Шахтерская стрелковая [Иван Захарович Акимов] (rtf) читать онлайн

Иван Захарович Акимов
Шахтерская стрелковая



Акимов И.З.‭ ‬Шахтерская стрелковая.‭ ‬М.,‭ ‬Изд-во ДОСААФ,‭ ‬1974

Аннотация

Документальная повесть о мужестве воинов‭ ‬218-й шахтерской стрелковой дивизии,‭ ‬освобождавшей Донбасс от гитлеровских захватчиков.
Автор‭ ‬– участник описываемых событий.

НА ГРАНИЦЕ

—Война...
Это слово произносят шепотом,‭ ‬с оглядкой,‭ ‬низко наклонясь к уху соседа:‭ ‬люди пока не привыкли к тому,‭ ‬что мирная жизнь кончилась.‭ ‬Как же так‭? ‬Ведь еще вчера безмятежно голубело июньское небо,‭ ‬тяжелели колосья пшеницы,‭ ‬обещая богатый урожай.‭ ‬Кто теперь будет собирать его‭? ‬Вместо тракторов‭ —‬танки...
В хмурой задумчивости огляделся политрук Дубров.‭ ‬Пыль,‭ ‬со всех сторон пыль.‭ ‬За густой пыльной завесой укрылось солнце,‭ ‬еле проглядывает сквозь нее.‭ ‬И трава пожухла,‭ ‬свалялась в клочья.‭ ‬До чего же пахнет бензином‭! ‬Сколько машин прошло сегодня по этой дороге‭? ‬Все туда,‭ ‬к границе,‭ ‬где горсточка пограничников отбивает атаки фашистов.
Спешит на помощь им‭ ‬218-я стрелковая дивизия.‭ ‬Мчится‭ ‬135-й танковый‭ ‬полк,‭ ‬следом катятся грузовики с пехотой.‭ ‬Мощные тягачи тянут на прицепах горластые гаубицы‭ ‬663-го артиллерийского полка.
Разделилась на две части громадная колонна.‭ ‬В одной из них Дубров‭ —‬представитель редакции дивизионной газеты.‭ ‬Он-то уже не раз бывал в переплетах на границе.‭ ‬Но рядом с ним в кузове полуторки,‭ ‬ревущей и вздрагивающей на ухабах,‭ ‬молодые солдаты,‭ ‬которые пороха не нюхали.‭ ‬Им предстоит увидеть врага в лицо.
А пока они с откровенным любопытством разглядывают Дуброва,‭ ‬подталкивают один другого локтями,‭ ‬о чем-то тихо совещаются между собой.‭ ‬Потом самый энергичный достает из кармана трехрублевку,‭ ‬и все тянутся к нему.
‭—‬ Покажи-ка,‭ ‬Володя‭!
Володя чуть не перед каждым вертит трехрублевкой,‭ ‬озорные глаза его скользят по лицу Дуброва.
‭—‬ Похож,‭ ‬—авторитетно заявляет он.
Ну,‭ ‬конечно,‭ ‬опять это сходство с‭ ‬красноармейцем,‭ ‬изображенным на трехрублевой кредитке художником Дубасовым.‭ ‬Вечно с ним сравнивают.‭ ‬В первый же год появления кредитки с таким рисунком пограничники стали осаждать Дуброва:
‭—‬ Признайтесь,‭ ‬с вас рисовали‭?
— Да вы что,‭ ‬ребята‭! —‬отбивался он.‭ ‬—Просто случайность.
Сам же чувствовал себя как-то странно.‭ ‬Смотрел на рисунок,‭ ‬будто на собственный портрет.‭ ‬Копия‭! ‬Даже губы точь-в-точь,‭ ‬как у него,‭ ‬в узелок собраны.
Да...‭ ‬Где-то теперь те ребята‭? ‬Живы ли‭? ‬Первыми на себя вражеский удар приняли...‭ ‬А были так же молоды,‭ ‬как эти,‭ ‬с которыми едет он.
Володя,‭ ‬удовлетворенный,‭ ‬спрятал трехрублевку.‭ ‬Сдвинул лихо каску набок.‭ ‬Ишь ты,‭ ‬какой бравый парень‭! ‬Шахтеры,‭ ‬они почти все такие.‭ ‬В забое приходилось небось с опасностью сталкиваться.‭ ‬Там робким делать нечего.‭ ‬А руки-то,‭ ‬руки‭ —‬большие,‭ ‬с твердыми мозолями.‭ ‬Въелась в них чернота,‭ ‬забила поры.
Когда-то Дубров тоже под землей работал,‭ ‬в пятой шахте Снежнянского рудоуправления.‭ ‬Старший брат туда устроил.‭ ‬Так что пришлось вагонетки с углем погонять.‭ ‬Недоглядишь‭ —‬на стыках соскочат с рельс задние или передние колеса.‭ ‬Долго приноравливался,‭ ‬пока все наладилось.‭ ‬Зато силы набрался.‭ ‬Мускулы стали тугими,‭ ‬грудь окрепла.‭ ‬Потом на рабфаке ему все завидовали.
Знал бы этот Володя,‭ ‬как обрадовался политрук,‭ ‬попав в дивизию,‭ ‬где столько шахтеров‭!
— Сам-то ты откуда‭? —‬спросил его с улыбкой Дубров.‭ ‬—С какой шахты‭?
Володя приосанился.
‭—‬ Имени Карла Маркса‭! ‬Это недалеко от Красного Луча.‭ ‬Иванины мы.‭ ‬А граница скоро будет‭?
— Граница дальше.‭ ‬По реке Прут,‭ ‬по Дунаю.‭ ‬Это вот Кагул-река.
‭—‬ Знаю,‭ ‬—кивнул Володя.‭ ‬—Суворов здесь проходил.
‭—‬ Тут в августе тысяча семьсот семидесятого года русская армия под руководством Румянцева победила турков,‭ ‬—сказал Дубров.‭ ‬—Места знаменитые.
Колонна внезапно остановилась.‭ ‬Бойцам приказали спешиться,‭ ‬а машины замаскировать в кустарниках.
Устраивались.‭ ‬Окапывались.‭ ‬Командиры изучали местность,‭ ‬осматривали вероятные подступы противника,‭ ‬рубежи накапливания для атаки.
Разминая затекшие ноги,‭ ‬Дубров прошелся по тропке взад-вперед.‭ ‬На зубах поскрипывало ‭—‬наглотался пыли.
‭—‬ Чем занят,‭ ‬политрук‭? —‬окликнул его Ковалев.‭ ‬Он только что подъехал в расположение‭ ‬667-го полка и сейчас ходил,‭ ‬беседовал с людьми.
‭—‬ Решаю,‭ ‬товарищ старший батальонный комиссар,‭ ‬с чего начать.
‭—‬ С вручения партийных билетов молодым коммунистам.‭ ‬Давай-ка со мной часа на два в танковый полк и в медсанбат.‭ ‬Кстати,‭ ‬заскочим в редакцию полюбоваться на новую типографию.
Дубров встрепенулся.‭ ‬Скулы его окрасил слабый румянец.
‭—‬ Значит,‭ ‬все в порядке‭? ‬А я тут испереживался.‭ ‬Ну,‭ ‬думаю,‭ ‬как застрянет где-нибудь в пути...
‭—‬ Обошлось,‭ ‬—тряхнул белокурыми волосами Ковалев.‭ ‬—Теперь наша с тобой задача сделать газету боевой,‭ ‬целеустремленной.‭ ‬Чтобы каждое слово было отточенным,‭ ‬проникало в самую душу.‭ ‬Никакой пощады врагам‭!
— Никакой пощады врагам‭! —‬словно клятву повторил вслед за ним Дубров.

ТИПОГРАФИЯ НА КОЛЕСАХ

Село было близко‭ —‬всего пятнадцать минут езды до него.‭ «‬Эмка‭» ‬остановилась у домика,‭ ‬окруженного яблонями и вишнями.‭ ‬Созревающие плоды заманчиво выглядывали из-под листьев.‭ ‬Воздух,‭ ‬пропитанный их ароматом,‭ ‬приятно щекотал ноздри.‭ ‬Казалось,‭ ‬мир и покой царят повсюду.‭ ‬Ни выстрелов,‭ ‬ни взрывов,‭ ‬ни зловещего гула вражеских самолетов...
Сапоги у Ковалева начищены до зеркального блеска,‭ ‬на диагоналевых брюках ни соринки,‭ ‬гимнастерка коверкотовая,‭ ‬как будто только что из-под утюга.‭ ‬Когда успевает следить за собой‭?
Задержав взгляд на свежевыбритых щеках старшего батальонного комиссара,‭ ‬Дубров невольно провел пальцем по своим.‭ ‬Так и есть,‭ ‬оброс уже‭! ‬Хоть по два раза в день брейся.‭ ‬И почиститься как следует не мешало бы.‭ ‬Щеткой.‭ ‬Да где ее взять‭?
— Ты не на меня,‭ ‬ты на типографию смотри,‭ ‬—усмехнулся Ковалев.‭ ‬—Просьба у меня к тебе:‭ ‬не выпускай ее из виду.
Попросил,‭ ‬как приказал.‭ ‬Мягко,‭ ‬но властно сузив при этом светлые,‭ ‬родниковой прозрачности глаза на загорелом лице,‭ ‬—они так и блеснули.
Приказов своих он никогда не забывал.‭ ‬Обязательно некоторое время спустя узнавал осторожно,‭ ‬исподволь,‭ ‬как они выполнены.‭ ‬И попробуй ослушаться‭! ‬Требовательным человеком был Ковалев,‭ ‬больше же всего требований предъявлял к самому себе.‭ ‬За что и любили его.‭ ‬Говорили с уважением:
‭—‬ Академию закончил...‭ ‬С отличием‭!
Газетчиков старший батальонный комиссар ценил.‭ ‬Называл их глашатаями правды,‭ ‬проводниками идей большевистской партии.‭ ‬Вот и Богудлову,‭ ‬старшему политруку с рыжеватыми,‭ ‬будто опаленными солнцем бровями,‭ ‬долго жал руку.
‭—‬ Хозяйство смотрим твое,‭ ‬редактор‭!
Тот расцвел.
‭—‬ В печатный цех пожалуйте‭!
Забрались в автобус.‭ ‬В центре салона полированные столы с наклонной плоскостью.‭ ‬Баббитовые брусочки-литеры еще не испачканы типографской краской.‭ ‬Шрифт разбросан по гнездам.‭ ‬К облицованным стенкам автобуса прилегают мягкие сиденья,‭ ‬обтянутые черным дерматином.‭ ‬Комфорт.‭ ‬Уют.
В другом автобусе прочно прикреплена к полу портативная печатная машина.‭ ‬В действие она приводится миниатюрным движком.‭ ‬Часами тарахтит он в окопчике,‭ ‬вырабатывая энергию.‭ ‬Электрические лампы под матовыми плафонами.‭ ‬Свет ровный,‭ ‬глаз не режет.
‭—‬ Да у вас тут,‭ ‬как в гостинице‭ «‬люкс‭»! —‬с удовлетворением заметил Ковалев.‭ ‬Он был рад:‭ ‬ведь это по его просьбе политуправление выделило дивизии походную типографию,‭ ‬которая была получена в Одессе в мирные дни,‭ ‬а попала сюда,‭ ‬когда уже началась война...
‭—‬ Так точно,‭ «‬люкс‭»! —‬отозвался редактор с таким воодушевлением,‭ ‬точно хвалили не оборудование,‭ ‬а его самого.
‭—‬ Берегите все.‭ ‬—Ковалев спрыгнул с подножки автобуса.‭ ‬За ним Дубров и Богудлов.‭ ‬—Хорошенько заботьтесь о маскировке.‭ ‬Не лезьте на рожон‭!
Он присел под каштаном на ящик.‭ ‬Закурил.‭ ‬С досадой отмахнулся от дымка:
‭—‬ Фу ты‭! ‬Ведь ядовит,‭ ‬а пахнет,‭ ‬как настурция.‭ ‬Никак не могу бросить.‭ ‬Характера не хватает.
‭—‬ Это у вас-то‭? ‬—засмеялся Дубров.‭ ‬—Про ваш характер легенды рассказывают.
‭—‬ То-то и оно,‭ ‬что легенды...‭ ‬Вот возьму и брошу‭!
— Я тоже,‭ ‬кхе-кхе...‭ ‬—Редактор прокашлялся.‭ ‬—Несколько раз бросал...
Затоптав окурок,‭ ‬Ковалев повернулся к Дуброву.
‭—‬ Что,‭ ‬в медсанбат‭?
— Он далеко‭? —‬поинтересовался Дубров.
‭—‬ Рядом.
В медико-санитарном батальоне готовились к приему раненых.‭ ‬Мыли,‭ ‬скребли,‭ ‬чистили помещения.‭ ‬Фельдшер Волкова,‭ ‬белолицая женщина в гимнастерке,‭ ‬туго перетянутой ремнем,‭ ‬и аккуратных полусапожках,‭ ‬рискуя испачкать защитного цвета юбку,‭ ‬помогала врачу Семенову оборудовать операционную.‭ ‬Тут же суетились медсестры и санитарки.
‭—‬ Молодых коммунистов к старшему батальонному комиссару для вручения партбилетов‭!
Первой прибежала,‭ ‬едва сполоснув руки,‭ ‬Мария Волкова.‭ ‬За ней ее подруги.‭ ‬Ковалев приветливо поздоровался со всеми.
‭—‬ Садитесь,‭ ‬товарищи,‭ ‬—предложил он.‭ ‬—Я знаю,‭ ‬вы очень заняты,‭ ‬так не будем терять время.‭ ‬Сегодня у вас такой торжественный день‭! —‬Старший батальонный комиссар достал из полевой сумки документы.‭ ‬—Товарищ Волкова‭!
Фельдшер вспыхнула,‭ ‬отчего стала еще милее,‭ ‬поднялась и подошла к нему.
‭—‬ Вручаю вам,‭ ‬товарищ Волкова,‭ ‬партийный билет.‭ ‬Будьте достойной звания коммуниста‭! ‬Не подведите нас‭!
Она выпрямилась,‭ ‬отчеканила:
‭—‬ Так точно,‭ ‬товарищ старший батальонный комиссар,‭ ‬не подведу‭!
Округлый подбородок ее приподнялся,‭ ‬между бровями залегла жесткая складочка.
Вручив партбилеты еще троим,‭ ‬Ковалев с Дубровым в сопровождении начальника медико-санитарного батальона и его заместителя по политчасти направились к выходу.‭ ‬В это время подкатил автобус,‭ ‬к окнам которого льнули забинтованные люди.
Старший батальонный комиссар прислонился к тонкому стволу вишни.‭ ‬Спросил шофера:
‭—‬ Из какого полка раненые‭?
— Мы не из полка,‭ ‬—ответил тот и поправил широкополую шляпу.‭ ‬—Пограничники мы.‭ ‬С Придунайской комендатуры Каларашского погранотряда.
‭—‬ Та-ак,‭ ‬—протянул Ковалев.
Подошел усатый фельдшер,‭ ‬вытянулся перед ним.
‭—‬ Товарищ комиссар‭! ‬Мне надо ехать на заставу за новой партией.‭ ‬Можно этих оставить здесь‭?
— Сейчас мы этот вопрос решим.
Скоро фельдшер уехал на своем автобусе,‭ ‬а раненые расположились на траве.‭ ‬Возле них хлопотали медики.
‭—‬ Товарищ комиссар,‭ ‬—позвал Ковалева совсем юный пограничник,‭ ‬который как ребенка баюкал руку,‭ ‬спеленутую бинтами.‭ ‬—Что там хоть творится‭? ‬В мире‭? ‬Мы двое суток ничего не слышали,‭ ‬кроме стрельбы‭!
Невесть откуда появилась Мария Волкова.‭ ‬Поставила перед Ковалевым раскладной табурет и исчезла.‭ ‬Но он садиться не стал.‭ ‬Оглядел насторожившихся пограничников.‭ ‬Что сказать им‭? ‬Ведь утешительных вестей пока нет...
‭—‬ Наши войска сражаются на протяжении всей западной границы.‭ ‬И южной,‭ ‬по Дунаю.
‭—‬ Выходит,‭ ‬правда‭?‬..‭ ‬—выдохнул кто-то.‭ ‬—Нам говорили,‭ ‬да мы не поверили...
‭—‬ Надо уметь смотреть правде в глаза,‭ ‬—твердо сказал Ковалев.‭ ‬—Да,‭ ‬они наступают.‭ ‬Но это еще не значит,‭ ‬что победят‭! ‬Разве можно победить наш народ‭? ‬Подумайте сами‭! ‬Вот вы,‭ ‬разве вы дрогнули,‭ ‬когда они на вас напали‭?
— Нет‭! —‬подали голос сразу несколько человек.
Ковалев кивнул.
‭—‬ Так и другие.‭ ‬Потому что наши советские люди непобедимы‭! —‬Раненые одобрительно зашумели.‭ ‬—А теперь расскажите нам с политруком,‭ ‬—комиссар глянул сначала на Дуброва,‭ ‬затем на циферблат часов,‭ ‬—как это у вас началось на границе.
Он опустился прямо на траву рядом с замполитруком.‭ ‬Тот вздохнул.
‭—‬ Отчего не рассказать...

ПЕРВЫЕ БОИ

Еще в мае в приграничных селах началась подозрительная возня.‭ ‬Видно было,‭ ‬как целыми семьями крестьян выселяли из домов.‭ ‬Днем и ночью там рыли землю.
Наши пограничники наблюдали за всем этим с тревогой.‭ ‬Что-то явно замышлялось.
В тот июньский вечер начальник заставы лично проинструктировал наряд и выслал на охрану государственной границы.‭ ‬Часа через полтора направил группу во главе с замполитом проверять посты.
Как они тихо шли‭! ‬Ни один сучок не хрустнул под ногой.‭ ‬Природа и та как будто затаилась.‭ ‬В кустах не била крылом сонная птица,‭ ‬в траве не шуршали насекомые.
И вот река.‭ ‬На той стороне‭ —‬чужая земля,‭ ‬чужие люди.‭ ‬Но что за шум‭? ‬Машины‭! ‬Движутся к берегу.‭ ‬Надо немедленно сообщить на заставу‭!
Едва забрезжил рассвет,‭ ‬стали отчетливо видны нацеленные дула орудий.‭ ‬В четыре часа из них ударили по заставе‭ —‬только щепки в разные стороны полетели.‭ ‬Заплясало по нашему берегу косматое пламя,‭ ‬оранжевые всполохи его отразились в водах извилистого Прута.‭ ‬Так начался этот день‭ —‬июня.
Артналет оборвался так же внезапно,‭ ‬как начался.‭ ‬Румыны полезли в реку.‭ ‬Замелькали весельные лодки,‭ ‬челноки.
Они думали,‭ ‬что лишенные крова пограничники растеряются.‭ ‬Однако не тут-то было.‭ ‬Стоило захватчикам добраться до середины Прута,‭ ‬как на них обрушился град пуль.‭ ‬Как они заметались в кипящих волнах‭! ‬Точно караси в рыбацких сетях.
Уцелевшие отпрянули.‭ ‬Потом решили снова испытать судьбу.
К комсомольцу Крючкову подбиралась целая орава.‭ ‬Он полоснул по ней из пулемета.‭ ‬Они отступили и опять полезли.‭ ‬Их много,‭ ‬а он один.‭ ‬Товарищи еще на помощь ему бросились.‭ ‬Да какие это помощники‭ —‬все уже израненные...
Тогда он подхватил пулемет и‭ —‬на излучину.‭ ‬Занял там огневую позицию,‭ ‬чтобы во фланг бить.‭ ‬Тут ефрейтор Налобин со своим автоматом ППШ подоспел.‭ ‬Начали они вдвоем фашистов расстреливать.‭ ‬Когда же у пулемета Крючкова ствол накалился,‭ ‬Налобин сменил его,‭ ‬запасной поставил.
Этой паузой воспользовался враг:‭ ‬ранил Крючкова.‭ ‬Повисла одна рука‭ ‬плетью.‭ ‬Но вторая-то цела‭! ‬Вот ею и приходилось управляться.
А начальника заставы Левиненко подкараулили у дома лесника.‭ ‬Верзила-ефрейтор приставил к его груди автомат и потребовал дать приказ о сдаче в плен пограничников.‭ ‬Левиненко смотрит на него снизу вверх,‭ ‬будто не понимает,‭ ‬что от него хотят.‭ ‬Фашист жестами объяснять начал,‭ ‬размахался руками.‭ ‬Тут его начальник заставы и боднул‭ —‬головой пониже живота,‭ ‬а потом автомат выхватил.
Когда направили первого‭ «‬языка‭» ‬в штаб,‭ ‬стало известно:‭ ‬это началась война...
Атаковали гитлеровцы беспрерывно.‭ ‬Раз за разом.‭ ‬И потеснили бы пограничников кое-где,‭ ‬не подоспей с соседней заставы помощь.‭ ‬Привел людей оттуда старший лейтенант Валькевич,‭ ‬так как там государственная граница была уже восстановлена.
И все-таки к десяти часам утра стали пограничники выдыхаться.‭ ‬Однако и румыны азарт свой растеряли.‭ ‬Эсэсовцы уже силой гнали их в атаку.
Когда ударили по ним гаубицы,‭ ‬они совсем упали духом.
Подошла‭ ‬218-я дивизия.‭ ‬Шахтерская.

ДВЕСТИ ВОСЕМНАДЦАТАЯ

Возвращались Дубров с Ковалевым молча‭ —‬они все еще находились под впечатлением рассказа замполитрука-пограничника.
‭«‬Эмка‭» ‬тряслась,‭ ‬раскачивалась,‭ ‬однако довольно бодро одолевала подъемы,‭ ‬сердито ворча при этом.
‭—‬ Ш-ш-ш,‭ ‬—зашелестели по сухой траве шины.‭ ‬Это означало,‭ ‬что шофер свернул на лужайку.‭ ‬У чахлого куста притормозил.
Пассажиры выбрались из машины.‭ ‬Огляделись.‭ ‬Они стояли на небольшой возвышенности.‭ ‬Прямо перед ними,‭ ‬насколько мог охватить глаз,‭ ‬раскинулись виноградники.‭ ‬Гибкие лозы,‭ ‬узорчатые,‭ ‬затейливо вырезанные листья.‭ ‬Кисти винограда оттягивают вниз ветки,‭ ‬сгибают их.‭ ‬Неужели все это будет истоптано,‭ ‬раздавлено коваными сапогами захватчиков‭?‬..
Рявкнули гаубицы артиллерийского полка.
‭—‬ «Бог войны‭»‬,‭ ‬—задумчиво произнес Ковалев,‭ ‬слушая,‭ ‬как перекатывается за Кагул-рекой эхо.‭ ‬—Значит,‭ ‬пехота в окопах,‭ ‬а где же танкисты‭?
Он ткнул карандашом в парные ромбики на развернутой карте,‭ ‬обозначавшие танковые подразделения.
‭—‬ Рота Удалова должна быть здесь.‭ ‬Почему ее не видно и не слышно‭?
— Хорошо замаскировались,‭ ‬наверно,‭ ‬—предположил Дубров.‭ ‬—Помните,‭ ‬на тактических занятиях‭?‬..‭ ‬Сколько мы искали ее тогда‭! ‬Удалов спустил танки в глубокие окопы,‭ ‬а мы крутились рядом и ничего не замечали.
‭—‬ На тактических занятиях,‭ ‬—повторил Ковалев с каким-то тихим удивлением.‭ ‬—Как будто совсем недавно,‭ ‬верно‭? ‬А словно вечность нас от них отделяет‭! ‬Потому что тогда было мирное время.‭ ‬Сейчас же‭ —‬война...‭ ‬За один день войны становишься старше на несколько лет...‭ ‬Так где же все-таки Удалов наш удалый‭?
Ковалев осмотрел местность в бинокль.‭ ‬Нигде никого.‭ ‬Пожав плечами,‭ ‬он предложил Дуброву спуститься к перелеску.‭ ‬И там ни души.‭ ‬Может,‭ ‬вон в той лощинке‭?
Только направились туда,‭ ‬как точно из-под земли вырос человек в синем комбинезоне.
‭—‬ Товарищ комиссар‭! ‬Танковая рота сто тридцать пятого полка к бою готова‭! ‬Командир роты лейтенант Удалов.
‭—‬ Здравствуй,‭ ‬—шагнул ему навстречу Ковалев.
‭—‬ Здравия желаю...
‭—‬ Танки-то где твои‭?
— Танки там же,‭ ‬где и люди.‭ ‬В укрытии,‭ ‬товарищ комиссар‭!
— Надежно укрыл.‭ ‬—Ковалев улыбнулся,‭ ‬отчего глаза его в сетке морщинок еще больше посветлели.
Дубров,‭ ‬который познакомился с Удаловым на полевых учениях,‭ ‬молча протянул ему руку.‭ ‬Тот с готовностью пожал ее,‭ ‬обнажив ослепительно белые,‭ ‬не испорченные никотином зубы.‭ ‬Выглядел он гораздо моложе своих лет,‭ ‬особенно когда смущался,‭ ‬как сейчас от похвалы комиссара.‭ ‬От смущения же,‭ ‬должно быть,‭ ‬принялся счищать с коленей прилипшие к ним комочки земли.
‭—‬ Ладно,‭ ‬потом красоту наведешь,‭ ‬—остановил его Ковалев.‭ ‬—Задачу уже получил‭?
— Так точно,‭ ‬товарищ комиссар‭! ‬Все время веду наблюдение за противником.
‭—‬ И как он ведет себя‭? —‬Потянувшись за портсигаром,‭ ‬Ковалев отдернул пальцы от кармана,‭ ‬словно обжегся‭ —‬вспомнил,‭ ‬что зарок дал не курить.‭ ‬—Так как же ведет себя враг‭?
Замялся было Удалов,‭ ‬потом не сдержался и хихикнул.
‭—‬ Забавно‭!
Брови комиссара в недоумении приподнялись.
‭—‬ То есть‭?‬..
‭—‬ Ну,‭ ‬значит,‭ ‬группа их танков перебралась через Прут и выскочила на наш берег,‭ ‬—начал Удалов,‭ ‬опять засмущавшись.‭ ‬—За танками пошла пехота,‭ ‬румыны,‭ ‬значит.‭ ‬А тут наши пулеметы‭! ‬Румыны-то от них да к танкам.‭ ‬Прижались к ним.‭ ‬А как громыхнули наши гаубицы,‭ ‬танки и посшибали своих союзников‭! ‬Нечаянно,‭ ‬что ли‭?
— Может,‭ ‬умышленно‭? —‬высказал предположение Дубров.‭ ‬—Ведь румыны не хотели подниматься в атаку.‭ ‬Нам пограничники говорили.
‭—‬ Ничего себе,‭ ‬союзнички,‭ ‬—покачал головой Ковалев.‭ ‬—Волчья дружба‭! ‬Да и кому охота умирать за чьи-то вздорные идеи‭? —‬Он вытащил из полевой сумки партийный билет и протянул его Удалову.‭ ‬—Поздравляю‭! ‬Помни всегда,‭ ‬товарищ Удалов,‭ ‬что ты‭ —‬коммунист.‭ ‬Долг коммуниста защищать Родину до последней капли крови‭!
— Жизни не пожалею,‭ —‬побледнев так,‭ ‬что вся кровь отхлынула от лица,‭ ‬пообещал Удалов.
‭—‬ А вот жизнь беречь как раз надо,‭ ‬—сказал Ковалев.‭ ‬—Она пригодится‭; ‬Чтобы бить врагов без пощады‭! ‬Родине живые защитники нужны,‭ ‬запомни это.‭ ‬Но если уж придется умирать,‭ ‬так дорого свою жизнь отдай‭! ‬Ясно‭?
— Так точно,‭ ‬товарищ комиссар‭!
— То-то же.

Доставив Дуброва на место,‭ ‬Ковалев двинулся к окопам,‭ ‬где уже кипел бой.‭ ‬Что тут творилось‭! ‬Вокруг свистело,‭ ‬грохотало,‭ ‬ухало.‭ ‬Гитлеровцы и румыны то наступали,‭ ‬то пятились.‭ ‬Схватывались с нашими бойцами в рукопашной.‭ ‬Лишь к исходу дня они присмирели.‭ ‬И тогда нагрянула фашистская авиация.‭ ‬А от нее и в окопах трудно укрыться.
Когда самолеты улетели,‭ ‬плечистый капитан,‭ ‬чернокудрый,‭ ‬словно цыган,‭ ‬позвал к себе бойцов с ручными пулеметами.
‭—‬ Аниськин‭! ‬Телухин‭! ‬Видали шакалов‭? ‬Как к доброму кунаку на кумыс явились‭! ‬Вы вот что,‭ ‬продвиньтесь-ка к тем высоткам,‭ ‬устройтесь там.‭ ‬Сунутся они снова‭ —‬угостите их‭ ‬по всем правилам.
Слова эти он выговаривал с заметным акцептом,‭ ‬быстро,‭ ‬темпераментно.‭ ‬Командир батальона Барсагов был осетином и на все реагировал очень бурно.‭ ‬Уже через несколько минут он кричал:
‭—‬ Идут шайтаны‭! ‬Идут‭!
Справа застрочил один пулемет,‭ ‬слева другой.‭ ‬Гитлеровцы заметались,‭ ‬сбились в кучу.‭ ‬А в‭ ‬это время лейтенант Пятко привел в боевую готовность минометы батареи‭ ‬82-го калибра.‭ ‬И ударил.
Граница здесь была очищена.‭ ‬Однако западнее гитлеровцы прорвались.‭ ‬Хлынули,‭ ‬как полая вода через дамбу,‭ ‬угрожая заходом в тыл‭ ‬667-го полка.
Вот когда показали себя танкисты Удалова‭! ‬Сначала они заставили врагов залечь.‭ ‬Потом сами выбрались из укрытий и проутюжили весь район,‭ ‬который пытались захватить румыно-немецкие вояки.
А вечером,‭ ‬во время затишья,‭ ‬неистовый Барсагов,‭ ‬поминая беспрерывно шайтана,‭ ‬представлял в лицах перед Дубровым то решительного Телухина,‭ ‬то застенчивого Аниськина,‭ ‬то растерянного безымянного гитлеровца.‭ ‬И выражение одухотворенного лица его каждый раз неуловимо менялось.
Неделю подряд длилось сражение‭ ‬на Кагульском направлении.‭ ‬Воздух над рекой впитал в себя ядовитые дымы,‭ ‬запахи смрадной гари,‭ ‬так что нечем стало дышать.‭ ‬Солнце не выходило из-за туч.‭ ‬День ли,‭ ‬ночь ли‭ —‬не разберешь.‭ ‬Трава по берегу выгорела дотла.‭ ‬Опаленные листья на кустах свернулись в трубочки,‭ ‬при одном легком прикосновении они рассыпались в прах.
Непоколебимо стояли полки шахтерской дивизии.
Но неприятель прорвался через Северную Буковину.‭ ‬Двинул на Сороки,‭ ‬Хотин,‭ ‬Жванец,‭ ‬к Виннице.‭ ‬Грозил заходом в наш тыл.‭ ‬И‭ ‬218-й приказано было двинуться ему навстречу.

НА ДРУГОМ НАПРАВЛЕНИИ

Батальон Барсагова снялся с передовых позиций до рассвета.‭ ‬На привале подвезли газеты ‭— ‬свежие экземпляры дивизионной многотиражки,‭ ‬которые пахли еще типографской краской.‭ ‬Их передавали из рук в руки с нетерпением,‭ ‬но осторожно,‭ ‬как хлеб.‭ ‬Духовная пища...
На первой странице набрано полужирным курсивом:‭ «‬Красная Армия,‭ ‬Красный Флот и все граждане Советского Союза должны отстаивать каждую пядь советской земли,‭ ‬проявлять смелость,‭ ‬инициативу и сметку,‭ ‬свойственную нашему народу‭»‬.
‭—‬ Вот об этом и будем писать,‭ ‬—сказал сам себе Дубров.‭ ‬Нашел в газете свои‭ «‬Записки с передовой‭»‬.‭ ‬О танкисте Удалове и пехотинце Барсагове.‭ ‬Представил,‭ ‬как те прочтут.‭ ‬Удалов,‭ ‬конечно,‭ ‬смутится,‭ ‬а Барсагов...‭ ‬Ну,‭ ‬что сделает Барсагов,‭ ‬предугадать трудно.‭ ‬Он человек экспансивный,‭ ‬от него всего ожидать можно.‭ ‬То ли потупится в гордой неприступности,‭ ‬то ли от возбуждения шлепнет себя по животу.
Только в сторону отошел политрук,‭ ‬как на одного из своих героев наткнулся‭ —‬на Удалова.‭ ‬Так и есть:‭ ‬смущен до крайности.
‭—‬ Расписали вы меня...
‭—‬ Какой есть.
‭—‬ Неужели такой‭?
—А товарищи что говорят‭?
— Говорят,‭ ‬что все про меня в газете‭ —‬чистая правда.‭ ‬—По-прежнему сомневаясь в этом,‭ ‬он усмехнулся недоверчиво.‭ ‬—Выходит,‭ ‬мы плохо знаем себя‭?
— Выходит,‭ ‬так,‭ ‬—согласился Дубров.
‭—‬ Забавно...
‭—‬ Ты ночью-то спал‭?
—Когда‭? ‬Надо ж танки заправить,‭ ‬баки залить.
‭—‬ А без тебя не могут‭?
— Почему не могут‭? ‬Но разве улежишь,‭ ‬если другим не до сна‭?
— Это верно.
Они пристроились в тени на плащ-палатке.‭ ‬И сразу сладкая дрема сковала их.‭ ‬Кажется,‭ ‬из пушки пали‭ —‬не услышат.‭ ‬Однако лишь хлопнули зенитки,‭ ‬оба пробудились.‭ ‬Уставились в небо,‭ ‬где плыли двенадцать бомбардировщиков.‭ ‬Совершили очередной разбой и уходят безнаказанно.‭ ‬Зенитки достать их не могут.
‭—‬ Эх‭! —‬вырвалось у Удалова.‭ ‬—Сюда бы истребитель‭!
Будто по-щучьему велению из-за леса вынырнули краснозвездные истребители.‭ ‬Бросились догонять врагов.
‭—‬ Пе-отр‭! —‬вдруг изо всех сил закричал Удалов,‭ ‬так что Дубров даже вздрогнул.‭ ‬—Жми на гашетку‭!
— Ты что,‭ ‬апостолу Петру команду подаешь‭?
— Брату родному‭! ‬Это Петя мой летает‭!
— Так уж и Петя‭?
— А что‭? ‬Вполне может быть‭! ‬Я ведь знаю его манеру.‭ ‬Тоже летал когда-то,‭ ‬только с приземлением у меня не получалось...
Удалова трудно было узнать.‭ ‬Обычно спокойный,‭ ‬уравновешенный,‭ ‬он сейчас горячился,‭ ‬не отрывая взгляда от неба,‭ ‬где в промежутках между истребителями и бомбардировщиками рвались зенитные снаряды.‭ ‬Когда же врагам удалось скрыться,‭ ‬прямо зубами заскрежетал.‭ ‬Потом утешил не то политрука,‭ ‬не то себя самого:
‭—‬ Ничего,‭ ‬еще сочтемся‭! —‬И погрозил кулаком вслед исчезнувшим немецким самолетам.

Товарную станцию окутывал полумрак.‭ ‬Мотострелки,‭ ‬артиллеристы и танкисты вместе с боевой техникой и вооружением грузились в эшелоны.
Трехосные автобусы‭ —‬походную типографию вкатили на платформы.‭ ‬Подсунули под скаты деревянные угольники,‭ ‬забили гвозди,‭ ‬закрепили.‭ ‬И Дубров углубился в воспоминания...
Как наблюдали за их приготовлениями жители села‭! ‬Ничего не говорили,‭ ‬но в самом их молчании чудился укор.‭ ‬Дочка хозяйки,‭ ‬быстроглазая,‭ ‬с тугими,‭ ‬похожими на просмоленные жгуты косами,‭ ‬облокотилась на калитку.
‭—‬ Уходите‭? —‬спросила она с такой невыносимой грустью,‭ ‬что сердце у Дуброва защемило.
‭—‬ Мы вернемся‭! —‬заверил ее он.‭ ‬—Непременно вернемся‭!
— Скорее возвращайтесь.
Прощай,‭ ‬дивный край,‭ ‬цветущая Молдавия.‭ ‬Нет,‭ ‬не прощай‭ —‬до свидания‭! ‬Как ни горько,‭ ‬вера в то,‭ ‬что придем сюда,‭ ‬неистребима.‭ ‬Фашисты побегут отсюда без оглядки.‭ ‬Это будет,‭ ‬слышишь,‭ ‬Молдавия‭? ‬Надо только верить.
Эшелоны приближались к Днестру.‭ ‬На станции Бендеры остановились.‭ ‬К тому времени облака на небе загустели,‭ ‬солнце спряталось в них.‭ ‬Уже не припекало как раньше,‭ ‬но люди облегчения не почувствовали:‭ ‬ведь за облаками могли прятаться фашистские пираты.‭ ‬Так оно и оказалось.
Однако наши зенитчики были настороже.‭ ‬Огненная завеса не позволила врагу спикировать на цель,‭ ‬вынудила его изменить курс,‭ ‬сбросить свой страшный груз где попало.
За Тирасполем пришлось обновить маскировку поезда.‭ ‬В ближайшем лесу наломали веток,‭ ‬прикрыли ими кое-как паровоз и вагоны.‭ ‬Только сделали это,‭ ‬как снова загудели фашистские самолеты.‭ ‬Да так нудно-нудно:‭ ‬груженые,‭ ‬мол‭! ‬А за перелеском-то наш аэродром,‭ ‬Чего доброго,‭ ‬разбомбят его‭!
Стая‭ «‬хейнкелей‭» ‬в сопровождении‭ «‬юнкерсов‭» ‬приближалась.‭ ‬В самый критический момент взмыли ввысь И-16,‭ ‬без малейшего колебания пошли в атаку.‭ ‬Перетрусили гитлеровцы,‭ ‬их бомбы полетели на пустырь.‭ ‬Вместе с ними падали пылающими факелами сбитые‭ «‬хейнкели‭»‬.‭ ‬Пять целехоньких машин заставили приземлиться наши летчики,‭ ‬кроме этого.‭ ‬Как тут было не радоваться‭? ‬Побежденные сдались на милость победителей‭!
У бойцов,‭ ‬наблюдавших за исходом боя,‭ ‬поднялось настроение.‭ ‬Значит,‭ ‬все-таки хоть и сильны враги,‭ ‬а остановить их можно.‭ ‬Сначала остановить,‭ ‬потом победить‭! ‬На душе стало легче,‭ ‬кое-кто даже запел.
Едва миновали станцию Крыжополь,‭ ‬где воздушная тревога снова подняла всех на ноги,‭ ‬обнаружили вдруг,‭ ‬что пропали двое:‭ ‬Ковалев с Удаловым.‭ ‬Будто в воду канули.‭ ‬Искали их,‭ ‬искали по всем вагонам‭ —‬нигде не нашли.‭ ‬Что-то случилось с ними.‭ ‬Но что‭? ‬Все терялись в догадках и предположениях.

А дело было так.‭ ‬Во время воздушной тревоги Удалов заметил в канаве,‭ ‬заросшей бурьяном,‭ ‬какого-то человека.‭ ‬Одежда на нем гражданская,‭ ‬но выправка‭ —‬военного.‭ ‬И все озирается по-воровски.‭ ‬Вот вытащил что-то из кармана.‭ ‬Ракетница‭! ‬Сигналы врагу подавать собрался...
Налетел на него Удалов.‭ ‬Однако сам бы не справился с ним‭ —‬увертливый лазутчик попался.‭ ‬Хорошо,‭ ‬Ковалев подоспел.‭ ‬Вдвоем они быстро скрутили лазутчика,‭ ‬отобрали ракетницу.
Внезапно появившийся рыжий старший лейтенант по фамилии Зис из разведотдела дивизии выхватил пистолет.‭ ‬Не останови его комиссар,‭ ‬пристрелил бы лазутчика.
‭—‬ Не трогать‭! —‬Ковалев повысил голос.‭ ‬—Его допрашивать будут‭!
Эти слова словно подхлестнули Зиса‭ —‬последовала новая попытка с его стороны расправиться с задержанным.‭ ‬Когда и она не удалась,‭ ‬он взмолился:
‭—‬ Дайте его мне‭! —‬бушевал Зис.‭ ‬—Я его доставлю в разведотдел‭! ‬Мы его там допросим‭!
— Что-то вы,‭ ‬товарищ,‭ ‬уж очень волнуетесь,‭ ‬—как бы между прочим кинул ему комиссар.‭ ‬—С чего бы это‭? ‬Идите,‭ ‬пожалуйста,‭ ‬мы без вас справимся.
И Зис сник.
Лазутчика конвоировали два бойца.‭ ‬А комиссар решил при случае узнать все подробности про этого странного старшего лейтенанта из разведотдела‭ —‬уж очень подозрительным он ему показался.
Свой состав Удалов и Ковалев догнали только на следующей станции.

У ЮЖНОГО БУГА

В газете‭ «‬Красная Армия‭»‬,‭ ‬где систематически печатались сводки Совинформбюро,‭ ‬говорилось об успешном разгроме немецко-румынских частей в районе Б.‭ ‬Речь,‭ ‬конечно,‭ ‬шла о Бендерах‭ —‬там оставались наши кавалерийские части для прикрытия дивизий,‭ ‬уходящих из-под Кагула к Виннице.
Первые Герои Советского Союза‭! ‬Летчики Степан Здоровцев,‭ ‬Михаил Жуков,‭ ‬Петр Харитонов...‭ ‬Восемьдесят три воина Красной Армии награждены орденами Ленина,‭ ‬Красного Знамени,‭ ‬Красной Звезды.
Бойцы читали эти сообщения,‭ ‬и лица их светлели.‭ ‬Так и надо‭ —‬бить захватчиков беспощадно.
Работники редакции трудились над очередным номером дивизионной многотиражки,‭ ‬когда к ним заглянул Ковалев.‭ ‬Прищурился:
‭—‬ Как в‭ «‬люксе‭» ‬работается‭? ‬Богудлов,‭ ‬давай-ка потолкуем о делах.‭ ‬Зови всех своих‭!
Собрались в салоне автобуса,‭ ‬и комиссар сообщил:‭ ‬политорганы армии реорганизованы,‭ ‬введен институт военных комиссаров,‭ ‬а также политические отделы.‭ ‬Партия принимает меры к усилению воспитательной работы в частях.‭ ‬Особую роль тут призвана сыграть армейская печать.
‭—‬Ясно‭? —‬спросил Ковалев.
‭—‬Так точно,‭ ‬—за всех ответил Богудлов.‭ ‬Он потирал пухловатые щеки,‭ ‬словно делал себе массаж‭ —‬верный признак того,‭ ‬что редактор крепко задумался.‭ ‬—От Дуброва материал ждем,‭ ‬—сообщил он через некоторое время.‭ ‬—Дубров в курсе‭?
— В курсе,‭ ‬—кивнул Ковалев.‭ ‬—Уже шагает небось.
Комиссар не ошибся:‭ ‬свернув плащ-палатку в тугую скатку,‭ ‬политрук шагал по степи.‭ ‬Цеплялась за подошвы трава,‭ ‬трещали кузнечики,‭ ‬то и дело перепрыгивая через тропинку,‭ ‬нарядные черно-оранжевые шмели гудели над мелкими голубыми цветами‭ —‬под их тяжестью клонились к самой земле слабые стебли,‭ ‬однако не ломались.‭ ‬Все как в мирное время.
Но горизонт заслонял дым‭ —‬там горело село.‭ ‬Между Томашполем и Тульчином готовились запасные рубежи обороны.
Прямых рубежей здесь,‭ ‬как под Кагулом,‭ ‬нет.‭ ‬Не видно сплошной обороны.
На лесной опушке в расположении первого батальона‭ ‬658-го полка Дуброва встретил парторг,‭ ‬лейтенант Василенко.‭ ‬Он был опытным человеком,‭ ‬участником финских событий.
Сразу бросалась в глаза деловая обстановка.‭ ‬На специально подготовленной площадке сержант наматывает сальники,‭ ‬закрепляет вертлюг пулемета.‭ ‬Помощник наводчика выравнивает деревянной колотушкой патроны в карманчиках пулеметной ленты,‭ ‬чтоб не случился перекос при стрельбе.‭ ‬В соседней траншее трое протирают гранаты ветошью,‭ ‬освобождают их от избыточной смазки.‭ ‬Сержанты вскрывают цинковые ящики и раздают патроны бойцам.
Приход Дуброва совпал с появлением почтальона.‭ ‬Писем пока еще никто не получал‭ —‬родные и знакомые не имели фронтовых адресов‭ —‬только-только частям дали номера полевой почты.
Зато принесли газеты‭! ‬Впрочем,‭ ‬там приятного мало:‭ ‬бои уже на Новоржевском,‭ ‬Смоленском и Житомирском направлениях.‭ ‬Месяц,‭ ‬как идет война...
Переговорив с Василенко,‭ ‬политрук направился к ходу сообщения.
‭—‬ Дубров‭! —‬окликнули его.
‭—‬Это же надо‭ —‬опять Удалов.‭ ‬Везет им на встречи.
‭—‬ Ты-то какими судьбами сюда‭? —‬Дубров обрадовался знакомому человеку.
‭—‬ Нужно кое-что согласовать с матушкой-пехотой,‭ ‬—вскинул на него глаза танкист.
Ну и ну‭! ‬Где их небесная голубизна,‭ ‬яркая,‭ ‬незамутненная‭? ‬Словно погасло что-то в них:‭ ‬потемнели,‭ ‬посуровели.‭ ‬И взгляд какой-то тяжелый,‭ ‬неподвижный.‭ ‬А нос заострился,‭ ‬как у Буратино.
Усмешка у Удалова тоже непривычная,‭ ‬без тени былого смущения.
‭—‬ Что так смотришь на меня‭?
— Повзрослел...
‭—‬ Постарел,‭ ‬—жестко поправил Удалов.‭ ‬—Война,‭ ‬она не молодит.‭ ‬Вчера друга схоронил...‭ ‬Ладно,‭ ‬им все это зачтется,‭ ‬—мрачно пообещал он.‭ ‬—Я,‭ ‬знаешь,‭ ‬что придумал‭? —‬На мгновение в нем проглянул прежний озорной мальчишка.‭ ‬И тут же губы поджались,‭ ‬в уголках залегли горькие складки,
‭—‬ Так что же ты придумал‭? —‬постарался отвлечь его от невеселых мыслей политрук.
‭—‬ Внезапный удар по фашистским затылкам‭!
— Как это‭?
— А вот как‭! ‬Мы пропустим‭ «‬железные тараканы‭» ‬врага вперед и ударим им в спину‭! —‬Он торжествующе засмеялся.‭ ‬—Как тебе это‭?
— Замысловато стал ты выражаться,‭ ‬—поскреб в затылке Дубров.
‭—‬ Да ты по существу‭! —‬В голосе танкиста зазвенело нетерпение.
‭—‬ А по существу вот что.‭ ‬Их же во много раз больше,‭ ‬чем вас...
‭—‬ Ну и что‭? ‬Не числом будем действовать,‭ ‬а сноровкой,‭ ‬лишь бы они ничего не заметили.‭ ‬Уж если подставят под удар моторную группу,‭ ‬самую уязвимую часть машины,‭ ‬тогда каюк им‭! ‬Попомни мое слово.
‭—‬ Знаешь что‭? —‬Дубров только сейчас оценил его идею.‭ ‬—Разреши-ка ты мне поприсутствовать в это время на твоем КП‭?
— Не могу.
‭—‬ Послушай,‭ ‬ты ведь уважаешь газету‭?
— Уважаю.‭ ‬Но не могу.‭ ‬И не проси‭! ‬Во-первых,‭ ‬мой КП будет в животе танка.‭ ‬Во-вторых...‭ ‬В общем,‭ ‬еще неизвестно,‭ ‬какой оборот примет эта затея.‭ ‬А жизнь,‭ ‬как говорил наш комиссар,‭ ‬беречь надо.‭ ‬Зачем тебе так рисковать‭? ‬Ты вот‭ ‬что,‭ ‬пришвартовывайся к артиллеристам.‭ ‬И увидишь больше.‭ ‬Весь район будет как на ладони‭!
Они крепко пожали друг другу руки.
По дороге на позицию батареи политрук обратил внимание на какой-то шум.‭ ‬Остановился,‭ ‬прислушался.‭ ‬Уже отчетливо лязгали гусеницы танков,‭ ‬рокотали моторы.
Дубров вовремя отступил в кусты:‭ ‬мимо проползли вражеские танки с гадюками и прочей нечистью на бортах.‭ ‬Это они любили,‭ ‬малевать устрашающие знаки.‭ ‬Сколько же,‭ ‬однако,‭ ‬машин‭! ‬Четверка,‭ ‬вторая,‭ ‬третья.‭ ‬Еще чертова дюжина.‭ ‬В роте Удалова гораздо меньше...‭ ‬Как он там в своей засаде‭?
А Удалов пропустил вперед себя все‭ «‬железные тараканы‭»‬.‭ ‬В бинокль наблюдал,‭ ‬как передние сбавили скорость,‭ ‬и колонна сжалась гармошкой.‭ ‬Задние стали выравниваться в стороны‭ —‬вправо и влево,‭ ‬разворачиваться по фронту.‭ ‬Было ясно:‭ ‬принимают боевой порядок для атаки.‭ ‬Ведь на рубеже обороны‭ —‬полк шахтерской дивизии.
Гитлеровцы задались целью во что бы то ни стало смять его,‭ ‬чтобы пробиться в юго-восточном направлении.
Фашистские танки двинулись в развернутом строю на малой скорости довольно робко.‭ ‬Встречали-то их не хлебом-солью,‭ ‬а гранатами.‭ ‬Забрасывали бутылками с горючей смесью.‭ ‬Тут еще ударила полковая батарея.
Как раз подоспели грузовики с автоматчиками.‭ ‬Ринулись за танками,‭ ‬попрыгав из кузовов машин на землю.
‭—‬Шнель‭! ‬Шнель‭! —‬гнали немецких солдат офицеры.‭ —‬Не оглядываться...
Какой там‭ —‬оглядываться‭! ‬Танкисты Удалова нагоняют,‭ ‬расстреливают нерасторопных в упор.‭ ‬Но бежать тоже некуда‭ —‬впереди шахтеры.‭ ‬В общем,‭ ‬попали в мышеловку.
Уже несколько вражеских танков замерли,‭ ‬пораженные в моторную часть,‭ ‬вспыхнули,‭ ‬задымились.‭ ‬Как и замышлялось,‭ ‬они оказались под ударом с фронта и с тыла.‭ ‬Вынужденные развернуться на сто восемьдесят градусов,‭ ‬начали фашисты огрызаться.‭ ‬Затем двинулись наперерез роте Удалова.
Однако та уклонилась вправо‭ —‬все-таки противник слишком превосходил количеством.‭ ‬Когда же враг обнаружил свое явное желание наказать дерзких,‭ ‬взять,‭ ‬так сказать,‭ ‬реванш,‭ ‬весь танковый полк обрушился на него.
Машина налетала на машину,‭ ‬чуть не сшибались бронированными лбами.‭ ‬Пламя лизало баки,‭ ‬корежилось от огня железо.‭ ‬Из дымных люков вываливались люди.‭ ‬Наши и немцы.‭ ‬Бросались врукопашную.
Сколько ни поджигали фашистских машин,‭ ‬их будто не убывало.‭ ‬Ведь приходило пополнение,‭ ‬наваливалось на наших со свежими силами.‭ ‬В самый критический момент подали голоса советские орудия.‭ ‬Снаряды гаубиц врезались в плотные скопления гитлеровских танков,‭ ‬калечили их,‭ ‬превращали в беспорядочные груды металла.
Едва затих этот бой,‭ ‬как со стороны Копайгорода явилась новая колонна:‭ ‬спереди танки,‭ ‬за ними грузовики с пехотой.‭ ‬Достигли побережья Южного Буга и нацелились в самое сердце шахтерской дивизии.
Ударила гаубичная батарея старшего лейтенанта Мельникова,‭ ‬притаившаяся у берега полноводной реки.‭ ‬Она первая нанесла удар по врагу.‭ ‬Только гулкое эхо прокатилось над обрывистым берегом,‭ ‬прокатилось и замерло где-то вдали.‭ ‬Планы фашистов были спутаны.‭ ‬Пришлось им попятиться,‭ ‬зарыться в землю.
Сказалась выучка Мельникова.‭ ‬Недаром у него в расчете каждый мог заменить наводчика,‭ ‬не говоря уже о заряжающем.‭ ‬А сам командир‭ —‬хоть на цирковую арену его.‭ ‬Плечи борца,‭ ‬широченная грудь,‭ ‬голос же такой,‭ ‬что со звуком медной трубы спутать можно.‭ ‬Богатырь-человек‭! ‬И хитер к тому же.
‭—‬ Орудия на прицеп‭! —‬гаркнул он.‭ ‬По его приказу гусеничные тракторы брали гаубицы за лафеты и тянули к реке.‭ ‬—К бою‭! ‬Ждать моей команды‭!
Батарею он спрятал в складках речной долины.‭ ‬Выдвинулся на НП с телефоном и стереотрубой так,‭ ‬чтобы его никто не видел,‭ ‬а он‭ —‬всех и все.
За ночь у‭ ‬218-й дивизии было несколько стычек.‭ ‬Шахтерские полки громили очередную гитлеровскую часть,‭ ‬отбрасывали ее на запад,‭ ‬занимая новые,‭ ‬более выгодные позиции.
К рассвету все затихло.‭ ‬Бойцы прилегли отдохнуть.‭ ‬Пусть какой-то час или полтора,‭ ‬но как они нужны для восстановления сил‭!
В расположении дивизионного медсанбата трещит движок походной типографии‭ —‬печатается газета.‭ ‬Ее всегда ждут с нетерпением.
Дубров зашел в политотдел.‭ ‬Увидел Богудлова.
‭—‬ Есть новости‭? —‬спросил у него.
Рыжеватые брови Богудлова зашевелились.
‭—‬ А как же‭! ‬Как ты там написал‭? «‬Старший лейтенант Мельников‭»? ‬Он уже не старший лейтенант,‭ ‬он капитан‭! —‬И рассмеялся,‭ ‬потирая руки.‭ ‬—Комдив‭!
— Да что ты говоришь‭! —‬обрадовался Дубров.

ВСТРЕЧА НА ОГНЕННОМ МОСТУ

Случилось так,‭ ‬что редакция со всей печатной базой оказалась в тылу противника.‭ ‬Замешкалась на прежней стоянке,‭ ‬а тем временем части дивизии ушли на Тростянец,‭ ‬Бершадь и Гайворон.
Типография двигалась в одиночестве.‭ ‬Кругом‭ —‬никого.‭ ‬Ни своих,‭ ‬ни чужих.‭ ‬Лишь во ржи изредка раздавались винтовочные выстрелы.‭ ‬Кто в кого стрелял‭ —‬неизвестно.‭ ‬Покачивались усатые колосья,‭ ‬цвели васильки.‭ ‬Как ни в чем не бывало заливался над полем жаворонок,‭ ‬трепеща крыльями.
Притихла Вапнярка‭ —‬железнодорожный узел с разветвлением линий на Крыжополь и Христиновку.‭ ‬Не стучали по рельсам колеса,‭ ‬не перекликались паровозы.‭ ‬А ведь раньше ходили на Одессу и на Кременчуг,‭ ‬через Южный Буг‭ —‬к Днепру.
Богудлов на первом автобусе вырвался вперед,‭ ‬второй отстал.‭ ‬Потом совсем остановился.‭ ‬Проверив заглохший мотор,‭ ‬шофер Хасия доложил Дуброву.
‭—‬ Сгорел,‭ ‬товарищ политрук‭! ‬Кконденсатор...‭ ‬А ззапасного нет‭!
От волнения он заикался.‭ ‬И покраснел так,‭ ‬что не видно стало заметных обычно веснушек.
Что делать‭?
Тут еще кто-то выстрелил‭ —‬пуля чуть не зацепила шофера.‭ ‬Наборщики схватились за пулеметы,‭ ‬дали очередь по ржи.
На шум прибежал Богудлов.
‭—‬ Почему стоите‭? ‬Зачем шумите‭?
Когда ему объяснили,‭ ‬он,‭ ‬по своей привычке,‭ ‬вдавил пальцы в щеки,‭ ‬стал разминать их,‭ ‬пока не пришел к определенному решению.
‭—‬ Переносите кассы в тот автобус‭!
Легко сказать.‭ ‬Снять-то их с реалов сняли,‭ ‬но в дверь протиснуть не могут‭ —‬не лезут,‭ ‬и все.‭ ‬По ширине.‭ ‬Пробовали наклонять‭ —‬шрифт высыпается из ячеек.
Деваться некуда,‭ ‬начали выгребать,‭ ‬выбирать литеры.‭ ‬Ссыпать на бумагу,‭ ‬вязать в отдельные узелки.‭ ‬Кропотливая работа.‭ ‬За полдня не управишься.
А на северо-востоке завязался бой.‭ ‬Там вовсю палили.‭ ‬И медлить нельзя было.
Оставалось только одно.‭ ‬Сжечь автобус.‭ ‬Шрифт рассыпать,‭ ‬печатную машину вывести из строя.‭ ‬Чтобы хоть врагу не досталась‭!
С тяжелым вздохом вытащил Хасия из деревянного ящика,‭ ‬обитого жестью,‭ ‬канистру с бензином,‭ ‬дрожащими руками взял спички.‭ ‬Наборщики отвернулись,‭ ‬не в силах смотреть на это.
‭—‬ Стойте‭! —‬вдруг закричал Дубров.‭ ‬—Машина‭!
Хасия так и остался стоять с поднятой канистрой.‭ ‬Политрук отобрал ее у шофера,‭ ‬бормоча:
‭—‬ Может,‭ ‬там запасной найдется...‭ ‬Как его‭? ‬Конденсатор,‭ ‬будь он неладен...
Все с надеждой посмотрели на приближавшуюся машину.‭ ‬Потом,‭ ‬точно по команде,‭ ‬замахали руками.
‭—‬ Друг,‭ ‬выручи‭!‬ —кинулся ккабине Хасия,‭ ‬обретая внезапно не свойственное ему красноречие.‭ ‬—Человек человеку‭ —‬брат‭! ‬Помогать должен‭! ‬Сегодня ты нам,‭ ‬завтра мы тебе...
Из кабины высунулась кудрявая голова.
‭—‬ Ты что,‭ ‬шальной‭? ‬Под колеса лезет‭! ‬Ну что тебе,‭ ‬брат и друг‭? —‬В голосе появилась теплота.
‭—‬ Кон-ден-сатор‭! ‬—взмолился Хасия.
‭—‬ Вон что-о...
‭—‬ Друг,‭ ‬ведь знаю,‭ ‬есть запасной‭! ‬По глазам вижу‭!
— У нас типографское оборудование,‭ ‬—вступил в разговор Дубров.‭ ‬—Газета,‭ ‬понимаете‭? ‬Все потерять можем из-за этого самого конденсатора.
‭—‬ Газета,‭ ‬говоришь‭? ‬Тогда держи.
И в ладонях Дуброва оказалась маленькая невзрачная штучка,‭ ‬похожая на огарок стеариновой свечи.‭ ‬Завернута она была в пергамент.
Хасия просиял.
‭—‬ Ой,‭ ‬спасибо,‭ ‬брат‭! ‬Шофер шофера всегда выручит‭!
Ожившие автобусы потянули за собой хвосты пыли.‭ ‬Постепенно люди успокоились,‭ ‬задремали.‭ ‬Потяжелели веки и у Дуброва.‭ ‬Закрываются глаза,‭ ‬и все.‭ ‬Усилием воли он разлепил их.
‭—‬ Кто дежурит‭?
Отозвался Краснов.
‭—‬ Не прерывайте наблюдения.
‭—‬ Есть,‭ ‬товарищ политрук.
Он глянул в окно и охнул.
‭—‬ Немцы‭!
Зашевелились наборщики,‭ ‬посыпались вопросы.
‭—‬Кто там‭?
— Что случилось‭?
— Немецкие мотоциклисты,‭ ‬—объяснил Краснов прерывающимся полушепотом.
Схватились за пулеметы.‭ ‬Направили стволы в приоткрытую дверь.
Мотоциклисты приближались.‭ ‬Зачем им автобусы‭? ‬Может,‭ ‬приняли за санитарные‭? ‬За мотоциклами катил лоснящийся‭ «‬оппель‭»‬,‭ ‬в нем восседал какой-то важный тип.
Едва автобус‭ ‬Богудлова скрылся за крутым поворотом,‭ ‬Дубров велел Хасии притормозить.
‭—‬ Огонь‭! —‬тихо скомандовал он.
Из трех пулеметных стволов хлынуло пламя.‭ ‬Сразу один из мотоциклистов завалился в кювет,‭ ‬а второй перевернулся на проезжей части дороги.‭ ‬На него налетели с разгона остальные.‭ ‬Куча мала‭! ‬Тут и накрыли их губительным огнем из гаубиц артиллеристы‭ ‬218-й дивизии.‭ ‬Немцы посыпались как горох из грузовиков,‭ ‬которые шли следом за мотоциклами.
Пока артиллерия расправлялась с вражескими авангардами,‭ ‬полки шахтерской дивизии закрепились на новых рубежах.‭ ‬На восточной окраине небольшого села обосновался политотдел.‭ ‬Прибывший в расположение медсанбата Ковалев убедился,‭ ‬что типографии на месте нет.‭ ‬До смуглости загорелое лицо его покрылось испариной.‭ ‬Неужели что-то случилось‭?
Он устало опустился на старую расшатанную табуретку‭ —‬та жалобно заскрипела под ним.‭ ‬Вот тебе и‭ «‬люкс‭»!
И вдруг урчание машин.‭ ‬Выглянул в окно:‭ ‬автобусы.‭ ‬Они самые‭! ‬Остановились под раскидистыми каштанами,‭ ‬и из первого‭ —‬собственной персоной Богудлов.
От радости Ковалев готов был задушить в объятиях редактора.‭ ‬Однако ничто не выдало его волнения.‭ ‬Сдержанно поздоровался,‭ ‬спокойно оглядел всех полиграфистов.‭ ‬Задержал взгляд на Дуброве.
‭—‬ Давай-ка собирайся в путь.‭ ‬К Тимакову.‭ ‬Его полк в центре дивизии,‭ ‬имеет особую задачу.‭ ‬Враг замышлял в котел загнать нас,‭ ‬да сам в него попал.‭ ‬По дороге ты мне расскажешь о ваших приключениях.‭ ‬Ясно‭?
— Так точно,‭ ‬товарищ комиссар‭!
Командир‭ ‬667-го полка Тимаков,‭ ‬запыленный от носков сапог до макушки,‭ ‬доложил Ковалеву обстановку и пригласил его вместе с Дубровым в землянку.
‭—‬ Почиститься бы тебе,‭ ‬—критически оглядел его комиссар.‭ ‬Сам он,‭ ‬как всегда,‭ ‬был очень опрятен.
‭—‬ Да вот не успел,‭ ‬—застеснялся Тимаков.‭ ‬—Не знал,‭ ‬что гостей принимать буду.
‭—‬ Ты вот что,‭ ‬и без гостей следи за собой хорошенько,‭ ‬—посоветовал ему Ковалев.‭ ‬—С тебя же подчиненные пример берут.‭ ‬Я понимаю,‭ ‬что условия у вас тут...‭ ‬Однако надо выбирать время.‭ ‬Уж поверь мне:‭ ‬от внешней формы внутренняя собранность зависит.‭ ‬Кстати,‭ ‬где твой комиссар,‭ ‬Петр Федорович‭?
— Зачем вам Эффендиев‭?
Дубров объяснил:
‭—‬ Он,‭ ‬как батальонный комиссар,‭ ‬должен помочь мне.‭ ‬Материал для газеты подбираю.
‭—‬ Эффендиев в километре отсюда.‭ ‬—Вспомнив что-то,‭ ‬Тимаков нахмурился.‭ ‬—Беседует с бойцами.‭ ‬Отдельно воспитывает...
‭—‬ Почему же отдельно‭? —‬заинтересовался Ковалев.
‭—‬ А...‭ ‬—Мужественное лицо Тимакова,‭ ‬о чьем бесстрашии все были наслышаны,‭ ‬как-то размякло,‭ ‬стало обиженным,‭ ‬точно у ребенка.‭ ‬—Что вот с ними делать‭? —‬вскинулся он.‭ ‬—Бойцы из Узбекистана.‭ ‬Молодой еще народ,‭ ‬необстрелянный.‭ ‬Многому бы их еще надо поучить,‭ ‬да времени в обрез:‭ ‬война не ждет...‭ ‬Вот и учит их комиссар в перерывах между боями не терять самообладания,‭ ‬вселяет бодрость,‭ ‬приводит геройские примеры из фронтовой жизни.
‭—‬ Неплохо это,‭ ‬—заметил Ковалев.‭ ‬—На войне пригодится.
‭—‬А Эффендиев что им говорит‭? ‬Бот пошел убеждать...
Солнце стояло в зените,‭ ‬когда Дубров приближался к передовой.‭ ‬Раскаленный воздух и сухая обугленная земля.‭ ‬Ни малейшего колебания ветерка.‭ ‬Все живое попряталось,‭ ‬разбежалось.‭ ‬Холмы в рубцах:‭ ‬окопы и ходы сообщения к ним.‭ ‬Не ходьба по этой местности,‭ ‬а бег с препятствиями.
Эффендиев выше других на голову‭ —‬издалека заметен.
‭—‬ Пули ждать,‭ ‬добра не видать,‭ ‬—донеслось до Дуброва.
Любит комиссар слова рифмовать.‭ ‬Русских поговорок знает уйму.‭ ‬Иногда сам придумывает,‭ ‬да так,‭ ‬что не разберешь,‭ ‬его или народная.
‭—‬ Пуля каждому грозит,‭ ‬но не каждого разит.
И заговорил на узбекском языке.‭ ‬Обступившие его черноволосые сыны Узбекистана в знак согласия закивали.‭ ‬Вроде бы никаких особенных движений не делают,‭ ‬а восточная грация сразу видна.‭ ‬Даже стоят красиво,‭ ‬все,‭ ‬как один,‭ ‬стройные,‭ ‬полные собственного достоинства.
Поздоровались.‭ ‬Почтительно,‭ ‬однако тоже с достоинством.‭ ‬Руки в знак гостеприимства к груди прижали.‭ ‬Да,‭ ‬обычаи...‭ ‬Все-то война поломала.‭ ‬У нее свои обряды,‭ ‬особые,‭ ‬ни на что не похожие.‭ ‬На войне как на войне.
Окоп-полублиндаж,‭ ‬где частичное перекрытие служило гарантией безопасности,‭ ‬относительной,‭ ‬конечно,‭ ‬а незакрытый вход позволял видеть своих поблизости и противника вдали,‭ ‬политруку понравился.‭ ‬Только расположились побеседовать,‭ ‬начался шквальный арт-огонь.‭ ‬Потом затарахтели‭ «‬машингеверы‭»‬.
Гитлеровцы поднялись во весь рост и пошли в атаку.
‭—‬ Приготовить ручные гранаты‭! —‬подал команду лейтенант Климов.‭ ‬— Проверить прицел‭! ‬Дозарядить оружие...‭ ‬Ого-онь‭!
Загремели дружные выстрелы,‭ ‬застрочили пулеметы.‭ ‬Немцы падали,‭ ‬но отступать не желали.‭ ‬И все-таки им пришлось откатиться на исходный рубеж.
Через некоторое время атака возобновилась.‭ ‬И так почти весь день.‭ ‬Лишь к четырем часам стало тихо.‭ ‬Но подозрительная эта тишина никому не давала покоя.
Наверняка враг что-то замышлял.‭ ‬Фашисты не лезли тут на рожон,‭ ‬потому что нащупали где-то место послабее.
Пришел приказ отойти Тимакову на запасной рубеж.‭ ‬Пока батальоны снимались,‭ ‬Дубров направился в редакцию.
Вот уже показалось знакомое село.‭ ‬Зелени столько,‭ ‬что домов за ней не видно.‭ ‬Каштаны высоченные,‭ ‬листья их тронуты уже кое-где желтизной.‭ ‬Рогатые шары на ветках,‭ ‬как своеобразные украшения.‭ ‬Еще весной отгорели белые свечи цветов,‭ ‬распространяя густой аромат.‭ ‬Сейчас‭ —‬пора плодов.
В середине села пруд,‭ ‬в нем прибрежные деревья отражаются,‭ ‬будто в зеркале.‭ ‬Высокая плотина.‭ ‬Сюда,‭ ‬бывало,‭ ‬со всех дворов сбегаются ребятишки.‭ ‬Закидывают удочки и терпеливо ждут,‭ ‬не клюнет ли какая рыбешка.‭ ‬Заядлые рыбаки.
За прудом,‭ ‬чуть поодаль,‭ ‬—автобусы с походной типографией.‭ ‬Да,‭ ‬но где же они‭? ‬Ни людей,‭ ‬ни машин,‭ ‬одни отпечатки узорчатых протекторов.
Дубров даже сплюнул с досады.‭ ‬Опоздал‭! ‬Без него уехали.‭ ‬Где их искать теперь‭? ‬Один,‭ ‬совсем один.‭ ‬И на улицах почему-то пусто.‭ ‬Не то что людей,‭ ‬собак не видно.‭ ‬От жары попрятались,‭ ‬что ли‭?
Сам-то он вспотел изрядно.‭ ‬Липнет гимнастерка к лопаткам.‭ ‬Может,‭ ‬освежиться,‭ ‬раз уж так получилось‭? ‬Все равно одному редакцию догонять.
Занятый своими мыслями,‭ ‬он разделся и с ходу бултыхнулся в пруд.‭ ‬Ай,‭ ‬хорошо‭! ‬Водичка,‭ ‬в общем-то,‭ ‬нагрелась,‭ ‬парное молоко напоминает,‭ ‬но тут уж выбирать не приходится.‭ ‬Главное‭ —‬бодрит.
Погрузился в воду по пояс,‭ ‬потом по грудь,‭ ‬по плечи.‭ ‬Вот где прохладно.‭ ‬Внизу так прямо холодно.‭ ‬Ноги водоросли обвивают,‭ ‬щекочут.‭ ‬Или это рыбы‭?‬ Окунулся с головой.‭ ‬А вынырнул ‭—‬на берегу человек какой-то стоит.‭ ‬В штатском.‭ ‬Губами шевелит,‭ ‬да слов не разберешь.
‭—‬ Что тебе‭? —‬крикнул Дубров и зашлепал к берегу‭ —‬очень встревоженный вид у человека.
‭—‬ Немцы‭!
Дубров выскочил на сушу.‭ ‬Огляделся,‭ ‬натягивая гимнастерку.
‭—‬ Где‭?‬..
‭—‬ Когда придут немцы...‭ ‬— Человек замялся.‭ ‬—Расправятся со мной‭! ‬Я же председатель сельсовета...‭ ‬Уже бывший кулак прибегал.‭ ‬Мол,‭ ‬освобождайте чужое домовладение.
‭—‬Фу ты‭! —‬Дубров неторопливо обулся.‭ ‬—Так бы сразу и говорил.‭ ‬Вы что тут,‭ ‬все в селе одного кулака боитесь‭? ‬Да вы еще до прихода немцев утихомирить его можете‭! ‬В случае чего к партизанам уйти можно.‭ ‬Правильно‭?
—Это верно,‭ ‬—повеселел человек.
‭—‬ Ну,‭ ‬вот и действуйте.
Дорога опоясывала пригорок и уходила на северо-восток,‭ ‬в степь.‭ ‬Слева ахали минометы,‭ ‬справа колыхалась перезревшая пшеница‭ —‬по ней так и ходили волны.‭ ‬Хлеб‭! ‬Неужели он достанется врагу‭?
В нескольких местах дороги взметнулась вверх пыль.‭ ‬Это дождь.‭ ‬Капли ядреные,‭ ‬литые.‭ ‬А на небе вовсю светит солнце.‭ ‬С одной стороны солнце,‭ ‬с другой‭ —‬туча.
Пересохшая земля жадно впитывала влагу.‭ ‬Сверху уже не капало‭ —‬лило.‭ ‬Дождевые струи хлестали по пшенице,‭ ‬и она,‭ ‬сгибаясь,‭ ‬никла.‭ ‬Кончился ливень быстро.‭ ‬Зато долго гремел гром.‭ ‬Раскаты его сливались с грохотом боя,‭ ‬который все приближался.
Пшеница кончилась,‭ ‬дальше расстилалась равнина колючей стерни.‭ ‬Недавно здесь прошли жатки и комбайны.‭ ‬Они и сейчас стояли беспризорные возле полевого тока.‭ ‬Рядом возвышались кучи намолоченного зерна,‭ ‬только что сбрызнутого дождем.
Вдруг,‭ ‬откуда не возьмись,‭ ‬появились трое.‭ ‬Рассмотрев их,‭ ‬Дубров успокоился:‭ ‬подростки.‭ ‬Девятиклассники,‭ ‬наверное.‭ ‬Он подождал,‭ ‬пока они нагонят его.‭ ‬Спросил:
‭—‬ Далеко путь держите‭?
Ребята переглянулись.
‭—‬ Тайна,‭ ‬что ли‭? —‬усмехнулся Дубров.
‭—‬ А вы кто‭? —‬вместо ответа задал ему вопрос шустрый паренек,‭ ‬тот,‭ ‬что был посмелее товарищей.
‭—‬ Ну,‭ ‬допустим,‭ ‬политрук я.
Паренек оживился.
‭—‬ Политрук‭? ‬Тогда скажем.‭ ‬—Приблизившись к Дуброву,‭ ‬прошептал:‭ —‬В Красную Армию идем...
‭—‬ Сколько же вам лет‭?
— Причем тут годы‭? —‬передернул острыми плечами паренек.‭ ‬—Вы военный,‭ ‬должны понимать.‭ ‬Разве можно сейчас дома сидеть‭? ‬В такое время‭? ‬Да вы не сомневайтесь:‭ ‬стрелять мы в школе научились.‭ ‬Нормы на‭ ‬значок‭ «‬Готов к Труду и Обороне‭» ‬сдали.
Товарищи его по-прежнему отмалчивались.‭ ‬Только носами шмыгали.
‭—‬ Матери-то хоть знают,‭ ‬что вы ушли‭? —‬полюбопытствовал Дубров.
‭—‬ Не-э,‭ —‬затряс вихрами шустрый.‭ ‬—Зачем женщин расстраивать‭? ‬Женщины,‭ ‬они знаете какие‭? ‬Плакать начнут...
‭—‬ Вот что,‭ ‬хлопцы‭! —‬Политрук остановился.‭ ‬Встали и они,‭ ‬как вкопанные.‭ ‬—Шли бы вы домой‭! ‬Мало у ваших матерей горя‭? ‬Мужчин проводили на фронт,‭ ‬тут еще вы.
‭—‬ А мы‭ —‬мужчины‭! —‬Выпятил узкую грудь шустрый,‭ ‬без слов обращаясь за поддержкой к дружкам.‭ ‬Но те его мнения,‭ ‬видимо,‭ ‬не разделяли‭ —‬отвели глаза,‭ ‬И он презрительно процедил:‭ —‬ Эх,‭ ‬вы...‭ ‬Связался я с вами...
‭—‬ Может,‭ ‬и ваш черед придет,‭ ‬—задумчиво сказал Дубров.‭ ‬—Когда мужчинами станете.‭ ‬Пока вы‭ —‬мальчики.‭ ‬Топайте по домам.‭ ‬Ваши руки сейчас в хозяйстве,‭ ‬ох,‭ ‬как пригодятся‭! ‬Хлеб-то лежит‭? —‬И он показал на кучи зерна.‭ ‬—А фронтовиков кормить надо.
Уже отойдя на порядочное расстояние,‭ ‬политрук обернулся.‭ ‬По всему видно было,‭ ‬что ребята отчаянно спорят.‭ ‬Потом двое зашагали назад,‭ ‬а третий,‭ ‬круто‭ ‬развернувшись,‭ ‬припустил вперед.‭ «‬Ишь ты,‭ ‬какой,‭ ‬— подумал Дубров.‭ ‬И сам не понял,‭ ‬осудил или одобрил шустрого.‭ ‬— То-то намучается мать с ним.‭ ‬Характер,‭ ‬однако,‭ ‬у хлопца...‭»
Замаячили верхушки пирамидальных тополей.‭ ‬Село раскинулось в ложбине,‭ ‬живописное,‭ ‬с добротными хатами.
‭—‬ Товарищ политрук‭!
Это что за явление‭? ‬Догнал-таки его шустрый‭!
Дубров укоризненно покачал головой.
‭—‬ Я тебе что сказал‭?
— Да не могу я домой,‭ ‬товарищ политрук‭! ‬Отец воюет,‭ ‬брат воюет,‭ ‬сестра и та в санитарки подалась...‭ ‬Так неужели мне на печке лежать‭? —‬Без всякого перехода он предложил:‭ —‬Давайте поужинаем,‭ ‬товарищ политрук‭!
Развязал узелок,‭ ‬деловито постелил чистую тряпицу,‭ ‬разложил на ней хлеб,‭ ‬помидоры,‭ ‬сало.
‭—‬Запасливый ты,‭ ‬—удивился Дубров.
‭—‬ Я не запасливый,‭ ‬я хозяйственный.‭ ‬Матери-то у меня нет...‭ ‬Да вы присаживайтесь‭! —‬Широким жестом гостеприимного хозяина он пригласил его‭ «‬к столу‭»‬,‭ ‬солидно представившись при этом:‭ —‬ Дмитрием меня зовут.
‭—‬ Ладно,‭ ‬Дмитрий,‭ ‬ты закуси,‭ ‬а я скоро вернусь.‭ ‬Редакцию свою поищу.
‭—‬ Обязательно возвращайтесь,‭ ‬товарищ политрук‭! ‬Я на вас очень надеюсь...‭ ‬А то бы поужинали со мной‭?
— Некогда.‭ ‬Видишь,‭ ‬смеркается уже.
Улица была ровная и длинная,‭ ‬все село пополам разрезала.‭ ‬От нее ответвлялись проулки,‭ ‬тупички.‭ ‬Куда идти,‭ ‬где искать‭?
Помог сориентироваться знакомый бас:‭ «‬Какого рожна‭?» ‬Плеханов‭! ‬Только он так гудит,‭ ‬только он такими выражениями пользуется.
Пробираясь через сенцы,‭ ‬Дубров запнулся.‭ ‬Покатилось,‭ ‬звякая,‭ ‬ведро,‭ ‬кто-то шмыгнул между ног:‭ ‬не то кошка,‭ ‬не то еще какая живность,
Распахнулась дверь.‭ ‬На пороге встал капитан Плеханов.
‭—‬ А я думаю,‭ ‬кто тут плутает...‭ ‬Здравия желаю,‭ ‬товарищ политрук‭!
— Здравствуйте.‭ ‬Вы не покажете мне,‭ ‬где расположилась редакция‭?
— Это можно.‭ ‬Это мы мигом‭! ‬Идемте,‭ ‬—с готовностью согласился капитан.
‭—‬ И еще просьба у меня к вам.
‭—‬ Пожалуйста.
‭—‬ Там на полянке,‭ ‬через три дома отсюда,‭ ‬паренек.‭ ‬В Красную Армию рвется.‭ ‬Но,‭ ‬по-моему,‭ ‬молод он очень для этого.
‭—‬ Тогда пусть идет к мамке‭!
— Да в том-то и дело,‭ ‬что мамки у него нет.
‭—‬ Тогда к батьке.
‭—‬ Батька на фронте.‭ ‬Никого у него нет,‭ ‬по-моему.‭ ‬Один остался.‭ ‬В общем,‭ ‬вы поговорите с ним,‭ ‬выясните все.‭ ‬Устал я...
Плеханов заверил:
‭—‬ Выясним.
Едва добрался Дубров до редакции,‭ ‬как сон сморил его.‭ ‬Прикорнул‭ ‬в углу и перекинуться словом с Богудловым не успел.‭ ‬Однако когда услышал свою фамилию,‭ ‬тотчас открыл глаза.‭ ‬Редактор говорил кому-то:
‭—‬ Он же недавно явился‭! ‬В шестьсот шестьдесят седьмом полку был...‭ ‬Конечно,‭ ‬усталый‭! ‬Языком ворочать не мог...‭ ‬Куда ему в шестьсот пятьдесят восьмой‭?
— В шестьсот пятьдесят восьмой‭? —‬Дубров сел на плащ-палатку.‭ ‬—Это к Сафронову‭?
— Ну вот,‭ ‬проснулся,‭ ‬—с облегчением вздохнул Демин‭ —‬с ним-то и беседовал редактор. ‭—‬В районе Казанки ожидается что-то серьезное.
Помощник начальника политотдела по комсомольской работе дружески улыбнулся Дуброву.
‭—‬ Ты уж извини,‭ ‬что отдохнуть не дал.‭ ‬Надо о Манжосе написать.‭ ‬Он ведь комсомолец,‭ ‬в партию готовится.
Через два часа они были на командном пункте Сафронова.‭ ‬Озабоченный чем-то,‭ ‬склонился тот над картой.‭ ‬Заметив гостей,‭ ‬шумно приветствовал их.
‭—‬ А,‭ ‬печать‭! ‬И комсомол‭!
— Ковалев прислал,‭ ‬—сказал Демин.‭ ‬—С командиром полковой батареи побеседовать.‭ ‬С Манжосом.
‭—‬ Как же‭! ‬Золотой человек‭! ‬Молод,‭ ‬а столько опыта‭! ‬Знаете,‭ ‬как он батарейцами командует‭? ‬Вот я вам сейчас случай расскажу...‭ ‬Фашисты против моего полка чертову дюжину минометов выставили.‭ ‬Спуску нет‭! ‬Так Яша что придумал‭? ‬Из батареи сделать четыре‭! ‬Чтобы орудия кочевали с одной открытой позиции на другую и крушили врага прямой наводкой‭! ‬И что вы думаете‭? ‬Ведь получилось‭! ‬Выдвинет орудие,‭ ‬ударит из него,‭ ‬затем в укрытие.‭ ‬Пока немцы там разворачиваются,‭ ‬он на новое место выдвинется.‭ ‬Снова бьет в упор.‭ ‬Молодец,‭ ‬честное слово‭! —‬Сафронов посмотрел на часы и позвал адъютанта.‭ ‬—Передать приказание начальнику штаба:‭ ‬пусть установит‭ ‬спецнаблюдение.‭ ‬Как девушки появятся,‭ ‬немедленно доложить мне‭!
—Какие девушки‭? —‬спросил Дубров.
Сафронов объяснил:
‭—‬ Маша с Лидой.‭ ‬В глубокий тыл противника ходили.‭ ‬По времени пора им быть на месте.
Расторопный адъютант исчез и почти тут же появился снова:
‭—‬ Товарищ майор‭! —‬обратился он к командиру полка.‭ ‬—Разведчицы вернулись.‭ ‬В результате наблюдения установлено:‭ ‬на рубеже между Гайсином и Христиновкой сосредоточена большая группа танков.‭ ‬С сотню,‭ ‬а то и больше.‭ ‬Это подтверждается документами,‭ ‬переданными для нашего командования партизанами.‭ ‬По их сведениям танки принадлежат первой танковой армии...
‭—‬ Так,‭ ‬так.‭ ‬—В нетерпении Сафронов забарабанил костяшками пальцев по столу,‭ ‬принуждая адъютанта говорить короче.
‭—‬ Движутся на Казанку...‭ ‬Около трех полков.‭ ‬Рассредоточились,‭ ‬приняли боевой порядок.
‭—‬ Где‭?
—В десяти километрах отсюда.
‭—‬ Три полка‭ —‬это же дивизия,‭ ‬—начал раздумывать вслух Сафронов.‭ ‬—Хотя и нас теперь немало.‭ ‬Чуть не в три раза мы выросли за счет подразделений,‭ ‬которые вырвались из окружения с оружием и боеприпасами.

Хлопнула дверь,‭ ‬в комнату шагнул атлетического сложения человек.‭ ‬Густая шевелюра,‭ ‬по-боксерски массивный подбородок,‭ ‬сам чуть не до потолка.‭ ‬А улыбка наивная,‭ ‬детская.
‭—‬ Товарищ майор‭! ‬Младший лейтенант Манжос по вашему приказанию явился.‭ ‬Чуете,‭ ‬як пилы поют‭?
Командир полка оглянулся на Дуброва с Деминым.‭ ‬Все вместе прислушались.
‭—‬ Так ты,‭ ‬что ж,‭ ‬артиллеристов в лесорубов превратил‭? —‬обрушился на Манжоса Сафронов.
‭—‬Никак нет,‭ ‬товарищ майор‭! —‬отрапортовал тот.‭ ‬—Это добровольные помощники из населения.‭ ‬Сектор обстрелу нужен,‭ ‬товарищ майор‭!

ПОД КАЗАНКОЙ

Перестукивались топоры:‭ ‬тук-тук-тук.‭ ‬Взвизгивали пилы:‭ ‬дзынь‭! ‬Невелик лесок,‭ ‬однако возни с ним много.‭ ‬Ничего не поделаешь,‭ ‬приходилось вырубать:‭ ‬обстановка требовала.
Люди работали сноровисто,‭ ‬чувствовалось,‭ ‬что привыкли держать в руках инструменты.‭ ‬Руководил ими белобородый,‭ ‬похожий на Деда Мороза старик.‭ ‬Он то и дело покрикивал:
‭—‬Давайте,‭ ‬ребятушки‭! ‬Не жалейте силушку‭! —‬и сипло покашливал в свою бороду.
Понаблюдав,‭ ‬как идут дела,‭ ‬Сафронов осмотрел позиции‭ —‬основную и запасную.‭ ‬Хмыкнул одобрительно.‭ ‬Командир‭ ‬658-го полка редко хвалил кого-нибудь,‭ ‬гораздо чаще распекал за малейшую провинность.‭ ‬Но если уж удостаивал какого солдата благосклонным вниманием,‭ ‬тот потом именинником ходил:‭ ‬дорого ценилась командирская похвала.‭ ‬Потому что был он хоть суров,‭ ‬а справедлив.‭ ‬Расхлябанности не терпел,‭ ‬зато человека собранного,‭ ‬дисциплинированного всячески поощрял.‭ ‬И хриплый голос его при этом становился удивительно ласковым.‭ ‬Будто отец родной с тобой говорит,‭ ‬душевно,‭ ‬мягко.
Проверив все лично,‭ ‬Сафронов забеспокоился,‭ ‬что долго нет нарочного от командира дивизии Шарагина.
Между тем Шарагин и Ковалев уже сами прибыли сюда.‭ ‬Знакомились с обстановкой на месте.‭ ‬Капитан Головин,‭ ‬начштаба полка,‭ ‬изложил им замысел командира.‭ ‬Здесь и расчет на внезапность,‭ ‬и обман противника демонстрацией отхода,‭ ‬и удар на рассвете со стороны восходящего солнца...
Полковник Шарагин,‭ ‬тучный,‭ ‬но подвижный,‭ ‬прошелся по комнате.‭ ‬Заскрипели жалобно половицы,‭ ‬спавший на подоконнике кот проснулся,‭ ‬потянулся,‭ ‬выгнул полосатую спину,‭ ‬спрыгнул вниз и начал тереться о сапоги.
‭—‬ Мур-р-р...
‭—‬ Брысь,‭ ‬—отмахнулся от него Шарагин.‭ ‬—Ну‭? —‬и он вопросительно глянул на притихшего Ковалева.‭ ‬—Что,‭ ‬комиссар,‭ ‬задумался‭? ‬Этакая сила надвигается‭! ‬Самый раз ударить,‭ ‬пока не развернулись...‭ ‬А Тимакова в резерв.‭ ‬Будем держать‭ ‬на всякий случай.‭ ‬Артиллерию же до поры до времени не обнаруживать.
Ковалев подтвердил сказанное Шарагиным кивком головы.
‭—‬ Думаю,‭ ‬Сафронов справится.‭ ‬Да вот и он сам‭!
Командир полка запыхался‭ —‬очень спешил.‭ ‬Отдышавшись,‭ ‬хрипло доложил:
‭—‬Полк готов к бою‭!
— Что ж,‭ ‬посмотрим,‭ ‬—сказал командир дивизии.‭ ‬—Ведите нас.
В лесу их встретил командир полковой батареи Яков Манжос.‭ ‬Представился.
‭—‬ Снарядов-то у тебя,‭ ‬братец,‭ ‬порядочно,‭ ‬—не то похвалил,‭ ‬не то пожурил его комдив. ‭—‬Запасся‭?
— Так точно,‭ ‬товарищ полковник‭! —‬Манжос не смутился.‭ ‬Простодушно улыбаясь,‭ ‬признался:‭ —‬Прихватил немного больше положенного.‭ ‬Все израсходую по назначению‭! ‬Ни один мимо цели не пролетит‭!
— Верю.‭ ‬Потому что знаю уже тебя.
‭—‬ А Дубров-то где‭? —‬спросил Манжоса Сафронов.
‭—‬ С девушками беседует.‭ ‬С разведчицами.
Когда отошли,‭ ‬командир полка доверительно сообщил Ковалеву и Шарагину:
‭—‬ Этому парню я первый дам рекомендацию в партию.‭ ‬Достоин‭!
Комиссар и комдив были вполне согласны с ним.
Еще раз они уточнили все.‭ ‬Если немцы двинутся наперерез,‭ ‬подставят свой фланг,‭ ‬бросить тогда в бой полк Тимакова.‭ ‬Главное в замысле сафроновцев‭ —‬неожиданность.‭ ‬Гитлеровцы лезут на Казанку,‭ ‬полагая,‭ ‬что там пусто.‭ ‬Ни сном,‭ ‬ни духом ни о чем не ведают.‭ ‬Будут они здесь приблизительно в полночь.‭ ‬Начнут благоустраиваться со свойственным им педантизмом.‭ ‬Ночь проканителятся и уснут на рассвете.
Вот тогда и поднимется полк Сафронова.‭ ‬Скрытно.‭ ‬Бесшумно.‭ ‬В полной уверенности,‭ ‬что своим рубежом враг избрал железнодорожную насыпь.‭ ‬Если даже проснутся немцы раньше срока,‭ ‬стрелять им помешает ослепительное солнце.‭ ‬А подойдут танки,‭ ‬их встретит полковая батарея.‭ ‬Кроме того,‭ ‬у каждого бойца‭ —‬бутылки с зажигательной смесью.‭ ‬Жечь танки они наловчились,‭ ‬опыт есть.
‭—‬ Только предусмотрите варианты,‭ ‬о которых упоминал комдив,‭ ‬—предупредил Сафронова комиссар.
‭—‬ Да,‭ ‬да,‭ ‬насчет авиации,‭ ‬—подсказал Шарагин.
Сафронов заверил:
‭—‬ Попытаемся ей помешать.‭ ‬Пока вражеские самолеты соберутся бомбить наши исходные позиции,‭ ‬мы должны занять неприятельские окопы,‭ ‬чтобы сбить их с толку.
‭—‬ Действуйте.
Командир дивизии пожал ему руку.
‭—‬ В добрый час‭! —‬кивнул комиссар.
К приземистой хате,‭ ‬где располагался штаб‭ ‬658-го полка,‭ ‬вели натянутые струнами провода связи.

Лида Галушка и Маша Пелипенко,‭ ‬которым удалось после разведки немного отдохнуть и привести себя в порядок,‭ ‬сидели рядышком,‭ ‬прижавшись одна к другой.‭ ‬Белокурые Машины локоны перепутались с каштановыми прядями жестких Лидиных волос.‭ ‬Кто бы мог подумать,‭ ‬что девушки,‭ ‬у которых сейчас был такой домашний вид,‭ ‬еще совсем недавно рисковали жизнью‭?
Вышли они с вечера,‭ ‬в густых сумерках.‭ ‬Долго-долго брели по степи без передышки,‭ ‬огибая селения,‭ ‬чтобы не натолкнуться на немцев.‭ ‬Почти голая равнина,‭ ‬поросшая жесткой травой,‭ ‬расстилалась перед ними.‭ ‬Сухие былинки,‭ ‬твердая,‭ ‬как камень,‭ ‬земля.‭ ‬А небо забито облаками,‭ ‬и тонкий серпик месяца застрял в них прочно,‭ ‬померк.‭ ‬Лишь изредка ему удавалось вынырнуть оттуда,‭ ‬но и тогда он бессилен был разогнать мрак.
Девушки то и дело спотыкались.‭ ‬Скоро под их ногами захлюпало.‭ ‬Почва теперь пружинила,‭ ‬появились какие-то кочки.‭ ‬Запахло сыростью.‭ ‬Болото‭!
Мокрые,‭ ‬грязные,‭ ‬кое-как выбрались из гибельного места.‭ ‬А утром посмотрели друг на дружку‭ —‬ахнули.‭ ‬Кофты драные,‭ ‬подолы юбок в подтеках грязи.‭ ‬Ну и ну‭!
Днем по лесу пробирались.‭ ‬На каждом шагу сушняк.‭ ‬Тут исцарапались до крови.
Из леса и наблюдали они за немецкими машинами,‭ ‬полными пехоты в кузовах.‭ ‬На прицепах тянулись орудия разных калибров.‭ ‬Минометы.‭ ‬Все приметили,‭ ‬все подсчитали разведчицы.
Потом по буеракам,‭ ‬по буеракам.‭ ‬Так утомились обе,‭ ‬что Лида предложила:
‭—‬ Давай,‭ ‬Машенька,‭ ‬передохнем...
‭—‬ А немцы‭? —‬заволновалась та.
‭—‬ Да мы в укромном местечке‭! ‬Подальше от дороги.‭ ‬Одна поспит,‭ ‬другая подежурит и наоборот.
Вконец измученная Маша сдалась.
‭—‬ Только б не попасться...
Хуже всего было то,‭ ‬что хотелось пить.‭ ‬Во рту пересохло.‭ ‬Язык опух,‭ ‬губы воспалились.‭ ‬Девушки то и дело облизывали их.‭ ‬Ни о чем уже думать не могли,‭ ‬кроме воды.‭ ‬Та,‭ ‬что брали с собой,‭ ‬давно кончилась.
Как она льется из крана стремительной струей...‭ ‬Пей,‭ ‬сколько пожелаешь,‭ ‬полощи рот,‭ ‬глотай.‭ ‬Или ручей...‭ ‬Вода в нем такая холодная,‭ ‬что зубы ломит.‭ ‬И до того чистая‭ —‬все камешки на дне видны.‭ ‬Гладкие,‭ ‬обкатанные:‭ ‬белые,‭ ‬коричневые,‭ ‬черные,‭ ‬голубые с желтыми прожилками.‭ ‬Неизвестно,‭ ‬с каких пор дно украшают.‭ ‬Наклоняйся,‭ ‬черпай полные пригоршни воды...‭ ‬Пей досыта.
‭—‬ Не могу‭! —‬вырвалось у Маши.‭ ‬—Хоть бы каплю...
Лида,‭ ‬как более сдержанная,‭ ‬лишь глубоко вздохнула.‭ ‬Она считала себя выносливее подруги,‭ ‬потому незаметно опекала ее с заботливостью старшей сестры,‭ ‬хоть и была сама чуть помладше Маши.
‭—‬ Ну,‭ ‬потерпи.
‭—‬ Сил нет‭! ‬Честное слово...
Маша сорвала тронутый осенью лист крапивы,‭ ‬начала медленно жевать его.‭ ‬Однако быстро выплюнула.
‭—‬ Сухой.
Тогда вырвала с корнем все растение целиком и принялась охлестывать им себя.‭ ‬По рукам,‭ ‬по ногам,‭ ‬в каком-то отчаянном торжестве.
‭—‬ Ты что‭? —‬схватила ее за руку Лида.‭ ‬—Перестань‭! ‬Неужели не больно‭?
— Зато про воду забываешь‭!
И все это время у них перед глазами маячил журавок колодца над срубом.‭ ‬Возвышался он невдалеке,‭ ‬притягивал к себе неудержимо.‭ ‬Оттого,‭ ‬что опасно было к нему приближаться‭ —‬вдруг немцы‭! —‬становился уже наваждением.‭ ‬Село-то занято оккупантами...
‭—‬ Не смотри туда,‭ ‬—обняла подругу за плечи Лида.‭ —‬Вот стемнеет‭…
А до темноты,‭ ‬ох,‭ ‬как далеко‭!
Вдруг журавок скрипнул.‭ ‬Какая-то старушка склонилась над бадьей.‭ ‬Когда она понесла полное‭ ‬ведро воды,‭ ‬сгибаясь от его тяжести,‭ ‬девушки подкрались к тропинке.
‭—‬ Бабуся,‭ ‬—тихонько позвала Лида.
Старушка,‭ ‬которую,‭ ‬как видно,‭ ‬одолевали свои‭ ‬думы,‭ ‬от неожиданности чуть не выпустила дужку ведра.‭ ‬Стала озираться,‭ ‬расплескивая воду.‭ ‬Испуганно спросила:
‭—‬ Кто там‭?
Лида выглянула из-за куста.
‭—‬ Попить бы,‭ ‬бабуся...
‭—‬ Так пей.
Немного успокоившись,‭ ‬старушка с явным любопытством разглядывала девушку,‭ ‬когда та ступила на тропинку.
‭—‬Машенька,‭ ‬иди.
Первой к ведру припала Маша.‭ ‬Хлебнула и оторвалась‭ —‬уступила место подруге.‭ ‬Так и пили они попеременно,‭ ‬захлебываясь и отдуваясь.
‭—‬ Ишь,‭ ‬сердешные,‭ ‬истомились как,‭ ‬—пожалела их старушка.‭ ‬—До чего ж замызганные‭! ‬Издалека,‭ ‬что ли‭? ‬У нас тут такую же девчонку поймали,‭ ‬молоденькую,‭ ‬как вы...‭ ‬Тоже в тряпье всяком.‭ ‬Оказалось‭ —‬партизанка...
‭—‬Здесь разве есть партизаны‭? —‬насторожилась Маша.
‭—‬ А кто ж их знает‭!
— Девушка-то жива‭? —‬Лида в упор посмотрела на старушку.
‭—‬Какая девушка‭?
—Ну,‭ ‬которую схватили...
‭—‬ А кто ее знает‭! ‬Я вот,‭ ‬к примеру,‭ ‬и о вас ничего не знаю.‭ ‬Кто такие,‭ ‬откуда...
Старушка поправила белый в крапинку платочек,‭ ‬потуже затянула его под подбородком и,‭ ‬кряхтя,‭ ‬взялась за ведро,‭ ‬не спуская по-молодому острых глаз с девушек.
‭—‬ Мы вещи меняем на продукты,‭ ‬—сказала Маша,‭ ‬торопливо доставая из плетеной корзины шелковую кофточку.
‭—‬ Может,‭ ‬и вещи,‭ ‬—согласилась старушка,‭ ‬даже не глянув на то,‭ ‬что показывали ей.‭ ‬—Да что вы у нас наменяете‭? ‬Подчистую все выбрали супостаты...‭ ‬И вообще побереглись бы вы.
‭—‬ Да вы не бойтесь‭! —‬Лида схватилась за документы.‭ ‬—У нас паспорта есть‭!
Старушка резонно заметила:
‭—‬ Мне что бояться‭? ‬Одного бога теперь только.‭ ‬Я свое отжила‭!
Однако паспорта оценила взглядом и вроде бы отмякла.‭ ‬Лицо пошло морщинками,‭ ‬в улыбке обнажилась верхняя десна с темным провалом вместо двух передних зубов.
‭—‬ Бабуся,‭ ‬взяли бы вы нас с собой,‭ ‬—попросила Маша.
‭—‬ Отчего не взять‭? ‬Раз паспорта есть...‭ ‬Одна из вас будет моей родней из Винницы,‭ ‬вторая товаркой из-под Киева.‭ ‬А вещи,‭ ‬что ж...‭ ‬Может,‭ ‬на хлеб и поменяете.
Дома старушка проворно накрыла на стол:‭ ‬несколько холодных картофелен,‭ ‬лук,‭ ‬огурцы и соль.‭ ‬Нарезала большим столовым ножом хлеба.‭ ‬Но предварительно повела девушек к умывальнику.
‭—‬ Помойтесь с дороги.‭ ‬Да переоденьтесь,‭ ‬а я пока одежку вашу состирну.‭ ‬—И бросила им два длинных старушечьих платья.
Они сидели на лавке,‭ ‬блаженно вытянув натруженные ноги,‭ ‬сытые,‭ ‬разомлевшие,‭ ‬когда во дворе послышался шум.‭ ‬Ввалился немецкий ефрейтор.
‭—‬ Шнапс‭! —‬ с‭ ‬порога потребовал он.‭ ‬Увидел обмерших девушек и начал расшаркиваться.‭ ‬—Фрау‭! ‬О,‭ ‬фрау‭!
К нему подскочила старушка.
‭—‬ Родственники‭! —‬Она показала на Машу с Лидой,‭ ‬потом на себя.‭ ‬—Винница‭!
— Винница‭? —‬Ефрейтор собрал лоб в жирные складки.‭ ‬—О,‭ ‬Винница‭! ‬Гут,‭ ‬гут‭! —‬Продолжая изображать любезность,‭ ‬коротко приказал:‭ —‬Документ‭!
Паспорта проверил с пристрастием.‭ ‬И тогда снова вспомнил о шнапсе.
‭—‬ Где ж взять‭? —‬развела руками старушка.‭ ‬—Все уж выпил...
‭—‬ Шнапс‭! —‬Ефрейтор грохнул веснушчатым кулаком по столешнице.‭ ‬—Шнель‭!
Ворча,‭ ‬старушка принесла бутылку с мутной жидкостью.‭ ‬Немец ухватил ее,‭ ‬стал глотать прямо из горлышка,‭ ‬отфыркиваясь,‭ ‬как кот.‭ ‬Заметно опьянев,‭ ‬развалился на стуле.‭ ‬Он полировал краем скатерти свои длинные,‭ ‬загнутые на концах,‭ ‬как у зверя,‭ ‬ногти и ухмылялся.
‭—‬ Фрау пойдут со мной...
‭—‬ Зачем‭? —‬вскрикнула старушка.‭ ‬—Родственницы они‭! ‬Из Винницы‭! ‬И паспорта в порядке.
Девушки встревоженно переглянулись,‭ ‬а ухмылка ефрейтора стала еще шире.
‭—‬ Будем немножко проверять.‭ ‬Очная ставка с партизаном.‭ ‬—Последнее слово он выговорил с отвращением.
Этот ефрейтор хорошо знал русский язык,‭ ‬с удовольствием демонстрируя собственные способности.‭ ‬Сейчас он наслаждался испугом старой женщины,‭ ‬исподлобья поглядывал на девушек.
‭—‬ Собирайтесь,‭ ‬фрау‭! ‬Шнель‭!
Старушка молча достала вторую бутылку.
‭—‬ О,‭ ‬—оживился ефрейтор.‭ ‬—Шнапс‭! ‬Гут...‭ ‬Зер‭ ‬гут‭!
— Подавиться тебе...‭ ‬—пробормотала старушка.
‭—‬ Вас‭? ‬Что‭?
— Пей,‭ ‬говорю,‭ ‬на здоровье‭! ‬Мне скотину еще посмотреть надо.‭ ‬—Подморгнув Лиде с Машей,‭ ‬она набросила на себя шаль.‭ ‬—Корову проведаю.
‭—‬ Коровку‭? —‬переспросил ефрейтор.‭ ‬Приставил два пальца ко лбу.‭ ‬—Му-у‭!
— Вот-вот,‭ ‬ее самую.

Старушка вышла,‭ ‬оставив девушек с пьяным ефрейтором.‭ ‬Встревоженно наблюдали они,‭ ‬как он приканчивает вторую бутылку,‭ ‬становясь все более неуклюжим.‭ ‬Уронил табуретку,‭ ‬заехал с размаху всей пятерней в миску.‭ ‬Потом вдруг схватился за оружие.
‭—‬ Где партизан‭? ‬Пах‭! ‬Пах‭!
Когда дуло угрожающе закачалось перед Лидой,‭ ‬в приоткрытую старушкой дверь проскользнул человек.‭ ‬Мгновение‭ —‬и обезоруженный немец изумленно заморгал,‭ ‬сваленный пинком на пол.
‭—‬ Вас ист дас‭?
— Там разберемся,‭ ‬—сквозь зубы пообещал человек.‭ ‬Затолкал ему в рот кляп из полотенца,‭ ‬руки связал за спиной.‭ ‬—Двигай,‭ ‬—подтолкнул он его.‭ ‬—Идемте и вы,‭ ‬—предложил девушкам.
На лесной опушке паспорта Маши Пелипенко и Лиды Галушки снова проверялись.‭ ‬В этот раз их спасителем дядей Яковым.
‭—‬ Вы-то нам и нужны,‭ ‬—удовлетворенно произнес он и погрозил пальцем завозившемуся было ефрейтору,‭ ‬который сидел поодаль на пне.‭ ‬—Побалуй мне‭!
Девушки в удивлении не сводили глаз с дяди Якова.
‭—‬А откуда вы знаете про нас‭? —‬решаясь,‭ ‬наконец,‭ ‬спросила Лида.
‭—‬ Мы все знаем.‭ ‬—Дядя Яков свернул цигарку,‭ ‬затянулся и выдохнул дым,‭ ‬пояснив при этом:‭ —‬Человек ваш приходил.‭ ‬Предупредил насчет вас.‭ ‬Мы ждали-ждали.‭ ‬Уже решили посыльного направить через фронт.‭ ‬Да попалась она...
‭—‬ Так это ваша‭ ‬девушка попалась‭? ‬Партизанка‭? —‬ спросила Маша.
Дядя Яков усмехнулся.
‭—‬ Значит,‭ ‬тетка Мотря уже рассказала‭? ‬Ничего,‭ ‬мы свою Катю вызволим‭!
Передав разведчицам нужные бумаги,‭ ‬в которых содержались ценные сведения,‭ ‬дядя Яков посоветовал немедленно уходить.‭ ‬Если немцы спохватятся‭ —‬трудно придется.
Так закончилась вылазка девушек в тыл врага.‭ ‬Данные их разведки помогли впоследствии успешным действиям наших войск.

Сафронов усилил наблюдение на далеких подступах к станции Казанка.‭ ‬Помимо боевого охранения,‭ ‬выслал дополнительные секреты.‭ ‬Последнее,‭ ‬что он сделал,‭ ‬проскочив на легковушке во все батальоны,‭ ‬—приказал командирам позаботиться об отдыхе бойцов.
Они располагались прямо в окопах в обнимку с винтовкой или автоматом.‭ ‬Лишь в боевом охранении никто не смыкал глаз.
В полночь за железнодорожным полотном началась какая-то возня.‭ ‬У насыпи замелькали людские силуэты,‭ ‬которые четко просматривались на звездном небе.‭ ‬Вражеские дозоры‭! ‬Их задерживать не стали,‭ ‬чтобы избежать преждевременного шума.
Успокоенные обманчивой тишиной гитлеровцы вернулись в свое логово.
А перед рассветом наши подразделения двинулись на рубежи накапливания для атаки.‭ ‬Осторожно,‭ ‬стараясь не обнаружить себя раньше времени.
И вот край неба порозовел,‭ ‬показалось солнце.‭ ‬Тогда и пошли сафроновцы в атаку.‭ ‬Молча,‭ ‬без единого выстрела шли,‭ ‬хотя враг уже всполошился.‭ ‬Затрещали его‭ «‬машингеверы‭»‬.
В который раз помогло нашим бойцам златолобое светило.‭ ‬Лучи его ослепляли немцев,‭ ‬мешали целиться.‭ ‬Те палили,‭ ‬палили,‭ ‬да все поверх голов.‭ ‬Когда же солнце поднялось повыше,‭ ‬фашисты вознамерились взять реванш:‭ ‬навалились на наших со всех сторон.
‭—‬ Капитан Кудинов‭! —‬приказал командир полка.‭ ‬—Подтяните третью роту‭! ‬Пусть минометчики ударят по скоплениям за домами‭!
Строчат пулеметы Дегтярева.‭ ‬Мечутся гитлеровцы по станции.‭ ‬Поглядывают на лесок в надежде упрятаться там.‭ ‬И невдомек им,‭ ‬что как раз в леске спрятана батарея Манжоса.
Сам он с телефоном на возвышенности,‭ ‬южнее станции,‭ ‬ждет своего часа,‭ ‬вернее минуты.‭ ‬Нелегко дается ему это ожидание‭ —‬товарищи-то уже воюют...
Послышалось характерное рычание.‭ ‬Танки‭! ‬Да много как...‭ ‬В полку же ни одного...‭ ‬Ползут чужие бронированные машины по долине.
‭—‬ Батарея‭! —‬закричал в трубку младший лейтенант Манжос.‭ ‬—Прицел...‭ ‬Угол...‭ ‬Бронебойным...‭ ‬Огонь‭!
Танки утонули в пыли и дыму.‭ ‬Один загорелся,‭ ‬второй,‭ ‬третий закружился на месте с порванной гусеницей.
Но что это‭? ‬Уцелевшие машины повернулись влево,‭ ‬прямым сообщением двинули на цепь наших бойцов.‭ ‬Залегла вторая рота,‭ ‬приготовилась к отпору.‭ ‬Только разве удержишь такую силу гранатами‭?
Манжос перенес огонь.‭ ‬Головной танк задымил,‭ ‬остальные быстро-быстро скрылись за домами.‭ ‬Ушли‭!
Казанка была освобождена.‭ ‬В сорок первом,‭ ‬самом трудном году войны.

ГЕРОИ РВУТСЯ В БОЙ

Недавно прошли дожди,‭ ‬поэтому степь,‭ ‬изнывавшая от зноя,‭ ‬выцветшая и пыльная,‭ ‬снова стала нарядной,‭ ‬как весной.‭ ‬Закачались в свежей зелени ромашки‭ —‬острые белые лепестки,‭ ‬серединка желтая,‭ ‬пупырчатая.
Вечер погожий,‭ ‬ласковый.‭ ‬Жары нет:‭ ‬все-таки осень близка.
Однако и умытая,‭ ‬обновленная природа не радовала.‭ ‬Потому что фашисты где-то прорвались,‭ ‬дивизия получила приказ отходить.
Незаметно для себя,‭ ‬совершенно машинально Дубров набрал букет.‭ ‬Понюхал‭ —‬пахнет свежестью.‭ ‬Нашарил в кармане компас.
Прибор показал,‭ ‬что с пути он не сбился,‭ ‬шагает правильно.‭ ‬Село точно на востоке.‭ ‬Да вон оно,‭ ‬уже виднеется.‭ ‬До темноты должен успеть.
Вовсю пылал закат.‭ ‬Перемещались краски:‭ ‬малиновая,‭ ‬бледно-сиреневая,‭ ‬золотисто-серая.‭ ‬Это ж надо,‭ ‬красота какая‭!
Ковырнув влажную почву,‭ ‬Дубров растер ее между пальцами.‭ ‬Самая пора пахать.‭ ‬Готовить землицу под зябь.‭ ‬Да где там‭! ‬Война...
В кустах акации что-то тихо потрескивало.‭ ‬Присмотревшись,‭ ‬Дубров заметил,‭ ‬как с треском расщелкиваются стручки,‭ ‬высыпая созревшие горошины.‭ ‬Растения заботились о потомстве.
Вдруг мелькнуло яркое пятно.‭ ‬Еще одно.‭ ‬И еще.‭ ‬Девичьи косынки.
Девушки смуглые,‭ ‬миловидные,‭ ‬разглядывали Дуброва с откровенным любопытством.
‭—‬ Ой,‭ ‬наган‭!
— Цветики-то,‭ ‬цветики‭!
Он слегка поклонился им.
‭—‬ Здравствуйте.
Они ответили вразнобой,‭ ‬мешая русские слова с украинскими.
‭—‬ Здоровеньки булы‭!
—Здравствуйте,‭ ‬если не шутите‭!
Чувствовал себя Дубров как-то неловко,‭ ‬тем более что девушки озорно косились на букет.‭ ‬Спрятал его за спину,‭ ‬потом,‭ ‬словно невзначай,‭ ‬выронил.
‭—‬ Нам что,‭ ‬по пути‭?
Они тотчас откликнулись,‭ ‬перебивая одна другую:
‭—‬ Мы с вами‭!
— Будьте добреньки,‭ ‬возьмите с собой...
‭—‬ С вами спокойнее‭!
Что ему оставалось делать‭?
— Ладно,‭ ‬пошли вместе.
Босые ноги зашлепали по дорожке.‭ ‬У каждой девушки под мышкой‭ —‬туфли.‭ ‬Видно,‭ ‬чтобы не натереть подошвы.‭ ‬А может,‭ ‬обувь берегут.‭ ‬Времена-то тяжелые.
Одна из девушек со строгим профилем,‭ ‬будто вычеканенным на древней монете,‭ ‬внезапно сказала:
‭—‬ А у меня подружка погибла.
‭—‬ Расскажи,‭ ‬расскажи,‭ ‬Валечка‭! — ‬стали упрашивать ее спутницы.‭ ‬—Пускай товарищ военный послухает‭!
— В самом деле,‭ ‬расскажите,‭ ‬—предложил ей Дубров.
Она прерывисто вздохнула,‭ ‬вспоминая все,‭ ‬как было.
...Пришлось тогда копать рвы.‭ ‬Глубокие-глубокие,‭ ‬чтобы танки немецкие задержать.‭ ‬С трудом отваливали пласт земли за пластом,‭ ‬выбрасывали наверх.‭ ‬Лена подбадривала других:
‭—‬ Для Красной Армии стараемся‭!
Она как будто не знала усталости.‭ ‬Смахнет капли пота косынкой и налегает на лопату.‭ ‬Ловко у нее это получалось,‭ ‬хотя раньше никогда заниматься таким делом не приходилось.‭ ‬Родители считали ее слабенькой,‭ ‬от всего на свете оберегали.‭ ‬Тут же силы Лены словно удесятерились.‭ ‬Или она‭ ‬и сама не знала своих возможностей‭?‬..
Когда налетели вражеские самолеты,‭ ‬выбралась из ямы.‭ ‬Стоит,‭ ‬косынкой помахивает.
‭—‬ Чтобы я от фашистов пряталась‭? ‬Да ни за что‭!
А надо было прятаться,‭ ‬ох,‭ ‬надо было.
Ее убили сразу,‭ ‬наповал.‭ ‬Только Валентина долго не могла понять,‭ ‬что нет больше Лены.‭ ‬Как же так‭? ‬Совсем недавно заливисто смеялась,‭ ‬подшучивала над всеми.‭ ‬Сейчас же недвижима.
‭—‬ Ленка,‭ ‬ну,‭ ‬Ленка‭!
Так вцепилась в‭ ‬подружку Валентина,‭ ‬что еле оторвали.‭ ‬Тогда и заплакала она,‭ ‬громко,‭ ‬навзрыд,‭ ‬постигнув тут,‭ ‬что впервые в своей жизни столкнулась со смертью...
‭—‬ Вот и нет больше моей Ленки,‭ ‬—печально закончила девушка.‭ ‬—И на фронте не была,‭ ‬а убили.‭ ‬Зачем‭?
Разве можно ответить на такой вопрос‭? ‬Где,‭ ‬какие слова найти‭? ‬Да и не облегчить никакими словами горя.‭ ‬Сколько его еще будет‭!
Валентина подняла голову.‭ ‬Взглянула в глаза Дуброву.
‭—‬ Я хочу воевать.
‭—‬ От,‭ ‬скаженная‭! —‬ахнули хором ее спутницы.
‭—‬Да,‭ ‬хочу воевать‭!‬ —повысила голос Валентина.‭ ‬— Я медик.‭ ‬С дипломом.‭ ‬И опыт есть,‭ ‬правда небольшой...‭ ‬Помогите мне определиться в какую-нибудь воинскую часть‭?
Дубров с ответом не спешил.‭ ‬Она и не торопила.‭ ‬Понимала:‭ ‬дело серьезное.
Что же посоветовать ей‭? ‬Обратиться в санчасть или медсанбат дивизии‭? ‬Замолвить за нее словечко‭? ‬Но ведь сам ее знает какой-нибудь час.‭ ‬Правда,‭ ‬кажется,‭ ‬будто знакомы уже давно...‭ ‬Ладно,‭ ‬поговорит с комиссаром,‭ ‬там видно будет.
‭—‬ Так как же‭? ‬—робко спросила девушка.
‭—‬ Вот придем на место,‭ ‬тогда и договоримся,‭ ‬—успокоил ее Дубров.
Позади Гайворон.‭ ‬Впереди Первомайск.‭ ‬Противник исчез куда-то.‭ ‬По всем признакам,‭ ‬ударился в обход,‭ ‬чтобы где-нибудь перерезать путь отходившим нашим войскам.
Ни политотдела,‭ ‬ни редакции уже не было в селе,‭ ‬куда пришел Дубров с девушками.‭ ‬Спутницы Валентины попрощались,‭ ‬побежали по домам.‭ ‬Она упрямо осталась с ним.
‭—‬ Никто меня не ждет.
‭—‬ А отец с матерью‭?
— Детдомовская я.‭ ‬Был один близкий человек‭ —‬Лена,‭ ‬и той теперь нет.
‭—‬ Что же с тобой делать‭? —‬в раздумье произнес Дубров.‭ ‬—И комиссара теперь не найдешь.
Отправились вместе в медсанбат.‭ ‬Там суета.‭ ‬Только что прооперированных раненых носят в автобусы.‭ ‬Готовятся к перебазированию.
Мария Волкова,‭ ‬заметив Дуброва,‭ ‬всплеснула полными руками.‭ ‬Ее белое,‭ ‬без румянца,‭ ‬лицо посерело от усталости,‭ ‬под глазами залегли тени.
‭—‬ Людей не хватает,‭ ‬—пожаловалась она.‭ ‬—За ранеными некому смотреть.
Тогда он решился.
‭—‬ Возьмите вот Валю Дмитрик.‭ ‬—И указал на девушку.‭ ‬—Дипломированный медик.‭ ‬Мы с ней в дороге познакомились.‭ ‬Хотел сначала комиссару ее представить...
‭—‬ С комиссаром она еще побеседует‭! —‬Мария Волкова обрадовалась.‭ ‬—А пока пусть поможет‭! ‬Я только врачу доложу,‭ ‬Шараповой.
Устроив девушку,‭ ‬Дубров отправился на поиски редакции.‭ ‬Такая уж,‭ ‬видно,‭ ‬судьба у него:‭ ‬все время догонять своих.‭ ‬Жизнь-то походная.
Кто-то вынырнул из темноты.‭ ‬Пошел прямо на Дуброва.
‭—‬ Кхы-кхы...
‭—‬ Удалов‭?
— Он самый‭!
Обнялись,‭ ‬потискали другдруга.
‭—‬ Куда на ночь глядя‭? —‬поинтересовался танкист.
Дубров неопределенно пожал плечами.
‭—‬ Редакция переместилась.
‭—‬ Э,‭ ‬друг,‭ ‬утро вечера мудренее.‭ ‬Переспишь у нас,‭ ‬потом сам лично доставлю тебя в Первомайск.‭ ‬В танке‭! ‬Мы их вон там,‭ ‬в лесочке,‭ ‬лечим.‭ ‬Согласен‭?
— Согласен.
Выехали рано утром.‭ ‬Забрались на полуторку,‭ ‬в кузов.‭ ‬Места кругом были все исторические:‭ ‬гляди‭ —‬не наглядишься.‭ ‬В гражданскую войну комбриг Григорий Котовский громил здесь интервентов.‭ ‬Его бригада прошла от Днестра до Житомира.‭ ‬Четыреста километров.
Подавив зевок,‭ ‬Дубров вспомнил про Удалова.‭ ‬Поспали,‭ ‬называется.‭ ‬Всю ночь танкисты гремели ключами,‭ ‬стучали молотками,‭ ‬жужжали напильниками.‭ ‬Ремонтировали технику.‭ ‬Здорово,‭ ‬однако,‭ ‬досталось боевым машинам‭! ‬Рваные раны,‭ ‬покореженный металл.‭ ‬Тут латать да латать.
Неугомонный Удалов ходил между людьми,‭ ‬подтрунивал над ними‭ —«‬дух поднимал‭»‬.‭ ‬Он не любил произносить громкие слова.‭ ‬Все шуточки-прибауточки,‭ ‬и глядишь‭ —‬помрачневший боец ожил,‭ ‬отлегло у него от сердца.‭ ‬Уже сам,‭ ‬в свою очередь,‭ ‬кому-нибудь‭ «‬дух поднимает‭»‬.
‭—‬ Васьков‭! ‬А,‭ ‬Васьков‭!
Бравый ефрейтор,‭ ‬дежурный на самом ответственном участке ремонта у‭ «‬максима‭»‬,‭ ‬снятого с катков и установленного на треноге,‭ ‬заранее улыбается Удалову.
‭—‬ Слушаю вас,‭ ‬товарищ лейтенант‭!
— Ты не забыл,‭ ‬куда надо целиться в самолет‭?
— Никак нет,‭ ‬товарищ лейтенант‭! ‬В лоб,‭ ‬то есть прямо в голову...
‭—‬ Так уж прямо‭?
— Никак нет‭! ‬Трошки с упреждением.
‭—‬ Вот именно.‭ ‬Мушку‭ ‬надо брать повыше.‭ ‬И не мешкать.
‭—‬ Так точно,‭ ‬товарищ лейтенант‭!
Потом нежданно-негаданно заявился Барсагов.‭ ‬Сообщил,‭ ‬что,‭ ‬во-первых,‭ ‬дивизия отходит на отдых,‭ ‬во-вторых,‭ ‬танки передаются другой части.‭ ‬Сам он везет приказ в штаб полка.
Вот с ним и поехал на полуторке Дубров провожаемый разочарованным возгласом Удалова:
‭—‬ Эх,‭ ‬и на танке-то я тебя не прокатил‭!
В Первомайске Дуброву довелось бывать раньше.‭ ‬Город он знал когда-то.‭ ‬Сейчас остановился в той же хате,‭ ‬в которой квартировал недели две.‭ ‬У деда с бабкой.‭ ‬Те обрадовались бывшему постояльцу.‭ ‬Накормили,‭ ‬напоили,‭ ‬и бабка,‭ ‬пригорюнившись,‭ ‬начала докладывать про старика.‭ ‬Время тревожное,‭ ‬а он всеми ночами где-то шастает.
‭—‬ Что ж вы так,‭ ‬батя‭? —‬спросил Дубров.‭ ‬—Себя не бережете‭!
Дед загадочно ответил:
‭—‬ Дела...
‭—‬ Ну,‭ ‬какие у тебя,‭ ‬старого,‭ ‬дела‭? —‬накинулась на него бабка.
‭—‬ Ничего не понимает,‭ ‬—снисходительно кивнул на нее дед,‭ ‬призывая в свидетели Дуброва.‭ ‬—Квохчет,‭ ‬квохчет,‭ ‬как курица все равно.‭ ‬Я,‭ ‬может,‭ ‬врагов де-зо-рен-ти-рую,‭ ‬—Последнее слово он произнес по слогам.‭ ‬—Вместе с пионерами.
От удивления бабка выронила ложку,‭ ‬которой помешивала что-то в горшке.
‭—‬ Чего-чего‭?
Намеренно не обращая на нее внимания,‭ ‬дед принялся объяснять Дуброву:
‭—‬ Сперва-то пионеры просто так костры на берегу жгли.‭ ‬И чуть не погибли,‭ ‬к слову сказать.‭ ‬Потому что налетели самолеты,‭ ‬принялись бомбить.‭ ‬После того случая ребята уже нарочно дразнить их стали.‭ ‬Разожгут костер,‭ ‬а сами под скалу.‭ ‬Пламя-то в воде отражается,‭ ‬как бы моргает.‭ ‬Вот на эти моргания и слетаются бомбовозы.
Бомбят почем зря вдали от города‭!
Довольный собой дед засмеялся.‭ ‬На бабку он по-прежнему не глядел,‭ ‬хотя она охала и ахала.
‭—‬ Мы с пионерами еще не то придумаем‭! —‬Дед подмигнул Дуброву.‭ ‬И посерьезнел.‭ ‬—Уже‭ ‬собираешься‭?
— Работа.‭ ‬Меня в редакции ждут.
Только вышел из хаты‭ —‬Валя Дмитрик.‭ ‬Но что это с ней‭? ‬На себя не похожа.‭ ‬Уголки губ опустились вниз,‭ ‬брови трагично выгнуты,‭ ‬почти сломались их дуги под прямым углом.
‭—‬ Ах,‭ ‬товарищ политрук...
И заплакала.‭ ‬Мелкие слезы быстро-быстро покатились по лицу.
Дубров сначала растерялся.‭ ‬Потом стал ее успокаивать,‭ ‬как умел.
‭—‬ Ну,‭ ‬зачем же‭?‬..‭ ‬Не надо расстраиваться‭! ‬Если в медсанбат не взяли,‭ ‬еще не все потеряно...
‭—‬ Взя-али,‭ ‬—сквозь слезы проговорила девушка.
‭—‬ Тогда в чем дело‭?
— Анечку убили...
‭—‬Какую Анечку‭?
— На-ашу‭!
— Ничего не понимаю.
Он уже начал кое-что понимать,‭ ‬о чем-то догадываться.‭ ‬Миниатюрную,‭ ‬с коротко постриженными по-мальчишески волосами,‭ ‬врача Шарапову звали Анной.‭ ‬Была она подвижна и порывиста,‭ ‬часто охотно смеялась,‭ ‬запрокидывая голову.‭ ‬Просто язык не поворачивался называть ее этим певучим,‭ ‬полным степенного достоинства именем.‭ ‬Ну какая она Анна‭? ‬Звали ее ласково Анечкой.‭ ‬Наша Анечка‭! ‬Неужели ее больше нет...
‭—‬Шарапова‭? —‬холодея,‭ ‬спросил Дубров.
Валентина ответила новым всхлипом.
‭—‬ Как же это произошло‭?
А произошло это вот как.
Собирались эвакуировать раненых за Южный Буг.‭ ‬В трех автобусах.‭ ‬Все подготавливали к этому.‭ ‬Дело-то нелегкое‭!
Впереди присмиревший Первомайск.‭ ‬Весь в осенней зелени,‭ ‬будто специально замаскировали его.‭ ‬Разноцветная листва:‭ ‬оранжевая,‭ ‬багровая,‭ ‬темно-зеленая.‭ ‬Налетит ветерок,‭ ‬сорвет листок‭ —‬и ну играть с ним‭! ‬Кружит-кружит,‭ ‬потом на крышу дома опустит.‭ ‬Или под ноги прохожему,‭ ‬которому вовсе не до красот уходящего лета.‭ ‬Ведь,‭ ‬может быть,‭ ‬уже через день в родном городе будут фашисты.
Уступив свой участок другому соединению,‭ ‬218-я дивизия передала ему артиллерию и танки.‭ ‬Но случилось так,‭ ‬что враг нажал и некоторые наши части не устояли в обороне,‭ ‬попятились под натиском,‭ ‬потянулись за полками,‭ ‬идущими на отдых.‭ ‬Таким образом,‭ ‬попали все в один водоворот.‭ ‬Застряли при устье Буга и Синюхи.
Уйма людей вместе с техникой скопилась у переправы.‭ ‬Гудели машины,‭ ‬перекликались бойцы.‭ ‬Шум,‭ ‬грохот.‭ ‬Как пробиться через мост автобусам с ранеными‭?
Комдив метался по берегу,‭ ‬стараясь помочь медсанбату.‭ ‬Пока в одном месте наводил порядок,‭ ‬в другом образовывалась пробка.‭ ‬Когда подступы к переправе закупорились окончательно,‭ ‬прилетели вражеские самолеты.‭ ‬Хорошо,‭ ‬зенитчики не растерялись,‭ ‬заставили их сбросить бомбы где попало.
Почти сразу после первой воздушной тревоги‭ —‬вторая.‭ ‬Опять заахали зенитки.‭ ‬С подвыванием засвистели бомбы.
Взрыв‭! ‬Как раз возле автобуса.‭ ‬Повылетали стекла,‭ ‬осколки их усеяли землю.‭ ‬Раненых не задело,‭ ‬а вот фельдшера Марию Волкову отбросило взрывной волной и так стукнуло при этом,‭ ‬что долго еще потом казалось ей:‭ ‬зеленая твердь раскачивается наподобие палубы корабля,‭ ‬попавшего в шторм.‭ ‬Придя в себя немного,‭ ‬она кинулась искать Шарапову.
‭—‬ Анечка‭! ‬Где доктор Анечка‭?
Споткнулась обо что-то и остолбенела...
Нервы фельдшера не выдержали.‭ ‬Вскочила на подножку автобуса,‭ ‬выхватила из кобуры пистолет и пальнула в воздух.
‭—‬ Дорогу‭! ‬Дорогу санитарным автобусам‭!
Людская масса разомкнулась.‭ ‬Образовался проход.‭ ‬Вернее проезд.
Особенно переживал гибель Анны Шараповой,‭ ‬Анечки,‭ ‬Николай Павлович Шарагин,‭ ‬командир‭ ‬218-й дивизии.‭ ‬Он был знаком с ней еще до войны.‭ ‬После войны оба надеялись остаться вместе.‭ ‬Но ведь в те годы,‭ ‬в те дни ломались судьбы не только отдельных людей‭ —‬целых народов.‭ ‬И помимо общего горя,‭ ‬была чуть не у каждого своя личная боль,‭ ‬которую часто таили от других,‭ ‬прятали глубоко-глубоко,‭ ‬на самом донышке души.
Только и сказал комдив:
‭—‬ Как же я без тебя,‭ ‬Анечка‭?‬..
Он же не за одного себя отвечал.‭ ‬За всех.‭ ‬И должен был держать себя в руках.‭ ‬Даже на собственные переживания не имел права.
Тут еще все смешалось в неразберихе.‭ ‬Части,‭ ‬штабы,‭ ‬госпитали.‭ ‬Необходимо было навести порядок.‭ ‬Причем в самое короткое время.
Фашистские танки,‭ ‬переброшенные через Буг и Синюху,‭ ‬спешили наперерез.‭ ‬Они ворвались в Лысогорку близ Первомайска,‭ ‬остановились на южной окраине и принялись стрелять.‭ ‬Наши колонны несли потери.
Немецкие саперы бросали в речку бревна,‭ ‬камни,‭ ‬кирпичи.‭ ‬Гатили русло.‭ ‬Зачем‭? ‬Танки их и без того могли преодолеть водную преграду.
Комдив приник к биноклю.‭ ‬Так и есть‭! ‬Пехота.‭ ‬Надо занимать оборону.
Глаза капитана Барсагова горели мрачным огнем,‭ ‬когда он скомандовал:
‭—‬ Батальон‭! ‬Фронтом на север‭ —‬к бою.‭ ‬Приготовить бутылки с горючей смесью,‭ ‬связки толовых шашек‭! —‬И откинул со лба влажные кудри,‭ ‬казалось,‭ ‬еще больше почерневшие за это время.‭ ‬—Эй,‭ ‬танкист,‭ ‬—окликнул он проходившего мимо Удалова.
‭—‬ Какой же я теперь танкист‭? —‬Удалов прищурился.‭ ‬—Пехотой командую.
‭—‬ Ротой‭?
— Батальоном.‭ ‬Вернее,‭ ‬остатками батальона.‭ ‬Зато ребята бывалые‭! ‬Стреляные,‭ ‬с ними хоть в огонь,‭ ‬хоть в воду‭! ‬А я ведь к тебе по делу...
‭—‬ По какому же‭?
— Выдели человек пять‭!
— Для чего‭?
— Комдив приказал создать группу истребителей танков.‭ ‬—Белоснежные зубы Удалова влажно блеснули.‭ ‬—Мы им покажем‭!
— Что ж,‭ ‬для такого дела не жалко.
Надо было во что бы то ни стало спасти штабы,‭ ‬обозы и разрозненные силы на тракте.‭ ‬Вот Удалов и получил задание:‭ ‬не допустить прорыва фашистских танков в наш тыл.
Окинув теплым взглядом его боевую группу,‭ ‬Шарагин напутствовал:
‭—‬ Надеюсь на вас,‭ ‬как на самого себя.
Он расположил полки в обороне,‭ ‬поставил надежные заслоны,‭ ‬прикрыв тыл и левый фланг.‭ ‬Комиссар дивизий Ковалев помогал восстановить порядок на участке‭ ‬667-го полка,‭ ‬а комдив действовал в‭ ‬658-м.
Наблюдением занимался сам лично.‭ ‬Расположился на возвышенности,‭ ‬приминая бурьян,‭ ‬и следил в бинокль за врагами.
Гитлеровцы не церемонились.‭ ‬Зачем-то ломали плодовые деревья,‭ ‬охотились за курами.‭ ‬Только пух летел по улицам Лысогорки да истерично взлаивали то там,‭ ‬то здесь растревоженные собаки.‭ ‬Они,‭ ‬как очумелые,‭ ‬выскакивали из подворотен и падали тут же,‭ ‬пристреленные.‭ ‬Жители выходить из домов боялись.‭ ‬Еще бы‭! ‬Столько самонадеянных немцев кругом.
‭«‬Манжоса бы на них с пушками,‭ ‬—зло подумал Шарагин.‭ ‬Он завозился,‭ ‬устраиваясь поудобнее.‭ ‬Мешал какой-то острый сучок‭ —‬впивался в бок.‭ ‬Пришлось убрать его.‭ ‬—Да какие теперь у нас пушки‭? ‬Всю матчасть полковой батареи командир‭ ‬658-го полка Сафронов передал другой дивизии‭»‬.
И все-таки приказал разыскать Манжоса.
Через некоторое время послышался шорох.‭ ‬Кто-то осторожно полз,‭ ‬изредка замирая,‭ ‬видимо,‭ ‬для того,‭ ‬чтобы осмотреться.
‭—‬ Явился по вашему приказанию‭! —‬не вставая с земли,‭ ‬доложил о себе Манжос.
‭—‬ Подключайся-ка к Удалову‭ —‬сказал Шарагин.‭ ‬—Помогать ему будешь.‭ ‬Собери все противотанковые гранаты‭ —‬и‭ ‬в засаду.
‭—‬ Мы и так в засаде,‭ ‬товарищ комдив.‭ ‬На танкоопасном направлении.‭ ‬Как только их танки двинутся‭ —‬ударим из укрытия‭!
В возбуждении Манжос чуть приподнялся.
‭—‬ Ложись‭! —‬Шарагин посмотрел на него укоризненно.‭ ‬—Зачем голову подставляешь‭? ‬Запасной-то нет‭!
— Так точно,‭ ‬товарищ комдив...
‭—‬ То-то‭ ‬же.‭ ‬Ударить-то чем вы хотели‭?
Манжос замялся.
‭—‬ Ты уж признавайся,‭ ‬—настаивал Шарагин.
‭—‬ Сохранили трофейную противотанковую пушчонку...
‭—‬ Так...‭ ‬А снаряды‭?
— Маловато,‭ ‬конечно...
‭—‬ Ясно‭! ‬Тогда вот что:‭ ‬возвращайся к своим артиллеристам.‭ ‬В помощь Удалову пошлем Барсагова с пехотой.
Барсагова в расположении батальона не оказалось.‭ ‬Куда девался‭ —‬никто не знал.‭ ‬Был человек и нету.‭ ‬Поискали его да бросили.
Положение-то создалось очень серьезное.‭ ‬Против шахтерской дивизии сила накопилась несметная.‭ ‬Фашисты все прибывали.
Только что за паника у них там‭? ‬Разбегаются,‭ ‬прячутся.‭ ‬Кто их поливает свинцом‭?
Немцы и сами не знали,‭ ‬откуда взялась эта полуторка.‭ ‬Подъехала тихонько,‭ ‬остановилась.‭ ‬В кузове ящики горой.‭ ‬И вдруг как застрочат пулеметы‭! ‬Из-за ящиков.
‭—‬ Тра-та-та‭! —‬сразу из четырех стволов.
Тут уж спасайся кто может.‭ ‬Каждому собственная шкура дорога.
А полуторка подкатила к немецким танкистам.‭ ‬Те и сообразить ничего не успели.‭ ‬Стукнулись о металл бутылки с горючим,‭ ‬жидкость потекла по броне.‭ ‬Одна машина вспыхнула,‭ ‬другая...‭ ‬Уцелевшие открыли огонь.‭ ‬Да поздно спохватились.
Юркая полуторка перескочила через речку,‭ ‬подняв фонтаны брызг,‭ ‬одним махом вырвалась на пригорок и скрылась.
Все это произошло довольно быстро.‭ ‬Словно киноленту в ускоренном темпе прокрутили перед комдивом.
‭—‬ Кто‭? —‬спросил он.‭ ‬—Покажите мне этого человека‭!
Этим человеком оказался Барсагов.‭ ‬Сидел уже среди бойцов и в лицах представлял перепуганных немцев.‭ ‬Как удивились,‭ ‬как побежали...‭ ‬Артистически подражал им.
Завидя Шарагина,‭ ‬встал‭ ‬по стойке‭ «‬смирно‭»‬.
‭—‬ Ваше задание выполнено‭!
В недоумении Шарагин пожевал губами.
‭—‬ Мое задание‭?
— Так точно,‭ ‬товарищ комдив‭! ‬Вы же говорили,‭ ‬что хорошо бы пугнуть врагов.‭ ‬Распоясались,‭ ‬мол.
‭—‬ Ах,‭ ‬вон что...‭ ‬Ну и молодец же ты‭! ‬Где твои орлы‭?
— Вон они,‭ ‬—повел плечом Барсагов.
Шарагин поблагодарил пулеметчиков,‭ ‬всех четырех.‭ ‬А Ковалев выяснил,‭ ‬что трое из них коммунисты,‭ ‬один‭ —‬комсомолец,‭ ‬которого рекомендовали в партию командир полка Сафронов и его комиссар Диордиенко.

Лишь когда положение на фронте восстановилось,‭ ‬комдив позволил себе вспомнить о невосполнимой утрате‭ —‬гибели Анечки.‭ ‬Он еще не знал,‭ ‬что скоро лишится второго ставшего‭ ‬дорогим ему человека‭ —‬бесстрашного Барсагова.

ГРОМ НАД ДНЕПРОМ

Походная типография,‭ ‬как и тылы дивизии,‭ ‬вырвалась из ловушки,‭ ‬в которой очутилась,‭ ‬когда со стороны Лысогорки угрожали неприятельские танки.‭ ‬Теперь за Днепром безопасно,‭ ‬на переправе‭ —‬никакой пробки.
Индустриальное Запорожье‭! ‬Детище пятилеток,‭ ‬гордость Украины.‭ ‬Что-то ждет тебя‭?
Километры,‭ ‬километры...
Уже приближались к Павлограду,‭ ‬привольно раскинувшемуся на берегах Самары.‭ ‬Удивительная это река:‭ ‬спешит к Днепру навстречу,‭ ‬но откуда течет и куда‭? ‬Сперва бежит с юго-востока Запорожской области,‭ ‬доходит почти до северной границы Днепропетровской,‭ ‬описывает крутую дугу,‭ ‬чтобы снова устремиться на юг.
Бойцы‭ ‬218-й дивизии облюбовали прибрежный уголок,‭ ‬укрытый разнолесьем.‭ ‬Они пришли сюда отдыхать с чувством выполненного долга.‭ ‬Сколько дорог пройдено,‭ ‬сколько атак отбито‭!
Дивизия теперь пополнилась братьями тех,‭ ‬кто уже повоевал,‭ ‬—донбасовцами.
Недолгим был отдых‭ —‬-й полк начал готовиться к предстоящим боям.‭ ‬Бойцы в подразделениях изучали оружие,‭ ‬отрабатывали приемы стрельбы и действия в рукопашной,‭ ‬учились бросать в цель гранаты.‭ ‬Каждый из новобранцев рвался в бой.‭ ‬Скорее бы‭! ‬Ведь захватчики топчут родную землю.
Как-то в беседе с Дубровым Диордиенко упомянул:
‭—‬ Заглядывал Надоршин.
‭—‬ Кто такой‭? —‬спросил Дубров.
‭—‬ Комиссар дивизии.‭ ‬Вместо Ковалева у нас.
‭—‬Вот так новости‭! ‬И как же выглядит новый комиссар‭?
Диордиенко ответил уклончиво:
‭—‬ Обыкновенно.
‭—‬ Ну все-таки какое-то мнение о нем уже сложилось‭?
— Он пока присматривается.‭ ‬Как будто человек опытный.‭ ‬Во все вникает.‭ ‬Комиссаром танкового училища был.
Дубров присвистнул.
‭—‬ Тогда держись‭! ‬У них там знаешь какая требовательность‭?
— Вот и хорошо.
‭—‬ Сам-то он откуда‭?
— Из села Сургоди.
‭—‬ Где это‭?
— На Тамбовщине.‭ ‬Сын крестьянина,‭ ‬участника двух революций,‭ ‬первого организатора Советской власти на селе.
‭—‬ А внешность‭?
— Увидишь.
Скоро политрук имел возможность хорошенько рассмотреть нового комиссара.‭ ‬Тот выговаривал ему за какую-то мелкую провинность,‭ ‬а Дубров думал:‭ ‬«До‭ ‬чего же похож на Фурманова.‭ ‬Чуб-то какой‭! ‬И залысины...‭ ‬Глаза смотрят прямо‭»‬.
‭—‬ О чем вы думаете‭? —‬внезапно задал вопрос Надоршин,‭ ‬прерываясь.
‭—‬ О вас,‭ ‬—признался Дубров.
Взгляд комиссара стал по-детски любопытным.
‭—‬ И что ж вы обо мне думаете,‭ ‬позвольте спросить‭?
— Что вы‭ —‬вылитый Фурманов.
Улыбка смягчила суровое лицо Надоршина.‭ ‬Он тронул себя за подбородок,‭ ‬провел пальцем по вискам.
‭—‬ Неужели‭? ‬В таком случае очень лестно.
И посерьезнел.‭ ‬Стал говорить,‭ ‬что надо побольше писать о том,‭ ‬как идет боевая учеба.‭ ‬На примерах из фронтовой жизни показывать:‭ ‬тяжело в ученье,‭ ‬легко в бою.
‭—‬ Да,‭ ‬вот что еще.‭ ‬—Он задержал собравшегося уходить политрука.‭ ‬—Привлекайте актив из рядовых и сержантов.‭ ‬Пусть пишут в газету‭! ‬А это вам передал Демин.
Помощник начальника политотдела по комсомольской работе написал о том,‭ ‬как воевали муж и жена:‭ ‬Александр Доманишевский‭ —‬бывший учитель географии и Нина Краморенко‭ —‬медицинская сестра.
...Он был высок и носат.‭ ‬В пилотке,‭ ‬приплюснутой к макушке,‭ ‬чтобы не падала,‭ ‬в сапогах,‭ ‬голенища которых не доставали до колен.‭ ‬Такому трудно подобрать обмундирование по размеру.‭ ‬Что не примерит‭ ‬—все мало.
Как и в классе на учеников,‭ ‬Доманишевский вынужден был смотреть здесь на бойцов с высоты своего роста.‭ ‬Объясняя что-нибудь,‭ ‬обязательно клал руку на плечо собеседника и слегка нажимал,‭ ‬обращая внимание таким странным способом на какую-нибудь особенно важную,‭ ‬по его понятиям,‭ ‬деталь.
Слушали его всегда как завороженные.‭ ‬Слово пропустить боялись,‭ ‬кашлянуть не решались.‭ ‬И очень благодарны были за то,‭ ‬что учил навыкам свободного ориентирования на местности как днем,‭ ‬так и ночью.
По шелесту травы он мог определить,‭ ‬кто идет:‭ ‬мужчина или женщина,‭ ‬в какую сторону,‭ ‬с поклажей или без поклажи.‭ ‬Даже очень легкая на ногу его жена,‭ ‬умевшая двигаться почти бесшумно,‭ ‬словно не шагала по земле,‭ ‬а в воздухе парила,‭ ‬не могла ввести его в заблуждение.
Она еще в нескольких метрах от него,‭ ‬он же уже окликает ее:
‭—‬ Нинок‭!
— Как ты узнаешь,‭ ‬что это я‭? —‬допытывалась,‭ ‬бывало,‭ ‬Нина.
Он посмеивался.
‭—‬ Я чувствую.
‭—‬ На расстоянии‭?
— На расстоянии.
Дружная была пара.‭ ‬Всегда друг о друге заботились.
Однажды только он проводил ее,‭ ‬как наблюдатель доложил:
‭—‬ Товарищ лейтенант‭! ‬Немцы...
Их катилась целая лавина.‭ ‬Батальон против взвода.
‭—‬ Огонь‭! —‬скомандовал Доманишевский.
Затрещали пулеметы,‭ ‬раздались частые винтовочные выстрелы.‭ ‬Дрогнул враг,‭ ‬но не попятился‭ —‬залег.‭ ‬Полетели мины,‭ ‬кромсая брустверы и траверсы наших окопов.
Нина Краморенко‭ ‬едва успевала перевязывать раненых,‭ ‬которых то и дело приносили санитары и спускали на дно глубокой воронки от большой немецкой бомбы.
Пулеметчик с раздробленной выше локтя левой рукой пришел сам.‭ ‬Следом он волок свой пулемет,‭ ‬ни за что не хотел с ним расставаться.
Присел и стал ждать,‭ ‬пока дойдет до него очередь.
‭—‬ Потерпи,‭ ‬родной.‭ ‬Сейчас перевяжу,‭ ‬—бросила ему через плечо Нина,‭ ‬которая хлопотала возле сержанта,‭ ‬стараясь остановить кровь,‭ ‬так и хлеставшую у того ниже уха.
Посидев молча,‭ ‬пулеметчик вдруг истошно закричал:
‭—‬Сестра‭!
От неожиданности Нина дернулась.‭ ‬Это и спасло ее.‭ ‬Грянул выстрел.‭ ‬Мимо‭! ‬Когда она обернулась,‭ ‬на краю воронки,‭ ‬широко расставив ноги,‭ ‬стоял немец и целился прямо в нее.
Хорошо,‭ ‬его опередил пулеметчик:‭ ‬уложил на месте.‭ ‬А к воронке уже бежали другие фашисты.‭ ‬Вот когда пригодился пулемет...‭ ‬Они припали к нему вдвоем‭ —‬Нина и пулеметчик.‭ ‬Начали отбиваться.
Тра-та-та-та‭!
Отшатнулись гитлеровцы,‭ ‬трое упали тут же замертво.‭ ‬Но кончились патроны в диске.‭ ‬Все...
‭—‬ Ура-а-а‭!
Свои.
Впереди всех Нинин муж Александр Доманишевский.‭ ‬Вовремя успел.
‭—‬Нинок...
‭—‬ Саша‭!
Нина Краморенко и Александр Доманишевский в один день,‭ ‬вернее вечер,‭ ‬написали заявления с просьбой принять их в партию.

Сводки Совинформбюро были тревожными.‭ ‬Враг наступал.‭ ‬В дивизии бойцы переговаривались между собой:‭ «‬Когда же на фронт‭?»
И вот долгожданный приказ.‭ ‬Полки пошли на погрузку.‭ ‬Маршрут:‭ ‬Павлоград—Синелъниково—Гуляй-поле...‭ ‬Пункт назначения знали только командиры.
Двигавшимся до‭ ‬этого строго на юг,‭ ‬воинским составам теперь предстояло поворачивать на запад,‭ ‬к Мелитополю.
По перрону прохаживались взад-вперед полковник Шарагин и полковой комиссар Надоршин.‭ ‬Оба озабоченные,‭ ‬занятые одними и теми же мыслями,‭ ‬они изредка перебрасывались короткими фразами.
Комиссар извлек из портсигара папиросу,‭ ‬щелкнул по крышке ногтем.
‭—‬Закурим‭?
— Благодарю,‭ ‬некурящий.‭ ‬—У комдива дыхание прерывистое,‭ ‬с хрипотцой,‭ ‬как у человека,‭ ‬страдающего легкой одышкой.
‭—‬ Скоро нам,‭ ‬Николай Павлович‭? — ‬спросил Надоршин,‭ ‬выпуская изо рта затейливые кольца дыма.
‭—‬ Вот только данные о противнике получим.‭ ‬Нам без них,‭ ‬Халил Сатретдинович,‭ ‬отправляться в путь рискованно.
‭—‬ Что верно,‭ ‬то верно.‭ ‬Радио слушали‭?
— Демин слушал.
‭—‬И как‭?
— Пока мы отдыхали да пополнялись под Павлоградом,‭ ‬противник из-под Первомайска повернул на Николаев.‭ ‬Добрался до Днепра...‭ ‬А девятого сентября нанес нашим войскам удар на левом берегу в районе Каховки.
‭—‬ Сложная обстановка,‭ ‬—вздохнул комиссар.
Комдив подтвердил это кивком головы.
‭—‬ Теперь гитлеровская группа армий‭ «‬Юг‭» ‬нацеливается левым крылом‭ ‬на Харьков,‭ ‬а правым‭ —‬на Запорожье,‭ ‬Донбасс,‭ ‬Ростов.‭ ‬Стремится пробиться к Черному и Азовскому морям,‭ ‬отрезать Крым,‭ ‬лишить сражающиеся там войска сообщения с Большой землей.
У Надоршина вырвалось:
‭—‬ Как там,‭ ‬дома-то‭?
— Ох,‭ ‬не знаю...

И они задумались о родных и близких,‭ ‬которым в тылу,‭ ‬наверное,‭ ‬не легче,‭ ‬чем им на фронте.‭ «‬А Анечки нет‭»‬,‭ ‬—защемило сердце у Шарагина.‭ ‬Как они мечтали попутешествовать после войны‭! ‬Все уголки родной земли осмотреть.‭ ‬В тайге кедровые шишки пособирать,‭ ‬на Байкале омуля отведать,‭ ‬наглядеться на цветущий миндаль в Средней Азии.‭ ‬Мечты,‭ ‬мечты...‭ ‬Долго жить собирались,‭ ‬почти до ста лет.
‭—‬ Пошли к бойцам,‭ ‬—предложил Надоршин,‭ ‬гася каблуком окурок.
‭—‬ Пошли,‭ ‬—медленно возвращаясь к действительности,‭ ‬согласился Шарагин.‭ ‬—С людьми все-таки лучше.‭ ‬Не так тяжело на душе.
Все работники политотдела находились в частях и подразделениях.‭ ‬Таково было распоряжение комиссара,‭ ‬который инструктировал их перед выступлением в поход.‭ ‬Конкретно сказал,‭ ‬кому и чем заниматься в пути.
У артиллеристов Мельникова поддерживался образцовый порядок.‭ ‬За ним строго следил,‭ ‬как досужий хозяин,‭ ‬сам капитан.‭ ‬Представителя редакции и политотдела Дуброва он встретил приветливо,‭ ‬пригласил в штабное купе,‭ ‬ознакомил с планом работы.‭ ‬Потом вместе пошли по вагонам.
Никто в пути не тратил время даром.‭ ‬Артиллеристы изучали прицельные приспособления,‭ ‬углубляли знания по теории стрельбы,‭ ‬рассуждали о бдительности на марше,‭ ‬на позициях,‭ ‬в боевом охранении.‭ ‬Настроение у всех было бодрое,‭ ‬энергия била ключом в каждом.
‭—‬ Нам бы только добраться до фашистов‭! —‬с угрозой в голосе обещал наводчик первого орудия третьей батареи.‭ ‬—Уж угостить трехпудовым гостинцем из гаубицы сумеем‭!
Мельникова бойцы уважали.‭ ‬Командир что надо‭! ‬Тактичен,‭ ‬грамотен,‭ ‬заботится о них,‭ ‬как отец,‭ ‬хоть сам кое-кому в сыновья годится.‭ ‬Характер‭ —‬кремень.‭ ‬И внешность соответствующая.‭ ‬Русский богатырь из сказки.‭ ‬Голубоглазый,‭ ‬румяный,‭ ‬большерукий.‭ ‬Гимнастерка облегает выпуклую грудь,‭ ‬как кольчуга.‭ ‬Так и представляешь его разящим врагов древней палицей.‭ ‬Шахтеры‭ —‬тоже крепкий народ,‭ ‬прямо-таки преклонялись перед его силой.
И он их все Дуброву нахваливал.
‭—‬ Вот люди‭! ‬С такими горы свернуть можно‭! ‬Что значит‭ —‬шахтеры...
Мелитополь выплыл из ранних сумерек весь в садах.‭ ‬Сразу запахло зрелыми яблоками.‭ ‬Они висели на виду‭ —‬кажется,‭ ‬протяни руку и ухватишь краснобокий ароматный плод,‭ ‬который так и захрустит на зубах,‭ ‬брызнет кисло-сладким освежающим соком.‭ ‬А падалицы-то,‭ ‬падалицы под деревьями‭! ‬Подбирать некому:‭ ‬жители эвакуировались.
‭—‬ Витамины,‭ ‬—кивнул Мельников на очередную яблоню,‭ ‬отягощенную увесистыми,‭ ‬крупнее его кулака,‭ ‬яблоками.
Дубров сглотнул набежавшую слюну.
‭—‬ Попробовать бы...
Раздалась команда:
‭—‬ Приготовиться к выгрузке‭!
Высыпали из вагонов артиллеристы.‭ ‬Они снимали крепления,‭ ‬заводили тракторы,‭ ‬брали на прицеп орудия.
Командиры их подзадоривали:
‭—‬ А ну дружнее‭!
Надо было успеть до рассвета выбраться из города,‭ ‬занять и оборудовать позиции,‭ ‬замаскировать их.‭ ‬Сейчас станцию окружала темнота,‭ ‬она уплотнялась,‭ ‬становилась почти ощутимой.
Недолго небо радовало тишиной.‭ ‬Застонало оно,‭ ‬загудело.‭ ‬Нагрянули вражеские самолеты.‭ ‬И низверглись с огромной высоты бомбы.
Людям искать убежище некогда.‭ ‬Ложись,‭ ‬где придется.‭ ‬Авось не зацепит осколок.‭ ‬А кругом языки пламени,‭ ‬куски раскаленного металла.‭ ‬Взрывы‭!
— Состав подвинуть на одну треть платформы‭!
Дана команда,‭ ‬но выполнять ее некому.‭ ‬Нет нигде‭ ‬машиниста.‭ ‬Ни в паровозе,‭ ‬ни под паровозом.
Рядом с Дубровым упала фугаска.‭ ‬Вонзилась в чернозем,‭ ‬легко пропоров его,‭ ‬словно это не почва,‭ ‬а масло сливочное.‭ ‬Секунда,‭ ‬вторая...‭ ‬Отчего не взрывается‭? ‬Лишь кувыркнулся политрук в канаву,‭ ‬фугаска сработала камуфлетом.‭ ‬Землю взрыхлила,‭ ‬однако осколков не выбросила.‭ ‬Вроде захлебнулась там,‭ ‬в глубине.
‭«‬Пронесло‭»‬,‭ ‬—Дубров передохнул.‭ ‬Стал вставать и задел что-то мягкое.‭ ‬Человек‭! ‬Как будто дышит.‭ ‬Да ведь это машинист‭! ‬Может,‭ ‬контузило‭?
Тряхнул машиниста политрук,‭ ‬тот и ожил,‭ ‬вытаращился на него,‭ ‬ресницами хлопает.‭ ‬Дитя малое,‭ ‬да и только.‭ ‬Здорово же оглушило‭!
—Слышишь меня‭? —‬ гаркнул в самое ухо машиниста Дубров.‭ ‬Дождавшись ответного кивка,‭ ‬так же громко проговорил:‭ —‬ Надо подвинуть состав на одну треть платформы‭!
То ли в самом деле все услышал,‭ ‬то ли по движению губ понял‭ —‬вскочил проворно на площадку паровоза,‭ ‬начал манипулировать рычагами.
Состав наконец подвинули.‭ ‬Тракторы стянули орудия на платформу,‭ ‬потащили за город.

РЕДЕЕТ ЧЕРНАЯ ОРДА

Кукурузное поле не убрано.‭ ‬Растения чуть не в рост человека с суставчатыми стеблями,‭ ‬будто отполированными сверху.‭ ‬Продолговатые жесткие листья шуршат,‭ ‬как свитки пергамента.‭ ‬Кукурузные початки в такой же шуршащей обертке‭; ‬зерна желтые,‭ ‬полновесные.‭ ‬Но жевать их трудно‭ —‬уж больно тверды.
По краю поля ровный ряд яблонь.‭ ‬Когда верхушки их осветились солнцем,‭ ‬артиллерия достигла своего района.
Дивизион Мельникова догнал пехотинцев‭ ‬658-го полка,‭ ‬поразив воображение тех мощными гаубицами.‭ ‬Как же‭ «‬бог войны‭»! ‬Всю каховскую дорогу занял.
Подозвав к себе командиров батарей,‭ ‬Мельников показал каждому,‭ ‬где занять огневые позиции.‭ ‬Они выслушали его и вдруг дружно захохотали,‭ ‬глянув на дорогу.
Странный всадник‭! ‬Худ и голенаст,‭ ‬с длинной вытянутой вперед шеей.‭ ‬Ни дать ни взять ‭—‬Дон-Кихот.‭ ‬А Россинант под ним огромный,‭ ‬ступает тяжело.‭ ‬Не кавалерийский конь,‭ ‬самый настоящий першерон-тяжеловоз.
‭—‬ Манжос‭! —‬обрадовался Дубров.
‭—‬ Неужто знаменитый командир шестьсот пятьдесят восьмого полка‭? —‬полюбопытствовал кто-то.
Политрук подтвердил:
‭—‬ Он самый.
‭—‬Так где ж его орудия семьдесят шестого калибра,‭ ‬о которых писали в газете‭? —‬не унимался любопытный.‭ ‬—То ж горняшки куцехвостые‭!
— Подождите‭! ‬Он и с‭ «‬куцехвостыми‭» ‬даст немцам прикурить‭! ‬Здорово,‭ ‬Яков Дмитриевич,‭ ‬—поприветствовал того Дубров.‭ ‬—Куда тянешь свою кавалькаду‭?
— Здравия желаю,‭ ‬товарищ политрук‭! —‬Манжос отер пот со лба.‭ ‬—Приказано занять огневую позицию в боевых порядках пехоты.‭ ‬На прямую поставить орудия.
Дубров потрепал коня по холке.
‭—‬ Добрая животина.
‭—‬ Трофейный‭! ‬Ну,‭ ‬пошел‭! —‬прикрикнул на тяжеловеса Манжос.
Конь послушно двинулся дальше.‭ ‬Глядя ему вслед,‭ ‬политрук подумал,‭ ‬что эти малокалиберки Манжоса,‭ ‬вызвавшие насмешки,‭ ‬очень удобны для маневрирования.
‭—‬ По местам‭! —‬скомандовал Мельников.
Командир дивизиона обосновал свой КП в местной‭ ‬школе.‭ ‬В классах,‭ ‬заставленных старенькими партами с облупившейся краской,‭ ‬не слышно было ребячьих голосов.‭ ‬Никто не бегал,‭ ‬счастливо смеясь,‭ ‬по коридорам.‭ ‬Какая сейчас учеба‭? ‬Немцы рядом...
В зале с дощатой шаткой сценой складывала полешки в кучу учительница.‭ ‬Командиры и политруки сидели кто на стульях,‭ ‬кто на сваленных по углам дровах.
Дубров,‭ ‬примостившись на толстом полене,‭ ‬достал записную книжку,‭ ‬приготовился записывать.
Учительница вышла,‭ ‬и командиры батарей стали поочередно докладывать о готовности к бою на основных и запасных позициях,‭ ‬о снабжении боеприпасами,‭ ‬продовольствием.‭ ‬Говорили много о противнике.‭ ‬Сколько его‭? ‬Как будто целая армия‭? ‬Рвется на Мелитополь,‭ ‬грезя о молочных реках в кисельных берегах.
Что касается Молочной,‭ ‬то такая река здесь действительно протекает.‭ ‬А берега...‭ ‬Берега встретят фашистов губительным огнем.‭ ‬Уже в кукурузнике нацелились на запад орудия огромного калибра,‭ ‬артиллерия РГК,‭ ‬которая стреляет на десятки километров.
Конечно,‭ ‬по сравнению с ними малокалиберки Манжоса выглядят миниатюрными.‭ ‬Ну и что‭? ‬Им предназначается даже более завидная судьба‭ —‬ прямой наводкой ударить по гитлеровцам,‭ ‬обнаруженным авиаразведкой за горизонтом.
Батарейцы здесь уже открыли окопы для орудий,‭ ‬щели для номеров расчета.‭ ‬Замаскировались.‭ ‬Лошадей отвели в укрытия.
Когда прибыл сюда Дубров,‭ ‬Манжос объяснил ему:
‭—‬ Хлопцы наблюдательный пункт оборудуют.‭ ‬Для меня и связиста.‭ ‬Возможно,‭ ‬боевое охранение пехоты появится.‭ ‬А пока никого.
‭—‬ И что же‭?‬..
‭—‬ Мы можем оказаться лицом к лицу с противником.‭ ‬Но рядом,‭ ‬правее и левее,‭ ‬пехота родная.‭ ‬На нее надеемся.
Дубров окинул цепким придирчивым взглядом лесополосу.‭ ‬Никого.‭ ‬Что значит хорошая маскировка‭!
Тем временем комдив Шарагин и комиссар Надоршин проводили рекогносцировку с командирами частей.‭ ‬Осматривали местность,‭ ‬решали,‭ ‬как лучше встретить непрошеных гостей.
Нанеся сильный удар на левом берегу Днепра в районе Каховки,‭ ‬враг устремился в сторону Крыма.‭ ‬К Запорожью через Мелитополь.‭ ‬Особая группа с‭ ‬218-й дивизией в ядре,‭ ‬с приданными запасными полками,‭ ‬артиллерией резерва Главного Командования получили задачу задержать неприятеля,‭ ‬сорвать его замыслы‭ —‬прорваться к морю.
‭«‬Кулачок против армады‭»‬,‭ ‬—раздумывал Дубров.
Собственными глазами он увидел впоследствии,‭ ‬как этот железный‭ «‬кулачок‭» ‬обрушился на врага.‭ ‬Почин сделали разведчики и артиллеристы‭ ‬658-го полка.
Небольшой отряд бойцов с автоматами и ручными пулеметами подобрался к Чехограду‭ —‬поселку немецких колонистов‭ —‬и притаился в засаде.
Вот на окраине остановились мотоциклисты.‭ ‬Враги‭! ‬Один из них подбежал к парадному крыльцу домика,‭ ‬стуча подкованными каблуками.‭ ‬Навстречу,‭ ‬сразу,‭ ‬видимо,‭ ‬заслышав шаги,‭ ‬вышла женщина.‭ ‬Они о чем-то переговорили,‭ ‬и только немец начал спускаться со ступенек,‭ ‬как подкатил черный‭ «‬оппель‭»‬.‭ ‬Из него вывалился длинноногий,‭ ‬как журавль,‭ ‬офицер.‭ ‬Он и ноги переставлял по-журавлиному.
Офицер взмахнул гибким стеком‭ —‬волшебной палочкой,‭ ‬и мотоциклистов метров на сорок будто ветром сдуло.‭ ‬Взмахнул вторично‭ —‬откуда-то появились грузовики с автоматчиками.‭ ‬Барским жестом,‭ ‬скучающе-небрежным,‭ ‬он указал,‭ ‬куда направить пешую колонну.
Вражеские авангарды расположились на привал.
И началось у них веселье в ожидании главных сил:‭ ‬кто-то из колонистов затеял свадьбу.‭ ‬В числе приглашенных были,‭ ‬конечно,‭ ‬офицер с подчиненными.
Как же,‭ «‬почетные гости‭»!
Ревела музыка в просторной пятистенке,‭ ‬звенели стаканы.
Вскоре пьяные один за другим стали выбегать на улицу‭ —‬хлебнуть свежего воздуха.
С позволения старших загуляли и низшие чины.‭ ‬Они,‭ ‬разнежившись,‭ ‬монотонно пиликали на губных гармошках,‭ ‬как будто не грабить и убивать пришли на чужую землю,‭ ‬а с самыми добрыми намерениями.
Когда веселье в пятистенке достигло кульминационной точки,‭ ‬наши пулеметчики с трех сторон ударили по хате.‭ ‬Та сразу запылала,‭ ‬в окна,‭ ‬полные огня,‭ ‬полезли наружу‭ «‬поджаренные‭»‬ гости.
У самого скопления машин и мотоциклов загорелся деревянный сарай,‭ ‬осветивший весь потолок.‭ ‬Началась паника.
Немецкие солдаты метались по улице.‭ ‬Офицеры выкрикивали команды,‭ ‬но тщетны были их усилия навести хоть относительный порядок.‭ ‬Все смешалось и перепуталось.
Тогда и ударили прямой наводкой малокалиберки Манжоса.‭ ‬Цель‭ —‬как на ладони,‭ ‬только бей‭! ‬Потом заговорили гаубичный полк дивизии и артиллерия резерва Главного Командования.‭ ‬Дальнобойные орудия достали до вражеского ядра на Каховской дороге.‭ ‬Мало того,‭ ‬они распотрошили колонны,‭ ‬которые двигались на Акимовку,‭ ‬чтобы достичь Азовского моря и закрыть Крым.
Так затормозилось движение неприятеля.
После первой схватки бои стали позиционными.‭ ‬Маневрировала лишь румынская кавбригада.‭ ‬Пользуясь тем,‭ ‬что не было сплошной линии фронта,‭ ‬конники ее,‭ ‬сколоченные в группы,‭ ‬просачивались в тыл и беспокоили шарагинцев.
Об этом и доложил члену Военного совета армии Крайнюкову,‭ ‬посетившему дивизию,‭ ‬полковой комиссар Надоршин.
Гость поднял задумчивые глаза под прямыми четкими бровями.
‭—‬ Надо что-нибудь придумать.‭ ‬—Лоб его прорезали морщины.‭ ‬—В охране штаба есть группа танков...‭ ‬Ладно,‭ ‬поговорю с командующим.‭ ‬Ведь вы сейчас‭ —‬наш козырь‭! ‬Поможем.
‭—‬ Танками‭?
—Ими самыми.
‭—‬ Хорошо бы‭!
Вскоре прибыли четыре‭ «‬туза‭»‬,‭ ‬как в шутку окрестил их кто-то.‭ ‬Грозные боевые машины.‭ ‬Они отбили охоту у румынских конников наведываться в тыл.
Не успели от одной беды избавиться,‭ ‬навалилась другая:‭ ‬стала тревожить батарея тяжелых орудий.
Полковник Шарагин собрал на КП дивизии командиров частей и сделал разбор первого сражения.‭ ‬Похвалил за смелость и решительность Тимакова,‭ ‬Сафронова,‭ ‬Овчаренко,‭ ‬Колчина,‭ ‬отметил инициативу Мельникова,‭ ‬Удалова и Манжоса,‭ ‬сказал добрые слова о политработниках.‭ ‬Однако он вынужден был указать на неповоротливость разведотдела,‭ ‬вечно запаздывающего с информацией.‭ ‬Неполные сведения,‭ ‬иногда даже частично искаженные.
‭—‬ Тут,‭ ‬по-моему,‭ ‬у нас не все благополучно,‭ —‬Комдив озабоченно потер переносицу.‭ ‬—Хотя кое-кто из разведотдела утверждает обратное.‭ ‬Например,‭ ‬старший лейтенант Зис...‭ ‬А теперь давайте докладывайте о боеготовности.‭ ‬Готов также выслушать претензии.
Он опустился на лавку,‭ ‬большой,‭ ‬грузный.‭ ‬Стал ждать.
Первым подал голос Тимаков.
‭—‬ Сильно беспокоит батарея тяжелых орудий противника‭! ‬Все время приходится пригибаться в окопах из-за частых обстрелов.‭ ‬Просто головы не поднять‭!
— Что вы на это скажете,‭ ‬полковник Панков‭? —‬обратился к начальнику артиллерии Шарагин.‭ ‬—Почему вражеская батарея до сих пор не подавлена‭?
Панков откашлялся.
‭—‬ Разве мы сделали мало‭?‬..
‭—‬ За то,‭ ‬что сделали,‭ ‬спасибо‭! —‬перебил его комдив.‭ ‬—Вы на мой вопрос ответьте.
‭—‬ Так ведь стараемся мы,‭ ‬Николай Павлович‭! ‬Стреляли из гаубиц,‭ ‬применяли АРГК...‭ ‬Дашь залп‭ —‬замолчит.‭ ‬Наблюдатель докладывает:‭ ‬готово‭! ‬А через некоторое время,‭ ‬смотришь,‭ ‬опять оживает...‭ ‬Бьем по координатам,‭ ‬потому‭ ‬и мало эффекта.‭ ‬Точное месторасположение цели-то пока неизвестно.
Шарагин забарабанил пальцами по столу,‭ ‬потом стиснул их в кулак.
‭—‬ На разведку нажимать надо‭! ‬Это наши глаза и уши‭! ‬Нельзя ограничиваться наблюдением с КП.
‭—‬ Есть у меня на примете два бойких парня,‭ ‬—вставил Тимаков.‭ ‬—Невысокие,‭ ‬худощавые.‭ ‬За подростков сойдут‭! ‬С вашего разрешения,‭ ‬могу послать их в Акимовку.
‭—‬ Действуйте,‭ ‬Петр Федорович,‭ ‬—согласился комдив.
Виктор Намыкин и Павел Головин откликнулись на предложение Тимакова с энтузиазмом.‭ ‬Романтически настроенные,‭ ‬прочитавшие уйму книг о бесстрашных разведчиках,‭ ‬они давно мечтали о таком вот походе в тыл,‭ ‬где почти все зависит от твоей сообразительности и находчивости.
Пока обряжались в штатское‭ —‬какое-то залатанное тряпье,‭ ‬Тимаков размышлял,‭ ‬глядя на них:‭ «‬Очень уж лица у этих ребят осмысленные.‭ ‬Если начнут притворяться простачками в случае чего,‭ ‬навряд ли им поверят...‭ ‬Зато умеют вести себя в любой ситуации‭! ‬Вон как на самые неожиданные вопросы мои отвечают‭ —‬совсем не теряются‭»‬.
‭—‬ Вы это...‭ ‬Не умывайтесь сегодня,‭ ‬—посоветовал он.
Павел Головин удивился молча,‭ ‬а Виктор Намыкин все-таки не сумел скрыть недоумения:
‭—‬ Почему‭?
— Чистые очень.
Они сообразили,‭ ‬разулыбались.
‭—‬ Да уж мы нарочно запачкаемся ради такого случая,‭ ‬—пообещал Виктор Намыкин.‭ ‬—Дескать,‭ ‬несчастные,‭ ‬бесприютные...
‭—‬ Ни семьи,‭ ‬ни угла,‭ ‬—продолжил его мысль Павел Головин.‭ ‬—Ни за что не догадаются,‭ ‬кто мы‭!
Тимаков поостерег их:
‭—‬ Только вы на глупость-то врага не очень надейтесь.‭ ‬Враг хитер и умен...‭ ‬И все-таки мы должны перехитрить его‭! ‬Тем более,‭ ‬что он на чужую территорию залез,‭ ‬а мы у себя дома.‭ ‬Дома нам ведь,‭ ‬как известно,‭ ‬и стены помогают.
Как же он желал им удачи‭! ‬Чтобы дошли благополучно и так же благополучно возвратились.‭ ‬Тщательно проинструктировал их.
‭—‬До скорого свидания,‭ ‬хлопцы‭!

И побрели они на юг с котомками за плечами,‭ ‬ориентируясь по звездам.‭ ‬Компас и тот не взяли,‭ ‬опасаясь навлечь на себя лишние подозрения.‭ ‬До этого им еще пришлось привыкать друг к другу в таком виде.
Потрепанные кепчонки надвинуты низко,‭ ‬чуть не по самые брови.‭ ‬На щеках‭ —‬подтеки грязи.‭ ‬Низкорослый белобрысый Виктор ссутулился,‭ ‬высокий чернявый Павел,‭ ‬напротив,‭ ‬держался неестественно прямо.‭ ‬По мнению ребят,‭ ‬даже измененная походка помогала ввести в заблуждение встречных.
Впрочем,‭ ‬никто им пока не встретился.‭ ‬Шли вдвоем,‭ ‬больше никого.‭ ‬И такой кругом был туман,‭ ‬что окружающие предметы просматривались точно сквозь марлю.
Вот поднялась перед ними ветряная мельница,‭ ‬о которой предупреждал Тимаков.‭ ‬Значит,‭ ‬все верно:‭ ‬с пути не сбились.
Туман стал понемногу рассеиваться.‭ ‬Отчетливо обозначились извилистые линии окопов на западной стороне Акимовки.‭ ‬Там затаился враг.‭ ‬Восточную окраину села окаймляла березовая роща.
Но что это‭? ‬Жалкая кучка деревьев‭! ‬Шелковистые стволы их смутно белеют в наступающем рассвете,‭ ‬под ними‭ —‬сухая листва,‭ ‬которую перебирает с шорохом ветер.‭ ‬И столько пней,‭ ‬будто здесь лесозаготовками занимались.
А это что за холмики‭? ‬Ах,‭ ‬вон в чем дело‭! ‬Могилы...‭ ‬Вражеские могилы с наскоро сколоченными крестами над ними.‭ ‬Из русских берез кресты.‭ ‬Навсегда успокоились здесь захватчики.
Даже сады и огороды крайней улицы немцы превратили в кладбище.
Виктор Намыкин и Павел Головин переходили от хаты к хате,‭ ‬стучали в крепкие двери.‭ ‬Хозяева не очень-то были расположены пускать их к себе в дом.‭ ‬Времена-то какие‭!
— Что надо‭?
— Накормили бы...‭ ‬Мы вам за это дрова поколем...
‭—‬ Идите дальше‭!
Вот и весь разговор.‭ ‬Боятся чужих людей‭…‬ Тоже понять можно‭ —‬натерпелись от немцев.
Приметили парни соломенный шалаш.‭ ‬Если проникнуть в него да сделать смотровую щель‭ —‬можно вести наблюдение за той окраиной,‭ ‬где гитлеровцы гнезда посвивали.‭ ‬Только разве проникнешь‭! ‬Стоит рядом тетка,‭ ‬похоже,‭ ‬что их рассматривает.‭ ‬Сама закутана вся:‭ ‬шаль на шали,‭ ‬платок на платке.‭ ‬Вроде кочана капустного.‭ ‬И лица-то не видно.
‭—‬ Тетя,‭ ‬а тетя‭! —‬окликнул ее Виктор.‭ ‬—Водичкой не угостите‭?
Из вороха платков и шалей раздался такой неожиданно звонкий голос,‭ ‬что парни вздрогнули.
‭—‬ Проходите в дом‭! ‬Напою вас,‭ ‬так уж и быть‭!
В полутемной прихожей,‭ ‬где почти все окна в затычках,‭ ‬сбросив с себя всякое барахло,‭ ‬наклонилась над бочкой с водой тонюсенькая девушка.
‭—‬ Вы уж извините нас за такое обращение,‭ ‬—сконфузясь,‭ ‬забормотал Павел.
‭—‬ Ошиблись мы...‭ ‬—поддержал его сдержанно Виктор.
Девушка тем же чистым и звонким голосом успокоила их:
‭—‬ Ничего‭! ‬Зато немцы не разглядят.
‭—‬ Это верно,‭ ‬—кивнул Павел.‭ ‬—Хорошая маскировка.
‭—‬ Хорошая.‭ ‬—Она оценивала взглядом то,‭ ‬во что они были одеты,‭ ‬и для обоих парней осталось неясным:‭ ‬или про себя сказала девушка,‭ ‬или про них...
‭—‬ Кто стекла-то побил‭? —‬поторопился заговорить о другом Виктор.‭ ‬—Припухлые бугорки с редкой порослью почти невидимых светлых волосиков,‭ ‬заменявших брови,‭ ‬покраснели у него и сердито сдвинулись к переносице.
‭—‬ Фашисты‭! —‬с готовностью откликнулась девушка.‭ ‬—Кому ж еще‭! ‬Как начнут палить из орудий‭ —‬пол ходуном ходит.‭ ‬А стены‭ —‬верите ли,‭ ‬качаются‭!
Темные ресницы Павла затрепетали.
‭—‬ Орудия,‭ ‬говорите‭? ‬Что-то мы не видели никаких орудий...
Она еще раз окинула их пристальным взглядом и,‭ ‬словно решившись на что-то,‭ ‬тряхнула смешными короткими косичками.
‭—‬ Пойдемте‭!
Они переглянулись.‭ ‬Последовали за ней отчего-то осторожно,‭ ‬на цыпочках.

Чулан.‭ ‬Тут еще темнее,‭ ‬чем в прихожей.‭ ‬Свет сюда проникает через единственный крохотный квадратик в стене.
‭—‬ Дивись‭! —‬Девушка подтолкнула к этому маленькому оконцуВиктора,‭ ‬который,‭ ‬видимо,‭ ‬показался ей более серьезным,‭ ‬так как часто хмурился.‭ ‬—За прудом их окопы.‭ ‬Левее плотины‭ —‬орудия.
Вот это обозрение‭! ‬Лучше не придумаешь.
У дороги‭ —‬деревья.‭ ‬Загустившиеся кроны их отчекрыжены безжалостно.‭ ‬И торчат стволы орудий,‭ ‬чьи темные жерла нацелены на Мелитополь.‭ ‬Поблизости сгрудились грузовики,‭ ‬обложенные ветками.‭ ‬С боеприпасами,‭ ‬по-видимому.‭ ‬Правее,‭ ‬на пригорке,‭ ‬рубцы окопов и сообщений.
В нетерпении Виктор переступил с ноги на ногу.‭ ‬Оглянулся на девушку,‭ ‬которая неподвижно стояла возле Павла.
‭—‬ Темно здесь.
‭—‬ Так идем со мной,‭ ‬у меня лампа там,‭ ‬—предложила она Павлу.
Набросав линии дорог и тропок,‭ ‬обозначив пруд,‭ ‬заштриховав позиции батареи,‭ ‬Виктор сказал молодой хозяйке,‭ ‬подкручивавшей фитиль лампы над столиком,‭ ‬где он всем этим занимался:
‭—‬ Может пригодится...
Она улыбнулась понимающе,‭ ‬отчего несказанно похорошела,‭ ‬так что Павел в смущении притушил ресницами восторженный блеск в своих глазах.‭ ‬Зачем-то кашлянул солидно.
‭—‬ Ты наблюдай,‭ ‬наблюдай‭! —‬напомнил ему Виктор.
‭—‬ Я наблюдаю...‭ ‬—Павел приник к окну и тут же отпрянул.‭ ‬—Автоматчики‭!
— Где‭? —‬заволновался Виктор.
‭—‬ Сюда бегут‭! ‬А,‭ ‬может,‭ ‬мимо‭?
Виктор сложил исчерченный листок бумаги пополам,‭ ‬затем еще раз пополам.
‭—‬ Уходить надо.
‭—‬ Ты вот что,‭ ‬—вдруг твердо заявил Павел,‭ ‬который в присутствии этой девушки почувствовал прилив решительности.‭ ‬—Давай-ка иди со своей схемой.‭ ‬Подождешь меня там,‭ ‬за бугром,‭ ‬где мы с тобой отдыхали.‭ ‬А я еще понаблюдаю.‭ ‬Через час буду на месте.
‭—‬ Договорились.‭ ‬—Уже с порога Виктор спросил у девушки:‭ —‬Зовут-то тебя как‭?
— Оксана...
Она вышла проводить его.‭ ‬Не было ее так долго,‭ ‬что Павел не знал уж,‭ ‬что и подумать.‭ ‬Не случилось ли чего‭? ‬Так вроде бы тихо.‭ ‬Никакого шума.‭ ‬Вот автоматчики только куда-то подевались...
Ему стало как-то не по себе.‭ ‬А если фашисты уже во дворе‭? ‬Схватили ее,‭ ‬заставили молчать и тихо-тихо подбираются к нему.‭ ‬Вполне возможно‭!
Конечно,‭ ‬ему еще в школе учитель рисования говорил:‭ «‬У тебя,‭ ‬Головин,‭ ‬слишком богатое воображение.‭ ‬Отчего ты покрасил корову в оранжевый цвет‭? ‬Ах,‭ ‬это солнце так ее освещает‭! ‬Но у тебя нет здесь солнца...‭ ‬Ах,‭ ‬подразумевается‭?‬ Скажите на милость‭! ‬Вот я и говорю,‭ ‬что у тебя слишком богатое воображение‭»‬.
До чего же далеки те школьные огорчения и радости.‭ ‬Словно не годы с тех пор прошли,‭ ‬а долгие десятилетия.‭ ‬Как странно,‭ ‬что вспомнилось это сейчас,‭ ‬в такую короткую минуту опасности.
Но почему,‭ ‬почему ему кажется,‭ ‬что Оксана попала в беду‭? ‬Заломили ей гибкие руки,‭ ‬косички расплелись,‭ ‬рассыпались волнистыми прядями по‭ ‬хрупким плечам.‭ ‬На розовой щеке ‭—‬ссадина,‭ ‬как клеймо‭ —‬ударили...
Ему привиделось такое во всех подробностях,‭ ‬вплоть до кровоточащей ссадины.‭ ‬И он рванулся к двери.‭ ‬Дернул ее за ручку‭ —‬не поддается.‭ ‬Навалился на нее с размаху весь‭ —‬хоть бы дрогнула.‭ ‬Да что же это‭? ‬Заперто,‭ ‬что ли‭?
Потянулся к подушке,‭ ‬которой было заткнуто окно,‭ ‬но замер на полпути,‭ ‬потому что услышал немецкую речь.‭ «‬Пропал,‭ ‬—пронеслось в голове.‭ ‬—Ни за что пропал‭! ‬А Виктор ждет...‭»
Отпрянув от окна,‭ ‬Павел зацепился за какую-то железяку,‭ ‬которая звякнула.‭ ‬Нащупал ее ‭—‬кочерга‭!
Открылась дверь.‭ ‬Оксана стояла перед ним,‭ ‬жмурясь,‭ ‬как человек,‭ ‬попавший со света во тьму.
‭—‬ Что-то упало‭? —‬Голос ее прозвучал колокольчиком.‭ ‬—Ты что тут делаешь‭? ‬Кстати,‭ ‬зовут-то тебя как‭?
Он еле разлепил губы.
‭—‬ Павликом...
Тут только она заметила кочергу.
‭—‬ Я ведь чуть не убил тебя‭! —‬вырвалось у него.
Она расслабленно опустилась на табуретку.
‭—‬ Так вот что ты здесь делал...
‭—‬ Я думал,‭ ‬это они,‭ ‬—сбивчиво начал объяснять он.‭ ‬— А тебя нет...‭ ‬А Виктор ждет...‭ ‬—Решил,‭ ‬что живым не дамся‭! ‬Мне уже всякое тут мерещилось без тебя...‭ ‬—Павел бережно коснулся ее косичек.‭ ‬—Ты где была-то‭?
Все еще поглядывая на кочергу,‭ ‬едва не обрушившуюся на голову,‭ ‬Оксана прерывисто вздохнула.
‭—‬ Двор я осматривала...‭ ‬Тебя-то закрыла в доме,‭ ‬чтобы не зашли сюда,‭ ‬чего доброго...‭ ‬Там ведь что творится‭! ‬Людей на расправу погнали...
‭—‬ За что‭?
— Ты вот послушай-ка.
И она поведала печальную историю.
...Устроили фашисты в селе облаву.‭ ‬Уж кого они там искали‭ —‬неведомо.‭ ‬Им же всюду партизаны мерещутся,‭ ‬вот,‭ ‬может,‭ ‬и надеялись поймать хоть одного.
Заглянули к доярке Катерине.‭ ‬А у нее над кроватью в затейливой рамочке‭ —‬резьба по дереву‭ —‬портрет под стеклом.‭ ‬Красноармеец с шашкой.‭ ‬Немецкий офицер так на него и уставился.‭ ‬Смотрит,‭ ‬оторваться не может,‭ ‬будто загипнотизированный.‭ ‬Зрачки сузились,‭ ‬чуть совсем не утонули в радужной оболочке бледно-голубого,‭ ‬этакого‭ «‬простоквашного‭»‬ цвета,‭ ‬когда глаза кажутся пустыми.‭ ‬Повел длинным хрящеватым носом:
‭—‬ Кто это есть‭?
—Брат,‭ ‬—отвечает Катерина,‭ ‬скрестив на груди натруженные руки.‭ ‬—Микола.
‭—‬Кто есть Микола‭? —‬продолжает добиваться офицер.
Катерина повела крутыми плечами.
‭—‬ Человек,‭ ‬кто ж еще‭?
— Большевик‭?!
Конец трости офицера ткнулся в стекло,‭ ‬отчего Катерина всполошилась.
‭—‬ Эй-эй,‭ ‬не троньте‭! ‬То ж память...‭ ‬Микола у самого Буденного служил‭!
Офицер так и передернулся.
‭—‬ Буденный‭?‬..‭ ‬Сорвал со стены портрет,‭ ‬бросил на половик и,‭ ‬не торопясь,‭ ‬деловито опустил на него каблук отлично пошитого сапога.‭ ‬Только осколки брызнули.
‭—‬ Да что ж это делается‭? —‬охнула Катерина.
Нагнулась,‭ ‬чтобы спасти хоть измятую фотографию.
Вцепилась в ее краешек,‭ ‬потянула к себе.‭ ‬И тогда офицер с той же деловитостью наступил на пальцы женщины.
Нет,‭ ‬Катерина не кричала,‭ ‬даже стона не сорвалось с ее до крови прикушенных губ.‭ ‬Она поднялась безмолвно,‭ ‬сунув под фартук покалеченную кисть руки,‭ ‬и так глянула на фашиста,‭ ‬что он попятился.
Она шла прямо на него,‭ ‬а он отступал,‭ ‬отступал,‭ ‬пока не оказался в углу между комодом и кроватью.‭ ‬Ей,‭ ‬сильной,‭ ‬ширококостной женщине,‭ ‬в общем-то,‭ ‬ничего не стоило придушить его здесь как цыпленка.
Вот когда он утратил снисходительное спокойствие,‭ ‬с которым причинил ей боль‭! ‬Куда только подевалась его самоуверенность.‭ ‬Весь внешний лоск разом слетел.
Боком-боком,‭ ‬прижимаясь к облупившейся стенке комода,‭ ‬выбрался офицер из угла.‭ ‬Юркнул в дверь,‭ ‬оглядываясь на хозяйку.‭ ‬А уж во дворе,‭ ‬где перекуривали подчиненные,‭ ‬дал волю своим чувствам.‭ ‬Так принялся орать на солдат,‭ ‬что те сначала уразуметь не могли,‭ ‬чего он от них,‭ ‬собственно,‭ ‬добивается.‭ ‬Потом,‭ ‬когда поняли,‭ ‬ворвались в дом,‭ ‬схватили Катерину.
Они вели ее по улице,‭ ‬избитую,‭ ‬с растрепанными волосами,‭ ‬развевающимися по ветру.‭ ‬Это самую-то гордую женщину в селе,‭ ‬которая,‭ ‬бывало,‭ ‬никогда ни в чем не уступала никому‭! ‬В работе‭ —‬первая,‭ ‬в застолье‭ —‬тоже.‭ ‬При ней даже спорить-то мужики боялись.
Теперь мужики были на фронте.‭ ‬Бабы же замерли вдоль плетней,‭ ‬онемев,‭ ‬веря и не веря,‭ ‬что перед ними лучшая доярка колхоза,‭ ‬неоднократно награжденная почетными грамотами.
Катерина и сейчас шла с высоко поднятой головой,‭ ‬будто не замечая своих мучителей.‭ ‬Она просто презирала их,‭ ‬недостойных ее внимания.‭ ‬Такую,‭ ‬как она,‭ ‬можно было избить до полусмерти,‭ ‬но сломить,‭ ‬заставить покориться‭ —‬ни за что.
Оттого и бесновались фашисты.‭ ‬Потому и все злее подгоняли ее.
‭—‬ Шнель‭! ‬Шнель‭!
Односельчане же,‭ ‬пораженные этим зрелищем,‭ ‬так и не могли двинуться с мест.‭ ‬До тех пор пока не вынырнул из калитки хлопчик-несмышленыш.
‭—‬ Тетя Катя‭! —‬колобком подкатился он к ней.‭ ‬—Куда ты,‭ ‬тетя Катя‭?
Он был отброшен пинком в придорожную канаву,‭ ‬где распластался,‭ ‬дернулся и затих.
Все произошло так быстро,‭ ‬что люди опомниться не успели.
‭—‬ Изверги‭! —‬вскинулись вверх кулаки тети Кати.‭ ‬—Погибели на вас нет‭! ‬Люди добрые,‭ ‬да что же это‭?‬..
Односельчане зароптали,‭ ‬сперва потихоньку,‭ ‬потом все громче.‭ ‬Безоружные,‭ ‬но грозные стали надвигаться на немцев.
Те,‭ ‬чуя недоброе,‭ ‬заозирались по сторонам,‭ ‬залопотали между собой.‭ ‬Офицер сердито закричал на них,‭ ‬выкатывая белки.
Катерине приказал:
‭—‬ Шнель‭! ‬Быстро,‭ ‬быстро‭!
Кто-то из местных мальчишек схватил круглую гальку,‭ ‬размахнулся и бросил в кучу солдат,‭ ‬обступивших Катерину.‭ ‬Это было воспринято,‭ ‬как своеобразная команда.‭ ‬В немцев полетели комья земли,‭ ‬обломки кирпичей.‭ ‬Дети и женщины,‭ ‬старики и старухи под вопли обезумевшей матери,‭ ‬склонившейся над канавой,‭ ‬где лежал без движения малолетний сын,‭ ‬кидали в фашистов чем попало.
А те почему-то во главе с офицером не стреляли,‭ ‬старались лишь прикрыть лица.
Впрочем,‭ ‬размышляли они недолго.‭ ‬Дав вверх автоматную очередь,‭ ‬начали хватать разбегавшихся жителей.
‭—‬Бунтовать‭? —‬размахивал тростью офицер.
Поймали,‭ ‬кого сумели,‭ ‬вместе с Катериной заперли в сарай.‭ ‬Для устрашения жителей села решили казнить на виду у всех‭ «‬за бунт и непослушание...‭»‬.
Чем мог утешить Оксану Павел‭? ‬Как мог помочь людям,‭ ‬которых гнали на расправу‭? ‬Он был в отчаянии от собственного бессилия.
Зато какое удовлетворение испытал,‭ ‬когда потом,‭ ‬благодаря сведениям,‭ ‬добытым им,‭ ‬Павлом Головиным,‭ ‬и его другом Виктором Намыкиным,‭ ‬тяжелые снаряды АРГК упали точно в нужном квадрате.
Батарея врага перестала существовать.

РАСПЛАТА

Ободренный успехом своих разведчиков,‭ ‬ходивших в глубокий вражеский тыл,‭ ‬Тимаков организовал разведку и по соседству.‭ ‬Сам лично повел группу ребят в усадьбу совхоза Петровского,‭ ‬где обосновался штаб воинской части гитлеровцев.
У противника не было сплошной обороны.‭ ‬Однако промежутки он перекрывал усиленным огнем.‭ ‬Освещал местность висячими ракетами‭ «‬фонарями‭»‬,‭ ‬чтобы не застали врасплох.
Разведчики ползли по-пластунски.‭ ‬Тимаков отчетливо слышал,‭ ‬как пыхтел впереди капитан Дондоха.‭ «‬Эх,‭ ‬торопится,‭ ‬—подумал о нем с опаской.‭ ‬—Как бы на мину не напоролся‭»‬.
Он же,‭ ‬капитан Дондоха,‭ ‬и подбил Тимакова на это рискованное дело.‭ ‬Выложил все свои довольно-таки любопытные соображения,‭ ‬а под конец добавил будто между прочим:
‭—‬Однако трудновато будет...
Знал,‭ ‬чем окончательно раззадорить Тимакова.‭ ‬Да ему ли трудностей бояться‭? ‬Да он из любой переделки выводит ребят целыми и невредимыми‭! ‬О себе же,‭ ‬посмеиваясь,‭ ‬говорил,‭ ‬что‭ «‬заговорен от пули‭»‬.
По-прежнему напряженно прислушиваясь и все так же не слыша ничего,‭ ‬кроме пыхтения Дондохи,‭ ‬Тимаков приподнял слегка голову.‭ ‬Вжик‭! ‬Вот пожалуйста.‭ ‬Могла бы зацепить его пуля,‭ ‬но помиловала,‭ ‬лишь напомнила об осторожности.
...Часового,‭ ‬который маячил за углом дома,‭ ‬убрали без единого звука.‭ ‬Только вскрикнуть хотел‭ —‬забили кляпом рот.‭ ‬Та же участь постигла и дежурного офицера.‭ ‬Лишь задремал на раскладном табурете,‭ ‬а уж соску из тряпки получил.‭ ‬Будто смирительную рубашку на него набросили парусиновый сачок.‭ ‬Не очень-то в нем побарахтаешься‭ —‬тесен.
В соседней комнате раскинулся на постели человек.‭ ‬Видно,‭ ‬беспокойные сны его одолевали:‭ ‬ворочался‭ ‬с боку на бок,‭ ‬бормотал что-то невнятное.‭ ‬Рядом,‭ ‬на спинке стула,‭ ‬висел китель.‭ ‬Глянул туда Тимаков‭ —‬мать честная‭! —‬погоны-то полковничьи.‭ ‬Вот какого сазана в сети поймали.‭ ‬Сазаном-то полковника уже Дондоха обозвал,‭ ‬когда тот лязгнул спросонья металлическими зубами.‭ ‬Ну,‭ ‬вылитая рыба,‭ ‬которую из родной стихии‭ —‬водной глубины на сухой бережок бросили...
Сейфы оказались,‭ ‬как и предсказывал Дондоха,‭ ‬с приказами и распоряжениями.‭ ‬На одном из документов стояла подпись даже самого фюрера.
Уходя вместе с пленными,‭ ‬Тимаков был несколько озадачен.‭ ‬Что началась интенсивная стрельба,‭ ‬это понятно.‭ ‬Однако не ясно,‭ ‬почему пули летят вроде бы не в ту сторону.‭ ‬Не вслед им,‭ ‬а навстречу‭? ‬К тому же бойцов совершенно не трогают.‭ ‬Вот уж действительно‭ —‬заговоренные‭!
Потом уже выяснилось:‭ ‬комиссар полка Эффендиев сколотил группу прикрытия из пулеметчиков и расположился с нею на пути возвращения тимаковского отряда.‭ ‬Она-то и не дала своих разведчиков в обиду.‭ ‬Едва в стане врага бросились вдогонку,‭ ‬прикрыла огнем.
Надо сказать,‭ ‬что кроме документов разведчики прихватили и неразобранную почту.‭ ‬Уйма писем.‭ ‬Что с ними делать‭?
Капитан Дондоха в раздумье поскреб затылок.
‭—‬Может,‭ ‬в огонь их‭? ‬Хай сгорят‭!
— Подождите.
‭—‬ Да чего ждать‭?
Дубров остановил его.
‭—‬ Меня вот что смущает,‭ ‬—поделился с ним своими сомнениями политрук.‭ ‬—Каким образом вся эта корреспонденция в сейф попала‭? ‬Ведь вы оттуда ее выгребли‭?
— Оттуда,‭ ‬—подтвердил Дондоха.‭ ‬—И верно,‭ ‬зачем бы письмам лежать вместе с приказами‭?
Вскрыв конверт,‭ ‬другой,‭ ‬третий и занявшись переводом,‭ ‬Дубров сделал открытие,‭ ‬что содержание писем‭ ‬«крамольное‭»‬.‭ ‬Какой-то Ганс писал жене о нежелании воевать вдали от‭ «‬фатерлянда‭» ‬неизвестно за чьи интересы,‭ ‬проклинал тех,‭ ‬кто послал его сюда.‭ ‬Чей-то сын Генрих сообщал родителям о чувстве стыда,‭ ‬которое испытывает он,‭ ‬когда его заставляют грабить женщин,‭ ‬таких же стареньких,‭ ‬как его‭ «‬дорогая бабушка‭»‬.‭ ‬Значит,‭ ‬цензура‭ «‬арестовала‭»‬ такую корреспонденцию и упрятала в сейф,‭ ‬очевидно,‭ ‬с намерением добраться потом до ее чересчур откровенных авторов.
Было письмо,‭ ‬где по-румынски жаловались на нехватку овса.‭ ‬Мол,‭ ‬совсем ослабли лошади,‭ ‬голодают.‭ ‬А о людях,‭ ‬дескать,‭ ‬и говорить не приходится.
Попалось сообщение о русской артиллерии,‭ ‬которая метко бьет.‭ «‬Вчера снаряд врезался в наше орудие и перебил ствол пополам‭»‬.‭ ‬Эти слова Дубров собственноручно выписал на отдельный листок,‭ ‬чтобы использовать их в статье для газеты.
Шарагину они так понравились,‭ ‬что он с удовольствием прочитал вслух несколько раз,‭ ‬хмыкая одобрительно.
‭—‬ Знай наших‭!
Выяснилось,‭ ‬между прочим:‭ ‬шахтерскую дивизию немцы называют‭ «‬шварцдивизионом‭»‬,‭ ‬то есть‭ «‬черной дивизией‭»‬.‭ ‬И очень ее опасаются.
Комиссар дивизии Надоршин предложил своим политработникам ссылаться в личной беседе на эти самые‭ «‬крамольные‭» ‬письма,‭ ‬обнаруженные в сейфе.‭ ‬Пусть о них узнает каждый боец.‭ ‬Вот каково политико-моральное состояние противника.‭ ‬Далеко не одинаково мыслят немцы.‭ ‬Это им не Европа.‭ ‬Здесь маршировать не приходится.‭ ‬Ничего,‭ ‬собьем спесь с фашистов.
В самый разгар сражения в дивизию прибыл помощник начальника политуправления Южного фронта по комсомольской работе Владимир Дмитриевич Щербатых.‭ ‬Был он статен,‭ ‬чернобров и чуть постарше тех неугомонных комсомольцев,‭ ‬которые перед боем засыпали Надоршина заявлениями:‭ ‬«Прошу‭ ‬принять в‭ ‬партию‭»‬.
Комиссар дивизии только руками разводил.
‭—‬ Ну что ты с ними будешь делать‭?
— Принимать,‭ ‬—коротко сказал Владимир Дмитриевич.‭ ‬—Ребята ведь хорошие‭?
— Отличные‭!
— Тем более.
Вечером состоялся митинг.‭ ‬Прямо на лесной поляне,‭ ‬застланной разноцветным ковром из листьев,‭ ‬слегка подсохших и оттого шуршащих под ногами.‭ ‬Еще не отгорела вечерняя заря,‭ ‬а по краю неба уже заморгали первые звезды.‭ ‬Почернели стволы деревьев,‭ ‬сгустились тени на земле.‭ ‬Замолкли птицы,‭ ‬устраиваясь на ночлег,‭ ‬лишь изредка то одна,‭ ‬то другая нарушала тишину слабым попискиванием.
Бойцы слушали вожака фронтовой молодежи,‭ ‬стараясь не пропустить ни слова.‭ ‬В этих степях сражался матрос Железняк...
‭—‬ За Донбасс‭! —‬следом за Щербатых повторяли они.‭ ‬—За наш Донбасс‭!
Холодным утром,‭ ‬посеребренным первым инеем,‭ ‬принес Дубров на КП дивизии экземпляры дивизионки с материалами о разведчиках.
Надоршин представил его бритоголовому человеку в грубошерстной шинели,‭ ‬плотно облегавшей большое тело.
‭—‬ Вот знакомьтесь,‭ ‬Дубров.‭ ‬С очерками его вы уже знакомы.
‭—‬ Как же‭! ‬Как же‭! —‬Человек,‭ ‬шевельнув угольно-черными мохнатыми бровями,‭ ‬стиснул ладонь политрука мощной ручищей.‭ ‬—Горбатов.
‭—‬ Очень приятно,‭ ‬—машинально сказал Дубров,‭ ‬стараясь понять,‭ ‬кто же перед ним‭ —‬фамилия-то знакомая.
‭«‬Неужели писатель Борис Горбатов‭?»‬ — подумал и оробел.
Помощник начальника политуправления Южного фронта по комсомольской работе Владимир Дмитриевич Щербатых подтвердил его догадку.
‭—‬ Бориса Леонтьевича заинтересовали ваши зарисовки,‭ ‬товарищ Дубров.‭ ‬Он хотел бы встретиться с некоторыми их героями.
‭—‬ Да,‭ ‬да,‭ ‬—закивал Горбатов.‭ ‬—Вы уже,‭ ‬пожалуйста,‭ ‬сведите нас с ними.
‭—‬ Обязательно‭! ‬Рад буду‭!
Много времени провел писатель с бойцами на передовых позициях.‭ ‬Приглядывался к ним,‭ ‬разговаривал с ними,‭ ‬расспрашивал их.‭ ‬Всегда одинаково ровный в обращении со всеми,‭ ‬он то и дело доставал из неизменной полевой сумки,‭ ‬распухшей от бумаг,‭ ‬блокнот с карандашом.‭ ‬Карие,‭ ‬слегка усталые глаза его смотрели на собеседника пристально,‭ ‬иногда в них загорались веселые огоньки.
Вскоре после отъезда Горбатова на полосе фронтовой газеты‭ «‬Во славу Родины‭» ‬появился призыв бить врага,‭ ‬как шарагинцы.
‭«‬Если ты любишь Родину,‭ ‬бей,‭ ‬без пощады бей,‭ ‬без жалости бей,‭ ‬без страха бей врага‭!» —‬повторяли бойцы слова писателя,‭ ‬обращенные к ним.‭ ‬Газеты с его очерками передавались из окопа в окоп.
О том,‭ ‬как сражались шарагинцы,‭ ‬говорят короткие записи в дневнике Дуброва.
‭«‬29.9.41.‭ ‬Из Вознесенки иду в совхоз им.‭ ‬Петровского.‭ ‬Части освободили Акимовку‭»‬.
‭«‬2.10.41.‭ ‬Тимаковский полк вышиб противника еще из двух сел.‭ ‬Бой был жестоким‭»‬.
Как же это было‭?
Дубров находился тогда в боевых порядках‭ ‬667-го полка.‭ ‬После сокрушительных ударов артиллерии основные и приданные части дивизии поднялись в атаку.‭ ‬С северо-востока на Акимовку двинулся тимаковский полк тем самым маршрутом,‭ ‬по которому прошли когда-то разведчики Павел Головин и Виктор Намыкин.
Прятавшиеся в щелях и трещинах гитлеровцы огрызались свирепо.‭ ‬Их выкуривали оттуда огнем,‭ ‬доставали штыками.‭ ‬Не выдержав натиска,‭ ‬они бежали на западную окраину Акимовки,‭ ‬заняли запасные окопы.‭ ‬Однако и там долго усидеть не смогли,‭ ‬откатились еще дальше.‭ ‬Лишь за возвышенностью они обрели временный покой.‭ ‬Пришли в себя и даже стали подумывать о реванше.
На окраине только что освобожденного села закрепился‭ ‬667-й полк.‭ ‬Забраковав неприятельские окопы,‭ ‬как слишком хорошо известные гитлеровцам‭ (‬начнут палить по ним‭)‬,‭ ‬бойцы вырыли свои.
Место удобное.‭ ‬Вокруг заросли ивняка.‭ ‬Правда,‭ ‬листва уже облетела,‭ ‬но веток такое множество,‭ ‬что за переплетением их трудно чего-либо или кого-либо усмотреть.
‭—‬ Лейтенант Телухин,‭ ‬твоя рота заметна издали,‭ ‬—предупреждал Тимаков,‭ ‬от которого ничего не могло укрыться.‭ ‬—Старший лейтенант Удалов‭! ‬На твоей совести открытый фланг.
И телухинская рота маскировалась тщательнее,‭ ‬а удаловский батальон принимал все меры безопасности.
Так командир полка проверил боеготовность каждого батальона,‭ ‬уяснил размещение всех пунктов боепитания,‭ ‬медицинской помощи,‭ ‬наладил связь.‭ ‬Потом приказал подтянуть и укрыть тылы.
‭—‬ Ты,‭ ‬комиссар,‭ ‬оставайся здесь,‭ ‬—сказал он Эффендиеву,‭ ‬—а я пойду в первый.‭ ‬Нужно во что бы то ни стало удержать занятые позиции.‭ ‬Чтобы немцы и не помышляли вернуться в село‭!
Немцы же об этом определенно помышляли.
Зачастили минометы.‭ ‬На вершине перевала затрещали пулеметы.‭ ‬Замелькали темно-зеленые каски.
Тимаков взялся за бинокль.
‭—‬Батальон‭ «‬СС‭» ‬бросили из резерва,‭ ‬—сообщил он капитану Дондохе.
Тот остался невозмутим.‭ ‬Только запыхтел,‭ ‬как тогда,‭ ‬в разведке.
‭—‬ Что ж,‭ ‬будем отбиваться.
Несмотря на сильный ружейно-пулеметный огонь снизу,‭ ‬фашисты лезли напролом в открытую.‭ ‬Это были дрессированные головорезы,‭ ‬все как один.‭ ‬Упрямства у них хватало.
Полк устоял,‭ ‬хотя на подмогу эсэсовскому батальону подбросили дополнительные силы.‭ ‬Раненые бойцы падали,‭ ‬но оставались в строю.‭ ‬Гремел такой бой,‭ ‬что люди иногда едва могли расслышать собственные выстрелы.
А тут еще ветер.‭ ‬Словно с цепи сорвался‭! ‬Гнулись,‭ ‬трещали ивы,‭ ‬в воздухе кружились обломанные сучья,‭ ‬как будто веса в них вовсе не было.‭ ‬Спрессовывались в небе кучевые облака,‭ ‬такие плотные,‭ ‬что за ними скрылась небесная синева.‭ ‬Потемнело.‭ ‬День или ночь‭ —‬не разберешь.

Перед батальоном Удалова стоит особо трудная‭ ‬и сложная задача,‭ ‬но выполнению ее мешают минометы в школе.‭ ‬Их стволы торчат из окон наподобие труб самоварных.‭ ‬Палят почем зря.‭ ‬Подобраться бы к ним,‭ ‬да автоматчики и близко не подпускают.‭ ‬Тяжелым снарядом не хотелось бы‭ —‬это ведь школа.‭ ‬Где ребятишки учиться будут‭? ‬Вот и думай тут.
Удалов,‭ ‬обремененный этими заботами,‭ ‬обрадовался Дуброву.
‭—‬ А,‭ ‬газета‭!
Он,‭ ‬бывало,‭ ‬частенько говорил,‭ ‬что каждый из них воюет своим оружием:‭ ‬один пулей,‭ ‬другой острым пером.
‭—‬ Я тоже хочу пулей,‭ ‬—признался как-то ему политрук.
Удалов укоризненно покачал головой:
‭—‬ Знаешь,‭ ‬что я тебе скажу‭? ‬Меня на моем месте заменить нетрудно.‭ ‬Тебя же на твоем‭ —‬почти невозможно.‭ ‬Потому что не каждый сумеет написать так,‭ ‬чтоб за душу брало,‭ ‬чтобы с его словами люди в атаку поднимались.
Печатное слово Удалов очень ценил.‭ ‬Вот и сейчас,‭ ‬готовя батальон к атаке,‭ ‬сообщил Дуброву,‭ ‬что в ротах накануне читали‭ «‬Письма к товарищу‭» ‬Бориса Горбатова.‭ ‬Подействовало на людей здорово.
‭—‬ Помнишь‭? «‬Вот оно,‭ ‬оружие,‭ ‬в наших руках...‭ ‬Он пришел,‭ ‬наш черед...‭ ‬Отцы смотрят на нас с надеждой:‭ ‬ну-ка,‭ ‬дети,‭ ‬не опозорьте нас...‭»
— Ну и память же у тебя‭! —‬Дубров улыбнулся.
‭—‬ Разве можно такое забыть‭? —‬вскинулся Удалов.
Пока велась,‭ ‬вялая перестрелка,‭ ‬Удалов двинул под шумок свой батальон на сближение.‭ ‬По глубокому оврагу,‭ ‬заросшему бурьяном,‭ ‬шли почти в рост.‭ ‬Межу пришлось переползать.‭ ‬В общем,‭ ‬к рубежу накапливания для атаки подтянулись незамеченными.
‭—‬ Вперед‭! —‬скомандовал Удалов.
Полы его расстегнутой куртки,‭ ‬подаренной летчиком-братом,‭ ‬трепыхались на ветру.‭ ‬Поверх каски‭ —‬сетка,‭ ‬унизанная всякими травинками и стебельками.‭ ‬Горяч комбат и нетерпелив.‭ ‬То и дело облизывает пересыхающие от волнения губы.
Вот она‭ —‬школа,‭ ‬в которой упрятаны минометы.
Батальон Удалова развернулся.‭ ‬Первая рота углом влево,‭ ‬вторая‭ —‬вправо,‭ ‬третья‭ —‬ромбом.‭ ‬В промежутках пулеметчики.
‭—‬ Пулеметы‭! ‬Огонь по окнам‭!
И началось.‭ ‬Главное,‭ ‬не дать немцам опомниться.‭ ‬Использовать время,‭ ‬пока у них там переполох.
Однако один из фашистов успел-таки прицелиться.‭ ‬Только нажал на спуск автомата,‭ ‬как сам сник,‭ ‬простреленый насквозь.‭ ‬Но поздно,‭ ‬слишком поздно произошло это‭! ‬Минутой бы раньше...
Ну хотя бы половиной минуты‭! ‬И не упал бы,‭ ‬как подкошенный,‭ ‬Удалов,‭ ‬прощально взмахнув,‭ ‬словно птица крыльями,‭ ‬полами дареной куртки.
Он еще сумел приподняться,‭ ‬собирая последние силы:
‭—‬ Продолжать атаку‭!
Ему-то казалось,‭ ‬что крикнул,‭ ‬на самом деле‭ —‬прошептал.‭ ‬Низко склонился над ним санитар,‭ ‬чтобы расслышать эти слова,‭ ‬к самым губам запекшимся ухом приник.
‭—‬ За комбата-а-а‭! —‬прокатилось по рядам бойцов.
Но он уже не услышал.‭ ‬Не увидел,‭ ‬как в окна‭ ‬школы,‭ ‬откуда высовывались стволы минометов,‭ ‬полетели лимонки.‭ ‬В гаснущем сознании остались только облака.‭ ‬Стаи облаков в вышине.‭ ‬А может,‭ ‬журавлей,‭ ‬улетающих подальше от грома войны‭?
Его унесли в полковую санчасть.‭ ‬Вместе со свинцом,‭ ‬застрявшим в груди.
‭—‬ Сейчас же на операционный стол‭! ‬Готовьте инструменты...
Инструменты готовила девушка со скорбным ликом мадонны.‭ ‬Удлиненная шея,‭ ‬точеный профиль.‭ ‬Валя-Валентина по фамилии Дмитрик.
Кусок свинца извлекли из-под самого сердца Удалова.‭ ‬Пробил партбилет,‭ ‬окровавил его,‭ ‬а партбилет-то совсем новенький.
‭—‬ Лежите,‭ ‬спокойно,‭ ‬—попросила комбата Валя,‭ ‬когда он очнулся после операции.
‭—‬ Где я‭?‬..
‭—‬ В санчасти.‭ ‬—Она поправила его подушку.
Удалов рванулся.
‭—‬ А батальон‭?
Застонал и потерял сознание.‭ ‬Он не знал,‭ ‬сколько пролежал так,‭ ‬в забытьи,‭ ‬но только вдруг услышал оправдывающийся голосок медсестры.‭ ‬Сначала различал одни интонации жалобные,‭ ‬потом начал вникать в смысл.
‭—‬ Такого удержишь‭! ‬Вот,‭ ‬может,‭ ‬товарищ Дубров на него подействует...
Удалов разлепил веки.‭ ‬В слабой улыбке дрогнули обесцвеченные за этот трудный день губы.
‭—‬ Газета‭?
— Ты что же это буянишь‭? —‬набросился на него политрук,‭ ‬стараясь не замечать шершавых,‭ ‬будто пергаментом обтянутых скул Удалова.‭ ‬—Медицину слушать надо‭! ‬Тебе,‭ ‬понимаешь,‭ ‬полный покой предписан,‭ ‬а ты тут на кровати подпрыгиваешь‭!
Оттого,‭ ‬что говорил все это Дубров слишком бодро,‭ ‬комбат встревожился.
‭—‬Говори прямо‭! ‬Что с батальоном‭?
— Да хорошо все,‭ ‬хорошо‭!
Но Удалов никак не мог освободиться от недоверчивости.‭ ‬Испытующе глядел на политрука.
‭—‬ Выкладывай начистоту.
‭—‬ Фу ты‭! ‬А я что делаю‭? ‬Выбили немцев‭! ‬Очистили весь хутор‭! ‬За школу твоим ребятам спасибо‭ —‬молодцы...‭ ‬Они ведь,‭ ‬знаешь,‭ ‬все кричали:‭ «‬За комбата‭!» ‬За тебя,‭ ‬значит...
Успокоенный Удалов больше его не слушал.‭ ‬По всему телу разлилась слабость.‭ ‬Руки и ноги тяжелые,‭ ‬не пошевелить ими.‭ ‬Мысли начали путаться.‭ ‬Теперь можно и отдохнуть...‭ ‬Раз все в порядке...
Легкие,‭ ‬пушистые облака...‭ ‬Какие облака‭? ‬Это ведь журавли‭! ‬Вон как печально курлычут,‭ ‬будто оплакивают кого-то.‭ ‬Только не его‭! ‬Он жив назло всем смертям.‭ ‬И будет жить.‭ ‬Он еще увидит,‭ ‬как побегут с родной земли захватчики...
А это кто обогнал треугольник птиц‭? ‬Ну,‭ ‬конечно,‭ ‬брат‭! ‬Самолет его серебрится в солнечных лучах.‭ ‬Снял шлем,‭ ‬машет им.‭ ‬Вот и встретились‭! ‬Он же знал,‭ ‬что они встретятся на войне,‭ ‬хоть один в воздухе,‭ ‬а другой на земле...‭ ‬Все равно встретятся‭!
Когда Удалов проснулся,‭ ‬стеариновая свеча догорела почти до конца.‭ ‬Блюдце,‭ ‬в котором она укреплена,‭ ‬закапано воском,‭ ‬поникший фитилек моргает.
Медсестра Валентина Дмитрик спит над раскрытой книжкой,‭ ‬и щеки ее,‭ ‬подпертые кулачками,‭ ‬разрумянились.‭ ‬На высоком чистом лбу‭ —‬завиток.
Стараясь не скрипеть половицами,‭ ‬Удалов нашел свои сапоги.‭ ‬Обулся.‭ ‬Где же заветная куртка‭? ‬Ага,‭ ‬вот она‭! ‬Накинул ее на себя.
Забинтованная грудь лишь чуть-чуть побаливала.‭ ‬На свежем воздухе эта боль и вовсе утихла.‭ ‬До чего же хорошо,‭ ‬когда кругом спокойно‭! ‬Ни выстрелов,‭ ‬ни взрывов.‭ ‬Почему-то раньше не думалось об этом.
Не знал цену тишины.‭ ‬Что греха таить:‭ ‬и сам пошуметь любил.‭ ‬Особенно в детстве.‭ ‬Ах,‭ ‬как скакали они на палках по кочкам‭! ‬Изображали всадников.
‭—‬ Нно-о‭!
Взметнутся следом палые листья и опадут,‭ ‬успокоятся на влажном уже асфальте.‭ ‬Ребятишки собираются в кучу,‭ ‬размахивают палками‭ —‬теперь это уже сабли‭ —‬и такой крик поднимут,‭ ‬что ко всему привыкшие воробьи и те в страхе разлетаются.‭ ‬Самозабвенно кричат.‭ ‬До хрипоты...
Никем не замеченный спустился Удалов в лощинку и зашагал к селу.‭ ‬Совсем недавно здесь были враги,‭ ‬теперь‭ —‬наши.
У крайней хаты часовой вышагивает.‭ ‬Пройдет несколько метров,‭ ‬остановится.‭ ‬Потопчется-потопчется на одном месте и‭ —‬в обратную сторону.‭ ‬Вот насторожился.‭ ‬Видно,‭ ‬Удалова приметил.
‭—‬ Кто идет‭?
— Тише ты...
‭—‬ Ой,‭ ‬товарищ комбат‭!
— Да не шуми,‭ ‬не шуми.
‭—‬ Есть не шуметь‭!
В хате сержант-казах разматывал портянки.‭ ‬Покосился на задымивший фитиль лампы и проворчал,‭ ‬не оборачиваясь.
‭—‬ Куда твой идет‭? ‬Твой,‭ ‬Петренко,‭ ‬у пулемета сидеть должен...‭ ‬Что молчишь,‭ ‬Петренко‭?
При виде Удалова широкое лицо его расплылось в радостной ухмылке,‭ ‬глаза стали совсем узкими‭ —‬щелки да и только.
‭—‬ Товарищ комбат‭!
Держась за грудь,‭ ‬которая опять начала понемногу ныть,‭ ‬Удалов спросил:
‭—‬ Кто на высоте‭? ‬Они или мы‭?
— Они...
‭—‬ Дзот не взяли‭?
— Нет...
‭—‬ Собери-ка десяток ручных гранат.‭ ‬И будь с Петренко у пулемета.‭ ‬Да не буди никого‭! ‬Понял‭?
— Так точно,‭ ‬ничего не понял...
‭—‬ Э-э....‭ ‬Делай,‭ ‬как сказал‭!
— Есть‭!
Пока сержант снова наматывал портянки,‭ ‬Удалов засунул в просторные карманы куртки гранаты,‭ ‬взял автомат и вышел.
Этот дзот давно не давал ему покоя...
...Когда командир дивизии прибыл,‭ ‬чтобы решить судьбу вражеской высоты,‭ ‬он в недоумении переводил взгляд с нее на командира гаубичного дивизиона Мельникова,‭ ‬которому поручили уничтожение огневой точки противника.
‭—‬ Как будто краснеет там что-то,‭ ‬а‭? —‬проговорил Шарагин вопросительно.
Мельникову тоже так показалось,‭ ‬и теперь он напрягал зрение,‭ ‬чтобы разглядеть красное пятно там,‭ ‬наверху.
‭—‬ Ничего не понимаю...
Прибежал полковой врач.
‭—‬ Где Удалов‭?
Шарагин удивился:
‭—‬ Это уж у вас надо спросить.‭ ‬Вы его лечите.
Врач даже руками замахал.‭ ‬Очки соскользнули на‭ ‬кончик его носа.
‭—‬ Сбежал он,‭ ‬сбежал‭!
Выяснив,‭ ‬что вражеский дзот уничтожен,‭ ‬комдив не знал,‭ ‬что ему делать с Удаловым:‭ ‬поощрять или наказывать.‭ ‬На высоте-то уже наш флаг развевается‭! ‬В этом заслуга Удалова.‭ ‬По тревоге поднял пулеметный взвод,‭ ‬сам кидал гранаты...
‭—‬ Значит,‭ ‬отомстил за то,‭ ‬что грудь пробили‭? —‬Шарагин усмехнулся.
‭—‬ Не за грудь я им‭ —‬за партбилет,‭ ‬—уточнил Удалов.‭ ‬—Весь окровавили.
‭—‬ А теперь в санчасть.‭ ‬В санчасть,‭ ‬и никаких разговоров‭!

СОБЫТИЯ,‭ ‬ПОЛНЫЕ ТРЕВОГ

В‭ ‬658-м полку у Сафронова бойцы расширяли окопы,‭ ‬удлиняли ходы сообщения,‭ ‬возводили над блиндажами потолки в два-три наката.‭ ‬Готовясь к обороне,‭ ‬они стремились сделать ее прочной и непреодолимой.
Только разговорился с ними Дубров,‭ ‬позвонили из политотдела.‭ ‬Просили передать,‭ ‬чтобы возвращался в редакцию.‭ ‬Да побыстрее.‭ ‬Что бы это значило‭? ‬И почему такая спешка‭?
Раздумывая над этим,‭ ‬строя всякие предположения,‭ ‬он пересек кукурузное поле,‭ ‬на котором кое-где торчали остатки полуистлевших стеблей.‭ ‬Еще шагать и шагать.‭ ‬Путь-то не близкий.
Громыхнули орудия.‭ ‬По звуку ясно:‭ ‬дальнобойные.‭ ‬Через некоторое время показались их длиннющие стволы,‭ ‬нацеленные чуть ли не на Полярную звезду.‭ ‬Значит,‭ ‬по дальним целям бьют.
Так или иначе,‭ ‬надо крюк делать.‭ ‬Не долго думая,‭ ‬Дубров перескочил через каховскую дорогу.‭ ‬Опять кукурузное поле.‭ ‬Только здесь никто не убирал урожая‭ —‬гнил на корню.‭ ‬Одни растения повалились,‭ ‬другие еще стоят.‭ ‬Попробуй-ка проберись сквозь них‭!
А батарея шпарит шквальным.‭ ‬Сильнее обычного.‭ ‬По скоплениям,‭ ‬вероятно.‭ ‬Уж не появились ли новые орды‭?
Орудия неожиданно смолкли.‭ ‬Наверное,‭ ‬через некоторое время снова заухают.‭ ‬Однако вот что странно:‭ ‬стволы их клонятся к земле,‭ ‬как спиленные деревья.‭ ‬Для стрельбы прямой наводкой,‭ ‬что ли‭?
К изумлению Дуброва,‭ ‬артиллеристы начали демонтировать прицельные приспособления,‭ ‬заклинивать казенники,‭ ‬выводить орудия из строя.
Тут уж он не выдержал.‭ ‬Приблизился к лейтенанту и остановился,‭ ‬выдерживая дистанцию.‭ ‬Тот,‭ ‬взволнованный не меньше политрука,‭ ‬объяснил с горечью:
‭—‬ Приказ‭!
— Но почему‭?
— Немцы обходят‭!
Они двинулись навстречу друг другу,‭ ‬как люди,‭ ‬объединенные общей бедой.
‭—‬ Как же это‭? —‬в растерянности спросил Дубров.
‭—‬ А вот так‭! —‬Ноздри лейтенанта сердито раздулись.‭ —‬Ударились на Большой Токмак‭!‬ ‭—‬Он и не заметил,‭ ‬что сказал в рифму.‭ ‬—Хотят прижать нас к морскому берегу.‭ ‬Приказано отходить на восток,‭ ‬уводить людей и спасать матчасть.‭ ‬Нас-то оставляли для прикрытия.‭ ‬Мы израсходовали все снаряды,‭ ‬били,‭ ‬били по вражеским колоннам...‭ ‬—У него,‭ ‬видимо,‭ ‬накипело,‭ ‬нужно было высказаться,‭ ‬чтобы хоть этим облегчить душу.‭ ‬—Теперь только самим успеть‭! ‬А эти громадины разве вытянешь так скоро‭? ‬Вот приходится...‭ ‬Чтобы врагу не достались...
Взрослый человек,‭ ‬он чуть не плакал,‭ ‬прощаясь со своими орудиями.‭ ‬Щека у него подергивалась‭ —‬нервный тик.

Артиллеристы и подбросили Дуброва в Мелитополь.‭ ‬Типографии,‭ ‬конечно,‭ ‬след простыл.‭ ‬Никаких автобусов.‭ ‬Лишь мелкие клочки бумаги кружились и оседали,‭ ‬словно снежные хлопья.‭ ‬Тут же кучки золы‭ —‬сжигали что-то.
Штаб и политотдел тоже снялись,‭ ‬укатили на восток.
Лишь в Покровском Дубров нашел Богудлова.
‭—‬ Такие дела...‭ ‬—Редактор смотрел в сторону.
‭—‬ Да вы хоть подробнее расскажите‭! —‬взмолился политрук.
‭—‬ Что тут говорить‭? ‬У них же известная тактика:‭ ‬где крепко‭ —‬не лезут.‭ ‬Сунулись к Мелитополю‭ —‬не получилось.‭ ‬Так они в обход‭ —‬на Токмак,‭ ‬Гуляйполе‭…‬ Левее нас,‭ ‬знаешь,‭ ‬сколько их‭? ‬Силы семнадцатой и шестой немецких армий,‭ ‬танковая группа...
‭—‬ И куда же мы теперь‭?
— В район Мануйловки.‭ ‬Нужно любой ценой спасти типографию.‭ ‬Тут Надоршин заходил.‭ ‬Сообщил:‭ ‬в час ночи получена шифровка‭ —‬приказано немедленно сниматься с занимаемых позиций...
Приказ есть приказ.‭ ‬И потянулись все через Приазовское,‭ ‬Ногайское,‭ ‬Осипенко.‭ ‬Шоферы крутили баранки,‭ ‬выжимали скорость.‭ ‬Долина вместе с машинами утонула в сплошном сумраке.
Вдали тускло поблескивала морская гладь.‭ ‬От берега шла узкая полоска земли,‭ ‬разделенная пополам говорливой речушкой.‭ ‬Текла она в глубокой впадине и украшена была единственным мостом.
Вот перед ней-то и сжалась гармошкой колонна.‭ ‬Урчали,‭ ‬пофыркивая,‭ ‬разогретые моторы.‭ ‬Шоферы вылезали из кабин,‭ ‬перебрасывались словами.‭ ‬Поглядывали вверх,‭ ‬где фашистские самолеты шныряли.
‭—‬ Чего ждем-то‭?
— Значит,‭ ‬положено так...
‭—‬ Если положено,‭ ‬пусть скажут.
‭—‬ Объясняй ему‭!
— Тут объяснять,‭ ‬брат,‭ ‬некогда...
Каждый из них думал об одном,‭ ‬о том,‭ ‬чего вслух не произносил.‭ ‬Как бы не захлопнулся котел...‭ ‬Лучше уж погибнуть в бою,‭ ‬чем в плен попасть‭!
Дубров нервничал,‭ ‬то и дело смотрел на циферблат часов.‭ ‬Не давал покоя Богудлову,‭ ‬который тоже,‭ ‬кстати,‭ ‬не знал,‭ ‬куда себя деть.‭ ‬То зайдет в автобус,‭ ‬то выйдет из него,‭ ‬то достанет спички,‭ ‬то спрячет их,‭ ‬В конце концов,‭ ‬смял коробок,‭ ‬выбросил.
‭—‬ Ну что ты все пытаешь меня‭? ‬Как мы,‭ ‬спрашивается,‭ ‬поедем,‭ ‬если фашисты только того и ждут‭! ‬Разбомбят ведь‭!
— Нужно проскочить,‭ ‬—упрямо твердил политрук.‭ ‬—Пока одни отбомбят и улетят,‭ ‬а другие будут на подходе...
‭—‬ Не успеем же‭!
— Нужно успеть‭! ‬Так-то мы чего выждем‭? ‬Вот разнесут мост в щепки,‭ ‬вообще придется бросать типографию...
Последний довод оказался самым веским.‭ ‬Редактор сдался.
‭—‬ Ладно,‭ ‬будь по-твоему.‭ ‬Хасия,‭ ‬действуй‭!
Хасия нахлобучил пилотку,‭ ‬которой обмахивался,‭ ‬и удовлетворенно‭ ‬шмыгнул облупившимся за лето носом.‭ ‬Когда вывел автобус на пригорок,‭ ‬как на лобное место,‭ ‬другие шоферы тоже зашевелились.‭ ‬Такова уж психология людей:‭ ‬кто-то должен стать первым,‭ ‬чтобы с него потом брали пример.
Автобус качнулся,‭ ‬перевалил через кювет и помчался вперед.‭ ‬За ним вся длинная,‭ ‬извивающаяся цепью колонна.‭ ‬Звенья ее‭ —‬отдельные машины,‭ ‬миновав опасный мост,‭ ‬откалывались,‭ ‬втягивались в тесные улочки онемевшего Бердянска.
Все‭! ‬Худшее позади.‭ ‬Впрочем,‭ ‬не для всех...
Сзади взрывы.‭ ‬Это,‭ ‬упустив основную добычу,‭ ‬обозленные фашисты принялись сыпать бомбы на хвост колонны.
Выбравшись из лабиринта городских переулков и закоулков,‭ ‬поехали навстречу рассвету.‭ ‬Возле Никольского Богудлов расстелил на коленях карту.
‭—‬ Нету,‭ ‬—растерянно сказал он.‭ ‬—Района этого нету...
Дубров извлек из планшета свою.‭ ‬И в ней нужного района не оказалось.‭ ‬Вот положение‭!
Тут еще Хасия.‭ ‬Мнет пилотку,‭ ‬вздыхает.
‭—‬ Ну,‭ ‬что тебе‭? —‬спросил редактор.
‭—‬-‭ ‬Бензин кончился...‭ ‬У вашего шофера чуток еще осталось,‭ ‬а у меня‭ —‬сухие баки.
Одно к одному.‭ ‬Началась полоса,‭ ‬теперь только жди неприятностей.
Но что это‭? ‬Как будто трактор тарахтит.‭ ‬И верно,‭ ‬возле сараев,‭ ‬где валялись какие-то бочки,‭ ‬копались в тракторе два паренька.‭ ‬Совсем молоденькие,‭ ‬лет по пятнадцати,‭ ‬если не меньше.
‭—‬ Хлопцы‭! —‬окликнул их Дубров‭ —‬Горючее есть‭?
— Керосин,‭ ‬—ответили оба разом.
Богудлов чертыхнулся.‭ ‬А Дубров стал допытываться у Хасии:
‭—‬Может,‭ ‬на керосине потянет,‭ ‬а‭?
Шофер в сомнении почесал подбородок,‭ ‬заросший щетиной.
‭—‬ Не ручаюсь,‭ ‬товарищ политрук.‭ ‬Как-то не приходилось...
Он подошел к бочке,‭ ‬сунул указательный палец в маслянистую жидкость и вдруг‭ —‬как пустится в пляс‭!
— Ты что‭?‬..‭ ‬—отшатнулся Дубров.
Выписывая ногами кренделя,‭ ‬Хасия не сказал,‭ ‬а пропел буквально:
‭—‬ Беэн-зин-чик‭!
Политрук встрепенулся.
‭—‬ Ну‭ ‬да‭?
— Беэн-зин-чик‭! ‬Беэн-зин-чик‭!
— Да хватит тебе,‭ ‬—призвал к порядку шофера Богудлов,‭ ‬все еще не веря,‭ ‬что так повезло.
Хлопцы таращились в удивлении,‭ ‬вихрастые,‭ ‬с выпирающими кадыками на тонких по-детски шеях.
‭—‬ Что же вы,‭ ‬—укоризненно спросил их Дубров.‭ ‬—Керосин от бензина отличить не можете‭? ‬А еще трактористы‭!
Один из них обрел наконец дар речи.
‭—‬ Не‭! ‬Мы не трактористы.‭ ‬Мы‭ —‬школьники.‭ ‬К бабуле сюда из города приехали.
‭—‬ В школе вас тоже могли бы научить этому,‭ —‬ проворчал Дубров.
Заправили оба автобуса и,‭ ‬возбужденные происшествием,‭ ‬двинулись дальше.
Тем временем Надоршин испереживался:‭ ‬что с полиграфистами.‭ ‬Полки,‭ ‬все четыре колонны,‭ ‬тут,‭ ‬а редакции с походной типографией не слышно и не видно.
Заметив гриву пыли на горизонте,‭ ‬он повеселел.‭ ‬Наверняка автобусы‭! ‬Так оно и оказалось.
Черные,‭ ‬как смородина,‭ ‬сбрызнутая дождем,‭ ‬глаза комиссара дивизии засияли,‭ ‬когда ему предложили канистру бензина.‭ ‬Приходилось ведь собирать по кружечке,‭ ‬а здесь,‭ ‬нате‭ —‬такой подарок.
Поделились и с командиром дивизии.‭ ‬Благо,‭ ‬запаслись с избытком.‭ ‬Медсанбату тоже выделили долю.‭ ‬Как откажешь операционной сестре Любе Тесле или военфельдшеру Эте Вайнштейн‭? ‬Незаменимые помощницы хирурга Семенова‭!
События последних дней потрясли всех.‭ ‬Глубоко переживал их Николай Павлович Шарагин.‭ ‬После успешных контрударов под Мелитополем прорыв гитлеровцев на участке соседа поставил под угрозу группу Шарагина с приданной артиллерией резерва Главного‭ ‬Командования,‭ ‬запасными полками и бригадами под руководством Овчаренко и комбрига Колчина.‭ ‬Немцы навалились со стороны Камыш-Зари.‭ ‬Замышляли перехватить горловину кувшина,‭ ‬в котором оказались отступающие.
Вместе с комдивом переживал трудности и комиссар дивизии.‭ ‬У Халила Сатретдиновича Надоршина и Николая Павловича Шарагина было полное взаимопонимание.‭ ‬Они советовались друг с другом,‭ ‬сообща обдумывали многие вопросы.‭ ‬Главное сейчас‭ —‬спасти людей,‭ ‬и,‭ ‬по возможности,‭ ‬технику.
Подоспевшие стрелковые части завязали бой у берега Кальмиуса.‭ ‬Надо было во что бы то ни стало задержать противника и дать возможность своим подтянуться.‭ ‬Ведь разрозненные подразделения добирались на лошадях или на тракторах с прицепом,‭ ‬совершали безостановочные марши,‭ ‬плыли на баржах и на плотах.‭ ‬Лишь бы не попасть в плен.
Кальмиус‭ —‬это,‭ ‬конечно,‭ ‬не Днепр и,‭ ‬безусловно,‭ ‬далеко не Волга.‭ ‬Однако все-таки водная преграда,‭ ‬с которой нельзя не считаться.‭ ‬У Донецка она не так уж глубока и широка,‭ ‬а к Мариуполю весьма привольно разливается.
Полки Тимакова,‭ ‬Сафронова и отдельные подразделения других частей с рассветом заняли оборону на подступах к правому берегу.‭ ‬Необходимо было продержаться до подхода помощи.‭ ‬Ожидались дивизии под командованием генерала Ремизова,‭ ‬а нагрянули танки из группы Клейста.
Вражеские бронированные машины неотвратимо катили с северо-запада.‭ ‬Но расчет фашистов на дезорганизацию не оправдался.‭ ‬Бойцы-шахтеры держались стойко и сплоченно.
Танкисты атаковали то в лоб,‭ ‬то с фланга,‭ ‬яростно наскакивали.‭ ‬А сломить шарагинцев не могли.‭ ‬Потому что каждый боец понимал:‭ ‬от его упорства зависит спасение товарищей,‭ ‬застрявших в нелегком пути.
Атака отбивалась за атакой.
Комдив торжествовал.‭ ‬Говорил полковому комиссару,‭ ‬не скрывая этого торжества:
‭—‬Полки-то наши держатся‭! ‬Враг надеялся в оборону вонзиться и к морю пробиться‭ —‬ан нет‭!
Более сдержанный в своих чувствах Надоршин улыбался одними глазами.
‭—‬Что вы хотите‭? ‬Шахтеры.
‭—‬ Да это настоящие львы‭! —‬восклицал Шарагин.
При всем при том,‭ ‬чтобы охладить пыл гитлеровцев,‭ ‬требовались более мощные и более эффективные средства,‭ ‬чем те,‭ ‬которыми располагала дивизия.
Комдив вызвал сотрудника разведотдела дивизии.
‭—‬ Капитан Плеханов‭! ‬Пошлите нарочных к Тимакову и Сафронову.‭ ‬Пусть держатся до подхода помощи.‭ ‬Она вот-вот подоспеет.
‭—‬ Есть,‭ ‬послать нарочных‭!
Плеханов остановил свой выбор на двух бойцах.‭ ‬Андрей Черепнев связист.‭ ‬Сам аппаратуру усовершенствовал,‭ ‬приспособления там всякие придумывал,‭ ‬которые работали безотказно.‭ ‬Парень,‭ ‬можно сказать,‭‬изобретатель.‭ ‬Коренаст,‭ ‬ловок и проворен.‭ ‬К тому же до самозабвения смел.‭ ‬Эркенов,‭ ‬жилистый,‭ ‬высокий туркмен,‭ ‬по-восточному нетороплив,‭ ‬рассудителен в мирной обстановке.‭ ‬Едва почует опасность‭ —‬мгновенно преображается.‭ ‬Откуда что берется‭! ‬Поступь легкая,‭ ‬движения точные,‭ ‬а реакция такая,‭ ‬что летчик позавидовать может.
Встали эти двое на берегу реки и задумались.‭ ‬Как быть‭? ‬Моста и в помине нет.‭ ‬Фашистские снаряды раздолбили его,‭ ‬щепки во все стороны разметали.
Если плыть,‭ ‬так широковато.‭ ‬К тому же противоположный берег скалистый.‭ ‬Торчат там острые обломки камней,‭ ‬как искрошившиеся зубы какого-то доисторического животного.‭ ‬Кинет волна на них‭ —‬костей не соберешь.
Дальше пологое место,‭ ‬конечно,‭ ‬есть.‭ ‬Только ведь угадать надо,‭ ‬чтобы попасть именно туда.
Разведчики выловили два бревна от бывшего моста,‭ ‬оседлали их.‭ ‬Нет,‭ ‬так не пойдет.‭ ‬Вражеские пулеметчики могут срезать‭ —‬мишень-то хорошая‭! ‬Лучше уж просто держаться за бревна,‭ ‬чтобы в случае чего спрятаться за ними.
Они промокли до нитки,‭ ‬зато доплыли.
А люди в окопах изнемогали.‭ ‬Патронов оставалось в обрез.‭ ‬Противотанковые средства приходилось экономить.‭ ‬На каждый танк‭ —‬только по одной гранате.‭ ‬Бить наверняка.
Все бы ничего,‭ ‬да нельзя человеку без надежды.‭ ‬Но на что же можно надеяться в таком положении‭?
И вот в такой-то труднейший момент подоспели Эркенов и Черепнев.
‭—‬ Держитесь,‭ ‬братцы‭! ‬Хоть два часа потерпите‭! ‬Помощь идет‭!
Это сообщение‭ —‬как глоток прохладной воды при нестерпимой жажде.‭ ‬Воспрянули духом люди,‭ ‬посветлели их лица.
Шарагинцы продержались около суток.‭ ‬На то они были шарагинцами.
Представителей генерал-лейтенанта Ремизова комдив повстречал севернее Таганрога.‭ ‬Сдал напряженный участок обороны.
Из штаба Южного фронта доставили приказ:‭ ‬218-ю дивизию направить в район Белой Калитвы на отдых и пополнение.
‭«‬12.10.41.‭ ‬Несветай.‭ ‬Остались позади Чалтырь,‭ ‬Мариуполь,‭ ‬Таганрог...‭ ‬Какие города‭!» —‬записал Дубров в дневнике.
Города действительно своеобразные.‭ ‬Богатства в них не на виду:‭ ‬кое-где на поверхности земли голо,‭ ‬а в недрах залежи угля самого высокого качества,‭ ‬того,‭ ‬что тепла дает много,‭ ‬а золы мало.
В станице Чалтырь Дуброва остановила густобровая женщина с темным пушком под крупным носом.‭ ‬Армянка.
‭—‬ Что тебе‭? —‬спросил он ее.
‭—‬ Спросить хочу...
‭—‬ Спрашивай.
Она зачем-то оглянулась и шепотом:
‭—‬Что мне делать,‭ ‬если сюда фашисты придут‭?
Вот и ответь на такой вопрос.
‭—‬ Дети у меня,‭ ‬мал мала меньше,‭ ‬—прослезилась женщина.‭ ‬—Пять‭! ‬Ни одного мальчика...‭ ‬Куда я с детьми‭?
— Плакать-то зачем‭? —‬попытался утешить ее Дубров,‭ ‬который,‭ ‬как большинство мужчин,‭ ‬совершенно не выносил женских слез.‭ ‬—Выход,‭ ‬наверное,‭ ‬всегда найти можно‭!
—Выход‭? —‬переспросила она,‭ ‬утираясь кистями шали.‭ ‬—Какой тут может быть выход‭? ‬Ой,‭ ‬несчастные мои дочки...
Он пошел с ней вместе.‭ ‬Хоть приласкать ребятишек,‭ ‬может,‭ ‬помочь чем по хозяйству.
Во дворе высился курганчик зерна.‭ ‬Сухое,‭ ‬провеянное,‭ ‬ядрышко к ядрышку.
‭—‬Вот намолотили.‭ ‬—Женщина опять всхлипнула.‭ ‬—А для кого‭? ‬Придут,‭ ‬все отберут...
Осматривая огород,‭ ‬Дубров чуть не провалился в колодец,‭ ‬весь заросший какими-то сорняками.‭ ‬Сруба нет,‭ ‬стенки кое-где обрушились.‭ ‬Но дно сухое.‭ «‬Сюда и надо ссыпать зерно, ‭—‬сообразил он.‭ ‬—Навряд ли его здесь найдут.‭ ‬А она будет понемногу доставать,‭ ‬кормить девочек‭»‬.
Конечно‭! ‬Выстлать дно сухой половой...‭ ‬Вообще,‭ ‬делать так:‭ ‬кругом полова,‭ ‬внутри‭ —‬пшеница.‭ ‬Сверху мусор всякий накидать.
Так и сделали.
Распрощавшись с хозяйкой,‭ ‬политрук вернулся в редакцию.‭ ‬Достал дневник.
‭«‬13.10.41.‭ ‬Из Несветая‭ (‬близ Ростова‭) ‬прибыли в Чистополье.‭ ‬Вечер.‭ ‬Богудлов,‭ ‬Сидельников и Лысенко играют в домино‭»‬.
‭«‬16.10.41.‭ ‬Через шахты ехал к месту отдыха.‭ ‬Остановились на привал в селе В.‭ ‬Гривен.‭ ‬Проезжал по местам,‭ ‬где когда-то работал в шахте брат Андрей‭»‬.
‭«‬19.10.41.‭ ‬Белая Калитва.‭ ‬Слушал по радио о жестоких боях под Москвой‭»‬.
В лесу за Калитвой раскинулся учебный городок.‭ ‬Люди сюда стекались отовсюду.‭ ‬С Дона и Хопра.‭ ‬Из шахт и с железных дорог.‭ ‬Хлеборобы,‭ ‬садоводы,‭ ‬виноградари...‭ ‬Поступало необходимое вооружение.
Новобранцы изучали военное дело.‭ ‬Тот,‭ ‬кто уже побывал в боях,‭ ‬делился с ними опытом.‭ ‬Вопросов они задавали множество‭! ‬Почему,‭ ‬зачем.‭ ‬И никак‭ ‬не могли уразуметь,‭ ‬что фашисты ‭—‬существа со всеми человеческими признаками.‭ ‬По крайней мере,‭ ‬внешними.‭ ‬Потому что трудно было представить,‭ ‬что люди способны на такие жестокости,‭ ‬которыми славились представители‭ «‬высшей расы‭»‬.
Если ты человек,‭ ‬как можешь мучить себе подобных‭? ‬Выжигать на груди звезды,‭ ‬вырезать из кожи спины ремни,‭ ‬стрелять в беззащитных женщин,‭ ‬топтать ногами малюток‭? ‬Это ж какими людьми надо быть‭?! ‬Нет,‭ ‬в сознании не укладывалось,‭ ‬что фашист принадлежит к роду человеческому...
На политбеседах и лекциях бойцы,‭ ‬как новички,‭ ‬так и те,‭ ‬кто воевал,‭ ‬сидели притихшие.‭ ‬Больше всего тогда,‭ ‬безусловно,‭ ‬волновали сообщения с фронта.
В дивизии было немало ростовчан.‭ ‬И вдруг Совинформбюро передает:‭ ‬взят Ростов.‭ ‬Родной город во власти врага‭! ‬Все взбудоражились.‭ ‬Стали рваться на фронт.‭ ‬Какой там отдых,‭ ‬когда чужеземцы бесчинствуют‭?
На рассвете‭ ‬20‭ ‬ноября полнокровная дивизия двинулась на запад.

ВНЕЗАПНОСТЬ

В дневнике Дуброва появилась первая после отдыха запись:
‭«‬20.11.41.‭ ‬Из Белой Калитвы‭ —‬на фронт.‭ ‬Ночью‭ —‬в Ворошиловграде.‭ ‬Там темно,‭ ‬света нет‭»‬.
Погода испортилась.
Разразились дожди.‭ ‬В самую годовщину Октября.‭ ‬Хлестали они безостановочно‭ —‬днями и ночами.‭ ‬Прямые струи,‭ ‬казалось,‭ ‬прямо-таки впивались в земную кору.‭ ‬Размочив ее,‭ ‬превратили в кисель.
Технику врага приковало к дорогам.‭ ‬Солдаты попрятались под крыши.‭ ‬Но едва степные ветры разогнали тучи и подсушили грязь,‭ ‬17-я армия Гитлера возобновила наступление.‭ ‬Враги рвались к Ворошиловграду неудержимо.
Немцы знали,‭ ‬что в обороне у нас негусто,‭ ‬поэтому бесцеремонно двигались от одного шахтерского поселка к другому.
А из Белой Калитвы навстречу им шла‭ ‬218-я шахтерская дивизия под командованием Шарагина,‭ ‬и была она уже закаленной в огне первых сражений.
Шелестели шинами сотни машин.‭ ‬Только мелькали телеграфные столбы.‭ ‬Села,‭ ‬хутора,‭ ‬поселки...‭ ‬Таяли под колесами километры.‭ ‬И с каждым километром все ближе неприятель.‭ ‬Целая пехотная армия где-то под Ворошиловградом.‭ ‬Прикрывает левый фланг танковой группы Клейста,‭ ‬ворвавшейся в Ростов.
В Ворошиловграде,‭ ‬бывшем Луганске,‭ ‬безостановочно работают цехи завода имени Октябрьской революции.‭ ‬Оттуда шлют на фронт снаряды и автоматы.‭ ‬Все для победы‭! ‬И бронепоезда на линию Луганск—Родаково.‭ ‬Комиссар‭ —‬старый большевик Черновол.‭ ‬В черном полушубке,‭ ‬в лохматой шапке,‭ ‬бас такой,‭ ‬что стекла от него в помещении дребезжат.‭ ‬Бронепоезда наготове,‭ ‬ждут сигнала.
Уверенные в своих силах гитлеровцы приближались.‭ ‬Они никак не ожидали,‭ ‬что в их пешие колонны врежутся грузовики с бойцами.‭ ‬Из-за укрытий.‭ ‬Внезапно.
С бортов полуторок застрочили пулеметы.‭ ‬Люди прыгали на ходу с машин,‭ ‬бросались врукопашную.‭ ‬Потом через головы своих артиллеристы ударили по скоплениям врага,‭ ‬достали главные силы.
И вот ринулись в сторону Камышевахи бронепоезда.‭ ‬Начались жестокие бои.
Коммунист Хархан привел на КП дивизии пленных немецких офицеров.‭ ‬Потом их будет много,‭ ‬очень много,‭ ‬но эти-то‭ —‬первые‭! ‬Сами сдались,‭ ‬добровольно подняли руки.‭ ‬Выбрали плен в надежде сохранить свою драгоценную жизнь.
В‭ ‬6-й роте‭ ‬667-го полка Володя Иванин с бойцами уложил под Сентяновкой сто тридцать гитлеровцев.‭ ‬Когда ранили командира взвода,‭ ‬молодой коммунист принял на себя командование и захватил высоту.
Так дрались шарагинцы.
Ошеломленные столь сильным натиском,‭ ‬немцы шарахнулись в стороны,‭ ‬стали поворачивать вспять.‭ ‬Прятались под мосты,‭ ‬даже в дренажные трубы залезали.‭ ‬Но их доставали отовсюду.
Столкнувшись лицом к лицу с фашистскими полчищами,‭ ‬218-я дивизия разгромила их авангарды,‭ ‬остановила и отбросила.‭ ‬Это еще до прибытия ряда соединений‭ ‬12-й и‭ ‬37-й армий Южного фронта,‭ ‬из которых образовалась группа Камкова.
...КП Сафронова притулился вдали от поселка.‭ ‬Укромный уголок рядом с железной дорогой.‭ ‬Сколоченная из досок железнодорожная будка.
‭—‬ Прошу‭! —‬широким жестом пригласил Дуброва майор Сафронов за стол,‭ ‬где уже сидел инструктор политотдела дивизии,‭ ‬старший политрук Витовский с наружностью типичного испанца.
Дубров поинтересовался обстановкой.
‭—‬ Капитан Луценко выполнил задачу.‭ ‬—Довольный Сафронов не сдержал улыбки,‭ ‬которая,‭ ‬впрочем,‭ ‬тут же погасла на его тонких губах.‭ ‬—А третий батальон застрял в лощине перед Красногоровкой...‭ ‬Хоть за уши тяни из буераков‭!
— Кто командует третьим батальоном‭?
— Есть такой.‭ ‬Капитан Могила.
‭—‬ Ну и фамилия‭!
— Фамилия‭ —‬что‭! ‬Вот человек он...‭ ‬Правда,‭ ‬батальон принял недавно,‭ ‬но дело не в этом.‭ ‬Рохля.
‭—‬ Это что же,‭ ‬бывший командир автобата‭? ‬—припомнил Дубров.
‭—‬ Он самый.
‭—‬ Знаю такого.‭ ‬В кожаном пальто гуляет.
‭—‬ Вот именно.‭ ‬Гуляет...
Витовский с любопытством следил за их разговором,‭ ‬но сам в нем участия не принимал.‭ ‬Такая уж у него была манера:‭ ‬больше слушал,‭ ‬чем говорил.‭ ‬Вот он покосился на окно,‭ ‬за которым пророкотала полуторка.
Младший политрук,‭ ‬начальник дивизионного клуба Яковлев доложил,‭ ‬что привез фильм.
‭—‬ Кино покажем в Красногоровке,‭ ‬—решил вслух командир полка.‭ ‬—Когда от фашистов ее очистим.
Принесли донесение от комбата Луценко.‭ ‬Прочитал его Сафронов и помрачнел.‭ ‬Тогда только инструктор политотдела дивизии впервые подал голос.
‭—‬ Плохие новости,‭ ‬Федор Андреевич‭?
— Куда тут хуже‭! ‬—в сердцах сказал командир полка.‭ ‬—Первый вынужден остановиться.‭ ‬Сосед справа оголил его фланг.‭ ‬В результате гитлеровцы отрезали пулеметным огнем передовые подразделения от моего КП.
Дубров крякнул.
‭—‬ Дела...
‭—‬ Дела,‭ ‬как сажа бела,‭ ‬—подхватил Сафронов.‭ ‬— Парализовали активность полка‭! ‬Ведь уверял,‭ ‬что утром возьмет Красногоровку...‭ ‬—Он поднялся.
‭—‬ Куда‭? —‬кратко спросил его Витовский.
‭—‬ Пойду сам‭! ‬Иначе полк не выполнит последующую задачу.‭ ‬Нам ведь приказано пробиться до Камышевахи.
‭—‬ А мне разрешите в первый‭? —‬обратился к командиру полка Дубров.
‭—‬ Опасно туда.‭ ‬Ладно,‭ ‬дам провожатого,‭ ‬так уж и быть.
Командир первого батальона капитан Луценко,‭ ‬вглядываясь в темноту до того,‭ ‬что слезы наворачивались на глаза от напряжения,‭ ‬засекал огневые точки.‭ ‬А было их немало.‭ ‬Особое внимание привлекли четыре ближние,‭ ‬как самые действенные.‭ ‬То и дело изрыгали огонь из пулеметов.
Пули пощелкивали за спиной Луценко,‭ ‬так как гитлеровцы строчили во фланг батальона.
‭«‬Что стреляют‭ —‬полбеды,‭ ‬беда будет,‭ ‬если двинутся с крыла,‭ ‬—прикидывал командир батальона.‭ ‬—Поддержит ли командир полка рискованный замысел‭? ‬Рвануться бы вперед,‭ ‬оставить противника почти в тылу...‭»
Луценко никак не хотел упускать инициативу.‭ ‬Противник может перехватить ее,‭ ‬что уж совсем никуда не годится.

Посыльный Алексей Балака давно должен не только до Сафронова дойти,‭ ‬но и назад вернуться.‭ ‬А его все нет.‭ ‬И это тоже тревожило,‭ ‬не давало покоя.‭ ‬Такого человека послал‭! ‬Члена партии,‭ ‬бывшего учителя...
Между тем Дубров и его сопровождающий сержант Черепнев пробирались в первый батальон,‭ ‬ориентируясь по телефонному проводу.‭ ‬В одном месте обнаружили разрыв.‭ ‬Благо Черепнев‭ —‬связист по специальности‭ —‬занялся устранением повреждения.‭ ‬Дубров же прислушивался к стрельбе.
Вдруг стон.‭ ‬Или показалось‭? ‬Нет,‭ ‬на самом деле стонет кто-то‭!
Дубров шагнул на дорогу,‭ ‬поперек которой лежал человек.‭ ‬И сразу пулеметная очередь.‭ ‬Едва успел пригнуться.‭ «‬Добьют ведь,‭ ‬—пронеслось в голове.‭ ‬—Ишь как угостили‭ —‬даже не двигается.‭ ‬А трехлинейка-то наша,‭ ‬русская...‭ ‬Надо спасать парня‭!»
Подоспел Черепнев.‭ ‬Вдвоем они подхватили раненого под мышки,‭ ‬спустились с ним в канаву.‭ ‬Где на себе,‭ ‬где волоком,‭ ‬кое-как дотащили.
Глянул на раненого комбат и руками всплеснул.
‭—‬ Алексей‭!
А тот к тому времени в себя пришел.
‭—‬ Товарищ командир...‭ ‬План одобрили...
‭—‬ Лежи,‭ ‬лежи,‭ —‬успокоил его Луценко.‭ ‬—Как же это ты сплоховал-то‭?
В блиндаже командира батальона при тусклом свете коптилки вызванный фельдшер перевязал Алексея Балаку.‭ ‬Три раны в плече,‭ ‬крови потерял сколько‭!
...Уже после войны,‭ ‬много лет спустя,‭ ‬на вопрос харьковской газеты‭ «‬Красное знамя‭»‬:‭ «‬Жив ли Алексей Балака‭?» ‬отозвались его брат Иван Терентьевич,‭ ‬доцент университета,‭ ‬и сын Александр Алексеевич,‭ ‬который сначала учился в Донецке,‭ ‬а потом поехал работать на Дальний Восток.‭ ‬Они сообщили,‭ ‬что Алексей Терентьевич Балака пал смертью храбрых на Курской.‭ ‬Дуге...

Да...‭ ‬Но это будет потом.‭ ‬А пока Алексея Балаку срочно отправили в госпиталь.‭ ‬Чтобы залечил раны,‭ ‬окреп.
И наступил долгожданный рассвет.
Добродушный,‭ ‬веселого нрава Луценко сейчас был очень,‭ ‬очень серьезен.
‭—‬ По обстановке‭ —‬мне бы вывести батальон из ловушки,‭ ‬отойти.‭ ‬Но я не поступлю так хотя бы потому,‭ ‬что именно этого враг от меня ждет.‭ ‬Я же двинусь вперед,‭ ‬только вперед‭! ‬Немцы будут думать,‭ ‬что бьют меня с фланга...‭ ‬На здоровье‭! ‬Под ударом-то окажется весь их тыл...
Командир решительно двинул свой первый батальон к Камышевахе.‭ ‬Второй поддержал его.‭ ‬Они продвигались почти безостановочно.‭ ‬Третий же взял направление на Персияновку.‭ ‬Под руководством нового комбата,‭ ‬заменившего незадачливого Могилу,‭ ‬успешно провел атаку,‭ ‬освободил село от фашистов.
Теперь Дубров стал гостем капитана Кудинова.
Три кирпичных дома,‭ ‬как бастионы.‭ ‬Стены добротные,‭ ‬ни один снаряд не страшен им.
Немцы стреляли из минометов.‭ ‬Но мины или не долетали,‭ ‬или перелетали.‭ ‬Когда же одна угодила в отхожее место,‭ ‬взбесившиеся гитлеровцы подтянули орудие,‭ ‬чтобы бить прямой наводкой.
Капитан Кудинов сидел с биноклем у открытого окна,‭ ‬освещенный предзакатным,‭ ‬уже по-зимнему слабо светившим солнцем.‭ ‬Вдруг,‭ ‬что это‭? ‬Снаряд‭! ‬Метеором пролетел над головой.
А тут Дубров.
‭—‬ Назад‭! —‬гаркнул Кудинов,
Снаряд же почему-то ни гу-гу.‭ ‬Будто не смертью начинен,‭ ‬а чем-то безобидным,
Кудинов и Дубров почти одновременно выскочили из комнаты.‭ ‬Во дворе бушевал минометный огонь.‭ ‬В соседнем не протиснуться:‭ ‬бойцы кто сидит,‭ ‬кто стоит.‭ ‬В окнах автоматы,‭ ‬винтовки.‭ ‬За стеной пулеметчик прижался к щитку‭ «‬максима‭»‬.
За изгородью,‭ ‬метрах в двухстах,‭ ‬— человеческие фигуры в грязно-зеленых мундирах.‭ ‬Поснимали шинели немцы.‭ ‬Жарко.‭ ‬Еще бы‭ —‬столько огня кругом‭!
— Вот,‭ ‬—указал на них Кудинов.‭ ‬—Шестой раз за этот день.
Он дал команду своим стрелять.‭ ‬Только не спешить,‭ ‬подпустить поближе.
‭—‬ Экономьте патроны‭!
Захлопали винтовочные выстрелы,‭ ‬застучали пулеметы,‭ ‬начали рваться гранаты.
За первой цепью гитлеровцев пошла вторая.‭ ‬Наши бойцы только успевали разворачиваться.‭ ‬Очередь за очередью посылал бывалый пулеметчик Соколов.
‭—‬ Тра-та-та-та-та‭!
В самый критический момент он остановил врага.‭ ‬Уцелевшие побежали обратно.‭ ‬Однако свинец нагонял их,‭ ‬сражал наповал.
‭—‬ Представлю к звездочке‭! —‬говорил Кудинов.‭ ‬—Честное слово,‭ ‬представлю‭!
Шесть атак отбито.‭ ‬Такой материал для дивизионной газеты‭! ‬Поскорее бы доставить его в редакцию.
Кудинов проводил Дуброва.‭ ‬Расстались друзьями.‭ ‬На прощание политрук вспомнил:
‭—‬ А снаряд‭? ‬Взорвался он тогда‭?
— Так и не взорвался,‭ ‬—засмеялся Кудинов.‭ ‬—Наверное,‭ ‬какой-нибудь тайный друг мастерил его.‭ ‬Как ты думаешь‭?
— Вполне возможно.‭ ‬Есть же в Германии люди,‭ ‬которым эта война ни к чему‭!
— Побольше бы их‭! —‬Кудинов вздохнул.
‭—‬ Да,‭ ‬побольше бы.
Ходьбы до села,‭ ‬куда направлялся Дубров,‭ ‬с полчаса,‭ ‬не более.‭ ‬Огромное багровое солнце спускалось к горизонту.‭ ‬Легкие,‭ ‬как кисея,‭ ‬облака вокруг него окрасились в нежный розовый цвет,‭ ‬предвещая ветреную погоду.
Степь да степь кругом.‭ ‬Неоглядная.‭ ‬Так бы и шел,‭ ‬дышал полной грудью.‭ ‬Если бы не шальные пули.‭ ‬Одна чуть не пробила Дуброву лоб.‭ ‬Вот так был убит парторг Василенко...

Впрочем,‭ ‬нет.‭ ‬В него целились.‭ ‬Засевший на дереве немец-‭«‬кукушка‭» ‬подстерег его,‭ ‬участника сражения на Карельском перешейке,‭ ‬уже имевшего орден Красной Звезды за отвагу.
Могила Василенко‭ —‬свежий холмик земли как раз напротив штаба в Ореховке.‭ ‬Политрук постоял возле нее,‭ ‬вспоминая,‭ ‬каким пламенным патриотом был этот человек,‭ ‬как храбро сражался в батальоне Кудинова.
Что творится‭! «‬Горит,‭ ‬горит земля родная‭»‬.‭ ‬Двести‭ ‬метров,‭ ‬не больше,‭ ‬отделяют Горск от Карбонита.‭ ‬Но в Горском‭ —‬наши,‭ ‬а в Карбоните‭ —‬фашисты.‭ ‬И все время стрельба.‭ ‬То с той,‭ ‬то с другой стороны.
Приютился Дубров у пулеметчиков,‭ ‬которым было совсем не до журналиста.‭ ‬Подняли‭ «‬максима‭» ‬прямо с катками и понесли на второй этаж каменного дома.‭ ‬Установили на подоконнике,‭ ‬заклацали замком.‭ ‬Потом вставили длинную ленту,‭ ‬набитую патронами.
Когда дали первую очередь по населенному пункту,‭ ‬занятому гитлеровцами,‭ ‬сразу прошили щитковый шалаш,‭ ‬где те прятались.
Нужно было прорубить в стене щель-бойницу.‭ ‬Да такую,‭ ‬чтобы обеспечивала широкий сектор обстрела.‭ ‬Бойцы взялись за дело.‭ ‬Долбили ломами,‭ ‬рубили топорами.‭ ‬Только сыпалась штукатурка и крошились кирпичи.‭ ‬Пол окрасился красной пылью,
‭—‬ Э-эх,‭ ‬взяли‭! ‬Еще раз взяли‭!
Потемнели от пота под мышками гимнастерки,‭ ‬залоснились скулы.‭ ‬Передохнуть бы,‭ ‬но где там.‭ ‬Некогда.‭ ‬Конечно,‭ ‬строить куда приятнее,‭ ‬чем разрушать...‭ ‬Да ведь необходимость заставляет‭!
А из-за железнодорожного полотна летит свинцовый град.‭ ‬Треск от него‭ —‬хоть уши зажимай.‭ ‬Зависают то там,‭ ‬то здесь светящимися медузами ракеты на парашютах.‭ ‬Полыхнуло вдруг рыжее пламя у водонапорной башни.‭ ‬Снаряды загрохотали у самого дома,‭ ‬где находился Дубров.
Тогда и наш‭ «‬бог войны‭» ‬ударил.
Тревожная ночь тянулась,‭ ‬кажется,‭ ‬бесконечно.‭ ‬Так и хотелось поторопить время,‭ ‬подогнать его.‭ ‬Едва забрезжил рассвет,‭ ‬явился Сафронов.
‭—‬ Ну как,‭ ‬политрук,‭ ‬не желаешь со мной на мельницу‭?
— Пшеницу на блины молоть‭? —‬пошутил Дубров.
Сафронов поддержал его шутку,‭ ‬хитро прищурившись.
‭—‬ Будут кое-кому блины‭!
— Тогда пошли.
Длинная лестница без парапетов вела к поворотному кругу.‭ ‬Политрук старался вниз не смотреть‭ —‬у него с детства боязнь высоты.‭ ‬Друзья-приятели,‭ ‬бывало,‭ ‬на колокольню в церкви забирались,‭ ‬а он на лужайке голубей гонял.
‭—‬ Давай,‭ ‬давай,‭ — ‬подгоняет Дуброва Сафронов.‭ ‬—Заждался нас Борис Петрович,
‭—‬ Кто‭? —‬удивился политрук.
‭—‬Борис Петрович‭! ‬Знаешь такого‭?
— Нет...
‭—‬ Ничего,‭ ‬узнаешь.‭ ‬Серьезный товарищ‭!
— А где он‭?
— Там,‭ ‬где ему положено быть,‭ ‬—загадочно ответил Сафронов.
Ступеньки шаткие,‭ ‬лестница ненадежная.‭ ‬Тут еще ветер.‭ ‬Так ли разбушевался.‭ ‬Того гляди,‭ ‬сбросит отсюда.‭ ‬Упадешь на крышу,‭ ‬а под соломой‭ —‬сухой решетник.‭ ‬Если провалишься,‭ ‬штыком вопьется под ребро.
И пришпилишься ты намертво,‭ ‬как жук какой-нибудь в коллекции насекомых,‭ ‬иголкой пронзенный.
На поворотном кругу,‭ ‬где лежали в беспорядке наваленные доски,‭ ‬колдовал над аппаратом связист.
‭—‬ Сейчас начнется благовест Бориса Петровича,‭ ‬—торжественно провозгласил Сафронов.
‭«‬Борис Петрович‭» —‬это же сокращено БП,‭ ‬название бронепоезда,‭ ‬—сообразил наконец-то Дубров.‭ ‬—Ну,‭ ‬конечно‭!»
Сафронов взялся за телефонную трубку,‭ ‬и в районе водонапорной башни загремели разрывы.‭ «‬Борис Петрович‭» ‬подсыпал огня.
Залп за залпом.‭ ‬И все неудачно.‭ ‬Недолет‭! ‬Перелет‭! ‬Уж очень велико расстояние до цели.‭ ‬Бьют ведь из-под самой Камышевахи...
Покосился на Дуброва Сафронов.
‭—‬ Небось хочется попробовать‭? —‬Как мальчишку поддразнил он его.
Тот честно признался.
‭—‬ Хочется.‭ ‬В пограншколе я был одним из первых по глазомерному определению расстояний...
‭—‬ Тогда дерзай.
Еще не веря командиру полка,‭ ‬политрук принял из его рук телефонную трубку.
‭—‬ Смелее‭! —‬Зубы Сафронова блеснули в улыбке.
Почему бы,‭ ‬действительно,‭ ‬не попробовать‭?
— Борис Петрович‭! —‬Голос Дуброва окреп.‭ ‬—Перелет сто шагов‭!
Когда серия снарядов накрыла вражескую батарею,‭ ‬командир полка хлопнул Дуброва по плечу так,‭ ‬что тот покачнулся.
‭—‬ Ай да молодец‭!
—Это нечаянно,‭ ‬—застенчиво потупился политрук.
‭—‬Ладно,‭ ‬ладно,‭ ‬нечего скромничать‭!
Первый и третий батальоны по сигналу поднялись в атаку.‭ ‬Почти до самого Карбонита бойцы двигались безостановочно под аккомпанемент‭ «‬максима‭» ‬в кирпичном доме.
‭—‬ Ура-а-а‭!
Через какой-то час неприятеля как ветром сдуло.
А всего бой за Карбонит длился ни много ни мало‭ —‬тринадцать суток.‭ ‬Роковое число это,‭ ‬отпугивающее‭ ‬суеверных,‭ ‬для нас оказалось счастливым.‭ ‬К тому же кончился‭ ‬13,‭ ‬13‭ ‬декабря‭!
На отбитом у противника участке фронта закрепилось подразделение.‭ ‬Луценко и Гензик доложили Сафронову,‭ ‬что потери минимальные.‭ ‬Зато сколько фашистов выбито из строя‭!
Командир полка был доволен.
‭—‬ Добро‭!
Противник уходил на юго-запад.‭ ‬Остались мины,‭ ‬снаряды,‭ ‬походные кухни с продуктами питания.‭ ‬Все это забыто впопыхах,‭ ‬брошено.
Только уставшие бойцы расположились на отдых,‭ ‬погружаясь в блаженное забытье,‭ ‬как разразилась канонада.‭ ‬Бесновался враг до тех пор,‭ ‬пока его не усмирили советские бомбардировщики.
Поутру Дубров навестил третий батальон.‭ ‬Приветливый Гензик забросал его вопросами:
‭—‬ Продрог‭? ‬Голоден‭? ‬Спать хочешь‭?
Последний вопрос звучал особенно соблазнительно.
Ночью-то глаз сомкнуть не удалось из-за канонады.‭ ‬Подремать бы,‭ ‬вообщем-то,‭ ‬не мешало,‭ ‬да писать надо.
За делами незаметно пролетело время.‭ ‬А вечером улеглись пораньше,‭ ‬потому что еле держались на ногах оба.‭ ‬Было тепло и уютно.‭ ‬Горел в печке антрацит,‭ ‬и самая настоящая подушка,‭ ‬вовсе не скатанная шинель,‭ ‬приятно холодила щеку.‭ ‬Спи на здоровье.
Но они незаметно разговорились.
‭—‬Письмо получил,‭ ‬—поделился с Гензиком радостью Дубров.
‭—‬ А мне давно уже ничего не было.‭ ‬—Тот чиркнул спичкой,‭ ‬закурил.
‭—‬ Как же так‭?
— Семья потеряла меня,‭ ‬а я ее...‭ ‬Так сложилось.‭ ‬Я ведь перед войной служил у самой границы.‭ ‬Ротой командовал.‭ ‬Мы чуть ли не первые встретили фашистов.‭ ‬Не хотели уступать им ни метра советской земли...‭ ‬Эх,‭ ‬моя Белоруссия‭!
— Так ты белорус‭? —‬политрук приподнялся на кровати.
Гензик глубоко затянулся.‭ ‬Выдохнул и сказал:
‭—‬ Коренной житель пинских болот.
‭—‬ Сколько же‭ ‬вас осталось‭? ‬Там,‭ ‬на границе‭…
—Все выбрались‭! ‬До одного.‭ ‬Когда они обрушили массированный огонь из орудий,‭ ‬нас уже там не было.‭ ‬Пробили брешь,‭ ‬выскользнули.‭ ‬С оружием,‭ ‬даже с боеприпасами‭! ‬Потом присоединились к своим.
‭—‬ Тебя вызвали в штаб фронта,‭ ‬—продолжал за него Дубров,‭ ‬который знал дальнейшую биографию Гензика.
‭—‬ Да...
‭—‬ Был лейтенантом,‭ ‬стал капитаном.
‭—‬ Да...
‭—‬ Вместо роты ему доверили батальон.‭ ‬Наградили орденом.‭ ‬Теперь вот воюет.
Гензик встал,‭ ‬бросил окурок в печку и подсыпал угля.
‭—‬ У меня ведь бородка была.‭ ‬—Он взялся за подбородок,‭ ‬словно проверяя,‭ ‬есть ли там что-нибудь.‭ ‬Провел указательным пальцем по гладкой коже.‭ ‬—Замечательная бородка‭!
— Чем же замечательна была твоя борода‭?
Уловив скрытый смешок в вопросе политрука,‭ ‬Гензик улыбнулся сам.
‭—‬ Вот смеешься,‭ ‬а на мою бороду многие посмотреть приходили.‭ ‬Говорили,‭ ‬что она,‭ ‬как у полководца Щорса.‭ ‬Жаль такую сбривать было.
‭—‬ Ну и оставил бы.
‭—‬ Нельзя.
Ничего больше не объясняя,‭ ‬он закутался в одеяло и так сладко всхрапнул,‭ ‬что Дуброву завидно стало.
‭—‬ Спать,‭ ‬—приказал себе политрук.
Через два часа они зашевелились.‭ ‬Поблизости хлопали минометы,‭ ‬отчего чайная ложка в граненом стакане жалобно позванивала.
Дубров зевнул.
‭—‬ Твои лупят‭?
— Как же‭!
— Видно,‭ ‬с боеприпасами у тебя получше,‭ ‬чем у других.
‭—‬ Стараемся.‭ ‬Снабженцы не успевают,‭ ‬так мы сами...
‭—‬ Как это‭?
— Уметь надо.
‭—‬Ну поделись опытом,‭ ‬—попросил политрук.
‭—‬ Какой там опыт‭! ‬Просто обнаружили склад с минами.‭ ‬Целехонький‭! ‬Что же их,‭ ‬солить,‭ ‬как огурцы‭? ‬Вот и подкидываем фашистам.
‭—‬ Постой,‭ ‬постой...‭ ‬Мины-то ведь другого калибра‭!
— Так точно,‭ ‬товарищ политрук.‭ ‬У них восемьдесят первого,‭ ‬у нас восемьдесят второго.‭ ‬Разница в миллиметре.‭ ‬Всего-то‭!
— Это я должен посмотреть,‭ ‬—заволновался Дубров,‭ ‬натягивая гимнастерку на ощупь. ‭—‬Покажи мне обязательно‭!
— Неугомонный ты человек,‭ ‬—со вздохом сожаления произнес Гензик.‭ ‬— Журналист,‭ ‬одним словом.‭ ‬Нет,‭ ‬чтобы отдыхать...
Но по голосу чувствовалось,‭ ‬что интерес политрука льстит ему.
Похрустывал только что выпавший снежок.‭ ‬Тропинка утоптана,‭ ‬по обе стороны сугробы.‭ ‬Когда намело‭? ‬Слюдянисто взблескивали под луной снежинки,‭ ‬рассыпались фиолетовыми и синими искрами.
Лейтенант Пятко в белом полушубке,‭ ‬туго стянутом ремнем,‭ ‬на вопрос Дуброва ответил довольно подробно.
‭—‬ Ну и что,‭ ‬что меньшего калибра‭? ‬В трубу-то лезет‭? ‬Лезет‭! ‬Оттуда выталкивает пороховой заряд.‭ ‬По сравнению с нашими эти падают ближе...‭ ‬Но тут уж смотри‭! ‬Учитывай‭! ‬Вносим поправку,‭ ‬стреляем под разным углом...
Гензик вмешался.‭ ‬Спросил Дуброва:
‭—‬ Ты знаешь ли политрука,‭ ‬который командует у нас ротой‭?
— Нет.
‭—‬ Как же‭! ‬Коммунист.‭ ‬Аркадий Соложеницын.‭ ‬Вот голова‭! ‬Трофейные сорокапятимиллиметровые минометы усовершенствовал.‭ ‬У немцев они стреляли до километра,‭ ‬а у нас дальность полета увеличилась в два-три раза‭!
— Каким образом‭?
— Усилили вышибной заряд.‭ ‬По рацпредложению Соложеницына.
‭—‬ Любопытно,‭ ‬как это он додумался‭?
— Обстановка подсказала.‭ ‬—Гензик похлопал себя‭ ‬по бокам варежками.‭ ‬—Холодновато,‭ ‬однако...‭ ‬Сейчас‭ ‬наши ребята соседям помогают.‭ ‬Хоть не по прямой,‭ ‬а достают.‭ ‬Раньше не доставали.‭ ‬Потом пришла такая мысль‭ —‬удлинить дистанцию стрельбы с помощью дополнительного заряда.
Небо затянулось мутной пеленой.‭ ‬Опять стал падать снег.‭ ‬Крупные хлопья словно медлили,‭ ‬прежде чем коснуться горячего лица человека и растаять,‭ ‬превратиться в каплю влаги.
‭—‬Отбой‭! —‬скомандовал Пятко минометчикам.
Гензик поймал в руку снежинку и мечтательно проговорил:
‭—‬ Люблю зиму.‭ ‬Красиво,‭ ‬да‭? ‬Если б только не война...
‭—‬ Если б только не война‭! ‬—как эхо повторил Дубров.

НАСТУПАЕТ‭ ‬667-й

Перещепная...‭ ‬За нее дрался‭ ‬667-й полк.
Наши солдаты к морозам привычны.‭ ‬Пощиплет за нос и за уши,‭ ‬а они их‭ —‬снежком,‭ ‬снежком.‭ ‬Так натрут,‭ ‬что жаром пышут‭! ‬Никакие градусы не страшны.
Немцам же туговато приходилось.‭ ‬Согнутся в три погибели,‭ ‬шевелиться им и то лень.
Однако зашевелишься,‭ ‬если русские штыки подопрут‭! ‬Откуда только прыть взялась у иззябших да обмороженных‭? ‬Их теснят‭ —‬они бегут.
Те,‭ ‬кто остался в живых,‭ ‬в заснеженную степь схлынули,‭ ‬к Венгеровке и Николаевке.‭ ‬Оставили в Перещепной пепелища,‭ ‬над которыми вился едкий дымок.‭ ‬Где раньше хата стояла,‭ ‬теперь одна труба торчит.‭ ‬Сколько же таких труб‭! ‬Почти половина села.
Ноги у Дуброва совсем окоченели,‭ ‬когда добрался,‭ ‬наконец,‭ ‬до целого дома.‭ ‬На крыльце следы,‭ ‬значит,‭ ‬есть кто-то внутри.‭ ‬Да вот и светлячок в неплотно занавешенном окне.
Постучал политрук сапогом о сапог,‭ ‬а они как деревянные колодки.‭ ‬Нет,‭ ‬так не пойдет‭! ‬Под крышу надо,‭ ‬в тепло.
Дверь перед ним распахнулась,‭ ‬будто его ждали.
‭—‬Товарищ политрук‭!
Милый девичий голосок музыкой прозвучал.‭ ‬Да это же Валя-Валентина‭! ‬К медикам попал,‭ ‬выходит.
У раскаленной докрасна печки отогрелся быстро.‭ ‬Ну и запахи тут‭! ‬Смесь спирта,‭ ‬йода и хлороформа.‭ ‬Тоже привычку нужно иметь,‭ ‬ведь до головокружения доводят.‭ ‬И стоны...
‭—‬ Сестрица,‭ ‬плохо мне...
‭—‬ Потерпи,‭ ‬родной‭!
Вроде не в чем укорять его,‭ ‬Дуброва,‭ ‬но все равно стоны эти,‭ ‬как укоры.‭ ‬Так неловко,‭ ‬наверное,‭ ‬чувствует себя любой человек в обществе больных.‭ ‬Ты здоров,‭ ‬полон сил,‭ ‬а они мучаются...
‭—‬ Что с ним‭? —‬тихонько спросил политрук у Валентины,‭ ‬кивнув на метавшегося раненого.
Она наклонилась к Дуброву,‭ ‬шепнула:
‭—‬ Миной...‭ ‬в живот...
Да,‭ ‬уж лучше на холод,‭ ‬чем слушать здесь такое.
‭—‬ Пора мне,‭ ‬Валя.
‭—‬ Уже‭?!‬.
До порога проводила его.‭ ‬Словно извиняясь сказала:
‭—‬ Знаю,‭ ‬почему так быстро уходите.‭ ‬Думаете,‭ ‬я к этому привыкла‭? ‬Нельзя к этому привыкнуть‭! ‬Невозможно‭! ‬Только ведь кто-то должен облегчить их страдания...
Девушка вскинула на Дуброва полные непроливающихся слез глаза.‭ ‬И столько было в них муки,‭ ‬что у него сердце болью зашлось.
‭—‬ Держитесь,‭ ‬Валя‭! ‬Вы нужны вашим раненым.‭ ‬Вон,‭ ‬слышите,‭ ‬зовут.
Она убежала.
А он устроился у связистов.‭ ‬Вздремнул на лавке.‭ ‬То забывался в тревожном полусне,‭ ‬то вскакивал.‭ ‬Все чудилось ему легкое,‭ ‬как предсмертный вздох:
‭—‬ Сестрица...
Ровно в девять Дубров был у Авилова,‭ ‬сменившего комиссара полка Эффендиева.
Старший политрук Авилов напоминал штатского человека.‭ ‬Может,‭ ‬из-за плотной куртки ‭—«‬венгерки‭»‬.‭ ‬Странно не вязалась с ней суконная буденовка,‭ ‬облегавшая круглую голову.‭ ‬Она сразу бросалась в глаза,‭ ‬особенно в окружении шапок-ушанок.
‭—‬ Позавтракаем,‭ ‬политрук‭?‬ —пригласил комиссар.‭ ‬—Чайку попьем.
‭—‬ Чай не пьешь,‭ ‬откуда силы берешь,‭ ‬—засмеялся Дубров.‭ ‬И пояснил:‭ —‬ Эффендиев любил так говорить.‭ ‬Понимал толк в этом напитке,‭ ‬по-своему заваривал.
‭—‬ Ну,‭ ‬а мы по-обычному заварим.‭ ‬Поскольку талантами такими не обладаем.‭ ‬Признаться,‭ ‬я вообще могу без заварки пить.‭ ‬Лишь бы погорячее‭!
Крутым кипятком‭ «‬отмочили душу от тела‭»‬.‭ ‬Распарились оба.
‭—‬ Ты вот что,‭ ‬—сказал Авилов,‭ ‬обмахиваясь носовым платком.‭ ‬—Иди по лощинке.‭ ‬И только по тропе.‭ ‬Понял‭?
Дубров утвердительно кивнул.‭ ‬А комиссар продолжал напутствовать:
‭—‬ Собьешься,‭ ‬можешь на мину нарваться.‭ ‬Их как раз снежком припорошило.‭ ‬Осторожнее там.
‭—‬ Не впервые.
‭—‬ Так-то оно так.‭ ‬Однако бдительным быть не мешает.
‭—‬ Я след в след.‭ ‬По чужому.
‭—‬ Вот-вот‭! ‬Ступней в чужой след.‭ ‬—Он взглянул в окно.‭ ‬—Снегу-то навалило‭! ‬По колено.‭ ‬Ну,‭ ‬счастливо...
Тропка змеилась,‭ ‬петляла.‭ ‬И тянулась не вниз,‭ ‬а вверх,‭ ‬в гору.‭ ‬Через полкилометра она нырнула в кустарник и сразу за ним раздробилась на пунктиры.
Следы привели Дуброва к домикам совхоза Врубовка.‭ ‬Раскинулись они широко.‭ ‬Где-то там,‭ ‬вдали,‭ ‬была Николаевка,‭ ‬невидимая отсюда.
Заколочены окна,‭ ‬забиты двери.‭ ‬Жителей не видно.‭ ‬Вездесущих псов и тех нет.‭ ‬Хоть бы облаял какой,‭ ‬и то бы,‭ ‬кажется,‭ ‬легче стало.‭ ‬А так жуткая тишина.‭ ‬На нервы действует.
И тут тишина взорвалась‭! ‬Гитлеровцы накрыли Дуброва шрапнелью.‭ ‬Он впервые попал под картечь,‭ ‬потому никак не мог понять,‭ ‬опасно ли это и насколько.‭ ‬Пожалуй,‭ ‬если такая градинка-дробинка в голову стукнет,‭ ‬не обрадуешься...
Пока политрук шагал,‭ ‬увязая в снегу,‭ ‬на юг,‭ ‬полк приближался к Николаевке.
Люди в шинелях были отчетливо видны на белом фоне.‭ ‬То один,‭ ‬то другой падал,‭ ‬как подкошенный.‭ ‬Значит,‭ ‬зацепил осколок.‭ ‬Вверх вздымались фонтаны огня,‭ ‬выбрасывая землю пополам со снегом.‭ ‬Метались санитары,‭ ‬уносили раненых.
Все это очень ясно представлял себе Дубров,‭ ‬переживая за товарищей.‭ ‬Вот потянуло гарью.‭ ‬Откуда‭? ‬Ага,‭ ‬слева пулемет на треноге.‭ ‬Монотонно постукивает со стороны железнодорожной будки близ Венгеровки.‭ «‬Поддерживает атаку‭»‬,‭ ‬— подумал политрук и свернул к пулеметчикам.‭ ‬Надо узнать,‭ ‬кто они,‭ ‬из какого подразделения.‭ ‬Пригодится для газеты.
Да,‭ ‬но вдруг это гитлеровцы‭?
В нерешительности остановился Дубров,‭ ‬присмотрелся повнимательнее.‭ ‬Так и есть‭! ‬Надо же:‭ ‬забрались чуть не в тыл.‭ ‬Хоть пугнуть их...
Взял политрук на мушку наводчика.‭ ‬Одновременно с его выстрелом раздался взрыв.‭ ‬Что такое‭? ‬Огневая точка уничтожена,‭ ‬а из снега поднимается плечистый боец.‭ ‬За ним глубокий след виднеется‭ —‬полз издалека.
Утираясь полой белого маскировочного халата,‭ ‬боец‭ ‬приветливо кивнул Дуброву:
‭—‬Как мы их,‭ ‬а‭?
—Не мы,‭ ‬а вы.
‭—‬Нет,‭ ‬мы‭! ‬Оба вместе‭!
Политрук спорить не стал,‭ ‬только поинтересовался,‭ ‬как фамилия бойца.
Тот подул на застывшие пальцы,‭ ‬натянул рукавицы неторопливо,‭ ‬как человек,‭ ‬кончивший дело.‭ ‬Спросил,‭ ‬еще помедлив:
‭—‬ Фамилия-то моя вам на что‭?
— Для газеты.
‭—‬Ну,‭ ‬Щербань.‭ ‬Старшина из первой роты.
‭—‬Будь здоров,‭ ‬старшина‭!
— Будь здоров...‭ ‬А то пошли со мной‭? ‬Что одному-то плутать‭?
Дубров согласился.
‭—‬ И то верно.‭ ‬Вдвоем веселее.
‭—‬ Да уж какое тут веселье,‭ ‬—пробурчал старшина.
Он как в воду смотрел:‭ ‬в подразделении-то не осталось ни одного лейтенанта.‭ ‬Израненных,‭ ‬потерявших много крови,‭ ‬их унесли санитары.‭ ‬Бойцы же залегли под носом противника.‭ ‬Над ними пчелами жужжали пули.‭ ‬Но жалили они куда больнее пчел‭!
Одно спасение в таком положении‭ —‬рывок вперед.‭ ‬Немцы не устоят,‭ ‬задача будет выполнена.‭ ‬Однако это сказать легко.‭ ‬Как вот сделать‭?
— За мно-ой‭! —‬крикнул старшина Щербань,‭ ‬подхватив на бегу оброненную раненым винтовку со штыком.‭ ‬—Ура‭!
— Урр-ра-а‭! —‬раскатилось в морозном воздухе.
На окраине села завязалась рукопашная.‭ ‬Старшина‭ ‬ловко орудовал штыком,‭ ‬раскидывая во все стороны фашистов.‭ ‬Не отставали от него и бойцы.
Николаевка была освобождена‭ ‬17‭ ‬декабря.‭ ‬Враги бежали из нее к станции Нырково и стали зарываться там в землю.
Решительное наступление группы Камкова началось‭ ‬22‭ ‬декабря‭ ‬1941‭ ‬года,‭ ‬когда лютый предновогодний мороз сковал землю.‭ ‬Маленькое тусклое солнце,‭ ‬похожее на бледный желток яйца,‭ ‬не давало никакого тепла.‭ ‬Потрескивали стволы деревьев,‭ ‬хрустел под подошвами снег.
Каждый боец понимал,‭ ‬что здесь,‭ ‬на юге,‭ ‬он защищает столицу своей Родины.‭ ‬Потому что,‭ ‬если ослабить тут удары,‭ ‬неприятель бросится на помощь ордам,‭ ‬увязшим под Москвой.
И попятилась‭ ‬17-я армия Гитлера.‭ ‬Даже не облегчила положения танковой группе Клейста,‭ ‬которая рвалась к воротам Кавказа‭ —‬Ростову,‭ ‬но получила от ворот поворот.‭ ‬Вышибла его армия Ремизова в степь.
К станции Камышеваха пробился‭ ‬658-й полк.‭ ‬Он вел бои под Нырково.
И снова двинулся в путь Дубров,‭ ‬зорко посматривая вокруг,‭ ‬чтобы не прозевать‭ «‬кукушку‭» ‬на чердаке дома или вершине каштана.‭ ‬В кобуре политрука пистолет,‭ ‬на ремне винтовка.
До чего ласкают слух знаменитые‭ «‬катюши‭»! ‬Катится по рельсам крепость на колесах‭ —«‬Борис Петрович‭»‬.‭ ‬Весь в ветках и веточках,‭ ‬как ожившие заросли кустарника.‭ ‬На бронепоезде человек в черном полушубке с необычной фамилией Черновол.‭ ‬Представители партии.‭ ‬Отхлопали стволы орудий,‭ ‬и‭ «‬Борис Петрович‭» ‬скрылся в лесу.
А Дубров разыскал КП Сафронова,‭ ‬где сразу наткнулся на Диордиенко.‭ ‬Как же он изменился‭! ‬Лицо потемнело,‭ ‬задубело,‭ ‬и не видно больше на нем веснушек.‭ ‬Сам словно вытянулся.‭ ‬Стройнее стал,‭ ‬что ли‭?
Поздоровались.
‭—‬ О чем писать будем‭?‬ —полюбопытствовал комиссар‭ ‬658-го полка.
‭—‬ О людях,‭ ‬как всегда.‭ ‬Настроение-то какое перед атакой‭? —‬задал вопрос в свою очередь политрук.
‭—‬ Боевое‭!
— Вот это хорошо.
‭—‬ На том стоим.
Договорились подождать сумерек.‭ ‬Зря рисковать‭ ‬ни к чему.‭ ‬Тем более,‭ ‬что гитлеровцы непрерывно обстреливали станционные сооружения и прилегающую к ним местность.
Когда едва видимое на небе солнце скатилось к Славянску,‭ ‬на снегу залегли тени,‭ ‬длинные,‭ ‬лиловые.‭ ‬Вспышки ракет на какое-то время освещали окрестность,‭ ‬и тогда она окрашивалась в фантастические цвета.‭ ‬То и дело воздух прошивали оранжевые трассы.
Диордиенко с Дубровым чувствовали себя не ахти как,‭ ‬потому что вынуждены были частенько падать в сыпучий снег,‭ ‬плотно прижиматься к нему.‭ ‬Наконец добрались до подразделения.
Командиры там проверяли исправность оружия.‭ ‬Не в меру старательным предлагали удалить излишнюю смазку,‭ ‬чтобы на морозе она не застывала и не мешала трущимся частям взаимодействовать.‭ ‬Бойцы подгоняли снаряжение,‭ ‬которое‭ ‬не должно болтаться,‭ ‬мешать двигаться,‭ ‬особенно в рукопашной схватке.‭ ‬Пополняли запас патронов,‭ ‬гранат,‭ ‬брали бутылки с горючей смесью на случай встречи с танками врага.
Все были непривычно молчаливы и очень сосредоточенны.‭ ‬Один молодой боец,‭ ‬докуривая цигарку до самого конца,‭ ‬нечаянно прижег губы‭ —‬так задумался.
Проследив за тем,‭ ‬как он топчет окурок,‭ ‬Диордиенко спросил:
‭—‬ Шахтер‭?
— Так точно,‭ ‬товарищ комиссар‭!
— Небось так же делал последнюю затяжку перед спуском в шахту‭?
Парень застеснялся.
‭—‬ Окуда вы знаете‭?
— По личному опыту.
‭—‬ Ой,‭ ‬так вы‭ —‬наш‭? —‬обрадовался парень.
‭—‬ Ваш,‭ ‬ваш.‭ ‬—Диордиенко засмеялся.‭ ‬—Бывал в шахте.
К ним потянулись другие шахтеры.‭ ‬Окружили комиссара,‭ ‬затормошили.
‭—‬ Когда же снова рубать уголек будем‭?
Диордиенко посуровел,‭ ‬лоб прорезали мелкие морщины.
‭—‬ Вот когда точно,‭ ‬сказать не берусь.‭ ‬Но будем обязательно,‭ ‬—пообещал он.
‭—‬Скорее бы‭! —‬вздохнул кто-то,‭ ‬выдавая общее желание,‭ ‬после чего остальные задвигались,‭ ‬зашумели.‭ ‬Как будто всякий о своем,‭ ‬а на самом деле все об одном‭ —‬о желанной победе.
Перекрывая их голоса,‭ ‬комиссар громко сказал:
‭—‬ Как скоро это будет,‭ ‬зависит от нас с вами.‭ ‬Вот от атаки сегодняшней.‭ ‬Наши родные дома надеются на нас‭! ‬Они знают:‭ ‬мы их защитим‭!
Дубров в который уж раз подивился умению Диордиенко направлять вроде бы отвлеченный разговор в нужное русло,‭ ‬делать его конкретным,‭ ‬жизненно важным.‭ ‬Он всегда непринужденно завязывал беседы,‭ ‬и были они задушевными,‭ ‬откровенными.‭ ‬Отнюдь не специально запланированные мероприятия,‭ ‬а необходимое общение людей между собой.
Как будто ничего особенного не скажет,‭ ‬однако глядишь:‭ ‬боец полон решимости остановить врага.‭ ‬Сейчас же,‭ ‬немедленно‭! ‬И дерется как лев,‭ ‬потому что дело его‭ —‬правое.
На этот раз собрались выводить подразделения на исходные позиции с особой осторожностью.‭ ‬Без всякого шума и сутолоки.
Однако,‭ ‬как назло,‭ ‬у вокзала,‭ ‬буквально за спиной,‭ ‬разразилась беспорядочная стрельба из автоматов.
Комиссар прислушался.
‭—‬ Кажется,‭ ‬прорвались...
‭—‬Вот незадача,‭ ‬—огорчился Луценко.‭ ‬—Соврем это ни к чему нам сейчас...
‭—‬ Пойдемте-ка мы с вами‭? —‬вопросительно взглянул на Дуброва Диордиенко.
‭—‬А что,‭ ‬—оживился тот.‭ ‬—Я готов‭!
Комбат не возражал.‭ ‬Только предложил людей с собой взять.‭ ‬Но люди и здесь нужны,‭ ‬там же,‭ ‬по всем признакам,‭ ‬орудует мизерная группа,‭ ‬справиться с которой будет не так уж трудно.
Комиссар с политруком оказались правы‭ —‬справились сами.‭ ‬И сигнала‭ —‬две красных ракеты давать не пришлось,‭ ‬чтобы на помощь звать.
Возвращались тем же путем.‭ ‬Подошли к КП Сафронова,‭ ‬а под окном фигура какая-то маячит.‭ ‬То приникнет к стеклу,‭ ‬то отстранится,‭ ‬словно высматривает что-то там,‭ ‬внутри.‭ ‬Вот поднялась рука с гранатой...‭ ‬Ба‭! ‬Да это же фашист‭!
Прежде чем успел он закинуть гранату в окно,‭ ‬комиссар выстрелил,‭ ‬свалил его.‭ ‬Тут же и граната разорвалась,‭ ‬отогнав осколками сообщников,‭ ‬которые прятались поблизости.
Стучат в дверь Дубров и Диордиенко,‭ ‬да не открывает им никто.‭ ‬Мало того,‭ ‬из окна раздался выстрел.
‭—‬ Федор Андреевич‭! —‬закричал комиссар полка.‭ ‬—Свои это‭! ‬Свои‭!
Услышал Сафронов.
‭—‬ Проходите быстро‭! ‬Сейчас за вами хвост потянется...
И точно.‭ ‬Такая стрельба началась‭! ‬Проникнув под прикрытием темноты в тыл первого батальона,‭ ‬немцы попытались напасть на командный пункт Сафронова.‭ ‬Первая неудача не расхолодила их‭ —‬они предпринимали попытку за попыткой.‭ ‬Авось получится.
Все бы ничего,‭ ‬да к утру кончились патроны.‭ ‬Оружия сколько угодно,‭ ‬а стрелять из него нечем.‭ ‬К счастью,‭ ‬утомленные враги отправились восвояси,‭ ‬не солоно хлебавши.
И тогда обнаружили пропажу.‭ ‬Пропал политрук.‭ ‬Все это время был вместе с другими,‭ ‬отстреливался.‭ ‬Сейчас же его не видно и не слышно.
‭—‬ Да вот он‭! —‬раздался из угла голос Диордиенко.‭ ‬—Спит...‭ ‬Честное слово,‭ ‬спит‭!
Растолкали,‭ ‬стали спрашивать,‭ ‬что снилось.‭ ‬Дубров зевал,‭ ‬отшучивался.‭ ‬Не мог же он признаться,‭ ‬что приснилась ему...‭‬Валя-Валентина Дмитрик.‭ ‬Будто пекла‭ ‬блины.‭ ‬Не для кого-нибудь,‭ ‬именно для него‭! ‬Опрокинет поварешку с жидким тестом на раскаленную сковородку,‭ ‬растечется тесто по дну и твердеет на русской печке.‭ ‬Такие аппетитные,‭ ‬по краям дырочки‭! ‬Покропить бы маслом да в рот.‭ ‬А тут,‭ ‬как нарочно,‭ ‬разбудили...‭ ‬Не довелось попробовать Валиных блинов.
Днем Луценко позвал Дуброва к себе в блиндаж.
‭—‬ Идем,‭ ‬идем‭! ‬Не пожалеешь.‭ ‬Блинчиками тебя угощу‭!
Политрук так оглушительно захохотал,‭ ‬что Луценко вздрогнул.
‭—‬ Ты что‭?
— Да так...
‭—‬ Не веришь‭? —‬обиделся капитан.‭ ‬—Честное слово,‭ ‬блинчики у меня есть‭! ‬Подогреть только надо...
‭—‬ Мне сегодня как раз блины снились,‭ ‬—объяснил ему свой неожиданный взрыв веселья Дубров.
‭—‬ А-а,‭ ‬—успокоился Луценко.‭ ‬—Сон,‭ ‬значит,‭ ‬в руку.
Хорошо из стужи в тепло попасть‭! ‬Чтобы огонек светился и примус пыхтел по-домашнему,‭ ‬с фырканьем.‭ ‬И пахло бы хлебом...‭ ‬Конечно,‭ ‬если это блины‭ —‬еще лучше.
Ноздри Дуброва затрепетали.
‭—‬ О-о,‭ ‬дух какой‭!
— То-то‭! —‬Луценко торжествовал.‭ ‬—Пальчики оближешь‭!
...Так уж устроена жизнь,‭ ‬что всего в ней понамешано‭ —‬и доброго и злого.‭ ‬Политрук давно заметил:‭ ‬после светлой полосы в жизни идет темная,‭ ‬в общем,‭ ‬чередуются.
Напомнил ему об этом вызов в штаб дивизии.‭ ‬Старший лейтенант Зис,‭ ‬рыжий и весь какой-то скользкий,‭ ‬от просвечивающей сквозь редкий пушок будто отполированной лысины до жирно начищенных сапог,‭ ‬объявил:
‭—‬ Нам с вами поручено писать историю соединения.
Он всегда вызывал у Дуброва чувство антипатии.‭ ‬Даже не потому,‭ ‬что бывший комиссар полка,‭ ‬которому Дубров безраздельно доверял,‭ ‬недолюбливал Зиса,‭ ‬все собирался‭ «‬добраться до него‭»‬,‭ ‬да не успел.
Кроме подозрений Ковалева,‭ ‬была еще собственная интуиция.‭ ‬Она и подсказывала,‭ ‬что Зис‭ —‬человек опасный.‭ ‬Хоть редко встречался с ним,‭ ‬а каждый раз тяготился его присутствием.
Вот и сейчас на сердце потяжелело.‭ ‬Сомнительное удовольствие‭ —‬работать с этим товарищем.‭ ‬К тому же непонятно,‭ ‬почему в истории дивизии разведотдел заинтересован больше политотдела.‭ ‬Что им заниматься там нечем‭?
Зис прошелся по комнате взад-вперед,‭ ‬зачем-то потрогал пушок у себя на затылке,‭ ‬свалявшийся в косицы.
‭—‬ Да вы устраивайтесь поудобнее,‭ —‬пригласил он Дуброва.‭ ‬— Мне нужны факты.‭ ‬Вы перечислите,‭ ‬кто,‭ ‬что,‭ ‬зачем...‭ ‬Я запишу.‭ ‬Потом вместе обработаем это.‭ ‬Отредактируем.

‭«‬Может,‭ ‬он просто впечатление такое производит‭ —‬ненадежного человека‭? —‬подумал политрук,‭ ‬доставая свой дневник.‭ ‬—Ведь нам,‭ ‬если уж кто не понравится,‭ ‬так мы готовы его подозревать бог знает в чем‭»‬.
И тут он перехватил взгляд Зиса.‭ ‬С каким вожделением смотрел старший лейтенант на коленкоровую тетрадь‭! ‬Не скрывая нетерпения,‭ ‬облизывал и без того влажные губы кончиком языка.
‭—‬ Так у вас все с собой‭? ‬Прекрасно‭! ‬Тогда в чем дело‭? ‬Начнем‭!
Он придвинул к политруку обшарпанное кресло,‭ ‬готовый хоть силой усадить его туда.‭ ‬Новая волна подозрения окатила Дуброва.
‭—‬ Фу ты,‭ ‬не то захватил‭! ‬Тетрадки спутал...
Зис не мог скрыть своего разочарования.
‭—‬ Что же вы‭? ‬Ладно,‭ ‬придется отложить на завтра.
Этого и добивался Дубров.‭ ‬Конечно,‭ ‬может,‭ ‬он излишне подозрителен.‭ ‬Но пусть лучше его поднимут на смех,‭ ‬чем сам собственными руками вручит сведения о шахтерской дивизии кому-то.‭ ‬Даже если этот кто-то‭ —‬старший лейтенант из разведотдела.
Не подвела интуиция политрука:‭ ‬Зис оказался немецким резидентом.‭ ‬Наши,‭ ‬как выяснилось,‭ ‬давно уже следили за ним.‭ ‬А попался он просто.‭ ‬Так сказать,‭ ‬с поличным‭ —‬пытался передать важное боевое донесение своим хозяевам...
В квартире,‭ ‬где располагался штаб старшего лейтенанта Лукашова,‭ ‬Дуброву не удалось ни поработать,‭ ‬ни заснуть.‭ ‬Где там‭! ‬Мины грохали так,‭ ‬что стекол в окнах не осталось.‭ ‬В зияющие провалы залетала снежная крупа.‭ ‬От холода зуб на зуб не попадал.
Лукашов поднялся спозаранку.
‭—‬ Так,‭ ‬говоришь,‭ ‬старшину Щербань тебе надо‭? —‬еще раз уточнил он у политрука.‭ ‬—Поймать его,‭ ‬видишь ли,‭ ‬дело сложное...‭ ‬Он у нас непоседа.‭ ‬Хозяйственные заботы,‭ ‬потом еще вопросы боеготовности...‭ ‬Как же‭! ‬Исполняет обязанности командира роты‭! ‬Пока только исполняет...
‭—‬ И все-таки,‭ ‬где его искать‭?
— Двинем в первую.
На том и порешили.‭ ‬Облачились в маскхалаты,‭ ‬поднялись на пригорок,‭ ‬где снег так первозданно чист и ослепительно бел,‭ ‬что глядеть на него,‭ ‬не прищурившись,‭ ‬невозможно.‭ ‬Глаза режет.

Николаевка осталась позади.‭ ‬Справа показался заснеженный лесок.‭ ‬И окопы.‭ ‬Не так далеко‭ —‬метрах в двухстах.
Побывали в одном взводе,‭ ‬в другом.‭ ‬Везде командир батальона спрашивал:
‭—‬ Старшину Щербань не видали‭?
И повсюду получал один и тот же ответ:
‭—‬ Только что был.
Лукашов добродушно ворчал:
‭—‬ Неуловимый какой-то...
В третьем взводе повезло‭ —‬Щербань собственной персоной.‭ ‬Сразу Дуброва узнал,‭ ‬однако вида не подал.‭ ‬Лишь еле приметно улыбнулся.
‭—‬ Ну как,‭ ‬оружие проверил‭? —‬Комбат оглядел его,‭ ‬белокурого,‭ ‬голубоглазого,‭ ‬с видимым удовольствием.‭ ‬Хорош молодец‭! ‬Плечи‭ —‬руками еле обхватишь.‭ ‬Вытянулся струной:
‭—‬ Так точно,‭ ‬товарищ старший лейтенант‭!
Дубров поинтересовался:
‭—‬ Ас питанием как‭? ‬С горячим‭?
— В термосах доставляем,‭ ‬товарищ политрук.
К ним подошел молоденький боец,‭ ‬веселый и курносый.
‭—‬Разрешите обратиться,‭ ‬товарищ старший лейтенант‭?
— Обращайтесь.
‭—‬ Так что сегодня товарищ старшина дробью нас накормил заместо пшенной каши.
Он смешливо сморщился,‭ ‬а вокруг захохотали.
‭—‬ Как это‭? —‬Дубров не скрывал любопытства.
Вмешался Щербань.
‭—‬ Был такой грех...
С утра пораньше он хотел угостить бойцов горячей кашей.‭ ‬Чтобы желудки погрели.‭ ‬Наполнил термосы до краев,‭ ‬приспособил их на спине и‭ —‬ходу.‭ ‬А тут немцы салютовать из автоматов начали неизвестно почему.‭ ‬В честь каши,‭ ‬должно быть.
Ему пришлось по-пластунски до окопа добираться.‭ ‬Самого-то не задело,‭ ‬а вот термос один в двух местах продырявили.‭ ‬Вроде как приправой металлом начинили.
Пока он рассказывал,‭ ‬бойцы все похохатывали.
‭—‬ Вам-то смешки,‭ ‬—огорченно заметил он.‭ ‬—Мне же хоть плачь.‭ ‬Новенький термос испортили‭!
— Ты вот что,‭ ‬Федор Михайлович,‭ ‬—сказал ему комбат.‭ ‬—Загляни-ка часа в два ко мне.
‭—‬ Слушаюсь,‭ ‬товарищ старший лейтенант‭!
Когда Дубров и Лукашов прямиком направились в Николаевку,‭ ‬комбат блеснул глазами из-под приспущенных ресниц.
‭—‬ Насмотрелся на старшину‭? ‬В газете небось отразить его хочешь‭?
— Угадали.
‭—‬ Что ж,‭ ‬парень того стоит.‭ ‬Ты бы в деле его посмотрел.
‭—‬ А я уже имел такую возможность,‭ ‬—усмехнулся Дубров.
‭—‬ Ну да‭? —‬не поверил комбат.‭ ‬—Где же вас судьба сводила‭?
— В чистом поле.‭ ‬Огневую точку вместе уничтожили.
Лукашов поглядел на политрука с нескрываемым интересом,‭ ‬однако от дальнейших вопросов воздержался.‭ ‬Лишь обронил:
‭—‬ Ишь ты...
Они шли,‭ ‬а вдогонку им летели со стороны противника пули.‭ ‬Назойливо так посвистывали.‭ ‬Пришлось‭ ‬в лесок свернуть.‭ ‬Какое-никакое,‭ ‬все же укрытие.
Тут завязли в снежном месиве по колено.‭ ‬Одну ногу высвободишь,‭ ‬вторая провалится.‭ ‬Потом наоборот.‭ ‬Кое-как добрались до домиков,‭ ‬вполне жилых на вид.‭ ‬Даже дымок из каждой трубы вился.
Дорогу перешла женщина с ведрами.
‭—‬ Чего ты там заглядываешь‭? —‬осведомился Лукашов,‭ ‬наблюдая за Дубровым.
Тот охотно объяснил:
‭—‬ В ведра смотрю.‭ ‬Полные‭! ‬Повезет,‭ ‬значит.
Женщина услышала,‭ ‬остановилась.
‭—‬ Заходите погреться,‭ ‬—пригласила она с участием.‭ ‬—Ухи-то поотмерзают‭!
Политрук и комбат спохватились.‭ ‬Зачерпывая пригоршнями снег,‭ ‬начали растирать свои замерзающие уши.‭ ‬Потом с благодарностью последовали за женщиной,‭ ‬которая спокойно переждала эту процедуру.‭ ‬Очень уж хотелось им взглянуть,‭ ‬как налаживается у людей жизнь после изгнания фашистов.
По скрипучим расшатанным ступенькам поднялись на крылечко.‭ ‬Просторные сени,‭ ‬вместительная комната.‭ ‬В потолок,‭ ‬вернее в потолочную балку,‭ ‬вбит крюк,‭ ‬на нем подвешена плетеная детская колыбелька с таким учетом,‭ ‬чтобы летом из окна свежей струей воздуха обдувало младенца,‭ ‬а зимой тепло от печки в первую очередь к нему шло.
Но сам младенец очень худ,‭ ‬с необыкновенно большими глазищами на сморщенном,‭ ‬каком-то старческом личике.
‭—‬ Что ж сын-то у вас такой заморенный‭? —‬помимо воли вырвалось у Дуброва.
‭—‬ Цэ дочка.‭ ‬—Женщина,‭ ‬поставив ведра на лавку,‭ ‬раскуталась,‭ ‬отогрелась возле печи и только тогда вытащила ребенка из колыбельки‭ —‬чтобы не простудить его.‭ ‬—Дывитесь,‭ ‬якая‭!
Девочка вызывала жалость.‭ ‬Она сучила ножками,‭ ‬пускала пузыри,‭ ‬как все дети.‭ ‬Но можно было,‭ ‬не притрагиваясь к ней,‭ ‬пересчитать все ее ребрышки до единого.
‭—‬ Болеет,‭ ‬что ли‭? —‬посочувствовал Лукашов.
‭—‬ Та нет‭! ‬Сейчас уже нет‭! —‬Женщина укачивала дочку,‭ ‬а та не желала спать,‭ ‬забавно таращилась.‭ ‬—То ж постоялец над ней измывался.
‭—‬ Какой постоялец‭? —‬спросил политрук,‭ ‬хотя уже начал догадываться,‭ ‬о ком идет речь.
‭—‬ Та какой же‭! ‬Охвицер немецкий‭! ‬Чуть что‭ —‬дите в сенцы.‭ ‬Вякает,‭ ‬мол.‭ ‬Мешает ему.‭ ‬Так и сидела я с дитем в сенцах уси ночи.‭ ‬Мне-то ничего,‭ ‬а дите,‭ ‬видишь,‭ ‬с тельца спало.‭ ‬Рвота,‭ ‬поносик...
Будто понимая,‭ ‬что о ней говорят,‭ ‬девочка вдруг потянулась к командиру батальона.‭ ‬Он погладил ее льняные волосенки,‭ ‬еле прикасаясь к ним,‭ ‬боясь нечаянно причинить боль этому крохотному,‭ ‬едва успевшему родиться,‭ ‬но уже измученному существу.
‭—‬ Ничего,‭ ‬малышка‭! ‬Мы отомстим за тебя‭! —‬пообещал Лукашов.‭ ‬—За всех наших детей,‭ ‬оставленных без крова и отцов,‭ ‬отомстим‭! ‬Будет на нашей улице праздник,‭ ‬малышка‭!
Когда вышли из хаты,‭ ‬стояла такая тишина,‭ ‬будто война кончилась.‭ ‬Ни выстрелов,‭ ‬ни взрывов.‭ ‬Только скрип шагов.
С горки спускался Щербань и при этом так смотрел на нее,‭ ‬словно готов был,‭ ‬вспомнив детство,‭ ‬бесшабашно скатиться вниз,‭ ‬а не переставлять осторожно ноги.‭ ‬На прикатанной санями дороге он задержался.‭ ‬Идти окольным,‭ ‬но безопасным путем‭ —‬далековато.‭ ‬К тому же сугробы.‭ ‬Двинул по прямой.
‭—‬ Ну,‭ ‬что делает‭?! —‬встревожился Лукашов и погрозил старшине пальцем,‭ ‬как будто тот мог это увидеть.
Целиком занятый исследованием нового маршрута,‭ ‬Щербань ни на кого и ни на что не обращал внимания.‭ ‬Продвинулся вперед метра на два‭ —‬загрохотали мины.‭ ‬Старшина сразу в канаву.‭ ‬И никаких признаков жизни.
‭—‬ Все‭! —‬выдохнулся комбат.‭ ‬—Допрыгался.
Однако нет,‭ ‬не все.‭ ‬Целый и невредимый Щербань‭ ‬опять как ни в чем не бывало придирчиво выбирал,‭ ‬куда ступить.‭ ‬Голубые глаза Лукашова потемнели:
‭—‬Ну,‭ ‬я ему покажу‭!
А старшина,‭ ‬между тем,‭ ‬повернулся лицом к немцам,‭ ‬которые только что палили в него из минометов,‭ ‬изогнулся по-театральному,‭ ‬как конферансье на сцене.
‭—‬ Что это он‭? —‬не понял комбат.
Дубров еле сдержал смех.
‭—‬ По-моему,‭ ‬кланяется.
‭—‬ Зачем‭?
— Наверное благодарит,‭ ‬что промазали.
‭—‬ Вот,‭ ‬артист‭! ‬Ладно,‭ ‬он у меня за все ответит‭! ‬Если живой останется...
Тут началось такое,‭ ‬что Щербань кубарем скатился с пригорка,‭ ‬на котором устроил представление.‭ ‬Подальше от греха,‭ ‬то есть от мин.‭ ‬Побрел в обход,‭ ‬увязая в снегу.
Они встретились в назначенный комбатом час.‭ ‬Лукашов в упор разглядывал старшину.‭ ‬Тот же,‭ ‬не зная,‭ ‬чем вызван столь пристальный интерес,‭ ‬переминался с ноги на ногу.
‭—‬ Хотел назначить тебя командиром взвода,‭ ‬—начал командир полка,‭ ‬наблюдая как усиливается волнение старшины.‭ ‬—Да посмотрел на тебя сегодня и передумал.
Щербань замер.
‭—‬ Товарищ старший лейтенант‭! —‬не выдержал политрук,‭ ‬которому очень уж симпатичен был этот старшина.
Лукашов не дал ему договорить защитную речь.
‭—‬ Передумал‭! ‬Представляю тебя,‭ ‬Федор Михайлович,‭ ‬к назначению командиром роты.‭ ‬А за несерьезность твою,‭ ‬за то,‭ ‬что перед немцами изощрялся,‭ ‬ответишь по всей строгости‭!
Вот такой неожиданный оборот приняло это дело.
Гордый доверием Щербань остался таким же общительным человеком,‭ ‬каким был раньше.‭ ‬По-прежнему бойцы шли к нему за советом,‭ ‬делились с ним своими радостями и печалями.‭ ‬Но держался он теперь посолиднее,‭ ‬ребячьих выходок себе не позволял,‭ ‬хотя иногда так и подмывало устроить что-нибудь‭ «‬этакое‭»‬.‭ ‬Однако твердо знал:‭ ‬нельзя.‭ ‬Ведь с него берут пример.‭ ‬Да и наказание комбата не забывалось.
Прежде всего что он сделал‭ —‬это подтянул взводы поближе к противнику.‭ ‬Приказал окопаться.‭ ‬Потом собрал сержантов,‭ ‬назначенных взводными.
‭—‬ Наша задача‭ —‬выбить противника из блиндажей.‭ ‬Их всего двенадцать.‭ ‬Взять эти блиндажи надо сегодня.‭ ‬Как‭? ‬Думайте‭!
...Позвякивали котелки,‭ ‬вкусно пахло кашей.‭ ‬То здесь,‭ ‬то там покрикивали:‭ «‬Завтрак‭!»
Успокоенные гитлеровцы тоже занялись едой.‭ ‬И невдомек им было,‭ ‬что наши вовсе не завтракали‭ —‬к атаке готовились.‭ ‬Таков был замысел старшины Щербань‭ (‬не мог он все-таки без‭ «‬представлений‭»)‬.
Только удобно расположились немцы в предвкушении плотно набить желудки,‭ ‬как началась тревога.
Бойцы устремились к вражеским убежищам.‭ ‬Каждый взвод получил задание захватить по четыре блиндажа.‭ ‬Где высовывались каски,‭ ‬туда направляли пулеметчики огонь.
‭—‬ Ур-а-а-а‭!
Рота старшины Щербань захватила все двенадцать блиндажей.‭ ‬Пока командир роты колебался:‭ ‬преследовать врага или закрепиться на занятом рубеже,‭ ‬прибыл командир батальона.
‭—‬ Ай да орлы‭!
А было это перед самым Новым годом.‭ ‬Так сказать,‭ ‬новогодний подарок.‭

НОВОГОДНИЕ НОВОСТИ

На командный пункт Лукашова Дубров попал как раз в тот момент,‭ ‬когда немцы обрушили на него минный шквал.‭ ‬По всему пространству,‭ ‬занятому отважной ротой старшины Щербань,‭ ‬жужжали злыми осами пули.
Добежав до КП,‭ ‬у болотца политрук еле отдышался.‭ ‬И тут же задал комбату не дававший покоя вопрос:
‭—‬ Почему ж ты здесь устроился‭? ‬Место-то гиблое...
Лукашов загадочно усмехнулся.
‭—‬Посиди здесь с нами,‭ ‬тогда узнаешь,‭ ‬зачем.
Долго сидеть не пришлось‭ —‬на той стороне ударили минометы.‭ ‬Не иначе как сюда нацелились.‭ ‬А взрывов нет‭! ‬Нет и все.‭ ‬Одни еле слышимые почмокивания:‭ ‬чмок-чмок-чмок...
Дубров округлил глаза.
‭—‬ Как это понять‭?
— А вот как‭! —‬Комбат торжествовал.‭ ‬—Гиблое‭ ‬место помогает‭! ‬Там,‭ ‬под снегом-то что‭? ‬Трясина‭! ‬В ней взрыватели не срабатывают.
‭—‬ Ловко‭! —‬оценил выдумку политрук.
‭—‬ Как же‭! ‬Все взвесили,‭ ‬все продумали...
Он радовался с мальчишеской непосредственностью.‭ ‬Даже руки потирал от удовольствия.
Дубров его чувства вполне разделял.‭ ‬И пошел вместе с ним,‭ ‬когда комбата вызвали по телефону к командиру полка.‭ ‬Буквально через несколько метров они наткнулись на озабоченного юношу с санитарной сумкой на боку.
‭—‬ Шевченко‭! —‬окликнул его Лукашов,
‭—‬ Слушаю вас,‭ ‬товарищ старший лейтенант.
‭—‬ Чем вы здесь заняты‭?
— Раненых эвакуирую,‭ ‬товарищ старший лейтенант.‭ ‬Вот,‭ ‬подводу жду...‭ ‬—И замахал руками,‭ ‬как мельница крыльями.‭ ‬—Сюда‭! ‬Сюда‭! ‬Саевский‭!
Саевский крепкий,‭ ‬с крестьянской ухваткой подкатил на подводе,‭ ‬сдерживая резвых лошадей.
‭—‬ Тпру-у-у‭!
Санчасть,‭ ‬куда приносили раненых,‭ ‬чтобы потом отправить,‭ ‬оказав им первую необходимую помощь,‭ ‬кого в медсанбат,‭ ‬кого в армейский госпиталь,‭ ‬разместилась под горой.‭ ‬Туда и погнал лошадей Саевский.‭ ‬Беспокойный Шевченко все предупреждал его:
‭—‬ Ты уж потише,‭ ‬когда раненых повезешь...
‭—‬ Будь спокоен,‭ ‬— заверял Саевский.
‭—‬ С тобой будешь,‭ ‬как же...
Повернувшись к Дуброву и Лукашову,‭ ‬военфельдшер сказал:
‭—‬ Вчера,‭ ‬знаете,‭ ‬какого бойца видел‭? ‬Верите ли,‭ ‬весь изрешечен‭! ‬Будто швейной машинкой прострочили его...‭ ‬Предплечье,‭ ‬бедро,‭ ‬шея.‭ ‬Пятнадцать пуль‭! ‬И вот что удивительно ‭—‬ни одна косточка не задета...
‭—‬ Кому же так повезло‭?‬ —спросил политрук.
‭—‬ Пулеметчик он.‭ ‬Фамилию-то я забыл...
‭—‬ А ты малость не преувеличил‭? — ‬Лукашов сощурился лукаво.‭ ‬—Насчет пуль‭?
— Честное комсомольское,‭ ‬пятнадцать‭! ‬Сам считал‭!
— Комсомолец,‭ ‬значит‭? —‬улыбнулся ему Дубров.
Шевченко с гордостью ответил:
‭—‬ В партию готовлюсь.
Изредка для порядка Саевский покрикивал на лошадей,‭ ‬хотя послушные животные вовсе в том не нуждались.‭ ‬Но уж очень нравилось ему держать в руках вожжи,‭ ‬вдыхать морозный воздух,‭ ‬смотреть,‭ ‬как серебрится снежная пыль.‭ ‬Все это напоминало родной колхоз,‭ ‬мирное время...
Из санчасти к приехавшим выбежала девушка в белом халатике.
‭—‬ Здравствуйте,‭ ‬товарищ политрук‭!
— Здравствуйте,‭ ‬Валечка...
И оба в смущении потупились,‭ ‬забыв обо всем на свете.‭ ‬Будто стояли здесь одни друг против друга,‭ ‬и не было вокруг никого.‭ ‬Вернул их в действительность голос комбата,‭ ‬который шутил:
‭—‬ С политруком,‭ ‬выходит,‭ ‬здороваются,‭ ‬а нас не замечают‭! ‬Мы,‭ ‬выходит,‭ ‬хоть пропади...‭ ‬За какие-такие заслуги медицина к нему столь почтительна‭?
Валя вспыхнула.
‭—‬ Добрый день...
‭—‬ То-то же‭! ‬Ладно,‭ ‬мне в штаб полка надо.
‭—‬ И мне,‭ ‬—присоединился к нему Дубров.‭ ‬—Только с ранеными поговорим сначала.
‭—‬Обязательно‭!
Новый командир‭ ‬667-го полка,‭ ‬суровый на вид подполковник,‭ ‬сменивший Тимакова,‭ ‬внимательно выслушал доклад Лукашова.
‭—‬ А Щербань у вас молодец,‭ ‬—заметил он.‭ ‬—Организаторские способности у человека‭! ‬Хорошо,‭ ‬что вы его не проглядели.
‭—‬ Старались‭!
—Он ведь член партии‭?
— Так точно.
Комиссар полка Авилов в своей неизменной буденовке,‭ ‬которую даже в помещении редко снимал,‭ ‬неторопливо прошелся по комнате.‭ ‬Он был доволен своими коммунистами.‭ ‬Еще бы‭! ‬Растут люди.‭ ‬Бывший рядовой Телухин теперь уже лейтенант.‭ ‬Иванин,‭ ‬который в одном только бою уничтожил вместе со своими бойцами‭ ‬130‭ ‬фашистов,‭ ‬сейчас политрук‭ ‬6-й роты.‭ ‬Те,‭ ‬кто имеет военное образование,‭ ‬опираются на командиров и политработников из рядовых или сержантов,‭ ‬оправдавших звание коммуниста в бою.
На прощание Авилов наказал Лукашову:
‭—‬ Пусть политруки проведут беседы в подразделениях.‭ ‬Тема:‭ ‬последние сообщения Совинформбюро.‭ ‬Подробности разгрома Клейста на Дону и результаты сражения под Москвой.
‭—‬ Будет сделано,‭ ‬товарищ комиссар‭!
— Желаю успеха.
Машинистка политотдела как раз только что размножила сводку Совинформбюро.‭ ‬Такие приятные новости‭! ‬Нашими войсками разгромлено шесть армейских корпусов Гитлера.‭ ‬Освобождена Калуга и другие населенные пункты.
Дубров поспешил поделиться радостью с хозяевами квартиры,‭ ‬где жил это время.
Павел Иванович,‭ ‬или просто Павлуша,‭ ‬как звал его политрук,‭ ‬возился с патефоном.‭ ‬Пружину налаживал.‭ ‬Рядом примостился его сынишка Славик.‭ ‬Оба так и подскочили,‭ ‬когда узнали,‭ ‬что Красная Армия нанесла врагу удар под Москвой.
‭—‬ Вот здорово‭! ‬Вот здорово‭! —‬повторял Славик,‭ ‬кружась по комнате.
‭—‬ Ставь пластинку,‭ ‬Павлуша‭! —‬Дуброву хотелось,‭ ‬чтобы все было празднично в такой час.‭ ‬С хорошим настроением,‭ ‬с весельем,‭ ‬с задушевной музыкой.
Хозяин как раз закончил ремонт патефона.
‭—‬ Сейчас,‭ ‬сейчас,‭ ‬дорогой.

Валенки,‭ ‬валенки‭!
Ой,‭ ‬да не подшиты‭ —‬стареньки...

Ну и голос‭! ‬В нем шум листвы,‭ ‬аромат июньского разнотравья,‭ ‬ликование широкой русской души.‭ ‬Русланова заливается так,‭ ‬что трепещет в тебе каждая жилка‭ —‬откликается на зов.

Чем подарочки носить,
Лучше б валенки подшить...
Валенки,‭ ‬валенки,
Эх,‭ ‬да не подшиты‭ —‬стареньки‭!

— Теперь давай ту,‭ ‬—потребовал политрук.‭ ‬—Знаешь,‭ ‬какую‭?
— Знаю,‭ ‬знаю,‭ ‬—улыбнулся Павел Иванович.‭ ‬— Еще бы не знать,‭ ‬когда чуть не каждый день кручу ее для тебя.

‭…‬И громко стучит пулемет‭!
И девушка наша проходит в шинели.
Горящей Каховкой идет...
Каховка,‭ ‬Каховка‭!
Родная винтовка...

Можно слушать эту песню до бесконечности.‭ ‬Закрыть глаза и представлять себе,‭ ‬скажем,‭ ‬Валю Дмитрик.‭ ‬Валю-Валентину...‭ ‬В белоснежном халате с градусником в руках.‭ ‬Сколько таких девушек в шахтерской дивизии‭! ‬Ну,‭ ‬не совсем,‭ ‬конечно,‭ ‬таких,‭ ‬потому что для Дуброва эта девушка‭ —‬единственная и неповторимая...‭ ‬Однако то особый разговор...
А вот Мария Волкова,‭ ‬Лида Галушка,‭ ‬Нина Крамаренко,‭ ‬Люба Тесля,‭ ‬Этиль Вайнштейн,‭ ‬они ведь тоже наравне с мужчинами переносят тяготы войны.‭ ‬И никто не скажет про них:‭ ‬слабые существа.‭ ‬Потому что в военных условиях слабый не выдержит.‭ ‬Здесь нужны сильные люди,‭ ‬готовые,‭ ‬если потребуется,‭ ‬жизни своей не пощадить.‭ ‬Все ради победы над фашистами,‭ ‬все во имя мира на земле‭!
Ибо разве может женщина не хотеть мира‭? ‬Ведь не для того она становится матерью,‭ ‬воспитывает сынов и дочек,‭ ‬чтобы надменный чужестранец пришел в ее дом и убил их.‭ ‬Вот почему так сильна женская ненависть ко всем тем,‭ ‬кто разрушает семейные очаги.‭ ‬И не случайно даже Родину почтительно и ласково называют матерью.‭ ‬Родина-мать‭!
Следующий день выдался морозным.‭ ‬Тридцать три градуса‭! ‬Это в Горском,‭ ‬в степи же,‭ ‬где никаких укрытий,‭ ‬еще холоднее.‭ ‬А ветер до чего зол‭! ‬Пробирается к самому телу.‭ ‬Бррр‭!
Зато луна светит вовсю.‭ ‬Яркая,‭ ‬будто кем-то специально до блеска начищенная.‭ ‬И вокруг нее ореол.
Оттого и вспыхивает огоньками снежная скатерть.‭ ‬Гляди‭ —‬не наглядишься.‭ ‬Волшебная картина.‭ ‬Словно в сказку попал.
Любуется Дубров,‭ ‬а сам нет-нет да и потрет снегом уши.‭ ‬И нос.‭ ‬Потому что пощипывает мороз чувствительно.‭ ‬Так и обморозиться недолго.‭ ‬Пробежаться,‭ ‬что ли,‭ «‬для сугреву‭»?
Припустил политрук мелкой рысью.‭ ‬На ходу подпрыгивает,‭ ‬по бокам себя бьет,‭ ‬за щеки хватается.‭ ‬Любопытное зрелище,‭ ‬должно быть,‭ ‬со стороны‭! ‬Хорошо зрителей нет...
Обогрел,‭ ‬напоил и накормил его Гензик.
‭—‬ Выручил‭!
Разомлевший в тепле политрук блаженствовал.‭ ‬До чего ж хорошо‭! ‬Простые радости земные ценишь больше всего после такого вот долгого пути в одиночестве и по морозцу.‭ ‬Выпьешь горячего чаю,‭ ‬закусишь сухарем с сахаром.‭ ‬На войне как на войне‭! ‬И тут,‭ ‬однако,‭ ‬можно иной раз почти счастливым себя на какой-то миг почувствовать.‭ ‬Главное‭ —‬силы прибавляются.‭ ‬А с ними крепнет вера,‭ ‬что недолго еще ходить по нашей земле непрошеным пришельцам.‭ ‬Пробьет их час.
Дальше Гензик и Дубров пошли вместе.
Вдруг‭ —‬стоп‭! ‬Что такое‭? ‬Нечто вроде медвежьей лежки.
‭—‬ Да это же Гарбузов,‭ ‬—признал своего адъютанта Гензик.‭ ‬—Секретарь парторганизации.‭ ‬Ишь,‭ ‬как устроился‭! ‬Часами гитлеровцев подкарауливает.‭ ‬При такой-то температуре...
‭—‬ Горячая кровь должно быть у него,‭ ‬—пошутил политрук.
Гензик поправил:
‭—‬ Скажи лучше,‭ ‬горячее сердце.‭ ‬Ух,‭ ‬до чего зол на фашистов‭! ‬Семью у него разбомбили...‭ ‬Он ведь что делает‭? ‬Привязывает веревку к ветке дерева и следит‭ —‬выжидает.‭ ‬Потом,‭ ‬в нужный момент,‭ ‬дергает.‭ ‬Немецкий снайпер бах‭! ‬Думает:‭ «‬кукушка‭» ‬русская на дереве.‭ ‬И обнаруживает себя.‭ ‬Гарбузову того и надо...
По дороге они встретили старых знакомых:‭ ‬Каменца,‭ ‬Золотых,‭ ‬Сирулидзе,‭ ‬Хархана.‭ ‬Вспомнили,‭ ‬как два последних обманули немцев.‭ ‬Устроились с пулеметами у железнодорожного полотна и давай кричать:
‭—‬ В атаку‭!
Будто здесь бойцов по меньшей мере рота.
Накопившиеся за насыпью гитлеровцы всполошились.‭ ‬Кинулись к рельсам,‭ ‬тут их и скосили наши‭ «‬машингеверы‭»‬.‭ ‬А кого не достали,‭ ‬с тем расправились Хархан и Сирулидзе,‭ ‬поливая пулеметным огнем.
...В январе наступила временная оттепель.‭ ‬Снег валил густо,‭ ‬но был он мокрым,‭ ‬слипался в большие хлопья.‭ ‬Сугробы и те потемнели,‭ ‬начали оседать.‭ ‬Забуксовали застрявшие в пути машины.‭ ‬Колеса их проворачивались вхолостую,‭ ‬моторы по-бычьи ревели.‭ ‬Шоферам приходилось выбираться из кабин,‭ ‬уговаривать встречных:
‭—‬Подтолкни,‭ ‬будь другом...
Вполне естественно,‭ ‬что подобная просьба энтузиазма не вызывала.‭ ‬У каждого своих забот дополна.‭ ‬Вот когда обрадовался Дубров,‭ ‬что обходится собственными ногами‭! ‬Шагает,‭ ‬а не ездит в основном.
В дневнике он в те дни записывал:
‭«‬14.1‭—‬.‭ ‬Проделал тяжелый путь из Горского до Николаевки.‭ ‬Штаб Шарагина перебазировался в Михайловское.‭ ‬После трудов праведных спал,‭ ‬как убитый.‭ ‬Теперь у меня новый номер почты‭ —»‬.
‭«‬16.1.42.‭ ‬С врачом Ицковым отправился на санках в‭ ‬3-й батальон.‭ ‬Немцы забросали дорогу минами,‭ ‬к штабу невозможно пробиться.‭ ‬В‭ ‬7-й роте беседовал с политруком Касаткиным.‭ ‬Он умело пользуется материалами из газеты‭ «‬Красная Армия‭» ‬за‭ ‬11‭ ‬января,‭ ‬где описывается,‭ ‬как спасает раненых Мария Волкова‭»‬.
Жаркий бой в долине между Нырково и Берестовой разгорелся в лютый январский мороз.‭ ‬Части‭ ‬218-й яростно атаковали,‭ ‬неприятель бешено сопротивлялся.
Бросив роту в атаку,‭ ‬лейтенант Воронков первым выскочил из окопа и устремился вперед.‭ ‬За ним‭ —‬его бойцы,‭ ‬которые серыми точками рассыпались по белому склону.
Гитлеровцы залегли.‭ ‬Открыли огонь из автоматов.‭ ‬Приходилось зарываться в сугробы,‭ ‬чтобы укрыться от свинцового града.‭ ‬Тут и рухнул,‭ ‬как подкошенный,‭ ‬лейтенант Воронков.
Немцы хотели его взять живым.‭ ‬Но подойти не могли,‭ ‬и наших санитаров к нему не подпускали,‭ ‬боясь что те унесут,‭ ‬спасут лейтенанта.
И все-таки каким-то чудом Марии Волковой удалось приблизиться к раненому.‭ ‬Да еще салазки с собой захватила‭!
Как она ползла‭! ‬Хрупкая ледяная корка,‭ ‬покрывшая на большем пространстве снег,‭ ‬ломалась под ее пальцами,‭ ‬колючие осколки льда впивались в ладони.
Снег,‭ ‬что сверху,‭ ‬что поглубже,‭ ‬зернистый‭ —‬об него,‭ ‬как об терку,‭ ‬трешься.‭ ‬Колени совсем закоченели...
Но ведь не впервой так вот ей.‭ ‬На ее счету уж‭ ‬119‭ ‬спасенных воинов.‭ ‬Награды есть.‭ ‬В том числе орден Красного Знамени.‭ ‬Что главное‭ ‬—мужества Марии Волковой не занимать.‭ ‬Был любимый человек‭ —‬убили.‭ ‬Здесь,‭ ‬на войне.‭ ‬Так неужели она простит это фашистам‭?! ‬Нет,‭ ‬не уйти им от расплаты...‭ ‬И хоть своего мужа уберечь не удалось,‭ ‬другим женщинам мужей сохранит.‭ ‬Пусть помнят ее,‭ ‬Марию Волкову.
Как же медленно,‭ ‬однако,‭ ‬она продвигается.‭ ‬Сантиметр за сантиметром,‭ ‬Вдруг у Воронкова не хватит сил дождаться ее‭? ‬Может,‭ ‬он там кровью истекает‭…

Лейтенант действительно терял кровь.‭ ‬Вытекала из рваной раны на бедре и застывала красной лужицей.‭ ‬Мария наложила ему повязку,‭ ‬кое-как взвалила на салазки.‭ ‬Теперь в обратный путь.‭ ‬Но уже не налегке,‭ ‬а с тяжелым грузом.
Пули вокруг так и посвистывают.‭ ‬Однако все же не то,‭ ‬что было раньше,‭ ‬когда сюда ползла.‭ ‬Наши бойцы отвлекают фашистов,‭ ‬на себя их огонь вызывают.
Скрип-скрип,‭ ‬скрип-скрип.‭ ‬Если бы по ровному эти салазки тянуть.‭ ‬А то из воронки в воронку.‭ ‬Лейтенанта поддерживать надо,‭ ‬чтобы не свалился.‭ ‬Плох он совсем.‭ ‬Только стонет.
‭—‬Ура-а‭!
Новая атака наших бойцов.‭ ‬Теперь лейтенант Воронков и военфельдшер Волкова спасены.
Шесть суток длился бой.‭ ‬С паузами,‭ ‬конечно.‭ ‬И на войне,‭ ‬как на работе,‭ ‬отдыхают.‭ ‬Только там созидательный труд,‭ ‬а тут разрушение...
Группа Камкова далеко от Москвы помогала Москве.‭ ‬Многие газеты,‭ ‬не исключая центральных,‭ ‬отмечали героические действия бойцов,‭ ‬командиров и политработников этой группы.‭ ‬Шахтерскую дивизию ставили в пример другим соединениям.‭ ‬В тот период войны,‭ ‬самый трудный,‭ ‬она освободила десятки населенных пунктов.‭ ‬Сентяновку,‭ ‬Красногоровку,‭ ‬Персияновку,‭ ‬Перещепную,‭ ‬Венгеровку,‭ ‬Николаевку,‭ ‬Михайловское...
Части группы Камкова сломили сопротивление врага под Берестовой,‭ ‬вынудили его отойти к Краматорску и Артемовску.

БОИ ПОД БЕРЕСТОВОЙ

На восточной окраине Михайловки,‭ ‬недалеко от передовых позиций,‭ ‬располагался политотдел‭ ‬218-й дивизии.‭ ‬Дивизия была единственной на Южном фронте,‭ ‬кому удалось сохранить походную типографию‭ —‬так отмечалось в приказе.
Притихшие было в морозы немцы опять залютовали.‭ ‬Они били по селу до тех пор,‭ ‬пока не остались от домов одни скелеты.‭ ‬Церковь и ту не пощадили.‭ ‬Хоть и высечено на поясных немецких бляхах‭ «‬С нами бог‭»‬,‭ ‬а в божий храм палят почем зря.
Едва вышел Дубров из-за чудом сохранившегося кирпичного строения‭ —‬не то клуба,‭ ‬не то еще чего‭ —‬пулеметная очередь остановила его.‭ ‬Не шуточное дело‭ —‬разрывными стреляют к тому же.‭ ‬Раны от таких пуль порой опаснее и мучительнее,‭ ‬чем от осколков.‭ ‬Попятился политрук,‭ ‬а на стене‭ «‬кукушка‭»‬.‭ ‬Брызнула свинцовая струя,‭ ‬чуть-чуть не попал под нее.‭ ‬Стрелявший немец как появился,‭ ‬так и исчез очень быстро.
Обшарили бойцы комендантского взвода полуразрушенные дома.‭ ‬На чердаках побывали,‭ ‬в погребах.‭ ‬Нигде никого.‭ «‬Кукушка‭» ‬будто сквозь землю провалилась.‭ ‬В один чулан заглянули,‭ ‬а там сундук.‭ ‬Огромный такой.
Вдвоем с трудом приподняли крышку.‭ ‬И пожалуйста‭! ‬В сундуке фашист с автоматом.‭ ‬В три погибели скорчился верзила.‭ ‬Вытащили его,‭ ‬в штаб увели.
И зашагал снова Дубров.‭ ‬В пулеметную роту,‭ ‬занявшую высоту с отметкой‭ «‬234,6‭»‬.‭ ‬На самом юру она,‭ ‬где ветром насквозь продувает.‭ ‬Полы шинелей так и колышутся.‭ ‬Кажется,‭ ‬кости и те стынут.
Однако пулеметчикам хоть бы что‭! ‬Привычные они.‭ ‬Посмеиваются между собой,‭ ‬да русскую зиму нахваливают.
‭—‬Прижги-ка,‭ ‬мороз,‭ ‬фашистам пятки‭!
Во втором батальоне комиссаром Володя Иванин.‭ ‬Тот,‭ ‬что на подступах к Ворошиловграду отличился и‭ ‬был назначен тогда политруком роты.‭ ‬С Дубровым он по-дружески разговорился.
‭—‬ В какой взвод пойдем‭?
— А где самые отважные ребята‭? —‬в свою очередь задал ему вопрос политрук.
‭—‬ О,‭ ‬это в третьем‭! ‬Отделение тоже третье.‭ ‬Оно на отшибе,‭ ‬правда...‭ ‬Не так просто добраться туда...
‭—‬ Доберемся.
‭—‬ Давайте попробуем,‭ ‬—согласился Володя.
Третье отделение обосновалось не где-нибудь‭ —‬в‭ ‬самой настоящей пещере.‭ ‬Преимущества явные:‭ ‬люди здесь неуязвимы.‭ ‬Однако есть и недостатки.‭ ‬А ну как их убежище в ловушку для них превратят‭? ‬Захлопнуть бойцов тут не мудрено.‭ ‬И на выручку им никто не подоспеет,‭ ‬потому что окружающее пространство простреливается на всем участке.
Надо быть всегда начеку.‭ ‬Что и делали эти люди.‭ ‬Боевое охранение менял лично сам командир отделения.
‭—‬ Рекомендую‭! —‬Он подтолкнул к Дуброву смуглого ефрейтора и бледнокожего солдата,‭ ‬озорно подмигнув им предварительно.‭ ‬—Нагим Нафиков и Аким Ожерельев.‭ ‬Первый вынес из огня десять раненых.‭ ‬Второй забросал дзот гранатами,‭ ‬уничтожил его.‭ ‬Чем не герои‭?
Они смущались,‭ ‬норовили спрятаться за своего сержанта.
‭—‬ Ничего мы такого не совершили...
‭—‬ Газета разберется,‭ ‬совершили или не совершили,‭ ‬—посерьезнев,‭ ‬строго сказал им командир отделения.
Нет,‭ ‬они не ощущали себя здесь как бы оторванными от всех.‭ ‬Напротив,‭ ‬очень живо чувствовали связь с бойцами других отделений,‭ ‬всего батальона,‭ ‬полка,‭ ‬наконец.‭ ‬Их интересовало все на свете.‭ ‬Поэтому приходилось больше отвечать,‭ ‬чем спрашивать.
И снова дорога.‭ ‬Гостеприимный Авилов,‭ ‬сменивший буденовку на кубанку,‭ ‬увидел Дуброва и закричал:
‭—‬ Три,‭ ‬три щеки-то‭! ‬Побелели‭!
Сам начал растирать их политруку снегом.‭ ‬Потом полушубком чуть не с головой накрыл.‭ ‬Мол,‭ ‬приходи в себя.‭ ‬Пока Дубров не отогрелся,‭ ‬беседовать с ним отказывался категорически.
‭—‬ Ты дыши там.‭ ‬Еще успеем,‭ ‬наговоримся‭!
Очень уж беспокоился он:‭ ‬как бы не заболел представитель прессы.
В конце января в политотделе Дуброву многозначительно сказали.
‭—‬Готовься.
Сердце так и екнуло.‭ ‬Куда пошлют его‭? ‬И когда‭? ‬Хоть внутренне готов был к этому событию,‭ ‬мало того‭ —‬ждал с нетерпением,‭ ‬однако разволновался накануне.‭ ‬Тут еще погода.‭ ‬Или вьюжит,‭ ‬или заморозки.‭ ‬А в феврале сырость пропитала воздух.
То,‭ ‬о чем предупреждали в политотделе,‭ ‬свершилось.‭ ‬Дубров был утвержден нештатным корреспондентом газеты‭ «‬Во славу Родины‭»‬.‭ ‬Уезжать никуда не пришлось.‭ ‬Просто теперь от него требовался материал сразу для двух газет‭ —‬дивизионной и фронтовой.
Зима не кончилась,‭ ‬но солнце уже пригревало по-весеннему ласково,‭ ‬когда на берегах Донца и Бахмутки прокатилось могучее эхо канонады.‭ ‬В решении боевой задачи главную роль играл‭ ‬667-й полк.
Рай-Александровка растянута вдоль говорливой речушки,‭ ‬и почему она‭ «‬рай‭»‬,‭ ‬никому неизвестно.‭ ‬Обыкновенное село.‭ ‬Домики,‭ ‬заборы,‭ ‬сады.‭ ‬Безлиственные в ту пору деревья выглядели не очень-то живописно.‭ ‬Корявая кора,‭ ‬поломанные ветки.
Всю зиму тут благоустраивались гитлеровцы.‭ ‬Тащили в свои наскоро свитые гнезда всякое барахло,‭ ‬отобранное у населения:‭ ‬шубы,‭ ‬платки и шали.‭ ‬Все это натягивали на себя,‭ ‬потому что мерзли постоянно.
Вот эту самую Рай-Александровку и освободили части‭ ‬218-й дивизии,‭ ‬тотчас же заняв оборону.‭ ‬Приготовились дать отпор врагу.‭ ‬На южную возвышенность выдвинулся левым флангом‭ ‬667-й полк,‭ ‬правым флангом он заполнил склон напротив села.‭ ‬Северная высота горбилась,‭ ‬подпирая с тыла.
По ее-то склонам и потянулись к садам Рай-Александровки тыловые подразделения полков и дивизии:‭ ‬хозкоманды,‭ ‬санчасти,‭ ‬медсанбат,‭ ‬не учитывая того,‭ ‬что здесь их могли достать немцы огнем из орудий.
Спохватились,‭ ‬когда снаряды уже начали рваться под каштанами,‭ ‬где стояли кухни и разный транспорт.‭ ‬Шарагин приказал немедленно убрать обозы.‭ ‬Можно было еще успеть исправить положение,‭ ‬да начал таять снег.‭ ‬Полупрозрачные кристаллы его,‭ ‬смешавшись с верхним слоем почвы,‭ ‬превратились в грязное месиво.
Обозы застревали на крутом подъеме.‭ ‬Машины буксовали,‭ ‬а то и сползали вниз юзом.‭ ‬Лошади,‭ ‬тянувшие нагруженные брички,‭ ‬скользили,‭ ‬падали и поднимались.
И все это на глазах немцев,‭ ‬которые,‭ ‬использовав случай,‭ ‬предприняли оголтелую атаку.‭ ‬Они ринулись на село,‭ ‬из которого только что были выбиты.
‭—‬ Огонь‭! —‬скомандовал командир батальона Телухин,‭ ‬тот самый,‭ ‬что в начале войны был рядовым.‭ ‬—Огонь‭!
Заклацкали танки.‭ ‬Они двигались медленно-медленно.‭ ‬Очевидно,‭ ‬в расчете на то,‭ ‬что нервы у наших бойцов не выдержат.
Ни один мускул не дрогнул на заветренном лице Телухина.
‭—‬ Бронебойщикам приготовиться‭! ‬Подпустить ближе‭! ‬Бить наверняка‭! ‬По головному огонь‭!!!
Танк загорелся.‭ ‬Поджег его бронебойщик Пашенцев.
Прибежал ординарец с вестью,‭ ‬что в кустах застряла немецкая пушка.‭ ‬Целехонькая.‭ ‬И снаряды есть.‭ ‬Не воспользоваться этим добром просто грех.
Орудие вытащили,‭ ‬развернули.‭ ‬Да как пошли палить по танкам‭! ‬По фашистским боевым машинам фашистским же орудием...
Танковая атака была отбита.‭ ‬Но ведь нужно еще справиться с пехотой‭! ‬Гитлеровцы лезут,‭ ‬не взирая на наши минометы.‭ ‬Напролом идут.
Однако батальон Телухина ни на шаг не отступил.‭ ‬Пришлось-таки откатиться немцам.
Можно сказать,‭ ‬спас дивизию‭ ‬667-й полк.‭ ‬А если точнее:‭ ‬телухинский батальон,‭ ‬ибо не где-нибудь‭ —‬на его участке пытались пробиться вражеские танки и не кто-нибудь‭ —‬его бойцы остановили их.
Старший лейтенант Телухин стал капитаном,‭ ‬сменил кубари на шпалы.
Дубров же,‭ ‬старший политрук,‭ ‬потерял покой‭ —‬на боевую работу и все‭! ‬Сколько мечтал,‭ ‬сколько думал об этом‭! ‬С самого начала войны...‭ ‬И вот свершилось.‭ ‬Комиссар дивизии Надоршин сказал:
‭—‬ Хотим послать тебя в третий полк.‭ ‬Командиром батальона.
То-то было радости‭! ‬Еле сдерживая ее,‭ ‬старший политрук слушал командира дивизии Шарагина:
‭—‬ Знаешь про такую станцию‭ —‬Нырково‭? —‬Он показал на карте.‭ ‬—Задача твоего батальона‭ —‬атаковать врага на окраине.‭ ‬Силы у вас примерно равны.‭ ‬Действуй‭!
Но до действий дело так и не дошло.‭ ‬Снова срочно вызвали в политотдел.
‭—‬С должностью комбата придется подождать...
Ну вот‭! ‬Этого только не хватало‭…‬ Из глубины души,‭ ‬с самого донышка Дуброва вырвалось:
‭—‬ Почему‭?‬..
‭—‬ Ранен комиссар дивизионной разведки.‭ ‬Ты должен заменить его.‭ ‬Согласен‭?
—Так точно‭!
Еще бы‭ —‬не согласиться.‭ ‬Лучше придумать нельзя.

ГАЗЕТЧИК-РАЗВЕДЧИК

В тот же день он разыскал разведподразделение.‭ ‬Вошел в кабинет и опешил.‭ ‬Перед ним сидел двойник разоблаченного Зиса.
До чего похож‭! ‬Единственное,‭ ‬пожалуй,‭ ‬отличие:‭ ‬цвет.‭ ‬Зис был рыжим,‭ ‬а этот серый какой-то.‭ ‬Будто перекрасился.‭ ‬А фамилия...‭ ‬Фамилия тоже наводила на размышления,‭ ‬вызывая неприятные ассоциации.‭ ‬Зейц.
Что же,‭ ‬Зейц,‭ ‬так Зейц.
Начали вместе работать.‭ ‬Группу спецнаблюдателей возглавил политрук Кучеренко.‭ ‬Половину дня провели они по соседству с боевым охранением пехоты‭ —‬изучали расположение и поведение противника.‭ ‬При этом обнаружили два блиндажа с гитлеровцами.
Операцию Зейц доверил Дуброву,‭ ‬только что вступившему в права комиссара.‭ ‬Инструктировать его под предлогом‭ «‬опытности‭» ‬не стал.‭ ‬Может быть,‭ ‬хотел посмотреть,‭ ‬как покажет себя новый человек.
Но вот что странно.‭ ‬Когда группа совершила налет на блиндажи,‭ ‬они оказались пустыми.‭ ‬Ни одного фашиста‭! ‬Скрылись куда-то,‭ ‬словно их предупредили в свое время.
Кучеренко был в отчаянии.
‭—‬ В который уж раз‭! —‬повторял он.‭ ‬—Нет,‭ ‬мы не можем сегодня,‭ ‬просто не имеем права возвращаться ни с чем‭!
Комиссар согласился с ним.‭ ‬И тут же предложил:
‭—‬ Что если по соседним гнездовьям пощупать‭?
Разведчики отнеслись к этому с одобрением.‭ ‬Приметив на горизонте бледные,‭ ‬едва заметные барашки дыма,‭ ‬договорились пойти в ту сторону.‭ ‬Предварительно предупредили командира подразделения пехоты.‭ ‬На всякий случай,‭ ‬чтобы свои не обстреляли.
‭—‬ Только там мины,‭ ‬—сказал он.‭ ‬—Противотанковые.
‭—‬ А у нас проводники‭ —‬саперы.‭ ‬—И Дубров позвал одного из них:‭ —‬Товарищ Тищенко‭! ‬В каком случае срабатывает взрыватель противотанковой мины,‭ ‬если на нее человеку наступить‭?
Тищенко прыснул:
‭—‬ Когда в том человеке килограммов пятьсот...‭ ‬К тому же снег подтаял и осел,‭ ‬а сверху корка.‭ ‬Она не продавливается.
‭—‬ Все ясно‭! ‬Можно смело идти.
Двинулись цепочкой.‭ ‬Впереди‭ —‬Тищенко,‭ ‬за ним комиссар,‭ ‬потом Кучеренко и так далее.‭ ‬Снег твердый,‭ ‬вроде застывшего цемента.‭ ‬Разбиться об него можно,‭ ‬если с размаху упасть.
Потянуло дымком.‭ «‬Где дым,‭ ‬там огонь,‭ ‬где огонь,‭ ‬там люди‭»‬,‭ ‬—подумал Дубров.
Ага,‭ ‬вот они‭! ‬С дюжину гитлеровцев расположились у подземелья,‭ ‬откуда в нескольких местах выбивались наружу дымные кольца.
Однако теперь уже более чем странно:‭ ‬враги были готовы к отпору.‭ ‬По всем признакам разведчиков здесь ждали.‭ ‬Так что неожиданного нападения не получилось.‭ ‬А когда завязалась перестрелка,‭ ‬всполошилась вся оборона на этом участке.
Дубров скомандовал отход.‭ ‬Сам же с комсомольцами Ащеуловым и Сединым остался прикрывать основную группу.‭ ‬И лишь дегтяревец заработал,‭ ‬вокруг начали рваться мины.
‭—‬ С пулеметом‭ —‬назад‭!
Возвращались разведчики тем же маршрутом.‭ ‬По тому же минному полю.‭ ‬И ни одна из них не побеспокоила.‭ ‬Зато мучило‭ ‬подозрение,‭ ‬что кто-то помог неприятелю.‭ ‬Уж слишком много‭ «‬случайностей‭»‬,‭ ‬сцепленных друг с другом...
На докладе у командира дивизии были оба:‭ ‬Дубров и Зейц.‭ ‬Выслушав того и другого,‭ ‬Шарагин обратился к Надоршину.
‭—‬ Ваше мнение,‭ ‬комиссар‭?
Однако тот уклонился от ответа.
‭—‬ Больше всего боюсь поспешных выводов...
Он обещал во всем спокойно разобраться.‭ ‬А тогда уж делать выводы и принимать какие-то меры.‭ ‬Дуброву предложено было проверить весь личный состав.‭ ‬Изучить биографию каждого разведчика,‭ ‬с каждым переговорить лично.
Вечером у Дуброва собрались политруки.‭ ‬Чернявый,‭ ‬гибкий,‭ ‬как вьюн,‭ ‬Кучеренко с непокорным чубом,‭ ‬Сколота и Ляшенко,‭ ‬которых звали братья-близнецы за сходство во внешности:‭ ‬светловолосые,‭ ‬крепыши оба.
‭—‬ Что будем делать‭? —‬обратился к ним Дубров.‭ ‬—Задания-то не выполняем‭!
Поднялся медлительный уравновешенный Сколота.
‭—‬ По-моему завелся у нас кто-то.‭ ‬Как враги узнают наши планы‭? ‬Не иначе‭ —‬передают им все,‭ ‬что мы здесь намечаем.
Ляшенко,‭ ‬более нетерпеливый,‭ ‬чем его‭ «‬брат-близнец‭» ‬заговорил горячо,‭ ‬помогая себе жестикуляцией:
‭—‬ Перешерстить всех у нас надо‭! ‬Проверить,‭ ‬кто чем дышит‭!
— Так это ж сколько времени пройдет,‭ ‬—разочарованно протянул Кучеренко.
‭—‬Поспешишь‭ —‬людей насмешишь,‭ ‬—сказал Дубров.‭ ‬—Здесь нужна кропотливая работа.
На том и порешили.
Занялись документами.‭ ‬Вызывали разведчиков,‭ ‬расспрашивали о доме,‭ ‬о семье,‭ ‬выясняли,‭ ‬кто чем увлекается,‭ ‬узнавали о привычках каждого.‭ ‬А жизнь шла своим чередом.‭ ‬Комиссару с политруками приходилось заниматься буквально всем.
Отчего пулемет,‭ ‬например,‭ ‬замолчал‭? ‬Ведь только что действовал‭! ‬Оказывается,‭ ‬смазка густая.‭ ‬Необходимоосвободить от нее пружину.‭ ‬Иначе подведет в любой момент,‭ ‬на морозе особенно.
Или гранаты‭ «‬Ф-1‭» ‬с запалом Ковешникова,‭ ‬Не всегда взрываются.‭ ‬Спрашивается,‭ ‬почему‭? ‬Запал чересчур напичкан солидолом.‭ ‬Ну и так далее.
Никаких ЧП пока не происходило.‭ ‬Тайный враг‭ —‬сообщник немцев никак не проявлял себя.‭ ‬Может,‭ ‬притих до поры до времени‭? ‬Дубров уже даже начал сомневаться в его существовании.‭ ‬Бывают же,‭ ‬действительно,‭ ‬роковые случайности‭! ‬Стечение обстоятельств,‭ ‬не более.
Как-то безлунным темным вечером разведподразделение выдвинулось в район Свинарника‭ —‬населенного пункта с таким вот нелепым названием.‭ ‬Группы налета и захвата под командованием Кучеренко и Сколоты безостановочно двигались к переднему краю противника.
Гитлеровцев у блиндажей не видно.‭ ‬Еще бы‭! ‬Такой ветер.‭ ‬Прямо снежная буря.‭ ‬Один часовой на поверхности,‭ ‬точно куль мякины,‭ ‬присыпанный снежной крупой.
Разведчики в маскхалатах без помех обошли блиндажи,‭ ‬проникли в тыл и отрезали пути отхода.‭ ‬Теперь справиться с фашистами нетрудно.‭ ‬Вот только подоспеет отряд,‭ ‬с которым Зейц скрывается в лесу.
Группы нападения и налета должны были,‭ ‬по замыслу,‭ ‬атаковать гарнизоны в блиндажах сбоку и тыла,‭ ‬выкуривать немцев из-под земли,‭ ‬Зейц же со своей группой‭ —‬нанести удар с фронта.

Все разыгралось как по нотам.‭ ‬Все,‭ ‬кроме Зейца.‭ ‬Нет,‭ ‬он никуда не девался.‭ ‬Привел группу в нужное место,‭ ‬но...‭ ‬Когда это уже не имело никакого смысла.‭ ‬В общем,‭ ‬операция была сорвана только по его вине.
На сей раз ему изменило чутье матерого шпиона.‭ ‬Сработал он грубо и сам выдал себя.‭ ‬А сбежать не удалось.
Вместо Зейца командиром разведподразделения стал капитан Плеханов.‭ ‬С Дубровым они быстро поладили,‭ ‬сообща решали сложные вопросы.
Дубров часто ходил в разведку,‭ ‬причем,‭ ‬всегда удачно.‭ ‬В редкие свободные минуты он доставал дневник,‭ ‬с которым никогда не расставался,‭ ‬и делал в нем записи.
‭«‬Шахтерская дивизия не дает покоя врагу в районе Северного Донца и Бахмута‭»‬.
‭«‬218-я сражалась на главном направлении врага‭»‬.
Став разведчиком,‭ ‬Дубров так и остался в душе газетчиком.‭ ‬Последняя запись в его дневнике гласит:
‭«‬218-я дивизия пополнилась летом‭ ‬1942‭ ‬года и под Красным Знаменем двинулась на запад вместе с другими наступавшими соединениями‭»‬.

И ГРЯНУЛ ГРОМ

Лишь осенью‭ ‬1943‭ ‬года Дубров снова попал в свою родную дивизию.‭ ‬Нашел он ее среди наступающих соединений под Полтавой за Ворсклой.‭ ‬Дивизия только что развернулась между Пселом и Хоролом для штурмовых операций против гитлеровцев,‭ ‬которые из последних сил цеплялись за укрепленные как искусственные,‭ ‬так и естественные рубежи.
Светало.‭ ‬Уже зарумянилось небо на горизонте,‭ ‬откуда должно было взойти солнце.‭ ‬Сполохи от канонады озаряли крутые берега реки.‭ ‬Белесые пески,‭ ‬желтоватая и зеленоватая порода,‭ ‬голубая глина‭ —‬все это явственно проступало в рассвете.‭ ‬И невольно вспоминались пушкинские строчки:

Горит восток зарею новой.
Уж на равнине по холмам‭
Грохочут пушки.‭ ‬Дым багровый‭
Кругами всходит к небесам...

Дубров огляделся.‭ ‬Где же те,‭ ‬кого знал он еще по первым дням войны‭? ‬Вот бы найти их‭! ‬Мельников и Гензик уже майоры,‭ ‬первый командует артиллерийским полком,‭ ‬второй‭ —‬мотострелковым.‭ ‬Капитан Манжос управляет истребительным противотанковым дивизионом.‭ ‬Удалов водит в бой теперь не роту,‭ ‬а танковый батальон.‭ ‬Нужно обязательно встретиться с ними со всеми...
А в частях,‭ ‬между тем,‭ ‬шла кропотливая подготовка к форсированию водных преград.
Комдив,‭ ‬недавно заменивший Шарагина,‭ ‬расположился со своими командирами на одном из холмов,‭ ‬откуда видно было далеко вокруг.
Если у Хорола высок правый берег,‭ ‬то‭ ‬Псел имеет крутизну на левой стороне,‭ ‬где громоздятся глыбы суглинков,‭ ‬сплошь иссеченных трещинами.‭ ‬Глыбы угрожающе нависли над водой,‭ ‬вот-вот сорвутся.‭ ‬Восточный берег к тому же изрезан оползневыми балками,‭ ‬между которыми возвышаются округлые холмы‭ —‬шишаки.‭ ‬Тут же приютилось селение,‭ ‬названное Шишаками‭; ‬прямая дорога от него протянулась к Миргороду.
Нужно было обойти Миргород,‭ ‬чтобы не тронуть его,‭ ‬не разрушить.‭ ‬И в то же время отрезать врагу путь к отступлению по железной дороге на запад,‭ ‬по которой он мог увезти награбленные ценности‭ —‬недаром загромоздил станцию всевозможными грузами.
Итак,‭ ‬дивизия должна была двинуться на северо-запад.‭ ‬Прямым направлением на Ромодан,‭ ‬где проходит железнодорожная линия Полтава—Миргород—Киев.‭ ‬Псел наших бойцов не страшил,‭ ‬самый высокий уровень воды здесь не превышал полутора метров.‭ ‬Что касается Хорола,‭ ‬то с ним дело обстояло сложнее,‭ ‬так как зыбкий левый берег был трудно доступен,‭ ‬низины его заливались ливневыми дождями.
Перехватив сообщение,‭ ‬отрезав скопления гитлеровских хозкоманд,‭ ‬предстояло ударить по вражеской обороне с тыла.‭ ‬Но прежде всего следовало достигнуть Ромодана.
Гензик,‭ ‬который собрал командиров подразделений и коротко изложил основную задачу,‭ ‬скомандовал:
‭—‬ По машинам‭!
Ехали с оглядкой,‭ ‬чтобы случайно не напороться на засаду.‭ ‬Уж очень подозрительной была тишина.‭ ‬Что сулила она‭? ‬Напоминала,‭ ‬ох как напоминала затишье перед грозой...
Перед Хоралом плоская равнина,‭ ‬которая лишь слегка горбится,‭ ‬собирается в небольшие складки‭ —‬увалы,‭ ‬между которыми зеленеют луговые балки.‭ ‬Подступы к воде почти везде открыты.
‭—‬ Здесь и будем переправляться,‭ ‬—решил командир полка.‭ ‬—Днем.
Это была рискованная затея.‭ ‬Но если ждать ночи,‭ ‬противник может подготовить контрудар.‭ ‬А сейчас он не ждет,‭ ‬что его потревожат,‭ ‬по крайней мере в этом‭ ‬месте.‭ ‬Так и объяснил Гензик командирам подразделений свой план.‭ ‬И они с ним согласились,‭ ‬учитывая,‭ ‬что немецкая шаблонная тактика не допускает форсирования рек в дневное время.
Конечно,‭ ‬риск был очевиден.‭ ‬Однако разве обойдешься без него на войне‭?
И вот без лишнего шума,‭ ‬без сутолоки наши бойцы стали спускать на воду деревянные и надувные лодки,‭ ‬самодельные плоты,‭ ‬все так называемые подручные средства переправы.

Враг всполошился.‭ ‬Огрызнулся огнем.‭ ‬Тогда Сирулидзе и Зайцев выдвинулись с пулеметами на возвышение,‭ ‬чтобы прикрыть своих.‭ ‬Это им удалось.‭ ‬Но навалилась новая беда ‭—‬затрещали фашистские‭ «‬машингеверы‭»‬.
Вражеские мины рвались,‭ ‬осыпая осколками залегших в окопе бойцов.‭ ‬Хорошо‭ —‬вовремя окопались по приказу командира полка.
А тут еще танки.‭ ‬Немецкие бронированные чудовища вынырнули невесть откуда и пошли,‭ ‬будто корабли на морском просторе,‭ ‬друг за другом уступами.
Захватив полк в железные тиски,‭ ‬фашистские танкисты уже считали исход операции предрешенным.‭ ‬Им оставалось только проутюжить наши позиции.‭ ‬Да не тут-то было‭! ‬Орудия Мельникова и танки Удалова пришли на помощь.‭ ‬Настигло врага возмездие.
Бой за Ромодан развернулся неожиданно для немцев,‭ ‬которые очень надеялись на свои силы в Миргороде,‭ ‬хотя там даже не знали о том,‭ ‬что произошло западнее.
Тишь да благодать царили в Миргороде,‭ ‬когда капитан Плеханов подскочил сюда с группой разведчиков.‭ ‬И такая паника началась‭!
В узлы сопротивления были превращены неприятелем Миргород,‭ ‬Ромодан,‭ ‬Гребенки.‭ ‬Стрелковая дивизия разрубила их один за другим.
Если битва за Днепр началась в августе,‭ ‬когда войска Юго-Западного фронта освободили Донбасс,‭ ‬то в октябре был ликвидирован Запорожский плацдарм,‭ ‬на который гитлеровцы возлагали большие надежды,‭ ‬и наши войска вышибли неприятеля из Днепропетровска,‭ ‬после чего двинулись на Киев.
Столица Украины сильно пострадала.‭ ‬Были разрушены жилые дома и промышленные предприятия,‭ ‬сожжены городская библиотека и университет имени Тараса Шевченко,‭ ‬тысячи людей расстреляны на окраине города в Бабьем Яру...

Шахтерской Стрелковой вместе с другими дивизиями предстояло очистить Киев от оккупантов.‭ ‬Трудная,‭ ‬но почетная задача‭!
Стали готовиться к форсированию водной преграды.‭ ‬Баржи,‭ ‬паромы,‭ ‬лодки,‭ ‬челноки‭ —‬все пошло в дело.
Группировались штурмовые отряды.‭ ‬В них входили старые знакомые Дуброва:‭ ‬автоматчики Головин и Намыкин,‭ ‬пулеметчики Зайцев и Сирулидзе,‭ ‬разведчик Эркенов,‭ ‬фельдшеры Нина Краморенко и Маша Волкова.‭ ‬И,‭ ‬конечно,‭ ‬Валя Дмитрик.‭ ‬Валя-Валентина...
Увидела она Дуброва и,‭ ‬словно не веря своим глазам,‭ ‬зажмурилась.‭ ‬Потом глянула на него в упор,‭ ‬да так и потянулась к нему.
‭—‬ Неужели вы‭?‬..
‭—‬ Я‭!
— Товарищ политрук...‭ ‬Ой,‭ ‬извините,‭ ‬товарищ старший политрук‭! ‬Откуда вы‭? ‬Какими судьбами‭?
—Все расскажу,‭ ‬Валюша.
Но поговорить им так и не удалось.‭ ‬Загрохотало на том,‭ ‬пока неприятельском берегу Днепра.‭ ‬Тотчас отозвались гаубицы Мельникова.‭ ‬Вспенилась днепровская вода,‭ ‬закипела,‭ ‬покрылась громадными волнами.
Под прикрытием артиллерийского огня наши войска захватывали плацдармы на правобережье,‭ ‬севернее и южнее Киева,‭ ‬расширяли их,‭ ‬устраиваясь там по-хозяйски.
Манжос и Гензик встретились в самом пекле.
‭—‬ Ну как‭? —‬с улыбкой прищурился один.
‭—‬ Порядок‭! —‬подмигнул ему второй.
Танковый батальон Удалова переправился через бушующий Днепр.‭ ‬А на том берегу уже артиллеристы Мельникова.‭ ‬То-то встреча была‭! ‬Договорились в следующий раз встретиться уже в освобожденном Киеве на Крещатике.
ноября‭ ‬1943‭ ‬года,‭ ‬как раз перед праздником,‭ ‬столица Украины украсилась красными флагами.‭ ‬Их развешивали автоматчики взамен только что сорванных фашистских штандартов со свастикой.‭ ‬И прежде всего водрузили Красное знамя на фронтоне здания,‭ ‬где до войны размещался Центральный Комитет Коммунистической партии Украины,‭ ‬наши бойцы во главе со старшиной Андреевым.
Связисты и радисты постарались‭ —‬в освобожденном Киеве заговорило радио.‭ ‬Переданный по нему приказ Верховного Главнокомандующего гласил:‭ ‬дивизиям,‭ ‬освободившим Киев,‭ ‬присваиваются звания‭ «‬Киевских‭»‬.
Так‭ ‬218-я шахтерская стрелковая стала‭ «‬Краснознаменной Ромодано-Киевской‭»‬.