Записки раннера (СИ) [Лорд Хуан-Ди] (fb2) читать онлайн

========== Глава 1. Клиент-Вечность ==========

День выдался не из простых. Впрочем жаловаться на это не приходилось,в конце концов моя работа предполагает подобные моменты. Да,это изрядно выматывает время от времени, но благодаря таким “марафонным” дням, я и могу себе позволить то,что имею: квартиру в частном секторе,престижную,пусть и не “асовскую” тачку и много чего еще,о чем большая часть моих менее везучих соотечественников к 21 году может только грезить в своих райских снах. Можно сказать,что я в некотором роде вытянул если не золотой,то уж точно серебряный билет в лотерее жизни. Отучился по специальности “маркетинг”,устроился на работу в достаточно престижную,пусть и не хватающую звезд с неба, фирму,дослужился до старшего менеджера по продажам и зарубежным заказам,что приносило достаточно солидный для моего родного Челябинска доход. Не работа а мечта,не правда ли? Однако в любой бочке меда всегда есть ложка дегтя. В моем случае эта ложка принимала вид дней оформления и отправки интернет-заказов зарубежным партнерам и клиентам компании. В такие дни(и ночи,если уж быть до конца честным) я выматывался из сил до предела,а на следующее после таких дней утро как правило напоминал себе выжатый досуха лимон. Но такова плата за тот маленький кусочек удачи,который я сумел заполучить в свои руки…..После долгого и утомительного дня я вернулся к себе домой. Впереди меня ждал ужин и очередная бессонная ночь,которую должны были заполнить утомительные и монотонные переписки с деловыми партнерами фирмы по электронной почте,сверка списков заказов,оформление прайс-листов и все прочее в том же духе. Ну что же,чем быстрее я со всем этим разберусь,тем быстрее пойду наконец-то спать. С этими мыслями я сел за ноутбук и приступил к работе.Письмо за письмом я обсуждал очередные заказы с нашими клиентами,оформлял и подтверждал доставки товаров,сверял цены и так далее. Время незаметно для меня перевалило за полночь и на улице начал рокотать гром ночной грозы. Думая о том,что пора бы уже закругляться,я машинально пролистал несколько оставшихся писем,когда внезапно длинно и протяжно зевнул и заснул в кресле прямо перед монитором ноутбука.Очнулся я спустя несколько часов. За окном была все та же черная как сажа ночь,периодически прерываемая грохотом грома и вспышками молний. “Черт,я же не успел подтвердить последний заказ!” подумал я и машинально потянулся к ноутбуку. Он был отключен,но после нескольких манипуляций с клавиатурой экран вновь озарился бледно-молочным светом активного устройства. На весь дисплей было развернуто одно-единственное окно. В этом окне мигало открытое электронное письмо,содержащее запрос на отправку партии груза клиенту. По привычке пробежав текст письма глазами я несколько удивился. В прилагаемом файле списка доставляемых товаров все было в порядке,само письмо тоже было составлено без каких либо подозрительных опечаток или неточностей. Я никак не мог понять,что же заставило меня насторожиться,но вскоре до меня дошло. Свет от ударившей за окном молнии залил комнату,освещая экран ноутбука ярким белоснежным светом. В этом свете я смог отчетливо прочитать содержимое графы “Отправитель”. В ней стояло одно единственное слово на английском языке. “Eternity”. “Вечность”.В голове быстро пронеслась мысль:”Что это еще за шутки?!”.Следующим моим желанием было немедленно закрыть письмо,полученное от столь странного отправителя. Но ноутбук словно заклинило:он не реагировал ни на какие команды. Ни свернуть окно,ни закрыть вкладку,ни выключить его у меня не получалось. Вместо этого на дисплее появилось диалоговое окно:”Принять заказ от клиента Eternity?”. Единственной доступной опцией в этом окне был призывно мигающий прямоугольник со словом “Да”. Как только я щелкнул по нему мышью, окно тут же закрылось а ноутбук резко выключился.”Уфф,наконец-то разобрался со всеми делами”-облегченно вздохнул я и сладко потянулся. Однако тут же похолодел:мой локоть коснулся кирпичной стены. Кирпичной,мать его за ногу,стены! При том что в моем доме и в моем кабинете кирпичных стен отродясь не было! Вскочив как ужаленный,я кинулся к окну. Отсвет только что мелькнувшей молнии осветил то,что пряталось за ним. Но я не узнавал этого пейзажа. Вместо такого родного торгового центра “Радуга” за окном находились поставленные в один тесный ряд,будто приклеенные друг к другу многоярусные обветшалые дома,у порогов которых стояли огромные бочки с горящим в них мусором. Я похолодел всеми внутренностями своего тела и единственная мысль,которая трепыхалась у меня в голове как выброшенная на берег рыбешка звучала так:”Куда я попал?!”.

========== Глава 2. Волк-призрак ==========

Я молча стоял у окна, не в силах поверить моим глазам,думая,что они меня просто подводят,что все то,что я вижу-всего лишь продолжение моего сна и я спокойно сплю в своем кресле у ноутбука. Чтобы это проверить я сильно ущипнул себя за локоть. И мгновенно вскрикнул от боли.

“Если я чувствую боль-значит я не сплю. А если я не сплю и вижу то,что вижу,значит я явно попал куда-то не туда. Мать твою,да что же тут происходит?!”-примерно такая цепочка мыслей промелькнула у меня в голове,пока я поглаживал руку,стараясь унять боль.По здравом размышлении я окинул взглядом комнату,в которой находился. Результат осмотра оказался неутешительным:комната представляла собой просторный,запустелый зал,разделенный на небольшие клетушки,в каждой из которых стоял небольшой стол со стоящим на ним отключенным компьютерным терминалом. В числе многих выделялся стол с кожаным креслом,отъехавшим чуть дальше остальных-видимо тот,за которым сидел я. Он был чуть более чистый по сравнению с другими а на спинке кресла висел просторный длиннополый болотного цвета плащ. Поняв,что в пустом как морг здании ответов на свои вопросы мне не получить,я,накинув поверх своей одежды плащ,вышел из пустого здания в ночь,навстречу неизвестному.

Ветер пробирал до костей,несмотря на надетый плащ,ночь была темна как черная дыра,дождь заливал все вокруг,мелкой водяной пылью оседая на бровях,так что мне приходилось регулярно смаргивать воду с глаз. В довершение всего я практически не знал того места,в которое умудрился попасть столь загадочным и непонятным образом,кроме того на улицах,по которым я проходил,испуганно оглядываясь по сторонам,как назло не было видно ни одного прохожего. Окончательно заплутав,я заметил в одной из подворотен несколько темных силуэтов. Ноги сами понесли меня к незнакомцам,все таки страх перед неизвестностью был сильнее инстинкта самосохранения. Когда же последний взял верх над испуганным разумом,я обнаружил,что нахожусь в кольце из нескольких криминального вида человек,вооруженных бейсбольными битами,а мне в спину упирается кирпичная кладка тупиковой стены.

-Так-так-так,парни,а вот и первый улов. На ловца и зверь бежит,как говориться,верно?-ехидно ухмыляясь обратился к своим товарищам тот,что был выше остальных на пол-головы. Затем он повернулся ко мне:

-Гони нюйены,дерьмо,а иначе гнить тебе в этой помойке до конца времен!-рыкнул он,угрожающе помахивая битой.

-Что,простите? Какие нюйены? О чем вы говорите? Я не понимаю вас.-испуганно произнес я,чувствуя,как по спине течет струйка холодного пота.

-Хех,Джо,слышь,а поцык реально не вдупляет,дурачка слабоумного из себя строит,гыыы!-гиеньим хохотом засмеялся один из подельников высокого верзилы. Его хохот был мгновенно подхвачен окружающими.

-Короче,чаммер,-обращаясь ко мне сказал Джо-отдавай нам все бабло,которое у тебя есть,а иначе….-его взгляд красноречиво указал на биты в руках приятелей.

Только тут до меня дошло,что дело плохо.Однако я еще не терял надежды. “Помогите! Помогите! Грабят!”-завопил я изо всех сил.Однако мой крик потонул в ночной тишине,нарушаемой грохотом грома,так и оставшись безответным.

-Твою мать,дерьмо! А ведь хотели по-хорошему!-крикнул один из бандитов и в следующую же секунду меня повалили на землю,избивая несколькими битами. Лежа лицом в грязи,наполовину ослепший от дождя,я извивался как угорь,пытаясь увернуться от града ударов,пока моя рука не вцепилась в ногу одного из нападавших,а по ногтям не потекла теплая струйка.

-Ах ты ублюдок! Получай,сучара!-яростно завопил раненый бандит. В следующую секунду я почувствовал резкую боль в правом глазу а сразу после этого правую сторону моего лица залило что-то теплое и липкое. Пинками меня подняли на ноги и прижали к стене. Отсвет молнии озарил налитые яростью лица грабителей и блестящие от крови биты в их руках. Но я не мог видеть того,что находилось справа от моего лица. Похолодев от осознания этого,я ощупал его На том месте, где раньше был мой правый глаз,пальцы нащупали пустоту,из которой медленно лилась теплая,липкая жидкость.

Страх,ужас и осознание собственного бессилия доконали меня.Загнанный в угол,окруженный несколькими гопниками,готовыми размозжить мне череп серией ударов,я громко и отчаянно завыл под аккомпанемент громовых раскатов,освещаемый молниями:

-Хааууухааууууууууухаууууууууу! Хааайуууууу! Аууууууууууууууууууу! Хаухауахухаухауууууууу!

Внезапно занесенные для смертельного удара биты застыли. Время замедлилось,словно превратившись в густую патоку. Я мог поклясться,что ничего в окружении не изменилось. Но я совершенно отчетливо ВИДЕЛ разноцветные сполохи вокруг тел окружающих меня воров. Я видел темные коробки зданий,как брызги серой краски на холсте бумаги.Я видел все это. В следующее мгновение пространство вокруг меня наполнилось гигантскими стаями,стадами и роями животных. Из глубин этого гигантского скопища выскочил огромный волк и большими прыжками помчался ко мне. Он остановился прямо передо мной,гигантский,иссиня-зеленый с примесью темно-фиолетового цветов волк из чистой энергии,и выжидающе смотрел прямо на меня.

-Я не знаю кто или что ты такое. Но прошу,помоги! Защити меня! Убей их!-произнес я,указывая на окружающих меня воров.

Волк ощерился,оскалив пасть,полную красно-алых,как пламя клыков,гневно зарычал и бросился на моих врагов. Я не мог поверить в увиденное,но оставшийся целым левый глаз меня не обманывал:окружающие меня гопники стали оседать на землю,хватаясь руками за глотки в тех местах,в которые вонзал свои клыки сине-зеленый волк. На их лицах внезапно появилось шокированное выражение,а глаза вылезли из орбит. Они испуганно смотрели на меня,человека,которого секунду назад собирались прикончить. А волк все грыз и грыз их,один за другим они медленно оседали в грязь недвижными мешками требухи,заливая землю вокруг себя своей собственной кровью. Я видел это все совершенно отчетливо. И когда последние бандиты развернулись ко мне спиной и пустились наутек,я резко и отрывисто скомандовал волку:

-Ату их!.

Двумя гигантскими прыжками волк повалил их на землю и разорвал им глотки зубами. На лицах мертвецов я заметил изумление,смешанное с ужасом и судорогами предсмертной агонии. Волк подбежал ко мне и остановился. Я робко протянул руку,но мои пальцы при прикосновении к загривку зверя ощутили легкое покалывание.

“Это….ДУХ? Призрак?!”-испуганно подумал я. Однако волк молча стоял рядом со мной,не предпринимая никаких действий.

-Благодарю тебя.-сказал я ему.-а теперь мне нужно выбраться отсюда и найти помощь. Веди меня.

Он коротко рыкнул и медленно пошел прочь из подворотни.

Следуя за моим призрачным спутником я скоро вышел из трущоб в более-менее обжитые районы. Прикрывая окровавленную правую глазницу рукой и заметно прихрамывая,я медленно шел по улицам,освещенным слабым светом фонарей. Несколько раз я замечал фигуры в плащах и пытался попросить их о помощи,но как только я подходил к ним,они с испугом и недоверием на лицах уходили в ночь.

Волк молча шел чуть впереди меня,здоровый глаз видел этого огромного красавца очень отчетливо. Наконец он остановился прямо напротив высокой плечистой фигуры в плаще и призывно рыкнул.

-Помогите! Пожалуйста!-начал я,медленно приближаясь к незнакомцу,напротив которого замер мой спутник-дух.

-Я с незнакомцами дел не имею,чаммер. Без обид,но сначала скажи кто ты такой.-гулко пророкотали мне в ответ из под плаща.

-Меня зовут Майкл. Моя настоящая фамилия слишком неблагозвучна,поэтому я предпочел изменить ее. Фэнг. Майкл Фэнг.

-Ну что ж. Приятно познакомиться,Майкл Фэнг. Теперь моя очередь ответить взаимностью. Меня зовут Годфрит. Годфрит Уиллоу.-произнес мой собеседник,откидывая с головы капюшон плаща. Вспышка молнии и свет фонаря осветили крупную голову с острыми ушами,зеленой,оливкового оттенка,кожей и двумя выпирающими изо рта саблеподобными короткими клыками.

-Так чем же я могу помочь тебе,Майкл Фэнг?-спросил у меня Годфрит,выжидающе уставившись на меня и сложив руки на груди.

-Вы можете что-то сделать с..этим?-спросил я у него,отнимая руку от правого глаза.

Лицо орка внезапно посерело,а нижняя челюсть отвисла.

-Где это тебя так,чаммер?-спросил он через несколько минут,сглотнув комок в горле и поправляя висевшие за спиной ножны и винтовку на ремне.

Я рассказал ему все,без утайки,опустив разве что подробности того,как я попал в этот мир. Когда я закончил,Годфрит ободряюще похлопал меня по плечу и произнес:

-Чаммер,мне очень жаль.Но приятно видеть,что ты сумел выбраться из той передряги живым. Ты напомнил мне моего покойного брата,Рига Уиллоу. С ним тоже случилась похожая история. Его тоже избрал Волк. Поэтому он носил прозвище Ло`Гош,что на языке моего народа означает “Волк” или “Волк-призрак”. После смерти Рига Волк не объявлялся уже очень многие годы. И вот передо мной стоишь ты,Майкл Фэнг-человек,избранный Ло`Гошем,духом Волка. А это очень многое значит и говорит о тебе,чаммер. Я помогу тебе. Отведу тебя к моей команде,нам как раз нужен шаман,а судя по твоему рассказу потеря глаза пробудила в тебе сильные способности. Следуй за мной,я отведу тебя к ним,дружище.

Я благодарно кивнул,пожал протянутую руку орка и пошел вслед за Годфритом,сопровождаемый верным призрачным волком.Еще дальше. Еще глубже в сумрак неизвестного,но теперь я не был один и это вселяло хоть какую-то надежду на будущее.

========== Глава 3. Годфрит и компания ==========

“Да,неисповедимы пути судьбы”-думал я,следуя за моим новым знакомым. Годфрит шел бодрым,уверенным,едва ли не армейским шагом,однако не слишком быстро-видимо понимал,что мне,столь жестоко избитому,не угнаться за ним в его обычном темпе. Поравнявшись с ним,я попытался рассмотреть орка получше. Однако он вновь накинул на голову капюшон плаща,поэтому мне оставалось только любоваться висящей за его спиной винтовкой и перевязью с ножнами.

-Годфрит!-окликнул я своего спутника. Он обернулся,посмотрев на меня через плечо:

-Да,чаммер?-пророкотал он из-под плаща.

-Куда ты меня ведешь?-поинтересовался я у него.

-Я же тебе уже говорил,Ло`Гош. К своей команде. С нами тебе наверняка будет лучше,чем в одиночку,верно,чаммер?-улыбнувшись ответил он.

-Кстати,почему ты так меня называешь?-опять вопросил я.

-В нашей среде не принято часто использовать подлинные имена,дружище. Большая часть таких,как мы,пользуется прозвищами,для своей же безопасности. Да и звучат эти прозвища,как правило,более солидно,чем подлинное имя.-пояснил Годфрит.

-В смысле,в вашей среде?-недоумевающе спросил я.

-Сейчас нет времени объяснять,чаммер. Когда придем на место,команда сама тебе все расскажет и ты поймешь.-улыбнулся орк,поправив винтовку за спиной и продолжая идти дальше.

Заинтригованный словами нового знакомого,я,как мог быстро,зашагал рядом с ним. Уверенности прибавлял также мерный шорох лап моего спутника-духа. Волк бежал справа от меня,его размеренное дыхание словно придавало мне дополнительные силы,не позволяя завопить от боли в избитых ногах.

Так мы шли где-то около двух часов. Гром все еще не умолкал,но молнии появлялись реже,да и дождь перестал лить в прежнем темпе.

Наконец Годфрит остановился перед старым,неказистым с виду зданием,напротив которого неоновыми огнями перемигивались вывески оружейного магазина и бара с не внушающим оптимизма названием “Метанол”.

-Ну вот и все. Пришли,Майкл.-сказал он мне,одним движением руки открывая подбитую железным листом дверь и пропуская меня вперед. Мой волк утвердительно рыкнул,мотнув головой,поэтому,доверившись духу,я переступил порог дома.

-Идём,сейчас я познакомлю тебя с остальными-улыбнулся мне Годфрит,и повел меня вглубь дома.

Через несколько минут медленной ходьбы мы с орком очутились в просторной,достаточно светлой для мест с подобной разрухой комнате.

В ней сидело еще три человека. Впрочем человека ли?

-Ребята,а вот и мы!-весело улыбаясь оповестил о нашем появлении мой спутник.

Сидящие в комнате обернулись на звук его рокочущего голоса и их глаза впились в меня словно три пары тонких,острых,ледяных спиц,внимательно изучая каждую черточку моего лица.

-Здорово,Годфри. То что ты тут,я вижу,а кто это с тобой?-поинтересовался один из друзей моего нового знакомого-низенький,кряжистый,плотный как пень субъект с пепельно-блондинистыми волосами в явно считавшихся модными очках с затемненными линзами. Присмотревшись к нему внимательнее я заметил,что из его виска слегка выглядывает нечто,напоминающее USB-разъем ноутбука.

-И что этот некто натворил с моим ковром?!-гневно вопросила сидящая в кресле у стены женщина. Фигура незнакомки была длинной,высокой и гибкой,как тростник,уши-неестественно длинными и острыми,в одном из них(кажется, левом) висело несколько маленьких круглых сережек. На бронзовой коже лица выделялись большие,янтарно-золотые глаза. На левом глазе были заметны несколько пересекающих его маленьких косых шрамов от когтей или чего-то подобного.Завершала картину копна густо-черных,как смола,волос.

-Это Ло`Гош,ребята.-ответил им Годфрит. Спустя примерно полчаса,которые понадобились ему,чтобы рассказать сидящим мою историю,он подытожил:

-В общем у парня проявились сильные способности шамана,да и не удивительно,перенеся такой стресс. А нашей команде как раз нужен шаман. Ну я и взял его с собой. Не мог же я позволить бедолаге умереть от первой же попавшейся банды,верно? А так всем хорошо,и Майку будет надежнее,и у нас шаман появится. Все в выигрыше,не так ли,Лилиан?-спросил он,обращаясь к женщине в кресле.

Эльфийка задумчиво осматривала меня с ног до головы. Затем поднялась,подошла ближе и сказала:

-Убери руку от лица. Мне хочется посмотреть,откуда натекло так много крови.

Я нехотя и робко отнял руку и вышел на свет,давая сидящим возможность рассмотреть мое лицо с окровавленной правой глазницей.

-Ггосподи ты боже мой!-охнул кряжистый блондин,поправляя съехавшие на переносицу очки.

Лилиан вздрогнула,прикрывая распахнутый от неожиданности рот рукой.

-Ну,теперь убедились?-поинтересовался у друзей Годфрит.

-Да уж,Годфри,такого не выдумаешь.-произнес блондин в очках дрожащим голосом

-Точно,Олаф.-утвердительно кивнул орк.

-Не знаю,что насчет способностей,но в остальном ты пока что прав.-с сомнением в голосе произнесла эльфийка,все еще оценивающе глядя на меня.

-Да ладно. И ЭТО он называет шаманом? Серьезно?!-в этот момент раздался резкий,грубый голос третьего приятеля Годфрита,до сих пор хранившего молчание. Этот громила был примерно на пол-головы выше орка,его кожа цвета темной глины бугрилась мускулами,на лице выделялись узкие,как щелки желтые глаза,а лицо и голова были усеяны рогоподобными наростами.

-И это вы называете шаманом? Ребята,я с вас офигеваю,вот серьезно. Ладно Годфри,он еще верит в эту сказку об избранном шамане Волка и все такое прочее. Но от тебя,Олаф,и от тебя,Лилиан,я такой наивности вообще не ожидал. А что касается тебя,шарлатан,-обратился он уже ко мне-то у тебя есть ровно пять секунд на то,чтобы свалить отсюда по-хорошему,иначе я разозлюсь.

-Ну и что ты сделаешь,узкоглаз сохатый,а?!-гневно крикнул я,задетый за живое столь дерзким обвинением и видя,что мой волк припал на задние лапы,готовясь по одному моему приказу превратить верзилу в еще один мешок требухи.

-Да я тебе сейчас все ребра пересчитаю,червяк!-гневно рявкнул рогатый,вскакивая с кресла.-Я тебе сейчас….

-Заткнись,Джао!-резко прорычал Годфрит,выхватывая из ножен за спиной катану,а правой рукой перехватив ствол винтовки.-Оставь его в покое,понял?! Посмотрел бы я на тебя,если бы в начале твоего Пути случилось бы то же самое!

-Тихо,тихо,парни,не горячитесь.-между готовыми вцепиться друг в друга Готфридом и Джао встал Олаф,примиряющим жестом подняв руки ладонями вверх.-Я лично верю Годфри,да и вещественное доказательство у нас есть.Такое не выдумать,Джао-произнес гном,обращаясь к буйному рогачу.

-Да кто он вообще такой?! Очередной попрошайка с улиц Рэдмонда. Какого черта,Олаф?!-рявкнул на гнома Джао.

-И тем не менее в команде решаешь не ты,Джао,а я. И пока не сказано моего слова,ничего ты с ним не сделаешь,ЯСНО?!-среди всеобщего шума стальной нитью прорезался властный голос Лилиан,при звуке которого Джао мгновенно заткнулся,словно получив по голове куском железной трубы.

Я облегченно вздохнул,чувствуя как мой волк успокаивается,пряча оскаленные огненные клыки. Одновременно с этим я поймал ободряющий взгляд Годфрита.

-Олаф,позаботься о нём. Вопрос относительно его пользы для нас пока еще остается открытым,но в одном Годфрит полностью прав-бросить его в таком состоянии мы не можем.-сказала Лилиан,когда перепалка наконец закончилась.

-Следуй за мной,чаммер.-обратился ко мне гном.Спустя несколько минут мы очутились в другой комнате,где он начал приводить меня в порядок. Спустя примерно час кровотечение из глаза было остановлено,полученные от бит бандитов травмы залечены до более-менее вменяемого состояния а я поправлял перед зеркалом новую одежду,которую мне выдал Олаф взамен пропитанной кровью одежды,в которой я попал в этот мир.

-Ах,да,совсем забыл,чаммер-порывшись в кармане,Олаф извлек на свет длинный черно-синий платок и протянул мне.-держи,хоть глазницу перевяжешь. К сожалению импланта у нас нет,так что полноценно заменить твою потерю мы не можем,но на первое время этого должно хватить. Да и выглядеть будет стильно,поверь моему слову.-улыбнулся он.

Я благодарно кивнул гному,перевязывая глазницу.

Спустя еще несколько минут Олаф провел меня в комнату с кроватью,указав на нее, и удалился. Я уже собирался спать,когда в комнату вошел Годфрит.

Критически осмотрев меня,он одобрительно хмыкнул и произнес:

-Слушай,Майк…Я хотел извиниться за Джао. Не держи зла на этого тролля. Он никогда не отличался особо мирным нравом. Но я должен был предупредить тебя об его излишней мнительности и недоверчивости. Моя вина. Не принимай близко к сердцу,чаммер.

-Годфрит,я…право не знаю,что тебе ответить. Разве я должен выслушивать от этого терракотового солдафона столь грязные и беспочвенные обвинения и проглатывать их,как кость с остатками мяса?-поинтересовался я у него,чувствуя,что медленно начинаю закипать.

-Нет,дружище. Просто Джао не верит ничему из сказанного,пока не увидит это сам. Иногда мне самому хочется по отшибать ему рога за подобные выходки,но обычно я сдерживаю себя. Просто докажи ему свою правоту,и вы подружитесь,уверяю тебя.-ответил он мне.

-А что насчет моего будущего,Годфри?-с опаской спросил я.

-Не знаю. Тут все зависит от слова Лилиан. Но то,что она заткнула Джао,когда он начал тебе угрожать,говорит о том,что у тебя есть шанс стать частью нашей команды,чаммер. Просто прояви свои способности. Она-сильная магичка,и может почувствовать их. Если у тебя получится,она примет тебя в нашу команду.

-Кстати,Годфрит,ты так и не сказал,кто вы такие. Может быть скажешь сейчас?-вопросил я.

-Нет,Майк. Сейчас тебе надо набраться сил и отдохнуть. Все остальное завтра. А пока что-спокойной ночи,дружище. Да хранит тебя твой тотем-Ло`Гош.

С этими словами Годфрит улыбнулся мне,и вышел из комнаты,заперев за собой дверь. А я уснул крепким сном без сновидений. Теперь я имел хотя бы крышу над головой и,возможно,верного друга. Но что ждет меня в будущем? На этот вопрос я мог узнать ответ только завтра.

========== Глава 4. Я-раннер ==========

Проснувшись на следующее утро я первым делом тщательно осмотрел себя в зеркале(вернее том его небольшом осколке,что оставался в комнате,в которую меня привел накануне вечером Олаф). Гном не обманул-в новой полувоенной одежде черно-зеленой гаммы с перевязанной черно-синим платком глазницей я смотрелся довольно солидно. Спустившись в зал,который прошлой ночью чуть не стал местом суровой драки между Годфритом и Джао,я увидел сидящих в креслах орка и гнома. Перед каждым из них стояла тарелка,с которой они,оживленно переговариваясь друг с другом,периодически брали огромные куски сочащейся жиром пиццы и отправляли их в рот,громко чавкая от удовольствия. Услышав мои шаги,они дружно повернули головы в мою сторону. Годфрит изумленно присвистнул,а Олаф одобрительно усмехнулся,глядя на мой преобразившийся вид.

-А где Лилиан и….этот?-настороженно полюбопытствовал я у собравшихся.

-Ты про Джао,чаммер?-ответил мне вопросом на вопрос гном.-Так они с утра отправились снаряжение закупать. Джао хоть и адепт,но в прошлом ему приходилось иметь дело с огнестрельным оружием,так что он в нем неплохо разбирается. Ну а Лилиан….она же магичка. Тут само по себе нужно регулярно обновлять снаряжение. Маг с плохой амуницией в нашем деле-мертвый маг,дружище.

-Ты садись,садись,хоть поешь.-с неожиданной мягкостью в голосе засуетился Годфрит,пододвигая мне стул Передо мной тут же оказалась тарелка,доверху набитая горячей пиццей. Живот предательски заурчал-только сейчас я понял,что с момента моего появления в этом мире у меня не было во рту ни крошки.Обжигаясь и рыча я принялся поглощать лежащую передо мной пиццу кусок за куском,пока тарелка полностью не опустела. Когда я с победным ревом проглотил последний кусок,Годфрит рассмеялся,утерев рукой невольно проступившие от смеха слезы.

-В тебе говорит аппетит твоего духа,омае.-произнес он,хлопнув меня по плечу.

-А теперь,что бы там не говорила Лилиан,мы должны проверить,насколько ты сгодишься в бою,чаммер.-сказал Олаф после нашего импровизированного завтрака.

Все вместе мы спустились в подвал,где,пройдя несколько метров от той комнаты,в которой вчера меня латал гном,оказались в просторном зале,противоположная стена которого была увешана разнообразными манекенами и мишенями.

-Посмотрим,на что ты способен,Майк.-усмехнулся Олаф,отходя в сторону и жестом сеятеля указывая на мишени и прилавок перед собой.-Прошу!

На своеобразном прилавке лежали всевозможные винтовки,пистолеты,револьверы,дробовики и самое разнообразное метательное оружие,о каком мне когда либо доводилось слышать. Мое внимание привлекла длинная,словно бы состоящая из двух частей винтовка с тупоносым кончиком.

-Глянь,дружище. На “Альфу” замахивается. Во дает. Если бы не выбитый глаз,как знать,может быть даже меня бы превзошел.-услышал я тихий уважительный шепот Годфрита за спиной. Отойдя чуть в сторону от винтовки,я принялся осматривать длинный,тоже тупоносый дробовик со слегка косым дулом и маленьким рычажком позади спускового крючка.

-“Энфилд”! А у парня губа не дура.-послышался столь же тихий шепот гнома.

Но что-то не позволяло мне взять в руки ни винтовку,ни дробовик. Словно судьба издеваясь щелкала меня по носу,напоминая о единственном уцелевшем глазе. Я уже готов был не солоно хлебавши отойти от прилавка,когда обратил свое внимание на блеснувшие около дробовика метательные ножи. Как только я коснулся их,в голове будто бы раздался голос,произнесший:

-Ищущий силу всегда найдет то,что ищет. Воспользуйся своей,покажи,чего ты стоишь,шаман Волка.

Одновременно с этим я услышал торжествующий рык стоящего справа от меня духа,оскалившего клыки и облизывающегося в предвкушении моих действий. Поддавшись наитию я схватил нож левой рукой и подбросил в воздухе. Вращающийся клинок со свистом полетел к полу,но мои руки,влекомые словно бы чей-то волей,ловко поймали нож,сжав его между средним и указательным пальцами. Ощущение направленности,ощущение чужого наблюдения,исчезло из моего разума,но переданная за эти мгновения пальцам ловкость никуда не делась. Осторожно покачивая нож между пальцами,словно волна маленькую лодку,я тщательно прицелился в одну из мишеней. Спустя несколько секунд,задержав дыхание,я коротким размахом отправил нож в полет. В полной тишине лезвие,перевернувшись в полете несколько раз, с резким свистом и треском дерева вошло прямо в цель.

-Мать честная,Годфри. Прямо в центр! Ты видел?!-пораженно обратился Олаф к орку спустя несколько минут напряженной тишины.

-Угу. Сказать по правде я давно не видел такого уровня владения метательным ножом. Да у тебя талант,омае.-одобрительно присвистнув обратился ко мне Годфрит,пожимая мою руку.

-Волк без когтей-мертвый Волк,дружище.-ответил я ему,скромно потупившись.

Олаф одобрительно хмыкнул,пробурчав:

-Ну что же,Майк. Теперь мы знаем,чего стоит ожидать от тебя в бою. Поэтому я думаю,пришло время сказать тебе,кто мы. Годфри,окажи любезность. Да и кроме того,это же ты привел его к нам. Тебе и говорить.

-Мы-Бегущие в Тени,дружище. Элитные наемники,к которым обращается весь этот мир,от частных лиц до мегакорпораций вроде Ареса и Яматецу,когда им нужно провернуть опасное и конфиденциальное дело,от которого зачастую зависят их жизни и честь. Мы-раннеры,Майк.-торжественно обратился ко мне Годфрит,положив руку на плечо.-А теперь поднимемся наверх,Лилиан и Джао,должно быть,уже вернулись.

Он оказался прав-когда мы поднялись в общий зал,там за столом сидели отсутствовавшие утром эльфийка и тролль. При нашем появлении Лилиан критически хмыкнула,оглядев меня,а Джао,злобно щурясь,сплюнул в кулак,буркнув себе под нос сочное ругательство.

-Ну что,Лилиан,как пробежались?-миролюбиво поинтересовался гном.

-Не жалуюсь,Олаф. Много нового снаряжения закупили. А что наш гость?

-О,жаль что ты не видела того,что видели мы,Лилит. У него просто талант владения метательными ножами. И это говорю тебе я,а как ты знаешь,я много чего успел повидать на своем веку.-воодушевленно ответствовал ей Годфрит.-Мы с Олафом думаем,что он сможет прижиться у нас в команде. Да и шума будет производить намного меньше,чем мы,а на части бегов это просто жизненная необходимость.

-Талант? Да ты у любого шарлатана талант готов увидеть,Годфри. Я тебе говорю,врет он все. Помяни мое слово.-нарушил молчание Джао,резко выплюнув эту фразу изо рта,будто вишневую косточку.

-Ты не прав,мой рогатый друг.-миролюбиво ответил ему Олаф.-Я видел то,о чем рассказал Годфри, собственными глазами. Так что прекрати наезжать на парня,слышишь? Оставь его наконец в покое,черт тебя возьми!

Готовый было опять наломать дров Джао замолк,потому что в этот момент Лилиан встала с кресла,подошла ко мне и сказала:

-Ну что же,мистер Фэнг. Я пока еще не знаю,действительно ли у вас есть способности шамана,но я склонна поверить словам Олафа и Годфрита. Если они считают,что вы можете принести в бою хоть какую-то пользу,то я буду рада проверить это на практике. Считайте это своего рода испытательным сроком в моей группе. Ах да,совсем забыла,раз уж вы теперь с нами-добро пожаловать в Тени,мистер Фэнг.

========== Глава 5. Барабаны и видения ==========

Среди повисшей после слов Лилиан тишины я стоял будто оглушенный,не в силах поверить в услышанное. Очнулся я от того,что Олаф крепко жал мою руку,а на плечо давила в дружеском похлопывании внушительных размеров кисть Годфрита. Волк-дух удовлетворенно урчал,как если бы был самым обычным ручным волком. Единственным,кто абсолютно никак не отреагировал на реплику эльфийки был Джао. Наоборот,он еще больше сощурил свои и без того узкие желтые,как лимон,глаза в недобром взгляде исподлобья.

-Благодарю за оказанную честь,леди Лилиан.-почтительно поклонившись произнес я.

-Надеюсь,мне не придется жалеть об этом решении,мистер Фэнг.-холодно ответила мне эльфийка. Она повернулась ко мне спиной и вышла из общего зала.

-Поздравляю,Майк! Теперь ты с нами,а это даст тебе куда больше преимуществ,чем быть одиночкой в Пустошах.-с улыбкой произнес Олаф.

-Точно,чаммер. Олаф дело говорит.-утвердительно кивнул Годфрит.-Предлагаю это отметить,ведь теперь у нас в команде официальное пополнение в лице сильного шамана!-радостно улыбаясь продолжил орк. Однако Джао от приглашения Годфрита отказался,а Олаф сказал,что не может к нам присоединиться,сославшись на необходимость проверить экипировку,так что отмечать мое внезапное повышение статуса мы отправились только вдвоем с Годфритом. Когда я оказался в его комнате,мое внимание сразу привлекли две вещи. Первой из них была стена,от пола до потолка увешанная самыми разнообразными образцами огнестрельного оружия,включая ту самую двусоставную винтовку “Альфа” и слегка косящий дулом дробовик “Энфилд”. Коллекция,представленная на этой стене,была поистине впечатляющей. Но еще больше меня впечатлила вторая подмеченная моим единственным уцелевшим глазом вещь. Ею оказались два внушительных размеров барабана,стоящих рядом с кроватью Годфрита,каждый из которых был обтянут пожелтевшей от времени кожей.

-Присаживайся,омае. Выпьем за твое светлое безоблачное будущее.-радушно пригласил меня Годфрит,указывая взглядом на свою кровать и доставая из шкафчика рядом с ней бутылку вина. Откупорив ее клыками он быстро наполнил стоящие на подоконнике бокалы,протянув один из них мне.

-С удовольствием,Годфри. Вот только объясни мне,где я нахожусь.-неловко улыбаясь сказал я,беря протянутый бокал с вином.

-Как это где,чаммер? Рэдмондские пустоши,Сиэтл,СКАШ.-спокойно,но со слегка удивленным выражением лица ответил он мне.

-Окееееей.-слегка шокировано произнес я,отпивая из бокала.

Спустя примерно час,когда бутылка опустела примерно на треть,я спросил у орка,указывая на стену с пушками:

-Значит ты коллекционер оружия,Годфри?

-Можно и так сказать,дружище. Трофеи с моих бегов. За каждым из них своя история,но об этом в другой раз.-благодушно ответствовал мне орк. Подойдя к стене я с любопытством начал осматривать висящую на ней двусоставную винтовку.

-Аххахха,а у тебя и верно губа не дура,приятель!-рассмеялся Годфрит,заметив направление моего взгляда.

-А что,это какая-то сверхмощная пушка,Годфри?-поинтересовался я.

-Обижаешь! Это- “Арес Альфа”-одна из лучших,если не самая лучшая штурмовая винтовка для элитных спецподразделений и разумеется нас,раннеров. Одно из лучших творений “Арес Макротехнолоджи” в области штурмового огнестрельного оружия. Дальность поражения до 10-12 метров,боезапас магазина-около 40 патронов, снимаемый оптический прицел с глушителем,лазерный целеуказатель. А уж если тебе хватит нюйен на модификацию со Смартлинком….-мечтательно закатил глаза он.

-Понятно.-только и смог произнести я. Для меня подобные столь детальные познания Годфрита в области огнестрела оказались очень неожиданной новостью.

Спустя еще примерно полчаса бутылка опустела уже наполовину. В этот момент я вспомнил про стоявшие у кровати Годфрита барабаны,и,указывая на них,спросил:

-А это что?

-Это боевые барабаны,один из священных инструментов моего народа,омае. У каждого уважающего себя орка есть такие,хотя бы в уменьшенном виде.-пояснил мой собеседник.

-Огооо-уважительно присвистнув произнес я. Подойдя к барабанам поближе я увидел лежащие рядом с ними барабанные палочки.

-Слушай,Годфри,ты не возражаешь,если я…попробую сыграть на них что-нибудь?-смущенно спросил я у владельца комнаты.

-Почему бы и нет? Я давно ими не пользовался,а если они застаиваются,то качество звука ухудшается. Валяй,приятель.-благодушно позволил он.

Встав около барабанов я медленно и нерешительно провел пальцами левой руки по натянутой на них коже. В то же мгновение сознание обожгло призрачным пламенем,область около правой глазницы засаднило,а стоящий рядом волк-дух коротко взвыл. В голове раздался громкий потусторонний голос:

-Ты способен чувствовать силу,юный шаман. Ты почувствовал мой зов о помощи. Ответь на него. Помоги мне,прошу тебя.

Словно повинуясь чьей-то воле мои руки взяли барабанные палочки,я сжал их в ладонях и начал медленно отстукивать на барабанах боевой ритм.

Бум-бум-тум-бум-тум-бум-бум!-мои движения начали плавно ускоряться.

Тум-бум-тум,бам-там-бам,бам-тум-там!-войдя в раж я начал пританцовывать в такт ударам.

Там-тум-бам-бум-тум-там!-с каждым ударом барабанных палочек меня словно бы наполняла непонятная,незнакомая мне энергия. Левый глаз затуманился,правая глазница горела незримым огнем. В это мгновение, после очередного каскада бум-тум-там, передо мной внезапно промелькнула картина,быстрая как молния. Я слышал боевой клич,стрекот автоматных очередей и свист пуль. Затем я увидел перед собой неизвестную мне фигуру,стоящую спиной ко мне. Все тело незнакомца было скрыто темным плащом,а голова укрыта капюшоном. Но я от чего-то был уверен-сейчас я вижу стоящего ко мне спиной Годфрита. В следующую секунду я услышал щелчок спускового крючка,грохот выстрела и свист очередной пули. Но на этот раз ко всем этим звукам примешивался громкий,яростный рёв,практически мгновенно перешедший в хрип. Почему-то моя точка обзора в этот момент резко оказалась впереди стоящего ко мне спиной Годфрита,а в следующую секунду я резко упал на бок,видя лицо моего нового знакомого боковым зрением. После этого наступила кромешная тьма. Еще через несколько секунд раздался душераздирающий рёв и видение оставило меня в покое.

…Когда левый глаз прояснился и я очнулся,я обнаружил себя посреди комнаты Годфри. Мои руки сжимали барабанные палочки до побеления суставов,одежда была мокрой от пота,правую глазницу саднило,как в ту ночь,когда мне выбили глаз,а сам Годфрит стоял и молча таращился на меня круглыми,как блюдца,глазами с отвисшей нижней челюстью.

-Бог ты мой! Я еще никогда не видел,чтобы ЧЕЛОВЕК мог извлечь из наших барабанов ТАКИЕ звуки,Майкл.-потрясенно пробормотал он,захлопнув рот и клацнув клыками словно замком сундука.

-Г-годфри,что это было?-заикаясь спросил я.

-Я в не меньшем шоке,чем ты,омае. До тебя ни один человек не мог даже отбить на наших барабанах пару ударов. А ты исполнил практически без ошибок древний боевой марш нашего народа.-также пораженно ответил мне Годфрит.

-Я должен предупредить тебя еще кое о чем,дружище. Мне только что было видение.-сказал я ему.

-Это твой тотем хочет связаться с тобой,подать тебе знак. Что ты видел?-спросил он.

Когда я описал ему мое видение,Годфрит сначала побледнел,потом посерел,нахмурился и изумленно раскрыл свои голубые глаза:

-Этого…этого не может быть,омае!

-Чего не может быть,Годфри?-спросил я.

-Ничего,дружище. Не бери в голову. Я просто все еще под впечатлением от твоего умения игры на барабанах. А сейчас извини,но я собирался лечь спать. Доброй ночи,чаммер.-с этими словами Годфрит мягко и ненастойчиво,но с некоторой решительностью выпроводил меня из своей комнаты.

Вернувшись в свою и лежа в кровати перед сном, я все никак не мог выбросить из головы то,что произошло. Внезапную боль в глазнице,этот странный голос в голове и не менее странную реакцию Годфрита на мой рассказ об увиденном во время игры на барабанах. Что-то тут было явно нечисто. Но что? На этот вопрос ответ дать могло только будущее. Да и кроме того нельзя было исключать влияние выпитого вина,вполне возможно,что мне все это просто пригрезилось. С этой мыслью я уснул,пообещав себе разобраться со всей этой странной историей,когда придет время.

========== Глава 6. Первый бег ==========

На следующий день спустившись в зал,я застал там всех четверых новых знакомых. Заметив мое появление,Годфрит и Олаф улыбнулись,Лилиан хмыкнула,Джао же,по своему обыкновению,смачно выругался себе под нос. Однако серьезность,написанная на их лицах,не давала мне покоя.

–Что случилось?-обеспокоенно спросил я.

–Ничего,дружище. Все окей.-заверил меня Годфри, складывая пальцы во всенародно узнаваемый жест,означающий что все идет своим чередом.

–А я бы не была так в этом уверена,Годфрит.-холодно произнесла эльфийка,испытующе глядя на меня.

–Да ладно тебе,Лилиан. Будто парню было мало наездов Джао?-попытался урезонить ее Олаф.

–Совершенно справедливых,хочу заметить,Олаф. Я и до сих пор думаю,что Годфри ошибается на его счет.-проворчал со своего места тролль,хрустнув костяшками пальцев.

–Слушай,отцепись ты наконец от него! В конце концов это не ты его привел,а я. Значит и отвечать за него мне. Да и кроме того,твоего мнения тогда команда не спрашивала. И высказано оно было совершенно некорректным образом!-рыкнул Годфрит. Я почувствовал,что орк начинает закипать.

Готового было взорваться от ярости Джао остановила выставленная впередтонкая рука Лилиан.

–Мистер Фэнг, вам не следует беспокоиться. Мы не собираемся причинять вам вред. Пока что. Но тем не менее настало время проверить ваши способности в полевых условиях.-произнесла она своим сочным,глубоким контральто,глядя мне в глаза.

На мой немой вопрос ответил Олаф:

–Она имеет ввиду,что тебе пришла пора погрузиться в Тени,омае. Совершить свой первый бег с нами,чтобы показать,чего ты стоишь.

Лилиан утвердительно кивнула,тряхнув волосами:

–И нам как раз поступило предложение,достаточно простое для нас,но достаточно сложное,чтобы послужить испытанием для мистера Фэнга. Помните местный филиал Яматецу,мальчики?

Все трое “мальчиков” утвердительно кивнули головами.

–Так вот, наш клиент имеет достоверную информацию о том,что светлые умы этой корпы разработали и хранят в своей главной лаборатории прототип новейшего киберимпланта. И наш клиент хочет заполучить этот прототип. Во что бы то ни стало.

–А тебе не кажется,что посылать новичка на Ямников-слишком жестоко,Лилит?-поинтересовался Олаф.

–Если справится с Яматецу-значит справится и со всем остальным. Достойное испытание,Олли.-ответила Лилиан,ехидно улыбнувшись.

–Сколько раз я тебя просил,не называй меня так! Нервирует.-буркнул Олаф,стушевавшись. Я заметил что при этом у него ярко запылали щеки.

–Особая сложность этого испытания для мистера Фэнга будет состоять в том,что на него отправятся только трое из нас. Таково требование клиента. Он не хочет,чтобы это тихое мероприятие переросло в “чертов десятый круг Ада”,как он сам выразился. Но состав отряда диверсантов он оставил на мое усмотрение. А это значит,что в этот самый отряд войдут…-тут Лилиан на несколько секунд позволила лицу принять задумчивое выражение.–ты,Годфрит,ты,Олли,и вы,мистер Фэнг.-торжествующе улыбаясь закончила она,внимательно смотря мне в лицо.

–Лилит, я всегда рад поддержать твое решение,но разве клиент не говорил,что дело должно быть тихим?-поинтересовался Олаф.

–Надеюсь тебе не нужно объяснять,почему я сделала такой выбор? Ты-отличный декер,Олли,а их система безопасности для новичка слишком сильна. Годфри отличный стрелок и он понадобится вам,чтобы прикрывать тебя,пока ты в Матрице,ну и на случай,если бег пойдет не по плану. Ну а мистер Фэнг получит возможность доказать слова Годфри о его “тихих методах работы”.-она снова очаровательно улыбнулась,показывая в улыбке ряд белоснежных зубов.

–Как скажешь,Лилиан. Лишь бы выгорело.-отмахнулся гном,улыбнувшись.

–Пойдем,омае. Оружейная ждет нас.-улыбаясь произнес Годфрит и мы отправились вместе с ним в подвал.

Когда мы вернулись из оружейной на моем поясе блестел набор остро заточенных метательных ножей,в кобуре на бедре красовался новенький пистолет Арес Предатор,взятый исключительно по настоятельной просьбе Годфрита. Сам орк мог похвастаться закинутой за спину “Альфой”, пистолетом-пулеметом “Беретта-70” в набедренной кобуре и,разумеется, перевязью с ножнами,в которых мирно покоилась его катана(по словам Годфри самолично выкованная им несколько лет назад). Ожидавший нас Олаф вооружился тем самым “Энфилдом”,на который я вчера так изучающе смотрел. Помимо этого в ухе гнома торчало переговорное устройство с изогнутым микрофоном. Он тут же протянул нам два таких же. Одев их я заметил,что на спине Олафа висит нечто,напоминающее огромный(по меркам гнома,конечно) планшет с широким экраном.

–Ты что,во время бега в соц.сетях сидеть собираешься?-попытался пошутить я.

–Нет,чаммер. Это мое оружие. Мой верный кибердек.-с улыбкой ответил гном.

–И как же это поможет нам в бою?-поинтересовался я с усмешкой.

–Он-может и никак.А вот он-очень даже,омае.-с этими словами Олаф нажал несколько кнопок на своем КПК и в зал с тихим,еле слышным гудением влетел небольшой металлический предмет,похожий на литую модель субмарины конца 20 века.Остановившись напротив меня,субмарина внезапно выдвинула откуда-то из своих недр красный диод и угрожающе запищала.

–Тихо,Банзай. Это друзья.-со смехом произнес Олаф,нажав еще несколько кнопок на кибердеке. Субмарина убрала диод и послушно подлетела к гному,остановившись в метре над его плечами.

–Это личный боевой дрон Олафа,дружище. Расслабься.-услышал я в своем коммуникаторе приглушенный смех Годфрита.

Вскоре после этого мы сели в фургон(да,оказывается,у моих новых знакомых был даже он) и отправились к цели моего первого бега-филиалу загадочной корпорации “Яматецу”. Пока мы ехали,я пытался разговорить Годфри или Олафа,но мои попытки не увенчались успехом. Видимо ребята не хотели рассеивать внимание ни на что,кроме предстоящей задачи. Вся дорога прошла в молчании,которое нарушали лишь мерный рокот мотора и тихое гудение дрона Олафа. Наконец в коммуникаторе раздался приглушенный голос гнома:

–Приехали,парни. Выходим.

Дружно выйдя из машины мы,стараясь не шуметь,аккуратно,прячась по кустам,подобрались к черному входу в здание филиала “Яматецу”,отмеченному на карте-плане корпорации как точка проникновения в здание. Его охранял один человек в скромном для сотрудника безопасности корпорации обмундировании,над головой которого парила такая же “субмарина”,какая была у Олафа. Впрочем шлем вышестоящее начальство парню все-таки выдало. Олаф несколько мгновений нажимал какие-то только ему ведомые комбинации клавиш на своем деке, когда парящий над охранником дрон начал тарахтеть и заглох,чуть не упав корпорату на голову. Паренек вовремя схватил дрона и склонился над ним,осматривая на предмет повреждений.

–Твой выход,Майк!-послышалась в моем ухе хриплая,приглушенная наушником фраза гнома.

–Принято.-ответил я. Пригнувшись,вытащил из поясной сумки метательный нож. Прищурив уцелевший глаз на пару секунд,задержал дыхание. Короткий взмах-и вот уже нож с тихим свистом входит охраннику в горло.Остаточная сила броска откинула голову стража ценностей корпорации назад,из-за чего он так и остался стоять,упершись спиной в стену,у которой стоял.

–Браво,чаммер! Отличный бросок!-тут же услышал я хриплый голос Годфрита. –А теперь-пошли. И главное помните,парни-тихо и без шума.

Короткими перебежками мы оказались у освободившегося входа. Открыв дверь подобранным с тела убитого безопасника магнитным чипом,Годфрит зашел внутрь. Следом прошмыгнул Олаф со своим дроном. Последним забрался я,предварительно вытащив метательный нож из горла трупа.

Через несколько десятков метров тихих переходов след в след у меня начала пылать покалеченная глазница.

–Годфри,стой! Я что-то чувствую!-хрипло прошептал я,инстинктивно поднимая руку сжатым кулаком вверх(этот жест я запомнил по многочисленным боевикам,которые смотрел в свое время в моей реальности). Орк тут же замер как вкопанный. В этот же момент прямо перед ним появился сотрудник службы внутренней безопасности здания. Он уже хотел открыть рот,чтобы поднять тревогу,но в эту самую секунду я почувствовал гордый,полный презрения взгляд моего тотема.

–Это МОЯ территория. Ты не видел нас. Развернись и иди. Тебя вызывает твой начальник.-будто поддавшись наитию произнес я тихим,но твердым голосом,вперив взгляд своего левого глаза в лицо охранника. К моему удивлению корпорат захлопнул рот,развернулся и быстрым,но тихим шагом пошел прочь,так и не издав ни звука.

–Святые Тени,что ты только что сделал,Майк?-раздался в моем ухе хриплый,изумленный голос Олафа.

–Я сам в не меньшем шоке,чаммер,но давай разберемся с этим немного позже,окей?-коротко ответил я,продолжая путь.

–Он прав,Олаф,успеем разобраться. А сейчас-не отвлекайся от задачи,омае.-поддержал меня Годфрит.

Еще через триста метров петляний по проложенному кибердеком гнома маршруту мы оказались перед лифтом. Однако он был заблокирован и не работал.

–Сейчас разберусь,ребята. Прикройте,на всякий случай.-услышали мы голос нашего напарника в наушниках,после чего Олаф,вытащив из-за спины деку,начал сосредоточенно выбивать на ее сенсорной клавиатуре только ему одному понятную мелодию команд и сигналов. Так он провел несколько минут. При этом я заметил,что его лицо и тело,за исключением пальцев рук,нажимающих клавиши,практически не двигаются.

–Готово,пошли. Этот лифт отвезет нас на нужный этаж. Там,в главной лаборатории,будет то,что мы ищем.-наконец послышался голос гнома в наших ушных раковинах.

Когда лифт отвез нас на нужный этаж,мы практически сразу нашли нужную дверь. К моему удивлению нас никто не пытался остановить. Даже Годфриту стало не по себе от такой тишины и он периодически бубнил что-то тихое себе под нос,отзываясь в моем ухе тихим шуршанием камешков во время прилива. Олаф взломал компьютерный терминал,контролирующий вход и выход из лаборатории,и мы,открыв дверь,пробрались внутрь.

–Ну и что нам тут искать? Клиент случайно не оставлял наводки более конкретной,чем “новейший прототип”,не помнишь, Олаф?-раздосадованно проворчал Годфри. Олаф отрицательно покачал головой,сверившись с описанием цели бега в своем деке.

–И как нам теперь искать эту неизвестную хрень?!-зло сплюнул на пол орк.

Мой глаз снова засаднило,а обоняние внезапно обострилось в несколько раз. Теперь я ощущал запах пота Годфри,теплый воздух,нагнетаемый лопастями дрона Олафа и даже нотки его пижонского парфюма,почти заглушенные обилием прочих запахов лаборатории.

–Олаф,ты отключил внутренние камеры?-спросил я у гнома.

–Обижаешь,омае. В лаборатории нас никто не увидит. Я послал туда вирус,который закрывает нас от камер. Они видят тут все,кроме нас,дружище.-ответил мне гном.

Я начал медленно,шаг за шагом,обходить всю лабораторию,принюхиваясь в попытке найти что-то необычное. Свежая смазка,пот Годфри,парфюм Олафа,хлорка(да уж,кто бы мог подумать,что в этом мире используют то же чистящее средство,что и в моем!). Нет,все не то. Я уже совсем было отчаялся,и начал думать что мы ошиблись этажом или лабораторией,как вдруг…

–Он здесь! Я его чую!-торжествующе крикнул я вполголоса,приближаясь к полупрозрачному колпаку из бронестекла в центре зала и жестом подманивая напарников. Под колпаком на длинной и тонкой железной подставке лежал он.Тот самый новейший прототип,который хотел заполучить наш клиент. Это была солидных размеров металлическая пластина на половину лица. ПРАВУЮ половину лица. С ПРАВЫМ кибернетическим глазом.

–Отличная работа,чаммер! Цель достигнута! Нас можно поздра…-начал Олаф.–Эээй,Майк..Ты в порядке,дружище? Что с тобой такое?-продолжил он,посмотрев на мое исказившееся в немой ярости лицо.

–А ты что думал,омае? Каково парню,даже представить себе не могу. Потерявшего глаз послали выкрасть прототип новейшего глазного киберимпланта. Так вот что имела ввиду Лилиан…Возможно,она даже заранее ЗНАЛА.что нужно выкрасть и именно поэтому послала туда его…-сочувственно пророкотал в ухе голос Годфрита.

–Ребята,сначала дело. Дома поговорим,ллладно?! -еле сдерживая ярость и обиду прошипел я в коммуникатор. С этими словами я быстро снял колпак из стекла,и схватив имплант,перебросил его в руки орку. Годфрит моментально спрятал его в сумку у пояса и мы отправились прочь из лаборатории.

Мы уже проходили через коридор к черному входу,через который проникли в здание,когда по всему комплексу завыли сирены а освещение приобрело зловещие темно-красные тона.

–Мать твою!-выругался в динамик Годфрит,скидывая с плеча ремень “Альфы” и снимая винтовку с предохранителя.–Приготовьтесь,парни,отступать придется с огоньком!

–Не привыкать,Годфри.Ну что,Банзай,мальчик мой,зададим им перцу?-ответил ему голос Олафа. В этот момент по коридору прогрохотало несколько пар тяжелых ботинок и появилось несколько солдат корпорации с отличительными метками “Яматецу” на рукавах.

–Пленных не брать!-прокричал один из них,видимо командир наряда охраны. Солдаты тотчас открыли огонь по нам троим.

Первого Годфрит выкосил короткой очередью из винтовки. Еще двое попытались проделать в моем лице несколько дополнительных отверстий,но два ловко брошенных метательных ножа оставили этих умирающих ребят с тем же изъяном,что был у меня. Из-за спин оставшихся троих вылетели два боевых дрона,которыми управлял невзрачный низенький эльф без одного уха,в виске которого виднелся такой же USB-разъем,что был у Олафа.

–Ну,Банзай,мой мальчик,вперед!-гортанно крикнул в динамик гном. В этот момент висящая над его головой субмарина открыла маленький узкий паз в своем “носу” и из этого паза со скоростью пулеметной очереди вылетели….сразу 5 СЮРИКЕНОВ,четыре из которых ударили по диодам вражеских дронов,а пятый угодил аккурат в USB-разъем эльфа-корпората.

–Браво! Прямо в датаджек! Отлично,Олаф!-послышался в динамике моего коммуникатора радостный крик Годфри. Потерявшие связь с хозяином,дроны корпоративных безопасников частично вышли из строя,взорвавшись,а частично-сошли с ума,открыв огонь по “своим”. Воспользовавшись поднявшейся суматохой Годфри бросил под ноги врагам гранату,и, выбив хлипкую дверь черного входа ударом плеча,проложил нам путь к отступлению. Выбежавших нам на встречу троих корпоратов встретил “Энфилд” Олафа,нашпиговав двоим из них животы дробью,как гуся яблоками. Третьего добил я,метнув нож в лицо. Вылетевший из здания “Яматецу” дрон гнома,Банзай,продолжая пулеметной очередью поливать пространство за собой сюрикенами,повис над головой хозяина.

–Ну,чего встали?! Вперед,вперед,вперед,вперед,вперед!-послышался в ухе крик Годфри. Подгоняемые им и слышавшимися из недр “Яматецу” автоматными очередями,мы бегом запрыгнули в фургон и,дав по газам,покинули злополучную корпорацию.

Спустя несколько часов мы были у нас дома,в общем зале. Лилиан и Джао сидели там,смотря телевизор.

–Ну,как все прошло,мальчики?-улыбаясь поинтересовалась эльфийка.

Годфрит молча вытащил из поясной сумки имплант и бросил ей в руки.

–Отличная работа.-произнесла она довольным тоном.

–Майк показал себя с лучшей стороны. Бесшумен и смертоносен,прямо как и его тотем. Во многом именно благодаря ему тревога поднялась значительно позднее положенного.-произнес Годфри,утирая рукой пот со лба.

–Ну что же. Рада это слышать.-впрочем по ее тону судить о том,правда это или нет,было сложно.–В таком случае поздравляю вас с вашим первым удачным бегом в Тенях,мистер Фэнг.-произнесла Лилиан,пожимая мне руку.

========== Глава 7. Задетый за живое ==========

–И что теперь,Лилиан?-поинтересовался Годфрит,усаживаясь в кресло и разминая затекшие плечи.

–Ты прекрасно знаешь что,Годфри. Передадим имплант клиенту как и требует контракт.-ответила ему Лилиан,откидывая прядь волос со лба.

В этот момент меня словно накрыло волной темной ярости,а уже через секунду я слышал собственный крик:

–Передадим клиенту,да?! Какому-то безымянному толстосуму,который привык таскать каштаны из огня чужими руками?!

Все присутствующие посмотрели на меня с непониманием в глазах. Только во взгляде Годфри читалась искорка сочувствия. Наконец молчание нарушил Олаф,снявший к тому времени свой дек со спины:

–Майк,дружище,ты чего? С тобой все в порядке,омае?

–Да,а как же еще может быть,Олли?! Я только недавно появился у вас,при этом меня чуть не убили и покалечили. После всего этого на меня начинает наезжать какой-то терракотовый качок на стероидах.-при этих словах Джао хрустнул костяшками пальцев,поведя плечами из стороны в сторону.–В довершение всего первым же испытанием для меня выбрали бег,для выполнения которого нужно выкрасть имплант,заменяющий именно ту часть тела,которой меня лишили. А так да,у меня все хорошо,лучше не бывает,чаммер!-зло сплюнул я на пол,срывая повязку с глазницы.–Просто посмотри на это,и ты поймешь,что я имею ввиду,Олли!-с этими словами я подошел к гному вплотную и посмотрел ему прямо в глаза,стараясь держать голову так,чтобы он не мог ускользнуть взглядом от глазницы. Олаф побледнел и сглотнул комок в горле,уронив свои пижонские очки на ковер. В этот момент Джао встал с кресла и направился ко мне с явно читаемым на лице желанием размять об мое лицо свои солидных размеров кулаки.

–Ну все,падаль,я тебя сейчас научу хорошим манерам!-грозно проревел он,занося руку для удара. Однако в этот момент Годфрит метнул под ноги троллю ножны со своей катаной,из-за чего Джао пошатнулся и грохнулся на спину,со всей силы приложившись головой о рукоятку меча Годфри.

–Отвали от него,чаммер. Иначе будешь иметь дело со мной. Ло`Гош верно сказал:такое испытание наносит удар ниже пояса. Это бесчестно,Лилиан,и тебе это было хорошо известно,если предположить,что клиент снабдил тебя описанием нужной цели заранее.-прорычал орк,нахмурившись и сложив руки на груди.

Готового взорваться от бешенства Джао остановил голос эльфийки:

–Годфри,ты прекрасно знаешь,как собиралась эта команда. Вспомни,разве не проходил в свое время подобное испытание каждый из вас троих?-спросила она. После утвердительного кивка орка она продолжила:–И сейчас мистер Фэнг тоже проходит испытание,подобное вашим.Это-финальный этап. Если выдержит его-сможет стать частью нашей группы.

Спустя примерно минуту она обратилась ко мне:

–Мистер Фэнг,как я уже говорила Годфриту,это-ваше испытание. Сейчас ваша судьба в ваших собственных руках. Решайте же ее мудро.-с этими словами она взяла в руки имплант,и,подойдя ко мне максимально близко,положила его на мою ладонь.

Воцарилась гробовая тишина. Все взгляды вновь были прикованы ко мне :ожидающий взгляд Олафа, подбадривающий и одновременно беспокоящийся-Годфрита, коварно-ехидный,ожидающий моей ошибки-Джао и испытующий,пронизывающий до глубин моего естества-Лилиан. О,как больно мне было осознавать,что сейчас от моего решения зависит столь многое! Прямо у меня на ладони лежало то,что могло заставить меня забыть о своей травме,прекратить мое существование как калеки,вернуть то,что было отнято у меня. Я медленно поднес руку к лицу. Перевернул имплант оборотной стороной к себе. Поднес к глазнице. Но ровно в миллиметре от нее мою руку словно бы что-то удержало. В голове раздался призрачный голос,тот самый,который я уже слышал дважды:во время тренировки в оружейной и когда играл на барабанах Годфрита:

–Поверь мне,я знаю,как тяжело тебе сейчас. Но помни:отдавая или жертвуя что-то,ты всегда получишь больше,чем потеряешь.А теперь сделай то,что считаешь правильным. И помни:скоро мы встретимся,избранник Волка.

Спустя долгие,тягучие как патока две минуты,я молча положил имплант в руку эльфийки. Джао раздосадованно сплюнул,Олаф и Годфрит облегченно вздохнули,а Лилиан улыбнулась:

–Поздравляю вас,мистер Фэнг. Вы только что прошли ваше испытание.

Однако оставшаяся во мне ярость требовала выхода. И кроме того,я не мог оставить просто так это приторно-сладкое контральто,которое так жестоко обошлось со мной. Мой левый глаз затуманился,я уставился на Лилиан и произнес,обращаясь только к ней,при этом чувствуя рядом присутствие ее разума и адресуя свои слова прямо в него:

–Может быть я и прошел ваше испытание,леди Лилиан. Но вы ошибаетесь,если думаете,что я оставлю это просто так. Придет время,когда вы поплатитесь за мое сегодняшнее унижение. Это я вам обещаю.

Судя по дрогнувшему правому веку она почувствовала мои способности и услышала то,что я сказал ей. Однако ей хватило сил и выдержки не показывать это при всей команде и,одарив меня очередной улыбкой,она ушла из общего зала.

Вскоре после этого разговора мы с Олафом и Годфри сидели в комнате орка и дружно пили вино,которое тот предусмотрительно достал из прикроватной тумбочки,отмечая мое присоединение к команде.

–Майк,дружище,прости за это. У Лилиан всегда был пунктик на тему подбора достойных в команду. Но твое испытание-одно из самых жестоких на моей памяти. Ты точно в порядке?-спросил меня Годфри,подливая в свой бокал вина.

–Меня это сильно задело,омае. Но рано или поздно справедливость восторжествует. Будет и на моей улице праздник,я в этом уверен.-ответил я,закусывая куском сыра очередной глоток алкоголя.

Спустя еще около двух часов разговоров о жизни,сдобренных еще одной бутылкой вина,мы разошлись по своим комнатам. Чувствуя навалившуюся после первого задания усталость я лег на кровать. И только теперь позволил себе выпустить наружу то,что так тщательно скрывал при новых знакомых,уткнувшись лицом в подушку и орошая ее наполовину кровавыми слезами,тихо и обреченно поскуливая,как побитый более сильным соперником волк.

========== Глава 8. Нужно больше силы! ==========

Проснувшись на следующее утро,я привычным уже движением поправил повязку на глазнице и спустился в общий зал. Джао и Лилиан снова нигде не было-видимо опять отправились за покупками,либо же отдавали клиенту тот самый злополучный имплант. Вспомнив о нем,в голове снова промелькнула моя вчерашняя истерика. Мысль об этом вновь заставила до хруста сжать кулаки,и я почувствовал как мой волк глухо рычит,еле удерживаясь от желания яростно завыть.

На столе лежала записка,в которой слегка угловатым,напоминающим руны почерком Годфри было написано:”Пицца в холодильнике,разогреешь на плите. Лилит и Джао ушли к клиенту.Если тебе нужно будет со мной поговорить-ты знаешь где меня найти,чаммер.” После довольно таки сытного завтрака(еще бы он был не сытный,в одиночку съесть целую пиццу) я направил свои стопы в комнату орка. Годфри сидел на кровати и занимался полировкой лезвия своего меча. Зрелище это было впечатляющее,если бы мне не было известно,что эту катану выковал лично Годфри,я бы никогда не поверил,что такой меч может принадлежать орку. Длинное,гладкое,без единой зазубринки лезвие было настолько острым,что,казалось,могло бы перерубить пополам луч света,а играющие на его поверхности красные блики создавали такое ощущение,будто бы оно только что пронзило какого-то невидимого взору врага и по нему сочится его кровь.

–Ого. Красивый клинок,Годфри.–произнес я,уставившись на катану как завороженный.

–Знаю,те кто видят ее впервые,всегда так реагируют,но каждый раз мне все также приятно слышать это,как в тот день,когда я только ее выковал,дружище. Я могу тебе чем-то помочь?–поинтересовался Годфрит,продолжая полировать лезвие.

–Вообще-то да. Не хочу показаться наглым,но мне бы не помешала твоя помощь. Понимаешь,в чем дело,я,конечно,шаман,у меня есть очень мощный,по твоим словам,тотем,я умею метать ножи и все такое…Но мне все таки кажется что полагаться только на духа,ножи или ваше с Олафом прикрытие-это ошибка. Я должен уметь сам постоять за себя,Годфри. А чтобы это у меня получилось,мне нужно,чтобы кто-то научил меня драться.А доверять Джао-нет уж,пожалуйста избавь меня от такой перспективы,чаммер.-произнес я,неловко улыбаясь.

–Аааа,так ты хочешь провести пару спаррингов, дружище? Без проблем.-рассмеялся Годфрит,откладывая в сторону катану.

Спустя несколько минут в центре комнаты орка был расстелен длинный мягкий ковер,а мы стояли на его противоположных сторонах,одетые в одни штаны. Годфри,к моему вящему удивлению, вовсе не был брутальной горой мышц,какой я представлял себе среднестатистических орков. Напротив,он был достаточно худым для своей расы,я бы даже сказал,жилистым,но мускулы у него были явно не хуже,чем у Джао,а может быть даже могли составить конкуренцию последнему,если бы в этом возникла необходимость.

–Ну что ж,давай начнем. Посмотрим,есть ли у тебя хотя бы начальные навыки,Майк.-сказал мой спарринг-партнер,расставляя ноги на ширину плеч.

Я резко побежал на Годфри и,остановившись прямо около него,вложил всю инерционную силу в быстрый,как молния,удар сжатым кулаком в грудь орка. Однако Годфрит даже не пошатнулся,продолжая спокойно стоять и смотреть на меня. Войдя в раж я начал молотить его кулаками со скоростью мельничного колеса,нанося удары под самыми разными углами,но никакого эффекта это не дало. Внезапно Годфри сделал всего один точный,выверенный выпад мне в бок. Удар был не слишком сильным(видимо он бил вполовину своей подлинной силы),но эффект неожиданности сделал свое дело,и я полетел на пол,ударившись спиной о ковер.

–Чаммер,ты даже не умеешь правильно бить. Ну да ничего,мы это исправим.-улыбаясь он протянул мне руку. Но я гордо отказался,вскочив на ноги и отряхиваясь после падения,как настоящий волк.

–Да,гордости тебе не занимать,Майк. А вот над техникой еще предстоит поработать. Запомни:никогда не держи большой палец внутри кулака,так его можно сломать при ударе.-улыбнулся Годфри,преподавая мне первый урок рукопашного боя в моей жизни.–А теперь научим тебя уклоняться от ударов противника-произнес он,сам переходя в наступление. Он приближался короткими,но уверенными шагами. Оказавшись рядом со мной он занес руку для удара,целя мне в голову. Рефлекторно я подставил под его кулак свое запястье,в то время как мои ноги заняли позицию полушпагата,а спина откинулась назад и вниз. Полностью уйти от удара мне это не помогло,но он пришелся по касательной и большая часть его силы ушла в молоко. Ответив резким выпадом кулака в нос Годфри я подпрыгнул,словно взведенная пружина,занимая прежнее положение. Орк легко увернулся от моей контратаки,но в его взгляде промелькнуло уважение,когда он,проведя подножку,опять повалил меня на ковер.

–А ты не настолько безнадежен,как я предполагал,дружище.-снова улыбаясь сказал он,опять протягивая мне руку. Однако я снова вскочил на ноги и бодро подпрыгивая,занял прежнее место. Годфри продолжил наступление,нанося мне один удар за другим,я же,продолжая вихлять из стороны в сторону как змея,пытался уклониться от них,но увы,данная тактика работала не всегда. Я пропустил несколько солидных джебов в бок,хук в живот и еще одну подсечку,которая стала решающей. После нее я грузно повалился на ковер и лежал так несколько минут,не в силах подняться. Мои же контратаки не увенчались никаким успехом,так как более опытный в драках Годфрит легко от них уворачивался или блокировал.

–Ну что ж, я думаю тебе на сегодня хватит,чаммер. Ты еле стоишь на ногах,и это я сражался в половину силы. Но тебя можно похвалить за настойчивость и неплохие навыки уклонения-подытожил итоги спарринга Годфри,подбадривающе улыбаясь мне. На этом мы разошлись по своим комнатам,и я завалился на кровать,чувствуя,как болит каждая клеточка моего тела.

Следующие несколько дней(я даже успел забыть,сколько их было-2 или 4,а может быть и все 6) превратились для меня в настоящий ад. Неутомимый,недосягаемый для моих ударов Годфри продолжал избивать меня,словно живую боксерскую грушу. Правда я с каждым таким днем совершенствовал искусство уворота,так что даже ему постепенно становилось все тяжелее попадать по мне и он вынужден был применять весь свой боевой опыт для нанесения следующего удара. Однако мои результаты все также оставляли желать лучшего.

И вот настал седьмой день наших спаррингов. Заняв свои уже привычные места,мы церемонно поклонились друг другу. Каждый из нас стоял неподвижно,изучая оппонента взглядом,ожидая его первого шага,чтобы от него строить свою тактику. Это была настоящая дуэль взглядов:умудренный жизнью орк-самурай и одноглазый человек-шаман Волка. Наконец Годфри не выдержал,и начал медленно приближаться ко мне. Он приближался в своей обычной манере-медленно и уверенно,чувствуя свое превосходство. Но я знал,что как только он приблизится,он нанесет удар.И мои предчувствия меня не обманули-сблизившись,Годфри тут же пошел в атаку,целя своим хуком мне в голову. Я ждал чего-то подобного,потому перешел в полуприсяд,заслоняя голову сгибом локтя. Не ожидавший же столь ловкого и быстрого уворота Годфри открылся для удара,чем я и попытался воспользоваться,прописав ему джеб с правой руки из присяда в грудь.Однако и я торжествовал рано:джеб попал в цель,но благодаря своей анатомии Годфрит выдержал удар не поморщившись. Он попытался продолжить удар в голову,но я обманул его,увернувшись в присяде пируэтом и при этом сбив его с ног подсечкой. Орк грузно осел на ковер,выбив из него тучу пыли. Он поднялся на ноги и в его взгляде я прочитал уважение,смешанное с удивлением. Теперь уже в наступление пошел я,начав с солидного хука в бок оппонента. Однако Годфри выставил вперед локоть и контратаковал выпадом кулака в лицо. Но и я не сплоховал:поднырнув под кулак орка я зарядил ему мощный апперкот в челюсть. Сила удара была так велика,что клыки Годфри оглушительно клацнули,а сам он пошатнулся,едва удержав равновесие.Я уже видел,что его начинает это раздражать.И вот он допустил первую ошибку:быстрым рывком отправил кулак в полет,целясь мне в живот,но при том совершенно забыв о блоке. Я выставил на пути его кулака свою вытянутую ребром наискосок левую руку,и когда он был уже почти около нее,поднырнул под него,рубанув ребром ладони по запястью.

–Зря раскрылся,Годфри-усмехнулся я,нанося мощный хук с правой в его незащищенный бок.На этот раз он не успел увернуться или блокировать удар рукой и я испытал неимоверное удовольствие,видя как скривилось от удара его лицо. Он пошатнулся,но все еще стоял на ногах. Мне нельзя было отпускать его,нельзя было дать ему оправится. Поэтому я продолжил развивать успех,чередуя хуки с обеих рук с джебами по бокам и груди Годфри. Орк взревел и перешел к обороне,с неимоверной скоростью пытаясь поймать все мои атаки на предплечья рук. Я осыпал его ударами,но постепенно начал выдыхаться.Почувствовав ослабление моего натиска,Годфри попытался ударить меня в лицо,перейдя в захват. И тут меня осенило. Я не стал сопротивляться,позволив ему схватить меня,и когда наши лица оказались рядом,со всей силы ударил его головой по лицу.Он отпрянул,поведя спиной назад,я же,развивая успех,ударил его локтем в грудь,вырвавшись из захвата и закончил бой подножкой,повалив Годфрита на ковер. Он рухнул,как подкошенный,выбив из ковра очередную тучу пыли. Спустя две минуты я протянул ему руку,и он,крепко ухватившись за нее,поднялся на ноги,утирая правой рукой нос,из которого текла тонкая струйка крови.

–Хо-хо,Майк. Не ожидал от тебя такого натиска. Редко кто мог повалить меня в рукопашном бою,тем более когда я сражаюсь в полную силу,как было сейчас. Так что позволь мне тебя поздравить,дружище:я научил тебя всему,что знал сам и теперь ты сможешь постоять за себя при любом раскладе. На этом,я полагаю,можно считать наши спарринги оконченными,верно?-улыбаясь произнес он,пожимая мне руку.

Я согласился с ним и после распития очередной бутылочки вина(и откуда он только их постоянно берет,в который уже раз подумалось мне) мы опять разошлись по своим комнатам. Я лег в кровать,чувствуя боль в каждой клеточке тела. Но на этот раз это была приятная боль. Сладкая боль удовлетворения от того,что ты смог решить поставленную задачу,добиться выполнения очередной цели и стать сильнее,чем был прежде.

========== Глава 9. В поисках родины ==========

На следующий день после окончания наших с Годфри тренировок тело у меня болело так, как никогда прежде. При любом движении я чувствовал, как хрустят мои суставы. “Вот что значит молочная кислота, приятель, придется перетерпеть”-подумал я, появляясь в общем зале. В нем вновь никого не было, как и в прошлый раз. Разогрев очередную пиццу я сел на колченогий стул с изысканной спинкой(видимо собирали его в свое время из подручных материалов) и принялся завтракать. Пока я поглощал горячую, сочную пиццу, в голове крутились воспоминания. О том, как я пошел в школу, как в первый раз подрался, отстаивая свою честь. О том, как выступал на смотре творчества в своем университете со стихотворением собственного сочинения. Как сейчас помню его название-«Катана и любовь». Потом вспомнил то, что до сих пор гложет меня в глубине души-день, когда ушла из жизни моя мать. В тот день я выплакал все слезы, как мне тогда казалось, и навсегда проклял дату 11 февраля. Ведь тогда мне было всего каких-то 17 лет, да и произошло все это на моих собственных глазах. Увы,я был бессилен исправить это.

«Эх, мама, если бы ты только знала, если бы ты видела, куда я попал…. Не знаю, гордилась ли бы ты мной. Но стыдно тебе за меня точно не было бы. По правде сказать, я и сам толком не понимаю до конца, что здесь происходит, и где это самое «здесь» находится, но я более чем уверен, со временем я пойму. Помнишь ,как я, когда был маленьким, все время жаловался на то, что в мире уже не осталось ничего неизвестного и мне будет нечего открывать, нечем прославиться? Видимо мои детские мечты начинают сбываться.»-так думал я, поедая очередной кусок пиццы. Потом в голове внезапно нарисовался образ отца. «Интересно, что с тобой стало, старый Трандл. Наверняка как обычно шутишь свои тролличьи шуточки за бутылочкой коньяка.». Несмотря на то, что мы никогда так и не могли найти общего языка и регулярно ссорились по поводу и без, сейчас я произнес эту фразу с неожиданной даже для самого себя теплотой в голосе. Внезапная догадка поселилась в моем мозгу: ведь я могу узнать, что стало с моим городом и семьей. И я знал, что мне нужно для этого сделать.

Ноги сами понесли меня в комнату Годфрита. Дверь была приоткрыта, поэтому я, не утруждая себя стуком, зашел в комнату нового знакомого. На мою удачу Годфри был там не один: вместе с ним в комнате находился и Олаф. Сидя на кровати орка, ребята увлеченно играли в карты, используя в качестве игрового поля кибердек гнома.

–Ребята, доброе утро. Дико извиняюсь, что без стука, Годфри, но мне нужна ваша помощь. - сказал я, неловко улыбаясь. На секунду отвлекшись от партии, мои новые знакомые приветствовали меня взмахами свободных рук и продолжили игру. Когда партия окончилась, сияющий от радости Олаф обратился ко мне:

–Так чем мы можем тебе помочь, дружище?

–На самом деле мне нужен был именно ты, Олли. Просто так как вас было двое, я обратился сразу ко всем, из вежливости.

–Хорошо. Так чем я могу тебе помочь, Майк? – спросил Олаф через несколько минут молчания.

–Мне нужно воспользоваться твоим кибердеком, Олаф. Как ты, наверное, мог догадаться по акценту, я не коренной житель Сиэтла. И мне хотелось бы узнать, что произошло с моей родиной. Ты же не против?- спросил я.

Олаф понимающе кивнул и несколько минут колдовал над своим деком, нажимая только ему известные комбинации клавиш. Затем протянул мне кибердек:

–Пожалуйста. Я настроил гостевой профиль с подключением к Матрице. Пользуйся, сколько потребуется, дружище.- сказал он, передавая устройство мне в руки. Дрожащими пальцами я вбил в поисковик запрос «Россия». Выведенные на дисплей результаты поиска меня шокировали. «Российская республика ужесточила уголовное законодательство» , «После поражения в первой Евро-войне руководство не может вывести Россию из энергетического кризиса.». Следующие после этих заголовки были еще менее радужными, поэтому я переключился на поиск информации о своем родном городе. В ответ на запрос «Челябинск» посыпались еще более мрачные заголовки: «Перенаселение города Чел-сити достигло критического максимума в 2034 году», «Кризис производства в Чел-сити заставил миллионы человек выйти на акции протеста в 2041 году», «Приступ ксенофобии или чей-то злой умысел? В 2025 году в Чел-сити в результате резни на улицах убито и ранено более трех миллионов металюдей». «Загадка города-призрака: после энергетического коллапса 2057 года о городе Чел-сити не поступает никаких сведений. Существует ли еще этот город ,или обращен в радиоактивную пыль?». Я нервно вздрогнул и отправил последний запрос, вбив в поисковик свою фамилию. Вышедшая в результатах поиска строчка заставила мой глаз вылезти на лоб: «Последние имеющие ГРЕХ носители данной фамилии скончались в 2030 году. После их смерти ГРЕХ на данную фамилию не возобновлялся».

Я закончил читать информацию с дисплея и застыл как вкопанный. Меня будто со всей силы огрели по голове железной трубой. Все отступило на второй план , покрылось пеленой тумана. В этой тишине в голове медленно, словно бы выдавленная из самых темных уголков разума масса, появилась одна-единственная мысль, перешедшая через несколько минут в срывающийся крик.

–Нет, нет, нет, нет, нет, нет!! Этого не может быть! Этого просто не может быть, Моргот меня возьми!- закричал я, отбрасывая в сторону кибердек Олафа. Устройство, срикошетив от броска, упало на кровать Годфрита, избежав повреждений. Пораженные орк и гном несколько минут смотрели на меня в полном молчании. Наконец тишину разорвал баритон Олафа:

–Майк, что такое? Что ты выяснил? Да на тебе лица нет, омае! Скажи нам, что стряслось.- спросил он, пытаясь посмотреть мне в глаза.

–Что такое, Олли?! Что такое?! Я только что выяснил, что в моей родной стране твориться непонятно что, мой родной город то ли уничтожен до основания, то ли исчез непонятно куда и непонятно каким образом, а я сам являюсь последним ныне живущим представителем своего рода! И после этого ты вот так вот спокойно берешь и спрашиваешь, что такое?!-гневно рявкнул я на гнома, вперив в него взгляд налитого кровью левого глаза. –Я теперь фактически никто! Человек без родины, дома и семьи! Мне теперь нечего терять. Абсолютно нечего, понимаешь?!-продолжал распаляться я, чувствуя, что еще немного, и я потеряю голос от злости. Годфрит побледнел, а Олаф уставился на меня, пораженно открыв рот и едва не уронив свои пижонские очки на пол. Наконец молчание нарушил Годфрит.

–Майк, дружище…-начал он, медленно подбирая слова, – мне жаль. Мне правда очень жаль, чаммер. Я по себе знаю, каково терять близких. Но разве ты теперь не стал частью нашей команды, приятель? Ведь теперь мы вместе. Ты не настолько одинок, как ты думаешь, омае.

–Стал частью вашей команды? Годфри, я же вижу, что еще нет. Из всей группы только ты и Олаф приняли меня. Лилиан все еще мне не доверяет , я это чувствую. Ну а насчет Джао думаю ты и сам в курсе.

–И тем не менее. Ты ведь уже прошел ее испытание, приятель. А получить такой вызов и справиться с ним-вполне достойно, чтобы по праву подтвердить то место, которое ты теперь занял в нашей группе. –произнес Годфри после минутного раздумья.

–Верно, омае. Годфри дело говорит. Кроме того, Лилиан сама признала, что ты прошел испытание. А это значит, что теперь ты все равно часть нашей команды, нравится это им с Джао или нет.- поддержал друга Олаф. Я стоял и не мог понять, что я чувствую. Мне хотелось плакать. От боли и от облегчения одновременно.

–Но ведь мне теперь некуда идти. Я даже не знаю, что случилось с моим городом. И что теперь делать?- отчаянно пытаясь не сорвать остатки голоса спросил я.

–Оставайся с нами, приятель. Вместе все равно будет надежнее. -ответил орк.

–А когда сделаешь себе имя в Тенях и у тебя заведутся нюйены-мы с радостью поможем тебе в поисках твоей родины, омае. Не могу говорить за Лилиан и Джао, но на Годфри, мой дек и пушки Банзая ты можешь рассчитывать как на свои собственные руки, Майк. –продолжил мысль друга Олаф, хлопнув меня по плечу.

–Спасибо ребята. Правда спасибо. Это очень много для меня значит, вы даже не представляете насколько много.- сказал я, пожимая руки новых друзей. После этого разговора у меня словно камень упал с души и я снова уснул спокойным сном без сновидений, уверенный в своем будущем, но беспокоящийся за свое настоящее.

========== Глава 10. История братьев Уиллоу или Люди в чёрном ==========

Через несколько дней после моего разговора с Годфри и Олафом, когда мозг постепенно успокоился после того объема информации, который был так внезапно и резко опрокинут на мою голову в связи с моим интересом к моей родине я снова спустился в общую залу. Сейчас, однако, она не была такой пустынной и безмолвной, как тогда. Вся группа сидела вокруг обеденного стола, оживленно обсуждая что-то. Но стоило мне войти в зал, как сразу же наступило молчание.

–Ребята, вы чего? Все нормально?- поинтересовался я спустя несколько минут. На мой повисший в молчании вопрос ответил Годфрит, крутанув шеей из стороны в сторону:

–Все окей, Майк. Просто мы немного увлеклись обсуждением очередного бега, который нам предлагают в качестве работы.

–Ааа, ну тогда ладно. Что за бег?

–Проще не бывает, нужно всего лишь сопроводить клиента из точки отправления в точку назначения.- произнес Олаф, поправив очки на переносице. –Для нас это так же просто как взломать терминал Матрицы общественного пользования, легкие деньги, приятель.

Я уже хотел согласиться с ним, но в этот момент мой призрачный волк впервые за последние несколько дней напомнил мне о своем существовании. Он хрипло рыкнул, и, отрывисто взвыв, помотал головой из стороны в сторону, как если бы хотел высказать сомнение в словах гнома.

–Знаешь, Олаф, я не думаю, что все будет так просто, как ты говоришь. Я, конечно, еще новичок в Тенях, но, как всегда говорили у меня на родине, «Бесплатный сыр бывает только в мышеловке», если ты понимаешь, что я имею ввиду.- сказал я, садясь в свободное кресло напротив Годфри.

–Ой, да брось, дружище. Нам в былые времена приходилось выполнять контракты куда сложнее этого, и справлялись мы безукоризненно. Так что не переживай, даже если что-то пойдет не по плану, наша четверка справится с любым возможным раскладом событий.- приободрил меня Олаф, листая на своем кибердеке электронную записную книжку.

–Ну и кто же составит нашу бравую четверку на этот раз?- с любопытством поинтересовался я. –Так, стоп,ЧЕТВЕРКУ? -только тут до меня дошло то, что я сам только что сказал. –И кто же пойдет с нами, парни?- вновь спросил я у орка и гнома.

–Вы наверное могли бы и сами догадаться, мистер Фэнг.- внезапно раздалось глубокое сочное контральто из кресла у противоположной стороны стола.

–Леди Лилиан?- пораженно воскликнул я, не веря своим собственным ушам.

–Да, мистер Фэнг. Теперь, когда вы стали частью моей команды, я хочу лично увидеть вас в деле, поэтому группу на бег поведу я.- ответила мне эльфийка, испытующе смотря на мое лицо. Как я ни старался скрыть нервное возбуждение, но мои щеки все равно налились легким персиковым румянцем. – Почту за честь бежать с вами, если вы так хотите посмотреть на что я способен. -ответил я, склонив голову в изящном полупоклоне.

–Ну что ж, меня это устраивает.- удовлетворенно кивнула мне Лилиан. Повернувшись к остальной команде она продолжила прерванный моим появлением инструктаж:

–Итак, мальчики, наш новый клиент, господин Ли, очень сильно опасается за свою жизнь. Как я уже говорила вам недавно, по его словам за ним охотятся силы безопасности местного отделения Ацтехнолоджи.

Эти слова были прерваны удивленным присвистом Годфри:

–Вот уж не думал, что у кого-то хватит безумия в одиночку переходить дорогу ацци. Ведь все знают, какими возможностями обладают эти корпораты и что произойдет с тем, кто их разозлит.

–И тем не менее, Годфрит, случилось то, что случилось. Результат закономерен. Теперь господин Ли хочет нанять нас для того, чтобы обеспечить себе безопасное прибытие в «дружески настроенную гавань», как он сам соизволил назвать конечную точку своего маршрута.- продолжила Лилиан, откинув голову на спинку кресла. –Поэтому собирайтесь, мальчики, отправляемся немедленно. Джао, ты останешься тут, присмотришь за нашим домом.- произнесла она, заметив недовольный взгляд узких лимонных глаз тролля.

Вскоре после этого импровизированного инструктажа мы, возглавляемые Лилиан, сели в фургон и поехали по адресу, который указал наш наниматель. На этот раз дорога проходила не в таком гробовом молчании как во время моего первого бега против Яматецу: Олаф и Годфри развели жаркую дискуссию на тему того, какое оружие более эффективно в бою: винтовка или дробовик.

–Я тебе говорю, Годфри, дробовик-лучший друг любого раннера. Кучность снарядов не позволит увернуться, зацепит сразу несколько противников, да и его проще эксплуатировать, он не настолько нежен, как та же «Альфа».-утверждал гном, делая очередной поворот.

–А я тебе в который раз повторяю, чаммер, винтовка-это наше все. Расстояние стрельбы, объем магазина, да даже те же обвесные прелести вроде лазерного целеуказателя или глушителя. А про Смартлинк ты слышал? Такие стволы дадут фору любому дробовику, приятель.- стоял на своем орк, поправляя на плече перевязь со своей «боевой подругой».

В перебросах подобными аргументами прошел весь путь до точки назначения. Наконец фургон остановился в том месте, которое клиентом было помечено на схеме как «место ожидания».

–Ребят, я пойду разведаю, как там обстоят дела у нашего драгоценного господина Ли. Скоро вернусь-сказал Годфри, и, выскочив из фургона вместе с винтовкой и катаной за плечами, отправился осматривать местность.

Мы сидели в фургоне и терпеливо ждали возвращения нашего напарника, изредка перебрасываясь с Олафом ничего не значащими фразами. Между тем прошло уже несколько часов, а Годфри все еще не вернулся. Меня это начало изрядно беспокоить, да и Ло`Гош начал удрученно поскуливать, прижимая уши к голове.

–Ребята, а где же Годфри? Прошло уже несколько часов, а он до сих пор не вернулся.- произнес я, обращаясь к команде.

–Расслабься, Майк. Годфри профессионал, наверняка скоро придет. Ничего с ним не случится. -отшутился Олаф, улыбнувшись.

–И тем не менее мне не по себе . Его нет слишком долго, если ты понимаешь о чем я. Может нам все же стоит проверить, Лилиан?- спросил я, обращаясь к эльфийке.

–Не думаю, что с ним могло что-то случится, мистер Фэнг, как уже говорил Олаф, Годфрит-достаточно опытный боец. Но, если вы так беспокоитесь, думаю, проверить будет не лишним.- сказала она после нескольких минут раздумья. Взяв свое оружие, наша группа вышла из фургона, разминая затекшие ноги. Открывшийся вид был намного лучше, чем разруха и запустение, царящие в Пустошах Редмонда. Все вокруг пестрело зелеными насаждениями, плодоносящими деревьями. Окруженные ими, по обе стороны от дороги стояли роскошные особняки, обнесенные литыми оградами. Сложно было поверить, что у людей, живущих в подобных местах, могут возникнуть проблемы такого уровня, что для их решения необходимо будет прибегать к услугам раннеров вроде нашей команды.

–Дом нашего клиента недалеко. Теперь быстро находим Годфри и за дело.- коротко сказала Лилиан, поправив сбившуюся на сторону прядь волос.

–Оки-доки, Лилит. Все сделаем в лучшем виде.- отшутился Олаф, активируя через свой КПК боевые системы Банзая. Дрон, послушный воле гнома, парил в воздухе в метре над его плечом. Я поправил свой пояс с метательными ножами и расслабился, впуская в себя способности моего тотема. Сам Ло`Гош стоял рядом со мной, напружинив лапы и ожидая моей команды.

–Ребята, я чую его запах. Следуйте за мной.- коротко сказал я, почувствовав, как мое обоняние вновь обострилось в несколько раз, как тогда, во время моего первого бега против Яматецу. Лилиан хотела было возразить, но Олаф что-то коротко шепнул ей на ухо(видимо рассказав о том, с помощью чего мы нашли имплант) и команда, доверившись моему чутью, последовала за мной. Мы пробирались тихо, как тени, незримые для чужого взгляда(насколько это было возможно в этом районе такой пестрой компании, разумеется). Внезапно в ноздри ударил резкий, противный, острый, незнакомый запах.

–Осторожно, ребята. Тут что-то неладно. –произнес я, поднятым вверх сжатым кулаком останавливая группу. Мой волк тоже остановился и замер в ожидании. В следующую секунду периферийным зрением я заметил в конце аллеи, у входа в которую мы остановились, солидных размеров черный внедорожник. Около этой машины топтались несколько человек в наглухо закрытых бронекостюмах и матово-черных гермошлемах с опущенными щитками. Присмотревшись, я заметил, что они крепко сжимают скрученные за спину руки представительно выглядящего азиата лет тридцати. На лице несчастного был написан панический страх.

–Слушай, Лилиан, это случайно не наш клиент?- шепотом спросил я у лидера команды, осторожно указав пальцем в сторону людей в черном. Эльфийка несколько секунд всматривалась в указанном направлении.

–Мать твою, Майк! Они хотят его забрать! Чертовы ацци! Мы должны его отбить!- крикнула она. Увы, это было произнесено слишком громко. «Черные» услышали ее крик, обернулись и вытащили из-под брони короткоствольные автоматы. Но ожидаемого урагана огня не последовало. Стоявший в центре группы азиат, одетый в такую же черную броню, что-то гортанно крикнул остальным, приложив к виску правую руку, на которой, как я успел заметить, не хватало двух пальцев. Словно бы повинуясь полученному сигналу, из всех окружающих нас подворотен и закоулков высыпали отряды бандитского вида людей, вооруженные чем попало и одетых в самые разнообразные и пестрые костюмы, какие мне только приходилось видеть когда-либо. Среди этой разномастной толпы выделялся среднего роста эльф в полувоенной форме с нашивками русского майора сухопутных войск на плечах. Трехпалый азиат в черной броне что-то коротко и визгливо крикнул ему, указывая здоровой рукой в нашем направлении. Эльф коротко кивнул ему и отдал несколько распоряжений окружающему его сброду бандитов. Выхватив оружие из кобур и перевязей, вся эта орда начала медленно наступать на нас, стараясь взять в кольцо.

–Мальчики, мы должны прорваться к клиенту и освободить его, вперёд!- приказала Лилиан, выхватывая из-за пояса свою «Беретту-70». Олаф коротко кивнул, скидывая с плеча ремень «Энфилда» и активируя сюрикенную пушку дрона.

–Ну, приятель, пора. Взять их!- приказал я своему духу, чувствуя, как пара метательных ножей сама впрыгивает мне в руки. Ло`Гош грозно зарычал, припав на задние лапы. Бандиты тем временем приблизились к нам на расстояние выстрела и открыли ураганный огонь. Олаф выстрелил из своего дробовика четыре раза подряд, не целясь. Сразу несколько противников схватились за набитые дробью животы, оседая на землю и истекая кровью. Еще пятеро с удивлением смотрели на торчащие из своих гортаней сюрикены, которыми безостановочно поливал пространство перед собой Банзай.

–Перезаряжаю, прикройте, ребята! –предупредил Олаф, прижимая к себе «Энфиллд». В этот момент к нему со спины подкрался один из бандитов, взводя курок револьвера.

–Защищай!- крикнул я своему волку, указав мыслью в сторону гнома. Ло`Гош прыгнул на спину бандиту как взведенная пружина и вонзил свои огненно-красные призрачные клыки ему в шею. Ублюдок выронил револьвер из рук, захрипел, пуская горлом кровавые пузыри и рухнул на землю как подкошенный. Олаф обернулся, перезарядив дробовик, и с удивлением посмотрел на лежащий около него труп. Я молча улыбнулся ему, подняв вверх большой палец и метнув нож в ближайшего ко мне врага.

Около меня внезапно оказались двое противников, наставив свои пушки мне в лицо. Я не успевал достать из-за пояса нож или дать команду Ло`Гошу. Олаф, увлеченный горячкой боя, не успел бы перенаправить в их сторону поток сюрикенов Банзая. Бандиты уже собирались спустить курок. Но внезапно завопили от жуткой боли, упав на землю и пытаясь вытереть об нее кровоточащие руки. Их пистолеты в буквальном смысле слова расплавились, покрывая раскаленным металлом кисти их рук и медленно капая желто-красными каплями им на ноги. Обернувшись, я увидел Лилиан. Она довольно улыбнулась, встряхнув пальцами, и, переведя их в другую позу, сжала руки в кулаки. Раскаленные капли на кистях бандитов превратились в полые, пустые шары и застыли в неподвижности, сочась раскаленными каплями. Через секунду эти шары с гулким треском лопнули, оставив неудачливых киллеров без рук. В следующую секунду их жизни оборвала сюрикенная пушка Банзая.

–Сзади, Лилиан! –крикнул я, заметив подбирающегося к эльфийке чернокожего верзилу с солидных размеров мачете. Она не успела бы обернуться. Но я успел выхватить нож и метнуть его в то небольшое пространство, которое отделяло ее от смерти. Негр зашатался, пытаясь дотянуться свободной рукой до глаза, в который попал клинок, но тут же получил пулю из «Беретты» обернувшейся к тому моменту Лилиан.

Несмотря на вполне удачную оборону мы все еще не могли прорвать кольцо, чтобы спасти клиента. Наши силы начинали заканчиваться, кольцо сжималось все сильнее и сильнее. Внезапно в плотные ряды окружающих влетела армейская граната и с шумом взорвалась, пробив брешь в кольце. Через секунду повисшую после взрыва тишину нарушил короткий стрекот автоматной очереди. А еще через мгновение всю аллею потряс могучий рык:

–Лок-Нараш!

–Годфри! -радостно вскрикнул я. Это действительно был мой друг. Влетев в образовавшуюся после взрыва брешь он выхватил катану из-за спины и принялся кружиться вокруг врагов, осыпая их ударами. Не ожидавшие столь внезапного и яростного натиска бандиты падали один за другим, хватаясь за вспоротые клинком орка животы и глотки. Вскоре к атаке подключились Олаф и Лилиан. Я, перехватив ножи поудобнее, последовал за ними. Ведомые кружащимся в танце смерти Годфритом, мы медленно прорубали себе путь сквозь кольцо противников. Мы почти добрались до конца пути, как вдруг мои уши услышали грохот выстрела, свист пули а затем Годфрит, выронив из рук катану, зашатался и упал на землю. На его груди расплывалось алое пятно.

–Все приходится делать самому!- недовольно проворчал эльф с нашивками майора, убирая пистолет в кобуру. Я стоял молча, не в силах понять, что только что произошло. Но через секунду меня заполнила ярость. Непередаваемая никакими словами ярость и бешенство, похожее на звериное.

–АААААРРРРРРРРРРГГГГХ! РАААААААААУУУГГХХ!- гневно зарычал я, выскакивая вперед и огромными прыжками подлетая к эльфу. Через секунду мой налитый кровью глаз уже буравил его лицо, а изо рта уже издавалось хриплое, грозное рычание:

–Я. ТЕБЯ. НА КУСКИ. ПОРРРВУ! ГРЯЗНЫЙ УБЛЮДОК!- прошипел я, ударив его головой в лицо.

-Ну давай! Иди сюда, слабак! Посмотрим, на что ты способен!- с вызовом ответил мне эльф.

–Ты сам напрррросилссссся, и тебе придется об этом пожалеть!- ответил я, проведя мощный апперкот ему в подбородок. Эльф ответил уклоном и серией ударов по корпусу. Но не зря я учился драться у старины Годфри-ловко увернувшись и заблокировав все удары, я провел подсечку, повалив противника на землю а потом поднял его, схватив за грудки и отправил его в полет ударом ноги с разворота. Окружающие бандиты замерли в напряженном ожидании, следя за исходом поединка. Не давая противнику опомниться, я вновь подскочил к нему и занес кулак для удара в голову. Но хитрый остроухий подсек меня и повалил, пытаясь придушить, схватив за горло. Силы начали покидать меня, в глазах стало мутнеть и двоиться, как вдруг я услышал мощный, грозный, жуткий, леденящий кровь вой, а эльф зашатался и повалился на землю, схватившись за кровоточащую ногу. Вскочив на ноги я увидел Ло`Гоша, вцепившегося в лодыжку моего врага и хрустящего его костями. Я резко поднял его на ноги, видя, как моя левая рука превращается в волчью лапу. Это не укрылось и от взгляда моего врага.

–Кто ты такой?- пораженно прохрипел он, уставившись на мою руку выпученными от удивления и страха глазами. Я смерил его коротким, пронзительным взглядом и ответил грозным, потусторонним голосом:

–Мы-Ло`Гош. Мы-сила. И мы-твоя смерть, ублюдок.

С этими словами я размахнулся левой рукой, превратившейся в лапу, и со всей силы ударил эльфа по шее, разорвав ему горло. Хрипя и булькая он повалился на землю и застыл в немом ужасе смерти, орошая землю под собой кровавыми потоками. Не теряя времени, я в несколько прыжков очутился рядом с орком.

–Годфри, ты меня слышишь? Вставай, ну же! Вставай! Посмотри на меня, дружище, ну же! Вставай!- кричал я, пытаясь отогнать самые мрачные предчувствия.

–Нет, Майк. Мне уже никогда не подняться, омае. Мне было очень приятно бегать с тобой, друг. Увидимся на Великой Охоте, чаммер.- прохрипел орк и замолк, закатив глаза.

–Нет, нет, нет, нет, нет! ГОООДФРИИИ! –завопил я, чувствуя, что к горлу подступает соленый ком.

–Отступаем, мальчики! Нам ему уже не помочь. Нужно уходить, пока нас самих не убили! Отступаем! –вдруг услышал я голос Лилиан.

–Вот уж хрен тебе, стерва! Я его не брошу, он мне жизнь спас! Вы можете валить отсюда, если хотите, но я останусь, чтобы хотя бы отбить у них его тело!- крикнул я, чувствуя, что меня наполняют незнакомые мне силы.

–Я сказала отступаем! Мистер Фэнг, извольте подчиниться приказу командира и перегруппироваться! –недовольно крикнула мне эльфийка.

–Можешь идти со своими приказами далеко и надолго! Он был моим другом, черт тебя возьми! –рявкнул я. –О, Ло`Гош, помоги мне! Помоги мне вернуть его!- воззвал я к своему волку и отчаянно завыл, устремив взгляд в небеса. В следующую же секунду я почувствовал, как мое сознание проникает в астрал, вводя тело в транс. Через еще одну секунду я уже кружился в танце, отбивая боевой ритм на астральных барабанах и забрасывая подходящих ко мне бандитов оставшимися ножами. Круживший около меня волк грыз тех, кто преодолевал уже редеющий поток метательного оружия. Краешком сознания я успел уловить обрывок разговора:

–Олаф, я же ясно приказала, отступать!

–Знаешь, Лилиан, он прав. Я не могу их бросить. Извини, но мой ответ «нет». Банзай, мальчик мой, подогрей глотки этих уродов парой сюрикенов!

Я очнулся, находясь в другом, тонком мире. Мире, из которого ко мне на помощь когда-то пришел Ло`Гош. Сам волк стоял у моей левой ноги и молча смотрел на меня, поблескивая своей сине-зеленой шкурой.

–Веди меня. Найди помощь. Мне нужно воскресить его! –сказал я, обращаясь к нему. Он коротко кивнул головой, рыкнул, и побежал вперед, периодически оглядываясь на меня. Я следовал по его следам неотступно, будто тень. Мы долго блуждали по полупрозрачным мостам тонкого мира, встретив по дороге множество тотемных духов. Наконец Ло`Гош остановился напротив одного духа и коротко взвыл, подзывая меня. Когда я подошел к нему, передо мной возник полупрозрачный широкоплечий орк с кожей пергаментного оттенка. Я долго не мог понять, кто он. Пока не посмотрел на его лицо. Голубоглазое лицо с одним глазом.

–Значит это ты-Риг Уиллоу, предыдущий шаман Волка? –спросил я, обращаясь к призраку.

–Да, все верно, незнакомец. Но скажи мне, кто ты?- ответил мне вопросом на вопрос Риг.

–Я-тот человек, который услышал твой зов о помощи из этого мира, Риг. Тот человек, который знает, как ты умер. Тот человек, которому теперь нужна твоя помощь. Я-Майкл Фэнг, новый шаман Волка.- ответил я ему.

–Ну что же. Наконец-то мы встретились, Майкл Фэнг. Теперь скажи мне, как поживает мой брат, Годфрит? С тех пор как я умер, я ничего о нем не слышал, а он, к сожалению, единственный из нашего рода не получил способностей шамана, поэтому я не могу связаться с ним так, как я сделал это с тобой. Вот о какой помощи я просил тебя.- произнес Риг, пожав мне руку своей призрачной ладонью.

–Именно поэтому я здесь, Риг. Твой брат умирает. Мне нужна помощь, чтобы воскресить его. Я попросил Ло`Гоша помочь, и он привел меня к тебе. –сказал я.

–Значит я больше не буду одинок. Вскоре мы с ним встретимся на полях Великой Охоты. Спасибо за те новости, которые ты принес мне, Майкл Фэнг. - с улыбкой на полупрозрачном лице сказал орк.

–Стой, стой, стой, Риг! Мне нужна твоя помощь, чтобы воскресить Годфри. Неужели ты ничем не поможешь мне?- в отчаянии спросил я.

–Скоро мы будем вместе с ним, и ему не нужна будет другая жизнь, Майкл. Он будет счастлив, поверь мне.- ответил мне Риг.

–Значит ли это, что Ло`Гош ошибся, когда выбрал тебя своим шаманом? –спросил я.

–Что ты имеешь в виду?!- грозно спросил Риг, сверкая глазами.

–То, что ты только что слышал, Уиллоу. Ведь ты так сильно любил своего брата, что уже однажды пожертвовал своей жизнью ради него. И не мне напоминать тебе, как это было. Ты и сам прекрасно помнишь это, если смог показать видение мне, когда я играл на боевых барабанах твоего брата!- крикнул я, сверкнув глазом в ответ. –Я же обязан ему жизнью. Точно также как он обязан ею тебе. Он спас меня, а сейчас мы вместе с тобой можем и ДОЛЖНЫ спасти его.

Лицо Рига из пергаментно-желтого стало пепельно-серым и он охрипшим голосом произнес:

–Хорошо. Расскажи подробнее, как он спас тебя и как умер, Майкл Фэнг.

Я рассказал ему все. С самого начала. Ничего не утаивая и не скрывая. Он внимательно слушал, не перебивая меня. Когда я описал ему все, включая смерть Годфри, лицо Рига из пепельно-серого стало черным, как сажа.

–Как и гласило пророчество…-пробормотал он в задумчивости.

–Что ты имеешь в виду, Риг?- спросил я.

–Когда я стал шаманом Ло`Гоша, существовало пророчество, в котором было сказано, что последний шаман Волка будет ключом к судьбе этого мира. Было сказано, что шаман вместе с орком, гномом, троллем и эльфом встанут на пути Сущности, которая уничтожит мир. Мы с Годфри соответствовали условиям пророчества, поэтому предложили свои услуги команде бегущих, которым как раз были нужны шаман и самурай. В той команде ведущие роли играли двое: тролль и эльфийка. Из твоего рассказа и описания их внешности я могу сделать вывод, что это были именно они. Лилиан и Джао. Все шло хорошо, до нашего последнего совместного бега. Тогда поручение тоже было простое, не пыльное. Все шло по плану, пока на нас не устроили засаду при отступлении. Маршрут отхода знали только двое из команды-Джао и Лилиан. Операция проводилась в строжайшей секретности, ни клиент, ни кто-либо из нас не мог проколоться и допустить слежку или утечку информации. Из этого можно сделать вывод, что именно эти двое сдали нас тем парням, которые устроили засаду. Тогда смогли выжить трое из пяти: Лилиан, Джао и мой брат. Гному тогда не повезло, он принял на себя первую волну огня и умер на месте. Я же спас жизнь своему брату, закрыв его собой от пули, которая предназначалась ему. В этом пророчестве также было сказано, что Сущности будут служить очень сильные мета-люди. В их числе были описанные тобой эльф с нашивками майора и трехпалый азиат. А учитывая то, как ты попал в наш мир, Майкл Фэнг, теперь у меня нет никаких сомнений-пророчество говорило именно о тебе.

После этих слов Риг надолго замолчал, хмуря брови. Наконец он заговорил снова:

–Что же, если пророчеству угодно, да будет так. Я помогу тебе, Майкл Фэнг.

Вместе с Ригом мы провели все необходимые обряды ритуала воскрешения. Когда же мы наконец закончили, он произнес:

–Иди же, Майкл Фэнг, шаман Волка. Возвращайся в тот мир, откуда пришел ко мне. И помни: братья всегда должны держаться вместе. Я буду следить за вами, ты же узнаешь все, что знал я.

Я поблагодарил его, и уже собирался уходить, когда он внезапно сказал:

–И да, еще одно: я знаю, чем тебе пришлось пожертвовать недавно. Как я говорил тебе в прошлый раз, жертвы всегда вознаграждаются. А теперь иди, брат. И да поможет тебе Ло`Гош выполнить предначертанное.

..Я пришел в себя стоя над телом Годфри.

–Ну что, ты доволен, идиот?!-напустилась на меня Лилиан. –Мы окружены и почти потеряли силы!

Кольцо нападавших действительно сомкнулось почти рядом с нами.

–Ну что же, пришло время биться в последний раз, ребята.- произнес я, перехватывая последнюю пару метательных ножей на поясе. Вспомнив тот лихой натиск, который показал нам Годфри, я решил последовать его примеру, и, набрав в легкие как можно больше воздуха, грозно закричал:

–ЛОК-НАРАШ!

Бандиты сначала засмеялись, глядя на меня. Но через секунду на их лицах возник первобытный ужас, потому что в ответ на мой хриплый, на грани слышимости, крик ответили грозным боевым ревом:

–ЛОК-НАРАШ!

Лежавший у моих ног Годфрит поднялся на ноги, схватил катану и пошел на смыкающееся около нас кольцо, грозно вращая перед собой острием своего клинка.

–Этого….просто не может быть….это невозможно! -послышался у меня за спиной пораженный шепот Лилиан.

Среди бандитов раздались вопли ужаса, и, бросая на бегу оружие, те из них, кого не настигли катана Годфри, сюрикены Банзая, дробовик Олафа, мои метательные ножи и заклинания Лилиан бросились бежать не оглядываясь.

–Ну что же, пора домой, ребята, вам так не кажется? -спросил я у команды, подходя к фургону. Все трое согласно кивнули, занимая свои места.

–Майк, что со мной было? Я потерял сознание?- спросил у меня по дороге Годфрит.

–Нет, дружище. Ты умер. Но мне удалось воскресить тебя.- честно ответил я ему.

–Но как такое возможно?- в недоумении поинтересовался он.

–Сила дружбы творит очень многие вещи, Годфри. А да, кстати, совсем забыл, тебе привет от Рига. Он просил передать его тебе, когда мы с ним разговаривали.

Годфрит понимающе кивнул и благодарно пожал мне руку. Так мы добрались до нашего дома. Когда я входил в свою комнату, мои мысли были немного грустными: все таки мы провалили задание и клиента похитили прямо у нас на глазах. Но внезапно мое внимание привлекло нечто, блеснувшее на моей подушке. Это был маленький, тонкий, похожий на кабель предмет, блестящий характерным металлическим блеском. Я сел на кровать и прикоснулся к нему. Предмет тотчас же ожил, приняв вид змееподобного существа из металла. Оно быстро взобралось по моей руке к моему лицу, а затем вошло в мою правую глазницу. Я хотел уже в панике закричать, но в голове тотчас же раздался успокаивающий, заискивающий голос:

–Не бойтесь, повелитель. Я не причиню вам вреда. Я-дух-симбионт, посланный вашим другом для того, чтобы помочь вам. Он знал о вашем недуге, поэтому отправил меня к вам. Не беспокойтесь о том, что меня кто-либо увидит. Я могу принять любую физическую форму и замаскируюсь под глазной киберимплант, чтобы никто не мог подозревать о моем симбиозе с вами. Кроме того, мое присутствие усилит ваши способности, господин. И вы наконец-то сможете видеть все, чего не могли видеть с тех пор, как лишились глаза, ведь моя маскировка способна выполнять функции того, под что я маскируюсь.

«Вот это поворот»-подумал я, подходя к зеркалу. Из него на меня смотрело мое собственное лицо. Но на месте окровавленной правой глазницы теперь блестел новенький глазной киберимплант.

–Теперь господин убедился в искренности моих слов?- спросил меня все тот же заискивающий голос в голове.

–Да, убедился.- ответил я симбионту, ложась в кровать. Несмотря на столь неожиданный и приятный поворот событий я не мог уснуть очень долго. Мне не давали покоя слова Рига Уиллоу о пророчестве Волка и загадочные люди в черном, которых Лилиан и Олаф приняли за сотрудников безопасности Ацтехнолоджи. Ведь сотрудники безопасности любой корпы должны были иметь на форме какие-либо знаки принадлежности к этой корпорации, это я понял сразу после моего первого бега против Яматецу. Но я прекрасно помнил одну очень важную деталь: нигде на одежде «черных» силовиков НЕ БЫЛО НИКАКИХ знаков корпораций.

«Надо будет попытаться понять, что тут происходит и во что ввязалась наша команда. Чем бы это ни кончилось, мне это не по нутру. Ну да будем надеяться, что моих сил хватит, чтобы исполнить пророчество, о котором мне рассказывал брат Годфри»-подумал я прежде, чем провалился в глубокий, беспокойный сон.

========== Глава 11. Вечеринка в баре “Метанол” ==========

На следующий день после провалившегося бега, во время которого наша группа чуть не умерла в полном составе, а по завершении которого мне в руки попал не совсем обычный имплант, я проснулся в приподнятом настроении и отправился в общий зал. Вся команда сидела там и завтракала. При моем появлении Годфри и Олаф приветственно взмахнули руками, Лилиан молча кивнула и только Джао, державшийся за свою голову так, будто она вот-вот лопнет, злобно ощерился. После завтрака Годфри обратился к командиру:

–Ну, что ты скажешь, Лилит? Повод довольно весомый-все-таки не каждый день возвращаешься с того света, верно?

–Зная тебя, я уверена, что вы опять во что-нибудь ввяжетесь, Годфри.-с неожиданно теплым выражением на лице ответила ему эльфийка. –Впрочем ты прав, повод действительно весомый. Так что в этот раз можно сделать исключение. -закончила она с улыбкой. Лицо Годфрита сразу же просветлело, словно он только что съел огромный кусок своего любимого свиного стейка.

–Присоединяйся, Майк -радушно улыбаясь пригласил меня Олаф.

–К чему?- поинтересовался я, ошарашенный внезапным приглашением друга.

–Увидишь, когда придешь, чаммер. Но то, что будет весело - это я тебе могу гарантировать. -заговорщески подмигнув ответил мне гном. Заинтригованный словами Олафа, я отправился вслед за друзьями. Когда я понял, куда мы идем, то начал в предвкушении потирать руки-наша бравая троица, ведомая Олафом, приближалась прямехонько ко входу в находящийся рядом с нашим домом бар «Метанол».

–А ты куда собрался, приятель? -полуигрывым-полугрозным тоном поинтересовался у меня стоявший у входной двери тролль с седеющей клиноподобной бородкой, преграждая мне проход своим массивным торсом.- Таких как ты в этом баре не жалуют.

–Пропусти его, Айро, он со мной. Именно благодаря ему наша троица снова здесь в полном составе, так что не стоит начинать бучу на пустом месте. -подал голос уже пересекший порог бара Годфрит.

–Под твою ответственность, Годфри. -спустя минуту раздумий согласился тролль, и ,обменявшись с Годфритом дружеским ударом кулаками, сдвинулся с места, пропуская меня внутрь бара.

Бар располагался в полуподвальном помещении, почти лишенном окон. Мне оставалось только гадать, была ли это изначальная задумка владельца, или же окон тут вообще не было в принципе. Впрочем, вне зависимости от причин, своего эффекта это обстоятельство прибавляло изрядно: помещение было полутемным, а видневшиеся тут и там неоновые светильники придавали этой полутьме ореол таинственности и загадочности. Вскоре после нашего появления из всех колонок по ушам резко ударила волна электронной музыки. В моей голове тотчас же что-то заворочалось:

«Уууурггх. Прошу прощения, повелитель, но эти звуки доставляют мне сильный дискомфорт».

–А я что могу сделать? Ничего, терпи. -ответил я симбионту.

–С кем ты там говоришь, Майк? -прокричал мне в самое ухо Годфри.

–Забей, дружище. Тебе просто послышалось, музыка то тут жарит так, что и не такое услышать можно. – отшутился я, осторожно пробираясь между танцующими телами посетителей к стойке бара. Но не успел я пройти и половины пути, как на мое плечо легла чья-то тяжелая рука.

–Э, слышь, молодой, ты мне на ногу наступил!- прогнусавили мне прямо в ухо севшим от выпитого алкоголя голосом. Как только я повернулся на источник звука, моим глазам предстал высокий коренастый тролль с киберимплантом вместо правой руки, которым он требовательно сжимал мое плечо, явно дожидаясь моих извинений. Но не успел я и слова сказать, как на лице рогача появилась гримаса ярости а глаза налились кровью.

–А какого черта ты тут делаешь, сопляк?! Айро что, совсем в шары долбится?!- заорал тролль, привлекая к нам всеобщее внимание.

«Повелитель, я рекомендую перейти к активному сопротивлению. Через несколько секунд такого давления ваш плечевой сустав будет иметь серьезные повреждения»- заискивающим шепотом заговорил симбионт в моей голове.

–Вот тебя забыл спросить, чмо рогатое. -ответил я, перехватив имплант собеседника и отрывая его от своего плеча. Имплант разжимался медленно и неохотно, словно бы его последний раз обрабатывали лет сто назад. Посетители и персонал бара в напряженном молчании наблюдали за этой сценой, ожидая реакции тролля. Даже диджей перестал крутить пластинки, отчего уровень громкости музыки значительно понизился.

–Да я тебя щас по стенке размажу, червяк! -рыкнул задира-тролль, замахиваясь своей металлической рукой.

«Опасность, повелитель! Просчитываю траекторию ответной атаки…»-зашевелился внутри моего разума симбионт. В следующее мгновение я перехватил имплант агрессора.

«Придаю дополнительное энергетическое усиление контрудару»-все еще бубнил своим железным голосом дух в моей голове. Мои пальцы вцепились в манипуляторы импланта, распрямляя их. Глаза тролля вылезли на лоб от изумления.

«Мне увеличить мощь усиливающего импульса, господин?» -раздался вопрос в моей голове. «Да»-мысленно приказал я симбионту. «Исполняю»-прошелестело внутри моего мозга. В тот же миг моя рука взбугрилась мышцами. Стоило мне пошевелить ею, как удерживаемый в прочном захвате имплант моего обидчика жалобно заскрежетал, изогнулся под немыслимым для себя прямым углом и сломался, потрескивая разорванными проводками и испуская слабые искорки от перегревшейся внутренней проводки. По залу словно волна прокатился всеобщий крик изумления. Однако моего обидчика это не остановило:

–Ну ты попал, шкура! -яростно зарычал он, замахиваясь на меня здоровой рукой. Я уже был морально готов приказать симбионту дать еще один усиливающий импульс, но тут в дело вмешался бармен-худощавый эльф с замогильного вида татуировкой на лице:

-Отстань от него, Джебо. Между прочим, я видел, что этот парень был вместе с Годфри и Олафом, так что Айро никого не прошляпил, все честно. А ты сам нарвался на неприятности, впрочем, как и всегда. - холодно-будничным тоном сказал он. Тем не менее Джебо эта тирада нисколько не успокоила-по его лицу было видно, что он жаждет мести.

–Слушай, приятель, по-хорошему прошу-отвали от моего друга, окей?- раздался за его спиной голос Годфри. Обернувшись, Джебо увидел упершиеся ему в переносицу прицелы «Альфы» орка и «Энфилда» Олафа.

–Окей,окей, парни, чего ж вы так сразу? Ошибся, не в курсах был, простите.- дрожащим от волнения голосом сказал он. Я не смог скрыть торжествующую улыбку, видя предательски выступивший на лбу моего обидчика пот. Вскоре после улаживания этого конфликта я наконец смог занять один из стоящих около бара стульев. Вечеринка продолжалась в своем обычном темпе, словно никакого инцидента между мной и Джебо и в помине не было. Я сидел и слушал льющиеся из колонок треки, задумавшись о своем, когда меня окликнули:

–Эй, парень, ты в порядке?

Обернувшись я увидел лицо эльфа-бармена, того самого, который попытался первым успокоить Джебо.

–Да вроде не жалуюсь, а что?- вопросом на вопрос ответил я ему.

–Да так, просто подумал с тобой что-то не то. -с полуулыбкой на лице ответил он мне. –Кстати, извини за этот инцидент с Джебо. Местный задира, да и, как ты наверное успел заметить, бар этот в основном для металюдей, такие как ты тут в диковинку. -извиняющимся тоном продолжил он. – Кстати, ты так и не успел представиться. – произнес эльф, выжидающе смотря на меня.

–Ло`Гош. Майк Ло`Гош. -ответил я, протягивая руку.

–Ну, будем знакомы, приятель. Джерри. Но меня тут все кличут Харон. –ответил на рукопожатие бармен. –Кстати, возьми. Извинение за счет заведения.- произнес он через минуту, отправив в мою сторону шейкер с дымящейся сине-фиолетовой жидкостью. Поймав сосуд на лету я изучающее пригубил содержимое. Глотку тотчас же обожгло волной пламени, а через мгновение я почувствовал пряное, слегка кислое и от того чуть терпкое послевкусие с ноткой сладости на кончике языка.

–Нравится?- улыбнувшись поинтересовался Харон, увидев выражение моего лица. – Мой фирменный. «Поцелуй Смерти» называется. Год над составом колдовал. - с гордостью продолжил он.

–Год? Да ладно тебе . Небось округляешь для эффектности.- с некоторой долей скепсиса в голосе полюбопытствовал я.

–И ничего я не округляю для эффектности, юноша. Изготовление коктейлей, да будет вам известно-это не профессия, а настоящее искусство!- с менторской интонацией в голосе ответил мне Джерри, смахнув пылинку с ближайшего к себе стакана.

–Ладно, ладно, верю. Прости.- с улыбкой на лице покаялся я, признавая поражение в начавшемся споре.

Так я просидел у бара еще около часа, периодически перебрасываясь с Хароном вопросами и остротами на злобу дня. Вскоре я воочию убедился в правоте его слов о том, что «Метанол» действительно был баром, в котором предпочтение отдавалось металюдям: все входящие внутрь посетители были в основном орками либо троллями. Впрочем, периодически заглядывали на огонек и гномы с эльфами. А вот людей в баре, не считая меня, я за прошедшее с момента моего появления время так и не увидел. Годфри и Олаф, насколько я успел понять из рассказов Джерри Харона, были в этом баре завсегдатаями с крепкой и надежной репутацией «своих людей». Время между тем приближалось к полуночи. Ко мне тут же подскочили друзья, сев на соседние со мной стулья у бара. Танцующих клиентов становилось все меньше, сцена в центре бара стремительно пустела-все торопились занять места, словно бы у всех разом отнялись ноги.

–Что происходит, Годфри?- полушепотом спросил я у друга.

–А, точно. Я забыл, что ты новичок. Сейчас начнется шоу, Ло`Гош. «Мойры» выступают.- с непонятной гордостью в голосе ответил на мой вопрос стоящий за своей стойкой Харон. Я все еще не мог понять, что он имеет ввиду. Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать.

Ровно в полночь почти все освещение в баре потухло. Остались включенными только несколько неоновых светильников у главной сцены. Из всех колонок с грохотом пушечной канонады грянул гром. С его последним отзвуком под сценой что-то зашелестело, и через секунду сцена разъехалась в стороны, пропуская наружу платформу, на которой стояло три темных силуэта в плащах. Когда платформа остановилась, светильники вокруг сцены резко зажглись и осветили собой стоящие на ней силуэты. Каждый из троих силуэтов был с головы до пят укрыт огромным черным балахоном, и у каждого из них в правой руке была зажата солидных размеров коса. Я вздрогнул от неожиданности, крепче сжимая в руках шейкер со все еще не выпитым коктейлем Харона. Спустя секунду из колонок раздалась громкая эзотерическая музыка. Едва уловив первые ее звуки, силуэты на сцене пришли в движение. Они медленно подошли друг к другу, затем разошлись. После этого каждый встал на некотором удалении от другого. Выставив перед собой косу, каждый взмахнул ей наискосок от себя(я удивился, как они смогли не задеть друг друга, но потом вспомнил о размерах сцены и теперь понял, почему она была настолько большой),затем резким выпадом поставил ее перед собой, развернув острием к зрителям. Музыка из колонок достигла паузы. И после нескольких секунд тишины ударила по ушам с еще большей громкостью. В этот момент из-под плащей стоящих на сцене силуэтов высунулись сжимавшие косы руки-все как одна белые с покрытыми черным лаком ногтями. Спустя еще секунду, сопровождаемую очередным громовым раскатом из колонок, силуэты резким движением сорвали с себя балахоны и отбросили их в сторону. Публика как по команде одобрительно засвистела и заулюлюкала, словно только и ждала этого момента. Я, не сдерживая эмоций, последовал общему примеру, ибо посмотреть действительно было на что. Под каждым балахоном скрывалось стройное, гибкое, белоснежное тело в темно-темно-красных, цвета запекшейся крови, туфлях на гигантских шпильках. Одежды на этих телах не было практически никакой, кроме флуоресцентных лифов сине-фиолетовой гаммы и таких же флуоресцентных чулок черно-синего цвета. Под несмолкаемый свист и улюлюканье танцовщицы, не снимая с голов капюшоны балахонов, стали раскручиваться вокруг своих кос, используя последние как шесты. Публика с жадностью голодных львов наблюдала за каждым их движением. Танцовщицам это явно нравилось , и периодически они подогревали интерес толпы удачным па, открывающем вид на сочную попку или роскошную грудь кого-то из трио. Я чувствовал, что у меня в животе начинают порхать бабочки-что ни говори, а атмосферу руководство бара создать могло мастерски, да и танцовщицы свое дело знали. Спустя несколько секунд танцев около косы трио замерло на месте, как будто все три девушки разом окаменели. Зрители тоже сидели неподвижно, периодически подбадривая их улюлюканьем. Внезапно одна из девушек-та, что стояла в центре сцены,- резко спустилась с платформы и, постукивая косой как посохом, прошла в зал. Публика затаила дыхание, явно ожидая, что за этим последует. В наступившей гробовой тишине(даже музыка из колонок теперь слышалась на грани восприятия) танцовщица, стуча косой и цокая каблуками туфель медленно шла по полу бара. Спустя несколько минут она оказалась рядом с барной стойкой. В зале повисла такая тишина, что я мог бы услышать падение на пол волоска с головы любого посетителя. В этой поистине могильной тишине внезапно раздался голос спустившейся девушки:

–Новое лицо. Я тебя раньше здесь не видела, человек.

Не успел я что-либо ответить на эти слова, как танцовщица раздвинула капюшон так, чтобы я мог видеть ее темно-синие, отсвечивающие лазурью в темноте клуба глаза, резко привлекла меня к себе и впилась в мои губы в глубоком поцелуе. Спустя несколько секунд она отстранилась от меня и вновь поднялась на сцену в немом молчании всей публики. А еще через секунду весь зал взорвался общим криком:

–Его избрала Атропос!

Публика еще несколько раз проскандировала этот крик и принялась со свистом и улюлюканьем хлопать в ладоши.

–Что, черт побери , происходит, Годфри?- с трудом смог я перекричать шум толпы, обращаясь к другу.

–О, приятель, да ты не в курсе, что только что случилось!- со смехом ответил он мне. – Ты только что удостоился поцелуя Атропос-лучшей из трио «Мойры» и лучшей танцовщицы этого бара! До тебя ни один клиент не был достоин даже ее мимолетного взгляда, дружище. Да все эти пьяньчуги полжизни отдали бы за то, чтобы сейчас оказаться на твоем месте, Майкл! Да и я тебе белой завистью завидую, по правде сказать.- с улыбкой хлопнул он меня по плечу. Если бы в баре горел свет, то клянусь, я бы выдал свое душевное состояние, потому что мои щеки пылали огнем. Но сказать, что мне не понравилось-значило покривить душой.

Шоу продолжалось. Спустя примерно час после потрясшего весь зал поцелуя Атропос я насторожил уши. Сначала я подумал, что ослышался или же уже испытываю слуховые галлюцинации из-за слишком громкой музыки. Но, прислушавшись еще раз, я понял, что не ошибся: в воздухе отчетливо(по крайней мере для моего улучшенного навыками шамана слуха) слышался рокот приближающихся к зданию вертолетных винтов.

–Ребята, мне кажется, или я только что слышал….-начал я, обращаясь к Годфри и Олафу. Но закончить фразу я не успел-во дворе перед входом послышался уже ничем не заглушаемый металлический грохот. Через секунду послышалась хриплая ругань стоявшего перед входом вышибалы Айро, но ее тут же перекрыл странный гул, сопровождаемый шлепком о входную дверь чего-то подозрительно мягкого. Еще через несколько мгновений воцарившуюся тишину нарушил громкий, усиленный то ли мегафонами, то ли встроенными динамиками металлический голос:

–TARGETS ACCEPTED! OPEN FIRE!

После этих слов воздух заполнился ничем не заглушаемым свистом, а у менянеприятно засосало под ложечкой.

–Все на пол!- заорал я не своим голосом, предчувствуя, что сейчас произойдет. Годфри с Олафом, Харон и ближайшие к барной стойке клиенты бара услышали мой крик и пластом сползли со стульев на пол, закрыв головы руками. Но я не мог спасти всех. В следующее мгновение через окна внутрь помещения влетело несколько ракет. Столкнувшись со стенами здания они взорвались, осыпав все вокруг осколками битого стекла и обломками горящей мебели. Поднявшись на ноги, я оказался в эпицентре хаоса и разрушения. Повсюду, куда падал взгляд, я видел мертвых, покалеченных, истекающих кровью или горящих заживо троллей, орков, эльфов и гномов.

Рядом со мной тут же оказались Годфрит, Олаф и побледневший как смерть Джерри Харон. В окровавленных руках последнего я заметил старенький пистолет-пулемет «Черный Скорпион» (все-таки не зря я столько времени общался с Годфри, постепенно умение различать марки вооружения передавалось и мне).

Выйдя из бара во главе этого маленького отряда, я увидел потрясающую во всех смыслах этого слова картину: здание бара было наполовину разрушено, повсюду лежали покалеченные и мертвые посетители, выжившие же в беспорядке бегали из конца в конец с воплями ужаса и боли. Посреди всего этого хаоса находился отряд роботов численностью в пятнадцать механизмов. Все 15 противников были покрашены в густой матово-черный цвет и не имели на себе никаких опознавательных меток или знаков. Большая часть атакующих парила в метре-двух над поверхностью земли, остальные же были «на ногах». Было среди них и двое роботов на гусеничном ходу.

–TARGETS IN SIGHT! OPEN FIRE!-прогудел усиленный динамиками металлический голос. Все киборги отправили в здание «Метанола» еще одну партию ракет, за исключением двух летающих мехов с гигантскими трубоподобными агрегатами на всех четырех орудийных платформах. Эти двое отправили в цель поток энергетических зарядов ярко-голубого, граничащего с синим цвета.

Между тем те клиенты «Метанола», которые еще могли передвигаться на своих двоих и не потеряли рассудок от увиденного, спешили присоединиться к вышедшим из здания, так что через несколько секунд я оказался во главе пусть относительно небольшой, но все же армии, имевшей хоть какую-то огневую мощь.

–Что, черт побери, происходит?! Что это за хрень?! -заорал я, указывая пальцем на зависших над землей роботов.

–А нам-то почем знать, умник?!-окрысился на меня один из выживших-низенький рыжебородый гном с заплетенной в косички бородой. В этот момент в нескольких метрах позади него взорвалась еще одна ракета. От ругательств гнома меня отвлек едва слышный хрип. Обернувшись на его источник, я увидел заваленного щебнем по грудь тролля-вышибалу.

–Айро?- спросил я, подскочив к нему. –Что случилось, ты знаешь, что происходит?

–Нееет. Там, в завалах лежит… не успел дотянуться…-прохрипел в ответ вышибала, указывая глазами в сторону солидной кучи щебня в паре метров от него. Я хотел спросить, что именно там лежит, но не успел-от болевого шока Айро потерял сознание. Восприняв его слова как руководство к действию, я подскочил к указанной им куче щебня и стал пытаться разобрать ее. На мое счастье вскоре рядом взорвалась еще одна ракета, и силой взрывной волны эту груду щебенки разметало в разные стороны. Под ней оказался ручной гранатомет с небольшой перевязью гранат к нему. Схватив все это добро, я быстро вернулся к Годфри и Олафу.

–Ну что, парни, какой у нас план?- поинтересовался я.

–Прорвемся с боем и положим эти железные болванки ржаветь тут до прихода Седьмого Мира! -боевито рыкнул Годфри, стукнув себя кулаком по груди.

–Вызовем короткое замыкание в их системах, понизив огневую мощь, и перебьем. -предложил более трезвомыслящий Олаф, откинув крышку своего кибердека.

–Ребята, я думаю, что тут нужно действовать, соединив оба эти плана. Но прежде чем начать действовать, нужно понять, против чего мы, собственно, вынуждены воевать.- ответил я.

«Повелитель должен знать-повелитель узнает»-послышался заискивающий железный голос у меня в голове. Через секунду симбионт продолжал:

«Роботы боевой модификации Ф.А.Б.-78. Корпус типа «Фуллстек» с 4 основными и одной дополнительной орудийными платформами. Основные платформы укомплектованы 4 ракетницами, дополнительная-переносной версией армейского миномета GF-15. Ходовая часть представляет собой вездеходные шасси на антигравитационной подушке. Уязвимые места: визоры центрального модуля и переходящие в основной корпус соединительные сочленения антигравитационных шасси ходовой части».

–Парни, слушайте меня очень внимательно. -сказал я друзьям спустя несколько минут молчания.- Наша задача: вывести из строя визоры этих железяк, или, если будет шанс, выбить их из колеи, разрушив ходовую часть. Видите вооон те швы у них на антигравах? -поинтересовался я, указав пальцем на сочленения в шасси киборгов. Олаф и Годфри утвердительно кивнули. –Бейте либо по их визорам на главных модулях, либо по этим швам. Тогда мы, может быть, сможем прорваться. Поняли?- Друзья молча кивнули, проверяя, заряжено ли их оружие.

–Ну что ж ребята, к бою! –крикнул я как можно громче, привлекая к себе внимание своей маленькой армии.

–ЛОК-НАРАШ!- прорычал Годфрит, выпуская очередь из винтовки по ближайшему киборгу. Выжившие орки подхватили боевой клич моего друга и открыли огонь из своего разнокалиберного оружия. Зарядив в гранатомет Айро гранату, я прицелился, прищурившись.

«Провожу расчет траектории выстрела… Поправка на скорость ветра и движение цели…. Расчет оптимального угла наклона относительно шанса попадания в уязвимые места…»-услышал я в мозгах голос духа-симбионта. Нажав на кнопку, я отправил гранату в полет. С гулким свистом она пролетела несколько метров по дуге и упала, стукнувшись об уязвимое место в шасси одного из ФАБов. Мех переключил визоры в направлении упавшего объекта, но не успел двинуть ни одним сервоприводом, так как секунду спустя граната взорвалась, нашпиговав визоры киборга мешаниной из стекла и осколков. Он тотчас осел на землю и через секунду взорвался, накрыв своих «коллег» взрывной волной и обломками корпуса. Подобный поворот событий был воспринят нами с радостными криками, но киборги отреагировали не менее быстро.

–NEW TARGETS ACCEPTED! DESTROY! DESTROY! OPEN FIRE!

Роботы переключились с уничтожения здания бара на наш небольшой отряд. Пока Олаф и Годфри объясняли остальным, как и куда нужно стрелять(объяснениям здорово помогали боевой рык и сочные ругательства Годфри) я успел ликвидировать еще двух или трех «78-ых». Внезапно я заметил киборга, который чуть отделился от остальных и не маневрировал, пытаясь уклонится с линии огня.

«Дай анализ структурных повреждений, немедленно!»-приказал я симбионту.

«Да, повелитель. Корпус в полном порядке. Все орудийные платформы в полной боевой готовности. Повреждений ходовой части не обнаружено. Однако фиксируется нарушение и искаженное восприятие управляющего сигнала»-ответил мне симбионт.

«Олаф! Точно! Его работа!»-мелькнула в голове радостная мысль.

«Существует ли у данной модификации блок ручного управления?»-спросил я у симбионта.

«Ответ утвердительный, повелитель. Однако попытка прорваться к данному боевому роботу может стать летальной для вас»- ответил мне дух.

–Да плевал я на риски! Мы должны пробиться, чего бы это не стоило! -крикнул я. –Олаф! Подержи этого меха еще немного, у меня есть идея! -гаркнул я, одним прыжком приближаясь к другу. Он кивнул, продолжая сосредоточенно выбивать стаккато на клавиатуре своего кибердека, а я огромными прыжками понесся к киборгу. Чудом увернувшись от нескольких летящих в меня ракет я добрался до цели.

«Где эта чертова рубка управления?!»-рявкнул я, обращаясь к симбионту.

«По моим данным входной люк расположен чуть ниже головного блока данной боевой модификации, господин»-ответил мне голос в голове.

–Твою мать!- выругался я. Мне предстояло преодолеть отделяющие меня от киборга несколько метров вверх, при этом открыть запертый люк рубки ручного управления и при этом не попасть под перекрестный огонь железных «коллег» моего объекта. Осмотревшись по сторонам, я заметил огромную кучу хлама, некогда, видимо, бывшую декоративной колонной , вершина которой приходилась аккурат вровень с люком управления мехом. Поплевав на руки, я начал взбираться по ней к цели. Пройдя почти до конца пути, я услышал свист и очередная ракета устремилась прямо в меня. Но ровно в миллиметре от моего лица она остановилась и рухнула в основание мусорной кучи, на вершине которой я балансировал. Сначала я не мог понять, что произошло, объяснить это влиянием Лилиан было невозможно по той простой причине, что она банально не знала в какую заварушку влипли мы с Олафом и Годфри, а даже знай она это, она была слишком далеко от места событий и не могла помочь чисто физически.

И тут я вспомнил прощальные слова покойного брата Годфри-Рига:

–Помни: братья всегда должны держаться вместе. Я буду следить за вами, ты же узнаешь все, что знал я.

–Спасибо тебе, Риг, дружище. Уже второй раз я обязан жизнью твоему роду . - прошептал я, спрыгивая с груды хлама и в невероятном кульбите хватаясь за ручку люка в рубку управления роботом. Под моим весом он распахнулся, и, подтянувшись, я оказался внутри рубки ручного управления, захлопнув за собой люк. Усевшись в кресло напротив рычагов управления, я спросил у своего незримого помощника:

–Ты можешь перехватить контроль над системами этой машины и переключить их на голосовое управление?

«Я попытаюсь, если повелитель требует этого от меня» -ответил мне дух.

Спустя несколько минут томительного ожидания в моей голове прозвучал радостный крик удовлетворения:

«Я сделал это для повелителя! Теперь я стал сильнее благодаря вам, господин, а значит и ваша мощь растет!».

–Отлично. Олаф, вырубай контроллеры, сейчас начнется настоящее веселье! – последнюю фразу я отправил голосовым сообщением со своего коммлинка на коммлинк друга. Подождав несколько секунд, я отдал первый приказ:

–А теперь приятель, посмотрим, на что ты способен. Вперёд!

Земля подо мной загудела и я почувствовал рокот работающих сервоприводов киборга за своей спиной. Кажется, тактика, родившаяся как безумная идея отчаявшегося утопающего, внезапно сработала!

–Дай мне полный обзор с главных камер! Активируй боевые платформы! -командовал я. В ту же секунду на дисплей передо мной вывелась картинка с оптических визоров машины, а платформы с ракетницами пришли в движение, заняв боевую позицию и подавая снаряды в ячейки ракетниц.

–Двигайся по проложенному ранее маршруту, не привлекай внимания.

Робот, повинуясь приказу, полетел догонять остальных мехов, пока я надиктовывал сообщение для Олафа:

–Дружище, все под контролем. Я маскируюсь. Как только я начну действовать, прикажите оставшимся с вами поддержать меня огнем по мехам на поражение. Уязвимые места вы знаете.

–Принято, Майк. Не волнуйся, целыми отсюда эти киборги не уйдут. Ну, кроме твоего, разумеется.- ответил мне гном.

Тем временем колонна ФАБов, которую мой робот уже успел нагнать, подошла к конечной точке заданного маршрута, остановившись в нескольких метрах от полуразрушенного здания бара «Метанол».

–TARGETS IN SIGHT! DESTROY! OPEN FIRE!-раздалась совсем близко знакомая последовательность команд, отданная железным голосом.

–Ага, щас! Щас мы тебе покажем OPEN FIRE,мать твою за заднеприводное шасси!- выругался я. –Разворот! Смена цели! Открыть огонь!

Услышав новые приказы, мой ФАБ развернулся всем корпусом, наставив ракетницы на других роботов. Спустя несколько секунд зажужжали сервомоторы, заурчало подающее снаряды устройство, и первая партия ракет со свистом полетела в ряды стоящих передо мной киборгов.

–Открыть огонь!- послышался приглушенный расстоянием голос Олафа.

–ЛОК-НАРАШ! -не узнать этот грозный боевой рык я не мог-Годфри, предводительствующий другими выжившими при первом ударе орками, присоединился к огненному бурану схватки.

Киборги взрывались один за другим. Правда без потерь с нашей стороны тоже не обошлось -на моих глазах взрывом ракеты уложило наповал троих орков и одного тролля. Особенно долго пришлось возиться с киборгами-«тубоносцами»(как потом любезно сообщил мне симбионт, это оказалась боевая модификация Ф.А.Б.-132, отличие которой от управляемой мной 78 модели заключалось в смене 4 основных орудий с ракетниц на облегченные версии станковых плазмометов). Когда целым оставался только управляемый мной ФАБ, толпа выживших торжествующе взревела. Однако меня не покидало смутное беспокойство, и, всмотревшись вдаль, я понял его причину: к нам на бреющем полете приближались еще пять вертолетов, к брюху каждого из которых была приторочена энергетическая клетка с находящимся в ней киборгом модели Ф.А.Б.-132.

–Ребята, атас. К нам летят еще одни непрошенные гости. Пятеро. В 10 минутах лета на бреющем полете.- передал я по коммлинку Годфри и Олафу.

–Твою ж мать! -смачно выругался Годфрит, сплюнув под ноги розовую слюну и перезаряжая «Альфу».

–И откуда это железное дерьмо надуло?!- последовал его примеру Олаф, начав в бешеном темпе выстукивать что-то на кибердеке. Результат его «выщелкиваний» я увидел почти сразу же: винт одного вертолета внезапно перестал крутиться, а у одного из транспортируемых ФАБов вышли из строя плазмометы, что привело к солидному взрыву, зацепившему еще один вертолет, который под влиянием взрывной волны сбился с курса и рухнул на землю, пропахав носом и все еще вертящимся винтом несколько слоев бетона, после чего загорелся и красочно взорвался,подняв в воздух тучи бетонной крошки. Оставшиеся два вертолета вместе с транспортируемыми ими мехами были сбиты ракетами, выпущенными по ним моим ФАБом.

Спустя еще несколько минут толпа выживших, поняв, что все позади и им больше ничего не угрожает, торжествующе взревела. Спустившись из рубки управления киборгом, я спрыгнул на землю рядом с Олафом и Годфри. Но не успели мои ноги коснуться земли, как меня тут же подняли на руки несколько огромных троллей и несколько раз подкинули в воздух. После последнего подкидывания я шатаясь спустился на землю. Когда мои ноги робко коснулись почвы, все выжившие приветствовали меня громким криком. Однако я тут же опомнился:

–Айро! Где же Айро?- спросил я у Олафа. После получасовых поисков общими усилиями мы нашли и расчистили гору щебня и прочего хлама, под которой находился вышибала. Когда завал был полностью расчищен, я понял, что выжил он только благодаря тролличьей выносливости и чуду: вместо правой ноги у Айро была мешанина из крови, костей, мяса и ткани его костюма. К счастью один из уцелевших при атаке клиентов - тот самый рыжебородый гном с косичками, который возмущался на мой счет когда я пытался понять, что тут происходит-оказался опытным хирургом, имевшим дело с киберимплантацией и согласился поставить Айро на ноги не потребовав платы за материалы и работу. Объяснил он это тем, что он был близким другом Айро, да и как завсегдатай бара часто брал выпивку в кредит.

–Пришла пора расплачиваться. -с улыбкой пояснил он мне, вытирая окровавленный рот ладонью.

Однако я не мог не заметить странностей в поведении моего нового знакомого, Джерри Харона. Он постоянно подбегал ко входу в бар, порываясь сделать шаг внутрь, но в последний момент безвольно замирал, как окаменевшая статуя.

–Что с тобой, Джерри?- удивленно спросил я, подходя к нему.

–Они… Они там! Господи боже мой, они там!- с трудом произнес он, заикаясь и дрожа, будто в ознобе.

–Кто они? Я не понимаю, что ты имеешь ввиду .-ответил я, запутавшись еще больше. Но Джерри ничего не ответил на последовавшие за этим вопросы.

Внезапная догадка посетила мои мысли: он ищет что-то или кого-то, кому не удалось убежать из главного зала бара перед атакой. Вооружившись этим предположением а также манипуляторами моего(теперь уже полностью) ФАБа, я достаточно быстро расчистил завал внутри бара, и спрыгнув из рубки робота, попросил Олафа привести Харона. Когда Джерри вошел внутрь он медленно начал продвигаться по залу, заглядывая под каждую встречавшуюся на пути груду хлама. Я не мог понять, что или кого он пытается найти. Тем временем Джерри постепенно подбирался к сцене бара. Поднявшись на нее он выкрикнул :

–Аэлита? Ясмин? Феруза?

Я все еще не понимал, что он делает, а он все продолжал кричать и с каждым разом голос его становился все более дрожащим и все более…всхлипывающим?

Я тяжело вздохнул, когда почувствовал легкий толчок в левую ногу. Опустив взгляд, я увидел верного Ло`Гоша. Дух-волк крутился около меня как юла, а когда я посмотрел на него, поскуливая побежал к куче щебня и хлама на сцене в нескольких метрах от меня. Я подошел к ней и принялся разгребать. Вскоре мне на глаза попался палец с черным ногтем.

–Джерри, идите сюда, кажется, я что-то нашел! – предательски дрогнувшим голосом позвал я бармена. Через минуту эльф уже был рядом со мной. Мы вместе принялись разгребать завал. Когда из-под него показалась коса и обрывок черного балахона, Джерри побледнел как смерть и надолго застыл в неподвижности. Мне пришлось разгребать завал в одиночку, и когда я закончил, Джерри в ужасе вскрикнул и отскочил назад, дрожа всем телом и бормоча себе под нос что-то жалобное настолько тихим голосом, что я не мог разобрать ни слова. Посреди разрытого мною завала лежала одна из танцовщиц. Зрелище было действительно не для слабонервных: тело девушки до пояса было завалено обломками мебели и стен, обрушившихся от первых залпов киборгов. Вывернутая под неествственным углом рука все еще сжимала косу, острие которой вонзилось бедняжке в горло. Недвижим остался только капюшон балахона, даже сейчас скрывавший лицо покойницы так, что его невозможно было разглядеть. Рядом я обнаружил еще два завала. Спустя несколько минут я подозвал Джерри, чтобы он помог мне разгрести их. Под каждым из них оказалась еще одна мертвая танцовщица. После каждого завала Джерри вскрикивал и убегал в дальний, чудом неповрежденный при обстреле, угол зала. Когда же он расчистил третий, он закричал, как безумец:

–О, горе мне! На кого вы меня покинули?! За что ты караешь меня, Господи?!

«Бедняга. Он наверняка долго работал с ними в одном баре и успел привязаться к ним, как к коллегам, а тут такое. Да любого с ума бы свело, и не удивительно» -мелькнула у меня в голове мысль. Однако что-то в этой теории не укладывалось. Она не могла объяснить того странного поведения Джерри на улице, его непонятных метаний и прыжков от двери бара и обратно. В этот момент я, словно подавшись какому-то чутью, протянул руку к голове одной из девушек и снял с ее лица капюшон балахона. На меня смотрели серые глаза на тонком, бледном лице. По лбу рассыпалась копна белых волос. Горло девушки было пронзено острием косы, которую она сжала в руке в последний миг жизни. Я все еще не мог понять, что же так напугало Джерри. Пока не посмотрел на уши покойницы. Длинные, тонкие, острые, треугольные. Эльфийские.

«Не может быть! Так значит это…..»-мелькнула в голове внезапная догадка. Чтобы убедиться, я снял капюшоны с лиц других танцовщиц. Моему взгляду предстали бледные, правильные черты лиц желтоглазой рыжей танцовщицы и синеглазой брюнетки. И у обоих были те же самые эльфийские уши. Только теперь я понял причину странного поведения бармена Джерри. Все три знаменитые «Мойры» были его собственными дочерьми. Я ненадолго задержал взгляд на синеглазой-мне почему-то хотелось запечатлеть ее лицо в своей памяти. Как вдруг услышал еле слышный, почти на границе слуха, шепот:

–Поцелуй….Атропос….

–Харон!- завопил я во всю глотку, чтобы привлечь внимание эльфа. Джерри подскочил ко мне так быстро, словно бы им выстрелили из катапульты.

–Прости, если шевелю твои раны, Джерри, но мне кажется, что она еще жива -произнес я, указывая на синеглазую брюнетку. Не успел я закончить говорить, как эльф резко оттолкнул меня в сторону и склонился над наполовину заваленной танцовщицей:

–Аэлита, девочка моя..-произнес он дрожащим от волнения голосом.

–Отец…-прошептала «мойра» едва слышно.

–Все будет хорошо, держись, милая.- нежно ответил он ей.

–Вы можете сделать что-нибудь, Майк? –спросил он у меня через несколько мгновений.

–Я удивлен уже тем, что она продержалась так долго, Джерри. -ответил я.

–Значит…?-не стал договаривать до конца эльф. Впрочем, ему и не нужно было договаривать, я прекрасно понимал, что он хотел спросить.

–Не совсем, Джерри. Мое прозвище мне дано не просто так. - сказал я, подмигнув ему.

–Что вы имеете ввиду, юноша?- поинтересовался бармен.

Пришлось вкратце рассказать ему историю, связанную с нашим последним заданием. Когда я закончил, он понимающе кивнул и произнес:

–Понимаю, через что вам пришлось пройти, юноша. И я не хотел бы просить, но….-он не закончил фразы, подняв на меня глаза. Одного взгляда на это лицо хватило, чтобы понять, что татуировка на нем и замогильное прозвище-всего лишь ширма. Маска для публики, одетая ради эффектности и звучного имени. Сейчас на меня смотрел не бармен крутого ночного клуба для металюдей, а обычный, загнанный в угол эльф, который в любой момент может потерять все, что ему дорого. Я не смог ему отказать.

–Риг, услышь мой зов о помощи. Приди на зов своего брата по духу, избранника Волка. -произнес я. Вскоре передо мной появился дух Рига Уиллоу.

–Ты позвал меня, Майкл Фэнг и я пришел на твой зов. Скажи же, чем я могу тебе помочь?- спросил у меня призрак.

Я описал ему все случившееся, рассказал, в какую беду попал Джерри Харон. Риг долго не соглашался помочь ему, но в конце концов мне удалось убедить его сделать это. Подойдя к завалу, в котором лежала Аэлита, я поднес сжатую в кулак руку к ее лицу. Харон с дочерью замерли в напряжении, ожидая, что произойдет дальше.

–Властью, данной мне Ло`Гошем, Волком-Призраком, силой Ло`Гоша, духа Волка, справедливого и благородного более всех духов этого мира, я, Майкл Фэнг, последний шаман Волка, провожу этот ритуал .-произнес я, разжимая кулак. Аэлита зажмурилась от яркого зеленого света, а ее отец закрыл лицо руками. Через минуту свет погас, и я убрал доски, лежавшие в основании завала.

–И что теперь, юноша? –с опасением в голосе спросил меня эльф . -Моя дочь…?

–Она будет жить, Джерри. Я знаю и чувствую, что с ней все будет хорошо. Мой друг помог провести ритуал, который вы только что видели. Но у всего есть своя цена, Харон.

–Сколько ты хочешь?- произнес эльф, глядя мне в глаза.

–Нет, Джерри. Я не возьму с тебя ни одного нюйена. Речь о другой цене.

–Так о чем же ты говоришь?- недоумевающе уставился на меня он.

–Вы слишком долго играли со смертью. А она этого не любит. Сегодня она должна была забрать у тебя все, Джерри. Но я смог остановить ее и дал тебе шанс. Бросьте эти игры со смертью, Джерри. Если не ты сам, то пусть хоть твоя дочь начнет жить с чистого листа.

Эльф долго смотрел мне в глаза и молчал. Наконец он произнес дрогнувшим голосом:

–Ради дочери…ради Аэлиты…мы готовы отказаться от этих игр со смертью.

После этих слов он быстро подошел ко мне. Я не успел ничего сделать, как почувствовал себя заключенным в стальные объятия, из которых не было никакой возможности вырваться. В следующую секунду я почувствовал на плече что-то влажное.

–Спасибо, Майк. Спасибо за то, что ты сделал для меня. Если тебе что-то будет нужно, знай, что двери дома Джерри Харона всегда открыты для тебя, друг.

Когда я снова увидел лицо Харона, оно было мокрым от слез.

–И тебе спасибо, Джерри. -ответил я.

–За что, Майк?- с недоумением поинтересовался тот.

–За то, что ты показал мне, что эльфы тоже могут ЧУВСТВОВАТЬ, друг.- сказал я, и, обменявшись крепким рукопожатием мы вместе с дочерью Харона, Аэлитой, вышли из полуразрушенного здания бара «Метанол».

–Ну что, ребята, пора домой, вы как считаете?- спросил я у Годфри и Олафа спустя несколько минут торжественных криков, посвященных нашему с Хароном возвращению.

–И то верно, пора. Завалиться на кровать и задать храпунца суток этак на двое.- мечтательно зевнув потянулся Годфри, хрустя затекшими суставами.

–Ага, щас. И не мечтай. Лилиан тебе спать еще неделю не позволит, когда узнает, какую вечеринку ты устроил «по случаю»- с ехидцей усмехнулся Олаф, дружески ткнув орка локтем под ребро.

–Но согласись, зажег-то на ней в основном не я. Верно, Майк?- улыбнулся Годфри, подмигнув мне.

А что мне еще оставалось делать, кроме как признать очевидное? Лилиан итак неприятно удивилась, увидев перед крыльцом нашего дома боевого киборга. А уж как она вопила, когда мы ей все рассказали -вспоминать страшно. Но по итогу меня радовало то, что я обрел нового друга, новые способности, и еще одну загадку, которую мне предстояло решить. Впрочем, так ли уж радовало меня последнее приобретение? Ответ на этот вопрос мне могло дать только будущее.

========== Глава 12. Шальная пуля любви ==========

Я проснулся в своей комнате в приподнятом настроении. Оно в последнее время меня вообще радовало и не давало поводов для беспокойства: наша группа получила и успешно выполнила несколько довольно крупных и значимых контрактов с хорошими гонорарами, а ничто так не греет душу раннера, как осознание того, что на личном счете покоится солидная сумма нюйен. Однако мой разум все еще не мог выбросить из головы нашествие покрытых черной краской киборгов без опознавательных знаков, один из которых сейчас мирно покоился в подвале нашего дома, на бар «Метанол». Несмотря на то, что после этой заварушки, невольными участниками которой пришлось стать нам с Годфри и Олафом, прошло уже добрых две недели, мозг упорно не желал забыть произошедшее, постоянно задаваясь одним и тем же вопросом: кто стоял за дерзким и внезапным налетом боевых мехов на мирный ночной клуб? Никто из команды, даже Олаф и Лилиан, осведомленность которых в различного рода боевых роботах просто поражала мое воображение, так и не смог даже просто предположить, какой корпорации или какому лицу могли принадлежать эти киборги, и это при том, что благодаря усилиям моего духа-симбионта у нас в руках оказался полнофункциональный образец модели Ф.А.Б.-78.

Таким образом вопросов у меня было явно больше, чем ответов. Спустившись на кухню за завтраком, я обнаружил записку, в которой угловатым руноподобным почерком Годфри было написано, что вся группа, включая Джао, отправилась закупать новое снаряжение, и вернутся только поздно ночью, так что весь дом в моем полном распоряжении.

«Ты так вымотался после вчерашнего бега и так сладко спал, что у меня не поднялась рука тебя будить, приятель. Пицца как обычно в холодильнике»-этими двумя строчками заканчивалось послание Годфри. Прочитав их я невольно улыбнулся, представив себе друга в тот момент когда он их писал-очень уж трогательно выглядели эти попытки проявления чуть ли не материнской заботы обо мне со стороны этого умудренного жизненным опытом орка-самурая. Благополучно позавтракав, я весь день провел в тренировочном зале, оттачивая искусство метать ножи из всевозможных точек, углов, позиций и на любое расстояние. В конце концов удовлетворившись достигнутыми результатами я завершил тренировку, чувствуя приятную ломоту в костяшках пальцев. Поднявшись в общий зал и кинув беглый взгляд на свой комлинк я обнаружил, что до возвращения команды остается еще предостаточно времени и решил прогуляться, чтобы размять затекшие за время тренировки ноги и подышать свежим воздухом, чтобы очистить голову от навязчивых мыслей. Разумеется я захватил с собой свои ножи и «Арес-Предатор», который когда-то дал мне Годфри на мой самый первый бег, ибо помнил первое правило любого раннера: «Оружие всегда должно быть при тебе».

Прогулка вполне оправдала потраченное на себя время: она действовала вполне отрезвляюще, я даже вспомнил несколько забавных моментов, произошедших со мной до того, как я стал раннером. Собираясь возвращаться домой, я проходил мимо очередной темной подворотни, когда усиленный способностями моего духа слух донес до меня еле слышную возню, сопровождаемую почти неслышным криком. Но за счет своих способностей я слышал все происходящее так же ясно, как если бы источник звука был прямо у меня перед лицом:

–Отстаньте от меня! Я же вам уже говорила, никуда я с вами не пойду! -испуганно дрожа произнесло бархатистое сопрано девушки.

–Да ладно тебе, детка. Неужели ты не хочешь провести вечер в компании крутых ребят?- с легкой ноткой издевательской иронии пророкотал второй голос, хриплый, надломленный басок которого напоминал голодное урчание молодого льва. После этой тирады к баску присоединились еще 3 или 4 голоса чуть пониже в тембре, но такие же рокочущие как и первый. Все рокочущие голоса засмеялись смехом, похожим на гиений, но, спустя несколько секунд, резко замолчали.

–Оставьте меня в покое! Я закричу!- переходя от страха на тонкий, срывающийся на визг фальцет, ответила рокочущим голосам девушка.

–Посмотрите парни, она знает, как мы любим это делать! -в голосе «льва» слышались нескрываемые нотки пошлой радости.

«Я должен видеть, что там происходит. Разберись.» -мысленно скомандовал я симбионту. «Да, повелитель»-тут же прошелестело у меня в голове. Через секунду мой глазной имплант осветился легким зеленоватым сиянием и вся подворотня предстала передо мной как на ладони. В ее дальнем углу, у кирпичного тупика, стояла тонкая фигурка в темном плаще, очевидно девушка. Вокруг нее полукругом стояли 3 орка и 2 тролля, совсем еще юнцы, как я уже определил по голосам а теперь мог убедиться воочию. Кожа орков была нежно-зеленой, едва ли не салатного цвета, а оба тролля щеголяли шкурами цвета подмокшего суглинка. Я прекрасно помнил рассказы Годфри о том, как понять, насколько матерый перед тобой стоит орк или тролль. Суть их сводилась к простой формуле: «Чем светлее цвет кожи-тем более молодой перед тобой гоблиноид». Однако эти пятеро юнцов, несмотря на свою незрелость , уже решили взять свое за счет своей недюжинной физической силы. Их намерения относительно владелицы бархатистого сопрано не оставляли никаких сомнений. И тогда я решил вмешаться.

–Слушайте, молодые, а вам не кажется, что вы заигрались? Ночь на дворе, ребятишкам уже пора баиньки.- произнес я, внезапно появляясь за спинами пятерки юнцов.

–А тебе какое дело, чаммер? Иди куда шел. Или ты у нас риттер без страха и упрека?- с усмешкой в голосе произнес один из орков с плохо скрываемым немецким акцентом.

–Мне может и никакого, омае. Но вот этой девушке-произнес я, взглядом указывая на робко съежившуюся фигурку в плаще -явно не по вкусу ваша компания, парни. Оставьте ее в покое, по-хорошему прошу.

–А то что?- с еле скрываемой усмешкой в голосе поинтересовался орк-немец.

–А то я разозлюсь и заставлю вас оставить ее в покое силой.- медленно, четко и твердо произнес я, глядя собеседнику в глаза и опуская руки на рукоятки метательных ножей. В этот момент один из троллей, прищурившись, разглядел мое лицо и завопил как оглашенный:

–Парни, я его знаю! Это он покалечил Джебо в «Метаноле» две недели назад! Бей его, братва!

Услышав эту фразу, все пятеро как по команде отвернулись от девушки, стараясь взять в кольцо меня. Однако я не стал ждать, пока меня окружат, и, выхватив из-за пояса два ножа, метнул вперед навскидку. Первый попал в ногу одного из троллей, отчего тот коротко ухнул и схватился за бедро, прикрывая рукой расплывающееся на штанине алое пятно крови. Второй был брошен более удачно и угодил прямо в кадык орку-немцу. Молодой орк простоял еще несколько секунд, в недоумении рассматривая торчащую из своей шеи рукоятку клинка, после чего с хрипом и бульканьем осел на землю недвижным мешком мяса. Несколько мгновений его приятели стояли и молча таращились на меня, не в силах осмыслить происходящее. Когда же до их мозгов наконец дошло, что случилось, весь квартет в ярости набросился на меня, размахивая кулаками. От первой волны атак я ловко увернулся, в результате чего один из орков и прихрамывающий от броска моего ножа тролль столкнулись лбами, от силы удара осев на землю в глубоком нокауте. Оставшиеся двое грозно и медленно наступали на меня, раскинув трубообразные руки во все стороны и тем самым перекрыв мне путь к отступлению. Внезапно тролль рванул вперед и, сложив руки в замок, резко ударил меня в грудь. Я успел подставить под удар правую руку и ощутил жуткую боль в локтевом сгибе. На моем лице отразилась гримаса боли, увидев которую оппонент довольно осклабился и заржал как дикий жеребец.

–Ты связался не с тем человеком, молодой .-ухмыльнулся я, в одно мгновение вытаскивая метательный нож здоровой рукой. Тролль оскалил клыки в усмешке, но тут же завопил от боли, когда мой клинок несколько раз подряд провернулся у него в бицепсе. В этот момент я почувствовал тупую боль в левом боку-пока «суглинок» отвлекал мое внимание, его салатовокожий приятель обошел меня со спины и атаковал внезапным хуком. Я развернулся к орку, предварительно воткнув нож троллю в колено, и приготовился дать ему отпор. Однако новый оппонент решил и дальше продолжить тактику «крысиной атаки»- пнув меня в пах, он резко подскочил ко мне, искривив пальцы в захвате и протягивая их к моему лицу в район глазного импланта. Краем уха я слышал испуганный крик девушки в тот момент, когда в голове зазвучал металлический шепот симбионта:

«Повелитель, нам угрожает опасность!».

Я почувствовал, как медленно нагревается мой имплант и, кажется, раскусил задумку духа.

–Ну давай, иди сюда, крысиный помет! Посмотрим, так ли ты хорош в честном бою, как в грязных уловках! –крикнул я своему противнику. Орк, ослепленный яростью битвы и тем, что какой-то жалкий человечишка посмел его оскорбить, ринулся на меня с новой силой и вот уже его пальцы почти коснулись импланта, как вдруг…

«Сейчас! Сделай это, приятель!»-мысленно крикнул я духу. После этого приказа в моей голове загудел набат, имплант осветился ярко-зеленым, чуть ли не изумрудным свечением и из его центра вылетел мощный энергетический луч, похожий на лазерный. Этот луч ударил прямо в лицо орку, начисто спалив ему всю правую часть лица. Через две секунды подворотню потряс жуткий рев боли и страха, а мой опаленный противник, схватившись за покалеченное лицо руками, отступал от меня с выражением непередаваемого ужаса в уцелевшем глазу. Когда я повернулся к другому противнику, на лице тролля блестели капельки пота, нижняя челюсть предательски дрожала, а по руке и колену стекали ручейки крови.

–Ну что, молодые, еще вопросы есть? Нет? Вот и славненько. А теперь забирайте ваших камрадов и вон отсюда!- крикнул я, встряхивая руки. Оба оппонента сидели на земле, панически дрожа и не в силах пошевелиться. Когда я подошел к троллю, чтобы вытащить нож из его колена, верзила побледнел и начал отползать назад, сглатывая текшие по лицу капли пота. Вырвав нож из его ноги, я обтер поверхность клинка носовым платком, который когда-то использовал как повязку для глазницы.

–Я не понял, вы все еще здесь? Я же кажется ясно сказал-забирайте дружков и валите отсюда! -снова прикрикнул я на верзил, пряча нож в портупею на поясе. Оба гоблиноида медленно, с трудом поднялись на ноги, придерживая руками раны, и, подхватив оглушенных чаммеров свободными руками, поспешили прочь. Спустя минуту я медленно подошел к девушке.

–С вами все в порядке? -спросил я у нее.

–Со мной -да. А вот с вами…..Боже праведный! Только посмотрите, что они с вами сделали!- испугано вскрикнула она, достав из складок плаща зеркальце и протягивая мне. Взяв его левой рукой, я критически осмотрел свое отражение. По лицу стекала струйка орочьей крови, левый бок предательски синел, а правая рука жутко саднила.

–Не беспокойтесь. Заживет как на собаке. -отшутился я, возвращая зеркальце владелице. –Вас проводить?

–Нет-нет, что вы..-смущенно улыбнулась девушка, поправив капюшон плаща. –Я живу недалеко, вполне смогу добраться сама.

Как я ни пытался убедить ее помочь, она отказалась от предложения проводить ее до дома. На этом мы с ней и распрощались(разумеется перед этим мне пришлось несколько раз уверить ее, что серьезных травм я не получил-бедняжка все еще не оставляла мысли вызвать мне врача, но все же мне удалось ее убедить что со мной все будет в порядке.)

На следующий день пока мы сидели за завтраком, Годфри увлеченно расписывал, как много новых пушек он нашел во время закупки снаряжения.

–Майк, дружище, видел бы ты эти игрушки -мечтательно закатил глаза к потолку орк, отправляя в рот кусок стейка. –Чаммер, что это с тобой? Кто посмел?! Только скажи -я этим уродам руки пообрываю к чертям!- внезапно рыкнул он, краем глаза заметив мой посиневший после вчерашней прогулки бок.

–Расслабься, Годфри, все в норме. Просто пришлось вправить кое-кому мозги. –улыбнувшись отшутился я. После того как я рассказал друзьям, что произошло, Годфри одобрительно хмыкнул:

–А я и не предполагал, что в тебе хватит смелости в одиночку лезть на пятерых, омае.- рассмеялся он, докладывая себе еще мяса. После этого завтрак продолжался как обычно. Через час после него мне вновь захотелось размять ноги, но ни Олаф, ни Годфри не могли составить мне компанию: первый устанавливал новый софт на свой кибердек, второй увлеченно перебирал свою любимую «Альфу», так что на прогулку я снова отправился в гордом одиночестве(если не принимать в расчет Ло`Гоша и моего духа-симбионта, разумеется).

День выдался на удивление солнечным и ясным(как я успел понять из рассказов друзей, подобные дни в Пустошах Рэдмонда вообще редкость). Мои мысли блуждали по закоулкам разума, а сам я блуждал по точно таким же извилистым улочкам Пустошей. Внезапно накрывшая мою голову тень заставила меня поднять глаза. Этим чем-то оказалась вывеска нового бара. Огромный вырезанный из дерева отпечаток звериной лапы обрамляла сложенная полукольцом надпись из стилизованных под руны букв.

–Волчье Логово-прочел я вслух название заведения. «Что бы это могло значить?»-мелькнула в голове мысль. Я шагнул в тень, чтобы немного остыть и обдумать это, как вдруг меня окликнули:

–Эй, ты! Да, ты! Подойди сюда!

Обернувшись на окрик, я увидел владельца голоса: слева от входной двери в заведение расположился солидных размеров тролль с седеющей клиноподобной бородкой. Я подошел поближе к нему. Его лицо показалось мне смутно знакомым, но я никак не мог вспомнить, где я уже мог его видеть. Пока мои глаза не опустились чуть ниже и не заметили блестящий на солнце металлический имплант на месте правой ноги моего собеседника.

–Айро?- удивленно спросил я у тролля.

–Откуда ты знаешь как меня…-начал было он. Однако внезапно замолчал, а несколько секунд спустя разразился громким хохотом:

–Ло`Гош! Мать моя орчиха, не узнал! А ведь босс мне все уши прожужжал о том, что это именно тебе мы обязаны жизнью. Да не тушуйся ты так, проходи-продолжил он, заметив растерянное выражение моего лица. –В «Логове» ты всегда свой человек, приятель. Ой, прости, не удержался! -с этими словами Айро разразился очередным приступом смеха и дружески хлопнул меня по плечу, отчего меня мягко повело из стороны в сторону. Когда равновесие восстановилось, я перешагнул порог заведения. В ноздри сразу ударил терпкий приятный аромат хвои и древесной смолы. Светлый полумрак заведения тут и там нарушался маленькими столами в виде отпечатков волчьих лап с приятной, мягкой светло-оранжевой подсветкой. Центральное место зала занимала солидных размеров сцена, в данный момент пустовавшая. В нескольких десятках метров от нее, у противоположной стены, находилась изящная барная стойка, размеры которой могли бы поспорить с размерами самой сцены, если бы владельцу заведения пришла в голову подобная мысль. Я прошел к барной стойке, сел на ближайший стул и, задумавшись о своем, машинально попросил бармена подать меню.

–Минуточку!- ответил мне тот, пряча руки под прилавок стойки. Машинально подняв взгляд, я увидел его лицо: худощавое, бледное в свете окружающих бар столиков, с замогильного вида татуировкой, доходящей едва ли не до самых глаз.

–Джерри? Харон? -удивленно спросил я.

–Майк? Ло`Гош? Вот это неожиданность! Какой приятный сюрприз! Дружище, как я рад тебя видеть!- радостно крикнул Харон, тряся мою руку в крепком рукопожатии. – Что это с тобой?- внезапно посерьезнел он, заметив мой синеющий в отсветах столиков бок.

–Да так, не обращай внимания. Пришлось кое-кого поучить хорошим манерам.- уклончиво ответил я. Джерри понимающе улыбнулся и кивнул в знак одобрения.

–Что будешь?- поинтересовался он у меня.

–Даже не знаю. Что бы ты порекомендовал? -ответил я ему вопросом на вопрос. Эльф усмехнулся, достав шейкер с нежно-голубой, бирюзового цвета жидкостью, и хорошенько встряхнув, передал мне бокал с напитком.

–Ты как раз вовремя для того, чтобы попробовать мое новое изобретение. «Дух воды» называется.- улыбнулся он мне.

–Ну давай продегустируем. Доверюсь твоему мастерству, Харон.- произнес я, отпивая глоток из бокала. Когда напиток отправился в мой желудок, я ощутил сразу несколько привкусов:терпко-солоноватый, какой бывает у моря, холодный и сладкий, который так напоминает ключевую воду, одновременно чувствуя, как желудок обжигает словно бы от воды из горячего гейзера. В завершение всего букета привкусов в голову ударил флер легкого пьянящего аромата, который обычно чувствуешь, когда вдыхаешь болотные испарения. Выпив коктейль, я отставил бокал в сторону и хрустнул сложенными лодочкой пальцами, слегка поморщившись от стрельнувшей в локте боли.

–Ну, что скажешь?- поднял на меня вопросительный взгляд бармен.

–Достойно, очень достойно, омае. Но как на мой вкус, то немного не хватает какой-то пряности, остроты что ли. Но в целом все равно получилось отменно.- ответил я через полминуты молчания.

–Угу, я понял, надо это записать. -произнес Джерри, быстро доставая из-под прилавка потрепанный томик в кожаном переплете и делая в нем какую-то пометку.

–Я смотрю ты все также-старая работа на новом месте?- улыбнулся я через пару минут.

–На самом деле все немного поменялось, Майк. Место старое, а вот работа-новая.- загадочно улыбаясь ответил мне эльф.

–Что ты имеешь ввиду? -удивленно спросил я.

–Видишь ли, омае, с тех пор, как на «Метанол» был совершен тот налет киборгов две недели назад, здание очень сильно потрепало. Да и кому я это рассказываю, ты ведь был непосредственным участником событий и видел все своими собственными глазами. -усмехнулся Джерри. –Так вот, когда вы с Годфри и Олафом ушли, выживший персонал бара еще долго разбирал остатки завалов, чтобы понять, насколько серьезный ущерб был нам нанесен. Когда завалы разобрали, выяснилось, что здание все еще можно использовать по его предыдущему назначению. Потому я и сказал что место старое.

–Но ты же еще упоминал, что работа новая, помнишь?- спросил я у друга, заказав попутно еще одну порцию коктейля, чтобы промочить горло.

–Верно-продолжил Джерри, встряхивая шейкер и заново наполняя мой бокал ловким жестом профессионального виночерпия. –После всего пережитого народ собрался на сцене, вернее на том, что от нее осталось. И мы не досчитались Большого Педро, хозяина клуба. Вероятно погиб под завалами или во время обстрела-предупредил эльф готовый сорваться у меня с губ вопрос. –Из всех выживших только у меня был необходимый в подобных делах опыт, но я ни за что не променяю свою любимую барную стойку на какую-то бухгалтерскую возню, поэтому вот, приходится совмещать, как видишь-улыбнувшись закончил Джерри, смахивая пылинку со стоящего перед собой стакана.

–Так значит ты теперь…-начал я.

–Верно, приятель-кивнул эльф– Я теперь хозяин своего собственного бара. Кстати, ты наверное заметил, что название и дизайн немного изменились, верно?

–Ну, да, такую вывеску сложно не заметить-помедлив признал я.

–Это –маленький знак признательности за то, что спас наши жизни, Майк. Я же все-таки запомнил, какой у тебя тотем.- с улыбкой и легкими нотками самодовольства в голосе произнес Джерри. – А да, кстати, совсем забыл. Я ведь все хотел тебя кое с кем познакомить, да вот только случая удобного не подворачивалось. Подожди минутку.

С этими словами Харон отошел от стойки, развернулся ко мне полубоком и крикнул куда-то вглубь здания, где, видимо, находились служебные помещения:

–Дорогая, подойди на минутку. Нужно кое о чем поговорить.

Спустя примерно пару минут к барной стойке подошла стройная высокая эльфийка с голубыми, едва ли не лазурными, глазами и копной черных как нефть волос. Наряд девушки искусно сочетал в себе комбинацию черного и синего цветов, выгодно подчеркивая прелести ее отменной фигурки.

–Да, папа, о чем ты хотел поговорить?- спросила она бархатистым сопрано.

–Я хотел тебя кое с кем познакомить, Аэлита.- ответил дочери Харон.

–И с кем же?- спросила она у него.

–Он сидит перед тобой. Помнишь, что случилось две недели назад, дорогая?- при этом вопросе эльфийка печально кивнула. –Так вот, именно этому человеку ты обязана жизнью, а мы оба-своим счастьем.- произнес Джерри. –Майк, позволь наконец познакомить тебя с той девушкой, которую ты из своего великодушия по моей невысказанной просьбе спас от неминуемой смерти во время разрушения «Метанола»- моей младшей дочерью, Аэлитой. -закончил он, обращаясь уже ко мне. Эльфийка при этих словах посмотрела на меня. Ее взгляд тут же остановился на моем левом боку.

–Так это были вы?- изумленно спросила она, смотря мне в глаза.

–Выходит, что так оно и есть.- улыбнулся я ей.

–О, тогда выходит, что вы уже дважды спасли меня.- ответила она. В следующую же секунду я почувствовал себя в крепких, но нежных объятиях, а еще через мгновение услышал смех Харона:

–Прости, дружище. Она у меня такая импульсивная, вся в покойницу-мать. Самому иногда становится неловко, хотя прекрасно понимаю, что это-моя дочь.

–О, простите, мистер…мистер….-Аэлита, явно смущенная внезапностью нахлынувшего на нее порыва, отпустила меня и отошла на несколько шагов назад.

–Фэнг. Майкл Фэнг.- представился я ей, чувствуя, что лицо начинает заливать румянец. Вскоре после этого неловкого знакомства, поболтав с Хароном еще около часа( в основном о том, как ему и выжившим после разрушения «Метанола» удалось так быстро и незаметно восстановить здание бара) я счел за лучшее откланяться и отправился домой. Несколько дней после этого мои бок и рука все еще продолжали болеть, и я заглядывал в «Волчье Логово» скоротать пару-другую часов в приятной дружеской беседе с Джерри Хароном за рюмочкой чего-нибудь крепкого. Каждое мое появление неизменно вызывало улыбку на лице эльфа, а его дочь будто бы специально находилась рядом с барной стойкой, постоянно готовая что-то принести или еще как-то услужить. Однажды я спросил у друга:

–Джерри, а твоя дочь…- я запнулся, не зная, как задать вопрос так, чтобы не обидеть его, но он словно бы прочитал мои мысли.

–Не беспокойся об этом, Майк. Она сама предложила помочь мне с работой здесь, пока ситуация с персоналом не улучшится. Должен признать, из нее выходит понятливая официантка.- со смехом произнес он. Таким образом прошла еще одна неделя.

В очередной раз собравшись пройтись до бара(боли к тому времени уже практически прошли) я по привычке захватил с собой перевязь с ножами. Привычным уже жестом поприветствовав стоявшего у входа Айро, я зашел внутрь. За прошедшее с моего первого визита в бар время, «Логово», благодаря предприимчивости Харона, расширилось: теперь здание занимали не просто бар со сценой для выступлений танцовщиц, но и несколько приватных кабинок, в которых особо привередливые клиенты бара могли бы, что называется, «поймать дзен» или снять их на время какой-либо частной беседы в относительно безопасном месте.

Как раз в одной из этих самых кабинок и сидел я, ожидая, когда закончится очередная смена Джерри и мы сможем поговорить ( за прошедшее время у нас накопилось немало тем для обсуждения, но расширение заведения вносило свои коррективы). В дверь постучали. После моего благодушного «Войдите» на пороге кабинки показалась Аэлита с подносом в руках. На нем красовались изящный бокал и полный фужер нового коктейля Харона.

Она поставила поднос на столик и собралась уходить, но я видел, что она отчего-то медлит.

–Аэлита, с тобой все в порядке?- спросил я. Она ничего не ответила, только села на диван рядом со мной и сидела так в полной неподвижности, пока я не выпил первый бокал коктейля.

–Мистер Фэнг, вы не возражаете, если я…посмотрю на ваши ножи? -робко и вместе с тем совершенно неожиданно спросила она спустя несколько секунд.

–Да, конечно.- ответил я, вытаскивая из-за пояса один из своих метательных клинков и протягивая его собеседнице. Она взяла его в руки и стала осторожно покачивать, зачарованно наблюдая, как блики света играют на его гладкой поверхности.

–Осторожнее, они очень остро заточены-предупредил я. Аэлита никак на это не отреагировала, поэтому я придвинулся к ней поближе, на всякий случай, чтобы подстраховать.

–Красивые, правда?- спросил я у нее, чтобы не затягивать паузу.

–Очень-ответила она с придыханием–Но не такие красивые как вы, мистер Фэнг.

–Что?! –от осознания услышанного и внезапности всего происходящего меня будто ударило током. Аэлита же прижалась ко мне, вертя нож между пальцами.

–Неужели вы не понимаете? Неужели ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ?- спросила она. Я ошарашено молчал, не зная, как на все это реагировать, а она, видимо ободренная моим молчанием, продолжала:

–Я помню все, что случилось тогда, когда был разрушен старый бар. Отец рассказал мне, как зовут человека, который спас мне жизнь, которому я всем обязана. Я жила, не надеясь на то, что когда-нибудь я смогу встретить этого человека и поблагодарить его за то, что он сделал для меня. И вот несколько недель назад приходишь ты и отец называет тебя именем человека, спасшего мне жизнь. Да, я знаю, что это глупо выглядит со стороны, но я влюбилась в тебя и ничего не могу с собой поделать. Ничего, понимаешь?- спросила она, продолжая вертеть в пальцах нож.

–Аэлита…-пораженно выдохнул я. –Я даже не мог предположить что…-я не успел закончить фразу, потому что точку в ней поставили губы эльфийки, впившиеся мне в рот с той жадностью, с какой путник в пустыне пьет воду из только что найденного источника.

–Поцелуй….Атропос.- внезапно вспомнил я ту фразу, которую когда-то скандировали посетители бара «Метанол».

–Да, для тебя я стану кем тебе будет угодно. Я-твоя Атропос. -подтвердила Аэлита. –Он достаточно острый-с этими словами она посмотрела на нож, который все еще держала в руке. – Одно твое слово-и все это спадет с меня—она взглядом указала на облегающие тело черно-голубые вещи. –Стоит тебе только захотеть…–она уже поднесла нож к краю своего наряда.

–Стой. А как же Харон? Что твой отец подумает обо мне, о нас, когда узнает, что случилось? Ты подумала о том, что он может не пережить этого? -спросил я, осторожно забрав нож из рук эльфийки и возвращая его себе на пояс.

–Он не узнает, если ты не захочешь этого. Но я не думаю, что он будет против, если узнает. –ответила Аэлита после нескольких минут раздумий, приложив свой изящный пальчик к моим губам.

–Но я сам еще не знаю, мне нужно время, чтобы понять, чтобы осмыслить все, что только что здесь произошло.- произнес я.

–Я понимаю, любовь моя. Не торопись. Но помни: всего одно твоё слово-и Аэлита вновь станет Атропос для тебя. –ответила мне эльфийка, прервав дальнейшие препирательства глубоким поцелуем и уйдя из кабинки.

….Вернувшись домой в тот день, я долго не мог уснуть. В голове вертелся один и тот же вопрос: что мне делать в сложившейся ситуации? С одной стороны я не мог допустить подобной связи, потому что боялся испортить нашу дружбу с Джерри, ведь неизвестно, как он отреагирует, когда узнает, что его друг спит с его же дочерью, которую этот же самый друг в буквальном смысле слова вернул с того света. С другой стороны я боялся своим отказом разбить сердце Аэлиты, ведь человек, высказавший такое признание, как минимум, ожидает взаимности от объекта своих чувств. С третьей же стороны я боялся не позволить себе подобного развития событий, так как это очень сильно ударило бы по моему самолюбию, а я всегда не любил себе в чем-либо отказывать. Одним словом, какой бы выбор я не сделал, он так или иначе был бы несовершенен по отношению к двум другим. И это злило меня еще больше. Однако в конце концов я решил обдумать все это на свежую голову, и, предварительно съев в одиночку целый стейк на кухне, отправился спать с надеждой на то, что утром в голову придут более светлые и более рациональные мысли по этому поводу.

«Так вот ты какая-шальная пуля любви»-успел подумать я прежде чем провалился в глубокий, беспокойный сон.

========== Глава 13. Чувственный парадокс ==========

Когда я проснулся на следующий день после очередного визита в «Волчье Логово», настроение у меня было, мягко скажем, не очень хорошее. Сначала я подумал, что всему виной Джерри и его неподражаемые коктейли, коими я в тот вечер напился так, что еле смог добраться до дома на своих двоих. Но потом я понял, что так упорно не давало мне покоя: признание Аэлиты в тот день совершенно выбило меня из колеи. Не то чтобы я не предполагал подобной возможности, однако события развернулись настолько быстро и стремительно, что я оказался морально не готов к такому их исходу и теперь никак не мог решить, что предпринять в этой ситуации. У меня в голове еще в тот вечер родились три возможных варианта развития событий(или, если быть более точным, три варианта возможного выбора), но любой из этих вариантов был в той или иной мере несовершенен относительно двух других, что ставило меня в тупик и путало еще больше. Рассчитывать на своего симбионта в решении подобного вопроса я не мог: как бы могуч ни был дух, посланный мне в услужение Ригом Уиллоу, все же решать подобного рода моральные дилеммы явно не входило в круг его полномочий. Поделиться этим с Годфри или Олафом я тоже не мог, так как несмотря на связывавшую нас дружбу этот вопрос все же был глубоко личным, о котором нельзя так просто взять и рассказать, пусть даже и близкому другу. Я попытался выкинуть эти мысли из головы, но видимо получилось плохо, так как даже обычно молчаливая Лилиан за завтраком поинтересовалась, не беспокоит ли меня что-то. Однако, сморозив что-то маловразумительное про недосып и душную ночь, мне удалось относительно быстро пресечь попытки командира устроить мне сеанс принудительной психотерапии. Разумеется, это не ускользнуло от взгляда узких, как прорези в копилке, лимонных глаз Джао, который тут же попытался влезть мне под кожу, но на мое счастье вмешался Олаф, поедающий сэндвич с ветчиной:

–Отстань от него, дружище. С каждым бывает. Тебе же под шкуру не лезут, когда ты после очередной попойки в «Логове» двух слов связать не можешь, верно?

Джао попытался было начать бучу, но заметил отливающий сталью взгляд Лилиан и почел за лучшее заткнуться, вместо перепалки употребив все силы своей солидных размеров пасти на поглощение жаренной свиной ножки.

Таким образом, завтрак прошел относительно спокойно, несмотря на то, что выспаться мне действительно не удалось. Однако меня все еще что-то угнетало, и поэтому я решил заглянуть к Харону за парой-тройкой порцией прохладительных коктейлей, чтобы выбить из мозга все угнетающие мысли.

Когда я подошел ко входу в бар, стоявший у входа Айро сочувственно посмотрел на меня и произнес:

–Ло`Гош, ты смотри это….поосторожнее сегодня. Больно уж вид у тебя не ахти.

–Забей, Айро, сам разберусь. -проворчал я, отмахнувшись.

–Ну дело твое, приятель. Просто не нравится мне твой вид, если ты понимаешь, о чем я. -ответил мне вышибала, отойдя в сторону чтобы я смог пройти. Мне показалось, что последнюю фразу он произнес слегка обиженным тоном, но с другой стороны, какое ему вообще дело до того, как я выгляжу? Войдя внутрь я сел на ближайшее к барной стойке место, ожидая, пока Джерри закончит с очередным клиентом.

–Ба, Майк, легок на помине! А я уже начал переживать, что с тобой что-то случилось, только что думал, что сегодня ты появишься позже обычного.- радостно окликнул меня Харон, наполняя бокал коктейлем из шейкера и протягивая мне. Я хмуро посмотрел на друга, пригубив коктейль.

–Чаммер, что-то не так?- поинтересовался эльф, заметив выражение моего лица.

–Да нет, Джерри, все вроде окей. Просто сегодня что-то не те мысли в голову лезут, да и ночь какая-то слишком душная была, не выспался толком, вот и злой. Если ты не против, я лучше в кабинку, не хочу портить тебе настроение своей кислой миной, приятель.- отшутился я.

–Ааааа, понимаю, дружище, понимаю. Не вопрос. Пользуйся сколько потребуется. -произнес Харон, кинув мне в руки небольшой ключ от кабинки. –Я пришлю к тебе пару шейкеров, чтобы горло не пересохло. Разумеется новинки, ты же меня знаешь.- заговорщески улыбнулся он, когда я встал, собираясь уходить вместе с ключом.

–Окей,Джерри.- улыбнувшись ответил я бармену, перед тем, как открыть дверь кабинки. Оказавшись внутри, я поудобнее устроился на просторном кожаном диване и включил на своем коммлинке плейлист любимой музыки, чтобы хоть как-то отвлечь голову от неприятных мыслей, которые царили в ней сегодня утром. Это отчасти помогло расслабиться, поэтому когда в дверь кабинки постучали я благодушно пригласил стучавшего войти, откинувшись на спинку дивана. Дверь открылась и вошла Аэлита с подносом в руках, на котором красовались графин на тонкой ножке и два шейкера с коктейлями от Джерри.

–Добрый день, мистер Фэнг. -произнесла она подчеркнуто будничным тоном, ставя поднос на столик около дивана. Ответив на приветствие, я пригубил коктейль. Внезапно в голове помутнело, а разум словно бы затуманился. «Джерри, черт бы тебя побрал! Опять над составом экспериментировал!»-мелькнула мысль.

–Мистер Фэнг, что с вами?- испуганно подскочила ко мне Аэлита. И в этот момент меня накрыло. Я смотрел на нее помутившимися глазами и пытался бороться с накатившим на меня желанием. Умом я понимал, что делаю что-то неправильное, но с другой стороны прямо перед моими глазами была стройная красивая эльфийка, которая мало того, что была в меня влюблена, так еще и была обязана мне жизнью. «Так что какого черта я себя чем-то ограничиваю?!» -успел подумать я, пока мои глаза жадно впились в фигуру Аэлиты. Эльфийка тем временем подошла ко мне и склонилась надо мной так близко, что я мог почувствовать, как ее волосы касаются моего лица. Ее запах сводил меня с ума, а близость ее тела окончательно сломила все мои моральные установки.

–Атропос…-прошептал я, устраивая свои руки на ее упругой попке. Услышав мой шепот, Аэлита подалась вперед, прижимаясь ко мне еще ближе, так что вскоре наши глаза оказались на одном уровне.

–Да, мой милый. Я твоя Атропос.- прошептала она нежно, поцеловав меня в губы. Наши языки переплелись в единое целое, по телам пробежала крупная дрожь. «Боже мой, что она творит!»-мелькнула в голове последняя осознанная мысль, прежде чем моим мозгом окончательно овладели животные инстинкты. Я глухо зарычал от удовольствия, слегка прикусив язык эльфийки во время очередного поцелуя.

–Ооууу, а я смотрю ты любишь поиграть.- простонала она спустя несколько секунд, опершись руками на мои плечи. Я усмехнулся, крепче прижимая ее к себе.

–Подожди, нужно кое-что подправить, любимый.- с этими словами Аэлита вытащила из моей поясной перевязи нож и несколькими ловкими стремительными движениями разрезала на себе одежду. Я замер в оцепенении, пораженно разглядывая ее великолепную фигуру и откинув голову на спинку дивана.

–Нет, любовь моя, неправильно. Сюда, сюда.- нежно шепнула мне Аэлита, обволакивая мою голову руками и опуская себе на грудь. Ее кожа была такой мягкой и нежной, что сопротивляться этим ее движениям совсем не хотелось, и вскоре я уже опустил голову на ее грудь, чувствуя, как она осторожно поглаживает пальцами мою непослушную густую каштановую шевелюру.

–Мое. Все мое. Никому не дам, я жадный.- полусонно проворчал я, крепче прижимаясь к Аэлите, словно бы хотел раствориться в ее теле.

–Исключительно твое, мой хороший, исключительно твое –прошептала мне эльфийка, целуя меня в лоб. В этот момент я подскочил как ужаленный:

–Ты чего, детка, в лоб целуют покойников, а я еще тёплый!

–Оооу, прости, мой сладкий.- в ее голосе явно слышалось, что она расстроена. – Тогда позволь мне искупить вину, ведь я тебя наверняка расстроила. -с этими словами она подошла к шесту, находящемуся в центре кабинки(все-таки «Логово» в первую очередь было ночным клубом а не баром) и следующие несколько минут я наслаждался таким танцем, который даже в самых смелых фантазиях не всегда мог вообразить. Сказать что я был на седьмом небе от удовольствия-значило бы просто промолчать. Однако судя по всему, Аэлита тоже не собиралась сдерживать своих чувств:

–Иди ко мне, моя прелесть, иди ко мне.- произнесла она спустя некоторое время после великолепного танца, которым искупала свою вину(как она полагала ,ибо на самом деле я ее ни в чем не винил). Когда я на негнущихся ногах подошел к ней, она прижалась ко мне всем своим телом настолько резко, что я невольно пошатнулся. Мы стояли так несколько минут и смотрели друг другу в глаза, чувствуя, что каждый из нас хочет утонуть в глазах другого. Наконец я медленно поднес палец к ее губам. Внезапно она быстро провела по нему языком. А в следующее мгновение я с круглыми как блюдца глазами целовал ее так страстно, как никогда не мог и не решился бы поцеловать кого-то в своем родном мире.

–Господи, Аэлита… Я поверить не могу, что это происходит со мной.- прошептал я в перерыве между поцелуями.

–Я тоже не могу поверить в это, мой милый. Наконец-то я счастлива.- шепнула мне эльфийка, крепче прижимаясь ко мне.

–И я. Я тоже счастлив, Аэлита. Никогда не думал, что когда-нибудь смогу снова сказать это, но я действительно сейчас счастлив как никогда не был счастлив в своей жизни.- произнес я, нежно поглаживая ее по волосам. Однако этому трогательному моменту не суждено было продлиться долго.

–О господи, папа ,наверное, уже потерял меня.- внезапно произнесла Аэлита, отстраняясь от меня.

«Вот черт! Доплясались на наши головы!»- сразу же пролетела в голове отрезвляющая мысль. Пока Аэлита искала новую одежду, я быстро выпил залпом несколько фужеров коктейля и слегка взъерошил волосы, чтобы придать себе более-менее подобающий после небольшого возлияния вид. К тому моменту как я закончил, Аэлита уже облачилась в новый наряд красно-белой гаммы.

–Это было великолепно, мой дорогой. И помни: если тебе захочется еще-только скажи мне, моя прелесть. А дальше Атропос сделает все сама.- нежно прошептала мне Аэлита в самое ухо прежде чем выйти из кабинки.

Примерно через полчаса после этого я вышел из бара, попрощавшись с Хароном, и отправился домой. Когда же я лег на кровать в своей комнате, я долго ворочался, мысленно споря сам с собой. Спустя примерно час этих внутренних метаний я наконец уснул. Мне снилась младшая дочь моего друга Джерри Харона, Аэлита. И скажу честно-если в этот раз мне суждено было не выспаться, то вовсе не потому, что ночь была душной.

========== Глава 14. Шаман и адепт ==========

Проснувшись очередным утром, я потянулся и зевнул, смахивая с себя остатки дремоты. Настроение было прекрасное ( чему способствовала очередная тайная встреча с Аэлитой, произошедшая прошлым вечером). Внезапно сидящий у кровати Ло`Гош поднял голову и предостерегающе взвыл. Я потрепал духа по холке, чувствуя знакомое прохладное покалывание на кончиках пальцев. Он достаточно быстро успокоился, блаженно заурчав, но это его поведение не давало покоя мне, так как по опыту общения с Годфри я знал, что дух-покровитель шамана никогда не станет странно себя вести без причины. Пытаясь понять, что могло вызвать такое необычное поведение обычно тихого Ло`Гоша, я спустился в общий зал и принялся завтракать. Странности начались прямо за завтраком. Примерно в середине трапезы Лилиан, отложив в сторону сэндвич, внезапно произнесла:

–Мальчики, у нас новое задание. Оно относительно простое, но имеет свою особенность.

–И какую же?- поинтересовался Олаф, намазывая сэндвич слоем джема.

–Клиент требует, чтобы на выполнение контракта отправились только двое из нас. При этом он особо подчеркивает, что это должны быть наши лучшие раннеры, способные добиться выполнения поставленной задачи при любом раскладе обстоятельств. Именно поэтому на выполнение контракта отправятся…- в этот момент эльфийка на секунду задумалась– мистер Фэнг и ты, Джао.- наконец закончила она, сделав глоток кофе.

После этих слов Лилиан в зале повисла напряженная тишина. Вся команда, включая меня и тролля, сидела в потрясенном молчании с распахнутыми настежь ртами. Наконец на весь зал прогремел бешеный рев желтоглазого адепта:

–Лилит, ты совсем с дуба рухнула?! Я с ЭТИМ-тролль метнул на меня полный ненависти взгляд узких глаз. – даже есть одну пищу не стану, а ты говоришь брать его с собой на бег?!

–Лилиан, ты же знаешь, что из этой затеи ничего хорошего не выйдет. Ставить на бег Майка и Джао-все равно что добавлять соль в утренний кофе: в теории интересно, но на практике ничего дельного.- произнес Олаф, отставляя в сторону кружку. Годфри не сказал ничего, но по его лицу я понял, что он тоже не одобряет идею капитана.

–Мальчики, не забывайте, кто тут главный. Я конечно уважаю твое мнение, Годфри, равно как и мнение Олли, но решать все равно мне, как капитану команды и ее непосредственному лидеру. А так как ситуация требует нестандартного подхода, то и решение должно быть нестандартным. Так что Джао, бери с собой мистера Фэнга и отправляйтесь на задание. И точка. ЭТО РЕШЕНО!- произнесла она стальным голосом, вперив твердый взгляд в тролля, с губ которого уже готово было сорваться сочное ругательство на этот счет. Джао замолчал, понуро кивнув с видом пса, которого хозяин только что побил за проступок и вышел из-за стола, предварительно метнув в меня испепеляющий взгляд. Мы с Годфри и Олафом остались сидеть, тихонько переговариваясь в попытке предположить, какая муха укусила Лилиан, которая прекрасно знала о том, что между мной и Джао пробежала кошка еще в тот день, когда Годфри впервые привел меня в команду полгода назад, когда в зале опять появился тролль, лицо которого было так сморщено, словно он только что проглотил огромный лимон.

–Собирайся и пошли. Что надо сделать объясню по дороге.- рыкнул он, обращаясь ко мне.

–Удачного бега, парни.- сказал Олаф, когда мы выходили из зала, на что я благодарно кивнул, а Джао только негромко хрюкнул, подавив готовое сорваться с губ ругательство.

….На то, чтобы выполнить условия контракта, мне и троллю пришлось приложить много сил, что было отнюдь нелегко сделать, учитывая тот факт, что каждого из нас при виде напарника мучили едва сдерживаемые спазмы в области живота. Однако, несмотря на это, бег был завершен успешно и задание выполнено(по требованию клиента его суть останется никому не известной в целях сохранения конфиденциальности и личной безопасности команды). Мы возвращались домой. Я уже мысленно представлял, как упаду на кровать или пойду играть в карты с Годфри и Олафом подальше от общества Джао, когда увидел, что мы остановились перед кирпичной стеной. Оглянувшись вокруг, я заметил, что небо начинает темнеть, а на горизонте сгущаются тучи. Однако хуже всего для меня было то, что я не узнавал места, в котором мы остановились-нигде я не видел столь знакомых отсветов вывески бара «Волчье Логово» или каких-либо других ориентиров, которые говорили бы мне, что мы приближаемся к дому.

–Ты куда нас завел, Джао? Очевидно же, что это не тот путь и мы заблудились.- сказал я напарнику.

–Я знаю.- неожиданно спокойно ответил он, после чего повернул свою усыпанную небольшими рогоподобными наростами голову и посмотрел на меня. Его взгляд был настолько неестественно холоден, что я физически почувствовал, как по моему желудку прокатывается неприятный спазм. Тем временем тролль медленно обошел меня так, чтобы тупик оказался позади меня и встал поперек прохода, загородив его своей огромной тушей.

–Что это ты задумал, черт бы тебя побрал? – спросил я, нервно облизывая пересохшие губы. Джао рассмеялся трескучим зловещим смехом и пророкотал в ответ:

–Значит ты думал, что можешь просто так прийти к нам с улицы и сразу стать частью команды, червяк? Забудь все то, что Лилит наговорила тебе утром о задании, потому что твое настоящее задание-это Я.

С этими словами тролль угрожающе заревел и встал в боевую стойку.

«Так вот почему Ло`Гош сегодня утром вел себя так странно»-успел подумать я, пока тело рефлекторно принимало оборонительную стойку. В следующую же секунду я выхватил несколько метательных ножей из своей перевязи и веером запустил их в стоящего поперек выхода из тупика тролля. Я совершенно четко видел, что как минимум два из них попали ему в шею. Но моему изумлению не было предела, когда ножи, соприкоснувшись со шкурой Джао, с тихим звоном упали на землю, не оставив на месте своего попадания даже царапины.

–Ха! Как я и думал. Слабак!- торжествующе рыкнул мой противник, шагнув вперед. Затем с совершенно неожиданной для своих габаритов быстротой он резко подскочил ко мне и нанес мощный удар в грудь, от которого я отлетел на несколько метров назад, смачно ударившись спиной о кирпичный тупик позади меня. Встряхнув головой, я вскочил на ноги и попытался блокировать очередной выпад Джао, направленный мне в бок. Тролль коротко шепнул что-то на непонятном языке и его кулак, осветившись слабым молочно-белым сиянием, попал в цель, пройдя сквозь мою выставленную ребром ладонь, как будто ее вообще не было. Я отступил еще на несколько шагов назад, чувствуя острую жгучую боль в месте удара и пошатываясь ухватился правой рукой за стену, чтобы удержать равновесие. Выхватив левой рукой еще один нож, я приготовился к броску, но Джао опередил меня, за два размашистых даже по тролличьим меркам шага подойдя ко мне вплотную и занося кулак для нового удара. Я ударил ножом наотмашь, целясь в локтевой сгиб противника, но пораженно замер, увидев, как клинок отскакивает от шкуры тролля, словно от каменной стены. Вспомнив уроки рукопашного боя, которые когда-то давно дал мне Годфри, я попытался уклониться с линии атаки врага, но Джао тут же сменил направление удара, зарядив мне кулаком в пах. Атака была настолько удачной, что я, согнувшись пополам от жуткой боли, отлетел еще ближе к стене и теперь спиной чувствовал шершавую кирпичную кладку тупика, с трудом удерживаясь на ногах, чтобы не упасть.

–Аххахххахха! Аххаххаха! Только посмотри на себя, сопляк! И ты называл себя шаманом, ничтожество?!- торжествующе прокричал Джао, с видом триумфатора подходя ко мне и занося кулак для последнего удара.

В этот момент в небе сверкнула молния, за горизонтом прогремел раскат грома, а мое восприятие обострилось до предела. Сквозь кровавую пелену, застилающую левый глаз, я видел подходящего ко мне тролля. Он подошел ко мне вплотную, рассмеялся и отправил кулак в полет к моей голове. Этот удар должен был стать последним. Но внезапно время замедлилось, став тягучим словно патока: я отчетливо видел движение каждого мускула на руке Джао. И в тот самый момент, когда его сжатая в кулак лапища была почти у моего лица, я резким выпадом вперед перехватил ее, сжав в кулаке. Рокочущий смех моего противника замер, оборвавшись так же внезапно, как и начался и он пораженно уставился на меня-хрупкого одноглазого человечишку, удерживавшего его огромную лапу в своей крошечной ручонке железной хваткой.

–Что?! Этого не может быть! Это невозможно!- яростно проревел он.

–Ну что ж, приятель, теперь МОЯ очередь.- произнес я, уставившись своему врагу прямо в глаза. –Хайналла!- прокричал я, поддавшись наитию, и в следующую же секунду мы оказались в астральном мире. Мире духов. Мире моего покровителя Ло`Гоша. Я сразу почувствовал себя легче. Многочисленные синяки и травмы, нанесенные ударами пудовых кулаков Джао, перестали болеть, словно их и не было. Я сжал руку крепче, не позволяя противнику вырвать кисть из захвата. Развернулся и перебросил Джао через плечо, словно это был не огромный тролль, а набитый пухом тюк. Тролль пролетел несколько метров и со всего размаху грохнулся на поляну астрального мира, на которой мы очутились. Подскочив, он взвыл от боли, начав отряхивать себя руками. Присмотревшись, я понял, что его шкура горит призрачным пламенем-самым жутким оружием духов, от которого даже опытным шаманам почти невозможно избавиться. Однако я рано торжествовал-спустя минуту Джао развернулся и побежал на меня. В его глазах я прочитал ярость, смешанную с жуткой болью. Его первый натиск был настолько успешен, что меня подкинуло в воздух и несколько раз перевернуло в полете. Падая, я закрыл глаза, готовясь к жуткой и неизбежной боли. Но внезапно всей спиной ощутил прохладное и такое знакомое покалывание. Открыв глаза, я посмотрел вниз. И увидел на том месте, куда должен был упасть, призрачные иссиня-фиолетовые волчьи лапы.

–Ло`Гош!- вскрикнул я, не скрывая радости и спрыгивая со спины верного духа. Волк-призрак рыкнул, вставая слева от меня. Когда же его глаза встретились с глазами Джао, кроткое порыкивание мгновенно сменилось грозным воем. Тролль же стоял как статуя, не отводя пораженного взгляда от моего спутника. Ободренный присутствием покровителя и замешательством столь грозного противника, я резко подскочил к Джао и мощным ударом ноги в грудь вытащил нас из астрального мира обратно в мир физический. Я сам вместе со своим волком вернулись из астрала также, как и вошли туда, Джао же вылетел из тонкого мира в наш как ядро из пушки, и, пролетев по воздуху десяток метров, всем своим весом рухнул на землю. Однако я недооценил его силу и выносливость: вскочив, он в два прыжка преодолел разделявшее нас расстояние и понесся на меня с явным намерением размозжить мне череп. В этот момент с неба полил дождь, из-за чего обзор у меня резко сократился. «Разберись»-мысленно скомандовал я своему духу-симбионту. «Да, повелитель»-прошуршало у меня в голове, после чего видимость вновь стала нормальной, словно никакого дождя и в помине не было. Джао уже был совсем близко, как вдруг Ло`Гош, грозно взвыв, прыгнул на него, повалив на землю и не давая пошевелиться. Однако в этот момент в Джао проснулась ярость, та самая, из-за которой все так боятся злить троллей. В невероятном кульбите по скользкой от дождя земле он выскользнул из-под лап духа и, подскочив ко мне, ударил головой в лицо. Я, не ожидавший, что после подобного поворота событий у него еще могли остаться силы, отлетел на несколько метров назад.

–Ха! Что и требовалось доказать! Жалкий слабак! Один на один ты ни на что не способен!- торжествующе крикнул мой противник, переводя дыхание.

–Ну все, приятель. Ты сам напросился. – произнес я, поднимаясь с земли и сплевывая розовую слюну себе под ноги. –Стая, я взываю к тебе и твоей силе! Услышь зов своего последователя и приди на помощь! Хайййууууу!- вскрикнул я, повинуясь внезапному наитию. Стоящий рядом со мной Ло`Гош сначала зарычал а затем грозно, протяжно завыл. Громыхнул гром, сверкнула молния, и в ее свете я увидел жуткое, но от этого ничуть не менее завораживающее зрелище. Не менее десятка огромных призрачных волков гигантскими прыжками неслись к Ло`Гошу. Когда они поравнялись с ним, мой дух развернулся и подскочил ко мне. Остальные волки последовали за ним, и, когда они оказались рядом со мной, Ло`Гош торжествующе взвыл, приклонив передо мной свою иссиня-зеленую голову. Окружавшие его духи повторили этот жест. Затем все волки-призраки развернулись и устремили свои взоры на Джао, не двигаясь с места в ожидании моего приказа. Моего врага сначала взяла оторопь, но затем он, испустив боевой клич, понесся на меня в отчаянной попытке добить.

–Пойте Песнь Смерти, братья мои! Убить его!- приказал я своим слугам. Возглавляемые Ло`Гошем волки-призраки, освещаемые сверкающими в небе молниями, грозно завыли, вскинув призрачные головы к небесам, и гигантскими прыжками понеслись на Джао. Ему удалось отразить натиск первых трех нападавших, но удар Ло`Гоша сшиб его с ног и повалил на землю. Стая призрачных волков окружила его плотным кольцом и жадно щелкала челюстями у самого его горла, когда наступившую в грозе паузу внезапно прервал его хриплый крик:

–Матэ!

–Что ты сказал?- произнес я, медленно подходя к нему как можно ближе.

–Матэ! -повторил он еще громче, при этом мне показалось, что его голос едва заметно дрогнул.

–Что-что?- произнес я еще медленнее, отчасти потому что действительно не понимал, что он говорит, отчасти-наслаждаясь моментом своего триумфа. Блеск очередной молнии осветил меня и мою верную призрачную стаю, когда Джао произнес в третий раз, уже срывающимся на крик голосом:

–Я сдаюсь! Сдаюсь! Пощады! Прошу пощады!

–Что-то я не помню, чтобы ты щадил меня, когда я только появился в команде.- ответил я ему, наслаждаясь выражением ужаса на лице того, кто столько месяцев всячески меня оскорблял.

–Я был не прав! Я ОШИБСЯ в тебе тогда! Пощады, Ло`Гош! Прошу пощады!- прохрипел тролль, с ужасом глядя на оскаленные пасти моей призрачной своры.

–Да будет так.- ответил я, спустя несколько минут раздумий, которые одновременно были минутами моего личного триумфа. –Стая, ко мне!- приказал я, щелкнув пальцами. Волки-призраки отступили от своей жертвы на несколько шагов и уставились на меня полными преданности взглядами своих огненных глазниц. Спустя еще минуту я подошел к лежащему на земле Джао и протянул ему руку:

–Вставай, чаммер. Надеюсь, теперь ты не сомневаешься в моих словах и словах Годфри?

–Еще бы теперь я в них сомневался, Ло`Гош! И да, прости за все, что тебе пришлось пережить из-за меня. Теперь между нами царят мир, дружба и понимание, дружище.- ответил мне Джао, поднимаясь на ноги и стукая своим кулаком о мой в знак заключения мира.

–А вот с этим поосторожнее. Им это может не понравится, приятель-предупредил я, взглядом указывая на стоявшую рядом со мной стаю призраков, которые при жесте Джао моментально ощерили пасти, полные огненных клыков.

–Окей, Майк, учту на будущее.- рассмеялся своим трескучим смехом тролль и мы, сопровождаемые моей стаей волков-духов, отправились искать дорогу домой.

========== Глава 15. Вожак стаи ==========

…Вновь громыхнул гром. Мы с Джао стояли в подворотне, пристально смотря друг другу в глаза. Спустя несколько минут молчания я наконец произнес:

–Ну, пошли уже. До дома путь неблизкий, уж кому как не тебе это знать. Да и мне нужно будет задать тебе парочку вопросов, прояснить кое-какие детали.

–Идем, чаммер. Не вечно же нам стоять на этом чертовом холоде. Даже я уже начинаю его ощущать.- ответил мне тролль, и, хлопнув друг друга кулаком о кулак, мы отправились искать дорогу домой. Столь разительная перемена в наших с Джао отношениях произошла после нашей недавней дуэли, в которой мне, пусть и с трудом, но удалось одержать верх над этим узкоглазым троллем-адептом. Он бился яростно, был достойным соперником и у него были бы все шансы победить, если бы мне на помощь в последний момент не пришел мой верный дух-покровитель Ло`Гош вместе с его могучей стаей волков-призраков. Их появление не просто переломило ход поединка, но и произвело на Джао такое неизгладимое впечатление, что мой авторитет в его глазах вырос в мгновение ока.

«Как мне когда-то и говорил Годфри»-подумал я, вспоминая фразу, сказанную другом полгода назад: «Просто Джао не верит ничему из сказанного, пока не увидит это сам. Докажи ему свою правоту и вы подружитесь, уверяю тебя».

Пока я предавался воспоминаниям о прошлом, Джао уже вывел нас на верную дорогу. Дождь застилал нам глаза, поэтому мне пришлось положиться на чутье Ло`Гоша и его стаи призраков, чтобы мы не сбились с пути.

–Ну так о чем ты хотел спросить, Майк?- нарушил затянувшееся молчание тролль, медленно пробираясь вперед и периодически утирая рукой пот со лба.

–Скажи мне, Джао, почему ты сделал это? Ты знаешь, что я имею ввиду.- ответил я, предупреждая уже готовый сорваться с губ спутника вопрос.

–Мне приказали, дружище. Мне приказали избавиться от тебя тихо и незаметно, а вернувшись, сказать, что ты погиб во время выполнения того злополучного бега, будь он неладен.- ответил он, сморщившись.

–Кто приказал?- тотчас же вопросил я, заранее предвидя ответ, но задавая вопрос специально, чтобы лишний раз подтвердить догадку.

–Лилит.- Джао произнес это имя с явной неохотой и отвращением, словно бы сплевывал на землю что-то мерзкое и отвратительное, случайно попавшее ему на язык.

–Но почему, Джао? Что я совершил такого, что она меня так возненавидела?- удивленно спросил я.

–Конкретно ты-ничего, Майк. Она ненавидит не столько тебя лично, сколько ту силу, которой ты обладаешь по воле судьбы.- ответил Джао. –Да, она почувствовала ее сразу же. Еще в тот день, когда вы трое вернулись с имплантом из бега на Яматецу.- продолжил он, посмотрев на меня и прочитав в моих глазах невысказанный вопрос. – Только по-настоящему бояться тебя и твоей силы она начала после провалившегося бега, заказанного господином Ли. Если ты спросишь, почему-то вот тебе мой ответ, приятель: Лилит принадлежит к числу тех, кто не просто любит власть, но ненавидит расставаться с ней. Не зря она выбрала тебя на тот бег против Яматецу-она надеялась, что все рассказанное Годфри-чистой воды вымысел и что ты сам сделаешь за нее то, что ей было так противно сделать лично.- с этими словами тролль умолк и остановился, чтобы перевести дыхание.

–То есть ты хочешь сказать….-начал я, пораженно смотря в глаза спутника.

–Точно, Майк. Она ненавидит, когда в команде появляется кто-то сильнее, чем она сама. Именно поэтому она устраивает такие «испытания» для новичков-при последних словах Джао передернуло.

–И ты просто подчинился?- удивленно спросил я, смерив тролля пристальным взглядом.

–Поверь мне, дружище, Лилиан не зря носит прозвище Лилит. Она может показаться хрупкой, но на самом деле я не встречал ни одного мага сильнее ее за всю мою жизнь, а прожил я немало. Она может уничтожить почти любого, если захочет, поэтому я был вынужден подчиняться ей .-ответил мне адепт, продолжив идти вперед.

–Значит, то жесамое произошло несколько лет назад с Годфри и его братом Ригом?- спросил я. Услышав вопрос, Джао остановился как вкопанный.

–Откуда ты знаешь про Годфри и его брата?- пораженно спросил он, уставившись на меня раскрытыми от удивления глазами.

–Мне рассказал сам Риг Уиллоу в тот вечер, когда мы готовились к бегу на Яматецу.- честно ответил я.

–Но ведь его уже давно нет в живых, чаммер.- также пораженно произнес тролль, не в силах поверить моим словам.

–Со мной связался его дух из астрального мира, Джао. Нам, шаманам, доступно многое из того, чего не понимают простые смертные, включая магов, даже таких искусных, как Лилиан. – пояснил я своему спутнику. Джао при этих словах вздрогнул и слегка замедлил шаг.

–Да, чаммер. В таком случае мне остается только подтвердить то, что тебе итак уже известно. С ними произошло тоже самое. Только тогда она хотела избавиться от обоих-и от Годфри, и от его брата.

При этих словах Джао я нервно сглотнул, а окружавшие меня призраки гневно зарычали, оскалив полные огненных клыков пасти. Заметив это, тролль вздрогнул, видимо вспомнив, как совсем недавно эти призрачные клыки лязгали у его собственного горла.

–Что это с ними, Майк?- с дрожью в голосе спросил Джао, нервно покосившись на моих духов.

–Они понимают то, что ты говоришь, чаммер. И они жаждут мести. -просто ответил я. Адепт понимающе кивнул и весь остальной путь мы шли молча, освещаемые молниями и обдуваемые леденящими порывами ветра. Стая духов следовала за нами, своим чутьем не давая сбиться с пути, и вскоре вдалеке показались такие родные очертания нашего дома.

Когда мы, открыв дверь в общий зал, ввалились внутрь, опираясь на плечи друг друга и тяжело дыша под аккомпанемент стучащих по крыше капель дождя, в зале повисла напряженная тишина. Я быстро окинул взглядом лица команды: Олаф и Годфри смотрели на нас с улыбками и облегчением. И только лицо Лилиан дрогнуло, выдав ее истинное состояние: она несколько секунд смотрела на меня и Джао, пораженно открыв рот и округлив глаза, как если бы вместо меня и тролля в зале стояло какое-то огромное демоническое создание, готовое уничтожить все живое. Затем, видимо вспомнив о необходимости контролировать эмоции( или же, что более вероятно, поймав мой изучающий взгляд) она в мгновение ока улыбнулась своей фирменной елейной улыбочкой и проворковала своим приторно-сладким глубоким контральто:

–А вот и вы, мальчики, наконец-то. Как все прошло?

–Все как мы и ожидали, Лилит-пробасил Джао, снова надевая маску скудоумного послушного громилы, незаметно подмигнув мне.

–Мне нужно главное, и ты прекрасно знаешь, что именно. Да или нет?- спросила эльфийка, вперив взгляд в лицо адепта.

–Да, Лилиан. Задание выполнено в точности по инструкциям нанимателя.- ответил я, не сводя внимательного взгляда с лица лидера команды. Лилиан немного успокоилась, расслабив черты лица и позволив себе улыбнуться.

–А сейчас, парни, я бы хотел кое-что обсудить с капитаном наедине. Джао рассказал мне одну любопытную вещь, по поводу которой у меня появились вопросы к капитану. Вы же не против, верно?- сказал я, обращаясь к уже успевшим рассесться за столом друзьям.

–Конечно, дружище.- хором ответили все трое.

–Без проблем, чаммер. Мы подождем сколько нужно, пока вы все обговорите.- сказал Джао, стукнувшись со мной кулаками и начиная поедать лежавшую перед ним свиную ножку. Годфри и Олаф утвердительно кивнули, также принявшись за еду, а мы с Лилиан вышли из общего зала и отправились в комнату капитана. Эта комната была не в пример более роскошна, чем комнаты моих друзей, настолько роскошна, что ей бы пожалуй больше подошло слово «апартаменты», чем «комната». Осмотрев интерьер, сразу можно было сделать соответствующие выводы о владелице помещения. Чего стоил один только массивный дубовый стол, стоящий у окна и окруженный несколькими мягкими и удобными креслами, во главе которого стоял высокий, похожий на трон, металлический стул с изящными ножками, выполненными в виде драконьих лап и причудливо изогнутыми подлокотниками, обитыми изнутри черным бархатом. Стены комнаты были уставлены шкафами, под завязку набитыми разнообразными фолиантами, папирусами, свитками, томиками и прочими магическими книгами. Около дубового стола стояла огромная кровать с балдахином, покрытым темно-синим, словно ночь шелком. По центру комнаты был выложен огромный круг из белой мраморной плитки, испещренный руническими знаками.

Я молчал, пораженно разглядывая великолепное убранство комнаты, когда из оцепенения меня вывел голос Лилиан:

–Так о чем вы хотели поговорить со мной, мистер Фэнг? Я слушаю.

–Я хотел кое-что сказать тебе, Лилит.- произнес я, заметив, как исказилось лицо моей собеседницы, когда я обратился к ней по ее прозвищу.

–И что же это?- поинтересовалась она с кажущимся безразличием, но мой чуткий слух уловил напряженную вибрацию ее голоса, которую она так искусно могла скрывать от прочих членов команды.

–Я все знаю, Лилит. Тебе не имеет смысла отпираться. Я знаю все, что ты задумала против меня. -при этих моих словах лицо эльфийки посерело, словно бы превратившись в камень. – Я знаю, что ты приказала Джао меня убить и сделать это тихо и незаметно. Да только вот беда, у него мало того, что ничего не вышло, так мы наоборот, превратились из врагов в друзей. Этого ты явно не ожидала, верно?- при этих словах я позволил себе улыбнуться, видя , как подрагивают от злости пальцы Лилиан. – Но еще больше ты не ожидала того, что мне станет известна подлинная история того, что произошло несколько лет назад с Годфри и его покойным братом, не так ли?- продолжил я спустя минуту. – Так вот, Лилиан Лилит, я позвал тебя сюда для того, чтобы покарать за предательство и отомстить за смерть моего нареченного брата Рига Уиллоу. Есть ли тебе что сказать в свое оправдание?

–Мне? Оправдываться перед тобой за жизнь какого-то ополоумевшего орка? Это просто смешно, Майкл Фэнг. А за столь дерзкое обвинение, брошенное в лицо капитану группы, ты приговариваешься мной к смерти как дезертир и предатель!- крикнула Лилиан, гневно встряхнув руками и делая резкий шаг в моем направлении.

Поняв, что сейчас начнется схватка, я мгновенно опустил руки на перевязь с ножами, выхватил несколько клинков, подбросил в воздух и уже раскручивал их между пальцами перед броском ,как вдруг….

–Ваааауууууууу!! Хаухаухаухаууу!!- из моего горла вылетел жуткий вой боли, когда уже наполовину брошенные в цель ножи начали плавиться у меня между пальцами, раскаленными каплями металла падая на пол. Стоявшая напротив меня Лилиан рассмеялась, встряхнув ладонями, и, переведя руки в другую позу, торжествующе прошипела:

–Ну и что ты сделаешь теперь, Фэнг? Жалкое, скулящее от боли ничтожество!

–У Волка есть не только когти, Лилит.- собрав в кулак всю свою силу воли процедил я сквозь зубы, смотря в глаза сопернице. В этот момент у меня в голове раздался металлический шепот симбионта: «Повторяйте за мной, мой господин!». Доверившись духу, я прошипел сквозь стиснутые челюсти:

–Майтааасссо, амнэ уи майвэ тас со!

Эффект от формулы, подсказанной симбионтом, проявился мгновенно, заставив и меня и Лилиан пораженно наблюдать за тем, как мои изуродованные, обожженные, покрытые расплавившейся массой из металла кисти рук загадочным образом исцеляются, а покрывавшая их металлическая пленка, несколько секунд назад бывшая моими метательным ножами, превращается в прямые, острые как бритва когтеобразные лезвия, моментально скрывшиеся внутри моих рук.

–Что это было?!- пораженно вскрикнула Лилиан, застыв на месте от изумления.

–Знак Волка.- ответил я ей, переходя в наступление и одним прыжком сокращая дистанцию между нами. Эльфийка отступила на несколько шагов назад, взмахнув руками-и передо мной мгновенно возник сияющий синий барьер из чистой энергии. Я попытался пройти сквозь него, но наткнулся словно бы на каменную стену. В ярости я сжал кулак, выпустив свои новообретенные когти, и, размахнувшись изо всех сил, ударил по барьеру, стоящему передо мной. Рука дернулась, а вслед за этим раздался мощный хлопок , и меня отбросило на несколько метров назад. Лилиан торжествующе рассмеялась:

–Твои жалкие коготочки бессильны против моей магии, молодой Фэнг! Признай поражение, и тогда, быть может, я сохраню тебе жизнь!

–Нет чести в том, чтобы биться из укрытия, Лилит. Выйди и сразись со мной лицом к лицу!- крикнул я, вскакивая на ноги.

«Повелитель, время пришло!»- внезапно раздался голос симбионта в мозгу. Присмотревшись внимательнее , я понял, что поставленный эльфийкой магический барьер проходит ровно посередине комнаты, а мы сами, находясь по разные стороны от него, стоим как раз на двух половинках рассеченного барьером рунического круга. Поняв, что имел ввиду симбионт, я крикнул:

–Хайналла!

С последним отзвуком этого крика земля под ногами завертелась, уходя далеко вниз, и несколько секунд спустя я и Лилиан уже твердо стояли на поляне астрального мира. «Совсем как тогда, в бою с Джао»- вспомнил я. Лилиан же стояла неподвижно, будто окаменев, с выражением абсолютного непонимания на лице.

–Где мы, черт тебя возьми?!- гневно крикнула она, придя в себя.

–В астрале. Тонком Мире, Лилит. Пришло время уравнять шансы.- ответил я, побежав на соперницу и выставив вперед сжатые в кулаки руки с когтями наголо. Эльфийка молча стояла, выжидая моего приближения, и когда нас разделяло всего 2 метра, щелкнула пальцами. В мгновение ока пространство перед нами засияло оранжевым цветом огромной стены огня, вставшей на моем пути непреодолимой преградой. Я резко затормозил, едва не влетев в нее, пока Лилиан торжествующе хохотала:

–Любой волк всегда боялся огня, Майкл Фэнг. И ты-не исключение.

«Твою мать! Как мне преодолеть это? Думай, думай, думай, думай, думай!»- билась в мозгу загнанной антилопой единственная мысль. Внезапно на помощь пришел мой симбионт: «Повелитель должен вспомнить одно из угощений своего друга, тогда он найдет ответ». Сначала я не понимал, что он хотел сказать, но потом внезапная догадка молнией сверкнула у меня в голове: «Точно! Коктейль Джерри! Дух Воды!». Я начал медленно припоминать вкус напитка, который пробовал так недавно, но одновременно так давно. Вскоре я вспомнил все те ощущения, которые вызвал во мне коктейль друга и передо мной появился огромный столб воды. Из его недр показалась волчья голова цвета морской волны. «Помоги мне! Потуши огонь!»- мысленно попросил я. Водяной волк едва заметно кивнул и в следующее мгновение столб воды с громоподобным бурлением обрушился на стену огня, раскидывая в стороны тлеющие и шипящие языки пламени. Я побежал по освободившемуся пространству на своего противника. Лилиан стояла и в немом изумлении смотрела на меня, не в силах даже сделать шаг назад. Я уже предвкушал победу, раскинув когтистые кулаки в последнем прыжке, как вдруг…со всей силой, заложенной в прыжке, налетел на окружавший эльфийку защитный барьер. Лилиан истерически расхохоталась, видя, как мое тело медленно оседает на траву астральной поляны рядом с границей барьера. Я вскочил на ноги и, размахнувшись изо всех сил, ударил когтями по разделявшей нас преграде. Руку пронзило током, барьер затрещал, но не поддался. Но я каким-то непонятным образом чуял, что силы Лилиан на исходе и долго удерживать барьер она не сможет. У моей левой ноги впервые за время поединка показался Ло`Гош, на которого эльфийка уставилась полными изумления глазами.

–Твой план был безупречен практически во всех отношениях, Лилит. Но ты не учла одной маленькой детали.- сказал я, смотря ей в глаза.

–И какой же?- с издевкой спросила Лилиан, переводя дыхание.

–Я –не просто шаман Ло`Гоша. Я и Ло`Гош-единое целое. -при этих словах стоявший рядом со мной дух начал резко увеличиваться в размерах. Он все рос и рос, пока его призрачная сине-зеленая голова не стала возвышаться надо мной на 4 метра. – Мы-Волк-Призрак!- с этими словами я почувствовал, как все мое тело обволакивает такое знакомое прохладное покалывание, сливая меня и Ло`Гоша в единую сущность. – Мы-Вожак Стаи!- закончило это огромное призрачное волкоподобное существо, уставившись на Лилиан огненными глазницами. В следующую секунду я вскинул голову к небу, которое начали покрывать багровые тучи и грозно завыл. Сущность, в которую слились я и Ло`Гош, полностью подчинялась моим мыслям, поэтому по поляне пронеслась волна ужасающе громкого, леденящего кровь потустороннего воя. С высоты своего огромного роста я посмотрел на стоящую в своем барьере Лилиан, как на маленькое, беспомощное насекомое, попавшее в свежую смолу. Затем нагнулся пониже, давая ей возможность рассмотреть во всех деталях мою усеянную огненными клыками пасть, рассмеялся и прорычал:

–А теперрррь-МОЙ удар!

С этими словами я размахнулся левой лапой и резко, наотмашь, ударил по клетке барьера эльфийки. Энергетическая стена, созданная усилием невероятно могучей воли, заискрилась, затрещала и через несколько секунд взорвалась, осыпав поляну вокруг себя алыми и фиолетовыми искрами.

–А теперррь тебе пора обратно в ваш мирр.- рыкнул я, вперив взгляд своих огненных глазниц в лицо эльфийки.

Несколько секунд спустя я очнулся, вернув сознание из мира духов в мир физический. Нас с Лилиан все еще разделял барьер, однако эльфийка не двигалась с места, будто окаменела. Подойдя к краю барьера, я одним ударом своих когтей прорвал стену энергии и приблизился к Лилиан вплотную. Она стояла в той же позе, в какой я поместил ее в астрал: раскинутые в жесте заклинания руки, полуоткрытый от изумления рот и янтарные глаза, подернутые мутной пленкой отсутствия сознания, что говорило, что она все еще находится в астральном мире.

«Повелитель, вы победили сильного противника, а это значит, что наша мощь увеличивается. Позвольте мне поздравить вас!»-послышался в моей голове голос симбионта.

–Я знаю, как ты можешь меня поздравить.- ответил я, телепатически передав духу свой приказ.

«Если повелителю так угодно…хе-хе-хе»- рассмеялся симбионт. Я поднес руку к глазнице и, спустя несколько секунд шуршания в голове, на ладонь выползло маленькое змееподобное существо из металла.

–Делай что должен-сказал я симбионту, подходя вплотную к эльфийке и поднося ладонь к ее полуоткрытому рту. Металлическая змейка, едва заметно подмигнув мне, устремилась в рот Лилиан и вскоре исчезла в нем, махнув на прощание хвостиком. Прошло несколько минут, когда рот моей соперницы закрылся, муть из глаз рассеялась, а где-то в их глубине мигнул крохотный, едва заметный зеленый огонек. Я отошел на несколько шагов назад, и, обращаясь к эльфийке ,произнес:

–Кто ты?

–Меня зовут Лилиан.- ответила она своим приторно-сладким глубоким контральто.

–А кто я? –задал я очередной вопрос, чтобы проверить, правильно ли дух исполнил приказание.

–Ты-тот кто победил меня на дуэли. А согласно правилам дуэли победитель получает в качестве приза жизнь побежденного.- последовал ответ.

–Подойди ко мне, Лилиан.- произнес я, выжидательно смотря на эльфийку. Она медленно подошла ко мне почти вплотную и снова остановилась как вкопанная.

–Что ты должна делать?- задал я последний из трех вопросов, призванных проверить правильность исполнения симбионтом моего приказа.

–Ты победил меня на дуэли. Ты распоряжаешься моей жизнью. Я принадлежу тебе. Поэтому я должна делать все, что тебе будет угодно приказать мне сделать.- произнесла она.

«Сработало!»- пронеслась в голове ликующая мысль.

–Иди ко мне.- позвал я ее. Лилиан подошла ко мне максимально близко. Я чувствовал тепло ее тела рядом с собой. И в этот момент меня накрыла волна удовлетворения от осознания того, что желавший мне смерти и публично жестоко унизивший человек( а точнее мета-человек, коими являлись эльфы) теперь полностью подчиняется моей воле. Поэтому мой мозг просто спустил с цепи все мои потаенные инстинкты, которые я скрывал так долго. Впился губами в губы стоящей передо мной Лилиан, чувствуя, как ее рот податливо раскрывается перед моим и как наши языки переплетаются в единое целое. Я опустил руки на ее бедра и внезапно почувствовал, как ее язык с жадностью шевелится внутри моего рта, а сама Лилиан прижимается ко мне все крепче и крепче. Оторвавшись от поцелуя, я посмотрел ей в глаза. Во взгляде эльфийки, еще совсем недавно вынашивавшей планы моего убийства, читалось фанатичное обожание. Я отстранился от нее, размыкая наши объятия и сел на стоящий во главе массивного дубового стола металлический «трон», поманив Лилиан пальцем. Она тут же оказалась рядом со мной. Я посмотрел в ее наполненные преданностью глаза, мысленно задав ей вопрос.

–Да. Ты мой хозяин. Я принадлежу тебе, буду твоей послушной девочкой и сделаю все, что ты мне прикажешь.- ответила эльфийка своим возбуждающим контральто. Я вновь посмотрел на нее, мысленно отдавая приказ и поудобнее откинувшись на спинку своего «трона».

–Да, да, мой хозяин!- воскликнула она с подобострастием и покорностью. Опустившись на колени, она обняла меня за торс, приникнув к нему как можно ближе. Я зажмурился от удовольствия, чувствуя, как руки Лилиан поглаживают мои бедра. Через несколько секунд после этого тишину нарушил треск замка на моей полувоенной форме, а еще через мгновение я почувствовал жаркое дыхание эльфийки чуть ниже пояса. Открыв глаза, я увидел ее: исполняя мою волю, она так увлеклась процессом, что, не замечая этого, двигалась все быстрее и быстрее, что возбуждало меня еще больше. Я опустил руки на ее роскошную задницу, чувствуя, как она, подхлестываемая моими движениями, ускоряется еще больше. Ее длинные волосы, черные и густые, словно нефть, были такими мягкими и такими манящими, что я не мог удержаться: нежно проведя по ним пальцами, я начал медленно наматывать их себе на руку, продвигая ее голову все дальше и дальше по моему возбужденному члену.

«А у этой крошки профессиональный навык!»- мелькнула в голове мысль, пока мозг купался в волнах эндорфинов от осознания всего того, что со мной происходило в этот момент. Внезапно я почувствовал, что меня кусают чуть ниже пояса. От неожиданности и боли я дернулся, вырываясь из объятий Лилиан, и коротко рыкнул. Эльфийка сразу же подняла на меня глаза, полные испуга:

–Прости, прости, прости! Лилиан была плохой девочкой, Лилиан укусила хозяина!- вскрикнула она грустным голосом, смотря на меня слезящимися от испуга золотыми глазами. Я ничего не ответил, продолжая шипеть от боли и не сводя с нее нахмуренного взгляда.

–Лилиан осмелилась укусить хозяина, Лилиан должна быть наказана!- продолжала причитать она, сложив руки в молитвенном жесте и не отводя от меня покаянного взгляда. Я молча смотрел на нее, задумавшись. Наконец телепатически транслировал свою волю в ее разум.

–Да, конечно, повелитель! Лилиан с радостью сделает это для вас, да-да-да!- поспешно затараторила эльфийка, начиная раздеваться. Расстегивая пуговицы на куртке, она так спешила, что вырывала их с мясом. Скинув с себя куртку, потерявшую таким образом чуть ли не половину всех застежек, Лилиан в подобострастном исступлении принялась за ремень на своих полувоенных штанах. Разобравшись с пряжкой, она начала извиваться, словно змея, стараясь как можно быстрее сбросить с себя брюки, так аппетитно облегающие ее попку. Когда ей это удалось, она потянулась к своим кожаным бордово-красным сапогам на длинном каблуке.

–Оставь. Тебе идёт.- коротко произнес я, воздев в воздух раскрытую ладонь.

–Да, хозяин.- покорно ответила эльфийка, положив руки на бедра. Подойдя ко мне, она развернулась, открыв моим алчущим глазам вид на ее роскошную, круглую словно орех, задницу. Раздразненный ее своеобразным «танцем» (все таки до уровня Аэлиты, некогда бывшей профессиональной танцовщицей, Лилиан было еще далеко), я привлек эльфийку к себе, буквально вгрызаясь своим членом в податливую, мягкую плоть ее попки. Я проникал все глубже и глубже в нее, дрожа от возбуждения при каждом движении. Положив руки ей на грудь, я обнял ее так крепко, что, надави я чуть сильнее-мог бы услышать хруст ее костей. Однако возбуждение никуда не делось, напротив, оно только усилилось, заставляя меня двигаться все быстрее и быстрее с каждой секундой.

–Да! Да! Да! Накажи меня, я заслужила это. Я провинилась перед хозяином и должна быть наказана!- в исступлении простонала Лилиан, сама подаваясь назад и невольно продвигая меня еще глубже внутрь себя. Ее приглушенное контральто стало последней каплей для моего разгоряченного мозга: я почувствовал тяжелые, медленные пульсации чуть ниже пояса, а несколько секунд спустя оттуда же излилась волна неестественно мягкого и немного липкого тепла. Я отстранился от Лилиан, возбужденно дыша и хватая ртом воздух, чтобы восстановить силы. На лице развернувшейся ко мне эльфийки застыло выражение безмерной преданности, смешанное с неестественным счастьем:

–Лилиан теперь наказана. Теперь она снова послушная девочка. –зачарованно произнесла она, не сводя с меня влюбленных глаз.

–Правда?- усмехнулся я, поманив ее пальцем и протягивая руку.

–Да, повелитель! Да!- радостно вскрикнула она. Схватив протянутую руку, она поднесла ее к своему лицу и внезапно провела своим языком по моим пальцам. От неожиданности я охнул, а Лилиан продолжала облизывать мою руку, словно это была не мускулистая кисть со скрытыми внутри железными когтями, а что-то наподобие огромного мясного леденца. Движения ее языка были одновременно такими быстрыми и нежными, что я едва сдерживал себя, чтобы не застонать от удовольствия. Внезапно даже для самого себя на меня накатило еще одно желание, которое уже давно не давало мне покоя. Я опустил правую руку на голову Лилиан и начал осторожно поглаживать ее острое ухо. Эльфийка замедлила темп, но через секунду начала так быстро работать своим язычком, что у меня перехватило дыхание. В свою очередь я тоже ускорился, начиная ласкать ее ухо значительно быстрее.

–О да! Да! Да! Хозяин, не останавливайтесь, прошу….- простонала Лилиан, продолжая облизывать мои пальцы.

«Ухх. Ее контральто действительно сведет меня с ума. Однако, похоже, что ей самой тоже это нравится. Неужели эльфийские уши настолько чувствительны?»- подумал я, млея от удовольствия. Лицо Лилиан покрылось испариной, с него не сходила улыбка эйфории.

–Я хочу почувствовать тебя в себе, господин. Пожалуйста, разреши мне.- внезапно произнесла она. Я откинулся на спинку «трона», поманив ее к себе пальцем. Эльфийка, поднявшись на ноги, развернулась ко мне спиной и села ко мне на колени. Я почувствовал ее мягкую, податливую смуглую попку на своем члене и расслабился, наслаждаясь происходящим и продолжая ласкать ее острое ушко рукой.

–Аааххх… Хозяин так добр ко мне…. Лилиан должна отплатить за доброту послушанием и ублажить хозяина.- хрипло простонала эльфийка, начиная ритмично двигать бедрами. В голове вертелся калейдоскоп пошлостей, тело дрожало от возбуждения, несмотря на то, что я буквально слился со спинкой стула и старался сидеть неподвижно, как статуя. Лилиан, видимо придя к выводу, что старается недостаточно, ускорилась, едва ли не подпрыгивая на мне. Возбуждение требовало выхода, поэтому я стиснул ее в объятиях, прижимая к себе как можно крепче. Эльфийка шумно задышала, остановившись и откинув голову мне на плечо. Ее учащенное дыхание возбуждало не хуже ее движений, и вскоре я вновь ощутил липкое тепло чуть ниже пояса. Встав из-за стола, я впервые почувствовал, как затекла моя спина за все то время, что я недвижным изваянием сидел на железном «троне» с Лилиан на коленях. На негнущихся ногах я подошел к кровати и опустился на нее. Эльфийка тотчас последовала за мной и уселась рядом. Я, чувствуя жуткую усталость от перевозбуждения, улегся на кровать. Внезапно почувствовал, что упираюсь во что-то мягкое и теплое.

–Хозяин устал. Лилиан о нем позаботится.- проворковала у меня над головой эльфийка. Подняв к потолку слипающиеся глаза и, насколько мог, повернув голову, я обнаружил, что своей головой упираюсь в грудь Лилиан, а она сама, обволакивая мой лоб руками, осторожно гладит меня по волосам. Ее кожа была такой же мягкой, как у Аэлиты, но при этом она была гораздо более теплой, и для меня оставалось загадкой, было ли это тепло вызвано сегодняшней активностью Лилиан, или же ее руки всегда были такими теплыми и я только сейчас это узнал. Расслабившись и прикрыв глаза, я потянул руку вверх, и, нащупав ухо эльфийки, начал осторожно его поглаживать.

–Хозяину нравится?- спросила она, продолжая гладить мои волосы.

–Да, Лилиан. Нравится.- полусонно ответил я, не прекращая движений.

–Лилиан рада, что это доставляет хозяину удовольствие. И Лилиан тоже нравится это, господин.- произнесла эльфийка своим возбуждающим контральто с бархатистым хрипом. Ее движения и голос, буквально несколько секунд назад возбуждавшие меня до предела, внезапно сделались мягкими и успокаивающими. Одновременно с этим усталость начала все же брать свое и я начал чувствовать, как медленно проваливаюсь в темный омут сна.

–Я засыпаю, Лилиан.- пробормотал я, из последних сил борясь с усталостью.

–Не бойтесь, хозяин. Лилиан согреет вас и вам будет хорошо. Лилиан о вас позаботится.- ответила она мне. Через несколько секунд я почувствовал рядом с собой мягкое и теплое тело эльфийки, и, инстинктивно прижавшись к ней, провалился в глубокий сон.

Очнувшись на следующее утро, я первым делом внимательно ощупал правую глазницу. Имплант был на месте.

«Что это значит?! Я не велел тебе этого делать!»- мысленно крикнул я на симбионта.

«Не бойтесь, господин. Все объяснимо. Мои силы, конечно, велики, но такая работа как полный контроль разума другого биологического существа внутри его собственного тела, требует очень много энергетических затрат. Я покинул ее тело совсем недавно, незадолго до вашего пробуждения, и вернулся к вам. Но перед уходом я не мог не оставить вам еще один маленький подарок, повелитель»- ответил мне дух. Я не совсем понял, что он хотел этим сказать и сидел на кровати рядом со спящей эльфийкой, ломая голову над тем, какой же «подарок» мог оставить мне симбионт, когда рядом послышалось столь знакомое мне контральто:

–Доброе утро, Майкл.

–Доброе утро, Лилиан.- машинально ответил я. – Стоп, что?- пораженно переспросил я, вслушавшись в услышанное. –Как ты меня назвала?

–Майкл. Это же твое имя, верно? –ответила мне вопросом на вопрос эльфийка, прикрывая зевок своей тонкой смуглой рукой.

–Ну да.- машинально подтвердил я, с утра плохо соображая что происходит. И только тут до меня дошло.

–Лилиан, неужели….?- начал я, боясь произнести свою догадку вслух.

–Да, любимый. Это так. Я плохо помню, что случилось вчера вечером после вашего возвращения вместе с Джао, а проснувшись сегодня, внезапно поняла, что люблю тебя, дорогой.- произнесла Лилиан, прижимаясь ко мне и обвивая руками голову.

–Ушки…- пробубнил я, рефлекторно начав ласкать пальцами ближайшее к моим глазам левое ухо эльфийки, отягощенное у мочки тремя круглыми сережками.

–Да, мой дорогой, ушки.- нежно проворковала Лилит, прижав меня к себе еще крепче и счастливо улыбаясь. Пользуясь случаем, я внимательно посмотрел ей в глаза. Эти два золотых озера были чисты и прозрачны как стекло. Никакой мутной пленки отсутствующего духа или зеленых огоньков, свидетельствующих о наличии внутри тела Лилиан астральных симбионтов, в них не было и в помине.

«Это и есть мой маленький подарок, повелитель. Я слегка улучшил ее мнение о вашей персоне»- раздался в голове довольный шепоток симбионта. В этот момент у меня в животе предательски заурчало. Словно прочитав мои мысли ( а может и действительно прочитав, кто их, магов, разберет, тем более что с утра я еще не мог почувствовать присутствие чужого разума в своем) Лилиан, потягиваясь, сказала:

–Пойдем, дорогой. Пора завтракать. Годфри ,Джао и Олли нас, наверное, уже заждались.

Я утвердительно кивнул. Пока мы одевались, я подобрался ближе к Лилиан и, приобняв ее, лизнул в щеку рядом с правым ухом.

–Ах ты мой милый шалунишка.- рассмеялась она, улыбнувшись и поцеловав меня в губы..

Спустившись в общий зал, мы застали там всю нашу бравую троицу. Орк, гном, и тролль сидели в разных концах стола и храпели, уткнувшись головами в сложенные на столешнице руки.

– Просыпаемся, народ! –гаркнул я, ставя на плиту чайник. Все трое заворочались, и, бурча что-т о нечленораздельное, открыли глаза. Спустя еще примерно полчаса, когда вся команда пила кофе, Джао спросил:

–Ну что, Майк, чем закончился ваш разговор с Лилит?

–Мы уладили все возникшие вопросы, дружище. Ты понимаешь, что я имею ввиду.- ответил ему я .

–Да, все верно, Джао. Майк абсолютно прав. Между нами теперь нет никаких недоразумений.- произнесла Лилиан, намазывая на тост слой масла. – И да, мальчики, у меня для вас есть еще одна новость.

–И какая же?- вопросил Олаф, откусывая кусок бутерброда.

–С этого дня у нашей команды новый капитан.- ответила ему эльфийка. Все трое друзей застыли с открытыми ртами, поднеся к ним еду, но не в силах откусить ни кусочка-настолько шокировали их слова Лилиан.

–И кто же это? –нарушил затянувшуюся паузу Джао, Вместо ответа эльфийка молча указала рукой на меня.

«Еще один мой подарок повелителю»- прозвучал в голове голос симбионта.

–Ну что ж, Майк, мои поздравления! Это стоит отпраздновать, верно, ребята?- поинтересовался у присутствующих Олаф.

– Верно! Действительно стоящий повод! –поддержал друга Годфри, опрокинув себе в глотку сразу полкружки кофе. –Майк, дружище, позволь мне тебя с этим поздравить.- обратился он уже ко мне. – А ведь я и подумать не мог тогда, полгода назад, что приведу сюда того, кто когда-нибудь сменит Лилиан на роли капитана!.

Мне оставалось только согласиться с другом. Весь день прошел в праздничном гулянии в «Волчьем Логове», чему очень обрадовались Харон и Аэлита, которые не видели меня с того самого дня, когда Лилиан отправила меня на бег с Джао. Вернувшись под вечер домой, я, еле переставляя ноги, дошел до своей кровати и, завалившись на нее, заснул, успев только подумать о том, как неисповедимы могут быть пути судьбы, за полгода сделавшие меня в чужом мне мире из никому неизвестного бродяги капитаном команды Бегущих в Тени. Вожаком стаи.

========== Глава 16. Последний шаман Волка ==========

Я стоял посреди разрушенного до основания зала. В голове отчаянно, будто клубок потревоженных змей, вились невнятные, спутанные мысли. Сердце колотилось как бешенное, отдаваясь в висках подобно ударам кузнечного молота по наковальне. Сжатые в кулаки руки дрожали от усталости, отчего по моим железным когтям прыгали белесые блики света. По лицу ручьями текли бледно-розовые, саднящие кожу струйки пота, заливая мой левый глаз. Однако они не мешали мне видеть заполнившее весь зал Нечто. Оно было огромно, не имело границ и каких-либо очертаний. Казалось, что сделай я хоть один шаг с места, на котором стою-и мгновенно утону в его бескрайней облачной белизне без остатка. Из глубин этой загадочной субстанции прозвучал гулкий, громоподобный голос:

–Так вот кто ты такой, Исполнитель пророчества.

–Какого пророчества? О чем ты?- спросил я с дрожью в голосе.

–Того пророчества, о котором тебе рассказал Риг Уиллоу.- последовал ответ.

– Подожди, как ты, кем или чем бы ты ни был, можешь знать о том, что мне сказал умерший брат моего лучшего друга?- пораженно произнес я.

–Я знаю все и обо всем, молодой Фэнг. В том числе о том, что ты пережил буквально только что. А также я знаю о той роли, которую ты играешь в Пророчестве Волка.

При этих словах этого загадочного Нечто к моему горлу подступил соленый ком, и я вздрогнул всем телом, вновь погружаясь в воспоминания о случившихся буквально несколько минут назад событиях. Воспоминания столь свежие и столь болезненные, что их хотелось вырвать из разума, словно сорняк, но вырвать которые я не мог….

НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ РАНЕЕ. ЯПОНИЯ, СЕКРЕТНАЯ ШТАБ-КВАРТИРА НЕИЗВЕСТНОЙ МЕГАКОРПОРАЦИИ.

Среди гор одного из островов Японского архипелага находилась одинокая прекрасная пагода из белого мрамора и красного дерева. Тишину этого уединенного места не нарушало ничего, кроме шелеста ветра и редких птичьих трелей. Внезапно тишину разорвал стрекот вертолетного винта-к пагоде на бреющем полете приближался одинокий вертолет образца японских ВВС с выкрашенными в матово-черный цвет пилонами подкрылок. Подлетев к пагоде, он пошел на снижение. Искусно вырезанная из красного дерева крыша пагоды разъехалась в стороны, открывая взору случайного зрителя забетонированную площадку, на которую и приземлилась винтокрылая машина. Под затихающий стрекот винтов из нее вышел одетый в огромный черный до пят балахон человек и, пройдя несколько метров вперед, остановился, медленно и нежно коснувшись рукой деревянной перегородки. Он надавил на едва ощущаемую подушечками пальцев шероховатость-и в мгновение ока вокруг небольшого пятачка, на котором стоял неизвестный, выросли стеклянные стены капсулоподобной кабины лифта, увлекшей фигуру человека в балахоне по проложенному в крыше тоннелю внутрь здания. С едва слышным щелчком капсула остановилась в просторном зале. Ее пассажир после минутной задержки прошел в другой конец зала к массивной двери красного дерева, ведущей внутрь здания. Открыв ее, человек в балахоне переступил порог комнаты, оказавшейся гигантской лабораторией. Повсюду в ней находились небольшие клетушки, в которых сидели за одинокими столами люди в белых халатах, старательно записывающие что-то на экраны лежащих перед ними планшетов. При виде вошедшего в лабораторию человека они как по команде прекратили записи, вскакивая и кланяясь чуть ли не до земли. Визитер откинул капюшон балахона, чтобы утереть пот со лба. Затем, подойдя к огромному агрегату, похожему на гигантскую цистерну, возле которого копошились двое людей, произнес, обращаясь к одному из них-седовласому немцу, на халате которого была прицеплена карточка с надписью «Доктор ГансКляйнер, глава отдела исследований»:

–Добрый день, герр Кляйнер. Надеюсь, у вас есть для меня хорошие новости. Как продвигается работа?

–Добрый день, герр Ёритомо.– ответил немец, учтиво поклонившись.– К сожалению, пока рано говорить о каких-либо успешных результатах, нам с моим ассистентом нужно еще несколько дней, чтобы проверить кое-какие…

Договорить до конца доктор Кляйнер не успел. Человек в балахоне подошел к нему,вытащил из складок балахона руки и, крепко схватив доктора Кляйнера за плечи, уставился ему прямо в глаза. Кожа на лице немца начала жутко зудеть, словно под нее засунули несколько тысяч иголок одновременно, руки задрожали, конвульсивно сжимаясь и разжимаясь. По лицу пошли огромные, бурлящие как живые, волдыри и, испустив последний вскрик нечеловеческой боли, немец упал к ногам человека в балахоне бездыханным трупом, орошая пол под собой жуткой смесью крови и мозгов из лопнувшей, словно мыльный пузырь головы.

–Я надеюсь, вы усвоили урок, юноша? Результаты нужны мне ровно через 24 часа. Будьте расторопнее, чтобы не повторить судьбу предшественника. Вы меня поняли?- произнес названный Ёритомо человек, обращаясь к ассистенту доктора Кляйнера. По мясистому лицу ассистента, в мгновение ока из медово-желтого ставшему бледным как мел, пробежала судорога, а маленькие, похожие на пуговки, глазки испуганно расширились.

–Д-д-дда, господин Ёритомо, я п-п-п-ппонял вас.- заикаясь и стуча зубами от страха выговорил он, подобострастно кланяясь.

–Теперь за исследования по проекту отвечаешь ты. Помни о сроках и не подведи меня.- сказал человек в балахоне, отряхивая от крови карточку, лежавшую у трупа немца, и, после минутной задержки, передавая ее ассистенту. Теперь на ней было написано следующее: «Доктор ХитошиНаканиси, глава отдела исследований». Не слушая заверений нового главы отдела исследований в том, что все будет выполнено точно в срок, Ёритомо развернулся на каблуках и отправился в свой кабинет. Спустя несколько минут после того, как он устроился в кожаном кресле за полированным столом красного дерева, в дверь его кабинета постучали.

–Войдите!- крикнул Ёритомо, накидывая на голову капюшон. Дверь кабинета открылась, и в него строевым шагом промаршировал азиат, с ног до головы одетый в броню матово-черного цвета.

–ГенералАкираТамура прибыл с докладом, господин! Разрешите доложить?- гаркнул он, щелкнув каблуками и застыв на месте как статуя.

–Докладывай. Надеюсь, ты явился не с пустыми руками .-ответил Ёритомо, сложив руки на столе и приготовившись слушать.

–Господин, у меня для вас две новости. Хорошая и плохая.- взгляд генерала Тамуры потупился, словно он не хотел продолжать, опасаясь гнева начальника.

–Ну и чего же ты ждешь? Продолжай.- нетерпеливо сказал Ёритомо, расправив руки на столе.

–Тогда позвольте начать с хорошей. Заносите, парни! -с этими словами АкираТамура повернулся к двери кабинета боком и взмахнул рукой. В кабинет вошли четверо солдат в такой же броне, как у Тамуры. Они двигались очень медленно, с натугой пыхтя и отдуваясь. Глаза Ёритомо вспыхнули радостным блеском, когда он увидел, что солдаты несут огромный металлический ящик, чем-то похожий на саркофаг и крепко запертый на несколько задвижек.

–Превосходно.- произнес он, одобрительно кивнув. Затем, подойдя к ящику, щелкнул задвижками, слегка приподняв крышку, мельком заглянул внутрь и спросил, обращаясь к генералу:

–Здесь все?

–В этом и заключается плохая новость, господин.- потупив глаза ответил АкираТамура.– Здесь все….кроме одного.

–Как все кроме одного?!- вскрикнул Ёритомо, вперив полный холодной ярости взгляд в генерала.– Неужели так сложно выполнить простейшее поручение?! Ты меня подвел, Тамура, а ты прекрасно знаешь, что я делаю с теми, кто меня подводит.

–Гггосподин, мои люди прошерстили все континенты и все острова. Они побывали практически везде, где могли находиться интересующие нас объекты, но не смогли ничего обнаружить.- заикаясь от страха произнес в мгновение ока побледневший генерал. Ёритомо отошел к окну кабинета, не слушая оправданий собеседника и сложил руки на груди задумавшись о чем-то. Спустя несколько минут, во время которых генерал Тамура не переставал описывать, сколько сил его солдаты потратили на поиски, Ёритомо наконец произнес:

–Ушлая тварь. Но ничего, от меня еще никто не мог спрятаться. Подойди.- обратился он к генералу. АкираТамура промаршировал к владельцу кабинета, застыв как вкопанный.

–Ты подвел меня, Тамура.- произнес Ёритомо, не отводя взгляда от генерала.

–Я знаю, господин-потупился военный, склонив голову.

–Твое новое задание. Слушай и исполни в точности, как я скажу.- продолжал говорить Ёритомо, не обращая никакого внимания на согнувшегося в покаянном поклоне военного.– Ты должен найти последний объект. Что и как ты для этого сделаешь, меня не волнует. На всю операцию у тебя ровно 24 часа.

–Но, повелитель, он может быть где угодно! Как мне его найти?- в отчаянии вскрикнул генерал Тамура, сложив руки на груди.

–Я тебе помогу.- произнес Ёритомо, и, подойдя к генералу вплотную, положил ладонь на нагрудник его брони. Тамура заскрипел зубами от боли, а на его броне вырисовался огромный витиеватый, похожий на узел из двух змей, иероглиф бледно-оранжевого цвета.

–Эта метка даст тебе знак, когда ты будешь рядом с объектом. Запомни-хранитель должен быть доставлен ко мне живым, иначе ничего не выйдет. Если с ним будет еще кто-то- действуй на свое усмотрение. Но за жизнь хранителя отвечаешь своей головой, ты меня понял?- спросил Ёритомо, отойдя от генерала.

–Так точно, господин. Все будет сделано.- ответил АкираТамура. Затем он отдал честь, приложив к виску трехпалую правую руку, и, развернувшись на каблуках, покинул кабинет Ёритомо.

…..Я мирно спал у себя в комнате, когда меня что-то разбудило. Проснувшись, я кинул взгляд на коммлинк-встроенные в него часы показывали 4 часа утра. В поисках того, что меня разбудило, я окинул взглядом комнату. И увидел Ло`Гоша. Дух стоял рядом с моей кроватью, непривычно съежившись и протяжно, жалобно скуля. Я еще никогда не видел его таким и попытался успокоить, чтобы он случайно не разбудил моих друзей.

–Тише, тише, приятель, успокойся. Я рядом, все хорошо.- приговаривал я, поглаживая Ло`Гоша по холке и ощущая уже давно привычное покалывание на кончиках пальцев. Это немного его успокоило-скулить он стал тише, пусть и не прекращал.

«Что это с ним?»- успел подумать я, прежде чем наш дом потряс мощный взрыв. Вскочив на ноги и кашляя от забившейся в рот пыли, я поспешил в общий зал, но стоило мне выбежать из своей комнаты, как я получил чем-то тяжелым по голове и потерял сознание. Очнувшись, я увидел, что нахожусь в общем зале. Покрутив головой по сторонам я обнаружил и мою команду-все четверо были связаны и прислонены спинами к стене, причем что-то мне подсказывало, что я нахожусь в точно таком же положении, что и они. За нашим столом сидело несколько солдат в матово-черной броне, по залу также рассредоточилось не менее 30 противников, вооруженных до зубов.

–И кто же из вас пятерых мне нужен? –внезапно прорезал тишину хриплый голос. Повернувголову на звук, я увидел его обладателя. Им оказался азиат, на матово-черном нагруднике которого красовался словно бы впечатанный в броню бледно-оранжевый иероглиф, похожий на свившихся в замысловатый узел змей. Встав с места, он начал медленно ходить по залу, периодически подходя к кому-либо из нас. Присмотревшись к нему внимательнее, я заметил, что на его правой руке не хватает двух пальцев. Внезапная догадка молнией промелькнула в голове.

–Так это из-за тебя мы не справились несколько месяцев назад! Это ТЫ сорвал наш бег, похитив клиента у нас прямо из-под носа!- гневно крикнул я. Азиат остановился, затем, развернувшись на каблуках, подошел ко мне. В этот момент иероглиф на его груди засветился ярким светом и громко завибрировал: «Дзззум-Дзззум-Дззззум-Дзззззум».

–Отлично, парни! Объект найден, пакуйте его!- улыбнувшись, приказал трехпалый своим людям. Пока ко мне подходил один из солдат врага, я незаметно скосил глаза вниз, и обнаружил, что веревка, которой меня связали, ослабла достаточно для того ,чтобы я мог шевелить руками. Когда азиат схватил меня за узел веревки, чтобы оторвать от стены, я, прикинувшись онемевшим от долгой неподвижности, навалился на него всем весом. Солдат начал глухо ругаться себе под нос, но внезапно замер на месте, замолчал, и побледнев рухнул на пол с открытым ртом-пока он пытался меня поднять, я сжал руки в кулаки и несколько раз подряд провернул свои когти в его животе, превращая внутренности в кровавую кашу. При падении солдат зацепил узел на моих путах так неудачно для него торчащим из-за пояса ножом, разрезав их, чем я тут же не преминул воспользоваться, резко вскочив на ноги.

–Джао, давай!- крикнул я троллю, со скоростью молнии подлетая к столу и кидая лежавший на нем нож в спину стоявшего рядом с другом солдата. Адепт взревел, ударив второго конвоира головой по лицу. Азиат истошно завопил, хватаясь за истекающие кровью глаза, по которым прошлись роговые наросты тролля. Джао тем временем разорвал сковывающие его путы едва пошевелив мускулами и одним ударом переломил шею конвоира Годфри. Опомнившиеся к этому моменту враги открыли огонь из короткоствольных автоматов. По залу засвистели пули, рикошет которых разорвал путы на остальных моих друзьях. Годфри, вскочив с места, мощным хуком под ребра уложил еще живых конвоиров Лилиан и Олафа. Трёхпалый азиат что-то прокричал, и в зал тут же вбежало еще несколько десятков человек.

–Давайте, ребята, давайте! Сметем их!- крикнул я, выхватывая ножи из портупей мертвых солдат и мастерски закидывая их в приближающихся врагов. Нескольким подобравшимся ко мне противникам в глотки влетело по паре сюрикенов-Олаф в неразберихе первого натиска успел незаметно активировать и ввести в бой Банзая. Я слышал нечеловеческие вопли, к которым примешивался запах палёного мяса-Лилиан тоже не осталась в стороне от битвы, начав свои любимые фокусы с пламенем. Трёхпалый щелкнул пальцами, издав звук, напоминающий птичью трель и в зал тут же в буквальном смысле слова влетела еще одна волна подкрепления. Это была орда дронов, руководимая узкоглазыми декерами врага. Олаф переключил огонь сюрикенной пушки Банзая на них. Несколько дронов взорвались, получив несовместимые с полноценным функционированием повреждения, но внезапно Олаф захрипел и начал кашлять, хватаясь рукой за висок, из которого торчал краешек его датаджека. Метнув быстрый взгляд на друга, я увидел, что его имплант искрит, залитый кровью, обильно вытекающей из узкой раны на виске. В ярости я начал шарить глазами по полю боя, и наконец нашел то, что искал-невысокий эльф в темном балахоне с надвинутым на глаза капюшоном неотрывно смотрел на моего друга, бормоча под нос какую-то формулу на непонятном языке.

–Лилиан! Жги, детка!- гаркнул я, начиная огромными прыжками приближаться к магу врага, одновременно посылая эльфийке мысленный сигнал, чтобы навести ее на нужную цель. Она коротко кивнула, щелкнув пальцами, на которых начали плясать крохотные язычки пламени и принялась вычерчивать руками замысловатые знаки в воздухе перед собой. Я продолжал нестись на мага азиатов со скоростью молнии. Эльф, не отрывая глаз от Олафа, что-то гортанно крикнул. Гном схватился за датаджек, из последних сил удерживая контроль над Банзаем, и попытался направить поток сюрикенов на вражеского мага, но внезапно в корпусе дрона что-то защелкало, и спустя несколько секунд Банзай взорвался. Последние выпущенные им сюрикены силой ударной волны развернуло в воздухе и их острые как бритва грани впились в коренастое тело Олафа. Он схватился за стену, и упал, изрешеченный несколькими залпами вражеских дронов.

–Выпускаай… Выпускай 78-го, Майк…- успел прохрипеть он, прежде чем еще один снаряд раскроил его череп пополам.

«Ты слышал, что он сказал. Действуй!»-приказал я своему симбионту. «Слушаюсь, повелитель!»- ответил мне шепот в голове. Спустя несколько секунд раздался приглушенный гул и из подвала нашего дома, проломив пол, на полной скорости вылетел захваченный нами во время разрушения «Метанола» киборг, нацелив четыре ракетницы на орду дронов врага.

«Подключаю голосовое управление, господин»- доложил мне симбионт.

–Залп!- гаркнул я, уклоняясь с траектории полета очередной пули врага. Заурчали сервоприводы и с утробным воем во врагов полетели шестнадцать боеголовок, выпущенных из ракетниц ФАБа. Азиаты попытались расстрелять их из автоматов, но поняв всю бесплодность усилий, успели только издать нечленораздельный общий вопль, когда все боеголовки сдетонировали, влетев в парящую в воздухе тучу дронов. Когда дым рассеялся, я обнаружил, что мы, все четверо, стоим в окружении огромного оранжевого энергетического барьера.

–Не благодари, дорогой.- раздался рядом со мной голос Лилит.

–Отличная работа, моя сладкая.- ответил я, целуя ее в щеку. Однако я рано торжествовал. Маг противников тоже уцелел во время атаки нашего ФАБа, успев при этом защитить барьером трехпалого азиата с иероглифом на броне-как я понял предводителя напавших на нас военных. Трёхпалый коротко что-то произнес в висящий на ухе коммуникатор. Вслед за этим в зал вбежал еще один отряд противника-около четырех десятков странных существ с неестественно тонкими чертами тел. Я не мог понять, что это за твари, пока не услышал пораженного шепота Лилиан:

–Неужели это все-таки возможно? Я думала, что сотворить такое никому не под силу.

–Сотворить что?- непонимающе спросил я. Лилиан не успела ответить на мой вопрос-подчиняясь взмаху покалеченной руки азиата странные существа побежали прямо на окружавший нас барьер. С душераздирающими воплями они начали таранить его с налета, а когда им это не удалось-расправили свои стеблеподобные руки, оканчивающиеся пучками тонких и острых клинков и принялись с бешеной скоростью резать окружавший нас барьер на кусочки.

–Похоже, у меня нет другого выбора, мой сладкий. Ребята, приготовьтесь!- крикнула Лилиан. Затем она резко сжала руки в кулаки, свела их в кольцо и резко разомкнула, разрывая его. Барьер мгновенно разрушился, вызвав мощное энергетическое кольцо, ударившее по окружавшим нас существам и прошедшее по всему залу. Непонятные существа заскрипели, извиваясь в жутком подобии танца, и, испустив к потолку несколько снопов синих искр, опали безжизненной горой металла.

–Отлично, Лилиан!- улыбнулся я . Трёхпалый тоже оценил фокус моей любимой, что было хорошо заметно по его перекосившемуся от злости лицу. Он что-то закричал, яростно жестикулируя покалеченной рукой, и в зал вбежало еще несколько сотен человек, сопровождаемые потоком дронов. В этот раз дронов было значительно больше и действовали они гораздо более осторожно, поэтому рассчитывать на удачный залп нашего ФАБа к сожалению не приходилось.Они уже нацелили на нас орудия. Рокот их сервомоторов не предвещал ничего хорошего. Внезапно воздух стал настолько тяжелым, что я физически мог почувствовать его давление. Под потолком появилась огромная грозовая туча. Азиаты испуганно задрали головы вверх, открыв рты от изумления. Я повернул голову направо-и увидел Лилиан. Она стояла неподвижно, как статуя, вытянув перед собой руки ладонями вверх, ее глаза светились бледным сиянием и она, не переставая, шептала еле слышным голосом:

–АйнокТайнасаи, АйнокТайнасаи, АйнокТайнасаи!

С каждым новым повторением этих слов воздух становился все тяжелее и тяжелее. Наконец Лилиан замолчала. С последним отзвуком заклинания громыхнул гром, и огромная ветвистая молния ударила в центр скопления дронов. Они заискрились и взорвались. Вызванная этим цепная реакция привела к серии взрывов, задев и людей трёхпалого. Нескольких солдат в буквальном смысле слова испепелило, остальные отступили к своему командиру, стуча зубами от страха. Трёхпалый потерял всех своих дронов, но вызванный заклинанием Лилиан скачок напряжения вывел из строя и нашего ФАБа. Однако на стороне врагов все еще оставалось численное превосходство, чем и воспользовался их командир. Взмахом покалеченной руки он вновь отправил своих людей в наступление. Они пошли медленно, неохотно, все еще впечатленные способностями Лилиан. Трёхпалый что-то прокричал - и в игру вступил маг противников. Резким взмахом руки он отправил в нашу сторону воздушный поток, на лету превращающийся в небольшой смерч. Ему оставалось пролететь совсем немного, когда перед нами внезапно выросла энергетическая стена.

–Мальчики, этот - мой. У вас не хватит сил справиться с ним!- крикнула эльфийка. Выйдя вперед, она сложила руки в магический знак и выплюнула из ладоней огненный шар. Сгусток огня полетел во вражеского мага, по пути испепелив головы нескольких солдат, но ровно в сантиметре от цели столкнулся со стеной воды, потухнув без остатка. Азиат ответил на это ледяным копьем, которое Лилиан отразила стеной пламени. Обе стороны замерли, ни я, ни трёхпалый не давали своим людям команд, ожидая исхода поединка между магами. Огонь и лёд, вызываемые заклинаниями чародеев, превращались в искры и пар буквально перед лицом своих целей. При этом каждый новый снаряд летел на все более короткую дистанцию - противники использовали время, необходимое оппоненту для отражения снаряда, чтобы медленно, шаг за шагом, продвигаться вперед друг к другу. Когда их разделяло всего несколько метров, Лилиан выпустила из рук струю пламени. Казалось, это должно было поставить точку в поединке, но азиат молниеносно сложил ладони в отражающий знак. В следующую секунду я услышал крики Лилиан. Эльфийка кричала от боли, срывая голос на фальцет. Она горела. Заживо. Кожа слезала с нее пластами, обнажая горящую кровоточащую плоть. Она пыталась дотянуться пылающей рукой до азиата, чтобы хотя бы отомстить ему, но ее силы были уже на исходе. Собрав их остатки, она, вся в огне, сделала несколько шагов назад, и, повернув ко мне каким-то чудом еще не опаленное лицо, прошептала:

–Прости, любимый. Я не справилась.

С этими словами она упала на пол, и, испустив последний,душераздирающий, тонкий, плачущий вскрик, сгорела дотла. Солдаты врага, воодушевленные этим жутким зрелищем, испустили радостный вскрик торжества. Я стоял, окаменев, словно статуя и смотрел вперед невидящими, словно разом ослепшими глазами. Спустя несколько мучительно долгих секунд внутри меня вскипела ненависть.

–Аууууууууууууууууууууууу! Вааауууууууууууууууууууууууууууууууууууууваууууууууууууууаау!- испустил я самый протяжный вой, который когда-либо вылетал из моих уст. –Уууууууубейте их, парни! Джао, поррррви их! Ууууууничтожитьвсссееееех!- прохрипел я, задыхаясь от нахлынувшей на меня волны бешенства.

–Дважды просить не придется, босс. РРАААААААУГГХ!- ответил мне тролль, и с яростным рёвом побежал на мага противников. Колдун задрожал и что-то завопил, обращаясь к трехпалому, и испуганно жестикулируя в направлении несшегося на него Джао.

–Огонь!- скомандовал тот своим солдатам, вскинув вверх покалеченную руку. В то же мгновение в Джао полетело множество пуль. Стрекот автоматных очередей не умолкал ни на секунду. Но адепт словно бы не замечал град свинца, летевший в него бесконечным потоком. Пули буквально расплющивались об его шкуру, падая на пол плоскими безвредными кусочками металла.Грозно взревев, Джао продолжил бежать, огромными шагами настигая мага врагов. Попадавшиеся на пути солдаты отлетали от него в стороны, словно кегли, ломая себе шеи при ударах о стены зала, а некоторые так и вовсе были им насмерть затоптаны. Чародей врага, поняв, что не успеет убежать, попытался защититься, создав ледяное копье, и ударил им по руке почти достигшего своей цели Джао. Лёд оставил на локте адепта неглубокую царапину, из которой тут же потекла струйка крови. Выхватив копье из рук врага, Джао в ярости нанес им косой удар от себя, не обращая внимания на распоротую льдом ладонь, по которой стекала его кровь. Азиат истошно завопил, по инерции дергая обрубком левой руки, из которого фонтаном изливалась кровь.

–Это еще не конец для тебя, червяк!- грозно рявкнул тролль. Свободной рукой он схватил покалеченного мага за шкирку, оторвав от земли словно пушинку, открыл пасть и, под несмолкаемые вопли врага, откусил ему голову, отбросив изуродованный труп в сторону. По рядам врага прокатился всеобщий крик ужаса, а трёхпалый предводитель побледнел как мел.

–Отлично, Джао, так держать!- крикнул я, выдвигаясь на помощь адепту вместе с Годфри.Выхвативкатану, орк пошел в наступление, отражая летящие в него пули лезвием клинка. Мне же не составило труда уворачиваться от них искусными пируэтами, закидывая врагов ножами. Не прекращая стрелять, враги медленно отступали к своему командиру. Тем временем разъяренный Джао раздавал могучие удары пудовых кулаков направо и налево, превращая лица и головы врагов в кровавые ошметки. Окружавшие его азиаты, видя, что пули их автоматов не могут в упор пробить шкуру адепта, бросили оружие и с паническими криками побежали к своему предводителю. Он что-то гневно закричал и выстрелил в голову одному из них. Остальные, побледнев, развернулись и побежали на нас.

–Давайте, парни! Уничтожим их!- крикнул я, сжимая кулаки и располосовав когтями лицо ближайшему врагу.

–ЛОК НАРАШ!- взревел Годфри, одним взмахом катаны выпотрошив сразу троих врагов, а четвертому пробив голову гардой клинка.Джао в неудержимой ярости пробивал себе путь к предводителю врагов, раскидывая и круша азиатов как карточные домики. Оказавшись у своей цели, адепт нанес врагу мощный удар в грудь, который свалил бы быка. Но трёхпалый устоял, презрительно плюнув троллю в лицо. По залу разнесся громовой рёв тролля, и, схватив трёхпалого за грудки, Джао проревел ему в лицо:

–Я рррразорррву тебя на части, дерррьмо! Ты пожалеешь, что встал на нашем пути, жалкая тваррррь!

С этими словами адепт начал сжимать кулак на шее врага, одновременно занося раненую левую руку для удара по лицу. Солдаты противника не стреляли, боясь задеть командира. Трехпалый начал задыхаться, выкашливая на кулак тролля сгустки крови. Но в этот момент иероглиф на его броне ожил, превратившись в двух огромных огненных змей, которые резким выпадом головами ударили тролля в грудь, вонзив свои клыки ему в сердце. Лицо Джао застыло, словно восковая маска и, испустив последний хриплый рёв, адепт рухнул как подкошенный, выпустив из рук посиневшего командира противников. Азиат, с неожиданной для калеки ловкостью, перекатился по полу и, вскочив на ноги, взмахнул рукой, посылая своих людей в наступление. Оставшись вдвоем с Годфри, мы пошли в последнюю атаку. Боевой рёв орка, хоть и был не таким жутким, как у покойного Джао, но все равно вгонял врагов в оторопь. Пользуясь этим, мы устроили в общем зале нашего дома, который сейчас больше напоминал древние руины, настоящую кровавую баню. Мои металлические когти и катана орка стали скользкими от крови, а врагам все не было конца. Несколько врагов окружили орка плотным кольцом, лишив его возможности маневрировать. Я, влетев внутрь этого кольца, закружился вихрем стали, потроша их как рыбу. Азиаты прицелились в меня и открыли огонь, но тут на весь зал прогремел крик трёхпалого:

–Одноглазого брать живым! Не стрелять, идиоты!

Годфри, воспользовавшись замешательством врага, пошел в наступление, заливая пол зала кровью и кишками противников, капающими сего катаны. Орка окружили плотным кольцом, которое не уменьшалось, несмотря на все его смертоносные пируэты. Враги выбиликатану из его рук и она, грустно звякнув, упала на пол, затерявшись в горе трупов около нас. Годфри, свернув шею одному из нападавших, завладел его автоматом и, войдя в боевой раж, начал крушить им черепа азиатов словно дубинкой. Я пытался прорвать кольцо окружения, чтобы помочь другу, но у меня ничего не получалось-на место каждого убитого врага становилось двое новых. Сквозь непрерывный стрекот автоматов я с трудом расслышал рык Годфрита, внезапно охрипший и тихий. Выколов глаза стоявшему передо мной врагу, я наконец увидел друга. Он стоял, окруженный несколькими десятками азиатов, с занесенным над головой автоматом. По обломавшимся клыкам орка стекали потоки крови, тело было изрешечено пулями, но он все еще держался на ногах.

–Всё нужно делать самому! -рявкнул трёхпалый, и, выхватив пистолет, выстрелил моему другу в голову. Годфри взревел, со всего размаха запустив в командира врагов уже бесполезный автомат, который все еще сжимал в руке. Он промахнулся. А пуля азиата -нет. Она попала орку в правый висок. Ранение было смертельным. Но Годфри, собрав остатки своих сил, повернулся ко мне, ободряюще улыбнулся и прошептал:

–Я всегда хотел… достойно умереть…. Чтобы встретиться с братом…. Вот и пробил мой час, Риг, братишка… А тебе, Майк-спасибо за все. Бегать с тобой было честью для меня, друг… Не поминай лихом, чаммер… А мое время пришло….

Он не успел договорить-его последние слова прервала вылетевшая из левого виска пуля. С жутким хрипом орк зашатался и рухнул навзничь на гору трупов, которую мы с нашей командой оставили на месте нашей последней совместной битвы. Оставшись один, я в ярости побежал на врагов, желая достойно умереть. Я рвал и метал, оставляя позади себя кровавый след. Но вскоре меня окружили не меньше пяти десятков солдат, нацелив на меня дула автоматов.

–Отличная работа, парни.- произнес трёхпалый, подходя ко мне.– Пакуйте его и отправляемся, господин уже наверняка заждался хороших новостей.

–А что делать с домом, господин генерал?- спросил его кто-то из подчиненных.

–Сжечь дотла. Никаких следов. Мы должны оставаться невидимыми для общества до приказа господина.- ответил трёхпалый. С этими словами он нацепил на меня наручники. Когда они защелкнулись я почувствовал, что мои способности начинают резко ослабевать-вероятно наручники были особым образом зачарованы. Памятуя о моих железных когтях, мои путы застегнули особенно плотно и туго, так что я даже не мог шевельнуть руками. После этого враги, окружив меня плотным кольцом, покинули наш дом под предводительством трёхпалого, периодически подталкивая меня в спину автоматными дулами. Выйдя из здания, вся процессия погрузилась в несколько тонконосых вертолетов неизвестной мне модели. Вскоре завертелись винты и вертолеты поднялись в воздух, унося меня прочь от горящего здания, которое совсем недавно было моим домом в этом жестоком мире.

Я не знал, как долго мы пробыли в воздухе, да и не хотел знать-мой разум все еще воспроизводил у меня перед глазами одну за другой смерти друзей. Олаф, Лилиан, Джао, Годфри. Годфри, Джао, Лилиан, Олаф. Лилиан, Годфри, Олаф, Джао. Джао, Лилиан, Олаф, Годфри. Каждый раз порядок этих видений изменялся, но они не становились от этого менее острыми. Я не переставал мысленно корить себя за то, что не прислушался к предостережению Ло`Гоша-кто знает, что произошло бы, если бы я позволил вою духа разбудить друзей или сам проснулся хотя бы на пару часов раньше. Я попытался собраться с мыслями. Ведь, если меня одного из всей команды почему-то не убили на месте, а куда-то везут, значит, на это должна быть веская причина. Мои размышления были прерваны резким качком-вертолеты пошли на снижение и вскоре рокот винтов затих, что, очевидно, свидетельствовало о прибытии моих похитителей на свою базу. Первым с борта винтокрылой машины спрыгнул трёхпалый, за ним последовало несколько десятков солдат, после чего меня грубым тычком автоматного дула в спину вытолкнули наружу. От долгой неподвижности я зашатался и едва не упал лицом на бетонное покрытие вертолетной площадки, в последний момент каким-то чудом зацепившись скованными руками за небольшое деревянное ограждение.

–Пошевеливайся, тюфяк!- презрительно крикнул мне один из солдат, замахиваясь прикладом автомата. Однако он не успел завершить задуманное-трёхпалый предводитель выхватил у него оружие и ударил прикладом в солнечное сплетение, отчего азиат повалился на землю, хватая ртом воздух.

–Вздумал ослушаться приказа, щенок?! Господин ясно дал понять, что этот нужен живым и невредимым. Или ты хочешь разозлить босса?- поинтересовался трёхпалый, наблюдая, как горе-истязатель с трудом поднимается на ноги, и презрительно кидая ему автомат.

–Никак нет, господин генерал!- просипел солдат, с трудом переводя дух.

–Вот и отлично. Пошли.- коротко приказал его начальник, облокачиваясь на перегородку, за которую я все еще держался мертвой хваткой, чтобы восстановить равновесие. Он осторожно провел руками под перегородкой-и моим глазам предстала длинная каменная лестница, уходящая глубоко внутрь здания, на крыше которого стоял наш вертолет. Первыми по ней пошли двое солдат с автоматами наперевес, затем-трёхпалый в сопровождении нескольких телохранителей, а после него-кольцо сопровождающих меня конвоиров. Вырезанные в камне ступени были высокими и очень крутыми, так что мне постоянно приходилось балансировать между двумя сопровождающими меня солдатами, чтобы не свалиться и не свернуть себе шею, что было практически невозможно сделать из-за плотно скованных рук. Так наша процессия миновала несколько длинных пролетов. Я уже потерял счет ступеням, когда перед глазами замаячила спина трёхпалого, остановившегося перед массивной дверью из красного дерева.

–Доложите господину, что прибыл генерал Тамура с хорошими новостями и объектом.- услышал я голос врага. Спустя несколько минут находящаяся перед нами дверь с еле слышным скрипом отворилась и во входном проеме показалась человеческая фигура, с головы до пят облаченная в черный балахон.

–Наконец-то, Тамура. Я уже начал беспокоиться. Времени почти не осталось, скоро все испытания подойдут к концу.- произнесла она, обращаясь к трёхпалому. Голос незнакомца был сухим, резким, неприятным, напоминающим карканье ворона.

–Простите, господин. Возникли некоторые сложности с поисками. Его дружки оказали нам сопротивление, поэтому пришлось задержаться. Не волнуйтесь, больше они нас не побеспокоят - мы с парнями позаботились об этом.- тут же добавил трёхпалый, заметив как фигура в балахоне недовольно качает головой.

–Хорошо. А теперь ведите его в лабораторию. Время не ждет. Оставьте с ним двух конвоиров, остальных отпустите. Каким бы сильным он ни был, сейчас он для меня безвреднее мухи.- произнес человек в балахоне. Названный Тамурой трёхпалый неохотно повиновался, щелчком пальцев приказав большинству окружавших меня солдат следовать за ним. Перед дверью остались четверо: скованный наручниками я, двое конвоиров с короткоствольными автоматами наперевес, расположившиеся по бокам от меня и человек в балахоне, стоявший в дверном проеме. Спустя несколько минут носитель балахона развернулся и жестом приказал моим конвоирам следовать за собой. Меня ткнули автоматным дулом под лопатки, намекая, чтобы я не отставал и наша небольшая процессия медленно двинулась вперед-на территорию, скрывающуюся за дверью из красного дерева. Когда мы шагнули внутрь, я был поражен, увидев то, что находилось по ту сторону двери. Моим глазам предстала огромная лаборатория, по которой беспорядочно перемещались толпы азиатов в белых халатах, лихорадочно что-то записывая на планшеты, которые они держали в руках. Когда наша процессия зашла внутрь, к шедшему впереди человеку в балахоне подскочил один из ученых-низенький бочкообразный человечек с мясистыми, как у хомяка, щеками и глазками-пуговками.

–Господин Ёритомо, почти все готово, мои люди проводят финальные испытания, до назначенного вами часа дело будет сделано.- обратился он к нему дрожащим голосом, подобострастно кланяясь.

–Сгиньте, доктор Наканиси.- коротко обронил человек в балахоне, отмахиваясь от ученого ленивым жестом, словно прогонял от лица надоедливую муху. Бочкообразный человечек разом побледнел, словно увидел привидение и, не переставая кланяться, убежал в дальний конец лаборатории. Спустя несколько минут названный Ёритомо человек обратился к одному из моих конвоиров:

–Вызовите сюда генерала Тамуру. Скажите, чтобы захватил с собой Саркофаг.

Конвоир отдал честь и коротко что-то произнес в висевший на ухе коммуникатор. Через пятнадцать минут послышались шаги и в лаборатории появился трёхпалый генерал Тамура, сопровождаемый еще четырьмя солдатами. Азиаты, следовавшие за ним, пыхтя и отдуваясь несли огромный крепко запертый ящик, действительно напоминающий по форме саркофаг. Опустив его на пол, они утерли потные лица и замерли по стойке «смирно», ожидая дальнейших приказов командира. Человек в балахоне развернулся ко мне лицом.

–Так вот где ты все время прятался от меня.- произнес он, не сводя с меня взгляда.

–Прятался? От тебя? Не слишком ли высоко ты о себе возомнил?- усмехнувшись спросил я.

–Я не с тобой разговариваю, человечишка.- коротко и пренебрежительно сказал человек в балахоне.– А с ним.- с этими словами он подошел ко мне вплотную и резко и неожиданно вцепился в мой глазной имплант.

«Повелитель, нам больно! Мы не хотим…..»- раздался в моей голове испуганный, сбивчивый шёпот симбионта. В следующую секунду человек в балахоне резко потянул имплант на себя, вырывая его из моей глазницы. Я взвыл от боли, чувствуя, как из застарелой раны, потревоженной действиями врага, вновь течет кровь. Одновременно с этим в голове раздался резкий ментальный вскрик-это мой симбионт пытался сопротивляться действиям врага. Человек в балахоне схватил имплант крепче и рванул на себя. Крик в моей голове прервался, а по щеке полилась липкая, теплая струйка.

–Наконец-то! Как же долго я этого ждал! Скажите доктору Наканиси, чтобы немедленно начал подготовку к операции.- произнес он, вертя в пальцах моего симбионта, который почему-то сохранял форму импланта в его руках.

–Какой операции? Что ты задумал? Зачем все это?- спросил я, вперив в собеседника полный ненависти взгляд. Человек в балахоне посмотрел на меня и произнес:

–Обычно я не трачу времени на разговоры с хранителями после того, как получаю то, что меня интересовало. Но так как ты принес мне последнюю часть, я расскажу тебе, зачем я все это устроил. Ты все равно бессилен помешать мне, так что я от этого ничего не потеряю.

С этими словами он снял с головы капюшон балахона. Моим глазам предстало желтовато-бледное, лимонного цвета лицо с тонко очерченными губами, острым крючковатым носом, похожим на клюв хищной птицы и узкими глазами цвета кофейных зёрен. Довершала картину копна густых черных волос, заплетённых в тугую косу.

–Ты наверняка задаешь себе вопрос: кто я такой, что задумал, и почему ты находишься здесь, будучи все еще в живых. Что ж, отвечу по порядку.- начал азиат.–Моё имя-ХидеоЁритомо. Я-генеральный директор корпорации «ЁритомоИнкорпорейтед». Когда-то давно наша компания производила лучшиекиберимпланты во всей Японии. Как тебе наверняка известно, моя страна всегда была одной из самых высокотехнологичных держав в мире. И, когда впервые начали говорить о киберимплантации, мой народ одним из первых добился успехов в этой области. Уже тогда моя корпорация играла ведущую роль на рынке киберимплантов. Но все изменилось, когда в 2012 году произошел Катаклизм, породивший помимо нас, людей, еще четыре расы: эльфов, орков, гномов и троллей.- при этих словах лицо Ёритомо скривилось, словно у него внезапно заболели зубы. – Мало того, что эти новые народы требовали совершенно иных подходов к производству киберимплантов, так в довесок ко всему этому в наш мир пришла магия и, соответственно, появились шаманы и колдуны, которым киберимпланты только мешали. Как ты наверняка понимаешь, моя корпорация стала терпеть убытки. И, естественно, мне это не понравилось. В попытках нейтрализовать эти убытки мои ученые потратили не один десяток лет на исследования в области киберимплантации. Их усилия были тщетны-ни один киберимплант не мог быть поставлен колдуну, магу или шаману без ослабления их способностей. Эти исследования не оправдывали вложенные в них огромные средства, и я уже хотел свернуть все проекты, начатые в этом направлении. Но случайно узнал об особых, волшебных имплантах, обладающий которыми не теряет своих способностей, несмотря на замену части тела подобным имплантом.

–И к чему ты клонишь, Ёритомо?- не выдержал я. Однако Хидео никак не отреагировал на мой вопрос, продолжая говорить, словно бы уйдя в себя:

– Так я начал поиски этих волшебных имплантов, продолжавшиеся до сегодняшнего дня. Они отняли у меня много времени, денег и ценных ресурсов. Но они же открыли мне глаза на истину, которую не замечал никто до меня. Ведь по сути мы даже не задаемся вопросом о том, кто же мы такие. Вот ты, например, можешь ответить на него?- спросил он, вперив в меня изучающий взгляд. Я не успел ничего сказать, потому что Ёритомо возобновил прерванную речь:

–Забудь, я по твоему лицу вижу, что не можешь. А я -могу. Мы, люди-всего лишь жалкий, помешавшийся на самолюбии народ. Мы всегда думаем только о собственной выгоде и спасении своей шкуры. Поняв это, я решил поставить небывалый ранее эксперимент: полностью заменить собственное тело на волшебные киберимпланты вроде того глаза, который я сейчас держу в руках. Ведь если замена всего лишь одной части тела на такой имплант не только не уменьшает способностей колдунов и прочих магов, а наоборот их усиливает, то представь себе, что случится, если заменить такими имплантами все тело? Это будет совершенно иной уровень существования, новый виток эволюции. И я буду провозвестником этой новой эры. Я стану совершеннее любого из людей, и весь мир склонится перед моим совершенством!

–Не слишком ли много ты на себя берешь, Хидео? Рано или поздно люди узнают о тебе и твоих замыслах и воспрепятствуют этому. Ты не сможешь прятаться вечно.- произнес я, сплюнув красным и закашлявшись.

Японец посмотрел на меня и, криво ухмыляясь, сказал:

–Не тешь себя пустыми надеждами, глупец. К тому моменту, когда это произойдет, они будут бессильны помешать мне. А если ты наивно полагаешь, что остановить меня сможешь ты-то глубоко заблуждаешься. Ты обессилен, скован, совсем один и находишься на моей секретной базе, о существовании которой не знает ни один вшивый человечишка на этой жалкой планетке.

В этот момент к нему снова подбежал бочкообразный человечек в белом халате и постоянно кланяясь, прошептал что-то ему на ухо. Ёритомо криво улыбнулся и кивнул ему, после чего обратился ко мне:

–Как я и говорил, ты не сможешь остановить меня. Но, в качестве благодарности за помощь-при этих словах Хидео улыбнулся, чувствуя свое полное превосходство. –я позволю тебе присутствовать при операции, чтобы ты мог узреть начало новой Эры. Ведите его.- обратился он уже к охранявшим меня солдатам, и, развернувшись на каблуках, отправился вслед за бочкообразным доктором Наканиси. Мои конвоиры последовали за ним, ткнув меня дулами автоматов под лопатки и ведя за собой. Наша процессия, возглавляемая доктором Наканиси, отправилась вперед, в операционную, которая должна была, по словам ХидеоЁритомо, служить местом начала новой эры в истории человечества. На пути у нас возник мост, видимо ведущий на этаж, в котором располагалась операционная. Он был необычайно искусно выполнен, но я не мог понять, из чего. Пока не посмотрел себе под ноги и не увидел под собой отражение лаборатории и снующих по ней ученых в белых докторских халатах. Мост был сделан из невероятно прочного и необычайно прозрачного СТЕКЛА. Пройдя по нему мы повернули направо и через сорок метров наша процессия оказалась перед нужной дверью. Шедший первым Наканиси открыл ее, и мы вошли внутрь. Помещение представляло собой обширную комнату с побеленными стенами, посередине которой стоял огромный операционный стол, к которому было подключено разнообразное медицинское оборудование. Через пятнадцать минут после нашего прибытия в операционную появился генерал Тамура в сопровождении четырех солдат, тащивших саркофагоподобный ящик с имплантами. Доктор Наканиси на несколько минут вышел из комнаты, вернувшись в сопровождении бригады хирургов.

–Господин, всё готово, можем начинать в любой момент.- сказал он, обращаясь к Ёритомо и не переставая кланяться.

–Отлично.- произнес Хидео холодным бесстрастным голосом, скидывая с себя балахон и оставаясь в неком подобии набедренной повязки уселся на операционный стол, все еще держа в руках моего симбионта. Генерал Тамура откинул крышку саркофага и придвинул его к Ёритомо, отдав честь покалеченной рукой.

–Ты становишься свидетелем начала новой эры, глупец. Запомни этот день, ибо с него начнется эпоха Ёритомо!- произнес Хидео, обращаясь ко мне.- Приступайте к операции, доктор Наканиси.- скомандовал он через минуту. Его уложили на стол, поднесли к лицу маску с наркозом и приступили к операции. Помещение заполнилось звоном медицинских инструментов и писком аппаратуры. Часть за частью тело ХидеоЁритомо заменяли на извлекаемые из саркофага импланты-сначала ноги, затем руки. Я невольно побледнел, увидев, сколько крови натекло на покрывавшую операционный стол простыню. Наконец осталась последняя деталь-лежавший в руках Хидеосимбионт-имплант, до сегодняшнего дня служивший мне заменой правого глаза. Когда хирурги, руководимые доктором Наканиси ,вживили его в тело Ёритомо, пищание медицинских приборов, подключенных к нему, на мгновение прекратилось. Затем аппараты снова начали пищать, свидетельствуя о нормальной жизнедеятельности подключенного к ним организма. Но с телом японца явно что-то происходило: операционную залил мутный серебристый свет, затем раздался громкий хлопок, аппаратура забилась в электронной истерике и отключилась. Находящиеся в операционной врачи, доктор Наканиси и мои конвоиры нервно переглянулись между собой. В этот момент из тела Хидео поднялся небольшой серебристый огонек. Он вылетел на середину операционной и принялся расти, принимая очертания человеческой фигуры. С каждой секундой огонек увеличивался в размерах, пока в центре помещения не оказалось огромное существо серебряного цвета, на лбу которого горел белым светом похожий на полумесяц символ. Оно потянулось, зевнуло, затем окинуло взглядом окружающую обстановку. Заметив лежащее на операционном столе тело, оно пророкотало:

–И в ЭТОМ я прожил всю жизнь? Мдааа, ну и убогая оболочка.

С этими словами существо сделало несколько шагов по комнате, вызвав при этом падение нескольких кусков штукатурки с потолка. Один из хирургов испуганно вскрикнул и схватился за голову руками, чтобы уберечь ее от падающей облицовки.

–Кто это тут пищит?- пророкотало существо, привлеченное этим криком. Наклонившись к хирургу, оно протянуло руку, и, схватив его за ворот халата двумя пальцами, поднесло к глазам, чтобы рассмотреть. Несчастный задрожал всем телом и испустил громкий вопль ужаса, закрывая лицо руками.

–Примитивен и бесполезен.- вынесло вердикт существо, разжав пальцы и выпустив из руки хирурга. Не переставая кричать, японец несколько раз перевернулся в воздухе и упал на пол, сломав себе шею. В этот момент у моих конвоиров не выдержали нервы, и, разразившись потоком ругательств, они открыли огонь по стоящему в центре операционной существу. Пули их автоматов не смогли нанести ему хоть какой-то ощутимый урон. Но зато смогли разозлить.

–Ничтожные черви!- яростно взревело оно, взмахнув рукой. Из ладони вырвался огромный столб пламени, испепеливший моих конвоиров на месте. Оставшиеся в комнате врачи, возглавляемые бочкообразным Наканиси, закричали от ужаса и бросились бежать, не разбирая дороги.

–А вы куда отправились? Я вас никуда не отпускал!- рыкнуло существо, щелчком пальцев превращая пол операционной под врачами в толстый слой льда. Беглецы поскользнулись и упали, не в силах пошевелиться. Существо подошло к ним и испустило грозный рык, по сравнению с которым боевой рёв покойного Джао был мирным шелестом ручья в летний день. Врачи вздрогнули, испустив крик всеобщего страха, и больше не шевелились. Расправившись с ними, существо посмотрело на меня и прорычало:

–А теперь ты. Как я и обещал, ты узрел начало новой эры. И это будет последним, что ты увидишь.

С этими словами существо развернулось и огромными шагами пошло в мою сторону. Я понимал, что нужно что-то сделать, как-то спастись. К счастью конвоиры сковали мне только руки. Воспользовавшись этим, я оттолкнулся от стены и побежал к выходу из операционной, поскальзываясь на липком от крови и наледи полу.

–Стой, червяк! Прими смерть как мужчина!- яростно рычало существо, гигантскими шагами преследуя меня. Но я был достаточно ловок и подвижен, используя габариты врага против него самого и, петляя по операционной из стороны в сторону, не забывал при этом держаться направления двери. Вскоре существу это надоело, и, взревев, оно выпустило из глаз два лазерных луча. Они пропарывали бетонный пол как нож масло, оставляя за собой гигантские трещины, и мне удалось увернуться от них лишь каким-то чудом. Враг яростно зашипел и земля под моими ногами угрожающе затряслась. Я не удержал равновесия, пошатнулся и полетел прямиком в трещину от лазера.

–Тебе конец!- торжествующе вскричал мой противник, прицелившись в меня и снова выстрелив лазерами. Два смертоносных луча почти достигли цели. Но в падении я выставил вперед скованные наручниками руки. Встретившись с металлом моих оков, лазеры внезапно срикошетили в дверь операционной, превратив ее в обугленный, тлеющий кусок древесины. Я зашипел от боли, чувствуя, как оковы обжигают кожу моих запястий, и вскочил на ноги, пытаясь добежать до выхода.

–От меня тебе не сбежать, ничтожество!- гаркнуло существо, взмахом ладони отправив в мою сторону гигантский смерч. Я пытался увернуться, но не смог-могучий поток воздуха подхватил меня, поднял вверх и завертел как тряпичную куклу, вышвырнув меня из комнаты. Пролетев не меньше двадцати метров, я рухнул лицом на стеклянный мост, чувствуя, как мой левый глаз заливает теплая, липкая жидкость. Вскочив на ноги и шатаясь, побежал по мосту, подволакивая ушибленную правую ногу. Здание тряслось, отчего бежать становилось все тяжелее. Я слышал грохот шагов врага и его бешеные вопли, сулящие мне смерть. Вскоре передо мной появился он сам.

–Тебе не спрятаться, червь!- проревел он. Сложив пальцами магический знак, он резко поднял руки вверх. Пол здания и мост тут же начали извиваться, словно были сделаны не из прочного бетона и ударостойких стёкол, а из картона и папье-маше. Вцепившись в ограждение моста мёртвой хваткой, я до боли сжал зубы и думал только о том, чтобы не разжимать немеющие пальцы. Эта адская центрифуга крутилась и вертелась, словно воздушный змей под порывами ветра. В конце концов мои пальцы разжались и меня отбросило на несколько метров назад, в просторы лаборатории, из которой мы шли в операционную. Поднимаясь на ноги, я сплюнул красным, утер лоб ладонью и хромая побежал дальше.

–Тебе не сбежать от меня, жалкое насекомое.- торжествующе пророкотал мой враг, появляясь передо мной. Я попытался развернуться, но из бетона внезапно выросли две руки, крепко вцепившиеся в меня и не дававшие пошевелиться.

–Ты даже не понимаешь, свидетелем чего стал. Жалкий глупец!- с притворным сожалением в голосе проговорило серебряное существо, торжествующе глядя мне в глаза. – Что же, свою роль ты сыграл и теперь я могу спокойно от тебя избавиться.- при этих словах враг расхохотался жутким смехом, похожим на рев чудовища из глубин Преисподней и занес руку для последнего удара….

Я был в отчаянии. На территории врага, раненый, лишенный сил, загнанный в смертельную ловушку из которой не было выхода, совсем один-что я мог противопоставить этой странной серебряной твари, которая, казалось, могла повелевать всем, что видит? Внезапно мне на плечо легла чья-то рука.

–Ты слишком рано сдаешься, Майкл Фэнг. Вспомни, кто ты такой. Вспомни, кто сражается на твоей стороне.- послышался рядом чей-то до боли знакомый голос. Я повернул голову на звук. И увидел слева от себя призрачную фигуру голубоглазого орка с одним глазом.

–Риг?! –пораженно воскликнул я.

–Да, Майкл, это я.- ответил мне одноглазый шаман.– Я пришел напомнить тебе о том, из-за чего ты появился здесь.- он замолк на мгновение а потом продолжил –И кое-кто решил ко мне присоединиться. Посмотри.

Я снова повернул голову - и мое лицо окаменело, а к горлу подступил солёный ком. Передо мной стояли друзья.

–Этого не может быть.- пораженно прошептал я - впервые с тех пор, как попал в этот мир и увидел своего духа-покровителя Ло`Гоша. Впервые с того дня, как мне в руки попал дух-симбионт, заменивший мне потерянный глаз и оказавшийся ключевым звеном в цепи окружавших меня загадок. Впервые с того момента, как я стал Бегущим в Тени. Я стоял и смотрел на них-членов моей команды, умерших у меня на глазах, а сейчас стоящих передо мной словно живые-не в силах вымолвить ни слова. Затянувшееся молчание нарушил Олаф:

–Ну что же, вот мы и встретились снова, чаммер. И суля по всему, помощь бы тебе явно не помешала-произнес он, поправив очки на переносице. Я невольно улыбнулся-даже после смерти гном оставался прагматичным модником и циником, каким был при жизни.

–Как видишь, Олли.- ответил я, с трудом натянув на лицо некое подобие усмешки.

–Если она тебе нужна, значит, ты ее получишь, Майк. У меня все еще есть счёты с трёхпалым, а я никогда не любил оставаться должником.- громыхнул у меня над ухом рычащий бас Джао. Адепт подошел ко мне, улыбнулся, сощурив лимонные глаза в хитром взгляде исподлобья.

–Что за браслеты ты на себя нацепил, омае?!- рыкнул он, увидев мои скованные наручниками запястья.

–Меня взяли в плен, Джао. В отличие от всех вас. Им был нужен я. Точнее мой имплант, но это уже не имеет значения.- ответил я.

–Ну, это мы еще посмотрим, взяли тебя в плен или нет!- яростно проревел тролль. Он прошептал какое-то непонятное заклинание, его левый кулак со шрамом от ледяного копья осветился молочно-белым сиянием, и Джао быстро и резко ударил им по моим оковам. Наручники заскрежетали, осветившись белым слепящим светом. На них появилась огромная трещина, дошедшая до половины оков и застывшая словно бы в ожидании чего-то.

–Сущность уже пришла в этот мир, Майкл. Поторопись. Ибо настало время, предсказанное в пророчестве. Действия этой Сущности уже посеяли хаос и разрушения по всей планете. Если ее не остановить - скоро от этого мира не останется ничего.- произнес Риг Уиллоу, не отводя от меня взгляда.

–Но разве я смогу сделать это в одиночку? Её силы безграничны, в отличие от моих.- в отчаянии воскликнул я.

–А кто сказал, что ты будешь сражаться один, дорогой?- послышалось рядом такое знакомое глубокое контральто. Передо мной появилась призрачная фигура Лилиан. Её золотые глаза лучились ярким светом, и она не спускала с меня взгляда. Я стоял как окаменевший, не в силах пошевелиться или отвести от нее глаз. Она подошла ко мне и поцеловала в губы. И тут во мне что-то сломалось. Я задрожал всем телом, чувствуя, как по лицу текут слезы.

–Прости… Прости , Лилиан… За то, что не уберег тебя.- прошептал я.

–Не вини себя, мой сладкий. Мы сделали всё, что могли сделать - шепнула она, нежно обняв меня за плечи. Внезапно я почувствовал разливающееся по всему телу тепло.

–Тебе понадобятся силы, чтобы победить, любимый.- произнесла Лилиан, нежно проведя своими призрачными руками по моему лицу. Внутри моего тела словно бы зажглась искра, с каждой минутой превращающаяся в язык пламени.

–Помни, дорогой, этот огонь внутри тебя никогда не погаснет. И он всегда будет связывать нас вместе.- сказала эльфийка, отойдя от меня на несколько шагов.

–Стой, дружище. Неужели ты думал, что я отпущу тебя на битву с пустыми руками?- услышал я знакомый рокочущий бас. Передо мной появился Годфри и крепко, по-медвежьи, обнял меня.

–Мне жаль, друг.- произнес я, вырвавшись из призрачных, но все еще стальных объятий Годфрита.

–Не вини себя, Майк. Как я сказал тебе тогда, я мечтал увидеть брата. И теперь мы снова вместе.- улыбнулся он, встав рядом с одноглазым шаманом.– Вот, возьми.- произнес самурай, вытащив из-за спины ножны. Я не мог поверить своим глазам-передо мной была катана друга, утерянная, как я полагал, при обороне нашего дома в эту роковую ночь.

–Бери, дружище.- произнес Годфри, заметив мое нерешительное и пораженное молчание. –Мне она уже все равно не пригодится. А тебе сослужит хорошую службу. Риг рассказал нам о пророчестве. И если исполнить его суждено тебе-мы сделаем все возможное, чтобы помочь.

–Верно.- пробасил Джао, стукнувшись со мной своим призрачным кулаком. –Для человека ты силен, Майк, очень силен. Но даже твоих сил не хватит. Возьми частицу моих-узнаешь, на что способен мой народ в ярости.- при этих словах желтоглазый адепт криво усмехнулся. Я почувствовал, как мышцы наливаются мощью и силой, распирающей меня изнутри.

–Я вижу, что ты уже почти готов, Майкл.- произнес Риг, не спуская с меня глаз.– Осталась всего лишь одна маленькая деталь-с этими словами шаман свистнул. Через секунду послышался шорох множества лап и передо мной появился Ло`Гош во главе двух десятков гигантских волков-призраков. При виде меня иссиня-зеленый волк-дух склонил голову, и вся стая испустила могучий, пробирающий до костей вой. Я взял из рук Годфрикатану.

–На память о нашей дружбе, омае.- улыбнулся он.

–Я готов, Риг.- обратился я к брату друга, кивнув Годфриту.

–Что ж, значит, время пришло, Майкл. Иди и исполни предначертанное Пророчеством Волка.- сказал Риг Уиллоу.

–И помни, Майк-произнес Годфри, вставая рядом с братом.

–Мы все-твоя Стая.- хором сказали духи друзей, растворяясь в воздухе передо мной.

–Ты жалок, смертный!- прокричало прямо мне в лицо стоящее передо мной серебряное существо, возвращая меня к реальности. Оно замахнулось рукой для удара. Я был крепко схвачен выросшими из бетонных развалин руками. Но увидел на моих наручниках трещину-как раз в том месте, куда ударил своим пудовым кулаком дух Джао.

–А это мы сейчас увидим.- ответил я своему врагу, испустив жуткий боевой рёв.

–РРООООООАААААХХХ!- эхом громыхнуло по всей лаборатории. Одним движением рук я разорвал треснувшие оковы, искрошив в пыль удерживавшие меня бетонные преграды и вскочив на ноги, выхватил из ножен катануГодфри, чувствуя, как ко мне возвращаются мои силы и ощущая рядом дыхание верного Ло`Гоша. Враг взревел и выпустил в меня огромный огненный шар. Я побежал прямо на него, готовясь рубануть катаной. Огонь уже приблизился ко мне вплотную, я чувствовал исходящий от него жар.

–Убей! - процедило существо, отдавая приказ висящему передо мной сгустку пламени. Однако шар не сдвинулся с места.

–Иди сюда.- сказал я ему, протянув вперед клинок и открытую ладонь. Пламя несколько секунд висело в воздухе, словно решая, что ему предпринять, а затем, приняв форму потока, втянулось в протянутую ладонь без остатка.

–Упс, надо же, какая неувязочка получилась!- усмехнулся я, рубанув катаной по ноге врага. Существо яростно взвыло и взмахом руки отбросило меня на несколько метров назад, вызвав в месте моего падения глубокую трещину. Однако я успел вонзить катану друга в бетон перед самым падением, и, подтянувшись на гарде клинка, подпрыгнул вверх, приземлившись на ровную поверхность.

–Ты не знаешь, с кем связался, Хидео. Но когда ты это поймешь-будет уже поздно.- сказал я врагу, чувствуя как стоящий рядом Ло`Гош начинает расти, заполняя собой половину лаборатории и упираясь иссиня-зеленой головой в потолок. В следующую секунду все мое тело начало покалывать-я ощущал как наши с Ло`Гошем разумы сливаются в единую сущность, чувствуя, что я становлюсь чем-то большим, нежели обычным шаманом.

–Что ж, срравняем шансы!- прорычал я через несколько секунд, когда процесс слияния завершился. –Стая, ко мне!

Когда эта фраза громыхнула под сводами лаборатории, я услышал громоподобный вой, чувствуя, как рядом со мной материализуются два десятка гигантских волков-призраков.

–Взять его!- рявкнул я, и, испустив из глотки протяжный вой, побежал на серебряного Хидео, занесякатану для удара. Волки-призраки с громким воем прыгнули на моего врага, вонзив свои огненные клыки в его серебряное тело. Он вскрикнул и ударил руками о стены лаборатории. Причинить вреда моим духам этим ударом он не смог, но стены при этом обвалились, вызвав обрушение потолка, который рухнул на нас всем своим весом. Вскочив на ноги, я по-волчьи отряхнулся, крепко сжимая в руках чудом не сломавшуюсякатануГодфрита. Из-под груды обломков вылетел серебряныйХидео, на котором повисли мои призрачные волки, все еще не разжимавшие своих огненно-красных клыков.

–Пора с тобой покончить!- взревел я. Подскочив на месте, крепко сжал руки в кулаки, выпуская железные когти и в огромном прыжке налетел на врага, нанося по его груди могучие удары один за другим. Хидео схватил меня за горло и попытался задушить своими серебряными руками. Я захрипел, и открыл пасть как можно шире, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха.

–Тебе меня не остановить! Меня уже ничто не остановит!- торжествующе произнес Хидео, нависнув надо мной. В этот момент из моей пасти вырвалась гигантская струя пламени, ударившая его по лицу. Враг завопил, отпустив меня и схватившись за опаленное лицо руками. Падая, я успел сжать кулак, и, выпустив когти, вонзил их в метку, полумесяцем сверкающую на лбу Хидео. По залу пронесся злобный, полный боли и ярости вопль, тело моего врага закрутилось на месте, словно подхваченное могучим потоком воздуха и я почувствовал, что меня и мою призрачную стаю расшвыривает в разные стороны. Вскочив на ноги, я сплюнул красным. Хидео стоял передо мной с видом триумфатора, хоть я и заметил, что он еле заметно пошатывается. Он щелкнул пальцами-и пол подо мной превратился в лёд. Поскальзываясь, я из последних сил вонзил в ледяную корку когти, чтобы удержать равновесие.

–Ты пытался помешать моим планам. Пытался сопротивляться. И за это я убью тебя так медленно и жестоко, что ты сорвешь голос, умоляя о пощаде.- торжествующе произнес мой враг, подходя ко мне. Он занес руку для последнего удара. Я уже не успел бы защититься и приготовился встретить свой конец.

«Неужели все было напрасно? Неужели все те муки, которые пришлось пережить, все жертвы, на которые пошли друзья, были зря?»- успела мелькнуть в голове отчаянная мысль.

Внезапно небо над головой резко потемнело. На нем появилось огромное облако, необычайно белое на тёмном фоне. Из его недр громыхнул гром, и в занесенную для удара серебряную руку Хидео вонзилось гигантское копье, белое, словно горный снег. По лаборатории пронесся полный боли и ярости вопль. Хидео попытался вырваться, но копье было брошено с такой силой, что он не мог даже пошевелить рукой, не причинив себе жуткой, мучительной боли. Тем временем облако опустилось ниже, и из его глубин раздался громкий, громоподобный голос:

–Кто посмел нарушить целостность этого мира и угрожать равновесию Вселенной?!

При виде этого облака лицо Хидео побелело от ярости, и он громко завопил, срывая голос на хрип:

–ТЫ?! НЕТ! НЕТ! Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ!

–Ты покусился на мировой порядок, ХидеоЁритомо. Прими же кару за содеянное-ответил ему голос. При этих словах из облака выпало еще одно копье, вонзившееся в полумесяц на лбу Хидео. По нему ударила молния, прошедшая по древку до наконечника и разорвавшаяся на его конце. Хидео испустил нечеловеческий вопль, его тело начало светиться и раздуваться, словно его накачивали водой. Враг при этом вопил от боли, словно его живьем варили в огромном котле. Испустив последний нечеловеческий вопль, он умолк, а в следующую секунду его тело разорвало на части. Лабораторию потряс мощный взрыв. Ударная волна отбросила меня назад, разорвав наше с Ло`Гошем ментальное слияние и мне на глаза упала тьма…

Все эти воспоминания промелькнули у меня в голове в одно мгновение, пока я стоял и смотрел на заполнившее весь зал белое Нечто.

–Чего ты от меня хочешь?- с дрожью в голосе спросил я.

–Я? Ничего. -ответило мне облако.

–Тогда скажи мне, что ты такое? Почему помогло мне?- задал я очередной вопрос.

–Я-Хранитель Порядка. Долгие века я наблюдаю за этим миром, стараясь не допустить дисбаланса в нем.

–Но ты допустил его! Все эти разрушения, весь этот хаос-все это произошло из-за тебя! Если бы ты вмешался раньше-этого бы не случилось и мои друзья остались бы в живых!- крикнул я, закашлявшись от ярости и сплюнув красным на бетонную пыль под ногами. Облако опустилось ниже, на один уровень с моим лицом, застыв неподвижно, словно внимательно меня изучало. Наконец небеса вновь ожили, отвечая мне:

–Я понимаю, что ты чувствуешь, Исполнитель Пророчества. Понимаю, и мне жаль, что случилось то, что случилось. Но в этом есть и ваша вина. Вы, люди, начали развиваться слишком быстро и в своем развитии попытались обуздать силы, неподвластные вам. Смерть Серебряного-с этими словами голос незримо указал на разбросанные по руинам ошмётки , оставшиеся от ХидеоЁритомо. –непосредственное тому доказательство. Вы не были готовы вступить на следующую веху эволюции. Но ваши гордость и самолюбие подталкивали вас по этому пути шаг за шагом. Вы думали, что можете контролировать все в этом мире, включая саму жизнь - и ошиблись. И эта ошибка едва не стала причиной уничтожения Вселенной.

Я молчал, опустив голову и ощущая, как дрожат сжатые в кулаки руки с выпущенными когтями. Хранитель Порядка замолк и, спустя несколько минут продолжил уже чуть более мягким тоном:

–Но этого не случилось, ибо мне удалось вовремя вмешаться. Однако если бы ты не сдерживал Серебряного так долго, даже я мог бы опоздать.

Я продолжал слушать, ожидая, пока мой собеседник закончит говорить.

–Да, именно так. Во многом я обязан этим тебе. Ты был единственным, кто не дрогнул, не сдался, не убежал от боя. Единственным, кто встал на защиту нарушенного Порядка.- продолжал Хранитель. – Поэтому ты достоин великой чести. Как Защитнику Порядка, я предоставляю тебе выбор. Выбор пути, по которому пойдет человечество в своей дальнейшей истории.

Я пораженно замолк, не в силах поверить в услышанное. Хранитель же продолжал говорить, словно не замечая моего состояния:

–Всего существует три пути. Первый путь - лишить этот мир технологий. Люди показали, что еще недостаточно умны для их рационального, правильного использования и им нужно время для того, чтобы научиться владеть ими вновь. Много времени, очень много. Второй путь-оставить мир таким, каким ты знаешь его сейчас. Он оправится от нанесенного урона, и жизнь продолжится в прежнем ритме. Люди ничего не потеряют, но мы не можем исключить вероятность того, что то, что произошло сегодня, не повторится когда-нибудь в будущем. Наконец есть третий путь-лишить человечество имплантов. Ведь именно желание улучшить себя с их помощью в итоге привело к тому, что случилось в этот день. Люди не потеряют ни одной технологии, все останется по-прежнему. Кроме имплантов. О них вы забудете и не сможете найти путь к ним очень долгое время, пока не придете к внутренней гармонии с собой. Таковы три пути, которые сейчас встают перед тобой. По какому из них пойдет мир-решать тебе.- произнес Хранитель Порядка, замолчав.

–Скажи, а мои друзья…. Что с ними станет, когда я сделаю выбор?- я не узнавал своего собственного голоса, который дрожал так, словно я оказался совсем один где-то среди вечной зимы. Висящее передо мной облако, в котором, как я понял, заключалась физическая форма Хранителя Порядка, на мгновение застыло в неподвижности. Наконец он снова заговорил:

–Если ты пойдешь по второму пути-я ничего не смогу сделать, ибо пески времени не повернуть вспять. Но если выберешь первый или третий-они будут жить. Решай же, Майкл Фэнг, прозванный Ло`Гош.- с этими словами Хранитель замолчал.

Я стоял посреди разрушенного до основания здания лаборатории, до боли сжимая дрожащие от усталости руки. Перед моим лицом зависло облако, бывшее Хранителем Порядка. Загадкам, окружавшим меня, был положен конец. Но мне предстояло сделать нелегкий выбор. Выбор Пути, которым человечество пойдет писать свою историю. И от этого выбора зависел конец моей собственной истории. Истории человека, по имени Майкл Фэнг, чужака в этом мире, который полюбил этот чужой себе мир, как родной. Истории пришельца, ставшего Бегущим в Тени. Истории последнего шамана Волка.

========== Глава 16.1 Мир без технологий ==========

Комментарий к Глава 16.1 Мир без технологий

Первая из трех концовок фанфика, описывающая первый Путь развития, описывающий мир, лишенный технологий и низведенный на средневековый уровень технического развития.

Я стоял перед Хранителем Порядка, погруженный в мрачные мысли. Его слова не давали мне покоя. Он не торопил меня с решением, но я чувствовал, что чем быстрее дам ответ - тем лучше будет для меня. Я долго и мучительно обдумывал сказанное им. И наконец принял решение.

–Хранитель, я выбрал Путь.- произнес я, привлекая к себе его внимание.

–И каков же твой выбор?- спросил он.

–Выслушав тебя, я понял, что люди еще не готовы использовать технологии, породившие тот хаос, который нам в последний момент удалось остановить. Поэтому мой выбор-первый Путь-мир, лишенный технологий. Так будет лучше для всех и люди быстрее найдут гармонию в самих себе и в природе.- сказал я.

–Да будет так, Майкл Фэнг, прозванный Ло`Гош.- ответил мне Хранитель Порядка своим громоподобным голосом.

В следующее мгновение пол лаборатории под моими ногами закачался, закружился, словно я стоял на гигантской карусели, и, упав на колени, я почувствовал, как мой взор застилает тьма.

…Когда я пришел в себя, я обнаружил, что лежу на усыпанной листьями и хвоей земле. Поднявшись на ноги, я отряхнулся. Заметив, что все еще крепко сжимаю в руках катану Годфри, я засунул меч в висевшие на поясе ножны. Чувствуя рядом присутствие Ло`Гоша, я улыбнулся, потрепав духа по холке.

–Ну, хоть ты со мной, дружище.- произнес я, обращаясь к нему. Дух блаженно заурчал, вертя огромной сине-зеленой головой. Однако нам предстояло выбраться из этого незнакомого леса, в котором я очутился после разговора с Хранителем Порядка. Я побрел наугад, сопровождаемый верным духом, в надежде на то, что лес когда-нибудь кончится. Однако я переоценил свои силы - вместо того, чтобы выбраться из леса, мы заблудились еще сильнее. Наступила ночь, на небе взошла полная луна. Мы пробирались через бурелом, когда позади нас послышался волчий вой. Обернувшись на звук, я увидел, что из чащи вышла стая из двадцати волков и остановилась позади нас. Шедший впереди остальных огромный самец чёрной масти, скорее всего бывший вожаком, при виде нас оскалил клыки и со злобным рычанием побежал на меня. Стая последовала за ним, мощными прыжками стараясь окружить меня и щелкая челюстями.

–Пора уравнять шансы. Стая, ко мне!- крикнул я, щелкнув пальцами. Рядом сразу же материализовались два десятка волков-призраков, припавших на задние лапы и оскаливших огненные клыки. В этот момент меня осенило.

–Захвати его!- приказал я Ло`Гошу, мысленно указав на вожака окруживших меня волков. Волк-призрак коротко взвыл и побежал на врага. Вслед за ним гигантскими прыжками понеслась стая духов. Когда их и стаю волков разделяло меньше метра, Ло`Гош завыл и спустя несколько секунд исчез в теле чёрного вожака. Остальные духи точно также вошли в тела его стаи. Волки стояли и рычали на меня, но не нападали, словно окаменев.

–К ноге!- крикнул я, все еще сжимая руки в кулаки и выпустив наружу когти. Чёрный вожак взвыл и одним прыжком добрался до меня, замерев около моей левой ноги как изваяние.

–Умница, Ло`Гош. Хороший мальчик.- сказал я, почесывая вожака за ухом. –Рядом!- крикнул я. Остальные двадцать волков тотчас подскочили ко мне, окружив плотным кольцом и ожидая приказов. Избавившись таким образом от опасности, я развел на поляне небольшой костер и уснул под надежной охраной сидевшей около огня волчьей стаи.

На следующее утро я проснулся на удивление бодрым и готовым искать путь из леса.

–Домой! Веди меня домой!- приказал я Ло`Гошу(так я решил называть чёрного вожака, помня о том, кто контролировал его тело). Волк мотнул мордой, коротко рыкнул и повел меня вместе со своей стаей. Путь был таким долгим, что несколько часов спустя я уже валился с ног от усталости.

–Ко мне!- позвал я. Услышав мой голос, чёрный волк, шедший во главе стаи, развернулся и подошел к моей ноге, застыв как статуя. Он был самым крупным в своей стае и достаточно сильным, судя по размерам, поэтому у меня в голове родилась безумная и в то же время гениальная мысль. Перекинув ногу через стоящего рядом волка, я оттолкнулся от земли и несколько секунд спустя сидел на спине чёрного вожака верхом, как на лошади, крепко вцепившись руками ему в загривок.

–А теперь-домой, дружище-приказал я.

Ло`Гош взвыл и понесся вперед гигантскими прыжками, быстрый и бесшумный, словно тень. Стая следовала за нами по пятам, изредка коротко порыкивая. Так мы бежали весь день. Ближе к вечеру, когда небо начало темнеть, я заметил невдалеке отсветы костра и услышал шум людских голосов.

–Поднажми, приятель-шепнул я Ло`Гошу, почесав его за ухом. –Хья! Хья! Хья!- гикнул я, ударив волка ногой в бок. Чёрный вожак, почувствовав удар, припустил во всю прыть. Стая, следовавшая за нами, тоже ускорилась, и вскоре мы вылетели из-за поворота дороги, стремительно приближаясь к костру, вокруг которого сидели несколько человек, окруженные лошадьми. При виде моей стаи кони испуганно заржали, вырываясь из рук своих хозяев, а люди с криками выхватили из набедренных портупей мечи. Я вытащил из своих ножен катану Годфри и приготовился защищаться, когда один из сидевших у костра, одетый в полный боевой доспех, крикнул своим спутникам:

–Осадите коней, парни! Мечи в ножны!

Затем он обратился ко мне:

–Простите, Ваша Светлость, не признали. Какое счастье, что вы живы! Королева не находит себе места от беспокойства!- произнес он, низко кланяясь. Я взмахом руки остановил свою стаю и обратился к нему:

–Просто отвези меня домой. С остальным разберемся после.

–Как прикажете, Ваше Величество. По коням, парни! Возвращаемся!- ответил мне человек в доспехах, отвесив очередной поклон. Его спутники тотчас вскочили в седла, и, рассредоточившись полукольцом около меня, пришпорили коней, опасливо поглядывая на моих волков. Громко гикнув, я ударил Ло`Гоша ногой в бок, и наша кавалькада, состоящая из отряда всадников и моей волчьей стаи, понеслась в закат, оглашая окрестности топотом копыт и редкими порыкиваниями моих волков.

Мы ехали всю ночь и половину дня. Ровно в полдень сэр Доусон( так звали рыцаря, возглавлявшего отряд, отправленный на мои поиски) доложил, что мы приближаемся к дому. Через полчаса мы подъехали к огромному замку, сложенному из белого камня, ворота которого были наглухо заперты.

–Открывай ворота, Годфрит! Его Светлость вернулся!- крикнул во весь голос сэр Доусон, натянув поводья своего коня в метре от ворот замка. Ворота медленно разошлись в стороны с протяжным скрипом давно не смазанных петель, пропуская нашу процессию в замок. Когда мы въехали внутрь, вокруг поднялся неугомонный собачий лай. На шум вышел одетый в боевые доспехи орк с поднятым забралом шлема, на плече которого лежала длинная алебарда, а у пояса покоились ножны с длинным изогнутым мечом. Когда я увидел его голубоглазое лицо, я не смог сдержать счастливой улыбки.

–Годфри!- радостно вскричал я, спрыгивая со спины Ло`Гоша, и, подойдя к другу, крепко пожал его руку в латной перчатке.

–Да, Ваша Светлость.- ответил он удивительно холодным голосом.

–Да брось ты эти формальности! К чёрту их! Ты же знаешь мое к тебе отношение, дружище-сказал я, удивленный внезапной холодностью друга. Этих моих слов оказалось достаточно, чтобы орк улыбнулся и крепко сжал меня в стальных объятиях.

–Прости, Майк. Мы все так волновались, когда ты не вернулся с охоты, что я сам не знаю, что на меня нашло. Наверное, перенервничал.- ответил он , отпустив меня.

–Лучше успокой собак. У меня от их лая голова уже болит.- сказал я. Орк кивнул и ушел куда-то. Через минуту я услышал его сочную брань, звук нескольких ударов и обиженный скулеж одной из побитых собак. Вскоре появился он сам, скрипя клыками от злости.

–И смотри у меня, еще хоть раз твоя шавка гавкнет когда не нужно-лично утоплю!- грозно рявкнул он кому-то вглубь псарни.

–За что ты его так, Годфри?- спросил я немного ошарашенный методами друга.

–А, эти молодые необученные толком псари. Сосунки недоношенные, за собой то следить не могут, не то что королевскую гончую нормально воспитать. Сплошная морока с ними.- зло сплюнул Годфри, поправив слегка съехавшее на лицо забрало шлема. – Пойдем, отведу тебя во дворец. Королева который день места себе не находит, волнуется.- сказал он, немного успокоившись.

–Только о них позаботься-сказал я, указав рукой на мою стаю волков, терпеливо улегшихся во дворе в ожидании моих приказов. –В особенности вот об этом-я потрепал за ухом чёрного вожака. –Это Ло`Гош. Точнее его новое физическое воплощение. Ну ты понял, не мне тебе объяснять.

–Конечно, Майк. О чём разговор. Позабочусь как о родном.- с этими словами Годфри подошел к вожаку стаи и внимательно осмотрел его со всех сторон. – Хороший экземпляр, со временем из него выйдет отличный ездовой волк. Только дай Ригу немного времени-и он его вышколит. Ты же знаешь, у моего брата талант, лучшего дрессировщика и объездчика волков тебе нигде в королевстве не найти. У твоего покровителя пасть не дура.- с улыбкой резюмировал Годфри, осмотрев чёрного волка.

С этими словами мы с другом отправились во дворец. Мы прошли через целую анфиладу прекрасно обставленных комнат и, наконец, приблизились к двери, ведущей в тронный зал. Открыв ее, я увидел богато украшенную залу. В ее центре находилось возвышение, на котором стояли два роскошных трона, богато украшенные искусной резьбой. В тронном зале находилось несколько человек. Через приоткрытую дверь до меня долетели приглушенные обрывки разговора:

–Как ты мог оставить его одного?! Он пропал из-за тебя, безмозглый идиот!- гневно кричало знакомое глубокое контральто.

–Ваша Светлость, смилуйтесь, прошу! Он исчез буквально у меня на глазах, я ничего не успел сделать!- испуганно дрожа ответил на крик не менее знакомый рокочущий бас. Открыв дверь, мы с Годфри вошли в тронный зал.

На одном из тронов(том, что был пониже) сидела высокая смуглая эльфийка с золотыми глазами, одетая в роскошную мантию пурпурного цвета. Её чёрные, словно ночь, волосы были украшены маленькой, изысканно выполненной серебряной диадемой, в центре и по краям которой словно капли воды блестели несколько крупных кристаллов бирюзы. Перед ней стоял на коленях крупный тролль, чья терракотового оттенка шкура бугрилась мускулами, скрыть которые не мог даже полный боевой доспех, с трудом удерживавшийся на теле здоровяка. При звуке наших с Годфри шагов ,сидящая на троне эльфийка подняла глаза на дверь и замолчала, увидев меня. Коленопреклоненный тролль тоже повернул голову в нашу сторону. Я не мог не узнать эти узкие, желтые словно лимон, глаза на усыпанном рогоподобными наростами лице.

–Джао?- пораженно шепнул я.

–Ваше Величество! Смилуйтесь, прошу! Не лишайте жизни!- с дрожью в голосе вскрикнул адепт, не вставая с колен и смотря на меня с неподдельной мольбой в глазах. Однако я не успел ничего сказать, потому что в этот момент ко мне подбежала эльфийка.

–Дорогой! Ты жив! Какое счастье, какое облегчение, любовь моя.- прошептала она, заключив меня в объятия и покрывая мое лицо поцелуями.

–Что тут происходит?- спросил я, прервав поток исходящих от нее нежностей и вопросительно посмотрев на Джао.

–Твой телохранитель не справился с возложенными на него обязанностями и теперь должен понести заслуженное наказание-ответила эльфийка, осторожно беря меня под руку и отводя к двум тронам, на которые мы уселись, не спуская взгляда с коленопреклоненного тролля.

–Ваша светлость, в том нет моей вины, уверяю вас. Когда Их Величество исчезли буквально у меня на глазах, я даже не успел среагировать! Молю, Ваше Величество, пощадите! Не губите безвинную душу!- в отчаянии вскрикнул адепт, сложив руки в молитвенном жесте и не сводя с меня умоляющего взгляда желтых узких глаз. Лилиан уже собиралась открыть рот, но я положил свою руку ей на запястье и заговорил:

–Успокойся, дорогая. Джао прав, всё действительно было так, как он говорит. Его вины в случившемся нет, и не может быть.

–Но твой глаз!- в ужасе вскрикнула она, посмотрев на мое лицо. – Из-за его безответственности ты стал калекой, любимый!- с этими словами она вперила горящие гневом золотые глаза в лицо тролля, который задрожал так сильно, словно его внезапно хватил озноб.

–Нет, Лилиан. Я не отдам этого приказа. И тебе не позволю. Никто не застрахован от того, что случилось. Встань, Джао. Я не сержусь и не виню тебя. В произошедшем нет и не может быть твоей вины-произнес я, обращаясь к троллю. В глазах адепта мелькнула искорка радости.

–Спасибо, Ваше Величество! Да сохранит Вас Небо за Ваше милосердие! Я не подведу вас и оправдаю оказанное мне доверие, клянусь Вам!- воскликнул он, припав на одно колено и низко поклонившись мне.

–И всё же с твоей травмой надо что-то сделать, любимый-озабоченно сказала Лилиан. –Королевского алхимика сюда, немедленно!- приказала она стоящему рядом с троном камердинеру. Слуга поклонился и вышел из тронной залы. Через полчаса дверь распахнулась, и передо мной предстал главный алхимик моего королевства. Это был эльф, одетый в темно-синий до пят балахон с откинутым на спину капюшоном. На его бледном, тонко очерченном лице выделялся жуткий ожог, придававший лицу холодное, замогильное выражение.

–Ваше величество, согласно вашему приказу-начал было он, но я перебил его, не сумев сдержать эмоций:

–Джерри? Харон?- изумленно спросил я, не сводя с него взгляда.

–Да, Ваше Величество - несколько оробев кивнул алхимик. Затем, откашлявшись, продолжил:

–Итак, согласно Вашему приказу я прибыл сюда так быстро, как только смог. Чем могу служить Вашей светлости?

–Наш король потерял глаз в результате…несчастного случая - при этих словах Лилиан красноречиво посмотрела на Джао. – Поэтому тебя и призвали. Мы надеемся, что среди твоих эликсиров найдется что-то, способное исцелить монарха.

–Я понял, Ваша Светлость.- с этими словами Джерри подошел ко мне. Он долго и очень внимательно осматривал мое лицо.

–Вы позволите, Ваше Величество?- спросил он. Я кивнул. Джерри вытащил из складок балахона руки и принялся тщательно ощупывать область вокруг моей правой глазницы своими тонкими костлявыми пальцами.

–Пожалуйста, не двигайтесь, Ваше Величество - пробормотал он, изучая загрубевшие фрагменты кожи вокруг раны. Наконец закончив осмотр, он встал на прежнее место и принялся рыться в стоящем около него сундучке, что-то тщательно выискивая. Наконец он извлек оттуда прозрачный фиал, заполненный темно-фиолетовой жидкостью.

–Кажется это то, что нужно. Выпейте, Ваша Светлость - произнес он, протягивая мне сосуд. Я, приняв из его рук бутыль, откупорил ее и выпил до дна, не отрываясь от горлышка. Через мгновение в глазнице что-то забурлило, и я завопил от жуткой боли, огненным вихрем разгоравшейся внутри моего черепа. Услышав мои вопли, Джао рванулся было к алхимику, готовый разорвать его на куски.

–Оставь его, он сделал то, что ему приказали.- прохрипел я, задыхаясь от боли. Телохранитель с явным неудовольствием на лице отступил от Джерри, остановившись позади меня, чтобы поддержать на случай моего падения.

Спустя несколько мучительно долгих минут боль в правой глазнице наконец унялась.

–Зеркало! Немедленно принесите Его Величеству зеркало!- приказала Лилиан одному из слуг. Когда ее приказ исполнили, я посмотрел в принесенное зеркало. Из его глубин на меня смотрело мое собственное отражение. С обоими глазами. Я повернулся к Лилиан, не в силах сдержать слезы радости.

–Наконец-то! – прошептал я.

–Всё хорошо, мой дорогой, всё хорошо. Теперь всё всегда будет хорошо.- прошептала она в ответ, обнимая меня и целуя мое лицо рядом с восстановленным эликсиром Джерри глазом.

…Неделю спустя ко мне в опочивальню вбежал взмыленный гонец.

–Ваша светлость, капитан королевской стражи Годфрит Уиллоу нижайше просит Вас явиться в тронный зал!- произнес он, едва отдышавшись. Быстро одевшись, я поспешил туда. Войдя в тронный зал в сопровождении Джао, я обнаружил там Лилиан,Годфри, Харона и низкого, кряжистого как пень гнома с пепельно-блондинистыми волосами и кривым шрамом на правом виске, в котором я сразу узнал Олафа.

–А вот и ты, Майк - улыбнулся Годфри при виде меня. – У меня есть для тебя подарок, дружище. Заходи, братишка!- крикнул он, на минуту повернув голову к двери. При этих словах дверь распахнулась, и в тронный зал вошел жилистый, сухопарый орк с желтоватой кожей и скрытой под черной повязкой правой глазницей. Рядом с ним шел Ло`Гош, все туловище которого от морды до лап было покрыто прочной и легкой броней из черного с фиолетовым отблеском металла.

–Ваше Величество, Годфри рассказал мне о Вашем желании. Для меня было великой честью дрессировать Вашего волка-произнес Риг Уиллоу, низко кланяясь.

–Равно как и для меня большая честь-познакомиться с тобой. Годфри много рассказывал о тебе-ответил я, протягивая руку. Риг ответил крепким рукопожатием и встал рядом с братом. Свистом подозвав Ло`Гоша, я почесал его за ухом.

–Его доспехи-моя работа, ваша милость. Годфри рассказал мне, что скоро его брат доставит вам волка и попросил помочь с экипировкой животного-скромно потупившись выступил вперед Олаф. Я благодарно кивнул гному, когда ко мне подошла Лилиан.

–У меня тоже есть для тебя подарок, дорогой-нежно произнесла она, обнимая меня за плечи –Закрой глаза-шепнула она, отходя в сторону. Я послушно зажмурился и стоял так до тех пор, пока рядом снова не послышался ее голос:

–Можешь открывать, дорогой.

Открыв глаза, я увидел перед собой мою любимую. Перед ней стоял небольшой столик, на котором находилась бархатная подушечка с тремя углублениями, в каждом из которых лежало по яйцу. Каждое из них было разного цвета: зелёное, чёрное и золотое. Я непонимающе посмотрел на Лилиан, не в силах понять, чего она от меня хочет.

–Выбирай, мой сладкий-улыбнувшись сказала она. Я подошел к столику, в задумчивости уставившись на подушечку и внимательно осматривая лежащие в ее углублениях яйца. Сжал руку в кулак, выпустив когти и провел ею по воздуху над ними. Вначале ничего не произошло, но когда я повторил этот жест во второй раз, когти, словно притянутые магнитом, склонились над чёрным яйцом. Разжав кулак, я опустил руку на него и осторожно провел пальцами по скорлупе. Через секунду после этого яйцо задрожало, верхняя его часть пошла трещинками и лопнула, уронив половину скорлупы на столик. Из оставшейся на подушечке половинки яйца выглянула маленькая головка. Сидящая в остатках скорлупы черная ящерка посмотрела на меня и громко пискнула, осторожно расправляя прижатые к спинке маленькие черные кожистые крылышки. Я изумленно посмотрел на Лилиан, не в силах поверить своим глазам.

–Сюрприз, любимый! Я же знала, как давно ты об этом мечтал-произнесла эльфийка, с улыбкой подходя ко мне. Когда я обнял ее, на мои глаза навернулись слезы. Ведь я действительно всю свою сознательную жизнь мечтал о том, чтобы иметь собственного ручного дракона. И теперь эта мечта, наконец, стала реальностью.

–Я не знаю, как тебя отблагодарить, дорогая-произнес я дрожащим голосом.

–Мне достаточно видеть твое счастливое лицо, мой сладкий-ответила она, целуя меня в губы. Затем посмотрела на дракончика, который все еще пищал не сводя с меня взгляда маленьких, фиолетовых словно аметисты, глаз и сказала:

–Теперь вы неразрывно связаны, дорогой. И ты должен выбрать ей имя.

–Ей?- пораженно спросил я.

–Да, ей. Это ведь девочка, любимый - улыбнулась Лилиан, осторожно погладив дракончика по головке. Я на некоторое время задумался. Наконец сказал:

–Пусть будет Шива, любовь моя.

Лилиан согласно кивнула и прикоснулась к золотому яйцу. Когда из него вылупился дракончик, она приласкала его по головке и сказала:

–Их отнесут в безопасное место и будут заботиться о них, пока они не подрастут, дорогой. А нам пора вернуться к делам.

…Прошел ровно год с того момента, как я стал королем. И вот наступил наконец день, когда моя Шива подросла. Выйдя из замка вместе с Олафом, главным кузнецом моего королевства, Годфри, моим капитаном стражи, его братом Ригом, главным королевским дрессировщиком ведшим рядом с собой моего верного Ло`Гоша, Джерри, моей драгоценной супругой Лилиан и Джао, за преданность и заслуги недавно назначенным верховным генералом моей армии, я громко позвал своего дракона:

–Шива, девочка моя! Ко мне!

Как только мой голос затих, на него ответило громоподобное рычание и на поляну передо мной опустилась моя драконица. При снижении она ненадолго закрыла своим силуэтом солнце. Огромная, величественная, чёрная, словно ночь, она приземлилась передо мной и опустила голову к моей руке.

–Кто мой хороший дракончик? Ты, конечно же ты-улыбнулся я, осторожно поглаживая ее по морде. Драконица внимательно смотрела на меня своими огромными аметистовыми глазами и при этих словах сощурилась и блаженно заурчала, словно просыпающийся около меня вулкан. Внезапно она шевельнулась, и я почувствовал, как ее крыло настойчиво и осторожно упирается мне в бок.

–Она хочет полететь вместе с тобой, любимый. Девочка выросла. –улыбаясь сказала Лилиан, подходя к нам. Когда слуги принесли седло, заранее изготовленное по приказу Лилиан, и надели его на спину Шивы, я осторожно сел на него, обхватив руками шею чёрной драконицы. Почувствовав мое желание, она расправила крылья и взлетела, поднимая меня к облакам. Пока мы поднимались в небо, я думал о том, что, даже если весь мир стал похожим на мое королевство, названия которого я так и не сумел запомнить, даже если все остальные, еще неизвестные нам земли, безжизненны словно пустыня, а мы сами-последние разумные существа на этой планете-даже тогда я сам, король-шаман Майкл Первый, прозванный Ло`Гош, и все продолжатели моей династии сделают все, что только может сделать человек для того, чтобы не нарушить и защитить завет, который оставил мне Хранитель Порядка. Словно прочитав мои мысли, Шива испустила из своей пасти громоподобный рёв, выдохнув в воздух струю пламени. Ответом на этот рёв стал вой двадцати волков, первым среди которых был огромный чёрный самец, от морды до лап облаченный в металлические чёрные с фиолетовым отблеском доспехи. Имя его было Ло`Гош. И я, Майкл Фэнг, был его последним шаманом.

========== Глава 16.2 Мир без изменений ==========

Комментарий к Глава 16.2 Мир без изменений

Глава, описывающая второй Путь развития, выбранный главным героем, который никак не изменяет мир и его уровень технического развития.

Я стоял перед Хранителем Порядка, погруженный в мрачные мысли. Его слова не давали мне покоя. Он не торопил меня с решением, но я чувствовал, что чем быстрее дам ответ - тем лучше будет для меня. Я долго и мучительно обдумывал сказанное им. И наконец принял решение.

–Хранитель, я выбрал Путь-произнес я, привлекая к себе его внимание.

–И каков же твой выбор?- спросил он.

–Рассказанное тобой ужасно. Но даже зная это и видя собственными глазами все то, что только что произошло здесь, я не решусь изменить весь мир. Я отказываюсь вносить какие-либо изменения в существующий порядок, Хранитель - ответил я. Наступило долгое молчание. Наконец небесный голос произнес:

–Что же, выбрав этот путь, ты подвергаешь риску всё, что есть в этом мире. Но мне понятен твой страх-немногие отважатся обречь мир на глобальные изменения всего лишь парой фраз. Тем не менее, у каждого есть право выбора. И я уважаю тот выбор, который сделал ты. Если таково твое окончательное решение-да будет так, Майкл Фэнг, прозванный Ло`Гош.

С этими словами Хранитель Порядка поднялся высоко в небо и вскоре растворился в голубой вышине, словно его никогда не существовало.

….Мне потребовалось несколько недель на то, чтобы добраться из Японии, куда меня отвезли в ночь моего похищения, обратно на материк. Возвращение в Сиэтл оказалось еще более сложным, чем я предполагал с самого начала, но в конце концов мне удалось и это. По пути в Пустоши Рэдмонда я не раз бледнел от ужаса при виде огромных воронок, заваленных кровавыми ошмётками, полуразрушенных бетонных зданий, чадящих едким дымом и прочих следов того грандиозного Апокалипсиса, который устроил ныне покойный Хидео Ёритомо, в своём безумии пытавшийся создать новую эволюционную форму человеческой жизни. Добравшись наконец до точки назначения я ужаснулся еще больше-повсюду на территории Пустошей были разбросаны гигантские обломки бетонных зданий а улицы были заполнены горами трупов металюдей, изуродованных так жестоко, что я даже в кошмарном сне не мог бы вообразить маньяка, который отважился бы на подобные изуверства. Картину дополняли небольшие кучки калек и раненых, тут и там жалобно стонущих и умоляющих о помощи. Помочь им было не в моих силах, из-за чего сердце обливалось кровью при виде этих несчастных. Поэтому когда впереди замаячила такая знакомая вывеска в форме отпечатка волчьей лапы, я поспешил к ней, шатаясь от усталости. Как только я вошел внутрь, меня окликнул ставший таким родным голос:

–Майк! Ло`Гош! Хвала Небесам, ты жив, дружище!

Из-за своей стойки выбежал Харон, и, осторожно поддерживая меня под руку, усадил за один из столиков, сев рядом со мной.

–Когда несколько недель назад ваш дом сгорел, мы места себе не находили, приятель. А где остальные-Годфи, Джао, Лилит, Олаф?- спросил бармен.

–Они… погибли. Стаи Ло`Гоша больше нет. Я - единственный выживший из всей группы-дрожащим голосом произнес я.

class="book">–Прости, дружище. И прими мои искренние соболезнования. Тени Сиэтла не забудут их-ответил Джерри, ободряюще положив руку мне на плечо. В этот момент сидевший за одним из соседних столиков тролль резко поднялся на ноги и, подойдя ко мне, проревел мне в лицо, отшвыривая стоящий передо мной стол в сторону:

–Что ты сделал с Джао?! Отвечай!

–Не смей орать на меня, рогач-еле сдерживая кипевшую внутри ярость произнес я, вставая на ноги и выпуская из рук когти. –Еще один шаг-и я сделаю из твоей морды плащ! Ты хоть знаешь, откуда я вернулся?! Я вернулся из самого настоящего Ада, в котором на моих глазах произошло такое, что твоя тупая башка не в силах даже вообразить!

Тролль сжал кулаки и я уже приготовился защищаться, когда раздался голос Харона:

–Майк, успокойся, расслабься, дружище. А вы, уважаемый, извольте выбирать выражения - обратился он уже к троллю. – Не хватало мне еще драки в баре, когда вокруг творится чёрт знает что!- воскликнул он, устало опираясь на барную стойку.

–Да, пожалуй вы правы-неожиданно мягким баритоном ответил ему тролль, разжимая кулаки. –Прошу прощения-обратился он уже ко мне. –Я очень волнуюсь за Джао. Видите ли, он-единственный сын моей сестры, Линь. С тех пор как начался этот кошмар-с этими словами тролль сделал выразительный жест в направлении улицы за дверьми бара – сестра стала словно сама не своя-постоянно твердила, что нужно узнать, что случилось с моим племянником. Поэтому я и приехал сюда-в одном из последних писем Джао писал, что работает на человека по прозвищу Ло`Гош, и я подумал, что смогу найти его командира здесь и узнать у него, что случилось с Джао.

–Вы нашли того, кого искали. Я-Майк Ло`Гош-капитан команды раннеров, в которую входил Джао-ответил я троллю.

–Входил?- изумленно переспросил мой собеседник, не спуская с меня глаз.

–Да, вы не ослышались-с этими словами я рассказал собеседникам все, что произошло со мной в ночь похищения. – Мне очень жаль, но вашего племянника больше нет в живых-закончил я.

–Простите, Майк. Я не знал, что моего племянника и вас связывала такая крепкая дружба-произнес тролль после продолжительного молчания. В этот момент сзади послышалось бархатистое сопрано:

–Любимый, ты жив! Какое счастье!

Я почувствовал на плечах руки Аэлиты, заливаясь краской.

–Постой, а как же…- начал было я.

–Я всё знаю, Майк. Когда ваш дом взорвался несколько недель назад, Аэлита рассказала мне всё. Расслабься, дружище, я не буду вам препятствовать. Ведь сердцу не прикажешь любить, в конце концов-сказал Харон, увидев мое смущение. Я благодарно кивнул другу, чувствуя невероятное облегчение.

–Между прочим, Майк-продолжил Харон после небольшой паузы –ко мне незадолго до твоего похищения заглянул Олаф. Он просил передать тебе это-с этими словами бармен извлек из кармана небольшой, напоминающий выпуклую пуговицу кругляш оптического чипа-носителя. Я взял его из рук друга и дрожащими пальцами подключил к своему коммлинку. На дисплее высветилось содержимое чипа: архив с данными, озаглавленный «Для Майка» и файл с видео-сообщением, лишенный каких либо пояснительных пометок. Нажав на дисплей, я включил его. На экране появились лица Олафа и Годфри.

–Салют, Майк-голос гнома зазвучал с первых секунд видеозаписи. – Помнишь, мы как-то говорили о тебе и твоей родине? Так вот, мы с Годфри после того разговора решили помочь тебе в ее поисках и перевернули вверх дном всю Матрицу в поисках любой информации о твоем городе, которая могла бы помочь тебе хоть как-то найти твою родину. Все что мы смогли найти, содержится в архиве, который находится на этом оптическом чипе.

–Чип мы отдали на хранение Харону. Заберешь его у него, если мы сами не сможем передать тебе информацию. Не волнуйся, Харон-человек надежный, проверенный нами не один раз. В подобных вопросах можешь доверять ему как самому себе, дружище. –раздался рокочущий бас Годфри.

–А теперь нам пора заняться делами, омае. Удачи в поисках и да хранят тебя Тени.- закончил Олаф. Друзья улыбнулись мне, и на этом моменте видео-сообщение подошло к концу. Я стоял как вкопанный, не веря услышанному и увиденному. Внезапно я почувствовал, как у меня дрожат ноги, а через секунду понял, что по моему лицу медленно текут слезы.

–Что случилось, Майк?- спросил Харон не отрывая от меня удивленных глаз.

–А ты разве до сих пор не знал?- спросил я. Когда я вкратце пересказал ему то, что рассказал друзьям в тот день, когда мы разговаривали о моей потерянной родине, эльф понимающе кивнул, ободряюще положив руку мне на плечо.

–У меня тоже есть для тебя хорошая новость, любимый.- произнесла Аэлита, обняв меня, чтобы отвлечь от мысли о погибших друзьях, которые помогали мне даже после своей смерти. Она наклонилась к самому моему уху и прошептала , чуть не касаясь языком мочки, так, что даже я с моим чутким слухом едва мог расслышать сказанное:

–У меня… точнее не у меня, а у нас. У нас будет ребёнок, любовь моя.

Сначала я подумал что ослышался. Но когда она повторила это снова, я обнял ее, сжав до треска костей, и плача от счастья прошептал:

–Значит я больше не последний в роду! Слава богу, любовь моя, слава богу.

….С тех пор прошел год. Как и обещал Хранитель Порядка, планета восстановилась от нанесенного урона. Люди забыли те кошмары, которые породил обезумевший мозг Хидео Ёритомо, а молва со временем приписала все эти разрушения гигантскому цунами, вызвавшему серию природных катаклизмов по всему миру. В сообществе Бегущих в Тени до сих пор ходят легенды о «Стае Ло`Гоша»- команде лучших раннеров, что когда-либо видели Тени. Я же, единственный выживший член этой легендарной группы, живу спокойной жизнью вместе с красавицей-женой Аэлитой. Харон, её отец, расширил свой бизнес до целой сети ночных клубов и баров под названием «Волчье Логово». Мои дети, Годфрит и Лилиан, растут не по дням, а по часам. И когда мой сын спросит, почему у него такое странное имя, я сниму со стены ножны с катаной моего погибшего лучшего друга, покажу ему клинок, и расскажу всю ту историю, которую записываю сейчас в этом дневнике. Я регулярно встречаюсь с духами моих друзей в Тонком мире и отчасти уже смирился с их гибелью. Лилиан, узнав о том, что я обзавелся семьёй, благословила меня на счастливую жизнь. Она и Годфри обещали присматривать за моими детьми, когда они подрастут, поэтому я спокоен за будущее моих потомков, зная, что они под надежной защитой.

Я собираюсь приступить к поискам своего родного города после того, как посещу Гонконг, куда меня так настойчиво уже целый год зовет в гости Минг-дядя Джао, с которым мы подружились вскоре после моего возвращения в Сиэтл из Японии после моего похищения в ту роковую ночь. Я не знаю, какие еще сюрпризы и приключения ждут меня в этом чужом, необычном, но одновременно таком родном мире, но точно знаю одно: до тех пор, пока не прервется мой род, род Фэнгов, род последнего шамана Волка-этому миру не грозит опасность уничтожения, ибо я, Майкл Фэнг, носящий в Тенях прозвище Ло`Гош, и все мои потомки сделаем все, что в наших силах, чтобы этого никогда не произошло.

========== Глава 16.3 Мир без имплантов ==========

Комментарий к Глава 16.3 Мир без имплантов

Последняя из трех концовок фанфика, описывающая третий Путь развития,выбранный главным героем,при котором человечество, сохраняя все прочие технологии, теряет доступ к киберимплантам

Я стоял перед Хранителем Порядка, погруженный в мрачные мысли. Его слова не давали мне покоя. Он не торопил меня с решением, но я чувствовал, что чем быстрее дам ответ - тем лучше будет для меня. Я долго и мучительно обдумывал сказанное им. И наконец принял решение.

–Хранитель, я выбрал Путь-произнес я, привлекая к себе его внимание.

–И каков же твой выбор?- спросил он.

–Твой рассказ и увиденное мною сегодня убедили меня в том, что люди еще не готовы использовать импланты. Но отнимать у них из-за этого все технологии-слишком жестокая кара. Поэтому мое решение-лишить человечество имплантов-произнес я. При этих словах висящее передо мной облако посветлело -Хранитель Порядка улыбался.

–Не ожидал, что столь юное создание проявит такую мудрость. И тем похвальнее принятое тобой решение. Я с радостью исполню его. И да будет так, Майкл Фэнг, прозванный Ло`Гош.

С этими словами Хранитель Порядка поднялся в небеса и скрылся из виду. Внезапно меня закружило на месте, словно на гигантской центрифуге, я упал на колени, сжимая дрожащие от усталости руки, а в следующую секунду мне на глаза опустилась кромешная тьма.

…Очнувшись, я обнаружил, что лежу в кровати в своей комнате у нас дома. Сквозь приоткрытую дверь я слышал кипение чайника, добродушное рычание Годфри и тихое, нежное пение Лилиан. Поднявшись на ноги, я охнул от жуткой боли во всём теле. Подойдя к зеркалу, обнаружил у себя на боках несколько кровоподтеков и жутко чернеющий синяк на правой голени.

«Значит все, что я видел, произошло на самом деле, а Хранитель Порядка выполнил мою просьбу и вернул к жизни друзей»- мелькнуло в голове. Одевшись, я прихрамывая спустился в общий зал.

–С добрым утром, соня-нежно проворковала Лилиан, поцеловав меня в щеку.

–Ушки-с радостной нежностью прошептал я, осторожно погладив пальцами ее левое ухо. Лилиан, едва заметно покраснев, рассмеялась, целуя меня в губы. Усевшись за стол и обменявшись приветствиями с Годфри, Джао и Олафом, я налил себе кофе и принялся завтракать, уплетая свежеразогретую пиццу за обе щеки. За завтраком я заметил, что обычно неразговорчивый Джао сегодня необычайно бодр и весел, а вот лицо Олафа наоборот было мрачнее тучи.

–Что это с тобой сегодня, Олли?- полюбопытствовал я у гнома.

–Голова… трещит. Жуткая боль. И так сегодня всю ночь-простонал он слабым голосом, устало подпирая лоб рукой и сняв свои пижонские очки.

–Бедняга-сочувственно покачал я головой. Гном ничего не ответил, пробурчав под нос что-то неразборчивое и, встав из-за стола, ушел в свою комнату, видимо намереваясь поспать. Через полчаса после этого, поедая очередной кусок пиццы, я обратился к Джао:

–А ты сегодня почему такой веселый? Это на тебя не похоже, дружище.

Тролль оторвался от еды, прожевав кусок свиного окорока в своей огромной пасти, и сказал:

–Есть повод, Майк. Пришла весточка от родных.

–Ты не рассказывал, что у тебя есть семья-произнес я.

–Потому что ты не спрашивал меня об этом, а остальные итак уже знали-ответил Джао.

–И что они пишут, если не секрет?- поинтересовался я.

–Мама очень скучает, спрашивает, почему я так редко им пишу. Ну не объяснить ей, как отправлять электронные письма по Матрице. Дядя Минг опять зовет приехать погостить. Интересуется тобой, кстати-усмехнулся Джао.

–А куда, собственно, зовет?- спросил я.

–В Гонконг-ответил тролль, доев окорок.

–Так ты из Гонконга? Не знал, не знал. Догадывался, конечно, что ты из Азии, но думал, что из Китая или Вьетнама-пораженно произнес я.

–Собственно, в своей догадке ты был очень близок к истине, омае. Гонконг так близко граничит с Китаем, что отличить его жителей от китайцев можно разве что по языку(у нас все говорят в основном на кантонском и английском), да и то для рядового обывателя эта задачка не из легких-улыбнулся мне адепт. Мы замолчали, продолжив завтракать, и, когда допили кофе, Джао внезапно произнес:

–Слушай, Майк, отпусти меня к родным, а? Ненадолго, всего на недельку-две. Я ведь так давно их не видел-при этих словах улыбка сползла с его лица, уступив место опущенным в грустной усмешке уголкам губ.

–Ну, они у тебя хотя бы есть, и ты получаешь от них письма. Хоть иногда-грустно вздохнул я. Тролль при этих моих словах замер с открытым ртом, а затем проговорил:

–Ты хочешь сказать, что…

–Да, Джао. Вскоре после того, как Годфри привел меня к вам, я наводил справки о своей родине, ведь, как ты наверняка догадался по моему акценту, я не гражданин СКАШ. Результаты, добытые мной, показали, что о судьбе моего родного города нет никаких достоверных данных, а я сам являюсь последним представителем своего рода. У меня не осталось родных-ответил я. Лилиан при этих словах охнула, прикрыв распахнутый рот ладонью а адепт долго молчал, не сводя с меня узких, желтых словно лимон, глаз.

–Прости, Майк, я не знал…- начал Джао после долгого молчания. – Знаешь, у меня есть идея-внезапно произнес он. –Мы поедем в Гонконг вместе. Покажу тебе тамошние храмы, познакомлю со своими родными. Да, точно! Дядя Минг как раз много о тебе спрашивал, вот и увидитесь. А какая у нас в Гонконге кухня-при этих словах Джао мечтательно облизнулся. –Если бы ты знал, как вкусно готовит моя мама. Ты просто обязан попробовать ее парные булочки со свининой-это настоящее объедение. Ну так что скажешь, поедем к моим родным в Гонконг?- спросил он, словно очнувшись от воспоминаний о булочках со свининой. Я задумался над этой перспективой, когда мне на глаза случайно попалась новостная лента Матрицы, пробежавшая по включенному телевизору. Из ее содержимого следовало, что прошлой ночью по всему миру произошла серия мощных взрывов, уничтожившая крупнейшие заводы по производству киберимплантов и все склады с уже выпущенными экземплярами. В заметке также упоминалось о резком ухудшении состояния здоровья всех владельцев «хрома», особенно отмечалось ухудшение состояния декеров по всему миру.

«К сожалению, восстановить уничтоженные импланты не представляется возможным, поскольку при взрывах, уничтоживших заводы по их производству, как сообщают наши источники, также была полностью уничтожена вся техническая документация, а все учёные, работавшие в этой отрасли науки, либо числятся в жертвах взрывов, либо пропали при загадочных обстоятельствах. Таким образом, киберимплантация надолго, если не навсегда, перестанет быть доступной для современного метачеловечества отраслью знания»- гласил последний абзац ленты Матрицы.

«Так вот почему Олаф жаловался на головную боль! Видимо Хранитель Порядка все-таки не смог изъять вживленные в людей импланты безболезненно, а так как декеры по роду деятельности должны иметь чуткую голову…. Бедняга Олаф»- мелькнула догадка в мозгу.

–А знаешь, Джао, это может быть интересное приключение. Поэтому, почему бы и нет?- наконец ответил я на невысказанный вопрос друга. Лицо желтоглазого адепта при этих словах расплылось в широкой улыбке, что вызвало мое немалое удивление-я впервые видел Джао улыбающимся от чего либо.

На следующий день мы с Джао вылетели в Гонконг. Пока самолет находился в воздухе, я думал о том выборе, который сделал два дня назад. Я понимал, что человечеству будет нелегко жить без имплантов, уже успевших стать в этом мире чем-то само собой разумеющимся. Но, если эта относительно небольшая жертва могла, по словам Хранителя Порядка, обеспечить этому миру какую-то безопасность-в этом случае я был уверен, что сделал правильный выбор. И, если потребовалось бы, я чувствовал, что сделал бы то же самое, не колеблясь ни минуты. Наш самолет летел в Гонконг, а находящиеся на борту люди, как и все люди на планете, включая даже мою команду , даже не подозревали о том, от какого жуткого конца их спас я-Майкл Фэнг, прозванный в Тенях Сиэтла Ло`Гош. Чужак, по воле Рока случайно оказавшийся в их мире и полюбивший его как свой собственный.