Год Анагон [Марта Дмитриевна Еронакова] (fb2) читать онлайн

Маме, которая не любит фэнтези, но любит меня и Алиот.

Клир I

С каждым шагом становилось все жарче. Анагон шла почти в кромешной темноте, касаясь плечами земляных стен. Девушка выпустила малюсенький огонек, боясь, что огонь побольше будет поглощать слишком много кислорода, к тому же запах гари в тоннеле становился невыносимым. Анагон в который раз потерла слезящиеся глаза, задев при этом локтем стену. Тучка пыли взвилась в воздух, заставив легатку закашляться. Борясь с приступом невыносимого першения в горле, она не заметила, что проход сузился, и после очередного шага поняла, что застряла. Чуть запаниковав, Анагон догадалась обратиться, и пошла дальше уже в кошачьем обличье. Но, пройдя всего несколько метров, вышла в небольшую пещеру и уткнулась в тупик. Кошка попыталась когтями разгрести землю, но безуспешно. Стена были слишком твердой, и девушка лишь сломала коготь. К тому же пыль, поднимаемая ею, вновь неприятного защекотала глаза и горло. Тихо зашипев, легатка вернула себе человеческий облик. Кровь текла из безымянного пальца, ранку щипало. Прижав руку к груди, девушка задумалась.

– Мне бы когти побольше и попрочнее. А что если… – то, что хотела сделать кошка, было очень рискованно, но другого выхода не было. – Была – не была! Элементаль – вира!

Кольцо завибрировало, глаза ящера засветились, и из него, точнее, из приоткрывшейся пасти, в россыпи огненных искр, вылетел дракон и улегся у ног Анагон, ещё больше стеснив её. Он немного вырос, став размером со среднего пони, а шипы на его голове теперь были с ладонь девушки. Крылья при этом не поспевали за ростом туловища, и будто два опавших листочка болтались по бокам дракона. Анагон подумала, что ее ящер вряд ли будет летающим, и немного расстроилась. Но затем обратила внимание на мощную грудь и плечи дракона, и решила, что в наземном бою зверь будет сильным подспорьем. Чешуя его лоснилась и переливалась в свете огонька. Повернув лобастую голову, он уставился на девушку огромными желто-карими глазами с широкими от полумрака зрачками. Девушка удивленно воскликнула:

– Эй! Ты теперь видишь?

Ящер согласно склонил голову и чуть ухмыльнулся, обнажив ряд крупных желтоватых зубов. Он заметил кровь на руке девушки и одним быстрым движением длинного шершавого языка слизнул ее. Вопреки ожиданиям, язык оказался теплым и мягким.

– Ай! – легатка рассмеялась. – Щекотно!

Дракон замурлыкал и прижался к Анагон. Та осторожно почесала там, у драконов, должно быть, заканчивается ухо. Усилившееся мурчание стало знаком того, что девушка не ошиблась. Ящер шумно выдохнул, поднял с пола тучу пыли.

– Фу! Не надо так делать! – кошка закашлялась и замахала руками, отгоняя от лица частички пепла. – Тут и так дышать нечем. Лучше проход дальше проложи, у тебя вон какие когти, – легатка была несколько обескуражена поведением дракона и тем, что он внезапно прозрел, и рассеянно похлопала зверя по чешуйчатому боку. «Главное, что он больше не агрессивен и, похоже, беспрекословно слушается меня».

Дракон же, чуть утробно рыкнув, рванул вперед, и только комья земли полетели из-под его сильных лап. Анагон благоразумно отошла подальше, вжавшись в стену и стараясь не думать о том, во что превратиться ее сарафан, но все равно оказалась с ног до головы испачканной. Дракон рыл несколько минут, и кошка залюбовалась, как под его блестящей чешуей играли мышцы. Казалось, дракон ни капли не устал. Вскоре и он, и его хозяйка уже стояли на поверхности. Нора за ними тут же затянулась, и ничто не напоминало о том, что тут только что поработал ящер. Девушка присела возле дракона и еще раз внимательно рассмотрела его при свете луны. Дракон в это время пристально следил за перемещением по травинке крохотного жучка, смешно скосив к носу глаза и сосредоточенно раздувая ноздри.

– Эмм, Жестокость? – осторожно позвала зверя Анагон. Ящер на секунду перевел глаза на нее, показывая, что слышит ее, но не может отвлечься от столь важного дела. – Не, как-то глупо называть тебя так. Стоп, а ты мальчик или девочка?

Дракон недоуменно пожал плечами, слизнул с травинки жука, проглотил его и издал звук, отдаленно напоминающий мурчание. «Будь тут Венус, она бы наверняка узнала». Анагон посмотрела на кольцо, и в её сознании всплыло название камня, украшавшего его.

– Рубин! Будешь зваться Рубином? – девушке показалось, что это имя подходило как мальчику, так и девочке-дракону.

Дракон согласно кивнул и потерся головой о ногу Анагон. Чешуя неприятно царапала пыльную кожу, но девушка промолчала, с улыбкой наблюдая за своим внезапно изменившимся ящером. «Это все испытание. Я победила своего ‘злого’ дракона, и вместо него мне достался этот добряк. Или это тот же дракон, но подобревший и прозревший? В любом случае, правильный ответ на этот вопрос я узнаю лишь через год».

Вдруг Рубин встрепенулся, будто услышал что-то, и, ощерившись, вгляделся в темноту. Сейчас он выглядел действительно грозно, и подслеповатая Анагон, хоть ничего и не заметила, на всякий случай приказала зверю спрятаться обратно в кольцо. Ей не хотелось, чтобы кто-то увидел Рубина. Драконы исчезли давно, рассказы о них обросли легендами и мифами, и если бы сейчас пошел слух о том, что звери вернулись, на них бы начали настоящую охоту. Рубин исчез, и девушка начала осматриваться, желая понять, куда ее вывел подземный проход.

Анагон стояла на широкой, хорошо утрамбованной тысячами ног и колес дороге, которая через несколько десятков метров обрывалась у высоких серых ворот, на которых была изображена большая медвежья лапа.

«Ландан!».

Одета девушка была явно не по погоде: придорожная трава покрылась белым налетом и тихо мерцала. Уже стояла ночь, и Анагон в своём лёгком, хоть и боевом, одеянии начала мёрзнуть. «Да уж, надо было подумать, что в том, в чем я ходила в Коноре, будет немного прохладно в Ландане». Девушка обхватила себя руками, с силой сцепила зубы, чтобы они не начали стучать и проследила, куда вела дорога из города. Позади легатки стоял редкий смешанный лес, в котором дракон почувствовал что-то нехорошее. На всякий случай, Анагон припала к земле и прислушалась. Промерзшая земля прекрасно передавала звуки, и девушка услышала топот копыт одинокой лошади. Звук приближался – всадник направлялся к городу. Кошка поднялась, отряхнулась и осторожно, стараясь держаться края тропы и, в случае чего, готовая тут же убегать, пошла ему навстречу. Вскоре на дороге появился конь, несущий на себе человека, сильно свесившегося на бок.

– Неужто мертв? – выдохнула Анагон и побежала навстречу всаднику. Она замахала руками и закричала, и от того, что воин никак на это не отреагировал, решила, что мужчина все-таки мертв. Легатка остановилась в нерешительности. С одной стороны, лошадь в странствиях ей не помешает. С другой – перспектива красть ее, пусть даже и у трупа, Анагон не прельщала.

Но, не доезжая нескольких шагов до девушки, всадник кое-как выпрямился, держась за правую руку, из которой ручьём лилась кровь, и остановил лошадь. Черные волосы его спутались, голубые глаза, подернутые дымкой от боли, то и дело закатывались. Воин попытался остановить взгляд на девушке и заговорил.

– Как же там… – прохрипел парень. – Руины, на которых держится мир?

– Руины памяти, – обескураженная Анагон вспомнила цитату из какой-то давно прочтенной книги. «Довольно странное время и место он выбрал, чтобы цитировать Огрофана». Парень сквозь боль улыбнулся и спросил:

– С лошадью справишься?

Анагон утвердительно кивнула. Она вглядывалась в лицо воина, пытаясь понять, безумен он или так ранен, что начал бредить. Но даже в таком состоянии, с кровавым синяком на левой скуле и многочисленными ссадинами, мужчина держался с Анагон покровительственно, и та решила подыграть.

– Я думал, найдут кого-нибудь покрепче, – прохрипел парень, втаскивая девушку в седло здоровой рукой. – Только давай быстрее. Они отстали, но ненадолго.

Действительно, дальше по дороге послышалось конское ржание и крики людей. Анагон гикнула, и лошадь понесла их. Это был молодой – года три – жеребец, сизый, с темно-серыми пятнами – в «яблоках», как говорят люди. Анагон поняла, что конь привык часто скакать на большой скорости, и ей не составило труда вновь оторваться от преследователей. Дорога кончилась, и легатка повернула коня в поле, чуть сбавив ход.

– Куда нам? – обернувшись, крикнула девушка.

– В главное убежище, – воин вцепился ей в плечи, чтобы не упасть. Анагон скрипнула зубами от боли – казалось, еще чуть-чуть и цепкие пальцы раненного сломают ее тонкие выступающие ключицы.

– Это где? – вновь прокричала кошка. «Я не была в Ландане ни разу, что еще за главное убежище?».

– Что значит где? Тебе разве не сказали? – хрипел воин. Хватка его чуть ослабла и девушка почувствовал, что он отстранился от нее. «Я даже не посмотрела, если ли у него оружие. Если он сейчас нападет сзади…».

– Кто не сказал? – Анагон начал надоедать этот бессмысленный разговор. «Явился не пойми откуда, ранен, говорит загадками. Во что я вляпалась?».

– Те, кто тебя послал! – почти зло выдохнул незнакомец.

– А кто меня послал? Ты о чем? – девушка обернулась через плечо. Воин непонимающе смотрел на нее. Конь, оставшийся без руководства, пошел совсем медленно и недовольно захрапел. Парень мотнул головой, будто отгоняя мысли, перегнулся через кошку, взвыв при этом от боли, схватил поводья и остановил коня.

– Слезай, – сухо приказал незнакомец.

Анагон хмыкнула, но послушалась его. Воин остался в седле и тяжело привалился на рожок. Кровь все продолжала течь, и лицо раненого было белее полотна.

– Откуда ты взялась? – тихо спросил он. Слова давались ему с трудом. – Откуда знаешь пароль? Почему села на лошадь?

– Можно на твой бесконечный поток вопросов я буду отвечать по одному? – съязвила Анагон и тут же устыдилась своей черствости. «Он же ранен. Надо быть помягче». – Откуда я взялась? Если коротко – из поселения Рун, это на окраине северной земли.

– Я знаю, где это, – грубо прервал ее воин и тихо застонал.

– Бебебе! Если ваш пароль – цитата из трудов Огрофана, то лучше смените его. Любой хоть немного читающий человек ее знает. Знала ее и я. А на лошадь я села только потому, что не смогла отказать раненому.

Юноша схватился за голову здоровой рукой и припал к седлу.

– Час от часу не легче! Что же мне с тобой делать теперь? – воин невольно покосился на меч, закрепленный у него на поясе. Анагон проследила за его взглядом и зашипела:

– Не надо со мной ничего делать! Я хотела помочь тебе, ты не понял? А что у вас тут происходит, я вообще не понимаю!

– Ты … – дыхание парня прерывалось, кровь все текла и текла, пачкая одежду, седло и коня. – Вмешалась немного не в своё дело. По инструкции, мне тебя надо убрать.

– Только попробуй! – Анагон ощерилась и молниеносно обнажила клинок. – Может, ты великолепно дерешься левой рукой? Тогда я хочу это увидеть.

Как ни странно, дерзость девушки позабавила парня. Он усмехнулся и выпрямился в седле, но тут же с проклятьями схватился за руку. Стиснув зубы, он пробормотал:

– Ха. А ты смелая. А если я действительно хорошо дерусь левой рукой?

– Если уж мне суждено сегодня умереть, я хочу умереть достойно. Но я все же сомневаюсь, что ты с такой раной справишься со мной. Давай лучше я опять сяду на коня, и мы поскачем дальше. Будешь показывать мне, куда ехать.

Воин задумчиво уставился на девушку, словно решая, стоит ей доверять или нет. Анагон нетерпеливо переступила с ноги на ноги. Она уже чувствовала, как дрожит земля под копытами коней преследователей и невольно начал поглаживать кольцо.

– Ты действительно другая, – парень внезапно захрипел и свалился с лошади. Анагон успела подхватить его, бросив на это все оставшиеся силы, но тут же раздались крики преследователей. Девушка судорожно огляделась. Прятаться было негде.

– Вот он! Нет, их теперь двое! Стоять! – к кошке, спешившись с коня, подбежал толстый стражник с обезображенным ожогом лицом. Он выхватил из рук Анагон парня и передал его подоспевшему второму стражу. Саму её он резко развернул и, заломав девушке руки, связал их за спиной. Конечно, она могла попытаться сбежать и, скорее всего, у неё это получилось бы, но она не могла оставить этого странного воина. Он был ранен, а намерения преследователей неясны. Анагон перекинули через седло одной из лошадей и куда-то повезли.

***

Сама того не заметив, Анагон уснула, мерно покачиваясь на крупе лошади и имея возможность лицезреть лишь широкий зад стража, поэтому не смогла потом сказать, сколько они ехали. Проснулась она от сильного удара об пол. Девушка сдавленно вскрикнула и распахнула глаза. Где она находится, девушка понять не смогла. Было слишком темно, однако кошка чувствовала присутствие, по крайней мере, пяти человек и различила приторный запах крови. «Значит, и этот парень здесь».

– Она не из нашших, – раздался шипящий шепот слева от легатки. По спине Анагон пробежали мурашки. – Поччему её привезли вмессте с Виралом? – хозяин шепота сидел дальше всего от Анагон, и разглядеть или учуять его девушка не смогла.

– Может, это и есть последняя, кого хотел прислать к нам Кидж? – предположил какой-то мужчина гулким голосом.

– Сслабовато она выглядит для воина Киджа.

– Да, я тоже ждал кого-то покрупнее. Но это все потом. Надо что-то сделать с Виралом. У него кровь.

«Покрупнее ждали, слабовато выглядит! Ха! Хочу я посмотреть на вас, умники!» – оскорбилась Анагон на невидимых незнакомцев.

– Перевязать его надо, тупицы. «Что-то сделать»! – язвительно бросила легатка и захотела подняться, но тут же чья-то холодная потная рука прижала её к полу. Девушка попыталась извернуться и цапнуть обидчика, но держали ее крепко, а вокруг раздавалось недовольное ворчание нескольких незнакомых человек, поэтому кошка благоразумно затихла.

– А ты тут не дерзи! Тут немного другие правила, девчонка, – похрипел кто-то прямо в ухо девушки, невольно оплевав ей щеку. – И слабачкам вроде тебя тут не мессто.

Анагон тихо зарычала и уже была готова как следует поджарить обидчика, как раздался слабый голос, не давший случиться драке.

– Фурия. Не трогай её. Пусть она сделает, что хотела сделать.

– Вирал, ты уверен? – рука на лице девушки не исчезла, но хватка ослабла.

– Да. Она знает пароль. Да и если бы она хотела причинить мне зло, то добила бы еще у ворот.

Фурия медленно убрала руку с головы Анагон, но продолжила сидеть почти вплотную к ней. Последняя хмыкнула, встала на корточки и попыталась подняться, гордо запрокинув голову, но ударилась лбом об очень низкий потолок. Высокая девушка не могла выпрямиться даже наполовину и неловко замерла на полусогнутых ногах, потирая лоб и пытаясь справиться с тут же навернувшимися слезами.

«Хорошо, что темно и никто этого не видел», – чувствуя, как краснеет, подумала Анагон.

Пришлось снова встать на четвереньки и подползти к парню. Тут она разорвала рукав его рубашки, сняла с него жилет и попыталась наощупь найти рану, ориентируясь на его хрипы и недовольное ворчание.

«А что это я?» – спросила себя Анагон и запустила под потолок яркий шар, который тут же осветил камеру. При этом она почувствовала, по меньшей мере, четыре нервных движения, направленных в её сторону, но теперь девушка хотя бы видела раненого. И остальных.

Она немного ошиблась. Их было семеро – не считая Вирала. Шесть взрослых и один – «Карлик? Нет, ребенок». Три мужчины и три женщины, ребёнок – девочка. Один мужчина – с земель Мигаль, одна женщина – ария, остальные – смешанных кровей. Лица многих обезображены шрамами, по преимуществу – свежими. У некоторых была оголена шея, и на каждой красовалась одна и та же татуировка – змея, обвившая своим телом стрелу.

– У кого-нибудь есть бинт? – Анагон не ответили. – Мда, что это я спрашиваю.

Горько вздохнув, девушка с сожалением оторвала подол своего многострадального сарафана и перевязала руку Вирала. Кровь тут же пропитала ткань, но больше не текла. Кошка довольно кивнула и отползла от воина.

– Будешь должен мне новый сарафан. Меня Анагон зовут, кстати. Если кому-то здесь это интересно. Анагон Эрмегард.

Конечно, девушка и не ожидала, что незнакомцы представятся, но полному безразличию к своей персоне она удивилась. «Ладно, придет время – узнаю, что вы за люди. И где мы находимся».

– Спасибо, Анагон, – Вирал попытался пошевелить раненой рукой, но тут же чертыхнулся и приподнялся на здоровой руке. – Итак. Что мы имеем, – воин задумался, хмуро сведя брови. – Да ничего мы не имеем! Все загремели в тюрьму, с Киджем связь потеряна, и эта девчонка …

– У меня имя есть, – раздраженно напомнила девушка. Она не любила, когда в её присутствии о ней говорили в третьем лице, а тем более называли «девчонкой». «Эта девчонка сейчас пожертвовала своим сарафаном, чтобы перевязать тебе руку. Можно и побольше благодарности проявить».

– Анагон – не та, кто нам нужен, – исправился воин. – Предложения будут какие-нибудь? Что нам делать?

Тишина была ему ответом. Заключенные крепко задумались, но выхода из их положения, казалось, не было.

– Так мы в тюрьме? – вновь подала голос Анагон, внимательно оглядываясь. Бурые кирпичи стен поросли гниющим мхом, а пол, видимо, когда-то был покрыт слоем соломы, но теперь она прекратилась в паклю. Кошка брезгливо дернула плечиком, заметив в углу скелетик какого-то маленького зверька.

– А ты не поняла ещщё? Что, никогда тюрьм не видала? – прошипела Фурия. Анагон узнала ее по голосу и теперь смогла разглядеть. Фурия оказалась девушкой лет двадцати пяти, с черными, смольными, непослушно курчавыми волосами и ярко-желтыми глазами. На щеках у нее горел нездоровый румянец, а руки, неприятный холод которых Анагон успела ощутить на себе, были изуродованы разной величины узелками в те местах, где крепились друг к другу кости пальцев. «Уж не ведьма ли она? В сказках ведьм описывали именно так. Только носа крючковатого не хватает». Однако одета «ведьма» была очень по-обыденному: зауженные внизу темные штаны, пыльные сандалии и короткая зеленая рубашка, заляпанная кровью, казавшейся черной в полумраке.

– Честно – нет. Не доводилось, – не желая больше слышать раздраженный голос Фурии, девушка обернулась к Виралу. – Мы хотя бы в городе? В Ландане?

Но Фурия хмыкнула и, пренебрежительно подняв бровь, вновь вмешалась.

– Нет, ну вы сслышали? Деточка, разумеетсся, мы в Ландане. Где нам ещё быть-то?

«Тебя сейчас никто не спрашивал. Или ты никогда не замолкаешь?», – раздраженно скрипнула зубами девушка и стала внимательно вглядываться в стены и потолок камеры.

– Хорошо, – пробормотала Анагон, заметив в потолке круглую крышку люка. «Наверняка, я попала сюда через него».

– Да что ж хорошего-то! – вновь прицепилась к словам девушки Фурия. Тут кошка не выдержала:

– Я уже не с тобой разговариваю! – взвилась доведенная легатка.

– А с кем же? Сама с собой? Ч-чокнутая? – от резкого крика кошки девушка начала немного заикаться. «Так тебе и надо, выскочка». Однако заметив, что остальные воины неодобрительно косятся на нее, а мигалец подался вперед, будто защищая Фурию, Анагон поспешила смиренно склонить голову и пропустила последние слова обидчицы мимо ушей.

– Я так понимаю, вам выбраться надо? – как можно дружелюбнее спросила Анагон и улыбнулась, хотя улыбка эта больше походила на оскал.

– Было бы неплохо! – язвительно бросила Фурия. – Но как видишь – мы в клетке и совершенно без оружия, и никто не собирается прийти и открыть нам люк.

Внезапно Вирал прервал препирательства девушек. Он взмахнул рукой, исподлобья посмотрел на кошку и негромко спросил:

– Ты можешь что-нибудь сделать?

– Думаю, да, – стараясь смотреть раненому в глаза, ответила Анагон. – Если ты предоставишь мне определённую свободу действий. И если Тумба хоть ненадолго замолчит.

– Меня Фурия зовут! – девушка задохнулась от возмущения.

Не глядя на неё, Анагон бросила:

– Может, запомню. Когда-нибудь. Потом.

Она отползла назад, к стене, чтобы видеть всех заключенных. Они смотрели на неё настороженно, но во взглядах появился интерес.

– Кто из вас владеет какой-нибудь стихией или силой? – для начала спросила легатка. Воины вопросительно покосились на Вирала, будто спрашивая разрешения. Их предводитель одобрительно кивнул. Тогда вперед подались три человека. Парень-мигаль оказался владельцем Воды, другой воин обладал Силой Холода, и молчаливая девушка, сидевшая в самом дальнем углу, владела Землей.

– Я совмещаю Огонь и Воздух, – произнес Вирал

– Хорошо. Обращаться кто-нибудь умеет? – Анагон уже раздумывала, как можно будет применить способности воинов при побеге.

– Что делать? – непонимающе склонил голову владелец Холода. Странный акцент выдавал в нем уроженца восточных земель.

– Обращаться. Ну, превращаться в животное, – Анагон зачем-то показала ладошками ушки у себе на голове. «Ох и глупо я сейчас выглядела». Подтверждением ее догадки стал презрительный смешок Фурии. «Ну и ладно! А ты вообще на ведьму похожа, когда всегда!».

– Ха, Суло, в свинью. Каждый раз как напивается! – шутник получил увесистую оплеуху от парня-мигаля.

– Так вы умеете обращаться или нет? – Повторила вопрос Анагон. Вирал кивнул арии:

– Покажи.

Девушка-ария сложила ладони в какую-то фигуру и тут же превратилась в синицу. Птица несколько раз облетела камеру и вновь стала человеком.

– Отлично, – улыбнулась Анагон. «Может, что-то у нас и получится». – Тогда ты полетишь вперед и будешь искать выход, хорошо?

Ария кивнула. Анагон, всегда имевшая тягу к этому странному народу, прищурилась, глядя на неё, и спросила:

– Как тебя зовут?

Ария вскинулась, испуганно посмотрела на Вирала, но тот спокойно сказал:

– Конечно, скажи ей.

Ария подползла к Анагон и дотронулась маленькой, почти детской ладошкой до ее щеки. Тут же взгляд Анагон затуманился, голова внезапно стала очень тяжелой и безвольно повалилась на грудь, но вдруг девушка увидела берег моря. Видение проплывало перед ее глазами. Стояла ночь, волны накатывались на берег и исчезали в песке.

По берегу в длинных белых одеяниях шла девушка – Анагон узнала в ней арию. Она вошла в воду и быстро-быстро поплыла вперед, к спокойным водам, отражавшим небо. Шлейф платья плыл за ней, и ария стала похожа на прекрасную экзотическую рыбу. Доплыв до отражения созвездия, девушка повернулась к Анагон, улыбнулась и исчезла под водой. Видение закончилось.

– Звезда? Тебя зовут Звезда? – Ария довольно кивнула. – Обращающаяся ария, при этом ещё и Дельфиниум. Интересно. Кто ещё что умеет?

– Я двигаю предметы на расстоянии. Медиум я, в общем, – запинаясь, произнес вест. Он огляделся в поисках того, на чем можно было бы продемонстрировать свои способности, но в камере была лишь солома и скелет крысы, и воин махнул рукой.

– Ничего, я представляю, как это происходит. Ну что ж, если вам больше рассказать мне нечего, тогда вперед. К штурму готовы? – задиристо спросила Анагон и хлопнула в ладоши. Однако ее энтузиазма, казалось, никто не разделял.

– То есть ты предлагаешь просто сломать дверь и попытаться выйти наружу через здание ТЮРЬМЫ?! – голос Фурии всё рос и рос, пока в конце она не крикнула. Заключенные начали шептаться и недоверчиво поглядывать на кошку.

– Именно! – девушка переводила взгляд с одного воина на другого, но ни в ком не находила поддержки. «У них есть другой план? Получше? Вроде нет».

– Здесь слишком много стражников, у нас не выйдет, – хмуро сообщил Суло.

– Но ведь вы даже не хотите попробовать! – в отчаянии Анагон повернулась к Виралу. – Я так понимаю, ты тут главный. Что скажешь?

Главарь заключенных оценивающе смотрел на Анагон. Девушка приосанилась, стараясь выглядеть значительнее. Воин, заметив это, усмехнулся и ответил, качая головой:

– Я скажу, что это абсурд, – тут кошка недовольно вздохнула и отвернулась. Однако Вирал продолжил. – Но мы попробуем. Другого выхода нет. Либо мы сейчас пытаемся вырваться, либо нас повесят завтра на рассвете. Действуй, Анагон.

Девушка радостно кивнула и опять попыталась встать в полный рост и ударилась головой о потолок. Но, несмотря на то, что в этот раз ее промашку видели все, никто не посмеялся над ней: пленники настороженно следили за Анагон и ждали ее распоряжений. Кошка начала раздавать указания:

– Спасибо за доверие. Итак, владельцы стихий, держитесь возле меня. Мы будем прикрывать остальных. Звезда полетит вперед и будет нас направлять. Медиум, прости, как тебя зовут?

– Канаон.

– Канаон, иди сзади, если будет нужно, загороди проход стульями и вообще всем, что увидишь, – девушка обвела воинов взглядом. – Готовы?

– Увидим, – хмуро откликнулся Суло, разминая шею.

Анагон приподнялась и подошла к люку на потолке. Дёрнув пару раз, и уверившись, что так просто его не открыть, она обратилась к заключенным:

– Отойдите немного, чтобы вас не задело.

Воины послушно отступили. Анагон приложила ладонь к крышке люка и шепнула:

– Лун-брахар.

Струя огня вырвалась из ее ладони. Она медленно плавила металл, который краснел и стекал на пол. Кошка предупредительно уворачивалась от раскаленных капель. Наконец, порядком устав, она расплавила крышку. В камеру хлынул поток света.

– Надо остудить края люка, иначе нам не вылезти, – остатки оплавленного люка пульсировали жаром. К Анагон подошел обладатель Холода и в несколько секунд охладил металл.

– Отлично! Кто-нибудь, помогите Виралу. Я пойду первая.

– Почему это ты пойдешшь первая? – внезапно взвилась Фурия. – Вирал, а если она предательница? А если она вылезет и тут же побежит звать стражу? За попытку побега нас убьют на месте.

Легатка сначала вытаращила, а затем закатила глаза.

– Да откуда в твоей голове берутся такие гениальные идеи? Да если…

Вирал резко махнул здоровой рукой, обрывая их очередную перепалку. Затем устало вздохнул и обратился к Фурие.

– Успокойся. Если вы будете препираться по каждому поводу, мы никогда отсюда не выберемся. Помолчи немного и делай то, что велит Анагон, – кошка довольно фыркнула, но торжество ее оказалось недолгим. – А ты, – обратился Вирал к девушке, и вид его был грозен. – Только попробуй предать нас. Нас, конечно, убьют, но перед смертью я успею проклясть тебя.

Легатка медленно кивнула и ответила:

– Я не собиралась вас предавать. Я просто хочу выбраться отсюда, как и вы.

Анагон пвернулась к люку, схватилась за борта, подтянулась и вылезла наружу. Тут же в конце коридора раздался окрик стражника. Воин начал вставать со стула, но опять упал на него, оглушенный искрой. Девушка внимательно вгляделась вглубь коридора, несколько секунд ожидая, что оттуда появится новый стражник. Но было тихо.

– Вылезайте. Тут пока никого нет.

Вылетела ария и двинулась вперед по коридору. Владельцы стихий пошли впереди, затем шла Фурия, поддерживающая Вирала, затем остальные. Замыкал группу Канаон. На пути воинов пару раз встречались одинокие стражники, которых кошка успевала вырубать еще до того, как те успевали что-то сказать. Несколько раз повернув, а один раз даже возвратившись назад и забрав своё оружие, найденное арией, заключенные почти выбрались. Они уже видели входную дверь, но тут один из стражников, непонятно откуда взявшийся и выскочивший перед ними как черт из табакерки, успел крикнуть и позвать охрану. Раздались крики и собачий лай.

– Бежим, быстрее! – Анагон подбежала к Виралу, выхватила его из рук уставшей Фурии и почти потащила обессилившего воина к выходу.

Суло в это время одним ударом выломал дверь, и заключенные выбежали на улицу. И замерли. Там творилось невообразимое.

На дворе стояло 18 число Месяца Густого Воздуха – день рождения Правителя Ландана Бивио Мортена. Огромное пышное шествие текло по улицам города. Сотни, тысячи людей – горожан, жителей окрестных деревень, гостей из дальних краёв – сопровождали его. Сам правитель – грузный, с отекшим синюшным лицом, покрытым мелкими шрамами от когда-то перенесенной болезни – сидел на высоком постаменте, украшенном еловыми ветвями и блеклыми северными цветами, который несли несколько десятков подчиненных. Расшитое бархатное одеяние Правителя добавляло им несколько килограмм работы, и пот тек по вымученно улыбающимся лицам, несмотря на довольно прохладный день. Рядом, чуть ниже, сидел его сын, Юстес Мортен. От отца он унаследовал склонность к полноте, но благодаря своей юности, не казался тяжелым и неповоротливым – просто крупным, с широким располагающим к себе лицом, которое принимало слащавое выражение каждый раз, когда отец обращался к нему.

Грандиозное шествие проходило через весь город, украшенный лентами и корзинами с цветами, заполненный музыкантами и тележками с едой, и должно было закончиться на главной площади Ландана – Площади Медведя.

Но закончилось здесь.

За несколько минут до того, как заключенные выбежали из здания тюрьмы, над колонной раздался свист, перекрывший гимн, затем испуганные крики горожан, и на шествие обрушилась стая птиц. Нет, не совсем птиц. Уродливых, страшных существ, отдаленно напоминающих птиц. Стражники, сопровождавшие колонну, пытались стрелять по ним из луков и арбалетов, но промахивались, а чудовища начали вырывать оружие из рук воинов и ломать их сильными клювами и когтями. Несколько стрел попали в горожан. Раздались стоны. Слуги, несшие постамент, выпустили его и разбежались. Прогремел грохот. Трон Правителя покачнулся и вместе с Бивио Мортеном завалился на бок. Наследник, Юстес, вскочил и отмахивался от птиц длинным мечом, защищая отца. Но одна птица, огромная, бывшая, по всей видимости, вожаком стаи, скинула его с постамента и вцепилась в Правителя. Когда тот перестал дергаться под ударами её когтей и клюва, она вновь обратила своё внимание на наследника. Тот так и не встал – падая, Юстес зацепился за ограду штаниной и остался висеть. Птица рванула к нему, выставив вперед острый как бритва клюв. Наследник зажмурился и закрыл лицо руками.

Анагон вскрикнула. Раздался щелчок кнута, и птица, несколько раз обернутая в жесткую плетеную кожу, упала. Девушка подтянула к себе тельце чудища и вонзила клинок ему меж крыльев. Существо слабо дернулось и сгорело. Кошка подбежала к наследнику и одним движением перерезала кусок материи, который держал ногу Юстеса. Тот упал.

– Вставайте, – девушка подставила воину плечо. Тот тяжело оперся на нее.

– Ловко Вы её, – немного заикаясь от пережитого ужаса, ответил Правитель. Намечавшийся второй подбородок вместе с первым мелко дрожал, а белесые брови пытались убежать на затылок.

– Не впервой, – рассеянно ответила Анагон, следя за остальными птицами, которые громко кричали и беспорядочно кружили над толпой людей, потеряв своего вожака.

– Спасибо Вам, простите, как Вас?

– Фелиса. Фелиса Инугами, – кошка вгляделась в толпу. «Остальные уже убежали? Что ж, я и не надеялась на благодарность». Однако тут из толпы вынырнул Канаон и открыл было уже рот, чтобы крикнуть что-то, но, увидев девушку в сопровождении наследника Правителя, замялся, и, робко косясь на него, сказал:

– Анагон, мы уходим. Ты с нами?

– Я думаю, это Вам, – наследник недоверчиво прищурился и перестал опираться на Анагон, однако руки не опустил. – Фелиса-Анагон.

Девушка ничуть не замялась и выскользнула из-под руки парня:

– Мне тоже так кажется! Мне пора, лучше спрячьтесь где-нибудь, пока этот кошмар не закончится.

Она юркнула в толпу вслед за Канаоном и напрягла всю свою ловкость, чтобы не отстать от него, ибо вест расчищал дорогу только для себя, и поднятая им коробка могла в следующую же секунду обрушиться на девушку.

Юстес тем временем, проводив Анагон взглядом, хмыкнул и поднялся на пьедестал. Воин подошёл к отцу и попытался найти пульс на шее. Выглядел Правитель неважно, но главное – он был жив. Быть может, у Правителя были не самые теплые отношения с сыном, но он был его отцом. Юстес сложил руки рупором и закричал:

– Торрем! Кто-нибудь! Правителю нужен врач! Срочно!

Торрем, начальник стражи, которая охраняла непосредственно Бивио Мортена, кивнул, одним ударом разрубил птицу, с которой сражался у подножия пьедестала, и бросился в толпу. Через несколько минут пришел, таща за собой Чана Мауриса, местного врача, которого только что вытащил из-за его обеденного стола. Чан был неплохим лекарем, умел лечить кислоту в желудке, боли в коленях и искры в ушах, но он не был хирургом, поэтому Бивио Мортен скончался от полученных ран на следующее утро после своего дня рождения. Юстес Мортен возглавил Столицу Севера 20-го числа Месяца Густого Воздуха на 157 году её существования и стал 6-ым Правителем Ландана в возрасте 18 лет.

Нельзя было сказать, что его предшественник был плохим Правителем, но и легенды о нем не слагали. Да, народ любил его, и все 36 лет, что он правил, горожане повсеместно праздновали его день рождения и годовщины дня его восшествия на престол. Хотя … может, люди просто любят праздники?

Эти же самые люди не могли не замечать проблем города, таких как ужасные дороги, плохое освящение, периодическое отсутствие лекарств и продовольствия, преступную деятельность банд Зодиака, которая задевала и мирных жителей, и совершенное бездействие стражников, которые не выступали против преступников, опасаясь за своё здоровье и жизнь.

Давая присягу верности народу и Ландану утром 20 числа, Юстес мыслями был далек от клятвы. Он вспомнил слова той девушки с шествия – «Ловко Вы их…. Не впервой». Она могла знать, что это были за птицы, кто их послал и зачем. Расследования его стражников во главе Торремом пока ни к чему не привели и вряд ли приведут. Совет Ландана, который Юстес собрал вчера ночью в срочном порядке, также ничего дельного сказать не смог. Всю ночь мусолили одну и ту же мысль – всё подстроено Правителем Тьяго. Эта версия имела право быть, но в ней была куча недостатков. Откуда у вестов взялись эти существа, непохожие ни на одну форму жизни, известную ученым Ландана? Почему они перешли к таким решительным мерам именно сейчас, всего лишь через полгода после подписания мирного договора между Бивио Мортеном и Даораном Кавутом о взаимопомощи? Много вопросов осталось нерешёнными, и Юстесу казалось, что эта странная девушка – Фелиса-Анагон – могла их разрешить.

В полдень того же дня на поиски «девушки, 15-20 лет, с длинными темными волосами, одетой в рваный кожаный боевой сарафан, вооруженной кнутом и кинжалом» выехал отряд галифаксов во главе с Торремом.

Клир II

Анагон из последних сил бежала вслед за Канаоном. Через несколько минут воин резко завернул в какой-то неприметный переулок и остановился. Остальные беглецы были тут же. Вирал тяжело опирался на Суло. Через повязку, которую девушка наложила всего несколько минут назад, сочилась кровь. Рана открылась снова, и необходимо было как можно скорее обработать её и перемотать.

При виде девушки Вирал чуть выпрямился и обратился к ней:

– Анагон, я знаю, для тебя это все очень неожиданно, эта встреча со мной, гонка со стражниками, заключение, побег. Как я понял, ты не местная.

Кошка кивнула в подтверждение, а про себя подумала: «Надо же, а ведь я только сейчас, после его слов подумала, как же нелепо прошли мои последние несколько часов. Наверное, после Пророчества, меня уже ничто не удивляет».

– Я думаю, тебе стоит пойти с нами, – продолжил Вирал. «А, нет, удивляет».

– Я думала, это не обсуждается, – хмыкнув, девушка сделала вид, что ничего другого и не ожидала. «Мне сейчас все равно куда идти. А они знают этот город. Да, наверное, мне стоит пойти с ними. Но сделать это надо не задумываясь, а то передумают еще. Все-таки, не всем я здесь так же по душе, как Виралу».

– ЧТО? Вирал, ты рехнулся! – взвизгнула Фурия, будто в подтверждение мыслей девушки. – Ты её знаешь полдня – и хочешшь взять в Убежище?

– Она помогла нам, – возразил Канаон, робко обернувшись на вожака, но Фурия лишь махнула на него рукой.

– А зачем? Мало ли, что она хочет на самом деле. Может, она вообще посланник Близнецов!

– Не говори ерунды, Фурия! – неожиданно пробасил Суло.

– Да, действительно, ерунду говорю, Близнецы таких хилых не берут, – щелкнула зубами девушка, недовольно покосившись на недавнего единомышленника. Кошка невольно оправила сарафан. «И вовсе я не хилая. Просто высокая».

– Фурия, с каких пор ты начала выносить на обсуждение мои решения? – осадил её Вирал и отвернулся, показывая, что разговор окончен. – Идем.

Беглецы двинулись вперед. Темными переулками, задними дворами и тайными проходами, к позднему вечеру, когда кошке показалось, что ноги ее превратились в две бетонные колонны, и они никогда не дойдут до места, воины добрались до окраины города. Там мигалец подошел к полуразвалившемуся дому и приподнял несколько досок крыльца. Открылся проход. Первой туда нырнула Фурия, оттолкнув острым плечом Анагон. Потом Суло на руках внес туда заснувшую девочку. Вирал обернулся к Анагон и жестом пригласил её пройти вперед. Девушка шутливо сделала реверанс и, не задумываясь, прыгнула. Приземлилась она на солому, довольно свежую и душистую. «Опять солома, да что такое-то». Внутри было сухо и светло – на уступах и неровностях каменных стен Убежища стояли свечи, которые в данный момент зажигала Фурия. Она задержалась у одной свечи, тщетно пытаясь вытащить фитиль из раскаленного воска. Анагон хмыкнула и одним хлопком в ладоши зажгла свечи по всей пещере. Фурия оскалилась и ушла за ограждение из криво сколоченного шкафа, туда же, куда только что Суло отнес девочку.

– Там мы спим, – подошла последняя неизвестная Анагон девушка. – Меня зовут Натара.

– Я так понимаю, фамилию тут говорить не принято?

– А ты думаешь, что я тебе сказала своё настоящее имя? Спасибо, кстати, что спасла нас сегодня. Я уже собралась помирать, как только Вирала сбросили к нам, – Натара улыбнулась, обнажив два длинных острых клыка. Девушка быстро высунула длинный, раздвоенный на конце язык и тут же спрятала обратно, но за этот короткий промежуток времени успела ощупать лицо Анагон, застывшей от страха. Натара хихикнула и оставила кошку удивляться порядкам этой странной компании. «Змея! Точнее, кочевница, родившаяся змеей. Ну и ну».

Следующим к ней подошел Вирал. Несколько секунд назад он тяжело плюхнулся из прохода на солому, и теперь на ней остался кровавый след. Вирал, серым от усталости голосом, сказал:

– Мне нужно с тобой поговорить.

– Для начала было бы неплохо осмотреть твою рану и сменить повязку.

– Спасибо, – выдохнул Вирал, будто не ждал, что кошка это предложит. Затем он заглянул за нее и крикнул в сторону спальни. – Вуль, принеси одежду! – и вновь обратился к кошке. – Я должен тебе.

Анагон осмотрела свой сарафан. Подол был оторван вкривь и вкось и, что называется, «с мясом». Да и путешествие по подземной пещере не прошли для него даром. Когда-то бордово-серый теперь он был грязно-черным. Легатка криво улыбнулась:

– Действительно, это уже не починить. А жаль, удобный был.

– Наши костюмы тебе понравятся. Если этот болван их соизволит принести. Вуль! Да где ты, черт побери!

Из-за ограждения вышла взъерошенная Фурия с расческой в руках. Ее курчавые волосы не стоило расчесывать, подумалось Анагон, но вслух ничего не сказала, чтобы не вызывать новую перепалку. Да и каждый должен ошибаться самостоятельно. Еще Фурия уже успела переодеться и выглядела нелепо в широких штанах и явно маловатой для нее рубашке.

– Его не было с нами в тюрьме, Вирал. Ты разве не заметил? Наверняка, опять бегал к этой ссвоей, на могилу! Он совсем дурной стал, Вирал. Он по ночам кричит и дерется, Суло едва удается его усспокоить. Я тебя предупреждаю: не пройдет и месяца – он опять пойдет к Ракам и опять устроит там резню. Он чокнулся, он не успокоится! Следи за ним!

Воин раздраженно отмахнулся, боязливо косясь на кошку. Та непонимающе нахмурила лоб, пытаясь понять, о чем они говорят. Главарь неестественно улыбнулся ей, пытаясь сделать вид. Что ничего не происходит.

– Ладно, Фурия, оставим эту тему! Ты знаешь мое мнение по этому поводу, и я его не изменю. А сейчас будь добра, подбери Анагон комплект одежды и покажи, где ей можно будет переодеться. Я буду ждать наверху, Анагон.

Девушка злобно покраснела и сжала кулаки, но ослушаться главаря не посмела. Фыркнув, она позвала кошку за собой.

– Шевелись.

Они зашли за заграждение. За ним на полу лежали несколько мешков с соломой и две полуразвалившиеся тумбочки. На одном тюфяке уже спал Суло, на другом Канаон что-то читал. Около мигальца ребенок играл с рваной тряпичной куклой, но при виде девушки она спрятала ее за спину и нахмурилась.

– Держи, – Фурия сунула в руки Анагон тяжелый сверток.

– Спасибо, – как можно любезней ответила легатка. «Мне с ней еще ночевать рядом. Не хотелось бы получить нож в ребро». Кошка огляделась. – А где я могу переодеться?

– Хоть здесь, – бросила девушка и тут же вышла из комнаты. Анагон замерла в нерешительности. Она несколько раз посмотрела на Канаона, увлеченного чтением. Воин, наконец, заметил ее смущение.

– Я могу выйти, – блондин поднялся.

– Да, пожалуйста, – благодарно кивнула девушка.

Как только воин ушел, Анагон взяла оставленную им книгу и прочла название: «Легенды Ландана. Город на крови». Поморщившись, девушка положила книгу на место. Затем развернула сверток, переданный Фурией. Там оказались узкие брюки темно-зеленого цвета, немного искрящиеся в свете свечей, и того же покроя кофта. К костюму прилагались черные перчатки и капюшон. Одежда была тяжелой, и девушка отметила плотность ткани.

– Не броня, конечно, но от ножа спасет.

Опасливо косясь на вроде бы спящего Суло, Анагон начала переодеваться.

Через несколько минут Анагон поднялась на улицу, держа в руках бинты и несколько тряпок, смоченных водой – больше в убежище ничего не нашлось. Она уже успела вновь поссориться с Фурией, которая отметила, что в новом костюме девушка выглядит как червяк. Анагон заметила, что шкаф и в бальном платье шкаф.

Вирал сидел на крыльце. Рядом курлыкал и пританцовывал на месте огненный голубь. Но заметив девушку, Вирал щелкнул пальцами, и птица исчезла, разлетевшись на искры, которые тут же погасли. Главарь смутился.

– Да ладно тебе. Я тоже люблю это дело, – улыбнулась девушка.

Анагон шепнула что-то в кулак, а когда раскрыла его, с него слетела маленькая голубка и начала кружиться вокруг Вирала, вопросительно курлыча. Тот засмеялся и щелчком пальцев вернул свою птицу. Голуби сделали круг над воинами и улетели. Анагон иВирал проследили за их полетом, а затем парень обратился к кошке:

– Теперь к делу. Ты поняла, кто мы?

– Не совсем, – задумчиво протянула кошка и стала разматывать тряпку на руке главаря, несмотря на его недовольное шипение. – До нашей встречи я была в Ландане лишь с галифаксами. А там сам понимаешь – не до прогулок и изучения истории города.

– То есть ты сбежала? Ты беглая легатка? – отчего-то рассмеялся Вирал. Девушке было не до смеха, потому что она совсем не знала, как объяснить воину, кто она и что тут делает.

– Нет. Наш тан… ну, не совсем он … в общем, нас отпустили, – Анагон не захотела говорить о том, что должна вернуться через год. Вместо этого она резким движением оторвала конец ткани, присохший к ране. Вирал дернулся и стиснул зубы. Зато не стал больше расспрашивать девушку об ее прошлом.

– Ладно. Теперь ты с нами и, если честно, здесь у каждого свои тайны, которые он не хочет открывать другим. Нам не особо важно, как ты здесь оказалась.

– Кто же вы, что принимаете к себе в банду случайных девушек, ловя их на дороге? – кошка начала осторожными движениями протирать рану, стараясь не растревожить ее и не вызвать нового кровотечения. «Была бы тут Венус», – в который раз за сегодняшний день подумала Анагон.

– Ты разбираешься в звездах? – внезапно спросил воин. Легатка удивленно вскинула бровь:

– Не очень. Мой друг, – девушка подавила грызущее чувство, внезапно возникшее где-то глубоко внутри. – Он мне кое-что показывал, но это мелочи, так что сказать, что я разбираюсь в них – нельзя.

– Тогда смотри.

Вирал задрал голову к небу. Анагон последовала его примеру, на время оторвавшись от раны. Северное небо искрилось от звезд, а на востоке девушка даже различила северное сияние. Редкие перистые облака рассеивали свет луны, будто кто-то пролил молоко на небосклон. Сердце Анагон пропустило пару ударов от этой красоты. Нигде, ни в одной стороне света было такого неба. Только здесь, на севере, на ее родине.

Вирал поднял левую руку и стал тонкой светящейся линией огня соединять звезды. Девушка догадалась, что он объединяет их в созвездия.

– Про Зодиак вообще слышала? – подтвердил ее догадку главарь. Анагон склонила голову набок и неоднозначно махнула плечом.

– Чуть-чуть. Это двенадцать созвездий, да?

Парень грустно вздохнул.

– К сожалению, все так думают. Все помнят лишь двенадцать созвездий. Это не так. Кроме Девы, – Вирал очертил созвездие. – Стрельца, Тельца и остальных двенадцати есть ещё одно созвездие, незаслуженно выкинутое из Зодиака и забытое. Созвездие Змееносца. Оно, в отличие от всех остальных, всегда на небосводе.

Вирал несколько раз махнул рукой, и Анагон увидела созвездие. Оно напоминало скорее бутончик розы, а не змею.

– Красивое, – сказала Анагон. Вирал довольно хмыкнул. – А причем тут вы и созвездия?

– Объясняю, – Вирал снова повернулся к кошке, а та взяла чистую тряпку и продолжила промывать рану. – Каждое Братство в нашем городе выбрало себе один знак Зодиака и получило от него благословение, много лет назад.

– Ты сказал – каждое Братство в городе. Что за Братство?

«Как братство Кольца», – в голове девушки промелькнул сюжет из прочитанной когда-то книги.

– Раньше в Ландане было тринадцать влиятельных и богатых семей. Естественно, у них не было проблем с законом – деньги решают все. Но вскоре они перешли черту, и Правительство уже не могло закрывать на это глаза. Их объявили вне закона и стали преследовать. Некоторые перешли на сторону Правительства, некоторые сгнили в тюрьме, а некоторые спаслись и образовали кланы, которые и назвали Братствами. Сначала они держались вместе, но это было не очень удобно. Большой толпой не ладящих, а иногда и враждующих между собой людей сложно управлять. Тогда лэры – главари – распределили между собой территорию города и стали властвовать на своей части. Но это их опять не устроило. Каждый хотел получить территорию побольше. Поэтому мы все стали врагами друг для друга. Добавь к этому тот факт, что на нас охотится стража Правительства, и ты поймешь, что жизнь у нас более, чем интересная.

– Да уж. В затруднительном вы положении. Но почему вы не уходите отсюда?

– Мы любим Ландан. Здесь много веков жили наши предки, и нам бы хотелось, чтобы здесь жили наши потомки.

– Любовь должна быть взаимной. Иначе это болезнь.

Воин не ответил. Анагон заканчивала бинтовать его руку. Она надорвала концы бинта и завязала их в аккуратный бантик. Вирал осмотрел ее работу и, увидев бантик, усмехнулся. Воин осторожно пошевелил рукой.

– Не туго? – предупредительно спросила девушка.

– Ничуть. Ты отлично бинтуешь раненых лэров, – Вирал встал и отряхнулся. Он начал было что-то говорить опять, но шум приближающихся шагов прервал его. Воин вскинулся и непонятно откуда достал кастет.

– Кто здесь? – грозно спросил лэр.

Из-за угла уверенно вышел парень в таком же костюме, что был надет на Анагон. Воин часто дышал, как будто только что без остановки пробежал по всему городу. Ботинки его были в пыли, а темные волосы слиплись на лбу.

– Это ты, Вирал? Вы дома? Близнецы сказали, что вас забрали галифаксы! – удивленно воскликнул парень. Затем он заметил кошку и напрягся. – А ещё это кто?

Кошка шагнула было вперед, чтобы представиться, но Вирал движением руки остановил ее и таким же грозным тоном спросил новоприбывшего.

– Сначала ответь мне, где ты был?

Змееносец склонил голову и отвел глаза. Он никак не мог привести дыхание в порядок и немного задыхался. «Странный он какой-то».

– Вульгус? – испытующе смотрел на воина лэр.

Воин упорно молчал и лишь сжимал и разжимал кулаки. Главарь устало прикрыл глаза. Он, казалось, привык к такому поведению этого парня.

– Вульгус. Я уже не раз говорил тебе…

– Я знаю всё, что ты можешь мне сказать, – грубо оборвав своего лэра, воин обогнул Вирала и, не взглянув на Анагон, юркнул в лаз. Оттуда донеслось шипение Фурии.

Вирал разочарованно покачал головой.

– Несчастный. Никак не может… – главарь неуверенно глянул на Анагон и прервал сам себя. – Ладно, не будет о нем. Я должен спросить, Анагон: ты решила? Остаешься с нами?

– А куда мне ещё идти? В Правительство? На работу устраиваться?

Лэр улыбнулся.

– Просто я подумал, вдруг ты не готова к такой жизни, как наша. Если после услышанного ты бы захотела уйти и пытать счастья в одиночку, я бы понял тебя.

– Ага, ушла бы я и дала бы повод Фурие чувствовать себя самой умной и всей из себя предсказательницей. Нет уж, – засмеялась кошка. Главарь еле сдерживал смех. – Останусь только ей назло. Да и за твоей раной надо бы следить.

– Спасибо, – просто ответил воин. – Тогда идем спать. Завтра можешь остаться в убежище, попривыкнуть. А послезавтра вы с Вулем отправитесь на рынок – у нас кончается еда. Все ходят за ней по очереди, собственно, как и выполняют другие обязанности. Только мы не покупаем продукты, – Вирал хитро прищурился, наблюдая за реакцией девушки.

Та невозмутимо усмехнулась и развела руками.

– Нечто подобное я и ожидала. Будет сделано, Вирал. А сейчас можно я ещё посижу? Ночь сегодня такая тихая. Да и обдумать многое надо.

– Конечно. Спасибо за повязку. Спокойной ночи, Анагон, – лэр прыгнул в ход.

Девушка встала и обошла дом кругом. Внезапно накатило жуткое одиночество. Несмотря на то, что от людей, которые приютили её на ближайший год, её отделял лишь проход, Анагон казалось, что она одна во всем мире. Как ни странно, она привыкла к гостиной, где они собирались по утрам, к самим этим сборам, к спальням – и к тому, что напротив её спальни жил Рей. Она привыкла к саду с огромными кустами сирени, окружавшему дом, к лесу, скрывающему этот дом. Она полюбила реку, где так глупо и внезапно научилась плавать.

Анагон научилась терпеть вечное ворчание и пренебрежение Энея, и только теперь она задумалась, почему он не вышел их провожать. Тан сейчас не казался эгоистом и самодуром. Анагон теперь могла оправдать страхи Венус. Что удивительно, хоть дракон этой рыжей девочки и оказался Страхом, рядом с ней было удивительно спокойно. Ей показалось странным, что Венус, как и она, девушка. Девушки вроде дружат с девушками, а вот они так и не сдружились. А с кем вообще Анагон там сдружилась? С Инвером? Да, пожалуй с ним. С ним и со всеми его причудами. С его высокомерием и при этом невозможной заботой. С его скрытностью и при этом полной открытостью для чужих бед. С его постоянной отчужденностью, но при этом жуткой ранимостью.

А ещё Анагон скучала по Рею.

Клир III

Следующий день показался Анагон невероятно длинным, даже не смотря на то, что, сильно вымотавшись накануне, девушка проспала до одиннадцати утра – за что выслушала укоризненную тираду от Фурии о том, что им лентяи и нахлебники не нужны . Уже к обеду легатка успела соскучиться от бесполезного хождения от стены к стене. Она вычистила подсвечники, пересобрала и взбила мешки с соломой, собрала из обрывков ткани и ниток новую куклу Алисии, которую девочка тут же вырвала из ее рук, спрятала за пояс и выбежала из убежища.

В доме Энея рядом всегда был кто-то, к кому можно было пристать и вместе потренироваться, погулять или просто поговорить. Здесь же никто не обращал на кошку внимания, занимаясь своими делами. На ее вопросы отвечали односложно, на предложения помочь отнекивались. Анагон не могла понять, было ли дело в недоверии к новенькой или в устоявшихся традициях поведения.

Потому когда Вирал вернулся из города, Анагон дремала, свернувшись клубочком на крыльце, ловя шерстинками скудное северное солнце. Главарь уселся на доски рядом со зверем. Кошка радостно вскочила, замурлыкала и потерлась головой о повязку воина. Обратившись, она тут же заговорила:

– Наконец-то ты вернулся! Я думала, что повешусь от скуки.

Вирал усмехнулся и развел руками.

– Видимо, разгрузочный день был ошибкой. Ты так и рвешься в бой.

– Да! На самом деле, хоть сейчас бы отправилась.

К ее удивлению, парень помотал головой и достал из кармана сложенную вчетверо бумажку. Развернув криво оторванное объявление, Анагон присвистнула, увидев там свой портрет.

– Да, – склонил голову Вирал. – Поэтому, думаю, тебе лучше пока не выходить из убежища.

Анагон решительно смяла объявление и умоляюще протянула:

– Ну нееет! Я не могу сидеть на месте. Если ничего не буду делать еще сутки, то просто взорвусь!

Вирал рассмеялся.

– Ну-ну. Так и взорвешься. Пойми, ты теперь в розыске…

– А вы будто нет? – парировала Анагон. – И в тюрьме оказались случайно?

Вирал внезапно нахмурился и склонил голову.

– Случайно целое Братство не ловят. Стражи знали, где будет каждый из нас. Фурию и Натару взяли у рынка, Суло и Алисию – у подъезда лекаря, Канаона и Звезду – у водостока. Даже то, что я отправлюсь на встречу с Киджем, она знали это.

– Кто такой Кидж?

– Бывший главарь. Он женился и переехал к жене за город. Но и оттуда продолжает нам помогать, присылая еду или новобранцев. Типа тебя, – усмехнулся воин. Анагон тем временем рассуждала.

– Но ведь Вульгуса не поймали.

– Потому что он ослушался и не был там, куда я сказал ему идти. Поэтому я уверен, что нас кто-то сдал. Но на самом деле, я не хочу об этом думать. Больно осознавать, что кто-то из тех, с кем ты делишь кров и пищу, готов продать тебя за беззаботную жизнь.

– Беззаботная жизнь дорогого стоит, – протянула девушка, сорвав травинку и сунув ее в рот.

– Но не жизней тех, кто на все ради тебя готов.

Анагон замялась, не зная как рассказать о мыслях, преследовавших ее все утро.

– Мне не показалось, – осторожно, не желая обидеть главаря, начала девушка. – Что вы не сильно дружны. Я понимаю, что я новенькая и еще не заслужила вашего хорошего отношения…

«Хотя вообще-то я вытащила вас из тюрьмы!» – взыграла внутри Анагон гордыня, но девушка поспешила заглушить этот голос. Однако Вирал сам заговорил об этом.

– Ты спасла нас. В этот раз я был слишком слаб, чтобы вывести братство, так что, скорее всего, мы бы погибли. Конечно, это не первый раз, когда Змееносец исчезает, а затем восстает из пепла. Но это значительно бы ослабило наши позиции. Спасибо.

Анагон неопределенно махнула рукой, стараясь скрыть, что покраснела от благодарности.

– Но мы не привыкли служить за каждый брошенный кусок хлеба. Каждый проходит жесткий отбор. Ты пока с ним справляешься. Я встретил Алисию по пути домой. Похвасталась своей новой куклой.

Тут Анагон уже не смогла скрыть румянец и радостно улыбнулась. Вирал ответил ей тем же. Затем поднялся, отряхнул брюки и сказал:

– Иди завтра с Вулем. Только будь осторожна.

– И незаметна, – подхватила Анагон.

***

Когда утром Анагон поднялась наверх, Вуль уже ждал её там. Девушка остановилась в нерешительности. Ночью этот воин знатно ее напугал, когда около двух часов пополуночи внезапно закричал не своим голосом и задергался. Он кричал про какую-то девушку и ее «подлых убийц», клялся, что убьет их всех до одного. Анагон, испугавшаяся такого поведения воина, забилась в угол комнаты и оттуда наблюдала, как Суло привычным движением со всей силы ударил парня по лицу, затем заломал ему руки и уселся сверху, не давая шевелиться. А затем произошло странное: к пытающемуся вырваться из рук Суло воину подошла Натара и укусила его в шею. Через несколько мгновений воин перестал дергаться и обмяк. Остальные члены Братства, как ни в чем не бывало, снова разошлись по своим постелям и уснули. Кто-то даже не просыпался – Канаон лишь заткнул уши и перевернулся на другой бок. Анагон так и осталась сидеть в углу, пока Вирал, пришедший на шум из соседней комнатки, не заметил ее.

– Что это было? – испуганно спросила кошка, когда Вирал попытался поднять ее.

– У нашего Вульгуса бывают кошмары, – мрачно пояснил лэр. Казалось, он не хотел об этом говорить. – У моего брата недавно у него погибла девушка, и после этого он немного…

– Помешался? – подсказала кошка. Вирал поморщился, ему явно не понравилось это слово, но другого он подобрать не смог и потому кивнул.

– Он стал склочным и злым. И часто кричит по ночам. Ты привыкнешь со временем, как Канаон, даже внимания не будешь обращать.

– Сложно это представить, – девушка вспомнила безумные глаза воина и ее снова передернуло. – А что сделала Натара? Она ведь змея. Она отравила его?

– Нет. Она ввела ему немного своего яда. В небольших дозах он обладает успокаивающем эффектом. Но в больших объемах смертелен, да.

Девушка возмутилась:

– Ну и методы лечения у вас! А если она когда-нибудь не рассчитает? И убьет его?

Вирал грустно вздохнул и будто смущенно почесал затылок:

– Надеюсь, такого не случится. Сейчас попытайся уснуть. Завтра тебе предстоит долгий день.

«С Вульгусом», – вспомнила кошка и разочарованно зажмурилась. Ночью она больше так и не уснула, задремала лишь под утро, но из этого состояния ее вырвал резкий толчок в бок. Вульгус стоял над ней, он казался взъерошенным, под глазами залегли темные круги.

– Поднимайся. Нам пора, – грубо бросил он и, не дожидаясь ответа кошки, двинулся к выходу.

И вот теперь они стояли наверху. Вульгус, широко расставив ноги, слегка покачивался из стороны в сторону. Он немного сутулился, и весь вид его будто предупреждал: не лезь. Девушка боялась подходить к воину и замерла у выхода. Парень обернулся на звук. Поверх формы у него был надет светло-коричневый плащ до колен. Такой же он протянул девушке.

– На, надень.

– И тебе доброе утро, – попыталась разрядить обстановку Анагон. Она прикинула плащ – он оказался ей впору. – Как раз на меня. Сам подбирал?

– А кто ещё? – несмотря на агрессивный вид, голос у воина был мягким, будто обволакивающим, совершенно не вязавшемся с образом. – И не вздумай снимать плащ и показывать всем, что ты Змееносец. Нам не надо, чтобы из-за глупой девчонки подвергся опасности целый клан.

– А почему бы тогда просто не надевать эти костюмы? – кошка потянула себя за зеленую штанину. Вульгус не нашел, что ответить и, молча развернувшись, двинулся вперед. Девушка пожала плечами, и они отправились к рынку Ландана. Последний, конечно, значительно уступал рынку Конора в размахе и изобилии. Но, несмотря на ранний час, торговля шла очень оживленно.

Пока они шли, Анагон исподтишка разглядывала парня. Он был немного выше её, но ниже Рея. Вообще, Анагон поняла, что выше Рея оказывались лишь мигальцы. Парень оказался брюнетом, как и Вирал, но волосы были коротко пострижены, тогда как главарь мог собрать их в короткий хвостик. Переносицу Вульгуса пересекал широкий шрам, продолжавшийся под левым глазом. Глаза были грязно-серого цвета, а татуировка вытянутой и кривой. Кошка сделала вывод, что воин стал Змееносцем давно – парень рос, и вместе с ним рос и растягивался рисунок.

Лишь войдя на рынок, Вуль тут же столкнулся с какой-то толстой торговкой. Кроки, маленькие северные яблоки, которые она несла в корзине, рассыпались по улице.

– Простите ради Бога! – Вуль бросился подбирать фрукты. Анагон заметила, как несколько кроков он положил мимо корзины – себе в карман. Благо, сама торговка этого не заметила, и, хотя и пожурила воина за неуклюжесть, собрав фрукты, побрела прочь.

Воин подошел к девушке и показал ей фрукт.

– Учись!

– Я заметила, – пренебрежительно дернула плечиком Анагон. Покровительственный тон всегда ее раздражал.

– Неужели? – недоверчиво сощурился Вульгус. – На первой вылазке ещё никто не замечал, как я работаю.

– Как ты работаешь, заметила не только я, – фыркнула кошка, поражаясь самодовольству парня. – Ещё торговец вон той лавки.

Вуль обернулся в ту сторону, куда Анагон указывала подбородком. Продавца за ней не было. Парень задергался и заозирался.

– Где он? Куда он пошел?

– Никуда, – успокоила его Анагон и медленно пошла вперед по рынку. – Очухается, встанет и продолжит работать, и даже не вспомнит тебя. Если, конечно, мы уберемся отсюда.

– Идем. Но прежде один вопрос – это ты тоже заметила? – Вульгус обогнул девушку и откуда-то из складок плаща выудил кинжал Анагон. – По лицу вижу, что нет.

Кошка задохнулась от неожиданности и схватилась за ножны. Они были пусты. Вуль хмыкнул, спрятал нож обратно и пошел вперед. Анагон обогнала его и пропищала:

– Отдай клинок!

– Нет, – не глядя на кошку и довольно улыбаясь, ответил парень. Кража будто расслабила и успокоила его – скованность в плечах пропала, движения стали мягкими и плавными. Н отступал назад. Не позволяя Анагон выхватить из его рук нож. Та решила подыграть воину и особо не старалась вернуть себе оружие. Вдоволь напрыгавшись, она остановилась и протянула:

– Вуль, пожааалуйста!

Парень повернулся к девушке, резко выдохнул и прошипел:

– Меня зовут Вульгус. Вульгус, а не Вуль. Называй меня так. Вуль – это какая-то собачья кличка. А Вульгусом звали моего отца, – последнюю фразу воин сказал совсем тихо. Он быстро обошел Анагон и, не оглядываясь, побежал.

– Я как будто знала… – девушка двинулась следом, ошарашенная такой быстрой сменой настроения напарника, но стая собак, гревшаяся на скудном солнце Ландана, привлекла её внимание. – Посмотрим на Вашу реакцию, Вульгус.

Девушка спряталась за каким-то пустовавшим прилавком, обратилась, забралась на крышу одной из лавок и оттуда спрыгнула в самую гущу собак. Те захлебнулись лаем, и стая превратилась в визжащий, скулящий комок из шерсти, когтей и зубов. Кошка, тут же выскользнувшая из этого клубка, села поодаль и несколько секунд с интересом наблюдала за собаками. «А еще говорят, что это самые умные животные. Нет, все-таки кошки умнее». Девушка тихо мяукнула, привлекая к себе внимание, и погоня началась.

Пробежав немного, Вуль все-таки остановился, и обернулся в поисках девушки. Но не узнал ее в прохожих, бродивших рядом. Постояв несколько минут, так ее и н дождавшись, он чертыхнулся.

«Потерялась что ли, – Вульгус устало вздохнул. – Почему Вирал именно меня отправляет с новичками? Хотя это ещё ничего, смышленая. Почти как Луна».

Воин зашел в тень и прислонился спиной к холодной бетонной стене. Он вспомнил зеленоглазую арию, пришедшую вместе со Звездой. Она умела разговаривать, в отличие от своей сестры, с которой, как ни странно, изначально сдружился Вульгус. Звезда показалась ему невероятно красивой, и воин, как умел, пытался ухаживать за ней. Но то, что девушка не могла говорить с рождения, значительно осложнило их отношения. И вот как-то вечером он разговорился с Луной и с тех пор болтали ночи напролет. Оказалось, она полностью разделяла мысли Вуля, мечтала, сожалела о том, о чем мечтал и сожалел и он. Луна очень много читала, а потом рассказывала о книгах неграмотному Вульгусу, который готов был вечно слушать ее голос, похожий на пение рассветной птицы. Братство прочило их скорую свадьбу. Конечно, у них не обходилось без ссор. И вот во время одной такой ссоры, отчего-то особенно яростной, хотя сейчас Вуль не мог даже вспомнить её причины, Луна убежала. Она не пришла к ужину, не ночевала в Убежище, расположенном тогда ещё в Обвале. Не появилась она и к завтраку. Тогда Вирал и Вуль отправились её искать. И нашли. Они нашли её тело под Горбатым мостом. Вирал сказал, что девушку убили Силой Льда. Горбатый мост был владением клана Рака – совершенно не дружественного клана. Как Луна могла оказаться на их территории, никто не знал. Вуль возможность её измены тут же исключил, хотя Фурия ещё долго называла девушку не иначе как предательница. Из-за этого у них частенько случались стычки, иногда оканчивающиеся кровопролитием. Благо, Вирал всегда был рядом.

Но когда Вульгус решил расправиться с кланом Рака, лэра рядом не оказалось.

Его невеселые размышления прервал жуткий лай своры. Навстречу ему бежало, по меньшей мере, с десяток собак. Они преследовали длиннолапую и невероятно пушистую кошку. Она не казалась испуганной, наоборот, ей эта погоня будто бы нравилась.

Не добегая метров пятнадцати до парня, кошка свернула и побежала по прилавкам, которые собаки тут же сносили. Продукты, товары летели на землю, торговцы кричали, беспризорники, непонятно откуда взявшиеся, хватали все, до чего могли добраться. Хаос.

А кошка, немного погоняв собак по рынку, забежала в ближайший пустынный переулок, где вновь обратилась и отпугнула собак от себя яркой вспышкой. Псы присели, и, скуля, убежали. Девушка рассмеялась.

– Ахаха! Надеюсь, Вульгус догадается воспользоваться ситуацией, и я не зря устроила такой погром. Хотя это было весело.

– Веселишься, Змееносец? – раздался голос за спиной Анагон. На землю, рядом с девушкой, спрыгнули три парня. Кошка испуганно обернулась, держась за грудь и пытаясь восстановить дыхание. Незнакомцы подошли ближе, и она попыталась охватить взглядом сразу всех. Один парень был очень толстым – темная рубашка еле сходилась на животе, а шея была практически незаметна. Невольно кошка подумал: «Удивительно, как от его прыжка мостовая не потрескалась?». Ещё один был высоким и рыжим с яркими зелеными нахальными глазами и ещё один – шатеном с узким шрамом, проходящим через левый глаз. Все трое имели за спиной короткие синие плащи. Пристальнее рассматривать неизвестных у Анагон не было времени.

– Кто вы?

– Вирал тебе ещё не рассказал о Братстве Рака? – рыжий задрал рукав, и на запястье обнаружилась татуировка в виде клешни.

– Не довелось, – немного отступая назад, пробормотала девушка. Толстый парень заметил ее передвижения и перегородил ей выход. «Черт! Этого толстяка не обойти».

– Зря. И зря ты с ними связалась. Они слабаки и самозванцы, – сплюнул рыжий. Он подошел к Анагон и прошептал:

– Уходи от них. Иди к нам, – парень взял девушку за подбородок и задрал ей голову. – Вирал просто избалованный негодяй, которому всегда всего мало. Он не оценит тебя. И никто из этих доходяг не оценит.

– А ты оценишь? – скривилась Анагон. От рыжего ужасно пахло чесноком и желтые зубы, оказавшиеся совсем близко от лица девушки, не добавляли ему расположения.

– Конечно! – так же проникновенно прошептал воин.

– Значит, слушай меня, ценитель, – Анагон схватила рыжего за руку и зашипела. – Я сама выбираю, с кем мне общаться. А руки распускать тебя никто не просил.

Запахло паленым. Анагон отняла руку. В том месте, где она держала парня, рубашка почернела и свернулась.

– Ну знаешь, мое дело предложить, твое дело отказаться, – парень протянул руку к поясу, где у него висел длинный изогнутый кинжал. Его примеру последовали и остальные парни. Девушка выдохнула и обнажила оружие.

– Ну давай! Ударь девушку, ты, воин! – задиристо выкрикнула она и приняла боевую стойку, пытаясь следить сразу за всеми противниками.

Внезапно за спиной она уловила легкое, едва уловимое движение. Раздался глухой стук. Боковым зрением девушка заметила Вульгуса. Воин, казалось, был в ярости. Вены на висках у него вздулись, а ноздри широко раздувались при шумном выдохе. Змееносец вышел вперед и загородил собой кошку.

– Раки! – чуть ли не прорычал он. – И ты, Ксан!

– А, ты, сумасшедший! Как удачно мы на тебя натолкнулись! – при этих словах толстяк загоготал, но лицо его не выглядело радостным. Глаза воина налились красным, а скулы теперь неясным образом выпирали из огромных щек. – Я надеюсь, ты не забыл Эйрин? И Зфара? Как ты прирезал их?

– Я никого не забыл. И Луну тоже. Думаю, ты также помнишь их, – змееносец зло улыбнулся и повертел сжатыми в руках кастетами.

– Именно! – откликнулся рыжий Ксан. – И сегодня я преподам тебе последний урок! Скал, помоги мне!

Шатен, которого назвали Скалом, бросился на Вульгуса. Тот ловко отпрыгнул в сторону и тут же нанес ответный удар, со всей силы опустив кастет на голову Рака. Ксан обратился к девушке:

– Хочешь остаться живой – не мешай нам отдавать долг. А потом все вместе отправимся к нам в убежище.

– Вот ещё! – Анагон замахнулась клинком и побежала на рыжего, но тот просто щелкнул пальцами, и девушка отлетела назад и ударилась обо что-то мягкое. Подняв голову, она увидела ухмыляющегося третьего парня.

– А ты чего лыбишься? Толстяк! – девушка вскочила ноги, но не успела даже занести руку для удара. Внезапно толстяк крайне проворно наклонился и, схватив Анагон за шею, приподнял её над землей. Оружие тут же выпало из её рук.

– Пусти, – прохрипела девушка. Она царапала руки воину и била его ногой в живот, но тому это было нипочем. Так же глупо гогоча, он все сильнее душил кошку. В глазах у нее начало темнеть. Анагон задыхалась. Позади раздался звон упавшего оружия и радостный возглас Ксана.

Собрав последние силы, девушка дернулась и на секунду увидела в конце улицы приближающийся к ним патруль Правителя. Страж свистнул и направил коня к сражающимся.

– Шухер! Галы! – закричал Ксан, и это было последнее, что услышала девушка.

Клир IV

Казалось, если встать, то ее перестанет так тошнить, а глаза больше не будут пытаться вылезти из орбит. Анагон с трудом приподнялась на локтях. Голова раскалывалась, и все вокруг кружилось в диком танце. Стиснув зубы, девушка заставила себя поднять голову и увидела Вульгуса и воинов Рака.

– Где мы? Ааа! Я сейчас умру… – девушка ощупала голову. К рукам прилипало что-то теплое и липкое.

– Неужели очухалась? Я думал все уже, кончилась девчонка. Неплохо тебе патрульный прописал, – ухмылялся Скал напротив. Насколько кошка могла разглядеть, сидели они в камере, наподобие той, из которой Братство сбежало вчера, только эта была больше, а вместо люка проход перекрывала толстая решетка. «Только сейчас у нас вряд ли получится сбежать».

– Я предлагал свою помощь, но разве меня тут послушают, – Ксан, недовольно косясь на Змееносца, угрюмо следившего за ним из угла, приподнялся и прошел к девушке.

– Стой на месте! – Вульгус ощерился и хотел перегородить дорогу Раку.

– Нет, ну ты видела? – возмутился рыжий и остановился. – Я помочь хочу, дурень, пока она не подохла тут.

Вульгус хотел сказать что-то резкое, но кошка взмахнула рукой, скорчив страдальческое лицо:

– Перестаньте, пожалуйста. Все в порядке, – она повернулась к Ксану. – Ты медик?

– Да. И я хочу тебе помочь. У тебя башка проломлена.

– Не башка, а голова, – огрызнулась кошка.

– Простите, Ваше Высочество, – дурачась, Ксан сделал реверанс. – Не проломлена, а слегка раскроена надвое.

– Делай своё дело! – рявкнул Вульгус, которому болтовня Рака уже порядком надоела. – И не дай Единый, ей станет хуже.

Ксан усмехнулся, достал из-за пазухи какие-то листья и растер их между пальцами.

– Съешь. Это кириек. Он заглушит боль.

Несмотря на возражения Вульгуса, кошка послушно съела все, что предложил ей Ксан, и почувствовала, как мысли ее начали проясняться. Затем Рак вытащил и какого-то потайного кармана нечто похожее на бинты и туго перемотал голову девушки.

– С чего вдруг такая забота? – пристально посмотрела на него Анагон, пока воин заканчивал бинтовать ее. – Помнится мне, утром вы нас убить хотели.

– Все равно мы с вами смертники, – Ксан пожал плечами. – А уж если умирать, так умирать в дружной и здоровой компании, я так считаю. Это хорошо, что ты сейчас проснулась и разрешила мне подойти к тебе. А то бы твой цепной пес дал бы тебе умереть, но не подпустил меня.

– Он не пес. Хватит уже ссориться. Сам говорил – компания должна быть дружной.

– Но я не говорил, что хочу видеть его в своей компании, – сощурился Ксан. Вульгус презрительно фыркнул и отвернулся. Кошка закатила глаза и вновь вернулась к разглядыванию стен. «Хватит ли у меня сил, чтобы растопить решетку? Это должно было быть проще, чем плавить люк».

– И долго мы тут?

– Сутки или чуть больше, – задумчиво протянул толстяк.

– И все это время я спала? – ужаснулась Анагон. «Вирал не ищет нас? Тут не принято спасать друг друга? Ах, то-то Фурия сейчас радуется и твердит всем, что я предательница, как она и говорила».

– Тебе сильно досталось. Чудо, что ты выжила, – тихо сказал Вульгус.

– Вульгус, я хотела… – но кошка не успела договорить. Наверху раздались шаги стражников и звук поворачивающегося в замке ключа. В коридоре наверху зажгли факелы, решетка открылась, и свет проник в камеру. Заключенные прикрыли руками глаза, привыкшие к полумраку и заболевшие от яркого света.

– Вы! Там, в клетке! – грубо бросил стражник, заглядывая в камеру. За ним было видно еще двух стражей, вертевших в руках внушительного вида дубинки. – Есть среди вас девчонка?

– Есть. Я, – чуть шатаясь, Анагон встала на ноги.

– Поднимите её.

***

Анагон стояла перед дверями в главный приемный зал Правителя Ландана и нервно теребила край рубашки.

Четыре стражника вытащили её из подземелья и отвели в просторную светлую комнату. По виду из окна девушка поняла, что находится во дворце Ландана. Этот факт окончательно сбил её с толку. «То есть это была королевская тюрьма?». В это время в комнату вошли две служанки и услужливо сопроводили Анагон в ванную комнату, где помогли ей вымыться и предоставили новую одежду. От платья девушка отказалась, выбрав рубашку и брюки.

И вот теперь она должна предстать перед Правителем, которого она пару дней назад спасла от смерти. Конечно, никто из сопровождающих не ответил, зачем она здесь, лишь намекнули, что ее поиски были задачей номер один.

– Фелиса-Анагон, из рода Инугами! Правитель просит Вас войти.

Два стражника бросились открыть двери, но девушка опередила их, толкнув дверь плечом. При этом она сморщилась от боли – двери оказались крайне тяжелые, железные, и Анагон ударилась довольно чувствительно.

Перед ней открылся длинный, в несколько десятков метров, зал, богато, но изящно украшенный цветами в мраморных горшках, полотнами с вышитыми гербами городов севера, статуями прошлых Правителей в два человеческих роста и мягким темно-зеленым ковром, тянущемся к самому подножию трона, на котором сидел Юстес Мортен. Справа от него стояла девушка в закрытом платье цветов дома Мортен – зеленых и золотых, с повязкой на лице, прикрывающей нижнюю его часть. Она настороженно следила за кошкой, а когда та приблизилась к трону, чуть прижалась к Правителю. Тот дернул плечом, едва заметно недовольно скривился, но тут же вновь расплылся в улыбке.

Анагон, борясь со слабостью в коленях и легкой тошнотой от волнения и раненной головы, прошла через весь зал и остановилась у трона. Подойдя, она чуть поклонилась Правителю, боясь, что если наклонится сильнее, ее стошнит прямо на пушистый ковер. Юстес удивился.

– Я ожидал большей почтительности от дамы, которую я только что вытащил из темницы.

– Ну, во-первых, я не дама, – кошка скосила глаза на выбранные ею мешковатые штаны, от которых служанки были в шоке. – Во-вторых, если бы Вы не вытащили, я бы это сделала сама. А в-третьих, я тоже не Вас ожидала увидеть.

Юстес вздохнул и медленно произнес:

– Мой отец погиб.

– Соболезную, – в голосе Анагон прозвучало больше грусти, чем в голосе наследника.

– Скончался от ран, которые ему нанесло то чудовище, что ты убила, – тут же продолжил Юстес, внимательно следя за кошкой. Та хмыкнула и кивнула.

– Начинаю понимать. Поэтому я здесь?

– Да. Я думаю, ты владеешь информацией, которая мне необходима. Но для начала представься своим настоящим именем.

Анагон задумалась. Ей не внушал доверия этот человек. Он улыбался так одинаково и когда приветствовал ее, и когда говорил о смерти отца. «Наверное, он никогда не показывает своего настоящего отношения». В детстве Анагон слышала от матери, что на свете есть люди, которые могут навредить тебе только лишь с помощью твоего имени. Поэтому решила не рисковать.

– Меня зовут Карисси. Карисси Эрмегард.

– Надеюсь, в этот раз ты сказала правду, – прищурился Юстес. Анагон осклабилась.

– Надейтесь.

Юстес откинулся на спину кресла, оценивающе разглядывая легатку. Девушка, стоявшая рядом с ним, испуганно переводила взгляд с Анагон на Правителя и обратно.

– Мне нужно, чтобы ты рассказала все, что знаешь об этих тварях. Кто они, откуда появились, почему они нападают на моих жителей.

– Я так понимаю, это уже не первое нападение? – Анагон попыталась вызнать информацию и для себя.

– Восьмое. Но первый раз они нападают на высокопоставленного человека, – чуть было не воскликнул Юстес, будто удивляясь невоспитанности порождений.

– Вы думаете, они различают чины и звания? – усмехнулась девушка.

– Я ничего не знаю о них, – почти раздраженно ответил парень. «Он боится. Очень боится, что с ним произойдет то же, что и с его отцом. Надо это использовать». – Поэтому ты здесь.

– А что, если я не захочу рассказывать Вам ничего? – как можно беспечнее ответила кошка, хотя внутри у нее все сжалось от осознания собственной дерзости. Юстес нахмурился. Девушка с повязкой с ужасом смотрела на кошку. Та старалась не замечать этого взгляда.

– Что тебе нужно?

– Вы отпускаете моих друзей из темницы и перестаете преследовать людей Братств. У них и без вас полно проблем.

– Так ты все-таки с ними? – разочарованно протянул Правитель.

– Совсем недавно и ненадолго, – кошка одернула сама себя за то, что начала оправдываться и строго спросила. – Так что, Вы согласны?

– Не много ли ты требуешь?

– Мне кажется, это достойная цена жизни Правителя, – понизив голос почти до шепота сказала Анагон, глядя прямо в глаза Юстесу. – В следующий раз я могу не оказаться рядом. И птицы не промахнутся.

Юстес судорожно вздохнул и рука его потянулась к зудящей заживающей царапине на шее, оставленной в тот день птицей.

– Черт возьми, ты потрясающий дипломат! – он хлопнул в ладоши. Девушка с повязкой дернулась и отчего-то с тоской взглянула на Анагон.

– Просто я умею настоять на своем, – легатка гордо вскинула нос и тут же пожалела об этом, когда волна дурноты поднялась к горлу.

– Разве это не одно и то же? Хорошо, я отпущу твоих … друзей. И даже заключу с ними договор, чтобы всё было официально. Но ведь договор должен быть подписан обеими сторонами, так? – Девушка непонимающе склонила голову. – Твоим лэрам нужно будет прийти сюда и в присутствии Верховного совета и Королевской стражи подписать наш мирный договор.

– Они не придут сюда, – резко откликнулась Анагон.

– Куда же они денутся, когда я пришлю каждому Братству приглашение на пир? Это будет невежливо с их стороны. Будет расцениваться как нежелание наладить отношения. Как плевок, – ухмыляясь, продолжал Правитель.

– Они не поверят Вам. Проще объявить перед всем народом, что преследование Братств прекращено.

– Я Правитель. Я привык, что всё происходит официально, с подписанием бумаг. Мало ли, что я сказал. Но вот то, что я подписал – имеет цену.

– Вы не знаете, где они живут, – Анагон начала паниковать. «Зачем я вообще это затеяла? Я же ничего не знаю. Надо было просто попросить отпустить ребят».

– Я – нет. Но твой друг из Змееносца знает.

– Он Вам ничего не скажет.

– Не скажет. Покажет. Я же отпущу его, и он пойдет домой. А мы пойдем за ним. Зайдем в гости к Змееносцам – они-то знают, где находятся остальные Братства.

– Так они Вам и сказали!

– Скажут. У каждого есть что-то, что он боится потерять. И ради этого он готов потерять все остальное.

Эта фраза напугала девушку. Правитель, увидев это, мягко улыбнулся и встал.

– Не бойся. Я же не нарушаю никакой договор?

– Нет, – бросила Анагон. Ей очень не нравился этот разговор. Она уже очень жалела, что выдвинула такие требования, но всё же решили положиться на благородство Правителя. – Но только попробуйте сделать с ними что-нибудь плохое.

– Мой отец не был подлецом, и я не буду подлецом. Думаю, на сегодня разговор окончен. Ты и твои друзья можете идти.

К девушке подошли двое стражников и предложили проводить в ее комнату. Анагон предпочла бы заночевать в убежище, но понимала, что туда ее никто не отпустит. И потому покорно пошла по длинным коридорам и лестничным переходам. В конце концов, ее привели в небольшую комнату на четвертом этаже восточного крыла. Здесь было даже уютно – широкая двуспальная кровать в углу и маленький диванчик у окна, стол и два изящных стула из какого-то светлого дерева, круглый коврик посреди комнаты внушали умиротворение. Но все портили решетки на окнах. А когда за спиной Ан закрылась дверь и послышался звук проворачивающегося в замке ключа, на ту снова накатила волна страха.

– Заперли как в клетке, чтобы не сбежала. А бежать действительно надо. Что я завтра смогу рассказать ему о порождениях? Сама знаю о них не больше, чем он.

Но больше, чем собственная судьба, Анагон волновала судьба Змееносцев, на которых она невольно вывела Правителя. Поэтому она покопалась в ящиках стола, нашла там листок бумаги и карандаш и начала писать письмо Виралу. Она попыталась вкратце объяснить, что с ними случилось и предупредить о визите стражей. Почти каждую строчку кошка сопровождала извинениями за случившееся.

Призванная голубка взяла письмо в клюв и вылетела через отверстия решеток. Началось мучительное ожидание, которое продлилось до самого вечера. Девушка уже решила, что Вирал проклял ее и потому не отвечает, или что стражи перебили всех Змееносцев, или… Ее мрачные мысли прервал огненный голубь главаря, влетевший в окно. Анагон резко вырвала у того из клюва ответ и жадно вчиталась в него. Письмо Ан опоздало – птица прилетела, когда Вирал уже разговаривал с Торремом. Вульгуса в этот момент еще не было в убежище, потому было неясно, как Правитель узнал об их расположении. Вирал не писал, что подозревает Анагон в предательстве, но девушка практически видела Фурию, которая нашептывала из-за плеча главаря о ее неверности. Об убежищах других братств страж тоже не спросил, что еще больше удивило Анагон. «Если ему известны все убежища, почему братства еще не уничтожены?».

Легатка не успела дочитать письмо: в дверь постучали. Бумага тут же вспыхнула в руках девушки и осыпалась пеплом на пол, и Анагон торопливо ногой загнала его под кровать.

– Войдите.

Ключ вновь повернулся в замке и на пороге появился Юстес.

– Можно?

– Правителю можно все, не так ли? – Анагон, на самом деле ожидавшая увидеть здесь в столь поздний часа кого угодно, но не Юстеса, решила держаться нарочито уверенно. «Ты соврал мне. Больше не поверю ни единому твоему слову».

Юстес же улыбнулся, прошел к дивану и предложил кошке присесть. Та присела на самый край дивана и откинулась на спинку, стараясь выглядеть расслабленно. Правитель заговорил, кивнув на нетронутую тарелку с фруктами на столе:

– Не голодна?

– Поем позже, с братством.

Правитель подавил смешок и продолжил:

– Как скажешь. Я боялся, что тебе здесь будет неуютно. Может, ты не привыкла к такой роскоши.

«Это он меня сейчас попытался оскорбить? Думает, если я дружу с братством, то никогда хорошей жизни не видела?».

– Отчего же? – медленно протянула Анагон. – У моего дяди гостевые комнаты побогаче были. Мы с семьей часто у него гостили. Сам знаешь, всякие званые ужины, балы…

«Главное не покраснеть от такого вранья».

– Да? – на лице Правителя недоверие боролось с заинтересованностью. – И кто же твой дядя?

– Фамилия Венга говорит тебе о чем-нибудь? – Анагон мысленно обратилась к Венус, прося прощения за то, что приплела сюда ее семью. По тому, как заблестели глаза Правителя, девушка поняла, что угадала с выбором.

– Как не знать самих Венга! Когда-то их семья возвысилась до того, что возглавила Запад. Но позволь спросить, что тогда ты делаешь здесь, среди этих…

Предупредительное покашливание Анагон предостерегло Правителя от дальнейших уточнений. Юстес смиренно склонил голову и вдруг, пододвинувшись поближе к Анагон, провел ладонью по ее щеке, поправляя волосы. Легатка напряглась как струна и не знала, как отреагировать.

– Я сразу увидел, что ты не просто оборванка. В тебе есть что-то благородное. Так почему же ты оказалась здесь, так далеко от дома?

Анагон решила использовать историю Венус до конца.

– Меня хотели насильно выдать замуж. Я решила, что лучше скитания и приключения, чем быть рядом с ненавистным человеком. Мне кажется, я бы в первый же день убила его.

Юстес присвистнул и чуть отодвинулся от Ан, позволив ей незаметно облегченно выдохнуть. Пока все шло относительно хорошо. Правитель еще несколько секунд внимательно рассматривал Анагон, затем поднялся и начал прощаться:

– Тогда до завтра. Кстати, братства откликнулись на приглашение, все до одного.

Анагон едва сдержалась, чтобы не спросить, откуда он знает об убежищах, но это значило бы признать, что она переписывалась с Виралом.

– Доброй ночи, Карисси Эрмегард. Постарайсязавтра быть понаряднее. Все-таки важный день.

– Ничего не обещаю, – процедила Анагон и закрыла дверь перед носом у Правителя. Ее снова заперли. Кошка злобно царапнула гладкое дерево, затем пару раз вдохнула и выдохнула, потянулась, скинула одежду и, забравшись под легкое одеяло, тут же уснула.

Клир V

На следующее утро Анагон стояла по правую руку от Правителя Ландана и ожидала прибытия гостей. Девушки, место которой она заняла, нигде не было.

Голова у кошки почти не болела, но ребра ныли, стянутые неудобным корсетом, который ей чуть ли не насильно надели с утра. Затем на сопротивляющуюся и ругающуюся девушку натянули светло-желтое платье с зелеными оборками. Ее сандалии отобрали и вручили узкие туфли на высоком тонком каблуке. Их Анагон тут же выбросила из окна и прошествовала в зал босиком. Это тут же заметил Юстес, рассмеялся и поблагодарил девушку:

– Не люблю, когда спутницы очень выше меня. Кстати, твои Змееносцы пришли первыми. И уже пожирают тебя глазами. Не удивительно, ты сегодня выглядишь великолепно, – усмехнулся Юстес, не оборачиваясь к девушке.

Анагон даже не разозлилась на непрошенный комплимент и лишь грустно кивнула. Действительно, Вирал и остальные прибыли на рассвете и теперь не сводили глаз с неё. Вульгуса не было видно, возможно, он стоял за Суло. Фурия смотрела на девушку особенно неприязненно и часто что-то шептала на ухо Виралу. Тот только лишь морщился и отмахивался от девушки.

Стражник у дверей объявил:

– Братства Весов и Козерога!

Вошли две группы людей, неприятно косящиеся на всех вокруг и в особенности друг на друга. Одна была одета в полосатые черно-белые узкие костюмы, другая – в черные балахоны с белой вставкой на груди и рогатые шлемы. Обе группы остановились, поравнявшись с Братством Змееносца, и выстроились в колонны. Вперед вышли три человека – двое Весов и Козерог, и подошли к трону.

– Мадин Юм, лэр Братства Козерога. К вашим услугам.

Лэром Козерога оказалась девушка, с короткими черными волосами, которые только в одном месте прерывались ярко-красной прядью. Она была ниже всех собравшихся здесь воинов, но держалась удивительно гордо.

– Гросс Клин…

– И Лион Клин. Лэры Весов.

– Вы так и не определились с тем, кто из вас будет править? – усмехнулся Юстес.

– Мы оба достойны этого звания, Правитель.

– Дело ваше. Можете присоединиться к своим Братствам.

– В платье тебе лучше, – раздался рядом знакомый голос. Ксан стоял перед троном и, не обращая внимания на Правителя, разглядывал Анагон. Девушка вспыхнула. Братство Рака засмеялось.

Видимо, воин надел на встречу с Юстесом свой лучший костюм – узкие черные брюки, белоснежная рубашка и кожаный коричнево-рыжий жилет. Анагон не увидела у него за поясом изогнутого клинка, с которым чуть было не познакомилась, прежде чем попала сюда. Она невольно обернулась и пробежалась взглядом по остальным собравшимся. Все они были безоружны и, возможно, еще и поэтому выглядели такими потерянными. «Это было условием встречи?».

Постепенно подошли все Братства и встали в полукруг перед троном. Сама собой тишина воцарилась в зале. Все воины были напряжены и настороженно наблюдали за Правителем. Тот поднялся и начал речь.

– Думаю, все в сборе. Начнем. Я, Правитель Ландана и северных земель, приветствую вас, лэры. Небольшая предыстория, почему вы здесь. Вчера ко мне попала воительница Братства Змееносца. У нас с ней состоялась небольшая беседа, в ходе которой мы пришли к некоторому соглашению, по которому я, взамен на её услугу, должен перестать преследовать людей всех тринадцати Братств.

Воины недоверчиво зашептались. Юстес хлопнул в ладоши. Внесли пергамент и перо.

– На этом пергаменте написано, что я, Юстес Мортен, шестой Правитель Ландана, обязуюсь перестать преследовать последователей Братств Водолея, Овна, Тельца, Льва, Козерога и остальных. Взамен последователи Братств обязуются не злоупотреблять моим доверием и не учинять в городе беспорядки.

– Разумно, – откликнулся Трор Бакин, лэр Льва. – Но сдается мне, ты чего-то не договариваешь.

– Да. Чего-то не договариваю. Братства не имеют права брать себе новых членов. И я буду за этим строго следить. И за неисполнение… Вы уже поняли, что я знаю, где живет каждый из вас.

– Интересно, откуда, – разобрала Анагон шипение Фурии и побоялась обернуться на звук. Зато ответил Юстес.

– Не переживайте, Карисси не предала вас. Это сделал кто-то другой и уже довольно давно. Еще мой отец знал о делах каждого из вас. Но ему не хватало духу, чтобы что-то сделать с этой информацией. Я же буду посмелее. Так вот. Культ Зодиака должен умереть с последним последователем из здесь стоящих.

– КУЛЬТ ЗОДИАКА ВЕЧЕН! – вперед вышел лэр Овна, огромный грузный мужчина, весь в овечьих шкурах и со шлемом с завитыми рогами. Анагон вспомнила только имя – Арнорх. – Он не прервется лишь из-за желания сопляка-Правителя!

– Конечно, одно моё желание ничтожно. Бумага, вот что обладает силой. Бумага с подписями.

– Мы не будем её подписывать, – прошипел какой-то воин Тельца.

Правитель отвратительно улыбнулся. Затем хлопнул в ладоши. На балконах появились стрелки с взведенными арбалетами. Воины дернулись было в сторону дверей, но было понятно, что болты стражников долетят гораздо быстрее, и потому пленники замерли на месте.

– А так?

– Нет, ты же обещал! – Анагон выбежала вперед и тут же почувствовала, что на неё направили, по меньшей мере, три арбалета. Она зажмурилась от страха, но осталась на месте.

– Конечно, обещал! Как я мог забыть! – Правитель наклонился к девушке. – Обещания без подписанной бумажки – пустой звук. Ты просто… плохой дипломат, – он выпрямился и обратился уже ко всем. – У вас есть десять минут, чтобы подойди ко мне и поставить свою подпись. Иначе…

Правитель едва махнул рукой, и один из стражников выстрелил. Болт пролетел в нескольких сантиметрах от лэра Водолея.

Повисла страшная тишина. Молчали лэры. Молчал Правитель. Молчали стражники. Молчала Анагон. В это тишине как набат раздался звук шагов. К трону приближался лэр Рака. Пока он расписывался, Анагон успела шепнуть:

– Ксан, прости, я не знала…

– Все будет хорошо. Главное – приятная компания.

Один за другим лэры стали ставить подписи. Лэр Овнов расписался последним и бросил перо в лицо Правителя.

– Подавись!

Юстес чуть уклонился, и перо пролетело мимо.

– Ну, вот и славно. Торрем, опустите оружие.

Лэры вернулись к своим Братствам. Воины стояли, кто грустно склонив голову, кто злобно тихо ругаясь, кто молча с ненавистью разглядывая Правителя и Анагон. Девушка не смела поднять глаза и посмотреть на Змееносцев.

– Прежде, чем мы расстанемся! – вновь раздался голос Правителя. – Мне не хотелось бы заканчивать нашу встречу так грустно. Я хочу пир и пир будет. Свадебный!

Из боковых дверей начали выходить слуги и выносить длинные узкие маленькие круглые столы. За ними вышли девушки и начали расставлять на этих столах блюда на любой вкус. Анагон, которая не ела третьи сутки, стало дурно от этих запахов, и она прислонилась к трону. Юстес тем временем спустился вниз и подошел совсем близко к лэрам Братства, будто испытывая их терпение.

– Все вы знаете мою невесту Миранду. И все вы знаете про болезнь, которая последний год мучила её.

Лэры грустно закивали. Миранду Бокс из Прибрежного Дома любили в городе. Тихая, незаметная, но при этом удивительно чуткая и внимательная, она за тот недолгий промежуток времени, что была здорова, сумела завоевать любовь подданных и Правителя.

– Вчера ночью бедняжка слегла окончательно. Но вы знаете законы Ландана – король не может быть королем без королевы. Моя свадьба с Мирандой сорвалась. И я назначаю новую! Прямо сейчас!

Правитель обернулся к трону и, мерзко улыбнувшись, нараспев прокричал:

– Представляю вам свою невесту – Карисси Эрмегард, потомка самого Вариона Венга, мою спасительницу и любовь всей моей жизни!

– Что? Нет! Свадьбы не будет! – воскликнула девушка. Она отступила назад, за трон, будто пыталась спрятаться там. Пожалуй, это было именно то, чего она сейчас хотела: происходящее было слишком нереальным, и Анагон предпочла бы об этом прочитать в книге и пожурить автора за неуемную фантазию, но никак не участвовать в этом безумии самой.

– Кто мне помешает? – холодно спросил мужчина. Стражники вновь взвели арбалеты. – Дорогая, прекрати истерику, подойди ко мне и позволь лэрам поздравить нас!

Торрем подошел к девушке и довольно грубо ткнул её в спину арбалетом. Анагон пришлось подчиниться. Она в панике бегала глазами по толпе, но ни у кого не встречала сочувствия – братства были слишком потрясены случившимся с ними, чтобы беспокоится за незнакомую девчонку. Правитель взял Анагон за руку. Девушка попыталась вырваться, но парень крепко держал ее, а в спину все еще упирался арбалет.

– Не дергайся. Пойми уже – тебе не сбежать от того, что тебе предназначено, как далеко не беги. Не хотела выходить замуж дома – выйдешь здесь. А потом заключим договор с твоей семьей и твоим дядей. Мне не помешает поддержка в виде его статуса… и кошелька.

«Так вот в чем дело! Все мой длинный язык. Кто просил вообще врать, придумывать эту историю про Венга!».

Правитель продолжал шептать ей на ухо:

– К тому же, ты намного симпатичнее остальных кандидаток. Хотя я еще не все видел, – он облизнулся и подмигнул девушке. Та вновь, уже который раз за время общения с Юстесом, подавила приступ дурноты. Правитель продолжил, обращаясь в зал. – Я особо рад приветствовать на этом пиру Чайку, из Братства Козерога.

Худощавый заарконец, после некоторой заминки и перешептывания, вышел вперед.

– У себя в ауле ты был священником, если я не ошибаюсь? Ты должен поженить нас, – заарконец молчал и не смотрел на Правителя. Юстес закатил глаза и застонал. – Мне надоело! Почему всех надо уговаривать! Торрем!

Стражник сбежал по ступеням, схватил девчонку из рядов Козерога, вытащил её на середину зала и приставил нож к горлу.

– Пчела! – заарконец дернулся и с нескрываемой злобой посмотрел на Правителя. – Все возвращается.

Юстес закатил глаза, и протянул вперед руку, которой цепко держал Анагон за запястье. Парень воздел над ними свою ладонь и начал что-то шептать. Это было наречие кочевников, и Карисси не поняла ни слова. Она еле сдерживала слезы. Ей казалось, это был какой-то ужасный, мерзкий, неправильный сон, который должен вот-вот закончиться. Но он не заканчивался. Проведя обряд, Чайка обернулся на девушку и сказал серым, бесстрастным голосом.

– Мне очень жаль. Но это моя сестра.

По знаку Правителя, Торрем отбросил Пчелу. Девочка оказалась слепой, и даже не попыталась встать и просто поползла к Братству. Брат подхватил её на руки и люди Козерога закрыли их своими спинами.

Анагон чуть не плакала. Она ненавидела человека, который стоял рядом и держал её за руку. Ей хотелось выплеснуть на него все свое горе, всю свою злость. Он обманул ее, но выставил обманщицей перед людьми, которые приняли ее к себе, когда девушке было некуда идти. Да, она не успела по-настоящему стать частью братства, но черт возьми, она действительно этого хотела! И совсем не хотела становиться женой лживого Правителя.

– Дорогая, ты что-то очень бледная! И невеселая… у нас же свадьба! Веселись! – Юстес наклонился к девушке, пытаясь её поцеловать. Анагон, сдавленно пискнув, отвернулась, подставив воину ухо. Юстес с силой дернул ее за рукой и прошипел. – Не дергайся, ведь я твой муж! Да еще и арбалеты наизготове…

Слезы все-таки потекли по щекам девушки. Она зажмурилась и стиснула зубы. «Это дурной сон. Просто сон!». Она почувствовала на своих губах дыхание Правителя. «Прости меня, Рей».

Раздался щелчок, затем короткий свист и будто сырое яйцо разбили об пол. Весь зал шумно вздохнул. Анагон не успела раскрыть глаза, как внезапно почувствовала, что на неё навалилось нечто тяжелое. Девушка присела, но не смогла удержать ношу и выронила ее на пол. И тут же, открыв глаза, в ужасе зажала себе рот окровавленными руками.

Это было бездыханное тело шестого Правителя Ландана Юстеса Мортена. Он правил три дня и отошел в мир иной 23 числа Месяца Густого Воздуха 431 года от основания Ландана. Причиной смерти послужил арбалетный болт, выпущенный неизвестным стражником-изменником и попавший прямо в голову Правителю на его свадьбе с Карисси Эрмегард.

На балконе началась возня и через несколько минут к ногам Анагон притащили побитого стражника и поставили его на колени перед нервно трясущейся девушкой. Шлем с него уже слетел, и кошка могла увидеть лицо парня. Он был еще молод, может, чуть старше Анагон. Светлые, почти белые волосы спутались и были перепачканы кровью, голубые глаза, обрамленные длинными ресницами, ровно смотрели на Анагон. Да, несмотря на то, что пареня колотило от страха и осознания того, что он сделал, взгляд его был полон уверенности.

– Правительница, это он выстрелил! – кричали тащившие его стражники.– Это он клятвопреступник! Судите его!

Анагон, опешившая от такого обращения, растерялась и молча смотрела в глаза воина. «Что? Правительница? Почему? Что вообще происходит?». Она тупо уставилась на тело Юстеса, которое сползло на ступени и лежало там, согнувшись под неестественным углом. Темная кровь текла из раны на виске и пачкала светлый мрамор. Не в силах выдержать этого зрелища, Анагон вновь перевела взгляд на стоящего на коленях воина, все же взяла себя в руки и обратилась к пленному.

– Как тебя зовут? – голос ее был непривычно высоким и срывался на каждом слоге. Девушка осознавала, как нелепо выглядит, когда стоит в неудобном пышном платье, перепачканном кровью, и тонким писклявым голосом пытается что-то выяснить у стража. Который только что убил ее супруга. Но также Анагон осознавала, что давно потеряла контроль над этой ситуацией, и лишь делала то, что, казалось, ей подсказывал внутренний голос.

– Рик, Ваше Высочество.

Анагон поморщилась. Высочество? Так обращаются лишь к Правителям. Она стала Правительницей Ландана? Вот так сумбурно, неправильно? «И что теперь? Что мне делать? Даже не с этим парнем, а с властью? Мне не нужна она! О, как я хочу очнуться в нашем доме в лесу!».

– Мне нужно твое полное имя, – тем не менее продолжала кошка.

– У стражников нет полных имен.

– Тогда скажи мне имя, которым тебя называла мать.

– Ричард Тоггор, к Вашим услугам.

– Одну услугу ты мне уже предоставил, – нервно засмеялась Анагон и заметила, как прыснул от смеха Ксан, но другие стражи неодобрительно покачали головой. «Плевать. Сегодня же, сейчас же уйду отсюда». – Почему? Почему ты выстрелил в своего Правителя?

– Я … я не мог… – парень запнулся и замолчал.

– Говори.

– Я не мог хладнокровно смотреть, как этот урод позволяет себе так обращаться с Вами! – прокричал Рик, и тут же получил ужаснейший удар рукояткой меча по голове и упал, более не шевелясь. Голубые глаза будто подернулись мутной пленкой и исподлобья смотрели на легатку.

– Что вы делаете? – взвизгнула Анагон.

– Правительница, этот человек только что убил Вашего супруга и Правителя всего Ландана. По законам города, он должен умереть немедленно, – рядом возник Торрем.

– Он спас меня. А вы даже не попытались.

– Простите, но я служил Правителю Юстесу. Теперь, по его смерти, я служу Вам, Карисси.

– Мне?

– У семьи Мортен нет иных наследников. Теперь Вы – наша Правительница.

Девушку передернуло от его слов. «Какая мерзость! И ведь это называется преданностью у них. Ох, голова разболелась… может, развернуться и убежать? Посмеют ли они меня удерживать? Хотя формальности у них в таком почете. Но что, если…». Она развернулась и пошла к трону. Торрем, поднявшись, приказал воинам построиться. Люди Братств толпились позади них. Ряды их смешались – и теперь Близнец мог стоять в окружении Стрельцов, а Скорпион выглядывать из-за плеча Девы. Картина, только что разыгравшаяся перед ними, шокировала всех и заставила забыть о взаимной неприязни.

Анагон встала у трона перед сотней людей, от верности которых зависела её жизнь – сегодня она в этом убедилась.

«Бежать! Остаться… Нет, бежать!!! Что говорить? Я должна говорить. Нет, я должна бежать! Но куда? Змееносцы не примут меня после того, что я сделала. Ох, зачем они выстроились? Чего они хотят? Надо ли говорить о том, что я Правительница? Наверное. И про Юстеса… но я же ничего не знаю о нем! Что говорить?».

– Сегодня, волей случая, погиб Правитель Ландана Юстес Мортен. И я, как его … – девушка пересилила себя. – Жена, вступила в права Правительницы Ландана.

Анагон перевела дыхание. «Так, а что дальше? Что говорить? Чего они от меня ждут? Что говорят Правители, когда входят на трон? Черт, почему я ничего не читала об этом!».

Торрем чуть поклонился и, понизив голос, подсказал:

– Завтра стража должна принести Вам клятву верности, Карисси. Объявите об этом.

«Зачем? Я не хочу ничего объявлять! Я хочу убежать! Я не должна быть Правительницей!».

– Да… – девушка собралась с мыслями. – Завтра на рассвете я приму клятву верности от стражей Ландана.

«Но если нашелся воин, который убил Юстеса за то, что ему понравилось, как тот обращался со мной, не найдется ли воина, которому не понравлюсь я? Возможно. Это же из-за меня погиб Юстес… Надо как-то избавиться от них… Как-то…»

– Но лишь от тех, кто сам, слышите, сам, добровольно захочет мне принести ее. Остальные будут совершенно свободны в выборе своей дальнейшей судьбы, никто не будет осуждать или преследовать их.

«Надеюсь, они просто уйдут», – подумала Анагон, совершенно в это не веря.

– Сегодня можете быть свободны. Только уберите тела – оба тела, вы слышали? Оба. Торрем, – кошка чувствовала себя неуютно, отдавая приказы. – Отдай соответствующие распоряжения. Пожалуйста.

«Зачем я отдаю эти приказы? Что за дурацкая привычка всегда самой разбираться в проблемах?».

– Мы принесем клятву. Сегодня можете спать спокойно, Правительница. Мы будем охранять ваш сон, – Торрем махнул рукой. Подошли несколько стражей, подхватили тела и вынесли из зала. Кровь на ступенях начала засыхать и теперь липко поблескивала при свете люстр. Как завороженная Анагон смотрела на нее, и лишь оклик Вирала вернул девушку в реальность. Она дернулась и подняла глаза. Четырнадцать воинов стояли перед Анагон. Она осознавала, в отличие от предыдущих Правителей, какими сильными союзниками они могут быть и какими опасными врагами. «Так, сначала нужно исправить то, что я уже успела испортить».

– Я, как правящая Прави… как ныне действующая … да что такое! В общем, я разрываю договор, заключенный между вами и Юстесом Мортеном.

– У Вас нет такой власти. Народ еще не признал Вас, и стражники не принесли клятву, – заметил лэр Стрельца.

Жестом Анагон попросила передать ей договор. Бумага вспыхнула в руках девушки.

– Обещания без бумаги – ничто, – пепел просыпался сквозь пальцы девушки. – Что-то сегодня я крушу все.

– Время разбрасывать камни, время собирать камни. Всему свое время, Правительница, – Вирал улыбался. Девушка с удивлением взглянула на него. Казалось, воин не был зол на нее. «Юстес мертв. Теперь я тут главная. Он понимает, что это отличный шанс наконец положить конец войне Братств и Правительства».

– Думаю, нужно решить вопрос о нашем дальнейшем сосуществовании. Я – одна из вас, – тут в толпе раздались смешки. Анагон смущенно склонила голову. «Без году неделя я одна из вас». – Я хочу, чтобы вы стали моими друзьями и помощниками, чтобы люди Братств правили в Ландане по закону и со стороны закона.

– Полтора столетия существует Ландан и полтора столетия в нем идет борьба между Братствами и Правителями. Будет сложно что-то изменить, – Арнорх покачал головой. – Как самый старший среди лэров культа Зодиака я объявляю о Третьем Переговоре Братств. Думаю, сейчас нам это необходимо. Соберемся сегодня ночью.

– Я могу предоставить вам зал во дворце, – развела руками Анагон, пытаясь быть полезной и сопричастной к деятельности братств. Но лэры не оценили ее энтузиазма.

– Не стоит. У нас есть специальное место для этого, – Вирал подмигнул девушке. – Завтра утром на коронации мы дадим Вам свой ответ, Карисси.

Через минуту зал опустел. Теперь лишь два стража охраняли выход, да на балконе сновали служанки. Еда на столах, хотя никто к ней не притронулся во время «пира», исчезла, как только был сожжен договор. «Хоть как-то я им помогла».

Через высокие окна проникал тусклый свет, от которого болели глаза и хотелось спать. Анагон, все еще сидя на троне, закрыла лицо руками. «Сейчас я досчитаю до ста, а когда открою глаза. Окажусь в убежище, и на меня снова за что-то будет шипеть Фурия». Анагон считала медленно, будто давала волшебству как можно больше времени.

Но когда она отняла руки от лица, перед ней по-прежнему был главный зал дворца Ландана. Анагон вытерла выступившие слезы, резко встала с трона и тут же упала в обморок. Прежде чем отключиться, она заметила, как красиво переливаются вымытые ступени.

Клир VI

Карисси смутно помнила, как ее привели в чувство, сунув под нос какую-то резко пахнущую траву, как перенесли на носилки и принесли в огромную комнату, из всего убранств которой она смогла сосредоточиться только на широкой кровати с темно-зеленым балдахином, на которую ее аккуратно переложили и переодели. Кошка думала, что тут же уснет, но треволнения уходящего дня и страх перед завтрашним не дали ей расслабиться. До утра она ворочалась на невозможно мягком матрасе, и мысли ее вновь одолевали сомнения. Девушка не была уверена, что достойна этого звания. Мысли о том, что все произошло так внезапно и так неправильно, терзали ее, но теперь в помутненном сознании девушки на них словно кто-то отвечал. Анагон не знала имени отвечающего, но его голос был ей смутно знаком. Решив, что окончательно сходит с ума, она свернулась калачиком и покорно слушала говорящего. Практически ничего из того, что он вещал, она потом не смогла вспомнить. Но к рассвету пришли мысли о Пророчестве, о том, что им с другими Избранными нужно остановить войну. «Возможно, это мой шанс», – было первой осознанной мыслью кошки, и тут же сознание ее прояснилось, а желудок требовательно и очень громко заурчал.

Анагон вскочила с кровати, презрительно осмотрела в зеркале розовую ночную с многочисленными рюшами, и бросилась к столу, где предусмотрительные слуги оставили фрукты и бутерброды. Все это исчезло в мгновенье ока. Девушка села в одно из трех кресел, обитых мягкой кожей, и закрыла глаза, надеясь немного подремать.

Но подготовка к коронации началась рано. Через десять минут, в пять часов утра Торрем прислал к Анагон четырех служанок, которые должны были подготовить её к торжеству. Но девушка отослала их – «У города было достаточно инфантильных Правителей. Я прерву эту традицию». Скрипнув зубами, она поднялась с кресла и начала расчесываться, вполуха слушая начальника стражи. Воин пытался объяснить девушке, как устроен город и что ждет её на коронации, но из всей его пространной речи Карисси поняла лишь, что в Ландане три ветви власти – она сама и её Верховный Совет, членов которого она обязана назначить в ближайшее время, старейшины города и стража. Торрем начал объяснять порядок проведения коронации, но увидев, что Правительница совсем его не слушает, рассеянно смотря в окно, он откланялся и сказал, что будет указывать что делать прямо на месте.

Карисси не слушала воина не из-за отсутствия воспитания.

«Смогу ли я? Смогу ли я стать Правительницей Столицы Севера? Я всегда исполняла чужие приказы, дома – родителей, затем Динара, затем – Энея и Инвера, хотя всегда пыталась превзойти их. Всегда хотела стать лучше, важнее, главнее. И вот этот шанс мне предоставился, а мне так хочется убежать и спрятаться где-нибудь. Как так вообще получилось, что я попала в этот город именно сейчас, убила Порождение, стала женой Юстеса – и невольно причиной его гибели, и теперь собираюсь на собственную коронацию? Я шла в этот город с другими намерениями – найти того, кто сжег моё поселение… А теперь я…».

– А ты не думала, что это просто путь? – в дверях спальни показалась девушка. Лицо, как и вся она, было полностью закрыто зеленой тканью, и голос из-за маски звучал глухо. – И не нужно думать зачем да отчего? Нужно просто идти, пока можешь идти.

– Кто Вы? – напряглась Анагон. Она видела эту девушку рядом с Юстесом в первый день ее пребывания во дворце и сейчас не была рада встретить ее в своей комнате. – И почему находитесь в моей спальне?

– Всего месяц назад это была моя спальня, – опустила глаз незнакомка. – Я – Миранда Бокс, думаю, ты слышала обо мне.

– Вы… – Карисси выпрямилась. Она вспомнила, как отреагировали братства на известие о болезни девушки, и ей стало неловко за свою резкость. – Ты бывшая невеста Юстеса. Мне жаль.

– Мне нет, – приподняла брови Миранда. – Думаешь, я стала его невестой из-за большой любви, что была между нами? Надеюсь, ты поняла, что этот человек любил лишь себя, и не слишком расстраиваешься по поводу его смерти, – она медленно подошла чуть ближе к Анагон, будто каждый шаг требовал от нее невероятных усилий, и заглянула в глаза кошки. – Я знаю, что ты не просила никого убить его. Но некоторые этому не поверят. Будь готова ко всему.

– С-спасибо, – слова Миранды совсем не прибавили Карисси уверенности и начала крутить цветочек из ленточек, украшавший ее ночную рубашку. Взгляд Миранды потеплел, и она накрыла рукой в желтой перчатке беспокойные пальцы кошки.

– Иди и не бойся. Все, что ни делается – все к лучшему. Если для того, чтобы ты нашла убийц своей семьи, тебе придется стать Правительницей этого города – стань ей.

– Откуда ты знаешь? – ахнула девушка и невольно отодвинулась. Рука Миранды, ничем не поддерживаемая, тяжело упала вдоль ее тела. Карисси смотрела на девушку с недоверием. Миранда вновь отвела взгляд.

– Слово Дельфиниум тебе о чем-нибудь говорит?

– Мой друг называл себя Дельфиниумом. Он умел передавать образы через мысли. И еще одна девушка, Звезда из Братства Змееносца.

– Я тоже Дельфиниум, но я не передаю образы. Я читаю чужие мысли и могу внушить другому человеку свои.

– Ты опасна, – Анагон еще сильнее попятилась и подумала, что надо бы контролировать свои мысли, пока Миранда рядом. В голове тут же возник образ Энея, верхом на огромной черепахе, сражающегося с армией картофелин.

– Не волнуйтесь, Правительница, – хмыкнула Миранда, то ли в ответ на ее мысли, то ли от того, как дернулась девушка. – Не для тебя. Только … я могу попросить тебя кое о чем?

– Разумеется, Миранда.

– Отпусти меня к родным, в Прибрежный Дом. Я не могла просить об этом Юстеса, даже когда стало понятно, что я не смогу стать его женой. Я была его игрушкой, а с игрушками дети расстаются очень неохотно.

– Я слышала, ты больна. Почему ты хочешь уйти? Здесь, во дворце, я могла найти тебе лучших докторов.

Девушка вздохнула и медленно сняла повязку. Карисси невольно поджала ноги и побледнела. И тут же устыдилась своего малодушия. «Ох, она же еще и мысли читает. Как неловко».

– Прости, Миранда.

– Ничего, я привыкла, – грустно откликнулась больная. – Ты понимаешь, Карисси, это не лечится. И вряд ли кто-нибудь когда-нибудь придумает лекарство. Я просто хочу свои последние дни провести дома.

Правительница подошла к девушке и дотронулась до ее щеки. Вернее, до того, что раньше было щекой. Теперь это был просто кусок камня, как и все лицо девушки. Как и вся Миранда. Только глаза оставались живыми, не окаменелыми, и смотрели грустно, но удивительно спокойно. Там не было ни страха смерти, ни сожаления о ранней кончине, нет, только спокойствие и уверенность. Уверенность, что это её путь, что так и должно быть. Позже Карисси думала, что эти мысли ей передала Миранда и была благодарна ей.

– Иди. Тебя не остановит стража.

Девушка вновь надела повязку и ушла из дворца навсегда.

Карисси следила за ней из окна. Когда поворот на Ветреную улицу скрыл её из глаз, Правительница встала посреди комнаты и долго стояла без движения, лишь глубоко дышала и сжимала и разжимала кулаки. Эта стойкая девушка, её отношение к своему недугу, и вообще – к своей жизни придали Анагон сил и уверенности.

– Это мой путь. Я стану Правительницей Ландана.

***

Торрем выполнил указания Анагон – тело Юстеса Мортена было положено в фамильный склеп, стражника похоронили на кладбище Тюльпанов, среди лордов и вельмож.

Весь город гудел, обсуждая смерть бывшего Правителя и гадая, какой окажется новая. Слухи о том, что она принадлежит к богатой западной фамилии и сбежала из дома, добавляли загадочности и значимости ее фигуре. Но жуткая смерть сначала Бивио Мортена, а затем и преждевременная кончина его сына прямо на свадьбе (которая вопреки обыкновению, еще и проходила без недельных гуляний и богатого торжества, на которое обычно приглашался весь город), все это порядком напугало народ, и личность Анагон обрастала все новыми и новыми нереальными подробностями.

А Правительница ем временем сидела среди пышных бальных платьев, мешков лент, гор заколок и с тоской глядела на свой старый боевой сарафан, который кто-то оставил на пороге ее спальни. Он был отремонтирован и даже вычищен. Анагон смутило его появление. Значило ли это, что Вирал не желал больше иметь с ней никаких дел и даже вернул одежду? С другой стороны, почему он потратил столько сил на его восстановление? Может, он хочет, чтобы она надела его на коронацию? Звучало абсурдно, но…

– В конце концов, я Правительница или нет?

Народ Ландана был шокирован, когда седьмая Правительница вышла на балкон дворца перед Площадью Славы в каком-то ужасном, потрепанном, коричнево-зеленом сарафане. Гладко расчесанные волосы она собрала на затылке, будто готовилась к бою. Служанки предложили ей замазать синяки под глазами, неизбежно появившиеся после нескольких бессонных ночей, но кошка лишь отмахнулась от них. Перед выходом из комнаты кошка в последний раз взглянула на себя в зеркало. Она ничуть не была похожа на особу благородной крови. Она выглядела… обычно, как тысячи других легатов-подростков. Именно этого и добивалась Анагон. «Я никто. Нечего и притворяться кем-то».

Выйдя к народу, Анагон начала говорить сразу, глядя прямо перед собой, на шпиль большого собора и не смея посмотреть вниз, на людей. «Я столько раз повторила эту речь. Начну думать – начну запинаться».

– Ланданцы! Волею судьбы я стала Правительницей этого города и северных земель, – голос ее в наступившей тишине гулко отзывался от стен домов, окружавших главную площадь. – Я родилась на берегах Замерзшего моря, в поселении Рун, – в толпе зашептались, вспоминая об участи поселения. Это чуть сбило Анагон, и ей пришлось пару раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы собраться с мыслями. – После всем известных обстоятельств, мне пришлось скитаться по окрестным лесам, подрабатывать в гостиницах и тавернах, иногда воровать, чтобы не умереть с голоду, – рассказывать о своей жизни после ухода Динара вслух оказалось сложнее, чем думала девушка. Наверное, поэтому она не рассказывала об этом эпизоде никому, даже Рейгару. Но сейчас она надеялась, что ее откровенность поможет ей расположить к себе народ. Или окончательно отвернет его и ей придется бежать. – В конце концов, я оказалась в южных землях. И там меня поймали галифаксы. Несколько месяцев я служила легаткой Конора. Затем мой тан-ректор распустил нашу группу, по личным обстоятельствам. Я вернулась на север. Что случилось дальше, вы знаете. Так получилось, что я стала женой Юстеса Мортена. Вчера он погиб…

В толпе раздался ропот. Какой-то смельчак крикнул:

– Как он погиб?

Кто-то в толпе ответил ему:

– Один страж выпустил арбалетный болт прямо ему в лоб!

Женский голос насмешливо воскликнул:

– Кто именно это сделал? Как нам знать, может, Вы ему приказали?

«Вот о чем говорила Миранда». Девушка почувствовала, как сердце ее затрепетало в груди, а во рту тут же пересохло. Она облизнула высохшие губы, отчего-то виновато склонила голову и ответила:

– Я знаю, никаких доказательств у меня нет. Могу лишь сказать вам, что этого я не делала. Ваше дело – верить мне, вашей будущей Правительнице, или нет.

Карисси почувствовала, как по волосам у нее забегали искры. Речь она готовила всю ночь, и сильно занервничала, когда ее стали перебивать, но решила продолжать, не отклоняясь от выверенного текста.

– Я унаследовала трон. Ваш город ждут большие перемены, потому что мне не нравятся те порядки, которые установил мой супруг и его предшественники. Теперь каждый день, кроме Кринита, с двух часов пополудни вы можете приходить во дворец и получать мою аудиенцию. И с тем, что я услышу от вас, будут связаны мои дальнейшие приказы. Я хочу править вместе с вами, потому как я – одна из вас.

Девушка замолчала и наконец обвела глазами толпу. Увиденное успокоило ее. Люди переговаривались, кто-то недоверчиво косился на нее, кто-то иронично улыбался. Старики качали головами, будто не веря ее словам, но вот горожане помоложе были вдохновлены ее речью и одобрительно улыбались ей. И Анагон не заметила никого враждебно или неодобрительно настроенного. По крайней мере, на первый взгляд.

Кошка сглотнула, пытаясь справиться с сухостью в горле. Сейчас следовало потребовать от ланданцев присяги. До этого все складывалось более менее удачно, и Анагон боялась напортачить в последнем акте.

– Народ Ландана, я не умею красиво говорить, потому что предпочитаю дело, а не слово. Слова были сказаны, дела будут сделаны, если вы присягнете мне.

Народ расступился, и на освободившийся пятачок земли вышел старик в длинных желто-зеленых одеждах. Крючковатый нос его был сплошь покрыт бородавками, а водянистые голубые глаза едва виднелись из-под густых серых бровей. Всего это подслеповатая Анагон увидеть с балкона е могла, только отметила, что окружавшие старика горожане смотрели на него без особого уважения.

– Я Мидрид, предводитель совета старейшин Ландана.

В толпе какой-то подросток выкрикнул: «Старикашек Ландана!». Его поддержал негромкий смех. Мидрид крякнул, пару секунд помолчал, затем продолжил:

– Я говорю от лица города. Ландан присягает Вам, Карисси Эрмегард. Мы вверяем вам своё спокойствие, своё достоинство и свои жизни.

– Я принимаю от вас этот бесценный дар, – Карисси не думала, что её будет так знобить. Одна треть населения, ответственная за традиции и их соблюдение, поверила ей. Настал черед услышать решение представителей силы. – Теперь я хочу услышать ответ воинов Ландана. Вчера я сказала, что приму клятву верности только от тех воинов, которые захотят её дать. Остальные же смогут найти себе достойную работу в городе или вне его. Торрем, я надеюсь, ты объявил это.

– Да, Карисси, – Торрем стоял прямо под балконом, перегораживая собой вход во дворец. Кошка не видела его, но могла представить этого хмурого рослого вояку, с испещренным некрасивыми, раздутыми шрамами лицом, редкими из-за них же черными курчавыми бровями и темно-зелеными, совершенно не подходящими этому лицу, теплыми глазами. Нос его и губы будто были слеплены отдельно и кое-как приклеены к лицу. Однако было в его жутком облике что-то притягательное, на что и повелась его красавица жена, которую Анагон мельком увидела утром. К тому же, начальнику стражи вовсе не обязательно быть красивым, главное, хорошо выполнять свою основную задачу – защищать Правителя. Торрем, против своей воли, уже дважды не справился с заданием, и потому сейчас был во всеоружии, а его воины окружали площадь плотным строем. Ни у кого не было в руках арбалетов – лишь мечи и высокие щиты. Торрем продолжал зычным, чуть рычащим голосом. – И некоторые воины воспользовались вашим разрешением и покинули армию Ландана. Но оставшиеся присягают Вам на верность.

– Благодарю, – выдохнула Анагон. – В ближайшем будущем я навещу казармы. Будьте готовы меня встретить.

– Разумеется, Правительница. А теперь пришло время коронации. Присядьте на трон, пожалуйста. – скомандовал воин из-под балкона.

Трон, вынесенный на улицу специально для коронации, был огромен. Стоя кошка была на целую голову ниже его спинки, увенчанной головой орла; подлокотники кресла были сделаны в виде когтистых птичьих лап. Эта хищная птица совершенно не вязалась с обликом ни Бивио, ни Юстеса Мортена, символом семьи которых она была. И совсем не нравилась Анагон. «Если все пройдет гладко, попрошу поменять».

Карисси присела на трон. Ноги ее едва касались земли, и это напрягало кошку, привыкшую чувствовать опору под собой. По указанию Торрема девушка закрыла глаза. Зазвучали фанфары.

«Братства так и не пришли. Жаль. Мне хотелось бы иметь их в союзниках. И в друзьях. Но что поделать, привычка – страшная вещь. Если они привыкли быть врагами Правителя, то они ими останутся. Но что же они все медлят?».

Позади трона она почувствовала движение. Появилось непреодолимое желание схватиться за клинок, который остался в комнате. Девушка стиснула зубы и вжалась спиной в кресло, заставляя себя сидеть смирно.

– Карисси Эрмегард! – знакомый, но неузнаваемый голос обратился к девушке. Та чуть приподняла подбородок и приосанилась. – Народ Ландана доверил мне возложить корону Правителя на Вашу голову.

Вновь запели трубы. За громкой музыкой девушке показалось, что она расслышала окончание фразы: «Правда, их никто не спрашивал». У девушки вновь задрожали ноги, но тут трубы стихли, и Карисси вытянулась в струнку, почувствовав на своей голове тяжелый обруч.

– Можете открыть глаза и встать, – крикнул Торрем.

Карисси распахнула глаза и как можно медленнее, чтобы не уронить корону, которая оказалась ей немного велика, поднялась. С левой стороны от себя она увидела Вирала. Воин был гладко выбрит и причесан, темно-зеленая отглаженная рубашка сидела как влитая. В таком виде воин выглядел как настоящий вельможа, а не главарь банды.

– Вы … – девушка обрадованно всплеснула руками и чуть не уронила корону.

– Да, – кивнул Вирал и вышел вперед, к перилам балкона. Народ вновь возбужденно зашептался. – Хоть коронация уже закончена, я хочу выступить от лица Культа Зодиака. До сих пор мы были грозой мирного населения этого города и врагами его Правителей. Я не прошу прощения у тех, кто пострадал от наших рук, ибо и ваша вина в этом есть.

Внизу недовольно зароптали. Анагон трусливо переступила с ноги на ногу. «Нет, что он говорит! Все ведь было так хорошо».

Однако воин продолжил, чуть повысив голос:

– Отныне и пока Карисси Эрмегард, или её преемники, не разорвет договор, Братства будут помогать городу и честно служить Его Величеству.

Карисси оторвала взгляд от Вирала и посмотрела вниз на толпу. Кто-то вздыхал с облегчением, кто-то продолжал поглядывать с недоверием, а некоторые пытались отойти подальше от внезапно появившихся людей Братств. Те, как один облаченные в костюмы своего знака и более их не скрывавшие под плащами, невозмутимо улыбались. Девушка нашла глазами Вульгуса и уловила его восторженный взгляд.

– Вот ты и Правительница, Карисси-Анагон-Фелисса Эрмегард, – сказал Вирал так, чтобы только Анагон могла его услышать. – Кошка с тремя жизнями.

– Не так, Вирал, – девушка впервые за утро почувствовала себя так спокойно и уверенно. – Кошка, проживающая третью жизнь. Но в одном ты прав.

Девушка подошла к самому краю балкона и прокричала:

– Я – Правительница Ландана!

Внизу запели. Сначала тихо, но с каждым словом все громче и громче. Карисси различила слова Песни Прославления, Торрем успел рассказать о ней с утра. Народ пел эту песню на каждой коронации, после значительных побед в сражениях и при смерти Правителя. И сейчас ее пели в честь Карисси Эрмегард, седьмой Правительницы Ландана и северных земель.

Мы меч возьмем, чтоб защитить,

Мы лук возьмем, чтоб стрел пустить,

Мы грудь подставим, чтоб хранить,

Престол великого героя!

И враг бежит, и зло уйдет,

И страх забыт, и скорбь пройдет,

Вовек никто не отберет

Престол великого героя!

Тебя сегодня восхваляем,

Правитель, что Ландан возглавил,

Чтоб на века ты вновь прославил

Престол великого героя!

Клир VII

Карисси сидела на неудобном огромном троне в главном приемном зале уже часа четыре, практически не шевелясь, и разбирала прошения граждан. Вчера их было значительно меньше, чем сегодня, а неделю назад, на первый прием Правительницы никто не пришел. Люди не верили, что можно так запросто прийти во дворец и поговорить с Правительницей о своих проблемах. Но время шло, находились смельчаки, которые приходили и говорили, и их слушали.

Конца просящим не было видно, но Карисси не унывала. Ей нравилось это занятие. Нравилось видеть разницу между лицом человека подходящего к трону и отходящего от него, проблему которого она смогла решить. Только одно тревожило её. Вчера ночью, зайдя в свою спальню, Карисси заметила сидящего на окне почтового ворона. К лапке птицы был привязан клочок бумаги, на котором девушка прочла всего одну строчку: «Ветер скоро переменится». Почему от этих слов ей стало не по себе. Вроде бы ничего особенного, но Карисси нравилось текущее положение дел и ей не хотелось, чтобы что-то менялось.

– Спасибо Правительница, всех благ Вам! – отошел от трона очередной проситель.

– Пусть Солнце освещает твой Путь, – Карисси вычитала эту фразу в какой-то древней книге, и она ей почему-то запомнилась.

– Следующий! Подходите, – Торрем ни на шаг не отходил от Правительницы. «Он стал значительно вежливее», – отметила с улыбкой девушка, не устававшая говорить ему о правилах этикета.

– Живее! – рыкнул Торрем.

«Или нет…».

К трону подошла женщина, лет тридцати пяти, в траурных черных одеяниях. Красные воспаленные глаза ее испуганно подглядывали на кошку исподлобья, будто женщина не смела посмотреть на ту прямо. Фиолетовые тени усталости залегли под глазами просящей, а спина, которая в ее возрасте еще должна была гордо нести свою обладательницу, согнулась под под тяжестью непомерной невидимой ноши. За руку женщина вела маленького мальчика, лет пяти, который с интересом потрогал ступени, ведущие к трону, и тут же сунул перепачканный палец в рот. Рядом с ними бежала большая лохматая собака, и Карисси так и не поняла, где у собаки кончаются уши, а где спрятались глаза.

– Сара Тоггор, – склонилась в глубоком поклоне женщина и заставила поклониться мальчика, который от чрезмерного усердия стукнулся головой об пол, ноне захныкал, а просто присел на корточки и погрозил полу кулачком.

– Мне знакома эта фамилия, – кивнула кошка в ответ и напряженно нахмурила лоб. У нее всегда страдала память на имена и голоса, зато лица запоминала раз и навсегда. Просящая напоминала ей кого-то, но они точно никогда раньше не встречались. – Откуда я могу Вас знать?

– Мой сын убийца вашего супруга, – бесстрастно откликнулась женщина, будто говорила эту фразу сотню раз. «А сколько раз за последние несколько дней это сказали ей соседи? Знакомые? И она нашла в себе силы и смелость прийти сюда». Анагон подалась вперед и заговорила чуть тише:

– Ричард Тоггор. Храбрый воин.

Женщина, склонившая голову в самом начале разговора, дернулась, и, наконец, остановила недоверчивый взгляд на Правительнице.

– Смеётесь? – горько сказала она.

– Отнюдь. Ваш сын поступил… – Карисси помолчала, подбирая слово. – Нет, нельзя сказать благородно. Но я благодарна Вашему сыну, Сара Тоггор.

Торрем крякнул, как делал каждый раз, когда кошка говорила что-то, по его мнению, «опасное для короны». Анагон махнула на него рукой.

– Я… я могу забрать его тело? – женщина запиналась и зачем-то начала поднимать с пола ребенка, который выскальзывал из ее рук, будто был смазан маслом.

– Нет. Но Вы можете посетить его могилу. Торрем, прикажи Мичу проводить эту женщину до кладбища Тюльпанов.

Сара Тоггор покачнулась, и лишь вовремя подоспевший стражник Мич помог ей устоять на ногах.

– Кладбище Тюльпанов… Я не ослышалась? – еле слышно прошептала она. – Это величайшая честь для меня… для нашей семьи…

– Для меня честь познакомиться с матерью этого на редкость храброго воина, у которого служение уставу не вытеснило из головы и сердца понятия о благородстве и чести, – Карисси бросила колкий взгляд в сторону Торрема. Сдержанный воин ничем не показал, что воспринял ее на свой счет, и девушка вновь обратилась к Саре. – Позвольте узнать, где Ваш супруг?

– Он ушел в армию, когда Ландан ещё не объявил о нейтралитете. И не вернулся, – вновь тот же серый голос человека, который привык к боли, но все еще ее чувствует.

– Где Вы работаете?

– Работала в прачечной, пока сын не погиб. Завтра мы с Грэлом отправимся к моей матери, в восточные земли. Я не могу оставаться в этом городе, – не дали ей договорить, и Карисси поспешила прийти женщине на помощь.

– Я все понимаю. Если хотите, я выделю вам охрану. Меня это не отяготит, а дороги сейчас опасны.

– Благодарю, – женщина замялась. Ей было явно неудобно о чем-то говорить, но, наконец, она нашла в себе силы. – Правительница, этого пса мой старший сын притащил полгода назад слепым щенком, и Вы видите, во что это выросло. Мне не прокормить его. А пес хороший, жаль бросать или убивать. Он очень добрый!

– Не надо никого убивать, – нахмурилась кошка. – Думаю, я смогу взять его на псарню.

– У нас нет псарни, Карисси, – перебил ее Торрем. – Предыдущий Правитель, Бивио Мортен велел перетравить всех собак в округе, после того, как одна из них загрызла его любимую кошку.

– Тогда это будет мой личный пес, – хмыкнула девушка. «Проблем-то».– Как его зовут, кстати?

– Ричард звал его Рей, – Сара потрепала пса за ухом. Карисси нервно сглотнула. «Неловко».

– Я буду звать его Грей. Эй, иди сюда! Грей, ко мне!

Пес обернулся на зов, и, поднявшись к трону, улегся на ногах Правительницы и мгновенно уснул. Это был очень меланхоличный пес, который, как вскоре поняла кошка, мог уснуть где угодно и когда угодно.

Когда осиротевшая семья Тоггоров ушла в сопровождении Мича, Торрем, остановив очередного просителя, подошел к Карисси и возмущенно зашептал:

– Правительница, Вы не можете забирать себе всех беспризорников. Сегодня Вам притащили паршивого пса, и Вы приняли его, а завтра Вам принесут ребенка в корзинке, и что вы сделаете? Примете его?

– Да, приму, – громко ответила девушка, и голос ее звучал ясно и четко, отражаясь от голых стен зала, с которых сняли полотна с гербом Мортенов. – Я – Правительница этого города, значит, я отвечаю за всех и каждого. Любой человек может прийти ко мне за поддержкой и помощью. И каждый их здесь найдет. Дворец не должен быть землей обетованной и далекой, он должен быть домом для ланданцев. Поймите это, Торрем.

Воин покорно кивнул и хотел пригласить следующего просителя, но тут в зал, напугав людей и заставив их разбежаться по углам зала, въехал всадник. По цвету лошади – темно-гнедому – и одеянию, Карисси узнала воина Братства Рака.

– Вахзар! – кошка успела выучить имена почти всех воинов Братств и лишь иногда путала девушек Братства Девы. – В чем дело?

Воин спешился и, подбежав к трону, упал на одно колено. Поднявшись по знаку Правительницы, он отрывисто ответил, поджав губы:

– Правитель Тьяго объявил нам войну.

Карисси ахнула, и тоже повторила половина собравшихся в зале. Другая половина испуганно схватилась за сердце, голову или рядом стоящего.

Правительница знала от Торрема, что Тьяго и Ландан давно находились в состоянии холодной войны, которая не превращалась в вооруженное противостояние только из-за страха обеих сторон перед умом и хитростью друг друга. «А теперь они решили, что Ландан слаб, потому что слаба его Правительница».

– Долго же они собирались, – пробормотала кошка.

– Приглядывались к Вам, – заметил Вирал, стоявший все это время чуть поодаль, около толпы, и поднявшийся к трону при появлении Вахзара.

Просители тем временем зашептались и начали уходить, встревоженно обсуждая невольно услышанное. Карисси вскочила с трона и замахала руками.

– Куда же вы? Стойте!

– У Вас сейчас дела поважнее, чем наши проблемы, Правительница, – ответил какой-то старик, почесывая лысеющий затылок.

– У меня нет ничего важнее вас, – улыбнулась Карисси дрожащими губами, надеясь, что это неконтролируемое проявление слабости заметит лишь стоящий рядом Вирал. – Поймите это.

Виралу же Правительница приказала созвать ночное собрание.

***

В половину второго ночи Карисси вошла в Зал Советов.

Это было небольшое помещение, почти полностью занятое овальным столом и приставленными к нему стульями. В углах стояли манекены, облаченные в какие-то доисторические доспехи. Кошка невольно покосилась на свое льняное платье, которое больше напоминало картофельный мешок, но зато было чрезвычайно удобным и свободным, а большего девушке, просидевшей почти одиннадцать часов в корсете на неудобном кресле, и не нужно было.

Тринадцать советников – тринадцать лэров Братств встали при появлении Правительницы, приветствуя её. Вирал вошел следом за девушкой и закрыл дверь.

– Садитесь, – девушка прошла к трону и скривилась – он был таким же огромным, как в главном зале. – Торрем! – воин тут же заглянул в зал. – Прикажи переделать трон. Сделайте его в два раза меньше. И я не хочу, чтобы здесь был орел. Лучше сделайте кошку. И про лапы не забудь, – тут взгляд девушки упал на занавески. Раньше на их желто-зеленом полотне красовался герб дома Мортен – орел с зажатыми в лапах мышами. Гербы сняли, а занавески остались. – И смените шторы. Цвета дома Эрмегард – красный и огненно-рыжий.

Торрем молча поклонился и вновь закрыл дверь.

– Огонь Севера, – улыбнулся Вирал, когда девушка села.

– Точно, – усмехнулась кошка. – Надо запомнить.

Вирал хотел что-то еще сказать, но Карисси начала Совет.

– Для начала расскажите мне о Тьяго и его дерзком Правителе.

– Тьяго, или Восточная Столица, один из четырех крупнейших городов современности, – Вирал расстелил перед кошкой карту. – Основан 453 года назад. Сейчас там правит седьмой Правитель – Даоран Кавут, по прозвищу Безжалостный. Недавно он сжег три деревни на границе с Джаримесом. Дотла. И запад никак не ответил. Эта страна все больше сдает свои позиции. Всем кажется, что скоро в Западную Столицу въедет Даоран.

– Хм… – Карисси начала нервно кусать губы, но тут же одернула сама себя. – Как он передал объявление войны?

– Вы позволите? – Вирал , так и не присевший с начала собрания, подошел к дверям и подозвал Вахзара, воина Близнецов. – Он расскажет.

Красивый высокий блондин, какие бывают только от брака арии и человека, подошел к трону и встал на одно колено. Ещё неделю назад Карисси от этого жеста привскакивала и просила встать. Теперь же она благосклонно кивнула, что позволило Вахзару встать.

– Насколько я помню, Вахзар, я позволила тебе съездить домой, в Камышовую Тишь, что на границе с Восточными Землями.

– Да, так и есть, Правительница. Я приехал туда, и все было спокойно, – развел руками воин. – Как и полагается в нашей Тиши. Но на следующий день я с … моей знакомой отправился в наш лес. Там я их и встретил.

– Как это произошло? – прищурилась Карисси.

– Нейлин… это моя знакомая… – опять запнулся Вахзар.

– Девушка, – подсказала Правительница.

Парень покраснел и замялся.

– Невеста

Карисси присвистнула. За дверью крякнул вовсе не подслушивающий их Торрем. Правительница закатила глаза.

– Не обращай на меня внимания. Продолжай рассказывать про твой поход в лес.

– Да, точно. Так вот, Нейлин забежала вперед, и я потерял её из виду. Я искал её, но вдруг дорогу мне перегородили всадники. Их было трое, по крайней мере тех, что разговаривали со мной. Один вручил мне этот свиток и сказал, что я отнес его этой Вашей… – парень испуганно прикусил язык.

Лицо Карисси потемнело и от былой дурашливости в ней не осталось и следа.

– Продолжай. Это же не ты сказал.

– Он сказал, чтобы я отнес это «Вашей темненькой, симпатичной, возомнившей себя Правительницей», – скороговоркой пробормотал воин. – Затем они развернулись и ускакали прочь.

– Нейлин ты рассказал что-нибудь об этом? – выступил вперед Вирал.

– Нет. Я подумал, что будет неправильно, если простая девушка узнает такую новость прежде Правительницы.

– Ты правильно подумал. Если тебе больше нечего сообщить, можешь быть свободен, – когда двери захлопнулись за спиной воина, спрятав заодно напряженное лицо Торрема, девушка вздохнула. – Хорошего-то мало. Получается, они ждали его в том лесу, знали, что он будет там и что он – мой приближенный. Значит ли это, что среди нас есть предатель?

Лэры, как один отвели глаза. В каждом братстве нашелся несогласный с новыми порядками. Кто-то просто ушел и стал пытаться работать в одиночку. Кто-то успел перед этим облить грязью и выскочку-Правительницу и бесхребетного лэра, который «готов прогибаться под любого, кто заполучил чуть больше власти, чем старший коровник». Так сделала Фурия, которая пришла на второй день правления Карисси к ней на прием и швырнула кошке в лицо ее вещи, оставленные в убежище. Торрем вывел девушку, Вирал долго извинялся за поведение бывшей соратницы, а Карисси еще долго убеждала себя, что совсем не расстроилась из-за этого эпизода, и что она в любом случае осталась в выигрыше.

Поняв, что никто из лэров не готов предположить предателя среди своих бывших друзей, Правительница вытянула вперед руку:

– Передайте мне этот свиток.

Приняв пергамент из рук Вирала и развернув его, Карисси прочла:

«Карисси Эрмегард, самозванке из Ландана.

От Правителя Тьяго, Покровителя Джаримеса, Хранителя Востока, Даорана Кавута.

Поздравляю тебя с успешным захватом трона, право, даже подумалось, что мне такое провернуть было бы не под силу, да все потому, что я не смог бы соблазнить Юстеса. Надеюсь, ты понимаешь, что надолго в Ландане тебе задержаться не получится. Либо тебя свергнет твой народ. Либо я. Посмотрим, кто будет быстрее. Я тороплюсь изо всех сил. Ты можешь, конечно, какое-то время обманывать своих людей, но твое деревенское происхождение рано или поздно все испортит.

Я, Даоран Кавут, записанный в историю как Безжалостный, от имени Тьяго и Восточных Земель, объявляю войну Ландану и его Правительнице, Карисси Эрмегард, которую запишут в историю как Карисси-самозванка. В течение месяца я соизволю принять от города капитуляцию, и в этом случае даже сохраню жизни северян.

В противном случае – умрут все».

***

Правительница окончила зачитывать послание Даорана перед народом Ландана. Приказом она вывела весь город за пределы крепостных стен, на Золотые поля, огромное свободное пространство к югу от столицы. Там, со стен города, она зачитала «мерзкое, напыщенное письмо самоуверенного идиота». Фарао, воительница Льва, владеющая силой Звука, многократно усилила её голос, и злобные слова Правителя Тьяго пророкотали над полями. Также девушка приказала своему Совету проехать по задним рядам, и пересказать обращение тем, кто ничего не услышал. Но все равно зачитывать письмо пришлось четыре раза. Народ негодовал. Люди полностью встали на сторону своей Правительницы. Некоторые, особо бойкие, тут же побежали домой, доставать из погребов вилы, косы, а некоторые обнажили мечи. По всему городу были расклеены объявления, гласившие, что в армию Ландана теперь может вступить любой желающий, будь то мужчина или женщина, в возрасте от 17 яров, не имеющий серьезных проблем со здоровьем. И шестого числа Месяца Последних Лучей воинов севера стало на четыреста человек больше. На следующий день к армии присоединилось еще шестьсот человек. Некоторые воины, с разрешения Карисси покинувшие её еще в первый день правления, вернулись и в армии их встретили «без ропота, без осуждения, как будто вы встретились со старыми друзьями». Именно так сказала Правительница Торрему, а он – всем остальным.

Еще Правительница приказа своему Совету разослать гонцов во все уголки Севера, и подготовить народ к войне. Лэры подумали и решили ехать сами.

– А с кем останусь я? – Правительница сидела на качелях в дворцовом саду и, склонив голову набок, разговаривала с Виралом. Воин уже стоял в походном костюме и с сумкой через плечо. В сумке хранился подписанный и заверенный гербовой печатью приказ Правительницы, немного съестных припасов и нож, на случай, если лэр потеряет свой клинок.

– У меня есть надежный человек. Он не даст Вас обидеть, Карисси.

Девушка не ответила, закрыла глаза и тяжело вздохнула. Она сильно осунулась за эти несколько дней. Глаза впали, скули стали еще острее, уголки рта упали вниз. Слишком тяжело для нее начался отмеченный год. А ведь затем предстояли еще более серьёзные события. Карисси вновь вспомнила слова Сета о том, что они остановят войну. «Пока что одно только моё появление подлило масла в огонь. И как это остановить, я не знаю». Она открыла глаза.

– Скажи честно, у нас есть хоть какой-нибудь шанс победить? – Вирал опустил взгляд, и еошка недовольно ударила ладонью по колену. – Нет, смотри мне в глаза!

– Хорошо, – парень чуть откинул голову назад и медленно проговорил. – Карисси, не буду скрывать – наша армия, хоть и немного меньше армии Тьяго, обучена и вооружена намного хуже. Тем более, ходят слухи, что Джаримес теперь платит дань Даорану, тогда как мы можем рассчитывать только на свои силы и ресурсы.

– Значит, нам нужно обучить намного больше воинов. Сковать как можно больше оружия, – Карисси активно жестикулировала, показывая, насколько много воинов и оружия им требовалось. – И мы должны быть хитры. Только хитрость поможет нам выиграть эту войну.

– Да. Это наш единственный выход.

В конце сада появился лэр Стрельца и, поклонившись издалека Карисси, призывно махнул Виралу.

– Мы выдвигаемся, Карисси, – воин поправил на плече сумку. – Ждите нас через неделю, может, чуть задержимся.

– Пусть солнце освещает ваш путь.

– Держитесь, Карисси. Наше дело правое.

Девушка вновь закрыла глаза. Вирал склонил голову в знак уважения и уже отошел, когда кошка его окликнула.

– Вирал! Твой надежный человек – это Вульгус, верно?

– Верно.

– Я так и думала. Последнее время ты все время стараешься отправить его вместе со мной. Почему?

– Ты вдохновляешь его. Ты, человек, который потерял все, смогла найти в себе силы и стать тем, кем стала.

– В этом мало моей заслуги, – пожала плечами кошка.

– Отнюдь. Ты не испугалась, приняла ответственность и отлично справляешься с ней. Вульгус берет с тебя пример. Я очень хочу, чтобы он отпустил прошлое и смог счастливо жить дальше.

– Если я действительно смогу помочь ему – я буду очень рада.

Правительница улыбнулась, встала и пошла в Тронный зал. Через несколько минут начиналась аудиенция, и война не могла изменить установленный в городе порядок. Пока не могла.

***

С самого объявления военного положения большинство просьб, поступавших Правительнице, исходило от людей, которых не брали в армию. Карисси в строгом порядке рассматривала дело каждого и пыталась найти решение его проблемы.

Первым в этот день был щуплый шестнадцатилетний подросток, притворявшийся уже совершеннолетним и страстно желающий сражаться в первых рядах. Кошка сумела убедить его, что помощь парнишки просто необходима на производстве стрел, и тот, заполучив подписанную ей рекомендацию, вприпрыжку побежал устраиваться на работу. После него к трону подошел, грузно переваливаясь, низкорослый, плотно сбитый мужчина и склонил голову. Вульгус, стоящий позади трона, успел шепнуть девушке, что это главный пекарь города, Прос. Короткие замечания и подсказки знающего каждого человека в городе Вульгуса, сильно помогали Карисси в сегодняшней аудиенции.

– Приветствую, – обронила Правительница, кивнув Вульгусу.

– Возможно, вы знаете обо мне, Правительница, – начал воин. Он постоянно тер руки, и глаза его бегали из стороны в сторону. Карисси почувствовала, как напряженно следит за его движениями Вульгус. – Меня зовут Прос, и я местный пекарь. Много дней, да и ночей, что уж там, я пек хлеба для жителей города и для Вашего стола. Были дни, когда меня притесняли поставщики и обманывали клиенты, но всегда мудрый совет Правителя решал этот спор. Впервые я прихожу со своим вопросом к Вам, Карисси. Мой вопрос, он очень простой, но не думаю, что Вы успеете ответить на него… – толстяк замолчал и склонил голову. Его немного трясло. Девушке показалось, что он плачет. Она привстала, желая, подойти к нему, но через несколько секунд мужчина задрал голову и прокричал:

– Что будет, если Пророчество не свершится?

Лицо его почернело. На месте глаз оказались провалы глазниц. Руки неестественно удлинились и двумя черными змеями потянулись к девушке. Та вскрикнула, но Вульгус, оттолкнув её назад на трон, ударом меча отбросил лапы чудища. Раздался лай, и из-под трона выскочил Грей. Он опрокинул бывшего пекаря и прервал его жизнь одним укусом мощной челюсти. Чудище съежилось, дважды дернулось и замерло. Пес подошел к Правительнице и тяжело плюхнулся ей на ноги.

– Что … что это было? – тяжело дышала девушка. Она испуганно оглядела толпу, но заметила, что люди напуганы не меньше ее, и постаралась взять себя в руки. Вульгус переминался с ноги на ногу, будто не хотел что-то рассказывать.

– Вульгус, ты знаешь, что это? – медленно и нарочито четко произнесла Карисси.

– Совет не хотел Вам говорить, Правительница… – парень склонил голову, приготовившись принять последующие упреки Правительницы.

– ЧТО? – Карисси сверкнула глазами. – Что значит «не хотел говорить»? Я Правительница, и у Совета не может быть от меня тайн, – девушка была серьезно рассержена.

– Простите нас. Я понимаю, что Вы безмерно правы. И Вирал и все остальные тоже понимают. Но одного не понимает никто – откуда взялись эти чудища. Вы, разумеется, знаете, что на предыдущего Правителя и его отца напали странные птицеподобные существа. Тогда Тьма захватила птиц, позже она начала овладевать животными и вот теперь людьми.

Правительницу передернуло.

– Ты сказал Тьма.

– Да, я так сказал. Все, кто попадает под влияние этой странной силы, становятся темными, угрюмыми, желают убивать. Поэтому эту силу мы назвали Тьмой.

«Это те же самые твари, что напали на нас в лавке Благгорты. Сет сказал тогда, что в свитках они названы Порождениями, но больше о них ничего не известно».

– Раньше кто-нибудь из этих … Темных говорил что-нибудь о Пророчестве?

– Нет. Мы ничего об этом не слышали, – воин был растерян.

– Понятно, – девушка задумалась и закусила губу. Парень прищурился и заглянул ей в лицо.

– Но Вы что-то знаете?

– Многое, – махнула рукой кошка. – Ты знаешь, как доехать до поселения Рун?

– Да, знаю, – Вульгус нервно сглотнул. – Вы хотите…

– Я хочу, чтобы ты сопроводил меня туда. Прямо сейчас. Туда долго ехать? – она говорила отрывисто и резко, тоном, не допускавшим возражений.

– На хорошей лошади – часа три, – Вульгус проверил в ножнах меч и спустился вниз по ступеням.

– Пришло время навестить конюшни, – Карисси растормошила Грея, встала и вышла из зала. Вульгус последовал за ней. Впервые Правительница окончила аудиенцию раньше положенного срока, но народ не осудил её. Жуткое превращение некогда любимого всеми пекаря, непонятный разговор о Пророчестве и внезапное желание Карисси навестить её сожженную деревню испугало народ. Торрем вывел всех из зала и запер дворец.

Придя в конюшню, под которую было выделено огромное теплое помещение во внутреннем дворе дворца, Карисси с удивлением обнаружила в крайнем стойле Миясс, начавшую бить копытом при появлении девушки. Девушка подошла к ней.

– А эта здесь что делает? – Карисси гладила лошадь по большому лбу и заглядывала ей в глаза. – Откуда она?

– Эта лошадь пришла несколько дней назад к главным воротам города, – пояснил конюшенный. – Как Вы знаете, Жей, из Братства Стрельца, отлично разбирается в лошадях, и как он сказал, эта – лучшая из всех, кого он видел. Тогда мы и решили направить её в Вашу конюшню.

– Это Миясс. Моя лошадь со времен моей бытности легаткой Конора. Нашла меня, моя красавица, – Правительница поцеловала лошадь в твердую щеку. – Я поеду на ней.

Слуги тут же оседлали и вывели лошадь. Карисси с удовольствием проделала бы это все сама, но понимала, что Правительнице выполнять такую работу неуместно. Но когда слуги попытались помочь ей взобраться на лошадь, она шикнула на них и отозвала прочь. Вульгус подъехал к ней на гнедом коне с белой звездочкой посреди лба.

– Вы уверены, что хотите ехать прямо сейчас? Скоро стемнеет… – парень неуверенно посмотрел на небо, затянутое курчавыми облаками.

– Сейчас. Едем же.

Воины выехали за ворота и дальше, подстегивая лошадей, не останавливаясь ни на минуту, отъезжали от города все дальше на север. Поля, окружающие город, сменились пролеском, который с каждым километров становился все гуще и темнее. Березы и осины сменили сначала дубы и гороны, а затем широкопалые ели и кедры.

Не доезжая до места метров пятьсот, Вульгус притормозил лошадь и спешился.

– Во время пожара произошел взрыв. Доски раскидало на значительное расстояние, поэтому безопаснее будет идти пешком и смотреть под ноги.

– Хорошо, – Карисси спрыгнула с лошади и привязала её к ближайшему дереву. Напоследок она сунула зверю под нос яблочко, выуженное из набедренной сумки, захваченной в конюшне. Миясс благодарно захрустела. – Жди здесь, мы скоро вернемся.

Воины пошли вперед, изредка наталкиваясь на развороченные обгоревшие доски или осколки посуды. Чем дальше они шли, чем чаще встречались следы давнем трагедии. И вот за очередным рядом деревьев им открылось жуткое зрелище.

Пепелище.

За те девять лет, что девушка не приходила сюда, здесь не выросло ни кустика, ни травинки. Только черная, обожженная земля, из которой как когти торчали обломки зданий. Забор, служивший оградой для поселения Рун и защищавший его от диких зверей, рассыпался от прикосновения Фелисы. Девушка не выдержала. Она резко, надрывно выдохнула и, обхватив себя руками, зарыдала. Вульгус, хотя понимал, что так и должно было случиться, испугался, не зная, что предпринять. Что-то кольнуло у него внутри, и он побежал к девушке, но остановился в одном шаге от плачущей и причитающей кошки.

– Правительница… не стоит. То есть, что это я говорю, стоит конечно, я Вас понимаю… Но прошу Вас… Правительница…

– Вульгус.

– Да?

– Кажется, тогда, на рынке ты попросил называть тебя именно Вульгус.

– Да, я так сказал, – смущенно пробормотал воин. – Но если бы Вам, Правительница, было удобнее называть меня Вулем, то…

– Нет, Вульгус. Я просто хотела попросить тебя называть меня просто Карисси. И на «ты». Мне так будет проще. Если хоть кто-то будет относиться ко мне, как я того на самом деле заслуживаю. Без пафоса и этого раболепного почтения.

– Без проблем… Карисси.

Девушка улыбнулась и оттерла слезы, но руки её были испачканы в саже, и потому на лице появились грязные черные разводы. Вуль улыбнулся и снял с ремня фляжку.

– Подожди. Ты испачкалась, – у него все еще что-то замирало в груди, когда он говорил ей «ты». Парень смыл разводы с лица Правительницы и отдал ей свой платок, чтобы она могла вытереться. Платок тут же почернел.

– Я пока оставлю его себе? – не дожидаясь ответа, она убрала платок в сумку. Затем развернулась и пошла вглубь того, что раньше было её родным домом. Она узнала дом лекаря Брана, где она однажды лежала, когда болела ангиной. Она узнала дом главы поселения, Кондара, по немного оплавившемуся коньку, упавшему с крыши дома и лежавшего рядом, в горстке золы. Она нашла место, где раньше стоял загон с животными.

Но теперь от всего этого остались лишь обугленные доски и болезненные воспоминания.

Вульгус ходил следом за девушкой, изредка закапывая в пепел кости, пока Фелисса этого не видела. Он отметил, что костей мало, хотя поселение Рун было многолюдным. Решив, что это дикие звери растащили кости по своим норам, воин сильно перетрусил, когда за его спиной обвалилась балка. Вульгус обернулся и успел уловить движение возле дома лекаря. Фелисса мягко обогнула его и пошла к дому.

– Осторожно, там может быть волк, или кто еще похуже.

– Уж кого-кого, а волков я не боюсь, – усмехнулась девушка.

Чем ближе Карисси подходила к дому, тем больше она замедляла шаг. Вульгус шел чуть позади, затаив дыхание и изготовившись в любой момент оттолкнуть девушку в сторону и самому вступить в схватку.

В доме кто-то пронзительно крикнул, и из сохранившегося дверного проема выбежал мальчонка.

– Стой! – Карисси хотела схватить его за шиворот, но едва коснулась ворота рубашки пальцами. Зато Вульгус успел выставить ногу и поставить парнишке подножку, которую тот никак не ожидал. Мальчик упал, а воин не замедлил сесть на него сверху и прошипеть ему в ухо:

– Еще бежать попытаешься – прикончу.

Парень судорожно кивнул, и воин позволил ему встать. На вид мальчишке было лет двенадцать, это подтверждали разбитые коленки, ноги и руки, веточками торчавшие из разодранной рубашки и покрытые синяками.

– Только пальцем меня троньте – вас мой отец прикончит! – звонко прокричал мальчишка и, сурово глядя исподлобья, сжал и выставил перед собой кулачки.

– Кто же, позволь спросить, твой отец? – осклабился Вульгус и как бы ненароком коснулся меча за поясом.

Парень задумался. Внезапно его лицо приняло крайне нахальное выражение, он поставил руки в боки, отбросил голову назад и гордо произнес:

– Правитель Ландана! – для пущей убедительности он сплюнул и попал прямо на сапог Фелиссы.

Отсмеявшись и приведя в полнейшее недоумение мальчишку, Вульгус обратился к девушке:

– Ты слышала? Сын Правителя! – Фелисса улыбалась. – Как тебя зовут, парень?

– Я – Понд, сын Правителя!

– Какого же Правителя? – продолжал допытываться воин. – Как его имя?

Глаза мальчишки забегали, и ответ прозвучал не так убедительно, как он хотел бы.

– Вы сами должны знать, какой Правитель сейчас правит!

– Мы-то знаем, поэтому склонны не верить тебе. Позволь тебе представить… – воин обернулся к девушке, которая выпрямилась и придала своему лицу самое величественное выражение. – Карисси Эрмегард, Правительница Ландана и всех северных земель, владычица Воробьиных и Орлиных гор, покровительница Темного, Северного, Свирепого и Каменного морей, хозяйка лесов и полей холодного Алиота, Огонь Севера, как её называют и как она войдет в историю! – для большего эффекта Вульгус склонился перед Карисси. Она благосклонно кивнула ему и обратилась к Понду.

Тот стоял ни жив, ни мертв, с раскрытым ртом, и широко распахнутыми глазами смотрел на девушку.

– Вы… – только и выдохнул он и упал на колени, с силой прижимая лоб к земле. – Простите мне мои слова, Правительница. Я пошутил, я не сын Правителя, я Понд из деревни тут, неподалеку. Я думал вы грабители и хотел вас напугать, чтобы вы не приходили к нам в поселение.

– Что ж, теперь я вижу, что врать ты начал не для развлечения, но для общего блага, похвально, – промурлыкала девушка. – Встань и поцелуй мне руку, в знак моего прощения.

Мальчишка вскочил и звонко чмокнул Правительницу в тыльную сторону ладони. На руке остались следы сажи. Девушка незаметно вытерла руку о штаны.

– Скажи, почему ты прятался… здесь? – она обвела руками мрачный пейзаж.

– Я… – мальчишка замолчал, не глядя на воинов, – Поспорил с ребятами из поселка, смогу ли я провести здесь ночь, не испугавшись Огненного Скитальца.

– Что? – внутри у Фелисы похолодело. Кровь отлила от ее лица, и привычная бледность стала совсем мертвенной. Вуль незаметно приблизился к девушке и взял её за руку. Его пальцы немного засветились, но Фелисса этого не заметила. – Что за скиталец?

– Вы не знаете? – разочарованно протянул парнишка. – А зачем пришли тогда сюда? Ну да ладно. Есть предание, что это поселение сжег пришедший сюда воин с огненным мечом. Он сказал, что он путешественник и попросил у жителей деревни переночевать, и они пустили его, – Понд говорил с жаром, рассказ ему очень нравился, и он был рад посвятить в эту историю новых знакомых, которые, правда, отчего-то словно окаменели. – А на следующее утро поселение было сожжено дотла! Все вспыхнуло разом, как спичечный коробок и все погибли, кроме одного человека, одной девочки, вот. Этот воин, говорят, специально за этой девочкой и приходил, типа, только она одна могла выжить в его огне. И он забрал ее с собой. Их потом еще несколько раз видели разные лесники, но старались подальше держаться, – мальчишка рассказывал взахлеб и остановился перевести дыхание.

– Даль-ше, – тихо-тихо прошептала Фелиса непослушными губами. Она покачивалась на нетвердых ногах. Вульгус обхватил её за плечи.

– А дальше-то почти нечего рассказывать. Это давно было, лет девять назад и с тех пор они больше не появлялись, никто их не видел, но поговаривают… – мальчишка загадочно ухмыльнулся.

– Что? – выдохнула девушка.

– Поговаривают, что этот самый Огненный Скиталец потерял тут ножны от своего клинка, и однажды он пошлет за ними свою подружку, потому что этот свой огненный клинок он ей подарил. И еще говорят, что типа когда она за ними придет, то пламя узнает ее.

– Что значит – пламя узнает ее? – заговорил Вульгус, не прекращая сжимать плечи кошки.

– Чего не знаю, того не знаю, но так говорят. Но вы не бойтесь, во-первых, это всего лишь местная сказка, а во-вторых – Вы со мной, а я-то уж вас теперь в обиду не дам, – мальчишка так широко улыбнулся, что глаза его превратились в две маленькие щелочки.

Но девушке было не до смеха. Она начинала понимать, про какого Скитальца и про какую девочку говорилось в предании поселения Понда, а в наступившей тишине она услышала треск сучьев, сгорающих в огне.

– Вы слышите? – мальчишка напрягся и обернулся в сторону звука. – Мне кажется, это там, где дом этой девочки! Я покажу! Только идем вместе, я один боюсь.

На ватных, непослушных ногах, Фелисса последовала за ребенком. Она уже знала, к какому дому поведет её Понд, но не хотела в это верить. За очередным поворотом улицы она увидела столп огня, вырывающегося из чудом сохранившейся каминной кладки разрешенного практически до основания дома. Дома, из которого несколько лет назад ушла маленькая Фелиса Инугами.

Они подошли ближе, но два вырвавшихся из кампина языка пламени обдали жаром Вуля и Понда, и они отступили. Фелисса сделала еще пару шагов и наклонилась над огнем. Он как будто присел под взглядом девушки, вжался в каменную кладку, и Правительница разглядела среди полыхающих сучьев небольшие ножны, украшенные ярко-алыми рубинами.

– Может, не стоит… – Вульгус не договорил, Правительница уже опустила руку в огонь. Пламя раздалось в стороны, не касаясь ее руки. Фелисса достала предмет. Кинжал, висевший у неё за поясом в простых кожаных ножнах, внезапно начал светиться. Она достала его и вгляделась в темный металл. Отсветы пламени мелькали на гладкой поверхности, но внимание девушки привлекло не это. Из кинжала на нее смотрела пара серых, внимательных, немигающих глаз. Они хитро прищурились, а затем подмигнули Фелиссе. Правительница резко сунула кинжал в новые ножны. Это движение будто высекло искры, медленно опавшие на посыпанную золой землю, и свечение прекратилось. Кошка обернулась на ребят. Вульгус почтительно склонил голову, но девушка успела разглядеть в его взгляде настороженность. Понд стоял с широко раскрытыми глазами и ртом и лишь прошептал:

– Вау… Вы … та самая… Огненная Девочка! Но куда делся Скиталец?

– Я не знаю. Он не сказал, – вопрос мальчишки поставил ее в тупик и заставил мысленно обратиться к одному из самых болезненных воспоминаний, спрятанных в голове девушки – ко дню, когда Динар ушел навсегда. Но теперь это воспоминание заиграло новыми красками. Если Динар – тот, кто убил ее семью, то почему он оставил в живых ее, и потом заботился о ней, кормил, учил и оберегал? А если она все таки была ему важна, то почему он ушел, бросил ее? Что случилось в тот день? Жив ли воин? И должна ли быть жива она?

Фелисса мотнула головой, словно вопросы, одолевавшие ее разум, были надоедливыми мухами, и вновь повернулась к огню. В ту же секунду зрачки её расширились, тело сковало болезненной судорогой, а легкие отказались вдыхать и выдыхать воздух, и кошка просто открывала и закрывала рот. Она видела что-то в огне. Языки пламени, для постороннего взгляда просто танцующие в камине, открывали перед ней события будущего. Фелисса видела картины предстоящей войны, разрушенные города, сожженные поселения, измученных, голодных людей и марширующие армии. Правительница стояла довольно долго, не шевелясь и не дыша, лишь завороженно следя за огнем. Вдруг она сморщилась, как от удара, и пламя исчезло. Девушка, наконец обретя способность дышать, жадно ловила ртом воздух и часто хлопала воспаленными от яркого света глазами.

Вульгус подошел чуть ближе и вновь мягко взял ее за руку.

– Ты что-то видела? Пламя говорило с тобой? – Вульгус говорил медленно, не желая давить на девушку.

– Пламя! Пламя узнало ее! Это точно Вы! – радости мальчишки не было предела.

– Да, – выдохнула кошка и заглянула в глаза Вулю. – Ты тоже это видел? Все эти города, Прант, Голисей… И Арнорх? Ты видел, как Арнорх… – парень предупреждающе поднял руку, но она не заметила этого движения и продолжала. – Он же был у этого… ммм…

Вульгус закрыл рот девушки ладонью и громко заговорил.

– Стой! Я ничего не видел. И он тоже, – воин кивнул головой в сторону Понда. Мальчишка согласно помотал головой. – Пламя открыло будущее тебе, и только тебе. Изначально все Правители могли говорить со своей стихией, но потом они утратили это умение. Ты – первая Правительница за последние лет двести, которая разговаривала с огнем. И ты никому не должна открывать его тайны, иначе люди захотят исправить будущее, и это приведет к хаосу.

Карисси задумалась. Будущее, которое она видела в камине, было ужасным. Ей хотелось с кем-то поделиться, рассказать, что именно она видела, но также Правительница понимала, что Вуль прав. Она кивнула, отняла руку воина от своего лица и лишь сказала:

– Просто там все очень плохо.

Воин ничуть не изменился в лице, и чуть погодя ответил:

– Грядет война, Карисси. Иначе и быть не может, – он помолчал еще пару минут, а затем обернулся к Понду. – Но пока она не наступила, нам нужно найти, где бы переночевать. Твое поселение, оно далеко отсюда?

Мальчишка замялся, будто не хотел отвечать, и чуть отступил назад, будто желая сбежать. Глаза его, еще минуту назад горевшие от осознания, что он увидел девушку из Пророчества, потухли, и взгляд стал совсем затравленным. Наступившую паузу и перемену в настроении ребенка Правительница истолковала по-своему.

– Не волнуйся, сильно мы вас не стесним и еды много не отберем, я, например, совсем не голодна, – она обернулась к Вульгусу, и тот кивком головы присоединился к ее словам. – Нам лишь бы ночь переждать, а с первыми петухами мы отправимся в обратный путь.

Мальчик все еще не отвечал, ковыряя пальцем гвоздь в обугленной доске. Фелисса растерялась и вопросительно посмотрела на Вульгуса. Тот задумчиво закусил губу и нахмурился.

– Ты не хочешь вести в свое поселение девушку из предания? Ты боишься её? – предположил воин.

Парень отрицательно замотал головой и опустил её еще ниже.

– А в чем тогда дело? – Вульгусу надоело это молчаливое упрямство, и он грозно навис над мальчишкой.

– Я … – мальчишка произнес это очень тихо, а потом замолчал, и Вульгусу даже показалось, что он ослышался, но немного погодя парень продолжил. – Я родом из поселения Мирши.

Мальчишка поднял голову и, поджав губы, смотрел на Фелиссу. Девушка, никогда не слышавшая об этом поселении, перевела взгляд на Вульгуса, который приподнял голову и грустью посмотрел на мальчика.

– Ты последний?

– Да. В тот день меня сильно отругали за какую-то ерунду, я обиделся и сбежал из дома, хотел поселиться в лесу и жить один. Но вечером стало холодно, и я решил вернуться. Уже подойдя к воротам, я услышал чужие голоса. Я подслушал их разговоры и понял, что возвращаться мне уже некуда и не к кому, – мальчишка захлебнулся всхлипом и расплакался.

Он стоял перед Правительницей, все его тщедушное тельце ходило ходуном – девушка почему-то только сейчас заметила, какой он был худой. Он размазывал грязными ладонями слезы по щекам. Фелисса не могла вынести этого зрелища. Она встала на колени и привлекла мальчишку к себе. Девушка обхватила Понда за голову, гладила его, целовала куда-то в ухо, постоянно бормоча : «Тихо… тихо». Мальчишка ревел ей в плечо, пачкая сажей дорогую парчу.

– Меня… меня… – мальчишка пытался что-то сказать, но слезы сдавливали ему горло и он вновь начинал реветь. Знаками, за спиной мальчика, Правительница приказала Вульгусу снять с лошади флягу с водой и подать ее ей. Она напоила и умыла мальчишку. Глаза у того стали узкими щелочками, а нос раздулся и покраснел, и стал похож на небольшой помидор. Парень все еще изредка дрожал, и дыхание из него выходило судорожно, но он уже не плакал. Фелисса стояла перед ним на коленях и с нежностью поправляла волосы, спутавшиеся и налипшие на мокрое лицо.

– Вы теперь думаете, наверное, что я плакса? Я не плакса, я тогда совсем не плакал, только чуть-чуть, ночью, это я только сейчас… почему-то… – мальчишка тяжело вздохнул и успокоился окончательно. – Меня не Понд на самом деле зовут. Но мне не нравится то имя, которое у меня раньше было. Мне и Понд не нравится, я его уж просто так выбрал.

Мальчишка запнулся и продолжил тихо-тихо.

– То есть не просто так. У меня так отца звали. Пока он не ушел на Вечную Охоту.

Фелисса испугалась, что мальчишка сейчас опять расплачется, и поспешила разговорить его.

– А Синай? Имя Синай тебе нравится? – Карисси внезапно вспомнила о брате. Тот тоже не любил, когда кто-то видел, как он плачет.

– Да, – парнишка вытер рукавом нос.

– Тогда ты будешь Синаем. Договорились? – мальчишка утвердительно кивнул. Фелисса улыбнулась и поднялась на ноги, все еще привлекая к себе сироту. Вульгус внимательно следил за каждым ее движением, но понять настроение воина Фелисса не могла. «Надеюсь, он не припомнит слова Торрема, после того, что я сейчас скажу». – А теперь вытирайся. Нам нужно найти, где переночевать. Желательно лечь спать прямо сейчас. Утром мы отправляемся рано. И да, ты пойдешь с нами во дворец, где будет жить и учиться.

Мальчишка замер, как испуганный кролик, затем задрал к кошке светящееся от радости лицо и, поняв, что она не пошутила, судорожно вскрикнул и упал к ногам девушке, обнимая и целуя её колени:

– Я… я даже не мог… – сбивался он. – Я не мог даже подумать, я не мог ожидать такой милости! – Он прижался к ногам смутившейся, но очень довольной Фелиссы и замолчал. Немного подождав, девушка приподняла его и серьезно продолжила:

– Только я надеюсь, что при дворе ты меня не опозоришь. Сейчас наступили опасные времена. Восток объявил нам войну, и я хочу, чтобы хотя бы во дворце все было спокойно.

– Да! Да! Конечно! Я буду хорошо себя вести! Я буду примером для всех остальных! Для ваших детей! – глаза парнишки сияли, он тяжело дышал от вновь выступивших на глаза слез и всем сердцем верил, что так оно и будет. Фелисса не смогла сдержать улыбку.

– А теперь нам нужно где-то поспать.

Голос Вульгуса раздался чуть поодаль, в лесу.

– Предлагаю здесь, под этой елью. Здесь много хвои, а значит, будет мягко, – парень чуть попрыгал на месте, земля под ним пружинила. Воин вгляделся в чащу. – И ветви нас скроют от посторонних глаз.

– Насчет посторонних глаз, – отозвалась девушка. – Думаю, стоит дежурить. До двух часов могу подежурить я, потом ты, Вульгус, меня сменишь.

– А как же я? – удивился Синай. – Я тоже могу, я хочу дежурить! – возмущению мальчика из-за того, что его не взяли в расчет, не было предела.

– Хорошо, твоя смена начнется в шесть, – ответил ему Вуль и незаметно подмигнул Фелиссе. Парнишка удовлетворенно кивнул. – Пойду сниму попоны с лошадей, постелем на землю.

После небольших приготовлений, парни улеглись. Фелисса сидела поодаль и вглядывалась в сумрак ночного хвойного леса. Она вызвалась дежурить первой, потому что знала, что все равно не уснет. Внутри девушки поселились жуткие сомнения, она не знала, чему верить. Правительнице очень хотелось еще раз посмотреть на клинок, но она боялась, что его свет разбудить ребят. Около часа она боролась сама с собой, и, в конце концов, встала и, отойдя чуть глубже в лес, медленно вытащила из ножен клинок. Он тихо горел. Фелисса вновь не увидела своего отражения на лезвии. Из ножа на нее смотрели два серых глаза.

– Динар… Скиталец – это ты, Динар?

Человек в клинке согласно прикрыл глаза. Потом резко открыл их и посмотрел куда-то вбок. Через плечо Фелисса увидела приближающегося к ней Вульгуса, а когда снова повернулась к клинку, там уже никого не было. Девушка поспешно, чтобы предупредить все расспросы,убрала кинжал.

– Почему не на посту? – насмешливо спросил парень.

– Мне что-то показалось в кустах, – на ходу придумала Фелисса.

– Но там ничего не было? – в голосе воина появилась настороженность.

– Нет, не думаю, что там кто-то был, – как можно беззаботнее откликнулась девушка. – Думаю, мне показалось.

Они помолчали.

– Моя смена начинается, – нарушил тишину парень. – Можешь идти спать.

– Это ты можешь идти спать. Твоя смена только через час.

– Я уже не усну.

– Тогда будем дежурить вместе, потому что мне тоже пока не хочется.

Они вернулись к ели и сели рядом на траву. Она была мокрой от росы, и через некоторое время Фелисса начала дрожать. Она упорно молчала, не желая признавать, что она замерзла. Вульгус хмыкнул и, протянув руку назад, вытянул из-под Синая одну попону, которой накрыл девушку.

– Спасибо, – покраснела Правительница, натягивая плотную ткань на плечи и кутаясь в нее.

– Да не за что! – Вуль чуть задумался. – Рассказать тебе что-нибудь?

Фелисса удивленно приподняла брови:

– Откуда ты знаешь, что я люблю рассказы?

– Не знаю, – дернул плечами воин. – Догадался. Видел, как люди Торрема таскали к тебе в комнате стопки книг. Вряд ли ты ими камин топишь.

Девушка усмехнулась:

– Я предпочитаю их читать, ты прав. Так что да, рассказывай, – девушка подвернула под себя ноги и поглубже завернулась в «одеяло». Вульгус всмотрелся в глубь леса, чуть прищурился, будто припоминая что-то и, кивнув своим мыслям, начал.

– Я слышал эту историю от бабки. Она много их знала и часто рассказывала мне перед сном, пока мы не перебрались сюда. Так вот. Она мне как-то рассказала о Джагаре II. Он был четвертым Правителем Конора. И у него было три сына – Юн, Юл и Август. И однажды они его чем-то очень сильно разозлили…

Внезапно девушка склонила голову и опустила её на плечо парня. Тот прервался и вопросительно посмотрел на нее.

– Продолжать?

– Да, конечно, я не сплю. Мне интересно, правда, просто голова уже не держится. Продолжай.

– Хорошо. Однажды они ему сильно досадили, и Джагар отозвал их от себя и сказал, чтобы они вернулись к нему через три года, и тогда он решит, простить их или нет. И отправились они в путешествие. Три года мотало их по всему югу. Бабка говорила, что старший, Юн, даже побывал на острове Теней. И вот вернулись они к отцу и начали хвастаться, кто чему научился и кто что получил в этом путешествии.

Юн привел отцу войско, собранное из наемников и преступников. Он считал, что это будет лучшим подарком, что эти воины значительно укрепят Конор. Но Джагар сказал, что человек, однажды нарушивший закон, потерявший честь, уже никогда не сможет быть кому-то верен по-настоящему.

Юл принес отцу золото. Много золота. Он с двумя своими верными воинами ездил по стране и нападал на бандитов, убивая их и отнимая награбленное. Но жажда наживы затуманила его разум, и Юл стал нападать на богатые поселения, считая, что их богатство незаслуженно, что они не платят налогов. Он считал это прямым оскорблением Правителя и его семьи. Страшно представить, сколько невинных людей он погубил… Неудивительно, что Джагар в слезах прогнал его от двора.

Остался последний сын, Август. С надеждой Правитель подозвал к себе сына, но вместе с ним к трону подошла молодая девушка. Она держалась чуть позади воина и держала на руках ребенка. Август взял у неё мальчика и молча протянул его отцу. Ребенок рассмеялся, когда старик взял его на руки, и дернул его за бороду. И Джагар улыбнулся в ответ, впервые за три года… Эй, ты чего, спишь что ли?

Карисси что-то промурчала сквозь сон и скатилась на колени Вульгуса, где тихонько засопела.

Парень аккуратно подтянул покрывало, укрывая обнажившееся плечо девушки, положил руки на нее и продолжил нести дозор в одиночестве. Он вспомнил, как несколько месяцев назад они с Луной точно так же убегали в лес и просиживали дни напролет, разговаривая о чем-то, что было ведомо только им двоим. Он вспомнил и ту самую ночь, когда ворвался в убежище Рака и отправил вслед за Луной двух воинов этого Братства, и чуть было не отправился сам. Тогда лишь заступничество Вирала позволило ему остаться в живых и даже продолжить свою работу в Братстве Змееносца.

Он опустил глаза на Правительницу. Впервые после смерти Луны он так смотрел на девушку. Вирал был прав, она восхищала воина, и сегодня, после того, как она не побоялась вернуться домой, туда, где произошли такие жуткие вещи, он начал уважать ее еще больше.

Но не только уважение испытывал Вульгус к Анагон. Внутри него зарождалось что-то еще, что одновременно окрыляло и пугало воина. Он не хотел давать названия этому чувству и просто ждал, когда оно проявит себя в полной мере.

Фелисса во сне нахмурила лоб и поджала губы, будто ей снилось что-то страшное.

«Неудивительно, что ее мучают кошмары. Она узнала странные и пугающие подробности о своем прошлом и открыла в себе силы Смотрящего-В-Огонь. Она еще неплохо держится. Но я же тут не зря». Парень положил обе руки на голову девушки. Ладони его засветились тихий, серо-желтым свечением, а сам он начал напевать какую-то незамысловатую мелодию. Лоб Правительницы расправился, она глубоко вздохнула и заснула глубоким, чистым сном без сновидений.

Клир VIII

В шесть утра, как по часам, проснулся Синай. Он некоторое время еще пролежал на попоне, видимо вспоминая, где он и что за человек сидит рядом. Вспомнив, он радостно вскочил и, громко топая, побежал к Вулю. Он уже раскрыл рот, чтобы громко поприветствовать парня, но воин резко поднял руку с вытянутым указательным пальцем наверх, призывая мальчишку к тишине. К счастью, парень понял его, и сон Фелиссы остался непотревоженным.

– Здравствуйте, Вульгус. Правительница еще спит? – мальчишка громко шептал и с интересом разглядывал девушку.

– Доброе утро, Синай. Да, она сильно утомилась вчера, пусть отоспится.

– Я бы тоже утомился, если бы узнал, что я – бывший спутник Скитальца, – не подумав, выпалил мальчишка.

– Не смей заговаривать с ней об этом, – лицо Вульгуса исказила злость, и Синай испуганно вжал голову в плечи. – И вообще заговаривать об этом хоть с кем-нибудь.

– Но ведь она действительно… – начал оправдываться мальчишка, но Вуль прервал его.

– Нет. Не надо давать ходу пустым и мерзким сплетням, у Правительницы сейчас и без того полно проблем, но она соблаговолила принять во дворец еще одну проблему – тебя. И если я узнаю, что ты не сумел удержать язык за зубами… – Вульгус смотрел на парня исподлобья так грозно, что тому захотелось тут же вырезать себе язык, чтобы не дай Бог не проболтаться.

– Я… нет… я не буду болтать!

– Я тоже так думаю.

Вдруг Фелисса резко поджала под себя ноги, будто испугавшись чего-то, и учащенно задышала. Мышцы лица ее мелко подергивались, а кисти свели судорогой.

– Тише… Тише… – Вуль вновь положил ладони ей на голову и провел ими по волосам девушки. Фелисса дрожала, Вульгус начал тихо напевать что-то, не переставая гладить Правительницу по голове. Наконец, ее дыхание выровнялось, и она вновь обмякла на коленях воина.

– Синай, подай мне флягу, пожалуйста, – протянул руку воин. – Надеюсь, Карисси не всю воду на тебя вчера израсходовала.

Мальчишка шустро принес фляжку. Вульгус жадно, в несколько глотков, покончил с водой и откинул пустую бутыль назад.

Синай, внимательно следивший за поведением Вульгуса, осмелился задать вопрос, который немало ошарашил воина. Парнишка хитро улыбнулся и весело бросил:

– А вы ведь скоро поженитесь, да?

Вульгус, еще не проглотивший последний глоток воды, чуть было не выплеснул его обратно, но сдержался. Он выпучил глаза и прохрипел:

– Что?

– Ну, вы же поженитесь скоро, правда? – повторил мальчишка, но уже без былой уверенности.

– Да с чего ж ты это взял? – всплеснул руками Вульгус.

– Ну… Вы обращаетесь к ней на ты, а она ведь Ваша Правительница. И спит она у Вас на коленях. И смотрите Вы на нее так…

– Никак я на нее не смотрю. Синай, не забывай, она – Правительница, а я – бывший вор, лишь заступничеством некоторых людей стоящий здесь, а не лежащий в могиле. Мы не пара, разве не видно? – прорычал парень.

Синаю стало очень неудобно, он потупил глаза и пробормотал.

– Простите, мне просто показалось…

Вульгус отвлек от него свое внимание и обратил его на девушку. Та с усилием потянулась и открыла глаза. Первым же делом она схватилась за пояс, надеясь ничего там не найти. Но ножны были на месте. Она тяжело вздохнула и повернулась к парням.

– Доброе утро, ребята.

Еще несколько секунд Карисси пролежала молча, осматривая лес вокруг и прислушиваясь к окружающим их запахам. Затем подтянулась и встала. Вуль с трудом встал следом и, болезненно морщась, стал разминать затекшие за ночь ноги. Закончив с разминкой, он принялся отряхивать и собирать попоны. Когда с этим было покончено, воин спросил:

– Едем?

Громкое урчание живота Синая было ему ответом.

– Думаю, да, и побыстрее, – еле пряча улыбку, отвечала Фелисса. – Синай, ты лошадей не боишься?

– Что вы! Я с ними всю жизнь, прям с рождения. У меня просто отец конюхом был… – мальчишка вновь помрачнел и задумался. Девушка поспешила вывести его из этого невеселого раздумья.

– Тогда идем. Ты поедешь со мной.

Мальчишка ловко вскочил на коня Правительницы. Девушка запрыгнула следом, и Вульгус, несмотря на ее шипение, закрепил ноги кошки в стременах и проверил крепость поводий. Лишь произведя все эти действия, он оседлал своего коня и поехал первым.

Фелисса двинулась следом, но не удержалась и в последний раз обернулась на свою деревню. В какую-то секунду ей показалось, что кто-то идет вдоль домов. Она начала вглядываться в неясный силуэт и ахнула. Там шел ее брат. На повороте он встретил еще одного мужчину, в котором Фелисса узнала своего соседа-врача. Улицы поселения начали заполняться людьми. Все они собирались на углу первого дома и поворачивались в ее сторону. Она не могла разглядеть выражений их лиц, призраки молча и бесстрастно следили за уезжающей девушкой.

И тут прошла через толпу и вышла вперед женщина, в длинной серой юбке и такого же цвета платком на плечах. Короткие черные волосы ее были собраны на затылке, а шею украшали длинные многорядные бусы из серебристых камней. Она протянула к Фелиссе руку, приглашая вернуться домой.

– М… Мама! – закричала девушка. Она попыталась спрыгнуть с лошади, но забыла о ногах, вложенных в стремена. Она неуклюже свалилась с лошади, порвав одно стремя и повиснув на другом. Лошадь испугалась и рванула вперед. Вульгус направил своего коня наперерез лошади Карисси и схватил ее за ухо. Его рука вновь засветилась, и лошадь встала, смирно перебирала копытами траву.

Тем временем Синай склонился и освободил ногу девушки. Вульгус спрыгнул и подбежал к Фелиссе. Та лежала без сознания. Миясс протащила ее по камням, и удар по одному из них вывел девушку из строя. Все еще склонившись над Правительницей, Вуль обернулся на пепелище. Конечно, он никого там не увидел.

***

Карисси очнулась в своих покоях. Голова гудела, и девушка тихонько застонала, пытаясь повернуться на бок и разглядеть лицо человека, сидящего на кресле подле кровати. Мужчина положил голову на ее кровать и мирно дремал. От звука он очнулся от полудремы и поднял лицо на девушку. Вульгус выглядел усталым, волосы его спутались, а на груди алело огромное кровавое пятно.

– Вульгус… что случилось? – кошка терла переносицу – это немного облегчало боль в затылке.

– Вы упали с лошади. Думаю, это от усталости, – парень встал. – Вам что-нибудь нужно? Позвать Сейрин?

Сейрин, воительница Козерога, теперь выполняла при дворе Правительницы роль лекаря.

– Нет, не стоит. Что с тобой случилось? – спросила девушка, взглядом указывая на кровь на груди парня.

– Испачкался, когда поднимал Вас. Не успел переодеться. Простите.

Он вспомнил, как всю обратную дорогу гнал коня, и, прижимая разбитую голову девушки к груди, молился, чтобы довести ее до дома живой. Сейчас он не захотел рассказывать этого.

– Не успел переодеться? – Карисси посмотрела за него, на окно, через которое пробивались первые лучи восходящего солнца. С того момента, как она упала на камни, прошло около суток.

Парень замялся и вновь спросил, не нужно ли позвать лекаря. Снова получив отрицательный ответ, он попросил удалиться. Как только за ним закрылась дверь, девушка откинула одеяло и попыталась вскочить на ноги, но тут в глазах у нее потемнело, и она рухнула на ковер. Дверь сию минуту распахнулась, и Вульгус усадил больную обратно на кровать.

– Куда же ты… Вы.

– Вновь на «Вы», Вульгус? – девушка все еще приходила в себя.

– Мы во дворце. Будет странно, если какой-то рядовой воин будет называть Правительницу на «ты».

«И так уже разговоры ходят», – прошипел про себя Вульгус, вспомнив диалог с Синаем.

– Возможно, ты прав, – девушка оглядывалась вокруг, ища что-то глазами.

Парень вопросительно склонил голову.

– Ты не видел мой клинок? И ножны, которые я вытащила из огня? – Вуль кивнул и достал нож откуда-то из-под кровати.

Девушка положила оружие на колени, не смея вынуть его из ножен при постороннем. Вуль заметил это замешательство.

– Мне уйти?

Карисси ненадолго задумалась.

– Нет, останься. Пожалуйста, – девушка похлопала рукой по кровати рядом с ней, предлагая ему сесть. Вульгус указал рукой на свои грязные от пыли и крови штаны. – Да садись ты! Сегодня я уже все равно не лягу, а белье сменят.

Парень послушно присел. Девушка, не отводя глаз от клинка на ее коленях, начала свой рассказ.

– Тот парень, которого Синай назвал Скитальцем, на самом деле его зовут Динар. Хотя откуда я знаю, как его на самом деле зовут. Но я его называла Динар, – Немного помолчав, Карисси продолжила. – После той ночи… Я не помню, что было той ночью. Лишь треск балок, крики людей и пламя, пламя, пламя…– внезапно слезы подступили к горлу девушки, мешая ей говорить. Вульгус положил ей руку на колено. На непонимающий взгляд Правительницы он лишь смущенно улыбнулся, но руку не убрал. Внезапно Карисси почувствовала, как по телу растеклось тепло и колючая рука слез отпустила ее горло. Кошка смогла продолжить свой рассказ. – После пожара я сидела у того камина, рыдала… Он подошел ко мне. Я не видела его раньше, только слышала от брата, что к нам пришел незнакомец, видимо, его приютил кто-то на другом краю селения. Он подошел ко мне, такой… спокойный – тут голос вновь дрогнул, а Вуль сильнее сжал колено девушки. – Он взял меня на руки и понес куда-то в лес. Мы долго шли, но он, казалось, совсем не уставал…

Перед глазами девушки проплыла картина далекого прошлого. Вот она прижалась щекой к плечу высокого воина и тихо плачет, чтобы тот не заметил. Она совсем не боится его, несмотря на вытянутое хмурое лицо, белесые брови над темными серыми глазами, всклокоченные серые волосы, которые, видимо стриглись как придется и чем придется. Неопрятная щетина подтверждала, что воин совсем не уделяет время тому, как он выглядит. В этом потом, когда начнут жить вместе, убедится девушка, и возьмет под свой контроль заботу о внешнем облике воина. С ней он похорошеет, даже очень, настолько, что найдет себе девушку, к которой Анагон будет безумно его ревновать. Но расстанутся они не из-за нее. Но это потом, а в то утро воин выглядел как отъявленный наемник, но девчушка доверчиво прижималась к его плечу. Тогда она боялась лишь одного – что он оставит ее там, на пепелище, и уйдет. Потом уже, когда они нашли себе небольшую землянку и обосновались там, она поняла, что бояться не стоит, что Динар всегда уходит вечером и возвращается к утру, и это правильно, это нормально.

Вот они подошли к ручью, парень ссадил девочку на землю и, зачерпнув целую ладонь воды, начал умывать ее. Холодная вода, показавшаяся разгоряченной от слез Фелиссе ледяной, испугала ее, и девочка заплакала. Воин выпрямился и начал смотреть на нее в упор, не шевелясь и не моргая. Наконец, ребенок почувствовал, что его плач здесь не уместен и успокоился.

– Всё? – голос воина был тихим, но невероятно мощным, его хотелось слушать и слушаться.

Девочка пристыжено склонила голову.

– Меня зовут Динар, и кроме меня у тебя больше никого нет.

Малышке захотелось заплакать снова, но она сдержалась.

– Я спас тебя от голодной смерти и от хищников. Я буду охранять тебя, но взамен ты обязан подарить мне свою верность. Ты еще слишком мал, чтобы понимать, что это такое, но запомни: я – твой друг, ты – мой друг. Ясно?

Девчонка кивнула. Парень выдохнул.

– Неужели ты до сих пор не умеешь говорить? Ладно, так даже лучше. Я не знаю, как тебя зовут, поэтому с этого дня ты… – воин задумался. – Анагон. Я знаю, что это имя подходит и девчонке, но это ничего не значит. А теперь нам снова пора в путь.

– То есть он решил, что ты мальчик? – на лице Вуля появилась насмешка. Он не мог представить, как эту полупрозрачную, хрупкую девушку можно принять за пацана. «Совсем он слепой что ли был? Видно же, что девушка».

– Да, и даже когда стало понятно, что я девочка, он продолжал обращаться ко мне, как к мальчику. А потом он исчез, – плечи девушки поникли пд грузом воспоминаний. – Просто ушел вечером, оставив свой клинок дома, и не вернулся утром. Пару дней я ждала его, а потом собрала еду, клинок и пошла его искать. И до сих пор ищу, а теперь с еще большим усердием.

– То есть ты уверена, что Огненный Скиталец – это он?

– Динар пришел накануне пожара. И если выжили только я и он…

– Да, ты права, это действительно может быть только он. Что ты теперь будешь делать?

– Я узнала много нового, но вопросов лишь прибавилось… помимо моего прошлого, меня волнует и мое настоящее, и будущее. На пороге война, а через год… – девчонка испуганно прикусила язык. «Выкручивайся теперь как хочешь».

Но к ее удивлению, Вульгус склонил голову и сказал:

– А через год ты отправишься исполнять Пророчество?

Девушка ахнула.

– Ты знаешь о нем?

– Как я уже сказал, у меня не было времени переодеться. Как только мы вернулись, я направился в Книжное Хранилище и попросил там перерыть все документы, касающиеся различных Пророчеств. Джарин хотела меня убить за то, что ей пришлось перечитать мне вслух все эти бредни, но мы кое-что нашли. Ты – одна из Четырех, так ведь?

– Верно, – отпираться было бесполезно, и не очень хотелось. Анагон почувствовала, будто камень свалился у нее с души, когда она поняла, что теперь может обсудить с кем-то свое будущее, поделиться страхами и сомнениями. – Я и еще три легата. Это длинная история. Мы получили Второе Пророчество и должны расстаться на год, чтобы потом вновь встретиться и свершить предсказанное.

– То есть через год ты покинешь город? – Вульгус нахмурился.

– Да, так нам приказывает Пророчество.

– Тот пекарь… он спросил тебя – что будет, если Пророчество не свершится и потом попытался убить тебя. И таких, как он – Темных, – множество, – сообщения о них приходят со всей страны. Думаю, они служат кому очень могущественному, кому-то, кто не хочет исполнения Пророчества. Возможно, Огненный Скиталец тоже служит ему.

– Невозможно! – Карисси возмутили предположения Вуля. – Он же сохранил мне жизнь и помогал мне позднее!

– И уничтожил твою деревню, – невозмутимо продолжил Вульгус.

У девушки опустились плечи, вся она как-то сжалась и поникла. Он был прав, и от этого не становилось легче. Все говорило о том, что единственный человек, которому была нужна Анагон после случившегося с ней несчастья, и был причиной этого несчастья. «Неужели никому нельзя верить? Но как же тогда жить, если в каждом видеть врага? Но тогда я была маленькой и глупой. Сейчас я уже научилась выбирать друзей. Ребята, Эней… и Рейгар. И Вирал, и Вульгус. Они не могут оказаться предателями».

Девушка подняла глаза Вульгуса и столкнулась с ним взглядом. Кошка только сейчас заметила, что левый глаз парня немного косил. Это придавало его лицу наивности, и девушка не могла представить, что человек перед ней может воткнуть ей нож в спину. Она набрала в легкие побольше воздуха и сказала:

– Вульгус…Обними меня.

Вуль вспыхнул, не находя в себе силы переспросить. Его рука по-прежнему лежала на колене девушки. Карисси молчала. Парень сглотнул и еле слышно выдавил:

– Я не ослышался?

– Нет. Ты все услышал. Твоя Сила – Покой? Вирал, зная мой бешеный характер, не зря оставил мне в помощники тебя. Вчера ты постоянно хватал меня за руку, и мне становилось легче. В этом твоя Сила – успокаивать людей?

– Да, ты угадала, – согласно кивнул воин.

– Обними меня. Мне очень плохо.

Несмело парень оторвал руку от колена девушки и положил ее на плечо Карисси. Затем развернул девушку спиной к себе и обхватил обеими руками. Та тихо вскрикнула от боли в разбитой голове, но не отшатнулась. Она почувствовала, как Вульгус, положив подбородок ей на плечо, приспосабливает свое дыхание под ее собственное. Веки девушки тяжелели, глаза постепенно закрывались, дыхание становилось редким и спокойным. Последнее, что она слышала, прежде чем провалиться в глубокий тяжелый сон, было резкое, похожее на приказ, но при этом чрезвычайно заботливое:

– Спи! Я буду рядом.

Клир IX

Карисси разбудили воинственные детские крики под окном ее спальни. Девушка резко вскочила, закачалась от резкой, но уже не такой сильной боли в голове, подошла к окну и свесилась вниз. Там, на лужайке, гарцевали перед друг другом Вульгус и Синай, вооруженные деревянными мечами.

– Смелее, рыжик! Нападай! Или нападу я, и наша схватка окончится, не успев начаться, – Вуль явно поддавался мальчишке, лишь делая вид, что настроен всерьез. Он выставил вперед меч, но слишком далеко, что бы сделать хороший удар, и максимально открылся для атаки. Карисси усмехнулась.

– Тебе конец! – возопил Синай и прыгнул вперед. Но меч оказался слишком тяжел для парня, и его понесло назад. Поймав равновесие, парень замер, но было уже поздно. Вульгус медленно коснулся мечом его шеи и шепнул:

– Мертв.

В следующую секунду Вульгус валялся на земле, изумленно глядя на восседавшую на нем Правительницу, которая обезоружила его также, как когда-то победила Инвера – теперь казалось, что это было в прошлой жизни. Она обратилась в кошку, спрыгнула на воина со второго этажа, и, когда вцепилась острыми коготками тому в грудь, обратилась снова, повалив воина на землю собственным весом.

– Сразись со мной! – задиристо крикнула она и щелкнула воина по носу. Тот поморщился. – С противником, достойным тебя и с настоящим оружием.

– Ты еще не до конца оправилась после падения. Я не буду с тобой сражаться, – воитель попытался встать, но девушка вцепилась ему в плечо.

– Вовсе не поэтому ты не хочешь со мной сражаться. А потому, что я Правительница.

– Да, это тоже причина, – парень резко дернулся и скинул с себя девушку, тут же развернувшись и наклонившись, чтобы помочь ей встать. Карисси покорно склонила голову и сделала вид, что пытается встать.

– Мертв.

К шее воина был прислонен клинок. Вуль терпеливо закрыл глаза.

– Если ты действительно этого хочешь…

Парень присел, схватился рукой за клинок, рванул его на себя, поднимая тем самым Карисси на ноги. Девушка увидела, что в лицо ей летит огромным кулак, чуть светящийся, и поняла, что этот удар, если она не увернется, уведет ее в глубокий нокаут. Правительница тут же обратилась в кошку, поднырнула под парня и запрыгнула ему на спину, вновь обратившись. Она уже занесла над ним клинок, как вдруг парень покачнулся и упал на спину, придавив девушку. Он ловко развернулся, сел на нее сверху, и чуть схватил рукой за горло. Карисси поняла, что обращаться вновь бесполезно, поэтому выпустила когти и замахала руками пытаясь расцарапать воину лицо. Но он стоял намного выше и все ее попытки оказались тщетны. Наконец, выдохшись, Карисси прошептала:

– Сдаюсь.

Парень тут же встал и поднял ее. Он улыбался.

– Прости, если сделал тебе больно. Но ты нарвалась.

Кошка фыркнула, отряхиваясь. Синай, отошедший подальше к стене, что-то восторженно пищал об умениях воинов, но они его не слушали. Вуль внимательно вглядывался в Карисси. «Почему она захотела драться? Неужели она проверяла меня, смогу ли я ударить ее всерьез в запале сражения? Или у нее такие развлечения?».

«Он ни разу не сделал мне больно. Даже когда упал сверху, он положил меня на землю, а не ударил со всего размаху. И ни разу не сорвался, хотя столько раз мог мгновенно закончить битву. Он очень силен и наделен потрясающим самообладанием. Я рада, что он мой телохранитель».

– Карисси! – на лужайку выбежал Вирал. Вид у него был крайне встревоженный. Воин вернулся сегодня утром и успел переодеться лишь наполовину – походные брюки сочетались на нем с красным бархатным сюртуком с удлиненными полами.

– Вирал! Ты вернулся! – радость Правительницы сменилась озабоченностью. – Что-то случилось?

– Мне сказали, что Вы с кем-то сражаетесь! – за спиной Вирал послышался топот множества ног и из-за угла показались воины Братства Змееносца, с оружием наготове. Девушка рассмеялась.

– Ой, устроили переполох! Я тренировалась с Вульгусом. Это была шуточная потасовка, – девушка обернулась к парню, надеясь услышать от нее поддержку своих слов. Но Вуль стоял как истукан и исподлобья смотрел на Вирала. Лэр отвечал ему тем же взглядом.

– Эй… Вы чего? – недоуменно спросила Правительница. Из рядов воинов Змееносца раздался недовольный ропот.

– Я рад, что Вам на самом деле ничего не угрожало. А теперь я хочу попросить Вас пройти в Зал Советов. Многие лэры вернулись и готовы поделиться новостями. Вас сопроводит Ксан.

Рыжий воин вышел из-за спин Змееносцев и поклонился девушке.

– Но Вульгус… – хотела возразить девушка.

– Его я ненадолго заберу, с Вашего разрешения. Мне нужно поговорить с ним.

– Да, конечно. – Карисси растерянно посмотрела на Вульгуса, но тот даже не обернувшись на нее, прошел мимо. Проходя мимо Вирала, он нарочно задел его плечом. Лэр тут же обнажил клинок. Воины стояли напротив друг друга, очень близко, держа ножи у горла друг друга, и пожирали врага глазами.

– Знай свое место, щенок, – прорычал Вирал.

– Ты мне не указ, – Вульгус приблизился вплотную к брату.

– Да что вы делаете! – закричал Правительница, подбежав к ним и попытавшись влезть между воинами. – Немедленно прекратите!

Лэр тут же опустил клинок и низко поклонился Карисси.

– Простите меня, Правительница. Это дела Братства, Вы не должны были стать свидетелем наших разборок. В этом моя вина. Позвольте идти?

– Иди! – Карисси была потрясена увиденным и не сводила глаз с Вульгуса, который, наконец, обернулся на нее, и девушке показалось, что в его взгляде скользнула горечь. Он развернулся и направился к Братству. Лишь он подошел к воинам, мигалец отвесил ему подзатыльник, от которого воин чуть не упал, а Канаон со всей силы ударил его в бок. Они скрылись за поворотом. Синай пискнул: «До свидания!» и убежал в сад, из которого раздался радостный собачий лай. Карисси обернулась к Ксану.

– Что у них происходит?

– Прости, Карисси, это дела Братства Змееносца, я не в курсе.

Девушка вспыхнула.

– Разве мы переходили на «ты»? – раздраженно прошипела она и быстрым шагом направилась во дворец.

***

Каждому Братству было выделено определенное крыло и этаж во дворце. Анагон приказала для каждого братства сделать отдельную столовую и ванную комнату, боясь, что у воинов начнутся перепалки в очередях, и желая таким образом разделить их. Однако ее ожидания не сбылись дважды. Во-первых, перепалки все равно случались, по причинам самым глупым и надуманным. Но с другой стороны, и это было во-вторых, воины, не обязанные теперь сражаться и охранять свою территорию и воевать с соседями, внезапно осознали, что с этими же соседями можно… просто общаться. Первым это осознал Ксан, когда обжег язык только вытащенной из печи курицей, и был вынужден отправиться к Козерогам, целительница которых считалась самой опытной и умеющей. Она вылечила язык воина довольно, но тот продолжал наведываться в их крыло, за что был неоднократно бит ревнивыми соплеменниками девушки, поэтому их встречи переместились на нейтральную территорию – в королевский сад.

Вот и сейчас, стоя в одной из комнат восточного крыла, на третьем этаже Вирал, посмотрев в окно, заметил Сейрин, скучающую в ожидании Ксана, бессовестно опаздывающего из-за поручения Вирала. Но тому было не до чувств Сейрин.

– Ты хоть понимаешь это? Что вы не можете быть вместе? Что ты – обычный воин из ее свиты, а она – Правительница? Понимаешь? – горячился Вирал.

– Понимаю, – буркнул Вульгус.

– Тогда зачем ты постоянно ищешь ее внимания?

– Не ищу я.

– Да? Тогда зачем ты торчал в ее спальне постоянно, пока меня не было?

– Она была ранена. Я лишь следил за ее здоровьем.

– Позволь мне напомнить, почему она была ранена. Потому что ты не выполнил свою прямую обязанность – не защитил ее! А сегодня? С какого перепугу ты стал с ней сражаться?

– Она попросила.

– Ты должен был отказаться. Даже если она настаивала. Но вместо этого ты опрокинул ее, да еще навалился сверху! А ведь сам говорил, что она была ранена. Короче… – Вирал длинно выдохнул, а Вуль наоборот, задержал дыхание. – С завтрашнего дня ее телохранителем будет Ксан. А ты только попробуй приблизиться к ней.

Вульгус взорвался.

– Нет! Я буду делать то, что посчитаю полезным для нее! И если она попросит меня быть с ней, я буду рядом с ней и вцеплюсь в глотку любому, кто попробует нам помешать! Даже тебе, брат!

Лэр зарычал и подскочил к воину. Вуль поднял руки, защищая лицо, но воин целился в живот.

– Нам? Ты думаешь, ты ей нужен? Ты – один из тысячи тысяч. Её избранником станет кто-то поблагороднее вора Братства. Она забудет про тебя. Хочешь, я открою тебе еще один секрет про нашу Правительницу? Она – …

– … Избранница Первоочередного Пророчества? – осклабился воин, снизу вверх глядя на брата, и с удовольствием наблюдая, как вытянулось от изумления его лицо.

– Что? Откуда ты можешь знать?

– Она сама мне об этом рассказала, – Вуль лежал на полу, пытаясь не корчиться от боли в животе. – Он доверилась мне.

Лэр нахмурился, достал сигару и закурил. Вуль закашлялся от дыма, и кашель ужасным набатом отдавался в его животе.

– Короче, ты меня понял, Вуль. Ни на шаг к ней. Иначе я избавлюсь от тебя. Мне не нужно, чтобы Карисси связалась с таким оборванцем и испортила свою и без того шаткую репутацию. Мы наконец получили власть. И я хочу ее удержать. А сейчас я иду на Совет. К тому же… – добавил Вирал уже от дверей. Вульгус с трудом повернул голову на говорившего. – Есть один парень, тоже из Пророчества, как и она, который будет ждать ее через год больше остальных. И встречи с которым ждет она. Так что ты – всего лишь жалкая временная замена.

Дверь захлопнулась за лэром. Она прошел несколько шагов по коридору и остановился, обернувшись на дверь. Лицо его, еще минуту назад такое грозное, скривилось в гримасе раскаяния.

– Надеюсь, я не слишком сильно его ударил. Мне … – парень сглотнул. – Мне так жаль, брат, что тебе не везет с избранницами. Ты прекрасный парень, но она… тебе просто опасно быть с ней.

Вуль продолжал лежать на полу. Боль пульсировала в животе, ничуть не ослабевая. Краем глаза он заметил какое-то движение под потолком. Там билась птичка, влетевшая в комнату через открытое окно. Но что-то не так было в этой птице. Она вся искрилась и пылала, будто была соткана из огня. Птичка села на плечо парня и выронила из клюва веточку какого-то растения.

– Ты от Карисси? – Птичка весело защебетала. Вуль улыбнулся, поднял растение и незамедлительно съел его. По животу разлилось приятное тепло, превращавшееся в онемение, снимающее боль.

– Как же ты узнала? – птица взлетела и начала кружить над растением, растущем в горшке на подоконнике. Цветок был синим, лишь по краям листьев пролегла лиловая полоска. Он был потрепан, будто от него недавно оторвали ветку. Парень принюхался и услышал приторный сладкий запах, от которого заныла голова.

– Некрофос. Как же ты умна. Спасибо.

Птичка последний раз чирикнула, оторвала еще один листик некрофоса и улетела.

Карисси сидела в своих покоях, ожидая возвращения птицы. Как только Ксан закрыл за собой дверь, она создала маленького воробушка и отправила его на поиски Вуля. Она не умела разговаривать со своими птицами так же, как разговаривал со своими змеями Рей, но она знала, что в каждой комнате дворца стоит некрофос и знала свойства этого цветка.

Первый раз птичка вернулась минут десять назад с листиком в клюве. Съев его, Правительница увидела, как Вирал ударил Вульгуса в живот, и как тот упал, корчась от боли. Она не услышала, о чем они говорили, и не поняла, почему Вирал так себя повел, но его действия возмутили кошку. Тут же девушка вскочила и хотела уже идти туда, но вовремя остановила сама себя. Она дала птице криспиус, который откопала в своей аптечке, и вновь отправила к Вульгусу.

Послышалось хлопанье крыльев за окном и тяжелые шаги за дверью. Анагон пришлось спрятать птицу.

– Правительница? – голос Вирала. – Совет ожидает Вас.

Девушка вздохнула, щелкнула пальцами и птица исчезла. Листик некрофоса, гонимый ветром, улетел куда-то в сад. С грустью проводив его взглядом, девушка встала и распахнула двери. Охранники, Ксан и Вирал почтительно склонили головы.

– Идем. Пора выслушать послов и решить, что мы будем делать дальше.

Девушка не смогла удержаться и одарила Вирала презрительным взглядом. Тот отвел глаза. «Стыдно тебе. Правильно». Правительница обогнула воинов и уверенно пошла по коридору, ведущему в Нижние Залы. Воины и слуги, встречавшиеся ей по дороге, почтительно склонялись перед ней. Анагон воспринимала это уже как само собой разумеющееся. Перед ней отворили очередную дверь, и она вошла в плохо освещенную комнату с круглым столом посередине. Лэры встали, но девушка тут же жестом приказала им сесть обратно. Сев на трон, украшенный кошачьей головой с оскаленной пастью и стоящий на четырех кошачьих лапах, вылитых из меди, она начала Совет. Но прежде, оглядев стены и висевшие на них красно-оранжевые занавески с новыми гербами, поморщившись, спросила:

– Кто придумывал герб?

– Кто-то из придворных художников, Правительница, – ответил Вирал.

– Придворный художник? У нас есть такая должность? Пусть лучше встанет у кузнечных мехов, чем рисует подобную нелепицу, – она прищурилась, пытаясь разглядеть детали герба. Один из лэров Близнеца вскочил и сорвал со стены покрывало, протянув его кошке. На поле герба было изображено сердце, которое с двух сторон обхватывали когтистые кошачьи лапы, а в центре его чернел отпечаток лапы. Позади, на всем поле, полыхало пламя, на которое сверху летели снежинки. Карисси многозначительно подняла бровь, но ничего больше не сказала, отложив полотнище в сторону.

– Кто еще не вернулся? – обратилась Правительница к Виралу.

– Кай, Хёнд и Арнорх.

У Карисси что-то ёкнуло в груди при имени лэра Овна.

– Куда отправился Арнорх? – спросила она обеспокоенно.

– В поселения возле Тисовой реки, это практически на границе.

Девушка нахмурилась, но ничего не сказала.

– В общих чертах: как отреагировал народ?

– Он возмущен поведением Даорана, и полностью поддерживает Вас. Они готовы сражаться до последней капли крови.

– Были ли проблемы в каких-нибудь землях?

– Да, – кивнул лэр Рыб. – Я ездил к Орлиным горам. И там столкнулся с Тьмой. Целое поселение Темных. Мужчины, женщины, дети, животные – все. Благо, мне пришли на помощь жители соседней деревни, и мы искоренили нечисть, но надо сказать, зрелище это – ужасно.

Анагон кивнула.

– Больше никто ничего подобного не видел?

Оказалось, что с тем же, но в меньших размерах, столкнулись и на побережье Каменного моря, и в окрестностях Морового леса.

– Так. Что мы имеем. Народ, готов сражаться с Даораном, но совершенно не готов противостоять Тьме.

– Мне кажется, – подал голос Трор, старейший из лэров. – Что конфликт с Даораном на данный момент важнее, чем появления этих странных существ. Не думаю, что они беспокоят только нас, а вот Даоран – лично наша проблема.

– Думаю, Вы правы. Что ж, будем работать в этом направлении. Вирал, что у нас с подготовкой к войне?

– Армия, с начала объявления военного положения, увеличилась в 3 раза. Правда, все за счет необученных юнцов, но главное, что они хотят сражаться. Кузницы работают непрерывно, конюшни забиты принесенными в дар сельскими лошадьми. На полях люди трудятся с утра до вечера, главный амбар Ландана почти полон.

– Прекрасно, – отчет Вирала немного успокоил Правительницу.

– Но есть и проблемы. Те самые неподготовленные молодые воины. Нельзя выпускать их на поле. Некоторые даже оружие не могут в руках удержать.

– Организуйте школы, – Карисси вспомнила, как фехтовали утром Вульгус и Синай. – Выделите специальные места в некоторых районах, назначьте опытных бойцов, и пусть они тренируют новобранцев. Поверьте, опыта наберутся и те, и другие.

Вирал написал что-то на клочке бумажки.

– Еще мародеры. Объявление военного положения заставило их активироваться. Многие деревни уже пострадали от бандитов, а дороги стали опасны после заката.

Анагон вспомнила о судьбе деревни Синая, вспомнила, как ребенок рыдал на ее плече, и со злостью вогнала когти в деревянный стол. Девушка прорычала:

– Пара публичных казней умерят их пыл.

Лэры настороженно замерли, пытаясь понять, шутит Правительница или нет, но по ее грозному взгляду стало понятно, что Анагон была абсолютно серьезна. Вирал хмыкнул и дописал еще что-то.

– Впрочем, со всеми остальными хлопотами мы пока справляемся.

– Если будут какие-то проблемы, вы всегда можете ко мне обратиться, – Карисси встала, и все лэры встали вслед за ней. У выхода Вирал окликнул ее:

– А что делать с гербом? Приказать перерисовать?

– А кому ты это прикажешь? Придворному художнику? Так ему некогда теперь. С сегодняшнего дня он шьёт знамена для нашей армии, – и правительница вышла из зала.

Клир X

Карисси сидела на балконе и напряженно вчитывалась в книгу под названием «Военная тактика. Стратегии лучших полководцев». С утра она посетила казармы стражи, состоянием которых осталась довольна, подписала благодарность Торрему, прошлась по бурлящему в ожидании войны городу и вернулась во дворец. Она очень устала от прогулки. В воодушевлении жителей чувствовалось что-то ненормальное, больное. Воздух на улицах был тяжелым, как перед грозой. «Скорей бы уже разразилась буря».

Девушка выглянула на улицу. Небо было затянуто облаками, но отнюдь не грозовыми. Опустив взгляд вниз она увидела спорящих Вирала и Ксана. Анагон вздохнула. Кай и Хёнд уже были во дворце, а Арнорх так и не вернулся, но лэр Змееносца просил девушку не волноваться, говоря, что Арнорху предстоял самый долгий путь, и воин мог просто не успеть съездить туда и обратно. Правительнице слабо в это верилось. Она снова вздохнула и отложила непонятную книгу. На столе перед ней была расстелена карта, на которой небольшими фигурками были обозначены основные силы Ландана – красными фигурками, и предположительное расположение сил Тьяго – желтыми. К вечеру она должна была переставить красные фигурки так, как должны были стоять войска Севера к концу отмеренного Даораном месяца, который кончался через четыре дня.

– Да откуда я знаю, как они должны стоять! – в сердцах воскликнула Карисси и стукнула кулаком по столу. От удара несколько красных фигурок, стоящих на самой границе северных владений, закачались и упали. Девушка сгребла все в кучу и начала расставлять заново. К пяти часам на карте появилось нечто вразумительное, и кошка, довольная собой, потянулась и спрыгнула в сад. Остановив жестом Ксана, который хотел следовать за ней, она вошла под сень деревьев. Здесь было довольно прохладно, и Правительница, поежившись, пошла быстрее. Через несколько минут, когда Анагон успела пожалеть о том, что вышла на улицу, слева раздался лай и, тяжело дыша, на дорожку выбежал Грей. Собака выросла еще больше и обзавелась привычкой вставать на задние лапы, класть передние на плечи Анагон и одним движением облизывать сразу все ее лицо. Но сейчас пес беспокойно скулил и не был настроен играть.

– Привет, мальчик! Эй… ты чего? – пес потянул девушку за подол платья обратно ко дворцу.

Раздался звук шагов, и Анагон увидела Вульгуса. Они не виделись и не разговаривали уже несколько дней. Лишь один раз мельком, девушка видела его в одном из ответвлений коридора, но когда она окликнула, тот отвернулся и скрылся за поворотом.

– Привет, – улыбнулась девушка. – Что-то ты пропал.

– Здравствуй, – Вульгус был хмур и нервно кусал губы. – Надо вернуться во дворец.

– Что-то случилось? – тут же помрачнела девушка. Воин кивнул. – Говори.

– Арнорх погиб. Этот… – Вульгус не удержался от крепкого словца. – Даоран прислал его голову во дворец.

В глазах у кошки потемнело, и она зажмурилась, почувствовав, как слеза ползет по щеке. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, она открыла глаза.

– Идем.

До дворца дошли в полнейшей тишине. У выхода из сада их уже ждал Вирал.

– Карисси… – воин склонил голову. – Он в Тронном Зале.

Коротко кивнув, Правительница прошла в Тронный Зал. Там, посередине помещения, прикрытый дорогой парчой, лежал лэр Овна. Вокруг столпились остальные воины Братства, а совсем рядом, на коленях стояла, уткнувшись лицом в ткань, жена Арнорха, Ерла, и тихо беззвучно плакала. Карисси вдруг стало бесконечно больно от вида бездыханного тела этого могучего воина и его сильной, но такой безутешной в своем горе жены. Она так и стояла чуть поодаль, пока в Зал не вошли воины остальных Братств. Тогда она подошла чуть ближе к телу и произнесла прощальную речь. Что именно она говорила, кошка потом как ни старалась так и не вспомнила. Затем опустилась на колени с другой стороны от тела и так и простояла в молчаливом бдении до самого рассвета, вместе с остальными людьми братства Овна, молясь о душе бравого воина.

***

– Как это случилось?

Кошка сидела на кровати в своей комнате. Рядом сидел Вульгус, готовый в любую секунду использовать свой дар, но, казалось, Правительница в этом не нуждалась – слишком отрешенно она выглядела. Напротив сидел Вирал и сжимал в руке нераспечатанное письмо с печатью Тьяго.

– Он приехал в поселение Грасс, но там уже не было северян. Весты всех перебили и устроили засаду. А затем поймали почтового и заставили егоотвести тело Арнорха во дворец. И тут же скрылись.

Немного помолчав, воин добавил.

– Грасс – не единственное поселение, которое подверглось нападению. Судя по записям Арнорха, приспешники Даорана уже побывали в Минте, Продре, Миланте и Варосе. И везде – лишь горы трупов и сожженные дома. Они не оставляют ничего.

Карисси сидела неподвижно, глядя в одну точку на полу. Потом выбросила руку вперед и ледяным тоном приказала:

– Дай.

Вирал протянул письмо. Кошка попытался рывком вскрыть конверт, и когда у нее это не удалось, она отбросила его в сторону, прижав руки к лицу. Вульгус, не сводя с нее взгляд, поднял конверт, аккуратно открыл его и протянул девушке листок, сложенный вчетверо. Она вгляделась в него и несколько минут просидела, тупо пялясь невидящими глазами в бумажку. Потом тряхнула головой и начала читать. Лицо, по мере того, как она приближалась к концу, становилось все более грозными, рот скривился в злобном оскале, глаза почернели. Дочитав, Правительница смяла письмо в кулаке и обратила свой взгляд к окну. Вирал несмело спросил:

– Вы позволите?

Девушка отдала ему письмо, не отрываясь от окна. Вирал быстро пробежал по нему глазами и тоже помрачнел.

– Мне идти объявлять?

– Нет. Скажи пока что только лэрам. Народу я объявлю сама.

Вирал встал, поклонился и ушел. Анагон подошла к карте, все так же лежащей на столе на балконе, и стала быстро переставлять фигурки. Вульгус тоже подошёл и встал сзади, наблюдая за действиями Правительницы и стараясь не мешать ей. Наконец, она выпрямилась и отошла от карты.

– Что скажешь?

– Скажу, что левый фронт слабоват.

– Но там Джаримес.

– Который пляшет под дудочку Тьяго.

– Исправь, – покорно склонила голову Анагон. Воин переставил несколько фигурок и удовлетворенно кивнул.

– Теперь хорошо.

Карисси мысленно согласилась с ним. Казалось, не было на карте таких мест, где Даоран мог легко победить.

– Даоран устал ждать ответа. Он начал войну, – в голосе Карисси послышались плаксивые нотки.

– Этого следовало ожидать, – удивительно спокойно ответил воин.

– Он такой жестокий. Я боюсь, Вульгус, – прошептала она. Свежий ветерок, предвестник начинающегося дождя, приподнял краешек карты. На перила упали первые капли. Девушка почувствовала на своих плечах руки воина, и тут же приятное тепло, разлившееся по телу, стало усыплять ее, отгоняя прочь тревоги и делая несущественными страхи.

– Я тоже, Карисси. Я тоже боюсь.

Первая война Севера и Востока началась.

Клир XI

Последующие два месяца были крайне неудачными для Ландана. Каждый день поступали сообщения о новом потерянном городе. Армия Востока, подкрепленная войсками Джаримеса, была несокрушима. Север все сдавал и сдавал свои позиции.

Анагон вновь стояла на балконе перед картой. Рядом замер Вирал, назначенный главнокомандующим армией.

– Мы не можем остановить его продвижение вглубь нашей территории: наших войск в этом районе слишком мало. И мы не можем перебросить войска с восточного фронта, потому что как только мы ослабим там позиции, он нанесет туда удар. И центр мы ослаблять не можем. Что же делать?

Этот вопрос – что же делать? – Анагон задавала себе изо дня в день, но ответа так и не находила.

– Всё верно, нам не хватает собственных сил. Но что, если найти помощь со стороны? – неуверенно и, казалось, немного испуганно, предложил Вирал. Карисси удивленно вскинула бровь:

– Что ты имеешь ввиду? Просить помощи у Конора?

– Не, они объявили о своем нейтралитете в самом начале войны. Как, впрочем, и Джаримес… – хмыкнул воин.

– Тогда о ком ты говоришь? – непонимающе сморщила нос Анагон.

Вирал на несколько секунд замер, а затем, выдохнув, скороговоркой выпалил:

– У Слуг Зимы. Это единственный клан, который никак не может попасть под влияние Даорана. И они невероятно сильны. Если нам удастся заручиться их поддержкой – победа у нас в кармане.

Кошка откинула голову назад, скрестила руки на груди и прошлась по комнате, размышляя. Она помнила ее единственную встречу со Слугой Зимы. И встреча эта была не из приятных.

– Как ты себе представляешь наши переговоры? Никто не знает, где живут Слуги.

– Но есть место, куда они обязательно придут в первый день зимы на свой шабаш. Именно там мы можем с ними встретиться.

– Захотят ли они с нами разговаривать? Это же очень скрытный клан.

– Если мы не попробуем, то не узнаем.

– Это опасно. Они странные, и у них странная мораль, – Анагон помнила, с каким упорством Вирал старался прекратить с ними все отношения. Тан был не из пугливых, а значит, его опасения были не напрасны.

– Первый день зимы для них священен, – настаивал Вирал. – Они не станут проливать кровь без особых причин.

– Покажи, где мы можем их встретить.

Воин указал пальцем на небольшую пустошь далеко на северо-востоке от столицы, окруженную невысокими горами, кольцо которых разрывал лишь узкий проход, идущий со стороны моря.

– Долго до туда добираться?

– Если мы пойдем напрямик, через горы, то неделю. А если пройдем вдоль хребта, через проход, то все две.

– Какое сегодня число? – нахмурившись, спросила Карисси.

– Двадцать первое Месяца Переменчивого Ветра.

– У нас нет двух недель. Нужно отправляться через горы, – она распахнула шкаф и начала выкидывать оттуда вещи, будто собиралась уходить прямо сейчас. Вирал подобрал с пола упавший с тихим звяканьем ремень и спросил:

– Так Вы решили, что мы отправляемся в путь?

– Да. Мы должны попытаться.

Весь следующий день прошел в суматошных хлопотах. Перековывали лошадей, готовили непортящуюся провизию, шили дорожные плащи. Анагон сидела одна в Зале Советов и упорно переделывала списки отправляющихся в поход.

– Сейрин… – вслух задумалась она над очередным именем. – Она может быть нам полезна, особенно, если кто-то заболеет или будет ранен, но она такая хрупкая. Не знаю, выдержит ли она такое путешествие.

– Выдержит, – вошел в комнату Вульгус. Он встал позади трона и наклонился над девушкой. – Козероги нашли ее семилетней, в бродячей собачьей стае. Она смогла выжить там, не думаю, что горы ее испугают.

Карисси усмехнулась.

– Да, ну и история. Хорошо, ее берем. Ты, кстати, тоже едешь, это не обсуждается.

Воин покорно склонил голову, стараясь скрыть улыбку. Девушка вновь оторвалась от листка и, развернувшись к Вульгусу, спросила:

– А как ты попал к Змееносцам? Я так понимаю, тут у каждого есть интересная история о том, как он присоединился к своему Братству.

Парень внезапно помрачнел. Анагон растерялась и попыталась замять разговор:

– Впрочем, это не важно, и если ты не хочешь, то можешь не рассказывать.

– Почему бы и не рассказать? Ты – моя Правительница, с чего мне что- то скрывать? Тем более не такая уж это и тайна, – воин отодвинул соседний стул и сел напротив девушки. – Вирал и Суло залезли в мой дом несколько лет назад. Хотели поживиться на кухне. Но мой отец услышал их, поднял шум, они с матерью выбежали им на встречу, стали звать стражу… Вирал и Суло прирезали их, пока на их крики не сбежался весь Ландан. И хотели уже уходить, как вдруг на кухню пришел семилетний я. Не знаю, о чем думал Вирал, почему он не отправил меня вслед за родителями, а потащил в Убежище. Он вообще странный. Ладно, не будем о нем.

Девушка молчала, поджав губы и опустив вниз голову.

– Ну чего ты? Расстроилась? – Вульгус приподнял ее лицо за подбородок. – Не стоит. Лучше закончим пересматривать список.

Без особого энтузиазма, Анагон дочитала список до конца, изредка вычеркивая или наоборот, вписывая кого-нибудь. Потом отдала лист Вульгусу, попросив его обойти всех значащихся в списке, и отправилась к себе в комнату, где долго думала, стоя на балконе и вглядываясь в хмурое осеннее небо.

***

С утра пошел снег, первый снег. Он заметал попоны лениво фыркающих лошадей, нервно кружащих на месте людей и площадь, на которой эти люди и лошади ждали Правительницу, с утра отправившуюся в главный храм Ландана.

Девушка встала с колен и, еще раз поклонившись, вышла из небольшого склепа. Ледяной ветер тут же рванул с нее легкую накидку, но воительница, казалось, не почувствовала холода. Она подошла к небольшой группе людей и быстро пересчитала их. Девятнадцать, вместе с ней двадцать, все верно. Ей подвели красивого золотистого коня, нервно прядущего ушами – Миясс она решила не брать в горы. Вскочив на лошадь, она еще раз обвела воинов взглядом и чуть заметно кивнула. Тут же два всадника на длинноногих лошадях сорвались с места и помчались вперед, через восточные ворота города на окружавший Ландан пустырь. Луки за спинами выдавали в них воинов Братства Стрельца. Это были два разведчика, которых правительница приказала отправить вперед отряда. Остальные воины, чуть медленнее, двинулись следом.

С конем Карисси поравнялась гнедая лошадь со звездочкой во лбу, и на плечи девушки опустился теплый полушубок.

– Спасибо, – не отрываясь от красной книжечки, в которую она что-то писала, ответила Анагон. Вульгус кивнул и, пришпорив коня, двинулся в начало отряда.

Первые три дня прошли без особых происшествий. Днем отряд ехал, вечером останавливался на стоянку, кормил и поил лошадей, ужинал сам и ложился спать, выставив на дежурство двух часовых. С рассветом просыпался, завтракал и ехал дальше. Говорили мало и только по делу.

Утром четвертого дня прилетел сокол с вестями от Вирала, который остался во дворце.

– Мы потеряли Норд-Ар и Селену, – возвестила Правительница и, с силой ударив коня по бокам, заставила отряд ускорить темп.

Еще два дня прошли в полном молчании. К обеду двадцать восьмого числа воины добрались до подножия гор. Узкая, но пригодная для лошадей тропа вела по пологому склону горы наверх и скрывалась где-то в тумане.

– Сегодня переночуем здесь, а завтра начнем восхождение, – громко объявила Анагон, и воины стали разбивать лагерь. Несколько человек отправились на охоту, потому как запасы провизии, взятой с собой, сильно иссякли. Кошка тоже хотела отправиться с ними, но спрыгнув с лошади поняла, что в кровь сбила ноги в неудобных стременах. Сейрин тут же обработала ее раны, но ноги нещадно ныли, поэтому об охоте пришлось забыть. Вульгус тоже ушел с охотниками, и девушка, скучая без собеседников, уснула около разведенного костра, и проснулась лишь глубокой ночью от того, что кто-то тронул ее за плечо.

– Прости, что разбудил, – кошка протирала глаза. – Но я хочу тебе кое-что показать. Идем?

Вульгус помог девушке встать, и та, прихрамывая, отправилась за ним куда-то за каменную насыпь, ссыпавшуюся с горы во время очередного землетрясения, а затем сквозь узкую расщелину в самой горе. Идя все дальше и дальше вслед за воином по узкому проходу, кошка уже начала сомневаться в рациональности этой затеи, но потом теплый поток воздуха, вырвавшийся откуда-то из глубины скалы, разжег в ней любопытство и она, поторапливая Вульгуса, двинулась дальше. Наконец, перед ними открылась небольшая пещера, освещаемая большими, размером со стул, желтыми грибами, источавшими сладковатый аромат и испускавшими приглушенный оранжевый свет. Стены пещеры были сплошь увиты плющом, а на полу чуть дымилось маленькое озеро, с водой зеленоватой, но абсолютно прозрачной. Камни на дне озера покрыл мох, чуть колышущийся от движения воды.

– Подземная пещера. Насколько я знаю, вода здесь полезнее той, что мы набираем из рек или колодцев, – Вульгус обвел руками помещение.

Анагон, не слушая его, уже скинула осточертевшие сапоги и с тихим стоном вошла по колено в теплую, чуть щиплющуюся воду, которая, казалось, тут же начала вытягивать усталость из измученных ног девушки. Кошка обернулась к воину и звонко крикнула:

– А ты чего стоишь? Ныряй!

– Я уже искупался, – соврал Вульгус, с улыбкой наблюдая, как Правительница носится по озеру, поднимая брызги.

– Это великолепно! – тяжело дыша, произнесла девушка, выбравшись, наконец, на сухой камень и сев рядом с Вульгусом. Она широко болтала ногами, чтобы быстрее их высушить. – Как же хорошо, что ты меня сюда привел. А то мне уже снилось, что я еду и еду, и этой дороге конца нет.

Она откинулась на спину и уставилась в низкий потолок пещеры.

– Мы уже у подножия гор, – подал голос Вульгус. – Этот перевал и всё, мы у цели.

Девушка тяжело вздохнула.

– Так говоришь, как будто там все будет легко.

– Нет, там будет очень сложно. Слуги крайне своенравные и свободолюбивые. С ними невозможно нормально разговаривать. Они такие… холодные, брр, – усмехнулся воин. – Но у нас-то в переговорщиках не абы кто, а Огонь Севера! Кто, знает, может тебе удастся растопить этих ледышек.

Девушка улыбнулась.

– Знаешь, что я тут подумала? Вот эта гора. Снаружи вся такая неприступная, ледяная, снегами покрытая, вокруг ветры злющие летают. А внутри у нее – пещера. Маленькая, уютная и теплая. Может, эти Слуги – они как эта пещера? Просто нужно найти этот узкий проход к ним внутрь, как тот через который мы сюда попали.

Вульгус не ответил. Кошка подтянулась, натянула сапоги и пошла к выходу из пещеры. У самого начала прохода воин обогнал ее и пошел первым, несмотря на обиженное мяуканье Правительницы. Внезапно, у самого выхода, когда у девушки уже начало щипать щеки от залетающего внутрь ветра, парень резко остановился. Карисси со всего размаху влетела в него и больно ударилась носом, однако воин замер и не шевелился.

– Ау! Ты чего? Мог бы и предупредить! – кошка терла ушибленный нос. Вульгус поднял руку с вытянутым указательным пальцем, призывая девушку к тишине.

– Волки. Стая. У входа.

– Дай мне пройти, я смогу их отогнать! Тогда остальные проснутся и помогут нам.

– Нет. Пойду я. А ты не высовывайся.

Не обращая внимания на возмущенное шипение девушки, воин рывком выпрыгнул из пещеры и его силуэт тут же исчез. Правительница видела нескольких волков, внезапно присевших на задние лапы и непонимающе скулящих, а потом один из них завыл и взлетел. Все четыре лапы животного оторвались от земли, и он исчез из поля зрения девушки. Та, совершенно обескураженная, осторожно высунула голову и ахнула. Над землей, лирах в пяти, парил, изредка взмахивая огромными серыми крыльями, Вульгус. Руками он балансировал в воздухе, а в ногах у него, превратившихся в крючковатые птичьи лапы, болтался, рыча и извиваясь, волк.

Тут один из оставшихся псов заметил кошку и, взвыв, побежал на нее. Еще два волка, стоящие чуть ближе, увидели девушку, и стали медленно подползать к ней. Вульгус размахнулся и бросил волка, держащего в лапах, на пса, изготовившемуся к прыжку. Испуганные животные вцепились друг в друга, не понимая, что произошло.

– Осторожно! – крикнул воин, увидев еще одного готового к нападению волка, и понимая, что не успеет ничего сделать. Но Анагон тоже видела его, и как только животное прыгнуло, она выбросила руку вперед и шепнула:

– Элементаль-вира!

Дракон пригвоздил волка мощной лапой к земле и грозным рыком распугал остальных животных, которые бросил прочь по полю. Волк под лапой дракона жалобно заскулил, и девушка приказала выпустить его. Дракон нехотя повиновался, и пес, постоянно оглядываясь и сильно припадая на заднюю лапу, бросился догонять своих.

Вульгус опустился рядом с Анагон и сложил крылья, которые тут же исчезли. Когти на ногах тоже втянулись.

– И кто же ты? – склонила голову набок кошка. Воин скривился и театрально представился:

– Ваш покорный слуга, Вульгус Гранд.

– У моего покорного слуги секунду назад были огромные крылья и птичьи ноги.

Вульгус усмехнулся.

– Я из Крылатых. Тех, что вы называете крайзами. Но только мы умеем разговаривать и не потеряли крылья.

– Неплохо, – ухмыльнулась Анагон. – Впечатляет.

– Он тоже, – парень указал подбородком на дракона, свирепо чесавшего себя за ухом.

– Рубин! – дракон встрепенулся и внимательно следил за правительницей. Он сильно подрос с того момента, когда девушка вызывала его в проходе под Ланданом. Тогда зверь был размером с пони, теперь же Карисси была чуть больше его ноги. – Надеюсь, ты больше не будешь расти. Элементаль-петро! – и дракон скрылся в кольце.

Воин посмотрел на небо, которое начало окрашиваться в розовые и желтые тона встающим из-за гор солнцем.

– Светает. Пойдем, попугаем Увару и Чена? Они сегодня дежурные.

– Идем, – улыбнулась девушка.

Лагерь уже начал просыпаться, но на появление ребят никто не обратил внимания. Все внимательно вглядывались в горный подъем, изредка вздыхая и медленно собирая вещи. Карисси тоже вгляделась в туман, и события ночи показались ей очень далекими и несущественными. Казалось, гора стояла не перед кошкой, а у нее на плечах – так тяжело было девушке стоять перед ней. Она боялась горы, но еще больше боялась того, что ждет ее за ней.

Через полчаса отряд был готов отправляться дальше. Вновь вперед поехали два воина Стрельца, а остальные отправились следом, шеренгой.

Они ехали уже полдня, поднимаясь все выше и выше. Дышать стало тяжелее. Анагон ехала где-то в середине шеренги и клевала носом. Пейзаж был серым и однообразным, а утренние события все же взволновали ее, и теперь организм решил воспользоваться возможностью и отдохнуть. Иногда Карисси чуть исправляла направление движения коня, и тут же вновь проваливалась в полудрему.

Крик разрезал гнетущую тишину гор. Правительница вскинулась. Конь захрапел и встал. Привстав в стременах и обернувшись, девушка заметила какое-то движение в конце шеренги. Два воина пытались зарубить мечами что-то, извивающееся между их лошадьми на земле. Потом это что-то прыгнуло, сильно испугав лошадь одного из воинов, и начало отчаянно карабкаться по отвесной стене. Как ни странно, ему это удалось, и животное побежало вперед, по уступу чуть выше воинов.

– Горный лев, или пума, как его еще называют, – раздался за спиной голос Вульгуса. – Никто не пострадал.

Девушка села обратно и приказала двигаться дальше. Тучи над путниками с каждым часом становились все тяжелее и тяжелее.

– Будет снег, – сказала Анагон, глядя в небо.

По всей длине пути воинам попадались небольшие углубления в скале, где, как думала Правительница, можно было укрыться на ночь. Поэтому, как только начало смеркаться, она отдала приказ искать места для ночлега.

– Не рановато ли?

– В горах темнеет внезапно.

Для Анагон нашли небольшую пещеру, где она расположилась вместе с Вульгусом, Сейрин, Ксаном и Варосом, воином Рыб.

Стемнело, действительно, внезапно. Большими пушистыми хлопьями повалил снег. Воины сидели у костра, завернувшись в попоны, и лениво беседовали. Лошади, привязанные у входа и защищающие своими широкими спинами путешественников от свирепствующего ветра, тихо храпели.

Хмурый мигалец Варос достал из кармана небольшую раздвоенную на конце дудочку и заиграл. Анагон показалось, что огонь от костра стал еще ярче и теплее. Ей вдруг жутко захотелось выпустить Рубина, чтобы тот тоже посидел здесь рядом с ней, такой большой и теплый. «Но, наверное, не стоит этого делать».

Сейрин что-то тихо запела на незнакомом языке. Мигалец пытался ей подыграть. Девушка хихикнула, подмигнула мигальцу, и хотела начать следующий куплет, но Ксан, недовольный тем, что Варос проявил внимание к целительнице, предложил:

– А давайте рассказывать истории?

– Вот ты и начинай, – лениво откликнулся Варос, недовольный тем, что его прервали.

– Да без проблем! – сверкнул на него глазами Рак, подобрал под себя ноги и сел по-турецки. – Слушайте.

Воины уселись поудобнее и приготовились слушать.

– Я ведь не здешний, не северный. Я родился в Тьяго.

Анагон удивленно приподняла бровь.

– Да, представляете? Вот как бывает… так вот, родился я и вырос в Тьяго.

– Ага, вырос, – усмехнулась Сейрин. – Как был маленьким дурачком, так и остался.

– Эй! – наигранно обиделся Ксан и легонько толкнул девушку плечом. Та рассмеялась и, припав к руке воина, замерла, закрыв глаза. Карисси и не замечала, как сдружились эти двое, Рак и Козерог, и незаметно улыбнулась. Но при виде них что-то кольнуло внутри у кошки. Она отвлеклась от рассказа Ксана и не слушала его. Она вспомнила, как несколько месяцев назад, узнав, что ее дракон – Жестокость, пошла бродить по лесу, а Рей увязался за ней. Он ей тогда тоже что-то рассказывал, вроде про то, как он получил коготь. «Стоп. Ксан же что-то говорит». Девушка вернулась мыслями в пещеру.

–… И они пошли по ложному следу, а я – сытый и живой – вернулся домой! – сверкая зубами, закончил воин.

– Замечательная история, Ксан, – насмешливо восхитилась Сейрин. – Варос аж уснул, как интересно!

Смуглый воин действительно спал, уронив голову на грудь.

– Расскажи что-нибудь получше, раз такая умная! – воскликнул Ксан, но было видно, что он ничуть не обиделся. Сейрин открыла было рот, но лошади вдруг захрапели, будто чего-то испугавшись.

– Только проверю лошадей, – девушка сидела ближе всех к выходу и встала, натягивая попону на плечи.

– Я с тобой, – Ксан взял целительницу за руку, и они вышли из пещеры.

Тут же Вульгус достал что-то из кармана и, ловко наклонившись, прицепил это к волосам Анагон. Та удивленно распахнула глаза и сняла с головы маленькую медную заколочку с красным переливающимся цветочком посередине.

– Вульгус, что… – улыбаясь, начала девушка, вертя в руках крошечное, но очень милое украшение.

– С днем рождения, Карисси. Я ведь правильно запомнил? – склонил голову воин. Девушка хотела возразить, но внезапно осознала, что воин прав. За суматохой дней она и забыла о празднике.

– Да, – кошка приладила цветочек обратно к волосам. – Спасибо.

Анагон хотела взять парня за руку, но звериный рев, и лошадиной ржание со стороны выхода прервали ее. Вульгус вскочил и, протиснувшись между беснующимися лошадьми, исчез на улице. Варос проснулся и стал бешено вращать непонимающими глазами, но девушка, ничего ему не объяснив, выпрыгнула вслед за Вульгусом. И тут же отпрянула обратно к скале. Слишком узким казался уступ, на котором стояла девушка. А на самом краю этого уступа, сцепившись, катались Ксан и пума.

– Анагон! – раздался сзади крик Вульгуса. Девушка обернулась и увидела и крадущегося к ней второго льва. Вульгус стоял чуть позади, прикрывая крыльями скорчившуюся на земле Сейрин.

– Элементаль-вира!

Дракон сцепился с ничуть не испугавшейся пумой, которая тут же с силой ударила его задними лапами в живот так, что дракон едва не свалился в пропасть, но в последний момент зацепился когтями за еле видный выступ и, подтянувшись, смахнул мощным хвостом дикую кошку в бездну. Воины обернулись вперед, туда, где сражался Ксан… но никого не увидели. Анагон бросилась вперед, но на месте нашла лишь обрывок плаща, зацепившегося за острый край скалы, а яркий шар огня, выпущенный девушкой, выхватил из темноты неестественно вывернутые силуэты двух львов и воина братства Рака.

Клир XII

Воины в гробовом молчании преодолевали последние лиры спуска. Тут дорога немного расширялась, и можно было ехать по двое в ряд. Рядом с Правительницей ехал Вульгус. Кошка же напряженно следила за выражением лица Сейрин, которую везли чуть впереди. Девушка так и не приходила в себя со вчерашнего вечера, мертвой хваткой вцепившись себе в разодранный живот. Теперь жизнь целительницы зависела только от милости Слуг.

Вчера ночью Карисси остановила Вульгуса, который хотел слетать вниз и поднять тело Ксана.

– Ты не знаешь, какой там ветер, – тихо шепча и стараясь не расплакаться, возразила кошка. Но сдержаться не удалось. Когда над телом было отчитаны все молитвы и закончены сборы, на девушку навалилась невероятная усталость, и она полчаса проплакала в плечо Вульгусу, сидя в пещере. Тот приобнял ее, но не стал пускать в ход свои умения. «Нельзя постоянно заглушать боль. Иногда стоит пропустить ее через себя, прочувствовать ее полностью, насладиться ей, чтобы стать сильнее. Все же верно – все, что нас не убивает, делает нас сильнее», – подумал воин и еще крепче прижал к себе вздрагивающее от рыданий тельце.

Теперь он ехал рядом, изредка посматривая на девушку и удивляясь бесстрастности ее лица.

Ветер подул сильнее, когда за очередным поворотом путешественники увидели разведчиков.

– Мы пришли на пустошь, – возвестил один из них, Крок.

Кошка вгляделась вдаль, но не увидела ничего, кроме бесконечного белого полотна.

– Теперь главное не свернуть в сторону, а двигаться только прямо и прямо. Тогда мы обязательно натолкнемся на них.

***

Последняя ночь была особенно лютой. Путешественники разбили лагерь посреди пустоши, и оказались обдуваемы всеми ветрами. Огонь зажигать не стали, чтобы не привлечь диких зверей. Лошадей поставили кругом, а сами легли в центре, чтобы хоть как-то согреться, но все равно мерзли. Лошади храпели от мороза и перебирали копытами, мешая спать. Вульгус расправил крылья и объял ими правительницу, и та, согретая и убаюканная его мерным дыханием, уснула.

Около трех ночи все внезапно проснулись, будто услышали сквозь сон какой-то резкий звук. Воины вставали и недоуменно оглядывались, невольно обнажая оружие. Карисси отошла чуть в сторону и вгляделась в горизонт.

– Убрать оружие, – приказала она. – Сворачивайте лагерь, – тише Анагон добавила. – Нас заметили.

Из темноты стали появляться белые колышущиеся силуэты и окружать путников. Их было много, около пятидесяти, в основном мужчины, но Правительница увидела и женщин, и даже двух детей, стоящих чуть позади остальных. Ее воины убрали оружие, но было видно, что они готовы были выхватить его вновь в любую секунду. Вульгус отошел от нее и взял за локоть Алека, воина Козерога, так и убравшего руку от ножен. Тот дернулся и медленно, крайне неохотно оторвался от оружия. Вульгус удовлетворенно кивнул и встал рядом, напряженно глядя на Слуг.

Наконец, собравшись с духом, Карисси выступила чуть вперед и, стараясь ни на кого не смотреть и говорить как можно тверже, произнесла:

– Приветствую вас, Слуги Зимы. Я – Правительница Ландана и северных земель, Карисси Эрмегард. И я пришла просить вашей помощи.

Ряды Слуг чуть расступились, и к девушке вышел невысокий мужчина, лет сорока на вид, с короткими, стоящими дыбом волосами. Он медленно моргал, и когда глаза его оказывались закрыты, Анагон казалось, что перед ней стоит труп – так неестественно выглядела его отливающая синевой кожа и черты лица, гладкие, будто отлитые из воска. Он сложил руки в тяжелых, с когтями на концах, железных перчатках на длинном, изогнутом на конце, посохе и, чуть склонив голову набок, заговорил тихим, но отчетливым, шипящим голосом.

– Я – Предводитель Слуг. С чем ты пришла к нам? У тебя должен быть довольно веский повод заявиться на эту равнину в Первый День Зимы.

– Разумеется. Вы, безусловно, знаете, что Правитель Тьяго объявил нам войну. Мы не справляемся. Мы потеряли множество городов – Либр, Астаг, Авнаст…

Предводитель прикрыл глаза, и девушка замолчала.

– Я впервые слышу об этих городах. Почему весть об их падении должна шокировать меня?

– Но гибнут люди! – Правительница была совершенно ошарашена. – Я прошу вашей помощи. Нам нужно, чтобы вы вступили в войну на нашей стороне, иначе весь север будет порабощен.

Казалось, снежный воин совсем не понимал Карисси. Он все также безучастно смотрел сквозь нее и молчал. Внезапно ноги девушки подогнулись, и она упала на колени, уронив голову на грудь.

– Прошу. Вы нужны нам. Иначе Север обречен.

Просьба прозвучала почти плаксиво. Предводитель Слуг поджал свои и без того узкие губы и пошел прочь от стоящей на коленях девушки. Шагах в двадцати он остановился и жестом позвал к себе нескольких воинов. К большому удивлению северян к небольшому совету подошел один из детей, щуплый мальчик с длинными серебристыми волосами. Однако он молчал, не вступая в разговор, и лишь изредка поглядывал на не смеющую поднять взгляд Карисси.

Разговор Слуг был короток, казалось, они были едины в своем решении. Предводитель вернулся к девушке.

– Встань, – ледяным тоном приказал он. Медленно Правительница встала и подняла голову, избегая взгляда Слуги. – Мы приняли решение. Мы не собираемся вступать в войну. Нам в этом нет никакой выгоды. А если вы переубиваете друг друга, то нам это на руку.

Девушка резко выдохнула и не смогла найти слов, чтобы возразить. Наконец, она вскинулась, в упор глядя в синие глаза Предводителя, и прошипела:

– Но Даоран убьёт вас, как только доберется сюда!

В рядах Слуг послышались единичные смешки.

– Даже если великий Даоран найдет нас, ему никогда не удастся даже пальцем тронуть никого из Слуг. Кажется, вы услышали наш ответ. Больше вам делать здесь нечего, – и Слуги стали сжимать кольцо, отталкивая путников назад. Алек выхватил оружие, но Вульгус загородил его собой.

Кошка все еще стояла напротив воина смотрела ему прямо в глаза. По волосам ее бегали искры, а из груди вырывалось тихое досадное рычание.

– По пути к вам, – слова давались ей с трудом. – Мы потеряли прекрасного воина, и на обратном пути потеряем еще одну воительницу. И еще тысячи людей мы потеряем в этой войне. И кровь каждого из них будет на твоих руках. И я клянусь: если случится чудо, и Даоран все же не доберется и не убьет тебя… клянусь, это сделаю я.

– Прости, но я не верю, когда такие страшные слова говорит воин, несколько минут назад стоявший на коленях, – насмешливо проскрипел Слуга.

Казалось, еще секунда, и кошка вцепится ему в лицо, но тихий голос Вульгуса остановил ее.

– Ты просто не знаешь, как это, когда внутри такая боль, что ты даже дышать можешь от того, что не можешь защитить людей, которые верят в тебя.

Слуги отступили от северянина и ждали реакции предводителя. Тот внимательно разглядывал парня льдянисто-голубыми глазами, будто впервые видел теплого человека. Движением руки, слуга подозвал воина к себе.

– Подойди.

Вульгус обернулся на Правительницу и после ее утвердительного кивка подошел к мужчине. Последний несколько секунд продолжил рассматривать лицо парня вблизи и вдруг, сильно размахнувшись, ударил парня по лицу тяжелыми железными когтями. Вульгус не удержал равновесия и рухнул к его ногам. Снег тут же окрасился в красный.

– Что ты себе позволяешь? – кошка взмахнула рукой, собираясь выпустить дракона, но воин, рывком поднявшись, удержал ее.

– Нет, не надо.

Кровь лилась и лилась по лицу парня, закрывая глаз и заливаясь тому в рот, и девушка в ужасе отвернулась.

– Больно? – с неподдельным интересом спросил Предводитель.

– Терпимо, – затыкая рану рукой, ответил воин и отплюнул кровь.

– Я спрашивал не тебя.

Анагон с удивлением подняла голову. Вопрошающий взгляд мужчины был обращен на нее.

– Твой воин сказал, что это очень больно – не иметь сил защитить тех, кто в тебя верит.

«Проверку мне устроил, ледышка. Ты была твоя фатальная ошибка».

– Да. Это очень больно, – отрывисто сказал кошка. Лицо ее приняло самое бесстрастное выражение, а голос в холодности мог посоревноваться с голосом Слуги. – Но вместе с этой болью возникает еще одно чувство, – она отступила назад и поманила за собой Вульгуса. – Тебе, конечно, этого не понять.

Она развернулась и зашагала к своим воинам. Алек подвел девушке коня. Та вскочила на него и, не оборачиваясь, помчала к краю долины, запустив напоследок в небо большого огненного льва, который с ревом бросился на Предводителя Слуг и осыпался снежинками на землю в нескольких лирах от него.

– Жалкое зрелище, – процедил воин. Что-то потянуло его за рукав. Он опустил глаза и увидел ребенка, девочку. Белые волнистые волосы ее были собраны в две косички, как у совершенно обычного ребенка, но голубые глаза на абсолютно белом лице, смотрели не по годам взросло. – Что такое, Вьюжная?

– Белоснег. Он видел.

Воин изменился в лице и со страхом посмотрел на маленького мальчишку, брата Вьюжной. Тот стоял, не шевелясь, смотря невидящими белыми глазами туда, куда ускакал отряд Карисси. Воин подошел к мальчишке и, присев, осторожно спросил:

– Белоснег, что ты видел?

Мальчишка приподнял белесые брови и громко ответил:

– Огонь. Он вернется и сожжет всех нас.

Клир XIII

Отряд до самого дома сделал лишь одну остановку на привал. Карисси гнала воинов без передышки около суток и приказала остановиться лагерем лишь когда была полностью уверена, что их не преследуют. К этому времени воины успели перейти горы и переночевали у их подножия, практически в том же месте, что и по дороге сюда. И затем Правительница вновь погнала их домой, не останавливаясь. Из-за такого бешеного темпа отряд растянулся по равнине на несколько лиг. Карисси, Вульгус, Алек и еще пара воинов были во дворце уже через три дня, остальные приехали в течение недели.

Приказав Алеку отчитаться перед Виралом, она закрылась в комнате. Гнев бушевал в ее душе.

– Да как они посмели! Отказать мне, Правительнице! – кошка от досады царапнула прикроватный столик, оставив на нем длинные тонкие полосы. – Я их всех растоплю, как только разделаюсь с этим выскочкой Даораном!

Ее внимание привлекла карта, которую внесли в комнату. Девушке показалось, что флажки, обозначающие военные силы Севера и Востока теперь стоят иначе. Подойдя ближе, кошка увидела, что так оно и есть. Север потерял еще несколько городов, и полки отступили дальше, вглубь территории. Осознав это, Карисси вдруг почувствовала невозможное отчаяние. Она села на пол рядом с картой и, закусив кулак, чтобы не взвыть, начала раскачиваться из стороны в сторону. Она ничуть не преувеличивала, когда говорила, что без помощи Слуг Север обречен. То воодушевление, которое царило в рядах воинов первое время, было полностью уничтожено серией поражений. Северяне устали, они теряли надежду на благополучный исход войны.

Усталость бессонных ночей с новой силой навалилась на девушку, но та никак не могла себя заставить лечь в кровать. «Вульгус, как же мне сейчас нужен твой дар». И вспомнив воина и их последний разговор на привале, Правительница заскрежетала зубами.

…

– Как ты? – кошка кивнула на рану на лице воина, всё ещё сочившуюся кровью. Отряд нашел у подножия гор большую и очень разветвленную пещеру. В одной из боковых пещер и расположились Вульгус и Анагон.

– Могло быть и лучше, – парень попытался рукой заткнуть ранку, но девушка отдернула его руку.

– Ну, куда ты пальцы грязные суешь! Начнется заражение и тогда – всё. Говоришь, сумка Сейрин улетела в пропасть?

– При ней ее не было.

Правительница разочарованно вздохнула.

– Надо же ее как-то обработать.

Парень устало нахмурился и, закрыв глаза, съехал по стене пещеры на пол и сложил руки на груди.

– Да брось ты! Само заживет. Животные же как-то живут, обходясь безо всяких примочек, не обрабатывая раны. Вылизали – вот и вся их дезинфекция. Ложись спать лучше. Это будет важнее Ландану, – и он тут же провалился в сон.

«Животные. Точно».

Сквозь сон воин ощутил, как что-то мерно, раз за разом касается его раны. Окончательно проснувшись, но не открывая глаз, Вульгус почувствовал, что в грудь ему упираются две маленькие лапки, периодически коловшие его коготками. То, что вылизывало ему рану длинным и шершавым языком, замерло на мгновение, но затем вновь вернулось к своему занятию. Вульгус чувствовал, как к лицу вновь возвращалась чувствительность, исчезала стянутость и кровь перестала течь. Наконец, кошка закончила свое дело. Воин все еще чувствовал, как ее усы касаются его лица. Внезапно, лапы превратились в руки, и Вульгус распахнул глаза. Анагон склонилась над ним и внимательно рассматривала рану. Ее лицо было совсем близко, и теплое дыхание, вырывавшееся из приоткрытого от сосредоточенности рта, щекотало брови воина.

– Вот, кажется и всё. Представляешь, ты сказал про животных, мне сразу в голову эта идея, и я…

Быстрый и легкий поцелуй куда-то в уголок рта не дал ей договорить. Воин тут же откинулся обратно, мягко обхватив запястья девушки. Та несколько секунд не могла ничего сказать, лишь хлопала ресницами и переводила взгляд с одного глаза парня на другой. Затем осуждающе замотала головой, осторожно освободила руки и отошла к выходу из пещеры, отвернувшись от парня, который не смел пошевелиться. «Что я сделал? Зачем? Что со мной? Просто она была так близко… Но почему она… Может, Вирал говорил правду? Неужели? Неужели он не врал?».

– Зачем, Вульгус? – голос кошки прозвучал очень обиженно.

– Ты знаешь, – глухо откликнулся воин.

– Вульгус… – девушка замотала головой. – Там, через год я встречусь с человеком. И он и есть моя судьба, моя жизнь. А ты хороший парень, но ты … – Анагон не могла подобрать нужного слова.

– Жалкая замена, – голос воина прозвучал прямо за спиной девушки. Он был таким мрачным, что та испуганно вздрогнула и низко пригнула голову.

– Нет! Не говори так!

– Ты не виновата. Это я был не прав. Нельзя было мне надеяться, а тем более позволять себе… Это ты меня прости. Больше я не трону и не подойду к тебе, если ты сама этого не захочешь. Только позволь, – он обогнул девушку, оказавшись прямо перед ней, и взял ее за руку, прижавшись к ладони лбом. Кошка кусала губы и до боли сжимала в кулак вторую ладонь.

Наконец, воин оторвался от ее руки, и Правительница почувствовала, что он смотрит прямо на нее, но не посмела поднять голову.

– Вульгус…

– Не надо.

Воин развернулся и вышел из пещеры.

…

Анагон, видимо, задремала, потому что шаги за дверью вырвали ее из какого-то забвения.

– Карисси, – голос человека за дверью принадлежал Алеку. – Сейрин пришла в себя.

– Я сейчас буду.

Шаги за дверью стали удаляться. Девушка встала, тихо охнув от боли в натруженных мышцах и подошла к высокому зеркалу.

– Жуть, – констатировала девушка. Из зеркала на нее смотрела нечесаная, грязная, красноглазая оборванка. Правительница быстро умылась, переоделась и начала расчесываться. Она разбирала очередной, особенно большой колтун и почувствовала внутри него что-то твердое. Спустя минуту на руке ее лежала маленькая заколочка с красным цветком посередине. Кошка вновь приложила ее к волосам, но затем отдернула и бросила на зеркало. Потом встала и пошла в лечебницу, где расположили Сейрин.

Целительница лежала на узкой кровати у стены и обессилено обводила комнату взглядом, практически никого не узнавая. Она чуть распахнула глаза, когда к ней подошли ее друзья из Братства – Алек, Гар и Дилан. Воины потолкались возле больной, что-то бормоча, и отошли к дальней стене. Правительница присела на стул возле кровати и взяла девушку за руку. Та перевела на нее взгляд и, казалось, узнала Анагон.

– Здравствуй, Сейрин. Это Карисси.

Девушка моргнула, показывая, что узнала Правительницу.

– Как ты себя чувствуешь? – живот и грудь целительницы были перевязаны белыми бинтами. Из-за спины кошки выступила Йена, ученица Сейрин, из Скорпионов.

– Она потеряла очень много крови. Заражения вроде нет, но она все еще в тяжелом состоянии.

Кошка кивнула. Сейрин чуть подалась вперед и зашевелила губами, силясь что-то сказать. Правительница наклонилась к ней и услышала имя.

Ксан.

Больная испуганно смотрела на девушку. Вопрос застыл в ее измученных глазах.

– Сейрин, мне очень жаль, – Анагон осторожно подбирала слова. «Почему ей еще не сказали?». – Ксан погиб.

Лицо целительницы дернулось и сморщилось как от удара. Невидящим взглядом она уставилась куда-то сквозь кошку и, казалось, не слышала больше жалких слов утешения, которые бормотала Правительница. Наконец, последняя замолчала. Сейрин ничего не отвечала, и девушка поднялась, чтобы уйти.

– Выздоравливай, Сейрин. Ты нужна нам.

Правительница была уже в дверях, когда услышала напряженный голос Алека.

– Сейрин? Сейрин?!

Девушка обернулась. Воин тряс больную за плечи. Та безвольно болталась у него в руках. Йена отстранила парня и прильнула к груди целительницы.

– Она мертва.

Казалось, находящиеся в комнате не сразу поняли смысл слов, сказанных девушкой. Вдруг Гар заплакал и, подбежав к кровати и упав на колени, принялся целовать ее руки. Правительница поспешила выйти из комнаты.

«Может, все-таки стоило остаться? Нет, я не могу больше смотреть на прощания».

Она шла по темному коридору, ничего не видя, и на одном из поворотов столкнулась с Вульгусом. Тот быстро отпрянул от нее. Кошка перевела взгляд на стену и рассеянно сказала:

– Привет.

– Здравствуйте, Правительница, – он тоже избегал ее взгляда, и голос воина звучал теперь совсем иначе – глухо, будто бы откуда-то издалека. Это обращение «на Вы» задело кошку, но та не подала вида. – Я слышал, что Сейрин пришла в себя.

– Она умерла, – резко откликнулась Анагон.

Воин продолжительно выдохнул.

– Предки с радостью примут ее светлую душу.

Больше говорить было не о чем.

– Вы позволите мне идти, Правительница?

Кошке отчего-то вдруг жутко захотелось его остановить, спросив о какой-нибудь ерунде – о погоде, о самочувствии, но она понимала, что это будет глупо. Поэтому она просто кивнула. Воин поклонился и зашагал вперед по коридору. Вдруг, неожиданно для нее самой, Анагон окликнула его и сказала то, что говорить совсем не собиралась, более того, она даже не думала об этом.

– Вульгус! – парень остановился и развернулся. – Послезавтра я возглавлю личное войско Правителя, и мы выступим к Пацесту.

– Вы собираетесь сражаться? – напряженно спросил Вульгус.

– Да.

«Что я говорю? Я ведь даже не думала об этом! Но, наверное, это правильно. Правитель должен быть со своим народом».

– Там сейчас идут очень кровавые бои. Народ Пацеста крайне свободолюбив, и они очень хорошие воины. Так долго, как они, не сопротивлялся Даорану ни один город, – чуть тише воин добавил. – Я еду туда завтра. Я попросил Вирала отправить меня туда. Здесь я больше… – парень замялся. – Там я буду полезнее.

Уже оборачиваясь, чтобы уйти, Вульгус сказал:

– Надеюсь, мы еще увидимся, Правительница.

Девушка только сейчас осознала, что сказал ей воин. Он едет сражаться, а значит, может умереть там. Она отчего-то думала, что он, Вирал и еще несколько воинов, с которыми она особенно близко общались, не могут умереть так просто, во время сражения. Но сейчас, после смерти Сейрин и Ксана, она внезапно поняла, как же все-таки хрупка человеческая жизнь, и как легко ее оборвать.

Воин расценил ее молчание по-своему и, крепко сжав зубы, пошел прочь.

Клир XIV

Появление Правительницы на поле боя сыграло свою роль. Воины рвались в атаку с новыми, непонятно откуда взявшимисясилами. То, что рядом с ними, бок о бок, дерется их предводительница, заставляло каждого воина думать о том, что именно он ответственен за ее жизнь, а значит – за исход всей войны. И они сражались с невероятной радостью, и северу даже удалось немного потеснить войска Даорана.

После объявления перемирия, которое наступало каждый вечер, чтобы воины могли забрать раненых и похоронить убитых, Карисси бродила по полю сражения. Рядом шел Рубин, тяжело переставляя уставшие лапы.

– Что, тяжело тебе пришлось? – девушка потрепала ящера по шее. Тот тихо согласно поворчал. – Зато как они тебя испугались! Так и бросились врассыпную. Да, такого они явно не ожидали. Домой хочешь? Элементаль-петро!

Дракон скрылся в кольце. Мимо девушки прошли два воина Востока, зло скалясь ей в лицо. Кошка научилась не обращать на них внимания, хотя и была всегда начеку. Ветер донес до Анагон их запах, и та сморщилась.

– Они совсем не моются что ли?

От воинов пахло грязью и потом какого-то крупного животного, но насколько могла судить девушка, это была не лошадь. «Может, корова? Хотя зачем им здесь живая корова? Ой, что-то есть захотелось». Она развернулась и пошла к лагерю.

Лагерь тихо гудел, медики переговаривались, раненые тихо стонали, над убитыми то тут, то там молились скорбящие воины. Кошка осторожно огибала распростертые на земле тела, продвигаясь к своей палатке. Там ее ждал Бран, командир второго батальона. При виде Правительницы он низко склонил голову.

– Что случилось, Бран?

– Только что вернулись связные. Нерп скончался от ран. Говорят, сам Альдар его ранил.

– Мне плевать, какой подонок его ранил, – Анагон разозлилась. Нерп – командир первого батальона, который сражался чуть дальше на восток от этого места, – был отличным воином и стратегом. – Кто его заменил?

– Вульгус Гранд. Бывший воин Змееносца, такой, с короткими…

– Я знаю его. У тебя всё, Бран?

Воин удалился. Девушка вошла в палатку и тяжело рухнула на покрывало. Аппетит у нее пропал, как только она взглянула на четыре сморщенные полоски сушеного мяса, которые стояли у входа в палатку, и она просто лежала, глядя в потолок и размышляя о сегодняшнем сражении. Появление Рубина сильно смутило воинов Востока и расстроило их ряды, что позволило Северу значительно оттеснить их. Но и северяне потеряли много своих товарищей.

– Такими темпами, через несколько месяцев не останется ни северян, ни вестов, только я и Даоран. Вот смешная-то битва будет. Только смеяться будет некому. Интересно, что сейчас делает этот заносчивый прыщ? Вряд ли лежит как я в палатке и думает, где бы найти место для новых могил.

В этот момент Даоран Кавут, Правитель Тьяго, сидел в саду, разбитом вокруг его дворца, в окружении музыкантов, наложниц и ближайших военачальников. Запустив короткими пальцами в рот очередную виноградину, он дважды хлопнул в ладоши. Музыка тут же смолкла.

– Друзья, – сладко улыбнулся Правитель. – Сегодня знаменательный день.

Приближенные недоуменно зашептались, вспоминая, как сегодня день, а Даоран, любуясь устроенной интригой, замолчал, пригубив очередной бокал вина. Правителя Востока можно было описать одним словом – внушительный. И дело было не в гигантском росте или большом весе – ни тем, ни другим Даоран не обладал. Наоборот, он был довольно небольшого роста, плотно сбитый – но не пухлый. Темно-каштановые волосы, в распущенном виде достававшие ему до плеч, он всегда убирал в пучок на затылке. А взгляд сине-зеленых глаз можно было даже найти глуповатым, особенно, когда воин о чем-то задумывался. Но каждое его движение, каждое слово будто имело вес, и тут же вызывало реакцию подданных – обыкновенно восторженную.

– Ну что? Не догадались? Что ж… я подарю любого скакуна из моей личной конюшни первому, кто догадается, что сегодня за день! – растягивая слова, будто упиваясь тем, что он может себе это позволить, Правитель махнул рукой.

Окружение вновь зашепталось, еще громче, чем до этого. Только один из военачальников не участвовал в общем оживлении, а молча смотрел на Правителя. Тому его взгляд совсем не понравился, и он вспылил:

– А ты чего молчишь, доходяга? Или ты уже догадался?

Прихрамывая на левую ногу, кривой, маленький, с огромной плешью воин, виновато пригибая голову, подошел к Даорану. Тот поморщился от вони, которая тут же донеслась до него.

– Эй! Ты воняешь, не подходи так близко.

Воин послушно, но не очень быстро из-за кривой ноги отошел.

– Ну? Ты догадался, что сегодня за день? Или ты абсолютно не способен думать?

– Как же, как же, Ваше Высочество… Ренто уже всё понял, Ренто знает…

Остальные военачальники с интересом и с нескрываемой завистью уставились на кривого воина.

– Вот как? Говори, – Правитель наклонился вперед и смачно откусил здоровый кусок ярко-красного яблока.

– Сегодня, – голос кривого стал сладким-сладким, что у Правителя даже зубы заныли, и он отбросил яблоко в сторону. – Сегодня день, когда эта мерзкая самозванка стала еще на шаг ближе к своей позорной смерти, а Вы, Правитель, стали на шаг ближе к владычеству надо всем Алиотом.

Даоран расхохотался. Воин мягко, как лисица, улыбнулся в ответ. Остальные несмело, но затем все громче и громче, наигранно рассмеялись вместе с их вождем. Наконец, отсмеявшись, парень сказал:

– Что ж, эм… как тебя?

– Ренто, Ваше Величество.

– Ренто, хм, не помню тебя. Каким войском ты командуешь?

– Третьим батальоном, Ваше Величество. Заступил на службу вместо погибшего Альдара, земля ему будет пухом…

– Альдар погиб? Вот новость. Кто ж его сразил… Ну да ладно. Тебе удалось не только верно ответить на мой вопрос, но еще и немало позабавить меня. Думаю, ты достоин награды. Какого же скакуна ты хочешь?

Начальник низко-низко склонил голову и, поблескивая исподлобья своими ярко-зелеными глазами, вкрадчиво сказал:

– Если щедрость моего господина так же велика, как и его сила…Ренто желал бы Демона.

Приближенные испуганно ахнули и обернулись на Правителя, ожидая его реакции. Тот, не поведя бровью, отдал приказ привести коня.

Через несколько минут на поляну вывели огромную черную лошадь. Животное бешено водило глазами, изо рта, перетянутого уздечкой, шла пена, конь постоянно фыркал и бил тяжелым копытом. Это был любимый конь Даорана, можно было даже сказать, что это был его единственный друг. Множество врагов Даорана нашли свою смерть под копытами этого коня. Приближенные затаили дыхание при виде зверя и отступили на приличное расстояние. Лишь Ренто остался на месте.

– Не хочешь ли ты испробовать своему нового скакуна, Ренто?

По тону Правителя всем присутствующим стало понятно, что это был не вопрос, а приказ, и они замерли в ожидании зрелища.

– Если так будет угодно Вашему…

– Оседлать.

Коня оседлали. Правда, он успел лягнуть одного незадачливого конюшенного, но того сразу же отволокли его помощники, оставив после себя полосу красной травы.

– А теперь отойдите!

Конюшенные с радостью выполнили приказ – любому становилось не по себе рядом с этим зверем. Ренто остался один на один с Демоном. Старик попытался подойти к коню, но тут же повалился на спину, как только животное повернуло к нему свою лобастую голову с безумными глазами и шумно выдохнуло. Даоран усмехнулся, а придворные сложились пополам от хохота. Ренто быстро глянул на Правителя, и только встав, вновь потешно повалился под ноги Демона. Но как только конь хотел обрушить на него своё тяжелое копыто, старик с невероятной ловкостью подтянулся и, схватив коня под уздцы, вскочил на него сверху. Придворные ахнули, но старик не удержал равновесия и повис, зацепившись ногой за стремя, и наблюдатели вновь разразились смехом. Конь бесился и стремился скинуть с себя ездока, но тому каждый раз удавалось удержаться в седле, но лишь для того, чтобы снова упасть на потеху публике.

– Довольно, – сказал Правитель. Смех тут же прекратился. Ренто выпрямился в седле. – Таким клоунам как ты грех садиться на таких прекрасных коней как Демон. Твой уровень – ишак. Демон! – воскликнул Правитель, и конь встал на дыбы и стряхнул с себя старика. Тот, описал невысокую дугу, с треском ломающейся кости, упал на мощеную дорожку. Правитель обернулся к притихшим придворным. – Представление окончено.

Те, спешно кланяясь и пятясь, освободили поляну. Демона тоже увели. Даоран встал и, подойдя к телу Ренто, тихонько пнул его носком сапога в бок. Старик тихонько застонал и приподнялся на локте. Во лбу зияла рана, из которой темным медленным потоком текла кровь.

– Вместо Альда, говоришь? Кто же помог ему отправиться на тот свет? – Даоран улыбнулся воину, и не было в этой улыбке издевки. Так, как улыбнулся Даоран, улыбаются человеку, который только что оказал тебе большую услугу. Ренто сощурил маленькие зеленые глазки.

– На всё воля судьбы, Ваше Высочество. Но есть те, кто эту судьбу исполняют. Ваахрам, к Вашим услугам, – старик низко поклонился, а когда поднял голову, то никакой раны на лбу его и в помине не было.

– Кто ты? – Даоран протянул старику руку. Тот, опираясь на нее, встал. Низкорослый Даоран оказался не намного выше Ваахрама и поспешил отойти.

– Люди называют нас шаманами, но мне кажется, я описал себя точнее. Я тот, кто исполняет предначертанное.

– Кем предначертанное?

Воин мягко улыбнулся и посмотрел куда-то за спину Правителя. Раздалось хлопанье крыльев, и на плечо Даорана сел ворон с привязанным к лапе свитком.

– Иногда простым военачальником, который описывает происходящее у Пацеста.

Правитель несмело развернул пергамент и, быстро пробежавшись глазами по бумаге, выругался.

– Надо же, сама явилась, собственной персоной! И где-то откопала дракона. Правда, всего лишь одного. Что же, – тут же голос его изменился. – Тогда ты воочию увидишь все величество Востока.

– Неужели Вы, Ваше Величество, собираетесь показать самозванке Ваших невероятных …

– А что? – перебил его Даоран. – Это не было предначертано?

– Тут Вы сами решаете, что было предначертано, а что нет. Просто я подумал: устраивать такое грандиозное зрелище ради этой жалкой девчонки…

– Я стараюсь не ради нее. Конор по-прежнему делает вид, что его эта война не касается. Как же глупо смотреть на пробоину на другом конце твоего корабля посреди моря и говорить, что это не твои проблемы, – он улыбнулся своим планам. – Как только я вздерну эту самозванку, я обращу свой взгляд на Юг. И с их стороны будет крайне неучтиво начинать войну и тем самым заставлять меня ждать. Гропфер! Гропфер! – позвал парень, и на его зов явился здоровый воин в одной лишь набедренной повязке. Правитель потряс свитком. – Наша глупая Карисси решила самолично выступить против нас. Я думаю преподать ей небольшой урок, если ты понимаешь, о чем я…

Здоровяк на минуту задумался, а затем радостно подпрыгнул и хлопнул в ладоши.

– Именно. Отдай приказ готовить моих малышей. И еще мне понадобятся Владельцы Тумана, как можно больше. Мы же не хотим, чтобы наш маленький сюрприз увидели раньше времени.

Гропфер, глупо улыбаясь и подпрыгивая, убежал. Ваахрам обернулся к Правителю.

– И все же. Что будет, если этой дикарке удастся справиться с нашим сюрпризом?

– Не бывать этому! Мои малыши слишком хороши, и этой самозванке их просто так не одолеть, – он подошел к столу. – А если даже и произойдет чудо, и она останется жива, – он взял неразрезанный гранат. – То я сам поеду туда и перерублю ее тонкую шейку!

По рукам Правителя потек кроваво-красный сок.

Клир XV

Всю следующую неделю удача была на стороне северян. Им удалось отстоять Пацест и даже вернуть власть над Мельхом и Табром. Первый батальон под предводительством Вульгуса, успешно обходя все ловушки и засады врага, уже подошел к высоким стенам Тира, за которыми спрятались воины Востока. Анагон и ее люди должны были присоединиться к ним на рассвете.

А сейчас лагерь готовился ко сну. Правительница читала отчет Вирала, прибывший с огненным голубем в обед. Вирал писал, что на западном фронте всё тихо, будто Джаримес и не нападал вовсе на Скаррод. Он отправил очередной отряд с провизией, который должен быть прибыть в войска через пару дней. Успехам Вульгуса как главнокомандующего он не удивлялся, по его словам брат обладал всеми необходимыми для начальника качествами – неторопливостью, но при этом решительностью, полной самоотдачей и разумным бесстрашием. Анагон улыбнулась, перечитав эти строки.

Она оторвалась от письма и недоуменно оглянулась. Лагерь вдруг пропал. Пропали люди, лошади, палатки. Лишь белый, как молоко, и густой настолько, что, казалось, его можно было потрогать рукой, туман окутывал девушку. Бумага в руке Анагон тут же стала влажной, и кошка поспешила убрать ее.

– Эй! – крикнула она, но голос вдруг стал тихим и слабым. – ЭЙ!

Никто не отозвался. Правительница медленно двинулась вперед. Дальше, чем на полметра видно не было, и она тщательно выбирала дорогу. Девушка все шла и шла, периодически зовя кого-нибудь, но так никого и не встретила.

В очередной раз обернувшись, она заметила силуэт, стремительно к ней приближавшийся.

– Наконец-то! Я думала, все вымерли.

Но человек не отозвался. Лицо его по-прежнему скрывал туман, и кошка опасливо взялась за кинжал.

– Эй! Это ты, Бран? – спросила она, достав оружие. Туман отпрянул от светящегося лезвия.

– Нет, это не Бран, но тебе не стоит меня бояться, Ани, – ответил голос, от которого у девушки оборвалось сердце. Она несколько секунд, пока человек не подошел к ней вплотную, задыхаясь, жадно ловила ртом воздух и непонимающе мотала головой. Потом ударила кулаком в грудь высокого сероволосого воина и обхватила его руками.

– Ты… Ты… – захлебывалась она.

– Я, – мягко ответил воин и обнял ее в ответ. – Как я тебе тогда представился?

– Динар, – кошка оторвалась от воина и принялась осматривать его и ощупывать. Парень немного набрал вес с их последней встречи, но шло ему, всегда бывшему слишком тощим. Волосы были коротко сострижены, на лице появилось несколько новых шрамов, но в остальном перед правительницей стоял все тот же Динар. – Где ты был? Куда ты пропал? Ты ничего не сказал мне, просто ушел… Почему? Что я сделала не так?

– Ты все сделала правильно, Ани. А вот я напортачил. Но ты сама всё прочитаешь, здесь, – он достал из-за пазухи несколько сложенных пополам листков, исписанных мелкими изящными буквами.

– Что здесь? – спросила девушка, желая тут же прочитать письмо, но воин накрыл листки широкой ладонью с татуировкой волчьей лапы.

– Ты всё поймешь, как только прочитаешь. И я надеюсь, простишь меня за то, что я так внезапно сбежал. Поверь, мне самому было больно уходить, бросать тебя, такую несмышленую, одну в этом страшном мире. Но сейчас у тебя есть власть и друзья, поэтому мне уходить немного легче.

– Ты уходишь? – девушка испуганно распахнула глаза.

– Да, Ани. Но на этот раз я прощаюсь.

– Но мы только что встретились! Спустя столько времени! Почему ты уходишь? – нескрываемая, почти детская обида звучала в голосе Правительницы. Воин усмехнулся. Кошка поджала губы.

– Я же сказал: ты всё поймешь, как только прочитаешь письмо. Поверь, если бы я мог, я бы остался с тобой навсегда и защитил бы тебя от всех бед и потерь, которые бы тебя поджидали, – Динар закусил губу, разглядывая девушку, будто стараясь запомнить каждый шрам, каждый изгиб ее лица. – Мне пора, Ани.

– Стой! – схватила его за рукав девушка. – Подожди.

Она полезла в сумку и достала оттуда свою записную книжку. Там, пролистав несколько страниц и найдя нужную, она на миг задумалась, а потом решительно вырвала листочек и протянула его воину. Динар перевернул бумажку.

– О, Ани, моя милая…

– А теперь иди, тебе пора, – девушка отвернулась, не желая, чтобы парень видел ее слезы. Динар замер на мгновение, с силой сжав в руке рисунок, который вручила ему кошка.

– Прощай, Карисси, – что-то сжало его горло, когда он сказал это, и голос получился таким жалостливым, что девушка еле подавила в себе желание развернуться и броситься ему на шею и никогда ни за что не отпускать.

Туман скрыл звук шагов. Несколько минут простояв не шевелясь, девушка взялась было за письмо, но топот копыт приближающейся лошади прервал ее.

– Динар! – она радостно обернулась на звук. – Ты не ушел!

Гнедая с белой звездочкой во лбу лошадь затормозила перед кошкой.

– Карисси, – прохрипел кто-то со стороны седла. Девушка обошла лошадь кругом и ахнула. На не оседланной лошади, вцепившись ей в гриву, сидел, свесив окровавленные крылья, Вульгус.

– Что случилось, Вульгус?

– Засада. Мы совсем не ожидали… Карисси, надо бежать, я всё расскажу в пути.

– Но нужно вывести отсюда всех! Как мы сориентируемся в этом тумане?

Словно в ответ на ее вопрос на северо-западе взмыл вверх ярко-красный шар, видимый даже в таком плотном тумане. Воин подал Правительнице руку, и та взобралась на коня.

– Держитесь, – они с силой пнул коня ногами в бока, и они поскакали туда, откуда был выпущен шар. Постепенно туман рассеивался, и Карисси начала замечать других людей, спешащих туда же, куда и они.

– Так что же все-таки случилось? – Правительница вцепилась в рубашку воина, стараясь не свалиться с лошади, которая постоянно петляла, огибая испуганных воинов. Вульгус, преодолевая боль в простреленном крыле, прижатом Анагон, стал отвечать:

– Даоран приберег для нас сюрприз. Этот туман начал сгущаться еще вчера, но мы не придали этому значения, ведь накануне, – он прервался, тормозя коня перед внезапно выехавшей телегой с продуктами. Обогнув повозку, он продолжил, – Ведь всю неделю шел дождь, и мы подумали, что этот туман из-за него, а когда поняли, что это дело рук Даорана, было уже поздно.

– Что случилось-то? Туман ядовит?

– Нет. У Даорана… Он выпустил на нас боевых слонов.

– Что?! – не поверила своим ушам кошка. Боевые слоны, один из главных военных потенциалов древности. Тот, кто владел слонами, всегда одерживал победу. Единственные, кто мог противостоять слонам, были великаны, и именно благодаря великанам все эти огромные звери были убиты во время сражения у Батисса, во времена Южной войны. Правда, великаны потом тоже вымерли. Зверолюди говорили, что на них прогневался бог слонов, Абрах, и наслал на них каменную чуму, превратив их в горы. Так или иначе, и слоны, и великаны вымерли. Тогда откуда же Даоран взял их?

– Да. Слоны. Лично я увидел трех, но Варан говорит, что видел пятерых.

– Как они напали? – кошка судорожно искала выход, как же им противостоять такой силе, но не находила его.

– После очередной нашей атаки ворота Тира внезапно распахнулись. Мы ринулись внутрь, по главной улице. Мы видели воинов востока, которые убегали от нас. Мы преследовали их до главной площади, но там нас ждал первый слон. Еще два вышли из боковых улиц, когда мы бежали обратно. Но ворота, разумеется, были уже закрыты.

– Кто-нибудь еще выжил?

– Только те, кто мог обратиться в птиц или других летающих зверей. Их немного. Простите, Правительница. Я Вас подвел, – посеревшим голосом произнес воин.

Карисси ничего не ответила. «Что нам теперь делать? Мы не можем сражаться против слонов, это безумие! Неужели это конец?». Она тяжело вздохнула.

– Они преследовали вас за пределами города?

– Нет. Я думаю, они сначала расправятся с оставшимися в городе, а потом пойдут по нашему следу.

Оставшиеся в городе. Запертые в ловушке, из которой не выбраться. Даже если они не вступят в неравную схватку, а побегут и будут прятаться в городе, рано или поздно их обязательно найдут и убьют. Анагон стало плохо от представленной картины, и она покачнулась. Вульгус тут же остановил лошадь. Девушка огляделась, пытаясь справиться с приступом внезапной тошноты. Они уже добрались до места, где собирались батальоны, и теперь несколько десятков испуганных, непонимающих глаз уставились на нее, ожидая приказа. Ей повели Миясс, и она пересела на свою лошадь. Вульгус отправился искать медика.

– Что теперь, Правительница? – спросил, выступив вперед, Бран.

«Я не знаю! Почему я должна решать, когда вы все умрете? Я не хочу! Отстаньте от меня!» – так хотелось закричать девушке, но она лишь крепче вцепилась в поводья и практически не дрожащим голосом приказала отступать к реке Рамп, текущей чуть севернее. Это была очень бурная река, и хотя Анагон не была уверена в том, что для слонов она преградой не станет, она надеялась, что поток задержит вестов.

***

Правительница стояла у дымящейся, ревущей реки, которую она вместе с ее воинами перешли несколько часов назад, и смотрела на полыхающий мост. Позади нее собирались северяне, перед которыми она готовилась произнести речь, возможно, последнюю в жизни этих людей и в её судьбе, потому как отступать кошка не собиралась. Мимо девушки пролетела галка, на лету превращаясь в девушку-мигальца. Разведчица доложила, что войска Даорана уже на расстоянии двух-трех лиг от реки и продолжают двигаться. Слонов оказалось четыре. Рассказывая об их остро заточенных бивнях, уже окрашенных кровью, девушка поежилась, и голос ее дрогнул. Поблагодарив за услугу, Правительница отпустила ее и обернулась к войску.

Около двух тысяч испуганных, уставших, израненных воинов смотрели на нее. Кошка пару раз моргнула, но никак не могла начать. Вдруг от толпы отделился человек и двинулся в ее сторону. Это был Вульгус.

– Воины! – не обращая внимания на растерявшуюся девушку, сказал парень. – Я – один из немногих, выбравшихся из Тира. Я бежал, но я видел то, с чем нам придется столкнуться лицом к лицу через несколько минут. Не буду скрывать – слоны ужасны. Они огромны и несут смерть всему, что встанет у них на пути.

Глаза Вульгуса будто подернулись пеленой, он вспоминал свое бегство. Руки его мелко задрожали, но он нашел в себе силы продолжить.

– Но они чужие здесь. Эта земля – не их дом, они непрошеные гости. А хозяева здесь мы. И мы, сыны Севера, не позволим чужакам осквернять эту землю. Или мы не достойные потомки Лун?

Угрожающие крики. Воины проклинают в своих возгласах вестов, подбадривая друг друга. Они потрясают оружием, обещая прогнать чужаков со своей земли. Крики разом оборвались, когда до слуха воинов донесся трубный рев приближающихся слонов. Военачальники засуетились, забегали собирая своих людей, а Карисси неотрывно следила за горизонтом, откуда должны были появиться войска Востока.

…

Первое животное подошло к самому краю реки. Стрелы по прежнему отскакивали от мощного металлического панциря, не нанося слону никакого урона. Еще двух животных весты никак не могли заставить спуститься к воде.

– Стреляй! – ещё один залп. Дождь из стрел полетел на воинов Востока. Многие упали замертво, но слон уверенно продолжил свой путь и вошел в воду. И тут же, дико взревев от холода, рванул назад, сминая своих же. Захватчики изумленно закричали и стали бить животное, пытаясь развернуть его, но он упрямо пятился назад, подальше от ледяного потока, давя незадачливых воителей. Ещё один слон, увидев безумство своего сородича, принялся хватать вестов, приняв их за врагов. Карисси увидела, как животное схватило высокого эльфа и раздавило его пополам своим мощным хоботом.

Рев третьего зверя раздался совсем рядом. Девушка обернулась, и увидела, что третий слон уже перешел наполовину реку и продолжает свое движение, несмотря на град стрел, которым его встречали лучники севера.

– Элементаль-вира!

Яркая вспышка вылетела из кольца и, расталкивая воинов, рванула к слону. Дракон вцепился слону в ухо и тут же раскроил его напополам. Зверь взревел от боли и попытался отбросить ящера хоботом, но последний извернулся и, поднырнув под слона, начал рвать его незащищенное брюхо. Пена в реке тут же сделалась розовой. Зверь с размаху плюхнулся на живот, придавив дракона.

– Рубин!

Ящер не показывался. Слон попытался подняться, но ноги его разъехались, и он еще сильнее придавил Рубина к камням. Зверь опустил тяжелую голову и замер, лишь широкие бока нервно вздрагивали при каждом его вздохе.

– Вперед! – раздался приказ Брана, и северяне начали атаку. Вестам пришлось нелегко. Им нужно было отражать атаки озверевших воинов, при этом пытаясь успокоить взбесившихся слонов. Первому животному весты проткнули копьем глаз, и зверь носился по полю, давя и северян и вестов, пока обессиленный и израненный не упал на колени и не замер навсегда.

Атака вестов была сорвана. Воины Востока, гораздо лучше снаряженные, не могли собраться и отразить нападение плохо вооруженных и уставших, но таких свободолюбивых и храбрых северян.

Правительница, морщась от жуткого холода, вошла в воду и попыталась хоть чуть-чуть отодвинуть слона и высвободить Рубина. Но животное было слишком тяжелым, и кошке не удалось даже на коготь сдвинуть его.

– Рубин! – испуганно позвала девушка. «Не мог же он погибнуть! Драконы же не погибают!».

Будто в ответ на ее слова туша слона зашевелилась, и из-под нее вылез помятый, но живой дракон.

– Ох, Рубин! Как же я испугалась! – Карисси потрепала зверя за пушистый подбородок. Ящер тихо замурлыкал. – Прячься. Думаю, ты больше не понадобишься. Элементаль-петро!

Дракон скрылся, а Правительница вышла на берег и огляделась. Она увидела Брана, сражающегося в толпе своих воинов и успешно оттеснявших вестов. Чуть ближе сражались Алек и Дилан со своими отрядами. Кошка отыскала глазами Вульгуса. Тот носился по всему полю, вступая в драку то здесь, то там. Девушка заметила, что с каждым перелетом парень все ближе подбирался к последнему, третьему слону, которого весты сумели успокоить и направить против северян.

«Он же не думает… Нет!», – Карисси побежала вслед за воином, на ходу уклоняясь от мечей захватчиков.

Но Вульгус добрался до слона быстрее и, вспрыгнув на него сверху и охватив руками и ногами, замер. Все тело его засветилось. Слон занервничал. Весты, бывшие рядом, стали пытаться копьями и длинными мечами стряхнуть Вульгуса, но тот был слишком высоко, и воины лишь ранили животное. Слон попытался отбиваться, но сила Вульгуса делала свое дело, и каждая следующая атака зверя была все слабее, пока, наконец, животное не уснуло, упав на колени. Тут же на землю, совершенно обессиленный, свалился и Вульгус. С радостным криком один из вестов проткнул его копьем. То же захотели сделать и другие, но им помешала Карисси, с диким криком ворвавшаяся в толпу. Она прыгала от врага к врагу, то обращаясь в кошку, то возвращая свой человеческий образ; то и дело раздавались щелчки кнута, а в воздухе запахло паленым мясом. Карисси все оттесняла и оттесняла вестов от тела Вульгуса. Те, немного ошарашенные яростностью и страстью девушки, отступали.

И тут полем прозвучал громогласный приказ Джерра, военачальника Даорана, который тут же эхом отразился в рядах его воинов:

– Отступаем!

Весты тут же побежали прочь от этой злосчастной реки, спотыкаясь о своих же раненых и убитых, оставляя их на милость Карисси. Та опустила окровавленное оружие и, резко развернувшись, побежала к Вульгусу.

– Эй! Ты, дурак! – плаксиво окликнула девушка. Она перевернула его. Воин тихо застонал. Карисси чуть расслабилась и добавила уже ласковее. – Дурак! Куда же ты полез? О чем ты думал вообще, когда рванул в самую кучу вестов?

«О чем я думал, Карисси, тебе лучше не знать», – промелькнуло в гаснущем сознании парня. – «Иначе ты сочтешь меня слабаком. Но я рад, что все так закончилось».

Воин почувствовал, как кошка приподняла его и попыталась взять на руки. Она вся натянулась, как струна, колени у нее дрожали от напряжения, но она не смогла поднять парня.

– Не надо…

– А, то есть ты меня слышишь? – в голосе Правительницы послышались нотки гнева. – Не надо лезть, куда не просят! И геройствовать!

«Это было вовсе не геройство», – с горечью подумал Вульгус.

– Он жив? Позвольте? – раздался топот ног и голос Алека. Сильные мужские руки легко подняли воина и понесли куда-то.

Карисси вновь осмотрела поле сражения, теперь уже почти опустевшее. Весты – те, которые могли ходить – скрылись за холмом, а раненые, казалось, старались даже не дышать. Северяне разбрелись по низине, в поисках своих товарищей. Бран возглавил отряд, собиравший убитых. Кошка отметила, что ее соплеменников в этой битве погибло значительно меньше, чем воинов Востока.

«Но сколько их погибло в Тире?». Подумав о Тире, девушка вспомнила про Вульгуса и пошла его искать. Когда она наконец отыскала палатку, где его расположили, Вульгуса уже перевязали, и он спал, изредка недовольно шипя сквозь сон, когда задевал больное плечо. Кошка уселась у него в ногах и долго пристально смотрела за тем, как он спит. Она вспомнила Рея, который совсем не умел притворяться спящим, и в груди у нее что-то защемило.

Она оглянулась на Вульгуса и, подтянувшись, приложила к его высохшим губам тряпочку, смоченную в воде.

– Зачем ты полез туда, Вульгус? Вирал писал, что ты очень рассудительный воин. Писал… – кошка вспомнила еще об одном письме и зашарила по карманам. Наконец, в руках у нее оказался сложенный вчетверо листок пожелтевшей бумаги. Она дрожащими руками развернула его и следующие несколько минут совершенно не шевелилась, лишь глаза судорожно бегали по бумаге да рот то раскрывался в изумлении, то поджимался в тонкую ниточку от страха.

…

Вульгус проснулся, как только Правительница вошла в палатку, но открывать глаза не стал. Он не видел, но чувствовал взгляд Карисси, устремленный прямо на него.

«О чем она думает? Почему так смотрит?».

Он почувствовал на своих губах влагу и чуть было не улыбнулся.

– Зачем ты полез туда, Вульгус?

Воин незаметно стиснул зубы. Затем он услышал шорох бумаги. Карисси замерла у него в ногах и несколько минут не шевелилась. Потом снова послышался шорох, и кошка, упав на живот, тихо заплакала. Вульгус слышал ее тщательно заглушаемые всхлипывания и чувствовал, как вздрагивают ее бока. Он с трудом подавил желание вскочить и, обхватив ее покрепче, улететь отсюда далеко-далеко. Но воин понимал, что если он сейчас внезапно проснется, кошка может подумать, что он подглядывал за ней, а это было бы очень неудобно. Поэтому он продолжал делать вид, что спит, прислушиваясь к рыданиям девушки, пока та, нервно вздрагивая, не уснула.

Тогда воин приподнялся на лежаке и, борясь с головокружением, подтянулся к Правительнице. Волосы ее спутались и налипли на красное и мокрое от слез лицо. Воин осторожно убрал их и, приложив руку к лицу девушки, попытался воспользоваться своей силой, но сильный приступ слабости остановил его. Воин стал вертеть головой, пытаясь избавиться от головокружения, и заметил листок, исписанный мелким аккуратным почерком. Воин поднял его и, посмотрев несколько минут непонимающим взглядом, отложил в сторону. Потом провел чуть светящейся ладонью по волосам кошки и лег рядом с ней.

Если бы воин Змееносца умел читать, то он прочел бы следующее:

«Моя милая Ани.

Если ты читаешь это письмо, значит, ты стала уже совсем взрослой, и я решил, что пора тебе узнать немного больше обо мне и о себе.

Наверное, ты не раз задавала себе вопрос, кто же смог спалить единовременно всё твоё поселение. Не знаю, найдешь ли ответ на этот вопрос, когда будешь читать это письмо. Ани, твой дом сжег я.

Нет, надо было по-другому начать. Ты наверняка уже будешь знать, что ты – одна из Четырех, Избранных Первоочередным Пророчеством. И наверняка уже столкнешься с Теми, Кто не хочет, чтобы Пророчество свершилось. Сейчас нас еще очень мало, но каждый день Тьма вербует все новых и новых членов. Я сказал «нас», потому что и я служил Тьме. До недавнего времени. Теперь, по прошествии нескольких лет, я не знаю, чем они смогли заманить меня к себе. Обещаниями абсолютной власти? Возможно. Я всегда был властолюбив.

Тьма искала Избранных по всему Алиоту уже много лет. Первым нашли парня с Востока, его, кажется, звали Рейгар Табард, и отправили его в рудники. Я не знаю, жив он или нет, но если он такой же Избранный, как и ты, он должен был выжить.

Чуть позже мы нашли тебя. Конечно, мы не могли быть абсолютно уверены, что ты – та самая, но рисковать не стоило. Мне приказали убить тебя, а вместе с тобой и всех жителей деревни. И мне это почти удалось. Я пришел в твою деревню и представился путником. Меня приютили. Твои соплеменники были очень гостеприимными людьми.

Ты знаешь, я довольно сильный Владелец Огня, и мне ничего не стоило разом обратить в пламя все дома. Я бродил между охваченных огнем построек, навстречу мне выбегали горящие люди, но мне было все равно. Мне не было их жаль. Я искал твой дом. Он был на другом конце деревни, и когда я нашел его, все были уже мертвы, и пожар стал утихать. Знаешь, чего единственного я боялся, когда шел к твоему дому, обходя обгоревшие трупы детей и корчившихся в агонии женщин? Что я не смогу узнать твое тело.

Я не знаю, как описать то, что я увидел, выйдя к твоему дому. Не знаю, с чем это сравнить…

Существует легенда, то есть, я думал, что это всего лишь легенда, что Прародительница Огня Лун трижды за свою недолгую жизнь обращалась в прекрасную огненную птицу, и каждый раз спасала мир от ужасных бед. Первый раз она обратилась в нее в самом начале мира, когда люди разбрелись по всему Алиоту и потеряли друг друга в царившей тогда тьме. Лун обратилась и пролетела над всем Алиотом, оставляя за собой светящийся след. Говорят, именно благодаря этому свету Солнце и смогло найти нашу планету. Второй раз она обратилась, когда на Прародительницу Воды Кин нашло безумие, и она захотела затопить весь мир. И третий раз она обратилась, когда в одном из сражений между Югом и Севером ее возлюбленного Басфара смертельно ранил враг. Она вновь стала птицей и в ярости промчалась между рядами врагов, сжигая все на своем пути, и никто не мог ее остановить. Сражение было выиграно, но сама она умерла, как только вновь обратилась. Лишь дважды человек может обращаться в огненную птицу безнаказанно. На третий раз силы оставляют его, и он погибает. Эту птицу в народе прозвали Фениксом, и появление Феникса означает начало новой эры.

Думаю, ты поняла, почему я написал здесь эту историю. Да, Ани. Ты обратилась в Феникса. В момент величайшего волнения, желая защитить своих близких, ты сделала это, возможно, даже не осознавая. Но ты была еще совсем маленькой и не могла правильно использовать эту силу.

Хотя кое-что тебе все-таки удалось. Тебе удалось изменить мое мнение по поводу Пророчества. Я увидел силу Избранной и понял, что я не хочу сражаться против этой силы. Да, я струсил. Ужасно струсил. Но тогда же я решил, что теперь, во что бы то ни стало, я буду защищать Избранных.

Как только ты обратилась в человека, мы ушли оттуда. Я попытался скрыть наши следы, найти самую неприметную пещеру, все для того, чтобы Тьма не нашла нас».

Тут почерк кардинально менялся, становился неровным и торопливым.

«И несколько лет мне это удавалось. До сегодняшнего дня. Сегодня они нашли меня. Я, как обычно, отправился на охоту. Забавно, что именно сегодня ты впервые спросила меня, куда я иду. А я не ответил, будто чувствуя, что сам не знаю, где окажусь.

Я охотился. И почти уже загнал того здорового черного кабана, за которым гонялся полночи, как вдруг он развернулся и обратился в моего давнего знакомого, который как и я, служил Тьме. Оказалось, что он тоже больше не служит им и явился предупредить меня, что они напали на мой след и уже идут сюда. Он ушел, а я еще долго стоял и думал, не зная, что мне предпринять. Ты теперь уже взрослая девушка. Ты всегда можешь пойти работать служанкой в какой-нибудь дом или, на худой конец, можешь податься в легаты, чего я, конечно, не хотел бы. Но я понимаю, что я не могу от тебя ничего требовать. Я бросаю тебя, толком ничего не объяснив, и так и не признавшись.

Я оставляю тебе свой клинок. Подарок так себе, тем более, ножны от него у меня срезали в каком-то трактире. Но это все, что я могу передать тебе.

Не знаю, увидимся ли мы еще хоть раз. Для меня сейчас начинается бешеная гонка, которая окончится лишь с моей смертью. Тьма не простит предателя.

Надеюсь, его простишь ты».

Клир XVI

В боях и сражениях прошел Сезон Ледяной Земли. Карисси была вынуждена вернуться во дворец из-за сломанной руки. Придворные лекари быстро вылечили ее, но возвращаться на поле боя Правительница не спешила. Она решила сначала покончить с накопившимися во дворце делами.

Кошка лежала на диване в своей комнате, лениво перебирая отчеты, собранные Виралом.

– Умер Вазар, начальник первого караула, – девушка подписала что-то в бумагу. – Пусть его заменит Тиира, дочь Торрема. Думаю, она справиться. Надо бы семью Вазара как-нибудь отметить. Отличный воин был. До последних дней мне служил. Так, что тут дальше? Слон опять от еды отказывается. Пора бы ему привыкнуть. У нас тут не Запад, пища попроще будет. Может, овса ему с яблоками перемешать? Дальше. Бал-маскарад в честь основания города… стоп! Бал?!

Девушка подтянулась и села.

– Это шутка? И мне там надо быть?

Правительница еще раз перечитала обращение, затем подошла к окну и щелкнула пальцами. По ее приказу появился маленький огненный жаворонок. Он уселся на подоконник и начал деловито поедать специально приготовленную пшеницу, пока девушка писала что-то на клочке бумаги. Конечно, пища этим птицам была не нужна, но кошке нравилось смотреть, как зернышки вспыхивали и тут же исчезали, едва попав птичке в клюв.

– Вот, неси Виралу.

Птичка чирикнула и вылетела в окно. Правительница уселась обратно на диван в ожидании, взяла в руки пачку писем, но мысли снова и снова возвращались к балу.

Через пятнадцать минут в дверь постучали.

– Да-да, заходи.

– Вы меня звали, Правительница? – темноволосый воин, учтиво кланяясь, вошел в комнату.

– Да. Вирал, я хотела спросить… – она протянула ему листок бумаги. Воин принял его и, пробежав глазами, склонил голову.

– Ежегодный бал-маскарад в честь основания города. 14 число Месяца Первого Света.

– Это я поняла. Меня больше волнует приписка внизу.

– Ах, это. Да, Правительница, это обязательное условие. Это традиция нашего города, которую заложил ещё основатель Ландана. Правитель или Правительница города открывает бал танцем со своим избранником, – Вирал отчего-то приосанился и улыбнулся.

– А если этого не произойдет? – развела руками девушка.

– Это грубое нарушение традиций со стороны Правителя. Вы знаете, что третья власть в нашем городе у старейшин, и их слово значимо для граждан. И они очень пристально следят за исполнением традиций.

– Ах, да. Старейшины, – издевательским тоном протянула Анагон и хмыкнула. – Я про них и забыла. Что-то они ни разу не проявили свою силу с тех пор, как началась война. Может, стоит и вовсе упразднить их сборище? Мне прекрасно правится с Советом и стражей. А им только жалование подавай.

Вирал испуганно закусил губу. Заметив это, кошка улыбнулась и примирительно махнула рукой.

– Не переживай. Сейчас нам всем не до этого. Но вот после войны я всерьез подумаю над тем, чтобы лишить их власти. А сейчас… – Анагон вновь взяла письмо. – Значит, так. Я не умею танцевать и своего избранника я пока представить не готова. В этом году нам придется отойти от привычных правил. И мне плевать, что на это скажет кучка стариков.

Вирал низко склонил голову, пряча улыбку.

– Хорошо. В городе и во всем Севере очень чтут Вас и Вашу власть, Карисси. Так что, может быть, это отступление от правил и сойдет Вам с рук, – казалось, что воин хотел добавить что-то ещё. Кошка выжидающе посмотрела на него. – Правительница… это все-таки бал. Может, не со своим избранником, но просто так потанцевать на балу Вам не хотелось бы?

Девушка задумалась. В ее поселении балов и даже простых деревенских плясок никогда не устраивали. Лишь однажды, в Коноре, ожидая распределения, Карисси видела, как танцует пара. Два мигальца, мужчина и женщина, босые, в простой льняной одежде, они танцевали прямо на мостовой, под звуки свирели бродячего музыканта. Девушка тогда засмотрелась на них и не сразу услышала свое имя, выкрикиваемое галифаксом. Ей пришлось вернуться в здание стражи, а когда она вышла оттуда, мигальцы уже ушли, а зазевавшегося музыканта бил кнутом чей-то кучер. Перед глазами Правительницы проплыла та картина: жаркое вечернее солнце южной столицы, мягкие звуки свирели, красивые, но очень суровые лица танцующих, сильный и уверенный в каждом шаге мужчина и такая хрупкая и послушная в его руках женщина… Карисси невольно улыбнулась.

– … к тому же, на балу будут представители самых знатных фамилий Севера. Возможно, там Вы и найдете своего избранника.

– Нет. Никого искать там я не собираюсь, – и, чуть засмущавшись, девушка добавила. – А вот танцевать я хочу.

– Отлично! – воскликнул Вирал. – Тогда, как только Ваша рука заживет, я пришлю к Вам учителя.

– Она уже зажила, – кошка потрясла рукой в воздухе и тихо выругалась про себя от боли в суставе, но виду не подала.

– Что ж… – задумался Вирал. – Тогда могу я завтра с утра отправить к Вам человека, который мог бы научить Вас танцам?

– Разумеется.

Как только Вирал вышел, девушка вскочила и подбежала к зеркалу и критически осмотрела себя. И осталась недовольна. То, что она увидела в зеркале, никак не походило на танцовщицу. Угловатые плечи, торчащие локти и лопатки, сутулая спина… Чем больше девушка крутилась перед зеркалом, тем больше она сама себе не нравилась. В памяти всплыл образ танцующей женщины-мигальца. Та и вправду была прекрасна – изящные руки, горделивая осанка, тонкая талия, сильные и ловкие ноги. Карисси тихонько зарычала и плюхнулась на диван.

– И кому я на этом балу нужна буду? Ладно. Может, я научусь танцевать и буду так танцевать, что от меня глаз нельзя будет отвести!

На следующий день, когда учитель постучал и, не дождавшись ответа, вошел в комнату к Правительнице, последняя выделывала перед зеркалом особенно красивое и сложное па, которое сама придумала пару минут назад. Но звук открывающейся двери сбил ее, и Карисси, запутавшись в ногах, споткнувшись о ковер и перелетев через чайный столик, оказалась распростертой у ног вошедшего.

– Карисси! – испуганно воскликнул учитель знакомым голосом и поспешил поднять девушку. Та, смущенная тем, что ее заметили за этим занятием, не спешила познакомиться с учителем и лишь нервно дернулась, выскальзывая из рук вошедшего.

– Стучать не учили?

– Вы, верно, были слишком заняты и не услышали мой стук.

Голос был слишком знакомым, и Карисси подняла глаза и невольно ахнула:

– Ты, Вульгус? Что ты тут делаешь?

– Вирал сказал мне, что Вас следует обучить танцевальным азам перед грядущимбалом. Мои родители обучали парным танцам детей придворных, – речь Вульгуса была сухой и резкой с их разговора в пещере после встречи со Слугами и до сих пор. И без того красная от смущения Карисси покраснела еще больше от его тона.

– Ну… идем тогда. Не будет терять времени.

В полном молчании они дошли до какой-то двери. У Карисси было мало свободного времени, и его она обычно отводила сну, поэтому до сих пор не знала многих комнат во дворце.

– Бал пройдет в центральном зале, а здесь мы будет тренироваться, – парень толкнул дверь.

За ней оказалось довольно обширное помещение с высокими потолками и большими окнами, в которые пробивался тусклый дневной свет. Мраморный пол слегка скользил под ногами кошки, а красный тюль, которым были задрапированыстены, тихо зашелестел от ворвавшегося через входную дверь сквозняка. Карисси увидела музыкантов, дремавших в дальнем углу зала, которые тут же выпрямились и поклонились девушке, как только Вульгус окликнул их. Парень быстро прошел на середину комнаты и жестом поманил кошку за собой. Та несмело двинулась вперед. После нескольких минут объяснения правил приглашения дам и ответа на приглашения, правил навигации, ведения и следования за партнером, Вульгус предложил перейти к танцевальным фигурам. Казалось, этого-то и ждала Карисси, но как только по знаку парня музыканты заиграли, внутри у кошки всё съёжилось, и она не смогла повторить ничего из того, что показывал ей воин.

После часа неудачных попыток, Вульгус остановился, явно озадаченный, и задумчиво протянул:

– Если честно, я удивлен.

Совершенно расстроенная и смущенная девушка мысленно с ним согласилась.

– Что Вам кажется непонятным, Правительница? Мы ещё даже не встали вместе, я лишь показываю Вам женскую партию.

– Я не знаю. Может, сегодня не мой день.

– Тогда, может быть, попробуем вечером?

«Как будто от этого что-то измениться! Будто излечиться мое тугодумие!» – подумала кошка, но все же разрешила воину зайти за ней вечером.

Весь день Карисси не находила себе места от смущения. Она не могла разобраться с отчетами, принесенными Виралом, и отшвырнула их в сторону. Стены комнаты будто давили на нее, и она решила прогуляться. Но на улице ей казалось, что все смотрят на нее и смеются над ее неуклюжестью. «Неужели Вульгус всем разболтал?» – с горечью думала девушка, возвращаясь вечером в зал. Она заплутала в саду и пришла позже, чем было назначено. Открывая дверь, она боялась, что Вульгус ее не дождался.

Но темная фигура парня силуэтом вырисовывалась на фоне синего окна. Карисси посмотрела в угол, где утром сидели музыканты, но никого там не увидела.

– Добрый вечер, – не оборачиваясь, поприветствовал ее воин.

– Привет. А музыканты…

– Они не понадобятся.

«Как это? Мы собираемся танцевать, и нам не понадобятся музыканты? Что-то странно».

Девушка закрыла за собой дверь, но осталась стоять тут же, не смея подойти к воину. Вульгус обернулся и медленно пошел к ней. На расстоянии пяти шагов он остановился, до предела выпрямился, коротко кивнул и вопросительно склонил голову.

«Это он что? На танец меня приглашает? Так, он утром что-то такое говорил. Но я же ему все ноги отдавлю!», – несмотря ни на что девушка тоже выпрямилась и сделала реверанс. «Не идеально, конечно, но лучше, чем утром».

Тогда воин подошел ближе и протянул девушке свою ладонь. Та робко накрыла ее своей. Вульгус чуть сжал ее и спиной начал пятиться к центру зала, не сводя чуть поблескивающих в темноте глаз с Карисси. Та отчего-то вновь почувствовала смущение и никак не могла придумать, куда смотреть, и не нашла ничего лучше, чем ответить на взгляд парня. Тут же знакомое покрывало уверенности и спокойствия окутало ее, и она пошла увереннее.

На середине зала они остановились. Несмотря на большие окна, здесь было очень темно. Подслеповатая Карисси не видела дальше трех шагов. Вульгус отпустил ее руку и подошел чуть ближе.

– А теперь – слушай, – сказал воин и замолчал.

Его рука мягко скользнула вокруг талии Анагон и чуть прижала ее к себе. Девушка осторожно положила свою ладонь на спину парня. Вульгус предложил ей для объятий свою левую руку, и девушка вложила свою ладонь в его. Так они простояли довольно долго, и в тишине было слышно лишь дыхание воина. Девушка старалась не дышать.

Наконец, Вульгус начал движение. Медленно и аккуратно он пошел вперед, каждый раз проверяя, сделала ли уже шаг Карисси. Дойдя до стены, он попытался повернуть, но кошке показалось, что он хочет, чтобы она сделала одно из тех движений, что он показывал утром. Она неловко подняла ногу и с силой ударилась пяткой о мрамор стены. Правительница зашипела сквозь сжатые зубы и дернулась, чтобы осмотреть ушиб, но Вульгус лишь сильнее прижал ее к себе. Немного постояв, они продолжили движение. На следующем повороте Карисси уже сообразила, что к чему, и все обошлось без травм. Так, походив некоторое время по кругу, Карисси начала думать уже не о том, как бы не споткнуться о саму себя, а о других вещах. Например, как бы поизящнее вынести ногу, или о том, как посильнее оттянуть носок.

Вдруг посреди движения Вульгус сменил направление и стал быстро двигаться к центру зала. Карисси, очертив на повороте носком полукруг, который вышел даже изящным, последовала за воином. В центре парень вновь остановился и замер, будто ожидая чего-то от Карисси. И та, повинуясь какому-то сиюминутному побуждению, высоко выбросила ногу в сторону, а затем медленно опустила на место, скользнув ей по ноге Вульгуса. Тот мягко улыбнулся и резко крутанул кошку на месте. Карисси, ничуть не испугавшись, как только воин остановился, развернула его и стала медленно и плавно, как настоящая кошка, обходить, при каждом шаге гордо вытягивая вперед свои длинные ноги. Вульгус еще раз улыбнулся и вновь закружил воительницу. Он вел ее уверенно, точно зная, что он сделает дальше, но в его движениях не было ни грубой силы, ни малейшего принуждения. Он будто знал, чего хочет партнерша, и просто позволял ей это делать, позволял ей танцевать и быть в этом танце неотразимой.

Забрезжил рассвет. Запели первые птицы, будто наконец-то заиграл оркестр.

Карисси не замечала времени. Она все кружилась и кружилась, и в это время для нее не существовало ничего, кроме руки Вульгуса на ее спине и его скул, на которые она смотрела, не зная, где остановить взгляд.

И вдруг, вытянув ногу для следующего шага, она не смогла его сделать. Земля будто исчезла. Воин сильнее обхватил ее и, расправив серебрящие в свете утреннего солнца крылья, взмыл под потолок зала. Девушка с шумом втянула в себя воздух, то ли от страха, то ли от восхищения, и заглянула Вульгусу в глаза. И тут же голова ее закружилась от бесконечной нежности и тепла, которые она увидела в этих глазах.

Танцующие плавно опустились на землю. Парень сделал шаг назад, но не выпустил руки кошки.

– Ты услышала, – восхищенно прошептал воин. Он тяжело дышал, плечи его вздымались и опадали ежесекундно, но он был чрезвычайно доволен.

Девушка поняла, что это не вопрос, но все же кивнула. Она чуть сильнее сжала ладонь Вульгуса.

– Спасибо тебе. Это… – она попыталась подобрать слова, но не смогла. Парень жестом приказал ей молчать. В тишине еще громче запели птицы, радуясь восходящему солнцу. Карисси недоуменно разглядывала воина. Он еще не сложил крылья, и солнечный свет подсвечивал их сзади, и по краям они горели ярко-золотым цветом. Лицо его, на редкость неподвижное, было совершенно темным, потому как стоял он спиной к окну, но глаза, цвета благородного картрамана, компенсировали его невыразительность. Он полностью подтверждал высказывание о том, что глаза – зеркало души. Сейчас они искрились той радостью и восторгом, что бушевали внутри воина. Будто опьяненная танцем и утром, кошка совсем по-другому смотрела на парня. «Как странно, что он не Избранный. Мне кажется, Избранный должен быть именно таким… таким… не знаю, каким. Таким, как он».

– Я провожу тебя?

«Куда? Ах да, уже утро. Скоро начнется прием. Но он… обращается ко мне на ‘ты’?».

Кошка кивнула, и воин спиной толкнул дверь, открывая ее перед Карисси. Они шли по коридорам только-только начавшего просыпаться дворца. Где-то внизу были слышны окрики поваров, да на улице Грей лаял во сне. И не было спокойнее и умиротвореннее этого утра ни до этого дня, ни после. Казалось, что этот танец закончил войну, что птицы на рассвете пели победный гимн, что все эти люди, только начавшие просыпаться, не будут сегодня весь день думать лишь о войне и том, как бы ее пережить, и что сама Карисси может в любую секунду оставить Север, сесть на Миясс и уехать куда-нибудь подальше.

Но ровно в двенадцать часов она вошла в Зал Приемов и целый день слушала о пропавших без вести воинах, об оставшихся без кормильца семьях и о юных воинах, которых не хотели брать в армию. Вульгус, как раньше, в самом начале правления Карисси, стоял чуть позади трона. Но его советы уже были не нужны девушке, разобравшейся в устройстве города. Ей нужно было его присутствие. Изредка она украдкой смотрела на него и каждый раз поражалась, что не замечала его красоты раньше. «Все потому, что он красив… по-тихому. Это что-то внутри него красивое, а снаружи отражение того, что внутри. Наверное, Вульгус красив именно так».

В какой-то момент воин поймал взгляд кошки и вопросительно склонил голову. Та помотала головой, показывая, что ей ничего не нужно, и воин вновь стал внимательно вглядываться в ряды просителей.

Клир XVII

Наступило 14 число Месяца Первого Света, ночь бала. За трое суток до этого были высланы все приглашения, а город украшен лентами и цветами из оранжерей. Дворец был украшен особенно богато – целые корзины цветов и фруктов, расшитые золотом огромные полотнища с гербом Эрмегард, витражи, резная мебель оживили вид серого и мрачного замка. Лирей из Близнецов, невеста Гара и руководитель подготовки к празднеству, была особо отмечена Карисси.

Весь день Карисси примеривала и отбрасывала в сторону одно платье за другим. В одном она казалась себе слишком толстой, в другом – слишком высокой, третье вообще было зеленого цвета. И все они были какими-то слишком пышными и тяжелыми.

– Это невозможно! – вздохнула кошка и уселась на кровать, бросив на пол очередное платье. – Я не знаю, что нужно надевать на такие мероприятия. Я и платья-то толком не носила.

В дверь постучали. Из проема показалась широкое лицо Вахны, портной, которая все утро суетилась возле Правительницы, но была отослана прочь, когда кошке не понравилось десятое платье, и она вышла из себя.

– Так и не выбрали, Ваше Величество?

Девушка устало помотала головой. Вахна чуть улыбнулась и с трудом вошла в комнату. В руках она держала отрез струящейся алой материи. По крайней мере, Правительнице показалось, что это была просто ткань, а не платье.

– Ну-ка, Ваше Величество, встаньте. Встаньте, встаньте! – повторила портниха на недоуменный взгляд девушки. – Разденьтесь и примерьте. Не бойтесь, я отвернусь.

Вахна сунула девушке платье и действительно отвернулась. Кошка чуть-чуть повозилась, влезая в узкое и холодное платье. Ей сразу стало нечем дышать, и девушка уже хотела снять его, но портниха обернулась и громко засмеялась.

– Ну кто ж так платья-то одевает! Задом наперед-то!

«Надевает», – обиженно исправила про себя Карисси, пока Вахна поправляла платье. Внезапно она резко его одернула вниз, и платье заструилось, тихо шелестя. Оно было совершенно обыкновенным, безо всяких рюш и лент, просто ткань благородного кроваво-алого оттенка. С одной стороны оно было чуть длиннее, чем с другой, и при ходьбе этот шлейф мягко летел вслед за Анагон. Кошка все крутилась перед зеркалом, осматривая себя со всех сторон, и это платье нравилось ей все больше и больше. Портниха стояла рядом и, чуть улыбнувшись, наблюдала за Правительницей.

Кошка тем временем распустила волосы и, яростно работая щеткой, пыталась их расчесать. Наконец, когда ровные волнистые пряди рассыпались по ее плечам, она еще раз оглядела себя и осталась недовольна.

«Чего-то не хватает», – она осмотрела комнату, где помимо платьев лежали то тут, то там искусственные цветы, заколки, ободки. Она приложила пышную белую розу к волосам и отбросила ее. И тут же её в голову пришла идея.

– Так, вроде здесь, – она вытащила ящичек из-под зеркала и в дальнем углу нашла заколку в виде маленького красного цветка. Она осторожно прицепила ее к волосам и улыбнулась сама себе.

Две толстые ладошки обхватили ее за плечи.

– Красавица, – вздохнула портниха. Анагон, сильно смутившись, погладила старуху по руке.

– Спасибо Вам. Платье изумительное.

Вахна дернулась и опустила глаза. Правительница заметила эту перемену.

– Что-то не так?

Портниха вновь вздохнула и с горечью ответила:

– Это платье… Его я шила своей дочери на свадьбу. Они должны были пожениться в начале следующего месяца…

– Тогда я не могу принять это платье. Оно принадлежит ей! – кошка начала было стягивать с себя платье, но Вахна остановила ее.

– Нет, нет, правительница. Платье Ваше. Ми, моей доченьке… Оно больше не понадобится, – что-то екнуло у Правительницы внутри, а старуха продолжила. – Она с Терром… Их забрали. Они сражались, от самого Бравда, вместе. А потом они… в Тире… а там… – плечи матери затряслись и она поспешила выйти из комнаты.

– Вахна!

Карисси осталась стоять посреди комнаты.

«Зачем, зачем все эти балы, праздники, такие пышные, такие нарядные, если дочери не возвращаются домой? Если свадьбы срываются? Если матери остаются одни в старости? Зачем это всё?».

Она вновь посмотрела в зеркало, и ей стало тошно от самой себя.

«Только и знаешь, что ныть да платье мерить! А спасти никого не можешь! Ничтожество!». Тут взгляд ее упал на клинок, практически скрывшийся под грудой платьев. «Но ведь если мне скажут – умри, и тогда все остальные будут жить, я же умру и даже не задумаюсь. Так что же это – смелость? Отвага? Нет, это все пустые мысли».

***

По знаку Карисси двери в главный зал королевского дворца Ландана распахнулись, и внутрь хлынула пестрая толпа из ярко и богато наряженных гостей. Вирал, стоявший чуть позади трона, заметно нервничал из-за внезапной пропажи Вульгуса, который должен был помогать Правительнице приветствовать подходящих гостей. Сам воин хотел помочь Торрему, так как считал бал довольно опасным мероприятием, требующим повышенной осторожности.

– Найран из Самого Южного Дома, – быстро шепнул Вирал, продолжая искать глазами в толпе брата.

Высокая девушка-мигалец поднялась на первую из семи ступеней, низко поклонилась Карисси и отошла к толпе. Правительница заметила, что некоторые гости останавливались ещё до первой ступени, а другие поднимались по всем ступеням. Один раз пара самых богато одетых людей приложились к руке девушки. Правда, масок они при этом не сняли.

В какой-то момент Вирал сорвался с места, будто увидев кого-то в толпе, и оставил Правительницу одну. Группа гостей, которые еще не выказали своего почтения Правительнице, становилась все меньше. Кошка стала рассеянней и начала оглядываться по сторонам.

– Доброго вечера Вам, Правительница, – неприятный мужской голос вырвал девушку из задумчивости. Она обернулась на гостя. Он пришел в сопровождении плохо одетого слуги. Сам гость был в красном атласном костюме, расшитым золотом и такой же расцветки маске, украшенной сбоку длинным («наверно, страусиным») пером.

– Доброго вечера, – откликнулась Карисси, продолжая разглядывать гостя. И чем дольше кошка на него смотрела, тем меньше он ей нравился. Мужчина был ниже ее, но довольно крупный. Маленькие пальцы крутили петельку на камзоле, будто воин нервничал. Темные волосы прикрывала золотистая сетка, и было неясно, прилизаны ли они лаком или просто грязные. Гость еще раз поклонился и, развернувшись, пошел прочь от трона. Его слуга чуть замешкался, запутавшись в длинном льняном плаще, и Карисси с удивлением увидела под плащом кольца плотной кольчуги. «Неужели они так бояться воинов Востока, что даже на бал надели броню? Кошмар».

Наконец, с приветствиями было покончено. Взоры гостей обратились в сторону правительницы. По традиции именно сейчас в зал должен был войти её избранник, и они должны были своим танцем открыть бал. Гости с нескрываемым любопытством оглядывались по сторонам, перешептываясь и гадая, каким будет избранник. Кошка, чуть улыбнувшись, встала с трона, и громогласно объявила:

– Да начнется бал!

Правительница взмахнула руками, и под потолок зала взлетела стая птиц, которая на лету обратилась в огромного ревущего тигра, промчавшегося по залу, испугав и развеселив гостей одновременно. Затем в гигантском прыжке хищник превратился в тысячу бабочек, опавших на пол огненными цветами. Толпа восхищенно взревела, тут же грянул оркестр, и бал начался.

Правительница устало упала на трон, чрезвычайно довольная собой. «Кажется, мне удалось отвлечь их внимание от невыполнения этой странной традиции». Вдруг Правительница почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд. Она обвела толпу взглядом, чуть щурясь, и почти сразу встретилась взглядом с тем самым гостем, с серебристым пером на маске и слугой в кольчуге. Гость стоял и в упор смотрел на Правительницу, и кошке не нравился его взгляд. А на фоне других гостей, подбиравших цветы и горячо обсуждавших представление, он выглядел особенно жутко.

От тревожных мыслей Карисси отвлек Вирал, пригласивший ее на танец. Она с готовностью, может быть, даже с излишней нетерпеливостью приняла приглашение.

После Вирала еще несколько смельчаков из гостей пригласили правительницу и получили ее согласие на танец. Поблагодарив очередного партнера, Карисси поднялась было по ступеням к трону, но обернувшись, увидела быстро направляющегося в ее сторону гостя с серебряным пером. Слуги его кошка не заметила. Внутри Карисси все почему-то сжалось, когда гость низко поклонился и протянул ей руку. Девушке очень хотелось отказаться, но понимала, что это будет некрасиво, и вложила свою ладонь в маленькую потную ладошку кавалера. Он повел ее на середину зала и замер, уставившись на что-то за спиной девушки. «Что он там увидел?». Она обернулась и заметила, что и все остальные гости замерли и внимательно следят за секундной стрелкой больших часов, висящих над троном. Вот секундная стрелка достигла отметки «двенадцать», слившись в одну линию с часовой и минутной. Раздался бой часов, и Карисси вспомнила, что ровно в полночь все присутствующие на балу по традиции снимают маски. «Что ж, посмотрим, как ты выглядишь». Девушка обернулась к своему кавалеру…

… и невольно вскрикнула. Она выдернула руку из ладони парня и прошипела:

– Да как ты посмел?

Даоран, глумливо улыбаясь, поправлял перо на маске.

– Ну. Доброго вечера, Правительница.

Стража протиснулась сквозь испуганно жавшуюся к стенам зала толпу и окружила Даорана. На балконах возникли лучники и арбалетчики и направили на воина стрелы и болты.

– О, а вот стрелять бы я не советовал. Вряд ли самозванке нужен ещё один труп королевской крови в ее дворце.

– Ещё один? – от кипящей в ней злобы Карисси не очень хорошо соображала.

– А ты уже забыла своего погибшего в день свадьбы супруга? Ай-яй-яй, как же так…

– Зачем ты здесь? – прервала его кошка.

– Ну, я думаю, ты догадываешься.

Анагон чуть склонила голову. Стража подошла еще ближе к Даорану, но девушка приказала им отступить.

– Нет. Он мой. Не лезьте.

Теперь Даоран непонимающе сморщил лоб, а затем громко и театрально рассмеялся. Смеялся он долго, и Карисси едва сдержалась, чтобы не выхватить у стражника меч и не заткнуть нахала.

– Нет, нет, милая, я не собираюсь сражаться. Мне жить пока не надоело.

– А по-моему, надоело, раз ты сюда пришел! – запальчив крикунла девушка. В толпе гостей раздались грозные крики. – Если ты не собираешься сражаться, тогда зачем ты здесь?

– Мне кажется, или мы на балу? А знаешь, что делают на балу? Танцуют! И я намерен танцевать с тобой.

– А я не буду с тобой танцевать! – наигранно рассмеялась девушка.

Даоран чуть приблизился к девушке, будто не слыша ее слов. На балконе раздался шорох насторожившихся стрелков. Воины вокруг девушки не двигались, не смея нарушить приказ.

– Ты же не глупый, – зашептала кошка. – Ты же понимаешь, что уже не выйдешь отсюда. И если только пальцем меня тронешь, то тут упадешь с болтом во лбу.

– Как твой муж? – осклабившись, спросил Даоран, бесстыже разглядывая правительницу. Взмахом руки Правительница приказала лучникам прицелиться.

– Ещё одно неуместное слово, и ты мертвец!

Даоран ухмыльнулся, но тут же пошлепал себя по губам, изобразив на лице невероятный страх.

– Клоун, отвечай нормально, – искры бегали по волосам девушки. – Почему ты здесь? Как ты собирался выбраться? А?

Правитель покрутил в руке маску. Затем открепил от нее перо, которое отделилось легко, будто и вовсе не было закреплено, и стал внимательно его разглядывать, как будто впервые видел.

– Паяц, – сплюнул кто-то из слуг в зале. Даоран с улыбкой обернулся на говорившего, а затем поднял голову на Карисси. Та, внезапно побледнев, смотрела на перо не отрываясь. Правитель удовлетворенно кивнул.

– Сообразительная. Впрочем, другая и не смогла захватить власть на Севере.

– Нет, – шепнула кошка. – Только попробуй.

– Как ты уже сказала – я не глуп.

Даоран отбросил маску и перо и подошел вплотную к девушке. Он был на целую голову ее ниже, и намного шире.

– Теперь мы потанцуем?

Девушка коротко кивнула. Осторожно заиграл оркестр. Даоран грубо хватил талию кошки, ниже, чем это позволяли приличия, и тут же отдернул обожженную руку и переложил ее чуть выше. На негнущихся ногах Карисси следовала за вестом, а в голове ее звенела лишь одна мысль.

– Где он?

– Не важно. Не волнуйся, как только я доберусь до Красной горы целый и невредимый, он вернется. Но сначала нам надо поговорить. Собственно, ради этого я сюда и пришел. Ну, еще потанцевать с самой красивой самозванкой на всем Алиоте. Но ближе к делу.

Гости, все ещё жавшиеся по углам, и стражники, напряженно следившие за каждым движением врага, видели, что Даоран долго и основательно что-то объяснял Карисси, не забывая при этом выделывать необычайно ловкие для столь неказистого тела па. Карисси изредка что-то односложно отвечала ему. Понять, о чем они говорили, было невозможно.

Музыка закончилась. Кошка тут же отпрянула от воина, но тот удержал ее руку и смачно приложился губами к тыльной стороне ладони. Девушка поспешила вытереть жирный след.

– Так что ты решила, кошечка? Или ты ещё не решила? Понимаю, решение сложное, поэтому я не тороплю тебя. Месяца для принятия решения тебе хватит?

Карисси забегала глазами по полу. Казалось, она была совершенно обескуражена разговором и не знала, что и отвечать.

– Ну так что? – в голосе Даорана послышались суровые нотки. – Твой ответ? Месяца будет достаточно?

– Месяца будет достаточно, – взволнованно повторила Карисси.

Даоран кивнул и медленно двинулся в сторону двери.

– Нам остановить его? – шепнул один из стражников.

– Нет. Не смейте.

– Вы дадите ему так просто уйти?! – загремел Торрем, все еще следующий по пятам за Даораном.

– Да. Сейчас – да.

Перед самыми дверями Даоран остановился и, не оборачиваясь, бросил:

– Помни, кошечка – один месяц, и ни днем больше.

***

Правитель Востока угрюмо покачивался на Демоне, изредка одергивая коня и выводя его на ровную дорогу, которая то появлялась, то снова пропадала. Два телохранителя ехали чуть позади.

Ветки придорожных кустов зашуршали. Стражники схватились за мечи, но Даоран взмахнул рукой, приказав им успокоиться. Неизвестный еще не вышел на тропинку, но Правитель уже злобно прошипел:

– Ну и где тебя носит?

Ренто, опасливо озираясь, вывел свою облезлую и худющую чалую лошадь из кустов, и, поравнявшись с воином, ответил:

– Нужно было удостовериться, что тот крылатый не подохнет прежде, чем люди Карисси найдут его.

– А даже, если бы и сдох. Невелика потеря.

– Для Вас, господин, может быть. Но вот девчонка в таком случае точно бы отказалась от Вашего предложения. Хотя мне почему-то кажется, что она всё равно не примет его.

– И будет дурой! Уж лучше всем северянам подохнуть в один день, чем мучиться в ожидании неизбежного…

– Как мудро Вы рассуждаете, Ваше…

– Ах, неужели обязательно было тебе вселяться в меня?

– Правитель, но если бы оказалось, что Карисси не так уж и привязана к крылатому, как сообщил наш источник, она бы убила Вас! И Ваше тело, и Ваш разум. А благодаря нашему плану, Ваш разум сохранился бы в моем теле.

Даоран раздраженно махнул рукой.

– Я знаю, ты все это уже говорил. Но как вспомню твоё жалкое тело, как я был заперт в нем, так в дрожь бросает. А теперь ко мне еще и твои воспоминания твои возвращаются. Как же ты глупо с ней флиртовал… Но выходит, что это я с ней флиртовал… То есть ты, но в моем теле… Ненавижу твою магию!

Ренто спрятал лицо в воротник и молчал. Даоран продолжал фыркать и плеваться. Маг усмехнулся, так, чтобы Правитель не заметил, и с подобострастием сказал:

– Поймите, Правитель, ведь это всё для блага Востока! Представьте, через много лет о Вас, о владыке всего мира, будет ходит легенда, как однажды Вы не побрезговали влезть в тело дряхлого старика и не побоялись отдать ему свое тело, и все ради мира во всем мира!

– Что за чушь? – фыркнул вест. – «Мир во всем мире»! Не нужен мне этот пресловутый мир. Мне нужна власть! Безграничная!

– И Вы её несомненно получите, Ваше Превосходительство! А этот небольшой инцидент лишь… – продолжал стелиться Ренто.

– Заткнись, прошу! – закатил глаза Даоран. – Еще раз напомнишь о сегодняшнем случае, клянусь Единым, я башку тебе отрублю.

– Попробуй, – шепнул Ренто, тихо-тихо, но Даоран обернулся:

– Что ты там проблеял?

– Я сказал: прошу прощения.

Правитель недоверчиво изогнул бровь. Всю оставшуюся до дворца Тьяго дорогу Правитель и шаман не разговаривали.

***

Карисси нервно мерила шагами комнату, ожидая воинов, отправленных на поиски Вуля. Четырнадцать лэров сидели молча и старались дышать как можно тише.

Правительница все еще была в бальном платье, и ей это жутко не нравилось. «Выгляжу глупо. Глупо, глупо. Всегда». В очередной, наверное, в двадцатый раз она щелкнула пальцами, призвав огненную синицу. Птица вылетела в окно, но через пару минут вернулась, не принеся новостей. Кошка тихонько зарычала.

– Правительница… – осторожно начал Вирал. – Не будет ли правильным начать? Чем раньше Вы введете нас в курс дела, тем раньше мы сможем начать думать над проблемой.

– Для этого нам великодушный Даоран дал целый месяц, – скривилась девушка, но было видно, что она почувствовала облегчение от того, что могла наконец рассказать, в чем дело. Она рывком отодвинула стул, с размаху плюхнулась на него и, активно жестикулируя, начала рассказывать. Во всех ее действиях, жестах появилась какая-то непривычная широта, будто она только что сбросила путы, сковавшие её, и теперь хочет вдоволь насладиться свободой движений. – Даоран предлагает закончить войну.

В зале сначала повисла тишина, а потом все лэры заговорили разом.

– Он сдается! Я так и знал, что он слабак! – кричал лэр Близнецов.

– Я думаю, это обман. Он придумал какой-нибудь план. Не надо ему слепо верить, – возражал лэр Рака.

– А что, если… – начала было лэр Стрельца, но Вирал спросил громко и сухо, и все тут же замолчали, глядя на Карисси:

– На каких условиях? Каковы его требования?

Девушка удовлетворенно кивнула.

– Наконец верные вопросы. У него лишь одно условие. Он требует всего один бой, одно сражение.

Лэры вновь все разом заговорили, но Карисси не стала вслушиваться. Она ждала, что скажет Вирал.

– Это ловушка! – громко закричала лэр Стрельца. – Наверняка… – но воин вновь перебил её.

– Что будет, если мы победим?

– Восток выплатит нам материальную компенсацию, откажется от претензий на захваченные земли, Черный пик и прилежащие равнины отойдут Северу, а сам Даоран откажется от трона. Его преемника должна буду назначить я. Думаю, что будет в случае нашего поражения, рассказывать нет необходимости.

– Он так уверен в своей победе… С чего бы это? – задумчиво протянул один из лэров Близнеца.

– Его армия и в самом начале войны была лучше вооружена и подготовлена, чем наша. В мелких сражениях у нас ещё есть шанс одолеть его, но все крупные битвы мы проигрываем.

– Зачем ему это? – спросил второй Близнец. – Зачем это большое сражение, если он и так побеждает?

– Потери обеих армий в последних сражениях просто ужасны. А армия для Даорана – это всё. Ему она нужна для… – Вирал замялся.

– Не думаю, что Даоран остановится, завоевав Север. Уничтожив Ландан, он обратит свой взгляд на Юг, – низким, гулким голосом закончила Тиира, дочь Арнорха, новый лэр Овна. – Не в его интересах потерять в затяжной войне большую часть армии.

Тиира всё еще носила траурную повязку. Карисси невольно поклонилась сообразительности и выдержке этой девушки.

– Всё именно так, лэры. Таковы планы Даорана.

– Получается, мы стоим на его пути к мировому господству?

– Запад уже давно пляшет под дудку Даорана. А Правитель Юга никак не может снять розовые очки и адекватно оценить обстановку в мире, – прорычал лэр Льва.

– Тогда мы не имеем права проиграть эту войну! Мы должны остановить его, – возбужденно заговорила вновь лэр Стрельца.

– Как, позволь спросить? – ехидно откликнулся лэр Козерога. – Вирал сам сказал, что армия Востока сильнее нашей. Нам все равно – принимать предложение Даорана или нет. Север обречен. Другое дело, как умрут северяне – все разом, в один день, или долго будут трусить, ожидая неизбежной смерти! – Козерог плевался при каждом слове, но руки его дрожали.

– Тррусишь тут только ты, Грэм, – прорычал Лев.

– Самый бесстрашный? Тогда ответь мне: что ты собираешься противопоставить Даорану и его армии? А? Полудохлого слона? У нас нет ничего, чем мы могли бы одолеть Даорана. У нас даже правительница – неправильная! Деревенщина!

Воин не нашел, что ответить. Грэм победно оскалился, обнажив желтые зубы, и схватился за оружие. Лэр Льва, Фавар, лишь повел плечом. Казалось, еще минута и они сцепятся. Кто-то отодвинул стул и встал, но лэр даже не обернулись – они были слишком увлечены зрелищем спорящих воинов.

– Ты не прав, Грэм, – раздался тихий, спокойный, казалось, чуть насмешливый голос Вирала. – У нас есть кое-что, чего Даорану никогда не понять и чего уж точно не одолеть.

Лэры, один за другим, обернулись и каждый невольно вздрогнул. Грэм вжал голову в плечи и опустил глаза.

Карисси возвышалась над лэрами. По волосам кошки бегали искры, а во взгляде, устремленном на Грэма, ненависть боролась с презрением.

– У него нет Огня, который бы освещал путь его народу и обогревал бы его длинными страшными ночами… – медленно продолжал Вирал.

Кошка указала пальцем на дверь и грозно прошипела:

– Пошел вон, Грэм.

Лэр сполз на пол и, встав на колени, пополз к девушке.

– Но… как же, как же, Правительница! – голос его более походил на блеяние, и девушка брезгливо сморщилась. – Я же всё для Вас, для Севера, нельзя же…

– ВОН! – не сдержалась кошка. Волосы ее мгновенно вспыхнули ослепительно ярким светом, заставив отшатнуться не только Грэма, но и остальных лэров. Козерог закрыл лицо руками, ожидая удара. Но удара не последовало. Правительница лишь пригладила топорщащиеся волосы и выжидающе посмотрела на Грэма. Тот с трудом поднялся на ноги. Колени его тряслись как осиновый лист на ветру, но во взгляде и голосе внезапно появились неведомые до этого времени нахальство и резкость.

– Так себе из тебя Правительница. И Даорана тебя своими искрящимися волосами никогда не победить. Подохнешь, как и все остальные северяне, и никто через сто лет о тебе уже и помнить не будет.

– Заткнись, Грэм! – взревел Фавар и, схватив Козерога за шиворот, вытолкнул его за дверь, смачно пнув напоследок. Грэм, казалось, даже не пытался сопротивляться, лицо его вновь обрело испуганно-тупое выражение, и он беспомощно сучил руками и ногами, пока дверь за ним не захлопнулась. Лев, немного шатаясь, сел на свое место.

– И наш Огонь умеет выжигать неверных, – закончил Вирал в наступившей тишине.

Кошка глубоко вдохнула и медленно выдохнула, а затем обведя зал и оставшихся лэров пристальным взглядом, начала отдавать приказы. Виралу было поручено провести очередной смотр войск совместно с Торремом и созвать на послеобеденный совет воинов Козерога для избрания нового лэра. Лэр Скорпиона со своими воинами, известными как самые лучшие разведчики, должен был отправиться в города, где недавно прошли сражения и следить за всем и всеми.

– Даоран сказал, что у нас есть месяц на принятие решения. И что в этот месяц он нападать не будет и ждет того же самого от нас. Но мне почему-то не хочется верить ему на слово. Поэтому, Талс, отправляйтесь послезавтра.

Последовало еще несколько приказов, и совет был окончен. Лэры стали расходиться, обсуждая услышанное и увиденное. В зале остались лишь Карисси, Вирал и Тиира. Последняя дождалась, пока Правительница оторвется от своих мыслей и посмотрит на нее, и заговорила:

– Конечно, это не мое дело, Правительница. Вы лучше знаете, кто на какой работе проявит себя наилучшим образом, я не спорю. Но из всего Братства Зодиака лишь я не получила никакого приказания. Мне не хотелось бы думать, что это из-за того, что я недавно… – она замялась, но тут же взяла себя в руки. – Из-за того, что я потеряла отца. Это бы оскорбило меня. То, что от Даорана пострадала непосредственно моя семья, ни в коем случае не пробуждает во мне желания отчаяться и, спрятав голову в песок, ждать смерти. Поверьте, я больше многих других желаю своими руками свернуть шею этому…

Девушка резко замолчала и подняла лицо кверху. Слезы блестели в ее глазах, но огромные – для девушки – кулаки были крепко сжаты, и она все же выглядела решительно и грозно. Карисси грустно улыбнулась и, нагнувшись, взяла девушку за руку. Та дернулась и продолжила:

– Я так путано сейчас говорила… Но отец меня учил не говорить, а делать, учил сражаться! Так позвольте мне делать то, чему меня учил этот великий воин, то, что я умею лучше всего, – и девушка рухнула на одно колено.

– Своими словами ты напомнила мне воинов древности, сражавшихся за Королей и Королев. Это были великие воины. Такие как твой отец. Такие как ты, Тиира, – Анагон подняла девушку и теперь смотрела на нее снизу вверх. – И таких людей я хочу видеть рядом с собой. Иди и помни, что я в любой момент могу нуждаться в тебе. Будь готова прийти на помощь.

Тиира еще раз низко-низко поклонилась правительнице и вышла из зала. Тут за окном зачирикала огненная синица, и Карисси недоуменно склонила голову.

– Я не посылала.

– Всё в порядке, это моя, – Вирал снял с лапки синички листочек бумажки и вчитался. Затем облечено вздохнул и сказал:

– Его нашли. Он жив. Его накачали снотворным, но сейчас все в порядке. Он спит у Йены.

Правительница выбежала из зала.

Клир XVIII

– Тебе точно ничего больше не нужно? – вновь остановилась Йена, явно не желая уходить из лечебницы. Вульгус, заботливо укрытый ею одеялом до самого подбородка и обложенный всевозможными травами, устало закатил глаза.

– Да сколько раз повторять, точно! Оставь нас уже, прошу.

Целительница разочарованно вздохнула, но тут же взяла себя в руки, зло зыркнула на Карисси и вышла из комнаты. Вульгус тут же скинул с себя одеяло и сел в постели.

– Почему она не хотела уходить? – строго спросила Анагон, расположившаяся на стуле возле его кровати. Она все еще была в платье, но не уже не замечала этого. – Ты совсем плох? Может, тогда ей нужно было остаться?

– Нет, прошу, она меня уморит своими лекарствами, – театрально взмолился парень.

– Она просто делает свою работу и хочет, как лучше! – возразила Карисси, поправляя свалившееся на пол одеяло.

– Она просто влюблена в меня и хочет встречаться, – парировал Вульгус и замер, ожидая реакции девушки. Правительница застыла с раскрытым ртом. Что-то неприятно зашевелилось внутри кошки. Она постаралась спросить как можно небрежнее.

– Ты откуда знаешь? Она тебе сказала?

– Ну да, – безразлично ответил Вульгус. – Сказала, что давно любит меня.

– А ты? – тут же спросила Карисси, еще больше подавшись вперед. – Она тебе… – кошка не договорила.

Парень быстро взглянул на нее и отвернулся.

– Ну а я что… она хорошая девушка, работящая, умная… – Вульгус замолчал. Повисла напряженная тишина. И тут воин вдруг громко рассмеялся. – Ой, видела бы ты сейчас свое лицо! Будто лягушку съела! – воин еще громче рассмеялся, а Карисси ещё больше покраснела и запустила в него подушкой. Вульгус наконец успокоился. – Да ладно тебе, чего ты взвилась, я же шучу. Я ей нравлюсь, она мне нет, вот и вся история. Тебе-то чего до моих отношений?

Кошка вновь вспыхнула. Внутри всё сжалось, и она выпалила первое, что пришло ей в голову:

– Ой, да откуда ты знаешь, что нравишься ей? Только не говори, что она сказала!

– Слова не нужны. Это видно. Видно, когда вам, девушкам, нравится кто-то. Вы смотрите на него по-другому. Не знаю – как, по-другому, – воин вновь замолчал, опустив голову, и с горькой усмешкой добавил. – Тебе я не нравлюсь.

Карисси закусила губу, судорожно думая, что ему ответить. Но тут воин вскинул голову и наигранно весело продолжил:

– Ты, кажется, говорила о совете. О том, как Фавар выкинул из зала Грэма. Так что произошло дальше?

– Ложись и слушай. Тебе надо больше отдыхать.

– Хорошо. Только… Прости, что так и не потанцевали. Уверен, ты была неотразима. Тебе очень идет это платье.

Но смотрел воин не на платье, а на приколотый к волосам девушки цветок. Сомнения вновь одолевали его разум, что случалось каждый раз, когда они с Анагон оказывались в одном помещении вдвоем, и когда кошка так смотрела на него. Вульгус врал ей и сам себе, когда утверждал, что не видит ничего во взгляде девушки. Он видел. Но убеждал себя, что это невозможно, чтобы не тревожить душу ложными надеждами.

Воин послушно опустился на кровати, натянув одеяло до подбородка. Карисси щелкнула пальцами, вызвав летающий шар теплого желтого света, потому как в комнате с маленькими окошками было уже темно. Правительница рассказала воину о Грэме и его предательстве, об указах, розданных лэрам и о разговоре с Тиирой. Закончив рассказ, она поплотнее подоткнула одеяло спящему Вульгусу, ладонью ощупала его лоб, проверяя температуру, удовлетворенно кивнула, не почувствовав жара, погасила свечи у изголовья кровати и вышла из горницы.

***

Без особых событий прошла неделя. Скорпионы докладывали, что на границе всё спокойно – Даоран отозвал войска, и воины не заметили в разрушенных городах ни одного веста.

Закончился прием просителей, и Карисси вышла в сад. Снег всё ещё лежал высокими сугробами вдоль тропинок аллей. В этих сугробах очень любил купаться Грей. С разбегу он запрыгивал на белую пушистую гору и быстро-быстро работая лапами закапывался в неё всё глубже и глубже. Вот и сейчас пес вылез из одного сугроба на тропинку и яростно отряхивался.

– Ну, Грей, ты меня всю забрызгал, негодяй! – притворно строго заворчала Правительница и начала трепать длинные собачьи уши. Пёс удовлетворенно заворчал и перевернулся на спину, подставив под ласковые руки девушки свой большой и лохматый живот. Карисси засмеялась и принялась чесать пса, приводя этим Грея в неописуемый щенячий восторг. Вдруг пёс вскочил и настороженно уставился куда-то за деревья.

– Ты что-то услышал?

Грей повел ушами, потом и принюхался и с радостным визгом сорвался с места и, проваливаясь по пузо в снег, побежал кому-то навстречу. Правительница прищурилась, но разглядела лишь, что тот, кого заметил пёс, был рыжеволос.

– Карисси! Ой, то есть Правительница! Это я, Синай!

Парень подбежал к девушке и та невольно удивилась. Последний раз она видела его очень давно, ещё в Сезон Вечных Дождей. Синай превратился из маленького худого испуганного мальчишки с копной спутанных волос непонятного цвета в рослого красивого воина с роскошной ярко-рыжей, почти алой шевелюрой. Челка постоянно падала ему на лицо, и он откидывал одним легким движением гордо посаженной головы. Желто-зеленые глаза искрились радостью встречи, а сам воин приплясывал на месте.

– Синай… каким же ты стал…

– Это все Вирал, – парень чуть покраснел. – Он, можно сказать, взял меня под свою опеку. Одел меня, читать научил, писать. Манерам, там этике всякой, тоже пытался обучить, но это, видимо, не для меня. Мне больше сражаться нравится, но Вирал не хочет меня этому учить. Мне кажется, он и сам не умеет, – парень усмехнулся. – Надеюсь, Вульгус не забыл меня, и будет со мной снова тренироваться, а то мне надоело с Греем возиться. Он, конечно, силен, но он пес. Это не то.

Синай оскалился и зарычал на пса. Грей оскалился в ответ, но тут же тихонько заскулил и нежно прижался к ноге воина. Кошка невольно залюбовалась ими.

– Это правда, что Даоран просит у нас всего один бой? – озабоченно спросил парень. – Я пытался поподробнее расспросить Вирала, но какой-то задумчивый ходит, не обращает на меня внимания, лишь огрызается иногда.

– Да, это так, Синай, – помрачнела девушка.

– И что ты? Ой, Вы… Вы решили согласиться на это предложение?

– Я ещё не решила. Я знаю, что северяне будут сражаться до последней капли крови, до последнего вздоха в любом случае. Но будет ли этого достаточно для того, чтобы одолеть вестов?

– Там, где недостаточно силы, необходима мудрость, – сморщив нос, откликнулся Синай.

– А откуда ее взять, эту мудрость? – усмехнулась девушка. – Я ведь всего на пять лет старше тебя, Синай. И Правительницей я стала не из-за каких-то особенных качеств, а из-за глупой случайности.

– А там, где не хватает мудрости, необходима хитрость. И вряд ли кто-то более хорош в этом деле, чем влюбленная девушка.

Карисси ошарашено уставилась на мальчишку.

– Откуда у тебя такие мысли, а?

– Это не мои, – махнул рукой парнишка и рассмеялся. – Это Вирал говорил. Я не совсем понимаю, о чем он, но на всякий случай запоминаю. Может, воин из него никакой, но он очень умный. Ой, а я зачем пришел-то? Тебя… ой, Вас Вирал как раз и хотел видеть! Просил найти и проводить. Идем… Идемте?

– Пошли, – заинтересованно откликнулась девушка, гадая, зачем она понадобилась своему советнику. Синай подозвал Грея, и они зашагаливпереди.

– Синай! – позвала девушка.

– Да? – воин обернулся через плечо, вновь поправляя челку.

– Можешь звать меня просто Карисси.

Синай улыбнулся во весь рот и, толкнув пса в бок, побежал вперед по тропе. Собака, заливисто лая, побежала следом.

Через четверть Синай вёл её по тёмному коридору, освещенному лишь тускло тлеющими факелами. Грей, оставленный у входа, наконец перестал выть, и чуткая Карисси услышала, как пес, плюхнувшись у двери, засопел, засыпая. Они подошли к следующей двери, и парень остановился:

– Дальше света совсем не будет. Надо идти аккуратно.

– Может, я посвечу? – девушка щелкнула пальцами, призвав яркий светящийся шар, повисший в воздухе на уровне её глаз. Но мальчишка помотал головой.

– Нет. Вирал не разрешает. Там… Ну, ты сама всё поймешь, как увидишь.

Девушка послушно убрала шар, и Синай толкнул дверь. Одновременно со скрипом двери по коридору промчался чей-то стон. Кошка испуганно оглянулась на воина, но тот, нахмурившись, решительно прошел вперед. Девушке ничего не оставалось, как последовать за ним.

– Осторожно, тут порог… – но его предупреждение запоздало. Правительница споткнулась и с размаху упала на колени. Тени вокруг будто вздрогнули и отскочили прочь. Вряд ли такое было возможно, но Карисси показалось, что было именно так.

– Ох, Синай, можно же сказать пораньше, – девушка терла ушибленные колени, медленно вставая. Кто-то подхватил ее под локоть, помогая подняться. До носа Карисси донесся запах Вирала.

– Правительница, простите за беспокойство, но я подумал, что сейчас самое время Вам узнать… – он запнулся.

Правительница нахмурилась. Вместо продолжения, воин чуть сильнее сжал ее локоть, и внезапно перед глазами Карисси возник его образ. Точнее, даже не образ, а сам он, в том виде и позе, в которых он был сейчас. Воин был одет в плотные стеганые брюки, высокие сапоги и кожаную куртку с высоким воротников и длинными рукавами. На руках были надеты меховые перчатки.

«Тут, конечно, довольно прохладно, но Вирал одет слишком тепло», – удивилась Карисси и, отведя взгляд от воина, оглянулась.

И чуть не вскрикнула. Длинная комната с низким потолком не имела окон. Зато здесь было целых три двери. А всё остальное пространство было занято клетками. Большими, маленькими, длинными, узкими, широкими… и в каждой клетке сидело нечто. Карисси не могла разглядеть, что именно настороженно смотрело на нее из каждой клетки.

– Кто они? Или… Что это?

– Вы можете подойти. Пока они в клетках, они безопасны.

Карисси неуверенно шагнула вперед и медленно приблизила лицо к одной из клеток. В ней, отвернувшись к стене, лежал большой кот. Шерсть его клубилась черным огнем, хвост бешено и не переставая мотался из стороны в сторону.

– Этот болен, насколько я могу судить. Он еще ни разу, с тех пор, как мне его принесли, не…

– Аррргрох! – взревел кот. Он мгновенно развернулся, вытянул когтистую лапу в отверстие между прутьями решетки и ударил склонившуюся девушку по носу.

– Ай! – вскрикнула Карисси и инстинктивно выпустила в зверя струю огня. Нечто зашипело и пеплом осыпалось на пол.

– Невероятно! – воскликнул Вирал, глядя, впрочем, не на Правительницу, а на горстку пепла. Карисси, недоумевая, терла нос. Кровь начала течь из двух коротких, но глубоких царапин. Чудовища в клетках будто взбесились. Они прыгали, визжали, рычали и вытягивали свои щупальца, лапы, руки из клеток, пытаясь дотянуться до девушки. Рану начало нестерпимо щипать, и Правительница раздраженно обратилась к Виралу, который всё ещё стоял над пеплом, непонимающе качая головой.

– Вирал! Я не намерена здесь больше оставаться. Если это всё, что ты хотел мне показать, то я возвращаюсь к себе. Жду тебя в шесть, думаю, нам есть что обсудить! – она развернулась и быстро вышла из комнаты. Ей было здесь страшно, нет, жутко. «Все эти твари… Они так ненавидят меня. Кажется, эта ненависть летает вокруг них, ее можно увидеть, почувствовать. И их так много… Откуда они все у Вирала? Ах, нос…».

Почти у входа в комнату целительницы кошка столкнулась с Вульгусом и Алеком. Синай неловко влетел в нее сзади.

– Карисси, что случилось? – резко спросил Вульгус у парня, отведя перепачканные кровью руки девушки от её лица. Алек при виде раны громко присвистнул. – Синай, это ты сделал?

Рыжий испуганно захлопал глазами:

– Нет, что ты! Это Вирал!

– Что?! – прогремел воин и рванул куда-то, но Карисси остановила его, схватив за рукав рубашки.

– Стой! Подожди, не кипятись. Идем со мной к Йене, я тебе всё расскажу. Алек, ты тоже проходи.

***

Карисси вновь подняла руку и дотронулась до забинтованного носа. Две раны с обугленными краями больше не кровоточили, но нос опух и посинел.

– Всё ещё болит? – сочувственно спросил Алек, сидя за столом в комнате Правительницы.

– И, думаю, болеть будет ещё долго, – сквозь зубы прошипела девушка и забралась с ногами на кровать.

Вульгус мерил шагами комнату в ожидании Вирала. Синай испуганно ёрзал на табурете. Наконец, в коридоре послышались шаги. В дверь вежливо постучали.

– Войди! – хором ответили Вульгус и Карисси.

Лэр явно не ожидал увидеть Алека и Вульгуса и, казалось, испугался при виде их. Но это длилось лишь долю секунды, и лицо его вновь приняло бесстрастное, немного насмешливое выражение.

– Чем ты занимаешься в подвале? – сразу выпалил Вульгус.

– Спокойно, брат. Я сейчас всё объясню. Вы позволите мне сесть, Карисси? Я с утра на ногах.

– Разумеется, – кошка указала рукой на свободный табурет. – И сразу к делу, пожалуйста. Йена накормила меня маком, я скоро усну, но сначала хочу выслушать тебя.

Воин сел, оправил рубашку и обратился к Карисси.

– Хорошо, буду краток. Правительница… и остальные. Вы помните птиц, напавших на бывшего Правителя, и помните пекаря, превратившегося непонятно во что. Они… – воин замолчал, подбирая слова.

– Они служат Тьме, неведомой силе, нежелающей свершения Пророчества, – продолжила Карисси. – Само Пророчество называет их Порождениями.

Вульгус и Вирал понимающе кивнули, но Синай и Алек ответили девушке недоумевающим взглядом.

– Пророчество? – неуверенно переспросил Алек.

– Это долгая история. Я расскажу ее, когда придет время, – ответила Карисси и вновь обернулась к Виралу. – И ты начал изучать их?

– Да, ещё после их первого появления, на ферме Глоуденов. Тогда большая стая мышей обратилась во Тьму и пожрала весь скот. Жуткие твари…

Нервно сглотнув, девушка спросила:

– Что тебе удалось выяснить?

– Лекарство от этого обращения нет. Если существо стало темным, ничто не вернет ему прежний облик. Мечи, стрелы и прочее оружие не убивает чудовище навсегда. Оно может переродиться в том же виде спустя некоторое время. Это случилось с нашим поваром. Сейчас он в моем подвале.

– Получается, их нельзя никак убить? – испуганно спросил Синай. Карисси вопросительно склонила голову, в глазах ее читался страх.

– Я так думал. Я перебрал кучу вариантов и уже совсем отчаялся. Но Вам, Правительница, сегодня удалось уничтожить одного из них.

– Я всего лишь сожгла его. Неужели ты не пробовал их поджарить?

– Пробовал и не один раз. Ни один огонь не брал их. Они вроде сгорали, превращаясь в бесформенную субстанцию, но потом вновь восстанавливались и нападали. Но Ваш огонь сегодня сжег их в пепел. Я думаю, это единственный способ избавиться от них раз и навсегда.

Вирал закончил и замолчал. Карисси задумчиво протянула:

– Не знаю, радоваться твоему открытию, или наоборот. С одной стороны, хорошо, что ты нашел способ с ними справиться. А с другой, я же не смогу убить всех, мне не хватит сил.

– Я думаю, и не стоит справляться со всеми, – подал голос Алек. – Я не совсем понимаю, о чем вы тут говорите, о каком Пророчестве. Но из того, что я понял можно сделать вывод, что всеми этими темными кто-то управляет. И, возможно, достаточно лишь уничтожить их главного, и тогда все остальные сами помрут. Или станут нормальными.

– Но разве в Пророчестве что-нибудь сказано про это? – усомнилась кошка.

– «И заплачут те, кто заставлял плакать других», – пробормотал Вульгус. – Думаю, это как раз о темных и их начальнике. Вы сразитесь с ними, но только все вместе. Ты права, сейчас ты ничего не сможешь сделать. Ты не можешь их уничтожить в одиночку. Так может лучше просто подождать? Вчетвером вы наверняка сможете больше.

Правительница на секунду задумалась, а потом уверенно кивнула.

– Ты прав. Сейчас важнее решить вопрос с Даораном. А темные подождут. Вирал, – воин встал. – Благодарю тебя за твои старания. Ты очень помог мне и другим. Спасибо.

– Всё для Вас, Карисси, и во славу Севера.

Кошка улыбнулась.

– Можете идти. А, ещё. Алек, Синай. Я надеюсь, что ничто из произнесенного в этой комнате сегодня не выйдет за ее пределы.

– Разумеется, – поклонился воин. Мальчишка согласно закивал.

– Всё, идите. Вы свободны.

Вульгус уже закрывал за собой дверь, когда его остановил тихий голос Карисси. Она стояла лицом к окну, ссутулившись и скрестив руки на животе.

– Как могут люди убивать друг друга, когда над ними нависла такая опасность?

– Они, возможно, еще не осознают масштабов опасности, – воин вернулся в комнату.

– Но почему мы не можем жить мирно? Не ссорясь, не выясняя отношений. Братства смогли же найти общий язык, несмотря на их лютую вражду.

– Сколько стычек, драк случилось перед тем, как мы стали одной командой, -почесал затылок парень.

– Правда? – кошка развернулась и удивленно вскинула бровь. – Я ничего об этом не знала.

Вульгус усмехнулся.

– Помнишь, в том году я неделю проходил с черным синяком под левым глазом?

– Да, помню. Ты сказал, что упал с лошади. Я поверила. А ты соврал? – прищурилась кошка.

– Не сказал всей правды, скажем так, – притворно смутился воин. – Я сцепился с Брахаром из Льва. Он скинул меня с лошади тогда.

– Из-за чего, позволь спросить?

– Он свои грязные штаны на мою кровать бросил, – широко улыбнулся Вульгус, обнажив длинные клыки.

– Ужас! – рассмеялась кошка. – Да, такое нельзя стерпеть.

– Сейчас вспоминаешь и думаешь – боже, как я был глуп. Но тогда это казалось жутким оскорблением. Вирал меня даже не наказал. Просто сказал тебе не говорить, мол, незачем тебя по таким пустякам тревожить.

– Он слишком охраняет мой душевный покой.

Девушка долго выдохнула и вновь погрустнела. Вульгус склонил набок голову и, поправляя кошке волосы, спросил:

– О чем опять думаешь?

– Всё о том же. Неужели абсолютный мир – утопия?

– Я так думаю. Всегда найдутся недовольные или оскорбленные, которые развяжут войну. Другое дело – люди, способные эту войну прекратить. Мудрые, благородные, справедливые люди. Такие, как ты, Огонь Севера.

– Спасибо, Вульгус.

Парень мягко улыбнулся, поклонился и вышел из комнаты. А кошка ещё раз вздохнула, упала в кресло и принялась разбирать письменные прошения.

Клир XIX

Правительница ёжилась на пронизывающем ветру. Задрав голову, она внимательно вглядывалась в темно-свинцовое, тяжелое небо. Дыхание клубами пара вырывалось из полуоткрытого рта.

– Одиннадцатое число Месяца Первой Пыли… В остальных районах уже цветы цветут. А тут так холодно. Долина Вечно Ледяного моря. Не ласково ты встречаешь своих детей.

Карисси вспоминала события последних месяцев.

Вспомнила, как две недели изучала вместе с Виралом темных в подвале. Его предположения подтвердились – полностью уничтожить тварей можно было только огнем девушки.

Вспомнила, как ужаснулся Совет, когда она объявила, что намерена дать один-единственный бой. Лэры были уверены, что она захочет продолжить войну, и такая новость была для них потрясением. Но они приняли решение Правительницы и с удвоенной страстью стали готовиться к предстоящей битве.

Вспомнила, как когда истек обозначенный Даораном месяц, послала ему огненного ястреба с письмом, в котором изложила свой ответ. И как через несколько дней вместе с вороном получила приглашение в Южный дворец для переговоров.

Вспомнила долгую дорогу на Юг, в которой ее сопровождали Тиира, Гар и Вульгус.

Вспомнила встречу с Даораном. Правитель сильно изменился с их последней встречи. Карисси приветствовал не неуклюжий потный толстяк, отпускающий грубые и пошлые шутки. Это был настоящий властелин Востока и покровитель Запада. Да, Запад признал свою зависимость от Даорана, и его Правитель, подписав соответствующие бумаги, отошел от дел.

Даоран был доволен выбором Карисси, и согласился практически на все условия, по которым будет проходить сражение. Девушка решила, что битва произойдет в долине Вечно Ледяного моря (которое, на самом деле, было не морем, а очень большим озером) одиннадцатого числа Месяца Первой Пыли. Сражение должно длиться до тех пор, пока один из Правителей не сложит оружие к ногам другого.

– Карисси! – прозвучал над самым ее ухом голос Вирала. Кошка дернулась и как будто очнулась. Воин, облаченный в тяжелую красно-золотую броню главнокомандующего, под мышкой держал шлем в виде головы кошки. Карисси усмехнулась и постучала ногтем ей по носу. Вирал чуть улыбнулся, но тут же снова стал серьёзен.

– Я проверил лёд. Он крепок, как всегда.

– Озеро, не таявшее ни разу с начала времен.

Воин вдруг раздраженно, но при этом очень устало вздохнул:

– Правительница, Вы уверены, что сможете осуществить задуманное?

Карисси вспомнила вчерашний тяжелый разговор с главнокомандующим. Впервые за время ее правления он возразил ей, начал спорить, в какой-то момент даже сорвался на крик. Кошка, не желая возобновления спора, покачала головой:

– Вирал, мы вчера все обсудили. Мне кажется, твоя задача крайне ясна.

– Да, но если они не придут, все будет зря!

– А если придут, мы раз и навсегда избавим мир от тирана Даорана. Я не собираюсь отступать от своего решения, – девушка горько усмехнулась. – Тем более отступать больше некуда.

Вирал покорно склонил голову.

– Я понял Правительница, – он взглянул на небо, но солнце скрылось за темными снеговыми тучами. – Уже почти полдень. Пора выдвигаться.

– Войска готовы?

– Да. Они ждут Вашего напутствия.

– Я же совсем не умею говорить… – девушка двинулась вперед. Легкая броня, ярко-алого цвета с вставками из чистого золота тихо позвякивала при каждом ее шаге. От шлема Карисси отказалась, его заменил высокий металлический воротник. На бедрах с одной стороны болтался кнут, с другой в ножнах блестел клинок.

Правительница подошла к краю обрыва. С него открывался вид на всё озеро, от края до края. Кошка прищурилась и увидела на горизонте войска Даорана. Затем набралась сил и опустила глаза на свою армию. Около пятидесяти тысяч пар глаз смотрели на нее не отрываясь и практически не моргая. Воины, все в одинаковых светло-желтых рубахах и красных кольчугах поверх, ждали её речи. Пятеро командующих легионами, в ярко-желтой броне, сидели на высоких белых лошадях и ждали.

«Пора», – шепнул голос внутри Карисси.

– Воины Севера! – она вдруг замолкла, удивившись своему голосу. Это был чужой голос. Холодный, безжалостный – и Карисси он нравился. – Я совсем не знаю, что сказать вам. Вы приняли меня, позволили командовать вами, позволили повести на эту войну. Вы самые бесстрашные, благородные и сильные воины из всех, что сражались на землях Аналостана. Я не знаю, чем закончиться эта битва. Победим мы или проиграем, вы должны знать – наше дело правое. Мы защищаем то, оставили нам наши предки, для наших потомков.

Вдруг Правительница опустилась на одно колено и склонила голову. Вирал, стоявший чуть позади, сделал то же самое. Командующие легионами спрыгнули с лошадей, и все пятьдесят тысяч воинов, как один, преклонили колено и опустили голову. Этот жест взаимного уважения последний раз продемонстрировал Сан, перед Последней битвой Алой войны. Девушке показалось, что он будет более, чем необходим сейчас.

– Каждый из вас должен хорошо знать, за что он сражается! – поднявшийся внезапно ветер мешал говорить, и девушка была вынуждена перейти на крик. – Я сражаюсь за Ландан, за весь Север, за его историю! За его прошлое, настоящее и будущее!!!

Даже если бы она и хотела что-то ещё сказать, голос ее утонул в реве пятидесятитысячной толпы.

– За дом! За Ландан! – звучало то тут, то там.

– За Ландан! За Канаир! За Прист! За Гофем! За Тир! За Джанар! За Кроль!

– За детей! – раздался надрывный женский крик, и толпа подхватила его:

– За детей! За детей! За родителей! За братьев! За матерей!

– За погибших! – разобрала кошка крик Гара.

Когда крики смолкли, и вновь повисло молчание ожидания, раздался цокот копыт, и темноволосый командующий первым легионом, выехал вперед. Длинный серебряный меч с тихим шелестом вышел из кожаных ножен и заблестел под тусклым солнцем. Воин пристально вгляделся в лицо Правительницы. Даже с такого расстояния подслеповатая девушка могла представить себе лицо парня. Узкие, поджатые губы, шрам поперек носа, глаза цвета картрамана, невероятно теплые и успокаивающие.

– За Правительницу! – пронеслось над рядами воинов. – Я меч возьму…

Вся армия тут же подхватила песню, которую столько лет народ Севера пел, не вслушиваясь и не вдумываясь в слова, не веря в то, о чем они поют. Теперь же они пели со всем пониманием, с верой в своего Правителя и с любовью к ней же.

– Первый легион готов к битве! – закричал Вульгус, и воины его легиона с криками и гиканьем обнажили оружие.

– Второй легион готов! – прорычал Фавар.

– Третий легион! Готов! – Тиира ударила молотом отца в крепкий дубовый щит.

– Четвертый легион! – Алек поднял своего коня на дыбы.

– Пятый легион готов! – взвизгнула Харун, лэр Стрельца, возглавлявшая лучников Ландана.

– Двенадцать часов, Карисси, – сказал за ее спиной Вирал.

– Тогда… в бой! – клинок, поднятый высоко над головой Карисси вспыхнул жарким пламенем. Из кольца вырвался дракон. Девушка схватила его за один из рогов, торчащих по бокам его головы, и, подтянувшись, оседлала зверя. Много дней Карисси и Рубин учились сражаться вместе и теперь были готовы продемонстрировать свои успехи. Они промчались мимо восхищенных солдат третьего легиона. Еще с обрыва кошка заметили, что весты уже начали движение.

«Надо поторопить их. Лучше, если армии сойдутся не на середине озера, а ближе к краю. Тогда мне будет проще…» – ее мысли прервал свист стрелы воткнувшейся чуть левее кошки. Девушка поняла, что ее заметили и развернулась обратно. Сохраняя построение, северяне бежали ей навстречу. Глядя на их свирепые, мужественные лица, Правительница усмехнулась.

– Воистину, не хотела бы я сражаться против них.

Армии сошлись. Послышался лязг оружия, треск ломающихся щитов, первые стоны раненых и умирающих. Карисси слезла с дракона, и тот тут же бросился в толпу и скрылся. Правительница кивнула ему вслед и тоже начала сражаться. Она прыгала от врага к врагу, обращаясь в кошку и обратно, царапалась, кусалась. Кнут ее постоянно щелкал и свистел, а клинок побагровел от крови вестов.

Резкая боль в правом плече. Стрела.

Кошка обернулась и увидела приближающегося всадника веста. В руке он раскручивал булаву и злорадно улыбался, а Карисси не могла ни обратиться, ни поднять руку. Она попыталась бежать, но воин на лошади был явно быстрее. Тогда девушка переложила клинок в левую руку и злобно ощерилась.

«Вульгус, Тиира, кто-нибудь, спасите!» – пронеслось у нее в голове за секунду до того, как серая молния бросилась под ноги лошади. Конь оступился раз, второй. Молния запрыгнула на него сверху, и всадник, визжа от боли, свалился с лошади. Животное, потеряв равновесие на льду, упало, придавил его сверху. Серый волк подошел к Карисси и ткнулся носом в ее руку. У девушки заблестели глаза, и она тихо шепнула, потрепав волка за серым мягким ухом:

– Я видела тебя вчера в саду. Мы все-таки встретились ещё раз.

Зверь глухо заурчал:

– Пришла пора и мне сразиться. По-честному. Не убегая и не прячась.

Внезапно волк зарычал и бросился на кого-то позади девушки. Ещё один вест закричал и стих в зубах волка. Зверь повернул к девушке окровавленную пасть.

– Надо уходить. Нас сильно теснят. Третий и первый легионы ещё держаться, но остальные… – Динар покачал лобастой головой.

– Мы отступаем? Уже прозвучал горн? – занервничала девушка.

– Нет, но я думаю, Вирал вот-вот протрубит. Садись на меня, и поедем.

Карисси замотала головой.

– Нет, нет, мне нужно дождаться Синая! – Правительница поднялась на цыпочки, но рыжего воина не было видно. Она запустила в воздух трех огненных синичек, тут же разлетевшихся в разные стороны.

– Зачем? – рыкнул волк. – Я довезу тебя до берега.

– Но мне не нужно на берег! Мне нужно туда! – кошка указала рукой в самую гущу сражения, туда, откуда пришли воины Востока.

– Зачем? – вновь прорычал волк. – Нужно уходить!

– Нет, я…

Рядом с кошкой приземлился израненный лев и обернул к девушке огромную голову с раскрытой пастью. Волк тут же набросился на него. Лев лениво отшвырнул его одной лапой и приблизился к девушке, заглядывая ей в глаза. Волк поднялся, отряхнулся и хотел вновь напасть, но Правительница остановила его.

– Нет, подожди! Это ты, Синай?

Лев согласно склонил голову. Раздался звук горна, возвещающий о том, что северяне оставляют позиции. Весты радостно завопили, а северяне стали медленно отступать. Кошка обернулась ко льву.

– Вирал сказал тебе, куда бежать? – утвердительный кивок. – Тогда вперед!

Карисси вскочила на спину к Синаю, и тот помчал вперед, уворачиваясь от орудий вестов и оббегая по возможности трупы. Динар бежал рядом.

– Нет, Динар, не надо, уходи! – прокричала Карисси.

– Я не оставлю тебя! Что ты хочешь сделать?

Девушка замялась, а потом выпалила:

– Феникс. Я обращусь снова.

Волк мгновенно остановился. В глазах его застыл неподдельный ужас. Карисси до последнего следила за его фигурой, скрывающейся в толпе вестов, затем прижалась к гриве льва и зашептала: быстрее, пожалуйста… Синай помчался огромными скачками, но через пару минут остановился. Кошка отцепилась от гривы льва и осторожно слезла. Лев стал человеком. Сейчас он вновь показался Анагон совсем юным, и сердце ее сжалось от страха.

– Теперь уходи. Спасибо.

– Нет! Вирал приказал мне остаться с тобой, – страх плескался в глазах мальчишки, голос срывался, но он хотел остаться со своей Правительницей.

– А я приказываю тебе бежать! – вспылила девушка. – Я твоя… – она запнулась. – Когда мы с Вульгусом нашли тебя в лесу, в тот вечер ты пообещал мне всегда слушаться меня, – закончила она мягко. – Прошу, уходи. Я справлюсь.

Парень неуверенно замялся, но потом кивнул. Неловко приобнял Карисси, приведя ее в немалое смущение и, вновь обратившись во льва, побежал обратно. Ряды вестов разомкнулись, пропуская его, и вновь сомкнулись. Правительница огляделась. Весты, весты, кругом весты. Они окружили ее плотным кольцом. Они хохотали и показывали на нее пальцем, толкали друг друга и отпускали сальные шуточки в адрес правительницы.

– Это было так мило, – насмешливо бросил Даоран за спиной кошки. Та обернулась через плечо и презрительно сморщилась. – Я имею ввиду объятия с этим рыжиком. Но бой тоже получился славным, ты не находишь?

Карисси молчала, буравя ненавидящим взглядом лицо врага.

– Кхм, ну да ладно, – Правитель оправил золотые цепи, украшавшие его шею. Парадный костюм его был чист и идеально выглажен, будто Даорана привезли сюда по воздуху.

«Он даже не сражался, так был уверен в себе».

– Наверное, если бы я проиграл сражение, от которого зависела судьба моего народа, я бы тоже молчал. Война окончена, Карисси. Поздравляю с поражением, – Даоран протянул кошке мягкую, надушенную руку.

– Ты ослеп? – хриплым голосом спросила кошка, с отвращением глядя на протянутую ладонь.

– Что, прости? – Кавут отдернул руку. – Я не расслышал.

– Я спрашиваю: ты ослеп? Оружие всё ещё в моих руках, а значит, сражение не окончено.

Даоран рассмеялся. Его смех подхватили воины Востока.

– Ты насмешила меня, девчонка. Одна, без армии, в окружении врагов… Что ты можешь?

Странный блеск, внезапно появившийся в глазах кошки, заставил Правителя невольно вздрогнуть. Карисси медленно развернулась, склонилась к его лицу и мягко прошипела:

– Многое, Даоран Кавут. Просто… смотри и не моргай.

Она резко вскинула руки вверх. Правитель от неожиданности потерял равновесие и растянулся на льду. Жар опалил его лицо и мгновенно сжег брови и ресницы. Даоран начал отползать, но в этом не было необходимости.

До конца не веря в то, что у нее получится совершить задуманное, кошка судорожно зашептала:

– Ландан. Север. Народ. Арнорх. Ксан. Сейрин. Вирал. Вульгус. Синай. Динар… Спасти, защитить…

Неведомая сила подхватила ее и понесла вверх, все выше и выше, над головами изумленных вестов и злобно кричащего Даорана. Жар разливался по всему ее телу. Каждый сантиметр кожи пульсировал новой силой. Руки и спину сильно щипало. Девушка ещё раз взмахнула руками и поняла, что это больше не руки, а самые настоящие крылья. Огненные перья трепетали от порывов ветра, вниз с крыльев сыпалась блестящая пыль. Необъяснимое чувство возникло где-то внутри Карисси. Оно росло и поднималось всё выше, пока не вырвалось птичьим клекотом из груди Правительницы. Феникс возродился.

Со стороны озера раздался рев льда. По белой поверхности Вечно Ледяного моря пошли трещины. Весты закричали и бросились к берегу. Но лед под их ногами плавился и проламывался от жара, исходящего от Феникса. Воины падали в воду, карабкались, цеплялись за лёд, но вновь срывались в ледяные воды озера.

Несколько перьев оторвались от крыльев Феникса. Карисси почувствовала, что силы начали оставлять её. Она устремила взгляд дальше, к берегу озера и с ужасом увидела, что несколько вестов, уже выбрались на берег и убегают.

«Где же… Что мне делать? Вирал говорил, но я… они не могут!».

Карисси почувствовала на своей щеке чье-то ледяное дыхание.

– Наконец-то… – выдохнула кошка. Прищурившись, она внимательно следила за убегающими вестами. Те, которые оставались в воде, стали двигаться намного медленнее. Теперь для того, чтобы немного продвинуться к берегу, им приходилось ломать тонкий слой льда, внезапно покрывший озеро. А воины Востока, которые уже выбрались на берег, внезапно остановились, охватили себя за плечи и рухнули на землю. Послышались недоуменные возгласы, но лишь на несколько мгновений. Затем резко наступила гробовая тишина.

Со всех сторон к озеру медленно, размеренно, окружая его, подходили странные воины. Все, как один, они были одеты в белоснежные сияющие одежды, в тонких, прозрачных руках не было оружия. Бесстрастные бледные лица не выражали ничего, лишь ярко-голубые льдянистые глаза холодно поблескивали из-под белых бровей.

Один из вестов, выхватив оружие, с криком бросился на ближайшего белого воина. Но последний лишь открыл рот и что-то сказал. Вест согнулся пополам, выронил оружие и жутко побледнев, упал на землю. Остальные отступили назад, в озеро.

– Слуги! Это Слуги Зимы!

Слуги подошли к самому краю озера и, встав на колени, опустили одну руку в воду. От берега к центру побежала легкая рябь, которая с тихим хрустом тут же застывала, превращаясь в ледяной панцирь, покрывающий озеро. Вновь закричали весты, завыли, как дикие звери, попавшие в ловушку, из которой не выбраться. Лед схватывал их, сковывал со всех сторон. Воины плакали, рубили лед мечами, топорами, но возникшие трещины тут же срастались, и лед вновь мертвой хваткой вцеплялся в вестов.

Наконец, все было кончено. Армия Даорана корчилась на льду, не в силах освободиться от его оков. Слуги Зимы встали во весь рост и подняли головы наверх, где на фоне свинцового неба парила огненная птица. В ее оперении осталось всего несколько перьев, она начала стремительно терять высоту. Жар, исходящий от нее, значительно уменьшился и больше не плавил лед. До твердой поверхности озера оставалось всего несколько метров. Кошка выбросила вперед руку:

– Элементаль-… Ахх!…

Силы оставили её. Она безвольно падала, не имея сил даже выставить перед собой руки. Лед стремительно приближался.

Взмах серых крыльев, и что-то подхватило девушку за секунду до столкновения. Карисси вдохнула знакомый запах. Вульгус опустился. Девушка вытянула ногу, пытаясь достать до земли. Голова кружилась, но она твердо сказала:

– Опусти меня. Всё в порядке. Я в порядке. Спасибо.

Она полностью открыла глаза и столкнулась взглядом с тяжелым непонимающим взглядом воина.

– Что… что это было?

Ей вдруг стало очень стыдно за то, что она не посвятила друга в свои планы. Голова вновь закружилась, и лишь вовремя подставленное плечо воина не позволило ей упасть.

– Вульгус, я объясню всё чуть позже. Обещаю, позже, я тебе всё-всё расскажу! А сейчас мне нужно найти Даорана. Битва ещё не окончена.

Позади внезапно испуганно заверещали весты. Кошка и воин обернулись и увидели серого волка, гигантскими скачками приближавшегося к ним. Прямо за ним, отставая на несколько шагов, неслась Тиира, верхом на Синае. Волк поравнялся с кошкой и остановился.

– Это было прекрасно. Как и в тот раз, – Динар восхищенно склонил голову. Девушка слабо улыбнулась.

– Мне кажется, в тот раз это не было так тяжело.

С трудом Карисси взобралась на спину волка, и он аккуратно повез ее вперед, где должен был находиться Даоран. Обращение в Феникса потребовало больше сил, чем предполагала Правительница, и девушка валилась с ног от усталости. Но ей предстояло ещё одно дело.

Правителя Востока они нашли на противоположном краю озера. Воин пытался вытащить изо льда вмерзшую ступню. При виде Правительницы он злобно оскалился, но тут же беспомощно уронил голову на грудь. Правительница подошла к нему, но не знала, что сказать. Ей вовсе не хотелось злорадствовать над побежденным противником. Воин поднял на кошку покрасневшие глаза и хрипло усмехнулся.

– Твоя взяла, Карисси. Правда, я всё ещё не понимаю, как. Твоя армия, это же просто отщепенцы! Ни оружия, ни брони, ни численности, ничего! Я во всем превосходил вас! И вы как-то смогли продержаться почти год. А потом ещё и победить меня!

– Даоран, ты всё ещё не понял. Я сражалась наравне со своими воинами – и это делало их мечи самыми острыми и точными. Мы прогоняли захватчиков с нашей родной земли, мы грудью встречали врага – и наша броня была твердой, как алмаз. Мы защищали нашу историю – и все воины Севера, когда-либо сражавшиеся на этой земле, в битвах были вместе с нами.

– Ты… эта птица…

– У меня бы этого не получилось, если хоть один северянин усомнился во мне, если бы хоть один не признал меня своей Правительницей. Их вера и любовь… Я была обязана защитить их.

– А Слуги? Как тебе удалось договориться с ними?

Правительница услышала, как резко вдохнул Вульгус. Мельком взглянув на него, она увидела настороженный интерес в его взгляде. Так же на нее смотрел предводитель Слуг, когда пришел однажды ночью к ней в комнату в сопровождении маленького слепого мальчика и предложил свою помощь в последующих сражениях с Даораном. Воин был чем-то сильно напуган, это было видно, но на расспросы девушки о причине такой резкой перемены, он отвечать не пожелал. Но Карисси было все равно. Вместе со своим предложением о сотрудничестве Слуга принес надежду на победу в войне. Карисси приняла его мир. И тогда слепой мальчишка сказал странную фразу, которую Слуги отказались объяснить. Скорее всего, они и сами не знали, что она значит. Мальчишка обернулся на Карисси, широко улыбнулся и радостно воскликнул:

– Ну вот! Теперь Огонь готов сгореть!

Воспоминания об этом мальчишке и его словах вновь пробудили неосознанный страх в груди кошки, но девушка тряхнула головой и обратилась к Даорану, отвечая на его вопрос:

– Не волнуйся, Даоран. Об этом союзе сложат много песен и баллад, ты всё узнаешь.

– Куда ты меня теперь? В тюрьму?

На самом деле, кошка пока ещё не думала об этом. Она запнулась на минуту, а потом решила:

– Нет. Без армии, без золота ты не представляешь серьёзной угрозы. Можешь идти куда хочешь. Если, конечно, выберешься, – усмехнувшись, кошка кивнула на вмерзшую в лед ступню. Правитель покорно склонил голову. Плечи его были опущены; нельзя было узнать в этом жалком воине прежнего надменного и жестокого Даорана. Карисси вдруг стало его жалко и жутко стыдно за своё злорадство. Она щелкнула пальцами. Стайка воробьев закружилась вокруг ноги воина, топя лёд. Бывший Правитель Востока был свободен. Стараясь не вставать на отмороженную ногу, он отошел от образовавшейся полыньи.

– Спасибо, – бросил Даоран. Карисси кивнула в ответ.

– Я заберу твое оружие. Таковы были правила.

– Да, я помню.

– Динар, забери у него меч и клинок.

Сероволосый воин поклоном поблагодарил кошку за оказанную честь и подошел к Даорану. Он горой возвышался над низкорослым Правителем, пока тот, отдав клинок, справлялся с застрявшим в ножнах мечом. Карисси неодобрительно покачала головой и, развернувшись, пошла обратно, к своим войскам.

– Динар, мы возвращаемся во дворец. Приходи потом…

– Аргграх… – глухой хрип раздался за спинами северян. Кошка испуганно оглянулась и вскрикнула.

Острие меча блестело между лопаток Динара. Меч Даорана пронзил волка насквозь.

Тиира бросилась вперед первой и, схватив веста за горло, с размаху ударила его об лед. На лице воина застыл испуг.

– Это не я! Я не… Не я! Это был Ренто! Он вселился в меня и напал на него! Я ничего не делал!

Он все что-то говорил и говорил, оправдываясь и моля о пощаде, но девушка не слышала его. Она склонилась над стремительно бледнеющим воином и пыталась остановить кровь. Ладони ее вспыхивали зеленым светом, но тут же гасли. Давясь слезами, кошка закричала:

– Ну же! Почему не получается?

Динар забрал её ладони в свои и приложил их к губам. Затем, тяжело дыша, еле слышно прошептал:

– Ты не целительница. Ты воин, Анагон. И ты главное, что у меня было в этой жизни. Одержи еще одну такую победу, и я буду знать, что все было не напрасно.

С этими словами волк умер. Кошка до боли сжала зубы, но тихий стон всё равно вырвался из её груди. Вульгус подошел ближе и дотронулся до ее плеча, но девушка яростно мотнула головой, и воин поспешил отступить. Качаясь, Карисси встала. Даоран заверещал с удвоенной громкостью, когда Правительница, с горящими от ярости глазами, схватила его за волосы и с силой встряхнула:

– Карисси! Это не я! Я не стал…

– Зачем? Я пощадила тебя, я оставила тебе жизнь, я отпустила тебя на свободу – и так ты благодаришь меня?!

Даоран уже не кричал, он тихо плакал, не переставая бормотать, что это не он, а кто-то другой, и что он бы никогда, но Карисси не слушала его. По волосам ее пробежали искры и диким, нечеловеческим голосом она воскликнула:

– Лун-лун!

Даоран беззвучно заорал от боли. Пламя возникало в каждой клетке его тела и жгло его изнутри. Самое жестокое заклинание Лун, оно использовалось очень редко и только в самых крайних случаях. Кошке показалось, сейчас именно такой случай. Даоран корчился на льду, но не умирал. Карисси была слишком слаба, чтобы вложить в заклинание достаточно силы, и оно мучило воина, но не могло убить. Внезапно Вульгус выхватил кинжал и одним резким движением перерезал Даорану горло. Правитель ещё раз дернулся и замер.

– Зачем? – в ярости обернулась к нему кошка.

– Он мучился, – воин старался отвечать спокойно, но образ корчащегося парня всё ещё стоял у него перед глазами.

– Он заслужил эти мучения! Он должен был мучиться вечно! Он заслужил!

Девушка не заметила как расплакалась. Она продолжала кричать проклятия в сторону Даорана и Вульгуса, и никак не могла остановиться. Она ударила кулаками в грудь воина. Синай испуганно отшатнулся. Тиира, не зная, что делать, встревожено переводила взгляд с правительницы на воина и обратно. Наконец, силы Карисси окончательно закончились. Она пошатнулась раз, другой. Вульгус взял ее за руку, и девушка покорно уткнулась носом ему в шею. Тиира следила за происходящим с нескрываемым удивлением, не отняв руки от ножен. Зато Синай улыбался так, будто ему одному было что-то известно, но делиться своими знаниями он не собирался.

Вульгус обратился к воинам:

– Возвращаемся во дворец. Синай, Тиира… – он запнулся. – Динара надо взять с собой.

Воины кивнули. Синай попытался поднять тяжелое тело, но тут же отказался от этой затеи. Тиира наклонилась и с легкостью подняла на руки мертвого воителя. Взглядом Вульгус приказал ей идти позади, чтобы Карисси не увидела своего друга, безвольно повисшего на руках воительницы, и истерика не началась снова. Но он зря переживал. Карисси, измотанная сражениями, ранениями и переживаниями последних месяцев, провалилась в глубокий обморок. Лишь по невероятному жару, исходящему от нее, можно было судить о том, что девушка еще жива.

Эпилог

Ночь стояла безлунная и беззвездная. Идеальная для побега.

Два всадника мчались по улицам Ландана, выбирая из них самые безлюдные и малонаселенные. Их путь лежал от самого Королевского дворца до Южных ворот. Впереди летел маленький огненный жаворонок, освещая дорогу.

Достигнув ворот, всадники остановились, ожидая, когда высокие стальные двери полностью раскроются и пропустят их. Воин на гнедой лошади с белой звездой во лбу обернулся ко второму воину и спросил:

– Ты уверена, что у тебя достаточно сил для путешествия? Ты три дня пролежала в обмороке и вышла из него только вчера.

Всадница на высоком черном коне устало ответила:

– Я уже говорила. Я чувствую себя прекрасно. Я абсолютно отдохнула и набралась сил.

– Если ты так думаешь… Ладно, если что – с нами Йена.

– И Синай, и Тиира, и Гар, и Алек, и Звезда, и Харун. Вся королевская рать, – усмехнулась всадница. – Всё будет в порядке, Вульгус. Беспокоиться не о чем.

– Не убедила, – воин вновь покачал головой.– Ладно, едем, – ворота были открыты, и Вульгус шагом направил свою лошадь к выходу из города.

– Едем! – весело откликнулась девушка, но проехав несколько шагов, остановилась и обернулась. Королевский дворец возвышался на другом конце города. Суровый, выточенный из камня, он как начальник следил за всем в городе. Но сейчас город спал, погруженный во тьму. Тяжелые, приземистые, но очень уютные дома жались друг к дружке, ведь только так можно было сохранить тепло, которое так важно в суровые северные зимы.

Но сейчас стояло лето, Сезон Жаркого Мира вступал в свои права. Тихо трещали цикады, светлячки вспыхивали на мгновение и вновь угасали. Подул теплый ветерок и донес до нюха девушки тонкий аромат сиреневых кустов.

– Карисси! – окликнул девушку воин, стоя с другой стороны ворот. – Пора!

– Пора… – девушка ещё раз вдохнула нежный аромат, и воспоминания накрыли её с головой. Очнулась девушка только, когда Вульгус осторожно тронул ее за плечо.

– Карисси. Надо ехать.

– Да, да, сейчас! Ты только понюхай! – она вдохнула ещё раз. – Там сирень пахнет точно так же! – она внезапно погрустнела. – Надо ехать?

– Надо ехать, – подтвердил Вульгус.

– Просто тут всё уладилось. Всё теперь спокойно, а там… я не знаю, что там, но думаю, что это будет пострашнее Даорана.

– Ты не должна бояться. Ты сильная воительница. У тебя есть верная свита, есть оружие, есть…

– Да, это, конечно, так… – девушка согласно закивала головой и перебила его. – Но я все равно…

– Он ждет тебя там.

Девушка вскинула голову и с удивлением посмотрела на воина. Глаза его подернулись дымкой, а губы изогнулись в фальшивой улыбке. Поняв, что кошка разгадала его притворство, Вульгус развернул коня и направил его к воротам. Девушка тяжело вздохнула. «Ждет меня… Почему мне кажется, что если я выйду за ворота уже ничего не будет как прежде? Что за странное предчувствие?». Она тряхнула головой, словно эти странные мысли можно было отогнать как назойливых мух, и тихо произнесла:

– Рейгар… Я уже еду. Жди меня, – девушка улыбнулась сама себе. – Твой день рождения праздновал весь Север. Надеюсь, ты не будешь против отпраздновать его еще раз вдвоем со мной.

Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора Stipk – Семченко Анны Станиславовны.

Оглавление

Клир I

Клир II

Клир III

Клир IV

Клир V

Клир VI

Клир VII

Клир VIII

Клир IX

Клир X

Клир XI

Клир XII

Клир XIII

Клир XIV

Клир XV

Клир XVI

Клир XVII

Клир XVIII

Клир XIX

Эпилог