Танцующая с грозой [Дина Сдобберг] (fb2) читать онлайн

Дина Сдобберг Танцующая с грозой

Пролог

Старый, всеми забытый, полузаброшенный дом. Спертый воздух с запахом тлена словно давит на плечи, пригибает к полу, высасывает последние силы. Куда ни посмотришь, взгляд цеплялся за паутину, грязь, запустение.

Ей было сложно дышать в этом доме, ощущение сырости и затхлости мешало и раздражало. Раздражало даже в ее состоянии. Боги, зачем она здесь? Что ее держит, кроме проклятой памяти и наследной гордости? Она помнила кто она, какого рода. А сейчас от нее остался лишь полусгнивший труп. Что за издевка, нелепая насмешка судьбы. Родовая гордость у полусгнившего трупа. Для чего? Зачем? Она устала, знали бы разгневанные боги, как она устала.

Раз за разом перескакивая на нового носителя, раз за разом продлевая свое паразитическое существование, раз за разом переживая вот это существование в гниении. И с каждым разом срок до необходимости сменить очередное тело становится все короче и короче. Срок сложно предугадать: месяц, неделя, год, пара дней. Сколько времени пройдет до того момента, как ее душа снова будет искать новую жертву? Они все слабы, не те, не то, все не то…

Сгорбленное тело, замотанное в широкую хламиду с капюшоном с видимым усилием выпрямилось перед зеркалом. Редкие клочки седых волос на пергаментно-ломкой коже, плотно обтянувшей торчащие кости. А ведь это тело было очень молодым, когда она завладела им всего два выбора назад.

Родовой камень на шее тускло блеснул, показывая, что сил в нем осталось — крохи. Впрочем, как и во всем, что ее окружало. Сколько ещё раз она сможет переместиться? Раз, два? А главное, зачем? Неспешный взмах руки и отражение в зеркале меняется. Возвращая ту, которую не видели в этом мире больше сотни выборов.

Из зеркала, по-прежнему надменно, смотрела последняя Лангран. Последняя драгоценность великого рода.

К сожалению, семейная склонность к некромантии и верность богине Гроз не способствовали многочисленности рода вообще, и долгожительству в частности. Она смотрела и словно прощалась, хотя нет, не словно. Она действительно устала. Ей пора уходить. Символично. В эту ночь бушует гроза.

Но одновременно с очередной, расколовшей небо вспышкой, ее разум озарила странная, чуждая ранее ей мысль. Сумасшедшая, самонадеянная, нереальная. Она собрала столько жизней, так может, стоит напоследок спасти хоть одну? Угасающую не по времени, не по жребию. Она же сможет? Грохот ликующих небес ей показался ответом. Что ж… Богиня, услышь, я готова принять твою чашу!

Глава 1

Рвешься, рвешься.… Стремишься наверх, всю жизнь, посвящая глупому слову "надо". Надо учиться, надо работать, надо строить карьеру. Учиться идёшь, ни куда хочется, а куда надо. Общаешься с тем, с кем надо. Работаешь, правильно, как надо.

И вот стоишь у окна больницы и понимаешь. Уже не надо. Ты одна. Да, карьера. Да, работа. Уже давно даже любимая. Но вот ни разу за время твоей болезни, твои цифры бесконечных аналитических отчётов не спросили: "ты как?".

И вроде, ты как бы выиграла, ненадолго правда. Всего лишь первый раунд. А праздновать не с кем. И не хочется. Смотришь на постоянных клиентов онкологического отделения и понимаешь, что все. Тебе не надо. Ты не будешь бороться за эти жалкие крохи существования.

Неделя. Всего неделя, чтобы превратить твою жизнь в бумажки. В деньги конечно. Но бумажками они от этого быть не перестали. Взбесится мать, уже рассчитывавшая на твою квартиру и приличный депозит в банке. Виновато промолчит отец. Этот вечно виноватый взгляд у сильного мужика, вечное молчание и сжатые губы. Уже не трогает и не цепляет.

Из всего своего имущества, я оставила только заброшенный дом в далёкой деревне в Красноярском крае. Старый, ещё прадед ставил, до войны. Бабушка его мне оставила, и все эти годы я платила за него налоги. А сейчас еду подыхать в родовое гнездо. Зато никакой жалости, ни терплю ее. Ни по отношению к себе, ни по отношению к другим.

Сколько лет меня здесь не было? Дай бог памяти. Лет пятнадцать? Переводила небольшую сумму местному леснику, он за домом и приглядывал. Каждый месяц говорила себе, что это последний раз, что и так я, наверное, одна из немногих, кто знает, как делается почтовый перевод. Бог с этими развалинами, кому они нужны. А вот оказывается, мне самой и нужны. Но странное дело, чем дальше от привычной жизни, тем глубже и ровнее дыхание. И просыпается странное, давно забытое детское чувство предвкушения.

И вот, я стою перед знакомым забором, мне на встречу спешит Михаил Елисеевич. Вот и ни словом больше, Елисеевич. Местный лесник. Здоровенный, кряжистый дед. Вспоминаю, как будучи мелкой, искренне считала его лешим за всегда находившиеся у него "лесные гостинцы". Я давно выросла, а он все такой же, только борода гуще, да седины больше. Сколько ему сейчас? Около восьмидесяти? А походка уверенная, да и осанка на зависть.

— Ну, с приездом значит, чернобурка! — говорит, улыбаясь, а я, словно и не с бедой сюда вернулась, удержать ответную улыбку не могу.

— Спасибо, дядя Леший!

— Ой, смотри-ка, не запамятовала. Ну, пошли, вещи оставишь да ключи примешь, а потом уж к нам.

К нам, так к нам. Здесь не поспоришь. Хватило нескольких минут, чтобы оглядеть дом. Да уж, с развалинами я погорячилась. Добротный сруб из толстенных просмоленных брёвен, утепление между внешними и внутренними стенами. Тут любая зима не страшна, а при затопленной печке ни один мороз не пройдет, каким бы лютым не был. Хотя ещё бабушка позаботилась, и при доме появилась и газовая плита, правда газ из привозных баллонов, и санузел в доме, с выгребной ямой конечно, но все не во двор по нужде бегать. Да и для помывки за старым садом стояла банька. В доме было на удивление чисто, не пыльно и солнечно.

— Дочь ходит, раз в неделю прибирает. Но все одно, дому без хозяина тяжко. Тоскует дом.

Да уж, пригляд был на совесть.

А меня уже ждали за накрытым по-простому столом. Казалось бы, и угощения-то все проще некуда, но до чего же вкусно или у меня аппетит нагулялся на свежем, лесном воздухе.

Да и не секрет ни для кого, что жена у местного лесника знатная повариха. Она и приехала сюда в юности по распределению, окончив кулинарный техникум. Здесь же и встретила мужа, старше себя почти в два раза, вышла замуж, родила дочь. Обычная история, обычной женщины. Но как только она вставала к печи или плите в столовой при карьере, она становилась кем-то от ведьмы до богини, но точно не простой смертной.

Так что ужин для меня и вправду был равноценен подарку.

Да и дочь лесника, моя ровесница, уродилась в мать. Рукастая и домовитая, с тем удивительно теплым и искрящимся взглядом, что так редко можно сейчас встретить среди офисов и кабинетов.

За столом сидел и ее муж. Тоже местный "умелец". Раньше, ещё при Союзе здесь были карьеры по добыче природных минералов. Здесь же их и обрабатывали.

Сейчас многие в сохранившихся деревнях занимались тем, что на старых приисках добывали поделочные камни. Часть сбывали для последующей продажи, часть шла на свои "поделки". Сами шлифовали, сами резали камень и дерево. Возили на ярмарки, тем и жили. И сейчас это был очень неплохой доход. А с приходом эры Интернет-торговли, посылки с местными каменными чудесами шли по всей стране. Пользуясь случаем, напросилась сразу и в мастерскую, и в предстоящий поход на прииск.

Но открытием вечера для меня стала старшая внучка лесника. Девчонке шел девятнадцатый год, но она жила медициной. Она горела своей мечтой.

Какой? Да уж, удивительной мечтой сделать лучше то место, где родилась. Молоденькая девочка мечтала стать медиком и снова открыть амбулаторию в деревне. Да, в деревне почти в тридцать жилых дворов не было врача. Уже лет двадцать как.

Нагревшись в чужом уюте, я шла домой, все глубже погружаясь в отступившие было мрачные мысли. Я прошла по дому. Странное ощущение, словно идёшь по архиву собственной жизни. Большой портрет на стене. Молодой капитан, с иронично приподнятой бровью и хитрой полуулыбкой, бережно обнимает белокожую и темноволосую девушку с удивительно притягательными глазами. А ведь и не скажешь, что бабушке здесь почти тридцать. Что уже родились мой отец и его старший брат. Тут же в ножнах висит дедушкин офицерский кортик. Деревянная этажерка со всякими мелочами, выкинуть которые после смерти бабушки у меня не поднялась рука.

Книжные шкафы. Наугад достаю большой словарь. Я помню, что между страницами должно лежать перо "жар-птицы". На самом деле павлинье, в пятьдесят восьмом бабушка впервые была в московском зоопарке, и на память она забрала себе вот такой сувенир. Когда я его случайно нашла, мне было около пяти. То яркое ощущение чуда я помню и сейчас. Да, перо на месте. А на душе удивительное тепло.

А вот камень преткновения. Одна из самых сильных ссор с моей матерью произошла, когда через месяц после бабушкиных похорон она собралась выкинуть "весь этот хлам". В том числе и огромный, деревянный сундук с резными боками и навесным замком. Отстояла, сохранила и перевезла сюда. "Невестин сундук". Бабушка смеялась, что вот как накопим приданного под крышку, так и замуж можно будет идти.

Над ним на стене большое зеркало, в тяжёлой бронзовой раме.

Это зеркало особое. Ещё из бабушкиного приданного. Прошло по всем гарнизонам от Хабаровского края до Московской области, через Краснодар. Это зеркало помнит меня от рождения. Перед ним делались первые прически, в нем отражалась я в самых красивых своих платьях. В памяти его отражений затерялась я, уверенная в том, что мир вращается только ради меня, что нет такого, с чем я бы не справилась. Где- то там есть я, потерянная, с ощущением сломанных одиночеством крыльев. Пора добавить новое отражение.

Я внимательно вгляделась в зеркальную гладь. И сердце пропустило удар. Позвоночник превратился в металлический прут. Спина взмокла, и дыхания не хватало.

В зеркале отражалась красивая, статная женщина. Не просто красивая, а красивая той удивительной, какой-то инфернальной красотой. Темные волосы окутывали ее хрупкую фигуру почти до колен, скулы, линия носа, кожа — все кричало об ее непростом происхождении, как и дорогое платье в стиле средневековья. "Богиня, услышь, я готова принять твою чашу". Эта фраза словно звучала в моей голове.

Гром за окном отвлёк меня от зеркала. Повернув голову обратно, я увидела обычное зеркало. Старое, в патине, но обычное. Без всяких странных, пугающих отражений. Хотя…

У моего лечения возможна побочка в виде галлюцинаций, редкая, но возможная. Переезд, воспоминания, гроза.

Спать я легла только под утро. Почти всю ночь провела на широком подоконнике, любуясь бесподобным безумием грозы в небе. Всегда любила этот разгул стихии. С детства замирала у окна, летом убегала на улицу. И отойти от окна сейчас тоже не смогла.

Проснулась с чувством, что отдохнула и полна сил. А меня ждал быстрый завтрак и визит в мастерскую к Николаю, зятю лесника. А ещё, у меня четко оформилась мысль, оставить этот дом Анастасии, так удивившей меня вчера.

Правильно было сказано, что дому нужен хозяин. Нужен хозяин, который будет беречь дом, а дом будет хранить его покой. С этим и пошла в дом к леснику.

Шла я к Михаилу Елисеевичу с полным пакетом документов. Пришлось рассказывать все. И про диагноз, и про перспективы, а про взаимоотношения с родителями здесь и без меня все знали. Ну не хотела я, чтобы этот дом оставался разрушаться. Хотелось, чтобы и в его стенах звучал детский смех, чтобы в нем была жизнь.

Поход в мастерскую откладывался. Но день как-то слишком быстро пролетел. Решить вопрос с транспортом до нотариуса, к самому нотариусу надо записаться заранее. Хорошо хоть особых очередей не было.

Еду я домой, точнее, пока домой, дом подарен с пожизненным правом проживания, а ощущение, словно ещё одну лямку отцепила. Знаю же, что мое "пожизненное" очень ненадолго.

Слушать меня, конечно, никто не стал, на все мои устала и нет аппетита, меня, сурово сдвинув брови и тоном, не терпящим пререканий, отправили мыть руки и за стол.

Разговор за столом тек плавно, неспешно. Начался с грибов, перетек на лесные приметы и окончательно закрепился на местных историях и легендах. Наверное, и Бажов когда-то вот так же сидел за щедрым столом, слушал и влюблялся в особый колорит и красоту уральских историй.

Под вечер я всё-таки уговорила Николая сходить со мной в мастерскую. Благо идти не далеко, на окраину деревни. Пошли почти всем семейством. И я, в очередной раз, поймала себя на удивительном ощущении родства с этими людьми, что не были мне родней по крови.

Я зашла в мастерскую и пропала для остального мира. Николай оказался действительно мастером, и умело сочетал резьбу по дереву и работу по камню. Я ходила как зачарованная. Пальцы так и скользили по граням и срезам, обводили контуры. Первым меня зацепил объемный браслет из халцедона, жёлтого агата и яшмы. Три ряда крупных бусин и подвес в виде лисёнка. Желто-оранжевая гамма, плавный переход. Словно кусок солнечного дня или застывший язык пламени, и задорный лисёнок колыхался при каждом движении. Нет, я однозначно влюбилась, не отдам уже, моё.

Николай с улыбкой подсунул мне целый ящик с деревянными пластинами, на которых крепились украшения. Я ни сколько не преувеличиваю. Это действительно были украшения, я перекладывала одну паллету за другой, восхищаясь не переставая. Красиво. Но запала только на комплект из лазурита. На ошейнике, сплетенном из мелких камней, крепились капельки на разной длины наборной нитке. И серьги в пару, с длинными подвесами.

И браслет, и комплект я забрала, собираясь на утро принести плату за них. Но уже на выходе, словно споткнулась.

Среди различных фигур стояла она. Статуэтка, вырезанная из дерева, располагалась на небольшом куске лазурита и двумя руками держала чашу из радужного обсидиана. Набатом в голове звучала фраза, услышанная из отражения:

" Богиня, услышь, я готова принять твою чашу".

Рука сама потянулась.

— Кто это?

— Так понятно же кто, Мара. Из древних богинь — Николай по-прежнему улыбался. Ещё бы, моих восторгов наслушался на год вперёд — сейчас многие ими интересуются. Приглянулась? Так бери. И пойдем, а то опять гроза начинается, успеть бы до дома.

Уже поднимая фигурку, я заметила, что где-то успела поранить палец и оставляю кровяные следы на резьбе.

Дойти до дома я не успела. Ливень словно ждал, когда скроются за порогом лесник с зятем и внучкой. А я пошла к себе, прижимая к груди выбранные сокровища. Перед самой калиткой остановилась, залюбовавшись грозовым небом.

Резкая боль неожиданно прошила позвоночник, со всей силой ударяя в голову. Я скрючилась на земле не в силах даже закричать. Судорога выгнула спину одновременно с громовым раскатом. Капли дождя казались раскаленным металлом, прожигающим кожу.

В голове эхом звучал напевный, зовущий голос. Незнакомый, чужой, надоедливый, добавляющий лишних мучений. Теряя сознание от боли, я почувствовала только облегчение. Эта пытка закончилась.

Первым вернулся слух. Шум ветра в листве, щебетание птиц, значит я все ещё на улице. Видно болезнь усиливается, раз так стало накрывать. То галлюцинации, то такие дикие приступы боли. Хотя такое со мной было впервые.

Мысли лениво ворочались в сознании. Значит, в себя я можно сказать пришла. Открыла глаза. И вот зря я это сделала. Очень зря. Зажмурилась, переживая всплеск острой боли в висках. Руки затекли, сжимая что-то. Хотя, вспомнились вчерашние приобретения.

Надо хоть как-то добраться до дома, до кровати. Собираюсь с духом и снова открываю глаза. Мешанина зелёных оттенков вращается перед глазами, вызывая резкую тошноту. Пытаюсь собраться, оторвать тело от земли. Встала на карачки, руки и ноги дрожат, еле держат, уши снова заложило, звук идет, словно через толщу воды. Успела отодвинуть поделки перед тем, как вывернуло. Каким усилием отползла, сама не знаю.

Небо надо мной закрыл темный силуэт. Кто-то приподнял мне голову, вытер лицо и дал напиться. Холодный напиток с мятным вкусом прокатился по горлу, гася пожар, бушующий внутри. Знакомый голос что-то говорил, на абсолютно непонятном мне языке. Но судя по интонациям, ругался. И похоже, что на меня. Но меня уже мало интересовало, что происходит вокруг. На меня навалились усталость и сонливость, которым я не смогла противостоять.

Второй раз в себя я пришла уже ночью. В какой-то глуши. Насколько я могла видеть, вокруг были только деревья. Никаких домов и улиц. Единственным источником света был костёр. С одной его стороны лежала я, с другой, присев на бревно сидела моя знакомая из зеркала.

— Где я? Что произошло? Кто вы?

— Ну надо же, сколько вопросов. Впрочем, ты имеешь право на ответы. Вот только захочешь ли их услышать.

— Вы знаете, я очень люблю приходить в себя неизвестно где и вести философские беседы неизвестно с кем, — сказать, что я была напугана своим положением, это ничего не сказать, но как всегда в такие моменты в моей жизни, бразды правления брала в свои руки внутренняя язва.

Глава 2

Искры отрывались от пламени и таяли в незамысловатом танце, уносясь в ночное небо. Тихий треск костра. Мы обе собирались с силами. Она рассказать, а я услышать.

Наконец, она начала разговор, а я слушала, время от времени качая головой, отказываясь верить в услышанное.

Сейчас, в реальности, я спала, набираясь сил. А это, все то, что я вижу, это лишь в моем сознании. Именно поэтому, я понимаю ее речь, а она мою.

Магия, боги, некроманты — безумный бред, выверт сознания. Но почему вот это все и со мной? Да, я читала много развлекательных историй на эту тему, но не мечтала оказаться, так сказать, в гуще событий. И вообще, в моей книжной подборке давно и прочно поселились воротилы криминального мира и асы бизнеса, с непреодолимой тягой к спорту и не старше сорока лет. Все герои, как один жили желанием найти, подобрать, ну или отобрать у другого, тут уж как повезёт, а потом защищать, оберегать и на каждом шагу доказывать беззаветную любовь к героине. Но при этом обязательно властные и очень нежно-ласковые.

Так какого же рожна мое собственное сознание выдаёт мне историю, больше смахивающую на приключения небезызвестного Ведьмака? Ну, на самом деле! Я хоть стрелять умею, да и где криминал или бизнес, там деньги, а где деньги там и аналитик пригодится. Помогла бы мужику.

А тут? Вот что я буду тут делать? И ладно бы увидеть знакомый до оскомины сюжет. Скрытые таланты, спасение мира и куча мужиков, стремящихся, срочно женится. Где? Где мой влюбленный дракон, заботливый вампир или оберегающий меня высший Лич, бывший при жизни каким-нибудь эльфийским принцем.

Ну, хоть бы какой завалящий орк, готовый носить меня на руках. Нет, у меня всё как всегда. Мир спасать не надо, магии у меня ноль, мои знания здесь и даром никому не нужны.

Зато есть некромант, точнее некромантка, которая не понятно с какой радости, решила меня облагодетельствовать жизнью вот здесь.

Итак, с моей прежней, относительно подошедшей к концу, жизнью покончено. И с момента, как я приду в себя, для меня начнется новый отсчёт. Я пыталась разложить по полочкам весь тот сумбур, что сплошным потоком врывался в мои мысли.

Как рассказала мне новая знакомая, она, Алиена Лангран, последняя из сильного рода некромантов.

Поколение за поколением они совершенствовали свою магию, раз за разом расширяя границы достигнутого, частенько при этом переступая и дозволенное. Новые виды некроконструктов, катакомбы-накопители, опыты по ступенчатому преобразованию живой энергии в некро, ритуалы на стыках некромантии, рунной магии и магии крови.

Достижения родственников моей новой знакомой можно было бы долго перечислять, и она явно гордилась ими, с таким вдохновенным блеском в глазах вспоминала, что становилось, право слово, неловко прерывать.

А вот местное население таких восторгов не разделяло, от слова совсем. И всеми возможными способами старалось прервать восхождение к совершенству.

Беспрерывной чередой на пути научно-магического прогресса вставали вояки всех мастей. Устав восстанавливать библиотеки и лаборатории после очередного разгрома и пожарища, предки Алиены решили подумать и о безопасности. Кто додумался пустить слух, что пламя начисто уничтожает магию, неизвестно. Но следовали этому совету неукоснительно, лишь добавляя работы скорбящим родственникам очередного не признанного современниками гения.

Поэтому на немногочисленном семейном совете было принято решение считать старый храм богини Гроз семейной собственностью и вообще родовым гнездом.

Храм располагался на горном перевале, что делил этот мир на четыре части.

Весь восток континента принадлежал нагам, запад подмяли под себя оборотни, здесь их было аж три вида — волки, медведи и "кошки разные". Вспомнилось из беззаботного детства "ой, всей той нечисти у нас вупыр, вомпер и щось таке зубасто". Югом владели ночные эльфы, сколько фэнтези перечитала, а о таких не слышала.

Все три государства признавали территории, прилегающие к горам на три дня пути, нейтральными и использовали для культовых и религиозных мероприятий. Главным из которых, был ритуал выбора, но о нем позднее.

А вот север был необитаемым. Местные верили, что за перевалом уже земли мёртвых, земли бесконечных Гроз. Сами горы были труднопроходимыми, что давало новому дому рода Лангран естественную, природную защиту. Но и члены семьи использовали на максимум свои знания и возможности.

Невзгоды, преследовавшие род, в основном в лице любителей причинять справедливость по найму, прекратились. Но с все возрастающим могуществом Лангранов возрастала и семейная паранойя.

Каждое поколение все добавляло и добавляло улучшений в защиту замка. Крепость воистину стала неприступна.

Отец Алиены, кто ее мать и куда она делась, не знала и сама Алиена, последние годы жизни трудился над чем-то, превосходящим все ранее созданное. Он, правда, не рассчитывал, что эти годы для него последние, но на это очень рассчитывал его воспитанник.

Бывший раб, приобретенный в числе многих для испытаний и оставленный в качестве живой игрушки для дочери, проявил склонность к наукам и смог втереться в доверие, став для некроманта и помощником, и секретарем, и даже собеседником. Для Алиены же первой и последней любовью.

Во время наложения последнего заклинания защиты на замок, маг затратил максимум своих сил, став на время уязвимым, чем и воспользовался фэнтезийный Брут. Жить дальше долго и счастливо с Алиеной, он тоже не стремился, вопреки собственным словам. Но вовремя заподозрившую что-то нехорошее для себя девушку убить не смог, только смертельно ранил.

Сил девушки хватило на две вещи.

Проклясть предателя и помогавших ему живых слуг и воспользоваться личным артефактом, разработкой и гордостью юной некромантки. Грубо говоря, душа, память и разум владельца артефакта переносились в подходящий телесный сосуд, бросив старое тело.

Что за защиту наложил отец, она не знала. Но уже наутро живых в замке не осталось. Их изуродованные тела с застывшими в ужасе лицами оказались за воротами замка.

Видимо последнее проклятье Алиены достроило заклятье ее отца и завершило его.

За столько лет, здесь год именовался выбором, в честь того самого ритуала, многие охотники получить легендарные богатства Лангранов пытались пробраться в замок. Но оказалось, что выжить при этом невозможно.

Местные светила магии смогли только учуять, что те, в ком нет крови Лангранов, находится в замке, не смогут. На этом массовые попытки самоубийства, путем ночёвки в замке, прекратились. А согласно королевскому артефакту великих родов во всем мире был только один живой Лангран — это Алиена, которую никто не видел и не мог найти.

Однако и сама девушка не могла заявить права на семейное имущество. Ведь в новом теле той самой, пресловутой крови Лангранов не было. Поэтому поселившись в позабытом охотничьем домике, находившемся в одной из горных долин, она тихо, мирно доживала век, время от времени перепрыгивая в новое тело.

И так, пока в один далеко не прекрасный момент, она не поняла, что сил артефакта осталось на один, максимум два переноса. И то, при условии, что она уже и забыла, что такое не быть старой, так как любое тело сразу после переноса стремительно старело.

Поэтому, вопреки семейной специализации, она решила причинить немотивированное добро первому попавшемуся человеку, точнее женщине, ещё точнее — мне. Моего мнения и согласия никто естественно спрашивать не собирался ни до, ни собственно после.

При полной затрате нескольких мощных артефактов, построении сложной пентаграммы для переноса и благословении богини Гроз, которым оказались отмечены сама Алиена и собственно я, Алиена смогла провести ритуал переноса.

На попытку откреститься от великой чести заявлением, что я и близко не знаю о чем речь и богини такой так же не знаю, мне со смехом указали, что конечно не знаю, но даже в посмертие взяла с собой ее статуэтку.

Серьёзно? Я?

С усилием вспомнила, что действительно, придя в себя, я отпихивала свои последние покупки в том мире. Браслет, комплект из ожерелья с серьгами и фигурку славянской богини.

Мара, Марана, Марена. Богиня смерти и справедливости. Обрывающая жизнь и провожающая в загробный мир. Именно поэтому ее символы серп и ладья, на многих изображениях превратившаяся сначала в братину, а затем и просто в чашу.

Чашу, твою мать.

Именно про чашу и ее принятие, я слышала от Алиены в отражении, именно эта фраза билась в моих мыслях, когда я корчилась под грозой в родном мире. Здесь же богиня носила имя Морина, и символами ее были чаша и гроза. Богиней Грозы ее называли, землёй бесконечных Гроз звали земли мёртвых.

Грозы, прокатывающиеся по миру раз в год, были временем траура и потерь.

Сезона Гроз боялись. Это была божья кара за многолетнюю войну на уничтожение. Не просто так богов здесь называют разгневанными, и гнев их до сих пор не прошёл.

Кто и зачем начал эту бойню уже мало кто помнил, что стало последней каплей в чаше терпения богов, никто не знает. Кто-то утверждал, что одна из армий, захватив очередной город, в наказание за сопротивление, согнала всех детей в один из храмов, который и подожгли. Кто-то доказывал, что из-за насилия, пережитого от захватчиков, женщин считали нечистыми и недостойными. И несчастные женщины, от которых отказались их рода, и семьи сами прерывали свою жизнь.

Но есть описание, что однажды небо почернело посреди дня и раскололось под ударами молний. И в головах людей зазвучал голос, говоривший каждому, что переполнены боги гневом. И что раз не ценят дети их ни жизни, подаренной им, ни женщин, что должны хранить и продолжать рода, ни детей, без которых дальнейшая жизнь бессмысленна, значит, боги заберут свои дары.

И вернут только, когда все обретут осознание и научатся ценить даденное.

С тех пор, раз в год около двух недель, во всем мире бушуют Грозы, как посланники Великой богини. Они собирают жизни, как плату и наказание. И хотя лица ушедших озаряет улыбка, их родным от этого не легче.

А через три месяца после Гроз наступает время выбора. И вот тут, как бы так сказать, чтоб не сматериться. Выбор этот двойной, и зависит от расы и происхождения.

Первый, только для человечек. Причем обычных нормальных девушек. Люди, они же живут на всех землях и самое главное, абсолютно спокойно подходят для представителя любого другого народа. Так вот, есть ритуал "черного" выбора. Когда на площадке открытого храма проводят призыв, и отголосок этого обряда сам находит наиболее подходящую молодую девушку. На запястье осчастливленной появляется вязь символов, и девушку просто тянет к тому, кто ее позвал. Он, значит, ждёт в храме, а она идёт, и не важно, откуда, даже через всю страну. Отказаться она не может, сгорит, если будет противиться зову.

И это не боги придумали, это маги подсуетились. А противились многие. Ничего достойного в таком выборе не было.

Человеческие жёны использовались для зачатия и вынашивания наследника, зачастую после родов, многие и не видели своих детей больше никогда.

Те же волки и вовсе держали отдельные дома для таких несчастных, а детей растили, живя с женой из своего народа. Если у тех, же нагов, претенденты на тело бедняжки сразу вставали в круг призыва, то у оборотней жену могли просто передать в пользование брату, например, или другу.

Или просто поспорить с друзьями, смогут те ли соблазнить дурную человечку.

Пожелание стать "волчьей невестой" в этом мире приравнивалось к проклятью.

А вот эльфиек, нагинь и оборотниц было настолько мало, что они выбирали сами, без всяких ритуалов. Могли выбрать даже нескольких мужчин сразу. К таким же выбиральщицам относились и дочери великих человеческих родов, считай магички.

К счастью, метка выбора могла появиться только до двадцати лет. А уже потом девушка могла вне зависимости от своего происхождения выбрать себе мужчину. Простолюдинки-человечки могли выбирать в последние три дня выборных недель среди воинов или рабов из борделей.

Да, это вообще отдельная песня. Так как мужчин был перебор, а содержать здесь никто никого не собирался, они шли в основном в воины. Благо куда применить армию было. И зверьё такое, что на зачистку шли именно военные соединения. И мятежное самопровозглашенное королевство "идущих по пути света". Мутные ребята, подчиняющиеся правящему ордену, не признавали исконных богов и считали, что необходимо истребить всех не людей и магию, как явление.

Секта. Хорошо подготовленная, воинствующая секта.

Поэтому любой мог прийти и поступить на службу. Контракт заключался на год. До следующих гроз. По этому соглашению, выплачивалась определенная сумма, и мужик шел воевать, а его семья получала за него деньги.

И все бы хорошо, но бордель предлагал больше. И будь ты хоть десять раз героем, твой род мог продать тебя на очередной год не в армию, а в бордель, потому что выгоднее. При этом посещали сии заведения вовсе не женщины. А любое сопротивление легко ломалось при помощи дурманящих средств.

И если у тех же оборотней вообще была проблема с рождаемостью, и там любого ребенка ждали и обожали заранее, то у нагов отношение к сыновьям было далеко не трепетное. А вот нагинь! Рождение каждой девочки праздновалось всей страной. И ими явно никто не торговал.

Пока я была в ступоре и пыталась прийти в себя от такого беспредела, в мою голову скромно постучалась мысль о том, что я вроде как бы тоже женщина и не знатная, и как бы мне самой не обзавестись рисунками на запястье.

Алиена рассмеялась и мягко намекнула, что я, как бы, не юная девушка, чтобы подпадать для выбора, а уж насколько не юная она сама — страшно представить. Меня уверяли, что проблемы с этими выборами меня не коснуться.

Заодно, мне объясняли суть проведенного ритуала. Точнее нескольких ритуалов одновременно.

Первый, перенос и привязка моего тела к этому миру, второй, установление родства, грубо говоря, меня на старости лет удочерили. И третий, перенос души Алиены в мое тело, но не с вытеснением, как обычно, а с объединением. И вот оказывается, теперь, чтобы благополучно все завершить, я должна была, добровольно согласится на присутствие в моем теле души Алиены, не навсегда, конечно, а лишь до того, как закончится отмеренное ее артефактом время. То есть для нее, что перенеслась бы она сама ещё пару раз, что перенести меня разницы никакой не было.

Ага, добровольно. Ещё скажите в здравом уме!!! Откуда? Если мне вот такие подвыверты сознания мерещатся.

Оказалось, что без этого слияния мне придется очень и очень трудно в этом мире. Без языка и элементарных знаний, без какой-либо защиты, без семьи. Моя дорога по этому миру, длилась бы до первого встречного, что не поленился бы сцапать меня за загривок и продать в ближайший бордель. С простолюдинками здесь не церемонились, не аристократки и не дочери высоких народов.

Это за нагиню бы так разъяснили бы неправоту такого поступка, что небеса бы кровью плакали. А не пойми что лопочущая баба из "человечек" сама дура и виновата.

Так что надменно фыркать и отказываться, все равно, что подписать себе приговор. Причем не просто сдохнуть, а самым мерзким и унизительным для женщины способом.

А с другой стороны…

А я ничего и не теряю. Я пересела к Алиене и протянула к ней обе руки, подставляя раскрытые ладони. Почти сразу почувствовала мягкое касание к своим рукам. Наследница некромантов улыбалась устало и с благодарностью. А ее взгляд укутывал теплым одеялом.

Обряд объединения душ. Смущало, конечно, что в родном мире наличие второй личности в одном теле называется шизофренией, но обнадеживало, что не навсегда, а значит, лечится.

Тьма заполнила собой все вокруг, заклубилась ласковыми змеями, обвивая, согревая и даря покой. Далёкая и почти забытая колыбельная зазвучала хрустальным перезвоном. Ощущение светлого и радостного счастья смывало тревоги и обиды прошлого. А главное, дарило чувство обретения кого-то очень близкого и родного.

Утро ворвалось в сознание громкой и многоголосой птичьей трелью. Что за манера у меня появилась спать на улице? Смешок в мыслях. Не мой. А значит все прошло прекрасно. Но сейчас необходимо привести себя хоть в мало-мальский порядок, и отправляться в охотничий домик Лангранов. Ибо теперь, это мое убежище в этом мире.

И все было прекрасно. Ленивые разговоры с самой собой, точнее с Алиеной, милая компания ее бывшего тела, а ныне верной слуги и помощницы, ну и что, что слегка не живая? Зато она верная и жалования не просит. Кстати, магии во мне не проснулось, как заверила Алиена, рисунок моей ауры не поменялся, хоть и является очень интересным, но магией я вряд-ли овладею.

Ну, значит, и приглашение принять участие в выборе для аристократок ко мне тоже не прилетит. И ведь такое прекрасное настроение было. Ровно до привала. Пока я не нашла в мешке Алиены маленького зеркала.

Из отражения на меня смотрела я, та, которой была в восемнадцать лет. И как-то само пришло осознание, что вот явно не к добру это вот. Явно. И запястья поутру лучше проверять пока лежишь.

Во избежание непредвиденных падений.

Глава 3

Я не любительница использовать в речи мат.

Но сейчас у меня просто не осталось никакого иного выбора. Привал пришлось продлить на панику и истерику. Ну а кто бы на моем месте остался бы в радостном настроении? Особенно, после того, как сама же громко возмущалась от подробностей местных брачных обычаев.

Всю дорогу до моего нового дома мы рассуждали, пытаясь понять, как же нас так угораздило, и главное, почему так вышло.

В результате, мы пришли к выводу, что это последствия проведенного ритуала. Ведь переносилось полностью и тело, и сознание, и душа. То есть после этого ритуала, я стала существовать в этом мире. И в то же время, я никогда не рождалась под этим небом. Вот такой вот метафизический парадокс, поэтому для этого мира я всего лишь новорожденный младенец. Именно поэтому мое тело стало так стремительно омолаживаться, и хорошо, что хоть только тело.

А дальше, я приняла в свое тело душу Алиены, которая была живой, но не жила. Ещё один образчик бытия.

А мироздание не терпит колебаний и стремится к равновесию. Поэтому, как только душа обрела постоянное пристанище, магия мира возобновила отсчёт жизни некромантка с того самого момента, когда это самое течение жизни было прервано.

То есть, в восемнадцать лет.

А так как в выборе не участвовала ни она, и уж тем более, ни я, то ближайшие два года для нас будут сплошной русской рулеткой. Ещё же и не понятно, что предстоит именно нам.

Алиена призналась, что не может пользоваться своими силами на полную, не хватает моего резерва, но в то же время чувствует, что сможет гораздо больше, чем раньше. Но зато, она меня обнадежила, что я наверняка узнаю, что нас ждёт.

Потому что если этот мир зачтет магию Алиены, как мою, я обнаружу амулет-портал, который меня перенесет на арену выбора. А если во внимание возьмётся отсутствие личной магии, тогда, здрасте подчиняющее тату и гадостные претенденты на пользование телом.

Осталось-то всего лишь подождать три месяца. Почему именно три? Так сезон Гроз закончился вчера, а выбор ровно через три месяца. Точнее предположить было невозможно, так как проведенный ритуал был авторским, аналогов и примеров не имел. Так что все сами, все на своей шкуре. Те ещё комсомольцы-добровольцы.

К тому моменту, когда на исходе сумерек, я оказалась на пороге домика, мы пришли к соглашению, что готовиться будем к самому, что ни на есть худшему варианту. А если выйдет хоть чуть лучше, чем рисует мне моё пессимистическое предчувствие, будет повод порадоваться. В любом случае, наличие хоть какой-то подготовки к неприятностям, лучше тупого ожидания их наступления.

Сил вечером хватило лишь на то, чтобы перестелить кровать, свалив грязное белье на пол, и уснуть. Как ни странно, женихи толпами в мой сон не стремились, впрочем, как и все остальные явления не мешали моему крепкому и здоровому сну. Да и утро наступило ближе к обеду.

Пока завтракали тем, что было в этом доме, а хватило моей фантазии на бутерброды из хлебной лепешки, мяса и зелени с ягодно-травяным отваром, мы приступили к составлению плана по выживанию.

Перво-наперво, мы учим язык, мне обещали дикую головную боль, но быстрый результат. А пока Алиена в моем сознании делает из меня полиглота, я собиралась провести капитальную уборку дома.

Нет, поймите меня правильно, я дико ненавидела убираться всегда. Уборка всегда была наказанием, повинностью, обязанностью. И, как каждый перфекционист, я выполняла эту обязанность на отлично. Но, именно в процессе уборки, мне легче всего думалось над глобальными вопросами. К тому же, уборка именно этого места, была просто насущной необходимостью. Как минимум, три месяца я буду здесь жить, и жить мне хотелось бы в комфорте. А сантиметровый слой пыли почти во всех комнатах, комфорту не способствует.

Дом. Совсем недавно даже и не мой. Но вызывающий странное ощущение принадлежности именно к этому месту. Спрятанный от посторонних глаз среди скал, поросших диким лесом, он сам выглядел притаившимся. Словно покрытый броней хищник. Я не могла налюбоваться. Дом создавал ощущение надёжности для своих и опасности для всех остальных.

Само здание стояло на площадке, к которой вела небольшая лестница, и состояло из трёх частей. Первая с центральным входом и несколькими окнами, что давали достаточное количество дневного света для огромной залы-гостинной внутри. Плавные переходы, покатая крыша, покрытая каменной черепицей, в виде плотно прилегающей друг к другу чешуи. Вторая часть, высилась квадратной и двухэтажной башней донжоном, в которой располагались спальни.

И наконец, третья. Спрятанная в горе, к которой вплотную прижимался дом. Состояла она из разветвленной системы пещер. Там находились лаборатории, хранилища, камеры для пленных или подопытных, какая прелесть, кажется, я нашла, куда поместить тех самых кандидатов, если они конечно появятся. Ага, поместить и забыть, и вообще…

Горы, обвалы, а мне так идёт черный цвет!

Но самое главное, здесь была пещера с горячими водяными источниками. За время, что они пробивались из земли, вода вымыла в толще пород идеально гладкие чаши, а включения слюды отражали свет зажженного огонька и создавали иллюзию звёздного неба.

А можно я перетащу кровать сюда и буду здесь жить? Так что фронт работ предстоял больше, чем обширный.

Но и Алиена не собиралась терять время даром. Начать было принято с самого необходимого. С языка. Точнее двух.

Первый — всеобщий, что не менялся с древности, и был единым для всего мира. Не знаю, как бы я выкручивалась, если бы это было не так.

И второй, лично разработанный предками Алиены для своих записей. Скорее обширный шифр, но, тем не менее, его было тоже необходимо выучить.

В детстве я мечтала, чтобы в моей голове был такой механизм, который бы сам все учил. Так вот. Какая же я была дура. Пока я убивалась на ниве домашнего хозяйства, разбирая, разгребая и отмывая свое пристанище, Алиена вкладывала в мое сознание, необходимые знания. Постоянная ноющая боль в голове стала моей спутницей почти на две недели.

Казалось, что мой мозг распух, давит на стенки черепа, грозя вот-вот его разломать. Но к концу этого издевательства над бедной мной, я даже сама не осознала, что не только говорю, но и думаю на ранее чужом и незнакомом языке.

А в доме царит порядок. Дальше мы составили список того, что может помочь мне остаться в максимальной безопасности, по пути к мужу или мужьям, да и при совместном проживании тоже.

Алиена смогла сделать мой браслет неснимаемым. Причем, используя некромантские обряды и заклинания, а также идеи своего папеньки, привязала его так, что снять его не получится даже с моего хладного трупа.

Зато я могла в любой момент сделать его невидимым и неосязаемым. Зато пакостить с его помощью, да как здрасте. Благо браслет состоял из трёх нитей крупных бусин из натурального камня. А Алиена, доводя меня до носовых кровотечений от напряжения, смогла привязать чуть ли не к каждой бусине очередной шедевр семейного магического потенциала.

Также "на дорожку" она придумала искажающее зелье. Выглядело оно как кусочек темно-серого льда. Его нужно было проглотить, и на три месяца оно превращало тебя в худшее отражение тебя. То есть, была высокой и с царской осанкой, но все будут видеть и ощущать горбатую карлицу. Особая прелесть состояла в том, что зелье искажало и ауру точно таким же образом. Алиена учла даже запах, и возможность попадания в зоны магических аномалий. Как она мне пояснила, либо само рассосётся по истечению срока, либо несколько природных артефактов могут отменить действие зелья, выведя его из организма, как яд.

— Миленько вышло — заявила она, когда мы рассматривали лысое мерзкое нечто, совсем недавно бывшее вполне себе миленькой белкой.

А ещё она вдалбливала в мою несчастную голову травы, минералы и грибы. Как собирать, где и когда, как сушить или варить. Как делать яды и противоядия из всего, что оказывалось под рукой.

— Ну а вдруг пригодится? Простенький рецепт яда лишним в семейной жизни точно не будет. Наверное. — Голос в моей голове был задумчив, словно его обладательница судорожно вспоминала, что ещё может пригодиться мне в возможной семейной жизни.

Хотя под этим девизом меня заставили выучить не только яды и прочие зелья. Я прекрасно метала в цель тонкие и длинные шпильки, благо в свое время сама Алиена умела это в совершенстве. Меня обучили нескольким проклятья, активировать которые я могла и без магической силы.

А ещё я знала особые болевые точки представителей разных народов, и, воздействуя на них,наверно могла вызывать различные реакции тела: от паралича до смерти.

Короче, по истечению трёх месяцев, даже я не понимала, к чему меня готовили. К принудительному замужеству или к работе убийцы-диверсанта в глубоком тылу врага.

А ещё я очень полюбила наш дом. Все в нем было настолько правильно спланировано, так гармонично размещено, что лучшего пристанища и придумать нельзя. А ещё в этом доме были камины. Настоящие, замирать рядом с которыми с кружкой чего-нибудь горячего было огромным удовольствием.

Я смотрела на пламя, бьющееся в каменном зеве камина, и вела мысленный разговор с Алиеной.

Каждое утро мы начинали с осмотра запястья, каждый раз выдыхали с облегчением, видя чистую кожу, но чувство надвигающихся проблем не оставляло. Только становилось сильнее с каждым днём. До окончания срока выбора на этот год оставалось всего несколько дней. Но ни меток, ни амулета-портала не появлялось. Продержаться чуть-чуть и свободна до следующей церемонии через год.

Проснувшись и не услышав в мыслях голоса Алиены, которая взяла себе привычку торопить меня с пробуждением, я поняла, что видимо случилось. Осталось только узнать, насколько глубокая задница образовалась в моей жизни.

Первым делом, я осмотрела запястья.

И мой стон, наверное, распугал всех птиц в округе.

Браслет. Широкий и цветной. Значит множественная привязка сразу. Наги. Твою же мать! Ненавижу змей, даже безобидных ужиков боялась до обморока. Хотелось визжать и крушить все, что попадется под руку.

— Давно я красуюсь с этой дрянью? — вопрос, конечно, в воздух, но не могу я сейчас мысленно общаться.

— Почти сразу после полуночи — тем не менее, ответ я всё-таки получила.

Собирались почти не торопясь. В принципе, мы были готовы к худшему. Но вот именно сейчас, легче мне от этого не становилось.

Собрав походный мешок, и ещё раз проверив наличие всего необходимого в артефакте-хранилище, я прошлась по дому. Попрощавшись и прося его, меня ждать. Здесь же оставалась и Тень. Так я назвала бывшее тело Алиены. В наше отсутствие, она будет следить за порядком и охранять дом, что бы в случае чего, нам было куда возвращаться.

Хотя Алиена, как истинная Лангран, там такой защиты навертела, что я заранее сочувствовала, решившим поживиться в этом доме.

Выпив зелье, заботливо подготовленное моим магически-одаренным Альтер-эго, я отправилась по зову браслета. И хотя Алиена предлагала мне воспользоваться переносом по зову, я отказалась. Такой амулет у нас был только один, и я решила понапрасну его не расходовать.

Тем более, что я ничего не нарушала. И тату-ошейник вело себя спокойно, не доставляя мне дискомфорта или неприятных ощущений.

Зато я имела отличную возможность увидеть, как живут в этом мире. Всё-таки слова и рассказы это одно.

А узнать самой, совсем другое.

Глава 4

Поначалу я просто шла по лесу, все дальше уходя от гор на восток. Пара ночёвок в лесу в очередной раз доказала мне, что я исключительно ребенок цивилизации. Красиво, кто ж спорит. Но спать удобней в кровати. А вот на четвертый день я вышла на тракт.

Иногда меня подвозили, ночевала я на постоялых дворах, благо вот в чем, а в финансах Алиена не нуждалась.

Ещё бы! Зелья, лично ею сваренные из ей же собранных трав, были необыкновенно действенны. Она с удовольствием их продавала по тройному весу в золоте, а потому была весьма обеспеченным приведением.

А ещё чаще, я оставалась на ночёвку на стоянках, для торговых караванов. И вот тут, пользуясь тем, что теперь обладала вполне себе отталкивающий вид и грязную, больную ауру, я могла спокойно перемещаться по лагерю. И увиденное, чаще всего, возмущало меня до глубины души.

Здесь рабство процветало махровым цветом. Причем попасть туда можно было и помимо продажи. Тебя могли схватить по дороге и продать в бордель. Легко. Однажды я видела целую клетку, в которой содержали нескольких таких несчастных.

И лишний раз возблагодарила Алиену за ее чудесное зелье.

Имела возможность налюбоваться и на отношение к человеческим женам. Неужели и меня ждёт вот такая жизнь? Неужели смогу промолчать, и не убить навязанных мне ничтожеств?

Потому что ну не может нормальный мужик вот так измываться над любым другим живым существом. И если для меня уготовано такое же отношение, ты ритуал привязал меня явно не к мужчинам, а к чему-то несуразному, но мужского пола.

Недели две спустя после начала своего пути, устав топать пешком, я прикупила себе место в караване, идущем в столицу наагатского королевства. Так как заплатила я полную цену, а выглядела так, что вызывала тошноту и диарею, а не похоть, то особо я не переживала.

Да и репутация начальника каравана была достаточно прозрачной. Ну и Алиена заверила, что этот тип, не имеет темных мыслей в отношении меня.

Мне выделили место в одном из фургонов, ознакомили с правилами и запретами, объяснили, что готовлю и кормлю я себя сама, при исчезновении искать никто не будет, караван пойдет дальше. Но и меня никто не трогает, обязанности у меня только перед собой. Так что меня все отлично устраивало, и я была уверена в том, что никаких проблем меня не ожидает.

Но этот мир меня явно не взлюбил. В том же караване, в нескольких фургонах впереди меня направлялась в столицу местная семья. А точнее гарем. Редкостная мерзота, выдающая себя за девушку, с визгливым и неприятным голосом, и несчастные, которых она выбрала пару лет назад.

И вот чем этой красотке могла помешать молчаливая и страшненькая я?

Всеми силами она демонстрировала всем окружающим свою власть над мужчинами. И ведь ее терпели. Терпели, не смотря на постоянные придирки и истерики, на откровенную грубость и дурость.

А ещё она пыталась меня постоянно задеть. Зачем? Да богу известно. Но я старалась возле нее не находится и даже случайно не проходить. У меня появилась привычка, гулять вокруг стоянки, до самого сна, даже есть я себе предпочитала готовить в стороне.

Это и привело, в конце концов, к странным событиям.

Собирая хворост для костра на очередной ночной стоянке, я забрела глубоко в чащу. И только то, что смотрела я себе под ноги, пусть и, погрузившись в свои мысли, спасло меня от падения в волчью яму.

Мне повезло, в отличие от уже полудохлого, но здоровущего зверюги, похожего на нашего волка. Судя по торчащим из его тела сразу нескольких верхушек кольев, зверь уже не жилец.

И разумней было бы уйти, и вообще, кто-то ужин собирался готовить. Но! Когда и кто слушает очень разумные доводы собственного разума? В данной ситуации, точно не я.

Я, вопреки всем правильным мыслям, начала разговаривать со зверем, веря, что он меня поймет. Надежда основывалась на заявлении Алиены, что это видимо оборотень. Волк на меня среагировал, слегка подняв голову и приоткрыв глаза, поэтому воодушевившись, я решила его спасать. Вытянув из хранилища верёвку и обвязав ее вокруг дерева, я спустилась на дно ямы.

Стянуть волка с кольев, было той ещё задачей. Но я и с ней справилась. Создав под телом волка своеобразную рыболовную сеть, используя собственное тело как противовес, я смогла, не только стянуть волка с кольев, но и вытащить его из ямы. И даже смогла остановить кровотечение, естественно с помощью Алиены. Но волчара живее от этого не стал.

Ну не хочет задорным козликом прыгать, сам виноват. Зря, что ли у меня голова трещала от знаний, которые вбивала мне в голову Алиена.

А что? Лежит себе в обмороке, зубами не щёлкает, а у меня только теория, практики никакой. Да и жалко животинку. Даже сейчас, весь в грязи и крови, он просто шикарен. Мощные лапы, широкая грудь, под шкурой бело-серебристого цвета перекатываются литые мышцы. Зверь. Именно так, с большой буквы.

Я бы конечно предпочла обратиться за помощью к более опытным ветеринарам, чем я. Но проблема в том, что внутри что-то очень сильно возмущалось и не соглашалось показывать нашу находку в таком беспомощном состоянии кому-либо. А за столько лет я привыкла доверять своей "чуйке".

Да и потом, я сама может и ничего сделать толком-то и не смогла бы, но я же, как тот шампунь, два в одном. И вторая личность в моем теле потомственный некромант, и судя по тому, что она мне рассказывала, уж основы медицины знает как никто.

Так что, максимально ускорившись, я развела сразу два костра. На одном готовилась еда, благо уж элементарную кашу с кусочками мяса приготовить не сложно даже в походных условиях. А вот на втором бесконечно кипятилась вода.

Вытащив из хранилища чистое, белое полотно, я разорвала его на тряпки, которыми смывала кровь. Тот, кто мыл крупного пса с густым подшёрстком, поймет, во что я ввязалась.

Единственное, что меня напрягло, так это потемневшие края раны. Почему-то мне, выросшей на романах Дюма и исторических жизнеописаниях, сразу вспомнилась месть Дианы де Монсоро герцогу Анжуйскому.

Алиена почти сразу подтвердила мои подозрения. И заявила, что времени готовить противоядие, нет, и придется залезть в хран за уже готовым средством. Один состав, я наносила на сами раны, вытягивая яд непосредственно из места ранения, а вот второй состав нужно было влить в пасть пациента.

Вы видели, какие там зубы? Там клыки с ладонь. А мне предлагается эту пасть разжать и влить редкостную гадость.

Я же попробовала, горечь неимоверная. Но зверь видимо слышал все мои рассуждения, потому что сам поднял трясущуюся башку и вылакал, даже не поморщившись.

Навозившись с лечением, я сняла кашу с огня, и решила, что могу немного полежать, пока еда остывает. Уплывающим в сон сознанием я отметила, что бревно, на которое я облокачивалась, стало как-то мягче и очень, очень горячее.

Разбудило меня не пение птичек, и не голос Алиены. Меня разбудило чавканье! Эта зверюга лежал, обняв котелок лапами и долизывал его изнутри.

От чего я сделала вывод, что каша точно остыла. Совсем и бесследно. Мой вчерашний покойничек вполне себе нормально себя чувствовал, правда слабость была заметна невооружённым взглядом. Именно поэтому, прокрутив в голове несколько раз хорошо известную фразу, что человек в ответе за тех, кого вовремя не удосужился послать, я назначила себя парламентером и отправилась договариваться.

В конце концов, Алиена утверждала, что это оборотень. А значит и какой-то разум быть у него должен.

Волку я рассказала, где и в каком состоянии я его нашла. Мне показалось, что слушал он меня очень внимательно. Более того, когда я рассказала ему о том, что края ран темнели, и что это следы отравления, а значит, что ямку копали специально под его тушку, и колья заранее заботливо обмазали ядом лично для него, он явно кивнул мордой, соглашаясь со мной.

Посчитав свою заботу и ответственность за братьев наших меньших выполненной, я, со спокойной душой, отправилась к стоянке каравана. Но путь мой оказался недолгим. Буквально пару метров.

Ровно до понимания, что эта махина идёт прямо за мной.

— Так. А вот на продолжение знакомства я не рассчитывала. Давай ты сейчас развернешься и отправишься отгрызать голову своим врагам самостоятельно, да? — мне совершенно не светило вляпаться в ненужные мне разборки из-за элементарной жалости. И так проблем полна запазуха.

Но волк, шатаясь на еле держащих его лапах, подошёл и ткнулся мордой в плечо, шумно выдохнув. Ну не могла я его бросить слабого и беспомощного. Не могла. Это отдавало какой-то подлостью.

Но расставить все точки над "и" всё-таки, посчитала необходимым.

— Слушай, приятель. Давай договоримся сразу. У меня своя дорога, вот видишь? — я сунула запястье волку под нос — так что, все, что я могу, помимо твоего спасения, это поухаживать за тобой, пока ты будешь набираться сил. Понимаешь?

Волк тяжело вздохнул и мотнул головой, что я приняла за знак понимания и согласия.

Вообще, очень странная ситуация сложилась с момента моего появления в этом мире. Я почти не разговаривала, я всегда была одна. Разговор с Алиеной больше напоминал размышления, а больше я никого и не видела.

Даже договариваясь о месте в караване, я обошлась минимумом слов, да и те, запинаясь, так как впервые разговаривала на новом для меня языке. Алиена посоветовала мне даже имя мое не называть.

Я ещё не забыла, какой у нее самой был шок, вплоть до предложения имя сменить, но я наотрез отказалась. Вся загвоздка была в том, что я Марина. А имя самой страшной богини этого мира — Морина.

Караванщик и так считал меня кем-то вроде безобидной дурочки. Представляю, что он мне скажет, когда я заявлюсь к отправке каравана с "собачкой".

— "Ничего не скажет. Будет очень терпелив и услужлив. Ты плохо меня слушала. Что я рассказывала тебе об укладе жизни оборотней? — в Алиене пропадал педагог, и с каждым днём мне все больше хотелось, чтобы он пропал окончательно. — Показателем места в иерархии оборотней, является наличие белого цвета в окрасе шерсти. Чем больше, тем выше носитель!"

Я споткнулась, вспомнив, что найденный мной образец белоснежно белый.

От неожиданности, даже рассмеялась. Мне стало интересно, чего же он тогда не оборачивается, на что Алиена предположила, что возможно из-за раны или яда, или по обеим причинам сразу, застрял в обороте. Или зверь вырвался, мол, было такое пару раз.

Глава 5

Появление в лагере было фееричным. Караванщик без спора разрешил "собачке" следовать вместе с нами, более того, предоставил, что-то вроде матраса в фургон, чтоб было мягче спать.

А ещё у меня образовалась помощница. Кто бы вы думали? Ну конечно, наша "замужняя". Эта истеричка с амбициями завалилась в мой фургон с чем-то дымящимся и словами, что сама приготовила.

— Прям совсем сама?

— Ну, конечно же, все свободное время потратила, мужья-болваны даже ничем не помогли

Я внимательно посмотрела на волка.

— Уверен, что выдержишь второе отравление подряд?

Волк словно случайно наступил лапой в кастрюльку, переворачивая все блюдо. Но разобиженная фря качать права не решилась. Поэтому убрав бардак, мы завались спать. Закрыв глаза, чтобы ускорить процесс засыпания, я расспрашивала Алиену. Уж она-то точно сразу поняла, кого мы вытащили. И оказалась права.

Выловили мы ни много ни мало, а местного правителя. Здесь недалеко находился город, недалеко от которого было большое святилище богини Живы и приют женщин. Возглавляла его жрица богини и бывшая наемница.

А наш знакомый приперся сюда, видимо, для встречи с отцом, бывшим королем, и дядей-канцлером, родным братом бывшего короля. Они оба обивали стены приюта и не отдалялись от него уже около пятидесяти лет.

Кстати, наш потерпевший свою жену нашел в том же приюте, где она воспитывалась с рождения, и куда он сопровождал отца во время паломничества. Девушка не разговаривала, так как попала под проклятье, ещё в колыбели и была лишена второй ипостаси. Но настырный принц так звал девушку, в которой почуял пару, что пробудил и волчицу. А первый оборот не зря считают вторым рождением оборотней. Хотя и сейчас говорят, что она редко кого удостаивает разговором, больше молчит, но говорит почти все по делу, чем заработала себе славу очень умной женщины.

Так получилось, что король был покорён настоятельницей. Тем более сталкивался с ней во времена военных компаний, но она люто ненавидит и его самого, и его брата за то, что сотворили с ее сестрой.

А вот сестра у нее пара канцлера, который все никак не может добиться ее прощения и вернуть женщину себе, более того, считал ее погибшей долгое время. Рассказ о том, как зверь канцлера вырвался из под контроля разума и при всем дворе скулил, как побитый щенок, и полз на брюхе к своей паре, а та в ужасе отдернула подол платья от морды зверя и отказалась даже выходить из кельи, облетел весь мир.

История там была сложная и по мне, так дико мерзкая.

Старому вожаку, деду моего пациента, сильно повезло. У него было целых три наследника. Все с проявленной и сильной ипостасью, все сильные бойцы. Про каждого были договоренности о свадьбе с сильными кланами. И все было практически прекрасно.

Старший даже вот уже успел жениться, более того, успел порадовать папеньку волчонком, трехлетний принц, часто бегал по огромному саду белым волчонком.

А вот младшенький папу расстраивал. Нашел, не пойми где, безродную девку, живёт с ней, забыв обо всех обязанностях, а на вопрос о свадьбе заявил, что собирается разорвать договоренности, так как встретил свою пару. Попытки надавить обязательствами и долгом провалились с треском.

Попытка соблазнить закончилась тем, что несостоявшаяся невеста была выведена под конвоем из спальни принца голышом, через весь дворец.

И тогда папенька в короне и папенька из влиятельного клана, при помощи среднего братца решили вопрос кардинально. Братец воспользовался тем доверием, которое испытывал к нему младший брат, и подлил ему в вино зелье, забивающее зов пары. А в это время мужчины клана невесты похитили девушку.

Через пару дней канцлера привезли в небольшой домик, где якобы развлекалась пропавшая девушка. Увидев ее в компании нескольких мужчин, а главное в постели с оборотнем, который совокуплялся с ней, находясь в полуобороте, канцлер развернулся и ушел, оставив девушку там.

Но через несколько часов сильнейшее магическое возмущение вынудило его вернуться обратно. На месте домика зияла оплавленная воронка, выжили только два оборотня. И те, кто присоединился к "веселью" буквально перед приездом канцлера и наделённых властью отцов, а потому не успели поиздеваться над девушкой.

Они то и рассказали, что девушка умудрилась что-то сделать, что-то вроде магии крови. Благо из-за разрывов и ран от когтей и клыков в этой самой крови недостатка не было.

Почти сразу появилась какая-то женщина, которая оставила только обожженный пустырь на месте преступления. Но предварительно, она выпытала всю подоплеку истории, благо там развлекались аж сразу два братца несостоявшейся невесты.

Поэтому она воспользовалась правом на справедливость. И боги признали это право. Все очень просто, любой в мире мог обратиться к богам за восстановлением справедливости. Суд был скор и жесток, а главное богам все равно кого судить, последнего простолюдина или короля. Но не приведи Господи, попытаться воспользоваться этой возможностью из корысти или, пытаясь обмануть. Кара была такой, что правом справедливости не решались воспользоваться даже в крайних случаях.

А тут…

Оба рода получили кровное проклятье. С того дня не было ни единого случая, чтобы от кого-то из мужчин забеременела хоть одна женщина. Те же, кто был в положении, беременность не сохранил. А вот все причастные к случившемуся неожиданно приболели. Они гнили заживо, мучаясь в приступах агонии. И не умирали.

Воняющие, беспомощные полутрупы, лишенные сил и возможности даже в туалет сходить самостоятельно. Вынужденные помимо вечной боли, терпеть ещё и унизительное положение, многие ломались и пытались выпросить прощение. Но двери храмов закрывались перед носилками. Боги отказывали, даже не пуская на порог. Лекари и маги бессильно разводили руками. За попытку прекратить страдания проклятых путем убийства последних, проклятье перекидывалось сразу на нескольких членов семьи.

Только один из старых воинов, ставший после войны служителем Морины, смог подсказать решение проблемы. Нужно было просто напросто исправить причину проклятия. Как только девушка будет счастлива и искренне простит своих насильников, проклятие исчезнет само собой.

Всего-то, делов-то. Но и тут незадача. Нужно было, как минимум найти, теперь уже действительно, пропавшую. Канцлер, не получивший очередную дозу зелья, быстро пришел в себя и понял, что происходило на самом деле. Тем более отец признался, что девушке сообщили, что якобы это канцлер отдал её. А он хоть и пришел, но не спас, не защитил, а развернулся и ушёл.

К моменту озвучивания условия для получения прощения, он уже лапы по брюхо стёр, рыская по всему миру и разыскивая пару и, как он вдруг объявил, жену. Но, в пустую. Более того, ни один амулет поиска ее не показывал. Что говорило о том, что девушка, скорее всего, не смогла пережить произошедшего.

Но несколько лет назад, во время очередного паломничества с просьбой снять хотя бы часть проклятия, ту самую, касающуюся рождения детей аж сразу в двух кланах, включая королевский, обе семейки припёрлись в храм богини Живы, отвечающей за исцеление и зарождение жизни. Королева к тому времени уже умерла, но принц то тоже рисковал остаться бесплодным.

Тут уже стоял вопрос о преемственности власти. К тому же здесь присутствовал и единственный оставшийся в живых наследник клана Алгрейн.

Сначала всех удивила настоятельница, встретившая королевскую семью с явной неприязнью и агрессией.

Затем канцлер, который с трудом удерживал оборот, хотя все знали, что зверь не простил ему предательства пары и лишил канцлера оборота.

Потом принц, столкнувшийся с немой девушкой в саду и не пожелавший ее отпускать, заявив, что они со зверем встретили свою пару. На что настоятельница, вспомнив боевое прошлое, объяснила засранцу куда он может пойти и где свернуть со своей парностью. Когда же ей, скромно намекнули, что пара для оборотней свята, у настоятельницы, что говорится "слетела резьба". И она припомнила королевской семейке свою сестру, оказавшейся той самой девушкой.

Добил всех правитель, который узнал в настоятельнице хорошо известную наемницу, к которой и раньше испытывал тягу, но был послан воспитывать ребенка. Наплевав на собственный статус, явно плохое настроение женщины и ещё кучу сопутствующих, приобнял женщину и заявил, что ребенок уже воспитался, так что он вернулся.

Но вишенкой на торте стало случайное появление очень красивой и печальной женщины, в которой старожилы из придворных лизоблюдов узнали пару канцлера, считавшейся погибшей. Вот тут зверь канцлера и сорвался со всех поводков и добровольно появился, впервые за долгие годы. Воя и поскуливая, виновато прижимаясь к земле, он полз к испуганной женщине. Но та не дала возможности прикоснуться даже к своей одежде, не то, что к себе. Общаться тоже отказалась, точнее просто не ответила. Ни королю, пришедшему объяснять ей все подробности гнусной интриги, ни канцлеру, скулящему под дверью, ни наследнику Алгрейнов.

Чьи гены проснулись в парне не понятно, но явно не семейные черты. Так как он заявил, что мужчины его клана поступили мерзко и подло, он считает себя, как наследника фамилии, обязанным, хотя бы минимизировать то горе, что причинили его родственники. Как минимум, женщина, пострадавшая от их интриг не должна ютиться в каменном склепе, называемым кельей, и обеспечивать себя милостью богов и собственным трудом. Поэтому, он предложил свой род, свое имя и огромное состояние, для обеспечения комфорта женщины.

С чем был не согласен канцлер, уже давно считающий ее своей женой. Забыв правда, уточнить мнение самой причины спора.

А тут ещё и правитель решил, что достаточно пожил на благо страны и со словами, что "он научился на братовых шишках", передал всю полноту власти сыну. Правда в ответ услышал, что "знаться с подлючими собаками никто не собирается". Ну, никакого пиетета перед монаршими особами у бывших наемниц.

Но и на данный момент, не смотря на непрекращающуюся осаду, бывший правитель и почти бывший канцлер успеха не добились. А моему подопытному, в случае необходимости, приходится прыгать порталом к приюту и обратно.

И вот теперь, у меня в голове без конца крутился вопрос. А кто сбил настройки портала и обеспечил настолько мягкую посадку. А самое странное, место-то возле оживленного тракта, причем рядом с местом постоянных стоянок. То есть, вероятность обнаружения очень высока. Эх, знать бы ещё, что за яд применили. Судя по тому, что обернуться волк не мог, пытались видимо выставить оборотня неуправляемым зверем. А там, как знать. Но из-за нашего с Алиеной вмешательства, он хоть себя контролирует. А может сейчас, удерживая на кольях, пропитали основным составом яда, а потом добавят какой-нибудь травки-приправки в суп и все, получите хладный труп. Как тут с многокомпонентными ядами?

Волку мои мысли не понравились. Судя по выражению его морды, придется одному канцлеру отрывать задницу от сидения на монастырском пороге и вспоминать про свою должность. И вообще, пора отчизне пользу приносить.

Волк повсюду меня сопровождал. Как пояснила Алиена, он, таким образом, меня охранял и выказывал свое расположение к моей персоне. Как ни крути, а он мне должен свою жизнь.

Жизнь то может и должен, но на кольях висел он, а не я. И его туша, шастающаяся за мной след в след, только нервировала.

Особенно градус повышал пристальный взгляд одной мадамы. Вот интересно, на что она рассчитывает? Если даже я знаю, что парность это такая гадость, необъяснимая какая-то дрянь, но все ей должны подчиняться и принимать во внимание. А этот экземпляр счастливо женат на той самой пресловутой паре. Так чего ж из кожи перед волком выворачиваться да круги перед мордой наворачивать. Довела мужика, что он аж рычать при ее приближении начал.

А виноват в этом кто? Ну, правильно, я! Выгляжу я сейчас горбатой, рахитичной и почти лысой образиной, со странным запахом и больной аурой. Ну какая из меня виновница всех бед? Но вот, поди ж ты. А уж попытки накормить волка лично состряпанной едой, настораживали уже даже наш фургон, не говоря уже о разумных.

Наконец объявили, что через два часа будет стоянка до утра. Но не в лесу, а в городе. Уррра! Цивилизация близко!

Я надеялась, что волк-правитель вернётся к себе, так как уже сегодня ночью он, пусть и ненадолго, но превращался в человека во сне. Значит, остатки яда тоже почти покинули организм.

Мне спалось плохо. Зато было время поговорить с Алиеной.

Я рассуждала вслух, а Алиена меня просвещала по поводу обстановки в королевстве. Я все пыталась понять, что за глупое покушение. А главное, зачем. Если на крайний случай, трон может занять и прежний король. В конце-концов, когда я додумалась до вывода, что возможно просто хотели на подольше удалить из дворца именно короля, потому что нравится королева, не выдержал волк и подойдя ко мне, прижал мою голову к подушке. Непрозрачно намекая, что думать у меня получается не очень.

Так что сидела я сейчас невыспавшаяся, а потому злая. И ждала, когда смогу попасть в город, представляя ужин и ванну. Именно отсутствие возможности помыться в нормальной горячей ванне, меня угнетало всю дорогу. Но, как известно, хочешь чтобы день прошел насмарку? Тщательно его распланируй.

Так и тут, не успели мы попасть в город, как наткнулись на помост посреди площади, на котором собирались сжечь молоденькую девушку. Алиена сразу подсказала, что такая смерть только за убийство ребенка. Но девушка плакала и повторяла, что она ничего не делала, что она не могла, что богиня отвернулась бы от неё.

Я просто не могла пройти мимо. Это просто не в моих силах. А потому я полезла на помост. И саму бы меня, скорее всего, прогнали бы прочь, но белый волк рядом добавлял всем присутствующим огромное желание меня выслушать.

Оказалось, что этот городок родовая вотчина начальника личной королевской гвардии. Своеобразный спецназ этого мира. Элита. Где он сейчас и находился. Вместе с двумя девушками.

Глава 6

Оборотницей, которую встретил уже после выбора. И девушку-травницу, на которую тот самый пресловутый выбор и указал. Магии у Элины не было, а вот старательности, аккуратности и знания трав аж в избытке.

Уехав на объезд на три дня, вернулся Ард, так звали незадачливого вояку, к трагедии. Оборотница утверждала, что стоило ему уехать, она поняла, что беременна, и ее мучила тошнота. Тогда она попросила Элину, чтоб та ей помогла, ведь средство от утренней тошноты простое. Но злобная травница, якобы дала другое средство, от которого оборотница потеряла ребенка.

Слезы, обвинения, истерика. Кто там стал слушать жалкую человечку?

Я обернулась к волку с требованием погасить долг жизни, и отдать мне жизнь этой девочки.

С трудом обернувшись и едва успев прикрыться, волчара выполнил мою просьбу. Вызвав возмущение толпы.

Но нам ли бояться? Раз уж влезла, то стоило разобраться. Я попросила Элину рассказать, что произошло. Оказалось, что ее попросили сварить микстуру, она проверила и перепроверила зелье. А через пару часов за ней пришли солдаты.

Я потребовала вызвать знахарку или повитуху, что осматривала "пострадавшую". И оказалось, что ее никто не осматривал. Просто служанки нашли ее в луже крови и все. Я упёрлась рогом и потребовала осмотра. Причем знахарку притащили, чуть ли не из гарнизона. И оказалось, что девушка не могла потерять ребенка, так как не была беременна, и не могла быть.

Эрар Третий обрадовался исходу и собирался отправить Элину обратно к Арду, раз выяснилось, что она невиновна, но тут уже я полезла в бучу. С чего бы вдруг она должна куда-то там возвращаться, если сама она желанием явно не горит, а ее жизнь принадлежит мне.

Алиена в голове попыталась мне объяснить, что с момента выбора и до смерти выбранной, устанавливается связь, налагающая определенные обязательства. Именно поэтому, несмотря на скотское отношение, оборотни предоставляли жилье и содержание человечкам, а просто не убивали их, к примеру. Иначе срабатывал откат, как от невыполненной клятвы.

Вспышка в мыслях. Резко развернулась к оборотнице, якобы потерявшей ребенка, и спросила

— Ну и зачем тебе было нужно, чтобы начальник королевской гвардии попал под откат и не смог нормально выполнять свою работу?

Испуганный взгляд и слишком торопливая речь, в попытке объяснить все банальной ревностью, выдали девку с головой.

Да и Эрар уловил мою мысль с ходу. И пока девицу отправили выяснять что и зачем, я подошла к Элине, мне нужно было задать ей пару вопросов.

— Ну вот видишь, обвинения с тебя сняли. Можешь возвращаться в дом мужа. А можешь отправиться жить в мой дом. Если я переживу свой выбор, так же хорошо, как и ты, то возможно вернусь. Если нет, то дом будет твоим.

— Я не хотела бы возвращаться в дом рода Гордаранов. Ничего хорошего я там не видела. И хотела бы, если возможно, отправиться с вами. Я могу помочь и с волосами, и с одеждой, да и вам знахарка не помешает. Все-таки наги…

— Дорога вряд ли будет простой и лёгкой

— Все лучше, чем жить с мужчиной и думать смогу ли оправдаться каждый раз, когда ему приспичит от меня избавиться.

— Смелая ты. Мне переться бог знает куда. И как там встретят непонятно, но явно не теплом и лаской. Не боишься, что нахлебаешься со мной лиха? — мне очень хотелось поверить, в симпатию, возникшую из ничего, в возможную дружбу. Я просто устала молчать, даже возможность говорить вслух, я воспринимала, как подарок.

— Так на мне уже родовой браслет Гардаранов. Даже последние отбросы не тронут. — Девушка показала мне запястье с широким браслетом-манжетой. — Его теперь с меня не снять, так что может хоть так, какая польза будет. Да и дойдем спокойнее.

Уже вдвоем, под пристальным и очень недобрым взглядом солдат, окружавших помост, мы пошли к местной гостинице. Заказав простой ужин и приняв ванну в бочке, за которую пришлось доплатить, мы расположились за столом в снятой комнате, справедливо решив, что ужин в общей зале нам не к чему. И так много лишнего внимания привлекли, как бы ни прикопали под ближайшим кустом.

— Как собираешься продолжать путь? — Девушка ещё чувствовала себя неловко, но как только был утолен первый голод, посыпались вопросы. — И как мне к тебе обращаться?

— Доедем с караваном, как я и хотела. А там вот эта мерзость подскажет — показала браслет выбора — а обращаться ко мне можно по имени, Марина.

— Чтто? Как? — она так испугалась — тебя действительно так зовут?

— Ну да. Это просто имя.

— Это не просто имя. Какой родитель так назовет дитя? Все равно, что отдать ребенка Грозе.

— А может, наоборот? Попросить защиты и покровительства?

— Ну, судя по браслету, не получилось. Тут и не скажешь, что лучше. Один волк или три нага.

— А ты в браслетах понимаешь?

— Да что тут понимать? Вон у тебя ровная широкая лента и переливается, как чешуя, значит — наги, а по количеству цветных полос можно судить о количестве вызывающих.

— Ну, судя по тому, как мы встретились и с каким энтузиазмом ты готова идти куда угодно с незнакомым человеком, лишь бы от муженька подальше, тебе тоже не особенно повезло.

— Это, кто бы спорил. Если бы повезло, на запястье, появился бы растительный орнамент. И сразу бы начала работать защита. И никуда идти не надо было бы. Эльфы сами приезжают за своими выборными.

— Странно, с чего такая разница?

— Эльфы и от проклятья богов меньше всех пострадали. У них женщин очень мало было ещё до войны, поэтому особое отношение у ночных к женщинам было и без наказаний. Женщина, попадая к эльфам, сама выбирает мужей. Тот, что по выбору, становится старшим, он же решает споры между остальными. Узнает, кто пытается попасть в его семью. Все мужья защищают свою женщину и ее интересы, всегда в приоритете.

— Слушай, Элина, а у этих ночных правят женщины?

— Женщины? Правят? — Элина зашлась смехом — Не обижайся, но ты из какого леса? Ну кто в здравом уме доверит власть женщине? Их берегут, ценят. Исполняют прихоти и капризы. Но сами по себе женщины ничего не решают. Ну если они, конечно, не наемницы.

— Особые отношения?

— Ну да, они воины. А тут, хочешь не хочешь, а считаться придется. Правительница нагов бывшая наемница, кстати. Уже после гнева богов, когда появились мортисы, именно наги встали на пути этих порождений. Она прославилась, хоть и была человечкой. Но ее мужья не раз чешую сменили, пока ее согласия добились. Но это единицы, обычно нам судьба быть рожающим мясом.

— Было настолько плохо? — сказано было настолько мертвым голосом, что ответ напрашивался сам собой.

— А ты как думаешь? Меня ещё спасало то, что я знахарка. И могла себя лечить. Да и гарнизонные за помощью приходили, поэтому развлечений за мой счёт не допускалось. Хотя до рождения ребенка, развлечения допускают только уж последние твари. А я уже год отвар пью.

— Чтоб не забеременеть? Слушай, а мне сваришь? Хотелось бы сначала посмотреть, что мне судьба подкинула, а уж там решить, продолжать тот род, или не стоит способствовать размножению.

— Марина, ничего хорошего нам судьба не подошлет. Мы человечки, ни богатства, ни магии. Готовься к самому худшему, что можешь представить. Глядишь и не разочаруешься

— С каждым часом не легче. Ну неужели не бывает, счастливого исхода?

— Про жену канцлера слышала? Как тебе исход? Думаешь, она счастлива?

— Ну там вроде же как все наказаны…

— Ой, ей конечно сразу легче стало. То- то по сей день от мужчин шарахается. И то, опять же, ее сестра спасла, тоже наемница, да ещё и с искрой. А не явилась бы та сестра, и умерла бы под насильниками, и никто, и никогда не узнал бы, что она не виновата. Так и считали бы шлюхой, сбежавшей развлекаться. Это сейчас, после того как отец нынешнего правителя пришёл к власти, первым указом запретил насилие, похищение и убийства человечек. Иначе смертная казнь. Так что ещё повезло.

— Какое-то странное везение, хотя ты права, смотря, с чем сравнивать. Давай уже ложиться, завтра вставать рано.

Мы уже вернули посуду после ужина, и забрались в кровать, когда в дверь постучали, и, не дожидаясь ответа, в комнату зашли Эрар и Ард.

Мне не понравилось, выражение их лиц.

— Мы хотели бы поговорить. — Ард надменно оглядел нас обеих, что мне естественно не понравилось.

— Хотите дальше. А мне хотелось бы узнать какое наказание будет для вашей подстилки. Ведь насколько я помню, папенька Эрара указом запретил убийства человечек. А тут оговор, ложь, чуть девушку не убили…

— Подождите, но она оборотница… — вытянувшиеся лица оборотней, почему-то добавили мне уверенности. Оба настолько удивились, что даже не обратили внимания на намеренное оскорбление оборотницы.

— И что? В указе есть слова, что если преступление совершает женщина, то ей прощается?

— Марина, не надо, наверное… — Элина попыталась удержать меня от раздувания конфликта.

— Как? Марина? — интересно, каждый раз, когда слышат мое имя, будет вот такая реакция.

— Да, Марина. И я требую суда над этой женщиной. По справедливости. Или мне придется ехать в монастырь к небезызвестной настоятельнице? Спрашивать, как воспользоваться правом? — у главы гвардии сжимались кулаки, но сказать он, ничего не смел, так как я была права. А вот Элина аккуратно дёргала меня за рубашку на спине.

— Требование справедливо, и действительно, действия Вараны, чуть было не привели к плачевным последствиям — Эрар быстро взял себя в руки

— Смерть на костре по ложному обвинению, вы называете "плачевными последствиями"?

— Ты говоришь с королем, человечка! — прорычал Ард.

Но он-то не знал, что мне, выросшей совсем в другом мире, и привыкшей работать с финансовой подноготной успешных бизнесменов, чихать хотелось на статусы и короны. Да и такой бонус, как Алиена, придавал уверенности.

— Как замечательно, что вы о себе напомнили! — ну вот люблю я показательно изображать из себя идиотку.

— Марина, я же могу к тебе обращаться так? Мы, собственно, и пришли поэтому… — что-то мне не нравилось происходящее. Когда руководство начинает разговаривать с тобой, так по-доброму и уважительно, это не к добру.

— Да? Тоже поняли, что и его под суд надо?

— За что? — от моей наглости Эрар просто опешил

— А что, это разве не очевидно? Какая-то левая баба, облилась, не пойми откуда взятой кровью, заявляет о выкидыше, и обвиняет в этом законную жену. А муж рад стараться, отправляет женушку на костёр. Благополучно забыв проверить, а был ли выкидыш? Уж если я с ходу просекла эту историю, то почему глава королевской гвардии, на минуточку так, даже мысли об этом не допустил, а вот суд с исполнением приговора провели моментально. Тут явно сговор. Точно. — Как приятно удивлять уверенных в себе мужиков, особенно, когда им и нечего тебе возразить.

Звучный, хорошо слышимый скрежет зубов, очень порадовал мою внутреннюю ехидну.

— Марина, мы разберемся со всем, но Ард вернулся, когда уже приговор был вынесен.

— И не захотел разобраться? Странно.

— Он считал, что погиб его ребенок и…

— И находился рядом с лживой дрянью, вместо того, чтобы разбираться во всем, я правильно понимаю?

— Правильно, но поймите же, ребёнок…

— Все я понимаю, к сожалению. — Надеюсь, что разочарование в моем голосе тоже хорошо слышится.

— Но вернёмся к вопросу, из-за которого, я решился вас побеспокоить — ну вот чую, сейчас будет грандиозная гадость. — Я в долгу перед вами. И долг жизни священен. Вы могли потребовать спасти вашу жизнь или попросить чью-то жизнь в уплату.

Ощущение надвигающейся задницы становилось просто осязаемым. Но все равно, продолжаю усиленно не понимать, к чему все идёт.

— Ну, так я и попросила. Все честно, долг погашен.

— Это не совсем верно. Вы попросили жизнь приговоренной девушки, и я просто заменил смерть на служение вам. Но выяснилось, что девушка невиновна, и казнить ее было нельзя, о чем вы и говорили. К тому же есть ещё один момент. Девушка, выборная жена для начальника моей гвардии, если её не вернуть под его ответственность, магия связи расценит это, как нарушение клятвы.

— Так правильно и посчитает. Могли бы и не приходить, и без дополнительных пояснений все понятно. — Волк не удержал лица, пусть не надолго, но недовольство моим "непониманием" проявилось очень читаемо. Но он быстро взял себя в руки и продолжил.

— Я бы попросил вас отказаться от своего выбора. Можете выбрать любого другого или оставить меня в должниках, а Элину вернуть под опеку мужа.

— Зачем? Меня всё устраивает. К тому же, девушка согласилась меня сопровождать. Сами понимаете, помощь лекаря мне может понадобиться, с учётом цели моего путешествия.

— То есть как, согласилась сопровождать? Это невозможно. Моя жена не может покидать город!

— С чего бы вдруг?

— Если Элина покинет город, то вся тяжесть отката ударит по Арду

— Ага. То есть, если живая и здоровая покинет город, то вашему другу достанется, а если бы сгорела на костре все было бы хорошо?

— Нет, в том то и дело, что Варана специально создала эту ситуацию, что бы подставить под удар начальника гвардии. Вы же умная девушка, я успел убедиться в проницательности ваших рассуждений, не всех правда, но это незначительные мелочи. И я уверен, что и сейчас мы решим возникшее недоразумение.

Вот почему, когда мужчина нахваливает твои ум и сообразительность, то это почти всегда означает, что тебя хотят использовать, как последнюю дуру?

А ещё, мне не понравилось выражение лица Элины. Она даже не сомневалась, что ее сейчас передадут в "заботливые" руки муженька. Я прекрасно понимала, что, скорее всего, мужика каким-то образом "отвлекли" от последствий казни для него, да и он был уверен, что Элина виновна, а значит, никаких откатов не будет. Но он вовсе не мальчик на побегушках. Он доверенное лицо правителя, и обязан понимать, что удар по нему может этого правителя ослабить, а потому проверить и перепроверить и любую информацию, и свое окружение, и просчитать последствия своих действий или бездействия.

А отдавать девушку обратно туда, откуда она хотела вырваться хоть куда? Ну уж нет.

— Зря уверены. Я не считаю попытку убийства и попустительство вашего главы гвардейцев недоразумением. Не остановил казнь и не перепроверил все как следует, не смотря на слова самой Элины. Согласитесь, его не заботил откат, о котором все знают. А сейчас, это почему-то должно заботить меня? Все, что я хочу знать, это какое наказание — смертная казнь или каторга, будет применена к любовнице вашего подопечного, и завтра утром мы с караваном уходим из города. И на всякий случай, прошу помнить, что на всякую силу, найдется большая сила.

— Какая казнь? Оборотницу казнить?

— А вы что, рассчитывали, что достаточно посадить её под домашний арест или сплавить замуж? Элина, нам все-таки придется прервать свое путешествие и направиться в монастырь. Думаю, у канцлера за последним годы сформировалось понятие справедливости и правильности.

— Да ты сущая Лангран — Ард готов был наброситься на меня с кулаками, сдерживало его видимо только присутствие короля.

— То есть вы покрываете преступницу, которая посягала не только на вашу жизнь, это б было ладно, но и на безопасность правителя, лгала, клеветала, практически убила невиновного, а виноваты в этом Ланграны?

— Но ведь не убила же…

— Упорствуем, значит, да, Ард? Видишь ли, ничего у нее не получилось, только потому, что вмешались обстоятельства, которые она не могла предугадать, случайность, от нее не зависящая. А значит, ее преступлениясчитаются свершенными!

— Вы действительно готовы настаивать на своем требовании, столь жестокого наказания? — Эрар смотрел очень внимательно. Сложно было понять, почему правителя интересует мнение человечки.

Алиена сразу подсказала "Боги". Да, боги, которые в этом мире слышат обращения к себе, и про пример такого обращения Эрару рассказывать не надо. Плюс, хоть и погашенный, но долг жизни. Помощь, мои рассуждения, иногда, мы не видим очевидного под носом. Но дураком волчара не был. И странный сбой портала, и подготовленная яма, и яд, и вывод из игры одного из его доверенных лиц. И мне влезать в это все не хотелось, но отдавать Элину не хотелось ещё больше.

— Скажите, правитель, а если бы на месте Вараны была человечка? Что бы ее ждало?

Прелесть. Две смущённые моськи, с опущенными глазками.

— Ну, так что? Ответите?

— Повешение.

— Вот видите. И никого бы не смутила жестокость наказания. Я не прошу же ничего особенного. Ваши же законы, вот и выполняйте! Справедливо?

— Справедливо. Но я всё же прошу вас рассмотреть возможность замены долга.

— Я бы хотела уже спокойно лечь спать. Нам завтра в дорогу, а путь не близкий.

Мужчины покинули нашу комнату, и покинули сильно недовольными. Но только я собралась наконец-то лечь, когда в дверь постучали снова. Но, слава богу, всего лишь обслуга гостиницы, забрать бочку, в которой мы купались. Один из работников замешкался и тяжёлая посудина опустилась на ногу другому.

— Да чтоб тебе, Лангранам дорогу перейти!

Уже закрывая глаза, я беседовала с Алиеной. Разговоры с ней, обсуждения произошедшего за день, ее рассказы об этом мире давно стали привычной необходимостью. И ждала я этих бесед с нетерпением.

— Марина — Элина позвала меня тихим шепотом

— Да?

— Ты была великолепна. Я никогда не видела, чтобы так разговаривали с мужчинами. С оборотнями, и тем более, с правящими. Твои родители всё-таки дали тебе правильное имя.

— Ну, вон, муженёк твой мне сказал, что я Лангран!

— Ой, не обращай внимания. Лангранами у нас всегда ругаются. Добрых снов.

— Добрых, спи.

Элина вскоре уже спала.

— Алиена, а ты в курсе, что твоя фамилия здесь оскорбление?

— Я бы хотела быть в курсе, смогли бы они так распускать свои языки, если бы в живых был бы хоть один мужчина моего рода.

— Ты же слышала, мне сказали, что я "сущая Лангран". И знаешь… Это повод для гордости!

— И для меня.

В качестве разнообразия проснулась я от топота за дверью. Собравшись на завтрак, мы узнали причину утренней беготни. Городок взбудоражила новость, что на рассвете, за оговор и покушение на главу гвардии казнят оборотницу Варану. Мы позавтракали, и уже отправляясь из города, караван оказался на той же самой площади, где вчера я вытащила с эшафота Элину.

Как назло, караван притормозил в тот момент, когда сквозь живой коридор к виселице вели оборотницу. Она и сейчас не верила, что все всерьёз. Что ей что-то угрожает. И только на ступенях она начала вырываться и верещать.

Но увидев меня, она словно взбесилась.

— Ты… Все ты! Как ты посмела, ты…

Помимо моей воли мое тело встало и распрямилось, словно со стороны я слышала свой голос, уверенно разносящийся над площадью. В этом голосе надменности и холода было столько, что им можно было замораживать.

— Уверена, что стоит перед ЕЕ взглядом наживать лишних врагов?

Не понятно, что увидела Варана, но она замолчала и стремительно побледнела. Дожидаться итога казни мы не стали. А вот у ворот нас ждал сюрприз, точнее два.

Глава 7

Эрар решил проследовать с караваном до приюта, куда и собирался. За ночь он успел воспользоваться амулетом и успокоить жену, предупредить доверенных людей и усилить охрану, даже согласовать пару арестов.

И вроде ехал верхом, был предельно вежлив, но я несколько раз ловила на себе его ехидные взгляды и гадала, стоит ждать мести, или он все же посчитает мое упрямство мелочью?

С ним рядом все время околачивался и Ард. Ну, тут все ясно, он был мрачен и всем недоволен. Пару раз пытался давать распоряжения Элине, и я уже собиралась вмешаться, но оказалось, девушка и сама прекрасно справлялась. И от того, что я видела, как она потом тряслась от страха и волнения, спрятавшись за стенкой фургона, ее смелость вызывала большее уважение.

Вечером на стоянке произошел очередной казус, когда Ард попытался заползти спать в наш фургон. Пришлось объяснить товарищу, что, не исполнив обязанностей, прав он больше не имеет и привилегий тоже. Оборотень в корне был с этим не согласен.

А я, не выдержав его наглой самоуверенности, в сердцах пожелала ему спотыкаться на каждый пятый шаг, лёгкое тепло на запястье, где был спрятан браслет с лисенком, меня насторожило. Ещё больше, насторожила ругань за бортом фургона. А уж когда я увидела разьяреного Арда с обвинениями, что я ведьма, я точно поняла, что неспроста это тепло было и хихикающий голос Алиены тоже.

— Помилуйте, какая ведьма? Была б у меня хотя бы маленькая искорка, выбирали б не меня, а я. Видимо, вы настолько неправы, что уже силы этого мира начинают вам намекать, что было бы неплохо пересмотреть свои убеждения.

— Я выведу тебя на чистую воду. Ты явно что-то скрываешь. Я не встречал пока ещё простолюдинок, по памяти декламирующих законы и нагло шантажирующих правителей. Да и рассуждения, о которых говорил Эрар, тоже не свойственны человечкам. Да и речь перед эшафотом… Даже у меня мороз по коже от того взгляда. Так не смотрят простолюдинки. Никогда. Духа не хватает.

— Ой, ну конечно! Потерянная в младенчестве наследница рода. Ни у кого дочь не терялась?

— Смейся, ведьма, но я вытащу твою подноготную.

— Что ж. Удачи. Но судя по успешности вашего выбора и недавним событиям, мне б ничего не грозило, даже будь я самой Мориной.

— Лангранова тварь!

— И вам добрых снов.

— Вы закончили обмен любезностями? Можете, конечно, не торопиться, до рассвета ещё далеко — Элина стояла ухмыляясь и сложив руки на груди.

Вот кто бы ожидал, но Ард явно опешил от такой смелости от забитой и робкой девушки.

Он видимо хотел что-то сказать, но смог выдать только неразборчивое шипение. Уже опуская полог фургона, я специально громко спросила

— Слушай, а он точно не наг? А то так душевно шипит

— Да какая разница- то, что оборотни, что наги — и те, и те козлы — также громко и четко ответила Элина.

А потом уткнулась лицом в подушку, чтобы скрыть озорной смех.

Наш путь в дальнейшем происходил под пристальным вниманием Арда. Он все время старался оказаться рядом, каждый раз испытывая, какая реакция будет на его распоряжения. И меня почему- то сильно радовало, что Элина реагировала или насмешками, или игнорированием. И хотя спотыкания прошли уже на третий день, я была виновата во всем, что происходила с этим горе-мужем.

Каждый раз, он все больше убеждался, что я не та, за кого себя выдаю, а я каждый раз ему объясняла, что, кем бы я не была, брать на себя обязательства перед непонятными мужиками и подпадать под магическую клятву принуждения, так себе развлечение.

Каждый наш спор заканчивался задумчивыми взглядами Эрара, и заключением Арда о том, что я дурно влияю на его жену.

Каждый раз, когда Элина это слышала, она не ленилась напоминать "Слава Морине, уже бывшая".

На последней стоянке перед приютом при храме богини Живы, Эрар попросил меня уделить ему время для "сложного" разговора. Дело в том, что сопровождать нас дальше он не собирался, тем более, что территория его королевства заканчивалась через два дня пути.

Дальше для нас начинался самый лёгкий участок пути по землям эльфов. Эти ребята не позволяли двуногой нечисти бедовать на своей территории. Патрули без конца прочесывали территории, при попытке похитить девушку, направляющуюся по выбору к нагам или оборотням, или причинить ей какой-либо вред, пытающиеся вешались на ближайшем дереве и уходили на подкормку леса. Так что можно было расслабиться хоть ненадолго.

И как бы мне не любопытно было взглянуть на ту самую настоятельницу, что обозвала королевскую семейку "подлючими собаками" и не побоялась воспользоваться правом на справедливость, но времени на это не было. К моему сожалению.

Я отошла в сторону от лагеря, для разговора, я ещё планировала успеть на вечерние посиделки. Подростки и дети пересказывали друг другу страшные истории. И главными героями этих мрачных легенд были Ланграны. Было забавно слушать ребятню и возмущения Алиены, что опять все переврали. Да и точка зрения некромантов на всяких героев-освободителей как то не совпадала с общепринятой.

— Вы, наверное, понимаете, что скоро наши дороги разойдутся. И я помню, что вы для меня сделали. И хотя я знаю, что вы считаете мой долг погашенным, я бы хотел быть уверенным, что ваша судьба не будет к вам сурова. Да и признаюсь откровенно, предложение, которое я собираюсь вам сделать, выгодно и для меня.

— Меня уже настораживает такая забота.

— Ну, заботы как таковой в нем мало.

— Вы о каждой человечке так переживаете?

— Далеко не каждая человечка, кинется спасать оборотня, и потратит на него пару редких зелий. Мои лекари, что перенеслись порталом ко мне в вотчину Арда, были очень удивлены тем, кто бы мне мог их одолжить. А ещё открою вам тайну, заметьте, даже не беру с вас клятву молчания, у каждого оборотня правящей семьи есть свой, уникальный дар. Я вижу истину

— И что это значит?

" То, что он видит тебя настоящую, а не ту, которую сделало из тебя зелье"

— Что я сильно удивился, услышав описание вас от других.

— И никому не сказали?

— Нет, и не собираюсь. К тому же понимаю, что это скорее артефакт или зелье, чтобы преодолеть долгий и небезопасный путь.

— Вы проницательны. И да, правы. Мой вид лишь на время. Но что за предложение?

— Вы же знаете, что выбор это чистая магия, чтобы выжить. Чтобы не вымерли наши народы. В нем нет божьей воли. И поэтому этот выбор не окончательный и есть артефакты, позволяющие установить связь даже после истечения срока выбора. Есть такой артефакт и в моей семье. Я бы хотел его использовать.

— Использовать на мне? Зачем? Мне бы от того, который есть избавиться.

— Так бывает, что выбор падает одновременно на одну девушку, для представителей нескольких народов. И тогда действуют иные правила. Девушку не могут принудить к близости. Не могут передать родственнику или побратиму. Скажем так, для вас это более достойные условия и возможность вернуться обратно в свою страну. На Арда не стоит надеяться, он едет с вами только из-за Элины, так как уверен, что сможет вернуть дурочку домой. Защищать вас он не станет.

— Да это и понятно. Скорее ещё и сам проконтролирует, чтоб точно прибили, наверняка. А вот вам какой интерес?

— Мой интерес в том, кто будет на обратной стороне связи. Мой друг. Лучший, с которым мы прошли не один бой, и который не раз прикрывал мою спину. Дарден Варлах.

— Я так понимаю, что с ним что-то не так?

— Я все больше убеждаюсь, что Ард интуитивно, но угадал. Не все так просто с вашим простолюдинством. Вы редкая умница, а для человечки и вовсе удивительная. Дарден сейчас не просто единственный наследник в роду, он вообще единственный Варлах. И мне не нравится то, что происходит в его личной жизни. Скажем так. Существует дама, из не очень благонадежного семейства, которая дёргает его как марионетку. И мне необходимо, что бы его мозги прочистились на свежем воздухе подальше от дворца.

— А не будет ли ваш друг вам настолько благодарен за организацию такой прогулки, что попросту прибьет меня?

— Скорее всего, захочет. Но на пути его желания встанут закон, клятва выбора и личное расположение королевской четы

Алиена посоветовала мне соглашаться, в ее советах мне не было нужды сомневаться. Поэтому чуть выше змеиного "подарочка" появилась ещё одна полоска символов.

Кто он, тот несчастный оборотень, которому навязали меня? Какой? Сможем ли мы стать друзьями или постараемся изжить друг друга. Почему-то таких мыслей в моей голове не было, когда появился первый браслет. Может потому, что я все больше вживаюсь в этот мир? И проблемы важные для его жителей становятся важными и для меня.

— Чую, благодарность вашего друга за навязанную ему уродину будет высказана громко и площадной руганью. Как оправдываться будете?

— Зачем оправдываться — Эрар рассмеялся — Я искренне удивлюсь, о какой уродине речь.

Под утренним моросящим дождем от нашего каравана отделились несколько всадников. Я проводила их взглядом, гадая, пересекутся ли ещё когда-нибудь наши пути.

***

Интерлюдия.

В королевском дворце шумел бал. Дочери кланов разодетые и обвешанные драгоценностями, как новогодняя ёлка игрушками, старались показать себя в самом выгодном свете в расчете на привлечение более знатного поклонника. Мишура, лицемерные улыбки, тихий обмен сплетнями.

Зал бурлил и перетасовывался непрерывно. Кто-то пристально наблюдал за этим, а кто-то сам окунался в этот водоворот, а Эрар полностью был сосредоточен на жене. Она единственная волновала его мысли и сердце. Его зверь давно присягнул ей на верность.

Но времени и сил он достаточно потратил, чтобы отвадить местных вертихвосток поджидать его в темных коридорах, а уж сколько ждали его в спальне. Благо, он с первого дня ночует только в постели своей жены, а потом и вовсе переселился в ее покои.

Но необычная тишина привлекла его внимание. Так и есть, его друг опять, словно под менталом, стоит и млеет перед этой дрянью. А она придумала очередное развлечение для себя и унижение для него.

Благо его Катрина понимает его с полувзгляда, мягкая улыбка и кивок головы, и он знает, что жена не обидится, что он оставил ее ненадолго.

А сцена разворачивалась прениприятнейшая. Дарден стоял, сжав в руках родовой браслет.

Стерва перед ним максимально громко, с явным расчетом, чтобы слышало как можно больше народу, задавала вопросы и смеялась.

— И что же вы так скромно держите в руках? Неужели рассчитывали на то, что я приму ваш родовой браслет? Браслет вымершего и почти разорившегося рода?! Зачем только притащили? — вокруг послышались презрительные смешки

— А с чего вы взяли, что браслет предназначен вам? Разве время выбора не закончено? — Эрар умел говорить холодно и надменно.

— Но… Ведь все знают, что вы забрали амулет особого выбора…

— И вы, конечно, решили, что это для вас? Что вы такая необыкновенная, что мой друг попросит меня израсходовать уникальный артефакт, а я на это соглашусь? Да уж, не забудьте предупредить вашего будущего супруга, что вы необоснованно завышаете себе цену.

— Но… Ваше величество… Браслет же…

— И что? Для наследника рода Варлах нашлась удивительная невеста. И, конечно, уговаривать такую девушку без родового браслета — время тратить.

Эрар раздражённо развернулся и практически утащил из зала растерянного друга. Зайдя в кабинет, он разлил по бокалам выдержанное вино, и, пододвинув один из бокалов другу, начал непростой для себя разговор.

— Скажи, сколько раз эта дрянь должна ткнуть тебя мордой в дерьмо, чтоб ты наконец-то умылся и пришел в себя? Ты не видишь, что из себя представляет эта пустышка?

— Меня тянет к ней. Сам знаешь, после очередной ее выходки, она словно меняется, становится очень милой, извиняется…

— Играется и выставляет тебя дураком. Она уже заключает пари, через, сколько дней, после очередной обиды, ты будешь бегать за ней щенком на привязи. Расскажи-ка мне, друг, как так вышло, что ты притащил родовой браслет?

— Вчера Анья спросила, насколько я серьезно отношусь к ней, и что если я готов преподнести браслет, она его примет. И я… Демоны! Может мне тоже съездить в храмовой приют?

— Без тебя съездили. Жену я тебе сам нашел.

Эрару пришлось долго рассказывать обо всем, что с ним произошло за время отсутствия. И то, что он заключил выборный брак от лица друга и тому нужно просто подтвердить свое согласие перед любым алтарём.

— Поверь дружище, это лучший вариант из возможных. Она человечка. Никаких влиятельных родственников, требующих, боги знают чего. Никакого давления! Девушка, сирота! Понимаешь? Вообще никаких родственников. Редкая удача. При этом воспитание и манеры, не у каждой придворной стервы такие встретишь.

— Отличные манеры, что вынудила казнить оборотницу?

— Заслужено. Она справедливо указала на то, что любого другого казнили бы за такие дела. Понимаешь, эта девочка натолкнула меня на мысль, что если все бы знали, что исключений перед воздаянием не будет, то у нас в стране многое бы поменялось. Того, что произошло с моей семьёй просто бы не могло бы быть. У моего дяди уже бы бегали бы волчата по всему поместью, а второй не гнил бы заживо в северной башне.

— Ты сейчас всерьёз говоришь, чтобы уровнять оборотниц и человечек? Очнись, Эрар, если человечек освободить от клятвы выбора, ни одна не пойдет за оборотня. Они нас ненавидят.

— А чья в том вина? Не наша ли? Но я лично видел ту, которая лишена этой ненависти. Она явно не будет стараться тебя унизить и насмехаться над тобой. А если ты сам отнесешься к ней достойно, то возможно ты приобретаешь и достойную супругу.

— Я рискну, сам понимаешь, хуже, чем сейчас уже не будет. Хоть посмешищем перестану быть.

Чуть позже, перед алтарём в храме королевской семьи, стоял коленопреклоненный оборотень. Даже сейчас было понятно, что он высок. Широкие плечи, мощные руки. Он не мог похвастаться изяществом эльфом, да и рядом с Эраром казался тяжеловесным, грудой мышц. Что в принципе объяснялось тем, что Дарден был медведем.

Но его неповоротливость была лишь кажущейся. Каждый, кто видел его в бою, навсегда запоминал этот бешенный, неутомимый ураган. Короткий ёжик темных волос, небольшая, но плотная щетина, покрывающая щеки. Красивое, мужское лицо, без слащавости, без излишней мимики. Почти всегда сведённые брови и сжатые губы. Янтарно- жёлтые, звериные глаза.

Всем они казались холодными, но если б кто постарался действительно рассмотреть и понять, то понял бы, что это не холод, а звериная тоска по родному отклику, по зову. Этот зверь устал быть один.

Поэтому сейчас, услышав предложение друга, он решил рискнуть. Кто как не сирота, поймет другого сироту. А потому, он без сомнений возложил браслет на алтарь и удовлетворённо хмыкнул, почувствовав на своей ауре метку выборного.

Браслет, сверкнув камнями глаз на литых медвежьих мордах, исчез. Парный проявился на его руке.

— Ну что ж, жена. Еду знакомиться!

Глава 8

Наш путь продолжался размеренно и спокойно. Ну, практически, за одним исключением.

Отпрыск семейства Гардаранов все ещё верил в свою непонятную идею о сокрытии мною своей личности. А потому, своим желанием докопаться до всего и вся начал выводить из себя даже Алиену. Она, для личного удовольствия, вспоминала ритуальное мучительство с Ардом в главной роли, но смотреть-то эти картинки приходилось мне. Ну, я-то в чем виновата.

Любая беседа с появлением этого говнюка заканчивалась либо моей ссорой с ним, либо насмешками над ним со стороны Элины. И чем больше времени проходило, тем больше во мне крепла мысль, что этому идиоту нравятся эти пикировки, и он сознательно на них нарывается.

Вот и сейчас. Элина принесла порошок, из которого делали напиток похожий на привычный кофе. И я ляпнула, что люблю его утром и с молоком. Откуда нарисовался этот оплот надёжности имперской обороны не известно.

— Интересное дело. И в какой же части нашей империи безродные человечки могут позволить себе по утрам тауре?

— Видимо в той, куда некоторые высокородные лорды не добираются, к счастью — Элина отбила, даже не к ней обращенную фразу.

— Что-то не в меру разговорчива ты стала, видно забыла о наказании…

— С памятью проблемы явно не у меня. И уж поверьте, не забуду. А наказывать меня теперь в праве только моя госпожа. А вы на госпожу как-то не похожи.

— Специально для тебя постараюсь!

— Специально для меня вы уже старались, не впечатлило!

— Ах ты, дрянь! Но уязвить меня не получится. Мои любовницы всегда были довольны. Да я вообще образец…

— Как не надо? Охотно верю.

— Тебе откуда знать, что с чем сравнивать?

— А вот это не ваша забота.

И это могло продолжаться часами. Ард вообще вел себя странно. Задевал меня, цапался с Элиной, но все время крутился рядом. При этом я несколько раз ловила его на том, что он тайком провожает Элину, если та в одиночку покидает стоянку, чтобы сходить за водой или хворостом.

Зачем? Вот кто мне объяснит, зачем он это делает по отношению к женщине, которую и в грош не ставил, которая в открытую говорит о наказаниях и грубом обращении? Если она ему интересна, то почему раньше все это было вот так? А если нет, то чего он так уцепился за эту клятвенную связь.

Я в задумчивости бродила по лесу, недалеко от стоянки каравана. Пользуясь тем, что мы уже были в глубине эльфийских территорий, я успокаивала мысли во время таких вот прогулок. Сегодня караван остановился рано, и во время лесной прогулки я успела поймать последние солнечные лучи.

Словно безгранично длинные копья, они пронзали плотную листву, создавая переливчатое кружево солнечных линий. Словно указка заботливого учителя, они указывали на удивительные картины лесной жизни. Прекрасный цветок или кисть со спелыми ягодами, обвитый цветущим плющом ствол или незнакомые, но от этого не менее красивые грибы.

Удивительное спокойствие мягко опустилось на плечи. Пропало даже раздражение от появившегося браслета на руке. Помимо первого, словно вытатуированного на коже, змеиного, на запястье той же руки болтался теперь ещё и второй — с медвежьими мордами. И хотя сам браслет мне понравился и казался красивым, смысл который он в себе нес, меня выбешивал.

Но здесь и сейчас, я была спокойна и в гармонии с собой и своими мыслями. Я и не заметила, как вышла на небольшую поляну. Вот ты хоть убей, а я не смогла бы рассказать, как пришла сюда.

Но зрелище, уведенное мною, стоило любых плутаний по лесу. Посреди небольшой поляны росло огромное, могучее дерево. Я никогда бы не смогла обхватить его ствол. Ветви его кроны простирались на многие метры, извивались и переплетались. И мне казалось, что я вижу ещё и мощные корни.

Глядя на это дерево, я видела сердце. Огромное, живое, чувствующее сердце этого леса. Оно позволило себя увидеть.

Дало мне возможность, прикоснуться к себе, подарило тот счастливый покой, что я сейчас ощущала. И я знала, просто знала, что меня не собираются удерживать и обманывать. Меня просто поддерживают. Аккуратно делятся своей силой.

Я подошла вплотную к стволу, и прижалась к нему лбом. Тихо прошептала "спасибо". И мне почудилось, что и Алиена почувствовала то же самое, что и я. Так как было такое ощущение, словно поверх моих ладоней, к теплой, чуть шершавой коре прижимались призрачные ладони прекрасной некромантки.

Мне так не хотелось уходить, но я помнила о своем пути, и об Элине, что теперь зависит от меня.

Я повернулась, чтобы вернуться обратно и столкнулась с мужчиной, что внимательно меня рассматривал. Он выставил вперёд обе ладони, слегка улыбнулся и одарил меня лёгким поклоном.

— Я не хотел никого пугать и не ожидал встретить кого-либо здесь. Древо не пускает к себе сразу двоих, не состоящих в связи или родстве. Мое имя Лернарин.

— А мое Марина — я с интересом смотрела на нового знакомого, но он лишь устало улыбнулся и пугаться моего имени не собирался. — Видно дерево уже понимало, что я ухожу, поэтому вы и прошли.

— Вы путешествуете с караваном, что стоит на стоянке у трёх каменных перстов?

— Я плохо понимаю в местных достопримечательностях, но три каменных столба, там действительно есть.

— Вы достаточно далеко ушли. Давайте я вас провожу, думаю, именно поэтому, меня дерево и вывело на вашу тропу.

И вот кто мне объяснит, почему я поверила и не чувствовала угрозы. Но мне казалось, что не просто так этот мужчина пришел к дереву. Оказалось он эльф, ну ожидаемо, если честно. Кого ещё можно встретить в эльфийском лесу? Изящный, но при этом достаточно широкоплечий, выше меня на голову, темноволосый и смуглокожий. Вежливый и сдержанный спутник, уважительно державший себя, пока провожал, и хотя я уже встречала знакомые мне места, он все-таки считал нужным довести меня до стоянки.

Но наше молчаливое путешествие было прервано появлением очень шумного вихря, наскока которого я не выдержала и упала.

— Ты куда опять ушла? И пропала. Я уже и ужин сделала, и отвар, и даже тауре. А тебя все нет и нет…

— Тише, Эля, все хорошо. Заплутала по лесу, вот добрый эльф вывел обратно.

Почему то мне никому не хотелось рассказывать о сердце леса. И заметив понимающую улыбку эльфа, поняла, что поступила правильно. Мы пригласили его к стоянке. Он согласился разделить с нами ужин, уделяя равное внимание и мне, и Элине, чем вызывал явное неприятие и раздражение у Арда. Мы обе пошли проводить Лернарина, пусть недалёко, но все же.

Но заметив листья, светящиеся по контору нежно синим цветом, спросила что это. И получила сразу три ответа: от Алиены, от Элины и эльфа. Он же рассказал нам и эльфийскую легенду о "следах Морины".

— Извините, я со своими вопросами задержала вас, а дома вас, наверное, ждут

— Наверное. Пока ждут.

И сказано это было с такой болью, что нужно было быть даже не бревном, а булыжником на дороге, чтобы не почувствовать этого.

— Почему же "пока"?

— Пока у меня есть дочь. А через три дня, я останусь одиноким и никому не нужным

— Дочь выходит замуж?

— Если бы. Через три дня она перестанет быть моей дочерью и относится к моему роду.

Могла ли я пройти мимо и не сунуть свой нос в дело, которое меня ну никоим образом не касается? Да, конечно, нет!

Могла ли промолчать девушка, которая готовила лекарства для любовницы мужа, не попытаться хотя бы выслушать о беде чужого ей существа, но не сделавшего ей ничего плохого? Риторический вопрос.

С десятком вопросов, как и почему, эльф был усажен, чуть ли на землю, благо подвернулось поваленное дерево, заверен, что мы ну вот точно никуда не спешим и спать не хотим, и никто нас искать не будет, и переживать из-за нашего отсутствия тоже.

Эльф, как-то горько усмехнувшись, видимо что-то для себя все же решил. Так как начал рассказывать.

— У моей матери была всего одна дочь. И пятеро сыновей. Каждый, впрочем, добился определенных успехов, обеспечив себе хорошее приданное и жильё.

— Приданное? — Я просто не удержалась, за что получила шипение с двух сторон — от Элины и Алиены. Но отнюдь не задела своим удивлением Лернарина.

— Да. Мужчина же обязан иметь жилье и доход, если решил обзавестись семьёй. Он же должен обеспечить жене достойные условия жизни. Но если мои братья были верны военной стезе, я же хотел творить. Но мне повезло, и я нашел свое призвание в игре камней и металлов, я ювелир. И достаточно известный. Мы с братьями прекрасно осознавали, чуть ли не с рождения, что все имущество семьи перейдет к сестре, любимице и наследнице матери. Поэтому достигнув совершеннолетия, уходили на свои хлеба. Так, кажется, говорят люди? Сестра же к нам никогда не тянулась. Да что там говорить, встретив кого-то из нас на улице, могла пройти мимо и не поздороваться. В своем высокомерии она совершенно не занималась таким плебейским делом, как управление имуществом. И в результате, почти разорила род. Но в военных действиях погибли три моих брата, и их имущество вернулось в семью, тем самым спасая ее от позора. Она попритихла, и попыталась создать хотя бы видимость родственных отношений. Для нее это было огромным шагом навстречу нам. Когда я привез свою выбранную жену, она ее не задевала нарочно, даже порекомендовала портних и учителей для нее. Публично приняла мой выбор, а когда родилась дочь, она лично поздравляла нас. Но несколько лет назад моя жена погибла, она очень любила животных и заботилась даже о хищниках. Один из таких, будучи раненным, ее и убил. А несколько дней назад сестра пришла в мой дом и принесла доказательства, что я бесплоден. А значит, моя дочь не может быть моим ребёнком. Через три дня состоится совет родов и меня лишат ребенка, а ее — права носить мое имя. Она станет простолюдинкой, без рода, имени и средств.

Мы замолчали. Я перебирала подробности услышанного, что-то не давало мне покоя. А Элина без конца прижимала руку к солнечному сплетению. Видимо и ее тронула эта история. А меня наконец-то осенило, хотя ответ лежал на поверхности.

— А у вашей сестры сейчас нет никаких проблем со средствами? — Эльф смотрел на меня непонимающе — Может быть, все не так, как вы видите? Если у вас не станет дочери, ну то есть если вас лишат ребенка на этом совете, она сможет наследовать вам?

— Нет, конечно. Мое имущество с того момента будет принадлежать роду, к которому относилась моя семья.

— А вы верите в собственное бесплодие и измену жены?

— Только если произошло насилие, и жена скрыла это от меня. Мне казалось… Да нет, я был уверен в ее чувствах ко мне, все время, что провели вместе. Я поэтому и не привел в дом другой женщины после ее смерти. Наша песня еще звучит для меня. Но бесплодие! Я ведь проверился, и артефакт проверки выдал подтверждение.

Алиена в моей голове просто шипела, что сестрица- то дрянь. И надиктовывала мне вопросы.

— А вы проверяли кровь на некое зелье "лишние ветви"?

Наблюдая за вытянувшимся лицом эльфа, мысленно пристала к Алиене с вопросом о чем, собственно, речь.

— Достаточно редкое зелье, сейчас уже почти позабытое. Но раньше высокородные мужчины его принимали, чтобы не плодить бастардов. Но так как многие, после длительного приема этого зелья, теряли способность к продолжению рода вообще, его перестали использовать. Оно не имеет магической составляющей, поэтому не определяется амулетами. А вот если кровь нанести на тонкую пластину изумруда и накалить, то кровь получит радужный перелив.

— И откуда ты только все знаешь? — в который раз, подивилась я знаниям и памяти Алиены.

Эльф сидел молча, но его взгляд выдавал бешеную работу мысли. Это самокопание прервал вопрос Элины. Девочка держалась за грудь, ее что, так тронула история, что сердце защемило?

— А если вы действительно бесплодны, и ваша жена вам, когда то изменила, чтобы подарить вам ребенка? Вы бы отказались от дочери, зная наверняка, что она не ваша?

— Как это не моя? — Лернарин не задумался ни на секунду — я беседовал с ней каждый день, пока она была под сердцем у жены, грел ее своими ладонями. Я не оставил жену и в момент родов, и принял девочку на руки, обтирал с нее родовую кровь и слышал ее первый крик. Я сам ее нарекал, сам первый раз приложил к груди жены. Я знаю каждый ее страх и ее мечты. Как это не мой ребенок? А жена… Жене я был бы всю жизнь благодарен, она подарила мне возможность быть отцом, скрыв ото всех мою ущербность, как мужчины.

Элина недолго молчала в ответ.

— Знаете, есть зелье, которое может доказать или опровергнуть родство.

— Я знаю, о чем вы. " Цветок родового древа". Но для меня это не реальный вариант.

— Почему? — Тут уже я не поняла, что такого нереального, если можно сварить какое-то там зелье и решить все проблемы разом — даже если нет возможности сварить, то можно же купить!

— Это зелье не варят просто так. Очень редкие и ценные ингредиенты, травы, что не у каждой хорошей травницы есть. Плюс очередность добавления, чуть ли не в определенную фазу небесных светил. Срок приготовления этого зелья семнадцать лет. А самое главное, последний ингредиент — цена получения зельем магической силы. Дыхание жизни варившего его. Последнее. Кто согласится его продать? А приготовить сам не могу, смысла не будет. Ведь девочка должна будет себя обеспечивать и в следующий выбор… Куда она попадет, что с ней будет? У меня жалкие крохи времени, а нужно семнадцать лет.

— Если ваша дочь не ваша по крови, вам будет достаточно доказать, что вас планомерно сделали бесплодным. И обвинить сестру, как наиболее заинтересованную сторону. После подтверждения наличия " лишних ветвей" в крови, никто не осмелится потребовать доказательств вашего родства с дочерью. Но я, почему то верю, что жена не могла вам изменить, даже ради вашего же отцовства — Элина сделала знакомый мне пас. Именно после такого проявляется мой браслет с лисенком. А на шее девушки проявилась плотная цепочка, держащая каплевидный флакон. — Вы правы. "Цветок родового древа" никто не согласится продать. Но его можно подарить. Просто пусть ваша девочка будет счастливой, ей для этого всего-то и надо, что остаться с вами, со своим папой.

Эльф с каким-то благоговением опустился перед Элиной на колени, принял флакон в дрожащие ладони.

— Моя мама сварила зелье с запасом. Хватит на два раза. Первый, вы можете использовать, чтобы лично убедится в верности жены, а второй, чтобы прилюдно подтвердить родство с дочерью.

Я много раз слышала фразу "он смотрел на нее, как на богиню". И не могла понять, это как именно? Но сейчас, глядя на Лернарина, я понимала, что только вот такими глазами можно смотреть на божество. На богиню, вернувшую надежду, на ту, что помогла сохранить самое ценное в жизни.

Глава 9

— Элина, а зачем твоя мама его варила? Зелье, скажем так, необычное — два вопроса жгли кончик языка, начать я решила с самого интересного.

— Моя мама была знахаркой и очень хорошей травницей. И когда заболел один аристократ из оборотней, ей велели явиться. Она не могла ослушаться. И лечила как всегда, вкладывая в свой труд всю душу. А мама даже перед смертью была красива, что уж говорить о том времени, когда она была юной. Болезнь ее пациента была следствием тяжёлого проклятья. Но мама смогла сильно ему помочь. Она умудрилась даже создать два зелья, благодаря которым проходили и болевые ощущения, и видимые последствия болезни. Но стоило этому, якобы "благородному", почувствовать себя лучше, он изнасиловал мою маму. Утром, едва придя в себя, она смогла убежать из комнаты своего насильника и выбраться из замка. Просто потому, что страже не пришло в голову остановить знахарку, идущую из замка в лес за травами. Мама бежала в самую глушь, туда, где никто и не подумал бы искать. К грозовому перевалу. Уж лучше Ланграны под боком, чем такие вот "благородные", считала моя мама. Но не успела она обустроиться на новом месте, как поняла, что тяжела. Для травницы это конечно никакой проблемой не было. Но мама решила подарить мне жизнь. Но она хотела, чтобы я никогда не прошла через то же, что и она. Поэтому она начала варить это зелье. Она хотела, чтобы я пришла к отцу и доказала родство. Ни ей, ни мне не нужны, ни титул, ни богатства. Но доказав, что я его дочь, я уже не подпадала под черный выбор.

— Подожди! Но ведь, когда я тебя встретила, ты как раз уже и выбор прошла и огребла по полной. — Я была в недоумении, наверное, она просто не успела, думала я.

— Я никуда не ходила. Зачем? Флакон с зельем, я привыкла носить, как память о маме. А вот такого папашу заиметь? Да лучше в грязи вываляться. Не хочу я такого родства.

— Мдааа… Правду говорят, кровь не вода, хоть ты как ее дави, а она проявиться.

— О чем ты? — В глазах Элины было явное недопонимание моих слов.

— Ну, вот гордость эта. Считаешь себя выше того, что бы попросить о защите того, кого презираешь.

— Это не гордость. Это не желание марать образ мамы и окунаться во всю эту аристократическую грязь. В итоге у меня же все хорошо. Даже от навязанного муженька избавилась. Хотя про кровь ты сказала правду. Я всю жизнь считала, что унаследовала дар мамы видеть и понимать травы, а кровь отца, слава богам, спит. Но на костре так испугалась… В общем, вот — она протянула мне свою ручку, украшенную звериными когтями, я подняла на нее взгляд и замерла, увязнув в янтарном меду волчьих глаз.

— Поздравляю, мать! И как теперь быть?

Ответом мне был только весёлый смех.

— А ни как. Ипостась только проснулась, пока силу наберёт, пока сроднимся. Сейчас я ее чувствую, как любопытного волчонка. Но ей нравятся травы, я это заметила, потому что мой нюх становится тоньше и сильнее. Значит поладим.

— А не боишься, что тебя выдернут на отбор для аристократок?

— Пока я в услужении у тебя, нет. Надеюсь я проживу рядом с тобой ещё много-много выборов, и когда-нибудь встречу мужчину, что полюбит меня и разбудит мои чувства.

— А как же браслет…

— Если в девушке просыпается магия или ипостась, то прежние узы исчезают. Более того, она может потребовать себе компенсацию от мужа по выбору и забрать рождённых ею детей. Такое редко, но случается. В гвардии как раз сейчас один такой служит. Все к ушедшей жене в отпуск сразу после сезона Гроз ездит, все надеется вернуть ее и четверых малышей. У нее как раз сразу после вторых родов, когда мальчишек — близнецов опять хотели забрать, магия и проснулась. Забирающих вымело из комнаты сквозь стены. А под жилье ей муж чердак определил. Не спасла даже хваленая регенерация.

— Ну, хоть какая-то надежда, что все в тебя будет хорошо — я села рядом с ней и обняла девушку за плечи — А теперь, я бы хотела полюбопытничать о вашей сестре, Лернарин.

— Я отвечу на любой, вы в своем праве, а я не чувствую в вас угрозу. Да и сердце не позвало бы к себе человека с гнилью в душе. Я сам шел, за советом, за ответом, как спасти дочь, но получил много больше ожидаемого. И я ничем не могу вас отблагодарить. Так что, ответы — малая капля.

— Я жила очень далеко и почти в уединении, поэтому многого не знаю. Возможно то, о чем я вас спрошу, покажется вам глупостью или всем известными вещами, но мне многое в вашем рассказе не понятно.

— Так спрашивайте — эльф открыто улыбнулся и развел руками.

— Почему наследница ваша сестра, а не старший сын?

— Потому что только женщина точно знает, чьего ребенка она родила, поэтому наследование только по женской линии. Если дочерей нет, то все уходит к ближайшей родственнице по женской линии. И только если никаких женщин в роду нет, то имущество делится в равных долях между сыновьями, а род перестает существовать. Если же мужчина погибает, ему наследует жена или дочь. Если таковых нет, то мать или сестра. Если мужчина бесплоден или так и не обзавёлся семьёй, то он переходит под опеку главы рода, и уже она распоряжается его имуществом и его жизнью. Например, моя бы сестра после совета, если смогла бы доказать мое бесплодие, могла бы продать мою мастерскую и дом, заставить выполнять какие-то поручения. Или и вовсе продать меня самого в бордель на год, и вольно распоряжаться имуществом.

— Так вы же ювелир!

— И что? Прославленные в боях воины попадают в качестве игрушек на койки борделей. Кого заботит счастье и благополучие мужчин?

— Но зачем вашей сестре такой долгоиграющий план? Она же богата, глава рода! — Моему возмущению не было предела

— Я уже говорил, что она не способна к управлению. Она уже однажды почти разорила род. Ее спасла гибель братьев и переход их имущества под ее руку. Но у меня-то была и жена, и дочь…

— А вы не думаете, что и смерть жены, как то уж очень ровно вписывается в попытку присвоить ваше имущество? Вы же, как ювелир, явно владеете большим, чем ваши братья воины?

— Я уже ни в чем не уверен. Но если… Если я смогу доказать этот ее замысел… Главное, что моя девочка останется в безопасности.

— Как жаль, что мы не узнаем, получилось ли у вас — Элина была очень расстроена этим

— Элина, вы очень добры и милосердны, видимо не просто так дар целительства выбрал вас. Я не знаю, кем был ваш отец, но он явно многое потерял в этой жизни, раз такая дочь, как вы, не желает признавать родство с ним. Но я могу решить проблему с вашим незнанием результатов совета. Вы с караваном ещё неделю будете идти по нашей территории. Если у меня будут ваши вещи, я смогу увидеть каждую из вас. От вас, Элина, у меня есть флакон — Лернарин выжидательно посмотрел на меня.

Я скинула с плеч свой мешок, с которым не расставалась, даже идя в кустики. Там были мелочи важные для меня. И под бубнеж Алиены в голове с перечнем проклятий, которые можно наслать на человека по его вещи, я выгребала все из мешка в поисках простенькой цепочки. Ещё из моего мира. А вот когда нашла и протянула эльфу, тот этого не заметил. Так как рассматривал мое ожерелье и серьги из лазурита. Пришлось даже его позвать. Лернарин бережно вернул мои вещи мне, а цепочку завернул в тряпицу. И прежде чем попрощаться, я задала свой последний вопрос.

— А почему у вас мужчина готовит себе приданное? Я думала это всякие одеяла, перины, подушки, что девушки в дом мужа приносят

— Девушки, сами бы пришли и уже радость — радостное настроение вернулось к эльфу- и без подушек примут, и одеяло найдется. А приданное, это то, что придает мужчине вес в глазах женщины. Дело, доход, дом. Поэтому и называют так.

Мы тепло попрощались с ним, обняв и заверив, что будем ждать вестей. И всячески желая ему удачи. Пора было возвращаться в лагерь, пока нас действительно не хватились.

***

Интерлюдия

Девушки ушли, даже не замечая, внимательных глаз, что задумчиво смотрели им в след. Ард уже было двинулся за ними, когда почувствовал клинок у своей шеи.

— Ты ведь понимаешь, оборотень, какой долг у меня перед этими девочками?

— А ты, эльф, понимаешь, что одна из них моя жена?

— Бывшая, и не желающая тебя знать. Если я почувствую, что девочки в беде, я воспользуюсь правом мести, запомни. И подумай об этом.

Буквально в следующий миг волк понял, что остался один. Эльф растворился в лесу.

— Мда, ювелир называется. Но мне и так есть о чем подумать.

Арда волновал его зверь, что с момента, когда его друг и король заставил его выпить очищающее зелье, вел себя более, чем странно.

Оказалось, что Варана подлила ему зелье " Ложной пары". Зелье с недолговечным действием, пару-тройку месяцев всего, которое имитировало тягу человеческой половины к женщине, как к паре. Зверь на это зелье не реагировал. Если была пара, тогда мог и порвать дуру, решившую соблазнить чужого самца. А если пары не было, то зверь снисходительно наблюдал за развлечениями своей человеческой половины.

И если, пока Эрар его распекал за беспечность не подобающую начальнику гвардии, волк лишь ехидно скалился, то, когда они подошли к Элине и ее новой хозяйке, заметался в сознании, начал рваться вперёд. Арду стоило огромного труда его удержать. Зверь заставлял сопровождать и защищать Элину, он же требовал согревать ее ночами. И только запрет этой высокомерной, ехидной простолюдинки, которую зверь воспринял как старшую самку в "стае" Элины, то он точно бы остался ночевать в фургоне.

Теперь он понимал, в чем дело. В Элине проснулась ипостась. И ее волчица, пусть и маленькая, пусть пока без полноценного оборота, пара его Зверя, его пара.

Пара, готовая бытьслужанкой у какой-то выскочки, но лишь бы не возвращаться к нему. Да о чем речь, если она не воспользовалась возможностью стать аристократкой? Ард невольно вспомнил сколько презрения и какой-то брезгливости было в голосе всегда спокойной девушки, когда она говорила об оборотнях — аристократах.

Вернётся ли? Если к отцу не пошла под угрозой попадания под " черный отбор"? Если не заявила о своем происхождении даже при угрозе быть сожжённой на костре? Как живой прозвучал ее голос, говорящий о наказаниях и насилии, и что она об этом не забудет. Как говорила только что, на этом самом месте о надежде встретить мужчину, чтобы полюбить и быть любимой им. Чужим мужчиной. Не о нем речь шла, явно.

Он вспомнил канцлера, зверь которого появлялся только перед парой, не считаясь с нуждами самого канцлера.

И тут его прошиб холодный пот. Он знал, знал кто отец его жены. Если он узнает, о шрамах от плети на спине Элины за то, что, по словам Вараны, Элина специально ее облила…

— Не если, а когда — поправил Ард сам себя, под утробное рычание Зверя, готового бежать, добывать самого сильного зверя в этом лесу, чтобы впечатлить обиженную пару добычей, греть, вылизывать и, конечно, зализывать те самые, памятные рубцы.

Ард взвыл не хуже волка в зимнюю ночь!

Глава 10

Мы спокойно путешествовали вдоль эльфийской границы. Останавливались на подготовленных стоянках. Несколько раз видели эльфийские патрули.

Ард все время тёрся возле Элины. Если б у него был хвост в человеческой ипостаси, он бы его оббил, виляя перед девушкой. Он старался наложить ей в тарелку побольше и всего повкуснее. Даже ягод умудрился где-то набрать для нее. Больше не было грубых намеков на прошлое и насмешек. Да и про наказания больше не напоминал.

Зато интересовался ею, что нравится, спрашивал про какие-то травы, почему она собирает их в разное время и так далее. Сам уходил в лес, часто возвращался волком и всегда с добычей. Словно красовался перед девушкой, показывая и другую сторону себя. С неприглядной Элина была уже прекрасно знакома.

Сама девушка держалась с ним строго и холодно. Вроде и упрекнуть не в чем, и в то же время уж лучше бы открыто посылала. Такую уничтожающую вежливость я встречала только у собственной бабушки, когда она вынуждена была общаться с дико неприятным ей человеком.

Исключение было только одно, когда Элина говорила о своих травах. Вот тут можно было подумать, что беседуют два очень хороших знакомых или друга даже. Сейчас Ард словно начинал видеть ее действия в другом свете. Он узнал траву, которую Элина подмешивала в сено лошадям, как оказалось, эта трава напитывает своим запахом тех животных, которые ею питаются. А всякие мушки, оводы и слепни этого запаха не переносят и перестают кусать лошадей.

Глава каравана, услышав это, горячо поблагодарил Элину и велел загнать лошадей пастись на это поле.

— Ну вот, видите? А вовсе не животы вздуваются у лошадей.

— Так никто ж не знал…

— Никто не поверил.

По тому, как Ард начал резко пытаться перевести разговор, я поняла, что что-то там не так с этой травой и этим недопониманием.

— Наказали? — ответом был тяжёлый вздох девушки.

— Неделя на хлебе и воде, и взаперти.

И вот так всегда. Мне уже казалось, что проще перечислить, за что ее не наказывали. Видно поэтому она и была такой худенькой. Сейчас хоть синяки под глазами пропали и щёчки появились. А милые ямочки на щечках и блестящие глаза и вовсе сделали девушку очень привлекательной. Даже в караване многие засматривались. Да и эльфы из патрулей очень старались заинтересовать собой Элину.

Такие моменты меня искренне веселили, так как Ард бесился, иногда до полной потери человеческого облика.

Но что показательно, замечаний не делал и не обвинял. Зато обязательно после такого мы лицезрели волка. Помнится, был в бабушкиной деревне мужик. Быков разводил. Таких… Здоровенных, до тонны весом. Помню, как напугалась однажды, когда эта туша побежала за мной.

Так вот, этот волк мне казался ничуть ни милее. Он явно был крупнее Эрара. Этакая зверюга под метр восемьдесят в холке. И веса там наверно с полтонны точно.

— На самом деле не так уж он и крупнее белого — Алиена тут же отозвалась на мои мысли. Она вообще в последнее время очень много объясняла, рассказывала. Словно видела во мне ребенка — Ты бы и Эрара без амулетов на верёвке не вытянула. Этот просто вояка. Чем ему кроме тренировок заниматься?

А вот Элина к Арду-волку относилась явно с большей симпатией, чем к Арду-человеку.

Оказалось, что оборотни частенько отпускают тормоза для своего зверя. Дают ему выгуляться. Фактически, в этот момент человек в оборотне перестает существовать. И вот эта серо-стальная зверюга с большим удовольствием ошивалась рядом с Элиной. В лесу, во время сбора трав, корней и грибов.

В полуразвалившейся сторожке лесника, куда по настоянию Вараны, жаль второй раз ее уже нельзя прибить, поселили Элину. Из мебели там был только стол, и спала девушка на полу перед очагом. А когда приходил волк, он ее и отогревал, и периной служил. К тому же, волк всегда приходил не с пустыми руками, то есть пастью. Его добычи хватало Элине на несколько дней, как минимум.

К тому же я заметила, что даже с волком девушка держит себя по-разному. Секрет заключался в том, что когда она встречала волка и протягивала к нему руку, словно давая почувствовать свой запах, и так определяла, контролирует ли сейчас Ард зверя. Если да, то волк просто дёргал носом, принюхиваясь, и Элина вела себя как обычно. А вот если нет, то волк облизывал ей руку, и тогда Элина улыбалась, тискала зверя и позволяла ему спать в фургоне. Причем зверь, прежде чем отдать власть человеку, всегда уходил.

И Ард о подобном взаимопонимании и привязанности между Элиной и своим зверем не знал.

В последнюю ночную стоянку на территории эльфов мы с Элиной проснулись одновременно посреди ночи. Нас обеих тянуло в сторону леса. Мы переглянулись и улыбнулись.

Эльф! Тихонько выбрались из фургона, и пошли на зов. Буквально сразу за кромкой леса у стоянки нас встретил Лернарин.

Рядом с довольно улыбающимся эльфом стояла невысокая, изящная фигурка. Девушка скинула с головы глубокий капюшон, высвободив копну темно-русых волнистых волос. Слегка смугловатая, как и у Лернарина, кожа, словно отсвечивала в ночном свете. Красивые, крупные глаза с приподнятыми к вискам уголками рассматривали нас с любопытством и доброжелательностью. Лернарин подошёл к дочери и крепко прижал ее к себе. Когда они стояли рядом, то, что эти двое — близкие родственники, становилось ясно, даже если особо не приглядываться.

— Мы решили рассказать вам о совете вместе с дочерью.

— К тому же я хотела лично вас поблагодарить за помощь. Поэтому уговорила папу взять меня с собой.

Было ощущение, что мы встретились со старыми добрыми знакомыми, настолько теплой стала атмосфера в нашей небольшой компании.

— Вернувшись от вас, я сразу проверил свою кровь на "Лишние ветви". Уже не особо удивившись радужной пленке на поверхности крови. А потом я позвал дочь. Я рассказал ей о подаренной вами возможности. Я понимал, что показав на совете свою кровь, легко отобью нападки сестры. Но уже дочь настояла на проверке ещё и "цветком". И да, родство подтвердилось.

— На совет папа шел счастливый, как на свадьбу. При полном параде и регалиях. Я потратила три часа на прическу и наряд. Более того, я демонстративно надела родовые украшения. Те, которые считаются папиными шедеврами и которые он делал для мамы. Ах, видели бы вы, как перекосило тётушку. — Открытый и заливистый смех подкупал и заражал весельем.

— Интересно с чего бы это? — Засмеялась в ответ я.

— Моя сестра выдвинула свои обвинения перед советом, возмутившись, что непонятно чьего ублюдка вынужден был кормить ее род. Следом я взял слово. Под ехидные комментарии сестры я рассказал о жизни с женой, которой не было нужды скрывать связь, с кем бы там ни было. Так как я был ее единственным мужем, и она могла взять в семью сколько угодно мужчин, но никто кроме меня не вызвал у нее чувств и привязанности. И никогда, до самой ее гибели, не было у меня и мысли об ее измене. Затем я сообщил, что, будучи уверен в верности жены и принадлежности моей дочери к моему роду, я начал выяснять, каким образом я вдруг стал бесплодным. Уже после публичной проверки на наличие зелья, главы родов хотели закрыть вопрос.

— Но папа настоял на продолжении, мол, не хватало ещё повторения всяческих сплетен и слухов. Когда же отец сообщил, что у него есть зелье "Цветок родового древа", зал ахнул. Тетка аж подскочила со своего места. Ну как же — такая редкость и ценность. Проверили и подлинность зелья. А потом, когда мы с папой повторили опыт с проверкой, все и вовсе замолчали. Ну а после, отец выдвинул обвинения тётке. И совет, ещё находясь под впечатлением, одобрил проверку. Благо на совете присутствовал один из сослуживцев погибших братьев отца, менталист. Он и провел проверку, правда, задел какие- то там блоки.

— В гибели моей жены, сестра оказалась невиновна, но именно это событие подтолкнуло ее к мысли захватить мое имущество, так как род опять на грани разорения. Более того, она не хотела рожать, считая, что у нее достаточно времени для этого, так что детей у нее нет вообще никаких. И так как во время проверки были нанесены повреждения, которые нельзя восстановить, она не может быть и дальше главой рода. Собственно из-за таких последствий ментальное считывание к женщинам применяется крайне редко. А единственной женщиной в нашем роду оказалась моя дочь. Так что Лианара теперь глава рода.

— Ага, там такой бардак в делах, в доме, с мужьями… Что я и не знаю, за что хвататься в первую очередь, и какие дыры латать.

— А как же мужья бывшей главы — не могла не полюбопытничать я

— Самоё мерзкое, что и там все не хорошо. Очень не хорошо. Эта дрянь держала их в качестве рабов. Сдавала в аренду в бордель или своим подругам, таким же сволочным…

— Лианара, ну… Ты теперь глава рода.

— И что? Ты видел, что они сделали с мужчинами? Руки бы за такое рубить и калёным железом прижигать. И это женщины, хранительницы семейного древа. — Девушка сжала кулаки от злости. — Вы простите меня, но мне сразу после совета пришлось разыскивать троих первых мужей этой… Хорошо, папа, только по твоей просьбе. Первых мужей бывшей главы. По борделям! Куда она их просто сдала. Выкупать обратно. А потом ещё и лечить, и троих выкупленных, и двоих, которых вернули от ее подруг, и ее последнего мужа. Совсем молодого воина. Тетушка на славу оторвалась в так называемую "первую ночь".

— Лечить? — ну все, Элина услышала любимое слово — а как ты лечишь?

— У меня проснулась магия. В тот вечер, когда папа встретил вас, от всех этих переживаний и страха за отца, искра вспыхнула. В нашем роду раньше были сильные целительницы. Но ни бабка, ни тетка даром не обладали. Обычно дар просыпается после первого расцвета, но, спасибо бывшей главе, у меня проснулась на двадцать выборов раньше. И вовремя, иначе бы двоих я бы точно не вытянула.

— А ты уверена, что они не будут тебя обижать?

— Уверена, клятва роду не даст. Да и сама я прошла обучение на рейнджера. В любом случае, они теперь под моей ответственностью.

— А как же будет, когда ты приведешь своих мужчин? — Элина смотрела на эльфийку с таким сочувствием, что я невольно заулыбалась. — Столько мужчин в одном доме… Готовься, будут одни склоки и драки.

— Ну… Я тут подумала, вообще… А зачем мне другие мужчины? — девушка смутилась, — ведь правда, па?

— Конечно. Это только тебе решать. Но мужчины все достойные и уже многое пережили вместе, не будет ни ревности, ни драк. Да и тебя будут беречь. Они знают, как бывает… по- другому.

Лернарин бережно поцеловал красавицу-дочку в лоб. А потом наклонился к своему мешку, на который мы до этого момента не обращали внимания, и достал резную шкатулку из светлого дерева.

— Я хотел бы, чтобы у вас была память о встрече с нами, наш дом открыт для вас в любое время и что бы ни случилось. Элина, я помню, что вы не желаете признавать родства со своим отцом, но если все же вам придется встать с ним лицом к лицу, я хочу, чтобы все видели, какое сокровище вы собой представляете. Пусть они принесут вам удачу и счастье.

На темной подушке, внутри шкатулки лежал изумительный комплект из колье, серёг и диадемы, выполненных из цитринов и раухтопазов. Коньячно — коричневые камни напоминали цвет глаз самой Элины, а насыщенно — жёлтые, мерцающие цитрины были так похожи на глаза ее волчицы, что смотрели на меня в ту ночь, когда она призналась в проснувшейся ипостаси.

Вторую коробку, уже темно-бордового цвета, эльф протягивал мне.

— Я взял на себя смелость, дополнить ваш комплект.

Две вещи лежали на подушке. Но какие! Сердце замерло, а потом рванулось бегом.

Даже Алиена поделилась со мной своим восхищением. Широкий браслет-наруч переплетался вязью серебряного кружева с вкраплением темно — синих кристаллов. Несколько цепочек тянулись от края браслета гармоничным продолжением к кольцу с крупным кристаллом, что надо было одевать на средний палец. По темно — синему камню шла белая прожилка, напоминающая ветвистую молнию, что лично меня привело в восторг.

— Я почему-то догадывался, что вы оцените, несмотря на все суеверия, что связаны с грозовым камнем.

— Спасибо, действительно прекрасно. Когда вы только успели?

Эльф польщено улыбался, протягивая мне вторую часть комплекта. Перевёрнутую корону из белого, "звёздного" серебра, как прошептала Алиена, и тех же самых грозовых камней. Плавные переплетения нитей серебра, усеянных каплями кристаллов, сходились на лбу острым углом, оканчивающимся каплей — подвесом. А от висков начинались зубцы короны, причем каждый следующий был чуть выше предыдущего, и располагались полукругом. Самыми низкими были те, что располагались у висков, самыми высокими те, что прикрывали затылок.

Переливающиеся кристаллы, из которых и были выточены эти зубцы, завораживали.

— Эти сокровища должны быть родовыми, корона грозового перевала — Алиена выдохнула эти слова и замолчала. А я промолчать не смогла.

— Корона грозового перевала.

— Но грозовой перевал принадлежит Лангранам.

Я могла, только молча улыбнуться, с сожалением отрывая кончики пальцев от украшения и убирая шкатулку в хран.

Глава 11

— Марина, почему ты меня не спрашиваешь об отце? — Элина внимательно смотрела на меня.

— Под ноги смотри! А то пересчитаешь все кочки. — Я улыбнулась и подмигнула задумчивой травнице — Мне на самом деле не важно кто этот мужчина, да и к чему мне эти знания. Что они изменят в моей жизни и в моем пути в этой жизни? Когда- нибудь, когда ты сама захочешь мне это сказать, я выслушаю.

Элина резко остановилась и, дёрнув меня за руку, крепко обняла.

— Ну, ты чего? Элина, ну что за слёзы?

— Я… Я… Если вдруг, я все что смогу…

— Сможешь, если что, сделать лекарственное зелье вкусненьким?

Элина несколько секунд молчала, а потом открыто засмеялась. У этой девушки была удивительная особенность. Она заряжала своей энергией и весельем всех окружающих. Не поддаться ее озорному очарованию было просто невозможно.

Наверно, выглядели мы очень странно. Две девушки посреди лесной тропы, за пару часов до рассвета, стоят, держаться за руки и смеются. Вышедший на тропу медведь, тоже видимо так подумал.

Веселится, сразу перехотелось. Ну а кто бы веселился, если бы увидел здоровущего медведя в паре метров от себя.

— Медведь…

— Нет, Марина, это оборотень. Оборотень-медведь. Это, наверное, к тебе.

— С чего бы вдруг?

— Ну, это же у тебя на брачном браслете медвежьи морды! Иди, вон, с мужем знакомься.

— А если это не мой муж?

— Нууу… Если нормальный зверь, можно и прикормить. А что? Корона грозового перевала у тебя, вот и чувствуй себя аристократкой.

Медведь заинтересованно наклонил голову, явно принюхиваясь и рассматривая меня.

Я не смело улыбнулась, и, помня, как встречала волка Арда Элина, протянула вперёд руку, раскрытой ладонью вверх. Медведь сделал осторожный шаг вперёд. Шумно втянул воздух, обнюхал ладонь, а потом уткнулся лобастой башкой мне в живот. От сильного толчка я упала на спину, а медведь решил, что утро уже наступило и пора умываться, так как начал меня вылизывать.

— Ну, нет, этот точно твой. Только у него, похоже зверь на воле. Зови его за собой.

— Слушай, приводить за собой к каравану всякое зверьё становится уже моей дурной привычкой. То волк, теперь медведь.

Но вопреки опасениям, медведь очень доброжелательно пошел следом за мной без особых усилий с моей стороны.

А вот утром разразился грандиозный скандал. Общаясь с Алиеной и Элиной, я совсем забыла, как я сейчас выгляжу. Эрар видел меня настоящую, а Ард искренне не переваривал из-за характера, моя внешность его волновала меньше всего.

А вот обернувшийся поутру новоявленный муженёк, столкнувшись со мной у котла, где я готовила завтрак на нашу компанию, сдержать гримасу отвращения не смог.

— Так ты и есть та девка, которую мне навязал Эрар?

Наверное, обычно его лицо считалось бы красивым, но сейчас презрительное, высокомерное выражение портило все впечатление.

— А ты, наверное, и есть тот увалень-недотепа, которому мозг проветрить надо?

— За языком следи, человеческая дрянь!

— Ой, дураааак! — поддержка от Арда? Неожиданно. — Ты бы сам сначала думал, что несёшь.

— Я прекрасно понимаю, что говорю. А у этой девки ни должного почтения, ни манер. Да и внешне… Стыдно видеть на ней свой браслет.

— Дарден!

— Разбирайся со своей самкой, я как нибудь сам справлюсь. Девка! — не, ну ты посмотри какой вежливый. — В следующий раз осмелишься разговаривать со мной в таком тоне, получишь плетей. Сегодня я тебе это прощу. Первый и последний раз. Ты меня поняла?

Дарден грубо дёрнул меня за предплечье, но моя кожа под его рукой заискрила, тело оборотня выгнулось, и его несколько раз тряхнуло, словно от удара током.

— Ещщще раз… — я не узнавала в этом злобном шипении свой голос — и сдохнешь! Ты меня понял?

Я была в ярости, я готова была спустить с него шкуру ремнями. Нет! Это вот это моя страховка от плохого обращения нагов? От него самого кто бы застраховал. Наглый, самоуверенный, охамевший разносчик блох.

К сожалению, ума у муженька с утра не прибавилось. Сорок раз прошёлся по поводу моей внешности, манер и воспитания. Но, обижая меня, он обидел и Алиену. А та, не стесняясь, нашла с десяток его собственных упущений. Которые я, с огромным удовольствием, ему и озвучила.

И я бы порадовалась, удивлённому и раздосадованному выражению лица у вербера, если бы не заметила, просто лучащуюся ехидством морду волка.

— Вот, Дарден, а ты говоришь плохо воспитана! Воспитание-то как раз в наличии, но ты смотри как человечки из деревенек, забытых даже богами, знают тонкости этикета, даже на глаз определяют недочёты в изображении герба. Может ты, исключительно по-дружески, выяснишь из какой конкретно деревеньки твоя жена? Это я так, на будущее интересуюсь, собственных детей отправлю, на обучение. — И заржал так, что лошадь, запряжённая в фургон, шарахнулась в сторону.

Я впервые была благодарна Арду, его насмешливые замечания и подначки, давали возможность выдохнуть и отвлечься от постоянных склок с медведем.

Не добавляло хорошего настроения и само путешествие. Мы уже шли по территории нагов. От увиденных иногда сцен становилось мерзко и противно.

Я, почему то, представляла себе земли нагов обжитыми и чистыми. Почему мне не пришло в голову поинтересоваться у Алиены? Та лишь презрительно фыркала: "аргсы" и не вдавалась в объяснения.

Заверяла, что мне бояться нечего. Но чем больше мы углублялись по территории нагов, тем страшнее мне становилось. Полудикие поселения, укрепленные жилища кланов, повсеместная торговля себе подобными.

Наги строили так, что фактически, их жилища представляли собой разветвленную сеть катакомб. Переходы, залы, пещеры… Алиена рассказывала много и подробно. Про каменную отделку, подземные источники и термы. И, может быть, где-то там, под землёй все так и было. Но я видела совсем другую картину, которая никак не сочеталась с рассказами.

Меняющаяся от неимоверной жары до леденящей сырости погода. Сплошной камень и серость. Местность все больше становилась гористой, поселения нагов располагались в часто встречающихся долинах, со всех сторон, окруженных горами.

И в каждом, каждом поселении было уже ненавистное для меня место. В центре, что бы было легко добраться, и было видно со всех сторон, располагался торг. Всегда вымощенный большими, шлифованными плитами. Всегда с каменным помостом в центре.

На этом помосте проводились торги, покупались и продавались люди и наги — мужчины. Нагини частенько развлекались, заставляя соплеменников демонстрировать себя во всех подробностях. Никого не стесняясь, громко и уверенно обсуждали и комментировали увиденное.

Особо "трепетные и беззащитные" гадины, деланно возмущались взгляду, слову. В общем, находили настолько незначительный повод "оскорбиться", что я удивлялась — не задевает ли чешуйчатых, что несчастный, привлекший их внимание, вообще смеет дышать. И тогда следовало наказание.

Звук хлыста, рассекающего воздух, преследовал меня даже во сне. Звук хлыста и запах горящей плоти. На таких помостах всегда стояли жаровни. И в них всегда находились прутья.

Забавно же приложить раскаленное железо к живому существу, правда? Такому же нагу. Прожечь чешую хвоста или оставить ожог на животе или шее. И вполне счастливой и веселой отправиться в таверну полакомиться охлаждённым ягодами. А то такие забавы, да на солнцепёке, так утомляют.

Но было и ещё одно предназначение этих помостов. На них проводились наказания. Наказания человечек. Тех девушек, что по злому року оказались, связаны с местными змеями.

Дарден и Ард несколько раз силком утаскивали меня в закрытую часть фургона, чтобы избежать проблем и конфликтов.

Как справедливо заметил Ард, в этой стране обязанных мне жизнью правителей не было.

Алиена пыталась успокоить, шепча ласковые слова и создавая ощущение теплых объятий, в которых я плакала, зажимая самой себе рот кулаком, стараясь быть неслышной. Мне хотелось выть от той непомерной жестокости, которую я видела в этой стране постоянно.

— Алиена, почему? Почему им все это сходит безнаказанно с рук? Разве их не заботит откат?

— Каждая нагиня, считается "богиней на земле" — тихий шепот в голове, такой родной, такой успокаивающий голос — любое оскорбление считается нарушением закона. А за нарушение закона нужно отвечать. Именно поэтому оборотни тебя уводили и ограждали, как могли, уже понимая, что ты не сможешь промолчать.

— Но это же просто… Какие твари! Встретить бы тех магов — уродов, что придумали этот ритуал "черного выбора", и стереть в порошок, до седьмого колена, чтоб не повадно было всякую дрянь придумывать!

— Маленькая, ты повторяешь любимую фразу моего отца- грустная улыбка слышалась в этих словах

— Алиена, это какой-то проклятый мир. Мерзкий и подлый. Несправедливый. Не удивительно, что боги разгневанны, явно не таким они видели свой мир. Ну, неужели нет у этих нелюдей, никаких чувств и привязанностей к тем, кто живёт рядом, вынашивает и рожает детей, обеспечивает продолжение родов и народов? Неужели все согласны с таким скотским отношением к женщинам? Эти нагини — богини всего лишь развращенные, ошалевшие от вседозволенности и безнаказанности пустышки. Да боже упаси, чтоб такая дрянь жила с моим сыном и вынашивала моих внуков. Такую наследственность ни одним воспитанием не исправишь. Как всё-таки жаль, что у меня нет ни единой крупицы магии. Может быть, если бы я постоянно тренировалась, мне бы хватило сил на одно единственное за всю жизнь волшебство?

— Может быть… Все может быть.

Я улеглась, поджав ноги к груди. Поза эмбриона. Именно так я засыпаю, когда устала или мне больно. Но сейчас ласковое тепло гуляло по телу, словно чьи — то заботливые ладони гладили и успокаивали, усмиряли истерику, готовую пойти на второй круг. Мягкий голос тихо напевал о небе, усеянном звёздами, об искрах пламени, что вечно летят в небеса, об отраженье души в темных пещерных озёрах.

Лёгкий запах ночной фиалки наполнял собой кибитку фургона и возвращал мне покой. Слава всем богам этого мира, завтра последний город-поселение на пути. И больше никаких стерв нагинь, помостов и наказаний.

Выдержать последнее сборище уродов и простится с караваном. Их путь лежал до столицы, а моя дорога уводила меня все глубже в горы. На территории древних храмов и старейших кланов

Глава 12

Проворочавшись полночи, я все-таки не выдержала и решила больше не мучить саму себя, пытаясь уснуть. Я крадучись, буквально выползла из фургона, стараясь не разбудить Элину.

Она тоже заснула поздно, расстроившись из-за вынужденной задержки в этом месте. Так как мы выкупили у владельца каравана два фургона, чтобы продолжать путь в комфорте, мы могли ночевать не на земле у костра, а в относительном покое.

Осмотрев наше приобретение, мужчины решили, что необходимо провести лёгкий ремонт уже имеющихся двух фургонов, чтобы не случилась поломка в пути. Да и прикупить как минимум ещё один, для различного походного скарба. И поэтому, мы вынуждены были торчать здесь три дня, вместо одной ночёвки. Спорить ни я, ни Элина не стали, признав правильность решения, принятого оборотнями, чем не мало удивили последних. А смысл спорить на пустом месте и не по делу?

Если до этого настроение просто было плохое, то сейчас его не было совсем. Так что может и хорошо, что я сейчас не сплю. Посплю днём, глядишь, и пропущу местную "развлекательную программу". Только Алиена ворчала, что я загоняю себя. И вообще, переживать за всех и вся дурная привычка, не способствующая душевному здоровью.

Я подошла к костру, надеясь сварить для себя отвара, но неожиданно столкнулась с медведем. Не я одна, видимо, решила полуночничать. Дарден сидел, обложившись какими-то бумагами и толстенными книгами. Я, молча и не отвлекая мужчину, наполнила котелок водой и подвесила над костром. Дождавшись готовности, налила отвара в кружку и присела на бревно, чуть в стороне от вербера. Мне стало любопытно, что же такое изучает муженёк. Благо просмотренные бумаги он откладывал в сторону, и я могла подглядеть.

Стараясь, чтобы не попасться на этом деле, я вытянула шею и просматривала документ. Какое-то узнавание… Да это же отчёт! Обыкновенный бухгалтерский отчёт.

Местная метрическая система строилась по принципу арабских цифр и правил математики, так что освоила я ее легко. Да и Алиена всегда подскажет.

Я и не понимала, как соскучилась по своим цифрам, пока не увидела этих бумаг. Потом мне попалось несоответствие, забывшись, я полезла искать начало ошибки.

— Держи, это за более ранний период.

Я резко вскинула голову, вербер смотрел пристально и задумчиво. Ой, ну гадостей не говорит и уже хлеб.

— Это откуда? — должна же я понимать, что проверяю. — Я так понимаю, что ты не против того, что я посмотрю

— Варлахи владеют шахтами по добыче оранда. Это один из основных источников дохода для моего рода. Но сейчас, с каждым годом все заметнее, доходы падают, а расходы растут. Скоро, видимо, придется закрывать совсем. Так что хуже, ты точно не сделаешь.

Ну, добро получено. Словно оголодавший работяга, я набросилась на бумаги. Почуяв себя в родной стихии, я не замечала ни времени, ни усталости. На рассвете к нам присоединилась и Элина. Моменты, вызывавшие вопросы, я по привычке выносила на отдельные страницы, уточняла, выспрашивала всю подноготную. Доказывала свою точку зрения. Втянувшись в спор с медведем, мы оба не заметили, что наши спутники успели и проснуться, и завтрак приготовить, и по тарелкам разложить. А теперь наблюдали за нами.

— Если жила не иссякла, то объем добычи падать так катастрофически не может! Жила может вильнуть в сторону, но не исчезнуть!

— Так может, выбрали все за столько времени, не думала?

— Оранд — камень, который "растет" сам из себя. То есть, необходим определенный состав почвы и все. А оранд, как гриб будет распространяться по площади — мне, почему то, представлялись формирующиеся в ускоренном режиме друзы кристаллов — почва та же, условия те же, а камня нет? Так не бывает. Что изменилось на шахтах?

Дарден старательно вспоминал, через некоторое время он довольно заулыбался.

— Лет тридцать назад, шахты затопило, почти весь западный коридор. Да и на центральных горизонтах работать стало не возможно. От светильников загорался воздух.

— " Ну не воздух, а мелкая пыль оранда в воздухе — даже мысленно я чувствовала ехидное превосходство Алиены — видимо вода затопила не только шахты, но и воздуховоды, а новые никто не проложил, и воздух не чистил. Добытчики!"

С каким удовольствием я это озвучила. А выражение смущённо поникшего лица высокомерного оборотня, наконец- то подняло мне настроение.

— Я не особо всем этим интересовался, все больше по военным компаниям… Думал, успею во всем разобраться. А потом пришлось быстро вникать.

— Ну, раз ты такой вникающий, может, объяснишь, почему по твоим словам, две трети шахт уже лет тридцать заброшены, а судя по твоим книгам, закупка горючего для освещения не сократилась?

— Быть того не может.

— На, сам смотри! А ещё замена опор. Там же затоплено все! Чего меняли тогда? Да тебя в наглую обворовывают.

— Странно, может ошибка?

— Из месяца в месяц и на такую сумму?

— Мне посоветовали дельного управляющего, он дальний родственник… — медведь резко замолчал

— Твоей распрекрасной обоже, которая пудрила тебе мозги и не давала вникнуть в дела рода, держа тебя в столице? Ничего не упустила?

— Надо пригласить мага, для прокладки новых воздуходов. — Так забавно наблюдать, как здоровенный, всегда такой самоуверенный мужик, вдруг резко пытается закрыть тему.

— Не обязательно. — А Элина тоже оказывается, внимательно слушала. — Можно заказать формы, как для кадильниц и оставлять на несколько часов тлеющую смесь аргорики и семян бьяна. Они напитают воздух и находящуюся в нем пыль оранда маслянистыми выделениями, и получится орибест, который можно будет собрать и использовать.

— Куда использовать?

— Орибест, очень прочный и почти не знает износа. Им раньше мостили дороги и мосты. Но застывает, буквально за пару часов, после выноса из шахты.

— А как же раньше его использовали, не строили же дороги и мосты исключительно рядом с месторождениями оранда?

— Было секретное зелье — Вербер вклинился в нашу беседу с Элиной, по поводу его имущества.

— " Тоже мне, секретное. Настой цветов нарисов и бьяна на белом вине"- Алиена уже откровенно смеялась.

Ну а я, недолго думая, озвучила ее слова.

— Интереснее и интереснее. Я уже боюсь предполагать, что ещё мы выясним о твоей супруге — Ард был доволен, словно лично поймал меня на краже королевских сокровищ. — Вот сегодня мы обнаружили, что жёнушка у тебя, а я напомню человечка из глухомани, о которой и не знает никто, отлично разбирается в хозяйственных книгах, считает не хуже казначея и замечает то, чего ты тридцать лет не видел. А ещё знает рецепт зелья, которое закупали твои предки у Лангранов, и кроме них этого рецепта никто не знал. Удивительная глухомань!

Ответить мне помешал гонг с торга. Его звук несколько раз повторился, обозначая призыв собраться.

— Вернёмся к этому разговору вечером, а сейчас пойдем закупимся до конца и кузнеца найдем.

Ага, вернётся он, сейчас! Буду отпираться всеми лапами. И думать, прежде, чем говорить.

— Может, я лучше вас здесь подожду — попыталась отвертеться от посещения торга я.

— Ну нет, одну и без пригляда оставлять за границей деревни? Здесь не эльфийский лес.

Дарден впервые взял меня за руку и повел за собой. Периодически внимательно присматриваясь, словно решая что-то в своей голове.

Время пролетело в заботах и покупках почти не заметно. Я настолько увлеклась приобретением припасов, обсуждением, что необходимо с Элиной и Дарденом, который не старался меня оскорбить или задеть, что забывшись, пошла через площадь с помостом, которую раньше обходила стороной и по кругу.

Запах ночных фиалок стал плотнее, окутывая словно плащом, я попыталась отыскать источник аромата и застыла, увидев происходящее на помосте.

Наказывали человечку, которая опрокинула настольный светильник с маслом на нагиню. Шепотки в толпе говорили о том, что наказание длится третий день, то есть ещё до нашего приезда началось это измывательство. Каждый день с несчастной ударами хлыста сдирали кожу с одного из участков тела. Ноги и спина уже представляли из себя кусок мяса. Сегодня очередь дошла до живота.

Оставив после нескольких ударов кровавое месиво, распорядитель сообщил, что следующий удар "эта самка" не перенесет. И предложил желающим выкупить "дохлятину, что не в состоянии достойно принять наказание".

Желающих выкупить не было. Кроме меня. Не помня себя, я оказалась на помосте, достав из хранилища несколько драгоценных камней по совету Алиены. Увидев их, распорядитель даже не стал спорить и выяснять, кто я и откуда. Хотя по толпе пронесся ропот — "человечка". Не знаю, прошло бы это все гладко, если бы за моей спиной не вырос Дарден, которого хорошо знали, как близкого друга правителей оборотней.

Прислуживающие у помоста, под руководством Арда и Элины понесли мою покупку на нашу стоянку. Хорошо, что девушка была в беспамятстве, иначе как ее доставить к нам, не причинив ещё большей боли, я не знала.

Я собиралась идти следом, но меня остановил ехидный голос "пострадавшей" мол, неуважение уйти с торга во время неоконченных наказаний. Да и уходя с покупкой, по традиции необходимо оставить пожелание бывшим владельцам. Иначе это страшное оскорбление.

Дарден крепко сжал мою ладонь, удерживая подле себя. А на помост тем временем вытащили последнего наказуемого. Мужчину — нага. Сквозь кровавые разводы и рваные раны проглядывали остатки ярко синей чешуи, отливающей перламутром. Сегодня был заключительный день для него.

Распорядитель огласил его вину и наказание. Действительно, страшная вина. Наг, проданный в бордель собственной семьей, осмелился ткнуть местной зазнайке, что его род гораздо древнее, а значит и происхождением он изначально выше. А главное, отказался принимать унизительную позу подчинения перед этой выскочкой.

Десять дней плетей и сегодня, в последний, оскопление и ослепление. Я старалась не вмешиваться. Уткнувшись лицом в бок Дардена, забыв о неприязни к нему от ужаса, происходящего на помосте, я выдержала последние для нага удары хлыста. Но перед последним этапом, услышав ритуальную фразу распорядителя, подняла зареванное лицо к Дардену. Тот одними губами ответил

— Он уже нежилец.

— Все равно…

— Мы и этого забираем.

Расплачивался Дарден сам, уже местными деньгами.

А вот речь потребовали от меня. Запах фиалок, что преследовал меня в дороге несколько дней, стал невыносим. Когда я снова поднялась на помост, произносить речь, сильный порыв ветра закружил вокруг меня целый ворох лепестков.

Толпа резко замолчала. Присутствующий здесь служитель змеиной богини побледнел. Видимо где-то поле с цветами, отсюда и запах, и лепестки, решила я. Я хотела тихо-мирно сказать спасибо и уйти.

Но картины, что я здесь видела, всколыхнули все те болезненные мысли, что преследовали меня всю дорогу по землям нагов. Пожелать? Что же, я пожелаю. Искренне и от всей души.

— Я желаю вам прозреть и вспомнить, что ни одна смертная, кем бы ни была, не может зваться или быть равной богине. Что, приравнивая обыкновенную нагиню к богине, вы оскорбляет истинных богов.

Я желаю вам прозреть и понять, кто действительно спасает ваши жизни и дарит вам продолжение вашего народа. И кто имеет истинную ценность.

Я желаю вам прозреть и увидеть собственную вину. И я желаю вам искреннего желания прощения и искупления.

Сильный ветер пронесся по площади, осыпая всех лепестками фиалок, и исчез.

— Воля богов — дрожащим голосом произнес жрец из храма.

Наги разом повторили за ним. Уходить нам не мешали, нас не останавливали и не спрашивали ни о чем.

— " Алиена, что происходит?"

— " Сбылось твое желание, у тебя нет магии, но твое желание одобрили боги. Нарисы символ богов"

Нарисы?

— Дарден, а что за цветы принес ветер?

— Нарисы, подтверждение воли богов, их знак.

Слов не было, никаких. Вот тебе и безобидные ночные фиалки.

Глава 13

К нашим фургонам я возвращалась почти бегом. Прекрасно понимая, что я притащила кучу проблем и работы для Элины. Без нее вытянуть этих двоих не представлялось возможным.

Я бесконечно бегала за водой, которую Элина тратила в неимоверных количествах. Ард крутился рядом с ней, то поднося дрова для костров, то помогая переворачивать нежданных пациентов. Дарден умудрялся готовить есть, и следить за мужчинами, пригнавшими купленный нами ранее фургон.

Я уже успела вытащить из храна несколько зелий и достаточно редких трав и отдала их Элине. Кто знает, может именно для этого, они и оказались у меня под рукой.

Девушка несколько раз приходила в себя, но Элина ее усыпляла, не давая ей уйти в беспамятство от боли. Но ее поведение меня настораживало. Не пришла ли к ней помощь слишком поздно. Вытащенная практически с эшафота девушка, в короткие моменты осознания пыталась целовать руки Элине и мне, прося милосердно убить, но не возвращать ее в дом к мужьям.

Только через пару часов мы смогли отойти от нее, чтобы заняться ещё более пострадавшим нагом.

— Все что могли мы сделали, теперь пусть спит. — Элина устало потерла лицо. — Покой и зелья, вся наша надежда. Где-то часов через пять будет переломный момент. Вытянем, будет жить. Не справимся, считай, что эти твари её убили.

Элина редко когда была такой злой, всегда мягкая и сочувствующая девушка, сейчас готова была приговорить каждого, кто был виновен в таком состоянии ее пациентки.

Но пока мы занимались девушкой, сонное зелье с дурманящими травами, которым напоили нага, чтобы обезболить, уже почти перестало действовать. Хоть он и пострадал сильнее девушки, но у него была регенерация, о которой людям приходилось только мечтать. Да и не ожидали мы, что эффект от зелья так быстро закончится.

— Новую порцию давать нельзя, не чаще раза в оборот — взволнованный взгляд Элины метался от меня на нага и обратно. — Придется просить мужчин, чтобы держали. Справятся ли?

Но вот зря, что ли меня Алиена учила воздействовать нажатием на определенные точки? Кажется, пришло время переводить теорию в практику.

— Давай я попробую отправить его в глубокий сон. А если не получится, тогда уж будем просить держать. Но думаю, так он себе лишь больше навредит.

Я с уверенностью, которой и близко не ощущала, подошла к уже начинавшему шевелится и стонать нагу. Присела рядом с ним на колени и не удержалась, погладила по голове.

— Тише, нужно обработать раны и наложить повязки, что бы все скорее зажило. — Наг приподнял голову и, словно он плохо видел, повернул ее на звук моего голоса, и с болезненным стоном опустил голову мне на колени.

Ещё несколько раз, проведя ладонью по его волосам, давая понять, что не обижу, как делала бы с бездомным животным, я аккуратно, старясь не потревожить жуткие раны, нащупала слегка выпирающий третий позвонок и резко нажала, надавливая под него. Наг сразу обмяк, значит у меня получилось. И у нас есть несколько часов его беспамятства, чтобы помочь.

Я с облегчением выдохнула и посмотрела на Элину. Но увидела ошарашенные взгляды оборотней.

— Деревенька. Глухая. Угум. Я б в ту деревеньку, без роты гвардейцев не ездил. И вообще б не ездил. — Ард опять пытался меня поймать, но развернуться ему не дала Элина, отправив снова за водой. Теперь уже для нага.

Мы провозились, почти до темноты. Элина уже явно вымоталась, а ведь самый сложный период для пациентов ещё впереди.

— Все что могла, я сделала. Жаль, конечно, что чешую нагу мы не спасём.

— Почему? Я думала, что все заживёт…

— Да какой там. До кости вон прорывали. Да ещё и прижигали. Если сейчас его перемолотым каменным корнем с жиром намазать, тогда да, даже лучше станет. Крепче. Но где ж мы его здесь найдем? Жалко его, для нагов чешуя это и броня, и предмет гордости.

Элина расстроилась, а я уже лезла в хран. Второй раз за день, и опять на глазах оборотней, но выбор был или помочь нагу, или сохранить в тайне запасы, которыми меня обеспечила Алиена.

Это оборотни ещё в шоке от происходящего, да и загружены по самые уши. А то б ещё и про камни вспомнили. Опять бы Ард завел любимую песню, про "в какой же деревне…".

Увидев вытащенный мною горшок, и сняв с него промасленную бумагу с руной сохранности, Элина счастливо взвизгнула и потащила меня долечивать змея. Мы, в четыре руки, не пропустили ни одной раны, а весь хвост ещё и пропитанным в жиру полотном обернули.

Довольные от проделанной работы мы, наконец — то, уселись ужинать. Каша с мясом и дикими травами, хоть уже и была подстывшей, но показалась безумно вкусной.

Только не успела я доесть, как к нам пожаловали гости. Вот черт их принес! К нашему лагерю, разбитому за окраиной поселения неспешным шагом подошли несколько мужчин, судя по одеяниям, все служители Ссаарды, богини нагов.

После обмена приветствиями с оборотнями, с нами, жалкими человечками, естественно никто здороваться не собирался, эти жрецы спросили разрешения у оборотней поговорить со мной. Я сначала хотела фыркнуть и уйти в фургон.

Подобное отношение сильно задевало мое самолюбие. И я знала, что Алиена меня поддержит. И того, что она навертела на мой солнечный браслет, мне хватит, чтобы очень сильно удивить местных вершителей судеб.

Но все же я решила немного схитрить. Считают ничуть не отличающейся от неразумного животного? Да бога ради, ко мне меньше вопросов. Тем более, что в присутствии Дардена, чей браслет красноречиво обхватывал запястье, разговаривали со мной почти вежливо.

— Человечка, кто научил тебя тем словам, что ты произнесла на площади?

Видала я ту площадь, мощеный пустырь посреди деревни.

— Никто не учил, почтенный. Сама не помню, как оказалась на помосте и что говорила.

— Как же так, ведь слова ты сказала злые и угрожающие.

— Я? Я не помню, но не могла… Нет. Какие угрозы… Нет, что вы! Все этот запах и лепестки, несколько дней донимали. Голова болела. Но я не могла угрожать, да и чем — я лепетала несвязный бред, словно была растерявшийся и испуганной дурочкой, а в душе потешалась надсамодовольным выражением, появившемся на лицах нагов.

Как будто в поисках защиты я повернулась к оборотням, и это чуть не стало моей ошибкой. Что Ард, что Дарден стояли, вытаращив глаза и раскрыв рты. Из последних сил, я еле-еле удержала испуганное и растерянное выражение на лице.

— Можно мне уже в фургон? — Дарден, к которому я и обращалась, от растерянности кивнул.

И я пулей метнулась под прикрытие стен фургона, где уткнулась лицом в подушку, что бы никто не услышал моего смеха.

Визит жрецов был не просто так. Как я смогла подслушать когда немного успокоилась, мало того, что все наги на площади видели знак воли богов, так еще и как магически одаренные существа, почувствовали колебания на аурах.

Да и еще несколько произошедших инцендентов заставили хвостато-чешуйчатых задуматься. Уже этим вечером, одна из нагинь, остановила нага, идущего куда-то по своим делам в сопровождении «выборной» жены. Нагиня потребовала, чтобы во время беседы девушка стояла, согнувшись в поклоне. Когда нагине показалось, что девушка посмела чуть разогнуться, она возмутилась и потребовала наказания.

Муж последней поспешил порадовать обратившую на него вниманию нагиню, благо помост был недалеко, а возле него всегда для этих целей есть распорядитель-палач. Но к удивлению, получил откат в полной мере. Как и затеявшая все это нагиня. Вот в чем прелесть!

А самое интересное, что сейчас трое мужей нашей пациентки метались в жару и бреду. А целители ничем не могли им помочь. Откат для предавших клятву отнюдь не удовольствие. И девушку я им не верну. Пусть хоть передохнут. Благо платила за нее я, и она теперь является моим имуществом.

Глава 14

Размышляя о том, что теперь делать с двумя живыми существами, чья судьба теперь зависела от меня, я дождалась, когда незваные гости наконец-то уберутся восвояси и вылезла фургона. Я за сегодня успела вычерпать свои силы до дна, а если учесть ещё и прошедшую бессонную ночь, многого от меня ждать не стоило.

Но я помнила, что самый сложный период для нага и незнакомки ещё впереди. Поэтому отправила Элину спать, так как ей отдохнуть было нужнее. Она закончила готовить отвар, в который добавила смесь каких-то сушёных ягод, и без всяких споров, отправилась спать, велев себя разбудить, как только больные начнут приходить в себя.

Не уверена что Элина успела даже уснуть, когда я заметила приближающуюся к нашему лагерю маленькую процессию. Около десятка крепких мужчин тащили паланкин, за которым следовало ещё несколько нагов. Не поняла!? Это что за паломничество началось. Лично я вроде никого не звала и не приглашала.

У границы лагеря паланкин остановили. Наги помогли спуститься на землю красивой женщине. Нагине, как я понимаю. Осмотрев все вокруг взглядом полным брезгливости и высокомерия, эта сильно уверенная в себе красотка решила осчастливить меня своим вниманием.

— Человечка, я пришла забрать жену моих сыновей. — И тишина. И вдоль дороги, нет не мертвые, а наги, пока живые.

Пауза затягивалась, я спокойно допивала отвар. Надо поблагодарить Элину, бодрит и очень вкусно. Со стороны гостей послышались возмущенные шепотки.

— Человечка, отвечай госпоже — какой-то слишком услужливый наг рванулся ко мне и попытался схватить за шею.

С какой целью непонятно, но буквально в следующее мгновение он катался по земле, скуля от боли и баюкая руку, которая выглядела так, словно ее ошпарили кипятком.

А вот помнится Дарден, как-то по достойнее вынес боль, когда пытался меня схватить в день знакомства. Но ответить надо было. Я поднялась, сложила руки на груди, внимательно посмотрела на воюющего нага, улыбнулась и поинтересовалась:

— Ещё индивидуумы с лишними частями тела есть? — возмущенный ропот, но никаких телодвижений. Показательно, однако.

— Что ты себе позволяешь, мерзкая дрянь…

— Выслушивать оскорбления не собираюсь. Я вас не звала. Девушка, выкупленная перед смертью с эшафота, до конца своей жизни моя собственность, даже не до следующего сезона Гроз. Возвращать ее я не собираюсь, ни за деньги, ни по просьбам. Рискнете посягнуть на принадлежащее мне… Ну, вон на того, шустрого, полюбуйтесь. Разговор окончен.

— Ты смеешь мне отказывать, да я велю отходить тебя хлыстом…

— Велела уже одна такая сегодня. И как? Уже пришла в себя или все ещё визжит в бреду? — Да, именно это удивило жрецов.

Нагиня же ничего не сделала, почему же так должна страдать бедняжка!

А вот стоящая передо мной задумалась. Получать отказы и видеть, что она и ее хотелки ничего не значат, она не привыкла.

Но эта явно была старше, а потому взяла себя в руки. И даже попыталась со мной говорить не в приказном порядке.

— Мой клан богат и мы даже вернём потраченные на покупку Миалии средства.

Какая прелесть! Они ДАЖЕ вернут! Но хоть теперь знаю имя своей покупки.

— Спасибо. Ни к чему. Миа останется со мной. Сделка обратной силы не имеет.

— К чему тебе она? — нагиня в недоумении развела руками. — Она ничего не может. Не услужить, не доставить удовольствие своей госпоже. Да ещё и своенравная. Когда ко мне пришли подруги, и я велела ей раздеться, чтобы развлечь нас зрелищем близости, она начала вырываться и даже облила меня горячим маслом из светильника, пытаясь убежать из комнаты.

У меня потемнело в глазах. Что? Эта тварь совсем ничего не понимает? Это серьёзно вот сейчас мне рассказывают, что вся вина девушки, с которой заживо сдирали кожу в наказание, состояла лишь в том, что она противилась насилию? Это развлечения такие! Отдать, вернуть девочку вот в этот ад? Да ни за что.

Но нагиня видимо меня поняла по-своему.

— Вижу, ты расстроена! Но давай я подарю тебе раба-мужчину? Один у тебя есть, но очень неудачный. Не дрессированный. Бывший воин. Его и в бордель продали, потому что кому он нужен со шрамами? Видишь, я оказываю тебе честь.

— Честь? Стоя передо мной и оскорбляя, глядя мне в глаза? Вы уровняли меня с собой, считая, что мне понятны и приемлемы ваши взгляды, что я опущусь до откровенной подлости ради грязных развлечений? Убирайтесь. Или можете попросить справедливого решения вашей проблемы у богов.

Что-то такое я сказала, что испугало нагиню. Она резко дернулась в сторону и болезненно зашипела.

— Ну так что? Оставляете меня в покое или пойдем в храм?

Хвост нагини извивался кольцами, выдавая нервное состояние своей хозяйки. Но вот почему-то, такая уверенная в своей правоте буквально несколько минут назад, доказывать ее в храме, перед ликом жестоких, но действительно справедливых богов она не захотела.

— Но мои сыновья страдают! Да и если жену им не вернуть, у них не появится детей. А я так надеялась на них. Девочки это продолжение рода, мальчики хороший доход для клана.

Эта странная женщина, видимо решила показать мне за раз все самое худшее, что я могла себе представить.

— Мальчики значит страдают. А Миалия не страдала, ей не было больно? Разве это заботило ваших «мальчиков», может кто-нибудь из них остановил тот ужас, что вы творили? Хотя бы попытался остановить издевательство над девушкой? Так почему вы ожидаете, что кто-то будет переживать из-за страданий этих существ? Они получают, то что заслужили в полной мере. — Так хотелось задеть этих непомерно жестоких змеев, сказать что-то болезненное и обидное. И тут я вспомнила уничижительное словечко Алиены в отношении нагов. — Жалкие аргусы!

Нагиня дернулась так, словно я с размаху влепила ей пощечину. Но направилась в свой паланкин. Вряд ли она успокоилась, видимо будет искать новые способы забрать девушку, раз с наскоку не получилось.

Я отступила немного назад, но наткнулась на стену. Повернувшись назад обнаружила стоящего за моей спиной Дардена. Злой, холодный взгляд в сторону нагов, жесткая усмешка на лице, рука на рукояти двухстороннего топора.

— Давно тут стоишь?

— Да как только всякие лапы протянули.

— Так ты же сам обещал мне плетей.

— Сам я муж, и обещал, не значит, распустил руки, и уж, тем более, что позволил бы кому-либо подобное. Иди к раненной, она уже минут пять, как в себя пришла, Элина с ней рядом.

Я подошла к девушке, которая испуганно смотрела на меня. Испуганно, но с каким-то безумным огнем в глазах.

— Не бойся, мы тебе вреда не причиним. И возвращать тебя никто не собирается. Обещаю.

Девушка принюхалась к воздуху, словно пытаясь уловить ей одной ведомый аромат, несмело улыбнулась и резко выхватила из под рук Элины небольшой нож. С размаху полосонула себя по ладони и ухватилась окровавленной рукой за мою ладонь.

— Клянусь, не предам, не отступлю, не промолчу. — Хрипловатый, сорванный от криков на помосте голос звучал ровно и уверенно. — Моя кровь, моя верность.

— Видно это были последние крохи сил, так как девушка обмякла, и я еле успела ее поддержать. Пока мы с Элиной продолжали бороться за жизнь Миалии, я все-таки спросила у Алиены, кем я все же обозвала нагов.

— А, это пустяки. Полуразумный, говорящий скот. Это понятие вывел еще мой прапрадед, доказывая, что наги не являются разумной расой. Мол, если украсть человека и нага, и поселить в равные условия, то человек будет пытаться сбежать, выкрутиться, хотя бы отомстить обидчику. А наг очень быстро смирится, потому что в предках рабочий скот, и нагам привычны такие условия.

— Какой замечательный и рассудительный дедушка!

— Да, маленькая, у тебя был бы замечательный дедушка.

Глава 15

Интерлюдия.

Две девушки суетились возле костра, то что-то мешая в подвешенном котелке, то что-то вливая в рот несчастным, за чьи жизни сейчас шла борьба. Две темно-русые головки склонялись над ранами, изящные кисти рук, лёгкими и, казалось совсем не весомыми, касаниями, что-то проверяли, прощупывали, затем без конца меняли компрессы и наносили мази.

Девушки понимали друг друга с полувзгляда, общаясь почти без слов. Они настолько были поглощены своей работой, что совсем не обращали внимания на тихие перешептывания и пристальные взгляды двух мужчин.

— Ну вот, видишь, ничего не изменилось! — Ард даже не старался скрыть своего внимания к Элине, следя за каждым ее движением. — Хотя я тоже, сначала подумал, что что-то случилось с нашей язвой.

— Нашей? — Дарден, в отличие от друга, взгляд от жены отрывал, хотя бы для того, чтобы дать понять другу, что он посягает на чужую территорию.

— Нашей, нашей. Я от Элины отказываться не собираюсь. И так вопросом мучаюсь, куда я раньше смотрел и что творил. А эта лангранова заноза ей и подруга, и сестра, и ещё черт знает кто. Но если попытаюсь поссорить, со мной и разговаривать не станут. И проклянут заодно.

— Это я и без тебя понял. Марина тут причем?

— При том, мой ревнивый друг, что если я собираюсь вернуть себе жену, придется смириться и с ее семьёй, а она именно так воспринимает, твою жену. Сам что ли не видишь? Так что придется мне налаживать отношения и с ней. А она вон какая!

— Чего ты все к ней цепляешься? Мелкая она ещё, мира совсем не видела. Всех защитить пытается, а ей самой тяжело приходится, с ее-то внешностью. Поди, столько насмешек пережила…

— Да я тебя умоляю! Какие насмешки? Ты слышал, как она с нагиней разговаривала? Что б меня мороз прошибал от чьего-то голоса? А тут, как новобранец перед первым боем.

— Что ты придумываешь-то все? Жрецов вон как испугалась. И на площади… Она так плакала на площади, от чужой боли заходилась. Ты мне хоть одну из высокородных назови, чтоб сердце так пело?

— Ты своего романтика-медведя на поводок посади. Я слышал, как она у эшафота говорила, днём на торге, сейчас перед нагиней. Не струсила, не спасовала, ни на кого не надеясь, говорила. Поверь, я знаю, о чем говорю. Она привыкла брать и нести ответственность, понимаешь? Она привыкла к уважению и своей значимости. Она мужчин даже равными не считает, ей это ещё доказать надо. Речь, манеры, привычки. Ты же сам видел, как она ест. И потом, смотри внимательно, да не зверем, а сам, как воин оценивай. Посмотри на кисти рук, словно от чужого тела взяты, но думаю, они настоящие. А ступни? Видел?

— Видел, когда вчера охранял во время купания. И спину твоей жены видел. Думаешь, забудет, с такой памяткой?

— Не забудет, веришь, лапу бы отдал, чтоб вернуть все назад, остановить вовремя, теперь вот как исправлять. Иди, докажи теперь, что достоин.

— Доказать что достоин? Человечке? Вон как ты заговорил, кто б подумал. А сам в свое время про канцлера говорил…

— Слушай, что ты все по больным мозолям топчешься? Тебе твое знакомство с женой напомнить? Про плети, самку и прочее? Не о том ведь речь сейчас. Тебя ни чего не смущает? Зелья, травы, знания? Секреты Лангранов, словечки Лангранов, а видел, чем она за девчонку заплатила?

— Ну конечно, точно, Марина пропавшая дочь Гардмира Ланграна. Самому не смешно? И по возрасту не проходит, и по внешности. Видел я портреты Лангранов. Красивы, как демоны. А Марина…

— Дарден, ты совсем дурак. — Ард тяжело выдохнул. — Правильно про тебя говорили, что вот на передовой цены тебе нет, а в разведку с тобой, только если сдаваться. Девочка она умная. Отправилась бы одна, через всю страну "красивая, как демон"? Поди, явно парочка амулетов припрятана была. Может, она не Лангран конечно, но что-то про них знает, это точно. Смотри. Вот Элина, любую болезнь, что чует все равно, правильно?

— Ну да, заметил. Так дар у нее.

— А ты когда на Марину смотришь, что чуешь?

— Слабая больная аура и запах, как от болезни, хотя зверь его не чует. Только человеком.

— А как ты думаешь, чтобы сделала Элина, если бы Марина болела?

— Да мы бы на каждой стоянке задерживались, она б своими зельями-мазями Марину замучила бы…

— А ты хоть раз такое видел? Значит, нет там болезни никакой. Наведенное это, как личина. А значит и внешность не та. Прячется девочка. А вот зачем и от кого, это другой вопрос. — Ард еле успел перехватить Дардена, направившегося к девушкам. — Ты куда сорвался?

— Спросить чего боится, кто обидел? Найду ведь!

— Я, конечно, молодец, нашел с кем догадки обсудить. Ты ей кто, чтоб она тебе спину прикрывать доверила?

— Она сама согласилась на связь со мной.

— Потому что Эрар ее попросил!

— Вы не могли бы помочь — Элина прервала разговор двух оборотней — нага надо перевернуть, а мы его с места не сдвинем.

Оборотни даже и не подумали спорить, а поспешили выполнить просьбу. Почему то с каждым днём быть нужными для двух с виду обычных человечек становилось все важнее.

Ночь прошла. И слава богам. Мне казалось, что время, убегающим песком царапает кожу ладоней. То нужно было перемешивать отвар, пока Элина накладывала стягивающую мазь на края ран, что бы следы от хлыста были как можно незаметнее. О ней самой в свое время, так никто не заботился.

То надо было, как можно быстрее нанести охлаждающую мазь на хвост нага, чтобы снять зуд. То у Миалии жар начался, то у нага кожа словно высохла и трескаться начала, то какая-то пена пошла, как сказала Элина это она дала зелье, чтобы остатки дурмана вывести.

Мы уже физически не справлялись. Элина даже попросила мужчин, что-то обсуждающих на краю лагеря, о помощи. Как ни странно, но нам не отказали. И это была очень весомая помощь. А уж когда нас обеих отправили спать, незадолго до рассвета, я и вовсе готова была расцеловались на радостях, даже вечного надоеду Арда.

Не лучшим образом мы провели и следующие два дня. В первую голову отправляли отсыпаться Элину. Я хоть и с опаской, но оставалась следить за больными. Что-то объясняла Элина, что-то подсказывала Алиена.

Все чаще в ее голосе проскальзывали заботливые нотки, все больше тепла и заботы чувствовалось в наших беседах, все чаще тихое "спи" в мыслях, дарило ощущение домашнего уюта и безопасности. Удивительное чувство открытости с другим существом. С тем, кто понимает, кто живёт твоими мыслями. Гордится совсем мелкими успехами, поддерживает и успокаивает, когда не получается. Сейчас я получала то, чего была очень давно лишена в своем мире. Да и сам мир вспоминался все реже. Там я была лишней.

— "А здесь ты нужна. Элине и Миалии, что погибли бы без тебя. Может и ещё кто ждёт, когда ваши пути пересекутся. А ещё ты нужна мне, моя маленькая искорка!"

К полудню третьего дня, мы наконец-то покидали это селение. Наши больные временами приходили в себя. Болезненное беспамятство сменилось исцеляющим сном.

Девушку мы разместили в своем фургоне. А вот нага в третьем, сложив часть вещей к оборотням. Пара смирных лошадок послушно тянула фургон в след за первым, при помощи длинной привязи, и особого внимания к себе не требовали.

Но когда мы проезжали небольшой, но очень старый храм, я попросила ненадолго остановиться. Пока собирали лагерь, я нарвала букет. И сейчас отнесла его к статуе богини.

Под недовольным взглядом старого жреца прикоснулась к резным чешуйкам хвоста и тихо прошептала "спасибо". Хулиганистый ветер растрепал волосы, собранные в высокий хвост, обдал запахом фиалок и донес тихий, похожий на перезвон колокольчиков, смех.

Вернулась к фургонам я, улыбаясь, думая, что раз я смогла вытащить из кошмара хотя бы две души, это очень и очень неплохо. Значит и путь этот явно не зря. На открытом задке фургона меня поджидала Элина с кружкой ягодного отвара и куском мяса, завернутого в лепешку. Ответив улыбкой на улыбку Элины, я кивнула собственным мыслям. Да, совсем не зря.

***

Интерлюдия.

В полутемной комнате слышалось хриплое дыхание, словно кто-то пробежавший с непривычки марафон, все никак не мог отдышаться. Старый целитель старался хотя бы напоить теплым молоком, неожиданно оказавшихся на его попечении, сыновей хозяйки.

В поместье небольшого, но очень гордого наличием целых двух дочерей клана, этим троим змеям принадлежало целое крыло. Сюда они и привели в свое время жену по выбору. Сюда же часто приходил и лекарь. К девушке. Не раз и не два, он залечивал ее тело, но перед ранами души оказывался бессилен.

Но в этот раз его подняли посреди ночи, потому что плохо стало именно сыновьям главы и хозяйки клана, что сейчас металась в большом зале в основном доме. Она ничего не могла поделать.

Уже все камни-амулеты для связи оповестили всех нагов об изменениях. Изменениях, которые так изменили все ее планы. Кто эта человечка? Почему богиня, не каждого своего служителя почтившая знаком, вдруг открыто поддержала исполнение гадкого желания? Дважды ответив на слова какой-то безродной. Да, благодаря служителю, уже все знали об утреннем визите человечки в храм.

Может, стоило ей подарить украшений или ткани? Пригласить в дом? Может, если бы она пообещала больше не привлекать жену сыновей для своих развлечений, эта странная человечка согласилась бы вернуть девку обратно? Нет, что-то она сделала не так. Точно, надо написать письмо, приложить к подаркам и отправить вдогонку. В конце концов, она сама жена по выбору, и едет на территории древних кланов. Ей будет лестно перед будущими мужьями показать, что с ней общаются другие наги. Интересно, а это выскочка умеет читать?

А тем временем, сыновья старшей самки клана понемногу приходили в себя. Все еще ощущая боль от отката, они не могли отделаться от смутного беспокойства. Что-то было неправильно, не так. Не было заботливо приготовленного завтрака и свежей одежды, никто не озаботился наполнить неглубокий бассейн, не смешал воду с каким-то отваром, после которого кожа между чешуйками не сохла долгое время и не доставляла дискомфорта.

Из комнат постепенно уносился легким ветерком легкий запах спелого яблока и мяты, что всегда появлялся с приходом Миалии, и от этого почему-то становилось так тоскливо на душе.

Глава 16

Дорога… Ощущение во время длительного пути, наверное, одинаково во всех мирах и пространствах. Скучно, муторно и волнительно. Потому что не всегда знаешь исход своего путешествия, не всегда радует конечная цель этого пути, не всегда дорога в радость.

Серая каменная лента, широкой извивающейся полосой тянулась, сколько хватало глаз. То ныряла за скалистые выступы, то прячась в разломах, но всегда одинаково ведущая меня к моему будущему. И судя по тому, что я видела во время путешествий, к будущему безрадостному. Сейчас я чувствовала себя, как Мария — Антуанетта на пути к площади Согласия через весь Париж.

Мысли становились все мрачнее, даже Алиена была не в силах выбить из меня эти упаднические настроения. Элина, понимая мое состояние, сочувствующе молчала. Иногда, словно чувствуя, как близко я подошла в своем ожидании к откровенной панике, она присаживалась рядом и обнимала меня, без всяких слов поддерживая и давая понять, что я не одна. За меня есть, кому беспокоиться, кроме Алиены.

Алиена… Был в моей жизни человек, который всегда стоял особняком, на отдельном пьедестале. Моя бабушка, что была лучшим другом, наставником и советчиком. Человеком, к которому я могла прийти с любой проблемой, рассказать о самом позорном своем поступке и всегда, всегда получала свою порцию понимания. Мы всегда могли докопаться до истоков этого поступка, разобрать все, почему и зачем. Единственный человек, который знал меня от и до, которому я никогда не врала. И который никогда в жизни не попрекнул меня моими ошибками, тем, о чем знала, благодаря моей откровенности.

И сейчас, с каждым днём всё ближе, Алиена поднималась к тому самому пьедесталу. Я пряталась в ее тепло и заботу, стараясь забыться и найти хоть немного чувства уверенности в своем будущем. В том, что я справлюсь, смогу, попросту выживу!

Мы проехали последнее крупное поселение, которое изначально было столицей государства нагов, но позднее звание столицы получил другой город. А этот, сочли небезопасным из-за соседства с грозовым перевалом и его хозяевами, Лангранами. Предки Алиены считали эти земли, чем-то вроде охотничьих угодий и часто наведывались за трофеями. В буквальном смысле. Сапоги из кожи нагов отличались прочностью, надежностью и по ноге садились изумительно.

Опасаясь привлекать к себе внимание и лишние неприятности, мы проехали город насквозь, минуя центральную площадь. Даже думать не хочу, что там могло происходить. Если уж в небольшом поселении творились такие зверства, то, что говорить об одном из самых крупных городов.

Лагерь мы разбили в полудне пути от города. Здесь мы решили сделать небольшой перерыв и недолго отдохнуть. Во-первых, раненным нужно было хоть чуть-чуть восстановиться, а дорожная тряска этому не способствовала. Во-вторых, дождаться возвращения Дардена.

За несколько дней в дороге я закончила проверять его бумаги, и он при помощи портала отправился в собственную вотчину, чтобы прояснить весьма туманные моменты. А также начать реализовывать наши идеи, которые мы измусолили за последнее время.

Миалия уже начинала вставать и пыталась хоть чем-то «быть полезной». Все порывалась готовить или помочь со стиркой. Наши вопросы не вызывали у нее отторжения, она откровенно рассказывала о своей жизни, хотя и считала, что скрывать там в принципе нечего.

«Как у всех»! Страшен мир, где у всех такая жизнь. Мама ее была портнихой, и дочь обучила своему ремеслу. Миалия умела, и ткать полотно, и окрашивать ткани, и из куска тряпки создать вещь, и украсить вышивкой нитью или драгоценными кристаллами. А вот ее бабушка была кухаркой в трактире всю свою жизнь. И даже будучи маленькой девочкой, Миалия с удовольствием помогала ей на кухне.

А еще она надеялась, что и ее минует выбор. Как это произошло с ее бабушкой и мамой. Чем уж женщины не угодили неизвестно, но и бабушка, и мама так и не обзавелись уродливыми символами на запястье. А когда пришла пора забеременеть, воспользовались услугами обыкновенного городского борделя.

Но вот этой мечте было не суждено сбыться. И в положенный срок, проснувшись одним далеко не добрым утром, девушка обнаружила на запястье змеев браслет. Бабушка и мама, горько рыдая и прощаясь навсегда, выгребли из дома все сбережения, но обеспечили Миалии безопасный проезд к нагам, избавляя ее от опасности, хотя бы на время пути.

Девушка надеялась, что сможет послать им весточку и успокоить, когда прибудет на место, к мужьям. Но ее пребывание в доме нагов больше напоминало кошмар. И она просто боялась обратиться с просьбой о вестнике, чтобы не привлекать лишнего внимания к двум беззащитным женщинам.

К нашему дружному удивлению, Ард предложил послать вестника сейчас, за что был удостоен благодарных взглядов и улыбки Элины. Письмо с объяснениями еле уместилось в несколько листов мелким почерком, но девушка, уверенная в том, что теперь ее родные не будут за нее волноваться, старалась объяснить все самым подробным образом.

С нагом дела обстояли намного хуже. Он уже давно пришел в себя, но передвигаться самостоятельно еще не мог. Наг был угрюм и молчалив. На вопрос об имени сообщил, что родового имени больше нет, поэтому как решит хозяйка, так его и будут звать. Я долго пыталась его уговорить, что-то объясняла. Но потом просто разозлить

— Хорошо. Пусть будет по-твоему. Раз как я решу, то с сегодняшнего дня ты Зубейр. Сильный и упрямый. И ведешь себя, как больной зуб. — с этими словами я оставила этого упрямца в покое.

Но помимо ожидания возвращения Дардена и ухода за раненными, у меня было и еще одно занятие. Недалеко от нашей стоянки я обнаружила одинокий храм. Как мне подсказала Алиена, это был храм Морины. Здесь не было служителей и посетителей. Лишний раз привлекать внимание Грозной к себе, желанием никто не горел.

А потому, красивые барельефы на стенах были покрыты пылью, а алтарь пустовал. Разглядывая искусную резьбу и удивительные переливы красок, я поймала себя на мысли, что запустение в этом месте меня раздражает.

А потому, не собираясь себе отказывать в моральном удовлетворении и нуждаясь в упорядочении своих мыслей, я занялась уборкой в этом небольшом храме. Элина и Миалия, не побоявшись хозяйки этого места, мне активно помогали, а раз этим занималась Элина, значит и Ард был тут же.

Интересно, Элина действительно не замечает упрямого стремления волка быть рядом. Я улыбнулась про себя. Хотя, положа руку на сердце, не понимала, что нужно сделать этому мужчине, чтобы добиться желаемого, после всех тех дров, что он так успешно наломал.

Так что следить за лагерем был оставлен наг. Благо, что постоянного присмотра и заботы он уже не требовал.

На четвертый день своего отдыха от дороги, мы почти закончили с уборкой. Я как раз отмывала алтарь, прикасаться к которому никто из моих спутников не захотел. Мое внимание привлекла картина над ритуальной чашей, где были изображены молнии. Ветвистые яркие разряды по темному небу и переливающийся шар. Несколько секунд рассматривания, узнавание и я, словно по мановению волшебства, оказалась в далеком-далеком детстве.

Тем летом умер мой дедушка. А я, в силу возраста, не могла понять, насколько эта потеря напугала бабушку. Всегда уравновешенная и логичная в своих поступках бабушка, вдруг стала суеверной и боязливой. И потому, до истечения сорока дней, бабушка практически не выпускала меня из поля зрения, а мне, привыкшей считать войсковую часть чуть ли не личной территорией, такая опека была непонятна. Убежав без предупреждения с подружками на пруд, а плавать я не умела всю свою жизнь, я напугала бабушку настолько, что это был тот самый, единственный раз, когда я получила от нее ремня.

В непонимании и обиде, я решила наказать бабушку своим уходом от нее, и отправилась через лес к родителям, жившим в соседнем поселке. В дороге меня застала гроза, и я решила ее переждать, спрятавшись под одним из трех высоких дубов, что росли на окраине пустеющей деревеньки, что постепенно превращалась в полудачный поселок.

Гроза почти закончилась, когда в нескольких метрах от себя, я заметила яркий переливающийся и пульсирующий шар. Заворожено я смотрела на переливы от ярко-красного до слепяще белого цвета, плавящийся вокруг этого шара воздух отливал сиренево-розовым. Никогда больше ни до, ни после я не видела ничего более прекрасного. Никакими словами нельзя передать красоту того момента.

Когда это чудо двинулось в мою сторону, я тоже сделала шаг на встречу и протянула вперед ладонь, желая прикоснуться к этому явлению, вызвавшему искренний восторг. Но неожиданно этот шар живого пламени резко ушел вниз, в землю. И только тогда я почувствовала, что кожа на ладони покраснела и покрывается волдырями, словно я сунула ее в кипяток.

Место куда ушло мое личное чудо, запеклось и напоминало по виду кирпич-сырец. Круглой формы пятно голой пропеченной земли посреди травяного поля. Я развернулась и вернулась домой, к бабушке. Взрослый, многое повидавший в своей жизни человек, ни на минуту не усомнилась в словах взбалмошной внучки. Она обработала мне ладошку и рассказала о шаровых молниях. На следующий день мы вместе сходили на то место и еще раз все осмотрели, а бабушка мне объяснила, чего никогда нельзя делать в грозу и уж тем более при встрече с шаровой молнией.

Но что-то в тот момент изменилось во мне самой. С тех пор, я безумно полюбила безумство стихий в грозу. В детстве я прилипала к окну, с восторгом встречая каждый раскат грома. Уже взрослой часто выходила на улицу в сад, чтобы снова ощутить как бешеный ветер и струи дождя бьют по телу, под ослепляющие разрывы неба и вторящие раскаты грома.

Дааа, тяжело мне будет в этом мире, где выйти на улицу в грозу считается самоубийством.

Глава 17

Затерявшись в своих воспоминаниях, я бездумно обводила по контору рисунок барельефа. В себя меня привела резкая боль. Я сильно порезала пальцы о скол. Как это часто бывает, от небольшой ранки тут же побежали капельки крови, падая прямиком в ритуальную чашу. Элина испуганно вскрикнула, Миалия кинулась оттаскивать меня от алтаря, даже забыв о собственном страхе и нежелании даже близко приближаться к чаше. А заметив еще и резко побледневшего Арда, я поняла, что в их понимании сейчас происходит что-то страшное.

— Ну, и по какому поводу паника? — Я действительно не видела чего-то серьезного в обычном порезе. Случайность, не более.

— Ты пролила свою кровь на алтарь Грозной Богини. — Элина прошептала еле-еле, но с такой трагедией в голосе, словно сообщала мне, что я при смерти и умру вот просто в следующую минуту.

— И что? Что такого произошло! И вообще, мы приходим сюда четвертый день. И каждый раз с пустыми руками. А мне есть, за что быть благодарной Морине. И если ничего больше у меня нет, то пусть даром будет моя кровь, это будет правильным и справедливым.

— А ты всегда делаешь так, как правильно и справедливо? — Ну надо же, а у упрямого нага, оказывается очень приятный голос, когда он не бурчит, словно ты каждое слово из него клещами тянешь, и не отделывается односложными фразами. — А как же тогда твое желание воспользоваться правом выкупившего жизнь приговоренного, чтобы получить рабов?

Даже стало смешно. Я оказывается весьма корыстная особа. Ты посмотри, какая продуманка.

Заливистый смех Алиены в сознании и сдерживаемое хмыканье Элины снесли последнюю преграду. Наверное, никогда под этими сводами не звучало столь искреннего смеха. А недоумение на лице нага только провоцировало новые взрывы смеха. Далеко не сразу я смогла взять себя в руки и расставить все нужные точки.

— В общем, так, мечта всех рабовладельцев. Об упомянутом тобой праве, я узнала, непосредственно находясь перед эшафотом и ни минутой ранее. Никаких планов на присвоение твоей тушки и в мыслях не было. Меня и мои сапоги вполне устраивают. — Каюсь, не удержалась, вспомнила о рассказах Алиены и не смогла удержать язык за зубами. — Просто пожалела. Знаешь, есть такое чувство — жалость. Сначала пожалела, потом не могла позволить умереть. Вот собственно и все. И да, свой поступок считаю правильным. А у тебя есть претензии и возражения? Так не стесняйся, скажи. Может, я тебе обломала исполнение детской мечты.

— Причем тут, как ты выразилась «моя тушка» и твои сапоги? — Опешил наг.

— Ну как же, просто единственное практическое применение нага в моей жизни, это лишь сшить сапоги, говорят по ноге хорошо садятся! — новый приступ смеха не заставил себя долго ждать.

— Не смешно абсолютно! Зверства проклятого рода это трагедия для нагов. Твое веселье оскорбительно. — Наг, словно увеличивался в размерах, по его телу и лицу проявлялись и пропадали чешуйки ярко-синего цвета.

— Дааа? А веселье ваших девок над издевательствами не оскорбление? Насилие над девушками, как развлечение — не оскорбление? Ланграны значит зверствовали.… А на эшафоте я что видела? Проявления гуманизма?

— Чего?

— Ард, не лезь всех богов ради!

— То есть, ты не собиралась получать власть над выкупленными? — Как же сложно до нага доходит очевидное.

— Вообще нет, ни единой мысли об этом. Любой мог оказаться на твоем месте. И абсолютно любому я бы постаралась помочь.

— Хочешь сказать, что если я сейчас решу уйти и не служить тебе, то ты не воспользуешься своим правом и моим долгом за спасенную жизнь?

— Нет, можешь идти. Мне нет смысла держать тебя рядом. Ты хорошо себя чувствуешь и почти здоров, раз свободно передвигаешься, контракт с борделем аннулирован, глава клана власти над тобой теперь не имеет, заново продать не сможет. Так что выход прямо за твоей спиной.

— И даже для постели не интересен?

— Чего? Тебя все время по голове били или только в армии? Я как бы и так по выбору еду. До сих пор не знаю, как от такой радости в жизни отвертеться. А, по-твоему, помимо троих навязанных я еще и добровольно четвертого прикупить должна? Ты мне лучше скажи. Ты сам обеспечивать себя пропитанием сможешь?

— Да.

— Ну и в добрый путь.

— Я ухожу.

— Как-то слишком медленно ты это делаешь.

— Я действительно собираюсь уйти.

— И? Мне тебе схемку нарисовать, как ноги переставлять или хвостом шевелить? Хочешь, уходи, хочешь, уползай. Любой каприз.

Наг развернулся и, все время оглядываясь, пополз к выходу, чуть замешкался на пороге. Я улыбнулась и помахала вслед. Наг нерешительно кивнул в ответ и молча, исчез за порогом.

В лагерь мы вернулись с разным настроением. Я, почему то пребывала в приподнятом расположении духа, чему-то своему радовалась и Миалия. Элина вела себя как обычно, а вот Ард был сосредоточен и мрачен.

А в лагере нас ждал сюрприз. Немного разозленный, от чего-то нервничающий Дарден Варлах собственной персоной. Мы поздоровались, а потом, заподозрив что-то по выражению лица Арда, медведь приступил к допросу.

Хотя это преувеличение. Допроса не было. Ард сдал все пароли и явки после слова «здрасте».

— Твоя жена, стоило тебе скрыться в портале, нашла старый и заброшенный храм Морины. Таскалась туда все четыре дня, вымывая от пола до потолка. Потом замерла перед алтарем, о чем-то явно мысленно прося у богини, или просто обращаясь к богине. А самое главное, порезав руку, пролила свою кровь в чашу, заявив, что это дар богине. А под конец, взяла и отпустила раба просто на все четыре стороны.

Не знаю, что именно в этой речи волка обрадовало Дардена, но настроение у него заметно улучшилось.

— Ну, отпустила и отпустила. Сегодня купила, завтра отпустила, пусть ползает и радуется.

А вот ситуация с моей кровью, преподнесенной на алтарь ему не понравилась. И пришлось долго объяснять, что ничего такого страшного я в этом не вижу. Зато вытрясли из него подробности его побывки дома.

Мы оказались правы. Дардена обворовывали, и как признался прижатый к стенке управляющий, даже и думать не хочу, как именно это выглядело, львиную часть уворованного он отправлял в казну клана, то есть матери той самой вертихвостки, которая так не нравилась Эрару.

Подготовленная зельеварами смесь, что рекомендовала Элина, действовала безупречно. Зелье, секрет которого сообщила я, тоже давало прекрасный результат. И уже сейчас начались работы по всему поместью.

Оборотни мостили дороги, укрепляли берега рек и крепостные стены. Резко стало не хватать рабочих рук. К тому же Эрар обеспечил друга заказами для королевства на год вперед. Так что род Варлах уже больше не был «почти разорившимся». А после завершения подготовительных работ, Дарден планировал возобновление работ по добычи столь редкого минерала в центральных шахтах.

Удивительным было другое. Закончив рассказ о столь насыщенном пребывании дома, медведь сгреб в свою лапищу обе мои ладони.

— Спасибо, сам бы я даже и не увидел очевидного. Не говоря уже о прокладке дорог по поместью. Да и рецепт сохраняющего зелья, я вряд ли нашел бы.

И не разрывая взглядов, оборотень оставил на внутренней стороне запястья быстрый и очень неожиданный для меня поцелуй.

Глава 18

Опять чесалась кожа под вязью змеиного браслета. Чем ближе к месту вызова, тем все сильнее. Уже и Элина приготовила для меня охлаждающую мазь, чтобы снимать зуд, и Миалия обматывала браслет какой-то тряпицей с нанесенными на нее рунами. И надолго не помогало.

Мне казалось, что я уже стёрла себе кожу в кровь, и расчесала все до мяса. Кроме этого, меня что-то беспокоило, не давало покоя, гнало все быстрее и быстрее вперёд. Если бы я была одна, то, скорее всего, не останавливалась бы даже ночью. Я не могла найти себе места, не могла спокойно уснуть, даже есть не хотелось.

Если рядом не было Дардена. Стоило появиться рядом медведю, и как будто кто-то резко выключал притяжение. Вот и сейчас, только почувствовав начинающийся зуд, я перебралась поближе к оборотню, что не осталось для него незамеченным.

— Что, опять? — медведь добродушно усмехнулся и притянул меня к своему боку. — Иди сюда, спрячу тебя от приставучих змеев.

Как не удивительно, но именно вот это мое тревожное состояние в последние дни, сблизило меня и вербера. Я подсаживалась к нему на привалах, и ощущать его руку на собственном запястье уже становилось привычкой. Сидя рядом во время пути, или у костра, или шагая вслед за фургонами по горному серпантину, мы спорили, обсуждали дела в его поместье, или просто он рассказывал о тех местах, где мы проезжали, а я слушала.

Дарден сам отлично знал историю своего мира и был прекрасным рассказчиком. А мне было любопытно и интересно. В такие моменты я напрочь забывала о каких-то там, ждущих меня, нагах.

Сам Дарден даже и не скрывал, что доволен тем, что я ищу защиты именно у него, и что его нахождение рядом со мной действует подобным образом. Спать я тоже укладывалась рядом с ним. Он выпускал на ночь Зверя, и я благополучно засыпала, под надёжной охраной.

Зверь Дардена мне безумно нравился, я ему, видимо, тоже, так как он терпел мои приставания, позволял мне себя тискать, чесать за ушами, и даже несколько раз разрешил прокатиться на себе.

Путешествовать на спине медведя оказалось настолько комфортным, что я могла заснуть прямо во время движения, распластавшись на медведе. Запах осеннего леса, мерное и уверенное биение сильного сердца и звериная забота приучали к себе, приручали, незаметно, но уверенно становились необходимостью.

А Дарден-человек отвлекал разговорами и спорами, составление смет и бюджетов, обсуждениями планов по развитию семейного дела. А ещё устраивал каждодневные сюрпризы.

Здесь часто встречались горячие ключи, что смогли пробить себе выход на поверхность. Оборотень и сам был очень чистоплотным, и наши ежедневные помывки не оставил без внимания. Каждый раз мы останавливались на ночёвку около водоёмов, как-то само собой получилось, что кто-то из мужчин провожал нас и охранял во время купания и стирок. Причем мы забирали и одежду мужчин, чтобы привести ее в порядок.

Это конечно не отменяло шуток и подколок в течение дня, но все эти насмешки становились какими-то "беззубыми". Они дразнили, но совсем не обижали. С каждым днём, тем для разговора становилось все больше, а желания развернуться и спрятаться в фургоне, как это было раньше, все меньше.

К тому же, мы продвигались по древним территориям нагов. Дороги здесь были вымощены огромными обтесанными плитами. Частенько серпантин нырял в рукотворные туннели и, особой прелестью, было наличие на стенах картин, выложенных цветной мозаикой.

Сюжеты всегда были разными, но всегда на тему борьбы и подвигов. В такие моменты в разговор вступала и Алиена. Странные это были, конечно, разговоры. Один собеседник в моей голове, другой по эту сторону сознания, так сказать. И я, как связующее звено между ними. А еще я не забывала про одного очень внимательного слушателя.

Надо отдать должное, Дарден рассказывал о сражениях и событиях прошлого так, что и я, и Элина, и Миалия слушали, не отрываясь, буквально ловя каждое слово. Это Арду было не интересно, и порой он спрашивал, как нам не надоедает слушать всю эту ерунду, что случилось давно-давно.

А с замечаниями Алиены, которые я озвучивала, очень часто все эти истории превращались в красивые, развернутые споры, когда оппонент хочет не столько переубедить тебя и доказать правильность своего мнения, сколько поговорить на интересную и понятную для нас обоих тему.

Несколько раз мелькали и сцены героических сражений с главами проклятого рода, так наги звали Лангранов.

— «Пфф… Герои! Чудом выжил, дай боги, чтоб каждый двадцатый. И то, только потому, что прапрапрабабушка Рианнон, хоть и была вспыльчивой, но быстро остывала и уже не злилась. Потрясающего темперамента была женщина». — Алиена говорила о нагах с некоторой долей презрительной снисходительности.

А когда мы наткнулись на эпическое изображение обороны нагами клана Полуночи крепости «Горный клык», Алиена и вовсе рассмеялась, заявив, что дяде было просто лень добивать нескольких сопляков, и вообще у него как раз завершался какой-то эксперимент.

Зато Ард знатно повеселился над изображением того самого дяди. Честно говоря, лично я, видела какое-то темное облако с радостным оскалом голодного тираннозавра и кроваво-красными глазами.

— «Это ж надо так было перепугаться-то! Что за бред? Ну, включали бы мозг хоть иногда, пусть и такой недоразвитый, как у нагов. У дяди что, кровоизлияние было или травма глаз? Обычные у него были глаза, фамильные, темно-карие! Это, между прочим, отличительная черта нашего рода»

Не улыбаться от таких замечаний было просто невозможно.

Но был и еще один момент. Каждое утро оборотни тренировались. Раздевшись до пояса, не просто принимая красивые позы, а именно сражаясь, стараясь найти слабые места противника и ударить по ним.

Это было очень красивое зрелище. И очень смущающее. Элина и вовсе заливалась смущением, как маков цвет и сбегала, ни разу не досидев до конца тренировки, а потому и не видела слишком уж довольной и радостной улыбки Арда, которому каждый раз нужно было не взять заранее приготовленный кувшин с водой, чтобы попить, а именно попроситьЭлину его напоить. Ну а я подавала воды Дардену, который всегда брал кувшин из моих рук так, чтобы обязательно сжать ладони. И пил, не отводя взгляда от моего лица.

А глупое сердце, словно и не прожило уже целую жизнь в сорок лет, оглушительно билось, и мне казалось, что Дарден прекрасно слышит этот звук. Еще больше смущало, что оборотень видел совсем не настоящую мою внешность. Однако тянулся ко мне и притягивал меня к себе, все чаще заставляя улыбаться без причины.

Однако, ничего не может длиться бесконечно. И эта, оставившая столько светлых воспоминаний, дорога тоже завершилась.

Мы стояли у подножия лестницы, что уходила бесконечным количеством ступеней на один из горных уступов. Где-то там, в вышине, едва заметно виделась часть открытого храма. Подниматься туда, я обязана была одна. На этом пути мне уже никто не мог помочь, даже Дарден.

— Ничего не бойся! Тронут, и будут тебе и сапожки и ремешок, поняла? — Дарден сжал мои плечи своими лапищами, а я в ответ могла только кивнуть, слыша в голове почти слово в слово туже фразу, только уже от Алиены.

Я поднималась, понимая, что вот он — мой Рубикон. На резную ручку храмовой двери легла моя, чуть дрожащая, рука. Легкий нажим, и дверь с тихим скрипом поддается вперед…

Ну, что сказать? Не особо эти наги и скучали, дожидаясь свою нареченную, то бишь меня. Блюда с фруктами и мясом, пустые и полные кувшины с вином.

Трое крупных нагов вальяжно развалились на вышитых подушках. Один, самый широкоплечий отличался черной, глянцевой чешуей, что странно гармонировала с янтарно-желтыми глазами. Его я про себя окрестила ужиком. Двое других были очень похожи между собой и смутно кого-то напоминали. Сине-серебристая чешуя напоминала мне почему-то о снеге. А вот глаза у обоих были серыми, Не насыщенного цвета грозового неба, а какими-то светлыми.

Рассматривая синих нагов, я не заметила резкого броска черного Ужика, который схватил меня за шею и приподнял над полом.

— Что за мерзкое и уродливое существо привязал к нам ритуал? Оно вообще, какого пола? — Наг не особо переживал, что причиняет мне боль и что мне не хватает воздуха.

Черный повернулся к двоим, издевательски хохотавшим нагам, и хотел что-то им сказать, но не успел. Темно-синий ураган снес его одним ударом и отшвырнул к стене. Та же участь постигла и двоих смеявшихся, что попробовали, было напасть на неожиданно появившегося четвертого нага.

И пока трое моих так называемых мужей приходили в себя, меня аккуратно подняли на ноги и внимательно осмотрели.

— Ты как? — Кто бы мог подумать, что я когда-нибудь снова его увижу.

Глава 19

Интерлюдия.

За несколько дней до проведения ритуала выбора.

Яркие лучи полуденного солнца проникали в комнату сквозь широко распахнутые окна. Просторное помещение было почти лишено мебели, но все равно кричало о роскоши и достатке.

Одного только дерева в этой комнате было больше чем в ином поселении. Ромбовидные дощечки разного оттенка плотно прилегали друг к другу, создавая мозаичный переход на потолке от более темного цвета к самому светлому. Светлые деревянные панели на стенах, что полностью закрывали каменную кладку.

Низкое, опять же деревянное ложе, на котором при желании можно было разместить целую многодетную семью, да еще и на дедушек, и на бабушек места хватило бы. Темно синие шторы из паучьего шелка, собственная купальня, зеркало во всю стену, резной столик у кровати, на нем чеканный поднос с золотым кувшином, отделанным гравировкой и инструктированным драгоценными камнями.

Но разъяренному молодому нагу было наплевать на стоимость всего этого. Одним ударом хвоста он снес и столик, и прибор с него, запах дорогого эльфийского вина разнесся по комнате.

Тяжело дыша, он остановился у зеркала. Хорош! По всем статьям хорош! Что собственно и стало причиной проблем.

Восьмой сын черного клана змеев Гаррал Корс уже достиг брачного возраста. И как он сегодня узнал, на него поступило предложение. Черному клану, одному из самых богатых в государстве нагов, не было нужды продавать своих сыновей в бордели. Более того, жили последние в свое удовольствие. Никто не отменял обязанностей и обязательной воинской подготовки, но чувствовали себя наги в этом клане, вполне себе уверенно и в безопасности.

Тем сильнее был удар от полученных новостей. Старинная приятельница его матери из зеленых, хотя какие они зеленые, если цвет чешуи напоминал болотную тину, решила омолодить гарем.

Приглашения, а фактически договор купли-продажи собирались отправить в несколько кланов. В том числе, в черный или клан Полуночных и синий. Древнейшие кланы, чьи родоначальники еще стояли бок о бок на стенах «Горного клыка». Память о той страшной битве была жива до сих пор. Кланы дружили между собой из поколения в поколение, всегда были союзниками, неоднократно роднились между собой, даже сейчас, сам Гар приходился двоюродным племянником сегодняшней главе синих и близким другом ее сыновей, близнецов Сида и Рафа.

Гар смотрел на себя в зеркало. Высокий и крупный даже для нага, с мощной грудью и широкими плечами, обхватить его шею руками удавалось не каждому. Черная с глянцевым отливом чешуя, такие же черные волосы и яркие, выразительные глаза, цвета застывшей смолы.

Он не привык себе отказывать в чем либо, не привык подчиняться, не собирался быть в услужении у кого бы то ни было. И уж тем более, не собирался ублажать дряхлую стерву, что была старше его матери. А потому, поистерили и хватит. Нужно позвать человечек, что были замужем за братьями. Пусть приведут тут все в порядок, а он пока навестит друзей, с которыми провернул уже ни одну авантюру, вряд ли они обрадовались нарисовавшимся перспективам.

Сказано, сделано. Несколько часов и он уже беседует с близнецами. Те, тоже в ярости и готовы почти на все, лишь бы избежать попадания к зеленой старухе. Впрочем, другого он и не ожидал. Раф, более эмоциональный и не сдержанный, без конца свивал кольца хвоста. Его речь была торопливой и выдавала его нервозность.

— Эта престарелая грымза уже окончательно сошла с ума. Да у нее дети старше нас!

— Но при этом у нее девять дочерей! И клан не из последних. Поэтому, я думаю, ее предложение примут. — Гар ни минуты не сомневался в своих словах. — И быть нам послушными мышатами и ползти в ее спальню по первому свистку.

— Да ты с ума сошел? Лучше вон в солдаты. — Раф не мог усидеть на месте.

— Ага, а потом как старший братец, покрыться шрамами, и как неприглядный для нагинь отправиться в бордель. Мать уже и забыла про Зура. — Сид как всегда был язвителен и зол на всех и вся. — А уж как он старался, шкуры не жалел во славу рода. А мы? Думаешь, хоть на минуту задумается? У нашей матери всего одна дочь. Одна! Она внучек ждет как восхода солнца. Да она согласится, не успев даже дочитать это поганое письмо!

— Внучек говоришь? Может, мы еще и сможем выкрутиться! — Шальная, бредовая, но от этого не менее привлекательная мысль завладела всем вниманием Гара. — Парни, нам нужно жениться!

— Чего? — Дружный и одинаково возмущенный крик синих нагов.

— Ничего! Жениться говорю надо, но не по чужой указке, чтоб хвост вылизывать, а самим. На человечке! — Чем больше Гар об этом говорил, тем все более привлекательной казалась эта мысль. — Хозяевами и господами будем мы, связываться еще с кем-то заставить не смогут, как минимум мы получим несколько месяцев отсрочки.

— Но тогда идти и проводить ритуал необходимо сейчас, иначе, как только мать получит предложение, она не допустит срыва своих планов. — Идея была настолько хороша, что даже Сид воодушевился.

Проскользнуть на площадку храма для троих тренированных мужчин никакого труда не составило, слова ритуала знал каждый мужчина в этом мире сызмальства. Прошло не более десяти минут, как изменить никто и ничего уже не мог.

Они приняли выбор и где-то, возможно очень далеко отсюда, какая-то девушка, проснувшись, обнаружит на руке плотную вязь сине-черного цвета. И скоро придет сюда, а они пока подождут. Не страшно. Будет время придумать как они будут развлекаться с женушкой.

И потянулось время ожидания. Находится все время здесь, без права выхода им не нравилось. Наги пили и злословили. Мысли о будущей жертве их развлечений становились все жестче, а планы все грязнее.

Редкие новости из поместий ничего нового не сообщали. Ну, разве что Зур вернулся. Какая-то сумасшедшая выкупила бывшего лучшего воина клана, а ныне бордельную подстилку, вылечила и отпустила.

Смешно. Мать уже и домик его отдала, и оружие выставила на продажу, пришлось возвращать. И прогнать нельзя, и матери он больше не подчиняется. Та, конечно пыталась, как и пыталась выставить Рафа из родового храма, но общая кровь, что текла в жилах, позволяла ему здесь находиться. Собственно, как и все наги, что находились в кровном родстве.

Глава 20

Я растерянно смотрела в светло-серые глаза, и пыталась понять, как ушедший в никуда наг смог оказаться сейчас здесь, в этом храме, куда кроме меня и выбирающих больше войти никто не мог? Видимо, я задала этот вопрос вслух, так как неожиданно получила ответ.

— Это единственное, что тебя сейчас волнует? Я-то думал, что и по важнее вопросы есть. Как выжить, например. Нет? — Бывший раб, как и в прошлый раз, разговаривал немного свысока.

А вот мои мужья желанием поговорить, совсем не горели. Близнецы снова бросились в драку, отвлекая на себя моего защитника. А Ужик хлестанул своим хвостом мне по ногам. Точнее попытался.

Мгновение, и из нападающего он превратился в огребающего, причем непонятно от кого. На его теле сами собой появлялись узкие, но глубокие кровоточащие разрезы, не спасала даже хваленая чешуя. Сам наг, извивался, словно оказался на раскаленном железе.

Драка прекратилась, синие наги смотрели с испуганным удивлением за происходящим.

— " Отпускаем? Или пусть получше усвоит урок?" — голос Алиены был непривычно холоден и безразличен.

— "Алиена, что происходит? В первый раз защита не сработала…"

— " Я ее накладывала уже после появления браслета. Поэтому его магия воспринималась как норма, а источник этой магии вот эти цветные червяки, поэтому и смог обидеть" — тихий высокомерный смешок в моих мыслях.

— «Воспринималась? А сейчас уже нет?»

— " Конечно, уже нет! Я все поправила, и закрепила воспитательный эффект, без добровольной отмены тобой, урок будет продолжаться". — А Алиена, кажется, разозлилась.

Но, наш мысленный диалог, был грубо прерван распахнувшимися дверьми и появившейся синехвостой нагиней, в сопровождении нескольких нагов. Не пойму, они здесь в одиночку вообще, что ли не ходят, все время толпой?

— С мужьями, вот, знакомлюсь. — А что ещё я могла ей сказать, если она очевидного не понимает?

— А что происходит с Гарралом? — испуганный взгляд красавицы никак не сочетался с властными интонациями в ее голосе.

— А это, уже он знакомиться с новыми правилами жизни. Меня трогать без моего согласия нельзя!

— Ты, человечка! Ты призвана по отбору, ты должна подчиняться по первому слову! — А это у нас выступил один из синеньких близнецов.

— Я человечка! Но! Измываться надо мной никто не будет. И если уж и придется подчиняться, то я лучше подчинюсь моему первому мужу — Дардену Варлаху, а не кидающемуся на всех подряд змею. И вообще, мне сказали, что в этот храм могу войти только я и те, кто встал в круг ритуального призыва. А тут какой-то проходной двор! — Не знаю, правильно ли я сказала про очередность мужей, но первым из них, я увидела Дардена.

— Как это прекратить, может позвать лекаря или мага? — Нагиня не забыла о корчившемся черном, в отличие от меня.

— Остановить! — сказала наугад, но видимо важнее было мое желание и добровольность.

Судороги, выгибающие тело нага, прекратились, перестали появляться новые порезы. Ужик тяжело дышал, приходя в себя.

— Не стоит оскорблять храм. Он родовой. Сюда в любое время может войти каждый, кто имеет общую кровь с нашим родом. И ритуал наги давно доработали, привязка происходит ни к определенному мужчине, а к роду. Поэтому и мужчин в первом круге всегда несколько. И их можно заменить. Если у тебя из детей будет больше рождаться девочек, то будут и другие мужчины. — Нагиня объясняла спокойно. Но от этого ее спокойствия меня начинало потряхивать.

Вспомнила Миалию, у нее моей защиты не было, не было Алиены, что оберегала каждую мою минуту в этом мире. Каково это, вот так на обряде, узнать, что ты теперь, в независимости от симпатий и желаний, просто инкубатор?

Что в любой момент…

Даже думать об этом не хочу. И остальным не советую.

— Никаких других мужчин, не факт, что ещё и этих приму. Да и вербер, вряд-ли одобрит ваши пожелания. Так что, держите свои планы при себе! — Да, я откровенно грубила, осаживала.

Но в этот момент даже эти слова требовали максимум возможной выдержки от меня.

— Да уж, медведь нам многое подпортил. Решать теперь, где ты будешь жить. Мне только оборотня не хватало в собственном доме. — Ох, чую, не заладились у меня отношения со свекровью.

— Ещё перед проведением ритуала, я велел построить жильё для будущей жены. Там она жить и будет. — Черный ещё хрипел от пережитой боли, но былая уверенность в себе стремительно возвращалась. — Мы сами будем к ней приходить, чтобы не разочаровывать ее видом родичей.

Да ладно? Почему-то я думаю, нет, я правда думаю, с количеством мужей у меня явный перебор. И даже знаю с кого начать сокращение в семейных рядах.

Тем временем, нагиня, одарив черного согласным кивком, подползла к сыновьям и что-то им тихо выговаривала. А я смотрела и сравнивала.

Да, внешность близнецам досталась явно от матери. Слегка смугловатая, какая-то даже золотистая кожа, русые волосы и удивительные светло- серые глаза, что выделялись на смуглом лице, притягивали взгляд.

Парни были красивы, но на эту красоту лучше было любоваться издалека. Очень-очень издалека. Они хоть и уступали в размерах черному, но тоже не отличались ни стройностью, ни хрупкостью. Мощная шея, сильные руки, хорошо прокачанный пресс. Ребята явно не чтением увлекались.

Но как только заканчивалось любование внешностью, начинались все минусы, которые невозможно было прикрыть никакой красотой.

Окинув всю эту компанию взглядом еще раз, я развернулась и вышла из храма. Спускалась по лестнице практически бегом. Только оказавшись у фургонов, я почувствовала себя в безопасности.

У фургонов, в кругу родных мне девочек, не важно, что знала я их без году неделя, и в объятиях своего медведя. Дарден не задумываясь, позволил впечататься в его грудь с разбегу, и обнял своими ручищами, прижимая меня к себе ещё теснее.

— Напугали? — теплое дыхание в волосах и быстрый, мимолётный поцелуй в висок. Было? Или показалось?

Я взахлёб рассказывала о произошедшем в храме, о разговоре. Обо всем, что сказала мне нагиня и черный наг. Умолчала только о защите, что дала мне Алиена, говоря, как и всегда, что не знаю, откуда это во мне.

Я сидела у костра, отпиваясь заботливо приготовленным Элиной отваром, и наблюдала, как Дарден готовит место ко сну. "Сегодня спишь со мной!", ему осталось только топнуть, чтобы я осознала его решительность, в принципе я и так спала всю дорогу с ним или на нем, ничего нового, а вот он чего так озаботился?

Лёгкий шорох сбоку. Миалия. Подошла, посмотрела и медленно опустилась рядом со мной на землю и положила голову мне на колени. И было в этом молчании больше понимания и взаимной поддержки, чем в самом откровенном разговоре.

Глава 21

Утро началось для меня с шумного, но размеренного дыхания в затылок. Медведь не отпускал от себя даже во сне. При попытке отодвинуться, меня тут же подгребали обратно. Так что ночь у меня была жаркой и тяжёлой. В том смысле, что Дарден, самовольно взявший на себя обязанности одеяла, всю ночь накладывал на меня то руку, то ногу.

Да и то ли он сам по себе был таким, то ли у оборотней температура тела выше, но мне он казался очень горячим. Так что да, было жарко.

Это была первая совместная ночёвка именно с Дарденом — человеком. И мне было комфортно. И спокойно. Вербер не раздевался, оставшись на ночь в лёгких штанах, не приставал, не намекал на то, что положение жены, вроде как бы обязывает. Нет.

Только щедро подаренное ощущение покоя и защищённости. Я чувствовала себя так, словно вокруг меня непреодолимые крепостные стены. И я верила этому чувству, знала, что оно не мнимое.

Я пыталась найти в себе истоки этого знания, понять, откуда это взялось, и никак не могла найти ответа. Но я была уверена, что вербер не ударит в спину. В лицо скажет, вычеркнет из своей жизни, но не будет бить исподтишка, подленько подставляя за спиной.

Зато я поняла, что первым, что тянет меня к этому мужчине, стало именно вот это ощущение. Надёжность. И честность. Невероятная, искренняя честность.

Что следующим я смогу распознать? Какая новая грань характера Дардена меня привлечёт? Вспоминала нашу первую встречу, как он тогда меня разозлил! Но, даже тогда, я обратила внимание на крупное, мощное тело, на красивое лицо и усталый взгляд.

Можно ли в этом мире, будучи человеком, стать необходимой и, главное, незаменимой для такого мужчины? Могу ли я рассчитывать на его верность? И куда девать нагов? Желание вычеркнуть и забыть все, что связано с этими существами, сильнее и сильнее с каждым днём. И не напридумывала ли я себе того, чего и близко нет в реальности.

Дорога, походные условия… А когда он вернётся во дворец? Туда, где оборотницы, аристократки и его обожаемая вертихвостка. Останется ли его отношение ко мне, без изменений? Вряд-ли.

Но сейчас, я же могу себе представить на несколько минут, что все хорошо? И браслет на моем запястье не навязанный, не страховка от группового изнасилования, а символ чего — то светлого, родного, чего-то родом из мечты. Втянула носом запах медведя. Да, все тот же горьковато-древесный аромат, запах осеннего леса. Приятный, мне нравится.

— "Ну, и чего я стесняюсь-то? Спит же все равно".

Улыбнувшись хулиганским мыслям, я быстро приложилась губами к его груди, там, где ровно и басовито билось сердце медведя. Сильные руки обхватили меня покрепче, сам медведь перекатился на спину, а я оказалась полностью лежащей на нём, обнимаемая со всех сторон.

— Так будет удобнее! — Дарден довольно улыбался. — Ну, и где продолжение?

— Издеваешься? — я готова была провалиться сквозь фургон от стыда и смущения. Ну, надо же так было попасться!

— Так, я понял, продолжения не будет, а так замечательно утро начиналось. Целовать мужа, значит, больше не хотим? Да? — резкий перекат, и я уже оказываюсь под оборотнем, мое лицо аккуратно сжато большими ладонями.

Взгляда не отвести, не оторваться, я увязаю в янтарно-карем меду. Не вырваться, да и желания такого нет.

— Я же страшная — ну я же знаю, какое чудо он видит.

— Вот пусть, все так и думают, я ревновать меньше буду. Внешность давно забыта, размывается под взглядом, голос слышу, как твое сердце поет, слышу, мысли твои. Знаю, как уголок губы прикусываешь, когда задумываешься, как глаз прищуриваешь, когда видишь то, что тебе не нравится, как приподнимается левая бровь, когда удивляешься. Так что, твой способ разбудить, мне очень понравился! — Дарден, не торопясь, склонял свое лицо к моему, давая мне возможность его остановить, передумать, отказаться.

Ага, сейчас! Твердые, тёплые губы прикоснулись к моим, замерли на мгновение, а потом словно осмелели, сминали, покоряя и устанавливая свое право. Доказывая каждым прикосновением мою принадлежность ему. Первое, немного неловкое касание языков, почти мгновенно превратилось в яростную схватку. Мои руки скользили по его шее и плечам, прижимая к себе ещё сильнее, ближе. Пьяный дурман в голове становился гуще, скрывал все ненужные размышления. Его руки уже вовсю гуляли по моему телу.

— Дарден, срочный вестник от Эрара! Нападение… Ой, мааать! — Ворвавшийся с новостью в фургон Ард замер, запнувшись на полуслове и вытаращив глаза. — Ну, я… это, выйду тогда…

Волк исчез, так же, как и появился. Я не посчитала, что момент упущен. Да, я была сильно смущена, просто чувствовала, что щеки горят, но не сожалела. Это моя тяга, моя реакция на этого мужчину. Мой выбор, в конце концов. Дарден усмехнулся, проведя носом по щеке.

— Не сбежишь? Когда вернусь, для меня ещё будет место? — Улыбается, зараза. Открыто, ярко, с хитрющим блеском в глазах и ямочками на щеках.

С ума сойти, посмотришь, гора мышц, а у него ямочки на щеках. Но послание от Эрара лишало нас возможности остаться внутри фургона, ещё хоть на некоторое время. Я вышла первой. Дарден задержался одеваясь.

Уже полностью собранный Ард о чем-то разговаривал с Элиной, аккуратно держа ее ладонь в своих.

Миалия собирала удобный перекус в дорогу для двоих мужчин. К ней я и направилась. Арду и Элине есть, что обсудить, им каждая минута на вес золота. А мы позаботимся, что бы, куда б ни попали наши мужчины, у них было что перекусить, когда у них появится возможность нормально поесть, предугадать невозможно.

Дарден подошёл, закрепляя свой топор за спиной. Заулыбался, увидев приготовленный мною для него свёрток. Вербер коварно схватил меня за руку, в которой я держала его еду, и притянул к себе. Подошедшие Ард и Элина о чем-то спорили.

— Марина, я и Дарден должны уйти, на какое время не известно. — Ард смотрел на меня очень серьезно, без привычной насмешки. Здесь и сейчас он разговаривал с равной. — Вы остаётесь втроём. Три девушки, без мужской защиты. У тебя есть непонятно откуда взявшаяся, но действенная защита. А Элина и Миалия такой не обладают. Что они смогут противопоставить нагам? Я предлагаю переправить их в мое поместье. Элину там знают, как мою жену…

— Которую ты и в грош не ставил. И про порку кнутом и прочие наказания там тоже все прекрасно знают. Хочешь, чтобы ее опять там шпыняли и заставляли прислуживать? — Идея отправлять девушек куда-либо, мне не нравилась, но и оставлять их здесь, без реальной защиты, все равно, что дразнить быка тряпкой.

Отношение к человечкам, я здесь уже видела без всяких прикрас, верить, что ничего не случится, и девочек не тронут, глупо. Но и у оборотней ситуация не лучше. При этом обе девочки связаны со мной клятвой. Я могу, конечно, дать прямой приказ, который они не смогут проигнорировать, и то, что они меня покинут, не затронет клятву. Но могу ли я быть уверена в их безопасности на территории оборотней?

Отправить к эльфам, попросив о помощи Лернарина? Возможно, это единственный вариант. И я уже хотела его озвучить, заткнув поглубже эгоистичную мысль, что мне без них будет гораздо сложнее и попросту одиноко, когда меня позвала Алиена. Никак не привыкну, что мой ангел-хранитель всегда рядом и начеку.

— " Напои девочек своей кровью, а я растяну защиту и на них. И в хране два браслета-заготовки. Достань. Сделаем для них перенос в дом эльфа, куда вас звали даже с бедой за плечами". — Алиена мне казалась довольной и улыбающейся.

Как мама, чей ребенок поступил правильно.

— Элина, дай мне свой нож, а лучше помоги руку порезать. — Сказать, что все были в шоке, ничего не сказать. — Ну же, давай быстрее, нечего мужчин задерживать.

После моего требования пить кровь из раны, на меня смотрели, как на безумную. Но просьбу выполнили. Лёгкое свечение рябью прошло по телам девушек. А ещё я, по просьбе Алиены, как можно подробнее вспоминала лицо Лернарина. Не сразу, словно проходя через густой туман, в мыслях составлялась четкая картинка.

Эльф сидел в ярко освещенной комнате и что — то рисовал на пергаменте, наверное, придумывал новый шедевр. Вдруг Лернарин резко вскинул голову и посмотрел точно на меня, словно я стояла сейчас перед ним, в его комнате.

— Марина?! Что случилось? Где ты?

Я не смогла ответить, всё-таки магии во мне нет. Но в моих мыслях, словно кинофильм промелькнули все события, произошедшие с момента нашего расставания. И суть моей просьбы эльфу была понятна.

— Конечно, какие могут быть сомнения. Даже не думайте.

Я улыбнулась эльфу и поклонилась, он в ответ, с той же открытой улыбкой, прижал руки к сердцу. Миг, другой и я снова на поляне, под озадаченными взглядами.

— Так, девочки, без споров одеваем браслеты. В случае реальной опасности, вас перенесет в дом Лернарина, он все знает и ждёт. — Дождалась, когда щелкнувшие запором браслеты превратятся в неразрывную полоску плетенного металла, и продолжила — но, по идее, сейчас на вас должна действовать та же защита, что и на мне. На ком бы проверить. Оборотней жалко! А никого ненужного у нас нет.

Иногда, видя происходящие события, я все больше убеждалась, что боги этого мира — ребята с юмором и присутствуют везде и в каждую секунду жизни своего мира. Стоило проговорить, как мы заметили приближающихся к нашему лагерю нескольких нагов.

Оказалось, прибыли посланцы от свекрови Миалии, с письмом и подарками для меня. А потому, наги вспомнили о моем существовании. Мне предлагалось явиться, получить присланное, ответить, а то ждут бедняги-гонцы, и отправиться в жилище, приготовленное для меня по распоряжению черного нага.

А то вчера они просто забыли про меня, дорвавшись до свободы. Представляю, как именно они дорвались. Видимо мое лицо красноречиво скривилось, так как не осталось не замеченным прибывшими нагами. Самого недалёкого не остановил браслет медведя на моей руке, да собственно и сам медведь, стоявший рядом тоже.

— Мерзкая уродина, ещё смеешь морду кривить! — Резкое, смазанное для меня движение вперёд.

Но меня уже не достать. Я надёжно прикрыта и спрятана за спиной Дардена. Не смотря на его знание о том, что я под защитой, мужчина явно не собирался позволять всяким чешуйчато — хвостатым на меня кидаться.

А обе девушки кинулись к разозленному нагу, оказавшись одновременно на линии удара хвоста. Но удара не последовало. Бедного змееныша скрутило с двух сторон. Казалось, что кто — то неведомый забавляется, то связывая тело нага узлом, то выгибая под немыслимым углом. Остальные смотрели на происходящее в ужасе. А мне надо было, чтобы они передали о том, что здесь произошло всем остальным своим соклановцам.

— Надеюсь, все поняли, что не стоит тянуть лапы к чужой собственности? Или может, ещё кому нужно, отдельно продемонстрировать? — От испуга наги даже не заметили, что отвечают человечке, так презираемый ими обычной, бесправной человечке — Тогда забирайте эту падаль и убирайтесь. Мы придем.

Наги поспешили убраться. Привыкшие к тому, что они хозяева жизни перед такими, как мы, они сильно пугались, получая достойный отпор. Для них это было чем-то сверхъестественным.

Успокоившись на наш счёт и уверившись в нашей безопасности, оборотни начали прощаться. Очередное нападение на землях, граничивших с самопровозглашенным государством "воинов света", произошло ночью. Следы нападения обнаружили только утром. И теперь Эрар собирал своих в срочном порядке, искать, догонять, отбивать захваченных и мстить.

Переливающееся свечение портала. Первым идёт Ард. Неожиданно тормозит рядом с Элиной. Долгий-долгий взгляд, словно хотел ее загипнотизировать, а потом, на выдохе, прижал девушку к себе и поцеловал. Резко, мне показалось даже грубо, но смущенная Элина только улыбалась, прижимая к губам ладонь и глядя в след волку. Перед тем, как нырнуть в портал, волк обернулся, посмотрел на меня.

— А ты полна сюрпризов, Марина!

Теплое дыхание обдало ухо, Дарден говорил шепотом, только для меня.

— Надеюсь, что когда нибудь заслужу столько твоего доверия, что ты сама расскажешь мне о них, этих твоих секретах! — Дарден не стал меня целовать у всех на виду, просто прижал к себе на мгновение, но мне и этого было достаточно. К чему нам торопиться?

На встречу с нагами мы решили идти втроем, и вообще, не расставаться, так будет проще уследить друг за другом, и уберечься от беды. Мы прошли мимо знакомой мне лестницы к храму, почти сразу нас встретили наги, которым было поручено проводить нас в приемный зал.

При входе у меня попытались было забрать мой походный мешок, с которым я не расставалась никогда, даже во время кратковременных отлучек в лес, но хватило одного слова, чтобы меня оставили в покое.

Свекровь у Миалии не отличалась, ни умом, ни сообразительностью. Письмо я прочитала вслух. Меня заверяли в добром ко мне отношении, в том, что сожалеют о недопонимании, что возникло между нами, и сообщали, что я могу не волноваться с мужьями Миалии все хорошо, мальчики себя прекрасно чувствуют и ждут встречи с женой.

— Я могу не волноваться. А я волновалась? Серьезно? Когда? О собственных, привязавшихся не переживаю, за чужих волноваться должна. — Мне было даже смешно ознакомиться с подобным образцом самоуверенности.

В знак подтверждения добрых намерений мне прислали несколько рулонов ткани, пару шкатулок с украшениями и с десяток коробок с различными специями. В том числе и красный перец. Жгучий красный перец, который я безошибочно узнала. Вот спасибо, вот это угодила. Ну, пусть теперь попробуют меня подоставать! Подсыплю перца под хвост, в буквальном смысле и в лучших традициях беззаботного детства.

Но оказывается, мои слова задели некоторых здесь присутствующих. Как это я посмела не переживать и не радоваться привалившему счастью, в виде трех змеиных туш? Черный, которого здесь все звали Гар, урок все-таки учел и попытался меня схватить за одежду, а не за тело. Но своими когтями порвал мне рюкзак, и от рывка на пол высыпалось все его содержимое. В том числе, и статуэтка Мараны, которая к счастью, упала сверху и не повредилась.

— Ты обалдел? — Я бережно прижимала статуэтку к груди. — Какого демона ты, ремень недоошкуренный, портишь мои вещи?

Ответом мне было молчание. Наги шарахнулись от меня и прижимались теперь к стенам залы. Точнее не от меня, а от фигурки, так напоминающей им о самой грозной богине их пантеона.

— Кого вы притащили, остолопы? Служительницу Грозной? В жены?

Глава 22

Наверное, это было бы смешно, если бы не выглядело так нелепо. И так уродливо. Наги, прижавшиеся к стенам, нервничали, хвосты извивались кольцами, некоторые из нагов оскалились и демонстрировали появившиеся клыки. И все из-за одной очень красивой статуэтки.

На меня и так смотрели, как на мерзкое насекомое, а уж сейчас. Особенно, теперь, когда выяснилось, что это именно я — та человечка, из-за которой начались проблемы по всему королевству.

Кроме этого, гонцы передали и еще одно письмо с просьбой позволить своей «рабыне» получить слово от мужей. Хотелось, конечно, подтвердить статус-кво гонцов и послать их всех и разом, но не думаю, что в этом мире существует исконно русский адрес.

Ужик Гар прошипел что-то невнятно оскорбительное, и только взяв себя в руки и немного успокоившись, смог вернуться к понятной другим речи.

— Сейчас, после того, как ты ответишь уважаемым гонцам, тебя проводят к твоему жилищу. Будь готова к вечеру, мы придем подтвердить брачную связь.

— К своему жилищу, как я понимаю, я должна была отправиться еще вчера. Не так ли? Гонцам мой ответ дожидаться не долго. Никакого недопонимания нет, есть просто непонимание. Письмо Миалия если захочет, прочтет, если нет, то и не такие рукописи горели. — От наглости этого черного я сама начала общаться с шипением и рычанием. — Что касается моей готовности, то никаких подтверждений не планируется, по крайней мере, с вами. Ни с одним из вас. Вы вчера наподтверждались.

— А наша жена ревнует? Уже? — один из близнецов ехидно скалился.

— Нет. Брезгует. И да, уже! — даже для моего, не слишком опытного взгляда, было понятно, чем и с кем занимались наги этой ночью. — Мне, мужья испоганенные близостью с чужими женщинами и даром не нужны, и за деньги не сдались. Ложка и муж, вещи сугубо личного пользования, а тут общественное, да бывшее в употреблении.

Обернувшись, я поймала взгляд Мии. И испуг в нем боролся с восхищением. В ее глазах, я сейчас совершала подвиг. И милая, скромная девочка, видевшая в своей жизни очень и очень много зла, вдруг слегка заметно кивнула своим мыслям и решительно подошла к посланникам рода бывших мужей. Вскрыла письмо и начала читать его вслух.

— «Миалия. Не смотря на то, что ты позволила себе бросить нас пока мы болели, мы все же решили, что можем простить тебе твой необдуманный отъезд. И даже готовы полностью возместить потраченные на твою покупку средства. Надеемся, что ты понимаешь, насколько благодарна, ты должна быть, за наше великодушие». Нет, не понимаю. — Миа нервничала и поджимала губы.

— Вот и правильно. Не понимай, к тому же ни к чему тебе такое понимание. — Я хотела поддержать девочку, дать ей понять, что ее мужья не смогут до нее добраться.

— Ты настолько наглая, что еще и чужих жен учишь неповиновению мужьям? — а вот, и второй близнец подключился к разговору, но отвечать ему я не планировала вовсе. Хоть бы прикрыл царапины от женских ногтей на плечах. — Давно видно плетей не получала.

— «Пусссть только рискнет отдать приказ, я еще многое могу!» — Кажется, кому-то сейчас прилетит, и это не мне.

— Никаких наказаний, девочка вправе обидеться на ваше невнимание. — Нагиня, что полулежала на возвышении, красноречиво скосила глаза на фигурку богини.

Бедные наги, это как же надо бояться, что из шкуры выворачиваться всего лишь видя отдаленное сходство.

На этом, прием был окончен. Те самые наги, что привели нас сюда, проводили нас до каких-то зарослей ивняка, сквозь которые была прорублена тропа к небольшому земляному ходу, напоминающему вход в чью-то нору.

Даже не дожидаясь, когда мы дойдем до этого лаза, провожающие развернулись и, махнув рукой, что дом где-то там исчезли из поля зрения.

Дойти до этого, с позволения сказать дома, много времени ни потребовало. Как и осмотреть это строение, которое жилищем назвать было просто невозможно. Небольшое расширение сразу за порогом, длинный коридор, оканчивающийся большой каменной норой, и две норы по правую сторону коридора, меньшие по размеру, но с дырками на улицу. Видимо это были окна. Ни стекол, ни дверей, ни мебели. Даже очага не было. Просто наскоро пробитый коридор в толще камня.

— Это оскорбление. Даже для нагов. Даже по отношению к человечке. Жильем и пропитанием они обязаны обеспечить по клятве. — Миалия сжала кулачки до побелевших костяшек.

— Подожди, Миалия, а ты можешь повторить обязательства мужей-нагов по этой клятве? — Меня уже очень напрягал вопрос о возможности разорвать эту связь, а невыполнение условий клятвы это возможно, единственный шанс.

В то, что наги сами меня отпустят, отказавшись от связи, я не верила. Не теперь, когда я так душевно потопталась им по хвостам.

— Да там, тех обязательств… Жилье и пропитание, жизнь и защита. Из-за невыполнения второй части, и я, и Элина здесь. На свободе.

— А назвать эту трехкомнатную пещеру жильем нельзя. И пропитания я не вижу. А значит первое условие не выполнено. Клятва нарушена.

В воздухе появился знакомый запах фиалок, тепло прокатилось по запястью волной, а такой ненавистный браслет стал почти незаметен, разом потеряв все краски. Мы с девочками внимательно рассматривали его, с радостью и удивлением.

— А где-то на территории оборотней сейчас радуется один медведь! — Элина весело рассмеялась. — Интересно, он почувствовал ослабление браслета нагов?

— Элина, а один волк там рядом не радуется, нет? — Я тоже умела быть ехидной. — Давайте сегодня переночуем в лагере, в фургоне. А завтра уже посмотрим, что можно придумать с этим «жилищем».

Вечером у костра, поужинав кашей, мы сидели с отваром в руках и думали, наверное, каждая о своем личном. Молчание прервала Миалия.

— Я все думаю о твоем браслете. Все-таки первое условие не такое важное, если браслет не исчез. И если его заменит родовой, то уже разорвать этот брак будет невозможно.

— Миа, чтобы заменить браслет на родовой, в этом случае, нужно физическое подтверждение близостью. А это может произойти только с моего согласия. Каковы шансы у нагов его заполучить?…

— Больше, чем ты думаешь. — Миа резко перебила меня. — Думаешь, тебя будут уговаривать? Ждать? Просто один будет держать руки, а второй вольет зелье, смешанное с кровью нагов. И ты будешь корчиться от похоти, и согласишься на все, что угодно, лишь бы хоть чуть стало легче. Даже если тебе на утро жить не захочется от воспоминаний. А еще есть одна забава… Напоить этим зельем и бросить в закрытой комнате для наказаний. Даже не связывая. Неудовлетворенная похоть причиняет боль, похлеще любой пытки. Ползаешь и умоляешь помочь. Не важно кого, не важно как, не важно, что потребуют взамен. Но наги могут продержать в таком состоянии долго, очень долго. Потом дождаться когда несколько раз подряд вливаемое зелье начнет отпускать и выполнить твои просьбы, что звучали под воздействием дурмана. И смеясь говорить, что так твое тело мягче. Как правильно замаринованный кусок мяса. И даже когда ты останешься наедине с собой, покоя не будет. От мыслей и постыдных воспоминаний. Но даже если мучения не продлятся долго, то от этого зелья такой откат, что любое похмелье сказкой о любви кажется. Суставы выламывает, в животе, словно огненный ком. Тело то плавится в горячке, то леденеет от озноба. Тошнота и дикая головная боль. И жажда, которую нечем утолить. Потому что воды нет. И надо добраться до колодца, через весь дом. А в глазах все плывет и кружится, ноги не слушаются. А на пути всегда есть кто-то, кто даст тебе поручение от нагини и попробуй не выполнить. Плети не самое страшное, что может быть.

— Миа… Ты ведь сейчас о себе? — Порвала бы скотов, мало им досталось.

— Да, о себе. Поэтому, Марина, ты ничего не ешь и не пьешь в доме или из рук нагов. Ничего, чтобы до тебя не попробовала бы я! Понимаешь? Даже глотка прозрачной воды!

— Но если там будет зелье… То как? — Элина слушала эту исповедь с ужасом.

— Никак. Перетерплю. Мне не привыкать. А Марина не должна оказаться под нагами. А что касается последствий…. Вы же меня не бросите? Поможете напиться?

Что можно было тут сказать? Как объяснить, что творилось на душе. Особенно после слов про воду? Только молча кивнуть. И обнять, утешая и поддерживая плачущую навзрыд девушку.

Глава 23

Утром меня разбудила Элина. Травница всегда просыпалась раньше всех. Несмотря на вчерашние события, настроение у всех было хорошим. Даже Миалия, видимо выплакав свои слезы, решила закрыть дверь в свою замужнюю жизнь. Более того, она поставила себе целью уберечь меня от того, что пережила сама.

Завтракая, мы беседовали о том, что нам теперь делать с той норой, что мои мужья посчитали достойным жилищем. Отказаться и жить в фургонах, как вариант. Но только до первых ночных перепадов температур.

Мы, оказывается, очень вовремя приехали. В самый комфортный период. В другое время в этих местах днем жара такая, что от нагрева камни трескаются, а ночью все покрывается инеем. Фургоны, хоть и хорошие, но подобного не выдержат, и не защитят ни от зноя, ни от холода.

То есть, это убожество, по любому придется приводить в порядок. Но как? Магии у меня нет. Надеяться, что Алиена все решит? А если от ее вмешательства будут зависеть наши жизни, моя или девочек? А у нее не будет сил, так как она потратит те крохи, что есть сейчас, на создание нам комфортных условий для жизни? Я не была готова так рисковать.

На наше счастье, Миа, помогая бабушке в трактире, прекрасно знала устройство очага и кухни в целом. Нам теперь было необходимо подобрать камни, из которых возможно было бы сложить очаг.

— Мне нужно походить по окрестностям. — Элина окинула все вокруг очень задумчивым взглядом. — Помнишь про зелье Лангранов? Я говорила, что очень многие хотели его повторить. Как раз один зельевар-наг открыл похожий по действию состав. Но действовал он на обычную горную породу. И местный минерал — змеевик, который по своим качествам ни годится не для чего. Так, сверкает на солнце красиво.

— А по окрестностям зачем? — спросила я, воодушевившуюся знахарку.

— Большинство трав из состава этого зелья свободно произрастает в наагских горах. Если мы их добудем, то сможем спокойно переделывать это, как ты выразилась, убожество. Причем, это будет не сложнее, чем из мокрой глины лепить.

— Элина, ты наше чудо! Значит, пойдем сейчас гулять, заодно посмотрим, что здесь и как!

Девушка смущенно зарделась, напомнив об одном моменте, о котором я очень хотела узнать, но все не было времени.

— А чего ты так засмущалась, когда разговаривала с Ардом перед их уходом? Чего же такого тебе этот волчара сказал? — Да, я влезала на личную территорию, но любопытно же. К тому же, по заинтересованному взгляду и озорной улыбке Мии, было видно, что не мне одной.

— Ну, он посетовал, что уже очень давно не отпускал зверя погулять на волю. Примерно с эльфийского леса.

— То есть, как это не отпускал? Да он же почти каждую ночь.… Погоди! Так это что получается? Это все время был он? Вот… Хитрохвостый! — Мы с Мией рассмеялись. Почти сразу к нашему смеху присоединилась и Элина.

Прогулка по окрестностям удалась на славу. Мы собрали все, что нам было нужно. А еще я посмотрела на этот хваленый змеевик. Напоминал нашу слюду. Только был ярко желтого цвета. И был теплым.

И меня посетили сразу две безумные идеи. Первая, что если размягчить этот змеевик и растянуть тонким слоем? Возможно ли будет потом вмуровать полученное в те дыры, что должны были служить окнами? Тогда получится привычное «застекленное» окно.

И вторая! А много ли здесь этого камня? Ведь можно набрать его побольше и просто, залить им пол. Ну и чем не «теплые полы»? А каменные стены, если их выровнять, можно будет прикрыть плетеными щитами из ивняка, или очень похожего на него кустарника, что заполонил все в округе.

Обе девушки смотрели на меня очень удивленно. Потому что представить, о чем я говорю, они не могли. Да и материалы, которые я предлагала использовать, их смущали.

— Знаешь, я готова повторить любимую фразу Арда. И в какой же деревне… — Элина развела руками и улыбалась. — Но я первый раз слышу о подобном использовании змеевика и наговки! Собственно, я вообще первый раз слышу, чтобы их как — то использовали, да еще и с пользой. Это вообще-то мусор. Да и наговка, это сорное растение. Как не борись с ним, бесполезно.

— А почему тогда змеевик и наговка? — мне было смешно от созвучия названий со змеями и нагами.

— Ой, это своеобразный юмор Лангранов! — Теперь уже смеялась Миа — Кто-то из них как-то заявил, что от этого камня пользы столько же, сколько и от змеев, то есть ровным счетом никакой. Поэтому и камень так назвал. А при прокладке дорог, а все дороги здесь проложены ВладомЛанганом, наги только добавили резьбу, этого удивительного мужчину очень раздражал этот кустарник. И вот, как-то в сердцах он заявил, что это растение такое же ненужное и ползучее, как наги.

— Ой, теперь вопрос! А у нагов, что-то не связанное с Лангранами вообще есть? — надо переставать смеяться, живот уже начинал побаливать.

— Нуу… Знаешь, какое самое страшное пожелание для нагов? — Миа смотрела, хитро прищурившись

— Стать сапогами?

— Какая у тебя скудная фантазия! Полюбить Ланграна!

Мы рассмеялись так, что мне казалось, что сейчас начнется обвал.

Мы уже направлялись обратно, чтобы успеть приготовить нужный состав и испытать на нашей будущей норе. Вдруг сначала Миа, а через некоторое время и Элина, начали мне кивать куда-то в сторону кустов. Приглядевшись, я заметила небольшой синий хвост, мелькающий между веток.

Мы остановились, и я обратилась к владельцу хвоста.

— Вы не находите невежливым преследовать нас?

— Я не преследую, правда! — Раздался неуверенный детский голос. — Я шел рядом, вдруг вы заблудитесь? А я эти горы хорошо знаю, я здесь часто прячусь.

Почти сразу после этих слов из кустов выполз очень худенький и бледный мальчишка, на вид лет десяти. Кажется вчера, он был в зале. И был одним из немногих, кто не шарахнулся от вида статуэтки.

— Я видел вчера, куда вы пришли вместо дома. И принес одеяла, что бы вы не мерзли, посуду. И еду. Но вы куда-то шли, и я решил проводить вас.

— С чего такая забота? — и хоть я старалась, чтобы голос звучал строго, на самом деле этот мальчишка умилял.

— Это позор для клана, если кто узнает о том, куда вас поселили. А я не хотел, чтобы вы злились.

— Почему?

— Потому что я хотел попросить вас помочь мне обратиться к Грозной богине. Все говорят, что я не переживу следующего сезона гроз, вон и чешуя блекнет и опадает. А кроме меня, мою маму некому защитить. Как только меня заберет гроза, ее дни сочтены. Я готов выполнить любое условие, но остаться с мамой еще хоть немного.

От слов ребенка, веселье сняло, как рукой. Но мы пригласили его с нами, обещая выслушать его просьбу со всеми подробностями. Я впервые жалела, что в действительности не являюсь служительницей Морины.

Глава 24

— А давай, ты проводишь нас до лагеря и поможешь приготовить ужин, хорошо? — Элина подошла к ребенку и заговорила так, словно мы действительно нуждались в его помощи. — Раз ты, так часто здесь прятался, то может и дороги покороче знаешь?

Мальчишка приосанился, расправил узенькие плечи и, несмело улыбнувшись, протянул Элине ладошку.

— Я проведу — даже кивнул для важности.

Змееныш действительно провел нас совсем другой стороной, но возле лагеря мы оказались гораздо быстрее. Пока готовили походный суп, вроде нашей солянки, рецепт которой мы с Элиной переделали ещё в начале пути, Миа успела узнать всю нехитрую историю маленького нага.

В свое время нагиня Арисса, глава клана и моя свекровь по совместительству, не отдала троих сыновей в мужья нагине из соседнего клана зелёных, и, с ее благословения, они провели ритуал, благодаря которому мать мальчика и оказалась здесь. Девушка очень быстро забеременела, но уже под конец беременности, когда та самая нагиня гостила у синих, человечка чем-то умудрилась ее оскорбить.

Ох, знаю я эти оскорбления. Но неужели наги не защищали от подобного даже беременных жен? В данном случае нет. В качестве уступки положению девушки десять ударов хлыстом должны были быть получены по плечам. И были получены полностью.

В ночь после наказания у нее начались преждевременные роды. Недоношенный ребенок всё-таки выжил, но роды проходили так, что больше забеременеть и родить девушка не могла. Но ребенок то был, и ее мужья не могли завести другую. Маленького нага назвали Наарис. Мальчишка очень рано понял, что его маму любой может обидеть, и что никто за нее не заступится.

Как уж так наги не доглядели, или может, решили, что раз ребенок слаб, то не стоит их внимания, но Рис рос рядом с матерью и любил ее безмерно.

Лет пять назад, та самая зеленая нагиня повторила свое предложение, благо придраться можно было и к тому, что человечка слишком часто дышит. Но не тут-то было. Рис так испугался за маму, что в нем проснулась магия. Обычно у нагов она проявляется в одиннадцать-двенадцать лет, но от страха и стресса у мальчонки магия заискрила в пять.

Мать мальчика больше никто не трогал, да и на него обратили внимание. Все-таки маг, да еще и такой сильный. А сам Наарис мечтал, что когда его сила проявиться на полную, он купит или построит дом, куда заберет маму и будет с ней там жить.

Но то, что его маме не дали его нормально выносить и родить, все сильнее проявлялось. Он был мельче сверстников, слабее, и потому был желанной жертвой для насмешек для каждого чешуйчатого засранца.

Только раз он дрался по настоящему, когда кто-то из детей оскорбил его маму. И тогда, мелкий и худой Рис кинулся на обидчика. Конечно, его избили, конечно, он потом отлеживался. Но слезы мамы и ее переживания о нем задели его сильнее собственных травм. Поэтому он научился прятаться, становиться совсем незаметным, отлично знал все окрестности.

И оставалось ему до проявления магии совсем чуть-чуть, еще один сезон! Но, как сказал сам Наарис, видимо его магия сжигает его изнутри, ей не хватает его сил. Потому что он стал очень сильно болеть и терять в весе. Уже никто в клане не сомневался, что следующий сезон гроз, он просто не переживет.

И он вовсе бы не спорил с волей богини, но кто тогда защитит его маму? Ну не ее же мужья, от которых она его и родила? Нет. Он знает, что последнее желание в жизни мага это всегда закон, волю магов не оспаривают. И маленький Рис все время думал, как бы ему обратиться к Морине, чтобы она его услышала, ведь боги очень редко откликались на просьбы, сколько не ползай на брюхе перед их статуями.

А вчера, увидев фигурку богини у меня в вещах, он решил, что это знак судьбы и никак не иначе. К тому же я сама человечка, может, и пожалею его маму. Ведь вступилась же за его дядю и Миалию. Да и мое пожелание, благодаря жрецам было передано по всему королевству, чуть ли не с точностью до интонаций. Так что мальчишка еле дождался возможности смыться и рванул за нами со всей скоростью, на которую был только способен.

Уведенное жилище шокировало даже его. Это же такой позор, а если в черном клане узнают об этом, то и сам Гар может встать к позорному столбу, так как его матушка на удивление странно относилась к женам своих сыновей из человечек. Даже одно время перестала общаться с зеленой нагиней, из-за того, что та вечно требовала каких-то наказаний для девушек.

Рано утром, проснувшись и предупредив маму, куда он идет, змееныш сорвался к нам, прихватив еды и одеяла с посудой. Он и так переживал, как же мы проведем эту ночь.

— Мне одной кажется, что слишком часто упоминается эта зеленая нагиня? Да и болезнь как вовремя случилась! — Я внимательно смотрела на Элину, что мешала что-то в своем особом котелке.

— Нет, не смотри на меня так, мне не кажется. Я точно уверена, что что-то с этой болезнью не так. — Элина процедила отвар и слила его в кружку. — Ну вот, пусть остывает пока.

Пока мы поели, отвар действительно успел остыть, и Элина уговорила парня его выпить. Минут через десять ему стало плохо и его начало тошнить, какой-то черной желчью.

— Так и есть, травят мальца.

С этого момента мы словно приняли его под опеку. По крайней мере, был он с нами рядом с утра до поздней ночи. И хотя мы работали не покладая рук, пока позволяло солнце, мальчик приходил каждый день и помогал всеми силами.

А помогать было, где и чем. Элина без конца варила свое размягчающее зелье, которое мы просто использовали просто ведрами, а мелкий наг следил за тем, чтобы у нее всегда был запас растений.

Во-первых, провели перепланировку норы. Теперь появился коридор, заканчивающийся тремя равными комнатами. Из одной комнатушки с окном мы сделали кухню, а вторую отдали в пользование Элине, обустроив ей там лабораторию.

Во-вторых, я изодрала себе все руки, срезая этот местный ивняк, шкуря его, и превращая в тонкий плетень, что утаскивался в нору, где укреплялся на стенах и полу. Зато перед входом зарослей почти не осталось, и нам было хорошо видно любого, кто шел по направлению к нашему жилищу.

В-третьих, Миалия и Каяна, мама нашего змееныша, которая пришла к нам на следующий день вместе с сыном, перетаскали весь змеевик с ближайших склонов. Мы растапливали его и заливали им полы. Еще когда мы делали кухню, Рис нанес часть жидкого змеевика на стены, закрытые плетеными щитами. Получилось так, словно плетеные жгуты белого дерева залили янтарем, да так и оставили.

А когда делали большую общую комнату, я, нагородив что-то вроде стремянки, умудрилась вмуровать куски этого камня в потолок. Теперь, когда мы разжигали там камин, выстроить который помогла Миалия по принципу очага, и зажигали свечи, тысячи бликов отражались в ломаных гранях, множились, переливались огненно-красными сполохами и завораживали. Это понравилось всем, и поэтому таким же образом мы украсили и потолки в спальнях, которые добавили к норе благодаря зелью Элины.

Подобное украшение я сделала и на входе. С двух сторон входной двери я вылепила витые столбы, по образцу старославянских резных украшений, и обсыпала мелкими кусочками змеевика. Также мы выровняли спуск. Сделав восемь очень пологих ступенек, где-то метр шириной каждая. Посуда и вещи перекочевали из фургонов в нору, Сами фургоны стояли невдалеке, а лошади паслись рядом с ними.

Кушали мы только то, что готовили сами. Вяленое мясо подходило к концу. Все больше в еде становилось местных грибов и растений, Рис показал нам небольшие озерца, где водилась некрупная, но очень жирная рыбка. Он же ее сам, в основном, и ловил на нас всех. Маленький, а уже добытчик и мужчина!

Но особую мою благодарность, он заслужил, показав нам пещеру за небольшим водопадом, где можно было вволю отмокаться в горячих ключах.

Те несколько дней, что он провел рядом с нами, и не получал яда, что медленно его убивал, зато ложился спать весь измазанный мазями, что делала лично для него Элина, явно пошли ему на пользу. Осталось только найти ту тварь, что убивала ребенка. Очень чистого, очень по-хорошему правильного ребенка. Узнаю кто, сама в руки хлыст возьму и отхожу так, что точно не выкарабкается.

Глава 25

Солнце медленно склонялось к горизонту, окрашивая облака в малиново-золотистый цвет. Красиво вокруг было неимоверно, ну или просто у меня было отличное настроение.

Стройка и отделка, наконец — то закончились, нам, правда в процессе пришлось добавлять ещё две комнаты, для практически поселившихся у нас Каяны и Наариса. Миалия из рулонов ткани, что надарила ее бывшая свекровь, нашила занавесок и покрывал для кроватей. Кровати у нас получились особые, не сдвигаемые.

Основу мы делали из того же змеевика. Камень был теплым, причем настолько, что даже отопления не надо было. Начинающиеся ночные морозы не пробирались в нашу нору, а постоянный подогрев от стен и пола, позволял сохранять комфортное тепло. В жару же, зной не мог пробиться сквозь толщу камня, а природную прохладу перекрывал змеевик.

Поэтому мы и решили, что нужно основания кровати делать из него же. Толстые, ровные ветви местного ивняка мы укладывали внахлест друг на друга, а концы вмуровывали в боковины, полученной из камня основы.

А потом Каяна нам подсказала, и мы все вместе собирали местную колючку, точнее ее шишечки с семенами, плотные листочки, что прикрывали семена, отлично заменили твердую кокосовую койру, и прекрасно держали форму. А вот второй матрас уже был мягким.

Во время сбора змеевика со всех ближайших склонов, Миа и Каяна нашли заросли перьевки. Цветы этого растения напоминали пучки пуха. Вот мы их и приспособили. Я вспомнила, как бабушка перелицовывала перины, и показала девочкам, что это такое.

Мягкие матрасы, подушки, теплые одеяла в спальни. Пышные накидки, которые можно было привязать к твердой основе и получить низкие диваны, небольшие подушки, чтобы можно было накидать у камина. Нас остановило только то, что ткани закончились. Мы использовали всё, что прислала свекровь Мии. Да ещё и Рис с мамой натащили из дома синих.

Но мягкие перины и подушки оценили все, здесь такого не делали. А наги, и вовсе, спали на жёстких подкладках, свернувшись в кольца.

Для кухни и лаборатории, как вслед за мной начали называть комнату для приготовления зелий, мы наделали кучу каменной посуды. Элина была в восторге, для зельевара это была роскошь, что не каждый может себе позволить. А супы и каши в каменных горшках готовились хоть и дольше, но получались гораздо вкуснее.

Варить размягчающее зелье в прежних объемах мы уже не могли. За нужными травами приходилось уходить все дальше от норы. И хотя наше жилище уже было уютным и красивым, мы все равно звали его норой. Сделав запас необходимых трав, благо Элина умела их сохранять, мы уже и угомонились с ремонтом.

Последним штрихом оказался подарок от Алиены. Она с интересом наблюдала за нашими действиями, и ей очень нравилось, что мы стараемся сами, а не дёргает ее каждый раз, используя вместо безотказной палочки-выручалочки.

Теперь по ее воле, переступить через порог нашего дома без нашего согласия или с плохими мыслями было невозможно. А если бы нас напоили дурманящим зельем и внушили бы что — то, то проходя через входную арку, мы бы ушли из под воздействия, как грязь бы смыли.

Да уж, желание максимально обезопасить жилище — это видимо фамильная черта Лангранов!

Нас никто не беспокоил, нежданных гостей не появлялось, даже Каяну и Риса никто не искал, а потому мы слегка расслабились. Я взяла для себя в привычку каждый вечер уходить в водяные пещеры.

Несколько часов в бурлящей горячей воде, делали из меня очень жизнерадостного и приятно расслабленного человека. С собой я брала несколько мазей и отваров Элины, которые она с воодушевлением готовила специально для нас. Для волос, для кожи, чтобы руки были мягче.

Я не помнила ни одного, даже самого разрекламированного средства моего мира, которое было бы также эффективно. И хотя из-за морока на внешности этого было не заметно, сама себя я ощущала каждый раз, чуть ли не переродившейся. А ещё я обязательно грабила кухню, набирая с собой местного "кофе" с молоком, бутербродов и печений или сладких пирогов, до которых Миа оказалась большой мастерицей. И рассказы Алиены воспринимались как интересная книжка. Так что я получала массу удовольствия.

А ещё мне поднимал настроение белый браслет с медвежьими мордами, очень часто я гладила медведей по мордам и вспоминала вербера. Никаких вестей от него пока не было, но я чувствовала, что ничего плохого с ним не случилось. А ещё в такие моменты от браслета шло тепло. Что на фоне почти выцветшего змеиного браслета просто не могло не радовать.

Вот и сейчас, и закат чудесный, и пахнет в воздухе чем-то неимоверно приятным, и даже один из синих близнецов не напрягает.

Стоп! Что? Этот откуда взялся? Насколько я знала с рассказов Риса, свекровь решила не афишировать мою якобы связь с богиней Гроз. А обесцветившиеся во время "семейного совета" сразу у трёх нагов браслеты списали на то, что я обиделась на развлечения мужей с другими.

Ой, да я вам скажу, развлекайтесь от меня подальше. Вообще не вижу проблемы, что за крики посреди моего спокойствия? А лучше киньте в меня камень и побольше, я, конечно, увернусь и в душе порадуюсь, но вслух заявлю, что это нападение и до конца разорву доставучую клятву.

Но, тем не менее, эту троицу посадили на "голодный паек", да ещё заставили отмываться с каким-то жгучим средством. Как сказала свекровь, ну, мол, не зря же я сказала про то, что они грязные, может, я запах чувствую. И вот теперь один из этих отмытых стоит тут передо мной, посреди моей дороги. Стоим, молчим, я ожидаю гадости, он внимательно меня рассматривает.

— Понятно, все ещё злишься! — наг растерянным жестом взъерошил свои волосы. — Да кто ж знал, что ты-то так это воспримешь?

Минуточку, он сейчас о чем вообще? Больше недели о нас никто не вспоминал, а тут пустые претензии не пойми о чем!

— Ты что здесь делаешь? — спросила, желая узнать, какая ещё гадость случилась, а я и не в курсе.

— Нууу… Охотился. — Наг развел руками.

— На меня? — сказать, что я удивилась, ничего не сказать. — Зачем?

— На гардов охотился, их много в долинах. Вот, тебе нес, то есть вам, ну то есть тебе, но ты же ни одна живёшь. — Бедный наг совсем запутался. — А то я спросил на кухне и мне сказали, что еды вы не получаете и сами не берете, подумал, как вы столько времени живёте.

— Ааа! То есть это ты вспомнил о том, что вы вроде как должны мне пропитание обеспечивать? Впервые за почти полторы недели? Похвально.

— Ну да, плохо получилось. Неправильно. Не проследили, но у нас же жён никогда не было, как о вас заботиться мы не знаем.

— Да боги упасите меня от вашей заботы. Всю дорогу на каждом помосте за проявлениями этой "заботы" наблюдала. И что же ты тогда с пустыми руками? Или охота была неудачной? Что, Акелла, промахнулся?

— Я не Акелла, я Рафиль. Раф.

— Ну, спустя почти четыре месяца брака, узнать имя одного из мужей очень своевременно.

— Так это ты долго шла, а добыча вон на камнях, надо до вашего жилища донести. И разделать помочь.

Я с опаской, немного отставая, стараясь не подходить близко к хвосту, пошла вслед за нагом. Действительно, я вскоре заметила тушу, по виду напоминающую земного поросёнка. Пряно-сладкий запах в воздухе усиливался, иногда чуть горча запахом мороза. А буквально, через пару шагов я замерла не в силах оторваться от представшего зрелища.

За выступом горы, заглянуть за который мне просто никогда не приходило в голову, пряталось целое море цветов, напоминающих наши петунии. Они устилали все сплошным ковром, иногда нарушаемого кустиками жасмина. Голубого жасмина. Удержать восхищение на моем месте не смог бы никто.

— Какая красота!

— Где? — наг недоуменно осмотрелся по сторонам. — Ты про следовки что ли?

Я присела рядом с ближайшими цветами и понюхала. Голова закружилась от сильного аромата.

— Ты чего улыбаешься?

— Красиво же. И пахнет чудесно.

— Так это из-за травы? Правда? Чего в ней хорошего — то?

— Это не трава, это цветы. Их вообще-то принято собирать в букеты для украшения или дарить.

— Зачем? — Раф смотрел очень удивлённо.

— По разным причинам. Поздравляют с чем — то, просто хотят приятное сделать или прощения просят.

— И тебе будет приятно получить пучок травы? Так я сейчас нарву, не донесешь.

— Не надо. Ты же их погубишь. Постоят пару дней и завянут, а так, в земле, еще сколько цвести будут. Буду приходить сюда любоваться, благо от моего жилища не далеко.

— Ну, от твоего-то да, а от центрального дома прогуляться придется солидно.

— Так и незачем никому из центрального дома сюда ходить. Точнее ползать.

— Как это некому? А я, Сид и Гар?

— А зачем вы мне здесь? Как то до сего дня вполне себе так неплохо обходилась.

— Странная ты! На ерунду обижаешься. От следовок в восторге, траву за подарки считаешь, — наг опустился рядом со мной и внимательно разглядывал мое лицо. — Да, странная.

— Я странная? Сначала отселяют, чтоб не скоро добраться, потом заявляют, что будут приходить. Смысл тогда отдельного жилья? Я думала, поселили и забыли.

— Так всегда человечек отдельно селят! Так предки завещали. Ни к чему их в доме держать.

— Дааа? И почему же предки так вам завещали. — Мои руки сами собой сложились на груди.

— Мы наги, у нас чешуя. А она сохнет. И поэтому мы очень любим влажность. Спим возле каменных чаш. Чтобы из воды, сразу на кровать и грязь на хвост снова не цеплять. А человечкам плохо, они мерзнут, дрожать начинают, болеют. Да и не нравилась им сырость. Вот предки и придумали, отдельное жилье ставить, зачастую и строили по человеческому образцу.

— Так предки завещали так делать, потому что ни к чему человечек в доме держать или все же, потому что человечкам плохо, они болеют и вообще, сырость не нравится? А еще, чтобы угодить никчемным человечкам, ваши великие предки даже жилища для них строили такие, что бы девушкам привычно было. Ничего странным не кажется?

Наг молчал, живая и подвижная мимика хорошо отражала, о чем он сейчас думает. Привычные для него с детства вещи, освещались по-другому. Получалось, что предки заботились о своих выборных женах, не ограничиваясь буквой клятвы, даже старались угодить. Но тогда выходит, что отношение к человечкам сейчас противоречит заветам тех же предков.

Пока наг перекраивал картину своего мира, пытаясь найти доказательства прежней теории и линии поведения, я разглядывала цветы. Аккуратно, стараясь не повредить нежных лепестков, рассматривала голубые соцветия жасмина.

— Это «Верность Арилы». Растет только в наших горах. Даже Ланграны не смогли заставить прижиться у себя в замке.

— Верность? Интересное название для цветов.

— Это из легенды. Первый муж Арилы погиб, тогда постоянно приходилось защищать границы от оборотней, Лангранов, других кланов. И ее решили выдать замуж за младших братьев ее мужа. Обещая за согласие и дом, и богатства. Но девушка попросила только ночь в храме провести и обещала, что наутро все узнают ее ответ, Арила провела ночь в храме, прося богов помочь ее душе найти душу ее мужа. А когда наутро наги пришли в храм, то нашли там только уже холодный труп. И записку, что своему мужу она не изменит, и все богатства нагов не заставят ее забыть о нем. Говорят, что боги выполнили ее просьбу. По крайней мере везде, где была Арила, появились цветы, которые и назвали следовками из-за того, что они росли в следах девушки. А возле ее дома и на ее могиле появились вот эти голубые цветы. И когда их пытались увести и посадить в садах, они гибли, как бы за ними не ухаживали.

— Печальная история о красавице-нагине…

— Не смей так говорить. — Раф не на шутку разозлился. — Это мечта. Заветная и тщательно хранимая, встретить ту, что полюбит вот так. И ни на кого и ни на что не согласится променять. И между прочим, Арила не была нагиней, она была человечкой.

— То есть, ваша легенда о верности и любви человеческой девушки к мужу-нагу?

— Да!

— И ты говоришь, что наги мечтают, чтобы их жены к ним относились так же, как девушка из легенды? Но при этом насилуете, унижаете, измываетесь. Позволяете жестоко мучить даже беременных. За что вас любить? Если вы творите такое, что любая нормальная девушка будет мечтать только об одном, чтоб ее мужья сдохли побыстрее.

Наг смотрел на меня удивленно. Словно я ему Америку открыла и доказала заодно, что земля круглая и вертится. А я все лишь назвала вещи своими именами.

Глава 26

Появление меня, в сопровождении нага, вызвало переполох дома. Мои домашние как-то сразу оказались все на улице. Наш маленький защитник и настоящий мужчина потянул меня за руку себе за спину, где очень злой толпой стояли девушки, готовые защищаться и защищать меня от нага.

— Ты зачем пришёл? — Детский звонкий голос только подчеркивал решительность змееныша. — Тебе здесь не рады.

— Я заметил. — Наг опустил тушу гарда на землю и выставил вперёд ладони. — Успокойся, я не собираюсь подходить к твоей матери.

— К остальным тоже не стоит.

— Рис, угомонись. Я просто мяса принес и собирался помочь с разделкой. — Никакой насмешки в голосе нага слышно не было.

— Я Наарис. Рисом меня могут называть только мои близкие, мама и мои женщины! — ого, какой собственник, а нас зачислили в родню и присвоили себе.

Но очень приятно.

— Начнем с того, что, как минимум, одна женщина здесь моя. И я принес ей еду. Согласно клятве, есть возражения, мелкий? — Не смотря на возраст Риса, разговаривал с ним старший наг, серьёзно, как с достойным противником.

— Есть, согласно клятве еду, вы должны были приносить сразу и в течение всего времени, а я вас тут за полторы недели не видел ни разу. Или вы так о ее фигуре печетесь?

А Рис-то, оказывается, та ещё язва ехидная.

— Наша вина, признаю, но будем исправлять. Вот начали уже.

— Фхх, не нуждаемся! Я в состоянии обеспечить едой своих близких. — Чего добивается этот мелкий змееныш?

А вот Раф, видимо, прекрасно понимал, потому что скрежет его зубов слышали даже мы. А ведь стояли не так чтобы близко. Но Раф подумал ещё совсем не долго, прижал руки к груди и склонил голову.

— Я признаю нарушение клятвы моим родом. Я признаю вину за своим родом. Наша жена в праве потребовать искупления от моего рода.

Теплый воздух прошёлся по рукам, по еле заметным синим полоскам в змеином браслете пробежалась рябь, а когда она исчезла, поверх этих полос появились темные руны. Но Раф ещё не закончил говорить.

— Позволишь ли ты, как взявший опеку на себя, принести пищу моей жене?

— Позволяю. — И Рис отошёл в сторону. — Тетя Миа, куда мясо нести.

— К фургонам, где костёр и каменные столы. Ох, всю ночь разделывать будем.

— Пойдем уже, кормилец ты наш. — Рис пополз вперёд, показывая дорогу.

А я смотрела ему вслед и улыбалась! Ах, ты мелкий продуман! Зная законы и обычаи своего народа, сейчас он заставил Рафа признать за родом синих долг. Нарушенная наполовину клятва, признанный долг… Вот ещё бы у него и черного получилось прижать.

Умный мальчишка растет. Интриган, но благородный. И благодарный, не развращенный, не испорченный, знающий чувства любви и признательности.

Как хорошо, что в нем проявилась магия, и парнишку не продадут в какой-нибудь бордель и не отдадут, под видом женитьбы, какой-нибудь дряни.

Переглянувшись с девочками, мы взяли с кухни всякие принадлежности, и пошли к фургонам. Ещё в первую ночь мы решили, что здесь у нас будет хозяйственный двор, здесь рядом с природным карнизом, мы выставили фургоны буквой "Г", один конец которой упирался в горы. Доделав под карнизом опоры и коновязь, мы застелили полы мягкой корой от использованных веток, чтобы у наших лошадок отдыхали и не мёрзли копыта от стояния на голых камнях. Лошади эти прекрасно переносили перепады погоды, за что и ценились владельцами караванов. Сейчас они днём паслись, а на ночь возвращались обратно.

С противоположной от импровизированной конюшни стороны мы разместили два здоровенных самодельных стола из камня и большое, постоянное кострище, вокруг которого разместили небольшие сглаженные валуны змеевика. И красиво и тепло, сидеть по ночам у костра. А такие посиделки мы очень любили.

Сейчас же нам было не до костра. Кто хоть раз в своей жизни участвовал в разделке и заготовке мяса, тот поймет и без слов. Но очень скоро я полезла руководить процессом.

Оказывается, наги брали в пищу только само мясо, вырезку. Все остальное стаскивали вглубь пещерных ходов, подкармливали местную подгорную живность. Но меня это не устроило совсем.

Уже через некоторое время, на костре в походном котелке поджаривались кусочки сердца, печени, языка и грудинки. Засаливались куски сала и укладывались в каменные чаши, подсаливались мясные ребра, готовились полоски вырезки для вяления и копчения. Закладывалось мясо на хранение под действием амулета сохранности.

Кусок шеи я утащила и замариновала под шашлык. Еще в дороге я начала соотносить привычные для меня продукты с местными. Так что сейчас трудностей при приготовлении привычных блюд не возникало. А вот измельчить обычный лимон в маринад стало проблемой. Мясорубок здесь отродясь не водилось. Закончили мы только к полуночи, но расходится, никому не хотелось.

Ночь, треск костра, веселые голоса близких тебе людей, аромат подрумянившегося шашлыка и теплого хлеба, который поджаривал на костре Рис. Шутки и разговоры ни о чем. Все было наполнено таким умиротворением, таким спокойствием, что все чужие чувствовали бы себя здесь неуютно. Вот наг и чувствовал. Дарден и Ард легко бы вписались в нашу компанию, рассказывали бы забавные истории, как это делали на привалах в дороге. А вот наг, явно ощущал себя не в своей тарелке.

Синий хвост то и дело мелькал рядом с моим сидением, сам наг молчал, вроде и порывался что-то сказать, но все равно больше слушал. Прервал нашу идиллию второй близнец.

— Всем нужно быть в центральном доме. Гости из зеленого клана, мужья вон той девки и мать Гара. И все в одно время, как назло.

Мое мнение и желание, как всегда, никого не интересовало.

Глава 27

Скандал набирал обороты. Разгораясь, как пламя на ветру. Нет, я, конечно, в курсе, что гость в дом, счастье в дом, а много гостей, так прям того счастья привалило. Но я-то тут причем? С какого такого перепугу, я должна, по первому свистку, срываться посреди ночи, чтоб покланяться непонятно кому? Да если б не этот добытчик чешуйчатый, мы бы спали давно.

О чем я и пыталась сказать Сиду. Но тот уперся, как тот бульдозер, должна и все.

— Кому должна, давно простила. — Похвасталась перлами уличного остроумия перед нагами. — Они мне кто, чтобы я срывалась и бежала по свистку? С какой такой целью явились бывшие мужья Мии? Браслет исчез, клятва в отношении нее не действует, так чего им понадобилось? Не пойму, это у меня настолько серьезные проблемы с дикцией или у них с мозгами? В словах "никто возвращать Мию не будет", что можно не понять? А две нагини, это гостьи вашей матери. Не мои! Вот пусть она перед ними скоморохом и выплясывает!

— Но ты должна…

— Когда успела задолжать?

— … проявить уважение! — Синий наг возмущался так, что я думала, у него хвост сейчас узлом завяжется!

— Не думаю, что ради проявления уважения наша жена обязана куда-то идти. — Что удивительно, но Раф с самого начала спора встал на нашу сторону. Говоря, что если мы придем не прямо сейчас, а завтра с утра, ничего страшного не произойдет. Все равно все гости сейчас с дороги перекусят и по гостевым комнатам расползутся.

— Нарга только в дом заползла, сразу у матери спросила, где же наша жена, что породнила в очередной раз синих и черных. Ей хотелось бы посмотреть. — Этот тупица, с упорством достойным лучшего применения, все пытался мне доказать необходимость отправиться на поклон.

— Мне все равно, кому и чего хочется! Я! НЕ! ХОЧУ! Вопросы? — меня взбесило подобное требование.

— Хорошо. — Сид не собирался сдаваться так просто. — Ты можешь не считаться с приездом мужей своей рабыни, они — то себя бывшими не считают и прибыли за женой. Ты можешь не принять во внимание прибытие главы клана зелёных. Но ты обязана проявить внимание и уважение к шиа Маиссе.

— Я не знаю, кто такая шиа Маисса. Так что не вижу причин для особого отношения.

— Шиа — вежливое обращение, дань заслугам по отношению к главе клана. Маисса глава клана черных и мать Гара. А Гар твой муж! — Сид тоже едва сдерживался.

— И что? Что такого сделали мои мужья, что я должна быть благодарна их матерям? Чем заслужили особое к себе отношение? Да вы даже минимума, что требует от вас клятва, не делаете! — Я протянула под нос нашу руку с браслетами.

Увидев руны, Сид взорвался и начал орать на брата, что он не думает, прежде чем делает.

— Ты ещё ноги начни ей целовать! — Кричал этот бешенный, тыкая брату, что я всего лишь человечка, а он ведёт себя так, словно я цветок, что ему сама богиня вручила.

Значит я "всего лишь" человечка? Отлично!

— Никогда я не позволю тебе целовать мои ноги, даже если умолять будешь и от этого, будет зависеть твоя жизнь! Убирайся, пока не получил, как ваш черный, если не сильнее.

Я прекрасно понимала, что для девушек, живущих здесь это норма. Норма, что могут поднять среди ночи и потащить невесть куда, невесть зачем. Норма, выполнять, не пререкаясь любую блажь, что появится в змеиной голове. Это правила выживания.

И, возможно, только возможно, но надо было бы засунуть свою гордость подальше и поглубже и пойти на встречу. Хотя бы для того, что бы понимать, откуда ждать беды. Да и эта зелёная Нарга, уже наследившая своим хвостом, явно не крепкого здоровья мне желала. И ее интерес к моей персоне не сулил мне ничего хорошего.

Но! Все внутри вставало на дыбы от мысли, что придется пресмыкаться перед какой — то змеюкой. Нет! В конце-концов, я вытерплю даже порку хлыстом. Не гордо и молча, себе-то я могла не лгать, боль я переношу очень плохо, но как-нибудь выживу. Зато клятву аннулирую! И вернусь в свой дом, где сейчас хозяйничает Тень.

А кто тогда будет жить здесь, в норе? В норе, которую мы облагородили, вычистили, превратили в достойное, комфортное и очень богатое жилье по меркам нагов? Подарить Рису и Каяне? А не потравят ли парня и следом его мать, как только я, Элина и Миа уйдем? Как сложно-то все!

Хочется сжать виски руками и закричать, что есть мочи. Я взрослая, состоявшаяся женщина! Привыкшая, что только я отвечаю за себя. Но только за себя! А сейчас за несколько месяцев я обросла связями больше, чем за всю жизнь на земле.

Элина, Миа, Дарден, Каяна, Рис! Алиена, без которой в своем мире я бы сейчас загибалась от онкологии, а в этом не прожила бы и пары дней. Насколько ещё увеличится этот список? Почему я, всегда избегавшая привязанностей, сейчас беру на себя ответственность за стольких существ? И самое главное, потяну ли, смогу ли всех защитить от этого жестокого мира, есть ли у меня для этого силы, и хватит ли их?

Все больше погружаясь в уныние под гнётом этих вопросов, я не заметила ни ухода обескураженного моим заявлением Сида, ни того, как вокруг меня мягко обвились кольца змеиного хвоста, аккуратно притягивая к Рафу, ни сильных рук, что подхватили безвольное тело, ни того, как мы оказались уже в норе. Почему — то в память врезалось только, как Раз спросил Каяну, показывающую, где моя комната.

— Все хотел спросить. А чем ты тогда так оскорбила Наргу?

— Я была уже на последних месяцах беременности, и мой живот был огромным, Рис обещал родиться сильным и крупным младенцем, и не смогла поклониться до земли при встрече с нагиней.

— Что… Но…

— Все уже в прошлом. Главное, что Рис выжил, остальное мне не важно.

— Но твои мужья…

— Тоже не важны. Единственный мужчина в моей жизни — мой сын. Даже если Ланграны возвратятся и начнут уничтожать нагов, меня это не озаботит. Да на здоровье, лишь бы сына не тронули.

— И ты ни разу о них не пожалеешь?

— О чем? — Каяна горько рассмеялась. — Что хорошего я от них видела? Спроси их, как меня зовут? Мне просто интересно, что они ответят.

Остальной разговор я не слышала, голоса все отдалялись, мир затягивал туман тяжёлого, беспокойного сна, после которого просыпаешься с ощущением, что наглоталась затхлой воды. А может мне и привиделся тот разговор, как привиделось, что Раф осторожно погладил ладошку и запястье с браслетом прежде, чем уйти.

Утро началось с вкуснейшего запаха яичницы с местными травами и тёртым солёным сыром, свежеиспечённого хлеба и кофе. За завтраком в компании уже родных девочек, настроение от отметки «безнадежность» поднялось до «к бою готов». А к моменту, когда мы выходили из норы, прочно укрепилось на значении «всех порву».

Во время завтрака было решено, что идем мы в центральный клановый дом все вместе. Как оказалось, попасть туда, еще ни каждому доведется. Круче только заглянуть в пещеры совета, где решались глобальные, важные для всех нагов, вопросы. Там же собирались все наги на период гроз, что показательно, человечек никто не брал.

Я осмотрела нашу компанию. Испуганная Миа, но старающаяся не подавать виду. Уверенная в себе Элина, что смогла оставить за плечами муторное и тяжелое замужество. Или это так влияла ипостась, что понемножку, но с каждым днем сильнее, проявлялась у девушки. Собранная, держащая «глаза в пол» Каяна, привыкшая быть незаметной для окружающих. Серьезный и сосредоточенный Рис.

Узнать в мальчике того змееныша, что приполз к нам за помощью в обращении к богине, было практически невозможно. Я мысленно воспроизвела его образ из того дня и сравнила с тем, какой он сейчас. Никаких впавших глаз и синяков под глазами, облезающей лохмотьями чешуи и ссутуленных плеч. Очистившись от отравы, что сжирала его изнутри, парень пошел на поправку в бешеном темпе. Отоспался, отъелся, золотистый загар только подчеркнул красивые ярко-голубые глаза и клыкастенькую, белозубую улыбку. Но самое главное, появилась осанка, уверенность в себе. С каким осознанием своей правоты он вчера спорил со старшим родственником, и ведь добился своего.

Особого внимания просто требовала чешуя — предмет гордости любого нага. Это я запомнила, еще, когда выхаживали дядюшку Риса, который после своего фееричного появления в храме пропал и нигде не мелькал.

Уж не знаю, что сотворила наша кудесница, но ее стараниями хвост змееныша больше не шелушился и не облазил. Яркая, переливающаяся от голубого к темно-синему цвету, чешуя была очень крепкой. Глянцево блестела в свете солнца.

На этом фоне страшненькая, но нагленькая и упертая я, наверное, смотрелась очень комично. Но это не мешало мне идти с Рисом за руку и окидывать насмешливым взглядом сопровождающих. Этот торжественный конвой простоял у входа в нору с самого рассвета, но ни приблизиться, ни тем более войти, так и не смогли.

Нашу дружную компанию провели в большой зал, тот самый, где меня первый раз увидел Наарис. Изменения были на лицо. Три постамента вместо одного, три нагини вместо одной. Нагов в разы больше, а вот мужья, не вальяжно развалились на ступеньках перед пьедесталом старшей нагини, а стоят, расправив плечи, с правой стороны, между пьедесталами синей и черной нагинь. И не полуголые, демонстрирующие отметины, оставленные их любовницами, с которыми они развлекались. А одетые в плотные, глухие рубашки под горло, в цвет чешуи у черного и белые, у синих.

— Рис, что ты делаешь с человечками? — свекровь номер один вместо приветствия опять выдвигает претензии. — Забросил занятия и лечение, мне жаловались на тебя.

— А на то, что мальчика травят, а ваши лекари этого старательно «не замечают» вам не жаловались? — Война с порога? Ну, так кто им виноват. — Еще повезло, что со мной, возможно, лучшая травница в королевстве, которая смогла распознать отравление и вывести яд из организма мальчика.

— Это недоказуемо. Кто будет верить пустым словам человечек? — Прорезался голос у сидевшей слева от синей нагини. Неприятная коричнево-темно-зеленая чешуя, которой напоминала о подсохшей тине.

— Я могу доказать! — Рис сделал два шага вперед. — Я освоил «зеркальную память».

Несколько пасов руками и на сине черном фоне, как на экране события полуторанедельной давности.

Элина варит зелье, объясняет, зачем оно и как будет действовать, при этом многие наги кивают головой подтверждая, что знакомы с таким зельем. А потом Риса начинает выворачивать черной желчью. Элина командует мне приготовить отвар с сушеными ягодами, по типу барбариса, А Мие тащить воды и побольше.

Настороженная тишина стояла в зале. Наги даже не перешептывались. Да и как бы они не старались, отрицать что мальчик выглядит гораздо лучше, чем раньше никто бы не смог.

— Ты почему не в своем доме, разве тебе кто-то разрешал тащиться сюда? — Крупный наг с волевыми чертами лица, квадратным подбородком и настолько широкими плечами, что на них можно было бы сидеть, как на скамейке, смотрел на Каяну зло и недовольно.

В ответ на его слова, Рис резко развернулся и в буквальном смысле зашипел. Однако до выяснений дело не дошло.

— Постой, брат, это я попросил Каяну, так зовут твою жену, кстати, помочь моей жене освоиться здесь, у нас. — Раф говорил это тому нагу, но так, чтобы слышали все.

— Что же, похвальная забота, но может мне кто-нибудь объяснит, почему у девочки браслет еле-еле видно, да он еще и перекрыт рунами отторжения? — Красивая нагиня с антрацитово-черной чешуей смотрела внимательно и строго, но не высокомерно. А ее глазки, цвета расплавленного золота, сразу показали, в кого моськой уродился Ужик. — Я жду объяснений, Гар!

Глава 28

— Ожидание появления нашей жены после ритуала затянулось. И мы были не в самом лучшем настроении, скажу прямо, я был разочарован, увидев ту, кого связал с нами ритуал. — Черный наг, стоял перед матерью по стойке смирно.

Это было забавным зрелищем. Часть хвоста нага свивалась кольцами на полу, а верхняя часть словно твердела. Получался такой, столбик с хвостиком. Сдержать ухмылку я не смогла. Но, поймав на себе взгляд шиа Маиссы, как я поняла это была именно она, решила оправдать эту гримасу и ответить черному заодно.

— Я тоже в восторг не пришла, три нетрезвых, валяющихся на полу туши с упреками и претензиями. — Словно в беспомощности развела руками.

— В момент знакомства, вместо того, что бы представиться я был груб…

— Ну, допустим мы и сейчас не знакомы. Из троих только Раф соизволил сообщить, как его зовут. А груб это ты про оскорбления, или про то, что чуть меня не придушил?

— Сейчас я смотрю, вы живы и здоровы — чего неймется этой странной Нарге? — Видимо, ваш супруг все-таки взял себя в руки, хоть и был разочарован, как он сейчас сказал.

— Нет, это его взяли в руки. Хорошо так взяли, что он аж все стенки в храме собой протер. — А что? Так все и было. И я прекрасно помню, кто за меня тогда заступился.

— Марина выкупила одного из моих сыновей с помоста, вместе с одной из своих рабынь, вылечила после наказания и отпустила, подарив свободу. Он вернулся чуть раньше и влез между девочкой и мужьями. — Арисса недовольно дернула синим хвостом.

— Меня больше интересует, почему мой сын вел себя подобным образом, что его жену пришлось защищать от него же? И почему остальные мужья не прекратили этот беспредел? Почему не состоялось представление, как положено? — Как много неудобных вопросов задает черная нагиня своему сыну, да прилюдно или как это сказать, когда кругом толпа змей?

— Маисса, пока мальчик успокаивался, а я разговаривала с Сидом и Рафом, их жена решила уйти, не дожидаясь разрешения. С ней прибыл и ее первый муж, вербер Дарден Варлах, поэтому возвращать ее никто не осмелился. — Так вот чему, а точнее кому, я обязана спокойной ночью!

— Выйдя из зала ритуалов, мы с братьями решили развлечься. Привычным образом. — Черный решил продолжить себя закапывать. И, судя по сузившимся глазам его матери, справлялся с этим весьма успешно. — Наутро мы предупредили жену, что вечером придем, чтобы подтвердить брачную связь в жилище, которое ей выделили. Но жена разозлилась, узнав о других самках, и отказала, заявив, что брезгует и мужья «общественного пользования» ей не нужны. Поэтому связь до сих пор не подтверждена.

— Я запретила им посещать самок для развлечений и бордели и заставила хорошенько вымыться с отваром шершавки, чтобы ни запаха, ни следа от чужихприкосновений не было, раз уж это оказалось так важно для человечки. — Если Арисса думала, что раз помылись, то ничего и не было, то придется ее разочаровать.

— А они так увлеклись помывкой, что и вовсе забыли о своих обязанностях. — Ну, топить так, топить, чтоб уж наверняка. — Да и насчет жилища, вы, ребята, сильно погорячились. Рис, можешь то заклинание выполнить так, чтобы мои воспоминания показывало?

— Наверное… — мальчик неуверенно посмотрел на меня, на мать, моих мужей, снова на меня. Потом решительно кивнул. — Да, могу.

Моим экраном стало грозовое небо, что вызвало удивленно-настароженный вздох у собравшихся змеев. Все-таки, все, что связано с грозой здесь очень-очень не любили.

А моя память демонстрировала, как нам кивнули в какую сторону идти, даже не проводив толком, чем присутствующие здесь провожатые заслужили злющий взгляд от синей нагини. Потом наше знакомство с норой, и какой она была. Потом приход Риса, его лечение, наш разговор и выводы.

— Какая же тварь? Зачем, чем ребятенок-то помешал? Узнать бы кто, да найти, шкуру бы спустила на сапоги, и ходила бы в них исключительно мусор выносить да помои выливать. И из черепушки подставку для щетки из нужника сделала бы, раз там такое дерьмо вместо мыслей водится! — Возмущалась я на экране, и смущенно отвела ладошки за спину я в зале.

— Слушай, что ты все время поминаешь эти сапоги? Вот зацепили они тебя! Такое чувство, что в твоей деревне все поголовно ходили в сапогах из нагов, одна ты была обделенная, просто мечта детства! — Смеялась над моими планами мести Элина.

Тяжелый труд от рассвета и допоздна, пока хоть какие-то силы есть. Израненные и обожженные руки, заканчивающиеся запасы еды, что оставили Дарден и Ард. Радость от уловов Риса, что взялся нас кормить. И нора в конце, та, которая сейчас. Надежная, светлая, роскошная и очень уютная.

Раф, принесший еду и, под давлением Риса, признавший долг, появление черных рун.

Действие заклинания закончилось. Я огляделась. Ой, кажется, я сильно переборщила. Бывают у нагов инфаркты? Думаю, сейчас узнаю. В голове зазвучал веселый смех Алиены.

Арисса в ужасе прикрыла рот ладошкой. Мужчины в зале смотрели с явным осуждением. На нагов, не на меня. Даже тот здоровяк, что пристал вначале к Каяне, сейчас сверлил взглядом близнецов, и сжал челюсти так, что на скулах проступили желваки.

Маисса взглядом разделывала сына в фарш. Никогда бы не подумала, что яркий, насыщенный желтый цвет, может быть таким ледяным и убивающим. Кончик ее хвоста метался и стучал по плитам пола с такой силой, что те начали крошиться. Наг с огромным количеством шрамов, что стоял рядом с ней, явно воин в прошлом, сжал руки в кулаки так, что побелели костяшки.

Но самой интересной оказалась реакция, собственно, мужей. Удивление, неверие, растерянность, злость.

— Ты сказал, что жилье берешь на себя — это Сид Гару.

— Я велел сделать, но сам его не видел. Недосмотрел. — Растерянный наг, это прелестное зрелище.

— Почему ты смолчала, ни сразу, ни вчера? — А это уже упрек от Рафа мне.

— Мой клан, конечно, не самый богатый и влиятельный, и не славится своим бережным отношением к человечкам, но запихнуть жену в такое? Не припомню, чтобы такое случалось. — Коричнево-зеленая пакость проявилась. И почему она меня так раздражает?

— Сын, есть разговор. — А это тот самый наг со шрамами.

— Сначала, разговор есть у меня. Очень серьезный разговор. — Судя по взгляду и шипящему шепоту, то я сегодня немного овдовею.

А еще три, совсем чуждо смотрящихся здесь, оранжево-красных нага. Они молчали, но пристально рассматривали Мию, словно пытались рассмотреть каждую черточку, заметить каждое изменение. Шумное дыхание и раздувающиеся при вдохе ноздре и вовсе навевали мысль об аромате самого любимого блюда, которое готовы были сожрать прям сейчас.

Я, вспомнив расцветку приползавшей требовать назад Мию нагини, поняла, что это те самые, явившиеся мужья. Но Миа умничка, ни разу даже не взглянула в их сторону. Да, я им больше внимания уделила. Слава местным богам, но потребовать от Мии эти змеи ничего не могли. Во-первых, я ее купила. Во-вторых, клятва разорвана по их вине. Так что они могли сколько им угодно называться мужьями, по факту они ей теперь никто. Меркнущее напоминание о неприятном прошлом.

— Ну, все? Больше на нас никто не хочет посмотреть? Возвращаемся? — А это уже я, пусть сами разбираются, а мы домой.

Каяна сделала небольшой шажок в мою сторону и, взяв за руку, тихо прошептала на ушко.

— Останься на чуть-чуть, хотя бы на церемонию знакомства с матерью, ой, матерями, потому что если после истории с твоим жильем, ты еще и отвернешься от этого, кланам не отмыться от позора. Я позже объясню. — Она шептала еле слышно, но я хорошо видела пристальный, задумчивый взгляд ее мужа на нее.

— Только потому, что ты просишь и Рис тоже в этом клане. — Я отвечала тихо, но надеюсь слух у змей не хуже, чем у оборотней.

Судя по облегченному взгляду на меня и благодарному на Каяну, я не ошиблась. Это как же их припекло, что нагиня благодарна человечке. Глава клана, на минуточку, благодарна бесправной жене по выбору.

— Можешь остаться в моем доме, он комфортен и достаточно просторен, чтобы все мы могли разместиться, не мешая друг другу. Да и Рис предпочитает оставаться там, так что вы сможете продолжить лечение.

Я уже хотела ответить согласием, но обстоятельства все решили за меня и быстрее. В сопровождении нескольких нагов охраны, а точнее, почти повиснув на них, в зал заполз Зубейр. Но боги, в каком виде! Да на нем места живого нет. На лице синяки, по торсу царапины, гематомы, пара рваных ран, на хвосте в нескольких местах содрана чешуя до мяса, рука висит плетью. Он что, опять под наказание попал? Но спина целая, не пораненная, по крайней мере, хлыстом.

Мы с Элиной, забыв обо всех нагах вместе взятых с их разборками, чуть ли не бегом отправились к этому собирателю побоев. И куда он только опять вляпался? Это же, видимо, было интересно и его матери. Арисса даже отмерла немного от того шока, в котором прибывала после моих воспоминаний.

— Зубейр, что с тобой? Откуда?

Но наг смотрел только на меня, хоть и ответил. Правда, тоже не понятно кому. То ли матери на заданный вопрос, то ли мне на невысказанный.

— После ритуального зала, я ночевал возле вашего лагеря, видел вестника, и уход твоего старшего мужа. Я многое обдумал в дороге, и понял, что воспользовался твоим разрешение уйти сгоряча. Оценил отношение и заботу, только уже наблюдая со стороны.

— Вижу, как ты оценил заботу! Словно и не выхаживали тебя, опять весь подранный. — Я все пыталась хотя бы взглядом оценить все повреждения.

— Я ничем не мог обеспечить твой комфорт, не на что было даже мелочей взять, которые так радуют девушек. Поэтому сопроводив вас немного, я ушел в клан, несильно опережая вас, чтобы забрать свое личное оружие. А дождавшись вашего прихода, и видя, что происходило в зале ритуалов и потом, на стоянке, окончательно уверился в правильности принятого решения. После прошлого совета клана, я ушел на арены. — Наг взял мою руку в свою здоровую и продолжал смотреть, не отрывая взгляда.

— Что значит «ушел на арены»? — Я уточняла, хотя судя по картинке, что подбросила мне Алиена, это были те самые, хорошо известные в моем мире гладиаторские бои, со временем, ставшие боями без правил. Миры разные, а игрушки у мужиков одинаковые.

— Бои лучших воинов на выживание. Я простоял на арене неделю, как и договаривались. Получил свой выигрыш и сразу направился сюда, игнорируя желающих нанять меня в охрану и предложения поступить в войска. Сейчас, у меня есть мое оружие, небольшое состояние, я могу выкупить или приказать построить дом для тебя и твоих близких, могу нанять лекаря, который сможет помочь тебе выздороветь. — Наглый, хоть и израненный, хвост плотно обвивался вокруг моих ног, а змей при этом не останавливался. — С этого момента, мой след всегда повторяет твой след, мой взгляд стремится за твоим, мое дыхание после твоего вдоха. В присутствии четырех кланов и всех богов, клянусь — я живу для тебя!

Я онемела, впрочем, как и все присутствующие. Ветер в закрытой комнате настораживал, тепло на запястье многострадальной руки с браслетами пугало, а знакомый запах фиалок, ну вот вообще ничего хорошего не предвещал.

Под дружный возглас я, молча, рассматривала новый браслет. Оскалившийся змей обвивал запястье яркой синей лентой.

— Оооой…, Дарден будет очень недоволен! Это даже не муж, это Тень.

— Так, потом расскажешь. Каяна, твое приглашение в силе? Отлично, показывай дорогу, пока я еще кем не обзавелась, а с тобой поговорим после того, как вылечим. — Я ткнула пальцем в грудь улыбающегося нага.

— Как прикажешь, моя луна — змеиные клыки блеснули в широкой ухмылке.

— Вот муж приедет, будет тебе и луна, и звезда, и солнце с морем заодно. — повернувшись обратилась к стражникам — помогите нам дойти до жилища Каяны.

Развернувшись и не прощаясь, я отправилась вместе с все разрастающейся толпой особых для меня людей, правда, кто мне теперь этот наг, и как с этим быть, я пока не представляла. Я спиной ощущала прожигающие меня взгляды, но решила, что ничего страшного от этого со мной не случится, а значит, можно не переживать и не оборачиваться.

Мы вышли из центрального дома, прошли через весь сад, миновали явно хозяйственные постройки, и только в конце территории увидели прижавшийся к горам домик. Комментарии излишни. Мы уже почти дошли до широкого крыльца, как меня остановила выскочившая у меня на пути девушка.

— Слушай ты, уродина! Думаешь такая особенная, раз браслет от оборотня подцепила? Думаешь, можешь чего-то там требовать? После первой же порки заткнешься, тварь! Уж я постараюсь, чтоб она наступила побыстрее! Сид мой, слышишь! Мой! Он наслаждался моим телом до ритуала и пришел ко мне сразу после. Тебе, страшилище, со мной не тягаться…

— Я, правда, должна выслушивать этот визг? Серьезно? — Я в недоумении посмотрела на окружающих. — Суть ваших претензий мне не ясна. Так что идите и научитесь говорить, а не вопить, для начала.

Стражники сделали несколько шагов в сторону девушки, когда она подняла ком земли и замахнулась, явно желая кинуть в меня. Остановил ее голос Нарги.

— Ты, кажется, забылась, самка! Следуй за мной. Жаль, что мы так и не успели познакомиться с вами поближе девушки. Мне, правда, очень жаль. Но мы все же еще встретимся и наверстаем упущенную возможность. — С этими словами нагиня поползла обратно к дому, следом за ней пошла и резко замолчавшая девушка, дикий взгляд который сменился затравленным и испуганным.

— Я смотрю, мужья у меня себе ни в чем не отказывают. Надоедливую женушку сплавили, любовницу под бок подгребли, красота!

— Какую любовницу, ты о чем? Это самка из кланового дома удовольствий. Человечки, что сами себя продают. Наги ими и пользуются, как хотят. А они живут в открытой части дома удовольствий. — Каяна говорила, как само собой разумеющиеся, что тут есть легальный бордель, и что даже женатые наги, там частые гости.

— Что значит, открытой? — вот этот момент, почему-то меня сильно напряг.

— Потому что, есть и закрытая, куда девушки попадают не по своей воле. И не дай бог, туда попасть. Любое, даже самое страшное наказание, раем покажется. — Каяна смотрела прямо, не давая и на мгновение усомниться в своих словах. Миа только молча, кивнула.

Что? Что еще я должна узнать такого об этом мире? С какой гадостью я еще не столкнулась? С каждым днем, королевство нагов напоминало мне какой-то кошмар. А ведь здесь на троне сидит человечка. Наемница, но от этого она же не перестает быть изначально просто человеком? Почему же даже у оборотней уже, сколько лет есть законы, ограничивающие беспредел в отношении человеческих девушек, хоть как-то, но защищающие жен по выбору?

Голова полнилась мыслями, а руки выполняли работу. Команды Элины были понятными и четкими. Ей бы больницу организовать, с каким-нибудь учебным корпусом, где можно было бы собрать толковых ребятишек и учить их травничеству.

Вот вернется Дарден, пережду бурю, связанную с новым браслетом, и поговорим на эту тему. Элина неожиданно трансформировала руку в звериную лапу и легко прорвала ткань на бинты, с которой мучилась пару минут. Ее ипостась взрослела очень быстро, и думаю, скоро мы познакомимся с одной любознательной волчицей.

Мы только закончили обрабатывать раны Зубейра, как в дверь дома постучали.

Глава 29

Интерлюдия.

Она была в ярости! Задыхалась от собственного бешенства и невозможности выплеснуть хоть часть своей злости. Крики дурной самки из дома удовольствий синих не приносили привычного расслабления. Развлечения ее сыновей могли перенести не многие человечки, но, именно, звуки чужой боли и чужие, бесполезные мольбы ее всегда успокаивали.

Только не сегодня! Столько трудов, столько ее сил, столько времени, потраченного на никому ненужные теперь интриги. И что в итоге? Все рухнуло из-за такой ерунды! Всего лишь человеческая девка!

Она, Нарга, глава зеленого клана, проиграла. Истратила кучу уникальнейших ресурсов клана и проиграла. Нагиня без сил упала напротив окна.

Клан зеленых! Не существовало никогда такого клана. Были бурые, презираемые предатели змеиного рода, подлые, недостойные считаться нагами. Она могла бы очень долго перечислять нелестные эпитеты для своего рода, что так щедро отвешивали эти идиоты из «Славных родов». Ха! Самонадеянные дураки!

Чешуйчатый фарш, вот как их звали Ланграны. Это в змеиных легендах, что читать было невозможно из-за непомерного пафоса, некроманты сражались с нагами на равных. В реальности же… Кто-то сражается с комарами? На равных?

Помилуйте, просто уничтожают. Уж она-то это знала прекрасно. Потому что в ее семье дураков не было. И пока черные и синие шли в бесконечные и безрезультатные атаки, обескровливая свои кланы в бесполезных бойнях, бурые давали клятву на служение и становились слугами некромантов.

Да, хозяева были…своеобразными, но надежными, и всегда компенсирующими незначительные неприятности. Конечно, на взгляд самих некромантов. Но клановая казна была создана именно в те времена, в хранилищах клана было множество откровенно сворованных, уникальных вещей, разработки самих Лангранов.

Когда последний хозяин исчез, а новая хозяйка не торопилась принять оставшихся вне стен замка слуг под свою руку, бурым пришлось выкручиваться самим. Появление большого количества нагов, якобы существовавших несколько поколений в рабстве, под сенью грозового перевала, никого не удивило.

Тупицы проглотили слезливую историю о бесчинствах и злодеяниях злобных некромантов. Клан расселился в свободной долине между черными и синими, на территории, принадлежавшей белому клану, но шло время, и перестало хватать ресурсов и места. Клану жизненно были необходимы новые территории.

Почему бы не отхватить у соседей? Все равно же не пользуются. У черных это сделать было невозможно, пока у власти Маисса. Слишком прозорлива, логична и прирожденный политик. А вот дуру Ариссу можно было использовать на полную.

Даже первоначальный отказ от брака сыновей Ариссы с ней, что лишил ее возможности потребовать земли, в качестве приданного за старших сыновей, ее не расстроил

Даже новость о том, что неизвестная девка, которую предпочли ей, почти сразу забеременела, ее не расстроила.

Много лет назад, клан серых поднял вопрос об особом положении нагинь. Мол, самки их расы должны получать приоритетное отношение перед самцами и уж, тем более, перед самками других рас, и ни в коей мере не должны быть равны с человечками. И ведь смогли убедить. Большинство голосов совета ушли за принятие.

А потом ужасный мор, и кланов серых и, поддерживающих их во всем, мраморных, больше не существовало. Ах, какое горе! Нарга злобно усмехнулась. Мор, да как же! Просто никогда, именно у этих кланов, не было защиты от ментальных заклятий подчинения и внушения.

А в запасах зелёных, уже зелёных, хватало амулетов подобного плана. А после, когда закон был принят, в этих жалостливых придурках, принявших "столь жестоко пострадавших собратьев из зелёного клана", не было. Зато была опасность, что кто-то из глав других кланов заметит вмешательство и подчинение, или кто — то разболтает, как долго и настойчиво убеждал старый бурый наг главу белых.

На тот момент, у деда Нарги не было наследников, и ему нужно было изменить право наследования. А то, что из бесправных приживальцев, зелёные стали законными владельцами освободившихся территорий, стало просто приятным бонусом.

Он добился своего. Всего-то меньше двухсот выборов, а нагини и главы кланов, и ограничений никаких нет, и статус земных богинь.

Им-то Нарга и воспользовалась, требуя наказания для беременной самки, что просто физически не могла поклониться. Нарга недолго ждала своей мести. Помост, палач, давно подкупленные лекари. Да девка, от одного только страха должна была скинуть!

Но тварь оказалась выносливой и живучей. Не сдохла от боли, не сдохла от пропитанных отравой хлыстов, не сдохла от начавшихся раньше времени родов, не сдохла даже от кровотечения, а рвали ее лекари, якобы освобождая пути для ребенка, качественно, на совесть. На хорошо оплаченную Наргой совесть.

Но дрянь выжила, и ее недоносок выжил. А придушить дуру было уже поздно. Нет, это была не ревность, совсем не ревность. Земли, территории, жизненно необходимые клану, что могли быть переданные, как свадебный дар от семьи мужчин.

Но Арисса предпочла возможность появления детей в клане, возможности породниться с главой "дружественного" клана зелёных. Действовать открыто она не могла, что злило ее больше всего. Улыбаться, вместо того, чтобы вцепиться намертво в горло.

Ей пришлось отступить в тень, а после того, как недоносок разнес половину центрального дома в возрасте пяти лет, защищая свою мать, она сама разнесла половину дома удовольствий своего клана. Скольких девок покорежили по ее приказу, и она сама, пока успокоилась. Как это могло случиться?

Но даже из этого она смогла получить свою выгоду. "Обрадовавшись" появлению нового сильного мага в клане "подруги" она "даже" отдала сюда замуж одну из своих племянниц. Толку — то от нее, бесплодной. Но здесь, у синих, это были ее глаза, уши и иногда руки. Она не могла допустить расцвета Наариса, как мага! Она собиралась повторить свое предложение. Или предложить ещё более интересное! Две нагини ее клана, не в связи, без привязки к конкретным самцам.

Лакомый кусочек, как она думала. Одну для черных, одну для синих, два жирных куска земли, которые она бы за них потребовала уже были зарисованы на карте в ее кабинете, как земли клана.

Но опять ритуал, ритуал выбора для человечки! Связаны старшие, теперь связаны младшие. Как подобраться? У черных, из правящих был неженат только один наг. Был.

Откуда, ну откуда появилась эта девка? Почему сейчас, когда она почти гарантированно добилась своего. Мало того, что теперь, как минимум год, она не сможет предложить племянниц младшим сыновьям Ариссы, так эта дрянь влезла и порушила и другой ее план.

Какова, а? "А вам не жаловались, что мальчика травят"!!!! Нет! Не жаловались, потому что в голову никому бы не пришло, проверять нага на отравление. Наги вообще очень много знают о ядах, и всем отлично известно, что наги невосприимчивы к ядам, вообще.

Вот только Лангранам забыли об этом сообщить. А запасов отравы почти и нет. Последние крохи отданы племяннице, что аккуратно травила недоноска.

Не станет его, и старшие сыновья Ариссы свободны. И ждал бы их бордель, или военные отряды смертников, в лучшем случае. А тут бы она повторила свое предложение! Откуда только вылезла эта лангранова тварь! Мальчишка жив, до расцвета и вхождения в полную силу считанные месяцы. А вокруг этой уродины будут прыгать сейчас, словно она пуп земли.

За возможность искупить и замять скандал с клятвой, Арисса и Маисса из кожи вывернуться раза три. Но эта дрянь хороша! Не отнять! Нарга даже была бы готова восхититься этой выскочкой, если б она не встала у самой нагини на пути.

Как она вывернула! Старая змея была готова встать и зааплодировать. Ничего ведь, по-факту, сверх приемлемого обращения с человечкой, зазнавшиеся мальчишки не сделали. Даже их собственные братья обошлись с женой так, что ей пришлось вызывать лекаря прямо в зал ритуального вызова. "Подтвердили связь" так, что их жена чуть не сдохла.

А тут, подумать только! Человечка отказала нагам в их праве, из-за проведенной с другими самками ночи. Но теперь, даже якобы просто для зачатия не получится подсунуть свою нагиню. Арисса не рискнёт вызвать гнев и обиду этой человечки.

Теперь, когда она может одним словом опозорить два клана на все королевство, уж точно нет. Да и девка далеко не так проста, как хочет показаться. Слишком мало в ней страха, слишком много достоинства, слишком насмешливый взгляд.

Сколько она видела в своей жизни человечек, открыто насмешничающих над мужьями-нагами? Правильно. Ни одной. А тут и обернуться не успели, а и сами виноваты, и оба клана в долгу. Она готова поспорить на собственную чешую, что к концу сегодняшнего дня и черная полоса браслета украсится рунами признанного долга.

За этими размышлениями нагиня и не заметила, как успокоилась, и ее мысли потекли по привычному для нее руслу. У нее нет больше ни права, ни возможности ошибиться ещё хоть раз. Иначе клан будет попросту уничтожен.

Девка разобижена, да ещё и аж дважды удостоилась вниманием богов. Она, к сожалению, может диктовать условия. А Арисса всю чешую отдаст за возможность получить долгожданную внучку.

Внучку, внучку, внучку…. А может… Да нет, не сейчас, когда есть Тень. Сколько прошло времени, когда эта клятва произносилась в последний раз?

Последний Тень отдал свою жизнь королеве, человечке-наемнице. Хм, и тут человечка. Нет, убить не получится. А вот приобрести такую самку для своего клана, было бы неплохо. Злость и ярость бессилия ушли, им на смену пришло деятельное возбуждение. Ей срочно нужно проверить кое-что в хранилище клана.

Значит, пора попрощаться с глупыми хозяевами. Вот после церемонии и попрощается. Нет у нее времени на этих идиотов. Ей надо многое обдумать. Очень многое. И выбрать из мужчин клана тех, кто сможет объездить эту норовистую человечку и сделать покорной. В закрытой части и не таких ломали и превращали в послушных и дрожащих. Нагиня довольно улыбнулась. Ещё не всё потеряно. Ещё не всё.

Услышав стук в дверь, я только устало вздохнула и пошла навстречу новым неприятностям. Как-то с хорошими, приятными сюрпризами у меня в этом мире не заладилось.

На пороге, заняв все крыльцо кольцами мощного хвоста, стоял, тот самый наг, что на совете стоял за плечом Маиссы и заявлял, что у него есть серьезный разговор. Правда к Гару, чьим отцом, кажется, и являлся. Ко мне — то тогда зачем?

— Моя супруга, шиа Маисса просит вас о возможности разговора. — Спокойный негромкий голос, уважительный тон, никаких требований и приказов. А этот наг, умеет удивлять. — Если вы не против беседы, то могли бы мы узнать, когда и где вам было бы удобно встретиться, чтобы поговорить?

Я несколько раз моргнула и потрясла головой. Я с кем сейчас разговариваю? Единственный раз, когда я слышала такую речь, был во время разговоров с Лернарином. Но эльфов тут точно нет. Я непроизвольно подозрительно прищурилась. Этот наг точно воин, а не дипломат? Уж больно красиво он вывернул, вроде и они хотят поговорить, а отказать неудобно мне. Да ещё в такой форме, что и не придраться. А вот любопытно стало.

— А чем сейчас занята шиа Маисса — ну мы, конечно, не аристократы в боги знают каком поколении, насмешливый фырк от Алиены, но тоже кое-что можем.

В срочном порядке пробудила в голове воспоминания о литературе восемнадцатого века, которой зачитывалась в подростковом возрасте.

— Шиа решила отвлечься от тяжёлых впечатлений от совета созерцанием и отдыхает в саду. Клан синих, широко известен мастерством своих садовников и цветоводов, даже магия их, чаще всего, проявляется во взаимодействии с растениями. — Наг открыто улыбался, не показывая при этом клыков.

— Вы так потрясающе описываете мастерство местных садовников, что становится неловко, что проведя здесь столько времени, ни разу не посетила эти великолепные сады — да, да, намек на косяк сыночки очень прозрачный. — Встретится с шиа Массой для беседы, я могла бы и сейчас, но удобно ли будет отвлекать ее от созерцания местных красот, разговором со мной?

Мне было любопытно, как выкрутится старый вояка. Ведь он пришел как бы просить о разговоре, я как бы согласилась. Но согласилась побеседовать прямо сейчас. Согласится, значит, даст понять, что другого и не ждали, мол, может ли человечка отказать нагине. Откажется, тогда не понятнож. когда я соглашусь и соглашусь ли снова? Неприкрытое удивление во взгляде нага было приятно. А вот понимающий насмешливый взгляд, одобрительно прошедшийся по мне от макушки до пяток, удивил уже меня.

— Красивое зрелище, разделенное на двоих, делает его только прекраснее. А начало родственных отношений положенное во время созерцания прекрасного, будет гармоничным и искренним. — И тут этот наг мне подмигнул.

Мол, мала ещё пытаться переиграть старых змеев. Попросив "позволить мне потратить немного времени", что бы предотвратить волнение близких, предложила подождать меня в большой общей комнате, и, после откровенного смешка нага, получив заверения, что ему вполне комфортно будет подождать меня на улице, я убежала вглубь дома. Сообщив девочкам, хлопотавшим на кухне, куда я направляюсь, с кем и для чего, заглянула в комнату, где разместили Зубейра. Наг после обработки всех его ран и сонного отвара Элины спокойно спал. Ну, значит, я свободна.

Муж Маиссы встретил меня у порога и предложил пойти вместе с ним. Чем глубже мы уходили в старую часть сада, тем больше я понимала, как он был прав.

Подобной красоты я не видела нигде и никогда. Ручейки, мостки, переходы, увитые гортензией арки и каскадные клумбы. Буйство цветов и красок. Смешение ароматов. Наги учли даже сочетание запахов и их плавный переход.

На одном из камней, выложенных дорожкой через ручей, я поскользнулась, но меня ловко поймал на руки наг. Дальше я путешествовала на руках.

— Хард.

— Что, простите?

— Мое имя. Хард. Я один из четырех мужей Маиссы и отец того оболтуса, что достался тебе в мужья.

— Марина. Как оказалось жена того оболтуса, что достался вам в сыновья.

Ответом мне стал весёлый и добродушный смех мужчины.

— Это точно! Ты не думай, он не сволочь. Дури много, тут не поспоришь. Но мы сейчас к вечеру устроим тренировку. И дури в нем останется в разы меньше.

— Что ж вы так редко с сыном тренируетесь? — удивленный взгляд нага — ну вы же говорите, что за одну тренировку дури станет в разы меньше, а ее, мол, в нем много. Значит, не часто вы вместе тренируетесь. Что же вы так мало внимания подрастающему поколению уделяете?

Наг закинул голову и расхохотался, а через пару минут сгрузил меня на широкую подушку рядом с удивленной, но улыбающейся нагиней и со словами: " Все, принес ребенка. Сползаю на кухни принесу чего нибудь перекусить", наг исчез в зарослях.

Но перед этим нагиня улыбнулась только ему и ласково прижала его ладонь к своей щеке. Настолько откровенную ласку между мужчиной и женщиной я видела впервые в этом мире.

Маисса смотрела на меня внимательно. Что меня удивило в ней, ещё тогда, в зале, так это проскальзывающее во взгляде очень умных глаз отношение. Равное отношение к нагу и человеку.

— Глупо, наверное, представляться, если мы обе знаем имена друг друга?

Глава 30

— Особенно, когда мы обе понимаем, что вы меня позвали не садом любоваться, и не уточнять, хорошо ли я запомнила, как вас зовут. — Я понимаю, что неоправданно резка, но не могу строить из себя милую и домашнюю девочку.

Здесь, я каждую минуту, как на войне. Жду удара в спину, не переставая. Понимаю, что под защитой. Что Алиена обезопасила меня так, что сама спокойна за меня. А спокойствие Ланграна — это просто фирменный знак, с учётом их помешательства на собственной безопасности. Но все равно, все время настороже.

Защита позволила нагу подхватить меня на руки, значит, опасности для меня он не предоставляет. Однако, "чего-нибудь перекусить" я пробовать не буду. Ни к чему оно. Даже мое нахождение здесь и в этом обществе уже риск. А принятие пищи — риск неоправданный.

— Я понимаю, что от нагов ты видела мало хорошего…

— Мало? Да вы оптимист, как я посмотрю. — А я, судя по всему, не в состоянии справиться с собственным языком.

— Да, не без этого. Поэтому верю, что несмотря на нелестное мнение, что сложилось у тебя, за время пути, о нагах в целом, и о моем сыне в частности, ещё не поздно все исправить. — Нагиня смотрела на меня очень внимательно и выжидающе.

— Мне, правда, нечего вам ответить. Я бы с удовольствием бросила вот это все и вернулась… — поймала себя на мысли, что хотела сказать "с медведем", но вовремя исправилась. — Домой.

— А домом, как я понимаю, ты считаешь замок Дардена Варлаха? Это видно, потому как часто ты гладишь браслет. — Маисса доброжелательно улыбалась, но было видно, что улыбка даётся ей нелегко. — Думаешь, в его замке, к тебе будут относиться, как к хозяйке, уважать и считаться с твоим мнением? Или считаешь, что он тебе не изменяет, и у него нет тех же развлечений, которых ты не можешь простить нашим сыновьям?

Нагиня шумно выдохнула, и отвернулась, поджав губы. Умная женщина, понимала куда бить. Да и про некую Анью, я тоже не забыла. Но вот ведь, в чем кроется очень важный для меня нюанс, медведь ни один раз вставал на мою сторону, меня тянуло к нему, я скучала, и даже не будучи рядом, он защищал меня.

Он не видел во мне кого — то недостойного, кого — то второго, а то и третьего сорта. Он не унижал меня, как женщину и как жену, открытой демонстрацией интереса к другой, не говоря уже о следах близости. Я понимающе усмехнулась, показывая нагине, что ее хитрый ход разгадан.

— С Дарденом у нас есть серьезный общий интерес. И да, этот интерес заставит со мной считаться, как с хозяйкой и уважать мое мнение. Я веду счета, принадлежащих ему рудников по добыче… Так, не помню этого названия…

— Орун! Варлахи, единственные, кто его добывали, но говорили дело почти сошло на нет и захирело. А сейчас наследник и старые шахты открывает, и говорят, мостит все дороги на своей земле особым составом с пылью оруна, разбить их нереально. — Маисса рассказывала, возбуждённо размахивая руками, даже забыв, кому она, собственно, рассказывает. — Но из-за качества дорог, их надёжности и охраны, которую предоставил Гордаран, многие владельцы караванов готовы сделать крюк, но проехать часть пути по спокойным местам. Говорят, организуются постоянные стоянки, возводятся таверны…

Я улыбалась, выслушивая свекровь. Да, все наши планы себя оправдывали, и более того, начали давать результат гораздо раньше, чем мы рассчитывали. А нагиня тем временем продолжала.

— Говорят, что за последние пару месяцев, он очень сильно увеличил свою казну. Разговоров, что Варлах разорился больше не слышно. Все только удивляются, почему наследник не занялся этим раньше. — И тут ее взгляд замер на мне, видимо простейшие расчеты сложились и дали результат, такой очевидный и такой ошеломительный для нагини.

— Ну я же вам сказала, у нас очень серьезный общий интерес. — Я довольно улыбалась.

— Так в чем проблема? Я тебя такими "серьезными общими интересами" обеспечу на две жизни вперёд.

— А смысл мне стараться? Чего бы ради? Если ваши сыновья об меня публично ноги пытаются вытереть. Дарден меня ни перед кем не унизил, защищать рвался. Даже когда с нами сцепились из-за Мии.

— Даже! Скажешь тоже. Что ему наги. С Дарденом Варлахом мало, кто выйдет в схватку. Не уверена даже, что Хард с ним справится. Воин. Другого определения здесь и нет. А по поводу поведения моего сына…

Нагиня схватила меня за руку, ту самую с браслетами. Ее хватка оказалась неожиданно крепкой для таких изящных рук.

— Я, Маисса, глава клана Полуночных нагов, принимаю долг за нарушение клятвы и признаю право на виру.

— Зачем? Помню, Сид был сильно возмущен, что брат признал этот долг. А тут, сама глава клана и сыну при всех обещает разговор, и на меня время тратит, и занятие по душе обещает. Я, конечно, слышала, что в клане черных особое отношение к человечкам, но чтоб настолько? С чего такое человеколюбие? — Мне вся эта история была подозрительна. Слишком отличалось поведение нагини от всего, что я видела по пути сюда.

— Нет у меня никакого особого отношения или человеколюбия. — Маисса устало прикрыла глаза и потеряла кончиками пальцев переносицу. — Это остальные никак не поймут, что добровольные союзы с людьми, единственный шанс для выживания расы. Сколько раз я объясняла это своим детям. Но пока не набьют шишек, не понимают. Наворотят дел, а потом из кожи вывернуться пытаются, что бы обратно вернуть, что было, чтоб доверие заслужить, чтобы не от них бежали, а к ним. Как донести, что человеческие девушки — это последний дар богов?

— В смысле последний дар богов? Вы о чем? — Я первый раз о таком слышала, Алиена тоже была удивлена.

— У всех рас, что считают себя первыми народами, огромные проблемы с продолжением рода. У всех. Но появились люди, первоначально их не было в мире. И вот их плодовитость заставила бы саму природу позеленеть от зависти. Но самое главное, человеческие девушки сохраняли и передавали своим детям, все признаки более сильного родителя, будь то хвост, ипостась или магия жизни. Что это, как не дар? Если завтра исчезнут наги, человечки вздохнут спокойно и будут жить себе дальше, мирно и размеренно. Если завтра исчезнут человечки, наги, вымрут через сотню выборов напрочь! Более того, все люди владеют скрытой искрой. Есть великие рода, такие, как Ланграны к примеру, а есть те, кто хранит эту искру и на протяжении многих поколений, ни единого раза не почуют силу. И порой, матери-человечки передают эту искру детям. Понимаешь? Только от союза нага и человека может появиться наг, наделённый магией. Если мать любит и хранит свое дитя от первого удара сердца, ещё в чреве. А как мать будет любить дитя, если ненавидит отцов? Если готова сбежать по единственному возможному пути. За перевал. И знаешь, магия клятвы, всегда, считает это виной нагов. Всегда, мужья получают страшенный откат и доживают максимум до ближайшего сезона Гроз. А дети… Что ты знаешь о нагах? — Маисса подобрала свой хвост в кучу и сложила руки на груди. Понятно, начинается серьёзный разговор.

— Я вот не уверена, что стоит начинать с оскорблений — ну на самом деле, ничего хорошего о нагах я не думала.

— Ой, девчонка! Я же спросила, что знаешь, а не что думаешь. — Нагиня заулыбалась. А что я могла сказать?

— Ничего! Можете не верить, но вообще не считала, что мне, когда-нибудь понадобятся знания о нагах. — И ведь, ни словом не соврала.

— Нагини могут зачать ребенка только до определенного возраста. И то, если есть связь с самцом. Связь эта устанавливается за период всего в пару сезонов. То есть даже встреть своего самца, но позже и не будет ни связи, ни детей. Гар мой последний ребенок. И у меня почти сразу установилась связь с моими мужчинами, я почти сразу забеременела, дважды были двойни. Так что я, очень везучая. Многие не дотягивают и до троих детей. Сколько протянет народ нагов без человечек? Человечек, которые могут принять мужчину, просто по велению сердца, по эмоциональному порыву и привязаться к нему. Человечка может подарить своему самцу дитя вне зависимости от того, когда она его встретила, и есть ли у нее уже самцы. Жена моих старших сыновей и племянника ждёт уже двенадцатого ребенка, семеро из моих внуков одарены ею магией. Моего племянника она приняла четвертым мужем, просто потому что полюбила, когда он защищал ее от нападок моих сыновей. И, с моего разрешения, увез Раллу в свой дом, когда я узнала о поведении своих сыновей. Девочка была беременна, Лир увез и оберегал ее, а мои сыновья, спохватившись, обивали порог его дома. Долгих восемь сезонов им понадобилось, чтобы она позволила им видеть старшую дочь.

— И вы позволили?

— А было заслужено! И потом, это их ни видеть, ни знать не желали, а мы с моими мужьями были желанными гостями. Слава богам, Ралла не обладала твоим характером, и поэтому, ещё два года спустя приняла мужей обратно.

— И ее больше не обижают? — с трудом верилось в подобные изменения.

— Самые сильные обиды ей нанес мой старший сын. Она его просто боялась до трясущихся рук и безудержных слез. Знала бы ты, как он лез на стенку, видя такую ее реакцию. Как крушил стены в зале для тренировок. И каким счастливым был, когда она впервые прикоснулась к нему сама. Собственно, именно после того случая, Нарга перестала быть гостем в моем доме.

— Нарга? И у вас пыталась беременную наказать? — Нет, определенно, мне не нравилась эта нагиня.

— О, ты уже в курсе той истории, с матерью Наариса? Нет, у нас она приехала и пожелала принять ванну. А подвернулась ей под руку Ралла, что тогда ждала первого после применения ребенка. Нарга велела ей натаскать воды, а Сайрус взбесился. Ему не понравилось, что от его жены потребовали таскать тяжести и вообще напрягать, и говорили с ней грубо, и, вообще, смотрели неправильно.

— А как же, что нагини, это богини и их прихоть — это закон?

— Мой сын уже тогда говорил, что его единственная богиня, это его жена. А спорить с воином храма? Ну, таких дураков нет. Они имеют право казнить даже нагинь, если докажут вину. А у них с этим быстро. Нарга предпочла убраться, и больше не останавливаться в моем доме, но только не связываться с храмом. А Ралла испугалась, что сейчас ему достанется за грубость по отношению к нагине и главе клана, и пыталась за руку оттянуть мужа подальше, уговаривая, что ей не сложно натаскать воды. До этого, она его прикосновения лишь терпела. А тут сама, и испугалась за него.

— Обрадовался?

— Да я потом их по всему поместью находила, смотрела, как сын обвивался вокруг жены и чуть не мурчал, подставляя под ласку ее рук свою дурную голову, и судорожно вспоминала, когда в семье оборотни-кошки отметились. — Нагиня задорно смеялась, этот смех отражался блеском в ее глазах. Но она резко вернулась к сосредоточенно-серьезному состоянию. — А сейчас, я вижу, как ошибки старшего брата повторяет мой младший сын. Только ты, совсем не мягкосердечная Ралла, как бы ты не пыталась скрываться, я вижу в тебе характер, как у клинка глефы. И я знаю, что тогда ждёт моего сына. Я всю жизнь пытаюсь оградить свой клан от этих потерь. Запретила дома удовольствий, запретила наказания хлыстом и железом, все наказания только через разбор в центральном доме. Объясняю каждый раз, привожу примеры, разжевывая очевидное. И вроде, все хорошо. Но стоит самцам вырваться за границы территории клана, и их пьянит принятая везде вседозволенность, тоже хочется получать, не заслуживая и не добиваясь. А потом… Два моих племянника стали отшельниками. Они "развлекались" компанией. Но богиня, видимо, услышала мольбы девушки, к которым оказались глухи мужчины, или в ней самой была малая толика наагатской крови. Только установилась парная связь, как с нагиней. Товарищей по развлечениям племянники расшвыряли в момент, но слишком поздно. Девушка потеряла разум, остался только страх. Не выходит на свет, ест только, если рядом никого, сидит, забившись в самый темный угол пещеры, построенных жилищ боится. А племянники ничего не могут сделать. Не достучаться, не помочь забыть пережитое. Приносят еду и сторожат ее покой, не подпуская никого к пещере. Знаешь, какое самое сильное проклятие для нагов?

— Полюбить Ланграна?

— Да, полюбить того, кто никогда не опустится до тебя и не поднимет тебя до своих высот. Того, для кого ты меньше чем ничто.

— Знакомо звучит, где же я интересно с этим сталкивалась? — Язык мой враг мой, но ничего не могу поделать.

— Повсеместно на территориях нагов. А после твоего пожелания… Ты несколькими словами заставила всех "полюбить Лангранов". Потому что почти для всех жён-человечек их мужья просто мразь, знать которую не желают. Наги считают, что можно всё исправить, просто начав баловать и выполнять желания. Только в большинстве случаев, желание больше никогда этих нагов не видеть. Вообще никаких, а мужей в особенности. Я прошу тебя, дай им возможность исправить вашу встречу в ритуальном зале храма синих. Просто не гони. Я не прошу принять в семью с распростёртыми объятиями. Они виноваты, и сильно виноваты. Накажи, как считаешь нужным, чтобы почувствовать удовлетворение и успокоение от отомщенной обиды, но не лишай шанса на надежду.

— Я подумаю. Я постараюсь, но не могу обещать, что будет в итоге. Мне непонятна сама система жизни с несколькими мужьями. Если бы у моего мужчины было несколько женщин, я бы сошла с ума от ревности. Я не уверена, что смогу принять их и полюбить всех равно, а без этого какая может идти речь о семье.

— Марина, я и этого не ожидала. У тебя доброе сердце. Может…может ещё все и наладится.

Я оставила нагиню, не дожидаясь возвращения ее мужа с перекусом.

— " Ну и очень зря, к чему тебе, как говорят оборотни, лишние репьи на хвост? — Алиена никогда не давила и не заставляла. Мы рассуждали, и я всегда чувствовала ее поддержку и одобрение. Как она понимала, когда мне нужно побыть в тишине, а когда меня надо было дотолкать и вывести на разговор. — Проблемы нагов, это проблемы нагов. Всех не переделаешь, не обогреешь. Каким бы не было твое сердце, это не значит, что надо напихивать туда и лохматых и чешуйчатых и пару магов в комплект. А что? Чтоб уж каждой твари прибыло. По змеям правда перебор, так что ещё трех магов, двух оборотней и как это я про эльфов забыла? Трёх эльфов. Вооот. И бежать из дома! Быстро".

Я шла под весёлый смех и взаимные насмешки, но увиденная картина резко оборвала веселье и заставила собраться. Впереди, прижавшись спиной к дереву, стояла Каяна, перед ней ее старший муж и видно было, что разговор начался недавно.

— Я хотел поблагодарить тебя, что уговорила человечку остаться и не позорить клан — со стороны было видно, как кончик хвоста нага аккуратно тянулся к краю юбки женщины. — Может хочешь чего? Просто как благодарность, ничего взамен.

— Ничего не хочу. Только оставьте меня в покое, и дальше не вспоминайте. Не за что благодарить, мой сын тоже из этого клана, ваш позор и его коснется.

— Да, сын сильным магом растёт, и с отравой ему помогли справиться. Мы ведь до сих пор не преподнесли тебе дар за дитя…

— Что? — в голосе девушки стали появляться истерические нотки. — Вспомнили, спустя почти одиннадцатьлет? Лучшим даром была бы помощь в выкармливании и выхаживания сына, а не когда за лишнюю чашку молока, я должна была терпеть вас, едва перестав кровить после родов.

— Возможно мы ошибались, в любом случае, это в прошлом. — С каким бы удовольствием я б сейчас разбила ему морду в кровь.

— Не для меня! Каждый миг помню. Для меня тот ад все ещё настоящее.

— Ты не должна так говорить. Сын слышит и относится к нам с отчужденностью, не признает до сих пор.

— Сын не слышит. Сын знает. — Наг, услышав последние слова девушки даже шарахнулся в сторону. — Как ты думаешь, кто вытаскивает меня из моих кошмаров, кто успокаивает и вытирает мои слезы. Для чего он освоил столь сложное заклятье, как зеркало памяти?

Что бы понять, от чего я так боюсь закрывать глаза по ночам.

Каяна развернулась и со всех ног кинулась в сторону дома. Наг ещё долго смотрел ей вслед, мешая мне пройти. В конце концов, я не выдержала и прошла мимо него. Он даже головы не повернул. Да уж.

Новость, что сын — сильный маг, знает, как издевались над его матерью и явно не настроен прощать, вгонит в ступор кого угодно. Ну, тут сами виноваты, посеешь ветер, пожнёшь бурю. И ни жалости, ни сочувствия у меня для мужей Каяны не было, как впрочем и для племянников Маиссы. Кроме как справедливым воздаянием, я произошедшее с ними считать не могла. Но дойти до дома спокойно, мне видимо было не суждено.

Глава 31

Где-то в этих зарослях, я свернула не туда. И вместо того, чтобы прийти к дому, пришла на хорошо утрамбованную площадку с небольшим ограждением. Зато сразу стало понятно, почему перекусить нам так и не принесли.

Хард, в срочном порядке, наверстывал упущения в воспитании сына. Ну, или площадка ему показалась недостаточно утрамбованной, и он ее доутрамбовывал. Сыном. Сын пытался сопротивляться, но я, по понятным причинам, болела за отца.

Странными вещами забита моя голова. Два нага, сильных, гибких, нереальных для моего мира существа, старательно пытались взять верх над друг над другом. А в моей голове звучала музыка из "Спартака", того самого, мрачного балета с Лиепой.

Я помню, как заворожено, я смотрела на тренировочный бой Дардена и Арда, восхищаясь ощутимой силой и мощью. А сейчас, я любовалась хищной яростью, немыслимой гибкостью и настолько быстрыми ударами, что порой не могла их отследить. Особенностью нагов в бою, было использование хвостов. Это было красиво! Очень красиво, но не мое.

Я любовалась, мне нравилось то, что я видела, но того чувства собственнического любования не было. Если бы я спешила, и мне не было бы любопытно, как именно "убавляют дурь" у нагов, я бы спокойно могла пройти мимо. И если за Дарденом я следила, не отводя взгляда и задерживая дыхание, то сейчас сидела себе на ограде и с удовольствием кушала вкусненькое кисло-сладкое яблочко, так напоминающее "Мельбу" из бабушкиного сада.

От последней мысли, чуть не подавилась. Еле проглотила кусочек и закашлялась.

— Ну чего ты? Так хорошо кушала. — Мягкое постукивание мужской ладони по спине. — Решила, что подсунул отравленное? Можешь не отвечать, на твоем лице все написано.

При этом Раф ехидно посмеивался.

— Ты чего так подкрадываешься? — Я помнила о словах Мии, про привычку нагов решать вопросы при помощи зелий, что вызывают похоть.

— Это не я подкрадываюсь, это кое-кто засмотрелся на нашего черненького, да так, что даже не видит, у кого и что берет.

— Ну, так красиво же, но посмотрела и хватит. Домой пора. Я и так кажется, заблудилась. — Я решительно спрыгнула с ограды.

— И что, вот так спокойно уйдешь, не досмотрев? — Наг искренне был удивлен. — Хард очень сильный воин, лучший в клане черных. Его тренировки мало кто откажется посмотреть.

— Так я и посмотрела, лучше домой проводи.

— Оу! Провожу, конечно. Значит, Гар с отцом не впечатлили? — Ой, какой любопытный наг.

— Почему? Сильные, ловкие, смертельно опасные. — Не признать красоту того действа, что я наблюдала, было бы глупым и не справедливым.

— Однако ты разворачиваешься и уходишь? Значит, сила тебя не впечатлила? — Наг изогнулся так, чтобы заглянуть мне в лицо.

— Ну, нет, — я рассмеялась — сила меня очень впечатляет, только я наблюдала за тренировочным боем Дардена.

— Ух, и как? — Глазки у Рафа блестели, как у мальчишки, что разворачивал подарок из под ёлки. — Говорят, в бою он напоминает легендарного демона.

— Ну, настоящий- то бой я не видела! Но и то, что видела, это…это неимоверно круто! — перед глазами всплыла картинка утренних упражнений медведя и волка.

— Круто? — Раф удивился, услышав непонятное ему слово.

— Здорово, великолепно, завораживающе!!!! — я старалась подобрать наиболее точный синоним. — Груда, просто гора литых мышц, пугающая мощь, скорость…

Сильное тепло от браслета обволокло запястье.

— Понятно — добродушная усмешка — Черный в пролете! Может я смогу тебя удивить?

— Это чем же?

— Смотри, уже пришли. Это мой уголок души. — Наг остановился и, придержав меня за плечи, развернул к себе спиной. — Я не самый сильный воин. И магом всегда был слабым, ни на что серьезное моих сил не хватило бы. А вот договариваться с землёй и растениями я мог, чуть ли не с младенчества.

Как описать то, розовато — сиреневое великолепие и буйство цвета, что я увидела? Небольшая деревянная беседка в японском традиционном стиле, была просто утоплена в цветочном море. А чуть дальше, почти до земли склонялись обсыпанные ветви вишен, яблонь и груш. Аромат и басовитое гудение пчел дополняли, почти сказочную для меня, картину.

— А говорил "пучок травы"! — припомнила я Рафу нашу первую встречу.

— Нууу…. Так все говорят, что только в садовники и гожусь. С таким восторгом, как ты, на цветы ещё никто не смотрел. И уж точно никто не думает о том, что сорванные цветы быстро погибнут. Поэтому, я и решился привести тебя сюда. Кстати яблоки, что тебе понравились, воон с того дерева. Хочешь домой набрать?

— Конечно! — Яблоки я обожала ещё в своем мире.

Где-то на задворках мыслей мелькнула мысль, что был один известный змей в религии моего мира, тоже вот любитель яблочек предложить. Но я, слегка усмехнувшись, отодвинула ее на потом. Раф притащил откуда-то большую плетёную корзину, и мы вместе собирали в нее угощение.

Точнее собирала я, а наг, подхватив мое тельце и удерживая на своем плече, позволял мне собирать яблоки с веток повыше.

Набрав полную корзину, мы всё- таки отправились домой, к Каяне. Некстати вспомнился эпизод по дороге от черной нагини. О котором, я, недолго думая, рассказала Рафу. Нет, ещё не доверяя, но мне хотелось узнать и мнение нагов. Раф слушал, сильно наморщив лоб.

— Тут не самая простая история. Видишь ли, как оказалось, мои братья сразу почувствовали сильную тягу к своей выборной жене. И стыдились этого, потому что она человечка. Ну и срывались на ней же, пытаясь всем доказать, что она для них ничего не значит. Человечка же, мол, деваться некуда. И сильно перебарщивали. Настолько, что это не одобряли даже многие наги. Один из лекарей и вовсе пришел к матери и, сообщив о беременности Каяны, потребовал запретить доступ мужей к ней в дом. То распоряжение матери все ещё в силе, кстати. А когда она, после наказания, родила раньше срока, все решили, что Наарис не жилец и оставили его с матерью. А потом заметили, что он выправляется и попытались забрать. Вот тогда-то он и разнес полдома. Для него и его матери построили отдельный дом, подальше ото всех построек и жилищ остальных нагов.

— А почему этот, муж который, заявляет, что сын его не признает?

— Потому что Наарис, не просто наг. Он магически одарен. И сильно одарен. Мать вообще боится, что как бы он не подрос, и, войдя в полную силу, не начал мстить за обиды матери. Отцов держит за чужаков. Слышала, как он зашипел на совете? Вот так всегда, стоит тем приблизиться к Каяне. А их тянет, по-прежнему, вот и стараются ее выловить, когда сына рядом нет. Все пытаются подластиться к ней. Как это, а вспомнил! "Приучить к себе, чтоб не боялась". Ага, спохватились!

— Ну и кто бы говорил! Сами-то, как себя в храме вели?

— Да растерялись мы, когда Гар тебя схватил. Ну и да, шутки смешными показались.

— Да? А чего сейчас тогда не смеётесь? Над шутками? — смешно им было, когда у них на глазах человек задыхался.

— Не смешно стало. — У нага на глазах испортилось настроение.

К дому мы подошли оба недовольные и хмурые. И гости у порога, настроения не добавили. Оранжево-красные наги оккупировали крыльцо нашего временного пристанища и вовсю наседали на Мию.

На крыльце стояла, упирая руки в бока, Элина, рядом с ней спокойно облокотился на стену наш подраненный боец, а сама Миа стояла на верхней ступеньке и что-то объясняла сразу трем нагам. И если двое о чем-то спорили с девушкой, размахивая руками, то один стоял слегка в стороне, сложив руки на груди, но при это кончик его хвоста фактически облокачивался на ногу девушки.

А та, видимо путая с балясиной перил, даже не обращала внимания. Разговор дошел уже до той стадии, когда забыт и страх, и опасения. Миа резко вытянула руку вперёд, задев наклонившегося к ней нага по лицу. Но тот даже не дернулся и не огрызнулся.

— Вот! Видите?

— Ничего не вижу — ответил тот самый "обласканный".

— Вот именно, а раньше тут был браслет. Все! Перед богами я вам больше не жена. Принудить вы меня не можете, силой забрать тоже. Клятва, данная мной Марине, не позволит без ведома и согласия Марины, быть вдалеке от нее. — Про защиту промолчала, умничка. — А добровольно, я лучше в костер прыгну, чем с вами знаться буду. С чего вы всем заявляете, что вы мои мужья, я не понимаю. Я теперь никому не жена! Все, ритуал не действует. Связь выбора расторгнута!

— Другой ритуал проведем. Свадебный. Выкуп твоей родне пошлем, как положено все сделаем. — Ты смотри, Как запели — Ты не думай, если мать боишься, она тебя больше не заденет, не обидит.

— Хочешь, вообще в другой дом уедем, построим не хуже, чем у твоей госпожи. Только с большими окнами, как ты любишь. — А это второй подпевает.

— А ещё я люблю спать по ночам, не вздрагивая от каждого шороха. И еще я люблю пить и есть, не боясь получить дозу зелья, от которого потом загибаться буду. И ходить по дому или улице, не боясь, что меня схватят и потащат «развлекать гостей», я тоже очень люблю. — Четкий, строгий голос Мии совсем не походил на тот, который я привыкла слышать.

— Чем же она тебя так приворожила, что пообещала, что вы за ней вслед идете из дома? Бросив все и не заметив этого? — У любителя хвост распустить тоже голос прорезался. — Миа, между нами много обид и ошибок. Но ошибки на то и ошибки, чтобы их исправлять. Разве нет? Ну что, что она может тебе дать такого, чего не сможем обеспечить мы?

Ошибки значит. Исправил и все, подумаешь. А я вот помню слезы девочки у костра, испуганный голос и просьбу не оставлять ее без воды. И письмо, недавно полученное, тоже помню. Не важно, что писали они его уже давно. И что за время пути многое могло поменяться. Рисковать спокойствием девочки я не буду. Поэтому пора приструнить этих слишком четко нарисовавшихся.

— И что это за любители протянуть конечности к чужой собственности? — Все три нага вытаращились на меня, как чистюля на таракана. — В словах, сказанных Мией «оставьте меня в покое» вам какое непонятно? Мне что, просить, чтобы нас оградили от вашего навязчивого внимания у глав кланов?

— Мы хотели бы обсудить ваши условия, для возврата нам жены… — А они точно наги? Не дятлы, нет?

— Нет таких условий. Я Мие желаю всего только самого хорошего. А вы у меня с хорошим не совмещаетесь.

— А возможности стать матерью, вы ей тоже желаете? — Вот… Вот же пресмыкающийся.

И взгляд у Мии сразу становится больным. Наотмашь бьет. Ну, как говорили в моем военном городке «только тронь, и драка будет».

— Конечно, желаю! И не один раз. Сейчас определимся с набором мужей и местом жительства, обживемся, пообвыкнемся. И дайте боги! А вас это почему интересует? — ловушка расставлена. Наг довольно улыбается, думая, что смог меня перехитрить. Ага, наивный ты змееныш!

— Для того, чтобы получился ребенок, нужен мужчина!

— Само собой, это и маленькие дети знают. Вы-то тут, с какого бока? Вас-то это как касается? — Вытянувшиеся морды всех присутствующих нагов, включая и синих, рассмешили не тольк5о меня, но и Элину с Мией.

— В смысле, с какого боку мы? А от кого еще Миалия может забеременеть? — Наги, а рычат, как цепные псы.

— Да от кого угодно. От любого понравившегося мужчины, которого выберет. Которого полюбит. Может, съездим на отбор в последние дни. Наверняка кого по душе найдет. Девушка она у нас красивая, умненькая, хозяйственная, работы не боится. А как готовит, за одно это можно всю жизнь на руках носить. А мужчины, хлебнувшие лиха в жизни, в момент оценят такое сокровище. Так что уж без чего, а без мужика явно не останется.

— Нне посссмеешшс! Нашшшса! — кажется, я немного переборщила с красками, расписывая будущий выбор Мии. Мне поверили. И взбесились.

— Угомонились! Сами виноваты! Женщины в своем праве — Зубейр, не смотря на раны, одним движением оказался между мной и взбешенными нагами.

Те, шипя и огрызаясь, уползли. Но все время оборачивались на Мию, пока деревья окончательно не скрыли нас от них.

— Это было жестоко! — Раф стоял побледневший и прикусывал губы.

— А они на что рассчитывали? Что их тут с пряниками ждут и распростертыми объятиями? Обойдутся. В конце концов, только Мие решать, как будет дальше.

Только мы зашли в дом и поставили воду под полюбившийся отвар с ягодами, как услышали слабый, какой-то неуверенный стук в дверь. Я в бессилии закатила глаза. Хоть часок покоя будет сегодня? Может у меня сегодня приемный день, а я не в курсе*? Тяжело вздохнув, я пошла открывать, в сопровождении Элины и Мии, которая боялась, что это опять красные приползли. Но за дверью оказалась девочка-нагиня, едва ли старше Риса. Смущенная и нервничающая, но упрямо поджимающая губы.

— Малышка, ты к кому? — Элина присела на корточки перед девочкой.

— Вы, те человечки, что спасли братика? — девочка решительно выпалила, заливаясь румянцем пуще прежнего.

— Ну, мы. А что такое? — мне стало любопытно.

— Рис, он хороший. Все смеются, а он бабочек запускает, и мне крылышки выращивает, как у бабочки. Правда летать не получается. А потом он болел, сильно-сильно. И все говорили… А вы спасли. Ия, я вот. Это вам. Спасибо. — Маленькая нагиня быстро нагнулась, подняла какие-то свертки и корзинку, впихнула нам в руки и уползла с такой скоростью, что казалось, будто она испарилась.

Мы переглянулись и вернулись в дом. Надеюсь на этом все визиты на сегодня, точно закончились!

Глава 32

Ни один из амулетов не сработал на опасность. Даже Алиена ничего не почувствовала. А мы смотрели на разложенные на столе свёртки и все равно пытались найти подвох.

Даже объяснения Каяны, что Иллая, она же Ия, вряд ли могла участвовать в чьей-либо каверзе, не сразу отмели наши подозрения.

Девочка была очень одинока, богиня одарила ребенка очень страшным даром. Маленькая Ия чувствовала душу. Ее бесполезно было пытаться обмануть, она видела суть. Всю тьму и болотную муть, что есть в душе у каждого. Весь свет и истинные чувства, что скрывались под панцирем показного спокойствия. Поэтому девочку очень не любили и сверстники, и взрослые.

Мама девочки была очень болезненна, а беременность и роды очень тяжёлыми, в результате Ия осталась сиротой. И хотя и отцы, и мать девочки были нагами, а, одаренный подобным образом, ребёнок оказался никому не нужным. Росла она, конечно, в центральном доме, и бабушка ее щедро одаривала, но никто не дарил девочке самого главного — любви и заботы. Искренней и от сердца.

Уж как получилось, что пересеклись Ия и Рис, никто не знал, но в жизни каждого из малышей появился родной и искренне переживающий человечек. Когда Рис начал болеть, Ия места себе не находила, частенько оставаясь ночевать рядом с братом. Сама брала у лекарей масла для чешуи, сама мазала, сама распускала дорогущие простыни на бинты.

Новость, что мальчишку вылечили, для нее действительно была радостной. В отличие от многих старших клана. Потому что, как подозревала Каяна, если бы Рис умер, не надо было бы думать, а не начнет ли он мстить. А с его силой… С одной стороны статус клана, с другой безопасность того же клана. И что перевесит, непонятно.

А Ия считала, что за любое добро надо благодарить. Вот и отблагодарила, чем смогла. В корзине лежали белые сливы, очень редкое лакомство, им баловали только девочек-нагинь, даже взрослые нагини уже его не получали.

А в свертках лежал бесцветный паучий шелк. На каждый из этих рулонов можно было построить очень хороший дом, а она притащила их целых три. Каяна сказала, что, скорее всего, девочка распотрошила собственное приданое. Паучий шелк не мялся, покрашенный в любой цвет никогда не выцветал, а особый перелив этой ткани, без слов говорил окружающим о достатке носящего подобную вещь.

Но главное, этот материал был настолько прочен, что мог выдержать скользящий удар когтей или клинка. Даже сейчас эта ткань струилась по рукам, ластилась к коже, казалось, что над руками клубится плотное облако. Как не жаль было расставаться с этим чудом, но мы решили, что пользоваться искренней привязанностью ребенка и возможным не пониманием ценности ее подарков это подло. А значит, нужно было вернуть. Вчетвером, оставив нага следить за хозяйством, мы отправились с ответным визитом.

Недалеко от центрального дома, на небольшой полянке, закрытой от посторонних глаз густым цветущим кустарником, слышался весёлый детский гомон и смех. Рис и Ия были облеплены несколькими детишками помладше.

На краю поляны полулежала и сама Арисса, что встрепенулась, заметив нас, и напряжённо замерла. Мы подошли, слегка поклонились, приветствуя, нагиня предложила присесть. Услышав в чем состоит наша проблема, она рассмеялась.

— Зря беспокоились! Ия очень умная девочка, и раз ее душа попросила о таком даре для вас, значит, все правильно. В любом случае, я не оспорю ее решения, и не приму от ее имени дар обратно. К тому же, она совершенно права. Наш клан и так должен виру, а за спасение Наариса благодарности не выказали. Подумай до завтра, а завтра на церемонии представления матерям скажешь, чего бы ты хотела получить. И не стесняйся, наш клан очень богат. Я могу выполнить почти любую твою фантазию или блажь. Только не проси заставить сыновей отказаться от связи. — Нагиня смотрела с тревогой, явно переживая о чем-то. — Я знаю, что ты разговаривала с Маиссой, и знаю о ее просьбе. Знаешь, я всегда была не согласна с ней, но в последнее время, все чаще думаю, что заблуждалась я, а не она. И вон, лучшее подтверждение ее слов.

Нагиня указала ладонью в сторону детей. Ия что — то шептала мальчику на ухо, а тот улыбался и кивал. Повернул голову в нашу сторону, радостно замахал, увидев и узнав нас.

А потом вышел на середину поляны, все дети замерли вокруг него. Мальчик поднял руки, раскрытыми ладонями вверх, и с его рук вспорхнули два огромных огненных феникса, сделали круг над поляной и по спирали устремились в уже темнеющее небо.

Огненные птицы оттолкнулись друг от друга и рассыпались сотней искр в небе. Каждая искорка делилась ещё и ещё. И вот уже все небо взрывается волшебным фейерверком. Подбежавшая Ия схватила меня за руку и утащила за собой в толпу бешено скачущих детей со словами: " привыкай, твой медведь подарит тебе много медвежат".

Что это? Шутка или истина, увиденная благодаря дару девочки? Пророчество? Обо мне и Дардене? Волна тепла прошла по запястью. На мгновение мне показалось, что за спиной встал Вербер. Я отчётливо ощутила тяжесть его ладоней на плечах и тихий шепот " Скоро. Скучаю".

Впечатленная ощущением, я отошла в сторону и облокотилась спиной на дерево, наблюдая за тем, как все новые и новые птицы превращались в искры, а искры опадая, становились цветами, напоминающими лотос. Один такой подплыл по воздуху ко мне и опустился в ладони, не обжигая и не раня. Я наблюдала, как медленно истончаются лепестки цветка, как отражаюсь я сама в переливах становящегося почти прозрачным кусочком волшебства.

— Я тоже, когда-то так мог.

Я подскочила, испугавшись голоса, раздавшегося из темноты. Резко обернулась и непроизвольно выдохнула, узнав одного из близнецов.

— Сид! Ты меня чуть заикой не оставил!

— Не думал, что ты так увлечется детскими фокусами.

— А ты тоже маг? — уточнила, потому что не слышала о его способностях.

— Уже нет. Я выгоревший. — И столько горечи в этих словах.

— Как выгоревший? Почему?

— Я был чуть старше Риса, когда заболел. Я несколько дней метался в бреду, а придя в себя не смог уже ничего. — Усмешка существа, желающего показать что ему все не важно.

— И прям совсем ничего? — А вот мне это зачем?

— Почему совсем? Когда сильно зол или волнуюсь внутри, словно столп искр, все жду когда дым из ушей повалит.

— "Хм… а знаешь, кажется, ты можешь вернуть змеенышу магию — вмешательство Алиены оказалось неожиданным — очень напоминает изобретение одной из моих прабабок, для детей, в ком рано проснулся дар. Она придумала как его блокировать. Спроси, наг не помнит, не пил ли он чего мятного перед тем как "заболел"? Странно это. Яд для нагов, которые к ядам невосприимчивы, из лабораторий нашего замка, если и этот под блокиратором способностей, разработанным моей родней, то станет ещё непонятней, откуда и в чьих руках знания моего рода?"

Я видно сильно задумалась, потому что отвлекло меня, прикосновение нага.

— Сид, а ты ничего мятного не ел, перед тем как твоя магия пропала?

— Что — то точно ел, что не помню, но этот вкус стоял во рту несколько недель. Именно поэтому, я терпеть не могу этот запах — наг от воспоминаний даже передёрнул плечами, а потом резко развернулся, ошарашено уставившись на меня. — Откуда… Откуда ты знаешь?

— Я просто слышала, что было такое зелье, для детей магов. Кажется, Ланграны придумали. — Я старательно запоминала все, что мне говорила Алиена, и, попутно, ещё и с нагом поддерживала беседу. — Вроде же есть зелье для отмены, но это с Элиной надо договариваться, чтобы помогла. А я постараюсь состав вспомнить, если подействует, через столько-то лет.

Я решила не обнадеживать лишнего, хотя Алиена говорила, что все будет хорошо, не враги Ланграны были собственным детям и роду. Я успела только договорить последнюю фразу, как оказалась в тугих кольцах наагского хвоста. Сид вплотную приблизил свое лицо к моему и сжал руками предплечья.

— Вспомни! Вспомни, пожалуйста! Даже если не уверена, будем варить и пробовать. Доделывать и снова пробовать. Пожалуйста… Все, что захочешь, сделаю! Ручной собачкой буду…

— Так! Охолонись, парень! Нам ещё с Элиной поговорить надо, может она, вообще, это зелье сама прекрасно знает? А то не сделано ещё ничего, а он уже обещаний надавал. — Я прекрасно понимала, что сейчас чувствует Сид. Для него, я могла вернуть ему его смысл жизни.

Теперь понятно, почему он все время злился, сам не зная на что. Сила что не имела выхода давила и не давала покоя. Но наг услышал только то, что нам нужно найти Элину.

Я и глазом не успела моргнуть, как этот сумасшедший выгреб меня из колец собственного хвоста и, прижав к себе, рванул через всю поляну.

Элина выслушала сначала нага с историей о его болезни, потом меня. Зелье действительно оказалось ей знакомо. Похожее делали для пробуждения способностей у оборотней. Менялись только несколько компонентов.

Но дело в том, что все эти составляющие нужно было собирать. И если почти все не составляло труда найти, то с одним мы застопорились. Я знала название, которое давно устарело, а объяснить не могла.

Выручила нас, как ни странно Миа. Оказывается, крошащийся камень, который мы не могли опознать, всего лишь грозовик. И его применяли в окраске тканей, но редко, потому что он давал только несколько синих оттенков. А цвет грозового неба здесь был непопулярен, по понятным причинам.

Но камень этот был широко распространен, а уж в местных горах наравне со змеевиком заполонили всю округу. Проснувшись на заре и прихватив подготовленную с вечера еду, мы отправлялись за компонентами для нашего отвара.

И хотя вечером Сид сказал, что будет ждать, мы сильно удивились, обнаружив спящего нага на крыльце. Он и не уползал, оказывается. Чуткий сон нага мы прервали только своим появлением, но уже через пару мгновений он был бодр и готов к пути, перехватив разом все наши котомки.

Глава 33

Все в мире преображается с наступлением рассвета. Прозрачный предрассветный сумрак дрожащей вуалью окутывает предметы, скрадывает четкие линии очертаний, оставляя только размытые силуэты.

Но уже первые, еще робкие солнечные лучи, разбиваясь в тысячах росинок, преломляются, отражаются, переплетаются между собой, наполняют мир особой, завораживающей симфонией пробуждения.

Встретить рассвет в горах, редкая удача, что не каждому выпадает в жизни. Такие моменты делают душу чище, мысли яснее, истину важнее. Чувствуя рядом древних исполинов, что встретили свой первый рассвет, наверное, вместе с сотворением мира, становится понятной и различимой вся тщетная и корыстная суета, что мы, по какой-то нелепой ошибке, стали считать настоящей жизнью.

Вот и я отвлеклась от поиска так нужного нам грозовика, не в силах справиться с чувством ликования от наступления нового дня. Мы собрали почти все нужные нам растения. Элина, что руководила процессом сбора, по одному только ей ведомому принципу, выбирала из десятка одинаковых на мой взгляд растений одно единственное.

Алиена одобрительно комментировала действия травницы и поясняла все непонятные для меня моменты. Сухое, свободное от росы растение не подходило ни для чего, слишком покрытое росинками тоже. Одну травинку мы искали на открытых для солнца местах, точно такое же, но растущее в постоянной тени, уже не забиралось. Другую же, наоборот, рвали именно там, где солнца не бывает.

Мне доверили собирать грозовик. Вот тут точно ничего не напутаешь. К тому же была у меня задумка. Раз уж обзавелись настолько ценной тканью, как паучий шелк, а Миа обещала сшить самые лучшие платья, что она только могла, то я собиралась попросить ее покрасить платье именно в темно-синий цвет. В моей голове, уже лет двадцать, как засел образ платья, которое я бы никогда себе не позволила, просто потому, что в таком платье нужно парить по паркету под вальсы Штрауса или опускаться в грациозном реверансе, а не стоять по три минуты перед зеркалом раз в год.

Мою идею с цветом платья никто не оценил. Но Миа сказала, что если я хочу именно этого, то она сделает. Только для меня, чтобы доставить мне радость. Элина тоже смотрела встревожено, но потом, что-то вспомнив, улыбнулась и кивнула головой. Наверное, про комплект, подаренный Лернарином. Сид же наоборот помрачнел, заявив, что у меня, конечно, есть основания для опасений, и для претензий лично им, но ритуальный брак с ними, не настолько кошмарен, чтобы заранее траурное платье шить.

Решивший идти вместе с нами Рис, который сейчас занимался костром и приготовлением отвара под легкий перекус, вообще заявил, что глупость мы придумали страшенную. Он прямо заявил, что его дядя ничем не заслужил от меня такой милости, и с чего мы все так дружно решили напрячься, чтобы «сделать нашего врага сильнее», он искренне понимать не желал. Сид на это только тяжело вздохнул и предложил клятву на крови о неприченении вреда мне и моим близким.

Рид, конечно же, согласился и потребовал немедленного исполнения данного слова, чем умилил Алиену. По ее словам, она впервые видела такого смышленого и продуманного нага, а с учетом возраста Наариса, его поступки только увеличивали свою значимость.

— «Даже среди тех нагов, что прислуживали на черных работах в замке, не было таких умненьких — некромантка явно умилялась, словно над пушистым котенком — либо мальчик уникален, либо постоянное скрещивание с людьми дало все-таки свой результат и наги стали более разумны».

Что-то царапнуло меня в этих словах, я прокручивала их снова и снова, пока не поняла. Наги, прислуживающие некромантам?

— «Алиена! У вас были слуги наги? — Не состыковывались у меня повсеместный страх и ненависть перед Лангранами и служба на них же. — Пленные что-ли? Рабы?

— Нет, что ты, ребенок! Какие пленные и рабы? — В моих мыслях послышался смешок Алиены. — Эти шли только на опыты да на ритуалы, целый клан прислуживал, добровольно и за плату. Убирались, в саду порядки наводили, возили колесницы, наагские шкуры выделывали, остатки тел жгли. Ничего важного им доверить все равно нельзя было. Что сами были какого-то невнятного цвета, что мозги у них были такие же невнятные. Да вон у нага спроси».

— Сид, можно спросить? — Я отвлекла нага, старающегося взять на себя максимум физической нагрузки, чтобы нам помочь. — А были такие наги, что сами служили Лангранам?

Синий змей развернулся ко мне, чуть ли не подпрыгнув на месте.

— Откуда ссзнаешшс о позоре наагского рода? — Сид оказался около меня буквально за секунду.

— Слышала где-то…

— Очень странные вещи ты «слышишь». То про зелье блокирующее силы, то про возможность отмены его действия, теперь вот про тщательно скрываемое и запрещенное к воспоминанию любое упоминание о предателях. — Наг обвил меня своим хвостом и сжал руками предплечья. Крепко, но аккуратно. — Не упоминай и больше ни у кого не спрашивай об этой мрази, хорошо?

Дождавшись моего кивка, наг тяжело вздохнул, но все-таки рассказал, что существовал клан бурых. Что предали свой народ. Они служили и помогали некромантам, приводили их войска в тайные убежища, помогали заманивать и уничтожать молодняк.

Существовала одна очень страшная и трагическая легенда о том, как отряд молодых нагов из синего рода, встретил в горах израненного нага. Тот рассказал, что попал в засаду вместе с дочерью. Мол, отряд прислужников некроманта потащил его дочь в замок и чтобы юноши уходили отсюда, так как напавшие вот только-только скрылись за ближним утесом. Но юные наги, забыв о любой осторожности, кинулись спасать, якобы попавшую в страшную беду, нагиню.

Через три дня в родовом храме погасли семнадцать светильников. Эти светильники появлялись сами по себе, как только рождался новый наг. И угасал с его смертью. Но судьба и богиня ССаарда их жестоко покарала, уничтожив вслед за ушедшими Лангранами.

Бурые? Бурые… Бурые! Вот какого цвета чешуя у Нарги! Видимо не всех уничтожили, раз откровенно бурая нагиня, глава зеленого клана. А может, я просто предвзята? И готова видеть чудовищ просто в откровенно гадкой бабе? Ну не могли же наги так просто ошибиться и спутать, к примеру, два разных клана? Нужно будет узнать об этом клане, как можно больше.

Домой мы вернулись хоть и довольные, но очень уставшие. А еще ведь предстояло все это подготовить и, собственно, приготовить само зелье. С готовкой Элине смогла помочь я, взяв на себя подготовку компонентов полностью. Благо Алиена тщательно контролировала мои действия. Что вызвало удивление у внимательно наблюдающего за мной нага. Но Сид промолчал.

Когда зелье было готово и остужено, Элина налила первую порцию и предупредила нага, что он должен пить его этот состав каждый день в течении тринадцати дней, и чтобы не ждал, что сила сразу проснется. К тому, же ему в любом случае придется заново учиться ей владеть.

Наг серьезно взглянул и кивнул, молча, сжал в руке кружку с первой порцией зелья и еще раз всех окинул взглядом. Пробежавшая по его спине дрожь выдала его страх, который он пытался скрыть. Страх, что надежды не сбудутся. Мне стало его жалко. Как то позабылись насмешки и смех надо мной. Я, не говоря не слова, подошла и сжала свободную руку нага. Сид удивился, улыбнулся с благодарностью и сжал мою ладонь в ответ. Так, держа меня за руку он и выпил зелье.

Несколько минут простоял, молча и с закрытыми глазами, а потом радостно улыбнулся.

— Заискрило! Просто так, откликнулась и заискрила.

И хотя эмоции от удавшейся задумки переполняли, и становилось только теплее на душе от мысли, что мы все вместе разделяем эту радость, нагу вскоре пришлось уйти. Скоро должна была начаться церемоний представления меня матерям.

Когда мы вернулись, нас уже ожидали посланцы от Маиссы и Ариссы. Нагини озаботились тем, что прислали всем платья и украшения для церемонии, с пояснением, что это скромный дар. Просто знак расположения и что возврату он не подлежит. Арисса все-таки ехидная змеюка. Припомнила мне желание вернуть подарки Иллаи.

Миа и Элина получили светло — сиреневые платья, Каяна синее, в цвет чешуи мужей, а мне досталось ярко — синее с черным воротом и рукавами.

Платье больше напоминало длинную. Слегка приталенную ночную рубашку. Но с той фигурой, что видели все окружающие, другого они и не могли придумать. И так то, спасибо обеим свекровям за заботу. Потому что лично я и не думала, в чем я предстану перед всеми на этой церемонии.

Собрались мы быстро, и в сопровождении Зубейра и Наариса отправились в центральный дом. Но проходя мимо хозяйственных построек, натолкнулись на страшную картину. На повозку с низкими бортами сгружали изуродованное тело девушки. По какой-то ужасной иронии ее лицо было относительно цело и узнаваемо. Та самая красотка, что скандалила со мной пару дней назад и угрожала мне поркой.

— Что случилось? Кто это сделал — Наги не рискнули проигнорировать вопрос входящего в силу Наариса и ответили ему,

— Зеленые развлекались. Вот, велели убрать перед церемонией.

Развлекались. Они просто развлекались, а девушка мертва, и умерла она далеко не легкой смертью. Может если бы не я, не мое показательное выступление в первый раз перед нагами и не та встреча в саду, когда она нарвалась на Наргу, она была бы сейчас жива? Значит ее смерть — моя вина?

Глава 34

Ток крови барабанной дробью в висках, «виновата, виновата, виновата»! Заигралась, забылась, уверовала в собственную правоту, не замечая, меняю чужие дороги.

Я привлекла внимание Нарги, следом за мной она оказалась на той тропе. Именно из-за меня там же оказалась и эта дурочка. Я их столкнула. Убрать одно звено — меня, и этой страшной смерти не было бы!

— «Даже и думать не смей! Вот весь этот бред, что я слышу уже добрых пять минут, собрала в кучу и отправила в помойную яму? Поняла? — Алиена была в гневе, и впервые, причиной этого была я. — Виновата она! В чем? Удиви меня своими размышлениями. Давай, попробуй! Или все, кроме того мусора в мыслях, больше ничего не скажешь? Слушай меня внимательно! Нарга глава клана, которую ты подозреваешь в отравлении Риса и Сида, которую ты подозреваешь в принадлежности к бурому клану, и надо признать очевидное цвет чешуи у нее действительно, как у слуг в замке отца. Если ты права, а права ты с очень высокой вероятностью, то именно ты, сильно помешала Нарге. И мешаешь все сильнее. Что ты выберешь? Помочь Сиду и спасти Риса или не привлекать внимание этой змеи? Честно, сейчас, зная, что будет дальше, что ты выберешь?

— Алиена, ты ведь знаешь мои мысли, как свои. И прекрасно знаешь, что вот о чем, но вот об этих своих поступках я не пожалею, даже если Сид и Наарис когда-нибудь используют полученное мне во вред. — Я действительно верю в свои слова.

— Тогда и расплачивайся за свой выбор с гордо поднятой головой. Это ответственность за твои решения. И никогда не забывай, что я приняла тебя. Пусть не по крови, но по духу ты Лангран. И ныть из-за какой-то там скотины? Или ты собираешься стать первой Лангран, боящейся нага? Причем, нагло обворовавшего тебя нага.

— Не поняла, а когда она меня обворовала и, главное, что она могла у меня украсть? — я недоумевала и перебирала, что бы ценного у меня можно было найти и украсть.

— Эта нагиня пользуется плодами знаний и труда наших предков. И все это без нашего согласия. Не принося нам результата и дохода, не являясь нашим вассалом. Это разве справедливо? Необходимо наказать. И наказать именно тебе! Ты преемница и наследница. Понимаешь?

— То есть, будучи женой «скотин» я позорю славный род? — ну не могла не поддеть некромантку.

— С чего это вдруг? — явное недоумение Алиены удивило уже меня. — Мой род никогда не навязывал какие-то рамки в выборе увлечений. Был бы жив отец. Его бы даже заинтересовало, какое потомство получится. И повлияет ли источник магии на цвет чешуи, и чьи наследственные черты проявятся в большей степени. Да даже если бы ребеночек получился бы глупеньким, как все наги, ну мог бы он уродиться в родню мужей, хотя бы чисто теоретически? То и в этом случае он был бы желанным в роду. Так что хочешь змеек? Заводи себе змеек. Хоть на каждый день месяца нового. Я тоже в детстве всякую живность в дом тащила.

— Ну, одно дело «всякая живность» и другое дело муж — наг. Если для некромантов они считаются чем-то между верховых животных и прислугой…

— Марина, ну причем тут статус? Если исходить из этого, то ни один из нашего рода никогда не нашел бы свою пару. Кто сравнится с нами в силе и древности рода? И ты должна помнить об этом. И нести свою ответственность гордо и осознанно. Но не брать на себя лишнего. Как сейчас, например.

— Я не беру на себя лишнего сейчас!

— Да неужели? Как ты любишь говорить, серьезно? А кто тут только что обвинял себя в смерти продажной девки? Давай я тебе сейчас напомню о ком, собственно идет речь. В открытой части дома удовольствий живут те, кто сам, обрати внимание, сам и добровольно продал себя в услужение нагам. Сделать это могут только не подлежащие выбору, то есть бесплодные. Сказать, в результате чего, человечки чаще всего становятся бесплодными, если даже после насилия они беременеют и рожают сильных и умненьких детишек? Или сама сможешь догадаться? А теперь, ты сама мне напомни, с какой целью эта дрянь приперлась к тебе? Запугивать и угрожать. И если бы от нее действительно хоть что-то зависело, тебя запороли бы ей на потеху. В угоду ее себялюбию. Она, ровно, то же самое, что и та оборотница, которую ты отправила на эшафот, что и те нагини, которые по твоему желанию получают откаты от придуманных наказаний. Сколько загубленных, подставленных и изуродованных девушек на ее совести? Так что будь уже добра запомнить семейный девиз, но не перебарщивать с его исполнением».

Я не сразу почувствовала прикосновения к своим рукам и лицу. Как оказалось, девушки уже несколько минут не могли меня дозваться. В то время, пока я беседовала с…с мамой, да, именно с мамой, они пытались привести меня в чувство и добиться, хоть какой-нибудь реакции. И сильно напугались. Зато, теперь я точно знала, какие желания в исполнение долга я потребую с клана синих. Успокоив взволнованных девчонок и заверив, что все хорошо, просто общалась с близким мне человеком, продолжила путь к центральному дому. Элина и Миа загадочно и хитро улыбались, видимо решив, что я говорю о Дардене.

В холле центрального дома клана нас встретили мои мужья, поприветствовав нас поклоном, и выстроившись клином впереди нас, повели в знакомый зал, где проходил совет. Нагов здесь словно стало в два раза больше. Мои змеи проползли поближе к возвышению, на котором располагались нагини, поклонились и каждый, обращаясь к своей матери, сообщил мое имя и произнес: «Я благодарен богам за их волю в моем выборе».

Затем была трапеза, на которой наги сами помогали мне с выбором блюд, накладывая мне в тарелку небольшие кусочки. И так как я была человеком, то мне в качестве сидения предлагались хвосты мужей. Тот, чья очередь была подрабатывать табуреткой, накрывал часть своего хвоста расшитым полотном, видимо, что бы не смущать меня.

Когда пришло время сообщить Ариссе о своем выборе виры, мужья встали в нескольких шагах за моей спиной.

— Мои желания, скорее всего, будут вам неприятны и вызовут негодование — я старалась начать издалека.

— Можешь не опасаться нашего раздражения, чтобы ты не попросила, это твое право. — Арисса улыбалась мне, и впервые искренне.

— Первое, я прошу клятвы, что подтверждение брачной связи состоится не раньше того, как я буду готова принять мужей, как мужчин в свою жизнь.

— Мы принимаем виру — ожидание. — Арисса тяжело вздохнула.

— Второе, в синем клане никогда больше не должно быть закрытой части дома удовольствий. — Произнесла и замерла.

Гневный ропот прокатился по залу. Но быстро смолк под пристальным взглядом Наариса и подчиняясь приказу Ариссы. Та долго думала, но все же подтвердила мое право. Легко выхватив узкий клинок из прически. Она надрезала руку и произнесла ритуальную фразу клятвы на крови.

Не успела я облегченно выдохнуть, как громкий голос у распахнутых дверей известил:

— Ард Гордаран и Дарден Варлах.

Вернулся. Слава всем богам, вернулся!

Глава 35

Бегом, чувствую себя птицей. И не важно, что вокруг полно нагов, не важно уже ничего. Я улыбаюсь лишь ему, для него. И тело рвется вслед за душой. Темная, жадная половина меня довольно бурчит: " Мой"! И пусть ничего не определено, пусть мы только в начале, но все внутри меня решило, что вот он будет моим.

А он словно понял, почувствовал, распознал. Стоит, такой огромный, ощущение, что пол зала собой занял. И весь мир загородил собой. Для меня. А потому, смело бегу через весь зал к довольно ухмыляющемуся медведю в широко раскрытые объятья. И счастливо смеюсь, взлетая в воздух. И не боюсь, когда мощные руки обхватывают в крепком не объятье даже, захвате.

Доверчиво прижимаюсь лбом к склонившемуся ко мне лицу. Дарден размыкает свои руки, накрывает уютно устроившиеся на его широкой груди ладони, утыкается в них лицом. Поднимает взгляд и видит вязь нового браслета, того самого, что появился после клятвы Зубейра.

Словно штормовая волна прокатилась по песку, стирая все следы. Так и улыбка Дардена гаснет, стекает, исчезает. Нет ее больше. Плотно сжатые губы. Глаза, в которых пламя домашнего очага сменилось лютой стужей.

— Что это? Кого ещё присвоила себе моя жёнушка? — злые слова, колкие. Сам медведь отступает, отходит в сторону, чуть ли не рычит.

— Я принес госпоже клятву Тени — между мной и Дарденом, вырос синий наг, загораживая меня собой, словно вербер мог меня ударить.

— Дар, остынь. Не руби сгоряча, сейчас же ляпнешь, потом жалеть будешь. Ну чего ты творишь. — А это Ард оттягивает друга в сторону.

А я стою оглушенная. Не понимаю, что я сделала не так? Что за перемена такая? Ведь он же рад был. Был! Я видела, я чувствовала.

Меня тоже потянули куда — то в сторону. Мягко, но настойчиво. Не сразу я поняла, что это Арисса. Расстроенная и задумчивая нагиня пыталась отвести меня в сторону.

— Пойдем. Пусть мужчины решат между собой. А нам стобой нужно кое — что обсудить. Ты ведь на слово мне не поверишь. Знаешь, какой дар у моей внучки, Ии?

— Наслышана, бедный ребёнок.

— Да. Но зато гарант искренности и правдивости тех, кто с девочкой рядом. Я уже попросила ее позвать.

И действительно, Иллая стояла сразу за дверью. Беспокойно заглянув мне в глаза, она решительно взяла меня за руку.

— Пойдем, я покажу тебе кое — что. Опасаться не стоит. Клянусь, я не замышляю против тебя, но надеюсь, что то, что ты сейчас увидишь, немного поменяет твое мнение и поможет нашим сыновьям.

— Бабушка не обманывает. — Маленькая змейка подтвердила слова нагини.

Мы шли уже знакомой дорогой, а сразу за хозяйственными постройками повернули резко влево. В самом дальнем углу, скрытый густыми зарослями стоял небольшой одноэтажный дом, больше напоминающий какой — то крепкий барак.

— Пройдём. Это наш дом удовольствий. — Губы Ариссы скривились в презрительной усмешке.

Сразу за порогом была большая комната, в которой обнаружилось около десятка девушек, различной степени раздетости. Девушки были явно напуганы визитом высокородной гостьи. Арисса только устало махнула рукой и повела меня вглубь строения.

Маленькая нагиня лишь наморщила носик, словно от неприятного запаха и пробурчала: "завистливые гадюки".

Зайдя в одну из комнат, Арисса подошла к глухой стене между шкафами и сделала пару непонятных пассов, потом проколола палец и приложила к, одной ей видимой, выемке. Несколько минут ничего не происходило. А потом стена начала медленно истончается, пока не образовался арочный проход, в который мы зашли вслед за нагиней.

По ее команде начали зажигаться светильники. Картина, представшая в их свете, удручала. Несколько комнат, выходящих в общий коридор. Давно пустых комнат. О чем свидетельствовал толстенный слой пыли и настоящие тенета паутины.

— Закрытая часть дома удовольствий пустует уже около столетия. Даже мои старшие дети не застали того времени, когда она была доступна. Я сама была чуть старше Иллаи, когда моя мать запретила ее использование. — Арисса горько усмехнулась. — Мои братья, что делили вместе со мной чрево матери, возжелали магичку. По закону они могли ее получить, только если бы она их выбрала, но они решили не выпрашивать крохи ее внимания. Вот для таких случаев и существуют закрытые части. Но даже амулет блокирующий магию их не защитил. Проклятья, посланные с последним дыханием, не знают преград и не ведают отмены. Видела, может, что у всех мужчин моего рода на правом плече переплетаются синие линии? След родового проклятья и напоминание. Она пожелала каждому мужчине моего рода сдохнуть в муках, добиваясь внимания женщины. Всем и каждому. А потом ее сила вырвалась и испепелила ее саму и моих братьев. Вон та комната, без двери. Мать не позволила даже убрать прах. Так что, самое лёгкое желание из возможных для выполнения.

— А чего же тогда ваши наги, так злобно шипели. — Чего возмущаться было, если и так все под запретом?

— Потому что своим желанием ты посягнула на их право удовлетворять свои желания по праву более сильного. Получать запретное, то, что по закону им никогда не познать. Номинальное право, которым в моем клане не пользуются с тех пор, как закрыта "закрытая" часть, уж извини за нелепое звучание.

— И вы показываете это мне…

— Чтоб ты знала, что мои сыновья никого не принуждали, им не было нужды применять силу. Ты же так носишься с этим. Разрушаешь привычный уклад, семьи… Нравится видеть, как страдают наги, да? Насмешничать над душевной болью? Тыкать раз за разом в ошибки прошлого? Даже не давая возможности их исправить? — нагиня резко развернулась и я с удивлением обнаружила слезы в ее глазах.

— Арисса, вы сейчас о чем вообще?

— О мужьях твоей рабыни.

— А вот тут я советую вам остановиться! Не вам, продающей собственных сыновей на потеху развращенным ублюдкам в бордели, меня в чем-либо упрекать! И Вы смеете меня осуждать за то, что я защищаю близкого мне человека от жестоких извращенцев? От этих чудовищ? Или вы сделаете вид, что не знаете где и при каких обстоятельствах наши дороги с Мией пересеклись? — я чувствовала, как меня захлёстывает ярость. — Очень бы мне хотелось, чтобы на месте Мии оказалась бы хоть когда — нибудь ваша собственная дочь! И вот, когда вы увидите ее на помосте, изувеченную и на последнем издыхании, пережившую насилие и издевательства, вот тогда я посмотрю, как вы, лично вы, дадите ее мучителям шанс на получение прощения и вернёте ее тем, кто стал для нее палачами.

Я развернулась, и, подхватив юбки, побежала обратно, к центральному дому. От разочарований сегодняшнего дня, обид и разбуженных воспоминаний, что копились в моей душе, всю дорогу по землям нагов, слезы застилали глаза. Ничего не видя перед собой, я все равно продолжала бежать, хоть так давая выплеснуться болезненным эмоциям.

Поэтому и не заметила препятствия, врезавшись с разгону в вышедшего искать меня Дардена. Тот поймал меня в объятья, придержав за плечи. Внимательно всмотреться в мое лицо и, тяжело вздохнув, предложил.

— Поговорим?

Я кивнула в ответ, так как голос не слушался от непролитых слез. Но говорить мне не потребовалось. Говорить начал Дарден. Но лучше от этого мне не стало. С каждой фразой становилось только хуже и больнее, а болезненный комок в горле мешал говорить.

— Я оборотень, Марина. Не просто мужчина, не человек, даже не наг. Я не могу просто выбрать женщину и спокойно себе жить. У меня есть зверь, что един со мной от рождения. И мой зверь выбрал пару раньше меня. Тогда, на тропе, когда вы с Элиной шли со встречи с каким — то эльфом. Но я был против. Первое мое впечатление это разочарование. Не красотка, ни тихая скромница, что такое послушание не ведающая вообще. Из-за разлада со зверем, я стал раздражителен, начал озлобляться. Срывался на тебя, старался не видеть очевидного. Но зверь раз за разом тыкал меня мордой с размаху в истину, раз за разом обращая внимание на главное. И с каждым днём я прикипал вслед за зверем. Понимал, что вот оно — моё. Видел то, о чем говорил Эрар и был искренне благодарен другу за подаренный шанс. Я был уверен, что уж сейчас — то я вцеплюсь всеми клыками. Я верил в это, уходя отражать нападение, верил каждый день, что мы провели в погоне и зачистках, верил, получая и чувствуя тепло твоего сердца, верил, что мне есть, если не куда, то к кому возвращаться, верил, заходя в это гадючье логово. Я вернулся, но… К кому? К женщине, принявшей мой браслет или к женщине, что обвешана этими браслетами, как дерево желаний при главном храме? Я ни мгновения не сомневался, что стоит этим болванам раскрыть глаза, как они будут виться вокруг тебя, пытаясь вернуть то, от чего так рьяно и так замечательно отказывались. Но я был уверен, что ты тоже уже выбрала! Меня выбрала, понимаешь?! И я был готов благодарить всех богов за этот выбор! А оказывается, что я наивный полудурок, опять повёлся на запах мёда. Или ты думала, что я приму вот этот…этот гарем? Буду дожидаться очереди на твое внимание и делать вид, что все правильно, и я счастлив? Может, мне ещё и есть из одной тарелки с твоей игрушкой, как бы он там себя не называл? Нет. Я никогда не смогу делить свою женщину с кем бы то ни было. Продажную девку? Да. Служку в борделе подавно. Но не жену, не признанную моим зверем. Я с ума сойду от ревности и злобы. Моя жена может быть только единственной у меня, но и я должен быть для нее единственным мужем и мужчиной вообще. Я собственник. И жена, это не предмет дележки с друзьями или вообще бог весть с кем! Да, странные рассуждения для оборотня, да для всего мира странные. Но в моем роду иначе никогда не было. Я и сейчас еле сдерживаюсь, чтобы не порвать к демонам все это кодло. Поэтому выбирай. Если то, что я чувствовал тогда на рассвете не лживая игра, то на твоей руке мой браслет, и ты знаешь, что делать. Если нет, оставайся со своими нагами, играйся в этой грязи и тешь свое самолюбие, всеми теми плясками вокруг себя, что тебя сейчас окружают. Я сказал. И мой выбор таков.

Дарден развернулся и ушёл. А я смотрела вслед уходящему мужчине, заливаясь слезами и беззвучно умоляя его взять свои жестокие и несправедливые слова обратно, обернуться, просто остановиться, да хоть что-нибудь…

Всплеск света. Значит, портал. Ушёл. А у меня, словно отобрали последние силы. Я опустилась на землю и, впервые за 36 лет прошедших с моего рождения, плакала из-за мужчины.

Разве я тщеславна? Разве я хоть в чем обманула? Я держала даже те обещания, которые ему не давала. Я ждала, думая о нем и вспоминая. Это он не давал о себе знать. Ни единой весточки. Я навязывалась, я напоминала о себе при помощи браслета, и только раз он ответил.

Игры, танцы вокруг меня… Да где? Пару-тройку дней, как обо мне вспомнили. Почему, в чем он меня обвинил? В том, что не забаррикадировалась в норе? Что не сыплю проклятий в адрес нагов или, в его понимании, не должна была знакомиться с матерями навязанных мне ритуалом мужей. Неужели, если бы зависело от меня хоть что-то, я бы ещё была здесь? Да я просто не пошла бы сюда, если могла бы сама разорвать эту связь.

Я не лгала Маиссе. Я не считаю семью с несколькими мужьями или женами настоящей или правильной. Я сама не смогла бы полюбить нескольких мужчин одновременно и в равной степени. Не смогла бы разделять интересы, желания и мечты сразу нескольких мужчин. Хотя я видела Маиссу с ее Хардом, заставала ее за общением с мужьями, оставшимися дома.

Но, видимо, я тоже собственник. Странный неправильный собственник. Сейчас, при мысли, что мой медведь ушел и оставил меня другим, в душе смешивались боль и бешенство. Хотелось одновременно плакать, кричать и избить до боли в руках, до сбитых костяшек первого, кто попадется под руку. И очень хотелось, что бы этим кем-то оказался один высокий, широкоплечий и такой нужный придурок, что может обращаться медведем.

Чьи-то руки подхватили меня с земли, взволнованные голоса Элины и Мии раздавались рядом.

— Ну, ты чего разревелась-то? Ну, подумаешь! А давай, мы тебе нового медведя найдем? — Если Ард считал, что напоминая об уходе его друга, он меня утешает, то он сильно ошибался.

— Не хочу никакого нового — да мне все равно, что звучит это по-детски.

— Не хочешь нового? Отлично, а зачем тогда змеюшник развела возле себя? К этому недобитому Дарден ревновал, еще, когда он пластом лежал, неужели не заметила, как Дар обрадовался, когда этот свалил? — Ард вроде и подшучивал, но смотрел серьезно.

— Да мне кто-нибудь объяснит, что происходит? В чем я виновата? Я развела, я завела…

— Марина, ты что, действительно ничего не поняла? Ты столько всего знаешь, и мы решили, что и традиции и правила нагов тоже. — Миа и Каяна взволнованно переглянулись. Потом Миа, прикусила губу и начала мне объяснять, что собственно происходило. — Когда проходит ритуал с человечкой, наги, а чаще всего это братья, члены одного рода, приходят в центральный дом клана и говорят: «мы принимаем выбор богов». То есть смиряются и соглашаются терпеть волю богов. Человечек при этом не приводят, перед всем родом не показывают, да и не в состоянии те, чаще всего, куда-то идти. Так было со мной, так было с Каяной, да со всеми человечками. А теперь, что было вечером?

— Что? Я про долг озвучила…

— Не только, Марина, не только.

Элина подала мне полюбившийся отвар, Наарис накинул на плечи мягкий плед. А Миа и Каяна, сев рядом и обняв с двух сторон, начали объяснять то, чего я не заметила.

Глава 36

В моменты, когда тебе по — настоящему плохо, когда обидно, когда не хватает сил и хочется просто лечь, свернувшись в позе эмбриона, и замереть, нужно, чтобы кто — то оказался рядом. Чтобы просто обнял и сказал тебе, что ты со всем справишься, вот сейчас немножко отдохнёшь, позволишь себе немножко слабости и слёз и справишься. Чтобы в момент, когда ты слаба и беспомощна, тебе протянули руку и спрятали в своих объятиях, и дали возможность вздохнуть полной грудью.

Такие люди в минуты трудностей, боли и страха всегда рядом. Не выпячивают свою заботу, не кричат на всех перекрестках о своей помощи тебе. Они, просто молча, встают впереди тебя. Загораживают своей спиной, собой, своим светом.

И в нашей эгоистичной картине мира такие люди, всегда в категории "свои". Мы не готовы их отпускать, мы многое им прощаем из того, за что всех остальных распяли бы без сожалений. Мы слишком сильно реагируем на их обиды и слезы, на несправедливость по отношению к ним. Мы готовы порвать весь мир за них.

Потому, что свои. Потому, что когда плачешь ты, именно их ладони вытирают твои слёзы. Именно в их плечо, ты утыкаешься лбом, и именно им выпадает сомнительная привилегия выслушивать о твоих мечтах и надеждах, обидах и разочарованиях.

Я никогда не верила в таких людей, всегда была одиночкой. За моей спиной были только могилы дедушки и бабушки, а вставать впереди, заслоняя от всех бурь и ветров, желающих, не было. А здесь, неожиданно для себя, я обнаружила сразу четверых.

Слабых, мало решающих, да и в принципе мало что значащих для этого мира, без происхождения и богатств, один так и вовсе, ребёнок. Но когда человек слаб, то закрывая тебя от твоей беды, он рискует большим? Разве нет? А ещё…

Ещё этот мир подарил мне заботу и веру в тебя, на которую способна только мать. За каждым своим вздохом, я чувствовала поддержку. Не удушающую опеку и жёсткий контроль, а ласковые руки, что ложатся на плечи в твой самый волнительный день. Озаренные внутренним светом глаза, что ты видишь в двойном отражении. Я уже не одна, и пора разобраться во всей той каше, что заварилась вокруг меня.

Заметив, что моя истерика сходит на нет, и больше я не захожусь в рыданиях, девочки начали объяснять мне то, чего я не замечала.

Начала Каяна, и начала очень издалека.

— Марина, ты вообще знаешь, кто такие Тени?

— Охранник, телохранитель…

— С ума сойти! Ты серьёзно не знала? — Ард аж подпрыгнул от удивления. — А я говорил этому…

— Помолчи, пожалуйста! — Элина совсем перестала церемониться с волком.

— Тень, это особый статус. — Каяна старалась объяснить максимально понятно. — Такое название им дали не просто так, Тень всегда с тобой. Нет ничего и никого, кто мог бы встать между вами. Тебе принадлежит его жизнь, ты вправе приказать Тени убить себя, и он выполнит приказ. Никто не может разлучить тебя с Тенью. Даже если ты замужем, и муж против Тени, именно мужу придется смириться или уйти. Если ты позовешь Тень на свое ложе, то ни один ритуал не посчитает это изменой. Дети от Тени, считаются твоими и равны со всеми детьми, что ты родишь от мужа. Хочет он там, не хочет. Никто и не спросит. Понимаешь?

— Вот это засада! Этак любой является, произносит набор слов, а его ребенок претендент на наследство? — Я даже о собственном расстройстве забыла. — Теперь понятно, отчего Дарден взбесился, увидев браслет от той клятвы. Я бы тоже не оценила, если б у него такая "тень" появилась, если честно.

— Ну, любой не может. Клятву Тени может дать только мужчина, доказавший, что он сильный воин. И то, боги могут не принять клятвы. Тень должен искренне желать посвятить свою жизнь своей госпоже и должен быть способным ее защитить. Может быть, пытаются и многие, но на сегодня я знаю только два случая подтвержденной клятвы. Один из них, это ты и Зубейр.

— А второй? — Ну, кому ещё так повезло? Кто там у меня в сестрах по несчастью.

— Аранта, единственная жена нашего короля, и Ассур, из багряного клана. — У ответившего Наариса загорелись глаза, тааак, понятно, кто кумир у молодежи.

— Подожди, но разве, единственная жена короля не королева? И вроде, в жены ваш король взял наемницу?

— Да, она королева, и в прошлом, наемница. Сейчас, говорят, гвардию тренирует и собственных детей.

— Но… А как же дети? Раз равные в правах, а тут вопрос о престолонаследии?

— Равные в правах. Но говорят, Аранта не допускала близости с кем-то одним до появления наследника. — Каяна тяжело вздохнула. — Бедная, и как только вынесла?

— Это кошмар какой-то! Нет, ну, правда! А меня спросить перед этим не надо было? — Просто кто — то взял и за тебя решил, что тебе нужно вот именно это.

— А зачем? От Тени не отказываются!

— А я бы отказалась! Зачем? Вот зачем? — Я действительно не могла понять, как можно, самовольно, навязать кому-то другому ответственность за свою жизнь. — Но вы продолжайте, я уже хочу узнать действительные размеры того болота, которое разлилось у меня под ногами сегодня вечером.

Миа кивнула, глядя на меня. И продолжила уже она. И с каждой минутой я понимала обиду и ярость Дардена, но и его слов, и ухода простить медведю не могла.

— Как мы уже говорили, наги, не представляют жен — человечек матерям. И своей ритуальной фразой говорят, что они смирились. Раз боги решили, то наги, принимают их волю. И не более. Удивляться мы начали уже, когда прислали платья. Особенно твое, в цветах обоих кланов. То есть наги даже твоей одеждой показывали, чья ты. А обычно, кроме браслета ничем не заморачиваются. Одежду прислали и нам, но, подчёркивая нашу принадлежность тебе, признавая твое право на ближний круг. А какой ближний круг у человечки? Здесь у нагов жёны по ритуалу сами на положении служанок или рабынь. — Миа тяжело вздохнула и поджала губы. Опять эти чёртовы воспоминания.

— Потом твои мужья встретили тебя на пути в зал, и выстроились клином впереди, ритуальное построение, показывающее, что наги, готовы отражать нападение и защищать. Защищать тебя и твоих близких. Понимаешь? — Каяна волновалась, объясняя мне все эти, казалось бы, незначительные мелочи.

— Что я должна понять, Каяна?

— Марина, я здесь одиннадцать лет. Ни один из моих мужей не поинтересовался даже, есть ли у меня близкие, знают ли они где их дочь и не волнуются ли.

— Если что, у меня есть вестник! — Ард улыбаясь, помахал нам от двери, где стоял, облокотившись на косяк.

— Ни один не подумал, что я нуждаюсь в защите, даже когда я была беременна Наарисом. А тут, открыто и демонстративно, заявили о неприкосновенности тебя и твоего ближнего круга. — Каяна сжала пальцы до побелевших костяшек.

— Но главное, они все изменили ритуальную фразу. Не принимают волю, а благодарны за выбор. Они прямым текстом заявили, что это им оказана честь таким выбором ритуальной связи. Даже если жена — нагиня и то, не всегда звучит эта фраза. Я уже молчу, что все они пришли в парадной одежде кланов и при регалиях. — Миа вытащила из моих ладоней пустую кружку из под отвара. — А потом, я и вовсе не могла поверить своим глазам.

— Что ещё было настолько интересным и удивительным? — я слушала и просто фиксировала каждую свою ошибку. Ничего не сделала, а столько наворотила.

— Твои мужья сами тебя кормили.

— Неправда! Я сама ела.

— Да? А кто выбирал самые лучшие кусочки и подкладывал в твою тарелку? Кто демонстративно пробовал, понемногу отрезая от каждого, показывая, что еда безопасна и не несёт вреда? — Элина встала в свою любимую позу, уперев руки в бока. — Разве ты не знаешь, что и оборотни, и змеи, демонстрируя свою связь с самкой, первым делом преподносят ей пищу! Еду, что добыли сами? А на ваш стол подавали только то, что принесли с охоты твои мужья.

— Какую ещё связь? Я же взяла в уплату долга…

— Не путай. Ты потребовала права самой решить, когда позволить подтвердить брачную связь. То есть, близость. А нагини иной раз и по несколько лет мужей не подпускают, да и никто не ждал, что ты сегодня же согласишься разделить ложе с мужьями. Не после того, как после них, твою еду пробовала Миа.

— Но ведь эта связь почти разорвана! — Как же меня злила эта ситуация.

— Почти, Марина, почти. А не совсем. Ты просто, грубо говоря, заявила, что на детей от тебя, они могут в ближайшее время не рассчитывать. Вот и все. Но приняла еду, допустила в свой круг, помогаешь и поддерживаешь, показала, что они не противны тебе и ты принимаешь их как мужчин. — Каяна мягко гладила меня по плечу.

— Чтооо? Когда я такое показала? С чего это вообще взяли? — Я вскочила от нелепости подобного заявления.

— Когда позволила им себя касаться, когда позволила им обеспечить тебе комфорт собственным телом. Ты весь вечер сидела при всех у них на хвостах. Если ты обратила внимание, то кроме тебя, так же располагались Маисса и ещё несколько нагинь. — Каяна развела руками, показывая, что тут уже ничего не изменить.

— Да твою ж… И за что мне это?

— "За то, что не слушаешь, что тебе говорят и даже не подумала вспомнить о ритуальных для нагов действиях, о которых я тебе твердила, всю дорогу. — "Ну я же тебе говорила" в исполнении Алиены Лангран!

— Мам! А теперь мне, что делать? И Дарден ушел…

— Тоже мне, трагедия года! Ушел, гордо развернувшись, приползет на брюхе, униженно скуля и вылизывая землю у твоих ног. А то разбросался женой. А ты тоже красавица, слезы водопадом. Хорошо хоть вслед не кинулась, я б сгорела со стыда. — Ну да, это для меня Алиена стала мамой, а для всех этих браслетодарителей тёщей. — А позволь мне поинтересоваться, а что собственно сделал этот медведь, чтобы стать твоим мужем? Чтобы завоевать право на мою дочь? Может он, для того, чтобы доказать, что достоин тебя, совершил великий подвиг, спас мир, раз этак пять? Спас тебя от страшной опасности? Возраст у меня конечно не юный, но с памятью проблем у меня нет, а я такого не помню. Между прочим, у меня согласия на брак с моей дочерью тоже никто не спросил".

От этих слов я не сдержала улыбки. А отсмеявшись, натолкнулась на пять очень внимательных взглядов.

— Давай, рассказывай уже, что с тобой? Почему ты иногда, словно переносишься в другое место, хотя тело остаётся здесь? Я это ещё в дороге заметила. — Ну, кто бы сомневался во внимательности Элины.

Я выдохнула, и как в холодную воду.

— С мамой разговариваю!

Шок. А я умею удивлять.

— Как с мамой? Но если она может общаться с тобой на расстоянии, то она магичка!? А ты… — первой отмерла Элина.

— А я вот. — Пожала плечами.

— Ну, зато теперь многое встало на свои места. — Как же довольно улыбался Ард, ведь, как он думал, он почти угадал. — И что мама говорит?

— Ругается, что не слушала, что она говорила про нагов.

— Это понятно. А про Дара что говорит?

— Что пусть теперь ей докажет, что достоин быть моим мужем!

— Уууу! Попал мишка. А давай, ты по — быстренькому мне расскажешь, что твоя мама любит, а я Дару передам, а? Давай? — Ард продолжал дурачиться, а у меня словно разбирали завал камней на душе.

Прошло совсем немного времени, а я из беспроглядной темноты вернулась в надёжный и теплый дом, полный близких, по — настоящему близких, мне людей. Засыпала я с улыбкой и верой, что все будет хорошо.

— " Спокойной ночи, мама!

— Спи сладко, дитя!"

***

Интерлюдия 1.

Нарга расслаблено полулежала на помосте — возвышении и лениво осматривала зал, наблюдая за наполнявшими его нагами с ленивой улыбкой. Уставшая от всего глава клана, буквально через силу, выполняющая свои обязанности.

Но если бы, хоть кто-нибудь, мог, хотя бы на секунду, заглянуть за эту маску, он был бы поражён тем количеством усилий, что прилагала старая нагиня, чтобы удержать безразличный и скучающий вид, и сколь ужасные картины жестокой расправы мелькали в ее голове.

Как ей сейчас хотелось, вместо того, чтобы лежать и улыбаться, одним броском оказаться около этой уродливой дряни, обвить хвостом тщедушное тельце и медленно сдавливать, наслаждаясь предсмертными хрипами, ощущать сопротивление ломаемого тела, слышать хруст сминаемых костей, видеть панику и агонию в таком дерзком сейчас взгляде.

Нарга понимала, что остались буквально секунды времени до полного провала всех ее планов. Эти молокососы стелются под ноги безродной девки, дорогу ей выстилают, словно не замечают оскорбительной перепроверки, преподнесенной ими пищи. Подставляют свои хвосты вместо сидения, забывая о собственной гордости, думают лишь об удобстве этой страхолюдины.

Младший из синих близнецов вытянул хвост позади этой Марины, поддерживая ее спину. Нарге пришлось сжать клыки, когда следом черный подсунул свой хвост ей под ноги. Наг терпит, что человечка расположила на его хвосте свои ступни! А что же не сразу на морду?!

Нагиня украдкой кинула взгляд на Маиссу, видит или нет? Видит. И одобрительно кивает сыну. И никого не смущает, что эта тварь, только что заявила о том, что в ближайшее время связь с мужьями подтверждать, не намерена.

В принципе и ничего страшного. Сама Нарга подолгу не звала мужей в спальню. Но она нагиня! А эта… Старший близнец снял с шеи шарф и им вытирает руки своей неказистой жены.

Конечно! Он теперь каждое ее слово, как глоток воды в южных песках воспринимать будет. Нарге уже донесли, что пришедшая человечка смогла найти способ вернуть ему магию. Действующий способ.

Тварь! Все неймётся ей, лезет, ломает. Все ей надо, до всего дело есть. Слишком много знаний в этой голове. С каким бы наслаждением она проломила бы этой мерзавке голову! Ей, Нарге, пришлось столько унижаться, восхищаться расплывшейся Ариссой, что бы получить доступ к новорожденным.

Каждый наг, владеющий магией усиливал клан, а она не могла допустить усиления синих, ещё большего их обогащения. Сколько усилий приложено, чтобы не допустить успешного развития задуманных ими дел, сколько раз приходилось инсценировать то стихийные бедствия, то обвалы, то нападения, что бы только не допустить получения прибыли кланом.

Сколько сил потрачено, чтобы убедить Ариссу продавать "ненужных" самцов в бордели. Ее сыновьям очень нравилось использовать в качестве игрушек именно синих, в большинстве своем, сильных воинов. Зачем синим сильные и опытные воины? В конечном итоге "зелёным" потом будет сложнее занять их территории и присвоить богатые ресурсы.

Сколько синих нагов было уничтожено, лишь бы знание об этих ресурсах не дошли до ушей Ариссы. А воины это защита. Безопасность клана. Так что незачем они этой дуре, пусть продает. А сыновья Нарги вволю наиграются над одурманенными и надёжно скованными жертвами.

Не выживут? Ну, такова доля бордельных игрушек. Доставлять удовольствие тем, кто их купил, всеми доступными способами. А те, кто выдерживал, оказывались под вниманием нагинь ее клана. А потом… Потом помост, порка, ослепление и оскопление, и никому ненужный, выброшенный кусок мяса, вместо воинов. Воинов, одного из которых боги признали достойным быть Тенью.

Она, Нарга, методично ослабляла синих, день за днём. Сид был последним, у кого она смогла заблокировать силу. Больше этой отравы в хранилище клана не было. Но кто же знал, что это зелье имеет обратный эффект?! Оказывается, вот эта дрянь знала.

Нет времени исправлять план. Нужно срочно менять ситуацию. Первым делом уничтожить эту человечку. Но как? Муж — оборотень, наги не из слабых, что у нее чуть ли не с рук едят. Оказывают почести, что не каждая нагиня за всю жизнь дождётся.

Синие то, уже не стесняясь, дружными змейками вокруг нее вьются, стараются желания предугадать. Черный ещё осторожничает, напугать боится, оттолкнуть опасается, слова старается подбирать.

Что? Что там происходит? Да они с ума посходили! Этой дикарке вдруг понадобилось посмотреть, как крепится чешуя, а этот черный дурень встопорщил чешую и положил хвост ей на колени, с блаженной улыбкой наблюдая, как она водит кончиками пальцев по основанию чешуек.

А что сразу паховую щель ей не подставил? Чего только чешую показывать? Давай уж все демонстрируй, чем боги наградили.

Земли законно теперь не получить. Наги и сами не допустят близости с другими самками, и Арисса им голову оторвёт, она ради возможных внучек на все согласится, а верность сыновей выбранной жене и вовсе пустяк.

Девку нужно срочно убирать пока она еще, чем не "помогла"! И так, можно считать, двух магов вернула синим, и одного из сильнейших воинов этого поколения. А что, если завтра она "попросит" вернуть проданных в бордели ранее? Может она их и от последствий постоянного применения к ним дурмана излечит? Демоны ее знают.

Поздно, вербер вернулся! Ластится у всех на глазах. Руки целует. Оборотень, лорд, ближайший друг короля и эта дрянь! Чем она их берет, чем привораживает? Ведь видно же, что защищать ее кинуться, о любой ревности забыв. К ней не подобраться, наги — мужья в постель с ее племянницами не лягут!!!! Боги, за что вы так несправедливы!

Хотя… Какой- то скандал… Аааа, всего то Варлах недоволен появившейся у жены Тенью. Ревнует. Да что там ревновать? Только горб выломать в обратную сторону потехи ради. Куда это Арисса ее потащила? Неужели эта курица решила продемонстрировать давно заброшенную закрытую часть дома удовольствий?

Глава клана называется, все нутро готова вывернуть ради расположения какой- то человечки. Я бы показала этой гадине закрытую часть! Я бы наслушалась ее криков, напиталась бы ее болью. Смаковала бы каждый момент ее унижения.

Боги, все, все рушится! Столько времени и сил, столько риска! А она, Нарга, не только собой рисковала, она всем кланом рисковала. А тут ничего не удержишь, ни за что не схватишься.

Арисса сейчас ухватится даже за призрачную возможность получения девочек нагинь…. А может… Может на этом и сыграть? Рискнуть? Если она согласится подлить сыновьям и черному "змеиную похоть"… Но ведь шанс последний. И этого зелья капли остались. Мол, пока связь не подтвердили…

А девку эту куда, ведь если она узнает, нет. При ней Арисса точно не рискнёт. А если… Предложить "инсценировать" похищение, мол, мужья потом найдут и она их с испугу и на радостях примет.

Если согласится, то девку в клан, сыновьям поручить не дать ей легко сдохнуть. Жаль сама не посмотрю. Ну да ладно, воспоминания просмотрю. Да велеть, не сильно рвать, чтоб опознать смогли. Пока мужья от действия зелья отойдут, пока спохватятся, дрянь три раза сдохнуть успеет. Их ещё и откатом накроет.

Да! Реальный шанс. Надо сейчас решать! Ариссу додавить, чтоб подумать не успела или обсудить с той же Маиссой. Та на такое не поведется. А эта… Даром, что глава клана, мозгов, что у курицы. Встречусь — ка я с "подругой". Мне, оказывается, есть, что ей предложить.

***

Интерлюдия 2.

Он полз за ней. Смотрел ей в спину и старался вдохнуть поглубже, захватить побольше воздуха наполненного ею, ее запахом. Когда он успел так привязаться к этой, показавшейся с первого взгляда совсем невзрачной, человечке? Когда полз рядом с фургонами и, молча, наблюдал или когда она выхаживала его? Или в тот момент, на помосте, когда столкнулся взглядом с глазами полными слез от боли, боли за него.

Он тогда решил, что бред или последствия того, что его долго держали на дурманных настойках, боясь, что он убьет желающих с ним развлечься. Женщина переживает за мужчину? Не в этом мире! Человечка, жалеющая нага? Да конечно, только если в легендах.

Но он тогда поверил, слишком сладок был тот бред. Не плач, еле шептал он разорванными губами. Я выдержу, обещал этим глазам. Не отводи взгляда, просил, готовясь навсегда ослепнуть после ритуальных слов служителя. Но она не смотрела. Она что — то быстро шептала мужу, явно прося о чем — то.

Нет, ну пожалуйста. Посмотри! Не отнимай последних мгновений. Пусть они будут счастливыми. Ее муж недовольно сдвинул брови, но его слова, прозвучали громом среди ясного неба. Он выкуплен. Выкуплен, ее мужем, по ее просьбе. Для нее?

Она подходит, берет чашу, что- то туда льет, объясняя… А он не понимает. От боли, от желания сохранить это видение. Глупенькая, о какой боли ты мне говоришь, зачем объясняешь. Я безропотно приму из твоих рук даже яд, не споря, пью.

Говорят, достойным сама богиня подносит чашу, милосердно давая умереть. Так и ему, это видение протягивает чашу, заливаясь слезами. Он помнил, как выныривал из марева боли, и помнил этот запах рядом, помнил это тепло, помнил, как из последних сил уткнулся головой ей в колени.

Она же богиня, да? А разве не должен смертный преклониться? А у него тело совсем не слушается, но, хоть так, покажет ей, что почитает, что верен заветам, что помнит истинное призвание грозной богини, милосердие к павшим воинам. Не просто так она идёт по полям сражений с чашей.

Следующее его пробуждение было ужасным. Казалось, что ему залили вовнутрь раскаленный металл, который потоком лавы стремился вырваться наружу. Его выворачивало, словно кто-то решил вывернуть его чешуей вовнутрь. Но на пути дикой боли встали чьи — то заботливые руки и тихий голос, что просил чуть-чуть потерпеть.

И он терпел. Терпел ради этого голоса, что шептал слова утешения, ради этих рук, что оттирали его лицо, поддерживали, не давая упасть в собственную рвоту, нежно прикасались к позвоночнику. А потом темнота, но даже сквозь марево тьмы, его окружавшей, он слышал этот голос, чувствовал прикосновение этих рук, что проходили по каждой ране, уменьшая боль, охлаждая пламя, жгущее его.

Никогда в его жизни, даже когда он был воином, да даже раньше, когда он ещё был сыном главы клана, он не знал таких нежных прикосновений. Он не был слишком груб или излишне жесток с человечками, но ни одна не дарила ему таких чутких и ласковых касаний.

А она спрашивала, как его зовут. Какое дело тебе, моя госпожа, до имени грязного и жалкого нага, что не имеет ничего, даже принадлежности к роду? Кем назовешь, тем и стану. Любое имя приму, как чашу принимал из твоих рук.

Упрямый и сильный. Так она меня назвала, такое имя дала, на неведомом языке, но так созвучное с моим, данным от рождения. Но то имя я никогда не назову ей, нельзя ей его произносить. Грязное имя, имя бордельной игрушки, которого любой мог купить, заплатив хозяину борделя.

Не хочу, чтоб она этого касалась, пачкалась об это имя. Новое мне нравится. Но мысли прояснялись, становились чётче. И с каждым днём росло понимание, что перед ним не богиня и не госпожа. Она смертная. Боги, как вы жестоки! Как вы допустили, что у смертной сохранится такое сердце. Поющее для других.

Он видел браслет на ее запястье и понимал, в чей клан она направляется. Что ее там ждёт? Кто из бывших братьев получил право издеваться над ней? Он испугался, испугался, когда понял, что привязан к ней. Что чутко ловит отзвук ее голоса или лёгкий шорох ее шагов, старается различить в сотне запахов, присущий лишь ей.

Он хочет ее. Хочет ее себе. Чтобы с ним была связана. Хочет, чтобы все ее прикосновения принадлежали лишь ему. Но что ей может предложить он? Бывший сын главы, бывший воин, бывший раб из борделя? Что уже хуже?

Но он шел за ней, слушал ее разговоры. Ее слова в храме. Он резко ей отвечал, ограждая от своей грязи, пытаясь разорвать свою связь с ней, о которой она даже и не подозревала. Он ушел. Его никто не ловил, не удерживал, не использовал долг жизни.

А он ушел из последних сил. И проклял собственное решение. Он был рядом почти всю дорогу, но уже не мог подойти. Уже не с ним она разговаривала, он уже не ждал прикосновений. А потом, на площадке храма, увидев ее, задыхающуюся в лапах черного, он готов был убивать.

Никогда до этого он не испытывал такой злобы и ярости. Что могли противопоставить ему три сосунка, если он бился за нее? Именно тогда, как ему казалось, он нашел выход.

Он ушел на арены бывшим рабом. А вернулся воином, подтвердившим свою силу и право. Воином, что может обеспечить свою госпожу и кровом, и пищей и дорогими украшениями. Что ему смешки малолетних идиотов, осмеливающихся шутить и насмехаться над ее внешностью. На пороге смерти он видел ее глаза, полные сопереживания и сочувствия, и ничего прекраснее, он в своей жизни не видел.

Клятва Тени, древний ритуал, не подлежащий отмене, который нельзя оспорить. Даже произносить слова клятвы уже большая честь. А его голос дрожал от страха, как ему казалось, что не успеет договорить, что она не захочет услышать, не примет. Что боги останутся глухи.

Он, каждым словом жил, всего себя, вкладывая в древние слова клятвы. Этой клятвой воин вручает свою жизнь в руки своей госпожи. Но не он. Он просто сообщал всем, кому он теперь принадлежит, для кого живёт, за кого умрёт.

А потом был его личный рай. Она снова лечила его раны. Злилась, ворчала, но его не обманешь. Ее прикосновения были полны ласки и заботы. Он готов каждый день получать раны, лишь бы она так же их лечила.

А сейчас он ползет вслед за ней, ее Тень. Он видит то, что пытаются всем сказать своим поведением братья и черный. Они разглядели, увидели, почуяли. Как мало начинает значить внешность, когда разглядел душу и услышал, как поёт сердце. И как, в оглушительной тишине, в зале, где и яблоку не упасть, столько здесь нагов, слышится робкий перестук сердца Каяны, каждый шаг которой несчастными взглядами провожают ее мужья, что из-за дурной гордыни потеряли такое сокровище и сына, что не признает родства с ними, что стыдится того, что от их семени он родился.

Эхом звучит еле слышная трель сердцебиения Миалии, чьи бывшие мужья готовы сожрать собственные хвосты, лишь бы выцарапать свою птичку обратно. Засыпают ее дорогими подарками, ползают вокруг дома, даже тренировки чуть ли не перед крыльцом проводят, телом красуются, пытаются привлечь, но лишь напоминают о том, что она пережила в их лапах. И летят их подарки с крыльца, даже не распакованные. Идиоты!

Звонкой капелью стучит сердечко Элины, но то сердечко уже явно занято, и хоть стараются наги что синего, что черного клана привлечь взгляд травницы, она словно сквозь них смотрит. Пока не появился на пороге волк. Вот для кого это сердце бьётся, хоть и лелеет ещё обиды на него, но тот медленно, как самый ловкий и везучий разведчик, прокрадывается в ее душу, потихоньку стирает следы своих ошибок и бед, что причинил этой девочке.

Да уж, собрали боги шкатулку с сокровищами! И даже медведь не в силах отнять у меня мое! Пусть смиряет свою ревность, а рычать на моё живое чудо пусть даже не смеет. Каким бы он не был прославленным бойцом, я не побоюсь выйти с ним на арену. Я буду знать, за что я бьюсь. За право слышать это сердце, и может быть, когда-нибудь, это сердечко споёт и для меня.

Нарга слишком резко покинула свое место. Упустить из виду эту тварь? Помня, для кого чаще всего становился развлечением? Ну, уж нет.

Медведь что-то горячо и быстро говорил Марине, что-то резкое, и мне бы хотелось остаться рядом и услышать этот без сомненья важный для меня разговор, но тревожное чувство гнало вперёд, то самое, что многие зовут чутьём или интуицией. И оно меня не подвело. Две нагини о чем-то спорили. Разговор явно начался не только что.

— Арисса, ты пойми, эта человечка не понятно даже примет ли твоих сыновей вообще, у нее медведь есть, и вон старшенький твой. — Нарга настойчиво убеждала Ариссу. — Ну, отправь ее куда-нибудь видами любоваться, нам и надо — то ненадолго ее отвлечь, а она и не узнает. А если родятся парни, заберу в клан. Ваш клан славится воинами, и маги часто рождаются. Девочки или девочка уйдут к вам. Скажешь дальняя родня, сиротка. Иллаю же она хорошо принимает, глядишь, и тут пожалеет. О! А давай, мы изобразим, что ее похитили. Подержу чуть-чуть в закрытой части, а потом ее мужья "спасут". И они герои, и про близость с другими не всплывёт. Да она и не вспомнит о своих выкрутасах. И мальчиков оценит. Может даже и примет сразу.

— Нарга, а если пока они будут с твоими племянницами и потом, пока доберутся, ее кто- нибудь обидит?

— Ты что, считаешь, что я в своем клане не могу проконтролировать одну напуганную человечку? Ну, хочешь, я поклянусь, что не причиню ей вреда, хочешь? Была б она нормальной, и речи бы о таких сложностях не было бы. К тому же связь же ещё не подтвердили. Вот потом, это измена, тут не поспоришь. А сейчас? К тому же, ну мои племянницы точно не попрутся к ней, как та девка из дома удовольствий, что в подробностях ей доносила о своей близости с Сидом. Может от этого человечка сильнее и разозлилась. — Нарга давила все настойчивее.

— Нарга, дай мне клятву! Что девочка не пострадает?

— Арисса, мы столько лет дружим! Но раз тебе так спокойнее будет, мне не сложно. Я клянусь, что не причиню человечке Марине никакого вреда, да я пальцем ее не трону!

— Страшно это все, а вдруг что не так?

— Ну что может пойти не так? Чем ты рискуешь? И от самочек моего клана приплод получим, и твоей невестке покажем, что не такие плохие у нее мужья, как она там себе напридумывала.

Согласилась! Мать согласилась. Ему не надо было рассказывать, что есть зелья, что лишают воли или заменяют действительное на желаемое. Можно не сомневаться, что мужья Марины окажутся в постели с чужими самками, и Мартина обязательно об этом узнает. А значит мужей уже точно не примет.

Она не примет. Они ее все равно не отпустят. А если она когда-нибудь узнает о подлитом зелье, может и простить.

Только его мать могла поверить Нарге, что та действительно только напугает несговорчивую человечку. Он прекрасно представлял, что ожидает девушку в закрытой части дома удовольствий зеленых. Но это реальный шанс разорвать ее связь с мужьями и забрать себе. Да и не примут эти глупцы ее, как жену, после того как она побывает в чужих лапах. Может, еще и сами откажутся от связи.

А то, что ей придется пережить…. Он поможет забыть. Он будет рядом, вылечит ее раны, как она лечила его собственные. Заслонит собой от всех воспоминаний. После всего, ее не оттолкнет все то, что он пережил за время жизни в борделе.

Он не предаст свою клятву. Он просто промолчит.

Утро началось по-домашнему. С тихих разговоров в глубине дома и вкусных запахов. Зайдя на кухню, я застала девчонок за обсуждением платьев, какого они будут цвета и фасона. Миа все никак не могла решиться на покраску шелка в темно-синий и раскройку по моему эскизу. Ну не приняты здесь оголенные плечи. В конце концов, сложив и шелк, и эскиз в небольшой расшитый походный мешок, который по моему примеру везде таскала за собой, стала помогать накрывать на стол.

Но позавтракать нам не удалось. За нами пришли из центрального дома, приглашая на общую трапезу. Судя по удивленным лицам девушек, опять что-то из того, что наги никогда не делали по отношению к человечкам. Но на завтрак мы пошли все вместе.

За дверью нас ожидал и Зубейр, что ночевать остался сегодня ночью на крыльце дома. Видно не просто ему далось возвращение домой. Вчера весь вечер ходил мрачнее тучи, а рассказать в чем дело отказался.

Зато сейчас очень аккуратно обвил хвостом, прижал к себе и, поцеловав в висок, попросил запомнить, что чтобы не произошло в моей жизни, он всегда рядом. Что это с ним? Может, слышал наш разговор с Дарденом и теперь вот так успокаивает?

Мы спокойно шли к центральному дому, мне не хотелось лить слезы, и вчерашняя обида уже не жгла настолько яростно. С одной стороны, я понимала Дардена. Ну, кому понравится наличие у жены или мужа каких-либо претендентов на внимание и совместное проживание?

Но сейчас, когда успокоилась, уже и у меня появились упрёки. Во-первых, если уж начистоту, тобраслет нагов появился раньше медвежьего, и от меня в этом вопросе ничего не зависит. А если сравнить как и в каких условиях здесь живут другие девушки, то я и вовсе как сыр в масле катаюсь.

Во- вторых, он порядки нагов знал прекрасно. И ушел. Оставив меня, в зависимости о мужей и их клана. А что может произойти с девушкой, оказавшейся женой нагов? Да все, что угодно. Вон, далеко за примером ходить не надо.

Пока мы обсуждали фасон придуманного мною для себя платья, к Каяне опять пришли ее мужья. На этот раз, с подарками. Видимо, насмотревшись на змеев, что не давали прохода Мии, эти тоже преподнесли дорогущие масла для тела, от которых кожа приобретала мягкость и блеск.

Местные нагини наносили эти масла на открытые участки тела, что бы привлечь к себе внимание. А Каяна всегда ходила в закрытых наглухо платьях, ее плечи и верхняя часть спины выглядели так, что напоминали замороженный фарш. Даже Элина была бессильна убрать все эти рубцы и шрамы, хотя и уделяла этому занятию время каждый день. Так что подарок вручили, настроение девушке испортили, Риса разозлили.

Мальчишка подхватил подношение, впихнул папашам в руки и вытолкал их на улицу, где и объяснил, что с подарком те не угадали от слова совсем. Змеиные морды покрылись пятнами, только непонятно, это они от злости или до них, наконец- то начало доходить хоть что-то. Проблема была в том, что в дом к Каяне они приходили, когда им хотелось и если бы не давнее распоряжение Ариссы оставить Каяну в покое, думаю они и вовсе бы не уползали.

— Каяна, а ты не хотела бы вместе с Рисом переехать в нору? Строили вы тот дом наравне с нами, столько сил и труда вложили, охрана на вас настроена и лишних гостей не пропустит, да и домик у нас получился удобней и просторней этого. — Я говорила и видела, как загораются у девушки глаза, видимо, нора ей тоже пришлась по душе. — Да и мне голову не ломать, кто там хозяйничать будет, когда вся эта эпопея закончится.

— Ты все надеешься, что наги тебя отпустят? — Каяна смотрела на меня с сочувствием.

Пока мы дошли, вопрос с их жильем уже был решен. И на вопрос, от чего мы так улыбаемся, я с удовольствием рассказала, что уже вечером начнем переезд. Наги не обрадовались. Старший муж Каяны даже со злости снёс хвостом большую напольную вазу с цветами. Но особо внимания на это никто не обратил.

За столом было очень неспокойно, и активно обсуждались тревожные вести, что сезон Гроз в этом году начнется гораздо раньше, примерно так же, как лет десять назад. Мол, уже по всему хребту были слышны предвестники и громовые раскаты. Наги волновались. И главами кланов было принято решение собираться в пещерах, пережидать грозы.

Так же вызвало замешательство, что в этом году придется открывать даже дальние пещеры, потому что народу будет гораздо больше, чем обычно.

— У вас в этом межсезонье уже столько новых нагов родилось? — ну действительно, интересно же откуда такой прирост.

— Нет, но многие мужья отказались расставаться со своими женами человечками на время гроз, как это было обычно. — Хотя Нарга уехала еще на рассвете, некоторые члены ее клана еще задержались в поместье, вот и сейчас мне ответил кто-то из зеленых.

— Думаю, волноваться по поводу размещения, не стоит. Кто- то приведет жену в пещеру, кто-то останется рядом с ней, как мы. — Что-то я не поняла, а с какой радости мужья Каяны решили ее настолько осчастливить.

Судя по недоумению, появившемуся на лице девушки, она тоже первый раз слышала об этих планах. Она переглянулась с сыном, посмотрела на меня, и, пожав плечами, спокойно сообщила:

— Да мы вроде и вдвоем с сыном спокойно переживали грозу, и сейчас справимся как обычно и как привыкли.

— Как обычно больше не будет! И от твоего как обычно, придется отвыкать. — Надо бы узнать, как зовут этого нага, а то я его все старший муж Каяны, старший муж Каяны. Вот ведь повезло Каяне. Упертый донельзя.

В ответ ему раздалось яростное шипение, Рис уже весь покрылся чешуей и хлестал хвостом по полу, но нага это видимо не пугало. Он навис своей тушей над мелким змеенышем, говорил строго, явно демонстрируя разницу в возрасте и силе, но без превосходства. Так, словно указывал на очевидное, но не хотел ссор и обострения конфликта.

— Чего бы ты ни хотел, но я твой отец. И твоя мама моя жена и никто не вправе вставать между нами, даже наш собственный сын. — Как вовремя папаша о сыне вспомнил, судя о том, что я знаю, до этого наличие сына его не особо волновало. — Ты же хочешь нормальную семью? Значит, не будешь мешать уладить нам разногласия между нами.

— Я хочу, чтобы мама была счастливой, а пока вы рядом это невозможно. — Рис уже умел одной фразой стирать довольные улыбки с лиц.

Мы бы еще, наверное, долго слушали этот спор, но нас прервало появление вестника перед Маиссой. Слушая о чем, собственно, речь. Маисса бледнела просто на глазах.

— Что случилось? Что-то дома? — Хард взволнованно смотрел на жену.

— Это от Сайруса. Девочка рожает…

— Но, ведь еще рано, разве нет?

— Марина, Элина. Девочки, помогите. Вы же, вытащили уже не одного нага с той стороны грани, а тут такая же как и вы девочка, человечка. — Маисса сложила руки в молитвенном жесте.

В голове всплыл рассказ нагине о жене ее старших сыновей, что сейчас ждала двенадцатого ребенка.

— Но как мы сможем помочь? Пока доберемся…

— У меня есть амулет переноса. Слабенький, но вернуться туда хватит, а потом я помогу добраться, куда скажешь.

Сборы были не долгими, буквально пару минут. На самом деле, дольше спорили должен ли кто из нагов нас сопровождать и кто это должен быть. В результате, в черный клан отправлялись: Маисса с мужем, я, Элина, Миа, Рис с матерью, которую он просто боялся оставить одну, и мой Тень. Мои мужья должны были ждать меня здесь, в доме клана, чтобы потом, вместе с девочками, сопроводить в пещеры.

Недолгое тянущее чувство, легкое головокружение и мы уже в просторной комнате с изображением черных змеев на стенах. Но нагиня нам практически не дала нам опомниться. Буквально в секунду она сорвалась с места. Я бегом еле поспевала за ней.

Маисса притормозила только у комнат, рядом с которыми, царило нездоровое оживление. Все куда-то ползли, что-то тащили. Внутри комнаты оказался мечущийся в панике наг, абсолютно белого цвета. Он попытался, что-то спросить, увидев нас, но Элина не дала ему такой возможности.

Уже не в первый раз я замечала, что стоит Элине почуять больного, как куда-то пропадает наша милая и улыбчивая подружка и появляется настоящий полководец, четко знающий кто и что должен делать.

Даже белый наг подчинялся ей беспрекословно, маленький рис помогал. Несколько часов и комнату огласил громкий крик крупного младенца. Однако мать этого дитя была в беспамятстве и в себя не приходила. Ее мужья облепили кровать, нежно и трепетно прикасаясь к девушке, и что-то шептали ей.

Алиена подсказала, что ей просто не хватает жизненных сил. Но разве могла я спокойно наблюдать за тем, как этот мир покидает столь необходимая своим близким девушка. Точно следуя инструкциям Алиены, я положила руки на виски роженицы и представила, что по моим рукам бегут искры, скатываются с кончиков пальцев и впитываются в безмолвную девушку. Перед тем, как темнота накрыла меня, я увидела, как она с тихим стоном открывает глаза.

Легкая приятная слабость, ощущение слабого покачивания. Так уютно и спокойно. Что открывать глаза совсем не хочется. Но голоса рядом мешают, тормошат.

— Ну же, Маришка, приходи в себя, самое интересное пропустишь. — Голос Алиены полон азарта и предвкушения, а еще ехидства. Именно в такие моменты я вспоминаю, что Алиена, фактически перестала жить, когда была совсем юной девушкой. — Вон и твоего блохастика-шатуна вспоминают.

Действительно, я уже различала голос Элины и Арда, периодически раздавалось шипение Риса, возмущенный шепот Маиссы, которая грозила всех вышвырнуть за территории клана вообще, если не прекратят мешать «ее девочкам». Какой-то совсем чужой голос чуть в стороне шептал, чтоб его не смели бросать, что он тут же вслед за грань уйдет и еще что-то, но, слава богам, явно не мне. Еще одного мужика рядом я просто не вынесу!

Были в моей земной жизни пару историй, оставившие после себя только горький и неприятный осадок. Да и погруженная в учебу, карьеру, гонку за статусом и достатком я все откладывала на потом. Успею, думала я. Так что, не смотря на самостоятельность и внешность, вниманием мужчин я не была окружена. Зато сейчас обрастаю связями и обязанностями на глазах.

— Вас сюда вообще никто не звал. — Элина, судя по голосу, была рассержена. — Ладно сам пришел, хотя использовать порталы, что вам дал Эрар, ради того чтобы вслед за женами прыгать не самое лучшее решение, но этих то зачем притащил?

— Значит, все-таки за женой, да? — если бы точно не знала, что зверь Арда это волк, решила бы, что он кошак, так сильно слышалось мурчание в его голосе. — Ну, виноваты мужики. Кто же спорит? Но хоть шанс-то на исправление надо дать. Как просить прощения, если к той, перед кем виноват и не подступиться? Им каждая секунда рядом с ней на вес оранда.

— А, так ты мужскую солидарность проявляешь? За счет правителя оборотней? — и у кого Элина научилась язвить в ответ?

— Сочувствие. Им сложнее, чем мне. Мне нужно вернуть жену, а им еще и сына.

— Это им надо. А ни Рису, ни Каяне они, как говорит Марина, ни даром не нать, ни за деньги не нать. — Элина козырнула моей фразой.

— То есть ты категорически против их примирения? Отговаривать будешь? Или Риса настроишь не прощать отцов?

— А Рис-то тут причем? Они не перед ним виноваты, а перед Каяной. — Мне тоже было любопытно, что думает Ард сейчас, как изменились его мысли за время нашего с ним знакомства.

— Как это они не виноваты перед Рисом? Элина, ты чего? Парню всего одиннадцать, а он рос как единственный мужчина в семье. От чего сейчас такие проблемы? Только потому, что он считает себя единственным защитником матери, потому что пока он рос, других мужчин рядом не было. Отца не должны были этого допускать. Как так? Их трое, а мальчишка только при матери растет, их чужими считает, никакой привязанности нет. — Ард говорил, а по его голосу было понятно, как его задело отношению к ребенку. — Когда ты мне родишь волчонка, я сам его всему научу и на лапы поставлю.

— А если он будет слабым, если его лапы держать и не будут? — интересно, а с какой целью такие уточнения?

— Отварчиков для лап сваришь, ты наверняка знаешь какие-нибудь, от слабых лап. А пока я его в зубах потаскаю. Ребенок, это же что-то особенное. Твое продолжение, тот в ком проснется очередной боец, воин, зверь. Тот, кто займет место ушедших, благодаря которому память о моей стае не канет за перевал. Ты думаешь, Дарден от своего медвежонка хоть на шаг отойдет? Да как же! Никакой силой не оттянут. Из него Марина сможет любые веревки вить, а при словах «это надо ребенку», он и за перевал метнется лишь бы достать и принести. Я тебе говорю, вот посмотришь, как только он поймет, что Марина тяжела, конец ее вольной жизни, она у него от любого сквозняка забаррикадирована будет и в три одеяла укутана.

— Какие дети? Он же ушел. — Ох, Элина, больной вопрос.

— Да куда он денется, бесится от ревности, что сделать не знает. От мужей-нагов еще откупиться можно, а Тень куда? Прибить если только.

— Как это откупиться, кто этот откуп возьмет? — Маисса шипела шепотом, но слышно ее было очень хорошо. — Может, это нам, откупиться от мужа-оборотня или прибить? Чем ему, интересно, наги мешают, обеспеченные, обученные, а то, что Марину обидели, то искупят. Я лично прослежу. И медведю вашему передай, что трепать девочке душу и доводить, что она от слез сама не своя и идти не может, я ему не позволю!

— Попал, Дарден! Как думаешь, есть шанс уговорить Марину не рассказывать, прям уж совсем все про то, как Дар сорвался, ее матери? Эллина, ну что ты смеешься? Там же магичка, а у них и так характер не очень, а тут еще и доченьку обидели, причем заметно балованную и любимую. — Ард уже старался помочь своему другу.

— Мать Марины магичка? — Маисса была очень удивлена. — Я думала, она сирота.

— Мы тоже все так думали. Пока Марину не вынудили признаться, что и мама магичка и общается она с ней на расстоянии. А шла она, чуть ли не от северной границы. Вот и представьте силу той мамочки, если она до нагаата добивается. — Ард выдавал свои догадки как истину в последней инстанции.

— Ой, надеюсь, эта мамочка о встрече в храме не узнает — Маисса заволновалась.

— Надейтесь! Но мамочка все знает. — Голос Алиены явно намекал на ее хорошую память.

Сдержаться от того, что бы не засмеяться было невозможно. Но из пересохшего горла вырвался только кашель. Мне тут же подали чашку с теплым питьем. На удивление, чувствовала я себя очень хорошо и была полна энергии и желания действовать.

Подтянувшись, я уселась на кровати. Оказалось, что находилось я в той, же самой комнате, куда для меня притащили вторую кровать. Пока я была в беспамятстве, в поместье черных заявился Ард с мужьями Каяны. А голос что я слышала, принадлежал тому самому белому нагу Сайрусу, старшему сыну Маиссы.

Сейчас он, обвив хвостом и руками, баюкал в своих объятьях хрупкую и очень бледную блондинку. Что-то шептал ей на ушко, что-то от чего девушка улыбалась сквозь слабость. Оказалось, что у этой семьи беда совсем в другом. Они почти все время проводят вместе, и чувства, что появились и до сих пор ярко горят между ними. Приводят к близости между ними. А девушка желала подарить своим мужьям как можно больше детей, копий любимых ею мужчин.

На нагов, как правило, плохо действовали всякие яды и отвары, поэтому принимать средства, не допускающие беременность, приходилось ей. А она просто переставала их принимать. Закономерный итог — скорое наступление очередной беременности. Но организм то не железный, и частые роды с небольшими перерывами в год-два между беременностями привели к тому, что вчера она чуть не умерла.

Чем до крайности напугала своих нагов. А я смотрела и не понимала. Ведь Маисса мне рассказывала, что ее невестка боялась старшего мужа до дрожи и истерик. Но, как мог обижать свою жену тот мужчина, что сейчас с такой нежностью и заботой обнимал и окружал вниманием и лаской. Что с такой благодарностью в голосе сообщал своей жене, что у них дочка и кажется, что у девочки будет дар.

— Дурак был. Слепой дурень! — не ожидала, что белый змей мне ответит.

— Неужели я задала вопрос вслух?

— Нет. Но у вас живое лицо, а я воин храма, мой дар чувствовать эмоции, чуять их словно по запаху. Вот сейчас у вас проснулось любопытство. Цвет чешуи? — Разговаривая со мной, наг не забывал кутать свою жену в легкую простынь и целовать ее глазки. — Моя жизнь, устала? Ты слаба еще после родов. Пойдем, я отнесу тебя в нашу спальню, а то братья тоже испугались, но ждут, когда я смогу надышаться и успокоиться настолько, чтобы выпустить тебя из рук.

Удивительно, но нас всех словно не существовало в тот момент, когда он говорил с женой. Вот была она. Ее комфорт и безопасность были важнее всего. Сказать ей как она важна для него. Вот что было главным для этого нага. И при этом он не был и не казался ни слабым, ни смешным, ни безвольным подкаблучником. Мужчина, что нес на руках свое сердце. И хотела бы я посмотреть на того, кто осмелился бы косо посмотреть или хоть слово сказать. Но вот я уверена, что способ самоубийства можно найти и менее болезненный.

Сайрус вернулся достаточно скоро. Но когда он протянул ко мне раскрытую ладонь, я прижала лапку к груди. А то хватают всякие, а потом браслеты, клятвы и прочие долги. Наг на этот жест лишь рассмеялся. Но все же объяснил.

— Не каждый решит поделиться своей жизнью с другим, чужим для него человеком. Не каждый, кто готов, сможет это сделать. Даже я, храмовник, не могу. А чтобы и уметь, и желать и не из корысти? Впервые такое на моей памяти. Я могу принести вам камней по вашему весу, могу принести столько паучьего шелка, что на пол стелить будете. Но вам это ни к чему. Поэтому я дам вам единственное, что есть у меня и может быть ценным для вас. Защиту и помощь для вас и ваших близких. На ваших пальцах появится вязь моей клятвы. Как только вы окажетесь в беде, я появлюсь рядом с вами.

Алиена ответила согласием и подтолкнула мою руку навстречу с ладонью нага, одновременно объясняя мне, кто такие храмовники. Особая каста воинов, редкая сила и талант которых сделали их достойными принятия богиней в своеобразную личную гвардию. Чешуя таких нагов становилась кипельно белой, а цвет радужки глаз фиолетовым, в цвет приснопамятных фиалок.

После появления на моей многострадальной руке очередного новшества, наг обернулся к Элине.

— Вы что-то хотите мне сказать, но не решаетесь. Говорите, не бойтесь меня.

— Да я хотела не сказать, а отдать. Это отвар для вашей супруги, чтобы побыстрее поправилась. А вот это…это вам. Оно сильное, трех капель на стакан воды и на целое межсезонье никаких беременностей. Принимать только надо мужчинам. — Элина опустила глазки и покраснела. — Я хотела отдать, но посмотрела как вы с ребенком и не знаю теперь… Вам решать.

— И на нагов подействует? С нашими особенностями? Мать говорила, что в семью вошла сильная травница, но чтоб настолько…

— И на нагов подействует. — Элина улыбнулась.

— В смысле, вошла в семью? — голосом Арда можно было ягоды морозить.

— Марина жена моего брата, — Белый ухмылялся, — а не заметить сильной связи между этими четырьмя, может только совсем безглазый. Но твоя мысль мне тоже нравится. У меня полно холостых братьев.

А Ард, оказывается, так красиво рычит!

Глава 37

Я наслаждалась солнышком, что играла на моих щеках. Легкий ветер ерошил пряди, которые успели выбиться из косы. Между поместьями черного и синего кланов был всего день пути. Ух, сколько споров мне пришлось вынести и выдержать, чтобы отправиться в этот небольшой совсем путь.

Столько причин… От того, что я не совсем оправилась после помощи, до начинающегося сезона гроз и отправки в пещеры нагов. Но мы с девочками решили, что сезон гроз переживем в своей норе. Поэтому нам надо было обеспечить необходимый запас продуктов и успеть наконец-то доделать коридор в скалах от нашей норы до пещеры с купелями, чтобы не выходить на улицу, для того чтобы помыться.

Ехало нас десяток, прибывших от синих, и двадцатка охраны, которую приставила к нам Маисса. Еще у нас был вестник, который нас обязали отправить, когда мы доберемся до дома. Для передвижения, раз уж порталами воспользоваться мы могли не все, Маисса всучила нам паланкин. Так что с забавной мыслью, что я теперь знаю, каково было Шамаханской царице, я любовалась окружавшими дорогу горами.

Раздавшийся одновременно с двух сторон крик об опасности и грохот катящихся со склонов камней, заставил подскочить. Наш небольшой караван остановился. Уже в нескольких местах завязались схватки между нашими нагами и чужими, замотанными по самые глаза и с замазанными хвостами.

Мы вышли из паланкина. И меня прошиб холодный пот от мысли, что ни Каяна, ни Рис не защищены, в отличие от нас.

— Браслет! Оставь себе с подвесом-лисенком, а два отдельных отдай. Быстрее! — Четкая команда от Алиены не дала запаниковать.

Легкий пас проявляющий огненно-солнечный браслет на руке, быстрым движением одеваю по одному ряду на тонкое запястье Каяны и детскую ручку Риса, вижу вопросительный взгляд старшего мужа Каяны.

— Защита. — Только и успеваю сказать ему, получаю в ответ кивок, что он понял.

Но большего уже не успеваю, на нас налетает толпа чужаков. С одного края их сдерживают мужья Каяны, с другой ураганом раскидывает нападающих Тень, Ард прикрывает Элину и Мию. Вот один из бандитов сносит голову черному нагу-охраннику, прорывается и заносит клинок над Миалией. Сталь встречается с ответным ударом Арда, доли секунды и чужак мертв, а испуганные девочки виснут на оборотне. Одновременная вспышка нескольких порталов. В двух скрываются девочки.

Я облегченно вздохнула, срабатывают те самые порталы, которые мы готовили на крайний случай. Все, девочки и Ард у Лернарина, в эльфийском лесу. Теперь им ничего не грозит. Они в безопасности.

А еще на месте схватки появился белый наг, что горячим ножом сквозь масло пробивается ко мне. Кто-то из чужаков что-то кричит и сразу два нага прорываются ко мне. Один кидает что-то мне за спину, а второй разворачивается и ударом хвоста отправляет меня в недолгий полет. Я еще успеваю заметить, как корежит ударившего меня нага, как его собственные кости прорывают чешую, слышу безумный крик боли, но светящееся марево все закрывает перед глазами.

«Портал» короткая мысль. И я падаю спиной на каменный пол. Сильный удар выбивает воздух из легких. Я судорожно пытаюсь вздохнуть и подняться, но знакомый голос над головой действует похлеще удара.

— Ну, вот мы и снова встретились, дрянь!

— Нарга!

— Как лестно, что жалкая, уродливая человечка меня запомнила. — Нагиня довольно улыбалась, внимательно меня, разглядывая и даже не скрывая своего торжества.

— Ну, и смысл в этой встрече? Сейчас покромсают твоих слуг, размотают тряпье, смоют краску и поймут, кто нападал. — Очевидно глупый поступок.

— Не разочаровывай меня, человеческая самка. Среди нападавших, нет ни одного из моих соклановцев. Выкупленные и сломанные рабы, что выполнят любой приказ. А после работы ментала, при всем желании не вспомнят кто они, кто и что им приказал и зачем! Тебя не найдут. Точнее найдут, но ты тоже ничего не сможешь рассказать. Мертвые вообще малоразговорчивы. — Нарга улыбалась, но эта улыбка ее только еще больше уродовала. — Ты же у нас так проявляла любопытство в отношении закрытых частей домов для удовольствий. Радуйся, редкая возможность побывать в закрытой части у нас, в клане зеленых.

— Зеленых или бурых? — мои подозрения сложились с воспоминаниями Алиены.

Нагиня злобно зашипела, но я почувствовала и ее страх.

— Умная дрянь, я не ошиблась. С кем еще ты поделилась своими подозрениями? А! Не важно. Жаль, что я сама не могу с тобой развлечься, но я подобрала тебе отличную компанию. Не мечтай легко сдохнуть, тварюшка. А мне пора возвращаться и поддержать подругу, что будет озабочена твоим розыском. И да, на мужей, что могли бы тебя почувствовать по связи, пока ты жива, не надейся. Наги, в момент близости, поглощены только похотью, но ты скоро все прочувствуешь на себе, так что не будем терять время.

— Близости? — сердце пропустило удар и болезненно сжалось.

— А ты разве не знала? Сейчас они, все трое с моими племянницами пытаются зачать детенышей. Именно поэтому Арисса их и оставила дома, а меня попросила тебя отвлечь и задержать, подержав несколько дней в закрытой части и показав, что бывает со строптивыми человечками. Но ты меня так раздражаешь своим длинным носом, что ты, к моему сожалению, не выживешь. — Нагиня зашлась в злобном хохоте.

Пребывая в отличном настроении, Нарга скользнула в портал. От стены отделились три тени, очень быстро приобретшие черты крупных нагов. Их глаза горели предвкушением расправы над беспомощной человечкой.

— Брат, помни, мать велела лицо не уродовать, чтобы могли опознать. — со смешком напомнил один из них другому.

— Разорванный рот опознанию не помешает. — Ответил другой.

Они стояли полукругом передо мной, прижавшейся спиной к стене. С жуткими подробностями рассказывали, что меня сейчас ожидает, наслаждаясь описываемыми мерзостями и предвкушая мой страх, мою боль, мои слезы и мольбы. Они уже были готовы наслаждаться моей беспомощностью.

Только, к их сожалению, беспомощной я не была.

— Никто! Не посмеет! Тронуть! Мою! Дочь! — даже у меня пошел мороз по коже от этого голоса. — Извини, дитя, но тебе придется побыть в стороне.

Секундное головокружение, и я словно со стороны, смотрю за происходящим. Мое тело распрямляется, меняется взгляд, появляется уверенная и пугающая усмешка на губах. Четкие и быстрые пассы руками и удивление на лицах бурых нагов сменяется болезненными гримасами, а затем паникой.

Наги пытаются отползти от моего тела, но Алиена, которая сейчас владеет им, скрючивает пальцы, словно птичью лапу, и непонятная сила тянет нагов обратно, срывая с них пластами кожу с чешуей. Я слышу хруст их костей, что повинуясь приказу Алиены, начинают ломаться, прорываясь острыми сколами наружу. Кровь заливает их лица, прорываясь потоками из ноздрей, рта и глаз. Я зажмуриваясь, пытаясь хоть так уберечься от воспоминаний о том, что здесь происходит. Я зажимаю уши, но крики тех, кто так любил быть палачами, все равно слышны.

Я не сразу поняла, что наступила тишина. Вспышка, и в комнате я уже не одна. Рядом белый наг, что моментально загородил меня своей спиной, ограждая от любой опасности. Но единственная опасность в этом помещении, это я.

— Что это? — спрашивает, указывая на перемолотые почти в фарш куски мяса.

— Защита моей матери, ей очень не нравится, когда мне пытаются причинить вред. — У меня не было сожалений, что три сильных молодых мужчины, умерли столь ужасной смертью, и виноватой я себя не считала. Как и не посчитала Алиену чудовищем. Нет, сейчас она восстановила справедливость.

— Давай, я переправлю тебя в пещеры? — Сайрус протянул ко мне руку.

— Нет, сначала в дом к синим. Хочу посмотреть на мужей. — Верить на слово Нарге, великая глупость. Но не проверить сказанное ей я не могла себе позволить.

Белый только кивнул. И вот я стою перед закрытыми дверьми комнаты, как понимаю, моих мужей. Звуки, что слышны даже в коридоре не оставляют сомнений, чем они сейчас заняты.

Но я одним движением распахиваю двустворчатые двери и внимательно смотрю на представшую картину. Смотрю, запоминая детали, каждым штрихом выжигая в своей душе только начавшуюся зарождаться привязанность, разрываю в клочья мелькающие сомнения, что возможно стоит принять правила этого мира с их многомужеством.

Чувствую руки белого нага, что пытается заставить меня отвернуться, прекратить смотреть. Шаг вперед. Уже не я, уже Алиена. Всю эту мешанину переплетенных тел расшвыривает, прикладывая с размаху об стены. Нагиням достается больше, они уже не могут подняться, я знаю, что внутри них нет ни одной целой кости. Их позвоночники перемолоты.

Что-то проясняется в головах змеев, что были моими мужьями, да, были. Злость во взглядах сменяется сначала непониманием что происходит, затем осознанием того, что я увидела. В коридоре слышны голоса Ариссы и Нарги, приближаются, Арисса вползает в комнату.

Бледнеет, видя меня и белого нага, покалеченных нагинь и еще не полностью пришедших в себя нагов.

Нарга испугана, смотрит по сторонам, ее захлестывает паника. Она явно пытается удрать, раз за разом сбрасывая с рук темные шарики. Но ни один портал не активируется. Алиена сильно ограничена, но и тех крох, что ей сейчас доступны, хватает на то, чтобы удержать эту тварь.

— Куда же вы так торопитесь, глава клана бурых? Неужели в закрытую часть, что вы так любезно мне продемонстрировали? — Откровенно злорадничаю. — Так должна сообщить, что она более непригодна к использованию. По крайней мере пока не уберут тот фарш, что остался от ваших сыновей.

— Что? Бурых? — Арисса не может скрыть страха и удивления.

— А вы не знали, с кем договариваетесь о том, чтобы мне преподали урок, пока ваши сыновья совокупляются с этими вариациями червей? Хотя и сами такие же мерзкие черви.

Белый разбираться не стал. Вокруг одна за другой вспышки порталов, из которых выходят такие же, как и он, белые наги. Им никто не сопротивляется. Особенно, после того, как один из них приложил Наргу каким-то заклятием. Всех, кто еще оставался в центральном доме синих они перенесли в пещеры, где сейчас уже собрались, почти все наги. Разбираться в произошедшем должен был большой совет нагаата.

Иду вслед за ползущим впереди белым. Думаю о том, как Каяна и Рис, я не спросила о них у белого, не успела. Чувствую легкое прикосновение к руке.

— Марина…

— Даже не смей произносить мое имя, и тем более прикасаться ко мне. — Передергивает от омерзения, Раф замечает это и опускает голову.

Наг что-то пытался сказать, но его голос заглушают раскаты грома. Сезон Гроз начался.

Глава 38

По дороге в эти земли Алиена мне много рассказывала о рукотворных красотах нагаата. Сейчас, то время, казалось каким-то далеким, беззаботным, полным открытий и приключений. Иногда страшных, иногда таинственных, иногда приносящих искристое ощущение радости и счастья.

Как в детстве, когда самые страшные и тяжелые моменты скрадываются, а самые незначительные радости увеличиваются. То самый случай, когда старенькая бабушка с улыбкой смотрит на детские качели и вспоминает, ни с чем несравнимое чувство полета из детства.

Для меня тот путь стал первыми шагами, знакомством с этим миром, преподнес мне встречу с людьми, что стали самыми близкими. И самым спокойным и беззаботным временем.

Сейчас, когда я шла по облицованным мрамором коридорам пещер нагов, я не чувствовала никакого восхищения и восторга от открывающейся красоты. Отполированная поверхность стен, украшенных затейливой резьбой, отражала свет факелов, преломляла блики, и казалось, что все стены горят сотнями граней драгоценных камней.

Без украшений камнями тоже не обошлось. Растительный орнамент, выложенный мозаикой из самоцветов, в любое другое время меня бы захватил на несколько часов. Но сейчас в душе не было любопытства и радости, только гулким эхом носилось беспокойство за Каяну с Рисом и мою Тень.

Я видела, как он один сражался с несколькими противниками, видела, как его зацепили, но он даже не заметил раны и продолжал бой. Я не задавала себе вопроса почему? Что вело его в этом сражении? Клятва, благодарность за спасение, призвание воина или та, щемящая нежность, с которой он обнимал меня на крыльце дома Каяны в наше последнее утро в доме синих. Не важно. Но он сражался за меня, не жалея ни собственной жизни, ни врагов, один заменяя половину охраны, что отправила с нами Маисса.

О чем думала Арисса, избавляясь от такого воина? Лишить собственный клан такого бойца. Сколько там принесла его продажа? Эти копейки перевесили такой залог безопасности для всего клана? Не верю.

Мрачные мысли терзали всю дорогу. Ведь все, что сказала Нарга, совпадало. И измена, и ее племянницы в комнате моих мужей, и нападение. И Арисса была в доме. Вместе с Наргой. Я видела испуг на ее лице, она знала, что происходит. Не без ее ведома и одобрения, происходил весь этот разгул, что я наблюдала.

Да и наш последний разговор в той самой закрытой части, может я не все услышала, что она мне сказала? Не зря же мне Нарга сообщила, что Арисса хотела, чтобы я получила урок и была посговорчивее. Может, поговори я с ней тогда откровенно, а не тыкала бы ее собственными ошибками, этого всего бы и не было? Но жизнь и история не имеет варианта «если бы».

Эти уже кажущиеся бесконечные коридоры и переходы закончились огромной каверной. Рядами ложи уходили вверх, как в амфитеатре, и все было заполнено нагами. В ярком свете от их чешуи уже рябило в глазах.

Краем глаза зацепилась за странную сценку, явно беременная девушка стояла, прижимаясь к нагам с ярко зелеными хвостами, «изумрудный клан», как мне сразу пояснила Алиена. А один, такой же изумрудохвостый, только покрытый шрамами, держал на вытянутой руке желто-коричневого нага и объяснял, что не стоит смотреть на их жену и, вообще, сидели бы они спокойно дома, как всегда, кушали бы вкуснющие пирожки, что готовит жена, зачем их только сюда притащили. И все это время коричневый бедняга болтался в руке, которой изумрудный так эмоционально размахивал.

— Да я только сказал, что «какая миленькая человечка»! — Полузадушено хрипел наг.

— Ты всегда такой дурак, или это на тебя гроза так влияет? Ползи отсюда. — Шрамированный никак не успокаивался.

Но на помощь коричневому пришел кто-то из белых.

— Вард, уползет, как только ты его отпустишь! — Только после этого наг отпустил горе-комплементщика. — А ты куда полез? Разве не в курсе, что любого, кто пытается приблизиться к его приведенной, Вард готов растерзать? Он нагинь-то, что пытались добиться наказания для его жены, регулярно на суд богов в храм таскал, достал уже всех. А тут ты с комплементами к его самке?

Приведенной? Точно. Вот что меня зацепило. На руке девушки браслеты были не как рисунок на коже, а из белого, переливающегося металла с выложенными изумрудами змеями. Теперь понятно чего этот наг такой нервный, попробуй защитить жену при таких порядках. Эти вот смогли, чудом, не иначе.

Но надолго увлечься этими мыслями мне не дали. Еще пара шагов и меня буквально снесли Каяна и Рис. Сотни вопросов, быстрые прикосновения, тщательный осмотр на предмет повреждений и снова вопросы. Я волновалась за них, а они места себе не находили от страха за меня. Даже маленький Рис с самым серьезным и озабоченным выражением осматривал мое платье, и, обнаружив на нем кровь, испуганно вскрикнул.

— Тише, это не моя кровь. Это от бурых. Испачкалась.

Поговорить нам не дали. Нас всех вместе, аккуратно поддерживая, повели в центр своеобразного Колизея. Вплотную к стене располагались уже привычные для глаза лежаки, на которых расположились наги и нагини. Наги все были в возрасте, всех украшали шрамы. И все, как один, были награждены белой, как снег чешуей.

Справа от них, среди таких же белых нагов, только гораздо моложе, стояли скованные бурые с Наргой во главе. Там же была Арисса. Туда же подошли и мои недомужья.

Я, Каяна и Рис, а также мужья Каяны, что подползли вплотную к жене и держались рядом, не смотря на заметные серьезные ранения, стояли четко напротив. Сюда же стремительно подполз Зубейр. С тревогой и какой-то болью осмотрел, прерывая свои же вопросы поцелуями рук и запястий. Только после десятка заверений, что со мной все хорошо и, если не считать удара при падении, физически я не пострадала, он расположился рядом, аккуратно обвив мои ноги хвостом. Иногда по его телу пробегала дрожь, которую я ощущала.

Все наги, что располагались в ложах, могли нас спокойно видеть со всех сторон. Как и мы их. Осталось всего одно пустующее место среди членов совета. Кто-то задерживается, а я пока рассматривала нагов, что расположились рядом с центром, где и будет, словно на сцене, происходить разбор всех полетов.

Взгляд снова зацепился за изумрудную семейку, что казалась вообще из другого мира. Девушка явно не боялась своих нагов, спокойно расположилась на их хвостах, а тот самый, бешенный Вард аккуратно массировал ей поясницу.

Какое-то оживление у входа. Я вижу стремительное приближение Маиссы с перекошенным от злости лицом. Ее, со словами «мама, подожди», пытается удержать Сайрус. Но куда там. Маисса и сама сильный воин клана, по молодости участвовала в рейдах зачистки, где и познакомилась со своим Хардом. Одно точное движение хвоста и Гар согнулся пополам. Но Маиссе мало, взмах когтистой ручки и щека ее сына украшается ярко красными полосами.

— Не вашшшжно, что решшшит сссоветс, я лично ссс тебя сшшшкуру спушщу, сслиззсняк! — Да, Сайрус явно поторопился рассказать матери о произошедшем.

Я даже вздрогнула, когда Маисса резко оказалась передо мной. Сжала лицо ладонями, всматриваясь в глаза, что-то заметила для себя и чуть облегченно выдохнула. И только после этого заняла то самое, пустующее место. Вот это да, оказывается Маисса не просто глава богатого и влиятельного клана, она входит в совет нагаата, своеобразный парламент при короле.

Пауза, затихают все разговоры, все внимание сосредоточено на нас. Я не думаю, кто и как должен начинать. Я для себя все решила. И раз все молчат, значит, мое время говорить.

— Я требую окончательного разрыва брачной связи с нагами из черного и синих кланов! — Судорожный выдох, Раф с болезненным стоном опускается на пол, Сид и Гар застывают каменными статуями. Плотнее сжимаются кольца хвоста Тени.

— Из-за измены? Но верность выбранной жене не является обязательным условием сохранения брачной связи. Есть вопросы и поважнее. — Наг с бронзовой чешуей и высокомерной мордой попытался отмахнуться от моих слов.

— Для меня нет ничего важнее! Все остальное ваши проблемы, возникшие из-за вашего недосмотра и откровенной глупости. А мне эта вся ваша грязь не нужна. — А не все ли мне равно кто этот наг и что он там думает. — Наги, ставшие моими мужьями по ритуалу, уже добились того, что их браслеты на моем запястье видны только из-за знаков принятого долга. Я их своими мужьями не вижу, и принимать, не готова и не собираюсь. Так что и смысла оставаться здесь и дальше, для меня нет.

— Пока связь ритуала действует…

— Вот и прервите. По-моему законное требование!

— Я понимаю всю вашу обиду, — бронзовый тяжело вздохнул — тем более, с учетом того, что в тот момент, вы как раз нуждались в защите…

— А что она вообще делала одна вдалеке от дома и без мужей — вопрос от изумрудного со шрамом, вот не зря он мне сразу понравился. — Значит, старшие братья, сорвались вместе с женой, а эти развлекаться остались? Права девчонка, зачем они ей сдались?

Для того чтобы все поняли что произошло синим и черным змеям пришлось рассказывать, начиная с проведения самого ритуала, и моего появления вместе Элиной и Мией, выкупая которую я и произнесла уже известное пожелание. Эта новость вызвала негромкий ропот среди нагов, все-таки человечка, попавшая в интриги нагов, и попавшая в интриги нагов человечка, которую дважды отметила их богиня, две большие разницы.

О моей реакции на развлечения мужей и побледневший браслет, о лечении, а фактически спасении Риса, о возвращении магической силы Сиду, о помощи жене Сайруса, и о том, как я поделилась жизненной силой с женщиной.

— Идиоты! Еще и неблагодарные. Ну, ведь откровенное скотство же! Они ей должны по затылок, а никакой даже благодарности. — Опять изумрудный. Видно, что он из той же когорты, что и Дарден. Что думает, то и говорит.

— Давайте не раздувать пламя, а? — Бронзовый, что вел «допрос», начал злится. — Если из-за каждой измены человеческие девушки начнут от мужей уходить…

— А вот нечего изменять, и хамить, и душить при встрече. Тогда и убегать не захотят. — Я уже начинала понимать, почему этого Варда, здесь так не любят.

— Все, хватит! Нагов наказать. Можно плетьми, раз думать не хотят, отмыть и вернуть жене, вместе с извинениями от глав кланов и дарами за помощь и доброе отношение к роду мужей. — Бронзовый от злости хлестал хвостом по полу. — Вам же, придется принять мужей обратно. Хотите, потребуйте искупления. Но простить, повторяю, придется. Отпускать вас никто не намерен. Да и куда вы пойдете? К сбежавшему и бросившему вас верберу, на поклон? Здесь вы будете диктовать условия своего проживания. Или обратно, откуда вы там? Жить как скот? Или быть оберегаемой невесткой, мы все видели, реакцию шиа Маиссы, думаю, вряд ли она позволит подобному повторится…

— А с чего вы взяли, что я жила как скот? Что условия, в которых я оказалась здесь, вообще, могут дотянуться до тех, к которым я привыкла? Что все ваше «великолепие» в состоянии приблизится к моему уровню жизни? — Меня распирало от злости, не хватало выдержки, остановится и подумать. — Рис, помоги мне с памятью.

Никто не успел и дернуться, как на грозовом фоне появились картины моих воспоминаний. Но от злости и раздражения я не контролировала, что показываю, в какие личные моменты пускаю кучу посторонних зрителей. Все видят происходящее в доме синих, события в доме удовольствия бурых, разговор с Наргой и ее признания, вызвавшие возмущенный гул среди нагов и яростное шипение мужей, рывок и мое представление матерям.

Рывок, совет клана, где я заявляю, что Риса травили.

Рывок, все видят пещеру, что «щедрые» супруги определили мне как жилье. Все слышат разговоры о заканчивающейся еде, что оставили оборотни и радостные возгласы, с которыми мы встречали добытчика Наариса с рыбалки. Шквал негодования и оскорбительных высказываний в сторону мужей прорывается даже сквозь марево, что накрывает меня.

Рывок, первая встреча в центральном доме, где меня встречают расхристанные наги, демонстративно выставляющие напоказ следы своих развлечений.

Рывок, и встреча в храме, мое удушение и драка между нагами.

Рывок, уборка в храме Морины и моя кровь, что каплями падает в чашу.

Рывок, воспоминание о том самом помосте, где я выкупаю Мию и Тень.

Рывок, и кончики моих пальцев скользят по граням подарка Лернарина и громкий голос Алиены «Корона грозового перевала», слышу испуганный выдох.

Рывок, и все видят оставленный за спиной охотничий домик, с камином и отделанными деревянными панелями стенами.

Рывок, и я стою перед зеркалом в бальном платье и диадеме перед выпускным. Голос бабушки полон слез и гордости, что я выросла.

Рывок, я сижу у дедушки на коленях и осторожно открываю обложку большой книги с «Уральскими сказами». Дорогая подарочная вещь. Мелованная бумага, изумительные иллюстрации, тяжелая деревянная обложка с отделкой натуральными камнями.

Рывок, я бегу к дедушке, еще в форме, еще действующий офицер. Командует учениями, на которые взял и меня. Дедушка был высоким, крепким мужчиной, а мне ребенку казался и вовсе великаном. Но он улыбается, подхватывает меня на руки и усаживает себе на плечо. Перед ним вытягивается лейтенант по стойке смирно и просит разрешения доложить. Орудийные расчеты готовы к ведению стрельбы. Дедушка отвечает за артиллерию. Его слово начнет огненную бурю, шквал, канонаду взрывов.

дедушкин друг и старший по званию, командир всех учений смотрит с улыбкой и одобрением. Дедушка тоже хитро прищуривается и шепчет «Давай». А я, с взбесившимся от радости сердцем, кричу, что есть силы «Батарея, огонь». Мою команду поддерживает дедушка. Опускаются взметнувшиеся красные флажки, и тихое утро разрывают звуки артподготовки. Отрывистые команды на перезарядку и новый залп. А я визжу от восторга, восхищаясь грохотом и огненными росчерками летящих снарядов.

Легкое прикосновение выдернуло меня из воспоминаний. Что я успела показать, что успели увидеть наги? Но Рис смотрел на меня восторженным взглядом. Хвост Зубейра сжимал уже ощутимо. Я попросила его отпустить меня, что он сделал с нескрываемым сожалением.

— Марина, Нарга, лгала. Не было договора о каких-либо уроках, она обещала, что не причинит тебе вреда. — Арисса пыталась взять меня за руку. — И не вини мальчиков. Они не знали. Нарга дала мне зелье, а я отправила им. От матери вино приняли.

— Зелье? Но зачем? Настояли бы на разрыве связи и устраивали бы потом им случки.

— Они бы не согласились, ты не должна была бы всё это узнать. Это было только для получения потомства, простодля возможных детей. У нас сейчас в клане только две девочки. А когда ты примешь мужей непонятно. А я просто хотела побыстрее девочек — нагинь. И…и чтобы детки были красивые…

— Что? Причем тут внешность планируемых детей? — Последнего аргумента я понять ну никак не могла.

— Девочкам тяжело было бы с твоей внешностью. Вдруг они родятся, как ты, страшненькие. — Эта женщина совсем дура? Она вообще не понимает что произошло, и чего она натворила? Что за детский лепет, что за бред она несёт?

— Ты подсунула собственным сыновьям непонятную дрянь, участвовала в организации моего похищения, и ещё целый перечень, что ты сделала не так, а попрекаешь меня, что я могла бы родить моим мужьям "страшненьких" детей? — Мне безумно, до почесухи в руках, хотелось ее ударить. — Причем тут моя личина? Могла ли я, с вашими порядками идти без такой внешности? Смогла бы вообще выжить? Ваши же сыновья считают, что девушка, проснувшаяся и обнаружившая на руке ваш поганый браслет, вполне спокойно дойдет и без всяческих проблем. Ваши мужья-герои способны только руки распускать и задницы отсиживать по храмам, напиваясь в ожидании. Дети от меня страшные будут! Переживает она! Это мне нужно переживать, чтоб от ваших сыновей уродцев не нарожать.

— Так это не твоя внешность? — старый белый наг с одним глазом смотрел слишком внимательно, словно видел меня насквозь. — Так может, примешь слезу богини и предстанешь со своим истинным лицом?

— " Соглашайся, слезы это редкая вещь. И лечит, и показывает истину. А личина все равно и так в любую минуту растает. — Мама была спокойна. В ее голосе снова появились нотки аристократического высокомерия. — Порадуем муженьков на последок.

— Как на последок? Мама, что ты с ними собралась сделать?

— Посмотрим, что решит этот их совет! А потом я внесу свои предложения, которые они не смогут не принять".

— Я согласна, давайте ваши слезы. — Мне показалось, что в зале перестали дышать.

— Ну, слезы не наши, а богини. — Одноглазый шутник.

Старый храмовник сделал несколько пассов, и в воздухе появился поднос, который он бережно принял на руки. В высокий хрустальный фужер, что стоял на этом подносе, он влил переливающуюся жидкость из флакона, что носил на цепочке на груди. А потом, подал этот фужер мне.

Но его перехватил Рис, и под возмущенные выкрики сделал глоток и замер. Только потом передал мне и кивнул, что можно пить. Я улыбнулась такой детской самоотверженности и решительности. Раз уж я для него член семьи, то защищать он меня будет ото всех и от всего.

Лёгкое покалывание пробежалось по всему телу, словно волны черного тумана вились вокруг меня, истончаясь и исчезая. У меня появилось ощущение, что я только что вышла из душа. Кажется, что даже дышать стало легче. Поднимаю глаза и вижу кругом одни только ошарашенные взгляды.

— Полюбить Ланграна — еле слышным шёпотом произносит Маисса и смотрит испуганным взглядом в сторону моих мужей.

***

Интерлюдия.

(Сразу после совета клана, когда Марина сообщила, что Наариса пытались отравить)

Мальчишка, едва отошедший от грани кастует заклинание, что не каждый взрослый наг в силах сотворить. А я смотрю на воспоминания своей человечки и холодею. Я отдал распоряжение, но сам не проследил. И был уверен, что все в норме. Но увидев это…

Слов нет, прощение нужно не просить, его нужно заслуживать. Так всегда говорил отец. А тут… Если бы все осталось как прежде, я бы забрал девочек в свои комнаты и лично оторвал голову этим горе-строителям. И заставил сделать так, что и моя мать не нашла бы к чему придраться.

Но четыре хрупких человечки и больной, умирающий ребенок сделали нечто необъяснимое. То, каким стало это жилище, полным дерева и светлого, солнечного камня, напоенное живым теплом и уютом делало его роскошным, даже по меркам глав клана. Что сделать, чтобы перебить всю эту роскошь. Но как и откуда?

И как, как можно было не проследить, чтобы человечки получали достаточное количество еды с кухни? Мы не проследили, они не попросили, а в результате виноваты мы. И мы действительно виноваты. Встреча, обидели своими развлечениями, жилье, еда.

Богатый набор, не успели исправить одно, как уже новый перечень. И чувствуешь себя словно помоями облитый, и сделать ничего не можешь. И дело даже не в том, что позорище на весь нагаат, минимумом обеспечить не смогли, и не в грозном взгляде матери, что не предвещает ничего хорошего.

Странное чувство, что упускаешь что-то очень важное. Что не понимаешь главного. Того, что в свое время понял Сай, опустившись перед женой на колени. Того, что зажигает взгляды отца и матери, стоит им посмотреть друг на друга.

А моя человечка раздает всем иголок под брюхо, не скупясь. Язва мелкая. Только появилась, а уже, словно пламенем прошла. И сама она, как искра, светится, маленькая, хрупкая, кажется и не стоит ничего загасить ее. А она от любого ветра пожаром вспыхивает.

Отец вкладывал понятие об уважении к жене и будущей матери своих змеенышей под видом тренировки. В какой-то момент я увидел ее, забавная. Сидит на ограде, ногами болтает. А глаза сверкают, как у дикой кошки. Нравится, значит на драки смотреть?

Залюбовался, красоваться начал. За что и поплатился, улетев несколько раз подряд на землю от подсечек отца. Что самое обидное, под улюлюканье моей искорки. Жена моя, а поддерживает моего противника, и все равно, что это мой отец.

— А моя жена, всегда болеет только за меня!

Отец тоже обратил на это внимание.

Однажды, застав брата за измочаливанием очередного бревна, после того как у его жены случилась очередная истерика от встречи с ним, я спросил зачем ему это?

Сайрус ответил, что это дорога через демоновы поля, но угли на этой дороге разложил он сам. Вот и мы, думали, как разобрать то, что наворотили.

Оба брата уже места себе не находили. Раф поделился, что отвел Искорку в свой сад, и в каком восторге она была, и как аккуратно прикасалась к цветам, как мягко срывала яблоки, что ей так понравились, и как была довольна таким скромным подарком. Это о многом говорило, даже я, да даже Сид и Арисса ни разу не были допущены в этот уголок сада. А жену Раф отвел. И сидит теперь довольный.

А Сид… Сид боится спугнуть, оттолкнуть, не дай боги обидеть. Даже напоминать, прося прощения, боится. Наша жена и ее рабыни, к которым она относится, как к сестрам, собрались попытаться вернуть Сиду магию. Если и была какая-то возможность заслужить его бесконечную преданность, то только поняв боль его потери. Кто б сомневался, что Искорка почувствует и разделит. Но она же еще и пытается исправить. За одну эту попытку, которую не предпринял никто из клана, Сид готов порвать любого, кто косо посмотрит или обидит.

И не успели мы с отцом и Рафом вернуться с охоты, где добывали зверя для сегодняшней церемонии, как в купальни ворвался Сид и показал, что его руки искрят. Он чувствовал свою магию. Не до конца, не в полную мощь. Но это в разы больше, чем еще утром.

Перед церемонией я показал парням уже обрабатываемые пещеры, рядом с «норой» нашей жены, надо же было так назвать собственный дом. Из одной большой пещеры были проходы в четыре поменьше и купальни, а так же сейчас доделывалась комната в конце главного коридора, одна из стен которой, была общей с жильем нашей Искорки. Очень всем понравилось, как я стал называть жену и ей, безусловно, подходит.

Все еще голое, грубое, жену сюда, конечно, не приведешь. Но надо по максиму успеть до сезона гроз, что так рано наступает в этом году, плюс запастись едой и сюда и Искорке. Время потерь мы решили провести рядом с женой.

На церемонии, мы, не сговариваясь, старались максимально исправить то, что натворили раньше. Показывали значимость и важность жены в нашей жизни. Да и заслуживала она именно такого обращения. Яркая искорка, с острым язычком и пламенеющим сердцем.

А дальше все пошло кувырком. Мы выматывались на охоте и отделке собственного жилья, ожидая возвращения Марины домой. Арисса вызвала нас в центральный дом, сообщила о вестнике, что прислала мать, мол, все хорошо. Марина опять отличилась, поделившись жизненной силой с женой брата, оттого и задержались, но сейчас уже направляются домой. Мы выпили по бокалу вина из личных запасов Ариссы, что она так щедро преподнесла, и мир вокруг стал двоиться.

Искорка оказалась рядом, извивалась всем телом, сверкая темной чешуей. Но у нашей жены нет же чешуи. У нее вообще нет хвоста, есть ножки с изящными и узкими ступнями. Но она так ласкалась, разве мог я ее обидеть отказав? Только что-то внутри вопило о неправильности происходящего. Две искорки стонали… Две? Да что творится?

Усилием вырываюсь из вязкого тумана и встречаюсь взглядом со своей Искоркой, настоящей, истинной. Рядом с ней брат, что и не скрывает разочарования и презрения. Но не это страшно. Страшен взгляд жены. В котором, приговор. И никак, и ничем не отмыть, не оправдаться. Уда о стену почти не замечаю, настолько больно внутри.

Еще как в тумане вижу появление Ариссы и Нарги. Плохо понимаю речь своей жены. И надо бы подойти и поговорить. Объяснить, разобраться, что и как произошло. Но она смотрит на нас с таким омерзением, словно ей и дышать рядом с нами противно. И от этого так больно внутри. Чешуя прорывается на поверхность, еле сдерживаю боевую ипостась, что видимо тоже хочет схватить, сжать, удержать.

Мне не дают обернуться появившиеся воины храма, которых вызвал брат. Мы идем в пещеры, переходы стационарными порталами. Раф пытается заговорить с женой, но та запрещает даже имя свое произносить.

И начинается наш личный кошмар. Удар матери воспринимаю, как должное. Сам бы себя измордовал. Да и что в том ударе, куда сильнее то, что я вижу в воспоминаниях своей жены. Слышу угрозы от Нарги и ее сыновей, что обещали ад на земле для одной Искорки, пока я и братья-близнецы волдохался с непонятно откуда взявшимися племянницами той же Нарги. Что это, как не предательство? Как еще это расценить? Мы должны были быть рядом, почувствовать беду, а мы в этот момент допустили близость, которая должна была быть только с женой. Правильно она требует избавить ее от нас, только я не отступлюсь. Я ведь буду за ней той самой тенью ползать, но не отпущу.

Боги, спасибо вам за столь любящую и заботливую мать у моей разгневанной девочки! Кем бы она ни была, она заслужила мою благодарность только одной этой защитой. Жалко ли мне сыновей Нарги? Легко отделались твари!

Знакомые моменты воспоминаний проходят, я вижу знакомые ручки на короне из драгоценных камней, цвета грозового неба, слышу голос холодный, аристократический, наши нагини так говорить не умеют. «Корона грозового перевала». Что? Какое отношение имеет моя жена к сокровищам этого проклятого места? Что за девушка в зеркале в платье, каких и не знает никто в нагаате и с короной в волосах? Кто этот мужчина, которого с таким восторгом вспоминает моя женщина? Огромный, мощный, чьей силой и внешней красотой веет даже сквозь воспоминания. Откуда у него такие странные и богато отделанные книги. А последнее воспоминание… Неужели в родичах у моей жены легендарные огненные демоны? Но как? И где они обитают? И почему тогда их дитя попала на отбор простолюдинок?

Старый жрец говорит о личине, преподносит ей бокал со слезами богини, что снимают наведенные проклятия и ложные облики. И весь зал замирает, наблюдая, как меняется моя Искорка. Милостивые боги! Куда ж ее прятать? Хватит ли сил у двух кланов, чтобы ее охранять? Куда там свалил этот шальной медведь, такой боец нам не помешает! Стройная, хрупкая фигурка, укутанная пышным каскадом темно-темно-русых волос, светлая нежная кожа, длинные ножки, изящная шея.

— Да уж, дети точно страшненькими не будут! — Да прибейте вы, наконец, этого изумрудного умника, а то я сам не вижу.

Нет в этом мире, ни у одного народа таких черт. Красива, как демон. Но такой красотой отличались лишь некроманты, носители крови проклятого рода. Говорят, многие наги сами опускали оружие, не в силах справится с замершим в восхищении сердцем.

Глубокий вздох красивой грудью, вид и очертания которой, даже сквозь платье вышибает все мысли напрочь, и мое обиженное сокровище распахивает глазки цвета горького лакомства с далекого юга.

Фамильного цвета рода Лангран.

Глава 39

Тишина. Удивленная, восхищенная, напуганная, задумчивая. Сотни взглядов, любопытных, злобных и, как бы это не удивляло, сочувствующих.

И шелестящий шепот по рядам, на все лады повторяющий «Лангран, Лангран, Лангран». И слышатся в этом эхе сотни эмоций от жгучего интереса до истерического страха.

— «Почему они считают меня Лангран? Я же рождена в другом мире, и кровного родства у нас, к моему сожалению, нет. — Я совсем не была против, считаться Лангран, но хотелось понять подобную реакцию окружающих.

— Мы действительно похожи. Фигурой, формой лица, цветом волос, главное, цветом глаз. Обрати внимание, желтые, серые, зеленые, голубые глаза есть, а карих, больше ни у кого нет. Это фамильная черта нашего рода. Посмотрим, как хорошо они помнят, что такое гнев Лангранов».

Пока все, замерев, судорожно пытались понять, как теперь себя со мной вести, маленький желтый змееныш, на вид даже младше Риса, тихонько подполз ко мне и ткнул пальцем в ногу, посмотрел мне в глаза и, подергав за руку, довольным шустро уполз, видимо в сторону родителей со словами: «Настоящая, правда, настоящая».

Забавный момент, словно оживил атмосферу и разбил то напряжение, в котором застыли наги. Бронзовый откашлялся и каким-то резко охрипшим голосом предложил вину моих мужей оценить после выяснения всех подробностей произошедшего.

На раскаяние и желание «содействовать следствию» со стороны бурых никто не рассчитывал. В центр площадки вышли несколько белых нагов, в том числе и одноглазый. Как оказалось, все вышедшие наги, были отмечены даром менталиста.

Допрос с помощью этих магов действительно страшное зрелище. Никто не церемонился с бурыми, ломая блоки и вытрясая наружу мельчайшие подробности всех воспоминаний. Каверна наполнилась криками болезненной агонии, некоторые наги не выдерживали и падали замертво. Только беспамятство совсем не означало передышки.

С каждым вновь открывающимся эпизодом, атмосфера нагнеталась все больше и больше. Бурые, как ядовитая плесень, заражали все, куда только дотягивались. Интриги, убийства, откровенная, гнусная подлость, предательство, обман, махинации — все это сплеталось настолько плотным клубком, что и представить все эти нити по отдельности, было невозможным.

Мелькали в тех воспоминаниях-показаниях и синие. И нагиня отравительница, которую тут же сковали, и подкупленные лекари, что во время родов Каяны, наносили ей как можно больше повреждений, добиваясь смерти от кровопотери.

Впервые я поняла значение слов «мертвая тишина». Казалось наги забыли, как дышать от ужаса осознания того, что творили их руками бурые «кардиналы». Сколько горя принесла эта кучка отщепенцев. Почти не было такого клана, где бы ни отметились, эти лицемерные сволочи.

И, к сожалению, в большинстве случаев, уже ничего нельзя было исправить. Ну, вот что могло изменить слепое бешенство мужей Каяны, которые обратившись в огромных змеев, накинулись на лекарей клана, таких же синехвостых, но предавших свою родную кровь? Их еле-еле оттянули от испуганных жертв, но это как-то было способно вернуть Каяне возможность забеременеть?

Эту тяжелую, вязкую тишину прервал Наарис, что звонким, детским, но таким по-взрослому решительным голосом потребовал признать на основе этих воспоминаний, что его отцы не обеспечили его маме безопасность даже в момент его рождения. А, следовательно, признать брачную связь между нагами синего клана и его матерью ничтожной и недействительной.

Такого удара от мальчишки никто не ожидал, особенно отцы. Но беда была в том, что оспорить данное утверждение никто не мог. Ни один из мужей Каяны, не смог привести ни одного аргумента, за который наги совета могли бы уцепиться и отказать. Только одноглазый жрец попытался поспорить с Рисом.

— Если связь будет разорвана, то твоя мама останется без поддержки клана. Где она будет жить? Что кушать? Какой клан возьмет на себя ответственность за эту человечку? Что с ней будет, если глава твоего клана, запретит тебе общаться с ней и поддерживать ее? — усталый голос, давал понять, что и менталистам вся эта процедура далась очень нелегко. У многих шла кровь из носа и даже из ушей от перенапряжения.

— Марина, перед которой у меня долг за мою жизнь, предложила маме и мне разделить с ней кров и стол, я сам, сколько себя помню, защищаю маму и добываю пропитание для нас. А сила с каждым днем лишь пребывает. Так что как наг, владеющий магией, я возьму на себя ответственность за благополучие своей матери. — Ошарашил всех совсем недетскими рассуждениями Наарис.

— Не дайте боги мне дожить до того момента, чтобы собственный ребенок посчитал меня недостойным быть рядом с его матерью. — Изумрудный наг был искренне возмущен. — Это что же за отношение такое было к матери, что сопливый малец вынужден был ее защищать?

— Но если ответственность будешь нести за женщину ты, а ты относишься к синим, то твоя мать все равно останется под властью клана. Так какой смысл разрывать связь? — Бронзовый уже второй раз за вечер, делает все, что бы сохранить связь между нагами и женщиной, что хочет прямо противоположного.

— Я еще не закончил. — Нашего Наариса было не так-то легко запутать. — Я требую проведения ритуала отторжения. И как свободный наг, наделенный силой, я имею право образовать свой клан. Это древнее право.

Наги совета переглянулись, явно не зная, что теперь делать.

— Ты знаешь, что ритуал отторжения это вообще-то позорное действо. Род отказывается от нага. — Белый жрец, что поил меня «слезами» разглядывал Риса.

— Позор принадлежать к такому роду. — упрямого змееныша сложно было переубедить, а он для себя уже все решил.

— Но ведь во вреде, причиненном твоей матери, виновата Нарга, целиком и полностью. — Наивный бронзовый, раз верил, что у Риса не найдется ответа и на этот аргумент.

— Клан и мужья матери допустили возможность причинения ей этого вреда. Что-то в результате попытки обидеть беременную женщину в клане черных, Нарга перестала там появляться вообще. Клятва о защите жизни не выполнена, а значит недействительна.

Легкий звон отразился от стен, а с руки Каяны синей лентой опал браслет, что раньше опоясывал ее запястье. С торжествующей улыбкой Рис выхватил нож и, порезав себе руку и кончик хвоста, прошипел непонятный для меня набор звуков. Но видимо очень понятным для остальных, так как уже бывшие мужья Каяны, не сговариваясь, попытались помешать мальчишке. Не успели. Чешуя Риса стремительно темнела, превращаясь в темно-серую.

Дикий, безумный, разрывающий крик заставил вздрогнуть, наверное, всех. Кричал старший муж Каяны, которого я как то застала за разговором с Каяной. Два брата, еле удерживали его на месте. А мне хотелось его еще и добить.

— Кричать надо было, когда позволяли какой-то посторонней бабе издеваться над своей беременной женой. Вот тогда было в самый раз. — Судя по взгляду, этот наг с этого момента будет ненавидеть ни априори всех Лангранов, а конкретно меня. — Сейчас-то хоть оборитесь, что изменится?

Однако все произошедшее позволила совету вспомнить из-за чего собственно, начались разборы полетов. Все вернулись к синему клану. И теперь менталисты взялись уже за синих. Но как оказалось, кроме нескольких откровенно подлых змеев, что за услуги или иную «благодарность», предавали интересы клана, ничего значимого не нашли. По сравнению с бурыми, даже все скромно и скучно. А природная дурость и внушаемость Ариссы, хоть и сыграла на руку Нарге. но злым умыслом не являлась.

Арисса все пыталась объяснить и как могла доказать, что Нарга ее оболгала, и никакого вреда мне причинять она не хотела. Просила жрецов показать мне ее воспоминания, что бы я сама, лично увидела и услышала клятву, что она взяла с Нарги.

— А что ты скажешь об этом, Тень? Тебе ведь есть что сказать? — Одноглазый наг смотрел четко на Зубейра, плечи которого опускались, словно под неимоверной тяжестью, а взгляд метался по моему лицу.

— Прости, — глухой, безжизненный голос и опущенная голова нага.

Что? Какое отношение ко всей этой мерзости имеет моя Тень? Нет, он не мог предать! Как же клятва? Или…

Глава 40

Ощущение надвигающейся беды сдавило горло, смотрю, вспоминаю. Анализирую мельчайшие эпизоды, судорожно пытаюсь найти, что я пропустила. Нет, не может он предать, что-то в словах белого я, наверное, поняла не так. Я же не принуждала, не звала, он сам пришел. И эта клятва была для меня неожиданностью, я в принципе не понимала ее сути. Если он собирался причинить мне вред, то зачем такие сложности?

Сквозь туман паники и уверенности, что принесенная клятва, гарантирует мою безопасность, вдруг вспоминается вечер церемонии. И то, что в тот вечер наг был раздражен и замкнут, что даже ночевать остался за порогом. А на утро… «Чтобы не произошло в твоей жизни, помни, что я всегда буду рядом»! Так он мне сказал на пороге дома Каяны.

Я задаю вопрос, но сама боюсь получить на него ответ. Понимаю, что, скорее всего, подтвердятся самые мрачные мои предположения. Но одно дело понимать самой, другое получить доказательства.

— Зубейр, что произошло в вечер церемонии моего представления? — боги, только бы я ошибалась.

Наг долго молчит, сжимает кулаки так, что наверняка его ногти впиваются в кожу его же ладоней. И в тяжелой тишине раздается его глухой голос. Каждое слово, раскаленным металлом жжет кожу, выжигает воздух в легких, тугим ошейником ложится на горло.

— На церемонии, я заметил уходящую почти сразу после вас с Ариссой, Наргу и последовал за ней. — Ответ змея перебила истеричным смехом Нарга, что даже допрос менталистами выдержала с высоко поднятой головой. Но тот, быстро продолжил. — Я застал почти конец разговора. Но слышал, как Нарга уговаривала мать подложить под твоих мужей своих племянниц, пока тебя якобы похитят, чтобы ты не узнала. Слышал, как они думали, куда б тебя отправить, что бы это похищение организовать, но тут им судьба шанс предоставила. Мать действительно взяла с Нарги клятву, что та не причинит тебе вреда. И Нарга действительно давала клятву, что лично она тебя и пальцем не тронет, как легко, оказалось, обойти эту клятву, ты знаешь сама. Мать и правда не собиралась подвергать тебя опасности и, тем более, отдавать тебя для развлечений в клан бурых. Это ложь. Хотя об этом и так все уже знают…

Я стояла, ни жива, ни мертва. Казалось, в этом зале враз исчез весь воздух. Легко обойти оказалось не только клятву, что давала Нарга, но и ритуальную клятву Тени. А наг тем временем продолжал свои вынужденные откровения, каждым новым словом о своих мыслях гася в душе понимание, сострадание, желание помочь, тем, кто слабее или просто в беде. И веру. Выжигая каленым железом веру в чужое благородство и преданность, не оставляя ни капли внутри.

— Я был уверен, что с нападающими я справлюсь, «зеленые» никогда не были сильны, да и воинское искусство презирали. А зная, где тебя искать, именно я бы тебя и вытащил. Я и не представлял, что Нарга желает тебя уничтожить. А насилие… Насилие, даже самое жестокое, можно пережить, забыть, затереть воспоминания. Если есть рядом тот, кто готов отогреть после пережитого и заслонить собой от всех воспоминаний…

— Серьезно? Ты действительно говоришь, то, что думаешь? Всего лишь насилие? — я ушам своим не могла поверить. Слова слышала, а понимать, мой разум отказывался.

— Я просто люблю тебя, и мне, казалось, выпал шанс остаться рядом с тобой не просто тем, кого ты пожалела. — Голос нага то дрожал, то хрипел

Любит. Любит! Любит? Как можно настолько извратить, изгадить такое сильное, такое светлое чувство? Как можно оправдать откровенную низкую подлость любовью?

— Ты… Ты знал, что готовят для меня твои родственники, и молчал? — Огненный комок боли от осознания предательства мешал дышать полной грудью. — Посмотри на меня! Ответь, глядя в глаза, как в тот момент, когда клялся жить для меня.

— Знал… — Быстрый взгляд на меня, одно движения сильного тела, и наг опускается на колени, утыкаясь лицом в каменные плиты пола в позе смирения и раскаяния в паре сантиметров от моих ног. Той самой позе, что требовала от него неизвестная нагиня, когда он был готов пойти на страшную и позорную смерть, но не смириться. — Надеялся, что тогда твои мужья не смирятся с тем, через что прошла их жена, и откажутся от брачной связи. И ты примешь меня. Прости…

Прочь. Бегом. Отсюда. Бежала, чудом уворачиваясь от рук и хвостов, пытающихся удержать меня мужей. На выход. Туда, где небо уже разрывали огненные плети молний.

Как я угадываю повороты в этих чертовых, бесконечных переходах? Не знаю. Чутьем, механической памятью, на удачу. Слышу за спиной шорох быстрых движений, голоса, знакомые и нет, что просят остановиться, успокоиться, вернуться. А я бегу, не чувствуя прикосновений холодных плит пола к ступням. Мне душно, мне не хватает воздуха, я задыхаюсь.

Большая арка центрального входа мелькает смазанным силуэтом, отмечаю лишь боковым зрением. На свободе! Несколько быстрых шагов, и из под ног сыпется мелкая крошка камней в бездонную пропасть. Меня останавливает только сильный порыв ветра, что не бьет, а удерживает, не дает сорваться.

В небе клубятся почти черные тучи, сырой, насквозь пропитанный запахов влаги воздух. А я чувствую, как губы растягиваются в безумной улыбке. И то ли мне кажется, то ли еще действует заклинание Риса, что показывает мои воспоминания, но я слышу звучание скрипичного трио. Узнаю бессмертные ноты любимого в прошлой жизни Вивальди. С восторгом встречаю буйство стихии, замираю на самом краю обрыва, под хлесткими струями, под сверкающей яростной плетью молнии, слышу бой барабанов и грохот литавр, в знаменитом сонатном аллегро.

Не боюсь, доверяю, безумно смеюсь, и плевать на зовущие голоса. Широко, словно крылья, развожу свои руки, открытой грудью встречаю очередной шквал грозового ливня, растворяюсь в объятиях игривого ветра, что путается в волосах и бьется в мокром подоле платья.

Вскидываю руки к небу, вытягиваюсь скрипичной струной, что звучит сейчас чистым надрывом, разворот по оси, прогибаюсь назад в позвоночнике, волосами касаюсь земли. Резко распрямляюсь, схлопываю руки над головой, нога идет вверх, резкий сгиб и рывок в колене, повтор, выход на шпагат. Как давно я не стояла у балетного станка, а тело прекрасно помнит.

Почти не контролирую себя, на автомате отмечаю выполнение антраша, слишком резкий и высокий жете, разворот, арабеск. Не боюсь сорваться, не думаю ни о чем. Есть только я и гроза, что наполняет собой мою кровь, мое сердце и душу. Страха нет, границ нет, нет ни времени, ни пространства. Есть безумие в сердце и безумие в небе, что так созвучны, так легко отражают друг друга. Я словно пытаюсь предугадать, опередить очередную вспышку. И молния словно поддается, играется, дает себя поймать на мгновение и вторит раскатом грома, что закладывает уши.

Крепкая хватка на талии, чье-то тело дрожит, но прижимается к ногам в крепком объятии. Опускаю глаза, с трудом выныриваю в реальность и вижу испуганные глаза Риса. Осматриваюсь, ненадолго приходя в себя. Почти весь склон занят вышедшими из пещер нагами. Трясущиеся, боящиеся, откровенно напуганные и такие жалкие. Ждут, что сию секунду начнут падать замертво, выпитые грозой.

— Марина, пойдем, пойдем в пещеры. Нельзя под грозу, вернемся — быстро шепчет малыш. Не побоялся, значит, пойти за мной, увести от опасности.

— Не бойся! Идем со мной! — подхватываю мальчишку на руки, и раскручиваю вокруг собственной оси.

И мы уже вдвоем смеемся под струями воды и искрящимися белыми молниями.

Возвращаюсь в реальность от жжения на руке. Смотрю на Риса и не могу удержать улыбки.

— Ты тут, говорят, новый клан организовал? А как будешь называть? — наги же именуются по цветам. Рис задумался и с шальной улыбкой выдал:

— Грозовой! Мы будем грозовой клан! — Словно подтверждая его слова, небо раскалывается под ударом десятка молний одновременно. И под громовою волну на граффитово-серой чешуе Наариса проявляются снежно белые, изломанные линии молний.

А с моей руки с тихим звоном опадают брачные браслеты, грязными разводами размывается браслет Тени. В сложенные ладони птицей слетает молния, превращаясь в давно знакомый пламенный шар, задерживается на секунду, словно приветствуя, и взмывает в светлеющее небо.

Я свободна! Слышу испуганный шепот змеев. Смотрю на сиротливо валяющийся брачный браслет медведя. И забираю. Единственное, что забираю на память о своем замужестве. Протягиваю руки Каяне и Рису, что без страха, вкладывают свои ладони, и обращаюсь к самому родному в мире человеку.

— Я хочу домой, мама!

Тихий, счастливый смех, нежное тепло, что окутало с ног до головы и мягкий, нежный голос, что я слышу, стоя на пороге охотничьего домика Лангранов.

— С возвращением, дочь!

Глава 41

Интерлюдия 1.

Отдельные шепотки переплетались, сливались в неровный гомон, что отражался от стен, бился под самым потолком, усиливался с каждым вернувшимся в пещеру нагом.

Скованные бурые с каждой минутой отчаивались все больше. До них все с возрастающей ясностью доходило, что случилось нечто столь непонятное и страшное для нагов, что однозначно вызовет очень бурную реакцию. И последствия этой реакции самым неприятным образом могут ударить именно по ним.

Члены совета тревожно переглядывались. Только черная нагиня почти лежала на своем сидении, массируя тонкими пальцами виски, словно у нее дико болела голова. Она пыталась собраться, понимая, что сейчас она будет решать не только вопрос дальнейшего существования нагов, но и судьбу сына.

Наги, еще недавно бывшие мужьями Марины и Каяны по какому-то одним им известному принципу, и только никому ненужный бывший Тень стоял посреди зала, раскачиваясь всем телом, словно в забытьи.

Но долго это продолжаться не могло. Бронзовый начал призывать всех к порядку, просил всех успокоиться, чтобы вернуться к обсуждению ситуации.

— А что ее, эту ситуацию обсуждать? Есть несколько идиотов, что довели до ручки собственную жену. А тут сюрприз, жена оказалась с небольшим таким секретом. — Изумрудный давно говорил, что необходимо принять защищающие человечек законы, как минимум. Но его высмеивали и не слушали, а сейчас пожинали вполне себе ожидаемые плоды. — У меня только один вопрос, она сейчас просто решила одна побыть или к родственничкам направилась, обсудить, так сказать, трудности своей семейной жизни. И что-то мне подсказывает, что скоро мы об этом узнаем. Потому что если второй вариант верен, то трудности скоро исчезнут. Вместе с семейной жизнью, и половиной нагаата заодно. Вы, остолопы, родом жены не могли поинтересоваться?

— Мы вообще думали, что она сирота! — Огрызнулся Сид.

— Вы чего делали? И как результат? Есть ощущение, что получилось? — В голосе одноглазого белого ехидство мешалось с презрением.

— Хватит! — Маисса резко поднялась со своего места. — Есть вопросы и поважнее ошибок моего сына и его побратимов! И смею напомнить всем, излишне остроумным, что попади Марина в любой другой клан, к другим мужьям, последствия могли быть гораздо хуже и наступить гораздо раньше

— Неправда, — Желтый наг, примерно одного возраста с Сидом и Рафом, говорил, держа на руках того самого змееныша, что проверял насколько настоящая Лангран здесь находится. — В нашем клане с ней ничего плохого бы не случилось.

— Да человечек, попавших в ваш клан, больше никто и никогда не видит. — Чей-то выкрик с места

— Правильно! — Усмехнулся желтый, — потому что жен своих прячем, чтобы ни одна посторонняя нагиня не причинила вреда.

— Молчать! Шиа Маисса права, необходимо решить множество возникших проблем, а времени на это у нас, как я думаю, не осталось. — После требования белого жреца, тишина начала устанавливаться, хоть и прерываясь иногда выкриками с места. — Во-первых, у нас новый клан. И клан без территории, а значит, при поддержке некромантов, может начаться передел территории с зачисткой занимающих их кланов. Конечно, все это будет преподнесено, как месть, за случившиеся с девушкой их крови. И, как не мерзко это признавать, но упрекнуть их в этом никто не сможет.

— А до этого значит могли? Нет, я не утверждаю, что не хотели. Но хотеть и мочь, две большие разницы. Только в прошлые столетия, мы выдерживали натиск Лангранов на последнем издыхании и неся колоссальные потери. Что мы можем противопоставить некромантам сейчас? Когда бойцов, сравнимых с воинами прошлого, один-два на каждый клан? А не каждый первый, как это было во временя войн с Грозовым перевалом. Из действительно сильных магов, способных к боевой магии, я могу назвать десяток, включая создавшего новый клан малолетнего Наариса. — Изумрудный Вард выполз в центр, прямо перед помостом членов совета. — Я уже сотню лет твержу как заведенный, что наги вырождаются, теряют силу. Что уже с пару десятков кланов просто исчезли, а были сильнейшими. От багровых один наг остался, и тот, Тень королевы. А ведь черные, багровые и синие всегда были основной ударной силой нагаата.

— И все это, конечно, потому, что не все наги согласны носится с женами-человечками. как яйцом вымершего феникса, в отличии от тебя? — Презрительная насмешка в сторону изумрудного пришла от красно-оранжевого нага. Миа бы с легкостью опознала бы в нем родного брата своей бывшей свекрови.

— Слушай, ваш род не просто так носит чешую цвета пламени, помнится, чуть ли не каждый третий в вашем роду мог выжигать все, включая магию, на многие метры вокруг себя. Перечисли мне, пожалуйста, огненных магов в вашем роду на данный момент. Хочешь, подскажу? Ни одного. И это ведь спасая человечку именно от твоих племянников, эта самая Марина произнесла свое уже знаменитое пожелание? — Изумрудный был не только сильным воином, но и очень непростым соперником в споре. От того его и не любили. — Заметь, пожелание благословленное нашей богиней-покровительнецей.

— Вот и у меня вопрос, почему эта девка…

Выступление оранжевого было прервано резко кинувшимся на него Рафом. Синий наг, считавшийся безобидным и, вообще, середнячком неожиданно оказался очень силен. По крайней мере, оранжевый ничего не смог с ним сделать, как не пытался вырваться на свободу.

— Чшшшто ты там сссказал про мою сшжену? — Разъяренно шипел синий, сжимая полузадохнувшегося оранжевого.

— Она вас всех бросила — сипел придушенный наг.

— Как бросссила, так и подберет. — Даже прибывающая в истеричном состоянии Арисса удивилась такой решительности и жесткости от всегда уступавшего сына. — А проблем с переделом территорий не будет, если вы переделите их до вмешательства некромантов.

— Это, каким же образом — бронзовый явно заинтересовался.

— Есть территории двух кланов, которые незаконно заняли бурые. Передайте их Наарису Грозовому. — Раф ударом хвоста снес потрепанного оранжевого и развернулся к совету, члены которого рассматривали его внимательно и задумчиво.

— А это действительно решение. — Бронзовый потер подбородок, размышляя о плюсах этого неожиданного предложения. — Насколько мы теперь знаем, глава бурых причинила вред и самому Наарису, и его матери. Что касается последней, то вред непоправимый. Справедливо, что отнятые у них территории, перейдут новому клану.

Совсем немного времени понадобилось членам совета на обсуждение данного вопроса, а учитывая, что со всех сторон неслись выкрики «О чем здесь думать», «Пусть забирают» и «Мы с умными минами башками кивать будем, пока молнией под хвост не прилетит», вопрос решился в пользу передачи территорий Наарису Грозовому и его клану.

Но тут выступил бывший старший муж Каяны.

— Ну, раз новый клан признан, и даже обзавелся собственной территорией, то я требую права на поединок за самку. — Мрачный взгляд и сжатые до скрипа зубы без всяких сомнений говорили о решимости доведенного до крайности змея.

— Это право не использовалось, боги знают, с каких времен! — Даже бронзовый, что настоятельно требовал от Марины смириться с вынужденным прощением для мужей, и тот был возмущен подобным требованием.

— Но не отменен же! Я имею право сражаться за свою женщину — скорее крик, чем ответ.

— Ну да. Сразу видно, какой матери ребенок. Во-первых, судя по опавшему браслету, вспомнил ты о том, что она твоя женщина поздновато. Во-вторых, раз уж ты такой почитатель традиций, то должен знать, что если в клане остался единственный мужчина, и он болен, ранен или вообще ребенок, то любой наг, сочтенный богиней достойным воином, может стать хранителем рода и опекуном, до вхождения в полную силу старшего мужчины в роду. — Я Кайр Де Орд, старший жрец и воин храма принимаю на себя бремя хранителя клана Грозовых и готов ответить на вызов бывших мужей Каяны, матери Наариса Грозового.

Тишина, воцарившаяся в пещере, могла соперничать с моментом прекращения действия амулета Марины. Такого не ожидал никто. Только что сильнейший воин храма открыто заявил о своем покровительстве новоявленному клану и, главное, о личной защите человечки, что только что освободилась от уз брака. Красивой человечке. Человечке, входящий в ближний круг девушки, явно относящейся к проклятому роду.

А защита старшего жреца, по слову которого, все белые наги возьмутся за глефы. и который сам, не только воин, но и сильнейший менталист своего поколения, значила очень много.

— Хватит, все твои идеи по возвращению жены, не дали никакого результата. Только хуже делали. — Неожиданно вспылил еще один из этой троицы. — Я хочу понять ее, понять, насколько сильно она обижена, увидеть все ее глазами, чтобы знать, как исправить, с чего начать. Я слышал, что менталисты могут, если у них есть вещь, принадлежавшая разумному существу, дать окунуться в его мысли. Если это возможно, то я прошу оказать мне эту милость, помочь в понимании своих ошибок.

— Это возможно, но стоит ли? — Одноглазый горько усмехнулся. — Ко мне однажды уже обращались с подобной просьбой. Тот наг, пережив все, что довелось испытать его жене, просто сошел с ума и перебил всех, кто хоть когда-нибудь причинял боль его жене. А закончив мстить, попросил у жены прощения и покончил с собой у нее на глазах. Так что не стоит окунаться в озеро женской души. Можно захлебнуться.

— Я настаиваю.

— Твое право. Двери храма открыты. Но остается вопрос с бурыми и Тенью-предателем. Может еще, у кого светлые идеи есть?

— Есть — тяжелый вздох Маиссы дал понять, что предложение не из легких. — Необходимо поступить по справедливости и так, чтобы некромантам не за что было мстить нагам. Ведь не зря наша богиня так пристально следила за шагами Марины, не зря дважды одарила ее вниманием. А ведь ближний круг, почти семья, у Марины состоит из трех человечек, все жены по выбору. Все прошли непростой путь. Видимо богиня знает, что единственный шанс предотвратить истребление нагов некромантами, это смешать проклятую кровь с кровью нагов. Общее потомство положило бы конец извечному противостоянию. Дало бы новый приток сил. Тем более сейчас, когда в девочке проснулась ее магия, странная, пугающая, но такая завораживающая.

— Но почему были выбраны кланы черных и синих? — все никак не угоманивался желтый с ребенком на руках.

— Ну, я то, откуда это знаю? Может у нее любимая игрушка в детстве была в виде черной или синей змейки. Цвет понравился. — С нескрываемым раздражением сказала Маисса. — Лучше бы обратили внимание, что Гроза отошла, после танца, а в пещере все живы, хотя раньше ушедшие были каждый день. Так что и про благодарность забывать не стоит.

***

Интерлюдия 2.

Утренний промозглый туман еще клубился в долинах, когда предрассветную тишину повсеместно разорвал надсадный бой гонга. Наги во всех поселениях собирались у главных помостов.

Местные жрецы выходили на середину и активировали амулет присутствия. Теперь каждый наг, чувствовал, видел и слышал, что происходит у стен главного святилища нагов за тысячи километров от любого жилья.

На большом помосте были выставлены невысокие плахи, рядом с каждой из которых стоял белый наг в церемониальной одежде и с ритуальной глефой в руках.

Бронзовый наг, что носил титул глашатай совета, выполз вперед и зачитал перечень преступлений бурого клана, включая и похищение человечки Марины. Единственной милостью, что оказал совет нагов этому клану, так это то, что дети и женщины-нагини невиновные в кознях Нарги примут легкую смерть. Приговоренных вывели на пост и прижали головами к плахам. Взметнулись хищные клинки. Безумный женский вой пронесся над площадями.

Нарга, что вынесла допрос при помощи ментальной магии даже не поморщившись, билась в цепях и выла, как зверь, глядя на то, как уничтожается ее собственный клан. Она смеялась над гибелью приютивших когда-то их кланов, сама травила не задумываясь. Но сейчас переживала самую страшную для себя пытку.

Все мужчины клана были подвергнуты порке хлыстом. Выжившие, также были обезглавлены. С самой же Нарги была заживо снята чешуйчатая шкура. И только потом, окончательно обезумевший от боли кусок мяса был обезглавлен.

Арисса, после тридцати ударов хлыстом, была лишена всех регалий главы клана и сослана в дальний храм, где должна была до конца своих дней помогать в уходе за прошедшими все круги демоновых полей человечками, которые просто чудом выжили за стенами домов бурого клана. Ссылка должна была начаться сразу, как только придет в себя один из ее сыновей, который по собственному желанию, заново прожил последние двенадцать лет, окунувшись в душу своей бывшей жены. По эту сторону грани его удерживал только шепот матери, что без конца повторяла, что он должен справиться. Должен стать сильнее, найти жену и сына, ведь никто не сможет заботиться о них и защищать лучше того, кто осознал собственную вину перед ними.

После расправы над кланом бурых на помост снова поднялся бронзовый наг. На этот раз он зачитывал подробное изложение того, как связанный долгом жизни Зубейр. стал Тенью Марины. И как предал, решив промолчать, что знал о предстоящем нападении бурых. По решению совета Зубейр был изгнан из рода синих. и уже на помосте он стоял с бесцветной, грязно-серой чешуей. Свои тридцать ударов он вынес молча, словно мыслями был совсем в другом месте. Совет решил, что раз предавал он молча, то и приговором ему будет молчание до конца его жизни. По окончании порки бывшему Тени прилюдно вырвали язык и наложили запрет нанахождение на территориях нагов. Зубейр был изгнан из нагаата.

Раф исчез сразу после выхода из пещер, и ничего о его судьбе не было известно очень долгое время.

Гар и Сид в составе дружественного посольства направились ко двору Эрара, в надежде найти Дардена Варлаха и уже вместе с ним искать жену.

А над темным замком на Грозовым перевалом, впервые за многие — многие годы взвились над шпилями парадные полотнища флагов с фамильным гербом. Через месяц после знаменитого в землях нагов совета, после которого принимались законы о защите человечек на территории нагов, родовой замок торжественно принимал в своих стенах новую Лангран.

Глава 42

Лучший способ отвлечься от тяжелых мыслей, это сосредоточится либо на цифрах, либо на том, как не свернуть себе шею. Когда увлекаешься прогулками по горной местности, второй способ, как никогда актуален.

Нет, меня повсюду сопровождала няня, то тело, что было последним пристанищем Алиены. Когда-то, в первые дни, я назвала ее Тенью. Сейчас же, не желая бередить и без того тяжелые мысли, я обращалась просто Няня. Жаль сменить имя уже нельзя, привязка прошла именно по этому обращению.

Каяна и Рис, к моему удивлению, к нахождению у меня дома, свободно передвигающегося мумифицированного тела, что сейчас выполняло функции домосмотрителя и охранника одновременно, отнеслись очень спокойно. И мое обращение «няня» к этому чуду их вовсе не коробило.

Видимо пребывание души Алиены в этом теле, установило какие-то особые связи, которые не разорвались, а действовали до сих пор. Ничем другим объяснить мягкую заботу, давно ничего не чувствующего и фактически мертвого тела я не могу. Няня, могла посреди ночи поправить на мне одеяло, или накрыть пледом, если я засыпала у камина, или придержать за плечо, усаживая обратно за стол, если я не доела или не поела вовсе. Няня могла вынести на ступени крыльца кружку горячего местного кофе, приготовленного, как я люблю. Няня всегда меня сопровождала на прогулках, и именно няня всегда брала питье и бутерброды, на случай, если я задержусь.

— Она тебя очень сильно любит. — Как то шепнула мне Каяна.

И действительно, у меня не было сомнений в отношении этого существа ко мне. А еще я точно знала, что это мой последний рубеж обороны. Что бы ни случилось, няня будет прикрывать меня до последнего.

Почти сразу по прибытии домой, при помощи Алиены я связалась с девочками. И поняла в чем главный минус ментального общения. Ты слышишь и чувствуешь все мысли того, кто на обратной стороне связи. Оглушающий рев водопада моментально ворвался в мои мысли. Смесь страха, бешенства от собственного бессилия, переживаний и облегчения от осознания, что со мной все хорошо, накрыла меня очищающей волной, что смыла весь грязный осадок после последних событий у нагов. Девочки скоро будут, как только буден настроен портал, и они смогут безопасно переместиться ко мне.

Браслет вербера лежал в шкатулке на каминной полке, поэтому запястье, привыкшее к его тяжести, казалось пустым. Но и носить его дальше я больше не могла. Как только браслет защелкивался на запястье, меня накрывало волной паники, явные попытки дозваться меня раздражали. Я что, балалайка? Бессловесная игрушка? Захотел, пришел, захотел, ушел? Чего, собственно, волноваться, если прекрасно знал о судьбе жен-человечек на территории нагов. Однако оставил на волю судьбы. Ну и зачем мне все эти волнения? Хватит с меня. Один заботливый уже был, второго раза я могу и не пережить.

И все чаще в моей голове мелькал образ одинокого старого замка-крепости, что словно корона, венчал горную гряду. Все чаще я просила Алиену рассказать мне о доме. Все чаще проявлялось желание увидеть колыбель некромантов. Это становилось навязчивой идеей. Может и мои прогулки по склонам, всего лишь первые шаги навстречу к моему дому?

Я решила для себя, что дождусь возвращения девочек и обязательно дойду до замка. Хоть немного посмотреть издали на родовое гнездо моей мамы. Хоть на минуту прикоснуться ладонью к стенам, помнившим ее рождение и взросление. Добраться до родового замка стало новой целью моего бесконечного пути.

Сегодня у меня был особенный день. Условленного часа я ждала с нетерпением. Все в доме было готово. И комнаты, и вкусный ужин, и горящий камин. Не хватало только самых долгожданных гостей в этом мире.

Именно сегодня, спустя почти месяц, я наконец-то увижу Элину и Мию. Наконец-то смогу обнять обеих не в мыслях, а в реальности.

Хоть родство наших душ и дало Алиене очень многое, в плане использования своих способностей, она все еще была ограниченна в возможностях и очень далека от былого могущества Лангранов. На мою защиту и уничтожение нагов во время моего пребывания в клане бурых она израсходовала слишком много сил. И теперь, для обеспечения стабильного и безопасного портала, мы копили крохи сил, постепенно приближаясь к необходимому уровню.

Сильно помогла и пробудившаяся во мне магия. Хотя порой она и доставляла массу хлопот. Я представляла эту силу, как дикого хищного зверя, которого я потихоньку, аккуратно приручала. И привыкала сама. И не важно, что до сих пор замирала, любуясь на пляску молний в своей ладони.

Не меньше моего, волновалась и ждала Каяна. и только Рис, серьезный и сосредоточенный, пристально вглядывался во все уплотняющееся марево уже открывающегося портала. Секунда. Один стук сердца. И дружный радостный визг уже взлетает, разбивает вдребезги напряженную тишину ожидания.

Обнимаясь вчетвером, ощущая одновременно столько тепла и участия, я отогревалась. Отступали обиды, возвращалась вера в тех, кто рядом. И я верила, что окажись в тот страшный момент рядом со мной только девочки, ни одна не отошла бы. Более того, я была уверена, что знай хоть одна из них о разговоре между Ариссой и Наргой, я бы об этом знала в тот же миг.

Это были не просто люди, с которыми нас просто свела судьба в тяжёлый и сложный для всех момент. Это были действительно родные души, это была семья. Та, о которой я всегда мечтала, фантазируя о том, что у меня есть ещё пара-тройка сестёр, любящих, надёжных, поддерживающих меня и принимающих помощь от меня. Выбирающих всегда меня, выбирающих всегда семью.

Сам ли этот мир или боги его создавшие, это уже и не важно, но для меня создали самую надёжную привязку из всех возможных. Мне было подарено материнское тепло и любовь, мне подарили тех, кто пусть и не по крови, но своим отношением и любовью ко мне, заслужили мое доверие и ответное тепло. Тех, кого я давно уже считаю не подругами, а сестрами.

Разве этого мало? Разве за такой щедрый дар этот мир не заслуживает ответной любви?

Я жадно разглядывала вернувшихся девочек. Всего-то месяц в разлуке, но как же я скучала по каждой. Как же обе изменились.

Элина словно наполнилась силой и уверенностью в себе, появилась та самая, нечеловеческая грация, что всегда отличала оборотней. Даже цвет глаз немного изменился. Добавилось немного красного янтаря в темный дымчато — серый раухтопаз. Да уж, эта девушка, ещё заставит одного волка покусать себя за хвост.

Изменилась и Миа. Расправились плечи, замерцали глаза, а красиво изогнутые губы не желали прятать озорную и хитрую улыбку. Ооо! Кажется, нам будет, о чем посекретничать сегодня ночью.

Неужели, нашелся тот, кто смог заставить этого пугливого зверька себе поверить. Только бы это был ни кто — то из мужей дочери Лернарина. Любой другой, да хоть последний раб. Выкупим, если так. Но терять этот блеск счастья в глазах девушки я не хочу.

Но на этом сюрпризы не закончились. Вместе с девушками к нам пришли гости, которые вежливо дожидались, когда немного успокоятся наши восторги от встречи друг с другом.

Из пришедших четырёх эльфов, знакомы были только Лернарин, которого я искренне была рада видеть, и его дочь, визит которой был и вовсе сюрпризом. Эльфийка нежилась в объятиях не по-эльфийски крупного и широкоплечего мужчины. На то, что ему пришлось многое пережить, красноречиво указывала изуродованная правая сторона лица. А вот то, что этой самой стороной, он повернулся к жене, не боясь отпугнуть шрамами и зияющей раной на месте уха, говорило о том, что юная эльфиечка смогла отогреть этого мужчину, заполучить его доверие и любовь, которая отражалась в его глазах, когда он любовался своей женой, пока она отвлеклась на наше приветствие, и в той деликатной нежности, с которой он прикасался к ней. А главное в том восторге, что он и не думал скрывать, когда жена открыто, демонстрировала свои чувства к нему и его значимость в своей жизни.

Ещё одним гостем-незнакомцем оказался внешне молодой эльф с явной военной выправкой и голодным, жадным взглядом, которым он провожал каждое движение Мии. Да к нам никак сваты приехали? Ну- ну, посмотрим, в любом случае решение будет за Мией.

А ещё мы все получили подарки. Вот о чем мы не подумали, так вот об этом. И было бы очень неловко перед эльфами, ели бы меня не выручила мама.

Из ее личного хранилища дочери Лернарина было подарено зелье, которое нужно было принимать по капле три дня подряд. Оно изменяло состав крови настолько, что тело начинало само растворять любой яд, попавший в организм.

Более того, я передала предупреждение Алиены о том, что если мама принимает это зелье во время беременности, ребенок тоже получает защиту от яда. Ни беременности, ни новорожденному это зелье не вредит.

Эльфы не сразу поняли про что речь, видимо эльфийка и сама ещё не понимала этого, пока я не озвучила то, что заметила Алиена. Но когда до них дошло… Было полное ощущение, что у нас в комнате засветилось отдельное солнце. Безухий эльф не скрывал счастливой улыбки и подозрительно блестящих глаз, стоя на коленях перед женой и с благоговейным трепетом прижимаясь лицом к ещё совсем плоскому животу.

Радовался и Лернарин, даже незнакомый эльф — вояка с искренней улыбкой поздравлял будущих родителей. Только Каяна, украдкой смахнула слезу, но улыбка ее была открытой и радостной, не смотря на свою личную боль, она действительно была рада за ребят.

Лернарину был преподнесен набор чего — то, напоминающего скальпели, но судя по довольному лицу эльфа, с подарком угадали. Оставшиеся эльфы получили от нас по комплекту парных кинжалов. И будь их воля, уже тут бы проверили их в бою. Но то, что они были в гостях и беременность эльфийки, сильно сдерживали их пыл.

Когда мы сели за стол, я, наконец- то узнала, зачем к нам пожаловали эльфы. Оказалось, что за время пребывания в доме Лернарина, он и Миа умудрились полюбить друг друга. Эльф, что сохранял целибат со времени гибели жены, вновь ощутил безумное желание сердца, которое впервые после гибели жены "запело".

Второй эльф, оказался командиром рейнджеров, что патрулировали границу. Как оказалось, он просил принятия его в семью и новый род. Но Миа открыто им заявила, что является моей рабыней. И эти два умника пришли просить позволения предложить совместный путь Мие, это у них так звучало предложение руки и сердца. А у меня собирались выкупить свободу для девушки.

Я обиделась. Нет, ну, правда. Разве я считала Мию рабыней хоть когда нибудь? Но радость за то, что после ужаса первого замужества, она смогла найти свое счастье, пересилила обиду от глупого недопонимания. А то что с ювелиром и воякой она будет счастлива, я не сомневалась.

Но когда мы остались без гостей, я сообщила девочкам о своих планах посетить замок Лангранов. Страх, ужас, растерянность. Вот что я поняла в чувствах девушек, но видимо успокоить все же не смогла. Разволновавшись Элина начала метаться по комнате. Видно она очень сильно испугалась. Так как уже вскоре, в комнате оказалась молодая, но очень красивая волчица.

И все бы ничего, но начиная от носа, по всей спине и полностью захватывая хвост, по шерсти волчицы шла широкая полоса белой шерсти. Кажется, я знаю, кто ее отец!

Бело — рыжая волчица вольготно растянулась у камина. Первый оборот у Элины прошел прекрасно, если не считать того, что вернуться обратно, в человеческую ипостась, пока не получалось.

Мы все были обнюханы и облизаны, комната, что мы подготовили для Элины, тщательно обследована, кровать проверена на прочность приземлением волчьего тела, подушки и одеяла явно получили одобрение, так как волчица долго в них закапывалась, довольно порыкивая. Под конец, схватив зубами одну из подушек и притащив ее к камину, волчица легла и успокоилась.

Рис, который подполз к волчице и сейчас мягко почесывал между ушами и вовсе, заслужил волчье одобрение и расположение.

А мы обсуждали мое решение пойти в замок мамы. Против, были все, даже сама Алиена, несмотря на свою тоску по дому. Но как иногда бывает, меня тянуло со страшной силой, я не могла понять и объяснить, что мне надо и почему меня так тянет в место, в котором я никогда не была.

Но в моей голове уже поселился целый десяток образов старой крепости-храма. Кончики пальцев зудели от желания ощутить под ними камень крепостных стен. Я, словно слышала собственные шаги по коридорам и галереям, ощущала ветер, что свободно гулял на смотровых площадках.

Алиена только тяжело вздыхала, говоря, что ощущение надежного дома у Лангранов в крови. Это непреодолимая потребность. При этом сами Ланграны из поколения в поколение столько вкладывали самих себя в этот дом, что Грозовой замок, смело можно было бы считать местом силы нашего рода.

И вроде все смирились, что мой поход на перевал неизбежен. Но заявили, что одна, я и шагу из дома не сделаю. И что идем мы все. На мои возражения, мне ответили, что доводы я, конечно, могу попытаться привести и их, конечно, выслушают, но решение уже принято. Раз мне так надо в этот замок, значит идем. Но все вместе, мало ли какая помощь понадобится.

А на заявление, что надо оставить в охотничьем домике хотя бы Риса и не таскать за собой хвостом ребенка, возмутился сам ребенок. Он же у нас маг, и мужчина и сам с хвостом!

После этого все начали строить предположения, что нас может ждать на подступах и в самом замке. А то, что ждать нас может очень много сюрпризов, сомнений не вызывало. Когда мы дошли до обсуждения возможных огненных ловушек, я решила подразнить нашу волчицу.

— Элина, а у нас противоожеговая мазь закончилась. Совсем. Может успеем пополнить запас перед дорогой?

Волчица резво поднялась на лапы и решительно прошла в лабораторию, и даже попыталась взяться зубами за котелок, но поняв, что руками будет удобнее, уступила место человеческой половине. Зато Элина настолько уже была сосредоточена на приготовлении лекарства, что даже этого не заметила, продолжая выставлять необходимую посуду и собирать с пучков нужные ей травы, благо запас у Алиены был шикарный. Ну, а мы теперь знали, что делать, если Элина застрянет в обороте.

Только к полуночи мы окончательно определились с нашими дальнейшими планами. Последним штрихом этого вечера стало рассматривание подарков, что преподнесли нам эльфы.

Элина получила брошь-веточку в виде листа папоротника с застывшими каплями росы. Вроде и скромное растение, без ярких цветов, но здесь это символ травников. А то, с каким искусством была выполнена эта брошь, делало ее драгоценностью, которую не стыдно было надеть и на бал к королю.

Длинноволосая и зеленоглазая блондинка Каяна получила парные заколки для волос с ярко зелеными самоцветами, которые зажимали волосы с двух сторон, создавая эффект тонкой вязи на волосах.

Маленький Рис получил дорого отделанную перевязь для хвоста, куда крепились парные метательные ножи, так любимые мальчишкой, отделанные ковкой и камнем рукояти делали баланс клинка идеальным и очень удобно ложились в ладонь. И ритуальный доспех нагов, который закрывал плечо и часть груди, оставляя вторую руку свободной. Особенностью этого доспеха было то, что благодаря магии, вложенной создателем, эта броня всегда будет впору своему владельцу. А после привязки на крови, которую подсказала провести Алиена, никто чужой не сможет воспользоваться этими дарами. Зато к хозяину они вернуться, даже через огромные расстояния. Застежка перевязи, рукоятки ножей и пластина доспеха на предплечье были украшены символом молнии. Именно с таких вещей и начинаются родовые сокровищницы. В общем, эльфы явно знали, что дарить, и покрасневшие щеки Мии прямо указывали на подсказчика.

Не осталась без подарка и я. В небольшой резной коробочке, что сама по себе уже была произведением искусства лежала очень статусная вещь. В дополнение к моему комплекту, выполненная в том же стиле, лежала серьга-каф. На длинной цепочке крепилось три колечка, что должны были цепляться в ухо, на вторую и третью дырку на мочке и третье в высокий прокол на хрящике. От каждого колечка дополнительно шла еще одна цепочка с каплей из темно синего кристалла на конце. Такой каф продолжал основную серьгу и показывал высокий статус владелицы. Такое украшение могла одеть только потомственная высокородная, наследница древнего рода, обладающая магической силой. Все остальные могли остаться и без головы, за попытку надеть такое украшение.

А еще Миа принесла нам свертки, в которых находились платья из паучьего шелка, что подарила нам юная нагиня. Эти вещи были изумительно прекрасны и очень шли своим хозяйкам. К тому же Миа, на свой страх и риск, покрасила платье Каяны не в цвета клана синих, а в зеленый. Глядя на Каяну в платье и с подарком эльфов в волосах, я очень жалела, что вот такой ее не видят ее идиоты мужья. С шикарной гривой волос, искрящимися глазами-изумрудами, цвет которых только подчеркивало платье, легкого, парящего покроя. Лесная нимфа, да и только. Что же вы, дураки, наделали?

Настала пора и мне развернуть свой сверток, к тому же фасон, что я рисовала для Мии, в этом мире был совсем незнаком. Я развернула платье и задохнулась от восхищения. Дружный вздох за спиной подсказал, что не я одна. Плотный корсет, расшитый бело-серебрянной нитью и россыпями темно-синих кристаллов, обхватывал тело, подчеркивая талию и приподнимая грудь. По ногам струилась многослойная юбка. Каждый слой имел разную длину и выгнутые наружу края, что держались за счет очень тонкой и невесомой проволоки, вшитой в шов по низу. Широкие рукава крепились в одном месте к корсету и обхватывали запястья высокими и плотными манжетами. В противовес корсету, юбка и рукава не были украшены. Само платье оголяло плечи и пышным облаком вилось у ног, создавая ощущение, что это и не платье вовсе, а обрывок грозовой тучи с проблесками миниатюрных молний. Даже в моих представлениях, это платье не было настолько великолепным, как в действительности.

Раннее утро, заглянув в наш домик, застало суету сборов. Элина проверяла и перепроверяла наличие всех своих зелий. Каяна и Миа взяли на себя перекусы в дорогу. Рис, надевший свои подарки, с самым серьезным выражением лица собирался охранять нас в пути. И только я мысленно торопила время, пребывая в нетерпении. Но, наконец, мы перешагнули порог гостеприимного домика, что бы снова отправиться в путь.

И пусть эта дорога была не особенно долгой, всего-то сутки пути, но именно она стала для меня самой волнительной, ведь возможно, только возможно, я возвращалась домой.

Хорошо утоптанная лесная тропа вскоре сменилась вьющимся серпантином, забирающимся все выше и выше, бегущим мимо отвесных скал, огибающим сурово высящиеся уступы. То, взлетая к самым пикам, что тонули в набегающих облаках, то, опускаясь в глубокие разломы, куда еще, и не каждый луч солнца мог пробраться. Несколько раз подныривал под струи горных водопадов и скрывался в целых анфиладах пещер. Но уже на закате мы вышли на площадку, оканчивался путь для порталов.

На противоположной стороне глубокого разлома величественно высился замок, что действительно казался короной, чьи острые зубцы венчали неприступный, отвесный утес. Два склона пропасти соединял арочный мост, что заканчивался подвесной частью, сейчас гостеприимно опущенной.

Здесь, на портальной площадке, я и оставила сестер, дожидаться меня до рассвета. А сама направилась в замок. Как только я переступила порог, за моей спиной начал подниматься мост. Но страха не было, хотя сердце и сорвалось на бешеный бег. Я, с непонятно откуда взявшимся благоговением, шла по пустынным дворам и переходам, водя пальцами по гладким каменным стенам. Окидывая взглядом каждый булыжник мощеных полов, каждый шпиль, что пронизывал небо, напитывалась восхищением от скрытой силы этого места.

— Здравствуй, старый дом! Сможешь ли ты принять меня под своей сенью?

Солнце все быстрее опускалось за горизонт, возможно, отсчитывая мои последние часы, если мама не сможет пробить родовую защиту замка и перенести меня отсюда в критический для меня момент.

Я поднялась на крепостную стену. На той стороне, на портальной площадке, был разожжен большой костёр. Заметив меня, четыре фигуры выросли рядом с пламенем, чтобы мне было хорошо их видно. Мне тяжело дался этот шаг за ворота, именно потому, что было сложно убедить всех остальных остаться в безопасности и позволить мне испытать свою судьбу.

Но этот костёр на той стороне согревал меня. Не своим пламенем, но своим значением. Я прошлась по внутреннему двору и замерла перед тяжёлыми двухстворчатыми дверьми, где по толстому деревянному полотну вились змеи шипастой ковки. Уцепившись двумя руками за тяжеленное кольцо, я еле смогла приоткрыть дверь на расстояние, которого едва хватило, чтобы я смогла протиснуться вовнутрь.

Внутри замка было темно и пахло застаревшей пылью. Промучившись с четверть часа, я все-таки смогла зажечь факел. Но его света хватало, чтобы разогнать тьму на пяточке метра полтора в диаметре. Но даже этого света хватило, чтобы понять, что в замке есть зал, куда я попала и широкая лестница наверх. Никаких коридоров, дверей и комнат. Никаких других лестниц ни вверх, ни вниз. Для замка я все ещё была чужой, поэтому, даже ходить по себе, он мне не хотел позволять.

Я медленно поднялась по лестнице, ведя пальцами по широким перилам, почему то, представляя темноволосую озорную девчушку, что со счастливым визгом скатывалась по ним. На втором этаже была такая же зала, как на первом, с той лишь разницей, что здесь был выход на широкий балкон.

Единственным украшением, кроме самих перил, была статуя какого — то крылатого зверя. Явный хищник, судя по клыкам, что были так красиво представлены в дружелюбном оскале, словно застыл за секунду до взлёта. Его чешуя, так напоминающая наговскую, даже под слоем пыли, казалась опасной. Схватившись за одно из полотенец, что были с собой, я решила всю эту грязь стереть. Сложно объяснить, но чем-то меня эта пыль раздражала. Вот именно здесь, она была абсолютно лишней. Уже очень скоро статуя сверкала антрацитово — черной чешуей.

Правда, без приключений не обошлось. Один раз я чуть было не сорвалась вниз. А потом сильно поцарапала руку, протирая зверю морду, и измазала ему своей кровью всю пасть. Окончив мини уборку, я уселась на парапет, прижалась к богу статуи и, глядя на горящий вдалеке костёр, перекусила.

Закат давно сменился ночью, усталость постепенно брала свое. Я лениво переговаривалась с мамой вспоминая горгулий Нотр-Дама, спрашивала, сколько таких красавцев в замке, на что Алиена сказала, что видимо их поставили в последний день, так как она не помнит этих статуй. Сил хватило на то, чтобы расстелить что-то вроде походного одеяла и улечься спать. Уже закрывая глаза, я вспомнила, что оставила отвар и еду на парапете, возле статуи, но решила, что уберу завтра.

Завтра наступило очень неожиданно. Я резко вскочила и прислушалась, пытаясь понять, что меня разбудило. В кромешной тьме слышались чавкающие звуки, кто-то, или скорее что-то, учитывая увлечения рода, с явным удовольствием ел оставленную мной еду.

Алиена приготовилась атаковать, раз уж портал не срабатывал. Напротив меня, у перил балкона, кто-то возился и шумно дышал. Сгусток тьмы, что был чернее окружающей темноты, развернулся. На меня смотрели горящие багрянцем глаза.

От испуга мне стало казаться, что и темнота-то рассеялась. По крайней мере, я чётко видела огромные лапы и мощное тело. Крылья, что рвались в небо. Этот зверь обладал гибкостью кошки и мощью какого-то бронированного динозавра. Как такая груда мышц, сочеталась с такой грацией, мне было не понятно. Да и не до этого было.

Зверь шел прямо ко мне. Остановился в паре метров, когда Алиена уже была готова выпустить заклинание на волю. Зверь сел, совсем как домашний кот, и склонил голову набок. Шумно втянул воздух.

— Хозяйка! Явилась, наконец! — пророкотало чудовище. — Раб ждал.

От удивления, я и слова сказать не могла. Мы сидели и смотрели друг на друга. Наконец я собралась с мыслями.

— Раб? Какой раб?

— Я раб, раб замка и хозяйки. — Понятней, конечно, ничего не стало. — Раб хранил дом.

А вот теперь ясно, почему никто не выживал из тех, кто отваживался переступить за границу крепостных стен.

— Как твое имя? — ну надо же было познакомиться с таким верным сторожем.

— Раб. Так звал старый хозяин. — Мне, всего на секунду, показалась, что в багровом пламени мелькнули отголоски грусти.

— То есть, имени у тебя нет? — И как же к нему, такому красивому, тогда обращаться?

— Нет, имени нет. Хозяин дал жизнь. Дал Цель. А имени и крови не дал. Хозяйка пришла, напоила кровью. Имя даст? — Странное существо, странный разговор, но страх отступал.

Я вспомнила предания некоторых народов о таких существах — хранителях, и имя появилось в голове само.

— Кельт. Нравится?

— Кельт, Кельт… Как камень падает. Красиво. Нравится. — И зверь улыбнулся. Нет, правда, улыбнулся.

Эта улыбка выглядела жутко и завораживающе одновременно. Алиена, видимо разобравшись в том, что происходит, с восторгом сообщила, что ее отец смог создать этого хранителя, оживив часть самого замка, наделив его разумом. Но по понятным причинам не успел завершить. А я, без сожалений отдав кровь, когда порезалась, завершила ритуал привязки.

То есть, все это время, Алиена могла в любом из своих тел прийти, и намазать кровью морду статуи хранителя. И быть здесь полновластной хозяйкой. Как минимум, пока не сменила бы носителя.

— А ты только ночью оживаешь? — Мне было по-детски любопытно.

— Я никогда не сплю, Кельт может ждать! Просто Кельт любит наблюдать. — Прелестно, то есть, я полировала полотенчиком монстра, который просто ждал, что я буду делать дальше, но при этом мог растерзать меня в любой момент.

Хранитель отступил на шаг, поджал одну переднюю лапу и низко склонил крупную голову передо мной.

— Грозовой замок рад служить своей хозяйке и хранить ее покой! Приветствую тебя, дочь рода Лангран!

Одновременно вспыхнули сотни факелов, освещая всю территорию замка. На смотровых башнях взвились языки пламени сигнальных костров, что извещали весь мир о том, что родовое гнездо Лангранов вновь живо. Ночную тишину разорвали в клочья звуки призрачных боевых рогов. Растворялась туманным маревом, казавшаяся, ещё на закате монолитной, кладка, открывая множество коридоров, переходов, арок. Крыльями ночных птиц развернулись полотнища родовых знамён и гордых стягов. Огненными письменами расцвел древний девиз: " Верны лишь богине".

Я чувствовала торжество и ликование мамы и все же, задавалась вопросом — кто я? Кем я стану, кем меня вспомнят следующие за мной поколения? Осколком славного рода, тенью великих предков? Или новой главой в истории рода Лангран?

— Добро пожаловать домой, Марина Лангран!

Мироздание окончательно определилось, кем считать эту найденную сквозь времена и пространство душу. На гобелене в сокровищнице правящего рода оборотней, что являлся одним из древнейших и уникальнейших артефактов, который показывал генеалогические древа всех древних родов этого мира, от имени Алиены Лангран протянулась серебряная нить к новому имени. К имени Марины Лангран, дочери и наследнице.

Дом. Каждый вкладывает в это слово что-то свое. Кто-то теплые воспоминания, кто-то надёжные объятия, кто-то память о самых близких. А когда дом имеет свое собственное сердце? Когда рядом с тобой, идёт разумная часть древнего здания, сущность замка из ночных страшилок?

Странное чувство сопричастности, ощущение единства, что становилось все сильнее с каждым шагом по родовой твердыне. Хранитель шел рядом, опережая меня всего на полшага, показывал мне дорогу и рассказывал обо всем, что я видела или о чем спрашивала.

Так, выяснилось, что хранитель чувствует всю территорию замка, видит, слышит и знает обо всем, что на ней происходит. Любой может попасть в замок по моему приглашению, но стоит этому "любому" замыслить что-либо вредное для меня, моих близких или тем более, будущих детей, замок, в лице своего Хранителя быстро проведет воспитательно-разъяснительную работу.

Сейчас, я могу больше не опасаться даже предательства от самых близких, как это случилось с отцом Алиены. Мой дом будет биться за меня до последнего, пока останется хоть один камень на камне.

Моих тихих шагов за тяжёлой поступью Кельта было почти не слышно. Но каким-то необъяснимым образом, я не чувствовала себя в гостях или на экскурсии по средневековой крепости, где-нибудь в Англии. Нет, я была хозяйкой, признанной и долгожданной. Утром я приглашу в эти стены девушек, что стали для меня близкими, свою семью. А сейчас, я шла отдать последние почести тем, продолжением чьего рода стала.

По переходам и лестницам мы спустились в подвалы, прошли мимо лабораторий и пустых камер в огромный ритуальный зал. В расчерченной на полу гексаграмме до сих пор лежало тело моего деда. Границы магической фигуры все ещё полыхали языками темного пламени, все ещё горели алым символы нескольких ритуалов и призывов. Тлен не коснулся некроманта. Словно все земное отступало перед любимцем богини Грозы.

Кельт сказал, что только носитель крови хозяев замка, может без вреда для себя переступить через огненную границу. Задержав дыхание, я переступила черту. Пламя взвилось и опало, впитываясь в камень пола. Вслед за мной прошел и Хранитель.

Именно он поднял на руки тело и именно он нес его в родовой склеп. Почему-то в моих мыслях, отец Алиены представлялся более пожилым. Но в реальности, я смотрела на, словно уснувшего, высокого и широкоплечего мужчину, чем-то неуловимым напоминавшего портреты Влада Басараба. Спокойное достоинство. Даже сейчас, на ложе каменного саркофага, этот мужчина был повелителем, тем, от чьего имени до сих пор начинаются кошмары у половины королевств.

Тела Алиены, мы не нашли. Из-за выброса силы при применении артефакта от тела юной тогда некромантки остался лишь пепел. Но волей хранителя, магический вихрь собрал даже мельчайшие частицы и поместил в чашу в виде лилии. Я подошла к ней и прижала к ее створкам свои ладони. Хоть на мимолётное мгновение стать ближе и ощутить тепло прикосновения. Но только холодный мрамор не желал делиться теплом.

Слишком тяжёлый, хоть и необходимый шаг. Не успев обнять и пожить, купаясь в заботе, уже пройти через, своего рода, расставание. Впервые я задумалась о том, что когда-нибудь, мне придётся прощаться с мамой уже по-настоящему. Насколько там хватит этих амулетов?

Тяжёлые мысли требовали простора, хотелось выйти за пределы охраняющих меня стен. Хранитель проводил меня в сад.

Никогда, ничего даже сравнимого с этой красотой я не видела. Даже, когда была у нагов. Мне хотелось потеряться в этих дивных зарослях. Я шла по извивающейся тропинке и вместе с Алиеной, которая пыталась отвлечь меня от церемонии в фамильном склепе, восхищалась просто удивительным по своей красоте и гармоничности садом.

Сама Алиена утверждала, что ничего подобного и рядом не было в замке. Как пояснил Хранитель мол, слуга приходил. Оказалось, недавно здесь был какой-то наг, который и сотворил это все. Но так как Хранитель ещё при своем создании имел четкое представление, что наг это раб и слуга, а сам наг ничего плохого не замышлял, то Кельт позволил ему работать в саду.

Что за наг здесь ошивался, я начала смутно понимать, когда увидела кусты "верности Армиллы" рядом с каменным алтарём, на котором лежал обуглившийся браслет, что ещё недавно был нестираемым рисунком на коже моего запястья. Вспомнились слова Рафа о том, что эти цветы не растут нигде, кроме всего нескольких мест и что пересаживать их бесполезно. Они просто гибнут. Мол, даже некроманты не смогли. А тут цветут… Кто же этот садовник? Я задавалась этим вопросом, пока не увидела выбитых на камне алтаря строк.

" Моя возлюбленная, моя госпожа! Отвергшая в гневе, и лишившая ничтожного нага возможности греться в сиянии твоих глаз и прикасаться к теплу твоего сердца. Где найти мне слова, чтобы рассказать тебе, как тоскует душа ненужного своей госпоже змея? Как уверить и доказать, что вынесу с улыбкой любую кару от той, что живёт в моих мыслях, потому что нет страшнее наказания, чем твоя немилость. Моя возлюбленная, моя госпожа, как убедить тебя заглянуть в мое сердце, что словно сад без света солнца гибнет вдали от тебя? Но наивно пытается сохранить последние цветы, чтобы сложить их к твоим ногам, устилая их лепестками твой путь. Я не прославленный воин, не оделен магической силой, мой дар скромен и не стоит ничего. Но пусть цветы нашепчут тебе о тоске позабытого нага».

Глава 43

Старый замок оживал. За прошедшие пару недель я, где только не полазила с тряпкой в руках. Нет, Хранитель относился к своим обязанностям очень трепетно. Замок был в идеальном состоянии. Но я помнила запах пыли, что почувствовала, стоило только переступить порог.

Кельт утверждал, что это запах забвения, так пахнут забытые игрушки и потерянные вещи, выброшенные книги и опустевшие дома. Для замка это был запах медленной смерти. Тоски, от которой может излечить только живое сердце.

А ещё, по заверениям Хранителя, очень сильно помогает громкий детский смех и топот маленьких ножек по залам и галереям. Агитацию за появление маленьких Лангранов Кельт начал сразу после памятного разговора в саду, когда узнал что у меня браслеты четырёх мужей. Хранитель быстро посчитал, что необходимо появление как минимум четырех наследников, чтоб от каждого мужа лучшие черты забрать. Багровые глаза загорелись восторгом предвкушения. Хранитель очень задумчиво осматривал все четыре угловые башни, явно мысленную перепланировку под детские комнаты.

Но к утру, мне было заявлено, что нужно будет еще и дочку, ну, от кого-нибудь самого любимого. Будет же у меня кто-то любимый? Не успела я откашляться от пошедшего не в то горло отвара, как Хранитель уже изменил свое мнение, сообщив, что выделять в семье кого-то одного это нехорошо. Это откровенно плохо, а значит, и порадовать рождением дочери, я должна каждого из мужей.

— Да и число мужей какое-то непонятное, незвучное. То ли дело семь или даже тринадцать, а можно и вовсе же…

— Нет, не можно! Мне четырех мужей и Тени за глаза. — Расстройство на морде хранителя быстро сменилось любопытством. — Я вообще собиралась сначала избавиться от всех, потом меня попросили принять браслет медведя. И мне безопасней, да и его пожалела. Потом решила остаться с одним, а вышло, что или я не нужна со своими проблемами, или мне весь этот испоганенный грязюшник не сдался.

— Медведя пожалела, Тень пожалела, этих в край осиневших гадов тоже пожалела. — Элина обиделась на поступок нагов даже сильнее меня, причем, будучи сама травницей то, что наги были опоены, во внимание не принимала. — Всем помогать кидалась. И что в ответ? Письма он тут пишет. А что ж не дождался, в глаза не посмотрел и прямо не сказал, мол, виноват, что хочешь, делай, но не гони?

— А тебе Ард что сказал? Много в глаза смотрел? Чтоб эти самовлюбленные, жестокие и высокомерные самцы свою вину признавали? Про исправлять я вообще молчу. — Каяна, которая раньше все больше молчала, сейчас становилась все более уверенной в себе.

Как выяснилось, Ард сорвался по очередному вызову Эрара. То тут, то там происходили нападения. Причем как оказалось не только у оборотней, но и у эльфов, и у нагов. У нагов вообще поздно спохватились. Одна из горных школ, куда отправляли мальчиков-подростков, оказалась совершенно пустой. Красноречивые следы борьбы и сопротивления просто кричали, что случилась беда.

Поэтому Ард сейчас мотался по всему королевству оборотней, пытаясь поймать тех, кто этим занимался. Но каждый день, благодаря одному из парных артефактов из сокровищницы Гардаранов, Элине приходили записки от Арда и небольшие сюрпризы. То какая-то заколка для волос, то сплетенный ремешок с деревянными бляшками, то какая-нибудь приглянувшаяся волку веточка. С последним часто происходили осечки. Элина возмущалась, если видела загубленное лекарственное растение.

Мы буквально выпытали у Хранителя в обмен на рассказ, что произошло у нагов, историю о том, как Раф разводил здесь сады. Как поведал Кельт, наг пришел на закате и опустился перед воротами в позе смирения. Хранитель, привыкший и знающий, что наги это слуги даже не удивился. А когда наг начал просить духов, стерегущих замок, позволить ему заняться садом при замке, и вовсе уверился в своей правоте. Раф почти не уползал из сада, выкладываясь настолько, что даже хранитель его пожалел и поделился как-то раз собственной силой.

От нага же Хранитель и узнал, что тот старается, чтобы успеть к возвращению госпожи. А так как Кельт чувствовал, что кровь Лангранов все еще жива, то таким новостям очень обрадовался. Для него, хозяин или хозяйка, наследница рода, это все равно, что сердце для человека. Именно поэтому у провинившихся мужей нашелся самый верный защитник в лице Хранителя.

Глава 44

Проказливый ветер игриво трепал мои волосы. Я стояла на самой высокой смотровой башне, над аркой крепостных ворот. Только появившись здесь, я поняла, почему мама, увидев диадему работы Лернарина, назвала ее "короной грозового перевала".

Именно так выглядел сам замок, что расположился на плато, на месте вершины самого высокого пика горной гряды. Если смотреть с балкона жилой части, то сначала начинались небольшие стрелковые башни внутренней обороны, за ними шли стеновые, и замыкали круг смотровые башни внешних стен, замыкаясь самой высокой, которая защищала центральные ворота.

Забавно, моя корона представляет собой схематическое изображение башен моего же замка.

Отсюда открывался потрясающий вид на сам хребет, на плато и на подъем к крепостному мосту. У подножия плато иногда мелькали цветные точки. Самые отважные из разведчиков отваживались приблизиться к мосту, чтобы рассмотреть бьющиеся на шпилях флаги рода, говорящие о том, что хозяева вернулись в свой дом.

Хранитель лениво и довольно улыбался, ночью кто-то осмелился подняться к самому мосту. Даже я слышала испуганные крики, проклятья, призывы богов для защиты. Странные существа. Лезут незваными в чужой дом, а получая отпор, просят у богов защиты. А виноваты во всем оказываются жители замка, которые из этого самого замка

носа не показывают.

— Там красные суетятся. Опять пытаются вызнать здесь ли ты с ближним кругом. Все не угомонятся, предположения интересные строят. — Кельт, хитро прищурившись, смотрел на меня, склонив голову набок. — Обсуждают, стоит ли им обращаться в храм, как кокой-то синий, чтобы понять собственную жену. Не из твоих такой догадливый?

— Нет никаких «моих»! И Миа этим красным не жена уже давно. — Я уже хорошо знала, что подобные разговоры надо прекращать на корню. — И потом, как то не сложилось у меня с замужней жизнью, от слова совсем. Страшно и гадко.

— Это у тебя с мужиками не сложилось! А все почему? Потому что дома надо расти, а не шляться пока не вырастешь незнамо где. И замуж надо дома выходить, тогда б и мужья смирными были, уж я бы проследил. К тебе, кстати, почтовый вестник пробиться пытается.

— Так чего же ты не пропускаешь?

— А у меня не перелетный двор, а приличный замок. — После этих слов мне прямо в руки опустилось письмо с гербовой печатью королевского дома оборотней.

Эрар делился радостной новостью. После стольких лет безнадежных уговоров и преданного служения своей паре, лорд-канцлер добился ее прощения. И перед церемонией связующих уз собирался, как и положено, представить свою избранницу родне. И все б ничего, но родня-то жила во дворце. Тот еще гадюшник. И приводить туда женщину, пережившее подобное тому, что выпало на долю паре канцлера, да еще и вся страна столько лет это разбирала до мельчайших подробностей, идея так себе, мягко говоря. Вот поэтому Эрар и просил меня прибыть ко двору, поддержать женщину.

Но предупреждал, что на данный момент во дворце находятся посольства эльфов и нагов. Среди которых есть те, что представляются моими мужьями. Поэтому он поймет, если я отвечу отказом.

Что ж, это было честно, по отношению ко мне. И я это оценила. Я поеду во дворец, но отвечать пока не буду.

Глава 45

Интерлюдия

Дарден Варлах пребывал в бешенстве. При дворе к нему уже опасались подходить, вербер в своей ярости особо не разбирал, кто перед ним. Тихим шёпотом придворные лизоблюды пересказывали друг другу, как пару недель назад, он, с громким скандалом, выставил из своей спальни оборотницу-медведицу.

Это раньше никому дела не было до единственного наследничка почти разорившегося рода. А сейчас, владелец единственных в королевстве шахт по добыче ценнейшего минерала и близкий друг короля, в одночасье стал очень желанной добычей.

Да и родовое имение, весьма немалых размеров и ставшее приносить огромный доход, только добавляло притягательности для него в глазах местных вертихвосток.

Уже и между гвардейцами начались ставки, как скоро медведь будет выкидывать очередную "умную", что решила прибрать к рукам казну рода Варлах, осчастливив ее владельца созерцанием очередной голой девки. К радости гвардейцев, Дарден не считался ни с происхождением, ни с "девичьей" репутацией, ни с влиянием семьи. В прямом смысле выкидывал из своих покоев обнаженную красотку.

Неудавшимся соблазнительницам частенько приходилось притормаживать свой полет с помощью стены коридора или оканчивать его, рухнув на пол. Гневные требования семей, что как он смел, опозорить и оскорбить в самых нежных чувствах, напрочь игнорировались с, зачастую публичным, пояснением, что опозорить девицу, что лезет голышом в постель к чужому и к тому же, женатому мужчине, в принципе не возможно.

Тем не менее, Дарден не стал менять покои, не стал отправлять в свою спальню вперёд себя гвардейцев или слуг. Он просто забрал свои личные вещи и отправился жить в гвардейские казармы. Ему там, кстати, было гораздо комфортнее, чем во дворце.

Гвардейцы, которые не просто в красивой форме во дворце стояли, а ещё и первыми были в любой мясорубке и не раз ужевидели молнии над головой, совсем по другому относились к жизни. Они не стеснялись высказать свое мнение в открытую, их шутки редко становились насмешками. Но тепло и заботу они умели видеть и ценить по достоинству.

Тому же Арду пришлось очень тяжело, когда в казармах стало известно о происходившем в его поместье, о его отношении к жене. Осложняло ситуацию то, что девушка была травницей и знахаркой. А у воинов, которые зачастую возвращались с порога земли мёртвых, только стараниями вот таких девушек, отношение к знахаркам было особым.

Они были вне категорий, пользовались уважением и защитой. Ни один гвардеец не отступал в сторону, если требовалось вступиться за ту, что иной раз выхаживала раненых бойцов прямо на поле боя.

Зато желание выпросить прощение у жены и вернуть её обратно у всех вызвало понимание. И то, Ард думал, что придется ему, переселятся в каморку к Рурху, который тоже потерял жену.

Почти сразу после вторых родов, у девушки проснулся спящий дар, и привязка по ритуалу перестала действовать. Но вместо того, что бы повторно принять браслет мужа, подтверждая тем самым выбор ритуала, девушка воспользовалась своим правом и, стребовав с мужа и его рода компенсацию, забрала новорожденных детей и старших близнецов, и покинула владения семьи своего мужа.

Рурх теперь каждую появившуюся передышку рвался к жене и детям, пытаясь ее уговорить, дать ему шанс исправить все, что он натворил, ошалев от вседозволенности. Но каждый раз, бывшая жена только отправляла его к бывшей же любовнице-оборотнице и вновь повторяла запрет на приближение к детям.

В казарме бедняга тоже ни сочувствия, ни поддержки не получил и жил изгоем, в отдельной каморке. Зато служил отрицательным примером, многие холостые оборотни из гвардейцев, глядя на итог "семейной" жизни этого гвардейца, проводя ритуал выбора, старались быть мягче с женами, зачастую сдерживая собственных родственников и защищая от них девушку.

Так что Ард очень сильно рисковал столкнуться с неповиновением и открытым отказом, признавать его, как старшего. Все-таки элита армии оборотней, могла себе позволить чуть больше, чем остальные оборотни. И то, что Ард был знатного рода, а большинство гвардейцев похвастаться происхождением не могли, значения не имело.

Именно поэтому, появление Дардена на пороге казармы с вещами, никого особо не удивило. Медведь с первого дня заявлял, что женат, а о попытках занять место его любовницы знал наверно не только весь дворец, но и весь город. И если аристократия была возмущена таким отношением вербера к предлагаемому счастью, то среди простых оборотней настроение было совсем другим.

Особенно, такими попытками были возмущены купцы и владельцы торговых караванов. Ведь теперь, через огромные владения Варлахов протянулись широкие и крепкие дороги, которые оставались удобными не зависимо от погоды. Постоялые дворы и охранные разъезды наемников из Гардаранов и вовсе делали путь безопасным и комфортным.

А купцы и караванщики давно уже знали, кому именно стоит говорить за это спасибо. Идиоты в торговле надолго не задерживались, по крайней мере, в роли владельцев и торговцев, а значит подсчитать сохранённую прибыль от неиспорченного и не разворованного товара при транспортировке, могли все.

К тому же, скорость передвижения выросла, а риск не вернуться из поездки снизился. Да и товарный оборот вырос. В итоге одни получили безопасность, комфорт в пути и прирост прибыли, а казна Дардена постоянный прирост.

Жители были при работе, а значит получали стабильный доход, выплата податей сюзерену теперь не тяготила, как прежде. Многие товары оказывались в поместье раньше, чем в столице. Жители перестали покидать земли Варлахов, более того, возвращались целыми семьями. А на самих землях наводился порядок.

Дороги стали тем самым камнем, от которого шли круги по водной глади, разрушая смертельно опасное затишье.

И вот, все это могло прекратиться из-за того, что какая-то высокородная продажная девка, не в состоянии ноги вместе держать? То есть, как возмущался один купец в трактире, мне снова переться по полгода, через гиблые болота, теряя до половины товара и обозной охраны, только потому, что какая-то, возомнившая о себе, шкурка залезет в постель к женатому самцу? Позвольте! Что за неуважение к брачным узам!? Как так можно-то вообще?

Уже были известны случаи, когда некоторые купцы отказывали в обслуживании семьям, чьих дочерей выставляли из спальни вербера. Сама того не зная, но жена Дардена пользовалась большой поддержкой у торгового сословия.

Но ещё большей поддержкой и уважением она пользовалась у смотрителя над шахтами. Старый медведь из семьи потомственных добытчиков, которого по совету Марины, Дарден уговорил взять на себя контроль над шахтами и добычей, неустанно восхищался Хозяйкой, и именовать её иначе, просто отказывался.

Дар был вынужден признаться в ссоре с женой старому мастеру.

— Да ты никак совсем умом тронулся? — возмущался смотритель. — Это как она противиться ритуалу-то должна была? Связь же она с ними не подтвердила? Не подтвердила. Так что предложил бы свой дом под жильё, похвастался бы шахтами, залы с кристаллами необыкновенной же красоты! Жену б туда сводил, пусть полюбуется. А потом и мужей её, чего уж там, почти родня. Я б ради таких гостей сам бы молодость вспомнил, за отбойник взялся бы. Пришли, походили, посмотрели. А потом… Ой, беда, беда! Обвал. Ну, так случается. Такое горе, ну просто вот слёзы еле сдерживаем. И всего делов. Без воздуха под камнями даже змеи не выживут. Нет, этот умник жену бросил, сама, мол, решай. Явно, при твоём зачатии родители увлеклись процессом, про мозги забыли.

Разговаривать со старым и склочным медведем было бесполезно. Дардену он в глаза говорил, что тот дурень. И самое обидное, Дарден с ним был полностью согласен. Только вот от его согласия лучше никак не становилось.

Вторым поклонником его жены был новый управляющий поместьем. Проекты, предложенные Мариной, он разбирал до мелочей, по некоторым пунктам был не согласен, по некоторым спорил, но его замечания были дельными и частенько принимались к работе. Сейчас должны были начать реализовываться сразу две идеи Марины, мастерские при тавернах, и открытые торговые площадки. Жена предположила, что купцы просто не берут многие товары из-за малого срока хранения, а сохраняющие амулеты не каждый может себе позволить, к тому же их использование сильно увеличивает цену, превращая любой такой продукт в роскошь. Или же, например, хрупкий товар.

Управляющий читал послание с изложением этой идеи с удивлением. С удивлением, что никто раньше не додумался до такого простого и изящного решения, и восторгом, что "эта красавица видит деньги буквально в воздухе". На вопрос, почему красавица, если управляющий его жены ни разу не видел, Дарден получил ответ, что девушка с такой головой — красавица, вне зависимости от внешности.

Планировалось одновременное открытие четырех таких площадок. Поэтому управляющий наседал на медведя с требованием срочно отыскать "нашу умницу, надо же таким идиотом быть, чтобы упустить такое сокровище".

И в королевствах творилось черт-те что. А ему, если честно, было не до всего этого. У НЕГО ПРОПАЛА ЖЕНА!

Он и сейчас помнил пламя бешенной ярости и ревности, что охватило его в тот день, когда он и совершил роковую ошибку. Он забыл обо всем, обо всех сложностях. Ему жизненно важно было, что бы она сделала выбор, выбрала его. Он хотел знать, что нужен он, почти разорившийся, не особо влиятельный оборотень.

В душе он эгоистично представлял, что змеи не поймут, как им повезло, и жена по прежнему будет искать у него тепла и защиты. В своих мыслях он легко получил согласие на выкуп жены из брачных уз, привез ее в свой замок и уже таскал за загривок пару медвежат.

Но оказалось, что пока он бегал за похитителям, у этих змеев резко улучшилось зрение, и они разглядели, какое чудо им досталось. Более того, всеми силами пытались продемонстрировать уважение к жене и ее ценность своим кланам. Что говорило сразу и о многом.

Что стало с его головой в тот момент? Почему те резкие и несправедливые слова сорвались? Почему он ушел? Почему, побоявшись почувствовать ее эмоции и сорваться обратно, соглашаясь на все, в тот лангранов вечер закрылся от браслета. Только зверь изводился от беспокойства, требуя вернуться к паре.

Как так получилось, что непонятное самолюбие стало в тот момент важнее, почему он остался ждать ее прихода? Дарден не мог ответить. Да уже и не важны стали эти ответы. Его поступки потянули за собой такие последствия, что он теперь и не знал, как их исправлять. Главное найти жену, хотя бы это. Может, есть ещё шанс.

Буквально спустя пару дней, после своего идиотского ухода, он почувствовал сильное волнение жены, пробившееся даже сквозь его закрытый браслет. А потом ее злость и ярость. И вместо того, чтобы бросив все, перенестись к жене, он решил, что раз страха нет, то и опасности для нее нет.

Но всего несколько часов спустя он почувствовал такую боль жены, что его самого пошатнуло. В страхе, что пока он терял время на договоры с собственным зверем, что рвался к паре, срываясь с контроля, случилось непоправимое и виноват в этом он и его глупость, он перенёсся сразу на место последнего отклика браслета жены. И похолодел, увидев небольшой карниз со следами бивших в него молний.

Здесь ещё ощущался запах жены, немного изменившийся для него, но абсолютно узнаваемый его зверем. Обернувшись, он рванул по ее следам, только чувство, что его девочка жива, останавливало его на грани боевого безумия. Берсерк, потерявший пару, существо опасное для всех.

Он застал конец совета нагов, он слышал достаточно, чтобы его жажда убивать сорвалась с последних удерживающих ее цепей. Тень. Мерзкий слизняк, которого его девочка спасла от участи, худшей, чем смерть, выходила и подарила свободу, позволил дотянуться до нее тем, кто собирался терзать его жену, окуная в самую грязь извращённых издевательств. Пусть и в мыслях, но он допустил, чтобы ей причинили боль. Только случайность, защита, о которой никто не знал, спасла его жену, пока он лелеял придуманные обиды и свою ревность.

Бой с Тенью был страшен. Медведь просто рвал его на куски. Но страшнее всего было то, что змей не отвечал, принимая это, как наказание за свое предательство. А кто накажет самого медведя за его предательство? Ведь получается, он ее бросил на произвол судьбы, не обеспокоился ее защитой. Характер можно было показывать, и когда она была бы в полной безопасности.

Был и очень тяжёлый разговор с черной нагиней. Дарден до сих пор помнил ее слова, что ни один из мужей не сможет сделать Марину счастливой, потому что сам не любит ее. Желает да, испытывает тягу да, благодарен — безусловно. Но в нашем отношении слишком много эгоизма, себе, для себя. Мы словно напрочь забыли, что наша жена не смотря на удивительную силу воли и характер, оставалась человечкой. Слабой, хрупкой и такой уязвимой.

И сейчас, когда проснулся её дар, не факт, что она вспомнит о брачных узах, что были ей навязаны. Ничего ведь хорошего она ото всех нас не видела. И её слова, что она хочет домой, говорила лишь о том, что и элементарные безопасность и покой мы обеспечить ей не смогли. Четыре мужа, легендарный Тень, а со всеми проблемами и сложностями она справлялась в одиночестве, взвалив на себя ещё и наши.

Как сказала шиа Маисса, она бы после такого отношения к своему ребенку и на порог не пустила бы, а отправив дочь, куда-нибудь отдохнуть и вернуть душевное равновесие, заживо шкуру бы содрала и солью присыпала, чтоб неповадно было даже смотреть в сторону бывшей жены.

Только моя жена, бывшей для меня не стала. Она моя! Не захочет быть женой, будет хозяйкой. Никого и близко не подпущу. Главное найти. Найти и пережить гнев ее матери, что мне кажется, будет очень непросто!

Глава 46

Как же долго тянется время. Особенно, на всех этих дурацких церемониях. Титул, звание, обязанности аристократа, все это, словно тугой ошейник передавливает горло. И я трачу так необходимое время на то, что стою пугалом, рядом с троном.

Только два дня назад, вернулся от последней из известных сильных магичек, у которых имелись дочери возраста Марины. И каждую, каждую из них я посетил, разыскивая собственную жену, которая оскорблённая и разозлившаяся, разорвав брачные узы, перенеслась к матери. И везде я наблюдал одну и ту же картину, меня выслушивали, и выставляли из дома, зачастую с оскорблениями, часто приходилось уворачиваться от разрядов магических заклинаний.

Ни одной из этих ведьм не пришлось по нраву, что дочь какой-то магички оказалась в такой ситуации. Удивительная солидарность. К тому же, я и сам понимал, как мерзко вся эта история выглядит со стороны. Но мой последний визит, во время которого, я все же надеялся, наконец, увидеть ту, мысли о которой ни на секунду не покидали мою голову все это время, надолго выбил меня из равновесия. Меня приняли весьма благодушно. И даже выслушали с улыбкой. А потом просто вынесли потоком воздуха за порог.

— Единственное что вас сейчас спасает, лорд Варлах, так это только то, что возможность снять с вас вашу блохастую шкуру принадлежит матери вашей жены. И придя ко мне, вы ошиблись, моей дочери восемнадцать исполнится только через несколько лун. Но выслушав вас, я приняла решение, что если к тому времени, у дочери не откроется дар, я лично буду ее сопровождать. — Магичка стояла на пороге, сложив руки на груди. А ее голос просто сочился ядом и презрением. — Надеюсь, вы понимаете, что мое терпение не безгранично и ваше пребывание на моей территории нежелательно.

Не желая ещё больше злить и без того, раздражённую женщину, я убрался подальше с ее глаз. Если так начинают злиться абсолютно посторонние люди, то, что чувствует по отношению ко мне мать Марины. А ведь мне ей в глаза смотреть, когда она задаст вопрос, почему я не уберёг ее дочь.

А ведь Ард мне только об этом и говорил, на пальцах объяснял, а я слушать не желал. Друг и сейчас разговаривал со мной сквозь зубы. Обвиняя меня, боги ведают в чем. Он был вынужден вернуться из эльфийского леса, оставив там свою Элину, которая по прежнему не подпускала его к себе. Вроде и письма его читала, принимала недорогие подарки, и даже отвечала иногда. Как-то раз и вовсе зелье прислала, что очень помогло от местных комаров. Но кроме одного единственного поцелуя, тогда, после первого нападения на деревни, большего Ард добиться не смог.

Мне же Ард высказал много неприятного. О моей тупости и эгоизме. О том, что я даже не поинтересовался, а знает ли девочка о том, что такое Тень. И как ей было больно и плохо после моего ухода. Высказал после драки. Жестокой и методичной. Словно я не его близкий друг с далеких детских лет, а злейший враг.

Я уже не знаю где искать. Проверить монастыри и приюты? Может там, как канцлер, найду свою пропажу? Попытки докричаться до нее с помощью браслета тоже успехом на увенчались. Иногда мелькали отголоски, как, будто она брала браслет в руки, но одевать не спешила. Сложно ее за это осуждать. И я понимаю ее желание не иметь ничего общего с кем-либо из мужей.

Понимаю, но не принимаю! Найти бы только. Измором возьму, буду таскаться за ней, как приклеенный. Из дома заберу, чтобы не думала, что из-за происхождения или состояния её матери, добиваюсь ее возвращения. Отдарюсь, как положено, раз уж она не сирота.

— Дарден, я так вас ждала, так хотела с вами поговорить! — Анья уже с момента моего прибытия не даёт прохода. — Вы один? А где же ваша жена, о которой так много говорят эти купчишки?

— Ваше какое дело до моей жены? — Как я мог не замечать этого кривлянья и высокомерного отношения к тем, кто ее же кормит?

— Я вижу, она совершает страшную ошибку, не разглядев в вас очень благородного и сильного мужчину. — С этими словами она обхватила ладонью мою руку и прижалась к моему боку всем телом.

Зверь, что с сегодняшнего утра был сам не свой, все тянул меня куда-то вглубь замка, то в сад около башни, где доживал дни дядя Эрара, попавший под проклятье, за участие в похищении пары канцлера, сейчас и вовсе сорвался. Одним движением оттолкнул от себя прилипчивую девку, которая такого явно не ожидала и поэтому упала, чем привлекла ненужное внимание. Которое впрочем, отвлёк на себя появившийся в дверях проклятый принц, как называли среднего дядю Эрара.

Надо же, даже отшельник вылез из своего убежища. Да и не один ещё. На его локоть легко опиралась девушка, при взгляде на которую, присутствующие в зале оборотни замирали, жадно рассматривая, впитывая облик незнакомки. Моему зверю это почему-то не понравилось. Странно, он очень негативно реагировал на всех самок, кроме своей. А тут…

Стоит признать, что девушка, конечно, невероятной красоты. Темные волосы свободными волнами окутывали фигурку, спускаясь до бёдер. Изящная шейка и скулы, точеные черты лица. Изящная хрупкость, ощущение, что смотришь на статуэточку.

Украшения, стоимостью в годовое содержание гвардии, если на больше, смотрелись на ней удивительно гармонично. Странная корона, словно вспарывала зубцами волну волос, прорываясь между прядями и пересекая высокий лоб, заканчивалась мерцающей синей каплей. Длинные серьги подчеркивали изгиб шеи, драгоценный каф демонстрировал всем, что девушка из благородных высоких родов. Изящное, удивительное в своей красоте колье, плотным ошейником обхватывало шею.

Платье, самого странного покроя, непривычно оголяло шею и плечи, обтягивало стройное тело и вилось облаком вокруг ног. Само платье было цвета грозового неба, переливалось, и было все время в движении, выдавая, что сшито оно из паучьего шёлка.

Бедные её мужья! Это ж, сколько их нужно, чтобы такую красоту охранять. Девушка небрежным жестом поправила волосы правой рукой, на которой ослепительно блеснул родовой брачный браслет Варлахов.

Чтооо? Какой браслет? Сердце забилось птицей у самого горла, дыхание перехватило. Зверь победно зарычал. В несколько шагов пересёк зал. Все равно, что все смотрят. Все равно, что скажут. Мне на всех и все плевать. Тень? Мужья-наги? Все не важно. Жива, здорова, невредима. Одно желание в голове. Схватить, сжать, спрятать ото всех этих взглядов, укрыть собой от праздного любопытства.

Последний шаг, обхватываю точеную фигурку своими руками, прижимаю к груди под ликующий рёв зверя, утыкаюсь мордой в волосы, наслаждаясь запахом. Настоящим, истинным. Пусть ударит, пусть оттолкнет, но главное рядом. Все, попалась!

— Жена! — громкий рык на весь зал, и даже я слышал в нем довольное ликование зверя.

Иронично приподнятая левая бровь. Моя девочка явно собиралась сказать что-то колкое и язвительное, но не успела.

— Может, представишь мне свою супругу, как твоя эффери я хотела бы видеть мать твоих будущих детей. — Анья высокомерно улыбалась, будто и не она только что вытирала собой пол.

Зверь взвыл от ярости и сейчас, я не собираюсь его сдерживать.

Глава 47

Из замка Лангранов мы выехали на рассвете. Сборы были в принципе недолгими. Платья, украшения, подарки. С последним вышла загвоздка. Что можно подарить такой женщине? Простить, что твой мужчина отвернулся и ушёл, оставив тебя в лапах мучителей, что поверил чужим словам? Смогла бы я простить свою поломанную судьбу оказавшись на ее месте?

— А чего гадать? — Голос мамы был полон язвительности. — По Тени не скучаешь? Он бы тебе такие приключения на раз устраивал. Опыт уже имеется, да и места, куда обратиться, знает.

Уснувшая было злость, вновь всколыхнулась мутной водой. Тварь! Мерзкая, неблагодарная тварь. Любит он, думал остаться единственным. А о том, что после подобного я просто не выживу, или не захочу выживать, он не подумал? Что могу навсегда остаться изуродованным, пребывающим в вечном страхе существом, подумал?

Что, если бы я разделила участь той девушки, что из-за насилия лишилась разума? Зато как красиво клялся! Мороз по коже пробегал от слов древней клятвы. И ведь сражался, себя не жалея. Я помню, там, в ущелье, это был смертоносный смерч, машина по уничтожению.

Как же много грязи и откровенного сволочизма прячется за такой красивой внешностью мужчин этого мира. С Тени мысли перекинулись на Рафа, подарившего мне самый изумительный сад, что я видела. Сумасшедший мальчишка. О чём он думал, придя в твердыню тех, кого наги считают, чуть ли не первородным злом этого мира? Почему решил, что именно сюда я вернусь? Только из-за цвета глаз? Он хоть понимал, как рисковал? Мне даже глаз не надо было закрывать, чтобы вспомнить Рафа.

На стоянке возле норы, когда мы сидели у костра, показывающего мне свой сад и помогавшего собирать яблоки с тяжело опустившихся ветвей. И в той комнате, плотно переплетенный с буро-серой нагиней.

Опять! Опять это чувство ярости! Желание прибить, уничтожить, сделать как можно больнее. Мало я тогда этих гадин приложила. Жаль, вернуться в тот момент нельзя и ещё добавить. Это мое! Как вспомню, аж челюсть сводит. Знали, гадюки, знали, чьи мужья, и что не по доброй воле с ними, что опоенные. И осмелились. Протянули лапы. И почему я их и вовсе по стенам фаршем не размазала? С какой стати церемонилась? Поди, залечили уже свои переломы, и опять рядом ползают.

— Да ну? Девочка моя, а в тебе просыпается собственница! — Мама заливисто смеялась, пока я ошалело хлопала глазами, осознавая, что за мысли гуляли в моей голове. — Значит, фу, грязные и вообще, пошли вон, но мое никто не тронь?

Звонкий, довольный смех мамы и меня заставил улыбаться. Как тогда, когда я замирала, любуясь садом, и читала строки послания моего волшебного садовника, чувствуя, что сердце сжимается, а на глазах появляются слёзы. И, наверное, будь Раф в тот момент рядом, я бы рыдала у него на груди.

Но всю романтику в тот момент разрушил ехидный голос Алиены. Мол, это кто ж тебя, дочка, козой считает, что столько травы заготовил.

Мама сильно изменилась. Исчезла из голоса обреченность и какая-то тоска. Она все чаще смеялась, радостно, открыто. Словно перестала ждать конца и начала дышать полной грудью. Да и понимание, что легендарный род не окончился на ней, сняло с ее плеч огромный груз.

Немного подумав, мама предложила подарить один старинный артефакт. Его изобрела ещё одна из прапрабабок Алиены, у которой были проблемы с зачатием. При постоянном контакте с носителем, артефакт максимально увеличивает возможность деторождения. Как невесело пояснила Алиена, после пережитого, паре канцлера такой подарок, точно лишним не будет.

Мы спокойно передвигались, пройдя до ближайшего поселения порталом, а там пристроившись к каравану. Хоть сейчас скрываться нужды не было, мы всё же путешествовали под личинами. Благо амулетов, меняющих внешность, в замке было хоть отбавляй.

Уже вечером первого дня, я поняла, что скучала по этому странному состоянию, жизнь в дороге. Так привычно и уютно было сидеть у костра, получить в руки кружку отвара от улыбающейся Элины, слушать весёлый гомон от соседних костров. Такое спокойствие посещает душу, когда наблюдаешь за кружащимися, словно в вальсе искрами костра. Так легко и просто совладать с собственными злобными и низменными порывами, упиваясь безграничным спокойствием и красотой необъятного звёздного неба.

Нас ожидала неделя пути до столицы оборотней. И попадаем мы туда, если все будет хорошо, за день, до намеченного события. Как раз успеем привести себя в божеский вид, чтобы людям не стыдно показаться было.

— Не в "божеский"! А такой, чтобы эти самые люди потом друг другу пересказывали и сами себе не верили, что такое в своей жизни видели. — Мама, как всегда. Все, что касается Лангранов, должно быть в превосходной степени.

На третью ночь нашего путешествия мой сон сменился темным маревом. Мне казалось, что я не сплю, а словно разделилась. Тело лежит, уютно укутавшись в одеяло, а сознание находится на сторожевой башне замка.

— Не бойся, это кровная привязка с Хранителем сработала. — Слава богам, мама здесь, а значит, ничего страшного не происходит. Просто новая грань моего наследства.

Рядом с собой я увидела Кельта и позвала его.

— Хранитель! Кельт, ты меня слышишь? — Мой голос дрожал и даже мне казался испуганным.

— Конечно, слышу, Хозяйка! — Морда у зверя была необычайно довольная. — К нам тут борцы с нечистью пожаловали.

— Чтоо? Где?

— Да вон, у подножия копошится темное облако, видишь? — голос Хранителя выдавал его состояние азартного предвкушения и нетерпения. — Амулетами пообвешались и думают все у них хорошо. А вот и не все. А ведь чего только нет! И отвод глаз, и невидимость, и поглощение звука, и даже запаха! Молодцы, какие, обо всем позаботились.

— Кельт, что сейчас будет? Кто это и зачем они здесь? — Мне было страшно за замок, за его Хранителя. Я переживала, что им причинят вред.

— Нууу, будет сейчас поздний ужин с разминкой для лап! — обаятельнейшая улыбка, демонстрирующая острые клыки. — Зачем точно они припёрлись я, конечно, не скажу, тут возможны варианты. А вот кто это вполне понятно. Трупы. Пока, правда, ещё живые. Но это ненадолго. Хотя, вдруг передумают или наниматься пришли?

— Подожди, а если они сейчас нападут и порушат здесь всё? Какая нибудь защита здесь есть? Ведь как-то же замок простоял столько лет один и сохранился?

— Не переживай, ребёнок! Это они думают, что они войско и что их много. На самом деле, за пару минут останется только прах и пепел. — Кельт ласково потрепал меня по голове, по крайней мере, я так это ощутила.

— Кельт, ты, что, их уничтожишь? Даже не спросив, зачем они пришли? Может это ошибка? — Мне все ещё хотелось верить в чудо, хотя я и понимала, что идущие с таким количеством предосторожностей и пытающиеся скрыть свое приближение люди, явно пришли не моим здоровьем поинтересоваться.

— Хозяйка приказывает не причинять вреда пришедшим? — Кельт очень внимательно смотрел на меня.

— Нет, Хранитель, — призрачная я протянула руку к груди хранителя, туда, где должно было быть сердце. — Я не помешаю тебе защищать мой дом. Но прошу тебя, дай им шанс уйти, не нападая. Если же они им не воспользуются, то ты лучше знаешь, как поступить.

Ответом мне послужил кивок Хранителя и его довольная улыбка. Одна непонятная команда, после которой послышался звук, словно рядом лопнул надувной шарик, и амулеты идущих перестали действовать.

Ярко вспыхнули огни на крепостных стенах, и большой отряд оказался, как на ладони. Здесь было несколько сотен человек. В доспехах, с оружием. Они явно пришли воевать. Хотя нет, они пришли завоёвывать, уже считая себя победителями, так уверенные в своей силе. Но сейчас, почувствовав, что защищающая их магия исчезла, весь отряд замер. Но поняв, что их видят, отбросили уже не нужные маскировочные плащи.

— Воины света! — прошипела мама. — Быстро же новости расходятся!

Мелкое религиозное закрытое королевство. По факту, военизированная секта. Очень агрессивная секта. Очень часто остальным королевствам приходилось силой напоминать забывшимся светоносцам о границах их королевства. Они огнем и мечом несли "свет" в чужие страны, считая, что всех, в ком есть иная кровь или магия необходимо уничтожить. И тогда, воцарится их "свет". Вот сейчас видимо «свет» принесли в родовое гнездо Лангранов.

Секундное напряжение Хранителя, резкий взмах крыльев и грациозное, мощное тело поднимается в воздух. Пару ударов сердца и посредине арочного моста, перед которым столпились эти рыцари, неожиданно появляется грозовое облако, из которого царственно выступает Кельт. Минутная пауза. Я вижу вытащенные из ножен мечи, агрессивно наклоненные копья. С задних рядов вдруг раздается истеричный выкрик.

— Смерть некромантке!

Кельт демонстративно оглядел себя, осмотрелся по сторонам и ответил несдержанному у крикуну.

— Где? — Потом с насмешкой поинтересовался, — вы что же, падаль, думали вас встречать сама Хозяйка выйдет? Ей, по-вашему, больше заняться нечем, чтобы лично к воротам бегать?

— Мы не падаль, нечисть!

— Извиняюсь, вы будущая падаль. Это ведь так значительно все меняет, не правда ли? Но у моей Госпожи очень доброе сердце и она просила за вас. И только поэтому, убирайтесь отсюда и сохраните свои жизни. Или откажитесь от подаренной милости и окрасьте стены замка Лангран своей кровью! — С каждым словом, голос хранителя менялся от насмешливо издевательского тона до холодного и серьезного.

Он не пугал, он предупреждал. Торжественно, гордо, непредотвратимо. Страшно. Мороз продирал до костей от звука этого голоса. Но видно промытые мозги не способны были адекватно оценить ситуацию.

Движение в рядах нападающих, сопровождающееся металлическим лязгом. Перестройка в клин, и вот уже первые ряды, ощетинившиеся голодным металлом, ступают на мост.

Хранитель поднимает голову к небу. Громогласный рев прорезает пространство, отражается от стен и горных утёсов, множится и дробиться. Чудится, что со всех сторон, на рев вожака радостно и торжественно отвечают его подданные. Легко оттолкнувшись от моста, Кельт взмывает в небо с ликующим рёвом. Словно запоздалое отражение, от него отделяются тени, уплотняются, обретают собственную мощь. И вот уже в небе около двух десятков Хранителей, что резко пикируют на металлическую змею, заползающую на мост.

Разворот крыльев, и в её теле, зияющая пустота, первые стоны и крики. Удар мощной лапы, и несколько воинов падают в своих покорёженных доспехах. Хвост рассекает пытающегося напасть со спины светоносца с такой лёгкостью, словно не человека из плоти и крови, а лист бумаги. Оружие отлетает от бронированной чешуи, не причиняя никакого вреда. Ломается и бьётся, словно стеклянное.

Но вот Хранитель и его отражения взмывают в воздух, сжимая в когтях по добыче. Вся верхняя кромка крепостной стены вспыхивает огнями, что горят сплошной линией. Секунда. И тонкая огненная нить превращается в поток раскаленной лавы, что скатывается со стен и заполняет собой все вокруг. И ущелье, и мост, и площадку перед ним. Крики страха и боли наполняют воздух и затихают, оставляя после себя лишь запах сожжённого мяса и черные комья пепла.

Хранители, отлетев чуть дальше, бросают наземь оставшихся в живых воинов, не все могут подняться из-за пережитого страха.

— И воины вы дрянь, и доспехи у вас дрянь, и манеры такие же. Убирайтесь! — Хранитель не церемонился с проигравшими.

— Ты их пожалел? — Спрашиваю, а саму еще потряхивает от увиденного.

— С чего бы? Это так. Должна же как-то родится очередная легенда об ужасном замке на Грозовом перевале!

Глава 48

Я проснулась ещё до караванной побудки. Сегодня, последний день недолгого и спокойного пути. Сегодня, мы прибываем в столицу королевства оборотней Варгоберг. И нервничаю, и беспокоюсь, и успокоиться не могу.

Там, во дворце находится посольство нагов, в котором присутствуют наги, что зовут себя моими мужьями. Интересно кто из троих, или все сразу? Зачем они здесь? И как мне быть? А ведь здесь я могу еще, и встретиться с Дарденом. Ведь он, скорее всего, тоже будет здесь. Вряд ли оставит друга без поддержки.

Я помню, что он мне сказал. И обида до сих пор не прошла. Да и понимание, что останься он рядом, то, возможно, Нарга не осмелилась бы нападать. Хотя для него, пусть и невольная, но измена нагов, была бы только на руку.

Боги, о чем я думаю? Месяц прошёл, а из всех мужей о себе напомнил только Раф, да и тот ушёл, не став дожидаться встречи. Кого интересуют мои обиды? Кто собирается разбираться в моих мыслях и чувствах? Кому это надо?!

Нагам больше не грозит гарем престарелой змеи, медведь больше не разорившийся аристократ, что еле сводит концы с концами. К чему им воспоминания о неудачных браках? Но сегодня мне предстоит встретиться, если не со всеми, то с несколькими выборными мужьями. И я надеюсь, что у меня хватит сил вести себя достойно, и никому не показать, что до сих пор колет обида на уход одного и измену других. Что до сих пор перед глазами картина как решительно и уверенно уходит, даже не обернувшись, медведь, а под сенью ветвей вечернего сада ещё слышится горькое эхо его жестоких слов. Что не могу стереть из памяти сцены, что увидела в доме синих, как и убедить саму себя, что нет в произошедшем вины нагов. Что до сих пор, словно лезвием по сердцу, слова Тени, что он знал и был готов допустить, чтобы я прошла через весь ужас застенков дома удовольствий. И больно, и гадко, и выхода не вижу, но оба браслета с собой.

Всю дорогу эти мысли не давали мне покоя, но уже через несколько часов, пересекая широкие ворота крепостных стен столицы, я напоминала себе, что в самом плохом случае, всегда можно спрятаться за родовую гордость. Главное, чтобы на лице была улыбка, даже если сердце обливается кровью.

Вестника о своем прибытии я отправила Эрару, уже находясь в видимости дворцовых стен. Неожиданно, но у въезда во дворец нас встречал сам оборотень, явно удивленный способом нашего прибытия. Он-то ждал, что я приду порталом, и уже не надеялся на мое прибытие, так как я не ответила на его письмо. Но покои он нам подготовил.

Зная от Арда о появлении в моей жизни близких мне людей и предполагая, что я если и явлюсь, то со "свитой", Эрар выделил нам целое крыло с отдельным выходом в сад, во двор северной башни. Выдержанные в холодных сине-зеленых тонах, красиво обставленные комнаты имели выход в общую гостиную. В сдвоенной комнате мы разместили Каяну с Рисом, вызвав таким решением удивление и смущение у оборотня, он предполагал, что эту комнату займу я. Хотя, зачем мне, совмещённая комната, я так и не поняла. Ещё три комнаты заняли соответственно я, Миалия и Элина. И одна осталась свободной. На мой вопрос для кого, получила рассмешивший меня ответ.

— А разве ваша достопочтимая матушка, не почтит нас своим присутствием? — Эрар очень напряжённо смотрел на меня, в ожидании ответа.

— " Передай ему "гархар дэ арг сарго дес", только точно передай, доченька"! — судя по хулиганистому тону мамочки, передаю я что-то очень и очень нецензурное.

И, видимо, абсолютно права, судя по покрасневшим ушам и вытаращенным глазам Эрара. Оборотень скомкано попрощался и, сославшись на дела и заботы, связанные с подготовкой к балу, практически убежал. А меня снова настигла моя паническая неуверенность. Тепло улыбнувшись девочкам, я вышла в сад.

Да уж. Пусть сад и королевский, и даже очень красив, но с чудесами сада Лангранов не сравнить. А ещё в моем саду никто не плакал, да ещё так горько и навзрыд. За буйно разросшимся кустом с пышными шапками сиреневых цветов, плакала девушка, вся сжавшаяся в комок, и то и дело вытирающая, а точнее размазывающая, слезы по лицу. Увидев меня, она сначала испуганно шарахнулась, а потом и вовсе припустила бегом. Пришлось догонять и расспрашивать.

Оказалось все просто, банально и от того, ещё более мерзко. Дворцовый повар давно положил глаз на маленькую посудомойку, живо интересующуюся кухней. И. возможно, где-то в другом месте, все давно было бы, как ему того хотелось. Но здесь, во дворце, Эрар за подобное мог и выпотрошить заживо. И это не фигура речи, а если учесть, что восемнадцать Ариде, так звали девчонку, исполнилось пару месяцев назад, то легко бы повар не отделался.

Так что, получив резкий отказ и не один раз, а у девушки был хоть и очень слабый, но дар, так что взять ее при помощи черного ритуала не вышло бы, мужик обозлился. И начал создавать ситуации, когда девушка была бы вынуждена лечь в его постель.

Сначала, пользуясь её готовностью помочь и старательностью, начал незаметно продвигать. Девушка очень быстро из посудомойки стала младшей кухаркой. И все вроде шло хорошо… Но! То, вдруг исчезла дорогая приправа, а последней кто её брал, была именно она. То, пригорело мясо, следить за которым поручили именно ей. То, у ковшика отвалится ручка, и кипяток выльется на замороженные редкие фрукты. И вот одно за другим, а девчонка уже почти два месяца без жалования и перебивается объедками на кухне. Да и плетей уже несколько раз получала.

А сегодня главнюк на кухне, с плохо скрытым злорадством, отправил её на вторую кухню, что запускалась только на очень большие праздники, сообщив, что именно она будет готовить на третьи столы, где располагаются посольства от малых народов.

— Вы простите высокородная госпожа, что я тут вам все это рассказываю. — Арида всхлипывала, теребя в кулачках передник. — Но мне, или идти топиться, или… А потом все равно топиться! Потому что он мне поручил готовить для орков. А они никакой еды кроме своей не признают. Северная рыба и грабсы. И как их готовить, я даже приблизительно не знаю.

Слезы новым потоком полились из очень красивых серо-синих, как штормовое море, глаз.

— Так, слушай! Вытирай-ка слезы и пойдем, посмотрим, что это за грабсы такие и что это за рыба такая, особенная, что её и приготовить по нормальному нельзя!

— Госпожа…

— Ага, без году неделя уже! Пошли на эту твою вторую кухню.

Удивлённо распахнув и без того огромные глаза, девушка, спотыкаясь и не выпуская из рук передник, провела меня в полуподвальное помещение. Где на столе, в корзинах, стояли отлично знакомые мне лисички и так называемая "северная" рыба. Свежая и соленая. Жирная, с отменным вкусным запахом, сёмга!

На всякий случай, я несколько раз внимательно осмотрела грибы и понюхала. Особый запах лисичек, хорошо знакомый каждому любителю тихой охоты, каждый раз мне говорил, что я не ошиблась.

Передав Ариде список необходимых мне продуктов, я с предвкушением потерла руки. Значит, тушим лисички в сметане, делаем с ними же жульен, жарим крупные стейки на сухом жару, так как я хорошо знала, что жирная рыба масла не любит, начинает горчить и скапливать излишек жира. И помимо нарезки из слабосоленого филе, собрали салат.

Оказывается, такое блюдо здесь в принципе было незнакомо. Салат отсутствовал, как кулинарное понятие. Поэтому Арида смотрела на то, как я выкладываю слоями, смешанный с яйцами тертый сыр и соус, наподобие нашего майонеза, порезанную кубиками рыбу, и помидоры, просто затаив дыхание. Переворачиваем глубокую миску и засыпаем сыр с яйцами, который оказался сверху, мелкими орешками с орочьих же земель.

Уходила я с кухни, только когда дождалась прихода знакомых ещё по поездке из поместья Арда гвардейцев и, объяснив им подоплеку происходящего, получила уверения, что уж они проследят, чтобы ничего с блюдами и девушкой не случилось.

Довольная и провожаемая восхищённым взглядом кухарки, я вышла в сад. Скоро уже надо было собираться на вечер. Но по дороге к своему входу неосторожно наткнулась на весьма болезненного вида мужчину. Лёгкое столкновение заставило его сжать зубы и с усилием втянуть воздух, словно я ткнула в болезненную рану. Я рассыпалась в извинениях, пытаясь одновременно, и загладить вину, и исправить случившиеся.

На вопрос мужчины, представившийся Бердом, куда же я так спешу, пришлось рассказать и о помощи кухарке, и о предстоящих сборах на бал. Но что-то меня выдало, так как следующий вопрос меня немного ошарашил.

— Для вас же этот вечер имеет и личное значение, да? — такая понимающая улыбка, словно заранее все знает.

А как отрицать, если пока готовили, я узнала все дворцовые новости. И то, что Дарден Варлах упорно заявляет, что женат, и то, что переселился в казарму, что бы избавится от через чур внимательных к нему дам, и то, что всех магичек объехал в поисках своей тёщи.

Мелочное, эгоистичное внутреннее я ликовало. Значит, плохо ему, значит, замену мне не нашёл. Вот и пусть мучается, а я буду не я, если не стану сегодня такой, чтобы и взгляда оторвать нельзя было, уж мама поможет. Пообещав, что позволю новому знакомому проводить меня до тронного зала, я со всех ног рванула собираться.

Девчонки, встретив и выслушав новости, с энтузиазмом начали мне помогать. Результат поразил нас всех. Девушка, смотревшая на меня из зеркала, была прекрасна, без всяких преувеличений.

В бальный зал я входила уверенная в себе и ничего уже не боявшаяся. А рванувшийся ко мне, едва меня заметив, медведь и вовсе поднял настроение и самооценку, забив все сомнения в самый дальний угол. И только я хотела поехидничать на тему поисков тёщи, как нас прервали.

Наглая и уверенная, весьма симпатичная девушка. И на какое-то мгновение мне показалось, что у нее есть основания, публично называть себя "эффери". Грубо говоря, любовница и хозяйка дома, когда у оборотня есть жена по выбору, но он встречает пару. Вот эта пара и носит титул "эффери". Но взъярившийся медведь доказал обратное. На пару не рычат. И уж тем более, не отшвыривают когтистой лапой в полуобороте от себя. Но это дело добром не кончится. Не могла эта девка, выросшая при дворе не понимать, что я не простолюдинка. А значит пара, там нет, а ни о какой эффери и речи идти не может. А значит ей нужно вывести медведя из себя. Что с него потом потребуют? А вот в бабские разборки никто не полезет. Заодно и всем остальным покажу, что стоит держаться подальше от того, что я считаю своим. Как говорит мой Хранитель, должна же родится новая легенда. А потому…

— Стоять! — Надо же, как я умею рыкать, аж медведь замер, хотя, девка и так поняла, что не рассчитала своих сил. Платье порвано, ладони ободраны. — Драгоценный мой супруг, ты меня, конечно, предупреждал, что в замке жил постольку поскольку, предпочитая казармы и военные лагеря, и потому, дом немного запущен, но что мне придется еще и паразитов выводить… или паразиток?

— Я с момента вручения тебе браслета и близко к ней не подходил, — волнуется мишка, рычит, опасается, что приму слова первой встречной дуры за чистую монету. — Она не смела к тебе приближаться, и требовать, чтобы тебя ей показывали, словно она права имеет, как хозяйка дома.

— Так ее семья столько лет разворовывала твое имущество, что ей уже и не сложно было перепутать, — успокаивающе глажу вербера по плечу.

— Это ложь, он меня ударил! Все видели! Мой род потребует…

Ну, я так и предполагала, что дело не чисто. Но что там и кто собирался требовать мне все равно. Я еще не совсем в ладах со своим даром, но кое-что могу. Резко выброшенная вверх рука, с которой разом срывается десяток молний, бьющих рядом с верещащей выскочкой. И снова, подпаливая платье и волосы. И снова, попадая по рукам. Оглядываю зал, как учила мама, словно все не достигают и моего плеча, и самым холодным тоном, на который только способна, задаю всего один вопрос.

— Кто еще желает что-либо потребовать с хозяйки Грозового перевала?

Глава 49

— Я хочу, — тихий шепот медведя над головой. — Хочу забрать свою жену.

— Так в чем же дело? Где бросили, там и забирайте. — Непонимание на красивом лице, почему то вызывает чувство раздражения. — Насколько я помню, у вашей жены была весьма насыщенная жизнь вваше отсутствие. Наги бурого клана расстарались.

— Ты обвиняешь в этом меня? — Спокойный голос, без возмущения, даже с какой- то грустью

— Зачем мне вас обвинять? По-моему, то, что ваш браслет больше не является подтверждением брачных уз, а ритуал утратил силу, говорит лучше меня. — Хотелось уколоть его, заставить прочувствовать тоже, что и я тогда, в саду.

— Ритуал потерял силу, потому что у тебя проснулся дар…

— Или боги сочли ваш демонстративный уход нарушением вашей клятвы!

— Марина, мой браслет, все ещё на твоей руке. — Ещё и улыбается, скотина.

— Снять и вернуть его вам? — не успела договорить, как широкая и теплая мужская ладонь легла на запястье, обхватывая сразу и руку, и браслет на ней.

— Не надо, мне теплее на сердце, когда знаю, что ты его носишь, пусть и заблокированным, — шумное дыхание в волосы и горячий быстрый шепот над головой. — Я пришёл, Марина, сорвался, как только почувствовал твою боль, тот отголосок, что пробился. Я искал тебя все это время. Оббивал пороги всех магичек, имеющих дочерей. Забросил поместье и шахты. Ард перестал общаться, устроив мне трёпку. Зверь с ума сходил. Я с ума сходил. Я без конца звал тебя через браслет, пытаясь передать хоть каплю тех, чувств, что рвали изнутри и не давали покоя. Я не предавал, не отказывался. Я просто ушёл…

— Канцлер вот тоже, просто ушёл! И что мне от того, что вы искали меня потом. Окажись я в застенках бурых, без защиты матери, многим ли мне помогли бы ваши поиски, которые потом?

Наши выяснения прервали одинокие, но ритмичные хлопки в ладоши. Возле возвышения, на котором располагались троны, стояла женщина, что могла бы быть живой иллюстрацией Малефисенты, сходство подчеркивало и похожее платье.

Опиралась она на простой деревянный посох с крупным шаром на конце. Но только вот, не верила я в простоту этой вещи. Слишком уж неброско, слишком невзрачно. Ни резьбы, ни украшений, кожаная оплётка чуть выше середины, да несколько металлических обручей у навершия. Но уж слишком гулко стучит эта деревяшка по мрамору полов королевского дворца. Утяжеленное основание? И вот совсем не удивлюсь, если и в навершии есть сюрприз другой. И почему то мне кажется, что бывшая наемница легко вспомнит, все, чем была так знаменита в свое время, при малейшей угрозе.

Эта красивая, статная женщина с удивительно добрыми глазами смотрела прямо на меня и улыбалась.

— Вот и я говорю об этом, уходят, когда не надо, приходят, когда никто не зовёт, ищут, хотя никто не просит. И удивляются, что никто не ждёт с распростёртыми объятиями. Но я не представилась. Саира, настоятельница обители при храме Живы.

— Марина. — Я вспомнила занятия бальными танцами и, даже ни секунды не сомневаясь, подхватила край юбки, небольшой скользящий шаг в сторону, вторая нога легко уходит назад, и тело, словно и не было стольких лет перерыва, опускается в реверансе, сохраняя спину прямой, а голову почтительно склоненной.

Женщина, прошедшая сквозь горнила боёв, но сохранившая достаточно света, чтобы посвятить свою жизнь помощи тем, кому не на кого больше надеяться, достойна уважения, как не каждый король. Поднялась я под удивленные, и даже ошарашенные взгляды окружающих.

Но мое собственное внимание привлекли те, кто стоял на том самом возвышении, куда пришли, видимо, когда мы Дарденом выясняли отношения. Эрар держал за руку темноволосую девушку с живым любопытным взглядом, наверное это и есть та самая, молчаливая королева. Рядом стоявший мужчина лет тридцати- тридцати пяти, внешне очень схожий с Эраром, даже на первый взгляд, очень крепко прижимал к себе очень хрупкую и явно напуганную русоволосую женщину.

Красоту этой тростиночки не уничтожили ни время, ни случившаяся с ней беда. И мужчина рядом с ней испепелял меня взглядом. Да уж, попросил Эрар о поддержке, а я со всем старанием да по больным мозолям. Даже сейчас, канцлер, а я уверена, что это он, обнимал так, что создавалась впечатление, что он прячет свою пару от всего мира. и пока я раздумывала над тем, стоит ли извиниться за свои неосторожные слова, произошло сразу несколько событий.

Ко мне подошли мои близкие, да не одни, а в сопровождение членов эльфийского посольства. Я искренне была рада видеть обоих эльфов. А уж Лернарин и вовсе давно был добрым другом.

А к Эрару подошли мой новый знакомый из сада и второй мужчина, бывший точной копией Эрара, только с небольшой поправкой на возраст.

И вот с этого момента, что-то пошло не так. Берд начал резко принюхиваться к воздуху и внимательно оглядываться, пока его взгляд не замер на ком то, прямо за моей спиной.

Изображать удивление я не стала. Я и так всю голову сломала, каким образом родилась Элина, если королевский род под проклятьем, которое, помимо всего прочего, ещё и препятствует деторождению.

Но кандидатов на отцовство было трое, отец Эрара, канцлер и их средний брат, тот самый, что в свое время подлил канцлеру зелье блокирующее связь с парой, благодаря чему, девушку смогли похитить и вдоволь поизмываться над ней. А насколько я помню из рассказа мамы, сестра девушки, оказавшаяся настоятельницей обители при храме богини Живы, особо не мелочилась и проклинала всех и каждого, кто имел отношение к страданиям её сестры. Причём сразу целыми родами.

А ведь мама Элины выхаживала именно проклятого аристократа, как рассказывала сама Элина, после того, как подарила Лернарину зелье, что готовила её мама. Значит, принимая во внимание белую шерсть волчьей ипостаси знахарки, и то, что её папаша страдал от неснимаемого проклятия, ведь условия его снятия, лично мне, представляются просто невыполнимыми.

Искреннее прощение и счастье жертвы. Каким образом? Была бы я счастлива после пережитого, если бы сыновья Нарги выполнили бы свои угрозы, когда считали, что я в их власти? Простила бы их, тем более искренне? Что должно произойти в моем мире, чтобы это стало реальностью? Поэтому хоть и понятно, что отец, почти со стопроцентной вероятностью, именно Берд, но каким образом?

Но, пока я предавалась недолгим размышлением, этот мужчина развернулся и сделал несколько шагов по направлению ко мне, потому что именно за моей спиной стояла Элина. Её платье, из ткани цвета гречишного мёда, имело одну интересную деталь. У него был глубокий капюшон, так как знахарки, традиционно покрывали голову. Но Элине это безумно шло. Понимая, что сейчас, видимо, состоится знакомство с "папой", которого Элина никогда не желала, и происходит это из-за меня, я отступила назад, прикрывая её собой.

Но оборотень, явно превозмогая дикую боль, все увереннее шёл к нам, с каждым шагом все быстрее преодолевая разделявшее нас пространство. Остановившись, буквально в шаге от нас, Берд не спросил даже, а прохрипел.

— Кто ты?

Я судорожно соображала, как ответить, не подставляя Элину, но она обошлась и без моей помощи.

— Кем бы я ни была, вас это не касается. — Я даже обернулась, чтобы посмотреть, точно ли Элина это произнесла, столько ледяного презрения было в этом голосе.

— Ты говоришь с принцем, человечка! — чей-то визгливый голос царапнул по нервам. Но Элина даже головы не повернула, по-прежнему, продолжая надменно глядеть на своего отца.

— Уверен, что касается, — тихий ответ. — Я чувствую в тебе родную кровь, как, если бы ты была моим ребёнком. Но я знаю, это невозможно.

— Вот и знайте дальше! Насильник моей матери, никогда не будет моим отцом! — Сжатые кулаки, режущий взгляд и просто замораживающий голос.

— Верда? Твою мать звали Верда? — столько тоски и надежды, но Элина их не расслышала, зато взбесилась окончательно. Зашипела так, что куда там тем нагам.

— Не ссмей марать имя моей матери своим поганым языком! Принц! — Не произнесла, а выплюнула титул Элина.

— Я никогда не насиловал твою мать! — Пытался убедить девушку оборотень.

— Но видимо ей забыли об этом рассказать! Она, ничем другим, это никогда не считала!

— Возможно, я был несдержан, поддался страсти, но как устоять, когда зверь признал пару? Возможно, для невинной девушки это показалось…

— Заткнитесь, и избавьте меня от мерзких подробностей вашего выверта! — Я уже просто стояла рядом с Элиной, которую трясло от злости, надеясь ее вовремя удержать, если она решит кинуться на папашу с кулаками.

— Берд, это что? Эта девушка — твоя дочь от той, пропавшей целительницы? Я правильно понимаю? — Канцлер загораживал собой свою женщину, словно это на нее сейчас кричали и были готовы напасть. — Но как? Проклятье же…

— Только не в этом случае. — Раздался голос настоятельницы. — Целители, травники, знахари всегда были под покровительством Живы. Но среди них выделялись те, кто мог почти невозможное для остальных. Те, кто " лечил душой". Получившие благословение богини. Насколько я понимаю, именно поэтому, девушку в свое время и позвали во дворец. А когда я просила справедливости, я тоже обращалась к Живе. И проклятие, наложенное ее именем, никогда не навредит ее избранным. Поэтому, если любая другая девушка, при любой магии и амулетах, даже если бы и смогла забеременеть, то никогда бы не выносила ребенка. А вот благословенная Живой, да ещё и принявшая своё дитя, без всяких сомнений, смогла преодолеть проклятие на вымирание рода. Ведь избавиться от беременности, ваша мама и не пыталась?

— Нет, мама всегда говорила, что неважно, от кого дитя, и при каких обстоятельствах было зачато. Главное, что это ее дитя. — Мягкая нежность такая привычная в голосе Элины.

— Вот, собственно, и все! Разве могла богиня отнять желанное дитя у своей избранной? — Настоятельница развела руками.

— Надо принять тебя в род, объявить…

— Нет! — Элина резко перебила принца. — Никаких принятий и объявлений. Я к вашему роду никакого отношения не имею, и мараться таким родством не собираюсь.

— Так дело не пойдёт! Детские обиды, особенно за мать, это серьезно. Но ты должна быть в семье. — Канцлер и бывший король явно пытались надавить на Элину, тяжёлое напряжение ощущала даже я.

Отец Элины вдруг снял камзол, демонстрируя пропитавшиеся сукровицей и гноем бинты, и обернулся. Когда-то сильный и красивый зверь, сейчас был болезненным и ослабевшим, но упорно пополз к дочери, порыкивая и подвывая, явно зовя непослушного ребёнка. К этому зову присоединился и отец Эрара, тоже сменив ипостась.

— Я! Сказала! Нет! — Элина резко развернулась спиной к наполненному залу, сдернула с головы капюшон и в секунду скинула платье, оголив изуродованную спину.

Волк ее отца даже сначала шарахнулся в сторону от увиденного, потом разъяренно зарычал, а бывший король замер разглядывая уродливое шрамированое месиво. Но уже через секунду, на месте Элины стояла красавица волчица.

Оскал, рывок, и ее челюсти сжимаются на груди бывшего короля, и если бы он не рванулся в последний момент, то волчица вцепилась бы ему в глотку, ещё один рык в сторону отца, и оба волка отступают, тем не менее, напряжённо рассматривая наследницу одного из братьев короля и принцессу крови. Девушку, для которой родство с королевской семьёй, худшее из возможных оскорблений.

Боги, дайте сил! Элина, в свое время, предпочла промолчать об этом родстве. Даже чёрный отбор её не сподвиг на принятие этого факта. И кто б её осудил? Уж точно не я. Ведь винила она принца не только в насилии над матерью, но и в её смерти.

Конечно, можно было бы начать уговаривать, мол, выслушай мужика, может это ошибка, может недопонимание какое-то, но, с какой стати Элина должна себя ломать? Даже сейчас, спустя столько лет, когда явно было время подумать, проанализировать, разложить все по полочкам, оборотень заявляет, что нет, насилия не было, просто не сдержался.

Просто! Ну, бывает, конечно, подумаешь, ерунда, какая. Нет, не ерунда! Зверь признал пару, у мужчины была тяга. При этом, насколько я помню, мама Элины смогла почти убрать и обезболить последствия проклятия, практически вернуть к нормальной жизни этого оборотня. А элементарное чувство благодарности, вообще, здешним мужчинам знакомо? Или, быть благодарным человечке за собственное спасение, это ниже мужского достоинства?

Допустим, я могу понять, что появились определенные желания, и желания сильные. Но это повод тащить девушку в койку? Не спросив ее мнения, не считаясь с ее желаниями и согласием? Насколько я успела узнать, притяжение пары, вещь обоюдная. И немного времени и настойчивости в ухаживании, и была бы любящая и заботливая жена.

Но нет! Зачем это? Мы свое «хочу» здесь и сейчас будем тешить. В результате мы имеем, погибшую женщину, что могла бы сделать Берда счастливым, ненавидящую его дочь и выход из этого тупика только один, оставить девушку в покое.

Но пока эти мысли молниями бились у меня в голове, оборотни решили предпринять вторую попытку, приблизится к волчице. И я их даже понимала. Проклятый род, дети не рождаются, вырождение даже не на пороге, а, собственно, вот уже, перед носом. А тут такой подарок. Взрослая девушка, детородного возраста, с сильной проявленной ипостасью, да ещё и с даром к целительству! Причем с ярким даром, ведь про саму Элину, как и про ее маму когда-то, говорят, что она лечит душой или что ее руками водит Жива. И как не прибрать такое сокровище к рукам?

Но вот незадача. Само сокровище категорически против. И, судя по вздыбившейся холке и оскалу, отстаивать свою точку зрения собиралась до конца. И не факт, что не до конца жизни кого-то из королевской семейки. Так что надо, каким-то образом эту схватку предотвратить. Тем более, что папаня Элины и так еле на лапах стоит, а бывший король, только пытается дозваться и уворачивается.

Я стояла рядом с волчицей Элины, надеясь, что смогу ещё раз призвать молнии и остановить двух волков. Пришлось встать чуть сбоку, чтобы не перекрывать волчице обзор. Боковым зрением замечаю Мию, что встала с другого бока. Слышу за спиной шелест шёлка и шуршание чешуи, значит, Каяна с Рисом прикрывают спины. Никто не звал, не было просьб и призывов. Просто молча, при первом намеке на опасность. Волна тепла внутри. Мама. Вот это и есть семья, а не то, во что пытаются силком втянуть Элину.

Но неожиданно между нами и королевскими оборотнями выросло препятствие, закрывающее обзор сразу и всем. Просто огромный мужчина встал перед нами, закрывая нас собой. Я считала Дардена крупным мужчиной. И действительно, в этом зале он сильно выделялся ростом и статью. Но сейчас, глядя на эту гору перед нами… Мдааа! А Дардену, оказывается, не мешало бы подкачаться что ли.

Мужчина, с по-настоящему черными волосами, собранными в высокий хвост и бронзовой кожей, как от очень сильного загара, полученного где-нибудь на Средиземном море, казался одиноким утесом среди моря. Без всяких преувеличений, но ни одна из нас не была выше его груди. А какая там была спина, да в норе наш обеденный стол был уже. Увитые венами, сильные руки, с красиво прорисованными мышцами были украшены татуировками на предплечьях. Интересно, какой у него зверь? Кит? Алиена засмеялась: " просто орк". Это орк? Я-то думала они зеленокожие!

— Девушка, кажется, ясно дала понять, что против и признавать родство отказывается. — Хорошо поставленный голос с хрипотцой выдавал привычку мужчины командовать, уж больно тон был…нетерпящим возражений.

— Не лезьте не в свое дело, Армунд! Девушка просто однобоко оценивает ситуацию, не признавая право другой стороны на попытку оправдаться. Но это не отменяет ее родства с нами. — После этих слов я поняла, что неприязнь с канцлером будет у нас взаимной.

— Значит, не нужны ей эти оправдания. И это её право, канцлер. И предупреждаю, волкам пасть я рвал ещё сопляком и голыми руками. Так что не стоит делать опрометчивых телодвижений. — Мне все больше нравился этот парень. Не боится, не отступает, не обращает внимания на регалии и титулы.

— Как не стоит делать и опрометчивых заявлений, все-таки угрожаете королевской семье. — Заявляет канцлер.

— Вообще не угрожаю. Просто защищаю понравившуюся девушку, что уже явно натерпелась от оборотней. И предупреждаю.

Оборотни отступили. Буквально пара минут, и перед нами снова два мужчины, поправляющие свою одежду. Орк развернулся и опустился перед волчицей, усевшейся на задние лапы, на колени. Медленно протянул руку, ладонью вверх, чтобы волчица могла её обнюхать, что та и сделала. После этого орк, сначала медленно, а потом все увереннее, начал наглаживать волчицу, без конца повторяя, какая она красавица, и умница, и глазищи у неё "чистая отрава, раз увидел и не забудешь уже", и что он, Армунд, больше никому не позволит обидеть или напугать, если ему позволят защищать его "Звёздную", ведь позволят, да?

Но тут, как всегда и бывает, припёрся муж, и все испортил.

— Её есть, кому защищать! — Ард рычал на орка.

— Где же ты тогда был, когда девочку уродовали, защитничек? — Орк даже не обернулся к оборотню, продолжая ласкать зверя Элины.

А этот Армунд был очень красив. Прямой нос, глаза, что казались омутами, и не только из-за темно-зелёного цвета, но и из-за того, насколько сильно эти глаза затягивали. Четко очерченные губы. Единственное, что роднило его с привычным для меня образом, это небольшие клыки, что не сильно, но торчали из-под губ.

— Да известно где. Вокруг любовницы брачные танцы выплясывал. Собственно, и порка эта была, чтобы расположение лживой потаскухи завоевать. — Дааа, в Мие явно умер дипломат. Причем давно. — А потом ещё и без какой- либо помощи бросили, даже кровь не остановили. Результат вы видели.

Взгляд, который бросил орк в сторону Арда без всяких слов говорил о том, что оборотню теперь будет очень проблематично даже приблизиться к Элине. Но волчице не понравилось, что от неё отвлеклись. И она ткнула носом в щеку орка, вызвав у того улыбку. Армунд откинул голову, как можно сильнее назад и, глядя на волчицу, спросил:

— Пометишь?

Та, чуть ли не с радостным визгом, с хорошо читаемым удовольствием на морде, сильно цапнула орка за кожу на ключице. Потекшую ручейками кровь, сама же виновница и слизала, за что была, поцеловала в нос. И смутившись, сбежала, оставив человеческую ипостась, теперь со всем разбираться.

Растерявшаяся и смущенная Элина оказалась сидящей на полу, прямо перед весьма заинтересованным орком. Парень наклонился, сгребая Элину с холодного мраморного пола к себе на колени, ещё и обернув при этом руками так, что только нос девушки наружу торчал.

Каяна резво подобрала платье знахарки, которое та сбросила перед оборотом, и быстро накинула на Элину, вместе с Мией расправляя складки и помогая принять положенный вид. И все это, под бдительным взглядом орка, который до конца прикрывал девушку от слишком любопытных глаз. Только, когда Элина накинула на голову капюшон и, едва слышно прошептав спасибо для Армунда, встала мне за спину, я смогла выдохнуть и оглядеться.

Рядом со мной стоял Дарден, обмотавший тяжёлую шейную цепь вокруг костяшек, и прикрывая подходы к нам. Прямо перед ним стоял Эрар, сложив руки на груди и молча, но красноречиво разглядывал кулак медведя. С другой стороны от оборотней нас ограждали Лернарин и Терриэл, кандидат во вторые супруги Мии. А вот позади нас стоял Наарис, широко разведя руки.

— Рис, что ты собираешься делать? — Меня насторожило сосредоточенное лицо парня.

— Я собираюсь пустить огненный вал, как тогда, помнишь? — Ещё бы я не помнила. Мы с Рисом много тренировались вместе, каждый из нас пытался совладать с теми силами, которые проснулись. — Вот только пусть дернутся!

И только Ард еле сдерживался от того, чтобы не набросится на орка, что осмелился предложить себя его жене и паре его волка.

Миротворцем выступил Эрар.

— Давайте, все успокоится, и не будем обострять и без того, очень сложную ситуацию. Тем более, не стоит пугать и давить на ребенка, что рос вне рода. — Эрар сделал паузу, собираясь с мыслями. — К тому же, так сложилось, что я знаю, что до проявления ипостаси, девушка вышла замуж по ритуалу "чёрного отбора", и мне известны некоторые подробности этого ее замужества. Я понимаю сам, и прошу вас мне поверить, ее неприятие оборотней обоснованно. Элина, Элина же? Правильно? Я, действительно, понимаю твою неприязнь, но давай, просто встретимся и поговорим? Хорошо? Если для тебя так будет спокойней, то можем встретиться на твоей территории…

— У меня нет " моей территории" — уточнила Элина.

— Хорошо, не будем спорить. На территории твоей госпожи. Вот это тоже вопрос, который необходимо решить. Марина, помните, я уже обращался к вам с подобной просьбой, правда, по другой причине. Но сейчас… Вы же сами понимаете, что даже если сама Элина не признает отца, это не отменяет, что она нашей крови. Я готов подтвердить свой долг жизни перед вами и предоставить любую компенсацию, за ваш отказ от своего права распоряжаться жизнью Элины.

— Эрар, мне все равно, на, что вы там готовы. Моего согласия на передачу Элины вам нет, и никогда не будет. Я семьёй не торгую, в отличие от вас! — Я перевела дыхание, собираясь ещё много сказать и о папаше, который не мог не чувствовать, что где-то есть его дитя, но при этом не искал ее, и про заслуженную неприязнь Элины к оборотням. И кто в этом виноват.

Но меня грубо перебили. Высокий, жилистый старик, за плечом которого пряталась потрёпанная Анья.

— Вы очень вовремя заговорили о правах и компенсациях, мой король. — Желчный, скрипучий голос старика резал слух. — По какому праву, эта девка заявляет, что она аристократка, если как мы все знаем, что она сама была связана черным отбором? Заявляет о себе аж как, о хозяйке перевала, носит регалии, и оскорбляет тех, в происхождении кого сомнений никаких нет. Откуда эта девка? Ни у одной из магичек нет такой дочери! Ни в одном аристократическом роду нет такой девицы. У меня шестнадцать внуков, и я точно знаю, сколько девушек и в каких семьях. А эта нигде никогда не упоминалась и не показывалась. Никто и ничего о ней не знает. Но она осмелилась поднять руку и оскорбить мою внучку! Поэтому я требую, и отказать мне вы не можете, проверки этой дряни на артефакте родов и по итогу, наказать самозванку!

— Да, сорок плетей и обрезать ей уши! Дрянь! — Анья злорадно верещала из-за спины старикашки.

— " Пусть проверяют, нам же лучше"- шепот мамы, и ее предвкушение передалось и мне.

Но меня обвивают сильные руки, знакомый запах, бешеный стук сердца под ухом.

— Никто не посмеет тронуть мою жену, кем бы она ни была. Иначе, я объявлю войну кланов! — Дарден говорил не очень четко, из-за прорывающейся ипостаси.

— А я требую! Никто не смеет отказать или препятствовать в исполнении права проверки крови, права дарованного богами.

Эрар и на этот раз прекратил истерию.

— Право есть и будет удовлетворенно, Марина не пугайтесь, я не позволю причинить вам вред. Дар, уничтожишь всех, обидевших твою жену потом, вне стен дворца. Отец, помоги принести артефакт.

Дарден судорожно прижимал меня к себе, все время, утыкаясь лицом в волосы, даже корона ему не мешала. За те несколько минут, что потребовались бывшему королю, чтобы доставить артефакт, медведь с десяток раз спросил у Эрара правильно ли работает артефакт, и не может ли он ошибиться.

А мне все твердил, что разорвет любого, и чтобы только я никого не боялась, пока на него не рыкнул Эрар, заявив, что уже он всего боится, и что это был последний раз, когда он допустил присутствие во дворце нашей парочки одновременно с большим количеством оборотней.

Посреди зала оставили высокую подставку-пюпитр, на которой лежала здоровенная, красиво и дорого украшенная книга. Первым к ней подошёл Эрар, и, сделав надрез, приложил кровоточащую ладонь к обложке. Раздался щелчок, и книга раскрылась на первой странице, где не было ничего, кроме нарисованной ладони. Все посмотрели на меня. Я поняла, что настала моя очередь. Протянув руку Элине, чтобы она сделала надрез, кому ещё я бы доверила такое в этом зале, я подошла к книге и положила свою ладонь поверх нарисованной. Лёгкое тепло и неяркое золотистое сияние окутало руку до локтя.

— Аристократка, наследница, кровь правителей… — раздавались шепотки в зале за моей спиной.

Но очень быстро теплое сияние стало темнеть, менять золотистый цвет на темно-синий. Сама книга заискрила. Над ней появилось широкое светящееся полотно с яркой точкой в самом низу. И от него разбегались всполохами линии, рисующие родственные связи древнего рода. Безжизненный голос, раздавшийся в тишине, заставил вздрогнуть.

— Марина Лангран, дочь Алиены Лангран, истинная наследница рода Лангран.

Несколько мгновений тишины. Истеричный визг на одной ноте расколол эту тишину на осколки. В зале началась паника. Кто-то пытался бежать из зала, кто-то упал в обморок, кто-то продолжал биться в истерике.

Но все оборотни словно отхлынули из центра зала, сжавшись кучками вдоль стен, оставляя на виду мою семью, орка и эльфов, представителей королевского рода с настоятельницей и ее сестрой, Арда и Дардена, который заявил артефакту, словно тот был живым существом, что я давно Варлах, на что артефакт начал заново озвучивать мою принадлежность к роду некромантов. И Анью, с ее уже совсем не высокомерным дедом.

— Я… Я приношу изв… извинения, и претензий больше нет — старик еле смог выговорить одну короткую фразу, так его трясло.

— Да неужели? А вот у меня есть! — Злость, давно копившаяся во мне, наконец-то нашла выход. Перед глазами словно была пелена, такая ярость бушевала внутри.

— Значит, говорите, что за оскорбление высокородной положены плети? Отлично. Как вы там просили? Сорок? И обрезать уши? — Я медленно двигалась в сторону Аньи и ее деда. — Ты, посмела явиться и виснуть на мужчине, который открыто заявлял, что женат. Ты мне в глаза заявила, что претендуешь на роль привилегированной подстилки в доме моего мужа, которого дружно обворовывали всем родом. Не смотря на то, что тебе это никто не предлагал. Просто потому, что посчитала себя выше по происхождению жены человечки. Оскорбляла лично меня, угрожала расправой и наказанием плетьми. Что за тяга такая, к плети? Может это особый признак аристократов? Может и мне пора опробовать?

Молния в моей руке легко подчинилась, став гибче, мягче, потеряв острые изломы. В далёком детстве, как-то неожиданно, в городке среди подростков стало модно ходить с кнутом. Наверно, потому что большинство летом подрабатывало в близ расположенном совхозе. Но управляться обычным пастушеским кнутом научились все. В том числе и я.

Первый удар пришелся по старому оборотню, следующие градом посыпались на высокородную потаскушку Анью. Эта идиотка пыталась сбежать, сменив ипостась. Резкий свист искрящегося хлыста, и визг волчицы взлетает до особо высоких нот. Перебитый хвост висит на тонкой полоске порванной шкуры. Сильные руки обхватывают со спины, прижимают к твердому, горячему телу. Дар. Не испугался, пытается успокоить.

— Тшшшс… Убьёшь ее, сама потом мучиться будешь, какой бы дрянью она не была. Не марай рук.

Но проснувшаяся злость, так легко уступать и успокаиваться не хотела, будоража кровь мыслями, а что было бы, если бы я не получила признания, а следовательно не принадлежала к великому роду? Если бы не Алиена, ставшая моей матерью? Запороли бы и изуродовали, просто по прихоти высокомерной, лживой твари, что готова продаться ради денег? Что ж. Пусть и получают то, чего желали для других.

— Всё, что было украдено за это время у Варлаха, вернуть в трехкратном размере. Проверю лично. И не дай боги, хоть зерна не досчитаюсь. Собственных предков выкопаете и разденете до нитки, лишь бы откупиться. И не позднее сегодняшней полночи, и лично ты, старик, так рьяно отстаивающий наказания за придуманные аристократками оскорбления, принесешь обрезанные уши этой твари. И упаси тебя богиня, попытаться меня обмануть и принести чьи-то чужие. И я надеюсь, эта дура уяснит, что не стоит находится в одном городе с моим мужем. В следующий раз, только ушами не отделается. Я потребую голову. Её и тех, кто допустил, что выросла такая редкая дрянь. Убирайтесь!

— Тихо, маленькая, все! Все закончилось. — Дарден подхватил меня на руки и понес в сторону выделенных мне покоев, дорогу в которые ему показывали Миа и Каяна. Элина с Рисом уже ушли на ту самую кухню, где я сегодня помогала готовить для орков, чтобы приготовить мне успокоительный отвар

Глава 50

Интерлюдия.

Эрар метался по кабинету. В своем поколении, он единственный в роду. Но сколько себя помнит, рядом всегда были Дарден и Ард. Два самых близких, самых надёжных, самых верных. Он знал, что оба вынесли бы любую пытку, но не предали бы его. Эрар просто каждой клеткой тела ощущал, что если он когда и получит удар в спину, то только в том случае, если оба друга будут мертвы. Иначе, хоть один, но прикроет.

И сейчас он не знал что делать. Как быть? У кого просить совета и помощи?

Ард сидел на полу у камина и смотрел в огонь стеклянными глазами. Эрар уже не первый раз наблюдал эту картину. После возвращения из эльфийского леса, его друга.… Ой, давай хоть самому себе не врать, обоих оборотней Эрар иначе, чем братьев, и не воспринимал уже очень и очень долгое время. Его брата все время что-то сильно гложет, мучает, лишает сна и покоя.

И сейчас, что он сам, что его зверь разрывались между братьями, желая одновременно поддержать и помочь, и нашедшейся сестрой. Зверь лютовал, почувствовав самку одной с ним крови, младшую и родную. И обиженную. Воспоминание об уродливом застывшем месиве на спине девушки не хотело исчезать, так и стояло перед глазами.

Зверь требовал схватить ребенка за шкирку и утащить, спрятать ото всех. Попросить свою пару помочь. Пара успокоит и защитит, пара не обидит. Зверь не понимал, почему нельзя утащить потеряшку в логово и заботиться? И охранять. Ото всех. Если у щенка плохой отец, а щенок нам родной, значит, себе заберём.

Как, вот как объяснить зверю, что живёт инстинктами и своими понятиями и представлениями, что ребенок находится в услужении, пожизненном. И что забрать ее нельзя, клятва служения не даст. Зверь все выслушивал и соглашался, что забирать надо всех, все хорошие самочки, о которых никто не заботится, а пара будет рада, у пары доброе сердце.

Зверь рвался найти и разорвать того, кто обидел и оставил такие следы. Эрар еле сдерживал зверя. Но взгляд все равно нет-нет, да и возвращался к Арду. Аж руки чесались начистить ему рожу, по-братски. Ну, как, как можно было до такого довести.

Он, Эрар, всю сознательную жизнь бьётся, чтобы прекратить эти измывательства над человечками, дать хоть какую-то защиту, а самый близкий соратник с упоением топчется по этим граблям. Ведь подобное отношение ударяет в первую очередь по самим оборотням. Как такое могло произойти?

Историю про братьев и проклятье они знали чуть ли не с пелёнок. Все детство они играли, представляя, как с мечами наголо ворвались в убежище и вовремя спасли пару канцлера, и никому не дали причинить ей зла. Сколько раз представляли, как благодарная за спасение девушка назначает именно их своими рыцарями и защитниками. Но прошли годы, все трое успели жениться и, забыв о детских мечтах и идеалах, наворотили таких дел!

Оба готовы на коленях ползать и руки вылизывать. Да только не дают им и этой возможности.

— Ты так и будешь сидеть? — Эрар решил растормошить Арда. — Ждёшь чего? Думаешь, если ты будешь по закоулкам прятаться и скрывать свои чувства, лучше станет? Поможет?

— А что я могу сделать? — Ард подскочил и сорвался на крик. — Зверь вдалеке от Элины беснуется, а когда она рядом, рвется из под контроля так, что того и гляди, посреди зала обернусь. Я рядом с ней хочу быть, хочу помочь забыть все, что было плохого между нами, загладить вину…

— А спину ты ей тоже загладить собираешься? — Эрар фактически прорычал, а потом уселся в кресло, и закрыл лицо руками. — Ты хоть понимаешь, каково мне сейчас? Я же тебе говорил, чтоб гнал от себя эту мутную девку. Чтоб жене внимания побольше оказывал, а не унижал публичной демонстрацией наличия любовницы. Но нет, ты никого не слушал. Злился, еще не хватало, чтоб ты перед человечкой стелился. В поместье уехал, где волю продажной подстилке дал, проморгал, что тебя опоили и под откат от клятвы подвели. Меня холодный пот прошибает, когда думаю сколько случайностей должно было совпасть, чтобы Марина вовремя оказалась возле того эшафота и, по-факту, вытащила Элину из пламени. Я тогда еще еле сдержался, чтобы тебе трепку не устроить. А сейчас, зная, что это моя сестра… Башку бы тебе оторвать! Думай теперь, что предложите жене Дара, что бы та согласилась отпустить Элину. Еще не хватало, чтобы волчица королевской крови из-за придури мужа на побегушках была.

— Ничего! — Ард снова уставился в огонь. — Нет нужды выкупать. Элина при Марине не на побегушках, и ни каких обид не испытывает. Поверь, она сама не уйдет от Марины. Эти девочки друг за друга порвут. Поверь, ради любой из этого круга они себя не жалеют. Они равны во всем…

— Ты думай, что несешь! Равны! Марина оказалась Лангран, Элина моя сестра, думаю, дядя теперь землю с небом местами поменяет ради нее. Если еще и оставшиеся две, вдруг окажутся наследницами из каких-нибудь легенд, то можно смело самим на плаху ложиться, не дожидаясь, когда разгневанные родственники сотрут нам пол королевства с лица земли.

— Я не о происхождении говорю, они о нем и не вспоминают. Я о силе, что кроется внутри, о характере, о той тяге, что вызывают у мужчин. Дяде твоему, могу посоветовать, не обольщаться и не надеяться. Элина навряд ли примет что-либо от него. Он для нее убийца матери и не меньше.

Оборотней прервал звук тяжелых шагов.

— Вот, еще один «счастливый недобрачный» идет, которому приходится жене доказывать, что она его жена. — Эрар даже ехидничал устало.

О появлении Дара оповестила распахнувшаяся дверь.

— Какого демона, Эрар! Ты король здесь или тряпка для протирки трона? С какого перепугу все, кому не лень, в твоем дворце тебе диктуют кого, за что и как ты должен наказать? — Медведь в гневе ударил по столу с такой силой, что тот подпрыгнул.

— Охолонись! Ничего! Повторяю специально для тебя, ничего твоей жене не грозило, даже если она бы и оказалась самозванкой, я бы прикрыл. Но, испугавшись, может быстрее бы твой браслет приняла. Повторно.

— Эрар, ты что, специально молчал? Ты видел, что произошло? Марина и силы затратила, и морально истощена! В беспамятстве. А в себя придет, вспомнит про плети и уши, и себя винить начнет. А тебе все шутки?

— Дар, чего ты докопался-то? — Ард стоял за плечом у Эрара. — Я же сразу говорил, что она аристократка.

— Ты говорил, что она Ланграново отродье.

— Так я и имел в виду, что она «от рода»…

— Называл ее Ланграновой тварью…

— Дар, успокойся, я так сократил «творенье».

— А ты, Эрар, говорил, что она сирота и у нее нет родственников.

— Ну, почти. Кроме матери, Алиены, все давно умерли, — Эрар медленно отступал от медведя.

— Ребята, не хочу вас расстраивать, но не думаю, что такая мелочь, как собственная смерть остановит Лангранов, если их дитенка подвергнут реальной опасности. Все-таки некроманты. Специфика дара… Да и богиня Гроз им всегда благоволила. Не зря же даже дочь ее именем нарекли.

— У Марины свое имя!

— Ну, конечно, вдруг богиня бы не так поняла такой жест? А так и покровительства попросили, и к богине не прировняли. Все-таки Ланграны удивительно умные. все продумают. А с кем, ты жену оставил, заботливый ты наш?

— С ней и Каяна, и Миа с наагенком, и Элина со своими отварами, еще и кухарка там же трется.

— Ты оставил, пятерых девушек, одна из которых в беспамятстве, и ребенка, без охраны? — Ард подлетел к Дару.

— Почему без охраны? Там орки вызвались помочь.

— Кттоооо? — Ард стрелой вылетел из кабинета.

Глава 51

Уютный треск поленьев и запах горящего дерева потихоньку возвращали краски в мою уютную темноту. Осторожными разведчиками они проникали в мою тишину, вытягивая меня из спокойствия беспамятства в реальность. Стоило осознать себя, как широким потоком в мои мысли ворвались воспоминания о произошедшем на балу.

Боги, во что я превращаюсь? В кого? Чем я буду отличаться от той же Нарги или Аньи? К чему эта жестокость? Может, хоть у кого-то хватит ума заступиться за эту дуру, попросить за нее. А могу ли я, позволить себе такую роскошь, как столь лёгкое прощение тех, кто мне угрожал? Ладно я, но что будет, если решат тронуть моё.

Если я так легко отступаю, значит, можно попробовать на прочность, а если что попросить о прощении. Допустим, нападут на замок. Нууу… Удачи. На меня? Пытались уже.

А если попытаются наказать меня, через моих близких? Что будет, если в лапы той же Аньи попадет Элина или Каяна, Мия? Что ждёт девушек? Смогут ли они это пережить, смогу ли я это пережить. Зная, что все произошедшее случилось исключительно из-за моей жалости и боязни взять на себя ответственность, как жить дальше, если с моей семьёй случится хоть что-то?

Нет. Как бы ни было тяжело, решений я менять не буду. Пусть это будет для всех показательным уроком. Но как же тяжело смириться с этим решением, как же хочется все отменить, не замараться в чужой крови и боли.

Мой Рубикон. Моя вина. Но, если ради спокойствия и безопасности моей семьи, мне нужно стать новой страшной легендой этого мира, я ей стану. И только моя душа будет знать, какова цена, которую я готова заплатить за покой моих близких.

Сколько времени уже прошло? Надеюсь, Эрар простит мне сорванный бал и представление жены его дяди. Да уж, отвлекли внимание от женщины. Боюсь, про нее никто и не вспомнил.

Тихие голоса прервали мои мысли. Элина… Ард? Не открывая глаз, прислушалась к разговору, который, видимо, начался совсем недавно.

— И услышав, о том, что нас охраняют орки, ты все бросил и сорвался сюда? — Элина старалась говорить потише, оберегая мой покой.

— Эти орки чрезмерно навязчивы. — Раздражения Ард даже и не скрывал.

— Навязчивы? В чём же? Я не вижу никаких оскорбительных для меня действий. Наоборот, защищают, помогают, охраняют…

— А предложить себя замужней женщине это не оскорбление? — Ард заводился все больше.

— Вообще-то… Нет. Наличие нескольких мужчин в семье обычное дело. И потом, я не замужем.

— Замужем! За мной, Элина, ты замужем! То, что у нас проблемы, и я совершил многое, за что мне нужно заслужить прощение, не означает, что я позволю разорвать нашу связь! — Это он сейчас серьёзно? А кто, интересно, собрался спрашивать его позволения? — Я во многом виновен, но ведь можно же всё исправить…

— Исправить? Что, например? Может, я чего-то не понимаю, но как можно исправить несколько месяцев кромешного ада? Скажи, есть такое унижение, через которое ты не заставил меня пройти? Кроме, как быть отданной для развлечений твоей прислуге, я испытала всё: от словесных оскорблений до эшафота! — Голос Элины по-прежнему был тих и спокоен, и это пугало больше всего. — С того момента, как я переступила порог храма, что было хорошего в моей жизни до встречи с Мариной?

— Не было, девочка, ничего хорошего не было. Но ведь будет! Всё сделаю. Всё чего тебе захочется, ни на шаг не отойду. Я же не спорю, я всё помню и знаю. Просто дай мне шанс! Ты же, как вода из рук ускользаешь. А я много не прошу, один шанс, одну возможность! Мне нужно твое прощение…

— А зачем, Ард? Какой смысл в моем прощении, если совместного будущего у нас нет? — Странно, мне казалось, что Ард Элине не безразличен и вроде они общались, все те записки и подарки, лекарственные зелья в ответ, и вдруг, будущего нет?

— Почему ты так говоришь? Боишься, что снова обижу? Сделаю больно? Снова буду принуждать или применю силу? Ну, не молчи, пожалуйста. Скажи, что мешает? Не можешь переступить через свои обиды? Так позволь мне их искупить! — Даже я слышала волнение в голосе оборотня.

— А ты готов услышать? Сам ты, конечно, ничего не понимаешь? Ну что же. Я на многое не надеялась, идя к мужу, полученному в результате ритуала. И ожидала не самого хорошего. Но не того, что муж подтвердит связь, затолкав меня просто за угол, причинив мне боль и унизив, позволив окружающим, хоть и не видеть того, что происходило, но слышать мои крики. И смеяться над моей болью и моим унижением, добивая мою гордость советами и насмешками. Не того, что, даже не дав утихнуть болезненным ощущениям, меня заставят прислуживать любовнице мужа, которую представят, как хозяйку дома. А чтобы искупить ее обиду от моего появления, которого я как раз и не желала, ведь не я проводила этот чертов ритуал, я буду обязана каждый раз, при встрече с твоей подстилкой опускаться на колени и утыкаться лицом в пол, или грязь, или в пыль, много вариантов, и стоять так, пока мне не будет позволено встать. Я не ждала, что меня засунут в полуразрушенную хижину, с дырами в крыше и с земляным полом. И что мне придется ждать наказания каждую минуту, за каждый вздох, за любой взгляд или слово. — Боги, дайте мне сил, не сорваться и не убить этого скота. А Элина все продолжала говорить обо всем, о чем молчала до этих пор. — Я не ждала, что буду вынуждена ходить в рваных лохмотьях, едва прикрывающих тело. Что смогу по пальцам одной руки посчитать сколько раз ела досыта за время так называемого замужества…

— Всё! Тише, девочка, пожалуйста! Не надо больше, не вспоминай. Я ведь знаю, что будет в продолжении. Я помню. Но… Поверь, я всю оставшуюся жизнь буду искупать это время. Просто по пунктам. Я сам встану на колени, хоть перед всем двором сразу. Ты ни в чем не будешь знать отказа. Дом? Все что я имею, твое. Ты хозяйка всего, и меня самого. На руках внесу в поместье…

— То самое, где каждая собака помнит, сколько времени я провела обнаженной у столба для наказаний? Где каждый, каждый старался подлизаться и угодить твоей любовнице и шпынял меня? Тычки, плевки, подножки, вылитые на меня помои… Рассказать, сколько раз и кто рассуждал, как скоро ты позволишь им развлечься со мной и будешь ли со своей любовницей за этими развлечениями наблюдать? После того наказания, твои слуги ещё всю ночь держали меня на привязи и обливали исполосованную кнутом спину кипятком с солью, и ржали, видя как я корчусь и извиваюсь от боли и слушая мои крики. А знаешь, почему я редко ела и помимо тех случаем, когда твоя девка оставляла меня без еды в наказание? Потому что твои слуги, всегда ставили мою тарелку на пол и демонстративно мочились в еду. В это поместье я должна вернуться? Вот рядом с этими тварями жить? И по прежнему бояться каждого шороха, понимая, что любой может меня изнасиловать, причинить любую боль, подвергнуть любому унижению. Ведь это ты им показал, что так можно!

— Убью тварррей! Я не знал! Этого, не знал! Я и не представлял, чего ты натерпелась помимо того, что я помню. Лин, я…я сравняю это поместье с землёй, вздерну каждого, кто посмел причинить тебе боль. Клянусь, я залижу каждую рану, искуплю каждое оскорбление… Боги, я… Ли,девочка, я ведь все равно тебя не отпущу. Хочешь, сам к столбу встану. Выместишь на мне все свои обиды и боль, может, и правда легче станет? Ну?

— Не станет, Ард. У меня слишком хорошая память. Тренированная, как у всех травников. Ты навсегда убил во мне женщину. И даже если я смогу, когда нибудь простить, я не смогу принять мужчину. Любого мужчину. Заставить себя поверить, что может быть не так, как запомнило мое тело. Как только Марина придет в себя, я поговорю с Армундом, он должен знать правду о моём изъяне и неспособности стать женой и матерью, после пережитого. А что касается нас с тобой… Если у человечки просыпается сила или ипостась, она может или вновь принять браслет мужа, или потребовать компенсацию, помнишь?

— Элина, о чем ты?

— Ард, это твой браслет. Держи. Я требую в компенсацию за время замужества, чтобы ты никогда ко мне не приближался!

— Малышка, нет, не…

— Не заставляй втягивать в это главу моего рода. И я сейчас не об Эраре говорю.

— Да я сама втянусь — я еле сдерживала гнев на этого урода, что не знал и не думал, и не видел!

— А я поблагодарю за желание мне все рассказать и намерение быть честной со мной. Для меня это многое означает. И прослежу, чтобы твое требование соблюдалось. — Орк выступил из темноты и встал перед Элиной на колени, склонившись к ее руке.

Глава 52

Иду по коридорам королевского дворца вслед за распорядителем, которого прислали справиться о моем самочувствии и узнать, готова ли я вернуться в тронный зал. Именно появление этого господина, спасло одного недоумка от расправы. Потому что мне хотелось, его растерзать. Просто и без всяческих изысков.

Говорят, в древности, на Земле, кочевые племена привязывали приговоренного за руки, за ноги к лошадям, а тех направляли в разные стороны. В результате преступника просто разрывало. Именно благодаря этой казни, родилось выражение "послать на четыре стороны". Вот и мне хотелось послать, причем именно тем, исторически верным способом.

Как мне сообщили, зал уже привели в порядок, но, если, вдруг, я пока ещё нехорошо себя чувствую, то вполне можно все перенести и на завтра. Его величество и придворные очень переживают за мое хрупкое здоровье. Считай, интересуются, в состоянии ли я держать себя в руках, а то репутация у Лангранов та ещё. Вдруг я ещё в бешенстве?

Заверив, что чувствую себя хорошо и готова вернуться в тронный зал, а переносить из-за меня ничего не нужно, я получила в ответ заверения, что главному распорядителю дворцовых церемоний совершенно не трудно подождать, пока я приведу себя в порядок. Я верю, конечно, что вот кроме, как ждать меня, других занятий у распорядителя совсем нет, но со сборами всё-таки поторопилась.

Благо, за время жизни в замке Лангранов, Миа переделала для меня несколько парадно-выходных платьев матери. Богатые, благородные ткани, искрящиеся самоцветы в отделке, отделка серебряной и золотой нитью. Сколько же времени нужно было, что бы расшить изящной и сложной вышивкой хотя бы одно платье? А у меня их только с собой десяток. А сколько осталось в замке, тех, которые мы не успели переделать! Увидев содержимое гардеробных, я наотрез отказалась заказывать новые платья, вполне достаточно было немного переделать те, что есть и подогнать по фигуре.

Вот и сейчас, основное платье из бархата глубокого чёрного цвета, украшали плотный корсет со шнуровкой из расшитой серебром тяжёлой парчи, ассиметричные рукава и юбка, расходящаяся по переду и открывающая тяжёлые бархатные складки. Платье удивительно сочеталось с родовыми украшениями. Теми, что были на многих портретах, украшая моих бабок и прабабок. Те самые украшения, которые в этом мире знает каждая собака. Может, и стоило одеть именно их с самого начала, может, тогда бы и держались от меня подальше. Тяжёлая чеканная корона из черненого серебра, которая мало того, что держит на расстоянии в два шага вокруг меня щит, который не преодолеет никакое оружие, так ещё и позволяет мне чувствовать эмоции окружающих. И кольцо — печатка с рельефным изображением замка, перечеркнутого молнией. Фамильный герб. Это кольцо и подпись, и печать и ментальная защита.

Но помимо прочего, именно это кольцо позволяет порабощать окружающих. Лёгкий пас активации, и на несколько метров вокруг, будут только самые преданные лично мне рабы, готовые выполнить любое желание. Абсолютно любое. Не терзаясь моралью и прошлыми связями. Родственники, друзья, возлюбленные, братья — ничто и никто не сможет остановить попавшего под воздействие.

О скрытых функциях фамильных регалий никто не знал. Но Лангран при параде, стоил целого войска. Защита себя, дома, семьи всегда была превыше всего. Само наличие этих украшений на мне, подтверждало для каждого мою принадлежность к роду, мое право наследовать. Пусть смотрят. Смотрят, и в страхе судорожно вспоминают свои насмешки, любопытствующее ожидание моего наказания и публичного унижения. Пусть боятся. Может, этот страх заставит держаться подальше от меня и моей семьи. Может, этот их страх избавит меня от разборок, подобной сегодняшней.

Поэтому я иду, уверенная в каждом своем шаге, с гордо поднятой головой и высокомерной улыбкой, я Лангран. И за моей спиной те, кого я буду защищать. И ради них, я не могу позволить себе слабость. Широко распахнутые двери тронного зала, звон удара гонга и звучный голос всех извещает о моем прибытии.

— Марина Лангран, фрея Грозового перевала, с ближним кругом.

Мудрый распорядитель ещё в начале своего визита уточнил, как ему стоит представлять мою свиту, заставив меня задуматься и подготовить разговор к маме. А сейчас, отставая от меня буквально на пару шагов, за мной шли Элина, Миа и Каяна, а замыкал наше шествие Наарис.

Юный глава нового клана и сильный маг. Уже. Сейчас. Мальчик, что рос как и сотни, тысячи других до него, но при этом смог сохранить такое сильное и такое любящее сердце. Мальчик по возрасту, но мужчина по духу, что шел сейчас в подаренном эльфами доспехе, прикрывая наши спины. И вроде шел спокойно и расслаблено, но я, после долгих часов совместных тренировок знала, что именно с этого положения рук, он начинает кастовать самые разрушительные заклинания, из тех, что смог освоить.

Изменения в зале бросались в глаза. Придворные жались по углам. Многие опускали глаза, боясь вызвать раздражение или гнев. Ведь хищнику нельзя бросать вызов, глядя в глаза. Оборотни, во многом живущие по правилам животного мира, хорошо это понимали. И многие из них, сразу признавали себя слабее, а потому старались не привлекать внимания.

Страх. Страх витал в воздухе, густой патокой был разлит среди придворных. И ведь боялись не меня, боялись имени. Немного любопытства, направленного на моих девочек лишь чуть разбавляют тревожное ожидание моей следующей выходки.

А ещё, в зале появилось второе возвышение, расположенное рядом с первым и на котором стояло массивное резное кресло. Рядом с ним расположился Дарден, в ожидании моего появления.

Стоило мне остановиться, миновав чуть больше середины зала, как он быстрым шагом направился ко мне. Жаркое восхищение мужчины окружило меня собой, отсекая липкие нити чужого страха. Именно медведь подвёл меня к своеобразному трону.

— " Бедняги, замучились, поди, кресло вровень с королевскими искать — ехидничала между тем Алиена — ну, правда! Вдруг сочтешь за оскорбление и ещё одну пару ушей потребуешь. И собственного короля принизить нельзя, и тебя не задеть. Та еще задача.

Какая ты, оказывается у меня страшненькая! Ууу, а твой медведь совсем поплыл".

Действительно, дождавшись, когда я устроюсь в кресле, рядом с которым встали девочки, а на верхней ступени раскинул кольца хвоста Рис, Дар уселся прямо на первую ступень, и поставил мои ноги себе на бедро. Чей-то короткий смешок раздался со стороны зала. Медведь резко развернул голову и пристально посмотрел в ту сторону. Смешок сменился кашлем. Что-то знакомое царапнуло память в этом жесте…

— " Замени оборотня на нага и вспомнишь. Демонстрация принадлежности, признание власти над собой и права распоряжаться своей жизнью. — Алиена была в прекрасном настроении, поэтому активно указывала мне на незаметные для меня мелочи. — А все-таки блохоносцы, задерживаются. Не сильно, конечно, но всё-таки, ты их ждёшь.

— Мам, ну вроде как я в гостях, а они хозяева. И у них целое королевство в подчинении, а меня просто попросили поддержать женщину с очень тяжёлой судьбой. Страшно представить, что она пережила за те пару дней и в тот момент, когда увидела своего любимого, в том месте и в тот момент.

— Ну, судя по тому, что ритуал единения на носу, и приняла, и простила. Какой ценой, другой вопрос. И думается мне близко к ней больше никто не подойдёт. Как канцлер собирается заниматься чем-либо, кроме охраны жены, не понятно. Вон, смотри как этот "любимый" любой взгляд отслеживает, а как на тебя "добро" смотрит, смотри дымиться не начни. И медведя своего пни что — ли, чего он у всех на глазах тебе ноги наглаживает?"

Дарден на самом деле старался привлечь мое внимание, аккуратно гладя меня по щиколоткам. В зал действительно уже вернулась королевская семья. Стоило мне вернуться в реальность, как я столкнулась с пристальным взглядом канцлера, который словно ждал, когда же я начну творить всякую жуть. Этот мужчина заранее уже подозревал меня во всем и сразу. А вот Эрар, напротив, как мог показывал свое расположение. Более того, решил озвучить причину моего появления здесь.

— Марина, я ещё раз благодарю тебя за оказанную мне помощь в сложной ситуации из-за сбившегося портала. Я очень рад, что тогда, ты не прошла мимо, а вытащила и выходила. Я благодарен тебе за вмешательство, которое привело к спасению дочери нашего рода. Но кроме всего этого, я признателен тебе за то, что ты откликнулась, и пришла поддержать в сложный для нас день. Я надеюсь, что дурость отдельных оборотней, не повлияет на сложившиеся между нами отношения, которые я надеюсь станут надёжным залогом союза Грозового Перевала и Королевства оборотней.

Закончил свою речь Эрар глубоким поклоном, на который я ответила. Но не успела вернуться на свое кресло, как распорядитель объявил о вновь прибывших.

— Посольство нагаата!

Глава 53

Вздрогнула от слов распорядителя. И ведь знала. И о том, что в составе посольства прибывают бывшие мужья, меня Эрар честно предупредил и заранее. И, вроде, казалось, что я готова к этой встрече. Но услышав, что наги здесь, что остались секунды до того, как они появятся в зале, я теряюсь и никак не могу унять появившуюся дрожь.

Мое состояние не укрылось от моих близких. Рука Элины легла на плечо и незаметно сжала. Уверенно улыбается Миа, упрямо сжал губы Рис. Каяна застыла натянутой тетивой, сжала ладони в кулаки, но обернувшись, вдруг, мне подмигнула. Горячие пальцы медведя оплетают ладонь, чувствую согревающее дыхание на запястье.

— Тебе нечего бояться — шепчет еле слышно.

— Я не боюсь — боюсь, конечно, но стараюсь убедить себя в обратном. Боюсь неизвестности.

— И волноваться тоже нечего. Это наги сейчас с ума сходят, им уже сообщили, что здесь Лангран, и не в самом лучшем настроении. А им воздуха не надо, лишь бы ты была рядом. Любой из нас шкуру за возможность быть твоим отдаст, не думая.

Я хотела уже ответить, что для нагов мой род давно не новость, а сама я им не особо-то и нужна, раз, по посольствам спустя столько времени, мотаются, а не ко мне пришли, но не успела.

Опережая послов буквально на секунды, в зал ввалились Ард и Берд, отец Элины. Но, боги, в каком состоянии?! Камзолы порваны. У Берда носом кровь. У Арда разбиты губы и содрана кожа со скул и щёк, словно его лицом по брусчатке возили. Папаня Элины болезненно морщится при каждом вдохе, и держится за ребра ладонью, все костяшки сбиты так, как, будто он неоштукатуренную кирпичную стену лупцевал. Зато Ард припадает на правую ногу, где стремительно распухает колено. Я успела схватить Элину за руку в последний момент.

— Стоять! Ты куда это собралась? — В который раз убеждаюсь, что ее желание помогать сильнее её самой. Если разобраться, оба волка такого наворотили, что пусть хоть поубивают друг друга, а она чуть не рванула лечить и спасать.

— Им же больно, надо помочь! — И вот о чём я, собственно, и говорила.

— Твоя мама уже помогла одному, которому было больно. Напомнить, чем это для нее закончилось? Добра они не помнят и хорошего отношения не ценят…

— А вам обязательно тыкать в самые больные места, напоминая о самых страшных ошибках прошлого? — Рядом с Бердом стоял канцлер, и говорил громко, на весь зал. — Нравится наблюдать, как мучаются мужчины, которым не дано исправить прошлое или хотя бы искупить его? Получаете удовольствие, глядя, как готовые на все, ради одного единственного шанса получить самое желанное в жизни, лишаются последней надежды? Вы, не задумываясь, мешаете даже исполнению предназначения, лишь бы усилить муки оступившихся и виновных. Не перед вами виновных. Добиваете тех, кому и так в жизни ничего не мило, и царит беспросветная тьма, даже белым днём. Вы не знаете и не представляете, что такое потерять пару, жить в разлуке с нею, знать, что это по твоей вине, что не сохранил и не уберёг. Понимать, чувствовать, сходить с ума от того, что не можешь найти, защитить, утешить. Выпросить прощения и просто знать, что с твоей драгоценностью все хорошо. Чувствовать каждый раз ее слезы и боль, и быть бессильным исправить хоть что-то. Ни один палач в этом мире не сможет причинить и десятой доли той боли. Но вы смогли! Не зря говорят легенды, что Ланграны способны оживить самые страшные кошмары для любого под этим небом…

— Серьёзно? Вы обвиняете меня в собственной дурости, подлости и жестокости? — Плевать, кто он и какова его вина, меня захлестывала злость. — Ланграны, значит, чудовища? Палачи, оживляющие кошмары? А кто эти кошмары создаёт? Что, разве Ланграны подливали вам в своё время зелье, блокирующие связь с парой, что бы вы не почувствовали, что случилась беда? Разве Ланграны придумали и осуществили ту чудовищную затею? Или, может, Ланграны издевались толпой над девушкой, уничтожая, унижая, причиняя боль, уродуя судьбу и убивая? Я, значит, люблю по больным местам тыкать? Хорошо. Меня учили оправдывать возлагаемые на меня надежды. Ответьте мне, пожалуйста, КА-АНЦЛЕР, я специально выделяю вашу должность, когда вас привели в тот дом, допустим из-за зелья, вы не чувствовали эмоций своей пары. Но, объясните мне, каким образом, оборотень на вашей должности, умудрился не понять того, что там происходило? Не увидеть ран и следов принуждения, слёз, не услышать криков? Вы, простите, не в состоянии отличить добровольное участие в непотребстве от насилия? И не надо на меня рычать! Рычать надо было там и тогда! А не сейчас упрекать меня, что, мол, прошлым тыкаю.

— Я тебя саму этим зельем напою, хорошенько так накачаю. А потом спрошу, сможешь хоть что-то адекватно воспринять и понять?

— Я позволяла обращаться ко мне на ты?

— Лангранова тварь! Заткнись! Ты не в моих ранах копаешься своим ядовитым жалом…

Сразу две вещи произошли одновременно. Между мной и канцлером встал Дар, а самого канцлера обняла его пара, прижавшись со спины. И в мгновение разъяренный, готовый убивать зверь, превратился в мягкого и ласкового, думающего только о своей паре, откровенно наслаждающегося ее прикосновениями.

Этому мужчине было все равно, что происходит вокруг него, главное в его жизни, было в его руках, в его объятиях, под надёжным присмотром. Женщина, удивительно красивая, с безумно печальными глазами, знающая о жестокости и подлости не понаслышке, совершенно не боялась этого вспыльчивого и агрессивного мужчину. Доверяла его рукам. В ней не было страха перед ним. Ни капли.

Эти двое просто купали друг друга во взаимной нежности. Только им слышимый шёпот, разделённое на двоих дыхание, столько пламени было во взгляде оборотня, что становилось неловко наблюдать за этими двумя, казалось, что я лезу с барабанами в тонкое звучание флейты, что рушу что-то удивительное, хрустальное, словно промаршировала в кирзовых сапогах по клумбе с цветущей петуньей.

А между тем, канцлер, выслушивая что-то, в чем его горячо убеждала его пара, внимательно смотрел на меня. В одном он был прав, забывшись в своей злости, своими словами я будила болезненные воспоминания, заново вскрывала и без того кровоточащую рану. Выдохнув, набираясь смелости, я сделала то, что до меня не делал ни один Лангран.

— Канцлер, я признаю вашу правоту, я, действительно, своими неосторожными словами в споре с Вами, напоминала о неприятных событиях прошлого Вашей жене. За что приношу Вам свои извинения. — Тишина в зале стояла просто мертвая. От моих слов растерялся и не знал, что ответить даже канцлер. — Однако, это не меняет моего отношения к поступку Вашего брата, низость которого он отказывается признавать до сих пор…

— Я никогда не отказывался отвечать за свои поступки. — Берд стоял, прилагая заметные усилия, чтобы справиться с болью. Но в его голосе звучала только решимость и уверенность. Резко полоснув себя по руке, этот мужчина продолжил. — Я прошу богов быть свидетелями моих слов. Я прошу справедливого воздаяния за свои собственные дела. Я, действительно, опоил брата тем зельем. Но я ни на секунду даже не заподозрил, что это такое. Отец сказал, что брат в беде, что его поят каким-то приворотным, что он сам себя не помнит, а мерзкая человечка, что выдает себя за его пару, вертит им, как ей вздумается и изменяет брату. Отец сожалел, что никак не может уговорить брата выпить с таким трудом добытых "слез богини", говорил, что еле-еле выпросил у нагов флакон. Что если бы брат раз — другой принял «слезы», то любое бы зелье прекратило дурманить его голову, а девку подержали бы на расстоянии от него, что бы, когда придет в себя, сам решил, зачем она это делала и какого наказания достойна. Я богами и собственной кровью клянусь, что если бы хоть на мгновение я заподозрил ложь, если бы мог почуять или предположить козни против пары брата, я бы сам, лично ее охранял, пока брат был на службе. Но отец так искренне сожалел… Я поверил. Не перепроверил, не убедился лично, не потребовал доказательств. Я не ждал такого подлого удара от отца. Когда это вскрылось, когда стало известно о проклятии, наложенном на оба рода, сопричастных в этом преступлении, я не пошёл в храм Живы. Настоятельница, что присутствует здесь, может подтвердить, что я мог обратиться к богине и попросить ее суда, также, как это сделала сама настоятельница. Я не злоумышлял ни против брата, ни против его пары. Меня самого обманули и использовали, смешали мое имя с грязью, все королевство знает меня, как самого подлого предателя, замешанного в посягательстве на пару родного брата. Но я принял проклятие, как заслуженную кару. Я не роптал на тяжесть наказания, зная, что по моей, пусть и невольной, но вине, чистая и хрупкая девочка пережила настоящий ад. Что брат, потерявший из-за моей доверчивости и пару, и зверя сразу, день за днём переживает, куда большие муки. Оскорбительные слова невесты, отказавшейся от помолвки, уже ничего не меняли. Сам себе я говорил гораздо худшие вещи. И проклятие делало свое дело. Пока я мог, я всеми силами помогал брату в поисках, надеялся, что успеем найти его жену, думал, все сам ей расскажу, объясню, что бы она поняла, что вины брата нет, чтобы не боялась простить и подпустить к себе. Но время шло, я уже не мог вставать с кровати, а время таяло. Брат превратился в озлобленную тень, старший, став королем, издал не любимый многими закон о неприкосновенности человечек, а я становился гниющей обузой. Дальнейшее я не помню. Все мое существование превратилось в тот самый кошмар. Боль, ослепляющая и дурманящая, стала моей постоянной спутницей. Я ничего не соображал. Ни какое время сейчас, ни что происходит вокруг, ни кто я сам. Пока однажды в моей бесконечной пытке не появился просвет. Чуткие прохладные ладони, снимающие жар одним прикосновением, самый вкусный запах, что окутывал и избавлял от боли. Звонкий стук сердца рядом, что был моим единственным ориентиром. И голос, мягкий, певучий, наполненный таким состраданием и пониманием. Мне хотелось во всем повиниться этому голосу, все рассказать, мне было важно, что бы та, что рядом, знала обо мне всё, до мельчайших подробностей. Я тянулся, мне жизненно необходимо было это тепло, хотелось пропитаться им, насытится, присвоить себе. Одна единственная мысль билась в голове. Моё, забрать, не отпускать. Я без конца твердил клятву верности, повторял слова брачного ритуала раз за разом, даже не знаю в реальности или в бреду. Помню яркую вспышку подтвержденной связи с женой. Помню хлынувший следом испуг, боль. Только не понял, что почувствовал боль пары, а не свою. В себя пришел только утром, от того, что зверь бесновался внутри. И только увидев простыни, понял, что мне не привиделось, что действительно рядом была моя пара, что я взял ее в жены и подтвердил связь. Но видно напугал девушку. Да и выглядел я гораздо хуже, чем сейчас. Как рассказали братья, даже кожа с лица и тела сползала лохмотьями. Зверь слышал пару, а найти не мог. Если пара жива, а зверь не может найти к ней дорогу, значит, ты совершил что-то очень плохое в отношении своей пары. А я не знал что, не мог выяснить. Зелья, составленные по рецепту знахарки, что меня вытащила, помогали, то ли талантлива была донельзя, то ли сыграло роль, что она моя половинка, но результат был на лицо. И все девятнадцать лет, я чувствовал ее страх передо мной и ненависть. А через какое-то время и ее переживания за кого-то родного и беззащитного. Я почувствовал, что у моей пары появилось продолжение, ее след. Но не мог понять, откуда? Думал, что из-за проклятия не могу иметь детей, а одинокая девушка вполне могла стать жертвой какого-нибудь мерзавца. Но я бы принял это дитя, как своего. Я никогда бы не попрекнул, появлением ребёнка. Думал, что напугал или был противен со своими язвами и ранами. Я и подумать не мог, что то, что я ощутил, как самое правильное в жизни оборотня, для нее было насилием, от которого она сбежала на другой край королевства. А когда почувствовал её смерть, то только мысль, что где-то есть продолжение моей пары, её кровь, ее дитя. Без защиты и, возможно, в одиночестве, я умолял братьев помочь и найти. Перетрясли все королевство, не сунулись только в земли Лангранов, потому что и в голову не пришло, что кто-то отважится уйти туда и там поселиться…

— А что же вы вестника не отправили? Вон, Эрар нашел меня за пять минут. — Лучше я буду задавать вопросы, потому что от этой исповеди уже слезы стояли в глазах.

Одна ошибка, одно недопонимание, а сколько боли. И Берду и его паре, и их ребёнку, Элине.

— Вестник находит только того, кто сам дал разрешение к себе обратиться. Вот Эрар смог вам отправить послание, а Дарден нет. — Принц держался из последних сил. — Поэтому и я не смог найти свою жену и ребёнка. Неужели думаете, я бы согласился отказаться от такого дара? О чём и мечтать не смел. Даже если бы у Элины не проснулась ипостась, даже если бы она не была травницей и знахаркой, все равно, я бы не переставал благодарить богов за столь щедрый подарок.

Я не знала, что и ответить, вроде и виноват, как не крути, а получается, что сам жертва и настрадался не меньше тех, кому причинил вред. Но больше меня волновала побледневшая и растерянная Элина, которая не понимала, как теперь относится к произошедшему много лет назад и к своему отцу, что все это время для нее был, наверно, единственным, кого она ненавидела и презирала.

Берд пошатнулся, это и решило вопрос. Отбросив все колебания, Элина метнулась к нему. Целительница, она и есть целительница. С другой стороны подошёл орк, что подхватил оборотня и помог ему выйти из зала в сопровождении Элины.

К Эрару подошёл церемониймейстер с уточнением, можно ли теперь уже запускать нагов. Неудобно вышло. Продержали посольство на пороге. А я закрыла глаза, сделала несколько вдохов, и только потом посмотрела на прибывших.

Ехидный изумрудный и одноглазый жрец впереди. Рядом с ними Гар и Сил, что смотрят на меня, словно перед голодающим положили истекающий соком кусок ароматного жареного мяса, несколько незнакомых нагов и, принесло же их, бывшие мужья Каяны и Мии. И если рядом с последней сразу нарисовались эльфы, то рядом с Каяной были только я, Рис и Дар. Что, однако, не помешало одному из ее мужей, метнуться к ней, забыв о приветствиях, и с диким шипением обвившись вокруг неё, уткнуться головой ей в живот.

Таак… Разбираться с тем, что это означает, будем потом.

Глава 54

— Вард Изумрудный, какая встреча! Как поживает ваша красавица — супруга? Вас уже можно поздравить или все ещё в ожидании? — Откровенный и язвительный наг запомнился мне ещё по пещере совета нагов, и, увидев его сейчас, я с радостью воспользовалась возможностью отвлечь внимание от Каяны и ее, словно сошедшего с ума, бывшего мужа, который никак не отлипал от девушки и что-то ей горячо и торопливо рассказывал. — Надеюсь, дорога до пещер и обратно не сильно ее утомила?

Серьёзное выражение лица нага таяло от моих слов, меняя его почти до неузнаваемости. Исчезал суровый и сосредоточенный воин, а ему на смену появлялся счастливый мужчина с теплым светом глаз и открытой искренней улыбкой.

— Польщён, что фрея Лангран помнит скромного нага. Уже можно поздравлять. У нас близнецы, два отличных парня. Подрастут, я их начну обучать, и когда сам стану сдавать, будет, кому защитить семью и мать. — Наг просто светился от удовольствия. Казалось, что дай ему волю, и до конца вечера он только и будет говорить о появившемся потомстве. — Но меня очень смущает ваше внимание к моей супруге.

— От чего же? — мне действительно стало любопытно.

— Да очень нехорошая закономерность сложилась, как только вы обращаете внимание или проявляете заботу по отношению к женщине, та сразу же уходит из семьи и бросает мужей. Вон, уже целая коллекция собралась, Миалия Огненная, Каяна Синяя, да сами тоже отличились. Вот и получилось не посольство, а передержка брошенных мужей.

— Закономерность, к сожалению, в другом, я обращаю внимание на девушек, оказавшихся на эшафотах, помостах, боящихся за свою жизнь и жизнь своих детей. Причем не за что, не за совершённые преступления, а по чьей-то извращённой прихоти, ради развлечения. — Как ни горько сознавать, но такие случаи сплошь и рядом. А скольких девочек я просто не увидела, просто не успела. Сколько ещё истерзанных душ томится за стенами клановых домов и поместий? — Так что, если вы не планируете подобных представлений, то вам не стоит опасаться моего внимания к вашей жене. Я искренне рада за каждую, кто смогла обрести свое счастье и тех, кто его сбережёт. Примите это от меня в знак расположения и как подарок на рождение ваших первенцев.

На моей раскрытой ладони появились два серебряных плечевых браслета с изумрудами. Они не были артефактами, не несли никакой дополнительной функции. Просто украшение, просто знак отличия. Просто парные украшения, которые очень подошли для подарка, о чём мне подсказала Алиена, помнящая все содержимое храна наизусть.

Изумрудный наг, прижал руку к сердцу и низко поклонился. И только потом, приблизился и, с хорошо заметным почтением, забрал подарок. Наг был польщён и доволен. У него не было страха, от него не шла волна паники. Я чувствовала его эмоции, знала, что он воспринял этот знак внимания с благодарностью и гордостью.

Как ни крути, но каждый клан нагов может перечислить свои поражения от Лангранов и своих погибших. Но похвастаться, тем, что кто-то из Лангранов отметил кого-то при рождении? Такого ещё не было.

К моему креслу подошёл Эрар. Встретив мой удивленный взгляд, он рассмеялся и ответил.

— Ну, это чтобы послов не смущать, а то они явно забыли, в чьем дворце находятся и к кому ехали. А так мы рядом находимся, голову не ломать, кого приветствовать.

— А мы и не ломали — одноглазый жрец отвлекся от наблюдения за Каяной, чтобы ответить Эрару. — Оборотни пусть и сильные, но всего лишь союзники. А Ланграны это меч в руках судьбы, те, кто могут уничтожить, а могут и позволить выжить. Те, для кого существование самого народа нагов, лишь вопрос личной прихоти. Тем более ценно для нас, что наследница рода Лангран, после брака по чёрному отбору, не обрушила весь гнев Проклятого замка на земли нагов. Более того, не пожалела личных магических сил, чтобы отвести от нас грозовую жатву. И, как посчитал совет нагаата, видимо удержала от мести старших членов рода.

— Не сочтите за оскорбление, ваше величество. Но вы, как обредший пару, поймёте нас лучше кого бы то ни было. — Вперёд вышел Гар. — Никакие титулы и протоколы не могут быть важнее, чем возможность хотя бы любоваться той, для кого бьётся сердце.

Черный наг сверкал чешуей на извивающимся хвосте, выдававшим волнение хозяина. Гар то сжимал кулаки, то прятал ладони за спину, не зная, куда деть руки. То наклонялся вперёд, словно готовый ползти ко мне, то отклонялся назад.

Зал замер, наблюдая за этой сценой. Наверно и внукам будут рассказывать, как к ведьме Лангран боялся приблизиться даже собственный муж.

Представляю, как выглядит со стороны эта картина. Я, в чужом замке, в королевском дворце оборотней, при полном комплекте родовых регалий, фактически сижу на кресле, не отличимым от трона, на спинку которого облокотился местный правитель, в паре шагов с каждой стороны стоят мои названные сестры в окружении, одна будущих мужей, вторая в кольцах бывшего. Рядом с ней стоит уже разозленный Рис, который что-то втолковывает одному из своих отцов.

А у подножья трона, облокотившись на него спиной, сидит оборотень, на которого я поставила ноги. Так чей это дворец и кто принимает посольство нагов? Для нагов ответ очевиден. А сам Эрар, судя по его эмоциям, доволен и веселится, свалив на меня ещё и этот самый прием послов.

Дарден слегка мотнул головой в мою сторону, и черный наг одним движением оказался рядом.

— Моя госпожа и супруга, — я и слова сказать не успела, как Гар склонившись, целовал край подола бархатного платья.

— Бывшая супруга, брачная связь разорвана.

— Можно расторгнуть брачную связь, но невозможно разорвать притяжение сердца, как невозможно утолить жажду души, моя госпожа. — Упрямый. Но развлекать двор оборотней подробностями своей личной жизни я не собираюсь. И так достаточно. Любопытство уже начинало перебивать даже страх. Поэтому я молчу, когда Гар, располагается другой стороны от моих ног.

— Может, госпожа позволит и мне занять место рядом с ней. — Сида кидало от обречённости до безумной веры в надежду. Я только молча, кивнула. Позже расставлю все акценты и точки.

— Остальных забирать будете? — Вард ехидно улыбался.

— Ну что вы! Не моё, не мне, не надо! И так переизбыток мужей ощущается.

— Так я вам и не предлагаю. — Изумрудный уже откровенно смеялся.

Я взглянула на Мию, которая спряталась за эльфов, опустив голову и сжав губы. А вот Каяна все никак не могла прийти в себя. Но ей на помощь пришел жрец.

— Саар, отползи от девушки. Тебе явно не рады и не заставляй меня применять силу. Я вас предупреждал, что пока я опекун Каяны и Наариса, чтобы вас без их согласия рядом не видел.

— Подождите, — вот это было интересно. — Что значит опекун? И каким образом вы им стали?

— После того, как вы нас покинули, во время окончания судилища, Саргус, старший из бывших супругов Каяны, бросил вызов Наарису Грозовому, за право обладать собственной женой. Но, так как Наарис, ещё очень юн, то я взял на себя право быть опекуном, а, следовательно, и принять вызов. — Жрец говорил чётко и сжато, самую суть. Но ситуацию это не спасало.

— Значит, сначала мы ведём себя так, что даже почти рабская связь обоснованно расторгается, а потом бросаем вызов собственному сыну, ребёнку? Чтобы опять закабалить его мать? А никого не смутило, что, прежде всего, Каяна в моем ближнем круге? Я старшая в роду. И ваш вызов, прежде всего, вызов мне…

— Да хоть самой богине Гроз! — старший братец Рафа и Сида смотрел на меня исподлобья, словно я виновата во всех его неудачах. — Я на что угодно готов, но верну свою жену. Назначай испытание, требуй откуп…

— Ничто не удерживает Каяну от возвращения к вам, кроме вас самих…

— Аршен Гардаз к фрее Лангран. — звучно объявил распорядитель.

Побледневший и потерянный дед Аньи шел на негнущийся ногах. Его одежда была залита кровью, как и руки, и даже лицо. На вытянутых руках он нёс небольшое металлическое блюдо, на котором лежали два окровавленных комка.

Только Алиена знала, чего мне стоило не отвернуться и не отвести взгляд, а сохранить холодное и высокомерное выражение лица, когда старик поставил это блюдо около моих ног.

— Я… Я выполнил ваше требование, госпожа! Позволите ли вы, позвать лекаря, чтобы облегчить муки моей внучки. — Мне приходилось напрягать слух, чтобы точно расслышать, что говорит оборотень.

— Пригласите. Это не противоречит моему требованию.

Пока старик уходил из зала, настолько быстро, насколько только мог, я почувствовала интерес и недоумение от нагов.

— Девушка, претендовавшая на место любовницы при одном из моих мужей, усомнилась в моем происхождении и потребовала для меня сорок плетей за ложь и отрезать мне уши, за то что я её оскорбила. Как видите, наказание она выбрала для себя сама.

— Мы бы тоже хотели обсудить тему наказаний и за действия, и за оскорбления. — В миг собравшийся и посерьёзневший наг меня насторожил.

По его кивку несколько нагов принесли огромные сундуки на длинных шестах и откинули крышки. Эти ящики были полностью наполнены измочаленными плетьми, которые все были перепачканы, а скорее, просто залиты кровью.

— Клан бурых нагов теперь действительно не существует. После окончания совета, все мужчины клана были подвергнуты порке хлыстом и обезглавлены.

— А женщины и дети? — Боги, только бы хватило сил пережить ответ изумрудного нага.

— Совет рискнул позволить им умереть быстро и без дополнительных истязаний. Шиа Маисса утверждала, что подобное милосердие не вызовет вашего гнева.

— Совет решил уничтожить весь клан? — Подобное действие для меня было чудовищным.

— За этим кланом числилось столько преступлений, что иного выхода не было, только полное уничтожение, чтобы не осталось тех, кто решил бы отомстить или вернуть былое влияние клану, повторив путь тех, кто когда-то пришел в нагаат из замка Лангранов. — Наги объясняли мне как можно подробнее, словно оправдываясь, но не понимали, что мне чужда подобная страшная рациональность.

Уничтожать весь клан до единого, за преступления отдельных его членов или за то, что было совершенно в прошлом. Но мог ли совет рисковать будущим, оставляя тех, кто мог набрать силу и пожелать отомстить? Может ли служить оправданием принцип меньшего зла? Но мои испытания сегодня, ещё видимо не завершились.

Вынесли ещё четыре сундука, уже небольших, но на двух я опознала руны сохраняющих заклинаний.

— Арисса, бывшая глава синих, также получила наказание плетью — откинута крышка одного из сундуков. — Приговор получил и предавший вас Тень, после экзекуции он был изгнан с территории нагаата, с запретом появляться на этих землях когда-либо.

Ещё один сундук с окровавленной плетью. Встреча со мной началась для него с плетей и закончилась ими же. Изгнание сразу после экзекуции? Надеюсь, ему хоть какую-то помощь оказали, дали хотя бы в себя прийти? И где он сейчас?

Остались только два сундука, и почему то мне казалось, что самые страшные "дары" именно в них. Придворные в зале уже дышали через раз, пропал любой интерес ко мне. Липкий ужас шел волнами от столпившихся оборотней. На их глазах подтверждались самые худшие легенды о кровожадности моего рода.

— Что касается, Нарги, главы клана бурых, то мы все видели воспоминания, где вы говорили, что когда найдете того, кто травил Наариса, тогда ещё из клана синих, то вы спустите шкуру с этой твари, а из головы сделаете подставку. Поэтому. после того, как бал казнён весь клан, Нарга подверглась порке. После этого, по вашему желанию с неё содрали шкуру. После чего, отрубили голову. — Жрец договорил и отбросил крышки с последних сундуков.

Даже мертвое лицо Нарги было перекошено мукой. И почему-то, мне кажется, что не физической. А от осознания, что именно из-за нее. погибли все те, ради процветания кого, она и вершила даже самые омерзительные дела.

Только голос мамы смог меня удержать от позорной истерики. И хотя внешне я была равнодушна и спокойна, внутри всё билось и захлебывалось слезами. Но пусть все те, кто здесь собрались, ни на секунду не смогут увидеть моих истинных эмоций.

— Раз с приветствиями закончено, может, пройдем в соседний зал? А после совместного обеда, я предложил бы пройти в зал совещаний и открыть совет. — Эрар встал так, чтобы загородить от меня последние сундуки. — Я был бы благодарен, если бы и хозяйка грозового перевала приняла в нем участие, так как проблема похожая во всех королевствах, а Ланграны, хоть и не коронованы, но давно стоят наравне с правителями этого мира.

— Я приму участие в вашем совете. Хоть Ланграны и не требуют к себе обращения, как к королям, но всегда отвечали за судьбы тех, кто им доверил свою жизнь

Эрар, как глава принимающего королевства протянул мне руку, чтобы проводить в обеденный зал. И идя рядом, наклонился и еле слышно шепнул на ухо.

— Умыла! Одной фразой и ответила, и во все промахи разом ткнула.

Глава 55

Обеденная зала поражала воображение. Ни окон, ни отделки. Входная дверь и дверь за столом королевской семьи. И камин, огромный, топить который, наверное, надо было целыми брёвнами. Массивные камни кладки были прикрыты шпалерами с гербами, развешанными на равных расстояниях друг от друга, и на этом все украшения зала заканчивались.

Видно на моем лице что-то отразилось, так как Эрар начал пояснять по пути к большому столу, за которым нас уже ожидали жена Эрара и его отец с настоятельницей.

— Это одна из самых старых частей замка, когда при строительстве, главным критерием была безопасность, поэтому окон, через которые так удобно нападать, здесь нет.

— Нападать через окна-бойницы тоже было бы проблематично. Но сейчас и особо напрягаться не надо. Залезть на крышу и сбросить в дымоход быстродействующий яд, который распространялся бы в воздухе или с дымом. Вся задача подгадать время обеда. — Что-то я сказала не то, потому что лицо Эрара застыло, вся веселость сразу исчезли.

— А такой существует? — Пришлось многозначительно пожать плечами, но на камин Эрар смотрел уже очень задумчиво. — Не зря говорят, что ваша семья, настолько помешана на безопасности, что моментально просчитывает даже самые невероятные способы нападения. Говорят, именно по этой причине, нет ни одного замка, которого не смогли бы взять Ланграны, просто внимательно на него посмотрев.

— Этот замок когда-нибудь подвергался атаке моей семьи?

— Нет, но…

— Потому что не нужен, и, видимо, ваши родственники не лезли "спасать мир от темного колдуна или колдуньи". Вот вам и весь секрет. — На самом деле предки не нападали первыми, все легендарные кровавые походы были местью. Жестокой и показательной. Но причины давно забылись за давностью лет, а память о жестоком ответе осталась. Вот к нагам почему-то было совсем другое отношение.

— Ну, кстати, один из моих очень далёких предков ушел в ваши земли, больше его не видели и о нем не слышали. Прославленный был воин.

— И что же понадобилось этому воину в наших землях?

— Ваша далёкая прабабушка, говорят, он смог стать одним из ее мужей. — Эрар довольно заулыбался, усаживаясь рядом с женой и вернув мою руку Дардену, который помогал мне устроиться за столом.

— " Единственным. — Вспомнила семейную историю Алиена. — Остальные, которых приписывают Арне Злобной, даже наложниками не были.

— Злобной? Действительно была с таким тяжёлым характером?

— Я бы на тебя посмотрела, если бы единственный муж изводил бы тебя своей ревностью и успокаивался, только если ты была у него на виду, а лучше в спальне. Хотя, имею все шансы посмотреть без всяких "бы". Именно от этого оборотня Ланграны приобрели некоторую вспыльчивость и агрессивность. Кстати, именно Арна смогла придумать зелье, которое приглушает парный зов, оставляя несильную тоску. Догадайся, почему?"

А чего тут думать? Потому что, видимо, муженёк достал со своим чувством собственника, ревностью и парностью, что работала как привязка, а Ланграны никаких ограничений воли не признавали изначально.

— Мне говорили, что иногда вы словно перестаёте воспринимать окружающее, и что в эти моменты вы разговариваете со своей матерью. Сейчас был один из таких моментов? — Эрар и не скрывал своего любопытства.

— Да, именно такой.

— И что говорит ваша мама, если не секрет, конечно?

— Не секрет. Ваш предок был единственным мужем, а не одним из. И что именно этой крови мы обязаны некоторыми, не самыми лучшими чертами характера.

— Единственным? Удивительно. Ведь, насколько я помню, та ваша прабабушка носила именование "Злобная"? — заинтересовался беседой и отец Эрара.

— А что вы хотите? У нее муж был оборотень! — Королевское семейство дружно рассмеялось.

А вот за столами для придворных и членов посольств было совсем не так весело. Придворные сидели и вовсе, как на тризне, боясь привлечь к себе внимание. Эльфы были напряжены, понимая, что возможен конфликт с нагами, из-за Мии, и что не один из эльфов отступаться, не намерен.

Оборотни-коты, хоть и формально входили в состав королевства оборотней, но жили замкнуто в своих границах, фактически являлись вассальным княжеством. Поэтому сейчас держались особняком, уточняя обстановку и расстановку сил при дворе. Взгляд одного из послов от котов неотрывно следовал за каждым движением Мии. Даже заметив мой пристальный взгляд в свою сторону, мужчина просто учтиво поклонился.

Это действие не укрылось не от ювелира, не от командира эльфийских патрулей. Теперь острые колючие взгляды заискрили уже между эльфами и оборотнями-котами. Мы с Эраром только понимающе посмотрели друг на друга.

— Ну почему? — Эрар тихо спросил, подняв глаза к потолку.

— Потому что нельзя, быть в этом мире красивой такой — ответила я под смешки канцлера и бывшего короля, вспомнив творчество уже забывающегося мира.

Оживление началось и за столами орков. Эти бравые ребята, совершенно не дожидаясь, когда, согласно правилам дворцового этикета, можно будет приступать к трапезе, уже вовсю угощались. Пробовали ложку-другую, и начинали что-то говорить.

Подобная реакция не укрылась от стоящего рядом с распорядителем неприятного на вид мужчины. Нет, он был оченьаккуратно и чисто одет, видно было, что ухаживает за собой, и помывка для него, это не последствия неприятного стечения обстоятельств, когда вынужден промокнуть под дождем. Но, заплывшие глазки, пухлые, подобострастно сложенные ручки, а главное злобненькая, предвкушающая улыбка, делали его каким-то мерзким.

Я решила проверить свою догадку, уточнив у Дардена.

— Это главный повар?

— Да, он всегда присутствует на приёмах, следить за сменой блюд и чтобы гости были сыты и довольны, его обязанность.

Гомон за столом орков уже привлек всеобщее внимание. Два орка, сильно похожих внешне, и напоминающие чертами лица Армунда, который сейчас помогал Элине лечить Берда, вышли вперёд, на середину зала. И спросили, кто готовил угощения на столы для них, орков.

Эрар перевел взгляд на кухонного главнюка. Тот, даже не скрывая злорадства со словами "сейчас, сейчас" вылетел из зала.

— Подождите, пожалуйста, пару мгновений, сейчас разберёмся. — Эрар непонимающе нахмурился.

— Да уж, разобраться придётся. — Так хотелось добавить, что и руки оторвать заодно, но памятуя, чем обернулись мои неосторожные слова, о шкуре и голове того, кто травил Риса, я промолчала.

— Думаете вмешаться? — поинтересовался канцлер.

— Да, я собственно уже вмешалась, сейчас осталось только завершить начатое.

Распахнулись входные двери, и повар втолкнул ничего не понимающую, но уже со слезами на глазах, Ариду.

— Вот она! Это та мерзавка, что испортила угощение для господ послов. Я уже распорядился, сразу же, как она выйдет отсюда, получит плетей. — Слишком много предвкушения в голосе, видно уже празднует победу. Его даже не смутил дружный рык от обоих орков.

— И сколько же плетей положено за испорченный ужин послов? — Поинтересовалась с улыбкой у главного повара.

— Тридцать, госпожа!

— А выдержит ли такое количество девушка?

— Что поделать, наказание для всех одинаково. — Он даже попытался состроить сочувствующую мину на лоснящемся лице.

Орки не сговариваясь, утянули Ариду себе за спину, а с их стола послышался возмущённый ропот.

— А может, мы тогда у самих послов поинтересуется, чем именно им не угодило угощение? — Интересно, если вдруг действительно не угодили, какая будет реакция, когда я скажу, что готовила я?

— Позвольте мне объяснить, а то совсем неразбериха получается. — От стола орков вышел крепкий и уже пожилой орк, но возраст и седина нисколько не умоляли его красоты и сдерживаемой силы. — Мои сыновья в состав посольства не входят. Просто для них запели звёзды. У орков женщин нет, даже девочки, родившиеся в орочьих семьях, всего лишь чуть выше и крепче человечек, но наследуют расу матери. Но для каждого орка приходит время, когда он чувствует зов, как еле слышную песню. Значит, звёзды решили, что пора попытаться встретить свою судьбу. Старший у меня уже давно женат, внуками порадовал, а вот второй и младшие близнецы, все молодцевали одиночками. А тут мне в посольство выпало ехать и этих охламонов потянуло. Эти-то двое давно себе места найти не могут, все по дворцу лазили, искали, а старший спокоен был, пока вы не появились. А как вашу девочку-волчицу увидал, так и совсем с катушек слетел, забирать полез. Только я выдохнул, как эти за столом чудить начали. Мол, к этой пище прикасалась, та, к кому их тянет. У младшего ещё и нюх, хлеще, чем у волка, он у меня знатный следопыт. Говорит, две женщины готовили, и одна из них наша. Я ему, мол, балбес, мужик здесь главный стряпчий. А они упёрлись и всё. И вон, правы оказались. Из-за этого и развели птичий базар на прибрежных скалах. А угощение знатное, уже и пузо набито, а кусок все равно в рот просится. Особенно рыжки удались, первый раз так приготовленные грабсы пробую.

— Так вы просто пару почуяли, и увидеть захотели? — Канцлер расслабленно улыбался. — А кто вторая женщина?

— Госпожа Лангран, это она готовила, я только помогала. — Тихий голос из-за спин здоровенных бугаев было если слышно, но эффект от слов был поразительным.

В зале было слышно даже дыхание. Спокойно на новость, что я умею готовить, отреагировал только Дарден, и то, потому, что провел много времени со мной в дороге.

— Вы умеете готовить?

— Канцлер! Ну, какая же нормальная женщина не умеет готовить? Хотя бы простые блюда.

— Но… Ваша семья…

— И что? Моя мама, когда учила меня готовить, говорила, что уж что-что, а приготовить для мужа я должна уметь.

— " Дааа? Вообще-то, эта фраза звучала "уж что-что, а приготовить надёжный яд для надоедливого мужа ты должна уметь" выкинула всего пару слов, а как изменился смысл. Талантливо недоговариваешь, доченька"!

Посмеявшись про себя, над маминым уточнением, я все же вернулась к раздосадованному повару.

— Только я не поняла, если угодить послам настолько важно, то почему этим занимался не сам повар? А самое главное, почему он единолично решает кого, когда и сколько наказывать?

— Госпожа, это рабочий момент на кухне, я не думал… просто отвлекать в такой ситуации… — испуганный мужичонка покрылся испариной.

— Вы не думали, что кому-то до этого будет дело. А ведь такое уже не в первый раз. Лишаете жалования, назначаете наказание, прячете, к примеру, приправу, а потом обвиняете в воровстве. — Я повернулась к канцлеру.

— Подскажите, возможно ли, подтвердить или опровергнуть подобные моменты, если они были. Девочка, конечно, всего лишь человечка, кто там будет разбираться, но чисто в теории хотя бы? — Да, я сейчас подло давила на больное место канцлера, ведь его любимая тоже была "всего лишь человечкой", я, более, чем уверена, что разбираться будут, и тщательно.

— Мне интересно другое, почему в моем дворце без моего ведома, назначаются и проводятся какие-то наказания? — Эрар злился, его не сдерживала даже ладошка супруги на предплечье, а главный повар уже трясся от страха, понимая, что ничем хорошим для него это не закончится.

— Проверить это легко и достаточно быстро — канцлер мрачнел с каждой секундой, один кивок в сторону, и к повару подходит неприметный с виду оборотень.

— Не сопротивляйтесь, будет хуже.

А уже через несколько минут мы знали все подробности и планов, и намерений, и гнусных подстав. И даже, сколько удовольствия получал этот скот, наблюдая за наказаниями девушки и за ее мучениями.

Арида вместе с пожилым орком еле удержали братьев от немедленной расправы. Пока вокруг все выкрикивали варианты наказаний, я молчала. Но стоило всем угомониться, как я внесла свое предложение.

— К чему все эти споры. Пусть получит ровно столько, сколько получила по его вине девушка. И сегодняшние тридцать плетей включить. Это, по-моему, будет справедливо.

— "Как же ты любишь это слово! Но от того результата, который получается порой мороз продирает".

— Я согласен с фреей Лангран. Только я буду ещё более справедливым. Того, кто самолично, без моего ведома и согласия исполнял эти наказания, найти и подвергнуть тому же наказанию. Исполнять!

Оборотни в форме подхватили верещащего, уже бывшего главного повара, и вытащили из зала.

— А что теперь делать мне? — Смущаясь, спросила Арида.

— Как что? Присматриваться и решать. Знакомиться, глядишь, и приглянутся мои оболдуи.

Они только с виду дикие, так-то их мать вроде правилам приличия учила — добродушно усмехался глава орочьего посольства.

А между тем, сами "оболдуи", окружили девушку, что-то совсем тихо ей говорили. Один из них держал ее за руку, полностью скрыв узкую ладошку в своей лапище.

— Но позвольте, а кто же теперь будет готовить? — раздалось, откуда то из-за столов придворных

— А что, при дворе не осталось нормальных женщин? Или для своих мужчин никто не готовит? — Ну не могла я не ткнуть придворных сорок в то, что они уже давно перестали быть нормальными, если они такими были, конечно.

— Я могла бы на время заменить повара — раздается голос Мии, эльфы заулыбались, явно причисляя себя к счастливчикам, чья женщина будет их баловать собственноручно приготовленной едой.

Но не только эльфы оценили умения и готовность Мии занять место на кухне. Глаза оборотня-кота тоже загорелись. Уже через пару минут было выяснено, что вполне себе так не бояться кухни и готовы выручить Эрара на время поисков нового повара сама Арида, Миа, Каяна, я и Элаида, пара канцлера.

И вот, вроде проблемы у всех закончились. Зато начались у меня. Дело в том, что дворцовый этикет за время отшельничества Алиены сильно изменился. И как пользоваться некоторыми приборами она не знала, а я и подавно. Поэтому. глядя на кучу всяких приспособлений рядом с тарелкой и на непонятный бело-зеленый паштет на тарелке, я растерялась, каким образом это есть? Но мое затруднение было понятно совсем по-другому.

— Я тоже терпеть не могу эту замазку, но говорят это вот элитная кухня. — Громовым шепотом поделился со мной Дар.

— А нормальное здесь что-нибудь есть, или только эта ваша элитная кухня? Может мне за стол к оркам попроситься пока не поздно?

— Нормально, это когда еду сам добыл, сам свою жену кормишь самыми вкусными кусочками. С рук. А не всякие железяки рядом с ней наваливаешь! — Добавил от себя недовольства сервировкой Гар, который занял место отсутствующей Элины.

— А если у тебя жена из рода Лангран, то тем более, всякие железяки от неё и вовсе надо держать подальше. — Съязвил бывший король.

— Кушали бы вы, молча, ваше навязчивое невеличество! — заступилась за меня настоятельница.

Королевский обед прошёл в дружеской и непринуждённой обстановке. Ну, можно так считать. Осталось только пережить совет, из-за которого здесь и собрались представители всех королевств.

Глава 56

Ранее утро только пробирается по улицам столицы, а мы уже вовсю бегаем по кухне. Большой, дворцовой. Народу здесь, с утра пораньше, впрочем, собралось, куда больше, чем планировалось.

Но Миа и Арида, оказавшиеся в своей стихии, быстро всех лишних озадачили, кого растопкой очага, кого чисткой овощей, а кого и к мытью посуды пристроили. Так что, не смотря на титулы и расы, все были при деле. И орки, и оборотни всех мастей, и наги, и даже один канцлер сосредоточенно начищал ведро картошки.

Мы решили, особо не заморачиваясь, приготовить сразу и на обед, и на ужин. Благо, что вполне все прекрасно сохранялось благодаря специальным артефактам. К тому же, после моего вчерашнего появления, и подарков от нагов, количество придворных, желающих заняться делами в своих домах и поместьях резко возросло. Как сообщил распорядитель, от числа придворных осталось примерно меньше трети, что резко сократило количество необходимой готовки.

Уже отправив всех мужчин готовиться к завтраку и совету, после которого собирались отправиться в храм Живы, где канцлер и его пара, наконец-то, собирались обменяться брачными клятвами, мы с девочками заканчивали уже последние блюда. Позавтракать решили здесь же, чтобы не торопясь, собрать вещи и подготовиться к совету.

За столом с отваром и фаршированными блинчиками шла неторопливая и очень теплая беседа. Все-таки, совместная тяжёлая и кропотливая работа сильно сближает. Вот и сейчас, Миа расспрашивала Элаиду, от чего та, иногда, так меняется в лице. Та недолго гладила бока кружки, собираясь с мыслями и силами, но все же ответила.

— Не хочу становиться обузой для своего мужчины. Ох, лучше бы он меня и не находил.

— Ты что такое говоришь — всплеснула руками Арида — как это не находил? Да ты знаешь, как он тут с ума сходил? Все королевство вверх дном поставил и перетряс. Сама знаешь, что если бы не укрывающий от поиска артефакт, нашел бы он тебя гораздо раньше.

— А зачем?

— В каком смысле? — Тут уже я не понимала. — Вы любите друг друга, вина канцлера, насколько я поняла, только в том, что он под дурманящей гадостью с порога не определил что происходит. И, наверное, он все же ее как-то загладил, раз ты с ним? Или он зря столько лет просиживал у твоих дверей?

— Вот именно. Его вины вообще для меня нет. Но… Зачем я ему, что могу дать любимому мужчине, кроме повода для насмешек над ним, что женится на пользованной человечке? Ни титула, ни силы у меня нет. Да и… Пустышка я. Мало того, что при попытке… ну… близости в беспамятство проваливаюсь от страха, и сделать с собой ничего не могу… Так ещё… Пустоцвет я. Я никогда не подарю своему волку продолжения рода.

— Это так всегда было? — Тихий голос Каяны разбивает, ставшую вмиг хрустальной, тишину.

— Нет… После… Сестра вытащила меня фактически с демоновых полей. На мне места живого не было, практически везде. Она и лечила, и жизненные силы в меня вливала, вытащила, но… Не просто так оба рода, что участвовали в той истории, лишились возможности появления потомства. — Элаида обречённо опустила голову.

— Слушай, ну что ты так… Ты же его пара. У него так и так потомства не будет. Или с тобой, или никак. — Миа развела руками.

А вот фраза, о возможности деторождения, меня царапнула. Я много уже слышала и знала об оборотнях. И пара… Пара, это вне категорий. Даже самый охамевший и разнузданный скот становится самым ласковым и самым заботливым, потому что безопасность и покой пары — превыше всего.

И конечно, потомство! Зверь, почувствовавший пару, сделавший свой выбор, всегда верен! Ни одно зелье не может добиться исключения. А значит, у канцлера действительно нет выбора.

Додумать эту мысль мне не дали девочки, вспомнившие про совет. Благо, что идти туда предстояло только мне, поэтому мне помогли надеть платье из тяжёлой парчи глубокого малахитового цвета и забрать волосы. Из украшений я выбрала родовые артефакты, уж больно хорошо над ними предки поработали.

Зал совета. Овальный зал, посередине которого полукругом стоят столы. Немного подумав, я заняла место почти с самого конца получившегося крыла. Левая сторона шла вдоль стены, обшитой панелями темного дерева, а вот самый край, приходился как раз на монолитную стену.

Алиена многозначительно хмыкнув, указала мне на то, что я сама по себе, села так, чтобы максимально обезопасить спину. Ведь никто не знает, панели прикрывают камень кладки или потайной ход?

Ситуация по всем королевствам была удивительно похожа. Внезапные нападения, похищения детей и подростков, фактически методичное вырезание взрослых и отступление. Быстрое, словно заранее спланированное и подготовленное. А для народов, у которых такие проблемы с деторождением, потеря такого количества детей уже приближалась к катастрофе.

Проводить ритуалы вне определенного периода? Но это надо менять заклинание привязки, так как те маги при составлении самого заклинания опирались именно на период сразу после Гроз, и сработает ли сам ритуал как надо в случае таких изменений, никто предсказать не мог.

Более того, слишком много случаев, когда едва почувствовав связь проявившегося браслета, призывающие чувствовали смерть человечек. Значит, девушки, обнаружив такое украшение, вместо того, чтобы следовать по зову связи, просто накладывали на себя руки, лишь бы не попадать к оборотням или нагам.

Слишком много историй, слишком безрадостные подробности, слишком много жестокости и боли. Многие предпочитали уйти за грань, но не попадать в фактическое рабство. И таких оборванных связей становилось все больше с каждым призывом. Уходили наиболее подходящие, от которых можно было бы ждать самое сильное потомство, молодые, сильные, не давая призывающим и шанса, растворялись во времени, исчезали. Исчезали те, от кого зависело существование народов, что столь гордо именовали себя первыми.

Сам собой возник жаркий спор, стоит ли проводить ритуалы отборов. С одной стороны сезон гроз пришел слишком рано, всего более полугода прошло. Но, с другой, он все таки был. И возможность получить дополнительные брачные метки упускать не хотелось. Но и возможной паники среди человечек, которая могла привести к резкому скачку добровольно уходящих за перевал, тоже никто не желал.

— Спохватились. Столько поколений издевалось, унижали, растаптывали, уничтожали одну за другой. Чего добивались? Страха, ужаса, возможности показать свою власть? — Я влезла в этот, все набиравший обороты спор. — Говорите, человечки не хотят идти в жены и рожать следующее поколение палачей и мучителей? Это интересно, почему же? Живут себе в тепле, заботе, не о чем не думают, их же наверно берегут, особенно во время беременности, да? А может, они не обязаны подвергаться тяготам и опасностям длительного пути, или не становятся живыми и бесправными игрушками для извращенцев и садистов всех мастей? Наверное, их не унижают все кому не лень, да? И что же их не устраивает- то, раз только при проявлении браслета, лучше руки на себя наложить, чем даже попытаться рискнуть, а вдруг хотя бы вменяемые попадутся?

— Но так было и при дедах, и при прадедах. Человечки, это низшие, как их можно ровнять с первыми народами? — Высказался какой-то оборотень.

— Ну, тогда готовьтесь к вымиранию. Законченные мечтательницы скоро закончатся, и человечек, просто не станет. Сколько ещё вы протянете? Поколение? Два? А что будет потом? Как только я добралась до родового храма, где провели призыв, по которому я попала в жены к нагам, шиа Маисса прибыла познакомиться и просила меня о разговоре. На той встрече, она сказала очень интересную вещь, что и она, и ее отец, и даже дед, все пытаются донести мысль, что люди в "первых" народах не нуждаются. Она сказала, что, исчезни завтра наги, человечки облегчённо выдохнут и пойдут дальше, жить своей собственной жизнью, постараюсь забыть чешуйчатых мужей, как страшный сон. А вот если исчезнут человечки, то и наги, и оборотни просто вымрут, причем очень скоро.

— Бесполезно объяснять, я пытался добиться понимания этого много и много лет, но получил лишь насмешки и славу скандалиста — мрачно заметил Вард Изумрудный. — После вашего пожелания, изменилось очень многое. Многие наги, пытались наладить отношения с жёнами. Но натыкались на глухую стену.

— Смысл вам рассказывать, если пример Мии из Огненного клана и Каяны из Синих, над которыми вы взяли опеку, у вас перед глазами. — Продолжил белый жрец. — Самые отчаянные в попытке понять, почему не могут получить прощения, проходят ритуал разделения памяти. Уже и не знаю, что хуже, когда мужья не понимают своей вины, или понимают ее настолько хорошо. Отказать в проведении ритуала мы не можем, а сошедшие с ума от горя и ненависти к самим себе наги, отнюдь не улучшают ситуацию. Причем, многие девушки, по вашему примеру, приходят в храмы и требуют справедливого воздаяния и освобождения от оков. Больше половины нагинь слегли с последствиями откатов.

— Извините, что перебиваю, но откатов от чего и почему? — Те гадины, которые придумывали сами себе на что оскорбиться и отправляли девочек под плеть, жалости у меня не вызывали.

— Откатов от причиненного ими вреда женам-человечкам. — Спокойно озвучил жрец. — Ведь согласно вашему желанию, получившего благословение нашей богини, нагини потеряли свой статус и приравнивание своего слова к закону. Но, вы понимаете, что положение девушек вы этим не улучшили? Сейчас, большинство мужчин, наглядевшиеся в пещерах на последствия потери выборной жены, просто не выпускают девушек из колец. Даже те, кто не собирался пытаться расторгнуть связь…

— Или уже потеряли надежду…

— Да, Марина, или те, кто потерял надежду, просто не могут выйти из дома. И в дома никого не пускают. Девушки, привыкшие, что их уже оставили в покое, почти не вспоминая, и держат за прислугу, резко оказались в центре внимания тех, от кого этого внимания не ждут и не хотят. Перед самым отъездом мне пришлось разбираться с подобной историей. Вернувшийся из пещер наг, как он говорит, хорошо обдумал, как он и братья жили с женой, вспомнил все то, что делала жена. Как он утверждал, вернувшись в дом, который обихаживала жена, и, увидев ее саму, он впервые понял, что им с братьями досталась мягкая, тихая и беззлобная самочка. Поэтому, проснувшись посреди ночи и вспомнив, что комната жены находится почти под крышей, то есть, скорее всего, мерзнет, так как в нагаате по ночам очень холодно, решил проследить, чтобы та не замёрзла этой ночью, а утром переселить в более комфортные условия. Но девушка, проснувшись и увидев в комнате нага, с испугу отскочила к стене, не рассчитала расстояния и чуть не выпала в окно. Этот идиот решил, что и его жена решила их бросить и уйти за перевал, поэтому пришлось его усыплять, чтобы вызволить девушку из объятий, которые он не собирался размыкать ни под каким видом и предлогом, что бы она не смогла себе навредить. И я могу рассказать уже сотни подобных историй. Любой из нагов готов перенести физическую боль, но к душевной оказались просто не готовы.

— У оборотней пока все не настолько катастрофично, но и у нас уже идёт эта волна. — Высказался седой волк, мне незнакомый. — Вскрываются ситуации, когда зверь бунтует против человека, вырывает контроль при попытке причинить вред человечке, которую зверь считает своей самкой. Так что, думаю и оборотней, вскоре коснется та же проблема, что и нагов. А тут ещё и эти похищения молодняка…

— Ну, это смотря, каких оборотней. У нас такой дичи не творится. — Высказался оборотень-кот, который рассматривал Мию на обеде. — Как можно не беречь мать своих котят?

Красивый мужчина. Статный, широкоплечий, но при этом не создаётся ощущения неповоротливости. Наоборот, под обманчивой леностью и неторопливостью движений, чувствуется сдерживаемая стремительность и порывистость.

Очень светлые, почти белые волосы, коротко подстрижены, и все равно непослушные пряди падают на лицо, придавая мужчине какой-то хулиганистый вид. А в сочетании с ярко-зелеными, хитро прищуренными глазами и вовсе, создают притягательную ауру очарования. Которую не портили даже синяк на скуле и широкая ободранная полоса на шее. Заметив мой взгляд, отец Армунда рассмеялся и пояснил для меня.

— А этот кошак к вам в родню набивается. Вчера, вон, к девушке полез, да нарвался на эльфа, что свою будущую жену без пригляда не оставляет, особенно сейчас, когда по дворцу её бывшие ползают — орк радостно оскалился, словно не замечая недовольных гримас на лицах большинства нагов. — А тот, долго церемониться, не стал, по морде надавал, да к дереву шеей прижал. И так душевно придушивал, все время, пока вел просветительскую беседу о способах знакомства с девушкой мммм…. Залюбуешься!

— А вы и любовались — не остался в долгу кот.

— Конечно, чего лезть, когда и без меня справляются?

— А что вы все, вообще, делали возле крыла, где нас разместили? — Не могла не задать этого вопроса.

— Так я, знамо что! Охраняли же. Девчонка, которую вы от плетей спасли, Арида, в той башне и ночует. В каморке, под лестницей. Мои младшие бутозеры, естественно, там же.

— Что "там же"? Там же ночуют? — Неужели я ошиблась? Рано расслабилась.

— Да какой там. Девчонка упёрлась, в наши комнаты она жить идти отказалась. С одной стороны, правильно. С другой, ну не в этом гадюшнике нормальной девочке одной оставаться. — Теперь недовольные гримасы появились на лицах оборотней. — Ну, короче выяснили мои орлы, где ночует девчонка, перетащили туда из своих комнат матрасы, подушки и одеяла, устроили ей гнёздышко поуютнее, а сами охраняли, чтоб больше никто лапы не протянул. Армунд и так понятно, от своей волчицы не отойдет, хоть ты его палкой отгоняй. Да и чего удивляться, девочки чистые, домашние, им бы семью и детишек, кто ж от таких самочек добровольно откажется? Только полностью безголовый. Ну, а я уж на старости лет, так, подсоблял. По саду гулял, да смотрел, чтобы лишних гостей к вам не добралось. А желающих было, хоть отбавляй. Одних змеев девять штук, один медведь, волк, правда, ненадолго пролез, но его Армунд выкинул.

— А эльфов, вы, значит, пропустили? — Меня заинтересовала такая избирательность.

— Так хорошие же ребята, порядок понимают, да и наслышан про обоих. — Старый орк пожал плечами, словно говорил о само собой разумеющемся.

Но мне хотелось вернуться к коту.

— Так зачем вы лезли к Миалии, и как так вышло, что у всех оборотней проблемы есть, а у оборотней котов нет?

— К Миалии я лез, чтобы узнать понравился ли, есть ли шанс, что могу заинтересовать собой, чтобы идти уже за разрешением ухаживать. К тому же, обоих эльфов знаю. И если Лернарина так, шапочно. То вот со вторым мужем и в совместных рейдах не раз были, и границы у нас как раз общие, так что сообща и защищаем. Прибыли мы буквально перед посольством нагов, и о том, что девушка долгое время была замужем за нагами, я не знал. Узнал уже во время беседы с Терриэлом. — Оборотень отвечал спокойно, глядя в глаза.

— Прошлое Миалии что-то изменило для вас в отношении нее? — Все государственные проблемы подождут. Проблемы моих девочек для меня важнее.

— Да, и сильно. Знал бы заранее, никогда бы не полез. Вовремя меня эльф перехватил, не успел напугать и настроить этим против себя. Я бы подошёл, когда девушка не одна, с близкими людьми и чувствует себя в безопасности. А не как придурок, ночью в окно и с цветами, рискуя напугать и нарваться на взбешённую некромантку.

Да уж, везёт Мии. Не успела отдохнуть от одного замужества, а уже второе наклевывается. И кандидатов в мужья все больше.

— Ну, а теперь могу и рассказать, почему у нас таких проблем, как у нагов и остальных оборотней, нет.

Оборотень немного помолчал. А потом начал открывать весьма неприглядную истину.

— Все у нас было примерно также, как и во всем королевстве. Если не хуже. Смертность женщин зашкаливала. Более того, наши маги умудрились перекинуть привязку не на мужей, а на род. Понимаете, чем это обернулось для человеческих женщин? Отец моего прадеда принял княжество в состоянии, ну, примерно как сейчас в нагаате. Но он сам был магом. Не сильным, но пытающимся свою силу увеличить. А для этого он разыскивал труды Лангранов. Как он позднее говорил, именно благодаря этому, он приучился думать, анализировать и сопоставлять. Мол, без этих умений, редчайшие манускрипты из библиотеки некромантов просто невозможно прочесть. Через десять дней после своего прихода к власти, он созвал старейшин родов и ткнул их мордами в происходящее. Что рождаемость упала, многие женщины просто не донашивают детей, большинство детенышей остаются без зверя, да и сам зверь мельчает. Мельчают и сами оборотни. Оборотней с даром единицы на все княжество. Жёны, буквально за считанные месяцы, сходят с ума или добровольно уходят за перевал. И именно это, отношение к женщинам, он выставил, как первопричину происходящего. Более того, привел в пример период наибольшего расцвета княжества. И все старейшины согласились, что и воины тогда были не в пример, и маги, и проблем с рождаемостью не было. В каждой семье котята мурчали. Тогда мой предок вытянул свиток со стихами прославленных менестрелей того периода и попросил почитать вслух. И оказалось, что почти все они посвящены любви к человеческим женщинам, воспевают красоту и умение позаботиться о муже и детях. Превозносят преданность и силу чувств к мужьям. Пока старейшины переваривали прочитанное, князь велел принести хроники летописцев за тот период. Мы в отличие от волков и медведей тщательно храним события для потомков. А там и про порядки в княжеском замке, и про перестройки, которые наводили и затевали именно выборные жены. Оказывается, ритуал изначально не привязывал, а находил самую лучшую самочку для вызывающего мужчины. Более того, на время военных походов, власть передавалась именно жене, и, если мужья погибали, то именно она воспитывала наследника и правила, пока тот не вступал в силу. После этого, все закопались в летописи, искали, когда и как мы пришли вот к тому, что было. Под конец, глава рысей психанул и заявил, что нечего пыль глотать по библиотекам. Мол, пока они тут в книжках копаются, лучше не становятся, и нужно не искать, почему так стало, а исправлять. Согласились с ним все. В тот день, было принято около тридцати законов, защищающих женщин. Старейшины распотрошили семейные сокровищницы, вытащили все артефакты-накопители. Оставшиеся маги сидели сутки над изменением ритуала. В результате, была восстановлена привязка именно к мужьям, числом не более трёх, и перенос оборотней сразу к будущей жене. Чтобы сама она по пути в княжество не подвергалась опасности. Эту идею честно заимствовали у эльфов, только усилили, чтобы сократить время, пока девушка одна. А потом, особо непонятливым, показательно объяснили, что жёны, главная ценность рода, от которой и зависит существование этого рода, как такового. Более того, князь лично порубил в щепки котов, которые спустя два года после памятного совета решили устроить "охоту на невесту".

— Простите, что? — Очень хотелось уточнить, что это значило.

— Призванную жену выкидывали в лес, давали фору, а потом устраивали облаву. Кто первый поймал, тот и получал, что хотел. Первым. Потом остальные. Связь подтверждали. Тогда девушка нарвалась на моего предка, убегая от мужей. Первого выбежавшего, князь изрубил. Остальных показательно отправил под плеть и оскопление. И продал к нагам в бордель. Чтобы прочувствовали, что сами творили. Если такие случаи вскрывались, то наказание было очень жестоким. Но уже мой прадед почти не сталкивался с подобным. Всего сто — сто пятьдесят лет жесточайшего контроля за соблюдением законов, а результат был такой, что даже самые упёртые поверили. И как положено самым упёртым, стали самыми преданными блюстителями закона. Попробуйте у горных пум, к примеру, допустить, чтобы беременная жена несла что-нибудь тяжёлое. И сразу жизнь станет весёлой, ага.

— А что стало с той девушкой? — Было и страшно, и любопытно услышать ответ.

— Я уже упоминал, что тот князь был отцом моего прадеда? Так вот, та девушка, стала матерью моего прадеда. И именно она сдерживала бешеный нрав своего мужа. Ее так и звали "Милосердие княжеского престола".

Так что с того совета, мужчины, что могут содержать семью и не нашли ещё пару, проводят ритуал. И как только есть отклик браслета, порталами, которые настроены на откликнувшийся браслет, уходят к своей самочке. Забирают и отправляются в закрытую долину, на месяц гона.

— Что ещё за месяц гона? — Честно, уже страшно представлять, чтобы это могло значить.

— Месяц, когда мужья приучают к себе жену, показывают себя, приручают. Больше всего в этом деле, кстати, помогает зверь. Троих мужчин, женщины боятся, а вот трёх котов, не важно, рыси или княжеские барсы, нет. При виде мужчин плачут, а котов накормят и приласкают. Парадокс. А звери и рады стараться, потом ещё и за человеческую половину ходатайствуют. Позволяя сменить ипостась, но, не отпуская разум.

Прикинула, когда у котов этот месяц гона случается… Мдаа, март он и в другом мире март.

— А почему вы не говорите человечки? Женщины, самочки, жёны, человеческие женщины, но не человечки. — Обратила на это внимание с самого начала, а сейчас задала этот вопрос.

— Потому что не человечки, не чужие, не из другого народа, а наши, приходящие подарить счастье и продолжение роду. Согреть дом своим теплом и уютом, подарить воину место, где его ждут, в него верят, куда ему можно вернуться. Какая же это человечка? Самочка, самая лучшая!

— Но в окно с цветами лезть не стоит?

— К девушке, пережившей брак у нагов? Нет.

Я не могла не улыбаться. Значит, зверь княжеской семьи это барс. Что же, кажется, у Мии появился в поклонниках Барсик. Очень умный. Я бы сказала, потомственно умный. Решение только за ней. Как и что делать с бывшими мужьями нагами. Что уже успели передать традиционные подарки от своей мамы.

— А у вас, кто самым умным оказался? — Обратилась я к орку.

— А никто. Говорят, наш мир погибал, и горстку выживших пожалел уходящий бог моря, и забрал с собой в другой свой мир. Дал землю, дал пищу. Но оказалось, что среди пришедших, не оказалось ни одной женщины. Не спасением, а отсрочкой неминуемого вымирания оказалась помощь бога. Но звёзды этого мира, что видели всю землю с небес, пожалели орков. И подарили оркам возможность слышать свои голоса, и с тех пор подсказывают каждому орку, куда идти за нареченной. Может это и легенда, но мы в нее свято верим. Да и женщин у нас не рождается. Поэтому вот так рисковать подаренной звёздами парой? Да и потом, прогневить небеса таким отношением к жене может один, а наказаны будут все. Поэтому нет, у нас такие порядки не прижились. Услышал зов, поблагодарил небеса и звёзды и пошёл за женой. Если она не замужем, привез домой.

— А если замужем?

— Если эльфы или коты, то заслуживают любви своей звёздной и становятся ещё одним мужем, если остальные оборотни или наги, то выкупают и привозят домой.

— В смысле, выкупают? А если есть дети? — У меня волосы на затылке зашевелились от таких вариантов.

— С детьми и выкупают. У оборотней воруют и везут домой. А у нагов сыновья не ценятся. А если дочери, то воруют и опять же, домой. Ну, или смотря, что нагам предложить. Мою мать отец выкупил беременной у нагов за морской жемчуг. Мы его никуда не продаем. Только в обмен на женщин отдаем.

— Беременной? А что потом с детьми от бывших мужей?

— Да, двойня была. Брат мой старший и сестра. Оба рыжие и с такими же хвостами. Вы правильно подумали — увидев мое недоумение, сказал орк, — мужья вашей девочки им бы были племянниками, двоюродными но все же. А так, на наших землях гласит правило, выращенный орком, орком и становится. Так что есть у нас и хвостатые, и в зверей обращающиеся — и все орки.

— Но нам-то что теперь делать! У нас нет ста — ста пятидесяти лет, что бы все исправлять! — высказался кто-то из оборотней.

— А у нас и подавно! — недовольные и посмурневшие наги уже просчитывали, возможно ли, применить модель котов на нагаат.

Нас ненадолго отвлекли распахнувшиеся двери зала при появлении Наариса. Я настояла, что как будущий глава клана он обязан знать, что такое большой совет и как он проходит.

Парень свил кольца рядом со мной и, пользуясь моментом, рассматривал одноглазого жреца. Тот интерес змееныша заметил, но виду не подавал. Позволяя тому чётче сформулировать вопросы, а себе подготовиться давать ответы.

— У нагаата нет времени на раздумья и медленные изменения. — Выступил, уже знакомый мне по выступлениям в пещере, бронзовый наг. — Слава всем богам, большинство женщин живы. И если мужья готовы просить прощенья, то, что за пустое упрямство? Все совершают ошибки. Но это было раньше. Что за дикая идея уходить! Куда? Кто и где ждёт человечек? Ритуалы проведены, связи подтверждены. Я предлагаю оказать любую поддержку магам, чтобы внесли обоюдную привязку. Что бы жены, не могли уходить от мужей.

— Только посмейте провернуть подобное! — Я шипела любой змее на зависть. — Я лично ваших магов спалю, и пепел с солью смешаю.

— Но как тогда быть?

— Скотами не надо было быть, издеваться не надо было, презрение к "грязным человечкам" всеми силами показывать. — Хотелось лично, каждого нага заставить пережить все то, что они устроили для собственных жен, напоить тем самым зельем, про которое нам рассказывала Миа, и оставить на неделю! — Вы упорно добивались именно такого отношения, так что же не радуетесь? А то привязку они внести решили. Мозгов внести в свои головы вы не решили?

— Поймите, фрея Лангран, это одно, максимум два поколения! Я повторяю, что видимо, то, что есть сейчас это результат ошибки, чьих то заблуждений, что за столько лет, стали нормой. Но как это исправить, если и шанса не дают? Нет времени на изменения законов. Просто нет. Нападение. Опять эти воина света. У нас по всей горной гряде бои, а мы войска передвинуть не можем. Какие бойцы из змеев, что боятся взгляд от жен отвести? Бои идут кровопролитные, змеи отступают под натиском, скоро начнутся населенные территории. Думаете, при захвате наших территорий светоносцами, девушек что-то хорошее ждёт? Намертво стоит только перешеек на замок Лангранов. Но его защищают отверженные. Они фактически смертники.

— Что значит отверженные, что-то я не припомню такого. — Именно этот наг меня раздражал. Его рассуждения будили во мне бешенство.

— Во время разбирательств была проведена инспекция борделей. Проданным туда нагам был предложен выбор: оставаться, вернуться в клан или покинуть нагаат. Но быстро прошел слух, что кто-то то собирает нагов, готовых держать оружие, и защищать границы грозового перевала. Мы сначала думали, что это вы. Но потом подумали, зачем вам для этого наги? В любом случае недолго им осталось сопротивляться.

— Это почему? — С чего бы, если до этого все получалось.

— Смотрите — бронзовый поставил передо мной небольшой кристалл, в котором отражались чьи-то воспоминания. Волна закованных в латы рыцарей приближалась к гористому склону, потом разделилась на два потока, один из которых уходил к виднеющимся в вдалеке шпилям моего замка. А ещё был там один приметный рыцарь, со шрамом через все лицо. Именно он командовал нападением на мой дом.

— Скоро они обогнут вот эту гряду, если уже не обогнули, и ударят в спину, сминая воинов — бронзовый тыкал когтистым пальцем в кристалл.

— Это вряд-ли. Наарис покажи, пожалуйста. — Мы много тренировались вместе. И заклинание памяти в том числе.

И заметили, что если я крепко держусь за Риса, то картинка выходит, словно от него. Вот и сейчас, Рис понял меня с полуслова. Вот, словно мальчик стоит на стене, вот нападение и огненный вал прокатывается, оставляя нескольких испуганных и пораненных человек.

Во взглядах собравшихся испуг смешивается с уважением и оценкой юного нага. Оборотни и наги традиционно союзники, но недолюбливают друг друга. А сейчас, глядя на это юное дарование, просчитывают выгоду от такого родства, думая, что то, что они видели, это сила Наариса.

— Мы выставим подкрепление! — Эрар отдает короткий приказ, и даже здесь слышится шум быстрых сборов. — Перекинем порталами, нападение необходимо отбить. И уже решать, как исправлять ситуацию в семьях.

— А начинать со своей будете? — Я решила поделиться своими мыслями.

— В каком смысле?

— Скажите, канцлер, ваш отец был полоумным?

— Нет, конечно. К чему этот вопрос. — Все смотрели на меня с непониманием.

— Ваш отец, провернул ту историю с похищением вашей пары. Но как оборотень, он не мог не знать, что тем самым обрекает вас на невозможность стать отцом, и вообще быть с другой женщиной. Ни одна выгода династического брака не могла перекрыть важность устойчивости королевского рода. Более того. Скажите, с кем была помолвка у вашего брата, что вас опоил?

— Это и я могу ответить — выступил Лернарин — с родом Таринтилов, глава совета, очень влиятельный и сильный род. Именно они начали патрулирование эльфийских территорий силами своего рода.

— То есть, участие в такой истории, однозначно ставило крест на возможном браке между оборотнем и эльфийкой?

— Да, конечно.

— Повторяю свой вопрос. Ваш отец был безумцем?

Тишина в зале совета стала настолько осязаемой, что казалось, её можно коснуться. Канцлер сидел, нахмурившись, но живой взгляд отражал его мысли. Он вспоминал, сопоставлял. Сейчас и здесь был не мужчина, сейчас и здесь был принц и глава безопасности. Бывший король и Берд переглядывались. Коты, орки и эльфы что-то тихо обсуждали. То явно отрицая, махали головой, то соглашаясь, хмуро кивали. Но как бы не были болезненны воспоминания, пора было уже разобраться, что вообще происходит.

— Итак. Старший сын женат, хоть и не на паре, но сын уже есть. Второй сын помолвлен с эльфийкой, а младший, не успевший связать себя с девушкой из весьма обеспеченного клана, находит пару. Пару! Залог того, что у младшенького будет много здорового, крепкого потомства. Что у детенышей будет зверь, и зверь сильный. А может, и сила перепадёт. А значит, королевский род очень сильно укрепляет свои позиции, обеспечивает преемственность власти в любом случае. И что делает король? Король, вдруг оказывается, настолько заинтересован, именно в том самом обеспеченном роде, что словно забывает, что он оборотень. Что без признанной пары у сына детей не будет, что, даже пройдя обряд, подтвердить связь тот не сможет. Да и сама девка рискует, зверь же и порвать мог, насмерть. Причем, до этого, в особой дурости король был не замечен. Словно ему мозги прополоскали.

Задумались все, кто-то выдвигал какие-то версии. А я никак не могла принять ни одну, что то крутилось на кончиках пальцев, но не давалось в руки. Задумавшись, я запустила руки в волосы. Кончики пальцев наткнулись на обод короны. Корона из комплекта родовых артефактов, одним из свойств которых являлось ментальное внушение! Внушение! Конечно, вряд-ли могли повторить филигранную работу моих предков. Но внушить мысль, веру в то, что девушка не является парой сына и мешает? Возможно ли?

— "Мам, такое вообще реально?

— Конечно, ребёнок. Что-то поддерживающее постоянное воздействие надо искать. Кольцо, кулон, амулет. Возможно с привязкой. Скорее всего, с привязкой.

— И король, сам, согласился привязать к себе украшение? Не родовое, неважное для него?

— Вот, подозрительное мое дитя, привязка могла быть готова, но не активирована. Маги, осматривающие подарки, могли и не увидеть спящего заклинания. А при первом контакте, могли активировать. И король получил привязку на артефакт с ментальным воздействием.

— Мама, а ты сможешь определить, было ли украшение таким артефактом, если оно столько лет не использовалось?

— Конечно! Магический след окончательно не стирается — в мыслях перезвоном зазвучал довольный смех Алиены. — Дело за малым, найти. Справишься?"

— Господа, а не появлялось ли, незадолго до этих печальных событий, у вашего батюшки вдруг полюбившегося украшения? Или оружия, с которым бы он не расставался вообще? — Обратилась я к братьям.

— На подписании договора о намерениях, глава клана Алгрейн, подарил отцу цепь с кулоном из редкого камня… — задумчиво ответил канцлер.

— То есть, вы тогда ещё пару не встретили?

— Нет. — И этим ответом, канцлер разрушал мою красивую версию.

А что, если я слишком узко смотрю. Ведь в мои артефакты заложено заклинание, а какое внушение я буду делать, зависит только от меня и ситуации. А что, если целью был не королевский род оборотней?

— Берд, а на какой стадии была ваша помолвка с эльфийкой?

— Был назначен день свадьбы.

— А можно поподробнее о невесте, точнее о ее семье? Лернарин, поможете?

— Не понимаю, зачем это, но никакой тайны нет. Выдающийся род, обладающий огромным влиянием, некоронованный короли эльфийского леса, по факту. Ещё во время войны, приведшей к проклятью, ратовали за изменение отношения к женщинам, побывавшим в плену, человечкам и женщинам других народов. Яростно опровергали, очень распространенное и захватившее умы почти всех, учение о чистоте крови и рас. Наоборот,доказывали на собственном примере, что браки с представителями других народов только положительно влияют на потомство, а так называемая "чистота крови" приведет к вымиранию, так как кровь в потомках не будет обновляться. И смогли удержать совет от принятия множества законов в поддержку теории о чистоте. Некоторое время этот род был в союзе с Лангранами, именно Эрик Лангран, ваш прадед, предоставил расчеты и выкладки, неопровержимо доказывающие, что буквально пара сотен лет, и из-за постоянного смешения одних и тех же кровей, начнутся необратимые изменения. Потеря родовых особенностей, физические уродства и слабоумия, проявляющиеся чуть ли не во втором-третьем поколении. Даже опыт предлагал провести. На нагах.

— Мне, почему то кажется, что тот опыт он все же уже начал. — Съязвила я, глядя на бронзового нага.

— К тому же, как я уже говорил — продолжал Лернарин — именно воины Таринтилов, первыми начали выходить в рейды, не только защищая границы, но и сопровождая идущих человечек, охраняя, вылавливая бандитов и мародеров. Команда "на корм лесу" впервые прозвучала от них. Потом уже и остальные за ними подтянулись, а сейчас это уже…правило!

— А могла ли эта свадьба повлиять на положение человечек в королевстве? Отношение к ним? — Очень важный вопрос.

— Шутите? — Влез отец Эрара- закон, который я принял после беды брата, готовился под свадьбу Берда. Это было обязательное условие заключения помолвки. А к чему вы это спросили?

— Смотрите, что получается. — Я немного помолчала, систематизируя все, что услышала. — Сначала теория о чистоте крови, ещё превосходства рас нам тут только и не хватало. Но особого успеха не принесла, захлебнулась на эльфах. Затем, находят самое уязвимое место всех народов, рождение детей, и бьют по нему. Каким-то образом, некто умудряется подселить мысль о том, что человечки, чуть ли не грязные животные, и заслуживают только быть рабынями, прислугой и служить для всяческих развлечений, а проявлять уважение, испытывать какие-то чувства к ним — позор страшенный. И эта мысль приживается, и набирает обороты, крепнет, превращается в норму. Опять же, кроме эльфов, орков и вовремя включивших голову оборотней-котов. На землях же нагов и волков с медведями, эта дрянь цветет махровым цветом. И тут, у оборотней намечается свадьба одного из наследников с эльфийкой, причем из того самого рода, что и человечек рьяно защищает и, в свое время, вовремя открыл глаза соплеменникам. И свадьбы ещё нет, а законы меняющие положение человечек, уже принимаются. Поэтому, эта свадьба явно стала поперек горла кому-то, кому первые народы совсем не нравятся, но сил уничтожить одним махом не хватает, поэтому приходится ослаблять исподтишка. А тут, так удачно канцлер со своей парой подворачивается. Если допустить, что на короля ментально воздействовали, заставив забыть, что девушка является парой сына и чем это все ему грозит… Вопрос только, как в этом замешаны Алгрейны? Что это за семейка… Ммм… была?

— Захудалый, обнищавший род. Были вынуждены даже заняться торговлей. Но после этого, на торговле как раз резко и поднялись. Меньше ста лет, и они стали самым богатым и одним из самых влиятельных кланов.

— На торговле? — Вспомнилось, что в древности, именно купцы совмещали ещё и функции разведки. — Можно ли посмотреть на тот самый "подарок"? Хотелось бы определить, остались ли на нём магические следы. Если нет, то мы где-то свернули не туда, если же да, то вот вам и понимание, что происходит и для чего некто, пытается добиться вырождения первых рас. Одно только пока у меня не складывается. Эта история с порабощением и уничтожением человечек, длится далеко ни одно поколение. Кто может столько прожить? Но сейчас, может, попросите принести тот кулон?

— Это невозможно. Отец завещал похоронить вместе с ним. И вам придется спуститься в склеп.

— Что ж! Спустимся, кто меня проводит?

Провожать меня пошел весь совет. Дорога заняла совсем не так много времени. И вот, я уже стою перед каменной гробницей. Эрар с отцом снимают крышку. А я отдаю власть над телом матери.

Уже Алиена протягивает руку над обезображенным проклятьем телом старого вожака. Останавливает ладонь над тусклым камнем кулона, что покоится на груди мертвеца. Несколько минут сосредоточенного молчания. И торжествующий голос Алиены.

— Подарочек с сюрпризом. Пожизненная привязка, мощное одностороннее ментальное воздействие. Настолько сильное, что определить это, могут и маги среднего уровня силы, даже сейчас. Как же вы так прошляпили-то?

— Не все же настолько гениальны как Ланграны! Это у вас семейное, все интриги просчитывать за пару минут — обиженно заявил Эрар.

А я смотрела на канцлера. Смотрела и впервые понимала, что такое оборотень. Что такое ЗВЕРЬ! Горящие янтарем глаза, приподнявшиеся в оскале губы, обнажающие вылезшие клыки. Сжатые в кулаки руки, вспученные вены, по которым яростным потоком бьётся кровь. Глухой, полный боли и ненависти голос.

— То есть, моя жена досыта напилась боли, просто из-за того, что какой-то гнили был неугоден союз оборотней и эльфов?

Волк не повышал голоса, но мороз прошёлся по коже, поднимая дыбом все волоски на теле. Канцлер обернулся и пристально посмотрел мне прямо в глаза. А потом, резко опустился на колени передо мной и схватил меня за руки.

— Найди мне его! Ту тварь, что за этим стоит. Если кто и может, то только ты! Подари мне шанс, вцепится в его горло клыками, упиться его грязной кровью. Я клянусь, моя жизнь будет положена на служение роду Лангран. Я буду верным псом у ворот, шавкой у ног, послушной любому приказу, буду рвать любого не по слову, по одному взгляду. Кровь Лангран превыше своей считать до конца своих дней буду. Только помоги добраться до этой мрази.

— Я сделаю всё, что смогу — почему-то шепотом ответила я.

Что-то такое было в словах этого мужчины, во взгляде, в напряжённом теле, что только сейчас я поняла, какую боль все это время носил этот оборотень в своем сердце, как сжигало изнутри произошедшее много лет назад, и невозможность исправить хоть что-то. Здесь и сейчас, я не сомневаюсь, предложи ему выбор, он не задумываясь, забрал бы себе всю боль, что досталась его паре, все воспоминания о пережитом ужасе.

Предложи ему отдать жизнь за гарантию, что его пара никогда не познает того унижения, согласится, даже не дав договорить.

Развернувшись, я шла к выходу, держа спину и придерживая пальцами тяжёлые юбки. Я не ответила на его клятву, но и я, и канцлер понимали. Я сожру саму себя бесконечными размышлениями и поисками, но найду, кто стоит за реками слез, и тысячами загубленных судеб. А он… Он станет тем самым палачом, которому достанется честь единственного удара.

***

Интерлюдия.

(Ночь перед советом)

Лунный свет озарял уснувший сад, около северной башни. Сонную тишину нарушали только перекрикивания ночной стражи, да шум шагов патрулей. Покой непростых гостий охранялся особо.

Из уст в уста передавались истории о чудовищной фантазии некромантов. А мстили они, и за меньшие провинности. И как мстили. Чего только стоит история, как один из придворных наступил на ногу Эрику Ланграну. Говорят, он заставил того придворного самому себе отпилить ногу, зажарить и съесть. И все это осознавая, что происходит.

А нынешняя-то, поговаривают и вовсе зверюга, говорят, какая-то оборотница на балу что-то не расслышала, из сказанного наследницей Лангран, так ведьма потребовала ей на ужин уши подать от той оборотницы. А куда деваться? Подали. Шутка ли, кто это отродье злить осмелится?

Говорят, только муж с ней и справляется. Ну, помогите боги, мужику, медведь воин знатный, мож и при такой жене выживет. А вот возле башни мы потише пройдём! Кто ее знает, что за сон у неё, потревожишь ещё и будешь потом, собственные ноги жарить к завтраку, чтоб больше не топал по ночам.

— Эй, младшой, ты чего притормозил-то? — Раздался сердитый шепот старшего патруля, которому на такой-то обход новичка подсунули, сопляка деревенского.

— Да девки на кухне судачили, что некромантка эта красива так, что местные вертихвостки и близко не стояли.

— А тебе какое дело до той красоты?

— А вдруг не спит, может, увижу? Хоть издали.

— От дурень! Ты на голову чтоль обиженный! Вот оно тебе надо? Додумался дурень, на Лангранову дочку среди ночи смотреть!

— А что, думаете, проклянет?

— Она то может и нет, слышал она за кухарку вступилась. — Влез в разговор третий из патруля, но тоже шепотом. — А вот муж ее, Варлах, долго думать не станет. Так проклянет, да от души и со всего размаху. Сам видел, как он кулаком камень крошил, твоя башка пустая точно не выдержит. На некромантку он посмотреть захотел. Ты ещё королю под хвост загляни, там, девки говорят, тоже красиво, вон сколько лет он кроме жены и не видит никого, а они все подлезть пытаются. Видать зрелище, незабываемое. Иди, давай!

— Нашли чем удивить! — Бурчал незадачливый новобранец, идя следом за старшими товарищами, прочь от башни. — Камень он крошит. Я и сам могу, да у меня и дед так может, хоть и седой уже весь. Камнетесы мы, мы камень хоть рукой, хоть головой. То же мне, эка невидаль…

— Побурчи ещё! Вперёд иди, а то доведешь до греха…

Стоило патрульным скрыться из виду, как от раскидистого тенистого куста отделился небольшой кусочек темноты. Метнулся к стене, скользнул по карнизу и перетек через подоконник в комнату с распахнутым окном.

Оказавшись в комнате, тень словно разрослась, приняв очертания крепкого мужского тела. Мужчина оглядел комнату, повел носом, словно принюхиваясь. Бесшумно скользнул к кровати и замер. Спящая девушка сжалась в комок и обняла себя руками, пытаясь согреться, спрятаться от ночной прохлады. Мужчина простоял буквально мгновение, а потом осторожно подошёл и натянул на Элину одеяло, видимо, сброшенное во сне. Невесомыми, осторожными движениями подоткнул со всех сторон, укутывая и ножки с маленькими ступнями и худенькие плечи. Задумавшись на секунду, всё-таки позволил себе опуститься на колени рядом с изголовьем кровати, и замереть, наблюдая, как трепещут ресницы, и расслабляется согревающееся тело.

Ночной ветерок ворвался в комнату вслед за тенью и, расхулиганившись, бросил спящей девушке на лицо, и без того непослушный, локон темно-русых волос. Девушка сразу поморщилась, как от щекотки.

Мужчина улыбнулся, и почти не дыша, боясь разбудить, убрал прядь на место. Наклонился, враз став серьёзным и собранным, его губы замерли в миллиметрах от виска девушки.

Если бы кто-нибудь мог заглянуть в этот момент, в отливающие янтарем глаза, то увидел бы в них такую жажду, что не каждый пересекающий пустыню испытывал хоть раз. Но мужчина сдержался, шепнул, почти не потревожив тишину в комнате: "Только когда примешь и позволишь", и отступил спиной вперёд от кровати.

Именно поэтому он и не увидел, как от стены отделился второй кусок тени и резко выбросил вперёд руку, одновременно, разворачивая к себе лицом и хватая за горло. Другой рукой, прижимал палец к губам, призывая к молчанию. Почти одновременно с ним, тот же жест отзеркалил и любовавшийся Элиной мужчина.

Лишь на минуту замерли на пороге, когда согревшаяся во сне Элина, откинулась на спину. Переждав немного и удостоверившись, что не разбудили девушку своей возней, они и покинули ее спальню, по-прежнему сцепившись друг с другом.

— Ну и чего ты удумал? — Орк почти рычал, не хуже любого оборотня. — А если б она проснулась, а над ней твоя морда с капающей слюной? Ты вообще о ком-то, кроме себя, думать в состоянии? Или кроме своих хотелок ничего не вижу, не знаю и знать не хочу?

Короткий замах, и в челюсть оборотню прилетает тяжёлый орочий кулак. Пошатнувшись, но быстро сгруппировавшись, Ард начал уклоняться. Однако, от четких ударов Армунда уворачиваться получалось не всегда. Тем не менее, в ответ, орк не получил ни одного удара. И именно это немного остудило мужчину.

— Так зачем тебя понесло в спальню к Элине? Тем более, пока она там спит.

Улыбаясь разбитыми в кровь губами, Ард вытащил из-за пазухи головной платок Элины.

— Ты долго думал? Она же травница! — удивился орк.

— Я помню. Я оставил ей другой. А этот мне нужен. Ты же был там… Когда она рассказывала… Мне нужны имена.

— А спросить?

— Чтобы она заново все это переживала? Ну, уж нет. Я и так все знать буду. Слышал про ритуал нагов "разделение памяти"? Только вещь нужна, которая долго бы с девочкой была. А у меня из таких только родовой брачный браслет. — Волк нежно провел пальцами по платку.

— А тебе его жалко стало? — орк сложил руки на широкой груди.

— Нет. Просто надеюсь…

Ночь уже вошла в свои права, родовое поместье Гардаранов было щедро освещено огнями. Многие, из живущих в замке, уже расслаблялись и отдыхали после прошедшего дня. Не стала исключением и компания, играющая в граники, расположившись в каморке стражи. Стражники уже достаточно выпили, а потому и языки распустили, вспоминая хозяев.

— Да уж, когда б ещё так развлекались — гоготал рябой детина, после воспоминаний, как выплескивал кипяток на исполосованную спину хозяйской женки. — Я, правда, думал, что он все ж её в казармы отдаст, хоть на ночь, ан нет, пожадничал хозяин.

— Зато сейчас не обделю. — На пороге комнаты стоял оборотень.

После ритуала, что провел для него одноглазый жрец, он сорвался сюда, кипя от переполнявшей его ненависти. И ему хватило запаха, голоса, что бы узнать тех, кто издевался над его женой, углубляя те обиды, что сейчас лежали пропастью между ними. А последними словами был подписан приговор.

Ард не просто так занимал пост главы гвардейцев. Даже Эрар не всегда мог с ним справиться, особенно сейчас. Когда он шел мстить, пытаясь хоть так затушить огонь собственной боли. Когда вырвался Зверь, что пришел мстить за свою пару.

К рассвету, когда в поместье не осталось никого, кто хоть раз обидел Элину, само поместье заполыхало. Почти тут же прибывшим гвардейцам и магам из близ расположенного гарнизона, Ард бросил только одну фразу.

— Не сметь тушить!

А следующих два рассвета зверь отлеживался в полуразвалившейся хижине в лесу, показывая своей человеческой ипостаси, как здесь было хорошо, совсем недавно.

А Элина. проснувшись в день совета, с удивлением обнаружила на месте своего платка другой. Со всеми знаками, отличающих травников и знахарей, только в родовых цветах Гардаранов.

Глава 57

Душащие стены королевского дворца остались позади. Вместе со всеми своими подковерными играми, интригами, испуганными взглядами и боязливыми шепотками в спину.

Но желание урвать свой клок удачи, а главное выгода, оказалось сильнее страха. Даже вся, годами наработанная, репутация предков не спасла от лизоблюдов, лицемерных подхалимов и брачных предложений.

Мне обещали милых, послушных мальчиков, умеющих ублажать женщину и быть интересным развлечением. Так гадко, как после таких предложений, я себя никогда не чувствовала. Благо, что не оценила подобных предложений не только я, но и наги с вербером.

Рядом со мной постоянно кто-то был, а все желающие ко мне подойти для приватного разговора, натыкались либо на приветственный оскал оборотня, либо на бронированные хвосты нагов. Тем же, кто все же пытался привлечь мое внимание, очень вежливо предлагалось пройти к конюшням, обсудить, так сказать, некоторые нюансы моего положения.

Я даже не злилась на подобные заявления. Боги с ними, пусть лучше выбивают дурь из этих "жаждущих" они, чем я буду не вылезать из подобных разборок. Правда, в результате, за нагами и медведем закрепилась слава вспыльчивых и неуравновешенных мужланов, одичавших вдали от дворца.

И чем дальше уводил меня от этого дворца выстроенный магами портал, тем спокойнее я становилась. Тем легче мне дышалось, не смотря на кокой-то мондраж, который я объяснила для себя предстоящим торжеством.

Сегодня брачный ритуал между канцлером и его парой. А потому, самые близкие и получившие особое приглашение, будут присутствовать на церемонии, в том самом храме Живы, в приюте при котором и жила все это время женщина.

Удивительно, но из придворных, здесь присутствовали буквально оборотней пять, зато посольства были почти полным составом. Благо, хоть бронзового нага со товарищи оставили во дворце, его бесконечные намеки, что я должна войти в положение нагов и прочее, прочее, прочее, раздражали безмерно. Из нагов здесь присутствовали жрец, бывшие мужья Каяны, Гар и Сид.

Брачные ритуалы оборотней совершались именем Живы и Луны, и всегда на рассвете, знаменуя тем самым, начало новой жизни для двоих. К моему удивлению, прошли мы не в храм, а на поляну, тихий и укромный уголок, вдалеке от любопытных глаз. По центру этой поляны росли три мощных дерева, а между ними уютно устроилась тонкая рябинка. Для живущих в этом мире, это был одновременно и знак богини, и символ семьи, рода, продолжения.

Мы все, плотной кучкой столпились у края, чтобы не мешать, но иметь возможность разделить красоту этого момента с любящей парой. Стараясь быть подальше от бывших мужей, Каяна встала так, что оказалась чуть впереди. Рядом с ней стоял и Рис, а вот Мия и Элина оказались в окружении обоих эльфов и орков, да и барс ошивался рядом.

Стоило только первым рассветным лучам прорезать небосвод и отразиться в миллиардах капелек росы, как на поляне появился канцлер. Свою пару он нёс на руках, и хотя, как ехидно заметил Эрар, к алтарю будущие супруги должны были идти вместе, символизируя, что весь дальнейший жизненный путь они преодолеют рука об руку, канцлер решил по-другому.

Сложно было не заметить, с какой гордостью и счастьем в глазах, он шел со своей ношей к увитому буйно цветущим вьюном алтарю. Элаида смущённо спрятала лицо, уткнувшись в шею своего мужчины.

Выпросил, уговорил, убедил. Смог достучаться, дозваться сквозь болезненные воспоминания прошлого. И сейчас, с полным правом победителя, охранял самую желанную добычу на свете. Даже перед алтарём он не спустил её с рук, без конца утыкаясь лицом в волосы и, с явным наслаждением, вдыхая её запах.

Мне было интересно послушать, как звучат брачные клятвы оборотней. Ведь ни одна из нас их не слышала, и рассказать, поэтому, не могла. И я, и Элина были выборными женами, а таким не приносят клятв. Не обещают беречь и заботиться, не уверяют в собственной верности и преданности. Но и в этом, эта парочка отличилась.

Канцлер и Элаида свои клятвы шептали только друг другу, одновременно. И проказливый ветерок доносил до нас лишь обрывки слов.

— Клянусь…

— Обещаю…

— Навеки…

— Всегда…

Но, зная историю этой пары, даже эти слова вызывали щемящее счастье, когда сложно сделать вздох, ну с лица не сходит улыбка. И такое чувство было не только у меня. Украдкой вытирала глаза Элина, Мия никого не стесняясь, всхлипывала в объятиях Лернарина. А Каяна улыбалась сквозь слезы, которые беспрерывно скатывались по ее щекам, что-то беззвучно шепча небесам.

Неожиданно начался дождик. Теплый, светлый, не тот, что не затягивает небо тяжёлыми тучами, а тот, который сплетает свои капли с солнечным светом, раскрашивая небеса. Вот и сейчас, яркая радуга сверкала в небесах.

— Богиня услышала — громкий шепот настоятельницы, и напуганный, напряжённый голос.

— Что услышала? — резко повернул голову канцлер.

— Чью-то мольбу…

Дикий, режущий болью, крик прервал настоятельницу, не дав ей договорить. Да и не до разговоров сразу стало. На руках канцлера выгибалась от боли Элаида, а подол ее платья все сильнее окрашивался кровью.

— Мама…

Вслед за невестой, а теперь уже женой канцлера, на землю опускалась Каяна. Обхватив руками живот, и точно также заливая платье кровью. Ведомая только одной ей понятным чутьем, настоятельница кинулась к Каяне. Аккуратно придерживая ее за плечи и вглядываясь в полные боли глаза, обратилась к девушке с мольбой.

— Каяна, о чем ты просила богиню? Хоть пару слов скажи!

— Что бы Элаида могла хоть одного ребенка родить, это же несправедливо, что… — Каяна не смогла договорить, сжавшись, видимо, от новой волны боли.

Одновременно от толпы гостей в сторону девушек рванули несколько мужчин. К брату, держащему на коленях, ушедшую в беспамятство от боли, жену, кинулся Берд, откуда только и силы взялись. И, что удивительно, последний представитель рода Алгрейн, что уже много лет проживал в приюте при храме, пытаясь, хотя бы обеспечением комфорта, загладить вину своего рода перед Элаидой.

Старший муж Каяны уже обвил ее тело кольцами, притягивая к себе и закрывая ото всех руками, уговаривая не сдерживать крик и не сжимать зубы, а лучше кусать его. Рядом с ними оказались и оба других брата. И жрец, ставший опекуном нового рода. Сейчас он разговаривал с настоятельницей, та объясняла, что произошло, и от чего обе девушки сходят с ума от боли, заливая мужей своей кровью.

— Эта девочка, попросила справедливости для моей сестры, понимаешь? Даже не для себя. И ее искреннее и, действительно, чистое пожелание было услышано. Но справедливость богов не может быть однобокой. И так как с ней самой, видимо, случилось нечто подобное, то богиня и ее одарила. — Сбиваясь и волнуясь, постоянно оглядываясь то на одну девочку, то на другую, говорила настоятельница.

— Подкупленные лекари, во время родов, лишили ее возможности снова подарить дитя — пояснил жрец.

— Вот видишь, ее одарили ровно тем, чего она просила для другой, лишённой того же, что и она. Но ничего не берется из ниоткуда. Сейчас, у обеих вскрыты все те раны, что были получены тогда… Как они это переживут? Я тогда одну сестру еле вытянула, постоянно ее своей на крови держала…

Услышав слова настоятельницы, старший муж Каяны, выхватил у Риса кинжал, подаренный эльфами и висевший на поясе, и полоснул себя по запястью.

— Ну же, змейка моя, давай, вот так, по чуть-чуть, по глоточку. Ну, давай, хорошая моя, свет мой, небо мое, ещё немного — без остановок твердил наг, стараясь отдать Каяне, как можно больше своей крови, единственный способ поделится жизненной силой для тех, кто лишён магии.

— Ты что творишь? — Голос Берда полон возмущения.

— Все честно, моя жизнь во искупление вины рода. — Решительный мужской голос. — Надо как-то привести ее в чувство.

— Ты ополоумел? Ты хоть представляешь, что она сейчас будет испытывать? — Прохрипел канцлер, у которого на глазах повторялся самый страшный момент в его жизни, только сейчас, в отличие от прошлого, он держал свое сокровище на руках. Тем страшнее для него было понимание, что как он тогда мог не понять, не увидеть, в каком кошмаре оказалась его пара.

— Я могу дать возможность забрать часть боли тому, кто согласится. — Сказал белый наг. — Перетянет на себя сколько сможет.

— Так чего ты ещё не сделал? Кидай, давай — срывается на крик канцлер.

— На кого? — Спрашивает жрец, что-то чертя на земле.

— На меня — заявляет Берд- мне не привыкать к боли.

— И меня. — Отрывается от Каяны второй муж, тот самый, что прошел обряд "разделения памяти".

— Посмотрим, сколько вы выдержите. Это вам не от ножей и глеф ранения перетерпеть, это боль лютая, как сотни переломов сразу. Сейчас, все нутро-то и вылезет. — Полушепотом говорил жрец, расчерчивая вокруг обеих девушек какие-то знаки на земле.

— Так на себя возьми — заявляет Эрар.

— Не могу. Между Каяной и этими. долгая связь через ритуал и сына, у канцлера пара и жена, а значит, и с братом по крови связать могу. А я, и там, и там чужой. — Было заметно, что наг торопится. — Условия, чистосердечное желание разделяющего и постоянный контакт с тем, у кого хотите забрать его боль. Надрез на ладони по линии жизни у себя и у девушки…

Наг ещё не успел договорить, а мужья Каяны уже сгруппировались вокруг неё так, что девушка оказалась полностью окружённая кольцами своих бывших мужей. Самый младший брат, забрал девушку себе и расположил на своем хвосте. С одной стороны, возле неё был старший, который по-прежнему вливал в ее рот свою кровь, делая лишь короткие перерывы, чтобы дать девочке хоть немного отдохнуть. А средний оказался с другой, укутав ее ноги кольцами своего хвоста и сжав ее ладошку в своих руках. Старший дотянулся хвостом до Риса и рывком притянул мальчишку в этот змеиный клубок со словами: " ты нам нужен".

— Все, готово. Попробуйте закрыть глаза, и представить, что вы капля крови внутри тела. Найдите боль, словно это что-то инородное, чуждое, и попробуйте вытянуть это на поверхность. Сколько сможете…

Жрец ещё что-то объяснял, но по враз побледневший лицам мужчин, что нага, что Берда, все поняли, что ограничивать они себя не стали. Забирая, сколько могли, без остатка

И по началу, все шло хорошо. Вроде и крови стало меньше, и девушек уже не выгибало от болезненных спазмов и судорог, и даже румянец стал возвращаться на щеки девушек. Мы уже начали с радостью ожидать окончания этого страшного момента, и возможности подойти к Элаиде и Каяне, куда нас не пускали жрец и настоятельница.

Но неожиданно, обе девушки закричали и забились в руках мужчин, что были рядом с ними, и, не смотря на все усилия, облегчить их муки ни у кого не получалось.

Элина сделала несколько шагов вперёд, сосредоточенное выражение лица подсказывало, что она для себя решила что-то очень важное. Знахарка обернулась, улыбнулась мне, Мие и Армунду, словно прощаясь. Дурное предчувствие пережало грудь. Девушка сделала последний решительный шаг, встав так, чтобы образовался равносторонний треугольник, в верхней вершине которого стояла она сама, а в двух оставшихся находились Каяна с мужьями и Элаида с мужем, его братом и Алгрейном. Что-то прошептав, девушка направила руки к Элаиде и Каяне и начала нараспев читать заклинание.

— "Дыхание Целителя"- с благоговением выдохнул в стороне от меня Эрар.

— Что это? — резко обернулась к оборотню я.

— Она отдает за них свой дар и свою жизнь. — Прозвучало громом в моем сердце, набатом, бьющей в виски крови.

Теплое золотое свечение окутывало хрупкую фигурку, худеющую и сереющую на глазах, но искры-золотинки от ее рук, все смелее и быстрее неслись к девушкам.

Хлопок портала в паре шагов от Элины, и на поляну вываливается полуголый Ард, весь в синяках, ссадинах и колотых ранах, бросил всего один взгляд на орка, мечущегося по краю поляну, но почему-то, так и не сумевшего переступить ее границу, словно какая-то преграда не пускала его.

Ард, кажется, все понял сразу. Потому что и мгновения не прошло, как оборотень оказался на коленях перед Ли, вцепился в ее бедра и глядя в ее глаза снизу вверх, попросил.

— Не надо! Не уходи. Надо, возьми у меня. Все, что захочешь и сколько потребуешь, ничего не жаль. Только не уходи. Мое сердце, моя душа, мой зверь, моя жизнь в твоих руках, забирай и владей. Твоя воля — мой закон.

Время, словно остановилось. Как будто из последних сил сдерживало свой собственный бег, давая последний шанс, последнюю возможность.

Слабо улыбнувшись, Элина покачала головой в отрицающем жесте.

— Это не предложение, моя светлая, и не вопрос, — одним движением Ард застегнул возвращенный ему в королевском дворце брачный браслет своего рода на тонком, уже почти просвечивающемся запястье Элины. — Перед ликом богов и смертных, перед жизнью и смертью, я, Ардан Гордаран, объявляю Элину-травницу своей женой и владеющей моим сердцем, с этого момента и до времени последней песни, я клянусь своей кровью, душой и дыханьем, быть защитником и хранителем. Я прошу богов сплести наши жизни до последнего вздоха на пути под Луной.

Пока мы все, остолбенев, слушали разносящиеся громовым раскатом слова, Ард, оказавшийся Арданом, вскочил на ноги, притянул к себе Элину, и, прижав ее лицо к своей груди, так, чтобы её губы оказались напротив кровоточащей раны, сам прокусил проявившимися клыками кожу на шее девушки. И пока длился этот кровавый поцелуй, тело Арда словно растворялось, становясь серебристым туманом, что лентами окутывал тело знахарки, смешивался с золотистыми искрами и опутывал обеих девушек, что сгорали от боли на руках у мужей.

Орк, видя, что происходит, с диким, пробирающим до костей криком отчаянья рванулся на поляну и, в этот раз, смог прорваться, сквозь не пускавшую его до этого преграду. С ревом дикого зверя, он в несколько прыжков оказался у замершей пары оборотней.

Выдирая пучки травы, голыми руками очертил вокруг них круг, обозначил символы, которые я видеть просто не могла. Из ножен на груди вылетел кинжал. Орк уверенным движением распорол обе свои руки от локтя до запястья и обхватил этими руками и Элину, которую обнял со спины, и почти исчезнувшего оборотня, нараспев зачитывая заклинание на незнакомом языке.

— " Язык мёртвого мира. — Прошептала мама, — но если хочешь спасти своих названных, сейчас у тебя единственный шанс"

Услышав эти слова, я подхватила тяжёлые юбки и, как могла быстро, побежала к Элине, даже не вспомнив о преграде, ещё недавно окружавшей поляну. Видимо ее прорвал или уничтожил орк. За спиной шелестели по траве чьи-то шаги.

Добежав, до Элины, я схватилась обеими руками за запястье травницы, краем глаза отмечая, что за вторую руку вцепилась Мия, чьи глаза сияли странным, неестественным светом.

Поняв, что преграды больше нет, бывший король и Эрар тут же оказались возле канцлера, поддерживая и отдавая собственную силу братьям, что вытягивали из-за грани Элаиду.

Эльфы заключили в свои объятья Мию, а барс, услышав тихое "помоги, Каяне", уже вплетал свою энергию в потоки, что лились к Каяне от бывших мужей, жреца и сына.

Неприятное, тянущее изнутри все силы, чувство вдруг исчезло, как только на моей талии сомкнулись горячие руки оборотня.

— Я же берсерк, во мне силы и жизни на десяток. — Ответил вербер, улыбаясь, встретив мой удивленный и вопросительный взгляд. — Справимся.

— Бери, не жалей, наги живучие. — Шепот Гара и черный змеиный хвост, оплетающий ноги.

— Не бойся, вытягивай семью, — мягкое прикосновение, и руки Сида, обхватившие бёдра.

Резкий, шумный выдох, и отец Армунда, встав в середине получившегося треугольника, буквально в двух шагах от нашей, переплетенной объятиями… семьи, резко, словно преодолевая препятствие, направляет руки в стороны, к Элаиде и к Каяне.

Я смотрела, и не могла оторвать взгляда от видимого потока сплетённых сил и энергий, что бурным горным ручьем стремился к притихшим девушкам. Девушкам, что получили такой желанный шанс, и вынуждены были заплатить такой страшной ценой, за попытку его принять.

Золотистые сердечные нотки дара и жизни Элины, плотно оплетенные серебряными нитями силы Арда и прозрачно бирюзовыми, словно морскими, волнами энергии Армунда сливались с бело-зелёными вьюнами жертвенного дара Мии и поддерживающих ее эльфов и свивались с толстенными темными жгутами, цвета древесной коры, непобедимого духа берсерка и жемчужно-стальными силами нагов. И по всему этому потоку проблескивали разряды молний. Моих, с синим отблеском.

Мне казалось, что мы пытаемся напоить своими силами песок, так как уже появилась ломота во всех суставах, усталость накатывала волнами, а видимых результатов все не было. Все, что мы отдавали, уходило, как казалось, в никуда.

Но вот, раздался первый, судорожный, захлебывающийся вздох Каяны, почти следом ему вторит хрип, в котором, с огромным трудом, узнаю голос Элаиды.

Старый орк прервал все потоки, а мы без сил повалились на землю. Словно необходимость удержать девочек, была единственным, что нас самих держало на ногах.

И уже с земли, я наблюдала, как прильнул к губам Элины Ард, истончаясь и осыпаясь песком к ее ногам, как последние искры жизни покидают его тело, обвивая ласковым облаком девушку и на глазах превращаясь в призрачного, сотканного из серебристого тумана волка.

Зверь вскидывает морду к небу, и хоть на небосклоне нет луны, приветствует ее победным воем и рассыпается облаком серебряных искр, что послушными ручейками обвивают руки орка, проникая сквозь раны в его кровь.

Боги, как же тяжело и больно… Как хорошо, что меня окутывает моя тьма. Я не сопротивляюсь ей, а приветствую, как добрую подругу. Покой…

— Какой букет! И кто же это догадался его принести? — Знакомый голос пробивается сквозь сон, словно издалека.

— Я. Ваши девушки эти цветы рвали, сказали очень полезные, от них сон спокойнее. — И этот голос я знаю, помню. Он… он чем-то важен, а чем? — Вот я и нарвал, сколько унести смог, все вазы заняли, что вместе с нагами найти смогли.

— Корень! Корень этого растения полезен, заботливые вы мои. Именно от отвара, из этого корня, разведённого пять капель на кувшин чистой воды, наступает крепкий и спокойный сон. А вы натащили в комнату целый стог цветов!

— Так что плохого, пахнут очень приятно — кто-то аккуратно провел ладонью по моим волосам — может Искорке приснится, что она по цветущему саду гуляет. Раф говорил, что она очень любит цветы.

— Конечно, приятно! Только от этого аромата у здорового человека головные боли неделями длятся. Поэтому и зовут этот цветочек болиголовом!

Резкий сквозняк в комнате, и звон бьющегося стекла неподалёку.

— Вазы-то в чем оказались виноваты? Их-то в окно зачем? — С каждой минутой мысли становились чётче и, словно бы, ярче.

Я уже узнавала эти голоса вокруг меня. Глаза было тяжело открывать, словно после тяжёлой болезни. И в первые секунды, все плыло перед глазами. Но, уже скоро, приобрело свои привычные очертания. В комнате возле меня оказались наги, вербер и настоятельница.

Оказалось, что после распада связей, мы почти все остались без сил, в тяжёлом и болезненном беспамятстве. Фактически, «на ногах» смогли удержаться только мужчины. Тяжелее всех, конечно, пришлось Каяне и Элаиде, которых до сих пор подпаивают своей кровью мужья.

Как мне рассказывали мужчины, быстрее всех отошла от последствий нашего вмешательства Мия. Удивительно, но та искра дара, что хранится в каждом человеке, решила проснуться именно сейчас. Не когда сама Мия нуждалась в помощи, а когда уже она сама хотела защитить и помочь. Дар девушка потеряла, так толком и не обретя, по крайней мере, никаких проявлений больше не последовало. Зато она стала очень много гулять среди диких участков леса на территории приюта. Ее тянуло к таким местам, на радость барсу и эльфам.

Следующей, вернувшейся к бурной деятельности, оказалась Элина, которая едва придя в себя, рванула помогать остальным и оплакивать Арда. Мягкое сердце целительницы хоть и помнило о прошлом, но не требовало жестокости в ответ. А оборотень… Оборотень сделал всё, чтобы его клятва не осталась просто набором громких слов. Он в каждый звук вложил собственную душу и защитил Элину, даже от неё самой, готовой пожертвовать собой ради жизни других.

Вот поэтому, сейчас Элина разрывалась между Армундом, пребывающим в горячке, и Бердом, что все уверенней шел к своему перевалу. Но в недолгие часы бодрствования он разговаривал с дочерью.

Рассказывал и рассказывал, обо всем, делился даже самым сокровенным, тем, о чем никогда не говорил даже с братьями. О небольшом, но крепком и уютном домике в лесу, неподалеку от столицы, ведь его травнице наверняка бы понравилась близость леса. О самолично вырезанных из дерева забавных игрушках для незнакомого ему ребенка. О заказанном и давно хранимом браслете, на котором по травяному полю бежал серебристый волк.

О надеждах искупить вину перед братом и его парой, и уже свободным от заслуженного наказания найти свою собственную, убежавшую от него пару. О сотнях вариантов той встречи, которую он представлял в своих мыслях раз за разом. Сначала в этом мире, а когда почувствовал её уход, то и на лунных полях. И просил, чтобы на его последнюю тропу в этом мире, он ушел с тем самым браслетом и прощением дочери.

Он не оправдывался за случившиеся между ним и матерью Элины. Не отказывался от своей ответственности за все, что пережила женщина, а главное, за ее ранний уход. И все, что пришлось пережить самой Элине, Берд считал следствием своих собственных ошибок. Оборотень, практически сгоревший от проклятья, но без раздумий и сомнений, решился помочь брату и принять на себя непредставимую по своей силе боль. Однако не струсил и не отступил. И его тело просто уже не выдерживало. Невозможно склеить уже разбитую чашку. И Элина старалась как можно больше времени провести рядом с отцом, хотя совсем недавно, ненавидела его больше всех на свете.

Вторым полюсом ее внимания оказался Армунд, что умудрился провести ритуал погибшего мира, обретение тотема. Чем и удержал зверя Арда, привязав его к себе. Поэтому сейчас и метался в жару и бреду. Зверь тяжело обживался в новом теле.

Первые дни, я приходила в себя лишь ненадолго, уставая даже от разговоров. Даже когда, не смотря на все усилия Элины, Берд закрыл глаза навсегда, прощаться с ним и последним Алгрейном я была вынуждена, находясь на руках у медведя, который будто и не чувствовал моего веса.

И я не знаю, как долго бы ещё я приходила в себя, если на третий день после посмертного ритуала, громом среди ясного неба в мою тишину не ворвался крик о похищении Миалии.

Паника накрыла волной. Как похитили, кто? Болезненным пульсом эта мысль отдавалась в висках. Рядом с Мией всегда был кто-то из эльфов или барс.

Не мешали, не давили, не держали под жёстким контролем, держа все время на виду. И, тем не менее, берегли, не попадаясь на глаза, давая возможность побыть в уединении, но при этом могли примчаться на любой вскрик. Да и что эльфы, что барс, мало того, что прекрасно умели договариваться и чувствовать лес, так ещё и очень гордились тем, что буквально с первого взгляда на Мию, у них началась формироваться связь истинных, позволяющая ощущать пару на расстоянии.

Барс, который сегодня сопровождал девушку, забеспокоился, когда почувствовал, что Мия удаляется. Но девушка была спокойна, поэтому он решил, что она просто глубже ушла в лес. Но как только расстояние между ними резко увеличилось на дни пути, и от Мии пришла волна паники, барс передал импульс эльфам, с которыми недолго думая побратался на следующий день, после спасения Каяны и Элаиды. Втроем они быстро нашли место, с которого и была похищена их пара. По остаткам каменной крошки от накопителей, мужчины, не раз сталкивавшихся с такими вещами в своих лесах на границе, определили, мародеров.

Холодный липкий пот проступил по спине. В начале своего путешествия, еще, когда я была совсем одна и только покинула гостеприимный охотничий домик Лангранов, я несколько раз на стоянках натыкалась на этих выродков. Я не вызывала их интереса, благодаря ложному облику и больной ауре. Но я видела клетки, в которых они держали попавших в их лапы несчастных.

Избитые, запуганные, замордованные девушки, внешность которых уже сложно было опознать, в ужасе забивались в самый дальний угол грязных, вонючих клеток, стоило кому-либо из этих мордоворотов подойти и протянуть руку к прутьям. Отбросы всех рас и слоёв общества сбивались в шайки, нападали на караваны, похищали девушек, идущих к выборным мужьям, занимались работорговлей.

Маги слабосилки, желающие быстрой наживы, бастарды и выродки, лишенные ипостаси, и самое страшное — люди. Выжившие, научившиеся убивать за кусок хлеба, ни в грош не ценившие даже собственную жизнь, что уж говорить о чужой. Именно они отличались особой жестокостью, любовью к пыткам и издевательствам. И вот, среди этих уродов оказалась Мия.

Я, даже мысленно, боялась представить ее в одной из тех клеток! От мысли, что может ожидать девушку, внутри все леденело от ужаса. Я впервые подумала, что смерть тогда, на помосте, была бы милосердием. Благо эльфы не кинулись геройствовать в одиночку, а рванули к нам, за помощью, так как шайки мародеров могли насчитывать и больше сотни человек, да и использование пусть и не очень мощных, но магических самоделок, делало их опасными противниками.

Барс по горячим следам выяснил, что за ограду монастыря, Мию выманила одна из девчонок-нищенок, которых кормили при храме и приглашали в приют, многие оставались насовсем, но были и те, кто, отдохнув, возвращался на улицу, попрошайничать и воровать. Когда я, пошатываясь, зашла в комнату, эта подлая тварь, зная, что как девочке ей ничего серьезного не сделают за человечку, с насмешкой говорила:

— Ой, да ничего вашей девке не будет! Ну развлекутся, подумаешь. Потом может, даже выкупить сможете.

Буквально чувствуя, как утекает такое драгоценное время, и что для Мии каждая секунда промедления, может стоить жизни, я забыла даже о собственной слабости и поддерживающих руках Сида. Откуда только взялись силы в моем теле, но от недавнего болезненного бессилия и вялости не осталось и следа. Даже, при всем желании, не вспомню, как я оказалась около мелкой гадины, оттеснив мужчин, пытавшихся добиться от неё хоть чего-то, кроме насмешек и грязных предположений. Схватила ее за рубашку и хорошенько тряхнула. Девчонка, вглядевшись в мое лицо, мгновенно растеряла всю свою наглость и гонор. От страха ее начала пробивать хорошо заметная дрожь.

— Прекрасно! Вижу представляться мне нет необходимости. Чтобы ты понимала, дрянь, ты покусилась на одну из моих близких. И молись всем богам, чтобы с ней обращались, как сошедшей с небес богиней! И тогда, ты просто сдохнешь. Быстро и безболезненно. Наверно, но не гарантирую! — Мой голос напоминал шипение болотной гадюки. Тот же Эрар и его отец смотрели на меня с явным осуждением, ведь я угрожала девочке, которая уже через пять-шесть лет могла бы быть чьей- то выбранной. — Но если, не приведи боги, хоть что-то… Ты будешь подыхать каждый день! Опробуешь на себе каждую пытку, известную моему роду! Поняла, тварь?!

— Яяаа… Меня нельзя убивать… Я…я девочка… Закон…

— Мне! Плевать! Я Лангран, и я сама себе закон. — Я активировала одну из бусин браслета, что готовила для меня в свое время мама, желая обезопасить от всяких нападений и проблем, и девчонка словно покрылась изморозью.

Теперь она будет так стоять, пока я её не избавлю от действия этого заклинания. Как заверила меня Алиена, пытающаяся меня успокоить, ощущения, что будет испытывать эта мелкая, но уже подлая девка, приятными не назовёшь.

— И как нам теперь узнать, кому она помогала? — С долей ехидства и осуждения спросил Эрар.

— Мне нет необходимости это узнавать, я пройду по следу портала. — Мама обещала мне помочь и направить, а сил, чтобы выстроить путь по имеющемуся следу, мне уже хватало и своих.

— Марина — позвала меня настоятельница — Я понимаю твои чувства, правда. Но… Ринка просто оступилась. Ей просто никто не показал, как надо жить и поступать!

— Значит, я покажу как не надо!

— Убив? Она же ребенок!

— А ты, когда нашла сестру в том доме, много думала о детях двух родов, которые ты приговорила своим проклятием? Младенцы, что ещё не успелиродиться, как были виноваты в произошедшем, если понесли кару? — Настоятельница побледнела, словно я ударила ее со всей силы. — Запомните раз и навсегда. Любой, кто осмелится покуситься на моих близких, будет уничтожен, не взирая на пол, возраст и титул. Это мое слово!

Через несколько минут, на месте, где обрывался след Мии, уже стояла небольшая, но очень решительно настроенная группа. Я, без всяких сожалений, готовая убивать любого, кто был замешан в похищении. Эльфы и барс, демонстрировавшие одинаковые оскалы, хотя оборотнем был только один. Мужья Каяны и Эрар с канцлером, оставившие жён на попечение Элины и Риса. Отец Эрара, огорошивший всех новостью, что нагов, бывших мужей Мии, во дворце не оказалось. Жрец и старый орк, уже заранее сжимаюшие в руках оружие. Гар и Сид, вставшие по бокам от меня и готовые защищать в случае нападения. Дарден, что встал за спиной, на минуту прижал к себе и прошептал:

— Не бойся! Мы справимся и вытащим нашу девочку из передряги. Переходов, скорее всего, будет несколько. Магам мародеров нужен будет хоть какой-то отдых, чтобы активировать следующий портал. И я думаю, Мию похитили не просто так. В любом случае мы успеем, правда.

— Я не могу не бояться за нее! Но… Дарден, не надо умирать, доказывая мне что… что-то.

— Пока жива надежда, что я хоть самую малость могу быть нужным одной гордой некромантке, я не умру.

Наше внимание отвлек Армунд, еще очень бледный, но уже твердо стоявший на ногах.

— Я с вами.

— Так ты же в горячке был еще утром из-за волка — обратился к нему Гар.

— С волком мы договорились — усмехнулся орк.

Выступив вперёд и сосредоточившись, внимательно слушая Алиену и действуя по ее подсказкам, я открывала арку перехода, что с каждым мгновением набиралась сил и сияла все ярче.

Все, что я могла сейчас, это только просить богов и удачу, позволить нам успеть. И мысленно обещать себе, что если возникшие у меня подозрения оправдаются, и огненные наги, действительно имеют отношение к тому, что Мия оказалась в лапах отбросов, то смерть Нарги покажется им лаской любящей женщины.

Первый переход оборвался недалеко от какой-то каменной стелы. Ну, это для меня она была какой-то, а вот остальные оживились, явно узнавая места. Лернарин стоял, закрыв глаза, но по бегающим ресницам, и иногда проявляющимся морщинам, создавалось ощущение, что он ведёт оживленный разговор.

Я оказалась почти права. Только выйдя из перехода, эльф, первым делом, попытался связаться с Мией, узнать как она, успокоить. Чем ближе она находилась, тем сильнее была их связь, и если получится докричаться до девушки, значит она недалеко. Эльф смог.

Не чётко, не очень ясно, но по мыслям Мии он понял, что самый сильный амулет переноса мародёры уже использовали. А после второго перехода их маги выжаты и ждут подкрепления, чтобы уже уходить дальше, в лагерь.

Меня насторожила такая безалаберность разбойников. То, что они вслух, при Мие, обсуждают свои дела и планы, тащат ее в свой лагерь, даже не завязав ей глаза, для меня было плохим знаком. Этими мыслями я поделилась с остальными, и все со мной согласились. Но тем не менее, Лернарин не пожалел сил, чтобы отправить Мие волну спокойствия и уверенности и тепло своего чувства к девушке.

— Искорка, сколько у нас времени — опустился передо мной Сид.

Я никак не могла понять, почему именно "Искорка", ведь не рыжая и магия у меня не огненная, но бывшие мужья лишь улыбались в ответ и не объясняли.

— Мама сказала, что часа полтора мне необходимо, иначе в самый ответственный момент наступит откат, и я стану не боевой единицей, а обузой. Хотя даже без магии, я вполне неплохо владею метательными ножами. — Сказала, ласково поглаживая перевязь, что когда-то отдала мне Алиена, а ей в свое время подарил на одно из дней рождения её отец.

— И давно у тебя эти ножи — заинтересовался Сид.

— С первого дня в этом мире, это ещё мамины. — Ощущение оружия под рукой добавляло мне спокойствия.

— Всегда? — и дождавшись моего кивка, сделал необычный вывод. — Идиоты!

Наг пристально смотрел на рукоять, где на каждой стороне был выточен герб Лангранов.

— А зачем тебе время нашего отдыха? — Моя паранойя уже начинала подозревать всех.

— Эта каменюка, на которую ты облокотилась, памятник договору между оборотнями и твоими предками. Земли Лангранов переставили считаться частью королевства оборотней, оборотни выплачивали разовую дань редким и ценным северным смолистым деревом, а Ланграны обещали нарушать границы оборотней не чаще раза в сотню лет, если иного не потребуют обстоятельства.

Я перебила нага своим смехом.

— И что смешного? Это соглашение, между прочим, результат многолетнего труда наших дипломатов — влез Эрар.

— Это нервное, извините. — Ну не сообщать же оборотням, что они оплатили такой грандиозный развод? " Если иного не потребуют обстоятельства". Да под эту формулировку, что угодно можно подогнать. Ну, предки!

— И стоит этот знак возле города Оринга, где живут мои братья. — Продолжил наг — их отец, человеческий маг, выкупил их у моей матери, поэтому они живут вне клана, занимаются наемничеством вместе со своим побратимом из серых. Хорошо известные сильные воины, нам же они не помешают? Я могу отправить вестника?

— Наёмники? А если они сейчас под зелёным флагом? — Спросил Армунд.

— Как только узнают, что надо помочь выручить из беды девушку — человечку, снимут даже зелёный флаг.

— Отправляй, конечно! Но, что за история с зелёным флагом? Оппозиция?

— Кто? — удивился канцлер.

— Ну организованная несогласная с политикой правительства часть населения, зачастую ставящая своей целью свержение правительства. — Выдала я одно из определений из учебника по политологии. Сколько лет прошло, а я все помню.

— Боги, в каких безумных местах вас растили? — Удивился отец Эрара — у нас такой пакости нет. Зелёный флаг вывешивают наемники над своим домом, если у них есть дом, или повязывают зелёные шарфы на предплечья, когда показывают, что у них период отдыха, свободный от найма. И будь ты хоть королем, хоть канцлером королевства, предлагай любые блага… Тебе, молча, укажут на зелёный флаг и закроют перед твоим носом дверь.

Едва бывший король договорил, чуть в стороне раскрылась арка портала, из которой появились три нага в полном боевом облачении нагов. Ну, это для нагов, полное боевое! Для всех остальных это выглядело следующим образом: кончик хвоста, где-то сантиметров на сорок, закрыт шипованым, бронированным, острым наконечником, перевязь с удлиненными клинками на бёдрах, и закрытое бронёй плечо и рука. Причем, плечо могло быть и правым, и левым, в зависимости от того, какая рука у воина выполняла функцию щита. Из оружия помимо ножей, была традиционная для нагов глефа. Удлиненное древко заканчивалось двумя, хищными даже на вид, лезвиями.

Сами наги тоже привлекали внимание. Два близнеца с темно — синей чешуёй, я так поняла, что у синих рождение близнецов явление не редкое, красивые ребята, но какие-то отстранённые, словно внутри каких — то своих мыслей. Такими у нас изображали фэйри или эльфов. А второй наг серо-стального цвета отличался длинными рваными полосами шрамов на хвосте, здоровенным шрамом округлой формы на груди, словно там была татуировка, которую буквально выжгли, и ожог на одной стороне лица. А ещё у всех троих на запястьях были ожоги одинаковой формы, присмотревшись, я смогла увидеть очертания переплетённых змей. Однако, мои разглядывания заметили.

— Вас чем-то заинтересовали наши брачные браслеты? — Холодный, но не надменный, а просто равнодушный голос.

— Я удивилась, увидев одинаковые ожоги, не более.

— Это не ожоги, это, как я уже сказал, браслеты, у нашей жены такой же. Ничего удивительного. По крайней мере, не настолько удивительно, как Лангран, спасающая человечку в компании нагов. — Продолжил серый наг.

— Потише, Мия близкий для нашей жены человек. — Влез Сид

— Кого? Жены? Ты издеваешься? Что случилось с того дня, как мы с братом были изгнаны из клана, после того, как отец нас выкупил, что дочь проклятого рода согласилась принять нага мужем? — Удивился один из синих и посмотрел на меня с недоумением.

— Да врут они! Ещё б сказали, что звёзды с неба научились доставать…

— А может, мы всё-таки отправимся за Мией? — Прекратила я эти разговоры.

— Но твоя мама сказала полтора часа, а прошло максимум минут сорок. — Тихо уточнил Дарден.

— Не знаю, Дар, меня тянет поспешить. Считай это предчувствием или интуицией.

— Помни, если станет плохо или не хватит сил, ты всегда сможешь взять у любого из нас. — Медведь аккуратно сжал мою руку.

— Нет, медведь, вы опытные воины. И вы будете нужнее, чем я, когда попадём в лагерь.

С этими словами я повторно воспроизвела собственные действия, и уже более уверенно открыла для нас проход на вторую стоянку похитителей.

Ушли они видимо недавно, так как угли от их костра ещё продолжали давать жар. У меня слегка закружилась голова, поэтому я присела немного отдохнуть. Лернарин нашел шарф Мии, которым та подвязывала волосы, забирая их в хвост. И сидел рядом со мной, пропуская ткань между пальцев.

— Лернарин… Я хотела спросить…

— Что будет, если мы всё-таки опоздаем, и Мию обидят? — Словно прочитал мои мысли эльф. — Для нас чувство вины, что не уберегли, но… Мы ведь не откажемся от нее, это как отказаться дышать.

— Я рада, этим мыслям.

— Любая беда женщины, чаще всего вина мужчины.

Мы замолчали, а через десять минут, я уже поднимала своды последней арки перехода, в которую ворвались наги и эльфы в первых рядах. Последней прошла я. Сразу попадая в ад. На большой поляне горел один большой костер и с десяток поменьше. Перед большим костром стояла клетка, в которой, сжавшись в середине, сидела Мия. Чуть в стороне, на кольях были тела трёх нагов с содранной кожей и обвешанные какими-то побрякушками, которые Алиена определила, как лечебные амулеты, именно из-за них наги ещё были живы.

Кругом были десятки мужчин в разной стадии опьянения, которые с ором неслись на нагов, оборотней и эльфов. Но разницу между воинами, бойцами и этой швалью я увидела сразу. Сид занял позицию рядом со мной, открывающей клетку, и никого не подпускал, используя и магию ветра, которая к нему вернулась, и ножи, которые очень активно метал по набегающим целям. Эльфы бились парными клинками спина к спине, вербер просто разрубал в щепки мерзавцев своим двусторонним топором, барс сразу сменил ипостась, его зверь не ведал ни жалости, ни усталости. Оба орка сначала орудовали двуручными фламбергами, а потом, Армунд словно подернулся дымкой, поплыл очертаниями, и на его месте появился здоровенный волчара. И вполне узнаваемый, так как среди мародёров послышались возгласы "Гордаран".

Наги просто завораживали сочетанием силы, гибкости и смертоносной грации. Жрец и здесь выделялся. Легко перемещался по поляне, казался белым убивающим торнадо, застывал на секунду идеальной скульптурой и снова бросался в бой. Но долго я не любовалась, почти сразу выпуская смертоносные плети молний. В какой-то момент, я увлеклась, ведь в настоящем бою я участвовала первый раз, и оказалась среди большой группы разбойников.

Спасло меня то, что медведь не выпускал меня из виду и почти сразу оказался рядом. Схватил за руку, и, словно в танце, отвёл себе за спину, встречая волну мерзавцев ударами топора, я успела пару раз ударить молниями, когда меня подхватили руки Гара, поднимая над землёй и кружа, словно в вальсе, пока его хвост, просто выкашивал рядами нападающих. Это безумное танго на троих продолжалось недолго.

Разбойничий лагерь не был готов к нашему визиту, как и сами разбойники. Шайка перестала существовать за считанные минуты. У нас из потерь, был только Армунд, который не мог обернуться обратно. Ну, так это не смертельно.

Но было ещё одно мерзкое дело, пока Мия рассказывала, захлебываясь слезами, что ее похищение оплатили и заказали бывшие мужья, но не поделили что-то с главарями шайки и в результате… Результат сейчас был передо мной. Воинами красные никогда не были, и за свою попытку сопротивления жестоко поплатились. Но это ни на грамм не умаляло их вины.

— Когда у меня родились подозрения на ваш счёт, я пообещала предать вас самой жуткой смерти.

— Не выйдет, Лангран. Нас оставили живыми, чтобы мы видели, какая судьба ждёт Мию. А сейчас… Даже самая страшная смерть будет благом — прохрипел один из красных нагов.

— " Будь милосердна, дитя"! — Тихая просьба матери, и три клинка летят в нагов один за другим, обрывая их мучения.

Мы только вышли из лагеря, когда меня окликнул поравнявшийся со мной барс, со спящей девушкой на руках, жрец опять применял свои умения.

— Марина, я прошу у вас позволения, на рассвете, совершить брачный ритуал между мной, эльфами и Мией.

— Если Мия согласится я только за. Но к чему такая спешка?

— Вот из-за этого. Княжну правящего рода, не осмелятся тронуть даже самые оголтелые из мародёров.

— Тогда, а чего вы так долго тянули?

Глава 58

Оставаться на ночлег неподалёку от разгромленного лагеря, я отказалась наотрез. Ещё чего не хватало для счастья! Поэтому, наплевав на усталость и опасность перенапрячься, собралась отправиться ночевать на ту самую поляну, где увековечили грандиозную аферу моих предков. Услышав об этом, наги — наемники предложили нам свой дом в качестве приюта.

Я собиралась вернуться, опять пройдя по следам, только теперь уже своим, когда меня остановил Дарден. Утянув меня в сторону ото всех, занятых обсуждением обыска лагеря мародёров и каких-то находок, которые теперь тащили с собой, прокусил свое запястье и поднес к моим губам.

— Я не буду это пить! Что у вас всех за манера, чуть что кровью разбрасываться? — Шепотом отказывалась я — клянутся кровью, лечат кровью, странно, что детей молоком вскармливаете.

— Будешь! — Медведь запустил свои пальцы в мои волосы, недвусмысленно намекая, что отвертеться не выйдет. — Иначе ночуем здесь.

— А не много ли ты на себя берешь? — Именно сейчас его самоуправство меня почему — то разозлило.

— В самый раз! Если ты сама о себе думать не хочешь, то это должен делать кто-то другой. Ты утром ещё еле с кровати вставала, а весь день то порталы открываешь, то в бой лезешь. Ты бледная уже до синевы, да я мертвецов видел порумянее тебя! Я понимаю, что род обязывает, но ты не сможешь взвалить на себя решение всех проблем этого мира! Не сможешь в одиночку защищать всех своих близких. У тебя есть я, есть наги…

— И я должна выбрать между тобой и нагами, я помню!

— Нет, магия ритуала никогда не ошибалась! Самцы идиоты сами загубили собственные судьбы. И я не лучше. Но если ритуал связал с тобой нас четверых, значит и нужны тебе мы все!

— А как же, дай-ка вспомнить, у моих предков всегда была единственная жена, но и они были только единственными мужьями!?

— Пей уже, запоминающая моя! — Медведь прижал уже полностью испачканное в его же крови запястье к моему рту. А пальцами массировал затылок. — Если бы мои предки могли прийти и дать совет, то посмотрев на неугомонную тебя, даже самые стойкие блюстители традиций сказали бы "внучек, ищи побратимов"! Безумное ты моё сердце! Не умею я так говорить, чтобы красиво было. И стихов никогда не писал, с чего бы? Может и вовсе тебе дурнем кажусь. Я и хочу рассказать, как сладко дышится рядом с тобой, и слов подобрать не могу. Как, словно от дурмана, голова плывет, когда к тебе прикасаюсь. Как вспоминаю то время, когда ты засыпала рядом, уткнувшись в медвежью шкуру. Хоть ты к менестрелю иди и проси речь написать.

Медведь, кажется, даже и не собирался отбирать свою руку. Но из-за его горячего шёпота всё желание спорить пропало. И только обида, родившаяся в день его ухода, все не хотела опускать флаги.

Вскоре я сама почувствовала, как отступила усталость, как наполнилось энергией и силой тело. Медведь уже позволил оторваться от собственной раны. Открыв походную флягу с водой, я достала чистое полотенце, промыв как следует рану, и смыв кровавые потёки на запястье, перевязала. Все это время медведь смотрел на меня, улыбаясь.

И только закончив с его перевязкой, я поняла, что вокруг тишина, а все присутствующие смотрят на нас. Наги — наемники, пряча улыбки, предложили уже отправляться домой. Как оказалось, у них с собой были сильные амулеты переноса. А так как конечной точкой был их собственный дом, попасть туда они могли из любого места, и необходимости в моих усилиях просто не было.

Когда портал был уже открыт, к медведю, державшему меня на коленях, подполз Гар, и заметно нервничая, предложил помочь. Я, думая, что он собирается подать мне руку, согласилась. Но оказалось, что у нага совсем другие планы. Меня легко подхватили на руки, и направились к порталу. Из-за плеча чёрного нага, я наблюдала, как Сид протянул руку Дардену и помог подняться. В портал они направились сразу на нами, рядом друг с другом.

Выйдя из портала, мы оказались на широкой, вымощенной ровным камнем площадке. С одной стороны, ее ограничивал каменный забор, что шел здесь по периметру большого участка, а с другой, помещение, построенное из того же светлого камня, что и забор. Интересная постройка. Для дома, слишком маленькая, для сарая слишком аккуратная.

— Что-то вроде лечебницы. — Ответил, заметив мой интерес, серый наг. — Мы же наёмники, и иногда возвращаемся подраненными. И сразу сюда. Травы, зелья, перевязочные — все под рукой.

— Удобно придумано, помощь быстро можно оказать. — Я оглядывалась, замечая все новые и новые детали, и насколько они продуманны и удобны.

— Раньше здесь была лаборатория нашей жены, здесь она разбирала и сушила травы, готовила лекарственные составы, а с другой стороны была лавка. Сейчас она закрыта.

— Почему? Насколько я знаю, правильно собранные травы и сваренные зелья всегда имеют спрос. Ваша жена решила отказаться от травничества? — Говорила, и сама себе не верила.

Травники, знахари и целители это ведь не просто каста или профессия. Это призвание, благословение, жребий. Это как Элина, которая будет спасать даже самого никчемного или лично её обидевшего человека.

— Нет, она так не решала! — резко помрачнев, сказал наг и отполз от меня.

Странная реакция. Но не мне в этом разбираться и копаться в чужом грязном белье. Спросив разрешения пройтись по саду, я потакала своему любопытному носу. Но здесь реально было чему поучиться, и что взять на заметку. Даже Алиена оценила многие решения.

Как, например, многоярусные грядки с травами, разделение участков с лекарственными травами и участков, где росли травы пряные.

Большой прямоугольный участок был обнесен высоким каменным забором, дорожки между участками, строениями, задний двор, площадка для порталов и небольшая площадка перед домом были выложены камнем, а значит во время дождей здесь не было грязи.

Небольшой двухэтажный дом стоял среди клумб и буквально утопал в цветах. За ним шли несколько огородов, потом хозяйственные постройки, а за ними начинался молодой сад, который был разбит не больше лет трех-четырех назад.

Вскоре меня позвали в дом. Большое и широкое деревянное крыльцо с резными балясинами перил, просторная светлая прихожая вела в гостиную. А уже отсюда можно было подняться к спальным комнатам по лестнице из темного дерева, либо пройти к кухне и лаборатории, либо через проход на противоположной стороне комнаты к купальне.

Дома было очень чисто, не смотря на то, что мужчины были наемниками и явно подолгу отсутствовали дома. Видимо, их жена уделяла домашнему хозяйству очень много времени. Но размещали нас сами мужчины, на стол подавали тоже они, к обеду перед отдыхом, женщина тоже не спустилась. Может, устала, а может, была недовольна наплывом гостей, но мы злоупотреблять гостеприимством были не намерены, а уж раздражать незнакомую нам женщину, устроив столпотворение в ее доме, которому она посвящала много времени и сил, и подавно.

Поэтому, уже выходя из-за стола и предложив свою помощь в уборке со стола, поблагодарила за столь необходимое нам гостеприимство и предупредила, что завтра утром мы уже покинем этот дом, и не будем создавать неудобства жене нагов.

— Оставайтесь сколько необходимо, никому вы никаких неудобств не создаёте — ответил один из синих братьев.

— Да и наша жена всегда была рада гостям. — Поддержал его второй.

— Тогда почему она нас избегает? — Спросила Мия.

— Потому что наша жена не живёт с нами. — Произнес, отвернувшись в сторону, серый.

— Почему? — в моей голове уже сложился образ этой стервозной красотки.

— А вы решили полную коллекцию мужей — полудурков собрать? Ну, тогда вот вам пополнение, ещё два экземпляра. Я и братец мой! — Как и в паре близнецов Сид и Раф, здесь также один из братьев был более импульсивен. А так как мне было действительно интересно, я все-таки повторила свой вопрос. И как не странно мне ответили.

— После того, как отец выкупил нас из клана синих, и мы перестали принадлежать к этому роду, мы попали в обучение. Есть такие вроде школ, условия там тяжёлые, тренировки каждый день. С рассвета и до заката. А с закатом, начинается уже борьба на выживание между учениками. Стараясь выжить, мы сошлись и подружились с парнем из изгнанных, видите цвет чешуи у Асера? — Указал синий на серо-стального нага. — Так бывает у тех, кто именно изгнан из клана, или сам разорвал связь с семьёй, а нас продали на постоянной основе нашему же отцу, поэтому цвет чешуи сохранился. А так, по серому цвету изгнанных и отличают. Ну, так вот, все время обучения и потом, мы трое были вместе. Ещё задолго до выпуска мы сроднилась так, словно Асер был нам третьим братом, а не случайно встреченным товарищем. Да и потом, мы же сразу в наёмники подались. Вместе голодали, вместе еле ползали, залечивая раны, столько всего пережили и все вместе. Мы отлучились проведать отца, Асер его недолюбливал и поэтому остался в городе. В этом городе. А по возвращении, мы его не нашли. И было видно, что в комнате, что мы снимали, он давно не появлялся. Тогда мы кинулись искать, расспрашивать, хоть что-то. И выяснили, что когда его видели в последние разы, он появлялся с девушкой, а до этого расспрашивал и очень интересовался травницей, что держала лавку неподалеку от гостевого дома. Мы тоже пошли к ней, поспрашивали у девушки про нага, та очень удивлялась. Мы ушли, а через пару дней израненного и окровавленного друга нашли мальчишки беспризорники на пустыре, за домом травницы. Когда мы увидели Асера, поверьте, картина была ужасная. Раны, ожоги, на груди просто срезана кожа до мяса. Мы притащили его к нашему отцу. Асер был в горячке и бредил, в бреду часто разговаривал с какой-то девушкой и спрашивал, за что она с ним так. И ещё мы узнали, что она выжгла свое имя на его груди, как клеймо, а он вырвавшись, просто его срезал. И часто повторял "травница, дом травницы"…

— И вы решили, что та девушка это травница? — Чую, что история мне не понравится.

— Да, так и решили. Явились в лавку, начали оказывать знаки внимания, пригласили прогуляться. Девушка краснела и стеснялась, а мы считали это подлым притворством. Вскоре мы смогли настолько очаровать девушку, что уговорили ее выйти за нас замуж. Благо, скоро должен был начаться сезон гроз, а потом ритуал отбора. Девушка согласилась. Мы уговорили живущего здесь нага, сделать металлический браслет, и надели на запястье жены раскаленным, убеждая, что так и надо, раз она наша жена не по ритуалу. По-другому, мол, связи не будет, и брак считаться не будет.

— Боги, какие же вы…

— Да, фрея Марина, любой эпитет будет справедлив. Мы много чего натворили, желая унизить и отомстить. Пока не подвернулся выгодный заказ. Когда мы собирались, вернулась жена и слышала наши разговоры, в том числе и о ней. Она спросила про то как же она, обряд, ребенок. А мы ответили, что никакого обряда не было, и что этот ожог ей на память, и что лучше пусть с нас шкуру спустят, чем мы позволим такой как она, родить от нас детей. Вернулись с заказа мы через неделю, уже в пути получив весть, что побратим пришел в себя. И вот тут-то и открылось, что девушкой была дочь местного купца, Урсула, а на пустыре нашего друга нашли, потому что сбежав, он хотел добраться до травницы, чтобы получить помощь. Поэтому и говорил в бреду о ней, так как ее лавка и дом были его целью. Узнав, что мы натворили, пока он болел, он нам чуть головы не поотрывал. Мы порталом примчались сюда, но соседи сказали, что наша жена ушла на сбор трав, такое и раньше было, поэтому мы не удивились. А начали убираться и готовиться к ее возвращению. Но караван, что вскоре вернулся в город, принес черные вести, что видели, как лесная рысь растерзала травницу.

— Но вы говорите, что жена от вас ушла…

— Мы, все трое пошли к тому же нагу, что выковал браслет для нашей жены. И сделали тоже самое. Чуть не сдохли, правда, от боли. И потом, когда с обожженными руками надо было и готовить, и по дому работу делать. И тогда, так как в доме полно вещей, принадлежавших жене…

— Ритуал "разделения памяти"? — спросил один из мужей Каяны.

— Да. И ещё. Шрамы от ожогов действительно стали брачными браслетами. И мы знаем, что жена жива. Но где она, найти не можем. Поэтому и ждём ее здесь. В ее доме.

Я смотрела на этих горе-мстителей, и никак не могла понять. Как? Как могло такое произойти, что ни отдельные идиоты, ни семьи и даже не кланы, а целые народы превратились вот в это? Ну, неужели мозги работают только в двух направлениях — размножиться и самоутвердиться в надуманном превосходстве, издеваясь над другими! Над хрупкими девушками, чья вина только в том, что оказались привязаны мерзким ритуалом, который и не они даже проводили, к незнакомым им мужикам?

Или, как вот эта травница. Просто, из-за того, что какой-то мужик в бреду произнес слово "травница" в её жизни нарисовались эти два мстителя! А за что мстили? Сами объяснить не в состоянии.

А ещё, глядя на этих, таких серьезных героев печального образа, во мне поднималась привычная волна злости на полудурков, что умудрились так испоганить жизнь и ни в чём не повинной девушке, и самим себе.

И ведь, вроде, не плохие сами по себе. И я ещё помнила слова Сида о том, что стоит им сказать, что помочь надо попавшей в беду человечке, то они и отдых свой отменят. Но желания настучать по головам это не отменяло. Но обратилась я к бывшему мужу Каяны.

— А как вас на самом деле зовут? А то мы-то вас все "старший бывший" да "старший бывший".

— А разве Каяна или Наарис не называли наших имён? — спросил, внимательно всматриваясь в мое лицо наг, словно по его выражению хотел понять, что-то важное для себя.

— Нет, с чего бы? Им вспоминать нечего, а мы и не расспрашиваем.

— Сарг, но если не желаете как к близкому, можете обращаться Саргус. — наг продолжал ожидать чего-то непонятного от меня, ну, его надежды, его проблемы.

— Так вот, Сарг, придется тебе уступить пьедестал первенства по идиотизму и упорству в разрушении собственной жизни. Тут новые претенденты на победу!

— Не тот приз, за который я стал бы бороться, забирайте — расплылся в улыбке, непонятно почему, довольный наг.

— А теперь к вам, герои-отомстители! А дождаться, когда ваш брат придет в себя, нельзя было? Нет, я вас прекрасно понимаю, случись, что с моими близкими, я бы желала порвать и уничтожить немедленно! Но мстить, не зная кому, за что и почему? Выяснить, например, что за девушка была с вашим побратимом, или травница единственная девушка в городе была? И потом, каким, таким образом, ТРАВНИЦА по вашему мнению, могла бы издеваться над кем-то?

— Не в обиду вам, Марина, но матушка ваша, Алиена Лангран, вообще была целительницей по дару. — Влез в беседу жрец.

— Ну и? Кого она запытала или над кем от души поиздевалась? Может кто-либо видел горы трупов лично ею убитых? И потом, целительство и некромантия — это смежные специализации. — От последнего заявления лица у всех присутствующих вытянулись, словно я объявила истиной невозможную дичь. — Просто, основываясь на том, что израненный наёмник, пытался добраться туда, где ему наверняка окажут помощь, да и перед исчезновением узнавал, как найти лавку травницы, вы обвинили в произошедшем девушку. Ведь для наёмника к травникам и целителям обращаться совсем не свойственно, это прям такое уникальное событие. И вы решили жестоко отомстить. Ага. Женившись. Точнее, убедив девушку, которая к вам видимо искренне потянулась, что женитесь. А у девушки свое дело и, судя по тому, что именно ее рекомендовали вашему побратиму, как лучшую, дело, приносящее хороший доход. Свой дом в городе, причем не на окраине и далеко не в проблемном районе. Классно вы пристроились мстить, просто самой, что ли так, кому помстить? Мне вот интересно, а что б вы делали, "мужья", когда б на ее запястье браслет ритуала проявился?

— Риа не подлежала чёрному отбору — сообщил один из близнецов.

— То есть? — А вот это уже удивило.

— Рианнон Каарий обладала слабым, но даром, и была из хоть и обедневшего, но аристократического рода. — Тихо пояснил серый наг.

— Обеспеченная сирота-аристократка с даром. Действительно, других кандидатур для мщения в этом городе просто больше не было.

— Хватит над нами ехидничать, и без вас знаем о своей ошибке. И намеков на достаток и происхождение нашей жены не надо, сами не бедствуем — взорвался более импульсивный из близнецов.

— Но живёте вы в её доме…

— Вот тут вы не правы — вмешался серый — мы выкупили тот самый пустырь. Теперь там сад, о котором мечтала жена, но не было места под него. Там же поставили беседку, эскизы которой нашли в бумагах жены, полностью восстановили забор, от которого раньше были только ворота, перекрыли крышу, фундамент обложили, заменили, а кое-где вставили, окна, восстановили мансарду и весь второй этаж, раньше жилым был только первый этаж и то, не полностью, дорожки по участку. Сохранили ее клумбы с цветами и огородики с травами. Хозяйке будет куда вернуться.

— Какие молодцы! Прям хвалю! Только ко всему этому прилагаются два садиста-насильника и муж — сюрприз, которого девушки вообще навязали без ее ведома и согласия.

— Какие ещё насильники? — Возмутился более спокойный из близнецов. — Мы, конечно, были не самыми внимательными и заботливыми любовниками своей женщине, но насилия между нами и женой никогда не было! И это все, что вам нужно знать. Все, что происходило в спальне между нами и Рианнон, никого больше не касается, и обсуждать мы это ни с кем не намерены!

— Серьёзно? Вот это да! Сарг, забирай свое первенство обратно!

— Обойдусь! — развернувшись, наг выполз из комнаты.

Я проводила нага взглядом, и вернулась к тем, с кем, собственно, и вела беседу. Тяжело вздохнув, продолжила.

— Ребят, я уверена, что она не вернётся. Понятно, что вы чувствуете, что она жива. Непонятно как и почему, но ваши одинаковые ожоги действительно стали браслетами, а вашу "свадьбу понарошку" магия и боги этого мира посчитали истинной. Возможно, кто-то из оборотней ей помог инсценировать собственную гибель, видели же напавшую рысь другие люди. Но, тогда тем более, она ушла, бросив дом, дело, все что имела, чего добилась, а потом вдруг раз и вернется, рискуя ребёнком?

— Каким ребёнком? — Насторожившись, уточнил серый. — Марина, с чего ты взяла, что был ребёнок?

— Ну, так вы же сами пересказали разговор, когда она подслушала ваши откровения, не именно ваши, конечно, а ваших побратимов, но это не особо важно на самом деле. Девушка тогда спросила, а как же я и ребёнок, и ещё про что-то, а братья ей ответили, что не позволили бы ей родить ребёнка от них. А потом девушка резко исчезает, и появляются правдивые слухи об ее смерти, подтвержденные свидетелями. И только, непонятно как установившаяся брачная связь, ее смерть опровергает. Хотя требовать логики от результатов ритуалов…

— Она не говорила о ребёнке, но если только узнала, а тут тот разговор… — вспыльчивый братец даже без сомнений, принял мои слова. Без доказательств, не проверив. — Мы решили, что она перечисляет все, что связано с семьёй, в том числе и ребёнка. А она видимо, уже знала о малыше.

— Стой! Это мое предположение! А если она не была беременной? — Ну, я же могу ошибиться? Я же не истина в последней инстанции, чтоб мои слова воспринимать, как откровение.

— Нет, вы правы, Марина! Все бросить и сбежать в никуда, инсценировать собственную гибель или воспользоваться ситуацией, чтобы все так думали, человек, а тем более женщина, может только либо спасаясь сам, либо спасая нечто очень ценное. — Второй брат хоть и оставался на месте, но кольца хвоста становились все мельче и сжимались все сильнее.

Пока мы разговаривали с одним братом, второй притащил карту и расстелил ее на столе, и начал наносить какие-то обозначения прямо на неё. Заметив, что все мужчины увлеклись обсуждением местности, а Мия задремала на плече барса, я вышла на улицу.

Вообще, планировала прогуляться по саду и посмотреть на беседку, что сделали наги по эскизам неизвестной мне девушки, но увидев приоткрытую калитку, пошла на улицу. Уже за забором меня посетила очень своевременная мысль, я ушла, никого не предупредив, в незнакомом мне месте, одна… Я гениальна! Или меня начинает подводить чувство собственной неуязвимости. Как-то быстро я забыла о похищении бурыми.

Задумавшись, я налетела на нага, поймавшего меня и не позволившего мне растянуться на мостовой.

— А что ты здесь делаешь? — Странно было видеть Сарга таким уставшим и поникшим.

— Смотрю.

— В смысле? Куда смотришь? — Наг кивком головы указал вперёд.

— На них.

Улица здесь заканчивалась широким тупиком, который местные жители, видимо, превратили в площадку для игр малышни. Сейчас здесь была целая семья, три нага, женщина с черными волосами и пара мальчишек очень похожих друг на друга. Один, который помельче сидел на руках у одного из нагов, и активно болел за брата, старавшегося попасть метательным ножом в одну из мишеней, развешанных на столбах.

Второй мужчина что-то ему тщательно разъяснял, улыбаясь и ероша волосы на макушке. Женщина смотрела на эту сцену, почему-то хмурясь, и обняв себя за плечи.

Третий наг, что полулежал под деревом на краю площадки, резко вскинулся и тут же оказался возле женщины. Положив руки ей на плечи, развернул к себе, что- то начал ей говорить, а потом крепко обнял, прижав к себе и целуя в висок. Женщина подняла голову, подставляя под поцелуи губы. Развернувшись, облокотилась спиной на мужчину и наблюдала за обучением ребенка уже с улыбкой.

Так сложилось, что именно после этой улыбки, мальчишка поразил цель. И с криком "Попал, я попал! Мама, ты видела? Попал!" маленький наг рванул к матери, получать свои наградные объятия. А второй детёныш ликовал, подпрыгивал на руках у отца, вскинув вверх руки и издавая крики, которые издавали мальчишки в моём мире, изображая индейцев.

После того, как маленький воин немного успокоился, семья направилась к воротам дома напротив. Вдруг женщина остановилась и, что-то шепнув своим мужчинам, направилась к нам. Подойдя ко мне, она взяла меня за руку, и сжав мою ладонь в своих, произнесла только одну фразу.

— Иногда, чтобы найти счастье, нужно просто перешагнуть через тьму прошлого. Это посложнее многих подвигов, но оно того стоит. — Она улыбалась, и ее улыбка отражалась в серо-зеленых глазах. А ещё мой взгляд зацепился за широкую седую прядь у виска.

Видно и у нее была своя тьма. Наверное, до конца она ещё не забыта, раз иногда ее накрывают воспоминания, как совсем недавно, у мишеней. Но сейчас, ее счастье было неподдельным и очень щедрым, раз она решила подойти ко мне. Что она заметила или почувствовала во мне, раз подошла?

— Жаль, что этих слов не слышала Каяна… — Сарг поднял лицо к небу, на мгновение мне показалось, что он просто прячет от меня глаза, чтобы я не увидела что-то очень личное. — Братья уже догадались, что их жена уходила, скорее всего, беременной, или ты им просто подсказала?

— А ты… Ты как? — Этот наг в последнее время меня сильно удивлял

— Как я догадался? Предположил. Девочка сама по себе была в безопасности. Вполне могла пойти к местным властям с жалобой. Аристократка с даром, поверь, никто бы не разбирался насколько сильный там дар и что за род, сам факт. Уважаемая горожанка, сама понимаешь, травница. Одно её слово, и все следующие заказы в своей жизни братья принимали бы в местном борделе. А она в панике сбежала. Думаю, она не просто перечисляла, когда спрашивала, что будет дальше с ней и с ребенком. Женщина, когда любит свое дитя, на многое пойдет, чтобы ему было хорошо.

— Откуда познания? А… Каяна?

— Каяна.

— Слушай, вот объясни мне одну вещь. Вроде ж вы нормальные мужики. То бывшую… Хорошо, не рычи только! То жену кидаетесь спасать, рискуя закончить, как Ард. То Мию выручать помогаете. Средний из вас и вовсе ритуал прошел. Вокруг Наариса петли с кругами вырисовываете. Если думаете, что ваши утренние тренировки с мальчиком тайна, то зря. Наарис сам пришел и рассказал о вашем предложении. Только, где ж ваши мозги раньше-то были? Неужели, унижение и боль другого существа настолько притягательны?

— Мозги? Сопливый дурак с больным самомнением потому что был. Как же! Вдруг кто заметит, увидит, как пришедшая жена понравилась. Надо рыкнуть на нее, чтоб никто не сомневался, насколько ты крут, показать, кто здесь хозяин. Но испуг в ее глазах злит, уничтожает все хорошее. Но и это не настолько задевает как… разочарование в ее глазах. И просыпается бешенство. Ии… А потом, словно выныриваешь из-под толщи воды, и ужасаешься. Думаешь, откуда это в тебе, почему. Хочешь кинуться, успокоить, поклясться, что это больше не повторится. Но в ее глазах только страх, уходишь, чтобы дать успокоиться. Идёшь в храм, думаешь, как и с чего начать, а от этих мыслей вдруг просыпается злость и бешенство, и все по новой. А потом, ты понимаешь однажды, что чтобы ты не сделал, в её глазах ты не мужчина. Я бесился, Марина, из кожи вылезти хотел, когда смотрел, как она беседует с животом, в котором рос Наарис, как гладит… Ни к одному из нас она так не прикасалась. Смешно. Но я мечтал, чтобы она хоть раз вот так, как с животом с выпирающим бугорком… В ночь, когда родился Наарис, я пришел после того, как ушли лекари. Я вернулся с охоты и узнал о наказании жены. И про роды, раньше времени. Спрятался под окном. Слышал ее крики, думал роды всегда так… Знать бы тогда… Я тогда ее первый раз своей кровью поил. Она почти без сознания была. А потом, я как-то принес молока, глупо, но я просто не знал, что ещё нести. А она спросила, что она должна будет за него. Так Наарис стал предметом шантажа. Мне не нужен ритуал. Я и так помню. Я так боялся, когда в доме были нагини из чужих кланов, а она выходила из своего дома…

— Ты поэтому, накинулся на нее, в тот день, когда стало известно, что Риса травили?

— Да. Как ещё, кругом наги. Не мог по-другому. Хотя, знаешь, вру. Трусливое дерьмо. Тому же Варду Изумрудному было бы чихать на всех, но жену бы не обидел.

— Подожди, ты говоришь, в храме накрывало бешенство? — Что-то царапнуло в этих воспоминаниях.

— Да. Бесполезная трата времени. Ещё лит тридцать назад в надежде, что если наги будут в храме каждый день, то богиня всё же вернёт нам свое внимание, всех нагов поголовно обязали приходить в храм на ежедневный ритуал воззвания. Так что, как идиоты, в полдень тащимся в храмы.

— Сарг, поправь, если путаю. В храме проявлялось неконтролируемое бешенство, потом словно пьяный себя чувствовал, раз говоришь, что как сквозь толщу воды выныривал, сам охреневал от собственных дел, а потом шел в храм и все по-новой?

— Что- то звучит как- то…. Но, да, так и было. Ты что, хочешь сказать, что такую жестокость в нас вселяла наша богиня?

— Нет, тут явно что-то другое. Почему именно в полдень?

— " Храмы на поверхности, в полдень температура достигает пика, и кровь у нагов бежит по сосудам в разы быстрее"- Мама, как всегда, видела самую суть.

— Кровь значит, у вас быстрее бежит. Чем быстрее бежит кровь, тем быстрее она разносит отраву. Отрава на нагов не действует, но может быть вот такая побочная реакция. А как она попадает в кровь эта отрава? Вы пьете что-то на этих ритуалах, едите?

— Нет. Точно нет. — Сарг понял к чему я клоню, и весь подобравшись тщательно вспоминал. — В храмах не продохнуть от благовоний, так что ничего не хочется.

— Благовония? Благовония!

— К жрецу?!

До дома мы не добрались, так как уже возле калитки нас дожидался Гар. А я-то надеялась, что ушла незаметно. С первого взгляда на нас наг понял, что мы оба нервничаем и озадачены, но выступаем единым фронтом, а не сцепились на почве выяснения "кто в доме хозяин, а кого и на порог не пустят".

— Что вы раскопали? — Ну, хоть не "что вы натворили" и уже хорошо.

— Где жрец? — Не сговариваясь, мы с Саргом спросили одновременно.

— В доме — удивился подобному единодушию с нашей стороны Гар.

Проходя мимо него, я ухватила нага за ладонь и потянула за собой. Нам сейчас каждая голова нужна. В комнате царила обстановка, напоминающая подготовку к какому-то сражению. Несколько карт, какие-то значки, тут же блюдо с закусками, пододвинутое поближе к Мие. Сама девушка, укутанная пледом, с ошарашенным взглядом наблюдала за мужчинами, которые в данный момент увлеченно спорили.

— Как это ты не знаешь, живут ли здесь оборотни-рыси? Ты же князь! — С возмущением спрашивает один из синих наёмников.

— Я не князь. Я сын князя, причем далеко не старший. И надеюсь, моя очередь никогда не дойдёт. Слишком тяжкая эта ноша. Коты — свободолюбивые оборотни. Многие живут за пределами княжества, женятся, заводят котят, или, наоборот, до конца жизни наемничают, даже не показываясь в родных краях. Многие коты и вовсе княжества никогда не видели. И потом, для вас может, конечно, и новость, но не все кошки, и даже рыси, оборотни. — Ответил барс.

— Если это не оборотень, то как Рин уговорила дикого зверя помочь? — Спросил второй.

— Почему мы решили, что это инсценировка, а не реальное нападение лесного зверя? — Уточнил серый, за что тут же получил, прилетевшей в лицо подушкой.

— Думай, что несёшь! — Братья высказались хором.

— Ну, почему сразу нападение, если девушка уходила на сбор трав в одни и те же места, то вполне могла прикормить и приручить зверя. А обмазаться кровью, да хоть купленной на рынке, труда не составит. — Подсказал жрец.

Наги переглянулись и, решив утром поговорить с охотниками, не знают ли те мест обитания рысей поблизости от того места, где по словам очевидцев якобы погибла их жена, поблагодарили белого за подсказку.

— А не мог бы ты и нам кое-что подсказать? — Поинтересовалась я.

— Я? Подсказать самой Лангран? Это что-то новое в истории нагов! — Съехидничал жрец.

Рассказывать, в чём именно нам нужна подсказкажреца, начал Сарг. И чем дальше он говорил, тем серьезнее и мрачнее становился жрец. С каждым словом, все острее проступали змеиные черты, лицо словно каменело, а выражение "ледяной взгляд" переставало быть художественным эпитетом. Сейчас я понимала, почему этот мужчина имеет такой статус в нагаате. Мало кто б решился с ним спорить. Наг сжал в ладони небольшой кристалл, который достал из кармашка на широком ремне, что-то прошипел и резко бросил на стол. Потом обратился уже к нам.

— Братья получили мое обращение, и уже сейчас начинают перетрясать общинные храмы в поселениях. — Сказал наг.

— А ваш храм? — Поинтересовалась я.

— Наш храм, скорее напоминает небольшое селение. И воззваний у нас не проводится. Зачем? Если каждый из нас и так принят богиней. Также знаю, что кланы наемников не посещали эти ритуалы, жалобы и кляузы поступали и на изумрудных, и на жёлтых, и на песчаных. Благовониями мы не пользуемся. В нашем храме цветы растут в специальных чашах. — Разъяснял белый, между тем, явно о чем-то размышляя.

Неожиданно от кристалла пошел белый дым, быстро сложившийся в фигуру нага.

— Приветствую. Воины проверяют все общинные храмы. Потоком идут сообщения, везде находят благовония, которые привезли с юга. — Отчитывался незнакомец.

— С юга? Но ведь благовония делают на севере, потому что их основа это смола, а смолистые деревья растут только там! — не могла не влезть я.

— Вы правы, фрея! — Ответили мне. — Но эти благовония для храмов по всему нагаату поставлял клан бурых и именно с юга. В смоле сок цветов аруты.

Наги дружно застонали в голос.

— Что не так с этими цветами? — Я не боялась показать, что чего-то не знаю, страшнее было упустить что-то важное.

— Сок этих цветов разводят с водой и понемногу дают нагам-воинам, во время войны. Перед безнадежным боем. Наги не помнят себя, становятся агрессивными и кровожадными. Шанс умереть достойно, забрав как можно больше врагов. Но таких войн давно не было, поколения, которое могло узнать запах давно нет, я бы и сам не опознал. — Пояснил мне жрец. — В воспоминаниях многих бурых мелькали эти благовония. Но мы посчитали их просто заработком, источником дохода для клана, вполне безвинным на фоне прочего. Твари! Слишком легко они сдохли!

— Вы жалеете, что казнь была недостаточно жестокой? — Взвился Сарг — а как нагам теперь это исправлять? Как перед женами оправдываться? Прости, родная, это был не совсем я, а так я хороший, дай ножку поцелую? А у кого жёны… Кто без жён остался? Им как быть?

— Подождите! Благовония с отравой привозились с юга, тот род оборотней, неожиданно разбогатевший на торговле с югом — молчаливый кивок Эрара в подтверждение. — А на Юге у нас разве не королевство воинов света, чей основной постулат, уничтожение рас отличных от людей и всех наделённых магией. Разве нет?

— Да, но это слишком долгий план, никто не прожил бы достаточно, что бы воспользоваться плодами этой победы.

— Правители могут меняться, а империя будет стоять. — Вспомнила я одно известное изречение. — Сил для удара по нагам и оборотням одновременно, у этих светлячков никогда бы не хватило. Поэтому максимально ослабили, довели, фактически до грани вырождения. Уровняли шансы, ведь воинов таких, как раньше у нагов нет, магов той силы тоже, у оборотней магов и вовсе нет. А сейчас, вдруг, ещё и неожиданное, но массированное нападение в ту же копилку.

— Слишком. Слишком жуткий план. Они же люди! А под удар на протяжении всего этого времени подпадали именно человечки. — Прошептал канцлер.

— И кого это останавливало? Легенды о проклятье вспомните, что там про отношение к женщинам? А тут, рожающие для нелюдей? Ну и пусть дохнут. Кому их жалко? Явно не этим воинам света. — Я перебирала в голове все вскрывшиеся моменты, и становилось жутко от того, что столько времени никто не замечал того, что сейчас казалось таким очевидным.

Одноглазый жрец что-то усиленно нашептывал в кристалл, остальные мужчины были просто раздавлены этой новостью и пытались ее переварить.

— Я всё-таки прогуляюсь по саду — предупредила всех и вышла из комнаты.

Ещё совсем молодые деревья шелестели листвой на ночном ветерке, напоминая о другом саде, и наге, его создавшем. Где он сейчас? Куда ушёл, вернётся ли? Широкая деревянная беседка с резными стенами была увита цветущей глицинией нежно розового цвета. Усевшись на ступеньках, облокотилась спиной на резной столбик входной арки и рассматривала звёзды, что густо-густо усеяли весь небосвод.

— О чём задумалась? — Поинтересовалась Мия, присаживаясь рядом и протягивая мне кружку с горячим отваром.

— Ни о чем. Звёзды рассматриваю.

— Моя мама мне рассказывала, что каждая звёздочка это женская душа, погибшая во время той войны, из-за которой боги отвернулись от нас. — Тихо сказала Миа.

— Как много…

— Да. Мы теперь в нагаат, обратно?

— Зачем? Миа, мы, пусть и случайно, нашли одну из причин, того что творилось. Но это не отменяет очень и очень многого. Объясняет, почему вовремя не нажимали на тормоза. Тут не поспоришь. А жестокость, издевательства, унижения… Это все не зависело от отравы. Кто-то надышавшись, действительно, раздражался от каждого вздоха и впадал в ярость, а потом ужасался содеянному, старался, исправлял. Тот же Сайрус из чёрных. А кому-то просто нравилось такое. Мальчишки мучают котят на улицах, а они жён. — Я немного помолчала, собираясь с мыслями. — Эта новость многое объясняет, но не оправдывает никого из нагов. От одного этого знания, им их прегрешения не простятся. А вот тем нагам, которые на самом деле не были чудовищами, будет ой как не просто. В первую очередь перед собой. Но вот мне там, делать нечего. Тут наги должны исправлять все сами.

Глава 59

То ли теплый поздний вечер, наполненный ароматами ночных цветов, то ли атмосфера этого места, ещё помнившего светлый дар своей хозяйки, так умиротворяюще действовали на меня. Но всё, чего я сейчас хотела, это оказаться дома. В замке. В библиотеке. Залезть на широкий подоконник, укутавшись в одеяло, и читать один из многочисленных дневников моих предков. Или слушать добродушное ворчание Хранителя.

Вспомнив Кельта, я почувствовала, насколько сильно соскучилась по его рассказам, разговорам с ним, его постоянной опеке и вездесущей заботе. Перед глазами встал настолько живой образ Хранителя, словно я находилась всего в паре шагов от внимательно наблюдающего за чем-то существа.

Неожиданно Кельт поднял голову и улыбнулся, смотря чётко на меня.

— Вспомнила! Наконец-то! Я уж думал, опять пропала невесть на сколько.

— Я не знала, что так можно! Иначе бы вспоминала чаще. — Искренне порадовалась встрече. — Я скучаю!

Вырвавшееся у меня признание обрадовало Хранителя. Но не поворчать в привычной для него, ехидной манере, он просто не мог.

— Так там же, возле тебя, мужья околачиваться должны, аж трое, насколько я понимаю. Что ж ты у них по старой развалине-то скучаешь так, что вон, даже дозвалась? — Но при этом на морде расцвела довольная ухмылка.

— Ну, вот как-то так. А почему думаешь, что возле меня трое? — Как же тепло на душе становится от этих разговоров! Хочу домой!

— Так, твой влюбленный садовник, вон он! Только успевает огребать. А не, ты смотри, как отмахивается! А то все цветочки, лепесточки, деревца, веточки… — Кельт задумчиво почесал когтистой лапой затылок. — Хм… Интересно, а может его заставить такие вьюнки вдоль рвов у замка посадить, а? Мне определенно нравится этот огородник.

Я невольно осмотрелась. Сейчас, находясь в днях пути от меня, Хранитель вольготно развалился на выступающем карнизе. Внизу, на небольшой площади дна ущелья, шло сражение. Как я не услышала шума боя сразу? Наверное, Хранитель перекрывал или такая особенность, ведь физически мое тело находится в саду с Мией.

Я внимательно вглядывалась в происходящее внизу, пытаясь найти того самого "садовника". Около десятка нагов оказались прижаты воинами-людьми в доспехах и с белыми эмблемами, в виде руки с бьющими из нее лучами. Уставшие и израненные наги яростно отбивались, но даже мне было понятно, что долго они не продержатся. К тому же, к рыцарям подошли новые отряды.

Чуть сбоку, так что его оказалось очень хорошо видно с карниза, отражал атаки молодой синий наг, в котором я сразу узнала Рафа, не смотря на непривычно суровое лицо, свежий шрам на щеке и коротко остриженные волосы. Он за секунды выращивал на голых камнях толстые шипастые лианы, что набрасывались на рыцарей голодными псами. Их шипам рыцарские доспехи не были помехой.

Судьба павших товарищей рыцарей не страшила, они старались достать, именно этого нага. Причина стала ясна, когда я разглядела на груди Рафа клеймо в виде герба Лангранов. Заметив, что именно я разглядела, Хранитель язвительно прокомментировал подобное дополнение к внешности нага.

— Аааа, заметила? Ну что, простенько и с большим вкусом. Дед твой, правда так лошадей клеймил. Но и на муже неплохо смотрится. Зато, как на этих светочей действует, лезут, словно им обещают сразу трон, корону и вечную жизнь каждому. А наш парень, я смотрю, явно знает толк в растениях, смотри, уже скольких покрошил.

Но и этот успех не спасал ситуацию. Я повернулась к Хранителю, собираясь попросить вмешаться, но Кельт меня опередил. Что-то рыкнув, резко ударил лапой по скале. Лёгкая, секундная дрожь под ногами и карниз, на котором мы беседовали, осыпался вниз крупной крошкой, погребая под собой нападавших. А тех, кто остался по ту сторону завала, быстро добили, воспрявшие духом наги.

— Ну что ты так на меня смотришь? — Кельт улёгся на выступ повыше. — Я Хранитель, и храню всё, что принадлежит Лангранам. Муж, считай, тоже самое имущество, насколько ценное, другой вопрос. Так что, вот. Присматриваю.

— Я думала, ты силён только в замке. — Прижалась к мощному крылу, желая почувствовать тепло древнего Зверя. Безуспешно, правда. Здесь от меня был только образ, мысль, кусочек сознания.

Тем временем, крики внизу усилились. И, из совсем недавно, бывших почти победными, превращались в крики ужаса и предсмертные хрипы.

— О, мой любимец пожаловал. Только его так встречают. — Проговорил Хранитель, но все мое внимание было сосредоточенно на входе в ущелье, где появился отряд серых нагов.

Мрачные и решительные, они просто прорезали скопище рыцарей, проходя смертоносным клином, сквозь дрогнувшие ряды воинов света. Четкие, уверенные движения, выверенные удары бойцов, явно знающих о сражениях не понаслышке, завораживали, притягивали взгляд.

На острие этого клина, бились несколько нагов, чье смертоносное мастерство восхищало. Столько ярости, столько опасной силы! Они не дрались, не воевали. Они жили этим состоянием боя, растворялись в нем. Жнецы войны. По другому и не скажешь. И в этой, такой ужасной, но такой родной для них стихии, они были удивительны и прекрасны.

Их вожак, единственный наг с закрытым лицом и телом, безо всякого доспеха, кидался в самую гущу противников, словно боялся, что на его долю не достанется врагов, в самых жарких схватках, всегда мелькал край черного платка, которым были обмотаны голова и лицо мужчины, оставляя только небольшую щель для глаз.

— Кто он? — Уж Хранитель то точно должен знать. — Почему защищает мои земли?

— Да кто ж его знает? Лица не открывает, все время молчит, о себе не рассказывает ни кому, на привалах укладывается отдельно. — Кельт пошевелил крыльями. — Дожили, наги охраняют покой Лангранов. В фамильный склеп боюсь заглядывать, там уже от таких новостей, наверное, поколений восемь поднялись, и девятое собирается. Но дерутся красиво! Этого не отнять. А вот тебе, детёныш, уже пора!

Я, хоть и помня о нематериальности своего тела, все равно прижалась к Хранителю, обнимая его на прощание. От довольного рыка и расцветшей улыбки заулыбалась сама. И…

Возможно это глупо, но я спустилась к Рафу, устало опустившегося на камни. Бой дался ему нелегко. Я, пользуясь тем, что сейчас, я лишь кусочек собственного сознания, внимательно рассматривала этого нового Рафа. Резко повзрослевшего, с обострившимися чертами. Я так увлеклась, что и не заметила, когда он распахнул глаза и начал вертеть головой, словно выискивая кого-то и все время облизывая губы кончиком языка, как будто пробовал воздух на вкус.

— Моя Госсспожсса… — и столько восторга и радости в глазах, хотя видеть он меня не мог, ведь пришла я к Хранителю.

Но, я улыбнулась в ответ, и накрыла ладонью собственный герб на мужской груди.

— Береги себя! — Не знаю, услышал или нет, в следующую секунду я ощутила себя уютно облокотившейся на арку беседки.

— Боги, как ты меня напугала! — Мия и не скрывала, что волновалась.

— Мийка, пора уже привыкнуть — сказала, обнимая девушку.

— С мамой общалась, да?

— Нет, с Хранителем. И видела нагов, сражающихся с воинами света. Но ты мне лучше скажи, когда примешь предложения эльфов и барса? — Перевела я тему. — Не уверена? Или боишься?

— Нет, что ты! Они… Они просто… Просто я хочу им нравиться, понимаешь? Они заботливые, добрые, с ними тепло. — Мия говорила, все больше загораясь, улыбаясь только ей известным моментам, важным и значимым именно для нее. — Марина, я не боюсь, когда они предлагают мне пищу или питье.

— Тогда почему мы ещё не гуляли на свадьбе? Только всем присутствующим нужно запретить чего-либо просить и произносить слово "справедливость" даже мысленно!

— А как же ты? — Миа резко погрустнела и смотрела на меня глазами, полными слёз.

— А что я, Миа? Мне будет тебя очень не хватать. И я буду безумно скучать по приготовленным тобой обедам и ужинам. Но я буду при этом безумно счастлива знать, что ты счастлива! Что у тебя надёжные и любящие мужья, что есть, кому кинуться через всю страну и тратить последние силы, чтоб поддержать и успокоить тебя, если вдруг какие неприятности. Я буду с нетерпением ждать, когда же тебя можно будет поздравить с появлением у вас эльфят или котят!

— Я чувствую себя, словно бросаю тебя…

— Миа, ну что ты такое говоришь?! — Наши объятия стали крепче. — Помнишь, в ту ночь, когда ты впервые пришла в себя, ты поклялась?

— Помню, конечно. Каждое слово.

— А помнишь слова о моей воле? — Я дождалась кивка девушки. — Так вот тебе, моя воля! Иди, и стань самой счастливой и любимой девушкой этого мира! И вообще, не пора ли успокоить своих мужчин? А то мне кажется, что вот в тех кустах уже пару раз мелькал белый кошачий хвост.

Миа рассмеялась и, поцеловав меня в щеку и пожелав мне самых лучших снов, убежала в дом. Из тех кустов, на которые я ей показывала, действительно, вылез барс. Подошёл, понюхал руку, ткнулся головой в живот и убежал вслед за девушкой.

Но в одиночестве я пробыла не долго. Очень скоро к беседке вышел медведь с зажатым в пасти одеялом. И растянувшись под яблоней, положил свёрток рядом с собой. Завернувшись в одеяло несколько раз, я этакой куколкой вытянулась под теплым медвежьим боком. В эту ночь мне было тепло и спокойно. И только звёзды подмигивали с небес.

Глава 60

Проказливый солнечный лучик пробежался по лицу, вызывая сонную улыбку на губах. Какие-то любопытные пичуги обсуждали что-то над моей головой. Я замерла на грани между сном и явью. Уже вынырнувшая из тишины и покоя сновидений, но ещё не готовая распахнуть глаза, и позволить новому дню впорхнуть в свою жизнь, неся новые заботы, тревоги и открытия.

Аромат цветов, запах свежих листьев и травы, смешивался с запахом осеннего леса и чистого, раскаленного на солнце песка. Я лежала на чём-то теплом и очень упругом. Не смотря на утреннюю свежесть, мне было очень тепло, я бы даже сказала жарковато. При этом то, что спиной я облокачиваюсь на медведя, я понимала отчетливо. Запомнила это ощущение ещё по путешествию в нагаат.

Тогда, простите, а на ком я сплю? Четкое и громкое сердцебиение под ухом, не оставляло сомнений, что забралась я на живое существо. Широкая лента тепла прошлась по ногам, навевая мысль о хвосте и подсказывая мне разгадку. Потянувшись до хруста в позвоночнике, я все-таки решила просыпаться.

Как оказалось, спала я в настоящем змеино-медвежьем гнезде. Спиной я прижималась, как и думала, к медведю, обнюхавшему мою шею и лизнувшему ухо, как только я повернула к нему голову. Моим матрасом был Гар, который смотрел на меня сейчас с таким выражением блаженства на лице, словно у него заветная мечта исполнилась. А с другого бока, этаким бортиком своеобразной кровати, оказался Сид, и именно кольца его хвоста служили мне одеялом с подогревом.

— И как вы все здесь оказались? — Я точно помню, что когда засыпала, рядом был только медведь.

— Ты вчера не вернулась ночевать, и хотя мы знали, что с тобой Дарден, пошли проверить, все ли в порядке, и нашли вас здесь. — Сид мягко улыбался, хотя я заметила тревогу в его глазах. — Ты уже так сладко спала, что беспокоить тебя и будить, чтобы перенести спать в дом, не хотелось. К тому же на равнинах ночи ещё очень тёплые, не то, что у нас в горах.

— Да и обеспечить тебе спокойный и комфортный сон на открытом воздухе, мы в состоянии. — Негромко проговорил Гар. — Хоть на такую мелочь сгодимся.

— Ну, и к чему этот уничижительный тон? — Помрачневшая физиономия нага мне не очень нравилась. К тому же, медведь куда-то ушёл, как только я проснулась.

— Мне хотелось бы быть героем и прославленным бойцом, как мой отец или старший жрец. Хотел бы, как Сайрус, уметь просчитывать ситуацию наперед. — Гар тяжело вздохнул. — Я даже не маг, в отличие от Сида или Рафа. Что я могу предложить, чтобы стать нужным?

— А оно тебе надо? Быть мне нужным? — Понять мотивы этих нагов я до сих пор не могла.

Я даже не успела понять, что произошло, как оказалась сидящей на наге и в окружении его хвостовых колец, а под щекой, прижатой к мужской груди, в безумной скачке билось сердце.

— Так! Это что ещё за самоуправство? Я что? Разрешала с собой играться или тискать, как котенка? — Я готова была к разговору, но не к тому, что кто-либо решит, что ему позволено распускать руки. И наглый хвост.

— Но ведь так удобнее. Правда? — И озорная улыбка нашкодившего хулигана, довольного своей выходкой.

— Почему ты так сторонишься прикосновений? — Поинтересовался вернувшийся с заставленным подносом медведь. От тарелок шел неимоверно вкусный запах, видимо Миа снова оккупировала подвернувшуюся кухню.

— С чего ты это взял? Просто для меня прикосновения, это показатель отношений. Какие-то и вовсе допустимы только наедине. И проснувшись, будем говорить, в объятиях троих мужчин, чувствую себя некомфортно — Решила сразу уж и поговорить откровенно.

— Про прикосновения это всем понятно. Прикасаться к чужой самке запрещёно. Или если твоя самочка на тебя разгневана и сердита, и не принимает тебя, то тоже нельзя. Чужая самка не может сидеть на хвосте или трогать хвост, такие прикосновения только для своей самочки, так она показывает расположение к своему самцу. — Объяснял мне Сид. — Но почему тебе неудобно проснуться с несколькими мужчинами? Мы же все равно твои мужья. Пусть уже и не по ритуалу, а по собственному выбору.

— Минуточку! По какому ещё выбору? — неужели я опять что- то традиционно-значащее сделала и не заметила?

— Наш собственный выбор. Ритуалы же не только насильственной привязки существуют. После того, как закончился совет, и Раф ушел неизвестно куда, мы пошли в храм. И попросили о ритуале искупления. Если женщина рвёт связь ритуала, а ее супруг или супруги не хотят с ней расставаться, то они просят у богини сохранить связь в одностороннем порядке. Они не могут претендовать на самочку, хоть и считаются номинально мужьями, но могут служить ей, пытаясь искупить свою вину перед ней и вернуть жену в свой род.

— Как у вас все сложно! На каждый чих — три ритуала, пять обрядов и десяток ещё чего-нибудь. — Иногда действительно казалось, что в этом мире и "здрасти" без какого-либо обряда не скажут. — А что значит, что Раф ушёл неизвестно куда?

— После того совета, когда ты сняла ложный облик и сбросила браслеты, Раф досидел до конца, сжимая в руках твой браслет с потемневшими змеями, а потом, не говоря и слова, ушёл. Больше мы о нём ничего не знаем. Сид, как близнец, чувствует, что тот жив, но и всё на этом. — Рассказал Гар.

— Хмм, ну тогда, наверное, я знаю о нем чуть больше вашего. Он приходил в замок Лангранов, до моего появления там. Но охраняющая мой дом сила, посчитала его моим мужем, не смотря на разорванную связь. — Попыталась объяснить, как наг мог находиться в замке, не рассказывая при этом про Хранителя. — Там он провел некоторое время и создал, пока там был, удивительно прекрасный сад, равного которому, я никогда не видела. Он смог даже уговорить прижиться в саду некромантов те самые цветы — "Верность Арилы". Он оставил мне послание, сказав, что этот сад подарок мне и напоминание о нём. Свое послание он скрепил моим же браслетом, что появился в свое время, после того, как вы провели ритуал выбора. А сейчас, насколько я знаю, он сражается среди тех, кто защищает проход к Грозовому Перевалу.

— Раф? Сражается? — Удивился Сид — Да у него глефа в руках не держалась никогда! С оружием в руках он больше опасен для самого себя, чем для врагов.

— А разве я сказала, что он сражается оружием? — Было забавно наблюдать за удивлением нага после таких новостей о брате. — Раф очень сильный маг и сражается магией, в моем видении, в котором я осматривала свой дом, он выращивал бешеные лианы, что перемалывали рыцарей в фарш.

— Тогда Раф сильно изменился…

— Да, Сид, он сильно изменился. По крайней мере внешне. Это уже не озорной мальчишка, выросший на территории клана. При виде него, сомнений в том, что видишь воина, не возникнет. И ещё… Он нанес себе на грудь клеймо в виде моего герба.

— Правильно. Заявил о принадлежности. — Уверенно произнес Гар. — Ни одна самка не посмеет покусится или проявить интерес к самцу, носящему знак своей женщины. Тем более из рода Лангран!

— А такое могло быть? — Удивилась я.

— Конечно. Мы и так из богатых, влиятельных кланов. Одних из древнейших в нагаате. А уж заиметь в собственном гареме одного, из пусть и выгнанных, но самцов Лангран, очень польстит самолюбию любой нагини. Хвастались бы перед всеми, как редкой зверушкой. — Пояснил Сид.

— То есть, хочу я или нет, вы все равно мои мужья? — Смысл тогда во всех этих браслетах, если от их снятия ничего не меняется?

— Принимать нас, в качестве мужей или наложников, или нет, твое право. — Серьезно и уверенно продолжал Гар. — Но служить своей госпоже уже наше право и наш выбор. И никто, даже боги, не могут отказать, если решение принято.

— Мы совсем тебе противны после… После всего? — Сид смотрел на меня так, словно от моих слов зависла его дальнейшая жизнь.

— Я не знаю Сид. Сказать, что мне противно, или неприятно от вашего присутствия или прикосновений я не могу. Но и сказать, что люблю, что вижу в вас тех, с кем готова построить семью тоже не могу. Хотя, в отношении всех вас четверых, чувствую и ревность, и чувство собственника. Стоить подумать, что хочу вас отпустить, не мешать создавать свои семьи с другими девушками, все внутри бунтует и бесится, требует присвоить себе, обозначить, что мое. Но решить, что всё, начинаем жить вместе, как семья я тоже не могу. Не готова я к этому. Да для меня это дикость несусветная! — Как объяснить ещё понятнее, я не знала.

— Почему же дикость? — Спросил Дарден, подавая мне кружку с отваром и тарелку с оладьями, щедро политыми сметаной. — Несколько мужей у одной женщины это не причуды, не прихоть, это необходимость. Мало того, что мужчин в разы больше, чем женщин. Так ещё и самочку нужно оберегать и охранять. Ей и потомству нужны дом, уют, пища и покой. Уверенность, что никто не тронет. Одному мужу со всем этим не справиться.

— И это мне говорит оборотень, у которого в роду пары были единственными друг для друга.

— Мои предки всегда женились на оборотницах, и всегда искали свою пару. Браслет рода Варлах, никогда до меня, не передавался жене по выбору, потому что ритуал отбора моими предками никогда не проводился. Я первый. — Медведь широко улыбался.

— Так везде, редко встретишь семью, где один муж. Скорее помимо мужей, будут ещё и временные мужья и наложники. — Развел руками синий наг.

— Там, где я росла, семья это всегда один муж — одна жена. По крайней мере, официально.

— Твой отец был единственным мужем? — Спросил Дар

— Да! И отец, и дед… А мне тут получите, распишитесь. Семья — это ведь не просто близость и совместное потомство! Это ещё и много, много, много труда, вкладываемого в отношения. Как вы не понимаете? Каждый муж, это живое существо, у которого свой характер, свои привычки, свои предпочтения. Свои интересы и свои проблемы, в конце концов! И каждого нужно учиться понимать, каждый должен знать и понимать, что он нужен, что он важен. Что он всегда может быть уверен, что любую его проблему или беду, с ним разделят и не бросят разбираться в одиночку. Что он любим, что нужен не как охранник, или добытчик, а как муж, мужчина, отец будущих детей! Нужен именно вот он, а не любой другой наг, оборотень или эльф! Что именно от его присутствия сердце бьётся быстрее, что именно его запах приятен и именно в его объятиях самый спокойный сон. Что близость с ним желанна и необходима, как физическое выражение тех чувств, что испытываешь именно к нему. А все остальные, какими бы красавчиками, воинами и ещё кем-то там не были, каким бы достатком не обладали, попросту не интересны и неприятны. И что, как бы они не лезли вон из кожи, они не заинтересуют его женщину! А теперь объясните мне, как это осуществить, если муж не один? А если мужей четверо? — Я не говорила, я скорее выплескивала, все свои мысли.

Оборотень и наги слушали меня очень внимательно, замерев и почти не дыша, словно боясь что-то спугнуть. Но счастливые улыбки и мерцающий свет в глазах наталкивали на мысль о внезапно проявившиеся безумии или сверх грандиозном выигрыше. Первым возникшую между нами тишину нарушил Гар, с блаженным выражением лица и, сбиваясь от непонятного волнения на шипение, он задал неожиданный вопрос.

— Ты дейсссшствительно ссшшчитаешшшшь, что сссемьсс, должна бытьсс такой? Что к мужшшьям надо относссситьссся вот так?

— Я другого не видела, я выросла в такой семье! — Сказала и вспомнила, что моих бабушки и дедушки в этом мире не было, в этом мире я Лангран.

— " И что? Никто и ничего не знает ни про мою мать, ни про мою жизнь после исчезновения. — С улыбкой подсказала мама. — Просто однажды пропала я, а много-много лет спустя появилась ты. Тебе вовсе не обязательно забывать тех, кого любишь. Эти драгоценные воспоминания можно и совместить".

Пока наги и оборотень пытались прийти в себя после моих откровений, в наше утро ворвался барс. Шел он, словно специально, топая, как можно сильнее. Видно, что бы точно не нарваться на сцену, не предназначенную для чужих глаз.

— Фрея, вас приглашают обсудить новости и план действий. А потом отправляться обратно в монастырь.

— Надеюсь, на этот раз новости не из разряда, что кто-то пропал, опять напали или кого-то похитили? — Съязвила я.

— Нет. Все на месте, нападение успешно отбивается. А вот одно похищение тщательно планируется. — С улыбкой сказал барс и подмигнул мне.

— А похищаемая согласна? — Улыбнулась в ответ я, понимая, что оборотень говорит о свадьбе с Мией.

— Слава всем богам, да!

Глава 61

Это утро я встречала с улыбкой. Всегда становится легче, когда скидываешь камни из своей ноши. Вот и сегодня, объяснив разницу в восприятии семьи для меня и для моих мужей, я почувствовала, что один такой здоровенный булыжник все-таки выкинула. Не уверена, конечно, что меня правильно поняли, но хотя бы услышали.

Кроме того, я была очень рада за Мию. После мрака и безнадежья ее брака по ритуалу, после всех тех издевательств, что она пережила, вновь поверить мужчине, любому мужчине, это подвиг.

Ставя себя на её место, я бы скорее возненавидела весь нагаат и держалась от самцов, как можно дальше. От самцов?! Хм, даже в мыслях я уже стала говорить, словно и родилась в этом мире. Можно говорить, что я слабая духом, истеричка и, вообще, дура. Да даже, что лишена женской мягкости и, вообще, ни разу не совершенство, но вот так, как Мия, оставить тьму за плечами и поверить в новый рассвет, я, наверное, не смогла бы.

Я не спорю, от мужчин тоже многое зависело. И если, кто и смог бы добиться доверия Мии, то только Лернарин. А с его мудростью, он к Мие ни одного урода не подпустит. Хотя, насколько я поняла, Мия свой круг замкнула. В этом мире так говорили, когда женщина ограничивала количество мужей для себя, и более не рассматривала ничьих кандидатур.

А законы эльфов и княжества котов полностью вставали на защиту женщины. Коты вообще к замужним женщинам у себя в княжестве обращались "корайа"- сердце рода. Да и Терриэл был командиром тех самых лесных егерей, что не раз и не два выручали девушек- человечек, идущих к мужьям. Сколько было на его счету вылазок, подобных той, когда спасали от мародёров Мию? Сколько спасённых жизней? Моя интуиция или чутьё, что никогда меня не подводило, даже в прошлой жизни, сейчас дарило уверенность, что Мия в самых надёжных руках, которые только можно представить.

Переступая порог дома наёмников, я все ещё улыбалась, но царившая здесь атмосфера очень быстро настраивала на серьезный лад. Вся мебель, за исключением нескольких низких столов, оказалась сдвинутой к стенам или вынесенной в другие комнаты. Отдельный столик был выделен под кристаллы связи, с учётом, что несколько таких камней лежали с краю и стали мутными, показывая, что энергии и силы в них не осталось, значит, работали они всю ночь.

То есть, большинство здесь собравшихся в эту ночь, в отличии от меня, поспать не смогли. Осунувшиеся лица и покрасневшие глаза выдавали усталость мужчин. Значит, причины и новости, заставившие их не спать после зачистки лагеря мародёров, были очень важны и не предусматривали отсрочек.

Пока все завтракали, я выслушивала новости и только диву давалась, какая однако пакость водится в этом мире, и как легко собственная выгода перекрывает интересы целого народа.

Почти сразу после моего ухода, Кайр дэ Орд, получил новости от нервничающего бронзового, оставшегося в королевском дворце оборотней. Пока белый жрец, присутствовал на свадьбе канцлера и помогал спасать Мию, бронзовый озадачился поисками летописей и хроник, что бы выяснить, по примеру котов, об отношении к человечкам в нагаате в самом начале. И как только получил шокирующие вести, сразу поделился с Кайром.

Почти во всех храмовых библиотеках обнаружили пропажу летописей раннего периода. Во многих книгах были просто вырваны страницы. Какие-то крохи были обнаружены в хранилищах при Храме, где располагались воины богини, во дворце и в нескольких заброшенных храмах. В том числе, и в том, который нашли после совета, где я показывала свои воспоминания.

И даже этих крох хватило, чтобы наги оказались в шоке. А уж в сочетании с вестями, что при помощи благовоний, поставляемых с юга кланом бурых, во всех храмах, ежедневно травили нагов, превращая в обезумевших зверей, и вовсе сработали, как хорошая бомба.

Этой ночью был экстренно созван совет старейшин кланов, на котором присутствовал и владыка нагаата. Услышав про благовония, он велел бросить все силы на проверку любых товаров с юга и те рода и кланы, что занимались их поставками. И уже вскоре был получен результат.

Так, популярное в последнюю пару столетий ягодное вино, которое также поставлялось с юга, имело в своем составе, очень сильно разведенное, то самое зелье, вызывающее похоть, о котором говорила Миалия. На нагов оно действовало кратковременно и не сильно, как и любая отрава. Но при накопительном эффекте и в сочетании с благовониями, давало чудовищный результат.

Перед глазами всплыла картина встречи в родовом храме синих. Пустые кувшины из под вина, и неприятный сладковатый запах. И сильные пальцы Гара, сомкнувшиеся на моем горле. Картинка была настолько яркой, что рукой безотчетно потерла шею. Чёрный видимо прекрасно понял, что я вспомнила, потому что одна его рука оказалась на моей талии, а вторая легла поверх моей на шее.

— Что бы там ни было, я себя этим не оправдываю. — Шепнул наг мне на ухо. — Но мои руки больше никогда не причинят тебе боли. Поверь, если сможешь.

Наг отполз чуть в сторону, а я хоть и была растеряна от такого его поведения, но успела заметить довольные улыбки жреца и старого орка. Те ещё интриганы-сводники.

Совет был открытым, все что на нём происходило, транслировалось на весь нагаат, как когда-то казнь бурых. Наги, которых чуть ли не силком вытащили из их домов, в большинстве своем пребывали в шоке. Они так верили, что на них не действуют ни яды, ни отвары, ни всяческие зелья. А оказывается, используя всего лишь несколько трав, о свойствах которых прекрасно знали все, включая самих нагов, можно превратить целый народ в толпу озабоченных зверей.

И сейчас, неодурманенные, оценившие и понявшие значение презираемых ими ранее человечек, они понимали размер той пропасти, что выкопали сами. Многие человечки, что были тут же, хоть и понимали, что наги доставшиеся им в мужья были сами не свои, но легче их обиды от этого не становились. И воспоминания о замужней жизни тоже более приятными не стали.

За очень недолгое время дурь о том, что испытывать к человечке чувства, хотеть ей понравиться, ухаживать за собственной женой и проявлять о ней заботу, это позор и недостойно нага, куда то пропала, словно испарилась. Уже никому и в голову не приходило насмехаться над нагом, взявшем жену на руки или покупающим какую-нибудь безделушку.

И все было прекрасно, только жёны, хлебнувшие уже по самое не хочу от нагов, относились к этим переменам настороженно, считая очередным извращённым издевательством. Не было известно случаев, что бы хоть одна женщина, махнув рукой на прошлое, с распростёртыми объятиями кинулась на шею нагам. Нет, такого не было. Было недоверие, страх, ненависть и желание свободы. Очень многие женщины оказались в том же положении, что и я. Браслет снят, а мужья провели ритуал искупления и все равно шипят рядом. Только бедняжкам ещё и идти было некуда.

А по законам нагаата, обеспечить жилье для самки, пусть и человечки, должны были мужья. Такого всплеска строительства в нагаате не было с тех времён, когда Ланграны, вывозя от оборотней драгоценный смолистый лес, заставили нагов строить дороги по всему королевству.

По этому поводу даже шутки уже пошли после того, как артефакт оборотней подтвердил мое родство с Лангранам. Мол, строительство дорог это ещё одна фамильная черта рода Лангран, ведь на землях Варлахов именно с этого я и начала наводить порядок.

И теперь, когда многие наги узнали, что до такого состояния и до этого зверства их планомерно и специально доводили, эмоции выплеснулись наружу. Злость от собственного бессилия что-либо изменить, невозможность исправить причиненное и вернуть возможность доверия к себе, желания быть с собой и как с мужем, и как с мужчиной стали основой очень опасного коктейля. Лавки родов поднявшихся на торговле с югом были разгромлены, от самосуда и расправы над ними спасать пришлось жрецам и воинам храма. Погромы по торговым кварталам предотвратили с большим трудом.

Желая выяснить истину, и как в действительности относились предки к женам по выбору, многие стали требовать, чтобы огласили то, что нашли в уцелевших летописях. Может это была последняя надежда оправдаться, хоть в собственных глазах, мол, предками так заведено, вот и шло по накатанной. Может, действительно, хотели разобраться. Но вот только новости только увеличили груз вины, добавив ещё и не соблюдение заветов тех самых предков, к уже имеющемуся кому проблем.

Никаких оправданий для нагов больше не осталось, никаких отговорок. Хотя большинство и не отрицало своей вины, не считая одурманивание достаточной причиной для оправданий. Но как оказалась…

Оказалось, что условие, что мужьями могут становиться лишь братья, члены одного рода, либо побратимы, стало обязательным для ритуала, чтобы избавить женщину от постоянной делёжки между мужьями и сцен ревности. То есть, да, вот до таких мелочей все продумывалось, теми самыми предками, которые якобы завещали презирать человечек.

Перед периодом проведения ритуалов выбора, повсеместно проводились соревнования и бои. И только лучшие и сильнейшие входили в храмы для проведения призыва. Такое право на ритуал было честью, наградой. О каком уж тут презрении речь!

Но за прошедшее время от того, что было, осталось только обеспечение жильем и гарантия, что мужья жену не убьют.

Так же нашли свидетельство о первоначальных попытках изменить отношение к человечкам среди нагов. Некие проповедники начали ходить по общинам кланов и говорить, что необходимость строить семью с человечками унижает нагов и несовместимо с их достоинством. Мол, они грязные и вообще низший народ. Но, к сожалению данных доброжелателей, выбрали они не те кланы. А рассказывать наёмникам о том, что жёны, которые ждут, ухаживают и рожают детей, грязные и вообще почти животные, годные лишь для размножения, было очень плохой идеей. Но где-то в других местах видимо дали благодатные всходы. И последствия этих всходов сейчас горькой полынью отправляло жизнь сотен и тысяч нагов.

Я пребывала в шоке от вскрывшихся подробностей. Чего уж там говорить о нагах, если даже меня, кого коснулась вся эта ситуация лишь краем, так потрясло. Но на этом, новости не закончились.

Владыка нагов, после обсуждения сложившейся ситуации и учтя все вскрывшиеся подробности, наложил запрет на проведение ритуала чёрного отбора. Нет, если девушка сама желает и согласна, как это было в случае с Вардом Изумрудным, то милости просим, храмы открыты. Приходите, проводите ритуал единения, приносите жене клятвы и плодитесь на здоровье. Владыка только поддержит, и заранее обязал глав кланов, обеспечить безопасность и покой таких семей. И не допустите боги, что-либо нехорошее произойдет. Владыка обещал лично разбирать каждый случай.

Также были запрещены повторные ритуалы. Те наги, у которых жёны погибли, по собственной воле или не пережив наказаний, навсегда лишались права призвать в свой дом женщину. Каждый, кто хоть раз уже проводил ритуал, но жена погибла, был обязан подать прошение в совет нагаата, и только там, после рассмотрения всех обстоятельств, те, кто был действительно не виноват, могли получить второй шанс на семью.

А следить за правдивостью и честностью разбирательств, обязали новую главу клана синих, юную нагиню Иллаю, способную чувствовать правду.

Полетели головы и во дворце правителя. На территориях, относящихся к домену правящего клана, никаких благовоний и вин с добавками не нашли. Да и публичных наказаний не проводилось. И пока правящий клан, с повелителем во главе, был сосредоточен на охране границ от лезущего зверья из лесов пограничья, на территориях древнего нагаата образовалась настоящая гнойная язва, что словно гнилая плесень расползалась по всему королевству нагов.

А наги, обязанные о подобном знать и сообщать владыке, почему-то не посчитали это важным. Как и совет старейшин кланов, что возомнил себя вправе решать, что должно быть правильным.

На попытки некоторых нагов уговорить повелителя всё-таки отменить свое решение в отношении проведения ежегодного ритуала, владыка разразился гневной тирадой, смысл которой сводился к тому, что никакого итога от этого ритуала не будет, если наги не смогут обезопасить своих жён, удержать от ухода за грань. И лучше потерять год, чем возможность возрождения вообще.

В срочном порядке, правитель нагаата обратился за помощью к барсам, по совету одного бронзового нага, взяв именно их ритуал и возможность мгновенного переноса мужей к выбранной девушке, за основу. Благо в королевской сокровищнице хватало ещё сильных артефактов, для осуществления этой идеи.

Так же правитель предложил создать что-то вроде охраняемых общин, для тех жён, которые не пожелают остаться с мужьями-нагами. Но вот тут ему пришлось отступить, так как иначе разгневанные наги просто начали бы гражданскую войну против него. Потому что именно невозможность уйти для их жён, давала нагам шанс за время, проведенное рядом с женщинами, добиться прощения за прошлое, доказать, что действительно многое изменилось. А тут, такой добрый правитель решил отнять последнюю, хоть и призрачную, но возможность.

— Дурдом! Просто слов нет! — Злость на такую непростительную "близорукость" и ужас от осознания ситуации вызывали одновременно дрожь и желание взять всех этих умников за шкирку, и потрясти до звона в головах. — Так, я собираться на свадьбу близкого мне человека! Всё остальное, потом! И я искренне надеюсь, что до конца церемонии больше никаких вестей из этой…этой кунсткамеры не будет!

***

Интерлюдия.

Я любовался ею, ловил гневные всполохи в таких манящих глазах и наслаждался. С той самой минуты, как вновь увидел свою Искорку, не мог оторвать от неё взгляда.

Странно, но замечая жесты или интонации, которые помнил ещё по тому, ложному облику, я испытывал чувство радостного узнавания. Всю дорогу до королевства оборотней я не находил себе места, не зная, как примет, позволит ли быть рядом, хоть в каком качестве. Не знал я и о том, примирилась ли Марина со своим старшим мужем или нет, и позволит ли он нам приблизиться к ней. Позволит ли она поговорить с собой, захочет ли выслушать лепет нелепых оправданий.

Возможно, если бы у меня была подтвержденная боями слава сильного воина, или если бы Сид был известен, как маг, то Дарден Варлах рассмотрел бы наши кандидатуры хотя бы для охраны. Но ни того, ни другого сказать о себе мы не могли.

Я помнил о том, как красива моя жена, как умела держать себя. Даже представая в своем ложном облике, она притягивала взгляд, привлекала, очаровывала. И внешность становилась абсолютно не важной. Я волновался и боялся, вползая в тронный зал оборотней. Волновался, потому что секунды отделяли от того момента, как увижу ее вновь. И боялся увидеть в ее глазах все тоже презрение и отвращение, что и тогда, в доме синих.

Но стоило только взглянуть на неё, и время остановилось, весь мир остановился, только кровь стучала кузнечным молотом в висках, да бой моего сердца, казалось слышали все в этом зале.

Смешно, но в королевском дворце оборотней, она была единственной королевой. Все остальные, и правители, и высокородные послы терялись рядом с ней.

Фрея Лангран, Марина, Искорка, госпожа.

Весь этот напыщенный дворцовый сброд перешептывался, обсуждая её жестокость, вспоминая ужасы,приписываемые её семье, ища свидетельства её кровожадности. А я видел, сколько ужаса было в ее глазах, когда послы нагаата демонстрировали доказательства того, что все её обидчики понесли суровое наказание. Видел, как на секунду опустились ресницы, закрывая полные боли темные озёра глаз.

Держись, Искорка! Только держись. Не дай этим падальщикам даже намека на свое чистое и доброе сердце. Спрячься за репутацию рода, так часто и так тщательно подтверждаемую твоими предками.

Только взгляни на меня, только дай понять, что позволишь, и я загорожу тебя от всех этих грязных, липких взглядов, что ищут в тебе отражение собственных чудовищ! Но корона не просто так украшает ее голову. Малышка держит удар. И медведь, что сидит у ее ног с гордостью короля, смотрит на нее снизу вверх, с хорошо заметным для меня чувством благоговения, ведь сам я испытываю ровно тоже самое.

Кивок вербера, указывающий мне на свободное место у ее ног, был все равно, как приглашение для вора в королевскую сокровищницу. Тот, кто и не надеялся даже на взгляд, по праву оказался рядом со своей мечтой. Пусть даже по правилам этого убогого королевства.

Моя королева, моя госпожа! Нежная и ранимая на троне, жесткая, словно редкая сталь родовых клинков, если дело касается защиты семьи. Я видел ее за эти дни разной. Беспечной, открытой и доверчивой в окружении близких. Жестокой, расчётливой и надменной на королевском совете.

Я видел, как она изворачивалась, не замечала намеков, ускользала от любых обещаний сотрудничества и от любых намеков на договор. А привлечь такую силу, как наследница грозового перевала, хотели бы очень многие. Да, что там темнить! Любой правитель был бы горд, объявить себя союзником легендарного Рода!

Жуткого до дрожи, опасного, но ни разу за века, не ударившего в спину. С какой гордостью рассказывал барс о союзе между своим далёким предком и Эриком Ланграном. А Марина лишь внимательно слушала и не подавала и виду, что заметила намек на возобновление союза.

Зато выводы из этих рассказов сделала потрясающие, сведя вместе, казалось бы, совершенно разрозненные события, разложила по полочкам, словно это было настолько очевидно, что и слепой заметил бы.

И я видел ее совсем другой, готовой пожертвовать всем ради спасения своих "девочек". Не считающейся с ценой за их счастье и жизни. Готовой загородить их собой от любой угрозы. Ради семьи, она забывала даже о собственной боли, находила силы в ослабленном теле. В фурии, влетевшей в комнату, где находилась бродяжка, заманившая Мию в ловушку, никто бы и не заподозрил слабую и беззащитную девушку, что только при помощи вербера и за счёт силы воли, смогла подняться с кровати ещё утром.

Хотел бы я значить так много хоть для кого-нибудь? Заветная мечта каждого наагёнка! Совершить подвиг, что-то невообразимое, в одиночку остановить полчища врагов, но почувствовать себя нужным, услышать, что ты важен и тебя будет не хватать. Увидеть гордость во взгляде, обращённом на тебя.

Ту самую гордость, которой засияли глаза моей Искорки, стоило в зале совета появиться Наарису Грозовому. Со времени совета в период ранних гроз, прошло совсем немного времени, но парня было не узнать. Раздался в плечах, вытянулся, все ещё по-детски стройный, но уже заметно окреп. Расправил спину, гордо держит голову, будущий глава и правитель. Воин и маг. Единственный наг, державший на ладонях молнию и принявший ее благословение. Гордо носящий имя и знак грозы на чешуе.

Но главное, это взгляд. Взгляд, полный уверенности и веры в ту, что, в жесте поддержки и единства, опустила на мальчишеское плечо изящную руку с родовым перстнем.

Мечтал ли я о таком? Зачем травить душу несбыточным? Мне ещё повезло. Мать нас любила и, по-своему, дорожила сыновьями. Никого из нас не ждала участь бордельной игрушки. Нет, нас отдали бы в мужья, в богатые и влиятельные кланы. Так что, мне ли жаловаться.

Но почему-то, что-то царапает по сердцу, при мысли, что меня никогда и никто не поддерживал вот так. Не верил в меня. Не кинулся бы вытаскивать из-за грани, рискуя собой. Просто потому, что семья. Только семьёй для моей госпожи были они — Элина, Миалия, Каяна и Наарис.

Мог ли я занять место в этом круге, не испорти я все в самом начале? Если бы не начал общение с пришедшей женой с угроз и насмешек, не оскорбил бы визитом в дом удовольствий, сразу после ее появления?

Такое отношение к мужу, мужчине? Смешно. Смешно и горько. Потому что муж, всего лишь добытчик и охранник. Да и к тому же…

Она Лангран, а я всего лишь наг. Кто я для нее? Забава? Животное, что можно держать как домашнюю зверушку, готовое за малую толику ласки, выполнять любую команду, любой каприз и прихоть. И я ведь буду, не вспоминая о гордости. Буду кидаться на ее врагов, выйду против каждого, приму любой, даже самый безнадёжный бой, ради этого места возле ее ног, ради права чувствовать ее ножку на своем хвосте.

А потому, ни секунды не думал, направляясь за ней в портал. Посягнувшие на близких моей жены, и пусть назвать ее так я могу только в мыслях, сами подписали себе приговор. И хотя я был уверен, что в конце пути мы встретим огненных, что, видимо, окончательно потеряв надежду уговорить Миалию, вернуться в их род, как жену, пошли на самые крайние и безумные меры, я был готов столкнуться с ними в бою.

Но к чему я готов не был, так это к ярости и боевому азарту собственной жены. Ни секунды сомнений, ни малейшего намека на жалость. Ее сила разила смертоносным клинком. А не думал, что увижу когда-нибудь что-то более прекрасное. Когда она оказалась в толпе выродков, я не думал о себе, о стратегиях и расчётах, не вспомнил и об опасности. Я рванулся к ней. Закрыть, уберечь, принять удар на себя.

Видно, те же мысли были и у Дардена. Но похоже, что боги решили по полной посмеяться над дурным нагом, что посмел мечтать о недосягаемом. В горячке боя, Марина, словно абсолютно доверяя, позволяла подхватывать себя на руки, вынося из-под удара, абсолютно не боялась, когда медведь перебрасывал ее мне, словно была уверена, что кольца моего хвоста, обязательно подхватят вовремя и не позволят упасть.

Не задумываясь, била молниями по этому сброду, прикрывая меня и прижимаясь к моей спине. Я чувствовал себя единым целым с той, о ком мог лишь думать, и то украдкой. Тот бой слишком быстро закончился.

Но ещё опьяневший от ощущения ее тела в моих руках, ещё одурманенный запахом самой желанной в моей жизни самочки, шалея от собственной смелости, я предложил ей свою помощь, после того, как медведь поделился с нею своей силой.

Сейчас, а не в горячке боя, все ощущалось совсем по-другому. И тепло ее тела, что я украдкой прижимал к груди, словно так было легче нести, ощущалось сильнее, обволакивало, дарило чувство покоя. А хотелось обвиться вокруг нее плотным коконом, и чтоб даже нос наружу не торчал. Чтобы никто не видел, чтобы только моя была.

Как я сейчас понимал тех нагов, что придя в себя, боялись выпустить жён из рук. Я отпускал свою ношу с таким сожалением, словно сердце из груди вырывал. Поэтому, увидев Марину спящей под боком у обернувшегося медведя, недолго думая, вытянулся рядом и затянул девочку на себя. Сид тут же оказался сбоку, накрывая ее кольцами хвоста поверх одеяла. Медведь, довольно рыкнув, подоткнул носом край одеяла, что малышке было тепло.

— Тишше ты, разбудишь ещё! — Шипит Сид на довольную медвежью морду и аккуратно целует пальчики, сжатые во сне в кулачок!

Побратим подпирает голову кулаками и наблюдает за спящей женой, а я все пытаюсь успокоиться. Ведь мое сердце так бьются в груди, что мне кажется, Искорка сейчас проснется от этого грохота.

Сон не шел, только мысли бесконечным потоком в голове. Нет, не о том, что было бы если… Нет такой силы, что бы повернуть время вспять. Только в воспоминаниях. А сейчас… Как уберечь, сохранить это мгновение. Что мне сделать, чтобы оно когда-нибудь повторилось? Встать на колени? Принести клятву верности? Какой смысл в пустых словах и жестах, если сердце давно уже бьётся для нее. Если когда ещё и не видел ее истинного лица, я уже строил планы по ее завоеванию.

Меня манило тепло, что чувствовалось в ее отношении к тем, кто входил в ее ближний круг. И я хотел тоже быть для неё нужным, тоже хотел этого тепла.

Ночь прошла слишком быстро, как мне казалось. Мне хотелось продлить ее, как можно дольше. Но наступившее утро преподнесло такой дар, что зная о нем заранее, я, наверное, разорвался бы от желания как можно дольше наслаждаться близостью и теплом жены и необходимостью услышать сказанное ею.

Впервые Марина разговаривала именно с нами! Со мной! Откровенно. Искренне. А я слышал и ушам своим не верил. Какой она, оказывается, видит семью! Что значит для нее муж и какое место отведено этому мужу в ее жизни.

Старый Лангран тщательно скрывал, кто был матерью Алиены, никто и никогда не видел его жены. Теперь понятно. Кто же позволит кому-либо узнать о существовании такого сокровища. Жена, для которой важна уверенность мужа в том, что для нее он самый важный и лучший, что его не заменят на того, кто моложе, симпатичнее, сильнее.

Сказка, легенда, мечта. И от этой мечты я сам отказался, променял на развлечения с продажными девками, вместо того, чтобы ползти за женой и упрашивать простить за грубость в храме и за каждое поганое слово насмешки, что слетело с языка. Боги, есть ли хоть малейший шанс все вернуть и исправить? Искупить?

Нет, моя родная, моя драгоценная, если до этого разговора был очень мизерный шанс, что когда-нибудь я все же смирюсь и уползу с твоего пути, то сейчас… Мне не нужна жизнь без тебя, ты и есть моя жизнь! Я из кожи вон вывернусь, но ты никогда и не вспомнишь о том говнюке, что осмелился поднять на тебя руку, едва увидев.

Пусть пока в тебе говорит только ревность, но однажды, может быть, ты всё-таки назовешь меня своим. Мужем, мужчиной это уже не важно. А до того времени, я сделаю все, чтобы ты никогда не пожалела о том, что позволила одному тупому червю занять место у твоих ног.

А потому, переглянувшись с Сидом, чей взгляд полыхал счастьем, надеждой и жаждой, я развернулся к жрецу, который явно не все рассказал нашей жене.

— Что ещё произошло на совете, и как это всё касается Марины Лангран?

Глава 62

Кайр немного подумал, стоит ли уступать требованию мальчишки, что считает себя в праве требовать ответа только потому, что его жена, не перестающая удивлять жреца своими взглядами и отношением к окружающим, вместо того, чтобы требовать исполнения всех своих капризов и просто выгнать разозлившего мужа вон, старается решить ситуацию, не оскорбив и не унизив мужей по ритуалу?

Жрец прекрасно знал истории, когда нагини или человечки-аристократки и за куда меньшие ошибки, отдавали мужей в наказание под плеть или продавали в бордели. Мысли о том, как себя поведёт девица из рода некромантов, занимали его всю дорогу.

Видев пробуждение ее силы, зная слишком много о ее предках, понимая, что судя по воспоминаниям, росла она окружённой вниманием и позволялось ей сызмальства куда больше, чем могла себе представить любая из нагинь, Кайр был уверен, что себялюбие и гордость там на первом месте. Он ждал, ждал, когда гнев проклятого замка пройдет кровавым смерчем по нагаату. И тщательно узнавал врага.

Жрец собирал любые крохи знаний о Марине, и с каждой новой вестью все больше впадал в недоумение. Наследница грозового перевала и сама обустраивает свое жилище? За оскорбление себя, требует в качестве долга рода уничтожить закрытые части домов удовольствий? Находясь под защитой матери, ни разу, кроме того самого случая у бурых, не воспользовалась ею? Скромно прибывает в нагаат с караваном, живёт фактически на улице, ну, не считать же дорожные фургоны достойным жилищем, спасает по пути раба из борделя и полумертвую человечку, вытягивает из-за грани мальчишку, из клана который встретил ее оскорблениями, а потом ещё и возвращает одному из мужей силу, и ни разу не опустилась до угроз и оскорблений.

Ни истерик, ни капризов, ни слёз и жалоб. Все было бы не так удивительно, если бы речь шла не о Лангран! Он даже поговорил с Маиссой, пользуясь тем, что когда-то они вместе ходили в рейды в лесах пограничья. Он пришел, не как Глава стражей богини к Главе клана, а как один боевой товарищ к другому.

Тот разговор очень многое открыл ему, но и вопросов породил не меньше. По словам Маиссы, Марина отличалась рассудительностью и очень добрым сердцем, уважением к чужой жизни. Девушка совсем не стремилась к власти и положению, но не боялась нести ответственность за свои решения и поступки. А ещё, преданностью и заботой о близких.

Даже Арисса говорила, что в девушки нет гордыни, но есть достоинство, и что даже в день знакомства, когда никто и подумать не мог, кто стал женой ее сыновей, она, глава клана, чувствовала себя рядом с ней разодевшейся бродяжкой, заползшей на трон. Жреца вовсе не удивило отсутствие страха у девушки перед советом. Когда спала личина, это и идиоту стало понятно, а он идиотом не был.

И столько несоответствий просто не укладывалось в его голове. Не давало сделать правильный вывод. И поэтому жрец не знал, как себя вести. Он ждал истерики, как посмели притащить к ней бывших мужей, капризов и желания унизить всех нагов, отыгрываясь за время своего недолгого пребывания в нагаате. Но увидел правительницу, действительно наследницу великого рода. Не бахвалящейся своей силой по пустякам, но от того только больше пугающей.

А сейчас… Сейчас белый наг уже устал ошибаться в своих предположениях относительно этой женщины. Демоны знают, где и как её воспитывали, к чему готовили, но только не сделав ничего из того, чем славились ее предки, она вызывала больше уважения и страха перед своим именем, чем многие из Лангранов, не раз топивших предгорья нагаата в крови.

Для многих, живущих в нагаате, фрея Лангран стала символом воздаяния. Слишком часто начало звучать рядом с её именем определение «справедливая».

Решительная, жёсткая, даже жестокая, если дело касалось ее семьи, но не чуждая милосердия и сочувствия, обладавшая силой, но не демонстрирующая её на каждом шагу, находящаяся на невообразимой высоте по праву рождения и крови, но с таким теплом относящаяся к тем, кто и голову поднять к тем высотам никогда не подумал бы! Непонятное, невозможное и пугающее сочетание.

Стоит ли удивляться, что имя Марины Лангран не раз звучало на том совете. В конце концов, девушка сама приблизила бывших мужей к себе, откуда бы он мог знать, какими правами она их наделила? Ночь-то они провели вместе, а уж что там было или не было, сейчас обсуждает весь нагаат.

Так что вполне можно и поделиться подробностями с этим, так рьяно взявшимся за защиту интересов жены, чёрным. Пусть теперь он думает, как все это рассказать супруге.

— Сарг бронзовый сообщил совету и повелителю, что сопоставила все эти фрагменты и сделала такие выводы именно ваша жена. Я, конечно, не смог утаить, что и проверку храмовых благовоний мы начали после ее догадки, что что-то не так с этими воззваниями и окуриваниями храмов. Более того, всех интересовало, удовлетворена ли Марина свидетельствами полученного наказания, всех причастных к неудачной попытке её похищения. Кроме этого, вскрылись случаи, когда нагини пытались в своих домах продолжить привычный им уклад, в том числе, и по отношению к человечкам. Благо, кроме испуга, физического вреда причинить не успели, вмешались мужья женщин.

— Они обезумели? — Жреца перебил Саар, мужчина после ритуала разделения памяти с Каяной, очень резко воспринимал подобные моменты. — Избалованные, развращенные пустышки!

— Напомнить, почему именно, многие нагини, особенно последних поколений такие? — Жрец славился тем, что всегда называл вещи своими именами. — Может, вы напомните мне, за что получила то свое наказание Каяна? Или, может, кто-то из вас воспротивился этому? Вот и молчите. Но, тем не менее, вопрос тоже решили. Жена нашего владыки предложила провести перепись всего населения нагаата. Взрослые, дети, наги, человечки… Не важно! Все рода. Так и видно будет, кто рождается, кто умирает и куда пропадает. Так же лекарям кланов наденут браслеты, как казначеям. И под клятву обязуют сообщать о любом насилии над женщинами. И перепись, и защиту, будут осуществлять воины храма. В конце-то концов, существование народа нагов зависит не от сотни другой бесполезных гадюк, как сказала наша правительница, а от тех самых человечек. Только не стоит теперь считать, что человечкам все дозволено и теперь уже они могут творить, что им угодно. За преступления будут и воздаяния. Правда определить, что считать преступлением, правительница затруднилась. Ведь, если та же Миалия потребует голову матери своих бывших мужей, то, по словам жены владыки, какое же это преступление? Справедливая и обоснованная месть. Всех нагов, имеющих жен — человечек, обязали обзавестись отдельным жильем, а глав кланов предоставить земли под строительство и средства. Если территорий не хватает, то владыка готов помочь с переездом и обживанием новых земель, правда общины придется уже заселять не по родовому признаку. А вот дальше, несколько моментов, касающихся Марины напрямую. Владыка заявил, что нагаат и проклятый замок всегда были по разные стороны поля боя. И если уж наследница Грозового перевала, сама протянула руку мира, негоже ему её отталкивать. Артез Ядовитый прибудет ко двору Эрара для личного знакомства с фреей Лангран и участия в совете. Так как проблема оказалась не только в похищениях, как было первоначально заявлено. В связи с тем, что под угрозой и безопасность нагаата, и существование нагов, как народа, он считает свое присутствие необходимым. С собой он берет наследника.

Выждав, когда поутихнет гневное шипение нагов, с ухмылкой продолжил:

— Младшего, Ярла. Династический брак, повелителя, конечно, обрадовал бы, но старший сын уже нашел пару, а второй, подходящий по возрасту не выползает из приграничных боёв. Так же, повелитель хотел бы, совместно с Мариной, определить статус тех нагов, что ушли сражаться за грозовой замок. Ну и последнее, шиа Маисса спросила, как Марина отреагировала на ваше появление в составе посольства. Бронзовый рассказал, что гнева это не вызвало, и что вы оба получили публичное разрешение приблизится и занять место у трона, на котором восседала Марина. Так же отметил, что позже вы последовали за своей супругой на бракосочетание канцлера. Тут уже мне пришлось рассказать о похищении огненными их бывшей жены, и о том, в каком состоянии мы их нашли, после ссоры с нанятыми ими бандитами. Не думал, что увижу это когда-нибудь, но поднялась волна просто бешеного негодования нагов. Многие посчитали, что Лангран слишком мягко обошлась с теми, кто так рисковал женой, мол, такой лёгкой смерти не заслужили. Ну, а на вопрос, где вы тогда сейчас, почему вас нет в комнате, я ответил, что Марина ушла отдыхать, так как посчитала, что её присутствие ничем не поможет, а нагаат и без нее прекрасно справится, а она не собирается влезать в дела другого государства и «учить всех похлебку хлебать». А после того, как пришел барс и сообщил, что вы, все вместе, расположились одним клубком в саду, мы решили не тревожить покой семьи и не нарываться на ситуации, когда станем случайными свидетелями сцен, не предназначенных для посторонних глаз.

— Марина вас убьёт, как только узнает! — Выдал Гар, как только смог справиться с удивлением.

— Возможно, но не факт. За то, сколько нагов воспрянуло духом, а сколько девушек — человечек задумалось. Ведь если сама Лангран приняла обратно оскорбивших, обидевших и предавших мужей, может, стоит дать хоть один шанс? Тем более, что я ни словом не соврал. — Уже смеясь в голос, закончил жрец.

— Марина должна это знать! О последнем так в особенности. — Рыкнул Гар.

Глава 63

Так иногда случается, что выходишь, громко хлопнув дверью, а потом вспоминаешь что-то и приходится возвращаться. Конкретно мне, нужно было пройти к купальням. И услышав за дверью голоса и свое имя, я замерла, слушая рассказ нага. В чем-то, соглашаясь с правителем нагов, как в случае с решением о поголовной переписи и с тем, что лекари будут обязаны сообщать немедленно о насилии и причинении вреда. Иначе, эти домашние филиалы гестапо не прикрыть.

Да и решение о расселении, мне тоже понравилось. Ведь, не живи мужья Мии с матерью, у той не было бы возможности издеваться над девочкой.

Идея о заселении и обживании пустующих территорий понравилась не только мне.

— "На наших территориях вообще почти никто не живёт, кстати. А это плохо. — Мама уже размышляла не только о возрождении земель Лангранов, но и об их дальнейшем процветании. — В наших ущельях полно хорошо укрепленных плодородных долин.

— Мам, мы что? Собираемся нагов к себе пригласить? Нам-то, зачем на наших землях подданные другого государства?

— Подданные другого государства нам действительно ни к чему, а вот, например, те наги, что теряют чешую на перевале, нам бы пригодились. Дай им цель. Пусть сражаются не от безнадёжности, а за мечту. А о чем мечтают никому ненужные, преданные своей семьёй, пережившие, боги знают какие, унижения по борделям мужики?

— Покоя, уюта, и чтобы рядом был тот, кто любит? — Предположила я.

— Кто принимает со всем тем прошлым, что накопилось за плечами. Неужели по Тени не поняла? — Я просто видела, как перед Алиеной раскрывается карта земель Лангранов. — Дом! Дом, в котором они хозяева и их никто и никуда не выгонит! И в который они смогут привести пару. Который будет принадлежать только им.

— А нам обжитые территории…

— Не только, ребёнок. Рано или поздно найдутся те, кто в очередной раз, решат попробовать на прочность стены нашего замка. А тебе в тот момент понадобятся воины. Хранитель это уже последний рубеж обороны и полагаться только на него не стоит. Иногда, вся магия не может противостоять одному удару кинжалом. И вот те наги, которые получат приют, надёжный приют навсегда, а не на время, теми самыми воинами и будут. И поверь, сражаться за тебя они будут так, что даже если их разрубят на куски, каждый кусок будет продолжать бой. Они пришли сами, но ты не можешь не оценить их дара. Они жертвуют своими жизнями, единственным, что у них осталось. Это бесценная жертва.

— Хотелось бы знать, что их привело в мои земли.

— У тебя будет возможность спросить".

А разговор, между тем, набирал обороты. Вот уже речь зашла и обо мне. Что ж, статус нагов, что сейчас охраняют рубежи моих земель, я уже определила. И без правителя нагов.

А вот история, что моим именем пользуются для получения нагами прощения, мне не понравилась совсем. И говорить мне об этом, судя по всему, не собираются!

Они ополоумели! Мои мужья меня не насиловали, не запарывали плетьми на потеху. По факту, кроме далеко неласковой встречи, породившей разлад между нами изначально, мне и обижаться не на что. Та сцена, в доме синих… А если бы меня напоили тем самым зельем, когда, по словам Мии, похоть настолько овладевает разумом, что уже неважно кто рядом… И что было бы со мной?

Ревность, конечно, плохо слышит голос разума. Но сравнивая ошибки своих нагов, с поступками остальных, я понимала, что это мелочь, не стоящая и внимания. И как, можно было приравнять мою ситуацию с тем, что пережили большинство человечек.

Но мужья-то какие молодцы, стоят, слушают. Значит, уже сами решают, что мне стоит знать, а о чем они промолчат? Я постепенно закипала. Но уже следующие слова Гара охладили, так и не успевший разбушеваться вулкан.

Даже после моих слов, что я не хочу больше загружать свою голову проблемами нагаата, чёрный понял, что есть вещи, которые я должна знать в любом случае. То, что он решил рассказать, хоть и, опасаясь нарушить то, хрупкое перемирие, что зародилось в саду, а не промолчать, доказывало мне, что его слова не пустой звук.

— А я уже все знаю! — Сказала, распахивая дверь. — Думаю, Кайр, Вы понимаете, что это был последний раз, когда Вы используете моё имя в своих интригах! В следующий раз, я потребую ответа за каждое слово!

— Я признаю, что перешёл границы допустимого. — Ответил разом побледневший наг, сгибаясь в поклоне. — Я приношу свои извинения и заверяю, подобного не повторится, фрея.

Надменно кивнув нагу в ответ, я прошла к купальням. И только у самого входа обнаружила Сида, следующего за мной по пятам. На мой недоуменный взгляд наг ответил:

— Замка на двери нет. Я останусь здесь.

— "Это на случай, если кто вдруг подглянуть решит? Ну, так вроде Ланграны сглаза не боятся!" — раздался в мыслях смеющийся голос мамы.

Глава 64

Верховный магистр ордена света прогуливался по портретной галерее своих предшественников. Наступал час торжества! Осталось всего несколько шагов и они, достигнут цели, к которой шли целыми столетиями.

Когда-то очень давно, еще, когда люди только пришли в этот мир, не все люди согласились жить на положении слуг и рабов. Принимать подачки от "великодушных" хозяев, жить, где укажут, выполнять грязную работу были готовы далеко не все. Благо ещё умели сражаться и помнили, что значит держать в руках оружие.

Вот тогда, пришедшие и разделились на тех, кто смиренно принял участь скота и живых развлечений для исконных народов, и тех, кто выбрал путь достоинства и гордости, путь света. С каждым поколением пропасть между ними росла и ширилась.

Одни все больше превращались в рабов, используемых на грязных работах, для развлечений первородных и для воспроизведения всей этой нечистой мерзости. Вторые превращались в орден, братство воинствующих странников. У них не было своего места, их отовсюду гнали, братья гибли. С боями, с потерями они пробились в предгорья нагаата, нашли необитаемые долины в ущельях, и получили долгожданный отдых.

Вскоре, приняв решение обосноваться здесь, начали обустраиваться, заняли ещё несколько найденных долин. И все было прекрасно. Пока, в один из самых страшных дней в истории ордена, посреди долины не открылся портал, и оттуда не вышел молодой мужчина с темно-карими глазами.

Сначала он представился и заявил, что орден обосновался на территориях, принадлежащих его роду, и он требует покинуть эти земли до заката. Подобная самоуверенность вызвала недоумение и смешки, ведь мужчина пришел совершенно один. Самые горячие головы вытянули клинки и бросились на зазнайку.

Но пришедший не испугался, только ироничная усмешка сменилась злобным оскалом. Несколько движений руками, и воины ордена остановились и, развернувшись, кинулись на своих же товарищей. Многие и вовсе выхватывали клинки и вспарывали самим себе горло.

Спустя четверть часа, стоя посреди залитой кровью и заваленной телами павших братьев площади, смеющийся Лангран повторил свое "До заката!" И ушел, активировав портал.

Это был первый раз, когда орден столкнулся с магией такого порядка. И ничего не смогли ей противопоставить.

Пока справились с паникой, потому что такая сила напугала многих, пока решали, что делать теперь и хоронить ли погибших., время уходило. Самые упрямые предлагали вступить в переговоры, вызнать за это время все о противнике и уничтожить.

На закате вновь появился хозяин местных земель, даже не поинтересовавшись принятыми орденом решениями, с тяжёлым вздохом и словами "Что же вы такие настырные идиоты", он расстегнул камзол и приступил к тому, что позже назовут "кровавым изгнанием".

Этот выродок просто устроил обвалы, завалив и долину, где был обустроен тренировочный лагерь для молодняка, погубив при этом почти все подрастающее поколение воинов, и те долины, в которых располагалось жилье.

А потом, началась просто травля выживших. Некромант спустил свою нежить. Умерщвленные и изменённые магией наги, без устали гнали израненных и окровавленных людей до границ проклятых земель.

Но надеждам на передышку не суждено было сбыться. На территориях нагаата их встретили неласково. Не оказав помощи и отказав в припасах, уже живые наги велели убираться с их земель.

Эти чешуйчатые твари припомнили несколько разоренных общин и угнанных женщин. Но ведь женщин отбили, в ходе сражения, где люди потерпели поражение, отбили и так нелегко доставшуюся добычу и вытеснили орденцев в горы.

Воины света были вынуждены отступить в необитаемые, как они тогда думали, земли, потому что рассвирепевшие из-за человеческих, между прочим, девок наги, пленных не брали, просто вырезая отряды воинов.

Подумать только, какая ценность! Шлюхи, предавшие свой народ. Подстилки этих нелюдей! Если бы не необходимость получения новых воинов, их следовало бы вырезать, чтобы не допустить смешения крови! А эти змеехвостые уроды вздумали мстить! И даже спустя пару лет не оставили эту идею.

Тот день навсегда поселил в сердцах выживших лютую ненависть к Лангранам и нагам! Крепкую, непреодолимую. Такую, что выжить в этом мире могли либо только они, либо только воины света.

Ещё около десятка лет понадобилось воинам света, чтобы пробиться далеко на юг и закрепиться. Даже основать свое "небольшое" государство. Да, действительно небольшое. В стенах, о которых все знали. Но в необжитых южных хребтах, плодородных долин было даже больше, чем на грозовом перевале.

Хорошо укрытых самой природой, тщательно охраняемые воинами ордена, они гостеприимно принимали привозимых со всех концов мира человеческих мальчишек. Никому ненужных, напуганных и таких доверчивых.

Девочки были тоже. Но гораздо в меньших количествах. Всё-таки и орденцам нужно было размножаться. Особенно магистрам. Всё же, свое место хотелось передать не просто воспитаннику, но тому, в ком текла твоя кровь.

Магистр остановился у одного из самых старых портретов. Его далёкий прадед. Первый верховный. Именно он обосновал необходимость сохранения жизни мальчикам, владеющих магией. Пусть отрабатывают свой презренный и грязный дар во славу ордена, потому что без собственных магов, невозможно победить наделенного магией врага.

Магистр на портрете и магистр перед портретом ехидно улыбались друг другу, зная, что без магии в мире, где магия составляет суть жизни, прожить невозможно. Сам магистр, как и почти все его предки обладал немалым даром, но тщательно его скрывал. Пока скрывал.

Следующий портрет сохранил для потомков облик Ульриза, третьего магистра. Именно он разработал и смог ненавязчиво разнести по миру очень популярную в свое время теорию о чистоте крови. И ведь она работала! Всего-то и потребовалось, что набраться терпения! Их ближайшие соседи, оборотни-коты, уже шли к собственному закату. Но! Это демоново, грёбаное "но"!

К власти пришел наследник барсов, выросший на трудах некромантов, пропитанный их идеями. Союзник Эрика Ланграна. И он смог вывести, вытащить из, казалось бы, уже неизбежной пропасти свой народ. Более того, смог намертво вбить в котов уважение к этим мусорным тварям. Слишком ревностно теперь относятся эти оборотни к своим женам, не выцарапать.

Но тропа уже была намечена, ошибки учтены. А ещё надо было избавиться от выродка с перевала. Следующий портрет занимает особое место. Магистр Марлоз. Пока головы всех магистров ордена были забиты разработкой мельчайших деталей нового плана, сотни советов, нескончаемые споры, все ресурсы были направлены на воплощение нового плана, который должен был уровнять силы нелюдей с человеческими. А в идеале привести к полному вырождению. Пока лекари ордена испытывали сотни трав и отваров на пленных нагах, магистр занялся воспитанием.

Все свое время он посвящал самым маленьким из привезенных ребят. Почти не расставался с ними. У многих это вызывало недовольство, пока не уехала первая партия личных воспитанников магистра под видом рабов на невольничий торг, где частенько Лангран набирал рабов для своих опытов. Замысел магистра был изящен и прост. И он сработал. Одна из партий полностью была отобрана в замок некромантов. И один из воспитанников смог пробиться в ученики и помощники к некроманту. Больше о нем ничего не было известно, но вскоре пропал и Лангран и его дочь.

А дальше… Дальше тихими шагами, неспешно, аккуратно приводились в жизнь планы по самоуничтожению зазнавшихся тварей! Тщательно распыленная сеть доносчиков передавала просто уйму информации. Орден знал всё и обо всех. И выжидал, наращивая собственную мощь.

Возвращение проклятого рода, конечно, сильно портило планы. Эта девица, как её там… Марина, кажется… Уже ничего не успеет изменить, хоть и лезет своим носом везде, куда не просят. Наги падут первыми! Они уже не воины и ничего не смогут противопоставить военной мощи ордена. Скоро их сметут, раздавят, уничтожат, а на их территории придут они — рыцари ордена.

Появись эта, вот уж воистину, Лангранова тварь пятьдесят лет назад и неизвестно, сработал бы их план или нет. Вскройся правда о благовониях и вине раньше, влезь она в интригу с оборотнями-волками, уничтожили бы наги бурых предателей…

Да столько всего! Но главное, раньше не было того, что есть сейчас. А сейчас орден мог найти управу даже на такую силу, как Лангран! Магистр замер перед последним портретом. С грустью и невысказанной гордостью легко провел пальцами по руке запечатленного с какими-то бумагами и чертежами мужчины. И тихим, срывающимся голосом произнес.

— Мы закончили, отец. Твое детище увидело свет. Труд всей твоей жизни увенчался успехом.

— Магистр, простите, но когорты готовы выступать. — Юный мальчишка оруженосец склонил колено перед мужчиной.

— Встань, Терек. Сегодня знаменательный день! Проводим же наших воинов. Но не подобает мне быть вдалеке от решающего боя. Пусть готовят кортеж. — Голос магистра был полон участия и тепла. А вот взгляд, упирающийся в склоненную голову полон разочарования.

Терек, младший внук магистра, обладал сильным даром. Но был слишком идеалистом, слишком романтиком, слишком благородным. Видимо, к огромному горю магистра, из сражения юный воин не вернётся. Стоило за этим проследить особо.

Но ликование быстро прогнало тяжёлые мысли. Стоя на балконе и провожая одну за одной когорты тренированных и натасканных воинов, готовых погибнуть, но вырвать победу даже зубами, магистр не мог скрыть своей гордости.

Рев боевых рогов, направляющих движение. Грохот барабанов, отсчитывающий гвардейский шаг. Стяги легионов, развивающиеся на ветру.

В самой сердцевине идущего войска, на хорошо укреплённой и защищённой платформе, к будущему месту сражения, двигалось главное детище ордена. Артефакт уничтожения. Разработанный отцом магистра на основе пентаграммы — ловушки, напитанный досыта силами едва ли на сотен детей, обладающих даром или ипостасью, этот артефакт мог вытянуть магическую силу до последней крупицы и обратить в пепел все на многие дни пути. Злобная усмешка искривила губы магистра.

— Посмотрим, как тебе понравится наш подарочек, Фрея Лангран!

Громкий, победный смех разнёсся над площадью, едва последняя когорта воинов скрылась за крепостной стеной.

Глава 65

Самым верным и надёжным способом успокоиться, расслабиться и действительно отдохнуть для меня всегда была горячая ванна. Вот там, я могла пропадать часами. А если ещё и набирала с собой вкусненького с большой кружкой кофе! Да если попадала в руки ещё нечитанная история или вдруг тянуло на одну из любимых! То всё, выманить меня из этого горячего водяного оазиса не могло ничто и никто.

Вот и сейчас я расслаблялась не менее трёх часов. Даже из головы вылетело, что я гость в чужом доме. Но наги отнеслись к этой моей слабости с пониманием и улыбками. Так как сами принимали горячие ванны при любой удобной возможности.

И мое такое пристрастие было замечено и умиляло обоих нагов, претендовавших на место в моей семье. Более того, аккуратно постучав и дождавшись разрешения войти, мне принесли несколько горшочков и плотную жестковатую мочалку. Слегка запинаясь и сбиваясь, Сид объяснил, что и в каком из горшков находится, чем вызвал язвительные комментарии мамы.

Мол, ну конечно, уж чего-чего, а вот средств для ванны у наследницы Грозового перевала точно нет, и чтоб мы делали без нажьей помощи. И вообще, маме было интересно, осмелится ли Сид, предложить свою помощь в помывке, а то как же так, совсем одна, и спинку некому потереть.

Я сидела на краю купальни, закутавшись в полотенце. Поблагодарила его за заботу и ждала, что ещё он мне скажет. Я видела, что он вроде и хочет что-то спросить, но не решается. Немного помявшись на пороге, наг все же собрался уходить.

— Ну… Я… Я пошёл? Я там, за дверью. Зови если, ну, нужно будет.

— Да, конечно, Сид! — Смущающийся и робеющий наг вызывал улыбку.

Нежась в горячей воде, я раз за разом прокручивала в голове ситуацию. Сейчас, когда уже было понятно, кто стоит за столь ужасными изменениями в отношениях к женщинам, когда уже была понятна и цель этих изменений… Да что уже юлить-то? Когда уже был виден более, чем красноречивый итог многовековой интриги, у меня в мыслях все громче звучал один и тот же вопрос.

Я очень хотела получить на него ответ. И боялась его задать. Потому что предполагала, что мне ответят.

Просто… Больше половины женщин в каждом поколении уходило, благодаря черным отборам, в нагаат и к оборотням. Благодаря мародёрам, каждая третья просто не доходила. Сколько гибло потом, неизвестно. Но! Новых девочек для следующего отбора рожало все меньше и меньше человечек.

Простейшая обратная прогрессия. То есть, очень скоро, в ближайшие несколько поколений, черные отборы прекратятся сами собой. Некого будет отбирать. Неужели об этом никто не подумал? Не озвучил? Куда и зачем похищали детей? Ведь их так и не нашли. Что за самоубийственная атака ордена на нагаат? Да, наги ослаблены. Да, воинов света огромное число, я помнила ту лавину, закованную в доспехи. Но у нагов союз с оборотнями. Нападение отбивается. Так какой смысл?

Воины света явно дураками не были, раз смогли задумать и осуществить такую сложную комбинацию. А значит… Значит, нам кинули пушечное мясо, стянули силы, отвлекли. Да и где гарантия, что вот эта армия, единственная в распоряжении ордена? Ну, почему в наших вузах не преподают ни тактику, ни стратегию!

Нет, придется все же делиться этими мыслями с правителями. Может они увидят, что меня настораживает во всем этом.

Из купальни я выходила замотанная в несколько оборотов полотенцами, только нос на улицу и торчал. Но ушла я недалеко. Сразу за дверью, Сид подхватил меня на руки и понес в отведённую мне комнату.

— Ты же босяком, замёрзнешь.

— "Ага, обязательно замёрзнешь! Простудишься ещё, не дай боги. А вообще, тебе, ребёнок, нужно пересмотреть свой рацион! Откормить тебя что ли? — Мама прибывала в отличном настроении, а потому с удовольствием подшучивала над крепко прижимающим меня к груди нагом, порозовевшие скулы которого, выдавали его смущение. — Глядишь, и перестанут чуть, что на руки хватать.

— Мам, ну, они же заботиться пытаются.

— Да нет, это они тебе признаются в своем отношении. Просто они не понимают, что ты, можешь и не знать всех их заморочек с правилами, обычаями, церемониями и прочей ерундой. Ну что с них взять? Наги же!

— Только не говори мне, что и это таскание на руках что-то означает?

— Ну, если ты так просишь, так и быть. Не скажу". — Звонкий смех зазвучал в сознании.

А любопытство начало вгрызаться все сильнее.

— "Мам, а может, расскажешь?

— Да, конечно! Наги — они же те ещё заносчивые и высокомерные гады. Для них ущемление их достоинства, это прям тяжкое оскорбление. Не приведите боги, поклон недостаточно низкий. Всё, обид будет на полвека. А тут они вроде, как слуги, носильщики. Понимаешь? Каждый раз, беря тебя на руки, твои наги всем объявляют, что твой комфорт и удобство для них важнее и приоритетнее собственного достоинства и гордости. — Мама снова рассмеялась. — А ты никак не реагируешь. Ну, потаскали и ладно. Спасибо ребята. А с другой стороны, а на что они рассчитывали? Помнится, отец, вообще, нагов в колесницу запрягал".

С ума сойти! У этих нагов все имеет значение и скрытый смысл. Ну, и как тут не ошибиться? Да это не реально в их заморочках разобраться.

Тем не менее, нам было пора возвращаться в приют при храме Живы. Но внизу, на выходе из дома, я с удивлением обнаружила всех троих наёмников. В полном облачении, с браслетами — хранами и оружием в руках.

— Уже на новое задание? — Поинтересовалась у них.

— Нет, фрея. Мы хотели бы просить вас о милости. — Я почувствовала, как приподнялась от удивления бровь. — Помогите нам найти жену.

— Каким образом? Как я могу найти женщину, что вот уже больше шести лет прячется так, что вы ее найти не можете? — Что-то я совсем не понимала, что хотят от меня эти мужчины.

— Нам сейчас некуда торопиться, ваши близкие извещены, что госпожа Мия найдена, спасена и в окружении своих мужей. Мы просим вас подумать и подсказать, в каком направлении нам искать. Ведь наша жена сейчас не пойми где и как живёт. Когда может жить в покое и уюте. Мы можем принести вам клятву, что мы не будем давить на Рианнон или, тем более, принуждать, к чему-то. — Пытался мне объяснить один из близнецов.

— И, по-вашему, я должна сесть на порожек и начать думу думать? А потом вам этак: "идите туда-то и туда- то. Сразу за забором налево, три дня лесом, два дня полем, а там, как говориться, и рукой подать"?

— Нет, но… До памятника договору можно добраться за день пути. Место, где пропала жена там, немного в стороне. Может, вы что-то увидите?

— Серьёзно? Шесть лет спустя? Даже, если бы я обладала самым сильным чутьём, что бы я смогла найти спустя столько времени? Может, вам с нами в храм Живы? Ведь травники и целители под ее крылом. Если уж кого и просить о помощи в этом вопросе, то её. — Ничего другого я просто не могла предложить. Но наги расцвели улыбками и оживились.

— Действительно! Как мы сами не подумали? Можно же обратиться к богине и попросить…

— А вот это, ребята, сами и без меня. — Я уже присутствовала, когда у этой богини попросили помощи. Спасибо. Хватит. Воздержусь.

Но наги собрались идти вместе с нами. Мы ждали только барса. Оказалось в этом городе обитает одна из побочных ветвей княжеского рода оборотней-котов. Но представители этой самой ветви, хоть и имели зверя и ипостась барса, были отличными воинами, но от родства открещивались, как могли. Общались сквозь зубы и жили за пределами княжества. Всё это мне рассказал орк, который с довольным выражением подставлял лицо лучам вечернего солнца, украдкой наблюдая за развалившемся на земле волком.

Барс вернулся нервным и рассерженным, бубня себе под нос, что-то об упрямых ослах, баранах и идиотах, не желающих признавать свою кровь из-за одного мерзкого комка шерсти, чтоб ему все посмертие полевкам прислуживать.

В храмовый приют мы вернулись уже вечером.Стоило только выйти из портала, как я была снесена громким и радостным вихрем. Элина и Каяна, ждавшие нас, осмотрели и меня, и Мию. С улыбками и слезами мы все четверо стояли, обнимая друг друга. Никто не решался подойти к нам и нарушить наш такой тесный и сплочённый мирок.

Расцепились мы не сразу. Элина вытерла мокрые от слез щеки и вскрикнула, увидев волка. Побледневшая травница словно застыла, не отводя взгляда от зверя. А тот, словно поняв и почувствовав, рванул к Элине. Ткнулся лобастой башкой девушке в живот и с урчанием, достойным самого настоящего кота, вылизывал травнице руки, а затем и лицо.

— Элина… Это Армунд, он обернулся во время боя, и обратно не может. — Сказала я.

— Я поняла. Помнишь, как я определяла, когда передо мной зверь, а когда Ард? — Элина ласкала зверя, начесывая здоровую волчью голову за ушами.

Зверь млел под руками травницы, благодарно облизывая и вновь подставляя голову под любимую ласку. Потом начал подталкивать девушку в сторону храмового парка. Элина улыбалась сквозь слёзы, потом отошла за дерево и через некоторое время появилась уже волчицей, которая подошла к волку и куснула его за ключицу, словно напоминая о метке, что поставила орку в первую встречу. Я проводила пару волков взглядом.

А потом заметила, что и Каяна без внимания не осталась. Ее мужья уже обвились вокруг неё. Саргус держал ее на руках и что-то увлеченно ей рассказывал. В то время как Саар закрывал её собой с другой стороны.

— Ну, зачем ты встала? Ещё бледная совсем. Ты легче стала. Совсем не ела в эти дни. Мы бы все к тебе пришли, всё рассказали бы. — Саргуса было не узнать. Вечно с застывшим и надменным выражением лица, сейчас не мог отвести взгляда от лица Каяны. Говорил прерываясь на то, чтобы уткнуться носом в волосы жены.

Мия, незаметно для остальных, ткнула меня в бок локтем и кивком головы указала на эту картину. Тем не менее, наги нашли в себе силы оторваться от любования женой и обратили внимание на Наариса. Мальчишка с хорошо узнаваемым выражением лица разговаривал со жрецом.

Жрец рассказывал Рису подробности сражения в лагере, все время посматривая на Каяну с плохо скрытой завистью. Лернарин напомнил нам, что завтра их свадьба с Мией, и всем не мешало бы выспаться. Мы все тепло распрощались друг с другом, погружаясь в атмосферу покоя и ощущения, что все неприятности остались позади.

Ночь уже вовсю властвовала в мире, а сон ко мне все не шел. Устав бесцельно смотреть в потолок, я подошла к окну. Краем глаза заметила движение и вгляделась в сидевшую на скамейке фигурку.

Каяна посреди ночи оказалась в саду и одна. Она устроилась на нешироком сидении, подтянув ноги и уткнувшись головой в колени. Я подхватила тонкое одеяло и, завернувшись в него, вылезла в сад через окно. Но пока я добиралась до скамейки, Каяна уже оказалась не одна.

Глава 66

Напротив Каяны полулежал незнакомый мне наг. И когда только успел? Судя по количеству свитых колец хвоста, легендарный Каа сильно уступал этому змею в размерах. Темнота, разбавленная лунным светом, не давала возможности точно определить цвет его чешуи, но точно что-то светлое. Шириной плеч этот наг вполне мог посоперничать с медведем или орками.

— Вы простите, что нарушил ваше уединение, но я слышал, что фрея Лангран вернулась. А насколько мне рассказывали, к вам она относится, как к очень близкому человеку… — очень приятный, какой-то бархатистый голос, словно укутывал и гипнотизировал одновременно.

Даже в сумраке ночи я заметила, как резко напряглась Каяна.

— Если вы решили, что сможете от меня узнать, что-либо касающееся сестры, вы сильно ошиблись! — Голос Каяны был полон решительности.

Ни задумчивости, ни сомнений. Девушка даже попыталась встать и уйти, хотя явно не просто так оказалась ночью в саду. Но наг со стремительностью, которую сложно было предполагать в столь крупном теле, оказался с другой стороны скамейки и удержал Каяну за руку.

— Простите, я, если честно, был бы рад узнать о Марине Лангран поподробнее и из самых достоверных источников. Я действительно очень хочу с ней пообщаться. Не как с врагом, и даже не как с женщиной. А как с умной и дальновидной правительницей. И я в растерянности, потому что не знаю, чего ожидать от нее. Но сейчас я хотел просто уточнить, действительно ли девушка вернулась, и могу ли я рассчитывать на беседу с ней.

— А как бы я могла ответить вам на этот вопрос? — Удивилась Каяна. — Я какое отношение имею к делам правления? Если Марина посчитает нужным, то она сама с Вами встретится.

— Но разве она не сообщает вам о своих планах, или вас просто ставят перед фактом? — Поинтересовался незнакомец.

— Знаете, что? Марина не интересовалась моим мнением и не уведомляла о том, что планирует спасти моего сына. А просто взяла и спасла. И ещё очень много чего просто взяла и сделала. А сейчас, вы очень аккуратно, исподволь, пытаетесь у меня вызнать хоть что-то о ней. Почему бы вам не дождаться утра и не обратиться к самой Марине с просьбой о разговоре?

— Вы очень проницательны и тактичны. Теперь я понимаю, почему вы так заинтересовали Кайра, и почему ваши мужья…

— Вот давайте, вы сейчас остановитесь? Вы вообще сейчас лезете в то, что вас точно не касается. — Перебила нага Каяна.

— А вот тут вы ошибаетесь. Не мне вам рассказывать, какая ситуация сейчас в нагаате, который вы покинули. Тем более, что ваш сын, не смотря на юный возраст, уже достаточно известен, как сильный маг, владеющий, редкой для нагов, силой огня. А сейчас у нас каждый одарённый на счету. Но дело не только в этом. Если честно, я понимаю, что у моего народа сейчас беда. Страшная, смертоносная. Но я никак не представляю, каким образом хотя бы начать ее решать. У меня вообще в последнее время, такое странное ощущение, что я уснул, а мне за это время королевство поменяли. Предгорья нагаата, где традиционно большее влияние принадлежало совету старейшин, это просто сквозная рана. Как ее залатать? Я понимаю, что вам это все не интересно, да и не нужно. Но мне кажется, что от количества мыслей, у меня скоро голова закипит. Я поэтому и выполз в сад, остыть и подумать. А увидел вас и не удержался. Решил пообщаться.

— Это я понимаю, сама уснуть не смогла.

— Думаете о мужьях? — К моему удивлению, Каяна, молча, кивнула, отвечая на вопрос. — Боитесь?

— Кто бы на моем месте, не боялся?

— Но они же изменились? Они же больше не посмеют обидеть или причинить вред. Неужели нет ничего, что стоило бы того, чтобы дать хоть один шанс?

— Изменились. И сильно изменились, и я боюсь замечать эти изменения. Слишком они… Разрушительные для моего решения, держаться от бывших мужей подальше. Но эти изменения, ни на крупицу не уменьшают всего того, что я пережила по их вине. И возможно, они больше не посмеют. А возможно, через некоторое время, им захочется вновь испытать те эмоции и ощущения, что они распробовали тогда. И что будет, кто от этого застрахует? И да, у меня в душе и в сердце много чего, что просит и уговаривает хотя бы попытаться. Но ещё больше у меня в памяти. Того, что и слышать не хочет ни про какие шансы и попытки. — Каяна говорила, но смотрела, как будто в никуда.

Иначе бы заметила то, что уже видела и я, и её собеседник. На тропинку, ведущую к скамейке, выполз Саргус, старший муж Каяны. Он, уже было, решительно направился к жене, но замер, услышав последние слова. Но ненадолго.

Очень быстро наг оказался рядом с женой. Думала, подхватит на руки, но нет. Сар практически распластался по земле, опускаясь так, что бы его лицо оказалось на одном уровне с Каяной. Обеими руками обхватил ее ноги и уткнулся лицом в ее колени.

Незнакомец, который, как я поняла из разговора, и был тем самым повелителем нагов, аккуратно стек со скамьи и, пожелав доброй ночи, уполз в сторону дома для приезжающих в храм. Но ему никто не ответил. Я вообще не уверена, что его уход кто-то заметил.

— Я уже знаю с десяток ритуалов — донёсся до меня, охрипший голос нага. Так бывает, когда хочется плакать, а не получается, не можешь. И голос хрипнет. Но разве может такое быть с ним? Наг, мужчина, воин. Я видела, как он расправлялся с бандитами во время спасения Мии. — От простого ментального контроля до полного подчинения. Я устал, Каяна. Я ничего не хочу, мне ничего не надо. Только рядом будь. Я на все готов. Мы же в храме практически. Хочешь, любую клятву дам. Мы виноваты. Я виноват. Хочешь, потребуй наказания, искупления, равноценного пережитому. Я готов жить под подчинением, но лишь бы с тобой. Любой ритуал добровольно пройду, даже "куклу"!

— Ты с ума сошел! — Воскликнула Каяна, сжав его лицо в ладонях. — Ты хоть понимаешь, о чем говоришь? Это заклятье, а не ритуал, и уже после первого применения, последствия необратимы. Его же только для преступников разрабатывали. Для магов, перешедших черту. Хоть и пишут, что "кукла" имеет временное ограничение, это неправда. Даже после снятия, человек не сможет быть прежним. Да он жить полноценно не сможет.

— Откуда ты знаешь? Я еле нашел информацию о нём. Тебе… Тебе что, угрожали этим? Кто?

— Я видела, как это заклинание разрабатывалось. Видела испытания. Видела тех, на ком его применяли, после прекращения воздействия.

— Откуда…

— Это заклинание — личная разработка моего отца. Кайла Леройда, верховного мага и высокого лорда.

— Твой отец Кайл Огненный? — Саргус был ошарашен и растерян.

— Ну, а от кого, по-твоему, Рису досталась такая сила огня в наследство? — Как-то устало ответила Каяна. — Во мне сила не проснулась. А вот в сыне…

А у меня крутилась только одна мысль. Рису тринадцать лет. Они что, за все это время не поинтересовались полным именем жены? Да и папаша хорош, неужели не переживает где его дочь и что с ней? Что тут можно сказать? Только: "Твою же мать"!

Глава 67

Саргус с недоверием смотрел на Каяну. А потом начал мотать головой, словно стряхивал что-то.

— Подожди! То есть, ты, по происхождению, аристократка? Но ты же пришла сама, без сопровождения. Все это время сама вела дом, убиралась, готовила, мыла посуду и нянчилась с Рисом, пока он был маленький. — Наг чуть ли не пальцы подгибал, перечисляя все несоответствия поведения Каяны с поведением аристократок. — Да мы за все время ни одного письма не получили с предупреждением. Каяна, я помню, как ты вошла в храм. Помню, как брат спросил твое имя. Ты назвала только личное, без родового, как простолюдинка. Почему?

— То есть, что Марина пришла сама, готовила и в дороге, и в норе, а имя свое вообще в храме не назвала, никого не удивляет? — Усмехнулась Каяна. — Почему не назвала род отца? Он отрекся от меня, когда стало понятно, что сила, скорее всего, не проснётся. Отец женился по обязанности, ради продолжения рода, мама умерла в родах. А я росла на попечение слуг, отец был вечно занят. Мне уделял внимание изредка, когда подходил срок очередной проверки пробуждения дара. И с каждым разом, получая отрицательный результат, все больше и больше был недоволен. Когда мне было десять, одна из его любовниц родила ему сына. Мальчик искрил с рождения, как и Рис. С того дня, я для отца перестала существовать. Он сказал тогда, что мое рождение не стоило его усилий, и он, словно забыл о моем существовании. А мне так хотелось быть нужной, чтобы меня любили. Я помогала слугам, почти все время проводила на кухне, там и научилась готовить. Стирка, уход за садом и даже за лошадьми… Я не считала это чем-то недостойным или унизительным. Наш повар ликовал, когда я впервые сама смогла от начала и до конца приготовить ужин. Он радовался за меня и без конца хвалил. Управляющий показывал мне учётные книги по поместью отца, объяснял и учил, позже я частенько его подменяла. Отец, получая отчёты, даже не замечал разницы. А моя старенькая няня, жена нашего садовника, всё время говорила, что повезет тому, кто возьмёт меня в жёны, и что в моем доме будут жить счастье и любовь. Я и выросла в ожидании этого момента, когда я выйду замуж. Мечтала глупая, что буду заботиться о муже, доме. А когда появится малыш, он будет самым долгожданным и любимым.

Даже я, находясь на расстоянии, слышала слёзы в голосе девушки. Хотелось подойти и обнять, но я понимала, что возможно, это первый раз за всю жизнь, когда Каяна выплескивала все обиды, что накопились.

Сейчас, ее нельзя было перебивать. Сейчас, ее нужно было выслушать. Сейчас, нужно было дать ей возможность выговориться, а потом, укутать теплом и заботой, о которых она так мечтала в детстве.

Наг перестал обнимать её ноги, а вместо этого, стянул девушку со скамейки, усадив к себе на верхнюю часть хвоста, и обнял её и руками, и хвостом.

— К моим восемнадцати, стало абсолютно понятно, что проходить отбор я буду, как простолюдинка, но меня это не пугало. Уж на высокомерных лордов я насмотрелась. Да и получить в мужья такого, как мой отец, я не хотела. И я была рада, что он забыл про меня, и мою судьбу решит отбор. А не как обычно, договор между высокими родами, когда девушка, в которой не проснулась сила, в день своего восемнадцатилетия, выходит замуж. Поэтому, увидев на руке как-то утром змеиный браслет, я не испугалась. К тому же, дочь нашего повара за пару лет до этого вышла замуж за нагов. Часто писала письма, даже приглашала отца в гости. Это только недавно я узнала, что жёлтые наги исключение из правил. А тогда, я летела, как на крыльях. Из дома отца я уходила, не попрощавшись с ним. Даже не сообщив о появлении браслета. Брат моей няни возил в нагаат древесный уголь, вот в его караване я и приехала к вам. На угольщиков никто и никогда не нападал, моей задачей было только одеться в мешковатую мальчишескую одежду и спрятать волосы, да сидеть в фургоне с углем, особенно не отсвечивая и не привлекая внимания. Когда я прибыла в ваши земли, я три дня потратила на отмывание и приведение себя в порядок. Так хотела понравиться своим мужьям. Чтобы они остались довольны увиденным, не были разочарованны.

До меня донёсся смех Каяны. Но смех ядовитый, полный горечи. Наг тоже это понял и почувствовал.

— Я помню. Дверь аккуратно открылась, если бы я в тот момент не повернул голову, отвлекаясь от разговора с братьями, мы бы и не заметили, что кто-то зашёл. Такие тихие у тебя были шаги. Лёгкое зелёное платье и огромные глаза, мерцающие, словно в них разгоралось изумрудное пламя. До сих пор помню, как в тот момент сжалось сердце, а потом кровь словно взбесившись, побежала по венам. И пока Саар спрашивал, как тебя зовут, Радмал, наш младший, ткнул меня в бок и спросил, что со мной. А я смотрел на тебя, улыбающуюся Саару. Я помню тот гнев, что я выставляю себя идиотом, а ты даже не удосужились взглянуть. Помню захлестнувшую волну злости и ярости…

— Я запомнила тот момент. Много раз потом, я вспоминала… Ты замер и смотрел, не отводя взгляда, Саар отвлёк меня вопросом, а когда я снова посмотрела на тебя, ты уже смотрел на меня злобно, с заледеневшим лицом и с усмешкой, больше напоминающей оскал.

И наг, и Каяна замолчали, явно оба вспоминая, чем закончилась та встреча в храме. Первым эту тяжёлую тишину нарушил Саргус. Сглотнув, словно прогоняя ком в горле, и без конца сжимая Каяну в объятиях и утыкаясь лицом в волосы, как будто старался надышаться впрок, наг начал говорить.

— Я потом… Когда проснулся, нашел твоё платье. Точнее, то, что от него осталось. Я боялся идти в лекарское крыло. Не мог понять, что произошло. Ведь понравилась же, такая хрупкая, такая маленькая. Красивая, как игрушка, в своем платье. Хотелось ползти немедленно, валяться в ногах и зацеловывать каждый пальчик, все до чего дотянусь. Но никто же так не делал, не говорил о таком, я не знал, как быть. И, как последний идиот, пополз в храм. По дороге увидел лавку, а в витрине платье. Зелёное. Отправил домой. Тебе. А приполз уже опять бешенный. Я ведь когда покупал его, думал, какая ты в нем будешь красивая…

— А я не хотела больше быть красивой, и нравиться не хотела, и вообще привлекать к себе внимание. Хотелось заползти в какую-нибудь дыру, свернуться калачиком и больше не просыпаться. С той встречи, я не надевала ничего, что было бы зелёного цвета.

— А я метался, словно под камнепад попал. Приходил в себя, словно из мутной жижи выныривал, и от ужаса сотворенного выть хотел, помнил, что хотел поговорить, попросить прощения, все исправить. А сделал все ещё страшнее, ещё хуже. Полз, как от пожара, в храм, а там дурел от гнева и ярости. А потом новость, как ледяной водой обдало. Ты беременна, а нам нельзя к тебе приближаться. А я в обход всех запретов полз к тебе, смотрел издалека. Видел, как ты улыбалась, придерживаясь рукой за живот, увеличивающийся с каждой неделей. Помню, как впервые увидел, как ты засмеялась, когда ребёнок затолкался. Ты была счастлива. Одна. Точнее с ним. Я ни разу с момента встречи, больше не видел тебя улыбающейся. Никогда. А тут… И я не нужен тебе был, только о ребёнке и думала. Словно… Словно потерпела уродов, зато получила свое личное сокровище, и даже не вспоминаешь…

— Саррг, ты что, ревновал к нерожденному ещё малышу? — Каяна от удивления даже развернулась в кольцах нага.

— Как ты меня назвала? — голос Саргуса стал тише, мягче, таким вкрадчивым.

Каяна действительно произнесла сокращённое имя по-особому. Мягко, с немного затянутым "эр".

— Ну, чего ты отворачиваешься и краснеешь? Каяна! Позови ещё раз. Пожалуйста! — Каяна повторила, а на лице нага расплывалась блаженная улыбка. Саргус запутался пальцами в волосах Каяны.

— Да, ревновал. Рис словно стал для тебя всем миром. Из-за его рождения, ты чуть не умерла. Я не знал тогда о лекарях. — Лицо нага перекосила такая злобная гримаса, что меня посетили смутные сомнения о судьбе тех самых лекарей. — Но, даже истекая кровью, находясь на грани, даже в бреду, все твои мысли были только о нём. Ради него ты на все была готова…

— Подожди! — Каяна перебила нага и начала вырываться из его объятий. — Так это был не сон! Ты был там, в комнате, сразу после родов!

— Был.

— Кровью поил? — Каяна упёрлась руками в грудь нага и застыла, ожидая ответа.

— Да. Я тогда вернулся с охоты. И узнал о порке. Рванул к тебе. А мне сказали, роды начались и нельзя, мол, ты с лекарями и нельзя мешать, и отвлекать. Я за окном был. Как только тебя оставили одну, заполз в комнату, через окно. Даже говорить не хочу, в каком состоянии ты была. Но я-то решил, что это из-за родов! Из-за Риса! И не мог понять. Он своим рождением тебя чуть не убил, причинил неимоверную боль, но ты ворковала над ним и с рук не спускала. А при виде меня застывала, и взгляд леденел.

— Почему? Почему ты тогда это делал, зачем тратил свою кровь? Я думала, что ты меня не пойми, за что ненавидишь, презираешь за то, что я человечка.

— Я не мог тебя отпустить. Не мог тебе дать уйти. Но если бы не вышло, ушёл бы за тобой. Можешь не верить, но…

— А зачем тогда вынуждал приходить к тебе, когда нужно было что-нибудь сделать для Риса? — Каяна неожиданно ударила кулачком в живот нага, но тот даже не дернулся.

— Я построил небольшой дом, думал увезти тебя туда. Но когда Наарис разнёс полдома, все планы посыпались песком. И я по-прежнему не мог к тебе приближаться. Мне казалось, это хорошей идеей. Думал, привыкнешь, поймешь, что не стоит меня бояться, что не причиню боли. Ведь не причинял же? — Наг обхватил лицо Каяны руками и смотрел ей в глаза.

— Нет, не причинял. Но ты хоть представляешь, как я себя чувствовала? Приходя в постель к мужчине, чтобы что-то получить от него? Как девка из дома удовольствий. Даже мысль была, чтоб лучше ты туда ходил.

— Каяна! Я тебя сейчас вот реально укушу! Какой ещё мужчина? Что значит "что-то от него получить"? Твой муж! Дурной, скот, идиот, но! Твой! А насчёт получить, так я тебе скажу, нагини, без интереса, и вовсе в свою постель мужей не пустят. Такие, как Маиса редкое исключение. А вот что касается дома удовольствий, вот не угадала, родная моя. С момента, как ты переступила через порог храма, ни в доме удовольствий, ни в борделях, ни в ночных комнатах я не был. Ни с женщинами, ни с мужчинами. На любом алтаре подтвержу. Да и братья тоже. И все это знали. Кроме тебя! Потому что твой мир крутился исключительно вокруг Риса.

— Всё ещё ревнуешь? — Как мне казалось, Каяна улыбалась.

— И что? Даже если он наш сын…

— А он ведь так похож на тебя. Даже сердитесь вы одинаково. И когда злится, также закусывает щеки изнутри.

— Да весь клан видел, что Наарис моя точная копия внешне. Хорошо хоть мозгами не в меня уродился. Упертый, настырный, столько воли в нем. Он на тренировках такие петли выписывает! Не поверишь! Знает, что мелкий, что в силе уступает. Так ловкостью берет, скоростью, изворотливостью. Гибкий неимоверно…

— И твой сын — мягкий голос Каяны казалось, мог бы усмирить любого зверя.

— И мой сын. Который этого стыдится. Перед всем северным нагаатом отрёкся. За дело, не спорю. Но не легче от этого. Знаешь, нас в посольство брать не хотели. Думали, что он или ты, примете наше присутствие в штыки. Братья поклялись, что один недовольный взгляд и они убираются. — В темноте сверкнули белоснежные клыки нага, когда он засмеялся.

— А ты?

— А что я? Сказал, что уйду, если действительно тебе буду не нужен.

— А с чего ты взял, что нужен?

— А ты докажи, что нет! — Довольный наг уткнулся девушке в шею. — А там, в зале, я чуть с ума не сошел, когда тебя увидел. Саар и вовсе сорвался к тебе, его бы и войско не остановило. А говорила, что больше не надевала зелёного.

— Иллая подарила Марине за спасение Риса паучий шёлк. А Марина с Мией решили сшить всем платья. К тому же Мия умеет, и шить, и красить ткань. Даже самую сложную. И я хотела серый цвет, а она решила по-другому. Отказаться я не смогла. Она же так старалась, душу вкладывала в подарок. Как не принять?

— Каяна, а… А от меня примешь? В подарок?

После этого вопроса ненадолго воцарилась тишина. Каяна несколько раз тяжело вздохнула и кивнула головой, соглашаясь.

— Можно, теперь я задам вопрос? — Судя по голосу Каяны, наг мог, конечно, не отвечать, но тогда бы это был не только первый, но сразу и последний раз, когда они разговаривали.

— Любой. Я отвечу на любой, даже если это будет непросто.

— Твои срывы… Когда ты приходил в бешенство. Они же прекратились, почти сразу, как только я поняла, что жду ребёнка. И потом, когда я приходила… Почему, они прекратились, если в храмах нагов регулярно травили? И до этого отрава на тебя действовала.

— В тот день, ты была снова у лекарей. Старик Эрзу, сказал, что видеть нас не желает и чтобы ползли от его крыла, пока он нам сам перца не насыпал во все отверстия. До храма я не дополз, по дороге вымещал злость на подвернувшейся каменюке. А потом, пока держал опухшие от ударов по камню руки в ручье, думал, почему я иду в храм за помощью, за подсказкой, как всё исправить, а в итоге, всё только хуже и хуже. Наверное, богиня, к которой мы так тщательно взываем, против того, что бы наги были с человечками, чтобы были нормальные семьи. Счастливые. Что бы жёны любили своих мужей, как в легендах. Я понял, что мне надо выбрать, там, у того ручья. Богиня или жена, которая ещё неизвестно каким чудом пожелает принять обратно после всего, что произошло.

— И… Как ты…

— Хвоста моего больше в храме не было, даже в родовом.

— Но ведь посещения воззваний обязательны! — Каяна была растеряна, но по-прежнему докапывалась до самой сути.

— Жрецы верили, что если сказали обязательно, то все и поползли. И никогда не проверяли и по головам не пересчитывали. — Саргус ехидно усмехнулся.

— Подожди, но тогда получается… Получается, ты отрекся от своей богини? Но она-то тут не причем! Торговцы, бурые, орден света, да даже жрецы…

— А почему она не вмешалась? Не прекратила всего этого беспредела? Почему позволила поколениями превращать своих сыновей в обезумевших скотов, сходящих с ума от похоти? Каяна, ты серьёзно думаешь, что я один такой? И что сейчас больше половины нагаата не задаётся теми же вопросами?

— Боги не няньки, не прислуга, приставленная к младенцам!

— Мы её дети! Хотя, какие матери из нагинь… Над нами, как ты над Рисом, никто не трясся. Да о чем я тебе говорю, если моя мать своих сыновей в бордель продавала.

— Саррг — все же Каяна действительно произносила имя нага по-особенному. — Это все равно не правильно. Ты не должен отворачиваться от богини из-за её служителей. И сходить в храм тоже надо.

— Я там ничего не забывал!

— Упрямый!

— Какой есть! Я выбрал.

— А если я попрошу сходить? Отнести дары? Если скажу, что мне не спокойно, что ты без покровительства богини? Саар и Радмал тоже?

— Да, братья меня выслушали и согласились. Для тебя действительно это так важно? Тогда вот с тобой и пойду!

— Ага, а для начала не пошли бы вы спать! — На тропинке появился возмущенный Наарис. — Ночь уже к исходу, холодно на улице, а они тут выясняют, кто на кого похож, что делать, кто виноват и о богах спорят!

Саргус откинул голову и засмеялся. Но быстро стал серьёзным. И еле слышно спросил у Каяны:

— Позволишь? — Дождавшись кивка смущённой девушки, поднялся вместе с ней на руках, и бережно понес её в дом.

А меня начал мучить вопрос. А действительно, сколько нагов отвернулись от своей богини, когда вскрылась вся эта история с отравлениями в храмах? И не поэтому ли так охотно откликнулась эта богиня на мою просьбу на помосте?

Глава 68

Утром я себя чувствовала разбитой. Подслушав, такой важный и такой личный разговор, я уснула только под утро. Мне было о чем поразмыслить.

Это уже был второй такой судьбоносной разговор. Первый, между Элиной и Ардом, привел к полному разрыву между парой, а потом и к гибели Арда. Второй, между Каяной и Саргусом, вроде, помог вскрыть очень много застаревших нарывов.

А ещё, я впервые подумала об одном очень важном моменте. Всю ситуацию с женами по отбору, я всегда рассматривала только с одной стороны. Я всегда принимала позицию девушек, по воле отбора пришедших в нагаат. Мия, Каяна… Как-то так само собой получилось, что сами наги воспринимались как противники, как что-то враждебное, опасное. "Плохие" по определению.

Но вот слова Саргуса напомнили, что наги тоже живые, тоже чувствующие. Умеющие любить и признавать свои ошибки. Ещё совсем недавно, человечки в нагаате были существами не имеющими ничего, никаких прав. Низшие, недостойные, оскорбительная необходимость ради продолжения рода.

А уже сейчас по всему нагаату начал действовать закон, по которому за насилие над женщиной предполагается смертная казнь. Над любой женщиной, будь она нагиней или человечкой. Правда, была поправка о проверке заявления воинами храма, так как они остались единственными, кто не вызывал сомнений в своей честности и неподкупности.

И ещё одна. Вроде незначительная, но для меня очень важная деталь. Человечка, могла изменить судьбу своих обидчиков, взяв их к себе рабами. Нагини и прочие нет. То есть сами наги понимали, что большинству нагинь обвинить самца, чтобы нацепить на него ошейник или отправить на плаху, ничего не стоит.

Саргус в разговоре сказал, что он не один, кто находится в такой ситуации. А я никогда не удосуживалась хотя бы попытаться понять нагов, представить, что твориться у них в душе. Сколько из них отказались от своей богини? Сколько оказались в ситуации, когда не понимают, что с ними происходит, понимают, что сотворили ужасные вещи, но не знают, как это исправлять. А отпустить жену просто не в состоянии.

Одни и те же вопросы по кругу. И надменный Саргус, который оказался готов на всё, на любые ограничения, выполнять любые пожелания. Наверное, именно по-этому до утра мне снился какой-то психоделический сон, в котором на арене цирка, Каяна щелкала хлыстом, а Саргус, по команде, прыгал с тумбы на тумбу, полз по жердочке и проскальзывал в горящий обруч.

Утро началось суматошно, через несколько часов должен был состояться обряд для Мии и выбранных ею мужчин, а мы не могли найти Риса, да и мужей Каяны на месте не оказалось. Жрец, которого оставили охранять Каяну, сказал, что они собирались в поселение, за стены приюта.

Услышав это, Каяна побелела и буквально сползла по стенке, не прекращая повторять слово "нет"! А потом фурией взвилась с пола и накинулась на жреца, с вопросом, куда именно они пошли, и с кем из магов они общались.

Настоятельница сообщила, что магов поблизости всего два. Один со слабым огненным даром, и держит свою кузницу, а не оказывает магические услуги. А второй, то, что называется мастер на все руки. Может даже с менталом помочь. Вот его адрес Каяна и потребовала, рванув бегом со всех ног, как только настоятельница выделила ей провожатого.

Видя страх девушки, вслед за ней сорвались все. На бегу, отвечая на вопрос канцлера, чего она так переполошилась, Каяна рассказала, что вчера ночью разговаривала с Саргусом, и тот ей рассказал, что обдумывал и искал обряды, и ментальные заклинания, чтобы уверить ее в собственной безопасности.

— Вы не понимаете, это фактически самоубийство. Существо под менталом послушно и не опасно для хозяина, но это уже не то существо. Остаётся только тело. Душа от этого гибнет. А если ещё и неудачно пройдет наложение, то получится овощ! Который ни сказать ничего, ни пошевелиться сам не в состоянии! — Каяна почти плакала.

Но добежать до мага мы не успели. Из-за ближайшего поворота на нас выползли наши потеряшки. Все четверо серо-стального цвета с белыми росчерками молний по чешуе. Довольные и улыбающиеся. Но увидев нас, а главное заплаканную, перепуганную Каяну, резко остановились.

— Может, вы объясните, куда подевались с утра пораньше? Никого, не предупредив и напугав жену. — Канцлер взял себя в руки быстрее всех.

Но его проигнорировали. Все трое нагов обвились вокруг девушки. Мужья только и успевали заключать её по очереди в объятия, целовали руки и волосы.

— Перешшшивала? Исспугаласссь? За насс? — Довольно шипели наги, успокаивая Каяну.

Я дернулась, почувствовав на своей талии руки. Обернулась и столкнулась с мягким взглядом Дардена. Медведь или наги, все время были со мной рядом. За последние дни я к этому начала привыкать.

— Мы все равно твои — объяснял между тем Саргус Каяне. — Поэтому и попросили Риса принять нас в клан. Мы больше не имеем никакого отношения к синим. Мы, как и ты, и сын, теперь относимся к Грозовым. А ещё… Помнишь про власть слова главы клана?

Каяна и Мия кивнули одновременно.

— Рис просто приказал, что твоя жизнь, здоровье и счастье в приоритете! — Улыбался Саар — и даже ни клятв, ни заклятий не понадобилось.

— А ещё я сказал, что если они тебя обидят, мам, я их всех в пепел сожгу и развею! — Высказался Рис.

Ещё только отзвучали последние слова Наариса, сказанные так, словно кроме него и матери рядом никого не было, как Дарден прижал меня к себе покрепче и тихим шепотом задал неожиданный вопрос.

— Марина, что с Каяной? Она, словно новобранец после первого боя. — Слова Дара заставили пристальнее вглядеться в девушку.

Широко распахнутые глаза, сжатые, до превращения в узкую линию, губы, побледневшая кожа. Наги вокруг девушки тоже явно поняли, что что-то не так. Потому что Саар начал растирать ей ладони, но видимо поздно. Слова Риса словно взвели тетиву на арбалете.

— Зачем. Вы. Втягиваете. Во все это. Ребёнка? — Голосом Каяны сейчас можно было замораживать.

— Каяна… — начал Саргус, но был перебит девушкой

— Что? Что Каяна? Четырнадцать лет уже Каяна. Ты! Ты вчера мне рассказывал про свои обряды и заклинания ментала. Я просила тебя. В который раз уже просила! Не делать этого, даже мысли выкинуть. Ты, если искал и узнавал про эту магию, должен был знать, что применение подобного необратимо! И в большей половине случаев вредит не только тому, на кого применяют, но и тем, кто с ним кровно связан. И все эти случаи происходили, если применяли ментал к существам, лишенным магических сил, а в их первом кровном круге были маги! Вся ваша затея ударила бы по моему ребёнку! Что я должна была подумать, когда утром не нашла в комнате сына? — Глаза Каяны действительно начинали напоминать изумрудное пламя. — Ты хоть понимаешь, что у меня никого и ничего дороже него нет? Что я готова была жизнь по капле за него отдать? А вы посмели рисковать им ради своей прихоти? Это я должна была подумать?

— Мы же никуда не пошли, мы были здесь. Никакого мага, никакого ментала, никакой опасности для нашего, нашего Каяна, сына! — Радмал попытался успокоить Каяну уверенностью в своем тихом голосе. Наверное, считал, что если попытается убедить девушку в том, что считает Риса своим сыном, та сможет расслабиться и перестанет злиться. Но это оказалось неправильным решением.

— Нашего? Нашего? А где ты был, когда НАШ сын родился? Почему, никто из вас не взял его на руки, как положено по вашим же традициям? Или, может, я вас просто не заметила в своей комнате, когда надо было его выхаживать из-за того, что он родился недоношенным? Может, хоть кто-то из вас принес ребенку свой собственный клинок, признавая его "НАШИМ" перед всем кланом? Чего вы молчите? Кто из вас осадил змеенышей вашего клана, когда они устроили травлю Риса? — Искры мелькали уже не только в глубине глаз, но и плясали по волосам и коже девушки. — А сейчас, что? Вы вообще очешуели в край? Всё, по-вашему, замечательно и прекрасно. Вы в одном клане со мной и с моим сыном, можем начинать жить счастливой и радостной семьёй? А гарантом моей безопасности рядом с вами, будет служить обязательство моего сына уничтожить своих отцов. Прекрасно. А вы, хоть на мгновение, задумались, как, потом, с таким грузом ребенку жить? Ему, вашу мать, тринадцать!!! Он играть должен, хулиганить, драться, а не в королевских советах участвовать! И не о безопасности матери думать! Ни друзей, ни игр, ни детства. Что ещё вы отнимите у моего сына?

Голос Каяны взлетел до высоких нот, волосы взвились, словно от сильного ветра, и девушка вспыхнула огненным факелом. Резким движением рук она хотела оттолкнуть Саргуса, но получилось, что отталкивала она его уже горящими ладонями. Запах паленой кожи появился в воздухе, но упрямый наг не отступал.

— Каяна, всё так. Но на него, никто не навешивает этого решения. Ему не придется выполнять свою клятву. — От боли Саргус еле шипел, пот выступил на висках. — Я не могу вернуть все назад, слышишь? Не могу. Виноват. Перед тобой, перед сыном. Что я должен сделать? Скажи! Ну же! Каяна! Всё что мне дано, только до последнего вздоха, каждый день доказывать…

Резко бросившийся с боку на Саргуса Наарис, сбил нага, буквально отрывая его тело от рук матери. И пока все приходили в себя, этот мальчишка без малейшего сомнения и страха схватил Каяну за руки и сжал в своих ладонях. Огонь, гуляющий по коже девушки, превращая ее всю в один большой язык пламени, совершенно не обжигал Риса. То ли узнавая в нем родную кровь, то ли признавая родственную стихию.

— Мам, ты послушай меня, хорошо? Ты у меня такая… Красивая, хрупкая, нежная и не подлая. Тебе дай волю, ты бы и в старой Нарге нашла что-то доброе. А если Марина не уследит? А если со мной что случится, или я не досмотрю, и тебя похитят, как Миалию? Как нам тогда жить, зная, что не уберегли, мам? Тебе нужна защита. Защита тех, кто сам тебе никогда не сможет причинить вреда, не сделает ничего против твоего желания. Только поэтому, твои бывшие мужья в клане, только поэтому, я спокойно смотрю, как они вьются возле тебя. — Я не могла соединить слова, что я слышала, и мальчика, которого я видела. Ну, не думают мальчишки в тринадцать лет о таких вещах, не продумывают такие серьёзные вещи на несколько шагов вперёд. — Но поверь мне, мамочка, только пусть осмелятся хоть голос повысить, хоть один звук, и я, не задумываясь, исполню свою угрозу. И никогда не усомнюсь и не раскаюсь в своем поступке. Он никогда меня не будет тяготить. Потому, что я готов принять их, как воинов клана, я приму их, как твоих мужчин, если ты так решишь, возможно, когда-нибудь я смогу испытывать к ним уважение, как к более опытным воинам. Но я никогда не приму их, как своих отцов! Поэтому ничего страшного со мной не произойдёт, успокаивайся, попытайся обуздать свое пламя, иначе ты сама сгоришь. Понимаешь, надо успокоиться. Пожалуйста, мама!

— Не сможет! Проснувшаяся сила такой мощи, у взрослого и на эмоциях… Безнадежно. Сама не справиться. — К Рису на расстояние вытянутой руки приблизился незнакомый наг-мальчишка, по виду ровесник Наариса, с чешуей цвета старого золота и темно-бордовыми разводами по всему хвосту. — Я ядовит, и небольшая порция яда ее усыпит на некоторое время. А пока она будет во сне, эмоции, которые питают её пламя, спадут. Только мне ее укусить надо. Можешь пламя чуть оттянуть на себя? Клянусь, не причиню вреда.

Рис кивнул мальчишке и буквально на несколько секунд заставил языки пламени освободить небольшой кусочек кожи на запястье. Золотисто-бордовый наг стремительно прижался к запястью Каяны и укусил, и буквально сразу отстранился.

Падающую девушку подхватил на руки жрец, оттянул веки, внимательно разглядывая глаза, прощупал пульс. И успокоив Риса, что все хорошо и что Каяна придет в себя буквально через пару часов, понес девушку к зданию гостевого дома.

Все больше я понимала, что свадьба в нашей семье, явление катастрофическое, сулящее крупные неприятности и срабатывающее лучше любых примет. А ещё меня не оставлял в покое вопрос.

Что значит "уже 14 лет Каяна"?

Следующие пару часов этого суматошного утра, мы провели в комнате Каяны, дожидаясь ее пробуждения. Во избежание ещё одного выброса силы, все мужчина были выставлены прочь. Что не помешало им расположиться под открытым окном. Упрямец Саргус, едва обработав раны, был там же.

В комнате остался только Рис и его самовызвавшийся помощник, прибывший с отцом накануне, наследник нагаата Ярл. Удивительно, но мальчишки быстро нашли общий язык и сейчас спорили, разбирая какую-то из битв, разнося некомпетентность полководцев и опровергая аргументы друг друга. Причем, схему сражения они рисовали по памяти.

В комнату вошла настоятельница.

— Как у вас тут? — Поинтересовалась она, осматривая Каяну, хотя нужды особой в этом не было.

Элина, находившаяся здесь, от постели Каяны не отходила, да и жрец осмотрел ещё раз, едва принес девушку в комнату. А сейчас распекал нагов-мужей. А звуки ударов, иногда доносящиеся через окно… Нууу, это он, наверное, на эмоциях кулаком по ладони стучит. Наверняка. И узнавать я не буду. Эти охламоны заслужили хорошую взбучку.

Тем не менее, настоятельница прощупала пульс, потрогала виски, и пыталась прослушать сердцебиение. Чтобы было удобнее, она отвела руку Каяны в сторону, и ее внимание привлекло темное пятно, находящееся почти в подмышечной впадине. Мы с настоятельницей переглянулись и стали рассматривать повнимательнее. Пятно представляло собой, то ли залитый краской ожог, то ли татуировку в виде переплетённых знаков, заключённых в двойной круг.

— Ого! Сильная вещь! — Настоятельница даже присвистнула. — Моя сестра носила подобное, когда укрывалась от поиска королевской семьи, успешно кстати. А тут на несколько порядков сильнее.

Настоятельница посмотрела на меня вопросительно, но даже те крохи, которые я знала, пересказывать, кому бы то там не было, я не собиралась. Эта тайна Каяны, и если она для себя перечеркнула ту жизнь, что была да нагаата, значит таков ее выбор. Поэтому я только пожала плечами, оставив невысказанный вопрос настоятельницы без ответа.

За время нашего осмотра Рис и Ярл успели сползать на кухню и притащить воду смешанную с кислым соком, на подобие нашего лимона. Минут через десять Каяна начала приходить в себя. Первый судорожный вздох и девушка закашлялась. Дав ей отдышаться, мы помогли ей сесть, облокотившись на подушки. Рис тут же подполз с кружкой в руках.

За окном воцарилась тишина. Но ровно до тех пор, пока туда не выглянула Мия, вполне себе уже никого не боящаяся, тем более нагов. Она заверила всех, что Каяна чувствует себя хорошо, и разогнала эти мужские посиделки. Мия заявила, что если уж наги, своим нежеланием думать, испоганили ей утро невесты с прощальными посиделкам с подружками, то если сам обряд не пройдет идеально, воспламеняться начнет уже она, и решительно захлопнула окно.

— Ты сильно на меня злишься? — Тихо спросила Каяна, привлекая к себе внимание.

Я без слов залезла к ней на кровать и обняла ее за плечи.

— Я вообще на тебя не злюсь. Хочу чтобы ты понимала, что мне не важно, кем ты родилась, кто твои родители и все остальное. Ты, Элина, Мия, Рис и мама — единственные близкие для меня в этом мире. И мое отношение к вам не изменится, как бы вас не звали в прошлом, настоящем или в будущем. Понимаешь?

Каяна всхлипнула и уткнулась лицом мне в плечо, уже рыдая навзрыд. Дав ей успокоиться, я подала ей ещё одну кружку, чтобы она смогла напиться. То ли после отравления, то ли из-за выплеснутых в плаче эмоций, но пить она хотела очень сильно.

— Мой отец…

— Я знаю, Каяна. Я невольно подслушала твой разговор ночью. И с повелителем нагов, и с Саргусом.

— Осуждаешь? — Волнуясь, спросила она. — Ведь Мия, своих бывших так и не приняла, даже говорить с ними отказалась, а я…

— А что ты? — Влезла в разговор Мия. — Давай, я расскажу тебе почему я не стала слушать бывших, и почему не дала бы им и шанса, чтобы приблизиться ко мне? Скажи, ты, когда-нибудь пила зелья нагов?

— Пила. Саргус заставлял пить. Такое, вяжущее рот, которым они своих раненных отпаивают. И когда Рис начал болеть в последний год, когда его травили, а мы ничего не могли сделать, успокоительным.

— И как? Какие были ощущения? — Мия присела на край кровати.

— После восстанавливающего, чувствовала себя сильной, даже молока приходило больше. А от успокоительного, прекращалась даже самая сильная истерика моментально. Я бы и сейчас не отказалась, такой ясной головы и четких мыслей как после него у меня не было никогда. — Вспоминала Каяна.

— А теперь представь, как действовали зелья, разработанные специально для нагов на самих нагов. Ты извини, что я об этом напоминаю, но хочу, чтобы ты понимала. Это невозможно контролировать. Разум отключается, сила воли исчезает. Остаётся только одна мысль, одно желание. Я могу тебе подробнейшим образом рассказать, как действует то зелье, что вызывает похоть, и которым поили втихую нагов. Знаешь, я б на месте повелителя, не носилась бы теперь с человечками, как с даром богов, уговаривая и убеждая. Я бы просто напоила каждую смесью этих зелий, вызывающих ярость и похоть, и заперла бы на сутки в комнате с мужьями. Сразу бы по-другому на это посмотрели. Поверь.

Мы с удивлением вытаращились на Мию. Вот уж от кого, но от нее высказываний в защиту нагов никто не ждал. Тем более таких высказываний. А она между тем продолжала.

— И не смотрите так! Вы бы сильно удивились самим себе на утро! Я испытала на себе только одно. Но осуждать нагов, что подвоздействием этих зелий причиняли вред женам, не могу. Именно за это, нет! А вот огненные в храм не ходили, понимаешь? И не набрасывались в неконтролируемой ярости, которую невозможно удержать, когда себя не осознаешь, когда за тебя действует отрава, что овладела твоим телом. Нет. Они издевались, не торопясь, получая от этого удовольствие. Смотрели, как я пытаюсь удержать себя, или загибаюсь от боли после их дряни, и радовались моему унижению. Чувствуешь разницу? Когда причиняют вред, но не осознают себя, или когда это один из способов получения удовольствия. Именно поэтому, я ни разу не согласилась их выслушать или, не приведите все боги этого мира, остаться с ними наедине.

— Мия, там, в лагере мародёров, эти змеи, умирая, переживали за тебя. За то, что их ошибка дорого обойдется тебе. — Я не могла промолчать и не сказать о тех словах.

— Так я и не говорю, что я была им безразлична, и они не хотели меня вернуть. Или что лично вот они готовы были делиться своей личной игрушкой с другими. Нет. Они даже по-своему заботились обо мне. По крайней мере, лекаря вызывали вовремя. — Мия невесело усмехнулась.

Мне начинало не нравится то направление, на которое свернул разговор. Создавалось впечатление, что мы усиленно сватаем Каяне её же бывших. Словно никакого другого выбора нет вообще! Что-то ни Элина, ни Мия надолго вольными пташками, после разрыва брачных связей, не остались.

Элину сграбастал себе орк, который ходил за ней неотступно, хоть и в волчьей шкуре. Как вытянуть его обратно, мы пока так и не поняли. А Мия сегодня выходит замуж. Она, в отличие от меня, идею с несколькими мужьями странной не считает. Порхает счастливой птахой вокруг эльфов, всё ещё смущается рядом с барсом, но абсолютно не боится. Да и по поводу бывших не переживает, считая, что те получили, справедливую расплату.

Миалия произнесла потрясающе верную фразу. Смысл переживать о прошлом, если оно уже прошлое. Она его пережила и перешагнула. Её ждали любящие мужчины, свой дом, где она будет хозяйкой. И я надеялась, что ещё очень долгая и счастливая жизнь.

Чего не скажешь пока о Каяне, которая очень тщательно все взвешивала, обдумывала и только потом, принимала решение. И сейчас она тоже, о чем-то размышляла.

Тишину в комнате нарушил стук в дверь. После разрешения, в комнату заполз Кайр. Жрец был раздражён, но пытался удержать лицо, что у него не очень хорошо получалось.

— Ваш бывший старший муж сказал, что вы знаете, что это и согласились от него это принять. — Белый с громким стуком поставил на стол несколько деревянных коробок, которые принес.

Каяна нахмурилась, но видимо вспомнила свое ночное обещание принять подарок от Сайруса и кивнула.

— Вы позволите осмотреть вас? Все-таки отравление, хоть и не сильное. У его высочества кардинальный способ успокаивать. — Обратился жрец к Каяне.

— Зато действенный — улыбнулась девушка. — Осмотрите, если считаете нужным, но Элина уже неоднократно меня проверяла.

— А вот после того, как ты пришла в себя ещё не успела, да и наверняка, наг лучше заметит, если что пойдет не так, после яда другого нага. — Вдруг сказала Элина и отвернулась к столу, хотя я успела заметить её хитрую улыбку.

Так-так-так… Значит, взгляды жреца на Каяну заметила не только я. Да и относились мы к бывшим Каяны предвзято. То ли потому, что не знали всех подробностей замужества Каяны, то ли потому что не хотели знать, а то немногое, что было известно, приводило к совсем нелицеприятным выводам.

Ярл, пользуясь тем, что находится за спиной белого нага, толкнул локтем в бок Риса и кивнул тому в сторону жреца. Рис в ответ ухмыльнулся и развел руками. Но вслух, максимально серьёзным тоном обратился к самому жрецу.

— Кайр, вы только как можно внимательнее осмотрите маму. А то и магия неожиданно проснулась, да с таким всплеском, и отравление, да ещё на фоне недавнего подарка богини. — Так как я сидела на кровати рядом с Каяной, я прекрасно видела, что удерживать серьёзное выражение лица Наарису все сложнее.

Но жрец, тем не менее, принимал его слова за чистую монету. Хотя мне и Мие было заметно, каких усилий ему стоит сохранять спокойствие. Однако Каяна поняла это по-своему. И вот за это "по — своему" почему-то захотелось накрутить хвосты ее муженькам.

— Спасибо за заботу и внимание, но если вам неприятно ко мне прикасаться, то не стоит себя неволить. — Проговорила эта дурында, рассматривая свои сжатые на коленях ладони.

Поэтому и не видела широко распахнувшихся от недоумения и возмущения, вызванного её словами, глаз. Сжавшихся до проявления желваков челюстей и дрожащих от волнения ноздрей.

— Каяна, я понимаю, что не удивлю вас своими словами, но вы редчайшее сочетание необыкновенной красоты и удивительного характера. Вы очень мягкая, теплая и умная самочка. Нормальному самцу не может быть неприятно прикасаться к вам, поверьте. — Наг вытянулся перед девушкой и сжал кулаки.

Удивлённая Каяна вскинула голову, резко подняв лицо вверх. А вот жрец наоборот, резко наклонился к ней и поцеловал, а потом стремительно направился на выход, не оборачиваясь.

— Стоять! — рявкнула я так, что на меня с удивлением посмотрели все сразу. Но продолжила я, куда более, мягким тоном. — Вы, кажется, забыли осмотреть Каяну. А как недавно упоминалось, у Элины не хватит опыта заметить, если будут какие-то осложнения от яда нага.

Жрец разворачивался очень медленно. Взрослый мужик, а покраснел, как девушка от первого комплемента.

— " Ребёнок, а ты у меня жестооокая — рассмеялась Алиена. — Мне даже интересно, как он её сердцебиение от своего отделять будет. Ты за что на него так обозлилась? Все не забыла допущенной им двусмысленности насчёт твоих отношений с мужьями?

— Нет, мам, так само случилось.

— Ну, да конечно. Судя по его лицу и дрожащим рукам, единственное, что он хочет, это уволочь Каяну в какую-нибудь пещеру и прописать ей строго постельный режим"! — продолжала забавляться Алиена.

А между тем, действительно, пальцы нага, выдавали его волнение с головой. Сейчас он, наверное, пытался прощупать те места, где должны были располагаться лимфоузлы, что бы проверить, не увеличились ли они от яда. Но было больше похоже, что он старался украдкой погладить шейку девушки.

— Всё хорошо, побольше питья, после укуса ядовитых нагов жажда очень сильная и…и все хорошо! — Белый жрец с облегчением сбежал из комнаты.

— Ну, а что? — Толкнул в плечо Риса ядовитый Ярл. — Хороший род, при этом жилье и состояние у него свое, долгов перед родом и кланом нет. Не женат и никогда не был. Да и фигура он очень значимая. Про то, что он один из сильнейших воинов, говорить не буду, сам понимаешь.

— Так он и так опекуном и защитником вызвался быть. — Рис мягко улыбался энергично размахивающему руками мальчишке, с которым нашли столько общих интересов.

Но наследник нагаата останавливаться на достигнутом не собирался, шустро заполз на кровать, подвинув Мию.

— Тетя Каяна! Берите белого себе! Он Вас ото всех защитит. Его даже раньше нагини боялись, ни одна даже в мыслях шипеть не осмелится. А то, что он страшный со всеми этими шрамами и глаза нет… Ну, вы не смотрите на него с той стороны. И всё!

— Ярл, ты ошибаешься. Кайр очень красивый и сильный мужчина. И его шрамы, это знаки его доблести. Понимаешь? — Каяна отвечала мальчику спокойно, но румянец на щеках показывал, что внимание жреца ей приятно.

Раздавшийся грохот из коридора, как, будто кто-то опрокинул напольную вазу возле нашей двери, заставил всех дернуться. Любопытные мальчишки тут же поползли выяснять, кто же там такой неуклюжий. А мы, наконец, перестали сдерживать рвущийся наружу смех. Тем более, мы прекрасно понимали, что, скорее всего, это именно жрец задержался у двери и, наверняка, прекрасно слышал слова Каяны.

— Ну, что, Каяна, заберёшь к себе "страшненького" нага? — Веселилась Мия.

— Мия, ты, что не слышала? Он сильный, красивый и доблестный! — С важным видом повторяла Элина.

— Не забудь, что ещё из хорошего рода, и со своим жильем и состоянием! — Напомнила я.

— Кто о чём, а Лангран все о казне! — Озвучила Элина расхожую мудрость этого мира.

— Ой, девочки! Ну, о чём речь вести? Он, действительно, свободный и состоятельный наг. Завидный муж. А я…

— А кто ты, Каяна? — перебила ее я. — Красивая, молодая, способная подарить ребенка, сама с силой, сын один из самых сильных магов нагаата, не смотря на возраст…

— Марина, — Каяна взяла в руки мою ладонь. — Не знаю, нужна ли тебе эта информация, нет… Но давай, я и правда отвечу на вопрос "кто я"? Просто, раз ты приняла меня и Наариса в семью, справедливо, чтоб ты знала, кого зовешь сестрой и поддерживаешь.

— Хорошо, если считаешь нужным…

— Мое полное, родовое имя Наирида Леройд, я старшая дочь Кайла Огненного. — Элина резко развернулась к Каяне, но промолчала, не желая перебивать. — Силы во мне не было, как вы понимаете, и мне предстояло пройти черный отбор. Но наивная и романтичная я, верила, что когда я приду к мужьям, те оценят мою заботу, верность и ответят тем же. А потом, однажды, они скажут мне, что любят, а я им, что жду сына. Не знаю почему, но я всегда мечтала о сыне, хотя рождение дочери подняло бы мою ценность в любом королевстве. Готовиться я начала заранее, моя няня, которая меня фактически и воспитала, во всем меня прикрывала. Я, пользуясь тем, что ходила, где хотела, разузнала про тайники отца в его лаборатории. Открывались они кровью. В тот день, когда проявился браслет, отец должен был уезжать, но что-то его все время останавливало и задерживало. Когда он все-таки, наконец, уже открыл портал, уже в последние секунды остановился и сказал, что по его возвращению, нас ждёт серьёзный разговор. Уже зная, что к его возвращению меня в поместье не будет, я ответила, что конечно. Из отцовского хранилища я стащила амулет перехода, достаточно мощный, чтобы добраться до оборотней и артефакт сокрытия. Один из самых мощных, что были у отца. Он рассасывается и остаётся как отпечаток на коже, уже почти четырнадцать лет прошло, а все действует. Но самое главное… У меня был амулет, меняющий последнее воспоминание так, что даже при ментальной проверке не восстановить то, что было. Мой отец был помешан на ценных артефактах, которые были созданы в лабораториях твоего рода, Марина. А я очень любила закапываться в библиотеке. Поэтому, когда черные копатели притащили очередной свой улов, а отца не было, и я увидела знакомый по описанию предмет, я его забрала и сохранила. Моя няня была свято уверена, что видела на моей руке браслет оборотней, и что ушла я порталом, и к оборотням. Хотя я и ни мгновения не сомневалась, что отцу на меня плевать, ведь я была пустышкой. Даже громкое имя не оправдала. Поэтому Наирида Леройд вошла в портал в земли оборотней и исчезла. А в нагаат прибыла Каяна. Когда я зашла в храм, мне казалось, что мое сердце сейчас выпрыгнет из груди. Я волновалась и не могла найти себе места от смущения. Тем более, что я и представить не могла насколько наги, могут быть красивы. Мне казалось, что я попала в легенду, в сказку. Просто остолбенела, увидев Саргуса. А потом… Сказка оказалась страшной. Как и весь следующий месяц, пока лекарь не определил, что я беременна. До сих пор, когда мне снятся кошмары, начинаются они с того, что я стою на пороге родового храма синих. В какой-то момент, мне начало казаться, что я схожу с ума. Каждый раз, когда мужья просыпались, приходили в себя, я уже и не знаю, как это назвать, они просто были другими. Притаскивали меня к лекарю, или лекаря ко мне, что-то говорили… Тот месяц я провела в полубреду. Потом была беременность. Тихая и спокойная. Пока я не нарвалась на Наргу. Роды. Как мне казалось, измученное сознание само придумало, что в той комнате был Сарг, что поил кровью и просил держаться, уговаривал, повторяя, что я сильная девочка.

— И тебя ни разу не удивило, что твое сознание, выставило именно этот образ? — спросила Элина.

— Нет, потому что я мечтала об этом всегда. Даже беременная, гуляя по саду синих, я представляла, что он рядом, смотрит, кладет руки на живот, общается с малышом. Даже его жестокость не смогла вытравить из меня этого. Поэтому нет, наверное, это в тот момент был единственный способ заставить меня бороться за жизнь.

Девушка замолчала, то ли переводя дыхание, то ли вспоминая. А во мне проснулось мое чёртово любопытство.

— Каяна, ты сказала громкое имя…

— А? Да. Наирида — Пламя Хранящая. Отец любил имена со значением.

— Но тогда получается, что Наарис?

— Пламя Покоривший или Повелитель пламени. — Подсказала Каяна.

— Ты хоть понимаешь, что точно в соответствии с именами ты, силу огня сохранила и передала сыну, а он ее принял и покорил? А обращаясь к нему сокращенным вариантом Рис, мы дружно зовем его повелитель?

Я слушала историю того, как попала Каяна в нагаат и концы с концами не сходились. Уже куча вопросов крутилась буквально, на кончике языка. Да и Элина, тоже очень хотела что-то сказать. Но мы обе давали возможность высказаться Каяне. Ей это было сейчас нужнее. На уточнения и вопросы время будет потом.

А Каяна вспоминала самые непростые для неё моменты, выплескивала накопившееся непонимание и обиды. И как Саргус пришел с молоком, а на вопрос что она должна за это, ответил "тебя". И как в следующие пять лет жизни, как только Рис засыпал, она шла в комнату к мужьям. Да, она в это время ни в чем не нуждалась. У неё и ребенка было все необходимое и даже сверх того. Её ни разу за то время не ударили. Но она прекрасно знала, что расплачивается за все это по ночам. В понимании Каяны, мужья приравняли её к девкам из борделя или ночных комнат.

— Лучше бы били, та боль хоть проходила после лекарственных зелий, а куда деться от собственных мыслей и осознания, что ты продажная девка, отдающая тело в обмен на хорошие условия жизни? — Каяна на эмоциях ударила по одеялу. — Потом, когда попытались забрать Наариса, и у него проснулась сила нам выделили тот домик, а Рис больше на пустил меня к мужьям. Маленький, но такой серьёзный, он тогда сказал, что нам ничего не надо, мы сами проживем, но больше я по утрам плакать не буду. Жили мы далеко не так комфортно, как в главном доме, еда стала гораздо проще. Питались мы в основном добычей Наариса.

— Подожди. Рису тогда было пять лет, какая добыча? — Удивилась я

— Он ставил силки на птицу и мелкую дичь, а когда подрос, ещё и ловить рыбу научился. — О сыне Каяна всегда говорила с гордостью.

— Каяна. Мальчик в пять лет, пусть даже такой умненький и замечательный, как твой Рис, но ставить силки и обеспечивать добычей себя и мать? Как? — У меня подобная картинка не складывалась совсем.

— Очень просто. Если рядом есть три взрослых нага, которые, скорее всего, и обеспечивали наличие добычи в силках Наариса. — Ответила Мия.

Она и Элина, с нескрываемым недоумением, переглядывались во время рассказа Каяны. И как у меня возникли вопросы к началу истории и тому, как пятилетний ребенок обеспечивал семью пропитанием, точно так же и у них вызвало сильное удивление, то, что сейчас рассказывала Каяна.

— А почему они тогда сразу не сказали об этом? — Упрямилась Каяна.

— Может, потому, что были уверены, что если открыто, принесут, ты не примешь, а если расскажут про подсунутую добычу, то вы и от этого откажетесь? — Элина задумчиво перебирала пальчиками край своего платка.

— Чего вы ищете Ланграна в тёмной комнате? Ой, извини, Марин!

— Ничего, Мия. Я уже привыкла.

— Я в смысле, что не надо ничего придумывать и додумывать. Будешь за подарки благодарить и спроси в лоб. Они или нет. Вдруг, ещё кто тебя замечательной "самочкой" считает, а ты и не знаешь? — Рассмеялась Мия. — Ты и так себе напридумывала, боги ведают что! Я одного не пойму. А почему на всех отрава продолжала действовать, а на твоих перестала?

— Саргус сказал, что он после… Ну, короче, шёл в храм, к богине, просить просветления. Почему получается так, что он сам по себе не хочет причинять мне зла, что я ему нравилась, что прощения не знал как выпросить. А потом впадал в ярость и себя не помнил. И так по кругу. И потом решил, что эта ярость появляется именно из-за его походов в храм. И отрекся от богини. Перестал вообще туда ходить и Саару с Радмалом объяснил. Те с ним согласились. Перестали ходить в храм, пропала ярость, а до вина они и так были не любители. Они же охотники, весь клан обеспечивали добычей. Когда им особо пить было? Только вот пока в родовом храме сидели, меня дожидаясь.

— Вот ведь умные же мужики! — Не выдержала я — Что же тогда так с тобой-то напортачили? Неужели не поняли, что они своим шантажом причиняют не меньше боли, чем когда под отравой ходили. Я удивляюсь.

— Я тоже. — Скептическим тоном заявила Мия, а Элина поддержала ее кивком головы. — Ладно, Марина! Там хоть понятно, на землях демонов за Грозовым перевалом явно не особо интересуются и нагами, и оборотнями, и людьми заодно.

— Подожди? Причем тут демоны и я? — Не спросить такое я не могла.

— Ой, Марина, да весь нагаат уже в курсе, что твоя мать Алиена Лангран взяла в мужья родовитого демона с той стороны перевала, и живёт там, и тебя там же воспитывали. Твои же воспоминания видел весь северный нагаат, мелкие наагята даже играют в твоего дедушку, когда он врагов громом с огнем уничтожает. Ярл Рису рассказывал.

— " Дааа? Ну, надо же, а у меня оказывается, насыщенная семейная жизнь"! — рассмеялась Алиена.

— Поэтому твое поведение, незнание каких-то моментов, отношение и взгляд на обычные, в общем то вещи, никого не удивляет. Ты, словно не из этого мира! — Почти угадала Элина.

— А вот как вышло, что Каяна не знает этих вещей, не понятно. Даже притом, что она аристократка. Дочери магов и магинь, в которых не просыпается магия, точно так же проходят черные отборы, как простолюдинки. Каяна, человечкам не оставляют рождённых ими детей даже на день, не то что на пять лет! Никому и никогда. Это все знают. Ребёнка сразу забирает отец или его род, и всё. Это если, вдруг, у девушки проснется сила или ипостась, она может забрать рождённых ею. А так, родила и пошла вон. Пока следующего не понесешь. И никакого баловства и всего прочего, в обмен на тело не предоставляют. Да вообще речи об этом не зайдёт. Сидишь в своей каморке, на голом полу и молишься, чтобы мужья о тебе не вспомнили. А если вспомнили, то твое нет, никого не интересует. Как и то, хорошо ли ты себя чувствуешь, спит ли ребёнок, которого тебе вообще оставлять не должны были. Да любой человечке расскажи, как ты жила пять лет после появления Наариса, да ещё и сама малыша воспитывала, тебя спросят, а плакала ты тогда чего, и что, собственно, не устраивало? Красивые мужики, обеспечивают, боли не причиняют, ребёнка оставили…

— Мия, ты сейчас это так рассказываешь, что Каяне нужно пойти и прощения ещё попросить. — Разозлилась я — они не могли не видеть в каком состоянии Каяна после ночёвок с ними, что ей плохо, больно и тяжело, что что-то совсем не так, как должно быть. Могли и поинтересоваться, почему она их не принимает.

— Да с чего она-то должна ещё и прощения у них просить? Не она отраву принимала и в зверье превращалась. Я о том, что она саму себя накрутила этой своей "продажностью"! — Разъяснила Мия.

— Саргус сказал, что они просто хотели показать, что боли больше не будет, думали, что я так привыкну со временем и буду доверять. — Еле слышно произнесла Каяна, глядя в окно.

— Ты не сможешь им доверять. Они вкладывают в свои поступки один смысл, а ты видишь совсем другое. — Снова обняла ее я — а чтобы непонимания не было, нужно спрашивать, мол, и что все это означает. Для этого должно быть желание понимать и не должно быть страха спросить.

— И… Каяна! Твой отец ищет тебя до сих пор. — Решившись, сказала Элина. Каяна, словно вся вскинулась на эти слова, а травница продолжала. — Я как-то случайно подслушала разговор Арда с каким-то оборотнем из высокопоставленных, когда он брал меня с собой в расположение гвардии. И, если честно, позавидовала, что у кого-то есть такой отец, который застращал целое королевство оборотней и главу гвардии до истерики довел за дочь без силы. Твой отец, после твоего исчезновения, потребовал от Эрара, сообщить где его дочь и предупредил, что один синяк или царапина на его дочери, и на месте жилья того покойника, что пока числится его зятем, будет выжженная пустошь, а весь род без команды не вздохнет. Тогда прочесывали всех, кто проводил отбор, искали, проверяли. После того, как Кайлу Огненному сообщили, что тебя не нашли, он разорвал все отношения с оборотнями, вплоть до соглашений о военных союзах и поставках амулетов ментальной магии. Архимаг тогда заявил, что хочет, что бы все запомнили, что максимальный срок действия амулета сокрытия пятнадцать лет, потом период, когда новый амулет не ставят, он просто не действует. И он найдет дочь. И если его хоть что-то в ее состоянии не устроит, он прокатит огненный вал по королевству, цитирую "туда, обратно, и ещё раз туда, для надёжности". Ард метался на каждый случай пробуждения силы у человечек. И очень ругался, что ни родинок, ни родимых пятен, ни приметных шрамов у дочери Кайла нет, зеленоглазых блондинок среди человечек хватает. Ард обещал, что когда найдёт тебя, оторвёт твоему мужу хвост, чтоб запомнил, что прежде чем жениться, не плохо бы было узнать, как папеньку жены зовут.

— Этого не может быть. Отцу я всегда была не интересна, он презирал меня за отсутствие силы, он сказал, что даже мое рождение не стоило его усилий…

— А вот теперь, Каяна, очень подробно. Сам сказал, глядя в глаза? — Вцепилась я в девушку.

— Нет, мне няня рассказала, она пошла, просить отпустить меня с ней в город, а то отец строго настрого запрещал ей выпускать меня за пределы ограды замка и посторонних не терпел в самом замке. Я общалась только со слугами и с няней. А тот и выдал, чтобы не тратила его время на меня.

— А об этом запрете, тебе тоже говорила няня? — Я дождалась утвердительного кивка и взорвалась. — Какая интересная у тебя няня была! Понятно теперь почему все, абсолютно все, знают про нагов и их отношение к выборным женам, а ты летела сюда в ожидании романтической любви и уверенности, что вот оно счастье! Тебя вырастили в изоляции, за стенами замка, тщательно вбивая в голову, что лучше замуж по отбору, чего бояться, но с чем смиряются все человечки, чем договорной брак, где муж будет прекрасно осведомлен о том, чья ты дочь, и что с ним будет, если не дайте боги, лишняя пылинка сядет. И такое удивительное совпадение с копателями! Именно в тот день, когда твоего отца не было дома, и именно амулет, меняющий память! Причем принесли этот амулет именно тебе, дочери человека, который увлекается ментальной магией, как я поняла, и который наверняка проверять будет именно при помощи ментала.

— Увлекается ментальной магией? — Рассмеялась Элина. — Кайл Огненный, помимо огромной силы огня, как ты поняла по именованию, сильнейший менталист во всех королевствах. Он использует многие приемы твоих предков, говорят у него самое крупное собрание рукописей Лангранов в мире. Поговаривают, что, судя по силе и тяге к ментальной магии, он какой-то очень дальний родственник или потомок Лангранов. Может не признанный, потому что блондин с зелёными глазами, как и Каяна.

— Хотелось бы мне узнать, кому и для чего надо было рассорить этого блондина с зелёными глазами с оборотнями, на срок в ближайшие пятнадцать лет. Что хотели сделать и подготовить за это время? — У меня появилось очень не хорошее предчувствие, что в любом случае скоро узнаем.

— Если всё, так как выглядит сейчас, то, сколько же ошибок я совершила. — Прошептала Каяна, потирая то место, где как я знала, был след от амулета сокрытия. — С отцом, с мужьями, с сыном. Ведь такое его отношение к отцам из-за меня.

— Любую ошибку, нужно найти, понять и признать. А потом можно и исправить. Тем более, что не стоит на себя брать грехи за всех и сразу. Твой отец мог не доверять твое воспитание полностью другому человеку, мог уделять тебе больше времени, а не просто мрачнеть, понимая, что с каждым годом ты все ближе к черному отбору, а сила все не проявляется. — Я старалась поддержать Каяну и не дать ей впасть в уныние. — Твои мужья могли и пораньше сообразить про свое странное поведение. Могли быть рядом во время беременности, сотни раз поговорить откровенно и объяснить, а не строить непонятные отношения, которые ты считала унизительными. Могли видеть в сыне ваше общее продолжение, а не соперника за твои чувства и внимание. Тут каждый отметился. Так что давай выдадим нашу Мию замуж и начнём со всем разбираться!

— Да, давайте уже выдадим меня замуж!

глава 69

Лунный свет серебрил силуэты на поляне, выбранной эльфами для проведения брачного ритуала. Придавал загадочности и эфемерности происходящему. Красавица невеста в серебряном платье с яркой вышивкой зелёного цвета, трое мужчин с обнаженными торсами, которые, словно не могли оторвать жадного взгляда от своей добычи, сердца рода, жены, Миалии.

Мы, присутствующие, но старающиеся не мешать даже лишним шорохом. Эрар, не выпускающий из рук свою волчицу. Перед началом ритуала они сообщили необыкновенно радостную весть, что ждут волчат. Именно так. В королевском семействе ожидалась двойня.

Канцлер, с бешеной любовью смотрящий на Элаиду, которая только сегодня начала самостоятельно вставать с постели, дар богини ударил по ней сильнее, чем по Каяне. Но все же она радостно улыбалась, глядя на Мию. И только стоило ей увидеть Каяну, как она оторвалась от груди канцлера и буквально кинулась к девушке, обнимая её, целуя в обе щёки и без конца повторяя "спасибо". Ведь для Элаиды, невозможность подарить своему мужчине волчонка, была неизбывной болью. Поэтому, за такой дар, преподнесенный богиней по просьбе Каяны, она была готова перетерпеть любые муки. И благодарила всех, кто помог ей его принять. Бедный Армунд в шкуре волка уже прятался от неё за хвостами нагов.

Сама Каяна надела платье, подаренное Саргусом. Наг действительно расстарался, выбирая наряд жене. Струящиеся слои воздушной ткани, высокий ворот-стоечка со спины и глубокий вырез каре на груди. И, конечно, насыщенного изумрудного цвета.

Интересно, как давно Сарг держал это платье в хране? Но Каяне оно безумно шло. Под это платье были и туфельки из мягкой замши, аккуратно облегающей ступни. Зелёные камни колье мерцали в ночном свете. Каяна была прекрасна, не уступая даже невесте.

Мужья окружили ее плотным кольцом, стараясь незаметно прикоснуться, хоть на мгновенье. В их взглядах было столько обожающего восхищения, что их отношение к девушке, было понятно и без всяких слов. И это они ещё не знали, что по окончанию церемонии их ждёт осень серьёзный разговор.

Элина, стояла рядом с волком, запутавшись пальцами в его шерсти на холке. Лёгкое платье цвета морской волны, оттеняло цвет ее желто-дымчатых глаз. Пора вытягивать орка! Я хочу и на свадьбе этой красотки поднять полную чашу.

Сама я стояла рядом с медведем и нагами, которые сверкали довольными улыбками. Ну, ещё бы! Ещё в комнате, стоя перед зеркалом и глядя на себя, понимала, какую провокацию я собираюсь создать, появлением в этом платье.

Ярко-синее платье, цвета берлинской лазури, имело большую вставку черного цвета в форме песочных часов, которая закрывала собой лиф и клин по переду юбки, и точно отражало цвет чешуи всех мужей-нагов. Всё платье было расшито родовым серебром Варлахов.

— "Может, не стоит именно его! Мам, я же, получается, даю надежду, причем всем и сразу, но сама совсем не уверена и не готова. А они только ждут. Рядом. Но как крепостные стены. Защищают, но не греют. Ждут моего решения, моего шага. А тут я такая в их цветах…

— Ри, ну чего ты распереживалась? Ты молоденькая девушка, почти не замужем, самое время флиртовать и дразнить поклонников. А надежда, кошелёк не облегчает. Так что давай смело!" — У мамы было прекрасное ехидно-веселое настроение.

Когда я вышла из комнаты, то нарвалась на ошалевшие взгляды и полную тишину. Ужик Гар гулко сглотнул. Мужчины несколько раз осмотрели меня с головы до пят и обратно. Когда я встретилась глазами с мужчинами, мне показалось, что в коридоре резко закончился воздух, такое обжигающее пламя там полыхало. Дыхание у них стало такое частое, что казалось камзолы, начнут рваться прямо сейчас. Я протянула вперёд руку, ожидая, что меня поведут именно так, под руку.

— Ну, нет. Пешком ты не пойдёшь. — С хриплым рычанием в голосе заявил медведь. И что удивительно, наги согласно кивнули.

Дар подхватил меня легко, и бережно, но крепко прижимал к груди, опаляя шею горячим дыханием. И сейчас, каждый из них находил повод наклониться, взять за руку, что-то сказать. Сколько радости мужчинам доставляет простое лицезрение своих цветов на женщине, которую они хотят видеть своей.

Я ещё раз осмотрела всю эту толпу. Каждый по-своему свой, почти каждый занял свое место рядом со мной и моей семьёй, к каждому протянулась своя ниточка.

Краем глаза заметила, что Каяна снова трёт руку с внутренней стороны, наверное, шов на рукаве неудачно сделан и натирает. Вот они минусы того, что платье, в котором предстоит провести всю ночь, получаешь непосредственно перед тем, как надеть.

Между тем, момент, который мы все выжидали, настал. Луна в небе достигла какой-то определенной точки, её свет стал гуще, насытился сверкающими частичками. Камни ритуального круга до этого, словно еле-еле тлевшие, разом вспыхнули, осветив всю поляну нежным и одновременно мистическим светом.

Мия встала в центр круга, где казалось клубится туман жемчужного цвета, за ее спиной стояли барс и Терриэл. Лернарин встал напротив девушки, заключив ее в объятия и положив ее руки себе на грудь. Мы замерли, вслушиваясь в слова эльфа.

— Я, сын леса, нареченный матерью Лернарин, в благословляющем свете Луны, разделяю свое дыхание и жизнь с откликнувшейся на песнь моего сердца. И прошу ответа. Миалия, ты признаешь меня своим? Мужчиной, мужем, имеющим право хранить и защищать?

— Да… — тихий и нежный голосок Мии, тем не менее, был хорошо слышен. Как и дрожь волнения в нём.

— Ты разделишь со мной плод обряда лунного благословения? — Голос эльфа неожиданно охрип.

— Да. Конечно, Лернарин! — А вот голос Мии наоборот, стал звонче и уверенней.

Стоило Мии только проговорить, как туман вокруг них взвился, превращаясь в живые ленты, плотно окутывающие пару. Несколько мгновений, и на руках Мии и теле Лернарина остаётся только красивый светящийся орнамент, который медленно тускнел, словно уходя под кожу.

— Благодарю тебя, мое сердце!

Эльф поочередно поцеловал обе ручки нашей Мии и встал за ней, обнимая её со спины. А его место занял Терриэл. Он слово в слово повторил слова Лернарина за исключением вопроса про плоды и обряд благословения. Меня это удивило.

— " Это очень редкий и тяжёлый обряд, Марина. Ты не представляешь, что сейчас сделала эта девочка для своего мужчины. Если эльф, на другие народы этот ритуал не действует, теряет способность к деторождению, то его жена может пройти с ним этот обряд. — Даже в сознании мама старалась говорить шепотом, чтобы не разрушить торжественность происходящего. — Девушка обязательно должна знать все подробности этого обряда и условия. И желать этого всем сердцем, абсолютно добровольно и бескорыстно. Потому что возможность получить дитя от этого эльфа будет только один раз, а плата очень велика. И он, и она отдали по десять лет жизни в обмен на общее дитя. Дар любви. Редко, когда кто-то из женщин соглашается на такое. Большего для своего мужчины и сделать нельзя".

С одной стороны, я была очень рада, что у Мии и Лернарина появилась такая возможность, ведь я помнила, что сотворила сестра эльфа. С другой, цена казалась слишком высокой.

Но если Мия настолько хотела этого чуда, что и цена не отпугнула, то я была за нее счастлива. И уж Лернарин, точно тот мужчина, который действительно оценит и силу чувства этой девушки к нему, и такой драгоценный дар.

Получив свое "да" от Мии, Терриэл тоже её обнял, встав от неё с левой стороны.

Барс преодолел расстояние до невесты в два шага и опустился на колени.

— Я, Мэрдэт Лорг, третий наследник княжеского престола, прошу тебя принять меня и моего зверя, как мужчину, мужа и пару. С этой минуты и до момента последней песни мое сердце, моя жизнь и мой зверь принадлежит тебе.

После этих слов и лёгкого касания пальцев Мии к волосам барса, Мэрдэт обнял Мию с оставшейся, правой стороны, замкнув, таким образом, вокруг девушки круг. Мия посмотрела на каждого со счастливой улыбкой. А потом над поляной зазвучал голос девушки.

— Я, Миалия, принимаю сына леса Лернарина своим мужчиной, своим мужем и защитником. Я, Миалия, принимаю сына леса Терриэля своим мужчиной, своим мужем и защитником. Я, Миалия, принимаю Мэрдэта Лорга, моего барса, своим мужчиной, мужем и парой. Я хочу разделить с Вами свою жизнь, свое дыхание и свое сердце.

Необыкновенно яркие и радостные улыбки засияли на лицах мужчин, ярче полной луны на небе. Одобрительный гул перешептываний прокатился по гостям. Дочь Лернарина, прибывшая порталом с мужьями и родичами Терриэля, и вовсе издала боевой клич эльфийских егерей. Я поняла только, что Мия сделала что-то не так, как положено. Но настолько по-хорошему "не так", что одно это осчастливило ее мужей.

— " Она переделала весь ритуал. — Возбуждённым шепотом объясняла мама. — Женщина, которая выходит замуж, просто говорит, согласна принять. И всё. Если женщина согласна на полный ритуал, то говорит, что позволяет разделить с ней жизнь. А наша Мийка сразу всю себя отдала и без остатка. Это огромная честь и доверие для мужчин. Особенно эльфов".

Лунный туман вытянулся широкими лепестками от центра ритуального круга, где стояли, обнявшись, молодожены, к пяти вершинам звезды, вписанной в круг. Со стороны это смотрелось, словно Мия с мужьями стояла в центре огромной лилии, лепестки которой вздрогнули, поползли вверх и закрылись бутоном. А затем, с лёгким звоном, взвились во враз потемневшее небо, где, словно из сверкающего белого песка неизвестный мастер рисовал удивительную картину.

Из четырех, закружившихся песчинок, вверх взметнулись тонкие, но сильные побеги. Уже через несколько секунд они превратились в молодое дерево со множеством ветвей. Под дружный выдох гостей, налетевший ветер превратил дерево в вихрь, который распался на четыре ленты и устремился к молодожёнам.

На поляне стояла поразительная тишина. Каждый боялся первым разрушить хрустальное ощущение чуда. На предплечьях мужчин и на запястье Мии жемчужным светом сверкали брачные браслеты. Далёким гулом начались удивлённые перешептывания, переросшие в громкие поздравления с получением столь явного благословения небес.

В этом шуме почти потонул болезненный вскрик Каяны, схватившейся за руку. Над ней словно вырос большой мыльный пузырь, который с громким хлопком лопнул.

— Что это было? — Спросил кто-то.

Бывшие Каяны и жрец закрыли ее со всех сторон, приготовившись отбивать атаку неизвестных противников. Рядом встали Наарис и его друг Ярл.

— " Я, так понимаю, что проснувшаяся сила выжгла амулет сокрытия. — Задумчиво протянула Алиена. — Не хочешь Эрара предупредить"?

Я уже подошла к Каяне и мужчинам, ее защищавшим, когда рядом, буквально в двух шагах открылись воронки двух порталов, из которых появились два мужчины. Их отличал только возраст. Внешнее сходство между ними было поразительным. Между ними и Каяной.

Оба были яркими блондинами, только если у старшего глаза были зелёными, то у младшего уже горели тем самым огнем, после которого, ещё утром вспыхнула Каяна. Распахнутые сюртуки и не застегнутые до конца воротники рубашек намекали на то, что оба сорвались сюда, как только получили какой-то знак. Скорее всего, от амулетов поисковиков.

Эрар уже и сам все понял, так как переводил взгляд с Каяны на Кайла и обратно.

— Нееет, боги! За что? — С горестным выдохом он поднял глаза к молчаливым небесам.

— Я предупреждал вас, Ваше Величество! Что рано или поздно, но этот момент настанет…

— А я говорил, что на моих землях вашей дочери нет! Каяна все это время была у нагов! И здесь она в свите Марины Лангран, так как входит в ее ближний круг. — Сразу открестился Эрар.

— Каяна? — удивился маг.

— Я взяла это имя, как только проявился браслет отбора, отец. — Выступила из-за спин нагов Каяна. — Ты меня искал?

— Искал, Огонёк, четырнадцать лет, два месяца и восемь дней! И каждую минуту я жалел, что столько лет шёл на поводу твоего желания быть в уединении! — Столько боли и горя в этом голосе — Я готов был королевства сравнять с землёй. Ты жива, моя кровинка. Я дождался. Ты нашлась. Теперь всё-всё-всё будет хорошо, веришь?

Маг смотрел в полные слёз глаза дочери, и суровая маска начинала трескаться, выпуская наружу ещё несмелую, но уже улыбку. Казалось, что он резко сбросил с плеч огромную тяжесть! Словно даже плечи заметно расправились.

— Что вообще происходит? — Раздался за моей спиной шепот повелителя нагов.

— Вы знаете, кто такой Кайл Огненный? — Также шепотом ответил Эрар.

— Кто же не знает "второго Ланграна"? — Удивился наг.

— Так вот, у него пропала дочь много лет назад. Последнее, что было о ней известно, это то, что она попала под черный отбор. И почему-то, её отец считал, что именно на территорию оборотней. Он обещал сжечь все королевство, если не дайте боги что…

— Только не говорите, что Каяна и есть его дочь. — Выдохнул наг.

— Я вам сочувствую, но тут сложно не понять, даже внешне что отец, что сын, что дочь. На одно лицо. А вы ведь знаете историю Каяны? — Сочувствие в голосе Эрара звучало очень явно.

Тем временем, Кайл Огненный наконец-то обнял свою дочь. Одно движение ладонью по спине девушки, и лицо мага каменеет, взгляд вспыхивает пламенем.

— Кттооо?

— Моя вина, я не досмотрел! — Выполз вперёд Саргус.

— Не досмотрел??? Я с тебя сейчас с самого шкуру сдеру и на сапоги пущу! — Маг шипел, не хуже любого нага, задвигая дочь себе за спину.

Но посмотрели все почему-то на меня.

— Они точно родственники! — Прошептал за моей спиной Эрар. И этот его шёпот достиг ушей мага.

Кайл вскинул голову, пристально вглядываясь в меня. Эрар был вынужден влезть во встречу отца и дочери и представить меня.

— Марина Лангран, фрея Грозового перевала.

— Марина? — Удивился Огненный.

— Дочь Алиены Лангран. — Добавил Эрар.

Кайл Леройд внимательно смотрел куда-то в сторону моего левого виска. Потом отвесил церемониальный поклон.

— Позвольте приветствовать вас, фрея Алиена! Я восхищен вашим искусством расщепления сознания. — Я остолбенела от этих слов.

В голове всплыло, что отца Каяны называли самым сильным менталистом этого мира. И, видимо, не зря. А маг продолжал добивать.

— Среди прочих документов о работах ваших предков, мне доставили Ваш портрет. И я всегда считал, что художник Вам польстил, опасаясь имени рода. Но видя Вас, сейчас, признаю свою ошибку. Вы прекрасны. И я благодарю Вас и Ваше дитя за поддержку, оказанную моей дочери.

— Дочери и внуку, папа. — Тихо сказала Каяна. — Наарис Грозовой, мой сын.

Этого оказалось достаточно, чтобы маг напрочь забыл обо всём мире вокруг.

Глава 70

Кайл Огненный и Наарис Грозовой внимательно рассматривали друг друга. Во взгляде первого, неверие смешивалось с радостью и восхищением. Рис смотрел серьёзно, но его упрямство боролось с его же любопытством и отражалось в глазах. Это был безмолвный поединок между восходящей звездой нагаата и живой легендой этого мира.

Мальчишка стойко выдерживал давление воли своего деда, расправив плечи и дерзко вскинув голову. Кайл с каждой секундой терял свою серьезность и уже вскоре, все могли наблюдать редчайшую картину. Старый Леройд откинул голову и заразительно засмеялся! Резко подхватил Риса на руки и раскрутил. Радостно выкрикивая:

— Ты смотри, какой упрямец! Сразу видно, наша кровь! Парень, я задолжал тебе подарки за четырнадцать лет! Чувствую, что сила есть. А дар? — Улыбка полностью преобразила строгого и надменного мага.

— Огонь. — ответил Наарис. — и благословение Грозы. Могу плеть выдать.

— Потрясающе! Опробуем? — Предвкушающе потёр руки Кайл. — Обещай, что мы обязательно устроим, хотя бы небольшой бой?

— А вы, вот так просто меня признаёте? Сына от дочери, лишённой дара? Нага? — С недоверием уточнил Рис.

Лицо Леройда старшего вмиг стало серьёзным и сосредоточенным. Маг опустился на колени перед Рисом и взял парня за плечи.

— Запомни, семья — превыше всего. Ни дар, ни сила, ни слава. Только семья, круг, повязанный и объединенный одной кровью. Сколько бы поколений и времени не прошло Вороний коготь на южном перевале, всегда ждёт тех, в ком есть хоть капля нашей крови. Самое гнусное предательство, это отвернуться от тех, кто является твоей семьёй. — В этом голосе звучала сила и вера в свои слова. Настолько искренняя, настолько горящая, что не поверить магу было просто не возможно.

— Да! Предательство семьи, самое мерзкое и подлое, что может быть. Я знаю это с детства! — После этих слов Риса Саргус зашипел, как от боли. За что получил очень внимательный и очень не добрый взгляд от Кайла и его молодой копии. — Только, как же тогда так вышло, что мама оказалась Вам не нужна?

— Что? — раздалось сразу с двух сторон.

Маг распрямился, развернулся к дочери, сжал руки и, глядя ей в глаза, спросил:

— Почему мой внук считает, что его мать оказалась ненужной, Наири? Я не спорю, сильно давил, заставил тебя заниматься с учителями, постоянно пытался вывести в свет. Я помню, как ты избегала людей, тяжело переносила новые лица. Я ограничил допуск в дом, чтобы тебе было комфортней. Все дела и встречи перенес за стены замка. Почему я не заслужил твоего доверия, дочь? — Вся застарелая боль в одном вопросе.

— Я не была для тебя той дочерью, которой мог бы гордиться сам Кайл Огненный. Мне не чем было удивить и обрадовать. Я видела, как омрачалось твое лицо, и сжимались губы каждую проверку.

— А как иначе? Если я видел, что сила в тебе есть и не просыпается. Каждый раз, как кипятком по голой коже. Каждый раз на очередной шаг, ближе к отбору. Чему мне было радоваться? — Маг буквально повторял мои слова.

— Моя няня ещё жива? — Каяна сжала губы, и взгляд был полон отчаянной решимости.

— Нет. Через несколько дней она умерла. Отрава. Она оставила письмо, что не может жить с грузом такой вины и с мыслями, что позволила тебе попасть в беду.

— Отец, какое письмо? Няня была безграмотной! Ей всегда все письма и записки читали или я, или управляющий! Мы успеем разобраться во всём, папа. Я больше не собираюсь прятаться и убегать. У меня только один вопрос. Мое пятнадцатилетие. Няня пошла к тебе, чтобы отпроситьменя на ярмарку. Что ты ей сказал? — Сжатые кулаки Каяны подсказывали, что вот именно сейчас наступил перелом в её судьбе. И от ответа отца очень многое зависело в дальнейшей жизни дочери.

— Я вызвал твою няню, так как утром просил предупредить, что твой день рождения собираюсь отметить выходом в ратушу, на бал. Потому что, сколько можно прятаться от мира в саду и библиотеке? Айка пришла расстроенная, сказала, что ты просишь не тащить тебя туда, что тебе там плохо. Я настоял. Сказал, что мы едем, чтобы ты выбирала платье. А через четверть часа я увидел тебя убегавшую в сад с заплаканным лицом. Я пошёл следом. И слышал, как ты рыдала. Вернувшись в замок, я отменил все распоряжения и больше на тебя не давил.

Твою же… Как филигранно выкручивали ситуацию и искажали события те, кто с хирургической точностью рассекал связи между союзниками.

— Позвольте поинтересоваться, а откуда в вашей семье появилась такая замечательная няня? — Поинтересовалась я.

— Задолго до рождения Наири, я купил её по просьбе жены для помощи. При покупке проверил все, что мог. Обычный набег на одну из южных деревень орденом. Многие человечки именно так попадают на невольничьи рынки. Служила она верой и правдой, гибель жены оплакивала очень долго.

— Южная деревенька, орден… Знакомые ноты в этой песне. — Процедил сквозь зубы канцлер.

Каяна вдруг обняла отца и расплакалась у него на груди.

— Папа, прости! Мне столько нужно тебе рассказать, столько…

— Я знаю, Огонёчек, знаю. Обязательно расскажешь, да? И про внука, и про мужей, и про спину…

— И про сестёр…

— Про сестёр в первую очередь. — Сказал маг, баюкая в объятиях найденную дочь.

Сайрус попытался подползти ближе и нарвался на совсем не дружелюбный оскал. Однако, на прежнее место не вернулся. Следом за ним рядом оказался и жрец.

— Какие-то вопросы? Ты кто вообще такой? — Встал на пути жреца парень, явно являющийся братом Каяны.

Внешнее сходство было просто поразительным. Единственное, что отличало его от сестры это заострённые ушки, торчавшие из блондинистой шевелюры.

— Я жрец богини, и старший воинов храма. Сейчас опекун Наариса Грозового и его матери, Каяны. Но, я собираюсь претендовать на честь стать ее мужем. — Ну, надо же, решился-таки.

— У меня есть предчувствие, что моя сестра скоро овдовеет — Взгляд юного Леройда окатил ледяным пламенем всех трёх нагов. — Так что можете и собираться, и претендовать. Позвольте представиться Наарлейд Леройд.

— Не слишком ли ты торопишься, братик? — Каяна выпутывалась из объятий отца. — Мои мужья не игрушки, которые я разрешала тебе ломать, когда ты был маленьким. Это живые существа. С ошибками, чувствами, надеждами…

— А они помнили, что ты живое существо? Хочешь сказать, что они задумывались о твоих чувствах? — Вкрадчивым тоном поинтересовался остроухий.

— Знаешь, они мои! Такие, не такие, но мои! И свои проблемы мы решим сами.

— Ты уже нарешала, сестрёнка! После твоего исчезновения, отец мне так гайки прикрутил. Я шагу не мог ступить, что бы ни наткнуться на волнующийся взгляд отца. Ты даже представить не можешь, на какие только ухищрения мне приходилось идти, что бы только вырваться…

— И благодаря этим ухищрениям, тебя стараются заполучить все тайные службы существующих королевств! — Рассмеялся Кайл.

— А твои игрушки… Я их все починил, все до единой. Думал, что если исправлю, то ты перестанешь обижаться и вернёшься, сестрёнка! — Наарлейд обнял и раскрутил растроганную девушку. — Но знаешь, я тебе отомщу! За все четырнадцать лет! У меня теперь есть племянник, и я надеюсь, верный союзник во многих шалостях!

— Может не стоит, прям так резко, обещать парню приключения, в которых он может свернуть шею? — Аккуратно вставил Саар, после прохождения ритуала он прекрасно понимал чувства и опасения Каяны.

— А вы имеете право голоса? Насколько я понял, сестра ещё не решила вашу судьбу. — Этот парень умел быть язвой.

— Почти…

Наги тут же окружили девушку.

— Что мешает? Скажи. Ты ведь знаешь, что готовы на любое искупление. — Мягко спрашивал Радмал.

— Хочу понять, насколько действительно меняют те зелья. Определить, действительно ли не возможно им противостоять. Мне нужны они оба. Я собираюсь принять и ваше зелье ярости и зелье, вызывающее похоть, попросить настоятельницу запереть меня в надёжной келье. А наутро вы получите мой ответ!

Глава 71

На поляне повисла просто гробовая тишина. Казалось, даже ночные птицы и сверчки замерли от неожиданности.

— Каяна, — Мия осторожно приобняла девушку за плечи. — Ты чего это удумала? Это из-за моих слов, да? Так я в сердцах же сказала. Кто бы додумался, сам, добровольно и на такое?

— Какие слова? — Заинтересовался повелитель нагов.

— Я, сегодня утром, сказала, что нужно разделять тех нагов, которым вполне все нравилось и которые издевались над женами в качестве развлечения, и тех, кто действовал под воздействием этой пакости. А потом, я бы жен нормальных нагов, вот этой мерзкой смесью и напоила бы, чтоб они поняли, что чувствовали их мужья, и что сейчас реально всё будет по-другому! Но ведь не собиралась же на самом деле никого поить! — Разъясняла Мия.

— Но идея-то правильная! Иначе, я никогда не смогу через это перешагнуть. Даже если решусь, все равно сомнения меня сгрызут. — Пыталась донести до нас свои мысли девушка.

— Каяна, ты представь, если это зелье у нагов пробуждало дополнительные силы и ярость, даже у полумертвого существа. Что с тобой будет? — Я попыталась её переубедить. — А с учётом твоей проснувшейся силы? Ты же сама сгоришь и вокруг все спалишь!!!

— Змейка, родная! Какое ещё тебе зелье, вызывающее похоть? Его человечкам нельзя! Оно такую боль вызывает! Зачем тебе ещё и это? — Саргус нервничал, пытался обвить Каяну хвостом.

— Я знаю, Мия рассказывала. Подробно. — Мия тут же оказалась в коконе рук мужей.

Терриэл с шепотом: " И после всего, ты нас приняла…" уткнулся в волосы невесты. А Каяна все не сдавалась.

— Поэтому и прошу запереть меня в надёжной келье, без мебели. А силу… Силу можно заблокировать на время. Я помню, когда у брата только проснулся дар, он любил бегать по поместью живым факелом, поджигая все вокруг. Отец создал ему браслет. Я всё думала, после утреннего разговора, где найти что-то подобное. — Каяна прикусила губу и посмотрела на отца. — А папа вдруг появился. Ну, как вы не поймёте? Мне это важно! И… И это знак небес, что я на верном пути.

— Сестрёнка, лучше бы ты половину фамильной сокровищницы попросила. Ей богу! Ну, что за блажь? Дрянь глотать? Я слышал про чистку в нагаате и про эти зелья, но ни разу не подумал, что это коснётся нашей семьи — Наарлейд теребил кончик острого уха.

— Ярость потребует выхода, Серябринка, её надо будет выплеснуть. А если кругом только стены, то как? — Радмал утянул Каяну в свои кольца, прямо из под носа у Саргуса. — Нет, одна ты в любом случае не останешься…

— Ты что творишь? Ее отговорить надо от этого, а он потакает! — Взвился Саар. — Должен же быть другой способ? Принять это может и кто-то из нас, а ты со стороны посмотришь? Так же лучше?

— Я не посмотреть хочу, а почувствовать!

— Да! Вдруг ты претворяешься, хитрый змей?! — Высказался Наарлейд.

— В монастыре есть помещение, защищённое от магии. — Сказала настоятельница — обычно, там некоторое время живут девушки, у кого магия проснулась при плохих обстоятельствах. Но заведомо причинять себе вред, чего ради? Определить насколько они виноваты? Так я и без всего этого могу сказать. Виноваты. И эти, и все остальные. Поколениями это все длилось. Да они даже ухаживать не умеют! Привыкли или издеваться над жёнами, или по-рабски приказы нагинь выполнять!

— Мы не о том сейчас. — Нахмурилась Каяна. — Меня мало волнуют проблемы нагаата, и справедливость происходящего. Я не хочу философствовать на тему, как же так и достойны ли, теперь, наги прощения. Я не правительница, и даже не глава клана. Я… я просто Каяна, мама и жена. Я просто мечтала об уютном доме, полном тепла и счастья, о семье. Меня волнует только эта самая семья. Если есть шанс поймать падающую тарелку, почему я должна отступать в сторону и позволять ей разбиться?

— Змейка, ну, не так же! Почему опять через твою боль? — Практически простонал, уткнувшись лицом в затылок жене, Саргус.

— Я мог бы попытаться перебросить боль на кого-то из вас, как во время свадьбы канцлера. Или усыпить, в крайнем случае. — Сказал жрец.

— А я смотрю, у вас свадьбы интересно так проходят, насыщенно! Я, пожалуй, останусь-ка с сестрой! — Влез остроухая язва.

— Ты все решила уже. — Кайл дождался кивка дочери. — А если я предложу тебе, ментальную проверку мужей?

— Да что вы ее слушаете? Каяна, правда, не обижайся, но тебя по ходу мужья сильно по голове приложили во время того месяца, до беременности. И не один раз. — Вспылила Мия. — Тебе на них белый свет клином сошёлся, что ли? Отец с братом искали и ждут, Марина тоже не прогонит и не откажется от тебя, сын красавец и защитник. А она травиться дрянью собралась, и загибаться потом весь день! Чего бы ради?! Да они даже не ухаживают за тобой, только ошиваются рядом да хвостами обвивают по поводу и без! Да они даже положенного дара за дитя не преподнесли до сих пор!

— Да я готов любую прихоть, любой каприз… — начал было Саргус.

— И тут бедным змеям не везёт. Каяна-то, даром, что аристократка, совсем не капризная. — Съехидничала, молчаливая в последнее время, Элина. — Ну, вот всё против нагов, да?

— Да уж, а про цветы там, подарки… Не слышали, нет? — Поинтересовался братец Каяны. — И вообще, насколько я помню, сестру даже из библиотеки можно было выманить шоколадом, даже когда она сердилась и обижалась. Цените мою доброту. А вот про дар вовремя вспомнили. Держи! Я ее добыл в поединке, но мне она не покорилась, с характером дрянь.

Наарлейд вытащил из храна традиционную для нагов глефу. Эта, правда, отличалась. И сильно. Цвет стали под определенным углом отливал то в ярко- красный, то в насыщенно синий. Но при любом наклоне, была хорошо видна травленая вязь по хищным лезвиям, над которым дополнительно ещё размещался острый клинок, массивный у основания и превращающийся почти в спицу на конце.

Стоило Наарису взять древко в руки, как по оружию прокатилась искристая рябь, окончившаяся зеркальным отблеском на лезвиях. Оружие нашло своего воина. Проделав огромное расстояние, сменив десятки рук, но попало к тому, чье рождение почувствовало сквозь пространство. Рис, без напоминаний, резанул руку сначала об одно лезвие, потом о другое, и крутанул над головой, читая заговор на единение сути.

— Прими и от меня дар, внук! — Кайл протянул мальчишке медальон. На толстой цепи, якорного плетения переливался ярко — алый кабошон. Словно сгусток пламени застыл на мгновение, в окружении бронзовых крыльев. — Это наша суть. Пламя, породившее этот мир. Никто и никогда не снимет его с твоей шеи. А пламя никогда не оставит тебя. Даже если тебя запрут в комнате, защищённой от магии, в магических путах, посреди земель, лишенных магической искры.

Рис почтительно склонился перед дедом, позволяя ему самому застегнуть на шее внука массивную цепочку, которая моментально стала неразрывной.

— Не рано ли ребёнку такие дары? — Уточнил правитель нагов, заметив хищный блеск в глазах собственного сына.

— Для правильных подарков, по возрасту, существуют родители. А дяди, дедушки и бабушки, исключительно, чтобы баловать и мешать воспитанию. — Рассеялся Наарлейд, заметив очередной взгляд отца в мою сторону. Точнее туда, где он видел образ Алиены Лангран.

Почему то в моей голове мелькнул образ мага, обнимающего стройную брюнетку с озорным взглядом темно-карих глаз и держащего на руках очаровательного кареглазого блондинчика с пухлыми щёчками.

— " Ты что придумала? А как же огненный демон? — прошипела мама — он тебе, вроде как отцом должен приходиться!

— Мамочка, а не кажется ли тебе, что огненный маг рядом, гораздо лучше предполагаемого огненного демона где-то там, за перевалом? — Ну как не подшутить в такой момент.

— Надеюсь эту картинку видели только мы с тобой".

Но, судя по тому, что встретившись со мной взглядом, маг мне озорно подмигнул, мама надеется зря!

Я не знаю, как получилось, что Каяна, умудрилась переупрямить всех. Саргус и Саар до последнего, пытались ее отговорить, но когда обычно спокойная и неуверенная в себе Каяна, чуть ли не с рыком стала что-то активно им объяснять гневным шепотом, сдались и они. С каждым предложением лицо нага вытягивалось от удивления и растерянности.

Под конец, ошарашенный наг, повторил уже знакомый мне жест. Как когда-то Зубейр склонился в позе подчинения, точно так же сейчас, Саргус уткнулся лбом в ноги Каяны, обхватывая ее ступни крупными ладонями. Но Каяна не отшатнулась. Удивительно было видеть, как Каяна, которая несколько месяцев назад, во время разговора в саду, осыпала бывшего мужа упреками и держала на расстоянии холодностью и презрением, схватила Саргуса за руки и потянула вверх.

Жрец что-то серьезно обсуждал с повелителем, тот долго не соглашался, но под конец смирился. Вскоре, перед Каяной оказался сдерживающий браслет и два флакона. Элина сама отмерила буквально несколько капель каждого зелья, никого больше и близко к ним не подпустив.

— Пей, если уверена в том, что делаешь. Здесь ровно на половину солнечного оборота. Я буду считать минуты! — Мы стояли вчетвером. Снова обнявшись, разделяя на всех тяжесть опасного решения.

Щелчок браслета отдавал эхом внутри, мне казалось время перестало бежать, а тянулось густой карамелью, пока Каяна выпивала смешанную с вином отраву. Но стоило ей отстранить бокал от своих губ, как тут же рядом появился Саргус, подхвативший на руки, отказывающиеся слушаться тело. Настоятельница лично провожала наго, несущих девушку на руках. С ними же ушел и жрец.

А мы, понимая, что никто не сможет уснуть, устроились неподалеку от приютских стен, у костра. Слова переживания и поддержки, сменились обсуждениями ситуации у других семей нагов и незаметно для нас самих, попытка спрятаться от переживаний за сестру у костра, переросла в военный совет. Когда известен противник и почти ясны его методы и цель, но ещё не известны его козыря.

Глава 72

Наступал самый темный час ночи. Густая черничная темнота впитывала в себя даже самый незначительный свет. В этом мире, ночь гасила даже светила, сияющую луну и далёкие россыпи звёзд. Все замирало, казалось, даже ветер стихал. В это время все старались укрыться от темноты за, пусть даже не самыми надёжными, но стенами.

Но не мы. И не сегодня. Слишком много событий за сегодня.

— Вы не согласны с решением сестры? — Тихо поинтересовался правитель нагов. — О, простите, я лично ещё не имел возможности представиться, хотя даже мой сын уже опередил меня в этом. Артез Ядовитый. До недавнего времени, считал себя правителем нагов. Но, как оказалось, на большее, чем смотритель границы с лесом, не тяну.

— Марина Лангран, — Я протянула вперёд руку, которую тут же аккуратно сжали под пристальным взглядом оборотня. — Вы к себе слишком предвзято относитесь. Решали первоочередную задачу, обеспечивая безопасность своего народа. К тому же вашу территорию, родовой домен, интриги ордена света обходили стороной. Ну что плохого, что столь малочисленные нагини, дочери вашего народа, будут иметь чуть более особый статус, или неужели о каждом наказании человечек, необходимо докладывать правителю? В конце концов, законы нарушают все, в не зависимости от принадлежности к определенному народу.

— Марина, вы потрясающая, одной фразой убедили меня, что я ещё могу пригодиться, и не только для того, чтобы пыль хвостом в тронном зале собирать. — Наг ещё раз мягко сжал мою ладонь и разжал руки. — Лорд Варлах, вам нет причин расчленять меня взглядом. Я давно обрёл свою пару и жену, пламя моей души. Мое восхищение фреей Мариной не несёт в себе мужского интереса. Просто, меня действительно волнует отношение вашей жены к решению её сестры. И хотя я не вижу между девушками ни кровной связи, ни ритуальной, их отношение друг к другу красноречивее любых слов.

— И почему же для вас вдруг так важно, как относится Марина к выборы Каяны? — прищурившись, спросил Дарден.

— Потому что, если бы не великодушное прощение моей жены, я давно бы ушел за грань. Благо, не в одном бою принимал участие. И я, как никто знаю, к каким ужасным и недопустимым последствиям могут привести спесь, гордыня и предубеждение. — Артез невесело усмехнулся. — Вы пробовали заслужить любовь и доверие обиженной на вас наемницы? Справедливо обиженной. Притом, что она является женой, брошенной вами сразу после ритуала? А если вы ещё и не знаете, что это ваша жена? Даже и не пытайтесь! Очень, знаете ли, опасная затея. Но моя супруга смогла простить мне и тот ритуал, и то хамское подтверждение связи, и все гнусные слова, что я говорил. Я понимаю, что тяжесть проступков различна, что искупление необходимо, что большинство нагов до конца жизни не сможет искупить причиненного своим женщинам вреда. Но я искренне рад за каждую возрожденную семью. Я лично благодарен каждой женщине, повторюсь каждой, которая смогла дать шанс, связанным с ней нагам. Иногда всплывают такие истории, что не перестаю удивляться силе человеческих женщин, их духу, характеру. Способности сохранить сердце открытым, принять и любить. Перед самым моим отправлением сюда, должна была состояться казнь одного из нагов, в одном из поселений вдоль караванного пути. Может вы, и были там, во время своего пути к мужьям. Но на помост вышла женщина и сказала, что казнь свершится только после того, как ее сердце перестанет биться. Служители не осмелились причинить вред женщине, а воины храма уже обратились в столицу. Наг обвинялся в убийстве мужей той женщины. Выяснилось, что как и говорила совсем недавно Миа, наги продолжали жестоко обращаться с женой. Но тут в дом вернулся их родственник, сын матери от другого отца, который несколько сезонов был в войсках нагаата и воевал в лесах. Он вступился за женщину, но его братья, не привыкшие получать отпор, кинулись на воина. Идиоты!

— И что с ними стало? С этим нагом и женщиной? — задала вопрос Элина.

— Я их приговорил! — рассмеялся Артез. — Его пожизненно охранять самочку, содержать и обеспечивать, её находится с ним рядом. Насколько знаю, они отправились на север. Вместе. Подозреваю, что они подались на перевал. Еще и из-за таких моментов я хотел бы обсудить судьбу нагов, что ушли туда ранее. Понимаю, что вы их не звали…

— Извините, что перебиваю, Артез, но обсуждать тут особо нечего. Моя мама сказала, что эти наги жертвуют последним, что у них есть, жизнью. И это самый ценный дар, который они могли преподнести. Поэтому, как только будет возможно, я планирую вернуться домой. На перевал. Нагам, которые сейчас там сражаются, я предложу остаться и создать себе дом. Насовсем, без условий. Их дом. — Сразу определила я. — В землях Лангранов, достаточно земли и места. Желающий жить в мире, сможет найти там свое место. Единственное, чего я не допущу, так это порядков северного нагаата в своих землях. За такое, наказание будет сразу. Смерть.

— Вы уже все решили? — Наг смотрел на меня удивлённо.

— Я только предложу решение, а принимать его или нет, выбор за воинами, которые сражаются за перевал.

— Вы великодушны. И щедры. Честно, не ожидал. — Артез смотрел пристально, но без враждебности или подозрительности. — А ещё меня не оставляет в покое мысль, что ваша сестра права.

— Каяна?

— Нет, наша сегодняшняя новобрачная, — повелитель с улыбкой склонил голову в сторону Мии, что сидела между обнимавшими её эльфами и игралась с волосами барса, млевшего и почти мурчащего от этой ласки. — Что мы упускаем, что далеко не все наги пострадали от интриг ордена. Кого-то действительно все устраивало.

— Их легко будет отличить. — Выполз из тени Гар. — Место рядом с тобой все ещё моё?

Чёрный улыбался. Улыбался, когда свивал свои кольца рядом. Улыбался, когда достал из-за спины белый цветок с перламутровыми лепестками. И когда аккуратно вплетал его в мои волосы, хитро прищуривая глаза.

— Этот цветок называется змеиные слёзы, Искорка. — Прошептал Гар, прежде, чем обернуться к Артезу. Сразу становясь серьёзным. — Сейчас же ведется перепись?

— Да, уже начата…

— Так пусть воины храма обращают внимание на тех, у кого нет вот этого — Гар вытянул вперед руку, и все увидели тонкую вязь на внутренней стороне запястья. — Не возможно не считать себя невиновным после того обращения, что пережили женщины. Об искуплении мечтаешь, ждешь не как наказания, а как самой высшей награды. И если клейма о пройденном ритуале нет, то почему?

Усевшись рядом, наг поставил мои ступни себе на бедро и прижался щекой к колену.

— «Доченька, мне кажется, тебя решили настойчиво охмурять»!

— В этом действительно есть зерно истины. — Задумался наг. — Служители говорили, что ритуалы служения и искупления проводятся массово. К тому же если добавить вопрос о количестве жён… Хорошая идея, правда, очень хорошая. Но опять же, то, что от таких мужей девушек надо забирать, это однозначно. А куда? На что они будут жить, кто их будет защищать?

— Мне понравилась ваша идея об охраняемых поселениях. Но это как то напоминает загон для скота. — Попыталась предложить решение проблемы я. — Может предоставить девушкам возможность заняться любимым делом? Кто-то готовит, кто-то шьёт… И дело, и доход, да и способ прийти в себя. А там, и до новых семей дойдёт.

— А я всё думаю, почему сам, пережив, что-то подобное, вы не задались вопросом о том, что происходит? — Спросила Элина.

— Вы сейчас о чём? — Не понял Артез.

— Ну, вот вы рассказали, что обидели жену…

— А вы считаете, что обидеть можно исключительно под воздействием? По собственной дурости такого не происходит? — Невесело усмехнулся правитель. — В нагаате существует масса особых традиций и обычаев, которые характерны именно для определенной местности. Я, тогда ещё просто наследник, счастливо избежал брачных сетей придворных "невест" и слинял в войска. А почти на самой границе с пограничным лесом, есть людская коса. Несколько человеческих поселений. Вроде и обычные люди, но что-то в их крови есть такое… В общем, они чуют землю, на которой живут. Где зверьё под охоту, где дерево под сруб, когда волна пойдёт из пограничья. И что странно, их женщины никогда не подпадают под отбор. Но часто помогают войскам, как знахарки, следопыты. Добычу приносят, там все население занимается охотой, чуть ли не с младенчества. В общем, понимаете, ссориться с ними нельзя ни в коем случае. А тут мы ещё и с раненными бойцами… А нам, с ходу, мол, кто первый в хату постучал, тот значит жених лесной, забирайте девка на откуп. У них, видите ли, если лес перестает кормить да в поселении беда, какая случается, они проводят свадьбу с лесом. Собираются в отдельно стоящей на краю деревни хате и ждут. Кто первый постучал, того значит лес прислал. Я в ярости. От придворных стерв открутился, а тут нате. Но не уважить обычаи, это разрыв всех отношений, а у меня три десятка раненных на руках, больше половины тяжёлые. Скрипя клыками, согласился жениться. Пока бойцов разместил, пока охрану выставил, спокойнее не стал. Местные привели меня в землянку, ну знаете, одна стена из бревен с дверью торчит, а остальное землёй засыпано. Вроде холм, а там жильё? Туда же чуть погодя втолкнули девчонку. Худенькая, страшная, в истерике бьётся, одета в одну грязную рубаху. Тут у меня и совсем разум отказал. Я ж принц, а мне тут что подсунули. Взбесился, невесту встряхнул, чтобы успокоилась, а она на меня с кулаками и ножом. Связь подтвердил, девчонку просто отшвырнул в угол, сказал, что с утра разберусь, что с ней дальше делать. И улёгся спать, забыв надеть браслет новоявленной жене. Наутро я оказался один, девушка сбежала. Но она уже не просто девка деревенская, она мне жена. Пошли искать, деревенские нам помогать. Пока искали, выяснилось, что жена моя сирота, родители у неё охотниками по крупной дичи были, так с охоты и не вернулись. Из родни только сводный брат матери, что после смерти родителей жены, вместе со всем своим семейством переехал в богатый дом и на хозяйство, приглядывать, пока племянница не подрастет. А на самом деле заселились, и Лиса у них, как прислуга была, носила обноски, всю работу выполняла по дому. А тут возраст подошёл, со дня на день прогонит племянница заботливую родню со двора. Видно, на их счастье по деревне мор прокатился, болели очень многие, мало кто из заболевших выжил. Вот они свадьбу с лесом и сыграли. А жена моя тогда только второй день, как вставать после болезни стала. Я у местных спрашиваю, мол, вы-то куда смотрели, а у них один ответ на все: лес решит. Ну, я, как жених из этого леса и решил. Вздернул всю семейку на ближайшем дереве! Кровопийцы болотные. А лес мы начали прочесывать, беглянку мою искать. Но, нашли только травницу, которая шла за помощью в деревню. Она нашла в лесу девушку, то ли мародёрам в руки попала, то ли на зверя нарвалась, то ли сначала к мародёрам, а потом и зверьё добралось, только места живого на ней нет и лицо обезображено. Девушка умерла, и похоронить её надо по обычаю, а то переродится в лесовицу, не к добру это. По срокам и по рубашке, выходило, что это и есть моя сбежавшая жена. Браслетов нет, брак не в храме, жену не чувствую. Да и не жена она мне была, по нашим, наагским законам. Ну, это предыстория. А лет десять спустя, выручая попавших в яму бойцов, это низменность между холмами, а зверьё любит сверху атаковать, столкнулся с отрядом с соседнего лагеря. И там, среди вояк была девушка-наемница. Как она дралась! Я глаз отвести не мог. А она, когда заметила мое внимание, окатила такой волной презрения, что не по себе стало. Вскоре лагеря объединили. Я часто её видел, но девушка меня люто ненавидела, а я не понимал за что. Потом, заметив, что она и раны врачует, на мой вопрос её сослуживцы ответили, что она из местных, ученицей травницы была у крайнего поселения. Я тогда решил, что она соотнесла состояние погибшей девушки со мной. Мы служили бок о бок пять лет, я игнорировал призывы отца вернуться. Десятки раз спасали друг другу жизни, были абсолютно гармоничны в бою, идеально дополняя друг друга, и также абсолютно чужими в лагере. Я стал ее вторым напарником в рейдах, потеснив багрового, но не мог побороть её неприязнь ко мне. И только когда ее отряд попал в переделку, на простом, казалось бы, сопровождении раненных, а моя жена прикрывала отход телег с раненными до последнего, и оказалась изранена пограничным зверьём, я узнал правду. Уж свою метку на спине у жены я узнал сразу. Это её в принципе и спасло. Мы с бордовым притащили её бессознательное тело на алтарь, и я женился уже по полному обряду, одновременно с багровым. А у ритуала с ядовитыми нагами есть одна особенность. При полном ритуале, наг кусает жену, и она получает невосприимчивость к ядам. Правда даётся это нелегко. Трое суток жара, бреда и судорог. Но мы справились. Так что моей жене было, за что меня ненавидеть, но она выбрала совсем другой путь. Ещё через три года мой побратим и второй супруг моей жены стал ее Тенью, а ещё через год родились близнецы, потом дочь, и вот тринадцать лет назад Ярл. Но к моим ошибкам орден никакого отношения не имеет. Все исключительно сам.

— Мдаа, орден мне покоя не даёт. Сначала попытка разделить народы по признаку вида, потом человечки становятся низшими, разрыв возможного сильного союза между эльфами и оборотнями. Затем между оборотнями и родом Леройд. А нагов усиленно травят вином и благовониями. Такая мощная, многовековая подготовка к чему… — эти вопросы постоянно крутились у меня в голове. — Из последних событий сбившийся портал Эрара и его падения в яму с кольями с неизвестным ядом, и попытка подвести главу гвардии под откат от брачной клятвы. То есть к началу нападения на нагов, приказ о помощи со стороны оборотней было бы просто некому отдавать. Похищения детей, для чего? Причем так нагло и демонстративно. Такое ощущение, что вот-вот должно что-то произойти, а мы под собственным носом ничего не видим.

— Я боюсь, нагаат ждёт война на два фронта. — С тяжёлым вздохом ответил Артез. — но где брать столько воинов?

— По борделям! — Подсказала я. — В нагаате это способ заработка для обезумевших нагинь. Предложите всем проданным, а не только из северного нагаата и не только нагам, возможность вернуться к нормальной жизни, дайте гарантии, что больше женщины не смогут продавать тех, кто идёт в вашу армию. Выведение своих воинов из под власти глав кланов над их жизнями. Результат вас удивит, я уверена.

— Мы предоставим отряды орочьих мастеров — решил старый орк.

— Эльфийские егеря подойдут порталами — следом высказался Лернарин.

— Коты не останутся в стороне.

— Мы тоже зажжем, да пап? — А это уже братец Каяны.

— Грозовой перевал примет эту светозарную нечисть с распростертыми объятиями! — Усмехнулась я. — Как, оказывается, решаются вопросы о военных союзах. Когда выдвигаемся? Надеюсь, стены этого монастыря будут надёжной защитой моим сёстрам, пока мы не вычистим перевал.

— Я знахарка, и не из последних. Так что я с вами! — возмутилась Элина.

— Я с мужьями и слушать ничего не хочу. — Сложила руки на груди Мия.

— Я с вами. — Просто сказала настоятельница.

Словно дождавшись последних слов, когда все решения уже приняты и самое главное прозвучало, время рвануло вперёд, к новому рассвету. Ночная темнота налилась предрассветной синью, уснувших ночных птиц сменили самые ранние птахи. Ещё час-другой и светлеть начнет с каждой минутой.

Элина добавила пару веточек в котелок на костре, и над поляной поплыл мятно — лимонный запах. Я заулыбалась, зная, что Элина добавляет местную сон-траву только тогда, когда хочет разогнать всех спать. Отвар приобретает особый, терпкий вкус с лёгкой кислинкой, и сон после него глубокий и ровный.

Она часто делала так, специально для меня, во время пути в нагаат. Вот и сейчас, я приняла из её рук чашу, улыбаясь и предвкушая хотя бы несколько часов спокойного сна. К завтрашнему полудню мне будут нужны все мои силы.

Стоило мне подняться, отрываясь от оборотня и Гара, как ко мне подполз Сид, предлагая руку в качестве опоры. Мы совсем недалеко успели отойти от костра, когда ползущий рядом наг взял меня за руку.

— Помнишь, как дома, в саду, Рис запускал огненные фигурки в небо? — Спросил он улыбаясь. — Я тогда ещё сказал, что и сам мог раньше что-то подобное?

— Помню, конечно. Незабываемое по красоте было зрелище — также улыбаясь, ответила я, действительно вспомнив беззаботное веселье и восторги маленьких нагов.

Сид легко взмахнул рукой, сделав еле уловимый пас, и с его пальцев сорвались несколько светлячков. Чуть поднявшись в темное небо, они превратились в крупных, ярко-голубых бабочек, выписывающих невообразимые петли и кульбиты, рассыпая мириады искрящихся звёздочек вокруг себя. Лёгкое движение пальцев нага, и бабочки сталкиваются, перекручиваются и становятся ярко-зелеными.

Я уже не могу сдержать эмоций, мне кажется это настолько сказочным и прекрасным, что я, не задумываясь, бегу к ним. И сама, как тот ребёнок, пытаюсь поймать сверкающих красавиц. Сильные руки подхватывают и легко поднимают вверх, подкидывают, так что я едва касаюсь завораживающих крыльев, и я приземлюсь в надёжные кольца хвоста. Смеющийся змей подтягивает меня к себе и спрашивает:

— Ещё?

Я не могу ответить, только быстро киваю несколько раз подряд. Я взлетаю ещё выше, бабочки вьются вокруг моих рук, но не даются, а только манят, снова меняя цвет, теперь уже на сиреневый. А я с визгом и смехом несусь вниз, все, падая и падая.

Сид ловит меня в свои кольца уже у самой земли. Я без сил выпутываюсь из его хвоста и остаюсь лежать на земле, с улыбкой наблюдая, как уже бирюзовые волшебные создания вьются в замысловатом танце на фоне темно-синего неба.

Бабочки начинают одна за другой рассыпаться искрами, осыпающимися прямо над нами сверкающим дождем. А последняя летит прямо в мои протянутые руки, доверчиво опускается прямо в подставленные ладони, даёт хоть на несколько мгновений прикоснуться к чуду, и превращается в копию цветка, все ещё вплетенного в мои волосы. И только потом истаивает туманом прямо в моих руках.

— Спасибо! Это… Это было очень красиво. — Искренне поблагодарила я нага.

— Тебя так легко порадовать и вызвать улыбку. — По-прежнему улыбался наг.

— Но ведь действительно волшебно…

— Сказала наследница самого известного магического рода! — Усмехнулся Сид, и резко скрутив мои ноги хвостом, применил ко мне самый подлый из всех возможных приемов.

Меня начали жестоко и беспощадно щекотать. Я извивалась и пыталась оттолкнуть его, перехватить его руки и безудержно смеялась. И замерла, когда оказалась лежащей под нагом, с удерживаемыми над головой руками и почти соприкасаясь с ним носами.

Обычно узкий вертикальный зрачок, сейчас расширился, закрывая собой всю радужку, крылья его носа хищно трепетали, словно почуяв поблизости добычу. Его дыхание касалось моих губ, и сердце, почему-то вдруг сорвалось на бег и застучало так, что мне казалось, что его было слышно даже у костра.

Лёгкое, почти невесомое касание губами и наг замер, словно закаменев, ожидая моей реакции. А я растерялась и молчала, только облизала пересохшие от волнения губы. На которые тут же обрушился с торопливым и жадным поцелуем Сид. Момента, когда он отпустил мои руки, я и не заметила, почувствовала, что их уже не удерживают, а ладони нага нежно и бережно сжимают мое лицо.

— Ну, долго думал-то? Нашел место, прямо на холодной земле! — Раздался над нами голос Дардена.

Мы, как застигнутые за проказой дети, дернулись друг от друга, и я тут же оказалась на руках у оборотня. Но и змей не отступил и не исчез. А подхватил с земли туфельку, которая слетела, когда я отбивалась от его щекотки. И ничуть не стесняясь присутствия медведя, поймал мою голую ступню и, прежде, чем надеть туфлю, сжал пальчики ноги зубами, вызвав незнакомую, но приятную дрожь во всем теле. И только после этого, довольно улыбаясь, прошептал, прижавшись ненадолго к уху:

— Самой темной ночи, Искорка!

— Ползи уже! — Добродушно усмехнулся медведь.

Но наг остался на месте. Просто стоял и улыбался, в след уносящему меня медведю, сложив руки на широкой груди. А когда заметил, что я смотрю на него из-за плеча медведя, ещё и подмигнул.

Медведь занёс меня в комнату, где меня уже дожидалась огромная бадья с горячительными камнями, отгороженная от остальной комнаты ширмой. И пока я, смывала все тревоги сегодняшнего дня и ночи, мне принесли хлебных лепёшек с солёным мясом и высокий глиняный бокал с закрытый крышкой. Но даже это не помогало скрыть содержимого бокала. По комнате поплыл знакомый, густой запах шоколада.

Дарден, увидев, что я уже вышла из-за ширмы, укутавшись в огромное полотенце, поставил поднос с едой на прикроватную тумбочку, а мне вручил свёрток, который достал из храна. Оборотень, все также продолжая улыбаться, свернул ширму и, подхватив бадью, вытащил ее в коридор.

Какая же силища запрятана в этом вербере! Огромная, бурная, но не пугающая. Во мне живёт странная уверенность, что мне не стоит бояться этой силы, этой дикой мощи. Здоровенная бадья полная воды, а Дарден вытащил ее в одиночку.

Пока медведь разбирался с водой, я размотала тот свёрток, что он мне вручил. Внутри оказались укороченные мягкие брючки на завязках и такая же рубашка, приятного цвета карамели. Мягкая ткань, напоминающая на ощупь байку, была необыкновенна приятна. Комплект сел точно по фигуре.

— Тебе идёт. Напоминаешь озорного сорванца. — Раздалось от порога.

Дарден окинул меня внимательным взглядом. И в этом взгляде было столько предвкушения и темного пламени, что я рефлекторно оглянулась на распахнутое окно. Вербер мой взгляд заметил и рассмеялся. Одно движение, и я уже усажена на колени медведя, а на мои собственные колени водрузили поднос с едой. От такого крупного самца даже и не ожидаешь такой скорости и реакции. Но я решила заняться едой. Безопасней будет.

— С этой стороны перевала принято пить шоколад горьким. — Начал Дар, подавая мне бокал с лакомством. — Не знаю, как тебе его готовили твои родичи, но я люблю подогреть топленое молоко и растворить в нем кусочки шоколада. Попробуешь?

— " Ну, хоть один путевый ухажёр из всей этой толпы. Единственный, кто догадался с прикорма начать. — Зазвенел смех мамы. — Ты смотри, ребёнок, чем вкуснее приманка, тем надёжней капкан"!

Вволю отсмеявшись и заранее посочувствовав медведю, так как "столько стараний, столько стараний, а Элина тебя сонным отваром напоила, эх, не судьба мне стать бабушкой с такими-то твоими сестричками", мама оставила нас наедине.

Иногда, ее душа, живущая во мне, словно засыпала. Но я всегда ощущала её присутствие, и от этого становилось легче и теплее. А сейчас в комнате повисла уютная тишина. Мне было очень удобно в объятиях медведя. А ещё я ловила себя на мысли, что не чувствую себя виноватой из-за поцелуя с нагом, свидетелем которого стал оборотень.

— Эх, жаль, у меня с собой каких-нибудь счетов нет или записей от управляющего. — Вдруг вздохнул Дарден.

— Зачем они тебе? — Удивилась я.

— Вспомнил, как ты украдкой стащила пару отчётов, а потом увлеклась и чуть ли не из рук вырывала. — Засмеялся вербер. — Маленький, хитренький, любопытный лисёнок! Нахмурилась, губки закусила, глазки серьёзные — серьёзные, документы мне не отдаёт…

— Да, когда я тебе не отдавала документы?

— А ты не помнишь? Ты так увлеклась, что когда я попытался забрать у тебя один из отчётов, то получил по рукам. — Продолжал веселиться Дар.

— Ну, бывает, увлекаюсь иногда.

— И управляющий по тебе скучает. У него столько идей и планов, а со мной обсуждать он их не хочет. Говорит, что со мной, что с деревом, только время терять!

— А что с шахтами? — Не удержалась от улыбки уже я.

— Все с шахтами хорошо, там тебя тоже ждут. А мне там тоже говорят, что я идиот. Я уже смирился. — Улыбка медведя стала грустной.

— Почему ты всем позволяешь насмехаться над своей якобы глупостью и недогадливостью? — Нахмурилась я, просто мнение о Дардене, как о недалёком вояке, способном только топором во время битв махать, совершенно ему не соответствовало.

Медведь был внимательным и очень наблюдательным, упорным, а ещё очень верным. Все, что его не устраивало, он говорил в лицо, а не интриговал за спиной. Даже когда он только присоединился к нам в пути, и целыми днями мы придирались друг к другу, то и тогда, в момент угрозы, он стоял рядом, готовый прикрыть меня от нападения. Да, он не политик, он не будет затевать интригу, в нем нет изворотливости. Но разве это делает его глупцом?

Пустой поднос и бокал вернулись на тумбочку. А Дарден развернул меня так, что я оказалась сидящей к нему лицом, и уткнулся мне в шею, пока его руки сжимали мою спину. И не успела я возмутиться такому произволу, как меня цапнули за ухо, с довольным рыком сжав зубы на мочке и царапая щетиной шею.

— Вы чего сегодня на меня нападаете? — Довольный смешок в шею и шумное обнюхивание, — вот-вот, и нюхать меня стали постоянно. Что происходит-то?

Вместо ответа меня перевернули на живот и, оседлав мои ноги, задрали рубашку, оголив спину. Я услышала какое-то звяканье, но мою попытку обернуться и посмотреть, медведь пресёк. А когда на позвоночник начали капать теплые масляные капли, я и сама догадалась. Дар начал аккуратно размазывать масло по спине, а я полностью стянула с себя рубашку и убрала волосы, подставляя под его руки ещё и плечи с шеей. Он только хмыкнул, заметив мой манёвр, но судя по тому, что на плечи тоже стал наносить масло, намёк был понят и принят.

— Решил приучить к рукам? — Все продолжала допытываться я.

— Решил этим рукам дать волю! — Ответил медведь. — Все думаю, откажись я тогда уходить по зову Эрара, или удержи свою ревность…

— Дар, — замерла под его руками, — не откликнись ты на просьбу о помощи друга, тем более в таком вопросе, и я бы перестала тебя уважать, как мужчину, как воина. Громкие слова, понимаю. Но, именно вот эта твоя верность, надёжность… Они и делают тебя особенным. Выделяют среди всех. Когда ты рядом, мне… Мне спокойно, понимаешь? Рядом с тобой я могу побыть просто Мариной, просто девушкой, просто слабой. Тебе не страшно доверить свои сомнения и неуверенность.

— Для тебя это имеет значение? Что можно побыть слабой и доверится мужчине? — Даже его руки замерли на моей спине.

— Да, Дар. Для меня это очень важно и ценно. Даже ветер затихает среди надёжных стен. А я всего лишь женщина.

Вместо ответа мне весьма чувствительно прикусили кожу, чуть ниже основания шеи.

— Что касается того, что мы тебя обнюхиваем, — Дар продолжил отвечать на мои вопросы, как ни в чем не бывало. — Не забывай, мы все с внутренним зверем. И много именно звериных повадок в нашем понимании, это как норма. Понятие "пары", к примеру.

— Но я ведь не имею зверя. Как я могу быть парой твоему? А вдруг через несколько лет ты встретишь её и уйдешь? Мне тогда как быть?

— Пара это не обязательно девушка с ипостасью. Тогда бы, сколько оборотней без пар были? А я не уйду. Мой зверь свою пару уже нашел и выбрал. И сильно не доволен, что на тебе нет нашей брачной метки. Я тогда… Когда ушел, взбесившись из-за Тени, думал, что зверя потеряю. Я ревновал, а зверь не понимал, почему мы оставили нашу самочку без охраны и защиты. Если на неё претендует плохой самец, его надо просто порвать и все, а если хороший, сильный, чтоб потомство можно было доверить охранять, то нужно тоже порвать, но не сильно, просто чтоб понял, кто главный. — Дарден ненадолго завис, словно заново переживая тот момент, — Зверь вообще сразу понял, что ты наша, ещё тогда на дороге. Это я все выделывался. Ну, и если честно, то мне нравилось тебя злить! Тебе это шло. Хотелось схватить этого злобного котёнка и затискать. А сейчас и подавно. Поэтому и обнюхиваем, ощущать запах пары очень важно, нужно. Особенно, если пара не подпускает к себе. Это единственный способ для зверя определить, что пара не болеет, сыта и довольна.

— Ты поэтому об ужине позаботился?

— И поэтому тоже. Чем сильнее зверь, тем сильнее звериное отражается на человеческом. Самец обязан обеспечить самочке еду. А вот у нагов сложнее. Что-то ты там намудрила со своим пожеланием.

— В смысле? — Я удивилась, потому что первый раз слышала про какие-то другие последствия, кроме откатов за действия.

— А тебе ещё никто не рассказал? — Удивился в ответ Дар. — Ну, давай я расскажу, что знаю. После твоего пожелания у нагов повысилась чувствительностьк запаху связанной с ними женщины, не важно, какого народа. Но в основном, конечно, человеческих женщин. Очень быстро установилась связь, основанная именно на запахе, если наг его не чует длительное время, начинает нервничать, становится раздражительным. Многие наги говорят, что до этого ничего такого не было. Они даже не могут сказать, какой запах был у жен в начале.

— Вот это да!

— Только… Не знаю, знаешь ли ты это, но запах человека меняется, не сильно, но для нас понятно, от тех эмоций, что он испытывает…

— А человечки испытывают в основном страх и неприязнь.

— Да, а у нагов связь на подобии связи "зверь — пара", а когда пара тебя боится или презирает… Помнишь гвардейца Арда, у которого жена детей забрала?

— Помню, конечно!

— Ард его несколько раз из петли вытаскивал. И во всех вылазках приглядывал, потому что он рвется вечно в самое пекло.

— Хочешь сказать, и у нагов тоже самое может быть?

— Может. Сейчас их, скорее всего, удерживает от такого шага необходимость и потребность обеспечить самочке удобство и безопасность. Ну и надежда. Что будет потом, не известно.

— А если для тебя и твоего Зверя так важна эта метка, почему же ты ее не поставил и даже речи об этом не завел ни разу? — Спросила я.

— Ты знаешь, когда ставится эта метка? И для чего? — Усмехнулся медведь. — А ты ещё и не решила, принимать нас обратно или нет. А пока не принесены брачные клятвы ни мною, ни нагами, никто из нас не допустит близости. Никто не позволит себе подобного оскорбления в твою сторону.

— Почему оскорбления? — Даже стало любопытно.

— Потому, что ты наша самочка, нужная, желанная, необходимая. Та, от которой хочешь потомства, о которой хочешь заботиться. Ты пара, жена. А не девка из дома удовольствий. Так что нет! Сначала клятвы и законное право называть своей, потом все остальное.

Я молчала. Молчала и улыбалась, расслабляясь под сильными, но такими чуткими руками медведя. И уже погружаясь в наплывающий сон, почувствовала, как меня укутывают одеялом и куда-то несут.

Глава 73

В моем сне, я гуляла по берегу, по тёплому песку, почему-то синего цвета. Песок шевелился сам по себе, издавая приятное шелестение, то вздымался волной до самых бедер, то шершавой лентой скользил по ступням. Ветер шумел где-то над головой, напоминая отдаленный шёпот, смешанный с гулкими ударами большого барабана.

Рядом начала порхать какая-то местная бабочка, то усаживаясь на нос, то щекоча щёку и шею. Я попыталась спрятаться от назойливого насекомого, отвернувшись, но эта дрянь начала теперь порхать вдоль позвоночника и по пояснице. Я попыталась поглубже закопаться от этой надоеды в песок. Песок ответил крепкими объятиями и смехом.

Я раскрыла глаза и встретилась с искрящимся довольным взглядом Гара, на котором я снова расположилась, и стараясь увернуться от приснившегося насекомого, я закопалась ему подмышку. Он отвернулся вместе со мной от Сида, спрятав меня между собой и Дарденом.

Сид держал в руках какой- то цветок, и так как добраться до моей спины и шеи он теперь не мог, то злобно усмехнувшись, одним движением оказался возле моих ступней, которые были опутаны его же хвостом. И начал водить по ним бедным цветком. Пока Дарден не подхватил меня на руки, резко поднявшись.

— Ну, что проснулась? — Спросил медведь.

— Да уж, проснулась… Разбудили. — Недовольно пробурчала я. — Опять спали на улице?

— Ну да, удобно же? Элина уже приходила искать. Ты так сладко спала, что мы бы и дольше не будили, но времени осталось только умыться и позавтракать. А потом будем ждать, когда появится Каяна с братьями Сида и жрецом.

Вспомнив о том, что к полудню должно закончится действие отравы, которую приняла Каяна, я даже дёрнулась. Чем вызвала очередную усмешку Дара. Мы почти дошли до комнаты, когда нам на встречу вышел Армунд. Уже орком. Я с визгом выкарабкалась из объятий медведя и повисла на шее орка.

— Ты как? Смог? — Зачастила вопросами я.

— Смог! — Довольно сказал орк. — Еле вывернулся из волчьей шкуры. Потом обратно в зверя, и снова собой. Матерая зверюга, лютый!

С едой на этот раз приполз Сид. И пока я наворачивала кашу, медведь успел сходить и переодеться. Ровно в полдень мы стояли перед тяжёлой дверью, больше напоминающей каменную плиту. Эта махина медленно приоткрывалась, подчиняясь запущенному механизму. В комнате было тихо. Испугавшись, мы с Элиной и Мией влетели в помещение, даже не дожидаясь, когда дверь откроется полностью.

В самом дальнем углу, спутавшись хвостами, был целый клубок змеиных тел. Белые петли смешивались с серыми. Учуяв или услышав нас, змеи зашевелились. Вперёд вылезла Мия и подала платье в этот клубок. Недолгое шевеление, сопровождаемое шипением и тихими разговорами, и к нам выходит Каяна. Смущённая, с покрасневшими щеками, не знающая, куда деть глаза и руки, с поломанными ногтями.

— Каяна… — Осторожно начали мы.

— Это… Это было ужасно. Не дайте боги ещё раз это испытать, — тихо прошептала девушка.

— Что? — Каяна начала всхлипывать.

Наги в мгновение ее окружили, начали что-то ей говорить, убеждать. Саргус пытался взять ее на руки, но девушка не далась. А мы стояли, окаменев. На нагах просто места живого не было. Все в царапинах, укусах и кровоподтёках, местами содранная чешуя. Чешуя! Которая в бою вместо доспеха! У жреца следы когтей на лице. Бровь рассечена, рубец старого шрама на лице снова покрыт кровью. У Саара на шее прокус до крови, у Радмала вся грудь и живот в глубоких царапинах. И сейчас наги пытались успокоить Каяну, а та все твердила, что это ужасно и что им нужно помочь. Принимать помощь, пока Каяна в таком состоянии, они отказывались наотрез. Поэтому Элина предложила пойти в комнату, с нормальной кроватью, где она сможет дать Каяне успокоительные и обработать раны нагов.

Уже не дав девушке возможности увернуться, Саргус схватил её на руки и пополз с драгоценной ношей в отведенные им комнаты. Что удивительно, наги не смотря на свое состояние, счастливо улыбались и переживали только за Каяну. От Саргуса только и доносилось "змейка, девочка, дыхание моё". Змей не спускал жену с рук, даже когда Элина поила ее своим отваром, чтобы та хоть чуть-чуть успокоилась. И только потом очередь дошла до нагов.

— Что вы вообще там делали? Показательные бои устраивали? — Спросила я.

— Нет, это я…

Мы все в удивлении обернулись к Каяне. Но спросить ничего не успели. В комнату влетел Рис и замер на пороге, рассматривая Саргуса. Точнее кусок оголенной кожи чуть ниже живота, там, где у человека должно было быть бедро. Чешуя оттуда была просто сорвана. Хорошо, что у Элины была та мазь, которую она готовила ещё для Зубейра. У Риса вопросов, откуда это, не возникло, зато другой он задал сразу Каяне.

— Мам, это ты чем так? — Удивился змееныш, тыкая пальцем на рану.

— Зубами — и после этого словно прорвало плотину. — Это просто страшно! Ощущаешь себя зверем, забываешь, что вокруг живые, злоба захлёстывает. И ты просто… Ты не человек! Ты даже не животное! Я не знаю как назвать это существо. И ты все помнишь. Что говорила, что творила, и никак не можешь остановиться. Контролировать? Удержаться? Нет, не получится. И я… Потом

— Тишшшше, ну, тише! — Каяну обнял белый жрец. — Ничего страшного не произошло! Ничего из того, что мы не смогли бы пережить! Мы мужчины, в конце концов, а раны нанесенные рукой любимой и вовсе, скорее метка принадлежности, чем раны. А что было потом, никого кроме нас не касается! И лично для меня будет очень ценным воспоминанием.

— Все равно. Я чудовище. — Каяна обхватила себя за плечи. Освободившийся Саргус, не обращая внимания на только что наложенные повязки, притянул ее к себе и осыпал быстрыми поцелуями её глаза, щёки и волосы.

— Ты не чудовище, и никогда им не была. Ты моя. Моя змейка. Я благодарен этой ночи. Ты смогла выплеснуть хоть часть обид, несоразмеримо малую, по сравнению с той болью, что причинили мы или допустили, чтобы тебе ее причинили другие. — Змей обвился вокруг девушки, спрятал её в своих объятиях, только макушка и торчала. — А потом, ты подарила нам ночь, прекрасную, потому что ты приняла нас, потому что мы были тебе нужны, потому что не вызывали страха или отторжения, потому что этого хотела ты. Но теперь, как честная человечка просто обязаны забрать нас себе!

Наг довольно заулыбался и тут же замер, когда голова Каяны качнулась, подтверждая согласие с ним. Наги переглянулись, не уверенные в том, как это понимать. Саргус аккуратно отклонился от девушки, медленно выпуская ее из объятий.

— Каяна, девочка, ты не шути так. Или скажи, как есть, а то…

— Я заберу. Да. — Шёпот Каяны был еле различим, но нагам хватило. Мгновенье, и девушки просто стало не видно за кольцами змеев.

— Не задушите, смотрите, осчастливленные вы наши! — Раздалось от двери, откуда за происходящим наблюдали Леройды и повелитель нагов.

— Простите, что вмешиваюсь, но если вы решили восстановить брачную связь с мужьями и принять мужем жреца, то позволите ли вы ваш ритуал продемонстрировать нагаату? — Обратился к Каяне Артез, — как только вернёмся на земли нагов, любой храм будет рад открыть перед вами двери.

— Храм? — Подозрительно переспросила Каяна и судорожно вздохнула.

— Вряд ли храмы в нагаате, это то место, которое будет вызывать доверие в ближайшую сотню лет. Но провести обряд можно и здесь. — Поняла испуг Каяны настоятельница. — В двух днях пути отсюда, есть заброшенный храм богини — покровительницы нагов. Обряд можно провести и там.

— Согласишься? — Саар отобрал девушку у брата и, дождавшись ее кивка, расцвел в улыбке.

С этого момента, время сорвалось с привязи, утекая в суматошных сборах, прощаниях и отправлении из приюта. Перед выездом я сняла заклятие с Рийки, той самой девчонки — побирушки, что заманила Мию в ловушку.

К моему удивлению, девушка попросилась с нами. Без спеси и гонора. А гарантом того, что она больше не причинит никому вреда, выступили Рис и Ярл, которые, по словам настоятельницы, проводили много времени рядом с девушкой, пока она была под заклятьем.

Мы делали небольшой крюк до храма, а потом нас ждала дорога на перевал. Домой.

Глава 74

Дорога. Состояние неопределенности на пороге перемен. Состояние надежды и ожидания. Ещё в своем мире, я очень любила такие моменты.

Из-за похищений детей, передвигаться порталами мы не могли, да и на территориях, близлежащих к храмам они просто не работали. При этом путешествия порталами мужчины посчитали небезопасными. Элаида, жена канцлера, и Каяна после дара богини толком не отошли, плюс проснувшаяся магия Каяны и ее эксперименты. Как на них отразится ещё и прыжок порталом, было не ясно, поэтому решили просто не рисковать.

Да и Элина, что ехала сейчас со мной в одном фургоне, сильно удивила с утра пораньше. Брачный браслет Гардаранов, который ей надел перед смертью Ард, налился цветом и отливал красным, как мне объяснили, показывая всем, что девушка носит под сердцем наследника рода.

Вечер нашего возвращения, после спасения Мии, когда она выпустила волчицу и провела ночь со зверем Арда, дала свои плоды. Заметив изменения браслета, Дарден поднял лицо к небу, и некоторое время молчал, словно мысленно обращаясь к ушедшему другу. Я несколько раз видела Дара и Эрара, сидящих молча рядом.

Понимала, что потеря язвительного, но верного друга, для них очень серьёзна и болезненна. Поэтому и серьёзные глаза Эрара, и его просьба к Элине, позволить принести клятву верности ей, как жене Арда, от его вассалов была понятна и не вызывала недоумения. А теперь и наследник. Новый Волк Гардаранов.

И все благодаря Армунду. Потому что именно орк, рискуя собственной жизнью, привязал зверя и часть сознания самого Арда к себе. Словно объединив в себе две личности: орка и оборотня.

Эрар уже с утра отправил вестников во все владения ушедшего друга с радостной новостью. А Армунд обещал на вечернем привале выпустить на волю зверя.

Я же всю дорогу занималась расчетами. По прибытии на перевал, первым делом, я собиралась поговорить с нагами и предложить им возможность создать свою новую жизнь. Новый дом, новую землю, новый порядок. А значит, времени у меня было в обрез. Мало предоставить место под строительство жилья. Нужны материалы. Здесь, конечно, пригодятся навыки отделки норы, официальной резиденции главы клана Грозовых в нагаате. Благо змеевика и наговки и на моих территориях было выше крыше.

Дороги, проходы, возможность сообщения жилых долин между собой и с замком. А значит и охрана. Возможность неожиданного и скрытного нападения необходимо исключить уже в момент выбора места под заселение. А потом встанет вопрос, как и на что жить этим нагам? На подачки из замка?

Тут меня обнадёжила мама, уверив, что наги прирожденные охотники и отлично освоились в горах. А в землях Лангранов расплодилась уникальная живность, подобной которой больше нигде нет. Пещерные черви с ценной кожей и жиром, ярки, за чей мех на рынках всего мира происходят драки. А кроме того растительность, способная прокормить не одно поколение, даже без вложений, и залежи руд и минералов.

— " Но ты должна знать, что все это бесполезно, если лежит мертвым грузом в земле или гниёт из года в год, созревая и осыпаясь. — Мама была как никогда серьёзна. — Ты правительница и должна понимать, что ты не можешь открыть границы и объявить, идите все, кому не лень. Это право нужно заслужить, что бы желанным было. Оплатить! Потом, кровью, жизнью. Самой дорогой ценой!

— А те, кто придут потом?

— У тебя не приют. Как бы жестоко это не звучало, слышишь? Никто и никогда не оценит того, что им преподнесено на блюдечке и в рот положено. Твои земли — награда, право на них жить — великая честь. И пока будет так, это будет цениться. Ты делаешь одолжение, принимая защитников перевала, а не они, тебе, согласившись жить на твоих землях. А значит, ты дала земли и ресурсы, а условия они обязаны создать себе сами. Понимаешь? Обязаны!"

Вот и сидела теперь, переносила показываемые Алиеной долины на карты. Чертила линии будущих дорог. Заставший меня за этим занятием Дар, засмеявшись, сказал, что вот как только восстановят порталы, можно будет перекинуть каменную пыль для дорог, да и камень для отделки.

Уже поздно вечером, остановившись на первую ночёвку, я оторвалась от расчетов примерных затрат на обустройство первых поселенцев и школу для травников. Пока закипала вода для отвара, я сидела, облокотившись спиной на дерево, и лениво наблюдала за подготовкой к ужину. Когда сначала подскочил Эрар, а вслед за ним и правитель нагов.

Глава 75

Наступившее тревожное оживление в лагере, заставило меня покинуть приглянувшееся место для отдыха.

— Что случилось? — Я заметила в руках Эрара сферу вестника. — С чего такая паника?

— Недалеко отсюда разъезд нарвался на большой отряд мародеров. С пленниками. Просят подмоги. — Пояснял Артез — Я предложил оставить женщин под небольшой охраной здесь, а воинам воспользоваться помощью Кайла и Наарлейда Леройд, чьи порталы пробивают даже храмовые ограничения. Вопрос только в том, не оскорбит ли это вас? Ведь почти все здесь, идут как ваше сопровождение.

— Вы с ума сошли? Я никогда не нуждалась и не требовала, чтобы мне хвост заносили! Конечно, давайте отправляться! — Я готова была уже лезть в арку портала, машинально вспоминая активацию боевых заклятий. В моем арсенале их было пока не много, но пользовалась я ими уверенно.

Меня остановили обнявшие со спины сильные руки вербера.

— Марина, позволь мужчинам и воинам решить все самим? Ни к чему тебе ещё раз окунаться во всё это. Не место женщине на поле боя. — Меня аккуратно развернули к себе лицом. — Пусть нам будет ради кого побеждать.

Я кивнула, соглашаясь и уже переживая. Ведь это бой. А если ранение? А если эти бандиты будут использовать магию или яды? И только после этого заметила, какая тишина в нашем лагере. Но услышав мой ответ, сборы отряда на выручку, ускорились так, словно счёт времени шёл на секунды. С нами оставались Армунд с отцом, серый наемник, Сид и Саар, настоятельница и отец Эрара, ну и конечно Рис и Ярл. Как только мужчины определились, кто остаётся охранять нас, а кто идёт в бой, Огненный начал открывать портал. И тут неожиданно к ним кинулась Рийка. Нахмурившись и сжав от волнения кулаки, она начала как можно громче, даже не говорить, а просто выпаливать слова.

— Среди шаек, ну, которые за детьми охотятся, всегда чужаки есть. От них нужно держаться подальше или вырубать первыми. Узнать их легко, они всегда прячутся под капюшонами и на одежде знак ладони с лучами. — Девочка несколько раз сглотнула. — Не знаю, какие они воины, но они чуть что, сразу разбрасываются пузырьками с голубой дрянью. Она воняет, что аж глаза слезятся и слепнут, а если попадает на человека или животного, то сжигает до костей. А ещё, у них есть особые шкатулки, куда приходят вестники. Если открыть просто так, то они просто взрываются. Чужаки на них кровью своей льют, на крышку. Вот. Все, что видела.

Справившись с удивлением, девочку поблагодарили. То, что она заметила, а потом и решила рассказать, могло сохранить чью-то жизнь или уберечь от ранений.

— Спасибо. — Сказала я ей, когда она проходила мимо, обхватив себя руками.

— Не за что, не ради вас. — Буркнула Рийка в ответ.

Мужчины с оружием наизготовку пропадали в арке портала, а я все стояла и смотрела вслед уже закрывшемуся проходу в пространстве. Впервые я оставалась ждать. Впервые принимала извечную женскую долю — верить и ждать.

Чтобы хоть как-то ускорить время, мы занялись подготовкой лагеря. Ужин, перевязочные материалы и всевозможные зелья уже были готовы. Мы собрали несколько больших вязанок хвороста, чтобы если вдруг понадобятся не бегать за ним по всему лесу.

Все дела уже были переделаны, а вестей все не было, и сохранять спокойствие становилось все сложнее. Раздавшийся со стороны леса шум и хруст веток привлек внимание и насторожил. Но когда на поляну, вывалилась маленькая девочка-нагиня с сине-сереневым хвостом, все подскочили. Нагиня? Ребёнок? Здесь?

Девочка резко остановилась, а потом, так же резко рванула к нагам.

— Помогите, пожалуйста, помогите! Там сестрёнка и Рыся. Их скрадут, скрадут и убьют. — Зачастила маленькая нагиня.

Что произошло в тот момент, никто не понял. Ни у кого не мелькнуло мысли, что это ловушка, что нужно как-то разделиться… Нет, в лагере остались Элаида, Каяна, Элина и Ярл с Рийкой. А все остальные побежали в лес, туда, куда указывала девочка, которую с первых минут подхватил на руки серый наёмник.

Бежать пришлось совсем недолго. Кто бы знал, что буквально в пятнадцати минутах бега от нашей стоянки, расположилась ещё одна шайка. И сейчас, у этих тварей было веселое развлечение.

Прижавшись спиной к дереву и оскалившись, вторая малышка крепко сжимала в ручке нож, больше похожий на тот, которым Элина срезала свои травы. Перед малышкой стояла ощетинившись крупная рысь, мышцы на ее холке перекатывались, показывая готовность к нападению. В нескольких шагах от воинственной парочки собралась приличная толпа разбойников.

Этот сброд глумился и мерзко шутил, получая удовольствие от страха ребёнка и её готовности сражаться до последнего. Уходить эти существа, видимо, никуда не собирались. Так как большая часть занималась обустройством стоянки под ночлег. И наше появление для этой своры было большим и, надеюсь, неприятным сюрпризом.

Схватка началась сразу. Те, что толпились у дерева, даже не успели понять, что происходит. Сид разметал их ударной волной. Серый наёмник кинулся ко второй девочке, прижал её к себе вместе с той, что выбежала на нашу поляну.

— Всё будет хорошо! Правда. Вам больше ничего не грозит. — Говорил он, успокаивая девочек.

Те, с серьезным выражением на симпатичных личиках, кивнули в ответ на слова и мягкую улыбку нага. Но когда наёмник развернулся к бандитам, ни мягкости, ни улыбки не было. Ну, не считать же за улыбку тот звериный оскал, перекосивший и так изуродованное ожогами и шрамами лицо. От нага веяло такой дикой, животной яростью, что бандиты, кинувшиеся было на нас, невольно отступили назад.

Удар хвостом швырнул зазевавшегося, а потому оказавшегося ближе всех, разбойника о ближайшее дерево с такой силой, что на коре остался кровавый след, а раздавшийся хруст, дал понять, что вот конкретно это существо, больше никому зла не причинит. Резкий рывок вперёд, в гущу столпивших мародеров, и выхваченная из храна глефа начала свою смертоносную партию.

Армунд с отцом встали на двух флангах. Их секиры наполняли воздух басовитым гудением. Три острия смертоносной жатвы. Словно какой-то разгневанный бог раскаленным трезубцем пронзал сейчас безликую серую массу, способную только паразитировать на чужом несчастье. Словно плесень, разрастаясь на чужих жизнях и уничтожая все светлое, чистое, радостное. И сейчас на этих чудовищ обрушилась справедливая кара, воздаяние по справедливости.

Сид и Саар заняли позиции сразу за Армундом, прикрывая его и усиливая его прорыв. Настоятельница и бывший король оборотней, шли следом за старым орком. Рис легко нашел общий язык с рысью и охранял малышек. А мне оставалось только следить за тем, что происходит и, по мере сил, страховать наемника.

А тот словно с цепи сорвался. Он не замечал ни ран, которые уже покрывали его тело, ни времени. Ни какие враги не вызывали ни мгновения раздумий. Горячий нож. Единственное сравнение, которое приходило на ум. Он вёл этот бой. Растворялся в этой стихии. Он мстил. За испуг этих малышек, за весь этот мир, испоганенный вот такими выродками, как те, чьи жизненные нити он сейчас рассекал, одну за другой.

Кровь из многочисленных ран уже покрывала его полностью, но он не останавливался, до тех пор, пока не осталось всего пару выживших. И то, потому, что их нужно было допросить. И орки просто оттащили из подальше от разъяренного змея.

Стоило только схлынуть горячке боя, как израненный наг просто рухнул на землю. И не успела я даже позвать на помощь, как к нему метнулись обе малышки — нагини и незнакомая рыжеволосая девушка, которая наскоро убедившись, что девочки не пострадали, начала наносить какие-то мази на раны и останавливать кровь.

— Мам, а если он ничейный, можно мы его себе заберём? — Выдала одна из мелких змеек.

— Да! Он сильный, и хороший. А то папы всё не идут и не идут. И добрый. И заступается. Мам, правда, давай заберём? — добавила вторая.

Глава 76

— Лирасса, нельзя любое понравившееся живое существо тащить к себе домой и заставлять с собой жить! — Голос у травницы был мелодичным и звонким. — Тем более, нельзя пользоваться тем, что кто-то нуждается в помощи. Я уже молчу о том, что нуждаться в помощи этот мужчина стал из-за того, что сам помогал нам.

— Мам, так по нему же видно, что о нем никто не заботится! Смотри, какой он покоцанный…

— Лира! Как так можно? — Девушка одновременно занималась воспитанием девочек и продолжала обрабатывать раны нага. — У этого нага, видимо, была очень тяжёлая жизнь. Но, не смотря на это, он сохранил сердце, раз спасал вас, не боясь рисковать собой.

— Мам, а разве честно, что он такой вот, с сердцем, а его самого никто не спасает? — Спросила вторая девчонка. — Вот помнишь, я прошлой зимой за кочергу взялась? И у меня ожог на ладошке был? А вот у этого дяди такие на лице и шее. И их никто не лечил, мам!

— Марисса, подай мне из сумки порошок в оранжевом пузырьке. Лирасса, аккуратненько зажми вот здесь. Рыся, беги домой и неси одеяло. Поняла, моя хорошая? — Травница словно и не замечала, что на поляне есть ещё и мы.

— Простите, — привлекла я к себе внимание девушки. — А может мы бы могли бы помочь?

— А вы с дядей? Он ваш, да? — Уточнила одна из близняшек.

— Нет, этот дядя не мой. — Рассмеялась я, получилось нервно, сказывалась и прошедшая схватка, и переживание за тех, кто сейчас возможно до сих пор сражается или также лежит израненным. — Вы не сочтите за наглость, но у нас лагерь недалёко, мы могли бы его сейчас переместить отсюда или лучше не трогать?

— Место здесь, конечно, не хорошее, но перетаскивать тоже не лучшая идея, раны могут опять открыться. — Девушка внимательно оглядела нага, а потом подняла лицо ко мне.

Ярко рыжие волосы, белая кожа, огромные глаза, цвета летнего безоблачного неба. И очень добрая улыбка. Её внешность и голос располагали к себе мгновенно. К нам уже подобрались и остальные мои спутники.

— У меня есть амулет, помогающий перемешать по воздуху, — вспомнила я тот самый артефакт, что помогал мне вытаскивать Эрара в волчьей ипостаси из охотничьей ямы. — Да и вы сможете отдохнуть. И если нам по пути, то и продолжить дорогу вместе с нами, или мы поможем вам добраться до дома. Так будет безопаснее.

— Тогда конечно, лучше переместить отсюда туда, где можно будет создать комфортные условия для этого воина. А вот провожать нас не надо. Мы живём здесь, возле храма нажьей богини. Здесь было очень спокойно. Подобное нападение впервые. — Девушка обеспокоенно нахмурилась. — Но если возможно, я бы хотела позаботиться о ранах вашего спутника. Это самая меньшая благодарность за вашу помощь. Я прибежала сюда в тот момент, когда он кинулся в бой. В сражении от меня пользы никакой. Ну, хоть вот так…

— Вы живёте у храма? — Удивилась уже я, — а мы как раз туда и направлялись, остановились на ночлег. Свадьбу сыграть хотели.

— Свадьбу? — Протянули хором малышки, засверкав любопытными глазками. — А можно будет подсмотреть? Мы свадьбу никогда не видели. А кто будет жениться?

— А вон, видите того серьезного нага с белыми полосами на серой чешуе? Его зовут Саар, вот он один из женихов. — Рассказала я девчонкам.

На поляну вернулись орки и отец Эрара. Армунд подошёл к нам, посмотреть, что с Аскером, нагом-наемником. Заодно и сообщил, что живых бандитов больше нет. И это был отряд, отколовшийся от той самой банды, на которую нарвался разъезд, запросивший о помощи.

Мародеры прочесывали местность, вылавливая девочек-оборотниц и человечек с даром. Приходящие с юга чужаки хорошо оплачивали живой товар. А тут такая удача. Целых две маленькие нагини.

Да, многие знали про расположенный неподалеку храм Ссаарды, змеиной богини, но все были уверены, что он заброшен. А то, что там прижилась рыженькая травница с двумя дочками-нагинями и ручной рысью, никто и не подозревал.

И пока Рис превращал тела бандитов в пепел, скрывая следы побоища, я решила проверить одну свою догадку. Представившись сама и представив своих спутников, услышала в ответ и имя девушки, как и её дочерей. И хоть полное имя она не назвала, представившись коротким Риа, я всё больше убеждалась, что она и есть та самая Рианнон Каарий, инсценировавшая свою гибель при нападении рыси.

Видимо, той самой, на чьей спине сейчас расположилась отбивавшаяся от бандитов Лирасса, обвившая тело животного хвостом. А вот Марисса путешествовала за ручку с Рисом, очень часто принюхивающегося к девчонке и посему-то начинавшего заметно нервничать, если она от него далеко отходила.

В лагерь мы возвращались гораздо дольше, чем бежали от него до поляны. Встретившая нас Элина только руками всплеснула, помогая расположить раненного на одной из заранее подготовленных лежанок. Пока нас не было, оставшиеся в лагере получили вестник. Наши мужчины задерживались.

И хотя бой уже завершился, и серьёзные ранения никто из наших не получил, но были тяжело раненные среди гвардейцев патрульного отряда. Да и допросить старших шайки мародёров и схваченного чужака было необходимо.

Прилетела и благодарность Рийке за подсказки. В шкатулке для вестников оказалось много интересной информации, да и Кайл обещал вытрясти из копюшононосца все, что только сможет. А когда такие обещания даёт менталист, думаю надо полагать, что мы будем знать даже то, что этот "чужак" когда-то видел краем глаза, и сам значения не предал.

Тем временем Элина и Риа хлопотали над Аскером. Накладывали швы, сменяли повязки. Над лагерем поплыл знакомый аромат восстанавливающего зелья Элины, которая тоже догадалась, кого именно мы случайно встретили, судя по её фразе, что некоторые по возвращении сильно удивятся.

Ну, эти две родственные души нашли друг друга. Элина восхищалась аккуратными стежками и действием незнакомого ей заживляющего зелья. Риа, чуть ли не с благоговением принимала чашку с отваром, который потом, буквально по паре капель, вливала в серого нага, расположив для удобства его голову на своих коленях.

Напоив нага и дождавшись, когда он снова уснёт, девушка начала проверять как идёт заживление, постоянно еле слышно повторяя: " Сколько ран".

— Да, ему досталось. Но свои шрамы он получил не только в боях. — Внимательно наблюдая за реакцией рыженькой, рассказывала Элина. — Он попал в плен к одной ненормальной, которая его пытала ради собственного удовольствия. Все эти шрамы от ожогов… Да и тот, что на груди. Она выжгла там свое имя, а он срезал кожу до мяса, чтобы избавиться от этого клейма.

— Руки бы ей самой за такое сжечь! Как же так можно? За что? — Яркие голубые глаза наполнились слезами.

Риа очень нежно провела кончиками пальцев по щеке нага. Той самой, изуродованной следами от раскаленных прутьев. Наг, даже в беспамятстве, почувствовав тепло и мягкую ласку, потянулся за рукой травницы, и обвился вокруг нее хвостом. За этой сценой пристально наблюдали, как оказалось, не только мы.

— Ну, я же говорю, что надо забирать! — Раздался сердитый шёпот Лиры.

Вторая близняшка молча и решительно кивнула головой, соглашаясь с сестрой. Сами девочки уже вполне освоились, нас, чужаков для них, они не боялись. Марисса уже помогала Элаиде, как и по-прежнему крутящийся возле неё Рис. А вот Лира, нарисовав на дереве мишень, кидала в нее пару небольших ножичков. Компанию ей составлял Ярл.

— Собираешься, стать наёмницей? — Задал он вопрос сиреневой змейке.

— Неа, буду как мама, травницей. — Ответила Лира.

— Да? А ножи учишься метать, словно наёмница. — Удивился наследник нагаата. За что тут же получил рукояткой ножа по лбу.

— Я сказала, что буду травницей! Тебе что? Не понятно, что ли?

Мне пришлось закусить щеку, чтобы не рассмеяться. Не знаю, передался ли девочке дар матери к целительству, но пациенты у нее в любом случае будут смирными и спокойными.

Рианнон попыталась отойти от серого нага, но тому сразу, словно углей подсыпали в постель. Он заметался, распахнул ошалелые, ещё в беспамятстве глаза и начал судорожно принюхиваться. Потом, видимо определив, в какой стороне девушка, пополз к ней, не взирая на все свои раны. И на мощную лапу рыси, попытавшейся придавить уползающего больного опять к лежанке.

— Мам, а когда израненный и весь перемотанный следом ползет, это уже можно считать за согласие? — Лира видимо очень серьезно была настроена пристроить серого в семью.

— Лира! — Рыжая травница вместе с Элиной укладывали успокоившегося, как только почувствовал на себе руки Рианнон, нага и в который уже раз, проверяли повязки на его ранах. — Вашим отцам явно не понравится присутствие в доме другого самца. Да и воспринимать действия кого-либо под отварами, как осознанные, нельзя. Может, он сейчас в своем сознании свою жену видит? Просто принимает меня за нее. — Мне показалось, что сказано это было с какой-то затаенной грустью.

Словно она сама себе запрещала думать иначе. А вот наш раненный себе в своем бреду ни в чем не отказывал. Так как стоило только девушке замолчать, как он начал издавать очень странные звуки. Смесь шипения с каким-то клекотом, но с очень мягким, успокаивающим звучанием. При этом он притянул девушку к себе, да ещё и плотно обвил её ноги своим хвостом. А сам расположился на её коленях, уткнувшись лицом в живот.

Элина посмотрела на пару сместившихся повязок и только устало прикрыла глаза ладонью. Марисса присев рядом с матерью на корточки, погладила нага по коротко остриженным волосам и с тяжёлым вздохом произнесла.

— Ну, да. Обознался. И нюх подвёл. И мешки на дёснах тоже по ошибке набухли.

— Какие мешки? — Мне стало любопытно. Всё-таки о нагах я знала мало.

— Вот смотрите. Видите? — Девочка показала мне на вздувшиеся уплотнение под кожей нага. — Если ему губу приподнять, то вы увидите, что это на десне, как пузырек надулся, прямо над клыком. С другой стороны не видно, но если повернуть его голову, то там тоже такой.

— И что это такое? — Потому что такие бугорки я видела и у своих нагов, но не придавала значения.

— Ну, когда тебе что-то очень сильно нравится, и ты хочешь, что бы все знали, что это твое и не подходили, то вот такие мешки появляются. И если то или того, кто нравится укусить, то в ранку из клыков хлынет твой личный след. Мы маленькие и маму и Рыську так помечали.

Тааак… Получается, что у нагов вырабатывается, что-то вроде феромона, которым они помечают "что им нравится".

— " И чтоб никто не подходил, не забудь! Зато можно смело сказать, что у нагов на тебя зубы чешутся"! — Засмеялась Алиена.

От дальнейших шуток нас отвлекла засиявшая чуть в стороне арка портала, из которой выходили уставшие, запачканные кровью и пылью мужчины. Всё. Самое страшное позади. Неведение о том, что с ними происходит, что там за противник, справятся ли, закончилось. Больше никаких пугающих мыслей, что, а вдруг врагам подоспеет подмога, или кто-то из раненных и притаившихся решит напоследок дорого продать свою шкуру.

Всё. Вернулись. Быстрый, какой-то лихорадочный осмотр, дающий возможность убедится, что с ними все в порядке. Сейчас смоют с себя всю эту грязь, и я смогу обработать те раны, которые все же есть. Несерьёзные, с виду не опасные, но мне так будет спокойнее.

Дар, наклонившись, подхватил меня одной рукой под колени и поднял, прижимая к себе. Я, не задумываясь, прижалась к его губам. Сама. Медведь сначала растерялся, а потом выронил свой любимый топор, сжимая меня уже и второй рукой, не позволяя отодвинуться или прервать поцелуй.

— "Да тут больше уже на "покусай" похоже, а не на "поцелуй". Ты смотри, ребёнок, а то медведь последнее время очень много с нагами общается, вдруг и у него сейчас от такой встречи чего набухнет"? — Забавлялась мама.

Особенно весело ей стало, когда, не успев выпутаться из объятий вербера, я почувствовала, прижавшегося со спины нага, гладящего мне плечи и осыпающего поцелуями волосы и шею.

— " Ну, вот, парочку мужей встретила, и умываться уже не надо! — Ехидничала некромантка, с даром целительства. — Слугам воду не таскать, мыло не переводить. И кровать не нужна, да и дрова запасать необязательно. Полезная в хозяйстве вещь, эти мужья. И видимо, чем больше, тем лучше".

— " Мужья полезны не только этим, драгоценнейшая. — Раздался в моей голове густой бархатный голос менталиста. — Мужья это защита, покой, внимание и забота…

— Ага, а кролик — это не только мягкий мех, но и немного вкусного мяса" — вспомнила я, под озорной смех мамы, ускользнувшей из моего сознания и оставившей высокого лорда без ответа.

— Риа? — Дружный выдох близнецов — наёмников привлек всеобщее внимание.

Девушка испуганно дёрнулась, пытаясь спрятать за собой двух любопытных девчонок. Аскер, хоть и в полубессознательном состоянии, но почувствовал эмоции девушки. Серый змей, слегка пошатываясь, встал, загораживая собой рыженькую от побратимов, которых не узнавал из-за своего состояния. Да и нехороший, очень нехороший, прищур глаз рыси не сулил братьям ничего хорошего. Естественно, вскочивший с лежанки серый опять сорвал кучу повязок, чем вызвал уже раздражение Элины.

— Марина, да выруби ты, наконец, этого оглашенного, как тогда Зубейра! Ну, сил же уже никаких нет! Сколько можно накладывать ему повязки заново, пока он тут выделывается перед собственной женой!

— Как женой? — От удивления Рианнон забыла даже про опасения перед своими синими мужьями.

— А это пусть тебе твои мужья сами объясняют — сказала я, зажимая на спине не ожидавшего от меня такого нага, определенную точку.

— Лира, помнишь, когда мама уходит в город, зелья продавать, она нам всегда подарки привозит, если мы хорошо себя ведём? — Начала Марисса. — Это, наверное, папы, и их долго дома не было, а мама, наверное, себя тоже хорошо вела, вот они ей этого, мужа, и привезли, в подарок.

— Не знаю. — Нахмурилась более бойкая Лира. — Что там за папы, ещё не понятно, а вот этот серый точно хороший, уже проверенно. Так что подарок забираем точно.

Вечер затягивался. Пока отправили мужчин к ручью мыться, пока обработали все ранки и даже царапины, кто знает, что там за оружие, как за ним ухаживали и не смазывали ли каким-нибудь ядом… Когда мы усадили мужчин ужинать и выспрашивать, что происходило у них там, уже хорошо стемнело. Синие наёмники почти не участвовали в разговоре, пожирая глазами то жену, то двух очаровательных озорниц, которые сидели рядом с мамой и с любопытством рассматривали братьев.

Сама Рианнон заметно волновалась и явно не находила себе места. Зато мне, сидящей напротив, было заметно, как оба нага, словно случайно, все время задевали девушку хвостами. Заметила это не только я. Рысь, что лежала растянувшись, немного в стороне, поднялась и перелегла за спину девушки. И после этого, каждое поползновение хвоста наказывалось ударом когтистой лапы. И при этом у этой зверюги было такое ехидное выражение морды, что я еле сдерживала улыбку.

Даже то, что мы сами попали под перекрестный допрос о произошедшем на поляне, и о том, что удалось узнать оркам. Радовало, что меры принятые ещё на памятном совете в замке Эрара, работали и помогали предотвращать похищения детей.

Вот и сейчас выяснилось, что орденом, было нанято несколько шаек, но от трёх уже вестей давно не было, а как выяснил Эрар, они были уничтожены во время нападения на поселения. Бандиты не ожидали сопротивления, но нарвались на наёмников Гардаранов, что наравне с гвардейцами имели сейчас опорные пункты по всему королевству. Плюс, получив сигнал тревоги, сразу прибыло подкрепление.

Мародёрам не помогли ни амулеты, ни оружие, ни взрывные зелья, щедро поставляемые орденом, поддерживающим разбойничьи шайки на территории оборотней. Эта же орава была более везуча, около десятка девочек они всё-таки смогли отловить. Сейчас девочек переправили в приют Живы. Прийти в себя и отдохнуть, а дальше будет видно, как устроить их судьбу, ведь родителей почти у всех убили бандиты.

К концу ужина неожиданно пришел в себя и Аскер. К костру он полз с остановками, и слегка заваливаясь, но даже смог съесть жидкой похлёбки с измельчённым мясом, приготовленной специально для него.

Спохватившись, что уже глубокая ночь, и отправив детей спать, хотя некоторые и возмущались, что уже взрослые, и вообще глава клана, мы наводили порядок.

Собрав всю грязную посуду, я утащила Рианнон к ручью. Девушка первой начала разговор.

— Вы знали? — спросила она, сжав в руках глубокую миску, которую натирала местным аналогом чистящего порошка.

— Догадалась — не стала отпираться я. — Про свою жену, и про то, как обидели решив, что ты и есть та мадам, что пытала их побратима, наги рассказали почти сразу после знакомства. Уверилась, когда ты представилась, ну и когда во время перевязки нага у тебя на запястье сбился платок закрывающий… Как это… Брачный ожог?

— Это просто ожог. Они меня обманули, сказали, что раз нет связи и не в сезон выбора, то надо так. А я поверила, вот и…

— Нет. Они когда разобрались, себе точно такие же сделали, просто прикрыли кожаными браслетами. Ну а серый решил, что раз, ты пострадала из-за него, то он тоже будет твоим мужем. Я его так и дразнила, муж-сюрприз. Ты лучше скажи, почему у тебя девчонки пап ждали? Я так поняла, что они про отцов знали.

— Знали, конечно. Не всё. Что папы наги, что наёмники… А остальное… Ну, как я могла остальное рассказать? Стыдно же.

— В смысле? — Я чуть отмытый уже котелок не утопила в глубоком ручье.

— Да в прямом. Ну, вот как такое девочкам рассказать?

— Да, какое ещё такое? — Я отняла у девушки посуду и усадила ее на лежачее рядом бревно, а сама села перед ней, сложив ноги "по-турецки" и взяв ее за руки. — Давай, рассказывай все с начала. И вместе уже решим, такое там или не такое. А то у нас уже одна надумала себе, еле разгребли четырнадцать лет спустя.

Девушка попыталась сначала вырвать руки и встать, чтобы уйти. А потом, видимо решив что-то, несколько раз глубоко вздохнула, как перед прыжком с большой высоты и начала, сначала тихим, запинающимся голосом, а потом все увереннее. Словно сама вернулась в те дни.

— Родители у меня умерли рано. Мама в родах, а папа, когда мне было лет пятнадцать. С рождения я была на кормилице, которая потом стала моей няней. Сама она была из человечек, не попавших под отбор, работала в таверне, на окраине. Там же ее и обидел один из постояльцев. А когда она не смогла работать, из-за большого срока беременности, хозяин её выгнал. На улице её обокрали и избили. Отец нашёл ее почти умирающей и принес домой. Мама была целительницей. Вместе с папой они сделали, что могли, но ребёночка Надди спасти не смогли. А через пару дней и у мамы случились роды. Остановить кровотечение не смогли, и мы с папой остались вдвоем. Папа не знал, что со мной делать, но я для него была не просто его ребенком, но и частичкой мамы, её даром. Поэтому, когда Надди взялась меня кормить, ведь у неё молоко было, а ребенка, к сожалению, нет, отец обрадовался, что будет, кому позаботиться обо мне. Так и получилось. Отец ходил охранником с караванами, а мы с Надди ждали его дома. Я очень рано потянулась к целительству и маминым книгам, проснулось мамино наследство. А вскоре и папин дар проявился. Папа мог понимать зверей, это как общаться картинками. Вот и я смогла. А когда мне было пятнадцать, папа погиб при нападении на караван бандитов. Нам привезли только тело. Через год ушла и Надди. Последствия того избиения все время давали о себе знать. Я осталась одна. Сначала продавала травы, потом начала составлять зелья, от самых простых до все более сложных. Потом начала и лечить. За три года со смерти отца, я смогла заработать репутацию хорошего целителя, не смотря на возраст, и ко мне шли со всего города. А ещё очень многие наёмники, у нас же город чуть ли не их столицей считается. У меня даже на лавке были охранные знаки от нескольких гильдий, в благодарность за лечение и зелья для них. Так что, жила я спокойно, никого не боялась, врагов никаких не было. Не очень богато, но сыто. Хватало даже на то, чтобы потихоньку ремонтировать дом. А потом в моей лавке появились они. Сильные, красивые, что-то спрашивали про травы, какие-то зелья попросили сделать для них.

— Понравились? — Даже в темноте было заметно, как смутиласьдевушка.

— Конечно, понравились. Они не вели себя, как те, от кого всегда предостерегала Надди. Гулять приглашали всегда в людные места, и пока на улице светло. В дом не напрашивались. Вольностей не позволяли. Зато много рассказывали о том, что успели повидать. Брали с собой на тренировки и на бои. И когда они мне сказали, что я им очень нравлюсь, и они бы хотели предложить мне их выбрать, я была очень счастлива. И, конечно, я согласилась. И даже сложности с браслетом, которые они мне объяснили тем, что сезон выбора уже прошёл и нужно будет немножко потерпеть, меня не испугали и не насторожили.

— А то, что они вели себя по-хамски тоже? — Да уж, каким бы не был мир, а наивные молоденькие девочки всё также влюбляются без памяти и видят всё сквозь те же самые розовые очки.

— Да нет. Меня не били, ну разговаривали порой грубо, но я себе объясняла это тем, что мужчины и наёмники. Просто не понимают, что меня такие слова и тон обижают. Не помогали, по дому ничего не делали… Так мужчины же. И опять же, где б они научились нормально жить. Я думала, привыкли в своих походах. Я только больше для них старалась. Приготовить повкуснее, рубашки сшить, ремни вооружения пропитать, чтобы были прочнее, но кожу не натирали. Следила, чтобы зелья и мази были на все случаи жизни. Мало ли что в походе случится. — Рианнон замолчала и продолжила уже другим, каким-то убитым голосом. — А потом у меня голова закружилась и резко тошнота накатила, когда я в лавке была. Обычно я там была до определенного времени. А тут… Проверить и понять, что со мной, ведь дело нескольких минут было. Я и полетела домой быстрее ветра. Думала, что обрадую. А застала сборы, и разговор непонятный. Но поняла, что возвращаться обратно те, кого я считала мужьями, не собираются. И с дуру спросила, как же тогда семья, я, ребёнок. Мужья рассмеялись и сказали, что никакой семьи нет и не было, что я дура, погревшая их постель, а ожог это так, сувенир на память. Мол, и жить они в моей полуразваленной хибаре не собираются, и помои, что я готовлю до конца жизни хлебать не намерены, да и как любовница я никакая, от бревна удовольствия больше, а я ничего не умею. А чтоб они позволили такому недоразумению, как я, их ребёнка родить? Чтоб и не мечтала. Я вспомнила судьбу Надди, что всего несколько ударов, и она потеряла малыша, и промолчала, убежав обратно в лавку. Долго я не думала. Дождалась, когда они уйдут, собрала самое ценное и с ближайшим караваном ушла, якобы за травами. В лесу у меня давно была подружка. Рыся. Я её всю израненную нашла за несколько лет до этого. Выходила и часто навещала. Она-то мне и помогла, специально, как будто напала на меня. Я же боялась, что вот вернуться они в город, а тут я, беременная или с дитём. Что они сделают? Решила не рисковать. С Рысей сюда добрались, она мне это место показала. Здесь и жили, при храме, в домике, где раньше жрецы жили. А потом когда уже роды начались, я поняла, как сглупила. Я же одна совсем. Кто роды примет, кто ребенка убережёт, если я, как мама… Уйду. Из последних сил доползла до алтаря. Все равно было, что богиня не моя покровительница, я не за себя просила. За ребёнка. Уже в бреду видела, как прибежала с охоты Рыся, как она женщиной стала и роды принимала с руганью. Она же не совсем рысь, она раньше оборотнем была, но делала что-то плохое, что и сородичи её осудили, не смотря на то, что она самка, и зверь от неё отказывался. Она тогда испугалась и совершила "последний оборот", это когда звериная ипостась живёт, а человек так, на краю сознания. Из княжества её изгнали, настоящую травлю устроили, поэтому она и была тогда так поранена. А меня она пожалела, а потом и привязалась, ждала, когда я за травами приду и охраняла. Поэтому ни один дикий зверь и близко не подходил. Да и нескольких двуногих она тоже пригрызла по-тихому. Во время родов она так за меня испугалась, что зверь выпустил на время человека, чтобы мне помочь. Почти три луны она была прежней, пока я в себя не пришла и не смогла за собой и девочками ухаживать. Ну, вот и жили. А девочкам я рассказала, что папы у них наёмники и уехали, и когда приедут, никто не знает. Ну, вдруг бы они встретились бы, когда выросли. Не хотела я, что бы они отцов ненавидели или тем более знали, что те были против их рождения. А теперь, вроде и понимаю, что девочек-нагинь они не тронут, а все равно страшно.

— Почему? Наверняка же заметила, что они сами тебя спугнуть боятся, что сама опять сбежишь. Они же тебя искали и ждали, да и серый, даже полутрупом к тебе тянется…

— Я их упрёки вспоминаю… Все же по-прежнему. Ну, зачем я им такая. — Прошептала она так, что я еле разобрала.

— "А ты заметила, что вас слушают? Вооон из-за тех кустов". — Предупредила мама. Ах, слушают, ну сейчас я им добавлю в жизни остроты.

— Ну, слушай, жильем и едой это вообще-то мужья должны обеспечивать. А вот про любовницу и бревно, так легко же исправить. — Девушка посмотрела на меня с немым удивлением. — Скажи, в вашем городе, есть бордели?

— Конечно, есть. Я туда даже ходила достаточно часто.

— Как это? Зачем? — Прибалдела от таких подробностей я.

— Так там же с теми, ну, кого туда продают, обращаются жестоко. И тратить деньги на их лечение никто не хочет. Вот я и ходила. Лечила, просто так. Жалела. Больше то я ничем им помочь не могла. — Сказано это было таким тоном, словно это было само собой разумеющимся, ходить в бордель и лечить тех, кого туда продали за бесплатно. То-то я смотрю, что первый раз о таком слышу.

— Ну и тем более, значит, там тебя встретят, как родную, и помогут. Возвращаешься, приходишь в бордель, в какой ты там ходила? Выбираешь себе парня, а лучше двух, желательно из тех, кого сама же и лечила, и говоришь, мол, ребята, помогите. Научите, как мужчине удовольствие доставить. Они там такого навидались и натерпелись, что только обрадуются помочь, тем более тебе. И научат, и покажут, и напрактиковаться помогут.

— Я об этом не подумала. Что можно так…

Договорить девушка не успела, стремительно метнувшаяся из кустов серая тень опутала ее хвостом до самого пояса, а ещё два нага обнимали, спрятав ото всех, закрыв собственным телом. Но смотрели все трое на меня. Очень злобно смотрели. Видно, не по вкусу пришлась моя идея с обучением их жены.

— " Ребенок, и в кого ты у меня такая ехидная язва"? — Со смешком уточнила мама.

Оставив горе-мстителей наедине с женой, я собрала чистую посуду и пошла в лагерь. Чуть в стороне от кустов, в которых прятались наги, я заметила уткнувшуюся мордой в лапы рысь. И я готова была поспорить, что оборотница оценила мою подсказку где, как и чему подучиться опекаемой ею девушке, и сейчас просто умирала со смеху, выслушивая заверения этих недотеп, что все у их жены прекрасно получается, и сами научат, и вообще, это мужская забота, а она нашла, кого слушать, мало ли что от небольшого ума ляпнули два идиота наемника.

Глава 77

Утро у всего лагеря оказалось поздним. Даже неугомонные змейки спали, свернувшись комочками под боком у внимательно посмотревшей на меня Рыси. Но я только поправила одеяла на спящих рядом, хоть и чуть в стороне, Ярле и Рисе.

Ещё перед сном, Гар рассказал мне о, так называемой, привязке. Иногда, нагам очень сильно везёт. Не иначе, как сама богиня, оказывает милость, и даёт возможность встретить свою наалис, пламя сердца. У каждого это происходит по-разному, кто-то сразу чует, какая удача ему улыбнулась. Кому-то нужно время. Но эта связь меняет не только отношение, за счёт эмоциональной потребности в другом существе.

Изменения происходят и на физиологическом уровне. Рядом с парой у нагов теплеет кровь. А тепло для хладнокровных нагов одна из самых важных характеристик. Действительно, я часто слышала от нагов определения "тепло" и "теплая", когда они старались объяснить, что им хорошо, но не придавала этому значения.

А ещё, у всех нагов, у которых образуется привязка, начинает вырабатываться тот самый след, про который я узнала вчера. Эти особые железы начинают свою работу только при появлении пары, или у ребенка по отношению к родителям. Но, с учётом отношений в наагских родах, такое тоже не часто.

А вот у Каяны такая метка от Риса была, маленький змееныш, цапнул маму, как только проклюнулись клыки. Да и от мужей она такие не получила, только потому, что они хотели это сделать в храме, во время брачного ритуала, как знак, что пара их приняла.

Мне стало очень любопытно, и я поинтересовалась, когда у бывших Каяны стал вырабатываться этот феромон. И если Саар и Радмал назвали время после рождения Риса, то вот Саргус промолчал, уткнувшись в шею Каяны. Туда, где белели два шрамика от змеиных клыков, после встречи в родовом храме.

Так что Аскеру очень повезло, что девушка, чьим мужем он стал из желания исправить ошибку побратимов, не только нашлась, но и оказалась его парой. Ну, или наоборот. Девушка, оказавшаяся его наалис, была той самой женой побратимов.

После такого объяснения, я поняла радость правителя нагов, наблюдавшего как Рис с Ярлом, словно коршуны кружат возле малышек, пытаясь скрыть набухшие под верхней губой мешки. А уж когда мелкие озорницы начали беспокойно ворочаться и смотреть в сторону лежанки, где расположились друзья, правитель и вовсе заулыбался и предложил, постоянно посматривающим в сторону девочек подросткам, переместиться поближе, чтоб всем было спокойнее.

Вернувшаяся Рианнон, видимо по привычке, легла рядом с дочерьми, там же расположилась и рысь. А вот наги — наемники, где им расположиться, не знали. С одной стороны, их вроде как ещё не приняли обратно, после того памятного разговора с женой. С другой, расставаться даже на ночь и выпускать из колец собственную жену, очень не хотелось.

Вот и получилось, что в головах у девочек спала Риа, между ними лежала рысь, обогревая сразу обеих, с трёх сторон их всех закрывали "папы", включая серого, а замыкали "границы" Рис и Ярл. Мальчишки полночи вертелись, пока одна из мелких, судя по деловитости Лира, не подползла к Ярлу, нахмурив сонную мордашку, и не цапнула его за шею.

— Всё! Спи теперь! — Буркнула мелкая "пара" аккуратно придерживающему ее наследнику.

Честно, я не знала, то ли посмеяться такой непосредственности, то ли порадоваться за Ярла. И судя по лицам взрослых, не я одна. А вот сдержаться, когда и вторая сестричка подползла к Рису и, смущаясь, спросила разрешения "тоже сделать кусь", сил уже не было. Тем более, что с такой готовностью шею под клыки еще, наверное, никто не подставлял.

Засыпая, в уже становившемся привычным окружении медведя и нагов, я почувствовала непонятную радость и ликование внутренней собственницы, заметив характерные выпуклости на челюсти нагов. Что впрочем, не осталось не замеченным для внимательно наблюдающих за мной мужчин.

Думала, что после переживаний вчерашнего дня, наутро я проснусь вымотанной и разбитой. Но вечер, в кругу своих, наполненный теплом и светом добрых эмоций, перекрыл весь страх переживаний. Так что проснулась я в прекрасном настроении и с огромным желанием сделать что-то такое… Обычное. Простое и нужное, и о многом говорящее.

Поэтому, выпутавшись из пытавшихся уложить меня обратно рук, я направилась готовить завтрак. Спать без меня, мужьям показалось уже не так уютно, поэтому вскоре, все трое оказались около меня. И не смотря на активно мешающих под видом помощи мужчин, с приготовлением завтрака я справилась.

Ничего, казалось бы, сложного, обычный омлет и оладьи, благо наличие магии и хранов позволяло брать с собой в дорогу массу различных продуктов. Но сколько удовольствия на лицах мужчин! А ведь готовилось для всех, а не специально для них.

Вспомнился Раф, который сейчас на перевале. Пусть и под присмотром Хранителя, но все равно в постоянной опасности. Кто позаботится о нём? Явно, некому там ему завтраки готовить. Перед глазами встали строки его письма, и сердце сжалось недобрым предчувствием. Словно прощался, словно на память о себе оставлял последнее откровение.

И видимо эмоции добавили необходимой силы, что бы снова увидеть перевал. Ведь с того раза, как не старалась, я больше так и не смогла пробить расстояние и оказаться там, хотя бы частью сознания.

Раф спал. Среди многих, таких же израненных бойцов, как и он сам. Видно последние дни на перевале, выдались тяжёлыми. Даже во сне между бровями залегла тревожная складка. Знаю, что бесполезно, но не удержалась и запуталась пальцами в коротких прядях, провела кончиками пальчиков по скуле. И почти сразу наткнулась на внимательный, боящийся ошибиться взгляд.

— Марина… — и столько радостной надежды в голосе, что слёзы побежали по щекам сами собой, а голос куда-то пропал.

В ответ я смогла только кивнуть. Даже не зная, видит ли он меня, или просто чувствует. В себя я пришла на руках у Дардена. Укачивающего и вытирающего слёзы со щек.

— Что случилось? Где? — Неподдельная забота и внимание успокаивали и согревали, давали так необходимую сейчас опору. — Тебя опять утянуло?

— Да. На перевал.

Меня прижали к широкой груди, давая возможность спрятать лицо с заплаканными глазами. Обещая, что осталось уже не долго, и скоро мы будем уже на перевале сами. Ведь, правда же? Мы справимся, заставим этих светоносцев забиться обратно в их норы, где они сидели столько лет, вот только отобьём желание плести гнусные интриги. И все будет хорошо.

Следующие полтора дня дорога сменялась недолгими стоянками. Только на ночь прекратили движение. Рядом с Эраром и главным нагом без конца появлялись вспышки вестников. Видно, хорошо потрясли бандитов, раз из-за полученной от них информации столько активности.

Да ещё и главный наг занимался организацией ритуала. Ведь он хотел показать всему нагаату, что путь сквозь обиды к счастью возможен, что заслужить прощение реально и надежда есть. Некоторые сообщения заставляли, его хмурится и злится, но накануне свадьбы он нам не рассказывал, что вызывает такую реакцию. Наверное, не хотел омрачать предстоящее событие.

Но я и так понимала. Слово с делом у правителя не расходилось. А значит, проверки шли полным ходом, и были те, кого всё устраивало и перемен они не желали. А наг не собирался оставлять и шанса на сохранение подобных порядков.

Когда говорили о заброшенном храме, я представляла почему-то, какие-то руины. Но оказалось, что заброшенный, не значит развалившийся. Полукруглые ступени вели к арочному проходу среди высоких, увитых цветущими вьюгами колонн. Почти плоская крыша, украшенная по карнизу изображением змей. И просто море цветущих фиалок, хоть и назывались они здесь по-другому. В самом храме было очень чисто.

Как оказалось, Рианнон, сначала сама, а потом и с девочками, следила за чистотой и порядком в святилище. И уже знакомая статуя сиреневой нагини. Длинный хвост свивался множеством колец, сверкающих аметистовой чешуёй. Верхняя часть туловища была прикрыта белой туникой, расшитой узкой золотой лентой по краю. И удивительно живой взгляд янтарных глаз статуи. Взгляд, в котором смешались ехидство и радость. И не смотря на насмешливую улыбку, чуть изогнувшую красивые губы, я не чувствовала никаких опасений в этом месте. Ну, должна же у нас хоть одна свадьба пройти нормально?

Глава 78

В отличие от эльфов и оборотней, наги самые важные ритуалы проводили при ярком солнце. Чем более серьёзное значение имел конкретный обряд для нага, тем ближе к зениту солнца он проводился. Поэтому времени у нас было предостаточно. Тем более, что всю организацию проведения самого ритуала и украшения храма взяли на себя правитель нагов и прибывшие воины храма.

Увидев фиолетовые проблески в воздухе, я уже было приготовилась к нападению, но Кайр меня успокоил. Одноглазый жрец сообщил, что пробить защиту храмов, чтобы перенестись порталом, могут только Ланграны и Леройды. А белым жрецам дано такое право самой богиней. В её дома они могут приходить свободно. Вот в храмы других богов, уже нет.

Белые поздравляли своего главу, с любопытством посматривали в сторону Каяны, вызывая ревнивое бешенство у женихов и ехидные улыбки у Наара. Братец Каяны очень громко выспрашивал про положенное количество мужей, про возможные ограничения и всё, что касалось появления возможных соперников для мужей сестры. А потом, демонстративно просвещал сестру, что она, оказывается, может себе целый гарем завести и мужей по дням недели менять или даже месяца.

А может, и вовсе, всех прогнать и уехать. Хочет к сыну, хочет к названной сестрёнке, а хочет к папе с братиком. А если папе очень повезёт, то навещать папу и сестрёнку можно будет одновременно.

Смущающаяся Каяна только улыбалась и прятала лицо на груди нервничающего Сарга. У того уже шипение прорывалось, чуть ли не в каждом слове. И его можно понять. Каяна действительно могла принять ещё сколько угодно мужчин своими мужьями. И ни он, ни кто-либо другой ничего не могли с этим поделать. А он братьев-то и жреца с трудом переносил. С первыми его примиряла родная кровь, со вторым, неоднократная помощь самой девушке. Что же касается внимания всех остальных к собственной паре, то оно будило в нем желание растерзать любого, кто осмелится попытаться привлечь внимание и заслужить расположение его жены. Поэтому, наг злобной шипящей тенью маячил рядом с Каяной, старающейся его успокоить и вернуть в доброе расположение духа.

Однако, ревность не обошла стороной и остальных мужей. Саар тоже отслеживал каждый взгляд брошенный на жену.

Красивая, хрупкая и изящная блондинка с мягкой улыбкой привлекала внимание многих. Тем более это были воины храма. Сильные, испытанные в боях, не поддавшиеся внушению, достойные даже благословения отвернувшейся от своего народа богини. К тому же, ее историю знали очень многие. Правда, только в части касающейся замужества. А сейчас, когда вскрылось ее происхождение, она тем более будила интерес.

Старшие воинов отчитывались правителю и своему главе о ходе переписи и проверок. Эрар обратил внимание, на пояснения рядом с женскими именами "безродная, сирота". Мол, одна такая безродная сиротка вдруг оказалась наследницей Лангранов, а вторая единственной дочерью Леройда. И везде синий клан отличился, может, стоит и других жён этого клана проверить, вдруг там и пара дочерей демонов найдётся?

На что ему порекомендовали проверить жён друзей, а то у самого один оказался женат на той самой Лангран, а второй на наследнице королевской крови.

Сама Элина в данный момент разговаривала с прибывшим в числе прочих Сайресом, старшим братом Гара. Белый со смехом рассказывал о малышке, уже проявляющей большую заинтересованность в оружии и счастливо верещащую, когда её брали наблюдать за тренировками. Маленький хвостик радостно извивался на руках у мамы или отцов, забывая даже о любимых погремушках.

И о том, что мама тоже хорошо себя чувствует, кушает с аппетитом и все пытается полностью забрать на себя заботу о детях. А ещё, что старший сын, по возрасту чуть старше Риса, начал осваивать глефу. Пока из успехов только куча царапин и красивая стойка, но желание совладать со своенравным оружием никуда не делось. Саму Элину поздравили с "биением жизни", как я поняла, наг почувствовал беременность девушки. Да и по ладоням орка, постоянно прикрывающим живот знахарки, можно было догадаться.

Армунд окружил Элину вниманием с первой встречи, проявляя свою заботу мягко и не навязчиво. Много рассказывал об орочьем укладе, в котором причудливо смешались традиции мертвого мира и народов, живущих в королевствах. Даже пытался вспомнить и рассказать о каких- то особых шаманских зельях, которые готовил отец. В общем, находил десятки тем для бесед. Но чаще всего я видела орка, держащим свою "звёздную" на коленях и рассказывающим ей легенды своего народа.

Засмотревшись на эту парочку, я и не заметила, как Сайрус подполз ко мне. Наг взял мои ладони в свои и прижал их сначала ко лбу, потом к сердцу. Напоминая о признанном им долге, за помощь его жене, во время последних родов. Белый тепло приветствовал Гара, обняв брата на несколько мгновений. После обряда, свободные от переписи воины должны были выдвигаться в предгорья северного нагаата, чтобы там останавливать орденцев, передвижение которых сейчас отслеживали оборотни и эльфийские егеря.

Пытаясь ненадолго спрятаться от суеты подготовки, я зашла в храм. К моему удивлению, там же я застала и правителя нагов. Артез щедро лил свою кровь в чашу для даров на алтаре своей богини. Заметив, что в храме он уже не один, он улыбнулся мне, и опять сосредоточил свое внимание на дарственной чаше. Только через несколько минут, обмотав пораненную ладонь шарфом, наг отошёл от алтаря.

— Ты удивилась моему дару? — Все с той же еле заметной улыбкой спросил Артез.

— Не особенно, если честно. Кровь это жизнь. А жизнь самый дорогой дар, как я тебе уже однажды говорила. — Ответила ему. — Серьёзная просьба?

— Нет! Исключительно благодарность. — Наг, как-то совсем по-мальчишески улыбнулся. — Хоть и принято считать, что богиня отвернулась от нас, как и остальные разгневанные боги, но мне есть, за что ее благодарить. Ссаарда милостива ко мне и моему роду. Посуди сама, моя богиня сплела мою дорогу с судьбой моей пары, моей наалис. Подарила мне верного и надёжного побратима. Благословила наш брак тремя сыновьями. Двое старших горят призванием, один в науках, второй в военном деле. Младший, тот, которого выбрал амулет наследования, одарён. Ярл интуит, его практически невозможно обмануть, да и его предвидение часто помогает. Как в ситуации с той девочкой, Рийкой. Помнишь, когда сын просил за неё, он сказал. Ей нужно быть с нами? А потом этот ее порыв? Эти знания оказались важны. Благодаря им, мы вскрыли ещё одну интригу ордена, пусть и касалась она больше оборотней, на территории которых устроили заповедник для всякой сволоты. Но время ли сейчас считаться, что кого больше касается? Двоих из трёх моих детей богиня одарила привязкой. Взаимной, что главное. У старшего уже сын и дочка. Маленькая Лира от Ярла не отползает, приняла его. Сразу, без тяжёлого пути обид и ошибок. И моёму народу дан очень серьёзный шанс на возрождение. На возвращение тепла в жизни. Поэтому я верю, что богиня нас всё же оберегает.

— Получается, что ты не веришь, что ваша богиня от вас действительно отвернулась? — Мне действительно было интересно.

— Разгневана, наказывает, но присматривает, за нами — непутевыми! — Засмеялся наг.

За разговорами и подготовкой время пролетело незаметно. И вот уже сотни солнечных лучей, пойманные и отраженные многочисленными маленькими зеркалами, раскрашивают весь храм сотнями радужных пятен. Установленные по периметру амулеты расширяют пространство, не только дают возможность видеть происходящее в храме тем, кто собрался на площадях в своих поселениях, но и нам позволяет слышать их и видеть.

Словно ритуал проводят особы королевской крови, позволяя своим подданным прикоснуться к происходящему в венценосной семье.

Саргус заполз в храм первым, с Каяной на руках. Он вообще последнее время редко позволял ей самой ходить. По толпам далёких зрителей прошла первая волна шёпота. Чисто для себя я отметила, что этот шепот был одобрительным, хотя для нагов публичное ношение на руках и было сродни самоунижению. Однако подобное отношение к жене не вызывало отрицания, и я посчитала это добрым знаком.

Поставив девушку в центр выбитого прямо в плитах пола "змеиного ока", наг отполз к остальным "женихам", образуя полукруг позади жены.

Я уже замерла в ожидании начала ритуала, когда на одной из площадей началось непонятное оживление и вперёд выползли несколько нагинь. Мне категорически не понравилось их выражение лиц. Смесь презрения, высокомерия и чувства собственной безнаказанности.

— Я, Риисса из клана красных, пользуясь правом выбора нагини, заявляю свое право на понравившегося мне самца и требую отдать мне Кайра, белого жреца. — Громко заявила эта наглая девка с самоуверенной ухмылкой. Следом раздались подобные же заявления и в отношении Сайруса, Саара и Радмала от её подруг. Мгновенный гневный ропот поднялся вокруг. Прекратил его Сайрус.

— Мне всё равно, что вы там себе придумали и решили в своих безмозглых головах. — Без всяких сомнений и так, чтобы было всем хорошо слышно, ответил наг, обнимая Каяну и успокаивая её. — И на ваш выбор также. Я сейчас проведу ритуал с единственной желанной и имеющей для меня значение женщиной, а потом просто сверну шею твари, посмевшей огорчить мою пару.

— Мне бы тоже хотелось поинтересоваться, с какой радости, ни в дни выбора, ни на ритуальных площадях, ни среди свободных самцов, кто-то заявляет о каких-то правах? — Злобно прищурившись, и нарочито спокойным голосом поинтересовался жрец.

Подружки этой самой красной как-то потеряли свою самоуверенность и даже сделали попытку отползти обратно в толпу, но эта самая толпа им этого сделать и не дала. Однако сама нагиня туч над своей головой ещё не почувствовала.

Я стояла, стараясь успокоиться, взять себя в руки. А ведь мне о подобных заявлениях рассказывали Гар с Сидом, когда я им рассказала о метке на груди Рафа. Тогда я не придала особого значения этому. А сейчас во всей красе развернулась, кажется, типичная ситуация, когда привыкшие к вседозволенности и выполнению любых своих прихотей нагини, требовали себе то, что им не могло принадлежать. И назойливой мухой крутилось в голове, а как часто эти дряни заявляли о таком своем праве?

Тем временем, Каяна решительно выпуталась из объятий мужа и вышла вперёд. Сейчас ее происхождение бросалось в глаза. Надменная и отстраненная, с ледяным пламенем в изумрудных глазах, Каяна окинула нагинь насмешливым и презрительным взглядом.

— Что ж. Право есть право. Только уж и заявляйте его по всем правилам. — Девушка остановила, метнувшегося было, к ней жреца доброй улыбкой прежней Каяны. — Приходите и забирайте. Только я, Каяна, в девичестве Наирида Леройд, клянусь перед ликом богини Ссаарды, что превращу в пепел любую дрянь, осмелившуюся посягнуть на моих мужей. На любого из моих мужчин.

Как подтверждение её слов, на ее руках вспыхнуло ревущее пожаром пламя. Нагини шарахнулись в сторону, испугавшись даже на расстоянии. Побледневшие, с испуганно бегающими глазами, они явно уже жалели о своем появлении. Кроме Рииссы. Та быстро взяла себя в руки.

— Ну, эта хоть аристократка. Но я — нагиня. Сокровище своего народа. Не какая-то двуногая тварь, годная лишь для рождения потомства тем, на кого не обратили своего внимания мы, имеющие один образ с богиней! — Девка высокомерно ткнула на статую Ссаарды и конкретно, на её извивающийся хвост.

— Может я и двуногая тварь, и конечно не аристократка, но справедливость для всех едина, и право на неё есть у всех — из толпы вырываясь из рук двоих нагов, вдруг вышла невысокая девушка. Светлые волосы, заплетённые в тугую толстую косу, были переброшены через плечо на пышную грудь. Серые сердитые глаза и закушенная в волнении губа довершали образ.

— Несколько дней назад, мужья, а замужем я уже второй сезон, уговорили меня пойти с ними к горному озеру. Возвращаясь, я подвернула ногу. Поэтому часть пути старший муж нес меня домой на руках. Почти у самого дома мы столкнулись вот с этой компанией. И Риисса также заявила право на моего мужа, муж отказался. Служитель местного храма пытался его заставить пойти с этой дрянью. Тогда Фарг сказал, что это будет изменой мне, его жене. Риисса повторила свое требование, заявив, что ее мало волнуют переживания человеческой подстилки. Муж все равно отказался, напомнив, что он женат. Тогда за отказ развлекать эту девку, служитель приказал дать десять ударов плетью мужу, а потом, когда заживёт спина отдать его Рииссе, во исполнение права. Сейчас муж в подвалах храма, как его там лечат и лечат ли вообще, неизвестно, к нему никого не пускают…

— Не переживайте — перебила девушку, еле сдерживающую слёзы, я, понимая, что силы и уверенность её вот-вот оставят.

И обратилась к просто лучащейся от самодовольства нагине.

— То есть, вы считаете себя чем-то особенным, только потому, что как и статуя богини имеете хвост? И на этом основании позволяете себе разрушать и так хрупкие и только зарождающиеся семьи? Пользуясь правом, введённым бурыми обманным путём, и между прочим отмененным правом, продолжаете толкать нагов в вырождению? — О таких нюансах нагини видно не подумали, а ведь они кардинально меняли их положение, только после моих слов, до них стало доходить, что сила отнюдь не на их стороне. — И что это за служители такие, что продолжают нарушать законы? Где этот выродок?

Я чувствовала, как магия начинает вырываться из под контроля, пробегаясь искрами по коже.

— До этого поселения мы ещё не дошли. Прошу воинов храма из ближайших поселений перенестись в эту общину. Служителя в казематы, вместе со всеми сопричастными к подобным деяниям. После свадьбы лично разберусь — шипел жрец. — Нагу оказать всю возможную помощь и вернуть семье. Проверьте, нет ли там и других самцов с той же ситуацией. Дома и гаремы нагинь проверить досконально, каждый камень перевернуть. И если там окажутся наги, которых подобным же образом…

— Окажутся! — Перебила Кайра я. — Эти твари привыкли так развлекаться. Неужели непонятно? Видели самцов, оказывающих внимание и заботу своим жёнам, и требовали себе, разрушая зарождающуюся возможность к примирению. И все это с полной поддержкой служителя. Сколько ещё таких служителей и таких нагинь ползает по нагаату и развлекается подобным же образом? Только потому, что статуя в храме имеет хвост? Они настолько уверились в своей ценности и значимости, что уже решили, что и границ для них не существует. Раз сошло с рук подобное в своей общине, то и на весь нагаат можно "захотеть"?

С каждым словом гнев на этих змей нарастал все сильнее. Они же уже почувствовали, что игры закончились. И черту, когда ещё они могли скрывать свои выходки, они перешли. Даже красная растеряла всю свою самоуверенность и сбилась в кучку с подружками. Но их испуг меня уже только сильнее подхлестывал.

— Вам значит необходимо большое количество самцов? Определиться не можете? — В голове всплыло заклинание быстрого гниения для мусора, которое я учила, когда еще была в замке. — Ну, разве можем мы отказать в такой прихоти? Пусть так и будет.

Отпущенное заклинание начало проявляться болезненными судорогами и гнойными язвами на теле всех четырех нагинь.

— Отныне и пока не сдохнете, ваше место в борделе. Переступите порог этого заведения — начнёте гнить. Откажете в близости хоть одному самцу — начнёте гнить. Попытаетесь просто жить в борделе, не выполняя своих новых обязанностей — начнёте гнить. Можете не отправляться в бордель. Двое суток гниения и смерть. Узнаю, что кто-то ещё так развлекается — я окинула взглядом толпы, что были видны в пространственных амулетах — и этот кто-то разделит вашу судьбу. Думаю, вполне справедливо!

Мою речь прервал грохот за спиной и звонкий смех, хорошо слышимый всем и каждому. Я обернулась посмотреть, что произошло, и замерла в изумлении. Впрочем, как и все остальные. Статуя богини изменилась. Нет, все тоже лицо. Все тоже пламя в глазах. И даже туника все та же. Только вместо хвоста, у богини были ноги. Ссаарда явила свою волю.

Потратив некоторое время на наведение порядка, и заметив, что девушка у которой отняли мужа исчезла вместе с появившимися на площади белыми, как и два других нага, что стояли все время за её спиной, мы вернулись к проведению ритуала, под хорошо слышимые удивлённые высказывания на площадях.

— Что там у этих синих творится? То Лангран, то Леройд…

— Только выдохнули, что Ланграны не будут мстить, теперь нате вам…

— Так девушки сами же пришли и сказали, что сироты и родов не называли…

— Магия поздно проснулась, потому и пришли…

— Да запретить им в отборах участвовать! А то они в следующий раз кого призовут? А точно свадьбой отделаемся?

— Ну, вон не отдала же… Простила, значит, а она, сколько лет женой пробыла…

— Вон и семья невесты на ритуале…

— Везёт же! И за что их приняли?

А тем временем, солнце достигло зенита. В храме стало становиться очень жарко. Аромат фиалок заполнил собой все пространство. Появившийся неизвестно откуда теплый ветер засыпал и храм, и находящихся в нём нежными лепестками.

Саар подполз к Каяне и подхватил ее на руки. Саргус опустился перед девушкой на пол и снял с ножек туфли. Забрав жену из объятий брата, поставил ее на кольца собственного хвоста ещё и опутав, чуть ли до бедер, для надёжности.

Я наблюдала за происходящим, облокотившись спиной на грудь медведя и рядом с Гаром и Сидом. Один обвил мои ноги до колен кончиком черного хвоста, второй держал за руку, поддерживая и успокаивая.

Саргус взял ладошки Каяны в свои и прижавшись лбом к её, начал говорить.

— Я, Саргус из клана синих, перед тобой, как перед единственной своей богиней — я с тревогой проглядела на статую богини после этих слов, но получив порцию лепестков на голову, успокоилась. — Говорю, что ты тепло моей жизни, мое дыхание и моя кровь. Ты единственное пламя, согревающее сердце. Единственная хозяйка моей души. Я прошу тебя принять меня своим и позволить прожить свою жизнь рядом с тобой.

— Ты мой муж, — тихо произнесла смущённая вниманием сотен нагов Каяна.

— Позволишь? — Прошипел Саргус и, дождавшись кивка, прижался клыками к шее девушки. Пара капель крови побежали по коже. Но наг поймал их и слизал.

Неожиданно Каяна подалась вперёд и сомкнула зубы на коже нага. А тот только крепче прижал ее к себе и радостно шептал "сильнее". Под радостный рев толпы по груди Саргуса пробежали несколько капель крови из прокушенной насквозь раны. Такую самодеятельность невесты наги приняли на ура.

Саар и Радмал слов Саргуса не повторили. К моему удивлению, каждый просил принять его по-своему. И каждый просил позволения на метку наалис. А смущённой до ярко-красных щёк Каяне, пришлось повторять свой порыв, к радости собравшихся. Дошла очередь и до жреца.

— Я не связан с тобой нитями жизни ребёнка, я не молод, увечен, не наследник славного клана. Я всего лишь воин богини. Но моё сердце впервые потеплело при взгляде на чужую самочку, волнующуюся за свою сестру и прижимающую к себе сына. Я клянусь тебе в верности и в вечном служении, я клянусь, что и принимая посмертие, я останусь хранителем твоей крови. — Изумлённый выдох толпы дал понять, что обещает жрец, что-то запредельное. — Я прошу твоей милости и принятия меня, как единственной возможной для меня судьбы.

— Кайр… Ты давно мой. С того дня, как взял под свою защиту запутавшуюся женщину и ребёнка. Но в моей душе больше нет места для благодарности тебе. Ты мне нужен как мой мужчина, как мой муж. Я принимаю тебя четвертым моим мужем и замыкаю круг. — Каяна произнесла ритуальную фразу, означающую, что больше мужчин в её семье не появится.

Жрец казалось, засветился от счастья и радости.

— А… А можно я тоже… — Каяна поняла его без слов и, улыбаясь, подставила шею, где уже красовались следы от клыков троих мужей.

— Как ей только не больно? — Удивилась я.

— След сразу убирает боль от укуса. — Подсказал Сид на ухо. Успев при этом лизнуть шею.

Зализав след от своих клыков на шее своей уже жены, жрец замер в ожидании. Каяна засмеялась.

— Это же просто порыв! Я же не нагиня и не оборотень! — Она погладила пальчиками кожу на груди белого.

— Это очень ценный и важный порыв…

— Ты точно хочешь?

— Да — жрец поцеловал Каяну и прижал её к своей груди, прикрыв глаза от удовольствия и поглаживая её по волосам, пока получал такую важную для него метку.

Не успели отзвучать приветственные крики нагов с поздравлениями и пожеланиями, как освободившееся место перед алтарём снова заняли.

Аскер, державший весь ритуал Рианнон в объятьях своего хвоста и что-то шептавший ей на ушко, с неверием в ошалелом взгляде выполз в центр "змеиного ока" с девушкой на руках. Еле сдерживая прорывающуюся от волнения дрожь, наг помог девушке встать босыми ногами на свой хвост. То ли от волнения, то ли желая спрятать от чужих взглядов, но своими кольцами он оплел девушку почти до живота.

Побратимы тут же помогли девушке немного выбраться из тесных объятий. Хотя у старшего, Барга, заметно дрожали руки, когда он разматывал платок, скрывающий руку девушки от кисти и до локтя, а точнее широкий, сантиметров десять, шрам от сильного ожога.

Многие в толпе ахнули, послышались возмущенные выкрики, сменившиеся удивлёнными, когда все три нага сняли кожаные браслеты, прикрывающие идентичные шрамы на их собственных руках.

Синие наёмники просили прощения. За обиду, причиненную по незнанию. За отношение, за собственную глупость. И за то, что не заботились во время беременности, что их не было рядом во время родов, и не они помогали появиться на свет своим дочерям. А потом просили милости и разрешения быть рядом.

Их клятвы больше напоминали рабские, нежели брачные. А вот Рианнон удивила, повторив клятвы мужей дословно, добавив, что в семье, каждый получает, столько же, сколько может отдать. Её робкая улыбка после этих слов, была встречена шквалом сумасшедших поцелуев. Казалось, новоиспечённые мужья собрались покрыть поцелуями жену целиком, буквально. Начиная с кончиков пальцев на ногах.

А вот серый наг, был очень и очень краток.

— Моя жизнь в твоих руках, потому что ты и есть моя жизнь.

Но даже этих простых слов хватило богине, что бы принять их, как клятву. Ведь для неё было не важно, что говорят. Она видела мысли и все чувства, до самого донышка души, до самых укромных уголков.

Лёгкий перезвон далёких колокольчиков, и яркое сиреневое сияние обвивается змеёй по рукам стоящих перед алтарём и застывает витым чешуйчатым браслетом. Три змея, два синих и один серый, обвивали лист папоротника. А уродливый шрам пропал, словно и не было. Правда, только у Рианнон.

— Марина, ну, Марина… — я почувствовала, что кто-то дёргает меня за юбку. — Вот, скажи, это наши папы? Да?

— Да, а что такое? — Девочек — нагинь я между собой различала с большим трудом. Больше угадывала по характеру, и по мальчишкам. Судя по тому, что сейчас нагиню сопровождал Ярл, то это Лира.

— Ну, я вот тут подумала, раз они перечисляют, все, что должны были делать для мамы и не делали, и обещают это всё исправить, то и нас с сестрёнкой это тоже касается? Или как? — Девчонка задумчиво теребила расшитый поясок туники.

— В каком смысле? — Не поняла вопроса я.

— Ну так они же папы, а папины дела не делали. Драться не научили, стрелять из лука тоже, ножи метаю, как получится, а не как надо. Охотиться не умею. Значит, и это всё они тоже будут исправлять и учить? — В красивых, голубых глазках было столько надежды.

— А вот то, что ты перечислила, это весь список, чего папы должны сделать? — Ох, чую, травница вырастет ещё та!

— Неее, это так, чтоб долго не перечислять.

— А ты писать умеешь?

— Конечно! Нас мама научила. Мы ж не неучи! — Искренне возмутилась змейка.

— Ну, вот и пиши список! Ярл поможет, если что. Потом пап обрадуешь! — Я довольно улыбнулась.

А то жена у них неумелая и неопытная. Вон, дочек сначала научите!

На улице разожгли большие костры, жарилось мясо, томились отвары. Мужчины показывали удаль, устраивая дружеские схватки на утрамбованных площадках.

Как только была готова первая партия мяса, Саргус и Аскер подхватили подносы с мясом и чаши с отваром и отнесли на алтарь. Угощение от каждой семьи. До этого, я была только на одном празднике у нагов, на собственном представлении клану. И сейчас, судорожно вспоминала, что и как положено делать. К моему облегчению, никаких особых знаний не потребовалось.

Единственный смутивший меня момент состоял в том, что наги, а вслед за ними и медведь, кормили меня с рук. Выбирали самые вкусные на их взгляд кусочки мяса и ломтики овощей и скармливали с пугающим блеском в глазах. Последний раз с такой фанатичностью меня кормили в детстве, с ложечки, чтоб наверняка все съела.

Но потом я обратила внимание, что и Рианнон, и Каяна тоже сами к еде не прикасаются.

— Это традиция, практически ритуал. — Прошептал на ушко Гар. — Муж обязан обеспечить свою самочку пищей. И именно так он даёт понять, что с ним девочка не будет голодать, что накормить пару, всегда будет важнее, чем утолить собственный голод. А самочка принимая пищу, показывает свое доверие к выбранному самцу. А главное, свое расположение. Показывает всем, что именно этот мужчина ей приятен, и она не брезгует прикосновением к нему.

Желание похулиганить подняло голову. И когда Гар подносил к моим губам очередной кусочек, я схватила его так, что сжала зубами кончики пальцев и провела по ним языком, мягко зализывая место укуса.

Мою выходку заметили, и следующие кусочки мне уже подавали с явным ожиданием. Но повторяться мне показалось скучным, однако и обижать мужчин невниманием я не собиралась. Поэтому Дарден поплатился укушенным ухом, а Сид плечом. Самое забавное, что мои покусания вызывали у мужей приступы умиления, а правитель нагов, заметивший наши игры широко улыбался и подмигнул мне, когда мы встретились взглядами.

Мы уже думали о том, как размещаться на ночь, когда в открывшийся портал, буквально вывалился, израненный белый наг.

— Нападение. Солдаты ордена нанесли удар по поселению синих. Нападение отбито, но нескольких девочек с соседних территорий похищены. Также как и Иллая Синяя.

Новость была подобна грому среди ясного летнего неба. Ещё недавно шумный праздник замер, тишина была настолько густой и тяжёлой, что ощущалась удушливым одеялом. Я встретилась и испуганным взглядом Риса и кивнула в ответ на невысказанный вопрос.

— Грозовой клан поддержит синих. — Голос юного нага был полон решимости.

Первое решение главы самого молодого клана.

Я успела заметить, как переглянулись наёмники. Недолгая заминка и наги оказались перед Наарисом.

— Мы просим принять нашу семью в клан Грозовых. — Опытные воины склонили головы перед мальчишкой, который участвовал всего в одной схватке.

— Я, Наарис Грозовой, принимаю вас под сень своего дома. Отныне вы кровь от крови клана Грозы. Ваша жизнь — жизнь клана, сила клана — ваша сила. — Наарис вытянул свой клинок, созданный специально для него Лернарином и сделав надрез на своей руке, протянул и клинок, и пораненную руку побратимам-наемникам.

В воздухе запахло приближающимся дождём, даже небо потемнело на несколько мгновений. Наёмники приняли от Наариса клинок и, сделав надрез, каждый уронил несколько капель в ладонь Риса. По руке мальчишки пробежали несколько молний, а цвет чешуи нагов стал меняться. Минута, и все три нага красовались с темной серо-грозовой чешуёй с разводами ветвистых молний. И это была последняя наша задержка перед броском по следуотступающих с боями орденцев.

— Грозовой перевал поддержит родственный клан. — Сказала я, и эти слова, словно стали сигналом для начала перемещения.

***

Интерлюдия.

Маркид, оруженосец ордена и внук последнего великого магистра, испытывал несвойственное ему чувство ярости. Само чувство ему было, впрочем, хорошо знакомо, но он впервые испытывал его по отношению к таким же сынам ордена, как и он сам.

Читая о лишениях, которые вынуждены были терпеть люди в новом мире, о жестокости тех, кто их встретил, об ужасах сегодняшнего существования женщин, кулаки сжимались до побелевшие костяшек.

С самых ранних лет мальчишка пропадал на ристалище. Клинок давно стал родным продолжением руки. Несмотря на юный возраст, далеко не каждый из мастеров-наставников отваживался встать с ним в пару. Но мало кто знал, что Маркид занимался не только в библиотеке и на ристалище. В подземельях башни магистра существовало несколько полигонов, где единственный наследник магистра тренировал боевую магию, готовясь бить врага его же оружием.

И сейчас, когда дед объявил о начале великого освободительного похода, он готов был быть тем, кто первым вспорет многовековое ярмо унизительного рабства для людей. Он знал, какой может оказаться цена, но он готов был ее заплатить. Он считал свою жизнь достойной оплатой прекращения бесконечных мучений человеческих женщин.

И вот учебные доспехи сменены на тяжёлые боевые, родовые регалии гордо красуются на нагруднике и предплечьях, он не собирался скрываться. Враг должен знать, кто принесет отмщение за все пережитое людьми.

Но его с отрядом отрядили далеко в глубь наагских территорий с самой непонятной целью, которую он только мог представить. Деду потребовались девочки-нагини. Зачем? Какая честь воину в этом? Какая слава в нападении на беззащитных? Он-то думал, что они сейчас покажут, что есть, кому заступиться и за людей. Что они тоже представляют собой силу, с которой давно пора начать считаться! А получился…

Получился какой-то разбойничий налет! С трудом отбиваясь от наседавших нагов, они убегали, поджав хвост. Воины ордена не старались организовать отпор, не отступали организованно, нееет! Они убегали, по подлому укусив беззащитного, и теперь, старались сохранить свою шкуру.

Но нескольких девчонок не отпускали, упрямо тащили их вперёд, в головную часть войска. И по тому, что делали и как действовали воины света, Маркид понимал, что "бывалые и опытные" воины привычны именно к такому.

Неужели столько лет вот это и были, те самые "славные деяния" и "дерзкие вылазки" во славу ордена?

Но последней каплей для него было, когда услышав испуганный пронзительный крик, он рванул к клетке с пленницами. "Славные" воины света решили скрасить себе досуг и выплеснуть эмоции от того, как наги загоняли их словно диких зверей, уничтожив больше половины отряда.

Но уподобляться тем, чей гнет они мечтали сбросить? Старшие решили, что пленницы стали слишком серьёзной обузой, а потому стоит их прикончить. А раз им все равно помирать, то почему бы перед смертью этим нелюдям не искупить вину всех этих первых народов перед ними, воинами света?

Но выскочивший, словно из под земли специально отправленный подальше сопляк, врезавшись всем телом в уже схватившего маленькую синюю нагиню воина, оттолкнул его и загородил собой подход к клетке.

— Ну, что ж! Значит придется сообщать магистру горестную весть, что его внучок пал от рук подлых нагов. — Гнусно усмехнулся, достав меч один из зачинщиков "веселья". — Он, правда, не сильно расстроится!

Мальчишка понял, что как бы силен и успешен в воинском деле он не был, его просто сомнут числом. Но отступить и допустить откровенную мерзость и подлость, гнусную расправу над безвинными и беззащитными, он тоже не мог.

Не тем принципам он научился, читая хроники до исхода из старого мира, когда ещё белые плащи вместо светлой длани, украшали кровавые кресты. А потому, отступив на два шага от клетки, позволяя испуганным девочкам выйти на волю и шепнув, чтоб ползли со всех ног, как только завяжется схватка, он достал из храна, которым пользовался втихаря ото всех, свою любимый полуторный фламберг.

Первому же напавшему он распорол живот, второму почти насквозь прорезал бедро, повреждая артерию. Напавших парой, он связал боем, постоянно перемещаясь за спиной одного из них. Но времени на красивые поединки у него просто не было. Он готовился выиграть время для пленниц и дорого продать свою жизнь, забирая с собой тех, кто предал то, что лично он считал целью существования братства, добиться равных условий для достойной и безопасной жизни и для людей в этом мире.

Краем глаза, заметив смазанное движение, он на голом инстинкте пригнулся, и арбалетный болт впился в горло одного из нападавших. Бесшабашно рассмеявшись и раскрутив меч над головой, он ринулся в смертоносную и опасную атаку, которая должна была захлебнуться в его собственной крови.

Но раскрывшиеся за спинами отморозков в рыцарских доспехах порталы не дали этому свершится. Всего несколько минут потребовалось пришедшим, чтобы уничтожить остатки отряда. Всех, кроме него.

Спор длился уже добрых минут двадцать и никак не собирался прекращаться. Иллая Синяя отстаивала жизнь мальчишки, хотя, скорее подростка в доспехах ордена. Тот же упрямо молчал, опустив голову и рассматривая связанные руки.

Я тоже молчала. Ну, как молчала… В голове шёл не менее ожесточенный спор с мамой. Только предметом спора был не вопрос "оставлять ли мальчишке жизнь", а "каким образом она должна быть сохранена и на каких условиях".

Небольшую передышку нам всем подарило возвращение Кайла и Наарлейда, которые переправляли малышек нагинь в безопасность, под опеку стен приюта Живы, куда уже ранее переправили освобождённых пленниц ордена.

Эти же девчонки, хоть и были нагинями, хоть и имели чешую определенного рода, но оказались без семей. К матерям их не подпускали, а оставлять их в семьях стало невозможным, так как в результате проверок вскрывались порядки, царившие в их родах. Отцы девочек и главы рода были родственниками по духу бывших мужей Мии. Что делать с этими мужчинами, ещё предстояло решить.

А вот девочек, как и женщин, под свою опеку взяла юная глава клана синих. Благо было и где разместить, и на что содержать. Да и ближний круг, тех, кто в будущем станет опорой главе клана, Иллае необходимо уже формировать, а в клане синих с девочками была проблема.

Так что такое решение лично я посчитала очень правильным и взаимовыгодным. Именно поэтому эти нагини и оказались в жилых общинах клана синих. Сейчас же их отправили, что бы они могли успокоиться и пришли в себя после пережитого. А нагам предстояло, как следует прошерстить территории жилых территорий, чтобы избежать подобных нападений повторно.

Вот только сама Иллая отправляться никуда не собиралась. Более того, она выползла рядом с подростком и заявила, что берет его под свою защиту и не позволит его казнить, как одного из бандитов ордена.

Мужчины, ещё не отошедшие от горячки боя, попытались отмахнуться от заявления девочки, но не тут то было. Серьезная воздушная волна разметала защитников и заставила вспомнить о том, что перед ними хоть и очень юная, но глава клана.

— В нём нет злой тьмы! — Заявляла Ия, — он не собирался причинять зла сам и не позволил другим!

— Он один из воинов света. Воспитанный орденом, для ордена и в правилах ордена. — Пытался убедить её повелитель. — Да, юноша проявил благородство, не допустив издевательств, и поступил по-мужски, очень достойно. Но и он же был среди нападающих. Эти скоты являлись его соратниками. Они воспитаны одной рукой и ради одной цели. Один достойный поступок всего этого не перечёркивает. Оставлять его в живых просто опасно. Для вас же в первую очередь.

— Нет. — Упрямо твердила синяя.

— Этого юношу не подвергнут пыткам или позорной казни. Достойная и быстрая смерть. Остальным орденцам такой чести не выпадет. — Обещал Артез.

— Как вы не понимаете? — Уже возмущалась Иллая. — Вот у остальных… Словно в болоте увязаешь, мерзко, страшно и противно. А он светлый! Правда, светлый, по-настоящему! За ним нет зла, говорю же. Именно он не позволил задержаться в поселении для грабежа, не позволил убивать женщин, не дал добить раненных. Сказал, что это противоречит кодексу ордена, что они рыцари, а не шайка отбросов!

В моей голове, как озарение всплыли воспоминания о моем увлечении историей моего бывшего мира и теми самыми историческими парадоксами. Подвиги во имя прекрасной дамы и переломанные кости на лице собственной жены. Прекращение поединка ради того, чтобы дать возможность противнику перевязать раны и сменить сломанное оружие, и в противовес, нападение на хозяев принявшего гостей замка, убийства и насилие над оставленной в живых наследницей, ради титула и земли, пусть и небольшого кусочка. Времена рыцарства, кодекса чести и поединков истины.

Поэтому и решение стало простым и понятным. Я подошла к спорящим и внимательно посмотрела на подростка, спокойно ожидавшего решения своей участи. Ни слёз, ни просьб, ни обещаний… А ведь многие из тех, кто ещё недавно был воинами ордена, прямо на этой поляне и плакали, и умоляли, и на коленки падали, прося пощадить.

— Я предлагаю тебе "почётный плен". — По сразу вскинувшемуся парню, я поняла, что он знает, о чем я говорю, а значит, я не ошиблась.

— Я заявляю на него свое Право! — Извивающийся хвост нагини выдавал её волнение.

— Твоя клятва о защите Иллаи и не причинении вреда, и мы даже оставляем тебе оружие. Заодно своими глазами увидишь, сколько "света" принёс ваш орден остальным народам! — Обратилась я именно к самому парню.

Мальчишка сжал губы, посмотрел вокруг, посмотрел на Иллаю и резко кивнул, соглашаясь, чем вызвал улыбку у нагини. Разулыбавшаяся девчонка оглянулась и заметила смотрящего на неё Наарлейда. Маг просто не отводил от юной нагини глаз. А потом опустился перед ней на колени.

— Может, вы заглянете и в мое сердце? — Тихо, только для Ии сказал брат Каяны.

— А вы примете мое Право выбора? Зная, что возможен второй супруг? — Все ещё улыбаясь, спросила она.

— Я смогу это принять, смогу быть верным другом и побратимом.

— До моего выбора ещё долго ждать…

— Меньше десяти лет. Разве это срок? — Наарлейд поцеловал ладошку засмущавшейся девчонке.

— Если мой второй выбор не будет принят, вы останетесь единственным. И в день выбора я закрою свой круг. — Прошептала она в ответ.

— Клан синих нагов просто разобрал у меня всех детей! — Шутя, возмущался Кайл.

Глава 79

Чувство неясной тревоги гнало вперёд. Оно преследовало меня по ночам, подсылая ко мне кошмары, в которых я куда-то бежала и каждый раз не успевала. Оно сжимало стальными когтями сердце днём.

Я замкнулась, мало участвовала в разговорах. Меня бесило, что в мире, где всё завязано на магии, эта самая магия ограничена, словно специально. Какой бы силы ты не был, как маг, но потратившись на бой и портальные переносы, будь любезен дождаться, когда твой магический резерв восстановится.

Использовал амулет переноса, значит либо доставай новый, если амулет был одноразовый, либо жди, когда зарядится использованный. Прошёл путь переносом, потерял часть силы и энергии. Чёртов закон равновесия!

Вот и тащимся, как черепахи, уже второй день. С одной стороны, видим северный нагаат, те изменения, которые начинают происходить, словно ледяная корка тает по весне.

Но чем дальше в предгорья, тем чаще мы нарываемся на следы ордена. Маркид обычно чернеет лицом, а в глазах застывает холод. Парень словно спрятался в панцирь, ещё с того вечера, когда он принес клятву Иллае.

Мы нашли среди вещей орденцев уже знакомую нам шкатулку для переписки. Интересная вещь, можно узнать содержание всех вестников, что приходили. Для парня было шоком, что его дед, великий магистр, как он себя называет, уже не просто ждёт вестей о гибели единственного внука, но и начинает поторапливать старшего отправленного отряда.

Как мне хотелось отправить в ответ "заботливому" дедуле голову этого старшего! Останавливало только то, что в последнем вестнике, отправленном магистру, говорилось о том, что задание выполнено, и что хоть и с трудом, но они оторвались от погони и скоро присоединятся к отряду. Заданием, как мы все знали, были похищенные девочки. А вот для чего?

Маркид сказал, что официально говорилось, что мол, спасают невинных от той участи, что их ждёт, и что живут они в закрытых горных долинах. Что это будущие жёны воинов храма. Но после доставления в цитадель ордена их никто не видел. Есть ли те закрытые долины, живы ли дети? Сильно сомневаюсь.

Да и то, что часть южного предгорья испещрена, как сыр дырами, вот такими долинами-полигонами, для оборотней и нагов стало очень неприятным открытием. А значит и численность ордена сильно недооценена. Последний мой вывод подтвердил и парень, рассказав, что из цитадели он вышел со второй частью войска ордена, и что ещё часть ордена осталась по долинам и в самом городе. То есть, даже справившись с этой гнилью здесь, на перевале, мы не уничтожим ее до конца. Придется еще, и вычищать горные норы ордена. Хорошо обжитые и привычные норы, хочу заметить.

Мое беспокойство к вечеру достигло апогея, я не могла найти себе места, поэтому уговорила спутников не останавливаться на ночь. Благо, с учётом местности, загруженные фургоны хоть и шли быстро, но лошадей никто не загонял, а дорога была широкой и расчищенной.

Ближе к полуночи, мы уже издалека видели зарево пожарища, и ветер доносил до нас крики и звуки боя. На такое короткое перемещение сил магов уже хватало, а я воспользовалась одним из одноразовых амулетов. Вывалилась из портала посреди хорошо освещённой площадки, чем привлекла к себе внимание.

Это был один из полевых госпиталей. Несколько десятков нагов, с разной степенью тяжести ранений отходили здесь от боёв и при помощи регенерации и нехитрых мазей, готовились вернуться в строй. И именно на этот лагерь напали, видимо, выдвинувшиеся на встречу уничтоженному нами отряду орденцы. Наги как могли, организовали оборону, но почти все были изранены, да и числом они явно уступали нападающим. И их участь была бы предрешена.

Меня обуяла такая злость, замешанная на ненависти к этим "борцам с нечистью", что порой капризничающая магия, в этот раз откликнулась мгновенно. Ее бурлящую силу я ощутила всем телом сразу. Почувствовала, как злобная усмешка перекосила мое лицо, когда на ладони расцвел цветок из сине-белых молний.

Словно горящий мяч, я запустила его в самую гущу воинов храма, в напирающие задние ряды. От неожиданности, все замерли, даже бой прекратился на несколько мгновений.

— Насколько я помню, я не звала воинов ордена на земли Лангран. Так что вам отказано в пребывании на моей территории. — Мой голос звучал холодно и надменно, а в душе клокотала ярость.

Ничего более подлого, чем нападение на беззащитных, представить я не могла. Я прекрасно понимала, какая участь ждала раненных нагов, как только орденцы смяли бы сопротивление не многих воинов охраны лагеря и тех из нагов, кто хоть как-то мог держать оружие.

Много лет, разыскивая собственного прадеда, что сгинул в горниле войны, я не понимала, зачем он вообще туда пошел, ведь после полученных в первую мировую ранений, призыву он не подлежал. Когда смогла выяснить подробности его гибели, долго недоумевала. Зачем он спрыгнул с отправляющегося эшелона и кинулся к зенитному орудию? Много ли он там смог при налете авиации? И только сейчас, находясь в другом мире, для меня встало все на свои места.

"Массированный налет авиации во время эвакуации раненных из полевых госпиталей", так было сказано в документах. И сейчас, столько лет спустя, я оказалась ровно на его месте. И понимаю, что вот здесь, ровно на границе своей земли, я готова выжать себя досуха, но уничтожить как можно больше тех, кто готов был устроить бойню, упиваясь своей силой.

Я почувствовала, как где-то вдалеке, Хранитель ощутил мое возвращение. Я просто знала, что Кельт сейчас преодолевая пространство, мчится ко мне, чтобы защищать и оберегать. Но сейчас, я сама готова была защищать свой дом, и тех, кто защищал его в мое отсутствие.

— Лангран! — зазвучало с разных сторон.

И в звуках моего имени смешалось многое. Страх, ненависть, надежда, усталая обречённость.

Но этих мгновений замешательства хватило, чтобы в распустившихся арках порталов появились мои спутники и белые наги, которые быстро оттеснили защитников лагеря себе за спину, закрывая бреши в линии обороны. Маги стояли на изготовку, выплетая кружева заклятий.

Щелчок, секундный блеск стали, прыжок и перекат в сторону. Я сделала это на автомате, даже не задумавшись. Точно также, как и приняла руку, помогавшего мне встать нага.

Действительно огромный, покрытый сеткой застарелых шрамов и свежих ран, одна из которых прочерчивала глубокой, ещё кровоточащей бороздой ребра и живот. Светло серые, почти бесцветные глаза в обрамлении густых темных ресниц, резко очерченные, выпирающие скулы, тяжёлый подбородок, прямой нос. И голос. Если его и можно с чем-то сравнить, то только с густым мёдом.

— Красивым девочкам не место в бою! — Пророкотал этот титан в чешуе, старательно направляя меня вглубь лагеря.

— Как только встречу красивых девушек в бою, сразу им передам. Спасибо! — Ответила ему и сбежала, коротким переносом оказываясь сразу за позициями нагов, перед разъяренной толпой солдат, у которых только что вырвали, буквально из рук, лёгкую добычу.

Внимание я привлекла к себе сразу. Перекошенные от злости и ненависти лица, ничего человеческого.

— Проклятая тварь… — начал один из тех, кто стоял ближе всех.

Вылетевший из ладони метательный нож, хищной птицей впился в его горло, затыкая навеки. Дожидаться следующего шага врагов я не стала. Колючая плеть молнии обрушилась на первые ряды, сминая, разрывая, сея первые семена паники.

Разумная часть меня, словно перестала существовать. Я не помнила, что передо мной люди. Их так воспитали, так натаскали, приучили. Пусть эти мысли появятся потом. Сейчас я просто выплескивала, накопившуюся злость на тех, кто легко приговорил целые поколения. На тех, кто ни мгновения не задумался о судьбах несчастных, кто будет страдать в результате интриг ордена. Я просто методично уничтожала гниль, грозящую поглотить всё вокруг.

Шаг за шагом я продвигалась вперёд, огибая светлых, стараясь оказаться за их спинами, чтобы им некуда было отступать. Краем глаза я видела яркие огненные всплески. Леройды хоть и исчерпали резервы на переносах и порталах, но совсем безоружными не остались. Да и Наарис с наследником не пожелали отсиживаться в лагере с фургонами и лошадьми. Сейчас там остались только женщины, орки и несколько белых для охраны. Мародёров никто не отменял.

Очередной комок молний летит в орденца, левая рука направляет нож в очередной полёт, а сбоку с рёвом бешенного быка на меня летит светлый с занесенным мечом. И нарывается на лезвие топора, что практически разрывает нападавшего вместе с доспехами.

— Марина! — Разъяренный медвежий рык и лапища дергающая меня за спину медведя, — ты куда полезла? Одна? А если тебя кто поранит? Да я тебя тогда сам убью!

Что такого смешного я нашла в волнении мужчины, даже я сама не поняла, но рассмеявшись, обернулась и наткнулась на спину черного нага, прикрывавшего меня сзади. Одним прыжком я залезла на какую-то каменюку поблизости, позволяя нагу и медведю драться во всю свою мощь. А сама ограничилась метанием ножей и молниями. С других сторон орденцев теснили магией и оружием, свободным для отхода оставался только узкий перешеек, к которому, осознав поражение, и поспешили солдаты ордена.

Но я была ближе. Не задумываясь, я кинулась наперерез отступающим и оказалась прямо у них на пути. Грозный рык над моей головой оповестил всех о прибытии Хранителя.

— Рррразвлекаешься, мелочь? — Вроде добродушная фраза, а по спине рой мурашек.

Или это не от рыка Кельта, а от ощущения такой силы за спиной. Светоносцы застыли, боясь шевельнуться, понимая, что их ждёт, и что надеяться на снисхождение не стоит. Но мне было мало их смерти. Мне хотелось, что бы в свои последним минуты они ощутили, хотя бы отголоски той боли, что причиняли всем вокруг. Просто не желая мирно сосуществовать, рвясь к власти над чужим миром.

— "Заклятье каменной стражи"- прошелестел в голове голос мамы.

Это жуткое изобретение кого-то из далёких предков, сейчас мне показалось самым правильным и верным способом наказать. А потому, громко и чётко, чтобы слышали все до единого, я произносила приговор, что гремящим эхом отражался от щедро залитых кровью склонов.

Поднимающееся солнце, словно предчувствуя картину, что увидит с небосвода, окрасило небеса в алый, больше похожий на закатный цвет. Собирающаяся сила заклинания расцветала молниями на ладонях.

— Принесшие боль и смерть на мои земли, вы приговариваетесь к смерти и к вечному служению в посмертии. Ваши души не уйдут на перерождение, пока не будет искуплена последняя капля крови, пролитая вами и последняя слеза, упавшая по вашей вине. А до того момента, вы останетесь каменными псами, стерегущими покой этих гор от непрошеных гостей. По справедливости!

Срывающиеся с ладоней молнии прицельно бьют в каждого выжившего светоносца. И с этого момента, живая плоть начинает превращаться в камень, принося неимоверную боль проклятому на служение. Как бы ни сложилась моя судьба, но любой перешагнувший границы земель Лангран со злым умыслом, столкнется с лишенными посмертия стражами, чья цель теперь защищать всеми силами земли, на которые они нападали.

Последние искры пробежали по каменным изваяниям, навсегда запечатляя дикую муку на лицах и, погружая души в вечное переживание этой боли. Уже сегодня ночью они нападут на отряд бывших соратников, которых отправил на разведку магистр, так и не дождавшийся ни пленников, ни вестей от отрядов, ни "печальных" для него новостей о судьбе внука. Но мы об этом узнаем только несколько дней спустя.

А сейчас, моих сил хватило только на то, чтобы пройти сквозь строй статуй к мужьям и облокотиться на мощное тело вербера, окунаясь в такую надёжную ауру силы, кутаясь в крепкие объятия, даря самой себе секунды слабости перед тем, как снова стать сильной и решительной фреей Лангран.

— Как же ты меня напугала, ярое мое сердце! А если бы я не успел? — Дарден шептал на ухо, проверяя горячими ладонями, нет ли на мне пусть даже и незначительных ранений под бдительно-ехидным взглядом Кельта.

— Ругаться будешь? — Таким же шепотом в ответ.

— И ругаться, и кричать. Все буду. Вот только останемся наедине, чтобы никто не слышал, что какой-то медведь смеет повышать голос на саму наследницу Лангран. — С тихим рыком Дар уткнулся мне в шею, сжав так, что мне самой послышался хруст моих рёбер. — У меня зверь бесится, наружу рвётся.

— Что с ним?

— Да понятно что. Переживает, что его самочка не в безопасности, что не пойми, кто рядом с ней мечами размахивает, и из арбалета стреляют. — Оборотень шумно втянул воздух. — Мой медведь скоро побелеет весь. Предки увидят, не признают.

— Я не могла по-другому…

— Я знаю. — Тихий шепот у самых губ сменяется лёгким касанием. И тут же нежное прикосновение превращается в жёсткий захват. Это не поцелуй, это буря, обрушившаяся на мои губы. Дарден умудрялся обжигать, клеймить, выплескивать все свое волнение и весь пережитый за меня страх, продолжая меня целовать.

— Хмм… — Раздался ехидный смешок над головой. — А наследников вы тоже прямо сейчас создавать начнёте, или все-таки дождетесь менее людных мест? Спальни, например, нет?

Мне показалось, что на щеках у меня вспыхнул пожар. Пережитые эмоции утихали, оставляя после себя усталость и смущение. Да и напоминание Кельта о том, что мы здесь не одни… Я с неохотой отлипла от мужа и в сопровождении Дардена и Хранителя пошла в лагерь. Туда, где находились раненные.

По пути взгляд зацепился за странный выступ из-за камня. Не сдержав любопытства, пошла посмотреть. И от накатившего смеха, перетекшего в истерику не смогла даже держаться на ногах. Один из орденцев, видимо, желая избежать справедливой расплаты, спрятался за здоровенный валун и сложился в три погибели, поджав колени и уткнувшись лицом в землю. Так его и настигло заклятье. Провести вечность в унизительной позе, выдающей труса с потрохами. Вот вам и доблестные воины света!

Вскоре, со мной смеялись очень многие. И пусть этот смех был почти истерикой, но он был. И он уносил с собой тень смерти, что совсем недавно накрывала собой лагерь для раненных

На ходу я поинтересовалась у Хранителя одним очень важным для меня вопросом, и сейчас шла уже уверенная в том, что мне есть, что предложить первым встреченным мною защитникам перевала. Тем, кто оказывал мне помощь сам, по каким-то своим причинам, но сейчас нуждался в ответной помощи от меня.

К своему удивлению, я заметила в лагере и женщин. Не много, но они были. Я отдавала встреченному по пути Наарлейду свои накопители из храна, чтобы он с отцом могли перевести сюда женщин и охрану с фургонами, когда заметила мечущегося среди раненных мальчишку, что явно кого-то искал. Только увидев ползущих белых, что несли на мягких носилках очередного раненного с места схватки., он с тревогой на лице кинулся к ним.

Все наги здесь были серохвостыми, безродными, и найти нужного было не так то легко. Как только нага уложили на подстилку, паренёк кинулся к нему, осматривая и тут же промывая все раны. И старые, и новые. Наг и человеческий мальчишка? Удивительная дружба.

Но я отвлеклась ненадолго. И почти сразу, в ожидании возвращения оставшейся части нашего отряда, а главное Элины и Рианнон, для которых здесь было работы непочатый край, я наравне со всеми готовила лежанки, и устраивала места для расположения воинов. Устанавливая котелки над огнем, для приготовления отвара и нарезая холодное мясо. Собирать хворост для костров меня не пустили, как и других женщин, объяснив запрет тем, что не хватало ещё нарваться на отбившихся орденцев или передовых очередного отряда.

— " Ещё этой погани не хватало на нашей земле! Развелось без хозяйского пригляда! Отец с дедом, наверное, уже три раза перевернулись в склепах! — Разгневанной змеёй шипела Алиена. — Может я и не права, но вытравить эту гниль надо так, чтоб до конца времён зареклись даже смотреть в сторону перевала"!

— Почему же не правы? Правы. Никакой правитель не потерпит такого непотребства на своей земле. А Ланграны свои земли всегда охраняли строго и бережно. — Высказался наг с медовым голосом.

Лёгкая тянущая боль в затылке, что всегда появлялась, когда мама смотрела моими глазами.

— " Мало нам было мага — менталиста, вот ещё подарочек богов! Видящий! — с тяжёлым вздохом объяснила происходящее мама. — Я-то думала, что они уже только легенда"!

— Ланграны тоже совсем недавно считались уже только легендой. А я вижу двух дочерей древнего рода и словно два светила сошлись на одном небе…

— Уверен, что имеешь право распускать язык? — На серого налетел Гар.

— Успокойся, черный. Я хоть и признаю красоту дневного светила, но сердце забилось в приветствии ночному солнцу. — Наг, с ярко покрасневшим лицом, развернулся и исчез среди лежанок и других нагов.

— " Так, так, так… Сердцебиение, значит, у нагов вызываем, мамочка? — язвила я.

— Ребёнок, что ты мне все сватаешь то мага, то нага? Чтоб ты помнила, по всеобщему мнению, у меня где-то муж-демон ошивается. — Ответила мама.

— Ну, так он где-то, а ты у нас такая красивая — здесь!

— Лучше вон, Ужика своего угомони. А то у него улыбка странная и ядовитая слюна с клыков капает — обратила мое внимание на нервничающего Гара.

— Гар не ядовитый…

— Был! Пока с тобой не познакомился. Так что ты там повнимательнее. Мало ли какие ещё изменения обнаружатся? Рога, например, вырастут…

— В смысле? — не поняла я. — Он же наг! У них мужей всегда несколько, так что, какие ещё рога?

— Ну, вон видишь какие, на законных основаниях. — Рассмеялась Алиена.

— Маам, а… А ты не думаешь, что я вот так смеюсь над возможными рогами нага, когда только что превратила почти сотню людей в злобных призраков… Что это…

— Это правильно! — Перебила меня мама. — Они припёрлись на твои земли, напали, грабили, убивали твоих подданных!

— Ну, мам, наги ещё не знают, что они мои подданные! — Улыбнулась я.

— А вот это уже их проблема, и вообще несущественная мелочь"!

Разговор с мамой, словно вдохнул в меня свежие силы. Ее уверенность в правильности моих поступков поддерживала меня лучше любых заверений и пространных рассуждений. А пока, я действительно, обратила внимание на нага.

— Ну, ты чего? — Уткнулась лбом в напряжённые мышцы спины мужчины.

Меня тут же обняли, резко обернувшись, и подхватив на руки, поползли вместе со мной к костру, где уже хозяйничали прибывшие травницы.

— Ревную! — Просто и без уверток сказал чёрный. — Того и гляди ещё один муж нарисуется. И тех, что есть-то перебор!

Я засмеялась, вспомнив мамины слова про рога нага, появившиеся на законных основаниях. Уже сидя за кружкой отвара и выслушав благодарности не по первому разу, я перешла к тому, что собственно хотела предложить.

— Вы же понимаете, что оставлять раненных в этой долине, или в любой другой такой долине, небезопасно? Мало того, что днём сейчас очень жарко, а ночью холодно так, что приходится жечь всю ночь костры по всей долине, так ещё и опасность нападения. А если в следующий раз не отобьетесь?

— Мы и так максимально отодвинулись от дорог и мест постоянных боёв. — Сказал один наг.

— Сейчас по всему перевалу и предгорья безопасных мест просто нет, — добавил другой.

— А если, я предложу переместить раненных в замок Лангран? — спросила я.

Ответом мне стала удивлённая тишина.

— В замок? Но Ланграны никогда и никого туда не пускали, тем более нагов — кто-то осторожно недоумевал.

— Но и наги никогда не защищали грозовой перевал. — Ответила я. — Я же вас не звала, наград не обещала… Зачем нагам, защищать исконного врага? Что вы хотели получить, когда победите?

— Победим? Вы смеётесь? Без магов, с ножами и только с глефами? Мы даже не думали о победе. — Нахмурившись, прохрипел тот самый наг, возле которого крутился мальчишка

— А зачем же вы тогда пришли?

— Фрея, кого вы видите перед собой? Достойных сынов клана? Воинов? Мы все отказники. Все из борделей, игрушки для развлечений. — Продолжал тот же израненный. — Мы здесь, чтобы получить шанс умереть с честью.

— А если я предложу вам с честью жить? — Задала я самый важный вопрос.

Настороженная, дрожащая от напряжения, тишина. Пронизанная сомнениями и недоверием, а ещё боязнью, страхом поверить в жестокую насмешку. Наги переглядывались, но молчали. Не решаясь озвучить свои мысли и задать вопросы. Может, ждали подробностей от меня.

Я тоже молчала, думая, как не обесценить то, что я хочу им предложить, не унизить, не создать ощущения, что их просто хотят закабалить. Но и не я должна была просить нагов, осчастливить меня своим согласием проживать на моих землях. Очень тонкая грань, по которой я обязана была пройти и не упасть.

— Ни я, ни моя мать не приглашали вас на свои территории. Территории, которые сотни лет спокойно обходились без строгого надзора и охраны. — Я усмехнулась, оглянувшись назад, туда, где замерли статуи новых охранников границ. — Но вы пришли. Пришли, не надеясь на награду, защищая чужую для вас землю. Территории исконных врагов. Как сказала моя мама, вы принесли в дар свои жизни, делая его бесценным. И я не могу его не принять. Поэтому здесь и сейчас, я предлагаю вам сражаться не ради того, чтобы погибнуть свободными. Я предлагаю вам сражаться за свой дом, в котором вы будете свободными. Воинами, охотниками, торговцами, мастерами. Вы будете защищать земли Лангранов, но и эта земля будет считать вас своими и защищать вас, ваши дома и ваши семьи. Не скрою, вам придется многое вложить. Строительство домов, обеспечение, защита. Ради всего этого придется работать, просто так, с неба, ничего не посыплется. Вот это, я и называю жить с честью и достоинством.

Наги замерли, но я видела уже разгорающееся пламя в глазах. Все ещё медленно, но с каждым мгновением ожесточеннее сжигающее чувство обречённости и смирение со своей участью. Своими словами я дала им шанс. Шанс, за который они и хотели бы ухватиться, но всё ещё боялись поверить.

— А гарантией будет наличие мужа из нагов у наследницы Лангран? — Спросил кто-то из задних рядов.

— Никаких гарантий. Тем более, что Ланграны всегда сами выбирали себе пару, не обращая внимание ни на что, кроме собственного сердца. И так будет и впредь. — Ещё мне не хватало, навешивать брачные обязательства на собственных потомков. — Повторяю, вы пришли на мою землю, и принесли в дар свою жизнь. Я этот дар приняла. Но предлагаю вам не ограничиваться массовым жертвоприношением, считать вашу службу, нууу… Скажем, долгом вассальной клятве.

— Я один не понял, когда мое желание сдохнуть, превратилось в вассальную клятву верности Лангранам? — Уточнил наг, рядом с которым сидел беспокоящийся за него мальчишка.

— Ну, вот как-то так. — Засмеялась, разведя руками, я.

— Всё это, конечно прекрасно. И внутри что-то закипело, но… А потом-то что? Понятно, что с магией Лангранов и союзниками, отбиться от ордена шанс есть, и не малый. — Продолжал всё тот же наг-пессимист — И я даже не сомневаюсь, что Грозовой престол выполнит свои обещания. Возведем дома и все прочее. А для кого? Все же знают кто мы и откуда. Те, кто подпадают под ритуал, настолько запуганы нагами, что пройдут десятки лет, прежде чем нам начнут снова доверять. Если начнут, конечно. А свободные… Ну, на кой, той, что может выбирать из лучших, сдался потасканный раб из борделя?

И сказано это было с такой болью и отчаяньем, что мне показалось, что говорит он о ком-то конкретном.

— Может, не стоит говорить сразу за всех? Да и вряд ли лично вы выясняли, нужны ли именно вы своей свободной. — Мало ли через что пришлось пройти этим мужчинам, что же прям так откровенно, ставить на себе крест.

Вот где я не ожидала сложностей и о чем точно не думала, так это о том, что им всем ещё и помощь психолога-мозгоправа необходима. Только, где ж его взять в этом мире?

— А об этом ещё и спрашивать надо было? — Взвился наг, видимо, я удачно наступила на самую любимую мозоль. — Как вы себе это представляете? Приползти, поклониться и прям, как на духу: «Видите ли, госпожа, я без вас тоскую и жду, когда вы снова решить купить себе игрушку, каждый раз гадая, как долго в этот раз я буду счастлив рядом с вами, один или несколько оборотов? А заберите меня к себе насовсем, что-то же вам во мне нравится, раз уже несколько лет вы приходите только ко мне? Заберите, потому что, только когда вы покупаете меня, меня не нужно принуждать и накачивать отравой, чтобы был послушным и не сопротивлялся". Вот так это должно было выглядеть? Представляю её реакцию от такой наглости.

— А ты не представляй! Ты спроси! — Вдруг зашипел, любому нагу на зависть, мальчишка.

Ой, сдается мне, что и не мальчишка это вовсе. И судя по ухмылке того самого нага, которого мама назвала видящим, он то прекрасно знал, кто оказался в лагере.

— А ты кто? — Напрямую обратилась… к кому интересно?

— Да почти на выходе из поселения, сразу после ухода из борделя, прибился к нам, беспризорник. — Ответили мне из толпы.

— Я не про это. Личина, амулет? — Перечисляла я, известные мне средства, чтобы сменить внешность и запах.

— Нет, просто такой дар. — С тяжёлым выдохом ответил… А нет, ответила уже девчонка в мальчишеской одежде.

— Моя госпожа…

— Ага, твоя. Только сам сбежал, даже слова не сказал, что свободен. Как от прокаженной. — Девушка обхватила сама себя за плечи. — Под отбор я не попадала, дар проснулся ещё в раннем детстве. Правда странный и бесполезный. Иллюзия. Картинки могу представлять, сама могу поменяться, как угодно, ну и всё. Тем и зарабатывала, развлекая представлениями в таверне в городе и по приглашению в богатых домах. А его по договору продали. На пять лет, в бордель. Я случайно его увидела, на ярмарочной площади, во время наказания. Вот и копила, думала, выкуплю… А когда все эти продажи и договора отменили, обрадовалась. Думала…

Девушка замолчала, собираясь с силами и явно пытаясь справиться с голосом, но её чувства выдавали побеждавшие по щекам слезы. На нага, который не знал, то ли он может обнять иллюзионистку, то ли нет, остальные смотрели с осуждением. А тот всё никак не мог определиться, то тянул к девушке руки, то снова отдергивал. А она собралась с силами и, дерзко вскинув голову, продолжила.

— Думала, что нравлюсь. А он даже не спросил. Сам всё решил…

— Да я же… Да думал же… Ну, недостоин, грязный. Ты же все знаешь, что… Сама на неделю — две выкупала и лекаря нанимала… — наг метался, оказываясь то с одной стороны от девушки, то с другой. Не зная, что сказать и как успокоить. Да он даже о своих ранениях забыл.

— И что? Ты сам туда пошел, что ли? Грязный он! — Девушка вскочила напротив нага и стояла, вытянув вдоль тела руки со сжатыми кулаками. — А я два года, между прочим, была постоянной клиенткой БОРДЕЛЯ! Деньги платила за мужчину, представляешь? Мало того, за нага, да скажи кому, решат, что развязная извращенка!!! Мне себя за это тоже считать недостойной ничего? Грязной? А потом ещё и сама за этим нагом бегаю, по полям, лесам и горам, чуть ли не к Лангранам в задницу залезла… Ой!

— Ничего, ничего. Вы продолжайте! Может вас, послушав, ещё кто вспомнит, с кем попрощаться забыл. Или спросить там о чём. А то, как послушать, так все бедные, несчастные, никому не нужные. А чуть повнимательнее посмотришь… Ну, так что, есть смысл обживаться? Или пойдем дружно буйные головы класть, на радость светлякам?

— Я… Я принимаю вашу милость! — Наконец-то определившийся наг, обвил свою иллюзионистку кольцами хвоста и прижав её лицом к своей груди, пряча от любопытных взглядов.

Вслед за ним, сначала робкие, но с каждым новым нагом, все более увереннее зазвучали слова о принятии моего предложения и подтверждении клятвы верности владыкам Грозового перевала.

Следующие два дня я запомнила с трудом. Постоянные прыжки порталами, раненные наги, размещенные по долинам, разговоры. Впрочем, меня уже ждали, связь, какая-никакая, но между нагами была. Принятие присяги и перемещение нагов в замок.

Хранитель открыл под госпитали казармы и дома, где раньше располагались слуги. А слугами у Лангранов были не только люди, но и наги, те самые бурые. Сам замок, кроме большого холла и зала, больше никуда не пускал. Кельт не собирался особенно увлекаться гостеприимством. Как сказал сам Хранитель, " а в сокровищнице им не постелить"?

Сюда же, в помощь нашим знахаркам, переместили и женщин, что про тем или иным причинам, оказались среди нагов на территории Лангранов.

Последним пунктом моего назначения стало расположение основных сил нагов. Оказалась я там, уже поздней ночью. Часть нагов выдвинулась в соседнее ущелье, где были замечены отряды орденцев. Измотанная за последние дни, я уснула прямо у костра, уткнувшись головой в подаренный нагами в одной из долин боевой шлем, украшенный объемной резьбой. Почему то мне эти украшения напоминали рога горных баранов. Проснулась я только на рассвете, ощутив непонятное волнение.

И только открыла глаза, как потерялась в бушующем синем пламени.

Глава 80

Интерлюдия.

Она здесь. Словно древком под дых получил. Каждый глоток воздуха прокатывается по горлу с болью, обдирая глотку в кровь.

Увидеть! Издалека, прячась в тени. Подкрасться, как последний вор в подворотне. Воспользоваться тем, что она ещё спит, что не узнает никогда и не вспомнит. Принятые ею мужья отступили. Знают ли, поняли? Или просто видят, что я обезумел. Каждый миг на грани, путаю реальность со сном. Иначе, как объяснить, что дважды чувствовал её рядом. Ту, чье имя запеклось кровавой пеной на губах в последнем крике. Ту, о ком каждый сон, граничащий с бредом. Ту, от одной мысли о которой, тело сводит судорогой запретных желаний.

Схватить, обвить, сжать в кольцах до хруста, до вскрика. Каждой чешуйкой прочувствовать нежную кожу. Обманщица. Прятала себя, скрывала, не позволила увидеть себя настоящую. И покорила. Аж клыки ломит от ноющей боли! Впиться, прорвать эту тонкую бледную кожу, почувствовать ток её крови всем существом. Чтобы поняла, чтобы почувствовала, чтобы всё про меня узнала каждый вздох, чтобы со мной разделила. Каждый глоток воздуха, каждый толчок крови по жилам.

Маленькая, хрупкая, нежная. Но такая сильная! Горящая, горячая, обжигающая. Мне хотя бы искру её тепла! Хоть вот так, тайком, пока спит. Пока не видит, пока не знает, что осмелился приблизиться, рассматриваю, любуюсь. Хмелею от её запаха, пьянею от того, что она так близко. Все равно, что небесную звезду на собственных ладонях увидеть.

Над телом ладонью провожу, прикоснуться боюсь. Никогда и ничего не боялся. А тут, трясусь весь, дрожь по позвоночнику бежит, кипятком кожу ошпаривает. Чувствую, как воздух рядом с ней искрит.

Ты только спи, моя единственная! Спокойно и крепко. Дай мне ещё хоть пару минут просто рядом побыть, обо всем позабыв. Просто представив, что ты так сладко спишь, потому что знаешь, я рядом. Придумать, что ты знаешь, кто стережет твой покой, и самому в это поверить.

Наклонился и словно слепой в темноте, вожу мордой над разметавшимися во все волосами. Опутал бы, укутал собой, ни одного клочка кожи не оставил бы наружу. Украл бы, спрятал, всю осыпал бы поцелуями. Не для неё всё это! Походы, война, ночёвки на земле у костра.

Я бы её уложил на самый нежный шёлк, осыпал лепестками самых красивых цветов, не позволил бы земли касаться.

Нельзя, нельзя, нельзя! Нельзя, чтобы твое сердце знало о грязи, которой полно в этом мире, в жизни, в душах, в мыслях! Ради своего сокровища нужно лезть на самые высокие скалы, чтобы твоя собственная грязь и мерзость никогда не коснулась единственного светлого, что осталось в твоей судьбе. Все планы глупость, все риски неоправданны. Даже не жизнью своей рискуешь, а чем-то немыслимо большим, что и вообразить себе трудно.

Из под плаща показалась миниатюрная, словно вырезанная из ценного белого аргата, ступня. Глупышка, замёрзнешь же! Прижался к ножке кончиком хвоста. И замер. Не дайте боги, разбужу!

А самого бьёт огненной судорогой от кончика хвоста до затылка! Всю свою оставшуюся жизнь отдал бы до мгновения, лишь бы прижаться сейчас к её ножке щекой, смотреть в глаза, цвета самой ласковойтьмы и слушать её голос. Я так мало хочу и так много. За бесценок все сокровища разом…

Кто ж мне позволит!? Да, я сам себе не позволю. Приблизиться, напомнить… Раньше надо было. Но я же не знал, не понимал. Но кому интересны жалкие, трусливые оправдания. Даже мне мерзко их слушать. Самому от себя противно. Для меня мой свет уже погас.

Осторожно отодвигаю хвост, чтобы исчезнуть, раствориться среди других. Но меня останавливает вербер. Гар и Сид уже растянули походные одеяла рядом с лежанкой Марины, Раф только приполз, но оторваться от любования женой не может, даже ради того, чтобы поприветствовать брата.

— Куда собрался? Ложимся. Только девочку не потревожьте. — Что он несёт? Спятил? Последние мозги отбил? Отрицательно мотнул головой и попытался уползти.

— Хорош выкабениваться, ты, с печальным образом! — Медведь взъярился непонятно от чего. — Сейчас, все ложимся, и спим. И чтобы жене было тепло, спокойно и уютно. Утром мы с тобой идём смотреть что здесь и как, Гар и Сид готовят воду и завтрак, а Раф стережёт жену, пока не проснется. И только разбуди мне жену раньше времени своими метаниями и выкрутасами. Ей и так достается, не каждый правитель вывезет, чтоб ещё самцовые самокопания наблюдать! Лег, я сказал, пока я тебя не вырубил!

Дурной медведь! Не знаю, что ему ударило в голову, но я искренне ему благодарен, за этот украденный кусочек счастья. Моего незаслуженного счастья!

Мое утро началось с яблок. С самых настоящих яблок. Как я по ним соскучилась! А ещё я соскучилась по тому, кто запомнил о моей любви именно к яблокам.

— Марина…

— Спасибо! И за яблоки. И за сад. — Он улыбался, светло и радостно.

Словно не пережил за недолгое время расставания половину кругов ада. Я не удержалась и протянула вперёд руку, думала, возьмёт, сожмет в ладонях. А он прижался щекой, накрывая мои пальцы сверху и прикрывая глаза. Застывая, только нервно раздувающиеся ноздри и часто вздымающаяся грудь, выдавали насколько тяжело ему держать себя в руках. Второй рукой запуталась в коротких выгоревших волосах.

— Обрезал?

— Мешали. — Отмахнулся наг.

Замирая, когда мои пальцы побежали по всем шрамам, которых было огромное количество, на ещё недавно ровной коже. Куда пропал домашний мальчик, вечно находящийся в тени брата и лучшего друга?

— Я смешон, да? — Такой бесхитростный, открытый. — Не знаю, как себя вести. И молчать нелепо. И сказать страшно.

— Нет, не смешной. А вести… Когда я не знаю, как себя вести, я перестаю думать, как надо сделать и делаю, как хочу. — Зря я это сказала.

Потому что уже в следующую минуту, я оказалась лежащей среди опутавших меня колец нага. А сам Раф, крепко прижимая меня к себе, несколько раз перевернулся. И совершил самое подлое нападение. Начав щекотать бока и кусать шею одновременно. Я отбивалась и выворачивалась, как могла. Но добилась только того, что смогла немного приподняться, опираясь ему на грудь.

Под ладонью я ощутила переплетение шрамов. Вся весёлость разом пропала. Я обвела конторы собственного герба, запечатлённые ожогом.

— Зачем? — Просто я понимала, какая это боль, и никакой гордости или удовольствия от этого, я не получала.

— Просто, что бы хоть так считаться твоим. Мне, правда, все равно кем. С того момента, когда я рассказывал легенду о верности жены погибшему супругу дерзкой девчонке, восхитившейся красотой цветов, и не разрешившей нарвать для себя букет, я не представляю своей жизни, в которой не было бы тебя. — Раф, заправил мне за ухо выбившуюся из косы прядь.

Я не знаю, к чему бы привел этот разговор, если бы не зычный крик, разрушивший утреннее умиротворение, царившее в лагере.

— Нападение! Орденцы в северном ущелье!

Лагерь мгновенно преобразился. Защёлкали застёжки карабинов ремней для глеф. Большинство нагов были без доспехов.

— Этого добра в замке навалом. Правда, старое всё. — Хранитель без всяких слов понимал, о чём я задумалась. — Переплавить и подогнать. И на две таких армии хватит.

Сделала себе заметку на память, надеюсь вспомнить об этом после боя. Когда было необходимо наги, перемещались стремительно. Меня попытались в очередной раз отговорить от моего появления на передовой. В очередной раз безуспешно. Переглянувшись, Гар, Сид и Раф, сгруппировались рядом со мной. Как я поняла, они решили, что раз невозможно меня отговорить, то они проследят, что бы я не огребла от какого-нибудь ушлого орденца мечом в бок или по голове.

— Где Дарден? — Спросила у скользящего ближе всех ко мне Гара.

— С рассветом ушел осматривать лагерь и укрепления — Похолодела услышав ответ.

Скорее всего, медведь сейчас среди тех, кто первыми встретил нападавших. Никогда ещё я не бегала с такой скоростью. Но увиденное на позициях, немного успокоило. Центр обороны уверенно держался. Воины держали позиции, сражаясь за линией укреплений. То есть, в случае чего они могли отступить под защиту.

Медведь выделялся среди всех, даже во время боя. Он действительно был необыкновенно хорош в бою. Яростен и грозен. Его огромный двухсторонний топор сверкал смертоносными лезвиями, мелькая вокруг Дара. Чуть поодаль от него дрался уже виденный мною в первое перемещение, и потому, наверное, смутно знакомый наг с закрытым лицом. Любимец Хранителя. Каждый из них выводил собственную симфонию смерти, но при этом было заметно, что выступают они в паре, следя друг за другом и прикрывая друг другу спины во время атак.

Чуть в стороне, словно ограничивая с двух сторон центральную часть, расположились Кайл и Наарлейд Леройды. Каждого прикрывало по несколько белых нагов, давая возможность магам сплетать заклятья в безопасности, с флангов орденцев зажимали серые наги.

С левой стороны, судя по вспышкам пламени в виде направленных огненных шаров, расположились Наарис и неразлучный с ним Ярл. Однозначно, и мужья Каяны там же. А значит, мне остаётся только усилить и поддержать магией правый фланг.

К тому же, светляки, видимо сообразив, что с той стороны заклинаний не прилетает, стали переносить всю силу удара именно туда. Часть нападающих перестроилась и, выстроившись клином, ударила по серым нагам, надеясь прорвать оборону и дальше обойдя нагов со спины, ударить со стороны укреплённых позиций самих нагов. Я смотрела, а в голове всплывали выученные ещё в далёком детстве строки:

Судя по всему, стратегии орденцев от мира не зависят. И атака "свиньёй" любимая тактика.

В этот раз сила охотно отозвалась, пробежала по телу, заискрила в руках, и даже на шлеме, и верхнем платье с высокими разрезами для удобства. Взревел, приветствуя магию наследницы, Хранитель рода. Легко оттолкнувшись от поставленной лапы, в высоком прыжке я отпустила своё заклинание. Изломанные плети молний ударили по рыцарям, ещё даже не успевших достичь линии обороны. Острие клина было сметено начисто.

Приземлилась я в объятия, тут же отправившего меня себе за спину, Гара. Выдвинувшиеся вперёд Сид и Раф слаженно атаковали. Один, раскидывая воздушной волной, второй, выращивая свои хищные лианы. И стоило, только что пережившим магический удар, рыцарям, кинуться в атаку, решив, что маги теперь заново плетут следующие боевые заклятья, как в бой, впервые открыто, вступил Хранитель.

Кельт распахнул крылья, вскинул увенчанную роговыми наростами голову, торжествующий рёв закончился струёй всё уничтожающего пламени. И пока Хранитель поливал нападавших огнём, наги вступили в бой.

И отступить у орденцев уже не получалось. Увидев мои молнии и догадавшись, что я нахожусь на самом опасном участке, Дарден и его напарник, начали пробиваться ко мне, уничтожая все на своем пути.

Наги хлынули в образовавшуюся брешь, расширяя её, прижимая светляков к укреплениям, подводя под уничтожение. Видя происходящее и понимая, что до полного разгрома остались буквально пару шагов, командование ордена, видимо, дало команду отбой.

Хотя это уже было скорее попыткой сохранить хорошую мину при плохой игре, так как сами светляки уже поддались паники и бежали с места сражения. Этот сигнал был подан скорее для того, чтобы вывести из битвы тех, кто сражался до конца, даже осознавая поражение. Тех, кто действительно был достоин называться воином, хоть и был нашим врагом.

А дальше началось самое сложное и тяжёлое. Раненные требовали срочного внимания, перевязки, отвары, подпитка, транспортировка. Недолгий разговор с девочками в замке. Перекус на скорую руку. Проверка укреплений.

И хотя мужчины все уже осмотрели и наметили, где и что нужно исправлять, я свой нос не могла не сунуть. Просто, чтобы успокоиться. Давать советы и делать замечания, если в фортификации я вообще ничего не понимала, не смотря на то, что выросла в семье военного, мне казалось полной глупостью. Задать вопросы, потом, без свидетелей, возможно. Но это, скорее уточняя для себя, нежели для внесения каких-то предложений. А ещё обеспечить всех обедом. И самое тяжёлое…

Те, кто не пережил этой битвы, должны были быть достойно погребены. А для этого нужно было их сначала найти и вынести с поля боя. А ещё главарь нагов нашёл раненного орденца, который был более менее в состоянии сам передвигаться, и вместе с ним отправил послание, что готов гарантировать, что никто не нападёт, пока светляки будут забирать своих погибших. Раненных орденцев не было. Пока я была в замке, наги, не привыкшие к сантиментам и понимающие, что сегодняшний раненный завтра снова будет в строю нападающих, просто добили всех кого нашли.

Ответ на послание пришел где-то через час. В виде лошади, привезшей труп отправленного орденца. Рис и Наарлейд переглянулись, и после того, как сами проверили, что ни одного нага не осталось на поле, слаженно пустили огненные волны, сжигая все в пепел.

— "Отправь их по следу памяти! Чтоб неповадно было про последний долг соратникам забывать"! — Алиена восприняла ответ орденцев, как подлость.

А я давно заметила, что определенные принципы были у мамы, то, что называется, сильнее смерти. Опираясь на её знания и помощь, я выплетала новый для меня конструкт заклинания. Поднявшийся по периметру ветер, подхватывал пепел и нёс в ту сторону, откуда пришли нападавшие.

— И что это будет? — Поинтересовался Кайл Огненный.

— Жгущий пепел. Обжигающий, забивающий горло, воспламеняющий и очень долго кружащий в воздухе, как память. — Устало ответила я.

— Изощрённо и жестоко, но справедливо. — Оценил мамину идею маг.

Наше внимание привлекла небольшая, но все увеличивающаяся компания нагов, окружившая Риса и Ярла. Я, было, дёрнулась к ним, но меня удержал Дар.

— Не переживай, все хорошо. — Пророкотали над головой.

— Что значит хорошо? Толпа мужиков после боя окружает двух подростков, — возмутилась я.

— Не подростков, а наследника нагаата и главу клана, отражавших атаку на равных с опытными воинами. Ярл первым поднял тревогу, а Рис сдерживал нападавших огнём, лишая орденцев преимущества внезапности нападения. Погибших и раненных было бы в разы больше. А так и воины подтянулись быстро, и оборону организовали. Но мальчишки не вышли из битвы, а приняли командование флангом, ещё и нас, обеспечивая магической поддержкой, пока не подоспели Леройды. — Подробно разъяснял мне вербер, прижимая при этом к себе. — Те, кого ты видишь, сражались с парнями бок о бок. Скорее всего, благодарят или высказывают признательность. Ведь оба только что подтвердили, что носят свои титулы не по стечению обстоятельств, а заслуженно.

Дар оказался прав. Наги, видевшие бой от начала и до конца, были впечатлены. Настолько, что Наарису поступили больше трёх десятков просьб о принятии в клан, под его власть и руку.

Только к вечеру лагерь успокоился и вошёл в привычную колею. Я много разговаривала с воинами, почти три часа провела с Рафом, показавшим мне найденные им пещеры с водяными ключами. И только в сумерках заметила небольшой костер в стороне от основного лагеря. Жестом, попросив двинувшихся за мной мужей, оставить меня одну, направилась к хозяину костра. Им был тот самый наг, скрывающий свое лицо. За весь день я видела его только мельком, издали. Он словно избегал меня.

— Не возражаете, если я присяду к вашему костру? — Ответом мне послужил жест располагаться и свёрнутый в несколько раз плащ, предложенный, как сидение.

— Я в лагере уже второй день, но ещё не успела вас поблагодарить. Это же вы привели нагов сюда? — Кивнул, продолжая молчать, не отрывая взгляда от огня.

Мужчина явно был не настроен со мной общаться, поэтому решила больше не навязываться.

— Извините, что нарушила ваш отдых, своим появлением. Просто хотела сказать спасибо. Я понимаю, что я вам по каким-то причинам неприятна и общаться вы не хотите, что ж… Больше не буду надоедать. — Встала и развернувшись отправилась обратно к мужьям.

Точнее попыталась. Стремительным змеиным броском, наг оказался передо мной, мотая головой в отрицающем жесте. Что это с ним? Не могу понять. Сердце забилось как сумасшедшее. Память заворочалась, ловя знакомые черты… Наг опустился передо мной в позе покорности, рубашка мужчины, выбившаяся из под ремня, задралась, открывая исполосованную шрамами спину. Очень хорошо знакомыми шрамами…

— Тень? — Я начала разматывать шарф, скрывающий его лицо, руки дрожали, поэтому движения получались рваными. — Зубейр! Но почему ты молчишь? Обет молчания? Не хочешь говорить?

— Он не может, Искорка! — тихий голос Гара за спиной. — В наказание за то, что утаил знания о планах Нарги, по приказу совета ему вырвали язык.

— Что? — взгляд метался от одного нага к другому, перед глазами потемнело и последнее, что я почувствовала, сильную боль от удара головой.

Глава 81

Этот день для Маркуса Лидона был чернее ночи. Таким же безрадостным, лишенным света. И надежды.

Дурное предчувствие мучило его ещё с начала похода, а последнее время просто выло диким волком в полнолуние, зазывая беду, стучало предупреждающим набатом в сердце. И вот оно…

С первого своего дня, который он помнит, с того самого момента, когда открыл глаза в орденской повозке, не зная кто он, и откуда, и как оказался здесь, рядом с ним был Дрейк. Тот, кто протянул к пересохшим губам неглубокую чашку с водой, кто менял повязку, закрывавшую рану на пол-лица. Как им потом объяснили, уже в цитадели ордена, воины света в своих походах не только защищали людей, но и если находили вот таких, как он, никому не нужных сирот, то забирали с собой.

Мол, ничего хорошего этих ребят не ждало. А так, крыша над головой и цель в жизни, не допустить того же, что пережил сам, для других. Маркус и сейчас не знал, что же он пережил, почему ничего не помнит, откуда взялась та рана, но иногда воспоминания пытались прорваться из небытия.

Тогда он чувствовал запах гари, забивающий лёгкие, слышал стоны и крики, видел зарево пожарища и знал, что ему надо успеть и кого-то спасти. Кого-то очень важного! И хоть его разрывало от ощущения боли, но этот кто-то был важнее.

Но стоило только проснуться, попытаться ухватиться, хоть за какую-то деталь, и он словно натыкался на каменную стену. Все эти годы единственным близким и родным для него существом, был Дрейк. Друг, напарник, брат. Точно также подобранный, только на невольничьем рынке, мальчишка!

Они выживали в орденской школе, защищая друг друга во всех драках и стычках. Они вместе впитывали пыль тренировочных площадок. У обоих была цель. У Дрейка найти отказавшихся от него родственников, у Маркуса отомстить. Те воины, что подобрали его на месте побоища, рассказали, что это нападение было совершенно приспешниками Лангранов, все ещё не теряющих надежду найти проклятых некромантов, и вновь вернуться к ним на службу.

Он рос, росло его умение, и росла его ненависть к этому роду. Особенно болезненным для него, стало открытие, что и в его жилах течет отравленная магией кровь. Но и в этой беде он не остался один. У Дрейка тоже проснулась презираемая им сила.

Они оба "чувствовали" кровь. Могли остановить небольшое кровотечение, могли заставить кровь бежать быстрее или медленнее, а самое главное, могли узнавать правду по крови. Сколько они просидели тайком в библиотеке, в самом закрытом углу, там, где попадись они старшим, с целой шкурой не выбрались бы. Но им везло.

Они оба знали, что у обоих проснулась редкая разновидность целительства, магия крови. Обрывки знаний из библиотеки ордена, да неудачные попытки узнать хоть что-то о себе. Вот и всё, что отличало их от остальных. А ещё вера в то, что спину всегда надёжно прикроют.

Уже давно не было испуганных и израненных мальчишек. Были самые сильные мастера меча в цитадели, сотни боевых выездов, чтобы прикрыть от оборотней возвращающиеся караваны. Несколько военных компаний, когда оборотни или эльфы, в очередной раз, нападали на орден. Сколько раз они отличились во славу ордена? Никто и не считал. Они стояли лишь на ступень ниже магистров, и то, чтобы не зарастать плесенью от постоянных заседаний в совете. Ну, как они считали.

Единственное, что они себе позволили, это одинаковое отличие доспехов. Синяя узкая окантовка по краю всех частей брони. Но подобное выделение было не единственным камнем преткновения и споров с верхушкой ордена. Дрейк все чаще начинал погружаться в себя, его мучили тяжёлые размышления и мысли. Мысли превращающиеся в очень странные вопросы к главе ордена. Например, для каких таких целей привозятся девочки с даром или ипостасью, а нагини? Если орден считает необходимостью уничтожать всю магическую заразу, то почему не просто девочки-человечки? И куда они деваются потом? В закрытые долины? В какие? И кто решает, по каким признакам определяют тех, кто получит туда доступ? И да, конечно, он хотел бы удостовериться… свои вопросы он задавал открыто и перед всеми, как и подобает. И Дрейку обещали, что по возвращению из похода он не только удостоверится, но и сможет сам выбрать себе жену.

Поход… Они первыми покидали цитадель. Каждому была оказана великая честь, каждый возглавлял целый поток. Оба были хороши не только в одиночных поединках, но и могли и умели командовать, понимая рисунок битв, знали особенности осады и обороны, имели опыт. Ничего удивительного, что когда магистры получили весть о том, что над перевалом снова веют родовые стяги Лангранов, они приняли решение о нападении на замок, чтобы нанести упреждающий удар. И о подготовке на территории северного нагаата плацдарма, для удара по всему нагаату и выхода к границам эльфов.

Маркус готов был вырывать зубами это назначение, притихли даже странные сомнения, посеянные вопросами друга. Из цитадели он выезжал в приподнятом настроении, отмахнувшись от слов друга, что просто сливают грязную пену. Ведь с каждым часом он был ближе к главной своей цели. Мести всем Лангранам.

О словах Дрейка он вспомнил несколько дней спустя, когда уже сбился с ног, прекращая стычки по всему лагерю, предотвращая нападения на мирные караваны. И это воины света? Какое-то отребье!

— Ведём гниль на убой! Магистр избавляется от тех, кто окончательно сорвался и потерял уже любые различия с бандитской швалью, и от тех, кто слишком часто задавал неудобные для магистра вопросы. — Так в тот вечер сказал Дрейк, но он отмахнулся от слов брата.

Как отмахивался и ранее, привыкнув, что у Дрейка постоянно вызывает недоверие, то, что им преподносили, как неоспоримую истину. С каждым годом всё чаще и больше. Даже рассуждения о кровавой бане, устроенной выродком Лангранов первым орденцам, вызывали ступор и сеяли в мыслях смуту.

— Ланграны первые враги ордена! А как они ими стали? — Рассуждал с возмущением Дрейк. — На их земли, в их дом, припёрлись чёрт знает, кто и начали занимать место, наводить свои порядки. Кому это понравится? Что ты сделаешь, когда в твой дом придут непонятные бродяги и начнут обустраиваться? Лично я, возьмусь за меч и нашинкую в мелкую труху любого. Лангран же дал время, чтобы убрались без потерь. Послушать наших магистров, так за каждым углом прячется, кто-то из этого рода и пакостит ордену.

— Это дела глубокого прошлого. Но ведь напали же на место, где я жил…

— Кто? Приспешники Лангранов? Какие? — Друг повторял вопросы, которые иногда сам себе задавал и Маркус.

Действительно. Откуда известно, что именно они? И кто это такие? Что за неуловимые такие приспешники, все о них знают, куча всяких нападений, но при этом, никто не видел и ни разу не поймал. Ни одного!

Но все эти мысли он легко отодвинул, как только увидел темные башни Грозового замка.

Это сложно было назвать битвой, боем, сражением… Это было, демоны знают что, но только не столкновение двух врагов. Да от них просто отмахнулись. Как от надоедливых насекомых! Ни одного воина! Никого! Кроме ручного монстра. Или нескольких монстров. Маркус помнил свой ужас, помнил свой страх, ощущение чужой, превосходящей все, что он только мог представить, силы. И понимание того, что при таком уровне дара никто не будет растрачиваться на каких-то приспешников, нападающих тишком на никому неизвестные караваны и поселения.

Выжили только единицы. Всех вынесли из огня те самые монстры, копии того, что насмехался над ними перед мостом в замок. И как странно отметил разум мужчины, выжили те, кто задавал вопросы и сомневался в слове магистра. Как определяли чудовища кто перед ними непонятно, но факт, никого из головорезов, как их звал Дрейк, среди выживших не было.

Магистр, конечно, разозлился, когда прибыл с основными силами и таинственным артефактом, который должен был "подарить нам победу над проклятым врагом". Все обсуждали эту новость, предполагали, как эта конструкция будет действовать, и только Дрейк ходил темнее тучи и мрачнел с каждым днём. И вот утром он не выдержал и потребовал ответа от магистра, что это за артефакт, от которого идут такие эманации, что мороз по коже даже у него, прошедшего ни одному битву. И от которого даже на расстоянии фонит магией крови! Запрещённым под страхом смерти, разделом целительства, который многие относят в область некромантии.

Магистр обещал, что на вечернем совете магистров, куда пригласят, как положено во время военных действий, весь круг мастеров, он ответит на все вопросы. И вдруг неожиданная атака, якобы, что бы выбить угрожающих безопасности лагеря укрепившихся нагов. В какой-то момент, Маркуса с Дрейком оттеснили друг от друга. Атака явно захлебывалась. Наги не дрогнули, более того упёрлись, быстро сгруппировались, а с подоспевшими магами начали контратаковать.

Но даже при этом, все сразу почувствовали, что что-то изменилось. А когда, пытавшийся пробить оборону нагов, отряд просто разметало ударами молний, все поняли ЧТО! На позиции прибыла сама Лангран.

А потом Лидон увидел знакомого ему монстра, и все что он мог, это начать орать, чтобы отводили назад молодняк. Он увидел Дрейка, прикрывающего отход вчерашних оруженосцев. И только потом, уже отступая, сам увидел знакомые латы с отличительной окантовкой. Его лучший и единственный друг, и брат был мёртв.

А ещё он видел, как солнце в небе, рану от кинжала под лопаткой. Сочленение доспехов было повреждено, а вытекшая кровь выделяла место удара. И он был в состоянии отличить удар глефой нагов и орденский короткий кинжал. Маркуса оттащил от тела кто-то из ветеранов.

А после, в лагере, когда магистр с презрением отверг предложение нагов позаботиться о павших воинах ордена и приказал убить воина, якобы пошедшего на сговор с врагами, все сомнения превратились в уверенность, что погиб его друг не из-за боя. А именно из-за тех, вопросов, которые он задавал.

Единственное чего он теперь хотел, это хоть на мгновение увидеть друга и попросить прощения, что сомневался, отмахивался и, в результате, не уберег. Решение пришло само собой, когда Лангран сама позаботилась о павших.

Едва дождавшись сумерек, он удалился подольше от границ лагеря, и попытался провести один из ритуалов, о котором когда-то читал. "Последнее прощание".

Сначала все шло вроде хорошо. И, как ему показалось, все получалось. Осознал он себя, перед костром, на полях Морины, где ещё можно встретить не ушедшие за перевал души. Он старался вспомнить, как ему теперь найти друга, когда его раздумья прервал ехидный женский голос.

— Так, так, так… И кто же у нас тут балуется магией крови?

Необыкновенно красивая брюнетка в вороненых доспехах с золотой окантовкой и диадемой, прикрывающей лоб, стояла, сложив руки на груди, и насмешливо рассматривая нарисованную самоучкой печать призыва кровника.

— А можно, я это все быстренько зарисую? Детям буду показывать, как НЕ НАДО делать, если конечно жить, ещё не надоело.

— Нет, ну, что за извращённый способ самоубийства? — Продолжала рассуждать вслух, видимо, пришедшая на зов заключённых в пентаграмму рун, девушка в облегченных доспехах.

Значит, в бою она надеялась не на силу, а на скорость и гибкость. Или свой дар! Кто она? Эльфийка, оборотница, кто-то из свободных магичек? Маркус судорожно пытался опознать мертвую красавицу. Ну, а кто ещё, кроме погибших и не успевших уйти за перевал, мог так свободно разгуливать здесь? Те, кто осуществлял призыв, как, например, он сам, передвигаться по полям Морины не могли.

— Нет бы по старинке, яд или клинок…

— Я не собираюсь убивать себя! — Не выдержал насмешек брюнетки Маркус.

— Как это не собираешься? — Почти искренне удивилась его собеседница. — А, по-моему, именно что собираешься. Одно только построение пентаграммы чего стоит. Сколько раз говорили, начертательная ритуалистика это основа! А у тебя что? А где руна стабилизации призыва? А обратного переноса? Ты здесь поселиться собрался? И самое интересное, руны призыва наполняют кровью, или составом с частицей призываемого!!! Ну, или с пеплом вещи, которая была с ним в длительном контакте. А у тебя что? Какой идиот тебя научил добавлять СВОЮ кровь?

— Я нашел манускрипт с этим ритуалом в библиотеке ордена. — Может и излишняя откровенность, но врать в полях Грозовой богини не мог никто.

— Ах, в библиотеке ордена! Ну, тогда это, конечно, всё меняет. Вас там много, так что не жалко. — Девушка откровенно издевалась.

— Да кто ты такая? — Мужчина вскочил и замер, натолкнувшись на смеющийся взгляд темно-карих глаз. — Лангран! Тварь!

— Да, неужели? — Засмеялась она, — а ты у нас, видимо, рыцарь в сверкающих доспехах. Только, что ж ты, рыцарь, магией-то балуешься? Неумело, коряво, но это самого факта-то не отменяет. А как же ваш постулат, что магия зло и подлежит уничтожению?

— Зло, это ты! Некромантское отродье! — Маркус выхватил меч. — Ты и твоя семейка причина…

— Серьёзно? Напомни мне, сколько сотен лет, Ланграны даже не появлялись в этом мире? — В руке некромантки появился узкий изящный клинок, с чуть суженным остриём и с закрывающей руку гардой. — Тебе-то каким образом Ланграны успели на хвост наступить, или что там тебе оттоптали?

— Вы убили мою семью! — Маркус резко крутанул клинок и направил по дуге в сторону противницы.

— В смысле? Каким образом? — Девушка легко уклонилась, даже на мгновение не утратив высокомерно-насмешливого выражения на лице.

— Не самолично, конечно. Ваши приспешники. — Маркус берег дыхание.

— Ого, что-то новенькое. Теперь уже и приспешники завелись. — Девушка легко рассмеялась, закрутив мельницу, приближаясь к Маркусу.

И пока он отслеживал движение основного клинка, девушка, приблизившись на расстояние удара, выхватила короткий парный клинок и ударила в сочленение доспехов на плече. После чего, резко отскочила на пару шагов, оказавшись в недосягаемости.

— Позволь спросить. А где эти самые приспешники сейчас? Почему ни одного отряда нет? Куда делись? — Справедливый вопрос немного охладил пыл мужчины, но столько лет тщательно выращиваемой ненависти не рассыпались прахом от одной здравой мысли.

Но времени на беседы он не тратил. Обманный выпад, заставляющий противника открыться, удар который должен заблокировать орудие противника и его меч упрется острым краем в горло проклятой девке! Но Лангран перекинула клинки из руки в руку, делая ведущей левую, резко поднырнула вниз, буквально садясь на полушпагат. Его собственная рука с мечом оказалась заблокирована вторым клинком бестии, а вот основной упирался острием прямо в горло, немного вспарывая кожу, словно намекая, что его жизнь в её руках. Но некромантка резко отступила.

— Мастер клинков говоришь… Ну-ну. — С той же ухмылкой произнесла она, оценив знаки отличия на его доспехах. — А маг ты случайно не великий? Нет?

Окончательно взбесившийся Маркус, с трудом взял себя в руки. Последняя возможность попрощаться с другом становилась все более недосягаемой, а он тратил драгоценные мгновения на насмешки этой ведьмы? Короткая серия ударов обрушилась на Лангран. Хрупкая девушка не могла на равных противостоять такому бугаю, как Маркус. А время и место для маневра он ей сильно ограничил.

Однако и она не собиралась сдаваться. Парировала удары, прогибалась и подныривала под клинок, нанося многочисленные порезы и колотые раны, все больше его ослабляя. Тяжело дыша, они застыли друг перед другом, тесно прижатые и с клинками, упирающимися в шею другого.

— Ты смотри, как расстарался! — Съязвила она.

— Всё для тебя, родная! — Ответил он в том же тоне.

— Глазками не вышел, что б мне родней быть! — Усмехнулась девушка, пристально глядя в его глаза, тёмно-синего цвета.

Она бросила клинок и уперлась рукой, блокируя его меч, при этом резко подалась головой вперёд. И не ожидавший такого коварства рыцарь получил лбом в переносицу и по инерции сделал два шага назад. Этого девушке хватило, чтобы подхватить свой клинок и вернуть себе простор для манёвров.

— Злыдня! — Бросил в её сторону Маркус.

Но и он сам не смог бы сказать, чего больше было в его чувствах — досады или восхищения. А то, что она виновна в смерти его близких… Ну, она-то точно нет, а вот ее семья? А могли ли подобравшие его орденцы ошибиться, или выдать за правду свои предположения? Или это его сейчас околдовывает эта некромантка?

Почему-то же возвращается взгляд к ней вновь и вновь? Хотя обычно он был равнодушен к женскому полу, а призывные взгляды, непонятно откуда бравшихся войсковых девок, вызывали только брезгливое ощущение липкости. Хотя к их палаткам выстраивались, чуть ли не очереди готовых расстаться с небольшими ценностями ради недоступных в цитадели плотских утех солдат.

Нет, в те несколько редких вылазок в город, когда он сопровождал грузы для торгующих с орденом купцов, Дрейк затаскивал его в бордель, где они заказывали себе человечек. Но никакого бурного восторга он не почувствовал. Да и опасался, что вдруг получится так, что снятая девка понесёт, а ребенок унаследует его дар?

Сейчас же, глядя на эту, закованную в сталь доспехов фигурку, так уверенно сжимающую клинки, его собственное тело предавало, выпуская на волю жгучее желание совершенно не сочетаемое с местью!

Расстояние до неё он преодолел в один прыжок, резко выбивая из её рук тонкий меч. Но и его полуторник полетел следом. Маркус схватил растерявшуюся девушку за талию, резко прижал к себе, поддерживая за бёдра и заставляя обхватить себя ногами. А вторая рука наконец-то запуталась в ее волосах, сменяя ветер, что играл в них совсем недавно.

— Скажи мне здесь и сейчас, в месте, где невозможно солгать, что ни ты, ни твоя семья не имеете отношение к гибели моей! — Требовал он, словно не замечая, что острие ее кинжала, который она так и не выпустила из рук, упирается ему в шею с левой стороны.

— Так себе у вас методы допроса, скажу я вам. Но нет, я даже понятия не имею кто ты и откуда! И уж тем более ни я, ни моя семья не имеет к произошедшему с тобой никакого отношения. Ты сам-то здесь зачем оказался… — договорить он ей не дал, впившись в ее губы, выделяющиеся на белой коже, словно ягоды дикой вишни на снегу.

Оторваться от этого лакомства, также, как и от подмороженной вишни, его не заставили бы никакие силы. А вот девушка была другого мнения. Резко откинувшись назад всем телом, она упала на вытянутые руки, и, сделав рондад, оказалась от него на расстоянии.

— Я искал своего побратима, погибшего сегодня. Дрейка. А нашел тебя… — дыхание, сохранявшееся даже во время своеобразного поединка, сейчас заставляло грудь тяжело и часто подниматься.

— Нашёл он… Учи ритуалистику, самородок! И руны. А то, в следующий раз, так и останешься неприкаянным здесь и бесчувственным телом там. — Лангран сделала несколько пасов, издав какой-то гортанный рык, одновременно с этим с ее ладоней сорвался сине-черный сгусток, ударивший его в солнечное сплетение.

— Живи — тихим шепотом от неё

— Я тебя всё равно найду — хриплым криком от него.

Пришедший в себя Маркус, чувствовал жжение и боль в месте удара силой Лангран. Но все равно улыбался. Улыбался, возвращаясь в лагерь, улыбался даже укладываясь спать в палатке, которую со времён возвращения из под стен Грозового замка, делил с Дрейком. Он все равно найдёт как вызвать душу друга, только уже завтра, ведь вещей Дрейка здесь было полно.

Но не пришлось. Едва его сморил сон, как он услышал того, кого ещё недавно искал среди полей мёртвых.

— Здравствуй, брат!

Мой сон был наполнен темнотой и туманами, но фигуру побратима я видел также отчётливо как, будто он стоял рядом.

— Ты? Как? Я искал тебя…

— Знаю. Я теперь многое знаю. — Невесёлая усмешка проскользнула на губах Дрейка, — и хорошо, что могу тебе рассказать. Сам бы пробиться не смог.

— И как же ты тогда? — Столько всего хотел сказать, а несу какую-то чушь.

— Я встретил девушку с карими глазами. Точнее, она меня нашла. Помогла пробиться, — тут он рассмеялся, весело, от души. — Заодно, в пух и в прах раскритиковала твои способности в ритуальной магии.

— Дрейк, ты прости друг, я…

— Молчи, Маркус! Тебе не за что просить прощения. — Сразу стал серьёзным призрак. — Это бой, и мог погибнуть любой. А уж тем более, от удара в спину. Ты же понял, что погиб я не от руки нагов?

— Да, понял. Тоже думаешь, что магистр…

— Не думаю, знаю. А ещё знаю, что артефакт, который притащили из цитадели, напитан эманациями смерти под завязку. Вот для чего нужны были все те девочки, а вовсе не в жены воинам света. — Гримаса гнева исказила обычно улыбчивое лицо друга. — И сейчас несколько отрядов рыщет, чтобы собрать девчонок и усилить артефакт во время боя. К сожалению, большего я не знаю. Зачем и как он будет действовать, тоже. Да и времени у нас в обрез. Тебе надо просыпаться и аккуратно убираться из палатки.

— Подожди ты со своей палаткой. — Мысли метались, словно птицы в силках. — Но это выходит, что орден, просто прогнил насквозь. Да какой это орден? Шайка разбойников и убийц. Получается, так?

— Почти. Не все в ордене замараны в этом. Но таких, вроде нас с тобой, держали в цитадели, ну и позволяли редкие вылазки в ближайший город. — Дрейк задумчиво потёр подбородок. — Нападения, похищения… На ордене много грязных дел. Мы думали, что та накипь, которую мы уводили из цитадели, просто… Не справились с внутренней гнилью, что они исключения. А исключения, это такие, как мы. И от нас избавляются, посылая на заведомо невыполнимые задания или ударом в спину. Даже если это собственный внук. Магистр отправил его с одним из отрядов и уже устал ждать вестей о его гибели.

— Тварь! Это же его родная кровь!

— Как твой отец или ты? Или твой дядя, отец Маркида? — Горькая усмешка вернулась на лицо друга. — Один из доверенных магистра не отходил от тебя пока ты не очнулся, и очень внимательно в тебя всматривался, оценивал твою реакцию на себя. И ушел, только поняв, что ты ничего не помнишь. Бросив кому-то у фургона, что можно оставлять. А потом много позже, когда младший сын верховного погиб во время очередной вылазки к эльфам, чтобы якобы отомстить, и в цитадель привезли Маркида…

— Мой лучший ученик!

— И с каждым годом все больше похожий на тебя. Жаль, на портретах все магистры уже в преклонном возрасте и седые. Но тёмно-синие глаза только чуть выцветают, а во всей цитадели черноволосых только двое, ты и Маркид. — Дрейк тяжело вздохнул. — Сколько таких мальчишек, как ты, не доехало до цитадели, просто потому, что помнили лица нападавших… Прощай, друг. И не торопись за перевал!

Дрейк крепко обнял меня и с его тихим "пора", я подскочил на лежанке. Что там говорил Дрейк? Убираться из палатки? Доспехи в хран, сейчас они будут только мешать. Разрезал плотное полотно палатки с противоположной от входа стороны, причем сделал разрез горизонтальным, почти у самого пола. Палатка хоть и стояла на отшибе, но все равно, на фоне белого полотна, моя фигура была бы слишком заметна. А интуиция мне подсказывала, что стоит остаться незамеченным.

Я почти по-змеиному отполз за низкую поросль кустов, когда услышал осторожные шаги и скрип сочленений доспехов. Вот поэтому-то, я их и не нацепил, в отличие от своих слишком поздних гостей.

— Может сначала ножом, для надёжности? — Прошептал один.

— Идиот? Думаешь, не проснется, как только ты попытается зайти в палатку? — Прошипел в ответ другой. — Нет, кинем издалека. Если выбежит, то добьем. А так, я не полезу.

После этих слов в мою палатку полетели небольшие мягкие мешочки с фитилем. Буквально за секунды палатка разгорелась, привлекая к себе внимание. Но голоса ещё далёко. И как-то не особо торопятся спасать. Что ж. Мой путь с орденом явно разошёлся.

Нужно ещё мальчишку найти и понять, правда ли мы с ним родня или Дрейк все же ошибся. Но в душе стало тепло от того, что мой любимый и лучший ученик, может быть моим племянником, моей семьёй.

Двое несостоявшихся убийц шустро исчезли в тени других палаток, а я, также ползком, постарался исчезнуть в темноте. Я знал, куда я пойду. Моя некромантка должна знать, что на поле боя ее ждёт неприятный и пока неизвестный сюрприз. МОЯ некромантка???! А с другой стороны, мне нравится, как это звучит. Да и мой страх, что у моего ребёнка проявится мой дар, можно будет забыть. Уж такая мамочка точно научит правильно ритуалы проводить.

Но мне, как минимум, нужно было оказаться на территории нагов. Наги… Не знаю как все остальные, но здесь, на землях Лангранов, они вели себя так, словно это они были рыцарями, а мы так, полулюди — полузвери. Наги бились до последнего, но ни один раненный не попал к нам в руки! Они не сдавались на милость победителя, предпочитая забрать с собой как можно больше врагов. И они не оставляли павших. Несколько раз, в разведывательном патрулировании, я видел, как на местах сражений они собирали своих погибших, даже если бой был проигран. Ждали нашего отхода и возвращались.

Я ни разу не дал сигнала к бою, ни разу не донес об этом, признавая право павших на достойное прощание. Все это вызывало уважение к этим змеям. И в тоже время, бесполезную злобу на наших магистров, включая верховного. "Не стоит тратить время и силы, наши братья растворились в свете, мы на землях врага, мы не можем тащить за собой тех, кто не способен дойти до лагеря сам и держать оружие". И много ещё таких постулатов.

Занятый этими мыслями, я миновал наши посты, территорию до нагов пересёк короткими перебежками. А вот на территорию лагеря нагов, так просто попасть не вышло. И тут они нас умыли! Сами ли, или при помощи Дардена Варлаха, которого я видел сегодня во время боя, сталкивался в одном сражении я с ним впервые, но наслышан был уже давно, да и изображения видел, но остановили меня, как только я оказался в той самой долине, где ещё днём был бой.

— Я иду к фрее Лангран. — Сказал, протягивая руки вперёд, показывая, что не имею злых намерений.

— Ну, идти ты можешь куда угодно. А вот дойдешь ли? — Проговорил выступивший из темноты тот, о ком я только что вспоминал.

— А ты это решаешь? Может, пусть сама Фрея решит, дошёл я до неё или прошёл мимо? В конце концов, как рыцарь и воин, я обязан поблагодарить девушку за огромную услугу, не считаешь? — Выдержать взгляд этого медведя оказалось непросто.

— Конечно, сама решит. Я даже сам провожу. Уж очень мне любопытно, какую такую услугу могла оказать орденцу моя жена.

— Жена? — Ну что же, я и не ожидал, что буду единственным мужем. — И много у нее уже мужей?

— Тебе-то что? — Пробасил медведь.

Он повел меня куда-то вглубь лагеря. Уже вскоре до нас стали доносится странные звуки. То ли музыка, то ли плач. Чем ближе мы подходили, тем отчётливее становилась мелодия. Незнакомая, но так выворачивающая что-то внутри.

Девушка, стоявшая к нам спиной, играла на вийке, а подползшие с разных сторон наги, слушали, боясь спугнуть её даже звуком. Среди толпы я увидел нескольких женщин и даже детей. Но даже сквозь плач вийки, она услышала наши шаги. И сняв с плеча инструмент бродячих артистов, так и повернулась, по-прежнему сжимая в руке смычок.

— Марина, к тебе тут гость из ордена. Говорит, благодарить пришёл за услугу.

А я стоял и не узнавал. Вроде и похожа, но не она. Явно не она.

— Ты не она! — Не сдержался я.

— Простите? — У девушки, красивой не спорю, но не той, удивлённо приподнялась одна бровь. Но неожиданно, она прикрыла глаза, казалось, что она заснула стоя, а потом весело рассмеялась.

— Вот в чём дело! — Знакомая ехидная интонация зазвучала в её голосе. — Я действительно не она. На полях Морины вы встретили мою маму, Алиену Лангран. А я Марина Лангран.

— Маму? — Да она выглядит не старше своей дочери. — А могу я увидеть её сейчас?

— К сожалению нет. Она здесь не присутствует. — Некромантка младшенькая развела руками и смущённо улыбнулась. — Просто, во время недавнего разговора, я сильно понервничала (я отметил виноватую морду серого нага), и потеряла сознание, а мой муж не успел среагировать и поймать (ещё одна виноватая морда, теперь черного нага, и разъяренное шипение от двух синих, одного я видел в бою, второй печально известный Цветочник, как его называли у нас) и сильно ударилась головой. Поэтому мама, испугавшись, и искала меня там, а нашла вас с вашей, как она сказала кривой пентаграммой.

— А, понял. — Девочка явно была совсем молоденькой, и я не удержался от вопроса. — А сколько вам выборов?

— Нуу… Скоро будет девятнадцать. — Сказала по-прежнему улыбаясь эта…эта мелкая!

— Сколько? Боги! — Вспомнил, что она была там, на самом опасном участке и похолодел от мысли, что главный враг ордена — ребёнок, едва переступившая порог совершеннолетия, девчонка. — Да вы с ума сошли! Что ребёнок делал посреди сражения?

— Таак! Мужей у нас навалом, этого запишем в кандидаты впапы! — Д довольным оскалом пророкотало то самое Чудовище, что было у стен фамильного замка и по которому сейчас с удовольствием лазали две девчушки — нагини. — Осталось только найти того, кто осмелится это маме сообщить.

— Да уж! С этим придется что-то решать. — С какой-то грустью вздохнула кареглазая малышка.

Боги и Чаша Света вместе взятые, орден воюет с ребёнком, пытаясь его победить, убивая других детей! С ребёнком, который просто защищает свой дом.

Глава 82

Подмосковная войсковая часть, в небе грохочет очередной раскат грома, все слепит от вспыхнувших молний. А я бегу под холодными струями и смеюсь во весь голос. Сбежала! Опять сбежала под грозу. И бабушка не заметила, и дедушка не заметил, только соседский Фриц, откормленный пёс породы немецкая овчарка, пытался удержать за край юбки, да куда там!

Каждую вспышку в небе я встречаю высоким прыжком, кружусь, пока перед глазами не начнет все вертеться, среди высокой, мне по пояс, травы.

— Ну, что? Набегалась, егоза? Иди сюда, чернобурочка! — От дерева отделяется высокий и мощный силуэт в плащ-палатке, но никакого страха у меня нет.

Я с визгом лечу в объятия деда и крепко держу его за шею, пока он несёт меня домой под горячий душ. А потом, завернутая в махровую простынь с головой, буду лакомиться горячей картошкой, поджаренной, как только бабушка умела, с еле теплым молоком.

Я это знаю, поэтому улыбаюсь, наблюдая со стороны за таким сильным и добрым дедушкой, несущего на руках непоседу-внучку.

— Пороть тебя явно забывали!

— Да вообще никогда пальцем не трогали. — Улыбаясь, ответила я, но узнав голос, резко развернулась. — Мама?

— Мама, мама… — Алиена надвигалась на меня, недобро прищурив глаза. — Ты что творишь? Да я чуть сама чешуёй не покрылась от страха, когда не смогла тебя дозваться!

— Алиена, драгоценная, ну, успокойтесь! Я же сразу вам говорил, что девочка здесь, просто сильно ударилась при падении головой о камень. — Кайл Леройд, пытался убедить маму, что ничего страшного не происходит. — Обычное беспамятство. Просто сознание сбежало туда, где хорошо и радостно, и где нет никаких нагов, которым…

Договорить маг не смог. Одновременно, на него разъяренной гадюкой зашипела мама, и наг, Видящий, закрыл ему рот рукой.

— Не напоминай! Испугаешь девочку — серый наг медленно отпустил увлекшегося уговорами мага.

Я сделала всего один шаг навстречу маме, как была сметена настоящим вихрем по имени Алиена. Как оказалось, когда сразу после падения, моя мама не смогла меня дозваться, она испугалась до паники, но физически сделать ничего не могла.

Однако ее метания одновременно заметили Кайл и Торрен, серый наг, которые прибежали на зов Гара. Хранитель, почувствовавший панику Алиены, тут же перенес из замка Элину и Рианнон сразу, да ещё и с увязавшимися змейками. Знахарки еле вырвали меня из рук медведя, но надолго те свободными не остались. Дар дорвался до виновников моего падения. Точнее, до не успевших меня поймать нагов.

— Не вовремя его оттащили от этих дыроруких! — Возмущалась мама. — Впервые я была абсолютно согласна с медведем. Наги! Воины! Вдвоем одну девочку не поймали. Правильно вербер сказал, что больше им тебя не доверит. Пусть идут, мячик потренируются сначала ловить.

— Мам, он их там не сильно…

— Я там сильно! Ты хоть представляешь, что я почувствовала? Ты сейчас, что-нибудь чувствуешь?

— Ветер. Сильный ветер, словно толкает куда-то! — Описала я свои ощущения.

— Слава всем богам! Не сопротивляйся, ребёнок. Иди. — Алиена быстро прижалась губами к моему лбу.

— Больше не убегай, чернобурочка! — повторила мама моё домашнее прозвище из такого далёкого детства, и волна тепла и любви к ней наполнила душу.

— Не буду. Правда, мам.

— Мы проводим её мимо полей, не переживайте фрея. — Серый наг ткнулся головой в колени Алиены.

— Спасибо. Она моё всё. — Мягко ответила мама, проводя ладонью по щеке нага.

— Не волнуйтесь, всё хорошо, уже всё хорошо. — Маг очень нежно поцеловал вторую ладошку, и, сделав шаг ко мне, протянул мне руку, за которую я и уцепилась.

— Мам? — Оглянулась я на Алиену.

— Иди. А я пока побуду здесь. Мне кажется, я чую кое-что интересное. — Она уже успокоилась и её глаза снова зажглись ехидством и азартом.

Мне показалось, что я только сделала шаг, а ощутила себя лежащей в глухой темноте. А, нет! Просто надо открыть глаза. Очень надо, потому что до меня доносятся голоса Дардена и Рафа, единодушно распекающие и Зубейра, и Гара. Дарден уже дошёл в своих обещаниях до того, что общаться со мной, оба нага теперь будут либо, когда я лежу, либо, когда я на руках у него, Дардена.

— Шшшш… Дар, хватит рычать. У Искорки ресницы задрожали. Приходит в себя. — Над головой раздался голос Сида.

И сразу рядом стало очень тихо. Только шумное, взволнованное дыхание. С огромным усилием я смогла открыть глаза и тут же зажмуриться, потому что свет показался слишком ярким, хоть и расположили меня в тени.

— Ну и устроила ты тут всем забег по оврагам! — Элина мягко улыбалась, осматривая меня, но было заметно, что и она волновалась и до конца ещё не успокоилась.

Я попыталась привстать, но тут же закружилась голова, да и рука оказалась сжата в ладонях Сида. Тут же, рядом были и остальные.

— Куда собралась, торопыга? — Рианнон поднесла мне неглубокую чашку с резко пахнущим травами отваром. — Пей. Это снимет боль и головокружение, а то если ты ещё где упадешь, один взбесившийся медведь нас тут всех порвет.

— Ну, не такой уж я и бешенный. — Проворчал Дар, помогая мне усесться, облокотившись спиной на его грудь. — Может ты в замок, с девочками пойдёшь?

Ну, начинаются старые песни о самом главном.

— И что я там буду делать? — не могу я отсиживаться в безопасности, когда здесь такое происходит, а от меня хоть какая-то, но польза.

— Детьми заниматься! — неожиданно рявкнул Хранитель.

— У меня их нет. Где я их возьму? — пробурчала я.

— Действительно! Но ты не переживай. — Хранитель ласково погладил своей лапищей по голове. — Вот вернёмся в замок, я тебе книжку найду о том, где детей берут. С картинками!

И сам же засмеялся первым. И судя по хитрым взглядам, что бросали на меня Дар и Раф, шутки на эту тему продолжились, если бы весь лагерь не всполошили крики дозорных.

— Караван! Раненные!

Мы все, как могли быстро отправились встречать прибывших. Один из нагов, подползший к нам по пути, из тех, кто принес клятву Наарису, уже рассказывал нам подробности.

Один из орденских отрядов всё-таки выполнил задание магистра, и возвращались светляки вполне довольные собой. Но нарвались на один из патрулей нагов. Отправив вестника за подмогой, парни встали намертво и караван с маленькими пленницами не пропустили. Да и получившие вестник, сделали почти невозможное, оказавшись на месте столкновения в кратчайшие сроки.

Поэтому, орденский караван доставил пленниц и раненных, кто не мог идти к нам, в лагерь нагов. К моему удивлению, девочки нагов совсем не боялись. Хотя ни одной нагини среди пленниц не было. Воины снимали девчонок с телег, передавали по рукам к кострам, где уже готовили отвары и бульоны для девочек, так как непонятно, как их кормили во время плена. А одна девочка все время держала в руках плотный мешок, крепко прижимая его к груди.

Наши сестрёнки-нагини быстро втянули её в свой шумный междусобойчик. И уже буквально через минут десять, девочка была умыта, причесана и тщательно расспрошена. Тисса оказалась из бродячих артистов, и всё что осталось от её прошлого, это тот самый мешок. Внутри которого оказалась знакомая мне скрипка. Здесь её называли по-другому. Но быть скрипкой она от этого не переставала. Или вийка.

Я не имела музыкального образования и знала всего несколько мелодий. Их и играла вечером на подаренном инструменте. Тисса сказала, что сама играть не умеет, а по тому как я прикасалась к вийке, она поняла, что я буду хорошей хозяйкой для инструмента. К тому же, один из раненных нагов, что и получил свои ранения, прикрывая девочку с собой, попросил Кайра, белого жреца, провести обряд удочерения. Насколько я знала, Тисса уже успела перетащить свою лежанку поближе к нагу, и с восторгом рассказывала, что у нового папы «вот такой хвост»!

Спать мы легли далеко за полночь. Мамино "чую, кое-что интересное" оказалось мастером меча ордена света! И есть подозрения, что старшим внуком самого верховного магистра. Завтра у нас будет возможность это узнать. На рассвете захлопнется тщательно продуманная ловушка, и орден окажется, заблокирован союзниками.

С памятного совета, в ночь свадьбы Мии, прошло достаточно времени, но никто из присутствующих там и тогда, от своих слов не отказался. Эльфы и оборотни широкими крыльями обхватывали войска орденцев, вычищая заодно леса и дороги и от многочисленных отрядов самих орденцев, и от шаек их приспешников и подельников, мародеров.

При храмах Живы и Ссаарды были организованны приюты и жилища для тех, кого освобождали во время таких зачисток.

Кайл Огненный обеспечивал связь между всеми, и отлично справлялся. Ни разу, ни одно послание, не попало не в те руки. Да и неудивительно, попробуй перехватить ментальное послание!

Орки перекрыли северный хребет и сейчас были на расстоянии одного перехода от уютной долины, где расположились воины ордена.

Высокие обрывистые скалы в этом месте ограждали две совмещающиеся долины. Сверху они напоминали песочные часы с широким перешейком. Одна долина была намертво ограничена отвесными скалами со всех сторон, попасть в нее можно было только через ту самую часовую горловину из второй долины, где и расположились орденцы, рвущиеся на Грозовой перевал, и дальше, к замку Лангранов.

Эльфы и оборотни-коты с одной стороны, и орки с остальными оборотнями с другой, должны "сомкнуть крылья" на нашей стоянке, и уже вместе с нами, сужая дуговую линию фронта, выдавить орденцев в ту самую, закрытую долину.

Вставал только один вопрос. Как не допустить того, чтобы часть светляков отсиделась по пещерам или ушла еле заметными горными тропами, чтобы уже через несколько сотен лет заново раскидать паутину своих гнилых интриг. Кто-то должен был встречать светляков в той долине, должен был стать той наковальней, на которую должен был упасть орден, чтобы молот союзных армий раздавил эту мерзость навсегда. Кому-то предстояло встать между шансом на спасение и армией ордена.

И этими безумцами, смертниками, камикадзе стали наги. Это был их выбор. Артез Ядовитый обнародовал всё, что мы смогли выяснить, ни скрывая даже предположений, приводя примеры из истории котов. В ответ, наги потребовали от правителя вернуть те самые благовония из храма народу. Сотни и тысячи нагов шли на пункты сбора. Многие из них уже потеряли даже надежду на счастье, многие понимали, что прощения не будет, и их женщины их ни примут, не смотря ни на клятвы, ни на ритуалы. Многие шли мстить. За слёзы и раны, за то, что уже не вернуть и не исправить.

Небольшими отрядами под скрывающими амулетами, наги просачивались в место будущего боя по горным тропам и сквозным пещерам, готовясь только к одному решающему бою. Поэтому ни одного нападения на орденцев в тех местах не было. Чего стоило нагам пропускать мимо себя разъезды и патрули орденцев, известно только богам.

А завтра должны были подтянуться и основные силы, уже сегодня ночью начались переходы. С основной частью, только уже порталами, к своим воинам прибудет и Артез с советом старейшин кланов в полном составе.

А значит и юная Иллая Синяя со своим защитником Маркидом, бывшего оруженосца верховного магистра. Так что завтра Маркус даже сам сможет узнать одной он крови с магистром или нет. Только вот, самого магистра звали Матэо. Все имена начинались на одну и ту же букву. Может и совпадение, а может, и нет.

А вот новости про неизвестный артефакт были очень неприятным сюрпризом. Хуже всего было то, что мы не могли предположить какое действие должен иметь этот артефакт. Учитывая, что его напитали эманациями смерти, действие должно быть разрушительным. Единственное, до чего мы додумались, что с его помощью хотели уничтожить как можно больше воинов противника, даже если магистр и рассчитывал, что столкнется только с нагами.

Маркус тут нам помочь не мог, о планах магистра он вообще ничего не знал, так как особым доверием отмечен не был. Зато с численностью, расположением горных долин, и с четким планом цитадели он нам здорово помог. Заодно и сообщив, что в цитадели остались совсем мальчишки и ветераны, непригодные к бою, а все воины от тринадцати и пока могут сражаться, включая всех магистров, здесь. По численности обе армии были почти равны. На стороне ордена неизвестный артефакт, у нас маги.

Уже засыпая, попробовала подшутить над мамой, что пристроила дочку добровольцам в мужья, а сама на свидание с новым кавалером.

— Какой ещё кавалер? Да я старше этого их, самого престарелого! И потом, мастер меча ордена и Лангран?! — Но игривый тон быстро сменился серьёзным. — Не забывай, ребёнок, я с тобой, только пока есть сила в родовых артефактах, как только она иссякнет, я исчезну. Какие уж тут мужья.

Засыпала я с мыслью, что как только окончим разбираться с орденом, надо будет что-то придумать. Привлечь к решению этой задачи Кайла. Неужели знаний Алиены и Огненного, Хранителя да и всей библиотеки Лангранов не хватит, чтобы придумать, как вернуть тело одной отчаянной некромантке?

Прибывший с нагами Маркид возможному родству очень обрадовался. Всё-таки предательство деда, которого он считал единственным родственником, парня сильно задело. Но результатов ритуала, который я проводила под чутким контролем мамы, он ждал с явной надеждой. И когда родство крови подтвердилось, радостно кинулся к любимому наставнику. Как только первые восторги утихли, Маркид подвёл Маркуса к заметно волнующейся Иллае и нагло ухмыляющемуся Наарлейду.

— Я хотел бы тебе представить мою невесту и будущую жену, Иллаю, и побратима, Наарлейда Леройд, также супруга Иллаи в будущем. — Парень сжал вторую ладошку змейки в жесте поддержки.

— Я, к моему сожалению, познакомить тебя со своей невестой не могу. — Улыбнулся в ответ мастер меча. — Она у меня натура романтичная, все больше по полям гуляет и неплохо владеет клинком.

— Простите, мама очень интересуется, а ваша невеста, согласна с тем, что она невеста, да ещё и ваша? — Съязвила я.

— А если сладкого лишу, а пару лишних тренировок с мечом назначу? — Ответил, вполне себе освоившийся, Маркус.

После того, как он услышал, что орденцев будут проверять Иллая, со своим даром, и Ярл, а подстраховывать ещё и Кайл, известный не только, как маг огненной стихии, но и как менталист, настроение у него заметно улучшилось. Всё-таки не все в ордене знали или догадывались о том, что происходит за стенами цитадели. И судьба таких орденцев, его сильно заботила.

— Не переживай, ребёнок! — Кайл обратился ко мне так, как делала это мама. — Придёшь к папе Кайлу, специально для тебя раздобуду пару-тройку пирожных.

— Держи, — Торрен подсунул мне кружку с отваром и кусок сладкого пирога. — А то пока от этих воспитателей дождешься…

— Куда? Она даже поесть ещё не успела. — Встрял Дарден, явно намереваясь отобрать вкуснятину.

Но прямо перед ним словно случайно оказался Зубейр, загораживая ему дорогу, а вокруг меня обвился Раф, пряча ото всех за кольцами своего хвоста и попутно ещё подсовывая пару любимых мною яблок. Эту радостную перепалку нарушил Хранитель своим тихим: "Пора".

Мы не собирались рисковать и испытывать судьбу, надеясь, что вот точно все мародёры и орденцы, шатающиеся по окрестностям, выловлены и согнаны в одно место, и в наш собственный лагерь не ворвётся один из таких незамеченных нами отрядов, пока мы в бою. Всех женщин и детей отправляли вместе с раненными в замок, в безопасность. Даже Иллаю, хотя та и напирала на свой статус главы клана. В лагере остались только настоятельница, я и Маисса.

Разговоры смолкали сами собой. Воины защелкивали карабины ремней, на которых держались доспехи, благо всё серое воинство Хранитель обеспечил на полную. На хвостах появлялись специальные, с зазубренными гранями, наконечники, превращавшие хвост в дополнительное и очень сильное оружие.

Предрассветная дымка становилась все прозрачнее, скоро уже должно взойти солнце. А мы выдвигались на позиции, которые зачищались ещё ночью. Сегодня ни один орденец не вернулся из своих разъездов и обходов. Караульных сняли почти одномоментно, тревогу поднять никто не успел.

С первыми лучами солнца, орденцев разбудил рев боевых рогов и хлобыстание на ветру штандартов. Но надо отдать должное, паники не было. Недолгая, деловая суета, и первые три шеренги воинов ордена уже перекрыли границу орденского лагеря. С удивлением узнала в этом построении македонские фаланги. К тому же, пока мы рассматривали лагерь, полностью готовых к бою шеренг стало семь.

— Железный строй… — выдохнул кто- то из нагов.

— Вскрыть этот щит нам дорого встанет. — Добавил кто-то ещё

— Подождите! — Я судорожно вспоминала школьную программу по истории древнего мира.

Мне повезло. Наш учитель свой предмет знал, любил и буквально заражал интересом к этой дисциплине. Он разъяснял нам такие тонкости, умел так преподнести самый нудный материал, что что-то заучивать было просто ни к чему. Но я и сейчас помнила разницу в захоронениях фараонов в зависимости от династии.

Македония, Македония… Походы Александра… Но фаланги создал его отец, Филипп, причем не от хорошей жизни. Ему нужно было построение, в котором смог бы воевать даже самый необученный новобранец. Точно! Команду «стоять» знали все! А маневрировать, сохраняя строй, учить было некогда, поэтому фаланга могла остановить любой лобовой удар, даже тяжёлой конницы. Но ничего не могла противопоставить ударам с флангов и тыла. Другой вопрос, что сейчас перед нами были хорошо натасканные воины, а не вчерашние землепашцы. Но проверить-то можно!

Я вышла чуть вперёд, с рук сорвались две ветвистые молнии, улетевшие в ряды орденцев. Послышались первые крики, но снова продемонстрировав отличную выучку, на место выбитых тут же продвинулись воины из задних рядов. Но моей задачей было не вскрыть строй, а прощупать противника, и либо подтвердить свою догадку, либо опровергнуть. Новые молнии полетели по флангам. Рис, словно поняв мою задумку, отправил широкую огненную волну по центру, а Раф, вырастил свои лианы со спины. Пользуясь тем, что все отвлечены на первые прощупывания противника, я переместилась чуть в сторону и нанесла удар сбоку.

Орденцы быстро заполнили собой пробоины, но разворачиваться в полноценное каре не стали. А ведь могли бы! Ощетинься они длинными копьями со всех сторон и прикройся щитами, наподобие римской черепахи, и мы положили бы только на преодоление этого заслона стольких бойцов, что орден сразу получил бы значимое численное преимущество.

Следующие плети молний били уже прицельно именно в бок фаланге, более того, как будто прочитав мои мысли, а может и прочитав, Кайл что-то крикнул Наарлейду, и огненные шары полетели в другой бок построения противника.

И возможно, орденцы устояли бы и сейчас, но сверху на них посыпались эльфийские стрелы, прицельно выбивая копейщиков. Серые наги, почти полностью получившие графитово-зеркальную чешую с белыми разводами, резко вскинули глефы, я поняла, что сейчас один стремительный бросок, и начнется лобовая атака на фалангу, которая, не смотря ни на что ещё держала строй и по-прежнему была грозной силой. Всё-таки слава орденского "железного строя" была заслужена.

Но буквально за мгновения до начала атаки, вперёд вышел Сид, отправивший в сторону светляков свою воздушную волну. Только на пару минут он смог приподнять хищно наклоненные копья, но нагам этого хватило, чтобы прорваться и лишить орденцев возможности восстановить построение. Железный строй распался, превратившись в поединок, стенка на стенку. Но свою роль выполнил, основные силы ордена, а главное их непонятный артефакт, отходили в соседнюю долину, где перекрывая возможные пути к отступлению, стояли наги.

Эльфийские рейнджеры вели обстрел самого лагеря, не позволяя приблизиться к месту боя подкреплению и разделяя войско ордена на несколько групп. Обходя по дуге бой, в долину хлынули оборотни-гвардейцы. Лагерь запылал, закрывая небо смогом пожарища.

Казалось, сопротивление в этой части захлёбывается, но тут вернулась часть ранее ушедших орденцев. Те, кто уже практически оказался во второй долине и теперь принес весть, что отступать некуда, что речь идёт не о боёвом столкновении, а об уничтожении.

В нашу сторону полетели сосуды с огненным маслом, а стоило пересечь половину вражеского лагеря, как мы попали под прицельный обстрел требушетов. Орденцы, сообразив, что их командование сильно просчиталось со своими планами, впали в отчаяние. Сражение перешло на совсем новый уровень. Сейчас светляки бились не за богатства и новую территорию, не ради эфемерной мести за прошлое, а за возможность выжить. И это делало их, куда более опасными противниками.

Понимая, что как воин, я не просто слаба, а вообще из себя ничего не представляю, я старалась проскочить как можно ближе к требушетам и вывести их из строя при помощи магии. В ордене тоже были не дураки и на мою надоедливую особу обратили внимание. Стоило мне на полную отправить разряд в сторону орудия, как не успев толком выдохнуть, я увидела, что оказалась между летящим прямо на меня снарядом, и разъяренным орденцем, чей меч уже опускался на мою голову.

Почти одновременно Раф меня вытолкнул из под удара снаряда, а Сид принял на себя удар меча. Я даже не поняла, каким образом у меня в руках оказался, кем-то оброненный клинок, перед глазами стояла картина моих окровавленных нагов. Я подскочила к вновь замахнувшемуся воину, собирающемуся добить нага, и всадила клинок в открытый участок шеи, несколько раз провернув от злобы.

Бой перестал быть важным, я не знала что делать, чтобы сохранить жизнь спасшим меня мужчинам. Как наяву зазвучал голос Ариссы, рассказывающий о проклятии всех мужчин синего клана. Как я могла забыть!

— Рииииссс! — Никогда в жизни я так не кричала.

Меня, наверное, слышали даже на другой стороне долины, но то ли Рис действительно услышал, то ли был недалеко, но он оказался рядом.

— Принимай их в свой клан! Быстро! — Пропахший дымом, грязный по самые глаза мальчишка понял меня с полуслова. Хранитель переносил в замок, в надёжные руки Элины, уже нагов Грозового клана.

За это время, сопротивление ордена здесь было сломлено, кто был в состоянии, отступили в соседнюю долину, где тоже кипел бой. Остатки армии ордена напоминали расширенный зрачок в обрамлении двух наших частей союзных войск. И именно сейчас их магистры решили активировать свой артефакт.

Едкая, серо-зелёная пылевая волна пронеслась во все стороны. Тех, кто был ближе всего, просто развеяло, но самый страшный удар пришелся по магам. Дико болезненная судорога скрутила так, что практически стало невозможно дышать. Сквозь слёзы боли я видела, как вперёд вышел Рис, сжимавший медальон, подарок деда. Его волна пламени хоть и была в разы слабее предыдущих, но прошла, словно выжигая, что-то в воздухе, давая возможность встать.

— Эта дрянь не просто уничтожает, она высасывает магию! — Голос мамы был полон страха и напугавшей меня решимости. — Второй волны, мы все просто не переживём.

— Мама, что ты задумала, что…

— Последний зов Лангранов, пока в родовых артефактах есть хоть капля силы.

— Мамочка, мама… Нет…

— Нет времени на разговоры, дитя. Это очень страшный и тяжёлый выбор, но он потому и тяжёлый, что имеет свою, очень высокую цену. Что значит моя окончательная смерть, против тысяч жизней, получивших шанс на будущее? Всегда помни, что ты моя дочь, чтобы ни было в самом начале. Я люблю тебя и горжусь тобой! — Напротив меня, словно отражение из памяти, стояла Алиена Лангран.

Та, которую я увидела в старом зеркале своей бабушки. Лёгкое, невесомое касание ее губ к моему лбу. И вот, красавица-аристократка стоит почти напротив артефакта и словно обезумевшего верховного магистра, готового вновь использовать артефакт.

Мама, в своем черном бархатном платье с родовым медальоном из ярко- оранжевого камня на груди, только надменно вскинула голову в ответ на его усмешку.

— Я, Алиена Лангран, по праву рода и крови, призываю семью из тьмы времён!

Мама резко сжала в руках амулет, от которого, как круги на воде от упавшего камня, стали расплываться ярко оранжевые полосы, заполненные непонятными рунами. От камня один за другим отделялись черные сгустки, становящиеся черепами, но земли касался уже воин в доспехах с родовым гербом. Многих узнавали, называли по именам, но мне это было не важно.

Мама превращалась в тень. Тонкие струйки пепла уносились ветром от ее силуэта, в котором уже невозможно было узнать гордую некромантку. В какой-то момент, я даже не знаю, потому что не могла отвести глаз от мамы, призванные Ланграны единой волной заполнили собой пространство вокруг артефакта и только дикий крик магистра дал понять, что его детище не срабатывает.

А перед ним самим вырос канцлер королевства оборотней. Один удар и магистр на коленях, а клинок оборотня вспарывает его шею, как и обещал сам канцлер в фамильном склепе королей.

Темно-синяя завеса душ Лангранов качнулась и завертелась вокруг помоста на колесах, на котором был расположен артефакт, образовывая вокруг него воронку торнадо. Нас всех разметало взрывом такой силы, что ему эхом ответили обвалы в горах.

Ко мне даже ещё толком не вернулась способность слышать и видеть, а я со всей силы звала маму, ища хотя бы отголоски её тепла, что всегда присутствовало в моём сознании. Но чувствовала только холод и пустоту… Оглушающую тишину, как бы не кричала…

— Мааааама, нет, нет, нет…

Абсолютной пустоты не бывает. И если где-то что-то исчезает, значит, скоро это место заполнится чем-то другим. Чем-то новым, возможно, совсем противоположным исчезнувшему.

Обжигающая холодом тьма, разрывающая сердце своими шипами до кровавой пелены перед глазами. Иссушающее все светлые чувства, раскалённое пламя боли от невосполнимой потери. Вот что заполняло мою душу всё больше с каждой минутой. Всё моё существо кричало и требовало мести, уничтожения тех, кто осмелился прийти на мою землю и отнять самое дорогое.

Пошатываясь, как после удара чудовищной силы, я шла вперёд. Краем глаза отмечала замершие войска, и наши, и ордена. Магов, к которым ещё не вернулась их магия. Где-то на краю сознания слышался разъяренный рёв стремящегося сюда Хранителя. Почувствовав уход одной из Лангран, он оставил замок, который должен был охранять, и возвращался на место битвы.

Мне было все равно. Что-то теплое кольнулось где-то в сердце, когда я заметила, что вместе со мной, всего на шаг отставая, идёт Дарден и ползут Гар и Зубейр, не отговаривая от смертоубийственной атаки, а признавая мое право на месть, и молчаливо поддерживая в этом праве.

Отделялись от толпы и направлялись вслед за мной Кайл, Торрен и Маркус. Я уже почти дошла до Наариса, что стоял ближе всех к артефакту, сейчас закрытом все больше распухающей воронкой торнадо.

Что-то происходило с моим зрением. Я видела туманные силуэты, пронизанные яркими нитями, яростную пульсацию сердец.

— Ярость Лангран… Ярость… Гнев некромантов… — слышалось со всех сторон, долетало неясными обрывками.

С Наарисом тоже что-то происходило, туман его силуэта клубился, уплотнялся, темнел.

Но я не остановилась. Чувствуя безумную жажду уничтожения, я стремилась туда, где грязно-желтым туманом с редкими чистыми проблесками золота находились виновные в моей боли. Меня не волновала разрастающейся вихревая воронка за спиной, темнеющее небо, которое быстро затягивали грозовые кучи, свист ветра, заглушавший все звуки вокруг.

Крик, рождавшийся где-то глубоко внутри, вдруг покатился словно цунами, выплескиваясь наружу.

— Лааанграан! — То ли звала, то ли предупреждала я.

И вместе с этим безумным криком, я выплескивала всю тьму, что сейчас царила в моем сознании, что лилась потоками темного пламени, пронизанного слепяще-белыми разрядами молний. Ровно такими же, что уже исполосовывали грозовое небо.

Я рвала, вырывала светящиеся нити жизни, собирая кровавую жатву среди орденцев. Слышала приветственные крики нагов с той стороны долины, панические вопли этого светлого стада. Скорее почувствовав, чем увидев, что вслед за мной качнулись союзные войска, я развернулась буквально на секунду.

— Стоять! Это только мой бой! Никто не смеет встать между мной и убийцами моей матери! — Это был не голос, а рык злобного зверя, уже успевшего запустить клыки в горло своей добыче.

Целый атомный гриб сверкающих молний рос из моей груди. Я уже не могла его удерживать в своей воле и с диким, ломающим мои ребра, криком разорвала связующую нас нить. Часть этой силы упала на армию ордена, уничтожив одним страшным ударом, практически половину. Часть оплела силуэт Наариса, а остатки ударили по воронке.

Яркий, сине-фиолетовый свет разлился на месте платформы с артефактом, открывая портал в мир, где даже небо бушевало пожаром, и только на скалистом плато скопились живые.

Затянутые в кожу и металл женщины и мужчины с кипельно-белыми волосами и темно-графитовой кожей. Они приветствовали открытие портала воинским салютом клинками и хлынули потоком на нашу сторону. Огненные волны лавы уже захлестывали площадь, на которой они до этого стояли.

Последними в портал вошли пять старух и закрыли за собой арку перехода. Секунду они медлили. Потом одна из них протянула в мою сторону свой посох с кристаллом навершием.

— Вот та, что наполнила своей силой светлый лик Тёмной Прядильщицы. — И склонила голову в знаке признательности и уважения.

Пришедшие не тратили больше времени, оценив происходящее, и в неимоверных прыжках достигли линии войск ордена, превращая бой в истребление.

Болезненный то ли рык, то ли вскрик, словно вернул меня обратно. Я развернулась и остолбенела. Наарис корчился в диких судорогах, его хвост извивался и сплетался, его отцы и белый жрец пытались влить в него силы и забрать себе его боль. Мальчишка полностью покрылся остроконечной чешуёй, огромные роговые наросты вспарывали кожу на голове и хребте. Чудовищно-гротескный зверь увеличивался, вспарывал землю огромными когтями появившихся четырёх лап. Здоровенный горб прорвался, выпуская на свет мощные кожистые крылья. Крылья, что уже через мгновение подняли небольшой смерч, поднимая эту тушу в небо, где новорожденного дракона встретил Хранитель.

Несколько синхронных разворотов, два зверя стрелами взмыли к самым тучам, приветствуя очередной раскат грома торжествующим рёвом, и сумасшедшее пике к остаткам воинов ордена. И в десятке метров от земли, прямо посередине зажатых между нагами и пришельцами орденцев и Кельт, и Наарис выплеснули широкую огненную струю, что сжигала все на своем пути, и даже землю пропекала глубоко внутрь.

Вместе с пришельцами пришли и здоровенные, с хорошую собаку ростом, пауки, которые спеленовывали некоторых орденцев белой нитью и оттаскивали в одну сторону, а некоторых, черной и тащили в другую.

Одна из тех пяти, видимо главных у этих народов, заметив мое недоумение, скупо объяснила, хоть и было заметно, что для нее сложно вместо привычных слов слышать речь этого мира.

— Эти отличаются аурой, — ткнула она в сторону светлых коконов. — А эти, на прокорм детей Прядильщицы.

Самая молодая из пятёрки вдруг мягко тронула меня за руку.

— За что ты их истребляешь, Открывшая врата? — Голос был полон участия, а не любопытства.

— Они виновны в гибели очень многих. Детей, женщин… Моей мамы. — Даже произносить это было больно, а не то, что смириться.

— Дочерний долг нам понятен. — Склонили головы мои собеседницы.

Я ответила им тем же. Кто они и как они теперь будут жить, решится позже. А сейчас я срываюсь и бегу туда, где сейчас самое пекло.

Озверела? Возможно. Сошла с ума? Наверное. Проснулась семейная кровожадность? А зачем вы её будили?

Не прошло и часа, как с воинством ордена было покончено. Из той лавины, что хлынула в предгорья нагаата, выжили только те, кого отобрали пришельцы, которых я про себя начала называть "дроу". Судьба тех, кого пауки обмотали черными нитями, была ужасна. Но я посчитала, что заслужили. За все свои дела заслужили.

Моя месть ордену свершилась, но не принесла мне ни облегчения, ни удовольствия, ни радости. Только чувство тупой опустошенности.

В небе все тише громыхали раскаты грома, уже почти не сверкали молнии, словно сама стихия собрала богатую жатву и, насытившись, удалялась. Я устало подняла глаза и замерла, боясь спугнуть даже слишком громким дыханием то видение, которое было передо мной.

Словно в далёком детстве, я разглядывала шар пульсирующего пламени. И от этого узнавания в душе поднималась волна тепла. И надежды.

— Ритуал "Привязка душ", — прозвучало в моей голове.

И как оказалось, не только в моей.

— Нет. — Рыкнул Хранитель. — Этот ритуал изобретён Лангранами, и Лангранами же запрещён. Слишком опасен, слишком мал шанс и высока цена…

— Кельт… Она моя мама…

— Не получится. Ты — якорь. Но в каждую вершину пентаграммы должен встать связанный с тобой член рода. В случае неудачи погибнете все.

— А если разделить… — влез Кайл. — Допустим, что мы станем якорями для притянутой обратно души Алиены? Свяжем ритуалы, заключив пентаграмму в пирамиду брачного обряда… Тогда…

— Тогда, в случае неудачи, сдохнете все. — Разъярился Хранитель.

Дар и Гар, оказавшиеся рядом, обняли, пряча между собой.

— Решай, а мы с тобой.

— И мы — неуклюже из-за ран и наложенных повязок, подползали Раф и Сид. — Еле вырвались от Элины, но портал откинул нас, чуть ли не к лагерю.

— Вершин пять, а мужей, слава богам, только четверо. Марина, твоя мама не позволила бы тебе так рисковать, поверь мне! — Кельт опустил голову. — Но и хорошо, что ты не сможешь провести этот самоубийственный обряд.

Чей- то хвост обвил мои щиколотки. Я развернулась в объятьях мужей и встретилась взглядом с улыбающимся Зубейром, молча ударившего себя кулаком в грудь.

— Пятый…

Прости меня, мама, но кажется, я выдам тебя замуж!

Глава 83

Я всегда наивно полагала, что самое главное на войне, это закончить сражение. Но суровая реальность грубо разрушила мои глупые представления. До этого, подобные моменты меня обходили стороной. Сейчас же…

Мало победить врага. Каждый бой, это открытая, рваная рана, которую нужно лечить. Первым делом, было необходимо развернуть лекарские шатры. Как я поняла, примерно, то же самое, что наши полевые госпитали. Собрать раненных, натаскать воды в количестве… Ну, вот представьте, что вам надо отмыть пяти — семиметрового змея. А если сотню таких змеев? И не по одному разу?

Дрова для костров. Обеспечить питанием выживших. Собрать все оружие с места битвы.

И самое страшное. Оказать последние почести павшим. И если с орденцами разобрались, пока я носилась, как попрыгушка — стрекозёл, между главной лекарской палаткой, опустошая свой хран, щедро делясь запасами трав, зелий и подпитывающими амулетами и жилым лагерем, опасаясь, что у меня будет новая вспышка ярости. То вот тех, кто погиб, будучи верен союзному долгу, я считала обязанной себя проводить с почестями.

Пока похоронные команды, под начавшимся моросящим дождём собирали тела, я стояла у входа в ту самую долину.

— Что тебя гложет? — Рядом раздался усталый голос Хранителя, что несколько часов пытался достучаться до моего разума и убедить, что стоит отказаться от безумной затеи вернуть маму.

— Мысли. Через сколько столетий все забудут, что здесь произошло и почему? Забудут, как все вместе защищали свой дом от лютого врага. — Сколько таких примеров было в истории моего мира.

— И что ты хочешь?

— Хочу наполнить это место памятью, чтобы каждый, кто сюда приходил, вспоминал о сегодняшнем дне. — Неясные образы в голове обретали все более четкие черты. — Я хочу, чтобы здесь был мемориал.

— Что? — Хранитель искренне не понял о чём это я.

— Место, куда каждый может прийти, вспомнить и почтить память павших.

— Ааа… Ты хочешь воздвигнуть престол богов. — Кельт ненадолго задумался. — Достойная идея и высокая честь для воинов.

— Престол… Что? — теперь не понимала я.

— Место, посвященное определенному богу-покровителю, его символ. Если прах покоится в таком месте, то в час великой нужды, воины могут быть призваны для защиты. Говорят, такие места до сих пользуются особым покровительством богов.

— Да. Поможешь? — Одна я не справилась при всем бы желании.

— Как только все подготовят, и живые покинут долину.

Через несколько часов, я стояла ровно посередине прохода, образованного двумя горными уступами. Сразу за моей спиной, положив когтистые лапы мне на плечи, стоял Кельт. Мне так проще было открыть свое сознание для Хранителя, а ему направлять потоки силы, меняя подвластные ему земли.

Я знала, что за моей спиной застыли собравшиеся воины, совсем недалеко, те, кто давно стали родными и близкими. Но я, даже чувствуя все эти взгляды, не оборачиваюсь. У меня сейчас иная цель.

От замершей меня в сторону уступов стремится бело-синее облако. Резкий, неприятный, просто режущий слух звук заполнил обе долины. Облако силы разделилось у самого входа в долину и двинулось вдоль отвесных склонов, соединившись на противоположной от входа стороне.

Воздух наполнился каменной пылью, зависшей словно туман, закрывающий все происходящее. Рядом встал Сид, запуская свои вихри и разгоняя этот пыльный туман, и открывая нашим взглядам происходящее.

Горные остовы, разделявшие долины и придававшие им форму тех самых песочных часов, теперь оканчивались скульптурными группами воинов всех союзных войск. Отвесные скалы, обрамляющие долину, украсились барельефами со сценами боя. От самого входа в долину сверкала белым мрамором широкая дорога, оканчивающаяся у ступеней, что вели к двум пьедесталам.

На одном, стояла увеличенная копия статуэтки, принесённой мною ещё из прошлой жизни, и давно уже ставшей для меня образом Морины. А на втором, расположилась статуя Ссаарды, какой я запомнила её в заброшенном храме, где была свадьба Каяны.

Между двумя статуями расположилось высокое, вытянутое вверх здание, фасад которого, был выполнен в виде дерева, держащего на своих ветвях полную луну. Корни этого дерева были увиты вьюнком Живы. А чуть выше, два паука держали в своих тенетах боевой рог, символ бога орков.

— Храм всех богов… — прошелестело по толпе за спиной.

А мне оставалось последнее… Вдоль всей дороги, на высоких, кипельно — белых столбах, открыли свои лепестки погребальные чаши — бутоны. Я выдохлась. Сердце стучало, как сумасшедшее, если бы не поддержка Хранителя, я упала бы выжатой тряпочкой.

Неожиданно, в погребальные костры одновременно ударили слепящие молнии, мгновенно воспламеняя их. Лёгкий ветер подхватил ещё горячий пепел и бережно опустил в тут же закрывшиеся и ставшие монолитными чаши.

Вся земля, оставшаяся свободной, покрылась сиреневой дымкой, а когда та развеялась, оказалось, что вся долина покрыта разноцветным ковром следовок. Значит, это место будет под охраной богов каждого народа. И это было очень важным.

Но мне предстояло ещё одно, не менее важное событие. Я не могла провести ритуал по возвращению мамы, пока нет тех, кого я могла бы поставить в углы пентаграммы. Мелькнула мысль о девочках, но я быстро ее откинула. Я могла рисковать своей жизнью, но не ими.

К тому же, уже от каждой из них тянутся нити к другим существам. Тем, которые любят их и для кого, жизнь без девочек потеряет смысл. Молчу уже о том, что в положении Элины и вовсе не стоит принимать участия в любых ритуалах.

Поэтому, практически единственным вариантом для меня были мужчины, что уже столько времени провели рядом, с которыми столько вместе пережито, и которые каждый раз оказывались рядом, поддерживая и раз за разом доказывая, что достойны доверия и просыпающихся чувств.

Мысль о таком количестве мужчин в семье по-прежнему вызывала панику и смущение, но вместе с тем, их поведение в последнее время давало надежду, что мы сможем достичь взаимопонимания. Раз уж даже непримиримый Дарден принял нагов, как членов своей семьи.

Однако был и ещё один очень спорный момент. Тень. Я помнила, на что он был готов, и пошёл на это, желая разорвать мои связи с мужьями по выбору. Для меня самым болезненным было понимание, что ради своих интересов он оказался способен на удар в спину. Смогу ли я доверять ему, как остальным? Не станет ли он отверженным уже во второй своей семье? Но сейчас, мне нужно было, что бы в пятой вершине стоял связанный со мною член рода и семьи.

В палатку впорхнула Мия.

— Ты готова? Все уже ждут только тебя. — Она окинула меня задумчивым взглядом, узнавая сшитое ею платье и украшения, созданные её мужем. — Я думала, что ты будешь в родовых…

— Нет, Мия. Те украшения принадлежат старшему в роду. Сейчас, моей маме. Заявив на них права, я словно для себя приму, что её нет. — Я вскинула голову к потолку, надеясь удержать слёзы. — Я всегда считала, что в этот день она будет рядом.

— Всё получится. Вы справитесь. — Мия обняла и прижала меня к себе, делясь своим теплом. — Я, правда, в это верю.

Глубоко вздохнув и взяв себя в руки, я вышла из палатки. Шквал приветственных криков оглушил. Стоило мне переступить порог, как меня подхватил на руки Гар и пополз куда-то в центр толпы. Я видела уже знакомые артефакты, которые показывали происходящее здесь сразу в сотнях мест. Гар полз с гордо поднятой головой, опуская её только чтобы коснуться волос мимолётным поцелуем. Затем передал меня Сиду.

— Ты с ума сошел? Ты же ранен! — Я попыталась убедить нага, что дойду сама. Безуспешно.

— Всё зажило. — Сид рассмеялся. — Элина сказала, что не допустит, что бы мужья её сестры были не в состоянии носить её на руках.

— Не бойся и не переживай, хорошо? — Успокаивал меня Раф, принимая меня на руки в свою очередь.

Небольшая заминка произошла только тогда, когда перед нами вырос Тень. Даже толпа смолкла. Он неуверенно протянул руки вперёд, словно ожидал, что я откажусь, заранее глядя на меня глазами побитой собаки. Но я только улыбнулась. Мои сомнения, возможно, разрешатся, а возможно никогда не оправдаются. Поэтому не стоит из-за них наносить обиду, к тому же публичную, тому, кого принимаешь в свою семью.

Как только Зубейр взял меня на руки толпавзорвалась криками и свистом. Особенно старались наги, что под его началом защищали перевал, радуясь за своего командира. Со мной на руках и с Гаром, Сидом и Рафом за спиной, он пересек большую половину второй долины и поставил меня на ноги перед тем храмом, который мы с Хранителем создали буквально несколько часов назад. Тут же с двух сторон от меня встали Хранитель и дракон — Наарис. Первым ко мне подошёл Гар.

— Я не маг, не великий воин. Я обычный наг. И уже успевший нанести тебе не одну обиду. Но ты единственная, от кого теплеет моя кровь и ради кого, я готов отдать эту кровь до капли. В моем небе только одно солнце, моя Искорка. Я прошу тебя, прими мою жизнь и сердце в свои руки. — Наг начал обвивать мои ноги своим хвостом.

— Я принимаю твою жизнь. Пусть она навсегда будет связана с моей. — Гар смотрел на меня с такой надеждой и счастливым неверием, словно сейчас сбывалась его заветная мечта.

— Моя госпожа, — Раф прижался лицом к моим ладоням. — Я давно принадлежу тебе и душой, и сердцем. В моих мыслях ты одна. И так будет до моего последнего вздоха.

— Я не хочу быть твоей госпожой, я хочу быть женой. Ты разделишь со мной свою жизнь? — Моя рука легла на украшенную моим родовым гербом мужскую грудь.

— Это самое заветное мое желание. — Сияя, ответил Раф, делая своим хвостом несколько витков вокруг моих ног.

— Мое сердце служит тебе, моя сила покорна тебе, моя душа умирает без тебя, в моей жизни нет смысла без тебя. — Сид смотрел мне прямо в глаза. — Прошу тебя, прими меня или убей.

— Я сохраню твою жизнь. Но и ты храни нашу семью.

— Я буду хранить её живой или мёртвый. — Сид прижался губами к моим запястьям, его хвост обвивал уже колени.

Зубейр подошёл последним. Он смотрел мне в глаза, не отводя взгляда и прижимал мои руки к сердцу.

— "Загляни в моё сердце, прошу…"- в голове зазвучал уже давно не слышанный голос Тени.

— Как…

— "Подарок богини"- улыбнулся Зубейр, видя мое недоумение, поймал мой взгляд, и я словно нырнула в толщу воды.

Я не видела ничего, но знала точно, какой силы чувства обуревали этого змея. Одержимая тяга, жажда… Я понимала, что он просто не будет жить дальше. Он не ждал ничего, он был благодарен за возможность быть рядом, сам факт принадлежности приводил его в восторг и дарил надежду на счастье.

— Не предавай меня. Никогда, слышишь? — Меня начинало пробивать нервной дрожью от происходящего.

Тень вдруг распорол клинком себе кожу на груди напротив сердца и прижал к ране мою ладонь, по-прежнему не отводя взгляда. Я, молча, откинула голову, зная, как горячо желание нагов оставить свои метки на моей шее. Короткая боль действительно быстро прошла, зато по телу одна за другой прошли волны жара.

Стоило нагам разомкнуть объятия со всех сторон, как появился вербер. Резко подхватил на руки, и, смеясь, закружил, заражая своей радостью и ликованием зверя.

Вокруг вдруг резко наступила тишина. Даже вездесущих воробьев не было слышно. Вокруг резко потемнело. Все подняли головы к небу. Я не сразу поняла, почему все вокруг, даже недавно пришедшие дроу, опускаются на колени в восхищённом почтении. Следом за остальными я посмотрела наверх.

Луна взошла на небе днём и закрывала собой солнце. Полное лунное затмение. Пик силы. И знак редчайшего расположения богов для оборотней.

— Всё, что у меня есть, мой зверь, и я сам давно принадлежим тебе. Одной тебе и никому больше, мое беспокойное сердце! — Спрятанная в объятьях этого огромного и сильного мужчины, я почувствовала себя увереннее, все сомнения отступили.

Если у меня одной могло и не получиться, то с ними всё получится обязательно.

— Ты мой! — Шепнула только для него.

Его губы накрыли мои, срываясь в безумный танец. Жадный, голодный, обещающий сжечь дотла поцелуй, подаренный моим медведем, вызвал задорное улюлюканье и споры, будет ли следующий Лангран иметь ипостась или все же хвост.

Тем не менее, оставалось лишь несколько часов до начала подготовки ритуала привязки. Все вокруг, словно понимали, насколько сложное и опасное действие мы собираемся совершить.

Долина, где был лагерь светляков, была расчищена. На выровненной, лишённой слоя дерева площадке, я, под тщательным контролем Кельта и Кайла, чертила пентаграмму. Каждый символ был доведён до абсолюта, не малейшей погрешности не допускалось.

Как только я закончила и встала в центр фигуры, Хранитель водрузил туда же чашу с прахом Алиены, ещё того, родного для неё тела. Мужья заняли свои места. Чуть отступив от границ пентаграммы, Кайл самолично чертил фигуру для брачного ритуала.

Но когда он, Торрен и Маркус заняли свои места, я с огромным удивлением заметила, что серые наги встают кольцом вокруг места проведения ритуала, спиной к нам. Следом, встали белые воины богини, потом, как ни странно, дроу и гвардейцы Гардаранов вперемешку с орками. Уступы заняли эльфийские егеря.

— Что происходит? — Спросила у Хранителя.

— Во время ритуала, ты будешь уязвима. — Я сразу вспомнила про отца Алиены. — Охраняют!

Стоило луне, второй раз за сегодняшний день войти в зенит, я наполнила руны в центре пентаграммы своей кровью. Речитатив заклинания, составленный на языке, который изобрели для своего, внутри семейного пользования Ланграны, буквально вымораживал все вокруг.

Начиная от центра, побежали дорожки инея, края фигуры вспыхнули тёмным пламенем, языки которого стягивались к центру и сплетались прямо надо мной. Чаша пошла мелкими трещинами, и уже скоро частицы пепла стали вплетаться в черный кристалл с множеством блестящих граней, что образовался на месте пересечения языков пламени. Удар молнии разбил его, как скорлупу, осыпавшуюся сотнями осколков. А в воздухе осталось тело с хорошо узнаваемыми чертами.

Последняя и самая опасная часть. Я покрепче сжала ритуальный нож. Короткий взмах и клинок протыкает мое собственное сердце.

Поле, бескрайнее поле летнего разнотравья и бушующая в небе гроза. Но я точно знаю, куда стремиться. Мама. Сидит, облокотившись на одинокую берёзку и подставив лицо дождю, прячет за ним свои слёзы.

— Мам…

— Марина? — Удивление, неверие, страх за меня. Столько всего в любимом и родном голосе. — Что произошло?

— Всё хорошо. А я… Я за тобой. — Мне нужно только схватить ее за руку и вернуться туда, где ярким маяком в самой густой тьме горят сердца моих якорей.

Моих мужей.

Пять ладоней слаженно вырывают клинок из груди. На рану и в приоткрытый в последнем крике рот льется зелье из сокровищницы Лангранов. Первый хриплый вздох. Эхом слова брачного ритуала. И падающее тело ловят одновременно трое мужчин.

Я чувствую огромную слабость, но совершая немыслимое усилие, протягиваю руку и ловлю теплеющую ладонь мамы, которую укладывают рядом со мной. Всматриваюсь в её лицо и встречаюсь с затуманенным взглядом таких же, как у меня, карих глаз.

— Что… Что произошло?

— Ничего страшного мама. Ты просто вышла замуж

— Это… — маме явно тяжело говорить, да и голос ещё хрипит. — Это кому же так жить надоело?

Но и она, и я уплываем в спасительное беспамятство, переходящее в живительный сон, не дожидаясь ответа.

Завтра утром, проснувшись, мама обнаружит на своей руке красивый браслет, где серый змей сплетается с ярко-зеленым пламенем и синей лентой. А пока, я перестаю бороться со своей слабостью, слыша стук медвежьего сердца и чувствуя согревающее тепло обвивающих меня хвостов.

Эпилог

— Лолиара! — Завтра у девчонки день рождения, весь замок на ушах, а я не могу найти свою старшенькую.

Она не очень любит разные торжества, зато сбежать в самый неподходящий момент это она может. Особенно, если рядом оказывается кто-то из оборотней… Ох уж эта королевская семейка!

Стива, старшего сына Эрара, я скоро сама на цепь посажу в воспитательных целях. А Лоли привяжу напротив.

За двадцать лет изменилось очень многое. Дроу, пришедшие в наш мир в день той злополучной битвы, очень заинтересовались местностью рядом с пограничьем, которую увидели в амулетах связи. Твари, что были головной болью десятка поколений нагов, для дроу оказались вполне себе достойным противником. Они использовали этих панцирных и для изготовления предметов быта, и в пищу.

Повелитель нагов с удовольствием помог дроу с обустройством и об потерянном куске территорий не жалел. И хотя на границе и сейчас случались прорывы, поэтому воинские соединения там были на постоянной основе, но сама жизнь в пограничье стала более спокойной. К тому же, сами дроу говорили о себе, что народ они очень воинственный агрессивный, поэтому постоянный враг им необходим.

Но уже пять лет назад, началось изучение пограничного хребта и прилегающих к нему лесов.

С советом пяти старейшин были очень дружественные отношения, главы народа дроу спокойно и без эксцессов влились в союз народов, который так и не распался после той битвы. Гораздо проще было находить и решать проблемы всем вместе и сообща. А внучка первой старейшины была лучшей подружкой Лолиары.

Цитадель ордена стала чем-то вроде военной академии, обучится здесь мастерству воинского ремесла, стало очень почётным. В следующем году будет уже первый выпуск. Лучшим в этом выпуске будет Ард Гордаран, первенец Элины.

Рожала его Элина в ипостаси волчицы, и несколько месяцев мы наблюдали за волчонком, пока однажды наблюдая за оборотом мамы, он сам не обернулся четырёх месячным младенцем. Лучшими друзьями наследника Гордаранов стали его же кузены, Стив, сын Эрара, и Тодеуш, сын канцлера. И когда эта троица появлялась на пороге портального зала, мы все понимали, что спокойной жизни пришел конец. Потому что с этого момента в мою старшенькую, как демоны вселялись. И начинались подвиги. Вот и сейчас я получила с десяток гневных петиций от устроителей ярмарки в соседнем городе.

Да, на территориях Лангран сейчас росли и крепли пятнадцать городов, соединённые широкими дорогами между собой и главным центром, городком, недалеко от Грозового замка.

— Лолиара, вот ты где! — Я нашла свою девчонку-сорванца в тронном зале. — Оу… Простите Ваше Величество!

Я, смеясь, присела в реверансе перед троном, на котором восседала моя дочь от Дардена. Кареглазая, как и все Ланграны, миниатюрная статуэточка. Длинные густые волосы были заплетены в простую косу. Свет из высокого стрельчатого окна добавлял темно-русой шевелюре рыжего отблеска.

— Я смотрю, Кельт опять разрешил тебе играться с родовыми украшениями? — Сказала я, поправляя съехавшую на бок корону.

— Я попросила под мою ответственность. Мне же завтра восемнадцать, и я сразу стану взрослой. — Дочка нахмурила брови. — А вдруг не справлюсь и опозорюсь…

— Так ты тренируешься? — Обняла свою хулиганку. — Конечно, ты справишься! Ведь ты у меня столько знаешь и умеешь. Даже бабушка уверена, что научила тебя всему. И даже совсем крохой ты ни разу нас не подвела. Так чего ты распереживалась сейчас?

— Я разговаривала с Астой сегодня. Дроу пребудут завтра с утра… — Щеки дочки залились ярким румянцем. — Она сказала, что уговорила бабушку подарить мне двух своих старших братьев.

Да, у дроу был жёсткий матриархат. Я бы сказала махровый. Мужчины-дроу это слуги, рабы, сильные воины, мальчики для развлечений, самцы для продолжения рода и жертва богине, если что вдруг. И всё в одном лице. К счастью, дроу не навязывали свои порядки и законы остальным народам. Сохраняя свою иерархию, но, не нарушая и чужих законов.

Были, конечно, свои отщепенцы, как были они и у оборотней, и у нагов, и даже у эльфов. Но обычно, объединенные патрули таких находили, а суды всегда были публичными. Как и наказания. Я, лет десять назад, предложила, что было бы неплохо отдавать преступников на кормление детей Прядильщицы, огромных пауков. Оказалось, один просмотр сего действа, значительно повышает желание быть законопослушным у остальных.

— И чем же обусловлен такой подарок? — Всё-таки на сторону дроу своих не отдавали, мужчины были общей собственностью женщин дома.

— Аста сказала, что братья у неё очень хорошие. И красивые. И им тяжело приходится в доме. Вот она и хочет пристроить их в хорошие руки. — Ребёнок замялась, но продолжила. — и ещё, я помогала ей доставать зелье тети Элины для нагов, ну…то самое.

— Это какое? — Переспросила я, смутно уже догадываясь о всей ситуации.

— От детей. — почти шепотом.

— Иии…

— Пять лет, что они его принимают, от них детей ни у кого нет. И их теперь хотят сделать игрушками. — Лоли тяжело вздохнула. — Аста сказала, что это все равно, что пушечное мясо. Долго не проживут. А я вот думаю… Мам, а разве можно так? Они же живые…

— Видишь ли, малышка, у каждого народа свои законы, традиции и менталитет. Свое понимание, как правильно. В любом случае не переживай по этому поводу, пристроим куда-нибудь этот подарочек. — Улыбнулась я.

— По этому не переживать, значит… А по какому переживать? — Тут же уловила намек маленькая хитрюга.

— Традиционная торжественная одежда нагинь тебе, конечно, очень идёт. — Я оглядела открытые плечи, живот и глубокое декольте. — И бабушка Маисса придет в восторг, увидев, что ты решила отметить день своего совершеннолетия, надев ее подарок. А вот папа явно не оценит.

— Думаешь? Но красиво же! — Одним взмахом девчонка создала зеркало и покрутилась перед ним.

Бедный Дар, его маленькая звёздочка выросла, а он до сих пор над ней трясётся. Даже не представляю, что начнется в нашем доме в дни отбора.

Отправив дочь переодеваться, я пошла, встречать Риса и Ярла. Близняшки — нагини выросли удивительными красавицами. И уже порадовали супругов, так и оставшимися единственными, змейками-дочками. Нет, в начале, придворные змеи очень настойчиво пытались привлечь внимание и наследника, и молодого главы уже знаменитого клана. Но сестрёнки быстро отвадили местных хищниц, убедительно показав, что они особенные целители, то есть могут не только лечить, но и наносить ранения.

Наарис только появился, а мелкая Исси, уже слетела с папиных рук и шустро ползла к Каяне и Мии, окруженными целым выводком разновозрастных детишек. А Наарлейд развлекал всех, создавая в воздухе огненных зверей. Таким образом, он давал возможность отдохнуть Иллае, которая уже ждала третьего ребёнка.

— Мама, смотри, как я могу. — Самая младшая из пяти моих детей, семилетняя Тинара, вытянула вперёд руку и призвала силу, застывшую острым изогнутым клинком.

— Впечатляет. — Ребенок грезил битвами и подвигами, впрочем, как и все пятеро моих дочерей в свое время. — А папа уже видел?

Меня обняли со спины и прижались губами к шее, там, где были заметны парные шрамики укусов. Значит, видел.

— Ну вот, пока мы пытаемся регулировать этот ураган гостей и опасную концентрацию мелких бандитов на один замок, он тут жену обнимает. — К нам подошёл Дар, демонстрируя радостный оскал, как бы он не ворчал, но я знала, что ему, долгое время бывшему одиноким, весь этот сумасшедший дом нравится. — Я тоже хочу!

Но праздничный беспредел нравился Дардену только до тех пор, пока в зал, где собрались не только наши родные и друзья, но и все желающие поздравить "ещё одну Лангран" и заодно представить сыновей, племянников и прочих родственников, помня о скором отборе, не вошла Лолиара. Виновница торжества шла, гордо вскинув головку украшенную короной, и в обтягивающем черно — серебряном платье, в родовых цветах отца.

Правда, платье было сшито в традиционном для нагаата стиле, что было понятно, так как большинство наших подданных, а земли Лангран ещё двадцать лет назад стали королевством, были именно нагами.

Маисса, узнавшая свой подарок, даже прослезилась от умиления, она одинаково нежно относилась ко всем моим детям, вне зависимости от того, кто был их отцом. К тому же дочь Гара, Меллисандра, с огромным удовольствием проводила время у бабушки, в клане, где вместе с Маиссой пропадала на тренировочных полигонах или разбирала дела по управлению кланом. Старшая нагиня готовила себе преемницу.

Как я и предсказывала, Дарден фасона не оценил, мне пришлось сжать его ладонь, чтобы немного успокоить. Лолиара, сохраняя на лице мягкую улыбку, прошла к трону, развернулась и поприветствовала всех собравшихся реверансом, и только потом грациозно опустилась на краешек трона.

— Доча, видишь два белобрысых столба среди дроу, что на голову выше остальных? — Тихо зашептала мне на ухо подошедшая Алиена. — Кайл сказал, что у них чуть сердце не остановилось, когда они девочку увидели. Слушай, надо брать! Представь, как понервничает твой медведь?

Я посмотрела в сторону Кайла, держащего на руках, как и в моем видении много лет назад, белокурую малышку с карими глазками, задумчиво пускающую по кончикам пальчиков маленькие язычки пламени. Папа мне ехидно подмигнул.

Началась церемония поздравления. Все было хорошо ровно до тех пор, пока перед троном не оказались дроу. Аста, подруга дочери, уже полгода как достигла совершеннолетия и выполняла обязанности главы рода.

— Лолиара, пусть мой подарок послужит залогом дружеских отношений между нашими родами. — Тяжёлый взгляд Дардена не отрывался от выступивших вперёд, тех самых, рослых парней, которые в свою очередь, кроме моей дочери похоже вообще никого не видели. — Мои единоутробные братья теперь под твоей рукой.

Ритуальная фраза передачи прав на жизнь и смерть двоих мужчин прозвучала. А вот с дочкой происходило что-то странное. Она встала с трона, пошатнулась. Тень и Дарден рванули к ней, как и оба дроу, но помощь не понадобилась. Просто в дочери проснулась ипостась, признавая братьев своими.

Ночью того же дня, моя дочь прошла через брачный ритуал и закрыла свой круг.

А я до утра выслушивала, какая необыкновенно красивая и изящная у неё ипостась, а какие клыки, и густая черная шерсть…. Ну, понятно! Папа был счастлив.

***

Ещё пять лет спустя…

— Рейс, Лиар, быстро пришли в себя! — Шипела я на побелевших мужей старшей дочери. — С Лолиарой все в порядке. Она рожает! С ней Элина и Рианнон, я и моя мама. А ваши горестные стоны и крушение стен ей не помогают! Хватит убиваться.

— Действительно, я их сам сейчас убью! — Рычал Дарден.

Какое счастье, что когда я рожала, я отправляла ВСЕХ мужей из замка! Это ужас какой-то! И это мужики, прошедшие не одно сражение! Вернувшись в комнату, я уже вскоре держала на руках свою первую внучку, Марану. В комнату шатаясь, словно пьяные от переживаний, вошли зятья и мои мужья. Дождавшись, когда все перецелуют ещё слабую Лоли и успокоятся, убедившись, что все хорошо, мы выпроводили всех лишних.

Пусть дочь и её мужья налюбуются на свое маленькое сокровище. Новое поколение Лангран.

Конец

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Глава 61

Глава 62

Глава 63

Глава 64

Глава 65

Глава 66

Глава 67

Глава 68

глава 69

Глава 70

Глава 71

Глава 72

Глава 73

Глава 74

Глава 75

Глава 76

Глава 77

Глава 78

Глава 79

Глава 80

Глава 81

Глава 82

Глава 83

Эпилог