Болотная ведьма [Валентина Гордова] (fb2) читать онлайн

Болотная ведьма

Ненавижу некромантов. У-ух, как же я их ненавижу! Злые, эгоистичные, самолюбивые, самоуверенные и ещё множество слов, начинающихся на «само». Ненавижу просто. Особенно сейчас!

С тяжелым вздохом подперев подбородок кулаком, я в сотый раз прокляла этот ужасный День Мёртвых! Дело в том, что строго раз в год, в самом начале осени, студенты из академии некромантии стандартно организовывают грандиозную пьянку. Формально они празднуют именно этот День Мёртвых, в который вообще не понятно, что делать надо, а заодно ещё и новый учебный год.

Сегодня к перечню поводов для праздника добавилась еще и помолвка одного из выпускников. А теперь, внимание, занавес: его невестой по счастливой случайности стала я!

Я, Великие Духи леса! Ну вот за что, а? За что мне это? Что я такого сделала?

Над последним вопросом я ломала голову добрый час, сидя на переполненной народом кухоньке. Комната, кстати говоря, была совершенно, ну вот абсолютно не приспособлена для двенадцати здоровенных парней. Однако кого же это вообще волнует?

-Веля, а пойдем, отойдем?- чуть заговариваясь, покачнулся на стуле рядом со мной Рикеш, он же мой новоиспеченный жених. И, не дожидаясь ответа, встал сам и потащил меня к выходу из дома.

Вот так мы и вышли: я, обреченно вздыхая и с трудом перебарывая желание закатить глаза к потолку…о, теперь уже небу. Ночному. Звездному. И, собственно, Рикеш – шатаясь из стороны в сторону, с трудом попав в дверной проём, то и дело спотыкаясь…

И вот мы вышли, а парень вдруг изменился до неузнаваемости! Выпрямился, распрямил плечи, сделал еще несколько шагов вперед уверенно и целенаправленно. Одракониться просто можно. Это сейчас что такое было вообще?

Меня обманули? Нет, не меня… Некромант обманул своих товарищей? Выходит, что так. Зачем? Да мертвый его знает! Некроманты – тут даже ругательств не нужно, и так звучит обидно!

-Прости,- заговорил этот…это… совершенно нормальным и ничуть не пьяным голосом!

Вдруг вспомнилось, как пару минут назад я пожелала ему приятно подавиться салатом… Подразумевалось, что парень в стельку пьян, что уверенно и изображал, а потому ничего не поймет. А даже если и поймет, то не запомнит.

-Что?- пискнула перепуганная я, удивленно хлопая ресничками.

Неожиданной стала мысль, что в тусклом мерцании звезд глаза Рикеша тоже похожи на звезды, только темнее и… более завораживающе что ли? Мотнув головой, попыталась сосредоточиться на происходящем. Итак, передо мной только что извинился некромант. Некромант! Извинился! Сегодня день величайших открытий, не иначе.

-Прости,- терпеливо повторил он, убрав руку как только мы вышли на улицу и теперь даже отойдя на шаг назад, чтобы не нарушать личного пространства. Держите меня, я падаю…- у нас в академии как только стало известно, что на Болота новую ведьму сослали, так все наши и переполошились. Вот ты знала, что последние три дня за тобой активно наблюдали? Не стану юлить, я был в числе…шпионов. Но в свое оправдание могу сказать: ты мне понравилась. И кольцо я на тебя нацепил не из-за собственнических замашек, а исключительно из желания защитить. Понимаешь?

Я не понимала. Вообще ничего не понимала. Не въезжала конкретно! Следили? За мной? Зачем? Не, вот с последним как раз… хотя нет, не понятно. Зачем они за мной следили? Платонические цели или надумали меня ограбить? Вот если с первым я ещё готова смириться, то за ограбление лавки потомственной черной ведьмы следует одно-единственное наказание – смерть! Причем в муках! От черной магии.

-Что?- полусвист-полусип и я всё также продолжаю хлопать ресничками. Просто понятия «некромант» и «извинения» у меня всё ещё в голове не укладывались. А тут он дважды извинился! Ещё и объясняет что-то. Ещё и… погодите-ка, он меня спас, так что ли получается? Вот так номер, чтоб ты помер!

Тяжело и очень печально вздохнув, это чудо расчудесатое, некоторое некромант, принялось мне подробно разъяснять, будто маленькому ребенку:

-Эти все сразу поняли, что ты здесь совершенно одна, и просто ждали удобного момента. Судя по твоему побелевшему лицу, ты прекрасно поняла, что именно они планировали сделать. Статус моей невесты обеспечит тебе безопасность и неприкосновенность. Вопросы есть?

Вопросы… имелись. И начала я с закономерного и немного раздраженного:

-Тебе это зачем?

-Предки отстанут,- чуть замявшись, всё же поведал Рикеш.

Так, ладно, с этим я ещё могу смириться. В конце концов, вопрос более чем актуальный. Одна только история с принцессой Коралинн чего стоит! Её родственники так замучали, что бедная наследница целого Моэнгэ не выдержала и выскочила замуж… за императора! Но это история отдельная, а у меня ещё вопросы были:

-Почему статус твоей невесты обеспечит мне неприкосновенность?

Действительно интересно было. Я, конечно, знаю, что у всех некромантов завышенное самомнение, но чтоб настолько?

-Я выбрал тебя по праву сильнейшего, по праву достойнейшего и по праву первого,- просто и незамысловато сообщил парень.

Только я по обыкновению своему вновь ничего не поняла. Открыла рот, собираясь произнести свое уже привычное «что», но некромант опередил:

-Просто поверь, они не сунутся и не посмеют перебегать мне дорогу.

С самомнением определенно проблемы. Сейчас главное чтобы цветом его любимым фиолетовый не оказался… Забавно получится!

-А-а-а,- изрекла глубокомысленное я в конце концов, делая вид, что все поняла, хотя на самом деле ничего не поняла. Право достойнейшего ещё какое-то, сильнейшего, первого… Это что вообще значит? Типа попорченных уже не берем?! А меня портить будут?!- Слушай, ты же парень вроде толковый… давай ты меня трогать не будешь?

Теперь не понял некромант. Постоял молча, в недоумении глядя на меня сверху вниз, потому что он высокий – просто ужас! Почти на две головы меня выше! Так вот стоит он, не догоняет. Стою я тут же, мерзну, ничего конкретно не понимаю и боюсь идти в дом… Там некроманты. Неуравновешенные.

И вот мы оба ничего не понимаем. Идиллия, чтоб её!

-Я тебя трогать и не собирался,- в конце концов осторожно произнес парень,- будем изображать отношения на публику и всё. Да, кстати, пока не забыл – ты переезжаешь ко мне. Думаю, с ректором договорюсь и он зачислит тебя на обучение.

Одракониться можно.

А затем ночной лес потряс разъяренный вопль негодующей ведьмы:

-Что?!

***

Хорошо, наверно, что мне в «женихи» попался именно Рикеш. За те двадцать минут, что мы с ним сидели в гостиной и разговаривали, сразу после того, как некромант выгнал всех своих товарищей, я о парне узнала мно-ого чего интересного. Так, например, полное его имя Перрикиэш Аргарнэ, а точный статус выглядит примерно так: наследный и единственный принц Монвэны, потомственный некромант, троюродный брат самого Эндрюса Дьяра, известнейшего во всей империи некроманта, один из немногих обладателей черного источника и просто невероятный парень.

Выглядел Рикеш тоже примечательно: черные длинноватые волосы, свободно спадающие вдоль лица, тонкие губы, немного зауженный подбородок, фигура спортивная, плечи широкие, бедра узкие – в общем, всё как надо. А вот глаза – это история отдельная. Вообще они серо-голубые, но меняют цвет в зависимости от настроения! Невероятно просто, первый раз такое вижу! Хотя помню, что один из северных кланов дроу тоже так умеет. Ну, по крайней мере глаза у них краснеют, когда они приходят в бешенство. У некромантика родственники среди темных эльфов? Ой, что-то я сомневаюсь…

Переубедить Рикеша у меня не получилось. Он абсолютно уверен, что, поступив в академию и переехав к нему, я буду в полной безопасности. Но логики я не вижу! Через год парень окончит обучение и уедет, а я всё равно останусь здесь, в своей милой избушке на Болотах. Некроманты всё равно достанут! Так какой же смысл во всем этом абсурде?

Хороший вопрос. Прямо-таки о-о-очень хороший. Только ответа у меня нет. И не было уже, наверно, час!

Рикеш ушёл говорить о чём-то важном со своим ректором, остальных некромантов он разогнал, грозно заявив, что вечеринка окончена. Они, правда, не послушались и всё равно продолжили пить. На кладбище. В обществе умертвий. И теперь их надрывные завывания были слышны даже мне!

Над моим домиком часто пролетали по ночному небу эти странные студенты, но никто из них не попытался даже замедлиться, не говоря уже о полной остановке и попытке зайти ко мне на огонек. Это радовало. Невероятно радовало. И немного успокаивало, ровно в такой же степени, как и настораживало. Это ж каким страшным на самом деле был Рикеш, что его всё боятся настолько сильно, чтобы не сметь приближаться к… его женщине? Кошмар, с кем я обручилась?

Взгляд сам собой скользнул на руку, где на безымянном пальце левой руки красовался сверкающий в темноте ободок черного золота. Я как зачарованная рассматривала его с того момента, как осталась одна. Красивое, очень, и определенно подобает происхождению и положению Рикеша. Я слышала, род Аргарнэ один из почтеннейших во всей нашей империи.

В двери постучали! Я, сидя в темноте за столом у окна, так и подпрыгнула сначала от неожиданности, а потом от нехорошего предчувствия.

-Не открою,- решительно крикнула я, вовремя вспомнив про защитный контур, который поставил Рикеш, уходя.

За дверью послышалось какое-то копошение, а затем тихое:

-Она далеко от двери.

Краем сознания успела подумать, что вернувшийся Рикеш стучать бы не стал… И всё, больше подумать о чем-либо ещё я просто не успела.

С громким хлопком свалившиеся на мою голову некроманты, воспользовавшись самым наглым способом, взломали защитный контур! Четыре зарвавшиеся фигуры быстрыми тенями проскользнули внутрь, не забыв затворить за собой дверь. Дальше было еще интереснее.

Я попыталась встать, но была мгновенно остановлена неизвестно как оказавшимся рядом парнем. Его огромные, словно две лопаты руки властно схватили мои плечи, рывком сажая обратно. Затем стул, вместе с офигевшей от шока мной, был перемещен в центр комнаты. Некроманты встали по кругу, возвышаясь надо мной со всех сторон.

-Визит дружбы,- с хищным оскалом на губах произнес один из них.

Страшно по-прежнему не было, лишь слегка волнительно, но вот когда парень с короткими черными волосами медленно отошел в сторону и по стенам зеленой дымкой пронеслось заклинание тишины, не позволяющее находящимся за пределами комнаты услышать все, что здесь происходит, задрожали колени. Заметно так, что вызвало у некромантов больше уверенности.

-И дверь заблокируй,- как бы про между прочим обронил не сводящий с меня пристального взгляда длинноволосый брюнет.

"Убивать будут"- мрачно заверило сознание. И остальные органы не стали сомневаться в его словах.

-Ну, малышка, может познакомимся?- с нескрываемой насмешкой шепнул над головой третий некромант.

-Веля,- еще и руку протянула в жесте доброй воли.

Мне не поверили. Схватили за руку и рывком вздернули вверх. Резко, больно, с силой. В следующее мгновение я оказалась прижатой к чьей-то каменной груди, а затем и к не менее твердой стене.

-Своеобразно,- язвительно заметила я и тут же умолкла, потому что точно поняла, что убивать будут. В лучшем случае медленно и болезненно, про худший думать не хотелось.

-Малышка,- наваливаясь на меня всей тяжестью своего тела, начал парень,- будешь отвечать на вопросы и никто тебя не тронет.

Угу, я почти даже поверила.

-Понятно?- рыкнул парень, увлеченный исследованием моей талии.

Я судорожно кивнула, стараясь не обращать внимания на его руки, медленно пробравшиеся под рубашку к животу. От горячих пальцев по коже пробежали мурашки. У-уй, мерзость-то какая!

Некромант еще раз рыкнул, оттолкнулся от стены и отступил. Всего на шаг, правда, но даже это позволило сделать облегченный вдох.

-Рикеша приворожила?

Что-о? Я?! Приворожила?! Потомственные черные ведьмы приворотами не увлекаются! Это слишком оскорбительно для нашей черной натуры и слишком болезненно для нашей самооценки! Черные ведьмы, да и ведьмы в принципе, одни из самых красивейших представительниц во всей империи!

Наверно, что-то такое отобразилось на моем лице, потому что длинноволосый, подойдя ближе, безразлично бросил:

-Боится.

Боится?! Да сейчас! Так, дорогие мои некроманты, выглядит не страх, а желание убивать. Непреодолимое желание, должна признать, сильное и вызывающее закономерные мысли: а почему бы не оказать себе удовольствие?

-Отвечай,- напомнил о себе другой некромант, скрещивая руки на мускулистой груди. И они замерли, ожидая ответа, а мне не осталось ничего другого, кроме как...

-На входе специальный порошок распылила,- притворно испуганно моргнув, дрожащим голосом «призналась» я. Ну, а дальше ехидная улыбочка расползлась по лицу как-то сама.

Некроманты молча переглянулись, после чего коротковолосый кивнул, а второй открыл рот, собираясь что-то сказать, но его остановил звон железа. И звенело на моей кухне!

Двое парней, разом обернувшиеся, закрывали весь обзор, так что посмотреть, что же происходит, мне не удалось.

-Дивар,- устало произнес длинноволосый,- у нас тут допрос.

-А у меня обыск,- что-то жуя, отозвался голос… с кухни!

Рядом с парнями выросла третья фигура. Парень, ухмыльнувшись, нагло подмигнул мне.

-Ладно, Веля,- некроманты оставили прожорливого вора чужих ужинов и вернулись к более важному для них делу,- как избавиться от этой дряни?

Мдям, кажется, моя маленькая уловка осталась без внимания. Некроманты про любовный порошок или не поверили, или просто тупые.

-Слушай, малышка,- длинноволосый занял место второго, приковывая меня к стене. Я даже ужаснуться не успела, когда его руки ловко прильнули к моей шее и быстро расстегнули верхнюю пуговицу,- ты же не хочешь, чтобы все плохо закончилось?

Одракониться можно! Так вот о чем говорил Рикеш, беспокоясь о моей безопасности… Фигово он заботится! Обязательно ему это при встрече скажу!

Отрицательно качнула головой, глядя на некроманта с ненавистью. Вот урод! Завалились вчетвером к беззащитной мне, а теперь ещё и… Разврат устроили!

-Ну и чудно, малышка,- добравшись уже до четвертой пуговицы, он неожиданно вскинул брови,- А это у нас что?

А на шее у меня покоилась тоненькая, но прочная цепочка с небольшим медальончиком в форме серебряного черепа с горящими зеленым глазами.

Руки дернулись прикрыть самое дорогое. И если не тело, то хотя бы артефакт. Укрыться мне не дали. Коротковолосый, подскочив, схватил мои запястья, занося их над головой. Стало вдвойне неудобно и, кажется, наконец страшно. Пошевелиться теперь не было никакой возможности.

-Ну же, крошка, я бы так не делал.

Понял, не дурак. Стою и терпеливо ожидаю дальнейшего развития событий, а парень тем временем добрался до последней пуговицы и откровенно наслаждался открытой его взору картиной.

Меня передернуло от отвращения. А потом и вовсе тело начала сводить крупная дрожь, потому что на дворе осень, а у меня в доме, спасибо некромантам, не закрывающим двери, сейчас было очень холодно. А затем коварная черная ведьма кое-что вспомнила… Папу с мамой. Маман, как что не по её замыслу происходит, прибегает к действенному способу.

По щекам потекли горячие слезы.

Зло усмехнувшись, некромант жёстко произнес:

-Не поможет, малыш. Давай так,- его руки начали основательный осмотр моего тела в районе талии. Медленно, щекотя кожу, длинные пальцы скользнули на спину,- ты сейчас добровольно снимешь эту свою побрякушку, ответишь на наши вопросы, и мы тебя не тронем. Идет?

А мне его план совершенно не понравился. Предложи они поговорить за чашкой чая, я бы еще подумала. Но мое мнение узнать не захотели. Поймали, обездвижили, а теперь и угрожают. Не будем забывать про численное, да и все остальные, превосходство.

Поборов в себе желание плюнуть в рожу некоторых через чур наглых, я всё же поинтересовалась:

-А если нет?

-Тебе лучше бы согласиться,- посоветовал из кухни голос.

Так и хотелось крикнуть, что с ворами чужих ужинов я не разговариваю.

-В противном случае, для тебя противном, разумеется, а для нас более чем приятном, мы будем приходить к тебе каждую ночь. Все вместе. И начинать допрос с нуля. Если ты сейчас начнешь играть по нашим правилам, то все случится лишь раз, зато его ты запомнишь на всю жизнь.

Ах вот так, значит, да? Ну ла-адно, сами напросились.

Меня всю затрясло от негодования. Мне так противно никогда в жизни не было. Чувства внутри смешались, а ещё и где-то очень глубоко пошевелилось отвратительнейшее из них - паника. Я старательно боролась с её подступлением, пытаясь здраво мыслить, но все мое самообладание провалилась в бездну, когда колено некроманта жестко вторглось между моих ног. В добавок ко всему, его руки, продолжающие тактильный осмотр спины, замерли.

-И что это у тебя там?- задумчиво произнес он, медленно проводя пальцем по старому бугорку шрама,- Хочу посмотреть.

Каких же усилий стоило сдержать лицо и не улыбаться!

-Потом посмотришь,- возразил ему другой парень,- стягивай уже амулет и приступим. Ответы на вопросы потом получим. Завтра, например. Я первый.

-А я второй,- коротковолосый хищно оскалился, улыбкой это назвать язык не поворачивался.

-А я съем ее ужин!- донеслось радостное с кухни. Оба некроманта полуобернулись к товарищу, смерив его недовольными взглядами,- Э...и я третий!

-Ну же, малышка, сама снимать будешь?

И вот тогда я не сдержалась. Хитрющая улыбка медленно растянулась по губам, вынудив удерживающего меня некроманта недоуменно нахмуриться. Товарищи его, во всяком случае один из них, оказались сообразительнее и отступили на шаг назад.

-Умертвие мне в жёны!- тихо выругался парень сквозь стиснутые зубы, чтобы в тоже мгновение убрать и руки, и ногу и даже отойти на два шага назад.

Понял. Он, наконец, понял! А вот товарищи его нет, поэтому переводили недоумевающие взгляды с него на меня.

-Что?- раздраженно рявкнул в конце концов тот, у которого были длинные волосы. Скрип зубов я расслышала отчетливо.

-Кто-нибудь знает, на какое место ведьмам ставят метку принадлежности к Ковену?- глухо задал свой вопрос некромант, не сводя с меня нечитаемого взгляда.

Не рассмеялась я лишь чудом. Да, Духи леса, да! Какое же упоительное чувство от победы в маленькой битве! От моей победы, да!

Некроманты не поняли, задумчиво уставились на меня с разных сторон, что-то заподозрили, одновременно обернулись к некроманту, наградили его взглядом «ты идиот», вновь посмотрели на меня, засомневались в своих предположениях… В общем, последним, что отразилось на их лицах, было недовольство.

Ну вообще здорово, они ещё и чем-то недовольны!

-Знаешь,- раздался задумчивый и одновременно насмешливый голос со стороны двери. Оборачиваться я не стала, любуясь заметно белеющими моськами некромантов. Те, что-то для себя прикинув, слажено сделали два шага назад. А Рикеш, и это был точно он, чуть помолчав, продолжил:- когда я делал тебе предложение руки и сердца, стоило хотя бы намекнуть, что ты из Ковена.

-М-м-м,- довольно улыбаясь, всё же повернулась я к своему жениху, лениво прислонившемуся в закрытой двери, от которой медленно, но неумолимо расползалось во все стороны нейтрализующие заклинание,- так ты же не спрашивал. А вот спросил бы: «Веля, а ты, случайно, не принадлежишь к Ковену?», я бы тебе честно и ответила: «принадлежу!»

Рикеш, до этого чуть улыбаясь, перевел взгляд с замолчавших некромантов и посмотрел на меня… И в следующее мгновение буквально заледенел весь! Окаменел просто! Улыбка сошла на нет, взгляд стал холодным и… разъяренным как будто. Как-то неосознанно меня передернуло, а потом я медленно опустила взгляд туда, куда не мигая смотрел некромант. Я едва не застонала. Рубашка была расстегнута! А я тут с некромантами, которых мой жених застал в весьма фривольном положении. У-у-у, трындец мальчишкам!

А они стояли, яростно скрипя зубами и глядя на Рикеша кто с ненавистью, это длинноволосый, кто с сожалением, это коротковолосый и похититель чужих ужинов, кто со страхом. Ой! Мне бы тоже от такого пронизывающего насквозь взгляда страшно стало!

-Величка,- очень-очень ласково позвал парень,- иди ко мне, лапочка.

Лапочка боязливо потрусила к не меняющему позы некроманту с многозначительно мерцающими глазами. Практически черными глазами! Я это только сейчас заметила, когда ближе подошла. Рикеш повернулся ко мне со все тем же ласковым выражением лица, чтобы всего через миг будто бы вынырнуть из толщи воды. Взгляд посветлел мгновенно! Черты лица разгладились, стали мягче и некромант мне улыбнулся. Успокаивающе, не ласково, что не могло не радовать. Затем, чуть отступив от стены, Рикеш ловко сдернул с собственных плеч черную мантию и набросил на меня. Ой, теплая какая!

Поймав мой благодарный взгляд, он лишь кивнул.

-Лапочка моя, подожди, пожалуйста, на улице. Я сейчас, только поговорю с нехорошими ребятками, объясню им, где они были неправы и что с ними за это будет, а потом вернусь. Хорошо?

И черная ведьма радостно кивнула, и не думая возражать. Рикеш открыл дверь, выпустил меня на довольно прохладный осенний воздух, ещё раз тепло улыбнулся, дверь закрыл… По стенам пробежались фиолетовые искорки заклятия тишины. Хорошо, наверно, что я оказалась не очень ответственной ведьмой и в своё время просто забыла выкинуть пару-тройку магических заготовок. Те двадцать три экземпляра у меня валялись в деревянном сундучке аккурат около двери и создавали ощутимый магический фон… Так удачно, что они преломляли заклинание Рикеша. Второй удачей оказалось то, что некроманты видят далеко не все потоки. Вот, например, конкретно этот они не увидят при всем своем желании. А третьей удачей оказалось удачное размещение моего сундучка. Мне даже идти никуда не надо, чтобы нагло подслушивать.

Бам! Бум! Хрямц! Баба-а-ах! И ещё хрясь! И грымц! И дзынь! И хру-упк! И чей-то тихий стон. Мой.

Жалко ведь… они всю избушку так вверх дном перевернут! Я же ее так долго отстраивала! Сама стены красила, обои клеила, полы меняла, декорировала! У меня там такие очаровательные черные стены! С паутиной и даже парой настоящих пауков! Больших таких, мохнатых, с краснющими глазами. И мышки летающие на чердаке живут. И скелеты во всех шкафах. А на двери в подсобку так даже самодельное чучело из соломы и оборванной ткани висит! Красивое такое, ни у кого такого нет…

Ба-ба-ба-а-ах!!!

Ну вот, и у меня теперь тоже нет.

В тот момент, когда я уже занесла руку, собираясь толкнуть дверь и прекратить всё это безобразие, из дома вдруг раздался ласковый голос:

-Надеюсь, всем всё ясно?

Неразборчивое мычание в ответ. Дверь открылась сама и на порог уверенно шагнул высокий некромант. Взгляд как-то сам решил его внимательно оглядеть. И я облегченно выдохнула, когда не обнаружила ни одного явного ранения. А этот гад бессовестный стоит и нагло мне улыбается во все тридцать два зубы.

Вот же зараза довольная! Дайте ему лимон кто-нибудь.

-Там это, в дом пока лучше не заходи,- естественно, я тут же попыталась заглянуть внутрь. Только вот некоторые слишком уж широкие мне весь вид загородили! И ведь знает же, что ничего не видно, так даже посторониться не подумал. Вместо этого уверенно шагнул вперед, чуть потеснив меня, и не оборачиваясь закрыл дверь. И улыбается!

-А жить мне на улице?- мрачно поинтересовалась у современного гения и героя общественности.

-Чего это на улице?- почти справедливо возмутился жених, собственническим движением приобнимая меня за плечи и уволакивая куда-то туда. Прочь от дома!- Будешь жить в лучших комнатах нашей академии!

-С лучшим мужчиной академии?- почему-то улыбаясь, уточнила я.

Улыбка Рикеша стала ещё шире, если это вообще возможно, и я невольно улыбнулась в ответ. Странный из него некромант. И не злой, и не эгоистичный, и улыбается постоянно ходит, довольный такой, что аж бесит!

-Естественно,- глянув на меня сверху вниз, величественно кивнул наследный принц. Потом неожиданно для меня остановился, наклонился и рывком подхватил на руки, отрывая от земли. Негромкий вскрик вырвался сам собой, просто не готова я к подобному оказалась.

-Ты чего делаешь?- удивленно взглянула на как будто светящегося изнутри самодовольством парня. И даже злиться не стала, хотя подумывала об этом. Ну как можно злиться на такую вот лапочку?

-Не знаю,- беззаботно отозвался этот нехороший человек, что-то очень тихо прошептал и в следующий миг мы вдруг оторвались от земли и медленно понеслись в ночное, искрящиеся тысячей огоньков небо! А Рикеш прижал меня к себе ещё крепче и, не глядя никуда больше, продолжил нагло врать,- подумал, что будет здорово подержать свою любимую невесту на руках.

-Как?- притворно ужаснулась я, округлив глаза,- А есть ещё и нелюбимая невеста?

Рикеш тихонько рассмеялся, приподнял меня и самым безобразным способом потерся носом о мой нос. А приятно, да… И я совершенно не возражала, даже улыбнулась. И смеялся парень так задорно и искренне, что я в очередной раз подивилась и усомнилась в том, что он действительно некромант.

-Вон, смотри,- отстранившись, возбужденным полушепотом привлек он моё внимание, кивая куда-то вперед,- это академия.

Нет, это не академия, это – Академия! Действительно огромное величественное сооружение из однотонного темного, почти черного камня. По кругу – высокая и крепкая даже на вид стена со сторожевыми будками и толстыми шипами по внешнему краю. Сам замок был просто огромен! И страшен, жуток просто. На фоне буквально мертвого леса с сухими стволами, чернотой земель и бурыми болотами это сооружение выглядело просто превосходно. И жутко, да! Над устремленными вверх шпилями башен нестройным хороводом кружили стаи воронов. Их скрипучее карканье было слышно уже издали.

-Красота,- тихо выдохнула я, завороженная представленным строением. Я, конечно, слышала, что где-то на Болотах обосновалась эта известная чуть ли не на всю империю Ронамию академия, но никогда не имела желания увидеть её лично. Зря!

-А ты знала, что в этом замке когда-то жил сам Безумный король?

Не поверив сказанному, я тут же повернулась к некроманту, с сомнением и одновременно удивлением глядя на него. Парень доверительно кивнул и сделал то, о чем я умоляла взглядом – принялся рассказывать!

Великие Духи леса, это же самый лучший мужчина во всем мире! Я вам ничего хорошего не делала, так за что же вы мне его подослали?

-Что ты знаешь о короле Георге?- со слегка снисходительной улыбкой спросил Рикеш, приближаясь к величайшему сооружению всех времен и народов.

Припомнив, честно ответила:

-Сверг королевскую династию, захватил престол силой, а потом из отличного полководца в одночасье превратился в избалованного властью самоуверенного мужлана. Государство полностью разорил. В общем, таких «хороших» королей в империи ни до, ни после него не было.

-Ага,- кивнул задумчиво парень, видимо, о чём-то раздумывая,- правильно, только это далеко не всё.

Я молча кивнула, притаившись в предвкушении чего-то интересного. Рикеш помолчал, а заговорил лишь только тогда, когда мы медленно пошли на снижение. Краем сознания я поняла, что холодно мне не было, хотя ночами осень, да ещё и в полете, мороз бывает такой, что кости сводит! Но мне даже прохладно не было. Хорошая у некромантика моего мантия. А вот ему, наверно, холодно было. Повернув голову, я поняла, что оказалась права: кончик чуть горбатого носа, как и щеки, оказались розоватыми.

И не знаю, как описать свое поведение, когда я потянулась и обхватила крепкую мужскую шею руками, стараясь прижаться к нему ещё сильнее. Как это должно было согреть – ума не приложу, но некромант порыв оценил и благодарно улыбнулся, всё же заговорив:

-Этот замок раньше был белоснежным,- я молчала, потому что подобного никогда не слышала,- ты же знаешь историю о Драконьем камне?

А это я знала, да, и потому:

-Война против драконов.

Парень недовольно поджал губы, уже практически добравшись до земли, и отрицательно покачал головой:

-Это война была не против, а с драконами. Мало кто знает, но тогда они сражались на нашей стороне,- я нахмурилась, потому что в школе мне преподавали совершенно иное! Эта война была против драконов. Их поселение, самое крупное, напало на нашу империю, объединившись с Чёрным Вороном, и нашим воинам пришлось доблестно сражаться против них. А по итогу, когда мы начали выигрывать, крылатый народ вдруг пересмотрел свое мировоззрение и примкнул на сторону победителей. Император после этого заставил их подписать договор и драконы с тех пор живут у себя в горах, а к нам практически не спускаются.

-Дальше,- потребовала я, искренне желая услышать вариацию Рикеша.

С мягким толчком мы коснулись земли. Только меня не отпустили, как я на то рассчитывала, а продолжили держать на руках. Так мне и не жалко, пусть несет. Только вот пятьдесят кг живого веса – это всё же не мало. Ай, его проблемы!

-Среди тех, кто отправился спасать дочь Георга, обнаружился наследник огненной крови. Там всё очень запутанно вышло, он по необходимости и, считай, чистой случайности в дракона перекинулся, вот с Драконьего города заклятье и спало.

-Какое заклятье?- не поняла я, опять же, ничего ранее об этом не слыша.

-Долгая история, как-нибудь потом расскажу. Но суть в том, что война с Вороном проходила как раз таки на этих территориях. После использования магии смерти и драконьего дыхания земли вымерли, а белоснежные стены замка навеки почернели.

Странно… Никогда подобного не слышала. А Рикеш говорит так, что нет никаких сомнений в правдивости его слов. Я это к тому, что врать он бы не стал, как и верить во всякую чушь. Тогда закономерный вопрос: почему нам подобного в школе не преподают?

-Рикеш,- позвала я как раз подходящего к воротам парня, неожиданно кое о чем подумав,- на стенах это… копоть?

-Ага,- весело и беззаботно отозвался наследный принц, одобрительно глянув на меня сверху вниз. А затем, каким-то незаметным для меня способом преодолев защитный барьер, вплотную подошел к огромным железным воротам, возвышающимися над нами метра на три,- Красавица, это я, принц твой пришел! Скажи дракону, чтоб вылезал из шкафа, пока не сломал!

Ой да-а… Мой полный изумления взгляд Рикеш нагло проигнорировал, с хитрой улыбкой глядя прямо на ворота.

А затем на этих самых воротах, монолитных, к слову, появилась узенькая такая калиточка. Открылась в дружелюбном жесте, а уж оттуда совсем недружелюбное:

-К ведьмам иди, Аргарнэ, достал ночами где-то шляться и являться под утро!

Ну прям… слов нет. Хотя не, слова-то есть, да только не гоже жениху от невесты подобное до свадьбы слышать. А то передумает ведь ещё жениться!

-А я как раз с ведьмой,- и не подумав обидеться или хотя бы внять пожеланию невидимого собеседника, нагло заявил некромант. Ещё и меня приподнял в качестве подтверждения!

Пару мгновений ничего не происходило. Я молчала и просто не знала, что в подобной ситуации можно сделать или хотя бы сказать. Рикеш всё также самодовольно улыбался, наконец начав подтверждать, что он немного, но всё же некромант. А обладатель грубоватого голоса и отвратительного нрава о чём-то напряженно думал. Причем напряжение его лично я ощущала практически физически!

-С какой ведьмой?- в конце концов определился он с вопросом.

-Потомственной черной ведьмой,- важно ответила я сама, нисколько не смущаясь того факта, что некоторые меня продолжали на руках держать. Ему, похоже, не тяжело и тоже глубоко плевать на мнение окружающих, а мне приятно: сам наследный принц на руках держит!

-Моей очень красивой,- тем же тоном дополнил парень, а затем уже как-то угрожающе,- невестой.

Приоткрывшаяся калитка быстренько распахнулась настежь, недвусмысленно приглашая нас пройти. Оказавшись по ту сторону огромных ворот Рикеш, пользуясь моим восторженным молчанием, полуобернулся к тени от башни и с ласковой улыбочкой произнес:

-Так скоро Дэйм с дружками приползет… ну или не скоро. Можно их до утра в академию не пускать,- и мой жених весело подмигнул кому-то, скрывающемуся в тени, после чего развернулся и бодро потопал ко входу в величественное сооружение.

Он быстро вбежал по немногочисленным ступенькам, плечом отодвинул в сторону тяжелую деревянно-железную дверь, явно щедро оплетенную разнообразнейшими заклинаниями, красиво мерцающими в темноте, и прошмыгнул внутрь.

-Там, мы сейчас к ректору,- решил некромант и уверенно пошел вверх по центральной лестнице.

-Уверен?- с сомнением уточнила я, памятуя о том, что на дворе как бы ночь.

Рикеш, верно поняв мое сомнение, радостно улыбнулся и прибавил ходу, по лестнице буквально летя. И это со мной-то на руках!

-Да он по ночам всегда работает. Некромант же.

Ну да, что это я? Забыла совсем.

Сначала мы поднялись на второй этаж, прошли по длинному коридору прямо, затем свернули направо и прошли до упора на лестницу. После этого Рикеш взлетел на три проёма вверх, опять ступил в коридор, прошел его насквозь, опять на лестницу, ещё два проема… А потом я перестала следить. Если меня тут планируется потерять, то у него это отлично получается!

-А вот и его комната,- скорее себе, нежели мне пробормотал некромант, открывая дверь… ударом ноги! Ой, великие Духи леса! Дверь в комнату самого ректора, среди ночи, да ударом ноги!.. Надеюсь, его убьют первым.

А потом мы вошли и я увидела сосредоточенного мужчину, оторвавшего взгляд от каких-то бумаг у себя в руках и безразлично посмотревшего на нас. И поняла, что никто моего Рикешика не убьет.

Какова вероятность того, что великий и ужасный лорд Эндрюс Дьяр, троюродный брат моего любимого и единственного жениха, лучший некромант империи может оказаться ещё и ректором данной академии? Да никакой, мать её налево! Но вот он – лорд Дьяр, сидит в мягком кресле в окружении свитков и книг, а вот они мы, в этой самой академии.

Одракониться просто!

-Так это вы та очаровательнейшая особа, из-за которой мой младший брат куда-то умчался посреди ночи, нарушив как минимум половину из установленных лично мной правил?- лениво и где-то даже безразлично поинтересовался великий некромант, складывая фолианты в небрежную стопочку на столик.

Вот что можно было на это ответить?

-Нет, не я,- выдала потомственная черная ведьма, осторожно постучав своего женишка по плечику.

Рикеш всё понял, просьбе внял и… поставил меня на ноги? Ага, конечно. Свободно прошел внутрь просторной гостиной, усадил меня на большой мягкий диван, сел рядом и, радостно улыбаясь, сдал с потрохами:

-Это она.

Эх, вот и надейся на мужчину!

-Я и не сомневался,- отстраненно-вежливо искривил губы в усмешке мужчина. Красивый, к слову, мужчина. Кожа темная, почти смуглая, глаза, опять же, очень темные, я бы даже сказала черные. Вот только не однотонные, а к центру как будто темнее. Волевой подбородок, нос с ровной переносицей, темные брови, немного выделяющиеся скулы. Волосы чёрные, словно безлунная ночь, и длинные, почти до середины спины. Часть их была перекинуты через правое плечо, остальные же свисали на спину. С долей превосходства я невольно подумала, что у моих волос цвет примерно такой же, зато длина… до колен в косе. Фигура у мужчины тоже была примечательная – мускулистая, но не перекаченная, «мечта всех дам» называется. Плечи широкие, бедра, напротив, узкие, ноги длинные, насколько можно судить из положения сидя, в общем, всё как надо.

Красивый.

Да только Рикешик мне нравится куда больше. Он пусть и комплектацией поскромнее, и волосы у него совсем уж короткие, падающие на лицо со всех сторон, и чёлка косая, глаза светло-серые и нет в нем этого могущества, что исходило от лорда Дьяра, но всё равно красивее. Одна только радостная улыбка чего стоит. А эти ямочки на щеках… Лапочка просто, а не некромант! А вот лорд Дьяр полностью подтверждал свой статус. Сижу, смотрю на него и понимаю – это действительно лучший некромант империи. Чувствуется в нем какая-то мощь, безмерная сила что ли?

-Рикеш,- лишенным каких-либо эмоций голосом обратился мужчина к моему жениху,- ты не мог бы попросить свою невесту так на меня не смотреть?

А чего просить? Больно надо мне! Гордо вскинув подбородок, не менее гордая черная ведьма величественно отвернулась… и во все глаза уставилась на паука. Огромного! Черного, волосатого, с забавно шевелящимися лапками и горящими алыми глазами. Духи, это же умертвие! Причем действительно огромное, мне в две ладони, наверно. И сидело это чудо на каминной полочке, с интересом рассматривая. Меня! Оно на меня смотрело!

-Очаровательнейшая, это подчиненная нежить. Бояться здесь нечего.

Какое бояться? Это же лапочка такая, что даже словами не описать! Я таких больших мохнатых пауков никогда в жизни не видела. Ещё и умертвие! Где достать такого же?!

-А она, Рюс, и не боится,- тихонько посмеиваясь, опроверг мой жених предположение своего ректора,- ты посмотри на этот блеск в глазах, на подрагивающие в улыбке губы и на руки, которые вот-вот дернуться в попытке потрогать твоего… м-м, друга.

Не знаю, как там отреагировал лорд Дьяр, а я обиделась. И сильно! И ничего у меня руки не дрожат! И не хочу я трогать его… друга! Что это вообще за намеки такие?

Пришлось повторить трюк с гордым вздергиванием подбородка и вновь отвернуться.

-Уй ты прелесть,- не сдержавшись, решила опозорить весь свой род черная ведьма, вскакивая на ноги и подбегая к окну. А там, прямо на подоконнике, вальяжно устроилось что-то такое ужасно-кошмарное! Черное, абсолютно и полностью, с гладкой небольшой шерсткой, длинным хвостиком и небольшой пушистой кисточкой на конце, с острыми большими ушками, забавно подрагивающими из стороны в сторону, будто прислушиваясь, с большим красным носом, тоже иногда подергивающимся. А стоило мне подойти и жадно уткнуться в него взглядом, как существо приоткрыло глаза… В обрамлении густых длинных и почему-то белых ресничек два больших изумруда взглянули на меня с любопытством и аристократической выдержкой. Сразу стало понятно, кто его хозяин.

-Странная реакция,- раздался тихий задумчивый голос за моей спиной.

-Необычная,- согласился как всегда довольный Рикеш.

А мне до них не было никакого дела. У меня тут очарование такое сидит! Это… даже не знаю что выгнуло спину, грациозно потянулось, аки кошка, затем село на задние лапы, упираясь на передние, и взглянуло на меня осмысленно. Даже неловко стало от своего восторженного взгляда.

-Ты ужасно!- радостно выдохнула черная ведьма, мечтательно вздыхая.

Мне бы такого! Я бы ему привязку сделала, был бы моим домашним животным и духом-хранителем по совместительству. Ни у одной ведьмы такого не было бы! Они бы все слюной задавились из жадности вместе со своими кошечками и птичками с мышками летучими.

-Вот не ожидал от вас подобного хамства,- вдруг приоткрыло пасть и человеческим, более того – мужским рокочущим голосом заявило это нечто. Я так и села от удивления! На пол. Но кого это вообще интересует, когда тут такое!- А ещё приличная леди, на Рикешика нашего позарились. Стыдоба необразованная!

О-дра-кониться просто…

Оно разговаривает! Эта прелесть разговаривает! А-а-а! Хочу-хочу-хочу! Ведьмы не то что слюной задавятся, они себе волосы в белый перекрасят от досады! Они себе животных тоже перекрасят! Да они кодекс белой магии выучат!

Чьи-то теплые ладони легли мне на плечи, чуть сжали и рывком подняли на ноги. Отходить Рикеш не стал, более того – прижал спиной к своей груди. А мне не до него было, тут – чудо!

-Катаран, леди имела ввиду, что ты… прекрасен,- вежливо поведал животинушке сам лорд Дьяр, который не потрудился даже из кресла встать. Да и зачем ему это, в самом деле? Пусть сидит. Когда он от меня подальше, даже дышать легче становится.

Я активно закивала, соглашаясь с такой трактовкой. Просто у черных ведьм не принято выражать свое восхищение общепринятыми фразами, вот и приходится заменять.

-Ужасен, отвратителен, противен и страшен!- на эмоциях перечислила я, глядя на вытянувшуюся волосатую мордочку с длинными черными усиками.

-Прекрасен, восхитителен, удивителен и красив,- тут же перевел лорд Дьяр.

Призадумавшись, я вновь кивнула. Подумав ещё немного, решительно повернулась к обнимающему меня Рикешу и с мольбой посмотрела на него снизу вверх.

-Рикешик,- всхлипнула черная ведьма, вспомнив о матушке с батюшкой,- он такой хорошенький… Где вы нашли это чудо?

Рикеш расцвел в широченной улыбке, поражая меня мерцанием своих сейчас особенно светлых глаз.

-Хочешь?- я робко кивнула, сдерживая желание активно потрясти головой. Так некстати вдруг подумалось, что наследному принцу в качестве невесты, пусть и фиктивной, нужна порядочная и примерная леди. Я такой никогда не являлась, но ради разнообразия могу попробовать,- Тогда добудем.

Ну ничего себе! Нет, всё, я отказываюсь быть всего лишь фиктивной невестой! Ты, Рикешик, как хочешь, но от меня теперь не избавишься. Такими мужиками не разбрасываются! Тут же как – отвернулся только и его уже какая-нибудь фифа охмурять взялась. Нет уж. Мой!

-Территория Абраэны, Северные леса,- лениво и безразлично, в принципе, как обычно, поведал великий некромант империи.

-Ой не,- тут же передумала я, хотя улыбка Рикешика даже не дрогнула,- на территории дроу ходить не надо. Они ж… не надо, в общем. Пожалуйста.

Некромант на меня посмотрел так, что сразу стало понятно – пойдет, баран упёртый! Нет, ну кто меня в невесты взял, а? Это ж кошмар, а не мужчина! Я ему одно говорю, а он совершенно наоборот всё понимает! Как мы с ним жить-то будем? Ой не уживёмся…

-Я передумала,- пошла на хитрость черная ведьма,- не хочу вот это… хочу…- что у нас тут достать-то просто? Так, чтоб не пришлось никуда ехать, рисковать своей жизнью и устраивать межтерриториальные конфликты,- хочу умертвие паука!

Да, точно, я ведь действительно его тоже хочу! И вообще, откуда лорд Дьяр их вообще достал, чудесных таких? И что у него ещё есть?

Брови некроманта медленно поползли вверх… а где-то за его спиной раздался веселый мужской смех. А мне не смешно – мне грустно. Вот где справедливость в этой жизни? У ректора этого интересные зверюшки есть, а у меня нет. Хотя мне они нужнее, между прочим! У нас в Ковене у каждой ведьмы свой дух есть, одна я хожу как… да даже не знаю как кто! Все не брала кого попало, искала того единственного. Нашла! Двух целых сразу! И что? А ничего – они уже заняты. И если бы их хозяином был кто другой, я бы ещё подумала о сделке, но с лордом Дьяром? Да проще удавиться.

Мой жадный взгляд как-то сам собой скользнул за спину Рикеша на его троюродного старшего брата. Рискнуть и попросить? Да не, всё равно ничего не получится… Но лорд великий некромант меня опередил. Перехватил взгляд, улыбнулся хитро и разрушил все надежды одной-единственной фразой:

-И не проси.

Недовольно поджав губы, явсё же не смогла промолчать:

-Я не собиралась вас просить,- сказала почти правду. Просить я действительно не собиралась. Умолять?..

-Вот и правильно,- похвалил ректор некромантов,- у тебя всё равно ничего бы не получилось.

А вот это уже обидно, между прочим. Рикеш как-то странно хмыкнул и повел меня обратно к дивану. Безропотно подчинившись, я предприняла ещё одну попытку:

-Взятка?

-Я тебе не по карману,- продолжая чуть снисходительно улыбаться, обломал во второй раз Эндрюс Дьяр.

Сев рядом с женихом, я принялась напряженно раздумывать, что бы ещё ему такого предложить. Мужчины не мешали, обменялись понимающими взглядами и оба уставились на меня. Рикеш по обыкновению радостно улыбался. Лорд Дьяр тоже улыбался, но лишь чуть-чуть, выражая заинтересованность и как бы говоря, что всё его внимание уделено мне.

-Шантаж?- совсем уж неуверенно предприняла я последнюю попытку.

И была вновь разочарована веселым:

-У тебя на меня ничего нет.

Крыть, как говориться, было нечем.

Поэтому я замолчала, недовольно надув губы. Ещё хотелось руки на груди сложить, но я не стала.

Вот же жадина, а! Я не говорю про ту прелесть по имени Катаран, но вот паук-то, паук! Неужели не может мне такого же найти? Я, конечно, всё понимаю, у него куча дел, да и вообще он не обязан мне ничего делать, вот только от этого как-то не легче!

-Не сопи,- чуть ли не смеясь, мягко пожурил Рикеш, который намного лучше своего брата. Он меня и в невесты взял, и спас, и на руках носит, и даже к дроу собирался идти, чтобы мне зверюшку достать! Вот он какой хороший!

И вообще, останусь с ним. Никуда не денется, и в жёны возьмет, и жить со мной в любви и согласии будет, да. А ещё у нас будут дети, вот! Двое, нет, трое мальчиков и две девочки. Да! И будут они такие красивые-красивые, прямо копии Рикешика!

В тот ответственный момент, когда я перешла непосредственно к выбору имен, лорд Дьяр выдал совершенно мне не понятную фразу:

-Ладно, уговорил, я согласен.

Кто-нибудь что-нибудь слышал про врожденную ведьмину одержимость теориями заговора? Так вот, я исключением не была и сейчас моя паранойя заинтересованно подняла голову, жадно прислушиваясь к происходящему.

-Я даже не сомневался,- миролюбиво, без какого-то там превосходства улыбнулся мой жених. Да-да, тот самый, который единственный и любимый.

Его брат на это лишь милостиво кивнул, а затем почему-то посмотрел на меня. Внимательно, даже пристально, и заинтересованно. Он же и спросил:

-Так, значит, ведьма?- величественно кивнула на это, стараясь, чтобы мое недоумение выглядело максимально заметно. Глядишь и сжалятся, может пояснят, что они тут имели ввиду под «уговорил» и «я согласен». Но лысый чёрт там был, некроманты оказались непоколебимы и как ни в чем не бывало продолжили пудрить мне мозги качественной эльфийской косметикой,- И гордитесь этим?

Хитро улыбнувшись, потомственная черная ведьма тихонько поправила:

-Я этим пользуюсь.

И ни словом не соврала между прочим! У меня мама целитель, папа боевой маг, ведьм в роду не было… в папином. Мама свою родословную старательно скрывает. Папа, правда, всё равно узнал и про ведьм, и про светлого эльфа, и про дриаду даже… Вообще, у мамы родня знатная, не то что у папы – сплошные боевики да магички. Старшие братья у меня тоже по папиным стопам пошли, в смысле в боевики подались, а я в семье особенная, воть! Меня папа любит до безумия – конечно, такая красавица уродилась, братья нежно обожают, им же идеи для шалостей я подкидывала, да и надо было кого-то маленького слабенького от хулиганов защищать, и вся мамина родня, как, цитирую: «хоть одного нормального ребёнка в этой чёкнутой семейке». В общем, решение стать черной ведьмой поддержали все без разговоров. Папа пытался возмущаться, да мама его быстро на свою сторону перетянула. Вот так я и жила у бабушек, коих набралось аж пять штук. Всему, что сами умели, обучили, да и в академию специальную, для ведьм, засунули. Там я отучилась добрые четыре года, благо уже всё умела и они меня раньше срока… выпустили. Экзамены выпускные сдала и по назначению на Болота перебралась, а одногруппницам моим ещё три года учиться. И настоящими ведьмами они станут только в двадцать три.

-А умеете что, леди потомственная черная ведьма?- продолжил опрос лорд ректор некромантской академии.

-А что вам нужно?- парировала я с милой улыбочкой на губах.

Рикеш сидел рядом со мной и не вмешивался, но за разговором пристально следил.

-Мне нужен квалифицированный педагог, на роль коего так старательно рекомендовал мне вас мой младший брат.

Обана! То есть как? Это меня-то, да в качестве педагога? Меня?! Квалифицированную черную ведьму, вошедшую в Великий Ковен? В качестве какого-то там преподавателя в духами забытую академию жалких некромантов?!

-Да сейчас,- очаровательно улыбнувшись, попыталась вежливо отказаться я от сомнительного предложения.

Рикешу-то я верила… где-то. И ничего не имела против возможности набраться опыта у некромантов. Благо терпеть мне их всего год и от этого не будет зависеть получение выпускного диплома. Но преподавать? Этим непослушным людишкам, которые меня просто-напросто слушать не будут? А даже если и будут, то не поймут ведь ничего! Куда им, скудоумным, до ценностей жизни?

-Нет, ну что вы, с завтрашнего утра,- улыбаясь точно также очаровательно, пояснил лорд Дьяр.

Зар-р-раза!

-Это очень глупое решение,- мягко предупредила я. Ну не говорить же, в самом деле, что затея – отстой и академия вряд ли после этого выстоит? Не, в принципе, я и такое сказать могу, только не поверят ведь. Некроманты вообще народ недоверчивый, их пока носом не ткнешь, всё под сомнение ставить будут.

-Я тоже так думал,- произнес лорд ректор этой странной академии, сделав акцент на прошедшем времени,- а потом предположил, что из этого может выйти что-нибудь хорошее.

Черная ведьма и понятие «хорошее» вообще вещи несовместимые, вам л, уважаемый, об этом не знать?

-Да что я им преподавать буду?- озвучила последний логичный довод я, мысленно уже составляя список доводов из категории «женская логика».

Лорд Дьяр бросил на Рикеша многозначительный взгляд, будто спрашивая: «действительно, что?».

-Расскажите им о своих обычаях, традициях, предпочтениях, увлечениях… Расскажите им о ведьмах и их жизни. Чем вы занимаетесь, что входит в ваши обязанности, что вообще представляют из себя ведьмы. Если можете дать им какой-нибудь жизненный совет, я буду невероятно рад.

-Врёт,- тихо шепнул Рикеш мне в самое ухо, но его брат, без сомнений, всё расслышал. Наследный принц Монвэны удостоился укоризненного взгляда, а на меня посмотрели так, будто собирались рявкнуть раздраженное «ясно?!».

-Угу,- помня о том, что имею честь говорить с самим великим и ужасным некромантом нашей империи, я как-то побоялась отказываться от столь «щедрого» предложения. С некромантами вообще пререкаться опасно для жизни. Они же безумные на всю голову! Убьют и не заметят, потом оживят и снова убьют, уже осмысленно, медленно и со вкусом.

-Так, значит, вы принимаете предложение?- уточнил главный некромонстр империи.

-Нет,- не моргнув и глазом, честно призналась я,- но работать буду.

Недоуменно нахмурившись, лорд Дьяр повернулся к Рикешу, взглядом о чем-то того спрашивая. Мой жених также молча пожал плечами, весело улыбнулся своему ректору и, похоже, теперь уже моему непосредственному начальству, обернулся ко мне и улыбнулся ещё шире и радостнее, а потом встал сам и потянул меня за собой.

-Ну,- бодро начал некромант, только не успел больше ничего сказать, так как то черное очарование на подоконнике вдруг утробно зарычало, привлекая к себе внимание, и задумчиво отрапортовало:

-Попытка проникновения на защищенную территорию,- замолчало, глядя куда-то в пространство светящимися изумрудами глаз. Мужчины тоже посмотрели, ректор выжидающе и на свою зверюшку, которая таки уже являлась чьим-то хранителем, а Рикеш на меня. И смотрел он так, ну прямо так!.. Взгляд на меня, многозначительное поигрывание бровями, едва заметный кивок в сторону двери, затем опять на меня, на дверь, на меня, на дверь…- Адепты Каэрг, Сиронг, Хатаэ и Евраэ. Физическое состояние приближено к критическому. Кажется, адепт Риэнгр отказался впускать их, аргументируя свой поступок фразой «мне ещё жить охота». Не понимаю, к чему подобное может относится…

А я поняла! Хуже того, лорд Дьяр тоже это понял! Медленно и выразительно главный некромант повернулся к своему младшему троюродному брату… Мне так страшно вдруг за Рикешика стало.

-Ну, мы это, пошли,- это Дьяру, а мне,- бежим!

И мы побежали! Что примечательно, вслед нам понеслось только глубокомысленное:

-А-а-а, так вот к чему была та фраза…

А дальше было весело. По крайней мере Рикешу точно. Он-то приученный к забегам на длительные дистанции, а я… А у меня в избушке метла осталась! Я бегать не люблю! Я задыхаюсь… А этот гад единственный и неповторимый мчится по коридорам и хохочет! Смеётся, чтоб его! Что тут смешного? Нас сейчас главный некромонстр убивать будет, а ему смешно! А потом я поняла, что мне тоже смешно… В общем, дальше Рикешу меня пришлось тащить, потому что я просто громко рассмеялась, не в силах идти дальше. Любому выглянувшему в коридор предстала бы любопытнейшая картина: потомственная черная ведьма и наследный принц целого государства умирают от смеха, сползя по стеночке на пол и там обнимаясь. Нет, я ничего коварно не планировала, просто на некроманте лежать было удобнее, чем на холодном полу.

В конце концов пришлось взять себя в руки, встать на ноги и поволочь свою тушки… куда-то туда.

Как оказалось пару минут спустя, зря я не обеспокоилась вопросом «куда именно». Потому что Рикешик приволок меня в собственную спальню! Хотя, как спальню… Скорее комплекс просторных комнат, состоящих из гостиной с небольшими диванчиками и столиком, личной ванной и, собственно, спальни. Большой такой, с большой же двуспальной кроватью. И вот вопрос: зачем ему такая?

-Я с тобой спать не буду,- хмуро заявила обиженная в лучших качествах ведьма.

-Ну и пожалуйста,- вместо того, чтобы начать активные упрашивания и уговаривания, беззаботно отозвался некромант,- вот и топай обратно к себе. Через темные лес, полный умертвий, там как раз где-то эти четверо ненормальных летают. Давай, иди, брось меня в такой ответственный момент, подставь перед ректором, ещё возьми помолвку расторгни. А я пошёл в душ, а потом спать, потому что замаялся конкретно с тобой. Сначала нетрезвое состояние перед этими озабоченными изображал, потом свободой своей ради некоторых пожертвовал, потом с Рюсом договаривался, а в завершении ещё и этих самых некоторых спасать пришлось. Я ведь даже не поужинал, утром вставать рано, я не выспался, а она тут ещё и невинность из себя решила построить. Я к тебе, что, приставать собираюсь? Сказал же сразу – только отношения на публику, так нет же!

Не знаю, сколько всего он бы ещё наговорил, если бы я демонстративно не подошла к кровати и не села бы на нее. Вот тогда Рикеш облегченно выдохнул, лучезарно мне улыбнулся и скрылся за дверью ванной комнаты. Пару мгновений спустя послышались звуки льющейся воды и какой-то недовольный бубнеж, в котором отчетливо послышалось «вот и помогай после этого», «да я для неё» и «вот женюсь, тогда всё ей и выскажу».

Как ни странно, план Рикеша мне понравился и всё то время до его выхода я сидела и счастливо улыбалась. Зато, стоило некроманту показаться в одних лишь просторных штанах и с голым торсом, как на красивом лице отразилось подозрение. Он даже зачем-то выразительно оглядел комнату. А я… сидела и чуть ли слюну позорно не пускала. Вот это красота-а… Какая мускулатуры, какой рельеф… Моё!

-Та-ак,- подозрительно протянул парень, видимо, ничего в своей комнате не обнаружив. Подошел к большому шкафу у стены рядом с окном, открыл и задумчиво оглядел: ровные стопочки одежды и аккуратненько повешенные на вешалки рубашки на любой вкус и цвет. Вытащил что-то со второй сверху полочки, потом с предпоследней, закрыл шкаф и, подойдя, с важным видом протянул мне,- в душ, переодеваться и спать. Быстро!

Возражать я не стала, хотя природная вредность об этом отчаянно просила. Сбежав в ванную комнату, тщательно закрыла дверь. Жаль только, защелки не оказалось, но, надеюсь, Рикеш приличный и заходить не станет. Скинув черное платье в пол и белую рубашку, одетую под него, я торопливо расплела толстую косу и встала под согревающие горячие струйки воды. Очень быстро стало тепло.

Вещи Рикеша оказались из разряда «посмейся, только так, чтобы я не видела и не пришлось прятать твое бездыханное тело». Они на мне… висели. И если черная футболка ещё куда не шла, просто она мне практически до колен была, а рукава до локтей, то вот серые штаны… Я иду, а они за мной на полметра сзади. В общем, пришлось оставить их тут.

И вот, опасливо озираясь по сторонам, я осторожно высунулась в спальню. Свет был приглушен до минимума, чтобы не мешал и была возможность нормально видеть. Рикеш обнаружился в постели под одеялом. Спящим. Тихонько облегченно выдохнув, я пробежала то небольшое расстояние до кровати и заползла под одеяло с другой от некроманта стороны. К собственному удивлению, уснула практически моментально.

***

Посреди ночи кто-то обвил меня своими руками за талию и притянул к себе поближе. Было тепло, мягко, приятно и вообще.

-Спи,- шепнули мне на ухо.

Не став спорить, покорно провалилась в сон.

***

Утром было весело.

-Во сколько, говоришь, у вас занятия начинаются?- рычала разозленная черная ведьма, на ходу застегивая пуговицы платья. Делать это было особенно трудно, так как последние расположились ни где-нибудь, а на спине!

Рикеш проворно поймал мечущуюся из угла в угол меня, повернул к себе спиной и застегнул остальные маленькие пуговки ловко и быстро, после чего вновь развернул, теперь уже к себе лицом, и молча протянул руки.

Рукава черной рубашки украшались тремя малюсенькими пуговками. Подозрение закралось в сознание и нехорошим таким голоском озадачилось: это ж как он раньше пуговки застегивал? Польстившая себе ведьма решила, что некромант просто захотел оценить мое активное участие в нашей семейной жизни. Я быстренько всё застегнула сначала на правой руке, потом на левой. Затем неосознанно потянулась и поправила ворот, разгладила ткань на груди, для чего обеими ладонями пробежалась по ней сверху до середины живота.

Рикеш заметно напрягся, глядя на меня сверху вниз потемневшими вдруг глазами. Его губы разомкнулись и меня наставительно попросили:

-Не делай так больше.

Ага… Странный он. Потом об этом подумаю.

-Время?

-У нас ещё десять минут.

Десять минут! Всего лишь! Я же… я… не знаю ничего! Куда идти? Что делать? Что говорить? О чем рассказывать? А-а-а!

-Не паникуй! Рюс тебе первой парой мой курс поставил. Не волнуйся, с выпускниками проще, чем с мелкими, тем более там буду я. Всё, пошли.

И мы, блины-вареники, ведьма на венике, пошли… Туда куда-то. Запомнить этот лабиринт из коридоров я даже не пыталась, всё равно не получилось бы. И вот мы шли, шли, шли, шли… А на встречу некроманты, некромантки, умертвия разной степени разлагаемости… Все на нас с интересом смотрят, девушки на Рикеша с восхищением, на меня с раздражением и даже кое-где ненавистью. Ну ничего себе, ещё даже сделать ничего не успела, а уже за что-то ненавидят. Это что же дальше будет?

По дороге мы забежали куда-то… Рикеш скрылся за дверью, а вернулся миг спустя уже с черной мантией, на которой темно-серебряными нитями была вышита символика академии. В виде радостно скалящейся черепушки. Ну кто бы сомневался!

Плащ был заботливо накинут мне на плечи со словами:

-Преподаватели все такие носят. У адептов вместо серебряного темно-зеленый и каемочка по краю рукавов и воротника идет.

Растеряно кивнув, я вновь потопала за парнем. Не прошло и пары минут, как мы решительно вломились в просторный кабинет, прервав чью-то оживленную дискуссию.

-О, Рикеш, привет!- на этих словах о молчании было забыто. Адепты, узнав своего товарища, вернулись к обсуждению чего-то интересного.

-Я тебе говорю, у них глаза огнем горят!- уверенно втолковывал, судя по голосу, уже длительное время адепт с небрежно взлохмаченными черными волосами со второй парты, повернувшись куда-то назад.

Столы здесь вообще странно стояли, будто ступени, только большие. То есть самые дальние места оказались ещё и самыми высокими.

-А я тебе говорю, не огнем, а тьмой наполнены,- спорил ещё один парень с четвертой парты с чуть раскосыми глазами и примечательным квадратным подбородком.

Все остальные сидели и тихонько переговаривались или прислушивались к спору, по сути не умеющему смысла.

-О чём спорите?- громко поинтересовался Рикеш, беря меня за руку и осторожно поглаживая большим пальцем по ладони.

-О ведьме!- воодушевленно воскликнула девушка с аккуратными локонами чуть ниже плеч и миловидным личиком. Чуть подавшись вперед, для чего руками оперлась на стол, она всё тем же тоном продолжила,- ректор в преподы ведьму взял, представляешь? У нас с ней сейчас пара.

Некромант скосил на меня насмешливый взгляд, я же прикусила нижнюю губу, не зная, смеяться мне или плакать. Или что вообще делать?! К счастью (или нет), Рикеш всё взял на себя.

-Народ!- все тут же притихли, хотя он голос особо и не повышал,- Позвольте представить вам Велимиру…э-э?

-Станиславовну,- шепотом подсказала я, уже чувствуя на себе заинтересованно-недоумевающие взгляды.

-Велимиру Станиславовну, нашего нового преподавателя и мою любимую и нежно обожаемую невесту. Стоит ли говорить, что будущую леди Аргарнэ обижать запрещается?

-Не-ет,- тут же нестройно отозвались почему-то в большинстве своем парни. В глазах практически всех девушек я уже видела загорающийся огонёк лютой ненависти.

-Ну и славненько,- лучезарно улыбнулся некромант, повернулся ко мне и,- ну, лапочка моя, я потопал во-он туда. Удачи!

-Угу,- заторможено ответила чего-то конкретно сегодня недоползающая черная ведьма, провожая взглядом Рикеша, который поднялся всего на ступеньку и уселся за переднюю парту.

Вот и хорошо, мне даже спокойнее будет, если он будет рядом находиться.

-Ведьма?- очень-очень тихо вопросил кто-то.

-Да ну не-е…

Пришлось, гордо распрямив спину, вскинув подбородок и чеканя шаг, подойти к кафедре, которая расположилась аккурат посередине и тоже на небольшой возвышенности. Встав, сложила на ней руки, не без удовольствия отмечая, что те даже не дрожат. Внимательно оглядев присутствующих, которых набралось по меньшей мере четыре десятка, я краем сознание отметила, что абсолютно все в полной тишине ожидают моих слов.

Набрав в легкие побольше воздуха, потомственная черная ведьма перешла к такому невероятному безобразию, как обучение некромантов ведической науке:

-Что вы знаете о ведьмах?- громким, хорошо поставленным голосом (у нас когда на праздники вся родня собирается, тётю Саю, которая сиреной оказалась, перекричать могу только я) задала я закономерный вопрос.

Потому что без знания элементарных вещей некроманты могут остального просто не понять.

Вверх тут же взлетело с десяток рук. Глаза прямо-таки разбегались! Я кивнула ближайшему ко мне некроманту, как раз тому, что спорил на счет цвета глаз ведьм.

Некромант вскочил на ноги и бодренько так начал:

-Коимир Тайлайрэ. Ведьмы – это жуткие, коварные, хитрые, ужасные как внешне, так и внутренне существа с когтистыми лапами, зачастую даже хвостом. Волосы их безобразны и местами в проплешинах, кожа неровная, с отвратительными бородавками, спина горбатая, нос огромный, характер отвратительный…

-Достаточно,- торопливо вскинув руку вверх, остановила я его. Как много о себе узнаешь на двадцать первом году жизни! Некромант сел, жадно глядя на меня, а я же тем временем вызвала следующего – бледнокожую девушку с явно крашеными волосами. Брови её были несколько светлее.

-Тайа Кройумг,- представилась девушка тихим по природе голосом, поднявшись,- я слышала, что ведьмы обычно живут в глухих лесах. Они не знают нашей речи, общаются лишь звуками, разговаривают с животными и собирают растения. Глупые, необразованные, мало что знающие.

Я кивнула, принимая и её ответ, всё больше поражаясь скудоумию некоторых и стараясь не смотреть на Рикеша. Потому что он тихо ухохатывался, валяясь на парте и едва ли не стуча по ней кулаком! Его сосед на это дело странно поглядывал, потом нечитаемого взгляда удостоилась я. Что было дальше, узнавать не захотелось.

Желающих ответить больше не нашлось. Видимо, предположения остальных были подобны уже озвученным.

-Что ж,- тяжелый вздох побороть не удалось. Выйдя из-за кафедры, я развела руки в сторону и немного печально произнесла,- кажется, я немного не соответствую вашим представлениям.

-Вы – ведьма?!- тут же понеслось с разных сторон.

-Да быть не может!

-Она?

-Красивая какая…- а вот это было уже зря, потому что Рикеш обернулся и предупреждающе на кого-то посмотрел. На кого именно, я не поняла, но тот свою ошибку осознал и все они решили помолчать.

Какой у меня всё таки жених хороший… Вон, его все боятся как!

-Когтей нет, горба тоже,- продолжила я, поджав губы. Мда-а, эти знания даже ошибочными назвать нельзя. Они в корне неверные!

Тут руку поднял Рикеш и с тяжелым вздохом я кивком головы разрешила ему отвечать.

-Перрикиэш Аргарнэ,- широченно улыбнувшись, представился он. Глаза мои сами вознеслись к потолку,- а я слышал, что ведьмы одни из самых красивейших женщин во всей нашей империи. Кожа их нежно розовая, будто светящаяся изнутри, волосы прекрасные, длинные и могут быть самых разнообразных оттенков, начиная от огненно-рыжего и заканчивая непроглядно-черным. Глаза большие, светлые и невероятно живые. В них, если уметь, можно прочитать все эмоции. Губы кораллового оттенка, пухлые и соблазнительные. Фигуры превосходные и притягательные. И всем ведьмы хороши.

Голос Рикеша звучал не очень громко, зато как будто завораживающе. И смотрел некромант, не отрываясь, на меня, искренне произнося каждое слово. Внутри груди у меня что-то лопнуло и растеклось горячей лужицей умиления…

Но некроманты, чтоб им пусто было, всегда не как все были! Поэтому Рикеш решил, что произвел на меня недостаточное внимание и продолжил уже более громким, наглым голосом, важно отставив ногу в сторону:

-Да только с характером не повезло! Гордости у них ещё больше, чем у некромантов. И себя любят невозможно, и никогда других не слушают. Знаете, Велимира Станиславовна, знаю я одну потомственную черную ведьму… Так вот сказал я ей как-то, что опасно ей одной в лесу жить. А она что? Послушалась, думаете? Да конечно! Эта женщина заявила, что в состоянии обойтись и без посторонней помощи и что я ей даром не нужен. А потом мне пришлось посреди ночи срываться и лететь её спасать, потому что зараза эта темноволосая всего за каких-то пару часов умудрилась себе неприятностей найти!

Просто стоять и слушать эти пусть и правдивые, но все равно несправедливые обвинения черная ведьма позволить себе не могла. Глаза сами по себе медленно прищурились, не отрывая взгляда от кое-кого наглого и наговорившего явно больше, чем следовало бы. К счастью, мнение окружающих меня никогда не волновало, и сейчас я была зла по одной просто причине:

-Ах, значит, зараза темноволосая?- чуть покивав, повторила я.

Рикеш не улыбался, хотя явно собирался, наоборот, вместо этого нахмурился. Какое-то подозрение, что я должна была отреагировать как-то иначе, заползло в душу… И было тут же вытолкано пинками. Не до этого сейчас! Тут самое время одной «заразе темноволосой» начать придумывать достойную месть за несправедливое и очень, между прочим, обидное оскорбление.

-Велимира Станиславовна, а вы, случайно, не черная ведьма?- робко спросил кто-то из группы.

-Потомственная!- рявкнула злая ведьма.

А Рикеш таки заулыбался! Широко, радостно и… я бы непременно улыбнулась в ответ, не будь необходимости производить эффект неуравновешенной особы. У нас так в академии один из преподов делал. Его все боялись, потому что психом считали, задания все исправно сдавали, экзамены хорошо писали, на уроках не шумели. А в конце концов он нам признался, что на самом деле человек добрый, а всё это надо лишь чтобы его слушались. Мы ему, конечно, не поверили, но не об этом сейчас речь.

-А-а,- протянул Коимир Тайлайрэ таким тоном, будто только что раскрыл мировой заговор. А потом этот некромант вообще страх потерял и доверительно сообщил остальным:- так вот почему Дивар с дружками полночи под куполом скакали. Они, видать, на ведьму Аргарнэ наткнулись, а тот делиться не захотел!

Аудитория взорвалась диким хохотом.

-А умеете ли вы, дорогие мои, отличать белый цветясил от синего?- задумчиво протянула коварная и охочая на месть ведьма.

Некроманты оказались не столь безнадежными, как я полагала. По крайней мере, намек до них дошел сразу. А потом, когда угарающий Рикеш был отправлен к ректору за разрешением на проведение практического задания в лесу, наш уважаемый лорд Дьяр явился собственной персоной.

-Здрастье,- поздоровалась иногда вежливая я, остальные просто молча поднялись из-за своих мест.

-А-а-а,- в привычной для некромантов манере понимающе протянул мужчина,- у вас выпускники. А что делать будете?

-Белый цветясил собирать,- невозмутимо поведала я.

Эндрюс Дьяр насмешливо хмыкнул, глянув на адептов так, будто собирался сказать нечто вроде «вы все умрете там».

-Надеюсь, уроки травоведения никто не прогуливал и все умеют отличать белые побеги данного растения от синего, смертельно ядовитого.

Вот после этого я мужика сразу зауважала. А потом он вообще добил:

-Забирайте на весь день, остальные лекции мы им перенесем.

И ушёл. А остались мы: довольная такой новостью я и шокированные некроманты.

-Наш же к дипломному проекту готовиться,- простонал кто-то из девушек очень обреченно.

-Да ладно тебе,- вновь подал голос Коимир, который просто не мог усидеть на месте. Желательно молча!- Всё равно к нему никто не притронется раньше, чем за месяц. Да и на лекциях мы обычно…- тут некромант осекся, виновато покосился на меня, приложенной к сердцу рукой попросил о прощении и закончил наверняка не той фразой, которой планировал:- не делаем ничего. А тут с ведьмой по лесу весь день таскаться!

-Ты знаешь, как выглядит цветясил?- задал главный вопрос кто-то из парней,- И я даже не говорю о различиях между белым и синим.

Коимир чуть сник, но он, похоже, с моим Рикешиком был одного поля ягодой, потому что его хорошего настроения не испортило даже это.

***

-А кто вообще придумал нам ведьму подсунуть?- стонали дружно некроманты почти час спустя, ползая на четвереньках под всеми кустами подряд.

А вообще, нам было весело.

Начало прогулки: все хранили величество и гордость, позволяя себе максимум присесть на корточки и осторожно отодвинуть веточки кустов в сторону.

Пятнадцать минут спустя: меня начали засыпать разного рода предложениями, по итогам которых я должна было ответить на нехитрый вопрос: «как выглядит эта чертова трава?!». Причем я процитировала! Ведьма хранила превосходящее молчание, глядя на адептов с нескрываемой насмешкой. Те обиделись.

Еще пятнадцать минут спустя: от величества не осталось и следа, зато гордость пошла на новый круг. Со мной не разговаривали, но под кусты заглядывали дружно.

Сорок пять минут от начала прогулки: Рикеш не выдержал первым. Плюнув на всё и всех, парень поднялся и решительно направился ко мне, по дороге освобождаясь от собственной мантии. На него смотрели все, кто с интересом, кто с одобрением, кто с надеждой на мою скорейшую кончину. Но парень подошел, улыбнулся радостно и протянул собственную мантию со словами:

-Подержи, пожалуйста.

Мне не сложно, мантию взяла. А некромант развернулся, вернулся к покинутым им кустам и, встав на четвереньки, пополз внутрь большого куста. За этим делом все следили несколько оторопело. Видимо, не только у меня «наследный принц» не желало связываться с вот этой вот картиной.

Некроманты подумали-подумали, да решили, что вещи потом постирать можно будет, а их самих мне на целый день в подчинение отдали, так что выбора у них особо нет. Закидав меня мантиями, чтоб не мешались, адепты академии некромантов дружно поползли в кусты.

Час от начала прогулки:

-Ведьму убить нельзя,- размышляли вслух некроманты с разных сторон.

-Теоретически можно,- задумчиво не согласился девичий голосок справа от меня.

-Только потом Рикеш придушит,- закончила за неё мысль другая девушка, рядом.

-Верно,- меланхолично отозвался сам вышеуказанный, который здесь, насколько я успела вникнуть в суть дела, являлся чуть ли не божеством. В смысле могущественным, влиятельным и его в обязательном порядке все уважали, боялись и любили. В общем, хороший у меня жених. И этот хороший, между прочим в кустах метрах в десяти от меня ползающий, как рявкнет:- Веля, с земли встала!

А я только-только села вообще. Они-то ползают, а я на месте стою, хитро так на пучки той самой заветной травки поглядываю. Вот и устала, решила присесть. Только что буквально! Ну не мог он этого увидеть. Как?

-Вель, мантию мою постели!- вновь послышался голос Рикеша.

Эх, вот заботливый он у меня. Кто-то где-то совсем рядом в кустах завистливо так повздыхал. Очень сильно захотелось в этих воздыхателей чем-нибудь кинуть. Мантию я всё же постелила, аккуратненько, сложив несколько раз и мысленно сделав себе пометку ее потом постирать обязательно.

-Нет,- решили некроманты,- Станиславовну убивать крайне нежелательно.

-А кто к нам ведьму притащил? Убьем Рикеша!

-Я вам убью!- это уже я, да. Ибо нечего Рикешику моему самому лучшему угрожать,- Вот найдите себе своих шикарных некромантиков, а потом уже и делайте с ними, что хотите.

Молчание, даже кусты шевелиться перестали, а затем недовольное такое всё с того же левого края женским голосом:

-Не найдем.

-Конечно не найдете,- не стала давать я призрачной надежды,- он один такой на всю империю. И он мой!

-Велимира Стасяновна…тьфу ты! Станиславовна! Велимира. Да чтоб вас! Э-э, это я не вам… Так вот, Велимира Станиславовна, Рикешу, судя по его широченной лыбе во всю морду, очень приятно, да только у нас принято мужчине за женщину бороться, а не наоборот.

-Вы ничего в любви не понимаете,- заявила ведьма, помня о том, что главное уверенный тон, тогда тебе даже в зеленое небо поверят.

-У меня, между прочим, невеста есть,- немного обиженно поделился подробностями из личной жизни некромант.

-Была,- невозмутимо поправил кто-то ещё.

-И есть!- недовольное рычание.

И тут, наконец, свершилось:

-Нашёл!- и с диким радостным воплем Коимир вскочил на ноги, держа всей пятернёй вьюн обыкновенный.

Тут же из остальных кустов повысовывались уставшие моськи некромантов. К их гордости, хоть кто-то на травоведении не спал, а внимательно слушал. Вот этот кто-то как заорет:

-Это плющ, придурок, брось!

Что тут начало-ось… Некроманты как-то сразу прочухали, что этого «плюща» в кустах может оказаться полно и больше. С дикими визгами (девушки) и отборной приглушенной руганью (парни) все в спешном порядке покидали кусты и бежали… ко мне. В общем, всего каких-то секунд пять спустя я всё также сидела на земле со скрещенными ногами, а вокруг меня столпился весь выпускной курс, в том числе и продолжающий зачем-то сжимать в руке вьюн Коимир.

Моя рука сама потянулась и треснула меня же по лбу, пряча тем самым лицо. Глаза б мои их не видели, честное слово.

Адепты трагичный жест оценили, успокоились, повнимательнее к одногруппнику пригляделись и вынесли свой неоспоримый вердикт:

-Не плющ.

Гениально! И как догадались-то только?

-В общем так,- решительно поднявшись на ноги, приняла единственное верное решение потомственная черная ведьма,- найдете мне белый цветясил, я вас научу из него восстанавливающий магические силы отвар варить.

Больше говорить ничего не пришлось, потому что заветные слова уже прозвучали. Они же маги, а магические силы для каждого мага это самая важная вещь.

Сказал бы мне кто, что тут после моих слов начнется…

***

-А-а-а!- женский визг наполнил мой лес, пугая окрестных птиц.

-Стасяновна!- а это Коимир, с которым мы, похоже подружились. Ему так понравилось обращение ко мне одного из некромантов, что он меня теперь никак иначе называть не желал. Более того, некромант со мной перешел на фривольно-дозволенное «ты». Я возражала, но кого же это интересует?

-Веля,- тихо позвал с другой стороны уже мой любимый жених. Он вообще… хороший очень, вот. Пироженку мне на блюдечке наколдовал, а сам весь день голодный ходит. И есть ее со мной отказался, вытребовав взамен обещание разделить с ним ужин. А мне не жалко, наоборот даже, радостно.

А вообще, это плохая идея была сделать потомственную черную ведьму, отныне всеми любимую меня, преподавателем у выпускного курса некромантов. А меня именно к их курсу и привязали!

Дело было так: полевая практика шла полным оборотом, некроманты наконец разжалобили меня и пришлось показать им заветную травку. А потом всем захотелось того волшебного зелья и адепты дружно срывали побеги.

Я, которой добренькие некромантики любезно скидали в кучу свои мантии и приказали сидеть на них, чтоб не заболела, с умилением следила за чуть ли не величайшим чудом империи: некроманты цветочки собирают.

В самый ответственный момент на небе сверкнула молния, загрохотало что-то и передо мной стоял великий и ужасный некромант Эндрюс Дьяр. Удалось выяснить, что пришел он позлорадствовать моей неудачи, и в итоге оказался настолько поражен увиденным, что на радостях возьми да выкрикни:

-До второго месяца после зимних праздников занимаетесь исключительно с Велимирой Станиславовной. Диплом писать будете по её предмету!

И, зараза редкопакостная, исчез прямо в воздухе! И вот заявись он на полчаса раньше, после таких слов меня бы массово прокляли, а потом убили бы где-нибудь в тихом переулке, а так:

-Стасянчик, я ж тя люблю, ведьма ты м… не моя, что и хорошо, а моего лучшего друга. Рикеш, дружище, я тебя обожаю! Скажи, где ты нашел это чудо и есть ли там ещё?

-Никакого больше Брандоэрса с его основами безопасного упокоения умертвий,- шумно и облегченно выдыхали многие из остальных.

-Прощайте, Грэйа Паной!- заорал на весь лес особо несдержанный.

-Ы-ы-ы,- а это уже я.

Полгода. Полгода! В качестве преподавателя у конкретно этих некромантов! Ну хоть с Рикешиком буду. Некроманты! Я и некроманты! Чему я их учить буду? Так хоть можно было одну и ту же лекцию нескольким курсам провести, а тут… Что делать? Что? Ы-ы-ы…

-А нук стоять всем на местах, контрабандисты внеплановые!- раздался воинственный вопль и изо всех кустов вокруг группы некромантов повыскакивали грибы-поганки, держа наизготовку остро заточенные палочки. Спасло мелких только то, что они от удивления несколько зависли. А потом уж появился и сам зачинщик безобразия – невысокий, мне едва ли до колена, гном с мшистой бородой и широкополой соломенной шляпой.

-А что, Горис Пенькович, есть еще и плановые контрабандисты?- вежливо поинтересовалась я у, считай, своего главного помощника.

Здесь ведь как, за лесом ведьма смотрит, за данными Болотами – болотная ведьма, она же я. Да только одной-то не справиться, приходиться помощников подыскивать. Вот, Пеньковича отрыла совсем недавно, ещё, говорят, тут где-то кикимора болотная обитает. Надо бы с ней тоже познакомиться.

Зеленокожий гномик заметно так побелел, затем покраснел, затем посерел… И решил смыться бегством. И ведь шустро так в кусты припустил!

-Пеньковович, стой, пока я из тебя Трухлявовича не сделала!- и с этим воплем потомственная черная ведьма, гордость всей своей семьи, невеста наследного принца Монвэны, преподаватель в академии некромантии вскочила на ноги и сиганула в колючие кусты, пытаясь догнать беглеца. Но ему-то проще, он вон какой маленький и низенький, а я… Не догоню.

-Стой!- заорала я, взглядом провожая отчаянно петляющие трясущиеся то здесь, то там кусты, по которым все дальше от меня пробирался леший. Не послушался, зараза! А сзади тем временем все отчетливее слышались смешки. Тогда, грозно подперев руками бока, ведьма решила напомнить некоторым о своем происхождении. Выпрямила спину, расправила плечи, натянула маску грозного спокойствия на лицо и не очень громко, но очень грозно добавила:- Я больше просить не стану.

Вот дала же шанс, так нет! Пенькович, ёлки-иголки…

Вытянув руку вперед, обрывая уже откровенный ржач у себя за спиной, я вздохнула поглубже, чтобы на миг прикрыть глаза и мысленно произнести: «Кетьяго!»

Черный вихрь сорвался с кончиков пальцев, по ним прошлись чуть покалывающие разряды, за считанные мгновения увеличился и сорвался с места, уносясь вперед и не оставляя после себя ни кустов, через которые я пыталась пробраться, ни даже травы и камешков. А стоило ему добраться до лешего, как того мгновенно скрутило и вздернуло вверх.

В образовавшейся нагнетающей тишине мой голос прозвучал лениво и насмешливо:

-Ну так, что у нас там с плановыми контрабандистами?

-Это не я, это Кира!- тут же сдал своего товарища гном. Вот же… гном!

-А Кира – это у нас?..- с намеком протянула я, ожидая услышать ответ.

И услышала:

-Кикимора болотная,- что-то мне теперь особенно интересно с ней познакомится!- только не местная. Из соседнего леса.

Ещё и из соседнего леса! Ладно, кикимора местная, извиняй за все те нелестные слова, что я успела подумать в твой адрес.

-И чем торгуете?- грозно интересуюсь, нахмурив брови. Просто это выглядит устрашающе.

-Орехами и земляникой.

Второй раз за день потомственная черная ведьма от досады долбанула себя рукой по лбу. Глядишь, так и до синяка не далеко.

- Горис Пенькович, вы не гном, вы пень,- открыла я лешему глаза на его собственное происхождение. Видя непонимание на зеленой моське, раздраженно пояснила,- земляника с орехами к запрещенных плодам не относятся. Ими торговать открыто можно! И почему меня в долю не взяли?!

Гномик стушевался, пригорюнился весь, осунулся, взгляд опустил. Стыдно, видать, стало. Или просто делиться не хотел.

-Рикеш, тебе когда брачный договор на подпись подадут, ты его дважды проверь. У тебя невеста три в одном: ведьма, причем черная и я в этом больше нисколько не сомневаюсь, дриада, вон она как кустики прорядила, её в сад при дворце лучше не пускай, и дракон, потому что знает, что это запрещено, и всё равно свою долю требует!

-Коимир, заткнись,- назидательно порекомендовала я некроманту, не оборачиваясь.

Но тому все нипочем было, а потому:

-И по поводу наших посиделок ты её лучше за две недели предупреждай. В письменном виде. В трех экземплярах.

-Коимир,- зарычал уже мой женишок, а гномик заинтересованно головку приподнял, глядя на некромантов за моей спиной.

-И в случае развода на всякий случай на себя ментальную защиту поставь.

Не оборачиваясь, кинула в некроманта заклинание, самое простое и быстрее всех пришедшее в голову.

-Ик! Стасяновна…ик! Ты чего! Ик! Я же… ик! Велька! Ик! Ик!

А нечего черных ведьм злить.

-Велимира Станиславовна,- важно начал леший, почувствовав неизвестно откуда взявшуюся уверенность,- а чего это вы по нашим лесам в обществе некромантов таскаетесь?

Надеялся смутить? Пусть подавиться.

-По моему лесу,- припечатав одним этим зарвавшегося гномика на место, с очаровательной улыбочкой на губах поправила я,- я могу ходить когда, где и с кем захочу. Что же касается вас, уважаемый, ещё одно подобное происшествие и я… буду очень злиться.

Иногда угрозы не имеют смысла, ведь у всех фантазия богатая и они сами додумали, что может скрываться за этой моей фразой. Гномика я отпустила и тот с почетным поклоном поспешил скрыться.

А мы вернулись к насущному и обернулись к некромантам. Тридцать человек мужского и женского пола смотрели на меня кто как: кто с интересом, кто насмешливо, кто презрительно, ненавистно, раздраженно, чуть испуганно, кто с нежностью и… это гордость сейчас в глазах Рикешика промелькнула?

Ой, он мной гордится! Здорово-то как! Одна из наших дочерей, а лучше они все, обязательно станет ведьмой! Вот просто обязательно!

Ну а пока:

Некроманты и я с ними на целых полгода!

В общем, не знаю, каким местом я тогда думала, разворачиваясь и решительно утопывая в чащу. Не помогло, вся группа гуськом двинулась следом. Я к озерцу небольшому вышла, игнорируя недоумевающие реплики сзади, полуобернувшись, попросила:

-Подождите, пожалуйста, тут.

И дальше к самому озеру черная ведьма пошла в гордом одиночестве, зато под непонимающие взгляды тридцати некромантов. Вышла на берег, подошла к огромному камню, стянула и постелила на него мантию, села и:

-А-а-а!- просто заорала, выпуская накопившиеся за день эмоции.

С соседних деревьев сорвались птицы, а от одного из воронов даже донеслось обиженное:

-Чекнутая!

-Стасяновна!

-А-а-а-а-а!

-Велька!- Рикешик мой оказался совсем рядом, плюхнулся рядом на колени и в растерянности оглянулся, не зная, что делать.

Так жалко его стало, что я, перестав вопль, очень вежливо попросила:

-Подожди, пожалуйста, я почти закончила.

Наследный принц растерянно кивнул, поднялся и вернулся к товарищам, непрерывно на меня оглядываясь.

И вот тогда я с чистой совестью продолжила:

-А-а-а-а-а-а!

-Я всегда знал, что ты себе в невесты выберешь кого-нибудь совершенно безбашенного. Дружище, ты оправдал мои надежды.

-Сумасшедшая…

-Чекнутая…

-Потрясная! Нет, ребят, серьезно, мы с ней на полгода!

-А-а-а-а!!!

-Это будут самые веселые полгода за все десять лет обучения! Только представьте: прогулки по лесам, знакомство с лесными обитателями вроде леших, кикимор, духов-хранителей…

-Велимира Станиславовна, а вы нас зелья восстановительные варить научите?

И по рядам адептов пошло воодушевленно-восторженное обсуждение наших дальнейших уроков. А я? А как же я? А я:

-Ы-ы-ы…

***

***

Глаз лягушки,

Клюв кукушки,

Черная ворона,

Царская корона,

Злая ведьма…

-Ёлки-иголки, рифма к «ведьма»,- взмолилась я, отчаянно щелкая пальцами.

Представьте себе тёмную-тёмную ночь, а не те бледненькие сумерки, что сейчас были на дворе. Тридцать некромантов в традиционных черных мантиях расселись по кабинету и в полном молчании внимательно следили за действиями потомственной черной ведьмы, решившую таки на время забыть о своих длинных платьях, а потому стоявшей в черных брючках и черной же рубашке. Темная-темная комната…Мне, кстати, целый кабинет в собственное распоряжение дали. На подвальном этаже! Без окон! Идеальный, в общем, ещё и большой, с откуда-то притащенным инвентарем, необходимым каждой ведьме.

И я… незнаю, как это назвать. Вот колдуны колдуют, феи феячут, а ведьмы – ведьмачут? Ай, ладно, и так сойдет.

Так вот я ведьмачила!

-Нам хана…

-Не,- не согласилась я,- странная рифма.

На самом деле, все эти жуткого рода стихотворения, которые я зачитывала вот уже десять минут, были совсем не нужны. Просто надо же было доказать некоторым, что всё не так просто, как кажется. Зелье-то уже сварилось. Причем давно. Вон там на столе стоит, остывает.

Некроманты благоговейно молчали, взирая на меня с каким-то странным чувством, граничащим с обожанием. Ну, подумаешь, перед ректором прикрыла, сказала, что реактивы у кого-то из профессоров мои выпускнички не украли, а позаимствовали для благого дела. Вот после этого-то мне кабинет и дали. С реактивами, да.

-Стасяновна,- за день Коимир как-то подрастерял всю свою бодрость и теперь сидел в полулежащем состоянии, подпирая кулаком щеку,- нас так надолго даже на парах не задерживали. Семь вечера. Имей совесть, ведьма, я жрать хочу!

Остальные некроманты согласно загалдели. Мой взгляд сам собой скользнул на Рикеша. Тот, хоть и улыбался, но всё равно выглядел уставшим. Тут я вспомнила, как он перед сном сказал, что ничего толком не ел, а сегодня ещё и я их на весь день в лес утащила… Бедненький мой, голодный сидит!

-Брысь отсюда все!- вроде как и разрешила, но откровенно так рявкнула я.

А в ответ услышала облегченные вздохи, слова благодарности, общий шум собирающих вещи адептов и:

-Стасяновна, я тя люблю!

-Нет,- улыбнулся Рикеш Коимиру, подходя ко мне и обнимая за талию,- мы тебя с собой на ужин не возьмем.

Глаза некроманта прищурились, после он обиженно-грозно протянул:

-А вот тебя я больше не люблю.

И, показательно вздернув подбородок, удалился под всеобщий смех. Мы с Рикешем выползали самыми последними, закрыли кабинет, чуть было не забыли ключи в замочной скважине, и потопали…к себе, всё также обнимаясь. Хотя подобное сложно было назвать объятиями, это скорее два уставших человека используют друг друга в качестве опоры и передвигаются таким вот способом. Но нас устраивало, почти никого не было. Ужин в академии только через час и сейчас все активно занимались своими делами.

-Куда хочешь пойти?

Ну, с учетом того, что я невероятно устала, а ты, мой горячо любимый некромант, в той же невероятной степени голоден, ответ очевиден:

-Домой.

Рикеш отодвинулся от меня, одарил нежным взглядом и с улыбкой уточнил:

-К нам?

Естественно! Ты от меня теперь ни за что не отделаешься, дорогой. И, к твоему сведению, помолвка наша уже нисколько не «фиктивная», да-да. Она самая что ни на есть настоящая!

-Ну не знаю,- поступила черная ведьма как настоящая женщина и подключила к работе женскую логику.

-Почему?- тут же прямо на глазах погрустнел наследный принц. Даже улыбаться перестал, что вынудило меня тут же сказать парню все свои «да». Но пока только мысленно, а вслух:

-А с лесом мне что делать прикажешь?

-Будешь нас туда на практику таскать. И группа при деле, и лес под присмотром. Глядишь, чему и научишь,- Рикешик хитро подмигнул.

Это уже интересно.

-То есть ты думаешь, что я вас ничему не научу?- верно истолковала я скрытый намек. Некромант весело кивнул,- То есть ты во мне сомневаешься?

Вот примерно так выглядит эта самая женская логика в действии. Только парень на провокацию не повелся, увлекая меня вверх по спиральной лестнице запасного хода на жилые этажи.

-Любовь моя, ну как я могу в тебе сомневаться? Тут не в тебе дело.

-А в чем же тогда?

-Мы травологию сдали всем курсом только потому, что вовремя освоили принципы ментального внушения и систему мыслесчисления. Половина ответы в голове препода нашли, а остальные ему внушили поставить им хорошие оценки. Мы твой цветясил вон сколько искали!

-Ну ведь нашли же,- весомо вставила я, честно не понимая, к чему такого рода сомнения. Подумаешь, травологию не знают. Это же не только от них зависит. Может, препод был жутко занудным, может, объяснял непонятно или, на худой конец, они его просто не слушали. Что-то мне подсказывало, что конкретно меня этот курс будет слушать с преувеличенным вниманием. Да и:- Не одну травологию я вам рассказывать буду!

Это-то да, только вот о чём ещё говорить, я просто ума не приложу. Ну ничего, подумаем, решим и сделаем, не впервой.

-Лапочка моя, обещаю, твои занятия мы будем внимательно слушать. Я со всей ответственностью также могу заявить о том, что и посещаемость у тебя будет просто превосходной.

Да, в этом я даже не сомневаюсь. Вспомнились благоговейно-восхищенные моськи некромантов, когда я зачитывала очередное безвредное стихотворение. А как они перепугались, когда я на берегу в лесу села и закричала! Это зрелище просто незабываемое. И нельзя упустить возможность его повтора.

Да и с ними же Рикеш, он меня в обиду не даст. Более того, я смогу проводить с ним больше времени! Это превосходно просто! К тому же можно безнаказанно некромантов… эксплуатировать. У меня для них тяжелая работенка найдется.

-Не нравится мне выражение твоего лица,- задумчиво протянул жених, не сводя взгляда с этого самого лица, будто изучал каждую его черту,- у Коимира обычно такое, когда он что-то задумывает.

-Что-то?- осторожно поинтересовалась я.

-Что-то плохое для большинства окружающих и почти наверняка смешное для него самого,- тут же пояснил Рикеш.

Хорошо, что мы уже пришли! Высвободившись из объятий, я первая побежала к двери в комнату некроманта, но не успела даже дотронуться, как та распахнулась сама. Рикеш сзади чуть подтолкнул в спину застывшую на пороге меня, вошел сам и после этого дверь закрыл, повернувшись ко мне и наградив выжидающим взглядом.

-Чего?- не поняла я.

-Я есть хочу,- пожаловался парень.

Ой!

-Сейчас всё будет!- заверила потомственная черная ведьма и… замерла, не зная, что делать. Нет, не так. Что делать, я знала, только вот где бы заняться приготовлением ужина? На общественную кухню меня вряд ли пустят, к тому же я не знаю ее местонахождения, в избушку лететь долго и почти бесполезно. Пока я туда, пока я обратно, пока я готовлю – Рикеш от голода помрет! А своей кухни у него нет…

-Заклинание расширения пространства мы на бытовой магии ещё на пятом курсе проходили,- самодовольно заявил некромант и пошел, насколько я поняла, расширять пространство.

И начал делать он это в гостиной, с противоположной стороны от спальни. Пара негромких заклинаний, тройка пасов руками, вдох-выдох, прикрытые глаза, три минуты времени и вот – готово! Теперь у некроманта на одну комнату больше стало! Мамочки, да и какая это была комната… Большая, метров на десять в длину и ширину кухня с множеством шкафчиков, ящичков, полочек, тумбочек и прочего, прочего, прочего… Посреди большой тяжелый стол из какого-то цветного камня, вокруг которого растянулись мягкие стульчики со спинками. Чуть дальше магическая печь, в которой огонь можно контролировать и не тратиться на дрова. Там же раковина и духовка. И всё такое тёмно-серое, местами переливающееся черное. Красотища просто! И как Рикешик только это сделал? Я тоже так хочу! Надо будет обязательно уговорить и меня такому научить…

-Я есть хочу!- напомнил некромант над самым ухом, из-за чего я, увлеченная собственными мыслями, невольно вздрогнула. А этот нехороший парень тихонько рассмеялся и сам потопал к холодильному шкафу. Набитому продуктами, между прочим!

Позволить мужчине самому хозяйничать на кухне, когда в ней есть женщина, я, воспитываемая мамой и всей ее родней, не могла. Решительно обогнула жениха, уперлась ему в плечи и вынудила сесть за стол. Подумав, что он так вряд ли долго просидит, сбегала в гостиную, отрыла на полках толстую книгу и не глядя притащила и громыхнула о стол перед Рикешем.

-Я быстро.

А дальше в дело вступили привычки.

Мясо разморозить простеньким заклинанием, нарезать кубиками, закинуть в сковороду и поставить ту на маленький огонёк. Овощи, а точнее помидоры, пару картофелин, лук, перец и небольшой кабачок, помыть, при необходимости очистить, всё нарезать и отправить к мясу. Пока всё это медленно тушиться, заделать тесто, почистить и нарезать яблок, порадоваться тому, что в холодильном шкафу оказалось буквально всё, выложить это дело в форму для запекания и отправить в духовку. Не забывать помешивать мясо с овощами! А потом неожиданно подумать, что этого может быть мало для голодного мужчины и отправиться ещё и на приготовление…

-Ты куда столько готовишь?- выдернул из сосредоточенности удивленный голос Рикешика.

Улыбнувшись как-то неосознанно, я обернулась и бросила на него насмешливый взгляд. А парень, оказывается, к принесенной мной книге и не притронулся. Медленно стало доходить, что всё это время он сидел и наблюдал за мной. Я, конечно, ничего неестественного не делала, но всё равно как-то не по себе стало. Я ведь, когда готовлю, ещё и пританцовывать могу…

Всё, мужик, теперь я тебя точно на себе женю. И твое мнение меня не интересует!

Дальше я старательно вспоминала, чего там мой потенциальный муж, пусть и будущий, сказал. Вспомнила. Задумалась, закусив нижнюю губу, и пришла к выводу, что этого всё же должно хватить. В конце концов, в любой момент можно придумать что-нибудь ещё.

-Вель, а я тебя, кажется, люблю безумно,- довольно сообщил некромант, развалившись на стуле. И вид у него был такой, как будто он сам от своих же мыслей и ощущений был в сильном удивлении.

Приятно, очень. И есть шанс, что не придется некоторых заставлять на себе жениться, потому что они это сделают добровольно. Улыбнувшись Рикешику, я в ответ получила довольную и счастливую улыбку.

А потом уже не до некроманта было!

Мясо я, чуть поразмыслив, посыпала сверху торопливо натертым сыром и пока тот плавился, отправилась выбирать подходящий сервиз.

-Э-э?- это я, да. Потому что обернулась, собираясь идти по шкафчикам с ревизией, а тут уже всё на столе расставлено было. Всё – это круглые черные тарелочки, серебряные кухонные приборы и бокалы на длинных ножках. И всё на две персоны. И книги, которую я притащила, уже нигде не наблюдалось.

-Мне этот больше всех понравился, но, если он не подходит, можем поменять.

Зачем менять? Он, даже если и не подходит, о чем лично я знать не знаю, то какая вообще разница? Мы же вдвоем здесь будем, никакого высшего общества и аристократии, да к тому же… Рикешику нравится! Великие Духи леса, да если бы ему руками прямо со сковороды есть нравилось, мы бы так и ели! Поэтому сервиз было решено оставить, а вот бокалы меня насторожили.

-Зачем?- улыбаясь, поинтересовалась я.

В ответ – загадочная и очень многообещающая улыбочка, а после некромант продемонстрировал бутылку из темного стекла. Наполовину уже распечатанную бутылку!

-Спорить бессмысленно?- поняла я.

-Ага,- и улыбка, такая широченная и предовольная. Да я за эту улыбку практически на все на свете согласна! И вот стою, улыбаюсь в ответ, хотя надо бы мясо в глубокое блюдо перекладывать.

-Есть хочу,- мягко напомнил некромант таким голосом, будто хотел сказать «бросай всё и иди ко мне». А я бы пошла…

Но вместо этого повернулась к нему спиной и, продолжая также безумно улыбаться, сноровисто переложила мясо в блюдо. Только вот с количеством не рассчитала и там еще много осталось.

-Позволь,- любезно отодвинули мне стул, когда я подошла к столу. Поставив блюдо на середину, благодарно улыбнулась и села, а жених мой стульчик аккуратненько так придвинул. М-м-м!..

Уже открытое вино Рикеш разлил по бокалам, наполнив те до половины серебристо-золотистой жидкостью, а пространство вокруг – едва уловимым сладковатым запахом. Я уж думала, что теперь он сядет, но нет. Вместо этого Рикеш мне подмигнул, вынудив против воли улыбнуться, и ушёл. Ушёл, чтоб его! А пока я сидела и удивленно моргала, думая о том, что ужин оказался на редкость гадостным, он в соседней комнате чем-то шуршал. Тут уж богатое воображение нарисовало наследного принца, неслышно опустошающего желудок в какой-нибудь бумажный пакет.

Да как так-то?! Я же всегда хорошо готовила, да и запах на всю кухню был такой, что приходилось слюнки глотать. Так что же тогда?..

А-а-а, вот оно что. Рикеш, оказывается, за цветами ходил! Таким большим роскошным букетом белоснежных…ромашек! Кухню наполнил мой звонкий смех, через миг к веселью присоединился и мой жених, а букет с самым счастливым видом протянули мне. С довольной улыбкой приняла и искренне выдохнула:

-Спасибо!

-Да, пустяки,- широко улыбаясь, отмахнулся парень, отходя за вазой. Вернулся с ней, уже наполненной водой, отнял цветы и поставил их на середину стола чуть в стороне, чтобы не мешали видеть друг друга,- я их насобирал, пока по кустам ползал. Там недалеко их целая поляна была.

Мне так приятно стало, вот честно! Он же… сам ползал и сам собирал. И пускай, что это не какой-нибудь дорогой букет, купленный в цветочной лавке, зато он его сам сделал! Старался, чтобы мне приятно было. И, Великие Духи, как же мне приятно!

Нет, Рикешик, ты совершенно точно будешь моим мужем. Таких мужчин упускать нельзя!

Я убедилась в этом ещё раз, когда мужчина мечты всех женщин наполнил вначале мою тарелку, затем свою, а после в стиле истинного аристократа взялся за столовые приборы и осторожно попробовал приготовленное мной…

Сама я не ела, а с интересом и даже замиранием сердца наблюдала за парнем. Когда он, прожевав и проглотив, пару мгновений сидел зависнув, я успела проклясть и себя, где-то накосячившую, и маму с родней, не научивших меня нормально готовить, и свою идею и всю эту ситуацию в целом. Но это были первые две секунды, а затем парень медленно растянул губы в настолько широкой любе, что я даже забоялась, как бы он челюсть не вывернул.

-Велимира,- позвал он, хотя я и так внимательно на него глядела,- а выходи за меня замуж?

Замуж? Когда зовут замуж? Когда происходит что-то невероятное, укрепляющее любовь одного человека к другому. Что это значит? Что попробованное блюдо Рикеш отнес к невероятным. Невероятным! Ой всё, я влюбилась!

-А выйду,- честно призналась я. Вот пусть ему страшно будет, в следующий раз не станет предложениями раскидываться!

Только странный мне мужчина достался, потому что он не испугался, а только улыбнулся шире.

-Я это запомню,- не то пригрозили, не то пообещали мне.

Я на это надеюсь!

А дальше Рикеш ел. Быстро, но не забывая о своем происхождении, а потому с изяществом и грацией. Я тоже ела, потому что проголодалась сильно, и всего через несколько тихих минут наши тарелки были пусты. Как-то так получилось, что наши взгляды одновременно остановились на блюде в центре стола, в котором мясо с овощами ещё не успело остыть.

Также молча Рикеш вновь наполнил мою тарелку, а остатки выложил себе. И мы, переглянувшись, принялись опять есть. Только уже медленнее. Лично Рикеш так вообще, кажется, смаковал каждый кусочек.

-М-м-м,- то и дело слышалось от него, когда в рот попадал очередной кусочек,- М-м-м! Как же вкусно! Нет, Веля, я на тебе точно женюсь! Это же так вкусно! И быстро. Если бы сам не видел, ни за что бы не поверил, что вообще возможно приготовить ЭТО так быстро! Вель, я тебя люблю!

А я сидела, улыбалась и пыталась есть. Приятно-то как, а!

Рикеш протянул руку и подцепил свой бокал, подняв его и выжидающе посмотрев на меня. Пришлось тоже поднять свой и также с ожиданием взглянуть на теперь уже практически мужа. Что-то не хочу я сегодня пить…

-За самую прекрасную девушку, которую мне посчастливилось встретить!

-За самого лучшего мужчину, которому посчастливилось меня встретить,- высказала я и свой тост, Рикеш улыбнулся и мы выпили.

Я сделала совсем небольшой глоточек, пробуя странную золотисто-серебристую жидкость на вкус. Сладкое, с чуть кисловатым привкусом, но очень вкусное. Второй глоток я сделала неосознанно. А потом и вовсе допила все до конца. Ну вкусно же!

Рикеш, который тоже всё выпил, тут же наполнил бокалы по новой, вновь взялся за приборы и решил поговорить об очень интересных вещах:

-Думаю, завтра слетаем к тебе, соберешь вещи и переедешь ко мне,- молча кивнула, чувствуя какую-то странную легкость и совершенно не заботясь о том, что будет потом. Сейчас мне было слишком хорошо, чтобы думать о плохом. И я покорно кивнула, отдаленно пообещав себе развести Рикеша на ещё одну комнату. Он может, я видела, вон какую кухню забацал!- Я договорюсь о твоём переводе на какую-нибудь более спокойную территорию, к концу учебного года уже переедешь и больше тебе нечего будет бояться.

Да я и так не боюсь, как бы. Однако говорить об этом не буду, а то мало ли, вдруг некоторые особо гордые некроманты ещё решат, что меня можно оставить совершенно одну и не будет больше необходимости изображать жениха с невестой. Сейчас, допущу я этого, ага!

Я молчала, кивала в такт его словам и медленно допивала второй бокал невероятно вкусного напитка. А ещё мне стало очень-очень грустно, практически до слез. Вот Рикеш уедет, меня зашлет Духи знают куда, а я? Как же я без него жить-то буду? Вот сопьюсь от досады… и его во всем обвиню.

-Вель?

-М-м?

-Ты обижаешься?

Протрезвление настало удивительно быстро. Моргнув, я в удивлении уставилась на Рикеша, чье лицо сейчас было очень виноватым и раскаивающимся.

-А должна?- осторожно интересуюсь, отставляя пустой бокал подальше от себя. Там, вообще-то, ещё пирог в духовке!

-По идее, да.

Как информативно.

-А-а,- прикусила я губу, пытаясь понять, на что конкретно должна обижаться. Не поняла. Вот странность: обычно девушки выдумывают несуществующие причины и обижаются на своих мужчин, а тут мне МОЙ мужчина сам предлагает на что-то обидеться. Нервный смешок вырвался сам собой,- На что обижаться-то?

-Например, на то, что ректор подсунул тебе роль препода и всю нашу группу на полгода.

-А-а-а,- понимающе протянула я и улыбнулась,- нет, не обижаюсь. Когда он меня в лесу «обрадовал», вот тогда злилась, но потом посидела, покричала, успокоилась…

-Успокоилась?!

-Ну да,- потупив взгляд, покаянно призналась я, поковыряв вилкой кусочки мяса и овощей, уже поостывших,- у меня это с детства. Реально успокаивает, кстати.

Рикеш посмотрел так, будто собирался сказать нечто вроде «ну и дура», однако вместо этого вновь улыбнулся. Я улыбнулась в ответ и пошла доставать приготовившийся, судя по запаху, пирог с яблоками.

-Давай я?- предложил некромант и опередил меня, первым добравшись до духового шкафа.

А я тут неожиданно вспомнила, что он следил за мной, пока я готовила, теперь и я за ним послежу. Мда-а, а смотреть-то, как оказалось, было на что: на обожженные руки одного конкретного некроманта, который додумался горячий противень руками схватить!

-Рикеш!- мой испуганный вопль смешался с яростным шипением и грохотом упавшего стула, с которого я только что вскочила. Подбежав к парню, властно схватила его ладони и развернула к себе. И едва не закричала от ужаса! По широким ладоням во все стороны расползлись огромные красные волдыри!

-Тихо-тихо,- сквозь крепко стиснутые зубы попытался успокоить Рикеш не пойми кого. Если меня, то у него решительно не получалось! Затем парень попытался осторожно высвободить свои конечности, но куда уж там?

-Слышь, некромант,- разозлилась потомственная черная ведьма, прикрывая глаза и по неосторожности не дотрагиваясь до магического источника, как делала всегда, а хватая его всей невидимой рукой. От хлынувшего потока магии на миг перехватило дыхание, а дальше я уже действовала собрано, совмещая лечение ожогов с грозной руганью,- ты что, маг-огневик что ли? На кой пень надо было противень голыми руками хватать, тюлень?! Ты вообще каким местом думал, а? Надо вам будет спецкурс самолечения во всех красках расписать, а потом ещё и практическую устроить!

Руки некроманта, удерживаемые моими, начали медленно остывать, что само по себе уже отличный знак. Приоткрыв глаза, я внимательно проследила за тем, как разглаживаются только что вздувшиеся бугры, затем отступает краснота, кожа разглаживается и через несколько минут становится такими, будто ничего и не произошло.

Отпустив ладони некроманта и наконец облегченно выдохнув, а то дышала через раз, я попыталась убрать свои руки. Только попыталась, потому что этого у меня не получилось. Рикеш перехватил ладони, положив их в свои, уже нормальной человеческой температуры, и проникновенно заглянул в глаза.

Ой зря-я он это сделал… Моё слабенькое сердечко к подобному развитию событий оказалось совершенно не готово. Мало того, что оно тут натерпелось, пока я некроманта залечивала, так теперь на меня ещё и так вот смотрят! Держите меня, я падаю…

-Не кажется,- выдал парень странную фразу, не пойми к чему относящуюся. Видя недоумение на моем лице, он с легкой улыбкой пояснил,- не кажется, я тебя действительно люблю.

Ну ой всё-ё, я пошла… В обмороке полежу! Да, точно, вот так и сделаю.

Меня любят! Любят! Рикешик меня любит! А-а-а-а! У нас будет не пять детей, а все десять! Пять мальчиков и пять девочек! И как минимум половина из них точно будет ведьмами, а остальная половина – некромантами! И будут они все черноволосые и с глазками, цвет меняющими! Или вот такими насыщенно синими, как у их будущего папы сейчас! И улыбаться они тоже будут вот так красиво, с ямочками на щеках! Всё! Хочу детей, и срочно!

-Мы же не на публике,- отрешенно заметила ведьма, не зная, что ещё можно сказать в такой ситуации.

-Слушай, Веля,- начал Рикеш с нажимом и оборвал себя очень уж многозначительно, недвусмысленно намекая, чтобы некоторые ведьмы просто заткнулись.

-Слушай, Рикешик,- да, я тоже так умею! Только молчать не стала, а продолжила уже более дружелюбно,- давай пирог есть.

-Давай,- улыбнулся парень, отчего на его щечках пролегли ну прямо очень милые ямочки. Уи-и!

Тоже улыбнувшись в ответ, потому что сдержаться просто не получилось, я сама двинулась к духовому шкафу, но вновь была остановлена!

-Я сам,- заявил мужчина моей мечты, отвел к столу и насилу усадил. Признаться, в этот раз за происходящим я наблюдала с куда большим страхом и беспокойством. Мало ли… Рикешик додумался взять прихватки, что не могло не радовать. Осторожно подцепил горячую форму для запекания и вытащил её на разделочный стол. Затем заметно выдохнул, ухватил нож и принялся ароматный и источающий клубы пара пирог нарезать. Квадратиками! Он и вдоль, он и поперек, он и наискось хотел! Услышав мое тихое похрюкивание на столе моськой, которое я старательно пыталась выдавать за кашель, а не за рвущийся наружу смех, некромант принялся орудовать ножом ещё усерднее.

И почти сразу же раздались яростные удары не то кулаком, не то вообще ногой о нашу входную дверь, а следом за этим грозное:

-Совесть имейте, будущие правители Монвэны! Сами жрёте, весь этаж этим запахом соблазнили, а ни с кем не делитесь! В общем так, или вы сами открываете, или считаю до трёх.

Сказать, что я удивилась – это ничего не сказать. Я откровенно поразилась наглости некоторых! Потом, правда, вспомнила, что эти самые «некоторые» по происхождению некроманты и вот тогда удивляться перестала вообще. Рикеш, хмуро и очень тихо, так, что даже слов было не разобрать, выругавшись, отложил нож, бросил на меня виноватый взгляд и пошел открывать дверь. Только остановился на пороге кухни, вернулся за ножом и ушел уже с ним, мило так и где-то даже ласково улыбаясь. Пропустить убиение доставшего меня за этот день Коимира я просто не могла, именно поэтому вскочила и побежала сзади.

Успела в самый эпичный момент, когда за дверью раздалось мрачно-решительное «три». Резким движением руки подлетевший к собственной двери Рикеш эту самую дверь открыл. Отступивший на пару шагов назад и уже разбежавшийся для героического сбивания многострадального куска дерева Коимир влетел в комнату, по инерции сделал ещё несколько торопливых шагов и завалился на пол с громогласным грохотом, который, похоже, слышал весь этаж и ещё два снизу.

-Я тебе клятву верности приносить не буду,- подумав немного в горизонтальном положении, решил парень, покосившись на меня.

Я тоже подумала постояла, с улыбкой глянула на некроманта, старательно изображающего ковер, бросила взгляд на Рикеша, лениво привалившегося к стене и глядящего на своего товарища с едва сдерживаемым смехом, и сделала неожиданное даже для себя предложение:

-Накормить?

Не знаю, кто из нас троих вообще удивился больше. Зато Коимир воспользовался моментом:

-Я с утра ничего не ел,- жалостливый всхлип, усмешка моего жениха и продолжение давления на жалость:- а у вас так вкусно пахнет… Вся общага слюнями давиться, только Рикеш же неуравновешенный, зайти никто так и не решился.

-И ты решил им в этом помочь и выломать нашу дверь,- добавил Аргарнэ и захлопнул дверь, отрезая Коимиру пути к отступлению. Только испугаться он и не подумал, наоборот даже, на ноги вскочил и донельзя довольный вперед всех унесся в кухню. А уже оттуда донеслось восторженное:

-Мясо!

И совершенно невероятное от моего жениха:

-Оно моё!- с этим воплем взрослый и вроде как состоявшийся мужчина умчался в недавно появившуюся кухню. Отнимать своё мясо…

И пока они там чем-то гремели, негромко ругались и ещё не пойми что делали, я медленно сползла по стеночке на пол, растянулась на полу и захохотала. Кому расскажешь, что наследный принц целого государство насильно отнимал у кого-то приготовленный ведьмой ужин, умрут от смеха! Вот прямо как я сейчас.

На истерический смех одной невменяемой потомственной черной меня из кухни одновременно выскочили оба парня: один с набитым до отказа ртом, другой с точно таким же ртом и ещё и двумя квадратиками пирога в обеих руках. Приступ хохота пошел на второй круг.

-Ей ужин жалко?- предположил Рикеш.

-Не,- глядя на меня, не согласился Коимир, старательно всё дожевывая,- это у нее нервное. Поняла, за кого замуж выйти согласилась.

А-а-а, мне плохо!

-Представь, как бы она смеялась, будь на моём месте ты,- парировал некромант, тоже не глядя на своего товарища.

А вот Коимир на него теперь посмотрел. Возмущенно так и очень обижено. Я смеяться перестала, вытерла набежавшие слезы и внимательно посмотрела на адепта. Высокий, даже несколько выше Рикеша, в комплектации помощнее будет, с коротким ёжиком черных волос. И с бледненькой кожей, у Аргарнэ она темнее. И красивее. И вообще, мой жених намного лучше. Например, потому что мой!

Наверно, я только из-за этого, закончив с показательным осмотром, засмеялась ещё громче, обессилено упав на пол.

-Ты на неё плохо влияешь,- решил Коимир, окончательно обидевшись,- сделал из черной ведьмы… вот это!

-Так, что-то я не понял, ты только что посмел оскорбить мою женщину? - это Рикеш, да. Только он не кричал и не возмущался – он улыбнулся. Ласково и по-доброму.

Я тоже возмутилась, даже смеяться перестала! Резко сев, с благодарностью приняла протянутую Рикешем руку и, поднявшись, встала аккурат рядом с ним, присоединившись к движению «найди совесть у некроманта».

Не нашлась, чтоб ей пусто было.

-А пошли пирог есть?- примирительно предложил Коимир.

-Мы пойдем,- согласился Рикеш,- и ты пойдешь. К себе. И без моего пирога.

Вообще, пирог мой, но… я не против, чтобы Рикеш называл его своим. Мне приятно…

-То есть вот так, да?- почти уже прослезился некромант, громко всхлипнув,- То есть вы друга своего единственного голодным оставите, да?

-Да,- не моргнув и глазом, одновременно заверили мы своего друга, оказывается, в своей безмерной к нему любви.

-Веля!- округлил он глаза от возмущения,- Ладно Рикеш, он на голову больной, но ты-то, ты! Ты же не оставишь меня в беде, Веля, ты для этого слишком добрая!

Ну всё, некромант, ты доигрался. Как ни странно, оба парня это тоже мгновенно осознали. И, наверно, не потому, что руки мои окутала черная дымка, а лицо исказилось от гнева!

Меня, потомственную черную ведьму, ещё никто так не оскорблял. Ни один самоубийца! А этот отличиться решил, чтоб его!

А вообще, я девочка тихая, мирная и где-то даже спокойная. Когда сплю, ага. И то не всегда!

-Беги, идиот,- порекомендовал Рикешик некроманту, обнимая меня одной рукой за талию и притягивая к себе.

Но Коимир был действительно идиотом, а потому, не послушав моего умного жениха, он лишь широченно улыбнулся и спросил:

-А что вот с этим сделать можно?- и указал на тьму, клубившуюся вокруг моих кистей. Эмоции под контроль я уже взяла, однако решила ещё немного попугать некромантов. Глядишь и уважать меня начнут.

-Многое,- туманно ответила я.

-А взорвать что-нибудь можешь?- с таким видом, будто увидел диковинную животинку, восторженно полюбопытствовал парень.

Нашёл игрушку! С магией не играют, это не шутки! Это мощнейшая энергия, требующая огромных эмоциональных усилий для её сдерживания. И чем больше энергии, чем сильнее твой внутренний источник, тем серьезнее нужно к ней относится и постоянно себя контролировать. Нас, ведьм, всегда учили, что с магией играть нельзя.

-Конечно могу.

Хорошо, наверно, что главное правило ведьм – никаких правил.

-А тебе можно?- засомневался Рикеш, чуть отстраняясь от меня. Коимир же радостно лыбился.

-Мне всё можно! Пошли.

И мы пошли… Пошли! Великие Духи леса, если бы мне сразу кто-нибудь сказал, чем всё это закончится, я бы… спать пошла!

***

Нам было весело. Нам было так весело, что никакими словами не описать!

Сначала меня повели… куда-то, потому что в пространстве замка я до сих пор не ориентировалась. Так вот в этом самом месте, по дороге до которого Рикеш намеривался несколько раз развернуться и уйти, но ему Коимир не позволял, собралось человек двести…

-Мать вашу за ногу, да горному троллю на два месяца,- потрясенно выдохнул кто-то и все на меня посмотрели. Выразительнее всех Рикеш, его друг просто очень удивленно. Вот он-то и произнес:

-Не знал, что ты такие слова знаешь.

-Я и не такие слова знаю,- задумчиво поведала ведьма, оглядывая многочисленную замолчавшую толпу, с интересом и осуждением взирающую на нас с разных сторон.

И у всех в руках стаканы с явно алкоголем, то есть они здесь пьют. Закономерный вопрос появился на уме как-то неосознанно, только озвучила я не его:

-А мы всё ещё на территории академии?

Послышались смешки. Отовсюду. А Рикеш, притянув меня к себе, против чего я нисколько не была, поволок куда-то в сторону.

-Пара минут, я наших соберу, и пойдем,- крикнул в спину Коимир.

-Ага,- отозвался Рикеш тихо, не думаю даже, что его услышали. Только парня такие мелочи не волновали. А затем сказано было уже мне,- территорию академии без разрешения ректора покидать нельзя.

И сказал он это очень громко, будто и не ко мне обращался, а ко всем остальным.

Странное заявление, с учетом того, что лично он ее покинул не далече как вчера. И те четверо парней тоже. И сейчас, как я поняла, Коимир тоже сбежать планирует.

-А напиваться без разрешения ректора в академии можно?- скептически выгнула я бровь дугой, не поверив парню.

Некромант наклонился к самому моему уху так быстро, что я не успела даже дернуться, и загадочно выдохнул:

-А кто сказал, что у нас нет разрешения напиться?

А-а-а, ну если ты та-ак вопрос ставишь… Одракониться можно. Ректор разрешает своим адептам пить, ещё и на территории учебного заведения, в котором он как бы самый главный, то есть несет ответственность за остальных. А ещё уважаемый некромант!

-А что за повод?

-А-э-эм…

Какой информативный ответ.

А дальше одну черную потомственную ведьму утащили к какому-то из столов вместе с моим женихом, где на протяжении длительного времени меня знакомили с некромантами… И за каждого нового знакомого полагалось выпить.

Ы-ы-ы…

Имён не помню. Как покидали странное помещение – не помню. Как оказались в моем кабинете, тоже не помню, но мы там точно были. Кто-то что-то чертил прямо на полу. Что-то такое большое, на пентаграмму похожее. А потом кто-то сказал:

-Ректор призыв засечет. Пошли на кладбище, там магия фонит сильно.

И мы пошли на кладбище!

Все дальнейшие события пьяная черная ведьма не запомнила, но пока шли обратно, кто-то без умолку трещал о том, что у меня руки не с того места растут и что ведьма из меня так себе, раз даже призвать никого не может.

А потом мы как-то вернулись в академию, без проблем обойдя патрульного на воротах. Дальше все разошлись, грозя мне всё как-нибудь обязательно повторить. Мы с Рикешем тоже пошли к себе, и выглядел парень намного трезвее меня, что было весьма обидно. Пили-то мы с ним одинаково!

И вот идем мы по пустым коридорам, где высоко над потолком кое-где тускло горят фаеры, а я начинаю медленно трезветь и осознавать происходящее.

-Рике-еш,- остановилась я посреди коридора, не в силах вспомнить момент на кладбище. Кого-то мы там вызывали. Кого-то… кого? И зачем? Кто вообще это придумал, а?!- А мы кого вызывали?

На конкретно данный момент это был самый актуальный из всех вопросов, крутящихся у меня в голове. Потому что… я ведьма, у нас способность к призыву от низших до некоторых из высших сущностей на генетическом уровне заложена. То есть… девяносто пять процентов гарантии, что призыв был осуществлен правильно и сущность явится…

-Не спрашивай,- впервые увидела я всегда милого Рикешика раздраженным,- и с Коимиром мы больше не связываемся. И ночью из комнаты ни ногой! Идём.

Я не пошла. Как стояла, так и осталась, напрягая память, пытаясь воссоздать вид пентаграммы, вырезанной кинжалом на земле кладбища. А кладбище, к слову, призыв мертвых усиливает…

Рикеш не стал повторять ещё раз. Подошёл, молча взял меня на руки и торопливо двинулся по коридору. Я, может, что и путаю, но, кажется, мы идем в совершенно противоположную от комнаты Рикеша сторону. Вопрос: куда?!

Его я и задала, получив в ответ недовольное:

-К ректору.

-Поставь меня,- потребовала раньше, чем даже поняла причину.

-Нет!

-Рикеш, поставь меня на ноги!- уже откровенно возмутилась я.

К ректору идти он придумал! Тот же нас убьет просто! Ну, ладно, не нас, а меня, потому что своего брата ему убивать просто невыгодно. Так вот, небольшой списочек нарушенных мною правил:

Во-первых, напилась. И плевать, что это вроде как разрешено (странные эти некроманты), я же, чтоб им всем пусто было, препод!

Во-вторых, покинула территорию академии вместе с кучей некромантов, хотя ректор вчера вечером ясно дал понять, что это тоже запрещено!

В-третьих, совершила призыв! И это, на мой скромный взгляд, серьезнейшее из всего за вечер случившегося. Самое ужасное то, что я даже не помню, кого конкретно призывала! А это… это… плохо, если мягко говорить. Потому что призванные существа имеют свойство следовать за тем, кто осуществлял призыв. То есть…

Рикеш зарычал. Впервые вообще такое вижу!

И куда только делся мой милый и любимый жених?

-А ты мне что?- усмехнулся этот… нет, не мой мужчина. Сейчас на меня гневно блестящими черными глазами взирал истинный наследный принц, должный в будущем встать во главе целого государства. Вот улыбнись он мне, я бы ещё помолчала, а так:

- А я тебе за это нос коленкой не разобью,- искренне пообещала я, каким-то невероятным образом тоже перевоплощаясь в настоящую черную ведьму с отвратительным характером, большой силой и независимым нравом.

-Очень добрый день,- прозвучал спереди новый голос. Приятным, но в то же время с прижившимися нотками сарказма. Мужчина, которому он принадлежал, неоднозначно хмыкнул, но больше говорить ничего не стал. Зато не смолчал мой жених, резко затормозивший:

- А тебе здесь что нужно, Рэймуэнг?

-Своего Рэймуэнга можешь засунуть себе в...

Дальше последовало красочное объяснение именуемого места, с уточнением времени и срока там пребывания. От грамотно подобранных эпитетов я невольно присвистнула, сразу зауважав мужика. Надо будет к нему с листком бумаги прийти и записать пару-тройку десятков фразочек.

-Может, всё же, поставишь?- робко попросила я, постучав парня пальчиком по плечику.

С запозданием, но меня всё же послушались. Заговоривший мужчина оказался высокий, широкоплечий и с длинными прямыми волосами цвета вороньего крыла, в такой же темной запахнутой мантии с символикой преподавателя академии.

И всё в нём хорошо, все бы ничего, если бы не широко распахнутые крылья, да не залитые кровью глаза. Хищная ухмылка и впившийся в меня оценивающий взгляд говорили сами за себя. Не испугаться было просто невозможно.

- А ты осознаешь, Аргарнэ, кто стоит у тебя за спиной?- с интересом, неотрывно глядя мне в глаза, спросил самый настоящий вампир.

Рикеш скривился, а потом все же кивнул.

-Я повторять не стану,- с ощутимым превосходством заявил мой жених, который уже не совсем мой и я не уверена, что всё ещё жених, возвращая вампира к началу разговора и вопросу «а тебе здесь что нужно?».

-Тебе честно или красиво?- взгляд с меня наконец исчез, даже дышать стало легче. Рэймуэнг хитро улыбнулся, теперь взирая на Рикешика.

-Давай сначала правду,- решил тот, сохраняя с преподавателем фривольно-пренебрежительное обращение на «ты».

-Сам выбрал, я не заставлял,- он ткнул в нашу сторону костлявым пальцем и выудил из-за спины тёмную бутылку. Вгрызшись в пробку зубами, вампир её без труда выдернул и выплюнул в сторону. Я возмущенно засопела, что не осталось без внимания.

-Что-то не так?- холодно уточнил вампир, сделав большой глоток прямо с горла.

-Да,- а собственно, что он мне сделает? Я помолвлена с самим наследным принцем Монвэны, а он-то уж точно меня убить не даст. Максимум сам прибьет,- вы не могли бы не мусорить в стенах академии?

Не скажу, что мне до этого было какое-то дело, просто приучили меня так – не мусорить и другим не позволять.

Мужчина так и подавился, брызнув прозрачной жидкостью и на ковер, и в бутылку, и себе на мантию. Повезло, что напиток не был красным вином или, еще хуже, кровью. Пришлось бы ещё и ругаться за испорченное академическое имущество в виде столетнего ковра.

-Вель, это магистр боевого искусства,- мягко просветил меня всё же любимый некромант, а уж за его характер я ему потом скандал устрою. Посуда не выживет!

-Да хоть сам ректор. Пусть не мусорит!

Не подавиться второй раз мужчине помогла лишь врожденная горделивая натура. Он задумчиво потер затылок, глядя куда-то вдаль, а потом, быстрым движением вскочив на ноги, бодро отрапортовал:

- Слышьте, ребят, вы только не пугайтесь, а ты, ведьмочка, вообще не пугайся.

Мы все умрем. И начнут с меня! Вот я знала, что от некромантов ничего хорошего быть не может. И оказалась права: они меня испортили. Вот кого я там на кладбище вызвала, а? И чего мне не следует пугаться?!

-Так, значится, Рикеш, быстро от нее отошел.

-Чего?!- взревел жених возмущенно, гневно уставившись на преподавателя боевого искусства.

-Отошел, я сказал!- на той же ноте протянул вампир, отставляя бутыль в сторону. Его голова пару раз повернулась вправо-влево, сопровождая сие действие громким хрустом старых костей. Почему старых? Да хрустели они совсем ни как новые.

-Я здесь, потому что группа некромантов самовольно покинула территорию академии, шлялась не пойми где добрых два часа, а затем явилась, притянув за собой распахнутую воронку – барабанная дробь – в саму Бездну.

-Кто?- тут же напрягся некромант. Я почувствовала, как под черной рубашкой сжимается каждая мускула. А внутри меня все похолодело от осознания того, что где-то в стенах академии ходят-бродят монстры из Бездны.

-Кто пришел к вам на помощь? Так я, берите, пользуйтесь!

- Рэймуэнг!

- На данный момент вижу только Тень. Иди сюда, оттуда не уведешь. А ты, ведьмочка, не вздумай шевелиться!

Тень! Я точно умру…

Я на месте и замерла, с ужасом глядя на то, как отходит от меня Рикешик. Сразу стало неуютно, потому что смотрели мужчины на меня. А еще стало страшно, без некромантика теперь нет никакой защиты и, кажется, нападай, кто хочет.

-Тень? Да их тут, вообще-то, целых три, математик ты чертов!

-Ой дура-а-ак!- и Рэймуэнг отвесил моему жениху неслабый подзатыльник, а потом этой же рукой указал на меня,- Ты зачем от нее отошел-то? Не видишь, как они на девочку среагировали?!

Кто...они? Их тут много?! Ы-ы-ы… Я сглотнула комок в горле, слегка повернув голову...

-Не смей!- гаркнул на весь коридор мужчина, для пущей убедительности вскидывая одну руку вверх,- Что ты знаешь о Тенях?

Я нахмурилась, пытаясь вспомнить. И я точно знаю, что хоть какие-то знания у меня быть должны, но ничего в голову упорно не лезло.

-Ай, поздно уже!

Что значит поздно?!

-Тени - это существа Бездны, по статусу занимающие третий уровень смертоносности. Привязываются к определенному человеку и высасывают из него энергию. Если этому человеку удастся их увидеть, он с очень большой вероятностью умрет. Хотя он и так умрет… Однако же окружающие не должны их видеть, так почему видите вы?

- Девочка, у тебя какой уровень магической энергии?- задал вампир вопрос очень самодовольно.

-Десятый,- спокойно ответила я.

-Ну, а у меня четырнадцатый из тринадцати... Десятый?! Да что ты врешь?

Я аж захлебнулась возмущение. Приперся тут, намусорил, а теперь еще и в обмане обвиняет! Ну нормально так, а?! Четырнадцатый у него из тринадцати! Да кто ещё врёт?!

- Мне в вас энергетическую сферу швырнуть?- раздраженно поинтересовалась я.

-А ты можешь?- с сомнением скривился он.

-Могу,- и в доказательство я подняла руку, формируя на ней огромный искрящийся черным шар.

Удерживать его было тепло и легко, не смотря на то, что он то и дело пытался улизнуть и что-нибудь взорвать.

-О, огонь! Откуда у ведьмы огонь?

Вопрос был адресован непосредственно мне. Этот мужчина вообще понимает, что прямо сейчас три Тени пытаются высосать мою душу? Или такие пустяки его не волнуют?

-В роду по маминой линии была саламандра.

Вампир открыл было рот, собираясь ещё что-то сказать, но не успел.

Внезапно Рикеш дернулся всем телом, вглядываясь в коридор за мной.

Сердце упало в пятки и пригрозило остаться там, пока все не успокоится. Я с ним была полностью согласна. От страха начали подрагивать колени.

-Вижу, не слепой же. Вот закончим здесь и девочку я заберу с собой.

Куда?!

-Чего?!- в один голос взвыли мы. Я удивленно, некромант возмущенно, а продолжил уже спокойно и… ласково,- Ты не имеешь права. У тебя нет ни ее согласия, ни согласия ее отца.

Что здесь вообще происходит?

Вампир выразительно фыркнул. Одна его бровь изогнулась, точно как и губы, в кривой усмешке.

-Как будто их согласие что-то меняет.

А вот это уже ни в какие ворота. Да и куда меня, во имя всего святого, забирать собираются?

-Идите вы, многоуважаемый, в то красочное место, куда сами же посылали Рикеша.

Вампир с восхищением улыбнулся злой ведьме. Помедлив, он повнимательнее всмотрелся в мое лицо, потом скользнул вниз, будто изучая, и громко выдохнул, разворачивая к Рикешику:

-Женюсь!

-Э, не,- поспешила разочаровать некоторых я,- он мой!

Вампир одарил меня такимвзглядом, ну прямо таким! Аж страшно стало, как бы не убили. А то ведь могут…

-На тебе женюсь, ведьма,- уже без улыбки просветили некоторых недалеких под сдержанный скрежет зубов моего жениха и его же испепеляющий взгляд на преподавателя.

-Опоздали, меня уже выдали.

-За кого же?- искренне изумился вампир,- Укажи на него, о прекрасная дева, и в тот же миг ему не жить!

На распев пообещал благородный вампир, для пущей театральности разведя руки в стороны и обратив взор на потолок.

Только нельзя потомственных черных ведьм прекрасными девами называть!

-А вы направо взгляните, а потом уже в обещаниях раскидывайтесь, -назидательно посоветовала я.

Небольшая пауза. Кажется, вампир был немного...удивлен. Да, это то слово. Он повернулся к моему жениху, пристально всматриваясь в него огромными алыми глазищами, а потом возмущенно воскликнул:

-Неужели ты выбрала этот мешок с костями?!

Рикеш медленно, выразительно демонстрируя свои чувства, сложил руки на груди, подчеркивая рельеф мускулистого, кстати, тела, вскидывая одну бровь, и молча уставился на преподавателя. Его выражение лица так и говорило: "объясни, любезный друг, а потом я сломаю тебе нос".

Вампир грустно хмыкнул, намереваясь что-то сказать, но сразу умолк, с тоской во взгляде рассматривая коридор за моей спиной. Теней было много. Для этого не требовалось ни о чем спрашивать, я уже ощущала их почти что на физическом уровне. Любопытство все же взяло верх. Образовавшуюся тишину нарушил мой тихий голос.

-Сколько?

-Семь.

-Восемь,- напряженно поправил Рикеш, нахмурившись.

Нахмурился и Рэймуэнг. Это мне не понравилось еще больше.

-Так, может, напасть на них?- озвучила я самую очевидную мысль, получив упрекающий взгляд с двух сторон.

-Напасть на Тень? И каким же орудием ты ее одолеешь?

Я начала медленно раздражаться.

-Кто из нас троих тут больше всего знает?!

Явно не я.

-Ментальный уровень,- я коротко и отчасти нервно передернула плечами, в голове прокручивая уже остальные варианты. Но мое внимание перевела на себя образовавшаяся тишина. Я оторвалась от разглядывания пола под ногами, медленно поднимая глаза. Оба мага смотрела на меня широко распахнутыми глазами. Удивление, сомнение, осознание, раскаяние, все смешалось на их лицах в одну картину. Через мгновение Рэймуэнг посерьезнел, а Рикеш расплылся в своей фирменной широкой улыбке, умиляя меня ямочками на щеках.

-Направление мысли правильное, но ты этим ничего не добьешься. Нужно три мага тринадцатого уровня, а нас всего двое.

Я медленно втянула воздух через нос, высоко вздымая грудь. Подождала немного и так же медленно его выпустила. Всё же когда орёшь, как ненормальная, успокаивает лучше.

-И что тогда вы собираетесь делать?- я гневно посмотрела на вампира. И чего он молчит? Сказать нечего? Так сейчас я скажу! Такого наговорю, что ему до конца столетия хватит. Начинать?!

-Хочу услышать, чего еще умного ты выдашь,- вампир на миг обнажил зубы. Его происходящее не особо интересует, я так понимаю. Одракониться просто можно!

-Если сейчас я умру, я убью вас обоих,- прошипела напоследок разгневанная черная ведьма, понимая и какую глупость совершает, и то, что действовать всё равно придется самой! А ещё, если я выживу, пойду к ректору и заставлю его уволить этого вампира. За некомпетентность!

Ужас. Вот что было в глазах Рикеша. Нескрываемый ужас. Он выставил руку вперед, что-то крикнул и кинулся в мою сторону. Поздно, я уже резким движением вокруг собственной оси обернулась…

Чтобы увидеть клубящуюся разными оттенками зеленого магию. Магию некромантов! Первой мыслью было, что это Рикеш успел что-то сделать. На этом мысли и закончились.

Из магического перехода властно шагнул сам лорд Эндрюс Дьяр, смерил нечитаемыми взглядами сначала мужчин за моей спиной, затем наградил таким же и меня. А мне даже дышать легче стало с его приходом.

Ровно до отстраненно-спокойного:

-Сейчас я вначале выгоню существ третьего порядка со своей академии, а потом пойду убивать. Начну с ведьмы, продолжу наследным принцем, а закончу древним вампиром. Весёлая у меня ночка будет, да?

Великие Духи леса, мне страшно!

И вот тут я поняла, почему именно этот человек носит титул Первого Некроманта империи. Да он же сумасшедший! К тому же некромант! А с ними вообще ссориться опасно для жизни. У нашего императора не было выбора и ему пришлось таки сделать лорда Дьяра этим самым Первым Некромантом.

Но всю мою теорию, в правдивости которой я уже практически не сомневалась, загубили на корню. И началось всё с того, что ректор данного учебного заведения сделал разделяющий нас шаг и самым наглым образом прижал меня к себе, так что я носом уткнулась в черную мантию.

-Слушай, ведьмочка…

-Ведьма!- раздраженно поправила я, пытаясь отодвинуться. Куда уж там – некромант держал крепко.

-Ве-едьмочка,- будто издеваясь, повторил он нарочито медленно и… ласково. У них с Рикешем это семейное?!- Сейчас постоишь у стеночки и посмотришь в окошко, пока большие мальчики будут разбираться с учиненным тобой безобразием. И ни разу, слышишь меня, ни единого раза ты не обернешься. Ясно?!

Последнее рявкнуло настолько громко, что я невольно вздрогнула, а затем торопливо закивала. Ну их, некромантов этих, мне и постоять несложно, а если спорить начну, то живой уже точно не уйду. А мне жить хочется! Я ещё так молода! А тут Тени… И три мага. Три? Меня спасут, я буду жить!

Так радостно стало от последней мысли, что я торопливо развернулась в руках мгновенно меня отпустившего мужчины и, лучезарно улыбнувшись тоже мне улыбнувшемуся Рикешу, покорно подошла к окну и уставилась в ночное безлунное небо. Похоже, завтра будет дождь.

-Одракониться,- потрясенно выдохнул преподаватель боевого искусства. Краем глаза я заметила, как его рука потянулась к отставленной бутылке, после чего вампир сделал большой глоток, глядя на меня округлившимися красными глазами.

Рикеш тоже смотрел на меня, только его глаза уже не были мерцающее черными, как до этого. Они приобрели красивый оттенок сине-серого. А на губах поигрывала странная улыбка… я бы сказала предвкушающая. Кажется, кто-то тоже задумал скандал. Посуда определенно не выживет.

-Вино?- задал ректор странный вопрос.

И я, краем глаза наблюдающая за Рикешем, заметила, как дернулась его щека. Но это было всем проявлением эмоций, большего наследный принц себе не заметил. Улыбнувшись, являя взору милые ямочки на щеках и небольшую на подбородке, мой жених посмотрел прямо на своего брата и бодро кивнул.

Вампир брызнул в разные стороны белым вином.

-Кровушки?- заботливо обеспокоился лорд Дьяр ехидным голоском, а затем уже спокойно и Рикешу,- Золотое?

О каком вине идет речь? Если о том, которым меня сегодня угостили, то оно было золотисто-серебристым… Стоп! Что с этим вином не так? А не так с ним явно что-то было, иначе Дьяр и спрашивать бы не стал!

-Ага,- весело подтвердил мой жених, которому скандала уж точно не избежать. Это будет грандиозный скандал, просто скандал всем скандалам!

-Драконье?- как-то уж совсем без каких-либо эмоций спросил некромонстр.

Я невольно задержала дыхание, какой-то частью души отчетливо осознавая, что в случае положительного ответа можно смело сказать: «дело – дрянь». Причины я ещё не знала, но ощущение из-за этого никуда не исчезло.

Вампир тоже дышать перестал, замер, чуть пошире расставив большие кожаные крылья с выпирающими костями и не сводя взгляда с моего жениха.

А тот:

-Хаманское.

Мой полный облегчения выдох никто не услышал, потому что в то же самое мгновение в третий раз подавился своим напитком вампир, а лорд Дьяр выдал витиеватую фразу, состоящую из непечатных выражений и сложных оборотов. Я тут подумала, что к этому магу я тоже как-нибудь с листиком зайду…

А потом мужчинам стало уже не до этого, потому что преподаватель боевого искусства со сложным именем выдохнул одно-единственное:

-Семнадцать.

В это мгновение атмосфера изменилась до неузнаваемости. Все трое мужчин отбросили ненужные разговоры, посерьезнели и пропали из поля моего вида. Очень сильно хотелось обернуться и посмотреть, что же они там делают, но…

-Рикеш,- это лорд Дьяр.

-Понял,- хмуро отозвался тот.

Перед глазами всё потемнело!

-Тихо-тихо,- раздался где-то там голос моего жениха, из-за чего сковавший тело страх чуть отступил,- всё хорошо, слышишь? Я рядом!

Какое там «хорошо»?! Всё очень-очень плохо! Я ничего не вижу! Я…

Ба-бах!

Взорвалось что-то сзади с оглушительным грохотом, сотрясшим стены, вынудившим зазвенеть стекла и заложивший мне уши. Я потерялась где-то в пространстве, ничего не видя и теперь ещё и не слыша.

-Величка, любимая моя, а хочешь тортик?- вернул к реальности голос Рикеша. Нет, не так: запыхавшийся голос преувеличенно веселого Рикеша.

Всё плохо! Всё очень, очень, очень плохо!

А тортик я хочу…

Гря-я-язмь!

Раздался противный скрежет, будто… камни измельчали в пыль. Моё сердце отказалось биться. Оно вообще слабенькое, ему так переживать нельзя.

-Вель, а выходи за меня?

Кажется, это уже третье предложение руки и сердца от конкретно взятого некроманта. И это с учетом того, что мы как бы помолвлены!

Что-то с грохотом упало, с содрогающим скрежетом проехалось по каменному полу… Совсем рядом разлетелось на осколки стекло. Хорошо ещё, что не то, у которого я стояла. Взрыв! Хруст! Нечеловеческий вой! И совсем запыхавшийся голос Рикешика:

-Вель, а ты знала, что ведьминская натура и энергетика кладбища усиливают призыв? Я ведь тогда трезветь и начал.

Я молчала, не в силах что-либо сказать и лишь отчаянно прислушивалась. Вот никогда бы не подумала, что физически способна настолько перепугаться. Страшно мне было не за себя, а за некроманта… Вот умрёт, сражаясь с существами третьего порядка, и я его убью! Благо тут некромантов куча, уговорю кого-нибудь его оживить, а потом убью. А потом его еще раз оживят и я его опять убью. И ещё раза три.

В общем, скандала ему не избежать.

-Больше никаких прогулок с некромантами ночью по лесу. Особенно в сторону кладбища! Всё! Мы теперь ночами спать будем!

На это не смолчал уже сам ректор:

-А как же некромантская натура? Она же по ночам активных действий требует.

И совсем жуткое и хрипловатое от вампира:

-А у них по ночам действия другого рода будут. Не менее активного,- и этот гад бессовестный расхохотался на весь коридор, в то время как я заливалась краской.

-Не доживут,- как-то угрожающе пообещал лорд Дьяр,- ты, кстати, тоже зря веселишься. Сдохнешь вместе с ними.

-За что?- возмутился вампир.

-А кто обещал ведьму забрать?

-Так уникальная же…

-Ты меня знаешь, шутки шутками, но семью я трогать не позволю.

-Знаю,- тихо и угрюмо буркнул вампир.

А затем что-то лязгнуло, что-то зазвенело и стало холодно, хотя до этого не было, пусть окно и разбили, истошный женский визг, писк, вой, топот, голоса… Кажется, некромантков разбудили.

Зрение вернулось как-то совсем уж неожиданно и в тот же миг я оказалась в крепких мужских объятиях. Рикеш вначале прижал к себе, а затем отстранил, бегло оглядел и вновь обнял. Я не возражала, скорее наоборот.

-Ты как?- спросили мы с ним одновременно, отстранились и улыбнулись друг другу, заглядывая в глаза.

-Всё хорошо,- заверила я.

-И у меня,- нежно и с любовью провел некромант кончиками пальцев по моей щеке.

А вокруг царил хаос. Валялись на полу россыпью осколки стекол, каменная пыль, изорванная картина в сломанной раме, когда-то изображающая мертвый лес, не было части стены… Так вот почему так холодно.

Всё испортили. Нет, я понимала, что это неизбежно, но не так же быстро!

-Велимира Станиславовна, адепт Арганрэ, прошу следовать за мной.

Мы с Рикешем переглянулись и решили, что деваться некуда, а потому потопали вслед за быстро удаляющимся ректором.

Сбежавшаяся на звуки борьбы толпа некромантов (которые все в мантиях были, а значит спать ещё и не собирались) сочувственно на нас поглядывала, расступаясь. Они, похоже, решили, что нас сейчас убивать будут. Матушку же вашу, я почему-то тоже сейчас так подумала!

***

Пошли мы в сам кабинет главы академии.

Большой, что меня даже не удивило. К слову, это было единственным, что меня не удивило, потому что всё остальное… Странная у некромонстра фантазия, но вкус отменный. Странности начались уже с формы самого кабинета. К дальней стене примерно с середины комнаты пол находился на небольшой возвышенности, а стены… С обеих сторон посреди комнаты расположились две огромные каменные колонны с неровными краями, уходящими вверх и образовывающие такой же неровный потолок, в центре которого на толстой цепи свисала ажурная люстра.

В первой половине кабинета, в которую мы попали, едва зашли, приютились два огромных, во всю высоту стены, окна странной формы аккурат напротив друг друга. Это было как окно, но состоящее из трех отдельных частей, в центре – самой большой, и чуть поменьше по краям. А странность их формы заключалась в том, что у основания они были прямоугольными, а к верху – треугольными. И оба они вели на каменные балконы.

Ещё в этой же части растянулся на полу большой ковер с цветным орнаментом, общей цветовой гаммой которого являлись красный, черный и белый. Небольшой диван с подушечками чуть в стороне, рядом столик, с другой стороны ещё один стол побольше, с разного рода фигурками. И стеклянными, и каменными, и даже деревянными. На каких-то изображались люди, преимущественно мужчины в мантиях в пол, на других безобразные, но всё равно прекрасные монстры, начиная от простых умертвий и заканчивая пустынниками.

Вторая половина кабинета, как я уже сказала, была на возвышенности и вмещала в себя большой деревянный стол с резными ножками и каменной черной столешницей, тяжелый даже на вид. По бокам от него прямо в стены уходили шкафы с книгами. Похожий ковер на полу, окно ровно за столом и три стула перед ним же, в смысле столом – один для Дьяра, два для посетителей.

Мрачно и… мне определенно нравится.

Здесь же обнаружился и уже знакомый мне Катаран. Это… существо, всё никак не могу определить его происхождение, растянулся в одном из кресел. Как думаете, к какому из них я радостно пошла?

Диковинная животинка встретила меня безразлично приоткрытым глазом. Я уже собиралась взять его на руки и усадить к себе на колени, вот только… Это же Дух самый настоящий, а значит здравомыслящий. Можно ли с ним обращаться, как с обычным… ну пусть будет котом.

Пока я стояла в нерешительности, ректор уже величественно устроился в своём кресле с той стороны стола. Сел и Рикеш, с улыбкой на меня поглядывая, а я…

-Я тут слышал, что одна ведьма соблазняла запахом ужина половину замка?- заговорил Катаран, не открывая глаз и не думая двигаться.

-Угу,- удивленно моргнула я, не совсем понимая, к чему была эта фраза.

А вот Катаран явно удовлетворился ответом. Сев, существо внимательно на меня посмотрело. Даже неловко стало. Потом оно запрыгнуло на подоконник и указало мне кончиком пушистого хвоста на кресло. В конец озадаченная я села, и удивилась ещё больше, когда Дух-хранитель важно спрыгнул ко мне на колени и устроился там клубочком, тихонько буркнув:

-С тебя мясной пирог, ведьма.

Следующие несколько мучительно долгих мучений эта самая ведьма, она же я, была похожа на рыбу – беззвучно открывала и закрывала рот, не зная, что сказать, но откровенно поражаясь поведению этого существа.

А он, случайно, не ведьма?!

-Итак, лорд и леди хорошие… но вообще я в этом не уверен. Может быть вы мне расскажите, как же так вышло, что на территории академии вдруг появилась действенная воронка прямо в Бездну, откуда целенаправленно стали выбираться разного рода сущности?

По мере им произносимого мне становилось всё хуже, и хуже, и хуже… Катаран распахнул белоснежные реснички и насмешливо взглянул на меня огромным сияющим изумрудом.

-Не дрейфь, малышка, он уже успокоился.

Как-то сразу я поняла, что успокаивался он там, в коридоре, пока замок разносил. Вслух решила ничего не говорить. Подняла взгляд на некроманта и поняла, что правильно решила.

-Я бы поспорил с данным утверждением,- хмуро заявил он своему Духу, а дальше уже нам, не скрывая нетерпения и раздражения,- я повторять не стану.

И посмотрел, почему-то, на меня, по Рикешу лишь скользнув многозначительным взглядом. А самое интересное началось тогда, когда и жених на меня тоже посмотрел. Укоризненно!

-Вель, я тебе говорил «не пей»!

-Ты мне это поздно говорить начал,- парировала я, вскинув брови. То есть меня ещё и виноватой сделать хотят? Ну нормально, а?!

-На кладбище зачем пошли?- вопросил лорд Дьяр, складывая руки в замок на столе.

-А нас спросить забыли,- мило улыбнулась я, начиная злиться. У меня так обычно всегда происходит, когда в срочном порядке трезвеешь, а тебя ещё и убить пытаются, потом, правда, спасают, а затем во всем обвиняют. Я что ли взорвать что-нибудь предложила?! Я просто сказала, что могу, и не стала спорить, когда меня настоятельно попросили о демонстрации. Взорвать, кстати, так ничего и не дали!

-Коимир?- каким-то невероятным образом тут же догадался некромонстр, переводя взгляд на Рикеша. Тот выдал друга тем, что никак не отреагировал. И вот тогда ректор утвердительно и совсем нехорошо протянул,- Коими-и-ир.

Кажись, кого-то будут убивать. Да так ему и надо, мать его за ногу! Ибо нечего было черную ведьму на незаконную деятельность в нетрезвом состоянии подбивать. Я ему ещё мстить буду, разумеется.

-Отец связывался?- задал Дьяр следующий вопрос.

Я невольно дрогнула, но вовремя поняла, что вопрос обращен был Рикешу. Мужчины ничего не заметили и только Катаран заинтересованно приподнял остроухую голову, хитро на меня покосившись.

-А должен был?- заметно удивился мой жених.

Я невольно протянула руку и почесала животинку за ушком. Тот был совсем не против, да только ректор бросил на меня нечитаемый взгляд.

-Со мной связался, требуя немедленного твоего появления, а с тобой не стал?- ехидно уточнил Дьяр.

-Не стал,- абсолютно серьезно подтвердил Рикеш.

И не знаю я вообще, как эта связь должна проходить, но Рикешик весь день со мной был и ничего странного в его поведения я не заметила.

-Дуй к нему,- решил некромонстр, не став спорить,- и в этот раз без разговоров. По шее нам потом обоим получать, а мне прошлого раза хватило.

-Не знал, что отец может дать тебе по шее,- задумчиво нахмурился Рикеш, в то время как я отчаянно раздумывала о плюсах и минусах быть женой конкретно данного некроманта. Минус первый: его отец настолько страшен, что не боится настучать по голове самому лорду Дьяру.

-А он старейшин рода созвал. Уж против тех старушенций даже я безоружен.

Минус второй: у них вся семейка чёкнутая.

Плюс первый: в случае чего можно будет рассчитывать на поддержку старушенций, они чисто из солидарности на мою сторону встанут.

-Разрешение, как обычно, в трех экземплярах в письменном виде?- ехидно так прищурился мой Рикеш, похоже, намекая на разрешение покинуть территорию академии.

-Как обычно?- переспросил ректор, вскидывая брови,- назови хоть раз, когда ты выполнил это требование.

Рикешик улыбнулся и промолчал. Ну понятно с ним всё…

-Я пошёл,- радостно улыбнулся мой жених, поднялся на ноги и, подойдя, меня тоже поднял. Протестующий рык Катарана он без усилий проигнорировал.

-Веля остается в академии.

-Да понял я, не тупой.

И вот, всё до ужаса привычно: ночь, коридор, я с Рикешем.

-Вель,- мягко начал он оправдываться, что я ценила, но не любила,- это очень важно.

-Да я понимаю.

-Отец просто так вызывать бы не стал. Меня может не быть несколько дней. Ты… не волнуйся, хорошо? Всё нормально будет. Живешь у меня в комнате, по ночам с некромантами не таскаешься, иначе я приеду и буду очень сильно… ругаться! Вещи тебе к утру привезут. Если что, иди к Рюсу, он поможет.

-Угу,- нерадостно вздохнула я, с удивлением для самой себя понимая, что не хочу его никуда отпускать. Надо, да, но… Не хочу. Мой Рикеш!

-Ну не грусти, ведьмочка, а то я сейчас не поеду никуда!

-А так можно?- с надеждой взглянула я в небесно голубые глаза, наполовину скрытые темной челкой. Для этого пришлось задрать голову, чем Рикеш мгновенно и воспользовался, чмокнув меня в кончик носа. Чуть сморщившись, я не смогла сдержать тихого смеха. Ну действительно забавно было, и щекотно немного, и приятно так…

-Нельзя,- грустно разрушил все мои мечты некромант.

-Жаль,- искренне выдохнула я.

И мы пришли…

А уже в спальне, куда меня привел Рикеш, всё началось по новой:

-Никаких ночных прогулок. Без меня за территорию академии не выходишь. Преподаешь только в своем кабинете, никаких практик на природе. В сомнительного рода деятельность не суешься. Порталов не открываешь, призывы не осуществляешь, зелий не пробуешь… Вообще лучше не колдуй.

-А если меня убить захотят?- не выдержав, с ироничной улыбкой поинтересовалась я.

Ожидалось осознание, раскаяние, признание своих ошибок, извинения, но никак не:

-Пусть попробуют. Магия рода не позволит, моя кровная защита и магия хаманов.

-А вот с этого момента поподробнее!- воскликнула я, ещё и на ноги вскакивая. Появилось ощущение, что Рикеш сейчас просто уйдет от ответа. Причем буквально!

С тяжелым вздохом некромант сделал шаг ко мне, взял за левую руку и поднес её к моему лицу.

-Это,- кивок на помолвочное кольцо на моем безымянном пальце,- магия рода. Это,- на запястье медленно натянули холодную полоску металла, защелкнули замочек и внимательно посмотрели мне в глаза,- тоже магия рода. А это,- мою левую руку осторожно поцеловали, аккуратно отпустили и взяли правую, тоже поцеловали, а затем на средний палец бережно надели большое кольцо с непонятной мне символикой,- моя кровная защита. Вель, тебе теперь причинить вред сможет разве что император, да только ему это даром не надо, а даже если бы и надо было, он сначала попытался бы все решить мирным путем. Веля!

Откровенно пораженная происходящим, я чуть хрипло выдохнула:

-А магия хаманов?

-Вино,- тут же признался Рикеш, не отведя взгляда и нисколько не устыдившись,- не простое было. Я тебе о нём как-нибудь подробно расскажу, а сейчас мне идти надо.

Говорить не хотелось, поэтому я просто кивнула, отчасти раздраженно понимая, что не должно мне быть так грустно от одной только мысли, что он сейчас уйдёт. Но мне было! А ещё приятно очень, что он обо мне заботиться так сильно. И кольцо с браслетом родовые, и перстень этот с кровной защитой, ещё и вином каким-то опоил, чтобы защитить. Нет, я его определенно люблю. И женится он на мне как миленький, никуда не денется.

-Вель, люблю тебя,- поцеловал некромант меня в макушку, на одно-единственное мгновение крепко к себе прижав, а потом развернулся и ушёл, ни разу не оглянувшись. Закрылась дверь спальни, через миг хлопнула и входная.

Секунда тишины, вторая, третья… хлопок! Быстрые шаги, резко открывшаяся дверь и представший взору сосредоточенный Рикешик.

-Кушаешь хорошо, спишь тоже. Одежду можешь брать любую… Да вообще, делай всё, что только захочется, мне для тебя ничего не жалко. К себе лучше никого не пускай, так реально лучше будет. Для них. Ты чего улыбаешься?

Я действительно улыбалась, глядя на это сосредоточенное выражение лица, на сжатые в кулаки руки, чуть нахмуренные брови, задумчивый взгляд с голубым оттенком, недовольно поджатые губы, чуть ссутуленную от напряжения спину…

-Люблю тебя,- призналась я вслух раньше, чем даже мысль успела сформироваться в сознании. И тут же… нет, не пожалела. Видя посветлевшее лицо, радостно заблестевшие глаза и медленно расползающиеся в обворожительной улыбке губы, я поняла, что никогда не буду жалеть о сейчас сказанном, потому что всё сделала правильно.

-Вель,- восторженно на меня глядя, выдохнул Рикешик, делая маленький шаг по направлению ко мне,- правда?

Конечно правда, дурень ты мой любимый. Ну как тебя не любить-то можно? Да одна только защита твоя первоклассная чего стоит! Это же… обо мне так мало кто заботился. Даже папа, который меня любит до безумия, только родовую защиту наложил, да и ту после окончания ведической академии ослабил по наставлению своего отца, мол «девочка уже большая, самостоятельная, пусть сама о себе беспокоится». Да и из семьи-то я, получается, ушла, на Болота переехала. Мама поняла, весь её род гордился, братья грустили, а папа обиделся. И сделанное сейчас Рикешем… у нас же даже помолвка фиктивная! Как бы…

-Рикеш,- начала я, сглотнула и продолжила,- для меня это очень многое значит.

-Для меня тоже,- не стал юлить, честно признавшись некромант,- и я давно хотел тебе сказать…

Парень вдруг замолчал, опустил взгляд. Мне это сразу как-то не понравилось.

-Что?- обеспокоенно спросила я.

-Я… расторгаю нашу фиктивную помолвку,- выделил он слово «фиктивная». Ощущения, как будто в прорубь зимой с головой окунули. И противно, и холодно, и обидно, и хочется убежать куда-нибудь в теплое место… Ровно до следующих слов некроманта,- И хочу заключить с тобой настоящую, с обещанием в дальнейшем стать моей женой, матерью наших детей, королевой Монвэны, леди Аргарнэ…

Ой, мамочка моя…

-Я согласна…

На первые два пункта. Но быть королевой? Ой не-е… Я же не умею! Но ничего, мы это с Рикешем потом обсудим, а пока можно и порадоваться неожиданному предложению, своей победе, невероятному счастью и… начать выбирать имена для детей.

А потом всё это перестало иметь значение, потому что самый лучший на свете МОЙ мужчина широко и радостно улыбнулся, подскочил ко мне, сграбастал в крепкие объятия, оторвал от пола и просто закружил по комнате! Я невольно вскрикнула, сильнее к нему прижимаясь, а затем рассмеялась и от ощущений, и от произошедшего, и от того, что я теперь самая счастливая черная ведьма. И, кажется, первая ведьма из Ковена за всю историю, которая встанет во главе целого государства.

Эх, а шла сюда я с желанием устроить грандиозный скандал с битьем посуды. Не судьба, видимо.

-Вель, я самый счастливый некромант,- практически повторил мои собственные мысли Рикеш, останавливаясь и опуская меня на пол, но не выпуская из объятий.

Я вновь рассмеялась, отчасти облегченно, радуясь, что всё сложилось именно так.

-Мне идти надо,- а вот и сказочке конец…

-Конечно,- грустно улыбнулась я, отступая. Его рука скользнула по моей талии и безвольно повисла вдоль тела. А взгляд такой… не хочу его никуда отпускать!

-С некромантами не связываешься,- завел свою песню по новой некромант, но был остановлен моим звонким смехом,- Что?

-Я поняла ещё с первого раза, Рикеш. Всё нормально будет, правда. Иди уже.

И он ушёл, одарив меня напоследок восторженно-влюбленным взглядом светло-серых глаз.

Хлопнула первая дверь, через миг вторая, а затем тишина… Несколько секунд, несколько минут – ничего. Не вернётся. И вот не знаю, с грустью это было подумано или, наоборот, с облегчением? Увидеть его ещё раз хотелось практически до безумия, но также я понимала, что расставаться в очередной раз будет ещё тяжелее.

Тогда мне не осталось ничего иного, кроме как отправится спать. Приняв душ, я украла у Рикеша ещё одну черную футболку, мокрые и чуть волнистые волосы оставила распущенными, из-за чего они разметались по всей постели.

Закрыв глаза, приготовилась провалиться в мир сновидений.

А вот интересно, Рикеш же к отцу отправился – он ему расскажет об изменениях в его семейном положении? А если расскажет, будет уточнять, что я немного черная ведьма? Потомственная. И как его отец на это отреагирует? А все остальные?

Так, всё, спать!

Интересно, а какой у Рикеша замок? Наверняка очень большой и… светлый. Плевать, что некромант, замок у него обязательно должен быть светлым. А если нет, то… будет!

Велимира, спи давай, тебе завтра на работу!

Ы-ы-ы, на работу-у… Не хочу! Без Рикешика не интересно будет. И страшно. И скучно. И вообще! Вот о чём я им рассказывать буду? Так бы опять выгнала траву собирать, посмеялась бы от души, а в аудитории-то чем заняться?

Эх, ладно, завтра об этом подумаю, а пока – спать.

***

-Велимира Станиславовна,- взлетела вверх очередная рука. Дождавшись моего одобрительного кивка, высокая стройная особа, которую я спрашиваю вот уже в третий раз, но так и не запомнила её имени, вскочила на ноги и бодреньким голоском затараторила,- вот представьте, идёте вы по лесу, а тут из кустов выпрыгивает Гарболли. Что делать?

Тяжело вздохнув, я уже просто наплевала на всё, села за стол, подперла щеку кулаком, подавляя в себе зевок, и с грустью оглядела аудиторию.

Некроманты в количестве тридцати трёх особей женского и мужского пола вот уже третий час выносили мне мозг… А подразумевалось, что этим заниматься буду я! Но придя сюда утром, я поняла, что темы для лекции у меня так и не появилось, а рассказывать о чём-то надо. Сделав себе пометку на будущее составить план занятий, я совершила величайшую и неповторимую глупость:

-Есть вопросы – задавайте, я постараюсь на всё ответить.

-Ну,- потерла я лоб,- для начала нужно убедиться, что это действительно Гарболли. Кто может описать его внешний вид?

Некроманта села на место, подцепила перо и, как и все, принялась оглядываться по сторонам в поисках того, кто знает ответ, чтобы затем записать его слова.

-Ну?- подтолкнула я молчаливую аудиторию,- предположения, домыслы, слухи?

И ничего. Тишина стояла такая, будто в кабинете и не было никого. Часом ранее я даже испугалась, что все некроманты всего лишь плод моего воображения и я на самом деле разговариваю сама с собой. Мысль эта насторожила, но не испугала.

-Тогда записывайте,- ещё раз вздохнула я, а тридцать два адепта слажено склонились над конспектами. Как же забавно вышло, что те четверо некромантов, от которых Рикеш меня спас и которых по его просьбе всю прошлую ночь в академию не пускали, оказались ещё и его одногруппниками. Одни их лица при виде меня чего стояли. А вчера они не пришли по той простой причине, что их весь день лекари латали. Говорят, на них места живого не было… Жуткий холодок скользнул по спине от мысли, что это Рикеш с ними так,- Гарболли представляет из себя крупную птицу с черным оперением, большим клювом и провалами, вместо глаз.

-Нечисть второго порядка!- удивленно выкрикнул кто-то и тут же по аудитории пронесся обеспокоенный шепоток.

-Верно,- одобрительно кивнула я,- Отличительные признаки?

Хорошо, что именно это некроманты знали.

-Невосприимчивость к большинству из внешних раздражителей, таких как посторонние звуки и погодные условия.

-Ведут ночной образ жизни.

-В отличии от нежити первого порядка, движимы не только чувством голода.

-Присутствуют отголоски разума.

-Практически не чувствуют боли, если исключить ряд заклинаний.

-Хорошо,- похвалила я, радуясь тому факту, что хоть что-то в головах некромантов всё же было. На самом деле, знали они достаточно, только не были способны эти знания направить в нужное русло и использовать во благо,- а знает ли кто-нибудь из вас, как защититься от нежити второго порядка?

Вверх взлетело с два десятка рук, что не могло не радовать. И понеслось:

-Сожжение по учению Адрайнэ,- первый вариант. И он не то чтобы неверные, только:

-Слишком затратное в плане энергии,- поджав губы, заметила я,- его эффективность мы ни в коем случае не исключаем, но нужно обязательно помнить о том, что маг в состоянии использовать его лишь раз. При этом в срочном порядке должен быть воздвигнут щит мощностью как минимум в четвертый уровень. Радиус поражения?

-Полкилометра,- последовал мгновенный ответ.

-Вот именно,- с важным видом покивала я,- слишком большой риск. Заклинание рекомендую использовать в самых крайних случаях, помня о том, что в расстояние на полкилометра ничто живое не уцелеет. Ещё варианты.

В этот раз рук было уже куда меньше и поднимали их более настороженно, будто вот-вот могли передумать и не отвечать вовсе.

-Подчинение?

-М-м-м,- задумалась я,- в принципе можно, но?..

-Но невозможно подчинить нежить, почуявшую кровь!

-Верно, а почему?

-Потому что на первый план у нее выходит чувство голода, а всё остальное она просто не воспринимает.

-Правильно,- улыбнулась довольная ведьма.

Всё испортил с самого утра угрюмый Коимир:

-Стасяновна, я есть хочу! Можно мы уже пойдём?

Некроманту, кстати, вчера от ректора досталось. В качестве наказания он сегодня помогает готовить ужин на кухне. Потомственная черная ведьма, узнав об этом, гаденько хихикала, а вот все остальные заметно расстроились. И сейчас, едва их товарищ напомнил о еде, все поголовно скривились. Видимо, возможность оценить стряпню наказанных имели все.

-Велимира Станиславовна, а вы готовить умеете?- заинтересованным прозвучал голос одной из некроманток с третьей парты. Остальные тоже на меня с интересом поглядели.

-Умею,- осторожно ответила я, ещё не понимая, к чему был этот вопрос. Если меня хотят заставить готовить – я отказываюсь. Категорически!

-А вы нас не научите?- совсем уж жалостно попросила всё та же некромантка, а остальные согласно закивали!

Вот же… некроманты!

Идея-то, может, и неплохая, только вот… Некроманты и готовка? Серьезно? Сознание живо нарисовало занимательную картину: адепты в черных мантиях и с ножами в руках носятся по кухне, в попытке заколоть случайно восставшую из мертвых обезглавленную курицу. Передернуло меня против воли.

С другой стороны – и научу чему, о чем и просил ректор, и наказание Коимир отработает, и не придется бедолагам больше голодать…

-Ну, можем попробовать,- неуверенно высказала я свое мнение, что все остальные тут же приняли за безоговорочное «да». И обрадовались так все, с мест вскочили и принялись торопливо зазывать меня в столовую. Только Дэйм остался сидеть на месте, всем своим видом показывая и отвращение ко мне, и недовольство по отношению к остальным некромантам, и нежелание участвовать в операции «научи некромантов готовить». Ну и пусть сидит! Я им тут помощь оказываю, великими своими знаниями делюсь, а он…

-Ну, пошли!

***

При виде торжественно-мрачных некромантов, ровной колонной вошедших в просторное жаркое помещение кухни, повара в количестве десяти штук решили быстренько свалить. Сегодня утром я обнаружила возле двери сумку со своими вещами, так что выглядели мы эффектно: я впереди, в длинном черном платье без излишеств, и решительные некроманты, тоже все в чёрном. В светлом помещении кухни смотрелись мы просто умопомрачительно.

-Что готовить будем?- с ухмылкой вопросила я, оглядывая неловко замерших в царстве еды некромантов. Те, судя по жадным взглядам, голодными были от слова «совсем».

-А что будет быстрым и несложным?

-И вкусным!

-И сытным!

-И чтоб все приготовить могли!

-Ничего,- рассмеялась я,- давайте так: делитесь на группы человек по пять.

Некроманты торопливо разбились на кучки и теперь их взгляд заинтересованно скользил по мне и алчно возвращался к кастрюлям и сковородам, в которых что-то жарилось, парилось, тушилось, варилось… Вот повара молодцы, сбежать сбежали, а за приготовлением кто следить будет?

-Вы,- указала я на первую группу,- вон в этих кастрюлях, похоже, суп, отвечаете за него. Те сковороды на вас,- ткнула я пальцем во вторую группу, а затем указала им на предмет внимания,- Вы чистите картофель, он в мешках в кладовой, найдете. Вы ищите мясо в холодильных шкафах, будем учиться котлеты делать. Вы занимаетесь тестом, я сейчас рецепт напишу. Вы… с чем пироги едите?

Ну люблю я пироги готовить! У меня папу только ими подкупить и можно: «отпустишь по лавкам?» - «с тебя пирог», «я хочу быть ведьмой!» - «два пирога с мясом, два с яблоками, три с ягодами…». Так вот готовила вместе с мамой для всей семьи, а пироги печь меня, считай, папа научил. В обязательном порядке.

-С кровью,- зловеще просветили меня.

Не на ту ведьму напали.

-Неразбавленной?- заботливо уточнила я и усмехнулась, глядя на вытянувшиеся лица некрошутников,- Значит будете кушать с вареньем. Клубничным.

На том и порешили. И потек у нас веселый процесс обучения некромантов кулинарному искусству…

***

Откуда же я могла знать, что это будет настолько провальная затея?!

-Велимира Станиславовна, ну прекратите, пожалуйста,- очень-очень вежливо попросили меня прибежавшие на запах гари кухарки.

-Велимира Станиславовна, вы не могли бы объяснить, что здесь происходит?- спокойно и невозмутимо обратил на меня свой взор сам лорд Дьяр, оказавшийся в переполненной народом кухне по той простой причине, что его Дух-хранитель Катаран поднял пожарную тревогу.

-Стясановна, ты достала ржать!- был более прямолинеен с самого утра всем недовольный Коимир.

Ну как тут можно не смеяться?

Всё шло хорошо, пока в кухню не вбежала одна из некроманточек с младших курсов и испуганно не закричала о том, что кому-то из преподов вдруг стало плохо, а никого из лекарей на месте не оказалось. Признаться, я и не шелохнулась с места, это всё некроманты виноваты.

-Велимира Станиславовна, что же вы стоите, идите, помогите!

В общем, хочешь – не хочешь, а идти пришлось, стребовав со всех обещание не накосячить.

Отпоив препода парой-тройкой успокаивающих отваров, потому что нервные срывы лечить другими способами я не умею, я оказалась уворована третьекурсниками. А затем и вторым курсом, которые разодрали коленки, неудачно скатившись с лестницы. И четвертым, где подралась пара некромантов, не поделив неведомую мне личность по имени Кайвира. И у преподавателя какого-то урок сорвали, тому тоже успокоительное понадобилось. Он, правда, сначала отнекивался, говорил, что не станет пить эту светящуюся зеленую бурду из рук ведьмы, а потом… и не таких заставляли.

Добрых два часа спустя я вернулась в святая святых…

И взору и нюху моему предстали:

Первое – жаренный суп.

Второе – картошечка с углями.

Третье – приправа с овощами. Да-да, именно приправа с овощами, а не наоборот. А всё дело в том, что у одного криворукого баночка с порошочком остреньким раскрылась в самый ответственный момент.

Четвертое – горящий в самом прямом смысле пирог. Он воспламенился, чтоб его!

А также сырой картофель квадратиками с добавлением изысканной некромантской кровушки (потому что с ножом они могут только на умертвие пойти, а никак не на овощи), пирог без начинки, клубничное варенье в живописной картине на полу посреди кухни, извазюкавшиеся в муке и ещё одни Духи знают в чём некроманты с очень недовольными лицами и один-единственный нормальный пирог с яблоками.

-За два прошедших часа вы, экспериментаторы умертвиями недогрызенные, приготовили всего один нормальный пирог?- подытожила я, беря вилку и отламывая от кулинарного шедевра маленький кусочек.

Следующие несколько минут озлобленная черная ведьма бегала по помещению кухни, пытаясь найти хоть что-нибудь, куда эту гадость несъедобную можно было бы выплюнуть!

А потом… Оно как-то само, честно. Мне от всего этого стало так смешно, что я хохотала в голос, сползя на пол, держась за болевший живот и старательно утирая выступившие слёзы. Вот примерно в таком виде меня и обнаружили ввалившиеся кухарки и ректор.

-Чёкнулась,- порешили некроманты, отступая от меня подальше. Кухарки тоже решили посторониться, один лишь ректор стоял невозмутимый.

-Бедная девочка,- а это уже сами, собственно, кухарки,- совсем её некроманты замучили, из ума маленькая выжила.

-Ой, мама-а-а…- стонала я на полу, уже не в силах больше смеяться.

-Велимира Станиславовна, соизвольте привести себя в пригожий вид и последовать за мной в мой кабинет.

-Ой не-е-е,- простонала я, тяжело дыша,- я не могу-у…

В следующее мгновение самый жуткий, самый могущественный, самый известный некромант нашей империи с тяжелым вздохом наклонился, ухватил мое безвольное тело и закинул на собственное плечо! Я от удивления аж икнула!

Не, ну нормально?!

-А вы не могли бы меня поставить?

Молчание.

-Почему вы молчите? Или я не достойна ваших речей?

Продолжаем решительное движение без качки и тряски под всеобщее удивленное молчание.

-Я ведь и закричать могу,- как бы про между прочим предупредила я.

Не отреагировал. Вообще никак. Даже не напрягся.

-Знаете, у меня непреодолимое желание вас поджечь,- уже злясь, проговорила я очередную угрозу.

И реакция была. Мужчина громко, выразительно, с издевкой усмехнулся! Наглец! Ну я ему устрою!

-Я требую объяснений, иначе, уверяю, сотворю с вами такое, что ни одному мужчине даже в кошмарном сне не приснится,- прозвучало угрожающе. И эффект бы был, если бы данный индивид не был столь самоуверен.

-А еще у меня в знакомых есть существа, способные переварить человеческое тело за двадцать четыре часа, так что никто и знать не будет, где вас искать,- произнесла небрежно, угрожая первому, мать его, некроманту империи.

-Знаешь,- заговорил наконец этот некромант, когда мы подобрались к одной из многочисленных лестниц и направились наверх,- мне даже интересно стало, что же ты такого можешь сотворить, что не снилось ни одному мужчине.

Щеки опалило жаром. С трудом удержалась, чтобы не треснуть себя рукой по лбу.

-И я горю желанием познакомится с теми существами, способными переварить человеческое тело всего за сутки.

Я промолчала, поражаясь наглости некоторых. Это, получается, если главный некромонстр, то всё можно, да? И ведьм потомственных красть среди бела дня да на виду у кучи некромантов, и хамить, и незаконной транспортировкой заниматься?

-Почему вы молчите? Или я не достоин ваших речей?- с нескрываемой издевкой уточнил ректор.

И тут он сделал то, о чем даже думать не должен был! Слегка пошевелив широкой ладонью, лорд Дьяр самым наглым образом погладил то, чего никоим образом не должен был касаться! Я чуть не подавилась возмущением! Да как он…Да как у него совести хватило?! А ничего так, что у меня как бы жених есть? Духи, да мой жених – его троюродный брат! Это как называется?! Это…Это!..

-Знаете что? – прошипела разгневанная черная ведьма, от удивления и возмущения даже не представляя, что вообще можно сделать.

-Что?- ехидно уточнил некромонстр, слегка повернув голову и посмотрев…посмотрев!

-Это уже наглость,- выдохнула я, медленно зверея.

-М-м-м, да? Вы так думаете?

Я? Мать вашу беззубым гоблинам, да! Более того, я не просто так думаю – я в этом уверена! Что за наглость? Как у него только ума на подобное хватило? А как же Рикеш, он о нем вообще подумал? Или, раз свалил, то можно делать всё, что хочется, не заботясь о его мнении? Духи, я сейчас в голос ругаться начну! И это будет самым приличным из всего, на что в принципе способна озлобленная черная потомственная ведьма!

-Лорд Дьяр,- аккуратно позвала я, стараясь не шипеть.

-М-м-м?

-А вам стыдно?

-Чего?!- прогремел его голос на весь пустойкоридор.

-Да ясно, что не стыдно,- со вздохом зачем-то произнесла я.

Остаток пути мы не прошли – пролетели за какие-то секунды. Ударом ноги была распахнута дверь в кабинет главы этого убогого учебного заведения. Прицельным и бережным, но всё же броском меня отправили в одно из кресел для посетителей. Затем мужчина обошел стол, сел напротив, сложил руки на столе и спрятал в них лицо. Пару секунд ничего не происходило, я уже открыла было рот, собираясь разрушить затянувшуюся паузу, однако не успела.

По стенам зеленоватыми змейками потянулось заклинание тишины… Ой, мама, мне конец.

-Надеюсь, теперь у вас хватит совести или хотя бы благоразумия говорить откровенно?- поднял голову и зло посмотрел на меня самый жуткий некромант империи.

И мне бы испугаться, но черные ведьмы народ гордый, а потому я позволила себе праведно возмутиться:

-И что вы хотите этим сказать?!

Лежащие на столе руки некроманта медленно сжались в кулаки, отчего даже костяшки побелели.

-Вы использовали на наследном принце государства Монвэна одно из любовных заклинаний,- припечатали меня. Вот так живешь-живешь, а тебе бац – и глаза на душеньку твою гнилую открывают.

-Любовных заклинаний?- ошарашено переспросила я, решительно ничего не понимая. К чему эти обвинения? Беспочвенные, к слову.

-Заклинаний, зелий, чар – называйте, как вам угодно, сути не меняет. Я хочу, чтобы вы избавили от вашего влияния моего брата и… всех остальных.

-Дяденька,- моргнув, чуть приоткрыла я рот от удивления,- вы с дерева упали? На голову? Несколько раз подряд?

-Довольно!- взревело оно, отчего я против воли дернулась, упираясь спиной в спинку кресла. Жуть какая! Надеюсь, он нас с Рикешем посещать будет катастрофически редко.

-К вашему сведению,- с достоинством начала я просвещать некоторых недальновидных,- использование любовной магии для ведьмы моего уровня оскорбительно и даже позорно. Я всего привыкла довиться исключительно собственным трудом, зачастую не прибегая к использованию магии. Если вы не заметили, я за почти три дня пребывания в стенах вашей академии её использовала лишь тогда, когда ваши адепты меня опоили и отправили на кладбище, потому что им острых ощущений захотелось. Вас это ни на какие мысли не наталкивает?

-А должно?- едко поинтересовались у меня.

Тогда ведьма вспомнила, что она не просто черная и потомственная, а ещё и одна из тринадцати Великого Ковена. Какое нам дело до некромантов? Вот именно, а потому я, вскинув подбородок, прямо посмотрела в глаза этому самому настоящему некроманту (трактовать как ругательство) и грубо заявила:

-Я не закончила,- у Дьяра такое выражение лица было, как будто он собирался меня придушить прямо здесь и прямо сейчас,- Так вот, известно ли вам, никогда мной не уважаемый лорд Дьяр, что любовная магия используется лишь некоторыми из ныне существующих рас, в число которых входят эльфы, как светлые, так и темные, и драконы. Я похожа на дракона? А на эльфа? Что-то ни крыльев, ни острых ушей я у себя прежде не наблюдала!

Терпеть не могу любовную магию! Она… позорит! Я, на мой скромный взгляд, и так невероятно хороша, чтобы позволить себе обойтись без магии в плане любви. Фигура очаровательная, с выпуклостями в нужных местах и правильной длиной в других, тоже нужных местах. Кожа ровная, с редким розовым отливом. Глаза большие и голубые, губы пухлые, черты лица притягательные. Волосы – история вообще отдельная. Длинные, действительно длинные даже по меркам ведьм, в распущенном виде доходящие едва ли не до самого пола, смоляно-чёрные, мягкие, густые, коса у меня с кулак, блестящие, послушные – мечта!

Не нужна мне никакая магия, я и так кого хочешь с ума сведу. Причем я реально могу!

-То есть вы хотите сказать, что не прибегали к использованию магии влечения по отношению никакого некроманта академии?

-Нет!

Я прорицательством никогда не увлекалась, однако могу сказать точно: мне не поверили. Совсем, совершенно и абсолютно!

-И вы считаете, что я вам поверю?- подтвердил мои предположения лорд Дьяр.

-Хотелось бы рассчитывать на ваше благоразумие,- едко парировала я, скрещивая руки на груди.

Некромант жест повторил, откинулся на спинку кресла и вперил в меня немигающий взгляд. Жуть какая!

-Надеюсь, ваше благоразумие,- выделил он это «ваше», едва заметно усмехнувшись,- позволяет вам рассчитывать на очевидную реакцию всего рода Аргарнэ после того, как Рикеш «обрадует» их известием о своем помолвке с потомственной черной ведьмой? Могу заверить, никто не пожелает видеть вас во главе государства.

Обидно. Я, между прочим, высококвалифицированный член Ковена, если это ещё хоть что-то для кого-то значит. В Ковен попадают лишь единицы, самый одаренные, самые образованные, самые прилежные, талантливые, трудолюбивые… единицы! Отбор в Ковен состоит из сотни различных испытаний, предоставляется каждой ведьме лишь два раза в жизни – в восемнадцать и в пятьдесят пять. Именно поэтому из тринадцати молодых нас лишь двое – попасть в Ковен в столь раннем возрасте практически невозможно! А я смогла. Смогла! Я сделала это, попала и стала гордостью семьи, с собственными возможностями, собственным будущим и собственной… репутацией! И что я слышу вместо уважения, трепета, восторга и страха? Насмешку, недвусмысленные намеки в своей никчемности, обвинения в использовании позорной магии, требования отстать от Рикеша… Убью. Всех к чертовой бабушке убью.

-Надеюсь,- отстраненно-вежливо начала я, что сразу же насторожило ректора,- вы достаточно догадливы, чтобы, запланировав мое похищение с вытекающим из него неприятным разговором, рассчитывать на…

-Пожалуешься Рикешу?- усмехнулся он, оборвав меня буквально на полуслове.

Ну, всё. Мужик, ты попал.

-Со своими проблемами я в состоянии справляться самостоятельно,- ледяным по интонации голосом припечатала я Дьяра.

Тот как-то грустно улыбнулся, чуть покачал головой, а затем очень тихо произнес:

-Неправильный подход.

Заинтересованная внезапной переменой настроения, я не смогла не спросить:

-Что вы хотите этим сказать?

-В нашей семье проблемы обычно создают женщины, а мужчины стремятся решить их любыми способами.

Занятно, и где-то даже правильно. По крайней мере, это определенно очень удобно для… женщин. Если следовать логике Дьяра, я могу делать всё, что душе угодно, а Рикешу придется разбираться с последствиями.

Словом – кошмар.

-Это уже проблемы вашей семьи.

-Верно. Вы можете не забивать голову ненужной вам информацией,- и мне улыбнулись. С намёком.

Вот же… зараза некромантская! Есть такое растение – хрен обыкновенный. Думаю, больше говорить ничего не нужно.

-Любезный лорд Дьяр,- поднявшись и как бы имея ввиду, что разговор окончен, начала я решительно и непоколебимо,- раз уж вы так просите, то Перрикиэш о нашем разговоре обязательно узнает. Ещё, я думаю, вы поймете моё желание…

-Сидеть!- рявкнул некромонстр на весь кабинет.

Я торопливо плюхнулась на место, округлившимися глазами наблюдая за угрожающе медленным поднятием мужчины из-за стола. Часть сознания отчаянно взмолилась, чтобы Дьяр и продолжал оставаться там, в смысле отгороженный от меня столом, но… Надежда в этот раз умерла первой.

С завидной грацией истинного аристократа Эндрюс Дьяр обошёл свой стол, затем встал буквально в полушаге от меня, вынудив испуганно вжаться в спинку кресла и снизу вверх глядеть в его наполненные тьмой глаза… Страшно так сразу стало. Он же некромант, они все безголовые. Мало ли, что ему в голову прийти может. А вдруг убить меня захочет?!

Как ни странно, последняя мысль неожиданно предала сил. Я умирать не хочу, тем более от руки некроманта. Я ещё слишком молода и не могу позволить червяк поедать моё тело!

-Знаете что…

-Сидеть!- вновь рявкнул он.

Да так, что у меня всю решимость разом вышибло. И страшно стало очень-очень, и… Я же тут одна совсем! Рикеш духи знают где, из некромантов против Дьяра никто не пойдет, а больше у меня никого и нет. Меня убьют, а никто и не заметит! И ничто не помешает потом главному некроманту империи наплести своему младшему брату какую-нибудь безумную историю моей гибели.

-Как я понял, по-хорошему до тебя не доходит?- угрожающе протянуло это человекоподобное некросущество,- тогда будем по-плохому.

Некромант медленно, явно стараясь меня запугать, хотя куда ещё больше, поднял руку до уровня моего лица. На кончиках длинных пальцев что-то засияло, заискрилось, запульсировало и принялось увеличиваться и формироваться в тёмно-зелёную сферу.

Я наблюдала за этим, затаив дыхание и боясь не то что что-нибудь сказать – вздохнуть! Сердце забилось, как в лихорадке, гулкими ударами отдаваясь и в виски, и в похолодевшие от ужаса ладони, и куда-то вниз живота.

Сияние с руки медленно двинулось прямо к моему лицу…

-Мать вашу за ногу,- испуганно выдохнула я едва слышным шепотом, не в силах ничего сделать.

Сделать хоть что-нибудь!

-Что вам известно о подчиняющем волю заклинании?- ядовито поинтересовался некромант напоследок.

Помимо того, что оно относится к запрещенным и от него невозможно защититься? Ничего…

Миг. Всего миг отделял мое лицо от сияющего темного шара запрещенного заклинания. Я уже успела мысленно попрощаться со всем, что когда-либо мне было дорого, подумать, что могла бы сказать Рикешу и… собственно, на этом всё.

Вспышка! Ослепительная, действительно ослепившая меня на пару мгновений, белоснежно-голубоватая, разошедшаяся по всему кабинету лорда Дьяра.

Вторая вспышка разлетелась оглушительной, звенящей тишиной. Задрожали стекла, пошел рябью полог тишины, заискрилось всё пространство… И тем страннее оказалось мгновенное прекращение какого-либо движения в принципе. Замер Дьяр, продолжавший протягивать ко мне руку, сидела, боясь пошевелиться, я, воздух и тот застыл, уподобившись холодному желе.

-Вот су-у-у…- начал было гневно Дьяр и замолк, странно на меня покосившись. Руку он одернул резко и зло, затем отступил от меня на шаг и с неохотой повернулся в сторону двери. Я тоже повернулась, уже боясь представить, что вообще могло произойти и как на это реагировать.

Не зря боялась!

Там был… демон. Самый, мать его да всем троллям подряд, настоящий демон. Огромный! Огненно-чёрный, с горящей рогатой головой и таким же горящим оскалом в как минимум полсотни острых клыков! С огромными кожаными крыльями, свободно расставленными в разные стороны! С каменными плитами мышц на всех оголенных участках тела! А было таковых много, лишь черные штаны прикрывали ноги ниже пояса. А дальше были копыта! Огромные, тоже горящие!

Это…это улыбнулось шире, глядя пылающими провалами глаз почему-то на меня, и пророкотало утробно на весь кабинет:

-А твой братец оказался внимательнее тебя, Рюсик.

Мама, мне конец. Не знаю, с чем связана эта последняя мысль, просто страшно стало очень при виде этого огромного крылато-копытно-рогатого, ещё и с Дьяром знакомого! Они меня теперь вдвоем убивать будут. И убьют! И тело спрячут так, что не найдет никто! И…

-Малыш, ты чего бледнеешь?- обеспокоенно вопросило это нечто, одобрительно мне улыбаясь. Ну, может, с его точки зрения это и выглядело одобрительно, мне же широченный оскал показался как минимум плотоядным.

-Рикеш ни о чем не должен узнать!- жестко припечатал Дьяр демона, полностью проигнорировав все его реплики.

Тогда жуткое существо совершило резкий, почти дикий поворот головы и уткнулось мертвым взором в самого жуткого и опасного некроманта империи. Лорд Дьяр своеобразный вызов принял и тоже решил в гляделки поиграть, пока я отчаянно пыталась понять, что же мне делать.

Надо валить. Причем не их, а мне. Срочно!

-Вопреки убеждениям всей вашей империи, ты, Эндрюс, идиот,- отстраненно-вежливым тоном поделился собственными жизненными позициями демон. Лорд Дьяр весьма громко скрипнул зубами, но комментировать никак не стал, всем своим видом будто говоря «я жду продолжения». Демон не заставил его долго страдать от неизвестности,- на девочку посмотри!

Он посмотрел. Он так посмотрел, что лучше бы вообще забыл о моем существовании! Взгляд прожег неприязнью и в какой-то степени ненавистью. Не, я его, конечно, понимаю – собираешься совершить зло злодейское, а тут тебе такой облом.

-Идиот,- сокрушенно выдохнул демон и принялся стремительно менять форму! Всего какие-то плохо уловимые мгновения и в кабинете лорда Дьяра больше не было демона – там, у двери, стоял высокий худощавый мужчина с короткими топорщащимися в разные стороны черными волосами, в строгом, подогнанном по фигуре костюме и с нахально-наглой лыбой на довольной моське.

На его замечание лорд Дьяр предупреждающе сверкнул глазами, не сводя при этом взгляда с меня, так что, и без того в конец перепуганной своей скорой кончиной, стало совсем нехорошо.

-Обоснуй,- потребовал некромант таким голосом, что я невольно дернулась. Это, естественно, не осталось без внимания и вызвало на некромантской роже жесткую ухмылку.

-Ты не на глазки её миленькие небесного цвета смотри, а на ручки,- плавной походкой двинулся к нам демон, который уже и не демон, а самый необычно обычный человек.

Дьяр нехотя последовал совету и перевел взгляд ниже. Вот тогда-то, как говорится, до меня и дошло, как до утки – лишь на третьи сутки. Радует только, что некромонстр тоже уткой оказался.

Так вот, всё дело в самом лучшем на свете Рикешике. А точнее, в двух его кольцах и браслете. «Магия рода не позволит, моя кровная защита и магия хаманов» - сказал он буквально вчера, обвешивая меня всем этим ювелирным безобразием и гарантируя тем самым мою безопасность. И он реально защитил! Вот это мужчина! Сказал «никто не тронет», вот никто и… не тронул. Зато пытались, а это уже огорчает.

-На правой руке кровная защита?- хмуро, как дождевая туча, вопросил Дьяр о и так ему уже известном.

-Вот вроде и верно подметил, но такую глупость сказал,- укоризненно покачал головой демон – не демон. Подняв руку на уровень глаз, он театральным движением обратил свой взор на совершенно пустое запястье и, покивав с важным видом, будто бы что-то прикидывая, насмешливо обрадовал,- по моим расчетам, Рикешу на прокладывание пути из Монвэны до сюда понадобиться не больше сорока пяти секунд. То есть появится он примерно…

Бабах!!!

Содрогнулись стены, затрещали и со звоном осыпались стекла на витражных окнах, передернуло меня и от ужаса, и от страха, и от неожиданности, чуть пригнулся демон, продолжая широченно улыбаться… А это всего лишь дверь…упала. Вот честно – сама.

А затем я с замиранием сердца проследила за тем, как медленно и пугающе вплывают в кабинет и расползаются во все стороны живые языки зеленого некромантского пламени. И это было очень, очень, очень плохим знаком.

Всё дело в том, что некромантия – особый вид магии. Она включает в себя и целительство, и боевую магию, и науку о мертвых. В каждом маге данной специальности горит его внутренний источник, но гореть он может только внутри некроманта, предоставляя ему энергию и позволяя ею распоряжаться. Пробудить огонь до такой степени, чтобы он вырвался наружу? Это страшно… Я скажу больше – это катастрофа! В первую очередь для всего окружающего, в последнюю – для самого некроманта. Потому что контролировать эмоции в таком состоянии практически невозможно, а без контроля над эмоциями нельзя справиться и со своей силой.

Как же больно было узнать в медленно, жутко, угрожающе вошедшем некроманте Рикеша… У меня внутри всё сжалось, едва я заглянула в этот огонь. Не в тот, что охватывал весь кабинет по периметру – в тот, что бушевал в глазах некроманта.

-Не бойся,- восторженно глядя на моего жениха, не сводящего пристальный взгляд со своего троюродного брата, громко шепнул мне демон,- на тебе столько защиты, что огонь не сможет как-либо навредить. В крайнем случае перенесу тебя в родовое поместье.

-Поместье?- сипло переспросила я, боясь пошевелиться. Это ж, чтоб ему пусто было, некромантский огонь! Прямо у меня под носом! Призванный Рикешиком! Как-то слабо верилось, что от него может уберечь хоть что-то, если помнить о такой немаловажной детали, как смерть самого некроманта в случае полного отключения эмоций. Перспективы не радуют!

Демон – не демон резко обернулся ко мне, оставив некромантов сверлить друг друга немигающими взглядами. А вокруг бушевал огонь! Ревел просто!

-Гвэнолли Сэнтэ,- кивнул высокий, выше даже Дьяра, мужчина,- малыш, да ты не трясись так. Я ж сказал, тебе бояться нечего. Кстати, а Велька – это ты?

-Я,- заторможено подтвердила, даже не имея представления, как нужно вести себя в горящем кабинете с двумя, похоже, озверевшими некромантами, непонятным демоном… Кстати,- А вы кто?

-А я Эльсинфор, можно Эльс, можно Фор, можно Сиф, можно Инфор… Я дух-хранитель рода Аргарнэ. Подвинься-ка,- неожиданно попросил он и, не успела я ничего сделать, уселся в мое кресло, неслабо так меня потеснив. Но и на этом дело не закончилось!- Смотри.

И этот гад бессовестный потянулся, положил руку мне на плечи и прижал к себе. Пламя вокруг не ревело – бушевало, трещало, уничтожало и выжигало воздух! Вот только… стоило Эльсинфору подсесть, как мне даже дышать стало легче. Зато пламя усилилось во много раз, поднимаясь к самому потолку.

-А теперь,- склонившись к застывшей мне, жизнерадостно шепнул демон,- внимательно наблюдай, сейчас самое интересное начнется.

И действительно, началось… Тут такое началось!

-Считаешь, твое поведение соответствует будущему королю?- голосом, мгновенно остудившим атмосферу на пару градусов, с жесткой усмешкой поинтересовался лорд Дьяр.

-Считаю, твое поведение не соответствует первому некроманту империи,- в тон ему отозвался Рикеш. Сквозь рев пламени, откидывающий зеленые блики во все стороны, это прозвучало невероятно жутко и страшно. Моя внутренняя дрожь верно переросла в физически ощутимую. Демон рядом (поверить не могу, что сижу в одном кресле и обнимаюсь с самым настоящим духом демона!) ободряюще потрепал по плечу.

-Ты ошибаешься. Я делал это…

-Если скажешь «для твоего же блага», я тебя как минимум изобью.

-Кишка тонка,- после секундного молчания совершенно спокойно заявил Дьяр, с хрустом разминая шею.

Эльсинфор чуть подался вперед, с выражением неописуемого восторга следя за развитием событий. Тем сильнее было его разочарование, когда Рикеш приказал:

-Сиф, Велю уведи,- и было это таким… ласковым.

Мать моя всемогущая! Они же тут поубивают друг друга! Я не в состоянии сказать, кто выйдет победителем – первый некромант империи или будущий король, только что сумевший призвать огонь некроманта. У Дьяра опыта больше, знаний, умений – на стороне Рикеша импульсивность, эмоциональность и непоколебимая уверенность в собственной победе.

Демон совсем рядом со мной громко и несогласно застонал, но его страдания остались без внимания. Некроманты вновь принялись прожигать друг друга взглядами, пока вокруг лизало стены темно-зелёное пламя. И такое чувство, что, стоит нам с демоном скрыться, как в то же мгновение произойдет что-то катастрофическое и непоправимое. Смерть входит в число таких вещей. Оптимистично, да?!

-Я никуда не пойду,- решительно поднявшись, заявила я громко и четко.

-Малыш,- мягко начал демон, тоже поднявшись и встав надо мной горным хребтом. В смысле, очень уж он высокий был, головы на три с половиной меня выше, я ему едва ли до середины груди доставала,- уж извиняй, твоего мнения никто не спрашивал. Я приказ должен исполнить в обязательном порядке.

К духам приказы и чужие мнения! Мне тут сейчас жениха убивать будут, а уж этого я допустить не могу ну просто никак.

-Рикеш,- двинулась я к некроманту и была остановлена чьей-то легшей на плечо ладонью. Решительно её скинув, я продолжила движение, с каким-то теплым чувством внизу живота замечая утихающее вокруг меня пламя. Подойдя вплотную к некроманту и выжидающе уставилась на него, когда как сам он неотрывно следил за Дьяром.

-Ве-ель,- протянул демон от стола,- а ты уверена, что ты ведьма?

Я сейчас как раз думала о том, какими же словами воззвать к разуму некроманта, а тут… неожиданный вопрос выбил из колеи. Нахмурившись, я старательно анализировала последние реплики и действия, пытаясь понять, к чему же он относится, и не находила.

-Эльсинфор, вы идиот?- с тяжелым вздохом поинтересовалась я. Рикеш удивленно моргнул и наконец соизволил опустить на меня взгляд. Пару мгновений ничего не происходило, внутри глаз ревел огонь, а затем некромант моргнул ещё раз и уже тогда взглянул на меня иначе – осмысленно, понимающе, с нежностью…

-Вообще-то, я высококвалифицированный древний бессмертный дух, так что ваше предположение ошибочно, юная ведьма.

Слушала я его краем сознания, не в силах сдержать улыбку, когда в глубине зеленых глаз Рикеша заискрились смешинки. Такие знакомые, родные уже, что ли, и, самое важное, сейчас меня невероятно успокаивающие.

-Как и ваше,- всё же ответила я демону, осознав, что эти разговоры ни о чем его заметно отвлекают от убийства своего брата. Или попытки убийства, это уж не от меня зависит,- Рикешик, а пошли домой?

-Сейчас?- улыбнулся некромант, неимоверным усилием воли гася пламя вокруг. Гася! Сам! Без чьей-либо помощи, своими усилиями, без видимых трудностей! Мамочка, это… невероятно просто. Невозможно! Удивительно!

-Угу,- кивнула я, глядя на него снизу вверх и радуясь, что события вдруг обернулись именно таким результатом. Никто не умер и теперь очень мала вероятность, что умрет. Академия выстояла, в конце концов. Мне на неё всё равно, особенно сейчас, но факт остается фактом – здание цело.

-Мы только с Рюсиком поговорим,- с ласковой улыбочкой пообещали мне, а затем уже грубо, в приказном тоне,- Сиф!

Когда вокруг меня смыкалась непроглядная темнота, я напоследок успела заметить кинувшегося на Рикеша Дьяра и его горящие руки, сжатые в кулаки. А за их спинами набирал новый оборот всепожирающий огонь…

***

-Ведьмочка-а-а…

-Ведьма!- машинально поправила я и лишь затем распахнула глаза.

Комната была хорошо изучена за последние дни, а потому я сразу узнала обитель Рикеша.

-Как скажите, ужаснейшая Велимира Станиславовна,- с почтенным поклоном исправился демон-хранитель, стоящий возле постели, на которую меня вышвырнуло.

-Что там?- резким движением принимая сидячее положения, задала я самый важный вопрос.

-Самое интересное,- с нескрываемым разочарованием простонал демон, опрокидываясь на подушки рядом. Я не возражала, главное, пусть рассказывает,- но мне доступ эта зараза пушистая перекрыла!

-А зараза – это Катаран?- догадалась я,- Поэтому в академии так тихо?

-Он кабинет полностью изолировал, все остальные даже не догадываются о происходящем,- безразлично отозвался Эльсинфор, подкладывая руки под голову и с увлечением принимаясь за осмотр однотонного потолка. Совершенно не живописного,- но ты не бойся, если из них кто умрет, то я первый об этом узнаю.

Как… многообещающе звучит.

-А что,- полу хрипло выдавила я, чувствуя, как замирает всё внутри,- кто-то из них может умереть?

Демон неожиданно глубоко задумался. Нахмурил брови, глаза полу прикрыл, губы чуть поджал и так и лежал несколько томительно долгих мгновений, пока я себе в буквальном смысле места не находила.

Затем на меня посмотрели очень серьезно и таким же тоном просветили:

-Я за Рикешем приглядываю,- мне даже дышать легче стало!- Рюса убить по определению проблематично, если хочешь знать, но за ним я тоже приглядываю.

Облегченно выдохнув, я повалилась спиной на кровать, раскинув руки в стороны, и принялась раздумывать над ситуацией. Как-то так вышло, что раздумья мои начали проходить вслух:

-Что мы имеем? Рикеш, который и без любовной магии в меня, кажется, влюблен.

-Не кажется, а влюблен, и магии на нем действительно от тебя никакой нет,- покладисто отчитался демон-хранитель.

«От тебя»?

-А что, не от меня есть?- заинтересовалась я этой оговоркой.

-Так, мелкая и сильно умная, мы сейчас не об этом.

Спорить я не стала, вернувшись к первоначальному:

-Его родня, которая ни за что не примет в семью черную ведьму,- постаралась я, чтобы голос звучал повседневно и нисколько не тоскливо. Всё же грустно было от этой мысли, но не изливать же душу их хранителю?

-Вообще-то уже приняла,- как бы невзначай протянул демон, делая вид, что очень увлечен изучением потолка. Резко подскочив прямо на кровати, я выжидающе на него, в смысле на демона, уставилась, всем своим видом требуя подробностей. И Эльсинфор сжалился, театрально закатил глаза и начал торопливо рассказывать,- Рикеш как приехал, так с порога и заявил, что нашёл себе невесту. Родня на пол попадала от счастья, начали расспрашивать, кто да как, а Рикешик им и выдал: «ведьма!». Родня во второй раз на пол попадала, в этот раз от далеких от радости чувств, но тут тётка его, Ростислава Александровна…

-Ой,- испуганно выдохнула я, прижимая руки к груди.

-Ага,- оскалился демон,- Верховная Ковена вашего как улыбнется, к Рикешу подошла, обняла его радостно, да и поведала всем, какая ты ведьма хорошая, образованная, воспитанная, талантливая,- меня явно с кем-то спутали,- все сразу успокоились, Рикешу говорят, мол веди невесту знакомиться. Он же как раз к тебе собирался, когда меня воронкой унесло. Так что там у тебя дальше?

Дальше? М-м-м, депрессивный вечер, пессимистичное настроение, мысли о смерти… Не моей, разумеется. Да и остальное все перечисленное ко мне тоже никакого отношения не имеет. Я это все лорду Дьяру устрою, чтоб неповадно было! А потом поеду… с родственниками знакомиться.

Это надо же…вот попала! Рикеш тоже хорош, под приличного мага косил, а у самого Эндрюс Дьяр в троюродные братья заделался, Верховная Ростислава Александровна в тётки, демон в Духи-хранители… Мне уже страшно, что ж там дальше-то будет?! А в качестве домашнего животного у него какой-нибудь ядовитый змей из Бездны? Вот уж спасибо на добром слове, привалило счастье!

-Веля-а-а,- помахал демон лапищей у меня перед лицом. Причем лапища выглядела совсем нормально, в смысле как обычная человеческая рука. И без когтей, и нормального бежевого цвета, и размера вполне себе приемлемого. Да и сам Эльсинфор, насколько я успела понять из нашего… м-м, пятиминутного общения, вполне себе нормальный. Не понимаю, почему демонов все так страшатся? Вон какой хорошенький – улыбается, лукаво на меня поглядывает, шутит, спасать пришел… Вот тут у него выбора не было, но всё же,- Вель?

-М-м-м?

-А что это за странный оттенок на твоей ауре, так старательно пытающийся замаскироваться под нервное напряжение?- с хитрым прищуром и безгранично коварной улыбкой вопрос он у меня довольно странную вещь. Я ничего не поняла. Заметив недоумение на моем лице, демон покорно пояснил,- я такой видел у тех глупцов, что додумывались осуществлять призыв существ из Бездны. К слову, отпечаток ауры я снимал уже посмертно.

-А-а,- отмахнулась я, вновь растягиваясь на постели,- это я случайно… Теней призвала. На кладбище.

-А-а,- передразнил меня Эльсинфор, тоже расслабляясь,- так вот почему Катаран в рекордно короткие сроки реставрирует северную башню.

-Да?- сильно удивилась я, припоминая, какой разгром там остался после моего героического спасения тремя магами, в числе которых был даже настоящий красноглазый вампир.

-Могу показать,- хмыкнул демон и плавным движением сел, чтобы протянуть руки, раскрытыми ладонями вверх, на миг прикрыть глаза и тихо выдохнуть.

Воздух над его руками засиял, едва заметно заискрился, замерцал, завибрировал и всего через мгновение там показался замок академии некромантов. Тот самый, в котором мы сейчас и находились, только уменьшенный во много-много раз. Небольшими черными точками пролетела над шпилями башен стайка каких-то птичек, а чуть ниже них начинался светящийся купол защитного заклинания. Хотя, как по мне, он здесь и не нужен был – кто додумается нападать на самого лорда Дьяра? Ответ, как ни странно, нашелся сразу – всё дело в Рикеше. На наследного принца как раз таки напасть додумается любой недоброжелатель, и его не остановит даже факт присутствия первого некроманта империи.

Затем что-то мелькнуло, отчего вся картинка на мгновение перестала быть видимое, и Эльсинфор негромко, но очень чувственно выругался, убирая руки. Как я поняла, шоу окончилось, не успев начаться?

-Чтоб тебя блохи загрызли, мерзость облезлая!- было самым безобидным и не осталось сомнений в том, что же случилось.

-Катаран?- уточнила я с понимающей улыбочкой. Духи-хранители друг друга вообще не переносят, особенно если один на территории другого, так еще и хозяйничать вздумает. А Эльсинфор вёл себя в конец нагло, признаться. Так что на животинку лохматую я не сердилась и почти не обижалась. Почти, потому что он всё же дух Дьяра, а как раз на некроманта я и сердилась, и обижалась.

-Он…чтоб ему икалось!- застонал демон. Картина вообще умильная – стонущий от досады демон-хранитель.

Однако тут же всё поменялось: Эльсинфор резким движением сел, затем вообще на ноги вскочил, глянул на дверь в спальню, на меня странно покосился, потом на помятую кровать… О чём-то недолго подумав, демон грустно вздохнул, махнул рукой, опять же по направлению двери, и улегся обратно в фривольно-безмятежной позе.

Секунда, вторая – хлопок! Быстрые шаги, громкий удар! Дверь отскочила к стене да там и замерла, не осмеливаясь двинуться в обратную сторону, на замершего на пороге Рикешика. Нет, не так – на наследного принца Перрикиэша Аргарнэ, потому что как полюбившийся мне Рикеш он сейчас не выглядел. Лицо перекосилось от ярости, черные глаза мерцали и в упор глядели на меня так, что я невольно вся сжалась от страха, руки сжаты в кулаки до побелевших костяшек, фигура вся напряжена, плечи чуть ссутулены, ноги широко расставлены…

-Вон отсюда,- было приказано, увы, не мне.

Эльсинфор мгновенно поднялся и исчез, одними губами успев мне шепнуть:

-Артефакты не снимай.

Ой мамочки, жуть какая! Меня сейчас добивать будут, похоже… Да кто, кто?! Рикеш! Самый лучший некромант из всех, кто мне известен! Мой добрый, внимательный, любящий жених. А жених в это время резко развернулся, с грохотом захлопнул дверь так, что по стенам даже небольшие трещинки пошли, затем оперся на эту самую дверь обеими руками, что-то шепнул… По комнате разбежались змейки уже знакомого мне полога тишины… А затем…

Я дышать перестала, пока Рикеш полог накладывал, а стоило ему повернуться, как облегченный вздох вырвался сам собой.

-Привет, любовь моя,- с безмятежной улыбкой поздоровался этот…этот! В ответ я начала улыбаться, практически перестав себя контролировать. А некромантик подошел к кровати и осторожненько присел на самый краешек, с заботой в светло-серых глазах глядя на меня,- я слышал, тебя тут без меня обидеть пытались.

Его лицо перекосилось от ненависти, ярости и чего-то ещё. Я продолжала улыбаться от одной только мысли, что он рядом. Глупо, знаю, а поделать с собой ничего не могу. Так легко стало, когда он мне улыбнулся, спокойно и забылось всё на свете. Позор на всю мою влюбленную голову!

-Но потом пришел мой жених и выгнал меня, а сам остался там и неизвестно чем занимался, пока я тут, между прочим, переживала,- с укором подтвердила я, многозначительно выгнув бровь.

Некромант закатил глаза, потянулся и накрыл своей рукой мою, чуть сжав.

Ну, собственно, меня можно выносить, потому что здравомыслие вернуть я больше не в состоянии. Вот сейчас закапаю тут все слюнями, будет знать, как вот так ко мне прикасаться! Это было так…ну так!.. А когда Рикеш ещё и кончиками пальцев слегка погладил запястье… Ой, мама, не знала, что простое касание может быть столь нежным и чувственным, что буквально голову сносит!

-Какой молодец у тебя жених,- насмешливо хмыкнул Рикеш, медленно перебираясь с запястья к локтю,- а сейчас он кое-что сделает, и ты вообще растаешь.

Перестав улыбаться, я с удивлением на него воззрилась. Он сейчас о том самом говорит, о чем я в силу своей некультурности подумала? О том самом? Сокровенном? О том, о чем многие девочки и думать боятся, а женщины вспоминают с восхищением? О любви на букву «с»?

Не-не-не, мне же страшно! Это…это… ну не знаю, противно, что ли? Пальчики Рикеша добрались до сгиба локтя и чуть пощекотали нежную кожу. Всё, я передумала! Я уже на всё готовая!

Только вот жених мне странный попался… Вместо того, что и положено делать, в смысле предаваться плотским утехам и страсти внеземной, он встал и ушёл. Ушёл, чтоб его!

-А-а?- не нашлась я, что сказать, растерянно глядя на удаляющуюся спину. Действительно ушёл, причем даже из комнаты! Это от этого я должна растаять? Странные у некромантов представления о возвышенных чувствах.

-Веля, готова?- радостно и счастливо крикнул Рикеш из другой комнаты, ещё и что-то недовольно бробурчав.

В конец обескураженная, я сначала кивнула и только потом поняла, что он не видит.

-Готова,- неуверенно ответила.

В следующее мгновение мне показали ТАКОЕ! Большое, волосатое нечто… И это вовсе не то, о чем могли подумать столь же некультурные личности, как и я. Это был Катаран, только не он. В смысле существо в руках самого лучшего на свете Рикешика, только с шерстью шоколадного цвета, невероятно пушистым хвостиком, причем полностью, а не только кончиком, как у Катарана, и с тонкой перепонкой от передних лап к задним с обоих боков. А мордочка такая милая и очаровательная, что просто слов нет!

-Величка, дорогая, любимая, нежная моя ведьма, если бы я знал, что всё так выйдет, не делал бы крюк за этим… Кстати, это Зло. Имя, если что, придумал не я. Так вот, если бы я знал, то просто смотался бы к отцу и тут же обратно, а так…

-Великие Духи леса, ужас-то какой страшненький,- с умилением в голосе соскочила я с места и подскочила к некроманту и этому чуду у него в руках. Зло спал, забавно подергивая задней лапкой.

-Я надеялся, что тебе понравится,- с доброй улыбкой протянул мне его Рикеш. А так как я от удивления замерла, парень просто и незатейливо животинку в руки мне впихнул. Тот недовольно сморщил черный носик, но даже не проснулся, а мне пришлось осторожненько его обнять ладонями.

-Что ты,- почему-то шепотом и не сводя с чуда злостного восторженного взгляда, произнесла я,- как эта гадость могла и не понравиться? Рикешик, а я тебе уже говорила, что ты самый-самый лучший некромант?

-Нет, не говорила,- рассмеялся парень тоже шепотом, а затем потянулся и легонько чмокнул меня в лоб,- но я готов это услышать.

Для тебя ничего не жалко:

-Самый лучший, самый хороший, самый чудесный, самый внимательный, самый заботливый, самый-самый…

-Вот я не понимаю,- продолжая безмятежно улыбаться, поволок меня некромант к постели,- это ты сейчас на своем ведическом говоришь, какой я ужасный, или просто перешла на нормальный язык?

Что? Да чтобы я о тебе, прелесть ты МОЯ, да плохо говорила? Не, это-то само собой разумеющееся, но не в такой же ситуации!

-Рикешик, я тебя люблю,- искренне выдохнула я, отрывая взгляд от существа диковинного и любовно глядя на жениха, который определенно будет моим мужем и отцом наших десятерых детей!

Усевшись на кровать, некромант притянул меня к себе и устроил на собственных коленях, обнимая сзади за талию. Уткнувшись носом мне в шею, отчего стало и щекотно, и очень приятно, и мурашки забегали, некромант тихо и проникновенно, щекотя дыханием и губами кожу, зашептал:

-Знала бы ты, как сильно я тебя люблю. Никогда бы не подумал, что фарс с помолвкой может перерасти в подобное. Я дышать без тебя не могу, постоянно думаю о тебе, вспоминаю твои черты, голос, движения, даже запах! Это нормально?

-Кажется, ты заболел,- с улыбкой заметила я, а внутренне почувствовала, как сжимается сердце, потому что я очень хорошо понимала его чувства, и продолжила даже раньше, чем сама это поняла,- Я чувствовала себя также с того самого момента, как ты ушел.

-Вель, я заболел тобой,- руки некроманта сжались на моей талии практически до хруста костей и в тот же миг разжались. Широкими ладонями он погладил меня по животу и, только чуть успокоившись, добавил,- завтра Рюс уедет… на пару дней. Его вдруг совершенно неожиданно вызвал отец для урегулирования какого-то политического конфликта. Я не вникал в подробности и не буду утруждать ими тебя. Суть в том, что в следующие выходные мы едем знакомится с моей семьёй. Поехали бы уже сейчас, но Ростислава Александровна за тебя вступилась. Хорошо всё же, что она оказалась Верховной Ведьмой именно вашего Ковена.

Новость про отбытие лорда Дьяра неожиданно обрадовала, а вот всё остальное…

-Рикеш, Ковен всего один,- вздохнула я, не понимая – радоваться мне или плакать?

-А-а, так значит Варвара Дмитриевна тоже в вашем?

Застонала я в голос, но всё же рискнула спросить:

-А кем она тебе приходится?

-Жена дяди, считай вторая тётка. Её сегодня дома не было, так что я узнать не смог.

Что может быть хуже Верховной в семье? Ещё и её заместитель в новоиспеченные родственники! Хуже уже просто быть не может.

-Вель?

-А?- отозвалась я, собираясь придаваться своему безмерному горю.

Я в жо…

-Что у вас с Рюсом произошло?

Я сказала «хуже быть не может»? Что ж, всем свойственно ошибаться. Решив ничего не таить и всё высказать, как есть, я так и поступила.

По мере моего рассказа Рикеш испытывал разные чувства… все из которых довелось ощутить моему бедненькому животу. Руки некроманта то сжимались, то вдруг огнем вспыхивали! Последнее было всего раз и он тут же успокоился, только вот черную ткань платья теперь украшали два прожженных отпечатка рук. Удивил Зло – он так и не проснулся, а когда я начала всерьез волноваться, Рикеш задумчиво меня просветил:

-Он маленький ещё, ему для роста сон нужен в безмерных объемах.

И тогда черная ведьма забыла обо всем и начала просто счастливо улыбаться, радуясь, что очень скоро у меня появится собственный дух-хранитель. Да какой! Самый лучший, прямо как Рикешик, и ни у кого такого не будет, вот!

И весь остаток дня мы с Рикешем провалялись в постели. Кто-то приходил и стучал в двери, что-то недовольно бубнил и уходил, причем раз семь точно, дальше я считать перестала. Зло проснулся, взглянул на меня большими-большими красными глазами, зевнул сладенько и потребовал дневную порцию еды. Мы с некромантом подумали-подумали, да решили к нему присоединиться. В общем, зверюшка схомячила больше, чем мы с Рикешем вместе взятые. На запах еды опять кто-то приходил, мы его не пустили. Затем мы опять валялись и ничего не делали, рассказывая друг другу обо всем и ни о чем. Я делилась подробностями о семье и своей жизни в частности, Рикешик мой тоже меня с родней знакомил, говорил об их не очень вольных обычаях, суровости в воспитании, учебе, вере. Насколько я поняла, все некроманты поголовно Бездне поклоняются.

Спать мы легли далеко за полночь, уже ближе к восходу, прямо в одежде и в обнимку. Зло тоже был где-то здесь, затерявшись в подушках.

Всю ночь меня обнимали, а я обнимала в ответ. И всё было хорошо и спокойно, пока не наступило утро.

***

-Вель, вставай.

-Я никуда не пойду!

-Веля, тебя под дверью весь выпускной курс ждет. Они травы какие-то собирать решили, без тебя не могут.

-Не пойду,- упрямо повторила я и укрылась одеялом с головой.

-Мне их выгнать?- флегматично поинтересовался Рикеш где-то совсем рядом.

Подумав, я милостиво разрешила:

-Выгоняй.

И что сделал этот некромант? Повернулся лицом в сторону двери, для чего ему пришлось выпустить меня из объятий, и как заорет:

-Пошли все вон!

Я невольно поморщилась от громкого звука. Успокоилась тут же, когда руки некроманта вновь меня обняли и притянули к теплому мужскому телу.

И мы продолжили спать…

Тук-тук-тук!

-А-а-а,- застонала я, потершись носом о мужскую грудь. Обнаженную. М-м-м…

-Ве-е-ель,- в тон мне отозвался некромант, а затем меня поцеловали в макушку и обняли крепко-крепко.

Теперь я точно никуда не пойду. Мне хорошо, тепло, спокойно и я с Рикешем, который как бы мой жених и будущий муж, так что пошли они все далеко и надолго.

И мы, нежась в объятиях друг друга, продолжили спа…

Тук-тук-тук!

-Сейчас будут жертвы,- зловеще пообещал Рикеш и нехотя поднялся. Ой, какой вид мне открылся… Некромантик, оказывается, успел когда-то переодеться и теперь был лишь в свободных белых штанах. С обнаженным рельефным торсом, что я уже успела заметить и оценить. Волосы его были небрежно взъерошены, что выглядело очень уж мило и красиво. Появилось желание зарыться в них обеими руками и расцеловать всё его лицо,- Вель, ты на меня так смотришь…

-Как?- хриплым после сна голосом выдохнула я, краем сознания замечая, что и мое одеяние далеко от того, в котором я спать завалилась. Платья с отпечатками загоревшихся рук больше не было, лишь длинная белая футболка. Не моя. И это свидетельствует о чем? Правильно, о:- Рикеш, ты меня переодел?

Я не злилась, нет, даже наоборот, приятно было, что он такой заботливый.

-Зря напомнила,- гулко сглотнул некромант и сделал один плавный шажок по направлению ко мне, но был остановлен громким…

Тук-тук-тук!

И:

-Стасяновна-а-а, имей совесть! Уже почти полдень, а ты так и не выползла! А у нас этот, как его…

-Жажда знаний,- подсказал кто-то.

-Точно! У нас жажда знаний проснулась и ты нам срочно нужна!

Как-то мне это совсем не понравилось. И припомнилось, как меня на кладбище затащили, где в каком-то ритуале участвовать заставили…

-Величка, солнышко моё лучистое, подожди, пожалуйста, минуточку,- произнес Рикешик…ласково. И медленно направился к двери. Когда она за ним закрылось, первое время ничего не было слышно. Вообще ничего. Даже выпускной курс перестал переговариваться. Они, похоже, и дышать тоже перестали.

Хлопнула дверь. Я, и так напряженно сидящая на краю кровати и отчаянно прислушивающаяся, сорвалась с места и устремилась в гостиную. Как-то даже в голову не пришло, что Рикеш здесь может быть не один.

-Воу, какие ножки,- присвистнул Коимир, зараза редкостная, подвид вымирающий.

-Воу, какие зубы,- в тон ему подивилась я, с преувеличенным вниманием разглядывая широченную лыбу.

Рикеш улыбнулся и подмигнул мне, а Коимир аж побелел весь. Переведя испуганный взгляд с меня на своего друга и не найдя у того поддержки, парень заметно сглотнул, но отчаянно попытался всё перевернуть в шутку.

-Вель, а давай я тебе мешок отменных зубов притащу?

Честно призадумавшись, я не смогла не напомнить себе о ряде заклинаний, часть из которых вроде как даже запрещенная, для которых как раз таки необходимы зубы… Человеческие. Интересно, а меня могут казнить за это? Очень сомневаюсь. Меня Рикешик в обиду не даст, а у него там ещё и две Верховные в родне…

-Человеческие?- алчно потерла ручонки моя черная натура.

-Рикеш, я её уже боюсь,- совершенно серьезно проинформировалнекромант моего жениха, странно на меня покосившись,- ты бы это… поаккуратнее с ней был.

-Да я её уже сам боюсь,- с наигранным ужасом таким же зловещим шепотом поддакнул наследный принц.

-Ах, так, да?- решила обидеться я на такое заявление и, гордо вздернув подбородок, развернулась и направилась обратно в спальню.

Вот и на что могла рассчитывать потомственная черная ведьма? На осознание своей никчемности и попытки вымолить прощение? Наивная. Вместо этого Рикеш с какой-то угрозой сказал Коимиру:

-Будешь так смотреть на мою невесту, зубы ей принесу уже я. Причем твои.

-Да ты видел?..

-Видел, а тебе нельзя.

-Вот ты жмот! Сам смотришь, а с другими не делишься! Хотя, знаешь, я бы тоже не делился.

Подобной наглости я даже от некромантов не ожидала. Только отвернулась и ещё уйти не успела, а они меня уже обсуждают. Ну нормально?

-Величка, переоденься, пожалуйста,- очень вежливо попросил Рикеш.

-Мы в лес,- напомнил Коимир и поволок моего жениха куда-то в сторону кухни.

С тяжелым вздохом я решила побыть хорошей девочкой и, вернувшись в спальню, с грустью покосилась на помятую постель, так и шепчущую «иди и полежи на мне», и пошла одеваться.

***

-Срочно, мне нужна фраза, которая будет описывать вас всех вместе и каждого по отдельности, и которую можно будет использовать в качестве ругательства,- пощелкала я пальцами всего какой-то час спустя.

Итак, лес, некроманты, ведьма и массовое убийство, которое уже почти привелось в исполнение.

-Велимира Станиславовна, ну откуда мы могли знать?- робко начала Уэйна, одна из некроманточек.

-Действительно, откуда вы могли знать, что дьяво-травы трогать нельзя? Вы, не зная об этом, решили побороть таблицу нелогичных поступков и сразу её попробовали на вкус. Браво, некроманты, поступка глупее я ещё не видела.

Это был полный провал. Вот как, объясните мне, как можно перепутать малину с дьяво-травами?! А пришли мы, между прочим, местность исследовать.

-А познакомьте нас с Кикиморой!

-А пошли в гости к русалкам!

-А тут правда источники силы есть?

-Я слышала, в этих лесах водятся редкие виды разумных птиц.

В общем, мы шли к Кире, в смысле Кикиморе. Шли пешком, хотя я предлагала открыть портал и сэкономить добрых почти два часа времени. Так нет же, мы тут все гордые, выносливые и жутко любопытные, поэтому пошли пешком! Хотя не так – шли они, а мне Рикеш демонстрировал, почему считается лучшим учеником академии. Я летала! В общем-то, правильнее будет сказать «меня летали». Рикеш что-то там прошептал, улыбнулся и я… взмыла вверх! И вот, на уровне почти двух метров от земли я парила по воздуху, полностью доверившись Аргарнэ. И это было так чудесно, невероятно, сказочно! Пока на весь лес из кустов не донесся истошный женский вопль.

Я уже говорила, что Рикеш у меня самый лучший жених из всех возможных в империи? Подтвердив это ещё раз, парень расплел заклинание, которое позволяло мне парить, и поймал на руки рухнувшую с неба ведьму. А затем вокруг меня заискрилось, заблестело и засияло с добрых три кокона защитных заклинаний!

-Жди здесь,- приказали мне таким тоном, что я и не посмела ослушаться.

Рикеш скрылся одним из первых в тех самых кустах, откуда донесся крик. На узкой тропинке остались я, почти все девушки, которым тоже приказали стоять здесь и не соваться, и трое парней, им Коимир велел оставаться и сторожить нас. Пока все остальные стояли и недоумевали по поводу того, что же произошло, я молча восхищалась. Плохо я о некромантах думала, вон они как слаженно работают! И в стороне не остались, самоотверженно (пусть и глупо) бросились в неизвестность.

А потом я передумала: некроманты всё же идиоты. Об этом я им и сообщила, едва из кустов вынесли посиневшего и хрипящего парня. Воздействие дьяво-травы я узнала сразу, только она работает так быстро.

-Кожа посинела, дыхательные пути забиты, глаза чернеют,- отчитался Коимир, одновременно с остальными опуская парня аккурат передо мной. Отчитывались, кстати, тоже мне!

Точно дьяво-трава!

А дальше потомственная черная ведьма вспомнила кто она, что может и что обязана делать, и, падая перед некромантом на колени, я уже точно знала, как буду действовать.

-Вода! Левее в лес ручей есть. Ягоды рябины, моролист, духосил – быстро! Мантию!- произнося последнее, я уже срывала свою собственную, преподавательскую.

Скатав ткань валиком, приподняла голову некроманта и протиснула тому под шею, опрокидывая голову назад. Глаза закатываются, а по краям уже почернели – плохо! Некроманты разбежались кто куда, со мной остались лишь четверо, среди которых был и Рикеш.

-Чем помочь?- вкрадчиво задал он самый главный вопрос.

Задумавшись, я честно ответила:

-Девушку посмотри и сюда приведи, главное, чтобы она никого и ничего не трогала.

Когда пару мгновений спустя мне принесли всё потребованное, я всерьез задумалась: а не дурили ли меня некроманты всё это время своим «незнанием»? Принесенные травы оказались верными.

И ведьма, бросив один-единственный взгляд на некроманта, переставшего даже хрипеть, размотала все насланные на меня Рикешем защитные коконы и отправила их в парня, а затем, отрекшись от всего мира, принялась колдовать…

Процесс этот, с учетом катастрофической нехватки времени, вышел довольно напряженный.

-Огонь,- потребовала я и передо мной заиграли языки изумрудного пламени.

-Ого!..

-Рикеш?

-Позже,- жестко оборвал мой жених все удивленно-испуганные шепотки вокруг.

Я на это не обратила никакого внимания. Подожгла моролист, проследила за обугливанием стебелька и кинула во флягу с водой.

-Кайэтэ фрой,- выдох и освобождение энергии, а затем громче, резче, увереннее, с одновременным обрывом вливания энергии,- гроймэ иллиум грай.

Духосил тоже пришлось поджечь. Так случайно вышло, что огонь лизнул и мои пальцы, только отчего-то ни боли я не почувствовала, ни ожога не увидела.

-Йардэ хиллиум вэрст, ашшоэ сихаллэй,- закрыла глаза, сделала глубокий вдох и замерла, мысленно наполняя отвар магией.

Секунда, вторая, третья:

-Крэйнг!- остудила и, резко распахнув глаза, подалась к некроманту, чтобы махом вылить половину ему в рот. Сначала ничего не происходило, а затем случилось все и сразу: распахнулись ясные глаза, легкие совершили судорожный вдох, лицо покраснело, рука дернулась, стремясь совершить хватательное движение, некромант тоже дернулся вперед, меня кто-то сграбастал за плечи и утянул назад, отовсюду прозвучал облегченный вдох, а на последок моё недовольное:

-И кто у нас такой умный?

Некроманты как-то слаженно решили, что лучше умереть самим, чем это сделаю я, а ещё лучше выжить любой ценой… В общем, шаг назад они делали тоже одновременно. Только их это не спасет. Наполовину полную флягу я некроманту всунула силой, наградив таким взглядом, что он её не только взял, а ещё и пару судорожных глотков сделал, не сводя с меня округлившихся глаз, вокруг которых медленно разглаживались черные пятна, принимая нормальный цвет.

-Вы вообще каким местом думаете?- дала я волю эмоциям, чувствуя, как напряжение медленно проходит и становится свободнее дышать. Руки Рикеша, обнимающие меня за грудь на уровне плеч и как бы удерживающие на месте, тоже успокаивали,- вам родители не говорили, что нельзя в лесу всякую дрянь есть?! Так и умереть недолго, нежити на радость!

-Да откуда же мы знать могли?- нахмурилась та самая девушка, так истошно кричащая.

Её я удостоила отдельного гневного взгляда. Некромантка свою глупость осознала и предпочла заткнуться. Поздно!

-А вы все вещи, назначение и свойства которых не знаете, стремитесь в рот затащить?!- ехидно поинтересовалась я и имела честь лицезреть заливающуюся стыдливым румянцем некромантку,- В общем, я с вами со всеми больше не разговариваю.

-Это ещё почему?- возмутился Коимир, пятерной взъерошивая и без того постоянно лохматые волосы.

Подумав, всё же поменяла свое решение:

-Ладно, с вами буду, вы всё же молодцы, быстро сработали, а вот с вами, господин «попробую-ка я эту неизвестную мне травку и посмотрю, что со мной будет», я не разговариваю! Ты,- кивнула я на некромантку,- траву трогала?

-Нет!- тут же замотала она головой.

-Смотри у меня,- прищурилась я.

-А нас там Кикимора ждёт,- мечтательно напомнил кто-то, тут же вынудивший всех позабыть об этом несчастном случае.

Мы потопали дальше, в этот раз через каждые пять минут пересчитывая присутствующих, чтобы опять какой-нибудь несильно умный ягодок отведать не решил.

Идти приходилось по одному, потому что тропинка была довольно узкой, а по краям её росли кусты.

-Велимира Станиславовна, а на нас Кикимора не нападет?

Сильно удивившись, я искренне недоумевала:

-Адепт Лайэнг, а вы боитесь?

-Исключительно за вас,- тут же выкрутился некромант.

-Напрасно,- улыбнулась я, хотя никто этого не увидел, потому что я шла первая, так как единственная знала дорогу,- вы не знаете, что будет в случае нападения на хранителя леса?

Не знали, это и так понятно.

-Что-то страшное?- предположил адепт.

-Изгнание. Для лесной живности это очень страшно, потому что они, кроме как в этих лесах, нигде не были. Скорее всего, они просто погибнут, едва покинуть пределы своего дома.

-И совсем ничего нельзя сделать? А если хранитель попался, мягко говоря, не очень?- принял участие в беседе и Рикеш.

-В смысле некомпетентный?- уточнила я.

-Ты только не подумай, я не о тебе сейчас.

-Да даже не собиралась обижаться,- с улыбкой полуобернулась я и наградила некроманта, шедшего аккурат за мной, нежным взглядом. Парень расцвел в широченной улыбке,- Есть очень маленькая вероятность, что сущность подберет другой хранитель, что происходит крайне редко, потому что без серьезной причины никого обычно не изгоняют.

-А если, например, я подберу сущность?- вновь вопросил Лайэнг.

-По обстоятельствам,- пожала я плечами, не припоминая ни единого подобного случая,- но сущность выживет, скорее всего.

-А с духом-хранителем она…

-Ложись!

-А-а-а!

-Веля, на землю!

Всё произошло так быстро, что я даже испугаться не успела, как уже лежала на земле, прижимаемая Рикешем. Некромант сориентировался мгновенно, вскинул голову, внимательно оглядел пространство, затем резко вскочил, огляделся ещё раз, и громким, хорошо поставленным голосом истинного предводителя задал один из главных вопросов:

-Все живы?

-Да,- последовал нестройный хор преимущественно женских испуганных голосов. Парни мгновенно повскакивали на ноги, вставая таким образом, чтобы закрывать девушек практически со всех сторон.

-Что это было?- рыкнул Рикеш, протягивая мне руку и помогая подняться. Перепуганное сердце долбилось о грудную клетку, гулкими ударами отдаваясь в ушах.

-Жаложил!

-Дерьмо…- потрясенно выдохнула я, начиная лихорадочно соображать, что делать.

В силу обстоятельств, ответ находиться не желал. Ну никак!

-В моём лесу нет жаложилов!- уверенно заявила я, потому что похитителя энергетического поля я бы уж как-нибудь заметила! В крайнем случае, он бы к дому моему прилетел, у меня там такое поле – закачаешься!

-Ты это ему скажи!- воскликнул кто-то из адептов, указывая куда-то за мою спину.

Я начала оборачиваться, но просто не успела. Рикеш толкнул меня и я, не удержав равновесия, повалилась на землю.

А дальше произошло такое…

Рядом с моим некромантом невероятно быстро оказались ещё трое.

-Ведьмин круг!- скомандовал Рикеш.

Некроманты тут же встали вокруг всё ещё валяющихся на земле девушек, лицом друг к другу. Что странно – некромантки даже не попытались что-либо сделать, так и лежали, испуганно глядя по сторонам. А у меня появились серьезные сомнения по поводу происхождения моего жениха, потому что построение «Ведьмин круг» применяют лишь боевые маги! Некроманты по определению не могут провернуть подобного, у них физически сил не хватит!

-Прямо!

Я посмотрела туда вместе со всеми, чтобы испуганно охнуть, едва взору представилось с десяток огромных, в половину человеческого роста, бесформенных существ с крыльями и раззявленными пастями, с которых на землю капала ядовитая слюна.

-Вель, а ты в этой части леса была?

-Не успела,- ответила я предельно честно, радуясь, что времени просто не хватило!

-Без меня больше никуда не суешься,- поставил меня в известность Рикеш.

И некроманты нанесли удар!

Огненная стена вспыхнула и разнеслась во все стороны, сжигая густы и деревья и оголяя землю. Только вот жаложилы поглощают любую энергию!

-Рикеш…

-Веля, не мешай!

Вторая вспыхнувшая волна уже не сжигала – она целенаправленно двигалась к жутким жаложилам. Я до последнего не верила, что это подействует, но тут вспыхнула ещё одна стена, затем ещё и ещё… Они уносились вперед одна за другой. Большинство растворялось на подходе к существам, остальные же попадали в цель. Из десяти особей невредимыми остались лишь четверо, зато… Ой, мамочка, это же матки! А матки у жаложилов – это в сто раз хуже, потому что её придется убить не один раз, а столько, сколькими жизнями она питается! Если у них большой улей (нужно будет обследовать пещеры в горах), то каждая из маток питается сотнями, если не тысячами жизней! Для них сейчас все эти направленные огненные стены подобны ветру – есть, но не мешают, не напрягают и уж тем более не убивают!

-Матки!- осознали и некромантки, испуганно замерев.

-Бездна!- было самым культурным из последовавших ругательств.

-Велимира Станиславовна,- обратилась близкая ко мне некромантка,- а чтобы вы делали, окажись здесь одни?

Это очень, очень хороший вопрос. Я вообще люблю вопросы, ответы на которые не знаю.

Что бы я сделала? Да ничего! Это же матки, которых нельзя убить и которые, если мои знания верны, а они верны практически всегда, начали высасывать нашу энергию как только нас заметили. Что тут сделаешь?

-Рикеш, не тратьте энергию, вы её тем самым лишитесь ещё быстрее,- сказала я некроманту, всё же поднимаясь.

-Вель, сдаться?- возмутился мой жених, полуобернувшись и посмотрев на меня почерневшими глазами. Очередная огненная стена вспыхнула, осветив пространство, и умчалась вперед, чтобы пройти сквозь четыре особи без какого-либо вреда для них.

Тут случилось по сути невероятное: в одну из маток, самую ближнюю к нам, прилетел камень! Небольшой, чуть меньше моего кулака, зато угодил аккурат в безобразную голову! Жаложил дернулся всем телом, зашипел от непередаваемых ощущений и… словил ещё один камень!

Резко обернувшись, я в удивлении уставилась на миловидную некроманточку Кориэйн, вооружившуюся самыми обычными камнями. Вот она-то и совершала прицельные броски!

-Кор, я тебя люблю,- оскалился в радостной улыбке некромант, к которому девушка стояла спиной. Обернувшись, та задорно ему подмигнула, вновь вернула все свое внимание шипящему и дергающемуся, но всё равно упорно впитывающему энергию жаложилу, прицелилась, бросила… Вой поднялся такой, что захотелось уши заткнуть! Но, самое главное, странная техника ведения боя однозначно помогала!

Некромантки, вдохновившись увиденным, уверенно поднялись на ноги и принялись шарить по земле в поисках снарядов. Некоторые действовали хитрее, с помощью простеньких заклинаний притягивали их из кустов. И все прицеливались и бросали! Правда, не все попадали, зато это никого не расстраивало, а новые вои уже четверых жаложилов воодушевили даже парней.

Что тут началось! Жуткие и опасные некроманты, с которыми не рекомендуется конфликтовать, закидывали булыжниками пожирающих энергию существ! Я определенно напишу на эту тему книгу! А пока же присоединилась к обстрелу.

Результат не заставил ждать – воющая, скалящаяся, изрядно покалеченная живность решила спастись единственным возможным способом – бегством!

Некроманты ликовали, некроманты обнимались, некроманты радовались спасению своих жизней, переосмысливали свои возможности и взгляды на мир, гордились собой. А одна потомственная черная ведьма, у которой в роду, похоже, драконы были, подсчитывала прибыль, которую она получит от издания книги. Я уже и название придумала: «Некроманты и их необычные способы защиты».

-Рикеш,- бросилась я к донельзя довольному некроманту, собираясь треснуть того чем-нибудь тяжелым. Чтоб не улыбался так!

Меня заключили в радостные объятия. Ребра были против, только вот их никто не спрашивал. А потом некромант меня ещё и от земли оторвал, чтобы раскружить и, не слушая мои испуганные крики, расцеловать всюду, докуда только дотянулся.

-Величка, мы только что от маток жаложила спаслись!

Да я, как бы, в курсе.

-Может, ну её, Киру эту, пусть тухнет у себя на болоте? Мне ещё жить охота.

-Согласна с Велимирой Станиславовной.

-Нет уж, девоньки, собрались идти, так пошли.

Вот же… ёлки-иголки.

***

-Девушка, а вы не хотели бы стать моей женой?- флегматично поинтересовался Коимир.

-Вель, ты мне всех некромантов так переженишь,- укоризненно заметил Рикеш. Все остальные оказались недееспособными.

А почему опять я? Между прочим, я честно уговаривала его сегодня никуда не ходить, так что это всё некроманты виноваты.

-Тебя что-то не устраивает,- скосила я на него взгляд.

Рикеш держался с достоинством. Его взгляд был направлен прямо на меня… настоящую.

-Велимира Станиславовна, а почему Кикимора… без одежды?

-Конкретно данная представительница обладают до ужаса интересной особенностью. Она считывает из вашей головы образ идеальной, по вашему мнению, женщины и накладывает его на себя в вашем представлении. Другими словами, каждый из вас её сейчас видит по-разному идеальной.

Поэтому Рикеш продолжал смотреть в упор на меня, а не на ту… не меня.

-Любимая моя и единственная, можно с ней что-нибудь сделать?

-А зачем?- искренне удивилась я.

Такой тишины от некромантов я ещё не слышала. Все они стояли и пускали слюни на обнаженную леди их мечты. Некоторые даже покраснели. Некромантки тоже видели свой идеальный образ. Насколько я могу судить, очень многие видели самих себя, остальные же откровенно завидовали. Брови их нахмурились, губы поджались, взгляд был недовольный, хоть и восторженный.

Я не видела никого. Я же ведьма, магические плетения распутывать умею и активно этим пользуюсь. И Киру я видела такой, какой она и была.

Вот исключительно моё мнение – ей все эти иллюзии были совершенно ни к чему. Роскошные кудри изумрудного цвета, от виска убранные очаровательной заколкой в виде лапки скелета. Я невольно такую же захотела. Цвет кожи… интригующий. Бледная, практически белая, при этом чуть сияющая изнутри. Фигура хрупкая и очень женственная, с правильными округлостями, четко очерченные скулы, ушки слегка заостренные. До эльфов, конечно, далеко. Глаза большие-большие и выразительные, зелёные, в обрамлении длинных густых ресничек. Пухлые губки подведены ярко алым, как и длинные заостренные коготки. Тело, словно перчатка, обтягивает всю фигуру до самого пола, оставляя спину обнаженной. Но там такой соблазнительный изгиб талии, что даже я невольно загляделась.

В общем, это не женщина – это беда для любого неженатого мужика.

-Кир,- всё же позвала я, глядя как мадам соблазнительно облизывает губки, не сводя пронзительного взгляда с Коимира,- личину скинь.

-Конечно, Вель,- с придыханием ответила та, даже не повернувшись ко мне.

Слаженный удивленно-страдальный стон получился забавным. Кикимора не обратила ни на кого внимания, лишь вопросительно склонив голову к плечу, когда не увидела подобающей реакции у Коимира.

-Так правда?- улыбнулась она обворожительно, томно вздохнув, отчего соблазнительно приподнялись все её округлости выше пояса. В смысле грудь, если кто не понял.

Рикеш облегченно выдохнул, обнял меня сзади и уткнулся носом мне в макушку. На Киру он теперь смотрел абсолютно спокойно и без интереса, а меня практически не выпускал из объятий.

-Коимир,- позвала я, заинтересованная,- а что случилось?

Ответила мне сама Кира, грациозно обернувшись. Некромант за её спиной по достоинству оценил открывшийся вид, без труда проигнорировал кого-то позорно свалившегося в обморок, и хищно улыбнулся. Кира тоже улыбнулась – предвкушающе. Она мне и ответила хорошо поставленным голосом талантливого соблазнителя, то есть негромко, с нередкими томными вздохами:

-У некромантика много скелетов в шкафчике… Например, у него нет идеала женщины. Он, как и твой Рикешик, кстати, уверен, что идеальной будет та, которую полюбишь душой и телом. Сладенькая, а заметила ли ты, что я для него тобой предстала?

Не заметишь тут, как же! А вообще, услышанное несколько удивило. Я была уверена, что в представлении каждого мужчины женщина должна быть пышногрудой, с бедрами, что руками не обхватить, тоненькой талией, ногами от ушей и тому подобное, а тут, оказывается, не встретили ещё свой идеал. Точнее, Коимир не встретил, а для Рикеша я идеал. Приятно-то как! И можно быть уверенной, что никуда он не уйдет. А, и так не уйдет. Пусть только попробует! Черных ведьм вообще лучше не злить.

-Кирунь, я не шутил, будь моей женой,- хрипловато повторил Коимир ранее уже озвученное.

Кира улыбнулась мне, будто одним этих хотела сказать «видала, как могу?». Затем, полуобернувшись к некроманту, она внимательно оглядела его с ног до головы, чтобы в конце концов заявить пренебрежительное:

-Получше найду.

И вновь всё её внимание было уделено мне, а чуть сзади медленно прищуривался донельзя довольный некромант. Слова он воспринял за вызов и с охотой его принял. Это поняла я, этого добивалась Кира, это раззадорило Коимира. Жаль только, не все такие умные.

Совсем рядом по направлению к девушке дернулся кто-то из парней, однако был остановлен грозным:

-Лучше стой на месте.

Хорошо хоть, что чувство самосохранения у некромантов присутствовало. Рикеш заинтересованно приподнял голову, чтобы лучше было видно. А Кира… её нужно было назвать как минимум Карой Небесной, как максимум – Манипуляторшей Злокачественной. Потому что хозяйка болот коварненько так заулыбалась, удовлетворенная реакцией некроманта. Это она к нему спиной стоит, а вот я видела, как он очень-очень нехорошо улыбнулся и двинулся по направлению к девушке.

-Ещё шаг, и в вашем отряде на одного некроманта станет меньше,- всё также обворожительно улыбаясь, пригрозила она, не оборачиваясь. Подействовало – Коимир удивленно замер на месте, во все глаза глядя, почему-то, на спину,- он утонет. Случайно.

-Кир,- с укором начала я, едва ли не смеясь от выражения полного недоумения на суровом лице.

-Сладенькая, у меня лицензия на убийство в год,- пропела… определенно тоже ведьма.

После этого как-то все и сразу перехотели ближе знакомиться с ней, даже решили в сторонке постоять. Но это лишь некоторые, остальные, судя по покосившимся на меня взглядам, понадеялись, что в моем присутствии никого убивать не будут. Или хотя бы, что этим «счастливчиком» окажется Коимир. Ей же всего одного убить можно.

Это было ровно до угрожающего дополнения:

-Я пятнадцать лет никого не трогала.

Некроманты, которые, будучи даже не математиками, всё же сумели подсчитать свои шансы на жизнь. И отошли. Ко мне поближе.

-Да ладно вам,- продолжила измываться Кира,- я некромантов не ем. Уж больно чё-о-орствые.

Рядом кто-то тихонечко застонал.

-Ты чего?

-У меня родня поголовно вся лекарей, я на некромантию-то случайно попал!

-О-о, а зелёненькие,- в смысле с зелёным источником маги,- вку-у-усненькие!

Некромант с неудачной родней решил поваляться в обмороке. Мешать ему никто не стал. Зато, пока мы все на него отвлеклись, Коимир каким-то немыслимым образом успел оказать возле Киры и, подхватив ту, вскрикнувшую от неожиданности, закинул на собственное плечо и потащил куда-то… туда.

-Ты… вообще страх потерял?- не нашлась, что сказать на такую наглость Кикимора.

-Моя!- рыкнул ей некромант.

И всё Кирино недоумение, вкупе с подступающей яростью, вмиг испарилось, а на красивом личике расцвела предвкушающе-мечтательная улыбочка. Но Кира же тоже женщина, соответственно логика у нее женская, а потому, перестав улыбаться, она возмущенно-грозно зашипела:

-Слышь… у тебя руки лишние?! А ну убрал свои конечности от моей…Ай!- последнее последовало аккурат за звонким шлепком… не буду думать, по какому месту.

-Товарищи, меня не будет!- громогласно заявил Коимир,- Стасяновна, можешь ставить пропуск без уважительной причины. Дня на три как минимум.

-Три дня?- ужаснулась Кира уже искренне.

-Ну да,- прикинул что-то некромант в голове, удаляясь к ближайшим кустикам,- пока до Столицы доберемся, с родителями поговорим, церемонию проведём, так потом и до супружеского… Не, Стасяновна, неделю не появлюсь точно. Кируську тоже не ищи, она со мной пропадать будет, вот. Всё, мы ушли.

Сказать, что все выпали в осадок от удивления – это ничего не сказать. Некроманты смотрели на кусты, в которых и скрылась сладкая парочка, широко распахнув глаза, уронив челюсти и не зная, что сказать и как реагировать. Ничего не удивило только Рикеша. Парень вообще взял и тихонько рассмеялся.

На меня его смех действует, как бальзам на душу – успокаивает и кажется, что все остальное вообще незначительно.

-Ну,- обернулась я к адептам, которые этот день ещё ни скоро забудут,- познакомились с Кикиморой? А к русалкам всё ещё хотите? А на источники силы посмотреть? А редкими видами разумных птиц полюбоваться?

Я не злопамятная, я просто злая и память у меня хорошая. Ехидства из голоса убрать не удалось, наверно, именно это и придало некромантам уверенности в себе. На что ты, ведьма, вообще рассчитывала?

-Сначала к русалкам,- решили некроманты быстро и слаженно,- затем к источникам, а потом уже и по лесу побегать за птицами можно.

-Точно, пошли!

И мы пошли, чтоб им всем икалось! На мой возмущенный взгляд Рикеш лишь улыбнулся, и тоже за всеми пошел! Ну вот как это называется?!

-Вель,- притянул он меня к себе,- а ты с этими русалками уже встречалась?

Мне показалось или в его голосе действительно раздражение проскользнуло?

-Нет,- осторожно ответила я, устраивая голову на чужой груди. Идти так было не очень удобно, зато очень приятно.

-А где они живут, ты знаешь?

-Подходящий водоём на Болотах только один,- просветила я некроманта,- значит, идём туда.

-Ладно,- легко согласился некромант,- пошли.

Что мы и сделали. А по дороге говорили со всеми понемногу и ни о чём.

-Велимира Станиславовна, я слышал, что у ведьм принято выходить замуж за демонов.

Я тоже что-то подобное слышала, но была в корне не согласна. На мой скромный взгляд – демоны слишком… слишком. Наглы, эгоистичны, самоуверенны, действуют по наитию, импульсивны, что при обладании сильного источника может сыграть злую шутку. Впрочем, я сейчас ни в чем не уверена, помниться, я примерно тоже самое и о некромантах думала. И что? Вот они, милые некромантики, идут рядом со мной к русалкам, со всех сторон заваливают вопросами, никак не реагируют на наши с Рикешем… пусть будет прилюдные отношения. Услышь я шутки, насмешки, увидь недовольные или любые другие взгляды негативного характера – запретила бы некроманту меня обнимать, не говоря уже обо всем остальном. А так… не знаю, это казалось в пределе нормального.

-Рога обломаю,- шепнул Рикеш мне на ухо, наклонившись и практически утыкаясь лицом в мои волосы.

-Кому?- не поняла я.

Впереди идущая некромантка заинтересованно обернулась, с любопытством и добродушной улыбкой глядя на нас.

Да и вообще, хорошо здесь. Эта часть леса была светлой, цветущей, ароматной – живой, словом, что выглядело в сравнении с лесом у академии, как черное и белое. Тот лес был мрачным, неживым, полным умертвий, таинственным и зловещим.

-Демону, который рискнет на мою ведьму позариться,- пояснил некромант.

Парни при этом одобрительно заулыбались, девушки захихикали, а некоторые принялись восторженно вздыхать. Так и хотелось заявить, что этот некромант – мой, и что я тоже могу кое-чего пообломать.

-Не найдётся таких,- заметила Грэйа, грациозным движением головы обернувшись через правое плечо,- демонам тоже жить охота.

Рикеш ей улыбнулся – многозначительно, девушка подмигнула и отвернулась к рядом идущей подружке, а у меня в голове так и стучало: «мой! Мой! Мой-мой-мой!»

-Это да,- решил развить тему кто-то сзади,- Рикеша лучше не доводить. Он в бешенстве с катушек совсем слетает.

Невольно вспомнила его появление в кабинете ректора, и этот пожирающий всё вокруг огонь, и злобу, наполнившую его глаза… Неприятный холодок скользнул по спине.

Рикеш, что-то там успевший заметить, ободряюще погладил по плечу. Подняв голову, я наткнулась на его встревоженный взгляд. Вот заботливый он. И внимательный. И не отделается от меня теперь, даже если очень захочет!

-А далеко нам?

-Первый поворот налево,- скомандовала я, уверенная в своих словах. А также я была уверена, что никогда прежде здесь не бывала. Так откуда я могу знать о повороте? У меня же даже карты нет. Ответ нашелся сразу – я же теперь Болотная Ведьма, у меня это происходит на интуитивном уровне, в смысле в вверенной мне территории я должна уметь ориентироваться прекрасно.

-Тот самый, который мы уже прошли?- уточнили некроманты.

Вот тебе и умение прекрасно ориентироваться.

Пришлось возвращаться, в этот раз глядя не на некроманта, а по сторонам. Высшей степенью невнимательности был бы повторный пропуск поворота. Повезло – в этот раз неприметную тропку мы обнаружили все и разом, потому и устремились на нее одновременно.

Слишком далеким показался огласивший лес крик Даэйры, первой ступившей на тропинку.

Всё дальнейшее произошло настолько быстро, что я элементарно ничего не успела понять.

Жуткий, содрогающий вопль падающей некромантки. Повторный вопль всех остальных, испуганных и услышанным, и увиденным. Сильный толчок в грудь, вынуждающий отлететь на пару метров и вот уже во второй раз обрушиться на землю. Со всех сторон повспыхивали по сотне боевых пульсаров. Чей-то властный голос, уверенно отдающий какие-то команды. Слишком поздно!

Тропа загорелась! Вспыхнула во всех местах одновременно, вынуждая выгнуться подкосившееся тело Даэйры и вновь издать её душераздирающий вопль! Невыносимо захотелось закрыть уши и глаза, чтобы не видеть безжалостных языков алого пламени, пожирающих женское тело столь быстро, что никто ничего не успевал сделать. Рикеш начал выплетать какое-то защитное заклинание, но катастрофически не успевал! Когда он наконец его завершил – спасать было некого. От некромантки, всего минуту назад активно участвовавшей в беседе, не осталось ровным счетом ничего. Ничего! Она… сгорела, будто бы ее никогда и не было. Просто вот она есть, миг – и нет её. Просто нет… Не существует…

К чести некромантов и нашему общему спасению – они действовали куда хладнокровнее потерявшей контроль над эмоциями меня.

-Мэй, Шкай – портал в академию, быстро,- распорядился мой жених, отправляя двух некромантов чуть в сторону, подальше от всё ещё горящей тропинки к русалочьему озеру,- Действуем, как при учениях, Фоэр, за главного.

Когда первый шок прошел, сменившись неконтролируемым гневом, из вороха крутящихся в голове вопросов я сумела выделить несколько наиболее важным.

Первое: кто?

Второе: зачем?

Третье: что я с ним сделаю?

И, наконец, четвертое: кто ещё пострадал?

Получать ответы разгневанная потомственная черная ведьма решила с последнего пункта. Я даже решительно и немного грозно поднялась. При виде моего убийственного выражения лица несколько из адепток испуганно отпрянули в сторону. Как раз справились с порталом Мэй и Шкай, и теперь сноровисто отправляли одногруппников по одному в искрящийся зеленый вихрь.

-Веля, в портал!- рявкнул Рикеш, когда я целенаправленно двинулась к тропинке, у которой мой некромант и стоял. Спиной ко мне, между прочим, то есть видеть меня никак не мог. Однако, стоило сделать ещё несколько шагов, без труда проигнорировав его приказ, как раздалось разгневанное:- Я неясно выразился?

Стремительно обернувшись, некромант схватил уже подошедшую меня за плечи, рывком притянул к себе и зло зашептал в самое лицо:

-Сейчас лично перекину и к кровати привяжу. А потом вернусь и накажу!

-Пусти,- флегматично потребовала я, вновь пропуская его слова мимо ушей. Безоговорочно подчинился,- это мой лес, моя сущность, моя ответственность и моя проблема, с которой я не имею права не разобраться.

-Слушай ты, самостоятельная моя,- резкий выдох и вокруг нас вдруг непроглядной гудящей стеной взметнулось изумрудного цвета пламя. Я испуганно замолчала, с ужасом глядя в потемневшие от злости глаза некроманта с черным, мать его, источником. И теперь я в высшей степени осознала, чем это может грозить!- я сейчас ни на что не намекаю, но убийство некромантки – моя проблема, в первую очередь как сильнейшего некроманта, во вторую – как её друга, в третью – как способного что-то сделать, и в четвертую – как просто очень злого некроманта, чью одногруппницу у него на глазах убили, а он ничего не сумел сделать.

Моего перепуганного выражения лица Рикешу оказалось мало, он решил ещё и добавить шипяще-свистящее:

-Найду и убью гадину. Не хочу, чтобы ты это видела.

Некромантское пламя потухло столь же быстро, как и вспыхнуло, затем меня подтолкнули к порталу, принявшему в себя уже практически всех некромантов, и Рикеш, грустно улыбнувшись напоследок, просто затерялся в ближайших кустах. Стоит ли говорить, что кусты эти располагались аккурат около продолжавшей гореть тропинки?!

-Велимира Станиславовна?

Обернувшись, я в растерянности взглянула на одного-единственного оставшегося некроманта. Тот выжидающе глядел на меня.

-Надо идти, был отдан четкий приказ.

Угу, приказ… Я это понимала, как и желание Рикеша отомстить…первым. Не на ту ведьму напал. Я вообще ни благоразумием, ни логичностью поступков, ни здравомыслием никогда не отличалась, а потому, приняв окончательное решение о своем тугодумии, черная ведьма властно заявила:

-В академию. Живо! Без разговоров, встал и пошел.

И, не дожидаясь слов, которые вот-вот должны были понестись от возмущенного некроманта, я торопливо шмыгнула в кусты – с противоположной стороны от тех, в которых скрылся Рикеш.

На моей стороне была фора – я ведьма, я дорогу знаю, а также в состоянии контролировать себя, то есть никаких казусов не произойдет.

И ведьма, набрав в грудь побольше воздуха, сорвалась на стремительный забег по странному лесу, где жаложилы среди бела дня летают, и тропки сами собой воспламеняются, некромантов сжигая за секунды.

Найду ту гадину, что хозяйничать на моей территории вздумала – лично убью.

-Нежная моя,- раздалось совсем рядом нехорошее ласковое до ужаса знакомым голосом. Торможение мое вышло ещё куда более фееричным: я во что-то врезалась. А затем это что-то меня опять ручищами за плечи схватило, притянуло к себе близко-близко и как давай отчитывать:- тебе жить надоело?

Убьёт – поняла я. Оказалось хуже:

-Я же тебя сам придушу!- с добродушной улыбкой пообещал невероятно злой некромант, продолжая почти до боли сжимать мои плечи,- Пойми, прекрасная твоя головушка, что там только что некроманта убили! Некроманта, Веля, а ты простая ведьма!

-Ну,- скинув его руки со своих плеч и ещё и отойдя на шаг назад, так, на всякий случай, окончательно разозлилась я,- начнём с того, что ведьма я не простая…

На этом и закончили. Видите ли, его королевское величество не пожелали меня дослушать, перебив резким и жестким:

-Неспособность к регенерации делает тебя простой. Смертность, ведьма, делает тебя простой! Что мне делать, если ты умрёшь?!

Вопрос сильно удивил, я на миг даже растерялась, не зная, что сказать и как вообще реагировать, но затем внутри сознания проснулось что-то тёплое, пусть и небольшое, и писклявым таким голосочком протянуло: «ой, дура-а-ак»… Именно этот голосок и предал сил продолжить возмущаться по поводу вселенской несправедливости, а именно:

-Да что ты о себе возомнил?!

Некромант опешил на миг, всего через секунду воскликнув втрое громче:

-Жизнь твою спасти пытаюсь!

Ах, жизнь мою? А тебя кто просил? Ведьма, она же я, сама в состоянии о себе позаботиться! А вас, уважаемый лорд Аргарнэ, никто не смеет задерживать!

-Моей жизни ничего не угрожает!- четко произнося каждое слово, заявила я – рассерженная и очень близкая к убийству лица королевской важности.

-Ты тропку горящую не заметила?- ехидно и зло поинтересовались у меня и, не дожидаясь ответа, добавили,- Али сгоревшая на этой самой тропке адептка умудрилась проскользнуть мимо твоего сознания? Или ты жаложилами не впечатлилась? Четыре самки даже для них перебор.

Из всего услышанного я сделала только один верный вывод: не одной мне все за сегодня случившееся совпадением не показалось. Рикеш пришел к тем же выводам. Я молчала, выразительно на него глядя, и до парня дошло. Распрямив спину, он ещё немного посмотрел на меня с высоты своего роста, а затем:

-Думаешь?..- я кивнула. Выражение глубокой задумчивости отразилось на красивом лице. Некромант принялся размышлять вслух,- То есть, ты тоже решила, что случайностей не бывает?

-Лесная тропа загорелась, как только мы на неё ступили,- напомнила я, намекая, что такое само собой произойти не может.

Некромант кивнул и замолчал, старательно о чём-то раздумывая. Я тоже пыталась, но… не получилось. Знаю, что неправильно и кощунственно, но когда он рядом, я вообще ни о чем думать не могу. Я стояла и тщательно его разглядывала, запоминая малюсенькие детали на сейчас задумчиво-суровом профиле.

-Вель,- вскинул Рикеш голову спустя несколько минут. Глаза его при этом прояснились, будто бы он придумал что-то невероятное по сути,- ты же энергетические потоки улавливаешь?

-Есть такое,- осторожно кивнула я, понимая, что его не озвученная задумка мне уже не нравится.

-Отлично,- не замечая моей настороженности, подошел парень вплотную ко мне,- сейчас, погоди немного, я на тебя кокон сплету…

-Какой кокон?- охрипшим голосом переспросила я.

-Сложный,- как маленькой, пояснили мне,- тебя теперь никто не увидит, не услышит и практически ни одним радаром не уловит.

-Какой у меня жених талантливый,- невольно съязвила я и была награждена многозначительной ухмылочкой и хитрым взглядом из-под бровей.

-Значит,- закончив с плетением, на которое я не обращала ровным счетом никакого внимания, отошел Рикеш на шаг назад,- сейчас летать будешь.

Ой…Ой! В смысле летать? А если я не хочу?! Я вообще высоты боюсь!

-Я подкидываю, ты сканируешь пространство, потому что сам я таких фокусов не знаю. Находишь сильнейший источник энергии, запоминаешь направление и идем туда…вместе. Я один его не найду.

Стоит ли говорить, что после этого я была согласна уже на все?

-Подкидывай,- разрешила я, отойдя ещё на шаг назад.

Рикешик усмехнулся, глядя на меня, на мгновение прикрыл глаза… Земля из под ног ушла как-то совсем неожиданно. Я не кричала, нет, только губу нижнюю закусила, а потом… Мне было почти хорошо. Ни с чем несравнимое чувство полёта, пусть и медленного и осторожного. А стоило подняться на уровень крон деревьев, как все наваждение словно рукой сняло.

Я застыла от ужаса, коря себя за то, что не нашла времени раньше устроить обход территорий. Там, на северо-восток, где должно было находиться озеро с русалками, а совсем рядом с ними и источники силы – маги плескала через край. Черные пятна, целые полотна, тонкие и толстые ниточки непроглядно черного цвета заволокли приличную часть леса, окутывая всё, точно паутиной. Неприятная мысль скользнула в сознание одновременно с холодком по спине: где-то там должен быть и паук…

-Что там?- послышалось снизу.

-Всё плохо,- стоило словам, тихим, к слову, слететь с губ, как я тут же сорвалась вниз.

Страшно не было. Я Рикешу доверяю и полностью в нем уверена, а значит…Поймал. Поставил на землю, придерживая за плечи, и заглянул в глаза, для чего немного присел.

-Рикеш,- прошептала я, внимательно оглядывая встревоженное лицо некроманта,- как я раньше не заметила?

-Не заметила чего?

-Не знаю,- ещё тише честно призналась я.

В голове застыла эта жуткая картинка: всё черное, словно на ту часть леса просто… не знаю, чернил вылили, как на листок бумаги. Холод сковал всё внутри.

-Вель, у тебя сейчас настолько испуганный вид, что я вот-вот брошу всё и унесу тебя отсюда.

-Нет!- слишком поспешно воскликнула я,- Нельзя уходить. Надо разобраться с этим.

-Идем?- недовольно поджав губы и вообще всем своим видом выражая категоричное нежелание куда-либо идти, спросил Рикеш.

-Идём,- выдохнула я и пошла первой, уволакивая некроманта за собой за руку.

-Вель, я поговорить хотел…

-Сейчас?!- удивилась я не только неожиданному желанию некроманта, но ещё и резкой переменой его настроения. То был злой, всё вокруг сжигал, а теперь едва слышно шепчет.

-Нас потом, знаешь ли, пристукнуть где-нибудь могут!- вспылил он уже громче и, да, злее.

Рикеш резко остановился среди кустов, а так как я продолжала держать его за руку, мне тоже пришлось замереть на месте. Тяжело вздохнув, я обернулась и выжидающе уставилась на некоторых, которые старательно оттягивают смерть невиданного нечто, вздумавшего хозяйничать в МОЁМ лесу. Ведьмы вообще жуткие собственницы, да.

-Вель,- взгляд в глаза, решительный и отчего-то грустный. С таким взглядом обычно говорят что-то плохое: я тебя бросаю, подаю на развод, не люблю тебя…- я знаю, что уже спрашивал и услышал твое «да», но в свете всего произошедшего я просто обязан спросить ещё раз: ты всё ещё хочешь быть моей женой?

А во взгляде – звериная тоска, мировая печаль и решительность принять… мой отрицательный ответ. Которого не будет!

-Рикеш,- подошла я к нему на шаг ближе и теперь приходилось сильно закидывать голову, чтобы была возможность смотреть в его глаза,- не произошло ничего настолько страшного, чтобы я передумала.

Я сказала это, толком не подумав, но уверенность в правильности произнесенного была непоколебимой. Рикеш хотел услышать именно это, что меня не напугала и не оттолкнула его возможность прибегать к собственному источнику, не ужаснул лорд Дьяр, не оказал никакого воздействия факт родства с двумя могущественнейшими ведьмами Ковена… Если честно, мне было ужасно страшно. Но что такое страх, когда дело касается любви? А Рикеша я, похоже, действительно полюбила, если не всем сердцем, то очень большой его частью. За этот короткий срок в несколько дней он показал мне и хорошую, и плохую свои стороны. Из увиденного я могу сказать точно: хорошего в некроманте намного больше. И это… очень значимо для меня. Действительно значимо. А когда он уехал – меня такая тоска одолевала, вспоминать жутко.

Он смотрит, с недоверием и почти абсолютной уверенностью в моём тугодумии, а я вижуплещущуюся в глубине насыщенно синих глаз надежду, и сердце перестает биться, чтобы через миг зайтись в бешеном ритме, грозящем вот-вот проломить мою грудную клетку. И за спиной будто бы крылья от счастья вырастают, стоит подумать, понять, осознать, что Перрикиэш Аргарнэ действительно и абсолютно искренне меня любит. Да, он говорил об этом не раз, его поступки подтверждали слова, но лишь глаза – то единственное, что разрушило все мои немногочисленные сомнения.

-Велимира, я ужасный человек,- покачал головой до этого молчавший некромант, будто стряхивая наваждение. Взгляд отвел, пытаясь на меня не смотреть,- я совершал ужасные вещи, о которых даже вспоминать страшно.

-Все мы совершали ужасные поступки,- не согласилась я, просто не желая слышать от него «я плохой человек»,- я не исключение.

-Веля, ты людей не убивала!

Нет, не убивала. Признаться, тяжело слышать, что это совершал мой идеальный во всем Рикеш. Странно как-то и неправильно.

-У всех свои недостатки,- преувеличенно весело заявила я, стараясь не показывать своего состояния нестояния, хотя у самой по телу мурашки забегали,- Рикеш, я тебя знаю, пусть и не так хорошо, как хотелось бы. Ты просто так ничего делать не станешь. Раз те люди мертвы, значит, они этого заслуживали, и у тебя просто не было иного выбора.

-Не было,- эхом отозвался убитый голос, от которого внутри все сжалось.

-Вот,- не пойми кого подбадривая, продолжила я, заставляя себя улыбаться,- Рикеш, ты…

-Я люблю тебя,- перебил некромант мою толком не сформировавшуюся мысль резким заявлением, после чего вскинул голову и в упор посмотрел в мои глаза.

Я ответила то единственное, что должна была:

-Я люблю тебя.

Грустное лицо посветлело, озарилось широченной улыбкой, а глаза за считанные мгновения сменили цвет с ярко синего на бледноватый голубо-серый. Кажется, я никогда не пойму, по какому принципу они меняют цвет – в зависимости от настроения или чего-то ещё?

-Ладно, Вель, пошли,- решил некромант таким тоном, будто собирался сказать «ну их всех, пошли домой».

А я бы пошла… к нам домой.

-Пошли,- кивнула потомственная черная ведьма, отлично понимая, что где-то там сидит что-то вроде всемирного зла… в уменьшенном масштабе.

По лесу мы шли молча. Я то и дело оглядывалась по сторонам, ожидая узреть не пойми что. Рикеш шел уверенно за мной, потому что я точно знала, куда нам надо, а он нет. По сторонам некромант не озирался, зато за руку меня держал крепко. Его взгляд опять потемнел и я, кажется, видела внутри него танцующие языки пламени…

Странности начались уже на подходе к озеру. Тех черных переплетений магии я пока не видела, но вот мёртвую энергетику ощутил даже Рикеш. Откуда-то налетел ожесточенный ветер, чуть ли не сбивший нас с ног. Я бы упала, да Аргарнэ удержал, спасибо. Перестало слышаться далекое пение птиц, будто бы их здесь никого и не было. Какое-то странное жуткое предчувствие закралось внутрь сознания и вольготно там устроилось, пугая меня каждым далеким шорохом, скрипом старых стволов и шелестом листвы. Ощущение, что вот-вот откуда-то выпрыгнет озлобленное нечто усиливалось с каждым шагом. Я бы уже давно обезумила от страха, если бы не ладонь Рикеша, периодически одобряюще сжимающая мою.

Когда мы вышли на небольшую лесную опушку, скрываемую от солнца верхушками деревьев и заросшую мхом, я, наконец, увидела то, на что и велел ориентироваться Рикеш. Замерла как-то неосознанно, со сковывающим ужасом глядя на хитросплетения черного цвета, сильно фонящие, шевелящиеся и медленно расползающиеся в стороны, словно змеи.

-Ты ждёшь здесь,- Рикеш обошел меня и теперь я взглядом утыкалась в его мантию.

-Вот ещё,- бросив на него негодующий взгляд, черная ведьма предприняла попытку обойти загораживающего обзор некроманта.

Не получилось.

С тихим стоном парень притянул меня к себе, уткнул лицом в собственную грудь и, обняв, крепко-крепко прижал.

-Веля-а-а,- протянул он очень измученно и уставши,- думать, что ты всё можешь, я тебе не запрещаю. Более того, в каких-то случаях я с этим даже соглашусь. Но я вижу, с каким ужасом ты смотришь на лес впереди. Понятия не имею, как он выглядит для тебя, я действительно вижу обычный лес. С магическим фоном чуть выше нормы, отсутствием какой-либо живности и веющий ужасом лес.

С фоном чуть выше нормы? Да тут не чуть, тут он раз в десять завышен!

Взяв эмоции под контроль, потому что таким способом, насколько я уже убедилась, на некроманта не повлияешь, я воззвала к голосу разума. Он же и начал объяснять Рикешу одну простую истину:

-Там столько всего накручено…- голос сорвался. Сглотнув, я тихо продолжила,- большая часть – охранные ловушки. Я могу распутать, тогда мы пройдем живыми и невредимыми, а если пойдешь ты один… преодолеешь максимум три заклинания. Четвертое тебя убьёт.

Помолчав немного, Рикеш очень-очень горестно вздохнул, отодвинул меня от себя и посмотрел укоризненно.

-Совести нет,- напомнила я на всякий случай, улыбаясь.

-Знаю,- угрюмо буркнул мой жених,- пошли, чудовище моё любимое. Но чуть что, и ты отправляешься в Гвэнолли Сэнтэ.

Мы уже и к угрозам перешли? Что ж, лорд Аргарнэ, играть в азартные игры вам определенно нельзя – негоже начинать с самого сильного козыря, дальше угрожать нечем будет.

Состроив самый испуганный вид, благо тут и стараться особо не пришлось, я засеменила вслед за угрожающе решительным некромантом. В голове писклявый голосок, чуть посмеявшись, прошептал многообещающее «они все умрут»…

Некроманта я дернула за руку, вынуждая остановиться, в трёх шагах от шевелящейся, словно логово гадюк, черной субстанции. Обойдя его, подошла чуть поближе, внимательно вглядываясь в силовые потоки. Ага, а вот и «маячок», срабатывает при касании и отправляет сигнал создателю. С таким я сталкиваюсь не в первый раз, так что размотала быстро. Следом взялась за «Анабиоз» - жуткая штука, ещё и сложная весьма. Дернула за одну невидимую ниточку, распутывая тот канат, что был перед глазами, а дальше процесс разрушения пошел уже сам.

-Много?- спросил Рикеш совсем рядом за спиной.

-Если ты про заклинания, то их не счесть,- честно ответила я, протягивая руку к «Фоурбэну» - заклинанию, вынуждающему прекратить деятельность всех органов чувств.

-Что же там так старательно прячут?- задумчиво протянул некромант.

-Мне кажется не «что», а «кого»,- завершая с третьим заклинанием, оказавшимся довольно простым, поправила я.

Некромант молчал, а заговорил лишь тогда, когда я размотала «Крик», «Дробь» и «Дыхание дракона».

-Есть мысли, кто бы это мог быть?

Мыслей не было. Вообще даже предположений не было. Только злость, гнев и желание убивать. А ещё немного страшно было, и некромантку жутко жалко.

-Кто-то сильный,- выдала я то единственное, в чем была уверенна,- закольцовка к озеру идет, к одному источнику. Скорее всего, этот кто-то сейчас там.

От последней фразы стало совсем жутко. Оно там, а мы к нему идем.

-Вель, тебе бояться нечего. Я на тебя столько защиток навешал, и сейчас, кстати, тоже парочку добавлю, что тебя теперь даже император убить не сможет. А сильнее нашего Амаэдэя я никого не знаю.

Врал Рикеш убедительно. Даже не так – он не то чтобы врал, он что-то явно не договаривал. Потому что вначале он не хочет брать меня с собой, затем сплетает какой-то кокон, благодаря которому меня не видно и не слышно, затем опять пытается не пустить с собой, потом угрожает своим родовым поместьем, а теперь заявляет, что мне ничего не угрожает. Не сходиться! Либо он из собственнических побуждений меня брать не хотел, мол я тут герой, я зверюгу замочил и ни с кем подвигами делиться не буду – что на Рикеша не похоже и скорее всего правдой не является. Либо он сам не уверен, что я в такой уж безопасности и теперь пытается убедить. Только вот меня ли, или себя?

Решив не акцентировать на этом внимания, я лишь кивнула, расчищая пространство настолько хорошо, чтобы сделать небольшой шажок вперед.

И опять всё по новой. Заклинание, выявление его свойств, вспоминание нейтрализации, уничтожение.

***

Через почти два часа я расчистила достаточно узкую тропинку к озеру. Сама шла несмело, то и дело боясь зацепить рядом находящееся заклинание, а вот Рикеш шел более уверено, зато точно по моим следам.

-Вель, стой,- осторожно подцепил он меня за локоток, вынуждая остановиться в каких-то двух шагах от берега озерца. Там, кстати, заклинаний практически не было. Такое ощущение, что невиданное нечто возвело что-то вроде стены, отгородив себя от внешнего мира. Тогда нелогично получается – силовые потоки во всем лесу увижу максимум я одна. Так к чему это всё? Полагаться на везение, мол кто-нибудь когда-нибудь и угодит в ловушку? Глупо.

-Что?- недовольным шепотом возмутилась я, полуобернувшись к некроманту.

-А давай ты домой пойдешь?- с намеком предложили мне.

Настроение было – хуже некуда, а тут ещё и он привязался, домой да домой.

-А давай ты к гоблинам пойдешь?- вспылила я, рывком выдергивая собственную руку. Как самому не справиться, так Величка, помоги, и совсем не важно, что он не так говорил, а как Веля всё сделала, так и домой её послать можно.

Выходя на берег лесного озера, я могла создать серьезную конкуренцию всем этим заклинаниям. В смысле от них фон шел магический, а от меня раза в два сильнее фонило негативным настроением.

Чудо расчудесатое, оно же чудовище невиданное и недруг злобный, обнаружилось у самой кромки воды. Как я и полагала.

-Веля, назад!- попытался обогнать меня Рикеш и закрыть своей широкой спиной.

А у меня не сходиться! Зачем такие старания, так тщательно себя прятать, если у нас в лесу никого страшного, способного нарушить чьи-то злобные планы, нет. Ну нет такого!

И тут случилось неожиданное. Помня о наложенных Рикешем заклинаниях, я особо не волновалась, что нас могут заметить. Представьте себе мое удивление, когда фигура у воды резким движением обернулась и уставилась на нас черным провалом лица!

Чудовище удивленно пошатнулось, а затем начало стремительно увеличиваться в размерах, подымаясь. Рикеш взял на изготовку светящийся клинок с рунами, перехватил его поудобнее и теперь двигался к чудовищу.

Которое чудовищем не было.

-Сидеть!- рявкнула озлобленная собственной недогадливостью потомственная черная ведьма.

Чудище издало булькающий звук, похожий на икоту, и плюхнулось своей филейной частью прямо на сырую землю. Что там, даже Рикеш замер в нерешительности. А я принялась внимательно оглядывать представшее пред нами существо.

Высокое, худощавое, в каком-то оборванном балдахине, скрывающем лицо и всё тело. Ногти на пальцах выросли и стали самыми настоящими когтями, длинными, загнутыми, безобразными.

-Что ты себе позволяешь?!- прошипело это неведомо что, всё же угрожающе медленно поднимаясь.

-Рикеш, кто из некромантов бывает в этой части леса?- вместо ответа задала я свой вопрос некроманту.

Чудище склонило голову к плечу и уставилось на нас… темнотой. Потому что всё её лицо было спрятано под капюшоном и разглядеть что-либо не представлялось возможным. Оно не нападало, что более важно в данной ситуации. А это что значит? Да много что может… Например, что оно заинтересовалось нашим разговором. Или удар готовит.

Прищурившись, я с облегчением разглядела чуть мерцающую оболочку защитного заклинания на Рикеше.

Гениальная догадка пришла неожиданно и удивила настолько, что мне даже посидеть захотелось. Можно вот прямо здесь. Но делать какие-либо выводы я не спешила, желая подтверждения своей теории.

-Мало кто,- задумчиво отозвался некромант.

-Мне нужны имена,- притопывая ногой от нетерпения, поторопила я жениха.

Тот молчал несколько мучительно долгих мгновений, не выпуская существо из поля видимости, а затем всё же ответил:

-Дьяр…

Больше сказать он не успел, потому что потомственная черная ведьма, окрыленная подтверждением своего предположения и им же испуганная, возбужденно воскликнула:

-Вот оно! Ей нужен лорд Дьяр!

Не знаю даже, кто удивился больше: Рикеш, посильнее перехватившись рукоять клинка, или существо у воды, резким движением выпрямившееся.

-Ей?- переспросил Рикеш таким тоном, будто был готов в любой момент сорваться с места и искромсать недруга на кусочки.

-Ведьме!- едва ли не заорала я. Существо дернуло головой в мою сторону, но делать ничего не стало, что несколько настораживало,- Подумай, на нас же коконы, а она нас видит! А кто может видеть магические потоки любого рода? Правильно, только ведьмы! И… Рикеш, а куда делась та ведьма, что была на Болотах до меня?

Отвечать никто не стал, но я, кажется, её только что нашла.

-Одракониться,- выдохнула до глубины души потрясенная ведьма, не сводя взгляда с другой ведьмы. Я сюда когда переехала, мне про прошлую ведьму сказали, что она просто переехала. Только не сказали, что она при этом ещё и имидж себе кардинально поменяла!- Одракониться…

А жуткое существо вдруг неестественно опрокинуло голову назад и булькающее расхохоталось. У меня от этого внутри всё задрожало, не представляю даже, как Рикеш может стоять невозмутимо.

«Чекнутая» - решила я и была полностью довольна своим выводом. По крайней мере, это многое бы объяснило.

-Тима?- тихо сказал что-то непонятное Рикеш.

Ведьма мгновенно оборвала жуткий хохот и в упор уставилась на моего напряженного жениха. Смотрела она долго, он тоже взгляд не отводил, сложилось впечатление, что они общаются… Я же старательно пыталась понять, что меня во всем этом напрягает.

-Тимая,- совершенно охрипшим голосом исправила ведьма.

Ведьма. Ведьма Тимая! Та самая ведьма Тимая Богдановна, которая долгое время считалась придворной ведьмой самого императора! Дело это было давно, он её за хорошую службу потом с почестями на покой отправил… куда-то на Болота! Точно! Почему я об этом только сейчас вспомнила?

-Тимая Богдановна,- пораженно выдавила я из себя. Горло свело спазмом. А затем я вся задрожала, словно осиновый лист, когда ведьма угрожающе медленно повернула голову в мою сторону.

-Вель?- напряженно позвал Рикеш, требуя разъяснения ситуации.

-Жила-была одна ведьма,- начала я, потом заслышала отчетливое рычание со стороны некроманта и решила сократить историю до минимума,- служила императору исправно, тот её на пенсию сослал…сюда. В одиночестве ведьма сошла с ума и умерла. И было это лет пять назад. Мне вот интересно, эти места пять лет пустовали или до меня ещё ведьма была? И если была, я хочу знать, где она сейчас.

-Была,- прошипел некромант как-то совсем уж жутко,- ты её сейчас перед собой видишь.

Если честно, я ничего не поняла. Как передо мной может быть какая-то ведьма, если кроме Тимаи здесь никого нет? Ерунда какая-то!

-Я не понимаю,- честно призналась Рикешу, поджав губы.

-Тима и была той ведьмой,- мгновенно пояснил некромант.

Обана! То есть как? Умерла, но не умерла? Или что вообще происходит?!

-Я не понимаю,- вновь повторила, уже куда раздраженнее. Ненавижу собственное бессилие!

-Ей не Дьяр нужен,- поведя плечами, выдал Рикеш, готовясь к нападению.

-А кто?- чувствуя, как замирает сердце, испуганно шепнула я, уже догадываясь, каков будет ответ…

-Я,- без сожаления и страха усмехнулся наследный принц и кинулся в атаку.

***

***

Два быстрых шага – рывок! Темная фигура некроманта взмыла вверх практически на два метра, а затем устремилась на ведьму в неконтролируемом падении! Тимая не стала ждать, пока занесенный над головой для удара меч коснется её тела. Смазанной непропорциональной фигурой она отскочила назад и в бок, спасая себя. Рикеш приземлился на одно колено, чтобы всего через миг вскочить и броситься прямиком на ведьму!

Вспыхнула и полетела на некроманта горящая черным стена! Нейтрализацию заклинания я начала неосознанно, по привычке, и успела распутать большую её опасную часть, прежде чем Рикеш, который заклинания просто не видел, с ней столкнулся. Остальную часть нейтрализовала его защита.

Ведьма разъяренно взвыла настолько громко, что, кажется, поднялся ветер! Покачнулись верхушки ближайших деревьев, пошла темная вода рябью, а в тоже время Рикеш уже практически настиг ведьму…Замах, удар! Фигура осыпалась прахом…чтобы через мгновение вырасти прямо из земли за спиной моего некроманта.

-Сзади!- выкрикнула я, прижимая руку ко рту от ужаса.

Невидимым для глаза был резкий разворот некроманта, только Тимая вновь осыпалась черной пылью, чтобы возникнуть уже ближе ко мне.

Если кто-то, я, например, надеялся, что так и будет продолжаться, то он серьезно ошибался. Потому что задрожала водная черная гладь и из неё в разных местах повысовывались… русалки! Только это были какие-то неправильные русалки. Как-то раз папе подарили картину, так вот там русалки изображались красавицами с золотистой кожей, роскошными волосами караловых оттенков и сияющими хвостами. Они были удивительны и чудесны, к ним хотелось прикоснуться, хотелось непременно увидеть их своими глазами.

При взгляде на этих русалок у меня сердце забыло, как биться. Их волосы были похожи на водоросли, липкими пятнам обрамляющими смуглую кожу. Глаза бесцветные, тонкие губы изогнуты в жутких оскалах, обнажая острые клыки. И пока Рикеш продолжал кружить по берегу, нанося удары и уходя от атак, я со сбившимся дыханием наблюдала за неумолимо быстро выбирающимися из воды существами. Едва длинный, лишенный сияния хвост переставала омывать вода черного озера, он охватывался дымкой и превращался в самые обычные человеческие ноги. Позволяющие этим существам ходить!

Не помню, как выплетала первое боевое заклинание, зато за его приближением к исхудавшей русалке следила внимательно. Вот оно, искрясь и переливаясь разными оттенками алого, подобралось вплотную к существу, коснулось его груди… и с оглушительным грохотом взорвалось, разметя обескровленные останки русалки по всему берегу!

Меня вдруг сильно затошнило.

-Веля, чудо мое, не вмешивайся!

Да я бы с радостью, только вот ты же один не справишься! Русалок из воды вылезало около двадцати, я даже поразилась, откуда их вообще столько в небольшом озерце. К тому же всё никак не удавалось одолеть Тимаю…которая, недолго думая, вытащила прямо из воздуха свой собственный меч. Пространство наполнил ожесточенный лязг.

Медленно выдохнув, я напрягла память, вынуждая её воспроизвести в сознании формулу хоть какого-нибудь из заклинаний, способных мне сейчас помочь. Как назло, ничего в голову не лезло. Знаете, это как когда спрашивают «что тебе подарить на день рождения?», ты знаешь много вещей, которые тебе бы хотелось, но не можешь их так быстро вспомнить.

Вот и у меня также. Только дело посерьезнее дня рождения будет.

Решив действовать по наитию, я с помощью простой формулы подняла ветер, целенаправленно устремившийся к озеру и вылезающим из него существам. Первым порыв опрокинул уже стоящих назад себя, второй и третий оттеснили всех к центру озера. Затем, прикрыв на миг глаза, чтобы светящаяся рунами формула отчетливее вспыхнула перед глазами, на выдохе, вкладывая энергию в каждое слово, произнесла:

-Аисурадокс!

Самое простенькое заклинание заледенения, превращает в лёд любую жидкость в радиусе десяти метров, на которую направлен удар.

Озеро замерзло, но не до конца. Более того, скованными во лду оказались лишь семь из двадцати русалок.

Торопливо набрав в грудь побольше воздуха, я выкрикнула другое заклинание, аналогичного действия, только с большим радиусом поражения:

-Овэо рэвон!

Затрещал и прямо на глазах растянулся по всей поверхности озера толстенький слой льда, приковывая обездвиженных русалок с перекошенными от гнева мордами. Температура воздуха сразу упала на пару градусов, у меня даже дыхание клубами пара вырываться стало.

Глянула на Рикеша и поняла, что некромант к использованию меча добавил с несколько десятков заранее заготовленных пульсаров. Похоже на заклинание упокоения. Да, логично было бы, если бы Тимая оказалась нежитью, но сильно я в этом сомневаюсь.

Поднялся оглушительный треск! Лед возле каждой из русалок потрескался, позволяя им двигаться, а затем эти жуткие существа, цепляясь длинными безобразными когтями, выбирались на поверхность, чтобы через миг уже стоять на двух ногах.

Нелогичность ситуации поразила своей простотой. У русалок магии нет, никакой и нисколько, они лёд сломать никак не могли! А Тимая всё это время продолжала сражаться с Рикешем, не отрываясь от того. От осознания происходящего нехороший холодок скользнул вдоль позвоночника, проник под кожу и вынудил застыть все органы, начиная с сердца и заканчивая и так неровным дыханием.

Медленно, как завороженная, я обернулась… и едва не закричала! Там, в трёх шагах от меня, скрывшись за кустами и стволом дерева, стояла Тимая! Ну точно она, такая, какой и была, когда мы пришли! Лицо с бледной-бледной, неживой кожей было искажено яростью, а длинные крючковатые пальцы лихорадочно подрагивали, выплетая какое-то боевое заклинание.

-Пиэрро кавэ индрус…

Небольшая сфера, наполненная минимумом энергии, сорвалась с моей правой руки и понеслась на ведьму, готовая превратить ту в желе. Заклинание коварное, практически запрещенное, превращающее кости буквально в труху.

Тимая отмахнулась от него, как от назойливой мухи! Судорожно вздохнув, я сделала неосознанный шаг назад, не сводя с вроде как мертвой ведьмы испуганного взгляда.

Мне рассказывали, что она была одной из сильнейших ведьм в истории, но чтобы не глядя отмахнуться от заклинания? Впервые подобное вижу, ей надо было как минимум использовать формулу катализатора, в конце концов протянуть руку и распутать плетение… Она просто стояла. У меня колени задрожали, когда я поняла, что её на самом деле будет очень проблематично одолеть. Очень и очень, я бы даже сказала – невозможно…

-Кьехта еонэ,- договорить не успела, сфера размером с мой кулак прилетела и больно ударила в грудь раньше.

Ударной волной меня сбило с ног и отправило в неконтролируемый полёт.

-Веля!- закричал Рикеш и добавил что-то ещё, ожесточенным ударом перерубая «Тимаю» поперек тела и бросаясь на другую ведьму, настоящую, на ходу добавляя:- Сиф!

Вот глупый ты всё таки, Рикеш. Тут же такая защита установлена, её вовек никому не обойти, а ты своего демона-хранителя зовешь.

Не знаю, что я почувствовала раньше: болезненный удар спиной, ломающий созданный мною же лёд, холод воды или жгучее ощущение наполненных жидкостью легких. Заболело всё и сразу, а сознание отказалось продолжить свою мыслительную деятельность.

Как во сне где-то там наверху что-то взорвалось и разошлось во все стороны ослепляющей яркостью. Кажется, у меня даже уши заложило. Так некстати вспомнились русалки, которыми озеро кишело… что-то горячее обвило ногу.

Когда меня рывком выдергивало куда-то вверх, я уже вовсю прощалась с жизнью и всеми дорогими мне людьми. Сознание, которое всё же вздумало начать здраво мыслить, отчаянно вопило и требовало решительных действий. Сил не было… Внутренне я пыталась, хотела, а физически была не способна даже пальцем пошевелить.

Воздух наполнил легкие яростно и зло, будто одним этим хотел передать, какая же я дура. Вода хлынула наружу, будто кем-то подгоняемая, и я надрывно закашлялась. Глаза разлепились, позволяя мне с неким недоумением разглядеть тонкую оболочку голубоватого парализующего заклинания, окутывающую всю меня. Следующим, что увидела, был всё тот же лесной пейзаж… вверх ногами. А затем взгляд сфокусировался на разгневанном лице Эльсинфора, судя по шевелению губ, что-то мне ожесточенно вдалбливающего.

И вот странность: как он здесь оказался? Я в своих расчетах верна, извне через эту систему защиты не пройти никакими усилиями, он сюда живым бы не проник!

-Как ты сюда попал?- хотела спросить я, а на деле вышло нечто отдаленно напоминающее смесь хрипа, свиста и скрипа несмазанных петлей. Окутывающее меня чужеродное заклинание начало таять прямо на глазах, хотя я к этому не причастна.

-Ох, малышка,- трагично вздохнул высоченный демон, осторожно переворачивая меня с ног на голову,- я, конечно, всех женщин рода трепетно люблю, нежно обожаю и тщательно охраняю, но, знаешь, на тебя я лично ещё пару маячков повешу. Жди свадебный подарок!

-А?- не поняла я, пытаясь выглянуть из-за спины демона и посмотреть, что там происходит с Рикешем.

Демон не дал.

-Дурёха ты, Велимира, я тебе правду говорю,- удерживая меня за плечи, укоризненно покачал Эльсинфор головой.

-Пусти,- потребовала я вмиг прорезавшимся голосом, чувствуя, как болит потревоженное горло и слыша, как хрипят легкие.

Там Рикеш, русалки и ведьма, он один не справится, никак не справится! Ему нужна помощь, причем серьезная, потому что я понятия не имею, на что способна Тимая. Она самого императора заставила верить в свою смерть! Императора, нашего опасного и грозного, сильнейшего мага империи, которого все без исключения боятся! Хотя, жена его, принцесса Каролинн, наверно и не боится, иначе замуж бы за него не пошла… Не об этом сейчас!

Ему нужно помочь и я решительно не понимаю, почему Эльсинфор сейчас стоит рядом со мной, всего лишь какой-то невестой наследного и единственного принца их государства и продолжателя рода, а не с ним самим.

-Да не трясись ты так,- возвел глаза к небу высоченный демон, затем обернулся и наставительно продолжил,- вот, всё хорошо, Рюсик тоже перенёсся, сейчас они ведьму эту и замочат.

Облегчение навалилось неожиданно, подкашивая ноги и грозя меня уронить. Эльсинфор удержал, наградив укоризненным взглядом.

-Вот и как тебя пустить, если ты даже на ногах не стоишь?- с этими словами демон чуть нагнулся и легко и непринужденно подхватил меня на руки, прижимая к своей теплой, практически горячей груди.

-Как вы сюда попали?- повторила я вопрос, в этот раз расслышав свой шепот.

-Тебя в качестве привязки использовали, проникли изнутри,- пояснил мне демон любезно.

А там, за его спиной, раздался громкий взрыв, следом ещё один и ещё два. Вспышка за вспышкой, темно зеленый и на тон светлее! Чей-то отчаянный крик! И всё смолкло, а нас с демоном окутало плотной стеной зеленого огня.

-Повезло тебе с Рикешем,- вздохнув, абсолютно серьезно произнес Эльсинфор, глядя на меня жутковатыми, но не пугающими, горящими красным огнем глаза,- смотри, у самого уже сил много истрачено, самостоятельно от русалок избавился, ведьму победить надо, а о тебе беспокоиться. Я же тебе даже посмотреть не даю, поверь, там действительно зрелище не для слабонервных, а он ещё и от звуков отгородил. Красавец!

Отвечать я не стала. По многим причинам…Во-первых, горло свело спазмом от ужаса. Что на берегу такого происходит, что нас с Эльсинфором ещё и некромантским огнём пожелали отгородить? Во-вторых, это было само собой разумеющееся: мне с Рикешем невероятно повезло. Я из обычных магов таких удивительных личностей не встречала, а тут некромант… Мой некромант, никому его не отдам. Ну, и, наконец, в-третьих, демон-хранитель ответа от меня не ждал, потому что, даже не наградив взглядом, продолжил разглагольствовать:

-Да и Рикешу с тобой тоже повезло, ты знаешь? Вон какая красавица, все от тебя без ума будут, так ещё и ведьма. У нас в семье их две уже есть, так что тебе, опять-таки, все безумно обрадуются. И на роль королевы сойдёшь, ты, вроде, девушка ответственная. Кстати, а знаешь, почему тебя Рюс в преподы запряг? Хотел посмотреть, как ты справишься. Сроки-то там вообще ни о чем были, так ещё и некроманты, с ними мало кто общий язык найти может.

Я опять не стала ничего говорить, задумавшись над последней фразой. Я с выпускным курсом общий язык нашла довольно быстро, причем с ними со всеми. Этому как-то способствовал Рикеш?

-Я тебя сейчас обрадую, твоей работой Рюсик остался доволен, о чём и сообщил главам рода. Ты сейчас упадешь…- демон оглядел мое тело, удерживаемое им на руках и нагло греющееся о горячую грудь,- А-а, ну да. В общем, Дьяр на самом деле хороший, он тебя когда в кабинет свой пригласил, запугивал исключительно из желания защитить, он же не знал, что тебе все обрадуются. Думал, что наговорит всякой гадости, ты от Рикеша сама уйдешь. И тебе спокойно, будешь в лесочке себе поживать, и Рикеш себе достойную партию найдёт. Нас с тобой тогда выгнали, но зря, что ли, на них на всех родовая печать? Я потом тихонечко мысли-то профильтрофал, да и узнал, чем они там без нас занимались. Для начала, сломали друг другу носы и пытались до зубов добраться, потом общими усилиями портили интерьер кабинета, а уж в самом конце вспомнили, что они как бы цивилизованные люди – сели и нормально поговорили.

Мда, типичные мужики: сначала делают, потом думают. Заинтересовала фраза «общими усилиями портили интерьер кабинета». То, что они его попросту сжигали, я поняла, а вот общими усилиями… Оно понятно, что у первого некроманта империи тоже должен быть подчинен некромантский огонь, но всё равно удивляет, хотя бы потому, что я его никогда не видела. Я его когда у Рикеша увидела, так перепугалась… Помню ещё те истории о некромантах, призвавших огонь и потерявших над ним контроль. Они сгорели заживо, не в состоянии что-либо поделать, потому что оказались слишком слабы! Другой момент, мне кто-то когда-то давно рассказывал, что на весь род некромантов приходится один одаренный с огнём. А здесь их двое! Двое… Это насколько же у них род сильный? Правящая династия, потомственные некроманты, две ведьмы… Ужас просто, куда я попала?!

-И о чем говорили?- спросила, радуясь, что не одни женщины на самом деле жутко любят поболтать. Вон мне какой сговорчивый демон-хранитель попался.

Широко улыбнувшись, Эльсинфор возбужденно продолжил:

-О тебе, красавица!

Продолжить он не смог. Окружающий нас огонь заметно дрогнул, затем прекратил реветь, стал мягче и плавней, чтобы в конце концов вовсе исчезнуть. Обернувшись через плечо, демон, видимо, посчитав, что всё самое страшное мы уже пропустили, обернулся полностью. Ну да, честно, называется – он-то потом в мыслях некромантов подробности посмотрит, а я так и ходи, ничего не зная!

-Отпусти,- угрюмо буркнула духу, который на духа был совсем не похож.

Меня покорно опустили прямо на лёд, но за плечи всё же придержали.

А там, в нескольких шагах от нас, трещал, гудел, шипел, выл, стонал горящий зелёным пламенем лес. Лорд Дьяр стоял прямо перед ним, широко расставив ноги, сложив руки на груди и не сводя с пламени взгляда. Сразу стало понятно, чьё именно оно. Рикеш находился у самой кромки воды, а теперь уже и на льду, торопливо направляясь к нам. На лбу – неглубокая кровоточащая рана, глаза сияют, как драгоценные камни, на губах – широченная улыбка нашкодившего кота.

-Вель,- начал он довольным тоном, подходя к нам,- я передумал. Ну их, эти выходные, на знакомство с роднёй едем сегодня!

Не держи меня Эльсинфор, я бы непременно упала, а так эта зараза ещё и тихонечко и издевательски рассмеялась. Мой некромант уже подошел в плотную, властно забрал меня, притянув к своей груди, и протянул демону руку со словами:

-Спасибо, дружище.

Эльсинфор кивнул, пожал протянутую ему руку и коварно так прищурился.

-Мне родню уведомить?

Между этими двумя явно проскользнуло что-то мне неведомое, потому что Рикеш вдруг перестал радостно улыбаться и улыбнулся ехидно. Подумав немного, он просто покачал головой. А вот демон рассмеялся – искренне и задорно, и, обойдя нас, неспешно двинулся к Дьяру, так к нам лицом и не повернувшемуся.

-Испугалась?- наклонившись к моему лицу, заботливо поинтересовался Рикеш, беря обе ладони в свои руки и поднося их к губам. Поцеловав поочередно каждую, ещё и согрел горячим дыханием. Стало теплее и очень приятно, что обо мне заботятся.

-За тебя.

-Глупышка,- щелкнул меня парень по кончику носа,- ну и чего обо мне беспокоиться?

Не ответив, я задала свой вопрос:

-Что с Тимаей?

-Умерла,- спокойно ответил Рикеш, поворачиваясь и взмахом руки отворяя прямо в воздухе портал. Подтолкнув меня в него, добавил,- в этот раз по-настоящему.

-А зачем ей ты нужен был?

-Зачем ей нужен был наследный принц и единственный продолжатель рода с черным источником и подчиненным некромантским пламенем?- усмехнулся парень, следом за мной проходя по темному туннелю портала.

Нет, ну если он вопрос так ставит… Всё равно непонятно.

-А…

-Перрикиэш!- перебил меня радостный вопль, едва мы ступили в незнакомом мне просторном коридоре с огромной чуть закручивающейся лестницей слева.

Испугав меня своей прытью, из-за угла выскочила высокая стройная женская фигура, напрыгнула на моего жениха и с радостным визгом принялась того… душить. Может это и были объятия, но на удушение походило всё же больше.

Я стояла и широко распахнутыми глазами глядела на Верховную своего Ковена. На ту самую ведьму, всегда отличающуюся выдержкой, манерностью, холодностью в проявлении эмоций, в смысле она их никогда не показывала, статностью, величественностью, могуществом… И вот она, Ростислава Александровна, радостно виснет на шее моего жениха, без разбора целуя его в щеки, лоб и нос. Потом взгляд её наткнулся на царапину… Метаморфоза была удивительной: нехороший взгляд прищурился, лицо посерьезнело и даже обозлилось, толстая черная коса полетела с плеча на спину, руки уперлись в бока. И пусть Верховная существенно уступала некроманту в росте, это ей нисколько не помешало начать с громкого и недовольного:

-Ты чего опять учудил, зараза?!

Узнаю Ростиславу Александровну. Она, чуть повернув голову и узрев застывшую меня, тоже одну из своих ведьмочек мгновенно узнала.

-Ещё и ведьму мою в свои авантюры втянул! Ты что с бедной девочкой сделал? Почему она вся мокрая?!

Вопль поднялся такой, что задрожали стены. Где-то там послышались обеспокоенные голоса, топот многочисленных шагов, а здесь стоял и довольно улыбался мой Рикеш, прямо глядя на самую жуткую ведьму, держа другую ведьму, не такую жуткую, за руку.

Кажется, это будет самым веселым знакомством с семьей жениха из всех в принципе возможных.

Предположение оправдалось, стоило в просторный светлый холл сбежаться всему семейству Аргарнэ… Кстати, тут, по-моему, не с одной этой фамилией все. Но сейчас не об этом.

Первым моему взору предстал высокий статный мужчина с твердым взглядом и решительной походкой уверенного в себе человека. Даже если бы я не изучала историю и не видела портрет великого короля Монвэны, не узнать его было бы очень и очень проблематично.

Узрев своего единственного сына и стоящую рядом дрожащую от холода и ужаса происходящего меня, король резко затормозил, глядя на Рикеша взглядом, значение коего мне расшифровать не удалось.

Следующей появилась и замерла рядом с супругом мать моего жениха. Сразу видно – некромантка. Высокая, но всё же ниже своего мужа, с бледной, но не болезненной кожей, черными волосами средней длины, уставшими и будто бы неживыми глазами, в самой глубине которых всё же удалось разглядеть блеск. Стройная, облаченная в дорогое чёрное платье, переливающееся в свете падающих в окно солнечных лучей. Реакция… была примечательной. При взгляде на Рикеша черты лица разгладились и на губах заиграла добрая улыбка, а стоило ей посмотреть на меня… Взгляд засиял от радости, пробежавшись по мне оценивающе, улыбка стала шире, а на щеках даже появились ямочки. Такие хорошо мне знакомые ямочки…

А потом в холл сбежалось по крайней мере человек тридцать. Все незамедлительно принялись шепотом что-то обсуждать, глядеть на меня во все глаза, даже кивками головы указывали…

А я тут с растрепанными волосами, в мокрой одежде, дрожащая, испуганная, с охрипшим горлом и покалеченным их принцем. Шикарное знакомство, ничего не скажешь!

-Доброго всем дня,- переборов себя и вспомнив про этикет, склонилась я в неглубоком реверансе, потому что при выполнении глубокого непременно бы завалилась. Голос был будто бы не моим. Хриплый, грубый, болезненный. Горло отдалось болью на мою попытку быть вежливой, и вынудило скривиться. Что, естественно, не осталось без внимания!

-Бедная девочка!- воскликнул кто-то с задних рядов.

-Ты мне до чего ведьму довёл?!- взревела Ростислава Александровна, направляя на Рикеша требовательный взгляд.

-Не ори на моего сына!- потребовала королева.

-Не провороньте мою невестку!- с очень решительным видом приказал и король.

-Бедная!

-Замучили некроманты!

-Что же они с невестушкой нашей сделали, изверги?

-Бледная какая! Она, случаем, не некромантка?

-Совсем на наших Ростиславушку с Варенькой не похожа, запуганная, нелюдимая!

Шептались все и одновременно. И только Рикеш, проигнорировав всех и разом, подхватил меня на руки, наградив обеспокоенным взглядом, и понес в сторону лестницы, бросив всем мгновенно притихшим:

-Не тревожить мою невесту!

Взлетев по лестнице подобно смерчу, Рикеш уверенно двинулся вперед по коридору, свернув направо примерно в его середине. Мы оказались в чьей-то, и я даже догадываюсь, чьей, спальне. Преодолев её пространство, некромант прошёл в ещё одну дверь. Как оказалось, в ванную комнату. Под струи горяченной воды он забрался вместе со мной.

А я всё лежала и думала. Вода в озере, понятное дело, была ледяной, вот я и замерзла, но меня же Эльсинфор согревал! Вокруг нас огонь бушевал, от которого тоже тепло исходило! Мне не может быть до сих пор так холодно, что даже зубы судорогой сводит, и плохо, как при сильной усталости. Тут что-то ещё…

Пришлось прокрутить в воспоминаниях все минувшие события, пытаясь понять, что же меня так напрягает.

-Мать вашу за ногу,- простонала я и прикрыла глаза, когда всё же сумела понять причину своего состояния,- Рикеш, здесь есть лекарь? Мне срочно нужен анализ моего состояния!

Мне не ответили, только посмотрели как-то грустно… Затем некромант выключил воду, ступил на пол… Я только сейчас поняла, что он тоже стоял весь мокрый и от него даже пар шел. А меня по-прежнему знобило!

-Постой, пожалуйста, я сейчас,- оставив меня около стеночки и вынудив в неё вцепиться обеими руками, попросил некромант. Вылетев из комнаты, он вернулся очень быстро, принеся с собой стопку одежды…своей.

А дальше некромант принялся просто и незатейливо срывать с меня мокрые тряпки. Я честно пыталась сопротивляться, нисколько не радостная такому повороту событий.

-Вель,- устало вздохнул он, убирая руки и поднимая на меня темные глаза,- я сейчас быстро тебя переодену и мы пойдем греться в кроватку. Или ты меня выгонишь и будешь переодеваться самостоятельно, мучительно долго и с большой вероятностью потери сознания.

Подумав, я руки всё же убрала. Переодел меня Рикеш довольно быстро, проигнорировав залитые краской щеки и вовсе не разглядывая обнаженного тела. После чего меня заботливо подхватили на руки и отнесли в кроватку. Тепленькую. Греться.

-Я сейчас вернусь,- запечатлел некромант легкий поцелуй на моём лбу и, схватив брошенную на стуле некогда ровную стопочку одежды, спрятался в ванной.

Усталость вынуждала прикрыть глаза и провалиться в глубокий сон, но не давала покоя одна-единственная мысль, для подтверждения или опровержения которой мне в срочном порядке был необходим лекарь.

Дверь в ванную тихонечко открылась, вышел Рикеш, уже переодевшийся и теперь абсолютно сухой, с чуть влажными волосами. Спрятав руки в карманы домашних штанов, он подошел и остановился возле меня, глядя, почему-то, в пол.

-Каждый некромант частично лекарь,- просветил он меня, шаркнув босой ногой по полу,- я понял, к чему ты клонишь, поэтому, чтобы убедиться, позвал квалифицированного лекаря. Сейчас придет дядя Грэй, ты его, главное, не бойся…

Входная дверь распахнулась без стука, с грохотом обрушившись на стену.

-Нет, Ростя, я тебя не пущу. Да уйди ты, женщина! Варя, тебя тоже не пущу. А ну кыш отсюда обе!

Примерно с этими словами нашим взорам предстал худощавый…лекарь, да. Только у них на лицах такие жуткие улыбочки, будто они вот-вот готовы своих пациентов на опыты пустить.

-Ну, здравствуй, ведьмочка!- весело поздоровался он.

-Ведьма,- исправила я машинально,- здравствуйте.

-Да ты так не бойся,- закрыв дверь, за которой отчетливо показались чьи-то многочисленные фигуры, пошёл мужчина средних лет внутрь комнаты. А по закрытой им двери пробежалась едва заметная змейка полога тишины,- я кровушки много повидал, роды у всех женщин рода лично принимал, мертвых на ноги поднимал!

Весьма…радостные перспективы. Меня они определенно обнадеживают.

-Дядя, просто проанализируй и скажи диагноз,- с укором устало попросил Рикеш.

Лекарь на некроманта недовольно посмотрел, потеснил его от меня, встав совсем близко, и распростер над моим телом обе ладони, окутав легкой голубоватой дымкой. Я не почувствовала ровным счетам ничего, а вот прикрывший глаза Грэй, видимо, что-то для себя понял.

-На деточку парализующее заклинание наслали?- я кивнула. Лекарь, хоть и не мог видеть, тоже кивнул, не то принимая мой ответ, не то сам на свой же вопрос отвечая,- А нейтрализовал Сиф.

В этот раз не спрашивал – утверждал мужчина, нахмурившись. Постояв ещё немного, он втянул в себя странное свечение, убрал руки и даже отошел на шаг, грустно и где-то даже укоризненно на меня глядя.

-Магическое истощение,- вынес он нерадостный итог, подтверждая моё собственное предположение и, судя по недовольному выражению лица Рикеша, вторя его диагнозу.

Что ж… весело, ёлки-палки!

-Постельный режим, обильное питание, никакой магии две недели!

В принципе, всё стандартно, при магическом истощении все лекари так говорят. Хорошо, наверно, что я не лекарь, а ведьма. В голове уже начали составляться разнообразные списки того, что мне понадобиться для создания восстанавливающего зелья. Кстати, надо будет как-нибудь изготовить небольшой амулетик с подпиткой, чтобы вот таких вот подобных казусов не происходило.

Насколько я поняла, заклинание Тимаи должно было не только парализовать, оно ещё и начало скоростное поглощение источника. Мне нужно это заклинание! Потому что прежде я ничего подобного не видела! Отдельно парализация и поглощение источника – да, но вместе? Это…странно. Зато гениально! Действительно гениально, всего одни заклинанием ты в состоянии фактически убить человека!

-Не нравится мне выражение её мордашки,- задумчиво потер бровь лекарь Грэй, посмотрев на Рикеша.

Парень стоял со спрятанными в карманах руками и смотрел на меня. Пристально, изучающе, задумчиво…Будто собирался что-то сказать, но не знал, стоит ли. А его дядя, будто ничего не замечая, продолжил:

-У Варварушки такое, когда она что-то нехорошее задумывает. Знаете, я уже долго живу, и могу со всей ответственностью заявить: все ведьмы поголовно вот так вот губу закусывают, когда собираются сделать что-то запрещенное и наверняка для жизни опасное!

Удивленно моргнув, я перевелавзгляд на странного мужчину. Он выглядел ненамного старше Рикеша, но… раньше я не заметила, а теперь видела отчетливо: его глаза были куда старше, опытнее, повидали больше. Они будто бы были его и не его одновременно.

-Перрикиэш, если хочешь знать моё мнение, запирай свою ведьмочку в родовом имении, благо пока как раз все здесь гостят, и делай девочку матерью. Хрен она от тебя с животом уйдёт!

Не поверив в услышанное, я уставилась на мужчину широко распахнутыми от ужаса глазами, ожидая, что он вот-вот засмеется и скажет, что просто пошутил. Не шутил! Более того, он глядел на меня прямо, полностью уверенный в правильности своих слов!

-Дядя,- укоризненно одёрнул Рикеш, недовольно скривившись.

-Что дядя?- усмехнулся тот,- Ты подумай, я дело говорю, как, по-твоему, я Вареньку около себя удержал?

Теперь уже и Рикеш на него покосился странно, будто хотел сказать всё, что думает по этому поводу. Но промолчал.

Я сидела, едва дыша, и с ужасом осознавая услышанное. Перспективы не радовали. Какая-то часть сознания отчаянно верещала, что Рикеш хороший и на подобное не пойдёт. Мне очень хотелось, чтобы именно так и оказалось!

-Не надо на меня этими большими сияющими глазками так смотреть,- пожурил он меня довольно жестко,- девочка, у нас весь род некромантов, подобное отношение к жизни в пределах нормы.

Зато я не некромант и меня подобное не устраивает никоим образом!

-Дядя!- уже куда злее и грознее прикрикнул Рикеш, поворачиваясь таким образом, чтобы загородить меня от него,- Тебе, кажется, пора. Спасибо за помощь, дальше мы как-нибудь сами справимся.

Старик уходить не спешил. Выглянув из-за плеча племянника, он насмешливо на меня глянул, чтобы ответить не мне:

-А известно ли тебе, дорогой мой Перрикиэш, на что способна влюбленная ведьма?- будто и не слышал он предыдущей фразу некроманта. Глянув на того в своей насмешливой манере, добавил чуть снисходительное:- А известно ли тебе, что делает с влюбленным мужчиной не отвечающая взаимностью женщина?

Рикеш словно окаменел весь. И пусть стоял он ко мне спиной, я точно знала, что сейчас его глаза наполняются тьмой. Лекарь, которому самому скоро лекарь понадобиться, если он сейчас не замолчит, продолжил как ни в чем не бывало доводить моего жениха до предела, а меня до кислородного обезвоживания, потому что я лежала и даже не дышала.

-Влюбленность от любви отличается. Первое чувство – это, скорее, благодарность. Ты сделал для девушки что-то хорошее, она посчитала, что теперь обязана тебе и интерпретировала свою благодарность как духовную привязанность. А любовь… это чувство высокое. Когда ты дышать без неё не можешь, постоянно думаешь о ней, желаешь прикоснуться и отгородить от всего мира, потому что твоя. Когда тебя изнутри сжигает от ярости и сердце перестает биться, стоит ей улыбнуться.

Захотелось прикоснуться к Рикешу. Встать, подойти и обнять его, крепко-крепко к себе прижав. Он, точнее его спина, выглядел не то что убитым – поднятым умертвием. Весь осунулся, сгорбился, голову опустил и теперь дышал едва-едва заметно.

А я…бред! Я точно знаю, что мои чувства – не простая влюбленность. Хотела бы отблагодарить, сказала бы «спасибо», а так…

-Знакомое чувство, не правда ли?- невесело усмехнулся Грэй, положив ладонь на плечо некроманта. И, хлопнув её, бросил на меня нечитаемый взгляд и молча удалился, прикрыв за собой дверь.

Рикеш остался, осталась я и осталось то напряжение, что вдруг наэлектризовало воздух в комнате. Сердце испуганно дрогнуло и болезненно сжалось, когда некромант медленно сжал руки в кулаки настолько сильно, что они побелели.

-Рикеш,- позвала я и тихий голос разнесся по комнате.

Некромант ничего не ответил, даже не пошевелился, замерев каменным изваянием. Внутри меня будто бы тьма над Бездной протянулась. Решительно поднявшись, что не удалось сделать, не покачнувшись, я на негнущихся ногах пошла прямо к парню, чтобы всего через миг оказаться в до ужаса родных объятиях и услышать провокационно-коварное:

-Попа-а-алась!

-А?- удивилась я невероятно, не в состоянии сказать что-либо ещё, потому что меня просто и незатейливо прижали носом в грудь некроманта.

И против я не была совершенно. С плеч как будто гора свалилась, и дышать стало легче, и так спокойно, и ещё очень сильно спать хочется, и знобит немного…

-В кроватку, ледышка моя, и будем лечиться, пока я тёток не позвал!- пригрозил Рикеш очень серьезно, подталкивая меня к постели.

Послушно нырнув под теплое одеяло, я с умилением проследила, как некромант очень осторожно заботливо подталкивает краешки одеяла, чтобы нигде продувало.

Ерунда это всё – намёки лорда Грэя.

-Люблю тебя,- совершенно искренне, мысленно положа руку на сердце, призналась я ни столько Аргарнэ, сколько себе. Благодарность тоже имеет место быть, но к любви она почти не имеет отношения.

Рикеш заметно вздрогнул, поднимая на меня недоверчивый взгляд бесцветных, практически белых глаз. Я тоже, не сдержавшись, вздрогнула – от страха. Впервые у него такое вижу! Но тут медленно, ясно очерчивая контур, они сначала стали бледно голубыми, а затем насыщенно зелёными. Одновременно с тем во все стороны расползалась широченная, полная радости улыбка, от которой пролегли умильные ямочки на щеках. В ответ я улыбнулась неосознанно.

-Так, жди здесь, я быстро,- приказал Рикеш уверенно и предвкушающе, подмигивая мне.

Покорно кивнув, я с интересом проследила за тем, как прямо в комнате распахивает свои объятия небольшой портал, а затем Рикеш прыгает в него, кинув на меня последний взгляд. Что странно, после его ухода воронка не закрылась, она продолжила спиралевидное движение на одном месте, открывая мне вид на знакомую комнату некроманта, где сам он быстро носился из стороны в сторону, то ли что-то ища, то ли кого-то догоняя… Догнал. С видом победителя Рикеш вернулся обратно, неся в руках моё очаровательное Зло. Умильный комочек, завидев меня, радостно навострил ушки и задергал пушистой кисточкой хвоста. Стоило некроманту выйти из портала, как невиданная животинка спрыгнула с его рук, расставила в стороны лапы и плавно спикировала прямо мне на живот. Улыбка расцвела на моих губах, найдя точное отражение на лице Рикеша.

-Я быстро,- произнес он, когда я, чуть приподнявшись, устроилась в полу лежачем состоянии, перекладывая Зло на живот под одеяло.

-Хорошо,- легко согласилась самая счастливая на свете черная ведьма.

У меня теперь и жених-некромант есть, и дух-хранитель скоро будет. Вот Зло немножко подрастёт, я его и инициирую.

Рикеш вернулся удивительно быстро. Казалось бы, всего миг назад за ним с хлопком закрылся портал, и тут же на том же самом месте распахнулся новый, выпуская довольного некроманта с баночкой в руках, которую он уверенно протянул мне со словами:

-Пей.

-Всё?- недоверчиво уточнила я, с опаской принимая неизвестное тягучее зелье янтарного цвета.

-Всё,- прозвучало так, будто другого решения, например не пить, вообще не существует.

И я выпила. Всё. Жидкость оказалась сладкой, чуть терпкой, но очень даже вкусной. По телу мгновенно расползлось приятное тепло, прогоняющее усталость, а мысли, наоборот, проясняя.

-Ну как?- жадно рассматривая меня, любопытно и почему-то шепотом спросил Рикеш.

-Необычно,- честно призналась я, возвращая небольшую баночку в протянутую некромантом руку.

Мне так хорошо сразу стало, будто я лучик солнца проглотила и теперь вся свечусь изнутри. Улыбаться тянет, и что-нибудь грандиозное совершить.

-Ой,- как-то совсем нехорошо это прозвучало. Улыбаться я мгновенно перестала, с опаской глянув на внимательно читающего этикетку на баночке некроманта.

-Что?

-Зелье, способствующее восстановлению магического ресурса, инструкция: три капли в день каждые три дня.

И, не успела я испугаться, как раньше меня это сделал Рикеш. Подняв взгляд, он с опаской меня пристально оглядел. Что-то там себе решив, даже кивнул собственным мыслям, после чего:

-Я сейчас,- прозвучало уже в который раз и мгновенно, хотя некромант даже рукой не махнул, перед ним образовался очередной портал. Путь туда – где бы это «туда» не было – обратно занял считанные мгновения. Вернулся парень с тёмно-красным куском дорогой даже на вид материи в одной руке и черными лакированными туфлями на каблуке средней длины. Удивленно на это дело глядящей мне было скомандовано:- В ванную, переодеваться, бегом. Зло оставляешь мне.

Решив не спорить, я послушно выбралась из-под одеяла, растревожив тем самым своего милого зверька, которого ни у кого больше нет. Забрав одежду, всунула Рикешу Зло и потопала в ванную, шлепая по полу босыми ногами.

На переодевание не потребовалось много времени, благо платье было без застёжек, зато весь его вид… Это не платье, это перчатка! Перчатка притягивающего внимание красного цвета, облепившая всю меня так, что я даже и представить не могла, что у меня таки-и-ие формы… Из ванной я выходила с опаской, звонко цокая по полу. Рикеш… офигел, что уж там скрывать. Но, к своей чести, Зло не уронил и по голове от меня за это не получил.

-А-э-э… М-м-м…К-х-х…

На связную речь мой жених оказался совершенно не способен, из его горла вырывался только сиплый хрип.

-Мне нужно нормальное черное платье, подобающее ведьме,- четко разделяя каждое слово, произнесла я. Для грозности полагалось бы ещё руки в бока упереть, но, думаю, это было бы крайне неразумно, с учётом того, какими широко распахнутыми глазами на меня уставился Рикеш.

Стоило это сказать, как он тут же будто ожил. Подобрался, шагнул ко мне, насильно всунул Зло, вынуждая осторожно его обнять, прижимая к себе, и дернул за локоток, уволакивая прочь из комнаты.

А та-а-ам…

-Перрикиэш!- завопили три пронзительных женских голоска с разных сторон, стоило моему жениху первым показаться в коридоре.

И тут же повисло удивленное молчание, стоило рядом появиться мне. Мне, да в этом безобразии, по ошибке платьем названным, да перед Верховной со своей фактически правой рукой, да перед матерью Рикеша, уважаемой королевой! Позор. Это просто позор.

-Тётушки,- обрадовался некромант, будто бы не замечая моего покрасневшего лица и осторожной, но неудачной попытки спрятаться за его спиной,- мы как раз к вам и собирались.

Зря он это сказал. Всего несколько мгновений назад все три высокопоставленные леди были увлечены тем, что открывали и закрывали рты, не сводя с меня удивленных, шокированных и восторженных взглядов. Последний принадлежал королеве.

Всё изменилось мгновенно. Красивое властные лица двух ведьм и некромантки посуровели и метнулись с меня на Рикеша. Ростислава Александровна отреагировала в своей обычной манере: уперев руки в бока, она чуть подалась вперёд, всем своим видом осуждая, говоря, какой ты идиот, и требуя немедленного раскаяния с признанием вины и подробным рассказом о происходящем. Некромантка, которая королева, которая леди Тайримира Аргарнэ, наоборот, сложив тоненькие ручки на груди, выразительно выгнула бровь, будто хотела сказать: «я уже всё поняла, но ты можешь рискнуть и попробовать убедить меня в обратном». Варвара Дмитриевна тоже ручками бока подперла, да только смотрит так, что сразу понятно – не злится. Более того, у неё губы едва заметно подрагивали, готовые вот-вот растянуться в улыбке.

И началось:

-Ты мне что с ведьмой сделал, упырь недогрызенный? Ей лежать надо, отдыхать, силы восстанавливать! Почему у неё полный резерв?! Ты мне что с ведьмой сделал, я тебя спрашиваю?! Ты… Да ты совсем одурел! В глаза смотреть!

Последнее было выкрикнуто с хищным поворотом в мою сторону. Я честно взглянула в прищуренные очи Верховной.

-Восстановитель магического резерва,- с полу взгляда определила Ростислава Александровна.

-Тот самый, что по три капельки каждые три дня,- поддакнула Варвара Дмитриевна.

Вот как они это с ходу определяют?

-Концентрация?- нехорошо так прорычала ведьма.

Кто-нибудь знает, где можно гроб заказать? Нас сейчас убивать будут! Сжавшись, я отступила к Рикешу поближе. Была призрачная надежда, что рядом с ним я в большей безопасности.

-Тебе лучше не знать,- возмущенно глядя на нас, покачала головой Варвара.

-Ну-ка,- вскинула голову наша догадливая Ростислава Александровна,- иди-ка ко мне, морда некроманская!

-Бежим!- принял Рикеш непростое решение, устремляясь вперёд по коридору и уволакивая меня за собой.

А я на каблуках! И в платье этом облегающем, только от середины бедра во все стороны юбкой расходящееся!

Жить захочешь, и не в таком побегаешь!

-Стоять!- прогремел гневный глас трёх леди на весь… даже не знаю, замок? Да не похоже это на замок, скорее большой загородный особняк. Не Аргарнэ. По крайней мере, лорд Грэй сказал «запирай свою ведьмочку в родовом имении, благо пока как раз все здесь гостят».

Некромант понёсся по коридорам в два раза быстрее! У меня просто выбора не было, приходилось поспевать за ним, с каждым шагом боясь упасть и сломать себе ногу.

-Задержите их!- повторился громовой глас Верховной.

В сознание закралось смутное подозрение, что дом её и её мужа…Больше подумать ни о чем не успела. Прямо перед нами, отделившись от стен, заступили дорогу два высоченных здоровенных охранника. Я испугалась – Рикеш вскинул руку. Портал распахнулся мгновенно, затянул нас и также быстро захлопнулся, а сами мы оказались… в просторном обеденном зале, где за длинным столом расселись и, обложившись разными бумагами, о чём-то вели размеренную беседу члены семьи моего жениха.

Стоило нам появиться, как повисло удивленно-вопрошающее молчание. Мужчины в количестве восьми штук, среди которых наблюдались и король, лорд Грэй и даже лорд Дьяр, смотрели на нас молча, недоумевающе, вопрошающе, а самый молодой из них даже восторженно-восхищенно – на меня. Последнее мне не понравилось больше всего. И каждый из них хотел что-то сказать или спросить, но никто не успел, потому что на весь дом прогремело гневное, содрогающее стены:

-Я убью тебя, некромант!

Мне так страшно за Рикеша стало, у нас Ростислава Александровна в гневе неуправляема. На некроманта стали бросать такие красноречивые взгляды, что сразу стало понятно – они все также считают.

Почти все.

-Спасайте!- сокрушенным шепотом взмолился Перрикиэш.

С тяжелым вздохом из-за стола поднялся один из членов своеобразного мини-совета. Одарив присутствующих и продолжавших сидеть укоризненным взглядом, он громко возмутился:

-Нет, ну а чего опять я?

-А чья жена?- ехидно поинтересовался у него король, многозначительно выгибая бровь.

-Чья ведьма неуправляемая?- таким же тоном добавил лекарь лорд Грэй.

И если королю муж Ростиславы Александровны ничего не сказал, то промолчать в случае с горе-лекарем не смог:

-Кто бы говорил,- недовольно заявил он.

-Моя убийством никому не…

С улыбкой начал он, а окончание фразы потонуло в повторном вопле, теперь уже Варвары Дмитриевны:

-Найдите эту заразу пока ещё не блохастую, пока я сама его не нашла!

Муж Верховной молча и выразительно повернулся к лорду Грэю, досадливо скривившемуся.

-Перрикиэш!!!

-О,- радостно потёр руки сам король, широко улыбаясь,- моя тоже там. Рикеш, я тебе удивляюсь просто. Ты чего натворить успел?

Некромант задумчиво потер затылок одной рукой, потому что второй продолжал держать мою ладонь. Затем опустил взгляд на меня, весело подмигнул перепуганной скорой кончиной потомственной черной ведьме и с энтузиазмом поведал присутствующим:

-У двух ведьму из Ковена украл…

-Да, они по этому поводу всегда жутко бесятся,- перебил незнакомый мне мужчина в синей мантии, с раскиданными по плечам и спине черными волосами.

-Точно,- подал голос и ещё один, со странными почти бесцветными глазами, глядящими на всех сразу и на каждого в отдельности одновременно,- им же в интересном положении колдовать практически запрещено. Ваши Ковен собрать уже несколько лет не могут, после зимы обе хотели какой-то ритуал провести. Кажись, накрылись все их планы медным тазом.

-Опоил её восстанавливающим зельем,- продолжил Рикеш показательно загибать пальцы.

В этот раз не умолчал лорд Грэй, выразительно и укоризненно поглядев на моего некроманта.

-Я тебе что сказал? Постельный режим и никакой магии две недели, а не восстанавливающее зелье!

-Да они бы её всё равно им опоили!- не согласился самый молодой из мужчин, что очень странно на меня смотрел, а сейчас старался и головы в мою сторону не поворачивать,- Только Рикеш использовал проверенное, а эти какую-нибудь новую невиданную гадость бы изобрели!

И не поспоришь ведь. Ведьмы, они бы точно что-нибудь изобрели…

Удар! В дверь, отгораживающую зал от остального дома. Та жалобно задрожала, но мужественно устояла.

-Открывайте, сволочи бесстыжие, мы знаем, что Рикеш у вас!

Потоки магические видят, поэтому так быстро его и нашли.

Дальше было ещё увлекательнее!

-Двери древние, трёх женщин точно выдержат,- решил тот самый молодой маг.

-Женщин – да, но двух ведьм и некромантку, от которых прячут невесту их сына и племянника? Не надейся!- не согласился король, первым поднимаясь на ноги. За ним встали и все остальные.

-Окно,- кивнул на озвученный предмет Грэй.

-Подвал,- предложил до этого один из молчавших мужчин в золотого цвета плаще.

-За шкафом лестница в подземелье,- внёс и свою лепту лорд Дьяр.

Я бы меньше удивилась, скажи он «лестница в семейный склеп, идите и выберите себе гробик».

Зато лорд Грэй, хозяин этого особняка, не то что удивился – конкретно приофигел, даже на стул обратно плюхнулся. Он же и произнес потрясенно:

-Нет за шкафом лестницы.

-Не было,- исправил лорд Дьяр непринужденно, даже не взглянув на него, а увлеченный пристальным разглядыванием содрогнувшейся от ещё одного удара двери.

-У меня нет подземелья!- прорезавшимся голосом уверенно заявил Грэй.

В этот раз Эндрюс на него всё же посмотрел – снисходительно и насмешливо.

-Не было,- меланхолично повторил он, отворачиваясь.

А лорд Грэй так и остался сидеть и во все глаза глядеть на спину своего родственника. Остальные почему-то тоже на него глядели – кто настороженно, а кто и с гордостью.

-А…- начал было ещё кто-то.

-У тебя тоже не было,- перебил лорд Эндрюс Дьяр, вскидывая руки по направлению двери,- раньше.

Если кто ещё и возмущался, то делал это очень тихо, в идеале вообще без звука. С кончиков пальцев первого некроманта сорвалась россыпь искрящихся изумрудных огоньков. Это было настолько красиво, что я стояла, не шевелясь, едва дыша. Завороженный взгляд приковался к сиянию, окутавшему массивную дверь, а обе реки вцепились в руку Рикеша. Парень ничего не имел против и вообще будто бы этого не заметил. Он, как и все остальные, был заворожен танцем зелёных огоньков, подобных невиданным существам.

На фоне всеобщего восторженного удивления выделялись своим скепсисом по меньшей мере двое – супруги чёрных ведьм. Сразу видно, мужики уже мир повидали, с ведьмами поспорить пытались, разрушение заклинаний наблюдали воочию. Даже гордость берёт – и за ведьм, и за мужчин. Вон, молодцы, какие у меня родственнички будущие!

-Преломление реальности?- флегматично поинтересовалась я, одной фразой разрушая всё волшебство мгновения.

Собравшиеся дружно дёрнулись, будто бы скидывая наваждение и возвращаясь к реальности. После этого многие посмотрели на меня с недоумением. Мне не сложно, я и пояснить могу:

-То забавное пустяковое заклинание, которое как будто сознание человека дымкой подёргивает. Ну, когда человек видит то, что хочет ему показать другой человек, воздействие на сознание на ментальном уровне.

-Вы о том,- обеспокоенно переспросил мужчина в золотом плаще, забавно висящем у того за спиной,- з-з-забавном п-п-пустяковом заклинании, которое находится в своде запрещенных практически по всему миру?

Я выразительно вгляделась в уже начавшие растворяться в воздухе кристаллики, не сумев отказать себе в удовольствии исподлобья взглянуть на недовольно скривившегося и удвоившего напор Дьяра. Отдаленная часть сознания восторженно заметила, что силы в этом мужчине должно быть невероятное количество, раз он вот так легко и непринужденно управляет собственным источником.

Но это там, а здесь давила от едва сдерживаемого смеха лорд Грэй. Не выдержав, он всё же громогласно расхохотался, опрокинув голову назад.

-Я с ума схожу от этой молодёжи!- заявил он сквозь смех, когда взгляды всех присутствующих оказались направлены на него.

Что удивительно, мужчины понятливо закивали, покосившись поочередно то на нас с Рикешем, отчего-то молчавшим, то на Эндрюса, то на того молодого парня, имя которого мне неизвестно. Закончив осмотр, некоторые из них тоже заулыбались. Дьяр шутку не оценил, он же раздраженно и рявкнул на нас конкретно:

-Вы стоять долго будете?! Я тут закон ради них нарушаю,- лично для меня это заявление показалось лишённым какого-либо смысла. О каком законе идёт речь, когда ты – первый некромант всей нашей империи, а в родственниках у тебя высокопоставленные лорды, в том числе и король и будущий король целого государства?- жизнью своей рискую, под измену рода по всем параметрам попадаю, на муки вечные себя обретаю…в общем, ведьм чёрных злю и ужасно раздражаю. Велимира, ты видишь?

-Вижу,- восторженно выдохнула я, во все глаза разглядывая то, что почти наверняка не видел никто другой,- а вы тоже видите?

-Чувствую!- поправил Дьяр, развеяв мои смутные подозрения.

-Что там?- осторожно поинтересовался Рикеш.

-Говори уже!- потребовал и король.

А ему обычно не отказывают. Не то, чтобы я собиралась держать в неведении своего жениха, просто приказ короля несколько всё изменил.

-Лорд Дьяр…

-Эндрюс,- перебил меня первый некромант империи.

Разрешил себя по имени называть! И это после того, как не пойми в чём обвинял! Хотя, о чём это я? Он же меня спас, по меньшей мере, три раза: на озере от ведьмы, в академии от Теней и когда на работу к себе взял.

-Эндрюс,- покорно повторила я, сейчас находясь не в том состоянии, чтобы свое возбуждение менять на неловкость и что-то ей подобное,- на данный конкретный момент использует пять…нет, шесть заклинаний! Невозможно просто! Как? Духи, это восхитительно!

Говорила…не я. Точнее, я, но та часть меня, что отвечает за познание мира с научной точки зрения. Говоря «восхитительно», я ни в коем случае не имела в виду самого лорда некроманта. Я оценивала его возможности и способности. Более того, я в этот момент надеялась, что никто не расслышит алчных ноток в моём голосе.

То, что он делал, не прилагая никаких видимых усилий, было чудесно для всех его родственников. Я видела в их глазах и гордость, и кое-где даже страх, и восторг. Проблема в том, что я не была ни кем из присутствующих. Я, к своему великому ужасу, видела то, чего не могли увидеть они. Сотни, если не тысячи, мельчайших серебрящихся нитей тянулись от рук некроманта во все стороны, преимущественно к двери. Там было то самое запрещенное заклинание, стабилизатор магической энергии, ещё один стабилизатор, направленный на укрепление сего деревянного изделия, заклинание тишины и ещё что-то, что должно было ослабить влияние ведьм и некромантки с той стороны двери.

-Велимира, вы побледнели,- взволнованно заметил король.

Удивляет, что все они продолжают стоять и ничего не делать.

-Вель,- сжал в объятьях Рикеш,- не трясись ты так, они просто дурачатся.

Дурачатся?! Кошмар. Это если Дьяр «дурачится» запрещенными заклинаниями, что же будет, если его действительно сильно разозлить? К счастью или нет – ответа на этот вопрос у меня не было.

-Запугали мне бедную девочку,- недовольно поцокал языком лорд Грэй, обходя стол и уверенной постыпью подходя к нам,- ну-ка, дорогая, посмотри-ка на меня…

Честно подняла испуганно-удивленный взгляд на лекаря. И отвернулась, едва его глаза нехорошо так прищурились. Рикеш тоже что-то там прикинул в голове, подталкивая меня к шкафу:

-Кажется, пора нам. Был безумно рад всех повидать, ещё увидимся…

-Исчезли!- рыкнул лорд Дьяр.

Никогда бы не подумала, что одно его слово может нести в себе столько магической энергии – нас с Рикешиком как ветром сдуло в только что отъехавший в сторону шкаф с посудой.

Уже там некромант резко затормозил, обернулся и крикнул:

-Эндрюс, мы у тебя в академии…э-э…

-Посидим,- подсказала я.

-Посидим,- повторил некромант громко под сдержанные смешки,- вернёмся к выходным!

-Не развалите мне всё!- понеслось торопливое нам в спины.

Дверь с тихим щелчком вернулась на место, вырастая перед нами монолитной стеной, а перед всеми в зале оставшимися – простым шкафом с посудой.

-В академию мы, конечно же, не пойдём,- поигрывая бровями, обрадовал меня некромант, резким движением разворачиваясь и начиная неторопливое движение вниз по каменной лестнице, слабо различаемой в этой кромешной темноте.

-Да?- удивилась я, не имея иного выбора, кроме как последовать за Рикешем, старательно пытаясь не поскользнуться, не упасть и не сломать себе…всё.

-Естественно,- легко и непринужденно подтвердил весело вышагивающий парень. Ну да, ему-то чего переживать? Перенастроился на ночное зрение и готово, ты теперь неуловим, и нос себе о ступеньку не сломаешь. С другой стороны, если сильно ухитриться…- мы с тобой сейчас пойдём политические отношения налаживать.

О, как! Даже спросить боюсь:

-А с кем?

-С парой-тройкой очень влиятельных людей из соседнего государства,- доверительно сообщили мне, продолжая непрерывное равномерное движение по спирали вниз.

-А зачем?- также осторожно интересуюсь я.

Забавная и вполне логичная вещь – чем ниже мы спускались, тем холоднее становился воздух и гульче эхо. Последний мой вопрос разнёсся по пространству, многократно отражаясь от сырых каменных стен.

По спине прошёлся неприятный холодок. Желание прижаться к Рикешику и попросить его отсюда уйти я поборола с огромным трудом.

-Как?- резко затормозил некромант и я по инерции воткнулась носом в его спину. Затем, не успела я ничего сделать, как он рывком развернулся, накрывая мои плечи своими руками, и проникновенно заглянул в глаза. В темноте блеснули светло-голубым два огонька, в глубине которых я отчетливо разглядела смеющиеся нотки,- Ты только представь: там сейчас сидят без дела два молодых мага. Совершенно одни, в незнакомом государстве, скучают и не знают, куда деть себя до наступления выходных…

От его голоса во мне жалость сама по себе проснулась, я к этому никак не причастна.

-Ладно,- торопливо перебила я,- убедил.

Чувство такое странное… Как только Рикеш прекратил сверлить меня своим внимательным взглядом, даже дышать проще стало. Как будто спало невидимое оцепенение. Следующий вздох я делала уже полной грудью, стараясь вести себя как можно тише, чтобы некромант с его чутким слухом ничего не услышал.

-Вот,- победно усмехнулся он, возобновляя движение,- это уже другой разговор.

-Слушай, а как мы к ним попадём?- поинтересовалась я.

-А,- не оборачиваясь, безразлично бросил некромант через плечо,- это не мы к ним, а они к нам попадут. Представь, как они удивятся!

Рикеш плавно затормозил и обернулся таким образом, чтобы притянуть меня к себе и нежно приобнять за талию. Я ничего не имела против. Затем тускло вспыхнул и распахнул свои объятия магический портал, в который некромант меня уверенно затащил.

Вышли мы…в подземелье. Мрачном таком, сыром, пустом и немного жутком подземелье. Что примечательно, всего в каких-то двух шагах сиял ещё один портал, из которого вышвырнуло на неровные камни мужчину. А затем ещё одного. Если первый меня нисколько не заинтересовал, то второй был… немного много без одежды. Так этак совсем.

-Вель,- рыкнул Рикеш, рывком разворачивая меня к себе лицом и прижимая голову к своей груди, чтобы я ничего не видела.

-Перрикиэш!- разнесся по подземелью гневный мужской бас.

-Привет, ребят,- весело поздоровался мой жених,- скучали? Крайм, оденься.

Тихий шелест ткани, куда более громкий скрип зубов, напряженная тишина и пара долгих мгновений, а затем меня развернули и поставили лицом перед…

-Величка, познакомься: мои друзья Николас и Крайм. Парни, моя невеста Велимира, прошу любить, жаловать и на пушечный выстрел к ней не приближаться.

Наверно, Рикеш просто оговорился. Я, может, и выгляжу, как глупышка какая-то, в чём лично я сильно сомневаюсь, но историю, не смотря на нашу с ней взаимную нелюбовь, знаю превосходно настолько, чтобы мгновенно узнать не наследного принца Николаса Моэнгэ, единственного брата Каролинн Моэнгэ, той самой принцессы государства Моэнгэ, которую сам император Амаэдэй Вайнцлав Эйджанайд взял в жёны и чья свадьба должна была состояться в конце этого месяца. Последняя мысль меня заинтересовала, поэтому наличие рядом с принцем его лучшего друга и телохранителя Крайма я отметила лишь краем сознания.

Свадьба в конце месяца, то есть в следующие выходные. А в эти выходные я должна в обязательном порядке быть с семьёй Рикеша. Вопрос: зачем? Не нужно быть гением, чтобы понять, что невесту наследника вынудят поехать с ним на свадьбу императора, на которой мой Рикеш просто не может не появиться.

С ума сойти можно. Самое интересное, что Рикеш обо всём этом знал и ни разу мне даже намекнуть не попытался. Не хочет брать с собой или знает, что я буду сильно против и лучше меня держать в неведении? Духи, с кем я собралась связывать всю свою жизнь? Всё, подаю на развод. И совсем не важно, что мы ещё ни разу не женаты.

-О, Рикеш, я был не прав, когда говорил про твоё отсутствие вкуса,- голосом истинного аристократа заговорил Николас, внимательно оглядывая меня с ног до головы. Особое внимание было уделено груди,- она просто превосходна.

Щёки ощутимо заалели от столь пристального внимания. Ещё и платье это!

-Ваше высочество,- подал голос и Крайм, скользнув по мне безразличным взглядом и уделив всё своё внимание Рикешу,- вы придурок.

Я воззрилась на мужчину широко распахнутыми удивленными глазами, не веря, что он действительно это сказал. Сказал моему Рикешу! Принцу государства, в которое они прибыли в качестве гостей! С ума сойти!

-Я тоже вам рад,- улыбнулся как всегда счастливый некромант.

-Идиот,- хмуро вынес вердикт Крайм.

-Что на этот раз?- заподозрил что-то неладное и Николас, цепким взглядом осматривая пространство. Не знаю, что он там такого нашёл, но всего через мгновение пещеры наполнились обреченным стоном:- Не-е-ет…

-Да,- лучезарно улыбнулся мой жених, уволакивая меня за руку куда-то вперёд,- пошли.

***

-У меня только два вопроса,- меланхолично проговорила я спокойным голосом, хотя внутри все кипела от злости и усталости.

-Какие?- в тон мне отозвался любимый жених, пробираясь впереди между полу обвалившихся стен.

Нога зацепилась за один из осколков, грозя уронить меня на неровную каменную поверхность.

Чудом устояв, я задала первый, более-менее безобидный:

-Где мы?

Ответа не последовало, как я и ожидала. Насколько я поняла из путанных объяснений, конкретно эти катакомбы, растянувшиеся под всей Столицей (Столицей, духи! Как нас вообще сюда занесло?!), были лишены какой-либо магии. Вообще. Здесь даже световой пульсар зажечь невозможно! И обращение Крайма к Рикешу перестало быть удивительным: я в облегающем платье, на запредельных каблуках, а здесь всё в руинах и камнях… Спустя два часа бессмысленного брожения по богами забытым туннелям, до этого полная сил потомственная черная ведьма стала уставшей и злой. А еще мне хотелось убивать.

-Второй вопрос: медленно или мучительно медленно?

Наследный принц и лучший в академии некромант остановился в пяти шагах от меня, взбираясь на очередную гору камней. Обернувшись через плечо, он все же поинтересовался.

-Выбора между «больно и мучительно больно» у меня нет?

Виновато пожала плечами, мол, прости, такого не предлагаю.

-Потерялся он,- усмехнулся Крайм. Подождав, пока я дойду до него, парень взял мою руку, и осторожно потянул за собой.

-И ничего не потерялся!- возмутился Рикеш, нехорошим взглядом наградив парня и наши руки.

Он ещё и недовольный! Сам убежал куда-то, оставив меня на попечение этих двух… кстати, принцу до меня было глубоко фиолетово, он на меня едва ли внимание обращал, неторопливо и непринужденно шествуя впереди. Второму принцу безразлично было в той же степени! Только Крайм держался поблизости, умудряясь вовремя подхватить и удержать, чтобы я не упала, и помогая преодолеть очередное каменное препятствие.

***

Прошел еще час нашего пути, поиска выхода и моего усталого занудства. Парни мужественно терпели все ругательства, жалобы, мольбы и проклятия, в ответ лишь совсем не виновато разводя руки в стороны.

-Ведьмочка, смотри,- указал мне куда-то вперёд Крайм, заботливо придерживая за локоть.

Посмотрела. Ничего не увидела. Перевела недоумевающий взгляд снизу вверх на парня. Страдальчески вздохнув, он поволок меня дальше – уже куда быстрее и оживленнее.

-Просвет там, сейчас куда-нибудь да выйдем!

Обрадовавшись, я и сама поспешила вперед, временно позабыв и про неудобное платье, и про натёртые мозоли. Ноги болели ужасно!

Понадобилось ещё десять минут, за которые я в сотый раз успела проклясть всех и всё, прежде чем глаза уловили самый настоящий тусклый просвет. Повторное окрыление и оживление надежды в этот раз протекало куда более осторожно, опасливо. Ещё через пять минут глаза торжественно заявили, что с ними всё в порядке и просвет действительно есть. Ещё минут десять ничего не происходило. В смысле мы шли, а просвет не приближался. Тогда в конец измученные ноги принялись ехидно измываться над глазами, серьезно усомнившись в их «порядке» и исправности. Но вот истекли ещё тридцать минут и все мы вчетвером вздохнули с облегчением, выбравшись на свежий воздух где-то в…

-Поле?!- разозлилась ужасно уставшая я.

Понятия не имею, где я ожидала оказаться, но явно не в поле! Духи, да оно бескрайно! Обернувшись, я узрела и ещё одну проблему: катакомб больше не было. Не было! Лишь безразмерное поле с зелёной травой высотой мне по самую грудь. И всё!

-Духи, мы все умрём,- простонала обречённо я, оседая прямо на землю.

Даже посидеть нормально не дали! Появившийся вдруг рядом Рикеш ловко подхватил меня на руки, что-то шепнул и всю меня окутало мерцающей дымкой. Затем некромант резко обернулся прямо на месте и не глядя шагнул в поле…по идее. Но не успела его нога коснуться земли, как прямо перед ним распахнулся портал, в который мы и провалились.

Вышли уже на оживленной городской улице, полностью закутанные в чёрные плащи.

-Леди, позвольте представить вам лучшее в Столице питейное заведение,- торжественным тоном произнес Рикеш, осторожно опуская меня на ноги. Последние отозвались о некроманте нелицеприятными эпитетами.

Подняв взгляд, я имела честь видеть яркую вывеску с золотыми буквами, гласившими: «Золотой медяк». Нелогичность названия сразу кинулась в глаза и я, вместо того, чтобы восторженно взирать на двухэтажное сооружение, как того явно ожидал Рикеш, стояла и хмурилась. Если хозяин таверны так нелогично ее назвал, то что же у них в меню творится? Живой жареный гусь? Сладкая соль? Плитка супа? Кошмар просто.

-Мы так долго шли, чтобы просто напиться?- не оценил сообразительности моего жениха и Николас.

-Ничего не имею против,- воодушевился Крайм, жадно потирая ручонки.

Не знаю, как их, а меня подобное нисколько не прельщало. Слишком свежи в голове воспоминания после последней попойки с некромантами. Я и на кладбище побывала, и чуть не умерла, и из-за меня приличную часть исторического замка нещадно снесли. Спасибо, хватило, больше не хочется.

-Нет, мы так долго шли, чтобы избавиться от нежелательной компании и поговорить с глазу на глаз о нескольких важных вещах,- поправил Рикеш, первым двинувшись к входу в кабак.

На четыре облаченные в чёрное фигуры никто не обратил никакого внимания, хотя внутри было довольно шумно и многолюдно. Остановившись, Рикеш взял меня за руку и направился к лестнице на второй этаж. Уже поднявшись, он бросил один-единственный взгляд на подавальщика, который мгновенно отвел нас к свободной кабинке. И только там, убедившись, что никто за нами не следит, наследный принц своего государства позволил нам избавиться от своих плащей.

-Сейчас мы все напьемся, сейчас нам будет весело,- радостно приговаривал Крайм, чем-то неуловимо напоминающий мне Коимира, отправивший свой плащ через всю комнату на вешалку, а сам уже занимающий место за пока ещё пустым столом.

-Не будет,- как-то странно усмехнулся принц Николас. Холодно, что ли? Он лично меня вообще немного пугает, чувствуется исходящая от него энергия…отталкивающая, пугающая, вынуждающая против воли держаться подальше. С Рикешем я подобного не ощущаю.

Стоило нам всем в напряженном молчании, которое разряжал лишь только довольно улыбающийся некромант, рассесться, как бесшумно отворилась дверца, пропуская внутрь того самого провожающего нас подавальщика. Перед каждым из нас на стол плавно опустилась позолоченная тоненькая книжечка меню.

-Как обычно, Джэф, моей леди то же самое,- властно и чуточку лениво распорядился Рикеш, затем поднял вопросительный взгляд на севших с другой стороны стола товарищей и, дождавшись их коротких кивков, добавил,- моим гостям аналогично.

С низким поклоном Джэф забрал все четыре так и не раскрытые книжечки и тихо удалился, прикрыв за собой дверь.

Затем произошло совсем уж неожиданное. Принц Николас, не сводя с Рикеша невозмутимого и ничего не выражающего взгляда, потянулся и швырнул на стол звякнувший кожаный мешочек с монетками. Я удивленно вскинула брови, не совсем понимая, что подразумевалось под этим жестом доброй воли, но затем всё стало яснее ясного. Довольно оскалившись, нагнулся над столом телохранитель его высочества, сграбастав мешочек и спрятав тот во внутреннем кармане своего пиджака.

Я продолжила молча ничего не понимать.

-Вы опять на меня поспорили?- рассмеялся Рикеш рядом со мной.

Крайм заговорщически подмигнул, коварно улыбаясь.

-Ты настолько не предсказуем, что я проигрываю каждый раз,- недовольно сообщил Николас, а в глубине его глаз я отчетливо разглядела смешинки.

-Вот такой он я,- развел руки в стороны некромант, а затем повернулся ко мне,- Вель, а пойдём руки помоем?

Личные кабинки, они мало того, что от остального пространства отделены, в них ещё и небольшие умывальные комнаты есть. Для возражений я не видела причин, а потому покорно поднялась и первой скрылась за неприметной дверкой, очутившись в мини-ванной.

-Садись,- приказал мне некромант, закрывая за собой дверь и отделяя нас от любопытных взглядов оставшихся там парней.

Послушно опустилась на полочку под полотенца, выжидающе глядя на некроманта. Интересно было, что он дальше делать будет. Подойдя ко мне вплотную, что было несложно в небольшом пространстве, Рикеш осторожно опустился на одно колено, уделив всё своё внимание моим ногам, спрятанным под тканью платья. А, нет, уже не спрятанными. Ткань задралась до самого колена, а ловкие руки парня уже занялись моими туфлями. Сначала спала одна, следом за ней вторая. О-о, как же хорошо! Слабый стон наслаждения сорвался с губ сам собой. Болевшие стертые ноги своей свободе невероятно обрадовались.

-Потерпи немного,- успокаивающе шепнул мой самый любимый некромант, осторожно пробегаясь по ступням кончиками прохладных пальчиков, от которых приятных холодок разбегался по всем ногам. Приятно-то как!

Сижу, блаженно прикрыв глаза и закусив губу, наслаждаясь восхитительными ощущениями, пока Рикеш старательно и неторопливо залечивает мои не боевые, но всё же ранения.

-А я уже говорила,- отчего-то глупо улыбаясь, посмотрела я на сосредоточенного некроманта сверху вниз,- что люблю тебя?

Удерживающая мою левую ногу ладонь ощутимо дрогнула. Некромант на мои слова никак не отреагировал, продолжив лечение, зато стоило ему закончить, как… думаете, меня отпустили? Нет, вместо этого Рикеш придвинулся ещё ближе, опускаясь и на второе колено, чтобы протянуть руки и обвить ими мои ноги, крепко удерживая и не позволяя даже пошевелиться.

-Вель,- укладывая голову на колени, поднял парень на меня голубовато-зеленые глаза,- из твоих уст я готов слушать это день за днём, раз за разом – вечность.

-Боюсь, я столько не проживу,- мягко улыбнулась я, невольно протянув руку и зарывшись пальцами в длинные мягкие прядки.

Взгляд из бледного голубовато-зелёного прямо на глазах перерос в насыщенно синий, став куда более серьёзным.

-На этот счет можешь не переживать, я обо всём позабочусь.

Увы, обеспокоиться данной фразой я элементарно не успела. Раздался короткий стук, а затем дверка приоткрылась, пропуская внутрь довольную физиономию Крайма.

-Ребятушки, сколько вас ждать можно?

-Проиграл?- меланхолично поинтересовался у него Рикеш, медленно, будто нехотя, отпуская меня и поднимаясь на ноги.

Только я собиралась обуться, как он отрицательно покачал головой, наградив туфли брезгливым взглядом.

-Вечно ты всё знаешь,- недовольно скривился телохранитель, отступая обратно в кабинку и позволяя нам выйти.

Как оказалось, за время нашего отсутствия успели накрыть стол… Четыре одинаковые порции прожаренного мяса в каком-то тёмном соусе. Нет, не так – огромные порции мяса, которое я вовек не съем! Однако выбора особо не было, а потому я проследовала за некромантом и уселась на своё место. Скользнув по мне нечитаемым взглядом, Рикеш принялся расправлять на коленях салфетку, а я… у меня под ногами разгорелось беззвучное пламя! Босые ноги мгновенно согрелись, а в душе поселилось чувство какой-то тревоги. И пусть пламя ничего не пожирало, а лишь согревало, мне от этого легче не было.

-Рассказывай,- потребовал Николас, первым пробуя поданное ему мясо.

Некромант невесело усмехнулся.

-Посла моего здесь пристукнули вчера.

Аппетит пропал мгновенно, но это лишь у меня, мужчины не отреагировали никак, словно говорили о погоде.

-Причина?- флегматично поинтересовался Николас, не поднимая взгляда от надрезанного мяса.

Меня вдруг замутило.

Рикеш бросил косой взгляд на меня, подметил бледность лица, слегка подрагивающие руки и устало вздохнул. Всего мгновение спустя открылась дверь, впуская в кабинку уже знакомого Фрэйа.

-Унеси,- потребовал мой жених, кивком головы указывая на нетронутое мной блюдо,- самый вкусный десерт и чай. Успокаивающий.

С привычным низким поклоном подавальщик ловко подхватил мою тарелку и молча скрылся, не забыв прикрыть за собой дверь. Повернувшись к Рикешу, я попыталась одним лишь взглядом выразить всю ту благодарность, что сейчас к нему испытывала. Судя по мимолётной улыбке и посветлевшим глазам, у меня это очень хорошо получилось.

Вернувшись ктрапезе, некромант был вынужден недовольно ответить:

-Неизвестна,- скрип зубов я расслышала отлично,- но я узнаю.

-Зачем здесь мы?- говорил Николас отстраненно-вежливо, но всё равно как-то холодно, отрывисто, почти не глядя на своего собеседника. Сложилось впечатление, что его происходящее вообще не сильно заботит. Да и с чего бы? Подумаешь, человек умер, тоже мне новость. Тем более человек этот ещё и не твой, а всего лишь твоих соседей.

-Цели предосторожности,- поддерживал Рикеш такую же форму общения,- будет куда проще, если вы оба будете в поле моей видимости.

В этот раз заговорил телохранитель принца, подняв голову и наградив Рикеша недоумевающим взглядом:

-А ведьма?

Некромант тоже голову поднял, прожевал всё, что у него во рту было, проглотил, и со стальными нотками напомнил:

-Ведьма – моя, и я об этом уже говорил.

Искоса глянув на меня, Крайм вернулся к своему блюду, не желая начинать скандал.

-Уверен, что ей можно доверять?- не пожелал промолчать Николас, посмотрев на Рикеша и совершенно проигнорировав меня, будто бы меня тут с ними и нет.

Неприятное чувство.

-В ней я уверен больше, чем в Палате Лордов всей Ронамии,- тоном, не терпящим обсуждения, припечатал Рикеш, вдруг ставшей не моим милым радостным некромантом, а властным, решительным будущим королём.

Вопреки моим ожиданиям, Николас не стал возмущаться или негодовать. Он просто кивнул, принимая во внимание слова Рикеша, и перешел непосредственно к сути проблемы.

-Что ты собираешься делать?

Рикеш открыл рот, собираясь ответить, и не успел. В распахнувшуюся дверь проник Фрэй с подносом, подплыл к столу, пставил передо мной прозрачную посуду, в котором находилось мороженое, политое разными соусами и усыпанное ягодами и шоколадом, чашечку ароматного горячего чая и запечатанный сосуд на середину стола с чем-то тёмно-красным.

-Ещё что-нибудь?- вежливо поинтересовался он и удалился, получив отрицательный ответ.

Рикеш отложил свои приборы, потянулся и, подхватив сосуд с алкоголем, сноровисто тот распечатал. Лишь после, наполнив три бокала и наградив меня выразительным взглядом, он ответил на ранее озвученный вопрос:

-Найду убийцу, узнаю, зачем он это сделал и…-мимолетный взгляд на меня,- отпущу.

Только если с горы полетать. Решив не заострять на этом внимания, потому что как королю, Рикешу в дальнейшем придется принять множество непростых решений, я уделила всё своё внимание принесённому лакомству.

Как ни странно, сделала это не я одна.

-Ничего не треснет?- безразличным тоном полюбопытствовал Николас, бросив на меня укоризненный взгляд.

-Кхм-кхм,- выразительно прокашлялся Рикеш, сжав вновь подхваченную вилку.

-Я про зубы,- пояснил принц с кривой ухмылкой.

Тогда я задумалась. Холодное мороженое, да с горячим чаем… Лучше выпью его потом, а пока... осторожно взяв маленькую ложечку, я с нежным трепетом зачерпнула немного десерта с красным и черным соусом, шоколадной стружкой и ягодкой малины. Ко рту всё это дело подносила осторожно, а едва сладость попала на язык… М-м-м… Ничего вкуснее никогда не ела. Это был буквально взрыв вкуса: сладость мороженого, кисловатый привкус, вышедший от смешения соусов, сладковатая горечь шоколада. Сама не заметила, как почерпнула ещё и отправила в рот уже вторую ложечку.

-Вкусно?- с мягкой улыбкой и безграничной нежностью во взгляде поинтересовался Рикеш.

Он, оказывается, как и два его друга, сидел молча, внимательно за мной наблюдая. Почувствовав, как заалели щеки, я смущенно кивнула.

-Ну а вы,- ещё раз мне тепло улыбнувшись, повернулся некромант к своим гостям,- что у вас случилось?

-А у нас что-то случилось?- усмехнулся Николас.

И даже я поняла, что что-то действительно произошло.

-В последний раз,- прожевав очередной кусок мяса и запив его вином, криво улыбнулся мой жених,- ты над моим предложением погостить раздумывал больше месяца.

-И не зря, как ты помнишь,- парировал Николас, также слегка улыбаясь.

-Не помню,- невинно-невинно покачал головой Рикеш.

Крайм подавился и закашлялся, но на него обратила внимание лишь я одна. Парни позабыли о своих блюдах, положили руки на стол и теперь сидели, вперив друг в друга безукоризненно вежливые взгляды. Я бы даже сказала, убийственно вежливые…

-Я думал, гильдию Соада забыть очень проблематично.

-Они напали на вас по чистой случайности,- улыбнулся Рикеш.

Врёт. Причем нагло, прямо в глаза!

-Конечно,- согласно кивнул Николас,- на самом деле они пытались наладить отношения с эльфийским посольством.

-Путём похищения их принцессы,- вставил и Крайм, наконец приведя себя в порядок.

Удивленной происходящим мне телохранитель лишь хитро подмигнул. Что удивительно, этот жест мгновенно разрядил обстановку. Я поняла, что никакой затаенной ненависти между двумя принцами нет, они просто таким способом… общаются?

-Вообще-то,- поучительно вскинул Рикеш указательный палец вверх,- они должны были украсть принца, но того не оказалось на месте.

-Я даже знаю почему,- многозначительно выгнул бровь дугой Николас, а добавил уже со звенящими нотками,- её тогда могли убить.

Интуитивно поняла, что говорит парень о своей сестре.

Выразительно фыркнув, Рикеш отрезал ещё один небольшой кусочек мяса и, отправляя его в рот, флегматично заметил:

-Но вместо этого приняли в гильдию. Насколько я знаю, ей даже руну поставили.

И сказано это был так, будто Николас прямо сейчас должен был одуматься, пасть на колени и начать благодарить Рикеша за все оказанные услуги. Сам принц, видимо, подумал о том же, потому что неприязненно скривился.

-Это вышло по чистой случайности.

-Вот и я о том же,- победно улыбнулся Рикеш,- так что у вас случилось?

-Император у нас случился,- принялся Николас поигрывать желваками.

Нахмурившись, Рикеш сначала посмотрел на молчаливую меня, затем нечитаемым взглядом наградил мороженое, которое медленно, но верно шло на убыль, а обратился в конце к своему другу:

-Не понял.

С тяжелым вздохом принц Николас подцепил пальцами бокал, но пить из него не спешил. Вместо этого парень принялся наклонять сосуд и смотреть на жидкость под разными углами.

-А что тут непонятного? Забрал Калин и свалил, ясно дав понять, что, реши я сунуться, мне в лучшем случае не поздоровиться. А тут ты со своим визитом вежливости… Признаться, я надеялся на твоё приглашение.

-И что ты собираешься делать?- прищурился Рикеш.

Я буквально физически ощутила, как заледенел воздух в кабинке. Я замерла, ровно как и Крайм, ожидая услышать ответ… Безумный и нелогичный, естественно, потому что всё, что совершается против императора, именно таким и является.

Задержав дыхание, я с замиранием сердца напряглась, чтобы услышать тихое, но решительное:

-Проникнем в императорский дворец.

***

***

-Это безумие,- шипела я примерно двадцать минут спустя, отчаянно перебирая ногами в старательной попытке поспеть за тащившим меня за руку некромантом. Возмущению моему не было предела, но выражать его приходилось очень-очень тихо, потому что повсюду туда-сюда сновали толпы людей,- идиотизм, сумасшествие! О чём вы вообще думаете?!

Парни не думали. Ни один из трёх. Вот вообще! Они приняли вид «я брутальный мужик и женщина мне не указ» и, заткнув меня ещё одной порцией невероятно вкусного мороженого, принялись оговаривать план своих дальнейших действий.

-Калин в это время должна быть в своём кабинете, четвёртый этаж, западное крыло.

-Меня пропустят без проблем,- решил Рикеш,- я прохожу, вам открываю портал изнутри. Проходите под личинами, распознавание магии лишь на главном входе, так что вас с большой вероятностью не узнают.

-Я свяжусь с одним знакомым, он проведет нас через тайный ход,- внёс и свой вклад Крайм.

-Находим Калин, открываем портал в Моэнгэ…

-Нет,- перебил Рикеш Николаса,- не в Моэнгэ, а на острова, дальше сами.

-Понял,- совершенно серьёзно кивнул Ник.

Крайм как-то нервно усмехнулся.

-Боишься?- спросил он.

-Не хочу светиться,- исправил Рикешик, который на самом деле не разумный будущий король, а глупый, самоуверенный некромант!

-Я понял,- повторил Николас с нажимом, глянув на своего телохранителя,- итак, всё просто. Нам надо всего лишь незамеченными проникнуть в самое охраняемое место в империи, украсть невесту императора и…

-Не сдохнуть,- мрачно закончила я.

На меня тут же посмотрели они все, с укором, возмущением и легким удивлением.

-Веля-а,- начал Рикеш многозначительно, прожигая меня тёмными глазами.

-Да правильно всё девка говорит,- вступился за меня Крайм.

И вот, шли мы по вечерней Столице – решительный Николас, раздраженный Рикеш и обиженные мы с Краймом. А всё потому, что меня, словно маленькую девочку, отругали, заявив о моём неподобающем поведении. Дважды! Первый за «некультурные выражения, которые приличным леди в обществе произносить непозволительно», а второй за чужого телохранителя. Потомственная чёрная ведьма сильно обиделась за «девку». И, скажу я вам, так себе из Крайма телохранитель! Мало того, что удар отразить не смог, так ещё и позволил моему кулаку добраться до его глаза. Красиво получилось… а вот Рикеш так не считал. В итоге мы поругались.

-Велимира!- рычал он, совершенно обозлённый, уведя меня во всё ту же кабинку для умываний, чтобы остальные не слышали,- Что с тобой вообще происходит?

Со мной происходит?! Кажется, раньше его моя речь не сильно беспокоила. Да и что я должна была сказать? «Будет очень печально, если мы несвоевременно покинем этот мир»? Или вообще нужно было промолчать?

-Со мной всё прекрасно,- опешила я от такой перемены настроения у этого некроманта.

Жутко было немного. Он же даже когда с Дьяром из-за меня поругался, потом пришел и нежный-нежный был, даже Зло подарил, а сейчас… Что я такого сделала?

-Что-то я этого не вижу,- рычал Рикеш ещё более жутко и страшно, сейчас особенно отчетливо походя на дикого зверя на охоте.

От ассоциации меня против воли передернуло.

-А что ты видишь?- идти на конфликт совсем не хотелось. Я Рикеша даже понимала, день выдался в высшей степени утомительный, столько всего произошло. Но и приятного в происходящем было мало. Меня, самую настоящую чёрную ведьму, которых в империи вообще почти все не любят, а очень многие бояться, ещё никто и никогда не отчитывал за неподобающее поведение. Это… даже не знаю, с чем сравнить. Я сама себе хозяин и не обязана никого слушать. Черная магия стоит выше многого, выше практически всех остальных магий. Она затрагивает как жизнь, так и смерть, наверно, из-за этого нас никто и не любит – боятся.

И вот я не понимаю, почему я должна молча внимать каждому слову Рикеша, не смея даже рта раскрыть, когда имею на это полное право?

-Что я позволяю тебе слишком многое,- мрачно припечатал меня некромант. По ощущениям, будто пощечину дал. Я даже совершенно неосознанно дернулась в сторону, до глубины души пораженная сказанным. Перрикиэш же, не пожелав ничего замечать, продолжил таким же властным, превосходящим меня во всем голосом,- Я закрывал глаза на твои выходки, твое поведение, твои манеры…

-Что?- оторопело выдохнула я.

Какие ещё выходки? Какое поведение? Какие такие манеры?! У меня всё превосходно! У меня…

-Хватит!- резкий окрик вынудил шарахнуться в сторону, а сердце забиться, словно сумасшедшее.

Широко распахнутыми от ужаса глазами я глядела в непроглядную тьму, заволокшую полностью глаза некроманта, который сейчас выглядел совсем уж пугающе. Закрыв веки на несколько мгновений, будто пытаясь взять себя в руки, он вновь взглянул на замершую на месте меня с высоты своего роста, немного надменно, недовольно, высокомерно, чтобы продолжить звенящим от ярости голосом:

-Я не намерен больше это терпеть. Ты будущая королева, Велимира, так будь добра вести себя, как королева!

На этом моральная порка временно откладывалась. Нет, она не закончилась, я это интуитивно чувствовала. Бросив на меня последний недовольный взгляд, Перрикиэш Аргарнэ гордо удалился, не забыв хлопнуть дверью. А удивленная, испуганная и не знающая, как себя теперь вести и что делать я осталась, словно рыбка открывая и закрывая рот.

Слишком быстро и неуловимо изменилось настроение Рикеша. То он улыбался, нежно на меня глядел, согревал ноги всё это время, тратя свою силу на призыв огня, а затем вдруг в одно мгновение изменился до неузнаваемости. Странно и так страшно. Сама не заметила, как я начала медленно оседать. Повезло, что за спиной оказалась полочка для полотенец, на которой совсем недавно некромант залечивал мои ноги.

Пострадать в одиночестве мне никто не позволил. Дверь распахнулась повторно – решительно, зло, и на пороге появился Перрикиэш, держа в руках какую-то объемную коробку. Её то он мне молча и протянул, после чего, также, не произнеся и слова, дверь вновь закрыл, оставляя меня одну.

С недоумением уставившись на коробку, я решила, что ничего не потеряю, если загляну внутрь. Медленно убрала крышку и хмуро посмотрела аккуратные стопочки тёплой одежды, пару кожаных сапог на очень маленьком каблуке и небольшой лист плотной бумаги, сложенный пополам. Чуть подрагивающими пальцами я осторожно его подцепила, развернула и вчиталась в крупный ровный почерк.

«За нами следят»- гласилось в послании от, без сомнений, моего некроманта. Три простые слова, от которых я одновременно почувствовала невероятное облегчение, благодарность Рикешу за то, что рассказал, и тревогу. За нами кто-то следит. Раз некромант повел меня в кабинку, где устроил всё это безобразие, значит, следящие могут находиться и здесь…

Никогда ещё я так быстро не одевалась, подгоняемая леденящим душу страхом и борясь с желанием внимательно оглядеться. Когда выскакивала к парням, встретившим меня молча, мрачно и решительно, захотелось подойти и прижаться к Рикешу, лелея призрачную надежду, что он, как когда-то папа делал в детстве, обнимет и спрячет меня от всех неприятностей этого мира. Но то было в далеком детстве, сейчас я выросла, да и была острая необходимость придерживаться легенды. Некромант мой мысленный порыв будто почувствовал, подошёл сам, заботливо накинул на плечи плащ и, взяв за руку, повёл прочь.

Уже на улице, которая четыре облаченные в черное фигуры встретила с полным безразличием, Рикеш чуть повернулся и с мимолетной мягкой улыбкой шепнул:

-Молодец.

Подождав, пока здание лучшего в Столице питейного заведения окажется далеко позади, я дала волю эмоциям.

-Ну, некромант… я тебе такую жизнь веселую устрою…

-Я её уже боюсь,- кося в мою сторону настороженный взгляд, поделился ощущениями Крайм.

-На свадьбу вашу, пожалуй, не поедем,- решил Николас.

-Да куда вы денетесь?- с радостной улыбкой обернулся Рикеш к принцу и своему другу.

-Ладно,- примирительно кивнул он в ответ, а затем взглядом указал куда-то вперёд,- если сейчас всё получится, я построю вам замок на берегу моря. Создадите своё родовое поместье.

Рикеш на это лишь хмыкнул как-то странно, не радостно, но и не грустно, а, скорее, принимая слова Ника во внимание. Это только я, исхитрившись обернуться настолько сильно, что шея неприятно заныла, во все глаза уставилась на принца.

-Не смотри на меня так,- укоризненно пожурил он с легкой, едва заметной улыбкой на губах,- твой жених сейчас рискует совершенно всем, что у него есть, помогая нам.

Ну, вообще… Я это и так знала, мысль отчаянно стучала где-то с краю сознания, но я всё же старалась близко её не подпускать. Всё дело в чём? Да в императоре. Его бояться даже не все – абсолютно, совершенно, поголовно каждый. Без исключений. Без поблажек. Он – это сама Смерть, он судья и он же палач, он сам себе закон, он… Высший. На весь наш мир известны лишь пятеро Высших и наш император самый сильный, могущественный и безжалостный из них. Теперь представьте себе бессмертного гения, в совершенстве владеющего всеми возможными искусствами магии, стоящего во главе империи. А ведь раньше это были лишь девятнадцать независимых государств, пока однажды у них на пороге не обнаружился посол с весьма нетривиальным предложением «жизнь или независимость». Амаэдэй Вайнцлав Эйджанайд мог находиться во всех местах сразу, всего лишь сидя дома перед камином. Не существует ничего, что бы не было ему известно.

И вот сейчас, двое принцев собираются вломиться в самый хорошо охраняемый дворец самого императора и украсть у бессмертного, всё знающего, наделенного невообразимой силой и изобретательного на месть влюбленного мужика его невесту. Нет, что вы, я не злилась. Я была в бешенстве!

-Нет,- остановилась я посреди дороги, вынудив парней тоже замереть рядом, а прохожих, вынужденных нас теперь обходить, некультурно возмущаться,- никуда мы не пойдём. Это безумие – расторгнуть свадьбу самого императора…

-Да не собираемся мы ничего расторгать!- зашипел на меня Николас, мимолетно оглядевшись по сторонам на наличие нежелательных слушателей. Видимо, таковые обнаружились, потому что парень выдернул мою руку из ладони Рикеша и грубо поволок в сторону темного закуточка. Уже там, ничего и никого не боясь, парень не выдержал и раздраженно заорал:- Я просто хочу увидеться с сестрой!

-Ник,- предостерегающе одёрнул Рикеш, вырастая рядом со мной буквально из земли.

Николас, похоже, уже никого не слушал. Схватившись за голову, он отошёл вглубь переулка, к дальней стене, рядом с которой в беспорядке были накиданы пустые коробки. Глухой нечеловеческий рык прозвучал от принца, который потонул в моём испуганном вскрике. Потому что монолитная стена, делающая переулок тупиковым, совершенно ненормально задрожала, и дрожь эта по земле добралась и до нас, а затем взяла и взорвалась! С оглушительным грохотом разлетелась на куски прямо на глазах! Дернувшись вначале от неожиданности, а потом от страха, я совершенно неосознанно обернулась и спрятала лицо на груди любимого некроманта, который мгновенно меня обнял и посильнее прижал к себе.

Тишина повисла какой-то… напряженной. И если бы я не чувствовала окаменевшего Рикеша в своих объятиях, она, в смысле, тишина, будто звенела в ушах.

Нехорошее предчувствие стянулось тугим узлом внизу живота.

-Извините,- глухо произнес Николас где-то там, впереди.

Заинтересовавшись, я осторожно отстранилась от жениха, слегка повернула голову и заглянула в зияющую на месте стены дыру, из которой во все стороны разливался яркий свет.

А там, внутри, в наполненном светом чистом помещении за длинным столом расселось по меньшей мере с десяток мужчин. Высоких, мускулистых, в жилетках на голое тело, из-за чего был отлично виден чёрный символ на правом плече каждого из них. Примечательный такой символ, в виде ключа с лезвием на конце. Забавно, ведь как раз такие у членов печально известной гильдии воров…

-Бездна!- вот то восклицание, послужившее началом ко всем дальнейшим действиям.

Первым, что произошло, было моё удаление с места тактических действий. Проще говоря, Рикеш одной рукой задвинул меня за свою спину, буквально собой закрывая от источника опасности.

Лязг освобождаемых из ножен клинков на краткий миг оглушил пространство, заставляя меня испуганно сжаться. Математика никогда не была моим любимым предметом, но особого труда не составило посчитать соотношение сил. Мы были в явном меньшинстве.

-Нам не нужны проблемы,- негромко, но со сталью в голосе произнес Рикеш. Уверена, его услышал каждый.

Но это он сказал, а сам, видимо, вообще не надеялся на мирное урегулирование вопроса, потому что рука некроманта, находящаяся за его спиной, слегка пошевелилась, заготавливая… ого, пульсар Бронгауда!

-Нам тоже не нужны были, а по вашей милости половина города сейчас обнаружит наше местонахождение,- откликнулся грубый мужской бас.

-Не обнаружит,- заверил в обратном Крайм,- хотя бы потому, что мы предусмотрительно наложили на переулок иллюзию.

Недолгая тишина, во время которой я успела возгордиться сообразительностью телохранителя, а затем всё тот же голос:

-Что вам нужно?

А что нам нужно-то? Да выжить, духи! Хотя… а ничего ведь не меняется. Не здесь и сейчас, так немного позже, в императорском дворце, но нас всё равно пристукнут. По моему скромному мнению, уж пусть лучше это будет гильдия воров, а не злобный грозный император.

Что удивительно, рядом стоящий Крайм вдруг совершенно неожиданно о чём-то серьёзно задумался. Что-то мне подсказывает, что наши с ним мысли сейчас двигались в одном русле.

-Произошла ошибка,- ответил Николас откуда-то спереди,- нам ничего не нужно. Мы сейчас восстановим вашу стену и тихо уйдём, никто ни о чём не…

-Очень в этом сомневаюсь,- перебил принца чей-то звонкий хорошо поставленный голос. Женский голос.

Ник выразительно промолчал, зато Рикеш, которого я хорошо видела, заметно расслабился. Да даже Крайм перестал обдумывать варианты своей наиболее красочной кончины, широко и радостно улыбнувшись. Одна я стояла и ничего не понимала. Пришлось, сильно исхитриться, пролезть некроманту под руку и встать рядом с ним, чтобы было лучше видно. Нежно меня приобняв, он не стал мешать.

Там, существенно проигрывая мужчинам в росте, в центре стола, опершись на него руками, стояла девушка. Красивая такая, с нежным розовым отливом ровной кожи и правильными чертами лица. Глаза выделялись чернотой ресниц и сияющей голубизной радужной оболочки. Изящные изгибы бровей, чуть вздёрнутый нос, одинаковые по размеру пухловатые губы с чуть приподнятыми уголками, выделяющиеся провалы щёк, аккуратная женственная фигура, но, на мой взгляд, слишком худая. И, самое главное, необычное и завораживающее – платинового цвета водопад волос.

-Ты должен мне замок,- заявил Рикеш, чуть разрядив накалившуюся обстановку.

-С чего это?- возмутился Ник, не отводя взгляда от своей сестры.

-Ах, да, украсть забыли,- наиграно виновато «вспомнил» некромант.

-Не надо!- вскинула принцесса Каролинн руки торопливо.

-Да я и не собирался,- поведал ей Рикеш с улыбкой.

-Я собирался,- мрачно поведал Николас с какой-то решимостью в голосе.

Никто не успел ничего сделать. Вообще никто. Вспышка! Она и ослепила, и оглушила одновременно, тем самым дезориентировав в пространстве. Мы куда-то падали! Радовало лишь одно, я в Рикеша вцепилась крепко, поэтому шанс потерять его был очень-очень маленький. Некромант меня тоже крепко обнял, прижимая к себе, будто, как и я, боясь потерять. Вот так мы и вывалились где-то в… саду. Хорошо хоть не в склепе или не на кладбище.

Разлепив слезящиеся глаза, я предприняла неудачную попытку оглядеться. С трудом удалось разглядеть Ника, Крайма и вскочившую на ноги блондинку, что-то кому-то торопливо разъясняющую. Я не слышала её слов, но видела то и дело вскидываемые руки. А дальше… переведя взгляд ещё немного вперёд, я решила, что там, с гильдией, оно всё же как-то спокойнее было. Хочу обратно! Там мужики всего лишь в меня клинками тыкали, а не прожигали ледяным безразличным взглядом.

Последней мыслью при виде императора Ронамии было нечто преувеличенно весёлое: «мля-а»…

Осознание происходящего начало накатывать волнами, как и возвращающийся слух.

-Это совершенно не то, о чём вы подумали. То был исключительный и единичный визит вежливости с целью урегулирования политического союза между подвластными вам государствами, над которыми вы, между прочим, сами дали мне полную свободу действия. Я всего лишь делала свою работу, выполняла ваши поручения и всяческими способами пыталась не допустить гражданской войны,- торопливо, взволнованно и слегка возбужденно от страха вещала Каролинн звонким голоском, разносящимся по ночному саду, словно перезвон колокольчиков,- Должна заметить, что вы мне, ваше императорское величество, всё испортили. Договор не подписан, хотя, думаю, после такого они больше даже раздумывать не будут… Ладно, договор подписан, но вы сорвали мне ещё две важнейшие встречи и…

Хватило всего одного выразительного взгляда, чтобы будущая императрица, набрав в грудь воздуха, просто и незатейливо заткнулась. Закрыв рот, она покорно опустила голову, чуть согнувшись в легком поклоне, да так и осталась стоять.

Следующими в списке жертв были мы… Как ещё объяснить бесстрастный взгляд императора, направленный на всех нас вместе и на каждого по отдельности? У меня мурашки вдоль позвоночника побежали от сковывающего страха.

Поменял позу и Рикеш, дернув меня за руку. Все трое парней торопливо опускались на колени, а через миг и я присоединилась к ним, опустив голову и боясь не пошевелиться – вздохнуть! При этом каким-то отголоском пронеслась в сознании мысль, что Каролинн своего будущего мужа тоже до нервной судороги боится. И в парке мы оказались не случайно, здесь земли много, нас всех сейчас быстренько и закопают. Живьём!

-С интересом послушаю,- заговорил император ровно и безэмоционально, и меня против воли чуть передернуло,- по какой причине сработало одно из моих охранных заклинаний. С ещё большим интересом я узнаю, почему вы, лорд Моэнгэ, вопреки моим предупреждениям, оказались там, где я вам быть запретил.

Последнее прозвучало со звенящими нотками гнева. У меня сердце забыло, как биться вообще надо.

-Что вы?- встревожено начала Каролинн, резким движением вскинув голову и посмотрев на императора снизу вверх. Он и так-то выше её намного, а тут ещё и на небольшом холмике стоит. Представляю, как она себя сейчас чувствует…

-Не сейчас,- осадил невесту лорд Эйджанайд и она вновь проглотила свои слова.

Духи, она действительно безумно его боится. Тут же мелькнула ещё одна мысль о том, что, видимо, отказаться от свадьбы она просто не смогла. Императору не отказывают.

-Но если с вами, лорд, мне всё ясно, то как же так вышло, что вместе с вами обнаружились ещё и лорд Аргарнэ вместе со своей невестой?

Наверно, меня факт того, что император осведомлен о моем статусе, напугало куда больше, чем все остальное.

-Не нужно так трястись, Велимира, я не кусаюсь. Встаньте.

Его это «Велимира» звоном отдавалось в ушах, поэтому всего остального я просто не услышала. На ноги меня вздёрнул Рикеш, поставил рядом с собой и властно обнял за талию.

-Я бы поспорила,- вставила Каролинн тихо и угрюмо, а на обращенный к ней взгляд императора немного нервно улыбнулась и добавила,- но не буду.

-Пр-р-равильно,- величественно кивнул Высший, а затем нам,- чаю?

Кажется, отказаться нельзя? Жаль, я бы с радостью… сбежала отсюда подальше. Из Столицы вообще. Да и из империи можно… Хочу обратно на Болота! Там некромантики, травки разные, монстров тьма тьмущая, мне же от них ещё избавиться надо. Избавиться, а не пополнить ряды нежити! А некромантам, тем так вообще все остальные предметы отменили, оставили только мои. Как же они там, бедные, без меня?

-Конечно,- с не меньшим величеством кивнул Ник.

Усмехнулся и зловеще произнёс:

-Тогда прошу.

И всех нас охватило ничем не сдерживаемое пламя.

А ведьмы и пламя, окружающее их, это очень и очень плохо совместимые вещи. У нас через сожжение проходят лишь те, кому терять нечего. Кто потерял всё, что у него было, отрекается от своей дальнейшей жизни и всю себя отдает магии. Чёрной, чистой, струящейся по венам. Ведьм таких называют Перерожденными и они, мягко говоря, теряют разум. Для них не остается ценностей, кроме как жажды знаний. Это как зависимость, избавить от которой можно только смертью.

Я Перерожденной становиться никогда не планировала. Отчасти потому, что таких ведьм в империи убивают без суда и следствия. Так что вполне понятно, почему я испуганно приникла к некроманту и, сжавшись, молилась всем известным мне духам о спасении. Да, глупо и наивно, когда ты уже горишь, но лучше так, чем вообще никак.

К счастью, пламя опало довольно быстро. Уткнувшись носом в грудь Рикеша, я не могла видеть, где мы оказались, но недоуменный вопрос Николаса расслышала отчетливо:

-Чего это она?

-Ведьма,- пояснил император безразлично,- потомственная черная ведьма.

В первый раз слышу по отношению к себе столько равнодушия.

-Ведьма,- потрясенно выдохнула будущая супруга нашего императора, в этот самый момент взглянув на меня совершенно иначе – задумчиво, изучающее, заинтересованно.

Лорд Эйджанайд слегка насмешливо глянул на неё, затем скользнул взглядом по мне, совершенно проигнорировал троих парней, и властно и с намеком протянул к Каролинн руку. Девушка едва заметно вздрогнула и торопливо вложила свою миниатюрную ладонь, которую тут же сжали пальцы мужчины. Глянув на невесту искоса, император повёл её вперёд, подразумевая, что мы должны следовать за ними.

Честно, глядя на две удаляющиеся макушки с длинными платинового цвета волосами, у Каролинн распущенными, а у императора убранными в высокий хвост, я не имела никакого желания куда-либо идти.

Рикеш, не говоря ни слова, посмотрел на меня сверху вниз, одним этим взглядом выражая и сожаление от всего произошедшего, и извиняясь передо мной за это. Также протянув руку, он терпеливо подождал, пока я вложу свою. И как-то так вышло, что, переглянувшись, мы с ним одновременно повернулись к Николасу и Крайму.

Лично я никого не хотела обидеть, оно как-то само так получилось. А вот парни, заметив наши с некромантом взгляды, решили обидеться и пошли вперед – Ник, а за ним, словно неслышная тень, Крайм.

Путешествие наше проходило в гробовой тишине, сковывающей от напряжения конечности. И если все остальные шли гордо, величественно и глядя исключительно вперёд, нарочито не замечая торопливо прячущихся слуг, то я пыталась украдкой оглядеть совершенно всё. Дворец императора всегда описывался величественным сооружением, а посмотреть на него изнутри я могла лишь на картинках в книгах. И вот, поверить не могу, я здесь! Своими собственными ногами иду по выложенному врезкой полу, своими глазами вижу всё это! Высокие, неприлично высокие потолки, расписанные золотыми, синими и белыми узорами, собирающимися воедино в каком-то непонятном мне рисунке. Стены, украшенные замершими золотыми лианами с прекрасными тончайшими лепестками изумруда, сапфира и рубина. Окна, будто драгоценная мозаика, выложенная кем-то ужасно прилежным и оплетенная всё теми де тончайшими нитями золота. Из мебели лишь небольшие редкие столики на резных ножках, с покоящимися там прекрасными бутонами белоснежных цветов. Воздух был наполнен им едва уловимым пьянящим ароматом.

Пройдя по небольшому коридору, мы свернули куда-то направо, выйдя в просторных обеденный зал, полностью выполненный из белого мрамора. Даже стол был из того же материала, что и стены с полом и потолком. Зато хоть стулья относительно нормальные, с мягкими белоснежными сидушками.

Всё в таком же напряженном молчании император с только ему присущим величием и одновременно безразличием ко всему происходящему провёл Каролинн внутрь зала, опустил ладонь и галантным движением отодвинул для девушки стул. Без помощи рук. Вот просто он стоял, а затем самостоятельно и совершенно бесшумно отъехал назад. А стоило леди покорно сесть и сложить руки на коленях, как он ещё и обратно немного придвинулся, в то время как сам император уже садился во главе стола.

Только впереди идущие парни подошли, как приглашающим жестом отодвинулись и ещё четыре стула, два с этой стороны стола, два с другой. Причём лично мне лорд Эйджанайд непрозрачно так приказал сесть рядом с ним, напротив его невесты. Выбора, как известно, ни у кого не было. Зато скрип зубов некроманта я расслышала отчетливо.

-С вами мне всё ясно,- зловеще усмехнулся мужчина, вольготно устроившись на своём стуле, когда как мы все чувствовали себя птичками на обеде у кота. Насмешливо оглядев парней с явным превосходством, он продолжил, слегка растягивая слова в ленивой манере,- решили показать, какие крутые и что закон вам в принципе не писан. Что меня удивляет, так это вы, Велимира.

«Я что ли?!»- пронеслась отчаянная и, увы, единственная на тот момент мысль у меня в голове. Страх обосновался в районе правой лопатки, неприятно притягивая к себе все остальные органы. Чуть пошевелившись, пытаясь избавиться от парализующего напряжения, я максимально вежливо, старательно скрывая страх, поинтересовалась, не поднимая головы:

-Чем же, ваше величество?

Руки, лежащей на коленке, мягко коснулись пальцы Рикеша. Искоса взглянув на него, я увидела совершенно бесстрастное выражение лица и безразличный взгляд, направленный в никуда. А пальцы тем временем осторожно погладили мою ладонь, а затем и вовсе переплелись с моими, ободряюще сжав.

-Ведьма,- указал его императорское величество на и так мне известное.

-Ведьма,- кивнула я, соглашаясь, а внутри всё медленно цепенело от подкрадывающегося ощущения чего-то плохого.

Недолгая тишина, а затем ледяное по звучанию:

-Так как же так вышло, что ведьма оказалась в обществе двух принцев враждующих государств?

Вздрогнув, я промолчала. Не потому, что мне было нечего ответить, а потому, что я элементарно очень сильно испугалась. Горло сдавило спазмом.

Слегка кашлянула, привлекая к себе внимание, Каролинн, чем просто невероятно разрядила обстановку. С усталым вздохом император молча повернулся к ней, всем своим видом прося… да заткнуться.

-Вообще-то,- поучительно начала девушка, вскинув изящные брови и прямо глядя на своего жениха – без превосходства, наглости или чего-то подобного, лишь с абсолютной уверенностью в правдивости своих слов,- моё,- выделила она это слово, выразительно сверкнув глазами,- государство…

-Бывшее,- певуче вставил лорд император, насмешливо глядя на слегка покрасневшую от переполняющих её чувств прекрасную невесту.

-Моё,- с нажимом практически прорычала она, всего на мгновение гневно сузив глаза, а продолжила уже хорошо поставленным дипломатичным голосом, стерев абсолютно все эмоции с лица,- испокон веков являлось союзниками с государством Монвэна, ещё до создания империи, должна заметить. Это наши…

-Уже не твои,- совершенно безразлично вновь перебил мужчина.

-Прямые союзники и поставщики,- предпочла Каролинн ничего не заметить, продолжив свою в высшей степени умную мысль, спасающую меня,- Мы всегда были друзьями и приходили друг другу на помощь. Исходя из исторических сведений, считаю ваше замечание крайне неуместным,- и, мило улыбнувшись своему без двух недель супругу, будущая императрица сладостным голосочком потребовала,- Чай.

Удивительно, говорила она, вроде бы, и не громко, но тут же распахнулись боковые дверцы и в зал торопливо и совершенно бесшумно ворвалось пять служанок с заставленными подносами. Не прошло и минуты, как перед каждым из нас появилась чашечка ароматного чая, а всё остальное пространство было щедро уставлено разного рода яствами: шоколадные конфеты в хрустальных вазочках, кусочки шоколада разных сортов, начиная от белого и заканчивая горьким черным, разнообразное печенье, булочки с начинками, пирожные, аккуратные треугольники порезанного торта, фрукты, ягоды…

Слуги удалились, не забыв низко поклониться и затворить за собой двери. Мне или показалось, или я действительно видела облегчение на их лицах, когда они уходили. Напряжение, и так никого, кроме, разве что, императора, не покидающее, удвоилось. Тишина зазвенела в ушах. Моё сердце билось настолько гулко, что появилось ощущение, что его сейчас все слышат…

-Чай,- напомнил император таким тоном, что напиток в чашках мог бы остыть, а мы, благо всем жить хотелось, торопливо вцепились каждый в свою посуду.

Делая первый глоток, я практически не задумывалась о том, что вот-вот обожгу рот кипятком.

Сам лорд Эйджанайд присоединяться к массовому движению «умри, но чай допей» не соизволил. Он едва ли глянул на свою чашку. Вместо этого жуткий во всех смыслах мужчина положил ладонь на стол и звонко постучал ногтем указательного пальца о столешницу. Жуткий звук, как и жест. Три стука – это что-то значит?

-Совесть есть?- с какой-то обреченностью поинтересовался он. Я здраво рассудила, что, раз он переводит взгляд с Ника на Рикеша, то вопрос ко мне не относится, а, значит, и отвечать не мне. Парням, наверно, просто ответить было нечего. Или врать не хотели, или тут и так всё ясно. Ещё раз издав тройную дробь, вынуждающую меня против воли сжаться от страха, его императорское величество вынесло нерадостный вердикт:- Совести нет.

Конечно, откуда ж ей взяться? Её в королевской крови вообще издавна не водится, а уж про некромантов я вообще молчу…

-А у вас?- а вот и камни в мой огород.

Сделав ещё один небольшой глоток, вновь ошпарив губы и язык, я слегка дрожащей рукой вернула чашку на место, рискнула поднять на императора мимолетный взгляд и честно и почему-то очень-очень тихо созналась:

-Была.

Нет, ну а что я ему скажу? Вариантов, как бы, немного, либо есть, либо нет. В первом случае почти наверняка не поверит, из-за второго может разозлиться. Вот я и нашла компромисс.

-Радует,- произнес император так, будто собирался выдать нечто вроде «ага, где-то даже верю»,- скажите, леди чёрная ведьма, вы левша?

Удивленно моргнув, я неосознанно глянула на наши переплетенные с Рикешем руки. Некромант свою ещё и сжал чуть сильнее. Только смысла я не вижу. Притащил нас сюда, до смерти перепугав, собираясь отчитывать за попытку украсть свою будущую жену, а вместо этого говорит о… обо мне. Говори он о шоколаде, я бы порадовалась, что преждевременная казнь откладывается, но неужели кроме как обо мне и поговорить ему не о чем? Или что, нашел нового подопытного? Теперь ещё и чрезмерную свою наблюдательность демонстрирует… Да какая ему вообще разница, правша я, левша или ногой чай пить предпочитаю?!

-Нет,- ответила я и испуганно замерла, потому как в голосе отчетливо проскользнуло недовольство.

Медленно расползающиеся в коварной усмешке губы императора я разглядела, даже не поднимая головы.

Всегда было интересно, о чём думает дикий зверь, угодивший в ловушку охотника. Что он чувствует, с кем бы хотел проститься перед смертью, просчитывает ли варианты спасения… Я чувствовала себя зверем, а император, без сомнений, выступит в роли охотника. Словно эхо, в голове прозвучало когда-то сказанное Рикешем: «Вель, тебе теперь причинить вред сможет разве что император, да только ему это даром не надо, а даже если бы и надо было, он сначала попытался бы все решить мирным путем». Ага, вот вижу, миролюбие из него так и плещет. А эта кровожадная улыбка на самом деле означает «давай всё решим дипломатически».

-Отлично,- продолжил он плотоядно скалиться,- у левшей обычно иное мировоззрение.

-Вот как?- сильно удивилась Каролинн.

У меня странное чувство, что она старательно пытается отвлечь от меня внимание своего жениха.

-Я,- с расстановкой начал он и не сказал больше ничего.

Не успел просто.

-Да мне всё ясно,- покачала головой девушка с платиновыми волосами, чуть насмешливо глянув прямо в глаза императору.

Голос её… такую интонацию я уже слышала. У мамы, когда она говорит «я не обижаюсь», а потом папа вынужден неделю бегать и всяческими способами извиняться.

Ничего на это не ответив, мужчина лишь вздохнул – устало как-то. Зато уголки его губ заметно дрогнули в с трудом сдерживаемой улыбке.

А дальше начались странности. И начались они с многозначительного кивка на меня:

-Она же ведьма.

-Ведьма,- мгновенно растеряв все признаки веселости, грозно рыкнул император, прожигая свою совершенно ко всему бесстрастную невесту яростным взглядом.

Таким взглядом, от которого кровь в жилах стынет.

-Чёрная,- продолжила Каролинн какую-то странную беседу.

Совершенно ничего не понимая, я повернулась к Рикешу. Парень, поймав мой взгляд, едва заметно пожал плечами, заявляя о своей неосведомленности.

-Чёрная,- уже не скрывая раздражения, с чувством согласился медленно звереющий мужчина.

Ой, Каролинн, заткнись! Если дело и дальше так пойдёт, то существует неплохой шанс нашей скорой кончины. Император разозлиться на свою императрицу, но её-то убивать нельзя. По многим причинам. А вот нас можно.

Мы все умрём.

Лорд Эйджанайд глянул на девушку так…ну так! Быстро вспомнив, кого до нервного тика доводит, она невинно улыбнулась и откровенно неубедительно свернула весь разговор:

-А, ну тогда ладно, а то я с первого раза не расслышала.

Одной мне показалось, что здесь грандиозный заговор зреет? Причем, судя по всему, планировал его сам наш император. Неожиданно, но в жизни всякое случается, так что я особо и не удивилась. Судя по скептическим выражениям лиц, парни Каролинн тоже не поверили. Да даже император скривился! А её всё нипочём – потянувшись, девушка ловко умыкнула кусочек белого шоколада, отправила его в рот и улыбнулась своему жениху. Совершенно невинно. Абсолютно. Ничего удивительного, что ей вновь никто не поверил.

-Нет, ну раз вы, многоуважаемый, нежно лелеемый, трепетно любимый и старательно ужасающий император, никого не собираетесь отчитывать…

-А это поможет?- угрюмо поинтересовался он.

-Нет,- совершенно искренне отозвалась девушка, не испытывая ни капли раскаяния,- но вы можете попробовать.

С тяжелым вздохом его императорское величество предпочел проигнорировать всех и вся, медленно и величественно поднявшись. Я тоже собиралась встать на ноги, просто не очень комфортно было, когда на тебя вот так сверху вниз смотрят, но некромант удержал, протестующее сжав руку.

-Пять минут,- ледяным тоном распорядился лорд Эйджанайд.

Каролинн мгновенно перестала наглеть, выпрямила спину и посмотрела на него очень внимательно, настороженно и всё же благодарно.

-А взамен?- озвучила вслух она свои подозрения на счет прозрачности намерений некоторых.

-Потом обсудим,- отрезал его величество.

Не знаю, как принцесса, но лично я последнюю фразу расценила как…приговор. Ничего хорошего ей ждать точно не придется.

-Я поняла,- умело скрывая эмоции за маской величественности, чуть склонила она голову к плечу.

-Не сомневался,- жестко парировал лорд, а затем уже не ей,- был крайне недоволен повидаться со всеми вами…снова. Велимира, надеюсь, в подобных обстоятельствах мы с вами встречаться более не будем.

-Конечно, ваше величество,- тут же пообещала я.

И, не говоря более ни слова, император гордо удалился. Стоило дверям за его спиной закрыться, как обеденный зал наполнил слаженный облегченный выдох. До этого идеально ровные осанки особ королевских кровей тут же пропали. Каролинн так вообще глаза ненадолго прикрыла, пытаясь справиться с эмоциями. Это ей удалось довольно быстро, а затем, вновь натянув на лицо маску безразличия вкупе с величеством, её будущее императорское величество тихо и грозно рявкнула:

-Свалили с глаз моих, гильдия самоубийц!

-Да сейчас!- возмутился в ответ её брат, поднимаясь на ноги.

Дальше было удивительно интересно:

-Не замечала раньше за тобой приступов слабоумия,- ехидно заметила девушка,следя взглядом за приближением к ней парня.

-Да я как-то тоже,- в тон ей откликнулся он, хватаясь руками за спинку стула и рывком разворачивая его и, соответственно, сестру к себе лицом. Да отвечать ничего не стала, укоризненно сложив руки на груди.

-Ник?- вопросительно позвал Рикеш, успокаивающе погладив пальцами мою ладонь, которая сейчас начала лихорадочно трястись от отступившего страха и накатившего…пусть будет отката от происходящего.

-Ронамийская акация,- чуть повернулся принц в сторону моего некроманта.

Я опять ничего не поняла. Но это я, Крайм скривился, потянувшись к пирожным, а Рикеш заметно напрягся. Затем, не говоря ни слова, молча поднялся, протягивая мне руку. Отказаться, судя по всему, я не могла никак. Я и не стала. Стоило поравняться с парнем, как тут же вспыхнул портал. И в этот раз не мы шагали в него – он врезался в нас, поглощая и унося куда-то в неизвестность.

Радовала лишь одна мысль: там, где бы оно ни было, Рикешу не удастся избежать серьезного обстоятельного разговора.

***

-В смысле?- откровенно не поняла я.

Стоя на продуваемом ветрами обрыве. На границе скалистого берега и начинающегося шторма. В свете горящих светлячками на черном полотне неба звёзд. В таких родных объятиях некроманта, нежных, но крепких, мягких, но властных.

-Нужно поговорить,- склонился он и пощекотал мою шею своим жарким дыханием.

-Знаю,- концентрироваться на словах оказалось невероятно сложно, когда Рикеш губами скользнул вверх к уху и слегка его прикусил.

Закусив губу, чтобы позорно не застонать, я чуть откинула голову назад, открывая больший простор для горячих губ.

-Я хочу жениться на тебе,- хрипловатым голосом поведал некромант.

-Знаю,- на большее сил просто не хватило.

-Ты не поняла,- дыхание опалило нежную кожу шеи, вызывая дрожь во всем теле,- нам надо пожениться прямо сейчас.

-Сейчас?- удивилась я, да и только.

Мы же всё равно планировали эту свадьбу. Сколько раз некромант мне предложение делал? Да не перечесть. Да я уже вообще на всё согласна, что он мне предлагает.

-До следующих выходных. На свадьбе императора мы должны появиться в качестве законных супругов.

Отстранившись, что было не очень просто, я некроманта ещё и немного отпихнула, что не получилось бы, не отступи он сам. Собраться с мыслями оказалось ещё сложнее, с учетом того, что вся шея покалывала, а организм требовал продолжение ласк.

-К чему такая спешка?

Рикеш ответил не сразу. Он долго стоял в темноте, молча, грозно и хмуро – совсем как грозовая туча. Холодный ветер трепал его волосы, частично закрывая лицо, а глаза горели в ночи двумя чёрными кристаллами.

-Император ничего не делает просто так. Никогда. Эта…беседа была организована не с целью наказать непослушного брата его невесты, если бы императору понадобилось преподать урок, он сделал бы это куда быстрее, продуманнее и без свидетельства Каролинн. Ему зачем-то понадобилась…

-Я,- потрясенно выдохнула я, только сейчас со всей трезвостью осознавая, что пару минут назад я сидела совсем рядом с самым опасным существом империи.

Колотить начало как-то совсем неожиданно, но не от холода – от ужаса. Ему же ничего не стоило меня просто убить. Просто взглянуть, чего было бы вполне достаточно для сокращения сосудов и последующей остановки сердца.

-Нет, не ты,- покачал головой одновременно встревоженный и разгневанный Перрикиэш,- чёрная ведьма.

-В роде той, что вы убили на Болотах?- невесело хмыкнула я, представляя, что со мной может произойти нечто подобное. Вот попаду к императору, а он меня в духами забытую местность, где я или умру, или сойду с ума и кому-нибудь придется меня убить.

Обхватив плечи руками, опустила взгляд на неровную поверхность скалы, совершенно не различимую в ночи.

-А ты поняла, кем она была?- очень тихо спросил Рикеш, подойдя, накинув мне на плечи что-то теплое, хотя сам стоял в рубашке, у него даже мантии не было. Затем, обняв, некромант притянул меня к себе, уложив мою голову на своей груди, а свою – на моей макушке.

-Ведьмой,- ответила я само собой разумеющееся.

А потом поняла. Вспомнила её выносливость, лёгкость в использовании заклинаний, как она, не напрягаясь, развеяла все посланные мною в неё снаряды, как сама воспроизводила несколько сильнейших заклинаний одновременно. Как два некроманта, в том числе и первый некромант империи лорд Дьяр, не смогли убить её с первого раза, сражаясь несколько минут. Тимая была Перерожденной.

-Ну чего ты побледнела?- ласково пожурил меня Рикеш, чмокнув в макушку.

Интересно, а как он увидел, если я стою, уткнувшись лицом ему в грудь?

-Не о чем волноваться,- с улыбкой пообещал он и мгновенно умолк, оборвав сам себя. Вспомнил про императора, похоже, потому что после добавил:- будет, как только мы поженимся. Веля, ты не будешь против, если свадьба пройдёт несколько…необычно?

-Насколько необычно?- нахмурилась я. В голову почему-то полезли неприличные картинки обнаженных молодоженов, с головы до ног облитых кровью. От представленного меня ощутимо передернуло и Рикеш тут же принялся успокаивающе поглаживать по спине.

А тут хорошо, даже не взирая на пронизывающий холод. И это при условии, что на мне чужая тёплая мантия, а какого некромантику? Он, наверно, вообще замерзает, бедненький. Хотя не трясётся. Может, это из-за того, что он призвал некромантский огонь? Я слышала, он у некромантов с чёрным источником течёт по венам вместе с кровью.

Решив об этом не думать, я наслаждалась моментом спокойствия и тишины, слушала шум начинающейся на море бури, далёкие крики птиц, шелест ветра, пока Рикеш рассказывал тихо, успокаивающе, пьяняще:

-За столь малое время ты успела стать для меня больше, чем родным человеком. Это больше, чем любовь, это обожание на грани фанатизма… Я не о том,- замолчав ненадолго, парень продолжил также спокойно,- Я сделал то, чего не могут позволить себе многие остальные. Я обезопасил тебя по максимуму, оставив уязвимой для ограниченного круга лиц. После официальной церемонии бракосочетания я собираюсь увезти тебя, возможно, на несколько дней. На данный момент я разрабатываю подготовку трёх обрядов, к утру позабочусь о ещё пяти. Велимира, единственное, чего я попрошу от тебя, согласие и полное мне доверие.

Не став ничего говорить, я просто кивнула. Согласие, доверие – никаких проблем, хотя бы по той простой причине, что до этого некромант не давал повода в нём сомневаться. Да и как можно не доверять своему любимому?

-Тогда сейчас возвращаемся, ты составляешь список того, кого хотела бы пригласить, и завтра мы женимся.

Отвечать я не хотела, поэтому не стала. Да и что бы я сказала? Поэтому, слабо кивнув, проследила за образованием воронки портала, распахнувшейся в каком-то шаге от нас. Рикеш, отстранившись, ловко подхватил меня на руки, прижал к себе и самостоятельно внёс внутрь призванной им воронки. Переход длился всего пару секунд всего и мы вышли в тепле, тишине и темноте. Но последние два пункта длились недолго, ровно до момента опускания меня на пол и громогласного крика на весь дом, сотрясающего стены:

- Эльсинфор!

Свет вспыхнул во всем доме разом, ослепляя и не на долго дезориентируя в пространстве. Прищурив глаза, я против воли зацепилась за руку обнимающего меня парня.

-Ты же знаешь, что у меня прекрасный слух?- появился из ниоткуда демон-хранитель в безупречном виде. Свежий, полный сил, в тёмном костюме, отлично сидящем на крепкой фигуре. Аж противно стало. У меня волосы из заплетенной тугой косы выбились и теперь торчали во все стороны, кожа бледная, глаза если не на мокром месте, то очень к этому близки, чужая мантия на плечах…

-Отлично знаю,- покорно кивнул Рикеш,- а что предлагаешь мне орать? Спасите-помогите, убивают?

Задумавшись, демон абсолютно серьезно ответил:

-Это было бы весьма правдиво.

-Не сегодня,- криво улыбнулся некромант.

И не успел больше сказать ничего, потому что со стороны лестницы послышались многочисленные шаги. В тот же момент вспыхнул портал в двух шагах от нас, из которого торопливо и слегка обеспокоенно, но всё равно величественно и могущественно вышел король, держа за руку свою супругу в одном лишь длинном ночном платье.

-Мы женимся. Церемония завтра,- тоном, не терпящим возражений, заявил Рикеш четко и ясно всему своему торопливо сбежавшемуся из разных частей дома семейству.

Я ожидала увидеть удивление, недоверие, негодование, в конце концов, а вместо этого получила сосредоточенность, решительность, легкую обеспокоенность и вопрос от самого короля:

-Где вы были всё это время?

Я не ответила, потому что вопрос был адресован не мне. Почему не ответил Перрикиэш, я не знаю, но он удостоил отца выразительного взгляда. И всё. Все всё поняли.

-Шесть вечера?- выдергивая руку из хватки супруга, задала вопрос леди Аргарнэ.

Что удивительно, остальные тоже молчали и, кажется, даже не дышали, ожидая ответа. Что-то быстро прикинув в голове, Рикеш всё также молча утвердительно кивнул.

-Шестнадцать часов!- ужаснулась Варвара Дмитриевна, вскидывая руки.

Её слова послужили взрывным устройством. В движение пришли все и каждый, абсолютно. Причём лично мне, между прочим, желающей самостоятельно организовать самый главный день в моей жизни, сказали решительное и непримиримое:

-Спать!

Слушать отговорки и жалкие попытки оправдаться никто не стал, ещё и пригрозив насильно опоить меня снотворным чаем. А после него голова болит… В общем, я, как самая послушная девочка, примирительно вскинула руки и потопала наверх. Провожать меня никто не стал, Верховная так ещё и заявила, что всех моих родственников знает лучше, чем я сама, и собирать она их тоже будет своими усилиями.

Не так я себе собственную свадьбу представляла. Вот совсем не так.

***

Ночь была просто-таки ужасной. Не утихали голоса, постоянно раздавались торопливые шаги, с хлопком появлялись и исчезали порталы. Дом не спал. И, похоже, не давал всем остальным. Раза два раздавался стук в дверь комнаты некроманта, которую я нагло переустроила в свою собственную. Следом за этим какие-то негромкие голоса, и всё ненадолго утихало, чтобы через пару минут дом опять наполнился разнообразными звуками. Спать не получалось. Стоило задремать, как какой-нибудь новый звук тут же будил. Когда я, лежа на боку и обнимаясь с подушками, наблюдала за медленно светлеющими звездами и розовым восходом через окно, внизу что-то с оглушительным грохотом и звоном разбилось. Это стало последней каплей.

Откинув одеяло, я поднялась на ноги и решительно подошла к шкафу с одеждой своего жениха, который уже к вечеру будет моим мужем. Представьте же себе моё удивление, когда рывком распахнув дверцы я увидела не привычные рубашки, мантии и костюмы, а ещё и прибавленные к ним в большом количестве платья. Первым порывом было засмеяться. Убедив себя, что смех этот нервный, я осторожно, одной рукой, подцепила край ближайшего ко мне наряда черной ткани с тонким кружевом на рукавах и в области декольте. Оно оказалось мягким и тёплым, не смотря на то, что выглядело очень тонким. Недолго думая, я его вместе с вешалкой в ванную комнату и уволокла.

Под прохладными струйками простояла довольно длительное время, подставляя лицо на встречу каплям. Потом, выбравшись на пушистый коврик, очень долго вытирала волосы, обмотавшись полотенцем. В итоге волосы были практически сухими, а в ванной некроманта сиротливо скопилось три насквозь мокрых полотенца. Облачившись в выбранный наряд, я ещё немного постояла перед большим зеркалом во весь рост, рассматривая себя со всем вниманием.

Я изменилась. Как-то неуловимо, едва заметно. Кожа стала на тон белее, на щеках обосновался неяркий румянец, глаза сияли. Ярко, устало, но невероятно радостно. Я и чувствовала себя также – уставшей, измученной событиями прошедших дней, переживаниями, вымотанной после встречи с императором, хотя та и длилась от силы несколько минут. И всё равно была довольна тем, что всё сложилось именно так. Все произошло таким образом, что я и мечтать о подобном не могла. К вечеру я буду женой самого лучшего в мире мужчины, к тому же будущего короля, который собирается наложить на меня одни духи знают сколько защитных заклинаний. И у нас с ним будет много-много детей…

Тряхнув головой, отгоняя непрошенный мысли, для которых сейчас не место и не время, я, оставив волосы распущенными, направилась сначала на выход из ванной, а затем и из комнаты. Коридор встретил меня тишиной и торжественной мрачностью. Я забеспокоилась – всего на мгновение, потому что уже в следующее послышался далёкий бубнёж множества голосов. К лестнице и по ней вниз я шла медленно, стараясь издавать минимум звуков, что удавалось довольно просто, благо во всё том же шкафу некроманта откопались замечательные мягкие балетки. Появилось ощущение, что я делаю что-то запрещенное, за что меня, если поймают, несомненно отругают. И это как минимум.

Всё вышло куда более оптимистично, чем я представляла. Оставалось преодолеть последний десяток ступеней, как внизу, у основания лестницы, буквально из ниоткуда появился широко улыбающийся Рикеш. Посмотрев на меня снизу вверх с нежностью и безграничной любовью в светло зелёных глазах, некромант молча протянул руки. Я ничего не успела сделать, воздушные потоки сгустились вокруг меня, повинуясь приказу Перрикиэша, оторвали от пола и подкинули вверх. Именно подкинули, не подняли, нет. Вниз я опускалась уже в состоянии свободного падения. От неожиданности невольно вскрикнула, не имея никакого желания упасть и сломать себе что-нибудь, но любимый некромант не подвёл и на этот раз, легко и ловко поймав на руки. После чего безмерно довольный парень насмешливо чмокнул меня в кончик носа, обнял и потащил куда-то направо, по коридору.

-Я могу и сама пойти,- смущенно заметила я, слушая, как с каждым шагом некроманта нарастает гул голосов. По ощущениям, там человек двадцать, не меньше, но и не сильно больше.

-А мне нравится носить тебя на руках,- тепло улыбнулся парень в ответ, скосив на меня взгляд.

Я тоже улыбнулась, не отдавая себе в этом отчета.

-Что остальные подумают?- уже совсем вяло предприняла я последнюю попытку, сама себе с ухмылкой говоря, что на ноги меня всё равно не опустят. Да и желания нет…

-Умрут от зависти,- безразлично решил некромант.

И мы пришли. Первым, кого я увидела в огромной светлой гостиной, где практически все поверхности были заняты людьми, была бабушка Агри. Просто все сидели, а она стояла, да ещё и посреди комнаты, держа в руках устрашающее орудие массового уничтожения в виде самой настоящей метлы.

-Ой, Велимира-а-а…- заныла бабуля и, позабыв обо всех остальных, чему эти остальные были невероятно рады, бросилась ко мне с распростертыми объятиями.

Рикеш предусмотрительно меня на ноги поставил, но отходить не стал, оставшись за спиной. А худощавая бабушка Агри, отпустив метлу, которая замерла в горизонтальном положении совсем рядом, накинулась мне на шею. Прозвучавший в тишине мой хрип в первое мгновение вызвал удивление, во второе недоумение, и только в третье до двадцати человек дошло, что ведьма меня не обнимает – действительно душит!

-Бабуль,- прохрипела я, хватаясь за её немолодые, но ужасно крепкие руки.

-Ты мне не бабулькай!- прикрикнула женщина девяносто девяти лет, выглядевшая максимум на семьдесят,- Ты хоть понимаешь, что это нек-ро-мант?! Некромант, Велимира! Ведьма и некромант, ты это где вообще видела?!

-Кхм,- раздалось насмешливое и бабуля, прекратив уже хрипящую меня душить, резко обернулась, грозно уперев руки в бока.

Молча и выразительно поднялись Ростислава Александровна со своим мужем-некромантом. Бабушка Агри замолчала, о чём-то серьезно раздумывая. После чего, заметно успокоившись, опять обернулась ко мне, смерила внимательным взглядом и с прищуром грозно и требовательно поинтересовалась:

-Хороший?

Чуть не ляпнула «кто?», но вовремя одумалась и утвердительно кивнула. Бабушка тоже кивнула, принимая мой ответ, и продолжила:

-Заботливый?

Как в калейдоскопе пронеслись в сознании события последних дней. Ответить я не успела, ответ появился сам. Сначала из-за дивана показалась шоколадного цвета волосатая мордочка с большим чёрным носом. Потом этим самым носом морда повела, принюхиваясь, и только потом я заметила прикрытые со сна глаза. То есть, получается, зверёк меня во сне унюхал. И мгновенно проснулся, распахнув густые черные ресницы. А едва взгляд огромных красных глаз сфокусировался на мне, Зло издал радостный вой-рык-стон и бросился ко мне. И вот он несётся прямо на меня, а я стою и с ужасом понимаю, что в последнюю нашу встречу он был меньше. Намного-намного меньше. Тогда он походил на котенка, а сейчас скорее на средних размеров пса…

Додумать не успела. Оторвавшись от пола на середине пути, Зло легко и непринужденно взмыл вверх, расправив перепонки между лап и используя их в качестве крыльев. Руки я выставила неосознанно, неловко поймав упитанную свою животинку.

-Тебя чем кормили?- едва не упав, поинтересовалась я у зверя, который, испугавшись возможности соприкосновения с полом, зашевелил всеми лапами и пополз вверх. По мне пополз! Приятного мало, хоть и смешно было.

-Вель,- позвал Рикеш, выступая из-за моей спины. Подняв руки, он стянул с моей головы мохнатую радость, благо ему это несложно было, с его-то ростом.

-Спасибо,- улыбнулась я ему, нервно приглаживая волосы, и всё равно потянулась к Злу, чтобы почесать того под мордочкой. Блаженно зарычав, он даже пару раз задней лапкой дернул, а потом, внимательно и вполне осознанно глянув на некроманта, вновь перебрался ко мне, в этот раз устроившись прилично и спокойно.

И тут случилось то, к чему я, не говоря уже о всех остальных, была совершенно не готова. Бабушка Агри набросилась на меня во второй раз. И опять принялась душить!

-Только попробуй такого мужика потерять!- было единственным, что успела она прокричать в порыве праведного гнева.

А затем моё не совсем уже маленькое, но всё равно миленькое Зло предупреждающе грозно зарычало, наполняя этим утробным звуком всю в мгновение погрузившуюся в напряженную тишину гостиную. Бабушка боязливо шарахнулась, во все глаза глядя на животинку у меня на руках. Признаться, я его сама бояться начала. И все так странно на него покосились…

-Молодец,- важно похвалил Рикеш и был единственным, кто одобрял действия Зла. На мой укоризненный и отчасти возмущенный взгляд некромант лишь выразительно вскинул брови,- хочешь сказать – он не молодец?

Совершенно правильно понял он ход моих мыслей. Отрицательно покачала головой, с опаской поглядывая на удобно устроившегося тяжелого зверя, от тяжести которого у меня уже руки болеть начали.

-Велимира,- очень серьезно посмотрел на меня Перрикиэш,- кажется, ты говорила, что тебе нужно существо на роль духа-хранителя?

Где-то там восторженно и завистливо вздохнули шесть ведьмы. Я молча утвердительно кивнула некроманту.

-Не думала же ты, что на эту важную роль я подыщу обычную зверюшку?- теперь он посмотрел на меня с укором. И не зря, я же как раз так и думала,- Угроза жизни, Веля. На первый раз он предупредил, на второй перейдёт к решительным действиям.

Я молча и потрясенно взирала на заметно раздраженного некроманта снизу вверх. Он также молча и уверенно смотрел на меня. Не удержавшись, скосила взгляд вниз… Зло не спал, нет. Он нежился у меня на руках, медленно и верно сползая, очень коварно улыбался и хитро взирал на меня большими красными, чуть мерцающими глазами. Почему-то у меня даже сомнений не было в том, что Зло слышит и осознает каждое слово. Стало не по себе от этой мысли.

-Правильно,- негромко прозвучал в напряжении чей-то мужской хорошо знакомый мне голос.

Подняв взгляд, я посмотрела прямо на папу. Губы в улыбке растянулись сами собой. Грозный на вид, но невероятно любящий, заботливый и добрый внутри отец также улыбнулся, поднимаясь с дивана, где сидел рядом с папой моего некроманта, и радушно раскинул руки, непрозрачно намекая на родственные объятия. Не стала отказывать себе в удовольствии и через миг уже оказалась прижатой к теплой груди. Зло, оказавшийся зажатым между нами, что-то возмущенно заскулил, но его никто не слушал, хотя отец и едва заметно напрягся.

-Знаешь, Вель,- наиграно возмущенно обратился ко мне Рикеш, подходя и молча забирая из моих рук сопротивляющуюся животинку. Улыбнувшись парню благодарно, приготовилась услышать продолжение фразы:- что-то не помню я, чтобы ты говорила, что твой отец Стагейри Найдэм, один из лучших боевых магов.

Мысленно прокрутив в голове все наши разговоры, поняла, что действительно не говорила. Но:

-Ты не спрашивал,- пожала я плечами, не скрывая улыбки.

Усмехнулся и с укором покачал головой, одним этим жестом выражая всё, что обо мне думает. Наверняка это было что-то очень хорошее.

А дальше мне было немного не до Рикеша, потому что в огромной гостиной обнаружилась практически вся моя семья. Здесь была и мама в безумно красивом блестящем голубом платье, с убранными наверх локонами и безразмерной нежностью и любовью в каждом взгляде, жесте, улыбке. С ней мы обнимались дольше всего, под негодование остальных родственников и умиление со стороны родственников будущих. Следующими в очереди за объятиями оказались любимые старшие братья в количестве трёх штук. Только, вопреки всеобщим ожиданиям, обнимать они меня не стали. Накинулись втроём, подхватили на руки и весело перекидывали друг другу, каждый радостно целуя то в лоб, то в нос, то в макушку.

-Велька,- широченно улыбался Агмасс, бережно прижимающий к груди меня, никогда не любившую это их странное приветствие. Причем удостаивались его лишь избранные, в смысле я и Алиша, жена Веррона,- наша мелкая выходит замуж!

На этой весёлой ноте я была отправлена в свободный полёт, завершившийся на руках у Джэрласса.

-Как тебя угораздило-то только, ведьма?

Не успела я ничего ответить, как вновь оказалась в полете. В этот раз выше, головокружительнее и дольше. Загородный дом лорда Грэя наполнился моим испуганным криком, но, как и всегда, Веррон не подвёл, ловко подхватил, осторожно прижал, тепло чмокнул в лоб и бережно опустил на ноги.

-Поздравляю,- шепнул он мне, тепло улыбаясь.

Я улыбнулась в ответ, благодарно кивнув и мысленно пообещав потом поговорить с ним где-нибудь наедине.

Потом подошла и сама Алиша в летящем нежно фиолетовом платье, с собранными в аккуратный хвост русыми волосами. Мягко улыбнувшись, как умеет только она, миниатюрная и на вид хрупкая жена моего старшего брата шепнула слова поздравления и заключила меня в крепких объятиях. А дальше на меня напали! Две рыжие неприятности, дети Алиши и Веррона, брат и сестра близнецы Аэлмар и Аллисия.

Были и бабушки Элен, Эсме и Мэри, с которыми я тоже тепло поздоровалась. Сказали мне также, что все остальные родственники прибудут непосредственно на саму церемонию бракосочетания. А потом в дверях гостиной показался хмурый, сосредоточенный и серьезный лорд Дьяр. Он-то и сказал всем негромкое, но с намёком:

-Время.

И всё, я тут же была всеми забыта, потому что две семьи вспомнили каждая о своих обязанностях и разбежалась кто куда. Несколько человек исчезли в порталах, остальные ушли через двери. И остались мы втроем: я, Рикеш и Эндрюс, как-то странно смотрящий прямо на меня. Не понравился мне этот взгляд…

-Рик, мы можем поговорить с Велимирой наедине?

Нет! Нет, нет, нет! Не оставляй меня с ним одну, пожалуйста! Но Рикеш выглядел абсолютно и совершенно спокойно, уверенно же он и кивнул, улыбнулся мне и, всунув не сопротивляющегося Зло, просто вышел. А мы с первым некромантом империи остались. Успокаивало лишь наличие Зла, который, и теперь я в этом была совершенно уверена, меня в обиду не даст. Только вот тяжелый, зараза…

-Садись,- кивнул некромант на диван.

Я прошла и покорно опустилась на самый краешек, радуясь, что теперь зверюшку можно хотя бы положить. Лорд Дьяр подошёл и сел в кресло напротив, уперев локти в колени и устроив подбородок на ладонях. И посмотрел на меня. С намёком.

-Я никого не привораживала,- возмутилась даже раньше, чем сама поняла, что делаю.

-Я знаю,- спокойно кивнул некромант, успокаивающе мне улыбнувшись уголками губ,- именно по этому поводу я и хотел…извиниться.

Я ушам своим не поверила. Извиниться. Передо мной. Сам лорд Эндрюс Дьяр. Извиниться! Молча и потрясенно уставившись на него, дождалась продолжения:

-Ты должна понимать, Велимира, он ещё молод, глуп, горяч…

-Нет,- перебила я, покачав головой,- он не такой.

Лорд Дьяр усмехнулся, грустно как-то, и посмотрел на меня снисходительно:

-Такой, в его возрасте все такие. Я должен извиниться перед тобой за свои неверные домыслы.

Приятного, конечно, во всём этом было крайне мало, но всё же:

-Вам не за что извиняться. Вы все сделали правильно, беспокоились за Рикеша, на самом деле это очень ценно. Вы же не могли знать, кто я, что сделала и чего вообще хочу от вашего брата.

Кивнул, принимая мои слова, и натурально подловил:

-А что ты хочешь?

О, это очень простой вопрос: десять детей, вечную любовь и никуда его никогда не отпускать.

-Спокойствия,- тщательно подбирая слова, произнесла я задумчиво,- и хочу, чтобы он был счастлив.

-Забавно,- криво улыбнулся мужчина,- Рикеш про тебя сказал примерно тоже самое.

То есть он по этому поводу ещё и с Перрикиэшем разговаривал. Тогда понятно, почему мой некромант был таким спокойным и так легко ушёл.

Дверь открылась слишком неожиданно, на пороге появился вышеупомянутый некромант. Он-то, гневно на меня глянув, возмущенно заорал:

-Артефактор Соррель Анштьяго твой двоюродный брат?!- ой, совершенно забыла об этом сказать…- И ты ещё над моей родословной поражалась?

Что можно на это сказать? Вот именно, поэтому я молча и ничуть не виновато пожала плечами.

-Боевые маги, ведьмы, лекари, дриада в конце концов!- продолжил возмущаться мой практически жених.

-Да ты не кричи,- вдруг раздался голос за его спиной и позади некроманта выросла фигура моего отца. Положив руку зятю на плечо, он того успокаивающе похлопал,- я тоже удивился, когда узнал.

-А у самого,- попыталась я подняться на ноги, но полулежащий на мне Зло просто и незатейливо лапой толкнул на место. Ладно, я и отсюда могу,- папа король, брат – первый некромант империи, демон в хранителях, две ведьмы в тётках…

-Один-один,- хмыкнул лорд Дьяр, с улыбкой поглядывая то на меня, то на Рикеша.

И тот успокоился. Опустил плечи, заметно расслабился, улыбнулся мне нежно-нежно, а потом:

-Светлый эльф.

-Два-один,- похрюкивая от с трудом сдерживаемого смеха, исправился Эндрюс.

Я улыбаться перестала, глядя теперь уже на некроманта с нехорошим прищуром.

-Не трогай дядю Сехеэля,- пригрозила я ему.

Теперь прищурился он и коварненько меня добил:

-Гном.

-Нет, Велимира, наши родственники так далеко не заходили,- нагло рассмеялся Эндрюс, откидываясь на спинку кресла.

-Он не был чистокровным,- попыталась я отстоять честь своей семьи.

Задумка потерпела позорное поражение, когда ни кто-нибудь, а сам отец взял и выдал:

-На одну восьмую он был вампиром.

Повисло удивленное молчание, во время которого оба некроманта посмотрели почему-то на меня, будто спрашивая: «серьезно?!». А это, между прочим, семейная тайна! Хотя, раз уж на то пошло, мужчины мне, считай, семья уже.

-Это было давно и неправда,- вскинув подбородок, гордо заявила самая гордая черная ведьма.

-Как?- пораженно протянули Рикеш с Дьяром в унисон, переглянулись и вновь оба на меня посмотрели.

Как-как… случайно! Оно там как-то само так вышло… В сильно нетрезвом состоянии. На это я решила не отвечать по одной простой причине – обиделась. А нечего было так плохо улыбки прятать! И вообще, над родственниками смеяться никому не дам, вы на своих сначала посмотрите. Мужчины моего порыва не оценили – как замерли в молчании, так на меня до сих пор выжидающе и смотрели. Причем втроем, даже отец! Именно посмотрев на него, я вдруг вспомнила маму, как она на свадьбу согласилась лишь с третьего папиного предложения, и то, потому что её из дома выкрали. Коварная и совершенно неправильная мысль закралась неожиданно, а уходить уже не пожелала. Поэтому я, прищурив глаза, максимально обижено сообщила некоторым будущим королям:

-Свадьбы не будет.

И на что я надеялась? Явно не на одобрительную улыбку со стороны папы. Явно не на смех первого некроманта империи. И явно не на обманчиво-ласковое:

-Будет.

Дальше в дело вступили врожденная упёртость и гордый характер.

-А я сказала – не будет,- и улыбка, обворожительно ласковая, прямо как у Рикеша сейчас.

В серых глазах заметно сверкнули молнии.

-А я сказал – у тебя выбора нет.

-Ах, значит, выбора нет?- перестав улыбаться, грозно глянула я на него.

И получила безукоризненно вежливое:

-Нет,- а дальше некромант вообще страх потерял, потому что, продолжая глядеть прямо на меня, негромко попросил:- оставьте нас одних.

И мужчины, родственнички, чтоб им пусто было, ни слова не говоря встали и ушли, когда как молодой Аргарнэ, наоборот, устрашающе плавно подплыл и застыл надо мной статуей обманчивой нежности. Я бы сказала: убийственной…

-Величка,- прошипел он, продолжая улыбаться этой жуткой улыбкой. Сильно закинутая назад шея начала неприятно ныть, но я почему-то не могла оторвать взгляда от таинственно мерцающих глаз некроманта,- ещё раз такое скажешь, я к Бездне всех приглашенных отправлю, а тебя заберу и мы перейдём к самой важной части этого дня.

У меня невольно сердце биться перестало. Это он… о том самом сейчас говорит? Действительно о том – о ночи?.. Возможно, так воспитанной леди думать совершенно не полагается, но я согласна. К Бездне гостей, туда же церемонию, и императора в придачу. Будем только он и я…

-Для двух из приготовленных мной ритуалов понадобиться твоя кровь.

Вот же ж!.. Обидно, однако. И стыдно немного, я тут о возвышенном, о нашей ночи, а мне про ритуалы по защите моей жизни. И приятно, что некромант обо мне заботиться, но всё равно какое-то чувство неприятное осталось.

-А пока ты отправляешься к тёткам,- тоном, не терпящим возражений, добавил Рикеш и протянул мне руку.

-К чьим?- пытаясь скрыть грусть, поинтересовалась я, принимая протянутую ладонь и поднимаясь на ноги.

Зло пытался возмущаться, но хватило одного-единственного предупреждающего взгляда от некроманта, чтобы зверюшка продолжила свой сладкий сон на диване.

-Они там все,- подумав, кивнул Перрикиэш, ведя меня к выходу из гостиной,- и мне тебя уже жаль.

-Почему?- не поняла я, теперь уже идя с большей опаской и настороженностью, поглядывая на некроманта.

Загадочно улыбнувшись, он промолчал. Весь коридор мы прошли молча, только взглядами обменивались – он предвкушающими, а я недоумевающими. Но потом я поняла. Я всё поняла, стоило двери в одну из комнат первого этажа открыться, а Рикешу впихнуть меня внутрь. Там было человек десять, все женщины. И не это самое страшное: каждая из них была вооружена гребнями, заколками, шкатулками… А на большом столе с огромным зеркалом аккуратными рядами растянулись банчки, тюбики, колбочки, коробочки… Мне себя вдруг тоже жалко стало. Шаг назад я совершила совершенно не задумываясь, спиной наткнулась на запертую любимым некромантом дверь и с ужасом видела, как растягиваются накрашенные губы тёток в хищным улыбках.

Следующие два часа были худшими в моей жизни. Просто ужаснейшими! Для начала, армия злобных теток, в состав которой входили обе ведьмы семьи Рикеша, четыре моих бабушки, мама, леди Аргарнэ и ещё две неизвестные мне леди, заперла дверь. На ключ, четыре заклинания и стул. А потто-о-ом… они переключились на меня. И начали с того, что аккуратно вытряхнули меня из кружевного платья. Что-то мне подсказывает, что любой другой наряд они бы просто изорвали в клочья, а этот им всем понравился. Так вот, меня, оставшуюся в одном лишь нижнем белье, усадили прямо посреди комнаты. И никто не удивился, что на мне не обнаружилось полагающего леди нижнего платья, потому что все здесь люди жизнь повидавшие и хорошо знающие, что на метле с нижним платьем летать неудобно.

А дальше, собственно, начался ужас. Меня нещадно натирали различными кремами, маслами, скрабами, мылами, шампунями – полностью, каждый сантиметр тела. А что с волосами-то творилось… Ужас! Их мыли – три раза. А потом поливали какими-то вкусно пахнущими жижами и мыли снова, потом всё по кругу, и опять, и опять, и опять… И всё это практически без умолку, повествуя мне о прелестях семейной жизни, о секретах в отношении мужчин, о том, какой Рикеш молодец и вообще я такого больше нигде не найду, о том, что будет, если одна глупенькая черная ведьма надумает подать на развод… На этой оптимистичной ноте в дверь комнаты постучали. Громко, но вежливо.

-Сидеть,- приказала мне Ростислава Александровна, отправляясь посмотреть, кого там недобрая принесла. Быстренько расплетя все лежащие на поверхности заклинания, она приоткрыла дверцу так, чтобы никого из нас видно не было.

Невидимый посетитель ничего не сказал, он только молча передал какую-то приличную папку. Ведьма её приняла с очень важным видом, тоже молча кивнула, благодаря, дверку закрыла, заклинания восстановила, величественно преодолела всю комнату, вручила мне папочку и как рявкнула:

-Подписывай!

Не надеясь ни на что хорошее, я опустила взгляд вниз и прочла заглавие, выведенное крупными золотыми буквами с завитушками: брачный договор.

То, что некромант его успеть составить физически не мог успеть, я доказывала отчаянно, но напрасно. Меня просто слушать не пожелали, перейдя к чудодейственным угрозам (все родственники) и красочным описаниям того, что может со мной случиться по чистой случайности (леди Аргарнэ). Да так здорово мать моего жениха это делала, что все остальные думать про угрозы забыли, увлеченно слушая её рассказы об особенностях умертвий в полнолуние. Я дышать перестала, с ужасом осознавая, что вот с этой женщиной я к вечеру породнюсь. И всё – пиши «пропало».

Подрагивающими руками потянулась к папке и раскрыла её на первой странице, вчитываясь в неизвестный мне сложно различимый почерк.

«С момента подписания договора и до самой смерти обе стороны обязуются быть друг с другом честны и откровенны, доверять друг другу и поддерживать при любых обстоятельствах».

Всё. Больше ни слова. Ни единого. Остальные страницы были пусты! Ничего не понимая, я подняла взгляд и чуть не вздрогнула, когда заметила, что все женщины с алчностью в глазах неотрывно за мной наблюдают. Именно за мной, не за строками в договоре.

-А…вы читали?

-Нет,- удрученно покачала головой леди Аргарнэ, скривившись,- содержимое увидеть могут лишь жених, невеста, составитель договора и дух-хранитель рода супруга.

А-а-а…это многое объясняет. Ничего более не говоря, уверенно выдернула из крепления самописчее перо, открыла последнюю страницу, где уже красовались две подписи: размашистая и громоздкая, и старательно выведенная, аккуратная, с завитушками – Рикеша. Особо не думая, я занесла руку и расположила между ними и свою подпись – не такую красивую, более маленькую, с куда меньшим количеством завитушек.

Подернувшись золотой дымкой, договор взмыл вверх вместе с пером, где захлопнулся и со звонким хлопком исчез. А мои мучения продолжились…

Как я выбирала платье, история вообще интереснейшая: я его не выбирала.

-Ты сейчас влюбленная и здраво мыслить не можешь,- наставительно сообщили мне бабушки и отправились вместе со всеми выбирать платье. Проходило это просто удивительно. Для начала прямо посреди комнаты возник портал, в который меня, в одном только нижнем белье, уверенно и запихнули. Остальные не отставали, мгновенно оказались рядом со мной в огромной свадебном магазине. С посетителями, несколько удивленными неожиданным поворотом. И с персоналом, мгновенно узнавшим… да Бездна их знает, кого именно они первой узнали. Как оказалось, владелица магазина, как и три её дочки, здесь работающие, были лично знакомы со всеми, кроме бабушки Эсме.

-Какая красавица,- кружа вокруг меня, приговаривали четыре женщины поочередно.

-Как же я люблю ведьмочек!

-Перрикиэшу невероятно повезло с ней!

-Я уже знаю, какое платье мы ей подберем!

На этой оптимистичной (далеко не для всех) ноте меня с двух сторон подхватили под локоточки, оторвали от пола и уверенно поволокли в одно из просторных помещений, где свободно разместились и все родственницы, и владелицы магазина, и ещё какие-то из помощницы. Меня торжественно водрузили на возвышение в центре комнаты, оставив в одном лишь нижнем белье на обозрении у всех. Не могу сказать, что стыдилась бы что-нибудь показывать, благо все тут женщины и чего они там не видели, но ничего приятного я пока тоже не наблюдала.

-Волосы оставим распущенными,- решила высокая худая хозяйка магазина с располагающими чертами лица, когда три девушки осторожно принесли ей платье. Нет, не так – ПЛАТЬЕ. Это было оно, то самое, о котором с детства мечтают все девочки: белоснежнее, словно свежевыпавший снег, расшитое переливающимися бусинками и бисером, похожими на капли росы, сотканное из многочисленных слоев невесомых тканей, вместе образующих тугой корсет, от бедер расходящийся во все стороны воздушной, подобно облаку, юбкой.

-Да, представьте, как шикарно они будут сочетаться с платьем.

Ещё минут двадцать меня старательно облачали в это сказочное нечто. Осторожно, аккуратно, тщательно, проверяя все крепления, расправляя мельчайшие складочки. Корсет стянул всё тело, но дыханию не мешал и даже грудь выгодно подчеркивал, чему нарадоваться не могли окружившие меня леди. Волосы расчесали ещё раз пятьдесят, добившись их завораживающего блеска и совершенной послушности. В самом конце принесли туфли…

-Уау,- потрясенно выдохнула я, глядя на протянутые мне для лучшего рассмотрения туфельки. Белые-белые, на не очень высоком, грациозном каблучке, щедро обсыпанные переливающимся бисером и с частичной кружевной отделкой. Волшебно.

Дальше было ещё веселее. Вооружившись косметической атрибутикой, три дочери владелицы свадебного магазина принялись колдовать над моим лицом. Повисло благоговейное молчание, я с закрытыми глазами чувствовала направленные на меня восторженные взгляды, и это несколько нервировало. Но стоило девушкам довольно быстро закончить, а мне открыть глаза и посмотреть на свое отражение в зеркале во всю стену…

Я забыла, как дышать вообще нужно. Там была я и не я одновременно. Прекрасная, невероятно красивая леди в белом, с длиннющими смоляно-черными волосами, выделяющимися на фоне платья, высокая, стройная, грациозная. Глаза, хоть и не претерпели сильных изменений, смотрели уже иначе – они сияли счастьем, ликованием, гордостью, предвкушением… Нежно розовые губы будто стали чуточку больше, а черты лица плавне и более завораживающими.

-Красавица,- восторженно очень-очень тихо выдохнула мама.

Никто больше ничего говорить не стал, лишь согласно покивали. А потом:

-У нас час!

И минута тишины, спокойствия и всеобщего умиления прошла, сменившись энергией, движением, нервозностью и так далее, и тому подобное. Но это было где-то там, у них, а я… я вдруг поняла, что боюсь. Вот несколько часов назад не боялась, а сейчас боюсь. Всего боюсь! Семейной жизни, императора, из-за которого и была запланирована эта свадьба в столь рекордные сроки, быть женой короля – будущего я боюсь! Что будет? Вот что произойдёт? А это же навсегда, потому что никто мне не позволит уйти. Никто не позволит. Это-то как раз хорошо, потому что уходить я не собираюсь, я собираюсь сесть и начать паниковать. Желательно, закатить истерику. Можно со слезами, завываниями, жалостью к себе хорошей.

Не хочу замуж. Нет, хочу, но боюсь. Да, я боюсь выходить замуж, хоть и хочу безумно. Духи, почему так сложно?!

-Смотрите-ка,- улыбнулась провокационно одна из тех леди, которых я не знаю, кивая в мою сторону,- кого-то наконец накрыла предсвадебная лихорадка.

Это меня-то? Да, похоже… вон и руки подрагивают, сухость во рту, дышать тяжело, а ещё хочется плюнуть на всё и пойти… поспать! Только нельзя. Ничего теперь нельзя. Я замуж выхожу. Я. За уже почти что короля Монвэны.

Нет, не так. Глубоко вдохнув, я постаралась сформировать мысль ещё раз, иначе.

Я выхожу замуж за самого лучшего моего любимого Рикеша. Того самого парня с меняющими цвет глазами, умопомрачительными ямочками на щеках, добродушной искренней улыбкой, косой челкой, которую он взял в привычку забавно сдувать. Мой некромант. Мой будущий король. Отец наших детей. Тот некромант, спасший меня неоднократно, прекрасно себя сдерживающий и не пристающий с неприличными предложениями, обезопасивший меня настолько хорошо, что к вечеру этого дня даже император не сможет причинить мне вреда. Мой заботливый, внимательный, сильный любимый Перрикиэш. И я буду его женой, стану членом его семьи, буду поддерживать его в правлении государством.

Самовнушение – вещь хорошая и чудодейственная. Вон, как меня с неё преобразило. Расправив плечи и выпрямив спину, я решительно вздернула подбородок, глядя прямо на своё удивительное отражение, будто бросая вызов самой себе.

Меня Тени из Бездны не убили, Перерожденная ведьма не утопила, нечисть невиданная на куски не изорвала, некроманты на опыты не пустили, так что же, я не выдержу какой-то там свадьбы? Сознание услужливо напомнило, что во всех перечисленных случаях рядом со мной был Рикеш… Так что, свадьбу я тоже выдержу, благо некромант там будет занимать почётное место.

-Быстро же её отпустило,- задумчиво потерла бровь бабушка Агри, как-то странно на меня глядя. С разочарованием, что ли? Да они все так смотрели: с тоской, не оправдавшимися надеждами и мировой скорбью. Правда, уже в следующее мгновение все заулыбались, что вышло у них практически одновременно, и началось:

-Молодец какая.

-Ну и правильно, нечего бояться.

-Да и муж у неё просто-таки сказочный.

-Да, Рикеш у нас такой.

-Вель, пошли.

-Куда?- не поняла я точно, кто именно это сказал, поэтому постаралась охватить взглядом практически всех.

Загадочные улыбки они подавить не смогли. Затем в шаге от меня образовалась воронка перехода, все выжидающе посмотрели и пришлось уверенно шагнуть в неё, чтобы выйти в каком-то неизвестном мне помещении.

Не это было самым страшным. Куда хуже оказалось всего секунду спустя понять, что я стою в окружении как минимум сотни человек, смотрящих на меня со всех сторон кто с восторгом, кто с умилением, а кто и со слезами на глазах.

-Э-э…- ничего не поняла я, не зная даже, что мне делать. Где-то там, в толпе, открылся портал, из которого торопливо выбрались все те женщины, так старательно занимающиеся мои внешним видом. Нехорошее подозрениесклизкой змеей заползло в душу и обосновалось там, не собираясь уходить.

«Свадьба»- прозвучал в голове насмешливый голос.

«Чья?»- не поняла я, в ступоре оглядывая присутствующих, пока взгляд не наткнулся на стоящего чуть вдалеке от меня Рикеша.

Парень смотрел на меня с нежной улыбкой, а в глазах отчетливо плескался восторг и… ещё что-то. Тогда голос прозвучал ещё раз:

«Наша».

Просто, незатейливо, понятно и очень волнующе.

«Иди ко мне».

-Так рано же,- нахмурилась я.

Со всех сторон послышались снисходительные смешки, но лишь от тех личностей, что не были мне знакомы. Родственники, как мои, так и ещё пока не мои, старательно попытались скрыть недовольство. И тогда я поняла: это всё специально, на случай, если его величество император надумает заявиться.

«Вель,- позвал Рикеш всё также мысленно, поражая меня своими возможностями,- иди ко мне, любимая».

Да-да, я иду… Только вот зачем императору может понадобиться появиться на нашей свадьбе? Это… не знаю даже. Как минимум некультурно, его ведь никто не приглашал. Да и слава духам, его ещё здесь не хватало!

-Чего она тянет?

-Глупышка, иди же уже.

«Веля!»

-Да погодите вы,- раздраженно потребовала я, тряхнув головой.

Мне нужно было срочно, очень срочно подумать. Что мы имеем? Всеми боящегося императора, но это скорее не мы, а вообще вся империя. И не она его, а он её. Его заинтересованность в чёрных ведьмах и вытекающие из этого переживания Перрикиэша. Итак, свадьба перенесена на более раннее время. Думаю, место тоже не то, о котором все говорили. Но, если подумать логически, его величество всегда знает всё и обо всех, так что этот маленький фокус, если бы он захотел узнать правду, никого бы не обманул. Скорее даже наоборот, разозлил. Но меня куда больше заинтересовал тот вопрос, зачем императору ведьма. Или ведьмы. Зачем? Он же самый великий бессмертный Высший Темнейший, за какой Бездной ему может понадобиться ведьма?! Вывод напрашивается сам собой: не такой уж он и всемогущий.

«Велимира!»

-Да иду я, иду,- вздохнув, буркнула себе под нос.

И мгновенно забыла обо всем на свете, стоило лишь поднять взгляд на безупречно идеального некроманта. Мир перевернулся, откинув все ненужные мысли, переживания, страхи, сомнения…

-Наконец,- съехидничал кто-то где-то, но лично мне было на это абсолютно наплевать. Судя по направленному на меня взгляду Рикеша, ему тоже.

Знаете, это невероятное чувство, когда за спиной крылья вырастают от счастья? Я сейчас испытала нечто подобное, с замиранием сердца отмечая, что некромант внимательно следит за каждым моим движением и будто бы готов в любой момент сорваться с места, подлететь ко мне, схватить и унести от всех подальше.

Я бы совершенно не была против. Вот абсолютно. И пока некромант действительно не совершил подобного, первой сделала шаг ему навстречу. Толпа вокруг, на которую я мало обращала внимания, замерла, с нетерпением и трепетом ожидая того, что же произойдёт дальше.

А дальше было очень сложно не сорваться на бег, с прерывистым дыханием делая шаг за шагом, не сводя взгляда с мерцающих глаз Перрикиэша, замечая едва видимые его вздрагивания, стоит мне приблизиться ещё на несколько сантиметров.

Вот, наконец, я подобралась настолько близко, что Рикеш смог протянуть руку и с нежностью переплести наши пальцы, притягивая меня к себе ещё ближе и поворачивая спиной к собравшимся, а лицом к Эльсинфору.

-Привет, красавица,- подмигнул тот, стоя на возвышении над всеми.

-Начинай,- скосив на меня влюбленный взгляд, мягко приказал некромант.

И демон-хранитель начал. Для начала, он вскинул и распростер в разные стороны обе руки, наполняя пространство чуть мерцающим голубоватым сиянием, сконцентрировавшимся на нас с Рикешем. Затем, ничего не говоря, в совершенной тишине, где, кажется, гости даже дышать боялись, демон свои руки медленно и завораживающе соединил… Вспышка! Рикеш успокаивающе сжал мою ладонь, чуть погладил, но я и так не боялась, точно зная, что ничего плохого мне не сделают. Не здесь и не сейчас.

Сверкнул в воздухе клинок, плавно опустившийся в протянутую ладонь Эльсинфора. Как-то виновато на меня глянув, он полностью повернулся к Перрикиэшу. Парень оказался более проинформирован, нежели я, поэтому, зная, что делать, отпустил меня и протянул демону левую руку. Быстрый замах, пересекший ладонь порез, хлынувшая по ней кровь и выжидающе ко мне повернувшийся Сиф. С нервным трепетом я также протянула ему левую ладонь, как и все храня торжественное молчание. Демон мне улыбнулся ободряюще, затем осторожно взял руку, проведя по ней лезвием, ещё раз странно посмотрел прямо в глаза и осторожно повернул к некроманту. Левые руки соприкоснулись, вызвав некий дискомфорт и не самое приятное чувство, когда горячие липкие струи потекли по кистям. Я уже успела распрощаться со своим только что приобретенным платьем, но, к счастью и моему недоумению, кровь его не запачкала, хотя я видела, как она капает прямо на подол.

Сияние, продолжающее нас укутывать, многократно усилилось, залив всё пространство ярким светом. Где-то в области сердца что-то ощутимо зажгло, сменившись чувством безграничного счастья и уверенности в совершаемом.

Не знаю как, каким-то интуитивным способом я почувствовала, что это и была церемония бракосочетания, уже завершившаяся.

«Не угадала»- криво улыбнулся мне Рикеш.

В руках демона появилась чёрная шкатулочка. Открывал он её неторопливо, будто смакуя каждое движение, а в конце концов извлек на свет какую-то длинную цепочку. Лично я опять ничего не поняла, да это и не требовалось, благо мужчины точно знали, что нужно сделать, поэтому я просто молча им доверилась.

Эльсинфор, держа цепочку на вытянутых руках, надел её одновременно на Рикеша и на меня, тем самым будто бы связав. В его руках мелькнула ещё одна шкатулка, такая же черная, только размерами меньше. Показалась ещё одна цепочка, толще и короче, занявшая почетное место на наших руках. Третья шкатулка оказалась самой маленькой, а цепочка в ней совсем короткой. Улыбнувшись ободряюще, демон скрепил ею безымянные пальцы.

-Да соединит Бездна тела ваши, да соединит Мрак судьбы ваши, да соединит Тьма души ваши,- разнесся громкий голос демона во все стороны вместе с очередной волной сияния. С тихим звоном все надетые на нас цепочки замерцали и раскололись на две половинки. Теперь на моей шее висела аккуратная темная цепочка с медальоном и выведенным на нем символом рода Аргарнэ, а на шее Рикеша такая же, только несколько толще и длиннее. Запястье оплел такой же темный ободок браслета со все тем же символом рода, у меня тоньше и изящней, а у некроманта толще и величественнее. И, наконец, наши пальцы оказались увенчаны обручальными кольцами. У меня, опять же, оно было небольшим и грациозным, а у Перрикиэша выражало силу и могущество.

-Да восхвалят Духи правление ваше,- уже тише продолжил Эльсинфор, но я точно знала, что в данный момент его слышат каждый.

Только я не совсем поняла, причем здесь правление?

«Нас коронуют»,- милостиво сообщил любимый голосок в голове.

«Тебя?»- уточнила я, повернув голову и наблюдая за торжественным восхождением короля Монвэны на возвышение к демону-хранителю. Рядом с ним также величественно шествовала леди Аргарнэ, лучась счастьем и ослепляя всех доброй улыбкой. Хотя, может, не такой уж и доброй – некромантка же.

«Нас»,- повторно сказал Рикеш и опустился на колени, уволакивая меня за собой.

Что было не очень удобно, учитывая моё одеяние.

«Я не хочу быть королевой»,- капризно подумала я, опуская голову, как и Рикеш.

«У тебя нет выбора»,- любезно проинформировал он меня.

-Сын мой, во славу Бездне передаю тебе силы свои, мудрость свою, власть свою, да в знак начала правления твоего отдаю корону рода Аргарнэ.

-Дочь моя,- заговорила и королева. Её голос звучал звонко, разносясь во все стороны, когда как у короля он был рокочущим, более тихим, грозным,- во славу Бездне передаю тебе силы свои, мудрость свою, власть свою, да в знак начала правления твоего отдаю корону рода Аргарнэ.

А затем было чудо. Оба главенствующих монарха синхронно сняли с себя две короны – большую, величественную, грозную короля и тонкую, изящную, красивую королевы. Миг, краткий, в который застыли вообще все и всё, и ослепительно яркая вспышка разошлась лучами во все стороны. Она была настолько сильной, что на какое-то время мне показалось, что я просто оглохну. Что-то горячее коснулось головы и от надетой на меня короны по всему телу растеклась горячая волна. В ней было много чего, но ощутимее всего – сила. Такая сила, какая содержалась бы в древнем артефакте, ни одно поколение копившем энергию. В тот момент, когда я полностью её ощутила, я смогла и понять кое-что ещё: в Монвэне никогда не было ведьмы в качестве королевы. Следовательно, ни одна ведьма не касалась этого без сомнений древнего артефакта. Проще говоря, никто сейчас, вероятно, и не догадывается, какой силой способна обладать обычная корона.

Подумать ещё о чем-нибудь мне не дали. Рикеш, мягко поднялся на ноги, помогая встать мне, а затем плавно развернул нас к замершей за спинами публике. Стоило ему это сделать, как народ слажено, с восторженным трепетом синхронно опустился на колени, признавая нового правителя своего королевства. Важный момент как для них, так и для всей Монвэны, не говоря уже о моём Рикеше. Насколько я поняла из подслушанных разговоров во время своего переодевания, у неркоманта не было права заполучить престол до того момента, как не будет заключен брак.

«Правителей»- исправил Рикеш.

Дернувшись от неожиданности, потому что довольно сложно привыкнуть к постороннему голосу в своей голове, я вопросительно посмотрела на него, едва вслух не переспросив.

«Они признают не только меня, тебя тоже»- устремив бесстрастный взгляд вперед, с ощутимой улыбкой в голосе пояснил Рикешик.

Странно как-то. Вот он, совершенно бесстрастный, стоит рядом и молча взирает на толпу, склонившуюся к его ногам, а вот голос – нежный, чуть насмешливый, добрый, который звучит только у меня в голове. Не имей я дела с магией, решила бы, что сошла с ума.

Прошло несколько мучительно долгих мгновений тишины и лишь после этого люди принялись несмело подниматься, с благоговением взирая на нового короля…и королеву. Да, на меня тоже смотрели. Причем, если на Рикеша с уважением, достоинством, признанием, то на меня как на ту, что всегда будет поддерживать их правителя. Это была немая просьба в каждом взгляде о том, чтобы я никогда и ни при каких обстоятельствах не покинула ни их самих, ни Рикеша. Это было восхищение, некая степень умиления, уважение…

-Да здравствуют король и королева!- пронесся слаженный хор голосов по всему залу.

А потом некромант посмотрел на меня с высоты своего роста, осторожно погладил по руке и повёл вперёд. Толпа расступилась, провожая нас низкими поклонами, и вскоре мы дошли до больших деревянных дверей. С громким щелчком они отворились, медленно поползя в разные стороны… Чтобы открыть вид на площадь перед, как оказалось, храмом. Точнее, когда-то здесь и можно было бы увидеть площадь, а сейчас тут и плюнуть было некуда! Люди, люди, люди… Их было тысячи! Невероятно огромное количество, и все слажено рухнули вниз, стоило нам показаться вначале крутой лестницы и глянуть на всех их с высоты.

-Кошмар,- едва слышно шепнула я, ощущая сердце уже не в груди, а где-то в области желудка. Потому что оно пыталось сбежать! Не могу сказать, что осуждаю его.

-Тшш,- успокаивающе сжал мою руку Перрикиэш,- потерпи немного.

Да, терпеть действительно немного. Если Рикеш выполнил своё обещание, а он всегда их выполняет, даже если они сумасбродны и могут положить начало войне, то впереди нас ждут восемь обрядов. Восемь жутких обрядов для того, чтобы обезопасить мою жизнь от ненормально императора, которому зачем-то понадобилась черная ведьма и который может в любой момент захотеть… ну не знаю, убить меня, например. Зачем? А вот это останется загадкой, потому что его императорскому величеству не нужен повод для убийства. Более того, ему за это дело никто даже пальцем не погрозит.

Рикеш величественно двинулся вниз по лестнице. Я была вынуждена идти рядом с ним, старательно пытаясь выглядеть также достойно, как и кровный наследник. Не уверена, что данное действо у меня получалось…

«Всё хорошо»,- успокаивающе шепнул подувший ветер, развевая мои волосы.

Я верила. Нет, не ветру, я верила некроманту. Поэтому шли мы пусть и долго, но это уже не было столь напряженно и тяжело. Я просто шла, наслаждаясь теплом удерживающей мою ладонь его руки, слушая размеренные удары разгоняемой крови под пальцами, искоса поглядывала на его бесстрастное и даже безразличное лицо, считала шаги… Когда мы подошли к выложенной камнями мостовой, людям на которой пришлось потесниться, чтобы была возможность подъехать позолоченной карете, я насчитала четыреста семьдесят пять шагов. Под всеобщее торжественное молчание дверка была открыта, мне протянута рука и оказана помощь в процессе запихивания платья в карету, следом внутри оказался и некромант, дверку захлопнул и… стронулись? Нет, вокруг нас взревело зелёное пламя, многократно усиленное магией рода и оттого ставшее насыщеннее, сильнее, жарче, и мы провалились во мрак.

Чтобы несколько мгновений спустя выйти где-то в большом светлом холле с высокими потолками, резной плиткой золотого и белого цвета, декорированной мебелью, несколькими дверями и лестницей, ведущей наверх.

-Где мы?- спросила я и голос разнесся эхом по всему величественному сооружению.

-Дома,- шепнул некромант, прижимая меня к себе.

Он не целовал и не делал ничего хоть отдаленно напоминающего то, что полагается делать молодоженам. Он обнимал. Крепко, нежно, любяще, будто собираясь спрятать от всего мира.

-Дома?- глухо отозвалась я в его теплую грудь, хорошо понимая, что мне удобно и приятно.

-Да, Веля, дома. У нас дома.

Вспомнилось вдруг… Ник мне вспомнился. И фраза Рикеша, обращенная к нему: «Ты должен мне замок». Это ли?..

-Мы в замке?

-Да.

-На берегу моря?- невольно задержала я дыхание, ожидая ответ.

-Ник всегда выполняет свои обещания. Пусть договоренности не были соблюдены полностью, он предпочел этого не заметить.

Ужас просто. Сам Николас Моэнгэ подарил нам замок на берегу моря.

-Время,- чуть извиняющимся тоном прошептал Перрикиэш, на миг сжимая меня в объятиях до хруста костей, а потом отпустил и, удерживая за руку, повёл куда-то вглубь дома.

Заключение.

С того самого важного дня в нашей с некромантом жизни прошла уже целая неделя. Семь дней, которые мы не высовывались из дома, не виделись с людьми, практически не спали и не ели перекусами. Это были очень трудные и тяжелые дни для нас… троих. Эльсинфор всё это время был с нами, оказывая неоценимую помощь в ритуалах, которые они с Рикешем вместе разрабатывали всю ночь.

Первый из них должен был связать воедино наши с Перрикиэшем жизни. Он был одним из самых сложных и болезненных. Было много крови, много магии, ползущей по стенам, слишком мало одежды (её вообще не было) и яркие вспышки боли, сохраняющейся в моём теле слабыми отголосками по сей день. Результатом второго ритуала, столь же кровопролитного, трудного, энергозатратного и болезненного, стало наше с Рикешем… бессмертие. Не абсолютное, нет, они с демоном просто сумели сделать так, что для нас время теперь не помеха. Но, если подумать логично, нас теперь можно только убить, а при условии, что наши жизни связаны и запечатаны сильнейшими охранными заклинаниями… можно смело заявить, что Эльсинфор с Перрикиэшем сделали нас бессмертными. Последующие шесть ритуалов проходили относительно спокойно, между ними Сиф давал нам несколько часов на отдых. Должны они были обезопасить от разных направлений в магии, с чем, я больше чем уверена, справятся на «отлично».

В итоге Эльсинфор покинул нас в пятницу с утра, а на следующее утро мы уже находились на грандиозной церемонии бракосочетания императора и принцессы Каролинн. Спросите, что же мы делали весь день? А я не скажу, потому что личные вещи должны оставаться между мужем и женой.

Нет, всё таки скажу: это был лучший день в моей жизни! Это было… страшно немного в самом начале, но Рикеш сделал всё осторожно, нежно, с любовью… Ощущения сменялись вспышками яркого света, наполняя и переполняя меня.

-Вель, прекрати,- шепнул Рикеш хрипло, выдергивая меня из воспоминаний.

Закинув голову назад, я хитро на него посмотрела и была вынуждена вновь натягивать на лицо выражение величественной отрешенности. Здесь, в специально отгороженной для королевских особ от остальных приглашенных на свадьбу гостей части огромного зала, все стояли с такими выражениями лиц. Только они были жизнью научены, а я… не могла стоять рядом с Рикешем спокойно, после всего того, что происходило несколько часов назад.

-Кхм!

Ах, да. Парочка из тех ритуалов вдруг совершенно неожиданно помогли усилить процесс нашего мысленного общения. Вообще-то, они должны были этот процесс установить, а не усилить, но загвоздка в том, что Рикешик оказался через чур способным мальчикам. Проще говоря, он и без ритуалов смог со мной мысленно общаться. А вот я не смогла. И не знаю даже, почему. Рикеш с Сифом, кстати, тоже не знают. Но это не было проблемой, меня и так всё устраивало. А вот некромант, которого теперь я могла называть законным супругом, своими новыми возможностями нагло пользовался.

-Не нагло,- незаметно склонившись к самому моему уху, очень-очень тихо шепнул он.

Ага, скромненько так. Губы в улыбке растянулись сами собой и я никак не смогла им в этом помешать. Правда, уже в следующее мгновение стало не до смеха. По собравшимся разошлась последняя вспышка света, объявляющая Каролинн и лорда Эйджанайда не только супругами, но и…

-Встречайте первых в истории империи кайсира и его кайсири!- разнесся над многотысячной толпой хорошо поставленный голос духа-хранителя рода Эйджанайд – огромного черно-зелёного змея, невероятно точно характеризующего своего хозяина. В смысле, тот тоже жуткий и от него мурашки по коже.

Это был он, тот самый момент, когда тысячи людей опускаются на колени, признавая абсолютную и безграничную власть своих правителей, публично заявляя о свершении их брака. И подписывая себе приговор, если мыслить более пессимистично. Или реалистично, это уж как кому нравится. Но я об этом не думала по той простой причине, что в момент падения на колени мы с Рикешем оказались совсем близком друг другу, и теперь мало того что наши руки были переплетены, я его ещё и ногой и плечом касалась…

Некромант очень тихо и обреченно застонал, не способный в этот самый момент… Даже не знаю, чтобы он сделал. Да и не узнаю, пока он сам не скажет. Зато у меня фантазия хорошая, вот, так что я сама представила всё, что хотелось бы. И мне представленное ой как нравилось! Судя по сжавшей мою руку ладони, Рикешу, который спокойно ползал в моих мыслях, мной придуманное тоже понравилось.

Прошло несколько долгих мгновений, во время которых я физически ощутила скользнувший по мне взгляд императора, а затем всем нам величественно разрешили подняться на ноги.

-Ну,- весело улыбнулся мне самый лучший в мире некромант,- погуляем на свадьбе?

Я улыбнулась ему в ответ, глядя снизу вверх в такие родные светло-серые глаза.

-На своей же не смогли, так предлагаю оторваться тут.

Подмигнув мне, мой король вновь уделил всё своё внимание первым в истории кайсирам, как раз в этот момент спускающихся по лестнице к толпе. Император, как и всегда, был отстраненно-вежлив, скользя по окружающим безразличным взглядом. Но, не знаю, сколькие смогли бы это заметить, он очень осторожно придерживал за руку столь же бесстрастную Каролинн. Придерживал не просто как выгодную в браке партию, а как… свою женщину. Бережно, помогая не запутаться в многочисленных пышных юбках сверкающего белоснежного платья, готовый в любой момент поймать на руки или спрятать за своей спиной при обнаружении недоброжелателей.

Глядя на них, я лишь улыбалась. Потому что, как бы не хотел скрыть свои чувства император, я отчетливо различила ту нежность, с которой он бросает на супругу взгляды. Он её любит, каким бы моральным уродом его не считала вся империя…

-Кхм!- тихонько кашлянул рядом Рикеш. Но, пусть и тихонько, очень уж выразительно.

Я решила не обращать на него внимания, следя взглядом за тем, как расступается толпа по мере шествия императорской четы. Они, в отличии от нас с Рикешем, не стали устраивать всего этого безобразия с каретой – исчезли прямо на виду у всех.

И где они оказались в этот самый момент, неизвестно никому. Можно лишь предположить, чем они займутся.

-Чем же?- уже нормальным голосом хмыкнул Рикеш, поворачиваясь ко мне и за талию притягивая к себе.

-Есть пойдут!- заявила я.

Некромант склонился совсем близко к моему лицу, совершенно не стесняясь наличия нежелательных свидетелей.

-А чем займёмся мы?- выдохнул он мне прямо в губы.

Ноги начали подкашиваться, но я, собравшись с мыслями, вспомнила, что мы неделю на глаза никому не появлялись. А там куча родственников, королевство, а мы теперь ещё и король с королевой. И нельзя забывать о некромантиках, которые в академии остались. Их же наказали, мой предмет в конце года сдавать заставили. Они же неподготовленные! И нужно что-то решить с той живностью в лесу. И проведать Киру с Коимиром, мало ли, на что некромант способен. И у меня избушка, лес, обязанности…

-Работой,- пояснила я Рикешу, как маленькому.

И услышала негромкий и очень радостный смех самого счастливого на свете некроманта.

Моего некроманта.

Оглавление

Болотная ведьма