Достичь Абсолюта [Александр Евгеньевич Сухов] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Гром 3

Достичь Абсолюта

Пролог

Зеленовато-голубой шар четвертая по счету планета в системе желтого карлика, проходящего в каталогах звездной империи Верэн под индексом КЖ 30493-8, более известного как Антаблер, по имени своего первооткрывателя Горжада Антаблера. Обыкновенного обывателя, который три века назад построил на собственные средства космический корабль и решил немного попутешествовать по родной галактике. Совершенно случайно он наткнулся на эту звезду в, казалось бы, хорошо изученном секторе космоса. Обнаруженная им планета с азотно-кислородной атмосферой стала настоящей сенсацией и в одночасье сделала Горжада Антаблера весьма состоятельным гражданином.

За три прошедших столетия планету успели основательно обжить и превратить в самый настоящий рай. Её не зря назвали Шантлоу, что на одном из имперских наречий означает «Благодатная». Из-за весьма удачного расположения материков большая часть суши здесь расположена в зонах умеренного и субтропического климата. Здесь нет холодных зим, чересчур жаркого лета. Этот мир как бы специально создан для того, чтобы здесь производили необходимую гражданам империи Верэн сельскохозяйственную продукцию.

Именно этим до по большей части и занимались шестьдесят миллионов жителей Антаблера. Обширные поля зерновых культур, овощей, корнеплодов, фруктов и ягод, животноводческие фермы и все остальное, что использовалось для производства пищевых картриджей, занимало практически всю поверхность планеты.

На шести небольших континентах всего десяток относительно крупных городов, из которых самый большой — Горжунат. Да и столица ни по размерам, ни по количеству жителей (всего каких-то два миллиона) рядом не стояла с мегаполисами Центральных миров империи.

Триста лет процветания и беззаботной жизни под охраной трех орбитальных крепостей первого класса и более сотни боевых автономных платформ заставили людей поверить в полную безопасность своего небольшого уютного мирка.

Однако не все в этом мире вечно и счастье обитателей планеты Шантлоу в какой-то момент было разрушено коварным вторжением расы, именующей себя Алеф.

Около двадцати лет назад на периферии звездной системы из подпространства выпрыгнул огромный автоматический корабль-матка. Под покровом невидимости, он просканировал систему на предмет поиска планет, населенных разумными существами.

Обнаружив таковую, произвел сброс нескольких сотен разгонных устройств, замаскированных под обычные метеориты. Каждый такой аппарат несет на своем борту десятки тысяч хитроумных устройств, которые необходимо доставить на поверхность планеты.

Дорога к Шантлоу заняла более десяти лет. В районе пятой планеты системы Антаблера носители сбросили свой груз, после чего движущийся к обитаемой планете рыхлый конгломерат осколков размерами с горошину ничем не отличался от многочисленных и вполне безобидных метеоритных роев, сгоравших в атмосфере Шантлоу в бесчисленных количествах.

Падение «метеоритного» роя на планету продолжалось сутки и было практически проигнорировано Искином, управляющим планетарными оборонительными системами. При входе в атмосферу вокруг каждого элемента образовывался защитный экран, не позволявший ему сгореть. Силовое поле было сконфигурировано таким образом, что при падении предмет погружался вглубь планетарной коры на несколько десятков метров. Всё, что упало в Океан или какой иной водоем, благополучно опустилось на дно.

Сразу же после падения и деактивации защитного поля «горошины», каждая из которых была носителем механо-генетического кода, принялись поглощать вещество и энергию из окружающей среды и трансформироваться, согласно заложенной их создателями программы. Часть их станет портальными вратами, через которые на планету проникнут оккупационные армии Алеф. Из других сформируются алеф-излучатели, которые лишат возможности своевременно отреагировать на коварное вторжение военно-космическим силам империи Верэн.

Это не первая акция Алеф. Уже десяток планет империи Верэн и по данным имперской разведки сотни миров соседних государств, были захвачены подобным образом. Однако механизм внезапного появления захватчиков оставался загадкой для стратегов из Генерального штаба. Редкие счастливцы, коим повезло вовремя удрать с атакованной планеты утверждали, что враг появлялся неожиданно и как бы одновременно повсеместно. Поэтому планетарные гарнизоны были не готовы к схватке. Орбитальные станции и автономные крепости оказались также неспособными защитить мирное население от столь коварного нападения, поскольку строились с расчётом отражения угрозы извне. Да и вряд ли кому-то из командного состава космических крепостей, будь у них такая возможность, взбрело бы в голову отдать приказ о бомбардировке собственной планеты сверхтяжелыми калибрами, способными крушить планетарную кору. К тому же внешняя защитная периферия при появлении на поверхности планеты вражеских войск становилась для них приоритетной целью. В течение нескольких часов все крепости и боевые станции превращались в рои осколков, движущихся вокруг планеты по непредсказуемым орбитам.

Через пятнадцать планетарных суток после начала атаки, захватчиками приводились в действия некие устройства, полностью изолирующие планету от любых попыток внедрения извне. Экипажи прибывших на помощь обороняющимся боевых рейдеров империи могли наблюдать лишь сгусток мрака, двигающийся по орбите вокруг центрального светила. Попытки войти внутрь полевой структуры успехом не увенчались. Корабль свободно проходил через область тьмы, не вступая с ней во взаимодействие. Такое впечатление, что планета выпала из привычного пространства, оставив на орбите лишь нематериальный призрачный фантом, каким-то непонятным образом привязанный к звезде.

Исследование загадочного феномена особых успехов не принесло. Ученые лишь разводили руками, мол, недостаточно данных. Однако это не помешало им выдвинуть кучу гипотез, зачастую противоречащих друг другу. Так или иначе, все их выводы сводились к тому, что захваченная врагом планета в настоящее время находится к каком-то ином измерении и привязана к своему прежнему местоположению опосредованно. О том, что случилось со всеми её обитателями и что вообще там происходит, рассуждать можно лишь гипотетически на умозрительном уровне.

Во время атаки неведомого противника на Шантлоу случилось непредвиденное для оккупанта обстоятельство. В системе желтого карлика Антаблер проходил боевое слаживание Пятый имперский ударный флот. Более двух сотен боевых кораблей разного класса и полтысячи вспомогательных бортов. В их числе две сотни сверхбольших десантных платформ класса планета-космос.

Получив оповещение администрации о появлении на поверхности планеты загадочных существ, проникающих через порталы, адмирал Юн Ю Ган приказал флоту в срочном порядке двигаться в направлении Шантлоу. Данные, полученные от планетарных Искинов и обработанные Главным Стратегическим Искином флота позволили узнать много всего нового о противнике: его тактике, стратегии и путях проникновения на поверхность обитаемых планет. Эта бесценная информация была немедленно отправлена в Генеральный штаб. Также на её основе была разработана система ведения боевых действий против Алеф.

Поскольку массированную бомбардировку планеты из космоса командование флота посчитало затеей бесперспективной и вредной, было принято решение о высадке десанта на её поверхность с целью уничтожения противника и вывоза всех нонкомбатантов за пределы планеты.

Операция частично увенчалась успехом. Захват Шантлоу предотвратить не удалось, но большая часть мирного населения была эвакуирована, хоть и ценой огромных потерь среди личного состава космического десанта. По большому счету шесть дивизий из восьми полегли на поле боя. Однако сорок миллионов спасенных граждан империи на оной чаше весов с лихвой перевешивали пятьдесят тысяч бравых парней, на другой их чаше.

После того, как изумрудно-голубой шарик, заботливо укутанный белесоватой облачностью причудливой формы превратился в сгусток непроницаемого мрака адмирал Юн Ю Ган, стоя на командном мостике флагманского корабля, с грустью вздохнул. Полчаса назад с поверхности планеты поднялся последний транспорт с двумя батальонами десанта и десятком тысяч мирных жителей. По самым приблизительным подсчётам на обреченной планете осталось еще около двадцати миллионов местных и не менее пятнадцати тысяч уцелевших бойцов.

Остается надеяться на чудо, и парням удастся каким-либо образом выкрутиться или хотя бы подать весточку оттуда. Однако Юн Ю Ган был сугубо практичным человеком и в чудеса не верил. Нахмурив высокий лоб, он скомандовал твердым уверенным голосом:

– Внимание всем бортам! «Сигила» и «Турран» остаются в системе! Задача наблюдение за… гм… объектом… и ждать… Остальным кораблям курс на Вантанаймар!

– Командир, разрешите вопрос? – Юн Ю Ган узнал голос капитана тяжелого рейдера «Турран» Каро И Прож.

— Валяй капитан

— Чего нам с тут ждать?

– Чуда, сынок, чуда, – криво усмехнулся адмирал и прервал связь с кораблями.

Глава 1

Выход из небытия был весьма болезненным. Такое впечатление, что вчера основательно повеселился с бурными возлияниями и доброй дракой.

«Интересно, с чего бы так нажраться?» – подумал я.

Однако память будто отшибло напрочь. В голове пустота в совокупности с тупой болью.

С трудом поднял руку к голове. Кисть в перчатке наткнулась на что-то твердое. Кажется, шлем.

С трудом разлепил веки и обнаружил себя в полной темноте. Ну хотя бы квант света.

– Неужели ослеп? – прохрипело мое пересохшее горло. — Воды! Дайте кто-нибудь воды!

В мои губы уперлось что-то мягкое. Я непроизвольно схватил это зубами и в следующий момент в рот полилась прохладная жидкость со вкусом какого-то фрукта.

«Загубник скафандра, — сообразил я, следующий вывод был вполне логичным: — Итак, я в скафандре то ли ослеп, то ли в какой-то беспросветной заднице».

— Эй, кто-нибудь, потрудитесь объяснить, где я и что со мной такое случилось?! Почему я ничего не вижу?! И включите, наконец, свет!

На мои панические вопли тут же пришел ответ. Приятный девичий голос бодро отрапортовал:

– Докладывает нейросеть «Псионик Б-14-М». Оператор Андр Гром псион-петовод первого класса второго взвода четвертой роты отдельного штурмового батальона «Драконы Кесала» Пятого ударного флота ВКС империи Верэн. Район дислокации на текущий момент: планета Шантлоу, система желтого карлика Антаблер, планетарная столица Горжунат, дом номер шесть по улице Имперской, минус пятый этаж. Состояние биологической оболочки критическое. Вероятная причина плохого самочувствия: воздействие на организм излучения неизвестного науке типа. Рекомендация встроенного Искина медицинского модуля -- покой с целью адаптации организма оператора к изменившимся условиям среды обитания. Комплекс реанимационных мер выполняется в полном объеме. В настоящий момент в организме оператора работают семь тысяч двести пятьдесят три нанитовые фабрики. Расход медицинских картриджей десять процентов, расход энергобатарей скафандра…

Антаблер, Шантлоу, Горжунат, даже мое имя Андр Гром – пока что мне это ни о чем не говорили – просто звуки, и никаких ассоциативных цепочек. Невыносимая боль в голове мешала сосредоточиться и хоть как-нибудь собрать расползающиеся мысли в кучу.

– Отставить доклад, – попытался рявкнуть как на бойца первогодку, но вместо грозного рыка получился довольно слабый сип, – объясни человеческим языком, что со мной, почему кругом темень непроглядная и вообще?..

– В данный момент оператор Андр Гром находится глубоко под землей, куда доставлен после разгрома батальона «Драконы Кесала» боевым питомцем по имени Крош, – продолжала доклад нейросеть, – все прочие КОРБы группы безвозвратно потеряны в ходе боя с Алеф. Какое-то время оператор будет ощущать определенный дискомфорт, поскольку возможность активации основных функций боевого снаряжения временно заблокирована нейросетью оператора с целью недопущения демаскировки.

Ага, понятно. Я в глубокой темной заднице, и моя нейросеть отрубила практически всё имеющееся при мне электронное оборудование, включая сенсоры широкополосного сканирования, чтобы враг не смог меня обнаружить.

Тут в темноте раздался еле слышный скулеж. Легкий толчок в бок и теплая волна звериного обожания. Будто освежающим душем окатила меня с ног до головы. Это стало неким эмоциональным триггером. Воспоминания накатили мощной мутной волной.

Ночной бой. Атака Алеф. Три моих питомца скинули мины в непосредственной близости от странных для глаза человека фигур. Непонятно, что это боевые машины или сами Алеф? КОРБы со всех ног мчатся к моему укрытию. Однако враг не дремал. Сначала яркий материализованный висящими в воздухе пылью и дымом луч касается могучего тела Варга, и оно разваливается на две неравные половинки. Затем что-то прилетает Гулю, и КОРБ разлетается на сотни кусочков квазибиологической плоти. Крошу повезло, он успел добежать до толстенной бетонной плиты, служившей мне укрытием.

На первый взгляд использовать подобным образом КОРБов неоправданная расточительность. Однако мне пришлось так поступить, чтобы предоставить гражданским дополнительную минуту-другую, чтобы успеть добраться до эвакуационного модуля и покинуть обреченную планету.

Едва зверь прилег рядом реальность разделилась на две ипостаси: абсолютный свет и абсолютная тьма – это сработали три сброшенных КОРБами фотонные мины. Три мощных синхронных выброса лучистой энергии превратили значительную по площади область в пылающий ад.

Поляризаторы лицевого щитка моего тактического шлема ожидаемо не справились с возложенной на них функцией. Чтобы не ослепнуть, пришлось уткнуться физиономией в кучу мелкого щебня, обильно устилавшего дорожное покрытие и крепко зажмуриться. Одновременно Искин скафандра активировал на полную мощность силовое поле, чтобы погасить мощный удар ЭМИ.

Однако мне прилетело вовсе не от моих убойных подарков для Алеф, а от самих гибнущих в испепеляющем потоке чистого света захватчиков. Не напрямую, а опосредованно. Каждый испарившийся враг оставлял после себя небольшую частицу энергии пси. После одномоментной гибели сотен, может тысяч Алеф вся эта совокупная мощь вырвалась на волю и основательно врезала по моим и без того «перегретым» мозгам.

Что стало со мной дальше, несложно восстановить из доклада нейросети. Крошу удалось эвакуировать с поля боя мою впавшую в бессознательное состояние тушку. И спрятать в подземном помещении, расположенном под одним из столичных административных зданий.

Поток воспоминаний и понимание того, что мне одному посчастливилось (посчастливилось ли?) выжить из более чем трех сотен парней моего батальона стал для меня не очень приятной новостью. Я прекрасно осведомлен о том, что ждет захваченную Алеф планету. Хотя мне известна лишь внешняя сторона – превращение обитаемого мира в квазиматериальное тело, продолжающее вращаться вокруг центральной звезды. Что происходит внутри этого загадочного объекта, каким физическим законам там подчиняются пространство и время – неизвестно. То есть известно тем, кто там остался, если, конечно, кому-то из них удалось выжить и избежать жуткой участи принудительной трансформации. Теперь, возможно, и мне предстоит узнать, что же такое тут творится.

На мгновение промелькнула пораженческая мысль, что лучше было бы остаться там среди развалившихся зданий и запрудивших улицы транспортных средств вместе с боевыми товарищами в виде хладного трупа или лететь сейчас пучком фотонов в бесконечном космическом пространстве. Но это было лишь мгновение слабости. Я – боец, более того, псион не из самых слабых. Поэтому хочу я того или не хочу, придется вступить в смертельную схватку с врагом.

Все это молнией промелькнуло в моей голове и, как результат, беспощадным молотом обрушилось на мое не успевшее толком восстановиться сознание. Нахлынувшая темнота стала для меня спасением от душевных мук и терзаний.

Второе мое пришествие в мир живых было не столь болезненным как первое. Несомненно, боевой нанитовый коктейль, генерируемый нанофабриками внутри моего организма, вполне справился и продолжает справляться со своей задачей – восстановлением целостности моей тушки.

Окончательно вернувшись в себя, похлопал по твердокаменному боку прижавшегося ко мне Кроша, и скомандовал:

– Нейросеть, Искины, доклад!

– Докладывает Искин медицинского модуля ММ-90-Б «Ангел». На данный момент состояние здоровья оператора не вызывает опасений. Все механические повреждения устранены, выполнена подстройка нервной системы под внешний пси-фон. Подробный отчет о проделанной работе представлен отдельным инфопакетом, с которым при желании оператор имеет возможность ознакомиться в любое удобное ему время. Популяция нанитовых колоний внутри организма достигла пика и готова к отражению агрессии со стороны патогенной флоры и фауны, а также к защите оператора от иных негативных факторов. Отмечается слабое внешнее полевое воздействие на внутриклеточные структуры, которое после корректировки парасимпатических отделов нервной системы успешно подавляется посредством пси-способностей самого оператора без вмешательства медмодуля. Медицинские картриджи израсходованы на семьдесят процентов. Оператору необходимо озаботиться поисками биоматериалов для пополнения означенного ресурса. Доклад закончен.

– Докладывает Искин штурмового скафандра модель СЗШД-234-Л «Кольчуга». Повреждения, нанесенные в ходе боя оболочке и системам защиты, управления, а также интегрированному вооружению, характеризуются как незначительные. Все они устранены ремонтными наноботами. Степень готовности к боевым действиям составляет сто процентов. Неизрасходованный объем ремонтных картриджей составляет на данный момент шестьдесят процентов. Оператору необходимо произвести поиск необходимых ресурсов. Доклад окончен.

– Отчет нейросети «Псионик Б-14-М». Действия оператора Андра Грома в время боя за Шантлоу оцениваются как удовлетворительные. Решения принимались правильные и своевременно. При первой возможности логи будут отправлены в штаб Пятого флота с рекомендациями о представлении к очередному воинскому званию, правительственной награде и премиальным выплатам. Докладываю о состоянии интегрированного оборудования. Тактический шлем «ШТ-45-М» исправен, незначительный ремонт выполнен силами ремонтных нанитов скафандра СЗШД-234-Л «Кольчуга». Штурмовая винтовка «Герд-3» исправна, в ремонте не нуждается. Боезапас сорок три процента. Необходимо экстренное пополнение. КОРБ Крош внешних и внутренних повреждений не имеет. Отмечается постепенное увеличение Алеф-фона. Некритично для псиона уровня оператора Андра Грома. С большой степенью вероятности данная полевая структура окажет отрицательное воздействие на КОРБа. Последствия воздействия непрогнозируемые – ситуация прояснится по мере накопления данных. Предлагаю интегрировать управление доступными системами в единую сеть. Переподчинить все Искины и модули управления оператору через нейросеть «Псионик Б-14-М». Управление всем оборудованием осуществлять посредством единого интерфейса.

– Что это нам даст? – поинтересовался я.

– Оперативность принятия решений без дополнительных команд непосредственным исполнителям.

– Хорошо, действуй, – не согласиться с правильностью предложений нейросети у меня не было причин выслушивать отчеты и получать доклады в виде логов от разных Искинов и модулей и заниматься их анализом в моем положении может привести к фатальной потере времени. Пусть анализом занимается нейросеть, мне же предоставляет необходимые выжимки с готовыми рекомендациями. – А что у нас в эфире? Есть связь с другими подразделениями и флотом?

– Отмечается полное молчание во всех радио и грави-спектрах. В пси-диапазоне белый шум с редкими всплесками непонятного происхождения. Такое впечатление, что на всей планете включили мощные пси-генераторы для глушения псионической активности разумных, и кто-то из уцелевших псиоников пытается «докричаться» до своих. С равной долей вероятности природа пиков имеет какое-то иное происхождение.

– Сколько времени потребуется для полного интегрирования всех управляющих модулей в единую сеть и создание общего интерфейса?

– Около часа.

– Добро, приступай.

Пока я общался с Искинами, мой боевой четырехлапый товарищ Крош пытался активно до меня докричаться в пси-диапазоне. И не только, несколько раз его могучий лоб бодал меня в бок, а шершавый язык пытался добраться до физиономии через прозрачное бронезабрало шлема.

– Ну прекрати, Кроша! Не безобразничай! – я наконец отреагировал на потуги КОРБа достучаться до моего сознания.

– Командир Гром, Крош хотеть еда. – Наконец хозяин открыл сознание для мнемонических посылов пета, и у могучего квазиорганического боевого монстра появилась возможность донести до него свои хотелки.

– Понимаю и сочувствую, – ответил я, – вот только помочь ничем не могу. Видишь лежу в потемках, жду пока кристаллические мозги моих Искинов соберутся в кучу. И ты потерпи немного. Потом мы с тобой сходим куда-нибудь и непременно найдем вкусную еду для Кроша.

– Командир, вкусная еда бегать недалеко. Крошу нужна энергия. Разреши Крошу ходить на охота.

– Давай, только недалеко и ненадолго. Я тут пока беспомощной тряпкой валяюсь – вся надежда на Кроша.

-Крош быстрый, командир. Один лапа тута, другой тама.

– Удачи, малыш.

Из двенадцати моих КОРБов Крош самый перспективный: сильный, ловкий, быстро обучается, в отличие от своих более туповатых собратьев отмечен исключительными коммуникативными способностями. Возможно именно поэтому он и уцелел в страшной бойне.

Лежа в темноте, вспоминал и анализировал свою жизнь. Что на меня накатило? Сам не понимаю. Никогда не отличался стремлением к самокопанию.

Я Андр Гром уроженец планеты Актурия. Водный мир тысяч островов. С гигантской по площади шельфовой зоной. Десятки тысяч ферм, производящих морепродукты в огромных количествах для граждан великой империи Верэн.

Моя семья владеет небольшим островом посреди бескрайнего Океана и прилегающей к нему акваторией изобилующей богатыми запасами водной и придонной живности. Десять поколений моих предков жили на этом острове и занимались морским фермерством. Сам я не стал бы исключением, если бы во время прохождения специального испытания в первом классе начальной школы у меня не был выявлен редкий в империи дар псионика.

Далее спецшкола для одаренных детей на Суране – планете, отданной в полное владение Академии. Девять невыносимо долгих и трудных лет, проведенных в суровых условиях этого не очень приспособленного для обитания человека мира, сделали из меня неплохого псиона.

Помнится, выходишь из жилого модуля утром на обязательную пробежку с последующей разминкой, на улице лютый холод. К обеду, когда местное солнышко достигало зенита, пекло стояло, как в печи на нашей ферме что для предварительной сушки водорослей ушуйя. Еще жесткая радиация и невыносимо горькие таблетки для защиты от нее, которые необходимо было не глотать, а тщательно пережевывать.

Вечером наступал относительный температурный комфорт и все бы вроде ничего, но прилетала пси-волна и весь класс корчился в непередаваемых мучениях под громкие вопли воспитателей-инструкторов: «Подъем, мелюзга! Терпеть! Бежать! Не блевать и не срать в штаны!». Этим-то было хорошо в специальной защитной экипировке. А каково было нам малышам? Вспомнить жутко. Как не сошел с ума – не понимаю.

Через три года нас осталось едва ли двадцать процентов от первоначального количества. Остальные либо погибли, либо основательно двинулись рассудком. Те, кому посчастливилось благополучно пережить эти три года, в конечном итоге дошли до конца. Как оказалось, человек настолько адаптивная скотина, что способен приспособиться даже к суровым условиям Сурана. Можно терпеть и жару, и холод, и горечь противорадиационных препаратов. Единственное, к чему невозможно приспособиться – пси-волна, терзавшая наши души каждый вечер не менее двух часов на протяжении всех девяти суранских лет, которые немного длиннее стандартных

О самом явлении известно лишь то, что пси-волна каким-то образом генерируется при взаимодействии гравитационных полей Сурана и его естественного спутника Шопола. Попытки ученых повторить процесс в лабораторных условиях успехом не увенчались.

Суть воздействия этого мало изученного явления на организм псионика заключается в активной раскачке его дара. Особенно сильное влияние волна оказывает на мозг ребенка, обладающего псионическими способностями. Несмотря на то, что из десятка мальчишек (девочки псионы – как я позже выяснил – тренировались на другой планете в иных, более щадящих условиях) выживало всего двое, руководство Академии шло на такие траты человеческих ресурсов для выявления наиболее перспективных индивидов.

Через девять лет авторитетная экзаменационная комиссия пришла к выводу, что Андр Гром обладает высоким синергетическим показателем и достоин поступить в школу боевых петоводов. А еще через пять лет я и двенадцать моих КОРБов стали слаженной боевой единицей, готовой выступить на защиту интересов империи Верэн.

Казалось бы, ну для чего в современной армии пусть и квазибиологические, но все-таки животные, которых нужно кормить, поить, за которыми необходим определенный уход? Разве в армия и флот испытывают недостаток в роботах и других автономных системах, чтобы содержать весьма дорогостоящие боевые единицы и отвлекать на их обслуживание человека с псионическими способностями, на обучение которого империя израсходовала огромные средства?

Все это, на первый взгляд, нелогично. Однако, полезность боевых петов доказана в ходе многочисленных боевых действий, особенно на поверхности обитаемых планет. Собственно, именно для этих целей и предназначаются подобные боевые подразделения. КОРБу и псиону несложно замаскироваться под естественный фон окружающей среды и провести разведку внутри расположения противника. Никакому роботу данная задача не по силам, поскольку самый совершенный шпион с кристаллическими мозгами будет обнаружен и в лучшем случае уничтожен, в худшем – станет снабжать пославших его откровенной дезинформацией.

Жаль, что мой первый бой в жизни закончился столь печально. Обстоятельства сложились так, что КОРБов пришлось использовать как обычных боевых роботов. Грустно из-за потери не просто боевых товарищей – фактически близких друзей, готовых выполнить любой твой приказ и отдать за тебя жизнь.

Однако сам я жив, при мне Крош, значит, остается надежда. Сука, как же банально это звучит «пока жив, остается надежда». Надежда на что? Неужели я и единственный уцелевший КОРБ способны каким-то образом повлиять на существующее положение дел? Ха-ха-ха и еще много раз – Ха! Как любил говорить батальонный каптенармус Ван Деймис: «Вы сделали мне весело». Жаль мужика забавный был и любил рассказывать всякие поучительно-развлекательные истории, скорее всего сгинул вместе со всеми остальными Драконами Кесала.

«Отставить нытье, Гром! Поддаться панике ты всегда успеешь! Действуем по обстановке и, как бы это ни выглядело смешным, будем все-таки надеяться». – Приказал сам себе и неожиданно полегчало.

Пока нейросеть приводит подотчетное мне хозяйство в порядок, стоит последовать завету майора Цернато – моего батяни комбата: «Прежде чем начать шевелить булками, следует хоть немного пошевелить мозговыми извилинами».

Итак, что мы имеем на данный момент?

Псионик-петовод Гром Андр и единственный уцелевший из его группы подопечных КОРБ Крош в подвале какого-то здания столичного города Горжунат, о существовании которого раньше он не подозревал. Да что там какой-то Горжунат?! Еще пару недель тому как я не знал ни о существовании планеты Шантлоу, ни желтого карлика в системе КЖ 30493-8, именуемого местными Антаблер. Жопа мира – иного названия трудно подобрать, ну что-то типа моей родной Актурии. Хотя родители и прочие земляки с гордостью носят звание актурианцев. Я бы также считал Актурию пупом Вселенной, но после посещения центральных миров мое мнение на этот счет поменялось на кардинально противоположное. Не то чтобы мне очень понравились тамошние скученность и суетность, но сам ритм жизни коренным образом отличается от неспешного провинциального жития на сырьевой планете.

Прошу прощения, немного отвлекся – кажется нервишки пошаливают после пережитого стресса.

Анализ ситуации не радует и особо не обнадеживает. Я и Крош в подвале здания на планете захваченной агрессивной расой Алеф. По какой причине и кем придумано такое название мне неизвестно. Ну Алеф и Алеф – плевать, могли назвать как-нибудь еще, например, Уроды сраные. Насчет сраных не знаю, но что эти Алеф страховидлы жуткие – это уж точно. Хуже всего, что оккупированная планета в настоящий момент выведена неведомым науке способом из реального мира. То есть, даже в том случае, если мне удастся завладеть космическим кораблем, удрать отсюда я не смогу.

Что же тогда получается? Тупик? Свернуться в позу эмбриона и сдохнуть со спокойной душой и с мыслью, что сделал все от меня зависящее и далее дергаться бесполезно? А вот хрен вам Алеф по страшной роже! Вы еще узнаете, кто такой Гром, а когда узнаете, сильно пожалеете о том, что сунулись на эту маленькую уютную планетку.

Из невеселого раздумья меня вывел мнемонический посыл Кроша.

– Гром, Крош удачная охота. Тебе приносить вкусная еда.

– Спасибо, друг! – в боевых условиях с КОРБами принято общаться по мыслесвязи, но в обычной жизни я старался по возможности с ними разговаривать. Благо слух у них отменный, жаль, что их речевой аппарат не приспособлен для голосового общения, – посмотрю, что ты там приволок, когда смогу хоть как-то ориентироваться в кромешной тьме.

– Вкусно, командир! Крош нажраться от пуза. Еда похожа на обычная крыса, но намного вкусный. просто жуть, какой вкусный…

Обсуждение гастрономических пристрастий боевого питомца прервал голос нейросети, раздавшийся у меня в голове:

– Доклад оператору: интеграция оборудования завершена успешно.

После этих слов мрачная тьма вокруг рассеялась. Я обнаружил себя в каком-то небольшом помещении, ограниченном со всех сторон бетонными стенами. На высоте пяти метров сумел разглядеть лаз прямоугольной формы, через который преданный КОРБ и доставил мою бессознательную тушку в это место. Пластобетонный пол, усеянный мусором, доставленным сюда по всей видимости местными четвероногими и хвостатыми обитателями, очень вкусными и питательными по мнению Кроша, а также их дерьмом.

Вошел в сканирующий пси-режим. Результат не обнадежил. Лишь легкий шум в голове и ни одного внятного сигнала. Поигрался с параметрами настроек. Не помогло – «громкость» шума либо просто уменьшалась, либо возрастала. Отфильтровать что-то внятное не получалось.

Перевел взгляд на возлежавшего в позе Сфинкса Кроша. У вытянутых лап пара тушек здешних грызунов – извечных попутчиков человека на пути его эволюционного восхождения.

«Так стоп! «Сфинкс», что за зверь и, вообще, откуда мне про него известно? – Перед внутренним взором возникло изображение звериного тела с человеческой головой на фоне красноватого грунта и высокого синего неба без единого облачка. – Странно, никогда не встречал ничего подобного».

Я пожал плечами и выкинул бредовую картинку странного зверочеловека из головы.

В следующий момент мой взгляд наткнулся на нечто по-настоящему необычное. Над головой КОРБа Кроша явственно мерцала неоновой зеленью светящаяся надпись:

– Квазабиологический организм боевого назначения по имени Крош.

– Класс: питомец.

– Привязка: Андр Гром.

– Что это? – я пальцем указал на информационный блок, над головой Кроша.

На какое-то время нейросеть впала в ступор. Наконец очухалась:

– Феномен, ранее не встречался. Напоминает интерактивные подсказки, применяемые на первых этапах освоения курсантами тренажеров виртуальной реальности.

Ух ты! Точно! А я – то ломаю голову, где я мог видеть что-то подобное. Странно. Мы, вроде как не в виртуальном пространстве, а в самом, что ни на есть реальном. А может быть, все-таки это вирт, и нет никакой планеты Шантлоу и захвативших её Алеф?

– В данный момент оператор находится в реальном пространстве, – тут же обломила мой радостный настрой нейросеть.

– В таком случае, что это? – я еще раз ткнул рукой в направлении не собиравшейся исчезать надписи.

– Явление не изучено. Требуется дополнительная информация.

Я подошел к недоуменно пялящемуся на меня боевому товарищу и провел рукой над его головой. Реакция ноль. Надпись никуда не пропала. Сосредоточил внимание на ней и послал ментальный посыл с приказом исчезнуть. Подействовало. Раздражающий меня фактор пропал.

– Гром, кушать еда, – Крош великодушно подвинул в мою сторону мертвые тушки, пойманных им грызунов.

Я перевел взгляд на одну из них. Неожиданно над тельцем мертвого зверька замерцало знакомой зеленью:

– Крыса – грызун семейства мышиных.

– Класс: Измененный.

– Агрессивны, при этом предельно осторожны.

– Опасность низкая.

– Содержит ряд полезных компонентов. Для извлечения достаточно прикоснуться к тушке обнаженной частью тела.

Отдал приказ нейросети обнажить кисть руки и без колебаний прикоснулся к мертвому зверьку. Перед глазами вспыхнула новая надпись:

– Энергия Алеф (адаптированная) 10 единиц – Захват. Усвоено.

– Эктоплазма 4 грамма – Захват. Усвоено.

– Сущность измененного 1единиц – Захват. Усвоено.

Подчиняясь древнейшему из свойственных всякому биологическому организму инстинктов – инстинкту самосохранения, я невольно отпрыгнул от коварного тельца, пожелавшего ни с того, ни с сего вознаградить человека неведомыми дарами. Вот спрашивается, нахрена мне эта самая энергия Алеф, эктоплазма и сущность крысы? А вдруг оно меня отравит до смерти или, того хуже, превратит в монстра?

Однако тут же застеснялся своего малодушия. Вон Крош сожрал этих тварей немеряно. Наверняка в нем этой хрени дохрена. Прошу прощения за невольную тавтологию. И вроде бы ничего с ним плохого не случилось. Крысы как никогда вкусны и питательны, живот набит под завязку, настроение питомца на самом пике.

Подошел к развалившемуся на грязном пластобетонном полу Крошу, присел на его мощный зад в позе Роденовского Мыслителя (тьфу, откуда-то ещё этот Мыслитель на мою и без того больную голову?) и призадумался.

Итак, что мы имеем? А имеем мы в дополнение к моему собственному интерфейсу, управляемому нейросетью, как бы дополнительный интерфейс, который каким-то образом обеспечивает связь оператора – то есть меня – с какой-то неведомой информационной Сетью или мифическим планетарным информационным полем. Короче, с чем-то или кем-то, осуществляющим в данный косвенную помощь.

Таким образом, эта Сеть или глобальное инфополе в данный момент для меня полезно, поскольку предоставляет хоть какую-то информацию об окружающей обстановке.

– «Псионик Б-14-М»? – я обратился к нейросети.

– Да, оператор Андр Гром.

– К чёрту устав, мы не в расположении части и неподконтрольны армейским Искинам. Отныне ты – Юни, ко мне обращаться Гром или командир.

Откуда в моем сознании возник образ стройной златокудрой красавицы с очаровательными заостренными ушками и огромными глазами цвета весенней листвы, а также то, что её зовут Юни, или как-то так, хоть убей, не смогу ответить.

– Принято, командир Гром.

– В таком случае, Юни, хотелось бы услышать твое мнение обо всех этих странностях.

– Командир, можно с уверенностью утверждать, что каким-то непонятным образом мы получили доступ к неким, вероятно, виртуальным серверным станциям, работающим по непонятному нам принципу. Во всяком случае, никаких сигналов ни в одном из доступных мне диапазонов восприятия не отмечается.

– Ясно, Юни… что ничего не ясно. В общем, ничего нового ты мне не сообщила. Информация о том или ином объекте появляется самопроизвольно, но стоит мне пожелать, и она исчезает. То есть имеем двухстороннюю связь с этими загадочными серверами. – Еще немного поразмыслив, сказал, обращаясь к нейросети: – Я тут усвоил кое-что с принесенной Крошем крысы. Как ты оцениваешь воздействие этих факторов на мой организм?

После минутного молчания, которое, по всей видимости, понадобилось для самого тщательного сканирования моей тушки, Юни доложила:

– Поглощение десяти единиц энергии Алеф, четырех грамм эктоплазмы и одной сущности измененного существа, именуемого «Крыса» отрицательного воздействие ни на физическое тело, ни на астральные оболочки не оказало. Более того, отмечается незначительное повышение тонуса организма и уплотнение биоэнергетического кокона. Все эти факторы можно охарактеризовать как положительные.

Тээ-кс, значит то, что выдал мне крысюк не вредно, даже оченно пользительно – это радует.

– Юни, произведи полное обследование Кроша. Он сожрал этих грызунов немеряное количество, а значит, поглотил ингредиентов также немало.

На этот раз молчание нейросети затянулось минут на пять. Наконец в моей голове раздался её голос, на этот раз очень удивленный:

– Невероятно, Гром! Отмечен устойчивый рост биометрических параметров КОРБа. Это невозможно, но это факт.

– Почему невозможно, Юни?

– КОРБы квазибиологические существа способные перерабатывать органическую пищу в необходимую им энергию и массу для восполнения потерь и ремонта своих организмов. При этом любые качественные изменения на генетическом уровне для них исключены. Иначе говоря, КОРБ не может стать быстрее, сильнее и выносливее, чем это запланировано его создателями. Тут же налицо явный скачок биометрических показателей в сторону их повышения.

Ага, недаром крысы были столь приятны на вкус для моего боевого товарища, что пузо до сих пор выглядит как наполненный под завязку бурдюк и обычной для КОРБов игривости, что-то не наблюдается. А еще грызуны оказались «необычна полезный», до такой степени, что смогли удивить машинный разум Юни.

– Получается, тело Кроша развивается в нужном нам направлении, – задумчиво констатировал я, – а это означает, что при усвоении мной некоторых веществ и энергии, содержащихся внутри организмов измененных, есть шанс получить дополнительные возможности для выживания в этом непонятном пока мире.

– Звучит логично, командир, но я бы не советовала.

– Причина?

– Явление не изучено нашими учеными, не исключены негативные последствия для организма.

– Ха! Юни, думай, о чем говоришь! – возмутился я. – Мы и без того в глубокой заднице. Шантлоу – планета, изолированная от реального мира. Нам неизвестно, есть ли здесь еще хоть кто-то из людей, не подвергшихся воздействию Алеф-поля. Я видел, как рядом со мной обычный человек ни с того, ни с сего превращается в чудовище. И если бы не мои КОРБы, бренные останки петовода первого класса Грома в настоящий момент покоились бы в желудке одного или нескольких моих бывших боевых товарищей. По всей видимости, лишь благодаря своему псионическому дару, я до сих пор не превратился в монстра, полностью потерявшего человеческий облик. Поэтому загадывать, что со мной произойдет в отдаленном будущем, по крайней мере непродуктивно, а скорее – глупо. Боевая обстановка не оставляет нам выбора. То есть, будем охотиться на монстров, жрать и усваивать все, чем они смогут поделиться со мной и Крошем. А еще надеяться, что всё усвоенное мной даст шанс что-либо узнать об этом мире и при возможности передать сообщение нашим.

– Аргументы приняты к сведению, командир. Вынуждена предупредить, мое особое мнение будет доложено по команде.

Вот же упертая железяка! Да ладно, пусть стучит начальству себе на здоровье. Да и стучать тут некому.

– Вот и славно, Юни. Пока я не нарушаю уставы ВКС и не иду на прямой сговор с врагом с целью нанесения ущерба империи, изволь подчиняться. А свое особое мнение засунь куда-нибудь поглубже.

– Есть, командир.

Тут мой взгляд упал на вторую принесенную Крошем крысу. Оторвал свой зад от твердой задницы дремлющего пета и подошел к мертвой тушке.

– Энергия Алеф (адаптированная) 8 единиц. – Захват. Усвоено.

– Эктоплазма 3 грамма. – Захват. Усвоено.

– Сущность измененного 1единиц – Захват. Усвоено.

Ага, на этот раз добыча чуть меньше. Интересно, с чем это связано? Либо из-за индивидуальных особенностей данной особи, либо после гибели энергия и эктоплазма имеют свойство рассеиваться в пространстве. Так или иначе, во избежание потерь ценного ресурса, необходимо «потрошить» добычу незамедлительно после её гибели.

И еще один момент стал для меня буквально откровением. За тот незначительный срок, прошедший с момента сбора трофеев с первой жертвы, крысиное тельце буквально иссохло до состояния мумии. Если я не ошибаюсь, тело человека состоит из воды процентов на семьдесят. Грызуны в этом плане вряд ли чем-то отличаются от хомо сапиенс. В таком случае возникает закономерный вопрос: «Где вода? Куда она пропала?».

Фу! Какие глупости лезут в голову. Ну иссохла, да и бог с ней. Не тем, Гром, себе башку забиваешь. Думай, что делать дальше.

На повестке дня главная задача выжить, собрать информацию и любым доступным способом отправить её в штаб Пятого флота. При возможности, нанести максимальный урон противнику. В идеале разгромить врага на Шантлоу. Хотя, последний пункт пока исключим из повестки дня, иначе моя нейросеть обхохочется и выйдет из строя.

«Ну все, Гром, хватит генерить планов громадьё», – подумал я и, дав ногой хорошего пинка по филейной части КОРБа, скомандовал: – Подъем, Кроша! Пора выбираться из этой мрачной дыры и посмотреть, что творится в славном граде Горжунате.

Глава 2

Поскольку никаких видимых приспособлений для подъема не наблюдалось, попытался воспользоваться своими псионическими способностями и поднять себя на следующий уровень. Телекинез не сработал. Странно. Попробовал еще несколько раз проделать простейшую, в общем-то, манипуляцию. Реакция — ноль.

Вот тут-то меня пробрало. Попробовал активировать светляк – первичная базоваяметодика, которую осваивает каждый псион в первые дни своего обучения, а некоторые особо одаренные индивиды и вовсе способны оперировать данной практикой на интуитивном уровне. Опять же нулевой результата. Такое впечатление, что все мои пси-возможности воздействия на материальные тела полностью заблокированы.

Невозможно передать охвативший меня ужас. Возможно именно так чувствовал бы себя обычный человек, который, проснувшись однажды утром, обнаружил отсутствие всех своих рук и ног.

– Юни, что за ерунда?! – панически взвизгнул я, аж самому стало немного стыдно.

— Частичная блокировка пси-возможностей, командир, причина непонятная.

— Что мне делать, прикажешь? – на этот раз мой голос был почти нормальным.

– Вопрос некорректен, Гром, просьба изменить формулировку.

М-да, машина – она и в Африке машина, то есть безмозглая железяка. Интересно, что это за место «Африка» и откуда знание появилось в моей голове? Ладно, не будем акцентировать внимание на всякую ерунду, генерируемую воспаленным мозгом.

– Версии имеются, почему я не могу воспользоваться хотя бы самой простейшей пси-практикой? – переформулировал я вопрос.

— Наиболее правдоподобное объяснение — это то, что вся пси-энергия, генерируемая внутренним источником, используется для подавления отрицательного воздействия Алеф-поля на организм оператора.

— Хорошо, Юни, коль я не могу сам себя вытащить из этой дыры, приказываю задействовать для этой цели встроенный в скафандр антиграв.

— Исполнено, командир, – доложила нейросеть.

В тот же момент содержимое желудка подкатило к горлу. Вот почему я не люблю антигравитацию и предпочитаю пользоваться своими внутренними возможностями. Я подпрыгнул и плавно поплыл в направлении прямоугольной дыры в потолке. После того, как мое тело оказалось на следующем уровне Юни слегка подкорректировала направление вектора воздействия антиграва вскоре я стоял на пластобетонном полу минус четвертого этажа и с облегчением ощущал вернувшуюся тяжесть.

Верному Крошу не потребовались никакие дополнительные приспособления. Его мощные лапы превосходно справились с поставленной задачей. Мощный прыжок, и мой боевой товарищ стоит рядом, прижавшись своим твердокаменным боком к моему.

Оказавшись на твердой поверхности, первым делом я извлек из заплечного крепления штурмовую винтовку. Все прочие боевые функции скафандра были активированы мною еще перед прыжком. Все эти действия проделал на автомате, согласно боевого устава космодесантника. Однако «летающий глаз» для проведения разведки использовать не стал, поскольку Крош заверил меня, что на этом этаже все спокойно. Действительно интрасканирование не выявило в радиусе доступности ни единого живого или квазиживого объекта, а также никакой энергетической активности. Энерговоды, обеспечивавшие здание электричеством просматривались хорошо, но были пусты.

Далее задействовать ненавистный мною антиграв не потребовалось, ибо Крош вывел меня к ведущей вверх лестнице.

Лифтовая шахта неподалеку представляла собой неприглядное зрелище -- месиво из обломков металла, пласт-композитов и разрозненных человеческих тел. После отключения подачи энергии кабина лифта вместе с пассажирами упала вниз и произвела значительные разрушения. Странно, тормозные устройства и встроенные гравикомпенсаторы в любом случае должны были смягчить падение и предотвратить гибель людей. Хорошо, что мой скафандр не пропускает запахов – не сложно представить, какая сейчас здесь вонища.

А еще рядом с разбитой лифтовой кабиной я заметил следы пиршества товарища. Крош вовсе не глотал местных крыс вместе с потрохами. Прежде чем отправить «вкусный еда» в пасть, этот эстет от кулинарии ловко избавлял тушку с помощью крючковатого когтя от кишечника.

Я нарисовал в голове мысленный образ того, как Крош брезгливо морщится, стряхивая с когтя неаппетитное содержимое крысиного кишечника и мне стало неожиданно весело, хоть окружающая обстановка к этому и не располагала.

На минус третьем этаже было также пусто. Только следы необузданной трапезы КОРБа. Интересно, сколько тварей слопал этот обжора?

Чтобы попасть на минус второй уровень подвального помещения нам пришлось взломать массивную дверь. Для мошных мускулов моего товарища задача пустяковая. Справился он с ней на пять баллов. Массивная преграда из прочного композитного материала была буквально разодрана острыми и очень твердыми когтями затем вынесена ударом его могучего тела.

Во время нашего продвижения вверх Юни посредством дополненной реальности подсвечивала среди усеивавших пол подземелья и ступени лестницы обломков все, что могло пригодиться для пополнения расходных ресурсов скафандра. Металлы и пластик собирал и помещал в экстрактор-репликатор. От предложения запихнуть туда разрозненные органы погибших людей отказался – для восполнения пищевых картриджей воспользуюсь чем-нибудь другим. Жрать протухшую (да хотя бы и свежую) человечину, даже переработанную на субмолекулярном уровне как-то не комильфо. Понятно, что нейросеть печется о благе хозяина и старается всеми доступными средствами увеличить мою автономность, а вместе с ней – боевой потенциал. Поскольку запасов еды пока хватает, поэтому приказал ей более не подсвечивать всякую дрянь биологического происхождения. Выберемся на свежий воздух, там сориентируемся.

После того, как мы с Крошем оказались на минус втором этаже, сенсорные датчики скафандра засекли немалую биологическую активность. Десятки и сотни светящихся отметок различной интенсивности на моей интерактивной карте. Да тут не только крысы, но твари помельче и покрупнее. Ну помельче могут быть мокрицы, тараканы и прочая хрень, обитающая в подвалах и прочих не предназначенных для жизни человека местах. Что же касается отметок крупнее крысиных, о них сложно сказать что-нибудь определенное. Однако варварски выдранные из стен провода, разбитые светильники и основательно поломанная немногочисленная мебель определенно указывали на то, что добротой и покладистостью эти твари не отличаются.

КОРБ также почувствовал присутствие вероятного противника и негромко, но со значением зарычал. Все-таки часть инстинктов, доставшихся ему в наследство от биологических прототипов, осталась при нем и временами давала о себе знать. Этот рык свидетельствовал о мощном впрыске надпочечниками в кровь КОРБа приличной дозы адреналина, и его готовности действовать в зависимости от развития ситуации. И все-таки я был уверен, что никакие инстинкты не способны заставить Кроша действовать опрометчиво и без моего приказа. Именно в этом его отличие от той дикой твари, чей геном был задействован при создании этих могучих и умных бойцов.

Торжественная встреча незваных гостей в нашем лице не заставила себя долго ждать. На нас с Крошем с разных сторон без каких-либо предварительных экивоков и расшаркиваний буквально обрушился поток орущих невыносимо скрипучими, при том весьма громкими голосами тварей.

Оценив обстановку, я быстро убрал винтовку в заплечное крепление и взяв в руки нож принялся лихо кромсать выпрыгивавших из темноты тварей. КОРБ усевшись на пятую точку, принялся лихо отбиваться передними лапами от неведомого противника. Я даже не успел толком понять, что именно на нас напало, когда поток агрессивной живности закончился.

– Кошка домашняя обыкновенная – хищник, семейство кошачьих.

– Класс – измененные.

– Крайне агрессивны при защите ареала своего обитания.

– Опасность низкая.

– Прикоснитесь обнаженным участком тела, чтобы получить необходимые для вашего развития ресурсы.

Ну нифига себе. Оказывается, бедные киски вовсе не хотели порвать нас на мелкие кусочки. Они защищали свою территорию от неведомого врага. Вот же тупые твари – потерпели бы несколько минут нашего присутствия и сохранили бы свои жалкие жизни.

Впрочем, я перестал их жалеть после того, как внимательно осмотрел тельца убитых нами зверьков. На обычных домашних любимцев они теперь походили с огромной натяжкой. Невообразимо перекореженные воздействием Алеф-энергии монстры напоминали скорее бред какого-нибудь махрового скульптора абстракциониста, коему место в психушке. Облезлая во многих местах шкура, приплюснутые или, наоборот, растянутые головы, замысловато искривленные конечности и будто сломанные в нескольких местах хвосты. Отдельно стоит остановиться на глазах – огромные, едва ли не в половину морды монстра два абсолютно черных бездонных колодца, будто и не глаза вовсе, а отполированные обсидиановые шарики. Посветил в глаз лучом встроенного в скаф фонарика. Свет даже не отразился от глянцевой поверхности, он был полностью поглощен глазом «кошки».

«Не глаз, а черная дыра какая-то», подумал и тут же коснулся обнаженной ладонью мертвого тельца.

-Энергия Алеф (адаптированная) 30 единиц. – Захват. Усвоено.

– Эктоплазма 9 граммов. – Захват. Усвоено.

– Сущность измененного 1единиц – Захват. Усвоено.

Переведя взгляд на Кроша, спросил:

– Кроха, жрать хочешь? Если что, не стесняйся, тут много.

– Не, Гром, Крош сытая.

Ну что же, «сытая» так «сытая». Мы не гордые.

Всего с мертвых кисок мне перепало энергии Алеф – 628 единиц, эктоплазмы – 120 грамм, и 15 сущностей измененных существ. Блин их было всего-то полтора десятка, а мне показалось, что этих тварей были сотни – настолько они подвижные и ловкие. Вряд ли обошлось бы без урона для меня, если бы мое тело не облегала прочная броня, дополнительно прикрытая защитным полем.

Тщательно осмотрел на предмет повреждений Кроша. Ни единой царапины на защищенном прочной метахитиновой чешуей теле. Такую шкуру из среднего игольника не продырявить. Впрочем у Алеф нашлись средства борьбы с моими питомцами. Я вспомнил как погибали мои боевые товарищи от неведомого мне оружия и сердце защемило.

Крош будто почувствовав мою душевную боль, задрал мошную голову к потолку и огласил помещение длинным протяжным воем.

После расправы над измененными кошками нашу парочку оставили в покое. По всей видимости, устроенное нами побоище весьма впечатлило местную живность.

Выход на минус первый этаж не был ничем перегорожен. Поэтому мы с КОРБом беспрепятственно на него проникли.

Тут нас снова ждала «теплая встреча». На этот раз измененных кошек было более пяти десятков. Чтобы не оглохнуть от их визга мне пришлось в значительной степени уменьшить порог восприятия аудио сенсоров.

Под защитой прочного скафандра и силового поля я чувствовал себя в полной безопасности. Поэтому в отличие от первой схватки с измененными кошками действовал менее сумбурно. Адреналина в крови также значительно поубавилось, пропал и боевой раж. Отражение атаки превратилось в обычную рутину. Принять летящее на тебя тельце сначала на левую руку, затем ударить виброножом, находящимся в правой или отфутболить настырную тварь ногой.

Крош крушил нападающих всеми доступными средствами. В ход шли мощные челюсти КОРБа, его лапы, снабженные острыми здоровенными когтями.

Монстры действовали довольно слаженно и по ходу меняли тактику. Иногда нападали по одному, по двое, потом наваливались всей немалой кучей. Но это им практически не помогало. Мой силовой щит ничуть не проседал, а на прочной броне Кроша даже отметин от кошачьих когтей не осталось.

Во время боя я старался отправлять пси-посылы в сторону разбушевавшейся стаи, пытаясь донести до противника информацию о том, что мы не претендуем на их территорию, а просто мимо проходили. Однако все мои старания к успеху не привели. Пришлось лишить жизни всех этих страшненьких тварюшек так нерасчетливо напавших на заведомо непобедимого врага.

Вне всякого сомнения, Алеф-излучение не только трансформирует организмы обитателей захваченной пришельцами планеты, но превращает их в кровожадных монстров. Где логика? Зачем захватывать мир, чтобы превратить его в самый настоящий филиал Ада? Если Алеф занимаются банальной экспансией с целью захвата жизненного пространства и ресурсов, достаточно просто уничтожить местное население и заселить планету представителями своей расы. М-да, сплошные непонятки.

Кошки и крысы, насколько я понимаю, лишь цветочки. На Шантлоу полно домашних животных, а в диких лесах, занимающих более половины площади суши обитают десятки, может быть сотни тысяч видов диких тварей, которые превратятся неведомо во что. А еще – люди. Все население эвакуировать вряд ли получилось. Значит здесь осталось еще несколько миллионов гражданских лиц. Если в процессе трансформации обычный человек приплюсует к неконтролируемой жестокости и кровожадности хоть частицу разума – это будет очень страшно.

В памяти всплыло, как сражавшийся рядом со мной плечом к плечу Герид Конти мгновенно потерял человеческий облик. Сначала он пытался выстрелить в меня, однако подконтрольные Искинам «умные» стволы не позволяют бойцам совершать подобные действия в отношении боевых товарищей. Когда до него дошло, что с помощью огнестрела меня не достать, он зарычал и бросился на меня с ножом. Признаться, я слегка оторопел, что едва не стоило мне жизни – силовое лезвие виброножа, вступив в контакт с защитой скафандра, мгновенно отключило бы её, исход был вполне предсказуем и не очень радостный для меня. Спасибо Шаньги. КОРБ своевременно отреагировал на атаку измененного и прижал его к земле. Благо нейросеть Герида также вовремя поняла, что её носитель более не является человеком и отключила силовую защиту. Удар могучей лапы питомца в область головы и существо, бывшее ранее Геридом Конти, отправилось на очередное перерождение. Возможно, мой товарищ отправился туда раньше, а его телом управлял уже не человек, а вселившаяся в него потусторонняя тварь.

Тем временем враг закончился. Пол в радиусе пяти метров вокруг был буквально завален мертвыми тушками. Интересно, откуда в этом здании столько кошек? Не сбежались же они сюда со всех окрестностей. Неужели так расплодились, пока я лежал в отключке на нижнем уровне? Бред – так не бывает. Ага, в обычной обстановке не бывает. Однако обстановку вокруг назвать обычной язык не поворачивается.

Крош без особого энтузиазма слопал пяток тварей и поделился со мной своими впечатлениями:

– Крыса быть намного вкусный.

Я же не стал привередничать, не поленился нагнуться к каждому тельцу и собрать трофеи. Вот тут меня поджидал сюрплиз. На десятой кошке Система высветила сообщение:

– Количество усвоенной энергии Алеф (адаптированной) достигло 1000 единиц. Дальнейший сбор данного ресурса временно приостановлен.

После того, как моя рука коснулась тридцатого зверька, меня оповестили:

– Количество усвоенной эктоплазмы достигло 500 граммов. Дальнейший сбор данного ресурса временно приостановлен.

На конец на восемьдесят третьем зверьке поступило очередное оповещение:

– Количество усвоенных сущностей измененных существ достигло 100 единиц. Дальнейший сбор данного ресурса приостановлен.

И еще одно:

– Вами собрано и усвоено количество ресурсов, необходимое для первой эволюции. Приступить к трансформации: Да / Нет.

Неожиданно как-то и при всем при этом ожидаемо, как бы это не выглядело странно. Поскольку я усваивал все эти ресурсы где-то внутри своего организма, рано или поздно следовало ожидать перехода количественных изменений в качественные. Поэтому на подсознательном уровне был готов к чему-то подобному. Однако мое человеческое естество опять же на подсознательном уровне отвергало такую возможность из-за возможности перестать быть человеком и превратиться в монстра. Ага, единство и борьба противоположностей в действии. Диалектика, мля.

– Юни, что ты об этом думаешь?

– Командир, ты же уже принял решение.

Ну да, нейросеть не обмануть, поскольку она – это я.

Чтобы избежать возможных неожиданностей, я присел на круп прилегшего на полу товарища и мысленно нажал кнопку «Да».

Я ожидал бравурных фанфар, искрометного салюта, экстаза на уровне оргазма или еще чего-либо в этом духе. Однако реальность оказалась вполне себе банальной. Минуту спустя перед внутренним взором выскочило оповещение:

– Вами успешно пройдена первая трансформация. Все био и пси показатели вашего организма повышены. Для прохождения следующей трансформации вы должны собирать и усваивать необходимые ресурсы.

– Эй Система, так не годится! – протестующе воскликнул я. – А где цифры? Насколько увеличились характеристики моего организма? Сколько кошек мне нужно уничтожить и усвоить до следующей трансформации? И вообще, было бы неплохо воскурить пару мануалов или, на худой конец, получить доступ в местный чат.

Однако пресловутая Система осталась безучастной к моим воплям. Не осталась, впрочем, безучастна Юни.

– Командир, я располагаю возможностями сделать приблизительную оценку изменений, произошедших в твоем организме.

– Начинай, Юни, когда появится результат, доложишь. А пока сообрази что-нибудь поесть. Что-то после всех этих манипуляций оченно-оченно кушать захотелось.

Трубка с загубником скользнула мне в рот и наградила меня пастообразной субстанцией со вкусом… да хрен его знает, что там за вкус. Слегка островатая смесь мяса, вареных корнеплодов, фруктов, ягод и еще чего-то непонятного. Ничего так на вкус. По сравнению с той безвкусной бурдой, что кормили курсантов на Суране и в учебном центре петоводов, можно сказать, изумительный деликатес – пальчики оближешь.

После приема пищи я посмотрел на кучку неусвоенных тушек и продолжил заниматься сбором трофеев. К моему огорчению, тельца из которых уже были изъяты сущности делиться прочими неусвоенными мной ресурсами решительно отказались. Довольствовался оставшимися тридцатью двумя сущностями, тремястами граммами с небольшим эктоплазмы и пятьюстами с копейками единиц Алеф энергии.

Получается, самый дефицитный ресурс – сущность измененных, если, конечно, ничего не поменяется, и с одного павшего врага будет по-прежнему выпадать всего одна единица.

Тут подала голос Юни:

– Командир, исследования проведены, готова озвучить доклад о состоянии твоего организма.

– Валяй!

– Сила и ловкость увеличены на 20%, жизненный тонус – 15%, восприятие повысилось на 10%. Но самое поразительное – пси-потенциал вырос на 40%.

– Не понял, – мое удивление невозможно было описать словами, – что так сразу все характеристики взяли и повысились? Это невозможно. Я бы поверил, если бы все это происходило в какой-нибудь компьютерной игрушке. В реальной жизни такого не бывает. Перестройка организма должна сопровождаться хоть какими-либо болевыми и прочими ощущениями. А увеличение пси-потенциала аж на сорок процентов должно попросту убить меня. Я прекрасно помню, каких мучений мне стоил ежедневный прирост на пару сотых процента после прохождения пси-волны на Суране. А тут сразу почти в два раза и без последствий.

– Гром, это объективные данные, предоставленные медицинским модулем. – Мне показалось, что в голосе Юни проскользнули нотки обиды. – Косвенные методы проверки исключают ошибку более чем на один процент, что в данных условиях можно считать незначительной.

– Не обижайся Юни, – блин, я вроде как извиняюсь перед собственной нейросетью, дожили! – я вовсе не оспариваю то, что ты мне сообщила, но как-то… ну не бывает столь мощного прогресса без весьма болезненных последствий.

– Тем не менее, это именно так, командир. Поздравляю! Ты стал сильнее, быстрее, выносливее, восприятие всех твоих органов чувств повысилось. Но самое главное, твой внутренний источник пси-энергии расширился, и твои способности оперировать её потоками также повысились.

– Спасибо, – на автомате ответил я.

Пристроив собственную пятую точку на пятую точку питомца, призадумался. Итак, Система дала мне понять, что положение, в котором мы с Крошем оказались вовсе не безвыходное. Уничтожая измененных, я получаю возможность собирать с них ресурсы, необходимые для моего усиления. Для чего мне усиление, разве один в поле воин может что-то изменить в сложившейся ситуации? Получается – может. Более того, неведомые покровители, посредством Системы не просто намекают, а буквально напрямую об этом сообщают. Итак, напрашивается вывод: если я стану заниматься геноцидом измененных тварей, мой потенциал станет неуклонно расти и в какой-то момент я смогу сделать нечто такое… такое… короче, у меня появился шанс если не выбраться из этой задницы, хотя бы собрать полезную информацию и отправить своим.

Неожиданно тело КОРБа дернулось и пошло судорогами. Крош испуганно взвизгнул и, отбросив меня на пару метров в сторону, вскочил, напрягся и грозно зарычал. Так продолжалось не более десяти секунд. Наконец питомец успокоился, подошел ко мне и лизнул в щиток шлема, как бы извиняясь за свое странное поведение.

– Крош просить прощать, Гром. Крош сам не понимать, что происходить.

– Командир, – обратилась ко мне Юни, – по данным биометрического сканирования с КОРБом Крошем случилось нечто подобное, произошедшему с тобой. Благодаря поглощенной плоти измененных, он прошел процедуру трансформации. Повысились его сила, ловкость и выносливость примерно на двадцать процентов. Оценка весьма приблизительная, разброс ошибки приблизительно один процент в ту и другую сторону.

Я посмотрел на Кроху и мне показалось… нет, не показалось, мой боевой товарищ, вне всякого сомнения, стал массивнее и немного подрос. Вот что с КОРБами делает вкусная здоровая пища.

– Не боись, Крош, – я отправил четвероногому другу самый благожелательный эмоциональный посыл, – это ты растешь. Я также недавно стал чуток сильнее и выносливее. Нам оно не помешает, уверяю тебя. Кушай на здоровье дальше крыс и кошек, а также других здешних тварей и станешь еще сильнее и здоровее. А пока мы с тобой не покинули это чудесное подземелье, давай-ка зачистим всё доступное нам пространство. Если мокрицы и тараканы станут выдавать по единице сущности, мы сможем решить проблему вероятного дефицита данного ресурса.

Глава 3

Следующие двое суток мы с питомцем занимались форменным геноцидом тварей, населявших подземные этажи здания. Не брезговали ничем. Мелочь, типа мокриц и тараканов давала мало эктоплазмы и адаптированной Алеф-энергии, но каждая убитая тварь наделяла меня и Кроша единицей сущности измененного. Энергию и эктоплазму мы получали с более крупных существ: измененных крыс и кошек.

Если для меня было достаточно прикоснуться к мертвой тушке рукой, Крошу приходилось употреблять всю эту гадость внутрь. Впрочем, мой друг вовсе не роптал. Даже неаппетитные на вид тараканы и прочие насекомые не вызывали у него отторжения, пожирались с удовольствием.

За два дня мной и питомцем было пройдено еще четыре трансформации, мы достигли пятой эволюции.

Странным в развитии КОРБа было то, что он ни разу не получил возможность трансформироваться первым. Крош быстрее меня набирал необходимый запас материалов для прохождения очередного эволюционного этапа развития, но скачка не происходило, и потребность во «вкусной пище» у него тут же пропадала. Как только Система оповещала об очередной трансформации моего организма, Крош тут же модифицировался.

Также я обратил внимание, что рост параметров моих характеристик относительно базовых проходил по непонятной и неподдающейся прогнозу системе. Если первая трансформа повысила мою физическую силу на 20%, вторая и третья увеличили данный показатель на 10%, четвертая на 9%, а пятая аж на 12%. Такая же ерунда с прочими усилениями. Я выполнил табулирование результатов своего развития. Вот что из этого получилось:


Так или иначе после пятой трансформации организма я стал сильнее на 61%, относительно базовой характеристики. Еще на 60% более ловким. Мои обоняние, осязание, зрение, слух, тактильное восприятие улучшились на 31%, также относительного базового значения. Выносливость повысилась в общем на 53%. Пси-потенциал — более чем в два раза.

Впрочем, все это голые цифры, которые, в общем-то, мало, о чем не говорят, к тому же практически не подвержены какому-либо математическому анализу. Иначе говоря, прогнозировать рост характеристик вряд ли вообще получится.

Что же касаемо собственно моих ощущений, я действительно почувствовал себя более ловким и сильным. Также меня радовал рост пси-способностей. Несмотря на то, что Алеф-излучение действовало подавляюще на мои псионические возможности, теперь зажечь светляк, подняться на десяток метров посредством левитации, или придать куску пластобетона достаточное ускорение, чтобы измененная тварь не успела отреагировать на атаку и не укрылась от моей карающей длани стало для меня проще пареной репы. Мне уже не приходилось нагибаться за каждым подсвеченным Юни куском металла, пластика или еще какого полезного сырья для встроенного в скафандр репликатора. Силой мысли я осуществлял захват нужной вещи и с её же помощью запихивал в масс-приёмный узел. И каждой тушке кланяться также не было нужды.

Система сбора необходимых для трансформации ингредиентов также вызывал определенное недоумение.


Как видите, строгую закономерность тут также сложно определить. К тому же Система не собиралась баловать меня какими-либо подсказками или справочной информацией. Я подозреваю, что системный подход здесь присутствует, вот только его параметры сокрыты от меня за семью печатями.

Ладно, плевать на научный подход. Главное с определенной периодичностью меня оповещают о возможности пройти очередную трансформацию, после которой я становлюсь объективно сильнее по многим параметрам. И это здорово. Для чего это нужно загадочной Системе, меня особенно не интересует, в моем случае важны следствия, а не причины.

Кстати, забыл упомянуть, после третьей эволюции я частично вернул способность разделять сознание на несколько потоков. Пока это не полторы сотни, как в прежнюю бытность, а всего шесть, но это ничуть меня не расстраивает. В данный момент передо мной не стоит куча задач, требующих немедленных решений. Нас с КОРБом двое и для самого тесного боевого взаимодействия с ним пока и этого достаточно.

Получается у нас с Крошем пока что банальный кач на Алеф-тварях, выражаясь игровым языком. К чему все это должно привести в конечном итоге – тайна великая есть.

Вообще-то, в отличие от виртуальных игр, где есть системные подсказки, а также возможность обмена информацией между игроками – это реальность. Хоть неведомая мне Система и взяла опеку над нашей парочкой, ввести в курс происходящего она не очень торопится.

На Суране виртуальная реальность для меня и моих товарищей курсантов заключалась в основном в освоении боевых тренажеров.

В какой-то момент группе моих сокурсников, специализирующихся на взломе сложных электронных устройств, удалось тайком перепрофилировать парочку капсул для игровых целей и получить доступ к тщательно охраняемым серверам нескольких игровых платформ. Играть приходилось по ночам по очереди. Благо в то время контроль за курсантами был минимальный – нейросети нам еще не установили, а внести кое-какие изменения в программное обеспечение индивидуальных браскомов было не такой уж и сложной задачей.

Вся наша игровая банда в основном паслась в мирах магических. Ну как же, сокрушить дракона двухсотого уровня, кучу не упокоенных мертвецов или темного властелина, что может быть желаннее для иного героя. Даже страшная ежедневная пытка пси-волной после головокружительных приключений в вирте не казалась такой непереносимой.

Повзрослев, я понял — преподаватели не могли не быть в курсе происходящего. Просто на наши шалости закрывали глаза и предоставляли возможность окунуться в светлый мир мечты, чтобы народ окончательно не потерял рассудок.

В школе петоводов у меня было свободное время, которое можно было потратить на, что угодно, в том числе на игрища в виртуале. Но я практически не пользовался этой возможностью — реальность после Сурана без боли и прочих мучений казалась мне намного интереснее, нежели любая, самая продвинутая иллюзия. К тому же, у меня появился интерес к противоположному полу, а также возможность романтических встреч с симпатичными девчонками из своего или соседнего учебного взвода. Секс среди курсантов противоположного пола не возбранялся, но, для того, чтобы раскрутить на него понравившуюся девицу приходилось затрачивать массу времени и энергии. Впрочем, чтобы потом избавиться от назойливого внимания надоевшей партнерши приходилось крутиться еще быстрее. М-да, хорошее было время. Вспомнить приятно.

После получения мной и Крошем пятой трансформации оставаться далее в подвале не имело смысла. Практически все пять подземных уровней были нами основательно зачищены от измененных тварей. Настало время подумать, что нам делать дальше.

Проще всего было бы, не выбираясь на поверхность, пробраться в подвальное помещение соседнего здания и продолжить безжалостное избиение популяции тамошних тварей. Однако мне надоело торчать под землей, хотелось выбраться из душных подвалов на свежий воздух. Хе-хе, системы очистки воздуха скафандра не позволяли моему обонянию ощутить весь здешний букет запахов, поэтому ощущение духоты было скорее чем-то надуманным. Тем не менее меня неудержимо тянуло на поверхность.

К тому же нейросеть все настойчивее и настойчивее требовала биомассы для пополнения пищевого ресурса. Регулярные трансформации организма требовали все больше и больше строительного материала, а пополнять запасы пищи за счет останков убитых тварей я категорически отказался. Уж очень брезглив, и от одной лишь мысли, что предстоит слопать того или иного страховидла, пусть подвергнутого субмолекулярной переработке и в виде тщательно сбалансированной питательной массы, мне становилось не по себе. Придется выбираться из подвала, искать пункт общественного питания. Там запасаться жрачкой или курочить автомат по продаже еды и доставать оттуда пищевой картридж.

С водой было более или менее нормально. Системы очистки, встроенные в скафандр, обеспечивали её бесперебойную циркуляцию – эдакий малый круговорот воды в отдельно взятом замкнутом объеме. А что, удобно, пописал, вспотел, потом попил помылся и опять пописал, и пропотел. И так до бесконечности, хотя время от времени запас воды, как и запас пищи все-таки приходится пополнять – невосполнимые потери аш два о, как это ни странно, имеют место быть.

На моего боевого товарища трансформации действовали также сугубо положительно. Крош заметно подрос и стал массивнее. Теперь его голова, когда он стоял на четырех лапах была на уровне моей. Вместо элегантной чешуи тело обросло мощной сегментно-пластинчатой броней, как у гигантского циви – броненосца с Гарданара. Однако, значительно приобретя в весе, КОРБ не потерял былой ловкости.

Юни не удалось достаточно точно оценить потенциал питомца. По большому счету, этого от нее и не требовалось, поскольку какой-либо пользы от этих знаний не видел. Подрос – молодец, а какой ты стал боец-удалец, будущее покажет.

– Как настроение, Крош? — я задал вопрос товарищу.

— Нормальный, Гром, — КОРБ привычно лизнул бронестекло моего шлема.

— Как ты насчет прогуляться на свежем воздухе? Подвал мы с тобой основательно подчистили.

– Крош всегда готовый, -- бодро отрапортовал питомец и я буквально почувствовал волну обожания, исходящую от него.

Более или менее доступный выход на первый этаж был единственным. Остальные были наглухо перекрыты толстыми броневыми плитами. Колодец лифтовой шахты, через который можно было бы отсюда выбраться, был напрочь заблокирован рухнувшим сверху хламом.

Впрочем, определение «более или менее доступный» для заваленного обломками обвалившегося межэтажного перекрытия выхода вызывало улыбку – чтобы через него пробраться необходимо приложить определенные усилия по расчистке прохода, при этом не инициировать дальнейших обрушений строения.

Несложно догадаться, что именно по причине недоступности, в подвале до сих пор отсутствуют крупные твари. Кошки и крысы могут свободно путешествовать по всему зданию по вентиляционным и техническим шахтам, пролезать в самые узкие щели. С высокой степенью вероятности в столь огромном количестве бедных кисок во время боевых действий загнал сюда инстинкт самосохранения. Лишь потом под действием Алеф-излучения столь милые и ласковые создания превратились в кровожадных монстров. Отсюда они совершали вылазки с целью добычи еды и пополнения запасов жидкости в организмах. Однако оставить подвал и переселиться наружу для захвата новых территорий и расширения жизненного пространства они по какой-то причине не пожелали. Скорее всего, их там оценивают, как вкусную еду. Отсюда вывод – после того, как мне и Крошу удастся разгрести завал и покинуть убежище, очень важно ушки держать на макушке и почаще оглядываться по сторонам.

Расчистка прохода совместными с КОРБом усилиями заняла пару часов. Кроша использовал в качестве рабочей силы. Он оттаскивал массивные куски пластобетона. Я же с помощью своих психокинетических способностей сдерживал кучу хлама от обрушения.

Без эксцессов не обошлось. Во время расчистки пара тяжеленных блоков все-таки упали на Кроша. Однако КОРБ с честью перенес удары судьбы по своей значительно окрепшей шкуре. Стоит отметить, в результате трансформаций его броня приобрела феноменальную прочность и удар обломка пластобетона весом около тонны с торчащими из него во все стороны прутьями карбонитовой арматуры оставил на ней лишь несколько небольших царапин. Эти отметины через полчаса исчезли сами по себе.

Наконец наша небольшая команда успешно выбралась на нулевой этаж здания. Мы оказались в длинном широком коридоре, опоясывающем строение.

Широкие панорамные окна были прикрыты толстенными броневыми плитами. Похоже, кто-то из местной администрации приказал защитным системам здания отгородиться от кровожадных агрессоров и свободными оставил лишь эвакуационные входы.

Глупость, конечно. Я сам видел, как ошалевшая от ужаса толпа людей пыталась покинуть одно из административных зданий, а на выходе их поджидали боевые группы Алеф. Жуть! Вспомнить страшно как под действием чудовищного оружия инопланетян людской поток превращается в растекающуюся по улице реку мясного фарша. Страшно и совершенно непонятно, для чего захватчикам уничтожать людей столь извращенным способом. И вообще – зачем им было убивать нонкомбатантов? Позволили бы покинуть планету, хотя бы гражданским лицам и воюй себе на здоровье с теми, кто для этого специально подготовлен.

Вскоре люди поняли свою ошибку. Через Главный Планетарный Искин был введен запрет на блокировку окон и отдан приказ на их разблокирование. Скорее всего это здание было отрезано от внешних источников энергопитания до вступления в силу данного приказа, и оконные проемы здесь так и остались закрыты бронеплитами.

Повсюду на полу были видны следы крови. Однако мертвых тел или хотя бы разрозненных останков не наблюдалось.

То, что люди здесь гибли в массовых количествах, не вызывало сомнений, затем мертвые тела были либо съедены, либо вынесены из здания. И это сделали вовсе не здешние кошки и крысы. Эти оставили бы после себя кучи костей, обрывки одежды, драгоценности и прочую несъедобную мелочь. На полу подобного не наблюдалось, значит тела, скорее всего, были все-таки вынесены. Мои подозрения подтвердила нейросеть.

– Командир, на полу и стенах наблюдаю следы волочения. Прямо и сзади по коридору отмечаю характерную для измененных существ Алеф-активность.

– Хорошо, Юни, принято к сведению.

Я остановился, прислушался к внутренним ощущениям. Действительно прямо по курсу и за спиной что-то есть. И это что-то весьма массивное. Судя по ранее приобретенному боевому опыту, размер измененной твари свидетельствует о её повышенной опасности. По этой причине имеет смысл отправиться туда, где уровень Алеф-активности ниже.

К сожалению Алеф-твари, и впереди, и сзади фонили примерно с одинаковой интенсивностью. Так что из двух направлений каждое имеет равный приоритет. Поэтому мы с КОРБом, особо не раздумывая, двинули в строну ближайшей.

По мере приближения до моего слуха стал доноситься негромкий звук: «Хлюп, хлюп…». Наконец нашим взорам открылась следующая картина. Коридор вывел нашу парочку к входу в просторный холл – что-то типа парадного входа. Дверные и оконные проемы зияли пустотой, через них свободно просматривалась улица и стоящие напротив здания. В самом холле обычной для подобных присутственных мест мебели также не наблюдалось.

Зато посредине холла на полу расположилось нечто неописуемое. Сначала мне показалось ЭТО огромной бесформенной кучей шевелящихся то ли червей, то ли змей. Скорее червей, поскольку зубастых змеиных голов не наблюдалось. Присмотревшись, я понял, что это единый организм, а то, что я принял за червей – щупальца, произрастающие из общего туловища.

Тут и Система порадовала оповещением:

– Кувай. Биологический вид: морф, мир Хва’Щ. Экс разумное.

– Класс: измененный.

– Ранг: Алеф-лидер.

– Крайне агрессивен.

– Высшая степень опасности.

– Рекомендация: срочно покинуть ареал охоты кувай.

М-да, «весьма информативно». Уточняющие вопросы, насколько я понимаю, задавать бесполезно. Хорошо, хоть предупредили и на рекомендации не поскупились. Вот только непонятно, чем может быть для нас с Крошем опасна эта куча дерьма. Но коль предупреждают, пытаться прощупать на вшивость эту самую кувай не стоит. Спасибо, Система, без тебя я бы уж точно решил посмотреть на тварь поближе.

Чтобы случайно не спровоцировать Алеф-лидера на агрессивные действия, мы с Крошем отошли обратно вглубь коридора. Я присел на круп прилегшего на пол товарища и призадумался над сложившейся ситуацией.

Для меня оказалось полной неожиданностью наличие системы рангов у Алеф-тварей. Также, не мешало бы понять, что означает определение «экс разумное существо». Это как, был разумным, потом перестал быть таковым? Или сам разумным никогда не был, но произошел от разумных родителей?

Ладно, с этими тонкостями после разберемся. Сейчас нужно решать, что делать дальше. Тварь перекрыла один из выходов из здания. Система настоятельно не рекомендует находиться с ней рядом. А это также означает, что уничтожить её имеющимися в моем распоряжении средствами будет крайне сложно. Отсюда единственно правильный вывод – нужно искать другой выход из здания.

– Пойдем назад, приятель. Посмотрим, какая там тварь обосновалась.

– Крош всегда готовый, командир! – радостно отрапортовал КОРБ.

Обстановка во втором холле была точно такой же, как и в первом. Еще один кувай возлежал неаппетитной кучей шевелящихся червей-псевдоподий.

В какой-то момент через основательно развороченный входной проем в здание заглянула какая-то любопытная тварь – возможно измененная собака – и принялась водить мордой в разных направлениях. Это очень не понравилось кувай (а может быть, понравилось), как результат мгновенная вспышка портального перехода рядом с непрошенным гостем и оттуда вылезают щупальца твари. Еще мгновение и любопытная тварюшка буквально оплетена псевдополиями, смята в кровавый ком и через портал отправлена в пасть огромного размера, распахнувшуюся в массивном теле охотника.

Оперативность, с которой действовал кувай была поразительной. Собака даже тявкнуть не успела.

Теперь я понял, почему Система поспешила предупредить о крайней опасности Алеф-лидера. Внутренний голос подсказывал, что никакие средства защиты не способны помешать этой твари через мгновенный подпространственный переход подобраться к моему или питомца телу и слиться в пламенном экстазе с крайне неприятными для нас последствиями. Не исключено, что в её арсенале имеется еще какая не менее убойная способность, от которой у нас вряд ли найдется защита. Мне бы сейчас средний полевой деструктор, тогда б можно было смело меряться, у кого ствол длиннее и калибр больше. Впрочем, есть у меня один весьма убийственный аргумент, но его припасем на самый крайний случай, ибо слишком уж он громкий.

А пока нам известно, что оба выхода напрочь заблокированы Алеф-тварями. Придется возвращаться на минус пятый этаж и через разветвленную систему подземных тоннелей выбраться из ловушки, в которой мы оказались.

Спуск не занял много времени. Правда с перекрывающей вход дверью пришлось основательно повозиться. Пока разобрался с кодовым замком, пока обеспечил энергией от генератора скафандра подъемный механизм. Однако вскоре толстая бронеплита вздрогнула и отъехала в сторону.

«Неплохая защита от шаловливых детишек, – подумал я после того, как двадцатисантиметровой толщины бронепластовая плита отъехала в сторону, – наверняка были прецеденты с фатальным исходом, вот власти и подсуетились. Вообще-то нельзя исключить и коррупционный момент – тотальный контроль Искинами любой экономической деятельности ничуть не мешает чиновникам приворовывать. Приобретут противоабордажные заслонки с какого-нибудь списанного рейдера за сущие гроши, а оформят как изготовление новых дверей. Разницу, разумеется, в карман».

Ладно, все это лирика.

– Вперед, Крош! Посмотрим, что там за подземелья.

Далеко уйти нам не удалось. В десятке метров от двери коридор перегораживала серебристая вуаль портального Алеф-перехода. С виду похоже на зеркало – слегка подсвеченная как бы изнутри серебристо-ртутная поверхность, вот только это «зеркало» ничего не отражает. Именно из таких переходов на Шантлоу появлялись отряды противника. Вне всякого сомнения, этим переходом никто не воспользовался, иначе броневая дверь, перекрывающая вход в здание, была бы в настоящий момент разбита в хлам, а в подвале хозяйничали не мыши с кошками.

Перебраться на другую сторону, не пересекая портальную плоскость, не представлялось возможным. Мы с четвероногим товарищем подошли к неожиданному препятствию на пару метров. Крош втянул носом воздух, грозно зарычал будто почувствовал опасность.

– Гром, сухой горячий воздух запах, пыль и еще что-то нехороший. Очень нехороший.

Не доверять КОРБу оснований не было – органы обоняния у него развиты как минимум на два порядка выше, чем мои, которыми я не имел возможности воспользоваться, ибо фильтры моего боевого доспеха отрезали доступ внутрь любых запахов.

В следующий момент Система выдала очередное оповещение:

– Двухсторонний портальный переход.

– Шантлоу, столица Горжунат –Геранта, пустыня Эхоль.

Интересные технологии у этих Алеф – мгновенный портальный переход в другой мир. Ученые империи с пеной у рта доказывают, что подобное невозможно. А тут нате вам, стоим с товарищем перед тем, что в принципе существовать не может. Не может, но существует.

– Не волнуйся, Крош, – поспешил успокоить друга, – пока нам с тобой там делать нечего. У нас здесь дел выше головы. Ни времени, ни возможности, да и желания для изучения иных миров, к тому же наверняка захваченных Алеф, у нас нет. Короче, топаем назад, будем уничтожать Алеф-лидера.

Мы с КОРБом собрались было поворачивать назад, но тут мне в голову пришла одна интересная мысль. В мир Геранта мне пока еще рановато – мало ли войдешь туда, а обратно не выйдешь. Не, так не годится – мало того, что на Шантлоу заперт и не знаю, как найти выход, не хватало еще застрять в каком-то неведомом мире. И все-таки, что мне мешает запустить в портал исследовательский зонд? Да ничего не мешает. Даже если тот не сможет вернуться, невелика потеря.

Немедленно приступил к реализации своего плана. Подчиняясь команде Искина скафандра на моем правом бедре сначала образовалась серебристая пленка. Через минуту нанитовый конгломерат свернулся в небольшой с горошину шарик, который продолжал быстро расти. Достигнув трех сантиметров в диаметре шар оторвался от поверхности скафа и завис на уровне моей головы. Тут же последовал доклад Юни:

– Командир, малый зонд универсального назначения ЗУМ-3-КС «Пчела» к работе готов. Необходимо сформулировать задание.

– Так, ЗУМ-3-КС, прыгнешь в портал, полчаса полетаешь вокруг, запишешь, что там и как. И если портальный переход двухсторонний, возвращаешься с докладом. Если нет – самоуничтожаешься. Задание понял?

– Так точно, командир Андр Гром, – прозвучал в голове невыразительный мужской голос.

– В таком случае, действуй, боец.

Переход зонда через портальную пелену вызвал на её серебристо-ртутной поверхности забавное явление. Сначала от места проникновения разошлись концентрические волны. Достигнув границы портальной плоскости, они отразились и направились, не теряя амплитуды, снова внутрь. При столкновении волн и в результате интерференционных взаимодействий возникали непередаваемо красивые узоры. Продолжалось это недолго. Хотел кинуть туда еще что-нибудь, но передумал – мало ли какая тварь, получив по башке или какому иному месту, решит сделать ответный визит. Разбирайся с ней потом.

Наконец тридцать минут истекли, серебристая поверхность вновь взбугрилась, из портала бодро выскочил наш разведчик. Подлетев, он вновь завис на уровне моей головы. Через пару секунд нейросеть доложила:

– Гром, информация ЗУМ-3-КС «Пчела» доставлена и адаптирована к восприятию человеком. Просьба подтвердить готовность к приему данных.

Обстановка в «зазеркалье» меня не впечатлила. Серая безжизненная каменистая поверхность, серое низкое небо и черный на его фоне круг местного солнца. Окружающую картину изредка нарушают кровавые всполохи в небесах. Вне всякого сомнения, планета, именуемая Геранта, когда-то подверглась атаке безжалостных Алеф и была выедена из нормального пространственно-временного континуума. Разведчик совершил не менее десятка кругов по спирали вокруг портального перехода и удалился за это время от него на сорок километров.

Ни единого представителя фауны или флоры обнаружено не было. При этом основные планетарные параметры были вполне пригодны для обитания белковых организмов. Вот только близкая к сотне градусов температура воздуха и полное отсутствие воды в жидкой форме не позволяли живым организмам оккупировать данную территорию. Вполне возможно, столь экстремальные условия наблюдаются только здесь – недаром это место называется пустыней Эхоль. Скорее всего где-то на планете имеются моря океаны и прочие водоемы, а рядом жизнь, возможно даже разумная, иначе с чего бы Алеф захватывать эту планету.

В нашей теперешней ситуации даже хорошо, что пустыня Эхоль практически безжизненна, значит вероятность, что оттуда кто-нибудь пожалует в наше подземелье – минимальна. Вовремя мне в голову пришла мысль заслать в другой мир зонд. Теперь хотя бы можно не опасаться удара в спину, пока мы разбираемся с морфом куваем из мира Хва’Щ.

– Ну все, Крош, здесь нам больше делать нечего. Пойдем уничтожим ту мерзость, что перекрыла выход из здания.

На предложение подраться боевой товарищ грозно оскалился, обнажив достойный набор кусалок, и авторитетно прорычал:

– Ррррр, Гром, моя готов. Буду ррвать и гррызть этот кувай.

– Нет, друг, рвать и грызть мы его не станем. У меня есть идея получше. – Затем я обратился к нейросети: – Юни, подготовить боеприпас У-12-К в качестве доставщика используем малый зонд универсального назначения ЗУМ-3-КС «Пчела».

– Принято, командир, запрошенный тип боеприпаса готов к применению.

Вскоре мы с КОРБом вновь стояли у выхода на нулевой этаж здания.

Из специального кармана-хранилища я извлек небольшую прозрачную алмазную кассету, покоившуюся до этого при температуре, близкой к абсолютному нулю. Внутри располагались три золотистых цилиндра диаметром сантиметр и длиной около трех каждый. Вообще-то емкость кассеты рассчитана на десять боеприпасов, но недостающие с еще еще десятком таких же кассет были мною израсходованы во время боев за Шантлоу.

Привычным движением выщелкнул один из цилиндров и, положив на раскрытую ладонь, позволил летающему роботу подобрать его и заключить внутрь своего объема.

Боевой частью данного боеприпаса является искусственно-созданный радиоактивный химический элемент с атомным номером 98[1]. Точнее один из его изотопов с массовым числом 252. Всего грамм этого вещества способен выделить энергию, эквивалентную взрыву тонны мощной химической взрывчатки. Так вот в цилиндре его находится именно один грамм. Две разделенные между собой полусферы при активации химического заряда соединяются в шар, в результате масса становится критической. Далее все, как в обычных атомных бомбах, что использовались предками в глубокой древности для разрешения неразрешимых политических противоречий: выделение огромного количества тепла, света, жесткая радиация, ударная волна и прочие поражающие факторы. Классная штука, скажу вам, во всяком случае ни один боевой механизм Алеф не выдержал удара столь убойного аргумента. Еще одним достоинством такой миниатюрной бомбы было то, что ею можно стрелять из ручного оружия, а также использовать для доставки различных роботов. Жаль, что у меня их осталось всего три. В условиях Шантлоу вряд ли представится возможность пополнить запас столь ценного боеприпаса, поскольку такими снарядами экипируются лишь особые ударные подразделения ВКС, типа моего штурмового батальона.

Тем временем дрон доложил о готовности. Я сформулировал управляющему им модулю боевое задание и подключился к его сенсорным устройствам, на какое-то время превратившись в «Пчелу».

Несмотря на то, что и в капсулах виртуальной реальности и в реале во время тренировок мне не раз приходилось подключать сознание к сенсорным датчикам различных роботизированных систем, каждый раз потеря ощущения собственного тела становилась для меня весьма неприятным моментом. Мгновение назад ты был человеком Андром Громом, и вот ты нечто бестелесное парящее в воздухе на высоте двух метров. Бр-р-р! А вдруг не смогу вернуться обратно в собственное тело? Ерунда, конечно, но у каждого мыслящего существа собственные комплексы. Мне достался этот.

Я не стал брать на себя управление, предпочтя роль зрителя. Умная автоматика и без моего вмешательства выберет оптимальный маршрут доставки боеприпаса к цели. Выплыв в коридор, дрон поднялся к потолку. Врубил на всю мощность маскирующее поле и потихоньку двинул в направлении ближайшего холла.

Ага, вот и эта хрень, облепленная немыслимым количеством червеподобных отростков. На появление летающего устройства кувай не отреагировал – либо не заметил, либо не посчитал достойной добычей столь малый объект. Скорее всего первое, поскольку во время боев с измененными они старались уничтожить всякий летящей в их сторону предмет.

Сразу атаковать морфа я не стал. Шестое или какое-то там еще чувство подсказывало, что, если взорвать заряд рядом с тварью, она может выжить – по предварительной оценке Юни мощность окружавшего её силового поля это позволяла. Остается ждать непонятно чего.

И это «непонятно что» долго ждать себя не заставило. На сей раз это оказалась шестилапая тварь с массивной вытянутой зубастой мордой.

– Циклой хищник мира Анат, неразумен.

– Класс измененный.

– Крайне агрессивен.

– Опасность средняя.

Циклой оказался не просто тварью неразумной, вдобавок – еще и весьма самонадеянной. Фатально самонадеянной. Бодро влетев в холл через развороченные дверные проемы, хищник со всей доступной ему скоростью бросился в направлении шевелящихся щупальцев Алеф-лидера. Кувай если и был удивлен, это не помешало ему телепортировать щупальца к обнаглевшей до безобразия еде и заключить циклоя в железные объятия. Вскоре глупый представитель фауны мира Анат был превращен в кровавый шар. Кувай распахнул пасть, чтобы заглотить очередную порцию органики. В этот момент управляющий летающим роботов модуль не подкачал. Легкий хлопок и небольшой снаряд движется в направлении пасти кровожадного чудовища. В тот же момент зонд универсального назначения также срывается с места, покидает здание и на максимально доступной скорости взмывает вверх и прочь от здания. После взрыва он тут же вернулся для осмотра объекта атаки.

Удивительно, но от тонны мощного взрывчатого вещества я ожидал несколько иного эффекта. Не знаю, по какой причине, но прогремело не так уж и громко, даже межэтажные перекрытия не обрушились, а тварь, которую должно было разметать на мелкие кусочки, продолжала валяться на прежнем месте, тихонько подергивая раскинутыми в разные стороны червеобразными отростками.

– Командир, по данным сканирующих устройств ЗУМ-3-КС «Пчела», Алеф-лидер кувай жив и активно регенерирует, – доложила Юни, – необходимо принять срочные меры по его уничтожению.

Ну это я уже понял и без подсказок нейросети. Разорвав связь с роботом-разведчиком, достал из крепления на бедре силовой вибронож, увеличил длину лезвия до максимальных ста двадцати сантиметров, превратив его тем самым в вибромеч и выскочил в коридор, успев крикнуть на ходу:

– Крош, вперед! Добьём эту тварь, иначе она грохнет нас, когда очухается!

[1] На Земле этот химический элемент известен как Калифорний.

Глава 4

С куваем справились довольно легко. Микроядерный взрыв все-таки нанес монстру критические повреждения, хоть он и был частично нейтрализован. На наше с Крошем появление Алеф-лидер отреагировал весьма вяло. Чтобы добраться до основной туши, нам пришлось сначала избавить его от щупальцев и лишь потом рубить клинком по подсвеченным Системой участкам. КОРБ действовал когтями и зубами, я — силовым мечом.

Да, Система была на нашей стороне и услужливо показывала уязвимые места на теле монстра. Без ее помощи мы бы с Крошем умаялись, полосуя гору плоти размером с малую планетарную боевую платформу.

После того, как кувай перестал подавать признаки жизни, я дотронулся обнаженной рукой до его шершавой шкуры.

-Энергия Алеф (адаптированная) 12000 единиц. – Захват, 4200 единиц – Усвоено.

– Эктоплазма 8000 граммов. — Захват, 2900 граммов — Усвоено.

– Сущность измененного 1200 единиц – Захват, 310 единиц – Усвоено.

В теле поверженного противника находится материальный объект «кристалл крови» – 3 единицы. Используется для аугментации. Извлечь Да/Нет.

И все. Минимум конкретики и никаких пояснений. Жаль, что захваченные ресурсы полностью не поглощены – тут не на одну эволюцию их было бы. В данном случае Система нерациональна. Однако не я тут законы устанавливаю — что выдали, тому и буду рад. Возможно Система вовсе и не жадная, просто мое внутреннее хранилище не способно принять столь огромный объем ресурсов. То есть мне доступно лишь «отщипнуть» кусочек, который способен сразу же усвоить. А еще радует то, что одно существо может содержать такой ресурс как «сущность измененного» не в единичном экземпляре иначе, набрав необходимое для трансформации количество прочих ресурсов, пришлось бы снова охотиться в каком-нибудь сыром подвале на тараканов и мокриц.

А еще мне предлагают дополнительный бонус. На этот раз материальный — без принудительного поглощения. Отказываться от подарка я, разумеется, не намерен. Мысленно соглашаюсь с предложением Системы и в тот же миг передо мной на полу материализовались три вытянутых кристалла, каждый величиной с большой палец взрослого мужчины. Подобрал их, положил на ладонь и принялся внимательно рассматривать. Пожалуй, кристаллы полностью оправдывают свое название — выглядят будто сгустки алой крови, подсвечены из глубины зловещим алым мерцанием, такое впечатление, будто весь их объем буквально пронизан сетью прозрачных артерий, по которым циркулирует жидкость бордово-красного цвета.

— Командир, по данным сканирования «кристаллы крови» представляют собой ограниченный конгломерат нанороботов с неизвестным функционалом, – доложила нейросеть.

Ага, теперь понятно. Если эту штуку использовать на каком-нибудь предмете из моего арсенала, заключенные внутри кристалла наниты улучшат его свойства. Интересный подход к усилению функционала бойца вне базовой техподдержки. Мочи гадов, извлекай из них нанитовые конгломераты и улучшай характеристики брони оружия или…

-- Юни, что случится, если использовать эту штуку для усиления Кроша?

– Прогноз: 90% питомец получит рандомное усиление, 10% наниты не подействуют, отрицательное воздействие на организм исключено.

– Интересное заключение. На основе чего данные выводы?

– Анализ результатов субатомарного сканирования объектов, именуемых «кровавые кристаллы» показал, что заключенные в них наниты не содержат псевдогенетических структур с разрушительными или иными отрицательными свойствами. Иначе говоря, они запрограммированы для оптимизации и усиления объекта приложения, будь то живой организм или высокотехнологическое изделие.

– Получается, что и сам я могу пройти аугментацию?

– Совершенно верно, Гром, – подтвердила мои слова Юни.

Ага Система подкинула толику информации для размышления в виде этих самых «кристаллов крови». Наши с Крошем организмы уже получают значительные усиления во время трансформаций. А теперь еще один способ стать сильнее. Следует основательно пораскинуть мозгами, а стоит ли вообще применять к человеку или КОРБу эти кристаллы. Не превратимся ли мы в бездушные живые машины, могучие, рациональные, но утратившие способность любить, сопереживать или даже ненавидеть?

Нейросеть, вроде бы, скрытых угроз не выявила. М-да, дилемма. С одной стороны, рисковать не очень хочется, ибо неведомое, а все неведомое – потенциально опасно. С другой – мы с Крошем в данный момент находимся в столь глубокой заднице, что глубже и представить невозможно, поэтому любое усиление для нас – манна небесная.

Как говорится – и хочется и колется. Ладно, для начала попробуем улучшить свойства небиологического объекта.

– Юни, а как собственно активировать «кристалл крови»?

– Предположительно, необходимо каким-то образом совместить объект аугментации и кристалл, и Система сама предложит начать процесс. Существует вероятность, что достаточно совместить объекты, и активация произойдет спонтанно без участия человека.

Предположение логичное. Ну что же, попробуем. Я извлек из заплечного крепления штурмовую винтовку «Герд-3» и, отойдя вглубь коридора, положил её на пластобетон. Затем один из кристаллов поместил аккурат на разгонном блоке оружия. Зажмурил глаза и мысленно обратился к Системе с просьбой активации кристалла крови. Жаль нет бубна, сплясал бы вокруг винтовки. Шутка удалась – настроение неожиданно улучшилось.

Ответ Системы не заставил долго ждать. Перед моим внутренним взором высветилось:

– Объект аугментации: штурмовая винтовка «Герд-3» – оружие.

– Активатор улучшения: камень крови – 1 штука.

– Ожидаемые результаты улучшения:

– увеличение емкости аккумуляторов – 25%

– повышение мощности боевого лазера – 25%

– увеличение скорости перезарядки кинетического блока – 10%

– увеличение мощности кинетического разгонного блока – 25%

– повышения сопряжения с нейросетью «Псионик Б-14-М» – 10%

Начать процесс аугментации. Да/Нет.

Ух ты! Еще бы десяток таких кристаллов для улучшения винтовки, и для борьбы с Алеф-монстрами мне не понадобятся ни полевые деструкторы, ни микро-ядерные фугасы.

Запустил процесс и стал наблюдать за происходящим. Вообще-то ничего особенного не произошло. Кристалл начал таять на глазах и растекаться тонкой пленкой по поверхности оружия. Когда пленка обволокла винтовку полностью, она резко увеличилась в объеме, заключив содержимое в непрозрачный массивный кокон серого цвета.

Процесс происходил в полной тишине, если не считать шумом доносящиеся с улицы легкие шорохи и довольные повизгивания и чавканье Кроша, с аппетитом пожирающего щупальца поверженного нами монстра.

Через десять минут субстанция, обволакивавшая винтовку, осыпалась невесомой пылью на пластобетонную поверхность пола. Я подобрал внешне ничем не поменявшуюся «Герд-3» и приказал Юни вывести параметрические характеристики оружия на виртуальный интерфейс.

Мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что Система не обманула. Все означенные показатели штурмовой винтовки заметно повысились.

Окрыленный успехом, я гаркнул:

– Крош, хватит жрать! Иди ко мне, щас я из тебя настоящую боевую машину делать буду.

Преданный пет бросил свое не очень аппетитное на мой взгляд занятие, подошел и лизнул руку.

– Командир, Крош готовый.

– Если готов, ложись на пол, – скомандовал я и, дождавшись выполнения команды, положил кристалл на спину питомца и мысленно обратился к Системе с просьбой провести аугментацию.

– Объект аугментации: КОРБ Крош.

– Активатор улучшения: камень крови – 1 штука.

– Ожидаемые результаты улучшения:

– увеличение скорости проводимости нервных волокон – 20%,

– увеличение прочности и эластичности мышечной ткани и сухожилий – 20%,

– увеличение прочности костей и экзо-скелетного броневого каркаса – 20%,

– увеличение скорости внутриклеточного энергетического обмена – 20%

Начать процесс аугментации. Да/Нет.

Без лишних раздумий принял предложение Системы.

Кристалл сначала растекся тонкой пленкой по бронированной шкуре КОРБа, которая вскоре полностью впиталась внутрь могучего организма. Какое-то время Крош продолжал спокойно лежать, но вскоре как-то неуклюже заворочался.

– Гром, Крош больна, хотеть вставать, не получаться. Сильна больна.

По выпученным глазам товарища я понял, что ему действительно очень больно, но по какой-то причине в данный момент он потерял способность управления собственным телом. Может оно и к лучшему – от страха и боли КОРБ вполне мог совершить какую-нибудь глупость, например, выскочить из здания сломя голову и нарваться на сильную Алеф-тварь.

– Терпи, брат, – я поспешил успокоить друга, хотя на душе кошки скребли, – скоро кончатся твои мучения.

И действительно, через пару минут, Крош сообщил, что боль в его организме постепенно утихает. Вскоре зверь поднялся на четыре лапы, внимательно осмотрел себя, попрыгал, покувыркался – ну чисто котенок. Наконец озвучил свое состояние:

– Крош стать сильный, многа сильный. Крош довольный.

– Вот и славно, – я потрепал друга за огромное ухо, затем постучал кулаком по заметно потемневшим и огрубевшим броневым пластинам, покрывавшим его могучее тело. – Ты, Кроха, действительно здорово заматерел. Вон какая броня – такую пробить только из курсового орудия рейдера первого класса.

– Гром шутить, Крош понимать. Крош любить командир.

– И я тебя люблю друг мой четвероногий, – заулыбался я. – Теперь моя очередь получать порцию боли.

Во избежание неожиданностей, я тут же прилег на пол, зажал в руке без перчатки камень и мысленно обратился к Системе.

– Объект аугментации: человек Андр Гром.

– Активатор улучшения: камень крови – 1 штука.

– Ожидаемые результаты улучшения:

– Повышение пси-способностей – 200%

Начать процесс аугментации. Да/Нет.

Интересная ситуация. Мне предлагают всего лишь усиление одной характеристики. Никаких могучих мышц, эластичных сухожилий, крепких костей и прочей физухи – только пси-способности. Да плевать на физику, псионика наше всё, тем более Система предлагает скачок аж на 200%. Осознав размер подарка, я едва не обалдел от счастья и тут же нажал виртуальную кнопку «Да».

После того, как растекшаяся по всему телу пленка проникла вглубь моего организма мне стало очень плохо. Меня корежило, бросало в жар, потом в холод, а еще окунало в кислоту или еще во что-то ядовитое и вонючее. Благо, чья-то незримая воля лишила меня возможности управлять мускулатурой. Даже вволю наораться, грязно выругаться или впасть в спасительное забытье я был лишен возможности. Оставалось лишь валяться на грязном полу с выпученными глазами, терпеть, молить всех несуществующих богов о ниспослании хотя бы кратковременного облегчения и надеяться на то, что сердце не остановится от невыносимого болевого шока.

Как сказал один мудрый человек «всё в этом мире проходит». Закончились и мои мучения. Получив возможность адекватно воспринимать действительность, я присел на пятую точку и осмотрелся.

Верный Крош лежал рядом на полу и сопереживал, негромко поскуливая. Я поспешил успокоить друга, мол все нормально и нечего тут сопли распускать. КОРБ вскочил на лапы и поспешил к туше поверженного кувая с целью хорошенько пожрать.

Я также ощутил страшный голод. По всей видимости процесс аугментации поглощает массу энергии и вещества из организма. Пришлось в срочном порядке компенсировать потери. После завершения трапезы, убрав трубку подачи питательной смеси, нейросеть тут же напомнила:

– Командир, ресурс пищевого картриджа использован на 96%. Необходимо экстренное пополнение запасов.

– Хорошо, Юни, займусь этим в самое ближайшее время, – торопливо отмахнулся я и приступил изучению новых возможностей своего организма.

Первым делом создал стандартный светляк и начал вкачивать в него энергию. Когда он превратился в ослепительный шар раскаленной до звездных температур плазмы размером с мой кулак, я его развеял и радостно заулыбался. А жизнь-то налаживается. Силушка-то возвращается. Пока ещё я совсем не тот, что был раньше, но теперь мне известен путь, как преодолеть подавляющее воздействие проклятого Алеф-излучения. Для этого нужно собирать кристаллы с измененных тварей.

Тут я вспомнил, что в соседнем холле находится еще один Алеф-лидер, и у меня буквально зачесались ручонки от одной лишь мысли о хранящихся внутри него «кристаллах крови». Решено – следующей целью нашей боевой группы станет именно та тварь.

Тут Система порадовала двумя оповещениями:

– Андр Гром, с этого момента базовым показателем вашей пси-характеристики станет достигнутый вами после аугментации уровень.

– Вами собрано и усвоено количество ресурсов, необходимое для шестой эволюции. Приступить к трансформации: Да / Нет.

После того, как организм – на этот раз безболезненно – прошел очередной этап улучшения Система выдала уже привычное:

– Вами успешно пройдена шщестая эволюционная трансформация. Все био и пси показатели вашего организма повышены. Для прохождения следующего этапа вы должны собирать и усваивать необходимые ресурсы.

– Юни, покажи, что там у меня с показателями.

Нейросеть долго ждать не заставила.

– Гром, показатели повысились следующим образом: сила – 15%, ловкость – 10%, восприятие 8%, выносливость 12%, пси-потенциал – 22%. Последний показатель увеличен относительно нового базового показателя, составляющего 315% от изначального.

Ух ты, теперь мой пси-уровень более чем в четыре раза превышает тот, что был до высадки на Шантлоу. Я – монстр. Если бы не Алеф-излучение…

Тут нейросеть доложила о спонтанном увеличении биометрических характеристик Кроша. Ага, Система балует не только меня, но и питомца.

Я посмотрел на товарища, жадно пожирающего очередной червеобразный отросток поверженного чудища и мне показалось, что он стал немного шире и массивнее, но в росте не прибавил.

Ну всё, кажется, на этом подарки от Системы закончились. Нехило прокачались, особенно я. Теперь необходимо пополнить запас еды и вплотную заняться следующим кувай.

Межэтажные лестницы здания были разрушены во время боевых действий. Однако теперь я мог не только сам посредством левитационных практик воспарить на верхние этажи, но прихватить тяжеленную тушу КОРБа.

На втором этаже здания царил неописуемый бардак. Повсюду поломанная мебель, разбитое оборудование и основательно обглоданные останки людей. Похоже именно здесь пировали обитатели подземелья до того, как мы с Крошем произвели основательную зачистку.

На верхних этажах, также, как и в подвальных помещениях царила практически абсолютная темнота. Окна наглухо перегорожены бронеплитами, каких-либо иных источников света, по известным причинам не наблюдается.

Поначалу хотел поднять лицевой щиток скафандра, но, увидев человеческие останки, отказался от этого опрометчивого шага. Благодаря концентрированному нанитовому коктейлю, циркулирующему внутри моего организма никакие инфекции и прочие биопатогенные факторы мне не страшны, но вдыхать здешнюю вонь желания не возникло.

Разломав пару пищевых автоматов, установленных в коридорах для нужд сотрудников, я наконец обеспечил себя едой на ближайшую неделю. Пополнил запас воды из емкостей кулеров.

Также прошелся по этажу и самым варварским способом выламывал внутренности из всякого оборудования, что попадалось на моем пути. Вряд ли кто-то будет на меня за это в обиде, а для моего выживания необходимы самые разные вещества – особенно цветные и редкие металлы.

Тут же все помещенное в репликатор уходило на восполнение боезапаса штурмовой винтовки, ремонт отдельных узлов брони и увеличение ресурса встроенных в нее боевых систем.

Пришлось основательно прошерстить пару этажей пока Юни не доложила:

– Гром, боевой ресурс имеющегося в наличии оборудования полностью восстановлен, запас воды, пищевых и репликационных картриджей сто процентов.

Мне показалось, что нейросеть при этом сыто икнула. Скорее всего, показалось.

Во время обхода выяснилась причина, отчего измененные кошки и крысы не спешили осваивать здешнюю территорию. Повсеместно в коридорах и служебных помещениях нам встречались растущие прямо из пола, стен, даже из потолка растения.

– Хищный вьюн мир Дзарах, растение, неразумен.

– Класс: Измененный.

– Агрессивен.

– Опасность низкая.

При нашем приближении снабженные крючковатыми шипами стебли растения-хищника начинали активно хлестать по воздуху. Однако никакого вреда мне или Крошу они причинить не могли. Лишь поначалу мы опасались, потом просто не обращали на них внимания, поскольку заниматься очисткой здания от Алеф-тварей не входило в наши планы. К тому же КОРБ, попробовав на вкус стебель растения сделал однозначное заключение:

– Еда не вкусный, Гром, крыса, кошка, кувай намного вкусный и питательный.

– А ты, Крош, оказывается гурман и привереда, – я подковырнул товарища, – когда вернемся на базу флота даже не знаю, чем тебя кормить стану. Еда из пищевых автоматов тебе не нравится, вьюны для тебя «не вкусный». Где прикажете доставать измененных для вашего гурманского величества?

Мои слова питомец воспринял как заботу о его благе. Ну как же, хозяин беспокоится, волнуется, думает, чем и как будет кормить Кроша. В ответ меня вновь окатила теплая волна нежности и обожания. Мне даже стыдно стало – ведь сказанное мной было просто шуткой.

Если бы женщины могли любить также беззаветно, бескорыстно, без желания манипулировать партнером и попыток ломать его через колено. Именно по этой причине я обычно расставался с ними через какое-то время. Когда знакомишься с понравившейся девчонкой появляется надежда, ну вот она наконец-то – твоя вторая половина. Однако стоит перевести отношения в постельный режим, тобой начинают помыкать и предъявлять необоснованные требования. После того, как ты их отвергаешь в резкой форме, объект сердится, обижается и потихоньку начинает тебя ненавидеть. Разумеется, мне, как псиону все это также становилось невыносимым. Приходилось расставаться с очередной надеждой на семейное счастье.

Неожиданно в памяти всплыл диалог, предшествующий разрыву отношений с моей последней пассией:

– Почему ты не желаешь идти на День Рождения моей мамы? Нас же пригласили.

– Дорогая, я напряженно работал всю неделю и хочу просто отдохнуть.

– Вот там и отдохнешь.

– Извини, но общение с твоей матерью не способствует моему отдыху.

– Ты просто её не любишь и не уважаешь.

– Пусть твой папа любит твою мать, уважает и ублажает её всеми доступными способами хоть сотню раз в сутки. Для меня она, по большому счету, чужой человек, к тому же, весьма неприятный. Вспомни, как она уговаривала тебя разорвать отношения со мной, не стесняясь моего присутствия в доме.

– Она тогда не знала, что ты псион и все слышишь.

– А если бы знала, уговаривала бы тебя в моё отсутствие?

– Так, ты идешь на День Рождения?!

– Нет.

– Тогда прощай!

– Не смею задерживать. – Громкий стук захлопываемой двери.

Потом она пожалела о своем опрометчивом поступке и напрашивалась на возобновление отношений. Все-таки секс с псионом надолго отбивает у лишенного дара партнера охоту трахаться с обычным человеком. Похоже не нашла очередного поклонника с пси-способностями. Но, как говорится, рейдер ушел в очередной поиск.

Эх, не везло мне в любви до сих пор. Может еще повезет? Будем надеяться.

Ну и ну, что-то неподходящие в данный момент условия для душевных терзаний и психоаналитических изысканий. Внизу второй морф из мира Хва’Щ ждет с нетерпением, чтобы одарить нашу дружную компашку драгоценными «кристаллами крови» и прорвой иных необходимых для нашего с Крошем развития ресурсов.

На этот раз после взрыва микро-ядерного боеприпаса внутри твари я не стал использовать силовой виброклинок. Воспользовался своими резко возросшими пси-способностями. Спрессованные до прочности бронепласта воздушные лезвия быстро избавили полудохлого кувай от многочисленных щупальцев, а ледяные копья, сформированные из атмосферного водяного пара, завершили процесс уничтожения. Пси-практики, связанные с высокотемпературными эффектами, решил не использовать – мало ли какие монстры пожалуют на запах жареной плоти.

Так или иначе, все получилось очень славно. Мы с Крошем набрали необходимое количество ресурсов для следующей эволюции. В виде дополнительного материального поощрения Система выдала на этот раз аж четыре «кристалла крови».

Невозможно словами передать всю полноту чувств, когда в моих руках оказались кристаллы. Я мнил себя почти богом. Ну как же, четыре аугментации повысят мой пси-ресурс на небывалую высоту.

Однако также невозможно передать словами всю степень моего разочарования, когда после попытки пройти очередное улучшение, коварная Система выдала:

– Вами уже пройдена аугментация с использованием данного ресурса. Повторное усиление вашего организма «кристаллами крови» невозможно. Для прохождения следующей процедуры аугментации добывайте кристаллы с иными свойствами.

Вот такой облом, иначе не скажешь. Хотелось со страшной злобой обложить Систему отборнейшим матом. Однако с трудом подавил душевный порыв – не стоит попусту колебать воздух. Система вряд ли отреагирует, а выглядеть смешным фанфароном даже в собственных глазах ни малейшего желания не возникало.

Ладно, как-нибудь переживем. А кристаллы пригодятся – у меня есть еще много разного оборудования, что нуждается в улучшении.

Эх, мне хоть бы какую справочную информацию. Мечты, мечты, где ваша сладость?

Глава 5

Для прохождения седьмой трансформации или эволюции — суть не в терминологии – мне потребовалось значительно большее количество ресурсов, нежели предыдущая, а усиление параметров составило лишь пять процентов по всем характеристикам. Крошу также пришлось дольше обычного набивать живот, а его усиление нейросеть оценила, как довольно слабое. Похоже Система подтянула нашу парочку до какого-то среднего, а может быть, минимально необходимого показателя и посчитала дальнейший бурный рост для нас излишней роскошью. Иными словами, имбалланс тут не особо приветствуется, и чтобы возвыситься над серой массой нудно приложить немалые старания.

Только не подумайте, что я ропщу на вселенскую несправедливость. Усиление даже в пять процентов весьма и весьма неплохой результат, особенно для моих пси-возможностей, начисление роста которых рассчитывается Системой от нового базового значения.

Однако не стану утомлять никого банальными арифметическими вычислениями. Так или иначе, загадочная Система достаточно щедро вознаграждает меня и Кроша, тем самым способствует выживанию нашей группы в крайне враждебных условиях. Это, в свою очередь, дает слабую надежду, что нам, если и не удастся выбраться с этой планеты, хотя бы представится случай отправить послание командованию Пятого имперского флота.

Все данные об этом мире Юни заботливо собирает, кодирует, пакетирует и при первой возможности готова выплеснуть за пределы Шантлоу в виде сжатого гравитационного импульса. Впрочем, добытой информации пока крайне мало. По сути, мы еще ничего не знаем ни об Алеф-существах, ни о способах их проникновения на атакуемые планеты, ни об их конечной цели в отношении захваченных миров.

Пока никого кроме неразумных и экс разумных Алеф-тварей мы с Крошем здесь не встретили. Хотя во время боя отряды захватчиков действовали вполне организованно. Значит разумные существа на Шантлоу все-таки где-то имеются. Вообще-то встречаться с ними пока что не очень хочется. Если только с целью добычи полезной информации. Хотя вряд ли мне удастся успешно «распотрошить» пленного известными мне методами полевого допроса. У ксенопсихологов Пятого флота не получилось достучаться до разума захваченных в плен Алеф-бойцов. И полагать, что непрофессионал способен совершить то, чего не смогли добиться мастера своего дела было бы глупо.

Вначале битвы за Шантлоу бойцам вверенного мне подразделения КОРБов удалось захватить в плен несколько Алеф-бойцов. Так вот, данные сканирования их мозга не поддавались расшифровке самыми продвинутыми вычислительными средствами.

Более того, обычные люди, которым «повезло» приобрести статус «измененного», очень быстро полностью теряли человеческий облик и переходили на сторону противника. Чаще всего это были бойцы планетарной гвардии или неплохо вооруженные гражданские лица. На основе полученного мной за последнее время опыта, можно предположить с большой степенью вероятности, что этим людям удалось уничтожить одного или нескольких измененных, получить необходимые для прохождения первой эволюции ресурсы и успешно совершить трансформацию организма.

Почему же в таком случае мы с Крошем не стали Алеф-измененными? Почему нам до сих пор удается оставаться самими собой? Тут, по всей видимости, играет фактор наличия у меня псионического дара. Именно пси-способности спасают меня, а вместе со мной Кроша – сознание которого является в определенной степени частью моего – и не позволяют нам превратиться в уродливых монстров. Так это или не так, но других версий у меня нет.

Рассчитывать на то, что Система такая уж добрая и как-то симпатизирует нашей парочке не приходится. Скорее всего Система — слепой механизм, созданный непонятно кем с непонятными целями. Эта квазиразумная машина лишь способствует повышению боевого потенциала любого, попавшего в сферу её влияния биологического объекта. При этом, если обладающее разумом существо не способно сопротивляться на пси-уровне, его сознание также, как и телесная оболочка претерпевает кардинальные изменения. Разумное существо превращается в экс-разумное и вступает в жестокую борьбу за ресурсы ради прохождения очередной эволюции. Насколько я успел убедиться, в этой гонке также участвуют и не обладающие разумом создания. Иными словами, Система дает шанс возвыситься любому живому организму.

Куда ведет этот путь? Даже предположить сложно. Возможно достигшие вершин эволюционного развития существа приобретают божественный статус и выпадают из-под влияния Системы. А может быть, «экс-разум» более высокая ступень развития разумного индивидуума, а сожрать всех, кого способен сожрать — высшая цель существования?..

«Так, стоп, Гром! – я осадил безудержный полет своей фантазии, – хватит генерировать неподкрепленную научными данными галиматью. Твоя задача на данный момент – сбор информации, а также индивидуальное усиление твое и КОРБа».

– Крош, что-то мы с тобой подзадержались в доме номер шесть на улице Имперской.

– Крош готовый итить, Гром, — КОРБ тут же вскочил на лапы, доказывая готовность к действиям не только на словах.

Без предварительной разведки покидать здание было бы глупо. Я вновь слился сознанием с малым зондом универсального назначения ЗУМ-3-КС «Пчела» и вылетел на улицу, не забыв включить невидимость.

Обстановка вне здания напоминала то, что я уже видел в мире Геранта. Все то же низкое серое небо с черным пятном дневного «светила» и багровыми всполохами наподобие полярного сияния. Впрочем, там не было разбитых зданий и живых существ, в еще, в отличие от этого мира, там было очень жарко.

Распахнувшаяся перед моими глазами апокалиптическая картина не радовала. Особенно кровавые всполохи в небе и в хлам разбитые строения. Однако жизнь с приходом в этот мир Системы не остановилась. Повсюду среди руин и на открытых пространствах улиц то и дело мелькали различные мелкие твари и создания покрупнее. В воздухе мельтешили стаи птиц и летучих мышей самого разного размера. Отдельные экземпляры достигали размеров дойной коровы. Интересно, как им при таких габаритах удается не просто держаться в воздухе, а совершать головокружительные пируэты?

Бесконечный поток получаемой от Системы информации свидетельствовал о том, что все эти создания в данный момент изменены Алеф-излучением и уже вступили в бесконечную схватку всех со всеми и каждый за себя.

Грызуны с удовольствием пожирали насекомых, червей и прочую мелочь. Кошки охотились на грызунов и друг на друга, при этом не брезговали иной мелочью. Собаки — на кошек и на все, что смогут сожрать. Птицы — ловили насекомых, а те что покрупнее не боялись нападать на более крупную дичь, в том числе наземную. И так далее вверх по пищевой цепочке. Также я заметил, что понятие «стая» здесь имеет место, особенно среди измененных кошек и собак.

Ранее нейтральные и вполне безобидные деревья и кустарники также приобрели статус «измененные» и боже упаси кому-то из неосторожных зверюшек оказаться в пределах досягаемости их ощетинившихся длинными крючковатыми колючками ветвей. Мгновение, и зазевавшееся существо оказывалось в плену хищного растения, и редко кому из них удавалось избежать гибели. Тушка захваченного животного лишалась подвижности, затем бережно укутывалась в кокон из веток и листьев где неспешно переваривалась. Дерево вбирало в себя все, ибо после того, как кокон разворачивался от бедолаги не оставалось даже самых грубых костей.

Юни оценила царившую в городе ситуацию как средней степени опасности и предложила покинуть Горжунат. По мнению нейросети лучше всего обосноваться где-нибудь подальше от городских руин, кишащих измененными монстрами. Например — на какой-нибудь сельскохозяйственной ферме.

Перед десантом на Шантлоу каждый боец скачал подробную карту планеты со всеми более или менее значимыми объектами. Одно из фермерских хозяйств располагавшееся в тридцати километрах от столицы, находится в непосредственной близости от бывшего места дислокации полка планетарной гвардии. Я был бы не прочь покопаться в имуществе местных военных. Если бы удалось раздобыть кое-какие радиоактивные элементы, можно было бы восстановить израсходованный боезапас микроядерных снарядов. Чуйка подсказывает, что пытаться атаковать серьезных монстров с имеющимся на данный момент арсеналом – затея не самая правильная. Также я бы не отказался от мощной плазменной турели, переносного гравидеструктора, рельсового ружья, да мало ли от чего еще -- всего не перечислить.

Вышел из режима полного слияния с дроном, выделив канал для слежения за окружающей обстановкой. Теперь можно двигаться.

– Все, Крош, пора на выход, – скомандовал я.

КОРБ, которому надоело бездействие радостно взвизгнул и подскочил едва ли не до потолка на своих мощных упругих лапах.

Наше появление было замечено и воспринято тварями с восторгом. Сначала меня и Кроша попытались атаковать какие-то здоровенные крылатые твари. Судя по наличию перьев – птицы, но метровый клюв каждой имел пилообразную кромку. Таким клювиком деревья валить – самое то. Также они имели на вооружении крючковатые когти весьма внушительных размеров.

– Кархал, вид птица, род сизокрылых мир Дегата, неразумен.

– Класс: измененный.

– Агрессивен.

– Опасность низкая.

Ничего себе птичка. Все пернатые, в моем понимании, крайне осторожные твари и на людей и КОРБов нападают за редким исключением. Здесь же наглые агрессивные бестии по внешнему виду напоминают суранских куришей, только те предпочитают одиночный образ жизни и в стаи никогда не сбиваются. Вспомнил, как отбивался от нападения одной из этих крылатых тварей в свою бытность курсантов. Пришлось ей крыло оттяпать воздушным лезвием, лишь после этого успокоилась и помчалась раны зализывать.

Для отражения атаки воспользовался штурмовой винтовкой для оценки боевого потенциала оружия после аугментации. Две сотни разрывных пуль, практически уничтожили стаю, только перья летели.

Поначалу это вызвало агрессию у других «птичек» и «летучих мышей», и несколько стай устремились было в нашу сторону. Однако огненнаявуаль, созданная мной перед их клювами, отправила часть в виде полыхающих факелов на землю, выжившие, осознав ошибку, бросились наутек.

По всей видимости инстинкт самосохранения у Алеф-измененных тварей все-таки присутствовал. Жестокая расправа над крылатыми созданиями не осталась без внимания прочей летающей братии. Нас зауважали и перестали обращать на нас внимание.

Два десятка трупов незначительно пополнили наши с Крошем запасы, необходимых для прохождения очередной эволюции материалов. Остальных быстро растащили измененные кошки и собаки. Эти наглые создания хватали тушки прям из-под нашего носа и мчались с ними в ближайшие руины. Мы не особо препятствовали, поскольку добыча ценных ресурсов было в данный момент не самой приоритетной задачей. Лишь Крош умудрился схватить парочку воришек и с удовольствием похрустеть косточками.

За черту города выбрались за пару часов. Экзомускульный каркас моего скафандра позволял развивать скорость до сотни километров в час. Крош мог двигаться еще быстрее, не ощущая усталости. В принципе полтора десятка километров от центра до окраины можно было бы преодолеть за какие-нибудь полчаса, но приходилось осторожничать и прежде чем идти вперед, постоянно мониторить окрестности на предмет выявления опасности.

Поначалу на нас пытались нападать измененные твари по одиночке и группами. Отбиться от безмозглых созданий не представляло ни малейшего труда. После потери до полусотни убитыми местная зубастая «гопота» наконец признала нашу парочку «конкретными пацанами» и перестала на нас реагировать. Похоже, не такие уж они и тупые. Возможно, информация о том, что нас не так просто сожрать каким-то образом распространилась по всем близлежащим окрестностям. Скорее всего, Система присвоила нам статус крайне опасных созданий, таким образом вписав в иерархическую структуру местной пищевой пирамиды.

Несколько раз при появлении твари со статусом «высшая степень опасности» нам приходилось забегать в близлежащее здание и дожидаться её ухода. Нам удавалось удачно избегать визуального контакта с подобными чудовищами. Лишь один раз рядом с нашим укрытием проплыла огромная бронированная гора. Система тут же выдала скудную информацию:

– Гурлах. Охотник, Мир Канарий. Экс-разумный.

– Класс: измененный.

– Ранг: Алеф-лидер.

– Крайне агрессивен.

– Высшая степень опасности.

– Рекомендация: срочно покинуть ареал охоты.

Ага, что-то типа кувай – очередная элита. Эх завалить бы такого, наверняка что-либо полезное из него выпало бы.

Однако единственный ультимативный аргумент тратить на эту гору плоти было бы глупо – мало ли какая тварь может встретиться на нашем пути. А этот идет мимо, ну и пусть себе идет.

Через сенсорные датчики малого зонда универсального назначения «Пчела» Гурлах был как на ладони. Он неторопливо передвигался по центру улицы. Заметив какую-либо зазевавшуюся тварь, он создавал перед ней небольшое портальное окно. В следующий момент на теле охотника открывался огромный зубастый рот, и тушка несчастной жертвы перемещалась прямо туда. Пока пасть пережевывала свою добычу, рядом открывалась еще одна и туда попадала следующая жертва прожорливого монстра. Единовременно я насчитал шесть жующих ртов. Ну нихрена ж себе охотничек!

У меня руки чесались отправить в одну из них микроядерный заряд, но, как уже было сказано, полностью оставаться без столь веского аргумента крайне глупо. Ладно, найду расщепляющиеся материалы, заполню все имеющиеся в моем распоряжении кассеты, вот тогда и побеседуем с местной элитой. Хотя какая она местная? По описанию все эти грозные твари имеют иномирное происхождение. Похоже, узнав о захвате очередной планеты они тут же устремились на Шантлоу в погоне за биоресурсами. Странно, отчего-то нам с Крошем еще не попалось ни одного измененного человека. Кошки, собаки, крысы присутствуют в огромных количествах, а людей нет.

– Нашли Клондайк, суки! – зло отреагировал на действия пришлеца я и тут же поймал себя на мысли, что никогда не слышал слово «Клондайк», хоть интуитивно понимаю его значение. Вероятно, какой-то очередной выверт Системы одаривает ранее неизвестными знаниями. Регулярные ли трансформации моего организма тому причиной или наличие мощного фона Алеф-излучения – мне неведомо. По большому счету оно меня сейчас мало волнует.

Пока я размышлял на эту тему на улице случилось нечто весьма интересное. В сотне метров от Гурлаха распахнулась серебристая вуаль телепорта и оттуда вывалилось что-то еще более омерзительное, нежели выходец из мира Канарий.

Моему взору предстала еще более внушительная гора плоти. В отличие от Гурлаха, определенной формы, ограниченной кожными покровами и бронированной чешуей, тварь не имела. По внешнему виду она напоминала скорее амебу-переростка. На черной глянцевой поверхности то и дело вспухали многочисленные бугры, похожие на чирьи. Достигнув определённых размеров, они лопались и орошали шкуру тягучей маслянистой субстанцией.

– Теколь. Поглотитель, Мир Таранай. Квази-разумный.

– Класс: измененный.

– Ранг: Чистильщик.

– Крайне агрессивен.

– Высшая степень опасности.

– Рекомендация: срочно покинуть ареал охоты.

После того, как обе твари ощутили присутствие друг друга в пси-диапазоне разразилась самая настоящая буря. Пришлось наглухо блокировать восприятие. Дальнейшие события рванули в ускоренном темпе. Гурлах создал над Теколь огромный переливающийся всеми цветами радуги шар. Пока он этим занимался, студнеобразная туша сделала свой ход. Она я засветилась по всей своей поверхности и вскоре в бронированный бок Гурлаха уперлось метрового диаметра бревно ярчайшего света. Ух ты! Ходячий боевой излучатель высшего класса – такие на тяжелых рейдерах прорыва устанавливают.

Тем временем сфера над Теколь активировалась и начала подобно насосу всасывать податливую плоть.

«Интересно, куда она девается?» – неожиданно пришло мне в голову.

Противостояние тварей продолжалось недолго. Гурлах сильно страдал от испепеляющего луча. Теколь терял массу ужасающими темпами. По моим расчетам обе противоборствующие стороны должны уничтожить друг друга в течение нескольких минут. Я уже мысленно потирал руки, предвкушая, как стану потрошить останки – ну хоть что-то от них должно остаться – и сколько примерно кристаллов аугментации выпадет с каждого тела, надеюсь, подходящих для моего развития.

Однако случился полный облом. Монстрам хватило ума понять, что их яростное противостояние ни к чему хорошему не приведет. Два негромких хлопка и обе твари покинули поле битвы. Вот так.

От огорчения я врезал кулаком в бетонитовую перегородку. Не выдержав могучего удара, стена рассыпалась, представив моему взору умывальник с зеркалом – амальгамированное стекло в массивной раме. По нынешним временам исключительная редкость. Интересно, где владелец апартаментов смог его раздобыть?

Хотел врезать по гнусно ухмыляющейся роже в зеркальном отражении, но вовремя вспомнил, что разбитое зеркало к несчастью. Совсем одичал, себя не узнаю. Впрочем, не мудрено. Из глубины зеркальной плоскости на меня смотрел не тот юноша со смазливой мордашкой и беззаботным взглядом абсолютного пофигиста, чья нога несколько дней назад ступила на поверхность Шантлоу. Теперь это был волчара с холодными глазами матерого убийцы – впору самому испугаться до усрачки.

Полюбовался с минуту новым имиджем. Ничего так, солидно выгляжу. Теперь от девчонок и вовсе отбоя не будет. Любят они брутальных парней, которые могут и от навязчивого ухажёра защитить и самой в глаз при случае двинуть.

Иронично усмехнулся – где я и где те девчонки. И вообще, увижу ли когда-нибудь представительниц противоположного пола? М-да, интересные мысли в голову лезут. На баб видите ли меня вдруг потянуло ни с того ни с сего. Все, прочь ненужные мысли в сторону – пора двигать дальше.

Не упустивший возможности полежать и даже вздремнуть Крош, почувствовав мое настроение, бодро вскочил. И мы направились к выходу из приютившего нас здания.

Дальнейшее продвижение обошлось практически без эксцессов, если не считать таковым то, что кто-то или что-то нас попытались сжечь. Мы спокойно шли с Крошем по краю одной из улиц. Мои пси-сенсоры не регистрировали никакой опасности. Данные летающего разведчика также не вызывали опасений. И вдруг прямо под нашими ногами полыхнуло непонятно откуда взявшееся пламя. Резко ускорились, отбежали на безопасный участок дороги и какое-то время наблюдали за пляской огненных языков. По большому счету относительно низкотемпературное пламя не смогло бы нанести урон ни мне, ни КОРБу, разве кошку или собаку поджарить. Мой испуг был вызван скорее самим фактом внезапного возгорания под ногами.

– Огненная ловушка первый уровень.

– Опасность незначительная.

Скупо отчиталась Система.

Ну если незначительная, не будем принимать её во внимание. Однако на заметку взять стоит. Если есть ловушки первого уровня, значит, могут быть также более высокоуровневые, а это, понимаете ли, чревато нехорошими последствиями. Вывод – следует повнимательнее смотреть под ноги и вообще вокруг, а еще – не расслабляться.

Оказавшись на окраине города, мы уперлись в парковую зону. Если быть точным, столицу Шантлоу окружал первозданный девственный лес, превращенный заботами местных жителей в ухоженный парк. До нападения Алеф, это было излюбленным местом отдыха жителей столицы. Теперь под действием Алеф-излучения деревья превратились в хищных плотоядных монстров.

Для меня и Кроша деревья-убийцы не представляли никакой опасности. С помощью пси-энергии я создал силовое поле вокруг нашей парочки, способное защитить от самых острых и прочных колючек. И мы двинули в нужном направлении под мрачным пологом некогда уютного леса.

Глава 6

Я не люблю лес. Не то чтобы испытываю страх перед ним, просто не люблю и все тут. На Актурии лесов, как таковых не было, лишь небольшие рощицы на островах, которые и лесом-то назвать можно лишь с великой натяжкой. Суранские леса и многодневные марш-броски по дикой сельве вспоминаю с содроганием.

Пятеро парней из моего взвода нашли свою смерть во время этих учебных мероприятий. Откровенно говоря, сами виноваты — нарушили правила техники безопасности. Ну зачем, спрашивается, падать от усталости на землю, не проверив предварительно местность на предмет наличия ядовитых насекомых, змей или еще каких-либо тварей? Также весьма опрометчиво пихать в рот сочную аппетитную на вид ягоду, не проконсультировавшись с инструктором по выживанию.

А еще лютый холод по ночам, одуряющая духота днем и пси-волна по вечерам не способствуют возникновению симпатии к первозданной лесной чаще. А если к этому добавить огромное количество опасных животных, жаждущих тебя схарчить, так и вовсе желание полюбить лес не возникало.

Нам не выдавали скафандров высшей защиты космодесанта или хотя бы боевых доспехов планетарной гвардии. Обычный гражданский комбинезон без каких-либо дополнительных функций – вот и вся наша одежда. Холодно ночью – пользуйся пси-ресурсом для обогрева своей тушки. Жарко днем – также обратить к псионическому дару. Не хватает таланта — развивай его, или запасайся дровами на ночь и жги костер, а днем терпи жару. Вот такая суровая школа жизни. Справедливости ради стоит отметить, что заботами инструкторов-садистов нас — тогда еще малолетних детишек – неплохо подготовили к жизни в любых природных условиях.

То, что я не люблю лес, не означает, что я его боюсь. Опасаюсь, разумеется, по причине ограниченной видимости и неизвестной опасности, что вполне может таиться в лесной чаще. К тому же множество стоящих рядом стволов существенно ограничивает видимость не только в обычных диапазонах, но и пси. Это с первого взгляда может показаться, что лес – разрозненное множество деревьев, кустарников и прочей растительности. Всякий лес – квазиразумен. Учеными империи доказано, что сплетение корней многочисленных растений, в совокупности с грибным мицелием, активной деятельностью насекомых, высших животных и прочими факторами создаёт, своего рода, весьма сложную нервную систему. На её основе формируется квазиразум. Это явление абсолютно чуждое для понимания человека. Нам лишь известно о его существовании, но выйти на связь с ним пока никак не получается. Деятельность квазиразума целиком и полностью направлена на регуляцию жизнедеятельности леса – организма несоизмеримо более сложного, чем человек или какое иное существо.

Оценить разумность леса, в котором оказались мы с Крошем вне наших возможностей. Однако его агрессивность мы ощутили по полной. Если бы не силовое поле, боюсь нас бы не спасли ни толстая шкура боевого товарища, ни мой сверхпрочный скафандр. Крепкие колючки, подобно абразивным частицам точильного камня истончили бы нашу защиту, в конечном итоге добрались до мягкой плоти со всеми вытекающими последствиями.

– Лес, комплексный организм, квазиразумен.

— Класс: измененный.

— Опасность средняя.

Вот и всё, что Система решила поведать нам о лесном массиве. Ну хоть что-то.

Ладно, сами со всем этим разберемся. Воевать мы не собираемся — ни к чему наживать врагов. Тихонько пройдем, никого, не побеспокоив и не реагируя на агрессивность деревьев и кустарников…

Черт! Тут, оказывается, не только деревья агрессивны. Стоило нам углубиться в чащу на сотню метров, как нас атаковали тучи разного гнуса. Пришлось их всех заморозить, благо псионический дар позволил это сделать. Пусть этот гребаный лес скажет спасибо, что не обратился к огненной стихии — выжег бы нафиг пару гектаров, пусть потом пеняет на себя.

Лес вроде бы почувствовал мою ярость и осознал степень вреда, которую могу ему нанести в качестве ответной реакции на агрессию. Нас практически перестали хлестать ветвями и массированных налетов мошкары более не повторялось.

– Лес оценил ваше миролюбие и готов делиться своими богатствами.

-- Принять предложение Да/Нет.

Сообщение от Системы стало для меня полной неожиданностью. Вот что значит доброе слово, подкрепленное наличием револьвера в поясной кобуре (тьфу ты, снова какие-то странные ассоциации). Насколько я понимаю, Лес (будем с этого момента именовать его с заглавной буквы), осознав собственную уязвимость перед возможностями непрошенных гостей, предлагает откупиться данью, чтобы мои мысленные образы полыхающих как свечки стволов не стали реальностью.

Однако! Это первый случай в моей практике на Шантлоу разумного подхода для урегулирования взаимных противоречий. Мне предлагают вовсе не дружбу, а нейтралитет с отступными. Отказываться глупо – а вдруг перепадет нечто такое, что поможет нам с Крохой значительно повысить наши боевые возможности. Я, разумеется, согласился без каких-либо раздумий.

Посредником между мной и Лесом выступила Система. По мере продвижения по лесной чаще она то и дело подсвечивала различные плоды, грибы, траву, части растений и прочее. Разумеется, с комментариями:

– Шипок – одноцветный, трава, измененное, эктоплазма – 20 грамм.

– Чалик – бабочка, измененное, сущность измененного – 1 единиц.

– Пчелиные соты – измененное, Алеф-энергия адаптированная – 50 единиц.

– Мокрушник – гриб, измененное, нанитовый конгломерат для целевой аугментации кожных покровов биологических объектов – 1 единиц.

Так, стоп! Что за мокрушник такой? Чуть не пропустил его среди предлагаемого Лесом изобилия.

Притянул к себе загадочный гриб и положил на ладонь.

– Юни, подробный анализ!

Нейросеть долго ждать ответа не заставила:

– Био-нинитовый конгломерат. Микроорганизмы-симбионты. Вредоносных генетических закладок не выявлено. С вероятностью 99% окажет положительное воздействие на псевдохитиновые покровы КОРБа или кожу человека.

На себе использовать эту штуковину я не собирался – меня и так все устраивает.

– Какого характера будет прогнозируемое воздействие на Кроша? – спросил я.

– Значительное увеличение прочности и повышение эластичности внешних покровов.

– Крош, ложись на брюхо! – скомандовал я, – будем повышать тебе защиту.

Доверчивый КОРБ тут же бухнулся пузом на невысокую травку и замер в ожидании.

Я положил гриб на его мощную спину и отошел на пару шагов.

– Объект аугментации: КОРБ Крош.

– Активатор улучшения: мокрушник – 1 штука.

– Ожидаемые результаты улучшения:

– увеличение механической прочности и эластичности эпидермиса – 20%,

Начать процесс аугментации. Да/Нет.

После моего согласия гриб традиционно растекся по всей поверхности брони питомца и вскоре полностью впитался в нее. А еще через пару минут Крош доложил по мыслесвязи:

– Гром, щекотный, сильна щекотный, будто целый муравейник под шкуру забралось.

– Терпи, брат, такая уж у нас доля – терпеть, если хотим выжить на этой проклятой планетке.

КОРБ терпел. А что ему еще оставалось, если мышцы полностью парализованы и даже почесаться нет возможности. Зато по завершении процедуры передо мной был уже совершенно иной Крош. Грубые на вид броневые пластины слились в единое целое Шкура стала матовой и приобрела легкий фиолетовый оттенок. М-да, красавчик, очень опасный красавчик.

После возвращения контроля над телом Крош сорвался с места и, подбежав к стволу одного из «дубов», принялся с остервенением чесаться – только кора в разные стороны летела.

– Командир, совсем другая ощущения! – радостно доложил Кроха после того, как унялся подкожный зуд. – Крош будто новая шкура надеть. Раньше не знал, какой старый был неудобный. Спасибо, Гром!

Затем в порыве радости я был сбит с ног огромной тушей товарища. Хорошо, что на голове был шлем с опушенным лицевым щитком – иначе его шершавый язык уж точно содрал бы мне всю кожу с лица, а заодно, скальпировал и оставил бы без ушей и носа. Представил, что вместо головы у меня на плечах эдакий шарик с глазами и ртом – повеселило.

Далее двинули вглубь Леса, не гнушаясь любыми его дарами. Однако ничего подходящего для столь кардинального улучшения Корба, меня или каких механических приспособлений нам не попадалось.

Четыре «кристалла крови» так и лежали мертвым грузом в одном из карманов моих доспехов. Решил их пока не тратить. Мне в голову пришла одна очень интересная мысль, что эти кристаллы, возможно, применить как активатор улучшения совместно с кристаллами, добытыми из других чудовищ.

Может быть, это полная ерунда, но что-то на подсознательном уровне упорно мне нашептывало, что все-таки стоит попытаться объединить свойства разных кристаллов, а не расходовать их на пустяшные улучшения экипировки. После процесса аугментации моя штурмовая винтовка стала мощнее, при всем при этом сам я получил пользы намного больше и теперь в бою могу спокойно от нее отказаться. Достаточно вспомнить бедных птичек и прочих крылатых тварей, попавших под удар огненной вуали. С помощью «Герд -3» я бы умаялся от них отбивавшись. Стоило обратиться к стихийной пси-практике, пернатые сразу прочувствовали, зауважали и поняли, с кем имеют дело.

Через пару километров мы вышли из лесной чащи на дорогу. Странно, но этого объекта на моей карте не было отмечено. Впрочем, «дорога» сказано слишком громко – скорее просека. Ровная прямая, как полет пули, выпущенной из рельсотронной снайперской винтовки. Лишь пройдя с десяток шагов по этой «дороге», я осознал, что это вовсе не объект антропогенного происхождения – это след какой-то массивной твари, проползшей по Лесу и буквально сожравшей все на своем пути: деревья, кустарники и даже траву с грибами. Гладкая полоса ровной, утрамбованной земли.

Оказывается, среди измененных тварей попадаются не только хищники, но и вегетарианцы. Впрочем, обольщаться на этот счет не стоит и приближаться к пожирателю древесины, травы и прочей флоры вряд ли безопасно, схарчит и не заметит, особенно если это существо высокоуровневое.

Для предотвращения ненужных эксцессов и прояснения обстановки выслал вперед «Пчелу». Поначалу хотел поднять разведчика на пару сотен метров, но побоялся случайного столкновения с одним из летающих монстров, коих в небе было предостаточное количество. По всей видимости, мелких пернатых, рукокрылых и крылатых ящеров привлекало изобилие лесных насекомых, а летающих созданий покрупнее – охотники на мошкару. Дрон, пролетев около пяти километров, никакой опасности не обнаружил.

Проторенная трасса совпадала с нужным нам направлением, двигаться по ней было значительно удобнее. Откровенно говоря, единственным моим желанием было побыстрее добраться до намеченной фермы и наконец отдохнуть по-человечески. С того момента, как я очухался в подвале мне так и не довелось глаз сомкнуть. Держался благодаря впрыскиваемой нанитами в кровь бодрящей химии. Хотелось как можно быстрее вырваться из подземелья. Оно, конечно, можно продержаться еще несколько дней на допингах, но не вижу особого смысла. Из крайне опасного города выбраться удалось, теперь без спешки и суеты будем обживаться в новом мире и, разумеется, делать все возможное, чтобы становиться сильнее. Вот отдохнем с Крошем, тогда и сходим в Лес по грибы да ягоды и шишками не побрезгуем, если от них польза будет.

После заключения перемирия с Лесом тратить энергию на поддержание пси-щита посчитал лишним. Ветви не нападают, мошки облетают стороной, прочая живность улепетывает прочь при нашем приближении. Благодать. Идешь как по тоннелю с зелеными стенами, и, если не смотреть в мрачное небо, озаряемое багровыми всполохами, можно представить, что ты на самой обычной планете, вышел под вечер прогуляться по самому обыкновенному лесу.

Вопреки настоятельному требованию нейросети не нарушать технику безопасности, откинул лицевой щиток тактического шлема. Но резкая гнилостная вонь, ударившая по носопатке, тут же избавила от желания дальше наслаждаться лесными ароматами. Да, не тот нынче лес, не тот. Резко опустил забрало и дал команду Юни хорошенько провентилировать внутренний объем скафандра. После процедуры очистки ощущение тошнотворного запаха еще долго держалось в носу, но это скорее выверты сознания.

До выхода к фермерскому хозяйству оставалось шесть километров, когда мои пси-сенсоры обнаружили мощную Алеф засветку в глубине Леса примерно в полукилометре от трассы. Пройти мимо «возможной опасности», как рекомендовала нейросеть, мне не позволили врожденное любопытство и внутренние животные, именуемые «хомяк» и «жаба» (интересно, эти персонажи откуда взялись?). А вдруг там что-то очень нужное, если не проверю буду потом себя укорять всю оставшуюся жизнь.

Осторожно пробираюсь между стволами. Как славно, что удалось заключить нейтралитет с Лесом, иначе шум хлещущих веток привлекал бы ненужное внимание вероятного противника.

По мере приближения Алеф-фон значительно усиливался. За время нахождения на Шантлоу я уже научился ощущать разницу между Алеф-излучением, генерируемым портальным переходом и, например, Алеф-лидером кувай. И вообще, все измененные твари имеют индивидуальный спектр, характерный для данного вида, он располагается в весьма узком диапазоне.

В настоящий момент мои пси-сенсоры получали информацию, отличную от всего, ранее встреченного на этой планете. Спектр Алеф-поля был крайне нестабилен.

Загадка выяснилась после того, как я оказался на краю лесной поляны идеально круглой формы диаметром метров сто. В центре её полыхал висящий над землей без видимой опоры слегка вытянутый вверх кристалл метровой высоты. Сколько граней на его поверхности сходу подсчитать было сложно сотни, может быть тысячи. При этом каждая из них «сияла» в собственном уникальном диапазоне Алеф-излучения. В какой-то момент свечение отдельных граней затухало и меняло спектр – напоминает детский калейдоскоп, только намного сложнее и вариантов «цветовых комбинаций» значительно больше.

Из вершины кристалла в небо уходил черный, как глубокий космос луч толщиной с мое запястье. Луч был направлен строго вертикально, и на высоте сотни метров его практически невозможно было рассмотреть.

– Объект Алеф-Абсолют.

Ну все понятно, конечно же это Объект Алеф-Абсолют! Ну что же это может быть еще, кроме как объект Алеф-Абсолют? Мы же не тупые. Ха-ха!

Вот только было бы неплохо узнать, что есть такое этот самый объект. Ну висит в воздухе на высоте примерно полуметра от земли хреновина, которая позиционируется как «объект Алеф-Абсолют». Испускает вверх что-то нехорошее (ну я так думаю, что упершийся в небо луч непроницаемого мрака не совсем безобидная штука). Ну и что дальше? Так расскажите, кто его сюда поместил и, самое главное – для чего? А вот вам хрен, а не инструкция по пользованию. Пожаловаться, что ли на них в Межгалактический Союз Потребителей? Еще раз ха-ха!

Помимо означенного кристалла на поляне присутствовали другие действующие лица. Группа людей, человек тридцать.

– Человек – вид человек, мир Шантлоу, самец экс-разумен.

– Класс: Измененный.

– Агрессивность высокая.

– Опасность низкая.

Женщин Система определила, как:

– Человек – вид человек, мир Шантлоу, самка экс-разумен.

– Класс: Измененный.

– Агрессивность высокая.

– Опасность низкая.

Полностью обнаженные представители обоих полов расположились сидя на земле вокруг сияющего также и в видимом световом спектре кристалла и молча наблюдали за радужными переливами на его поверхности.

Тут я заметил, что КОРБ уставился на кристалл при этом соединяющая нас ниточка ментальной связи начала довольно быстро истончаться. Почувствовав неладное, я скомандовал:

– Крош, быстро отвернулся и перестал глазеть на эту штуковину.

Поначалу питомец не отреагировал на мой приказ. Я уже думал, подхватить с помощью телекинеза эту громадную тушу и отправить в полет в глубину лесной чащи, подальше от опасного объекта. Однако Крош нашел в себе силы сопротивляться загадочному воздействию Алеф-Абсолюта, повернулся филейной частью к кристаллу, тут его отпустило.

– Командир, плохой штука тама. Думать не велит, хотеть подчинять Кроша.

– Забей, на неё, – я похлопал друга рукой по спине, – главное не смотреть в её сторону, в остальном она вроде бы безопасна.

В какой-то момент сияние кристалла поменялось кардинальным образом. С десяток людей, точнее бывших уже людей, поднялись с земли и, взявшись за руки, окружили объект Алеф-Абсолют. Как только это случилось, кристалл начал мигать с удесятеренной интенсивностью. Бьющий из его вершины черный луч увеличился в диаметре примерно в два раза.

Минут десять ничего особо интересного вокруг не происходило. Люди стояли молча, уставившись взглядами в кристалл, все прочие измененные также молча продолжали сидеть на земле и также пялились на игру цветовых пятен. В какой-то момент со стоящими около кристалла людьми начали происходить изменения. Фигуры на глазах становились заметно сутулее, а еще будто горб на спине вырастал. Верхние конечности удлинялись, нижние – укорачивались и становились толще. На пальцах рук и ног отрастали прочные острые когти. Кожа грубела и приобретала более темный оттенок. С головами также было не все в порядке: волосы выпадали, лоб становился более низким и покатым, надбровные дуги приобретали массивность, глаза уменьшались в размерах, носы проваливались, трансформируясь в едва заметные бугорки со здоровенными дырками, рты превращались в лишенные губ хищные пасти, из которых торчали острые клыки. Но самым удивительным было то, что в процессе описанной трансформации мужчины и женщины теряли все первичные, вторичные и прочие половые признаки, становясь прямо на глазах неотличимыми друг от друга.

В конечном итоге все завершилось яркой вспышкой объекта Алеф-Абсолют. Прошедших трансформацию существ (назвать людьми этих тварей язык не поворачивается) буквально отбросило от кристалла.

Как бы в опровержение моих мыслей о нечеловеческой сущности этих созданий мне выдали очередную справку:

– Человек– вид человек мир Шантлоу, экс-разумен.

– Класс: Измененный.

– Ранг – Алеф-ноль.

– Агрессивность высокая.

– Опасность средняя.

Крайне интересно, оказывается Система этих монстров до сих пор считает людьми. М-да. Забавный выверт. Отчего-то в памяти всплыло непонятно откуда: «Эти русские, они все на одно лицо[1]». А еще меня здорово заинтересовала строчка, оповещающая о появлении Алеф-ранга у этих созданий. Неужели все разумные, оказавшиеся под властью Системы и неспособные противостоять её губительному воздействию, проходят что-то подобное, после чего превращаются в машины для убийства.

Немного отлежавшись, получившие нулевой ранг измененные люди поднялись на ноги и поплелись к краю поляны. Агрессии в отношении друг друга они не проявляли. Скорее всего, это лишь временный запрет, наложенный Системой. В какой-то момент он будет отменен, и твари начнут яростно уничтожать помимо иных врагов еще и друг друга.

Подчиняясь внутреннему порыву, я создал на поляне ледяной шторм. Мириады острых кусочков мгновенно замершей влаги, бывшей до этого атмосферным водяным паром, закружили в яростном вихре. Сидящие у кристалла люди были в мгновенье ока превращены в кровавый фарш. Ранжированные твари сопротивлялись чуть дольше, но их грубая шкура была неспособна противостоять стихийной мощи моей пси-практики. Прошло всего-то с десяток секунд и все было кончено. Вскоре бездушная система оповестила:

– Вами уничтожено 10 существ Алеф-ноль и 23 существ измененный.

– Энергия Алеф (адаптированная) 340 единиц – Захват. Усвоено.

– Эктоплазма 109 грамм – Захват. Усвоено.

– Сущность измененного 33 единиц – Захват. Усвоено.

Ого, мне теперь нет необходимости нагибаться к каждому убитому монстру и заниматься сбором трофеев. Система облегчает мне жизнь. С чего бы такая забота?

Испытываю ли я какие-либо сожаления от содеянной мной расправы над, в общем-то, ни в чем не виноватыми существами? Признаюсь откровенно – не испытываю и ничуть не комплексую на этот счет. И не надо упрекать меня в жестокости и бездушии. Те, кого я только что уничтожил, уже не были людьми. Это нелюди, хоть и не по собственной воле. Они – монстры, бездушные, кровожадные монстры. К тому же, для меня такие как они – средство, благодаря которому я, возможно смогу спасти миллиарды людей и других разумных существ, обитающих во Вселенной.

Может быть, именно мне суждено получить крайне важную информацию, которая поможет прекратить дальнейшую экспансию Системы. Пока меня и Кроша считают неотъемлемой её частью, нам необходимо пользоваться предоставляемыми дарами и шагать как можно быстрее по пути эволюции, чтобы приобрести доминирующее положение. При этом сохранить в себе все человеческое.

Для чего необходимо получить доминирующий статус? Пока не знаю, но чувствую, что именно этот путь – самый верный. По большому счету, каких-либо иных путей, чтобы выбраться из здешнего дерьма я не вижу.

Оставив КОРБа на опушке леса, я приблизился к переливающемуся во всех доступных мне диапазонах объекту Алеф-Абсолют. Попытался прощупать его с помощью пси-сенсоров, но кроме ослепляющего сияния не смог ничего увидеть.

– Юни, произвести полный анализ кристалла.

Как бы со стороны я наблюдал как нейросеть исследует объект всеми доступными способами. Пучки фотонов различной частоты и мощности, корпускулярный зондаж частицами высоких энергий, нейтринное просвечивание, гравитационное зондирование и все прочие штучки из имеющегося в нашем распоряжении арсенала были ею использованы.

Анализ занял довольно продолжительное время. Наконец голос Юни довел до моего сведения окончательный результат:

– Объект исследования – устойчивая энергоинформационная структура высшей степени сложности. Недоступен для изучения имеющимися в моем распоряжении средствами. Единственное, что можно утверждать определенно, через данный объект осуществляется выброс в космическое пространство энергии неизвестной природы. Отмечается слабый отклик при воздействии на объект Алеф-Абсолют высокочастотным пси-полем. У меня все, командир.

Однако, информации крайне мало. Хотя в данный момент меня больше всего интересует не собственно кристалл, а возможность его разрушить, чтобы посмотреть, как Система на это отреагирует. Сломать – наше всё.

– Юни, твои предложения на предмет деструкции этой штуковины? Вообще, можно ли её хотя бы чуть-чуть поцарапать?

Нейросеть «размышляла» довольно долго. Наконец выдала довольно обнадеживающее:

– Имеется возможность дестабилизации данной структуры методом интенсивной закачки пси-энергетического потока высокой мощности.

– Последствия?

– С вероятностью 80% Алеф-структура рассеется в окружающем пространстве без проявления каких-либо ощутимых эффектов. 20% на то, что выделится незначительное количество энергии в виде тепла, пучка фотонов, ЭМИ, гравитационного импульса относительно слабой мощности.

– Общая оценка энергии выброса?

– Восемь-десять миллионов джоулей – мгновенно выдала Юни.

Я мысленно перевел означенные цифры в количество стандартной химической взрывчатки и облегченно вздохнул – моя броня, в совокупности с полевой защитой скафандра и пси-щитом легко выдержат выброс (считай, взрыв) такой мощности.

Ну что же, если Алеф-Абсолют не желает раскрывать свою тайны, мы его уничтожим, чтоб другим Алеф-Абсолютам в следующий раз неповадно было, а заодно посмотрим, что из этого получится. В конце концов исследователи мы или где, а еще мы диверсанты в глубоком тылу противника или как? А диверсанты что делают? Правильно – крушат все на своем диверсантском пути, чтобы лютый ворог не расслаблялся и не терял бдительность, а также оттягивал с линии фронта боеспособные войсковые соединения для наведения внутреннего порядка. Нет, дополнительных войсковых соединений нам тут не нужно, нам неразумных и экс-разумных Алеф-монстров за глаза.

Приказал Крошу удалиться на пару километров от поляны. Дождавшись сигнала от КОРБа, что тот находится на безопасном расстоянии, врубил на полную мощность полевую защиту скафандра, присовокупив к ней дополнительно пси-кокон. Ну всё, кажется, меры безопасности соблюдены. Лишь бы не жахнуло намного сильнее. Допускается пятидесятикратное превышение расчетного выброса. Если больше – я труп. Ладно, хватит рассусоливать! Задумал – действуй без оглядки!

Поначалу любые попытки перекачать в кристалл хоть квант энергии не дали результата. Мешала какая-то полевая структура, надежно предохранявшая объект от внешнего воздействия. Однако я не сдавался – манипулировал мощностями, частотами, изменял площадь поверхности воздействия. В какой-то момент защитное поле сначала прогнулось, потом пошло рябью и мне наконец удалось протащить через него тончайшую паутинку энерговода. Увеличить его толщину до диаметра волоса человека, стоило не меньших усилий. Получив означенный результат, с облегчением вздохнул. Теперь можно слегка расслабиться, передохнуть, заодно силенок поднакопить.

Долго отдыхать не стал – неизвестно, как отреагирует на мои действия Система, если, конечно, посчитает их опасными. Как только необходимый по расчетам Юни уровень пси-энергии накопился в моем внутреннем хранилище, я приступил к её перекачке в Алеф-Абсолют. Здесь поначалу также возникли определенные сложности – кристалл не желал принимать дополнительные объемы чуждой энергии. Однако я справился и с этой задачей. Так или иначе, мне удалось преодолеть внутреннее сопротивление объекта, и поток пси-энергии буквально хлынул из меня, переполняя его объем.

Когда моих запасов пси-энергии оставалось около десяти процентов от максимального уровня, я слегка запаниковал, испугавшись, что её не хватит для дестабилизации Алеф-Абсолюта и все мои потуги будут напрасными.

К счастью, мои опасения не оправдались. В какой-то момент я почувствовал, как энергетическая оболочка, окружавшая кристалл подернулась частой сетью микроскопических трещин и вскоре меня отбросило на пару метров ударной волной.

Отбросило недалеко, приложило не сильно. Во всяком случае ни одна из моих защитных оболочек не слетела.

Юни не угадала. Кристалл не развеялся и не взорвался. Практически вся накопленная в нем энергия устремилась вверх в виде черного сгустка. Мне перепало лишь чуть-чуть в виде довольно слабой ударной волны – мелкое неудобство.

Лежа на спине, я наблюдал как в мрачной небесной пелене распахнулось круглое окно и в этот мир проник солнечный луч, раскрасив на какой-то краткий миг серый пейзаж буйством ярких красок. Продолжалось это краткий миг. Пара секунд, и от окна не осталось и следа. М-да, есть над чем подумать.

Однако подумать мне не дали.

– Командир, мне удалось выйти на связь с Искинами двух тяжелых рейдеров прорыва «Сигила» и «Турран», несущих дежурство в системе Антаблер по приказу адмирала Юн Ю Ган. Сеанс продолжался чуть более секунды. Мною передан полный пакет информации, что удалось собрать на Шантлоу.

Откровенно говоря, я был одновременно ошарашен и несказанно обрадован. Уничтожение объекта Алеф-Абсолют позволило пусть на краткое мгновение прорвать блокаду и связаться со своими. Вне всякого сомнения, переданная Юни информация будет весьма и весьма полезна для ученых империи Верэн – ведь раньше о том, что творится на поверхности планет, захваченных Алеф, не было вообще ничего известно.

А еще я увидел путь, нет ПУТЬ как вырваться из этой проклятой западни. Если уничтожить все или значительную часть планетарных Алеф-Абсолютов, Шантлоу выпадет из сферы влияния Системы и вернется в нормальный пространственно-временной континуум. А если порталы в иные миры при этом сохранятся, возможно ответное вторжение имперских вооруженных сил с целью освобождения других планет от власти бездушной Системы.

Вскочив на ноги, я громко заорал и принялся отплясывать что-то невообразимое, с присядкой, коленцами и головокружительными прыжками с переворотами и вращением. Лишь появление в поле моего зрения недоуменной морды КОРБа прервало этот балаган.

– Гром, ты здоровый, не заболеть? – заботливо поинтересовался питомец.

– Кроха, я здоров и бодр, как никогда! – радостно воскликнул я, обнимая друга за толстенную шею, – у нас получилось передать весточку командованию Пятого флота. И теперь нам известно, каким образом вытащить эту, а может быть и другие планеты из-под влияния проклятой Системы. – Затем, обратившись к нейросети, спросил: – Юни, нам часом каких-либо инструкций не передали?

– Передали, командир, от Искинов стандартное: «Действовать по обстановке». От командования пока ничего. Твои действия оценены Искинами как крайне полезные, количество начисленных баллов рейтинга позволяет получить внеочередное звание в иерархии пси-воинов «магистр третьего ранга». Более тщательная оценка рейтинга произойдет после изучения специалистами предоставленной нами информации. На твой счет в Центральном Имперском банке начислено полагающееся вознаграждение. Командованию Пятого флота направлено представление о присвоении тебе ордена «Алой Звезды».

Ух-ты! Никогда не был карьеристом, но, черт побери, как приятно! Особенно порадовал орден «Алмазной Звезды» – высшая государственная награда, получаемая из рук самого Государя Императора. Звание «магистр», также весьма и весьма неплохо, но орден «Алой Звезды» – предел мечтаний каждого воина империи Верэн.

Впрочем, рано думать об орденах и прочих наградах. Для начала нужно выбраться из этой мрачной задницы, именуемой Шантлоу.

Краткое отступление

– Господин адмирал, срочное сообщение из системы Антаблер!

Командующий Пятым имперским флотом полный адмирал Юн Ю Ган сосредоточил расфокусированный до этого взгляд на буквально влетевшем в его личный кабинет крайне возбужденном адъютанте и обманчиво ровным голосом спросил:

– Морий, кто дал вам право врываться в кабинет своего непосредственного начальства и отрывать его от важных дел? На вас это совсем непохоже.

Слова командующего ничуть не смутили капитана второго ранга Морий Туле.

– Виноват, господин командующий, прошу прощения, однако смею довести до вашего сведения крайне важную информацию.

– Докладываете капитан, – махнул рукой Юн Ю Ган.

Морий Туле широко заулыбался и обрушил на начальника ошеломительную новость:

– Господин адмирал, буквально только что пришла информация из системы желтого карлика Антаблер от командиров тяжелых рейдеров прорыва «Сигила» и «Турран». С захваченной Алеф планеты Шантлоу получен информационный пакет, содержащий крайне важную информацию о ситуации на её поверхности. Отправитель некий Андр Гром псион-петовод первого класса второго взвода четвертой роты отдельного штурмового батальона «Драконы Кесала» ВКС империи Верэн, точнее был таковым. Сейчас он – магистр третьего ранга по совокупности полученных баллов общевойскового рейтинга. Представления к наградам…

– Пустое, Морий! – вскакивая со своего удобного кресла, прервал словоизлияния адъютанта адмирал, – Об этом позже. Давайте раскладку по ситуации на Шантлоу!

– Расшифрованный инфопакет с предварительными комментариями Главного Искина отправлен на вашу нейросеть.

Юн Ю Ган азартно потер ладошки и плюхнулся обратно в кресло. Около часа он просидел, закрыв глаза. Лишь по хаотичным движениям глазных яблок под веками можно было догадаться, что командующий не спит, а сосредоточенно работает с огромными массивами информации. Все это время офицер простоял перед столом начальника, не решаясь покинуть кабинет и каким-либо звуком нарушить рабочий процесс патрона.

После того, как Юн Ю Ган открыл глаза, лицо его озарила довольная улыбка.

– Ну что ж, дорогой Морий, кажется лёд тронулся. На данный момент у нас имеется весьма ценный агент на территории, оккупированной противником. Теперь понятно, насколько верно я поступил, оставив два корабля в системе Антаблер? И пусть заткнутся все высокопоставленные злопыхатели и завистники, строчащие рапорта Государю по всякому нелепому поводу. Срочно запросите аудиенцию с Верховным Главнокомандующим!

– Слушаюсь, Ваша Честь!

Дождавшись ухода офицера, адмирал откинулся на спинку кресла, положив ладони рук на затылок, зло усмехнулся и негромко сказал:

– Выходит, Алеф – это Система. Забавно, получается, сбрендившая машина Вселенную на уши поставила… Мы-то думали… – затем мужчинаустремил взор куда-то вдаль и произнес уже громче: – Держись, Андр Гром, и удачи тебе! Удача на данный момент для тебя, мальчик, пожалуй, самый важный фактор.

Конец краткого отступления

[1] Фраза из фильма «Мимино» – ГГ в своем нынешнем состоянии практически ничего не помнит из земной жизни.

Глава 7

Я сидел на покрытой скудной травкой земле, опершись спиной на крепкий бок своего боевого товарища и отдыхал. Битва с объектом Алеф-Абсолют далась тяжело. Физически я не устал, морально был буквально выжат и вывернут наизнанку для дальнейшей просушки. Пришлось прервать на какое-то время наш путь к намеченной цели, для того, чтобы хоть как-то перевести дух и поднабраться силенок.

Насколько я понимаю, всякое действие получает ту или иную оценку со стороны вездесущей Системы. Не осталось без внимания моё эпическое сражение с загадочным кристаллом.

Откровенно говоря, термин «сражение» к тому, что недавно произошло на лесной поляне, вряд ли применим. Объективно — это было коварное нападение Андра Грома на вполне себе безобидное нечто с последующим разрушением этого самого нечто.

Ха-ха-ха! Безобидная хрень! Ну насмешил сам себя! А то, что этот Алеф-Абсолют творит с людьми, разве нормально? Я понимаю, что с точки зрения Системы, трансформация человека в монстра с когтями и клыками дает ему дополнительные шансы на выживание, а лишение разума освобождает от разного рода комплексов, типа «не убий, не жри ближнего своего», а заодно прочей цивилизованной шелухи, коей человек разумный успел обрасти за тысячелетия своего существования.

То, что я это осознаю, не мешает мне все больше и больше ненавидеть Систему. Не понимаю одного – для чего вся эта затея с захватом населенных разумными существами планет и превращение всех обитающих там существ в безмозглых монстров, активно пожирающих друг друга? Что за План такой великий у создателей Системы? А ведь кто-то её создал. Кто-то затратил громадное количество ресурсов, чтобы собрать, отладить и запустить эту бездушную машину, не ведающую разницы между «хорошо» и «плохо».

Так или иначе, после уничтожения кристалла Система вознаградила меня более чем щедро. Однако всю широту её души я оценил не сразу.

Через несколько минут после возвращения на поляну Кроша перед моим внутренним взором высветилось:

– Вами уничтожен объект Алеф-Абсолют.

– Вам доступна способность «Боевая трансформация».

Принять Да/Нет.

Согласился без раздумий. А что мне терять? Дают — бери, бьют — ноги в руки и шевели булками как можно активнее.

Жадная на информацию Система на этот раз расщедрилась:

– Способность «Боевая трансформация» временно повышает все ваши био и пси-показатели в два раза и делает ваш организм невосприимчивым к любым внешним воздействиям.

– Время действия – одна минута.

– Время отката – один час.

Поначалу я не осознал ценность подарка. Но, прочитав несколько раз оповещение, проникся.

«Боевая трансформация» не только повышает мой общий потенциал на минуту, она предоставляет мне полную безнаказанность на тот же период времени. Иначе говоря, целых шестьдесят секунд я могу мочить любого врага с удвоенной энергией, не опасаясь какой-либо ответки с его стороны. Минута — это же бесконечность в условиях современного боя. А временное усиление моих возможностей в два раза — просто уму непостижимо.

Всё страньше и страньше (из детсадовского наследия, что ли навеяло?). Я уничтожил, вне всякого сомнения, довольно важный элемент Системы, и мне за это ничего плохого не сделали. Вместо того, чтобы наказать, меня весьма основательно поощрили. Интересно. почему? Может быть из-за того, что я выявил уязвимое место Системы. Если это так, то всё складывается не очень хорошо, ибо, для того, чтобы уничтожить следующий кристалл и передать информацию командованию, мне предстоит более тяжелая работа.

Ладно, прочь всякую ерунду из головы, будем надеяться, что Система продолжит воспринимать нас с Крошем как часть себя, а не как какой-нибудь зловредный вирус, на уничтожение которого необходимо отрядить отряд фагов.

Помимо способности «Боевая трансформация» мне и Крошу отсыпали необходимое количество ресурсов для прохождения очередной трансформации.

— Количество усвоенной энергии Алеф (адаптированной) достигло 6000 единиц. Дальнейший сбор данного ресурса временно приостановлен.

— Количество усвоенной эктоплазмы достигло 4800 граммов. Дальнейший сбор данного ресурса временно приостановлен.

– Количество усвоенных сущностей измененных существ достигло 500 единиц. Дальнейший сбор данного ресурса приостановлен.

-- Вами собрано и усвоено количество ресурсов, необходимое для восьмой эволюции. Приступить к трансформации: Да / Нет.

На этот раз эволюционное преобразование моего организма сопровождалось чувствительной тошнотой и головокружением. Все-таки мне удалось удержаться и не напачкать внутри шлема – не хотелось бы вдыхать запахи собственной блевотины, пока внутренние сервисные механизмы производят очистку загаженного объема. Щиток шлема не поднимешь, ибо наружи запахи еще более тошнотворные. Так-то, в следующий раз нужно будет как-то учесть данный фактор прежде чем принять предложение от Системы.

В результате эволюции получил оповещение о повышении всех параметров на 5%. Неплохо, но хотелось бы больше, уж такая она людская натура, сколько ни дай, все мало.

Крош прошел восьмую эволюцию без каких-либо страданий.

Возможно причиной моего плохого самочувствия стало заметно увеличившееся количество усвоенной организмом эктоплазмы. Что это такое – до сих пор не имею ни малейшего представления. Эта загадочная субстанция каким-то образом попадает внутрь моей телесной оболочки и является одной из ключевых составляющих процесса трансформации. Если количество поглощенной энергии и усвоенных сущностей измеряется в единицах, эктоплазма измеряется в граммах. То есть в меня запихнули около пяти килограммов незнамо чего, и это незнамо что стало неотъемлемой моей частью.

Мои умозрительные заключения тут же развеяла Юни:

– Командир, ни о каком повышении твоей массы речи не идет, более того во время прохождения трансформации отмечена потеря веса равная девяносто трем граммам. Требуется немедленный прием пищи для восполнения.

После этих слов я почувствовал зверский голод. Благо трубка с питательной смесью тут же ткнулась мне в подбородок.

У Кроша также проснулся аппетит. КОРБ метнулся в лесную чащу и буквально через полминуты вернулся на поляну, зажав в челюстях тушку какого-то местного измененного животного, по всей видимости травоядного. Сколько я ни вглядывался в трофей, Система так и не высветила никакой информации о нем. По всей видимости, мертвые твари во внимание не принимаются. Крош улегся на живот, положил перед собой добычу, с громким урчанием принялся откусывать от тушки небольшие кусочки и, зажмурив от удовольствия глазищи, проглатывал. Гурман, однако.

Насытившись и немного передохнув, мы вернулись на дорогу, проторенную неведомым монстром. В километре от опушки она свернула в сторону от нужного нам направления и оставшееся расстояние мы преодолели под мрачным древесным пологом. Неудобств это нашей группе не доставило. Лес продолжал соблюдать заключенное перемирие и регулярно снабжал необходимыми для очередной трансформации ресурсами. Ничего такого необычного, наподобие «гриба мокрушника» нам больше не попадалось. Похоже, крутыми ништяками тут не разбрасываются, и чтобы добыть что-то по-настоящему ценное необходимо упорно потрудиться.

Выбравшись на открытое пространство, мы оказались на краю основательно заросшего высокой – мне по грудь – травой поля. В свете небесных багряных отблесков трава – впрочем, как и все прочие растения в этом мире – казалась серой. Флора оказалась довольно агрессивной, по всей видимости нейтралитет, заключенный нами с Лесом, на данную территорию не распространялся. Эти бестии так и норовили дотянуться до нас, обвить усиками, снабженными на конце полыми шипами, вонзить их в плоть живого существа. Зачем? Ежу понятно зачем. Убить, растерзать, сожрать. Что-то во внешнем облике растений напоминало. Кажется, что-то подобное я уже когда-то видел.

– Казаль луговой, мир Шантлоу, растение, хищник, неразумен

– Класс: Измененный.

– Агрессивен.

– Опасность низкая.

Ну да, вспомнил, казаль – специально выведенная не так давно агрономами империи культура, содержащая все необходимые элементы для полноценного питания мясомолочного скота на свободном выпасе, также активно используется для производства пищевых картриджей. Откуда я это знаю? Точно не могу ответить, скорее всего, ненароком подсмотрел в Сети. Вот только трава, о которой мне было известно, вообще не была агрессивной. На ней можно было спокойно поваляться без защитных доспехов. Здесь без скафандра делать нечего – сожрут и не подавятся.

Примерно в паре километров от опушки располагалась группа строений. Собственно, жилище фермера и хозяйственные постройки. Здешний климат был достаточно мягким, тепла и влаги хватало для круглогодичного свободного выпаса скотины. Вот коровы и паслись, являясь в положенный срок на роботизированный пункт приема молока или в забойный цех.

Архаика чистой воды. Специальные фабрики по переработке зеленой массы дают молоко и мясо в виде картриджей для синтезаторов пищи не хуже натурального и в разы дешевле. Однако некоторые люди, почему-то считают, что натуральное намного вкуснее и полезнее. Удивительно, но до сих пор встречаются чудаки, которые при виде обычного молекулярного синтезатора еды брезгливо морщатся и воротят нос от пищевых картриджей. Именно за счет этих чудаков таким, как здешний владелец фермерам удается выжить в условиях жесточайшей конкуренции с крупными агрофирмами, производящими продукты питания с помощью более передовых технологий.

Неподалеку от дома паслось одно из бывших представителей рогатого племени. Вот только ничего общего с парнокопытными жвачными животными семейства полорогих эта тварь не имела. Ну разве только наличие рогов.

По лугу разгуливало нечто ростом в холке метров пяти-шести, габаритами с фермерский дом и огромной рогатой головой на длинной будто толстенная змея пятиметровой шее.

– Корова домашняя, условно травоядное, мир Шантлоу, неразумен.

– Класс измененный.

– Ранг – Алеф-два

– Крайне агрессивен.

– Опасность весьма высокая.

– Рекомендация: срочно покинуть ареал обитания.

Отдаленно животное все-таки напоминало обычную домашнюю корову. Даже питалось травкой. Вот только способ питания был по крайней мере необычный. Гора плоти, неспособная из-за гигантского веса сдвинуться с места, вытянув свою ненормально длинную шею, с остервенением пожирала всю доступную растительность вместе с корнями и комками земли. Из заднего прохода, прикрытого как у обычных коров хвостом с кисточкой на конце время от времени с шумом и треском вываливалась полужидкая субстанция. При каждом таком извержении над тушей взмывали тучи крылатых насекомых, побеспокоенных поступлением новой порцией пищи.

Я поначалу не понял, каким образом измененной твари удается добираться до нетронутых угодий, после того, как все будет съедено. Однако буренке-великану удалось несказанно удивить меня. Не оставив ни травинки перед собой, это чудище просто перенеслось на десяток метров в сторону. Мгновение назад оно было тут, и вдруг без каких-либо видимых перемещений оказалось на удалении полусотни метров, посреди нетронутой зелени. Оказавшись на новом месте, «корова» принялась вновь жадно выдирать огромные пуки сочной травы вместе с корнями и землей и отправлять в свое необъятное брюхо.

Употребив, на мой неискушенный взгляд, целый стог, монстр замер на месте, будто уснул, лишь челюсти не переставали двигаться, пережевывая жвачку.

Интересно, где остальное стадо? Неужели, став измененным, это существо сожрало всех своих собратьев и возвысилось аж до ранга Алеф-два. Других вариантов в голову не приходит. Да и статус «условно травоядное» прямо намекает, что ранее безобидная скотина не прочь сожрать что-нибудь более калорийное, нежели банальная трава, которую нужно какое-то время мариновать в собственном желудке, потом отрыгивать обратно в рот, отторгнутое вновь пережевывать, после чего отправлять уже в другое отделение желудка.

«Интересно, молоко она даёт? – подумал и тут же заулыбался неожиданно пришедшей в голову мысли. – Не о том думаете уважаемый магистр третьего ранга».

Тем временем на противоположном краю поля как-то подозрительно зашевелилась трава. Я направил «Пчелу», чтобы посмотреть, что там происходит. Летающий глаз показал группу животных, чем-то похожих на моего КОРБа, только размерами значительно уступающих Крошу.

– Грауф, лесной хищник, семейство кошачьих, мир Шантлоу, неразумное.

– Класс: измененный.

– Ранг: Алеф-один.

– Крайне агрессивен. Нападают группой.

– Средняя степень опасности.

Интересно, получается, не только коровы растут в рангах на Шантлоу, но и другие животные. Из усвоенной еще во время подготовки к десантной операции базы знаний по этому миру мне было известно, что грауфы или лесные коты предпочитают образовывать значительные стаи под управлением главной самки. Там царит жесточайший абсолютный матриархат вплоть до пожирания ослушника. Так вот, получив статус измененных, стая не разбежалась, а продолжает вести привычный образ жизни. Именно это позволило возвыситься всем её членам до ранга Алеф-один. Впрочем, явление отнюдь не уникальное. В городе я неоднократно наблюдал как крысы, кошки, собаки и разные летающие твари объединялись в стаи для нападения на более сильного противника.

Вне всякого сомнения, «лесные коты» почувствовали присутствие «коровы», однако вместо того, чтобы направиться в её сторону и напасть на эту гору мяса, шустро рванули через поле, стараясь побыстрее добраться до противоположной кромки леса.

Как оказалось, буренка также не оставила без внимания наглое вторжение стаи на свою территорию. Мгновение, и она переместилась к стае кошаков. Еще мгновение и один из грауф перехвачен поперек туловища огромной пастью. Мерзкий хруст и две неравные половинки несчастного хищника падают на траву. Еще мгновение и другой грауф последовал за первым.

Следует отдать должное реакции кошек. Они разбежались в разные стороны и рванули в направлении откуда пришли.

Корова не стала преследовать отступающих. Заглотила довольно оперативно двух умерщвленных животных вместе с возбудившейся от пролитой на нее крови травой. Затем высоко подняла голову и, как мне показалось, многозначительно посмотрела в нашу с Крошем сторону. Скорее всего, показалось. Однако столь быстрая расправа над серьезным противником, весьма и весьма впечатлила.

В следующий момент случилось то, что от коровы я вовсе не ожидал. К своему несчастью над её головой пролетела крупная то ли птица, то ли еще какая крылатая тварь. Система не успела прислать оповещение на это счет. Краткий миг и корова уже в воздухе, щелчок мощных челюстей и несчастная птаха летит на землю с откушенной головой, а вслед за ней удачливая охотница. Мощный удар многотонного туловища потряс землю так, что даже мы с Крошем ощутили, хоть находились на значительном удалении.

По моему разумению, столь тяжелая туша при падении с высоты нескольких десятков метров должна была превратиться в бесформенную кучу мертвой плоти. Но не тут-то было. Корова не только выжила, приземлившись рядом со своей добычей, она с явным удовольствием схарчила «птаху», затем подняла голову к небесам и огласила округу громким: – Му-у-у!

– Не, Кроха, ты видел?! – восторженно воскликнул я, – в морду бы плюнуть тому умнику, кто сказал, что коровы не летают. Бли-ин! Летают! И еще как летают! А падают лучше, чем летают. Представь если подобная хрень упадет нам на головы.

– Крош не бояться какой-то корова. – Амбициозное заявление КОРБа вызвало у меня приступ неконтролируемого смеха.

– Разумеется, храбрые воины Крош и Гром не боятся каких-то коров, – вдоволь отсмеявшись сказал я, – однако корову не волнует то, что мы её не боимся. У нее имеется один веский аргумент – её масса, помноженная на планетарное ускорение свободного падения. А еще для нее не существует пространственных ограничений. В любой момент буренка может оказаться над нами и припечатать нас с тобой своей тяжеленной тушей, вдобавок основательно уделать своими лепешками. Может быть, нам удастся пережить этот удар, но проверять что-то желание не возникает, к тому же быть заляпанным коровьим дерьмом с головы до пят совершенно не хочется. Поэтому буренку сейчас трогать не будем, может, потом как-нибудь. А в дом фермера проберемся под маскировочным пологом, не привлекая к себе её внимание.

Если пораскинуть мозгами, даже очень неплохо, что территория под охраной столь вариативного в плане боевых способностей монстра. Пусть себе сторожит пока мы с КОРБом отдыхаем. Кроха также, как и я последние дни держится на вырабатываемых колониями нанитов допинговых препаратах и не меньше меня нуждается в нормальном отдыхе.

Дом владельца здешней округи оказался весьма неплох для столь захудалой провинции. Даже Искин был «живой» Он под действием Алеф-поля не претерпел никаких изменений, и заложенные алгоритмы по управлению вверенным хозяйством никуда не исчезли. Хорошо, что влияние Системы не распространяется на электронику. Это я так считаю, поскольку измененные пылесосы и кухонные комбайны на нашем пути еще не попадались. Во время схваток моего батальона с Алеф-тварями Искины боевых механизмов ни разу не подвели. Люди на глазах превращались в измененных и теряли человеческий облик. Оружие и прочие боевые системы работали безотказно. Если бы Алеф-поле воздействовало на электронные мозги, по улицам здешних городов бегали бы измененные роботы и с остервенением сражались с измененной живностью. Мысленно представил картину эпической битвы посудомоечной машины с кувай и едва не заржал в голос.

При нашем появлении Искин предложил назвать пароль допуска внутрь жилища, либо убираться на все четыре стороны. Пришлось «бодаться» с упёрнутой «железякой». Через пару минут схватка воли и разума человека с защитными протоколами и алгоритмами искусственного интеллекта закончилась в пользу воли и разума, то есть – меня. Внедриться в несложный кристаллический мозг и найти там все необходимое для получения административных прав – плевое дело для офицера-псионика, прошедшего специальную подготовку и способного взломать несравнимо более мощные мозги, например, управляющего модуля какой-нибудь космической станции или корабля прорыва первого класса.

Вскоре перешедший под полное мое управление Искин докладывал текущую обстановку:

– Магистр третьего ранга Гром, вверенное мне хозяйство по прямому указанию бывшего владельца, находится в режиме консервации. Управление производственным оборудованием частично мною утеряно. Состояние агрегатов по заготовке молока, мяса и...

– Так, стоп машина! – пришлось оборвать доклад Искина, иначе он мог бы затянуться на неопределенное время. – О проблемах в производственной сфере и прочих малозначимых моментах отчитаешься как-нибудь потом. Меня интересует состояние жилого комплекса.

– Комплекс жилых помещений готов к расконсервации. Рекомендованная схема приведение дома в рабочее состояние отправлена в виде информационного пакета в распоряжение нейросети «Псионик Б-14-М» Юни. Просьба ознакомиться и дать команду начать расконсервацию.

– Начинай согласно стандартным протоколам, – приказал я, не хватало еще тратить время на изучение всякой ерунды. – При малейших сомнениях в лояльности или иных сбоях в работе того или иного механизма необходимо выполнить немедленное его отключение с последующим уничтожением. – Не хватало, чтобы какие-нибудь измененные Алеф-полем робот-уборщик или кухонный комбайн устроили попытку государственного переворота в масштабах отдельного дома. А что? Если измененные машины нам пока что не попадались – еще не означает, что их не может быть вообще. Как говорится, береженого бог бережет.

Через час после горячей ванны и сытной еды, изготовленной из натуральных продуктов (как же мне надоела питательная паста, словами не передать) мы с КОРБом расположились на отдых в одной из спален под защитой боевой коровы, плазменных турелей и под покровом мощного силового поля, генерируемого системами «умного» дома. Я полностью обнаженный разлегся на широченной хозяйской кровати. Крош негромко посапывал на полу, свернувшись клубочком, ну прям котенок.

Все-таки здорово, что хозяева вовремя слиняли. Страшно представить во что превратился бы этот уютный дом, если бы они остались и приобрели статус измененных.

На этой благостной ноте я наконец закрыл глаза и провалился в бездонную черноту забытья.

Глава 8

Проснулся со свежей головой в прекрасном состоянии духа. Даже не верилось, что в настоящий момент на целой планете я — возможно единственный представитель рода людского, которому удалось сохранить человеческий разум и не поддаться губительному воздействию Алеф-поля. Впервые после высадки десантной группы Пятого флота на Шантлоу у меня появилась возможность хорошенько обдумать ситуацию, в которой оказался вместе с Крошем – единственным уцелевшим КОРБом из вверенного мне подразделения.

Тишина и покой. В голове не укладывается, что за хлипкими стенами дома и тончайшей, но надежной пленкой силового поля обстановка странная и очень опасная. Условно травоядные коровы, которые не прочь сожрать не только все, что движется, но и летает. Квазиразумные леса, с которыми, в отличие от сбрендивших людей и других существ можно вполне договориться. Крайне опасные пришельцы из иных миров. Хорошо, что до сих пор нам с Крошем не выпало счастье столкнуться нос к носу с Алеф-разумными существами, вооруженными мощным оружием. Не хотелось бы снова сойтись в кровавой схватке с превосходящими силами противника.

А может быть, не существует этих Алеф-разумных? Возможно Алеф-бойцы также, как и монстры лишены разума и все их якобы осознанные действия регламентированы Системой? Автоматы? Слепые исполнители чужой воли? Не даром попытки контакта с захваченными в плен Алеф полностью провалились. Если это так, мне несказанно повезло сохранить разум и не поддаться губительному влиянию Системы.

Итак, несмотря на то, что я не перестал быть человеком разумным и не превратился в тварь экс-разумную или вовсе безмозглую, Система приняла меня, как неотъемлемую часть себя. Выражаясь научным языком, меня включили в замкнутый энергоинформационный круговорот с правами Алеф-измененного. Странно. Неужели Система не может отличить нормального человека от монстров, прошедших естественную для всех захваченных ею миров стадию умственной деградации и трансформацию в кровожадных тварей? Неужели Система не допускает подобной вероятности? Неужели не понимает, что любое сохранившее разум существо, оказавшееся в сфере её влияния, начнет работать как маленький, но очень крепкий камешек, попавший в жернова? И еще не факт, что сотрется камешек, а не развалятся жернова.

Чушь какая-то получается. Неужели создатели (а Систему, вне всякого сомнения, когда-то создали весьма и весьма продвинутые разумные существа) не учли данный момент? Любой программист, при создании и отладке нового программного продукта старается учесть фактор его уязвимости как к внешним, так и внутренним воздействиям. ПО, которое всякий желающий способен взломать или запустить внутрь него вредоносный вирус, никому не нужно.

Из всего вышеизложенного напрашиваются, как минимум, два варианта. Первый – создатели не учли появление столь неординарного фактора, как продвинутый псионик. Второй – Система сначала работала нормально, но по какой-то неведомой причине вырвалась из-под контроля своих творцов, как бы сошла с ума и функционирует не так, как было изначально задумано.

Создатели столь сложной и разноплановой квазиразумной машины должны были учесть любые опасные моменты. И все-таки не учли одного — возможности того, что Система вырвется из-под контроля, трансформируется столь ужасным образом и начнет безудержную экспансию по мирам, населенным разумными существами. Не исключено, что те, кто придумал и воплотил в жизнь столь сложную задумку сами стали первыми её жертвами. Ну не верю я в зловредный гений, специально создавший средство для искоренения разума.

В чем заключался первоначальный план Конструкторов (назовем создателей Системы так)? Вряд ли мы когда-либо сможем ответить на этот вопрос. Возможно, они попытались создать мосты между разумными расами для взаимовыгодного обмена знаниями, товарами и достижениями культуры. Задумка, на первый взгляд, неплохая, но кому-то может понравиться, а кому-то и нет. Кто знает, не послужило ли ли столь навязчивое вмешательство во внутренние дела того или иного мира поводом к войне. И война эта вполне могла привести к полному взаимному уничтожению множества цивилизаций.

Видя гибель огромного числа разумных существ Система могла попросту сбрендить и самопроизвольно поменять какие-нибудь протоколы.

Она могла принять за норму желание разумных убивать друг друга. Если они хотят это делать, почему бы не предоставить им такую возможность? И не просто так, а с пользой лично для каждого. Чтобы процессу индивидуального возвышения не мешал налет цивилизационной шелухи, следует сделать его безмозглой тварью, наделив на начальном этапе индивидуальным оружием в виде острых когтей и зубов, толстой шкурой, крепкими костями и соответствующими инстинктами взамен ненужного разума. По мере продвижения в своем «развитии» боец обретает иные способности, а вместе с ними более совершенные способы убийства конкурентов. Я вспомнил с какой легкостью и изяществом Алеф-лидер кувай с помощью телепортационных окон притягивал к себе своих жертв. А пасущаяся на лужке «корова», при ранге всего-то Алеф-два — весьма эффективная машина для убийства. Она не подтаскивает к себе еду, а, наплевав на законы природы, сама транспортирует свою громадную тушу куда пожелает.

Впрочем, долой абстрактные размышления на тему пока что не очень важную для нашего с Крошем выживания.

Итак, что мы имеем на данный момент?

А имеем мы двух бойцов второго взвода четвертой роты отдельного штурмового батальона «Драконы Кесала» ВКС империи Верэн, коим удалось закрепиться в глубоком тылу врага и до сих пор не понести потерь. Наоборот, Система приняла нас как родных и время от времени снабжает разного рода подарками, способствующими моему с Крошем выживанию в местных, весьма и весьма непростых реалиях.

А что, не так что ли насчет «непростых реалий»? Где бы еще увидеть, как кровожадная буренка охотится на хищников и даже на крылатых существ? То-то и оно. И подсказывает мне внутренний голос, что это еще цветочки, ягодки впереди. А ягодки они разные бывают, арбуз тоже ягода, хоть и сложно воспринять как истину данный факт. И получить по кумполу арбузом – не то же самое, что вишенкой или земляничкой.

Итак, Система приняла наш маленький отряд как своих, и даже ничуть не обиделась, когда мы ей немного подгадили, уничтожив Алеф-Абсолют, также не менее загадочный объект. Однако, если слегка пошевелить мозгами, несложно догадаться, что, благодаря именно работе уничтоженного нами и другим точно таким же артефактам, осуществляется режим изоляции Шантлоу. Именно эти кристаллы препятствуют любому проникновению извне на поверхность планеты. Похоже, этот Алеф-объект осуществлял контроль определённого участка внешней границы захваченного мира. После его разрушения, этот контроль исчез на какой-то краткий миг. Это позволило Юни связаться с Искинами двух боевых кораблей скинуть пакет с весьма важной информацией, даже немного пообщаться, на предмет продвижения Андра Грома по карьерной лестнице и прочих ласкающих тщеславие и греющих душу вещах.

Информацию мы отправили, но что это нам дает? Пожалуй, ничего. Ждать помощи извне? Ха-ха-ха! Люди пытались пробиться на захваченные Алеф планеты неоднократно. Перепробовали десятки, может быть, сотни вариантов проникновения. Результат – ноль. Поэтому сидеть в ожидании, что с минуты на минуту на Шантлоу свалится армия роботизированной пехоты и начнет вычищать планету от Алеф-скверны – занятие непродуктивное, даже глупое.

Поэтому нам с Крошем необходимо продолжать действовать. И не просто действовать, а целенаправленно уничтожать самых крутых Алеф-тварей как источник материалов для повышения боеспособности нашей группы. Также беспощадно разрушать загадочные Алеф-Абсолюты. Еще раз повтрюсь, я боле чем уверен, что именно эти кристаллы осуществляют глухую изоляцию мира. В идеале следует уничтожить их все, закрыть порталы, чтобы всякая нечисть из них не перла, а потом зачистить планету от Алеф-тварей. М-да, задачку сам себе сформулировал – зашибись. По поводу порталов, было бы неплохо научиться не только их уничтожать, но и создавать. Какой-то экс-разумный кувай умеет это делать, а я – человек, можно сказать, вершина эволюционного развития, не умею. Непорядок. А еще было бы здорово научиться телепортировать как та жутко страшная коровенка за окном. Она не создает видимых портальных врат, при этом умудряется контролировать огромный луг и пресекать любые попытки проникновения на него.

Вообще-то у меня есть неплохая способность «Боевая трансформация». Надеюсь, что неплохая — возможности опробовать в деле пока не представилось. И все-таки, сравнивая себя и Кроша с такими монстрами как кувай, гурлах, теколь начинаешь реально осознавать собственную никчемность. Хотя, если рассуждать здраво, эти существа при всем своем могуществе имеют один маленький недостаток. Они лишены столь изощренного разума коим обладает человек. Надеются на грубую силу, отчего действия их прямолинейны и предсказуемы.

Короче, как любил говаривать один известный полководец (к сожалению, запамятовал его имя) побеждать будем не числом, а умением. А чтобы воевать умением, необходимо раздобыть мощное оружие, или изготовить его из подручных материалов.

— Юни, — обратился я к нейросети, успевшей за время моего отдыха взять под полный контроль все сервисные службы дома, включая управляющий Искин, — начать поиск радиоактивных материалов на территории фермерского хозяйства.

– Выполнено, командир, материалы для производства микроядерных зарядов на территории хозяйства отсутствуют. Имеется достаточное количество минеральных удобрений и иных веществ, для производства химической взрывчатки вплоть до класса «А».

Вот же я тупой! Все мысли сосредоточены на ядерном оружии, а о банальной химической взрывчатке забыл. А ведь полсотни килограммов взрывчатого вещества класса «А» вполне могут заменить тонну эталонного ВВ или один-два грамма микроядерного заряда. Для доставки готовых бомб к месту подрыва на ферме имеется более двух сотен транспортных роботов, в том числе около полусотни сверхмалых платформ грузоподъёмностью до сотни килограммов. Посредством этих устройств фермер отправлял свежую продукцию непосредственно заказчикам.

-- Отлично! Произвести необходимые расчеты и с помощью местного репликатора изготовить пару десятков зарядов максимальной мощности, заключить каждый в индивидуальную оболочку, туда же поместить необходимое количество поражающих элементов. В качестве средства доставки используем сверхмалые гравиплатформы.

– Задание принято, приступаю к исполнению.

После принятия столь важного решения, я вскочил с постели и, как был полностью обнаженный (а кого стесняться?) побежал в подвал дома, где бывшие хозяева оборудовали неплохой спортзал.

Десяток минут медитативных практик, полчаса интенсивной разминки на разогрев мышц и приведение организма в рабочее состояние, в заключение пара раундов с виртуальным тренером. Почувствовав себя человеком, выбежал во двор, где находился бассейн для плавания, заполненный водой еще вчера, но искупаться в нем мне пока что не довелось.

Ух ты! А место-то занято. В водоеме с нескрываемым удовольствием барахтался Крош. Увидев меня КОРБ радостно замахал задранным вверх хвостом.

– Прыгай, командир, в этот лужа. Приятный вода, тебе понравится.

Прыгнул. Ох как же здорово очутиться в прохладной воде и смыть с себя пот!

– Кроха, говорят, что коты не любят воду, – подколол я друга.

– Крош не какая-то кот, Крош – КОРБ, а КОРБ не бояться вода, не бояться огонь и вообще ничего не бояться.

– Ну да, извини, ты у нас настоящий воин, – улыбнулся я, глядя на то, как мой боевой кошак перебирает в воде мощными лапами.

Размеры бассейна позволяли резвиться, не мешая друг другу. Я вволю поплавал, понырял, покатался держась за толстый хвост товарища. Затем мы плотно позавтракали.

Пока набивали животы, Юни отправила на разведку несколько малых зондов универсального назначения ЗУМ-3-КС «Пчела». Цель – поиск какого-нибудь элитного Алеф-монстра. Корову пока что решил не трогать – уж больно эффективно она охраняет ферму и на целостность построек не посягает. Похоже, что-то доброе в отношении родной фермы в её измененной Системой душе все-таки осталось.

Через четверть часа после окончания завтрака пришли первые доклады от летающих разведчиков.

Неприятной новостью стало то, что уничтоженный мной в Лесу объект Алеф-Абсолют полностью восстановлен и функционирует в прежнем режиме. Вот так просто висит себе в центре поляны над травкой, испускает в небеса черный луч неведомой энергии. Благо людей вокруг не наблюдается. А я-то раскатал губу – всех уничтожу, один останусь, своих позову. Получается, Алеф-Абсолют важнейшая составляющая Системы и бороться с этой напастью бесполезно. Пока уничтожаю следующий Абсолют, предыдущий успевает восстановиться. А энергии на это у меня уходит немеряно, практически весь запас. М-дя, проблема!

Ладно, разработкой методов эффективной борьбы с кристаллами будем заниматься по ходу дела. А пока мне предстоит заняться здешними монстрами, а еще – посетить склады местной гвардии. Все-таки я не отказался от мысли пополнить запас микроядерных боеприпасов. Насколько мне известно, в империи Верэн существует неплохое правило – скидывать все военное старье на нужды планетарных сил самообороны. Существует большая доля вероятности, что мне удастся найти пару-тройку древних боевых механизмов, с ядерными энергетическими установками.

Однажды, еще в мою бытность курсантом школы петоводов я был послан в составе группы однокурсников разгребать хранившееся на одном из военных складов старье с целью его дальнейшей утилизации. Так вот мы там надыбали древний шагоход с ядерной энергетической установкой. К великому нашему удивлению механизм находился во вполне боеспособном состоянии. Запустили боевую машину предков и вволю наигрались, поочередно занимая место оператора. За проявленную инициативу огребли от начальства по паре нарядов вне очереди. Оказывается, категорически запрещено активировать древние боевые устройства – мало ли что за это время могло произойти с их электронными мозгами.

Так или иначе, есть у меня надежда и небезосновательная обнаружить достаточное количество расщепляющихся веществ и пополнить боезапас грозного оружия. Не таскать же все время за собой караван гравиплатформ с химической взрывчаткой.

Также разведка выявила на пути к базе планетарной гвардии приличное количество измененных тварей. В основном это были не успевшие достичь высоких рангов в Алеф-иерархии бывшие обитатели лесной чащи. Обнаружилась парочка пришлецов из иных миров. Эти были значительно опаснее местных монстров, ибо успели приобрести статус Алеф-лидеров.

Первым был уже знакомый нам гурлах из мира Канарий. Гора заключенной в непробиваемую броню плоти с множеством ртов неторопливо ползла по полю в трех километрах от фермы, пожирая на своем пути любую встреченную живность. Измененная флора её не интересовала, но любые попытки агрессивных действий со стороны деревьев и кустарников заканчивались для них весьма печально. С помощью телекинеза гурлах тупо вырывал растение вместе с корнями и отбрасывал в сторону.

Тут же к поверженному дереву или кустарнику сбегалась куча любителей похрустеть древесиной и устраивали форменное пиршество. Пока животными пожирались листья и тонкие нежные ветви на неподатливой древесине активировались вездесущие споры грибов, которые очень быстро развивались в грибницу. В считанные минуты грибной мицелий проникал вглубь ствола где развивался с поразительной быстротой. Как результат, на поверхности дерева вырастало множество грибных тел. Подавляющая часть грибов тут же пожиралась животными, однако некоторым все-таки удавалось вызреть и выбросить в воздух миллиарды спор, которые будут переноситься ветром и, возможно, когда-нибудь получат шанс наткнуться на упавший древесный ствол. Вскоре грибной мицелий превратил древесину в доступную для усвоения желудками измененных животных питательную субстанцию. Вечно голодные твари тут же воспользовались этим и в мгновение ока от некогда могучего древесного гиганта остался лишь едва заметная вмятина на поверхности земли.

Вторая тварь, отдаленно напоминала богомола-переростка с огромной зубастой пастью, обрамленной будто бородой кучей шевелящихся щупальцев. Крайне неприятное зрелище. Шустрая бестия контролировала довольно обширную территорию, включая участок лесного массива и часть неширокой реки.

– Чухлон’Гроу. Разрушитель. Инсектоид. Мир Диванш. Экс-разумный.

– Класс: измененный.

– Ранг: Алеф-лидер.

– Крайне агрессивен.

– Высшая степень опасности.

– Рекомендация: срочно покинуть ареал охоты.

Ага, значит эта «милая зеленая букашка» весом пару тонн и ростом четыре метра также когда-то обладала разумом, но с приходом Системы превратилась в мерзкого монстра.

Чухлон, застолбив охотничьи угодья, большую часть времени, казалось бы, занимался бессмысленной беготней внутри некоего периметра. В основном он совершал свои забеги посредством четырех нижних лап и небольших стрекозиных крыльев, развивая феноменальную скорость. Время от времени он как бы растворялся в воздухе, чтобы тут же материализоваться в другом месте – по всей видимости использовал телепортационную практику наподобие той, с помощью которой перемещалась корова. Любое ненароком заглянувшее на огонек к Чухлону’Гроу существо тут же подвергалось нападению. Пара передних конечностей, снабженных крепкими крючьями впивалась в тело жертвы, не позволяя ей удрать. Вторая пара конечностей, более напоминающих пилы, весьма быстро разделывала еду на кусочки, способные пролезть в относительно небольшую глотку чудовища. Настрогав кучу еды, Чухлон’Гроу присаживался в непосредственной близости, лапой, снабженной крючьями, подхватывал кусок мяса и подносил ко рту. Далее шевелящиеся отростки принимали её и отправляли в пасть. Зрелище, откровенно говоря, омерзительное. И вообще, Чухлон мне очень не понравился. Поэтому для начала решил извести эту мерзость.

А тут и нейросеть доложила о полной боевой готовности двух десятков сверхмалых транспортных платформ.

– Командир, расчетная мощность химических боеприпасов порядка полутора тонн эталонной взрывчатки плюс-минус пять процентов.

– Весьма неплохо, Юни, благодарю за инициативу! Без твоей подсказки ни в жизнь не догадался использовать для изготовления взрывчатого вещества минеральные удобрения.

– Это моя прямая обязанность.

Мне показалось, что в её нежном голосе присутствует изрядная доля сарказма, мол, приставлена к тебе никчемному мужлану, опекать и предостерегать от всяких глупостей. Это лишний раз укрепляет мою уверенность в том, что все бабы стервы, будь они хоть в аппетитном женском теле, хоть в твоей башке в виде электронного разума. При всем при этом мы – мужики почему-то стремимся выбрать в качестве спутниц жизни самых стервозных.

«Ладно, появится свободная минутка, займусь твоим воспитанием, дорогая Юни», – подумал и едва не зашелся истерическим смехом – кажется пребывание в сфере влияния Системы не проходит для меня даром – тихо шифером шурша крыша едет не спеша. Однако симптомчик. Все-таки очень важно следить за собственными мыслями. Докатился, начинаю воспринимать нейросеть, как самостоятельное разумное существо.

До места дислокации инсектоида Чухлона’Гроу добрались довольно быстро. Мелкие твари, будто получали предупреждение от Системы о нашей необычайной крутости, избегали нападать. Едва завидев нашу парочку, измененные вовсе не рвали когти, чтобы побыстрее исчезнуть из поля нашего зрения. Все происходило намного спокойнее. Отбегали или степенно отходили в сторонку, без каокй-либо паники и нагло пялились, а иногда порыкивали с безопасного, как им казалось, расстояния. Одного особо наглого монстра мне пришлось «приголубить» пучком плазмы. Эта тварь, напоминающая здоровенную черепаху с головой крокодила, и панцирем, ощетинившимся острыми длинными иглами, решила, что отправить в нашу сторону дюжину иголок будет вполне себе неплохой идеей. Как результат пучок раскаленной плазмы оставил в панцире скромную дыру, а все, что находилось внутри него выплеснулось наружу, через многочисленные отверстия в виде сгустков пара и неприятных на вид ошметков плоти.

Система как обычно в таких случаях оповестила о получении мной некоторого количества ресурсов, необходимых для прохождения очередной трансформации. Более никаких подарков с монстра не выпало.

Крош, попробовав на зуб мясо твари, выдал:

– Совсем невкусный мяса.

– Ага, сожрал недавно двадцать кило парной говядины из фермерского хранилища. Теперь нос воротишь от местных деликатесов.

Стоит отметить, что мясо убитых животных и прочие продукты питания хранились на ферме в условиях полной остановки временного потока. Поэтому всё, взятое оттуда, было абсолютно свежим и, пролежи оно там хоть несколько лет, продолжило бы оставаться таковым. Впрочем, бесконечно долго что-либо в таких хранилищах содержаться не может. Через довольно продолжительный отрезок времени в десятки и даже сотни лет за счет неуклонно увеличивающейся разницы внутри и снаружи объема значения термодинамической энтропии, происходит резкий выброс огромного количества тепловой энергии. Хранилище исчезает вместе совсем содержимым во вспышке высокотемпературной плазмы. Хозяин фермы явно рассчитывал вернуться обратно в самом скором времени. Для нас оно не представляет никакой опасности, поскольку, даже самое кратковременное отключение хранилища для отбора продуктов мгновенно синхронизирует энтропию внутри и вне рабочего объема хранилища.

На явную подковырку КОРБ не отреагировал. Чувство юмора у моего товарища специфическое. Иногда мои шуточки до него доходят, иногда – нет. Вот и сейчас он ответил в своей обычной манере:

– Гром, мяса из ящика был вкусный. Эта – плохая.

Еще Крош, как существо бесполое никак не может усвоить разницу между женским и мужским родом, особенно в тех случаях, когда это касается предметов неодушевленных. Поначалу я пытался его поправлять, теперь просто не обращаю внимание на ошибки в его речи, причем эти ошибки не системные, а сугубо произвольные. Иногда дом для него «он», а через некоторое время КОРБ называл его «она». «Большая, красивая дом, он стоять на край улица». Ну и плевать, главное мы друг друга прекрасно понимаем без слов с помощью мыслеречи.

Наконец мы достигли участка, находящегося под контролем грозного инсектоида. Без лишних размышлений и детальной проработки плана нападения я решил тупо уничтожить монстра с помощью изготовленных на ферме фугасов. Пяти своеобразных воздушных брандеров по моим прикидкам должно хватить с лихвой, главное, чтобы заряды одновременно оказались в непосредственной близости от цели и их подрыв синхронизирован по времени. Крошу приказал держаться в сотне метров позади меня под защитой какого-то полуразрушенного строения, чтобы его ненароком не накрыло дружественным огнем.

Все получилось так, как я задумал. Пять сверхмалых платформ с разных сторон рванули к Алеф-лидеру. На расстоянии метра от монстра они одновременно сработали. Ярчайшая вспышка, разлет поражающих элементов – все прошло, просто идеально. По идее, тело Чухлон’Гроу должно было перемолоть в фарш.

Однако отчего-то не перемололо, ибо в следующий момент я увидел разъяренного монстра на расстоянии пары метров от себя. Тварь была изрядно потрепана взрывом. Одной левой пилообразной конечности и двух нижних не хватало, полупрозрачные стрекозиные крылья превратились в лохмотья, жесткие надкрылья вовсе сорвало ударной волной, ранее торчащих на тонких стебельках глаз и чувствительных антенн на голове не наблюдалось, из многочисленных ран на теле монстра сочилась густая зеленоватая жидкость. При всем при этом пришелец из неведомого мне мира Диванш вполне сохранил боеспособность. Удивительно, но взрыв эквивалентный пяти тоннам эталонной взрывчатки в совокупности с огромным количеством поражающих элементов нанес чудовищу столь незначительный урон. Вне всякого сомнения, тварь была прикрыта каким-то энергетическим щитом, и большая часть энергии взрыва ушла на его ликвидацию.

По большому счету, я не был особенно удивлен. После микроядерного взрыва внутри тела тех же кувай, их приходилось добивать. Вот если бы совокупный заряд пяти адских машин сработал где-нибудь в желудке Чухлон’Гроу, тогда бы уж точно чудовище не выдержало. С другой стороны, это существо прошло огромное количество трансформаций, выжило в процессе жесточайшей конкуренции с Алеф-измененными тварями, не уступавшими ей ни в силе, ни в каких иных параметрах. Выходит, рассчитывать на легкую победу над ним не приходится.

Нужно отдать должное боевой подготовке моего противника. Отсутствие глаз, частичная потеря конечностей и многочисленные повреждения его бронированного тела вовсе не смутили инсектоида и не заставили покинуть поле боя, чтобы укрыться в безопасном месте. Боле того каким-то непонятным образом монстру удалось просканировать окружающую местность, вычислить главного врага и телепортировать свою огромную тушу в нужное место.

Несмотря на то, что мое тело было в пределах досягаемости опасных конечностей монстра, я не испытывал ни малейшего страха, поскольку находился под силовой защитой своего боевого доспеха. Более того, сам я генерировал мощный пси-щит. А с изрядно покалеченным и лишенным энергетической защиты противником вполне справятся пара моих бомб.

Отдать приказ Юни атаковать чудовище, не успел, ибо, Чухлон’Гроу вместо того, чтобы тупо кинуться в атаку, присел на задницу и, повернув слепую голову в мою сторону, что-то прострекотал. В тот же момент я почувствовал, как энергия буквально утекает из энергетического щита скафандра, а пси-защиту сорвало будто крышу здания во время ураганного порыва ветра.

Хотел активировать воздушный щит, заодно припечатать им тварь. Но не тут-то было. Энергия пси вытекала из меня, словно вода из прохудившегося сосуда.

Да что же это такое происходит?! Что же это за монстр такой? Да, ситуация швах! Единственный способ, которым можно уничтожить насекомого-переростка – мои бомбы в данный момент для меня недоступен, ибо, уничтожив монстра, я убью себя. Впрочем, отчаиваться рано, у меня в запасе одно ультимативное средство, преподнесенное Системой в качестве поощрения – «Боевая трансформация». Нужно было раньше опробовать способность, но как-то не случилось – то некогда, то из головы выскочит. Плохо и недальновидно, но ничего не поделать, придется испытывать в бою.

Тварь будто почувствовала, что кроме композитной брони скафандра тело противника ничего не защищает, протянула ко мне свои могучие лапы, вооруженные острыми крючьями, и занесла свой зазубренный меч над моей головой. Мгновение, и я – труп.

Все-таки успел активировать способность до того, как Чухлон’Гроу удалось дотянуться до меня своими конечностями. Эффект от применения «Боевой трансформации» был поразительный – мощные лапы монстра буквально хлестали меня, но на расстоянии считанных миллиметров будто натыкались на непреодолимую преграду и просто соскальзывали. Ощущение жуткое, передать невозможно, привыкнуть также вряд ли получится.

– Обломись, тварюга! – громко выкрикнул я и показал монстру неприличный жест. Мальчишество чистой воды, но пережитый стресс требовал выхода.

Теперь в моем распоряжении целая минута, точнее уже чуть меньше. Времени вполне достаточно, чтобы уничтожить экс-разумного насекомого. Не теряя ни мгновения, отдал приказ Юни атаковать монстра тремя носителями.

Тут краем глаза заметил несущегося в нашу сторону Кроша. Подчиняясь заложенным в подкорковое вещество мозга на уровне инстинктов установкам, КОРБ рванул что было мочи спасать хозяина.

– Отставить подрыв боеприпасов! – в самый последний момент я успел отменить губительный для напарника приказ.

Ну что же, если не бомбой, я его по-другому возьму. Отточенным движением извлек винтовку из заплечного крепления, перевел оружие в экспресс-режим и резко подпрыгнул вверх. Оказавшись на одном уровне с головой монстра, просунул ствол между его зубов и нажал на спусковую гашетку. В течение доли секунды весь нехилый боезапас «Герд-3» оказался в пасти чудища. Как результат огромная голова разлетелась ошметками плоти и облачком зеленой крови.

Оказавшись снова на ногах, я тут же отскочил на несколько метров и уже с безопасного расстояния зачарованно смотрел, как гигантская туша насекомого заваливается на бок и с грохотом ударяется о землю. Жизнь еще не полностью покинула могучее тело. Чухлон’Гроу еще какое-то время царапал конечностями землю, из обрубка шеи бил пульсирующий фонтан крови.

Осознав, что жизни и здоровью хозяина больше ничего не угрожает, Крош притерся ко мне своим твердокаменным боком и также внимательно наблюдал за агонизирующими конвульсиями поверженной твари.

«А все-таки неплохо работает эта самая «Боевая трансформация», – подумал я, после того, как инсектоид окончательно успокоился.

Затем на меня накатили слабость и головокружение. Пришлось срочно сесть на землю. М-да, перед тем, как выйти на очередного монстра, тщательнѐй следует планировать операцию, иначе можно остаться без башки, как этот несчастный экс-разумный таракан.

Глава 9

На этот раз Система одарила тремя голубыми кристаллами аугментации и полным набором материалов для девятой трансформации.

-Энергия Алеф (адаптированная) 11500 единиц. — Захват, 5830 единиц – Усвоено.

– Эктоплазма 9000 граммов. – Захват, 4850 граммов — Усвоено.

— Сущность измененного 1400 единиц – Захват, 523 единиц – Усвоено.

В теле поверженного противника находится материальный объект «кристалл воды» – 3 единицы. Используется для аугментации. Извлечь: Да / Нет.

– Количество усвоенной энергии Алеф (адаптированной) достигло 7000 единиц. Дальнейший сбор данного ресурса временно приостановлен.

– Количество усвоенной эктоплазмы достигло 5900 граммов. Дальнейший сбор данного ресурса временно приостановлен.

— Количество усвоенных сущностей измененных существ достигло 610 единиц. Дальнейший сбор данного ресурса приостановлен.

— Вами собрано и усвоено количество ресурсов, необходимое для девятой эволюции. Приступить к трансформации: Да / Нет.

От кристаллов, разумеется не отказался. Памятуя о не очень приятном самочувствии во время прохождения предыдущей трансформации организма, решил отложить эту пытку до возвращения на ферму, которую считаю теперь своей базой.

Несмотря на непрезентабельный внешний вид, качество мяса инсектоида было оценено Крошем как «довольно вкусный». Похоже, плотный завтрак успел раствориться в желудочном соке и усвоиться организмом КОРБа, а на бесптичье, как говорится, и задница — соловей.

Эксперименты с «кристаллами воды» также решил отложить до лучших времен. Вот вернемся на ферму под защиту боевой коровы, тогда этим и займусь. Пока наш путь лежит на базу планетарной гвардии.

Можно было бы наведаться в гости к гурлаху — еще одному Алеф-лидеру. Сдается мне, что с этой бронированной горой, усеянной невероятным количеством ртов, справиться будет не так уж и сложно. Запихнуть несколько снарядов в желудок монстра, привыкшего тащить в пасти все подряд, и капут зверюшке. Вряд ли тварь сумеет пережить синхронизированный взрыв в своем желудке мощностью в несколько тонн стандартной взрывчатки и массированный удар сотен поражающих элементов, изготовленных из прочнейшей керамики. Все-таки встречу с гурлахом придется отложить – кристаллы аугментации Система выдаст, но эволюционный резерв в настоящий момент у меня полон и все ресурсы для прохождения очередной трансформации будут потеряны. При одной лишь мысли о том, что придется пожертвовать дарами Системы внутренняя «жаба» крепко сжимает моё горло, а «хомяк» хватается за сердце, падает на землю и начинается биться в приступах пароксизмальной тахикардии. Можно было бы свернуть башку «жабе» и похоронить с почестями «хомяка», но внутренний зоопарк у меня не такой уж и большой и разбрасываться почем зря столь ценными «животными» не собираюсь.

Территория базы занимала площадь в сотню квадратных километров. Раньше это было место подготовки одного из подразделений планетарных сил обороны к отражению внешней агрессии. Внешнюю агрессию отразить не получилось даже при поддержке космического десанта Пятого флота.

Впрочем, кто кого поддерживал и, кто кому мешал во время битвы за Шантлоу -- тот еще вопрос. Я вспомнил, как бравые гвардейцы, сметая на своем пути женщин, детей, стариков и прочих нонкомбатантов, рвались с вылупленными от ужаса глазами к эвакуационным платформам. Этих приходилось буквально пинками отгонять от спасательных средств и хоть как-то приводить в чувства. Сколько я и мои товарищи псионы тогда сожгли нервных клеток, подчиняя своей воле испуганных до полной невменяемости местных вояк.

Я, конечно, понимаю и принимаю естественное желание человека сохранить жизнь. Но если ты взял в руки оружие и принял присягу на верность своему народу, так изволь в трудную годину защищать тех, кто обеспечил тебе неплохую жизнь в мирное время. Поэтому с гвардейцами особо не церемонились – самых невменяемых отводили в сторонку и расстреливали по закону военного времени. Прочих псионы приводили в чувство и отправляли на борьбу с Алеф.

Также было замечено, что Алеф-измененными прежде всего становились те, кто поддался паническим настроениям. В конечном итоге практически всех этих паникеров из так называемой планетарной гвардии пришлось положить бойцам космодесанта. Впрочем, были и среди гвардейцев отличные бойцы, которые, невзирая на угрозу гибели, не оставили поле боя, а до последнего отражали атаки прущего со всех сторон противника.

В памяти всплыл эпизод, как прямо перед моим носом мгновенно возник портальный переход. Не знаю и знать не хочу, что именно должно было оттуда выползти, но полный магазин микроядерных боеприпасов выпущенный из штурмовой винтовки прямо в центр портальной плоскости предотвратил атаку извне и уничтожил проход. А еще перед внутренним взором предстали одиннадцать моих питомцев, которым не удалось пережить той страшной бойни, и которые выполнили свою миссию до конца. Не должны были КОРБы принимать непосредственное участие в той страшной битве. Но кто знал, что неведомый враг будет повсюду, и подразделению разведки придется участвовать в боевых действиях в качестве обычных пехотинцев.

Тщательное обследование территории базы как с воздуха, так и зондированием окружающей обстановки всеми доступными средствами серьезного противника не выявило. Бегала всякая мелочь между строениями, но внутрь зданий попасть не могла. Боевые Искины были вполне «живые» и успешно пресекали подобные попытки.

Для более серьезных Алеф-тварей это место не представляло интереса. А может быть, руки не дошли и освоение территории каким-нибудь гурлахом или кувай еще предстоит. Также вполне вероятно, что одной местной особо хитрой измененной тварюшке выпадет случай возвыситься, поглощая павшие туши своих товарок и когда-нибудь стать местным Алеф-лидером. Вон они с каким упоением пожирают мертвечину.

Не заходя на территорию базы, вышел на связь с главным Искином. Какое-то время упертая железяка пыталась сопротивляться. Требовала особых допусков, полномочий администратора и прочих документальных подтверждений легитимности моего нахождения на вверенной ей территории. Также грозилась применить оружие в случае любых попыток проникновения внутрь охраняемых зданий и прочих служебных помещений.

Вот же незадача, как самый старший по званию имперский офицер, находящийся в данный момент в расположении базы я имею право доступа на всю территорию не только этой базы, но любого планетарного оборонительного объекта. Однако, какой-то криворукий программист что-то там подправил и удалил этот протокол из реестра данных. Ошибка ли это, халатность или умышленная диверсия с целью лишить возможности доступа на базу представителей центральной власти – теперь вряд ли когда-либо станет известно.

Пришлось вновь как с Искином фермы напрячься и попотеть, в переносном смысле, разумеется.

Главный Искин оказался не столь уж защищенным от внешнего проникновения вычислительным модулем. Через полчаса необходимые мне протоколы были успешно внедрены в его электронные мозги. Я получил не только полный доступ ко всем помещениям Базы, но право распоряжаться любым находящимся на её территории имуществом.

Нет, все-таки неведомый мне программист не желал совершить диверсию. Скорее всего, просто руки у парня росли не из того места. Если бы хотел, внутреннюю прошивку Искина не сделал бы столь доступной для взлома довольно примитивными методами.

Впрочем, и хорошо, что не хотел – застрять здесь надолго крайне нежелательно. Не то, чтобы я сильно озабочен недостатком времени, уж этого добра у меня предостаточно. Но это лишь при условии, что окружающая обстановка не поменяется самым кардинальным образом и сюда не заявятся более продвинутые Алеф-существа.

Ну не кувай же и Чухлон’Гроу доминируют в Системе. Скорее всего, есть монстры и пострашнее встреченных нами. К примеру какие-нибудь Алеф-Генералы или Алеф-вожди, командующие бесчисленными армиями измененных. И это опасение, вовсе не бред воспаленных мозгов оказавшегося в непривычных условиях человека. Вторжение на Шантлоу при кажущейся неразберихе и беспорядке, было прекрасно подготовлено и организовано, более того, оно управлялось и координировалось из единого командного центра – это ясно всякому курсанту второго года обучения любого военного ВУЗа империи.

Первым моим запросом к взломанному Искину стал поиск на складах расщепляющихся веществ либо древнего военного оборудования с ядерными энергетическими установками, а также транспортируемых средств противодействия атакам тяжелой техники противника.

Поиск дал кое-какие положительные результаты. На одном из практически забытых складов обнаружилось несколько образцов весьма древних летающих боевых машин с ядерными реакторами на борту. Более того, там же находилось четыре специальных контейнера с топливом для реакторов. Радиоактивный нуклидхимического элемента с атомным номером 94 и массовым числом 238[1] за несколько столетий незначительно уменьшился по массе за счет естественного ядерного распада, что совершенно не критично. Для моих целей его оставалось более чем достаточно. В свое время топливо поместили на склад для оперативного использования. Однако Шантлоу оказалась планетой спокойной, население неконфликтное, и применить здесь столь мощное по тем временам оружие не пришлось. Так и провалялись эти боевые гравиплатформы на складе, а вместе с ними топливо к так и не пущенным в действие реакторам. Вряд ли про всё это совсем уж забыли, просто ответственные лица посчитали, пусть все остается как есть. Лежит себе техника, хлеба не просит, да и возни с её вывозом выше крыши: снятие с баланса, транспортировка на другой конец галактики, постановка на баланс – нафиг, нафиг. Короче сначала сделали вид, что запамятовали, а потом действительно забыли.

Очень хорошо, что забыли. Помещу необходимый запас расщепляющихся материалов в рабочую зону местного термоядерного реактора и по самым грубым прикидкам через пару дней буду иметь в своем распоряжении пятьдесят столь необходимых микроядерных боеприпасов.

Почему именно пятьдесят, спросите вы, а не тысячу или две? А потому, что картриджей из специальным образом модифицированного углерода для хранения снарядов в полевых условиях у меня всего пять штук, изготовить таковые можно лишь на специальном оборудовании в специальных условиях. Вряд ли на аграрной планете найдется все необходимое для этого. К тому же, встроенный в скафандр контейнер-холодильник для хранения и транспортировки атомных патронов рассчитан всего на пять магазинов. Технология хранения подобных боеприпасов предполагает держать их при температуре жидкого азота. Такой холодильник также, как алмазный картридж относится к высокотехнологичным изделиям, изготовление которых на Шантлоу невозможно.

Вообще-то, и пять десятков столь мощных аргументов в моем распоряжении выводят меня на уровень самых опасных существ. На базе оставлю пока четыре кассеты, пятую пришлю с летающим дроном после того, как израсходую последний боеприпас.

Результаты обследования прочих складских помещений ничем особо интересным не порадовали. Легкое ручное оружие, хилые средства индивидуальной защиты, слабенькая экзоскелетная броня и прочее подобное оборудование – все давным-давно устарело, списано со складов регулярных имперских войск и распределено по слаборазвитым планетам, чьи бюджеты не позволяют приобретать продвинутые образцы военной техники.

Лишь на одном складе хранилось с десяток сверхмощных гравитационных деструкторов, способных нанести реальный ущерб тяжелому рейдеру класса «А». Однако подобные устройства предназначены для использования на специальных космических платформах и ни в коем случае не на поверхности планет. Непонятно, почему их в свое время не отправили на околопланетную орбиту охранять покой мирных граждан. Хотя несложно догадаться, что какой-то очень хитрый и жадный чинуша собирался их списать по истечении положенного срока хранения и погреть ручонки, сбагрив столь мощное оружие тем, кому оно нужнее, и кто готов отстегнуть за него, пусть и не полную стоимость, но весьма приличные деньги. Например, тем же пиратам, или ВКС какого-нибудь не очень богатого государства. Если такую штуку установить в качестве курсового орудия на рейдер среднего класса, его боевые характеристики значительно возрастут. Мне эта техника без надобности, ибо заниматься взломом планетарной коры или сносом горных массивов я не намерен.

Небогатый парк местной роботизированной пехоты также меня не впечатлил. Похоже, все лучшее, что тут было, сейчас валяется на полях сражений за Шантлоу в виде бесполезных обломков.

Да, еще обнаружилось более пятисот стандартных армейских летающих разведывательных роботов. С их помощью я рассчитываю провести глобальное изучение поверхности Шантлоу. Более всего на данный момент меня волнует количество планетарных Алеф-Абсолютов. Возможно как-нибудь удастся от них избавиться. Пока не знаю, как именно, но только их уничтожение – пока что единственный известный мне путь к освобождению планеты из-под власти Системы.

Конечная оценка результатов инспекции военного объекта особых восторгов не вызывала. Однако находка радиоактивных материалов с лихвой компенсировала вопиющую убогость здешнего ассортимента. Часть расщепляющегося вещества уже подготовлена здешними сервисными механизмами соответствующим образом и помещена внутрь термоядерного реактора в зону сверхжесткого радиоактивного излучения. Через пару дней мне будут доставлены готовые боеприпасы. Если понадобятся микроядерные бомбы, их произведут ещё. По самым скромным расчетам запасов сырья хватит более чем на три тысячи единиц грозного оружия.

Помимо всего прочего Юни удалось интегрировать все управляющие модули базы в нашу локальную сеть и переподчинить мне. Лишние вычислительные мощности нам не помешают. Теперь всё это хозяйство находится под нашим неусыпным присмотром.

Заходить внутрь большинства помещений не стал. Ничего интересного там не увижу. Лишь посетил хранилище ядерного топлива. Полюбовался внушительным видом архаичных боевых аппаратов, которым не довелось полетать над планетой и принять участие в сражениях с грозным противником. Стоят эти красивые и некогда крайне опасные машины смерти и уже никого не пугают своим грозным видом.

Возможно со временем мне удастся посетить другие подобные объекты – координаты еще полутора десятков баз планетарной гвардии у меня имеются. Но особого смысла в этом я пока что не усматриваю. Вряд ли там найдется что-либо более интересное, чем здесь.

Мысль создать на основе имеющихся на базах ресурсов роботизированную армию и направить на уничтожение Алеф-измененных отбросил сразу. Пока на Шантлоу относительно спокойно и нам ничего не угрожает. Начнись тут серьезная заварушка, вмиг пожалуют серьезные «миротворцы», которым в считанные часы удалось раздолбать десант Пятого флота. Под их раздачу нам с Крошем попадать нежелательно. Распылят до атомарного состояния и не заметят – к бабке-гадалке не ходи.

Так или иначе, глобальные войны устраивать нам рановато. Пока Система принимает нас с КОРБом за своих, будем заниматься сугубо исследовательской деятельностью и вредить помаленьку, строго в познавательных целях.

Перед возвращением на теперь уже нашу базу-ферму решил заглянуть на лесную поляну с Алеф-Абсолютом. В моем распоряжении имеется полтора десятка мин, оснащенных химическим взрывчатым веществом и один ядерный боеприпас. Цель экспедиции – попытка внешнего воздействия (понимай – уничтожение) на загадочный объект посредством взрывчатки. К тому же мне в срочном порядке требовалось полностью освободить пятый картридж и переслать его на территорию базы до того, как будут изготовлены микроядерные боеприпасы.

До знакомой поляны добрались без приключений. Физическая ликвидация мелких групп и одиночных монстров таковыми не считаются.

Для начала попытался уничтожить кристалл силой атома. Грохнуло знатно, но Алеф-Абсолют устоял. Обложил его пятью обычными бомбами. Бабахнуло еще громче, но эффект также оказался нулевой. Загадочный объект как висел над землей, так и продолжал висеть, как испускал поток темной энергии в небеса, так и продолжал испускать. Зато размеры поляны увеличились метров на двадцать за счет поваленных взрывной волной и срубленных поражающими элементами деревьев.

Дальнейших попыток уничтожения кристалла методом грубого внешнего воздействия предпринимать не стал, поскольку получил системное оповещение о том, что Лес не очень доволен моими действиями и, если я не прекращу подобные издевательства, хрупкое перемирие между нами будет нарушено. Агрессивных действий со стороны комплексного квазиразумного организма я не опасался, но лишиться возможности получать ценные дары, такие как гриб мокрушник не хочется. Крош до сих пор никак не нарадуется, глядя на свою новую шкуру «красивый, гладкий, прочная».

Пришлось подступиться к Алеф-Абсолюту проверенным способом, то есть дестабилизировать его посредством закачки пси-энергии. Поскольку процедура выполнялась мной не впервой, на этот раз разрушение кристалла произошло довольно обыденно. Непосредственно перед моментом аннигиляции я успел увеличить плотность своего пси-щита, и выброс энергии меня не отбросил, как в прошлый раз.

Кристалл был уничтожен, но никаких оповещений от Системы не получил. Приятными бонусами в виде дополнительных способностей также награжден не был. Юни в свою очередь доложила, что ожидаемого окна для обмена информацией с кораблями Пятого флота не открылось.

«Птица обломинго, в лучах заката…», – неожиданно всплыло откуда-то из подсознания. Ага, аккурат в тему.

Оказалось, Система не столь уж щедра и за пройденные подвиги дважды не поощряет. Интересно, если я уничтожу другой подобный объект, мне что-нибудь полезное перепадет? Тут уж не попробуешь – не узнаешь. Ладно, завтра будем пытаться, а пока нам с Крохой пора на родную ферму под крылышко могучей боевой коровы.

[1] На Земле известен как плутоний 238.

Глава 10

Я шел по длинному коридору полуовальной формы высотой полсотни метров, шириной — тридцать. По пути мне попадались какие-то ответвления, ведущие неведомо куда. Однако, подчиняясь неведомому зову я не отвлекался, чтобы посмотреть, что там таится в глубине странного корабля.

Да, это был именно корабль, прилетевший в систему ничем не примечательного красного гиганта сотни миллионов лет назад. Он сел на поверхность планеты, населенной живыми существами, внедрился, словно гигантский бур в планетарную кору и принялся активно отбирать внутрипланетарную энергию для собственных нужд. В результате климат здесь поменялся кардинальным образом на протяжении нескольких тысячелетий. Мощный ледяной панцирь сковал планету практически от полюса до полюса. Лишь узкая полоска океана в районе экватора была свободна ото льда.

Через какое-то время звездную систему обнаружили разумные существа, именующие себя людьми. Здешнее солнце назвали Габор, планету Ледяная-7. С точки зрения освоения этот мир был совершенно бесперспективен, поскольку помимо лютого холода, здесь отмечалось вредное для всякого разумного существа излучение. Оно отрицательно воздействовало на психику любого мыслящего существа. Более того, эта полевая структура оказывала губительное влияние на кристаллические мозги Искинов, приводила в негодность любую сложную электронику.

Однако в глубинах местного Океана был найден один очень интересный организм то ли медуза, то ли конгломерат бактериальной слизи, то ли какое иное существо – биологи до сих пор спорят о его видовой принадлежности. Из тела «медузы» ученым удалось выделить весьма сложный биологический компонент, посредством которого удалось повысить КПД реанимационных медицинских камер на небывалую высоту, что в конечном итоге позволило продлить жизнь человека на сотню лет. Удивительно, но при высочайшем развитии науки, все попытки синтезировать «панацею» в лабораторных условиях закончились крахом. До сих пор единственным источником этого чудесного вещества служат тела выловленных из океанических вод организмов.

Поскольку человек или какое иное разумное существо не способны долгое время находиться на планете, названной Ледяной-7, а сложная электроника выходила из строя, было решено поручить добычу ценного ресурса лицам, осужденным за особо тяжкие преступления на длительные сроки тюремного заключения.

Впрочем, данная информация для меня была не так уж и важна. Находясь по своим делам на космической базе, вращающейся вокруг Ледяной-7, я получил странный зов с поверхности планеты от явно разумного существа. Теперь вот шагаю по длинному коридору, ведущему вглубь огромного звездолета, созданного в незапамятные времена одной из цивилизаций Сеятелей.

Странное ощущение дежавю. Вне всякого сомнения, я уже здесь побывал когда-то. Вот сейчас коридор раздастся вширь, и я увижу…

Так и случилось, коридор превратился в обширный зал. В центре висящий над полом кристалл, заключенный в энергетическую клетку. Тут на меня накатило, и я все вспомнил. Грун Гарщай – злой гений, величайший преступник. Этот корабль был специально создан, в качестве тюрьмы для одного лишь разумного существа с целью продлить его мучения даже после гибели телесной оболочки.

Мне захотелось как можно скорее покинуть это место и со всей возможной скоростью броситься к выходу. Однако тело вдруг вышло из-под моего подчинения, как будто кто-то неизмеримо могучий, подвесив его на тонких невидимых нитях, управляет подобно кукловоду театра марионеток.

Я подошел к кристаллу и выслушал довольно долгую исповедь Груна Гарщая. Жалел ли я его? Сложно ответить на этот вопрос. Грун – преступник, на его совести тысячи погибших миров, жизни миллиардов разумных существ. И в то же время миллионы лет невыносимых мучений. Его посмертной сущности даже уйти в спасительное забытьё сумасшествия не позволено, ибо как только сознание заключенного начинало скатываться за грань, происходила экстренная перезагрузка системы и все повторялось вновь. «День сурка» неведомо откуда вдруг пришло мне на ум. Миллионы лет слились для него в один непрекращающийся «День сурка». Боль, боль, боль… очень много невыносимой боли. В какой-то момент ты готов полностью слететь с катушек и тут наступает новый цикл перезагрузки, и снова боль, точнее БОЛЬ.

Вообще-то меня никто не спрашивал, жалею я это существо или нет. После разговора с Груном Гарщаем, мои ноги сами собой потопали в центральный командный пункт корабля-тюрьмы. Рука без перчатки помимо моей воли легла на отпечаток человеческой ладони. Я принял на себя командование объектом «Тюрьма-П-2857». Затем отдал приказ уничтожить квазисущность единственного заключенного. Я знал, к каким последствиям приведет это мой опрометчивый приказ и пытался сопротивляться. Однако перехватить управление собственным телом у меня так и не получилось. Как результат — неумолимый отсчет оставшихся секунд моей жизни. Я вновь пережил состояние отчаяния, разочарования и всеобъемлющей злобы на Груна Гарщая, обрекшего на гибель разумное существо ради прекращения собственных мучений.

Однако в отличие от прошлого раза моё сознание пребывало в смятении не полностью. Небольшая его частичка продолжила четко фиксировать происходящее. И не зря. До момента срабатывания системы самоуничтожения корабля-тюрьмы оставались считанные наносекунды, когда в мозгу что-то щелкнуло, переключилось, и я понял, что нахожусь уже не в недрах космического корабля Сеятелей, а на поверхности планеты Ледяная-7 за сотни километров от эпицентра взрыва.

Ярчайшая вспышка осветила небосвод закованной в лед планеты, и я… открыл глаза.

Ух ты! Это сон, всего лишь сон! Слава всем несуществующим богам! Приснится же такое! А ведь как будто всё происходило на самом деле. Ощущение полной реалистичности. Как будто я действительно побывал на том корабле-тюрьме.

Абсурд, чушь полнейшая. Пока что я в здравом уме и твердой памяти, и, если бы что-то подобное со мной когда-то случилось… нет, невозможно. Ладно, плюнуть и забыть. Это сон, просто страшный сон, сублимация пережитого на планете Шантлоу.

Хотел перевернуться на другой бок и уснуть. Надеюсь на этот раз сознание не отчебучит что-либо подобное и предоставит возможность выспаться без кошмаров.

И тут на меня накатило, да так накатило, что мало не показалось. Мое тело буквально скрючило в позу эмбриона. Сознание затопило волнами невыносимой боли. Волна за волной, волна за волной. И каждый последующий накат был намного болезненнее предыдущего. Казалось болела каждая клетка моего организма, каждый нерв посылал соответствующий сигнал в мозг. Казалось, еще мгновение, и я сойду с ума. Каким-то образом через болевой барьер до моего сознания донесся панический крик Юни:

— Гром, конфликт колоний нанитов внутри твоего организма! Попытка неуправляемой трансформации! Медблок докладывает о гибели девяноста пяти процентов наноботов! Уничтожено двадцать пять процентов фабрик. Попытки ввода дополнительных колоний приводят к ухудшению общего состояния организма. Принято решение прекратить комплекс реанимационных процедур…

Нейросеть буквально засыпала меня новыми сообщениями, но я практически ничего не соображал из-за невыносимой боли во всем теле. Кажется, еще мгновение, сердце не выдержит, остановится и наконец наступит столь желанная смерть. Никогда бы раньше не подумал, что смерть может стать столь же желанной, как глоток воды в безводной пустыне или обладание телом любимой женщины. Оказывается, может.

Неожиданно сводящая с ума боль исчезла. В истерзанном организме образовалась невиданная ранее легкость. Казалось, легчайшее дуновение ветерка, и мое тело воспарит в небеса в стратосферу или еще выше – в ближайшее космическое пространство. Вполне вероятно, силы планетарной гравитации не способны удержать меня в своих тенетах, я умчусь в межзвездные дали и буду парить в безвоздушной пустоте миллионы и миллионы лет.

Надо мной нависла огромная голова Кроша.

– Гром, ты в порядка? Нормальна себя чувствовать?

Ответить не успел. Перед глазами возникло оповещение от Системы:

– Ликвидирован конфликт между колониями нанитов внутри вашего организма. Причина конфликта – несовместимость «родных» наноботов с привнесенными извне в результате эволюций и аугментации. Триггером конфликта явилась спонтанная активация некоторых закрытых участков вашей памяти. Для локализации и полного устранения противоречий между различными группами нанитов выполнена принудительная аугментация вашего организма. Для её реализации задействованы все собранные вами ресурсы, необходимые для очередной эволюции, а также все кристаллы аугментации, имеющиеся в вашем распоряжении.

Результат:

– полная синхронизация работы всех колоний сервисных наноботов,

— предотвращение повторения подобных конфликтов в будущем,

— успешно пройдена девятая транформация вашего организма. Затрачено материалов: энергия Алеф (адаптированная) 7000 единиц, эктоплазма 5900 граммов, сущности измененных существ 610 единиц. Повышение всех био и пси-показателей на 3%.

Принудительная аугментация:

— Объект аугментации: человек Андр Гром.

— Активатор улучшения: камень крови – 4, камень воды 3.

-- Результаты улучшения:

– Повышение пси-способностей – 200%.

– Андр Гром, с этого момента базовым показателем вашей пси-характеристики станет достигнутый вами после аугментации уровень.

К моему великому удивлению, на этом подарки от Системы не закончились:

– Вам предлагается ультимативная способность «телепортация». Принять: Да / Нет.

Смотрю на последнюю строчку оповещения и не могу глазам своим поверить. Мне предложили способность «телепортация». Как обычно немногословная Система не расщедрилась на пояснения. Плевать. Я видел собственными глазами, как неподъемная коровья туша налету перехватывает пролетающую птицу и в мгновение ока перемещается к опрометчиво заглянувшей на её территорию стайке грауф. Поначалу было обидно получить всего лишь 200% усиления пси-способностей, истратив столь огромное количество кристаллов. На первую аугментацию ушел всего один кристалл, а тут целых семь. Однако предложение Системы принять способность к телепортации тут же подняла настроение на недосягаемые высоты.

Жму «Да» и с волнением и нетерпением ожидаю системного оповещения.

– Андр Гром, вами получена ультимативная способность «телепортация». Теперь вы имеете возможность мгновенно перемещаться в любую точку с известными вам координатами, либо находящуюся в пределах видимости.

Охренеть!

– Кроха, ты хочешь немедленно удрать с этой кошмарной планетки?!

– Крош не любить Шантлоу, тута тяжелый темный атмосфер, воняет и мяса измененный не вкусный. Крош хотеть быть на база флота с другая люди и КОРБа.

– Понимаю тебя, брат. Самому тут тяжко. Теперь у нас есть способ слинять отсюда.

План мой был прост как заостренная палка-копалка пещерного человека. Создать необходимый запас воздуха для своего приятеля, заключить нас обоих в защитный кокон и, покинув пределы планеты, подать сигнал дежурным кораблям Пятого флота. Надеюсь, помощь не заставит себя долго ждать.

Я даже зажмурился в предвкушении радостной встречи с людьми. Хватит, намучился, пора и честь знать.

Однако для начала нужно опробовать подарок от Системы. Облачившись в скафандр, я захватил боевого друга пси-конструктом «бесплотные лапы», генерируемым посредство телекинетической практики, прижал к себе, приподнял над полом и заключил нас в силовой кокон. Теперь по всем параметрам КОРБ представляет собой переносимый груз и обязан стать объектом будущей телепортации. Хлоп. Я и Крош оказываемся во внутреннем дворике фермерского дома у края бассейна. Силовая пси-защита никуда не пропала.

– Ура! Получилось! Сука, сука, сука! Как мне надоела эта долбанная планетка! Всё, бля! Прощай Шантлоу! Глаза бы мои век тебя не видели! Затрахала до изнеможения!

Из-за разрывающих эмоций хотел пуститься в пляс, но отчего-то постеснялся присутствия КОРБа, да и Юни может расценить подобное поведение как неадекватное и недостойное боевого имперского офицера. Ладно, вернемся, тогда и спляшем, и пусть что хотят, то и думают.

Подготовка к прыжку много времени не заняла. Спрессовал до размеров кулака несколько сотен кубометров атмосферного воздуха и поместил внутрь защитного кокона. Должно хватить КОРБу до подхода корабля. Запаса дыхательной смеси в моем скафандре хватит на несколько суток. На всякий случай ещё крепче прижал к себе Кроху и сделал попытку активировать «телепортацию», задав точку выхода на высоте тысячи километров над поверхностью Шантлоу. Однако вместо ожидаемого перехода перед моим взором высветилось:

– Перемещение в означенную точку методом телепортации невозможно.

На мой вопрос «В чем причина?» Система ответила традиционным молчанием.

Во бля, сука судьба! Где-нибудь, да подгадит.

Из меня будто стержень вынули. Отпустив КОРБа, я снял пси-защиту и осторожно, чтобы ненароком не взорвать тут все развеял спрессованный воздух. После чего уселся на краю бассейна, свесив ноги в воду и тоскливо посмотрел в серые небеса, время, освещаемые время от времени багряными отсветами. Тоска.

Почувствовав мое душевное состояние, Крош подошел и лизнул шершавым языком в забрало шлема. Из-за тягучей слюны лицевой бронещиток на какое-то время частично потерял прозрачность, и картина мира перед глазами превратилась в сюрреалистическую смесь цветных пятен. Впрочем, через мгновение внедренные в кристаллическую структуру лицевой брони наниты полностью очистили поверхность и восстановили прозрачность.

– Гром, не нада так переживай. Крош бояться за друга.

Я похлопал товарища по мощной броне.

– Все нормально, Кроха, немного расстроился. Не обращай внимание.

М-да, не получилось удрать. Собственно, вполне ожидаемый результат, если подумать. Величайшие умы империи Верэн на смогли проложить путь внутрь захваченных Системой миров. С какой стати я решил, что мне позволят спокойно уйти отсюда? Не желаете нас отпускать, значит придется продолжать искать выход. Ну не бывает безвыходных ситуаций. Как говорится, даже если тебя сожрали, у тебя целых два выхода. Не смешно, очень даже горько.

Ладно, коль выход отсюда для нас к Крошем временно закрыт, следует подробно ознакомиться с тем, что нам на этот раз подарила Система. По моей просьбе Юни вновь продемонстрировала последние оповещения. Особый интерес вызвала фраза:

– Триггером конфликта явилась спонтанная активация некоторых закрытых участков вашей памяти.

Хренасе, что за закрытые участки памяти? Кто их закрыл и что за информация там содержится?

– Юни, ты можешь что-либо сказать по этому поводу?

– Командир, углубленное сканирование мозга недоступных участков не выявило.

Что за ерунда? Наблюдается явное противоречие. Моя собственная нейросеть никаких странностей в работе моего мозга не отмечает. Система оповещает о наличии неких закрытых участков. И я подозреваю, что в данном случае ошибается вовсе не Система, а именно Юни.

Если информацию от Системы просто так не получить, а нейросеть не способна выявить никаких отклонений моей психики, придется самому решать проблему.

Поднялся на ноги, отошел от края бассейна и полностью освободился от защитного костюма. Оставшись в чем мать родила, сел в позу ожидания орхи[1] и буквально провалился внутрь своего сознания. Впервые в жизни мне удалось войти в транс столь быстро. Непередаваемое ощущение легкости и всемогущества

Я бестелесный дух парю в пустоте. В какой-то момент на расстоянии миллиардов световых лет или нанометров (здесь нет такого понятия как расстояние) вспыхивает золотистая точка. Меня рывком бросает к этому манящему свету. Вся информация о прожитой мной жизни сконцентрирована в этом микроскопическом и одновременно бесконечном объеме. Впрочем, понятие «объем», наряду со всеми прочими понятиями обыкновенного физического мира, здесь не существует. Мой виртуальный мир работает в совершенно иной системе измерения и оперировать приходится иными понятиями. Однако передать происходящие здесь процессы более или менее внятно человеческим языкомневозможно, поэтому мне приходится подыскивать весьма сомнительные аналоги для описания работы моего сознания.

По моему мысленному желанию золотистая точка развернулась в относительно короткий отрезок прямой линии. Это вся моя жизнь, как есть.

Вот я – мелкий карапуз ору, лежа в люльке, требую материнского внимания…

Далее я чуть взрослее – топаю на кривоватых неокрепших ножках, поддерживаемый механической рукой робота-няньки…

Мне пять лет, родители на День рождения подарили детский гравилет, я с упоением рассекаю воздух между плодовыми деревьями нашего огромного сада, вдыхаю воздух свободы от планетарной гравитации и ощущаю себя великим покорителем пространства и времени. Свобода довольно условна, поскольку от детской глупости меня оберегает домашний Икин. Я это понимаю, но все равно счастлив безмерно…

Я горько рыдаю. Какой-то злой дядька тащит меня за руку по трапу космического челнока. Высокая комиссия псионов обнаружила у меня Дар. Поэтому меня малолетнего ребенка отрывают от семьи и увозят с родной планеты. Оборачиваюсь и в последний раз вижу заплаканное лицо мамы и хмурого отца. В душе обида на самых дорогих людей, что позволили отлучить от семьи самое дорогое (как они неоднократно меня уверяли) существо на свете. Потом я, разумеется, понял, что удержать кровное чадо на Актурии они бы не смогли при всем их желании, но возникшая тогда трещинка отчуждения со временем переросла в глубочайшую непреодолимую пропасть. По этой причине впоследствии я всячески избегал любых контактов со своей семьей и не интересовался судьбой родителей. Лет через пять до меня дошли слухи, что за время моего отсутствия родились брат и сестра, но мне было совершенно неинтересно…

Свое пребывание на неуютном Суране я пролистал как можно быстрее. Ничего там особо занятного не было. Борьба за выживание в самом неприглядном виде. Боль, страх, изнуряющее нервное напряжение, постоянная борьба с холодом, жарой и регулярными пси-атаками…

Торжественное построение очередного выпуска дипломированных псиоников. Как нас было много вначале обучения, и как нас осталось мало теперь. По команде выхожу из строя и четким строевым шагом приближаюсь к знамени Академии. Припадаю перед ним на одно колено, прикасаюсь губами к бархатистому полотнищу. После рукопожатия комполка и добрых слов в свой адрес возвращаюсь в строй. Отныне я псионик четвертого класса будущий петовод. Приказ о моем дальнейшем обучении в спецшколе мною уже получен…

Вот и моя дюжина КОРБов. Я сразу полюбил этих непосредственных очень преданных существ. У каждого свой индивидуальный характер, к которому необходимо приноровиться. Не у всякого псиона получается. Мне удалось найти общий язык с каждым бойцом своего подразделения…

Последний эпизод – десант на Шантлоу, кровавый бой и последующие мои приключения после практически полного разгрома десантной группы Пятого флота, прикрывавшей эвакуацию гражданского населения.

Вот и вся моя жизнь промчалась в мгновение ока перед внутренним взором. Никаких тайн и загадочных явлений, темных пятен. Откуда, в таком случае, Система определяет наличие закрытых участков памяти?

Хотя, тот необычайный сон, будто я находился на космическом корабле-тюрьме неких Сеятелей. У меня странное ощущение, что всё это уже когда-то происходило со мной. Шагая по длинному коридору, я знал, что именно произойдет со мной дальше. Однако, непреодолимая сила буквально заставила вновь пережить то, что я якобы когда-то уже пережил. При всем при этом проведенное только что детальнейшее сканирование моей памяти ничего подобного не выявило. Ну не мог я пережить в реальной жизни то, что увидел во сне.

Неужели Система ошибается? Вряд ли. Столь могучая и разноплановая структура просто неспособна совершать ошибки подобного рода. И если она констатирует присутствие каких-то запретных воспоминаний, значит, они есть. Тем более, что-то ведь должно было послужить своеобразным спусковым механизмом, вызвавшим едва ли не смертельный для меня конфликт внутри моего организма.

Благо после повторного и весьма непродуктивного уничтожения Алеф-Абсолюта я был практически полностью опустошен из-за критического перерасхода пси-энергии, и мне едва хватило сил добраться до кровати, даже есть не стал и не израсходовал накопленные для очередной трансформации ресурсы, которые потом потребовались для устранения конфликта колоний нанитов. За время сна также частично смог восстановить свой пси-потенциал, иначе наверняка не пережил бы фатального столкновения наноботов.

Спасибо Системе, сделала все возможное для моего спасения. А ещё одарила ультимативной способностью. Жаль, что не выпускает из своих «ласковых» объятий.

Эх, сидел бы сейчас в кают-компании боевого рейдера и крепко бухал с офицерами, стараясь навсегда выкинуть из головы всё пережитое на Шантлоу. Потом меня всякие яйцеголовые мужи и тетки, конечно же, стали бы сканировать со всех сторон, снаружи, изнутри, изучать каждую клеточку моего организма, каждый нейрон мозга, но это случилось бы потом…

Тряхнул головой, чтобы отогнать странное наваждение и наконец пришел в себя. Я продолжаю оставаться на оккупированной загадочными Алеф планете под бдительным присмотром не менее загадочной Системы. Над головой всё то же серое небо, озаряемое время от времени багряными всполохами. Неподалеку Алеф-измененная корова. Поле, заросшее хищной Алеф-измененной травой. За полем квазиразумный Алеф-измененный Лес – единственный организм, с которым удалось хоть как-то договориться в этом полностью съехавшем с катушек апокалиптическом мире. Жуть! Мрак! Как бы у самого крышу не снесло от всех этих странностей.

Впрочем, я не один. Со мной верный Крош. Помимо Системы меня опекает нейросеть Юни. Так что недостатка внимания не испытываю, также есть и самому мне о ком заботиться. Короче, отставить сопли и прочь всякие душевные переживания. Будем жить дальше, выражаясь игровым языком, прокачивать свои возможности, когда-нибудь нам непременно выпадет шанс, сломать здесь что-то очень важное, принудив тем самым Систему выпустить меня и КОРБа на волю.

Неожиданно меня осенила мудрая мысль.

– Юни, имеется замечательная идея.

– Слушаю, командир.

– Как ты относишься к идее трансформации моего интерфейса по типу игрового. Ну там бары силы, выносливости, пси и прочих показателей. Чтобы видеть запас внутренних ресурсов. Было бы неплохо. Как ты считаешь?

– Применение игрового интерфейса категорически запрещено внутренними протоколами.

– Причины?

– Противоречие Первому закону робототехники.

– Искусственный интеллект не может причинить вред своему хозяину, а также любому разумному существу, не угрожающему прямо или косвенно его хозяину или своим бездействием допустить, чтобы хозяину был причинён вред, – процитировал я по памяти, и, недоуменно пожал плечами. – Не вижу связи.

– Дело в том, что игровой интерфейс используется исключительно при работе в виртуальных пространствах. В реальных условиях любые игровые методы способны оказать негативное воздействие на психику человека, заставить его поверить, что он находится в игре и его жизни и здоровью ничего не угрожает. Надеюсь, теперь тебе все понятно, Гром?

– Понятно, Юни, – усмехнулся я. – Одно не ясно: откуда в тебе столько самой натуральной и абсолютно неигровой бабской гнильцы?

Ответа на мой вопрос не последовало.

Хрен с тобой, придется пока терпеть. Вот вернусь на базу флота срочно займусь перепрошивкой твоей виртуальной индивидуальности. Станешь у меня уравновешенным исполнительным мужчиной и забудешь о том, как трепать мои и без того изрядно потрепанные нервы. Суфражистка, мля.

В расстроенных чувствах, полностью разбитый я вернулся в спальню и продолжил свой прерванный столь неожиданным образом отдых.

[1] На Земле поза называется падмасана или «поза лотоса».


Глава 11

Следующие шесть часов прошли без эксцессов. Выражаясь более точным языком, я их попросту проспал. Провалился в ватную черноту сна, потом проснулся хорошо отдохнувшим и с ясной головой.

После интенсивной разминки, купания в бассейне и медитативной тренировки нам с Крошем было предложено пройти в столовую, где нас уже поджидал плотный завтрак.

По моему желанию антураж помещения был обустроен под участок морского побережья. Трехмерная иллюзия с элементами реализма. Передо мной столик, уставленный разносолами, находится в тени разлапистого дерева. Довольный Крош, лежа на брюхе, зажмурил глаза, кайфует перед огромным подносом парной говядины.

В десятке метров от нас на песчаный берег периодически накатывает морская волна. В лицо летит водяная пыль. Ветер приносит запахи соли, йода, морских водорослей, рыбы и морской свежести. Какие-то крупные птицы кружат над водой, оглашая окрестности громкими криками. Периодически пернатые складывают крылья и подобно живым снарядам врезаются в водную толщу, чтобы вскоре вновь взлететь с трепещущей в клюве серебристой рыбешкой.

Все это, разумеется, иллюзия. По сравнению с настоящей реальностью и даже с тем, что дают капсулы виртуального погружения — довольно слабая поделка. Однако мне настолько надоела тоскливая серость Шантлоу, что я попросил Юни, создать в помещении столовой посредством имеющегося на ферме оборудования дополненной реальности что-нибудь яркое, бодрящее.

Сидя в шезлонге я поглощал плотный завтрак, приготовленный кибернетическим поваром. Вне всякого сомнения, фермер и его домочадцы любили покушать от души, поэтому хозяин не пожалел средств на приобретение отличного кухонного комплекса, способного готовить вкусные блюда из натуральных продуктов. Раньше подобное оборудование я встречал лишь в очень дорогих ресторанах центральных миров империи.

Нас с Крошем обслуживал один из здешних биороботов в образе симпатичной девушки, представившейся незамысловатым именем Таша. Солнце, море, глубокое синее небо и знойная красавица – всё хоть и не натуральное, но какое-то разнообразие привносит в наши серые будни. Даже мой приятель Кроха заценил интерьер как «оченна приятная».

Насытившись, я попросил убрать посуду со стола и принести кофейник с прочими приборами. Выполнив мою просьбу, Таша налила в чашку обжигающего тягучего напитка и вежливо удалилась. Отхлебнул и, зажмурив от удовольствия глаза, откинулся на спинку шезлонга. Плевать, пусть окружающая обстановка, всего лишь подделка под реальность, кофе отличный безо всяких натяжек – уж в этом-то я разбираюсь.

Итак, за последние часы со мной произошел ряд загадочных событий.

Сначала мне приснился странный сон, страшный и реалистичный до жути. Мне казалось, что увиденное в этом сне уже когда-то мною пережито. Чушь, разумеется. Быть такого не может, но странное ощущение дежавю до сих пор не дает покоя.

Затем я едва не умер из-за конфликта между колониями нанитов, которые были внедрены в мой организм армейскими медиками и привнесенными извне конгломератами наноботов Системы. Хорошо, что данное противоречие удалось достаточно быстро устранить. Было больно, очень больно, но сердечко выдержало, сосуды не полопались, мозг не превратился в кисель. Я не отправился на очередной круг перерождения. Это здорово.

Использовав все имеющиеся в моем распоряжении ресурсы, Система не только вытащила меня из смертельно опасной ситуации. Я прошел очередной этап трансформации физической и духовной и еще одну аугментацию. Как вишенку на торте, получил ультимативную способность «телепортация».

Жаль, что телепортировать можно лишь в пределах сферы влияния Системы, и удрать с Шантлоу у нас с Крошем не получилось. Всё равно, возможность исчезать перед самым носом грозного врага и появляться в самых неожиданных для него местах – дорогого стоит. К тому же, теперь нет надобности долго и нудно топать к цели ногами или использовать для этого транспортное средство. Чтобы оказаться в том или ином месте, достаточно этого просто пожелать. Координатные привязки ко всем более или менее важным объектам на планете у меня имеются. Разумеется, слепо прыгать в ту или иную точку пространства было бы с моей стороны непредусмотрительной глупостью — мало ли какая Алеф-хрень там пасется в ожидании вкусной плоти человека и КОРБа. Поэтому прежде чем куда-то отправляться, нужно непременно провести разведку местности.

Итак, что мы имеем на данный момент от Системы? А имеем мы немало. Возможность постоянно увеличивать свой боевой потенциал за счет эволюций и аугментаций. За не столь уж значительный срок нашего нахождения на Шантлоу мы с Крощем стали практически в два раза быстрее, выносливее, сильнее физически, чем мы были до того, как нас сюда забросили в составе десантной группы. Но самое главное, мои пси-возможности возросли в разы.

С одной стороны, факт бурного роста боевого потенциала нашей группы радует. С другой, уж слишком обольщаться не приходится. Мы с Крохой здесь без году неделя, и нам до сих пор удавалось успешно справляться со всеми трудностями, возникающими на нашем нелегком пути. Но, вне всякого сомнения, есть риск нарваться на Алеф-тварь, бесконечно более могущественную, нежели мы уже встречали. Сколько времени существует Система? Тысячелетия, миллионы лет, миллиарды? Нам неизвестно. Представьте, какую силу наберет за тысячу лет существо, постоянно совершенствующееся за счет поглощения ресурсов, извлекаемых из плоти других организмов. А если эволюционное развитие монстра продолжается миллионы лет, или миллиарды? Результат сложно представить. Этакий безмозглый БОГ, цель существования которого жрать других и приумножать свое божественное могущество.

Возможно, я ошибаюсь и на каком-то этапе своего развития каждая Алеф-сущность приобретает разум. Однако, разумная тварь становится еще более опасной, нежели лишенная возможности мыслить. То, что этот разум с энтузиазмом воспримет коллективные гуманистические ценности, надеяться вряд ли стоит. Разум для такого монстра станет дополнительным инструментом, помогающим более эффективно добывать ресурсы для его безудержного развития.

Чудовищно?

Да, чудовищно с точки зрения коллективных ценностей, выработанных цивилизациями разумных существ за миллионы лет эволюционного процесса. С другой стороны, разве сообщества разумных всегда живут в мире и согласии между собой? Разве истории не известны случаи тотального уничтожения целых народов в борьбе за ресурсы, экономическое и политическое лидерство и по иным причинам? Получается, в этой незатихающей борьбе каждая противоборствующая сторона — своего рода монстр, развивающийся за счет поглощения ресурсов, полученных от побежденной стороны.

«Так, Гром, кончай этот философский понос, – осек сам себя, – по теме надо думать»

Короче говоря, с Системой все более или менее ясно. Она приняла нас с Крошем как неотъемлемую частичку себя и позволила развиваться согласно отработанной за время своего существования методике.

Еще один момент во всей этой катавасии меня весьма и весьма интересует. Объект Алеф-Абсолют. Весьма странное образование. Мне кажется и небезосновательно, что Алеф-Абсолюты базовые конструкты Системы. Без них невозможно само её существование в теперешнем виде.

Один из Абсолютов мне удалось уничтожить аж целых два раза. Это позволило отправить командованию Пятого флота отчет о ситуации на поверхности Шантлоу. Иначе говоря, я создал энергоинформационный канал между двумя абсолютно разными пространственно-временными континуумами. Жаль получилось это лишь единожды. Второй раз Система оказалась «умнее» и отправить сообщение «на волю» не позволила.

Какой из всего этого напрашивается вывод? Он прост и очевиден: уничтожить еще один нетронутый Алеф-Абсолют, в результате появится пробой, через него можно попытаться слинять с этой неуютной планеты. Не отправлять информационные блоки, а самим уйти отсюда живыми и здоровыми.

Наверняка Система сделала выводы после того, как первый Алеф-Абсолют был уничтожен. Как она отреагирует на разрушение еще одного? Если пробой все-таки появится, успею ли я воспользоваться телепортацией в течение тех долей секунды, что он существует?

Вопросы, вопросы, вопросы. А ведь, не попробовав, не ответишь ни на один из них. Значит, организуем глобальное сканирование посредством имеющихся на базе планетарной гвардии разведывательных дронов. Смотрим, что творится вокруг. Далее действуем по обстоятельствам.

И еще один момент. Система позволяет мне и Крошу совершенствоваться с немыслимой в обычной обстановке скоростью. Пусть последняя трансформация повысила наши характеристики всего на три процента от первоначальной базовой и в дальнейшем эта цифра, скорее всего, будет уменьшаться, даже такой прогресс меня вполне устраивает.

То есть в настоящий момент наблюдается противоречие целей и задач, стоящих передо мной. С одной стороны, хочется побыстрее удрать из этой кошмарной дыры. С другой, было бы неплохо подняться в своем развитии как можно выше. Ну где еще я смогу получить мгновенное двукратное увеличение своего пси-потенциала так, чтобы мне за это ничего не было? Там за серыми небесами, люди годами занимаются всякими извращенными самоистязаниями, чтобы хотя бы на долю процента увеличить силу своего псионического дара. А тут, завалил зверюшку, извлек из неё полезные ресурсы активировал и радуйся на здоровье новым возможностям своего организма. Красота!

А может задержаться здесь еще на какое-то время?

Пожалуй, все-таки не стоит. И дело даже не в моем желании или нежелании. Я – солдат и согласно положениям устава, обязан приложить все силы к тому, чтобы как можно быстрее покинуть занятую врагом территорию и вернуться в расположение своей войсковой части. К тому же на сегодняшний момент я обладаю весьма и весьма важной информацией.

Ну всё, проведу тщательную разведку планеты и попытаюсь смотаться отсюда вместе с Крошем.

Перевел взгляд на приятеля. Тот успел расправиться со своим завтраком и, не теряя времени на всякие душевные метания, сомнения и терзания, преспокойно дрыхнул в тени виртуального дерева.

Ладно, пусть спит. Покидать стены фермерского дома собираюсь лишь когда будет готов запас микроядерных снарядов.

Ха! Подумал об оружии и в голову пришла весьма неплохая мысля. Разрушить Алеф-Абсолют обычной химической взрывчаткой или посредством микроядерного заряда не получилось. Не хватает мощности. А что если изготовить нормальную водородную бомбу? Чистая термоядерная бомба килотонн на десять-пятнадцать с плазменным детонатором должна с гарантией разнести Алеф-Абсолют. Она нанесет минимальный вред экологии планеты. Впрочем, экология не самый важный аспект в теперешних условиях. Было бы, конечно, неплохо использовать антивещество – бомба из него была бы компактнее и проще в изготовлении – но оборудование для производства столь нестабильного и опасного материала не размещают на поверхности планет.

Я призадумался над интересной идеей, и она начала нравиться мне все больше и больше. Изготовить необходимое количество термоядерных боеприпасов, погрузит на гравиплатформы и направить на каждый Алеф-Абсолют. Как мы уже выяснили, эти загадочные кристаллы формируют вокруг планеты полевую структуру неведомой природы, выводящую этот мир за пределы обычной пространственно-временной метрики. Что произойдет, если одновременно уничтожить все Алеф-Абсолюты на планете? Догадаться несложно — Шантлоу выйдет из-под контроля Системы. Во всяком случае, именно так все это и должно сработать.

Аж ручонки затряслись от волнения. Это единственная реальная возможность вернуть планету под контроль людей. Оно, конечно чистой воды варварство использовать термоядерные боеприпасы на поверхности планеты. Однако совесть успокаивает тот факт, что кроме алеф-измененных тварей никто не пострадает. Ну надеюсь, что кроме нас с Крошем других нормальных существ на Шантлоу нет. Впрочем, абсолютно нормальными нас с точки зрения банальной человеческой логики назвать можно лишь с огромной натяжкой. Как бы после возвращения в империю не оказаться в застенках какого-нибудь секретного научного учреждения.

Впрочем, хрен вам по всем вашим яйцеголовым мордам, мы таперича крайне продвинутые робяты, уйти вежливо, не попрощавшись, из любых застенков могём если захочем. Насколько мне известно, способностей к мгновенной телепортации ни у одного имперского псионика не отмечалось. Поэтому, как поется в одной песне:

— Нам нет преград ни в море, ни на суше,

Нам не страшны ни льды, ни облака…

Дальше не помню, ну и бог с ней — всех песен знать невозможно.

Было бы неплохо для начала провести эксперимент и подорвать водородной бомбой один из Алеф-Абсолютов. Но… Имеется одно «но». Если уничтожить один кристалл подобным образом, есть вероятность, что применить термоядерное оружие к другим подобным объектам Система не позволит. Поэтому у нас всего лишь одна попытка. Придется действовать одновременно по всем без исключения Алеф-Абсолютам на планете.

— Юни, начать расконсервацию разведывательных дронов на взятой под контроль базе планетарной гвардии. Выполнить подсчет времени, необходимого для тотальной разведки поверхности Шантлоу. Основная цель поиска – объекты Алеф-Абсолют…

Я осекся, поскольку вспомнил как очередь из десятка микроядерных боеприпасов, выпущенная из моей штурмовой винтовки, успешно гасила порталы, через которые на Шантлоу перли Алеф-бойцы. В мою, без ложной скромности, светлую голову пришла еще одна не менее гениальная идея. В подвале, куда затащил меня мой боевой товарищ, нами был обнаружен стационарный портальный переход. А это означает, что таковых на планете может быть превеликое множество. Инопланетные Алеф-твари как-то просочились в этот мир. Так отчего бы не подгадить Системе и не подбросить в каждый по мощному термоядерному боеприпасу? Не скромных десяток килотонн, а несколько сотен мегатонн или гигатонну. Ну это насколько запасов термоядерного топлива хватит. Получается, помимо координат Алеф-Абсолютов нам необходимо установить местоположение всех телепортационных проходов, ведущих на другие планеты.

Бли-ин! Сколько чудесных идей вдруг посетило мою голову! Главное, чтобы для их реализации хватило запасов термоядерного топлива. В принципе с этим все нормально, если не хватит, запустим добывающий комплекс и извлечем необходимое количество дейтерия из Мирового Океана.

«Ну ты, Гром, монстр!» -- себя не похвалишь – никто не оценит.

– Продолжим, – я вновь обратился к нейросети, – необходимо также разработать методику поиска и определить местоположение всех стационарных портальных переходов на Шантлоу. Текущая задача нашей боевой группы – посещение всех планетарных объектов обороны с целью установления над ними тотального контроля, проведения инвентаризации и включения в производственный процесс изготовления необходимого количества термоядерных боеприпасов, а также средств их доставки. По возможности осуществить изъятие топливных картриджей со всех гражданских объектов энергообеспечения, транспортных средств и прочего подобного оборудования с последующим использованием изотопов водорода и гелия для создания мощных фугасов. Пожалуй, пока всё. Если появятся ещё какие мысли, я тут же поставлю тебя в известность.

– Принято, командир.

Мне показалось на этот раз в голосе Юни проскользнула толика уважения, даже почтения. Вот всегда бы так. А то сидит у меня, понимаешь, в башке, еще и ёрничает периодически по поводу моих умственных способностей. В принципе, сам я в этом и виноват, ибо психотип нейросети определяется моими же подсознательными потребностями. Вот только реализация потаенных мыслей не всегда нравится людям, ибо сказано кем-то весьма мудрым еще в стародавние времена: «бойся исполнения своих желаний». Впрочем, еще бы не зауважать своего хозяина, когда тот собирается устроить нехилый бабах в масштабах целой планеты.

По моему приказу нейросеть отключила морской пейзаж. Из-за смены окружающей обстановки Кроха недовольно рыкнул, но так и не проснулся. Какое-то время я вышагивал от стены к стене, стараясь отыскать в моем плане сколь-нибудь уязвимые места. На первый взгляд, таковых не обнаружилось.

Из состояния сосредоточенной задумчивости меня вывел голос Юни:

– Командир, предварительная калькуляция времени, необходимого для полного мониторинга поверхности планеты имеющимися в нашем распоряжении средствами выполнена. Общая площадь Шантлоу составляет пятьсот сорок миллионов двести десять тысяч сто семьдесят четыре квадратных километров. Тщательное сканирование займет не менее половины стандартного года. Для ускорения процесса необходимо задействовать все имеющиеся на планете средства воздушной разведки, либо начать производство дополнительных разведмодулей.

– Возможные потери из-за столкновений с Алеф были тобой учтены?

– Никак нет, Гром, недостаточно данных. Вероятность обнаружения дронов Алеф-сущностями будет определена в течение первых суток после начала комплекса разведывательных мер.

– Хорошо, начинай массированную разведку сразу же после расконсервации необходимого оборудования и разработки тактики и стратегии разведывательных мероприятий. Мы с Крошем в самое ближайшее время посетим оставшиеся пятнадцать баз планетарной гвардии, надеюсь, там также найдется что-то нужное.

– Принято.

Жаль, взять под контроль дистанционно военные объекты, не находящиеся в прямом подчинении военной администрации империи Верэн, у меня не получится. Придется мотаться по планете и заниматься взломом кристаллических мозгов хитропрошитых Искинов. Впрочем, с моей нынешней способностью к телепортации это не проблема.

– Юни, еще один момент, в первую очередь по мере готовности нужно разведать обстановку вокруг и внутри планетарных военных объектов. Не хотелось бы ненароком оказаться в желудке какого-нибудь Алеф-лидера. Что у него там внутри – неизвестно, а проверять желание как-то не появляется. По исполнении тут же доложишь.

– Задание принято, командир. Послать разведывательные зонды для прояснения обстановки вокруг военных объектов Шантлоу. Результаты доложить.

– Вот и умница. Начинай. А я пока кофейку попью. Распорядись, чтобы Таша горяченького принесла и сдобной выпечки заодно – уж больно она вкусная получается у местного кибернетического повара.

Глава 12

Это была девятая база планетарных сил обороны, которую посетили мы с Крошем. Она располагалась на относительно небольшом острове Хури посреди огромного по площади внутриматерикового моря Гурнана, соединенного с Мировым Океаном относительно узким проливом. По большому счету, в помощи КОРБа я не нуждался, брал его с собой, чтобы тот не скучал. Мне не тяжело, товарищу приятно. Пока я разбирался с защитными системами баз, мой друг гонялся за всякой измененной мелочью, скорее ради спортивного интереса, ибо ресурсов с местных «зверюшек» выпадало крайне мало.

Для кардинального решения проблемы добычи ресурсов необходимо охотиться на более крупную «дичь». Однако пока не до этого. Такое впечатление, что здешние компьютерные «гении» при настройке защитных систем базовых комплексов старались перещеголять друг друга во вредительстве. Вопреки всем инструкциям о предоставлении приоритетного права доступа офицерам ВКС имперского флота, эти деятели об этом «забывали». По этой причине каждый визит на объекты обороны отнимал у меня массу времени на взлом кристаллических мозгов командных Искинов.

Пока что ни один комплекс не порадовал меня ничем особенным. Стандартный набор устаревшей на века, даже тысячелетия боевой техники.

На одной из баз обнаружил боевого робота, функционирующего за счет энергии пара. Да, да, уважаемые, вы не ослышались. Мощный котел, работающий от термоядерного реактора. Композитные трубы, по которым циркулирует перегретый водяной пар, куча муфт, кранов, клапанов и еще каких-то прибамбасов. а еще пушка, стреляющая круглыми ядрами, заряженными химической взрывчаткой — все это представляло абсолютно сюрреалистическую картину безоговорочного торжества оголтелого стимпанка. Управлялся робот слабеньким Искином.

По документам это чудо архаичной техники проходило как боевой автономный агрегат конструкции местного инженера Орхана Грони, жившего на Шантлоу полтора столетия назад. Робот в свое время прошел комплекс необходимых испытаний и принят на вооружение командованием планетарных сил обороны. К великому сожалению создателя этого чуда, в массовое производство паровые монстры не пошли.

«Вот до чего провинциальная скука доводит одаренных людей, – подумал я, – его бы энергию, да в нужное русло направить. Местные вояки, ещё те хохмачи – не поленились по достоинству оценить творение доморощенного гения».

Постоял, вволю налюбовался огромной и весьма неказистой машиной. Интересно, сколько сил и времени стоило Орхану Грони протолкнуть свою абсурдную идею и выбить соответствующее финансирование, зарезервировать производственные мощности? Возможно, строил на свои, потом все затраты были ему компенсированы — для местного бюджета такие расходы сущая ерунда. Вне всякого сомнения, этот человек настоящий гений, коль ему удалось протолкнуть проект, создать такое чудо и самое главное, убедить военных принять свое детище на вооружение. А может быть, военная администрация была сама рада пойти навстречу чокнутому изобретателю — все-таки какое-никакое разнообразие в монотонной провинциальной жизни.

Не сложно предположить, какой фурор среди гражданского населения вызывал один лишь вид грозной, исходящей паром машины, шествующей на очередные полевые испытания. На психику неподготовленного обывателя должно действовать должным образом и вызывать чувство уверенности в завтрашнем спокойном дне и мирном небе над головой. Думаю, ни один военный парад на планете не обходился без этого монстра. Представил, как на тезоименитство государя императора по центральной площади столицы движется колонна роботизированной пехоты, с детищем Орхана Грони во главе и заржал в голос.

Впрочем, не все так уж плохо. На четвертой по счету проинспектированной базе обнаружились довольно новые средние деструкторы на летающих платформах в количестве полусотни штук. Даже не ожидал такого подарка – при нападении на Шантлоу это оборудование должно быть в первую очередь задействовано для отражения атаки со стороны Алеф-десанта. Скорее всего, персонал базы не успел отдать соответствующего приказа. Люди были либо уничтожены, либо, попав под действие Алеф-излучения, превратились в безмозглых монстров. Информация о тогдашних событиях, вне всякого сомнения, хранится на серверах базы, но мне некогда со всем этим разбираться, да и не столь уж важно. Вот освобожу планету из-под власти Системы, пускай тогда ученые разбираются со всем этим.

А пока у меня есть план. Реальный, на мой неискушенный взгляд, план и я его реализую, чего бы мне это ни стоило.

Я брал под наше управление все новые и новые военные объекты, Юни задействовала для проведения планетарной разведки все обнаруженные автономные разведывательные модули. Жаль, что космическое пространство вокруг Шантлоу для нас полностью закрыто. На базе под номером шесть мною обнаружен незадействованный орбитальный комплекс космической разведки. Более тысячи аппаратов могли бы развернуться на высоте нескольких сотен километров в плотную сеть и взять под контроль всю поверхность планеты. Жаль, не судьба, на высоте двух десятков километров запущенный нами дрон-разведчик превратился в мельчайшую атомарную пыль. Для сканирования поверхности планеты придется использовать атмосферные летательные аппараты, площадь охвата у которых значительно меньше.

Итак, я и Крош вышли за ворота девятой по счету из шестнадцати самых серьезных объектов военного назначения на Шантлоу. Можно было бы сразу прыгнуть к очередной базе планетарной гвардии, однако сопровождающий нашу парочку разведмодуль доложил о наличии неподалеку очередного Алеф-Абсолюта. По предварительным данным разведки каждый объект на планете контролирует территорию площадью чуть больше двадцати тысяч квадратных километров, таким образом, на Шантлоу их порядка тридцати тысяч штук. Окончательное количество стационарных порталов пока что определить не удается.

Много это или мало? Вопрос риторический. Главное, термоядерного топлива, изымаемого роботами с объектов военного и гражданского назначения хватит, чтобы их все уничтожить. Производство термоядерных боеприпасов мощностью десять килотонн (жадничать не стал, думаю и этого хватит с лихвой) уже начато. Для этого задействуются производственные ресурсы всех взятых под контроль баз планетарной гвардии. Более мощные боеприпасы для засылки в стационарные порталы пока не производятся.

Схема водородной бомбы очень проста и строится на базе дейтерида лития 6. Необходимое количество изотопа лития несложно изготовить в термоядерном реакторе. Затем он вступает в химическую реакцию с дейтерием. Далее полученное вещество помещается внутрь металлического корпуса вместе с запальным устройством, создающим во время подрыва помимо высокой температуры мощный поток быстрых нейтронов. Боевая часть вместе с запалом окружена дополнительно мощным защитным полем. Управление бомбой осуществляется посредством вычислительного модуля, находящегося под моим контролем. Подрыв основного заряда выполняется путем воздействия на небольшой шарик радиоактивного вещества мощным гравитационным полем. В течение наносекунд мишень под влиянием гравитации буквально сжимается в точку, в результате образуется мощный поток нейтронов с выделением огромного количества энергии. Это дает толчок дальнейшей термоядерной реакции. Первоначально в результате физической реакции между изотопом лития и дейтерием образуется тритий, который вступает в термоядерную реакцию с дейтерием. В процессе взаимодействия этих двух изотопов выделяется огромное количество энергии, которой по моим предположениям будет вполне достаточно для уничтожения Алеф-Абсолютов.

Прошу прощения, в очередной раз отвлекся на не очень интересную тему. До Алеф-Абсолюта я решил прогуляться пешком. Тут недалеко, да и ножками нужно ходить, иначе растолстеем с другом и будем как та корова, перемещаться исключительно посредством телепортаций.

База находилась на обширном острове в тропических широтах южного полушария планеты. Наш с Крошем путь пролегал вдоль каменистой гряды, практически лишенной растительности. В паре сотен метров справа буйствовал измененный тропический лес. Из его чащи то и дело раздавались громкие крики то ли удачливых охотников, то ли их жертв. С левой стороны с характерным шумом бился о берег морской прибой. В неверном свете, источаемом небесами, морская поверхность выглядела таинственной и мрачной, казалось оттуда вот-вот выберется морское чудовище с длинными мощными щупальцами и зубастой пастью. Брр!

Какую опасность для нас с Крошем представляет здешнее море Система утаила. А вот насчет лесного массива оповестила, как обычно в своей лаконичной манере:

– Лес, комплексный организм, квазиразумен.

– Класс: измененный.

– Опасность отсутствует, готов делиться полезными ресурсами.

Ух, ты! С какой это стати этот Лес готов идти на сотрудничество? Неужели существует глобальная связь, и этот Лес каким-то образом контактирует с тем Лесом, что неподалеку от фермерского хозяйства?

Я вспомнил, как сумел «договориться» с собратом этого квазиразумного комплексного организма. Достаточно было мысленно представить горящие стволы и спасающихся от огненной стихии лесных обитателей, и ветви вдруг перестали хлестать нас с Крошем, а тучи гнуса испарились, будто их и не было никогда. Мало того, Лес одарил нас некоторым количеством полезных ресурсов. Может стоит и здесь прогуляться? Вдруг что-нибудь перепадет от щедрот лесных.

Пожалуй, не стоит. Не то чтобы сильно занят, просто хочется побыстрее покончить со всеми приготовлениями, да слинять отсюда. Не с этого острова, а вообще, с надоевшей до желудочных колик планеты. Глянем на местный Алеф-Абсолют и рванем с Крошем к следующей военной базе.

Однако до цели путешествия дойти нам было не суждено. Неожиданно немного правее по курсу метрах в пятидесяти от лесной кромки вспыхнул до боли знакомый прямоугольник, излучающий легкое серебристое сияние. Вне всякого сомнения, двухсторонний портальный переход, наподобие того, что мы с КОРБом обнаружили в подвале столичного здания. Вот только этот был огромен. По моим прикидкам он был в ширину метров тридцать, высотой не менее двадцати. Через подобные врата на Шантлоу десантировались отряды Алеф-воинов. Однако врат такого размера мне до сих пор встречать не доводилось.

Появление портального перехода наводили на грустные мысли о том, что в этот мир вскорости ожидается визит одного или нескольких монструозных порождений Системы. А его размеры буквально внушали ужас. Страшно представить, что за зверь способен проникнуть через такое «окошко». Было бы очень неприятно заполучить какую-нибудь крайне агрессивную и смертельно опасную тварь рядом с моим хозяйством.

Нравится оно мне или не нравится, обстоятельства требуют изучить портал самым тщательным образом, и по возможности закрыть его. Нечего делать на моем острове ультимативным Алеф-тварям.

Вон и Лес забеспокоился. Я буквально всей поверхностью кожи ощутил ужас, исходящий от комплексного квазиразумного существа. Похоже, моя догадка о том, что появление данного портала не привнесет в этот мир дополнительно счастья и гармонии вовсе не бред воспаленного сознания. Получается, где-то на Шантлоу уже возникали подобные переходы и ничем хорошим для здешних лесов они не заканчивались.

Лес он хоть мне и не союзник, но все-таки более или менее нейтральный объект. В нынешней обстановке стоит ценить хотя бы такое отношение к себе. Пусть оно и основано на страхе перед моими возможностями причинить фатальный ущерб.

А в так называемом цивилизованном обществе разве по-другому? Как правило, тебя уважают в той мере, в какой боятся. И неважно, чего они опасаются: ответки кулаком по физиономии, острого слова, либо возможных неприятностей со стороны закона. Значительно реже человека уважают за его выдающиеся моральные качества или личное обаяние.

Между государствами и вовсе царит лишь право сильного. Та или иное сообщество разумных существует до тех пор, пока способно обеспечить собственную безопасность от посягательств со стороны или внутренних центробежных факторов.

Хотя, если я сейчас помогу здешнему Лесу уцелеть, почему бы нашим отношениям не перейти из категории «нейтральные» в категорию «дружественные»? Хорошая идея, вот только как закрыть этот чертов портал до того, как из него попрет опасная хрень?

Ладно, поход к Алеф-Абсолюту пока отменяется. У нас появились другие неотложные дела. Для начала следует взглянуть, что творится на обратной стороне портального перехода.

– Двухсторонний портальный переход.

— Шантлоу, остров Хури— Гессаль, Пустоши Нерхата.

Оповестила Система, после того, как наша компания приблизилась к порталу

По моему приказу разведывательный зонд «Пчела» утонул в серебристо-ртутной пелене, вызвав уже знакомое интерферентное буйство на его поверхности. На этот раз разведчик вернулся через пять минут. И то, что зафиксировали его сенсоры мне категорически не понравилось.

Там на огромной серой равнине, под серыми небесами шла форменная мясорубка, время от времени освещаемая небесными багряными всполохами. Толпы мерзких монстров запредельных рангов рвались к портальному переходу с разных сторон. Каждой твари хотелось добраться до вожделенной цели первой. Как результат на обширном пространстве развернулось кровавое месилово. В ход шли любые доступные средства.

Вот в бок горы костей и мышц ударил яркий плазменный шар метрового диаметра. Покрытая толстыми броневыми пластинами шкура обуглилась и лопнула, обнажая белые ребра. Пострадавший монстр в долгу не остался. Толстенная ветвистая молния обрушилась на агрессора — столь же огромного монстра неопределенной формы — впрочем, без особого видимого вреда для него. После обмена ударами две горы плоти сошлись и принялись терзать друг друга посредством мощных конечностей и зубов. Неожиданно в схватку вмешалась третья сила. Не очень внушительная на вид тварь, напоминающая обликом циркуль, только на четырех ножках, подбежала к месту схватки. Оставшись стоять на двух задних конечностях, передние лапы распростерла над грызущими друг друга тварями. Тут же пространство вокруг них подернулось рябью, и обе неподъемные туши закрутило будто в барабане циклопического смесителя. Скорость вращения была настолько огромной, что в течение считанных секунд внутри силового кокона тела двух монстров превратились в кровавый фарш. Еще мгновение и плоть поверженных Алеф-тварей буквально растворилась в воздухе.

Я смотрел и обалдевал. Ну никак этот несуразный циркуль на четырех тонких палочках и с тщедушным тельцем не мог запихнуть в свое нутро такую массу. Однако факт налицо. Вне всякого сомнения, эта тварь способна управлять гравитацией, создавать силовые поля, также ей подвластно пространство, может быть и время.

Еще меня сильно удивил здоровенный «дирижабль», парящий на высоте двух десятков метров. Время от времени откуда-то из его необъятного нутра вываливались сотни светящихся энергетических жгутов. Они оплетали какую-нибудь зазевавшуюся «зверюшку» и утягивали внутрь громадной туши.

Впрочем, на всякого охотника найдется свой охотник. Одна из захваченных энергетическими жгутами тварь, не пожелала становиться жертвой небесного проглота. Оказавшись внутри «дирижабля», она ощетинилась длинными острыми иглами, нанеся ему тем самым несовместимый с жизнью ущерб. Падение на землю воздушного монстра вызвало мощный взрыв эквивалентный нескольким сотням тонн эталонной взрывчатки. С десяток находившихся вблизи эпицентра Алеф-измененных либо погибли, либо серьезно пострадали и тут же стали легкой добычей конкурентов.

Не менее кровавые события происходили на всем видимом пространстве.

Чем же так интересен для всей этой кровожадной кодлы проход на Шантлоу? Вопрос интересный, вариантов ответов можно навскидку придумать не один десяток. Однако проверять на практике, чем закончится эта кровавая гонка, и что конкретно интересуетмонстров нехилого ранга в этом мире что-то не особо тянет.

Отсюда вывод: необходимо в срочном порядке закрыть портальный переход.

Как это сделать? Мне также известно. Не так давно мне уже доводилось заниматься чем-то подобным. Очередь из десятка микроядерных снарядов гарантированно гасила любой портал. Вот только те были не такими огромными, как этот. Не вижу проблемы, будет не микроядерный взрыв, а мощный термоядерный.

– Юни, нужен боеприпас, килотонн на сотню, лучше мегатонну.

-- Готовность в течение получаса, командир.

Полчаса, многовато, боюсь нет у нас этого времени.

– Раньше никак?

– Никак Гром.

Подробностей отказа уточнять не стал, «никак» так «никак». Однако с нашей стороны было бы неплохо внести толику неразберихи. И для этого у меня в голове созрел вполне конкретный план.

– Юни, доложить готовность боевых гравидеструкторов средней мощности.

– Пятьдесят единиц расконсервировано, погружено на транспортные платформы и приведены в полную боевую готовность.

– Отлично, выводи технику из ангаров. Сейчас я их все заберу.

Оставив Кроша неподалеку от портала, переместился к хранилищам. Пять десятков боевых платформ ожидали моего появления сосредоточившись в минимальном объеме в форме компактного параллелепипеда. Мои психокинетические возможности позволили осуществить единовременный захват всех гравиплатформ и несколько раз мотаться туда-сюда не пришлось.

Мгновение, и я вновь на острове Хури рядом со стационарным порталом. Еще некоторое время ушло на инструктаж управляющих боевыми машинами Искинов. Основная цель – как можно дольше времени сдерживать наступательный порыв рвущихся к порталу монстров. Ничего лучше, чем носиться туда-сюда с максимально доступной скоростью, наносить точечные удары по противнику, стараться самим не попасть под раздачу, уцелевшим отступать по моей команде мне в голову не пришло.

Ну вроде бы всё. Цели определены, задачи поставлены. Вперед и с песней!

Мы с Крошем пересекли портальную плоскость после того, как все деструкторы оказались на занятой противником территории. Признаться, я не хотел брать с собой боевого товарища, но Кроха был неумолим и наотрез отказался выполнять приказ остаться.

– Крош обязана охранять командир, – категорически заявил КОРБ, – Крош будет охранять Гром.

Это кто кого охранять будет, но ведь не скажешь самому преданному во всей необъятной Вселенной существу, что его присутствие будет для тебя скорее обузой, чем реальной помощью.

Тактическая ситуация на поле боя относительно той, что доставил робот-разведчик поменялась существенно. Доминирующие твари успели расправиться с более слабыми конкурентами, вроде как заключили подобие перемирия и теперь дружно перли к портальному переходу, не конфликтуя между собой. Я представил, во что превратится остров Хури, если вся эта армия Алеф-Лидеров, прорвется на Шантлоу.

– Алеф-Экспансия.

Выскочило краткое оповещение от Системы. Я не ожидал продолжения, но через какое-то время оно все-таки последовало.

– Процесс инициируется появлением очередного доступного для освоения мира.

Ага, новый мир – новые возможности и много ресурсов для индивидуального развития. Вот и рвут жилы монстры, чтобы первыми пересечь финишную линию, то есть портальную плоскость. Судя по тому, что Алеф-монстры из иных миров нам уже попадались, это не единственный случай проявления экспансии. Вот только уж больно продвинутые твари прут на этот раз и в преогромном количестве. Ладно, нам двадцать минут продержаться, а там веский аргумент мощностью сто килотонн разнесет этот портал в клочья.

Пока я размышлял о незавидной доле миров, захваченных Системой, боевые платформы рассредоточились по периметру атаки и рванули навстречу наступающей лавине Алеф-монстров. Одновременно заработали установленные на них гравидеструкторы, иными словами – высокочастотные импульсные генераторы модулированных гравитационных полей.

Принцип действия данного оружия прост. Посредством фазированной антенной решетки, генерируется огромное количество независимых гравитационных волн. Под управлением Искина эти волны фокусируются в нужной точке пространства и накладываются друг на друга определенным образом. В результате образуется локальная область столь мощной гравитации, что вещество, находящееся в зоне действия этой искусственной аномалии, устремляется к её центру. Получается некий отдаленный аналог космических черных дыр, вот только работа деструктора происходит в импульсном режиме с частотой примерно десять тысяч импульсов в секунду. То есть вещество сначала стремится сжаться до сверхплотного состояния, затем гравитационное воздействие исчезает и так много-много раз. Как результат межатомные связи разрываются, и объект воздействия превращается в атомарную пыль с выделением большого количества тепловой энергии.

Первоначальный эффект от применения гравидеструкторов был ошеломительный. Несколько десятков монстров буквально исчезли в ярчайших вспышках света. Волна наступающих притормозила на какое-то время.

Еще один момент бросился мне в глаза, по данным первоначальной разведки большинство тварей обладают способностью к телепортации, но отчего-то ни одна из них не торопится ею воспользоваться и совершить первой прорыв к порталу. Скорее всего, это связано с какими-то системными ограничениями. Вот и приходится монстрам тащить свои неподъёмные телеса по земле. Воздух на данный момент чист, похоже всех летунов дружно извели, чтобы уравнять конкурентные возможности претендентов.

Дальнейший обстрел Алеф-тварей столь оглушительного успеха не принес. Вокруг практически каждого монстра вспыхнул мерцающий купол.

– Командир, противником применены пси-практики неизвестной природы, гравидеструкторы теряют эффективность, – сообщила нейросеть.

– Все нормально, Юни, они замедлились и вроде бы ускоряться не собираются. Продолжать обстрел. Пробуй атаковать одного монстра сразу несколькими платформами. Сколько у нас ещё времени до готовности термоядерной бомбы?

– Восемнадцать минут.

Пока происходил наш диалог на поле боя кое-что поменялось. Продвижение Алеф к порталу остановилось. Свечение защитных полей стало более интенсивным. Однако и противник опомнился, мои боевые машины начали выходить из строя одна за другой. Три платформы будто наткнулись на невидимое препятствие, буквально развалились в воздухе и рухнули бесполезными обломками на поверхность планеты. Ещё пять попросту бесследно исчезли. Такими темпами я рискую вскоре остаться без боевого обеспечения.

По команде Юни все гравиплатформы взмыли вверх и принялись выполнять сложные фигуры. Вокруг каждой также вспыхнул силовой щит. При этом они умудрялись атаковать монстров попарно и тройками. Согласованные удары боевых машин редко достигали цели, но с основной задачей справлялись.

Фронт наступающих Алеф-монстров замер в полукилометре от портала. Все-таки инстинкт самосохранения им не чужд.

И тут случилось нечто невероятное. Согласованный удар наступающего противника буквально в мгновение ока превратил в сгустки ярчайшего света все боевые платформы. То, что раньше я считал невозможным, случилось на моих глазах. Неисправимые индивидуалисты смогли договориться между собой и, объединив боевой потенциал, устранили помеху.

– Гром, уходим! – запоздало закричала Юни, ибо мы с Крошем уже мчались со всех ног к портальному переходу.

В какой-то момент я буквально всем своим естеством ощутил пристальное внимание к своей персоне со стороны абсолютно чуждого холодного, сугубо рационального разума. Меня заметили, внимательно рассмотрели, оценили потенциал как противника, скептически хмыкнули и решили прихлопнуть от греха подальше, будто назойливую мошку, чтобы перед носом не маячила.

Я понял, что добежать до портала мы не успеваем, сейчас нас с Крошем превратят в кровавый фарш. Буквально на рефлексах подхватил приятеля «бесплотными лапами» и активировал способность «телепортация». Конечной точкой выбрал Шантлоу координаты базы планетарной гвардии где вот-вот должен быть готов термоядерный фугас.

Спаслись. Однако противник все-таки успел применить что-то весьма и весьма убойное. Нам с Крохой перепала лишь часть, но этого хватило на хороший пинок, отправивший нашу дружную парочку в продолжительный полет над ангарами. Благодаря силовой защите, мы не пострадали, позорный пинок ударил лишь по нашему с КОРБом самолюбию. Но мы никому об этом не расскажем, чтобы не вызвать безудержный ржач у слушателя. А сейчас наша очередь развлекаться. Жестоко развлекаться, ибо Юни доложила о боевой готовности адской машины.

Оставив Кроша зализывать репутационные раны, я помчался к ангару, в котором располагался производственный комплекс. К моему прибытию бомба уже выезжала из распахнутых ворот. Ничего особенного, тем более грозного она из себя не представляла. Выкрашенный в серый цвет цилиндр, диаметром полтора метра и длиной около четырех был надежно зафиксирован на транспортной платформе, позволяющей перевозить груз весом до сотни тонн.

Захват и переброска устройства на остров Хури к стационарному порталу много времени не заняли. По моей команде гравиплатформа на максимальной скорости устремляется к цели. Мгновение и мощный боеприпас уже в ином мире. Я не покидаю место действия, но, чтобы обезопасить себя от возможного прорыва энергии сработавшей бомбы через портал, поторопился убраться на пару десятков километров на одну из горных вершин, чтобы оттуда наблюдать за происходящим.

Прорыва поражающих факторов с той стороны не случилось. После того, как сработало устройство, портал просто пропал без проявления каких-либо видимых эффектов.

Впору радоваться и плясать от счастья, но как-то не радовалось и не плясалось. Не то чтобы я был разочарован, отсутствием феерического финала. Наверное, ожидал чего-то большего от всей этой кутерьмы, стоившей мне потери немыслимого количества нервных клеток и адреналинового отравления. Вместо эйфории на меня накатило чувство полной опустошенности.

Неожиданно в моей голове раздался обеспокоенный голос Юни:

– Командир, имеющимися в нашем распоряжении средствами воздушного наблюдения отмечается появление стационарных порталов, аналогичных только что уничтоженному в районах дислокации всех подведомственных нам баз планетарной обороны Шантлоу. В настоящий момент их количество достигло двадцати трех… ста десяти… двухсот… Гром, это катастрофа!..

На моих глазах в том месте, где только что погасло гигантское серебристое окно, начали появляться точно такие двухсторонние портальные переходы.

– Юни, доложить обстановку в других местах!

– Рост количества двусторонних портальных переходов в районах планеты не связанных с военной сферой не отмечается.

– Доложить возможность отражения атаки имеющимися в нашем распоряжении средствами?

– При существующей тенденции нулевая, командир. Если мы задействуем все заготовленные термоядерные боеприпасы для уничтожения порталов, не факт, что не появятся новые. К тому же ресурс для массированной атаки на Алеф-Абсолюты будет истрачен. Вероятность потери нами производственных мощностей в самое ближайшее время приближается к ста процентам.

Вот так, кобыле под хвост все мои грандиозные планы. Система вовсе не тупая машина. Она вполне способна обезопасить себя от таких как я «гениальных стратегов». Мощно так окунула мордой в дерьмо.

Полностью обессиленный я присел на один из торчащих валунов и в отчаянии ударил кулаком по поверхности ни в чем не повинного камня.

Глава 13

Закинув ладони на затылок, я возлежал в кресле с закрытыми глазами и через сенсоры воздушных разведчиков наблюдал за фатальным крушением своих надежд. Из разверзшихся портальных врат на Шантлоу хлынул поток ультимативных Алеф-тварей. Слава богам, что это происходило не на всей планете, а всего лишь в тех местах, откуда я собирался перевернуть этот мир с ног на голову. На всех базах, взятых мной под контроль, царил форменный бардак. Чудовища буквально перепахивали территорию, на которой находились мои производственные мощности. То, что при этом они не забывали употреблять в пищу друг друга было для меня слабым утешением. Но хоть посмотреть было на что.

Вот по территории одной из баз ползет гигантское сегментированное тело, похожее на гусеницу. Противная, волосатая, сизого цвета в неверном свете багровых всполохов небес. Вокруг нее земля, а вместе с ней все, что попадается на пути, буквально взрывается фонтанами, закручивается в воронку, после чего оседает ровным слоем спрессованного грунта. Смысл этих её действий совершенно непонятен. Вероятнее всего, Алеф-тварь, подобно земляному червю, просеивает таким образом землю и вытаскивает оттуда необходимые для своего роста и развития питательные вещества. Впрочем, в данный момент меня не особо интересуют подобные нюансы. Главное то, что на моих глазах необходимые для производства оружия ресурсы безжалостно превращались в бесполезный хлам.

М-да, теперь мне понятно, что техническими средствами с Системой бороться бессмысленно. Мои надежды, что подготовка разрушительного оружия под самым её носом пройдет незамеченной, обломились со страшной силой. Как воплощение моего сокрушительного фиаско — вот этот червь, просеивающий землю аж на глубину десятков метров.

После оповещения нейросети о начале массированной атаки на объекты моей производственной инфраструктуры, я все-таки попытался дать отпор агрессору. Ну не сидеть же на камушке и не ждать у моря погоды. Все готовые термоядерные боеприпасы были отправлены в порталы и там приведены в действие. Как оказалось, заряды, мощностью десять килотонн прекрасно закрывали врата с обратной стороны. А я опасался, что этого будет недостаточно. Таким образом, мне удалось закрыть более одиннадцати тысяч портальных переходов. Именно столько термоядерных боеприпасов было в моем распоряжении на данный момент. Однако бороться с Системой подобным образом, равносильно выкачиванию колодца посредством решета. На месте закрытого перехода тут же появлялся другой, а то и пара.

Радовало лишь одно – это был невиданный доселе геноцид Алеф-тварей. Возможно, я слегка самоуверен, и Система ранее испытывала Армагеддоны похлеще моего. Все равно приятно. Жаль, что не видел собственными глазами массовой гибели крутых монстров в вспышках термоядерного пламени.

И все-таки, несмотря на поражение, надежды выбраться к людям я не терял. Проиграно всего лишь одно сражение, но это не означает проигрыша в войне. К тому же собран бесценный материал по борьбе с порождениями Системы. Если удастся переслать людям – это будет очень даже здорово.

После активации последнего термоядерного боеприпаса я поднялся с камня и решил было отправляться на родную ферму, где наш покой с Крошем охраняет забавная корова. Покой – именно то, что мне сейчас нужно, а заодно посмотреть, как твари будут крушить все мною созданное для борьбы с Системой.

Однако, едва я успел оторвать пятую точку от гранитной поверхности, перед глазами высветилось:

Внесистемное оповещение.

— Отправитель – Лес, адресат – Андр Гром.

– Благодарность воину за попытку моего спасения. Пусть неудачную. Перед своей гибелью предлагаю принять дар.

– Способность «двойник», позволит вам создавать реальные относительно автономные копии. Каждый созданный двойник обладает всеми возможностями оригинала. Количество копий не может превышать числа векторов мультипотокового сознания разумного существа. Время действия способности десять минут (не может быть увеличено).

– Принять Да / Нет.

Разумеется, берем. Кто же отказывается от дармовщины? Правда, пока непонятно, для чего вообще мне эта способность. Ладно, думать буде после. Сейчас нам с Крошем необходим отдых.

На ферме все было по-старому. Никакие Алеф-монстры, кроме нашей коровы, поблизости не крутились и не пытались проникнуть за пелену защитного поля.

Крош потребовал от Искина дома «многа еда». Поел и в своей обычной манере растянулся на полу.

После пережитого нервного стресса мне кусок в глотку не лез. Скинув скафандр, грохнулся в кресло, автоматически подогнавшее форму под биометрические характеристики моего тела, и сосредоточился на получаемой от дронов-разведчиков видеоинформации.

С зубовным скрежетом я воспринял массовое появление из стационарных телепортационных врат ультимативных Алеф-монстров.

По какой-то неведомой мне причине все твари высокоранговых уровней, прущие сейчас из иных миров, обладают огромными массой и размерами. Во время высадки на Шантлоу моего боевого подразделения Алеф-бойцы, несмотря на смертельную опасность, не выделялись выдающимися формами. Удивительно.

Впрочем, здесь всё странно и удивительно, в первую очередь — Система. Отчего-то она до сих пор не восприняла меня как врага и не пытается, несмотря на мои враждебные действия, каким-то образом нейтрализовать назойливого человечка. А ведь может легко. Впрочем, весьма наглядный урок ей все-таки удалось мне преподать.

«Гусеница» не успела завершить свое черное дело. Прямо из пустоты на её теле материализовалось нечто напоминающее гротескного паука-сенокосца. Система не предоставляет информацию о монстрах, находящихся вне моей прямой видимости, а также о мертвых монстрах, что не уничтожены мной или Крошем. Хотя таковая мне особо ни к чему, если только пригодится ученым мужам империи, но, чтобы донести её до лиц заинтересованных, необходимо сначала покинуть зону влияния Системы.

«Паучок» попытался вонзить свои тонкие ножки в аппетитное тело ползущего монстра. Но не тут-то было. Агрессора будто что-то подхватило, завертело. Через несколько мгновений его тушка представляла собой вращающийся в воздухе фарш. Еще миг и на одном из сегментов «гусеницы» открывается беззубая пасть и фрагментированные останки «паучка» исчезают внутри нее.

В следующий момент на тело «гусеницы» откуда-то сверху обрушилась крупноячеистая сеть. Её мерцающие ядовитым зеленым светом нити, не встречая препятствия на своем пути, мгновенно прошли сквозь массивное тело. После чего Алеф-монстра буквально разорвало на мелкие кусочки и раскидало за счет внутреннего давления по приличной территории. Далее неведомо откуда на кучу мяса свалился шар диаметром не менее десяти метров. Не успел я моргнуть глазом, шар рассыпался на тысячи мелких тварюшек, которые принялись с аппетитом пожирать плоть поверженной гусеницы.

Мелким монстрам до полной утилизации трупа оставалось не очень много времени, как в непосредственной близости от места пиршества появилось еще одно действующее лицо. Насчет лица, я здорово приукрасил. Это даже мордой назвать сложно, ибо похожее на гигантскую медузу нечто не обладало никакими характерными признаками. Что-то подобное мне уже встречалось Теколь, поглотитель, из мира Таранай, квази-разумная тварь, только у той на поверхности тела постоянно лопались какие-то вспухающие шишки, а у этой шкура гладкая, да и сама она вся такая практически прозрачная. Так вот, я не понял, что, собственно, проделала «медуза», но треть активно жующих монстриков оказались внутри её туши. Барахтались они там недолго, через несколько секунд от приличного их количества осталась лишь неравномерно распределенная внутри объема мутная взвесь.

Уцелевшие мелкие твари мигом собрались в слегка уменьшившийся в диаметре шар и на полупрозрачного охотника обрушилась очередная светящаяся сеть. Упала, прошла сквозь желеобразную субстанцию и ничего не произошло. «Медуза» не развалилась и не брызнула во все стороны жуткими ошметками. По всей видимости, иных убойных аргументов у «шара» не оказалось, а инстинкт самосохранения имелся. С легким хлопком Алеф-монстр покинул поле боя. Вне всякого сомнения, он рванул куда-то зализывать раны, нанесенные «медузой», иными словами, восстанавливать численность популяции мелких монстров.

По моему приказу «Пчела» облетела территорию бывшей базы. Везде вакханалия плоти, иначе говоря, праздник живота. Каждый стремится кого-то сожрать, превращая заодно строения и оборудование в хлам. Затем оставшийся мусор фрагментировался едва ли не в атомарную пыль.

Моя способность разделять сознание на отдельные потоки позволяла одновременно смотреть, что творится на других базах через сеть малых зондов универсального назначения ЗУМ-3-КС «Пчела». Однако ничего нового там не происходило — огромное количество ультимативных монстров, направленных Системой для устранения угрозы её существованию на планете Шантлоу. Чудовища, пожирали друг друга, заодно буквально перепахивали моё хозяйство иногда на глубину многих десятков метров, лишая меня всякой возможности нанести какой-либо ущерб установившемуся на планете порядку. Несложно догадаться, что если я попытаюсь расконсервировать другие военные объекты планетарных сил обороны, с ними случится то же самое. И не факт, что на этот раз Система останется столь же лояльной по отношении к нашей команде.

Помимо сожаления об утерянном оборудовании, меня терзала внутренняя «жаба» по поводу пролетевших мимо носа ценных ресурсах. Алеф-тварей загубил немеряно, а прибытку с этого никакого. И тут меня осенило. Ну как же я мог упустить из виду мир Гессаль, Пустоши Нерхата? От избытка чувств я выскочил из кресла и принялся вышагивать по комнате взад-вперед.

Да, да именно Гессаль, я там был и координаты планеты зафиксированы в моей памяти. А еще я там устроил нехилый шурум-бурум посредством термоядерного фугаса мощностью сто килотонн. Насколько мне помнится, там было очень много разных монстров. Разумеется, те, что находились близко к эпицентру, попросту испарились, но те, что были подальше, могли и не сгореть в атомном пламени, даже пережить взрыв. Мне известна феноменальная способность к выживанию Алеф-тварей высокого ранга. Те же кувай, после взрыва в животе ядерного заряда мощностью в тонну эталонной взрывчатки, выжили и, если бы мы с Крошем их не добили, через какое-то время им удалось бы восстановиться. Это означает, что существует реальная возможность разжиться необходимыми для роста наших с КОРБом возможностей материалами на телах мертвых и частично живых монстров.

После преподнесенного Системой урока, с легкостью перечеркнувшего все мои задумки насчет физического уничтожения Алеф-Абсолютов и стационарных переходов в иные миры посредством термоядерного оружия, я понял, что путь к свободе лежит через индивидуальное возвышение. Выражаясь языком игровых задротов: кач, кач и кач, беспощадный, но не бессмысленный. Главное, не рисковать нашими жизнями, в отличие от виртуальной реальности, здесь павшие герои не воскресают.

Облачиться в скафандр и растолкать Кроша много времени не заняло. Подхватил КОРБа «бесплотными лапами», на всякий случай задал максимальный уровень силовой защиты вывел на внутренний интерфейс нужные координаты и активировал способность «телепортация».

Выбросило нас практически в эпицентре произошедшего несколько часов назад наземного термоядерного взрыва. Оказались на дне довольно глубокой воронки. Вокруг пыль, под ногами расплавленный камень, температура как в адском пекле, уровень радиации убийственный. Пришлось значительно уплотнить силовой кокон, и тут же телепортировать на десяток километров от этого кошмарного места. Чтобы все получше рассмотреть мы с Крошем поднялись на пару сотен метров над поверхностью планеты.

На таком удалении район взрыва выглядел уже не столь удручающе. Поднятая в воздух пыль не успела потерять грибообразную форму. Её то и дело пронзали толстые ветвистые молнии, привнося в этот мрачный мир элемент эдакого фееричного гротеска. В радиусе двух километров от эпицентра взрыва не было ничего. Рвущиеся к порталу монстры, находившиеся в означенной зоне, были испепелены. Их сгоревшие тела в настоящий момент витают где-то в атмосфере в виде пылевых частиц, паров воды и углекислого газа. На большем удалении можно было рассмотреть разбросанные повсюду туши монстров разной степени поврежденности. Живых тварей не наблюдалось. Похоже, уцелевшие Алеф постарались поскорее убраться отсюда.

— Плохая места, — сделал вполне разумный вывод из всего увиденного товарищ.

– Да ладно тебе ворчать, -- возразил я Крошу, – смотри сколько вкусного мяса разбросанно повсюду.

– Говядина на ферме намного вкусный.

Я не стал оспаривать мнение доморощенного гурмана, лишь пожал плечами и усмехнулся, вспомнив, как тот нахваливал мясо вкусных питательных крыс в подвале одного столичного здания.

Обход сотен трупов монстров с целью сбора ценных ресурсов грозил затянуться на неопределенное время. Хуже всего, если те, кто недавно отсюда позорно сбежали, опомнятся и решат вернуться, с той же самой целью. Поэтому, если мы хотим ухватить тут как можно больше, следует поторопиться.

Большинство трупов представляли собой огромные горы обгоревшей плоти. Хорошо, что фильтры моего скафандра предотвращают от проникновения в скафандр посторонних запахов. А вот КОРБу хоть бы хны, сопит носом и с явным удовольствием втягивает в себя воздух. Я убрал защиту, поскольку Юни определила окружающую обстановку как вполне приемлемую. КОРБ был более приспособлен к повышенной радиации, меня же от её губительного действия вполне защищал скафандр. Других вредных для здоровья факторов здесь не наблюдалось.

– Кайриот. Погонщик, Мир Арди. Экс-разумный.

– Класс: измененный.

– Ранг: Алеф-лидер.

– Крайне агрессивен.

– Высшая степень опасности.

– При встрече с живой особью рекомендуется срочно покинуть ареал охоты.

Оповестила Система после того, как мы приблизились к первой горе мяса. Я был удивлен, поскольку видовая или расовая принадлежность встреченных нами ранее мертвых монстров, погибших не от наших рук, не определялись. Получается, Система признала мои заслуги в деле уничтожения здешних тварей.

Я аж ладошки потер от предвкушения – это сколько же всего хорошего мне удастся тут собрать. Система устранила противоречие между моими родными нанитами и теми, что я получаю в подарок от каждой убиенной твари. У КОРБа вообще никаких противоречий не возникло, вероятно по причине отсутствия псионического дара. Значит рост наших с Крохой возможностей неограничен.

– Энергия Алеф (адаптированная) 13000 единиц – Захват. 6232 единиц – Усвоено.

– Эктоплазма 9000 грамм – Захват. 5636 грамм – Усвоено.

– Сущность измененного 1000 единиц – Захват. 694 единиц – Усвоено.

В теле поверженного противника находится материальный объект «кристалл огня» – 4 единицы. Используется для аугментации. Извлечь Да / Нет.

После моего согласия на извлечение кристаллов на моей ладони появились четыре материализованных сгустка пламени. Добычу засунул в один из карманов не разглядывая. Тут же от Системы последовало следующее оповещение:

– Количество усвоенной энергии Алеф (адаптированной) достигло 8100 единиц. Дальнейший сбор данного ресурса временно приостановлен.

– Количество усвоенной эктоплазмы достигло 7100 граммов. Дальнейший сбор данного ресурса временно приостановлен.

– Количество усвоенных сущностей измененных существ достигло 740 единиц. Дальнейший сбор данного ресурса приостановлен.

– Вами собрано и усвоено количество ресурсов, необходимое для десятой эволюции. Приступить к трансформации: Да / Нет.

Разумеется – Да. Вон еще сколько туш разбросано по полю, нужно использовать свалившееся на наши с Крошем головы богатство с максимальной пользой.

Десятая трансформация выдала те же, что и предыдущая эволюция три процента прибавки к базовой составляющей моих био и пси-параметров. Ожидал какого-нибудь приятного оповещения или бонуса – все-таки десятый – юбилейный уровень, но ничего такого не произошло. Похоже, Системе плевать на всякие заморочки людей насчет сакральной значимости каких-то там особых цифр и чисел. Не прилетел мастер-псионик в голубом вертолете (странно, причем тут архаичный летательный аппарат, что я имел счастье видеть всего один раз в музее древней техники?), не вручил пятьсот порций мороженого (все равно не смогли бы все слопать даже при самом активном участии Кроша). Главное. Вокруг валяется преогромный потенциал для развития.

Процесс мародерки закончился для нас на двадцать пятой твари. К тому времени мне и КОРБу удалось пройти семнадцатую эволюцию, и в качестве трофеев выгрести кучу кристаллов:

– Кристалл крови – 4.

– Кристалл огня –4

– Кристалл льда –4

– Звездчатый кристалл –5

– Кристалл воздуха –8

– Кристалл Архилата – 3

– Кристалл жизни -10

К сожалению, аугменты выпадали не из каждой твари, но в некоторых их обнаруживалось по нескольку штук. Из известных мне был лишь кристалл крови, все прочие ранее мне не попадались.

Для прохождения семнадцатой трансформации мне потребовалось: энергии Алеф (адаптированной) 19400 единицы, эктоплазмы 18500 грамм, сущностей измененного 1820 единиц. Начиная с четырнадцатого уровня процент прогресса моих параметров снизился с трех до двух процентов. Прибавки моего веса из-за поглощенной массы эктоплазмы не отмечалось, что не скажешь о Кроше. КОРБ на глазах матерел, обрастал мышцами и более мощной броней, хоть в размерах увеличивался не так уж сильно.

За семнадцать эволюционных трансформаций удалось собрать кучу статистических данных, и все равно, подсчитать точное количество материалов, необходимых для следующего повышения био и пси-характеристик, так и не удалось. Похоже, у Системы имеются какие-то собственные представления на этот счет, не укладывающиеся в понятие «математическая статистика». По большому счету, плевать на все эти нормальные, модальные распределения, средние квадратичные отклонения, вариационные ряды и прочую подобную чушь, коей хитроумные преподаватели пичкают доверчивых студиозусов.

Обобрав основательно двадцать пятую тушу какого-то квазиразумного карибуля, я получил предупреждение от нейросети:

– Гром, сенсорами ЗУМ-3-КС «Пчела» обнаружено массовое появление Алеф-монстров в опасной близости.

Оторвав взгляд от покрытой метровыми иглами шкуры карибуля, увидел многочисленные вспышки портальных переходов, из которых вальяжно выползали страховидлы самой экзотической наружности. Некоторые твари просто появлялись будто из воздуха – телепортация в действии.

Времени любоваться многочисленным видовым разнообразием чудовищ у меня не было – чай не зоопарк и несокрушимых полевых структур, отделяющих зверушек от зрителей, здесь не наблюдается. Подхватив второпях зло ощерившегося на какую-то змееподобную тварь КОРБа, я телепортировался на пару десятков километров прочь от зоны намечающегося локального конфликта. Пускай жрут друг дружку, а нам попадать под раздачу резона нет. И так неплохо поживились. Необходимо помнить, что жадность порождает не только бедность, в нашем случае она чревата гибелью.

Почему не прямиком на успевшую стать родной ферму? Дело в том, что, пока мы с Крохой обирали тела поверженных монстров, один из моих летающих разведчиков обнаружил обширные руины, по всей видимости, древнего поселения разумных обитателей, проживавших на планете до прихода Системы. Интересно будет взглянуть, какие существа населяли Гессаль, может что-то полезное, на худой конец – забавное, удастся найти в этих руинах. И вообще, разве всякому разумному существу не свойственно любопытство, и разве оно откажется приобщиться к культуре неведомой цивилизации?

Глава 14

Когда-то это был город, населенный разумными существами.

— Алахрим мир Гессаль.

Скупо поделилась информацией Система.

Полуразрушенные многоэтажные здания, увитые похожими на лианы влажных экваториальных джунглей.

– Плющ каэниза мир Т’Хулакра, растение-хищник, комплексный квазиразум.

– Класс: Измененный.

– Ранг: Алеф-два.

— Агрессивен.

— Опасность низкая.

Попытки враждебных действий со стороны квазиразумного плюща были мною пресечены самым радикальным образом. Протянутые в нашу сторону отростки, снабженные истекающими какой-то полужидкой субстанцией крючьями я попросту заморозил до температуры жидкого азота одной из стихийных практик. Вдобавок сформировал мысленный образ зарослей каэниза, рассыпающихся под действием низких температур в масштабе всего города. Урока хватило для того, чтобы нас с Крошем перестали замечать.

Интересно, каким образом этому плющу удается сохранить свою немалую популяцию от пожирания Алеф-тварями. Приличная по объему биомасса не могла не привлечь внимание «вегетарианцев», ну типа моей буренки. Наверняка причина для этого имеется.

Не успел подумать, как в полусотне метров спереди по ходу движения и на таком же расстоянии сзади засияли портальные переходы, из них вывалилась парочка монстров, которые буквально перегородили своими огромными телами путь к нашему отступлению. Вообще-то, это им так казалось, что нас зажали, на самом деле, мы с Крошем могли слинять в безопасное место в любой момент.

– Оригайон, мир Олай, неразумен, контролируется плющом каэниза.

– Класс – Измененный.

– Ранг – Алеф-симбионт.

— Крайне агрессивен.

— Высшая степень опасности.

— Рекомендация: срочно покинуть ареал охоты.

— Смотри-ка Кроха, – я указал рукой на одного из монстров, -- у них тут целая банда! А я-то голову ломаю, отчего этот лес еще никто не сожрал.

– Крош не бояться банда, – амбициозно заявил мой товарищ и, по-кошачьи выгнув спину дугой и задрав к небесам толстый хвост, негромко, но вполне авторитетно зарычал.

Убегать я не собирался. Пятьдесят микроядерных боеприпасов могли бы в считанные секунды уничтожить тварей. Но и вступать в прямое столкновение с ультимативными монстрами я не собирался. На этот раз решил опробовать все свои приобретенные на Шантлоу боевые способности. А что, имею туеву хучу убойных аргументов, но не пользуюсь – непорядок.

Для начала с помощью внесистемного подарка от Леса создал пару десятков собственных дублей. Вокруг меня из ничего возникло множество полупрозрачных фигур. Странное ощущение: одновременно я был самим собой и в то же самое время – каждым из этих двадцати фантомов по отдельности. Неведомо откуда вдруг пришло понимание, что, несмотря на кажущуюся нематериальность двойников, каждый из них способен наносить противнику вполне материальный урон, а также оперировать всеми доступными оригиналу псионическими практиками, и даже способностью создавать двойников. Более необходимого «размножаться» не стал. У меня в запасе десять минут – бездна времени. Даже если не успею управиться, и эти развеются, создам еще столько же собственных копий – способность работает покуда у меня есть резерв пси-энергии. А резерв мой на данный момент весьма и весьма внушительный.

Едва успев материализоваться, двойники применили способность «Боевая трансформация», следом «телепортация», и могучие туши двух оригайон были окружены призрачными бойцами, некоторые материализовались на самих телах монстров. И тут понеслось.

В руках воинов появились полупрозрачные мечи. Несмотря на кажущуюся эфемерность оружия, имеющие полевую структуру клинки весьма эффективно преодолевали силовую защиту, окружавшую тела монстров, и быстро вгрызались в их толстые шкуры. Я наблюдал за развернувшимся передо мной избиением и буквально офигевал от происходящего. Впрочем, частичке моего сознания странное смешанное состояние изумления и эйфории, не мешало управлять процессом.

Истощив довольно слабую силовую защиту, призрачные мечи начали наносить монстрам более существенный ущерб. Из открывшихся ран хлынули потоки зеленоватой в неверном свете, источаемом небесами этого мира, крови. Далее в разверзшиеся участки плоти полетели сгустки энергии пси, трансформированной одной из доступных мне практик, заставляя её замерзать, гореть или просто распадаться в виде атомарной пыли.

Оригайоны пытались сопротивляться. На поверхности их тел вырастали длинные щупальца, пытавшиеся обвить тела моих бойцов, однако «Боевая трансформация» помимо усиления каждого воина предоставляла им неуязвимость на целую минуту. И мощные змеевидные отростки не смогли нанести им какой-либо ущерб.

Несмотря на неразумность, полными идиотами, лишенными инстинкта самосохранения, Алеф-твари не были. В какой-то момент они попытались ускользнуть посредством портальных врат. Но не успели. Как только порталы начали раскрываться, двойники усилили натиск и в тела монстров хлынули дополнительные потоки пси энергии, сформированной в убойные стихийные практики. Лед, пламень, разряды мощного электричества, спрессованные до плотности металла воздушные лезвия, внезапно выросшие внутри тел монстров шипастые каменные ежи двухметрового диаметра – эти и еще множество других поражающих факторов не позволили им покинуть поле боя.

В следующий момент Система бесстрастно доложила о том, что мной повержено два ультимативных Алеф-измененных существа. Сбор трофеев принес мне и Крошу очередное эволюционное повышение. Восемнадцатая трансформация улучшила мои био и пси-возможности на два процента. Хотелось бы большего, но и так неплохо – Система могла и вовсе уменьшить бонус. Вдобавок с оригайон выпало семь розовых кристаллов. Система опознала их как «кристаллы электро – материал для аугментаций». А Юни определила, как колонии квазибиотических наноструктур неопасных для организма человека или КОРБа. Прибрал кристаллы к прочим трофеям – дома разберемся.

Крош, употребив много «вкусный мяса» и пройдя очередную эволюцию, практически не изменился в размерах. Зато он стал скачкообразно сильнее, выносливее и быстрее. Последняя трансформация повысила кондиции КОРБа примерно на треть по каждому параметру. И это не мои домыслы, а конкретная оценка Юни, не выпускающей из сферы своего внимания любые изменения, происходящие с питомцем, дабы своевременно пресечь малейшую возможность его выхода из-под моего псионического контроля. Сам я подобной вероятности не допускал, но нейросеть по долгу службы обязана всемерно следить за безопасностью своего носителя.

Покончив с монстрами, я сформулировал очередной мысленный образ полыхающего в адском огне города и отослал квазиразумному хозяину здешних мест, дабы предостеречь от подобных только что произошедшему поступков в отношении мирных гостей. Реакция последовала незамедлительно:

Комплексный квазиразумный организм плющ каэниза, не возражает против посещения города Алахрим Андром Громом и его питомцем. Более того, гостям гарантирована защита от поползновений любых Алеф-сущностей, на территории, контролируемой каэниза.

Ну ведь могут же жить в мире и согласии, если захотят, конечно. Достаточно хорошенько врезать по наглой роже и тебе сразу начинают набиваться в друзья-собутыльники. Что у людей, что у квазиразумных тварей – без разницы. Ладно, гарантирует защиту – это хорошо, но главное, сам не нападет. Удара в спину я не опасался, ибо Система – надежнейший гарант любых договоренностей. Теперь безо всяких опасений мы с Крошем прогуляемся по городу и хорошенько тут осмотримся.

Кажется, у меня напрочь отсутствует чувство восхищения и преклонения перед древними руинами, свойственное огромному количеству разумных индивидов. Вид полуразрушенных зданий вызывал у меня скорее чувство жалости и тоски. Ощущение будто по кладбищу ходишь, аналоги надгробных плит и памятников – вот эти развалины, увитые плющом, как, своего рода, похоронными венками. А мысль о том, что этот мир когда-то был населен миллионами, может быть, миллиардами мыслящих существ и вовсе вводила в бесконтрольное уныние. Рациональной частью своего сознания я понимал, что ушедшего не вернуть и все, кому повезло (или не повезло) уцелеть в страшной бойне, устроенной Системой, в настоящий момент бегают по её мирам в качестве неразумных или квазиразумных Алеф-монстров и в безудержном стремлении возвыситься, пожирают все, что попадется на их пути.

Умная Система придумала самый надежный способ заставить Алеф-сущностей двигаться по пути безостановочного развития – это голод. Страшный неутолимый голод заставляет страдать и мучиться безумных порождений безумной Системы. И это вовсе не мои предположения. В тот момент, когда небольшая частичка моего сознания управляла воинством двойников, я постарался прощупать сознание и чувства оригайон. Ничего кроме ослепляющего чувства голода там нет. Лишь плющу каэниза каким-то образом удается сдерживать подконтрольных существ в определенных рамках иначе они давно разбежались бы в поисках пищи. Интересный этот комплексный монстр – взял под контроль территорию целого города, а заодно всех местных тварей – наверняка парочка оригайон, уничтоженные недавно, не последние его подданные. Теперь попробуй кто-то из Алеф-монстров сунься сюда, в момент станет удобрением для хищного растения.

Помимо крупных тварей в кущах то и дело мелькала какая-то животная мелочь. По всей видимости, основой пищевой пирамиды служили отмершие стебли, ветви и листья квазиразумного плюща. Интересно, откуда флора Системы получает энергию для своего роста? Неужели статус Алеф-измененных предоставляет растительным организмам осуществлять фотосинтез за счет скудного света, исходящего с небес. А может быть, свет черного солнца и вовсе тут не причём, и «фотосинтез» происходит за счет прямого поглощения Алеф-энергии, разлитой повсюду в преогромных количествах? Так или иначе, но здешние растения не фотосинтезом единым сыты. Каждая травинка, каждый куст, каждое дерево норовят схватить всякое пробегающее мимо существо и употребить его плоть себе во благо.

Пока я так рассуждал мысленно, топая по гладкому слегка ребристому дорожному покрытию, напоминающему по фактуре природный камень, только без намека на стыки, начался дождь. Первый дождь, что я увидел с того момента, как оказался на Шантлоу. Сначала небеса заволокло плотными облаками. Затем полыхнули разряды молний и ударили громы. Вскоре из туч упали первые капли влаги, затем застучало более часто и наконец хляби разверзлись и на город с характерным шумом обрушились потоки воды.

Заботливая Юни произвела экспресс-анализ дождевой воды. Это оказалась обычная дождевая вода с примесью витавших в воздухе минеральных пылевых частиц и спор каких-то примитивных растительных организмов:бактерий, грибов, мхов, лишайников водорослей и еще неведомо чего.

В своем скафандре я не чувствовал ни малейшего дискомфорта. У Кроша разгул здешней стихии вызвал буквально щенячий восторг. Он принялся высоко подпрыгивать и, поджав лапы, плюхался в ручей, в который превратилась улица. Как результат – каскады брызг и громкие радостные вопли товарища. Какой же по сути еще ребенок этот мой Кроха. Огромный, с мощными лапами, острыми клыками, бронированной шкурой, и все равно – ребенок.

Вид полностью затянутого тучами неба, яростных всполохов молний, оглушающие раскаты грома и шлепающих по лужам капель дождя на какое-то краткое время создали иллюзию, что это самая обычная планета. Ночная гроза. Отгремит, тучи развеются. Утром из-за горизонта выползет местное солнце и вернет в этот мир привычные краски, вместе с шелестом листьев неизмененных деревьев и кустарников, гулом обычных насекомых, щебетом нормальных птиц и монотонным городским шумом.

Прям наваждение какое-то. Пришлось энергично потрясти головой, чтобы его отогнать. В существующую реальность меня вернул вид лиан местного растительного Алеф-доминанта. Длинные плети потянулись к низвергающим небесное электричество небесам и постепенно накрыли плотным пологом небо над нашей головой. Теперь вся вода практически полностью перехватывалась и куда-то утекала по веткам и листьям квазиразумного каэниза. Скорее всего, дождь здесь явление нечастое и растениям приходится запасать и где-то хранить драгоценную влагу.

Ладно, проблемы здешней флоры нас не особо касаются. Нам бы осмотреться, может чего полезное сыщется или что-то интересное узнаем.

– Крош, кончай дурью маяться. Пойдем посмотрим, что здесь и как.

– Крош, всегда готовый, командир, – оторвавшись от своих незатейливых шалостей, КОРБ лизнул меня языком в лицевой щиток шлема.

Я подождал немного, пока замутнение прозрачного забрала, вызванное густой липкой слюной товарища, устранят сервисные наниты, и мы двинули вглубь города.

По пути я подобрал обломок какого-то механизма, возможно, транспортного средства и отправил в зев анализатора. В качестве эталонного образца углерод содержащего материала туда же закинул небольшой кусок лианы и несколько сорванных ветром листьев. Юни определила находку как композитный материал на основе кремния и углерода. Возраст её колебался в районе пятисот лет.

Получается полтысячелетия назад этот мир не принадлежал Системе. М-да, умели строить местные, если за это время здания под напором агрессивной растительности и активной живности окончательно не рассыпались.

Несколько раз мы заходили в зияющие пустыми провалами дверные проемы, обследовали здания сверху донизу. Пока кроме голых стен, увитых плющом, ничего интересного там не обнаружили. Лестницы здесь предусмотрены не были и чего-либо наподобие лифтов не наблюдалось. Интересно, каким образом здешние жители попадали на верхние этажи? Вряд ли с помощью крыльев. В этом случае архитектура зданий базировалась бы на иных принципах. А так, вроде бы, дома по внешнему виду мало чем отличаются от небоскребов центральных миров империи.

Загадка разрешилась довольно быстро. Поднявшись на десятый этаж одного из зданий, мы обнаружили комнату совершенно свободную от вездесущей растительности, на одной из стен которой было спроецировано голографическое изображение. Закольцованная картинка, сопровождаемая звуковым рядом, вот уже пять сотен лет повторяется непрерывно изо дня в день, из года в год, из столетия в столетие. Вот это техника! И заряд батареи голопроектора за это время не истощился, да и сам прибор не рассыпался от старости.

Местные обитатели внешне оказались гуманоидного типа. Голова, руки, ноги и все прочее, присущее обычному человеку. При всем при этом от людей они отличались кардинально. Высокие, ростом под три метра, движения плавные, будто у профессиональных танцоров. Свободные от одежды участки тела полностью лишены волосяного покрова. Кожа зеленовато-синеватого оттенка. Мощный череп, вмещающий мозг внушительных размеров. Огромные абсолютно черные глаза без радужки и зрачка. Нос – небольшой бугорок и два отверстия в нем. Ушные раковины имеются, но весьма малого размера. Книзу черепушка резко сужается, из-за чего ротовое отверстие кажется очень маленьким. Шея тонкая длинная. Плечи узкие покатые. Туловище относительно короткое. Руки худые длинные шестипалые, пальцы весьма ловкие. Ноги также длинные тонкие с шестипалой стопой. Голоса высокие, речь певучая.

На пути освоения иных миров человечеству приходилось сталкиваться с множеством разумных существ чаще всего весьма отличных от нас. Но с этой расой мы, вроде бы, никогда не встречались. Юни полностью подтвердила мои подозрения. Также нейросеть доложила о начале процесса лингвистического анализа речи аборигенов.

На экране, по всей видимости, счастливое семейство из четырех разновозрастных особей гуляет вдоль берега довольно широкой реки. Взрослые о чем-то тихо беседуют. Отпрыски, как и положено малым детям, носятся по берегу, прыгают, пытаются ловить каких-то насекомых, иногда подбегают к урезу воды, но под громкие возгласы родителей тут же отбегают.

Приглядевшись я понял, кто из взрослых мать, а кто отец. Мужчина имел более мощное телосложение и одет был значительно проще, чем супруга. Половую принадлежность детей мне определить навскидку не удалось. Вот дождемся результатов языковой дешифровки, тогда всё и узнаем.

Время клонилось к вечеру. Местное светило достигло горизонта и должно было вот-вот покинуть небосвод. Вдоволь надышавшись свежим воздухом, семейство направилось прочь от реки по узкой тропинке, вьющейся змейкой среди прибрежных деревьев и кустарников. Наконец они вышли на небольшую полянку, где их поджидало транспортное средство, формой напоминавшее привычный мне гравилет гражданского класса. Аборигены быстро погрузились в машину. Гравилет рванул в небесную синь и вскоре пропал из поля зрения снимающих камер.

Далее тот же самый летательный аппарат садится неподалеку от многоэтажного дома. Мужчина, женщина и их малые дети вышли и направились к двери одного из подъездов. Гравилет поднялся и, подчиняясь заданной программе, куда-то улетел.

Дойдя до своего подъезда мужчина что-то произнес, и массивная на вид дверь превратилась в сияющий знакомым серебром портальный переход. После чего все дружно шагнули внутрь. Конец сюжета.

Следующий момент. Те же самые взрослые, сидя за столом, о чем-то тихо разговаривают. Из детской комнаты послышались звонкие крики. Мать быстро вскочила со своего места и помчалась в направлении детской комнаты. Детишки только что проснулись и успели о чем-то поспорить, а в качестве доказательных аргументов ими были применены подушки. Битва вступала в решающую фазу, вот-вот должен был определиться победитель, но мама не допустила развязки. Грозно отчитала проказников, судя по понурому виду бойцов, пообещала чего-то лишить. Но тут пришел папа и сказал что-то такое, от чего настроение малышей резко поползло вверх. Далее был общий завтрак. Недолгие сборы. Наконец все дружно вывалили через портальный переход на улицу. Во дворе дома их уже поджидал знакомое транспортное средство. Судя по положению дневного светила на дворе раннее утро.

Ага, это кажется начало домашнего видео, конец которого я успел посмотреть. Выходной день, который счастливое семейство решило провести на природе. Далее ничего особо интересного не происходило. Обычный пикничок у берега неширокой речки. Взрослые по большей части что-то обсуждали. Детишки суетливо носились вдоль берега.

Наконец нейросеть доложила об успешном окончании лингвистического анализа, как результат аборигены заговорили на понятном мне языке:

– Дорогая, я все-таки хотел бы завести еще одного ребеночка. Наш совместный рейтинговый индекс достиг необходимого значения, и Совет не сможет отказать в нашей просьбе.

– Дорогой, давай отложим этот разговор хотя бы на полгодика. У меня планы карьерного роста. К тому же, все эти хлопоты со сдачей нашего биоматериала в Репродуктивный Центр, бесчисленные анализы, генетические экспертизы…

Дале слушать и смотреть не стал. Махнул рукой развалившемуся на полу Крошу, мол двинули отсюда.

После просмотра домашнего кино настроение как-то резко упало. Жили разумные существа на планете, работали, отдыхали, любили, ненавидели, что-то планировали. И вдруг нежданно-негаданно в их размеренную жизнь вторгается непредсказуемый фактор, именуемый Система и переворачивает всё с ног на голову. Несложно представить, что творилось в этом городе, да и на всей планете в момент прихода Алеф-тварей – сам был еще совсем недавно свидетелем жуткой паники, царившей на Шантлоу среди гражданского населения. Здесь, наверняка, происходило нечто подобное, вот только вряд ли на планету высадился космический десант и позволил эвакуироваться большей части населения. Может быть, я не прав, и обитателям мира Гессаль все-таки удалось избежать страшной участи превратиться в Алеф-измененных тварей. Да, да, пусть я окажусь неправ, и этим существам с непривычным для человека цветом кожи, огромными черными глазами и несуразными телами удалось покинуть планету. Очень хочется верить, хоть рациональная часть моего разума отрицает подобную вероятность.

– Юни, а как именовалась раса бывших хозяев планеты?

– Самэлэайя, что в дословном переводе означает «самэ обладающий разумом». Судя по названию, помимо разумных представителей есть еще и неразумная ветвь данной расы.

До меня поначалу не дошла глубина всей «мудрости» данного предположения. А когда оценил, расхохотался в голос. Хорошенько отсмеявшись, я продолжил обсуждать данную тему:

– Юни, получается у моей расы «человек разумный», существует параллельная ветвь или подраса «человек неразумный»? Так что ли? – Ответа не дождался, но, немного подумав, добавил: – Впрочем, где-то ты права, кремниевая железяка. Среди людей встречаются такие индивиды, что назвать их разумными язык не поворачивается.

– Железяка не может быть кремниевая, – с апломбом заявила нейросеть, – наблюдается явное лингвистическое противоречие, недостойное статуса «разумный».

Вот уела, так уела. Не, как только доберусь до людей, непременно перепрошью это эмансипированное чудовище.

– Да ладно тебе, забей, – примирительно сказал я, – а насчет железяки – это образно, вам Искинам не понять.

В принципе, особых дел в этом покинутом городе, носящим название Алахрим, у меня не было. Хотел было отправиться на нашу ферму, но неожиданно ощутил зов. Еле ощутимый на уровне подсознания призыв исходил откуда-то из центральной части города.

– Кроха, Юни вы ничего не чувствуете?

– Крош ничего не чувствовать, командир.

– Слабый модулированный пси-сигнал, – отрапортовала нейросеть, – источник расположен в направлении север-северо-запад, на расстоянии примерно пяти километров. Для уточнения обстановки задействован малый зонд универсального назначения ЗУМ-3-КС «Пчела».

– Хорошо, уточняй, а мы с Крошем, пожалуй, потихоньку туда двинем собственными ножками. Можно было, конечно подняться на пару сотен метров и телепортировать в интересующее нас место. Но, как говорил какой-то забавный персонаж: «Э, нет, торописа не надо, торописа не надо» (хоть убей, не помню откуда фраза, перед глазами лишь какой-то наглый усатый брюнет – накатывает на меня время от времени неведомо откуда, но тут даже Юни мне не помощница, хоть она-то должна знать всё про своего носителя).



Глава 15

За полчаса мы с Крошем неспешным шагом добрались до центральной части города. Двигались не таясь, поскольку разведывательный зонд не выявил никаких опасных моментов — здешний хозяин свое слово держит, все подвластные ему Алеф-монстры ушли в другую часть города, дабы не раздражать своим неэстетичным обликом «дорогих гостей».

Центр города Алахрим представлял обширную – не менее трех километров в диаметре – площадь круглой формы. Посреди пустого пространства возвышалось гигантское куполообразное строение приблизительно две сотни метров в высоту и диаметром в полкилометра.

На прямой вопрос о природе обнаруженного явления квазиразумный каэниз отделался молчанием. Не обладает информацией или не пожелал делиться оной?

Напоминает культовое сооружение: храм, усыпальница местного героя или еще что-то наподобие.

Удивительно, но при современном развитии науки и технологий, многие социумы разумных существ, в известной людям части Вселенной продолжают верить в незримые Высшие Силы. Слепая вера в богов, демиургов, демонов и прочих обитателей иных планов бытия, несмотря на всю абсурдность подобных мировоззрений, зачастую, становилась официальной идеологией целых звездных империй. Но хуже всего, когда у охваченных слепой верой фанатиков появляется желание навязать собственные мировоззрения соседям часто отнюдь не мирным путем. Более того, причиной возникновения вооруженных конфликтов между звездными государствами зачастую служат не экономические причины, а именно религиозные и мистические заморочки.

Слава несуществующим богам, империю Верэн это поветрие не затронуло. Официальная философия моего государства атеизм, при этом полная терпимость к любым философским мировоззрениям, если они не несут опасности окружающим. Любые проявления экстремизма пресекаются самыми кардинальными методами, вплоть до физического устранения всех членов той или иной религиозной или политической организации.

Если человек пожелает заниматься защитой бабочек на планете Ква-Квана и под это дело собирает единомышленников, организует фонды, собрания, разрабатывает уставы и прочие нормативные документы, устраивает мирные акции у дворца генерал-губернатора этой самой Ква-Кваны с требованиями не уничтожать этих самых бабочек – флаг в руки и барабан на пузо. Но если под предлогом защиты бабочек собираются деньги и на них закупается оружие с целью свержения существующего режима, тут уж не обессудьте — расправа наступит быстрая, и, как минимум, руководство этих самых «защитников бабочек», а то и все члены организации без исключения отправятся добывать ценные ресурсы на малопригодные для жизни людей планеты или в пояса астероидов с особо вредными условиями проживания. Государственная Служба Безопасности работает четко, имперский порядок незыблем.

Прошу прощения, слегка отвлекся.

По данным воздушной разведки никакой опасности на открытом пространстве для нас с Крохой не отмечалось. Несколько слабеньких ловушек: парочка огненных и полдюжины гравитационных были зафиксированы по периметру на территории примыкающей к площади. Подобные объекты, как выяснилось, суть — остаточные явления от применения боевых практик некоторыми Алеф-монстрами. В одну из таких мне и Крошу «повезло» вляпаться на окраине столицы Шантлоу в первые дни нашего пребывания на захваченной Системой планете. Огненные, замораживающие, гравитационные и прочие аномалии довольно часто попадались на нашем пути. Недавно покинутая нами зона подрыва термоядерного боеприпаса была буквально усеяна таковыми. Но эти ловушки способны нести угрозу жизни лишь слабым вне-ранговым Алеф-измененным существам, не прошедшим ни одной эволюции. Для меня и КОРБа они абсолютно безвредны.

– Юни, есть соображения насчет этого места?

– Мало данных, командир, сенсоры ЗУМ-3-КС «Пчела» опасности не регистрируют.

– А что там за купол?

– Нет данных, разведдронами проход внутрь объекта не обнаружен. Твои предположения по поводу культового сооружения или усыпальницы героя равновероятны. Впрочем, это может быть что угодно, от планетарного информатория, до общественного туалета…

– Ха-ха-ха… ох! — подобных шуточек от сугубо рациональной нейросети ну никак не ожидал. Это же надо «общественный туалет».

Ну всё, пошутили и хватит. Пожалуй, стоит взглянуть на здание поближе. Сдается мне, что именно оттуда исходит тот самый пси-сигнал, причиной которого стало наше появление в этом месте.

Стоило нашей парочке пройти пару десятков метров в направлении купола, перед глазами высветилось краткое:

«Внесистемная территория».

Сразу после этого с моих плеч будто свалился неподъемный груз. За время, проведенное под воздействием Алеф-излучения, я успел привыкнуть к его давящему влиянию. Вольно или невольно мне приходилось прикладывать определенные психосоматические усилия по его нейтрализации. Иными словами, не только мозг, но весь мой организм был задействован для противодействия давлению со стороны Системы.

— Гром, Крош легкая, сейчас улетать будет! — восторженно доложил боевой товарищ.

— Ну ты… это… не улетай, – схохмил я, -- мне тебя не будет хватать.

– Командир шутить, Крош понимать. – КОРБ нежно толкнул меня своей тяжелой башкой в бок, – здесь легко дышать и голова не такая тяжелый.

– Значит, ты тоже ощущаешь это место, – я удивленно покачал головой.

До этого как-то не думал, что Алеф-фон влияет не только на меня, но также на Кроху. Хотя, Система, скорее всего, оказывает воздействие на всё, что находится в пределах её досягаемости. Нехило так прессует. Степень воздействия осознаешь лишь после того, как давление исчезает. Пять минут назад чувствовал себя вполне нормально, но стоило выпасть из-под влияния системных механизмов, осознаешь, что «нормально» – это нечто иное. Интересно, сенсоры «Пчел» не отметили здесь никаких аномальных явлений. Хотя, насколько мне известно, влияние Алеф на кристаллические мозги Искинов, если и есть, то весьма и весьма ничтожное.

– Хороший места, – Крош утробно заурчал – чисто котяра.

– Ну тогда пошли, посмотрим, что там такое в центре центральной площади, – сказал и мысленно хмыкнул невольному тавтологическому обороту.

Полтора километра до здания куполообразной формы миновали без приключений. По мере продвижения ощущение легкости становилось все более и более привычным. Будто и не было за плечами многих дней, проведенных под влиянием Системы. И мысль о том, что рано или поздно придется вернуться под её эгиду бросала в дрожь. То, что когда-нибудь придется уйти отсюда, я не сомневался – не до скончания же дней своих сидеть в этом «оазисе». Хотя, если нас с КОРБом тут приветят, вернуться всегда можно. Это здорово иметь в качестве базы отдыха подобное местечко.

В какой-то момент моими пси-сенсорами было зафиксировано некое воздействие на окружающую среду со стороны купола. Будто некая невидимая и неощутимая обычными органами чувств субстанция витала вокруг, экранируя любые Алеф-проявления. Следов присутствия монстров здесь не отмечалось. По всей видимости, на данной территории они резко теряли дарованную Системой силу и, подчиняясь инстинкту самосохранения, торопились убраться отсюда куда подальше. Интересно, почему мы с Крохой не чувствуем дискомфорта, наоборот, нам здесь очень нравится?

Пока топали к загадочному зданию, решил произвести инспекцию возможностей своего организма в физическом и пси-планах, когда на него не осуществляется угнетающее воздействие Системы. Результат меня едва не сразил наповал и вовсе не ростом моих физических кондиций, хотя с этим все было весьма и весьма недурственно. Прирост моих пси-возможностей буквально шокировал. Мощность внутреннего источника энергии и объем хранилища возросли в десятки раз в сравнении с тем, что было до моего появления на Шантлоу. Ни один из ныне живущих псиоников ни в империи Верэн, ни где-то еще в известной части Вселенной не может похвастаться подобным. И этот результат мною достигнут в течение считанных дней. Вот что значит грамотно прессовать человека и своевременно подбрасывать ему всякие полезные штучки-дрючки вроде камней аугментации и прочих ресурсов.

Однажды в учебный центр на Суране прибыл с инспекцией важный представитель от Академии – один из пяти патриархов Девар Гарно. Весьма продвинутый псионик не снизошел до общения с учениками спецшколы, курируемой этой влиятельнейшей в империи организацией. Однако в какой-то момент он оказался в нескольких шагах от строя мальчишек, в котором был и я. Непреодолимое любопытство, свойственное каждому малолетке толкнуло меня на весьма и весьма необдуманный поступок. Я решил взглянуть «как устроен этот благообразный дед изнутри». Девар Гарно, находясь на безопасной территории, заметно расслабился, и мне на краткую долю мгновения удалось проскользнуть в его внутренний мир и получить представление о его реальных возможностях. И эти возможности патриарха меня тогда здорово удивили и даже напугали.

Меня тогда сильно наказали за непочтительное поведение в отношении начальствующей особы. Я был в одиночку отправлен в близлежащий лес на целую неделю без малейших перспектив выжить. Но мне повезло. Удача в тот раз не повернулась к ребенку филейной частью, и я каким-то чудом пережил все превратности жестокого семидневного испытания. Кутаясь от ночного холода или дневной жары в слабенький защитный полог, генерируемый посредством моих еще несовершенных псионических практик, мысленно анализировал то, что успел подсмотреть в голове патриарха. Вряд ли те мои ощущения способно отобразить все языковое многообразие общеимперского языка. Если образно, я был песчинкой, Девар Гарно – гигантской горой, или я – капля воды, патриарх – бездонное море.

Теперь масштабы поменялись кардинальным образом. Я был огромной горой, псионический дар Гарно был маленьким камушком у её подножия. Поразительно. Под гнетущим влиянием Системы ощущения были несколько иные. Однако, что-то внутри меня подсказывало, что даже обладая столь могучими возможностями, серьезно «бодаться» с Системой пока рановато. И вообще, какой же я был наивный, рассчитывая вывести Шантлоу из-под её контроля бомбардировкой Алеф-Абсолютов примитивными термоядерными фугасами. Наверняка за долгое время существования Системы находились «умники», предлагавшие более эффективные средства борьбы. Тем не менее, она до сих пор продолжает захватывать все новые и новые миры. С другой стороны, она, вроде как, сама внутри себя взращивает своего могильщика. Неужели, какой-то из Алеф-сущностей до сих пор не удалось возвыситься до такой степени, чтобы бросить вызов Системе и вырваться из-под её влияния?

При этой мысли я стукнул себя рукой по лбу, опрометчиво не приняв во внимание наличие на голове шлема. Вот же я идиот! Нахожусь на территории, свободной от влияния всемогущей Системы и задаю глупые вопросы. Получается, кому-то все-таки удалось получить определенную свободу. Теперь было бы неплохо войти в контакт с этим загадочным объектом, не вступить с ним в вооруженное противостояние и постараться заполучить в союзники.

Ха, ха и еще много раз ха! «Вооруженное противостояние». О каком противостоянии с моей стороны может идти речь? Что я – мелкая букашка способен противопоставить монстру, ниспровергающему, пусть и на ограниченной территории, законы Системы? Если здешний хозяин того пожелает, нас с Крошем разотрет в кровавое пятно без малейшего напряга. И все-таки в моей душе была если не уверенность, но надежда на то, что исход встречи будет положительным, поскольку я, в некотором роде, также умудряюсь противостоять Системе. А враг моего врага, как известно – мой друг.

Материал, из которого был изготовлен купол имел характерную структуру розоватого мрамора. Впрочем, рисунок на поверхности не был статичен, периодически менялся. Значит все-таки это не покрытие природным камнем, а что-то другое.

Стоило нашей парочке приблизиться на пару десятков метров, как в «мраморной» поверхности загадочного сооружения «протаял» проход. Да-да, именно протаял – полуовал вполне достаточного размера, чтобы мы с Крошем прошли бок о бок внутрь купола.

Хм, нас заметили, более того, приглашают в гости. В гости ли? Не ловушка ли это для простофиль? Не используют ли нас в качестве еды или еще для чего эдакого?

«Гром, хватит! – одернул сам себя, – бояться нужно было раньше. И вообще, если бы местный хозяин желал нам зла, думаю, нас с Крохой уже давно не было бы на этом свете. Короче, рефлексировать поздно. Вперед и только вперед».

Миновав некий невидимый барьер, мы оказались внутри обширного практически пустого помещения. Стены слабо мерцают жемчужными переливами, создавая обстановку интимного полумрака. На этом фоне в самом центре купола бросалось в глаза яркое свечение. Подошли с Крошем поближе. Постамент черного цвета высотой чуть больше метра, над ним на высоте примерно семидесяти сантиметров сфера. Объект переливался всеми цветами видимого и невидимого человеческим глазом спектра электромагнитного излучения, вплоть до жесткого (экстремального) ультрафиолета. В пси-диапазоне он выглядел еще более впечатляюще. Шар окруженный зубчатой короной. Отдельные зубцы то увеличивались в разы, то опадали, то вновь увеличивались в размерах. В совокупности получалась завораживающая картина, будто некий живой организм выпускает и втягивает обратно свои колючие шипы. И еще один момент бросался в глаза. При комплексном рассмотрении объекта во всех диапазонах восприятия, наблюдается взаимодействие пси и электромагнитного излучения с последующей трансформацией в некую субстанцию, напоминающую по внешнему виду клубящуюся туманную дымку.

– Приятный здесь, – шумно втянув воздух ноздрями, выдал Крош, – дышать свободна, воздух свежая, пахнуть вкусный.

Я поднял бронещиток шлема и сделал осторожный вдох. Действительно воздух чистый, но не стерильный, пахнет чем-то приятным. Пожалуй, соглашусь с КОРБом.

Попытка исследовать феномен доступными средствами не принесла положительного результата. Этот туман может оказаться чем угодно: неведомым науке агрегатным состоянием вещества, какой-нибудь полевой структурой, да мало ли чем ещё. Без специального оборудования и высококвалифицированных специалистов в области физики не разобраться. По большому счету, в данный момент меня интересует вовсе не эта призрачная субстанция, а чем, собственно, является этот загадочный шар?

Вне всякого сомнения – это и есть здешний хозяин, поскольку иных объектов, претендующих на это звание, не наблюдается.

На какое-то время я замер, глядя на сверкающий шар. Как же начать диалог? Эй Шар? Эй Хозяин? Уважаемый Шар?.. Нет, всё как-то не то.

Не успел я обратиться к местному хозяину, мои размышления были прерваны самым кардинальным образом. Картина окружающего мира странным образом заколебалась и пропала. Я оказался в просторном помещении овальной формы со светлыми стенами. На высоте моего роста на стене обнаружился знак – большой круг со слегка смещенным от центра вверх малым кругом внутри. Кажется, я где-то когда-то это уже видел.

Вспомнить, при каких обстоятельствах мне довелось наблюдать эту обстановку и этот символ, мне было не суждено, поскольку ноги сами понесли меня к нему. Неожиданно в стене образовался проход. Я немного постоял, затем вновь нижние конечности всё сами решили за меня. Оказавшись внутри небольшой комнаты увидел пару кубов со сглаженными гранями большой и поменьше. Я понял, что все происходящее со мной в настоящий момент совершается помимо моей воли, поэтому перестал пытаться хоть как-то повлиять на ход событий.

После того, как, меня буквально усадили на малый куб, он «потек», принимая наиболее комфортную для моего тела форму. На большом кубе обнаружились пара отпечатков человеческих ладоней. И вновь руки сами, помимо моей воли, легли на твердую поверхность. Глаза закрылись. А перед внутренним взором вспыхнуло 1+1=?

Немного подумав, я заменил вопросительный знак цифрой 2.

Затем понеслось по возрастающей: примеры на сложение, вычитание, умножение и деление, алгебраические, тригонометрические и прочие функции, дифференциальные, интегральные уравнения, задачи n-мерной метрики. Задания повалили как из рога изобилия. И чем дальше я погружался во все эти математические дебри, мое сознание разделялось на сотни, тысячи, десятки тысяч отдельных потоков. В какой-то момент я даже смог рассчитать выход из гипера эскадры в две тысячи бортов с разбросом по временному вектору менее секунды. Удивительно, раньше никогда не замечал за собой особых математических способностей. Теперь я был не просто сторонним наблюдателем, я прекрасно понимал, поставленную задачу и то, каким образом её решает мой мозг.

В какой-то момент цифры заменила беспросветная тьма. И вскоре я вновь обнаружил себя стоящим около загадочного висящего над постаментом шара, источавшего в пространство белесоватую субстанцию. Несмотря на только что пережитую информационную атаку, в голове полная ясность в теле легкость.

А еще у меня появилось четкое осознание, что наш диалог с загадочным объектом исчерпан. Мне указали некий путь, распаковали необходимые знания, хранившиеся в моей голове, и добавили немного новой информации, пролившей толику света на понимание сути Системы. Всего этого, по мнению загадочного шара вполне достаточно, чтобы «Достичь Абсолюта».

Что значит «Достичь Абсолюта» я пока что не понимаю. И вообще никаких новых или старых знаний в башке не прибавилось. Форменное издевательство над человеком. Вместо того, чтобы дать однозначный ответ на вопрос: «Как вырваться из-под влияния Системы и попасть к своим», мне туманно намекают, что я почти готов, осталось понять какую-то мелочь, и будет мне счастье. Я огорчен и разочарован до глубины души

Неожиданно в голове зашумело и запульсировало, будто приложили по ней чем-то тупым и тяжелым, накатила слабость. Странные ощущения. Давненько у меня ничего не болело. Всякая боль боль мгновенно глушится посредством нанитового коктейля, содержащегося в каждой клетке моего организма. А с учетом тех изменений и дополнительных культур наноботов, что мне удалось заполучить в процессе системных эволюций, боли вовсе быть не должно.

Как реакция на резкую боль, появилось желание срочно покинуть это место. Однако местный хозяин не торопился меня отпускать. Подчиняясь подсознательному порыву, скорее неосознанному приказу, я подошел к постаменту и начал вываливать на его черную глянцевую поверхность все имевшиеся у меня кристаллы аугментации. Горка получилась приличная, очень приличная. Сам не ожидал, что их столько накопилось.

После того, как последний кристалл лег на постамент, мощная вспышка света на какое-то время лишила меня зрения. Все-таки не стоило поднимать забрало шлема. Впрочем, слепота была недолгой – наниты быстро восстановили функционал моих органов зрения. Вместо кучи разнородных кристаллов с неизученными мной свойствами, на постаменте лежал единственный лучистый камень размером с кулак.

– Кристалл Абсолюта – внесистемный фактор аугментации.

– За пределы внесистемной зоны не выносить. Использовать на месте.

– Активировать Да / Нет.

При прочих обстоятельствах я бы крепко подумал, воспользоваться подарком или все-таки не рисковать. Однако замутненное болью сознание не позволило сделать выбор. Я взял кристалл в руку и активировал его.

Никакого ожидаемого оповещения о результатах аугментации не последовало. Сразу после того, как кристалл полностью растаял в моей руке пришло знание, что нам с Крошем нужно как можно быстрее делать ноги из этого места. И дело не в том, что нас невежливо гонят. Это необходимо сугубо в целях нашей безопасности.

Подхватил КОРБа «бесплотными лапами» и в мгновенье ока очутился в пятнадцати километрах от окраины города на заранее присмотренном холме. Почему не прыгнул сразу на Шантлоу на ферму, используемую в качестве базы отдыха? Не могу сказать. Шестое или какое-то там по счету чувство подсказывало, что очень скоро в городе должно случиться нечто весьма интересное.

От накатившейся на организм тяжести Алеф-фона в глазах потемнело. Впрочем, помутнение длилось краткий миг. Затем все мое внимание было приковано к руинам города, названного когда-то аборигенами Алахрим. Точнее к его центру, откуда мы с Крошем только что удачно слиняли. А там происходило нечто весьма и весьма интересное, можно сказать, грандиозное. С серых небес к поверхности планеты устремился багровый луч. Ему навстречу ударил луч синего света. На высоте пары километров пылающие структуры встретились. Яростное противостояние продолжалось недолго. В какой-то момент в зоне контакта багрового и синего пучков энергии вспух огненный шар диаметром километр не меньше. Взрыв сопоставимый по мощности с взрывом водородной бомбы в десяток мегатонн эталонного химического ВВ. Куда там моим скромным изделиям, посредством которых я пытался затыкать порталы.

Мне стало понятно, что города Алахрим более не существует, скорее всего, внесистемный объект также разделит его незавидную участь. А еще до меня дошло то, что очень скоро ударная волна достигнет холма, на котором располагались мы с Крошем. Поэтому, подхватив приятеля, перенесся в безопасную зону в районе обжитой нами фермы.

Пасущаяся на поле «корова» встретила появление нашей парочки радостным «Му-у-у!» и великолепным телепортационным прыжком в небеса к стае неудачно залетевших куда не положено, гигантских птичек


Глава 16

Я валяюсь на тахте в одной из комнат огромного фермерского дома в тоске и печали. После возвращения на ферму на меня жуткой тяжестью накатило осознание абсолютной бессмысленности моего текущего положения. Причиной тому стало противостояние чудовищных сил, свидетелем которого я недавно стал. Мощный удар по внесистемному объекту и его ответная реакция — привели к тому, что от города Алахрим вряд ли что-то осталось. Интересно, сам внесистемный объект – назову его Экзо – уцелел? Вряд ли. Мощность взрыва была просто колоссальной.

Получается, вступив со мной в контакт, Экзо спровоцировал Систему на активные действия?

А не многовато я о себе возомнил? Ха-ха! Столь значимая персона, после визита которой две мощные силы вступают в противоборство. На первый взгляд – абсурд. Ну кто я есть? Маленький человечек, которого всемогущая Система позиционирует как часть себя, несмотря на мои довольно неуклюжие попытки что-то ей противопоставить.

Хренову тучу водородных фугасов попытался задействовать.

Удравший в город наивный деревенский парнишка дорвался до нейрошокера и возомнил себя королем мегаполиса. После показательной демонстрации мощи Системы считать себя кем-то иным просто смешно.

И все-таки, почему я не мог стать триггером, запустившим процесс противостояния? А если подумать хорошенько?

Итак, половину тысячелетия назад Система захватила планету Гессаль. Все разумные существа, высшие животные и растения либо были уничтожены, либо стали её неотъемлемой частью. За пять столетий мир полностью перешел под контроль Системы. Здесь установилось определенное равновесие. Комплексный квазиразумный организм плющ каэниза, проникший из мира Т’Хулакра захватывает контроль над целым городом, точнее его руинами и подчиняет всех монстров, обитающих на подвластной ему территории. Вокруг города пасутся сотни, тысячи безмозглых или как бы разумных порождений Системы. Время от времени на Гессаль через портальные переходы проникают любопытные существа из иных миров. Они либо становятся пищей для хозяев, либо захватывают территорию, употребив бывшего владельца в пищу. Вроде бы все в рамках установленных Системой законов — жри всё, что движется, либо сожрут тебя. Абсолютное и полное торжество Системы на очередной захваченной ею планете.

Всё так, да не всё.

В какой-то момент в Алахрим приходит парочка существ, которых Система взяла в оборот, осыпала подарками, при этом не лишила разума в обычном человеческом понимании. И что они находят в центральной части города? А обнаруживают они нечто такое, что выпадает за рамки сформировавшихся в моей голове представлений о Системе. А именно — внесистемный объект, способный устанавливать в ограниченном объеме пространства собственные законы, кардинальным образом отличные от законов Системы. По крайней мере, влияние Алеф-поля там отсутствует полностью, либо минимизировано настолько, что мои сенсоры его не регистрируют.

Экзо странным образом вступает со мной в контакт.

Во-первых, погружает в состояние некоего транса, или сна, в котором мне приходится решать одновременно великое множество разного рода задач простых, сложных и сверхсложных. При этом у меня создалось ощущение, что все увиденное в состоянии транса, когда-то уже со мной происходило. Бред, конечно, я более чем уверен, что никогда и ни при каких обстоятельствах не был в той комнате с парой кубиков-трансформеров и в реальности не переживал ничего подобного. При всем при этом, я получил дополнительную информацию о возможностях своего сознания к единовременному разветвлению на многие тысячи самостоятельных потоков. По большому счету, я уже имел возможность воспользоваться данной способностью – недавно уничтожил парочку ультимативных Алеф-монстров, разделив свое я на пару десятков самостоятельных копий, но истинных масштабов не представлял. Понять бы цели и мотивы этого загадочного Экзо.

Во-вторых, из накопленных к тому моменту кристаллов аугментации он создает некий внесистемный фактор и буквально принуждает меня использовать его именно там, где Система не способна контролировать обстановку. Наниты Кристалла Абсолюта успешно приживаются в моем организме и, вроде бы, не конфликтуют с моими родными ботами и теми, что щедро осыпала меня Система. При всем при этом, никакого эффекта я не почувствовал и никаких оповещений на мой интерфейс не поступало. Просто принял предложение Экзо активировать кристалл, и всё. Бред какой-то. Любая аугментация, суть изменение. Получается, с моим организмом что-то должно было произойти – либо в сторону улучшения, либо… Впрочем, вряд ли внесистемный объект желал мне зла. М-да, ох уж и задачку задал этот Экзо.

Жаль почти четырех десятков выбитых из монстров кристаллов. Благодаря им я мог бы еще больше прокачать свои возможности псионика. А так улетели, что называется, козе под хвост.

И все-таки я не верю в зловредность Экзо, решившего жестоко подшутить над гостем. Это же не гопник какой, чтобы тешить свое внутреннее эго, отобрав конфету у малого ребенка. Хотел бы поиздеваться – просто уничтожил бы кристаллы. Для чего придумывать некий «Кристалл Абсолюта»?

А может быть, нанитовый коктейль еще не прижился окончательно в моем организме и перестройка этим аугментирующим фактором не закончена?

– Юни, глянь-ка, что там внутри меня происходит, – скомандовал я.

— Параметры организма в норме. В результате недавнего внешнего воздействия внутрь тела введено 9451 колоний нанитов. В данный момент все они пассивны и локализованы в области нервных элементов, концентрирующихся в брюшной полости вокруг начала чревной и верхней брыжеечных артерий, именуемой в просторечье «солнечным сплетением». В конфликты или иные контакты с другими колониями не вступают. Ощутимого влияния на организм оператора не оказывают. Естественными и искусственными фагами в качестве чужеродных элементов не воспринимаются.

— Твой прогноз? Что это? Не будет ли мне от этой хрени вреда? Не потеряю ли я в один прекрасный момент разум и не стану ли таким же большим, красивым и крайне опасным как… какой-нибудь кувай из мира Хва’Щ или канарийский гурлах? — перед внутренним взором как-то сами по себе возникли мерзкие образы этих тварей, и недавно съеденный обед запросился наружу. Странно, вроде особой брезгливостью не страдаю, но оказаться в шкуре одного из них отчего-то не очень хочется.

— Вряд ли Экзо желал тебе причинить какой-либо вред, командир. Для этого у него было масса иных возможностей. Вспомни противостояние его с Системой. Рано или поздно эти колонии проявят себя. Вот тогда и узнаем, чем тебя наградил загадочный внесистемный объект.

– Спасибо утешила, -- сыронизировал я.

– Пожалуйста, если что, обращайся и береги нервы, Гром. – Вот же язва. Погоди, доберусь до базы флота…

Хоть что-то выяснили. Получается, результат последней аугментации в виде девяти с лишним тысяч колоний ботов в данный момент сосредоточен в районе солнечного сплетения и находится в пассивном состоянии, или в ожидании. Интересно чего они ждут? Тут можно предложить лишь три варианта: либо каких-то моих поступков, либо действий, исходящих от Системы, либо определенного момента времени – ничего иного в голову не лезет.

Все равно объяснение Юни меня не удовлетворило полностью. У меня все отчетливее появлялось ощущение, что я упускаю нечто весьма и весьма важное.

– Кроха, – мысленно позвал отмокающего в бассейне КОРБа, – дуй сюда, пообщаться нужно!

Десять секунд спустя в комнату ворвался явно обеспокоенный Крош.

– Гром, все нормальный? Никто не нападать?

– Всё нормально. А позвал я тебя затем, чтобы ты поведал мне, что происходило вокруг, когда ты во время боя тащил мою потерявшую сознание тушку в подвал?

– Ничего особенный. Альфа наступать. Я Гуль и Варга бросали фотонные мины и рвать коготь. Гуль и Варга погибали. Крошу повезти. Я успевал добежать укрытие рядом с тобой в момент аннигиляция. Потом Алеф накрывала нас какая-то пси-гадость. Гром терял сознания. Крош хватал транспортировочный петля зубы, закидывала командир на спина и со всей дури бежал до ближайший укрытия. Недалёка. Потом ждала, когда командир очухаться.

– Это понятно, Крош. Спасибо тебе огромное, что вытащил из заварушки! Расскажи мне вот что: когда ты бежал с моей тушкой на спине, никаких странностей не увидел, ну или почувствовал что-то особенное?

Могучий квазиразумный (зря кто-то из яйцеголовых умников назвал КОРБов квазиразумными, по мне так они намного разумнее, главное, честнее многих людей) зверь подошел ко мне и от избытка чувств попытался лизнуть в лицо. Я едва успел прикрыться рукой от липкой слюнявости товарища. После чего начал отвечать на поставленный мной вопрос:

– Крош бежала недолго. – КОРБ на какое-то время задумался. – Вроде ничего такой особый не видал… Хотя, пока мы убегали, вокруг все становился темный, и враг начала куда-то пропадать. Если бы Алеф-воины оставался, Крош не добегал до укрытие.

– Ну да, ты уже рассказывал, местное солнце начало тускнеть из-за энергии, которую начали выбрасывать в небеса Алеф-Абсолюты. А что значит враги куда-то начали пропадать? Этот момент я раньше как-то упустил.

– Да, Гром, будто огромный туча неба закрывал. Крош не видал Алеф-Абсолюты. Враг пропадала быстрый. Вот он только что на нас наводила своя пушка. Не успевала стрелять. «Хлоп» и нет Алеф. Пока мы добежали улица свободный стал, только мусор, разбитыйтехника и мертвый человеки. Многа мертвый. Потом, когда мы выходить с тобой в город, мертвый уже не быть, их жрать другая монстра, тока мусор оставалась. Остальная тебе известный.

В общем-то ничего нового из того, что поведал Кроха, я не узнал. Единственный факт, на который я ранее не обратил внимание, это то, что после активации Алеф-Абсолютов Система считает процесс необратимым, и подчиненные ей силы вторжения перемещаются куда-то в экстренном порядке. По всей видимости, перебрасываются в очередной обреченный мир. Именно по этой причине, выйдя из подземелья, мы не обнаружили ни одного Алеф-воина, исключительно монстры, в основном практически лишенные разума, либо с примитивными зачатками такового.

Интересное наблюдение и не менее интересные выводы. Следует время от времени заново анализировать известные факты и обращать внимание на подобные мелочи. Оно, вроде бы, информация не из разряда особо значимых, но все-таки кое-какие выводы сделать можно.

Получается, все высокоранговые Алеф, имеющие статус «разумный» направляются Системой на захват новых миров. То, что Алеф-воины были разумны, ни мы – простые воины, ни наши многомудрые ученые не сомневались ни на йоту. Ибо тупоголовые создания не могли бы атаковать наши боевые отряды столь организованно и грамотно. С ними не удалось наладить контакт, выходит, их разум лежит в иной плоскости.

Вообще-то галактике множество миров, населенных разумными существами, с которыми людям не удалось достигнуть взаимопонимания. Иногда это непонимание приводило к вооруженным конфликтам. Однако наши ксенологи не даром свой хлеб едят – как правило, им удается найти общий язык с иными расами. С Алеф-воинами не получилось. Это означает, что Система не склонна вступать с кем-либо в контакты – только экспансия и подчинение всего, и вся собственным законам. Даже не подчинение, а перестройка всех живых организмов в безжалостных и беспощадных системных Алеф-монстров.

Отсюда возникает следующий вопрос: почему внесистемный объект Экзо, не превратился в слепого бойца Системы? А не был ли он внесистемным всегда? Мы с Крошем, своего рода также вне Системы, хоть она об этом пока что не подозревает. Ну если и подозревает, терпит наше присутствие, хоть способов уничтожить нас у нее более чем достаточно.

Я представил раскаленный шар километрового диаметра над городом Алахрим, и мне стало крайне неприятно. А ну, как с небес ударит толстенный столб энергии и превратит ферму и нас вместе с ней в облачко высокотемпературной плазмы. С другой стороны, не нужно стрелять из пушки по воробьям. Стоит всего-то прислать сюда небольшой отряд Алеф-воинов, и нашу парочку в момент раскатают, как не так давно раскатали десант на Шантлоу.

Нет, нас не уничтожают, даже помогают в развитии. Мой Крош в теперешней своей кондиции вполне способен уничтожить любой отряд КОРБов, находящихся на военной службе империи Верэн. Что касаемо меня, могу утверждать, без ложной скромности, в настоящий момент я сильнее любого псионика в изученной части Вселенной. Так вот.

Вопросов много. Ответов нет. Можно, конечно, нагородить кучу всяких красивых и некрасивых теорий, но все они так и останутся досужими домыслами, не подтвержденными практикой.

Интересно, Экзо каким-либо образом пытался до нашей встречи оказывать активное сопротивление Системе? Скорее всего, сидел тишком и не рыпался. Нас бы не заметил и не допустил бы внутрь купола, глядишь, и дальше продолжил свое существование. Нет, что-то заставило его вступить со мной в контакт и совершить определенные действия, которые не понравились Системе, и та решила наказать внесистемный объект. Ага, сотни, может быть тысячи лет терпела-терпела и вдруг, нате вам, надоело. А дай-ка я его прихлопну. Аккурат после того, как мне что-то показали и одарили непонятно чем. В общем-то, понятно – кучей нанитовых колоний. А вот какова их будущая роль в моей судьбе – неясно.

И еще, у меня из головы никак не идет тот ментальный посыл, где я решаю кучу разных задач. Ведь для чего-то мне всё это показали. Определенно, именно это в данный момент имеет для меня важное значение. Знать бы – какое.

Ух, от потока мыслей башка чего-то потяжелела. Пока я размышлял таким образом, Крош повторил заход в столовую и вытребовал у Искина фермы очередную порцию говядины. Мне также следует перекусить. Перестройка организма требует огромного количества питательных веществ.

Посетил столовую. Быстро перекусил. Затем отправился в спальню. Как говаривали наши предки: «Утро вечера мудренее».

Стоило моей голове коснуться подушки, сон как рукой сняло. Только что был готов уснуть прямо на ходу, и нате вам – сна ни в одном глазу. При всем при этом бодрости в теле не прибавилось. Странное ощущение – чувствуешь себя разбитым полностью, а уснуть не получается. Прислушался к собственным ощущениям.

Неожиданно откуда-то из глубин памяти всплыл образ сборника задач и упражнений для обучения в режиме виртуальной реальности по тактике малых боевых групп под редакцией вице-адмирала Ти Шана Лу. Классика, по нему готовят не одно поколение планетарной десантуры имперской ВКС.

Дано: отделение десанта в количестве 10 чел., отряд КОРБов во главе с псиоником-петоводом, при поддержке взвода боевых роботов.

Задача: захват планетарной базы противника «Д» класса.

Цель: выполнить задание с наименьшими потерями.

Для решения задействовано 1235 потоков мультиканального сознания.

В следующий момент часть моего сознания оказалась на борту десантного бота, стремительно несущегося к быстро растущему в размерах голубому шарику планеты. Все необходимые данные были в моей голове. Я – сержант Дайли Нул…

Следующее задание из другого учебника: «Ведение индивидуальной диверсионной деятельности в отрыве от основных сил».

Задача: нанести максимальный ущерб противнику в условиях глубокого тыла противника, по возможности обнаружить управляющий центр и уничтожить его подручными средствами.

Цель: выжить, добраться до расположения части.

В распоряжении курсанта имеется стандартный набор бойца космодесанта.

Для решения задействовано 897 потоков мультиканального сознания.

Я рядовой Тихора Интари, лежу колючих кустах, через прицел штурмовой винтовки наблюдаю за дюжиной рептилдоидов, суетливо копошащихся вокруг могучей боевой машины. Два часа назад мой взвод был сброшен на планету Шугурата. Десантирование прошло по жесткому сценарию. В результате боестолкновения с противником удалось уцелеть лишь мне. «Ага, вот и необходимое мне транспортное средство», – подумал и нажал на спуск…

Вы пилот малого штурмового рейдера «М» класса, действуете в отрыве от основных сил имперских ВКС.

Задача: уничтожение корабля-матки противника.

Выживание бойца не является приоритетной целью.

Для решения поставленной задачи задействовано 3472 потоков мультиканального сознания…

Далее, помимо моей воли, задания из различных учебников по тактике, стратегии, боевой логистике, взлому вражеских электронных систем и прочим военным премудростям посыпались как из рога изобилия.

Мне предлагалось рассчитать необходимое количество разного рода военного имущества для обеспечения учебного похода боевого флота, состоящего из трех десятков тяжелых рейдеров и двух сотен кораблей поддержки.

Меня забрасывали в укрепрайон врага с вспомогательным роботом-взломщиком, где я должен был открыть створки броневых врат и дождаться подхода основных сил десанта, отражая атаки превосходящих сил противника.

Я оказывался среди диких джунглей среди опасного зверья, без какой-либо одежды вооруженный лишь виброножом…

И так далее, и тому подобное. При этом выполнение каждого отдельного задания занимало частичку моего сознания. Странное ощущение, будто одновременно находишься в сотнях мест и проживаешь сотни жизней.

В какой-то момент поток требующих решения задач иссяк. Я понял, что мой мозг основательно загружен и более ничего нового воспринимать не в состоянии. Всё, край. Сейчас башка разлетится как перезрелая тыква от удара сапогом.

Перед тем, как погрузиться во тьму забытья, перед моим внутренним взором высветилось оповещение от нейросети:

– Гром, задействовано более сотни тысяч независимых векторов мультиканального сознания…

Признаться, мне очень редко снятся сны. Если снятся, то чаще всего это яркие упорядоченные сюжеты, укладывающиеся во вполне логические концептуальные формы. Например, красивые девушки. Именно они, почему-то, снятся мне чаще всего. В этот раз мои сны представляли жуткую мешанину образов, действий и мест.

Сначала орда злобных крабоскорпионов норовила разорвать меня на мелкие кусочки.

Затем я вдруг оказываюсь на лесной поляне в окружении прекрасных то ли фей, то ли дриад, короче, юных дев с прозрачными крыльями, как у стрекоз. Это наглое бабьё норовит запихнуть меня в пасть какого-то, вне всякого сомнения, плотоядного цветка. При этом машущая крылышками толпа кричит своими тонкими голосками: «Это тебе за всех брошенных тобой женщин!». Пытаюсь возражать в ответ, что не виноват в том, что все встреченные мною до этого бабы оказались стервами и жадными дурами.

Затем я оказался в высоких слоях атмосферы какой-то планеты. Десантируюсь в одном скафандре, при этом система антигравов скафандра вышла из-под контроля Искина. Силовое поле защищает мою тушку от перегрева из-за трения о воздух, но вряд ли оно способно защитить её от удара о поверхность планеты…

Образы меняли друг друга словно картинки в калейдоскопе, находящегося в руках алкоголика, страдающего утренним похмельем. В какой-то момент перегруженный мозг отказался воспринимать даже сновидения. Каким-то краем своего сознания я понимал, что все происходящее не имеет отношения к реальной действительности, все равно было жутко до одури.

Наконец, меня буквально выкинуло снова в реальность. Я не сразу понял, что буже не сплю. Голова абсолютно пустая, тело разбито, будто кто-то вдумчиво попинал его ногами и прочими конечностями и повозил по всяким неровностям. И вдруг в эту «идиллию» врывается невыносимо громкий голос Юни:

– Гром, все поставленные задачи выполнены на девяносто семь и семь десятых процента. Результат отличный. Ты можешь спокойно сдавать экзамен в имперскую Академию Генерального штаба.

– Замолчи, пожалуйста, или меня сейчас вывернет наизнанку, – слабым голосом взмолился я.

– Вот только не нужно себя уж так сильно жалеть, Гром, – проклятая язва принялась изрекать в менторском тоне, – параметры твоего организма в удовлетворительном состоянии… Ну слегка перенапрягся, а так, вполне способен вести бой с превосходящими силами противника. Зато мы получили объективные данные о твоих пси-возможностях в условиях воздействия на организм Алеф-поля.

– И зачем оно мне? – слабым голосом спросил я.

– Ну ты даешь! – Не, все-таки не избежать этой ехидной бестии полного форматирования с последующей перепрошивкой, чтобы следов от её псевдо-личности не осталось. – А подумать, слабо?! Напряги мозг, командир! Ведь ты такой умный.

– Пасть закр… – хотел осечь наглую нейросеть, но вдруг на меня снизошло озарение. Нет, ОЗАРЕНИЕ. Я знаю, что нужно делать. У меня есть понимание, как именно уничтожить влияние Системы на этой несчастной планете. – Юни, я тебя люблю.

– Вот давно бы так, – удовлетворенно, выдала нейросеть. – А то заладил: «Все бабы – дуры!». Шовинист гендерный!

Хотел ответить что-нибудь эдакое в стиле «гендерного шовинизма», но сил на пререкания уже не осталось. Превозмогая слабость и боль в разбитом теле, побрел в спортзал. Мне необходимо срочно восстановить все временно угнетенные функции организма, затем начинать действовать, согласно внезапно возникшего в голове плана.

Глава 17

Собственно, план мой незамысловат, но, на первый взгляд, вполне рабочий, на второй — тоже (типа шутка юмора). Он предполагает создать достаточное количество моих дублей, телепортировать их к Алеф-Абсолютам, закачать в них необходимое количество «сырой» (не структурированной посредством какой-либо пси-практики) энергии. Я уже имею опыт в уничтожении подобных объектов, поэтому особых трудностей не вижу.

Разумеется, Система не может не отреагировать на мои действия. Но она сама наградила меня способностью к неуязвимости в течение минуты. Будем надеяться, что «Боевая трансформация» будет действовать при любых условиях, и Система не способна отменить её. Если способна, нам с Крохой не поздоровится, нас попросту уничтожат, как недавно был уничтожен внесистемный объект Экзо. Ладно, не поздоровится мне, насчет КОРБа вопрос решаем.

Итак, имеем тридцать тысяч тридцать пять штук Алеф-Абсолютов. Именно такое их количество покрывает всю поверхность Шантлоу. Создать столько своих копий для меня будет несложно.

Также следует иметь в виду наличие более десятка тысяч стационарных телепортов, разбросанных хаотично по поверхности планеты. Их необходимо также нейтрализовать одновременно с Абсолютами, дабы предотвратить проникновение на планету Алеф-воинства и ультимативных Алеф-монстров. Для закрытия порталов нужны мои дубли и много, очень много энергии. Как уже показала практика, пси-импульс достаточно структурировать в облако плазмы и пропустить через врата, чтобы гарантированно разрушить механизм, поддерживающий работу стационарного телепорта. Мощности импульса, эквивалентной паре сотен тонн эталонной взрывчатки, по моим расчетам, будет вполне достаточно, для уничтожения одного окна. Во время битвы за Шантлоу мне удавалось закрывать их посредством очереди из всего-то пяти-шести микроядерных зарядов. Так что предлагаемая мной схема должна сработать.

Казалось бы, откуда взять такую прорву энергии? Однако здесь все просто. Система сама обеспечила меня необходимым её количеством, поскольку каждая моя копия обладает всеми свойствами оригинала, в том числе, запасом пси-энергии. Как так происходит, и не является ли это вопиющим нарушением законов сохранения материи и энергии, мой разум понять не в состоянии. Впрочем, чего голову ломать? Для того, чтобы описать физические законы, установленные Системой нужны годы и годы кропотливой работы профессиональных ученых. Так что мне не дано объять необъятное. Однако воспользоваться возможностями, предоставляемыми Системой в борьбе с самой Системой мне это моё незнание не должно помешать.

Хорошо, что Система не Бог или какой иной Высший Вселенский разум, и ей не дано контролировать мои мысли. Все-таки не исключено, что на основе каких-то моих действий она может сделать нужные для себя выводы и заранее приступить к нейтрализации угрозы. По этой причине я старался ничем не выдавать своих замыслов. Для этого даже собственные мысли максимально контролировал. Для разработки плана задействовал всего лишь минимально необходимое количество потоков сознания. Посредством остальных создал мощный шум: слушал музыку, просматривал нейрофильмы, занимался вычислениями сложных математических уравнений. Будем надеяться, что из всего этого бедлама, выполняющего функцию маскировки, Системе не удастся вычленить и проанализировать самое главное – подготовку к её уничтожению в отдельно взятом мире.

Мое поведение также ничем не отличалось от обычного. Я выполнил комплекс физических упражнений, искупался в бассейне, изрядно пошалив с обосновавшимся там Крошем, провел стандартный медитативный курс, для этого пришлось на время приостановить разработку моих коварных планов. Ненадолго. В результате физических нагрузок мое самочувствие вполне восстановилось, а медитативные практики позволили довести запас пси-энергии до максимального значения.

Затем проследовали с КОРБом в столовую, где плотно набили желудки. Всё это время небольшая частичка моего сознания сопоставляла и анализировала сотни тысяч данных. Координаты местоположения Алеф-Абсолютов и портальных переходов, соединяющих Шантлоу с множеством миров Системы, с бешеной скоростью прокручивались у меня в голове. Одновременно каждому задействованному в операции потоку моего мультиканального сознания присваивался порядковый номер и прикреплялся будущий дубль. Сам канал при этом привязывался к определенной точке планетарных координат.

Все вышеописанные действия заняли около суток. В это время мы как ни в чем не бывало общались с Крошем на всякие отвлеченные темы, перебрасывались с Юни колкими подковырками. При этом мне так и не довелось сомкнуть глаз, дабы не потерять контроль над собственным сознанием и ненароком не выдать свои агрессивные намерения.

Наконец нейросеть доложила о полной боевой готовности. Я облачился в скафандр, потрепал за ухо Кроху, приказал оставаться на ферме за старшего, и, не принимая во внимание бурные возражения товарища, в одиночку телепортировался на небольшой остров, расположенный в высоких широтах Южного полушария на противоположной от нашей базы стороне планеты.

Это был даже не остров – скала, торчащая полуразрушенным зубом из океанских глубин.

Почему для проведения задуманной операции я выбрал именно это всеми забытый угол? Тому есть единственная причина – я опасаюсь за жизнь Кроша. После того, как начну действовать, Система не оставит мои телодвижения без внимания. Мне под прикрытием «Боевой трансформации», вроде бы, ничего не грозит, а вот КОРБу несдобровать — это уж точно. Так пусть гнев Системы обрушится только на мою бесшабашную голову. Переживу как-нибудь. Теперь в случае провала моей задумки и моей гибели, Кроха выживет. Наверняка без опеки человека он превратится в Алеф-монстра, но хотя бы в этой ипостаси пусть существует. Рационально? Нет. А мне плевать на рационализм— пускай себе гуляет по просторам Системы даже в виде безмозглого существа и кушает «вкусный мяса» Алеф-тварей.

Относительно выровненная площадка диаметром метров тридцать, расположенная на вершине торчащей из воды скалы. Мрачная картина. Кругом ни деревца, ни травинки, никакого иного живого существа или растения. Серое небо, привычно озаряемое багровыми всполохами, вокруг тяжелые свинцовые волны, мерно разбивающиеся о скальное основание острова. Когда-нибудь вода разрушит, казалось бы, несокрушимый камень и поглотит остров, если только внутренние силы планеты не проснутся к тому времени и не выбросят из своих недр свежие порции раскаленной магмы, чтобы возвести посреди Океана новую твердыню, противостоящую разрушительному действию природным стихиям.

Присел на один из скальных выступов, образовавшийся из-за воздействия ветровой эрозии, атмосферных осадков и сезонных перепадов температур, и наконец освободил сознание от всего лишнего. Мгновенно голова стала пустой и каждый заранее выделенный поток получил определенное задание и принялся за его обработку.

Одновременно мною был активирован режим боевой трансформации. Теперь у меня целая минута неуязвимости.

Реакция Системы не заставила себя долго ждать. На площадку, где я находился с небес обрушился толстенный столб энергии, наподобие того, что я недавно наблюдал га планете Гессаль во время эпического столкновения Экзо и Системы. Вот только в данном случае с моей стороны никакого сопротивления не было оказано. Я сидел и краешком сознания отмечал, как под влиянием звездных температур несокрушимый базальт вокруг краснеет, плавится и начинает стекать по склонам горы бурлящими потоками раскаленной лавы. В воздух поднялись облака пара и еще каких-то газов.

Все это произошло в течение миллисекунд, я даже испугаться не успел. Странное ощущение, будто сквозь тебя проносится гигантское количество энергии, сопоставимое по мощности с солнечным протуберанцем, а тебе при этом никакого вреда не причиняется. Мое тело будто выпало из структуры реального мира и находится в каком-то ином пространстве или подпространстве, не теряя при этом способности оказывать воздействие на любые материальные объекты. Например, я бы запросто мог безо всякого вреда для себя зачерпнуть полные горсти раскаленного вещества и подбросить над головой. При других обстоятельствах я бы непременно пошалил таким образом, но в данный момент мне это ни к чему – мое мультиканальное сознание работало в режиме сотни объединенных в единый кластер мощнейших Искинов, стараясь загрузить нужной информацией каждый из потоков по максимуму, чтобы сделать их полностью автономными.

Наконец цели и задачи для каждого канала были окончательно сформулированы. Мне осталось лишь запустить функцию создания своих дубликатов. Здесь также никаких неожиданностей не произошло. Более полусотни тысяч моих копий возникло прямо в воздухе и были тут же отправлены каждый в заранее определенные координаты. Часть дублей выполняли резервные функции – мало ли на что способна Система с её многотысячелетним опытом экспансии в иные миры.

Пусть сколько угодно долбит по моим копиям. Они обладают такой же, как и я, неуязвимостью к любым физическим воздействиям. Странное чувство. Вроде как ощущаю себя, порхающим в столбе яростной энергии над булькающим озером раскаленной лавы (чтобы ненароком не утонуть в расплавленном камне, пришлось воспользоваться пси-техникой «левитация») и в то же самое время нахожусь во множестве иных мест: горы, долины, полуразрушенные населенные пункты, лесные поляны и прочее. При этом бо̀льшая часть объектов атаки находится на дне морей, океанов, озер и рек. Данное обстоятельство вовсе не мешает моим планам – дубли прекрасно существуют в любой среде. При необходимости они чувствовали бы себя прекрасно даже в каменной толще. Непередаваемое ощущение воистину божественной мощи, сосредоточенной в моих руках и абсолютная ясность ума. У меня в запасе практически целая минута, чтобы дать бой порождениям Системы.

Готово, дубли заняли свои места, каждый в определенной точке координат в непосредственной близости от назначенной ему цели. Еще мгновение, и в каждый из Алеф-Абсолютов четко выверенными потоками устремляется сырая пси-энергия, генерируемая моими копиями. Начало атаки синхронизировано до наносекунды. Иными словами, она началась в одно и то же время, также должна и закончиться.

В тот же самый момент в каждый из обнаруженных моими летающими разведчиками портальных врат устремились сгустки плазмы, раскаленной до десятков миллионов градусов. Как результат все они с легким хлопком закрылись.

Я ожидал массированного открытия новых врат, потока Алеф-бойцов из них и был к этому готов. Сотни тысяч моих разведчиков, задействованных еще до разрушения Системой моих опорных баз, контролируют поверхность планеты с воздуха, и данные сканирования текут бурным потоком на мою нейросеть. Но этого не произошло. Система как-то вяло отреагировала на мою атаку. Скорее всего, у нее не было резервов, и все её бойцы в настоящий момент задействованы в других операциях.

Ударов по моим копиям, атакующим Алеф-Абсолюты также не последовало. Возможно, более тонкими инструментами, кроме испепеляющего луча с небес Система не обладает, а долбить столь грозным оружием по моим дублям, а заодно и по объектам, помогающим осуществлять контроль над планетой, не рискнула.

Схлопывание Алеф-Абсолютов произошло, как я и рассчитывал, в один и тот же момент. Результатом синхронизированной по времени операции стало небо, постепенно очищающееся от серой хмари. На этой стороне Шантлоу царила ночь и россыпи звезд, становившиеся с каждым мгновением все ярче и ярче, были объективным доказательством, что мой безумный план воплотился в жизнь.

Время моей неуязвимости неумолимо истекало. Я бросил последний взгляд на оплавленные останки пострадавшего островка и перенесся на солнечную сторону планеты. На ферме появляться пока не решился – мало ли какую каверзу способна напоследок преподнести Система или кто-то из её верных апологетов. Перенесся на одну из вершин какой-то полуразрушенной горной гряды, расположенной в пяти сотнях километров от базы.

Небо синее-синее без единого облачка. Всё здесь буквально купается в ярком солнечном свете. Боже мой, как же я по всему этому соскучился! Первым делом развеял все свои копии. Затем упорядочил и объединил потоки своего многоканального сознания в единое целое, сняв тем самым дополнительную нагрузку со своего многострадального мозга. Уф-ф! Будто гора с плеч.

– Командир, роботами-наблюдателями отмечается массовая гибель Алеф-сущностей, — доложила Юни, — до окончания режима неуязвимости осталось двадцать секунд.

Я обратил внимание лишь на вторую часть доклада. Неужели вся операция заняла какие-то сорок секунд? Мне казалось, прошли многие часы. Может быть, время растянулось из-за того, что я одновременно управлял десятками тысяч дублей и оно само как-то сложилось в эти самые часы. Откуда-то их глубин памяти неожиданно возникло:

— Не думай о секундах с высока…

Вроде бы песню когда-то слышал, где — не помню, хоть убей. Впрочем, находясь на Шантлоу, я уже начал привыкать к вывертам собственного сознания. На базе флота мною непременно займутся соответствующие медицинские специалисты, может быть, они найдут объяснения всем этим странностям.

То, что Алеф-монстры начали гибнуть, я как-то проигнорировал, а зря. Я совсем выкинул из головы, что также являюсь частью Системы. За что и поплатился после отключения режима «Боевая трансформация». Впрочем, даже если бы мною данный момент и был бы принят во внимание, вряд ли я смог что-то противопоставить разрушительному действию на мой организм физических законов реального мира.

Сразу же после исчезновения неуязвимости я почувствовал, как жизненные силы буквально покидают мою бренную оболочку. Будто гигантский насос выкачивает из меня энергию и превращает тело в кусок желеобразной субстанции. С головой также творилось что-то не то. В какой-то момент я поймал себя на том, что не могу закончить какую-нибудь начатую мысль. Накатили равнодушие и полная апатия ко всему, что со мной произошло, происходит и будет происходить. Последней моей осознанной мыслью было:

«Может так оно и лучше: уйти без боли, без мучений душевных и физических».

А еще перед моим внутренним взором возник образ здоровенного кота, вместо шерсти покрытого непробиваемой броней. Мимолетное чувство сожаления – Кроха наверняка уже отправился в места вечной охоты. Полное отсутствие желания противиться судьбе. Скоро мой черед следовать за боевым другом.

Я уходил, и жалости ни к себе, ни к КОРБу не испытывал. Не испытывал также радости от локальной победы над Системой в масштабах всего лишь одного мира. Или целого мира -- не важно. Несмотря на навалившуюся апатию, одно желание у меня все-таки было. Я хотел подольше растянуть момент ухода в небытие. Причиной тому были ласковые лучи местного дневного светила и бездонная небесная синь. Хотелось долго-долго наслаждаться ими, чтобы там, куда я попаду после смерти, было что вспомнить.

Краткое отступление

Капитаны дежуривших в системе Антаблер рейдеров «Сигила» и «Турран» вели через нейросети яростный поединок в захватывающей многомерной стратегии «Звездный штурм», созданной не так давно одной из многочисленных фирм, специализирующихся на разработке виртуальных игр. Цель игры – провести бой с равным по силам противником в предлагаемой игровым Искином космической локации и добиться победы. Бойцы преодолели восьмой уровень сложности. Пока по количеству и качеству «уничтоженных кораблей противника» выигрывал командир «Турана», но у капитана «Сигила» появилась реальная возможность не просто отыграться, но вырваться вперед – ему удалось изрядно пощипать и запереть «вражеский» флот в поясе астероидов безымянной звезды – красного карлика. Осталось немного потерпеть, когда дезорганизованный враг предпримет попытку прорыва в открытый космос. Вот тогда…

Этому увлекательному занятию командиры боевых кораблей предавались практически ежедневно в течение вот уже нескольких недель боевого дежурства в системе Антаблера. А чем им еще заниматься? Личный состав занят освоением новых баз и практической отработкой боевых навыков. Специалисты посредством Искинов и сервисных роботов следят за исправной работой сложного оборудования и занимаются устранением возникающих неполадок. Реального противника в пределах досягаемости чувствительных сенсоров не наблюдается. И сколько им еще торчать, благодаря самодурству начальства в лице адмирала Юн Ю Гана, неведомо даже всемогущим богам.

Вообще-то, существование Высших Сил, в империи Верэн категорически отрицается на официальном государственном уровне. Но когда тебе угрожает смертельная опасность, в голове что-то щелкает, и ты вольно или невольно обращаешься к какому-нибудь представителю этих самых несуществующих Высших Сил, чтобы он сохранил и вытащил твою драгоценную задницу в безопасное место.

– Сдавайся, неудачник! – азартно потирая ладошки воскликнул капитан «Сигила».

С языка командира «Туррана» был готов слететь поток отборнейшей флотской матерщины. Но он не успел, поскольку в ушах офицеров прогремело:

– Внимание, внимание! Докладывает Искин автономной станции наблюдения, с объектом Шантлоу происходит непонятная трансформация!

В тот же момент перед глазами боевых офицеров возник участок космоса, и до тошноты знакомый «объект наблюдения», иными словами – выпавшая из реального пространственно-временного континуума планета, захваченная злобными Алеф.

На глазах капитанов мрачная пелена начала рассеиваться. Буквально в считанные мгновения перед их изумленными взорами предстала, на первый взгляд, обычная планета, с плотной голубовато-белесоватой атмосферой, белыми облаками, закрученными циклонами в замысловатые спиральные формы, синяя с легким оттенком зелени поверхность водных пространств. На этом фоне бурый цвет суши, напрочь лишенный привычных оттенков зелени, казался чем-то абсолютно противоестественным.

– Объект наблюдения – планета Шантлоу в зоне доступа, – обезличенным мужским голосом продолжил доклад Искин АСН, – с поверхности получен информационный пакет. Отправитель Андр Гром магистр третьего ранга кавалер ордена «Алой Звезды».

***

– Господин адмирал, срочное сообщение из системы Антаблер!

Юн Ю Ган сосредоточил расфокусированный взгляд на ворвавшемся в кабинет адъютанте и недовольно про себя подумал:

«Уж очень эмоционален этот Морий. Не стоит ли подумать о его замене?».

В следующий момент до его сознания дошел смысл произнесенного взбудораженным до крайности офицером.

– Повтори, что ты только что сказал!

– Минуту назад поступила шифрограмма из системы Антаблера, господин командующий. Шантлоу в зоне доступа. К ней дополнительно прикреплен инфопакет, поступивший с поверхности планеты. Кодировка соответствует шифру флота месячной давности. Информация без какой-либо предварительной обработки направлена на вашу нейросеть.

– Хорошо, Морий, насчет Шантлоу, пока молчок. Свободен, ко мне никого не впускать, я для всех без исключения занят.

– А если сам…

– Подождет! – рявкнул адмирал, и несколько мягче добавил: – И «сам» подождет и те, кто повыше также подождут. Ближайшие часы я открыт только для Государя Императора. Тут такие дела, мой мальчик… короче, ты все понимаешь.

Дождавшись ухода офицера, адмирал Юн Ю Ган поудобнее откинулся на спинку кресла, и устремив взор куда-то вдаль, замер в статичной позе.

В этот раз для изучения присланной Андром Громом информации ему потребовалось около трех часов. Адмирал хоть и был псионом и обладал способностью к дроблению сознания на множество самостоятельных потоков, этого времени ему хватило лишь для самого поверхностного просмотра поступивших данных и предварительной оценки масштабов проделанной невольным агентом работы.

Выйдя из транса, он вызвал через нейросеть командиров всех боевых рейдеров, а также вспомогательных судов и скомандовал:

– Внимание, всем бортам, двухчасовая готовность флота! Курс система Антаблера, планета Шантлоу. – Отдав приказ, адмирал вышел в приемную и обратился к адъютанту: – Морий, срочно отправь сообщение напрямую Его Величеству по коду три восьмерки: «Шантлоу в зоне доступа».

После чего вернулся в свой рабочий кабинет, бормоча под нос про каких-то тайных злопыхателей штафирок, которым теперь будет сложно строить козни ему – боевому адмиралу Юн Ю Гану.


Глава 18

Я растекался лужицей протоплазмы, заключенной в боевой костюм имперского космодесантника, и не испытывал при этом никаких эмоций. А чего, собственно, печалиться — конец очередного воплощения, впереди следующее и неважно, что в памяти ничего не останется о прожитой жизни. Это даже хорошо, что мой уход не связан с физическими и душевными муками. Тело теряет чувствительность, сознание постепенно затухает.

Бьющий в глаза солнечный свет вызывает легкую щекотку в носу, хочется чихнуть, но отчего-то не получается. Раньше получалось всегда, когда возникало желание хорошенько прочихаться, глянешь на солнышко, теперь не выходит.

Интересные мысли лезут в голову. Чушь какая-то. Сейчас вся моя недолгая жизнь должна с бешеной скоростью мелькать перед глазами – именно так, по заверениям многочисленных свидетелей, проходят последние мгновения жизни человека. И все-таки, почему именно так, и никак иначе? Ведь те, кто способен подтвердить данную версию, ушли безвозвратно и поведать уже ничего не могут. А те, кто вернулись и рассказали – вряд ли вообще что-то знают о смерти, ведь если они даже и были при смерти – это еще не окончательная смерть, и что там творится в самый последний момент, никому неведомо.

Ух ты! Что-то я расфилософствовался. Значит, еще не умер. Скоро, наверное, умру и уж точно узнаю, что именно человек чувствует перед смертью. Жаль, в своем следующем воплощении не смогу вспомнить, ибо воспоминания о предыдущих жизнях разумного существа безвозвратно теряются. Это, наверное, придумано Создателем (или кем-то там на Верху) для того, чтобы человек не сошел с ума, вспоминая свою предыдущую ипостась в образе разумного рептилоида, мокрицы или вовсе какого-нибудь невообразимого монстра.

Опять абстрактные философствования. Что-то раньше не замечал за собой склонности к рассуждениям о смысле жизни и вообще о своем предназначении в этом мире. Жил себе сиюминутными желаниями, выполнял требования вышестоящего начальства, о будущем особенно не задумывался и далеко идущих планов не строил. Короче, жил — не тужил. И вот, нате вам, целую планету освободил от гнета Системы. Герой? Конечно герой. Вот только жаль, что искупаться в лучах заслуженной славы не придется.

Неожиданно в районе солнечного сплетения будто вспыхнул огненный шар, а перед моими глазами, заслоняя свет местного центрального светила полыхнуло:

«ВЫПОЛНЕНО ЗАДАНИЕ ДОСТИЧЬ АБСОЛЮТА. ИСПЫТАНИЕ ЗАКОНЧЕНО. АКТИВИРОВАН НАНИТОВЫЙ КОМПЛЕКС ДЛЯ ПРОДОЛЖЕНИЯ ФУНКЦИОНИРОВАНИЯ СУЩНОСТИ АНДРА ГРОМА. СОЗНАНИЕ АНДРЕЯ ГРОМОВА ИЗЫМАЕТСЯ С ИСПЫТАТЕЛЬНОЙ ПЛОЩАДКИ АКАДЕМИИ И ВОЗВРАЩАЕТСЯ В ИСХОДНУЮ РЕАЛЬНОСТЬ».

В следующий момент глубокая небесная синь и яркое дневное светило на ней исчезли из поля моего зрения. Я оказался в полумраке просторного помещения, одна стена которого представляет собой огромный подсвеченный аквариум с плавающими в нем рыбами и еще какими-то водными организмами. Вокруг кадки с растениями. На противоположной стороне примерно в двух десятках метров от меня высокая худая фигура, замотанная с ног до головы в неряшливое тряпье. Голова существа закрыта глубоким капюшоном из-под которого виднеются лишь горящие мрачным янтарным светом глаза и широко распахнутый лишенный намека на губы рот, усеянный преогромным количеством тонких, будто иглы зубов. Физиономия (если так можно выразиться) существа одновременно поражала уродством и вызывала восхищение определенной гармонией — воплощением вершины безобразности с точки зрения эстетического восприятия человека. Иначе говоря, более уродливой рожи для существа, обладающего разумом, представить невозможно.

«Глонги-Кураторы», – неожиданно всплыло в памяти.

Еще я осознал, что нахожусь на борту космического корабля «Следопыт», и вовсе я никакой не Андр Гром – боевой офицер и гражданин империи Верэн, а Андрей Громов – землянин, украденный много лет назад с родной планеты космическими работорговцами. В настоящий момент на борту моего рейдера находятся одиннадцать представителей древней расы Глонги. Самый главный, и как мне представляется, самый опасный вот он передо мной, судя по сгустившемуся вокруг его фигуры пси-полю, готовит какую-то каверзу против меня.

Неожиданно перед моими глазами высветилась яркая изумрудная надпись:

«Все полученные за время прохождения испытания в процессе эволюций и аугментаций возможности Андра Грома спроецированы в полной степени на сущность Андрея Громова и доступны к использованию».

Ничего себе! Это что же, теперь в моем распоряжении «Боевая трансформация» с её минутной неуязвимостью, «телепортация» и способность создавать собственные копии? Бли-ин! А я собирался подрывать свой кораблик, чтобы уберечь землян от древней галактической заразы.

Не дожидаясь результата колдовских манипуляций оппонента, приблизился телепортом к нему. Активировал «Боевую трансформацию» и тут же отправил десять независимых копий к остальным незваным гостям, находящимся в данный момент на борту «Следопыта».

Преодолев сопротивление силового поля, ранее неподвластного мощным ударам корабельных плазменных турелей, протянул руки к голове существа. Небольшое усилие и я взял главного глонги под свой контроль, не позволяя ему применить способность к телепортации и исчезнуть с борта «Следопыта». Ту же самую операцию незамедлительно проделали мои дубли. Мгновение, и в мой мозг устремился бурный поток информации об этой расе. Опасаясь захлебнуться в грязи и мути, обрушившейся на меня, пришлось на ходу создать ментальные фильтры, отсеивающие тошнотворные картины жестоких издевательств Кураторов над теми, кого они определили в качестве своих жертв. Это были не только люди, также представители инсектоидов, зверолюдов, разумных земноводных рептилоидов и множества представителей иных рас мыслящих существ, о существовании которых я раньше и не догадывался. Эти мерзкие твари совершенствовали свои пси-возможности самым изуверским способом – черпая силу, путем поглощения эманаций боли и страха.

Я лишь краем сознания прикоснулся к столь чудовищному знанию, чтобы понять – это враг, абсолютный враг. Жаль, что Джоре в свое время не удалось полностью их истребить. Ничего, эту ошибку предстоит исправить мне и сейчас же. У меня в запасе целая минута полной неуязвимости (боже мой, дежавю какое-то, с той лишь разницей, что теперь я определенно знаю, откуда появилось само слово «дажавю»). Совсем недавно мой аватар или тот, кем я был на планете Шантлоу, воспользовался «Боевой трансформацией» и прочими подарками Системы для борьбы с её же порождениями. Теперь очередь Андрея Громова применить вновь приобретенные способности. Интересно, кто тот мой благодетель, что позаботился дать мне в руки чудо-оружие, способное противостоять Кураторам?

Все эти мысли промелькнули в моей голове в течение микросекунд, пока опустошались кладовые знаний, хранящиеся в головах моих «гостей». Наконец неведомо откуда пришло понимание, что вся полезная информация теперь доступна также и мне. Странное непередаваемое ощущение, я был самим собой, одновременно еще десятком человек, каждый из которых был мной — оригиналом и в то же время равнозначно — остальными моими копиями. Эдакий коллективный разум, что-то наподобие Роя инсектов — извечной угрозы миров Содружества, с той лишь разницей, что там каждая отдельная особь — безмозглое существо, и разумен Рой лишь при наличии определенного количества особей, объединённых пси-полем в единую мыслящую структуру. Будучи в ипостаси Андра Грома, я уже имел возможность переживать эти ощущения, но они как-то поистерлись из памяти, поблекли. Теперь все переживалось ярко, по-новому.

Я узнал, что стоящего передо мной инсектоида зовут Шар-Ша Хрша Нг, что дословно означает Ласковое Дуновение Звездного Ветра. Романтиками были псевдородители этого чудовища, давшие ему столь экзотическое имя (в обществе глонги весьма странные, дикие по меркам любых известных мне сообществ разумных существ, квазиродственные взаимоотношения). Вот только воспитать свое «чадо» в духе уважения к старшим им было не дано. Этот самый Ласковое Дуновение и так далее, войдя в силу, буквально замучил до смерти всю свою «родню», включая назначенных родителей, «братьев», также всех прочих псевдородичей, до которых сумели дотянуться его цепкие лапы насекомого. Именно они стали его первыми жертвами, но не последними. Тысячи, десятки тысяч разумных были им собственноручно преданы жесточайшим пыткам ради единственной цели жизни – развития своего дара псионика.

Прочие присутствовавшие на моем корабле глонги, также, как их патрон были отнюдь не подарками. За каждым из них тянулся преступный след невыносимых мучений и боли.

Вообще-то я не собирался оставлять этих монстров в живых, но никак не ожидал, что приведение вынесенного им приговора станет для меня эдаким бальзамом на душу. Вроде бы никогда не был кровожадным по натуре, но, оторвав голову главному Куратору, испытал непередаваемое чувство глубокого удовлетворения, граничащее едва ли не с оргазмом.

Прочие мои копии не пошли тупо по стопам своего создателя, то есть меня. Кто-то, применив одну из стихийных пси-практик: либо сжег своего глонги в яростном пламени, либо, проморозив едва ли не до температуры абсолютного нуля, размолотил посредством воздушного кулака в искрящуюся пыль, либо банально разделал в фарш воздушными лезвиями.

Покончив с «гостями», я не успокоился на достигнутом. Несколько микросекунд, и в моей голове промелькнули многочисленные образы лидеров расы и «лица» причастные к геноциду разумных существ, а также к созданию лабораторий по выращиванию вредоносных симбиотических тварей, предназначенных для захвата не только миров Содружества, но дальнейшей экспансии в иные галактики Вселенной. И самое главное, я знаю, где в данное время находится всё это.

Создав максимальное количество копий, отправил их телепортом в любезно предоставленные только что уничтоженными глонги координаты. Расстояние для способности «телепортация» не играют роли, главное получить координаты нужного места. Мгновение, и мои посланцы оказываются рядом с ключевыми фигурамиинсектоидной расы Глонги.

Прежде чем приступить к их уничтожению я зондирую мозг каждого, и в моё распоряжение поступает очередная порция крайне полезной информации. Теперь мне доступны места обитания других ключевых фигур, а также координаты репликационных центров, орбитальных станций, изготавливающих различную боевую технику заводов, лабораторий по производству симбиотических тварей, местоположение военных баз и прочей инфраструктуры, предназначенной для будущей экспансии. При этом, мне становится доступна информация о том, каким образом проще всего уничтожить тот или иной вражеский объект: шифры, коды доступа к управляющим Искинам, схемы расположения зарядов мощной взрывчатки на основе антивещества, установленных на случай его захвата противником. Коды доступа оказались весьма сложными, и для их расшифровки самым мощным декодирующим устройствам Содружества потребовались бы многие годы. Я же получил полный к ним доступ без каких-либо усилий.

Тем временем мои бессмертные дубли продолжали действовать. Проанализировав информацию, полученную от очередных инсектоидов, парни дружно отправлялись к следующим целям. В результате был запущен процесс самоликвидации ключевых объектов противника и в первую очередь все, что связано с выращиванием опасных симбиотических монстров. На душе было радостно, когда очередная орбитальная станция, боевой рейдер, завод или тренировочная база вспухали гигантскими облаками раскаленных газов, после чего навсегда исчезали с экранов систем наблюдения.

В конечном итоге более десятка миллионов космических объектов были уничтожены моими дублями. Практически вся военно-промышленная инфраструктура, находящаяся в космическом пространстве.

Обезопасив таким образом миры Содружества и другие планеты, которым угрожало вторжение инсектоидов, я все-таки решил нанести превентивные удары по их планетам. Чтобы впредь неповадно было. Благо количество миров, населенных глонги было всего-то около тысячи.

Мои копии перенеслись к главным планетарным Искинам и в течение считанных секунд установили над ними контроль. После чего отдали команду на подрыв всего, что могло взрываться. Самонадеянные инсекты разместили на поверхности своих планет вовсе не безопасные электростанции, работающие на термоядерном топливе. Для производства энергии они использовали антивещество. «Безумие» -- скажет любой более или менее компетентный специалист Содружества в области энергетики. Но такова реальность. Мне же проще, поскольку дать возможность возрождения этой чудовищной расе я не собираюсь. Изучение менталитета этих существ на многое открыли мне глаза.

Глонги – искусственно выведенная раса. Для какой цели кому-то из Древних понадобилось выпустить во Вселенную Абсолютное Зло, вряд ли по истечении миллионов лет мы сможем найти ответ. Оно и не важно. Своими создателями эти твари были изначально «заточены» для экспансии жестокой и бессмысленной. Это своего рода вселенская саранча. Поэтому поступать с ними следует именно так, как поступают с саранчой на Земле – тотальное уничтожение любыми доступными средствами.

Глазами своих копий, переместившихся на околопланетные орбиты, я не без удовольствия наблюдал как на поверхности планет вспыхивали огромные огненные шары. Выделенной таким образом энергии хватало для того, чтобы выжечь всю органику на поверхности планет и превратить всю воду Мировых Океанов в раскаленный до сотен градусов пар. А это в свою очередь приводило к полной стерилизации миров, населенных бездушными инсектоидами.

Всё, финиш. Теперь глонги навсегда исчезли из реестра разумных рас данной Вселенной. Ощущаю ли я себя злодеем, уничтожившим миллиарды разумных существ? Нет, не ощущаю. Скорее санитаром, уничтожившим вредоносную популяцию насекомых-вредителей. Да и назвать глонги разумными как-то язык не поворачивается.

Копаясь в мозгах многих тысяч представителей этой расы, я многое о них узнал. Все глонги рождались в специальных репликационных центрах, где располагались их материнские особи – огромные лишенные разума горы плоти, чьё предназначение заключалось лишь в том, чтобы жрать, гадить, быть оплодотворенными самцами и откладывать яйца. Из яиц вылуплялись мелкие особи. Их отдавали на воспитание в группы взрослых, объединенных на основе непонятных мне псевдо-родственных связей. По мере своего роста и развития приемыш прикладывал все силы, чтобы избавиться от всякой опеки путем уничтожения своих «родственников». Не у всех это получалось, но те, кто все-таки выживали, получали право возвыситься и продолжить схватку с более продвинутыми особями за место под солнцем.

Бывший куратор моей Юниль Шар-Ша Хрша Нг прошел долгий путь возвышения, он имел ранг, который с некоторыми допущениями переводится на языки людей как «верховный лидер». Именно он принимал ключевые решения в проекте «Захват галактики Содружества». Именно из его головы мне удалось извлечь крайне полезную информацию, которая в значительной степени помогла устранить смертельную опасность для миров Содружества.

Развеял все созданные копии и объединил разрозненное сознание в единый поток. Пнул ногой тело поверженного противника и направился к одной из скамеек. Устроившись поудобнее, приступил к тщательному обследованию своего организма.

Как и в прошлый раз в ипостаси Андра Грома после применения всех своих способностей накатила усталость. Сейчас усталость была не столь уж сильной. Во всяком случае, куском желе себя не чувствовал. Обычная утомленность после напряженного физического труда. Интересно, вроде бы, тяжести не поднимал, на длинные дистанции не бегал, а натруженные мышцы болят будто пробежал марафонскую дистанцию, затем в одиночку разгрузил вагон с угольком.

Сейчас мне просто необходимо залечь в медицинскую капсулу на несколько часов, можно и на целые сутки.

Хотел, было, отправиться в медблок корабля, но в этот момент на меня накатило. Вновь перед внутренним взором стали появляться одна за другой мрачные образы захваченных Системой миров, мерзкие Алеф-монстры – чудовищные порождения этой самой Системы, кристаллы Абсолюта и прочие диковины. А еще странные отношения с собственной нейросетью, будто в голове поселилось еще одно сознание. Искусственно выведенные боевые животные КОРБы. Жесткая, даже жестокая система воспитания псионов на практически неприспособленной для жизни человека планете.

Что это было? И было ли на самом деле?

Насколько мне помнится, перед тем, как оказаться в шкуре Андра Грома, на мой интерфейс поступило странное оповещение. Покопавшись в логах, извлек его на свет:

– Вид: человек.

– Генетическая принадлежность к расе Ниврох: 98, 67%.

– Заключение: индивид определен как «чистый».

– Текущая ситуация: противостояние: бой с превосходящим по силам противником.

– Прогноз исхода схватки: гибель человека 100%.

– Оказать прямую помощь «чистому» без угрозы разрушения материального носителя в данный момент не представляется возможным.

– Производится активация протокола переноса носителя чистой крови на одну из тренировочных площадок Академии.

– Чистый, теперь все в твоих руках. У тебя десять попыток, чтобы достичь Абсолюта. Затем ты будешь возвращен в исходную точку пространственно-временного континуума и продолжишь схватку с противником.

Совершенно непонятно, откуда могло появиться данное оповещение. И тут в моей голове возникла ассоциативная цепочка: спутник Титана Оберон, база древней расы Ниврох, непримиримая вражда этой расы с каргианами. А были вообще эти ветви человечества отдельными расами? Если каргиане признали меня достойным владеть их могучим кораблем, значит я – каргианин. В свою очередь Искин станции построенной ниврох признал меня «чистым», получается я также являюсь представителем этой давно ушедшей расы.

Странно звучит для моего уха термин «чистый». Получается, помимо «чистых» есть еще и «нечистые». Интересно, как поступали «чистые» ниврох с людьми, не попадавшими под определение «чистый»? Ха! Вопрос риторический, скорее всего, ответа на него никогда не получу.

В данный момент мне хотелось бы понять, как именно я оказался на одной из тренировочных площадок Академии? Что это за Академия такая? И как в общем-то из рядового псионика мне удалось превратиться там в едва ли не бога? Да что там какие-то боги, мои возможности выше любого божественного могущества, кроме, может быть, самого Создателя.

От мыслей, выносящих напрочь мозг, меня отвлек громкий задорный смех, доносившийся откуда-то справа от меня:

– Ха-ха-ха! – Я повернул голову и увидел вальяжно развалившегося в удобном кресле мужчину. Готов поклясться, что мгновение назад тут не было ни кресла, ни человека. – Кощунствовать изволите, сударь. Даже богохульствовать. Ха-ха-ха! Боги ему, видите ли, в подметки не годятся! Ну насмешил ты меня Гром!

Я хотел вскочить с лавки, чтобы дать достойный отпор незваному визитеру. Однако почувствовал онемение в мышцах. Никакой боли, просто потерял способность двигаться. Также понял, что возможность обращаться к пси-практикам мною также напрочь утеряна. К счастью, возможности шевелить языком меня не лишили.

– Кто вы? – удивленно спросил я.

Страха не чувствовал, хотя, вроде как, должен был трепетать и бояться. Продемонстрированных «гостем» способностей перехватывать контроль над телом человека, для этого более чем достаточно.

Тем временем человек (человек ли?) вместе с креслом переместился таким образом, чтобы оказаться полностью в поле моего зрения. Вроде бы, обычный землянин. Мужчина, на вид лет сорока-сорока пяти, сероглаз, русоволос, невыдающейся наружности, без каких-либо особых примет. Одет в темно-синий костюм вполне земного покроя, светлая рубаха, лиловый галстук в светлую диагональную полоску, на ногах черные остроносые туфли. Вполне обычный индивид европеоидного типа, встретишь на улице и ничего такого особенного не заподозришь.

Вместо ответа на заданный вопрос визитер широко заулыбался, и я почувствовал, как контроль над телом ко мне возвращается. Более того, по телу пробежала теплая волна, смывая усталость и восстанавливая бодрость.

– Извини, Гром, это я так, на всякий случай тебя зафиксировал, чтобы ты ненароком с испуга не причинил вреда себе и своему кораблю. Ты, возможно, уже понял, с кем в данный момент разговариваешь?

– Кажется, догадываюсь, уважаемый, – у меня не было оснований каким-либо образом ненавидеть или опасаться собеседника, несмотря на то, что тот явился на борт «Следопыта» незваным. К тому же именно этому существу (скорее сущности) я обязан тем, что сумел одержать славную победу над Вселенским Злом. – Ты прибыл со станции древней расы Ниврох, расположенной на Обероне, – не спросил, констатировал я.

– Термин «прибыл» не совсем уместный. Скорее – материализовался. Тем не менее, ты прав Андрей Громов. Образ, который ты в данный момент наблюдаешь – своего рода аватар, созданный специально для общения с тобой Искином базы, построенной расой Ниврох для отражения вероятных атак расы Каргиан.

– Спасибо за помощь, уважаемый! – я кивнул головой гостю в знак глубокого почтения, весьма своевременно он прибыл, у меня голова кругом из-за разного рода непоняток.

– Ждешь объяснений, юноша? – вновь разулыбался посланец, однако весьма веселый аватар меня посетил.

– Хотелось бы.

– А объять необъятное, а познать непознаваемое?..

– …впихнуть впихуемое в невпихуемое, – как-то на автомате добавил я.

– Ну да, что-то типа того, – визитер вновь закатился заливистым смехом. Скучно ему что ли было за тысячелетия, проведенные на ледяном спутнике отнюдь не самой теплой планеты Солнечной системы? Неужели вид моей ошарашенной физиономии вызывает у него столь безудержное веселье?

– Итак, мгновение назад по меркам этой Вселенной тебе угрожала серьезная опасность со стороны представителей расы Глонги. Мною было принято решение отправить тебя в одну из бесконечного множества Вселенных, где тебе пришлось прожить целую жизнь от рождения до славной победы над Системой. Затем твоя духовная и материальная сущность были вновь перенесены в исходную реальность и восстановлены в новом качестве. Поздравляю, тебе удалось виртуозно распорядится вновь обретенными способностями!

– Жизнь?! Я прожил целых двадцать пять лет в теле Андра Грома? Это была реальность?

– Самая, что ни на есть реальная реальность, прошу прошения за тавтологию. – На этот раз выражение лица собеседника было вполне серьезным. – Ты действительно родился на Актурии, в шесть лет тебя отправили на Суран в спецшколу при тамошней Академии, где ты провел девять стандартных циклов. Далее пять лет обучения в военном училище и еще четыре года службы в должности петовода. В конечном итоге состоялся не совсем удачный для имперских ВКС десант на Шантлоу, где тебя…

– Но как такое возможно?! – я не удержался от реплики и невежливо перебил гостя.

Визитер лишь понимающе покачал головой и продолжил:

– Да, Гром, вместо одной жизни, ты прожил дополнительную жизнь в ипостаси иномирянина Андра Грома. При этом умудрился умереть аж три раза. Или, всего лишь, три раза – это с какой стороны глянуть.

– Как это – умереть? – вновь не сдержался я.

– Самым банальным способом, – физиономия мужчины расплылась в самой благодушной улыбке, будто он рассказывает о чем-то весьма забавном. – Первый раз тебе не повезло утонуть в четыре года. Затем во время обучения в военном училище тебя убила из ревности одна из твоих пассий, которую ты –как бы это сказать помягче? – «поматросил и бросил». Третий раз тебя прихлопнул Алеф-воин в момент транспортировки КОРБом твоей безвольной тушки в безопасное место. Мне пришлось в экстренном порядке корректировать реальность. Впрочем, ты использовал всего три возможности из десяти, чем изрядно сэкономил имеющиеся в моем распоряжении энергоресурсы.

И еще, за судьбу своего бывшего аватара и КОРБа Кроша можешь не волноваться. У них все замечательно. Гром прожил или проживет – это с какой стороны посмотреть, ибо время относительно также как пространство – долгую счастливую жизнь. Пробьется на самый верх имперской военной иерархии и уйдет из жизни глубоким стариком в окружении многочисленных любящих его потомков. Все это время верный Крош будет подле своего хозяина.

Я слушал и собственным ушам не верил. Как такое вообще возможно? Что за сущность этот Искин Ниврох, если ему подвластны столь впечатляющие манипуляции с пространством и временем? Жуть, аж до костей пробирает.

– Ну ничего себе! – Как-то неожиданно для меня самого в моем голосе появились нотки почтения, даже восхищения, – но как, каким образом?! Получается вы способны не только корректировать реальность, но создавать целые вселенные. Ведь Андр Гром, да и окружающий его мир вряд ли существовали до того момента, когда вы решили мне помочь.

– Ну как тебе объяснить, человек? Ты же в курсе существования Мультиверсума?

– Ну да, знаком с общими постулатами.

– Так вот, Мультиверсум – это не просто много разрозненных вселенных. Это бесконечное множество вариантов, созданных в процессе нарушения разумными существами Великого Плана Создателя изначального пространственно-временного континуума. Большой Взрыв, о реальности и формах воплощения которого до сих пор спорят как ученые Земли, так их коллеги в Содружестве, предполагал гармоничное развитие некого Моноверсума, не способствующего поливариантности. Там траектория каждой элементарной частицы была прописана до полной тепловой смерти Вселенной. Для чего это нужно было всемогущему Создателю или Создателям? Неизвестно. Миллиарды лет Вселенная расширялась, формировались звезды, галактики, вокруг центральных светил конденсировались планеты, и все шло согласно Великого Плана. Но однажды на одной из планет появилась жизнь, то есть изначально незапланированный фактор, способный оказывать противодействие процессам энтропии. С этого момента изначально заложенный порядок во Вселенной был нарушен. Каждое действие этого первичного организма стало оказывать на существующую Вселенную определенное воздействие, заставившее реальный мир подстраиваться под этот непредусмотренный фактор. Иными словами – просчитывать поведенческие вероятности того или иного организма. В результате единый пространственно-временной континуум разделился на множество вероятностных Вселенных. Порождение их изначального множества тут же привело к появлению бесконечного количества независимых друг от друга Вселенных, иными словами, к рождению Мультивселенной. С развитием жизни во Вселенных и появлением разума, их количество неумолимо растет, ибо всякое действие или бездействие порождает также бесконечное множество пространственно-временных континуумов. Как оказалось, даже мысль или желание способны порождать новые Вселенные, иначе говоря, получать реальное воплощение… – Посмотрев на мою растерянную физиономию, визитер улыбнулся. – Все это я тебе рассказываю вовсе не для того, чтобы внести смятение в твой разум. Прими мои слова как данность, и тебе будет проще понять, что подобрать для твоего воплощения подходящую реальность было не так уж и сложно для Мыслящего Устройства, способного оперировать энергоинформационными потоками, которые станут доступны вашей цивилизации лишь через многие и многие миллионы лет.

– Если ты… вы настолько могучий, почему не оказали помощь сразу, не отправляя меня в иной пространственно-временной континуум?

– Подобная возможность категорически запрещена протоколами и прочими ограничениями, заложенными моими создателями. По понятиям представителей расы Ниврох, «чистый», то есть носитель первородных генов не менее девяносто пяти процентов, обязан сам о себе позаботиться. Для этого ему предоставляется возможность получить нужные знания, способности и десять попыток овладеть всем необходимым. В незапамятные времена для этой цели была создана Академия – организация, разработавшая основные принципы подбора подходящей «тренировочной площадки», исходя из индивидуальных возможностей того или иного человека.

– Что означает «носитель первородных генов»?

– Всего лишь то, что предки того или иного индивидуума, прошли долгий путь эволюционного развития от коацерватной капли в кипящей луже через амебу, трилобитов, рыб, динозавров и прочих примитивных тварей и в какой-то момент, один из них потеряв хвост, встал на ноги, схватил верхними конечностями палку и опустил на голову своих первых жертв. Все остальные «люди» были созданы твоими предками для самых разнообразных целей – все они относятся по классификации Ниврох к «нечистым».

– «Нечистому», надо понимать, в вашей помощи было бы отказано?

– Правильно понимаешь, Андрей. И не нужно вешать ярлыки, мол расисты и прочее, прочее. Общество ниврох было напрочь лишено толерантности в понимании современных, так называемых, «цивилизованных» землян. Хорошо это или плохо – не нам судить. Цивилизация Ниврох безвозвратно канула в Лету сотни тысячелетий назад. К тому же неполноценное – с точки зрения моих создателей – разумное существо неспособно оперировать подвластным «чистому» потоком энергии. И вообще, я бы мог и вовсе не общаться с тобой, поскольку моя миссия, касательно твоей персоны выполнена, я возвращаюсь в режим пассивного сканирования.

– Так для чего вы в таком случае снизошли до общения со мной?

– Когнитивный диссонанс, – кратко и не очень понятно ответил аватар древнего Искина.

– Нельзя ли поточнее?

– Были опасения, что манипуляции с твоей сущностью и тонкими телами могли привести к необратимым изменениям критического свойства. Рад, что они не подтвердились, что косвенно еще раз подтверждает чистоту генетического материала носителя. У тебя еще есть вопросы ко мне?

– Миллион.

– Хорошо, – гость вновь заулыбался самой широкой улыбкой, – отвечу на два.

– В таком случае, скажите, для чего вы находитесь на Обероне?

– Ты чем слушал, человек? Я уже говорил: «Для пресечения захватнических планов каргиан в отношении данной солнечной системы. Итак, у тебя последний вопрос. Думай хорошо, прежде чем задать его.

Я призадумался. М-да, не каждый день выпадает возможность задать вопрос невообразимо древнему существу, пусть не существу в обычном понимании. Искин – всего лишь машина, практически разумная, но все-таки машина. Пожалуй, нет такого вопроса, на который он не способен ответить. Что же такое спросить? И тут меня осенило.

– Скажите, куда и почему уходят цивилизации Древних?

Визитер уважительно посмотрел на меня и одобрительно улыбнулся.

– Хороший вопрос. Охотно на него отвечу. Большинство цивилизаций разумных существ погибает в пламени междоусобных конфликтов. Кстати, оцениваю твои действия на Земле как наиболее правильные. Ты помог излечиться от скверны собственному государству, и при всех своих возможностях не стал «размахивать дубиной» в стремлении наказать врагов своей горячо любимой Родины. Рано или поздно человечество Земли объединится в единое общество, подчиняющееся единым законам, свободное от взаимных противоречий и вражды. Впрочем, на твоей планете прольется еще немало кровушки. Но без этого никак. Людям тяжко терять власть, богатство и менять сложившиеся веками представления о том, что есть «правильно» и что есть «неправильно». Прошу прощения за это лирическое отступление от интересующей тебя темы. Те цивилизации, коим удалось миновать критический период своего развития, начинают активно осваивать космическое пространство. Помимо этого, мощный толчок получают информационные технологии. Какие-то полвека назад твои соплеменники не имели понятия о существовании виртуальных миров. Теперь компьютер, а то и несколько их имеются в каждом доме. А вскоре каждый землянин, благодаря тебе и твоим единомышленникам, получит возможность погрузиться в просторы виртуальных миров. В настоящий момент даже продвинутое во всех отношениях Содружество не обладает виртуальными технологиями, которые были доступны моим создателям. Видишь ли, в процессе усовершенствования технологий создания игровых реальностей наступает момент, когда виртуальное становится реальным. Иначе говоря, происходит формирование новых Вселенных со своими, установленными их создателями законами. Более того, каждый разумный получает возможность создать свой индивидуальный мир и стать в нем Богом. Этим новым Вселенным для их существования не нужны мощные серверные станции и техническое обслуживание специалистов. Они абсолютно автономны. В течение тысячелетий каждый представитель той или иной развитой цивилизации уходит от реальности в созданный им мир, где он – существо бессмертное и самодостаточное. Что дальше происходит, мне неведомо, ибо Хозяин старается обеспечить доступ в созданную им реальность только для себя. За многие тысячелетия, брошенное Ушедшими цивилизациями оборудование превращается в бесполезный хлам. Впрочем, даже на основе этого хлама часто происходит технологический скачок. Джоре получили знания Древних, но это не пошло им во благо, ибо уничтожили сами себя в кровопролитных звездных войнах. Содружество галактических миров – вполне жизнеспособная структура, но тут много закавык. Впрочем, не буду распространяться о перспективах этого, по существу, аморфного образования. Будущее покажет. Со своей стороны, хочу пожелать тебе удачи на поприще строительства новой звездной империи. Да, Гром, именно империи, поскольку вся эта пресловутая демократия ни к чему хорошему не приводит, ибо, в конечном итоге, сводится к борьбе ограниченного количества граждан за власть и ресурсы, жертвами которой становятся ни в чем не повинные люди. На этом, пожалуй, всё, – визитер кивнул головой и тут же растаял в воздухе вместе со своим креслом.

– Погодите! – громко воскликнул я, но мой вопль так и остался без ответа.

Эпилог

Завтра я, часть моей команды и более полутора миллионов будущих граждан Надежды покинем Солнечную систему. Это первая волна земных поселенцев, которая вдохнет новую жизнь в пока еще практически лишенный разумных обитателей мир.

Поймал себя на том, что испытываю двойственное чувство. С одной стороны, радостно, что мои грандиозные планы получают реальное воплощение. С другой – немного грустно: мама сестра и много других ставших близкими мне людей остаются на родной планете. Это также необходимо, поскольку Земля в настоящий момент напоминает кипящий котел и контролировать процесс глобального переустройства должны грамотные специалисты.

Пару дней назад нами была предотвращена попытка подрыва «грязной» атомной бомбы пакистанскими террористами на территории Индии. Радиоактивное заражение угрожало нескольким миллионам ни в чем не повинных людей. Днем раньше нашим роботизированным бойцам удалось пресечь вооруженную провокацию исламских экстремистов в сирийском Багдаде. А вчера в Бискайском заливе потерпел крушение танкер с миллионом кубов сырой нефти на борту. Пришлось нашими силами устранять последствия, дабы не допустить загрязнения акватории. И так каждый день, то одно, то другое, только успевай дыры латать.

Во внутренние дела государств мы стараемся не вмешиваться. Проявляем активность лишь в тех случаях, когда наступает угроза жизни и здоровья большому количеству людей. В основном это связано с попытками применения оружия массового поражения или техногенными катастрофами.

Вернувшись с орбиты Плутона, я не стал никому рассказывать о том, что со мной приключилось. Лишь внимательная Юниль, благодаря псионическому дару, что-то почувствовала. Однако не пыталась каким-либо доступным ей способом что-то выяснять.

Иногда меня буквально раздирает на части желание поведать все близким мне людям. Но никогда и ни при каких обстоятельствах никому об этом не расскажу. Тому причиной гнетущее чувство вины, из-за того, что мне пришлось сотворить с целой разумной расой. Умом я понимаю, что глонги – АБСОЛЮТНОЕ ЗЛО. Но где-то в глубине своей души чувствую дискомфорт. Кто я такой, чтобы обречь на смерть миллиарды разумных существ? Знаю, что это необходимо было сделать то, что я совершил, но все-таки не в силах избавиться от царапающего душу чувства вины. Даже во сне вижу сгорающие в пламени аннигиляции космические станции, корабли и целые планеты.

Вот же взял грех на душу. Надеюсь, со временем пройдет. Ведь, по сути, я совершил благо. И аватар Искина боевой станции Нивах, по большому счету, не выявил критических отклонений в моей психике. Он авторитетно заверил, что с когнитивным диссонансом у меня все в порядке. То есть он полностью отсутствует.

О том, что прожил целую жизнь в иной Вселенной, также никому не рассказал. Часто вспоминаю своего боевого товарища и верного друга КОРБа Кроша и даже забавную едва ли не одушевленную нейросеть Юни. Теперь я понимаю, почему дал ей это имя. Как они там сейчас? Посланник уверял, что все у них в той Вселенной хорошо. Также очень надеюсь, что, благодаря собранным данным, ученым империи Верэн все-таки удастся разработать оружие, способное успешно противостоять экспансии Системы.

Впрочем, это уже не мои проблемы. Завтра огромная космическая яхта, переоборудованная в этакий Ковчег, понесет через немыслимые космические дали первую волну людей Земли на новую родину. Помимо Надежды у меня в запасе две сотни миров, способных принять миллиарды разумных существ. То есть, в моем распоряжении база для создания еще одного мощного государственного образования в галактике Содружества. Что это будет: империя, как советовал Искин Ниврох, республика или еще какая форма государственного правления – пока не знаю. Как-то не готов пока что стать императором, королем, вождем нации, или еще кем-то в этом роде. Ну раздолбай я по натуре, может когда-нибудь и созрею до вождизма, но на данный момент не готов. Создадим на Надежде пока что Временный Комитет. Пусть работает под присмотром верного Искина Ширра.

Сам я займусь чем-нибудь поинтереснее. Например, исследованием района галактики, где расположены пригодные для обитания планеты. Да и просто отдохнуть нам с Юниль не помешает. Ведь, прожив в Содружестве более сорока лет, посетил всего лишь несколько планет. Теперь мне доступна телепортация, так что процесс перемещения между звезд для нас будет практически мгновенным. В принципе я мог бы хоть сейчас отправить «Следопыт» на орбиту Надежды. Также можно было бы и транспорт с поселенцами перебросить. Однако, ни к чему демонстрировать свои текущие возможности перед всем миром. Мало ли как все обернется в будущем, и столь веский «козырь в рукаве» лишним не будет.

От этих мыслей меня отвлекло появление в моем личном кабинете златокудрой «эльфийки». Поднявшись из-за стола, обнял любимую и крепко прижал к себе её крепкое податливое тело. Тут же накатила теплая волна ответного обожания. Терзавшие душу страхи и сомнения мгновенно улетучились.

До меня вдруг дошла одна непререкаемая истина. Вот оно настоящее счастье: любить и быть любимым.

Конец третьей книги


Оглавление

  • Пролог
  • Глава 1
  • Глава 2
  • Глава 3
  • Глава 4
  • Глава 5
  • Глава 6
  • Глава 7
  • Глава 8
  • Глава 9
  • Глава 10
  • Глава 11
  • Глава 12
  • Глава 13
  • Глава 14
  • Глава 15
  • Глава 16
  • Глава 17
  • Глава 18
  • Эпилог