Властелин Колец: Калэстель - Свет Надежды (СИ) [Василика] (fb2) читать онлайн

========== Предисловие ==========

Три - эльфийским владыкам в подзвездный предел;

Семь - для гномов, царящих в подгорном просторе;

Девять - смертным, чей выведен срок и удел;

И Одно - Властелину на черном престоле.

В Мордоре, где вековечная тьма:

Чтобы всех отыскать, воедино созвать

И единою черною волей сковать

В Мордоре, где вековечная тьма.

I amar prestar aen, han mathon ne nen, han mathon ne chae a han noston ne ‘wilith.

Мир изменился. Я чувствую это по воде, я вижу это по земле, я ощущаю это в воздухе. Все, что когда-то существовало, ушло, и есть лишь два существа, которые помнят ушедшее…

Все началось с отливки Великих Колец. Три из них были отданы Эльфам, бессмертным, наимудрейшим и справедливейшим из всех существ; Семь колец получили повелители Гномов – гранильщики и хозяева горных пещер; и Девять… Девять колец были переданы роду людскому, который превыше всего жаждал могущества. В этих кольцах была заключена сила и власть над каждым из народов. Но все они оказались обмануты. Было еще одно кольцо. В стране Мордор, в пламени Роковой Горы Саурон, повелитель Тьмы, создал тайно от всех кольцо, которое покорило бы все остальные. В это кольцо он вложил всю свою жестокость, злобу и жажду господствовать над всем живым. Одно Кольцо, правящее всеми остальными.

Одна за одной свободные земли Средиземья пали под натиском и силой Кольца, но были и те, кто пытался противостоять ему. Последний альянс Людей и Эльфов бросил вызов силам Мордора, и у подножья Роковой Горы они сражались за свободу Средиземья. Победа была близка, но силу Кольца никто не мог превзойти. Элендил Высокий попытался убить Саурона, но погиб от его руки. В тот момент всякая надежда была потеряна, и тогда Исилдур, сын Короля, взял меч отца и осколком Нарсила отрубил Саурону палец, на котором горело коварным и безжалостным огнем Кольцо Всевластия. Саурон, враг свободного народа Средиземья был повержен. Кольцо перешло к Исилдуру, у которого был шанс расправиться со злом навсегда, но сердца людей легко поддаются обману, а Кольцо Власти было наделено собственной волей. Оно предало Исилдура и привело его к погибели. И многое было забыто, чего забывать не следовало. История стала легендой, легенда — мифом, на две с половиной тысячи лет Кольцо кануло в безвестность. До тех пор пока не пришел его час, и у него не появился новый хозяин.

“Моя прелесть, мое драгоценное…” Кольцо попало к существу по имени Голлум, который жил в глубине Мглистых Гор. Оно поработило его. “Теперь Оно мое, мое… Моя собственность, моя прелесть… Голлум! Голлум!” – шипело во мраке подземелий это несчастное создание. Кольцо даровало Голлуму долгие лета жизни, пять веков отравляя его душу и разум и выжидая в полумраке пещер. Тьма вновь спустилась на землю, слух, шедший с Востока, шептал о безымянном ужасе, и Кольцо Силы почувствовало, что настало его время. Оно покинуло Голлума. Но потом случилось то, что не входило в планы Кольца. Его нашло самое удивительное существо, которое только можно представить – хоббит, Бильбо Торбинс из Шира. Грядет время, когда в руках той, что попала в те края, окажется судьба всего живого…

========== Часть 1. Братство Кольца. Глава 1 ==========

22 сентября, год 1400 по летоисчислению Шира.

В просторном светлом кабинете, где по полу разбросаны многочисленные фолианты, томики, карты и рукописи, а у стены уютно потрескивает поленьями камин, сидит в красной жилетке и белой рубашонке уже немолодой хоббит. Волосы его, курчавые и непослушные, едва-едва тронуты серебряным дыханием времени. Он держит в руках перо, рядом стоит чернильница, а прямо перед ним лежит раскрытая чистая книга в кожаной обложке.

- История хоббитов, написанная Бильбо Торбинсом, - произнес он, тщательно и аккуратно выводя на белом листе название своего творения. Закончив, Бильбо перевернул страницу и, сунув в рот любимую трубку, выпустил парочку колечек. - Так… С чего начать? – поинтересовался он у самого себя. – Ах, да! – и на бумаге появилась надпись: “Кое-что о хоббитах”.

“Хоббиты жили и трудились на четырех угодьях Шира на протяжении долгих лет. Они никого не беспокоили, и никто не беспокоил их из мира других существ, ведь Средиземье было населено разными странными созданиями. Хоббиты, похоже, были не самыми уж важными. Они не были прославлены как великие войны и не входили в число умнейших”.

Бильбо довольно рассмеялся, откинувшись на спинку деревянного стула и представив себе иллюстрацию к последней части предложения. Перед глазами возник какой-то хоббит, ковырявшийся у себя в ухе, ну, с очень умным видом, а потом с ожесточением пытавшийся стряхнуть с пальца ушную серу. В этот момент раздался стук в дверь.

- Сая, кто-то стучит! – крикнул, не вставая, Бильбо и вернулся к своей книге.

“Но то, что отличало хоббитов от других созданий – это необузданная страсть к еде. Хоть это и весьма субъективное наблюдение. Мы ведь еще неплохо разбирались в приготовлении элей и курительной травы. Но что действительно по-настоящему радовало наше сердце, так это мир и спокойствие и хорошая плодородная земля. Все хоббиты трепетно и с нежностью относились к тому, что растет и цветет на наших глазах. Без сомнения, наше существование казалось многим причудливым, и последующие дни докажут это еще не раз. Мы так любим наслаждаться маленькими радостями простой жизни”.

В дверь опять забарабанили, теперь уже гораздо настойчивее. Бильбо недовольно вздохнул.

- Сая, открой!

Ответа не последовало, а стук повторился с еще большей настойчивостью, чем в предыдущие разы.

- Елки-палки! – буркнул Бильбо. – Где эта девчонка?.. Сая!

***

Тем временем, недалеко от дороги под тенью большого развесистого дуба устроилась, скрестив ноги, молодая девушка. У нее были короткие, как у мальчишек, прямые иссиня-черные волосы, несколько прядей падало на лоб. Иногда солнечный свет пробивался сквозь густую зеленую листву, и тогда вихры начинали отдавать угольным блеском. Большие темно-вишневые глаза, обрамленные вуалью легких ресниц, широко раскрывшись, смотрели в книжку. Угольные брови слегка приподнялись, выдавая неподдельные восторг и увлечение. Тонкие губы немного приоткрылись и шевелились, беззвучно произнося написанный текст. На девушке были надеты тонкая голубая рубашонка и коричневые штаны до колен, а ступни закрывали кожаные лодочки – в отличие от всех хоббитов Сая, а это была именно она, редко ходила босиком, да и обильной растительности на ее ступнях тоже не было.

Откинувшись на ствол дуба, она “проглатывала” одну за другой страницы книжки, пока до ее слуха вдруг не донесся тихий напев.

- Спешит дорога от ворот в заманчивую даль,

Свивая тысячи путей в один какой-то край.

Хотя куда идти мне, пока не знаю я…

Эту песенку она узнала бы где угодно. Таким мягким голосом ее мог петь лишь один человек во всем мире! Она вскочила на ноги и, просветлев, бросилась на звук, перепрыгивая ручейки и древесные корни. Через пару секунд Сая выскочила к дороге, остановилась на небольшом пригорке и, скрестив руки на груди, придирчиво заявила:

- Ты опоздал!

Повозка, запряженная коричневым тяжеловозом с белым ромбом на морде, замерла, и скрип колес затих. На козлах сидел старик в сером плаще, на поясе перетянутом кожаным ремнем, и островерхой шляпе пепельного цвета с широкими полями, за которыми совсем не было видно лица. На грудь спускалась волнами седая борода, а за плечом вытянулся длинный красивый посох из дерева странного оттенка, оканчивавшийся чем-то, напоминавшим скрученные ветки дерева с углублением в центре.

- Маг никогда не опаздывает, Сая Торбинс, - произнесла, качнувшись, шляпа, - и никогда не приходит рано. Он всегда появляется только в то время, когда положено, – при этих словах старик поднял голову, и на Саю устремился суровый взгляд дымчато-голубых глаз, наполненных бесконечной жизненной мудростью и серьезностью, но вместе с тем еще и добротой и заботой. Сая, стиснув зубы и выдвинув вперед нижнюю челюсть, что придавало ее лицу сердитый, но глупый вид, в упор смотрела на мага. Тот в свою очередь, не моргая, уставился на нее.

Несколько мгновений оба молчали. Затем старик закивал, безуспешно стараясь удержаться, но губы у него уже дрожали. То же самое происходило с Саей. Ее лицо сменило выражение, уступив его задорной улыбке, и девушка затряслась от смеха, а потом и вовсе расхохоталась, даже не пытаясь остановиться. Маг вторил ей басистым смехом.

- Я так рада видеть тебя, Гэндальф! – крикнула, наконец, Сая и бросилась на шею волшебнику, с готовностью прижавшему ее к себе.

- Ты ведь не думала, что я пропущу день рождения твоего дяди? - Гэндальф слегка стегнул лошадь, и повозка снова двинулась вперед. - Ну и как поживает старый плут? Я слышал, вы устраиваете первосортное празднество.

- Ты же знаешь Бильбо, – пожала в ответ плечами Сая. – Он поднял по этому поводу такой гам!

- Я думаю, ему это понравиться.

- Да уж! Пол-Шира было приглашено! Остальная часть придет без приглашения!

Девушка и старик громко расхохотались, представив, сколько народу ломанется на праздник.

Они проехали большой луг, поросший высокой травой с красивыми желтыми помпонами на концах стеблей, минули речку по узкому каменному мостику, обогнули несколько домов и выехали к праздничному лугу.

“Жизнь в Шире текла как обычно, практически ничем не отличаясь от прошлой эпохи. Что-то появлялось, что-то исчезало, в общем, потихоньку изменялась. Если вообще изменялась. Некоторые вещи оставались неизменными и передавались из поколения в поколение. Так, например, Торбинсы всегда жили на холме: Торба-на-Круче – и всегда будут жить”.

- Откровенно говоря, - несколько притихшим голосом произнесла Сая, - Бильбо ведет себя странно в последнее время. Пожалуй, даже слишком странно. Закрывается у себя в кабинете и, думая, что я не знаю, часами рассматривает старые карты. А то вдруг вскочит со стула и начнет метаться по комнате, переворачивая все вверх дном и шаря по закоулкам и карманам, словно потерял какую-то очень важную вещь. Потом также неожиданно успокаивается и снова садится за книжки. По-моему, он что-то замышляет…

Гэндальф скосил глаза и посмотрел на непривычно серьезную Саю, закусившую нижнюю губу и уставившуюся прямо перед собой. Такой ее увидеть можно было нечасто, а правильнее сказать, никогда. С тех пор, как Сая поселилась в Торбе-на-Круче, она была веселой и жизнерадостной, хоть ничего и не помнила о себе. Да и не особо ее это волновало. У нее были верные друзья: преданный Сэм, неугомонные Мерри и Пиппин и куча детворы, уютный дом, любящий и заботливый дядя. Ну что еще можно желать?

Сая, заметив на себе пристальный взор Гэндальфа, повернулась к нему, но маг поспешно отвел глаза и, глядя в сторону, сделал вид, будто всецело поглощен курением своей любимой трубки.

- Ладно уж, можешь оставить свой секрет при себе, - снисходительно улыбнулась Сая. – Я знаю, ты тоже в этом замешан.

- Помилуй Бог! – замахал руками Гэндальф. – С чего ты взяла?

- Просто перед тем как ты появился, о нас, Торбинсах, все хорошо отзывались.

- И что?

- Мы совсем не думали о приключениях, не лезли ни в какие авантюры и не делали ничего, не обдумав это раз сто.

- Если ты имеешь в виду тот случай с драконом, то я тогда все очень даже хорошо обдумал. Я всего лишь подтолкнул твоего дядю к приключениям, и ему, кстати, это понравилось.

- Да, но чтоб ты там не говорил, все тебя все равно будут считать нарушителем покоя, – отозвалась девушка.

- Да неужели? – удивился Гэндальф и обратил свое внимание на хоббита, который с видом мрачнее тучи подметал маленький дворик перед домом. Но стоило ему заметить мага, как он тут же тихонько улыбнулся. А между тем весть о приезде волшебника разнеслась довольно далеко, и со всей округи к повозке понеслись дети, размахивая руками и оглушительно крича: “Гэндальф! Гэндальф! Фейерверки!” - ведь именно благодаря им маг стал знаменитым в этих краях, и все хоббиты, а в особенности ребятня, с нетерпением ждали его приезда и огненных чудес, что он с собой привозил.

Детишки столпились на дороге позади телеги, но она ехала, не останавливаясь, дальше. В голосах детей послышалась мольба. Сая и Гэндальф хитро переглянулись, и уже через секунду над тропинкой с жужжанием заносились, разбрасывая искры и оставляя за собой мерцающие следы, как это делают кометы, золотистые ленты, сотканные из одного лишь блеска. Ребятня взорвалась восторженными криками. Сая заулыбалась, а Гэндальф довольно расхохотался. Выше упомянутый хоббит, посмеиваясь, с наслаждением смотрел на это зрелище, но, почувствовав на себе испепеляющий взгляд женушки, замолчал и надул щеки, как недовольный ребенок (что ему, кстати, совсем не шло – вид получался довольно дурацкий).

Услышав невдалеке пронзительные вопли Мерри и Пиппина, очевидно сцепившихся из-за последней маковой булочки, Сая поднялась.

- Я рада, что ты вернулся, Гэндальф, – улыбаясь, произнесла она и, спрыгнув с повозки, побежала на голоса, помахав магу рукой на прощанье.

- Я тоже, – крикнул ей вслед Гэндальф и добавил уже тише: - Я тоже…

========== Глава 2 ==========

После того как Сая убежала, Гэндальф повернул повозку в сторону, и вскоре она, поднявшись на горку, затормозила перед калиткой. Маг довольно улыбнулся, вспомнив, сколь много хорошего произошло в этом доме, потом слез с козел и пошел к крыльцу. Надпись на дверце калитки гласила: “Никаких гостей! Входить только по делу насчет угощения!”. Впрочем, Гэндальф заподозрил, что от таблички этой толку было не особо много. Волшебник встал перед большой круглой зеленой дверью и трижды постучал по ней посохом.

- Спасибо, нет! – раздалось спустя мгновение откуда-то из глубины жилища. – Нам больше не нужны гости и “доброжелающие” дальние родственники!

- А как насчет старых друзей? – не растерялся Гэндальф.

Почти сразу послышался щелчок, и лицо открывшего дверь Бильбо засияло, как начищенный медный чайник.

- Гэндальф? – полувопросительно произнес он, словно будучи не в силах поверить, что это происходит на самом деле.

- Бильбо Торбинс.

- Мой дорогой Гэндальф! – хоббит бросился к магу и крепко обнял его.

- Рад тебя видеть, Бильбо, – Гэндальф опустился на корточки, чтоб было сподручнее, и положил ладонь на плечо старому другу. – Со 111 Днем Рождения тебя! Ну кто бы мог подумать? Хотя этот день еще не прожит… - он прервался, сообразив, что сейчас опять начнет говорить загадками, и засмеялся. Бильбо расхохотался следом.

- Давай, заходи, – хоббит вбежал в дом и пошире распахнул дверь. – Добро пожаловать!

Когда маг ступил за порог, Бильбо почтительно взял у него шляпу и посох, как сделал бы на его месте любой уважающий себя хоббит, принимающий дорогих гостей.

- Может, чаю? Или еще чего-нибудь покрепче? У меня осталось несколько бутылочек старого вина от 1296 года. Хороший был год! Мы с ним почти ровесники! – повесив головной убор и приставив жезл к стенке, Бильбо побежал куда-то вглубь дома. - Вино досталось мне от отца. Что скажешь, если мы откроем бутылочку?

- Спасибо, но чаю мне будет достаточно, – крикнул ему вслед Гэндальф и, отступив назад, едва не снес затылком висевшую под потолком люстру. Разумеется, высота помещений здесь была рассчитана на хоббитов, и Гэндальфу тут приходилось несколько неудобно. Поэтому придержав качающийся светильник, он развернулся и с наслаждением впилился лбом в рейку над проходом, уходящим вправо. Потерев рукой уже сто раз набитое место, Гэндальф, пригнувшись, двинулся дальше, стараясь ориентироваться по голосу Бильбо. Старый хоббит то появлялся, то исчезал и при этом говорил, не умолкая.

- Я ждал тебя еще на прошлой неделе. Хотя, что с тебя взять? Ты приходишь и уходишь, когда тебе вздумается. Так всегда было, и так будет. Ты застал меня неготовым к твоему приходу. У меня есть лишь замороженная курица и баночка солений, еще чуть-чуть сыра, хотя он слегка испортился. Еще есть малиновое варенье и яблочный пирог…

Между тем Гэндальф, пройдя по круглому коридорчику, добрался до просторной комнаты. Справа потрескивал и шуршал теплый огонь в камине, над ним висели в изящных круглых деревянных рамках портреты родителей Бильбо, в правом дальнем углу притулилась тумбочка с золотистыми подсолнухами. Повсюду на полу были собраны в небольшие стопки какие-то книжки, томики и скручены в трубочки рукописи. Слева было большое круглое окно, стекла которого были украшены витражом в виде ромбов. Свет из него падал на продолговатый стол, там замерла чернильница с белым пером, недопитая кружка чая, наполовину съеденная банка вишневого варенья, и валялись свитки, несколько фолиантов, дневников и парочка атласов. Гэндальф, шагнув вперед, вытащил из-под этой кипы старую и местами протертую карту, в основном, в местах сгибов. Она была вставлена в широкую деревянную рамку. Пробежав по ней глазами, маг увидел в левом верхнем углу изображение Одинокой Горы и вьющегося над ней дракона Смога. Под картинкой стояла надпись: “Здесь покоится Торин Дубовый Щит, Король-под-Горой”.

- Вот с десертом беда. Хотя… Подожди-ка! Я нашел парочку пирожных! - радостно крикнул Бильбо и вбежал в комнату. – Я могу сделать яичницу, если ты… - и вдруг понял, что она пуста. Хоббит растерянно завертел головой. - Гэн…

- Мне просто чаю, - неожиданно раздался голос у него за спиной, и, обернувшись, Бильбо столкнулся нос к носу с неизвестно как туда попавшим Гэндальфом.

- Ну ладно, - не наставивая больше, сдался хоббит. – Но ты ведь не против, если я поем?

- Нет, совсем нет, - маг отодвинулся назад и присел на лакированную скамью.

Бильбо едва успел сунуть в рот кусочек вышеупомянутого испорченного сыра (очевидно, у хоббитов желудки более неприхотливые), как вдруг из другого конца дома послышался отчаянный и совершенно бестактный стук в окно и противный-препротивный голос:

- Бильбо! Бильбо Торбинс!

- Меня нет дома! – прошипел хоббит Гэндальфу, который с пониманием кивнул, и тихонько выглянул в окно. - Никуда не деться от этих проклятых родственников! – ругнулся он, недовольно сжимая кулаки.

- Я знаю, ты там! – продолжал вопить мерзкий навязчивый посетитель.

- Они постоянно следят за мной. Они никогда не простят мне, что я так долго живу в этом доме, – Бильбо вернулся на кухню и со стуком опустил на стол тарелку с сыром. – Я должен избавиться от этих несносных родственничков - они торчат под дверью и не дают мне покоя! Я хочу вновь увидеть горы, Гэндальф! – неожиданно выпалил он. – А потом найти спокойное место, где я мог бы закончить мою книгу… Чуть не забыл о чае! – хлопнув себя по лбу, хоббит снял с огня черный чайник и перелил кипяток в маленький заварочный.

- Сая о чем-то подозревает, - как бы между прочим сказал Гэндальф.

- Ну еще бы. Она же Торбинс.

- Если ты помнишь, она не всегда ею была, - маг взял свою чашку и вдохнул приятный можжевельниковый аромат.

- Я не забыл, - Бильбо чуть погрустнел. – Жаль, что она лишь теперь такой стала. Но чего-чего, а подозрительности ей не занимать. Как, впрочем, и других отчаянных качеств. Три недели назад я нашел ее, распивающей вино и курящей старый табак, вместе с… как их там? А! Мериадоком Брендискоком и Перегрином Туком! Вот уж воистину безбашенные парни! Не знаю, уж как они ее уговорили пойти на такое, но бедняжку потом два дня наизнанку выворачивало. Зато прочухавшись, она умудрилась за компанию с ребятней свалиться с дерева в проезжающую мимо телегу с перцем! Чиху-то было!

- Ты ведь обо всем расскажешь ей, не так ли? Во всяком случае, ту часть, которую ей необходимо знать? – перебил хоббита Гэндальф.

- Да, да, конечно, – несколько поспешно отмахнулся Бильбо.

- Она очень беспокоится за тебя.

- Я знаю, - тихо произнес хоббит. – Я знаю… Странно, не правда ли? Я-то думал, беспокойство о других ей не свойственно. Однако эта девчушка каждый день преподносит мне очередные сюрпризы. Возможно, она пошла бы со мной, если б я ее об этом попросил, и если б не ее прошлое… Хотя, думаю, сейчас ее сердце принадлежит земле Шир, этим лесам, полям, мелким речушкам. Наверно, будь на то ее воля и воля обстоятельств, она осталась бы здесь навсегда, - говоря это, Бильбо машинально сунул правую руку в карман жакета, и волшебник увидел, что он словно бы нащупывает там что-то. – Я уже стар, Гэндальф. Я знаю, по мне этого не скажешь, но я все сильнее ощущаю это сердцем. Я худею и как бы вытягиваюсь, словно меня как кусок масла намазывают на хлеб. Мне нужен отдых, длинный отдых, и я не думаю, что я вернусь после него. Точнее, я в этом уверен.

***

Уже вечером, когда на землю спустились первые сумерки, а небо начало потихоньку темнеть, хоббит и маг вышли на крыльцо и, усевшись на траву, не сговариваясь, задымили любимыми трубками. Беловатый дымок, извиваясь и вертясь, бесшумно ускользал куда-то в лабиринты засыпающего света. Гэндальф и Бильбо смотрели вниз, на Праздничную Поляну, где как раз заканчивалась подготовка к торжеству. Многочисленные палатки уже были расставлены, где полагалось, между шестов висели, покачиваясь на легком ветре и заманчиво сверкая, разноцветные фонарики. Возле Праздничного Дерева, ветви которого были увешаны многочисленными светильниками, красовался плакат: “С Днем Рождения, Бильбо Торбинс!”, а между столов не покладая рук бегали и суетились хоббиты-повара и их помощники, расставляя последние блюда.

- Старый Тоби… - протянул Бильбо. – Лучший табак на Южной Выселке!

Хоббит втянул щеки и выпустил изо рта несколько белых колечек. Гэндальф, увидев их, усмехнулся и в свою очередь отправил в воздушное плавание трехмачтовый молочный кораблик, с легкостью прошмыгнувший сквозь бильбовы кольца и растворивший их в опускающемся вечере.

- Гэндальф, старый мой друг… – хоббит мечтательно улыбнулся, пожевывая конец трубки. - Эту ночь я никогда не забуду…

Едва стемнело, гости ломанулись к богато сервированным столам. Кушали непрерывно, потом немного отдыхали и снова принимались за еду. Играли приятные и веселые мелодии, музыканты здесь разошлись не на шутку, показывая все свое искусство и виртуозность. А когда в небе вспыхнули первые потешные огни, пришел черед Гэндальфа. Все здесь, от замысла и до исполнения, принадлежало только ему. Маг сам и запускал все эти дивные ракеты. Высоко в безоблачном ночном небе они взрывались, вспыхивали, разлетались на части, и каждая горела своим собственным исключительным огнем, создавая неповторимый узор. Попутно Гэндальф щедро раздаривал хлопушки и шутихи, пугалки, пищалки, гром-гремушки, да еще и успевал поджигать гномьи свечи, эльфийские фонтаны и мерцающие звезды.

Зрелище получилось незабываемое. Мастерство Гэндальфа явно росло с годами. Вверх поднимались огни, похожие на стаи птиц, да они еще и пели к тому же! Вырастали зеленые деревья с дымными стволами, а на них стремительно распускались листья, и светящиеся ветви роняли сияющие цветы прямо на восхищенных зрителей; бутоны и лепестки таяли, не достигая земли, оставляя в воздухе нежный аромат. Рвались ввысь стройные колонны, через миг превращавшиеся в орлов, или в величавые парусные корабли, или в строй плывущих лебедей; разражалась желтым ливнем багровая туча; потом вдруг с громовым кличем устремились сотни серебряных копий, грациозно повернулись и со змеиным шипом вонзились в речную гладь. Золотые искрящиеся кометы разрывались ярко-синими огнями с золотыми мерцающими хвостами и переходили в кристальные искры. Залпы красных, голубых и зеленых звезд разрывались большими янтарными сферами.

Хоббиты развлекались от души. То и дело со всех сторон слышался смех и хохот. Молодежь, похватав свободных дам (и кавалеров), бросилась лихо отплясывать. Сая, которой подобное веселье явно очень нравилось, примкнула к группе девушек и с легкостью завертелась в этом пестром танце. Сэм же, сидя на скамейке у стола с элем, тихонько поглядывал через плечо на кружащуюся Рози, одетую в красивое голубое платье с оборочками и с заплетенными в волосы разноцветными ленточками. Но всякий раз поспешно отворачивался, стараясь, чтобы его взглядов никто, а в особенности, Рози, не заметил. Сая, вырвавшись из объятий подружек, плюхнулась на скамейку рядом с другом.

- Ну же, Сэм! Пригласи Рози потанцевать!

Сэм замялся.

- Э… Я лучше выпью еще кружечку эля… - и поднялся.

Что? Опять? Сае начало это надоедать. Конечно, стеснительность и скромность Сэма ему очень шли, но всему же должен быть предел. Пора брать инициативу в свои руки.

- Ну, уж нет, с тебя уже достаточно! – и развернув верного садовника за плечи, Сая пихнула его прямо в объятья Рози, и пара довольно быстро присоединилась к остальным. Девушка с хохотом следила за ними.

Между тем Гэндальф запустил в небо новый подарок. Сверкающая струя взвилась вверх, потом разделилась на сотни серебряных кометы, рванувшихся во все стороны множеством хвостов и трещащих блестяще-белых огней!

А вокруг Бильбо собралась к тому моменту большая толпа ребятишек, и хоббит с воодушевлением рассказывал историю давнего приключения, идеально передавая чувства своими интонациями.

- Я там был и видел трех ужасных монстров, и все они спорили друг с другом о том, как они будут нас готовить: либо зажарят на вертеле, либо окунут в желе и съедят живьем. Они так долго спорили о разных способах приготовления, что над верхушками деревьев успел показаться первый луч солнца… Бух! – ребятня вздрогнула от испуга, — который превратил их в камни!

Маг на минуту оторвался от веселья и, вернувшись к своей повозке, схватил в охапку несколько фейерверков и, довольно засмеявшись, пошел обратно. Едва он удалился на достаточное расстояние, из-за телеги высунулся Мерри и треснул кулаком по пологу палатки, и оттуда тут же выскочил второй хоббит (думаю, нетрудно догадаться, что это был Пиппин).

- Давай быстрее! – Брендискок подсадил друга и, забросив его в повозку, повернулся, чтобы проверить, где Гэндальф. Тот уже запустил новый салют, рассыпавшийся роем золотистых бабочек, за которыми с воплями начали гоняться дети.

Пиппин достал первый попавшийся потешный огонь, но Мерри его остановил.

- Нет, вон ту, большую!

Тук послушно схватил толстенный стержень, на котором извивался оранжево-красный бумажный дракон, и, спрыгнув обратно на землю, забежал с Мерри в палатку.

========== Глава 3 ==========

Бильбо между тем продолжал приветствовать все прибывающих гостей.

- Миссис Брейсгерл, рад Вас видеть, добро пожаловать! – мимо него прошествовала ватага ребятишек. – Это все ваши дети? – удивился он и, получив утвердительный ответ, заключил: - Боже, вы весьма продуктивны!

Женщина рассмеялась и, подхватив на руки младшую из дочек, последовала за своими детищами. Бильбо, улыбаясь, смотрел ей вслед, как вдруг сквозь гомон веселья до него донесся чей-то крик, и уши хоббита задергались, почти мгновенно определив обладателя этого пронзительного, противного и до жути знакомого голоса.

- Бильбо! Бильбо Торбинс!

Хоббит с ужасом обернулся и нос к носу столкнулся с Саей.

- С… с… Сэквиль-Торбинсы! – заикаясь, пробормотал он. – Быстрее, спрячь меня!

Сая, обхватив дядю за плечи, поторопилась скрыться где-то в глубине праздника и, затащив за одну из палаток, загородила собой. Девушка по опыту знала, что Бильбо с этими родственниками не ладил больше других, и каждая их встреча неминуемо кончалась скандалом на тему: “Ах, Бильбо, ну какого же черта ты так долго живешь в этом доме?!”. И парочкой других выражений, уже покрепче.

Лобелия со своим отпрыском Лотто прошли мимо шатра, на секунду остановившись, но не узнали стоящую к ним спиной Саю и принялись дальше пропихиваться сквозь толпу. Сая, убедившись, что опасность миновала, облокотилась на плотный полотняный полог, а Бильбо с облегчением выдохнул.

- Спасибо, моя девочка.

Сая только улыбнулась. С тех самых пор как она появилась в усадьбе, Лобелия люто ее невзлюбила, и девушка платила той же монетой, нередко с помощью Мерри и Пиппина, у которых в запасе всегда имелась парочка идей, как насолить ненавистным “родственничкам”.

- Ты хорошая девушка, Сая, - та несколько удивленно посмотрела на Бильбо. Она вроде как давно это знала. – А я очень эгоистичен… - удивление сменилось изумлением. Теперь Сая, широко открыв глаза, уставилась на горячо любимого дядю. “Может, он заболел? Съел чего-нибудь несвежее? С какого перепугу ему в голову такие мысли лезут?” – недоумевала она. – Да, это правда. Я такой. Я не до конца еще понимаю, почему я взял тебя к себе, когда мы нашли тебя в том овраге…

Кстати, стоит упомянуть “официальную” версию появления Саи в Шире. Когда девушка очнулась, Бильбо рассказал ей, что в прошлом месяце она вместе с родителями (хоббитами — путешественниками, родственниками Бильбо) пропала в Древлепуще, а неделю назад ее нашли на дне болотистой лощины, в разорванной одежде и без сознания, перенесли в дом к Бильбо, ухаживали, а когда она пришла в себя, старый хоббит решил оставить ее при себе. (Как уже было сказано, вышеупомянутая версия являлась “официальной”, то бишь той, которую растолковывали всем и вся, поперек и на каждом углу, дабы она плотно засела в голове и не вызывала дальнейших расспросов. Настоящая еще впереди…)

- Это было не из жалости, нет. Скорее, из-за уважения. И из-за того, что в тебе единственной из Торбинсов присутствует настоящий дух и смелость.

- Бильбо, - серьезным тоном проговорила Сая, - ты уже… э… выпивал?

- Нет… Да. Но дело не в этом. А в том, что, Сая… - хоббит прервался. Его так и подмывало рассказать любимой племяннице всю правду, все подчистую, выложить все и наконец успокоиться. Но Бильбо понимал, чем это может обернуться. Время еще не пришло. Пока было слишком рано. “Она не поймет, нет. Сейчас нельзя”. Благоразумие взяло верх, и Бильбо закончил повисшую в воздухе фразу: - С тобой все будет хорошо, - и допил оставшийся в кружке эль, не заметив, как в темно-вишневых глазах девушки промелькнуло потерянность и замешательство.

***

Тем временем Мерри и Пиппин готовились запустить украденный фейерверк. Брендискок держал стержень, а Тук поджигал фитиль.

- Готово! – довольно крикнул он, отбрасывая больше не нужную спичку.

- Надо воткнуть его в землю, - Мерри пихнул ракету Пипу.

- Она уже в земле, - стержень вернулся обратно к Брендискоку.

- Но не снаружи.

- Это все была твоя идея…

В этот момент фитиль догорел до конца и, не желая больше ждать (и слушать перепалку друзей) рванулся вверх. Вместе с палаткой. Вспышка и взрывная волна отбросили хоббитов на землю, обдав их физиономии густым слоем сажи. Толпа на поляне, заметив улетающий в свободное воздушное плавание шатер, одобрительно подняла стаканы и зааплодировала, указывая пальцами на это преодолевшее законы гравитации чудо. Поднявшись примерно на километр, “чудо” исчезло в ярком пламени, которое внезапно приобрело форму гигантской твари. Перевернувшись в воздухе и развернув огромные перепончатые крылья, она ринулась обратно. Яркий свет озарил пирующих. Обернувшись, Сая увидела в небе…

- Бильбо! – закричала она во все горло. – Бильбо! Дракон!

Хоббитов охватила паника. Все бросились в рассыпную, перепрыгивая через столы и стулья, сворачивая все вокруг и неуклюже пытаясь спрятаться.

- Дракон?! Какой еще дракон? В этих уголках Средиземья их никогда не появлялось на протяжении…

Вообще, на протяжении тысячелетий. Но Сая не дала дяде договорить и, свалив его на землю, закрыла собой. Свирепое создание с оглушительным ревом пронеслось над толпой, окатив обжигающим жаром, несколько раз перекувырнулось над рекой и… взорвалось разноцветными кометами с трещащими хвостами, залпами радужных звезд, золотыми, красными, зелеными сферами и большими искристыми серебристыми вертушками. Хоббиты, оценив сюрприз, с хохотом, восторгом и новой силой принялись аплодировать. Сая и Бильбо не отставали от остальных.

- Ну, что я тебе говорил!

Сая только фырнула.

- Ну, Гэндальф, – покачала она головой. – Ну, ты мастер!

На месте улетевшей палатки стояла пара хоббитов со вставшими на дыбы, подпаленными волосами и чумазыми лицами.

- Это было здорово! – довольно произнес один.

- Точно! Давай еще по одной? – предложил второй. Но этому не суждено было сбыться, так как в эту самую секунду их схватили за уши и потянули вверх сильные руки.

- Мериадок Брендискок и Перегрин Тук! – суровый голос упал на них сверху как гром. – Я должен был догадаться.

Пристроив молодых сорванцов за мытье посуды, точнее, гор посуды, Гэндальф взял в рот трубку и закурил.

***

Меж тем хоббиты (имеются в виду гости), несколько осоловев и насмотревшись фейерверков, решили, что настало время Речи. Народ за столами пребывал в приятном расположении духа и мог теперь не страшиться никаких длинных разговоров, пусть даже в стихах, до которых Бильбо был большим охотником. Толпа была согласна выслушать, что угодно и аплодировать без устали.

- Речь, Бильбо! Речь! – кричали хоббиты, хлопая в ладоши.

- Речь! – вторила им Сая.

Бильбо, поняв, что отвертеться не получится, отставил бокал и взобрался на маленький помост из бочек, недалеко от которых возвышался праздничный торт со стоодиннадцатью свечами. Аплодисменты стихли, и толпа затаилась в ожидании речи.

- Мои дорогие Тобинсы и Боффинсы, Туки и Брендискоки, Граббсы и Чаббсы, Многодуи, Болджерсы, Брейсгерлсы и Шестопалы…

- Шерстолапы, – поправил его хоббит, закинувший на стол свои огромные ноги.

Бильбо только отмахнулся, чем вызвал оглушительный смех у зрителей.

- Сегодня мой сто одиннадцатый День Рождения!

- УРРРРРААААААА!!! С Днем Рождения! Долгих лет жизни!

- Надеюсь, вы веселитесь также как и я! - звучные крики “Да!”. И откуда-то “Нет!”. (“Нет”?) - Но, Слава Богу, сто одиннадцать лет, — продолжал Бильбо, - это весьма короткий период времени, который я прожил среди таких замечательных и восхитительных хоббитов как вы!

Опять оглушительные хлопки и одобрительные возгласы. Шум дудок, свирелей и флейт.

- Половину из вас я знаю вполовину меньше, чем хотел бы знать, а другую половину люблю вполовину меньше, чем вы этого заслуживаете.

Пожалуй, сказано это было несколько сложновато. Послышалось несколько жидких хлопков, пока остальные (коих была большая часть) прикидывали, скрипя мозгами, надо ли относиться к сказанному как к комплименту. Гэндальф на это чуть запутанное высказывание только тихонько усмехнулся.

- Я… - начал хоббит и вдруг прервался и, отогнув край своего пиджака, сунул руку в карман жилетки. Улыбка Саи внезапно застыла, на лице появилось беспокойство и тревога. - У меня есть дела, которые я откладывал в долгий ящик, - Бильбо вынул что-то и спрятал ладони за спиной. Гэндальф слегка нахмурился, а девушка внезапно ощутила какое-то чертовски противное чувство и дернулась, когда перед глазами пронесся неясный образ. Это было большое огненное колесо, сиявшее на кровавом фоне.

- Я с сожалением произношу, что это конец, – Бильбо слегка откинул назад голову. – Я ухожу. И всех благодарю за прекрасный праздник. Прощайте! – и хоббит мгновенно растворился в воздухе, оставив за собой лишь пустое место. Гости завертели головами, но Бильбо негде не было. Все хоббиты, напрочь утратив дар речи, откинулись на спинки стульев. Шерстолап с грохотом убрал ноги со стола. Несколько минут царила громовая тишина, а потом эти Торбинсы, Боффинсы, Туки, Брендискоки, Болджерсы и прочие загомонили все разом. «Свихнутый! Точно! Я так и знал!» - слышалось отовсюду.

Только Гэндальф и Сая остались неподвижными посреди этого оглушительного галдежа. Маг, ощутил, как сдавило сердце неподдельная тревога, но вдруг понял, что это было не до конца его чувство. Он с беспокойством посмотрел на сидящую в стороне девушку и застыл. На лице Саи металось выражение, которое Гэндальф видел лишь раз в жизни, а глаза… Радужки, прежде темно-вишневые, полыхали красным огнем. Огнем из прошлого.

========== Глава 4 ==========

Пока на поляне хоббиты, не скрывая эмоций, поносили Бильбо на чем свет стоит, калитка, ведущая к Торбе-на-Круче, сама собой отворилась, и по каменным ступенькам затопали невидимые босые ноги. Дошлепав до двери, они затихли, потом та отворилась. Послышался приглушенный смех, проход закрылся, и в коридоре материализовался довольно ухмыляющийся Бильбо. Перекатив между пальцев маленькое золотое колечко, то самое, на которое он случайно наткнулся когда-то шестьдесят лет назад, в мрачных подземельях Мглистых Гор, хоббит заулыбался. Еще бы! Так ловко одурачить всю толпу! Им-то и невдомек, как он все это провернул!

Подбросив изящный ободок в воздух и ловко поймав его, Бильбо сунул драгоценную находку в карман, похлопал по нему, взял в руки посох и пошел вглубь дома за вещами. Он уже ступил в главную комнату, где по-прежнему горел (никогда не угасающий) огонь, как вдруг за его спиной раздался знакомый голос.

- Я полагаю, ты думаешь, это было весьма забавно.

Хоббит завертелся на месте, как юла, и наконец увидел мага, стоящего возле огня и облокотившегося на каминную полку. Взгляд у него был, мягко говоря, серьезный.

- Да ладно тебе, Гэндальф, – беззаботно отмахнулся Бильбо. – Ты хоть видел их лица? Вот была умора! В особенности, Лобелия!

Челюсть этой старой ворчливой дамы и впрямь мощно угнездилась на земле, когда она увидела, что ее ненавистный родственник, которого она сама была не прочь отмутузить, пропал в никуда.

- Согласен. Но в этом мире много волшебных колец, и ни одно из них не должно использоваться по пустякам, - говоря это, маг медленно подходил к Бильбо.

- Гэндальф, я просто немного повеселился…

- Повеселился… - маг сурово взглянул на друга и произнес: - Глаза Саи изменили цвет.

Хоббит застыл.

- Не может быть!

- Может. Твоя выходка этому поспособствовала.

- Но как?

- Не знаю. Очевидно, она что-то почувствовала.

- Но ведь она еще не вспомнила.

- А это и не нужно! Тьма… Сая ощутила ее силу, ее угрозу и инстинктивно насторожилась.

- Черт возьми, это уже ни в какие рамки не лезет! А она сама-то это заметила?

- Вряд ли. Скорее всего, просто на секунду отключилась.

- Тогда мне тем более пора, - хоббит взял с полки свою любимую трубку и запихнул ее в рюкзак. – Ты ведь присмотришь за Саей?

- В оба глаза. Теперь ее нельзя упускать из виду.

- Я все оставлю ей, - Бильбо подобрал свою книгу и засунул бесценный сборник своих еще незаконченных творений в сумку к остальным вещам.

- “Все”? – переспросил Гэндальф. – А как насчет кольца? Его ты тоже оставишь?

- А как же! Оно там, в конверте, на каминной полке… - хоббит вдруг замер. – Нет, стой, подожди, оно… в моем кармане, - рука сама достала из кармана золотое колесико, и пальцы любовно потерли сияющий ободок. – Разве это не странно? – усмехнулся Бильбо, но потом улыбка исчезла с его лица. - А впрочем, почему бы и нет? Почему бы мне не оставить его себе?

- Я думаю, тебе стоит отдать ей кольцо. С ним что же, так сложно расстаться? – маг приблизился к хоббиту.

Бильбо как-то слишком резко обернулся.

- И нет, - он помедлил и добавил, опустив глаза, - и да… Пришло время, и я чувствую, что мы с ним едины. Оно мое! – голос хоббита повышался. Гэндальф сдвинул брови. – Я нашел его! Оно мое! – теперь Бильбо почти кричал.

- Не стоит так сердиться…

- Если я и сержусь, в этом виноват только ты! – сердито огрызнулся хоббит. Брови Гэндальфа превратились в единую черную линию.

- Оно мое, мое… - зашептал хоббит. – Мое драгоценное… Моя прелесть!

- Драгоценное? Прелесть? Так о нем отзывались раньше, но это был не ты.

При этих словах Бильбо разом переменился в лице - теперь на нем сияла откровенная ненависть.

- Какое тебе дело до того, что я делаю со своими собственными вещами? – рявкнул он.

- Я думаю, ты уже достаточное время владел кольцом, - попытался успокоить друга Гэндальф, но тот и слушать его не желал.

- Ты хочешь забрать его себе? – замахал руками хоббит. – Не выйдет! Оно не твое! Или может, украдешь его? Отнимешь?

Терпение мага вышло.

- Бильбо Торбинс! - Гэндальф шагнул вперед и разом словно вырос до потолка. Его огромная тень заполнила всю комнату. Воздух зазвенел от напряжения и стал страшно тяжелым. Хоббит от этого зрелища отшатнулся к стенке и перепуганно вдавился в нее, с ужасом глядя на грозного как никогда волшебника. – Не надо принимать меня за какого-то шарлатана и любителя дешевых фокусов. Я не пытаюсь обокрасть тебя.

Голос его, бивший по ушам, как гром, внезапно упал. Тени растворились и исчезли, и все снова вернулось обратно.

- Я хочу помочь тебе, - уже ласково сказал Гэндальф, чуть наклонившись вперед.

Бильбо вздрогнул, словно очнувшись. Губы у него задрожали, и он, бросившись к магу, вцепился в старый серый плащ.Гэндальф прижал его к себе и потрепал по голове, потом опустился на корточки так, что его голова оказалась на уровне глаз Бильбо.

- Всю жизнь мы были с тобой друзьями. Доверься мне, как доверялся раньше. Оставь его. Так надо.

- Ты прав, Гэндальф, - тихо согласился хоббит. – Прав как всегда. Кольцо должно остаться у Саи. Возможно, она найдет ему достойное применение. Возможно, мне лучше без него… Уже поздно, - Бильбо подхватил рюкзак, закинул его через плечо, взял посох и направился к выходу. – А дорога не близкая! И кроме того стоит поспешить, если я не хочу наткнуться на каких-нибудь гостей, додумавшихся заглянуть сюда. Пора отправляться, - хоббит распахнул дверь и собирался уже выскользнуть на улицу, но Гэндальф остановил его прямо у порога.

- Бильбо! – голос мага донесся из комнаты. - Кольцо до сих пор в твоем кармане.

- Ох, - спохватился Бильбо, - ну, да!

Он сунул руку в карман и, вытащив на свет колечко, показал его Гэндальфу, как бы желая, чтобы тот убедился, что хоббит не смоется потихоньку. Волшебник замер в проходе. Бильбо разжал пальцы, среди которых блестел ободок, пару мгновений смотрел на него, собираясь с духом, а затем начал медленно наклонять ладонь. Кольцо сперва оставалось неподвижно, прилипнув к влажной от волнения коже, но потом заскользило и нехотя слетело на пол, тяжело ударившись об него. Бильбо с облегчением выдохнул и, развернувшись, ступил на крыльцо. Маг последовал за ним. Хоббит с наслаждением втянул прохладный ночной воздух, потом кивнул самому себе.

- Я придумал конец для моей книги, - и, повернувшись к Гэндальфу, произнес: - “И жил он счастливо до конца своих дней”.

- Я уверен, так и будет, мой дорогой друг, – опустился перед ним волшебник. Бильбо улыбнулся.

- Прощай, Гэндальф, – хоббит пожал руку старому магу.

- Прощай, Бильбо, – и тот, усмехнувшись, подмигнул. Улыбка Бильбо растянулась аж до самых ушей. Поудобнее перехватив посох, хоббит развернулся, миновал калитку, прошел вперед по тропинке вниз с холма и вскоре затерялся в ночи, как легкий незаметный ветерок. Но чуткий слух Гэндальфа уловил постепенно затихающее пение Бильбо.

Бежит дорога все вперед.

Куда она зовет?

Какой готовит поворот?

Какой узор совьет?

Сольются тысячи дорог

В один великий путь.

Начало знаю; а итог -

Узнаю как-нибудь.

Гэндальф еще долго смотрел ему вслед.

- До встречи, мой друг…

***

Дверь в дом открылась, и фигура волшебника нависла над золотым кругом, лежащим на полу. Кольцо сияло канареечным блеском, ничем непримечательное, но чувствовалась в нем какая-та угроза. Гэндальф вспомнил изменившееся лицо Бильбо - таким он хоббита никогда прежде не видел. Маг неторопливо шагнул вперед и наклонился. Непонятная тревога стала сильнее. Гэндальф медленно протянул руку. Пальцы заскользили над поверхностью кольца, но притронуться к нему не успели. Перед глазами пронеслось страшное ведение - узкий черный кошачий зрачок, вокруг которого бесилось пламя. Гэндальф отдернулся.

- Айка котумо, - тихо произнес он. (от эльф. “страшный враг”)

***

Гэндальф неподвижно сидел на стуле перед камином, выпуская из трубки серый дым, извивавшийся причудливыми узорами, и уставился на огонь, охватывавший сухие поленья. “Оно мое, мое… Моя прелесть!” – забился в голове мага голос Бильбо.

- Загадки во тьме… - пробормотал старик. – Пещеры Мглистых Гор…

- Бильбо! Бильбо! – раздалось с улицы, и в дом вбежала, широко распахнув дверь, Сая. Нос кожаной туфельки задел кольцо, нетронутое, лежавшее на полу.

- Мое драгоценное… Моя прелесть… - волшебник все невидяще глядел перед собой.

- Он ушел, да? – едва слышно спросила Сая. Маг едва дернулся, очнувшись от воспоминаний, моргнул и выпустил клуб дыма, но не произнес ни слова. – Он так долго говорил, что уйдет, но я не думала, что он отважится… - чародей продолжал молчать. Сая подошла к нему. - Гэндальф? – в ее голосе билась тревога. Маг чуть повернулся и увидел в руке у Саи коварное кольцо, потом поднял на нее серо-зеленые глаза и улыбнулся.

- Кольцо Бильбо… - Сая по-прежнему с тревогой наблюдала за волшебником. - Он ушел к эльфам, - маг внимательно посмотрел ей в лицо. Радужки снова были привычного вишневого цвета, но что-то в них изменилось. Что-то, чего Гэндальф не видел в течение этих двух лет. – Он покинул тебя и Торбу-на-Круче, - и протянул Сае конверт. Девушка несколько секунд медлила, но потом все же аккуратно положила туда ободок. Гэндальф тут же закрыл пакетик и быстро его запечатал. - И оставил тебе все свои вещи. Кольцо теперь твое, - маг подал бумажный прямоугольник Сае. Та с растерянным видом взяла его. – Положи куда-нибудь так, чтоб другим любопытство не мозолило, - сказав это, Гэндальф поднялся со стула и буквально побежал к выходу.

- Ты куда? – бросилась следом Сая.

- Надо кое-что найти…

- Что?

- Есть вопросы, вопросы, на которые просто необходим ответ.

- Но ты же только приехал! Я не понимаю…

- Я тоже, - маг резко затормозил и повернулся к Сае, уже вконец запутавшейся во всех этих туманных объяснениях и непонятках. – Не говори о нем никому, – он наклонился к девушке и прикоснулся к ее плечу. – Храни его. Храни! – и вышел на улицу, захлопнув за собой дверь.

Сая с недоумением поморгала и опустила глаза на конверт, который сжимала в руках. Ей и невдомек было, что теперь спокойная жизнь закончилась раз и навсегда. Приближались перемены, перемены, не сулившие ничего хорошего…

========== Глава 5 ==========

Прошло чуть больше шести месяцев после внезапного отъезда Гэндальфа. В течение этого времени Сая не получила от мага ни единой весточки, словно и не было его вовсе. Она не знала, где тот находился, что делал, и все ли у него в порядке. Да впрочем ей и без Гэндальфа других хлопот хватало. Новое исчезновение Бильбо дало пищу разговорам не только в Хоббитоне, но и по всему Ширу. Об этом судачили на каждом углу, в каждом доме, при каждом удобном (и неудобном) случае, а вспоминали и того больше. Со временем заумный (и сумасшедший) Торбинс, исчезающий с треском и блеском, а появляющийся с мешком золота и драгоценных камней, стал любимым героем всяческих баек и страшных историй, из тех, которые так хорошо слушаются зимой у камина.

Но пока рассказка была у всех на слуху, у очевидцев и их слушателей постепенно сложилось единодушное мнение о старом, беспутном Бильбо, который, видно, свихнулся окончательно и удрал неведомо куда, чтобы сгинуть в реке или в болоте; да ведь и то сказать: пожил, пора и честь знать. Ну а задурил ему мозги, без сомнения, Гэндальф.

– Ладно - Бильбо, - качали головами хоббиты, - лишь бы этот проклятущий ненавистный чародей Саю в покое оставил! Может, уймется девочка, наберется ума, еще и, глядишь, нормальным хоббитом станет.

К всеобщему удивлению маг оставил-таки Саю в покое, и сам, в свою очередь, куда-то бесследно запропастился (как уже было сказано выше). Только “ума” это Сае не прибавило. Уж очень прочно за ней укрепилась репутация девушки со странностями. Начать хоть с отказа от траура! Сама Сая не раз говорила, что не верит в кончину Бильбо, но на вопросы о том, где же тогда искать старого хозяина Торбы-на-Круче, только неопределенно пожимала плечами.

Нередко ее можно было видеть задумчивой и даже взволнованной, однако Мерри и Пиппин старались не дать подруге увянуть. Эта троица временами бродила по окрестностям, но довольно часто Саю, к немалому удивлению добропорядочных хоббитов, видели и одну, то на дальних тропинках, а то и вовсе на границе с Древлепущей, в холмах, под звездами. Мерри и Пиппин не раз пытались выпытать у Саи причины ее столь непонятных прогулок, но девушка все время уходила от ответа…

***

Как-то вечером в апреле, когда на улице уже было тепло и приятно, но посидеть в таверне у огонька все-таки хотелось, Сая, Мерри и Пиппин отправились в “Зеленый Дракон”. Настроение было самое что ни на есть прекрасное, да и ворчливость хоббитов, возмущенных исчезновением Бильбо, спала до отметки “не смертельно - пусть идет на все четыре стороны”. Так что Мериадок и Тук забрались на стол и начали напевать свою любимую песенку, держа в руках кружки с пивом, а вокруг, подпевая, бегала Сая с еще двумя стаканами.

Излечи мое сердце,

Утопи печаль,

Пойдет дождь, подует ветер,

Но все равно останется, куда идти.

Нам мил звук капелек дождя

И струй водопадов, падающих с холмов на равнину.

Нет ничего лучше…

- А если еще есть пиво в кружке! – завопил что было мочи Пиппин, феерически закончив эту милую песенку.

Публика “Зеленого Дракона” с восторгом зааплодировала. Вышеприведенная песня воспринималась на “ура”, только при условии, что ее пела эта неразлучная троица. Все остальные исполнения были куда более слабыми и невзрачными.

Меж тем за соседним столом сидело четверо хоббитов: старики Одовакар и Герман, Сэм и Холфред и что-то обсуждали. Гэмджи в основном молчал.

- Недавно проезжал какой-то странный незнакомец, - говорил Одовакар, - видать, из дальних краев, и другие менее приятные существа природы. Шир полнится слухами о небывалых событиях, творящихся в мире. Эльфы, которые раньше к нам почти не заглядывали, вдруг двинулись на запад. В вечерних сумерках они идут по лесным тропинкам, идут и не возвращаются, покидают Среднеземье, предоставляя разбираться с новыми тревогами и заботами тем, кто остается. Еще на дорогах стали встречать и гномов, да столько, сколько никогда не видели! Именно от них мы и получаем новости, теперешние все больше чужедальние и не к древним рудникам направляются, а просто ищут пристанища на западе. Вид-то у них встревоженный, и народу не раз приходилось слышать произнесенное шепотом слово “Враг” и зловещее название страны далеко на востоке - Мордор.

Сая, конечно, знала обо всех этих разговорчиках – Сэм был прекрасным осведомителем. Но когда хоббит впервые упомянул слово “Мордор”, девушку передернуло. Сердце сдавил ужас и почему-то дикая звериная ненависть, кровь в жилах закипела от избытка нахлынувших так внезапно эмоций, которые были далеко не из приятных. Сэм успел мельком увидеть, как зрачки Саи сузились до крошечных точек и почти исчезли в красном море ее глаз. Но через секунду все исчезло, однако Сэм старался больше не произносить при ней это название.

- Будет война, – бросил Герман, пыхнув трубкой. Сэм между тем исподтишка принялся посматривать на Рози, которая, стоя у прилавка, вытирала кружки. Заметив его взгляд, она приветливо улыбнулась. Сэм, покраснев как рак, отвел глаза. – Горы теперь заселены гоблинами и троллями… - продолжал старик.

- Да ладно вам, все это детские сказочки! – перебил их Холфред, третий хоббит, помоложе и понаглее. – Вы начинаете говорить как наш старый Бильбо Торбинс, а он был неудачником!

- Молодая Сая здесь, и она все больше походит на старика… - в этот момент подошла и сама Сая.

- И я горжусь этим, - заявила она. - Ваше здоровье, господа! – и передала кружки.

- Ваше здоровье, – Холфред сделал большой глоток. – Нас не должно касаться то, что происходит за пределами нашей земли. Не суй свой нос в неприятности, и неприятности обойдут тебя стороной!

Последние слова относились уже к Сае, которая чуть приподняв стакан с яблочным соком (пиво и эль она не пила ни разу в жизни), улыбнулась и, глотнув, почувствовала, как бодрящая свежесть потекла по горлу.

***

- Спокойной ночи, ребята! – Рози мило улыбалась уходящим посетителям. Но еще милее она улыбнулась Сэму, когда он и Сая проходили мимо нее.

- Спокойной ночи, о, прекрасная дева золотого пива! – раздалось от перепившего (совсем слегка) Холфреда.

Сэм нервно дернулся.

- Помни о том, что ты сладкоречивый, - бросил он самому себе.

Сая успокаивающе положила ему руку на плечо.

- Не беспокойся, Сэм. Рози знает, что он идиот.

- Правда? – обрадованно просветлел хоббит.

Добравшись до усадьбы, друзья разошлись.

- Спокойной ночи, Сэм, – помахала ему рукой преемница Бильбо.

- Спокойной ночи, мисс Сая.

Девушка начала подниматься по ступенькам, ведущим к дому, как вдруг замерла - ей внезапно почудилось, что кто-то следит за ней. Сая принялась озираться по сторонам, пытаясь высмотреть наблюдатель, но чувство тревоги ничем не подтвердилось, и она, мотнув головой, дошла до двери и открыла ее.

Сердце сразу ухнуло куда-то в пропасть. Обычно приветливая нора была теперь наполнена мраком и запахом опасности. Светильники едва горели, испускали последнее дыхание слабые и беспомощные в этой тьме огоньки. Окно было распахнуто, и порыв холодного колючего ночного ветра поднял со стола бумаги, рассеяв их в воздухе и на полу.

Сая медленно двинугалась вглубь дома, не узнавая обстановку, тонувшую в зловещих тенях и потому казавшуюся враждебной и чужой. Пытаясь рассмотреть что-нибудь (или кого-нибудь), Сая не заметила, как из темноты позади нее появилась чья-то рука, и похолодела от ужаса, когда сильные пальцы вцепились в ее плечо. Девушка резко повернулась, хотя правильнее было бы сказать, ее повернули, и услышала беспокойный голос:

- Ты никому о нем не сказала? Ты его сохранила?

***

Сая разворошила стопку всяких бумаг и, отперев находящийся под ними сундук, принялась рыться в нем. Из открытого окна послышался крик ночной птицы, и Гэндальф молниеносно развернулся, выставив перед собой посох и словно бы приготовившись к нападению.

- Ага! – Сая, наконец, достала с самого низа сундука маленький конвертик с Кольцом и показала его Гэндальфу. - Вот… — договорить она не успела. Маг вырвал конверт у нее из рук и, подбежав к камину, швырнул его прямо в огонь. - Ты что делаешь?! – ужаснулась девушка и схватилась за щипцы, но Гэндальф остановил ее. Пламя разъело конверт, превратив бумагу в пепел и представив взору горящее золотым сиянием кольцо. Гэндальф взял из рук Саи щипцы и аккуратно вытащил из камина янтарный ободок.

- Дай руку, Сая.

Та отшатнулась. Она не всегда понимала шутки Гэндальфа, обычно они оказывались куда глубже, чем думалось поначалу, но это… Получить ожог девушке совсем не улыбалось.

- Все нормально, - успокоил ее маг. – Оно не горячее.

Сая взяла Кольцо дрожащей рукой и ощутила ледяную жгучесть. Да и само Кольцо почему-то стало куда тяжелее и плотнее обычного.

- Что ты видишь? Ты вообще что-нибудь видишь? – спросил Гэндальф.

Сая, крутя пальцами колечко, отрицательно помотала головой.

- Ничего. Абсолютно ничего, - маг раздосадовано вздохнул и отошел в сторону. - Постой-ка! Секунду… – он замер и обернулся.

Сая неожиданно к своему изумлению обнаружила на совершенно прежде гладкой внешней поверхности ясно различимые письмена, начертанные тончайшими штрихами. Впрочем, нет, первое впечатление обмануло ее. Знаки словно проступали раскаленно из глубины Кольца.

- Здесь какие-то слова… Написано на эльфийском языке, я не могу прочитать…

“Не могу?” Сая с удивлением мысленно повторила свои собственные слова. “Почему не могу?” Символы казались очень знакомыми, Сае казалось, что она вот-вот поймает их смысл.

- Аш назг… - пробормотала девушка.

- Нет! – от крика Гэндальфа Сая едва не упала. Маг тяжело дышал, глаза выпучены, ноздри раздулись. Не дай Бог начнет огнем плеваться! - Нет, - добавил он уже тише. – Не здесь, Сая. Не здесь. Не надо. Только не в Шире. Только не здесь.

Девушка нервно закивала.

- Есть некоторые, кто может читать эти надписи. Это язык земли Мордор, на котором ты… я тут не произнесу ни слова.

Сая дернулась. Опять это слово. Опять тоже чувство!

- Мордор? Земля Мордор? – сглотнув, переспросила она.

- Слова гласят: “Чтобы всех отыскать, воедино созвать и единою черною волей сковать в Мордоре, где вековечная тьма”. Это давняя история. Когда-то в Эрегионе эльфы отковали несколько, как мы их называем, волшебных колец. Одни были посильнее, другие - послабее. Сначала, пока они учились, кольца, конечно, были не очень могущественные. Для эльфийских мастеров это была просто интересная забава, но потехи эльфов могут оказаться опасными для простых смертных. А Великие Кольца, изготовленные бессмертным народом - опасны необыкновенно.

- Видишь ли, - маг испытующе взглянул на Саю, внимательно следя за цветом ее глаз, - тот, кто владеет одним из Великих Колец, не умирает. Но и не живет тоже. Он просто, так скажем, продолжается до тех пор, пока не устает от ноши времени. А если он к тому же и часто прибегает к Кольцу, для невидимости, или там еще для чего другого - участь его еще горше. Он словно истачивается о мир, бледнеет, выцветает, пока окончательно не сходит на нет, пока не исчезает из этого мира навсегда, пока не оказывается обречен вечно бродить в нездешнем сумраке под неусыпным взором темной силы, которой подвластны магические кольца. Это неизбежно, дело только во времени. Если обладатель Кольца крепок духом и чист - позже, в прочих случаях - раньше, но мрак неминуемо подчинит его себе.

- Бильбо… Он хранил его все эти годы. Целых шестьдесят лет, – Сая плеснула Гэндальфу кипятку, протянула кусок кекса и присела напротив. – Он знал о его влиянии?

- Не больше, чем тебе рассказывал. Ему-то оно казалось полезным и прекрасным, а связанные с ним неприятности он относил на свой счет. Правда, при нашей последней встрече твой дядя говорил, что Кольцо постепенно, но неуклонно занимает все его мысли. Он непрерывно думал о нем, но даже и не догадывался, что само Кольцо было тому причиной. Но Оно меняло его, я собственными глазами видел, как действует Тьма. Мне удалось убедить Бильбо оставить Кольцо. Теперь он в порядке.

Маг хлебнул чаю.

- Помнишь символы на Кольце? Эти слова лишь часть древнего писания слишком памятного по преданиям эльфов:

Три - эльфийским владыкам в подзвездный предел;

Семь - для гномов, царящих в подгорном просторе;

Девять - смертным, чей выверен срок, и удел.

И одно - Властелину на черном престоле.

В Мордоре, где вековечная тьма:

Чтобы всех отыскать, воедино созвать

И единою черною волей сковать.

В Мордоре, где вековечная тьма.

Гэндальф замолчал, а потом продолжил медленно и глухо.

- Это - Кольцо-Владыка. Это оно призвано сковать всех “черною волей”. Это его потерял Враг много веков назад, утратив вместе с ним большую часть своей силы. Он жаждет заполучить его больше всего на свете, но этого никогда не должно произойти. Если Оно вернется к Нему, мир рухнет!

Сая сидела ни жива, ни мертва. Ей уже виделась ужасающая черная длань, занесенная с Востока как грозовая туча, готовая накрыть и ее, и Шир, и все Средиземье.

– Но как же… - она запнулся, голос вдруг перестал ей повиноваться, - как же оно мне-то досталось? Я имею в виду, я ведь не герой и не воин. Даже близко к этому не стою. Куда мне тягаться с подобной силищей?

– А-а, - протянул Гэндальф, - это длинная история. Начало ее теряется в Черных Годах, а память об этом времени осталась лишь у немногих – по пальцам пересчитать можно. Если бы я решил рассказывать тебе все, нам и до зимы не управиться. Я говорил тебе о Враге. Истинное его имя - Саурон Великий, Темный Властелин, - в эту секунду маг увидел красный блеск в вишневых глазах. Зрачки уменьшились, но радужки пока не меняли цвет. “Так я и думал. Даже потеря воспоминаний не стерла все до конца…” - Так вот, он снова восстал и вернулся в Мордор. Даже тебе должно быть знакомо это имя, оно призраком проходит по краю самых древних хоббитских преданий. После каждого поражения Мрак менял обличья и разрастался вновь.

- Неужели это случится снова? – не сдержалась Сая.

- Уверяю тебя, мне бы этого совсем не хотелось бы. Как и всем тем, кто раньше видел Мрак. Но только наших желаний не спрашивают. Природа не ставит перед собой задачи делать людей счастливыми. Она лишь отводит нам время, и мы не вправе оспаривать этот выбор. Мы лишь можем решать, как нам жить в тот момент, что выбрал нас. А наш с тобой, Сая, чернее и темнее день ото дня. Даже без этой роковой находки, - маг кивнул на Кольцо, - нам пришлось бы не сладко. Оно нужно Ему. Вернув утраченную мощь, Саурон станет непобедим, тогда не устоят последние наши оплоты, и все земли скроет Вторая Тьма. Ему очень нужно это Кольцо. Три Кольца, светлейшие из всех, эльфийские владыки укрыли от Врага, он даже не коснулся их. Семью владели гномы. Три из них Враг обнаружил, четыре сожгли драконы. Девять Колец он подарил смертным. Это были величественные и гордые короли. С тех пор и они в ловушке. Много веков назад попали под власть Кольца и стали Призраками, тенями во мраке, самыми ужасными слугами Саурона. Много веков назад в мире в последний раз видели Девятерых, но - кто знает? Мрак растет, могут вернуться и они.

Помолчав, Гэндальф заговорил снова.

- Девять колец - у него. Семь - тоже, кроме тех, которых нет. Три пока скрыты. Но они и не интересуют его. Одно, только Одно ему нужно, то, которое сделал он сам, то, которое он наделил своей собственной огромной силой, которое было выковано для того, чтобы править остальными. Попади оно к нему в руки - тогда не устоять даже Трем эльфийским, а все, созданное с их помощью, придет в запустение и обрушится руины! Вот в чем весь ужас-то, Сая: Он ведь думал, что Одно исчезло, что эльфы уничтожили его, ведь только так и должно было быть. И вдруг Он узнает, что Одно нашлось! Теперь Он ищет его, только об этом и думает. Оно - его величайшая надежда и наш величайший страх…

- Но почему его не уничтожили? – закричала Сая. - Раз Саурон такой могучий, раз Кольцо для него такая ценность, как же вышло, что он потерял его? - рука девушки стиснула ободок в кулаке.

- Кольцо у него отобрали. Тогда эльфы не уступали ему в могуществе, к тому же многие люди были на их стороне, и какие люди! В ту пору нуменорцы пришли на помощь Среднеземью. Тогда тоже сгущался Мрак, но на его фоне блистала величайшая доблесть, богатырские подвиги, и блистали они не напрасно. Когда-нибудь я расскажу тебе о тех днях, а может, тебе расскажут другие, кто помнит их лучше… А пока выделю только главное: о том, как эта вещь попала к тебе. Гил-Гэлад, Король Эльфов, и славный Элендил с Заокраинного Запада одолели Саурона в бою, хотя и ценой собственной жизни. Но само Кольцо завоевал Исилдур. И досталось оно ему прямо, так скажем, с руки самого Владыки Тьмы.

- А Бильбо… Бильбо нашел его. В пещере Голлума!

- Да, на протяжении более пяти сотен лет Оно тихонько таилось в подземельях Мглистых Гор, продолжая свою жизнь и тянув за собой старую эпоху. И этому нет конца, Сая. Зло собирает силы в Мордоре. Кольцо не дремлет: Оно слышит голос хозяина!

- Но ведь его больше нет. Саурона больше нет!

В эту секунду по поверхности Кольца метнулся какой-то огонек, а перед глазами Саи на секунду пронеслось видение. Поле битвы, бойцы, столпившиеся вкруг чудовищного доспеха. Вспышка яркого пламени, оглушительный взрыв, и пустые латы смятые упали на землю, а по вохдуху пронесся темный туман, испускавший волны мерзкой темной энергии…

- Это не так, Сая. Дух Саурона все еще жив. Его жизненная сила находится в Кольце, поэтому Оно до сих пор существует. Саурон окончательно вернулся, его сила все растет. Его крепость Барад Дур была реставрирована на земле Мордор. Как я уже сказал, Саурону не хватает лишь этого Кольца, чтобы ввергнуть землю во Мрак вторично. Он ищет Его, ищет, все его мысли лишь о нем. А само Кольцо тоже стремится попасть в руки своего хозяина. Они едины – Кольцо и Повелитель Тьмы. Сая, Он никогда не должен найти Его!

- Хорошо, – Сая схватила Кольцо со стола и выбежала в гостиную. – Мы его уберем. Мы его спрячем. Мы никогда о нем больше не заговорим. Никто не знает, что Оно здесь, ведь так? – но не получив утвердительного ответа, Сая обернулась и вцепилась взглядом в мага. – Ведь так, Гэндальф? – переспросила она.

- Есть некоторые, кто знает, - тяжело произнес тот. - Я везде искал это существо, Голлума, но Враг нашел его первым. Я не знаю, сколько они его пытали, но среди непрекращающихся воплей и неразборчивого лепета они услышали два слова: “Шир! Торбинс!”

Саю в очередной раз накрыло. Она вспомнила сон, приснившийся ей вскоре после отъезда Гэндальфа. Девушка видела ужасающую крепость посреди безжизненной пустыни, разоренной огнем и покрытой золой и пеплом, с испускавшей неимоверный жар лавой во рвах, затем оглушительный крик: “Шир! Торбинс!”. А потом из холодного зеленого света вылетело девять всадников, чернее, чем самая черная ночь…

- Шир? Торбинс? – вдруг дошло до нее. – Но ведь эти слова приведут их сюда!

И опять в голове мелькнул образ наездника, который одним взмахом острого как бритва клинка, снес голову хоббиту-сторожу…

- Возьми Его, Гэндальф! – закричала девушка. – Возьми Его! Возьми Кольцо!

- Нет, Сая.

- Ты должен его взять!

- Ты не можешь предлагать мне это Кольцо!

- Я отдаю его тебе!

- Не искушай меня, Сая! – одернул маг. – Я не посмею его взять! Даже для того чтобы хранить его! Пойми меня, Сая, я могу использовать Кольцо, дабы творить добро… - Сая замерла, надеясь, что Гэндальф все же сдастся. – Но через меня Оно будет обладать огромной ужасающей властью, о которой тебе лучше не думать.

- Но Оно же не может оставаться в Шире! – Сая с отчаянием закусила губу.

- Нет! – согласился Гэндальф. – Не может.

Сая с отчаянием посмотрела на мага, а потом сжала Кольцо в кулак.

- Что я должна делать?

========== Глава 6 ==========

Сая металась по дому, раскрывая шкафы и сундуки, вытряхивая ящики, хватая вещи и еду. Ни желания, ни тем более времени медлить не было.

- Ты должна покинуть это место сейчас же, – говорил между тем Гэндальф.

- Но куда мне идти?

- Покинь Шир. Ступай в деревеньку Брыль, – Гэндальф подал девушке свернутый в рулон серый плед.

- Брыль, - повторила Сая, запихивая платок и чистые рубашки с брюками поглубже в сумку. – А ты?

- Я буду ждать тебя в гостинице “Гарцующий пони”. Хозяина зовут Суслень Маслютик. Спросишь его, он отведет тебя ко мне.

Сая заталкивала в рюкзак яблоки и наполняла бурдюки водой.

- А там Кольцо не найдут?

- Я не знаю, Сая, - покачал головой маг. – У меня нет ответа на этот вопрос.

Девушка завернула в скатерть обсыпанный орехами кекс и положила его к остальным продуктам.

- Я должен повидаться с главой моего Ордена, - продолжал Гэндальф, – Саруманом Белым. Он могуч и мудр. Доверься мне, Сая. Он знает, что делать.

Девушка подхватила сумку и, вытащив ее в гостиную, принялась засовывать руки в куртку.

- Тебе нужно сменить фамилию Торбинс. Она создаст большие проблемы за пределами земли Шир, – маг помог Сае расправить зеленый походный плащ, надеть рюкзак и затем подал посох. – Продолжай путь только днем и держись подальше от Тракта.

- Я могу срезать: я знаю дорогу, - Сая сжала пальцами трость и осторожно положила Кольцо в нагрудный карман куртки. Теперь полностью экипированная девушка стояла перед Гэндальфом, выжидающе глядя на него.

- Моя дорогая Сая, - произнес с улыбкой чародей, - хоббиты воистину удивительные существа. Ты можешь узнать о них все практически за месяц, и все же после долгих лет знакомств они все равно могут здорово тебя удивить.

Сая улыбнулась в ответ, но в эту секунду за незакрытым окном послышался треск. Маг и девушка резко обернулись, и Гэндальф скомандовал:

- Пригнись!

Дважды повторять не пришлось. Сая, громыхнув прикрепленной к рюкзаку сковородкой, моментально вжалась в пол - сказывался опыт ведения наблюдения за ненавистной Лобелией. Гэндальф схватил жезл и, выставив его перед собой, медленно обогнул стол и подошел к окну. Сая, затаив дыхание, следила за ним. Цветные кусты под подоконником шелохнулись, и маг незамедлительно треснул по ним посохом. Раздался приглушенный вопль. Гэндальф перегнулся, схватил что-то и выволок на стол обсыпанного пыльцой и сухими листочками Сэма.

- Провались оно все пропадом! Сэмвайз Гэмджи! Ты что, подслушивал?! – рявкнул волшебник.

- Я не подслушивал! Честно! – залепетал несчастный хоббит. Сая покачала головой и поднялась на ноги, сочувственно улыбаясь. Она понимала, что маг разозлен не на шутку, и если Сэм, не дай Бог, ляпнет что-нибудь не то, ему не поздоровиться. – Я подрезал под окном траву! Да!

- Немного поздновато для такой работы, тебе не кажется? – волшебник сложил руки на груди.

- Я услышал голоса… - начал было Сэм. В ту же секунду Гэндальф пихнул попытавшегося встать хоббита обратно на стол и принялся пилить его взглядом.

- Что ты слышал? ЧТО ТЫ СЛЫШАЛ? ОТВЕЧАЙ!!!

- Н… н… ничего особенного! Слышал немного о каком-то Кольце, о повелителе тьмы и конце мира… - залепетал, заикаясь, Сэм. - Но, пожалуйста, мистер Гэндальф, не делайте мне больно! – брови мага с недоумением поднялись. – Не превращайте меня ни во что! Я боюсь…

- Не превращать? - повторил Гэндальф, поглядев на Саю. Та улыбнулась и пожала плечами. - Хорошо, - согласился он. - У меня есть идеи получше, как тебя использовать.

***

В небе начало светать. Облака неспешно окрасились лиловой краской и золотом, порозовели и стали похожи на лёгкие газовые платочки, разбросанные чьей-то неаккуратной рукой по небесному ковру. Медленно-медленно отступала ночь, унося с собой прохладную тишину. Свист и трели утренних птиц еще не наполнили землю звенящей невидимой жизнью. Ожидание повисло в воздухе. Солнце пока не показалось. Огромное, тяжелое алое светило до сих пор спало, медленно и величественно потягивалось, но не вылезало из-за горизонта. Оно не торопилось — впереди был длинный день.

По мостику в направлении леса шло несколько фигур: державший за уздечку лошадь Гэндальф, идущая рядом с ним Сая и запыхавшийся, пытавшийся изо всех сил их догнать Сэм, увешанный рюкзаками, кастрюльками, сковородками и другими причиндалами.

- Давай же, Сэм! – позвал его маг. – Не отставай!

Выйдя на опушку леса, троица остановилась. Там Гэндальф повернулся к хоббитам.

- Будьте осторожны оба. У Врага много доносчиков повсюду: птицы, звери и другие малоприятные создания, чудовищные и совершенно безжалостные, - маг резко повернулся к Сае. – Оно в безопасности?

Сая молча положила ладонь на нагрудный карман.

- Никогда не надевай Его, иначе подданные Повелителя Тьмы обретут свою силу и увидят тебя. Всегда помни о том, Сая, что Кольцо стремится вернуться в руки своего хозяина. Оно хочет, чтобы Он его нашел.

Скакун Гэндальфа хрипло заржал, маг буквально взлетел в седло, пришпорил коня и за секунды растворился среди деревьев. Где-то в листве с шумом вспорхнула птица, Сая дернулась от неожиданности, но потом почувствовала на себе взгляд верного Сэма, который приблизился сзади. Девушка вздохнула, поудобнее перехватила посох и зашагала вперед. Некоторое время они быстро двигались по тропинке на запад, потом взяли левее и прошествовали полями. Мимо проплывали ограды, рощицы, ночь становилась все слабее. Темные плащи вскоре больше не должны были понадобиться – день обещался быть довольно теплым.

Хоббиты перемещались тихо, совсем не шумели. Неудивительно, что ни маленькие лесные зверушки, ни полевые мыши не заметили их. Они пересекли речушку, текущую под ольховыми кронами; прибавив шагу, пересекли дорогу идущую от Брендидуинского Моста (с того места начиналось хозяйство Туков) и, забирая на юг, направились через холмы. С вершины первого они еще могли видеть, обернувшись, мирно помаргивающие огоньки в далеком Хоббитоне. Сая, глядя назад, погрустнела. Сердце сдавила печаль. Когда еще она увидит эту прекрасную долину? Но отбросив грызущие душу мысли в сторону, Сая бросилась догонять Сэма.

Где-то примерно через час встало солнце. Желтые лучи прожигали прохладные ночные туманные занавесы по ложбинам и бережкам ручьев. Березки призрачно белели, их темные кроны покачивались над головами путников с еле слышимым шелестом. Перекусили (весьма скромно по меркам хоббитов), пошли дальше и вскоре повстречали скромную приятную дорожку. В отличие от Тракта, она вилась меж холмов и, похоже, намеревалась побывать во всех глухих уголках Восточной Чети.

Хоббиты миновали равнину с редкими деревьями, оставив позади небольшую ферму, перебрались вброд через речку, вытекающую из красивого маленького водопада (к тому времени солнце уже давно встало, и плащи за ненадобностью были свернуты и убраны в рюкзаки), и снова пошли по высоким холмам, с которых открывался невероятно прекрасный вид. Далекие курганы, горы, леса, мелкие речушки и озера… Если бы у Саи не было срочного дела, она бы, не секунды не задумываясь, остановилась здесь надолго. Но нужно было спешить, и пришлось наслаждаться видами второпях.

К вечеру, когда дневное светило начало клониться к горизонту, и его косые лучи опустили на землю длинные тени, хоббиты достигли огромного поля. Первая его половина поросла золотой травой, а вторая высокими зелеными стеблями еще не созревшей кукурузы. На рубеже стояло старое пугало, на котором в наглую с хриплым и сварливым карканьем расселись вороны. Сая спокойно миновала эту границу и, не останавливаясь, пошла дальше, но Сэм возле этой черты замер и произнес:

- Это здесь.

- Что? – обернулась Сая.

- Если я сделаю еще один шаг, это будет самое дальнее место от дома, где я когда-либо был.

Сая улыбнулась и, подойдя к другу, положила ему руку на плечо.

- Так сделай это, Сэм.

Хоббит внимательно и с сомнением посмотрел на девушку, но не увидел в ее глазах насмешки, а только ободрение. Потом глубоко вздохнул и ступил вперед. Сая тихонько усмехнулась и похлопала Сэма по спине.

- Помнишь, как говорил Бильбо? “Это опасное дело, Сая, выходить из дома. Стоит ступить на дорогу и дать волю ногам, и ты не знаешь, куда они тебя приведут!”

========== Глава 7 ==========

Хоббиты устроили привал в перелеске возле корявого дерева. Сэм немного повозился с костром, а потом поставил на огонь сковородку и принялся поджаривать мясо. Запах от него поднимался вверх, все больше разыгрывая аппетит. Сэм осторожно переворачивал сочные куски говядины, покуривая трубку. Сая, забравшись на дерево, уселась на одной из веток, прислонившись спиной к жесткому стволу, и крутила в руках маленький идеальной формы шарик с тонкой, но прочной серебряной цепочкой, продетой сквозь синеватую оправу.

Сфера была сделана из мелмира – особого металла, способного запечатлевать образы и мысли своего обладателя. Гэндальф привез его как-то Сае из одного своего путешествия, и с того момента девушка, не снимая, носила его. Стоило произнести пароль “Откройся” по-эльфийски, как шарик окутывал мягкий свет, потом из него выскальзывали светящиеся струи, образовавшие фигуры, пейзажи, голоса. Сейчас Сая как раз просматривала одно из своих воспоминаний. Было лето. Первое лето того года, когда она впервые попала в Шир. Мерри и Пиппин потащили ее к реке, где девушка умудрилась поймать на удочку здоровенную рыбину! Правда, рыбина не была согласна с общественным мнением попасть на суп, и посему утащила в воду всю троицу.

Девушка с улыбкой разглядывала на это зрелище, как вдруг до ее слуха донеслось нежное пение. Убрав кулон, она приподнялась.

- Сэм! – позвала она друга. Тот вынул трубку изо рта и навострил уши. Песни была теперь слышна еще явственнее. Сая улыбнулась. - Лесные эльфы!

Побросав вещи, хоббиты бросились через заросли на голоса и, затаившись в высокой траве за стволом упавшего дуба, с восхищением наблюдали за колонной бессмертных созданий, окруженных слабым сиянием. Они медленно и неторопливо шли по лесной дороге. Некоторые ехали верхом, другие двигались пешком, третьи несли гербы, надетые на высокие посеребренные шесты. Но все они пели. Тихо и печально разносились их голоса под погружающимся в вечерний сумрак лесом.

- Они направляются к Серым Гаваням у Белых Башен, - прошептала Сэму Сая, не отводя глаз от чудесного зрелища. – К Великому Морю. Они покидают Средиземье. Они никогда не вернутся.

- Не знаю почему, - отозвался Сэм, - но глядя на них, мне становится очень грустно.

Сая только молча кивнула, продолжая смотреть на проходящих эльфов. Она никогда прежде не слышала дивных песен этого народа, но сейчас слова показались ей очень знакомыми. Они роняли в ее сердце свои зерна, и те прорастали ростками печали и боли, которую Сая уже испытывала. Когда-то, очень давно…

***

- Где бы я ни лег, мне в спину всегда впиваются корни деревьев, будь они трижды не ладны! – ворчал, ворочаясь на земле, Сэм.

- А ты закрой глаза и представь, что ты дома, спишь в своей постели на мягком матрасе и перьевой подушке, - сонно посоветовала другу Сая. Девушка уже давно мирно и спокойно дремала под тихое дыхание ночного леса и потрескивание угасающего костра, закутавшись в плащ и сунув под голову свернутый рулоном плед.

Сэм еще немного повертелся, закрыл глаза, но потом опять разлепил веки.

- Не получается, мисс Сая, - пожаловался он. – Я никогда не усну в таком месте как это.

Девушка сквозь сон улыбнулась.

- Я тоже, Сэм… - и провалилась в царство Морфея.

На землю опустился ночной прохладный сумрак, укутав все белым ватным пуховым туманом. Природа спала, деревья, птицы и животные, речки и ручейки отдыхали, набираясь сил перед завтрашним днем. Но отнюдь не все существа видели десятый сон. На высоком холме, откуда открывался великолепный ви на окрестности, вдруг появился огромный черный как смоль конь. На его спине застыл неподвижный всадник, облаченный в плащ цвета угля, и тихо зашипел…

***

Сае снился длинный сон. Там высоко во мраке ее кошмаров вздымалась удивительная башня. Это было творение великих зодчих древности: черный, глубокого блеска пик, составленный сведенными наверху в один многогранными каменными столбами. У вершины они расходились четырьмя клювами с неправдоподобно острыми концами и заточенными гранями. На них опиралась небольшая площадка, исчерченная многочисленными таинственными письменами. Высота площадки над основанием башни составляла пять сотен футов. Сая видела, как на этом маленьком клочке сцепилось двое магов. Один с силой опрокинул другого о каменную поверхность и что-то заговорил. Сая поняла только несколько слов: “Есть лишь один Властелин Кольца. Только ему Оно подчинено”. В эту секунду за его спиной огромные, кажется, орлиные крылья очертили лунный круг. “Да, но Он не будет делиться властью!” – прошептал второй, подбежал к краю и прыгнул вниз…

***

На следующее утро хоббитам пришлось продираться через второе поле, поросшее зарослями кукурузы, на этот раз куда более высокими и непроходимыми. Между стеблями пролегала неширокая тропинка, и путники направились к ней. Сэм на секунду задержался, засмотревшись на какую-то причудливую, ранее невиданную им птицу, а когда разбросал по сторонам стебли и вышел на дорожку, Саи уже нигде не было. Сэм принялся озираться, посмотрел назад, но там тоже было пусто. Хоббит запаниковал.

- Мисс Сая! – ноги сами понесли его вперед. – Сая! Сая!

В эту секунду из-за поворота выскочила напуганная девушка с занесенным в руках посохом и с тревогой в глазах. Она подумала, что на Сэма напали, но увидев, что хоббит в порядке, опустила “оружие”.

- Я думал, я потерял тебя! – Сэм подбежал к Сае.

- О чем это ты? – удивилась девушка.

- Просто Гэндальф говорил… - Сэм запнулся.

- Что он говорил?

- “Только попробуй ее потерять, Сэмвайз Гэмджи!” Вот я и не хочу тебя терять.

Уголки губ Саи приподнялись, вишневые озера успокоились.

- Сэм, мы все еще в Шире. Что может случиться?

Продолжить она не успела. Справа послышалось пыхтение и топот, и кто-то с разбегу влетел в Сэма и по инерции сбил его на землю. Сая с недоумением подняла брови, но долго удивляться ей не дали. Второй бегун врезался в нее и тоже опрокинул вниз.

- Сая! – услышала она знакомый голос. – Мерри, это Сая Торбинс!

- О, привет, Са… – Мерри не договорил - Сэм не особо вежливо схватил его за шкирку и отшвырнул в сторону, потом проделал то же самое с Пиппином и, подняв Саю с земли, принялся отряхивать на ней одежду.

- Слезь с нее! – прикрикнул он в сторону приятеля. – Ты в порядке, Сая?

Между тем Мерри схватил в охапку то, что уронил, налетев на хоббита, и сунул это ему в руки.

- Что все это значит? Вы опять украли урожай фермера Мэггота?

В этот момент раздался собачий лай и чей-то возмущенный голос, а над зарослями блеснула остро заточенная коса.

- Ах, вы мерзавцы! Убирайтесь отсюда! Пошли прочь с моего поля! Вы узнаете, где раки зимуют, когда я вас поймаю!

Мерри схватил Саю за плечи и толкнул ее кукурузные джунгли следом за Туком. Сэм растерянно обернулся, и тут вдруг до него дошло, что в руках он держит причину бешенства фермера. Швырнув эту самую “причину” на землю, хоббит опрометью бросился заостальными.

- И чего он так разозлился? – вопрошал на бегу Мерри. – Взяли-то пару морковок…

- И немного капусты, и те три мешка картошки, которые мы позаимствовали на прошлой неделе, и грибы, которые мы стащили четырнадцать дней назад… - продолжил за него Пип.

- Вы что, оба окончательно свихнулись? Вам своей еды мало? – орала на них Сая. – Вы допрыгаетесь до того, что…

- Ну, знаешь ли, Сая, он горячится по пустякам! – попытался оправдаться Мерри.

- Бежим!

Но бегство неожиданно прервалось, так как в процессе погони (и азарта) хоббиты не заметили, что кинулись не в ту сторону и выскочили прямо к обрыву. Пиппин, взвизгнув, затормозил, прижав к себе драгоценные кочаны капусты. Ему в спину врезалась Сая. Потом в ее рюкзак впилился Мерри с морковкой в руках. И они бы, наверно, удержались, но все решил Сэм, который на секунду обернулся, пытаясь разглядеть преследующего их Мэггота, не увидел, что его друзья затормозили, и на полном ходу сбил с ног Брендискока.

Раздался дружный вопль, и в следующее мгновение вся четверка кубарем полетела вниз по склону, перекатываясь, давя друг друга, охая и крича. Наконец падение прекратилось. Пиппин распластался звездочкой на земле, сверху на него упал Мерри, потом плюхнулся Сэм, а завершила пирамиду Сая, удачно приземлившаяся на мягкий живот своего друга, который принялся выплевывать изо рта набившуюся туда сухую жухлую траву.

- Ух! Чуть не вляпался! – с кривой улыбкой произнес Пиппин. Сказал он это все в нос, поскольку в десяти сантиметрах от его лица поднималась кучка… Ну, понятно чего.

- По-моему, я что-то сломал, - простонал Мерри и, вытащив из-под спины разломанную пополам морковку, расстроенно протянул: - Ууу…

- Вот и доверяй Брендискоку и Туку! – буркнул, отряхиваясь, Сэм.

- Что?! – возмутился Мерри. – Всего-то делов – чуть-чуть упали…

- Ага, “упали”. Куда?!

- К грибам! – крикнул Пиппин.

Рядом с дорогой недалеко от места, где они лежали, росли белые грибы. Ссора моментально прекратилась. Хоббиты большие охотники до этих даров природы. Каких только блюд они из них не делают! Но соленые лучше всего!

Пиппин попытался подняться, но Сэм тут же опять вдавил его обратно в землю и кинулся к находке. Мерри и наконец-то оказавшийся на ногах Пиппин бросились следом и принялись собирать то, что внесло ясность в вышеупомянутую перепалку.

- Это мои!

- Как много!

- Смотри, здесь еще!

- Какие симпатичные, Мерри!

Сая тем временем осмотрелась. Они оказались прямо на Тракте (Да простят меня, ежели я ошиблась, но данная дорога ассоциировалась только с этим названием). Слева оказался высокий и относительно крутой утес, с которого они кувырком свалились, справа стояли молчаливые деревья. Сая вспомнила слова Гэндальфа: “И держись подальше от Тракта!”. В воздухе повеяло слабым, но весьма отчетливым страхом, хотя в небе задорно светило и блистало солнце. Сая нахмурилась, что-то обдумывая, и все же решила не рисковать.

- Я думаю, нам стоит сойти с дороги, - обратилась она к хоббитам, но те не слушали ее, продолжая собирать грибы. В эту секунду подул ветер, его неожиданно ледяной порыв поднял в воздух и завертел в вихре листья. Сая внимательно всматривалась вперед и внезапно услышала какой-то полу-свист полу-шип, от которого все внутри похолодело. Глаза девушки моргнули и на миг стали красными.

- Сходим с дороги! Быстро!

Этот крик проигнорировать было нельзя. Хоббиты похватили вещи и бросились направо. На склоне у дороги имелось небольшое углубление, что-то вроде пещерки, образованной корнями деревьев. Туда компания и забилась. Мерри и Пиппин на пару попытались отобрать у Сэма мешок с грибами.

- Всем тихо! – приказала Сая. – Чтобы не случилось – ни звука!

Солнце в каком-то страхе померкло, его свет исчез за налетевшими мрачными облаками. Птицы в замерших кронах замолкли и перестали петь, животные все куда-то как один попрятались. На землю упала давящая звенящая тишина. И тут, откуда ни возьмись, появился серый (серый, а не белый) зловещий туман. Хоббиты затаились. Следом послышался стук копыт, медленно вышагивавших по пыльной дороге, и возле дуба остановился громадный черный конь, с человеком в седле, закутанным в черный плащ с глухим капюшоном, под которым никак было не разглядеть лица.

Поравнявшись с укрытием хоббитов, конь встал, громко всхрапнув. Всадник остался странно недвижим, и только склоненная голова медленно поворачивалась из стороны в сторону, да можно было различить тихое посапывание, как бывает, когда принюхиваешься, пытаясь схватить ускользающий запах. Сая нервно сглотнула и, бросив взор через плечо, разглядела через дырку среди корней большие копыта с воткнутыми в них острыми гвоздями и жилистые ноги. Хоббиты переглянулись. Через секунду Всадник тяжело спрыгнул на землю, и Сая, увидев железные сабатоны, поспешно отвернулась. Человек наклонился к краю дороги, кольчужные перчатки мертвой схваткой вцепились в жесткие, могучие корни, и он опять принялся рвано принюхиваться. Сначала ничего не происходило, но потом хоббиты увидели, как из всех щелей начали выползать насекомые: пауки, черви, многоножки… Все они бросались прочь от Черного Всадника, словно объятые страхом, спасались от этого порождения тьмы.

Сае вдруг заложило уши, волна ужаса стремительно накрыла ее. Она едва осмеливалась дышать, и только одно желание пересиливало все: немедленно надеть Кольцо! В голове забились непонятные голоса, какой-то скрежет. Кто-то громко кричал: “За Калэстель! Ради Света Надежды!”. Звуки битвы, лязг мечей… Девушка задохнулась от этих видений, нет, воспоминаний! Зрачки задрожали и, вытянувшись, приняли форму кошачьих, радужки полностью забились кровавым огнем. Рука сама собой вытащила из кармана Кольцо. Всадник резко повернул голову, конь глухо заржал. Сая медленно потянула указательный палец к золотому ободку и, без сомнения, достигла бы цели, если б Сэм, не заметив вовремя угрозы, не вцепился ей в плечо.

Наваждение отлетело, как сбитое мощным щелчком. Сая моргнула, вишневый цвет вернулся к ее глазам, она дернулась, словно приходя в себя, и Кольцо оказалось намертво сжато в ладони. Всадник опять тряхнул капюшоном, и тут Мерри, схватив один рюкзак, спешно швырнул его в сторону. Всадник с пронзительным кличем взлетел на коня и бросился назад, туда, где якобы кто-то был. Хоббиты, воспользовавшись этой возможностью, кинулись со всех ног вглубь леса. Сэм, вцепившись плохо соображавшей Сае в запястье, последовал за остальными, таща девушку за собой. Бежали непрерывно минут десять. Потом все как один, кроме Саи, упали на землю и попытались отдышаться.

- Что это было? – с ужасом спросил Мерри, хватая ртом воздух.

Вместо ответа Сая медленно опустила взгляд, разжала пальцы и со страхом посмотрела на Кольцо в своей руке…

========== Глава 8 ==========

Ночь плавно, но неотвратимо опустилась на лес. Тьма и сумрак затаились меж стволов, навевая чудовищное чувство угнетения и тяжести. Чуть шелестели и шептались меж собой листья, тихонько касаясь друг друга. Свет луны, вознесшейся высоко в небеса, холодный и жестокий, тускло освещал землю внизу, страшные тени наваливались отовсюду.

Редкие клубы тумана скользили между деревьев, и в нем то и дело мелькал силуэт Черного Всадника. Его конь, хрипя, ходил из стороны в сторону, а наездник, старательно принюхиваясь, пытался уловить среди запахов ночного мироздания цель своего путешествия сюда. Потом скакун встал на дыбы, а Всадник, испустив леденящий душу вопль, развернул лошадь в обратную сторону.

В этот момент из темноты к могучей ели на носочках приблизилась Сая и, на секунду прислонившись к стволу, посмотрела туда, куда ускакал Всадник, а затем, крадучись, направилась дальше. Следом за ней скользили Мерри, Пиппин и Сэм. Как можно тише, стараясь не шуметь и не издавать лишних звуков, хоббиты перемещались по лесу, используя все, что только могли, как прикрытие. Они двигались перебежками, нередко замирая как статуи, а потом наоборот стремительно бросаясь вперед. Сая достигла следующей точки и настороженно уставилась в темноту.

- Есть что-нибудь? – раздался сзади вопрос Пиппина.

- Ничего, – шепотом отозвалась Сая, продолжая усиленно пялиться во мрак.

Хоббиты подобрались к ее укрытию.

- Да что же это происходит? – устало простонал Пиппин.

- Черный Всадник что-то искал, - ответил Мерри, подходя к девушке. – Или кого-то, - добавил он и заглянул подруге в лицо. – Сая?

Девушка повернулась к нему и уже собиралась ответить, но тут раздалась команда Сэма:

- Пригнитесь!

Хоббиты разом, как один, бросились на землю и вжались в нее, стараясь себя не выдать. В нескольких метрах на дороге, освещенной луной, появилась фигура Черного Всадника. Видно было, как изо рта его лошади идет пар, четко различимый в ночном холоде. Конь всхрапнул, и Всадник, стегнув поводьями, исчез в темноте.

- Мне надо покинуть Шир, - тихо произнесла Сая. Мерри повернулся к ней, подняв брови. – Сэм и я должны попасть в Брыль.

- Ну да, - не очень удивленно протянул Мерри. – Синехвостка, следуй за мной! – и скользнул вперед.

(Синехвосткой хоббиты прозвали Саю потому, что через два дня, после того как девушка очнулась в доме Бильбо, она умудрилась опрокинуть на себя банку с синей краской. Лицо отмыть удалось, а вот с волосами так легко не получилось, и еще три недели Сая ходила с аквамариновой шевелюрой. За это Мерри и Пиппин и стали ее так именовать.)

Сая, Сэм и Пип бросились за ним.

Но не успели они преодолеть и нескольких шагов, как из-за деревьев прямо на них с пронзительным кличем вылетел Черный Всадник. Сая от ужаса остановилась, как вкопанная.

- Сюда! – крикнул Мерри. Пиппин и Сэм побежали к нему, а вот Сае не повезло. Замешкавшись, она оказалась отрезана от остальных и в панике заметалась из стороны в сторону, пытаясь проскользнуть мимо чудовищного коня.

- За мной! Сюда! Убегайте! Сая! – слышались отчаянные крики хоббитов. Сая вихляла перед Всадником, стараясь из всех сил ускользнуть от него, но тот все время оказывался прямо перед ней.

Наконец девушка сделала последнюю попытку. Она резко рванулась влево, затем так же молниеносно метнулась вправо и, проскочив мимо коня, кинулась следом за друзьями. Всадник с воплем поскакал за ней вдогонку. Сая запнулась о какой-то корень, упала, но сейчас же опять вскочила на ноги и припустилась еще быстрее, под доносящийся сзади топот копыт и нечеловеческий крик, заставлявший сердце сжиматься от беспредельного ужаса. Ее друзья тем временем, оказавшись чуть впереди, добежали до берега реки, с разбегу, не останавливаясь, перепрыгнули через низенькую ограду и устремились к плоту, привязанному к столбику мостков. Мерри и Пиппин схватились за шесты.

- Сэм! Отвязывай веревку!

Тот быстро размотал узел и, перебросив конец на плот, сам туда же запрыгнул. Плотик начало течением относить от берега, но хоббиты уперлись шестами в дно реки.

- Сая!

Из-за поворота вылетела девушка и понеслась к мосткам, за ней по пятам мчался Всадник, испуская леденящие вопли.

- Сая! Беги!

- Нет! Уходите!

- Быстрее! Давай! – силы шестов не хватало. Расстояние между плотом и берегом увеличивалос все быстрее.

- Сая! Скорее! Давай же!

Сая с ужасом обернулась на Всадника и, достигнув края помоста, внезапно согнулась, как пружина, и прыгнула. Несколько мучительных секунд, свист воздуха в ушах, ощущение отсутствия почвы под ногами, и Сая с грохотом упала прямо на Сэма. Всадник, поняв, что несется прямо к реке, изо всей силы натянул поводья. Конь заржал и, елозя копытами по скользким от влажности бревнам, затормозил прямо у самой кромки воды. Хоббиты, побелев, уставились на него.

Ночь в очередной раз разрезал оглушительный вой. На этот раз в нем смешались ненависть и разочарование. Развернув лошадь, Всадник ускакал в темноту. Хоббиты не увидели этого, но Сая заметила, как во мраке пронеслось еще несколько коней.

- Сколько до ближайшего моста? – задыхаясь, спросила девушка.

- Двадцать миль до Брендидуинского, - отозвался Мерри и налег на шест, между тем как Сая с трудом пыталась отдышаться, откинувшись спиной на площадку плотика.

***

Лил проливной дождь. Его косые и упругие струи неумолимо хлестали по лицу и ногам. От давно промокших плащей не было уже совершенно никакого толку. Затаившись в тени ограды, Сая осторожно выглянула вперед и завертела головой. Никого не было видно, ни Всадников, ни людей.

- Вперед.

Оглянувшись на друзей, Сая перебежала дорогу. Хоббиты последовали за ней. Остановившись у больших, но не особо прочных деревянных ворот, Сая трижды постучала по створкам. Из-за них послышалась какая-то возня, кряхтение, верхнее окошечко приоткрылось. Мрачного вида охранник с большим корявым носом посмотрел в него, потом захлопнул и, открыв оконце пониже, на уровне глаз хоббитов, прищурившись, придирчиво оглядел их.

- Чего надо? - не особо дружелюбно осведомился он.

- Нас ждут в “Гарцующем Пони”, – сказала ему Сая.

Сторож исчез, затем раздался тяжелый скрежет, и привратник, распахнув дверь, осветил компанию ярким светом фонаря. Сэм, Мерри и Пиппин от неожиданности отшатнулись назад, с непривычки щурясь, и только Сая осталась неподвижной.

- Хоббиты! Аж четверо! Куда идете, что надо, и какие дела занесли вас в Брыль из Шира? – громко проворчал сторож.

- Идем на Восток. Надо гостиницу. А что нас сюда занесло – не ваше дело! – в тон ему ответила Сая.

Охранник с пониманием закивал.

- Хорошо, молодая леди, я не хотел вас обидеть. Уж извините, у меня такая работа – задавать вопросы. Здесь теперь много чужестранцев бродит, приходится быть осторожными! – и, пропустив мимо себя хоббитов, привратник закрыл ворота и вернулся в свою сторожку, а компания пошла по наполовину размытой дороге мимо оград, за которыми стояли коровы и лошади, к домам впереди. Достигнув непосредственно деревни, друзья едва успели увернуться от пронесшейся мимо них с бешеной скоростью кареты. Вокруг проходили какие-то высокие люди и незнакомцы, то и дело задевавшие хоббитов и ругавшиеся такими словами, что уши вяли.

Правда, задевали они только Сэма, Мерри и Пиппина. Сая с поистине кошачьей ловкостью (взявшей неизвестно откуда) уворачивалась от всех этих громил, с некоторым изумлением смотревших ей вслед, и наконец остановилась возле трехэтажного здания с множеством окон, на котором висела чугунная вывеска с изображением вставшей на дыбы низкорослой лошадки. Надпись снизу гласила: “Гарцующий пони”.

Сэм сомнительно глянул на это строение, и сердце у него упало. В пути он не раз представлял себе встречу с великанами или еще с кем пострашнее, но сейчас, в середине утомительной ночи, при виде здешних высоченных домов ему стало совсем уж худо, а буйное воображение быстренько дорисовало стоящих в гостиничном дворе злобных черных коней и Всадников, наблюдающих за ним из верхних окон.

- Мы ж не будем здесь ночевать? – вырвалось у него.

- А чем тебя это место не устраивает? - вяло бросила ему Сая. – Там сухо, тепло, есть крыша над головой и еда, а я так устала, что завалюсь сейчас хотя в гнилом бараке, лишь бы там этот проклятый дождь не лил!

Раскрыв дверь, Сая ступила внутрь, и друзья последовали за ней. За порогом они откинули капюшоны и принялись отряхивать безнадежно вымокшие плащи. Девушка тем временем внимательно оглядывалась по сторонам. Тут было немало народу, хватало и людей, и хоббитов. Все они смеялись, ели и пили, рассевшись за длинными столами на деревянных скамьях. Заметив прилавок, на котором лежала гостевая книга и стояла чернильница с пером, Сая подошла туда.

- Извините! – позвала она.

Через край свесился невысокий толстый человек в белом, в смысле, когда-то белом фартуке, краснощекий, с большой лысиной, темными волосами, усами щеточкой и улыбкой до ушей.

- Добрый вечер! – приветливо поприветствовал он компанию. – Чем я могу вам помочь? Если ищите хорошие условия для ночлега, у нас есть удобные комнаты для хоббитов. Мы всегда рады принять у себя маленьких друзей, мисс! Так чего вы желаете, мисс… - Маслютик (а это был именно он) замялся. – Мисс…

Сая чуть не выпалила свою фамилию, но вовремя вспомнила наказ Гэндальфа.

- Андерхилл. Мисс Андерхилл, - сказала она.

- Андерхилл, - медленно повторил Маслютик. – Андерхилл… Ну конечно…

- Мы друзья Гэндальфа. Вы не могли бы сказать ему, что мы прибыли?

- Гэндальфа? Гэндальфа… - пробормотал хозяин, словно стараясь вспомнить, где он слышал это имя. Сая слегка нахмурилась. - Ах, да, помню его! Пожилой такой парень с длинной седой бородой и остроконечным колпаком!

Девушка обрадовано закивала.

- М-да, - протянул мужчина. – Я его уже полгода не видел.

Сая ошеломленно посмотрела на него, ничего не понимая, а потом повернулась к друзьям.

- Что теперь делать-то? – спросил у нее Сэм.

========== Глава 9 ==========

В большой зале компания оказалась весьма разношерстная. В камине полыхали и задорно потрескивали смолистые поленья, а под потолком горели три лампы, но света от них все равно не хватало. Тут было крепко накурено. Возле огня беседовали два гнома, рядом стояли еще два-три человека. На лавках сидели вперемешку и люди из этих краев, и местные хоббиты, еще несколько гномов и прочий люд, которого не разглядеть было в полумраке. То и дело слышался хохот и гогот.

Собравшиеся смеялись над новостями и анекдотами, распивали пиво и совершенно не обращали внимания на четырех хоббитов, которые, выбрав свободный столик, ели свой ужин. Пиппин с наслаждением жевал кусок хорошо прожаренного мяса, Мерри куда-то отошел, Сая сидела, уставившись перед собой пустым взглядом, а Сэм нервно озирался, рассматривая посетителей.

- Сэм, он появится, – попыталась успокоить хоббита Сая, но сама она в глубине души не была в этом уверена. Ей все не давал покоя сон, который девушка видела в день ухода из Шира. Почему-то она думала, что магом, сбросившимся с башни, был Гэндальф. “Нет, он не мог, не мог нас бросить! Он же сказал, что поможет”, – эти мысли беспрерывно метались у нее в голове, носясь по кругу. Но в этот момент, наконец, вернулся Мерри.

Подойдя к столу, по пути едва не навернувшись на какого-то мужика, который рявкнул ему малоприятные для слуха слова, хоббит аккуратно поставил перед собой большую кружку с белой шапкой наверху. Пип едва повернулся к нему, но, заметив пиво, выпучил глаза.

- Что это?

Сэм отвлекся от своей еды.

- Это, мой друг, пинта! – гордо заявил Мерри и облизнул губы, предвкушая дальнейшие события - заливание в себя этой самой пинты.

- Они меряют пинтами? – вскочил Пиппин. – Я себе тоже возьму! – и убежал.

- Ты уже и так две кружки выпил! – крикнул ему вслед Сэм, но хоббит уже умчался. Сая даже не отреагировала на это и, наверно, продолжала бы думать о своем, если бы Сэм не наклонился к ее уху. - Тот парень таращится на тебя с тех пор, как пришли, – шепнул он. Сая осторожно скосила взгляд в указанном направлении.

В дальнем и самом темном углу комнаты возле заляпанного окошка устроился высокий человек, не то вольный бродяга, не то опытный путешественник. Он курил длинную, покрытую затейливой резьбой трубку и внимательно прислушивался к болтовне в “Гарцующем пони”. Ноги он вытянул, как сделал бы любой усталый человек, и Сае зацепилась взором за высокие сапоги хорошей выделки, правда, изрядно поношенные и заляпанные еще свежей грязью. В зале было тепло, но незнакомец не снял дорожного темно-зеленого плаща, более того, даже капюшон надвинул - только глаза поблескивали, освещаемые огоньком его трубки, и все в сторону четверых хоббитов.

Мимо нашей компании прошел Маслютик с тарелками в руках, и Сая остановила его, дернув за передник.

- Извините, пожалуйста, – и когда хозяина гостиницы наклонился к ней, она продолжила. – Тот мужчина в углу. Кто он?

Маслютик посмотрел назад.

- Он один из Следопытов, а они опасные и дикие парни. Бывает здесь. Молчун. Слова из него не вытянешь. Иногда исчезнет на месяц, иногда - на год. Прошлой весной частенько захаживал, а с тех пор, почитай, и не видал я его. Шастает на своих ходулях, а по каким делам - неведомо. Я не в курсе, как его зовут, но здесь его знают под именем Странник…

Тут хозяина позвали, требуя еще пива, и он умчался, оставив Саю разбираться в полученной информации.

- Странник… - тихо повторила девушка. Это прозвище казалось знакомым, ответ вертелся под самым носом, дразнясь и издеваясь, но Сая никак не могла ухватить его за хвост.

Любопытно изогнутая трубка выпустила маленький клубок дыма, короткая вспышка огня в очередной раз осветила глаза мужчины, спрятанные под капюшоном. Пальцы девушки сами собой вытащили из кармана Кольцо и начали вертеть его. Уши опять заложила вата, и Сая прикрыла неожиданно ставшие тяжелыми веки. В голове снова забились какие-то голоса, и чей-то шепот произнес: “Калэстель… Торбинс… Торбинс…”. Звуки, гомон, смех и вопли словно растворялись вдали, все перекрывал этот шепот. “Торбинс… Торбинс…” И тут внезапно сквозь туман пробился совершенно явственный голос Пиппина.

- Торбинс? Ну, конечно, я знаю Торбинс! – Сая в панике обернулась, не зная, что предпринять. Уже подвыпивший Тук, очевидно, наслаждался всеобщим вниманием и совершенно забыл о подстерегающей их опасности. Саю как током шабануло, когда она поняла, что в своем теперешнем состоянии хоббит вполне может сболтнуть про Кольцо, и тогда все пропало. – Она вон там! – продолжал Пиппин, указывая куда-то за себя, и любопытные взгляды последовали за его рукой. – Сая Торбинс! Она моя вторая двоюродная сестра по маминой стороне и моя третья двоюродная сестра!

Тут Сая не выдержала. Буквально слетев с места, она, распихивая толпу, бросилась к другу. Странник в углу вытащил изо рта трубку. Подскочив к Пиппину, девушка мертвой хваткой вцепилась ему в плечо.

- Пиппин, что ты…

- Расслабься, Сая! – отпихнул ее назад хоббит. Сая не удержала равновесие, поскользнулась и упала на пол, пребольно ушибив спину. Кулак разжался, и Кольцо, сверкая, взмыло вверх, к потолку. Толпа, затаив дыханием, следила за происходящим. Золотой ободок несколько раз перевернулся в воздухе и полетел обратно вниз. Сая вытянула руку в попытке поймать его, но у Кольца были другие планы, и Оно, чуть накренившись, само скользнуло ей на палец, и… Девушка тут же растворилась в воздухе, не оставив за собой и следа. Люди разом выдохнули. Странник с грохотом вскочил со стула. Мерри и Сэм с ужасом переглянулись. Пиппин, побелев, отшвырнул от себя кружку с пивом, поняв, что он только что натворил.

Где-то далеко пронзительно заржал черный конь, а Всадники натянули поводья и испустили ужасные вопли, полные торжества. Сая молниеносно села на полу. Окружающая обстановка тонула в тенях, дул страшный гудящий ветер, уши закладывал жуткий шум. Оглядевшись, девушка обнаружила, что со всех сторон окружена огромными черными фигурами лошадей, на спинах которых застыли Всадники, меж тем как их оболочки стремглав неслись к Брылю. Сая затряслась и тут услышала знакомый громовой голос.

- Ты не спрячешься от меня, Калэстель, я вижу тебя! Во Тьме нет жизни и света! Там есть только смерть! – обернувшись, она задохнулась от страха и попыталась закрыться руками от пылающего жара. На нее надвигалось нечто. Узкий длинный черный зрачок, испускавший чудовищную ненависть, был охвачен бушующим пламенем. Огонь его поглощал все вокруг. Фигуры Всадников утонули в этом зверском адском сиянии.

Сая задохнулась. Перед глазами опять понеслись непонятные образы, страшные видения. Зрачки моментально приняли форму кошачьих, радужки покраснели. Все ее естество заполнила жгучая злоба и отвращение. Но тут в замутненное сознание ворвался последний отчаянный вопль здравого смысла: “Сними Его! Сними Кольцо!”.

Отшатнувшись, Сая сдернула с пальца обжигавший кожу ободок и мгновенно очутилась на полу в зале “Гарцующего пони”. Здесь все было по-прежнему. Сая огляделась, встряхнула головой и с облегчением вздохнула, но в эту секунду сильная рука вцепилась ей в локоть и припечатала к стене, и Сая увидела перед собой Странника.

- Ты привлекла к себе больше, чем следовало, мисс Андерхилл! – произнес суровый голос. Потом мужчина схватил Саю и, протащив ее по коридору, втолкнул в первую попавшуюся комнату и захлопнул за собой дверь. Сая отлетела к стенке, споткнувшись о порог, но сейчас же опять оказалась на ногах и повернулась лицом к своему похитителю.

- Что вам надо? – почти закричала она.

- Мне ничего, а вот тем, кто тебя преследует, очень нужно то, что ты несешь с собой!

- Я ничего не несу! – начала отпираться девушка.

- В самом деле? – человек отошел к окну и пальцами затушил свечи. – Я могу быть незаметным, если захочу, но становиться невидимым полностью – это высочайший дар! – он откинул капюшон, и Сая увидела рассыпанные по плечам длинные волнистые черные волосы, серо-голубые глаза, смотревшие внимательно и строго, и властные черты лица. Она вздрогнула. Вновь перед ней пронеслось ужасное видение.

Залитое огнем небо, отсветы пламени играют вокруг. Земля пропиталась влагой… Нет. Кровью! Впереди бежал какой-то человек. Потом он подскользнулся, упал и, обернувшись, с ужасом уставился на какую-то девушку. На ней развевалась под ветром длинная рубаха с короткими рукавами, вся заляпанная бурыми пятнами. Длинные аспидно-черные волосы падали на плечи и на лоб. Ноги были по колено в крови, руки - по локоть. В правой длинные пальцы сжали обтянутую кожей, покрытой ромбовидными изумрудами и обсидианами, рукоять меча, на кончике которой сиял золотой полумесяц. Длинное лезвие с углублением, шедшим по всей его длине, также было заляпано кровью. Лицо все забрызгано алыми точками и подтеками, глаза широко распахнуты. В них открыто бесновалась ненависть. Радужки наполнены кровавым огнем, зрачки сузились до крошечных точек. Девушка пару секунд стояла неподвижно, потом занесла меч и стремглав бросилась на человека. Раздался чей-то вопль: “Арагорн!”.

Видение исчезло. Сознание Саи опять вернулось в комнату в Брыле.

- Арагорн… - тихо прошептала она. Человек слегка напрягся, но виду не подал. Потом Сая подняла глаза и произнесла: - Кто вы?

- Ты боишься? – вопросом на вопрос ответил Странник.

- Да.

- Будет хуже! Я знаю, тебя преследуют, — и мужчина медленно подошел к Сае. В эту секунду распахнулась дверь. Человек молниеносно обернулся, выхватив из ножен меч. В комнату ввалились трое хоббитов - Сэм с кулаками, Мерри с подсвечником, а протрезвевший Пиппин где-то прихватил сковородку.

- Пусти ее! – заорал Сэм. – Мы с тобой расправимся, чертов Верзила!

Странник глубоко вздохнул и убрал клинок.

- У тебя смелое сердце, маленький хоббит, – сказал он, - но оно тебя не спасет. Ты больше не можешь ждать мага, Сая, - обратился Странник уже к девушке. – Они совсем близко!

***

Привратник, сидя у открытой двери своей сторожки, вдруг услышал конское ржание. Он открыл заслонку, охнул и едва успел отскочить в сторону, когда гигантский черный конь буквально снес хлипкие ворота и промчался по дороге вперед. За ним следом неслись еще трое. Разбрызгивая грязь и расплескивая лужи, Всадники внеслись в деревню и остановили коней у гостиницы. Входная дверь распахнулась, впуская ледяной ночной туман, свечи затухли от порыва ветра. Пять фигур с мечами наперевес влетели внутрь. Маслютик, с перепугу забравшийся под первый попавшийся стол, с ужасом закрыл глаза и принялся бормотать молитвы. Но Тени не заметили его - их интересовало кое-что другое.

Сэм, Мерри и Пиппин мирно спали, накрывшись одеялами. В комнату, освещенную слабым лунным светом, бесшумно вошло четыре черных силуэта, сжимавшие кольчужными перчатками эфесы мечей. Как по команде разойдясь каждый к своей кровати, они занесли клинки. Острые, в многочисленных зазубринах лезвия на мгновение блеснули в темноте. Сэм перевернулся на спину. В ту же секунду удары обрушились на одеяла. Сэм резко открыл глаза. Мечи, не останавливаясь, продолжали колоть и рубить. У окна комнаты, расположенной как раз напротив, затаился Странник. Всадники схватили одеяла, резко их откинули, и жуткие вопли разорвали тишину - вместо окровавленных тел под одеялами оказали всего лишь пуховые тюфяки! Всадники в ярости опрокинули кровати и, выскочив во двор, влетели в седлах своих скакунов.

Пиппин проснулся, и они вместе с Мерри вскочили к стенке и присоединились к Сэму, задыхаясь от страха. Сая, так и не сомкнувшая глаз, сидела на полу, обхватив руками колени. Странник неподвижно замер у окошка, стиснув в руках оружие.

- Кто они? – спросила у него девушка.

Странник повернулся к ней.

- Правильнее сказать, что они. Когда-то эти существа были людьми, Великими Королями. Потом обманщик Саурон дал им девять колец Силы. Ослепленные своей жадностью, они взяли их без вопросов. Одна за другой их души попали во Мрак. Теперь они – рабы Лорда Тьмы. Их называют Назгулами, слугами Кольца, ни живыми, ни мертвыми. Они всегда чувствуют присутствие Кольца, которое создавалось для покорения всех остальных. Они никогда не перестанут охотиться за тобой!

========== Глава 10 ==========

Страйдер оказался прав. Судя по сплетням за завтраком, Черные Всадники стояли теперь на всех дорогах, ведших к деревне. Видевшие их тряслись от страха и пары слов связать не могли, но хоббитам этого и не требовалось. И без лишних подробностей было ясно, что просто так им из Брыля не уйти. Но Странник сказал, что готов им помочь. Сэм завозмущался - он ни в какую не хотел доверять этому Верзиле, Мерри и Пиппин благоразумно держали нейтралитет, а Сая… Сая почему-то не могла отказать этому человеку. Ее тянуло доверять ему, она чувствовала в нем что-то неуловимо знакомое и, в конце концов, приняла предложение.

После того как все поели, Страйдер раздобыл в деревне одного пони у Билла Хвоща, и, нагрузив животину припасами и вещами, компания двинулась прочь из Брыля. Наконец, деревня осталась за спиной. Еще несколько миль шли по дороге. Она постепенно забирала к востоку, огибая подножие брыльского холма, а потом бодро припустила вниз, исчезая в раскинувшемся впереди лесном краю. Слева еще попадались изредка дома и хоббичьи норки, подальше к северу из лощины поднимались дымки, там лежали Овражки, а за ними начинались уже дебри.

Вскоре холм остался позади. Страйдер остановился возле неприметной развилки, где узкая тропа уходила на север, и двинулся по ней в гору, подальше от обжитых мест. Шел он быстро, размашистыми шагами, и хоббитам приходилось чуть ли не в вприпрыжку гнаться за ним. Следопыт торопился не зря. Когда Всадники пронюхали, что Кольцо ушло из Брыля без их ведома, они тут же пустились за ним по следу.

Между тем Страйдер уже покинул открытые места и углубился в лесистые долины. Хоббиты не знали этих краев, но без пояснений поняли намерение своего проводника обойти Овражки с востока, а потом через Пустоземье идти прямо на Заветерь. Так было, конечно, короче, зато на пути лежали болота. Пока, не считая беспокойств минувшей ночи, путешествие складывалось вполне благополучно.

Мягко, по-осеннему светило солнышко. Леса в долине еще не сбросили листву и выглядели мирно и приветливо. Страйдер двигался уверенно, не обращая внимания на частые, вроде бы попутные тропинки. Без него хоббиты мигом заблудились бы. Сбивая со следа возможных преследователей, он часто резко поворачивал, закладывая петли, временами переходил с дорожки на дорожку прямо через кусты.

- Куда вы нас ведете? – спросила у Страйдера Сая.

- В глубину леса, - отозвался тот.

Деревья воздымались теперь со всех сторон, практически не пропуская солнечный свет. Внизу витал сумрак, веяло прохладой, кое-где клубился туман. Следопыт перемещался впереди, принюхиваясь и приглядываясь, то и дело забегал вперед, а потом останавливался и поджидал хоббитов. Но те следовали за ним медленно, не торопясь приближаться к своему проводнику. Мерри наклонился к Сае.

- Может, этот Страйдер вовсе и не друг Гэндальфа?

- Слуга врага выглядел бы по-другому – более подлым и гадким, - ответила ему Сая, глядя в спину человеку. Признаваться в том, что этот мужчина ей казался до колик знакомым, она не хотела, боялась показаться сумасшедшей.

- А он и так гадкий, - буркнул Брендискок, поправляя плащ. Сая шикнула на него, пихнув в бок локтем.

- Будь повежливее, не хватало еще, чтобы он нас тут бросил! Держи свои эмоции при себе! Он – наш единственный шанс выбраться отсюда целыми и, по возможности, живыми.

Хоббиты не знали, что Страйдер прекрасно их слышал. При словах Мерри он слегка погрустнел, но, услышав Саю, тихонько усмехнулся.

- У нас все равно нет выбора, кроме как довериться ему.

Мерри недовольно выдохнул.

- Но куда он нас ведет? – спросил Сэм.

- В Ривенделл, мастер Гэмджи, - звучно просветил его Следопыт. – В дом Элронда.

- Вы слышали это? В Ривенделл! Мы увидим эльфов! – восторгу Сэма не было предела.

***

Отряд перешел небольшую полянку. Во все стороны, во всех направлениях простирались беспросветные леса, опасные дебри. На многие мили вокруг раскинулось Пустоземье. Небо давно посерело и нахмурилось, где-то слышались раскаты грома. Белесая влажная дымка, вмиг намочившая одежду, витала вверху. Страйдер поплотнее запахнулся в плащ. Сая последовала его примеру, чем навлекла на себя несколько удивленные взгляды друзей. Через несколько часов мужчина забрался на какой-то пригорок и остановился. В принципе, мыслей о привале у него не было, но хоббиты расценили это поведение по-своему, и когда Следопыт обернулся, они как раз разбирали припасы.

- Джентльмены, мы не будем останавливаться до заката.

- Здесь вообще-то и дамы есть! – поправил его Пиппин. – И кстати, как насчет завтрака?

- Вы уже завтракали.

- Да, мы позавтракали. Один раз. Но как насчет ланча? – парировал Тук.

Страйдер приподнял брови и, закатив глаза, пошел дальше.

- Думаешь, он знает, что такое ланч, Пип? – поинтересовался у друга Мерри и принялся убирать сковородки. Пиппин выглядел, мягко говоря, удивленным.

- А что насчет остального? Крупного ланча, полдника, обеда, ужина? Он ведь о них знает, да?

- Не рассчитывай на это!

В ту секунду из-за кустов сверху что-то вылетело, и у Мерри в руках оказалось большое спелое красное яблоко. Похлопав Пипа по плечу, хоббит двинулся вперед, а в лицо Пиппину впечатался еще один дар природы.

***

На следующий день шли строго на восток. Все обошлось тихо-мирно. Из дебрей выбрались только на третьи сутки. Местность заметно понижалась, и вскоре впереди открылась обширная пустошь, сильно заросшая кустарником. Они давно миновали границы Брыля и оказались теперь в нехоженой глуши, а впереди их поджидали коварные болота.

Земля стала влажной, местами даже топкой, то и дело попадались бочажки, островки тростника и камышовые заросли, почему-то густо населенные мелкими пичужками. Здесь пошли осторожнее - особо не хотелось ноги мочить. Но скоро хоббитам стало не до того. Болота были глухие, коварные, трясина жила и двигалась, никаких тропинок здесь и в помине не водилось. Воздух постепенно наполнялся противным звоном. Тучи мелких кровососов вились над головами, залетали в рукава и за ворот.

– Да ведь нас они заживо съедят! - не выдержав, завопил Пиппин. - Это ж мокрецы, их тут как грязи!

- Интересно, чем они промышляют, если хоббита добыть не удается? - ворчливо вторил ему Сэм.

День среди болот прошел отвратительно. Путников заедали эти летающие твари, хоббиты спотыкались, падали в вонючую грязь и вскоре стали выглядеть не лучше бродяг на улицах Брыля. Все без перерыва чесались. Все, кроме Саи. К ней насекомые почему-то не подлетали, словно боялись ее.

Ночевка получилась сырой и неуютной, а мокрецы никак не давали спать. В тростнике постоянно верещали какие-то дрянные родичи сверчков. Их там обитали великие тысячи, и от противного пронзительного скрипа хоббиты к утру чуть с ума не сошли.

Четвертый день был не намного лучше, а ночлег опять не удался. Правда, сверчки остались позади, зато мошкара донимала по-прежнему. К вечеру попалось более-менее сухое место, кусачие твари остались позади, и хоббиты попадали на землю, вытянув усталые ноги. (Кстати, Сая не шла босиком, как ее друзья, – после Брыля она сменила кожаные туфельки на плотные сапоги.) Страйдер, ненадолго отлучившись, принес обратно тушку оленя, разделал ее, поджарил на огне. Компания перекусила и завалилась спать.

***

В небе сквозь облака проглянула луна. Ее робкий свет осветил сырую землю и спящих без задних ног хоббитов. Страйдер сидел на обломке дерева, покуривая трубку, а потом тихо что-то запел. Сая, спавшая сегодня на удивление чутко, проснулась и поднялась на локте.

- Кто она такая? – спросила девушка.

Странник резко обернулся.

- Женщина, о которой вы поете, - пояснила Сая.

- Знаешь эльфийский?

- Немного. Мой дядя меня научил.

- Понятно, - мужчина отвернулся и ответил. – Леди Лютия. Дева-эльф, которая отдала свою любовь Перону, смертному.

- А что с ней случилось?

- Она умерла.

Реакции не было. Страйдер снова повернулся к Сае.

- Попытайся поспать, Сая, - сказал он ей и тихонько улыбнулся. Девушка, почувствовав облегчение, кивнула, улеглась обратно на землю, закрыла веки и мгновенно провалилась в сон. Следопыт после этого диалога еще долго не сомкнул глаз, размышляя над разговором. - Она изменилась, - тихо прошептал он. – Очень сильно изменилась…

***

В начале пятого дня пути болота и камышовые заросли остались позади, и начался подъем. Далеко на востоке наметилась череда холмов. Один из них, крайний справа, был повыше и стоил особняком. Он отличался правильной закругленной конической вершиной. Увидев его, Сая на секунду замерла. Опять чувство знакомого пронзило ее.

- Заветерь, - показывая на холм, сказал Страйдер. – А когда-то это была великая крепость Амон Сул. Мы отдохнем там. Лучше бы поторопиться и идти напрямик.

– Почему? - спросила Сая.

– Я не знаю, что мы найдем там.

– Как “что”? А Гэндальф? Разве мы его не встретим?

– Может, конечно, и встретим, да только вряд ли. Он мог и не зайти в Брыль. Но если я все правильно рассчитал, и он завернет туда, мы все равно можем разминуться. Дорога рядом, и ни ему, ни нам задерживаться не стоит. В глуши Всадникам нас не найти, они ведь тоже могут отправиться на Заветерь. Оттуда очень хорошо просматриваются окрестности. А потом, здесь немало зверей и птиц, и отнюдь не всем из них можно доверять. Есть и другие шпионы, еще того похуже.

Сэм сейчас же начал озираться. Однако небо над ними оставалось пустынным. Ни ястребов, ни зорких орлов.

– И так хорошего мало, а от твоих слов совсем плохо, - насупившись, пробурчал он.

– Что же делать, по-твоему? - поинтересовалась Сая.

– Я думаю, самое правильное, - как-то нехотя ответил Странник, - идти к холмам. А там посмотрим.

Они весь день, до поздних холодных сумерек, тащились вперед. Над оставленными болотами за спиной поднялся густой туман. Местность вокруг поражала голым унылым видом, только какие-то печальные птички посвистывали изредка. Но позже, к закату, затихли и они. Хоббиты с тоской вспоминали о ласковом закатном солнышке, заглядывавшем в веселые круглые окошки Торбы-на-Круче.

Совсем уже к вечеру повстречали ручей, торопившийся с холмов в сторону болот, и, пока хватало света, шли вдоль берега. Гребни холмов заметно приблизились. Их голые вершины словно придавили равнину. Волнистая гряда, не меньше тысячи футов по самым высоким оконечностям, словно преграждала дорогу на восток. Кое-где глаз различал остатки сооружений, не то оборонительных валов, не то оград, а в распадках виднелись развалины древних строений.

Пятого октября, на шестые сутки после выхода из Брыля, хоббиты со своим неутомимым проводником добрались до Заветери. Здесь действительно торчало из земли древнее основание башни, сильно разрушенное, поросшее травой. Отсюда открывался потрясающий вид на все Пустоземье. Далеко на юге простиралось зеленое покрывало лесов, кое-где поблескивали реки. Внизу, хорошо видимая сверху, змеилась лента Древней Дороги. На всем протяжении глаз не замечал на ней ни малейшего движения. На востоке у горизонта вставали Горы. Отдельные вершины белели среди облаков вечными снегами.

Сая успела изучить все за пару минут до захода солнца, потом спустилась вниз к небольшой впадине в скале, где устроили привал, скинула с плеч тяжеленный рюкзак и плюхнулась на землю к остальным хоббитам. Все неимоверно устали. Страйдер огляделся, затем вернулся к компании и снял из-за спины какой-то продолговатый и, судя по виду, тяжелый сверток из темной ткани. Когда он оказался развернут, глазам отряда предстали четыре клинка в кожаных ножнах. Страйдер взял их и по одному раздалхоббитам.

- Это для вас, - сказал он. – Держите их под рукой. Я пойду и осмотрюсь, - Следопыт поднялся. – Оставайтесь здесь, - и ушел. Сая, проводив его взглядом, осторожно достала меч из ножен и уставилась в собственное отражение на гладкой металлической поверхности…

***

В середине ночи Сая проснулась. Ее разбудили тихие голоса и звуки позвякивавших сковородок. Хоббиты, уставшие от постоянного недоедания (Страйдер не позволял разводить нормальные полноценные костры), решили воспользоваться отсутствием “строгого Верзилы” и развели огонь.

- Мои помидоры превратились в лепешку. Можно мне ветчины? – послышался голос Пиппина.

- Хочешь помидор, Сэм? – поинтересовался Мерри.

Сая резко вскочила.

- Что вы делаете? – почти закричала она.

- Помидорчики, сосисочки, поджаренная ветчина, - отозвался Брендискок.

- Они меня заставили, мисс Сая! – поспешно заявил Сэм, стремительно заглатывая остатки своей еды. Но Сая не слушала. Сорвавшись с места, она подбежала к друзьям. Какие придурки! Неужели они вообще ничего не соображают?!

- Потушите! Потушите костер, идиоты! Потушите его! – кричала девушка, затаптывая ногами пламя.

Сая была права. С места, где они находились, огонь был прекрасно виден и запросто мог послужить сигналом для их преследователей. Но девушка опоздала. Едва пламя потухло, раздался пронзительный клич, который хоббитам был уже давно знаком. Подбежав к краю утеса и поглядев вниз, Сая увидела приближающиеся к крепости пять черных коней. Ошибки быть не могло. Всадники нашли их!

Сая выхватила меч.

- Уходите! – скомандовала она. – Все, быстро внутрь!

========== Глава 11 ==========

Хоббиты кинулись вверх, в развалины крепости. Добравшись до вершины, они затоптались на месте, встав спиной к спине и стиснув побелевшими пальцами клинки. Взоры метались от одной тени к другой, на каждый шорох все оборачивались и вздрагивали как ужаленные.

Как-то раз дернувшись, Сая застыла. Во мраке одного из проходов показалась черная фигура. Девушка побелела, как полотно. Железная с острыми, как бритва, пластинами перчатка вытянула из-за пояса длинный меч, взмахнула им в воздухе, и вторая рука с металлическим хрустом стиснула рукоять. Сая медленно начала пятиться назад, задыхаясь от ужаса. Посеребренные сабатоны с заостренными носками глухо и тяжело ударили о землю. Один за другим на звук повернулись Сэм, Мерри, Пиппин. Из темноты теперь надвигалось пять угольных фигур, понемногу смыкавших кольцо вокруг обезумевших от страха хоббитов. Те отступали. Радужки Саи покраснели, зрачки стали как у кошки. Тут изо всех сил храбрившийся Сэм не выдержал.

- Назад, дьяволы! – закричал он и бросился на Всадников. Но его удар без труда отразили, и хоббита метнуло на каменную кладку. Подняться он уже не смог, волна непреодолимого страха намертво припечатала его к земле.

Мерри и Пиппин выскочили перед Саей, но Всадники даже времени не стали на них тратить, вцепились в плечи хоббитам и швырнули в стороны. Меч Саи выскользнул из ее ослабевшей хватки. Девушка отскочила назад, но запнулась о выступ плиты и, упав на землю, вдруг почувствовала жжение на груди и достала из кармана сиявшее ледяным блеском Кольцо. В голове с новой силой забился уже известный Сае голос. Один из Всадников повернул к ней голову, заслышав знакомый призыв, зашипев, вытащил из-за пояса кинжал, испускавший мертвенное призрачное сияние, и резко направился к девушке. Та с отчаянием начала отползать, но ее загнали в угол. Всадник нацелил на нее клинок. В последний раз взглянув на лежащих в оцепенении друзей, Сая стиснула зубы и, наплевав на все запреты, надела на указательный палец левой руки Кольцо и тут же пропала из поля зрения хоббитов. Но только хоббитов.

Сая вновь очутилась в том жутком измерении. Все вокруг расплывалось непонятными размытыми контурами, но вот фигуры Всадников теперь виднелись совершенно явственно и отчетливо. Сейчас она могла рассмотреть их. Пятеро. На голове одного, видимо, лидера, поверх шлема сияла корона. Приближаются. Безжалостные глаза горят жутким фосфорическим светом. Под плащами — серые саваны. На пепельных волосах — боевые шлемы. Иссохшие руки сжимают длинные стальные мечи. Все их взгляды скрестились на ее фигурке, и они двинулись вперед.

Один из них, тот, что носил корону, потянулся призрачной дланью к девушке. Сая проследила за его взглядом и изумилась. Ее Кольцо горело ярчайшим огнем и непреодолимо тянуло руку к Всаднику. Длинные белесые пальцы почти коснулись его, но Сая отдернулась назад. Всадник испустил недовольный вопль и с размаху вонзил кинжал в левое плечо девушки. Та истошно заорала от дикой ледяной боли, пронзившей все тело.

Король-призрак наслаждался этим зрелищем, но тут сзади раздался чей-то мужской крик. Всадник обернулся и выдернул клинок из раны - на него набросился с мечом и горящим факелом Странник. Черные фигуры отшатнулись. Сая, задыхаясь, взглянула на Кольцо, последним усилием сорвала его и, снова выпав на вершину Заветери, опять закричала.

- Сая! – Сэм бросился к ней и схватил ее за запястье. Девушка только застонала в ответ от боли.

Странник тем временем не на жизнь, а на смерть сцепился с Всадниками. Те, не переставая издавать крики, нападали на него, но он ловко парировал и ткнул в одного концом факела. Черный плащ моментально загорелся, и назгул, выпустив меч, забегал, как ужаленный, пытаясь сбить пламя. Следопыт подпалил второго, схватился с третьим и, не переставая атаковать его, сбросил с вершины. Вожак уже скрылся, и на площадке остался только один. Он метался и озирался по сторонам. Странник обернулся и швырнул факел в назгула. Тот завизжал и, выронив оружие, пустился наутек.

Вокруг Саи к тому моменту уже столпились все ее друзья. Мерри попытался дотронуться до ее плеча, но та отшатнулась и завопила от боли.

- Странник! – крикнул Сэм. Следопыт поспешно убрал меч и подскочил к стонущей девушке. – Помоги ей, Странник! – мужчина поднял с земли длинный узкий кинжал. Лезвие холодно сверкнуло. Зазубренное острие было обломано на конце.

- Ее ранили моргульским клинком, - произнес он.

Вдруг, на глазах у всех, лезвие окуталось призрачным туманом и рассыпалось в пыль, оставив в руке Странника одну только рукоять.

- Проклятый кинжал!

Мужчина отшвырнул рукоятку от себя, словно она была ядовита. Сая снова закричала, выгнув спину от неимоверной боли. Ее плечо просто разрывали ледяные когти. У Сэма на глазах заблестели слезы.

- Я не в силах ей помочь, но это подвластно эльфам! – Странник поднял девушку на руки и побежал прочь. Хоббиты кинулись за ним. Они достигли леса и скрылись под его пологом. Откуда-то издалека донесся пронзительный крик назгула. Странник, освещая дорогу факелом, обернулся.

- Поспешите! – бросил он хоббитам.

- Мы же в шести днях пути от Ривенделла! – Сэм тащил за собой пони. – Она не выживет!

- Держись, Сая! – Странник припустился еще быстрее.

Сая уже его не слышала. Она начала проваливаться в жгучую темноту. В воздухе раздался ее вопль:

- Гэндальф!

***

После четырех дней беспамятства и бреда Сая очнулась, и дыхание тут же сперло от страха. Плечо по-прежнему ныло и раздиралось острыми когтищами. Но хуже было то, что Сая увидела перед собой. Огромные, просто гигантские, чудовищно уродливые жуткие морды, нависшие на ней, искаженные отвратительными ухмылками.

Лицо девушки все было залито ледяным потом, глаза помутнели и накрылись белесой пленкой, радужки постоянно, то загорались красным огнем, то наоборот затухали и темнели. Сая растерянно зашевелила губами и попыталась дернуться, но тут вдруг из ниоткуда возникло лицо преданного Сэма. Хоббит, казалось, очень обрадовался тому, что его хозяйка пришла в себя, и тихонько заулыбался.

- Послушай, Сая, это тролли мистера Бильбо, – ободряюще сказал он.

Та лишь хрипло застонала, и Сэм, прикоснувшись тыльной стороной ладони к ее щеке и лбу, побледнел.

- Мисс Сая… Она очень холодная! – запаниковал он.

Подбежали Мерри и Пиппин. Странник стоял неподалеку, вглядываясь в ночной мрак.

- Она умирает? – со слезами спросил у него Пиппин.

Странник обернулся.

- Нет. Она переходит в мир теней. Скоро станет такой же, как Кольценосцы.

В тот момент раздались два далеких крика назгулов. Сая при этом задергалась, разевая рот и заглатывая воздух, как выброшенная на берег рыба.

- Они уже близко! – прошептал Мерри.

- Сэм, – Странник подскочил к садовнику, – ты знаешь растение ацелас?

- Ацелас?

- Королевский лист, - уточнил Странник.

- Королевский лист - это трава.

- Да. Она послужит противоядием. Поспеши!

Похватав факелы, хоббит и человек нырнули в тень леса и принялись искать, постоянно наклоняясь и роняя на землю горящие искорки. Наконец, Странник нашел то, что искал, воткнул палку в почву, вытащил ножик и принялся срезать зеленые побеги, но в эту секунду к его горлу прижалось холодное лезвие меча.

- Посмотрите-ка, Следопыт застигнут врасплох! – чуть насмешливо произнес нежный голос…

***

Сая тем временем снова начала проваливаться в забытье. Теряя сознание, она повернула голову направо и вдруг широко раскрыла глаза. Из леса выскочила белая как снег лошадь, на ее спине сидел объятый пламенем всадник. Пришпорив коня, он спрыгнул на землю, сияние чуть померкло, и наездник оказался прекрасной девушкой. Она была высокого роста, с тёмно-каштановыми, почти чёрными волосами, вьющимися примерно немного выше колен. У неё были необыкновенные, очень светлые голубые глаза. Кожа бледная и манила собой. Худое и стройное тело превосходно и красиво смотрелось в свободном сияющем платье, воздушном и легком, словно лебединый пух. Лицо имело овальную форму, с очень нежными и мягкими чертами. На груди сверкал звездным блеском красивый кулон. Приблизившись к Сае, она опустилась на колени и заговорила.

- Сая,im Arwen. Telin le thaed. Lasto beth nîn, tolo dan na ngalad.

Даже находясь в таком состоянии, Сая почему-то прекрасно поняла слова девушки. Они означали вот что: “Сая, я Арвен. Я пришла, чтобы помочь тебе. Слушай мой голос, возвратись к свету”. Не последовать этому зову было невозможно. Сая ощутила легкий толчок, в голове просветлело, тьма отступила, и, застонав, Сая перевела взгляд обратно вверх.

- Кто она? – прошептал Мерри.

К Сае подбежали Странник и одетая в серовато-синее походное платье дева и наклонились над девушкой.

- Сая, – позвала Арвен, нежно гладя ее по лбу. Странник стер комочки земли с листьев ацеласа.

- Она – Эльф! – восторженно ответил Сэм.

- Она покидает нас, - Арвен оттянула край рубашки с левого плеча Саи, обнажив глубокую чрезвычайно болезненную рану. – Она долго не продержиться.

Странник приложил листья к ране, и Сая тут же дернулась, издав стон.

- Нам надо отнести ее к моему отцу.

Странник поднял Саю на руки и пошел к лошади.

- Я ищу вас уже два дня, - обратилась к человеку Арвен.

- Куда вы ее несете? – перебил их Сэм, но эльфийская девушка даже не отреагировала.

- За вами следуют Пять духов, где остальные Четыре – я не знаю, - Странник посадил Саю на коня, которая даже не сумела понять, как очутилась в седле, но машинально вцепилась в переднюю луку.

- Останься с хоббитами – я вышлю вам лошадей, - обратился по-эльфийски к Арвен Следопыт.

- Я быстрая наездница, я сама ее отвезу, – не согласилась Арвен.

- Дорога слишком опасна.

- О чем они там говорят? – тщетно пытаясь разобраться в их речи, произнес Пиппин. Его друзья ничего не ответили.

- Сая умирает. А если я смогу перейти Реку, сила моего народа защитит Ее! Я не боюсь Их, - добавила она уже на Всеобщем.

Следопыт, наконец, сдался и вложил поводья в руки девушки.

- Арвен, скачи быстрее, – и дева-эльф лучезарно улыбнулась ему, потом запрыгнула в седло и прижала к себе Саю. – Арвен. Скачи и не оглядывайся! – в последний раз напутствовал ее Странник.

Девушка наклонилась к уху коня.

— Noro lim, Асфалот, noro lim! – шепнула она. Лошадь заржала и, громко фыркнув, сорвалась с места в карьер и бросилась в лес. Следопыт посмотрел ей вслед.

- Что ты наделал? – не выдержав, вскричал Сэм. – Эти чертовы призраки все еще там! – но Странник только дернул краешками губ…

***

Дальше была непрекращающаяся молниеносная езда. Конь без остановки несся вперед, за полночи он миновал лес и теперь летел по Дороге, ведущей к Раздолу. Они миновали открытую равнину с чахлыми низенькими кустиками и вьехали в небольшой перелесок. Земля здесь была сухая и желтая, вверх поднимались лишь стволы невысоких елей да кедров. Сая до этого момента впала в беспокойный сон, но сейчас сонливость отлетела как сбитая щелчком. В ушах зазвенели пронзительные голоса. Арвен, которую неожиданно хлестнула по лицу иглами ветка, обернулась и тоже услышала их. Меж деревьев замелькали черные кони, и когда Асфалот выбежал на открытое место, следом за ним выбросились Всадники, всего восемь, и устремились следом.

Теперь началась погоня. Конечно, мордорские кони давали фору эльфийскому, но назгулы, выстроившись позади полукольцом, хоть и держали дистанцию, но все равно не отставали. Сая подняла взгляд вперед, и сердце у нее сжалось. Справа их пытался подрезать Один. Страх захлестнул девушку с головой, она даже не могла кричать, а, закрыв глаза, склонилась к шее коня и судорожно вцепилась в мягкую гриву. Ветер пронзительно пел у нее в ушах, колокольцы звенели жалобно и слитно. Ее ударило могильной стынью, когда последним отчаянным рывком эльфийский конь пролетел в дюйме от вытянутой морды черного, словно вспышка белого пламени.

Перепрыгнув поваленный ствол и срезав какой-то знакомый поворот, Асфалот пробежал по журчащей воде, и Арвен, развернув лошадь, увидела, как у противоположного берега Реки столпились Девятеро, испускавшие пронзительные вопли. Их скакуны, вставая на дыбы, топтались на берега, звонко ржали и не желали входить в воду.

- Отдай Ее нам, Дева-эльф! – зашипел главный назгул. Арвен выхватила меч.

- Если Она вам нужна – идите и заберите Ее!

Назгулы как по команде вытащили клинки и направили коней в воду, через Реку. Сая запрокинула голову. Сил на то, чтобы бояться, больше не было. Арвен вдруг забормотала какие-то слова.

Nîn o Chithaeglir

lasto beth daer;

Rimmo nîn Bruinen

dan in Ulaer!

И опять их смысл не ускользнул от Саи. “Воды Мглистых гор, услышьте мой приказ: обрушьте силы Бруинена на Кольценосцев!”

Ближайший Черный Всадник преодолел уже две трети реки, когда до слуха Саи долетел яростный рев и тяжкий рокот. Она смутно видела, как река выше по течению неожиданно вспухла. Во взметнувшихся пенных гребнях ей почудились белые развевающиеся гривы, султаны плюмажей и копья брызг конницы огромных волн, катящих громадные камни. Казалось, воды преобразились и исчезли, уступив место белому воинству, рвущемуся из верховьев.

Троих Черных Всадников, бывших на середине Брода, смело ревущим валом, они пропали, растворились в белой пене. Те, что оставались на берегу, в ужасе отпрянули назад, но черных коней словно обуяло безумие. Не слушая поводьев, они тащили Всадников в пенные волны и тут же исчезали, подхваченные бушующим потоком. В грохоте взъярившейся воды едва слышно звучали пронзительные вопли. И Всадники растаяли в пене волн.

Река опала и успокоилась. Арвен победно подняла голову. Но тут она услышала слабый стон Саи. Сознание девушки ускользало от нее. Она покачнулась, почувствовала, что падает.

- Сая! Сая, нет! – но голос Арвен растворялся в забвении. Эльфийка подхватила девушку и аккуратно опустила на землю. - Сая! Нет! Сая, не сдавайся! Не сейчас! – но она терялась во мраке, дыхание ее становилось все слабее. Глаза, отстекленев, невидяще уставились в небо. По щекам Арвен покатились слезы. Прижав холодеющую девушку к себе, она тихо зашептала:

- Пусть сила вся, что есть у меня, перейдет к ней. Пусть Она будет жить, пусть будет спасена. – а потом Сая провалилась в свет.

========== Глава 12 ==========

Сая проснулась в кровати. Первая ее мысль была о долгом, мучительном и очень болезненном кошмаре, после которого вполне простительно поспать как можно дольше. Где-то на краю ее сознания еще колыхались отголоски ужасного сна. А может, она просто заболела?

Девушка подняла глаза к потолку, и этот потолок показался ей довольно странным: собственно, потолка как такового и не было, он терялся где-то в полумраке наверху. Мощные открытые потолочные балки украшала затейливая и красивая резьба.

Сая полежала еще немного, разглядывая пятна света на совершенно незнакомых стенах и прислушиваясь к звуку падающей неподалеку, хрустальной воды. Она помнила Заветерь, Черных Всадников, потом жуткую, непрекращающуюся боль в левом плече, медленно подбиравшуюся к сердцу, а затем только теплый мягкий свет, непонятные силуэты, беседки, полотна и чей-то голос, мелодично сказавший какие-то слова по-эльфийски. Девушка прикрыла веки.

- Интересно, где это я? – поинтересовалась она у себя.

- Ты в доме эльфов, - неожиданно ответил знакомый голос. – И сейчас 10 часов утра 24 апреля, если ты хочешь это знать.

Сая резко распахнула глаза.

- Гэндальф!

И в самом деле, рядом с изголовьем обнаружился маг, спокойно сидящий в кресле и покуривавший трубку.

- Да, я здесь. И тебе тоже повезло, что ты сейчас здесь, – Сая поворочалась на кровати. Простыня была мягкой как пух, да и одеяло ни в чем ей не уступало, а подушки… Голова просто утопала в них. Похоже, действительно повезло. – А промедление несколькими часами было бы смерти подобно. Но в тебе живет невиданная сила, моя дорогая Сая, – лицо мага сияло как начищенный медный чайник.

Сая повела плечами и села на кровати.

- Гэндальф, а что случилось? – тот слегка приподнял брови. – Почему ты нас не встретил?

- Прости меня, Сая, - виновато улыбнулся чародей. – Меня задержали.

***

Гэндальфа с размаху швырнуло на каменный пол.

- Дружбу Сарумана нельзя так легко отвергать! – одетый в белые одежды колдун взмахнул посохом, и Гэндальфа отнесло к краю площадки. Теперь он повис в воздухе параллельно земле, простиравшейся далеко-далеко внизу. – Отступникам нет доверия! Все кончено! – пока Саруман говорил, перед лицом мага пролетела, колыхаясь под сильным ветром, бабочка, кажется, павлиноглазка серовато-коричневого цвета. Но белый волшебник ее не заметил. – Прими силу Кольца или примешь собственную смерть! – Гэндальф снова упал на холодный камень.

- Есть лишь один Властелин Кольца. Только Ему Оно подчинено! – в этот момент огромные крылья прочертили блюдце серебряной луны.

- Да, но Он не будет делиться властью! – прошептал Гэндальф. Тут же раздался громогласный орлиный клич. Маг подбежал к краю площадки и прыгнул вниз, и Саруман увидел, как его бывший друг, а ныне злейший враг, улетел на спине гигантского орла.

- Значит, ты выбрал смерть, – произнес он.

***

Контуры посерели, приняли блеклые очертания и растаяли, как туман на утреннем солнце. Сая несколько раз моргнула. Она вспомнила сон, который видела в день, когда покинула Шир. Теперь ей все стало ясно. Гэндальф же, погрузившись в задумчивость, похоже, даже не понял, что Сая умудрилась увидеть его воспоминания.

- Гэндальф? Что такое? – тихий голос вернул его к реальности.

- Ничего, Сая. Все в порядке.

Вранье! Она же только что все видела. Да, видела, только вот как это объяснить?

- А что случилось у Реки? Я почти ничего не помню, все казалось таким тусклым…

- Так и должно быть, - ответил Гэндальф. - Ты начинала развоплощаться, таять, становиться тенью. Рана одолевала тебя, еще несколько часов - и было бы поздно. Но ты, милая моя девочка, оказалась крепким орешком, столько сопротивлялась Кольцу. А вот на Заветери не удержалась.

– Да ты все уже знаешь! Откуда? Кто тебе рассказал?

– Ты же сама и рассказала, - спокойно произнес маг. - Ты много говорила в бреду, Сая. Ну, а остальное мне не трудно было выудить из твоего сознания. Не стоит тревожиться. Вы совершили подвиг, пронеся Кольцо через такие опасности.

– Без Странника нам ни за что бы ни уцелеть, - поджав губы, сказала Сая. - И без тебя очень плохо было. Я просто не знала, что делать.

– Твой упрек справедлив, - волшебник прикрыл глаза. - Из-за моего отсутствия едва не случилось большой беды. Тут я, правда, не очень уверен: может, так оно и лучше получилось.

– Расскажи, а? Пожалуйста. Мне жутко хочется послушать.

– Всему свое время. Сегодня Элронд, конечно, разрешил тебе поговорить, но только без переживаний. Тебе еще нельзя волноваться, и нужен покой.

- Вот и рассказывай! - настойчиво потребовала девушка. - Это единственный способ покончить с моими волнениями. Я уже извелась от них! Надо же все объяснить, иначе какой мне “покой”? Да, я вот, кстати, считаю, и у меня никак не получается двадцать четвертое. Должно быть двадцать первое. Мы же вышли к Заветери пятнадцатого, а оттуда до Ривенделла, насколько я помню, всего шесть дней.

- Ты слишком много считаешь и разговариваешь, - осуждающе покачал головой Гэндальф. - Как твое плечо?

– Не знаю, - ответила Сая. - Похоже, хорошо. Во всяком случае, я ничего не чувствую. Вот только рука как-то не совсем слушается. Но боли совсем нет, - сообщила она, потрогав левое предплечье правой ладонью.

– Отлично, - улыбнулся Гэндальф. - Дело идет на поправку. Скоро ты будешь совсем здорова. Элронд исцелил тебя. Он не отходил от твоей постели целые дни, с тех пор, как тебя принесли сюда.

– Дни? - переспросила Сая.

– Если быть точным, - прищурился маг, - четыре ночи и три дня. Ты потеряла счет дням ночью шестнадцатого, а двадцать первого тебя принесли в Ривенделл. Все страшно тревожились. Элронд - великий целитель, но оружие, которым ты была ранена, наносит только смертельные удары. Я и то чуть было не отчаялся, ведь знал, что обломок клинка остался в теле, но только прошлой ночью Элронд смог обнаружить его и вывести вон. К этому времени обломок уже проник глубоко и пробирался все дальше.

Сая вздрогнула. Ей вдруг ясно привиделся мертвенный кинжал в руках Черного Всадника, и жуткий ледяной холод, рвущийся к груди.

– Все прошло, - успокоил ее маг. - Эльфы все сделали как надо. Твой обломок уничтожен. И, знаешь, похоже, тебя не так-то просто развоплотить. Я знавал могучих воинов из людского племени, которых такой осколок быстро сводил в царство теней, а ты носила его в себе восемь дней!

– А если бы не Элронд, что бы со мной стало? - замирая, спросила Сая. - Чего хотели Черные Всадники?

– Ты получила удар моргульским клинком. Этот меч коварный, обломок остается в теле, и сам находит дорогу к сердцу. Случись так, и ты стала бы походить на них, стала бы их рабом, одним из призраков, покорных Темному Властелину. А уж он бы припомнил тебе попытку скрыть Кольцо. Хотя, с другой стороны, трудно представить большую пытку, чем лишиться Кольца и видеть его каждый день на Вражьей руке.

– Хорошо хоть я не знала, как все это страшно, - содрогнулась Сая. – Я и так ужасно боялась, но если бы знала - чего, вообще бы умерла на месте. Ведь это чудо, что я жива, - полувопросительно добавила она.

– Чудо, удача, судьба – они все твои помощники, ну и твое мужество, конечно. Ты сопротивлялась до последнего, не позволила Кольцу уйти, поэтому отделалась только раненым плечом. До сердца обломок не дошел. Но что б ты знала, жизнь твоя на волоске висела. Надев Кольцо, ты одной ногой вступила в призрачный мир, показалась им. Как они тебя не схватили!..

– Знаю, - потупилась Сая. - Они ужасные… Но как же мы видим их коней?

– Так ведь кони-то настоящие. И плащи тоже. Когда имеешь дело с живыми, бесплотности нужна какая-то форма.

– Но как настоящие кони их терпят?

– Это - мордорские кони. Они специально обучены и служат Темному Властелину. Не все его слуги - призраки. Есть орки, есть тролли, волки есть и волколаки, людей всегда много было, и сейчас там немало воинов и королей, вполне живых и здоровых, только подпавших под его власть. И беда в том, что их больше становится с каждым днем.

– А Ривенделл и эльфы? Ривенделл в безопасности?

– Пока - да. Есть много земель, до которых еще не дотянулась Черная Длань. Эльфы могут страшиться Врага, могут отступить, но служить ему - никогда! Здесь в Ривенделле еще живут главные его противники в этом мире - Мудрые Эльфы, князья Эльдаров, пришедшие из-за дальних Морей. Тем, кто жил в Благословенном Краю, Призраки Кольца не страшны. Помнишь Реку? Как видишь, в Ривенделле найдутся силы, чтобы побороться с мощью Мордора. Да и не только здесь. Я бы и Шир не стал сбрасывать со счетов. Конечно, там другое… Но если дела и дальше пойдут, как сейчас, такие места скоро станут отдельными островами в темном море осады. Мордор обрушит на них небывалую мощь. Ну, а пока, - маг поднялся, - надо сохранять мужество. Ты скоро будешь на ногах, если опять не сляжешь от моих разговоров. Здесь, в Раздоле, беспокоится не о чем.

– Чтобы сохранять мужество, надо, чтобы оно было, - виновато произнесла Сая. - А где его взять? Ладно, сейчас я и правда не тревожусь ни о чем. Тытолько объясни еще, как там наши, и чем все-таки у Реки кончилось? Я ведь не успокоюсь, пока про все не узнаю. Расскажи уж до конца.

Гэндальф придвинул кресло к кровати и тепло посмотрел на девушку. Щеки Саи порозовели, кожа снова была чуть загорелого оттенка, темно-вишневые глаза глядели ясно и внимательно. Легкая улыбка бродила по лицу, и вот здесь, пожалуй, что-то было не совсем в порядке, но даже маг не мог уловить, что именно. Какой-то прозрачный отсвет… Да вот еще левая рука, как-то слишком спокойно лежащая поверх одеяла…

“Этого и надо было ожидать, ее воспоминания по-прежнему спят, а вот рефлексы уже пробудились и рвутся действовать. Она еще не совсем понимает, что внутри нее твориться…” - подумал Гэндальф. - “Она одолела только полпути, а что будет потом, даже Элронд не скажет. Но уж, наверное, ничего плохого. А станет она, в конце концов, как хрусталь, наполненный чистым светом, и все, кто будет обращать на нее свой взор, заметят это! Недаром ведь ей дали имя Калэстель”, - неожиданно решил он.

– Ты отлично выглядишь, - произнес маг вслух. - Ладно. Рискну поговорить еще. Только совсем немного. Насколько я сумел восстановить ход событий, у Реки было вот что. Всадники погнались за тобой и Арвен. Им уже не приходилось полагаться на чутье коней, они видели тебя, ведь ты стояла на пороге их мира. Да еще и Кольцо их притягивало. Твои друзья поняли, что вся надежда на Асфалота. Всадников им было не остановить. Пешими они все равно не могли противостоять Девяти. А потом взбесившаяся река смыла их.

– И им конец пришел? - блестя глазами, подалась вперед девушка.

– Это было бы слишком хорошо, - вздохнув, ответил Гэндальф. - Кони погибли. Без них Кольценосцы беспомощны. Но их самих так просто не уничтожишь. Впрочем, сейчас не в них дело. Когда вода спала, твои друзья переправились и нашли тебя, лежащей на берегу. Арвен охраняла тебя, но ты была такой белой и холодной - невольно подумалось о самом худшем. Тебя подняли и понесли в Раздол, а уж по дороге вас встретили эльфы.

– А кто сотворил такое с рекой?

– Элронд. В этом краю ему повинуется все. Стоило Королю-Призраку ступить в воду, поток восстал, и под словами Арвен силы реки были выпущены на свободу. Ну и я еще немножко добавил. Не знаю, заметила ли ты, что волны походили на белых коней? В реках, берущих начало в вечных снегах Мглистых Гор, скрыта великая сила.

– Вот теперь я все вспомнила, - проговорила Сая. - Этот грохот… Я думала, меня унесет вместе с врагами и со всем остальным. Как хорошо, что мы в безопасности!

Сая устало закрыла глаза и не заметила быстрого взгляда, брошенного магом из-под кустистых бровей.

– Да, пока вы все в безопасности, - молвил Гэндальф.

– Вот здорово! Пожалуй, чудно: такой властитель, как Элронд, столько для меня сделал, а я его ведь даже толком не знаю…

– Ну, тому есть немало причин, - усмехнулся Гэндальф. - Одна из них - это я. Другая - это Кольцо, ты все-таки Кольценосец, наследница самого Бильбо, нашедшего Его.

– Милый старый Бильбо, - проговорила Сая. - Интересно, где он? Как бы хотелось снова его увидеть. Вот бы он обрадовался!

- Сая! – раздался в эту секунду крик, и в комнату влетел Сэм.

- Сэм! – Сая моментально очутилась в его объятиях, впрочем, хоббит быстро оправился и выпустил ее.

- Слава Богу, ты проснулась!

- Сэм почти не отходил от тебя, - Гэндальф усмехнулся.

- Мы так волновались за тебя, правда, мистер Гэндальф?

— Как я уже сказал, благодаря знаниям и усилиям Повелителя эльфов, ты пошла на поправку, - и в тот момент к кровати подошел высокий, статный, как и все бессмертные существа, эльф. Его лицо не казалось ни старым, ни молодым, оно несло на себе печать прожитых лет, множества событий, как радостных, так в избытке и печальных. Сам он был похож на древнего короля, умудренного опытом долгого правления, и, одновременно на юного витязя в расцвете сил. Его длинные темные волосы были заплетены в две косы на висках, оставляя открытым высокий лоб, а серые глаза, казалось, источали звездный свет и проникали в самое сердце.

- Добро пожаловать в Ривенделл, Сая Торбинс, - произнес он.

Девушка лучезарно улыбнулась в ответ.

========== Глава 13 ==========

Сэм принес Сае чистую одежду, девушка быстро нацепила на себя рубашку, под нее заправила Кольцо, висевшее теперь на прочной, но легкой цепочке, штаны, надела на ноги несколько приевшиеся, но страшно удобные кожаные туфли и пошла следом за другом. Сэм повел Саю по нескончаемым анфиладам, вверх и вниз по прекрасным лестницам, прямо в сад на высоком берегу реки.

В широко распахнувшейся долине внизу уже легли тени от полуденного солнца, и только на вершинах дальних гор трепетали белым огнем снеговые вершины. В воздухе веяло теплом. Звенела и пела вода, запахи деревьев и цветов щекотали ноздри, словно в садах Элронда длилось нескончаемое лето. Поросшие вереском плоскогорья скрывали Ривенделл от посторонних глаз. Он стоял на краю узкого ущелья реки Бруинен. В долину вела крутая и извилистая тропа. Высоко на склонах росли ели, а ниже - буки и дубы. Два горных потока из тех, что сливались в реку Бруинен, текли по долине на запад. Узкий каменный мост соединял берега реки, и на северном берегу находился Последний Домашний Приют, где жил сам Элронд. Дом окружали обширные сады, террасы были огромными и главным образом обращены к реке. На востоке находится перевал через Мглистые горы.

Сая и Сэм вышли на террасу, девушка скользнула восхищенным взором по прекрасным окрестностям, но обернулась, заслышав знакомые крики. К ней подбежали Мерри и Пиппин. Хоббиты со смехом принялись обнимать и тискать выздоровевшую подругу. Когда объятия закончились, Мерри указал Сае рукой куда-то вглубь сада, и, проследив ее взглядом, девушка почувствовала, как на глаза навернулись слезы. На скамеечке под солнцем сидел, покачивая ногами и держа в руках заветную кожаную книгу, Бильбо. Сая зажала себе рот ладонью, чтобы не закричать от радости, но когда хоббит повернулся к ней, она не выдержала, бросилась к нему и порывисто обняла. В нос ударил знакомый и такой родной запах.

- Бильбо! – девушка еще крепче сжала хватку, не желая выпускать горячо любимого дядю.

- Здравствуй, Сая, моя девочка! – хоббит, смеясь, прижимал ее к себе.

Поговорив о том, о сем, обсудив дела в Шире и путешествие, они вместе уселись на скамейку, и Бильбо подал Сае свою, теперь уже официально законченную, книгу. Та тут же ее открыла.

- “Туда и Обратно. История хоббитов, написанная Бильбо Торбинсом”, - прочитала название Сая и принялась листать книгу, рассматривая искусно сделанные тушью картинки. Здесь была и карта пути Бильбо к Одинокой Горе, и дракон Смауг, и Эсгарот, и все тринадцать гномов, и меч Бильбо, который тот назвал Жало. – Это просто потрясающе!

- Я собирался вернуться. Побродить по тропинкам Лихолесья, посетить Озерный город, увидеть вновь гномов и Одинокую Гору, но, похоже, что годы все же берут свое.

Сая перевернула страницу и увидела карту Шира. В сердце кольнуло, девушка поняла, как сильно она соскучилась по дому. Бильбо с улыбкой смотрел на сове творение - он очень гордился им. Еще бы! Такой подробной карты этих земель в мире еще не было!

- Я скучаю по Ширу. Когда я только у тебя появилась и слушала твои рассказы, я часто представляла, как путешествую вместе с тобой, разделяю твои приключения. Я долго ждала, чтобы найти свое. Но оно оказалось не таким, как я ожидала, - Сая посмотрела на хоббита. – Я не такая, как ты, Бильбо.

Тот погладил ее по щеке.

- Моя дорогая девочка…

***

Возвращаясь назад, Сая увидела на террасе Сэма, копошащегося возле вещей.

- Кажется, ничего не забыл…

- Уже собрался? – поинтересовалась у друга Сая.

Сэм подскочил на месте от неожиданности и повернулся лицом к девушке.

- Я просто люблю, когда все наготове.

- А я-то думала, ты хочешь увидеть эльфов, Сэм, - Сая подошла к мраморной ограде.

- Конечно, хочу!

- Больше чем чего-либо?

- Разумеется! – Сая улыбнулась. Сэм совсем не изменился. – Просто… - Сэм огляделся, будто боясь, что их подслушают, и, встав поближе, заговорил более тихим голосом. - Мы ведь сделали то, что хотел Гэндальф. Мы далеко унесли Кольцо, до самого Ривенделла, и я подумал, что раз тебе стало лучше, мы вернемся, вернемся домой.

Сая подняла голову.

- Ты прав, Сэм, - она посмотрела на друга. – Мы сделали то, что должны были сделать. Кольцо будет в безопасности в Ривенделле, - и улыбнулась. - Я готова вернуться домой!

***

Между тем за ней из верхних окон внимательно наблюдали Элронд и Гэндальф.

- Силы быстро возвращаются к ней, - произнес эльф.

- Даже Ее тело никогда не излечит рану полностью. Это останется с ней до конца времен, - покачал маг головой.

- И все же даже без своих воспоминаний она сумела добраться так далеко, до Ривенделла. Эта девушка, и не сражаясь, показала небывалую силу сопротивления Злу. Впрочем, чего еще следовало от Нее ожидать.

- Но она должна избавиться от этого бремени. Без своего прошлого Сая долго в бою не протянет. Мы не можем просить ее о таком.

- Гэндальф, она сама приняла решение много лет назад. Она знала, на что идет, знала, чем это может обернуться. Если мы ее сейчас остановим, то, окончательно проснувшись, она на это припомнит. Ты знаешь ее крутой нрав! - эльф помолчал и продолжил. - Враг уже близко. Армия Саурона собирается на востоке, его Око нацелилось на Ривенделл, а Саруман, как ты сказал, предал нас. Ряды наших союзников редеют.

- Это предательство зашло слишком далеко, – Гэндальф подошел к повелителю эльфов. – С помощью своей магии он вывел новую породу орков. В пещерах Изенгарда создается новая армия, способная перемещаться при свете солнца и преодолевать огромные расстояния. Саруман явится за Кольцом!

Пока Гэндальф говорил, лицо Элронда стремительно принимало растерянное, удивленное, но все больше испуганное и взволнованное выражение.

- Но силы Зла не смогут остановить эльфов! – Гэндальф чуть опустил голову. – Хотя у нас и не хватит сил, чтобы противостоять союзам Мордора и Изенгарда!

Маг отвернулся и пошел к перилам балкона.

- Гэндальф! – окликнул его Владыка. – Не оставляй Кольцо здесь!

Гэндальф остановился, тяжело вздохнул и посмотрел вниз. В ворота влетел красивый золотисто-буланный конь. В его седле сидел крепкого и мускулистого телосложения человек, ростом около 6 футов. Волосы рыжевато-русого цвета едва ли не касались плеч. Борода и усы, такого же оттенка, были коротко подстрижены. Глаза сине-зеленые, пронзительные, словно бы светились изнутри. Сильные и крепкие руки, похоже, были способны удерживать долгое время тяжелый меч и щит. Он был одет в традиционную одежду воина Гондора, немного поблекшую и изношенную, по-видимому, всадник проделал в ней немалый путь. Поверх нее виднелся защитный панцирь. За спиной висел большой круглый щит, а на поясе причудливо украшенный рог. Наездник остановил коня и с восхищением огляделся.

***

Сая тем временем сидела на парапете балкона и смотрела на клонящееся к закату солнце. Дневное светило немного умерило свой жгучий пыл, и на него можно было спокойно смотреть. Золотистые лучи освещали долину, все вокруг было наполнено спокойствием и умиротворением. Сая прикрыла глаза, позволив солнцу беспрепятственно падать на ее лицо.

В тот момент во двор внизу въехало несколько атласно-серых коней. В их седлах были эльфы. С первого почти на ходу спрыгнул высокий, футов шести или чуть больше, эльф. Он был похож на молодое дерево, гибкий, невероятно сильный. Тело его, наделенное неимоверной жизнестойкостью бессмертного народа, было очень крепким и хорошо сопротивлялось повреждениям. Волосы у него были длинные, цвета золотых утренних лучей, возле висков заплетались в две косички, стянутые за голову. Яркие голубые глаза смотрели спокойно и внимательно, но опытный взгляд увидел бы за этим покоем любовь и искорки бесконечной ласки. Но, судя по виду, он не любил говорить слишком много, а предпочитал, чтобы его действия выполняли эту роль. Вся его фигура дышала элегантностью, все движения были пластичны, как у дикого кота. Он был одет в зеленовато-коричневую одежду, за спиной болтался лук со стрелами, и крепились два длинных боевых кинжала.

Едва коснувшись земли, эльф остановил коня и принялся смотреть по сторонам. Его взор заскользил по прекрасным зданиям, зеленым как изумруды деревьям и внезапно замер на фигуре девушки, сидевшей на балконе. Короткие волосы оттенка вороньего крыла блестели под закатным солнцем, несколько прядей, падавших на лоб, слегка колыхались от вечернего ветерка, черты лица были мягкими и плавными, чуть вздернутый нос, черные брови слегка приподнялись. Веки опущены, вуаль пушистых ресниц охватывала закрытые глаза, и Леголасу (а это был именно он) почему-то страстно захотелось увидеть их цвет. На лице ее застыла легкая, неуловимая, но настолько очаровательная улыбка, что казалось, будто она может растопить все льды этого мира. Тонкие, но чувственные губы чуть открыты, тонкое изящное запястье покоилось на лбу, но это была не эльфийка.

Человеческая девушка! Она не носила пышных платьев или обтягивающих корсетов, нет. На ней была коричневая распахнутая жилетка, свободная белая рубашонка, несколько верхних пуговичек были расстегнуты, и на ее шее эльф увидел тонкую серебряную цепочку. Потом взгляд зацепился за повязку из тонких бинтов, идущих к левому плечу, которая вызвала неподдельную жалость. Такой впервые сын Владыки Лихолесья Трандуила узрел Саю, и этот образ навсегда запал ему в душу и сердце, заставляя его биться чаще всякий раз, как он вспоминал о ней. (Я постаралась слегка изменить описание внешности Саи по отношению к первой главе и попыталась показать всю ее изящность и красоту. Надеюсь, у меня получилось. – прим. от автора)

Сая спокойно сидела, как вдруг почувствовала на себе чье-то внимание. Раскрыв веки, она завертела головой, пытаясь высмотреть невидимого наблюдателя, и через пару секунд поисков заметила внизу эльфа. Темно-вишневые озера столкнулись со светлыми сапфирами. Леголас, не отрываясь, смотрел на Саю. Эти рубиновые глаза! Как они были прекрасны! Девушка молча глядела на него, потом моргнула и, приветливо улыбнувшись, помахала рукой. Лицо эльфа приняло пунцовый оттенок и стало похоже на свеклу. Сая, удивившись этой внезапной перемене, недоуменно приподняла бровь, но тут раздался крик:

- Сая! Иди ужинать, а то этот оборзевший Брэндискок все сам слопает! – это вопил Пиппин.

— Кто здесь оборзевший? – заорал в ответ Мерри. – На себя посмотри! Сколько сам-то съел? Сая, ну скажи ему!

Дожидаться конца перебранки, девушка не стала. Она прекрасно поняла, что за отсутствием взаимопонимания эта сладкая парочка сейчас сорвется в драку, и, спрыгнув с парапета, убежала. Она не видела, как вслед ей смотрел изумленный эльф (лицо у него уже снова было нормальным).

- Сая?.. – пробормотал он. – Поверить не могу! Владыка Элронд, да вы просто вошебник!

***

На следующее утро Сая долго не могла встать: сказывалось вчерашнее пиршество. Мерри и Пип все же умудрились устроить перебранку, к счастью, только словесную, но какую! Оскорбления летали в воздухе тяжелыми камнями, и не только оскорбления!

Распалившись, Брендискок швырнул в Тука деревянную миску, тот увернулся, и посудина без тормозов врезалась прямо в щеку Сае. На ней практически мгновенно образовался синяк, немилосердно болевший. Драка моментально закончилась, и двое хоббитов, заключив перемирие, в один голос бросились утешать Саю и извиняться перед ней. Девушка только со смехом отмахивалась, а вот Сэм чуть не прибил разошедшихся друзей икинулся носиться за ними по всей комнате со своей любимой сковородкой. Потом появился Гэндальф с каким-то эльфом, и они на пару кинулись носиться уже за Сэмом с чем-то вроде смирительной рубашки. Воплей, хохота, визга и криков было до небес! Сая в этом участия не принимала и, спокойно доев свою порцию, ушла спать, решив наутро расспросить друзей, чем все же закончился вечерний спектакль.

Девушка легла на живот, сладко потянулась и уперлась ногами в заднюю спинку кровати. Все бы ничего, да только еще вчера эта постель была ей велика. Сая резко открыла глаза, перевернулась на спину и села.

- Ничего не понимаю, - выдала она. – Эта кровать что, заколдованная? – потом девушка посмотрел на свои руки. Они почему-то стали гораздо длиннее и тоньше, запястья сузились и выглядели теперь прямо так же как у эльфов. Да и ноги тоже вытянулись. Сая помотала головой. - Нет, этого не может быть! Я, наверно, еще сплю.

Но волнение не давало покоя, и девушка решила проверить свои догадки. Встала, подошла к зеркалу и остолбенела от удивления.

С поверхности зеркала на нее смотрела высокая девушка, ростом немного меньше шести футов. Длинные стройные ноги, аристократические, но сильные руки, тонкие кисти… Все это было до жути странно. Да и синяк на щеке таинственным образом куда-то испарился.

Сая стояла, раскрыв рот. Глаза буквально вылезли на лоб. Все еще отказываясь верить, она протянула ладонь к зеркалу. Тонкие пальцы коснулись холодной поверхности, вызвав легкую дрожь, и Сая поняла, что не спит. На ее лице появилось выражение откровенного ужаса.

***

От вопля “Гэндальф!”, разнесшегося по всему Ривенделлу, все его обитатели повскакивали, а некоторые и попадали со своих мест. По коридорам как чумовая пронеслась Сая, второпях успевшая надеть только голубоватое легкое платьице с кожаным пояском, очень удачно подвернувшееся под руку, сбила по дороге парочку эльфов и, подлетев к двери комнаты Гэндальфа, с ходу открыла ее. Та распахнулась, треснувшись об стенку и попутно с наслаждением дав по лицу Леголасу, очень неудачно (а может удачно?) попавшему под этот удар.

Эльф, зажмурившись, потирал ушибленный нос и хотел уже сказать пару ласковых своему обидчику, но тут увидел виновника произошедшего и моментально обо всем забыл.

Сая же застыла на пороге, не обратив внимания на эльфа, потом глубоко вдохнула через нос и широкими шагами вошла в комнату. За столом сидели Гэндальф и Элронд, уставившиеся на нее во все глаза. Девушка подошла к ним.

- Гэндальф, что за шутки?

- Ты о чем? – спокойно отозвался маг.

- Посмотри на меня! Ничего не замечаешь?

- Красивое платье, тебе очень идет. Хорошо выглядишь. Синяк уже прошел? – констатировал волшебник.

Сая захлопала глазами.

- Ты… Ты сейчас издеваешься?

- Нет, даже в мыслях не было!

- Тогда изволь объяснить, что со мной произошло!

- А что произошло? – тихонько влился в беседу Леголас.

- А то, что еще вчера я еще и вполовину не была такой высокой как сейчас! – дернулась Сае. В порыве эмоций она даже не узнала вчерашнего эльфа.

- То есть, как это? – удивился Леголас.

- Это ты у него спроси! – Сая ткнула пальцем в Гэндальфа. – Только становись в очередь: я первая.

- Сая, это длинная история, - протянул маг.

- Да ни чего, я как-то не спешу.

- Действительно длинная.

- Плевать! Если понадобиться, я сяду на полу прямо здесь и буду молча действовать тебе на нервы, пока ты не разъяснишься!

- Пол то холодный.

- Не страшно, потерплю!

- Это же совершенно детский метод.

- Зато эффективный!

Словарный запас кончился. Теперь Сая и Гэндальф молча сверлили друг друга взглядами. И еще неизвестно, чем бы все это кончилось, если бы не заговорил до сих пор молчавший Элронд.

- Сая, - сказал он. Девушка резко повернулась к нему. – Все дело в твоей ране.

- Не поняла.

- Видишь ли, осколок полностью истощил твое тело хоббита. В нем совершенно не осталось сил. Если бы ты продолжала жить в нем, ты бы долго не протянула.

- Но вчера… - заикнулась было Сая.

- Разве ты не чувствовала слабости? – перебил ее Элронд.

Сая раскрыла было рот, чтобы ответить, но в последний момент задумалась.

- Ну, было немного…

- Вот видишь. Последствия ранения давали о себе знать. Поэтому ночью мы изменили тебя.

- Сделав человеком?

- Что-то вроде.

- То есть?

- Твое тело сейчас более совершенно, чем было. Оно стало сильнее, стремительнее, ловчее. И здоровее. Теперь все твои раны будут заживать за считанные секунды, а сломанные кости, если таковые появятся, быстро срастутся.

“Ну и ну” - пронеслось в головах у Саи и Леголаса одновременно. Правда, эльф знал, что по большей части это было вранье чистой воды, но Сая пока ни о чем не догадывалась.

- Вопрос исчерпан? – произнес Элронд. Сая медленно закивала головой. Потом повернулась и неторопливо пошла к двери, но затем остановилась.

- У меня одна просьба, - тихо проговорила она.

- Какая?

- Вы можете показать мне дорогу к моей спальне?

- Я вас отведу, если не возражаете, - Леголас раскрыл перед Саей дверь. Она улыбнулась и выскользнула из комнаты.

Эльф и девушка шагали по длинному коридору. Оба молчали. Через некоторое время Сая покосилась на эльфа и замерла.

- Это вы.

Тот повернулся.

- Что?

- Это же вы были вчера во дворе.

- А, ну да, – Сая выжидающе уставилась на него. - Ох, простите мне мою невежливость! – эльф склонился в изящном поклоне. – Я Леголас.

- Сая, - представилась в ответ девушка. – Простите мне мою невежливость, но я совсем не умею кланяться.

Леголас засмеялся.

- Не страшно. Я и сам долго учился.

Сая заулыбалась в ответ, и тут к ней подбежал Мерри.

- Сая, ну где тебя носит? Завтракать пора! – и тут он заметил перемену в подруге. – Ого! Когда это ты так вымахала?

Сая закатила глаза.

- Потом объясню. Извините, - бросила она эльфу, - мне пора. Спасибо за помощь, – и убежала за хоббитом.

Леголас долго смотрел ей вслед. Он все еще не мог поверить в то, что видел саму Саю. Но встреча оказалась довольно приятной.

- Хорошо, что он появился, - наконец сказал он, вспоминая друга девушки. – А то мне бы пришлось признаться ей, что я совершенно не представляю, где находится ее комната.

========== Глава 14 ==========

Легенду живую в Имладрисе искать

Отныне вам суждено.

Срок наступает - Совет созвать

Сильнее Моргульских чар.

Там будет явлен зловещий знак -

Проклятье пробуждено,

И та, что вечна, уйдет во мрак,

Приняв на себя удар.

- Это Зло – бремя народов Средиземья. И сейчас они должны решить, как покончить с ним, - Элронд бросил внимательный взгляд на улицу, а потом повернулся к магу. - Время эльфов прошло, Гэндальф. Мой народ покидает эти берега. К кому ты обратишься, когда мы уйдем? К Гномам? Они прячутся в пещерах, ищут сокровища, им нет дела до чужих трудностей и невзгод.

Гэндальф посмотрел на эльфа.

- Думаю, надо попросить помощи у Людей.

- У Людей? – повторил Элронд. – Люди слабы. Людская раса бессильна. Династия Нуменоров прервала свой род, ее честь и достоинство забыты. Это из-за Людей Кольцо уцелело. Калэстель тогда впала в забытье, уже девять лет прошло, а разбудить ее мы не имели права. Я был там, Гэндальф, я был там тридцать веков назад, когда Исилдур забрал Кольцо. Я был там в тот день, когда людская сила иссякла. Я провел Исилдура в самое сердце Роковой Горы, туда, где Кольцо было выковано и где Его еще можно было уничтожить. Я велел ему бросить Кольцо в кипящую лаву, но Оно уже взяло над ним верх, и Исилдур не мог сопротивляться его воле. “Нет!” – вот его тогдашние слова. Оно должно было быть уничтожено в тот день, но Злу позволили спастись.

Эльф с тяжелым вздохом открыл глаза и взглянул на мага.

- Исилдур оставил Кольцо себе. Династия Королей оборвалась. У Людей больше не осталось силы, они разделены, у них нет лидера.

- Да, но есть человек, который в силах их объединить. Он единственный, кто может претендовать на трон Гондора.

Элронд чуть прищурился, немного задрав подбородок.

- Он сошел с этого пути давно, - молвил Владыка. – Он выбрал Изгнание!

***

Сая сидела в саду. Сегодняшний день был довольно обилен событиями. Ее новое тело, объяснение Элронда, встреча с Леголасом, долгая беседа с Мерри, Пиппином, Сэмом и Бильбо. Первым двоим теперешняя Сая очень даже понравилась, третий сидел в полнейшем ступоре, а последний вообще мало удивился, как будто он заранее знал, что такое произойдет.

Сая вертела в руках сферу мелмира. Огоньки из нее сыпались во все стороны, складывая образы. Девушка смотрела на тот памятный День Рождения Бильбо. Теперь то время казалось далеким, навсегда ушедшим прошлым, тем, которого не вернуть, тем, которое можно лишь вспоминать. В небо взвился гигантский дракон, хоббиты бросились врассыпную, сваливая друг друга с ног, и Сая заулыбалась.

- Весело у вас там было, как я погляжу, – раздался за плечом знакомый голос.

Девушка резко обернулась и увидела за спиной улыбающегося Страйдера.

- Давно ты тут? – спросила она.

- Минут десять, - Странник присел рядом. – Кстати, новый облик тебе очень идет.

Сая фыркнула.

- Хоббитом мне как-то привычнее было. С этим… э… состоянием столько всего связано.

- Да, я видел. У тебя очень яркие воспоминания. И счастливые, - Сая кивнула.

- Лучшее время в моей жизни! Хоть я и не помню, что было раньше, но почему-то мне кажется, что до того момента я жила как-то неправильно. Впрочем, наверно, это просто больные фантазии…

Девушка помолчала немного, а потом продолжила.

- Бильбо и Гэндальф мне о тебе рассказали.

- И что же?

- Ну, что Страйдер просто прозвище и что у тебя подобных имен много.

- А настоящее они назвали?

- Нет, не успели.

- Тогда давай я представлюсь, – мужчина встал перед Саей и отвесил изящный поклон. - Мое имя Арагорн. Приятно познакомиться.

Сая дернулась. Имя это было ей знакомо по одному из ее безумных видений, о которых она пока никому не рассказывала, но девушка решила не подавать виду.

- Арагорн… - протянула она. – Красивое имя. Куда лучше, чем Страйдер.

- Меня еще и не так называли, – Арагорн снова сел. – Я Страйдер, я же Колоброд, Странник и Следопыт. Эльфы зовут меня Элессар, а твой дядя Дунадан.

- У, сколько всего! – Сая почесала затылок. – Как же мне все это запомнить? Можно я буду называть тебя просто Арагорн?

- Да, я не против, – согласился Следопыт. – Ты вроде говорила, что знаешь эльфийский?

- Бильбо меня научил. Имя Элессар означает “эльфийский драгоценный камень”, а Дунадан - “человек с Запада, нуменорец”.

Арагорн засмеялся.

- Потрясающе. Ты у нас знаток.

- Не скажи. Я не настолько хороша, даже ту надпись на Кольце не прочитала…

Смех резко оборвался, улыбка исчезла с лица Следопыта, и он уставился на Саю.

- Какую надпись?

- Ну, там было что-то на эльфийском языке, какие-то символы. Я уловила смысл, хотела произнести вслух, а Гэндальф не дал.

- Ты разобрала текст?

- Только общий смысл. Гэндальф потом произнес его на Всеобщем, и я уже окончательно все поняла.

Арагорн пристально смотрел на Саю. Эта девушка не переставала его удивлять. Все, что он о ней знал раньше, теперь не могло ему помочь. Она в корне изменилась, стала другим человеком и сейчас ничем не напоминала ту, которую он видел много лет назад. Ее взгляды на жизнь, действия, образ мыслей… Все это словно обновилось, и ни следа не осталось от сурового и беспощадного воина, коим она была раньше.

Сая между тем зевнула и потянулась.

- Ладно, я, пожалуй, пойду спать. Гэндальф сказал, завтра предстоят долгие и обстоятельные беседы, так что надо хорошенько отдохнуть, - она встала. - Спокойной ночи, Арагорн, – и ушла. Странник еще долго сидел в саду, размышляя, и потом запоздало тихо произнес:

- Спокойной ночи.

***

Утром Сая проснулась рано, чувствуя себя выспавшейся. Она уже немного привыкла к новому телу, и оно ей даже чуть-чуть нравилось. Поднимавшееся из-за далеких гор, жаркое апрельское солнце застало ее уже на террасах над говорливым Бруиненом. Тончайший жемчужный туман висел над рекой, зеленые как авантюрины листья мерцали росой, а в воздухе плыли тонкие, колышущиеся паутинки. Сэм молча шагал рядом с Саей, шумно принюхиваясь, и поминутно ошалевшими от восторга глазами возвращался к величественным горным вершинам на востоке, коронованным снежными шапками и иногда метал взгляд на свою сильно подросшую хозяйку. За поворотом тропы, на уютно врезанной в склон каменной скамье, они увидели погруженных в неспешную беседу Бильбо и Гэндальфа.

– Доброе утро, путешественники, - приветствовал их Бильбо. - Ну как, готовы к великим разговорам?

– Я теперь ко всему готова, - ответила Сая, оправляя хлопчатую блузку и подтягивая несколько великоватые темные штаны, подвязанные красным пояском и заправленные в невысокие кожаные сапоги. - Но, по чести, я бы сегодня весь день лазила по окрестностям. Хорошо бы добраться во-он до того соснового бора наверху! - она показала рукой.

Гэндальф рассеянно взглянул и озабоченно произнес:

– Может, попозже случай и представится, а сейчас не будем загадывать. Сегодня нам предстоит о многом услышать и многое решить.

Они все еще разговаривали, когда в воздухе разлил чистый звон одинокий колокол.

– О! Это - на Совет, - поднял брови Гэндальф. - Надо идти. Ты приглашена, — и он, молодо вскочив на ноги, широко зашагал вперед.

Бильбо остался на скамеечке, Сая поспешила за магом, а сзади поплелся Сэм, как-то сразу почувствовавший себя неприкаянным.

Возле ротонды, где позапрошлым утром девушка встретила друзей, она оглянулась. Долина, до краев заполненная ясным утренним светом, раскинулась перед ней. Внизу шумел и пенился Бруинен. Пели птицы, удивительное покойное чувство безопасности лежало на всем. Сая мельком подумала, как далеко отодвинулись сразу все тревоги и волнения бегства из Шира, грозные слухи о нависающей над миром Тьме. Казалось, все это привиделось ей в плохом сне. Но когда она, вслед за Гэндальфом, вошла в зал Совета, лица собравшихся, повернувшиеся к ним, были серьезными, если не сказать - мрачными.

Сая, обежав глазами зал, заметила Элронда, Леголаса, который приветливо ей улыбнулся, сидевшего рядом с несколькими другими эльфами (судя по одежде, они тоже были лесными), увидела в дальнем углу одиноко сидящего Арагорна, в новой чистой одежде и высоких кожаных сапогах. Элронд пригласил девушку сесть рядом с Гэндальфом и представил ее остальным.

– Вот, друзья мои, Сая Торбинс из Шира. Немногим выпала столь опасная дорога в Ривенделл, и мало кто спешил сюда с более серьезным делом.

Потом Элронд назвал Сае тех, с кем она еще не успел познакомиться. Пожилой гном с красивой раздвоенной бородой был Глоин, тот самый старый знакомый Бильбо из его первого путешествия. Молодой гном рядом с Глоином, оказался его сыном Гимли. Он был довольно крепким и сильным, невысоким как все гномы и имел длинные рыжие волосы и такого же цвета бороду. Его черты лица не были строгими, а карие глаза зорко поблескивали в сторону собравшихся.

В зале находилось несколько здешних эльфийских советников во главе с Эрестором, рядом сидел прибывший из Серебристых Гаваней эльф Гэлдор. Чуть поодаль от гномов расположился высокий статный человек благородного вида, рыжевато-русый и с глазами серо-зеленого цвета. Он обводил зал взглядом суровым и, пожалуй, несколько гордым. Дорожный его наряд отличался богатством, но изрядно выгорел и пришел в некоторое небрежение - видно, владелец его проделал немалый путь. Человек носил на груди серебряную цепь с единственным белым камнем. Большой рог, оправленный серебром, лежал у него на коленях. Сая заметила, с каким неподдельным изумлением воззрился на нее этот решительный воин.

Элронд повернулся к магу.

– Вот Боромир, - представил он человека, - явившийся с юга прошлым утром за советом. Я просил его присутствовать, ибо сегодня он услышит ответы на свои вопросы.

- Чужестранцы из дальних краев, старые друзья, - обратился к присутствующим Элронд. – Вас собрали здесь, чтобы ответить на угрозу Мордора. Средиземье на грани уничтожения, никому не избежать этого. Либо вы объединитесь, либо погибните. У каждого народа своя судьба, но это наш общий рок. Покажи им Кольцо, Сая, – сказал девушке Элронд, указав рукой на круглый каменный постамент с узором в виде многолучевой звезды, находившийся в центре зала.

Она встала, сняла с шеи неимоверно тяжелое Кольцо, медленно достигла постамента, чувствуя на себе многочисленные взоры, и опустила Кольцо на холодную каменную поверхность.

- Так это правда, – тихо прошептал Боромир. Арагорн скосил на него глаза.

Сая вернулась к своему месту, села и с облегчением вдохнула, почувствовав, как целая гора упала с ее плеч. Гэндальф бросил на девушку нечитаемый взгляд из-под опущенных бровей, но ничего не сказал. Все, кто собрался сейчас в зале, уставились теперь на Кольцо, которое своим золотым сиянием неизменно привлекало к себе всеобщее внимание. Тут поднялся Боромир.

- Я видел сон, - произнес он, - в котором небо с Востока было затянуто мраком, – он прикоснулся рукой ко лбу, и Сая внезапно ощутила непонятную тревогу. – Однако западная часть все еще владела светом. Во сне я слышал женский голос, кричавший: “Ты не уйдешь от судьбы! Проклятие Исилдура нашлось”, – воин все ближе подходил к постаменту, словно что-то его притягивало. – “Проклятие Исилдура”… – рука его потянулась к Кольцу.

- Боромир! – крикнул, вскочив, Элронд.

Гэндальф вдруг выпрямился. Голос его загремел как раскаты разгневанного грома, и в нем зазвучала грубая тяжелая мощь.

- Аш назг дурбатулук, аш назг гимбатул,

Аш назг тракатулук аг бурзум иши кримпатул!

Гондорец в ужасе отступил назад. На несколько секунд словно черная тень затмила солнце. Все вокруг задрожало. Гимли схватился за свою секиру. Леголас вжался в кресло. Эльфы закрыли уши руками. Элронд опустил ладонь на лицо. Сая же уставилась на Кольцо, слыша в голове бушующий рев, но почему-то даже не пытаясь скрыться или спрятаться от него. Он не напугал ее, скорее вызвал жгучую ненависть.

Маг замолчал, и все тут же прекратилось, словно бы ничего и не было. Боромир буквально упал на свое место.

- Никогда до сего момента никто не произносил слова на том языке здесь, в Имладрисе, – тяжело сказал Владыка Эльфов, обессиленно садясь обратно.

- Я не буду извиняться, Повелитель Элронд! – отозвался маг. – Потому что Черный Язык Мордора можно услышать в любом уголке Запада! Это Кольцо - сущее Зло! – Гэндальф перехватил посох и пошел к своему стулу.

- Нет, это дар! – раздался ему вслед возглас Боромира. Маг резко обернулся. – Это дар врагам Мордора! Так почему же не использовать Кольцо? – воин встал. — Мой отец, Наместник в Гондоре, долго сдерживал натиск Мордора, ценой крови нашего народа! Уцелели ваши земли! Дайте Гондору Власть Врага! Позвольте использовать Его оружие против него же!

- Оно не подвластно никому из нас, – перебил его Арагорн. Боромир устремил на него удивленный взгляд, смешанный с раздражением. – Кольцо подчиняется только Саурону. Он - его единственный хозяин.

- Откуда Следопыту знать об этом? – ехидно осведомился гондорец.

Тут вскочил Леголас, не выносивший, когда так обращались к его товарищу.

- Он не просто Следопыт! – звонко заявил эльф. – Он Арагорн, сын Араторна. Ты должен ему подчиниться!

Боромир выглядел, мягко говоря, пораженным.

- Арагорн? – переспросил он. – Ты наследник Исилдура?

- И наследник трона Гондора, – закончил Леголас.

Теперь настала очередь Саи изумляться. “Ничего себе! А Бильбо и Гэндальф ничего даже не сказали”, – подумала она.

Арагорну не очень понравилось, что эльф так прямолинейно выдал его с головой.

- Havo dad, Леголас!

Тот послушался, правда, несколько неохотно.

- У Гондора нет Короля. Гондору не нужен Король, – буквально прорычал Боромир и сел обратно на свое место и с презрением посмотрел на Дунадана.

- Арагорн прав, - согласился с другом Гэндальф. – Нам Оно не подвластно.

- Выбора у нас нет: Кольцо надо уничтожить, – заключил Элронд.

По залу прокатился вздох. Боромир сокрушенно покачал головой - он явно был раздосадован. Сая перевела взгляд на золотой ободок.

- Так чего же мы ждем? – Гимли схватил секиру, размахнулся и ударил ею по Кольцу. Сверкнула вспышка, и гнома отшвырнуло на пол. Перед глазами девушке пронесся образ Ока Саурона. Голову пронзила резкая боль. Сая едва слышно вскрикнула и вцепилась рукой в висок. Гэндальф встревожено посмотрел на нее. В глазах Леголаса метнулось беспокойство.

Глоин тем временем помог сыну подняться. Но каково же было изумление Гимли, когда он увидел, что его топор разлетелся на куски, а Кольцо совершенно целое и невредимое лежит на постаменте среди железных обломков.

- Кольцо нельзя уничтожить, Гимли, сын Глоина, ни одним известным нам способом нельзя. Ибо Оно было отлито в пламени Роковой Горы, и лишь там от него можно избавиться!

Сая, услышав эти слова, побледнела. Но этот страх был не ее собственным. Что-то другое, более могущественное, чем она, испугалось и передало это чувство девушке.

- Его надо отнести в самое сердце Мордора и бросить в расщелину, из которой Оно произошло. Кто-то из вас сделает это, – закончил Элронд.

Тишина упала на присутствующих. Собравшиеся молчали, не произнося ни слова. Потом раздался тихий голос Боромира.

- Нельзя так просто придти в Мордор. Его Врата охраняют черные орки, там всегда начеку неспящее Зло. И Великое Око, - Сая вздрогнула, – видит все. Это бесплодная пустыня, разоренная огнем и покрытая золой и пеплом. Даже воздух там пропитан ядом. Соберите хоть десять тысяч воинов, вы все равно потерпите поражение. Это глупо и бесполезно!

- Ты слышал, что сказал Владыка? – подскочил Леголас. – Кольцо должно быть уничтожено!

- И ты возомнил, что справишься с этим? – рявкнул на него Гимли. Леголас посмотрел на гнома испепеляющим взором.

- А что будет, если вас постигнет неудача? Что будет, если Саурон вновь завладеет Кольцом? – Боромир повысил голос.

- Я скорее умру, чем отдам Кольцо в руки эльфам! – Гимли уже не владел собой. Едкая неприязнь между их народами давала о себе знать.

Тут разозлились друзья Леголаса. Поднявшись вслед за своим сородичем, они наперебой начали кричать на гнома. Эльф безуспешно пытался их остановить. Остальные тоже повскакивали со своих мест. Начались крики, вопли, перебранки и оскорбления. Элронд сидел, опустив на лицо ладонь. Гэндальф со вздохом покачал головой, потом выпрямился.

- Вы не понимаете! Чем больше мы ссоримся, тем сильнее становятся силы Саурона! Никто не избежит возмездия! Все будут уничтожены! – маг силился вразумить собравшихся, но ничего не получалось.

Сая не слушала. В голове опять с новой силой загремел голос, и теперь девушка абсолютно точно знала: это был голос Саурона! Кольцо, гладкая поверхность которого отражала лица ссорящихся, внезапно зажглось огнем. Это пламя охватило Его полностью. Все мысли Саи одновременно начали кричать и сталкиваться. Виски стянуло тугим обручем. Девушка зажмурилась. “Нет! Не надо! Я не хочу! Только не это!” – носилось у нее в голове. Сая крепко зажмурилась, потом глубоко вдохнула и, встав, сказала слова, окончательно определившие ее дальнейший путь.

- Я возьму Его!

Голос девушки не достигнул цели. Люди, эльфы и гномы продолжали ссориться.

- Я возьму Его! – повторила Сая уже громче.

Перепалка разом закончилась. Гэндальф прикрыл веки, словно услышал то, что боялся услышать всегда, и повернулся к Сае. Ему вспомнились слова Элронда: “Гэндальф, она сама приняла решение много лет назад. Она знала, на что идет, знала, чем это может обернуться. Кто мы такие, чтобы ее останавливать?”.

- Я отнесу Кольцо в Мордор!

Присутствующие с удивлением уставились на девушку. Кулаки у нее были сжаты так, что костяшки побелели, глаза полыхали решительностью и бесстрашием. Леголас смотрел на Саю с тихим восхищением, на физиономии Гимли отразилось необозримое уважение. Элронд вскинул голову. Арагорн улыбнулся.

- Только… - Сая вдруг замялась, – я не знаю дороги.

Гэндальф поджал губы и произнес:

- Я помогу тебе нести это бремя, Сая Торбинс, – и положил ей ладонь на плечо, - столько, сколько потребуется его нести.

К Сае подошел Арагорн.

- Если понадобится моя жизнь, чтобы защитить тебя, я отдам ее, – и вложил руки девушки в свои. – Мой меч с тобой.

Гэндальф, усмехнувшись, подмигнул Элронду.

- И мой лук тоже, – присоединился Леголас.

- И моя секира, – Гимли встал возле Саи, неодобрительно косясь на эльфа. Сам Леголас, по-видимому, тоже не особо обрадовался появлению гнома, да еще и рядом с ней.

К девушке приблизился Боромир.

- Наши судьбы в твоих руках. Если такова воля Совета, ради Гондора я исполню ее.

- Эй! – не сдержался в этот момент Сэм, выскочив из какого-то неприметного уголка, куда забился в начале, подбежал к своей хозяйке и скрестил руки на груди. – Мисс Сая никуда не пойдет без меня!

- Да уж! – закатил глаза Элронд. – Тем более что ты проник на секретный Совет, куда была приглашена она, а не ты!

Сэм потупился.

- И мы тоже пойдем! – на площадку вылетели Мерри и Пиппин, прятавшиеся все это время за колоннами и приняли те же позы, что и Сэм. Брови Элронда взлетели на самый лоб. Еще бы! Секретный Совет, а зал все равно что проходной двор!

- Домой мы вернемся, только если вы отправите нас в мешках! – крикнул бравый Брендискок.

- В любом случае, - решил поддержать друга Пиппин, - вам нужны толковые ребята для такого задания. Похода. Дела.

- Это явно не про тебя, – остудил его Мерри. Пиппин, сморщившись, оглянулся на него.

- Девять хранителей, – Элронд, подняв подбородок, оглядел отряд. – Да будет так. Вы станете Братством Кольца.

- Отлично! – Пиппин облизал губы. – Так куда мы идем?

========== Глава 15 ==========

Уже несколько месяцев Сая с друзьями находилась в Ривенделле. Жизнь здесь текла спокойно и мирно. Часто бывали застолья, правда, народу слегка поубавилось - Элронд разослал во все уголки Средиземья своих разведчиков.

- Прежде чем выйти, следует все тщательнейшим образом проверить. У Врага повсюду уши, необходимо, по крайней мере, знать, какая из дорог наиболее безопасна, и на какой мала вероятность того, что вы столкнетесь с орками или с кем похуже, - сказал Владыка.

Это было более чем разумно. Так что противиться никто не стал, и все просто ждали возвращения лазутчиков. Сая немало времени проводила с Бильбо. Хоббит поведал девушке о своем последнем путешествии к Одинокой Горе, которое имело место после его ухода из Шира.

- Там все немало изменилось со времени моего первого визита в те края, – рассказывал Бильбо. – Подгорное Королевство отделали заново, теперь его просто не узнать. Какие палаты, какие залы!.. Гномы потрудились на славу. Они восстановили все, что разрушил Смог. Я ступал под гулкими сводами, я видел, как оживала тьма под светом чудесных фонарей. Все вокруг искрилось и мерцало словно звезды: камни, кристаллы, древние руды, извивы полупрозрачного мрамора… А там, в глубине залов и палат, стояли колонны, розовые и нежные, как заря. Они воздымались из многоцветного каменного пола к сверкающим сводам.

- И… Это надо видеть, Сая! Занавесы, прекраснее легких газовых облаков на закате, копья кристаллов, горящих будто вечный огонь, разноцветные полотна знамен! Это великолепие отражалось в моих глазах, и все что я мог сказать тогда: “Это чудо!”. Мерцающий мир скрывался в этих горных глубинах! Такие залы, такие анфилады мне не могли присниться даже в самых чарующих снах! Факелы освещали диковинные палаты, свет проходит через них, играя на золотых, серебряных украшениях, на стенах, отделанных драгоценной лепниной! Потом сияние меркло, чтобы вспыхнуть с еще большим великолепием в следующем гроте! И так без конца, Сая! Коридоры, штреки, ступени, они уходили в самое сердце горы! А затем мне показали Сокровищницу!

- Ту самую? – спросила Сая. – Ту, где ты нашел Завет-Камень Траина?

- Да, именно ее. Сейчас она стала еще больше. Золотых монет там горы неисчислимые. А какие поделки! Тончайшей работы фигурки, тяжелые кубки, ожерелья, копья, щиты и мечи, подсвечники, бесконечное множество драгоценных камней: алмазы, авантюрины, александриты, альмандины, аметисты, бриллианты, бериллы, горный хрусталь, изумруды, рубины, самоцветы, сапфиры… Чего там только не было! Неудивительно, что Смог позарился на все эти богатства!

- Склоны Одинокой Горы теперь вновь покрылись лесами и радуют глаз. Дол восстановили, снова звонят его колокола, и все живое там радуется! Места, которые раньше были заброшены и пустынны, весной изобилуют цветами и птицами, осенью славятся плодами и праздничными пирами. Озерный город тоже восстановили, и сейчас он опять разбогател, и по реке от Горы вверх и вниз снуют лодки с товарами. Эльфы, гномы и люди живут в большой дружбе, чему я, признаться, страшно доволен.

Бильбо с таким восторгом рассказывал обо всем этом, что казалось, будто Сая и сама была там рядом с хоббитом и смотрела на все эти чудеса.

- Когда вернусь, обязательно туда наведаюсь. Я тоже хочу все это увидеть. И ты, дядя, пойдешь со мной. И не вздумай отказываться! – заявила Сая.

Хоббит на эти слова только оглушительно расхохотался. Сая даже не подозревала, насколько необычно звучали эти слова в ее исполнении. Впрочем, Бильбо быстро успокоился.

- Договорились, – улыбнулся он. – Только и ты не забудь свое обещание.

- Клянусь, – Сая пальцем нарисовала у себя на сердце крест. – Чтоб мне пусто было, если я этого не сделаю!

***

Много времени девушка проводила на улице. Ее манили к себе тенистые сады, прохладные фонтаны и неизведанные окрестности. Теперь Сая часто гуляла там с Леголасом. Они с эльфом быстро нашли общий язык, и друзья Саи теперь с удивлением смотрели на эту парочку.

- Гэндальф, а что с ними происходит? – поинтересовался как-то раз у мага Мерри.

- А ты сам не видишь?

- Я просто не понимаю, наверно. Сая сияет, как начищенная сковородка, на нее буквально смотреть больно - такая яркая.

- Ну, это легко объяснить, – усмехнулся Гэндальф. – Происходит любовь, как бы парадоксально это не звучало.

Мерри на этот ответ поднял брови.

- Любовь? Сая влюбилась?

- А что тебя не устраивает?

- Мне казалось, она сначала должна подрасти…

- Подрасти? Насколько? Милый мой Мерри, Сая куда старше, чем может показаться на первый взгляд. Да и по-всякому опытнее. Позволь ей самой решать, не то я подумаю, что ты ревнуешь.

- Только как друг. Она же теперь в облике человека такой взрослой выглядит, я просто диву даюсь.

На этом их разговор закончился.

Сая действительно чувствовала, как у нее в груди разливалось странное тепло, каждый раз, когда она видела эльфа. Он оказался очень чутким, добрым и заботливым. Но может все представители его народа такие? Леголас тоже ощущал нечто подобное. Все, что он знал о ней раньше, сейчас не имело значения. Она была другой, абсолютно. Она радовалась жизни, смеялась и веселилась, играла со своими друзьями, которых вовсе не заботил ее внешний облик. И эльф радовался вместе с ней.

Он научил девушку ездить верхом, и это далось ей на удивление легко. Обычно после скачек все тело ломит, и спать практически невозможно, но у Саи ничего такого не наблюдалось. Однажды они ездили по окрестностям, и Сая, засмотревшись по сторонам, даже не заметила, как лошадь припустилась галопом. Девушка не удержалась в седле и, слетев на землю, сильно разбила коленку. Когда к ней подбежал Леголас, Сая уже с изумлением смотрела, как рваная рана у нее ноги зарастала, и за считанные секунды не осталось ни следа. Ни шрама, ни царапины. И даже крови.

- Это что, всегда теперь так будет? – спросила Сая у Леголаса.

- Ну да.

- А если мне, к примеру, голову снесут или тело пополам разорвут, у меня что, новое вырастет?

- Да.

- Но это же кошмар! – Сая схватилась руками за голову.

- Почему? – удивился эльф. – Тебе бы многие позавидовали.

- Но ведь так нечестно! Выходит, я попросту не могу умереть!

- Ну и что? Эльфы тоже бессмертные.

- Но я-то не эльф. И, кроме того, вас все равно могут убить.

- Да, это существенный минус, - согласился Леголас. – Но значит так надо. Если судьба распорядится…

- Судьба - изменчивая штука, – возразила Сая. – Мы сами ее творим, никто за нас решения не принимает. Наши действия влияют на нее. Наши, а не чьи-нибудь еще. К тому же я привыкла, что ничто в этом мире, а в особенности в наше время не вечно.

- Ну, из всех правил есть исключения. Ты – одно из них.

- Возможно, - сдалась Сая. – Но все равно, когда между появлением, допустим, царапины и ее исчезновением проходило какое-то время, а не две секунды, мне было привычнее.

***

Теперь, когда Сая своими глазами увидела то, что с ней происходит в случае ранения, у нее родилась одна идея. Попросив эльфа сходить с ней для моральной поддержки, девушка отправилась к Гэндальфу.

- У меня к тебе одна просьба.

- Какая же? – поинтересовался маг.

- Вы можете научить меня драться?

Гэндальф поперхнулся чаем, потом отставил кружку.

- Зачем тебе?

- Ну, просто я тут подумала, у нас в отряде все что-то подобное умеют. Арагорн и Боромир хорошо владеют мечами, ты - магией, Леголас - луком, у Сэма будут его верные сковородки, у Мерри - Пиппин, у Пиппина - Мерри, а я что? Не хочу быть для всех обузой, тем более что путешествие, судя по всему, намечается непростое.

Доводы были очень разумными, и Гэндальф не мог с ними не согласиться.

- Честно признаюсь, я и сам думал об этом, просто не знал в каком виде преподнести. Пожалуй, это будет легко устроить. Да и учителей здесь мы легко найдем.

***

На следующие утро начались тренировки. Гэндальф выдал Сае меч. Он напоминал прямую японскую катану с углублением, шедшим по всей длине лезвия. Рукоять у него была обтянута гладкой кожей какого-то животного и хорошо держалась в руках, декоративные вставки на рукоятке под оплеткой имели формы изумрудных и черных ромбиков, на ее кончике сиял золотой полумесяц. Гарда и латунная муфта были того же цвета. На последней был выгравирован символ – красная роза на фоне солнца. Меч Саю вполне устроил. Он был легким и прочным. На лезвии виднелись небольшие зазубринки, по-видимому, его не раз использовали в бою.

Арагорн рассказал Сае, как правильно владеть клинком и делать его продолжением своей руки; Боромир показал девушке, как владеть щитом или как за его неимением использовать окружающие предметы. Гимли научил Саю отражать особо тяжелые удары; Гэндальф помог ей освоить технику ухода от магических зарядов и концентрировать свою энергию в виде электрических шаров; а Леголас поведал тайны владения луком.

Сая оказалась очень хорошей ученицей, схватывала все в прямом смысле на лету, и уже через месяц с небольшим Гэндальф с Элрондом решили устроить для девушки пробный бой. Они выбрали подходящее для этого место - небольшую, наполовину заброшенную площадку с несколькими статуями и деревьями. Правила были просты: тот, кто упадет на землю, выбывает. Арагорн, Леголас, Гимли и Боромир облачились в боевые наряды, Гэндальф остался в своем неизменном сером плаще, только шляпу снял. Пиппин, Мерри и Сэм, кое-чему подучившиеся, исполняли роли орков.

Элронд дал команду начинать. Боромир тут же набросился на Саю. Та отразила его удар и нанесла свой, но гондорец закрылся щитом. В этот момент в воздухе просвистели стрелы, Сая отпрыгнула, сделала сальто назад, схватила с площадки толстенную палку и отбила стрелы Леголаса. На нее кинулся Гимли. Тяжелый топор рассек над ней воздух, но Сая не стала драться. Припав к земле, она крутанулась и правой ногой сбила Гимли на каменную плиту.

- Выбыл! – крикнул Элронд.

Бой продолжался. Теперь нападал Арагорн. Его выпады были стремительными и точными, но Сая запомнила все уроки, да и от себя немного добавила. Парировав, она в свою очередь сама атаковала и, сильным ударом выбив меч из рук Следопыта, пихнула его в грудь. Тот не удержался и упал.

Оставалось шестеро. Гэндальф метнул в Саю несколько зарядов. От двух она увернулась, три отбила клинком. Потом запустила в мага шесть электрических сфер, очень коварных и юрких, и, отразив еще парочку стрел Леголаса, сцепилась с Боромиром. Их мечи носились в воздухе как ошалелые, постоянно слышался их яркий звон. Гэндальф поглотил сферы Саи магическим щитом и направил в нее синюю молнию. Такую просто так не одолеть. Но Сая и не стала этого делать. Заметив летящую к ней голубую змею, она схватила Боромира за плечо и выставила перед собой. Этого гондорец никак не ожидал, а потому и сделать ничего не успел. Грохот, вспышка белого пламени, и мужчина отлетел к краю площадки.

Успешно избавившись от трех “орков”, довольно-таки слабых противников, Сая занялась Гэндальфом. Юркая и ловкая, как кошка, она носилась по поляне, уворачиваясь от ударов и потихоньку подбираясь к магу. Когда до него осталось совсем чуть-чуть, девушка пригнулась и, выждав, пока он сделает свой шаг, подпрыгнула так, что за ее спиной оказалось солнце. Гэндальф зажмурился от яркого света, а Сая, воспользовавшись этим, кувыркнулась, отбросила мага на каменную кладку и, приземлившись, так сказать, на все четыре лапы, уставилась на Леголаса. Тот натянул тетиву. Сая отскочила в сторону, сделала кульбит, потом рванулась к эльфу и молнееносно выбила у него из рук лук, но тут эльф пустил в ход боевые кинжалы. Три лезвия скрестились в одной точке. Сая резко пригнулась, проскользнула между ног последнего противника, локтем пихнула его в спину, и тот, не удержавшись, упал.

Бой был окончен. В общей сложности все заняло не более четырех минут. Элронд, а вслед за ним и другие эльфы, собравшиеся посмотреть на это зрелище, зааплодировали. Побежденные поднялись на ноги и принялись отряхиваться, а вот Сая совсем и не запыхалась. Ей этот бой показался даже легким.

Гимли был явно не доволен результатом. По его мнению, он слишком рано вышел из игры.

- Это нечестно! – ворчал гном.

- Но она же нас всех победила. И по правилам. Что прикажешь теперь делать? – усмехнувшись, спросил Леголас.

- Орать благим матом! – рявкнул Гимли, и его топор повторно со свистом рассек воздух над головой Саи. Та легко увернулась и снова сбила Гимли на землю. Гном взревел. Правда, потом его все же успокоили.

***

Тем вечером Леголас показал Сае укромное и очень красивое местечко. Там был небольшой прудик с маленьким водопадом, в воде резвились красивые рыбки, а в кронах деревьев пели птички.

Тем вечером Леголас подарил ей обручальное ожерелье (правда тогда Сая об этом не знала – для нее это было просто изящное украшение). В обычае эльфов Лихолесья было дарить своим возлюбленным ожерелья ручной работы. Это колье, плотно облегавшее шею тонкими рядами серебряных колечек, сверкало и переливалось маленькими розовенькими, голубыми, лиловыми, зелеными и синенькими полупрозрачными камешками, создававшими причудливые узоры, а по центру висел большой льдистый алмаз в форме слезы.

В тот вечер девушка и эльф впервые поцеловались. Впоследствии, Сая вспоминала, что тот поцелуй был с привкусом дикой воды с лимонным ароматом. Она потом поинтересовалась у Леголаса, была ли возле его дома такая вода. Тот ответил утвердительно, но на вопрос, зачем ей это понадобилось, Сая только звонко рассмеялась. Эти дни были счастливейшими в ее жизни, дни, которые она провела с любимым человеком.

Тем временем близилась осень…

========== Глава 16 ==========

Сая сидела в комнате Бильбо. Хоббит перечитывал ей вслух главы из своей книги.

- Здорово у тебя получается, – девушка откинулась на спинку кресла и вытянула ноги к камину. – Мне бы так писать. Я бы уже давно кучу дневников на полки положила.

- А как же мелмир? Гэндальф ведь тебе его именно для этого и подарил, – удивился хоббит.

- Да я знаю, – отмахнулась Сая. — Просто я говорила о том времени, которого я не помню. Ведь если бы я велазаписи, то просто бы прочитала их и выяснила, что со мной было.

Бильбо внимательно посмотрел на подросшую племянницу.

- Ты никогда не отличалась любовью к писанию, скорее тебе нравилось читать. Ну а пока что… Лови! – и хоббит подбросил вверх вазу. Сая моментально слетела с кресла, прыгнула в сторону и схватила подающий сосуд. Потом поднялась с пола, аккуратно поставила вазочку на ее законное место и недовольно посмотрела на Бильбо.

- Сколько еще ты будешь так делать?

- Сколько потребуется, – невинно отозвался Бильбо. – Тебе нельзя расслабляться.

- Да какое там! Я каждый день тренируюсь.

- И каждый день побеждаешь своих друзей.

- Но они же постоянно используют новые приемы, и мне приходится импровизировать. Так что все честно.

- Гимли так не считает.

- А, по-моему, он просто не умеет проигрывать, – Сая уселась обратно в кресло. – Как думаешь, мы еще долго здесь пробудем?

- Трудно сказать. В Ривенделле время течет незаметно. Видишь, вот уже и октябрь кончается.

- Н-да, - протянула девушка. – Знать бы, когда мы отправимся, а то наш гном весь извелся от нетерпения.

- Это точно - никому проходу не дает! – подхватил появившийся в этот момент Пиппин, мокрый, как собака. Они с Мерри пытались поймать рыбу в реке, но не удержались на камнях и загремели в воду. Оба после этого здорово простудились, но на удивление быстро выздоровели.

Компания еще не раз говорила о прошлом путешествии и о предстоящих опасностях, но, видно, так уж действовала земля Дольна, что скоро все страхи и беспокойства оставили их. Будущее, доброе или злое, по-прежнему ждало их впереди, но уже не могло пересилить настоящее. Постепенно крепло здоровье, надежда вливалась в сердца, они научились радоваться каждому новому дню, каждому обеду, сказанному слову или песне.

День незаметно ускользал за днем, приходили свежие яркие утра, наступали ясные вечера, но осень гасла. Скоро золото лесов потускнело, последние листья покидали ветви. С Мглистых Гор тянуло холодом. Луна все полнела, мелкие звезды тонули в ее прибывающем свете. Каждую ночь низко над южным горизонтом стала восходить яркая красная звезда. Ее видно было из окна Саи, и с каждым разом она все больше походила на внимательный очень злой глаз, заглядывающий поверх кромки леса в долину.

***

Уже около шести месяцев хоббиты гостили в Ривенделле. Прошел ноябрь, и только в начале декабря стали возвращаться разведчики. Некоторые из них побывали далеко на севере, другие с помощью Арагорна и его Скитальцев обследовали земли в нижнем течении Гремячей, где старая северная дорога пересекает реку возле развалин древнего города.

Разведчики побывали на юге и на востоке, кое-кто вернулся из-за Гор, добравшись до Лихолесья, и вернулись через Росные Пороги. Элладан и Элрохир - сыновья Элронда - возвратились позже всех. Они спускались по течению Серебрени в тамошние странные края, но о том, что видели, говорили только со своим отцом.

Никто из посланных не обнаружил и признаков Черных Всадников. Не видно было и других слуг Врага. Даже Орлы с Мглистых Гор не сообщили ничего нового. Зато множились волки, они уже сбивались в стаи в верховьях Великой Реки. Трупы трех черных коней обнаружили неподалеку от Брода. На скалах, ниже по течению, нашли еще пятерых и длинный изодранный черный плащ. И больше ничего. Видимо, Всадников на севере не было, нигде не ощущалось их присутствия.

– Итак, Восемь из Девяти сосчитаны, - проговорил Гэндальф. - Полной уверенности, конечно, нет, но, кажется, на время мы от них избавились. Теперь им придется добираться в Мордор не только без Кольца, но и без обличья. А это значит, что они не скоро соберутся на новую охоту. Понятно, у Врага есть и другие слуги, ну да ведь им еще надо добраться до границ Дольна, взять наш след, а мы уж постараемся не оставлять его. Больше медлить нельзя.

Элронд призвал Саю к себе. Девушка совершенно спокойно выдержала его долгий и внимательный взгляд.

– Время пришло, - произнес Владыка Дольна. - Уходить надо немедленно. Тем, кто пойдет с Хранительницей, не помогут ни войска, ни сила. А во владениях Врага им и вовсе не придется рассчитывать на чью-нибудь помощь. Ну как, Сая, ты не отказываешься от своих слов? Несешь Кольцо?

– Не отказываюсь. Я уже приняла решение и не намерена его менять. Я пойду в Мордор, - просто и уверенно сказала Сая.

- Хорошо, - кивнул Элронд. – Но перед уходом тебе следует знать еще кое-что. Подойди сюда, - он поманил Саю рукой. Девушка послушно подошла к нему.

На столе стояла небольшая серебряная миска, до краев наполненная какой-то бурой жидкостью. Принюхавшись, Сая уловила легкий запах ржавчины и соли.

- Это кровь орка, - молвил Элронд.

Сая с удивлением посмотрела на него. Разве кровь может так пахнуть?

- Как я уже сказал, есть одна важная вещь, необходимая для дальнейшего путешествия. Твоя кровь теперь обладает одной удивительной способностью, — Владыка протянул Сае иглу. – Уколи себя и брось острие в миску.

Сая с недоумением покосилась на эльфа, но все же послушалась. Проткнув кожу на пальце, она опустила металлический шип в кровь орка. Раздался треск, и темная жидкость моментально застыла, превратившись в твердый ярко-красный кристалл, испещренный трещинками.

- Это что такое? – пробормотала девушка.

- Отныне ты знаешь - твоя кровь смертельна для любого порождения мрака. Всего одна крошечная капля - и враг погибнет. На твоем мече идет длинное углубление, ты его видела?

- Да, но разве это не просто часть оружия?

- Нет. В эту ложбину ты можешь выдавливать свою кровь, и во время боя она будет убивать твоих врагов.

На том их разговор закончился. Арагорн и Гэндальф теперь долго обсуждали предстоящую дорогу, дни напролет просиживали над картами, хранившимися в Доме Элронда. Иногда и Сая составляла им компанию, но в душе она всецело положилась на своих опытных спутников и большую часть времени проводила с Бильбо или с Леголасом. Эльф красочно рассказывал ей о своей доме в Лихолесье и под конец взял с нее обещание непременно его посетить.

- Сразу после Одинокой Горы, – поклялась Сая.

В эти последние дни девушка часто сидела по вечерам в Каминном Зале и однажды, среди множества историй, услышала все-таки полностью балладу о Берене и Лучиэнь и о том, как они вернули Сильмарилл.

Мерри и Пиппин предпочитали бродить по окрестностям, а Саю с Сэмом всегда можно было найти в маленькой комнатке Бильбо. Старый хоббит в очередной раз читал им отрывки из своей книги (она все никак не кончалась), показывал старые и новые стихи или набрасывал со слов Саи отчет о ее Путешествии.

Утро последнего дня девушка провела наедине с Бильбо. Она застала дядю над деревянным ларчиком, выволоченным из-под кровати на середину комнаты.

– Я тут вещи свои разбирал, Бильбо рылся в сундуке. – Погляди-ка сюда!

Он достал со дна небольшой меч в старых потертых ножнах, потянул за рукоять, и на свету неожиданно остро сверкнула ухоженная сталь без единого изъяна.

– Это Жало, - объявил он и без особых усилий вогнал меч в деревянную балку. – Эльфийский меч. Его лезвие становится голубым, если поблизости прячутся орки или тому подобные твари. Твой клинок, - он кивнул на катану Саи, - кстати, тоже обладает тем же свойством. Здесь у меня и еще кое-что есть, - Бильбо достал сверток. При небольших размерах он казался довольно увесистым. Размотав несколько слоев старой ткани, хоббит поднял на руках и встряхнул… кольчугу. Она поражала гибкостью и на ощупь показалась Сае очень холодной. Переливающееся серебристое нагрудье украшали белые камни.

– Неплохая вещица, правда? - любуясь кольчугой, поинтересовался Бильбо. — И весьма полезная. Это мне Торин подарил. Я ее забрал на память о Приключении. А тут… зачем она мне? Когда наденешь, веса совсем не чувствуется. Это мифрил. Легкий, как перышко, но прочный, как панцирь дракона! Давай-ка посмотрим, как она сидит на тебе.

Сая кивнула и принялась расстегивать кофту, но тут Бильбо заметил у нее на шее Кольцо. Услышав вздох, Сая подняла голову.

- Мое Кольцо… - осевшим голосом проговорил хоббит. Сая перевела взгляд с дяди на Кольцо и обратно. - Мне бы очень хотелось в последний раз к нему прикоснуться, — Бильбо потер руки. Саю насторожили эта просьба и жест, и девушка начала застегивать пуговицы обратно.

Увидев это, хоббит вдруг переменился в лице. На нем зажглась страшная злоба, все перекосило ужасное уродство. Он стал похож на какое-то чудовище, глаза вспыхнули безумием, и Бильбо выкинул руку по направлению к Кольцу. Сая отскочила назад и едва не схватилась за меч, настолько ее напугал этот жуткий гоблин. Но чудовище исчезло, и Бильбо быстро пришел в себя. Он хрипло задышал и внезапно осознал, что натворил.

- Прости меня, Сая! – хоббит отшатнулся назад и упал на стул. – Прости за это тяжкое бремя! Прости за все, что тебе предстоит, – Бильбо отвернулся, и Сая услышала прерывистые рыдания. – Прости меня за все!..

Закусив губу и покачав головой, девушка подошла к дяде и обняла его за плечи. Тот прижался щекой к ее рукам.

***

Был холодный серый день конца декабря. Восточный ветер свободно проносился меж голых ветвей, мотал кроны темных сосен на холмах. Рваные низкие облака мчались над землей. Отряд готов был выступить из Ривенделла. Первое время, по совету Элронда, предстояло идти очень осторожно.

Полностью экипированные путники собрались вместе. На боку Арагорна висел боевой меч, за спиной болтался обмотанный темной тканью короткий лук со стрелами. Походная одежда Следопыта из Пустоземья скрывала боевую кольчугу. Длинный клинок покачивался на поясе Боромира, еще гондорец нес щит и боевой рог.

Гимли открыто облачился в кольчужную рубаху, к боку пристегнул боевой топор, а голову его закрывал узорчатый шлем. У Леголаса на лопатках висели эльфийский лук и колчан со стрелами, также там крепились два длинных боевых кинжала в белых ножнах. Мерри и Пиппин были вооружены средними клинками из запасов эльфов. У Гэндальфа, кроме жезла, на поясе тоже висел эльфийский Гламдринг, похожий на Оркрист, покоящийся ныне на груди Торина, вечно спящего под Одинокой Горой. Сая же надела плотную белую рубашку с высоким воротом, рукава которой были стянуты кожаными наручами. Сверху ее защищала кираса, тоже кожаная. Слева на поясе ужерживалась ее катана, убранная в ножны темно-зеленого цвета. Того же оттенка теплый плащ мягкими волнами падал с плеч вниз. Ноги закрывали теплые штаны, а до колен поднимались черные сапоги, обитые внутри оленьим мехом.

Элронд снабдил отряд всем необходимым. В предзимье не лишними оказались и меховые плащи, и другие теплые вещи. Запасы еды, одеяла, одежду и посуду погрузили на единственного пони, уходившего с отрядом, того самого, пришедшего из Брыля. Пребывание в Ривенделле совершило в нем разительную перемену: шкура лоснилась, он помолодел и раздобрел. Взяли его по настоянию Сэма, уверявшего, что Билл зачахнет без него и без дела.

– Эта животина почти говорящая, - гордо заявлял он.

И Билла назначили вьючным животным. При этом он единственный из всех выглядел бодро и весело.

К отряду вышел Элронд.

- Хранительница Кольца начинает поход к Роковой Горе, - молвил он. - Вы не связаны клятвой, ибо никто не способен предугадать, по силам ли им дойти до конца. Счастливого пути. Будьте тверды. И пусть звезды ярко освещают ваш путь!

- Братство ожидает Хранительницу Кольца, – звучно произнес Гэндальф.

Сая при этих словах глубоко вздохнула. “Ну, вперед”, – сказала она самой себе. Повернувшись, девушка миновала своих спутников, последовавших за ней, и достигла ворот у входа в Ривенделл. Здесь дорога расходилась в две стороны. Сая слегка замедлила шаг.

- Гэндальф, - прошептала она, - путь в Мордор налево или направо?

- Налево, - подсказал маг, прикоснувшись рукой к плечу девушки. Сая кивнула и свернула в нужном направлении. За мостом крутая тропа вывела путников из долины, и на высокой вересковой пустоши прощально запел ветер. Потом, взглянув на последний домашний кров, мирно мигавший огнями внизу, отряд ушел прочь.

У Бруиненского Брода свернули с дороги на юг. Этого направления предстояло держаться много миль и дней. Идти без дороги было нелегко, но зато уменьшался риск попасться на глаза неприятелю, хотя в этом пустынном краю слуг Врага никогда раньше не встречали.

Впереди шел Гэндальф, следом тихо двигался Леголас, затем Гимли, потом шагали Сая, Мерри, Пиппин, Сэм, ведший за собой пони Билла, за ними ступал Боромир, закинувший за спину щит, а замыкал шествие Арагорн.

- Мы будем идти на запад от Мглистых Гор в течение сорока дней. Если удача не оставит нас мы сможем пробраться через ущелье Роган. Далее наш путь лежит на Восток в Мордор, - так говорил Гэндальф.

***

В конце второй недели пути погода изменилась. Ветер сначала стих, а потом задул с севера. Прояснилось, и выглянуло солнце. Очередной спотыкающийся переход окрасился ясным рассветом. Перед путниками обрисовался невысокий гребень со множеством камней, валунов и редкими зарослями кустарников.

Далеко на юге глазам Саи предстала горная страна. Слева вздымались три отдельных пика, ближайший, самый высокий, напоминал очертаниями драконий зуб. Вершина, опушенная снегом, розовела заревыми бликами.

Гэндальф стоял рядом с девушкой и, прикрыв глаза рукой, рассматривал горы.

– Прекрасно, - удовлетворенно заметил он. - Мы достигли Эригиона. От Дольна до сюда по прямой - сорок пять лиг, но мы-то ногами отмерили куда больше. Я думаю, холод теперь перестанет донимать нас. Климат здесь помягче, но и опасность растет.

Тут отряд устроил привал. Сэм развел костер и поджарил картошки, ветчины и сосисок. Гэндальф присел на валун, рядом расположился Гимли. Сая сбросила ноги с высокого камня, возвышавшегося, как маленький утес, над площадкой, где Боромир взялся тренировать Мерри и Пиппина. Сэм принес девушке ее порцию обеда. Арагорн расположился внизу, поближе к сражавшимся.

- Два! Один! Пять! Хорошо, очень хорошо! – сейчас Боромир занимался с Пиппином. Сая с интересом наблюдала. Впрочем, этот бой казался ей несколько медленным.

- Попроворнее, – проворчал Арагорн, словно прочитав мысли девушки, покуривая трубку.

- У тебя неплохо получается, Пип, – бросил другу Мерри, и гондорец переключился на него.

- Давай быстрее! – подзадоривал их Тук.

Сая засмеялась, а между тем Гимли разговаривал с магом.

- Если хоть кого-то здесь интересует мое мнение, думаю, мы делаем большой крюк, – гном недовольно ходил туда-сюда. – Гэндальф, ведь мы можем пройти через пещеры Мории, – маг при этих словах внимательно посмотрел на Гимли. – Мой кузен Балин оказал бы нам королевский прием…

- Нет, Гимли, – волшебник покачал головой. – Через Морию мы пойдем только в самом крайнем случае.

Мимо него вдруг пробежал Леголас. Вскочив на один из камней, эльф принялся с тревогой всматриваться на юг. Чародей, заметив это, насторожился.

Тем временем шуточный бой продолжался. Боромир сделал выпад, и Пиппин, неудачно вывернув руку, уронил меч и затряс растянутым запястьем.

- Прости! – Боромир попытался извиниться, но Пиппин не растерялся и со всей силы ударил гондорца по ноге. Человека тут же подрезал Мерри, и хоббиты повалили мужчину на землю. Боромир, оглушительно хохотал, пока друзья пытались не дать ему встать.

- Хватай его!

- Держи его, Мерри! За Шир!

Арагорн заулыбался, Сая и Сэм попросту весело смеялись.

- Джентльмены, довольно! – Странник решил остановиться разбушевавшуюся компанию и, подойдя к хоббитам, положил им руки на плечи. Зря он это сделал! Мерри и Пиппин переглянулись и, схватив Следопыта за голени, опрокинули спиной на камни. Сая захохотала еще громче, вцепившись в плащ Сэму. Ее садовник тоже никак не мог успокоиться.

Леголас между тем продолжал, не отводя взгляд, смотреть на юг.

- Что это там? – спросил, быстро посерьезнев, Сэм.

- Да, ничего особенного, – беззаботно отмахнулся Гимли. – Просто облако.

- Уж очень быстро движется и против ветра, – произнес, поднявшись с земли, Боромир.

Облако стремительно приближалось.

- Стая черных ворон-шпионов! – крикнул Леголас.

- Прячьтесь! В укрытие! – скомандовал Арагорн, хватая свои вещи. Все кинулись врассыпную. Сэм бросился тушить костер еще не доваренным супом. Мерри подобрал на бегу раскинутые на земле плащи. Леголас утянул Саю под ветки кустарников. Арагорн и Брендискок спрятались в расщелине под камнями. Напротив них в такой же ложбинке оказался Сэм. Все остальные тоже нашли, где схорониться.

За рекордно короткое время холм опустел. На секунду замерла тишина. А потом воздух наполнился оглушительным граем и карканьем! Сотни черных птиц пронеслись над Эригионом, на мгновение затмив собой безмятежное небо, и умчались на северо-запад. Отряд выбрался из укрытий.

- Соглядатые Сарумана! - нахмурившись, недовольно произнес Гэндальф. – Путь на юг для нас закрыт. Придется идти через Карадрас, – и маг обратил свой взор к белоснежным вершинам.

Сэм заозирался.

- А где Сая? – спросил он.

Все начали вертеть головами, но девушки нигде не было видно.

- Она же только что находилась рядом, – Леголас совсем растерялся. – Как же…

Договорить он не успел. Раздался громогласный рев. На одном из валунов показалось гигантское существо. Оно стояло, накренившись в сторону отряда, передние конечности с острыми и мощными когтями были длинными и сильно развитыми, в отличие от коротких ног. Шкура у него была пепельно-серая, на спине по всему хребту выпирали треугольно-видные отростки. Глаза были полностью красными, из раскрытой пасти текла слюна.

Задрав голову, монстр взревел снова, потом пригнулся и прыгнул прямо на эльфа. Еще секунда, и острые клыки вонзились бы в него, но добраться до жертвы чудовище не успело. Кто-то пронесся в воздухе, сшиб монстра с намеченной траектории и пригвоздил к отвесной каменной стене. Тот испустил вопль, задергался и медленно обмяк. Тело еще несколько раз содрогнулось и покрылось тонкими красными трещинками. Кровь на камне тоже застыла.

Все в полной растерянности смотрели направо. Перед распростертым на земле чудовищем стояла Сая. На тонкой впадине меча еще виднелась тонкая струйка шелковой крови. Переложив клинок в левую руку, девушка повернулась к своим спутникам, и их насквозь пронзил испепеляющий взгляд алых глаз, глядевших на них узкими кошачьими зрачками…

========== Глава 17 ==========

Отряд застыл. Сэм разинул рот, Мерри и Пиппин выпучили глаза, Боромир глядел на девушку с удивлением, Гимли - с уважением, Леголас просто потерял дар речи, а вот Гэндальф и Арагорн отреагировали по-другому. Маг нахмурился, прижав к себе посох, а Следопыт потянул руку к мечу. Конечно, они не раз видели, как Сая сражалась в Ривенделле, однако никто не знал заранее, какой будет ее реакция после первой за все эти годы стычки с рукокрылом.

Но, к счастью, волнения оказались беспочвенны. Сая молча убрала клинок в ножны и посмотрела на друзей уже спокойными вишневыми глазами.

- Кто это был? – спросила она.

Гэндальф дернулся, будто очнувшись.

- Шпион.

- А, - разочарованно протянула девушка. – Понятно.

- А что это с ним произошло? – поинтересовался Сэм, дотрагиваясь до кристаллизованного тела.

- Ничего. Просто моя кровь убивает таких, как они, — а на вопросительный взгляд хоббита ответила: - Мне Элронд перед уходом рассказал.

- Ну ладно, - Гэндальф махнул рукой, призывая всех к вниманию. – Выдвигаемся в сторону гор!

***

Следующее утро было яснее вчерашнего, только опять похолодало, и ветер снова отворачивал к востоку. Путь к перевалу занял еще две ночи постоянного, хотя и пологого подъема. На третье утро Карадрас уже закрывал полнеба; могучий горный пик с оснеженной вершиной и крутыми склонами, тускло-красными, словно выпачканными запекшейся кровью.

Солнце в это утро выглядело каким-то больным. Ветер стал северо-восточным. Гэндальф несколько раз принимался принюхиваться.

– За нами идет зима, - тихо сказал он Арагорну. - Посмотри, горы на севере белее, чем вчера. Даже на отрогах лежит снег. Наверх ведет только одна тропа, кто знает, чего от нее ждать, но самое главное — погода. У меня не идет из головы дорога, о которой говорил Гимли…

Сая, расслышавшая эти слова, приняла их за продолжение какого-то другого разговора. Она с беспокойством прислушалась.

– Ты прекрасно знаешь, что я думаю о дороге, которой мы идем, - устало ответил Арагорн. - Она не просто ненадежна, а чем дальше, тем становится все опаснее. Но теперь нам от нее никуда не деться. Надо идти на перевал, медлить опасно. На юге перейти Горы негде, единственный переход выходит к Гриве Рохана. После твоих рассказов о Сарумане я там не пойду. Мы не знаем, на чьей стороне страна конников.

– Да, это опасно, - согласился Гэндальф. – Но ведь и правда есть другой путь…

– Эта дорога не для нас. И тем более не для тебя. Нельзя рисковать! Давай не будем начинать снова, - остановил его Арагорн. - Или отложим, пока не убедимся в непроходимости перевала. И, я прошу тебя, не говори пока остальным.

– Но путь надо выбирать быстро, зима на носу! Скоро начнутся бури, и тогда горы станут недоступны! - настаивал маг.

- Я знаю. Но все же стоит попытаться. Может, удача нам посопутствует.

Уже после полудня, когда остальные заканчивали завтрак, Гэндальф с Арагорном отошли и сторону и долго разглядывали Карадрас. Вершина горы пряталась в низких тяжелых тучах. Сая наблюдала за проводниками, гадая, о каком еще пути может идти речь. Тем временем Гэндальф подошел к остальным и объявил о скором выступлении. Почему-то его слова обрадовали Саю.

– Есть у меня опасение, - заявил Гэндальф, - что Карадрас нас так просто не пропустит. Эта гора коварна. Еще больше меня смущает погода. Надо бы нам поторопиться.

***

Теперь отряд шел по заснеженным склонам. На многие мили вокруг был только ослепительный снег. Его белое покрывало сверкало на солнце. Подъем сделался более крутым и тяжелым. Сая вдруг зацепилась ногой о камень, подскользнулась и кубарем покатилась назад. Девушка непременно бы слетела в какую-нибудь расщелину, если бы ее вовремя не поймал Арагорн.

- Сая! – Следопыт помог ей подняться. Сая выплюнула изо рта снег и принялась отряхиваться, но внезапно поняла, что Кольцо с ее шеи пропало. Девушка в панике начала оглядываться и, наконец, заметила золотой ободок на серебряной цепочке. Ее поднял Боромир. Сая замерла, пристально глядя на гондорца. Его взгляд был прикован к Кольцу. Гэндальф обернулся. Весь отряд остановился.

- Боромир! – окликнул мужчину Арагорн.

- Как странно распорядилась судьба, - пробормотал воин. – Столько усилий, лишений и все из-за этой вещицы! Такой маленькой… - пальцы левой руки уже потянулись к блестящему колесу.

- Боромир! – голос Следопыта вернул гондорца к реальности. Он дернулся и посмотрел на Страйдера. – Верни. Кольцо. Сае.

Боромир спустился вниз к девушке.

- Как скажешь, - она буквально вырвала из его рук Кольцо. – Мне все равно!

Арагорн исподлобья смотрел на Боромира. Тот усмехнулся и потрепал Саю по голове, распушив черные волосы, потом закинул щит за спину и пошел вперед. Следопыт проводил его настороженным взглядом. Его пальцы медленно разжали эфес меча.

***

Тем временем шпионы Сарумана уже вернулись в Изенгард.

- Итак, Гэндальф, ты думаешь провести их через Карадрас, - усмехнулся колдун, выслушав сбивчивую воронью речь. – А если не получится, что тогда? Что если хребет тебе не покорится? Пойдешь ли ты еще более опасным путем?

***

Саруман как в воду глядел. Едва путники поднялись достаточно высоко в горы, на них налетела снежная буря. Белые хлопья, колючие и жгучие, хлестали по лицу. В ушах звенел пронзительный холодный ветер. Гэндальф, выставив перед собой посох, продирался вперед через снежные сугробы. Остальные следовали за ним, но это было не просто: протоптанный проход почти моментально вновь засыпало снегом.

Леголас шел последним, и при этом он единственный из всех не прикладывал особых усилий для дальнейшего продвижения. Его легкие кожаные чулки оставляли едва придавленные, чуть заметные следы. Потом он что-то почувствовал, обогнул Гимли, тащившего за собой Билла, Боромира, прячущего под плащом Мерри и Пиппина, и, взбежав на небольшой холмик, начал всматриваться в круговороты бурана.

- Я слышу чей-то свирепый голос!

И впрямь в завываниях бури различались какие-то слова, словно кто-то читал заклинание.

- Это Саруман! – догадался Гэндальф, хватая рукой сползавшую шляпу.

В ту же секунду огромные глыбы отвалились от вершины горы и полетели вниз, на маленькую тропинку, по которой шло Братство.

Чародей прижался как можно ближе к скале, и камни пролетели мимо, никого не затронув.

- Он хочет, чтобы сошла лавина! – Арагорн еще крепче прижал к себе Сэма и Саю, не задумываясь, что мысли колдуна и так всем были понятны. – Гэндальф, мы должны вернуться!

- Нет! – маг выбрался из снега и поднял жезл. — Спи, Карадрас, успокойся, отдыхай, умерь свой гнев! – крикнул он на эльфийском.

Эти слова эхом разносились по всему ущелью, перекрывая вои и стоны бурана. Два голоса теперь звучали на перевале. Два сильных мага. Два могучих сознания скрестились в этой борьбе. Внезапно ярчайшая молния ударила в вершину утеса над их головами, полыхнула вспышка, и поток снега и камней стремительно понесся вниз. Все, кто был на тропинке, прижались к отвесной каменной стене, Леголас едва успел оттащить Гэндальфа от края, но это не сильно помогло… За считанные секунды всех накрыла огромная снеговая подушка.

Несколько мгновений были слышны только вопли разбушевавшейся стихии. Потом белый покров зашевелился, и на свет начали вылезать продрогшие путники. Оказавшись запертой под толщей снега под снегом, Сая испытала такой ужас, что у нее чуть не остановилось сердце. Этот страх усугублялся еще и тем, что практически сразу стало абсолютно нечем дышать — снег был плотным, и девушка чувствовала себя заживо похороненной. Ей показалось, что прошла целая вечность, прежде чем сильная рука Арагорна не вытащила ее (довольно-таки бесцеремонно) наверх. Сая даже не сразу сообразила, что она уже спасена - просто несколько секунд глотала открытым ртом белую снежную пудру и морозный жалящий воздух, колющий горло и губы.

Постепенно ее сознание успокоилось и вернулось в нормальное состояние, и Сая увидела, что все живы и не пострадали – правда, большая половина отряда находилась все еще по пояс или даже по шею в снегу. Она внезапно поняла, что хочет только одного - как можно скорее свалить из этого страшного места и никогда больше туда не возвращаться. Поэтому, коченея в снегу, девушка прижалась к Следопыту.

- Нам нужно спуститься с горы! – Боромир надрывал горло, пытаясь достучаться до Гэндальфа. – Двинемся к ущелью Роган и повернем на запад к моему городу!

- Ущелье Роган слишком близко к Изенгарду! – осадил его Арагорн.

- Нам не пройти через гору! – рявкнул гном, силясь одолеть вой бури. – Давайте проберемся под ней, через Пещеры Мории!

Гэндальф, услышав эти слова, застыл.

***

Саруман уже узнал, что Братство уцелело после его так хорошо удавшейся лавины, и теперь длинные белые холодные пальцы мага листали хрустящие страницы старой книги.

- Мория… - произнес он. – Тебе страшно спускаться в эти пещеры! Гномы своим безнадежным упрямством разбудили в Чертогах Казад Дума Тьму и Пламя, и ты это знаешь… Ты это знаешь…

Рука Сарумана легла на желтый пергаментный лист древнего фолианта. Из темноты черной страницы, объятой пылающим огнем, на него смотрели жгучие злобные глаза…

***

Маг продолжал думать над тем, куда идти. Мысли его лихорадочно сменяли одна другую, но он так и не мог принять окончательное решение…

- Пусть Хранительница Кольца сама решит, – проговорил, наконец, Гэндальф после долгого молчания.

Сая дернулась и уставилась на мага. Эти слова прозвучали для нее как гром с ясного неба. “Я? Да откуда я-то знаю? Я же дальше Шира никогда раньше не была”, – заметалось у нее в голове. Но потом Сая заметила, что взгляды всех присутствующих были прикованы к ней. - “О нет… Они и впрямь ждут от меня ответа! Какой кошмар!”

Девушке захотелось исчезнуть, провалиться под землю, оказаться как можно дальше от этих мест, вернуться в Шир, в тот самый день, когда Гэндальф рассказал ей всю правду о Кольце. Тогда она могла бы всучить его ему, и не попала бы сюда… Но время никак было не повернуть назад, и Сая напряглась, пытаясь вспомнить карты в Доме Элронда и обрывки разговоров Гэндальфа и Арагорна.

- Нам нельзя здесь оставаться! – закричал Боромир. – Тут хоббиты обречены!

- Сая! – позвал девушку Гэндальф.

У Саи в ушах звенели слова Боромира: “Тут хоббиты обречены!”. Ей стало страшно. А если ее друзья погибнут? Что она скажет тогда Бильбо и всем остальным? Ужас добрался до горла, и девушка выпалила:

- Пойдем через Пещеры!

Дальше словно за пеной тумана она услышала, как воодушевленно крякнул Гимли, увидела, как недовольно нахмурился гондорец, как с облегчением выдохнули один за другим хоббиты. Хотя, может, это было вовсе не облегчение? И еще одна вещь не давала ей покоя. Взгляд Гэндальфа. Почему он смотрел на нее так, будто она этими тремя словами обрела мага на верную гибель? И этот голос, сказавший:

- Да будет так!

Почему в нем звучало столько боли и страха? Что она не так сделала?

***

Гэндальф шел чуть впереди остальных. Затем притормозил.

- Сая, – позвал он, – иди сюда, помоги старику.

Девушка сняла с себя меховой плащ, в который ее любезно и заботливо укутал Леголас, повесила его на пони и, подбежав к магу, подставила ему свое плечо.

- Я все правильно сделала? – несколько опсаливо спросила она.

- Конечно.

- Но ведь я могла сказать нет, и мы бы…

- Мы не знаем, что было бы, Сая. Ты приняла верное решение, а иначе бы мы все там погибли. Плечо не болит? – добавил он, помолчав немного.

- Уже гораздо лучше, - утешила его Сая.

- А Кольцо?

Девушка резко затормозила.

- Ты чувствуешь, как растет Его сила? – и, прочитав в глазах Саи ответ, продолжил: - Я тоже это вижу. Тебе следует быть осторожной. Силы, враждебные Братству, попытаются сломить тебя, повернуть к Тьме. Возможно, и некоторые братья поддадутся искушению…

В этот момент мимо них прошел Боромир. Сая косо поглядела ему вслед.

- Кому же мне тогда доверять?

- Доверяй самой себе. Положись на свою силу.

- О чем ты говоришь? Я не понимаю…

- В мире уживаются разные силы: добрые и злые. Многие из них не подвластны мне, а с некоторыми я даже и не сталкивался. Есть силы, которые стары как этот мир, могущественнее них нет во вселенной. Они существуют со времен Великой Тьмы и не признают никаких правил.

Тут возле них остановился Гимли.

- Я вижу Пещеры Мории! – радостно выдохнул он.

Сая рывком обернулась. Заходящее солнце сквозь пелену тумана разлило по небу жидкое золото заката, а перед путниками раскинулось темное тихое озеро. Ни единый блик не оживлял его угрюмую поверхность. Позади зловещих вод вздымались скалы, исключая всякую возможность дальнейшего пути. Никакого признака Ворот в сплошной каменной стене и в помине не было.

Плыть на ночь глядя никто не захотел, а посему путникам прошлось идти по узенькой тропинке вдоль самой кромки воды, держась за выступы нависающих над ними утесов.

- Двери гномов очень трудно отыскать, – заметил Гимли, постукивая обухом топора по каменной стене и напряженно прислушиваясь.

- Да, Гимли, – согласился с ним Гэндальф. – Даже самим гномам бывает не просто их найти.

- Меня это почему-то не удивляет, – шепнул Сае на ухо Леголас. Девушка прыснула. Эльф заулыбался. После Карадраса она все время шла молчаливая и задумчивая и вообще ни на что не реагировала. Снова видеть ее улыбку для Леголаса было лучшей наградой. Гимли на это ядовитое замечание тихонько зарычал, но сдержался. Драка сейчас была совсем не к месту.

Постепенно они добрались до северного конца озера и там наткнулись на узкий рукав зеленой стоячей воды, протянувшейся к самым скалам. Гимли, не останавливаясь, вошел в воду; оказалось совсем мелко, только очень скользко. Под водой скрывались покрытые водорослями и противной тиной камни. Сая запнулась и угодила туда рукой. Девушка содрогнулась от отвращения, ощутив эту темную, мутную и затхлую воду.

Быстро темнело. Гэндальф торопился, и остальные едва поспевали за ним. Скоро все оказались на каменистой площадке не больше десяти ярдов шириной, заваленной упавшими сверху обломками скал. Справа лежало жуткое озеро, слева воздымалась стена. Здесь путники неожиданно наткнулись на огромные падубы. Несколько поваленных стволов гнили наполовину в воде; видимо, когда-то деревья стояли вдоль дороги, которая теперь оказалась затоплена. Но возле самой скальной стены еще жили два дерева.

Сая даже растерялась, она никак не ожидала, что падубы могут быть такими большими. Узловатые корни протянулись к воде. Правда, под нависшими скалами даже эти исполины казались не более чем кустарником, но, когда их ветки простерлись над головами путников, отбрасывая густые причудливые тени, у девушки в голове мелькнула мысль о таинственных великанах, охраняющих дверь.

- Ну, что ж посмотрим, - Гэндальф потер руками о прямой, очень ровный участок скалы. – Итильдин… Эмблема оживает только при свете луны и блеске звезд, – маг обернулся и взглянул на небо. В этот момент облака более-менее рассеялись, и из-за них проглянуло серебряное блюдце ночного светила.

Лунный свет упал на гладкую скалу. Никто по-прежнему ничего не видел. И вдруг на камне, как раз там, где прошлись руки мага, начали проступать едва заметные серебристые линии. Поначалу они были не толще паутинки и лишь посверкивали прерывисто в неровном свете, но с каждой секундой становились все отчетливее. Теперь уже угадывался общий контур рисунка. В верхней части, под аркой, увитой эльфийскими рунами, обрисовалось изображение молота и наковальни, увенчанное семизвездной короной. Еще ниже означились два дерева с полумесяцами наверху. А прямо посередине ярко засияла одинокая многолучевая звезда.

– Знак Дарина, - воскликнул Гимли.

- И Дерево Высоких Эльфов, - присоединился к нему Леголас.

- И Звезда Дома Феанора, - закончил Гэндальф и указал посохом на слова над аркой. – Здесь написано: “Врата Дарина, Повелителя Мории открываются с помощью заклинания. Скажи друг и входи”.

- И что это значит? – поинтересовался Мерри.

- Все очень просто: если ты друг, надо произнести заклинание, и Врата откроются.

Маг подошел к скале и прикоснулся жезлом к многолучевой звезде.

- Annon Edhellen edro hi amen! - пронеслось над озером. Рисунки ворот вспыхнули на секунду, но створки не шелохнулись.

Гэндальф чуть нахмурился.

- Fennas Nogothrim lasto beth lammen!

Сая поняла смысл обоих заклинаний: “Эльфийские ворота, откройтесь перед нами сейчас же!” и второе - “Ворота гномов, услышьте мои слова!” Но по-прежнему ничего не происходило. Гимли поджал губы. Сая и Леголас переглянулись.

- Что-то не так? – спросил Пиппин. Но скорее это было утверждение.

Гэндальф недовольно покачал головой, затем подошел к скале и попытался толкнуть ее плечом. Но все было тщетно. Врата молчали.

- А когда-то я знал все заклинания на языках эльфов, людей и орков!.. – маг был явно раздосадован.

- Что же нам делать? – очень не осторожно выпалил Тук и тут же угодил под горячую руку, пардон, речь Гэндальфа.

- Тебе побиться о ворота головой - может, сломаются! – буркнул маг. - А мне отдохнуть от бестолковых вопросов и постараться вспомнить верные слова! Нужно вспомнить…

========== Глава 18 ==========

Братству пришлось сделать вынужденный привал на этом сухом клочке земли неподалеку от воды. Гэндальф, стоя рядом с Воротами, продолжал вслух бормотать какие-то заклинания, и его голос тихим эхом разносился над безмолвным озером, отскакивая от воды и скал. Арагорн тем временем разгрузил с пони всю поклажу и распределил ее между членами отряда. Потом снял уздечку.

- В Пещерах коню не место, даже такому отважному как Билл, – сказал он Сэму, которого очень опечалило расставание с верным животным. Хоббит привязался к нему и даже пытался убедить Следопыта, что Билл пойдет за ним, если он скажет. Но Арагорн осадил его, заявив, что когда Ворота в Морию откроются, Сэму придется выбирать: либо пони, либо Сая. И хоббит сдался.

- Прощай, Билл, – шепнул на ухо коню Сэм.

- Ступай, Билл, иди, - Следопыт хлопнул пони по крупу, и тот побежал вдоль линии воды обратно в темноту, откуда пришел отряд. - Не волнуйся, – Арагорн потрепал Сэма по плечу. – Он найдет дорогу домой.

В этот момент раздался плеск. В воду с шумом плюхнулся тяжелый камень. Мерри, которого уже утомило это ожидание, решил чем-нибудь себя занять и ничего лучшего, кроме как побросать в эту затхлую злобную водичку такие удобные камушки, валявшиеся на берегу, он не нашел.

Второй обломок разволновал озеро, произведя громкий булькающий звук. Пиппин, нашедший это занятие довольно увлекательным, подумал, что неплохо бы присоединиться, и уже замахнулся, чтобы швырнуть третий булыжник, но Арагорн схватил его за руку.

- Лучше этого не делать, – предостерег он хоббита.

Между тем Гэндальф окончательно разочаровался во всех знакомых и незнакомых заклинаниях. Никакое из них не помогло открыть Ворота.

- Нет, не получается! – маг раздосадовано кинул посох на камни и сел рядом с Саей на валун. По гладкой поверхности озера поплыли круги, но начались они не там, где падали камни Мерри. Арагорн пристально вглядывался в темную воду. К нему подошел Боромир.

У девушки, все это время наблюдавшей за Гэндальфом, в голове внезапно родилась великолепная мысль.

- Это загадка, – она вскочила на ноги. Волны от первых кругов уже достигли берега, и это были именно волны, а не слабые поползновения. Пиппин испуганно уставился на озеро. - “Скажи друг и входи”, - продолжала Сая. – Как по-эльфийски будет “друг”? – обратилась она к Гэндальфу. Новая волна приблизилась к береговой гальке.

- Меллон, - не тратя ни секунды на размышление, произнес маг.

Раздался скрежет. Звезда рисунка вспыхнула и погасла. Потом совершенно беззвучно в камне возникла тонкая вертикальная трещина. Обозначился проем, и огромные дверные плиты дюйм за дюймом медленно отворились наружу. За ними ощущалась каменная лестница, но видны были только несколько ступеней, остальные скрывал непроглядный зловещий мрак.

Гэндальф издал радостный смешок. Все остальные поднялись со своих мест, Гимли вытащил изо рта трубку. Маг шагнул на ступени, попутно вставляя в углубление на конце своего посоха какой-то камень, и вошел внутрь. Отряд последовал за ним.

- Скоро, господин эльф, ты окажешься в гостеприимных объятиях гномов! – Гимли совершенно не скрывал радости. Но у эльфа при этих словах на лице отразилось сомнение - Сая почувствовала это даже в темноте. – Потрескивающий очаг, хорошо поджаренное мясо и пиво из отборного солода нам обеспечено!

В этот момент Гэндальф провел рукой по поверхности кристалла, и тот зажегся теплым дневным светом.

- Это, мой друг, обиталище моего кузена Балина, – продолжал гном. – А вы называете его Пещерой! Пещерой…

Гимли не дали договорить. Боромир огляделся, и на его лице нарисовалось отвращение и ужас.

- Это даже и не Пещера! – хрипло произнес гондорец. – Это могильник!

Камень Гэндальфа разгорался все сильнее, и теперь стало четко видно валявшиеся вокруг кости и скелеты в потускневших, развалившихся доспехах. Сая и остальные хоббиты, посмотрев под ноги, увидели, что стоят на чьих-то останках. Девушка охнула и попятилась, в попытке найти свободное от останков место, но под ногами отвратительно захрустело, и стало понятно, что кости здесь повсюду. Истлевшие тела гномов, обтянутые паутиной, пронзенные стрелами и топорами…

- О, нет! – вскричал Гимли, падая на колени. – О, нет!

Леголас выдернул одну стрелу из скелета.

- Гоблины! – и швырнув ее в сторону, эльф натянул лук. Арагорн и Боромир выхватили мечи. Сая сдавила пальцами рукоять своей катаны, но пока не вытаскивала ее. Хоббиты пятились и теснили ее назад, и, вытащи Сая клинок, она могла бы задеть друзей.

- Надо было идти Ущельем Роган, – Боромир недовольно посмотрел на Следопыта. – Зря вы сюда сунулись!

Арагорн проигнорировал его слова. Итут случилось другое. Сая почувствовала, как ее ногу что-то опутало и с силой дернуло назад. Упав, Сая закричала, увидев отвратительное, склизкое, блестящее в лунном свете щупальце, которое тянуло ее к воде. Услышав вопль, Мерри и Пиппин схватили Саю за руки, не давая ей пересечь порог, а Сэм выхватил меч.

- Спрут!

Арагорн и все остальные обернулись, но хоббит помощи ждать не стал. Подбежав к Сае, он несколькими мощными ударами отрубил кусок щупальца, увлекавший Саю наружу. Щуп отдернулся и исчез в озере, но почти мгновенно из воды вылетели десятки таких змеящихся рук. Расшвыряв хоббитов по сторонам, они моментально подняли девушку в воздух и понесли к центру водоема.

Воды темного озера кипели. Казалось, огромный клубок змей стремительно двигался к берегу. Озерцо, недавно бывшее спокойным, теперь бурлило, и гнусный смрад потек на берег.

- Сая! – закричал Сэм. Леголас натянул лук и выпустил стрелу, вонзившуюся в одно из щупалец.

- Кто-нибудь, спасите! – девушку метало и трясло в воздухе из стороны в сторону. Она и меч вытащить не могла - он бы сразу улетел во взбесившуюся воду. Да и не получилось бы у нее. Еще два щупальца схватили ее за руки, лишив всякой способности сопротивляться. Теперь ей оставалось только кричать.

Арагорн и Боромир принялись рубить отвратительные щупы, то и дело бросавшиеся в сторону мужчин. Но они опаздывали. Саю уже поднесло к середине озера, и оттуда высунулось… нечто похожее на гигантскую морду с пустыми глазницами и огромной пастью, наполненной многочисленными рядами острых как бритвы зубов. Проще говоря, местный Кракен. Чудовище взревело, и отвратительный удушающий запах растлевшей плоти и рыбы окутал девушку. Сая истошно завопила.

Боромир отрубил еще несколько щупалец, монстр издал протяжный вой, и Саю замотало еще сильнее. Наконец, гондорец достиг щупа, державшего девушку. Один сильный взмах, брызги горячей крови чудовища, и Сая, кувыркаясь, полетела вниз, прямо в руки Боромира.

- Все в пещеры! – скомандовал Гэндальф.

- Леголас! – к гондорцу подбирались новые щупальца. Эльф поднял лук, тренькнула тетива, и острая стрела вонзилась между глаз монстра.

- Бежим!

Побросав большую часть поклажу, отряд бросился в Ворота. Но чудовище явно не хотело упускать такую добычу и вылезло на берег следом за людьми. Его щупы схватились за створки дверей и за деревья, стоявшие рядом. Кракен попытался проникнуть в проход, но скалы не выдержали, и тонны тяжеленных камней попадали сверху, придавливая его и заставляя монстра отходить назад. Путники едва успели отбежать на безопасное расстояние от Ворот, чтобы увидеть, как выход засыпали гигантские валуны. Свет луны пропал, и на отряд упала тьма. Несколько секунд слышалось только сбивчивое дыхание.

- Нам остается только одно… - послышался голос мага.

Потом раздался стук. Затем еще один, и в непроглядной темноте засверкал огонь в посохе Гэндальфа.

- Пробираться через мрак Мории, - чародей медленно миновал своих спутников. – Будьте осторожны! Заклинаю вас! Здесь есть существа куда более древние и опасные, чем орки! Ступайте как можно тише. Мы будем пробираться через Пещеры четыре дня.

Нельзя сказать, чтобы слова мага сильно их успокоили, скорее наоборот, прибавили страха. У Саи от пережитого ужаса отчаянно дрожали коленки, и когда к ней подошел Леголас, девушка буквально вцепилась в него и не отпускала потом еще очень долго, прежде чем более-менее успокоилась.

***

Маг поднялся по ступеням, высоко держа в руке слабо светящийся жезл. Лестница оказалась в полном порядке. Путники насчитали две сотни ступеней, прежде чем вышли в ровный коридор, уводящий во тьму. Всем безотчетно хотелось отойти подальше от Ворот. В левой руке шагавшего впереди Гэндальфа продолжал мерцать посох. В правой он сжимал Гламдринг. За ним с сияющими глазами, шел Гимли. Дальше, тоже с обнаженным мечом, настороженно ступала Сая. Но клинки были темны. Это успокаивало, ведь оружие, сработанное древними эльфийскими кузнецами, светилось, окажись поблизости орки. За Саей следовал Сэм, потом - Леголас и другие хоббиты, затем - Боромир, а замыкал шествие хмурый и молчаливый Арагорн.

Несколько раз коридор поворачивал, а затем начался долгий спуск. Воздух заметно потеплел, стало душно, но никакого запаха, как бывает в замкнутом помещении, не ощущалось. Наоборот, неоднократно по лицам скользнули струи холодного воздуха из каких-то щелей или проходов в стенах. Их встречалось немало. В слабом свете жезла Сая иногда различала по сторонам лестницы арки и переходы. Они возникали то справа, то слева, путались, и запомнить дорогу Сая не видела решительно никакой возможности.

От Гимли помощи Гэндальфу пока было немного. Разве что стойкое мужество, исходившее от гнома, подбадривало идущих. Темнота не тревожила мага совершенно. Иногда волшебник, сомневаясь в выборе пути, советовался с ним, но решение неизменно принимал сам. Подземелья Мории своими колоссальными размерами превосходили самые смелые представления Гимли, хоть он и происходил из рода подгорных гномов. Давнее путешествие, совершенное в земных недрах, мало помогало Гэндальфу, но даже во мраке, несмотря на все повороты, он ясно понимал, куда идет, и куда хочет идти, и пока попадались галереи, ведущие в нужном направлении, маг не останавливался.

Как-то раз они вышли на широкую тропу, шедшую вдоль глубокой пропасти. Туда спускались проржавленные лестницы и длинные цепи с тяжелыми ведрами, обитыми железными обручами. Возле стены Гэндальф остановился и провел рукой по серебристому следу на скале.

- Богатство Мории было не в золоте или драгоценных камнях, - произнес маг, - а в Морийском серебре – мифриле. У гномов есть для него свое название, но они никому его не поведали. Мифрил был в десять раз дороже золота, а сейчас и вовсе бесценен, изделий из него на поверхности осталось совсем мало. Жила идет на север, а у корней Карадраса уходит в глубину. Даже орки не осмеливаются продолжать добычу после всего случившегося. Именно мифрил положил начало богатству гномов, но он же и погубил их. Гномы зарылись слишком глубоко и потревожили Ужас Глубин. Позже его назовут Погибелью Дарина. Почти весь мифрил, добытый гномами, захватили орки; конечно, он попал к Саурону. Об этом металле мечтали многие. Он ковкий, как медь, легко полируется, а после обработки становится тверже закаленной стали. На вид схож с серебром, но в отличие от него не тускнеет. Эльфийский итильдин на Воротах сделан на основе мифрила.

Гэндальф приблизился к краю тропы и поднял посох. Свет кристалла вдруг стал ярче, и путники увидели, что они стоят примерно на середине гигантской шахты. Где-то далеко внизу шумела невидимая река. Мерри наклонился пониже, но Пиппин вцепился ему в плечо.

- Если завалишься туда, потом будешь долго гадать, когда тебе встретится дно! – зашептал он. Аргумент подействовал, и Мерри благоразумно отступил назад.

Сая на секунду отключилась. Темное подземелье вдруг исчезло, вместо него возникло оживленное место, где трудились гномы, сновали туда вагонетки, опускались и поднимались краны… Горели сотни факелов и светильников, и работа шла хорошо. Со стороны послышался чей-то смех и голос, позвавший: “Сая, посмотрите сюда!”. Девушка дернулась, и образ исчез, словно и не было ничего.

- У Бильбо была кольчуга из мифрильных колец, которую ему дал Торин, - маг зашагал дальше.

- Царский подарок! – воскликнул гном.

- Ты прав, Гимли. Сейчас эта кольчуга стоит всего Шира со всем его содержимым.

Сая молча сунула руку под рубашку и потрогала кольчугу. Ее потрясла мысль о надетой на ней стоимости всего Шира. Интересно, знал об этом Бильбо? Почему-то Сая была уверена: знал, и очень хорошо. Вот уж поистине великодушный дар!

Мысли девушки наконец-то оторвались от мрачных подземелий, уносясь в Ривенделл, к старому Бильбо, и еще дальше, в Торбу-на-Круче, в прежние счастливые дни. Всем сердцем желала бы она снова оказаться там, выкосить лужайку, или просто побездельничать среди цветов, и никогда не слышать ни о Мории, ни о мифриле, ни о Кольце!

***

Путникам казалось, что они давно блуждают во тьме, у корней гор. Это была уже не просто усталость, но мысль остановиться и отдохнуть, почему-то не радовала. Да, спасение у Ворот, небольшой перекус и поддержка друзей взбодрили Саю на время, но теперь на душе у нее снова лежала тяжесть, вот-вот готовая прорасти страхом. Элронд исцелил ее рану, но бесследно она не прошла. Чувства девушки обострились, слух и обоняние были напряжены до предела, и теперь ее сильно угнетала невозможность видеть. Впрочем, довольно скоро Сая заметил, что видит в темноте гораздо больше других, пожалуй, даже больше Гэндальфа. (В какой-то момент Сэм заметил, что зрачки у Саи вытянулись, а радужки приобрели цвет красного захода. Но хоббит промолчал.) И Кольцо… Кольцо на шее, на тонкой цепочке, иногда наливавшееся тяжестью… Сая ощущала некое неопределенное зло впереди, и зло, идущее следом, еще пару раз видела странные образы и видения, но она молчала, только крепче сжимала рукоять меча и упрямо двигалась вперед.

Идущие почти не разговаривали. Только шаги слышала Сая, шаги впереди и за спиной. Глухой стук башмаков Гимли, тяжелая поступь Боромира, легкий шелест шагов Леголаса и почти такой же неслышный топоток хоббитов, а в конце - мерный четкий шаг Арагорна. Если отряд останавливался, наступала тишина, но со временем обостренный слух девушки начал улавливать и еще кое-что: как будто шлепанье мягких босых ног по камню. Оно не было ни близким, ни громким, так, едва различимые звуки на самом пределе слышимости, но раз начавшись, они непрестанно сопровождали отряд. Эхо? Нет, не эхо. Когда все останавливались, оно еще шлепало чуть-чуть и только потом стихало.

Потом им попалась крутая, почти отвесная лестница, заваленная скелетами, боевыми топориками и какими-то книжками и фолиантами, и путникам пришлось взбираться по ней, хватаясь за каждый выступ. Со стороны это было похоже на девятерых котят, карабкавшихся вверх по ковру на стенке. Нога Пиппина в какой-то момент сорвалась, и хоббит непременно загремел бы вниз, свалив за собой половину отряда, если бы Сая не успела вовремя схватить друга за плечо.

Выбравшись на площадку, Гэндальф остановился и тут впервые озадачился надолго. Впереди широкая темная арка расходилась тремя галереями. На первый взгляд, все три вели на восток, но левая зарывалась вниз, правая - вверх, а средняя, хоть и казалась горизонтальной, настораживала узостью прохода.

Гэндальф поднял жезл, надеясь отыскать на своде какие-нибудь знаки или надписи, но ничего не нашел.

- Совсем не помню этого места, - растерянно пробормотал он.

***

Здесь устроили привал. Арагорн закурил трубку, Боромир незаметно кусал пальцы, остальные расселись, как и где попало.

- Мы заблудились? – шепотом поинтересовался Пиппин.

- Нет, - также шепотом ответил Мерри.

- А я думаю, заблудились!

- Гэндальф просто задумался, - отозвался Брендискок, поглядев в сторону мага, сидевшего на камне недалеко от прохода и низко опустившего голову. Пиппин помолчал пару секунд, потом сказал:

- Мерри.

- Что?

- Я голоден!

- А я тут при чем? – удивился его приятель. – Пожуй камушков, что я еще могу предложить?

Сая не особо вслушивалась в их перепалку, задумавшись о своем, но до ее теперь очень тонкого слуха донесся какой-то едва различимый шип. Девушка резко обернулась и, взглянув вниз, замерла. Там в темноте, в недавно оставленном ими проходе промелькнула с камня на камень верткая тень. Сая подбежала к Гэндальфу.

- Там внизу кто-то есть, – тихо сообщила она.

- Это Голлум, - кивнул маг без малейшего признака удивления.

- Голлум?!

- Он уже третий день следует за нами.

- Он сбежал из темницы Барад Дура? – Сая едва не закричала от изумления.

- Сбежал, - согласился с ней Гэндальф. – Сбежал, или же его выпустили. Теперь Кольцо привело его сюда.

Сая обернулась назад и заметила на одной из железных лестниц движение. Тонкие сильные пальцы вцепились в перила, и в сторону отряда злобно засверкали большие глаза-плошки.

- Ему никогда не избавиться от желания завладеть Им. Он любит и ненавидит Кольцо, так же как любит и ненавидит себя самого. До того как он узнал о Кольце, его звали Смеагорл. Это грустная история. Кольцо свело его с ума, сожгло его разум.

- Жаль, что Бильбо не убил его, когда было возможность! – с отвращением передернулась девушка.

- Ты не права. Бильбо правильно сделал, что пощадил его. Многие из тех, кто живет, заслуживают смерти, многие из мертвых были достойны жить. И поэтому, Сая, не будь так скора в рассуждениях относительно жизни и смерти, ведь даже самый мудрый человек может ошибаться. Сердце подсказывает мне, что Голлуму еще предстоит сыграть свою роль. Добрую или злую, там будет видно, - при этих словах Сая приподняла брови и снова обернулась назад. Голлум едва заметно зашипел и спрыгнул обратно в темноту, - и тогда жалость, проявленная Бильбо, повлияет на судьбу многих.

Сая как-то погрустнела и тихонько присела рядом с Гэндальфом.

- Лучше бы это Кольцо не попадало мне в руки: тогда бы ничего этого не случилось.

- Так думают все, кто переживает тяжелые времена, но не нам это решать, - маг ободряюще посмотрел на девушку. – Наша задача правильно распорядиться отпущенным нам временем. Ведь миром правит не только злая воля, есть и другая могущественная сила, и я знаю, что сейчас она очень старается помешать мраку окутать Средиземье. Бильбо было предначертано найти Кольцо, поэтому и тебе было суждено стать Его Хранительницей, разве это не обнадеживающая мысль? – Гэндальф лукаво подмигнул, и уголки губ Саи, не выдержав, поднялись. Маг заулыбался в ответ, а потом издал радостный звук.

- Нам сюда!

Путники вскочили на ноги.

- Он вспомнил! – обрадовался Мерри.

- Нет, – Гэндальф надел шляпу, – просто там внизу не такой затхлый воздух. Мериадок, советую всегда в таких случаях полагаться на обоняние, – и маг зашагал вниз по лестнице. Остальные, похватав вещи, последовали за ним.

Они спускались довольно долго и, наконец, вышли в какой-то, похоже, очень большой зал.

- Погодите-ка, я постараюсь получше осветить это место, - Гэндальф поднял посох, и камень на нем засиял подобно солнцу. У путников на лицах появилось выражение восторга. Огромные тени отпрянули, высоко над головами высветив свод, опирающийся на ряды мощных искусно обработанных колонн. Зал был пуст, кое-где валялись обломки камней и опор, странно поблескивали темные полированные стены, и зорко поглядывали на путников толстые трещины в потолках, терявшихся наверху.

- На этот раз ошибки быть не может, - Сэм широко открытыми глазами уставился на это зрелище.

У Саи в голове опять пронесся образ шикарного, богато украшенного зала, где за длинными столами пировали гномы. Потом вдруг раздался грохот, перепуганные вопли, крики “К оружию!”, и все заволокло бушующее пламя… Девушка тряхнула волосами и, заметив, что отстала, бросилась догонять отряд.

Вслед за магом перешли огромный зал, и за углом внезапно нарисовалась полуоткрытые створки дверей. Через них падал свет.

- О, нет! – Гимли вдруг сорвался с места и побежал внутрь комнаты.

- Гимли! – Сая бросилась за ним. Остальные кинулись за ней. Большой квадратный грот освещался рассеянным тусклым светом, но отвыкшим глазам путников он показался ослепительно ярким. В толстом слое пыли под ногами что-то с дребезгом перекатывалось. Повсюду валялись скелеты, разбитые черепа, горшки… В верхнем восточном углу был пробит глубокий наклонный световой колодец. На его дальнем конце виднелся маленький, с носовой платок, кусочек голубого неба. Столб света падал на каменное возвышение посреди грота с верхней плитой, сработанной из белого камня.

“Похоже на надгробье”, - подумала Сая и почему-то нисколько не усомнилась в правильности своего предчувствия. Гимли рухнул на колени возле этого прямоугольного постамента и зарыдал. Гэндальф подошел к плите и провел по ней рукой, смахивая пыль.

- “Здесь лежит Балин, сын Фундина, Государь Мории”, – прочел вслух маг. – Значит, он мертв. Этого-то я и боялся, – Гимли застонал еще громче. Сая подошла к гному и молча положила руку ему на плечо.

- Мне жаль, - тихо прошептала она.

========== Глава 19 ==========

Отряд в молчании замер над могилой Балина. Сая думала о долгой дружбе Бильбо с этим замечательным гномом и вспоминала рассказ о давнем визите сына Фундина в Шир. Здесь, в этой пыльной усыпальнице, погребенной под каменной толщей, казалось, что все происходило тысячу лет назад и на вообще другом конце света.

Постепенно стряхнув оцепенение, путники стали оглядываться, пытаясь в обстановке грота и в расположении вещей прочесть судьбу горемычного государя и его народа. В противоположной стене оказалась незамеченная поначалу еще одна дверь, поменьше. У обоих порогов лежали вперемешку мечи, кости, сломанные топоры, разбитые щиты и шлемы. Бросались в глаза орочьи ятаганы с чернеными клинками.

Множество стенных ниш наполовину скрывали огромные, окованные железом сундуки, разбитые и разграбленные. Рядом с сорванной крышкой одного из них валялся скелет гнома с большой книгой, прижатой к груди. Она была в ужасном состоянии: удары топора и колотые дыры превратили обложку в лохмотья, а темные пятна сильно походили на кровь. Гэндальф отдал шляпу и посох Пиппину, затем осторожно поднял фолиант и открыл.

- Нам надо двигаться дальше, - несколько тревожно сказал Арагорну Леголас.

Первые листы ломались у мага в руках, но он бережно составлял их и надолго погрузился в изучение фолианта. Сая, вставшая рядом, видела страницы, заполненные не только разными руками, но и на разных языках - встречались там эльфийские и морийские руны и какие-то еще, неизвестными.

- “Они захватили Мост и Второй Чертог”, – начал читать Гэндальф. – “Мы заблокировали ворота, но сдерживать их натиск сможем недолго. Земля сотрясается от грохота, во тьме мечется чья-то тень”, - Сая, слушая его слова, медленно стиснула зубы. В висках начало знакомо покалывать острыми иглами. Пиппин неторопливо отступал, оглядываясь по сторонам, и наткнулся на колодец, на краю которого сидел пронзенный стрелами гном.

- “Нам некуда отступать”, - маг оглядел друзей и перевернул на последнюю страницу. – “Отступать некуда. Они скоро будут здесь. Во тьме мечется чья-то тень. Нам некуда отступать. Они скоро будут здесь…”

В этот момент Пиппин попытался вытащить из гнома стрелу, решив, что ему она всяк уже не понадобиться. Но, как обычно, все получилось криво. Едва хоббит дотронулся до оперения, голова у гнома отвалилась, и череп полетел вниз, с грохотом ударяясь о стенки колодца. Все резко обернулись на Пиппина. Хоббит с невинным взглядом посмотрел на них, но тут следом за головой загремел лишенный противовеса скелет, утянув за собой тяжелую цепь с ведром. Шум и звон раздавался еще пару мгновений, эхом разносясь по подземельям, годами не слышавшими подобных звуков. Пиппин на каждый этот шум пугливо жмурился. Гэндальф повернулся к нему со взглядом, не предвещавшим ничего хорошего. Сая замерла.

Наконец все стихло. Арагорн с облегчением выдохнул. Боромир, которому уже в который раз изменило его хладнокровие, переступил с ноги на ногу. Гэндальф резким движением захлопнул книгу.

- Растяпа! – маг злился, не скрывая этого и отбросив книгу, вырвал у Пиппина шляпу и жезл. – Лучше бы ты сам свалился туда, тогда мы бы больше не страдали от твоей глупости!

Гэндальф было шагнул назад, но тут послышался гулкий удар. Чародей застыл, а потом обернулся к колодцу. Тишину взорвал грохот, Сая внезапно закрыла глаза. Сперва он был негромким, но очень быстро набрал силу. “Р-рок, рок”, донеслось из глубин, камень вокруг вздрогнул. “Р-рок, рок”, прокатилось снова, словно вся Мория стала одним огромным барабаном, и какой-то исполин мерно бил в него. Потом со стороны зала раздались грубые крики и топот.

Сэм перепугано озирался, но вдруг его взгляд упал на девушку, и хоббит побледнел.

- Сая!

Она резко открыла веки. Красные глаза с узкими кошачьими зрачками полыхали огнем, а меч в ее руках налился голубым светом.

- Орки! – крикнул Леголас.

Боромир бросился к двери, но едва он выглянул в зал, в воздухе что-то засвистело, и две стрелы вонзились в створки на уровне его носа.

- Все назад! – скомандовал Арагорн. – Держитесь рядом с Гэндальфом! – отшвырнув свой факел в сторону, Следопыт подбежал к гондорцу и помог ему закрыть двери. Леголас бросил им несколько алебард, которые мужчины сунули в железные скобы, таким образом заклинив створки. Снаружи послышался рев.

- С ними пещерный тролль! – Боромир отскочил назад, присоединившись к остальным. Напротив двери встали Леголас и Арагорн, натянув луки. Другие члены отряда столпились сзади. Гэндальф выхватил Гламдринг, все последовали его примеру. Шелковая струйка алой крови прочертила гладкое лезвие катаны, и Сая, взмахнув клинком, встала подле Гэндальфа.

Двери начали содрогаться от ударов. Гимли с воинственным рыком вскочил на надгробную плиту и поднял два топора.

- Пусть приходят! – рявкнул рычащим тоном сын Глоина. – В Мории остался еще один гном, и он будет драться до последнего вздоха!

Дверь тряслась все сильнее. Сая приняла боевую позицию. Казалось, еще секунда, и девушка сорвется с места подобно смертоносному вихрю. Деревянные створки начали колоть клинками, их лезвия уже просовывались внутрь. Леголас выпустил стрелу. Раздался вопль. Эльф схватил еще одну. Но сейчас выстрелил Арагорн. Еще один визг, но враги не отступали. Наконец, створки не выдержали и с грохотом вылетели, и орки с топотом ворвались в зал.

Сосчитать их никто не успел. Двое рухнули с торчащими в горле стрелами. Одному, успевшему вскочить на могилу Балина, Гимли перерубил ноги. Под мечами Арагорна и Боромира враги валились как снопы. Но прибывали все новые. Сая сорвалась с места и с криком “За Шир!” отсекла одному руку, а второму снесла голову. За ней в бой кинулись и все остальные. Гэндальф отбивался мечом и посохом. Сэм, Мерри и Пиппин, сигая в разные стороны, били по очереди.

Тут раздалось шумное дыхание, и в помещение ворвался гигантский тролль с железным ошейником, от которого шла длинная цепь - за нее-то его и втащили в комнату. Леголас мгновенно пустил в него стрелу. Тролль взревел и занес дубинку прямо над опешившим Сэмом. Еще бы чуть-чуть, и хоббита бы не стало, но Сэм не хотел так просто сдаваться и, истошно завопив, пронесся прямо между ног своего врага. Удар палицы обрушился на каменный пол, и тролль с недоумением нагнулся, заметил садовника и, повернувшись к нему, собрался раздавить противника ногой. Но тут его дернуло назад - Боромир и Арагорн, схватившись за цепь, изо всех сил тянули ее на себя. Тролль едва не упал и, в попытке удержать равновесие, снес одного непутевого орка. Арагорн успел отскочить в сторону, а вот Боромир слишком поздно понял, что теперь он один держит цепь. Тролль дернул ее, и гондорца отшвырнуло к стене. Тот кубарем скатился на пол, а когда поднялся, над ним уже занес меч орк. Но кинжал, метнутый ловкой рукой Арагорна, тут же вонзился твари в спину, и орк, задрав голову, рухнул. Следопыт слегка кивнул и снова ринулся в бой.

Гимли, стоя на могиле своего кузена, швырнул в тролля топор, попав ему в плечо. Монстр взревел и ударил дубиной по надгробной плите, от чего та разлетелась на куски. Гном едва отскочил в сторону. Сая в ту секунду пронзила еще двоих орков разом и, вырвав меч из их кристаллизующихся тел, обернулась и избавила от головы третьего. В этот момент ее схватили Мерри и Пиппин и оттащили за колонну.

Тролль между тем разозлился и принялся махать булавой направо и налево, сметая не врагов, а других орков, которые не успевали вовремя уйти с дороги. Гимли запнулся о какое-то тело и упал, но тролль не смог воспользоваться этим шансом. Леголас выпустил в него сразу две стрелы и тут же принялся отбиваться от орков кинжалами. Тролль, схватив свою цепь как лассо, махнул ею в эльфа. Тот пригнулся. Удар повторился, потом еще один. Леголас, отходя назад, приблизился к столбу, и в следующую секунду закрепив обмотавшуюся вкруг него цепь клинком, пробежал по натянутой струне и всадил троллю в голову еще пару стрел. Тот истошно завопил и завертелся волчком, а эльф легко спрыгнул на землю и убежал в сторону.

Сэму внезапно пришла в голову хорошая идея, и он стал дубасить нападавших орков своей верной сковородкой.

- Надо бы передохнуть! – хоббит утер со лба пот и нанес еще один удар. Морда, напавшего на него, превратилась в плоский блин.

Мерри, Пиппин и Сая как раз решили высунуться из укрытия, но судьба повернулась к ним… пятой точкой, и троица вылетела прямо перед троллем. Сая едва успела пихнуть друзей в сторону и укрыться за квадратной колонной, когда удар палицы превратил место, где они только что стояли, в сплошное месиво из камней. Хоббиты были в безопасности, а вот девушка оказалась в ловушке.

- Сая! – заметив отчаянное положение Хранительницы, Арагорн принялся продираться к ней на помощь.

Сая отскочила за колонну в тот самый момент, когда тролль посмотрел туда и начал принюхиваться. Потом он высунулся с противоположной стороны, но Сая успела сменить место. Девушка выглянула за угол. Тролля не было. Она с облегчением вздохнула, но тут над ухом раздался, оглушив ее, рев монстра. Сая закричала, попыталась отскочить, но споткнулась и, упав на спину, начала отползать назад. Однако тролль схватил ее за ногу и потащил к себе, но его жертва, не выпуская меч из рук, судорожно вцепилась в какой-то угол.

- Арагорн!

- Сая! – Следопыт бросился к ней.

Тролль стащил добычу с края, и она рухнула вниз, больно ударившись затылком. Монстр уже склонился над ней, когда перед девушкой выскочил с воплем Арагорн. В руках у него было длинное железное копье, которое он незамедлительно вонзил в живот тролля. Тот задегался, издал жуткий рев и выпустил из лап дубину. Пиппин кинул в него несколько камней, но троллю это надоело, и он, взмахнув ручищей, отшвырнул Арагорна на камни и выдернул из себя копье.

Сая кинулась к мужчине и принялась трясти его за плечо, но он был без сознания. Спиной почувствовав приближающегося тролля, девушка обернулась, едва успела увернуться от удара и попыталась проскользнуть мимо врага, но чудовище блокировало ей проход алебардой и отбросило к стенке. И прежде чем Сая успела что-либо сделать, тролль со всего размаху вонзил острие ей под ребра.

Девушка задохнулась, широко открыв рот. Окружающая обстановка поплыла перед глазами. Сая услышала собственные сдавленные стоны, застревавшие у нее в горле. Ее друзья замерли все на своих местах. Гэндальф побледнел, Мерри и Пиппин застыли от ужаса, Леголас почувствовал, как у него сжалось сердце. Хранительница в последний раз захрипела, сползла по стене и рухнула лицом на пол, придавив собой копье.

На место ужасу пришел ни с чем несравнимый гнев. Все члены Братства почувствовали это как один и кинулись в бой, не давая никому пощады. Удары сыпались один за другим. Брендискок и Тук переглянулись, с воплями прыгнули троллю на плечи и принялись бесперебойно колоть его мечами. Тот затоптался на месте, пытаясь скинуть хоббитов. Мерри монстр схватил за ногу и отбросил, а Пиппина поймать не сумел, но в тот момент подскочил Леголас. Хоббит, сидевший у чудовища на задворках, ударил мечом, тот взревел, задрал голову, и тут эльф выстрелил. Оперенная стрела пронзила троллю горло. Он застонал, потянул пальцы к шее, зашатался и, наконец, рухнул на пол. Пиппин кубарем отлетел в сторону. Оставшиеся в живых враги сбежали зализывать раны.

Ненадолго упала тишины. Отряд стоял в зале Мазарбул среди гор трупов и пытался придти в себя. Потом все, как один, осознали произошедшее и кинулись к углу, где лежала без движения Сая. Очнувшийся Арагорн подполз к ней и притянул к себе.

- Что ж я наделал? Ох, Сая… – простонал Следопыт.

Тут раздался хриплый кашель. Девушка перевернулась на спину и начала судорожно хватать ртом воздух.

- Она жива! – у Сэма на глазах выступили слезы. Гэндальф с облегчением положил руку на сердце.

- Я в порядке, - произнесла, откашлявшись, Сая и быстро села. – Даже не ранена!

- Но ты… Как так быстро? И где кровь? – Арагорн ничего не понимал.

- Эта девочка не так проста, как кажется, – довольно отозвался Гэндальф.

Хранительница взглянула на него, потом расстегнула кирасу и рубашку, и перед глазами Братства заискрились и засверкали белоснежные кольчужные кольца.

- Мифрилл… - пробормотал Гимли. Сая подняла на него голову. - Какие сюрпризы ты нам еще припасла? – гном не скрывал восторга.

Девушка попыталась улыбнуться, но в этот момент до них донеслись новые барабаны. Гэндальф резко оглянулся.

- За мной к Мосту Казад Дума! - скомандовал он.

***

Отряд буквально вылетел через восточные двери в зал еще больший, чем тот, через который они попали в усыпальницу Балина. Все неслись сломя голову. Позади них вырастали все новые и новые орки, они возникали со всех сторон, немало из них спускалось по колоннам из трещин в потолке. Путники все бежали и бежали, но в конце концов им пришлось остановиться. Орки теперь были и впереди, и отряд застыл, заключенный в плотное кольцо врагов. Орочьи морды скалились отовсюду. Пиппин нервно сглотнул, Сая оттеснила его назад, закрыв собой и выставив меч, Гимли подзадоривающее крякнул, сжимая топоры.

На мгновение установилась тишина. Но тут же ее разорвал чей-то рык. Орки в ужасе оглянулись. Дальний проход озарился светом огня. Послышались перепуганные вопли. Орки явно струхнули. Раздался повторный рев, и тут твари не выдержали. Оставив отряд, они бросились врассыпную, полезли во все щели и проломы. За считанные секунды огромный зал опустел. Но таинственное чудовище, которого так испугались орки, не ушло, а наоборот приближалось. Рев донесся снова. Леголас натянул было лук, но опустил, поняв, что стрелы не помогут.

- А это что за нечисть? – проворчал Боромир. Гэндальф закрыл глаза.

Сая же наоборот широко их распахнула. Видения, где беспредельно бушевал и бесчинствовал огонь, выстроили единую картинку, вспомнились слова мага.

- Это Барлог, - ровно и на удивление спокойно произнесла девушка. Ее друзья с изумлением посмотрели на нее. – Ужас Глубин, Погибель Дарина… Он одни из древнейших демонов…

- И что?

- Этот враг никому из вас не по силам, - закончил за нее Гэндальф. – Бегите!

Спрашивается, зачем было так тормозить, прежде чем сказать это? Но, так или иначе, после этой команды все кинулись прочь за магом. Вслед им послышались новые раскаты. Боромир, бежавший первым, свернул за угол и уже начал спускаться по ступенькам, но лестница внезапно оборвалась в глубокую пропасть, на дне ее метался огонь. Гондорец выпустил факел и зашатался на краю, когда вовремя подскочивший Леголас схватил его за рукав и опрокинул назад. Мерри, Сэм, Пиппин и Сая один за другим заскользили по полу до обрыва и поглядели вниз. Случай на поле у Мэггота не повторился.

- Гэндальф! – Арагорн вцепился в руку мага.

- Веди их, Арагорн! – отозвался чародей, положив руку Следопыту на плечо. – Мост совсем рядом!

И действительно, справа невдалеке зиял узкий пролет, переброшенный через бездонную пропасть. Послышался еще один рев, и Арагорн попытался прорваться назад, но маг отбросил его назад.

- Делай, что я говорю! – прикрикнул он. – Мечи здесь бесполезны!

От площадки, на которой сейчас замер отряд, справа вдоль стены

бежала узкая лестница, ведущая в сторону моста. Потом она отходила вперед, протягиваясь тонкой лентой прямо над бушующим далеко внизу огнем. Путники цепочкой побежали по ступенькам. Но сооружения были старыми, время оставило на них свой след, и довольно скоро они наткнулись на провал. Правда, он был не очень велик, и можно было через него перебраться.

Леголас прыгнул первым и, оказавшись на другой стороне, протянул руку магу.

- Гэндальф!

Сзади раздался рев, от его шума начал рушиться свод над коридором, из которого они недавно выбежали.

- Гэндальф! – снова позвал Леголас.

Маг собрался и перепрыгнул. Обстановочка была не ахти какой, а тут еще в довершении ко всему в воздухе что-то засвистело. Из темноты наверху неслись свистящие короткие орочьи стрелы. Леголас натянул лук и выстрелил. Его меткая стрела вонзилась прямо в лоб одному орку, и тот, перевернувшись, сорвался вниз.

- Мерри! Пиппин! – Боромир обхватил хоббитов и рванулся вперед. И вовремя! В последнюю секунду, когда их ноги оторвались от каменной поверхности, несколько ступеней обвалилось.

Орки продолжали обстреливать отряд, но со стороны Братства им отвечал зоркий эльф.

- Сэм! – Арагорн буквально перебросил хоббита на другую сторону и повернулся к Гимли.

- Я Гном! – остановил его тот (Звучит гордо, не правда ли?). – И не позволю себя швырять! – и, закричав, гном прыгнул. Правда, в этом он не был мастером и подскользнулся на самом краю, но Леголас не растерялся и вцепился ему в бороду. Гимли взвыл.

- Только не за бороду!

Под левой ногой Саи раздался треск, и часть лестницы обрушилась вниз. Арагорн едва успел отпихнуть девушку назад, но сам не удержался и ухватился руками за край. Сая мертвой схваткой вцепилась в него и втащила обратно.

Все вокруг тряслось. Гэндальф и остальные замерли внизу на одной стороне пролета, Сая и Арагорн наверху на другой. Следопыт сдавил своими пальцами плечо девушки.

- Держись!

- Арагорн!

Громогласный рев Барлога заложил уши. С потолка начали рушиться обломки скал и каменные блоки, один такой перебил горизонтальный участок лестницы, на котором как раз и держался тот пролет, где находились Арагорн и Сая. Треугольной формы кусок лестницы остался без какой-либо надежной опоры. Следопыт быстро притянул девушку к себе. Основание треугольника начало разваливаться. Теперь двое людей балансировали на этом неустойчивом куске камня, изо всех сил стараясь его удержать в прямом положении. То один, то другой наклонялись в стороны, перенося таким образом центр тяжести. Наконец, основание треснуло достаточно сильно.

- Наклонись вперед! – скомандовал Сае Арагорн. – Будь противовесом!

Она послушалась и повисла над проемом на руке Арагорна. Лестница накренилась и начала падать в сторону остальных членов отряда.

- Приготовься! – крикнул Следопыт. Сая поджалась, и как только лестница столкнулась с противоположной скалой, они оба прыгнули. Девушку ловко поймал Леголас, Арагорна удержал Боромир. Теперь снова вместе все бросились бежать дальше.

Отряд выскочил в зал прямо перед бушующей стеной пламени, охватывавшей половину зала, и повернули направо.

- Поспешите! – подгонял их Гэндальф. Мерри, Сэм, Боромир, Арагорн, Пиппин и Леголас уже успели миновать его и со всех ног устремились к пролету. Сая и маг были последними. Девушка как раз сворачивала мимо Гэндальфа, когда страшный шум заставил ее и волшебника обернуться.

Пламя взметнулось к потолку, и из него образовалось необычайно высокое существо. Огромное туловище, массивные ноги, сильные, длинные руки. На спине были крылья, но, судя по всему, чудовище летать не умело. Его всего окружал жаркий багровый огонь и мрак, придававшая устрашающий вид. Тёмное облако, как будто окутывало его. Не испугаться этой твари было невозможно! На голове у огненного демона были длинные, круглые, похожие на бараньи, рога. Вместо волос его покрывала всклокоченная огненная грива. Большие глаза, без ресниц и бровей, тоже полыхали ненавистным огнем. Не малых размеров, пасть, из которой выходили дым и жар, как и из ноздрей, раскрылась, Балрог оглушительно взревел и бросился вперед.

Хранительница застыла. На нее опять нахлынуло видение. Бушующие стены жгучего огня, крики, стоны, и чей-то оглушительный вопль: “Госпожа Сая! Государь Дарин!”. Леголас обернулся, заметил, что девушка в оцепенении стоит на месте, подскочил к ней и потащил к узкому пролету, нависшему над черной-пречерной пастью обрыва. Все Братство уже было на другой стороне, кроме эльфа, Саи и Гэндальфа. Первые двое как раз миновали мост, третий взбежал, но потом остановился и повернулся к врагу.

Сая, оглянувшись, увидела одинокую фигурку мага на середине пролета, опиравшегося левой рукой на жезл. Опущенный Гламдринг, холодный и белый, сиял в правой руке мага. Гэндальф не двигался.

- Ты не пройдешь! – громко крикнул он.

- Гэндальф!

Девушка рванулась было назад, но эльф не пустил ее, крепко обхватив за руки.

Барлог надвинулся на мост и остановился. За его спиной словно распахнулись два крыла тьмы, и судорога огня пробежала по всему его телу, ярко очертив чудовищный силуэт.

- Я Служитель Тайного Огня и Повелитель Светлого Пламеня Арнора! – маг поднял вверх посох и Гламдринг, и вокруг него образовалась сияющая сфера. – Тебе не поможет Багровая Тьма, это Пламя Удуна!

Барлог взревел и обрушил на щит удар огненного меча. Полыхнула ослепительная вспышка, шар исчезла, а меч Барлога разлетелся на куски.

- Возвращайся во Мрак!

Барлог зарычал и одной ногой ступил на мост. В его правой руке образовался пламенный хлыст.

- Ты не пройдешь! – оглушительно рявкнул Гэндальф и со всей силы ударил под ноги посохом.

Грянул гром, сверкнула еще более яркая вспышка, слепящая полоса белого огня встала на миг над бездной. Барлог на секунду отступил, но гнев полностью управлял им, и, издав оглушительный рев, демон вступил на мост. Тот застонал и прямо под его стопами обрушился вниз. Остаток моста, лишенный опоры, дрожа, повис в воздухе. Барлог испустил жуткий вопль, огромным напряжением пытаясь удержаться, и провалился вслед за обломками моста.

Братство застыло. Гэндальф посмотрел в пропасть вслед исчезающему врагу, недовольно качнул головой и уже повернулся к своим друзьям, когда Барлог в последний раз взмахнул из глубины своим хлыстом, и хвост плети, обмотав ногу мага, дернул его вниз. Гэндальф сорвался, выпустил меч и посох и судорожно вцепился руками в край моста. Сая, побелев от ужаса, вырвалась из цепкой хватки Леголаса и кинулась на помощь магу, но тут ее схватил Боромир.

- Нет! Нет! Гэндальф! – девушка дергалась, безуспешно пытаясь освободиться.

Маг еще несколько раз перехватил пальцами шершавую поверхность моста, но потом сполз до груди. Сая с ужасом уставилась на него. “Только не это! Гэндальф, не смей!” – пронеслось у нее в голове.

Маг в последний раз взглянул на друзей.

- Бегите, глупцы! – и сорвался в темную пропасть.

Страшная боль и отчаяние исказили лицо девушки. Красные радужки помутнели.

- Нет! – пронесся в воздухе ее отчаянный вопль.

========== Глава 20 ==========

Дальнейшее было как в тумане. Боромир, буквально взвалив Саю к себе на плечи и, не слушая ее отчаянных воплей, бросился вверх по ступеням следом за остальными. Последним был Арагорн, постоянно пригибавшийся, чтобы избежать орочьих стрел. Впереди забрезжил свет. Побежали быстрее, влетели в зал, промчались через разрушенные двери и внезапно выскочили к Великим Восточным Воротам, ослепившим их солнечным сиянием дня.

Небольшой караул орков охранял их, хоронясь в тени от света. Вожака, пытавшегося заступить им дорогу, Арагорн без труда смахнул мечом, остальные порскнули в стороны. Отряд, не останавливаясь, запрыгал по огромным, искрошенным временем ступеням. Над головами раскинулся синий небесный свод, который они уже не чаяли увидеть, а лица овевал вольный ветер.

Остановились, только отдалившись от ворот на расстояние полета стрелы. Наверное, был полдень. Сияло солнце, по небу плыли величественные белые облака. Морийские Ворота зияли темным провалом в тени Мглистых Гор. Слабо и далеко слышались одиночные раскаты. И больше ничего. Долина вокруг лежала пустынная и безмятежная.

Тут всех с головой накрыло отчаяние и пришло осознание тяжелой утраты. Сэм упал на камень и, закрыв глаза руками, зарыдал. Гимли, что-то с остервенением кричавшего в сторону Ворот, оттащил назад Боромир. Пиппин лежал, обхватив себя руками, Мерри сидел рядом, слезы катились у него по щекам. Леголас не произнес ни слова, только молча опустил глаза. Арагорн вытер со своего клинка кровь.

- Леголас! – окликнул он друга. – Нам пора идти дальше.

Эльф стиснул зубы.

- Дай им немного времени, ради всего святого! – не выдержал Боромир.

- До наступления темноты на этих холмах будет полно орков! – осадил его Следопыт. – Нам нужно укрыться в лесу Лориен. Вставайте, Леголас, Боромир, Гимли, поднимайте их! – Арагорн убрал меч и подбежал к товарищам. – Вставай на ноги, Сэм! – он встряхнул хоббита. - Сая! – Следопыт посмотрел по сторонам в поисках девушки и заметил ее бесцельно бредущей куда-то вперед. – Сая!

Услышав крик Странника, девушка медленно повернулась. Лицо у нее было все в грязных подтеках, слезы прочертили по щекам дорожки, смывая сажу и копоть.Поболевшие пальцы все еще сдавливали пустые темно-зеленые ножны (меч она оборонила где-то возле моста), а поблекшие вишневые глаза пустым взглядом посмотрели на Арагорна. Сейчас Сае больше всего хотелось убежать, убежать как можно дальше от всего, провалиться под землю, в пропасть, куда упал Гэндальф, а потом удариться об острые камни на дне и забыть обо всем: о Кольце, о друзьях, о прошлом и настоящем…

***

С того места, где они остановились, открывался вид на узкую горную долину, стесненную отрогами. Три вершины выделялись на фоне неба: Келебдил, Фануидол и Карадрас. По ущелью неслась река; белой пенной нитью она прошивала каскад водопадов, над некоторыми из них висела кисея мельчайших брызг. Дорога, ведущая от Морийских Ворот, была сильно разрушена, местами пропадала в зарослях вереска и камнеломки, но в ней еще угадывался некогда широкий мощеный тракт, подобающий столице гномьего мира. Временами на обочинах попадались руины не то изваяний, не то строений, зеленые курганы с вершинами, поросшими березняком, или одинокие мощные ели.

Отряд вскоре спустился вниз, перешел небольшую речку и к вечеру, когда закатное солнце начало отбрасывать длинные тени, они достигли леса. Последний рывок до Лориена преодолели почти бегом, чуть ли не вприпрыжку, и только вступив под пышные кроны высочайших деревьев, путники замедлили шаг. Арагорн и Леголас внимательно осматривались, то и дело касаясь руками древесных стволов. Гимли притянул к себе топор, он явно нервничал.

- Держитесь друг друга, хоббиты, – обратился он к Мерри, Сэму и Пиппину. Сая, шедшая рядом с ними, почувствовала, как гном сжал ей руку. – Говорят, в этих лесах живет могущественнейшая колдунья, эльфийская ведьма. Всякий, кто смотрит на нее, попадает под ее чары…

“Сая…”

Тихий женский голос пронесся в голове у девушки. Она дернулась и, широко открыв глаза, принялась озираться по сторонам, пытаясь увидеть невидимого обладателя этого голоса.

- …и никогда уже не возвращается, – закончил гном и прибавил шагу.

“Ты несешь нам гибель”.

Сая застыла на месте, увидев перед собой на мгновение промелькнувшие светлые глаза какой-то женщины, очень ей знакомой.

“Великое Зло сопровождает тебя, Хранительница Кольца”.

- Мисс Сая! – встревоженный голос Сэма вернул Саю к реальности. Она оглянулась на него, потом мотнула головой и пошла дальше, продолжая пристально всматриваться в окружающую обстановку.

- Но меня-то ей уж точно не поймать в ловушку, – Гимли обернулся, продолжая говорить, и обращался не то к Сае, не то к себе, не то к неведомому врагу. – У меня глаз сокола и слух лисы…

Но тут ему пришлось прерваться. Прямо в лицо гнома уперлось несколько стрел. Завертев головами, путникам стало понятно, что они оказались в кольце лучников. Леголас со стрелой наготове целился в одного из эльфов, который наставил лук на Саю. Арагорн молча поднял руки.

- Этот гном так пыхтит, что его можно подстрелить зажмурившись, – раздался вдруг насмешливый певучий голос, и перед Следопытом возник высокий, крепкий мужчина, с длинными, почти по пояс, светлыми как ранняя заря волосами, которые были заплетены в косички у висков. Телом эльф был воинственен и мускулист. У него был прямой нос и немного узкий подбородок. Плечи были широки, а руки показались девушке немного шершавыми. Голубые глаза показывали хладнокровие, решимость, уверенность и след, оставленный прошедшим временем. Он носил доспехи и дорожный эльфийский плащ. На плече болтались лук и колчан со стрелами. Эльфийский кинжалы прятались в сапогах, зоркий глаз Саи не упустил эту деталь. На поясе прикрепились ножны с длинным мечом.

Гимли на это едкое замечание в свой адрес только сердито зарычал.

***

Солнце садилось за горами; меж древесными стволами легли сумеречные тени. Хэлдир - так звали этого эльфа - повел отряд дальше. Стемнело. Эльфы достали серебряные фонари. Путь не был долог. Тропа привела под открытое небо с несколькими ранними звездами. Впереди вставал холм, поросший царственными меллорнами. Таких величественных деревьев путники еще не видели в Лориене. Кроны их терялись где-то в вышине, сливаясь с потемневшим небом, создавая впечатление огромных живых башен, повсюду расцвеченных огнями. Эльф провел их на флет, терявшийся в пышных кронах. Там путники встали там, кто где хотел. Сая прислонилась к стволу дерева, опустив глаза в землю, в смысле, по направлению к ней, и внимательно вслушиваясь в разговор.

- Здравствуй Леголас, сын и посланник Короля Трандуила, – обратился Хэлдир к лесному эльфу на языке лориенских жителей.

- Наше Братство многим вам обязано, – учтиво поклонился Леголас, отвечая на том же наречии.

Хэлдир перевел взгляд на Следопыта.

- А, Арагорн, сын Араторна, мы слышали о тебе, - мужчина кивнул.

- Вот она, хваленая вежливость эльфов! – взорвался в этот момент Гимли. – Говори так, чтобы мы все поняли!

Хэлдир повернул к нему сперва голову, а потом и вовсе возвысился перед гномом.

- С тех пор, как настали Черные Годы, ни один Гном не бывал в Лориене, – в голосе эльфа зазвучало презрение.

- А знаешь, что я на это скажу? – огрызнулся Гимли. - Ты…

Дальнейшая фраза переводу не подлежит. Скажу только, что это было такое оскорбление, что трехслойный мат в этом случае показался бы приятной песенкой! Сая скривилась, поняв смысл сказанного, Хэлдир оскорбленно чуть поднял подбородок. Арагорн прикрыл глаза, а потом резко обернулся к гному.

- Это было очень неучтиво, – Следопыт точно сердился.

Хэлдир обогнул Арагорна, заглянув ему за спину, и увидел хоббитов и Саю. Едва девушка подняла на эльфа глаза, тот дернулся и заметно посерьезнел.

- За тобой следует Великое Зло, – Сая даже не моргнула, ни одна черточка ее лица не шелохнулась при этих словах. Эльф быстро повернулся к Арагорну. – Мы не можем пропустить вас дальше! – и отошел.

Хоббиты повернулись к Сае, которая молча отвела взгляд в сторону, и Сэм с Мерри успели заметить, как в ее глазах блеснул красный огонек.

***

Арагорн вполголоса спорил с Хэлдиром на языке эльфов Лориена. Он явно пытался в чем-то убедить упрямого эльфа, вежливость и холодность которого бесследно испарилась, едва он завидел Саю.

Леголас медленно через плечо обернулся к девушке. Сэм покосился на нее, Мерри и Пиппин тоже глядели в ее сторону, гном и вовсе открыто уставился на Саю. Та отворачивалась, не позволяя друзьям увидеть ее глаза. Она злилась. И злилась не безосновательно. Кто знал, как теперь эльфы поступят с отрядом. Они, руководствуясь этим аргументом относительно “Великого Зла”, запросто могли вышвырнуть всех обратно из лесу прямо в лапы орков. И виноватой в этом оказалась бы Сая.

Девушка сидела, обхватив руками колени и плотно стиснув губы. К ней обратился Боромир.

- Смерть Гэндальфа была не напрасной. Он никогда не позволил бы тебе потерять надежду. Тебе ведь и так тяжело, Сая, - Хранительница сглотнула, глядя на гондорца. – Не усложняй себе жизнь запоздалыми сожалениями.

Сая собиралась что-то ответить, но тут к ней подошел Хэлдир.

- Следуйте за мной, – приказал эльф.

***

Теперь они шли по золотому лесу. Листья солнечного цвета, кружась, слетали на землю, одежду и отросшие волосы девушки, но она даже не реагировала. Черные пряди падали ей на лоб и на глаза, но Сая не смахивала их. Наконец, они поднялись на какой-то холм, и у девушки перехватило дыхание.

- Перед вами Лесная Крепость Галадхэн! – звучно произнес Хэлдир. – Сердце Элвен-Дома! Царство Владыки Келеберна и Галадриэли, Волшебницы Света!

Впереди раскинулась гигантская равнина, сполошь покрытая изумрудными шапками деревьев, покрытых золотой пудрой заходящего солнца, и напоминавшая бескрайний зеленый океан. В центре возвышались высоченные меллорны, возраст которых превосходил десятки веков. Они возносились к небу как невиданное чудо, толстые стволы, которые и одиннадцать человек не смогли бы обхватить, переплетались друг с другом, образовывая основания для многочисленных извилистых лестниц с витиеватыми периллами и бесконечными рядами призрачных серебристых и янтарных фонариков.

Путники, ступив под своды этой живой крепости, долго поднимались вверх по извивающимся и змеящимся вкруг стволов ступеням. Со всех сторон было видно переходы и тропы, созданные прочными ветвями меллорнов, увешанных сияющими огоньками. Наконец они достигли самого верхнего флета, к которому сверху спускалась широкая лестница. Отряд встал перед ней, Хэлдир отодвинулся в сторону, Саю, попытавшуюся спрятаться за хоббитами, Арагорн выпихнул вперед и поставил рядом с собой. Возразить или возмутиться девушка не успела.

На путников упал мягкий теплый белый свет. Сэм с благоговением смотрел вверх. Мерри и Пиппин, забыв обо всем, раскрыли рты. Арагорн прикоснулся пальцами ко лбу и склонил голову. Сая не вымолвила ни слова. Ее лицо не поменяло выражение. С него вдруг просто и как-то незаметно исчезла тревога и волнение, уступив их облегчению и спокойствию. По ступеням спускались, нет, скользили два эльфа.

Один из них был мужчина, высокий, как и все из его народа, не очень широк в плечах. Волосы его ярко-серебрянные и длинные ниспадали по плечам на спину и сливались с серым легким одеянием, под которым виднелась белоснежная рубашка, перетянутая серебристым поясом, богато украшенным алмазами и горным хрусталем.

Он держал за руку худую красивую женщину, одного с ним роста. Она была одета в длинное белое платье, словно собранное из блеска звезд, чуть сужавшееся к поясу, а потом устремлявшееся к полу сверкающей рябью. Ее волосы были будто сотканы из чистого жидкого золота без единого проблеска седины и соломенными волнами текущими по спине и груди. Лоб охватывал тонкий серебристый обруч без единого камня с одним единственным бриллиантом по центру.

Они достигли основания лестницы и остановились. Владычица Галадриэль еще не подняла глаз. Заговорил Келеберн.

- Ваш враг знает, что вы здесь. Ваша тайна стала ему известна.

Эльф обвел взглядом отряд и чуть нахмурился.

- Вас здесь восемь, но из Ривенделла отправились девять странников. Скажите, где Гэндальф, ибо я больше не могу отслеживать его путь.

Галадриэль устремила взор своих нежных голубых глаз на Арагорна.

- Гэндальф Серый не переступал границ Лориена, - послышался тихий голос. – Его поглотила Тьма.

Келеберн посмотрел на свою жену.

- Тьма и Огонь, — добавил Леголас. - Это был Балрог, Багровый Огонь под покровом Тьмы. Мы легкомысленно вступили в лабиринт Пещер Мории, – Гимли опустил голову.

- Гэндальф никогда не совершал бездумных поступков, - вновь раздался голос Галадриэли. – Мы просто не знаем истинную цель, которую он преследовал. Пусть великая пустота Казад Дума оставит твое сердце, Гимли, сын Глоина, — обратилась она к гному. – Мир исполнен опасностей, и теперь к любви всегда примешивается горе.

Владычица повернулась к Боромиру, не моргая и глядя прямо ему в глаза. Гондорец заморгал и, не выдержав, вдруг разрыдался.

- Что теперь будет с этим Братством? – произнес Келеберн. – Со смертью Гэндальфа была утеряна всякая надежда.

- Вы ходите по лезвию бритвы. Один неверный шаг, и все будет безвозвратно утеряно, - Галадриэль чуть улыбнулась. – Будущее зависит от того, насколько верен будет каждый из вас. Не печальтесь. Теперь отдохните с дороги, вы измучены горем и трудностями. Сегодня ночью вы будете спать спокойно… — голос Владычицы внезапно замедлился, голубые глаза столкнулись с темно-вишневыми, и девушка услышала в голове ее голос:

“Добро пожаловать в Лориен, Сая! Теперь ты ощутила Око!”

***

Отряд расположился у основания одного меллорна возле небольшого фонтана, натянув шатры и разобрав вещи. Сверху разносились песни жителей Лориена. “Митрандир, о Серый Странник!” - пели эльфы, мелодия была пронзительно грустной, но слова непонятны. Леголас вернулся от фонтана с наполненным водой кувшином и прислушался.

- Песнь о Гэндальфе, - проговорил он.

Арагорн прекратил натачивать свой меч и тоже поднял голову.

- А что они поют о нем? – спросил Мерри.

- Мне не хватает сил, чтобы сказать тебе, - покачал головой эльф. – Мое горе еще слишком сильно.

Сая сидела неподвижно возле шатра, прикоснувшись правой рукой к ожерелью – подарку Леголаса, а в пальцы левой терли гладкую поверхность мелмира, но девушка не произносила заветных слов. Они попросту застревали в горле.

- Надо будет еще сложить песни о том, какие фейерверки он устраивал, - сказал Пиппину Сэм, взбивая подушки. Потом поднялся.

- А небеса цвели при нем

Ракетами как дивный сад,

Где искры, что цветы горят!

И как дракон рокочет гром… Хотя у него получалось намного лучше, - Сэм замолчал и опустился на землю.

Арагорн заслушался, но стихи хоббита перекрывал храп Гимли. Наконец, Следопыт разозлился и со всей силы треснул гнома, от чего тот захрапел еще громче. Арагорн покачал головой, огляделся, заметил сидящего невдалеке Боромира, встал и подошел к нему.

- Отдохни, - посоветовал он. – Границы здесь прекрасно охраняются.

- Тут что-то не так, - отозвался гондорец. Следопыт повернулся к нему. – Я постоянно слышу чей-то голос. Она говорила со мной о моем отце, Она сказала, что даже сейчас еще есть надежда. Но я не вижу этого, я не понимаю, на что еще мы можем надеяться.

Арагорн сел рядом с Боромиром.

- Мой отец, - продолжал воин, - благородный человек, но его скипетр пошатнулся: наши люди начинают терять уверенность. Он верит, что я все исправлю, и я всеми силами стараюсь восстановить величие Гондора, - Боромир усмехнулся, а потом оборонил: - Ты видел ее, Арагорн? Белую башню Эктелиона, переливающуюся в жемчужном и серебряном сиянии, с развевающимися на утреннем ветру знаменами… А как прекрасно, когда чистый звук серебристых горнов зовет тебя домой!

- Я видел Белый Город. Давным-давно…

- Однажды наш путь приведет нас туда. И стражники на башнях будут восклицать: “Повелитель Гондора вернулся!”.

Лицо Следопыта озарила слабая улыбка…

***

Никто после того не мог сосчитать, сколько дней и ночей пробыли они в Лориене. Каждые сутки светило солнце, порой набегал и исчезал ласковый дождик, после него листья сверкали особенно свежо и чисто. Прохладный весенний воздух временами заставлял забыть о зиме, хотя ее задумчивая тишина ощущалась и в здешней земле. У них не было других дел, кроме еды, отдыха, неспешных прогулок, занимавших все время.

Как-то ночью Сая, лежа на своей постели, вдруг проснулась словно от толчка. Она заслышала легкие шаги и увидела, как мимо меж деревьев прошла в сияющем платье Галадриэль. Она лишь слегка повернула голову в сторону Хранительницы и не сказала ни слова, но поманила за собой. Девушка встала, бесшумно обогнула спящих друзей и последовала за Владычицей.

Пройдя сквозь зеленую живую изгородь, она оказалась в небольшом саду на южном склоне крепости. Деревья и здесь стояли со всех сторон, но было видно ясное небо над головой и над западным окоемом - сияющая белым огнем яркая вечерняя звезда. Сая вслед за Владычицей спустилась по ступенькам, поросшим мягким мхом, в неглубокий зеленый лог и узнала в говорливом ручье, бегущем у ног, поток, бравший начало из фонтана возле их шатра. Здесь, на невысоком каменном постаменте, стояла большая чаша, а рядом - серебряный кувшин.

Водой из ручья Галадриэль наполнила до краев сосуд и повернулась к девушке, которая уже успела достигнуть конца ступенек, и теперь стояла прямо напротив Владычицы Лориена. Их разделял только постамент.

- Хочешь заглянуть в мое Зеркало?

- А что я там увижу?

Галадриэль улыбнулась.

- Даже мудрейший из Мудрых не скажет тебе этого, ибо Зеркало может показать все, что угодно, - женщина приблизилась к чаше и вылила в нее воду из кувшина. – То, что было, то, что есть, и даже то, чего еще никогда не было…

Сая глубоко вдохнула и наконец выпалила давно вертевшийся на языке вопрос:

- А оно может показать мне мое прошлое?

========== Глава 21 ==========

Улыбка застыла на лице Владычицы, глаза стали смотреть внимательнее.

- Почему ты спрашиваешь о таком?

- Потому что я больше не могу жить в неведении! Я чувствую, как от меня скрывают что-то очень важное. Вижу, как мои друзья осекаются, словно не договаривают чего-то. Я хочу знать правду! Почему я вижу и слышу не так, как другие? Почему за то время, что я жила в Шире, я ничуть не изменилась? Кто такая Калэстель? Почему мои раны так быстро заживают? Почему моя кровь убивает орков и тому подобных тварей? Почему мне кажутся знакомыми места, где я никогда не была? Как я попала в Хоббитанию? Откуда я взялась? Кто я? – в голосе девушки слышалась мольба.

- Почему ты задаешь эти вопросы?

- Почему? Да потому что… - Сая запнулась и, схватившись руками за голову, села на корточки. – Потому что я больше не знаю чему верить, - тихо ответила она. – Потому что мне начинает казаться, будто я теряю себя, исчезаю в том, что мне незнакомо… Теперь я даже не уверена, на самом ли деле я та, кем себя считаю. Действительно ли я Сая?

- Ты Сая, - утвердительно молвила Галадриэль. – Это имя было дано тебе с самого начала и никогда не менялось. Итак, ты хочешь знать свою историю и что случилось до того, как ты проснулась в доме многоуважаемого господина Бильбо Торбинса из Шира?

Сая кивнула.

- Что ж, это я и без Зеркала смогу тебе рассказать, ибо историю Саи знает любой, кто хоть раз сталкивался с Мраком.

***

Это началось давно, во времена Великой Тьмы. Когда-то существовала лишь она, и темнота закрывала все. Но однажды из этого мрака родились две огромные силы. Могущественнее них не отыскать во всей Вселенной. Они жили по своим законам, не признавали никаких правил, и в один прекрасный день они под предводительством Илуватара - Бога-Творца - и создали наш мир, Солнце, звезды и Луну, земли и моря, долины и горы. А закончив, сформировали вокруг себя магические сферы-коконы и опустились на дно морское, где столетиями покорно и терпеливо ждали своего часа.

Шли века, и в Великом Море появился Благословенный Край, поднявшийся из вод океана. Вместе с ним к свету вознеслись и коконы. Время не стояло на месте, и вскоре неподалеку появился остров Нуменор,“Западная земля”, и там же родилось королевство, которое назвали так же. Элрос Полуэльф, сын Эарендила и брат Элронда из Ривенделла, происходящий от всех правящих домов эльфов, стал первым королем Нуменора. Благодаря ему и его потомкам, нуменорцы стали могущественным народом.

Как раз во время правления Элроса, могучие волны, которые появились по повелению Валар, принесли к берегам Нуменора коконы, внутри которых спали две Изначальные силы. Их нашел близкий советник Элроса и придворный маг и ученый - Малэдор. Он взял коконы к себе домой и со своим другом, кузнецом Боросом, попытался вскрыть их, но коконы не подчинялись острым лезвиям, а потом и вовсе обратили их оружие против них самих. Борос порезался и хотел уже замотать ранку, но вдруг они заметили одну невероятную вещь. Капли крови капали на белую поверхность, и коконы впитывали их как ребенок материнское молоко. Через несколько дней из коконов появилось двое детей: близнецы, девочка и мальчик. Мальчика взял к себе Борос и назвал Майроном. А девочку удочерил Малэдор и дал ей имя Сая.

***

…Галадриэль замолчала и посмотрела на девушку, сидевшую на траве перед ней.

- Сая? Это я?

Владычица кивнула.

***

Летело время, и дети росли. Сая стала высокой девушкой с длинными прямыми волосами, цвета вороньего крыла, с темно-вишневыми глазами и черными бровями. Она была сильной и энергичной, никогда не любила сидеть на месте, обучалась магии у волшебников, нередко появлялась вместе со своим придворным отцом на приемах у Короля и в совершенстве владела мечом. Она сама же и сделала свой первый клинок. Миновало почти семьдесят лет. Малэдор состарился, а вот Сая и не думала меняться.

“Я смотрю на нее и не верю своим глазам”, - писал в дневнике Малэдор. - “Едва эта девушка достигла девятнадцати лет, ее время перестало двигаться. Оно просто замерло. Конечно, это далеко не знаменательное событие, ведь эльфы тоже бессмертны. Но их можно убить, а Сая… Ее тело залечивает раны с моментальной скоростью. Она слышит, видит и чувствует острее других, если пожелает, может перемещаться на огромные расстояния за секунды или двигаться со стремительной скоростью, подобно фиолетовому вихрю. А ее кровь обладает невероятными способностями! Она способна за считанные секунды убивать любое порождение Мрака или того, в чьем сердце живет Тьма. Но стоит смешать кровь двух близнецов, как она мгновенно кристаллизуется, а затем превращается в пыль. Я никогда не видел ничего подобного! Это не просто брат и сестра, это Боги!”

Майрон за эти семь десятилетий тоже нисколько не изменился. Он стал прекрасным кузнецом и великим воином, и однажды Борос решил в последний раз увидеться со старинным другом и, взяв с собой Майрона, отправился к Малэдору. В пути он рассказал приемному сыну, что у него есть сестра по имени Сая, и что она живет в доме придворного мага, как его дочь. Но большего Борос, к несчастью, поведать не успел. Их экипаж попал в сильнейшую бурю и слетел в овраг. Майрон выжил, а вот Боросу переломало шею. Сая так и не встретила Майрона как своего брата, только позднее она однажды видела его, но уже как заклятого врага.

В Эпоху Светильников Майрон принял сторону Тьмы и стал первым помощником Темного Властелина, и эльфы назвали его Сауроном.

***

Сая дернулась и с изумлением посмотрела на Галадриэль.

- Сауроном? Но ведь тогда выходит, что он… мой брат!

- Да, как не печально, но это так, - Владычица склонила голову. – Он твой родной брат и единственный кровный родственник…

***

Вскоре после предательства Майрона скончался Малэдор. Перед своей смертью он не успел открыть Сае тайну ее происхождения. И девушка многие века оставалась в неведении. Ее брат совершил еще немало ужасных вещей, но как-то он захотел раскаяться, однако узнал, что Валар хотят его возвращения в Валинор, и понял, что доказать свою невиновность там будет трудно, а потому ушел в Средиземье.

Первая Эпоха кончилась, ее сменила Вторая. Саурон закрепился в Мордоре и начинал строительство Барад-Дура. Вновь он проявил себя в середине Второй Эпохи. Приняв прекрасный облик и под именем Аннатар - Владыка даров - он пришёл к эльфам Эригиона. Саурон обучил их искусству и магии, и под его руководством кузнецы создали Кольца Власти. При этом сам он в глубокой тайне выковал в огне Роковой Горы Кольцо Всевластия, наделив его частью своей души - и таким образом получив артефакт невиданной мощи, способный подавить силу остальных Колец и получить контроль над ними. Однако у Кольца была и другая сторона - в случае его уничтожения Саурон потерял бы почти всё своё могущество, и в этом была его главная слабость. Примерно в это же время Саурон завершил строительство Барад-Дура.

С помощью Кольца он начал войну с эльфами и завоевал большую часть земель к западу от Великого Андуина. Позднее Саурон напал на Эригион и, захватив в плен вождя эльфов Эригиона Келебримбора, выпытал у него местонахождение Семи Колец, дарованных гномам, однако о Трех, хранящихся у эльфов, он узнать ничего не смог и решил продолжить наступление. Однако нуменорский король Тар-Минастир отправил большой флот на помощь эльфам. Под Серыми Гаванями войска Саурона потерпели сокрушительное поражение. В битве Саурону едва удалось спастись бегством, и он тайно вернулся в Мордор.

После этого Саурон начал подчинять себе Кольца Власти. Девять колец были порабощены, а их обладатели под действием их нечеловеческой силой превратились в назгулов - самых могущественных и преданных из слуг Саурона. Остальные Семь, оставшиеся у гномов, оказались не в силах склонить своих хозяев во Тьму. Тем не менее, Саурону удалось посеять алчность в их сердцах, что вызвало немало бед. Некоторые колена гномов перешли на сторону Владыки Мордора, но в боевых действиях на Западе они не участвовали. В Мордоре Саурон закрыл проход в горной цепи Черными Вратами. Эти времена стали известны как Темные Годы.

Саурону подчинялись не только орки с троллями, но и большая часть племён людей Средиземья на востоке и юге. Новый правитель Нуменора Тар-Калион высадился в Средиземье с большой армией. Саурон сообразил, что силой оружия ему не сокрушить Нуменор. Чтобы преодолеть нуменорскую угрозу, Саурон сознательно сдался в плен и обольстительными речами постепенно превратился из пленника в советника следующего нуменорского короля Ар-Фаразона. Он склонил его и его сторонников к поклонению Тьме и её Владыке. Позже был построен храм, где главным жрецом, Сауроном, приносились человеческие жертвоприношения. После того как огненная стрела гнева Валар поразила купол храма Саурона, в то время как сам Саурон, находившийся на башне храма, остался невредим, люди нарекли его богом и поклонились ему. Он убедил короля отречься от Бога-Творца, сжечь Белое Древо и снарядить огромный флот, отправившись на завоевание Благословенных земель на западе, утверждая, что таким образом люди Нуменора якобы смогут обрести бессмертие.

Сая, к тому моменту крепко сдружившаяся с Элендилом Высоким, великим капитаном и главой Верных Нуменора, и его сыном Исилдуром, помогла последнему выкрасть семена Белого Древа, и тогда же впервые столкнулась с Сауроном. Их бой был недолгим. Сая сильно ранила его, а потом вместе с Исилдуром сбежала.

Элендил отказался повиноваться приказу Ар-Фаразона присоединиться к его эскадре, и, ускользнув от наёмников Саурона, посланных, чтобы схватить его, он поднялся на борт корабля и встал на якоре в отдалении от берега. Когда нога Ар-Фазарона ступила на Благословенную Землю, его флот был уничтожен, войско погибло под камнями, а прекрасный Нуменор затопило обрушившейся на него огромной волной.

Элендил вместе с сыновьями Исилдуром и Анарионом, Саей и Верными спаслись при Низвержении Нуменора и бежали в Средиземье. Тело Саурона, после отплытия Ар-Фазарона оставшегося на острове, погибло, но его дух вернулся в Средиземье и создал себе новое тело.

Корабли Элендила отнесло в Средиземье, где эльфийский государь Гил-Галад оказал ему помощь. Позднее Элендил Северное Королевство, одно из двух королевств в изгнании. Народ его расселился по берегам рек Лун. Главным городом Северного Королевства стал Аннуминас на берегу озера Ненуиал. Нуменорцы поселились также в Форносте на Северных холмах, в Кардолане, в холмах Рудаура, а также возвели башни на Эмин Берайд и на холме Амон Сул. Элендил стал Верховным Королём и обосновался в Аннуминасе, а Южным Королевством правили его сыновья.

Когда Сая впервые очутилась на берегах Средиземья, она почувствовала, как силы покидают ее. Скоро ей явилось видение, где Валары поведали девушке, что на этой земле уже нет энергий, способных поддерживать ее, а потому жить как нормальный человек она сможет лишь три-четыре года, а потом впадет в многолетнюю спячку и проснется лишь через несколько десятилетий. Сая рассказала о случившимся Элендилу, и ровно через четыре года заснула. Ее кокон Король Минас Арнора сокрыл в глубоких подземельях под Белым Городом, дабы никто не мог потревожить ее сон. Сая спала сорок лет, затем после трехлетнего бодрствования погрузилась в спячку еще на пятьдесят. За девять лет до нападения Саурона на Гондор она вновь заснула, и таким образом ее последняя битва с Властелином Тьмы была отложена на неопределенный период.

В 3429 году, скопив военную мощь, Мордор напал на Гондор и захватил Минас Итиль, выбив оттуда старшего сына Исилдура. Но Анариону удалось приостановить натиск Мордора, пока с севера шёл его отец Элендил с подмогой. Войска Саурона были отброшены, затем в битве на равнине его армия потерпела сокрушительное поражение, а Мораннон после нескольких неудачных попыток штурма всё-таки был взят, после чего союзники получили возможность выйти непосредственно к столице Мордора и твердыне Саурона - Барад-Дуру.

Так, в конце Второй Эпохи Саурон был побеждён объединёнными силами Последнего союза эльфов и людей. После длительной осады Саурон сам вышел на открытую битву. Против него выступили Гил-Галад и Элендил, которые погибли в поединке, но и сам Саурон был ими повержен. Сын Элендила Исилдур отсёк Кольцо вместе с пальцем руки Саурона, и в этот момент тело Саурона снова развоплотилось, а обессиленный дух скрылся.

Вопреки совету Элронда, бывшего знаменосцем Гил-Галада, и владыки Серых Гаваней Кирдана Исилдур не уничтожил Кольцо, а забрал себе, поэтому Саурон не был побеждён. Через два года Исилдур погиб в столкновении с орками, а Кольцо исчезло в водах Андуина.

***

Галадриэль затихла. Сая не сводила с нее глаз.

- После своего пробуждения ты узнала о гибели Гил-Гэлада и Элендила, о смерти Исилдура и о поражении Саурона. Но ты прекрасно понимала, что раз часть души Саурона была заключена в Кольце, то и самого его нельзя будет убить окончательно, если Кольцо продолжит существование. Поэтому все свои силы ты бросила на поиски Кольца и на борьбу с выжившими слугами Темного Властелина. Шли дни, недели, месяцы, годы. Ты засыпала и просыпалась, опять погружалась в сон и опять возвращалась. Но твои старания не приводили к результату. Ты не чувствовала Кольцо и потому не могла Его обнаружить. Семьдесят лет назад ты в очередной раз заснула.

Сая молчала, переваривая сказанное.

- А как же Мория? – спросила она. – Я была там?

- Да, в тот год, когда гномы разбудили Барлога. Ты была там и видела все. Тебе не удалось спасти Короля Дарина, и в числе немногих выживших ты выбралась из Пещеры. Немало из уцелевших погибло от ран и ожогов, твои же зажили за секунды. Ты понимала, что гномы, обессиленные горем и потрясенные, могут обозлиться за эту несправедливость, и ушла.

- А Арагорн? Откуда я его знаю? Где мы раньше встречались?

- Тридцать лет назад, рядом с местом, где ты спала, проходил большой отряд орков, за которыми гнались сыновья Элронда и Арагорн во главе других эльфов. Завязался бой. Один из орков случайно провалился в щель оврага, где находился твой кокон. Его глупость его и погубила. Он решил, что в сфере спрятаны сокровища, разрубил его мечом и неосторожно разбудил тебя. По законам это строго запрещено. Если тебя потревожить во время спячки, ты впадаешь в бешенство и убиваешь всех, кто попадется под руку.

Так и произошло в тот раз. Тело орка еще не успело кристаллизоваться, а ты уже рубила на части других вперемешку с эльфами. Никто не мог от тебя уйти, ты убивала всех без разбору. Арагорн, вероятно, тоже погиб бы там, если б с тобой не схватился Элладан. Он сумел отвлечь тебя ровно настолько времени, сколько требовалось Элрохиру, чтобы вновь усыпить твой гнев. Едва заклинание вступило в силу, ты заснула. Потом состоялся Совет, на котором Гэндальф предложил перенести тебя в Шир и оставить там под присмотром Бильбо Торбинса, его хорошего друга. Так и было сделано, а когда через три десятилетия…

- …я очнулась, - закончила за нее Сая, - то не вспомнила ничего из того, что было со мной раньше, - девушка замолчала, наклонив голову. Но затем снова подняла глаза. - Раз я и Саурон родственники, то почему он не впадал в спячку как я?

- Потому что его силой стала Тьма, коей в этой земле немало. Да и потом он потратил немало времени на то, чтобы создать заклинание, которое не давало бы ему заснуть.

- Вы говорили, - Сая откинула со лба прядь черных волос, - что наши коконы впитывали кровь. А почему это не проявилось после нашего рождения?

- Проявилось. Саурон, сердце которого изначально склонялось ко мраку, почувствовал необходимость в теплой крови, а вот тебя эльфы оградили защитным заклинанием, и поэтому ты не испытывала жажды. После твоего пробуждения заклинание поддерживал Гэндальф, но теперь его нет, и я боюсь, скоро ты можешь начать желать свежей крови.

- То есть, он и я - вампиры из сказок?

- Нет. Вас называют Перворожденными Чистокровками. Вы и сами достаточно сильны, чужая кровь вам нужна, если вы измотаны и голодны. В остальных случаях это никак не проявляется. Ваша собственная кровь способна создавать особенных существ, необычайно сильных и совершенно беспощадных. Ты уже встречалась с одним из них в Эригионе.

- Гэндальф сказал, что это шпион.

- В каком-то роде он был прав, - Владычица прикоснулась пальцами к холодной поверхности Зеркала. – Это был рукокрыл – создание, появившееся из крови твоего брата. Они не отличаются умом, ими движет просто жажда крови и убийства. Для тебя - это легкие противники. Но есть еще один класс этих тварей… Шевалье.

- Шевалье? – переспросила Сая. – Кто это?

- Тоже рукокрылы. Они умные и не такие уродливые, способны по своей воле трансформироваться, защищающие своего хозяина любой ценой, даже своей жизнью. Но появились они потому, что какой-то, к примеру, орк или человек перед смертью получил королевскую кровь.

- Королевскую?

- Да, ты и Саурон – первые рукокрылы, обладатели королевской крови, противоположные друг другу.

- А Калэстель? Это…

- Твое второе имя. “Сая” на языке эльфов Валинора означает “алая роза Запада”. А эльфы Средиземья назвали тебя “Калэстель” – “свет надежды”.

- А почему Кольцо так сильно на меня действует?

- Оно чувствует в тебе силу, равную и даже в чем-то превосходящую силу своего хозяина. Кольцо выбирает владельца по его способностям или по пользе, которую он может Ему принести. В тебе течет кровь, близкая к крови Саурона, к его мощи, и Кольцо чувствует, что ты и сама можешь стать неплохой королевой. А потому, Сая, ни в коем случае не позволяй Ему затуманивать твой разум, иначе уничтожить Его ты уже не сможешь!

Галадриэль помолчала и добавила.

- Отныне ты знаешь всю правду. Знаешь, кто ты, и в чем твоя миссия, как жизнь привела тебя в Средиземье. И теперь ты единственная, кто в силах остановить этот кошмар. Уже светает, думаю, твои друзья скоро проснутся.

Сая кивнула и, поднявшись, направилась к ступенькам, но потом обернулась.

- Еще один вопрос. Леголас подарил мне не просто ожерелье, ведь так?

- Он преподнес тебе обручальное ожерелье. Это в обычае у эльфов Лихолесья дарить своим любимым, с которыми они хотят провести всю жизнь, рукотворные украшения, - ответила Галадриэль.

Сая повернулась к ней спиной и ушла обратно к меллорну, возле которого вскоре начали просыпаться члены Братства…

========== Глава 22 ==========

Сая вспомнила последний разговор с Владычицей. В тот момент ее вдруг охватил страх, и она почти жалобно сказала:

- Но как я справлюсь в одиночку?

Галадриэль с улыбкой посмотрела на девушку.

- Ты Хранительница Кольца, Калэстель. Быть Хранительницей, значит быть одинокой, - Владычица подняла руку, звездный свет вспыхнул в кольце на ее пальце, и белый камень замерцал, словно сияющая звезда, спустившаяся отдохнуть на руке Галадриэли. Сая благоговейно взглянула на кольцо. Она поняла.

- Адамантовое Кольцо, - произнесла девушка. – Одно из Трех хранят земли Лотлориена.

- Все верно. Это Наин, и я его Хранительница, - женщина помолчала и добавила: - Эта задача возложена на тебя, Сая. Если не справишься ты, то не справится никто!

- Тогда я знаю, что надо делать, но… - девушка замялась, – но, боюсь, остальные не поймут. Особенно Сэм.

Галадриэль наклонилась к ней.

- Любой может изменить свое будущее, если захочет.

Сая кивнула и крепко стиснула Кольцо в кулак…

***

Между тем в Изенгарде Саруман создал уже довольно большой отряд урук-хайев и, держа в руках посох, давал им последние указания.

- Найдите их! Не прекращайте поисков, пока не найдете! Вы не испытываете сожаления и не ведаете страха! Отведайте человеческой плоти!

Ответом ему были громогласные орочьи вопли. Белый колдун повернулся к их вожаку.

- Один из членов отряда представляет огромную ценность - это девушка с короткими черными волосами! Поймай эту девчонку и ее приятелей-полуросликов и доставь сюда в целости и сохранности! А остальных убей!

***

К тому времени Братство собралось покидать Леса Лориена. Отряд снабдили свежим провиантом и новыми бурдюками для воды. Также им дали три небольшие серые лодки, которые должны были служить дальнейшим средством передвижения. Каждому путнику вручили по плащу из легкой, но теплой шелковистой ткани местной выделки. Странно было видеть, как материя меняет цвет в зависимости от освещения. Накидки могли становиться серыми, как лесные сумерки, или зелеными, под цвет листвы на деревьях, или коричневыми, как осенние травы в лугах, или тускло-серебристыми, как озеро под звездами. Застежка в виде зеленого листа с серебряными прожилками скрепляла плащи у горла.

- Никогда раньше мы не предлагали чужестранцам нашу одежду, - сказал Келеберн, когда эльфы застегнули пряжки плащей. – Пусть они укроют вас от враждебных глаз.

Леголас копошился возле лодок, перекладывая в них небольшие свертки. Из одного такого он достал белую лепешку размером с ладонь.

- Лембас – эльфийский хлеб, - объяснил он Мерри и Пиппину и откусил чуть-чуть. – Одного маленького кусочка хватит на длинный и тяжелый день пути, – и отошел куда-то.

Брендискок подсел поближе к Туку, сидевшему с какой-то совершенно глупой и несчастной улыбкой. Беднягу явно мутило.

- А ты сколько съел? – поинтересовался он у друга.

- Четыре, - ответил тот, и его живот заурчал, как бы подтверждая слова своего хозяина.

***

- Чем дальше на юг, тем больше опасностей! – на ходу говорил Хэлдир Арагорну. – Орки Мордора стерегут восточный берег, но и на западном берегу вам тоже не укрыться. На наших границах видели странных существ. Орки редко совершают переходы в дневное время, а эти делают именно так! – эльф остановился и протянул Следопыту изогнутой формы кинжал в красивых поблескивающих ножнах, на лезвии которого были начертаны эльфийские письмена.

- За вами следят, – тихо произнес он на наречии эльфов Лориена и добавил уже на Всеобщем: - Вы можете обогнать своих врагов, двигаясь по реке к водопадам Рэроса.

***

Три серых лодки легко отделились от пристани и заскользили по спокойной воде. Арагорн сидел с Саей и Сэмом, Боромир взял к себе Мерри и Пиппина, а Леголас плыл вместе с Гимли: их лодку нагрузили больше всего, и третьего пассажира она бы не выдержала. Отплывая, путники вспоминали прощальные подарки, которые перед уходом вручила всем членам Братства Владычица Лотлориена.

- Я дарю тебе, Леголас, сын Короля Трандуила, лук для стрельбы, достойный мастерства наших лесных братьев.

Затем она подошла к Мерри и Пиппину.

- Это кинжалы Нолдорина, они испытаны в битвах. Не бойся, юный Перегрин Тук, они помогут вам обрести мужество.

- А для тебя, мой милый садовник Сэм, - повернулась Галадриэль к зардевшемуся хоббиту, - я дарю веревку из хитлайна, сплетенную руками наших мастеров.

Сэм отступил назад и, покосившись в сторону Мерри и Пиппина, сказал:

- Благодарю вас, моя госпожа. А еще одного кинжала у вас не найдется?

Галадриэль только улыбнулась и встала перед Гимли, потупившему взгляд и облокотившемуся на свой топор.

- А какой подарок на память об эльфах хотелось бы получить гному?

- Никакого, Владычица! Мне достаточно, что я видел собственными глазами прекрасную Хранительницу Благословенного Края, – красноречиво ответил гном.

Женщина засмеялась.

- Хотя… - Гимли замялся и затоптался на месте. – Хотя если уж говорить о несбыточных желаниях…

- Нет, это невозможно! – забормотал у себя в лодке гном. – Как же глупо было с моей стороны!

Арагорн молча греб дальше, тоже вспоминая слова Галадриэли.

- Трудно выбрать подарок лучше, чем тот, что у тебя уже есть, – ее рука прикоснулась к звездному кулону, сверкавшему на шее Следопыта. – Во имя ее любви я опасаюсь, что благоденствие Арвен невечно.

- Может, ей лучше покинуть эти берега и жить со своим народом? Она могла бы отправиться на корабле в Валинор, - тихо ответил Арагорн.

- Окончательный выбор остается за ней, а тебе нужно сделать свой, Арагорн. Ты должен подняться выше всех своих предков со времен Элендила. Или кануть в лето с остатками своего семейства, – Галадриэль подняла пальцами подбородок склонившего голову Следопыта. - Счастливого пути! Тебе многое еще предстоит сделать, – и погрустнела. – Мы больше не увидимся, Элессар…

Сая сидела в лодке, стиснув пальцами ее гладкий бортик.

- Счастливого пути тебе, Калэстель, вечный свет надежды нашего Запада! Я отдаю тебе вещь, которая уже немало веков принадлежит тебе, - Владычица протянула девушке браслет. Это было толстое золотое кольцо, в центре которого крепился большой белый прозрачный камень, внутри него переливалоськрасными рубинами пышных цветков белое Древо, символ королевства Гондор. – Этот браслет вручил тебе Элендил Высокий, как знак того, что ты вечный друг Гондора и можешь свободно передвигаться по его землям в любые времена. Мы наполнили камень сиянием Эарендила, нашей любимой звезды. Пусть он светит тебе во Мраке. И еще, - Галадриэль подала Сае длинный продолговатый предмет, обмотанный куском красного шелка. – Наши мастера выковали тебе новый меч взамен утерянного, – девушка дернула тонкую веревочку, шелк упал, и в руках Саи оказался клинок.

Он имел более изогнутую форму, рукоять была обтянута черной кожей, а декоративные вставки под оплеткой поблескивали красными ромбиками. В коричневой гарде было четыре каплевидных отверстия.

Когда Хранительница вытащила меч из ножен, она увидела муфту, украшенную все тем же символом розы на фоне солнца. Возле нее клинок имел небольшой выступ, от середины которого шла по центру лезвия и до самого его конца узкая впадина, недалеко от острия в сторону отходили еще три линии. Меч был сделан из стинка – особого и очень прочного металла, оставлявшего на своих врагах шрамы в виде схематичного рисунка елки. Как и предыдущая катана, эта загоралась синим светом, окажись поблизости орки. В основании латунной муфты крепился большой четырехугольный алый рубин.

- Это кристалл первого убитого тобою рукокрыла, - произнесла Владычица и поцеловала девушку в лоб. – Удачи, Сая! Быть может увидимся, за волнами Великого Моря, на нашей родине…

Сая еще долго смотрела назад. Когда лодки отплыли довольно далеко, она оглянулась в последний раз и увидела Галадриэль. Женщина, пронизанная лучами белого солнца, подняла в прощальном жесте руку, и на ее пальце блеснуло ярким огнем Адамантовое кольцо.

- Мне было так больно с ней прощаться, смотреть на нее в последний раз! — говорил Леголасу Гимли. – Нет, не будет ничего прекраснее того, что она мне подарила!

- А что это было? – спросил эльф.

- Я попросил один из ее золотых волос… Она дала мне три!

Леголас улыбнулся.

***

Лодки давно уже ушли от берегов Лориена и, наконец, достигли места, где Серебрень впадала в Андуин. Здесь их понесло быстрее. Так начался долгий путь на юг. Голые бесприютные леса стояли по берегам, мешая видеть окрестности. Ветра не было совсем. Ни одной птицы не появлялось над Рекой. Солнце было каким-то тусклым.

Путники плыли, держась в тени западного берега. Огромные деревья призраками проплывали над головами, опустив извилистые жадные корни в воду. Было тревожно и холодно. Иногда лодки собирались рядом, а иногда расходились в разные стороны, оказываясь на довольно большом расстоянии друг от друга, но впереди неизменно находилось суденышко Арагорна. Сая молча сидела на корме, сдавливая рукой свой новый меч. Она ни о чем не думала, ей было прекрасно известно, каким будет ее дальнейший путь, а потому девушка попыталась хоть ненадолго отвлечься и внимательно смотрела по сторонам.

Между тем отряд урук-хаев шел прямо по их следу. Началась невидимая погоня. Пусть отряд и не сталкивался с врагами, но Сая, чутко прислушивавшаяся, улавливала на самой границе топот и грубые крики. Иногда с шумом взлетала какая-нибудь обеспокоенная птица, и плывущие тревожно оборачивались, оглядываясь вокруг.

Ночью устроили привал на западном берегу. Оттащив лодки от воды, все принялись готовиться к ужину. Боромир, спрятавшись за большим валуном, прищурившись, глядел на воду. По реке плыло какое-то бревно, но гондорец увидел две цепкие руки с длинными пальцами и на секунду блеснувшие большие плоские глаза.

- Это Голлум, - сказал подошедший Арагорн. – Он следил за нами от самой Мории. Я думал, мы оторвемся от него, если двинемся по Реке, но он прекрасно плавает, – бревно к тому моменту уже состыковалось с серой галькой противоположного берега, а Следопыт отошел к Сае, которая сидела на теплой попоне, обхватив руками колени.

- Если он выдаст нас врагам, то пересечь Реку будет невозможно, – Боромир стиснул зубы.

Сая на эти слова едва заметно шевельнулась, на ее лице мелькнуло беспокойство.

- Поешьте, госпожа Сая, - Сэм протянул девушке тарелку с едой.

- Не хочу, Сэм, - отмахнулась та.

- Вы ведь весь день ничего не ели, а еще у вас бессонница! Думаете, я не вижу? – Сэм повернулся к Сае, но не получил ответа и присел рядом. - Госпожа Сая?

- Я в порядке, Сэм.

- Неправда, вы просто не хотите признаться! Я здесь, чтобы помогать вам! Вы помните? Я обещал Гэндальфу.

Сая повернулась к хоббиту и посмотрела прямо ему в глаза.

- Ты не можешь мне помочь, Сэм, - ответила она после недолгой паузы. – Ничем на этот раз. Ложись спать, - и отвернулась. Сэм уныло вздохнул и отошел в сторону. Сая не посмотрела ему вслед. Через пару минут она опустила голову на сверток, заменявший ей подушку, и прижала к себе меч.

- Путь на Минас Тирит безопасней, ты же знаешь, – Боромир приблизился к Арагорну. – Там мы можем укрепиться и ударить по Мордору!

- В Гондоре нет силы, которая могла бы нам помочь, – покачал головой Следопыт.

- Но ведь ты поверил эльфам. Так почему ты не веришь в своих собственных людей? – Арагорн сжал губы. – Да, многие из них слабы, многие порочны, но ведь мужество и доблесть не совсем оставили их! А ты не хочешь замечать этого.

Арагорн отвернулся и собрался уйти, но Боромир схватил его за плечо.

- Ты боишься! Всю свою жизнь ты прятался в тени! – гондорец почти кричал. Сая, так и не сомкнувшая глаз, отчетливо слышала его слова. – Ты боишься самого себя! Боишься того, что ты есть!

Следопыт отдернул руку Боромира и сердито зашептал:

- Я не поведу Хранительницу Кольца за сто лиг от твоего города! Не поведу ее дорогой на Минас Тирит!

========== Глава 23 ==========

На следующее утро после того разговора Боромир был мрачен. Он не говорил ни слова, только изредка молча косился в сторону Следопыта. Арагорн спокойно и уверенно правил лодкой, но потом вдруг выпрямился и похлопал Саю по плечу.

- Сая, – позвал он, – посмотри! Это Аргонат, Столбы Королей. Многие годы я мечтал увидеть Царей древности, Властителей моего рода.

Две огромные скалы, высокие и угрюмые, с двух сторон стиснули Реку, и лодки несло как раз между ними. Статуи вставали навстречу и все больше казались Сае молчаливыми грозными фигурами гигантов. И лишь через несколько минут она поняла, что это не обман зрения. Камень и впрямь был обработан. Мастерство и мощь древности сквозь зной и холод лет пронесли облики былого. Из быстрых вод вздымались каменные короли. Время, словно глубокими морщинами, избороздило трещинами их лица, обращенные на север. Левая рука каждого изваяния в предостерегающем жесте протянулась вперед. Один, помоложе, опирался правой рукой на боевой топор, другой, который был постарше, и чья борода мягкими волнами падала на грудь, сжал пальцами длинный меч.

Величие и сила молчаливых стражей давно исчезнувшего королевства настолько поразили девушку, что она, не опуская глаз, безотрывно смотрела на них. То же восхищение испытывали и ее спутники, когда серые лодочки пронеслись мимо гигантских ступней, замерших возле самых берегов.

Длинный и темный каньон, наполненный шумом ветра и гулом несущейся воды, постепенно расширялся. Вскоре впереди показался и начал стремительно расти свет. Внезапно лодки вынесло на простор, и Сая зажмурилась. Солнце сияло в лазурном небе. Вырвавшись из каньона, Река широко разливалась в холмах, поросших лесом. Вдали на юге среди вод вставала скала, и Андуин словно обнимал ее двумя светлыми мерцающими руками. По берегам поднимались еще две вершины. Издалека ветер принес гулкий рокот. Это шумел Рэрос.

***

Лодки отвели к берегу неподалеку от сильного течения, которое устремлялось к водопадам, и оттащили подальше от воды. Девушка, подхватив свои вещи, спрыгнула на хрустящую серую гальку. Остальные тоже принялись разгружаться. Быстро развели костер и поставили на огонь еду.

- Мы переплывем озеро с наступлением темноты, - сказал Арагорн. Гимли с хоббитами устроились возле костра. Леголас стоял возле деревьев, тревожно вглядываясь в лесную чащу. – Спрячем лодки и будем продвигаться пешком. Войдем в Мордор с севера.

- Вот как? – удивился гном. В его голосе сквозила насмешка. – Как же, оказывается, просто миновать Эмин Майл! А ведь это непреодолимый лабиринт из острых, как бритва, скал! – Пиппин и Сэм, сидевшие рядом с Гимли, перестали жевать - куски еды застряли у них в горле. – А дальше… – не останавливался гном, – дальше еще лучше! Вонючее, непролазное, топкое болото!

- Нам нужно идти этим путем, – отрезал Арагорн. Пип при этих словах растерянно поглядел на него. – Я думаю, вам лучше отдохнуть и восстановить силы, господин Гном.

Эти слова взбесили Гимли.

- Восстановить силы? – передразнил он. – Да какой в этом смысл, если на камнях мы ноги все равно до коленей сотрем!

В этот момент Леголас подбежал к Следопыту.

- Нам нужно уходить сейчас же, – прошептал он.

- Нет, – ответил Арагорн. – На восточном берегу запросто можно наткнуться на отряд орков. Дождемся темноты.

- Восточный берег меня сейчас не так беспокоит, - отозвался эльф. - Я ощущаю какую-то угрозу на нашем, приближение чего-то страшного. Я чувствую это.

Тут вернулся Мерри с кучей сухих палок для костра, бросил их на землю и вдруг завертел головой, словно потеряв кого-то.

- Восстановить силы! – продолжал ворчать Гимли. – Не слушай его, молодой хоббит!

- А где Сая? – спросил Брендискок. Сэм подскочил. Леголас вытянул шею. Арагорн дернулся и принялся оглядываться и внезапно заметил, что Боромир тоже пропал. У дерева остался только его круглый щит…

***

Хранительница в молчании бесцельно бродила по лесу, но скоро набрела на тропу - жалкие остатки давней дороги - и начала подниматься по ней. Там, где становилось слишком круто, попадались вырубленные в скале ступени, выветренные и расколотые корнями деревьев. Скоро тропинка вывела ее на плоскую, поросшую травой и рябинником поляну. Посредине торчал камень. Здесь было тихо, светило солнышко.

Сая повернулась к Реке, к Тол Брандиру, над которым все так же кружились птичьи стаи, и долго вслушивалась в гневный голос Рэроса. Потом огляделась и заметила на краю поляны огромную каменную голову. Она была, по-видимому, отколота от какой-то статуи и уже очень давно. Ее оплели плющ, наполовину засыпали сухие и жухлые листья, многочисленные трещины избороздили благородные черты лица.

Девушка безмолвно вглядывалась в нее, как вдруг резких хруст заставил ее обернуться. Сая почти выдернула меч, но увидела Боромира, и ее поднятые плечи медленно опустились.

- Нам не следует ходить поодиночке, - гондорец подбирал с земли палки. – Тебе особенно. Ведь от тебя многое зависит, - девушка, не моргая, смотрела на Боромира. Тот нахмурился. - Сая?

- Я сама могу за себя постоять, - спокойно ответила она и отвела взгляд. Ей почему-то было неуютно. Какое-то зыбкое предчувствие, волнение, вызванное не Кольцом, а чем-то другим. Сая потерла пальцами левой руки рукоять меча. Боромир медленно приблизился к ней.

- Я знаю, почему ты ищешь уединения, - сказал он. – Ты страдаешь, я уже давно это заметил. Ты уверена, что в твоих мучениях имеется смысл? Есть ведь и другие пути. Мы можем пойти…

- Вся загвоздка в том, что я уже давно выбрала свой путь. И не тебе его менять. Ты говоришь, что знаешь причину моих переживаний? Не дури! Ничего подобного. Все ваши людские проблемы - жалкие крохи по сравнению с моими. И я решу их сама и без чьей-либо помощи, – перебила его Сая. – Говоришь, есть другие пути? Они не для меня, уж извини. Я знаю, что ты хочешь сказать. Каждое твое слово отдается предупреждением в моем сердце.

- Предупреждением? – переспросил Боромир. – Каким?

Гондорец подошел еще ближе, но Сая быстро обогнула его, и теперь каменная голова оказалась за спиной война.

- Нам всем страшно, Сая! Но если страх будет управлять нами, то надеяться будет уже не на что, - Боромир наступал на девушку, а та наоборот уходила от него. - Разве ты не видишь, что это безумие?

- Другого пути нет, – повторила Cая.

- Мне просто нужна сила, чтобы защитить свой народ! – гондорец с отчаянием швырнул палки в сухую желтую листву под ногами. – Если бы ты только отдала мне Кольцо…

— Нет! – вскричала Сая и снова начала отодвигаться. – Совет доверил Его мне, а не тебе!

- Ты боишься меня? Я не собираюсь отбирать Его у тебя.

- Сейчас это не ты! – рука Саи нащупывала клинок. Она бы не хотела убивать Боромира, но если Тьма поглотит его… “У меня не будет выбора!” – твердо решила девушка.

- У тебя ведь нет никаких шансов! – зашипел Боромир. – Они найдут тебя и заберут Кольцо! А ты будешь мучиться в агонии и жаждать смерти!

Сая не стала ждать конца этой пламенной речи. Развернувшись, она быстро пошла прочь.

- Идиотка! – рявкнул ей вслед гондорец. Сая оглянулась и увидела его искаженное ненавистью и злобой лицо, в глазах Боромира пылало одно единственное желание: отобрать Кольцо! - Это просто случайность, что Оно досталось тебе! – воин бросился за девушкой. Та кинулась бежать, но споткнулась о корень. Боромир свалил ее на землю, и они сцепились друг с другом.

- Я имею на него такое же право! Отдай мне Кольцо! Отдай! – руки гондорца потянулись к горлу Саи.

- Нет! – закричала она и, сдернув с шеи цепочку, надела золотой ободок на палец и пропала.

Боромир в оцепенении уставился в пустоту, но тут сильный пинок в живот и удар кулака по лицу отбросили его назад. Послышались быстрые шаги, впереди перевернулась палка, на которую Сая в спешке задела.

- Я знаю, чего ты хочешь! – зарычал мужчина. – Ты отдашь Кольцо Саурону! Ты предашь нас! Ты идешь навстречу своей гибели и погубишь всех нас! Будь ты проклята! И все твои друзья-полурослики! Будьте вы все прокляты!

Тут он споткнулся о колдобину, покатился кубарем с холма, упал ничком и затих, будто пораженный собственным проклятьем, а спустя минуту тихо заплакал. Потом гондорец приподнялся на локте, с силой провел рукой по лицу и дико огляделся.

- Сая… — тихо позвал он. Но ответом была тишина. – Сая! Что я наделал? Прошу тебя, Сая, прости меня!

***

Девушка неслась по лесу, запинаясь о камни и корни, падая и опять поднимаясь, бежала без оглядки. Только на вершине Амон Хена она на секунду приостановилась, с трудом переводя дыхание. Словно в тумане виделась ей широкая круглая площадка, вымощенная обтесанными плитами и окруженная невысокой зубчатой стеной. Посредине на четырех резных столбиках высилось каменное кресло. Несколько ступеней вели к нему.

Чувствуя себя совершенно потерянной и все еще содрогаясь от пережитого потрясения, Сая влетела наверх по ступенькам и спряталась позади каменного кресла, скорее похожего на большой трон. Но потом странное чувство заставило ее выглянуть из-за Дозорного Кресла Людей Нуменора туда, вперед, на восток.

Белостенный, многобашенный, гордый Минас Тирит вздымал к небу яркие стяги. Сталью мерцали зубцы стен. Вид этой твердыни на секунду заронил в сердце Саи луч надежду. Но уже различала она напротив Белого Города другую крепость, еще более грозную и мощную. К ней невольно тянулся ее взор. Вот разрушенные мосты Осгилиата, вот оскал ворот Минас Моргула, вот за горной цепью безжизненным пятном легла ужасная Горгоратская долина. Дым пеленой укрыл ее, а в дыму изредка полыхали багровые огни. Но нет, то был не дым, то изрыгала тучи пепла Роковая Гора. На ней задержался взгляд Саи, на ней и нескончаемых укреплениях, черных, могучих, непреодолимых. Там, за железными, стальными, алмазными стенами, яростно вздыбился Барад Дур, Крепость Саурона. Остановив на ней взор, девушка почувствовал, как сердце наполнила ненависть.

И внезапно она ощутила Око. Там, в Черной Крепости, Саурон встревожился, почуяв взгляд Хранительницы, своего злейшего врага. Яростная решимость собралась в пучок, в один ищущий перст и метнулась через разделяющее их пространство.

Один глаз, ядовито-желтый с узким кошачьим зрачком столкнулся с двумя пылающими красными очами. Сая внезапно закричала. Кажется, это было: “Я приду к тебе, Саурон!”. А потом словно пронзительный луч прорвался сквозь давящую вражью волю, ворвался в сознание отчаянной мыслью: “Сними! Немедленно сними Его! Сними Кольцо!”.

Сая отшатнулась назад, на ходу сдергивая с пальца ободок, потом нога соскользнула, и девушка свалилась вниз на сухую землю. Она с отчаянием отдышалась, приподнявшись на лопатках. Кровь в глазах погасла.

- Сая? – раздался сзади голос.

Она обернулась. Там стоял взволнованный Арагорн.

- Зло… Оно овладело Боромиром… - Сая облизала пересохшие губы.

- Где Кольцо? – Следопыт направился к подруге, но его ошеломил ее крик.

- Не подходи ко мне!

Девушка вскочила на ноги и отбежала на безопасное расстояние.

- Сая…

- Нет!

Она резко повернулась, схватив рукоять катаны.

- Не вынуждай меня! – в голосе ее послышалась мольба. Арагорн замер.

- Я… Я чуть не убила Боромира! Еще бы секунда, и я бы… Прошу, не заставляй меня проходить через это еще раз!

- Я поклялся защищать тебя… - начал было Следопыт.

- А сможешь ли ты защитить меня от самого себя?

Арагорн внимательно посмотрел на Саю. Он был потрясен. Девушка выпустила меч, потом наклонила голову и разжала правую руку. На ее ладони мерцало Кольцо Всевластия.

- Сможешь ли ты Ему сопротивляться?

Арагорн медленно приблизился к Хранительнице, и оба они в один момент услышали злобный шепот: “Арагорн… Элессар…”. Следопыт опустился на колени перед девушкой и сомкнул ее пальцы своими над Кольцом.

- Я буду с тобой до конца, – произнес он. – До самого Мордора, – и отодвинулся.

- Я знаю, - по ее голосу Арагорн все сразу понял. В глазах его появились слезы.

- Ты… все вспомнила?

- Да. Присмотри за остальными, особенно за Сэмом. Боюсь, он не поймет моего решения. И скажи Леголасу, что я люблю его и всегда буду любить. Он научил меня надеяться и не раз выручал. Теперь моя очередь вернуть ему и всем вам долг.

Следопыт кивнул, потом опустил глаза и внезапно сдвинул брови.

- Уходи, Сая! – приказал он и, вскочив, выхватил меч.

Та с удивлением посмотрела на него и чуть выдвинула клинок из ножен. Лезвие горело голубым огнем.

- Беги сейчас же! Беги! – крикнул Арагорн. В третий раз повторять не пришлось: Сая кинулась прочь, а Следопыт шагнул за угол навстречу приближающимся урук-хайям…

***

Сая неслась по лесу, а вслед за ней бежали орки, и доносился вопль главаря: “Найдите Хранительницу Кольца!”. Девушка слетела кубарем с пригорка и забилась за ствол дерева. Несколько урук-хайев с рычанием пробежали мимо. Из небольшой впадины, закрытой толстым бревном и мелким кустарником, высунулись Мерри и Пиппин. Услышав их шепот, она взглянула направо.

- Сая!

- Скорее сюда! Давай! – позвал ее Пиппин.

Но Сая не двигалась. Хоббиты замерли, на их физиономиях появилось удивление.

- Что с ней? Чего она ждет? – недоумевал Пиппин. Мерри, глядевший прямо в глаза подруге, увидел, как она отрицательно покачала головой. Он все понял.

- Она уходит от нас, - произнес он.

- Нет! – Тук не выдержал и выскочил из укрытия, намереваясь силой затащить Саю к ним, Мерри бросился за ним, но тут их заметили урук-хайи. Сая дернулась, потянулась к мечу. Мерри повернулся к ней.

- Беги, Синехвостка, мы тебя прикроем! Скорее! – и потом хоббиты, повернувшись к оркам, закричали: - Эй! Эй, вы! Мы здесь! Сюда! – и побежали прочь, а за ними погнались враги. Сая с отчаянием посмотрела им вслед, едва сдержавшись, чтобы не напасть на орков, но потом стиснула зубы и припустилась в противоположную сторону, вниз по холму, где у воды были лодки.

Добравшись до места, она долго и неподвижно стояла на берегу, сдавливая пальцами Кольцо, между тем как Сэм опрометью несся по лесу с воплями “Сая!”. По щекам у девушки катились слезы. Ей вспомнился разговор с Гэндальфом в Пещерах Мории.

“– Лучше бы это Кольцо не попадало мне в руки! Тогда бы ничего этого не случилось!

- Так думают все, кто переживает тяжелые времена, но не нам это решать! Наша задача правильно распорядиться отпущенным нам временем. Ведь миром правит не только злая воля, есть и другая могущественная сила, и я знаю, что сейчас она очень старается помешать мраку окутать Средиземье!”

Ветер всклокочил черные волосы, сильно подросшие со времени ухода из Шира.

- Ты был прав, Гэндальф, – сдерживая слезы, произнесла девушка. – Я постараюсь закончить этот кошмар раз и навсегда. Я убью Саурона, уничтожу это чертово Кольцо и не позволю Средиземью рухнуть во Мрак.

Хранительница вытерла заплаканное лицо, надела Кольцо на шею, потом подошла к лодкам и, столкнув одну, в которой лежали ее вещи и вещи садовника, в воду запрыгнула в нее и налегла на весло. Она уже отплыла на несколько метров, когда на берег выскочил Сэм.

- Сая, Нет! Сая! – закричал он.

- Нет, Сэм…

Хоббит упрямо замотал головой и вошел в воду. Сая обернулась.

- Возвращайся, Сэм! Я отправляюсь в Мордор одна!

- Конечно, так и есть! – отозвался Гэмджи, не сбавляя шагу. – В Мордор, куда же еще? Но я отправляюсь с тобой! – тут дно начало уходить у него из-под ног.

- Ты ведь не умеешь плавать! – попыталась образумить друга Сая. Но тот и не думал останавливаться, неумело замахал руками, забарахтался и, судорожно заглотив в рот воздух, исчез под водой. - Сэм!

Хоббит тонул. Вода была чистая, и он прекрасно все видел. Далекий солнечный свет наверху медленно отдалялся, в голове Сэма пронеслось: “Ну, вот и конец. И почему я так и не научился плавать? Простите, Сая, Гэндальф, я подвел вас”. Но тут золотистый круг исчез, словно его что-то заслонило. Послышался глухой звук, и сильная тонкая рука схватила Сэма за запястье. Несколько секунд он не верил, но потом сжал пальцы.

Хранительница вытащила барахтающегося и отплевывающегося Сэма из реки, втянула его в лодку, чудом не перевернув ее, и подождала, пока ее друг откашляется.

- Я ведь дал обещание, мисс Сая! Я обещание дал, не покидать вас никогда и идти туда же, куда и вы! И я его выполню! Выполню!

- Ох, Сэм, — пробормотала девушка, крепко обняла хоббита и, не выдержав, заплакала снова, но теперь уже от облегчения. Сэм вцепился мокрыми руками ей в плащ.

Через пару минут она отпустила его.

- Идем, - и взяла в руки весло. Садовник последовал ее примеру, и их лодка быстро направилась к восточному берегу.

Лишь спустя немало времени Сая узнала, что же все-таки произошло в тот день на холмах у Водопадов Рэроса. А пока ей было неизвестно, что Боромир пал в бою, защищая ее друзей, что Мерри и Пиппин попали в плен, и, выбравшись на противоположный берег, они с Сэмом спрятала лодку и пошли в гору.

С рассыпанными по плечам темными кудрями, сверкая золотым лориенским поясом, данным ему Владычицей Лориена, с разбитым рогом на груди, Боромир лежал спокойный и светлый, и Андуин уносил его. Отвесные скалы Тол Брандира сверкали в лучах янтарного солнца. Неумолчно шумел Рэрос. Золотая дымка водяных брызг стояла над ним. Лодка Боромира темной точкой мелькнула в этом сиянии и исчезла.

Река навсегда унесла сына Денетора, правителя Гондора, и больше уже никто и никогда не видел его стоящим на вершине Белой Башни. Но и много лет спустя в Гондоре рассказывали, как эльфийская лодка с телом Боромира спустилась по водопаду, миновала Осгилиат и мосты на Реке и ушла в Великое Море.

Арагорн, Гимли и Леголас долго смотрели в ту сторону, не отрывая глаз. Но потом эльф словно бы очнулся от забытья и побежал к оставшейся лодке.

- Скорее! – крикнул он. – Сая и Сэм уже на восточном бер… — он запнулся, увидев странный блеск на одной из сумок. Леголас протянул пальцы, и в его руке переливчато сверкнула сфера мелмира на голубой цепочке, и жалобно звякнуло кольцами драгоценное ожерелье с большим белым алмазом в форме слезинки. Эльф опустил голову. К нему подошел Гимли, и, увидев, что тот нашел его друг, все понял.

- Она… ушла одна, да? – спросил Леголас у Арагорна. Следопыт кивнул.

- Выходит, нашему Братству настал конец? – Гимли устало облокотился на топор.

Арагорн вдруг встрепенулся.

- Нет, если мы сохраним верность друг другу! Мы ведь не оставим Мерри и Пиппина на растерзание оркам?

Эльф и гном переглянулись, и на лицах их промелькнула улыбка.

- Оставим все лишнее, отправимся налегке, – Арагорн закрепил на поясе меч. – Поохотимся на орков! – и он бросился под тень леса.

- Да! – Гимли довольно крякнул и побежал следом за Человеком.

Леголас повернулся лицом к противоположному берегу.

- Мы обязательно встретимся, Сая… Ты еще не сдержала свое обещание! – эльф повесил сферу на шею, спрятал ожерелье под одежду, поближе к сердцу и бесшумно скользнул за друзьями…

***

Сая и Сэм поднялись на вершину Амон Лава и взглянули вперед. Перед ними простирались холмы Эмин Майл, затем виднелись болота, а за ними гряда Хмурых Гор, где нависли черные облака, и озаряла огненными вспышками небо Роковая Гора.

- Мордор… Надеюсь, другие придут туда более безопасным путем.

- Им тоже придется многое выдержать, но Арагорн позаботится о них.

- Думаю, я их никогда больше не увижу, - девушка откинула рукой волосы, упавшие на глаза.

- Все может случиться, госпожа Сая, - отозвался ее друг. – Все может случиться…

Сая улыбнулась.

- Сэм, - и повернулась к хоббиту, – я рада, что ты со мной, – и зашагала в сторону Мордора, где должна была раз и навсегда закончиться война, начавшаяся в незапамятные времена, война Двух Богов…

Пусть вечерняя звезда взойдёт над тобой,

Может быть, при свете дня ты будешь другой,

Но сейчас твой дом далёк, и твой путь так одинок,

И опять приходит тьма,

Но верь, и ты пройдёшь свой путь.

Но не вечно правит тьма,

Надежда вновь жива с тобой…

И, быть может, этот день умчится прочь,

Быть походу в дальний край, где правит ночь,

И, когда отступить тьма, солнца луч найдёт тебя,

Mornie utulie,

Но верь, и ты пройдёшь свой путь,

Mornie alantie,

Надежды свет ты несёшь с собой,

Надежда вновь жива с тобой…

P.S. Конец первой части. Надеюсь, всем понравилось)))

========== Часть 2. Битва Двух Богов. Глава 1 ==========

От автора:

В последней части (“Две башни” и “Возвращение Короля” я решила объединить) я буду описывать только события, связанные с путешествием Саи и Сэма, т.к. то, что происходило с ними, было уже отдельной историей.

***

Восходящее солнце освещало своим ослепительным сиянием острые вершины Мглистых гор, покрытых белыми шапками никогда не тающего снега. Золотые лучи скользили по выступам скал, набрасывая на них пелену света. Потом откуда-то раздался громкий повелительный голос:

- Ты не пройдешь!

- Гэндальф!

- Я Служитель Тайного Огня и Повелитель Светлого Пламеня Арнора! Тебе не поможет Багровая Тьма, это Пламя Удуна!

Взгляд резко погрузился вглубь горы и, миновав толщу каменных пород, открыл взору темное подземелье. Над беспросветной пропастью нависал узкий пролет моста. Посередине стоял маг в сером плаще с белым мечом в левой руке и коричневым посохом в правой. Позади него замерли восемь путников: Эльф, крепко державший за руки Девушку, Гном, Два Человека и Трое Хоббитов. Перед волшебником замерло гигантское чудовище, объятое пламенем. Вот в его пальцах сформировался огненный хлыст. Вот желтая плеть с шумом рассекла воздух.

- Ты не пройдешь! – закричал маг и обрушил на мост удар жезла.

Грянул гром, сверкнула ярчайшая вспышка, слепящая полоса белого огня встала над бездной. Монстр на секунду отступил, но оглушительно взревел и вступил на мост. Тот застонал и прямо под ногами демона обрушился вниз. Остаток моста, лишенный опоры, дрожа, повис в воздухе. Барлог испустил жуткий вопль, огромным напряжением пытаясь удержаться, и провалился вслед за обломками.

Маг посмотрел в пропасть, вслед исчезающему врагу, недовольно качнул головой и уже повернулся к своим друзьям, когда Барлог в последний раз взмахнул из глубины своим хлыстом, и хвост плети, обмотав ногу старика, дернул его вниз. Волшебник сорвался, выпустил меч и посох и судорожно вцепился руками в край моста.

- Нет! Нет! – девушка вырвалась из цепкой хватки эльфа, но ее тут же схватил мужчина с большим белым рогом на поясе. - Гэндальф!

Маг еще несколько раз перехватил пальцами шершавую поверхность моста, но соскользнул и сполз до груди. Девушка с ужасом уставилась на него. Чародей в последний раз взглянул на друзей.

- Бегите, глупцы! – и полетел в темную пропасть за врагом. Вслед ему понеслись отчаянные вопли.

Маг падал. Поймав вертевшийся Гламдринг, Гэндальф нацелил его прямо на Барлога и со всей силы несколько раз ударил демона в грудь. Тут Барлог напоролся на какой-то выступ. Мага стряхнуло в сторону, и он вцепился в черный рог. Балрог всеми силами пытался схватить его, но попытки оказались тщетны. Перевернувшись еще несколько раз, он забросил своего противника себе на спину, и жало сияющего меча обрушилось на него снова. Пламя охватило обоих. Но пропасть, в которую они упали, все же имела дно. Там далеко внизу застыла ледяная черная вода. Крылья ничем не могли помочь демону, ведь они служили лишь для устрашения. Через несколько секунд оба столкнулись с темной и холодной зеркальной поверхностью, и все накрыл ослепительный свет…

- Гэндальф! – Сая резко села на земле, выхватив меч из ножен.

- Что с вами, мисс Сая? – на ее плечо легла рука верного Сэма. Вокруг был промозглый туман, сильный холодный ветер дул со всех сторон и ерепенил черные волосы. Девушка выдохнула, провела рукой по лицу и убрала клинок.

- Ничего, Сэм, - она легла обратно. – Это просто сон.

***

На следующее утро им попалась расщелина, и пришлось спускаться вниз по веревке. Серебряная нить вилась в глубину, скрытую белесой пеленой. Сая, крепко сжав пальцы, осторожно скользила вниз. Сверху очень медленно перемещался Сэм. Кроме неумения плавать, хоббит отличался еще и боязнью высоты.

- Вы видите дно?

Девушка повернула голову через плечо, но земли было не разглядеть сквозь шапку кисельной влаги.

- Нет, – крикнула она в ответ. – Не смотри вниз!

Послышался вздох, и хоббит переступил с одного выступа на другой. Тут нога сорвалась с мокрого камня, Сэм отделился от скалы - спасло его только то, что он мертвой хваткой вцепился в веревку, - а потом с силой ударился об нее. При этом маленькая коробочка вывалилась у него из кармана и полетела, кружась, вниз. Хоббит, заметив это, истошно завопил:

- Ловите ее! Хватайте, мисс Сая!

Девушка на секунду подняла голову, увидела маленький предмет, вытянула руку и поймала его. Правда, для этого ей пришлось накрениться в сторону, и кожаный сапог соскользнул с уступа. Сая моргнула, почувствовав отсутствие опоры под ногами, и с криком сорвалась в туман.

- Мисс Сая!

Долго падать не пришлось, почти мгновенно ноги Саи ударились о каменистую поверхность. Девушка потопталась на месте, убедилась, что это не просто случайный выступ и громко сообщила:

- Кажется, я нашла дно!

Сэм, заслышав ее голос, поспешно устремился к хозяйке. Пока он добирался до земли, Сая отряхнулась. После ухода из отряда, девушка сменила одежду. Теперь на ней было плотное, оттенка темного индиго, платье с мышьяковыми прямыми манжетами. Оно заканчивалось чуть выше колен. Пепельный ворот был невысоким, наполовину закрывавшим шею. Талию охватывал широкий аспидный пояс, слева на нем завязками крепился меч. Ноги облегали лосины окраски серой спаржи. До колен шли высокие сапоги на шнуровке и с толстой подошвой. На обеих руках были темно-алые перчатки без пальцев. Из старого снаряжения остался только постоянно менявший цвет лориенский плащ.

Сэм спрыгнул на землю, поправил рюкзак.

- Что это такое? – спросила у него Сая, имея в виду коробочку, все еще лежавшую у нее в ладони.

- Ничего особенного, просто соль.

- Соль?

- Ну, я подумал, может, нам как-нибудь вечерком удастся отведать жареного цыпленка или еще чего… - замялся Сэм.

- Жареного цыпленка? – Сая едва не рассмеялась. – Сэм, дорогой мой Сэм… - она приподняла крышечку, и чуткий нос уловил запах белой кристальной массы.

- Это особая соль, - приблизился к ней Сэм. – Лучшая во всем Шире.

- Да, особая, - согласилась Хранительница, и ее лицо как-то погрустнело. – Это частица дома.

Девушка вернула коробочку садовнику и подошла к веревке, свисавшей со скалы.

- Надо ее убрать, чтобы нас не выследили.

- Да кто за нами будет следить? – удивился Сэм. Сая промолчала. Делиться своими подозрениями ей пока не хотелось. - Хотя и вправду жаль, - Сэм шагнул к утесу. – Ее дала мне Леди Галадриэль. Настоящая эльфийская веревка! Но ничего сложного тут нет - это один из моих узлов, я мигом его развяжу, – и хоббит дернул за веревку. Где-то далеко наверху распустился прочный узел, и серебряная нить мягкими плетями свалилась на землю.

- Настоящая эльфийская веревка? – Сая с сомнительной улыбкой взглянула на друга. Тот невинно пожал плечами.

Побродив среди камней с полчаса, Сая и Сэм выбрались на небольшую возвышенность. Отсюда виднелся каменный лабиринт, следом застыли топкие Мертвые Топи, а далеко за ними возносились кверху Хмурые Горы. Небо над ними было затянуто черными, как смоль, облаками, оттуда постоянно доносился гром, и иногда извергала огненные вспышки Роковая Гора.

- Мордор, - мрачно произнес Сэм. – Единственное место во всем Средиземье, к которому совершенно не хочется приближаться. И единственное место, куда мы стремимся, но никак не можем попасть, – хоббит подпрыгнул, поправляя тяжелые сумки. – Не будем себя обманывать, мисс Сая: мы заблудились.

Девушка вздохнула.

- Вряд ли Гэндальф хотел, чтобы мы шли этим путем, – садовник опять посмотрел вперед.

- Он много чего не хотел бы, Сэм, - девушка устало мотнула головой. – Но это все равно происходит.

Сэм недовольно нахмурился. Сая бросила взгляд в сторону гор, и вдруг неведомая сила мгновенно перенесла ее через все это пространство прямо к Всевидящему Оку. Перед лицом со злобной усмешкой метнулся гигантский огненный глаз с узким зрачком. Хранительница на секунду задохнулась, потом судорожно принялась заглатывать ртом воздух и буквально упала на первый попавшийся камень. Сэм с тревогой посмотрел на нее.

- Это из-за Кольца, да?

Сая с трудом отдышалась.

- Оно становится тяжелее, - ее пальцы автоматически сдавили одежду на груди, где висела причина всего происходящего. Было ясно, что необходим перерыв.

Сэм поставил вещи на землю и сел рядом. Сая достала бурдюк с водой и сделала несколько шумных глотков, потом вытерла губы и спросила:

- Сколько у нас осталось еды?

- Сейчас взглянем, - Сэм начал рыться в рюкзаке. – Славно! Лембас, – хоббит достал парочку белых лепешек, обмотанных в большие зеленые листья, и кинул одну девушке. – И смотрите-ка! Еще лембас.

Друзья замолчали, откусывая маленькие кусочки эльфийского хлеба, весьма сытного и полезного.

- Вообще, я не люблю чужую еду, но эти хлебцы очень даже ничего, – заметил, прожевав, Сэм.

Сая улыбнулась.

- Тебя ничто не может обеспокоить, да, Сэм?

Ее друг усмехнулся, но потом посмотрел на небо и посерьезнел.

- Разве что эти грозовые тучи…

***

И впрямь, скоро зарядил дождь. Его косые струи остервенело хлестали по земле. Сая и Сэм успели найти укрытие и, завернувшись в плащи, ждали, пока ливень утихнет. Сквозь шум разбушевавшейся стихии, до обостренного слуха девушки донеслось неясное шипение. Она дернулась и взглянула на утес, нависший с левой стороны, но не заметила ничего подозрительно и снова уткнулась носом в колени.

На следующее утро над Эмин Майл простирался густой туман, еще плотнее, чем раньше. Видимость сократилась до минимума. Сэм держался поближе к девушке, которой теперь приходилось полагаться только на свои рефлексы. Часом позже серый кисель несколько поредел, и Сая с хоббитом чуть разошлись в стороны.

Девушка забралась вперед и внимательно огляделась.

- Это место кажется на удивление знакомым, – Сэм почесал затылок.

- Потому что мы здесь уже были, – в голосе Саи зазвенело сильное раздражение. – Мы ходим кругами!

Сэм прошел немного и вдруг остановился.

- Что за жуткая вонь? – задергал он носом. – Похоже, мы недалеко от болота. Вы чуете?

Сая подошла к нему.

- Да, чую, — и посмотрела в глаза другу. – Мы здесь не одни.

***

Ночь опустилась на скалистый лабиринт. Холодный белый свет луны освещал лица мирно спавших путников, утомленных долгим и тяжелым днем. Все было тихо, но потом с вершины уступа, возвышавшегося над хоббитом и девушкой, раздалось шипение, и показалось странное существо. Внешне оно больше всего было похоже на лягушку-переростка: небольшого роста, крайне тощее, с тонкими паучьими пальцами и с большими светящимися глазами-плошками, ненавистыми и злыми. Его кожа блестела и имела бледный серый цвет, а во все стороны расходился запах сырой рыбы. Голлум (а это был как раз он) медленно перебирался по выступам, не прекращая сердито шипеть.

- Вор-р-ры! Вор-ры! Мерзс-с-с-кие воришки! Они у нас-с-с украли! Где Оно? Где Оно? – Голлум подползал все ближе, со стороны напоминая муху, скользившую по стеклу. – Они у нас-с-с украли нашу прелес-с-сть! Где, где наша прелес-сть? Проклятые! Мы их-х ненавидим! Она наша, наша! Она нам нужна! – длинные тонкие пальцы уже потянулись вниз, но в этот момент Сая и Сэм вскочили и, одновременно схватив Голлума за руки, стащили его со скалы. Тот, однако, оказался сильным, хоть и весьма жилистым. Сэм отлетел в сторону. Сая споткнулась и, упав, ударилась затылком о камень. По шее сразу потекло что-то теплое. Цепочка с золотым ободком выскочила из-под одежды.

Голлум завертелся на месте, как волчок, и тут заметил Кольцо. Глаза у него широко раскрылись, он яростно зашипел. Сая дажек не успела взяться за меч. Голлум молниеносно прыгнул на нее, одной рукой сжав девушке горло, в то время как пальцы другой потянулись к блестящему колесу. Сая даже не думала обороняться: всеми силами она сдавила запястья Голлума, не давая ему достать Кольцо. Сэм попытался оттащить Голлума за ногу, но тот отшвырнул его пинком и опять набросился на Хранительницу, снова стиснув ей шею. Он надеялся задушить ее, но это было не так-то просто.

Голлум зарычал, глаза у него наполнились безумием. Сая захрипела, но потом отцепила правую руку и с размаху ударила врага кулаком в живот. Тот охнул, ослабил натиск, и в эту секунду подскочил Сэм. Хоббит, схватил Голлума под руки и потянул в сторону. Тварь не отпустила Саю, и в результате девушку повторно ударило о камни, но появившиеся ссадины и синяки вмиг затянулись.

Голлум освободился, запрыгнул на скалу и оттуда вновь кинулся на Саю, но Сэм прижал его к себе и поднял в воздух. Голлум в бешенстве замотал всеми четырьмя конечностями, умудрился развернуться лицом к хоббиту, врезал ему по носу, а потом вцепился зубами в горло. Сэм заорал и, не удержав равновесие, упал, выпустив противника. Голлум тут же оказался сзади него и принялся сжимать лапы на шее жертвы.

Окажись Сэм один, ему пришел бы конец, но Сая больше не позволила Голлуму бесчинствовать. Острое лезвие выскользнуло из ножен. Красная струйка прочертила клинок. Девушка подбежала к Голлуму и, запрокинув назад его голову, прижала конец меча к его подбородку. Тот застыл, увидев узкие зрачки и красные радужки девушки.

- Это стинк. Ты ведь с этим словом уже встречался, правда, Голлум? – сквозь зубы процедила Сая - она заметила на тыльной стороне правой ладони Голлума шрам, похожий на скелет елки.

Он только зашипел. Сэм приглушенно кашлянул, напоминая о себе.

- Отпусти его, – приказала Калэстель. – Не то проткну твою глотку, и останется от тебя только кучка пыли.

Угроза сработала. Голлум разжал пальцы, освободив Сэма, потом раскрыл рот и заорал.

========== Глава 2 ==========

Оставлять Голлума одного не рискнули, а стремление Сэма “пришибить ползучую тварь” Сае удалось уменьшить, поэтому на шею Голлуму накинули лориенскую веревку и повели за собой. Хотя правильнее было бы сказать, потащили. Сколько воплей было! Голлум не замолкал ни на минуту, верещал постоянно, то и дело начинал упираться, и Сэму приходилось попросту волочить его за собой.

- Жжет! Она жжет нас! Иморозит! – Голлум шипел, дергая петлю на тонкой шее. – Гадкие эльфы свили ее! Мы вас-с просим! Снимите ее с нас-с! – Голлум вцепился в камень и не разжимал лап.

- Заткнись! – прикрикнул на него Сэм. Но это не помогло. Задрав голову назад, Голлум взвыл. - Это бесполезно, – закатил глаза хоббит. Сая подошла к нему. – Пропащее дело! Все орки Мордора услышат этот вой! Давайте просто свяжем его и оставим здесь.

- Нет! Нет! – Голлум от ужаса широко раскрыл глаза. – Это убьет нас-с! Убьет нас!

- Ничего другого ты и не заслуживаешь! – огрызнулся Сэм. Голлум начал кататься на серой гальке, выгибая спину и корчась.

- Может, он и достоин смерти, - тихо произнесла Сая. – Но теперь, когда я все сама вижу, мне его жалко…

Голлум внезапно замолчал и, перестав вопить, заговорил четко и понятно:

- Мы будем добры к ним, если они будут добры к нам. Сними ее с нас-с-с! – Сая не отвечала. - Мы клянемся делать все, что вы захотите. Мы клянемся! – Голлум распластался по земле, изображая поклоны.

- Я ни одному твоему обещанию не поверю, – голос девушки был жестче стали.

Голлум поднял голову.

- Мы клянемся служить хозяйке нашей прелести. Мы клянемся… нашей прелестью! Голлум! Голлум!

- Кольцо коварно, – прищурилась Сая. – Оно заставит тебя сдержать обещание.

- Да, да, – Голлум подполз к девушке. – Нашей прелестью, нашей прелестью… - большие серые глаза уставились в вишневую глубину. На секунду с лица Голлума исчезла всякая злоба, и создалось впечатление, что он ждет доверия со стороны Саи. Но это мгновение разрушил Сэм.

- Я тебе не верю! Не приближайся к ней! – закричал хоббит и попытался схватить Голлума, но тот увернулся и кинулся прочь, очевидно, надеясь сбежать. Но Сэм дернул за веревку, и Голлум кубарем слетел со скалы, на которую уже успел запрыгнуть, и заскулил среди валунов.

- Сэм! – Сая вцепилась в руку другу.

- Да он же врет! Неужели вы не видите? Он насквозь пропитан ложью! Если отпустить его, эта тварь задушит нас во сне!

Голлум в очередной раз всхлипнул, судорожно пытаясь вздохнуть. Сая медленно приблизилась к нему и присела на колени.

- Ты знаешь дорогу в Мордор?

- Да! Да! – закивал головой Голлум.

- Ты там уже бывал?

В серых плошках метнулся страх и ужас.

- Д-да, - запнувшись, ответил он.

Сая поджала губы, потом ослабила узел и сняла с шеи Голлума веревку. Тот растерянно уставился на нее, потирая горло. Сэм недовольно нахмурился.

- Проведешь нас к Черным Воротам! – приказала Сая.

Голлум тут же бросился вперед и начал мелькать среди скал, указывая дорогу путникам. Девушка и хоббит почти бежали за ним, стараясь не упустить из виду своего нового проводника.

- К Воротам, к Воротам, да! – говорил сам с собой Голлум. – Нет! Мы не пойдем туда! Только не туда, только не к нему! – зарычал он вдруг. – Но мы поклялись служить хозяйке прелести! Голлум! Голлум! – он присел и обхватил голову руками. – Нет! Там западни, западни! И орки, тысячи орков… И Великое Око всегда наблюдает! Наблюдает… – Голлум внезапно обернулся и угрожающе зашипел. Сая и Сэм не успели и глазом моргнуть, как юркий проводник шмыгнул за какую-то скалу и пропал.

Садовник принялся озираться по сторонам.

- Ну вот! – с досадой воскликнул он. – Что я вам говорил!

Сая собиралась ответить, но тут из-за камня высунулась голова Голлума:

- Быстрее, хозяйка, за мной! – девушка мельком взглянула на Сэма и последовала за Голлумом. Сэм, сердито фыркнув, устремился следом за ней.

***

Весь остаток дня и всю следующую ночь они шли по ущелью, склоны которого постепенно становились всё ниже, а под ногами всё чаще вместо твёрдого камня стала попадаться мягкая, пропитанная влагой земля. Небо, укрытое облаками уже было довольно светлым, обещая скорый полдень, когда неожиданно появившийся ручеек разлился, начал петлять в торфяниках, между поросшими мхом невысокими берегами, потом с плеском перелился через последний каменистый порожек в бочажок с бурой водой - и пропал.

Преодолев небольшую лощинку, наполненную талой водой, путники, наконец, выбрались из лабиринтов Эмин Майл. Впереди, насколько хватало глаз, раскинулись темные бездонные провалы, заполненные угольно-черной водой. Над болотами висел неприятный удушливый запах и густой туман. Временами в тишине что-то громко булькало, и “аромат” усиливался. У южного края равнины черным рифом над этими гиблыми топями вздымалась угольная горная цепь. Высохшие камыши странно шелестели в неподвижном воздухе.

Голлум запрыгнул на какой-то камень.

- Вот, вот, – гордо забормотал он. – Мы вас вывели. Славный Голлум! Славная хозяйка! – Сая спокойно миновала Голлума, но когда к нему подошел Сэм, тот сжался, выдавил из себя нечто похожее на “Славный хоббит!” и побежал догонять Саю.

***

Нога Сэма, хлюпнув, провалилась в вязкую противную жижу. Хоббит отскочил назад и с остервенением принялся отряхивать грязь.

- Болото! – закричал садовник. – Он завел нас в болото!

- Болото, болото, да! – отозвался Голлум, забегая чуть вперед, потом оглянулся и замахал руками. – Сюда, хозяйка. Мы проведем вас безопасной тропой через Топь.

Теперь путники полностью зависели от своего проводника. Без него они не смогли бы сделать в этих гиблых болотах ни шагу. Их бы сразу засосало.

Ни Сая, ни Сэм не знали, а в тусклом свете даже и предположить не могли, что находились у самого северного края болот, протянувшихся далеко на юг. Знай они местность, можно было бы попробовать обогнуть болота с севера, по каменистой пустыне. Впрочем, особой надежды на этом пути не было. Даже эльфийские плащи не укрыли бы их на голых равнинах от орков и прочих вражьих воинств, марширующих по открытым дорогам.

- Скорее, хозяйка! Мы пойдем быстро-быстро. Мы нашли ее, да, тропу через топь! Орки по ней не ходят. Орки ее не знают. Они идут кругом, много миль идут. Торопитесь! Надо быть быстрыми и беззвучными, как тени!

Из-за облаков проглянуло солнце, но даже при этом густой туман не рассеялся. Очень скоро Сэму стало казаться, что они навсегда затерялись в мглистом липком безмолвии. Не было уже ни холмов позади, ни гор впереди, только болота, болота и еще раз болота. Сая, похоже, уставала сильнее всех. Как ни медленно они шли, она отставала все чаще, останавливалась, терла руками лицо и продолжала двигаться. Глаза у девушки слипались, на плечах висела усталость. Все это было признаками того, что скоро должно было скоро случиться. Не сегодня и не завтра. Может, через неделю, может, через две, но это непременно произойдет. Остается только надеяться, что она успеет вовремя.

***

Вблизи болота оказались бесконечным лабиринтом лужиц, топей, извилистых ручейков. Даже Горлум с трудом находил здесь дорогу. Его огромная голова на длинной шее поворачивалась, вытягивалась, принюхивалась, бормотала что-то себе под нос. Иногда Горлум поднимал руку, и Сая с Сэмом останавливались, а он, согнувшись, пробирался вперёд, трогал почву или слушал что-то, опустившись к самой воде.

Настроение у путников совсем упало. Холод, пронизывающая сырость, зеленая пузырящаяся поверхность мутной воды с редкими купами гниющих камышей навевали уныние и неприятные мысли.

Через некоторое время сделали привал. Сэм грустно огляделся.

- Тихо тут. Даже птиц не слышно.

- Да, птички не поют. Мы не можем их поймать, похрустеть их косточками, – согласился с ним Голлум и вдруг с размаху ударил кулаком по вонючей воде. – Мы проголодались, прелесть! – тут он что-то заметил, согнулся, резко опустил руку в жижу, вытащил оттуда длинного червя и с отвращением заглотил его. Сэм, скривившись, посмотрел на него. Сая вздохнула, потом отломила кусок лембаса и кинула Голлуму:

- Вот, держи.

Голлум тут же схватил кусочек лепешки.

- Это еда? Еда, да? Вкусная? – он взял хлебец в рот, но сейчас же выплюнул его и принялся откашливаться. - Нет! Нет! Это отрава для нас! Пыль, пепел! Эльфы сделали это! Нельзя есть! Нельзя нам есть! – и заскулил: - Мы подохнем с голоду!

- Ну и подыхай! С нас не убудет, – буркнул Сэм.

- Злой хоббит, злой, нехороший! Хозяйка не такая, хозяйка добрая, – Голлум подполз к Сае. – Добрая… - повторил он, смотря ей лицо.

Сая заметила это и взглянула прямо в серые глаза. Через мгновение Голлум не выдержал, отвернулся и отпрыгнул в сторону.

- Нам пора, – позвал он.

***

Идти стало еще труднее. Теперь они останавливались еще чаще, поджидая Горлума, который то и дело уходил вперёд, иногда надолго. Они находились в самом сердце Гиблых Болот. В плотном тумане ничего не было видно.

Горлум тщательно выбирал, куда шагнуть дальше, и Сэм с Саей старались ступать за ним след в след. Бочажки слились в широкие озёра без берегов. Твёрдой земли оставалось всё меньше, ноги то и дело уходили в липкую грязь. О расплате за малейшую неосторожность путники старались даже не думать.

Но вскоре их кое-что отвлекло. Над болотами стали загораться трепетные огоньки, словно незримые руки зажигали свечу за свечой. Они не двигались, не перепархивали с места на место, а появлялись в определенных местах и оставались там. Сэм бросил взгляд на воду и в глубине увидел…

- Там лица! – запаниковал он. – В воде мертвые лица!

Сая вяло отреагировала на его крик, не до конца уяснив смысл, и устало повернула голову, но, заметив причину волнения своего друга, посерьезнела.

- Все мертвы, все истлели, - заговорил Голлум. – И эльфы, и люди, и орки. Большая битва была здесь давным-давно. Мертвые Болота, да, да! Так они называются. Нам сюда. Не идите за огоньками!

Сэм подскользнулся и расплескал тягучую жидкость.

- Осторожно! – предупредил его Голлум. – Не то хоббит булькнет к мертвецам и собственную свечку себе зажжет!

Сэма передернуло, и он поспешил за Голлумом. Сая же свернула в сторону и приблизилась к краю небольшого выступа сухой земли. Там в воде застыло чье-то лицо. Девушка смотрела на него как загипнотизированная. Радужки медленно загорелись. Хранительница постепенно наклонилась вперед.

Сэм, заметивший ее отсутствие, оглянулся и побледнел.

- Сая! – крикнул он.

Она не расслышала, продолжая глядеть вниз. И мертвец в глубине вдруг резко раскрыл глаза. Веки Калэстель дрогнули, и она полетела прямо в воду, даже не попытавшись сопротивляться или удержаться. Сэм охнул и кинулся к ней.

Очутившись в холодной зеленого оттенка жидкости, девушка завертела головой. Вокруг метались какие-то тени нефритового цвета. Чьи-то ожесточенные лица, рты, беззвучно кричавшие, длинные призрачные пальцы потянулись к ней. Сая побледнела и принялась отмахиваться, но призраки, исчезая, тут же появлялись вновь. Воздух в легких заканчивался. Голова у девушки закружилась, в плечи вцепились сильные руки и утянули ее наверх. Кто-то, рыча и хрипя, с отчаянием оттащил Саю от краю. Она откашлялась, выплевывая противную жгучую воду, и внезапно увидела своего спасителя.

- Голлум? – в ее голосе послышалось удивление.

- Не ходи за огоньками! – огрызнулся тот и убежал. Сая растерянно посмотрела ему вслед. К ней подскочил Сэм и принялся оттирать со своей подруги грязь и болотную тину.

***

Горлум начал забирать вправо, выискивая путь в обход трясины. Часто останавливаясь, иногда на четвереньках, они продолжали идти. Теперь и Сая и Сэм мало чем отличались от Горлума, такие же перемазанные липкой, жутко пахнущей болотной грязью.

Наконец, уже глубокой ночью, они поняли, что миновали сердце болот. Все чаще попадались островки твердой земли, и Горлум прибавил шагу. Видно было, что он узнаёт дорогу и идет уверенно. Но Сэм остановил его. Нужен был привал. Сая стояла, невидяще глядя перед собой, глаза у нее помутнели. Все мысли сейчас скрестились только на одном. “Спать! Спать! Спать!” - вопило все ее естество. Голлум нашел сухое место. Сэм отвел туда девушку и шепнул:

- Поспите, мисс Сая.

Дважды повторять не пришлось. Ноги у Хранительницы подогнулись, веки опустились, и она просто упала на жухлый мох и моментально провалилась в сон. Сэм заботливо укутал ее, подложил под голову свернутый плед и поправил растрепанные волосы. Потом подмял под себя рюкзак и тоже заснул.

С появлением луны туман рассеялся. Его белые хлопья исчезли, а вот Хмурые Горы наоборот сильно приблизились. С той стороны доносились гром и грохот, иногда виднелись вспышки.

Сае снился странный сон. Она стояла в кромешной темноте и могла разглядеть только свою собственную фигуру. Правое запястье вдруг что-то больно сдавило. Девушка закатала рукав и увидела красную ленту, туго обмотавшую руку. Тонкая нить спускалась вниз и уходила куда-то. Потом послышались шаги, и из мрака выступил высокий человек плотного телосложения с широкой грудью и плечами, по которым струились длинные прямые черные волосы. Глаза у него горели янтарным пламенем. Сая узнала его. “Саурон…” - пробормотала она и заметила точно такую же рубиновую ленту, стянувшую его левое запястье. Они стояли друг против друга, не произнося ни слова. И тут до девушки донесся чей-то голос: “И алой нитью их связала по рукам игра, финал которой жизнь”.

Сая резко проснулась и посмотрела на руку, но не увидела там ничего и откинулась на спину. “Что еще за нить?” - подумала она. - “Странный сон…”

Вокруг было тихо и спокойно, но девушка вдруг услышала шепот Голлума, в очередной раз болтавшего с самим собой.

- Такая блестящая, такая красивая, наша прелесть… - бормотал он.

Сая поднялась на локте.

- Что ты сказал?

- Хозяйка должна отдыхать, хозяйка должна набираться сил.

Но девушка уже не могла спать. Она резко вскочила и в два шага возникла за спиной Голлума.

- Кто ты?

- Пусть не спрашивает! Не ее это дело, голлум! – отозвался тот. Сая присела.

- Гэндальф сказал, что ты из Речных жителей.

- До сердца холод проберет, вдали от дома тьма и лед. Не верь же путник никому, когда идешь ты через мглу! – скороговоркой ответил Голлум.

- Он говорил, тебя постигло несчастье, – Сая передвинулась и оказалась сбоку проводника.

- Лживы, лживы все слова! Солнца нет, Луна мертва! – Голлум отчаянно замотал головой.

- Когда-то ты не сильно отличался от хоббитов, – теперь Сая сидела прямо перед ним и вдруг вспомнила слова мага. – Это правда… Смеагорл?

Голлум дернулся и поднял широко открытые глаза.

- Как ты меня назвала?

- Раньше это было твое имя, – подсказала девушка.

- Мое имя… Мое имя… - повторил Голлум, словно стараясь вспомнить. Потом вдруг усмехнулся, и на лице появилась улыбка: - Смеагорл…

В эту секунду в воздухе пронесся пронзительный режущий слух звук. Сэм с криком вскочил, разбросав вещи по сторонам. Голлум с отчаянием заметался туда-сюда.

- Прячьтесь! Прячьтесь! Быстро! Они нас увидят! – завопил он.

- Это Черные Всадники! – Сэм похватал раскиданные сумки и следом за Голлумом кинулся под большой кусок поваленного дерева. Сая не бежала за ними. Ее всю охватил ужас. В левом плече взорвалась пульсирующая боль. Пронеслись страшные воспоминания: Заветерь, Король-Призрак, острое лезвие кинжала и ледяной холод в сердце. Послышался еще одни клич, и девушка закричала. Сэм обернулся, подскочил к ней и втащил в укрытие.

- Я думал, их убили, – облизал пересохшие губы хоббит.

- Убили? Нет, их нельзя убить, нет! Только Она это сделать может! Ее кровь, Ее только, да!

Сая бросила на Голлума внимательный взгляд, Сэм - недоумевающий. Тут раздался третий леденящий кровь вопль, и в небе пронеслась гигантская тварь, похожая на дракона-виверна с длинной шеей, усеянной шипами, отвратительной головой, маленькими глазками и широкой пастью с несколькими рядами острых зубов. На ее спине Сая успела заметить развевающийся под порывами ветра черный плащ. Голум вжался в землю, Сэм закрыл голову руками.

- Призраки! Призраки на крылатых тварях! – простонал Голлум.

Сая не отреагировала. Ее накрыло, уши заложил далекий клекот и шум бесчисленных голосов, пытавшихся ворваться в ее сознание. Пальцы невольно потянулись к Кольцу на груди.

- Они ищут Его! Они зовут Ее, зовут нашу прелесть, – приговаривал Голлум, всматриваясь закатившую глаза девушку. Сэм повернулся и вцепился ей в руку.

- Все хорошо, мисс Сая, – попытался он ее успокоить. – Я с вами.

- Сэм… — простонала девушка. Помутневшие радужки прочистились и снова затемнели вишневым окрасом.

В последний раз над ними пролетел Всадник. В последний раз раздался его призывной клич. Виверна рявкнула и, сделав сильный взмах крыльями, ускорилась и унеслась на Восток к Мордору. Голлум с облегчением выдохнул.

- Быстрее, хозяйка. Черные Ворота уже близко, – и задом выполз из убежища, не переставая оглядываться.

========== Глава 3 ==========

С той минуты Сэму начало казаться, что Голлум переменился. Он стал каким-то неуловимо другим, часто на его лице не было видно прежней озлобленности. А в глазах, нередко обращавшихся в сторону Саи, появлялось какое-то тихое восхищение и даже, пожалуй, уважение.

Но Сэма это не особо волновало, он переживал по другому поводу - Сая все сильнее уставала. Она не жаловалась, она вообще теперь почти не говорила, просто шла вперед, стиснув пальцами рукоять меча, но вид у нее был такой, словно она несла на плечах тяжесть, возрастающую с каждым шагом. Она двигалась так медленно, что Сэму часто приходилось останавливать Голлума, поджидая девушку.

С каждым шагом, приближавшим ее к Воротам Мордора, Сая чувствовала, как Кольцо у нее на шее становится все тяжелее и тянет вниз. Но еще мучительнее было Око - нарастающее ощущение злобной воли, стремящейся заглянуть ей прямо в душу и овладеть ею.

Сая четко чувствовала, где средоточие этой воли. Теперь ей ясно вспомнились слова Галадриэли: “Оно чувствует в тебе силу, равную и даже в чем-то превосходящую силу своего хозяина. Кольцо выбирает владельца по его способностям или по пользе, которую он может Ему принести. В тебе течет кровь, близкая к крови Саурона, к его мощи, и Кольцо чувствует, что ты и сама можешь стать неплохой королевой. А потому, Сая, ни в коем случае не позволяй Ему затуманивать твой разум, иначе уничтожить Его ты уже не сможешь!”.

Голлум двигался медленно, неторопливо переставляя лапы. А Сэм теперь шёл последним, следя за каждым движением Саи, готовый в любой миг подхватить и поддержать подругу.

***

Рассвело, и путники с удивлением увидели, как приблизились зловещие горы. Воздух стал холоднее и прозрачнее. Стены Мордора уже не казались далекой туманной угрозой. Они вздымались черными башнями над мрачной пустыней. Болота кончились безжизненными торфяниками и растрескавшимся высохшим илом. Дальше, до самых Черных Ворот, лежала голая каменистая пустошь.

Дальнейший путь запомнился плохо - растущий страх и неприязнь застилали память. Еще две ночи пробирались они по этим землям. Воздух стал горьким, от него, как от дыма, першило в горле и перехватывало дыхание.

Занимался пятый день с тех пор, как они повстречались с Голлумом. Прямо перед ними встала черная гора. Вершина ее, окутанная клубами дыма, достигала низких туч. До ближайшего гребня оставалось миль двенадцать, не больше. Сая озиралась в тревоге. Даже на Гиблых Болотах была какая-то зелень, чувствовалась болезненная тень жизни.

Здесь не росло ничего — ни лишайников, ни плесени. Воронки и впадины были заполнены лишь пеплом да зыбучими песками. Тут и там высились груды шлака и камней, опаленных огнем и покрытых ядовитыми пятнами. Они походили на какие-то отвратительные надгробья, на вечный памятник мрачным трудам рабов Мордора. Эта оскверненная, изуродованная земля никогда не залечит раны - разве что Великое Море омоет ее живой водой.

На следующий день где-то около полудня они, наконец, достигли цели. Пустошь и топи остались позади. Прямо перед ними, на фоне бледного неба, зловеще темнела громада гор.

С запада Мордор ограждали Хмурые Горы, а с севера высились серые иззубренные и обломанные пики Пепельных Гор. Горные цепи гигантской стеной окружали безотрадное плоскогорье Горгорат с огромным тусклым, безжизненным глазом моря Нурнон посредине. За ним хребты, смыкая, образовывали глубокую теснину Кирит Горгор, Теснину Духов на Всеобщем языке - вход в страну Врага, а по обе стороны на скалистых вершинах громоздились две мрачные черные башни - Зубы Мордора. Когда-то, после бегства Саурона, их выстроили гондорцы, чтобы закрыть Врагу дорогу назад, в свои прежние владения. Но мощь Гондора таяла, заставы слабели, а потом башни и вовсе опустели на долгие годы. Тогда-то Саурон и вернулся. С тех пор в башнях помещалась зоркая, бессонная стража, и они смотрели на север, восток и запад множеством неутомимых глаз.

Поперек теснины от утеса к утесу тянулась каменная стена, понизу изрытая сотнями ходов, нор, укрывищ. Там размещались войска орков, готовые по первому сигналу своего Владыки двинуться в бой. В стене были только одни ворота, всегда запертые, всегда охраняемые сотнями воинов; открывались они лишь для тех, кого призывал к себе Саурон, или кто знал пароль. Ворота назывались Мораннон.

Путники, забравшись на отвесный утес прямо напротив Ворот, безнадежно взирали на эту преграду.

- Черные Ворота Мордора, - прошептал Голлум, уставившись на них с нескрываемым страхом, а потом закрыл лицо руками.

- Угораздило же нас!.. – охнул Сэм. Он подкрался поближе к выступу, Сая замерла рядом. - Папаша мой всыпал бы мне по первое число, если б увидел, где мы сейчас.

Сая не ответила, молча глядя вперед. Черные Ворота… Когда она последний раз приходила сюда, ничего подобного тут и в помине не было.

- Хозяйка просила провести ее к Черным Воротам, – зашипел рядом Голлум. – Вот умница Смеагорл и сделал, как хозяйка велела.

- Да, я велела… - протянула девушка. Отсюда она без труда видела бесчисленных орков в тяжелых доспехах. Их было слишком много. Даже впади Сая в бешенство, она не смогла бы перебить всех, да и мечу не так легко было бы разбить это обмундирование. Тут на страже стояли не жалкие орки из Пещер Мории, а настоящие мордорские уруки – могучие черные орки-великаны.

- Ну, и что дальше? – спросил у Саи Сэм. – Нам здесь в любом случае не пройти.

Тут раздались призывные рога, и путники увидели большие войска, марширующие к Черным Воротам. Судя по оружию и одежде, а так же ярким маскам на лицах, войны были с юга. Снова раздался звук рога, со стороны Ворот им ответили, и два гигантских пещерных тролля принялись открывать створки Мораннона.

- Смотри, – позвал Саю Сэм. – Ворота! Их открывают, – и подполз ближе к краю, чтобы получше все рассмотреть, скользнул глазами по склону и прошептал: - Я вижу, как спуститься.

Тут раздался треск, и плоский кусок скалы, на котором залег хоббит отделился от утеса и полетел вниз.

- Сэм, нет! – вскричала девушка и, наплевав на все опасности, бросилась следом за другом.

- Хозяйка! – завопил Голлум.

Сая скользила по склону, поднимая тучки пыли и прячась за попадающимися по пути валунами. Войска маршировали теперь прямо перед ней. Два воина, шедшие отдельно от остальных, услышали шум падающих камней и заметили легкий серый след в воздухе.

Переглянувшись, они, не сговариваясь, направились к холму. Сая вылетела из укрытия, благо ее еще не было видно, и подскочила к Сэму, который по самую грудь увяз в гальке и других мелких камнях. Сам он вылезти не мог, и девушка принялась с ожесточением выкапывать друга. Но они не успевали. Стражники подходили все ближе. Вот-вот покажутся из-за угла их копья. Сая дернулась, услышав нарастающий звук шагов, лихорадочно огляделась, потом прижала Сэма к себе и надернула плащ.

Воины вышли к склону и начали оглядываться. На земле лежало несколько валунов неправильной формы, никого другого видно не было. Один мужчина почти вплотную приблизился к камню. На деле же это был вовсе и не камень, а принявший такие очертания и цвет лориенский плащ. Сая и Сэм едва осмеливались дышать. Девушка одной рукой держала накидку, другой вцепилась в рукоять меча, так, на всякий пожарный. Сквозь ткань была видна фигура стражника, полог плаща чуть приподнялся, и Сэм увидел переминающиеся ноги в тяжелых сапогах. Прошло несколько секунд. Ничего не менялось. Наконец, воины переглянулись еще раз и молча поспешили за остальными своими сородичами.

Едва они скрылись из виду, камень исчез. Сая расправила накидку и, вытянув Сэма из гальки, подбежала к одному из валунов и посмотрела вслед входящим во врата войскам.

- Я ведь не просила тебя идти со мной, Сэм, - бросила она хоббиту.

- Я знаю, мисс Сая, - ответил тот. – Наверно, даже эти эльфийские плащи нас там уже не спасут.

Сая подобралась как пружина.

- Все, бежим! – выдохнула она и собиралась привести план в действие, но кто-то судорожно вцепился в их одежду и с силой швырнул назад. Сая и Сэм одновременно упали на спины.

- Нет! Нет, хозяйка! – послышался отчаянный вопль Голлума. – Они схватят вас! Они вас поймают!

Сая отмахнулась и снова попыталась бежать, но Голлум опять повалил ее обратно на камни.

- Не несите Ее им!

Девушка замерла и посмотрела на Голлума. Он широко открыл глаза, лицо искажало отчаяние.

- Ему нужна Прелесть! Он все время за ней охотится! И Прелесть хочет к Нему вернуться… Но мы не должны ему позволить!.

Тут снова донесся звук рога, и большие ворота медленно начали закрываться. Сая выпрямилась и рванулась туда, но Голлум остановил ее.

- Есть другой путь. Потайной! Темный! – забормотал он.

- Что же ты раньше молчал? – Сэм схватил Голлума за плечо.

- Хозяйка не спрашивала! – отозвался тот.

Сая резко оглянулась. О существовании другой дороги она и не подозревала.

Сэм пихнул Голлума в сторону.

- Он что-то задумал!

- Ты сказал, есть иной путь в Мордор? – голос девушки зазвенел от напряжения и ожидания.

Голлум закивал.

- Да, да! Туда ведет тропа и ступени, а потом… тоннель.

Сая обернулась на закрывающиеся Ворота и опять посмотрела на Голлума. Он сжал пальцами ее руку и прислонился к ней лбом. Сая сдалась. В таком состоянии она не смогла бы перенестись далеко: слишком велика была вероятность напороться на орков или выдохнуться на полпути.

Девушка откинулась спиной на камень.

- Сюда-то он нас довел, Сэм, - сказала она хоббиту.

Сэм вскинулся.

- Мисс Сая, нет!

- Он сдержал слово.

Голлум поднял на Саю глаза. Сэм закусил губу.

- Не надо.

Девушка вздохнула.

- Показывай дорогу, Смеагорл.

- Умница Смегорл всегда поможет, – Голлум запрыгал на месте, затем развернулся и принялся забираться обратно наверх. Сэм недовольно покачал головой. Сая устало взглянула на него и в последний раз обернулась на Черные Врата в тот момент, когда их створки с шумом захлопнулись.

***

В сумерках путники покинули утес, где прятались весь день. Шли всю ночь и половину следующего дня. Вскоре они ясно увидели, что местность вокруг уже не такая пустынная и голая. Слева все так же мрачно вздымались горы, но дорога на юг шла среди зеленых холмов. Выше по склонам росли высокие темные деревья, а ниже расстилались холмистые просторы, заросшие ракитником, вереском, кизилом и каким-то еще незнакомым кустарником. Кое-где островками высились стройные сосны.

Несмотря на усталость, на душе у Саи и Сэма полегчало. Воздух здесь был свежий, душистый и напоминал о родном далеком Шире. Так отрадно было получить передышку, идя по стране, лишь несколько лет назад подпавшей под власть Врага и еще не успевшей погибнуть окончательно. Но они не забывали об опасности. Мораннон миновали совсем недавно.

Огромные деревья, отжив свой век, тихо ложились на землю среди буйной беззаботной поросли. В зарослях тамариска и горького ореха, оливы и лавра попадались можжевельник, мирт и то вьющийся по ветвям деревьев, то оплетающий валуны узорным покровом тимьян. Тут и там в траве вспыхивали фиолетовые, малиновые, желтые метелки шалфея. Сэм углядел майоран и петрушку, но сколько же вокруг было всяких чудных пряных трав, о которых в Шире и не слыхивали! В гротах и галечных долинах уже засветились звездочки камнеломки. Анемоны и примулы проснулись в сырых низинах. Асфодели и лилии кивали полуоткрытыми головками по бережкам крохотных озерец, гасивших звонкие струи ручейков, отдыхавших в прохладных лощинах на своем пути к Андуину.

По пути им попалась неширокая речка, журчащая меж камней. Стоило Голлуму ее увидеть, как он весь подобрался и начал скакать во все стороны, пытаясь схватить ускользающую от него рыбу.

- Эй, Вонючка! – закричал ему вслед Сэм. – Притормози-ка!

- Зачем ты делаешь это?

Сэм обернулся. Сая стояла позади него.

- Что именно?

- Обзываешь его, постоянно унижаешь?

- Да затем, - Сэм бросил взгляд на Голлума и продолжил, - да затем, что только так с ним и следует обращаться. В нем нет ничего кроме лжи и коварства, – и добавил уже тише: – Ему нужно Кольцо! Он думает только о нем!

- Ты даже не знаешь, что оно с ним сотворило, – нахмурилась Сая. – И что до сих пор творит, – она обошла Сэма, но потом остановилась. - Я хочу помочь ему.

- Почему? – изумился Сэм.

Сая посмотрела на Голлума, который сидел на одном из камней и пытался отдышаться. Заметив взгляд девушки, он улыбнулся.

- Я верю, что его можно вернуть. Его, конечно, тянет к Кольцу, но по мне его ненависть к Нему становится сильнее. И наступит момент, когда он о Нем забудет и попробует поступить, не задумываясь о “своей прелести”, а руководствуясь просто здравым смыслом.

- Это невозможно.

Саю внезапно накрыло.

- Да что ты в этом понимаешь? Ничего! – и откатило обратно. - Прости, Сэм, — девушка виновато опустила голову. – Не знаю, почему я на тебя набросилась…

- Я знаю. Это все Кольцо. Вы все время идете так, будто Оно вас к земле тянет. Вы совсем не спите, а если и закрываете глаза, то только для того чтобы через пару мгновений вскочить с криком и мечом в руках. Вы перестали есть, на вас теперь лица нет. Оно завладевает вами! Боритесь с ним, прошу вас!

Сая посмотрела в глаза Сэму.

- Я борюсь, - тихо ответила она. – Но у меня почти не осталось времени. И я все больше устаю. А когда засыпаю, разлепить глаза потом очень сложно. Что будет, если однажды я просто не проснусь?

- Я вас разбужу.

Сая с удивлением посмотрела на хоббита. Лицо - как масляный блин, улыбка до самых ушей. Девушка заморгала, пытаясь сдержаться.

- Точно говорю, – улыбка стала еще шире.

Тут Сая не выдержала и громко расхохоталась, схватившись за живот. Сэм и подбежавший Голлум переглянулись и продолжали с недоумением таращиться на девушку. Она смеялась долго, наконец, успокоилась и вытерла слезы.

- Сэм, ты даже не представляешь, как я сейчас рада, что ты со мной отправился, – девушка провела рукой по глазам и пошла дальше.

========== Глава 4 ==========

К вечеру они нашли укромное местечко для привала. Это были руины каких-то старых зданий, поросших мхом и лишайником. Побросали вещи на землю, замотались в плащи и моментально заснули.

В середине ночи взошла полная луна. Ее серебристый свет упал на лица мирно спящих путников. Ночной ветерок чуть всклокочил волосы. Но Голлума среди отдыхающих не было. Он сидел на каком-то камне и спорил сам с собой. Вернее, спорили двое: Смеагорл и Голлум.

- Мы хотим Ее! Она нам нужна! Мы должны вернуть прелесть! – свирепо рычал Голлум. – Они украли Ее у нас! Гадкие мелкие воришки! Зло, предательство, фальшь!

Смеагорл замотал головой.

- Нет, нет! Моя хозяйка…

- Да! Прелесть! – перебил его Голлум. - Они обманут, обидят, солгут!

- Хозяйка - мой друг!

- У тебя нет друзей. Никто тебя не любит!

Смеагорл закрыл уши ладонями.

- Я не слушаю, не слушаю!

- Ты лжец! И вор! – наседал Голлум.

- Нет, – крайне честным голосом ответил Смеагорл.

- Убийца, – зашипел Голлум.

Смеагорл заплакал.

- Ты прав.

- Да, мы правы, прелесть!

- Я ненавижу тебя! – не выдержал Смеагорл.

- Да где бы ты был без меня! Голлум! Голлум! Я спас нас! Это был я! Мы выжили благодаря мне! – разозлился Голлум.

- Все! – резко прервал его Смеагорл. – Теперь нет.

Голлум наклонил голову.

- Что ты сказал?

- Теперь моя хозяйка обо мне заботится. Ты нам больше не нужен!

- Что?!

- Уходи и больше не возвращайся, – приказал Смеагорл.

- Нет!

- Уходи и больше не возвращайся!

Голлум зашипел в бессильной ярости.

- Уходи и больше не возвращайся! – крикнул Смеагорл. Ответом ему была тишина. Смеагорл принялся оглядываться по сторонам.

- Получилось! Мы велели ему уйти, и он ушел, прелесть! - и запрыгал от радости. – Ушел! Ушел! Ушел! Смеагорл свободен!

***

На следующее Сэм стоял в сторонке, прикидывая, можно ли сделать из местных трав что-нибудь съедобное или, по крайней мере, хотя бы взбадривающий настой. Сая сидела на земле, вытянув ноги и откинувшись спиной на камень, и дремала, подставив под теплые солнечные лучи лицо.

Голлум появился словно бы из ниоткуда. То и дело подскакивая, он подбежал к Сае и бросил ей на колени двух задушенных кроликов. Девушка резко открыла глаза и в полной растерянности уставилась на проводника.

- Глядите, глядите, хозяйка! Смотрите, что Смеагорл принес, – и завертелся на месте, как юла, радостно ухая и кудахча.

Сая улыбнулась и взглянула на Сэма. Хоббит недовольно покачал головой.

Голлум, закончив скакать, повернулся к Сае.

- Хорошенькие! – он схватил одного зайца и стиснул его пальцами так, что кости кролика захрустели. Голлум не нарочно разорвал шкурку зайца, красная еще не успевшая остыть кровь брызнула на руку Сае. Девушка отшатнулась.

- Свеженькие! Вкусненькие! – Голлум вцепился зубами в кролика и принялся рвать мягкую плоть.

Сэм не выдержал.

- Ее сейчас стошнит, если продолжишь вытворять такое! – хоббит выхватил зайца из лап Голлума и подобрал второго нетронутого. – Есть только один способ приготовить пару кролей.

Немного позже Сэм развел костер, достал котелок, набрал в него воды и, разделав мясо, бросил в его кипяток. Голлум носился рядом, выл и стонал.

- Что он делает? – вопрошал он. – Толстый глупый хоббит! Он испортил их!

- Да что там портить? – удивился Сэм. – На них мяса-то на один укус. Эх, нам бы сейчас парочку жирных картошек…

- Кто такие картошки, прелесть? – вылупился Голлум.

- Кар-то-шеч-ка, – раздельно ответил хоббит. – Сварить, намять и с подливочкой смешать, – Голлум заворчал и улегся возле костра, облокотившись на локти, зажав уши лапами. - Пожарить золотистые ломтики с приличным куском рыбки!..

Голлум издал громкий звук, очень отдаленно напоминавший тошнотворный. Сэм покосился на него.

- Даже ты бы не отказался!

- Еще как отказался бы, прелесть! Зря хорошую рыбу портить! – и подскочил прямо к лицу Сэма. – Нам бы ее сырую, чтоб дергалась! А свою дрянную картошечку себе оставь, – и куда-то ускакал.

- Ты неисправим. Нет, ну вы видели это? – повернулся Сэм к Сае и замер.

Девушка сидела неподвижно на траве, уставившись на бурые пятнышки, застывшие на тыльной стороне ладони. Ей в ноздри бил чуть соленый, сладковатый запах. Сая дернула носом, слегка приоткрыла губы и начала медленно подносить руку ко рту. Когда до нее осталось пара миллиметров, она застыла, словно не решаясь, но потом моргнула и накрыла ртом рубиновую каплю. Веки у девушки закрылись, по лицу пробежала волна удовольствия. Резко открыв внезапно покрасневшие глаза, она с жадностью принялась облизывать другие пятнышки, но внезапно почувствовала на себе взгляд. Повернув голову, она заметила Сэма. Он непонимающе смотрел на нее.

Радужки вмиг потемнели. Сая тряхнула волосами, быстро вытерла руку об одежду и для виду принялась копаться в рюкзаке. Хоббит пожал плечами и бросил в похлебку несколько листочков.

Девушка закусила губу. “Что я делаю?” - подумала она. - “На секунду я будто отключилась… Чертовщина!” - и тут услышала какой-то звук. Не то свист, не то крик птицы. Сая дернула ушами, как потревоженная лань, внимательно прислушиваясь. Звук повторился, но теперь уже с другой стороны. Сая вскочила и скрылась за зарослями. Сэм собрался сказать, что еда готова, но увидел, что Сая исчезла.

- Мисс Сая? – хоббит кинул в сторону ложку и побежал искать подругу.

***

Сая продралась через кусты и пробежала по старой тропке. Крик птицы повторился. Девушка бросилась на него. Впереди был невысокий обрыв. Сая подползла к краю и посмотрела вниз. Там была небольшая равнина, поросшая многочисленными деревьями, колючим кустарником и сухой длинной травой. Ее пересекали несколько нешироких дорог, и по ним маршировали войска. Много воинов, в разной одежде, но тем не менее они были явно из одного племени. Похожие черты лица и смуглая кожа.

К Сае справа подкрался Сэм, слева возник Смеагорл.

- Кто это? – шепотом спросил Сэм.

- Злые люди с юга, - ответил Голлум. – Прислужники Черного Властелина. Их призвали в Мордор. Темный Лорд собирает армию! Осталось недолго, скоро он уже будет готов!

- Готов к чему? – не понял хоббит.

- Начать войну, – Сая повернулась к Смеагорлу. – Последнюю войну, которая накроет все Средиземье тьмой.

- Нам нужно идти дальше, – Сая схватила Сэма за руку. – Времени мало. Чем скорее мы попадем в Мордор, тем лучше. Пошли, Сэм.

Она уже поднялась, но хоббит остановил ее, услышав протяжный гул.

- Мисс Сая! - голос Сэма дрожал. – Смотрите!

Из-за деревьев показались гигантские серые туши. На их спинах гнездились боевые беседки, в которых сидели люди. Между острых бивней прикреплены палки с колючими шипами. Большие пепельные уши и длинные хоботы не оставляли сомнений.

- Это слоны! – с восторгом сказал Сэм.

Сая тоже, замерев, с восхищением глядела на этих могучих созданий. Она видела их уже, но довольно давно, и эти образы практически полностью стерлись из ее памяти. Но теперь отчетливо нарисовались вновь, пусть и серым цветом.

- Дома никто не поверит… – покачал головой Сэм, и, когда они переглянулись, Сая усмехнулась.

В этот момент снова раздался знакомый клич. Голлум занервничал и отполз в сторону. Обернувшись, Сая его не увидела.

- Смеагорл?..

Тут раздался свист. В воздухе что-то стремительно пронеслось, завопили тревожные голоса, и слоны задергались из стороны в сторону, почувствовав, как острые наконечники стрел вонзились им в кожу. Огромные существа издали трубный вой и начали мотаться туда-сюда, скидывая с себя наездников и топча людей, не успевавших убежать от разозленных животных. Все новые и новые стрелы сражали наповал вражеских воинов. Сая успела заметить среди кустов зеленые накидки и широкие луки. Один из слонов сбился с пути и, не переставая трубить, понесся прямо к утесу, где замерли путники. Вновь ясное небо прочертила черная струна, и рядом с Саей упал на землю какой-то человек в богатой золотой кольчуге и со стрелой в шее.

- Так, кажется, мы засиделись! – Сэм вскочил и побежал назад, но девушка не двинулась. Хоббит оглянулся. - Бежим, Сая! – позвал он и, обернувшись врезался в какого-то мужчину, моментально схватившего Сэма за запястья.

Услышав вопль друга, Сая сорвалась с места, подлетела к человеку и с силой отшвырнула его. Но тут перед ними возникло еще несколько воинов. Девушка отскочила, выхватив меч, и отодвинула Сэма к себе за спину. Глаза ее моментально изменились. Она вся подобралась, как пантера перед прыжком. Казалось, еще секунда, и она набросится на этих людей подобно смертоносному вихрь.

На тропинке стояло шестеро мужчин в серо-зеленой одежде, хорошо маскировавшей их в густой листве. Из оружия у них были длинные луки и не менее длинные мечи. Люди расступились, и вперед вышел высокий, русоволосый и сероглазый мужчина. Он не был широкоплеч и крепко сбит, но при этом было понятно, что он достаточно силен физически и совершенно не лишен грации и изящества. Лицо имело светлую нежную кожу, мужественные линии рта и высокие скулы. Одет человек был в обычную кожаную кирасу, сапоги до колен и сероватый плащ с капюшоном, который он откинул при виде путников.

Сая замерла. Этот мужчина был страшно похож на Боромира, не телосложением, нет. Скорее глазами и благородством. Но она его не знала, а потому и не подумала убрать клинок.

Мягко говоря, нарушитель спокойствия был удивлен. Меньше всего он ожидал увидеть в таких краяхдевушку, красивую девушку и, тем более, с мечом. Черные растрепанные волосы, изящная фигура, горящие алые глаза. Он сразу понял, что, схватившись с ней, проиграет, столько мощи и гибкости было в этой тонкой пластичной незнакомке. За ее спиной замер невысокий… э… человечек с таким же неуловимо меняющимся плащом, с большим рюкзаком, коротким клинком в одной руке и увесистой сковородкой в другой.

- Кто вы? – спросил, наконец, неизвестный. – И по какому праву находитесь в этих землях? Тут могут быть лишь слуги Белой Крепости. Или Черной.

- Мы не от той и не от другой, – отрезала девушка. – Кто мы, вас не касается. А находимся мы здесь по праву, данным королевством Гондор. По праву, которое не оспаривается.

- Это уже не вам решать. Мы выдали пропуски ограниченной группе людей, куда вы и ваш… друг точно не входили, – отозвался мужчина.

- Тогда вынуждена вас огорчить. Я вхожу в эту группу уже очень давно, и это ваши проблемы, если вы того не знали.

- Не дерзи! – бросил ей один из воинов. Сая посмотрела на него с такой ненавистью, что тот невольно стушевался и отступил за товарищей. Девушка же взглянула на начальника этих людей.

- Хотите увидеть мой пропуск? Что ж, пожалуйста, – Сая зубами расстегнула манжет, отдернула рукав наверх и, растопырив пальцы, показала воинам свою левую руку. На запястье сверкал и переливался браслет, данный ей Галадриэлью.

Мужчина выпучил глаза.

- Это невозможно! – воскликнул воин. – Силмэ… (“Звездный свет”.) Он же был утерян!

- Ничего подобного, – фыркнула Сая. – Он всего лишь ждал свою владелицу в месте, куда она однажды должна была вернуться.

Человек, не моргая, смотрел на нее. Серые глаза сошлись с рубиновыми. Один из его спутников притронулся к его плечу.

- Военачальник Фарамир…

- Ты… - в голосе мужчины забилось удивление и восхищение. – Калэстель нумен! (“Свет надежды Запада”.)

Среди людей пронесся возглас. Сэм растерянно переводил взгляд с Саи на Фарамира.

- Вы… Вы вернулись!

- Да, вернулась. И у меня есть неотложная миссия. Сделайте одолжение, уйдите с дороги. Не мешайте мне. У меня и так мало времени!

- Я не могу вас отпустить, – нахмурился Фарамир. – У меня есть приказ…

- Плевала я на ваши приказы! – рявкнула девушка. – Не пропустите по-хорошему - пройду по-плохому!

Люди схватились за мечи. Сая встала в боевую позицию. Фарамир махнул рукой, призывая своих друзей к порядку.

- Не надо, – и повернулся к девушке. – Я прошу вас пойти с нами по доброй воле. Мне даны были указания, доставлять в город всех незнакомцев.

- Нет у меня времени соблюдать ваши дурацкие формальности. Ни времени, ни желания. Дайте пройти, иначе…

Сая внезапно вздрогнула и осеклась. В левую лопатку вонзилось что-то страшно острое и прошло почти до сердца. Перед глазами стремительно начало мутнеть. Силуэты людей расплылись в черном тумане. Сая задышала, хрипло и глубоко, задрала назад голову и полетела в темноту. Откуда-то раздался крик: “Помогите ей!”, а потом упала тишина.

========== Глава 5 ==========

Сила Врага возрастает. Саурон хочет уничтожить народ Рохана с помощью своей марионетки Сарумана. Изенгард сорвался с цепи! Око Саурона обратилось теперь и на Гондор, последнее свободное королевство Людей. Война против него готовилась уже давно и обрушится внезапно и стремительно. Саурон чувствует, что Кольцо близко: силы Хранительницы на исходе, они таят на глазах. В глубине души Калэстель понимает, что поход будет стоить ей жизни. Ты ведь знаешь это, ты это предвидел. Это риск, на который мы пошли, на который пошла Сая ради нас.

Свет Надежды угасает, в сгущающемся мраке крепнет воля Кольца, и Оно стремится завладеть сердцем Хранительницы, которое дрогнет, если не найдется тех, кто удержит его. Но пока Кольцу не удается покорить Калэстель, и Оно старается подействовать на нее через Людей, ведь их так легко ввергает в заблуждение Его сила. Молодому военачальнику Гондора стоит лишь протянуть руку, взять Кольцо, и мир тут же рухнет. Она уже близко, так близко к исполнению своей цели! Однако если Сая проиграет, Саурон получит власть над всем живым навечно. Время Эльфов уходит, но неужели мы бросим Средиземье на произвол судьбы? Неужели оставим их сражаться одних?..

***

Саю несло над водой, морской водой. Теплые бархатные волны чуть касались ее ног, легкое белое платье колыхалось от нежного ветра. Девушка смотрела вниз и видела всю свою историю: создание мира, ее рождение, приемный отец, лучшие друзья, первый бой с Сауроном, гибель Нуменора, затем долгие-долгие годы поисков и… Шир, зеленая земля, давшая ей снова почувствовать себя живой и любимой.

Потом послышался чей-то голос, и хоть рядом никого не было, Сая прекрасно узнала голос Илуватара.

Эпохи близится конец,

И мир сей вдаль несется, как стрела.

Сверкнет на солнце Короля венец,

Поправятся все горькие дела.

И та, что свет надежды всем несла

Сквозь морок туч и жгучий черный лед,

Вернется, превратив себя в мерцающий огонь,

И к небесам ее обратно вознесет!

Все внезапно заполонил свет, и Сая почувствовала, что опустилась на покрытый мехом пол. В руках и ногах была свинцовая тяжесть, и девушка, попытавшись потереть глаза, застонала.

- Мисс Сая, вы очнулись! – раздался рядом радостный голос, и когда она разлепила веки, хоббит и впрямь обнаружился рядом с ней.

- Что… что со мной было? – пробормотала девушка.

- В вас угодила шальная стрела, и вы сразу потеряли сознание. Они перевязали вас и перенесли в свое укрытие, - ответил Сэм.

- Какое еще укрытие?

- Я не знаю: мне по дороге глаза завязали. Но по разговорам я понял, что мы где-то в Итилиене. А тот водопад, - Сэм показал рукой назад на журчащую стену воды, - они называют Окном Заката. Поэтично, правда?

Сая попыталась кивнуть, потом облокотилась на локти и села.

- На сколько я отключилась?

- Вы почти день проспали.

- Сколько?! – девушка в момент оказалась на ногах, но в виски с силой ударила слабость. Сая зашаталась и опустилась обратно на постель. - Сколько? – повторила она. – Нет, нет, нет… Так нельзя было! Нам нужно идти.

- Боюсь, это невозможно, – покачал головой Сэм. – Они нас отсюда не выпустят.

Сая, приподняв бровь, посмотрела на него, а затем принялась шарить глазами по помещению.

- Где мой меч?

- Они забрали его. И мой тоже.

- Идиоты! Даже не понимают, что творят! – Сая хотела ударить кулаком, но повязка на левом плече и руке не дала ей этого сделать. Девушка зарычала и начала рвать бинты.

- Сая, что ты делаешь?! – вскричал Сэм и попытался остановить ее, но замер. Окровавленные повязки упали на пол. Одежда на спине была немного порвана, но рана… Рана исчезла, там не было ничего, ни царапинки, ни шрама.

Сэм с удивлением уставился на хозяйку.

- Мисс Сая… Как же это?

- Что?

- Вы же были ранены, даже в обморок упали от боли…

- Не от боли, - перебила его девушка, – а от усталости. Раньше, произойди такое со мной, я бы, вероятно, даже и не почувствовала бы, а теперь… Теперь я слаба, мои силы на исходе.

- Вы это о чем? – не понял хоббит.

Сая посмотрела ему в глаза.

- Сэм, я не просто человек, я не такая как все, я не могу быть как остальные. Мое тело залечивает раны с огромной скоростью, я неуязвима, но жить как нормальные люди я могу лишь несколько лет, года два-три, может, чуть больше. Потом я впадаю в спячку на многие десятилетия, а перед этим меня начинает одолевать слабость. Ты и сам это видел.

Сэм заморгал.

- Разве это не из-за Кольца?

- И из-за Него тоже, но основная причина не в Нем.

- А когда вы заснете?

- Скоро, не знаю точно, но скоро, - Сая поправила волосы. – Вот почему я так тороплюсь. Я должна успеть до того, как… Ну, ты понял.

Сэм какое-то время сидел неподвижно, потом встряхнулся и протянул девушке тарелку с кружкой.

- Вы бы поели, госпожа Сая. Еда у них ничего, а вино поможет вам взбодриться.

- Вино? Я никогда не пила вино.

- Все бывает в первый раз, – отозвался Сэм. – Попробуйте.

Сая недоверчиво взглянула на него, но потом взяла стакан и сделала глоток. Прохладная жидкость потекла по горлу. Приятный привкус винограда. Но было там еще что-то знакомое, однако Сая никак не могла вспомнить что именно. Однако разбираться с этой тайной ее как-то не особо тянуло. Допив до конца, она принялась за еду, которая и впрямь оказалась вкусной: свежий хлеб, мясо и несколько кусочков картошки. Конечно, не королевский пир, но для уставшей и измученной девушки это было в самый раз. Доев, она огляделась.

Вокруг сновали незнакомцы, читали какие-то карты, перекладывали оружие. Здесь в пещере было тепло, даже уютно, но Сая быстро смекнула, почему их запихнули в такое людное место: тут она не стала бы сражаться, ее врагами ведь были орки, а не люди.

В этот момент к Сае и Сэму подошел Фарамир.

- Некоторые мои люди утверждают, что вы шпионы орков.

- Шпионы? Да вы что, с ума сошли? – фыркнул Сэм.

- Если не шпионы, то кто?

Сая посмотрела на мужчину.

- Я же вам уже сказала.

Фарамир передернул плечами.

- То, что вы Калэстель, я понял, однако мне этого не достаточно, – и сел перед ними. – Говорите.

Сая вздохнула.

- Мы хоббиты из Шира, вернее, он. Мое имя Сая Торбинс, а его - Сэмвайз Гэмджи.

- Ваш телохранитель? – насмешливо бросил Фарамир.

- Ее садовник! – парировал Сэм.

- Дальше, – мужчина сложил руки на груди.

- Мы направляемся в Мордор.

- И с какой же целью?

- Уничтожить Саурона и остановить эту войну.

Фарамир внезапно рассмеялся.

- Уничтожить? Остановить? Каким же образом?

- Если вы читали свитки в королевской библиотеке, то наверняка уже все знаете, - холодно отозвалась Сая. – Знаете, с чего все началось, знаете, что лишь мне под силу с этим покончить. Вы ведь читали, не так ли?

- Возможно.

- Тогда зачем задаете вопросы, ответы на которые вам известны заранее?

Фарамир оглядел ее.

- А где ваш скользкий друг? Та мерзкая тварь, отвратительного вида?

Девушка чуть помедлила с ответом.

- Нас только двое, - Сэм покосился на нее. – Мы вышли из Ривенделла, нас было девять. Одного мы потеряли в Мории, двое были как Сэм, еще Гном, Эльф и двое Людей: Арагорн, сын Араторна, и Боромир из Гондора.

При этих словах Фарамир резко выпрямился. Глаза стали смотреть внимательнее.

- Вы друзья Боромира? – спросил он после длительной паузы.

- Да, я его друг, - просто сказала Сая.

Военачальник поднялся и сделал круг по комнате.

- Вы огорчитесь, узнав, что он мертв?

Словно гром ударил посреди ясного неба, Сая побледнела.

- Мертв?! Как? Когда?

- Вы его сопровождали, и вам это лучше знать, – Фарамир помолчал и добавил: - Он мой брат.

Что-то щелкнуло, разбитая картинка встала четким рисунком перед глазами. Эти двое действительно были похожи, как ранее заметила девушка. Не внешностью, а душой, не характером, а сердцем, глазами и благородством.

Мужчина сидел на камне в глубокой задумчивости, в этот момент к нему подошел какой-то воин.

- Военачальник Фарамир, – обратился он к нему и что-то шепнул на ухо…

***

Сая и Сэм мирно спали на своих местах, точнее, спал Сэм, а Сая просто лежала с закрытыми глазами, прикидывая, куда запрятали ее меч. Тут послышались шаги, и девушка рывком села. Перед нею стоял Фарамир и еще два человека.

- Следуйте за мной, – приказал он.

Миновав коридор, они оказались на большой, ничем не огороженной площадке среди утесов. Справа низвергался множеством каскадов водопад. Он наполнял внизу узкое, гладко обточенное русло темной пенистой водой и, крутясь и клокоча почти у их ног, ниспадал с обрыва, зияющего слева. Там, у самого края, Фарамир замер и поглядел вниз.

Сая долго смотрела на бурлящую воду, потом перевела взгляд вдаль. Все кругом казалось спокойным и холодным. Была глубокая ночь. Далеко на западе застыла над горизонтом круглая белая луна. В долине, над широким спящим Андуином, мерцали белые туманы. Еще дальше виднелись холодные острые вершины Белых Гор, одетые вечными снегами.

Сая подумала о друзьях, рассеянных на этом необозримом пространстве, спящих или бодрствующих, живых или мертвых, и ее пробрала дрожь. Зачем только Фарамир оторвал ее от кровати, с закрытыми глазами и заткнутыми ушами хоть не помнишь ни о чем.

- Полюбуйтесь, – позвал ее воин.

Сая неспешно подошла к нему и наклонилась. Лунный свет играл на волнах озера. Вскоре Сая различила на ближнем берегу что-то маленькое и серое, но оно тотчас же нырнуло и исчезло у самого кипения водопада, быстро рассекая темную воду. Девушка вздрогнула. Угораздило же Смеагорла сюда забраться!

- Любой, кто приблизиться к запретному озеру, будет убит.

Сая испуганно взглянула на Фарамира. Тот посмотрел на скалы, Сая последовала его примеру, и ее глаза без труда различили во мраке стрелков с луками наготове.

- Они ждут приказа.

Сая увидела, как Голлум вылез из воды на камень и принялся покачиваться из стороны в сторону, что-то напевая себе под нос. В лапах у него была зажата свежая рыба.

- Отдать им команду? – Фарамир медленно начал поднимать руку.

- Стойте! – Фарамир замер. – Он связан со мной, а я с ним, – девушка повернула к мужчине голову. – Он - наш проводник, – лицо воина приобрело удивленное выражение. - Прошу, не убивайте его. Он мой единственный шанс. Позвольте поговорить с ним. Скорее всего, он даже и не подозревает, в какой опасности сейчас находится. Дайте мне к нему спуститься. Он меня знает и послушает.

Фарамир кивнул. Сая собралась уже уйти, но остановилась.

- Вы обещаете не трогать его? Обещаете не причинять ему вред? – девушка выжидающе смотрела на Фарамира. Он кивнул снова, и Сая исчезла в темноте.

Добравшись до озера, она заскользила по мокрым камням и приблизилась к Голлуму. Тот, усевшись на камне, с наслаждением вгрызался в свою добычу.

- Смеагорл, – позвала Сая. Он не ответил, продолжал есть. - Смеагорл, хозяйка пришла!

Голлум резко обернулся и, не двигаясь, посмотрел на девушку.

- Пойдем со мной. Поверь мне, пошли.

- Пойти сейчас? – переспросил Голлум.

- Пожалуйста, верь мне, пойдем, – Смеагорл подполз к ней и уставился на нее, как верный пес. - Хороший Смеагорл, – похвалила его Сая, но тут раздался треск ветки и шаги. Сая оглянулась. К ним подходили воины с оружием в руках. Двое держали веревки и мешок. Затем показался и сам военачальник.

Глаза девушки вмиг изменились. Она оттеснила Голлума назад, закрыв его собой.

- Вы мне обещали! – крикнула она. – Вы обещали его не трогать! – Смеагорл вцепился ей в ногу, перепугано оглядываясь.

- Прости, но мы не можем позволить ему вот так просто уйти! Свяжите его! – скомандовал Фарамир.

Подбежавшего воина Сая одним ударом опрокинула на лопатки и отобрала у него меч.

- Только через мой труп! – прорычала она. Но девушка была слаба, она не заметила подкравшегося сбоку мужчину, только ощутила резкую боль в затылке и услышала отчаянный вопль Смеагорла: “Хозяйка!”.

***

Голлума притащили в пещеру и не особо вежливо швырнули на землю. Получив несколько ударов, Смеагорл отполз в уголок и свернулся клубком. К нему приблизился Фарамир.

- Куда ты вел их? – Голлум молчал, только всхлипывал. – Отвечай! – прикрикнул мужчина.

- Смеагорл плачет, - и тут же последовал вопрос, исходивший от него же самого:

- А почему Смеагорл плачет?

- Злые люди его обидели! Они обидели хозяйку! Смеагорл видел это, да!

- Они все подстроили! Я говорил, что она лгунья! Говорил, что хозяйка обманет!

- Хозяйка наш друг! Наш друг!

- Она предала тебя!

- Не лезь в это! Оставь нас! – но Голлум окончательно им завладел и треснул кулаком по камню. – Мерзкие хоббитцы! Они Ее украли у нас!

Фарамир следил за этим разговором с крайним изумлением, а затем спросил:

- Что они украли?

К нему повернулся Смеагорл, нет, Голлум и злобно прошипел:

- Мою прелесть!

========== Глава 6 ==========

Саю привел в сознание Сэм. Глубокая ссадина на затылке уже заросла, но хоббит был вне себя от ярости.

- Да как они посмели? Мерзавцы! Думают, что если у них оружие, значит, все им дозволено! Ну, погодите у меня! Я вам задам!

Сая сидела на полу, подобрав ноги.

- Я не смогла… - пробормотала она.

Сэм оглянулся.

- Что?

- Я не смогла его защитить. Мне соврали, и я поверила, а потом подставила его…

Сэм облизнул губы.

- Нужно выбираться отсюда. Бегите! Лучше сейчас, – Сая вяло посмотрела на него. – Вы сможете!

- Не смогу, Сэм.

- Оденьте Кольцо. Только один раз. Наденьте Его, исчезните!

- Нельзя, – отозвалась Сая. – Ты предупреждал меня, но я… Прости, Сэм, – и продолжила уже шепотом: - Оно мною завладевает. Оно чувствует во мне знакомую кровь. Я сейчас уже не в том состоянии, чтобы бороться с Ним, с Его волей… Если я надену Его, Он найдет меня. Увидит!

- Мисс Сая… - Сэм прикоснулся к плечу девушки, но тут вошел Фарамир и вытащил меч. Сая и Сэм вскочили, хоббит слегка выступил вперед, загораживая подругу.

- Итак, - произнес гондорец, - вот и ответ на все загадки, на все недомолвки, – мужчина подходил к девушке, острие клинка приближалось к ее горлу. - Вы здесь, в моем плену. Один полурослик, другая - вернувшаяся богиня забытых лет, а со мной - преданные мне люди, – Сая уперлась в стенку. Меч разрезал воротник и поднял тонкую цепочку. – Кольцо Власти теперь в моих руках! Военачальник армии Гондора получит долгожданную силу!

В голове Саи опять забились голоса. Она шумно задышала, зрачки резко вытянулись, радужки загорелись. Девушка резко вскинулась, и ее белая ладонь сдавила лезвие меча. По запястью и пальцам заструилась алая кровь. Воздух в пещере зазвенел, серые глаза Фарамира смотрели прямо в бушующий огонь. Сая открыла рот, и голос ее вдруг показался Сэму чужим и злобным.

- Жалкий человечишка, да что ты вообще можешь? Это ноша не для тебя, ты сломаешься под ее тяжестью. Оно не принадлежит тебе! Только Майрон и Сая в силах Его контролировать. Не стремись к тому, что заведомо недостижимо: ты проиграешь!

В глазах Саи носилось безумие, белые зубы вдруг удлинились.

- Твоя кровь хорошо пахнет, а я очень хочу пить. Не откажешь мне в любезности? – губы приподнялись, обнажив острые клыки. Фарамир отступил, выронил клинок. Сая вцепилась ему в плечо и рывком наклонила к себе. Ее зубы уже были готовы сомкнуться на шее мужчины, но девушка вдруг вздрогнула всем телом и отпихнула военачальника, а потом обхватила себя руками и закричала.

- Убирайся прочь из меня! Уходи!

- Ты устала, тебя мучает жажда! Ну же, дай себе волю, насладись свежей кровью!

- Нет! – Сая отпрыгнула назад и упала на пол, сдавив голову.

Сэм подскочил к Фарамиру.

- Перестаньте! Неужели не видите, что Оно с ней делает? Оставьте ее! Как вы не понимаете? Она должна Его уничтожить!

Фарамир дернулся.

- Хотите знать, куда мы идем? В Мордор, к Роковой Горе! – хоббит присел возле Саи и прижал дрожащую девушку к себе.

В тот момент к Фарамиру подошел его друг.

- Осгилиат атакован! Они просят подкрепления!

- Прошу вас! – военачальник бросил взгляд на Сэма, умоляюще уставившегося на него. – Это ужасное и тяжкое бремя. Она устала, у нее кончается время. Неужели вы хотите ей помешать?

- Фарамир? – воин наклонился к мужчине.

- Готовьте коней, – бросил ему тот и повернулся к Сэму и Сае. – Кольцо отправляется в Гондор. И вы вместе с ним, – и вышел. Сэм прикрыл глаза. Надежда угасала на глазах…

***

На следующий день они пришли в Осгилиат. Голлума вели на веревке, связав ему руки за спиной. Сэма и Саю почти тащили, грубо вцепившись им в плечи. Девушка мельком успела заметить, что Фарамир засунул ее меч себе за пояс. И то хорошо, теперь она по крайней мере знала, на кого броситься в случае нападения.

Город стоял в руинах. То и дело слышались чьи-то крики, пробегали воины в серебристых доспехах, с шумом падали выпущенные из катапульт снаряды, воздух временами раздирали стрелы. Перейдя пару таких опасных мест, Фарамир со своими воинами столкнулся с начальником местного гарнизона.

- Фарамир! – голос воина был тревожным. – Орки захватили восточный берег! Их ордам нет числа! Мы не сможем им противостоять!

Сая зашаталась, в горле пересохло, она захрипела. Сэм с тревогой посмотрел на нее.

- Мисс Сая!

- Оно зовет Его, Сэм! Его Око скоро увидит меня! – прошептала девушка.

- Держитесь, мисс Сая, вы спра…

Голос Сэма утонул в нарастающем клике. В ушах Саи опять зазвенели знакомые голоса. Фарамир бросил на нее быстрый взгляд.

- Отведите их к отцу, – приказал он. – Скажите, Фарамир прислал великий дар: оружие, которое поможет нам победить в этой войне. И неуязвимого воина.

Сэм вздрогнул. Так вот почему Фарамир не позволил Сае остаться. Он хотел использовать ее как средство борьбы с орками Мордора! Хоббит сорвался.

- Знаешь, что произошло с Боромиром? – закричал садовник. Фарамир обернулся. Остальные воины замерли, переглядываясь. - Хочешь выяснить, как погиб твой обожаемый братец? Он попытался отобрать Кольцо у Саи, после того как дал клятву защищать ее! Он хотел убить Саю, и Кольцо свело твоего брата с ума!

Раздался вопль: “Осторожно!”. Метко пущенный снаряд вонзился в одну из уцелевших башен, и град камней полетел вниз.

Сая внезапно успокоилась и выпрямилась. Она задрала голову к небу, и безумная улыбка осветила ее лицо. Сэм побелел.

- Мисс Сая?

Ее зрачки на миг расширились, превратившись в черные пятна, а потом вытянулись как у кошки. Вишневые поля вокруг них заалели.

- Они здесь! – прошептала она. Фарамир повернулся к ней. – Они пришли!

Воздух разорвал пронзительный клич. Кровь отхлынула от лица военачальника Гондора. Он посмотрел вверх и истошно закричал: “Назгул!”

И впрямь, в небе в этот миг пронесся огромный черный силуэт. Назгул, удобно устроившись в седле на спине виверны, выслеживал оттуда желанную добычу. Фарамир схватил Саю и потащил куда-то. Сэм кинулся за ним. Голлума повели туда же. Мужчина прислонил девушку к стене.

- Стой здесь, не показывайся наружу! – в эту секунду откуда ни возьмись напали орки. Фарамира сбил на землю удар мощной палицы. Огромный орк навис над ним и уже занес острый кривой кинжал, как вдруг его смела с места фиолетовая тень. И воины Гондора и их противники замерли на своих местах. Благоговейный ужас заморозил их лица.

Над груди у орка, прижав его коленками к каменной плите, сидела Сая. По узкой ложбинке, скользившей по длинному лезвию меча, который девушка отобрала у мертвого солдата, струилась алая нить. Клинок врезался в тело орка прямо в грудь. Тот рыкнул, плюнул кровью и перестал дергаться. Послышался треск, и кожа монстра начала стремительно застывать, превращаясь в твердый красный кристалл. Сая отстегнула лориенскую пряжку, и серый плащ волнами опал на землю, затем подняла на врагов глаза, полные холодной ненависти, выдернула меч из окончательно кристаллизовавшегося тела орка и направилась к его сородичам.

- Ну идите сюда, твари недоделанные! – произнесла девушка, чуть наклонив в сторону голову и улыбнувшись, от чего ее врагов пронзил отчаянный ужас. – Я вам сейчас покажу, на что способна Перворожденная Чистокровка!

Орки дрогнули, но лишь на мгновение. Не предав значения словам противницы, они кинулись на нее. Увернувшись от удара, Сая отсекла голову первому, парировала еще несколько ударов и пронзила мечом трех других. На нее набросился урук-хай. Два клинка скрестились, враги смотрели в упор друг на друга. Сая закричала, отшвырнула орка назад и метнула в него молнию. В воздухе запахло паленой плотью. Пятеро врагов побежали к ней, но Сая ждать не стала.

Новая кровь скользнула по мечу, девушка взмахнула им над головой и прыгнула вперед, как дикая кошка. Удары сыпались один за другим, орки падали как трава под косой и за считанные секунды умирали. Вокруг Саи уже валялось с три десятка кристаллизованных тел. Она воткнула клинок в последнего, присела, по-прежнему держась за рукоять, и с жадностью облизнула тыльную сторону ладони, обагренную кровью орка.

Тут послышался ужасающий вопль. Небо почернело, тень упала на землю. Сая запрокинула голову и едва успела увернуться от острых когтей виверны, попытавшейся ее схватить. Когти лязгнули по камням, монстр обиженно взревел и начал набирать высоту, но было уже поздно. Девушка разбежалась, поджалась, как пружина, и, подскочив вверх, оказалась прямо за спиной у Всадника и всадила меч в спину крылатой твари. Раздался вой. Виверна перевернулась в воздухе, сбросив с себя и наездника и врага, и рухнула прямо на выступающий кусок стены. Рубиновая пыль и дождь из кристаллов посыпались на людей.

Облака ее еще не успели осесть, а Сая и назгул уже сцепились в смертельной схватке. Всадник нападал, его соперница парировала, не позволяя загнать себя в угол. Потом отпрыгнула в сторону и, схватившись за очень удачно попавшуюся балку, пихнула назгула ногами в живот. Тот отшатнулся назад, едва не потерял равновесие, но все же удержался. Девушка бросилась к нему, но дорогу ей перегородило семеро орков. Пока она разбиралась с ними, назгул подкрался к ней со спины и занес меч.

- Сая! – истошным голосом завопил Сэм.

Девушка резко обернулась. Тяжелый камень разнес на куски ближнюю стену, подняв тучу серого тумана. Взмах меча, судорожный вздох, и лезвие воткнулось в тело. На секунду упала тишина. В этой дымке Сэм, Смеагорл, Фарамир и другие воины смутно разглядели лишь две фигуры, вонзившие друг в друга оружие. Медленно-медленно пыль начала растворяться, и люди увидели…

Сая и назгул замерли вплотную друг к другу, гондорский меч прошел насквозь через черный плащ и невидимую плоть, по его лезвию стекала тоненькая красная струйка горячей крови. Клинок Всадника скользнул прямо вдоль левого плеча девушки, не коснувшись кожи, а только распоров одежду.

Так они стояли несколько мгновений. Потом назгул вздрогнул, Сая выдернула из него меч, и Всадник выпустил из рук свою саблю, зашатался и, хрипло застонав, рухнул на землю. Слабое трещание, и черный плащ опал, потеряв форму, целыми остались только железные сабатоны и кольчужные перчатки. Налетевший ветерок развеял алую пыльцу.

Сая подняла клинок и с силой взмахнула им, со свистом рассекя воздух от головы до колена. Это был ее личный победный жест. Потом девушка подняла голову, но глаза не изменили цвета, их зрачки наоборот уменьшились до крошечных точек. Она неожиданно впала в бешенство и, стиснув клинок руками, кинулась на Фарамира, но тут ее сбил с ног Сэм. Оба покатились по земле, однако Калэстель была сильнее и, опрокинув хоббита на спину, прижала меч к его горлу и застыла. Сэм смотрел на нее с жалостью, по щекам его потекли слезы.

- Это же я, - тихо сказал он. – Ваш Сэм!

Лицо Саи дрогнуло, ненависть начала спадать.

- Вы не узнаете своего Сэма?

Сая дернулась, к глазам вернулся вишневый блеск. Она отшатнулась назад и упала на каменный пол, выпустив клинок. Тот со звоном стукнулся о землю. Хоббит приподнялся.

- Я слабею, Сэм… – прошептала Сая.

- Я знаю, - ответил садовник. – Это неправильно. По правде говоря, мы и не должны быть здесь, – он встал. К ним подполз Смеагорл, теперь окончательно понявший, кто все это время был рядом с ним.

– А мы тут, – хоббит облокотился на стенку и устало посмотрел в сторону Мордора. – Мы словно в легенду попали, мисс Сая. В одну из тех, что берут за душу! В них столько страхов и опасностей, порой даже не хочется знать конец, потому что не верится, что все кончится хорошо. Как может все стать вновь по-прежнему, когда вокруг так плохо. Но в конце все проходит, и даже самый непроглядный мрак рассеивается. Грядет новый день, и когда засветит солнце, оно будет сиять еще ярче. Такие истории врезаются в сердце и запоминаются на всю жизнь, пусть ты и слышал их ребенком и не понимал, почему они так тебя увлекли. Но мне кажется, мисс Сая, что я понял, теперь понял. Герои в этих легендах сто раз могли отступить, но не отступили. Они боролись, ибо им было на что опереться!

Сая помотала головой.

- А на что же мы опираемся, Сэм?

Хоббит повернулся к ней, Смеагорл широко раскрыл глаза, в которых замерло непреодолимое сочувствие к этой девушке, столь много делавшей для всех и не просившей ничего взамен. Сэм поднял Саю с земли.

- А на то, что в мире есть добро, мисс Сая, – ответил он. – И за него стоит сражаться!

Она внимательно глядела на Сэма, губы у нее задрожали, и она прикоснулась рукой к щеке верного друга. К ним подошел Фарамир и остальные воины и окружили их. Военачальник опустился перед девушкой на колени и произнес:

- Я думаю, я наконец понял вас, Сая Торбинс.

- Ты знаешь законы нашей страны, законы твоего отца, – к Фарамиру приблизился начальник гарнизона. – Если ты их отпустишь, то расстанешься с жизнью!

Мужчина улыбнулся.

- Значит, расстанусь. Освободите их, – и люди неохотно, но последовали его команде. Смеагорл потирал затекшие запястья. Сэм недовольно скинул с плеч руки охранника. Фарамир провел их к выходу из города. - Это старая канализация, - сказал он. – Туннели выведут вас наружу, - мужчина отвязал с пояса и протянул Сае ее меч. - Полагаю, я должен вернуть его вам.

Сая улыбнулась и взяла оружие обратно.

- Куда вы собираетесь направиться теперь? – спросил Фарамир.

- Смеагорл упоминал, что есть тропа неподалеку от Минус Моргула, - ответила девушка.

Фарамир побледнел.

- Кирит Унгол? – прошептал он, потом рывком повернулся и прижал Голлума за шею к стене. – Ты ей сказал?

Тот только захрипел. Сая бросилась к Фарамиру и схватила его за руку.

- Пустите, – приказала она.

- Сая, не верьте ему! – Фарамир был крайне взволнован. - Говорят, что на подступах к Минас Моргулу обитает темный ужас, а в пещерах прячутся мерзкие чудовища! Послушайте меня, не ходите этой дорогой!

- Это мой единственный шанс. У меня нет времени искать другой путь, – отказалась Сая.

Фарамир стиснул зубы и, отшвырнув Голлума в сторону, прижал к его горлу меч.

- Вы что делаете? – вскричала девушка.

- Скажите это!

- Что?

- Скажите, что вы ему доверяете!

Сая захлопала глазами.

- Скажите или я его прирежу!

- Я ему всецело и полностью доверяю, – громко и четко произнесла Сая.

Фарамир вздохнул и убрал клинок обратно в ножны.

- Хорошо, - кивнул он, – я позволю ему остаться в живых. Но если он причинит вам вред или хотя бы подумает об этом, я его из-под земли достану и своими руками придушу.

- Он хороший, - твердо молвила девушка. – Он правда хороший.

Смеагорл прижался к ее ноге.

- Что ж, наверно, вам уже пора, - спохватился мужчина. – Сая, можно вас на пару слов?

Сэм и Голлум посмотрели на нее.

- Все в порядке, - успокоила их Сая. – Идите вперед, я догоню.

Хоббит и Смеагорл скрылись в туннеле, и Фарамир обратился к девушке.

- Сая, я благодарен вам за все. Не знаю, что на меня нашло, я должен был поверить вам раньше, а я…

- В этом нет вашей вины - Кольцо всему причина.

- Скажите, что вы собираетесь делать после того, как доберетесь до Мордора?

- Я убью Саурона - моя кровь смертельна для него, – а потом брошу Кольцо в лаву.

- А когда вернетесь, тогда что?

Сая внимательно взглянула на Фарамира.

- Боюсь, я уже не вернусь. После этой схватки в живых из нас двоих не останется никто.

- Держу пари, вы ошибаетесь, – отмахнулся военачальник Гондора.

- Тогда вы уже проиграли, – усмехнулась она.

- Ну, это мы еще увидим, – задорно откликнулся мужчина. – Вы вернетесь, и мы с вами еще будем смеяться над тем, что вы не верили.

Сая печально улыбнулась.

- Время покажет, а пока, - девушка отступила назад и почтительно склонила голову, – Удачи вам, Фарамир, военачальник Гондора.

Мужчина поклонился в ответ.

- Удачи вам, Сая… Калэстель.

Сая кивнула и пошла к круглому проходу, но оглянулась:

- Фарамир! – крикнула она. Тот взглянул на нее. – Вы доказали свою силу и без помощи Кольца. Боромир вами бы гордился! – и поспешно убежала. Фарамир еще долго не двигался с места, а потом хмыкнул.

- Скорее уж он гордился бы вами.

***

Сая, Сэм и Смеагорл по катакомбам выбрались из Осгилиата. В небе проглянуло солнышко, побежали облачка. Едва они отошли подальше от города, Смеагорл резко обернулся и распластался перед девушкой.

- М-мы… Я клянусь помогать вам во всем!

Сая удивленно подняла брови.

- Смеагорл, я и так это знаю. Ты обещал, разве нет?

- Мы все равно клянемся вам. Не на прелести, нет, нет! На нас… на мне! Да!

Сая наклонилась к нему.

- Я принимаю твою клятву, Смеагорл, - торжественно и искренне сказала она.

Голлум поднял голову и, увидев легкую улыбку Саи, просветлел, радостно засмеялся и убежал вперед.

========== Глава 7 ==========

Занималось утро. Солнце кое-как пробивалось через густые темные облака пепельных и чернильных цветов. Уже два дня прошло после выхода из Осгилиата. Путники торопились, у них выходило время. Двигались без перерыва и днем и ночью, и вот предыдущим вечером они обнаружили, что зеленые леса давно исчезли, а вокруг стоят лишь обглоданные деревья и сухие скелеты кустарников. Здесь пришлось сделать привал. Смеагорл отыскал подходящее место - эдакую каменную палатку в куске скалы - и Сэм заснул, едва коснувшись головой земли.

Сая так и не сомкнула глаз, слишком велика была усталость и страх того, что она не сумеет потом проснуться. Девушка просидела всю ночь неподвижно, завернувшись в плащ и теребя оплетку на рукояти меча.

Сэм пошевелился, перевернувшись во сне. Сая бросила на него быстрый взгляд и внезапно почувствовала жжение на груди. Расстегнув воротник, она достала из-под одежды Кольцо. Золотой ободок заблестел у нее в руках, пальцы сами собой завертели его. Девушка облизнула пересохшие губы, рассматривая причину всего, что сейчас происходило.

Тут раздался шорох и шелестение сухой травы и жухлой листвы под чьими-то ногами. Сая дернулась и быстро убрала Кольцо. Как раз тогда возле выхода на треугольном куске не особо живописной природы снаружи показалась большая голова с оттопыренными ушами.

- Вставайте, вставайте! – Голлум спрыгнул вниз и потряс спящего Сэма. – Поднимайтесь, сони, нам пора в путь. Да, нужно идти, идти сейчас же, – он повертел глазами и убежал вперед, оглядываясь по сторонам, принюхиваясь и прислушиваясь.

Сэм недовольно посмотрел ему вслед, но стоило ему повернуться к Сае, как на его лице появилось беспокойство.

- Вы опять не спали, мисс Сая?

Она неопределенно тряхнула черными волосами. Хоббит откинул в сторону плащ и потер лоб.

- Меня что-то разморило, – бросил он. – Наверно, дело к ночи…

- Нет, не к ночи, — поправила его девушка. – Еще даже не вечер. Дневной свет меркнет.

Послышался грохот, земля затряслась. На головы Сэму и Сае посыпалась пыль и мелкие камешки. Голлума это неожиданное явление привело в ужас.

- Идемте! – закричал он. – В путь! Нет времени!

- Нет, Сае нужно поесть, – отозвался Сэм.

Смеагорл раздосадованно зафыркал.

- Нам нельзя медлить, глупец!

Сэм закатил глаза, повернулся и, подойдя к сумкам, достал оттуда эльфийские хлебцы, завернутые в еще зеленые, но уже подсохшие листья.

- Вот, – он протянул Сае лембас. Девушка взяла его и уже начала разворачивать, но остановилась.

- А тебе?

- О, нет, я не хочу есть. Во всяком случае, не лембас, – отказался хоббит.

- Сэм, – укоризненно шепнула Сая.

Тот неловко почесал затылок.

- Ну ладно, - наконец сказал он. – У нас осталось мало припасов. Нужно беречь еду, а то она скоро кончится. Ешьте вы, мисс Сая, - девушка вздохнула и принялась откусывать мягкий хлеб. – Я все рассчитал, - продолжил после небольшой паузы Сэм. – Нам должно хватить.

Сая замерла, перестала жевать и посмотрела на него.

- На что? – как-то безнадежно спросила она.

- На обратный путь.

Произнесено это было так, словно дорога назад представлялась совершенно очевидным фактом. Сая погрустнела, но ничего не ответила, а молча доела свою порцию.

***

Голлум повел их дальше. Они шли по этим безжизненным местам. Сухие деревья поднимались вверх, истощенная черствая земля хрустела под ногами, бездушные холмы тоскливо горбились вокруг. Здесь не было ни птиц, ни животных, только пустота и растущее чувство тревоги. Они приближались к цели своего путешествия - Минас Моргул был уже недалеко.

- Поспешим, – торопил их Смеагорл. – Уже очень близко. Мы совсем рядом с Мордором. Тут повсюду опасность! Давайте же быстрее.

***

Той ночью Сэму снился жуткий кошмар. Смеагорл завел их в темный лабиринт. Там было душно и темно, ни единого лучика света, ни малейшего дуновения свежего ветерка. А потом на них что-то напало, ужасное чудовище. Оно жалило их, жалило без остановки, и, уже теряя сознание, Сэм видел, как Смеагорл, нет, Голлум склонился над бездыханным телом Саи и стягивал с ее шеи горевшее коварным огнем Кольцо…

Сэм подпрыгнул на месте с судорожным всхлипом, завертел головой по сторонам и заметил Смеагорла, сидевшего возле своей хозяйки. Бледная рука поднялась, худые длинные пальцы вытянулись и прикоснулись к черным шелковистым волосам, упавшим Сае на лоб. Глаза Смеагорла были наполнены жалостью и состраданием. Он впервые ощущал что-либо подобное и ничего не мог с этим поделать. Ему просто хотелось как-то успокоить девушку, дать ей надежду, подбодрить…

Но Сэм расценил этот жест по-своему. Леденящий ужас от зловещего сна еще не прошел, а, увидев действия Голлума, Сэм и вовсе не выдержал. Хоббит выхватил меч и набросился на Смеагорла, отшвырнув его в сторону.

- Ах ты, вареная гадина! – голос Сэма дрожал от беспредельного гнева и ненависти. Он придавил Голлума к земле и принялся со всей силы молотить его кулаками. - Вонючка мерзкая! Придушить ее решил? У-у, мразь! Ну, я тебе покажу!

— Нет! Нет! Хозяйка! – завопил Смеагорл.

Сая, только-только начавшая засыпать, резко вскочила, кинулась к потерявшему контроль хоббиту и оттащила его за плечи.

- Не надо, Сэм! Оставь его!

Сэм обернулся к ней, в глазах бесилось безумие. Бедняга даже не понимал, что происходит.

- Он хочет нас убить! Он отберет Кольцо!

- Сэм, мы без него заблудимся!

- Мне плевать! Он нас придушит!

- Нет, не придушит!

- Он злодей!

- Нам не добраться самим, без проводника!

- Нет, добраться!

Все еще находясь в страхе перед ночным кошмаром, Сэм попытался снова ударить Голлума, но Сая дернула его за руку и, ловко извернувшись, сбила хоббита с ног. Тот упал, и удар пришелся как раз по затылку. Но он не потерял сознание, боль лишь вернула ему рассудок. Сэм замотал головой и, моргая, начал осматриваться.

- Мисс Сая, что я…?

- Все хорошо, - успокоила его девушка. – Ты просто увидел плохой сон. Полежи, отдохни немного, - и, сунув другу под голову свой плащ, Сая отошла к Голлуму. - Ты как? – заботливо спросила она, помогая ему подняться. – Порядок? Живой?

Смеагорл потер царапину над бровью.

- Сильный толстый хоббит… Зачем так с нами?

- Извини его, пожалуйста. Он не хотел, кошмар приснился, вот Сэм и сорвался. Прости его.

Смеагорл взглянул на Саю.

- Если хозяйка просит, мы тоже простим. Да, мы простим, пусть только хозяйка скажет.

- Я уже сказала, – напомнила ему Сая.

- Ох, да, правда, – спохватился Голлум. – Сказали, верно. Мы прощаем Сэма, не сердимся на него, да.

- Вот и славно, – обрадовалась девушка. – Давай-ка я обработаю ранку, – она потянулась к ссадине, но Смеагорл остановил ее, сжав ей запястье.

- Не надо, хозяйка. Смеагорл в порядке. У него совсем ничего не болит, – тихо ответил он.

Саясочувственно улыбнулась.

- Ладно, - сдалась она. – Но все же, думаю, нам лучше продолжить наш путь. Сэм, - позвала девушка,- ты уже пришел в себя?

- Вполне, – отозвался хоббит, вставая на ноги. – Но шишки на затылке мне ставить было необязательно.

- Как скажешь. В следующий раз воспользуюсь твоей любимой сковородкой. Ты вроде говорил, она неплохо мозги вправляет? – усмехнулась Сая.

Хоббит махнул рукой и подобрал свои вещи.

- Идем, Смеагорл, – окликнула проводника Сая.

Тот послушно подбежал к ней и взял ее за протянутую руку. Сая зашагала дальше, в темноту, Сэм - следом за ней.

***

Тропинка виляла меж приземистых холмиков с давно высохшей травой, полегшей на землю. Корявые белые голые ветки деревьев причудливо изгибались, и, наверно, если бы у Саи не было дел поважнее, она долго бы рассматривала эти забавные творения природы. Они шли с середины ночи, и солнце, поднявшееся над землей, но вынужденное прятаться за облаками, старательно пыталось прорваться сквозь эти пепельные покровы. Где-то вдалеке громыхнул грозовой раскат.

- Сейчас самое время попить чай, – растерянно бросил Сэм. – Хорошо бы оказаться там, где еще есть время попить чай…

- Но мы не в таком месте! – прошипел в ответ Смеагорл и двинулся дальше.

Сая вдруг остановилась. Сэм, заметив, что она отстала, оглянулся.

- Мисс Сая? - она подняла глаза. - В чем дело? – нахмурился Сэм.

Девушка сглотнула.

- Это просто предчувствие, - пробормотала она, старательно подбирая слова, которые должны были заставить хоббита посерьезнеть, – но не думаю, что мне суждено вернуться…

Сэм наклонил голову и приблизился к Сае.

- Суждено. Конечно, ты вернешься! – твердо и уверенно произнес он. – Это всего лишь нездоровые мысли. Мы идем туда и обратно. Прямо как мистер Бильбо, вот увидишь, – и положил ей руку на плечо.

Сая внимательно вглядывалась в него. “Что же он за удивительный хоббит такой”, - подумала она. - “Никогда не унывает. Просто поразительно. Но может это и хорошо, что он не до конца все осознает, так жить легче. Туда и обратно… Несбыточная мечта…”

Вздохнув, она улыбнулась и пошла вперед. Сэм тревожно посмотрел на нее.

========== Глава 8 ==========

Они вышли на большую поляну. Сая нервно оглядывалась по сторонам и тут поняла, что света прибавилось. Мягкий солнечный луч лёг на лицо Сэма. Девушка повернулась ему навстречу и за аркой ветвей различила дорогу на Осгилиат, ровной лентой бегущую на запад. Там, за Гондором, накрытым тенью, закатное солнце нашло последнюю прореху в пелене туч и недобрым огненным колесом опускалось теперь за неосквернённое пока Море.

Золотистый поток зловеще блеснул на огромной каменной статуе. Фигура на троне была величественна и горда, как каменные короли Аргоната, но была изъедена временем и обезображена чьими-то злобными руками. Вместо отбитой головы лежал круглый булыжник с грубо намалеванным ухмыляющимся лицом с единственным глазом посередине. Пьедестал и ноги каменного великана были покрыты злобными мордорскими рунами.

- Думаю, раньше это земля была частью королевства Гондор, - произнесла Сая, – давным-давно, когда еще был Король и когда цвело Белое Древо.

Путники обошли статую. Сая заметила на обочине дороги отколотую голову некогда гордого и величественного человека, оплетенную ползучими растениями, и продолжила идти. Но тут из-за облаков снова проглянуло солнце. Оно уронило свет на землю, и яркие белые цветы превратились в серебряную корону, венчавшую благородный лоб изваяния.

- Мисс Сая, смотрите! – окликнул Саю Сэм, с восхищением глядя на это чудо.

Девушка повернулась, и лицо ее просветлело.

- Король получил корону! – обрадовано произнес хоббит, и они переглянулись.

Но солнышко показалось лишь на несколько секунд и снова спряталось за тучи. Сумрак опять опустился вокруг. Сияние белоснежных цветков померкло. Сая помрачнела.

- Вперед, хозяйка, хоббит! Нельзя останавливаться! – напомнил им о себе Смеагорл, и друзья поспешили за ним.

***

Сначала дорога шла прямо, затем повернула к югу, огибая зловеще нависший скалистый выступ, и вновь устремилась к востоку, взбираясь круто вверх. Хоббит и девушка с тяжелым сердцем плелись за своим проводником. Калэстель опять начала чувствовать гнет Кольца, о котором успела ненадолго забыть. Она шагала, понурившись, глядя себе под ноги. Подъем сделался круче, и Сая устало взглянула вверх. И тогда она увидела Крепость Рабов Кольца. Все трое припали к каменистому откосу.

- Мертвый Город!.. – прошептал Смеагорл. – Самая гиблая точка на земле! Тут кругом враги!

В этом месте глубокая, наполненная тьмой долина далеко врезалась в горный массив. Здесь, на скалистом отроге Хмурых Гор, вздымались стены и башни Минас Моргула. Мрак вокруг него был еще плотнее, но сама крепость словно светилась, но не тем лунным сиянием, которое лилось когда-то сквозь мраморные стены Минас Итиля, еще живого в памяти девушки - теперь свет был тусклым, как от ущербной луны, и это мертвое мерцание ничего не освещало. Бесчисленные окна в стенах и башнях казались погасшими глазами, глядящими внутрь, в пустоту, а самый верхний ярус башни поворачивался то в одну, то в другую сторону, словно голова чудовищного призрака, вглядывающегося во тьму.

От моста дорога, слабо мерцая, прямым пролетом поднималась к воротам крепости - к черным воротам, зиявшим в стене. Провал между крепостью и противоположными скалами был заполнен темной водой, издававшей сладковатый запах тления. По концам моста стояли искусно изваянные статуи, изображавшие людей и животных - все уродливые и злобные. Вода не двигалась, замев в полной тишине, над нею поднимались легкие струйки пара - но пар этот был смертельно холодным - и бледно-зеленый туман.

Некоторое время все трое стояли, сжавшись от страха, не в силах отвести глаз от мрачной крепости. Смеагорл опомнился первым и запрыгнул на дорогу, ведя за собой своих спутников. Они сделали небольшой полукруг и начали сворачивать к утесу, отвесно поднимавшемуся высоко в грязное небо.

- Быстрее, быстрее! – торопил их проводник. – Они нас увидят! Спешите!

Сая на секунду замерла, уставившись на фигуру огромной отвратительной гаргульи, таращившейся на нее злобными глазами.

- Сюда, сюда! – позвал ее Смеагорл. – Смотрите! Видите? Видите? Мы нашли его! Путь в Мордор! Тайная лестница, а потом тоннель!

Далеко вверх, извиваясь по склонам и выступам скал, скользили тысячи ступенек, идущих практически вертикально. Конца этого пути не было видно.

- Ох батюшки светы!.. – выдохнул Сэм.

- Забирайтесь, – Голлум сильно нервничал. – Нельзя, чтобы нас заметили!

Сэм пошел к нему, а Сая… Сая вдруг повернулась к Минас Моргулу. Страшный скрежет заполнил ей голову, сотни голосов забились вокруг. Сознание угасло окончательно, сила воли предала девушку. Чье-то чужое желание заставило ее протянуть в сторону моста дрожащую руку, в то время как вторая мертвой хваткой вцепилась в Кольцо на шее.

Спотыкаясь, низко наклонив голову, она пошла вперед к мосту, прямо к крепости.

- Нет! Мисс Сая! – закричал Сэм.

- Не туда! – завопил следом Смеагорл, и оба кинулись к шатающейся девушке. Хоббит вцепился в нее.

- Нет, Сая, остановись!

- Не надо, хозяйка! – визжал Голлум, дергая ее за ноги.

- Она зовет меня! – простонала Сая. Сэм и Смеагорл тащили ее назад к камням.

Но было уже поздно. Земля под их ногами содрогнулась, где-то в глубине прокатился долгий гул, и в горах отозвалось эхо. Потом внезапно вспыхнуло ослепительное красное зарево, оно взметнулось высоко в небо, заливая багрянцем низко нависшие тучи. В этой долине мрака и холодного мертвенного свечения оно казалось нестерпимо ярким. Потом раздался оглушительный грохот. Путников швырнуло на землю.

На мгновение тяжело рухнула тишина. А затем из башни высоко вверх с оглушительным ревом рванулись мертвенно-зеленые молнии. Земля загудела, из крепости донесся стонущий скрип. Смеагорл катался по серой пыли, Сая сдавила пальцами тяжелое как никогда Кольцо.

- Прячьтесь! Ппячьтесь! – заорал Голлум. Сэм утянул Саю за выступ скалы, и там они упали в изнеможении. Но через пару секунд выглянули из укрытия. На пик одной из башен взлетела отвратительная виверна с железным шлемом на голове. На ее спине восседал в полном доспехе назгул, в котором Сая без труда узнала ангмарского Короля-Чародея. Вот и вернулся на землю предводитель Черных Всадников. Вот он наяву - Король-Призрак, чей мертвенный кинжал когда-то поразил Хранительницу у Заветери. Рана мгновенно запульсировала болью, и от нее к сердцу пополз ледяной холод.

Чародей выпрямился в седле, и потом, покрывая все другие звуки, путников накрыл душераздирающий вопль. Сая рухнула, как подкошенная, с отчаянием зажав уши пальцами. Сэм закрыл голову руками, Смеагорл шлепнулся там же, где и стоял. Боль в левом плече стала невыносимой. Девушка схватилась за него, по лицу покатился холодный пот, глаза закатились.

- Я чувствую его клинок… – прошептала она.

Достигнув высшей точки, вопль оборвался. Виверна рявкнула и наклонилась вниз. Ворота, похожие на огромную пасть, широко распахнулись. Из них выходили войска. Воины были одеты сплошь в черное, мрачные, как ночь. На фоне бледно светящихся стен и мерцающей дороги Калэстель ясно увидела их: ряд за рядом они шли быстро и беззвучно, бесконечным потоком. Несметные полчища орков миновали мост и повернули по дороге к Гондору.

Сая откинула голову.

- Они идут к Минас Тириту, – пробормотала она. – Война началась! Саурон сделал свой ход… Пришло время этой страшной партии!

Виверна спрыгнула с башни и с воплем пронеслась над дорогой, устремившись на запад, к Гондору.

- Хозяйка, идите за мной! Наверх! – Смеагорл дернул Саю за руку.

Она утерла мокрый лоб и полезла за ним наверх, Сэм карабкался следом. Они выбрались на какую-то площадочку, и Смеагорл начал что-то напевать.

- Вверх, вверх идем мы по ступеням, а потом - в тоннель!

- А что там, в этом тоннеле? – спросил Сэм.

- Смеагорл не знает, – ответил Голлум. – Смеагорл выбрался тем путем из Черной Страны, он знает тропинку, да! Но кто на ней обитает, неведомо ему! (В моей версии событий Голлум никогда не сталкивался с Шелоб и вообще не знал о ее существовании – прим. от автора).

- Тогда слушай меня очень внимательно, – голос Сэма стал жестоким. Смеагорл уставился на него, широко открыв глаза. – Если с ней что-нибудь случится, ты мне за это ответишь. Чуть не так вздохнешь, чуть что не так, волосок пошевелится у меня на голове, и все будет кончено. И больше никто не крадется, никто не воняет. Ты сдохнешь, понял? Я за тобой слежу.

Смеагорл молча выслушал эту пылкую речь и опустил голову.

- Смеагорл поклялся госпоже Сае. Не на прелести, на себе! Он не нарушит слово, данное ей! – и побежал дальше.

Сэм удивленно посмотрел ему вслед. Впервые Голлум назвал свою хозяйку “госпожой Саей”. Вот уж чего-чего, а такого Сэм никак не ожидал. “Может, и впрямь изменился?” - подумал он. - “У Саи есть талант делать всех вокруг себя другими. Неужели и к нему это относится?”

- О чем это вы там? – поинтересовалась Сая у хоббита, когда он догнал их.

- Да так, - уклонился от ответа Сэм, – кое-что прояснили.

***

Прошло немало времени, а они все карабкались вверх и вверх без остановки. Орочьи полки по-прежнему выходили из ворот Минас Итиля. В какой-то момент Сая подскользнулась и едва не полетела вниз, но ее вовремя схватил Смеагорл.

- Осторожно, хозяйка, осторожно! Очень высоко падать, слишком высоко!

Голлум вылез на небольшой приступок и втащил туда Саю, которая, шумно дыша, упала на колючие каменные крошки и не шевелилась.

- Госпожа несет тяжкое бремя, – произнес он, заботливо поглаживая девушку по спине. – Смеагорл знает. Смеагорл присмотрит за госпожой. Он не даст ее в обиду, защит ее, да.

Сая вяло посмотрела на него и прикоснулась рукой к его изможденному лицу.

- Ты был бы неплохим хоббитом.

Смеагорл часто заморгал и улыбнулся.

- Слишком много чести! – сердито буркнул Сэм, поднимаясь следом за ними. – Обойдется как-нибудь, – и сбросил рюкзак. – Вам нужен перерыв, мисс Сая. Остановимся ненадолго.

Смеагорл куда-то убежал, по-видимому, разведывать обстановку. Сая выпила немного воды, но к лембасу не притронулась: еда застревала в горле. Опустив голову на колени Сэму, она моментально провалилась в сон. И это ее несказанно потом обрадовало: во сне она хоть не помнила ни о чем.

Так Горлум и нашел их через несколько часов, когда выполз на четвереньках из тени впереди. Сэм сидел, прислонившись к камню, свесив голову набок. На коленях у него покоилась голова крепко спящей Саи, одна загорелая рука хоббита лежала на ее белом лбу. Лица обоих были умиротворенными.

Смеагорл долго глядел на них. По его худому лицу прошла судорога. Глаза погасли и были теперь тусклыми, старыми и усталыми. Он содрогнулся, словно от резкой боли, и повернул было в сторону перевала, покачивая головой, словно прислушиваясь неясным шумам, но что-то снова заставило его повернуться к спящим. Он медленно протянул дрожащую руку и очень осторожно дотронулся до колена Саи. Это прикосновение было почти лаской. На одно короткое мгновение он преобразился. Если бы спящие увидели его сейчас, то приняли бы за очень старого и усталого хоббита, иссушенного годами, унесенного далеко от друзей и дома, от полей и ручьев юности, превращенного в жалкую, дряхлую, голодную развалину.

От легкого прикосновения Сая проснулась. Открыв глаза, она покосилась на Голлума.

- Смеагорл? Уже пора?

Голлум отдернул руку.

- Да, хозяйка. Идти мы должны, тоннель уже близко.

Сая села и потянулась так, что позвоночник захрустел, потом потрясла друга.

- Сэм, вставай, надо двигаться дальше.

Хоббит разлепил веки, сонно зевнул и облизнул губы.

- Вы выглядите лучше, чем раньше, – заключил он, окинув Саю взглядом. – Выспались?

- Кажется, - улыбнулась та. – Во всяком случае идти я готова.

***

И снова были тяжелые и утомительные подъемы. Может быть, был и день. Да только он почти не отличался от ночи. Разве что непроглядный ночной мрак сменился серым мутным сумраком. В мертвенной тишине путники лезли вслед за Голлумом. Сильно выветренные каменные глыбы вокруг были похожи на огромные изваяния.

Где-то через час они достигли верха. Впереди смутно угадывалась огромная серая стена: сплошная масса вздыбившегося камня, последний предстоящий им горный склон. Грозно темнел он и рос по мере их приближения и, в конце концов, заслонил собой все. У его подножия разинула пасть черная дыра, там лежал глубокий мрак.

- Вот оно, вот этот вход, – сообщил им Смеагорл.

Сая зашаталась, чувство тревоги охватило ее.

- Что это за место? Там живет кто-нибудь?

- Мы не знаем. Я не знаю, - Смеагорл почесал руку. – Мы недолго по ним бегали, да. Нашли тропку, по ней выбрались, но не знаем другого. Может, и есть кто, но мы их не видели.

Сая вздохнула и выпрямила спину, затем посмотрела на Сэма.

- Недолго осталось, Сэм.

- Я знаю, - кивнул тот. – Скоро все закончится.

- Да, - согласилась Сая. – Абсолютно все. И навсегда, – и они шагнули вперед.

========== Глава 9 ==========

Глубоко вздохнув напоследок, они вошли. Уже через несколько шагов тьма вокруг стала просто непроницаемой. После мрачных подземелий Мории им нигде не было так темно, а здесь мрак оказался еще плотнее и гуще. В Пещерах под Карадрасом было пространство, сквозняки, эхо, а здесь, в застойном воздухе, всякий звук умирал, едва успев зародиться.

Путники шли, словно окутанные угольным дымом, ослеплявшим не только глаза, но и душу - страшным гнетом, в котором гасло всякое воспоминание о свете, цвете и форме. Это была ночь, кромешная, беспросветная и вечная.

В таком сумраке зрачки Саи моментально вытянулись, теперь она стала похожа на крадущуюся в потемках кошку (которая следовала за Голлумом и вела за собой Сэма). Из всех остальных чувств осталось только два: осязание и обоняние. Однако последнее не особенно радовало - лучше бы и его тоже не было!

Эти тоннели не были гладкими, все время попадались колдобины и рытвины. Стены были шершавыми, и скоро ладони путников покрылись царапинами, впрочем, у девушки они быстро заживали. Ход все время поднимался и притом довольно круто. Идущие держались рядом друг с другом, вытянув руки вперед и в стороны, но пальцы не всегда касались стен, таким широким был этот коридор.

Смеагорл шел первым и был всего в нескольких шагах от них. Сая видела, как он вертел головой, постоянно принюхиваясь. Голлум явно нервничал. Он во второй раз попал в это место, но теперь обстановка вокруг казалась другой, гораздо более пугающей - в прошлый раз он молнией пронесся по этим тоннелям и только и успел, что запомнить одну тропинку, но сейчас они двигались гораздо медленнее, и Смеагорл начал замечать таящуюся вокруг угрозу. У всех осталось только одно желание - выбраться отсюда как можно скорее.

***

Очень быстро исчезло ощущение времени и расстояния. Вдруг Сэм, шедший справа, ощутил со своей стороны отверстие в стене: оттуда потянуло менее спертым воздухом, но они уже прошли мимо.

– Здесь не один ход, - прошептал он. Дышать было трудно. Слова выговаривались с трудом. - Если и похоже на что-нибудь, то только на орочью берлогу, вот и все!

Потом ему справа, а Сае слева попались еще три-четыре таких отверстия, но главный туннель по-прежнему вел прямо, никуда не сворачивая, сбиться было нельзя, и Смеагорл шлепал дальше. Однако сколько же еще идти, сколько же еще предстоит вынести, а главное, сколько Сая сможет протянуть? Сэм отчетливо слышал ее прерывистые рваные вздохи.

Чем выше поднимался ход, тем сложнее становилось дышать. И что-то еще мешало, настораживало - казалось, они ощущали чье-то присутствие в кромешной мгле. Что-то легко касалось волос и рук, не то длинные щупальца, не то какие-то свисающие отростки. И все усиливался запах. Из всех чувств остался лишь нюх, и ощущения, приносимые им, превращались в пытку. Сколько они уже бредут во мраке? Часы? А может, дни? Недели? Сэм не мог больше идти вдоль стены один. Он прижался к Сае, и так, взявшись за руки, они продолжали путь.

Еще через несколько шагов девушка, ощупывая стену слева, чуть не провалилась в пустоту. Отверстие было большое, и оттуда исходило столь мерзкое зловоние и столь сильное ощущение притаившейся злобы, что голова у Саи закружилась. Сэм в этот момент тоже пошатнулся и упал. Сая дернулась к нему и дернула за локоть.

– Вставай, - сказала она хриплым шепотом. - Идем скорее. И запах, и опасность - все отсюда. Надо спешить.

Собрав остаток сил, она заставила Сэма подняться. Спотыкаясь, они побрели дальше. Одна ступенька, две, три, наконец, шесть. И вдруг им стало легче, словно чья-то враждебная сила отпустила их. Но тут же на пути возникло новое затруднение: туннель раздваивался. Как выбрать нужный коридор? Ни Сая, ни Сэм не сомневались, что ошибка грозит гибелью.

- Ну что, Смеагорл? – спросила Сая. – Который из них?

Голлум застыл неподвижно и шумно втянул затхлый воздух.

- Смеагорл не помнит, – вдруг ответил он. – Мы не были в этом месте.

- То есть как это “не были”? – не выдержал Сэм. – Ты сказал, что знаешь дорогу!

- Тропинку! Тропинку мы знаем, да, – поправил его Голлум. – Была тропинка, а теперь пропала…

- Что?!

Сая вздрогнула от вопля Сэма и потерла ухо.

- Не кричи так, а то я оглохну, – и, протянув руку, коснулась плеча Смеагорла. – Все нормально. Пойдем по правому и если упремся в стенку, вернемся сюда.

- А если и во втором проходе тупик? – буркнул хоббит. – Мы ж тогда здесь до конца дней своих проторчим!

- У тебя этот конец хотя бы имеется! – огрызнулась девушка.

- Вы это о чем? – в темноте Сая четко представила, как Сэм поднял брови.

- Забудь, – отмахнулась она. – Давай, Смеагорл, надо двигаться дальше. Мне тут не нравится. Похоже, тьма и духота не единственные обитатели этих пещер.

Голлум зашагал вперед. Но через пару минут им пришлось остановиться. Проход затянула, а точнее, забила толстая шапка паутины. Серые нити переплетались, смешивались, цеплялись друг за друга, полностью лишая шансов на дальнейшее продвижение. От этих жилок и шерстинок падал легкий призрачный свет.

- В этих тоннелях что, и пауки водятся? – растерялся Сэм.

- Мы не знаем, не видели тут никого, – отозвался Голлум. – Но Смеагорлу это совсем не по душе!

- Полностью тебя поддерживаю, – Сая медленно приблизилась к этой пелене и практически уткнулась в нее носом. Дырчатая серая пленка вначале казалась просто тусклой мышиной массой, но потом зоркие глаза увидели внутри какие-то силуэты. Люди! И орки! Все обтянуты коконами, все мертвы, давно иссохли! И тут до девушки дошло. Они не сами попали в смертельную ловушку: кто-то заманил их туда!

Сая отшатнулась. Сэм и Смеагорл с тревогой посмотрели на нее.

- Надо отсюда выбираться и чем скорее, тем лучше, – взволнованно произнесла девушка.

- Что ты там увидела? – полюбопытствовал хоббит. Сая повернулась к нему.

- Квалмэ, – по-эльфийски ответила она.

- Чивой? – не понял Сэм.

- Смерть!

Сэм и Голлум вздрогнули одновременно.

- Возвращаемся, сейчас же! – крикнула им девушка.

Смеагорл бросился по проходу назад, Сэм и Сая кинулись за ним.

Не успели они пройти и двадцати ярдов, как их пригвоздил к месту неожиданный и пугающий в этой душной тишине звук: какое-то захлебывающееся бульканье и ядовитое шипение надвигалось на них.

– Это ловушка! - выдохнул Сэм, нащупывая рукоять меча. Тьма наваливалась со всех сторон, мрак отчаянья и гнева заливал сердце, но именно в этот момент перед его внутренним взором вспыхнул луч света. Он был нестерпимо ярким, как свет солнца для того, кто долго пробыл под землей. А потом пришло ощущение золотого, зеленого, серебряного, белого. Из этого света соткалось видение прекрасной Владычицы Лориена: она стояла в свежей высокой траве, протягивая вперед руку. Сэму даже показалось, что он слышит ее голос: “Мы наполнили камень сиянием Эарендила, нашей любимой звезды! Пусть он светит тебе во Мраке”.

Булькающее шипение приближалось. Оно сопровождалось непонятным скрипом, словно во мраке медленно двигалось что-то большое, суставчатое. Смеагорл задрожал, обхватив ногу девушки. Она потянула из-за пояса клинок и уже положила на лезвие пальцы, но ее остановил хоббит.

– Сая, Сая! - закричал Сэм, и голос у него вдруг стал живым и звонким. — Подарок! Подарок, чтобы светить во мраке, она так говорила! Скорее, достань звездное кольцо!

– Звездное кольцо? - растерянно повторила Сая. - Ну, конечно! Как я могла забыть? “Ему гореть там, где погаснут все другие огни”, - лихорадочно прошептала она.

Медленнее, чем ей хотелось бы, она расстегнула манжет левого рукава, и на запястье качнулся толстый золотой браслет с большим белым прозрачным камнем. В первый момент кристалл едва мерцал, как звезда сквозь густой туман, а потом свет усилился и засиял, как серебряное пламя. Мрак отпрянул, воздух вокруг превратился в светящийся хрусталь, и рука, на которой пламенел камень, засветилась белым огнем.

Пораженная Сая смотрела на этот чудесный светоч. Она и не подозревала, какая сила была скрыта в нем. После отплытия из Лориена она доставала его лишь раз, чтобы показать гондорцам ее право на нахождение в их землях.

– Айа Эарендил Эленион Анкалима! - прозвучало в тишине, и Сая сама удивилась непонятным, но, несомненно, ею произнесенным словам. Казалось, кто-то другой говорил через нее, говорил ясно и четко, совершенно не ощущая зловония этой ямы. От камня к пальцам кинулись алебастровые струйки. Они обволокли кожу причудливыми и загадочными узорами, создав некое подобие изящной кольчужной перчатки. На внутренней стороне ладони появился тонкий символ - руна света.

Но здесь, в этом душном мраке, были и другие силы, могучие и древние. Эльфийский призыв не испугал то, что надвигалось из темноты. В глубинах времен ей уже приходилось слышать этот клич. Она и тогда не обратила на него внимания, не смутил он ее и сейчас.

Отзвуки голоса Саи еще раздавались под сводами, а она уже ощутила сгущающуюся вокруг них злобу и почувствовала гибельный взгляд. Из тьмы позади медленно проступили два огромных фасетчатых глаза. Сияние звездного камня преломлялось и отражалось в тысячах их граней, но они и сами наливались каким-то мертвенным светом. В них не было ни тени мысли, одно только тупое упрямство и кровожадное вожделение. Они видели добычу и были уверены, что она никуда не денется.

От ужаса волосы у Саи и Сэма встали дыбом, они попятились. Смеагорл приглушенно визжал и шипел, безрезультатно стараясь напугать это неожиданное чудовище. Глаза приближались. Рука Саи, державшая большой клубок белого сияния, дрогнула и опустилась. Не сговариваясь, все трое опрометью кинулись бежать. Сая обернулась и, холодея, увидела, что глаза скачками нагоняют их. Запах смерти окутал ее, словно облако. Глаза стремительно покраснели.

– Стойте, стойте! - в отчаянии закричала она. - Бежать бесполезно! - хоббит и Смеагорл остановились. Глаза приближались. - Галадриэль! - вскричала девушка, собирая все свое мужество, и снова подняла шар света. - Эленья калэ! (от эльф. “Звездный свет”.)

Глаза замерли, в них мелькнуло сомнение. А в сердце Саи забилось пламя. Не задумываясь больше, она выхватила меч. Клинок, выкованный эльфами, засверкал серебряным блеском, а по его краям вспыхнули голубые искры, тонкая ложбинка наполнилась кровью. Тогда, держа высоко над головой мерцающую сферу, приготовив к бою сверкающую катану, Сая твердо пошла навстречу страшным глазам.

- Убирайся! – громко приказала она. – Убирайся прочь! Не стой у меня на пути!

Они замигали. Чем ближе надвигался на них свет, тем явственнее проступал страх. Наконец глаза не выдержали, потускнели и медленно отступили. Никогда еще столь губительный свет не ослеплял их. В этих подземельях от века не было ни солнечного, ни звездного света, но эта звезда сама спустилась теперь в недра. Она все приближалась, и глазам стало больно. Они погасли, потом повернули вспять, и что-то большое и темное уползло во тьму, за пределы света.

– Сая! - в восторге выкрикивал Сэм, следуя за подругой с мечом наготове. - Звезды! Блеск! Эльфы сложили бы песню об этом, если бы видели! О, мне бы только дожить и рассказать им об этом! Стойте, стойте, хватит, не надо туда ходить. Дорога свободна, идем отсюда.

Они повернули обратно. Сначала шли, потом бежали, ибо туннель становился все круче, и с каждым шагом они поднимались все выше над зловонной берлогой, и силы возвращались к ним. Позади затаилась злоба, слепая, непобежденная, грозящая смертью. Однако навстречу уже веяло холодным свежим воздухом: они приближались к выходу.

Задыхаясь, стремясь вырваться из каменного гнета, все трое бросились вперед и вдруг зашатались, отброшенные невидимой силой. Преграда оказалась мягкой, податливой, но совершенно непроходимой, хотя ветерок дул сквозь нее свободно. Они снова кинулись вперед, и снова безрезультатно. Смегорл просто остервенело рычал, пытаясь одолеть препятствие.

Подняв над головой шар, Сая всмотрелась. Перед ним серело нечто, даже чудный свет не мог выявить его очертаний. Так могла выглядеть тень, рожденная раньше света, чуждая и противостоящая ему. Выход из туннеля был затянут паутиной, сотканной гигантским пауком: она была огромная и густая, и каждая нить толщиной в палец.

Сэм злорадно рассмеялся.

– Паутина, - бросил он. - Только и всего. Паутина, хоть и толстая. Долой ее! Отойди назад, Смеагорл! Это тебе не по зубам!

Голлум послушно отодвинулся, а хоббит яростно ударил в самый центр мечом, но нить, по которой он попал, не порвалась. Упруго, как тетива лука, она отбросила меч, едва не вышибив его из рук Сэма. Трижды он бил наотмашь, пока одна нить не лопнула, концом хлестнув Сэма по руке. Он вскрикнул от боли и отскочил.

– Эдак мы и за неделю не пробьемся, - озадаченно проговорил он. - Что же делать-то? Эй, а глаз этих не видать?

– Нет, не видно, - успокоила его Сая. - Но, ты знаешь, я их все-таки чувствую. Если погаснет свет, они живо вернутся.

– Вот влипли так влипли! - в сердцах воскликнул Сэм. – Ну, чисто мухи в паутину!

- Погоди-ка, – девушка пробормотала какие-то слова, и яркая сфера оторвалась от ладони и закачалась в воздухе. – Дай-ка я попробую.

Тонкие пальцы скользнули по лезвию, и, размахнувшись, Сая обрушила удар. Клинок прошел сквозь толстую нить. Секунду ничего не происходило, потом что-то захрустело, трещинки пробежали по паутине, и она со звоном лопнула, разлетевшись красными кристалликами в стороны.

========== Глава 10 ==========

Сэм и Смеагорл с немым восторгом смотрели на девушку, а ее меч тем временем рассек воздух еще несколько раз. Треск, легкое позвякивание, и алые камешки осыпались на землю.

Голлум пригляделся и издал радостный возглас.

- Вот она, вот она, хозяйка! Тропинка к Мордору! Скорее, за мной! - чудесное спасение из самой пасти смерти лишило его обычной осмотрительности. С громким криком он выбежал из туннеля. Сая, поймав мерцающий шарик, и Сэм бросились следом за ним.

После непроглядной черноты подземной ночи Страна Мрака показалась девушке даже светлой. День кончался. Красные отсветы угасали в угрюмом сумраке. Но для Саи этот сумрак стал настоящим утром надежды. Осталось совсем немного. Перевал Кирит Унгол был вот он, прямо перед ними, справа и слева чернели в небе каменные рога. Осталось пробежать еще немного, и они окажутся по ту сторону хребта.

– К перевалу, Сэм! - крикнула Сая, забыв, что голос, не заглушаемый больше душным воздухом подземелья, звучит высоко и звонко. - К перевалу, бежим! – она очень быстро достигла Смеагорла и понеслась рядом с ним.

Сэм со всех ног кинулся за ними, но головы при этом не потерял и часто оглядывался на черное устье туннеля. Однако ни он, ни Сая не знали всего коварства Шелоб. Из ее логова было много других выходов.

Несчетное множество веков она обитала там - чудовище в образе паука, подобное древнему монстру. О том, как Шелоб попала сюда, молчат предания. Да и не осталось их - этих преданий о Темных Годах. Но преданий нет, а Шелоб была - она была здесь прежде Саурона и прежде первого камня Барад Дура; и все это время занималась только одним делом: ублажала себя, высасывая кровь Людей и Эльфов, жирея и разбухая, непрестанно вожделея, свивая вокруг паутину мрака. Все живое было ей пищей, а тьма - продуктом пищеварения. По горным теснинам множились ее мерзкие отродья - от Хмурых Гор до восточных нагорий, до Дол Гулдура и Лихолесья. Но куда им было равняться с великой Шелоб - последней из тревоживших этот несчастный мир отпрысков древней Унголианты, порождения Довременного Мрака.

Ничего она не знала и знать не хотела ни о башнях, ни о городах, ни о каких других творениях рук и мысли. Она жаждала только смерти для всего живого, а для себя - удовольствия пожирать чужую жизнь и расти, расти безмерно, чтобы горы не могли вместить ее.

Но желание это было не так-то просто исполнить, и сейчас она давно уже была голодна и сидела, притаившись в своем логове. Сила Саурона росла, все живое бежало из пределов его страны. Город в долине давно опустел, ни эльфы, ни люди больше не попадались, только орки. Скверная добыча, к тому же слишком осторожная. Она все равно добывала их. Но все время хотелось чего-нибудь повкуснее.

Саурон всегда знал, кто скрывается в недрах горы. Ему нравилась эта кровожадная и бдительная стража, охраняющая древний путь в его страну лучше любого войска. Орков у него было полно. Если время от времени Шелоб отлавливала одного-другого, то - в добрый час, он обойдется. Иногда он сам бросал своей “кошке”, как он ее называл, лакомый кусочек, отправляя к ней ненужных пленников. Он приказывал загонять их к ней в логово, а потом с интересом наблюдал, как она с ними забавлялась. Это было удовольствие для обоих, оба привыкли чувствовать себя совершенно безнаказанно.

До сих пор ни одна добыча не уходила от Шелоб, поэтому теперь она пришла в ярость и от голода готова была сожрать саму себя.

***

Сэму и невдомек было, какие жуткие силы точили на них зубы. Зато он чувствовал, как растет вокруг опасность. Не понимая, откуда она исходит, он едва передвигал ноги. Ужас был вокруг него, впереди, на перевале - враги, а Сая и Смеагорл, словно лишившись рассудка, стремглав бежали прямо туда. Сэм взглянул на него и ахнул. Обнаженный меч в руке девушки пылал голубым огнем. И еще он увидел ровный багровый свет в окне башни, вздымавшейся над перевалом.

– Орки! - пробормотал он. - Да как же мы тут прорвемся? А может, там кто и похуже орков… - он со всех ног кинулся за Саей. Она и Голлум были уже шагах в двадцати впереди, еще немного - и хоббит потеряет их в серых тенях среди камней.

Стоило Сэму нагнать девушку, как появилась Шелоб. У садовника волосы встали дыбом, когда чуть впереди, слева, из черного провала под скалой, начало выползать такое, что не привидится и в бреду. Больше всего оно походило на гигантского паука. Гроздья глаз, уж было потухших, опять светились злобой, свободно вращаясь вместе с головой, украшенной парой рогов, шеи не было вовсе. Дальше покачивалось на согнутых лапах огромное, вздутое туловище - чудовищный черный мешок с мертвенно-синими пятнами и слабо светящимся брюхом. Коленчатые паучьи лапы с высоко торчащими над спиной узловатыми суставами были покрыты жесткой щетиной и обернуты в толстые защитные пластины, заканчиваясь острым кривым когтем.

Сая, Сэм и Смеагорл замерли на своих местах. Девушка оттеснила друзей за спину.

- Отойдите! – велела она. – Эту тварь я сама прикончу!

Приняв боевую стойку и выставив перед собой меч, на котором алела ее кровь, Сая посмотрела прямо на Шелоб. Паучиха возвышалась в нескольких метрах от нее. Два взгляда скрестились в невидимой борьбе, и Шелоб почувствовала, что этот ее новый враг куда опаснее, чем она могла вообразить. Однажды ей уже приходилось слышать крики людей и эльфов о великой богине по имени Калэстель, и имя это внушало ей страх и ужас.

Паучиха и девушка не двигались несколько минут. Потом Шелоб издала пронзительное верещание и бросилась в атаку. Сая рванулась ей навстречу.

Меч и коготь мелькнули в воздухе и со скрипом столкнулись. Саю отбросило назад, но, подпрыгнув на руке, она перевернулась и оказалась снова на ногах. Теперь была ее очередь. Девушка в секунду преодолела расстояние, разделявшее ее и Шелоб, и обрушила мощный удар на пластинчатую броню. Но за долгие годы она только укрепла и наросла новыми слоями, а потому клинок всего лишь проделал небольшую трещину, но до плоти не дошел. Тем не менее паучиха ощутила колкую боль, взвизгнула и, отскочив влево, принялась переступать с лапы на лапу, медленно двигаясь по часовой стрелке. Чудовище и девушка ходили по кругу друг напротив друга, но не один из них пока еще не нападал.

Наконец Шелоб остановилась и, раздвинув ядовитые жала, испустила пять или шесть ушераздирающих резких призывных криков. Со стороны отвесных скал ей ответили, и десятки паучков, являвшихся уменьшенными копиями самой Шелоб, размером с небольших коз поползли по направлению к Сае.

Теперь ей приходилось отбиваться сразу со всех сторон. Мерзкие паучьи отродья наскакивали быстро и стремительно. Сая без остановки рубила мечом. Какой-то обнаглевший паук прыгнул на нее и, свалив на землю, попытался выцарапать ей глаза. Только выставленная перед лицом катана сдерживала ползучую тварь. Заметив подбирающихся родственничков этого членистоногого, Сая зарычала и с силой отшвырнула врага куда-то назад. Тот упал на спину и завертел ногами, пытаясь перевернуться обратно. Но девушка подлетела к нему и с размаху вонзила меч прямо ему в брюхо. Паук ошалело завизжал, задрыгался и застыл, рассыпавшись на куски.

На Саю в этот момент налетели новые твари. Несколько из них вцепились ей в ноги, прокусив штаны и кожу, но через мгновение кристаллизовались. Другие, заметив это, стали осторожнее, они просто жалили ее и отскакивали, не успевая проглатывать теплую красную кровь. Девушка почувствовала, что слабеет. Тело покрылось глубокими рваными кровоточащими ссадинами, не успевавшими затягиваться, на их месте возникали новые ранки. В какую-то секунду она чуть не упала, но удержалась и выпустила в сторону врагов штук десять синих молний с кучей ответвлений. Где-то пятнадцать пауков вмиг поджарились.

Тут, не сдержавшись, на помощь Сае кинулись Голлум и Сэм. Издавая режущие слух крики, Смеагорл набросился на опешивших от неожиданности членистоногих и начал колотить их острым куском камня. Сэм во всю орудовал обожаемой сковородой и махал мечом. Минут за пять с паучками было покончено. Около четырех десятков валялось на земле мертвыми, остальные пустились в бегство - зализывать раны в тени холмов.

Смеагорл победно закричал, Сэм угрожающе поднял сковородку, но внезапно Сая увидела Шелоб, которая вскарабкалась на скалу и приготовилась к прыжку. Сая вскрикнула, в тот же момент паучиха прыгнула. Девушка бросилась к Голлуму и едва успела отпихнуть его, когда Шелоб с грохотом приземлилась и занесла лапу. Сая не успела отразить атаку, и острый длинный коготь воткнулся ей в живот и прошел насквозь.

Сэм побледнел от ужаса, прочухавшийся после недолгого полета Смеагорл повернулся и застыл. Сая захрипела, из уголка рта потекла струйка крови. Девушка накренилась было назад, но внезапно зарычала и одним мощным ударом обрубила Шелоб лапу. Та заверещала и начала отступать, но Сая больше не ждала. Еще один взмах, и клинок отсек вторую ногу. От ран сразу же поползли красные трещинки. Девушка нырнула под огромное брюхо, паучиха, воспользовавшись этим, хотела ее раздавить, но Сая оперла рукоять меча на землю, и острая сталь вонзила в живот Шелоб. И чем сильнее она старалась прижать противницу к земле, тем глубже проникал меч в ее мерзкую плоть.

Никогда еще за свою долгую кровавую жизнь Шелоб не испытывала ничего подобного. Ни один самый отважный воин Гондора, ни один самый дикий орк не вонзал оружия в тело, которое она так любила и берегла. Шелоб содрогнулась, привстала, стремясь избавиться от жуткой боли, подогнула свои огромные, крошащиеся лапы и судорожно отпрянула назад во тьму тоннелей, оставляя за собой длинный след костенеющей крови.

Сая с трудом встала на ноги и посмотрела на убегающую паучиху, потом зашаталась и, рухнув на колени, обхватила живот руками. Сэм и Смеагорл кинулись к ней.

- Сая! Сая! – кричал хоббит.

- Хозяйка! – вторил ему Голлум.

Девушка кашлянула несколько раз и простонала.

- Я в порядке… Она… затянется…

И правда, Сэм с удивлением увидел, как рана начала сужаться, рваные края сомкнулись, и увечье исчезло, словно его и не было вовсе. Несмотря на то, что он уже это не раз видел, хоббит выпучил глаза.

Сая неторопливо села и посмотрела на друзей.

- Вот видите, – улыбнулась она и сразу посерьезнела. – Я же велела вам не вмешиваться. Зачем полезли в самое пекло? А если б вас убили?

Голлум и Сэм переглянулись.

- Но ведь не убили же, – пожал плечами Сэм. – Кроме того, мы хотели вам помочь.

- Смеагорл обещал защищать и помогать хозяйке, – тут же поддержал хоббита Голлум. – Мы сдержим слово!

Сая посмотрела на них как на сумашедших.

- Безбашенные совсем, – буркнула она.

Ее друзья засмеялись. Странно прозвучал этот смех. С тех пор как Саурон захватил эту страну, здесь никогда не слышали такого звука. Сае показалось, что камни кругом прислушиваются, а высокие утесы нагнули вершины. Но эти двое ничего не замечали, они просто смеялись.

- Ну ладно, ладно, принимаю я ваши объяснения, – остановила их девушка. – Надо дальше идти.

Но она не успела подняться. В воздухе свистнула стрела и зацепила ей щеку. К месту, где они находились, приближались тридцать орков, вооруженных до зубов.

- Опять? – Сая подскочила, и ее глаза вмиг покраснели. – Ну все! С вами я церемониться не стану!

Она так и сделала. Орки не успевали за ней, падали одни за другим. Сэм прежде не видел, чтобы Сая двигалась с такой скоростью и ловкостью. Но даже она допускала ошибки. Один орк подкрался к ней сзади и уже готов был нанести девушке смертельный удар, но его отвлек оглушительный вопль Голлума:

- Не смей!

Враг замер, с удивлением обернувшись. Смеагорл напрыгнул на него и принялся кусать и царапать ногтями, орк почти упал, но сумел выровняться и, сдавив отбивающемуся Голлуму шею, с размаху вонзил ему под ребра кривой кинжал. Сая закричала и перерубила последнему противнику ноги. Тот рухнул, сверху обмяк Смеагорл. Девушка едва успела подхватить на руки проводника. Сэм подбежал к ним.

-Смеагорл! Смеагорл! Ты же не умеешь как я… Черт возьми! Зачем? – Сая дрожащими руками пыталась перекрыть кровотечение.

- Потому что… кх… мы… я… поклялись, – тихо и почему-то четко ответил Голлум. – Защищать госпожу Саю, присмотреть за ней и не дать в обиду… И я выполню обещание…

- Ты уже выполнил, – в глазах у девушки забились слезы, голос задрожал. – И даже перевыполнил.

Смеагорл слабо улыбнулся и, протянув руку, поймал на пальцы слезинку.

- Не плачьте… Мы… тоже долго плакали, но слезы не помогали. Мы так долго искали свой свет, - ладонь Голлума опустилась Сае на грудь, туда, где билось сердце. - Мы думали, что прелесть была нашей надеждой, но мы ошиблись. Вы стали нашей звездой! Спустя долгие годы мы вас, наконец, нашли, а теперь в должны вы найти свой свет. Не сдавайтесь! Не бросайте задуманное. Верьте в будущее…

Голос потускнел. Последние слова растворились в легком шепоте, рука сползла и опала. Голова запрокинулась. Маленькие зрачки расширились, и глаза невидяще уставились в пепельно-серое небо наверху. Сая дернулась, слезы неудержимым потоком хлынули по ее щекам.

- Смеагорл! Смеагорл! – позвала она, но ответа не последовало. Девушка задрожала, прижала к себе холодеющее изможденное тельце и отчаянно зарыдала.

***

Мягкий свет струился от потолка пещеры к пыльному полу. Посередине этот поток расширялся, образовывая мерцающий прозрачный кокон. Внутри замер тонкий силуэт Смеагорла. Лицо его было умиротворенным и спокойным, легкая улыбка мелькала на нем. Сая и Сэм стояли рядом, отдавая последнюю честь своему проводнику.

- Он, наконец, отыскал покой в своей душе, - тихо произнесла девушка. – Время больше не коснется его. Намариэ. Эсте эт илу. (от эльф. “Прощай. Покойся с миром”.)

========== Глава 11 ==========

Сэм наклонил голову.

- Похоже, вы были правы, - после долгого молчания наконец промолвил хоббит.

- Ты о чем? – не поняла Сая.

- Помните, вы сказали: “Я верю, что его можно вернуть. Наступит момент, когда он о Кольце забудет и попробует поступить, не задумываясь о “своей прелести”, а руководствуясь просто здравым смыслом”. Эти слова сейчас все громче звучат у меня в голове. Я, откровенно говоря, не думал, что такое вообще возможно, а вы верили. Вы показали ему свет. И он увидел его и пообещал защищать.

Сая кивнула.

- И я тоже, – вдруг выпалил Сэм. Девушка с недоумением оглянулась на него.

- Что “тоже”?

- Я тоже клянусь вас защищать, следовать за вами, куда прикажете и… - начал было Сэм, его остановили слова Саи.

- Не надо, Сэм.

- Не надо что?

- Эти слова… Не говори их.

- Почему?

- Это клятва шевалье! – не выдержав, закричала девушка, но потом успокоилась. – Клятва того, кто всегда подле госпожи. Того, кто клянется быть рядом с ней, исполнять и жить лишь одними ее желаниями и защищать даже ценой собственной жизни.

Сая вздохнула и внимательно посмотрела на друга.

- Тебе оно не нужно. Ты Сэмвайз Гэмджи, хоббит из Шира, и я хочу, чтобы ты и впредь им оставался.

Сэм кивнул. Сая вытерла с лица грязь и сказала:

- Пожалуй, надо вернуть тебя назад.

Сэм растерянно поглядел на нее.

- Мисс Сая, вы это о чем?

- Да о том, что дальше тебе следовать совсем не нужно. Ты обещал не покидать меня и идти туда же, куда и я, и ты сдержал слово. Пока у меня еще есть силы, надо отправить тебя обратно.

- Я вас не понимаю…

- Сэм, - девушка посмотрела в глаза храброму садовнику, – этот путь только в один конец. С него нет возврата. Ты идешь по нему долго-долго, а в конце тебя ждет лишь смерть. Мой бой с Сауроном будет жестоким и беспощадным. Когда мы с ним столкнемся, всем, кто окажется рядом, придется думать лишь о спасении своей шкуры, поскольку Темный Лорд никому не позволит ему помешать.

- Да с чего ты это вообще взяла? – изумился Сэм. – Ты что, предвидишь будущее?

- Нет, - тихо ответила девушка. – Не предвижу. Я просто достаточно знаю Саурона.

- Но откуда?

- Все просто: он мой брат.

Брови Сэма взлетели выше некуда.

- Брат? Он - твой брат? Но… но… как же это?

- Слишком долго объяснять, – отмахнулась Сая. – Ты помнишь то чудовище, которое я убила в Эригионе?

- Конечно, такое не забудешь!

- Это был рукокрыл, монстр, которому необходима свежая кровь для выживания. Я и Саурон тоже рукокрылы, только мы появились первыми, нас еще называют Королевскими рукокрылами. Или Перворожденными Чистокровками.

Сэм дернулся. Он вспомнил слова Саи в Осгилиате, перед тем как она напала на орков: “Я вам сейчас покажу, на что способна Перворожденная Чистокровка”.

- Как раз благодаря нам и появляются такие чудовища, – продолжала Сая. Сэм не отрывал от нее круглых глаз. – Наша кровь особенная. Если ты дашь ее, к примеру, человеку, находящемуся на грани жизни и смерти при том, что он согласен ее принять, этот человек станет твоим шевалье, твоим защитником. Он получит новые способности, новые силы, неуязвимость. И убить его сможет лишь кровь, противоположная той, что течет в его жилах.

- А все те орки? И Шелоб? Они тоже шевалье?

- Нет, просто в них слишком много тьмы. Моя кровь чистая, и она убивает их именно поэтому.

- А Кольцо? Почему Оно так на вас влияет?

- Потому что чувствует во мне силу, родственную силе Его хозяина, и стремится завладеть мною, видя, что я могу оказаться могущественнее Саурона.

Сая вздохнула и опустилась на землю.

- Рукокрылам, как я уже сказала, нужна свежая кровь, чтобы выжить. Как раз этим и объясняется мое поведение: ярость, необузданная жажда, приступы слабости…

- Ну, это можно исправить, – отозвался внезапно Сэм. Сая в недоумении посмотрела на него.

Хоббит снял рюкзак, порылся в нем пару минут и достал на свет небольшой сосуд. Это оказался изящный фиал из тонкого горного хрусталя. Он имел форму узкого цилиндра, расширявшегося кверху, и с овальным основанием. На крышечке застыло украшение в виде длинной дождевой капли, игриво переливавшейся разными огоньками. На передней стенке сосуда был изображен синий ирис с золотыми узорами, выныривавший из зеленой весенней травы. Хоть флакон и казался хрупким и непрочным, но разглядеть его содержимое было решительно невозможно.

Сэм вынул крышку, поддавшуюся с легким звоном, и протянул незамутненный кристально чистый пузырек девушке.

- Выпейте. Вам легче станет, – сказал он.

Сая переводила взгляд с флакона на Сэма и обратно, потом взяла сосуд и, поднеся горлышко к носу, принюхалась. Из бутылочки шел слабый цветочный аромат. Пожав плечами, девушка накренила фиал. Ощутив знакомый вкус, Сая резко вздрогнула и собиралась уже выплюнуть этот напиток, но Сэм быстро зажал ей рот рукой.

- Не надо. Глотайте!

На лице Саи нарисовалось отвращение. Зажмурившись, она страшным усилием заставила себя послушаться Сэма. Холодная свежесть потекла по горлу вниз. Девушка отставила флакон и повернулась к другу.

- Что это значит, Сэм?

Хоббит сел рядом.

- Когда мы уходили из Лориена, Владычица раздала каждому из нас дары. Вы помните? – Сая кивнула, и Сэм продолжил: - За день до отплытия Леди Галадриэль позвала меня к себе и вручила этот флакон. “Здесь, – сказала она, — собрана незамутненная сила моего тела. Когда увидишь, что Сая слабеет, дай ей немного, и она почувствует себя лучше”. Вот ее тогдашние слова. Я пару раз добавлял это вам в еду и воду, и оно помогало.

- Незамутненная сила… - повторила девушка. – Знаешь, что это, Сэм?

- Я могу только догадываться…

- И скорее всего твои догадки будут верными, – Сая подняла тонкий фиал. – Владычица Лориена собрала в нем свою собственную кровь. Ей прекрасно была известна ее сила и то, как она на меня повлияет, – Сая усмехнулась. - Не думала, что она так рискнет.

- При чем тут риск? – удивился Сэм.

- Кровь эльфов, а в особенности, таких эльфов, как Галадриэль, очень могущественна. Она может помочь мне окрепнуть или наоборот истощит до такой степени, что я буду готова убить любого, кто мне попадется.

- А почему когда ты жила в Шире, ничего подобного и в помине не было? Я имею в виду твою жажду.

- Потому что Гэндальф наложил на меня особое заклинание, которое сдерживало эти желания, но только он мог его поддерживать. После его смерти заклятие начало спадать, ну а дальше ты знаешь…

Сая замолчала. Сэм тоже долго не произносил ни слова. Затем встряхнулся.

- Да какая по сути разница! – фыркнул он. – Рукокрыл ты или нет, ты останешься Саей! И знаешь, что? Я не собираюсь только из-за того, что ты не такая как все, тебя бросать. Мы и так уже много всего пережили. Переживем и твою битву.

Хоббит вскочил со своего места. Весь взволнован, глаза горят! Сая, улыбаясь, посмотрела на него. Ей бы все равно не хватило силы телепортировать друга на достаточное расстояние от Мордора. Девушка поднялась и положила ему руку на плечо.

- Ты прав, - согласилась она. – Пошли. Нужно торопиться.

***

Идти предстояло недалеко. Туннель был позади, перевал - в сотне ярдах впереди, и тропа хорошо видна в сумерках - глубокая колея, выбитая в камне ногами орков за многие годы. Вдруг она резко сузилась, сменившись длинной лестницей с широкими плоскими ступенями. Башня была прямо над путниками, светясь красными глазами проемов без стекол.

- Крепость Кирит Унгол, - ровным голосом промолвила девушка, но ее тон почему-то напугал Сэма.

Они смотрели на ужасную черную твердыню. Внезапный огонь, повторно мелькнувший в окнах башни, сделал их похожими на жуткие кровавые глаза. Может быть, это был сигнал, а может, и нет… Недавнее возбуждение Сэма спало, и вернулся страх перед орками. Сая оставалась на удивление спокойной. Но сколько ни раздумывай, путь был один-единственный: надо искать проход мимо ужасной башни. Ноги у хоббита подкашивались, а коленки Саи задрожали, но, все же, настороженно прислушиваясь и вглядываясь в густые тени утесов у тропы, они миновали опасное место и снова замерли.

Казалось, двигаться дальше не было сил. За перевалом начиналась земля Мордора, и Сэм чувствовал, что оттуда уже не будет возврата.

Суровая, мрачная и безотрадная страна простиралась перед ними. У самых ног гребень Хмурых Гор круто обрывался в темное ущелье, по другую его сторону вставал хребет Моргэй, страшное внутреннее кольцо, ограждающее страну, хребет, скалящийся черными утесами на фоне багровых отсветов. Далеко впереди, за обширным озером мрака, словно пылал гигантский костер. Над ним стояли столбы дыма, тускло-красные у основания и угольно-черные вверху, там, где они сливались с клубящимся покровом, нависшим над всей проклятой страной.

Это был Ородруин, Роковая Гора. Временами пламя в глубинах ее разгоралось ярче, и из трещин в склонах выплескивались огненные реки. Горящие потоки текли к Барад Дуру, черной цитадели Саурона, извивались по каменистой равнине, застывая, становились похожими на огромных, скрюченных драконов, извергнутых измученной землей.

Роковая Гора трудилась вовсю. Огонь, рвшийся из земных недр, окрашивал угольно черные скалы в цвет запекшейся крови.

В этих угрюмых сполохах Сая стояла, окаменев от ужаса, потому что только теперь охватила взглядом всю могучую крепость Кирит Унгол. Рог, возвышавшийся над перевалом, был лишь самой высокой из ее башен. С востока она вздымалась тремя большими террасами, с запада приникала к огромному утесу, облепив его ярусами бастионов. Футах в двухстах внизу зубчатая стена окружала темное пространство.

Юго-восточные ворота выходили на широкую дорогу. Она петлями спускалась вниз по краю пропасти, а потом сворачивала на юг и соединялась с дорогой на Моргульский перевал. Потом, через ущелье Моргэй, уходила к Горгоратской равнине и дальше, к крепости Барад Дур. Тропа, на которой стояла девушка и хоббит, крутыми уступами падала вниз, к хмурым воротам крепости.

Сэм разглядывал грозную цитадель и неожиданно понял, что она не столько преграждает дорогу в Мордор, сколько закрывает выход оттуда. Он вспомнил, что это одно из древних гондорских укреплений, восточный форпост обороны Итилиена времен Последнего Союза, когда Люди Запада стерегли страну Саурона, не давая злу вырваться в мир. Но внимание стражей ослабело, и Темный Властелин коварством овладел крепостью. Когда Саурон снова обосновался в Мордоре, крепость понадобилась ему, чтобы не дать своим рабам вырваться на свободу. Она же вставала на пути тех, кому удалось бы ускользнуть от бдительности Ока и алчных лап Шелоб.

Хоббит безнадежно уставился на эту преграду.

- И как же нам пройти? – спросил он. – Нас из крепости ведь без труда заметят!

- Может, и не заметят, – отозвалась Сая и одернула пыльное платье. – У меня есть одна идея. Ты не дашь еще раз этот флакон?

Сэм послушно передал девушке фиал. Она сделала несколько больших глотков, облизала покрасневшие губы и протянула сосуд обратно.

- Спрячь получше, - посоветовала она. – Он нам еще пригодится.

Сэм так и сделал. Когда он закончил, Сая взяла его за руку и крепко ее стиснула.

- Значит так, сейчас я попробую перенести нас вон к тем скалам, - она ткнула пальцем на нагромождения валунов, рядом с которыми темнел провал. – Там нас орки в башне не увидят, и можно будет двинуться дальше.

- Наверно, только вот как вы это сделаете? – недоумевал Сэм.

Сая ухмыльнулась.

- У Перворожденных свои тайны. Держись крепче, дыши ровно, только не разевай широко рот – мало ли что в него влететь может.

Девушка чуть пригнулась, подобралась, как тигрица, и рванулась вперед. Фиолетовое свечение окутало обоих. Сэм видел перед собой только молниеносно несущуюся Саю. Четыре раза их ноги касались твердой земли, чтобы через мгновение вновь оторваться от нее. Наконец бешеный полет прекратился. Сэм разжал пальцы и, не удержавшись, кубарем покатился по пыльной и колючей почве. Затем сел и, потряся головой, взглянул на подругу. Она стояла ровно и неподвижно, спокойно отряхивала одежду.

Закончив, Сая посмотрела на Сэма.

- Порядок?

- Ага, - протянул тот. – Где же вы этому научились, мисс Сая?

- Этому не нужно учиться, я просто умею и все тут!

- А почему раньше так никогда не делали?

- Сначала не помнила, потом не хотела и, наконец, слишком устала для подобного, – объяснила она. – Но благодаря подарку Галадриэли я пришла в форму. Хоть и ненадолго.

В этот момент позади раздались крики и шум. Крепость была уже далеко, ее тускло светившиеся окна чуть виднелись. Там снова ударил хриплый колокол и раскатился оглушительным трезвоном. Затрубили рога. Далеко за мостом им ответили крики. В темной лощине, отрезанные от гаснущих огней Ородруина, Сая и Сэм ничего не видели впереди, но уже слышали топот железных башмаков по дороге.

– Живо, Сэм, прыгаем! - крикнула девушка.

Они подскочили к краю пропасти. Темнота мешала определить глубину.

– Была не была! – выдохнул Сэм.

Он прыгнул, Сая тут же полетела за ним. Еще во время прыжка они слышали топот бегущих куда-то по мосту орков. Приземлившись, Сэм едва не расхохотался. Они падали в бездонную пропасть, полную острых камней на дне, но, пролетев не больше десяти футов, угодили в то, чего никак не могли ожидать: в густой колючий кустарник.

– Честное слово, Сая, я и не знал, что в Мордоре что-нибудь растет! Но уж если что и должно расти, то именно такая гадость. Это не колючки, а копья, они прокололи насквозь и плащ, и куртку! Жалко, что я без кольчуги!

– Она тоже не спасает. Во всяком случае, не полностью. - пожаловалась девушка. - У меня все руки и ноги ободраны до крови.

С большим трудом они выдрались из зарослей. Колючки и ветви были крепкими, как проволока, и цепкими, как когти. Беглецы изодрали плащи, пока освободились.

– Теперь вниз, Сэм, - прошептала Сая. - Скорее, в долину, а там свернем на север, как только сможем.

- А почему мы не направляемся к Барад Дуру? – спросил ее друг. – Разве Саурон не там?

Сая тряхнула черными волосами, посеревшими от грязи и пепла.

- В Барад Дуре осталось Око. Сам Саурон сейчас у Роковой Горы, туда я и пойду.

Во внешнем мире снова начинался день, и далеко за пределами Мордора на востоке всходило солнце, но здесь было по-прежнему темно, как ночью. Гора погасла. Восточный ветер, дувший с тех пор, как они покинули Итилиен, утих. Медленно путники спускались среди камней и кустов, в кромешной тьме, все ниже и ниже, пока усталость не заставила их остановиться.

Тогда они сели рядом, прислонившись спиной к большой каменной глыбе. Сэм вытер пот и сказал:

– Вот бы сейчас стаканчик прохладненького эля!..

– Не дразни, - остановила его Сая. - От этого только хуже, – она внезапно начала жалеть, что так и не попробовала холодного пива, которое с таким воодушевлением постоянно предлагали ей друзья. Мысль о старых временах, о веселых и непоседливых Мерри и Пиппине кольнула сердце. У нее закружилась от усталости голова, она легла и некоторое время молчала. Потом приподнялась и с изумлением увидела, что Сэм спит.

– Проснись, Сэм, - позвала она, - вставай. Нам нужно сделать еще одно усилие.

Сэм с трудом разлепил тяжелые веки.

– Ну вот, - пробормотал он, - я, кажется, задремал. Давно уж не спал по-настоящему, вот глаза и закрываются сами собою.

Теперь Сая шла впереди и, пробираясь среди камней и валунов, густо усеивавших дно долины, пыталась не потерять направление на север. Но вдруг она остановилась.

– Это неправильно, Сэм, - произнесла она, с трудом переводя дух. - Я не выдержу! Эта кольчуга меня доконает! Даже сделанная из мифрила она слишком тяжела сейчас, когда я устала. Да и какая от нее польза? От меча Саурона она все равно не защитит.

– Но есть еще кинжалы и случайные стрелы, - возразил Сэм. - Нельзя, чтобы между вами и ударом из темноты не было ничего, кроме походного платья!

– Послушай, Сэм, я устала и больше ни на что не надеюсь. Но все равно буду идти к Горе. С меня хватит одного Кольца. Лишний груз меня убивает. Я знаю, что ты за меня волнуешься, но я не могу больше… Мифрильная кольчуга больше понадобится тебе.

– Ладно, Сая, я устал, чтобы вас отговаривать. И какой смысл? Вы ведь все равно сделаете по-своему.

Сая скрылась за камнем и через три минуты вышла обратно и протянула Сэму лориенский плащ и белую кольчугу. Хоббит быстро надел последнее, кое-как прикрыв ее кожаной курткой, а накидку осторожно свернул и уложил в рюкзак.

Сая слегка дрожала.

– Прохладно здесь.

– Может, все-таки возьмете плащ? - предложил Сэм. Он начал развязывать сумку обратно, но Сая его остановила.

– Не нужно, он будет мешать, – девушка огляделась. – Без обузы все же лучше. Но этот мрак проникает мне в самое сердце. И в горле совсем пересохло.

– Ну, вот, Сая, теперь и вы заговорили о воде, - грустно улыбнулся Сэм. — Если бы Галадриэль могла нас слышать, я бы сказал: “С Вашего позволения, нам нужны только свет и вода, они лучше всяких драгоценностей”. Но до Лориена далеко… - он вздохнул и махнул рукой в сторону Хмурых Гор, чьи вершины едва угадывались на стылой черноте небес.

========== Глава 12 ==========

Они вышли на тропу и замерли. Далеко на юге небо серело, черные вершины горного хребта начали проступать все явственнее. Там, позади, разгорался свет, растекаясь к северу. Было похоже, что где-то высоко в небесах шло сражение. Клубящиеся тучи Мордора отступали, их края лохматились и рвались, и ветер из живого мира гнал их назад к мрачному логову. Из-под складок темного полога в Мордор проник слабый свет, словно бледное утро сквозь пыльное окошко тюрьмы.

– Смотрите, Сая, - вскричал Сэм, - смотрите! Ветер переменился. Что-то происходит! Не все идет так, как Ему хочется! Его мрак отступает! Ох, как хотел бы я знать, в чем тут дело!

Это было утро пятнадцатого марта. Над долиной Андуина вставало солнце, дул юго-западный ветер. На Пеленнорской равнине умирал роханский король Теоден.

Пока Сая и Сэм смотрели, светлая полоса распространилась вдоль всех Хмурых Гор, и на ее фоне они увидели черную точку, быстро приближавшуюся с запада. Она росла, как молния, влетела под мрачный полог туч и пронеслась высоко у них над головами. В небе раздался пронзительный крик назгула. Но этот крик уже не внушал ужаса: в нем были скорбь и отчаяние. Предводитель Рабов Кольца встретил свою судьбу.

– Что это такое? - встревоженно пробормотал Сэм. – Мне показалось, или… - хоббит прервался, взглянув на Саю. На ее лице отражалось удивление и восторг.

– Не могу поверить!.. Король-Призрак… Он мертв! Он умер, Сэм! Кто-то победил его! Сбылось древнее пророчество! – но тут же ликование исчезло, и девушка прикрыла глаза. - Как же я устала! И Кольцо все тяжелеет… Я все время вижу Его мысленно, Оно - как огромное огненное колесо.

Оживление Сэма пропало. Он обеспокоенно взглянул на подругу и взял ее за руку.

– Смелее, Сая! - подбодрил он. — Я вот уже получил, что хотел: немного света. Этого довольно, чтобы помочь нам, вот только не было бы это опасно. Давайте пройдем еще немного, а потом устроим привал. Но сейчас съешьте хоть что-нибудь, ну, хоть кусочек лепешки, это вас подкрепит.

Поделив лембас и стараясь помедленнее жевать его, они пошли дальше.

***

Хотя света было не больше, чем в серые сумерки, его все же хватало, чтобы видеть глубокую лощину, по которой они брели. Она отлого поднималась к северу, и ее дно было руслом высохшего потока. За ним виднелась тропа, извивавшаяся вдоль подножья западных утесов. Знай Сая про нее, давно могла бы идти по ровной земле. Отделившись от главной моргульской дороги у западного края моста, тропа длинной лестницей спускалась ко дну ущелья. Дозорные и гонцы пользовались этим удобным путем.

Для путников тропа была опасна, но выбора не имелось. Нужно было спешить, а Сая чувствовала, что не сможет больше карабкаться между каменными глыбами по бездорожью. Она считала, что именно в северном меньше всего будет вероятность столкнуться с орками. На дороге к востоку, на равнине или на перевале, на западе - вот где небезопасно. Только уйдя далеко на север от крепости, она рассчитывала свернуть и искать дорогу на восток, к последнему страшному этапу пути. Итак, они перешли каменистое русло, вышли на тропу и некоторое время шли по ней. Утесы слева нависали у них над головой, прикрывая от взгляда сверху, но тропа делала множество поворотов, и за каждым могла поджидать беда.

Света не прибавлялось, потому что Ородруин продолжал извергать тучи дыма. Уносимый ветрами, он поднимался все выше, пока не достигал спокойного воздуха и не растекался огромным шатром. Путники брели уже больше часа, когда услышали звук, заставивший их остановиться. Невероятно, но где-то рядом журчала вода! Из расщелины слева текла струйка - последние остатки какого-то сладостного дождя, рожденного озаренными солнцем морями, но обреченного пролиться над Черной Страной и теперь бесплодно стекающего в придорожную пыль. Вода сочилась из скалы, пересекала тропу и быстро исчезала среди мертвых камней.

Сэм кинулся к ней.

- Дайте мне попить первому, Сая.

– Да на здоровье, пей, сколько влезет! Здесь нам обоим хватит.

– Да я не о том, - возразил Сэм. - Я думал, если она ядовитая или еще что-нибудь такое, то лучше пусть буду я, если вы понимаете, про что я говорю.

– Понимаю, - как-то задумчиво кивнула Сая. - Но, знаешь, Сэм, по-моему, нам вполне можно положиться на удачу.

Вода была холодная, но не ледяная, и вкус у нее был неприятный, горький и маслянистый одновременно. Сэм обязательно так и сказал бы, будь он дома. Но здесь это была прекрасная вода. Они напились вдоволь, а Сэм еще наполнил фляжку. После этого Сая почувствовала себя лучше, и они прошли еще несколько миль, пока дорога не стала шире.

– Все, Сэм, здесь сворачиваем на восток, - она вздохнула, глядя на мрачный гребень по ту сторону долины. - Я очень устала. Надо поискать укрытие.

Ручей был теперь ниже тропы. Переходя его, они с удивлением увидели множество мелких прудов, питаемых откуда-то сверху. По внешнему краю, вдоль западных гор, Мордор был умирающей страной, но он еще не умер. Здесь попадались даже кое-какие растения, жесткие, искривленные, горькие, отчаянно боровшиеся за жизнь. На склонах Моргэй, по ту сторону долины, цеплялись за камни низкорослые, похожие на кустарник деревья, между камней пробивались пучки жесткой травы, по камням стлался тощий мох, и повсюду, где только можно, извивались колючие спутанные лозы. Одни были вооружены длинными острыми колючками, другие - зазубренными шипами, резавшими как ножи. На них висели выцветшие сморщенные прошлогодние листья, изъеденные гусеницами почки только-только раскрывались. Жужжали и кусались мухи, бурые, серые и черные. У них было красное, наподобие глаза, пятно на крыльях, как на плащах у орков. Над зарослями колючек висели тучи голодных комаров.

– Вот настырные! - ворчал, отмахиваясь, Сэм. – Теперь я жалею, что у меня нет орочьей шкуры!

Сая на укусы не реагировала. К тому же вскоре кусачие твари перестали ей надоедать, когда увидели, какая учесть постигла их товарищей. Наконец, девушка остановилась, так и не дойдя до седловины хребта.

– Мне нужно отдохнуть, Сэм, - еле выговорила она, - и поспать, если я смогу, - она огляделась, но никакой зверь не посмел бы забраться в эту унылую местность.

Усталые донельзя, они заползли под куст колючих лоз, свисавших с выступа камня, словно циновка.

Надо было поесть. Сберегая драгоценные лепешки на черный день, они перекусили небольшим куском вяленого мяса, прихваченным Сэмом еще в Итилиене, и выпили немного воды. По пути попадались ручейки, но сейчас жажда опять мучила их. В воздухе Мордора стояла какая-то горечь, она иссушала рот. Сэму даже думать о воде было страшно, потому что впереди их ждала еще и ужасная Горгоратская равнина.

– Поспите вы, мисс Сая. Вам нужно беречь силы.

Она вздохнула и уснула, едва дослушав эти слова. Сэм с трудом боролся с усталостью. Они очнулись одновременно. Хоббит чувствовал себя бодрым и готовым к новому дню, но Сая была молчалива. Спала она спокойно, но все же не чувствовала себя сильнее, однако могла дальше нести свое бремя. Они не знали, сколько времени проспали и где сейчас солнце, но полезли вверх по склону. Вскоре он кончился каменистой осыпью. Тут последние живые создания отказались бороться, вершины вокруг были бесплодными и сухими, как черепица.

После долгих блужданий и поисков они отыскали путь наверх и последнюю сотню футов ползли на четвереньках. Пройдя по расщелине меж двух черных утесов, они оказались на самом краю последней ограды Мордора. Внизу, у подножья обрыва метров в полтораста, широко раскинулась Горгоратская равнина, терявшаяся в сумрачной дали. Ветер теперь дул с запада и нес тучи на восток. По земле стлался дым, скапливался во впадинах, курился из трещин в почве.

Еще дальше вздымался Ородруин - с подножием, утонувшим в пепле, и с вершиной, окутанной тучами. Страшная Гора дремала, грозная и опасная, как спящее чудовище. Позади нее клубилась зловещая тень, и в этой тени укрылся Барад Дур, вросший в отрог Пепельных Гор. Темная Сила глубоко задумалась, и ее Око обратилось вовнутрь, созерцая видения, гнетущие сомнениями и страхом. Ей виделся сверкающий меч и суровый, царственный лик, все остальное на некоторое время стало неважным. Твердыня Зла со всеми своими башнями и воротами окутались угрюмым сумраком.

Сая и Сэм смотрели на эту проклятую страну со смешанным чувством ненависти и удивления. Но если у хоббита большего было первого, то второе полностью наполнило девушку. Между ними и дымящейся Горой простиралась выжженная голая пустыня. Было совершенно непонятно, как Владыка этой страны кормит и одевает свои войска и рабов. А войска у него были. И немалые! Насколько хватало глаз, по склонам и дальше к югу виднелись лагеря, то палаточные, то похожие на маленькие крепости. Один из самых крупных был прямо под ними - огромный муравейник с прямыми рядами хижин и длинных, низких, унылых домов. Лагерь и его окрестности кишели народом; широкая дорога отходила на юго-восток, сливаясь с дорогой на Моргул, и по ней сновало множество крошечных черных фигурок.

– Мне этот вид совсем не нравится, - проворчал Сэм. - Довольно безнадежно. Пожалуй, даже слишком! Но все-таки мы добрались, мисс Сая.

- Их там так много! – простонала девушка. – Я не смогу их обойти, мне сил не хватит, – а потом ее взор приковала струя ядовито-желтого света, перемещавшегося по равнине. И свет этот шел от самой верхней башни Барад Дура!

Сая побледнела как полотно.

- Вот оно! Око!

Огромный желтый глаз с кошачьим зрачком зорко поглядывал во все стороны, и даже отсюда Сая услышала гул жаркого пламени, охватывавшего его. На секунду на ее лице метнулось отвращение.

- Любитель показательных фокусов! – буркнула она.

Идти по самому гребню было невозможно. Им пришлось спуститься и искать путь понизу. Через некоторое время в котловине открылся лагерь орков. Не было заметно никакого движения, но путники пробирались осторожно, укрываясь в колючем кустарнике, густо разросшемся здесь по берегам сухого потока.

Рюкзаки и тяжелые сумки давно были брошены. Сэм оставил на поясе только небольшой мешок с фляжкой воды, остатками еды и хрустальным флаконом. Сая привязала к ремню меч.

***

Между тем, не очень далеко отсюда, в отвоеванном в тяжелой битве Минас Тирите собрался совет. Там были Гэндальф, Арагорн, Леголас, Гимли и Йомер.

- Сая недосягаема для моего взора, – промолвил маг, вышагивая по белому залу. – Мрак сгущается.

- Если бы Саурон убил ее и завладел Кольцом, мы бы уже об этом знали, – бросил Следопыт. Гэндальф повернулся к нему.

- Это лишь вопрос времени. Он потерпел поражение, да. Но за стенами Мораннона наши враги соберутся вновь.

- Ну и пусть остаются там, – огрызнулся Гимли, покусывая свою любимую трубку. – Пусть там сдохнут! Какое нам до этого дело?

- Такое, что десять тысяч орков стоят между Саей и Роковой Горой, – охладил его Гэндальф.

Гимли прокашлялся, потупив взгляд, Леголас поджал губы.

- Я боюсь, ей не хватит сил, – покачал головой маг.

- Нет, – перебил его Арагорн, – для Саи еще есть надежда! Ей нужно лишь немного времени и свободное перемещение по Горгоратской равнине. Мы сможем это устроить.

- Как? – поинтересовался гном голосом, полным недоверчивости.

- Выманим сауроновы орды, опустошим его земли, а потом всеми силами нападем на Черные Врата, – ответил Следопыт.

Гимли поперхнулся.

- Нам не одержать победу только силой оружия, – произнес Йомер. – Мы не победим!

- Но мы дадим Сае время, приковав Око только к себе. Оторвем Его от любых других передвижений.

- Отвлекающая атака, – улыбнулся Леголас.

- Конечно, есть шанс на смерть, – воодушевленно заметил гном, – совсем немного на успех. Так чего ж мы ждем?

- Саурон заподозрит уловку. Так просто его не обмануть, – остановил их Гэндальф. - Он недаром расставил по всей равнине армию, чтобы не дать Сае пройти незамеченной.

- А вот я думаю, он попадется, – усмехнулся Арагорн.

***

Сая дремала, положив голову на плечо Сэму. Хоббит поднял голову.

- Смотрите! Смотрите, мисс Сая! – девушка пошевелилась и устремила вялый взгляд к небу. Меж багрово-красных и огненных туч виднелся кусок чистого голубого неба, усеянного белыми звездами. – Какая красота! К ней даже эта тьма не в силах прикоснуться, – хоббит повернулся к Сае, но она снова провалилась в темный сон, из полуоткрытого рта доносилось слабое хрипение. Над лощиной в камнях, где они прятались, пронесся световой столб.

Через час они уже снова были в пути. Раскаленная потрескавшаяся почва хрустела под ногами. Даже сквозь подошву сапог Сая чувствовала этот жар. Она шла медленно, уставившись себе под ноги.

Сэм предложил снова прибегнуть к помощи чудодейственного фиала, но девушка отказалась.

- Его надо сберечь для битвы, – сказала она.

У девушки снова забились в голове голоса, она замахала руками, словно стараясь их отогнать, и завертелась на месте. Как раз в эту минуту к ним приблизился луч света от огненного глаза. Сэм охнул и кинулся к камням.

- Сая! Ложись!

Она повернулась, на секунду столкнувшись с пламенным взглядом. Потом ноги у нее подкосились, и Калэстель рухнула на землю и потеряла сознание. Сэм попытался добраться до нее, но взгляд Ока шарил по этому месту, не давая ему подняться. И хоббит закрыл глаза, надеясь, что их не заметят.

В какой-то момент взор внезапно поворотился в сторону Черных Врат и больше не уходил оттуда. Сэм подполз к подруге, лежавшей без движения.

- Сая! – позвал он. – Взгляд Ока направился на север! Что-то его отвлекло!

Сая резко открыла глаза. “Отвлекло?” – подумала она. – “Любопытно…” Сэм помог девушке встать на ноги. Правое запястье вдруг сдавила боль. Сая подняла руку и увидела тонкие красные полоски, делавшие многочисленные охваты. “И алой нитью их связала по рукам игра, финал которой жизнь”. Слова Илуватара тут же пришли на ум. Сая чуть усмехнулась. Поднявшийся прохладный ветерок взъерошил ее волосы, и она опять двинулась вперед.

Они подошли к Горе с севера и взяли чуть правее, к пологим, сильно разрушенным склонам. Сая молчала, и Сэму ничего не оставалось, как просто подниматься и подниматься. Он карабкалась все выше, сначала выбирая более удобный путь, а под конец уже не разбирая дороги. Только когда ноги Саи подломились, и она свалилась лицом вниз, он остановился и осторожно опустился к своей подруге на землю.

Девушка открыла замутненные глаза. Лицо все было измазано сажей. Когда-то черные шелковистые волосы посерели от пыли и грязи и на ощупь теперь казались совсем сухими. Платье давно покрылось пеплом и бурыми пятнами крови, темневшими на фоне индиговой ткани, рукава и подол уже были оторваны за ненадобностью. Но левая рука по-прежнему усиленно сжимала рукоять верного клинка.

Путники успели подняться над дымом, который так мучил их внизу. Дышать стало легче. У Сэма на глазах заблестели слезы.

- Вы помните Шир, мисс Сая? – неожиданно спросил он. – Скоро придет весна, и все сады расцветут. И птицы будут вить гнезда в орешнике. И наши будут сеять ячмень на низинных полях и есть первую землянику со сливками. Помните вкус земляники?

- Нет, Сэм, - тихо ответила Сая. – Я не помню ни вкуса еды, ни журчания воды у мельниц, ни шелест трав… Я не могу вспомнить. Саурон все ближе! Я слышу его голос у себя в голове все время! Он, не переставая, зовет меня!..

Сэм провел рукой по глазам и вытащил из мешочка на поясе мерцающий фиал.

- Нельзя больше ждать, мисс Сая, – он вынул крышечку, и Сая вдохнула сладковатый цветочный запах. Сэм поднес к ее рту флакон и влил его содержимое ей в рот. Он показался хоббиту бездонным, поскольку Сая почти минуту сглатывала холодную жидкость. Наконец она откинула голову и слизнула языком красные капли с губ. Потом вдохнула полной грудью и широко распахнула просветлевшие глаза. В них билось желание поскорее со всем покончить.

- Спасибо, Сэм, – четким и ясным голосом поблагодарила она друга. – Теперь очередь за мной, – и, легко взвалив хоббита на спину, девушка в несколько прыжков достигла площадки, в дальнем конце которой виднелся вход в жерло Роковой Горы. Сая осторожно опустила Сэма на землю и погладила его по щеке.

- Тебе нет смысла идти дальше, - сказала она задремавшему товарищу. – Отдохни, пока можешь. Ты свой долг уже исполнил, - встав в полный рост, Сая вытащила меч и отшвырнула ножны в сторону. - Вы мне больше не понадобитесь, – бросила им девушка и прикоснулась к красному кристаллу возле основания клинка. – Ну что ж, вот и пришел час битвы, – печально улыбнулась она и шагнула вперед.

***

Внутри Ородруина было жарко. Горячий воздух, исходивший от гневно бурлящей и кипевшей внизу лавы, волнами поднимался вверх. От ворот вел узенький, местами треснувший мосток без перилл, соединявший вход с каменной скалой с плоской, будто срезанной вершиной, выступавшей из огненного озера подобно зубу. В дальнем конце эта скала имела острый выступ, круто обрывавшийся в пламенную пропасть.

Когда глаза Саи более-менее привыкли к окружающей палящей обстановке, она различила на самом краю впереди силуэт человека, стоявшего спиной ко входу.

Это был высокий мужчина, ростом чуть повыше нее. Он имел мощное телосложение, широкие плечи, крепкую грудь и могучую спину. Сильные руки были опущены, на левом запястье алели тонкие полоски, пальцы правой держали длинный зазубренный меч, недалеко от рукоятки лезвие расходилось двумя когтями, образовывавшими некое подобие полумесяца. На нем было одета широкая черная кофта со свободными рукавами, подпоясанная темным ремнем, штаны и высокие кожаные сапоги до колен. Длинные прямые вороньи волосы бесновались под порывами воздуха.

Почувствовав на себе взгляд, он повернулся и горящие ядовито-желтые глаза с кошачьими зрачками, расположенные на немного вытянутом лице с благородными чертами, черными бровями и чуть вздернутом носе, устремились прямо на девушку.

Сая выставила перед собой меч. Юноша спокойно поднял клинок, нацелив его лезвие прямо на нее, и произнес всего три слова, но они перекрыли ревущий шум, наполнявший все вокруг.

- Ну, здравствуй, сестренка.

Радужки Саи вспыхнули алым пламенем.

- Саурон…

========== Глава 13 ==========

Мы пришли сюда разными путями, тяжелые испытания выпали нам на долю, но у всех нас есть лишь одна цель: прекратить страдания и боль, наводнившие нашу жизнь и наш мир, и закончить раз и навсегда эту войну…

Сая стояла неподвижно, молча глядя на приближающегося Саурона. Он шагал медленно, но уверенно и остановился в паре метров от нее. Несмотря на окружающий шум девушка отчетливо его слышала.

- Ну, вот мы и встретились, сестренка, – приторно улыбаясь, произнес он. – Надо признаться, я не думал, что ты доберешься так далеко, хотя зная твое пресловутое упрямство, мне стоило предвидеть такой исход событий.

- Точно. А еще ты должен был уже догадаться, чем эта встреча закончится для тебя.

- Хм, твои друзья-приятели тоже сказали нечто подобное, – Сая приподняла бровь. Саурон, заметив ее недоумевающий взор, рассмеялся. - Так вы действовали не сообща? Прямо скажем, я удивлен. Мне казалось, эта выходка у Ворот была заранее спланирована. Что ж, видимо, я ошибся.

- Какая еще выходка? – не поняла девушка.

- Прекрасная идея отвлечь мое Око от других передвижений. Хорошая попытка и довольно смелая. Хоть и абсолютно безумная. Численность их войска не составляет и пятой части моего.

- Ты что с ними сделал? – крикнула Сая.

- Ничего, – отмахнулся Саурон. – Пусть орки там поразвлекаются, у нас есть дела и поважнее, не правда ли?

Желтая молния брызнула в разные стороны искрами и рванулась к девушке. Она даже и не подумала сдвинуться с места, только отвела назад правое плечо. Огненная змея пронеслась рядом и с грохотом вонзилась в скалу.

- Холодная и расчетливая как и всегда, – усмехнулся юноша. – В Осгилиате ты такой не была, и одному из моих назгулов пришлось поплатиться за свое легкомыслие. Хотя в последнее время от них и так пользы было мало.

- Ты не ценишь даже собственных слуг, которые так тебе преданы?

- Да какая разница! Им всегда можно найти замену. Меня не волнует ничья жизнь, кроме моей собственной. Остальные всего лишь пешки в этой игре между тобой и мной.

- Так для тебя это игра? – красная струя хладнокровного огня бросилась к Саурону, но тот просто отодвинулся вправо и поглядел на разозлившуюся соперницу. – Люди гибнут сотнями тысяч, они страдают, теряют своих близких! К твоему сведению, это не просто жалкое стадо безвольного скота, созданного лишь для удовлетворения твоих потребностей рукокрыла! Это настоящие герои, способные на куда большие вещи, чем ты думаешь! Я сражалась с ними бок о бок, я видела их силу, их доблесть и преданность, их благородство, и я не позволю тебе так о них отзываться!

Саурон фыркнул.

- Герои? Сила? Эти понятия с людьми несовместимы! Если их загнать в угол, лишить воды и пищи, они начнут грызть друг другу глотки, лишь бы спасти свою шкуру! Куда тогда денется их хваленая доблесть, а, скажи мне? – юноша вздохнул. – Мне жаль тебя, сестричка… Как ты могла опуститься до того, чтобы защищать этих безмозглых тварей? На что ты тратишь свои способности? Свое могущество? Да с такой силой как наша мы могли управлять миром!

- Какой же ты эгоист! – огрызнулась Сая. – Ну захватишь ты мир, а дальше что? Позаришься на вселенную?

- Хотя бы.

- Глупец! Вот в чем твоя проблема. Ты настолько себялюбив, что не видишь ничего дальше собственного носа. Неумеешь ценить маленькие радости простой жизни, не умеешь восторгаться каждым новым днем, каждым хорошим делом, которое ты совершил не с пользой только для себя, но и для других, – Сая замолчала. – Вместо этого ты приносишь всем лишь страдания, боль и горе! И всегда приносил. Вот поэтому я должна…

- И что же ты должна? – поинтересовался Саурон.

- …тебя убить. Наше существование делает людей и всех других несчастными. Мы не имели права на жизнь. Мы оба должны навсегда исчезнуть.

- Я бы рад исправиться, да только не могу. Видишь ли, я напрочь не понимаю людей и им подобных, а они почему-то отказываются понимать меня.

- Это не так! Люди стали мне друзьями, они подарили мне лучшие годы моей жизни, – запальчиво отозвалась Сая. - Пусть мы и не были кровными родственниками, но Бильбо все равно оставался моим дядей, даже зная, что я вовсе не человек, – и погрустнела. – Малэдор растил меня с любовью…

- Кого? Тебя? Саю, Перворожденную Чистокровку, чудовище? – насмешливо откликнулся Саурон. – Ты придаешь слишком много значения человеческим эмоциям! Тебя так легко ввергнуть в заблуждение, – Сая дернулась. Саурон, увидев это, расхохотался. – Ты в смятении.

- Ты никогда не сможешь меня понять, – губы девушки превратились в единую тонкую струну.

- Почему же? Мы ведь родились по велению одной и той же силы, в наших жилах течет родственная кровь. Неужели мы не сможем понять друг друга? Так не честно, сестренка.

Его голос вдруг изменился, на лицо упала тень.

- Только с тобой люди обращались как с равной, только с тобой они были милы. Ты веселилась, смеялась, радовалась жизни, наслаждалась свободой, а мне этого не досталось. Все время с тех пор, как я родился и пока не вырос, я торчал в той кузнице. Неимоверная жара и духота, в горле все пересыхало так, что глотать было больно. От рассвета до заката приходилось горбатиться возле мехов и наковален. Борос быстро сообразил, какую я несу в себе угрозу, и решил запрятать меня в это место, чтобы я не видел мира вокруг и не изъявлял желания захватить его. Но он просчитался! Я притворился, что даже не думаю об этом, и кузнец попался. Подумал, раз я стал хорошим, то можно меня и с сестрой познакомить. Он рассказал мне о твоей жизни, о том, как ты росла, окруженная заботой и лаской придворного мага и ученого, и знаешь, что я тогда почувствовал? Ненависть! Жгучую, неимоверную ненависть ко всем вокруг! К Боросу, к Малэдору, к нуменорцам, ко всем! Первому повезло: он умер быстро и безболезненно. Раз, и шея оказалась свернута – старик еще мягко отделался. А потом осталось только сбросить карету в пропасть и разыграть все как несчастный случай.

- Так это ты его убил?

- Ну конечно я, а кто же еще? Он получил по заслугам, нечего было меня мучить. Семьдесят лет я на него работал, натирал мозоли, гнул спину и жегся о горячий металл, но всему однажды приходит конец, и мое рабство тоже закончилось.

Саурон помолчал и продолжил.

- Ты сказала, что мы не имеем право на существование? Иными словами ты хочешь этим подчеркнуть, что собираешься исчезнуть следом за мной?

- Да. Нам нельзя и дальше отравлять этот мир, наша кровь может превращать живых существ в монстров, а они совсем не достойны такой участи.

- И какой же участи они тогда по-твоему заслуживают?

- Наилучшей! Жизни без всей этой боли, без всех этих ужасов. Ты и я, мы оба рукокрылы, чудовища, так что… мне больше нечего тебе сказать.

Сая подняла катану, и ее пальцы скользнули по сверкающему лезвию.

- И мне тоже, – струйка крови блеснула на прямой стреле клинка Саурона.

***

Они молниеносно рванулись навстречу друг другу. Два меча с лязгом столкнулись и разошлись. Противники замерли на секунду и с новой силой бросились вперед. Они нападали, парировали, отскакивали и снова нападали. Саурон был, конечно, сильнее, но Сая куда лучше уворачивалась от ударов. Юноша занес клинок, лезвие стремительно метнулось в воздухе. Девушка отмахнулась и, припав к земле, попыталась сбить Саурона с ног. Благодаря внезапности ей это удалось, но обрушить на него свой меч она не успела. Янтарный шар отшвырнул ее в сторону. Сая покатилась по земле, но в ту же секунду вновь поднялась и выставила перед собой катану. Меч Саурона врезался прямо в сияющую ленту металла. Ярко-желтые и ослепительно красные глаза столкнулись в невидимой борьбе, но это продолжалось недолго. Соперники отскочили в стороны и начали ходить по кругу.

Через пару секунд снова послышался звон, и серебристые искры посыпались вокруг. Враги стремительно носились по поверхности каменного зуба. В какой-то момент Саурон отнял пальцы от рукоятки, и левая конечность тут же приняла очертания лапы рукокрыла. Кожа стала грубого темного оттенка, вытянулись продолговатые когти. Он замахнулся, но Сая перехватила удар. Ее рука тоже изменилась. Она потемнела, ногти стали острыми и длинными. От запястья и до плеча из-под кожи вылезли короткие треугольные зубчатые шипы, увеличивавшиеся по мере приближения к ключице. Изловчившись, Сая рубанула катаной по животу противника, но всего лишь задела черную ткань. Саурон взмахнул клинком, однако девушка уклонилась, и острие меча только распороло ей низ платья. Еще несколько раз они сходились, но атаки не наносили им вреда.

Так продолжалось минут десять. Потом они остановились на расстоянии двух метров. Сая приняла исходную боевую стойку: с выставленной ногой и несколько наклоненным вперед туловищем. Рука с мечом была отведена назад и находилась немного справа. Сама девушка повернулась к Саурону чуть боком. Ее брат замер в том же положении. Затем он накренил клинок, и новая красная лента устремилась по лезвию.

- Ты готова, сестренка?

Ответа со стороны Саи не последовало. Она просто провела рукой по катане, и по узкой ложбинке скользнула алая речка.

Два коротких взмаха, несколько шагов, оглушительный взрыв где-то далеко у бушующей лавы, и два меча пронзили цели. Брызнула горячая кровь. Волны обжигающего воздуха, взлетевшие снизу, окутали скалу. Упала тишина. Сэм, к тому моменту уже очнувшийся, спрятался за каким-то валуном у входа и наблюдал за боем. Он успел увидеть, как два силуэта бросились вперед, услышал странный звук, который бывает, когда ударяешь ножом по хорошему шмату мяса, но потом все заволокла пелена.

Спустя пару секунд дымка начала рассеиваться, и хоббит увидел. Сая и Саурон стояли вплотную друг к другу. Рукоятки мечей уперлись им в животы. Из спин обоих торчали окровавленные лезвия. Потом они медленно подались назад. Глаза у них потемнели. Саурон метнул меч в сторону, и тот вонзился в скальные стены. Сая так и не выпустила катану, а просто сползла на колени. По платью расплывалось темное пятно. Юноша замер в неподвижности, прижав руки к ране и хладнокровно смотря, как рубиновые ручейки текли к его локтям.

Раздался легкий почти мелодичный треск, и по пальцам Саурона неторопливо побежали тоненькие трещинки. Кожа вокруг них начала твердеть и становиться стеклянного цвета. Саурон отшатнулся и с ужасом посмотрел на Саю, и тут его лицо приобрело еще более испуганное выражение.

Девушка стояла на краю утеса. На раскрытой левой ладони, покрывшейся чешуйками, лежало Кольцо Всевластия, теперь единственная надежда Тьмы. Радужки Саи снова загорелись, и она спокойно произнесла:

- Прощай, Саурон, – и, резко вскинув руку, швырнула золотой ободок в огненную расщелину.

- Нет!

Саурон сорвался с места и, не сводя алчных глаз со своей последней опоры, кинулся к краю обрыва. Прыгая туда, он успел схватить Саю за пояс и утянул ее за собой. Из глубины навстречу им взметнулся огромный язык пламени, оттуда донесся отчаянный крик и замер. Сэм ахнул и опрометью кинулся к краю пропасти и взглянул вниз.

Он увидел плавающее по коричневой корке лавы Кольцо и опускавшиеся в глубину осколки красных кристаллов. Недалеко от хоббита, вонзив клинок в твердую скалу и уцепившись за него, висела Сая. Ее левая рука болталась плетью и подрагивала, пальцы то и дело дергались от боли, исходившей от многочисленных нарывов и режущих шипов. Сэм потянулся к девушке.

- Давайте руку! – закричал он.

Сая вяло и безучастно смотрела на него. В глазах замерло безразличие. По поверхности Кольца прожглись древние символы.

- Хватайтесь, Сая! – Сэм изо всех сил вытягивал пальцы.

Грохот потряс Гору. Сая бросила взгляд на бесившуюся лаву, а потом обратно на Сэма.

- Не смейте отпускать! Не смейте! Сая, не отпускай! Тянись! – прорычал сквозь зубы ее друг. По щекам у него потекли слезы. - Тянись!

В этом вопле девушка услышала голоса всех ее друзей. Они слились воедино, потом лицо Сэма исчезло, и на его месте возник Леголас, с мольбой тянувшейся к ней. Сая вздрогнула и резко подняла руку. Сэм вскрикнул, когда острые когти и грубая кожа саданули по его коже.

Спасительная корка под Кольцом треснула, и золотое колесо с шипением медленно погрузилось в лавовое озеро. Красный огонь охватил Око, судорожно задрожавшее на вершине Барад Дура. Страшные, истошные, ушераздирающие стоны разносились по сторонам.

Сражавшиеся у Черных Ворот остановились. Гигантский тролль, нависший над Арагорном, оглянулся и бросился наутек, топча своих же сородичей. Остальные орки тоже побежали прочь. Поднимался ветер. Бойцы Рохана и Гондора замерли на своих местах, поворотившись в сторону Мордора. Их глазам открылась гигантская бурлящая туча. В ее недрах проглядывали невиданные башни и бастионы, глухие темницы подземелий, огромные стальные ворота - все это разом исчезло. Око Саурона сжалось в крошечный комок, а потом со страшным грохотом взорвалось. Башни черной твердыни обвалились, стены распались, огромные столбы дыма и пара росли все выше и выше, их вершины изогнулись как гребень колоссальной волны, она вскипела и пала на равнину.

Гэндальф заулыбался, губы у него задрожали. Лицо Арагорна просветлело.

- Сая! Сая! – громко закричал Мерри. Его крик подхватил Пиппин и другие члены Братства. Гимли оглушительно хохотал, победно тряся топором. Леголас смеялся, даже не пытаясь остановиться.

Серый вал пронесся над войсками и устремился куда-то вдаль, чтобы растворится там бессильным туманом. Земля со страшной силой завибрировала и начала проваливаться, образуя гигантскую пропасть, стремительно поглощавшую всех темных созданий. Орков не спасало бегство, они исчезали в чернильной глубине. Угольные башни Мораннона обваливались вместе с ними. Воины Запада не двигались, и разрушения не затронули их, образовав вокруг воителей круглое скалистое плато.

Долгий грохот, родившийся в недрах Роковой Горы, донесся до победителей. Ородруин бешено встряхнуло. Из его разверзшейся вершины ударило пламя и разрушило края кратера этого вулкана. Небеса взорвались в громе, иссеченном молниями. Из туч исполинскими бичами хлестали потоки черного ливня. И в самое сердце страшной грозы с заунывными воплями неслись назгулы. Они были подобны молниям, впивающимся в пучину и гаснущим в ней. Их сбивали огненные снопы и летящие камни.

Возгласы ликования сменились ужасом, вдруг стало понятно, что в таком пламени все, кто оказались внутри, погибли. Гэндальф побледнел, остальные с отчаянием смотрели на взбесившуюся Роковую Гору.

***

Сэм, буквально взвалив на себя измотанную Саю, тащил ее к выходу. Все вокруг тряслось, поднявшаяся бурлящая лава рушила плато и мостик, переброшенный к единственному пути отсюда. Они скакали по обваливающемуся пролету, стремительно исчезавшему в адском огне, вылетели наружу, и Сэм из последних сил бросил Саю вперед на небольшой каменный зуб, выпиравший из склона Ородруина, а затем и сам прыгнул за ней. Следом за ними вылетели потоки огненной лавы и кипящими реками протянулись к низовьям Горы.

Хоббит и девушка спаслись на невысоком шлаковом холмике на откосе вулкана, ставшего теперь островком, охваченном гибелью, посреди стремительно плавящейся земли. Сэм помог Сае подняться, довел ее до вершины и, оборвав кусок от свой рубашки, попытался хоть как-то перевязать ей левую руку. Калэстель огляделась, и на ее лице появилась слабая улыбка.

- Он ушел… – тихо и радостно сказала она. – Саурон ушел. Ока больше нет. Кончено!..

Сэм посмотрел на нее.

- Да, мисс Сая. Все уже позади.

Сая посмотрела на него, и тут гора затряслась. Ородруин колыхнулся снова, и их швырнуло на шершавую колкую поверхность холмика. Отползя подальше от края, девушка перевернулась на спину и закрыла глаза.

- Я вижу Шир, - прошептала она. – Речку Брендивайн. Торбу-на-Круче, фейерверки Гэндальфа, гирлянды на Праздничном Дереве!..

- Рози Коттон танцует, – продолжил за нее Сэм. – У нее в волосах ленточки! Если бы я на ком и женился, то только на ней! Только на ней… - хоббит заплакал.

Сая облизнула сухие потрескавшиеся губы и положила руку на плечо Сэму, а затем обняла его.

- Если бы я снова оказалась в Шире, - произнесла она, - я бы непременно заглянула в “Зеленый Дракон” и отведала там того эля, который вы мне предлагали. И побегала бы босиком вместе с Мерри и Пиппином!

Хоббит засмеялся сквозь слезы. Сая потерла его щеку, очищая ее от сажи и грязи.

- Я рада быть с тобой, Сэмвайз Гэмджи. Встретить конец с тобой, - последние силы быстро покидали ее, веки закрылись, и она уронила голову.

========== Глава 14 ==========

Ородруин хрипел. Вокруг Горы земля лопалась трещинами и целыми пропастями, в крутящихся клубах дыма мелькал огонь. Судорожно вздрагивала Гора, на склонах появились неожиданные прорехи. Вниз устремились медленные реки пламени. Несмотря на обманчивую неторопливость, очень скоро они достигнут равнины. Сверху непрестанно валили хлопья горячего пепла.С севера подул ветер. Он разогнал мрак и тучи, открыл холодное, ясное небо.

Путники уже не видели, а оттуда приближались три орлиные тени. Зоркие глаза их вожака, на спине которого сидел Гэндальф, заметили две крошечные темные фигурки, окруженные со всех сторон лавой. Вот от островка, приютившего их, откололся большой кусок. Вокруг содрогались и рушились скалы, из-под земли выплескивались все новые потоки огня. Маленький холмик трясся как в лихорадке, все вокруг плавилось от страшного жара. Презрев страшную опасность, птица-гигант ринулась вниз. За ним устремились его подданные.

Когда орлы подхватили их, путники были уже без сознания. Птицам так было даже удобнее. Их ноша безвольно висела в громадных когтях, бережно державших маленькие тела. Орлы взмыли над огнем и дымом и скоро растаяли высоко в небе.

Проваливаясь в теплый свет, Сая почувствовала дуновение прохладного ветра, уносившего ее куда-то вверх. Кажется, она еще подумала: “Так вот, значит, каково это, заснуть навсегда. Ну, что ж, свою задачу я, по крайней мере, выполнила, и то хорошо…”

***

Очнувшись, Сая внезапно поняла, что лежит на чем-то очень мягком. Над головой виднелся бежевый потолок, уходящий куда-то вдаль. Откуда-то доносился шелест молодой листвы и скрип древесных веток. В воздухе разливался нежный аромат весны. Она вспомнила - так пахло в Итилиене.

Девушка проморгалась, все еще не до конца понимая, потом приподнялась на локтях и обратила внимание, что ее левая рука от кончиков пальцев до плеча была заботливо перемотана белыми, чуть влажными бинтами, испускавшими тонкий сладкий аромат. Сая растерянно приподняла брови и начала оглядываться, но уткнувшись взглядом в фигуру, стоявшую у противоположного края широкой кровати, замерла.

Это был высокий старик, одетый во все белое, на шее у него виднелась пряжка в виде изумрудного листа с серебристыми прожилками, а лориенский плащ молочного оттенка струился за спиной. Прямые белоснежные волосы падали на плечи, а такого же цвета борода опускалась на грудь.

Сая, широко раскрыв глаза, смотрела на него, не в силах вымолвить ни слова.

- Гэндальф?.. – полувопросительно произнесла она, до сих пор отказываясь поверить в то, что все происходящее не сон.

Маг заулыбался и захохотал. Сая не выдержала, слезы заблестели у нее на глазах, и она звонко засмеялась следом за Гэндальфом. Дверь в комнату распахнулась, и внутрь вскочили Мерри и Пиппин, услышавшие голоса. Когда они заметили Саю, восторгу их не было предела.

- Мерри! Пиппин!

- Сая!

Хоббиты кинулись к Сае и принялись обнимать ее. Слезы у девушки теперь катились безудержным потоком. Тут появился сияющий Следопыт.

- Арагорн! – выдохнула Сая.

Потом появился Гимли и, захлопав в ладоши, тоже засмеялся.

Последним вбежал Леголас, которого по пути сюда умудрился обогнать гном. (Ну, вы же знаете, что последние прирожденные спринтеры, и на коротких дистанциях они непобедимы!) Увидев Саю, он весь просветлел. Бросившись к девушке, эльф заключил ее в объятия и нежно поцеловал. В нос ей ударил знакомый запах зеленой листвы и цветов, а во рту сразу почувствовался вкус дикой воды с лимонным ароматом.

Когда Леголас отпустил ее, она только засмеялась и крепко обняла его. Гэндальф при этом захохотал еще громче. Дождавшись, пока эльф отойдет, к Сае подошел Арагорн. Девушка стиснула руки на его шее, не прекращая улыбаться. Мерри и Пиппин что-то говорили ей, но она не слушала. Возле двери стоял Сэм. Он довольно смотрел на эту картину и потом кивнул. Сая наклонила голову в ответ, и тут ее сгреб в охапку Гимли. Гном немного не рассчитал силу, и ребра у девушки захрустели. Гимли поспешно отстранился, но Сая рассмеялась и притянула его обратно.

***

Было восьмое апреля по Ширскому счету, а из страны мрака Сэм и Сая вернулись двадцать пятого марта, в тот же день, когда пал Саурон. Они находились в летнем дворце Короля в Итилиене, одном из немногих зданий, уцелевших в этом прекрасном краю. Здесь уже вовсю буйствовала весна, одевались в новые наряды деревья, на ветвях загорались яркими огнями пышные цветы.

В просторных садах вокруг дворца журчали многочисленные ручьи, подбрасывали к голубому небу блестящие струи изящные фонтаны, сверкали под лучами яркого солнца безмятежные зеркала прудов.

Цвели розовыми искрами яблони и вишни, роняя по ветру румяные и белые лепестки; горделиво возвышались алые и палевые шляпки кудрявых розочек, распуская нежный аромат; лиловые букеты пионов собирались в пышные помпоны клумб; голубоватые купола колокольчиков, казалось, тихонько позвякивали в высокой густой траве; виднелись разноцветные бабочки виолы и лазоревые волны лобелии; золотые солнышки подсолнухов и сиреневые шарики астр выглядывали со всех сторон. Цветущие коврики обриеты украшали стенки беседок, было полно алых, желтых, белых и пурпурных стрелок львиного зева, возле водоемов виднелись медного оттенка перисто-сложные листья астильбы, а мелкие цветки соединялись в эффектные ажурные метельчатые соцветия; изысканные цветоносы бродеи венчались соцветиями звездчатых и трубчатых цветков. Вверх смотрели колокольчатые цветочки валенбергии, и то тут, то там мелькали анютины глазки и фиалки, и красовались любопытные первоцветы, скромные ландыши, великолепные нарциссы, нежные незабудки, таинственные папоротники, жизнестойкие лилейники, воздушные космеи и пламенные флоксы.

Здесь они провели немало времени. Мерри и Пиппин наперебой поведали Сае о том, что было с ними на Амон Хене, о бегстве с орками и от них, о таинственных всадниках в ночи, о могучем Древобороде, о своей дружбе с ним и о походе на Изенгард.

- Мы спустились в долину, - рассказывал Мерри, - и тут я почувствовал, что за нами лес идет. Я уж подумал было, что вижу сон, но ведь и Пиппину снилось то же самое. Мы оба испугались - ведь непонятно же! А это были хуорны. Так онты зовут их. Древобород о них не очень-то распространялся, но, как я понял, это онты, которые уже почти одеревенели. Знаешь, бывают такие могучие деревья на опушке, как часовые… А в чащобах их, должно быть, целые сотни.

В них скрыта великая сила, и они умеют облекаться в сумрак, поэтому трудно увидеть, как они ходят. А если их разозлить, то ходят они быстро. Ты стоишь себе, глядишь в небо или там слушаешь птичек и вдруг оказываешься в середине дремучего леса. Они еще могут говорить с онтами, но уже здорово одичали и поэтому очень опасны. Не будь рядом настоящих онтов, я не рискнул бы встретиться с ними.

Так вот, мы спустились в Колдовскую Долину, все - онты и хуорны. Луна из-за облаков не показывалась, в темноте только и слышен был шум да скрип, как при сильном ветре в чаще. Вскоре после полуночи вековой лес вырос у северных стен Изенгарда. Удивительно, но орков было не видать. Только высоко в башне светилось окно.

Древобород и еще несколько онтов двинулись на разведку к воротам. Мы сидели у Древоборода на плечах и чувствовали, как он дрожит от возбуждения. Но даже взволнованные онты терпеливы и осторожны. Они могут замирать, как каменные статуи.

И вдруг - переполох! Затрубили трубы, со стен начали трубить в ответ. Мы уж решили, что нас обнаружили и начинается битва. Ничуть не бывало! Просто армия Сарумана двинулась на Рохан. Изенгард опустел. Мимо шли и шли просто орки, орки верхом на волках, люди с факелами, все больше высокие, темноволосые, и косоглазые смуглые люди с орочьими мордами. Их было тысяч десять. Целый час они шли через ворота. Одни направились к Бродам, другие - на восток, через мост. Шумели они ужасно. Точно не знаю, но, по-моему, хуорны все же пошли вслед за орками. Поутру я видел непроницаемый сумрак внизу, в долине.

Арагорн подтвердил его слова, упомянув о древнем лесе, выросшем под утро возле стен Хельмовой Пади.

- Войска ушли, и вот тогда настал наш черед. Фангорн опустил нас на землю, начал стучать в ворота и звать Сарумана. Ему ответили залпом стрел. Но стрелы для онта - это комары для нас. Они не вредят, а только раздражают. Фангорн рассердился и начал «поторапливаться», как он говорит. Он протрубил и подозвал нескольких онтов. Разгневанный онт - это, я тебе скажу, Сая, что-то ужасное! Я никогда не видел ничего подобного. Руками и ногами он впивается в скалу и раздирает ее, как краюху хлеба, в несколько минут проделывая то, для чего корням нужны сотни лет. Они мигом превратили ворота в груду мусора и принялись за стены. Другие начали ломать укрепления орков, их машины и деревянные башни, а потом разрушили плотину, и теперь вокруг твердыни Сарумана стоит большое спокойное озеро, – закончил рассказ Пиппин.

- Онты… Не думала, что они еще существуют. Когда-то я видела нескольких, но это было очень давно. А как насчет битвы при Хорнбурге? – поинтересовалась Сая у Гимли и Леголаса. – Арагорн сказал мне, что вы двое вели счет. Ну и чем дело кончилось?

- Поровну, – ответил эльф. – Сорок три и сорок три.

- Не выдумывай, – перебил его гном. – У меня было сорок три, а вот у тебя сорок два.

- Сорок два плюс один, на котором ты сидел, – не сдавался Леголас.

- Он уже был дохлым, – возразил Гимли.

- Но он же дергался.

- Он дергался, потому что в нем был мой топор! Это у него чисто нервное!

Сая, Мерри, Пиппин и Следопыт хохотали, слушая эту перепалку.

- Ну, вы даете, – зааплодировала девушка. – А дальше что было?

- Моя очередь, – к собравшимся в беседке подсел Гэндальф. – После Хельмовой Пади мы навестили Сарумана, а потом я и Пиппин отправились в Минас Тирит.

- И мы видели там Фарамира, – вставил Тук.

- Правда? И с ним все в порядке? – обрадовалась Сая. – Какая потрясающая новость! А что все же случилось с Королем-призраком? – вдруг спохватилась она. – Как он был убит?

- Его одолели твой друг Мерри и Эовин из Рохана, – объяснил Гэндальф. – Так они исполнили…

- …древнее пророчество Глорфиндейла: “Ему не суждено пасть от руки смертного мужа”, – закончила за мага Сая. – Все верно. Ну, все хорошо, что хорошо кончается.

***

И она была права. Они пробыли в Итилиене почти месяц. Каждое новое утро было еще теплее и светлее предыдущего. Сая больше не носила боевой одежды: Арагорн предоставил в ее распоряжение огромный гардероб летних платьев, но чаще всего девушка одевала серебристое платье без рукавов, струившееся легкими волнами до самых ног.

Большую часть времени она проводила вместе с Леголасом. Гэндальф, глядя на них, не мог нарадоваться: с каждым днем Сая выглядела все лучше, с ее лица исчезли все страхи и боли, не было больше нужды сражаться, и, слыша ее звонкий смех, маг довольно улыбался.

У Саи, правда, остались кое-какие вопросы и однажды, застав мага в одиночестве, она не преминула задать их ему.

- Гэндальф, скажи, почему так получилось?

- Что именно?

- Как вышло, что погиб только Саурон? Я думала, его кровь убьет меня. Мы ведь с ним противоположны, наша кровь друг для друга смертельный яд, так почему же я выжила, а он нет?

- Галадриэль открыла тебе, кто ты? – спросил Гэндальф.

- Да, она все рассказала мне в Лориене.

- Она упомянула, что тебя и Саурона именуют Перворожденными Чистокровками?

- Да.

- Видишь ли, вас недаром так называют. Ваша кровь очень чистая, буквально кристальная, и это напрямую зависит от ваших действий, поступков, желаний и мыслей. Саурон наломал немало дров, причинил столько боли, горя и несчастий всем вокруг, что даже реши он искупить все свои грехи, на это ушла бы целая вечность. Его кровь стала грязной, помутнела от тьмы, которая охватила его, а вот твоя с каждым часом становилась все чище. Все твои страдания и печаль, скорбь по погибшим друзьям и страстное бескорыстное желание помочь окружающим тебя существам делали тебя сильнее, поднимали над мраком, распростертым внизу, и наполняли твою кровь еще большей чистотой, делая ее похожей на сверкающий алмаз в лучах полуденного солнца. Ты знаешь, почему все чудовища, порожденные тьмой или хранившие ее в своих сердцах, гибли от твоей крови: они просто не могли вынести света, который она в себе несла. Стоило хоть одной капле попасть им в рану, как из их тел начинала уходить мгла, но те, кто всю жизнь жил лишь ею, не могли существовать без нее, а потому умирали. Чистая кровь вымывала из них весь мрак и непременно очищала грязную, так что против тебя у Саурона не было никаких шансов.

Сая опустила голову.

- Я ведь не собиралась возвращаться, Гэндальф. Я думала, что без меня и Саурона этому миру станет куда легче и собиралась исчезнуть вместе с ним. Но вот он мертв, а я стою здесь, живая и здоровая.

- Тебе знакомо пророчество Илуватара, которое в своем храме однажды услышал первый король Нуменора?

“Эпохи близится конец,

И мир сей вдаль несется как стрела,

Сверкнет на солнце Короля венец,

Поправятся все горькие дела.

И та, что свет надежды всем несла

Сквозь морок туч и жгучий черный лед,

Вернется, превратив себя в мерцающий огонь,

И к небесам ее обратно вознесет!”

- Да, я их уже слышала, когда попала к Фарамиру, но не придала им значения. Ты сам сказал, что даже мудрейший из Мудрых может ошибаться. Я ведь полагала, что моя судьба – покончить с Сауроном и Кольцом Всевластия и сгинуть следом за ними, - кивнула Сая.

- Все верно, – улыбнулся Гэндальф. – Но судьба - изменчивая штука. Вот она прямо перед тобой, и ты можешь дотянуться до нее рукой, а в следующий миг она уже далеко за горизонтом, и, чтобы настичь ее, придется немало потрудиться. Очень многие просто плывут по течению, но есть и такие, кто сопротивляется и сам творит свою судьбу. Ты - как раз такая, Сая, но и тебе иногда требуется помощь. Вот почему высшие силы старались всегда давать тебе надежду, дабы ты несла ее свет всем остальным. Так что не надо думать о том, что могло бы случиться, живи сегодняшним днем и улыбайся почаще.

- А последние слова? Они что значат? – спросила девушка.

- Ты - могущественное божество, живущее в облике человека и стоящее на страже добра и света. Ты можешь жить вечно, и ты непобедима. Но есть одно место… Место, откуда ты пришла, и куда вернешься, когда закончишь здесь. Возможно, однажды ты уплывешь на кораблях в Валинор и, проживя там еще много-много лет, полностью восстановишься. Тогда энергия, текущая в твоих жилах, вырвется наружу, и ты превратишься в сияющую звезду, вечно горящую на небесном ковре. Это то, что ждет тебя, когда ты будешь готова, но случится это очень нескоро.

На том они и закончили.

***

Сая наконец получила ответы и теперь все время проводила с Леголасом. Эльф и девушка подолгу гуляли вместе, неспешно прохаживались по цветущим садам, наполнявшим воздух вокруг многочисленными ароматами, ездили верхом, а по вечерам их всегда можно было найти в маленькой беседке, оплетенной ветвями плюща, загоравшегося в полумраке белыми фосфорическими цветками, возле неглубокого прудика.

Леголас все же упросил Саю рассказать о ее приключениях (надо сказать, о них Сая особо не распространялась, и ее друзья довольствовались только словами Сэма), и, сдавшись, девушка подробно, но без прикрас изложила все, что с ней произошло с момента ухода от водопадов Рэроса.

В тот вечер они долго бродили по рощам, и когда на Итилиен опустились вечерние сумерки, и многочисленные дары флоры засветились разноцветными огнями, эльф привел ее на небольшой мостик, перекинутый над тихо журчащей речкой. Какое-то время они молча стояли, облокотившись на все еще теплую от уже исчезнувших солнечных лучей оградку, и смотрели на играющих в воде рыбок.

- Я хотел кое-что тебе вернуть, - Леголас протянул девушке сферу мелмира. – Старая цепочка порвалась у Димхольда, но я нашел ей замену, - поблескивающий шарик был теперь окутан тонкой паутинкой серебряных нитей, сверкавших маленькими песчинками алых рубинов. – Гимли помог с новым шнуром.

- Этот гном не перестает меня удивлять, – улыбнулась Сая, и цепочка, щелкнув замочком, сомкнулась у нее на шее. – Впрочем, в этом нет ничего странного: ведь это же Гимли.

- Точно, – засмеялся эльф. – И еще одна вещь, – он сунул пальцы в карман. – Не смотри, пожалуйста.

Сая вздохнула и послушно опустила на лицо ладони, оставив открытым чуть вздернутый нос.

- Можно!

Девушка открыла глаза и увидела в руках Леголаса уже знакомое ей ожерелье из серебристых колечек, на сей раз оно было украшено только звездчатыми рубинами и маленькими бриллиантиками, но в центре по-прежнему висел большой льдистый алмаз. Сая внимательно посмотрела на эльфа.

- Теперь, когда ты знаешь, что это, и когда все позади, я хочу снова и уже вслух предложить тебе, — Леголас преклонил перед ней на колено и произнес: - Ты согласна быть со мной и провести рядом всю свою жизнь?

Сая захлопала глазами, потом вздохнула и опустилась к нему.

- Леголас, я люблю тебя. Так сильно, что не хватает слов, чтобы выразить те чувства, которые я к тебе испытываю. Но… - она осеклась и затем продолжила, - я ведь не эльф. Ты, если судьба позволит, в чем я не сомневаюсь, будешь жить вечно, а я… Сколько времени я смогу тебе уделять? Из той бесконечной жизни, дарованной тебе, я смогу находиться рядом так мало, – девушка прикоснулась к его щеке. – Я не хочу, чтобы ты грустил большую часть времени, отпущенного тебе.

Леголас тряхнул золотыми волосами.

- Меня это не волнует. Если хотя бы один год, один месяц, один день, одни час или даже одну минуту я буду рядом с тобой, услышу твой голос и увижу твою улыбку, я стану самым счастливым эльфом на всем белом свете.

Сая сжала губы и наклонила голову, через пару минут снова подняла ее, и эльф увидел в ее глазах бусинки влаги.

- Что я могу на это ответить? – она улыбнулась сквозь слезы. – Только то, что я согласна сделать тебя самым счастливым эльфов в мире.

Леголас просветлев и, подхватив ее на руки, закружил, а потом крепко и нежно поцеловал.

- Я уже говорил тебе, что ты прекраснейшая девушка во всей вселенной? – спросил он, прикасаясь губами к смешно выставленному носику.

Сая чуть наклонила головку.

- Повторяй это почаще, – засмеялась она и обвила руками его шею.

========== Глава 15 ==========

- Повторите еще раз, что вы от меня хотите?

Сая сидела на стуле в большой светлой комнате. Там же собрались Гэндальф и Арагорн. Выражение лица девушки было совершенно растерянным, глаза широко раскрыты, брови в изумлении приподняты.

Дело было в Минас Тирите. Пять дней назад они уехали из Итилиена и прибыли в Белый Город. Тогда Сая впервые увидела Раммас Эхор. Пиппин сказал ей, что так люди Гондора называли внешнюю стену, выстроенную с великим трудом после потери Итилиена. Стена тянулась лиг на десять от подножия гор, опоясывая поля Пеленнора и возвращаясь к горам. Прекрасные плодородные угодья длинными отлогими склонами спускались к долине Андуина.

На северо-востоке от Великих Ворот Минас Тирита до стены было четыре лиги; там за ней раскинулись приречные равнины. В этом месте стена была особенно высокой и крепкой. Она защищала дорогу, идущую от Бродов и Мосты Осгилиата. На юго-востоке между стеной и Городом оставалось пространство меньше лиги шириной. Там Андуин, огибая холмы Эмин Арнен в Южном Итилиене, резко забирал к западу, и стена шла по самому берегу, а ниже лежали набережные и грузовые пристани Харлонда.

По сторонам дороги тянулись богатые предместья с обширными пашнями, садами, навесами для сушки хмеля, амбарами и загонами для скота. Среди зелени струились ручьи, спешившие с нагорий к Андуину, но людей здесь встречалось немного. Основная часть жителей селилась в семи кругах Города, или в Лоссарнахе, у подножия гор, или еще дальше к югу, в Лебеннине, орошаемом пятью быстрыми реками. Там, между горами и морем жил крепкий народ. Они называли себя гондорцами, но в жилах их текла кровь местного низкорослого и смуглого народа, чьи предки обитали здесь еще до прихода королей. А дальше, на берегу огромного залива Белфалас, стоял Дол Амрот, замок князя Имрахиля. Этот рыцарь высокого рода правил гордым сероглазым народом воинов.

По пути Сая часто закрывала глаза, полагаясь на чутье своего скакуна, но когда к полудню они приблизились к Минас Тириту, девушка проснулась и с любопытством вертела головой во все стороны.

Слева от них лежали зеленые моря травы, а справа вздымались вершины огромных гор, обрывавшихся неожиданно, словно во дни творения Река разбила преграду, образовав просторную долину, место множества последующих битв. Там, где кончались Белые Горы, Сая увидела темную громаду Миндоллуина, глубокие пурпурные тени высоких ущелий и вершину, белеющую в свете занимающегося дня. На выдвинутом вперед плече горы стоял Город, окруженный семью каменными стенами, крепкими и древними, словно вырезанными великаном из костей земли.

Девушка не удержала возгласа восторга, когда на ее глазах стены крепости окрасились розовым и золотым в свете проглянувшего из облаков солнца, а Белая Башня засверкала серебряным и жемчужным сиянием. Белоснежные знамена развевались на стенах, высоко и чисто пели трубы.

Отряд, состоявший из Арагорна, Гэндальфа, Саи, Гимли, Леголаса, Мерри, Пиппина и Сэма, сопровождало около двух десятков гондорских рыцарей в сверкающих доспехах. Волшебник сидел верхом на верном Сполохе (который очень быстро подружился с Саей, хотя обычно отнюдь не отличался такой кротостью); девушке вручили белоснежного скакуна с красивой лебединой шеей и черной гривой; эльф мчался на атластно-сером коне, за его пояс ухватился гном; Арагорн ехал на золотисто-рыжой лошадке, а для хоббитов подобрали серых в яблоках пони.

Распахнулись гигантские железные ворота, уже отремонтированные после недавнего штурма, и девушка почувствовала, как воздух вокруг завибрировал от оглушительных криков. Люди махали руками, пели и радостно приветствовали всадников.

От таких почестей у Саи закружилась голова. Леголас, заметив это, подъехал поближе к ней.

- Все нормально? – осведомился он.

- Конечно. Просто я к такому не привыкла.

- Ничего страшного. Еще успеешь, – утешил ее Гимли. – Все Средиземье теперь знает о твоем возвращение и твоем подвиге, так что наслаждайся.

- Во-первых, мы сделали это вдвоем с Сэмом, а, во-вторых… - девушка осеклась и переспросила: - Ты сказал, все Средиземье?

- Ну да, – отозвался гном.

Сая хлопнула себя по лбу. “О звезды!” – подумала она. – “А я-то думала, что отдохну тут…”

Люди расступались, дивясь на трех низкорослых наездников и высокую девушку с черными волосами в сияющем белом платье. Слухи о возвращение великой богини Калэстель с Заокраинного Запада уже давно дошли до них, но одно дело слышать, и совсем другое - видеть своими собственными глазами!

Мужчины и женщины, старики и дети, все как один смотрели на Саю. Под этими любопытными взглядами девушка окончательно почувствовала себя не в той тарелке, совершенно не в той! Многие молодые юноши провожали ее восхищенными глазами. Гимли, увидев это, что-то насмешливо шепнул своему другу, на что тот едва заметно огрызнулся.

Кони звонко ступали по каменным мостовым, поднимаясь из одного яруса Города в другой. Они шли ступенями к вершине горы, каждый ярус был обнесен стеной. Великие Ворота располагались в восточной части стены, следующие были на половину круга сдвинуты к югу, третьи - на половину круга к северу, и так все выше и выше, к центру Города. Мостовая, ведущая к Цитадели, часто поворачивала, и каждый раз, пересекая ось Ворот, уходила в арочный туннель в скале, делившей надвое все круги Города, кроме первого. Древние строители искусно воспользовались творением природы, оставив за Воротами часть скалы, образовавшей бастион, словно форштевень корабля, устремленный на восток.

Он вздымался до самого верхнего круга Города, неся на себе могучую Цитадель, расположенную в семистах футах выше Первых Ворот. Вход в Цитадель также смотрел на восток. Он был врезан в коренную скалу и вёл к Седьмым Воротам. По освещенному туннелю идущий попадал в Верхнее Подворье, к Фонтану у подножия Белой Башни. Высота ее составляла не менее пятидесяти фатомов, а на вершине, в тысяче футов над равниной, развевалось Знамя Правителей.

Мощь Цитадели делала ее неприступной до тех пор, пока внутри оставалось хотя бы несколько воинов. Напасть на нее можно было лишь со Сторожевого Холма, но отрог, на котором был выстроен пост, перегораживали крепостные валы. Здесь, между Городом и Башней, располагались усыпальницы Королей и Правителей.

Сая не могла опомниться от изумления и восторга при виде этого могучего, великолепного каменного города. Величием, мощью и красотой он превосходил даже Изенгард, который ей был знаком по рассказам Мерри и Пиппина. Девушка уже бывала в Белом Городе, но много-много лет назад, воспоминания о тех днях давно обесцветились и потускнели, да и не было тогда ни времени, ни возможности наслаждаться этими видами, но теперь и то и другое было доступно, и Сая с наслаждением поглядывала по сторонам.

В седьмом ярусе солнце озаряло гладкие стены, резные колонны и большую арку ворот. Коням вход в Цитадель был запрещен, и путники спешились, и их скакунов увели в конюшни. Сполох напоследок ткнулся носом в ладонь Гэндальфу, а потом подбежал к Сае и положил ей голову на плечо. Девушка ласково потрепала его по холке. Заметив выражение лица Леголаса, Гимли поинтересовался у эльфа:

- Ревнуешь?

- Нет, просто хотел бы сейчас оказаться на его месте.

Гном фыркнул в кулак.

- Он меарас, не так ли? – спросила у мага девушка, когда коня увели.

- Да, - ответил тот.

- Не думала, что я ему понравлюсь.

- А почему бы и нет? Ты, как и он, благородное существо, – отозвался Гэндальф.

Воины, охранявшие вход в Звездную Цитадель, были одеты в черное. На груди у них сияло вышитое серебром цветущее дерево под серебряным венцом и многолучевыми звездами, на головах - высокие шлемы с крыльями морской чайки по бокам. Они пламенели серебром, ибо были сработаны из мифрила. Никто во всём Городе не носил больше подобных одежд - это была привилегия Стражей Цитадели, помнившей Элендила и цветущее Белое Дерево.

Охранники, низко поклонившись, приветствовали отряд. За аркой был двор, вымощенный белым камнем, и фонтан, искрящийся на солнце веселыми бликами. Вокруг росла яркая зеленая трава, рядом, склонившись над чашей фонтана, стояло жемчужно-белое дерево, капли воды стекали с длинных ветвей, как слезы, а среди них снежные цветы пламенели ярким огнем, распуская невидимый аромат. Сая, наткнувшись на него взглядом, остановилась. Арагорн подошел к ней.

- Ты чего, Сая?

- Оно снова расцвело… – тихо промолвила девушка. – Столько лет Белое Древо было мертво, а теперь… Последний раз я видела это чудо в Нуменоре… Как же давно это было!

- Да, прошли тысячелетия, – согласился Следопыт. - Но пока в наших сердцах жива память о тех временах, они не уйдут.

Сая улыбнулась.

- И то верно, - и она поспешила за друзьями, но тут ее остановил знакомый голос.

- Сая? Сая Торбинс?

Девушка обернулась и увидела подходящего к ней молодого человека с волнистыми русыми волосами, облаченного в роскошную одежду воина Гондора. Но даже этот блеск не заставил померкнуть благородство и доброту души.

- Фарамир!

Он подошел к ней и почтительно поклонился.

- Ну, вот мы ивстретились, – тепло произнес он.

- Да, видно, ваши слова подтвердились, – Сая грациозно раскланилась в ответ. – И, похоже, вы все же выиграли пари. Вынуждена признать свою ошибку.

- А насчет второй части?

- Какой второй? – не поняла девушка.

- Я насчет того, что мы с вами собирались смеяться по поводу вашей неуверенности в благополучном исходе, – напомнил Фарамир, лукаво подмигнув.

Сая долго смотрела на него, хлопая ресницами, потом губы ее задрожали, и она, не выдержав, прыснула. Молодой человек смеялся вместе с ней. Они долго хохотали. Наконец, девушка начала успокаиваться, утирая со щек слезы.

- Ну, хватит, хорошего понемногу, – простонала она.

Фарамир остановился и довольно поглядел на нее.

- Я же вам говорил.

- Да, я помню. Должна сказать в таком споре я проиграла впервые.

Военачальник Гондора кивнул.

- Что ж, рад был снова вас увидеть. Надеюсь, мы еще встретимся, – и ушел.

Сая помахала ему вслед и, оглянувшись, увидела, что все ее друзья, подняв брови, смотрят на нее.

- Мисс Сая, что за пари? – сказал за всех Сэм. Девушка усмехнулась.

- Наш маленький секрет.

***

С того момента прошло, как уже упоминалось выше, пять дней. Сая вместе с хоббитам излазала город вдоль и поперек, побывала на всех улицах, во всех закоулках. Пиппин даже показал ей место, где он сразил орка, собиравшегося напасть на Гэндальфа. Потом они с Мерри и Сэмом, прихватив Леголаса и Гимли, провели девушку в Городское Хранилище. Здесь все дышало древностью и пропиталось старыми воспоминаниями, высились горы книг и рукописей, стояли накрытые зачарованными полотнами картины. Мерри, Пиппин и Гимли, подойдя к одному из холстов, сделали эльфу и Сае знак подождать, потом ухватились за края серого покрывала.

- Сая, приготовься быть потрясенной, – торжественно возвестил Мерри.

- С чего бы это? – удивилась та.

- Потому что то, что ты увидишь, во-первых, демонстрируется впервые, по крайней мере, нам так сказали, а, во-вторых, напрямую относится к тебе. Раз, два, взяли, – скомандовал Пиппин, и все трое разом сорвали полотно. Сая и Леголас некоторое время молча стояли, потом переглянулись и разом расхохотались.

- Вы чего? – вылупился Мерри.

- Ребята, я, конечно, понимаю, что вы хотели меня удивить, но изъеденная молью ткань уже давно не в новинку! – смеялась девушка.

Хоббиты и гном охнули и побежали к другой картине. На этот раз Мерри заглянул под покрывало.

— Сая, мы ошиблись! Вот она! – и стащил простыню. Сая и Леголас замерли.

На старинном холсте прямо посередине замерла прекрасная фигура. Глаза ее, горевшие алым пламенем заката, были оплетены дымкой изящных ресниц. По лицу и в уголках губ бродила тонкая и прекрасная, но неуловимая улыбка. Черные как уголь волосы обсидиановыми струями бежали по плечам и падали на грудь. Девушка была облачена в скромно украшенное золотом и жемчугами белоснежное платье.

Руки от локтей облегали тонкие нити жемчужных браслетов, на голове поблескивала алмазная корона, в центре которой застыла рубиновая роза.

Тонкие пальцы держали длинный посох, проходящий наискось по картине. Это был тонкий великолепно сделанный жезл. На конце серебряного стержня сверкал идеально ограненный топаз, со звездными искрами внутри. С двух сторон его окружали причудливые крылья, их хвосты обвивали посох и чуть ниже образовывали полумесяц с необычными ответвлениями. Конец посоха имел каплевидную форму с острым концом.

Этот жезл и девушка как бы делили картину на две части: с одной стороны замер поднимавшийся средь волн райского океана остров с башнями и утесами, а с другой бесился огонь и пламя, и средь них проступали очертания дьявольского замка.

Сая долго смотрела на этот шедевр, не в силах оторвать от него глаз.

- Он все же его нарисовал… - пробормотала она.

- Кто? – переспросили хором хоббиты, гном и эльф.

- Тот художник. Я уже не помню его имени, но младший сын Элендила, Анарион, как-то попросил меня позволить его другу нарисовать мой портрет. Тот юноша был знаменит тем, что лишь взглянув в глаза человеку, видел его истинное обличие, его страхи и мечты, его жизненный путь. Я согласилась, но вскоре заснула, а потом как-то не до того было, а он все же закончил этот портрет.

- А что это за жезл? – спросил Сэм.

- Скипетр Богини Света. По легенде, в нем заключена огромная власть, способность хранить баланс и равновесие в мире и открывать зеркала-порталы в другие измерения. А находится он в бескрайних небесных просторах за Великим Морем, – ответила девушка.

Тем же вечером она познакомилась с Эовин из Рохана. Сая, бегая следом за своими друзьями, задела рукой какой-то неудачно попавшийся острый камень. По запястью из глубоко задетых вен тут же хлынула горячая кровь.

Сая, закатив глаза, принялась оглядываться в поисках какого-нибудь бинта или хотя бы тряпки (ну на время, пока не затянется), но тут к ней подбежала молодая девушка.

Она была стройной и красивой, на очень светлой коже благородного лица сверкали лазоревые глаза, льдистых оттенков. Золотые как летнее утро вьющиеся волосы текли по плечам на спину. Все ее движения были наполнены грацией. Под легкими порывами ветерка струилось голубоватое платье с длинными рукавами, широко расходившимися у локтей. Сая сразу разгадала характер этой девушки, хоть еще и не была с нею знакома. Она ненавидела трусость и презирала, заметно было ее упорство сражаться и не сдаваться без боя. Её, похоже, трудно было напугать или сломить, чувствовались гордость и упрямство. Она только казалась суровой и сдержанной, но в небесных искрах глаз металась доброта и ласка.

- Осторожней надо, так недолго и руку потерять! – в голосе девушки билась тревога. Сая успокаивающе улыбнулась.

- Не страшно – у меня новая вырастет. Со мной бывало и похуже. А это так, царапина.

Незнакомка фыркнула и, достав из сумочки бинт, хотела было перевязать рану, но остановилась, увидев, как глубокая кровоточащая ссадина исчезла.

- Но это же невоз… - она осеклась и подняла на Саю голову. – Не может быть! Вы Калэстель из Нуменора?

- Ну да, это я. Правда, я привыкла, чтобы меня называли Саей.

- Сая? Та самая Сая, о которой я слышала от Мериадока? – воскликнула девушка. – Рада познакомиться! Я - Эовин.

- Очень приятно, – Сая пожала роханской воительнице руку. – Должна вас поблагодарить.

- За что?

- За вашу победу над ангмарским Королем-Чародеем, конечно же. Это чудовище было не по зубам многим из самых смелых и сильных воинов. Вы повели себя невероятно храбро.

Эовин слегка покраснела.

- Я тогда об этом не думала. Йомер! – девушка замахала рукой какому-то мужчине, и когда он приблизился, Сая увидела перед собой высокого молодого человека.

У него было крепкое телосложение и фигура настоящего атлета. Длинные золотистые волосы падали на плечи. У него были сильные и смелые черты лица, светлые густые брови и легкая щетина с усами, которые, впрочем, очень шли своему обладателю. Он был одет в кольчугу, поверх которой красовалась искусная кожаная кираса. От пояса до колен позвякивала колечками чешуйчатая юбка доспеха, чуть прикрытая кольчугой. На руках и ногах виднелись плотные наколенники и наручники, покрытые изящными роханскими рисунками.

- Ты звала, Эовин? – спросил он.

- Да. Брат, познакомься это Калэстель с Заокраинного Запада. Сая, это мой брат Йомер Роханский, – представила их Эовин.

Услышав имя “Калэстель”, Йомер замер в изысканном поклоне.

- Большая честь наконец-то лицезреть вас собственными глазами, – учтиво произнес он. – Я немало слышал о вас от Арагорна. Кстати, хотел спросить, а как вы уничтожили Саурона?

Сая улыбнулась.

- Довела до белого каления.

Так девушка встретила еще двух героев Войны Кольца. Они много рассказали ей о Рохане и о славном короле Теодене, который пал на Пеленорских полях. Сая с интересом слушала их рассказы. Земли Рохана, как и Минас Тирит, тоже давно затерялись в ее памяти, и она с радостью восполнила этот пробел.

***

Но вернемся же к тому, с чего началась эта глава. Как уже говорилось, Сая в полной растерянности сидела в залитой светом комнате Белого Города и таращилась на мага и Следопыта.

- Еще разок повторите, что вы от меня хотите?

Гэндальф хлопнул себя по лбу.

- Сая, ты же умная девушка…

- Умная бы не попала в такую ситуацию, – перебила его та. – Я не понимаю, как вы можете просить меня короновать Арагорна! Я же на такое вообще права не имею!

- Еще как имеешь, – отозвался Гэндальф. – Когда ты вместе с Элендилом Высоким прибыла в Средиземье, он попросил тебя короновать его сына Исилдура Королем Гондора, а затем оставил за тобой право поступать так же со всеми последующими его наследниками, которых ты сочтешь достойными этой награды.

- Вот почему мы… я прошу тебя об этом, – вмешался Арагорн. Он подошел к девушке и встал перед ней на колени. – Я умоляю тебя оказать мне эту великую честь и получить корону из твоих рук.

Сая вскочила.

- Скорее это для меня будет великой честью объявить тебя Королем, только вот… - она запнулась. – Я совсем не помню, как это делать.

- Не беда, – усмехнулся Гэндальф и погладил ее по плечу. – Мы поможем. Да и наряд для тебя найдется.

***

Через несколько дней в Минас Тирит съехались люди со всех близлежащих земель, и не только! Вместе с гондорцами здесь были и рохиримы, и эльфы, и гномы. Возле дверей в королевский зал стояли Гэндальф, Гимли и Сая. Маг замер справа, гном слева, держа в руках бархатную подушку, на которой лежала серебряная корона с четырьмя украшениями, напоминавшими распущенные павлиньи хвосты, в круг ее шло семь бриллиантов, а спереди на золотом щите сверкало сработанное из алмазов Белое Древо Гондора.

Арагорн, облаченный в черную кольчугу с символом своего королевства, охваченную блестяще-белым поясом. За спиной падал длинный аспидный плащ с серебряной каймой. Волосы Следопыта, когда-то неопрятные и вымазанные грязью, теперь сверкали каштановой чистотой.

Арагорн преклонил колено. Сая, одетая в то самое платье, которое было на девушке с картины, взяла у Гимли корону и высоко подняла ее в воздух.

- Начинается Эпоха Короля! – громко и ясно сказала она и опустила венец на голову наследника Исилдура. – Да благословится она! – и отступила.

Арагорн улыбнулся ей, девушка коротко кивнула в ответ. Следопыт выдохнул, а затем развернулся к собравшимся.

- Этот день принадлежит не одному мне! – произнес он. – Возродим же заново этот край и будем мирно в нем жить!

Сая тихонько щелкнула пальцами, и с неба посыпался дождь из белоснежнымх лепестков.

Арагорн, тихо напевая песню, пошел вперед по алой дорожке. Когда он проходил мимо, люди низко кланялись ему, и Король отвечал тем же. Здесь были и Фарамир с Эовин, и Йомер, и другие Следопыты, старые товарищи Арагорна. Потом к нему приблизились эльфы Лихолесья. Леголас положил руку на левое плечо друга, и он сделал тоже самое. Эльф мельком бросил взгляд на Саю, та кивнула, и Леголас отступил в сторону.

Вперед вышел Владыка Элронд, а рядом с ним ступала его дочь Арвен Ундомиэль, Вечерняя Звезда своего народа. Ее отец вложил руку дочери в руку Арагорна, благословив таким образом их любовь и союз (он стал последним в истории Средиземья союзом между эльдар и эдайн).

Миновав Владыку, Арагорн и Арвен вышли к трем хоббитам, стоявшим в полукруге. На Сэме красовалась золотая кольчуга (мифрильную он наотрез отказался надеть, несмотря на уговоры Саи), Пиппин был одет в доспехи воина Гондора, а Мерри в роханские. Сая обогнула Короля и встала в одну линию с друзьями. Они переглянулись и поклонились.

- Друзья мои! – воскликнул Арагорн. Они подняли головы. – Вам ли кланяться? – и опустился перед ними на колени, а следом за ним преклонились и все собравшиеся здесь. Сэм, Мерри, Пиппин и Сая оглядывались на них, а в голове девушки пронеслась мысль: “Теперь все будет хорошо”.

========== Глава 16 ==========

Вскоре настало время покидать прекрасный Минас Арнор. За день до отъезда Сая прогуливалась по городу и возле фонтана под цветущим деревом нашла Арагорна и Арвен.

- Я знаю, ты думаешь о возвращении домой, - сказал ей Следопыт. - Но хочу, чтобы ты помнила: во всех странах Запада, а особенно здесь ты - всегда желанная гостья.

– Да, мне пора возвращаться, - кивнула Сая. - Я ведь скоро усну. Хотелось бы напоследок увидеть Шир, быть может, когда я проснусь в следующий раз, он уже не будет прежним.

- Я провожу тебя до границ Рохана, - пообещал Арагорн. – Кстати, я теперь окончательно утвердил старое решение моего предка: твое право свободно посещать любые области Гондора в любое время остается за тобой. И за твоими друзьями тоже, - он помолчал, а потом положил руку на плечо девушке и сказал: - Мне нечем одарить тебя по достоинству, но что бы ты ни попросила, я все постараюсь сделать.

Сая отмахнулась.

- Не нужно мне ничего, достаточно видеть, что все, наконец, пришло в норму!

Тут в их разговор влилась Арвен:

– А вот у меня есть для тебя кое-что, Сая, - она сняла с шеи сияющий звездным светом камень на серебряной цепочке и протянула девушке. - Если тебя еще тревожат раны, и память о тяжком бремени давит на сердце, уходи на Запад. Там излечатся раны, и растает усталость. Возьмите в память об Эльфините и Вечерней Звезде, с судьбами которых переплелась твоя судьба! Он поможет тебе выдержать воспоминания о страхах и тьме.

Сая улыбнулась.

- Я уйду на Запад, когда пойму, что больше не нужна Средиземью. Кроме того, я никогда не оставлю Леголаса, - ее рука прикоснулась к ожерелью на шее. – Если он примет решение уйти, я пойду за ним.

***

И так свершилось. Заканчивалась третья Эпоха Средиземья, и Братство Кольца, навсегда оставаясь скрепленным верной дружбой, перестало существовать. Спустя четырнадцать месяцев после того, как Гэндальф отправил Саю и ее друзей в это судьбоносной путешествие, в далекое странствие, они снова очутились в родных местах.

У хоббитов, мирно существовавших все это время и не подозревавших ни о чем, отвисли челюсти, когда по тропинкам Шира мимо них проехали верхом на своем роханском скакуне Сая и Сэм, Мерри и Пиппин на пони, облаченные во все те же доспехи, что и в день Коронации Арагорна.

- Добрый день, – махнула садовнику рукой Сая.

- Добрый день! – хором крикнули ему Гэмджи, Тук и Брендискок. Хоббит растерянно, но с улыбкой посмотрел им вслед.

Жизнь вновь влилась в привычное русло. Правда, свое отсутствие друзьям еще долго пришлось объяснять, а необычный рост Саи вызвал переполох и обмороки среди ее чувствительных подруг. Впрочем, это их не особо волновало, и они не прервали своей дружбы с ней, а на ехидные замечания отвечали, что им все равно какая она снаружи, а важнее, какая внутри.

Торба-на-Круче была в полном порядке (ну, собственно говоря, чего еще следовало ожидать?). Сая долго бродила по комнатам, мысленно благодаря Гэндальфа за наложенное на уютную норку заклинание: теперь она могла спокойно перемещаться по дому, не опасаясь, что впилится в потолок или поперечную балку.

Прошло лето, и наступила осень. Сая сдержала обещание и сняла кожаные туфли. С тех пор она их больше не надевала – ходить по мягким песчаным дорожкам или бегать по шелковой зеленой траве ей жутко понравилось. Но хоббиты не забыли еще кое о чем.

***

Как-то вечером они зашли в “Зеленый Дракон”, и Мерри с Пиппином заказали четыре порции прохладного эля.

- Давай, Сая, ты обещала, – протянул ей кружку Мерри.

- Сэм, это ты им рассказал? – покосилась на друга Сая.

Тот почему-то даже не покраснел.

- Вы ведь дали слово, мисс Сая, помните? Там, у Роковой Горы.

- Да помню я.

- Сая, сколько тебе лет? – вдруг ни с того ни с сего спросил Пиппин.

- Ну… - протянула девушка. - Десять тысяч триста восемьдесят один год. Или чуть больше. А что?

- Сколько?! – прошептал Мерри.

- Десять тысяч триста восемьдесят один год. Или чуть больше.

- Сколько?! – прошептал Пиппин.

- Десять. Тысяч… - начала было Сая, но остановилась. – Ребят, вы что, глухие?

- Да, – ответил за всех Сэм. Сая подняла бровь, а потом пожала плечами.

- Да какая в сущности разница, сколько мне, а? Вы все равно мои лучшие друзья, – и подняла кружку. – За вас!

- Нет, – поправил ее Мерри. – За нас!

Все четверо довольно улыбнулись и, чокнувшись, выпили свой эль (Сая нашла его вполне-таки приятным).

***

Близилось 22 сентября, день рождения Бильбо, а по совместительству и Саи, так как именно в этот день три года назад она и проснулась. В Хоббитон приехали Гэндальф (ничуть не поседевший), Арагорн (оставивший на свое месте на время отъезда Фарамира), Гимли (несколько пополневший) и Леголас (весьма помолодевший). Возле Торбы-на-Круче за домом имелся просторный сад-огород, где было маленькое озерцо с раскидистым дубом на берегу. Там и устроили праздник.

Накрыли стол для восьми человек - плюс к тому для подруг Саи и еще кое-каких хоббитов - приготовили кучу еды, Гэндальф запасся новыми фейерверками, не настолько мощными как в прошлый раз, но все же. Покушали быстро, а потом начались танцы, песни и огненные фокусы. Веселье было хоть куда.

В какой-то момент Сая отошла к живой ветвистой ограде на холмике и, прислонившись к ней спиной, посмотрела на добродушные огни Шира и на смеющихся друзей. На глазах девушки заблестели слезы счастья. Она принялась вытирать их ладонями, но потом внезапно пошатнулась. Вокруг все помутнело, ноги у Саи подогнулись, и она полетела вниз.

- Сая! – сильные руки Леголаса подхватили ее. Эльф опустил ее на землю и повернул на спину.

- Леголас… Я уже… - пробормотала девушка. Он все сразу понял.

- Я позову Гэндальфа.

- Нет, не надо. Не говори никому, – Сая вцепилась ему в локоть. – Просто, пожалуйста, отнеси меня туда, где все началось.

Речь шла о небольшом склепе, который Гэндальф создал для Саи, когда ее переносили в Шир. Он располагался на высоком холме недалеко от дома Бильбо, в Певчей роще, как ее потом прозвала девушка. Маг заколдовал то место, так что незваный гость ничего бы там не увидел.

Леголас кивнул и, подсадив Саю к себе на спину, понес ее к холму. Он шел меньше пятнадцати минут и, добравшись до ступеней, принялся подниматься по ним.

Они достигли примерно середины подъема, когда Сая разлепила отяжелевшие веки.

- Уже скоро? – сонно спросила она.

- Да.

- Леголас… спасибо тебе.

- Да брось ты свои благодарности, - снисходительно улыбнулся тот, но ответа не последовало. Эльф нахмурился. – Сая?

Левая рука девушки соскользнула с его шеи и бессильно повисла в воздухе, из разжавшихся пальцев на ступеньку упал светящийся шарик.

- Са… - Леголас обернулся, но слова повисли в опускающемся вечернем сумраке. Слышалось ровное тихое дыхание, глаза Саи были закрыты.

Эльф сглотнул застрявший в горле комок и поднял с земли сферу мелмира. Кристалл блеснул, и вылетевшие из него струи образовали Братство Кольца в полном составе незадолго до ухода из Ривенделла.

Леголас зашагал дальше, чувствуя, как по щекам катятся слезы.

- Сая, ты показала нам всем будущее, к которому стоит стремиться и ради которого стоит жить дальше. Ты сражалась за него, проливала свою кровь и хотела, чтобы не только ты, но и все вокруг тебя были счастливы. Я обещаю, что все так и будет. Не волнуйся за нас. Спи спокойно. Мы дождемся тебя…

========== Послесловие ==========

С того дня прошло уже семнадцать лет. Каждый год Леголас приезжал в Шир, в эту благодатную землю, подарившую ему его возлюбленную, каждый год в ее день рождения он с Сэмом, Мериадоком и Перегрином навещали холм в Певчей роще. В этот раз эльф кое-что прихватил с собой.

- Эй, Леголас, что это у тебя? – окликнул лихолесца Пиппин, кивая головой на прекрасный цветок с розово-огненными цветами, который сын Трандуила бережно нес в руках.

- Эти цветы я не так давно нашел на одной из опушек Лихолесья. Я назвал их “Слезы Феникса”.

- А почему? – поинтересовался Мерри.

- Если вы читали сказки и легенды, то знаете, что слезы этих птиц способны исцелять любые раны и даже побеждать смерть. Цветы очищают землю вокруг себя, делая ее плодородной и живой. Даже если вы посадите их в палящей пустыне, они все равно пустят там корни и вскоре явят вашим глазам совершенно другой мир.

- Это определенно подходит нашей Сае, – усмехнулся Пиппин. – Она точно феникс.

- Смотрите! – раздался удивленный возглас Сэма.

Они добежали до конца ступеней и замерли. Все стенки каменной беседки густо обросли ветвями дикой розы. Ее огромные алые цветы, словно маленькие солнца, задорно глядели во все стороны.

- Ее любимые! – восхищенно произнес Сэм. – Она всегда обожала красные розы.

- Ну же, – подтолкнул Леголаса Мерри, – принеси ей свой подарок!

Эльф медленно приблизился к каменной двери и опустил на крышу склепа Слезу Феникса. Он на секунду вспыхнул, струйки света брызнули в стороны и, коснувшись теплого камня, мощно угнездились в его трещинках.

Лихолесец улыбнулся, но потом его вдруг одолело внезапное сомнение.

- Она обрадуется? – тихо спросил он.

Хоббиты обступили его.

- Ну, конечно же, обрадуется, – твердо сказал Мерри. – Эти Слезы Феникса просто чудесны. К тому же ты для нее самый важный человек на свете и не найдется такой вещи, подаренной тобою, которая ей бы не понравилась.

И Леголас был с этим абсолютно согласен. Сэм, Мерри и Пиппин отошли в сторонку, поскольку первый заметил чрезвычайно красивую бабочку, а лучник присел на корточки и положил руку на плиту, загораживавшую вход.

- Спи спокойно, Сая. Я буду ждать тебя.

Конец.