Школота 3 (СИ) [Олег Николаевич Борисов] (fb2) читать онлайн

Школота 3

Пролог

— Так, бабоньки, а подскажите мне, как мы в эту жопу попали? И кто больше всех нудел, что быть столбовою дворянкой подзаебало, хочется в императрицы?

Стройная черноволосая эльфийка смотрела на младших жен и похлопывала крепким кулачком по ладони. Обычно после такого Ева рвала и кромсала. Счастье еще, что подобное случалось ну очень редко, тем печальнее примерять будущую расправу к себе, любимой.

— Мы же шутили. Что он, шуток не понимает? Сразу херак — и съебался. Типа, бытовуха достала и никогда на имперский трон не метил. Еще и Ебдык подкузьмил, зараза, открытку прислал: “Жду встречи с венценосным братом”, сука.

— На гнома похер. Давайте лучше думать, как Школоту искать будем. Или народонаселение не поймет, куда графа задевали.

Маша вместе с Докси призадумались. Молчание длилось бы еще очень долго, но на счастье проштрафившихся жен из стены высунулась башка барона Мюнхгаузена, которая важно объявила:

— Ну что думать, что думать-то! Артефакт поисковый в библиотеке стоит, воспользоваться им надо и все!

Так и сделали, попутно пообещав приемному папаше, что за подглядывание в хозяйском будуаре отчекрыжат призраку причиндалы под корень. Как только вновь материализуется, чтобы кордебалет трахать, так сразу и отчекрыжат. Но за артефактом поскакали бодро, это да.

Большой изумруд, вставленный в сложную плетеную конструкцию из золотых прутьев, водрузили на спешно освобожденный от свитков стол. Покрутили с разных сторон, нашли сбоку табличку с описанием работы. Пошаманили, живительным соком из ближайшего зеленого побега полили, правильные слова сказали. И камень слабо засветился, создав поверх себя мутный образ, в котором с большим трудом удалось разобрать Картера, верного хвостатого друга и боевого товарища Школоты.

— Ева, ты вроде шептала, что чуть-чуть понимаешь, что там эта блохастая ряха мяукает. Спроси у него, где их черти носят?

На вопрос Картер выпучился и заорал:

— Бля! Где мы? Да мы в пизде, где же еще!!!

После чего изумруд хрумкнул, развалившись на мелкие куски и видение пропало.

Висевший под потолком призрак опечалился и лишь развел руками, когда женщины в бешенстве уставились на него:

— А я чего? Я ничего! Это вы раритеты гробите. И больше у меня артефактов нет…

Ева пошерудила оплавившиеся обломки и вздохнула:

— Похоже, это у нас семейное. Каждый по отдельности и все скопом в анус забрались. И совершенно непонятно, как теперь обратно в нормальный мир выбираться… Одна лишь надежда, что Школота все тот же удачливый и сволочной сукин сын. И сможет домой хоть на пузе, но доползти. Понять бы только еще — откуда?..

Глава 1

(вводная)

Итак. Книга эта — третья, про трэш, угар, гаремник и содомию. Одним словом — Школота. Молодой парень, бывший двоечник из нашего мира, который вляпался в приключения. В первых двух зубодробительных текстах он сожрал артефакт, построил местных ублюдков, обзавелся сначала баронством, а потом получил лычки графа. Сейчас у него свое подсобное приусадебное хозяйство, некросы на побегушках, куча друзей-приятелей и тот самый полярный пиздец, который подкрался незаметно. Одновременно с этим паскуда-автор, который положил болт на белые пальто и жжет матерным глаголом, когда ему (автору) захочется.

Большой светлой любви или командирскую башенку на танке не обещаю, но попаданчества будет дохрена и больше. Ведь герои вечно попадают в разного рода неприятности. Так же всех развиздоразит вдбребезги напополам.

Кто ничего из написанного не понял, может пролистать первые две книги цикла и перестать морщить лобную кость.

Я же продолжу…

(вводная закончена)

— А ведь жить хорошо. Особенно когда пришло воскресенье и любимые жены отъебались на тему учебы, работы, исполнения супружеских обязанностей и прочего разного.

На парапете высокой башни сидел худой молодой человек, грея на солнышке обнаженную татуированную тушку. На спине красовался падший ангел с распахнутыми крыльями. На груди из разрытой могилы пытался выбраться огромный зомби. На каждом пальце скалилась милая черепушка. Причем ни одна морда не повторялась. Все эти художества с гордостью носил Школота, которого два года назад чаще называли Владимиром Шульцем. Но с той поры времени прошло прилично, прозвище прилипло намертво и теперь спроси любого обитателя огромной Империи, кто такой граф Школота — и оттарабанят без запинки. Про умного, хваткого, честного и крутого мужика, хозяина города лучших артефакторов, а так же повелителя отряда некромантов и прочая, прочая. Кстати, некроманты после недавнего залета оклемались, проявили себя с лучших сторон и теперь представляли эдакую пожарную команду вместе с монстрами Сколково. Если куда необходимо смотаться и дать люлей — так не заржавеет. Даже магичить им разрешалось, под присмотром егерей, выполнявших роль новых комиссаров. Бывшее руководство давно уже сгнило или сгорело заживо во время бомбардировки Липово и теперь вся шатья-братья в тех же краях обитает в заново отстроенной военной базе. Новомодный небольшой замок с бетонными пулеметными колпаками по периметру, выездами на все стороны света и огнеметами на вышках. Чуть в стороне развернули огромную перевалочную базу, через которую прокачивают горы различных грузов. Еще чуть дальше воткнули торговый центр, в котором можно пивка попить, в таверне комнату снять для отдыха и с девочками культурно время провести. Все для нормального досуга купцов и их помощников. При этом порядок поддерживается образцовый, а кто сдуру попытается хамить или вести себя некрасиво, так тут же с базы наряд подскочит, провинившегося за веревку к мотоциклу привяжут и прокатят до поворота и обратно. Если жив останется, то сразу бедолага трезвый, как стеклышко. И лишь потом золотишко отстегивает, чтобы ободранную до костей спину залечить.

В остальном же в Липово — красота и благолепие.

Сколково существенно расширилось, приросло подворьями и протянуло асфальтированные дороги ко всем укрытым в джунглях деревням. Оттуда продукты и крестьяне в гости, обратно разные полезные бытовые штуки и на дачи горожане. Скоро все это окончательно перемешается и трудно будет понять, где заканчивается город, а где начинается деревня. Тем более, что кого попало не берут и получить право на проживание сложно. Надо быть хорошим мастером, или воином, или лекарем. Одаренных еще принимают, если экзамен сдать сумели. И делом любым кормиться обязан, потому как бомжей и жулья в Сколково нет. Народ в основном рукастый и головастый, а нахлебников дальше застав на дорогах и не пускают. Валите обратно в Империю или куда подальше. Чиновники свои, местные, зачастую из монстров выращенные. Взяток не берут, о хозяйском добре заботятся. Другой фигней заниматься некогда — стараются больше денежку на карман заработать или лишние полчаса в библиотеке провести, или даже просто вечером с семьей в парки сходить погулять или на речку порыбачить. Главное, динамитом рыбу не глушить, как одно время сдуру кто-то решил попробовать. В речке живет местная достопримечательность, подаренная бандитами из южных графств. Эдакая зубастая анаконда-переросток, длиной уже под полста метров, а в обхват желающих измерять не нашлось. Вот когда гномы с пьяну пару шашек динамитных в речку сунули, так Бобик вылез и дал им просраться. Не дожевал, выплюнул по настоятельным просьбам Школоты. Посчитал, что хозяин дуракам лучше мозги вправит, что тот и сделал. Но прецедент случился и теперь на набережных и лодочных станциях висят плакаты:

— Какая сука будет Бобика злить, хуй я того отмазывать стану. Сами себе виноваты.

Виноватым никто быть не хочет, поэтому подкармливают при случае речного сторожа и фоткаются на его фоне, когда обожравшееся чудо-юдо на пляже дремлет.

В остальном — жизнь после попытки военного переворота в Империи худо-бедно устаканилась, пошла по накатанной колее и вроде бы как даже стала походить на древние времена, обозванные в летописях Золотым Веком. Ну, сами посудите.

Вновь сформированная Дума заседает под присмотром церберов из финансовой полиции, которая бдит за взяточниками и загибает в бараний рог любого, вздумавшего хапать не по чину. Бывший генерал Ши-Зу переизбран канцлером, не сумев отплеваться от предоставленных полномочий. Говорят, когда он с ближайшим окружением лаялся, так Школота ржал до колик и через стол пустыми винными бутылками в экс-генерала кидался:

— Что, прочувствовал, а?! Я ведь говорил, что нехер мне графство это пихать, нехер мое баронство в десять раз увеличивать! А ты все кулаком по столу долбал и спрашивал: “Кто, если не ты?”… Так что — теперь моя очередь! Ши-Зу на царство! Даешь его канцлером! И зуб даю, если кто из кандидатов вздумает моего протеже подсиживать, лично такого мудака на площади повешу!

Канцлера выбрали единогласно. Теперь отдувается. В наказание, правда, спихнул все воздушное сообщение на вредного парня, вместе с вновь созданным министерством. Еще не так давно куча хитрожопых заклятий сшибали с воздуха все крупнее курицы. Снаряды, правда, летали. Но вот драконы, аэропланы и дирижабли горели и давали дуба сразу, как пытались от земли оторваться. Школота раскопал описание хитромудрого колдунства и смог повторить придуманные в Сколково летающие блюдца из говна и палок. Оказалось, нужно было специальное оборудование впендюрить, которое входило в резонанс с магической сетью и давало отклик “свой-чужой”. Попутно эта же магическая сеть позволяла мотаться между узлами силы и перевозить грузы. Поэтому после обретения графских полномочий, хозяин магического Леса построил чуть дальше к востоку подобие аэропорта, затем перекроил под военно-воздушную базу, а затем закончил эксперименты и лично отобрал будущих пилотов из самых безбашенных молодых и дерзких пацанов. Теперь в небе мотались с десяток пузатых барж, которые таскали грузы между границ Империи. По земле шлялись геодезисты, с грудами измерительной аппаратуры, составляя карты магических потоков. Как писали журналисты, в ближайшие пять лет во всех крупных городах построят воздушные порты и кроме грузоперевозок под облака отправятся первые пассажиры.

Ну и кроме торговли, на базе активно тренировались мальчишки из Сколково, успевшие повоевать в свое время и залить напалмом напавших на родной город мудаков. Остатки мудаков возродили в качестве зомби, а юные пилоты теперь отрабатывали фигуры высшего пилотажа и обучались штурмовке вражеских позиций. Очень уж Школоте понравилось, что у него есть боевая авиация, а больше ни у кого нет. Поэтому на просьбу канцлера поделиться с Империей был продемонстрирован кукиш, но зато подписан договор о любой военной помощи в случае какой-либо заварухи. Руководство армией графства остается за Жутью, любимым монстром Школоты. А по зарплате воинству потом посчитаемся, все же не чужие люди. Имперские финансисты по этому поводу даже на радостях прилично нажрались и орали потом высунувшись в окна, что кучу денег сэкономили. Хочется графу личную армию иметь — так кто против! А если из соседей кто с дуба рухнул и вздумает через границу сунуться, так некросы на их могилках джигу станцуют.

Правда, так же по пьяни эти старперы подмахнули и контракты на поставку новых типов оружия, артефактов и прочих полезностей из Сколково, после чего на их костях сплясал уже сам канцлер. Потом долго бодался с хитрожопым молодым умником, чтобы ценник уменьшить и бумаги переоформить в более приличном виде. По итогам графу были дарованы нулевые таможенные сборы при торговле с гномами и лоскутным одеялом южных карликовых государств, а имперские вояки оценили скидки и получили сначала два десятка зачарованных от любой магии броневиков, а потом потихоньку занялись перевооружением на новые шпалеры, роторные метатели и минометы. Ценник теперь был божеским, но клепавшие оружие гномы не жаловались. У них появился гарантированный рынок сбыта и возможность испытывать на толпе добровольцев новинки.

Больше всех недовольными новым миропорядком оказались эльфы. Их попытка позагребать жар чужими руками и диверсионные игры закончились тотальным разгромом шпионской сети и ультиматумом. Обиженный за попытку уничтожить свои владения, Школота приволок несколько грузовиков отрубленных голов и пообещал при еще одном залете тупо пустить на комбикорм всех эльфов, которые будут к тому моменту еще живы. Ну и границы для них Империя закрыла, чем нанесла существенный финансовый удар по когда-то развитой экономике наглого соседа.

Сейчас действительно серьезные деньги начали крутиться на побережье, среди якобы независимых городов-княжеств. И на юге, куда протянули железнодорожную ветку и начали вливать капиталы. Остепенившиеся бывшие грабители с большой дороги превратились одномоментно в финансовых воротил и уважаемых бизнесменов, осваивая новые принципы ведения дел. А так же оплачивая по высшему разряду труд гномов, которые возводили дворцы, прокладывали дороги, проектировали канализацию и попутно монтировали кучу разных полезных и удобных штук, отгружаемых из Сколково. Водные обогреватели, освещение, парокаты с лакированными боками, кондиционеры и красивая облицовка для облагороженных загородных имений, растущих как грибы рядом со Звездой Юга — столицей бывшей анархической вольницы. Чуть дальше строили молочные и скотоводческие фермы, бурили землю над нефтяными месторождениями, стеклили теплицы и тянули ветки сначала грунтовых, а потом и асфальтовых дорог. Когда-то дикий бандитский край буквально на глазах превращался в новую коммерческую Мекку. И все это с подачи того же неугомонного графа, который еще во времена своего баронства заглянул в гости и попросил у соседей помощь в наведении порядка на имперских землях. Теперь Школота самый желанный гость на местных балах и вечеринках, жаль только, что с семьей бывает редко. Все же у него хозяйство тоже немаленькое. Практически треть восточных имперских земель под его присмотром, не считая личных наделов вокруг Магического Леса. Ну и главой Сколковской Торговой Гильдии тоже не зря выбрали. Конечно, половина там из гномов, но и других серьезных людей хватает. Железнодорожный транспорт, издательское дело, попечительские заботы — всего и не упомнишь.

Именно поэтому львиную часть недели графу приходится проводить в разъездах и встречах с управляющими. И это не считая прорвы работы, которую он сгрузил на жен. Ева вела львиную часть проблем с городскими властями, включая образование и медицину. Маша отвечала за контрразведку и сношения с гномами. Докси курировала внешние операции и помогала в сборе информации по контрактам и клиентам, с которыми Сколково вело дела. Плюс помощники более мелкого ранга, каждый из которых был загружен разнообразными заботами по уши. И все это ради того, чтобы графство работало как отлаженный механизм, предоставляя своим жителям кров, защиту и возможность смотреть в будущее с уверенностью. Ну и попутно своему господину толику золота на хлеб с маслом.

(вводная вторая)

Автор нехороший человек. Обещал мыслью по древу не растекаться, но все же описал “кто, где и почем”. Потому как с момента последнего эпического мордобоя прошло почти полгода, вот и приходится конспективно плюшки и рояли обозначить. А то, что обещал одно и выдал другое — так пролистывайте. Лучший способ читать любые книги. Пять минут и можно рецензию шарашить “книга гавно, дайте еще”…

(вторая ёк)

Вот и сидел в редкий выходной Школота на башне, в которой квартировал любимый приемный папаня вместе с библиотекой, архивом, складом разных безумного дорогих и редких артефактов. И все это четко над местным узлом силы, питавшем прорву магических устройств по всему городу. Сидел Школота, пузо на неожиданно теплом октябрьском солнышке грел и ногами в воздухе болтал. Спасибо барону Мюнхгаузену, научил призрак бесплотный основам левитации. Конечно, парить как птицы масса не позволит, но если рядом с магическим потоком по дурнине с верхотуры навернешься, то к земле скорость пригасишь и разве что пятки отобьешь. Правда, когда в первый раз так сиганул, чтобы по лестницам зря ноги не топтать, то пересравшаяся от увиденного Маша схватила дрын и гоняла по всей округе, выплатив потом в матерную копилку кучу штрафов за сказанное в сердцах. У женушек был бзик — пытались любимого супруга отучить через слово загибать, но пока безуспешно. Сами за любое вылетевшее простонародное выкладывали монетку, после чего раз в неделю на эти деньги закупали сластей и угощали детей, игравших на площадях и улицах города. Судя по тому, насколько беспокойного мужа себе боевая троица выбрала, копилка долго еще не опустеет.

— Сидишь?

Из распахнутого люка показалась черная кошачья голова. Отъевшаяся ряха с зажившими шрамами принадлежала Картеру. Давным-давно после кучи экспериментов котяра обрел мощный интеллект, научился понимать человеческую речь и жил у контрабандиста, притащившего Школоту в этот мир. Правда, с той поры Фашид уже дал дуба, был возрожден и теперь считался официальным представителем Магического Леса в местном Верховном совете. Да и Картер после кучи приключений растратил запасы кошачьего оптимизма, заматерел и теперь боялся лишь двух вещей: сдуру жениться на какой-нибудь из излишне шустрых кошечек, да еще Школоту в подпитии. Потому как хозяин Сколково мог учудить что угодно, а учитывая его магическую крутизну и общую на всю голову ебанутость, подобного рода развлечения всегда заканчивались одинаково херово. В смысле — отдуваться приходилось кошаку, зачастую с последствиями для здоровья.

— Сижу, — согласился парень, похлопав ладонью рядом с собой. — Иди, на природу полюбуйся.

— А если ветерком ненароком вниз сдует?

— Тебя? Это ураган нужен, жопу вон какую наел.

— Дурак, — кот сделал вид, что обиделся. — Это шерсть! Не подстригался давно.

— Даже если кувыркнешься, ниже на карнизе мордофеи сидят. А я приказ не отменял — охранять тебя денно и нощно, заботиться как о любимом папе. Подхватят.

— А мама у них кто? — заинтересовался кот, осторожно взгромождаясь на парапет.

— Жуть, кто еще. Раз числятся по военному ведомству курьерской службой, она их и строит. По любому залету нужники чистить. И, как я вижу, из-за дурнины в головах они постоянно в нарядах.

Картер распушил хвост, прищурился на солнышко и возразил:

— Не, просто зубастой мелкоты много, вот поэтому на глазах и мелькают.

— Вряд ли, — Школота был в меланхоличном настроении, поэтому был готов попрепираться с собеседником. — Посмотри на обычных монстров. Их уже под две тысячи расплодилось. Скоро начнем внешние базы строить, на местных болотах не помещаются. И что-то не слышал, чтобы нужники ковыряли.

— Это ты от народа оторвался, — назидательно начал вещать мохнатый. — Как любого телка в тонну весом пустить унитаз чистить, он же развалит все? Поэтому у них за провинности маршброски и перевозка грузов для крестьян. Причем сладкого лишают. Но приколов и у них хватает. Слышал про любовь-морковь вчерашнюю?

— Откуда? Я только-только полугодовой баланс распихал и с бумагами срочными разобрался. У меня до сих пор перед глазами цифры скачут.

— Оу, значит я буду первым?! Тогда внимай, босс… Короче, у старосты Касапетовки дочка есть. В теле дамочка, хотя только-только пятнадцать исполнилось.

— Касапетовка? Это рядом с северным трактом? Они еще первыми умудрились черную траву быкам скармливать и тех сейчас вместо бронированных таранов использовать можно?

— Да, они. Но ты не отвлекайся. Короче, дамочка. Молодая, в теле. Любви хочет. И у них там рядом точка подскока для егерей. В патрули ходят, иногда с покосами помогают. Так вот, приглядела дочка старосты себе крепкого и хозяйственного мужика. А то, что у него пасть как чемодан и хвост — мелочи жизни. Зато хер такой, что за ночь не сточишь, сколько не прыгай на нем. Короче, пришли к папе за благословением. Папу поначалу чуть паралич не разбил, а потом он доски о загривок будущего зятя ломал. Орал и прибить грозился.

— И как?

— Ну, брус придется новый закупать, старые запасы пиломатериалов все извел. Но успокоился. И вчера прошение подал в мэрию, чтобы разрешение дали на брак. Народ настолько проникся, что Еве всю макулатуру разом переправил, та читала и ржала в голос. Я поэтому и услышал, когда с другими твоими супружницами обсуждала.

— Разрешили хоть совет и любовь?

— Как иначе, разрешили. Такая елда без дела будет простаивать, куда это годно. Да и в целом жених перспективный. Не пьет, работящий. Герой войны. Жрет много, но с мясом и прочим сейчас в деревнях проблем нет…

Школота почесал мускулистый живот и неожиданно сменил тему:

— Слушай, раз про семейные ценности заговорили. Я тут бумажку одну нашел. Там описано, как координаты из межмирового якоря считать. Проверил, вроде работает.

— И?

— Я же артефакт сожрал, которым к Земле дырку крепили. Думаю, хорошо бы маму проведать. Родному папе на меня давно посрать, но маму жалко. Пусть и шибко моим воспитанием не занималась, но все же родная душа.

— Хочешь тугриков отсыпать?

— Сначала бы просто заглянуть и покаяться, что два года ни слуху, ни духу. А там видно будет.

— Якорь, говоришь? А этот якорь нам потом в жопе не раскорячится? Все же контрабандисты предпочитают по устоявшимся тропам к соседям ходить. Да и то периодически в неприятности влипают.

— Я дырочку прокрутил, посмотрел. Вроде все совпадает. Ну, свой микрорайон точно увидел. Так что хочу прогуляться. Туда и обратно. Хотя бы разочек.

Кот неодобрительно покосился на руководство и высказал личное “фи”:

— Вот что тебе на месте не сидится? То в одну авантюру влезешь, то в другую. Нет, по итогам ты с прибытком, этого не отнять. Но у меня такое огро-о-омное подозрение, что все плюшки ты бы и так собрал, разве что на месяц-другой позже. Но ведь надо чтобы с шашкой наголо, чтобы преодолевая и по трупам.

— Врешь, мохнатый. Я человек сугубо мирный и ценю отлаженный быт, как никто другой. Примерный семьянин, папе вон целый театр с кордебалетом прикупил. Он вроде даже приму себе в качестве ведущей любовницы оформил, может и женится на старости лет. Хозяйство у меня, постоянно пригляд требует. Врагов вроде как повывел. Разве что эльфы еще шароебятся где-то по окраинам, но в Империи их остатки точно перевешали. Так что — не наговаривай… Просто не по-людски это, с мамой не повидаться.

Нахмурив морду, Картер задумался. Потом осторожно поинтересовался:

— А кошки у вас там есть?

— Полно. Разных… А что?

— Да вот думаю, разве можно тебя, долбоеба, одного отпускать. Вечно же в какую-нибудь историю вляпаешься… С тобой что ли сходить?

Так Картер нашел себе очередные приключения на задницу…

***

— Э, дарагой, тибэ сюда нельзя, хозяйка шибко ругаться будет!

Малохольный таджик попробовал перегородить тщедушной тушкой проход на стройку. Школота мог бы его ненароком в ближайшую лужу спихнуть, но зачем наглеть на чужой территории? Да и смысл в глупых наездах?

— Алевтина все еще в старших? Или сменили уже?

— Да, она. Но шабашить — не, не будэт, работы полно, да!

— И хорошо, раз работы полно. Позови. Или давай я сам пройду, повидаюсь.

— Говорят же тэбэ, нельзя…

Парень продемонстрировал кулак. Работяга с подозрением посмотрел на оскалившиеся черепушки на пальцах и решил не нагнетать. Хочет человек неприятности получить, так пусть сам и расхлебывает. Заодно и других труженников можно подозвать тем временем. Вдруг придется чужака силой выпроваживать.

— Здравствуй, мама. Вернулся проведать. Вроде как живой и здоровый.

Мда. Встреча не очень задалась. Нет, сначала мама и удивилась, и даже чуть слезу пустила. Но потом закалка взяла свое и невысокая женщина отвела нежданного гостя в уголок, чтобы там быстро расставить все точки над “й”.

— Два года тебя где-то черти носили, а тут явился, не запылился. Весь в отца. Тот тоже появляется, лишь когда денег срубить надо.

— Да у меня есть. Даже хотел тебе чутка подбросить, если нужда в чем имеется.

— Моя нужда — это моя. Ты же совершеннолетний. Поэтому сам и крутись, как хочешь, а ко мне не пристраивайся. И вообще…

Школота молчал. Да, он пропал на долгих два года, но все же встречу с родным человеком представлял себе чуть-чуть иначе.

— Я замуж собираюсь. И в новой семье для тебя места нет. Поэтому будет лучше, если опять исчезнешь. Еще лет на двадцать. Или побольше… Устала я от вас с бывшим. Что ты в школе нервы мотал, что он болтается по кабакам и все мечтает чего-нибудь отсудить на халяву. Так что — рада, что жив-здоров. И на этом можно закругляться.

Вот и поговорили.

— Как скажешь. Удачи тебе, мама, в новой жизни. Пойду я.

— Иди… Хотя можешь еще к участковому зайти, у него незакрытое дело висит о пропаже человека.

— Ему надо, пусть и закрывает. А меня дома ждут.

— Ждут его…

Помахав на прощание рукой, Школота двинулся на выход со стройки. Сбоку из-за бытовок недоброжелательно провожали взглядами штук тридцать таджиков, организовавшихся на помощь бригадиру. Алевтина вздохнула, помялась и все же крикнула в спину:

— Но у тебя все хоть наладилось за это время?

Парень приторомозил, глянул назад и усмехнулся печально:

— Да так же. Учусь, грызу гранит науки. Это я на каникулы выбрался… Береги себя!

Из ближайшего темного пятна выскользнул чернильно-черный кот, подскочил поближе и Школота подхватил его под пузо, понес дальше. Котяра обвис, подобно мешку с отрубями, презрительно щурясь на отшатнувшихся работяг:

— Э, шайтан! Шайтан! Откуда только взялся!..

Еще через минуту никого из чужаков на стройке не было, только цепочка полустертых следов вдоль подсохшей лужи.

***

С неба начинал накрапывать мелкий дождик. Откуда-то издалека долетал вопль сирены “скорой помощи”. Город жил своей жизнью и ему было глубоко плевать на бывшего обитателя.

Переминаясь от нетерпения, Картер фыркнул:

— Надеюсь, оно того стоило. Пришел, в дерьмо окунулся и домой, обтекать.

— Мне это было нужно в первую очередь. Зато теперь ночами не буду вопросом мучаться — как там мои поживают. Хорошо поживают. Без меня.

— Это да, за два года можно любого забыть.

— Зато теперь точно знаю, где мой настоящий дом. Вот туда и отправимся.

— Хорошая идея. А то я жрать хочу. И не местных тощих мышей, а нормальную еду. Чтобы от пуза и сливочками затем заполировать.

— Будет тебе еда… Итак. Вот координаты, вот маркер, вот вектор движения… Одноразовый портал и подальше от груза прожитых лет. Пошли, мохнатый. Нас ждет ужин.

Шагнув в распахнувшийся огненный круг, Школота замер на секунду, после чего оглянулся и хмыкнул. Портал схлопнулся, но вместо одной из давно знакомых замковых комнат вокруг торчали затянутые паутиной серые стены, на голову давил низкий мрачный закопченный потолок, а посыпанный песком пятачок окружала сложная пентаграмма с кучей расставленных по кругу свечей.

В незнакомой комнате в углу стоял маленький стол, заваленный книгами и табурет. На стуле притулился плешивый мужичонка в драной рясе, подпоясанной куском сальной веревки.

— Эй, чучмек, это что за фокусы? — вежливо спросил Школота.

Монах продрал глаза, икнул, от неожиданности подался назад и сверзился на пол вместе с табуреткой, крепко приложившись башкой о стену.

— Получилось! Получилось! Я вызвал демона!

— Кого?! Слышь, ты, чучело огородное, вот нахера ты в тонкие материи полез, а?

— Двух, двух демонов вызвал! Магистр меня наградит! — продолжал орать плешивый, с трудом поднимаясь. — Сработало заклятье! А мне не верили, мне…

Недовольный странностями Картер огляделся и в свою очередь задал вопрос. Но не идиоту, который отплясывал рядом со столом джигу. Нет, кот спросил Школоту:

— Это что, нас в какие-то ебеня занесло?

— Именно. И самое херовое, что обратный портал теперь только сюда настроен. В эту дыру. Потому что один херов экспериментатор вздумал заклятье на свою тушку завязать.

— А мы?

— А нам придется хорошенько подумать, как теперь разруливать. Потому что чучмек настолько постарался, что мой переход в обе стороны коротнуло и теперь придется сначала выяснить, где именно мы находимся. А потом уже думать, как из местной дыры выбираться домой.

Насупившись, Картер решил все же уточнить:

— Надеюсь, это была шутка. Дурная такая, но шутка. Или нет?

Но Школота не ответил, он уже с интересом разглядывал намалеванные на полу линии, затем осторожно потрогал пальцем еле видный силовой полог перед собой.

— Забавная херь. У нас в книгах такое не встречалось. Похоже, аборигены больше в магию вложились, чем у нас… Эй, любезный, ты меня хоть понимаешь?

— О, демон говорит! — тяжело дыша притормозил монах. — Конечно, понимаю. Выговор у тебя странный, но клирлудский диалект я узнаю.

— Кли… Чего?

— Горцы на таком болтают, дубина… Так, надо записи собрать и срочно, срочно к его святейшеству! К самому господину магистру!

— Подожди ты с наградой. Лучше скажи, где я нахожусь? И год какой у вас тут? А то мало ли, вдруг меня еще по времени куда перебросило. Вот смеху будет.

Но монаху излишне болтливый гость не понравился.

— Так. Надо будет обездвижить демона. А то еще какую пакость сотворит. Где у меня тут?..

Пошарив на столе, монах нашел бутылек и начал его откупоривать.

— О, плохая идея. Дядя, ты бы лучше херней не страдал. Заколебешься потом последствия разгребать.

Но хозяин подвала уже плеснул непонятной жидкостью в сторону пентаграммы. Выставленный Школотой ради страховки щит отразил вонючую жижу назад, после чего мелькнула яркая вспышка, полыхнуло огнем и вместо скудной мебели в воздухе замелькали хлопья сажи. А горе-экспериментатор сгорел вместе с бутылкой, оставив после себя лишь обугленные сандалии.

— Я же говорил, — вздохнул парень, зажимая нос. — Почему люди ведут себя как идиоты.

— Идиоты? — переспросил охеревший кот, наконец осознав всю глубину неприятностей. — Да это не они идиоты, это я полный идиот, что с тобой пошел! Молоденьких кошечек старому пердуну захотелось, бля! Как мы теперь вылезать из всего этого будем?

— Не ори, придумаем. И не пытайся башкой пентаграмму пробить, она явно на огонь зачарована. Получишь такую же тонзуру, как сгоревший дурак.

— Бля! Да мы попали!.. Мы — по-па-ли!..

***

Решив, что утро-вечера мудренее, Школота пристроился дремать, но Картер никак не мог успокоиться. Он ходил по кругу, периодически аккуратно трогал лапой еле видимое препятствие и шипел что-то про себя. Неожиданно рядом с котом появилось мутное облачко, спросившее голосом Евы:

— Мандавошка хвостатая, опять с хозяином шляешься? Вы где?

Обрадованный Картер выпучился и заорал:

— Бля! Где мы? Да мы в пизде, где же еще!!!

Облачко лопнуло, словно мыльный пузырь и в подвале наступила тишина. Как будто в довершение всех бед чадивший в углу факел погас и стало совсем темно.

Повернувшись на другой бок Школота спросонья лишь попросил:

— Спать ложись, чудо ушастое. Завтра разберемся, а то орешь, будто тебе яйца отрезали.

— Нас вытащить бы могли, слышишь? Они же почти достучались!

— Из-за сдохшего перехода хер кто куда достучится. Теперь в ближайшей округе не будут работать никакие дырки между мирами. Только зря артефакт угробили. Так что — спать давай. Утром на свежую голову разберемся с проблемой. Или с нами кто разберется, если решат казематы проверить.

На этой ободряющей ноте парень размеренно засопел носом, заснув. А перепуганный кот так и остался сидеть рядом с пентаграммой, в безысходной тоске тыкая лапой магическую ловушку.

Глава 2

— Заседание чрезвычайной спасательной комиссии объявляю открытым, — хмуро пробубнила по бумажке Ева, после чего скатала ее в мятый шарик и запустила в угол. — Вот как так? Пока этот разгильдяй болтался под носом, так периодически возникало желание его прибить. За периодические косяки, за пьянки, за вмешательство в управление городскими службами.

— Это да, вмешался по пьянке он тогда знатно, — согласился висящий под потолком призрак барона Мюнхгаузена. — Это надо было суметь, споить всех мужиков Сколково в субботу. И ведь даже на опохмелку на следующей день почти столько же осталось.

— Не отвлекаемся! — оборвала начавшийся вечер воспоминаний Маша. — Потом рефлексировать будем. Давайте пока по пунктам. Значит, наш благоверный куда-то свинтил. И не один, а с котом. Так?

— Так, — хором ответили сидящие в комнате.

— Судя по всему, туда он умотал удачно, а вот с возвращением возникла проблема. Потому как перед исчезновением заглядывал на кухню, уволок пирог с мясом и пообещал к ужину вернуться. Значит, где-то застрял.

— Застрял, — опечаленно повторили остальные.

— Связи с ним нет, артефактов нет, идей нет… Что будем делать? Не считая того, что обещанные Школотой личные встречи притормозим. Типа — отбыл по личной просьбе друзей для оказания помощи. Вернется вот-вот…

— Боюсь, про его пропажу в городе уже известно. И “отбыл для помощи” — покатит лишь чужакам. Местные уже ставки втихую принимают, когда и с какой добычей босс обратно вернется.

Ева совсем пригорюнилась:

— Почему, как жопа случается, так все сразу в курсе и уже поделиться успели с последней мандавошкой в округе? А вот где чего хорошего, так ноги собьешь и язык сточишь, пытаясь весточку до каждого донести… Но в целом подход одобряю. Все рабочие вопросы замыкаем на себя, попутно пытаемся придумать, как все же проколупать дырочку до ненаглядного… Прибью ведь урода, как вернется… Но лишь бы вернулся… Хромым, косым… Вылечу и прибью…

Полчаса ходили вокруг да около, но идей так и не появилось. В запасниках больше никаких артефактов связи не нашли, чертежей на сгоревший прибор не было. Поэтому настроение медленно сползало ниже плинтуса и грозило провалиться еще ниже.

Наконец эльфийке это надоело и она решительно встала:

— Ладно. Зареклась я с бывшими родственничками общаться, но явно придется.

— Ты о чем? — забеспокоилась Маша.

— Двоюродный прадед у меня по отцовской линии баловался с разными порталами. И всякое разное понапридумывал в свое время. Был одним из тех, кто меня потом гражданства лишил и в рабство сбагрил, скотина. Вроде жив еще. Вот и назначу ему встречу. У моих бывших кузенов сейчас дела паршиво идут, рынки Имперские им напрямую закрыли. Так что есть возможность поторговаться. Через нас часть товаров с минимальной накруткой пустить или еще как. Главное, хоть весточку от баламута получить, уже легче будет.

— Ты не принимай на личный счет, но с эльфами дело иметь… — Докси почесала зеленую щеку и поморщилась. — Я в свое время чудом уцелела. Да и травили они нас буквально на днях, забыв тебя, как страшный сон. Вряд ли будут рады помогать семье человека, загнувшего всю лесную Империю разом.

— У бывшей родни прагматизм всегда превалирует над личными отношениями. Если увидят выгоду, то продадут кого угодно. Я — живой пример. Могли бы убить, как претендента на должность, вместо этого в цепи заковали и сбагрили. Поэтому я позвеню обещаниями будущих золотых рек, дальше будет видно. И прадеда неплохо знаю, он за монетку удавится. Пообещать, что лично будет распределять нашу благодарность среди друзей-приятелей, так мигом свою выгоду почует… Я отсылаю запрос о встрече, вы же пока подумайте, что из текущих задач Школоты можно перенаправить другим работникам.

Когда ближе к полуночи расходились, закончив совещание, барон не утерпел и тихо спросил у Маши, как самой близкой подруги Евы:

— Что за должность отобрали у нашей ненаглядной? Из-за чего весь сыр бор был?

— Должность? А, ты про это… Она прямая претендентка на Имперскую корону у эльфов была. Если по старым законам разруливать, то по материнской линии и знатности ей положено ушастыми командовать. Просто подсуетились слишком хитрожопые, да и Ева не сильно горела желанием в склоки лезть. Вот как ее бабушка скончалась от пары литров яда, так тут же новые правила ввели и бедолагу спровадили.

— Корону?.. То-то Ева шутки про Имперский трон не любит.

— Скорее, ей неприятно, что вместо нормальной передачи власти родня переворот устроила. Попросили бы, сама все отдала. Но они же гордые. У них, ушастых мудаков, родословная почти такая же. И просить кого-то — рожа треснет…

***

— Не, я не понял, это что значит?! Он с нами делиться не будет?

Семеро крепких молодых парней в расшитых золотом парчовых халатах сидели на свежепостроенной веранде и обсуждали глобальные вопросы мироздания.

Еще год назад веселая гоп-стоп-компания больше шерстила мелких купцов, щипала по дорогам караваны, пыталась крышевать строителей, клепавших мазанки из говна и палок. Шесть месяцев как удалось удачно спихнуть кусок пустоши, на котором стоял старый дом. Сосед заплатил головастым чебурашкам с севера, те пошарились по округе и что-то эдакое нашептали на ухо. Поэтому голодранцам отвалили немало деньжат, резко повысив их самомнение. На полученные деньги прикупили новое жилье, приоделись и перебрались поближе к столице независимых южных земель. Что именно там выкопали на проданном куске песчаника, так и не узнали. Да и похер. Купили, а не похоронили в ближайшей канаве, и то хорошо. Теперь у нас наступили новые времена. Теперь у нас все такие модные и аккуратные. Бабки клепают, схемы торговые крутят, бурят скважины и вооруженные до зубов огромные караваны гоняют по отстроенным гладким дорогам. Гномы особняки возводят без перерыва, в центре Звезды Юга от многоэтажных домов голова кругом. И витает в воздухе запах шальных денег. Огромных денег, только руку протяни.

И вот с этим возникла проблема. Потому как продавать больше было нечего, а зарабатывать очень хотелось. Да и к успешным и борзым подтянулись такие же молодые и зубастые. Кто посматривал по сторонам и мечтал наложить лапу на чужое имущество. Голодных много, пирог вроде как уже поделили и не всем хватило. Надо что-то с этим делать.

— Так что? Спустим ему? Он же даже не местный!

— Вроде как его почетным членом выбрали.

— А по нечетным?

Братва захохотала.

— Ладно, тут тема такая. Почему наших работяг не приглашают на работу? Почему на стройке только понаехавшие? Что-то там про качество бухтят и прочее. Качество-шмачество! Хер им мохнатый всем! Или наших берут и платят, как положено, или мы им стройку развалим!

— Стремно, — попытался воззвать к разуму один. — Дома-то крутым ставят. Если мы где чужие интересы прижмем, нам же первым и прилетит.

— Ты совсем дурак, что ли? Зачем на паханов дергаться? И без них куча строек без присмотра болтается. Ферму строят по северному тракту? Строят. Какие-то чучмеки из босоты. К ним заехать надо. Потом почти рядом с ними очистные сооружения от города начали ковырять. А в городском совете никого из блатных и крученых нет. Значит, тоже стоит в гости заглянуть. Ну и в принципе у нас уже шобла в полсотню стволов, кто бычить вздумает, сразу заземлим!.. Да и наглеть не станем. Обычную десятину пусть платят и радуются, что крышу получили. И крыша будет наша, а не какой-то там граф залетный, которого уже давно никто в глаза не видел.

Сидевший в самом углу щуплый доходяга поднял руку.

— Что-то имеешь сказать?

— Свояк на телеграфе сидит, шепнул свежую новость по дороге сюда. Говорит, будто Школота умотал куда-то по очень срочным делам и никто не знает, когда вернется. И вернется ли вообще.

— Серьезно?!

— Ага. Типа, у них там шишки теперь власть делят и бизнесы друг другу переписывают. Про это вслух на площадях не орут, но движуха конкретная.

Народ задумался, после чего единогласно проголосовал: раз чужое добро вроде как совсем бесхозным стало, то надо прижать. Пусть гномы и дальше руководят, вот только с бюджетов десятую часть придется отстегнуть. А если кто не понял — тому в рыло. И разумеется, только с тех строек и мелких частных заведений, на которые другие серьезные люди лапу еще не наложили. Потому как кто не успел — тот совсем опоздал…

***

Когда бывший генерал Ши-Зу принял приглашение Школоты и взвалил на плечи проект по спасению Империи от грядущей гражданской войны, он не представлял, насколько тяжело будет. И черт с ним, с равнодушным обывательским болотом. Куда как сложнее отладить засбоивший механизм управления огромным государством. Привести систему снова в равновесное состояние. Учесть множество перпендикулярных интересов, собрав их воедино и не залив попутно все вокруг кровью. И все равно, путались под ногами разного рода титулованные, трясли старыми заслугами и регалиями, пытались урвать кусок пожирнее и при этом не брать на себя ни крошки ответственности. Спасали лишь старые кадры, которых заботливо пестовал еще ныне покойный император. И молодежь, которая поверила в светлое будущее и перенимала опыт. Но кроме них хватало и жулья, и приспособленцев, и наследия хунты, которые никуда не делись и частью пролезли в новую Думу, частью окопались в различных министерствах и ведомствах.

И вот эта чиновничья клика, сросшаяся с финансистами, висела подобно липкой глине на сапогах, мешая нормально идти вперед. Временами Ши-Зу завидовал Школоте, который получил в наследство мертвый город и людей подбирал с самого начала лично или через назначенных им руководителей. И выбирал лишь тех, кто реально мог и умел работать, а не козырял родословной или связями. И еще бывший генерал жалел, что не поставил к стенке вместе с прежним руководством еще треть столицы. Чтобы дышалось лучше.

Сейчас же канцлер сидел в кресле, укутанный в теплый плед и пил горячий чай. Середина осени выдалась ненастной и холодной, по утрам лужи уже подмораживало, а с небес сыпалась мелкая крупа. Обещали ранние холода, еле-еле успели собрать скудный урожай. Спасали бесперебойные поставки продовольствия с бывших вольных баронств, которые переименовались в Конфедеративные Независимые Штаты, или Конфедерацию сокращенно. Как уж молодой граф сумел наладить с ними отношения — одному богу или черту известно, но на границе нынче спокойно, большая часть бывшей контрабанды поставляется соседям по вполне легальным путям и с немалой наценкой. Одновременно с этим потоком идет сырье ипервичные продукты переработки. Взамен закупают станки, оборудование, технику для карьерной добычи. Вроде как даже прижали своих мелких бандитов, поэтому на дорогах почти не шалят. И, когда-то дикий, Юг облагородился, спрятал хищный оскал, активно начал осваивать блага цивилизации. Конечно, этот мелкий гламурный налет слетит при первой же угрозе, но зато на рынки хлынула пшеница и мясо, позволив закрыть продовольственную дыру и заполнить склады. Южане одновременно с крупными Имперскими владельцами огромных ранчо начинают учиться селекции и закупают племенной скот на разведение. Еще бы лет пять-десять такого движения и можно с уверенностью сказать, что бывшая вольница превращается в молодое и активно растущее государство с приматом закона, а не удавки. Главное, ненароком это не обвалить. А то есть уже горячие головы, предлагают то санкциями обложить, то дурные таможенные пошлины сунуть. Лишь бы карман набить…

Ши-Зу поморщился. Вот опять. Вроде хотел всего лишь чаю попить, но вместо этого мысли свернули снова на повседневные заботы. А все кто виноват? Школота. Выдернул на военную операцию, а потом с ухмылкой сгрузил ворох проблем и приговаривал:

— Тащи, господин канцлер, судьба у тебя такая! Кто впрягся, тот и делает, остальные лишь советы дурные дают.

И ведь не откажешься. Подловил, стервец, на чувстве долга и обиде за сделанную работу. Оставишь уродам — так развалят все до основания и ничего приличного так и не построят заново. Вот и приходится рулить. Одно счастье, хоть кусок Империи сумел спихнуть на графа, выслушав при этом кучу многоэтажных конструкций. Но тоже — раз получил земли во владение, то старается, облагораживает. Спуску другим не дает, о людях заботится. Еще если воздушные свои штуки до ума доведет, так вообще хорошо. Сильная армия, прочные экономические связи между всеми частями Империи, молодые и головастые в управленцах. Может, и выкарабкаемся. Главное, от дурной простуды не хряпнуться, а то годы уже свое берут и осенью постоянно старые кости к непогоде ломит…

На другом конце столицы в это же время так же распивали чай совсем другие люди. Те самые кукловоды, которые стояли раньше за спиной императора и крутили собственные делишки. Затем продвигали кандидатов в очередное зиц-собрание. Ну и теперь всеми силами старались обжиться в новой Думе. Да, люди там другие, многие с военными корнями. Но если кого-то и не получится купить, то стоит заменить. Пусть не сразу, потихоньку. Но руководить денежными потоками должны понимающие, а не проклятый канцлер, столь резко закрутивший гайки.

— Какие будут предложения?

— Убить мерзавца. Хотя главную проблему это не решит.

— Почему? Вроде в прошлый раз именно Ши-Зу посчитали ключом к решению проблем.

— Потому что посидели, подумали и сообразили. Не в корень проблемы мы смотрели. Башка без фуражки всего лишь верхушка наших реальных проблем. Шлепнем его, другого сунут. Надо в целом систему менять. Своего человека на верх пирамиды ставить. Ну и канцлера потихоньку задвигать на вторые-третьи роли. Зачем зря вояк будоражить?

— И как себе это представляете? У меня убытки третий месяц подряд!

— У всех убытки. Меньше стоило в прошлых попугаев вкладываться. Радуйтесь, что и вас заодно к стенке не заставили прогуляться.

— Да что вы вообще знаете о тех днях?! Отсиделись за границей и!..

— Господа, господа, прошу успокоиться! — Древний финансист, похожий на дерьмо мамонта, прохрипел эти несколько слов и градус ненависти за столом пошел вниз. Все же патриарха уважали и боялись. Больше боялись, но к его словам прислушивались всегда. Потому что бронтозавр умел и свое выгрызть, и с другими при случае делился. — Идея с новым человеком на ключевом посту мне нравится. Мало того, я даже могу предположить, как лучше эту идею подать.

— Как?

— Нам нужен император. У нас Империя, не так ли? Значит, нужен настоящий император. Молодой, сильный, с правильными лозунгами. Вполне можно найти кого-то из семей, нам обязанных. Даже с офицерским патентом. Таким образом мы сразу убьем несколько зайцев. Канцлер устал, хочет отдохнуть. Так пусть передаст большую часть проблем новому главе государства. И сидит на своей бумажной должности, кто против. Можно за ним даже оставить проблемы с армией и новыми военными технологиями. Нравится дедушке в солдатиков играть, пусть продолжает. Главное — оформить все очень аккуратно. Без беготни, лишней суеты и утечек в прессу. Кроме того, я бы не рекомендовал устраивать заговоры, убийства и прочие глупости. Бизнес не любит крови и шума. Деньги любят учет, отлаженные механизмы управления и правильные кадры на ключевых постах. И пока эти прописные истины новое правительство до конца не осознало, стоит продвигать своих людей на ключевые точки.

— Мы так и делаем!

— Медленно делаете, больше между собой грызетесь. Всего лишь нужно собрать перечень интересных для нас позиций. Затем распределить квоты — кто за что будет отвечать. И в случае проблем поменять те или иные портфели между собой. И без стрельбы! Мне что, нужно напоминать, как спятивший граф грозился кастрировать любого, кто на канцлера вздумает рот открыть?

Народ поежился. Школоту помнили и ненавидели. Потому как руки были коротки угрохать выскочку, а выступать против отморозка — вон, у эльфов спросите, чем закончилось.

— Вроде как слух пошел, что пропал граф. Свалил по личной надобности и навернулся где-то в других мирах.

— Я слухам не доверяю, — поморщился старик. — Будет тело или официальные похороны, тогда еще имеет смысл к этому прислушиваться. Но даже если сплетня правдива, то это лишь повод активнее работать над нашими проблемами. И если даже этот неприятный тип все же вернется, то при живом канцлере у него не будет повода железом махать. Сидит в своих захудалых восточных провинциях, вот пусть и сидит там и дальше. Нам бы утраченные позиции пока вернуть. А задавить мерзавца экономически и позже сможем. Не таких обламывали.

— Тогда, кого выберем в императоры? У меня вот и списочек возможных кандидатов уже имеется.

Свара с именем будущего повелителя государства затянулась до полуночи. Но в итоге все же договорились. Теперь дело оставалось за малым: раскрутить идею, пропихнуть через Думу, заморочить мозги канцлеру и затем перехватить власть. Мелочи, как два пальца обоссать…

***

По четырехполосной автостраде летел кортеж. Первым мчал тяжелый черный лимузин с золотыми коронами на дверцах. Его сопровождали переделанный из грузовика броневик с пулеметом в приземистой башенке и два десятка мотоциклистов: брутальных бородачей в кожаных жилетах с топорами за спиной. Разного стреляющего у них тоже хватало, но ЕбДыку понравилось, как гвардейцы лихо железками машут на тренировках, вот и оставил в качестве отличительного знака. Ну и вломить при случае охранники могли запросто. Шмяк-бряк — получите две половинки и распишитесь за экспресс-доставку.

Гном спешно мчал в гости к другу после добравшихся до короля слухов. Нехорошие такие слухи, с душком. Будто пропал куда-то Школота с концами. И верные жены нихера на эту тему внятно сказать не могут. Поэтому надо самому убедиться, что приятель всего лишь отчебучил какую-нибудь очередную авантюру, а не пал жертвой гарема. Бабы у него — оторвы те еще, с ними можно и на ровном месте в неприятности влететь.

На въезде в Сколково ЕбДык притормозил. На любимой каменной скамеечке размером дохера-на-дохера сидела Жуть. Госпожа главнокомандующий армии монстров и прочих безобразников. Тварь, похожая на гориллу-переростка со шкурой жабы и мордой-чемоданом. Жуть посасывала трубочку и пускала в темнеющее небо колечки. Покосившись на выбравшегося из лимузина гнома, тварь вздохнула и пододвинула мешок с табаком гостю. Знала, что бородатый так же подымить любит. Но ЕбДык отмахнулся:

— Что у вас стряслось?

— Херня у нас. Босс свинтил куда-то по делам, еще кошака с собой прихватил. Ну и что-то пошло не так. Должен был вернуться, а его все еще нет. И лохматого тоже нет. Хотя, кому этот комок шерсти нужен.

— Та-а-ак. И что папашка вещает? Он же мастер всякие заковырки решать.

— Папашка артефакт дал. Тетки его угробили. Потом по своим друзьям-знакомым прошвырнулся, в загробный мир даже вроде кого-то сгонял. Нет там Школоты. Где-то в другом мире ошивается.

— Значит, Школота жив, но с остальным полный туман… Понял. Пойду-ка я в гости зайду.

Жуть прибрала мешок с табаком и попросила:

— Только не прибей кого-нибудь там сгоряча. Народ и так в растрепанных чувствах. Система работает, отлажено все на совесть. И народ больше ржет по кабакам, что наш неугомонный ни дня без приключений прожить не может. Но вот жены в грусти-печали. И хоть пока причин для похоронного настроения нет, но слезы и сопли присутствуют.

ЕбДык даже тормознул от такого заявления:

— Чего-чего? Нет причин? Парень хер знает где, а тебе на это с прибором?

Почесав брюхо, монстр хмыкнул:

— Забыл, как мы познакомились? Какого чуду-юду он прямо на площади замастрячил? У меня половина армии тогда жидко обгадилась, а другая половина ломанула сквозь лес и прекратила драпать, лишь когда силы закончились. Поэтому, я тебе так скажу. Хоть ты и у нас и король, и советников у тебя дохрена и больше. И вообще… Но в Школоту почему-то веру потерял… Пых-пых… А я считаю, что он сейчас даст кому-нибудь хорошенько просраться и потом домой вернется. Могу на это даже поспорить.

Принюхавшись, гном с изрядным сомнением покачал головой:

— Вроде не шмаль. Но что же тебя так вставило… Не буду с тобой спорить. Слишком херовое дело обсуждаем. Не дай бог ставка “пиздец-карачун” выиграет…

В гарем его подгорное величество вломилось вежливо, сначала постучавшись. После чего ЕбДык распахнул дверь, зашел в освещенную солнцем комнату и посмотрел вокруг. Посмотрел, почесал бороду и аккуратно поднял руки:

— Вы что, охуели с безнадеги?

Все три жены опустили шпалеры и сквозь зубы выматерились:

— Совсем с башкой не дружишь! Мы тут думаем, как дальше жить, хвосты слугам накрутили, любая живая скотина старается от нас подальше держаться. Даже мордо-феи на другой карниз перебрались. А ты вваливаешься, словно к себе домой.

— Когда-то это был и мой дом, — нахмурился коротышка.

— Был, ЕбДык, был. Но сейчас это наш дом.

Нахмурив брови, гном тихо поинтересовался:

— А настоящий хозян знает, что вы его личную собственность исключительно под себя подмяли? И как его друзей теперь встречаете? Раз делите теперь на “себя-хороших” и прочих.

— Не надо передергивать! — завелась Маша и стало понятно, что вся троица в крайне паршивом настроении. — У нас муж любимый в очередную авантюру ввязался, ни связи с ним, ни каких-либо контактов! А ты приперся и нагнетаешь!..

— Угум. Интересно, почему это я приперся?.. — ЕбДык посмотрел в потолок, поскреб широченной пятерней затылок, сдвинув при этом черный ободок короны, затем обрадовался: — А! Я знаю, какого хера примчался! Потому что из Сколково по всей округе уже слухи пошли о пропавшем графе. Типа — был такой мужик, старался, о народе заботился. А потом херак — и с концами сгинул. Только гарем остался и начал власть перекраивать…

Перестав кривляться, гость мрачно уставился на женщин, разглядывая каждую по отдельности и затем всех троих скопом:

— Вы что, совсем с башкой не дружите?! Нахера волну паники поднимать? Ровно на жопе неделю-другую посидеть не могли? А то ведь вернется Володя через месячишко, а у вас тут разруха! Желающих лапу наложить на чужое — вон, очередь за горизонт. Это пахать и восстанавливать никто не хочет, а на готовое и закон слепят какой, и кандидатов подберут.

— Отобьемся, — упрямо сжала губы Докси, но бородач погрозил пальцем в ответ:

— Хочешь сказать, за тобой в бой монстры пойдут? Или некросы с егерями? Шалишь, подруга. Вы теперь все под подозрением. И шептаться будут еще долго. И разговорчки разные пойдут все больше и больше. Так что лучше колитесь, что надумали, как будете проблему решать. Потому что если Школота в другом мире где колобродит, то его оттуда еще добыть надо.

В сердцах швырнув стреляющую железку в угол, Маша села на стул и фыркнула:

— Надумали, как же. Может ты Еве объяснишь, что к родне не надо ехать? Уперлась, что только там специалист есть, способный человека в любых отражениях найти. И все, хрен ее переубедишь.

— У эльфов? Паршивая идея. Проще среди контрабандистов кого найти. Или даже просто по всем их каналам весточки в другие земли переслать, чтобы пошукали. Вряд ли Школота без приключений где обойдется, наверняка шум пойдет.

— Время не ждет, — зло окрысилась Ева. Похоже, она сама понимала опасность выдвинутой идеи, но как старшая жена теперь шла на принцип, дабы не потерять в собственных глазах личный авторитет. — Контрабандисты нам ничем не обязаны. Пока договоримся, пока разродятся — может и год пройти.

— Охрану тогда возьми и побольше, — никак не унимался ЕбДык.

— Без сопливых знаю! И вообще, чего ты приперся? Советчиков — вон, полный город! Сами разберемся!

Помолчав, подгорный король развернулся и вышел из комнаты. Правда, не удержался, бросил через плечо:

— Мне будет очень интересно посмотреть, что вы скажете потом. Если вдруг реально помощь понадобится… Ну да ладно. Земля круглая, херня временами случается. А память у меня длинная…

На выезде кортеж снова притормозил и бородач высунулся в раскрытое окно:

— Жуть, если Школоте в самом деле что-то понадобится, то мне напрямую семафорь. Я с этими блядьми теперь даже срать рядом не сяду.

— Мда. А ведь говорила, все теперь взъерошенные, лаются… Нет бы сесть в уголочке, покурить, о смысле жизни подумать… Езжай уж, сосед. Не волнуйся. Если что, звякну. Сегодня же ночью тебе одного умника отправлю, завтра доберется. Корми его, пои, а он на бумажке любые мои сообщения тебе отрисует и обратно что скажешь перетолмачит. Благо, у вас там до сих пор в подземельях от монстров разных эфемерных духов болтается без счету, есть кого принапрячь.

***

В темноте послышался шум, после чего над головой Картера засветился крохотный шарик, чуть-чуть разогнав окружающий мрак.

— Ну что, чудо хвостатое, не убился?

— Тебе бы все шутить. А эта зараза не шелохнулась даже.

— Да?..

Школота поднялся, потянулся, пару раз присел и повращал руками.

— Давненько на жестком не спал, аж поскрипываю весь… Ладно, давай выбираться. А то жрать хочется.

И парень подошел к слабо мерцающему пологу, превратившему кусок подвала в магическую темницу.

Глава 3

Над головами узников плавали уже три крохотных шарика, заливая бледно-голубым светом все вокруг. Школота при этом выглядел как вампир после будунища, а кошак сиял злыми глазами на черной морде, маскируясь среди ползающих по полу теней. Несколько “ахалай-махалай” пассов не сработали, хитрожопые техники так же рассыпались перед преградой и теперь парень думал, издалека разглядывая лежащую на столике распахнутую книгу.

— Похоже, здесь крайне дубовую штуку впендюрили. Вот там активное заклинание, магический фон снизу подпитывает пентаграмму, разрушить плетение можно только или прочитав заклятье развоплощения, или уничтожив талмуд.

— И?

— Чтец наш дуба дал скоропостижно, горсткой пепла рассыпался. Развоплощать некому. До книги не добраться, руки у нас коротки. Поэтому надо помедитировать.

— Поме… — Картер не поленился, встал прямо перед Школотой, распушил шкуру и заворчал: — Слушай, великий умник. Ты у нас ведь крутой, артефакты на завтрак лопаешь. Некромантией владеешь. Императоров нахер посылаешь. Только вот не говори, что мы тут так и сдохнем. От голода и жажды… Не подрывай мою веру в чудо.

— Чудо? Никаких чудес. Магия — точная наука. Все согласно ее законов и правил. И, согласно этих правил, изнутри эта херь решения не имеет. Только если кто снаружи придет и нас вытащит. Но я бы не радовался. Потому что монах вызывал демонов. А это значит, что припрутся с претензиями. Типа — куда братца уконтрапупили. И вообще, кто вы такие.

— Пиздец.

Кот вернулся на старое место и сжался в комок.

Почесав яйца, Школота продолжил:

— Только видишь, какая штука. То, что один сделает, другой наверняка сломать может. Такая паскудная человеческая натура. И если мы не можем магией уебашить, то можно просто-напросто обоссать вражеское изделие.

— Не советую. Я рискнул отлить, током бьется.

— Ну, ты бы еще на язык попробовал, — хохотнул парень, растегивая ширинку. — Но я все же облегчусь, а то с утра хочется лишний балласт сбросить. Аккуратненько…

Хитрый Школота пустил струйку не на мерцающий полог, а рядом. При этом он заранее оценил, куда идет наклон пола и постарался встать так, чтобы вонючая лужица потихоньку потекла крохотным ручьем к стене. Попутно залив полоску мела, изображавшую одну из линий сложной пентаграммы. Хлоп — и магия рассыпалась, оставив после себя лишь легкий звон в ушах.

— Что и требовалось доказать. Мозги, Картер, они нужны не только для того, чтобы на кошечек впечатление производить начитанностью. Мозгами хоть иногда шурупить полезно. Даже в минимальном объеме.

Но кот не ответил. Он сидел с абсолютно охеревшим видом, разглядывая хитрожопого мудака, который походя расщелкал нерешимую проблему, над которой хвостатый умник бился всю ночь.

— Ну что, так и будешь здесь крыс ловить? Или уже пойдем, новый мир глянем?

***

Из каземата наверх вела винтовая лестница с изрядно потертыми ступенями. Прежде чем по ней подняться, хозяйственный парень не поленился и заглянул в другие комнатушки, приоткрыв запертые на засовы двери. Где-то было складировано малопонятно барахло. Где-то висели окорока. Где-то стояли пузатые бочонки с вином и высились штабеля бутылок. Подкрепившись по дороге, Школота умудрился выгрести из маленького вскрытого сундучка кучу золотых монет, после чего гордо двинулся наверх, зажав под мышкой прихваченную магическую книгу. Очень уж обложка была красивая: с кучей серебрянных заумных значков и россыпью изумрудов по углам. Сразу видно — вещь, не какой-то там новодел. Успевший приобщиться к окорокам Картер тяжело семенил рядом и отдувался. От вина от гордо отказался и теперь мучался жаждой.

Лестница все никак не кончалась. Парочка миновала одну пыльную запертую дверь, другую. И наконец все же добралась до арки, откуда долетал глухой шум и крики. Пройдя по коридору, попаданцв в “хер-знает-куда” дошли до выхода и остановились, любуясь открывшейся их взорам картиной.

Судя по всему, подвал принадлежал небольшой крепости, которая возвышалась на обрывистом холме, который порос жестким кустарником. К центральной башне примыкали двухэтажные домики, а все это кирпично-черепичное хозяйство окружала стена, метров под двадцать высотой. С площадки, где стоял Школота, было хорошо видно лес в отдалении, поля, курившуюся чадным дымом деревушку рядом с желтой петляющей дорогой. И толпу вооруженных людей, которые осаждали замок со всех сторон. Судя по летающим туда-сюда стрелам и относительной тишине происходящего представления, огнестрельное оружие пока еще не пользовалось заслуженной популярностью у аборигенов.

— Смотри, Картер. Эти мудаки собираются на штурм. Вон лестницы готовят, щиты плетенные в кучу сгребают. Минут через двадцать начнут, я думаю.

— Пидорасы. Нет бы лучше в кабак, по бабам. А они друг друга железками тыкают.

— Полностью согласен с твоим мнением. Мало того, судя по количеству защитников на стенах, шансы у нас огрести за компанию непомерно велики. Нападающих больше тысячи, а местных человек сто от силы или чуть больше… Ладно, я предпочитаю быть на стороне победителя. А поэтому давай-ка чуть-чуть подсуетимся. Потому что убивать в случае прихода полярного лиса станут всех и каждого. И хер мы отмажемся, что из темницы сбежали…

Покрутив головой, Школота нашел ближайшего солдата в мятом обмундировании, пошарпанном шлеме-тарелке и с копьем в руках.

— Эй, любезный! Да, ты, ты! Где тут магистра можно найти?

— Кого? — абориген с удивлением разглядывал незнакомца.

— Мне ваш монах обещал за помощь нехило заплатить. Я спасаю вашу компанию от виселицы, а вы мне башляете. Поэтому — магистр где? Или сдохнуть хочешь?

Сдохнуть не хотел никто, поэтому Школоту вместе с кошаком под охраной проводили на ближайшую стену, где столпилось штук десять монахов и бритый налысо толстяк в когда-то белой одежде.

— Ты кто? — тут же попытался наехать на малопонятного персонажа хозяин замка.

— Твое спасение, мудилушка. Ваш верный соратник жизнью пожертвовал, чтобы меня от дел отвлечь и на помощь позвать. Вот я и пришел… Книгу видишь?

— Вижу. Библиотечная книга, обычно ножку стола подпирали.

— Ну и дураки. Это книга очень важных знаний. Благодаря ей вы получили шанс на лучшую жизнь… Короче. Если хотите осаду снять, то нам стоит быстро-быстро договориться. Я этих утырков разгоняю к херам, а вы мне за это звонкой монетой платите и домой отправляете.

Магистр посмотрел на толпу под стенами замка, затем на чужака и поморщился:

— Торговец, что ли? Ходите туда-сюда, людей смущаете… Нет у меня дороги в другие земли. Этим только наемники в столице королевства занимаются.

— Мдя? Даже если хорошенько подумать? Я ведь могу и отказаться. Сами тогда с этой херней разбирайтесь. Вон, уже вроде как и лестницы готовят на штурм.

Рассердившись, толстяк заорал:

— Кто врать-то будет? Мы мирные люди, в монастыре лишь службы проводим, да налоги с ближайших земель собираем! Никогда сами к чужестранцам не ходили и понятия не имеем, как это делать! Брат Иса все лишь книги листал, да запретные знания пытался выучить, на свою дурную голову!.. Сотню золотом могу заплатить, если поможешь. Все.

— И ключи от подвала, где деньги лежат? — Школота примерно представлял, сколько именно было собрано налогов, от которых уже успел втихую отщипнуть чуточку.

— Какие ключи? — не понял магистр, спешно нашаривая брякающую связку в кармане.

— Тысячу золотом. И транспорт до вашей столицы. Кстати, сколько туда добираться?

— Два дня, королевство-то у нас маленькое… Какая тысяча?! — снова рассердился толстяк. — Ошалел, что ли? Знаете что, братья, побрызгайте-ка его святой водой! Мне думается, демон слишком наглый, слишком золото любит.

— Водой? О, это хорошо! — обрадовался Школота и выхватил у стоящего рядом монаха бадью. — Сушняк замучал, надо горло промочить… Да не царапайся, Картер, тебе тоже оставлю.

В это время нападающие разобрали необходимые для штурма деревяшки и потопали к замку. Одновременно с этим издалека хлопнули баллисты и штук пять тяжелых копий прошелестели над головами осажденных.

— Вдвое, вдвое дам! — заверещал перепуганный магистр, спрятавшись за ближайший каменный зубец.

— Две тысячи? И повозку?.. Согласен.

Расправив плечи, Школота подошел к краю стены, посмотрел вниз и плотоядно усмехнулся. Затем повернулся к редкой россыпи лучников по бокам и скомандовал:

— Хлопцы, вон тех обормотов рядом со щитами достать сможете? Они вроде не сильно о защите заботятся.

— У нас стрел мало, — с тоской ответил старшина лучников.

— Штурм отбить не хватит. А с моей помощью вы врага прогоните. Давай, не тяни корову за вымя, стреляй!

На сгрудившихся рядом с плетеными щитами обрушился первый залп, затем второй. Больше десятка человек повалились на землю, после чего оставшиеся очень бодро озаботились защитой и Школота приказал прекратить уже бесполезную трату ценных ресурсов.

— Все, моя очередь.

Прищурившись, парень разглядывал чужое воинство, примерно прикидывая количество солдат, их снаряжение, выделяя вражеских командиров. Чуть осмелевший магистр высунул нос в щель между зубцами и поинтересовался:

— Ты деньги свои отрабатывать собираешься?

— Пара минут и увидишь результат, — отмахнулся Школота, поглядывая на ползущие по небу серые облака и холодное солнце, болтающееся ближе к зениту.

— Так может, хоть кота на них спустишь? Вон какого выкормил, — кисло осклабился повелитель монахов, со все большим страхом разглядывая медленно ползущие к замку штурмовые лестницы.

— Летописца моего? Ты что, сдурел? Кто будет предкам о великих подвигах саги слагать?.. Все, готово. Теперь пойдет веселье.

И в самом деле. Утыканные стрелами тела зашевелились, поднялись и побрели вслед за своими еще живыми товарищами. При этом покойники постепенно набирали скорость, становились все бодрее и вскоре уже вломились в задние ряды, устроив там изрядный переполох.

Любопытный Картер взобрался повыше, посмотрел на самое начало шоу и спросил:

— Это ты где такой дряни нахватался?

— Некросы мои в конспектах намалевали. Совсем свежего мертвеца можно вздернуть, дать пинок под зад и отправить на охоту. Причем каждый укушенный зомби оборачивается таким же. В скученных толпах дикое убер-оружие получается. Друг друга могут за полчаса на клочки подрать.

— А как их потом обратно в землю заталкивать?

— Заклятье по времени ограничено. Поэтому попрыгают, глазки друг другу поколупают и хоп — уже все рядком валяются… Так что смотри, Картер, как чужая армия получает первый урок от нового учителя: никогда не оставляй убитого за спиной целиком. Лучше сначала руки ноги отчекрыжить, а потом уже и дальше в наступление идти.

— Бля, ща сблюю, — запечалился кот и спрыгнул обратно вниз.

— Ты что, а кто летопись будет писать?

— Придумаю что-нибудь с твоих слов. Но на такое непотребство смотреть — ну его нахер…

Картер был прав. Под стенами дворца царила полная вакханалия. Народ кидался друг на друга, орудовал железом, рвал глотки зубами, кромсал ближнего своего при помощи любого подручного инструментария. Учитывая, что большая часть штурмовавших все же умела убивать как следует, то мочилово развернулось во всю ширину местной души. Херачились иступленно, дробили головы, отчекрыживали конечности, насаживали на копья и потом с этими палками в брюхе умудрялись встать с залитой кровью земли и броситься на других. В общей куче-мале перемешались и живые, и мертвые. Самые сообразительные забили болт на командование и попытались удрать. Но получилось у них плохо, потому что перевес уже склонился на сторону убитых и теперь толпа зомби с диким воем гналась за хитрожопыми, наплевав на стоявший за спиной замок.

— Ну что, господин магистр. Минут через пятнадцать они там окончательно веселье закончат и сдохнут. Совсем… Но вот если один мудрый и дальновидный человек вздумает против меня какую гадость учудить или монетку зажилить, то я гарантирую лишь одно. Вся эта кодла снова из могил выкопается, встанет на след и будет жадину-говядину гнать до той поры, пока не сожрет заживо… Но это так, лирика. Давайте пока приступим к завтраку, отметив таким образом нашу общую победу. Ну и про золотишко не забудем.

***

Пизуэро Марадеро Чарлизонэ младший, или в просторечии господи Пиз… Хотя вряд ли кто даже из близких родственников рискнул бы просто ему “пикать”. Все же старый мудак был еще вполне в силах свернуть шею любому, кто не проявит должное уважение. Глава старейшего рода эльфов, маг-пакостник в какой-то хрен-запомнишь номинации, владелец заводов, газет, пароходов… Ну и просто редкостная сволочь, чего уж скрывать. В свое время Пиз пытался хапнуть якобы пустующий имперский трон, но чуть-чуть не успел и его обошли на повороте более шустрые, спихнув не глядя пару завалящих фабрик на границе с человеческими владениями. С глаз долой, из сердца вон. Старик этого не забыл, галочку поставил. И при возможности аккуратно гадил недругам. Потому что ради заветной короны в те давние времена он знатно посрался с другой родней, помогая организовывать свержение потенциальной наследницы и попутно продажу бедолаги в рабство. Еву в итоге выпилили из политических замесов, понадеявшись на скорую смерть. Кстати, сама же дура виновата, не хотела заниматься всей этой грязью и подковерными играми. За что на собственной шкуре и познала великий закон: если ты не крутишь яйца политике, политика выворачивает тебе матку наружу самым злобным образом. Ну и хер с ней.

Главное, что господин Пиз не пожлобился, вложился в ремонт и найм хороших мастеров, которые возродили ему производство, обеспечив попутно стабильными заказами. Это принесло неплохие деньги и позволило в нужный момент продать все скопом другим ушастым обормотам, жевавшим сопли на старте. Просто когда началась заваруха со Сколково, Пиз ушел в эдакую оппозицию. Чуял он, что бодаться с имперцами смысла большого не имеет. Их слишком много. Размножаются быстро, оружия наклепали столько, что хватит штук на пять тотальных войн. Поэтому как ты жопу не морщи, а рано или поздно озверевшие от крови соседи припрутся в гости и вломят всем и каждому. Поэтому мудрый старик на пике доходности спихнул фабрики, капиталы обернул в золото и убрался из столицы к себе в крохотное поместье. И когда Школота устроил вместе с возрожденной контрразведкой эльфогеноцид — то все шишки сгребло нынешнее руководство. И шаткий трон под императором-узурпатором сильно так накренился. Производство встало, продукцией забили склады, народ плакал об убытках, а любитель многоходовок вытащил замшелую идею и периодически красовался перед зеркалом, разглядывая купленную при случае жестяную корону и считая варианты. Судя по всему, варианты были. А главное, сегодня с утра пришла телеграмма, которая заставила Пиза задуматься о возможном резком изменении ближайшего будущего. Поэтому злопамятный пердун позвал камердинера и приказал:

— Костюм мой новый для поездок в банки приготовь. Пару чемоданов с необходимым для визита в Дарры, на воды. И начальника охраны позови. Пусть заглянет…

Охрана у Пиза была поставлена как следует. Если ты пытаешься подсиживать правящую верхушку, то на личной безопасности экономить никак нельзя. Поэтому молчаливому ухорезу так же выдали пачку указаний:

— Еву помнишь? На нее еще липовый компромат подбрасывали… Покопай архивы, посмотри личный портрет и возможные хвори, которые в молодости нашли. Собери аптечку. Считай, что эта дамочка наша новая цель.

— В могилу отправлять будем или?..

— В могилу тоже подбери, пусть лежит в чемоданчике. Но первоочередной — это захват. Живой и желательно без серьезных поломок в организме. На беседу пригласила, хочу послушать. Похоже, сильно ее приперло. Вот после беседы и будем брать.

— Она вроде как графиня сейчас. Наверняка кучу боевиков для защиты притащит.

— Наш старый друг из Дарры обещает, что встреча пройдет без эксцессов. Этот старый хрыч меня сильно обидел, когда вся заваруха случилась, не проинформировал должным образом и потом не дал возможность по дешевке у магов технику прикупить. А ведь очень симпатичные образцы предлагали за бесценок. Поэтому мы его подставим. Кому и что он обещал — это его проблемы. Но Ева всегда была дурой и на слово верила. Так что вряд ли у нее будет много бойцов с собой. Вот после переговоров и упакуешь клиентку. Я останусь чистым, а на остальных мне плевать.

— Понял.

— Ведь имея такой козырь, можно из супруга выжать чего полезного. Не напрямую, нет, через посредников. Пусть думают, что это воровская гильдия похищение организовала. А потом можно и вообще пальцем в текущего императора ткнуть. Типа, конкурентов устраняет. Я еще в спину чуток подтолкну и на освободившееся место сяду. А тебе придется тогда уже всю государственную службу охраны под крыло брать. Осилишь?

Верный телохранитель почтительно поклонился:

— Приложу все силы.

— Приложи. Пока чемоданчик готовь. Вечером поедем…

***

Магистр монашеского ордена плакался помощникам, подсчитывая убытки:

— Вот ведь сволочь какая, некромант проклятый! Две, две тысячи золотом хапнул и не подавился! А мне перед его величеством потом отчитываться придется, куда из собранных налогов такая куча денег подевалась!

— Ваше высочество, так король пока еще молод и такими вопросами не занимается. А регент наши просьбы о помощи и дополнительной охране проигнорировал. Отписался лишь, что шалят на дорогах, даже к столице пытались подступаться бунтовщики разные, пришлось наемников брать на защиту. И без демонов этих вообще бы все потеряли.

— Вот за демонов спросят отдельно. И плевать наверху, что мы большую часть сохранить сумели. Раз недоимка образовалась, так за это и взгреют.

— Тогда, может их… Того?.. До утра время еще есть.

Восседавший во главе стола толстяк подавился вином, которым заливал горе, прокашлялся и зашипел:

— Да? На мое место метишь? Забыл, что мерзость чужеземная заявила? Если с его головы хоть волос падет, так вся нежить из могил выкарабкается и на меня охоту начнет. Или если бесовскому коту еды не достанется, как запрошено… Нет, пусть убирается. Надеюсь, где по дороге голову свернет. А мы следом людей верных пошлем, может что из разграбленного к рукам прибрать получится. Поэтому — все что затребовал, выдать. И утром пусть проваливает…

Проваливать Школота собирался с комфортом. Первым делом после получения золота и завершения завтрака проинспектировал конюшню. И пока местные выгребали из чужого разрушенного лагеря разные плюшки и тащили куда-то подальше покойников, парень выбрал себе длинную карету, затем присмотрел пару крепких лошадей и потребовал показать ему все доступные строительные материалы. После чего при помощи “ебать-колотить” и “делай, что я скажу, сука” укрепил подобием фанеры боковые стенки и присобачил короб над двигательной хвостатой силой. При этом еще подшаманил, чтобы вся конструкция весила раз в десять меньше, чем должна. Сидевший на крыше богато украшенного катафалка Картер сыто отрыгивал, но помалкивал. Похоже, котяра все же проникся уважением к боссу и теперь считал, что любой его заеб всегда приносит пользу. Хочется механизированный танк херачить — пусть. Тем более, что кузнецу и прочим работягам мягко намекнули о будущей премии за счет выплаченных двух тысяч. Это подействовало куда лучше живой воды и теперь вся шобла несла, колотила, клепала и всячески старалась угодить “гэспэдыну никраманту, бля”.

Вишенкой на торте оказался сдернутый со стены тяжелый арбалет. Такую дурнину обычный человек должен был взводить с полчаса, вращая ворот. Но Школота поступил проще. Снял тетиву. На дуги приладил что-то вроде желобов, куда насыпал свинцовых шариков, ограбив при этом местных пращников. Затем вдоль направляющей для уже ненужных стрел сунул трубку и штырь внутри. Как понял Картер, теперь вся конструкция представляла из себя помесь пулемета и бывшего арбалета. Очередной шарик скатывался в ложе, штырь разгонялся по трубе и как кий молотил по кругляшу, посылая в полет. После чего можно было осуществлять перезарядку и повторять процедуру. Единственное, что никак не укладывалось в голове у местных (да и кота, чего врать-то), это каким образом “туда-сюда” будет выполняться. Ни пружин, ни какой другой хитрой машинерии не было.

Всю конструкцию водрузили на крышу кареты, смастерив эдакий штырь с шарниром для удобства. Благо, люк уже был и крышу ломать не пришлось. Место стрелка так же окружили кусками досок, после чего шмалять можно было по бокам и взад. Как рассудил босс, спереди он и сам пострелять сможет. Для этого Школота прихватил пачку стрел и еще одну трубку.

Этого уже кот выдержать не смог и свесился вниз, выпучив удивленные глаза:

— Я все понимаю. Типа пиу-пиу и прочие радости. Но как ты собираешься пулять из говна и палки? Ни пороха, ни тетивы у тебя нет!

— Книжку видел, которую мы прихватизировали? Местные дебилы ей ножку стола подпирали, а ведь это дневник местного кудесника, который всякими магическими экспериментами развлекался. И один из них называется “как поднять воду по трубе из колодца”.

— И?

— Плетение элементарное, даже я разобрался. Дури на местных магических харчах у меня хватает. Поэтому кладем заряд в трубу. После чего запускаем заклинание в ускоренном режиме. Раз так в сто ускоренном. Стрела раскручивается и вылетает вперед быстрее и мощнее, чем из лука.

— Интересно… А с арбалетом как? Разок шарахнул и все?

— Там два заклятья одинаковых. Одно сильное, другое слабое. Первое разгоняет штырь и он долбит по шарику. Попутно накатывает железяка на второе заклятье, которое развернуто в обратную сторону. Вместо пружины тормозит железку и возвращает в исходную позицию. Я в рукоять один из изумрудов пристроил, он может ману держать. И цепочку на спусковой крючок подтянул. Нажимаешь — у тебя пальба, пока шары не закончатся. Отпускаешь — можно перезаряжать. Выстрелов на сто хватит, может и больше. Шариков еще целый мешок, маной подкачаю, если понадобится. Ну и пару-другую изумрудов могу пожертвовать, если первый раскрошится от пальбы.

Почесав брюхо, Картер решил уточнить. Так, чисто для проформы:

— Значит, выдвигаемся по утречку. Едем в столицу. Коняшки хорошие, карета шикарная, всякие укрепляющие заклятья ты на пиломатериалы понавешал, нас выковырять будет сложно. Вроде как конюха сблатовал, чтобы до места доставил. Но путешествие должно быть недолгим, на пару дней максимум. Дороги хорошие. Места цивилизованные. Однако ты вооружаешься, как на войну… Либо тебе чуйка что-то рассказывает, либо я где-то мимо ушей пропустил очень важные сведения.

— Жрать меньше надо, — ухмыльнулся Школота, но не стал обижать верного летописца. — Золото имеет фантастическое влияние на развязывание языков. Особенно, если не скупишься. Легко пришло, легко уйдет. Тем более, народ тут нищий, для них и одна монета уже счастье жизни, семью смогут с полгода кормить. Поэтому я позвенел мошной, народ заинтересовался и во время стройки подходили разные, делились сокровенным… Угрохать нас жирдяй в замке боится. Все же мы продемонстрировали ему, что шутить с собой не позволим. Но и бабло просто так отдавать жаба душит. Поэтому отправит нас без сопровождения, без охраны. А по дороге до столицы теперь куча банд шляется. И наверняка кто-нибудь обязательно захочет нас за вымя потрогать. Есть у нас еще козыри в рукаве или нет — монахи не знают. Самим шквариться и блудняком страдать — ссутся. Поэтому поедут следом. Вдруг нас где-нибудь укокошат, а они остатки кареты проверят и с погибших барахло снимут.

— Можно подумать, грабители им чего оставят.

— Хитрость тут маленькая есть. Карета принадлежит магистру. Зачарована. Если кто чужой внутрь вломится, под осями специальный артефакт рванет. И заставит бежать куда подальше всех и каждого, кто еще на ногах стоять будет. Поэтому имущество останется бесхозным.

— Вот сука, — восхитился необычной идее мохнатый любитель сливок. — Надо будет у нас дома на парокаты такое делать. Противоугонка от шпаны. Херак — и разбежались, теряя тапки. А машина осталась. От дерьма отмыл — и снова пользуйся.

— Бери патент по возвращению. А сейчас спать пойдем. Завтра у нас заезд…

Глава 4

Выезжать собрались ну очень ранним утром. Еще туман стелился над полем вокруг крепости, еще солнышко лишь кое-как прокрасило край небосвода, а Школота уже был готов. Поел, попил, помочился на удачу на колесо кареты, загрузил внутрь четыре сундука, забитые золотом и дремлющего Картера в корзинке. Кучу разносолов и ящик бутылок с вином так же заботливо поместились в задней части просторного салона. Кучер уже был готов взгромоздиться на козлы, но притормозил, услышав радостный вопль со стены:

— Братцы, чудо! Я золотой нашел!

Наверху приплясывал один из солдат, бросив копье и размахивая руками. Школота тут же вскочил по откидной лесенке к распахнутой двери, повернулся к провожающим и рявкнул:

— Братия и сестрыя мои!.. Хотя, баб тут нет. Ну да ладно… Короче, я человек не жадный! Поэтому одну тысячу разложил по всему замку! Не прятал, просто рассыпал, куда взгляд упал. На стене, на лестницах, в подвалах, на кухне… Короче — ищите и обрящете!

Повернувшись к загрустившему кучеру подмигнул и пообещал:

— Как до столицы доедем, тебе лично десятку выплачу. Поверь, народ при всем желании столько сразу и без мордобоя собрать не сможет.

Карета медленно выкатилась в распахнутые ворота. Заинтересовавшийся объявлением Картер высунул рожу в окно, проводил взглядом взбудораженную толпу, которая металась по двору.

— Что, реально штуку подарил?

— Ну, чего жадничать. Может и больше. Выскреб там в подвале, пока народ спал. Магистр охрану на лестнице поставил, не дурак. Но усыпить уставшего после битвы и возлияний солдатика — это как у ребенка конфетку отобрать. Зашел, наскреб из кладовой монеток и засеял всю округу.

— А зачем?

— Как думаешь, пока они хотя бы основное не найдут, помчат за нами в погоню? Я считаю, вряд ли. Так что обеспечили себе фору по времени… Эй, милейший, тормози на секунду! Тпру-у-у, я сказал!

Карета остановилась, поскрипывая прихераченными досками. Школота выскочил и выволок ведро с водой. Сыпанул туда серого порошка, хорошенько взболтал и пошел напоить коняшек. Кучер с подозрением спросил:

— Ваша милость, а это зачем?

— Чтобы не уставали.

— Мда? А не загоним, сердечных?

— Сколько одна такая стоит?

— Минов сорок будет стоить.

— А в золотых?

— Что вы, за золото только рыцарских коней покупают. Но там и цены другие.

— Значит, за пару золотых ты себе хвостатых купишь, сколько надо. Так?

Кучер тут же проникся будущей выгодой:

— Поискать придется, но можно, да, можно…

— Тогда сейчас поедем. И уже в столице бедолаг сдашь цыганам или кто у вас тут пропащими кобылами барыжит. Получишь свое и премию сверху. Мне так кажется, что после этого и работу сменишь… Все, тронули. И лишь об одном прошу, постарайся с дороги не слететь. Потому как я лишь мертвяков плодить умею, а вот с лечением у меня не очень.

Кони тем временем продышались после выпитой херни, вздрогнули и начали набирать скорость. Еще через минуту они неслись, подобно курьерскому литерному, выбивая искры из попавших под копыто камней и вызывая священный ужас у кучера, вцепившегося в вожжи. Похоже, Школота только что родил новый местный вид спорта: гонки формула-1 на каретах. И херня, что состав конского возбудителя он лишь утром сварганил на коленке. Но ведь работало!

Картер глянул в окно на мелькающие мимо пасторальные виды, осторожно сполз обратно и просипел:

— Да еб конскую мать! Чтобы яеще раз в какую телегу забрался…

Что поделаешь, тонкая душевная организация. Ни полетать под облаками себе в удовольствие, ни с ружбайки по врагам пострелять. Философ, хвостатая сука. И не переделать…

***

Видимо, идея пришпорить лошадок была очень и очень правильной. Потому что ближе к обеду карета уже промчалась мимо большой деревни и теперь летела по дороге, петлявшей по лесу. Горные кряжи были все ближе, по составленной со слов монахов карте до цели с такой скоростью оставалось еще где-то часов пять. И вот, пока пассажиры дремали под непрестанный стук копыт, кучер заорал:

— Ваше благородие! Разбойники спереди, разбойники!

Школота взлетел через люк на крышу, словно подброшенный пружиной. При этом он уже сжимал в руке приготовленную трубку, зацепив попутно колчан со стрелами. Вокруг поднимались сосны-исполины, вдоль дороги рядом с канавами тянулся кустарник, а впереди, рядом с далеким поворотом, суетились несколько мужиков в грязной одежде. Судя по всему, любители сбора дани с проезжих примерялись к бревну, которое торчало одним концом из леса. Наверняка, собирались организовать эдакий пункт досмотра. Но тормозить перед оборванцами Школота совершенно не собирался, поэтому тут же вложил первую крылатую смерть в задний конец трубки, направил в сторону бандитов и активировал магическое плетение. Стрела свистнула и вонзилась в одно из деревьев рядом с поворотом. Но стрелок не расстроился, успев заложить следующий снаряд и продолжая опустошать колчан с максимальной скоростью. Главное — задавить врага огнем, заставить удрать обратно в лес. А возможных преследователей мы потом с хвоста сбросим.

Из пятидесяти выпущенных стрел в цель попали только три. Но три трупа крайне плохо повлияли на боевой дух работников ножа и топора, поэтому, бросив бревно в канаве, кучка сильно ругавшихся уродов удрала подальше от дороги. При этом Школота успел заметить, что по бокам мелькают тени и ощущается некое недоброе оживление. Похоже, в засаде устроилась не одна банда, а несколько, объединив силы для совместного нападения. Если жирный магистр в самом деле послал весточку местным живодерам о богатом клиенте, то удивляться нечему.

Карета успела промчать мимо врагов, оставляя за собой клубы пыли. В защищенные борта ударило штук пять арбалетных болтов, да по опалубке вокруг лошадей стегануло россыпью стрел. Но пассажиры лишь усмехнулись в ответ: Сколковский граф ехидно, а кот с изрядной долей страха на морде. Кучер же даже не обратил на это внимание, он как раз вписывался в достаточно крутой поворот, после чего лишь щелкнул кнутом и проорал:

— Гоните, залетные! Пшли, овсяные желудки!

И шарашившие подобно посланникам ада кони наподдали еще, выплевывая хлопья пены на дорогу.

Однако встречающей делегации совершенно не понравилось такое развитие событий и через минуту следом высыпало человек сорок всадников, которые с криками и улюлюканьем рванули следом. Видимо, идиотам никто не сказал, что правила в гонках разрешают использовать читы и модернизированное оружие.

В нормальной жизни человек на лошади легко догонит карету, которая даже в лучшие времена прет раза в два медленнее, чем преследователь. Но в данном случае растянувшаяся кавалькада лишь глотала пыль позади, не имея возможности приблизиться к гремевшей на камнях повозке. Кроме того, Школота снова высунулся на крышу, погладил приклад модернизированного арбалета, приложился поудобнее и дал пробную очередь. Шарики, разогнанные до дурных скоростей, прошлись перед копытами чужих лошадей, выбив пылевые фонтанчики.

— Ага, чуток занизил. Ну да не беда. Поправочку берем и здравствуй, жопа, новый год!

Следующая очередь влупила уже по людям. А так как дорога была не очень широкая и толпа пыхтела компактной кучей, то Школота почти не промахивался. Он успел высадить всю заготовленную порцию, устроив позади кареты полный кавардак. Лошади валились, раненные люди вопили, кто-то вылетал из седел и падал дохлым мешком под ноги подельникам. В итоге вместо преследования получилось форменное избиение. И когда карета вписалась в следующий поворот, стрелок успел оценить последствия и подвел итог с довольным видом:

— Слышь, Картер, а мы их сделали. Человек десять завалили наглухо, остальным сейчас точно не до нас. Так что перезаряжаюсь, подкачиваю энергией амулет и будем готовы сказать следующим идиотам “добро пожаловать”…

Кот в это время уже раскрыл горловину мешка с шариками и собирался помогать хозяину. Когда за тебя кто-то крошит супостатов, то надо радоваться и подавать боеприпасы со всей возможной скоростью. Сидя на груде золота сложно рассчитывать на снисхождение к пленным. Так что пусть лучше Школота продолжает плодить трупы. Тем более, что хорошие люди с железками по лесам не бродят, однозначно.

Но, хотя парню и хотелось еще пострелять, больше до столицы никто не пытался их остановить. Все же королевство маленькое, жуликов и бандитов на всех не напасешься. Да и магически простимулированные лошади перли так, что не давали кому-либо шансов на перехват. Внедряйте новые технологии, господа. И тогда хер кто вас сможет тормознуть, хоть с полосатой палочкой, хоть с оглоблей наперевес. Стопчем и не заметим.

Когда ближе к вечеру к деревне из монастыря дополз небольшой вооруженный отряд, там его уже ждал верный человек.

— Ваше Преосвященство! Вы бы лучше домой вернулись!

— Домой? Зачем домой? У меня мерзавец казну похитил, вернуть надо!

— Да потому что недавно из лесу народ привезли побитый. Не смогли они карету перехватить. Трупы уже в лесу закопали, а раненных в амбар и конюшню рядом с таверной сложили. Человек тридцать увечных. И все злые, как черти. Грозятся и к вам под стены прийти, ответ стребовать. Обещали им легкую охоту, всего лишь троих путников. А вместо этого вон как все обернулось. Так что вы бы лучше от греха подальше повернули. Боюсь, не посмотрят на ваш сан и прошлые заслуги. Могут и повесить сгоряча.

Магистр прислушался к долетающим из деревни крикам, скис и мрачно скомандовал отступление. Потому что свою паству он знал прекрасно и вряд ли мог рассчитывать на то, что подставят вторую щеку после полученной звонкой оплеухи. Теперь надо запираться в замке, удваивать караулы и подсчитывать убытки. Которые из-за проклятого демона выглядят просто катастрофическими. Собранные налоги уменьшились на треть, по ближайшим деревням пошли слухи про рассыпанное под ногами золото. Того и гляди, вместо угробленных профессиональных наемников с вилами и дубьем припрется вообще вся округа. А некроманта больше под руками нет, чтобы взбунтовавшуюся чернь в страхе и смирении держать. Поэтому лучше побыстрее обратно вернуться и придумывать, как перед наместником оправдываться.

***

Лошади сдохли сразу, как только заехали в город. Буквально на площади рядом с гостиницей, куда Школота решил заселиться. Но он не волновался. Подозвал слуг, перегрузил в занятую комнату сундуки с золотом, едой и питьем, после чего сунул пару золотых хозяину и порекомендовал избавиться от трупов и кареты заодно. Предупредил о непонятных магических штуках, вмонтированных в таратайку и отсоветовал использовать в хозяйстве. После чего потребовал ванну, адреса лучших местных портных и цирюльника, заодно перекусить по мелочи. Одним словом, был очень занят.

Кучера отпустили, вручив ему тяжелый кошелек с честно заработанным и еще премией сверху. Попутно ласково попросив не распускать зря язык, а то его милость добрая, но за сплетни или наводку для лихих людей может и о личной встрече озаботиться. И тогда никакое золото не понадобится. Покойники почему-то вообще к золоту равнодушны. На этом и расстались.

Чисто вымытый, в почищенной с дороги одежде, Школота сидел у себя в комнате и дегустировал местные блюда. В общий зал идти было пока лень, хотелось чуть-чуть передохнуть. Ночь на дворе, слушать пьяные крики постояльцев и дышать винным перегаром? Да ну его нафиг. Утром на местности сориентируемся. Пока же сытный ужин, кота погладить и на боковую. Картер, кстати, вроде чуть-чуть воспрял духом после завершения поездки и теперь даже пытался изображать героя, задавая по дурости разные наводящие вопросы.

— Куда завтра пойдем? Ну, кроме как бриться-стричься и камзол по местной моде покупать.

— К наемникам надо. Они в конце улицы обосновались, вроде как местная биржа там. Вот у них и придется искать специалистов, кто по чужим мирам шляться умеет.

— Пока найдешь, пока договоришься. Можем и поиздержаться. Хватит ли заработанного? За комнату золотой в неделю слупили.

— Не бухти, тебе не идет. Наличных у нас пока достаточно. Комнату я прикрою, чтобы никакой дурак не сумел лапки загребущие к чужому добру протянуть. Дело нехитрое, ломать — не строить. Это болезнь какую изгнать или особняк отгрохать, там знания нужны. А трупы складировать — курс для дошкольников. Некросы неплохо систему отработали, я на всем готовом дрянь эту выучил буквально за несколько вечеров. Поэтому теперь крайне неприятный гость для любого, кто вздумает о нас ноги вытирать… Так что давай жевать, отдыхать, завтра делами займемся. Ну и пока дырочку домой проковыряем, в свободное время посибаритствуем.

— Чего?! — у кошака начала подниматься дыбом шерсть. — Это чем мы там заниматься будем?

— Это означает: жрать, бока отлеживать и баб трахать. Если кому первые два пункта не понравятся.

— Бабы? — кот стал походить на всклокоченный ершик для мытья посуды. — Вот все зло от баб, как и знал. Понесло меня вслед за любимым руководством за молодыми кошечками, так и тут не уймешься. Мало тебе приключений на жопу, да?

Школота усмехнулся, сгребая грязную посуду в кучу:

— А я что? Я — ничего. У меня семья, мне местные заразные проститутки нахер не сдались. О тебе забочусь, чтобы ты секс-тур провел с максимальной самоотдачей. Ну и если что на болт намотаешь, дома вылечим. Либо по дороге само отвалится. Вместе с хером…

После чего граф позвал служанку, сдал ей поднос с объедками и завалился спать. Картер же полночи ворочался, с ужасом прислушиваясь к внутренним процессам в любимом организме: не отвалился ли любимый детородный орган?

***

В Дарры Ева прибыла на летающей барже. Добротно сколоченная лоханка приволокла кучу разнообразных грузов на продажу, эльфийка же просидела всю дорогу в кабине, мрачно разглядывая парочку пилотов, которые в присутствии большого начальства почти не зубоскалили и лишь старательно выполняли привычные манипуляции: отслеживали курс, замеряли мощность магических потоков и скользили от одной точки силы к другой, по ломаной линии добираясь до прибрежного города.

Гостью встречал господин Смиз с десятком мордоворотов. Может, хотел показать товар лицом и похвастать, насколько хорошо идут дела у сколковского компаньона. Или просто осознавал, что с ним сделает отбывший по неизвестным делам Школота, если со старшей супругой на побережье случится какая-нибудь неприятность. И пусть в Дарры давно уже спокойствие и порядок, но лучше подстраховаться.

Ева расцеловалась со Смизом, перебралась в карету и через полчаса уже отдыхала в “Трех семерках”. Новомодный клуб несколько месяцев как гремел по всей округе, собирая аншлаги каждый вечер. Смиз даже прикупил стоящие на задворках здания, фактически прибрав к рукам весь квартал. После чего сделал в новых помещениях комфортабельный жилой дом для работников варьете, склады, мастерскую для подготовки реквизита и еще кучу разного и полезного. Ну и в глубине были запрятаны под охраной три номера-люкс, в которых могли отдыхать хозяева прибыльного предприятия при личных визитах в гости. Сам совладелец заведения обустроился в небольшом флигеле, который стоял во внутреннем крохотном садике. Тут же хранился архив, работал бухгалтер и трудился начальник охраны, отвечавший за решение любых потенциальных и выявленных проблем.

Время было перед обедом, поэтому в дверь деликатно постучались и после “войдите” в номер заглянула Лили. Бывшая прима теперь прекратила выступления, взяв в крепкие миниатюрные ручки управление всем театральным хозяйством. Как шептались по углам злопыхатели, новой любовнице призрак барона Мюнхгаузена уже сделал официальное предложение и теперь лишь ждали новогодних праздников, чтобы с помпой устроить свадьбу. Оказалось, что после стремительного взлета в местные вершины бомонда, у Лили оказалась целая куча старых знакомых, кто сменил гнев на милость и просто жаждал поздравить молодых. Поэтому вместо небольших камерных посиделок решили устроить роскошное шоу, в подготовку которого барон был готов вколотить огромные средства. Как хищно усмехался Мюнхгаузен, нужно было показать местным нищебродам, какую жемчужину они не разглядели в свое время.

Но это вопросы будущего, а сейчас миловидная женщина в скромном парчовом платье выполнила книксен и сказала:

— Госпожа, прошу вас разделить с нами обед. Все уже готово и мы можем пройти в малый зал.

— Спасибо, Лили. Ты очень добра. Правда, с дороги я вряд ли смогу достойно поддержать застольную беседу.

— Что вы, мы все понимаем! И будут только свои, поэтому нет необходимости придерживаться какого-либо этикета. Прошу вас…

Пока обе дамы шли по коридору, Ева получила дополнительную информацию:

— Господин Тагион только что прислал весточку, что встреча состоится сегодня в десять часов вечера у него дома. Еще раз повторил, что гарантирует безопасность и пришлет за вами экипаж. Мы готовы прикрыть вас по дороге туда и обратно, полсотни парней уже ждут. Скажите, сколько именно человек возьмете с собой на встречу.

— Ни одного. Маг дал нам слово. Его слово стоит дорого.

— При всем моем уважении, госпожа, это слишком опасно. Во время конфликта маги так и не смогли что-либо противопоставить эльфийской заразе. Если случится что-то подобное, ни Тагион, ни местная гильдия вас не прикроют. Наши же бойцы все оснащены амулетами от внешних воздействий, отлично подготовлены и обучены войне в городской застройке.

— Я ценю твою заботу, Лили. Но это дипломатические переговоры. И если я приволоку туда вооруженных до зубов головорезов, то это расценят как неуважение и публичное оскорбление. Поэтому вряд ли я смогу достичь поставленных целей. Поэтому еще раз: своих бойцов оставите дома, никакой усиленной охраны. Максимум, можете мне пару скрытых амулетов дать, чтобы защитить от стрелы или кинжала. В остальном я справлюсь сама.

Хозяйка дома нахмурилась, но не стала настаивать. Все же Ева — старшая супруга Школоты, а приказы тому же Смизу отдает именно граф. И если ради политики требуется поступать каким-либо странным образом, то придется лишь выполнять полученные указания. Подстраховаться чуть-чуть, но не более того.

— Как скажете. Мы еще и кулон для связи вам дадим. В случае каких-либо проблем всегда сможете вызвать подмогу…

***

Господин Тагион представлял собой классического мага, как мы обычно его в книжках с картинками видим. Высок, надменен, кустистые седые брови и белая борода до пояса. Шлялся по городу исключительно в балахоне, расшитом заумными магическими знаками и колпаке со звездами. Любил сцепиться с кем-нибудь из конкурентов и всячески хаять мерзавцев, заполонивших рынок эксклюзивных услуг. Был в меру туповат, хамоват и при этом чуть не лопался от раздутого самомнения. Но, надо отдать должное маме и папе, они вовремя подсуетились и вложились в отпрыска. Поэтому троечник все же смог худо-бедно закончить академию, после чего начал штамповать разнообразные амулеты и подзаряжать магические накопители. Поэтому родители Тагиона прожили старость с гарантированным куском хлеба и жирным слоем масла поверх. Но мозгов отпрыску прикупить так и не сумели, из-за чего старик периодически влипал в те или иные неприятности. Спасала лишь принадлежность к привилегированному классу и общая кастовая взаимовыручка. Потому что таких же туповатых и хамоватых среди местных магов было куда больше половины, а если дать властям или горожанам сожрать хотя бы одного, так и другим может прилететь. Поэтому за своих бородатые старцы дрались отчаянно, не гнушаясь использовать любые подлые приемчики. Поэтому и официальные службы, и различные бандитские организации предпочитали лишний раз не трогать магическое дерьмо. Слишком уж вонючее оно было.

Но в умении пустить пыль в глаза Тагиону точно не было равных. Удачно подсуетившись во время ответного визита к эльфам, маг удачно прикупил разного полезного барахла, после чего одним из первых начал клепать и продавать обновленные энергетические накопители, охранные системы и кучу разного ширпотреба. После нанесенного маго-удара у многих богатых господ разные полезные безделушки приказали долго жить, поэтому кто первый встал — того и тапки. По итогам этого агрессивного захвата чужих кормушек бородач вошел в список десяти самых богатых кудесников Дарры. Он отремонтировал особняк, обновил сад, попутно не поленился поправить забарахлившее здоровье и теперь с изрядным оптимизмом смотрел в будущее. После многодневной ругани в местной ассамблее, Тагион продал часть прав на модернизированные безделушки, уступив озлобленным конкурентам оттяпанные под шумок направления артефакторики и бытовых приборов. Можно было и пободаться, но чуйка у старика работала как надо и поэтому вместо конфронтации с большинством просто напросто обналичил свое временное преимущество. Не забыв проплатить хвалебные статьи в газетах, что именно он озаботился нуждами горожан и теперь со слезами на глазах распродает перспективные направления. Горожанам было вцелом насрать, но фамилия запомнилась и теперь в личной лавке мага постоянно толкались любопытствующие покупатели. Пришлось даже поставить второго продавца, чтобы справиться с наплывом желающих приобрести ту или иную полезную штуку.

Но сегодня вечером Тагион был озабочен совсем другим. Полученное золото — это все в прошлом. А вот если получится превратиться в лучшего друга весьма могущественного графа, то это откроет такие перспективы, такие… Просто ух! Поэтому особняк сиял огнями, слуги порхали, как наскипидаренные, а радушный хозяин накрыл богатейший стол, куда пригласил тайно прибывших гостей. То есть — кареты-то приезжали, но кто, зачем и почему — никому знать не обязательно. Вежливо поздоровался, пригубил с двумя эльфами пару бокалов вина и откланялся, оставив их обсуждать личные проблемы наедине. Дабы не мешать решать судьбы мира. Свое он потом доберет. Как говорится — дурак-дурак, а свою выгоду не упустит.

Пизуэро Марадеро Чарлизонэ младший закончил с ужином, подлил еще вина и с усмешкой уставился на сидевшую напротив Еву. А ничего, девочка, с прошлой встречи поднабралась ума. Рожу не кривит, эмоции не прочитаешь, начинать первой не торопится, дабы не попасть в зависимое положение. Но все равно — она проситель. Значит, у него есть возможность выкрутить руки и получить какие-нибудь бонусы. Ну а если беседа не сложится, то он в любом случае будет в выигрыше. Как и положено прожженному интригану.

— Итак, что ты хотела?..

Глава 5

Потенциальная торговля не задалась с самого начала. Ева задала конкретный вопрос, на что Пиз ответил не менее конкретным ценником, который был совершенно неприемлемым. После чего обе стороны уперлись и не хотели отступать от занятых позиций.

— Я уже старый эльф, мне артефакты будить и чужую ауру по иномировым подворотням искать сложно. Могу и скопытиться.

— Ты еще меня переживешь, не наговаривай.

— Конечно, я тронут оценкой моего самочувствия, но все равно… Затраты большие. И оплата должна быть соответствующей. Пусть твой муж договорится в Империи о снятии запрета на присутствие. Вернуть разрешение на торговлю и работу наших коммерческих домов. Разумеется, молодых и дурных мы одернем и прошлого бардака не будет. Никакого влияния на вашу политику. Никаких шпионских игрищ.

— Ты и тебе подобные то же самое говорили несколько сотен лет назад, когда наш народ чуть в море не сбросили. Совсем, вместе с накопленным барахлом… Поэтому максимум, что я могу предложить, это разрешение на продажу товаров через установленного посредника. И закупка у него же со скидкой нужных вам вещей.

— Это несерьезно. Если бы я тебя так хорошо не знал, то посчитал бы насмешкой.

— Вы — персоны нон-грата. Навсегда. И никто не станет ради моего мужа менять этот закон. Считай, что мироздание решило вас поставить на заслуженное место. Поэтому бери то, что дают.

Вздохнув, Пиз развел руками. Похоже, упертость у дурной бабы никуда не делась. Как раньше не могла поступиться выдуманными принципами, так и сейчас.

Ева же отстраненно размышляля, что все это “ж-ж-ж” неспроста. Раньше двоюродный дедушка ради денег был готов продать подштанники. Прямо тут бы разделся и продал. Если его не заинтересовали предложенные финансовые перспективы, то это означает лишь одно. У старика есть свои скрытые резоны не помогать Сколково. Вполне возможно, что он уже затеял какую-то многоходовую комбинацию, в которой ей уготована неприятная роль. Поэтому придется прощаться с гостеприимным хозяином и аккуратно начинать эвакуацию. Она — попробовала. Остальное уже не в ее силах.

— Жаль. Раз тебя больше не интересует золото, то мне нечего предложить.

Продолжить эльфийка не успела, потому что сквозь замочную скважину в двери за спиной выстрелили иглой, которая воткнулась в шею. Ева попыталась было встать, но покачнулась и медленно осела на пол. Усмехнувшись, Пиз посмотрел на открывшиеся двери и спросил у охранников:

— Как все прошло?

— Усыпили всех. Мага ошарашили Зимним Сиянием, до сих пор чертиков вокруг себя видит. Прислугу связали, Тагиона рядом с ними уложили. У нас полчаса.

— И отлично. Дуру эту упакуйте как следует и поехали. Наверняка скоро сюда сбежится половина города и начнет орать про нарушение границ частной собственности. И, да, волоски из бороды идиота не забудьте по дороге рассыпать. Самую малость.

Пиз был умным ублюдком. Поэтому сегодня утром его головорезы аккуратно изъяли одного из местных бандитов, которого уже закопали в ближайшем лесу. Ну а несколько волосков на месте преступления помогут восстановить чужую ауру и перевести стрелки на Ночную гильдию. Если вообще кто-нибудь в самом деле попытается копать так глубоко. То, как этот случай скажется на репутации волшебника, эльфа совершенно не волновало. Формально — его тоже похитили. Но он сумеет выкупиться. Чуть позже. А куда подевали жену Школоты — так это вопрос не к нему. А к бандитам и грабителям, которые в Дарры совершенно распоясались.

Очнулась Ева лишь к вечеру. Совершенно нагая она сидела на тяжелом стуле с высокой спинкой, примотанная к нему тонкими зелеными лентами. Ритуальная лиана, неприятная штука. Невосприимчива к любой магии, с трудом можно разрезать специально заговоренным оружием. Одновременно с этим надежно пеленает любого пленника, не допуская полного нарушения кровообращения. Но при этом никаким образом не получится освободиться без посторонней помощи. Этой дрянью любят эльфийские егеря пользоваться. И прочие специалисты по разного рода тайным операциям.

А еще Ева разглядела сидевшего напротив Пиза, который меланхолично листал потертую книгу, попивая налитое в кубок вино. Похоже, старик вместе с пленницей ехали в карете, потому что доносилось еле слышное всхрапывание лошадей, стук копыт и весь деревянный наглухо задраенный ящик мерно покачивался.

— Похоже, ты на старости лет совсем мозгов лишился, — хрипло прошептала Ева, с презрением разглядывая двоюродного деда.

— Да ладно тебе. У нас всего лишь внутрисемейные дела-делишки. Приедем в тайное место, я тебя выгружу. Затем отправлюсь домой, откуда сообщу о своих финансовых потерях. Представляешь, нас захватили какие-то бандиты, польстившись на большой, очень большой выкуп. Ну а дальше посмотрим, как пойдут дела. Может быть, за твою тушку я все же получу что-то полезное с графа. А может быть, просто оставлю его вдовцом… Хотя интересный вопрос. Может ли считаться вдовцом человек, у которого гарем?..

— Ты не учел лишь одну маленькую вещь.

— Это какую? — Пиз пренебрежительно усмехнулся.

— Ты не учел того, кто мой муж. Школота не торгуется. И всегда идет до конца. В прошлый раз вы решили уничтожить Сколково и вас пожалели. Потому что за игры правителей не всегда должен отвечать народ. В этот раз, как я понимаю, ни одного эльфа в живых не останется.

Старик расхохотался:

— Да неужели?! Ой-ой, как страшно… Твой мальчик еще не родился, когда я проводил сложнейшие комбинации. Поэтому сравнивать меня, магистра тайных игр с каким-то щенком?.. Пф… Для этого ему сначала надо будет вернуться, в чем я очень сомневаюсь. Проверил амулеты, они молчат…

— Я тебе обещаю лишь одно, Пизуэро Марадеро Чарлизонэ. Даже если ты успеешь закончить жизнь самоубийством, мой муж поднимет тебя из мертвых и заставит страдать. Поэтому сдохнешь ты очень плохо. Очень… Я знаю Школоту. И верю, что он за меня поквитается. И он ради этого прогрызет себе дорогу даже из царства мертвых…

После чего Ева замолчала и больше не проронила ни слова за всю поездку и в темнице, куда ее швырнули на следующее утро. А довольный собой Пиз ощутил где-то ближе к яйцам крайне неприятное жжение. Как будто кто-то вот-вот поднесет горящий факел и скоро начнет поджаривать недоумка, вздумавшего обидеть его близких.

***

Аккуратно разглаженная телеграмма лежала на столе, придавленная пистолетом. Похоже, бумажку сначала в ярости скомкали, но потом все же постарались вернуть первоначальный вид. Мрачная Маша проверяла разложенное на столе оружие и периодически шипела себе под нос, чтобы не взорваться от переполнявшего ее бешенства. Заглянувшая на огонек Докси устроилась рядом, прочла текст и вздохнула:

— Значит, мы не зря старшую за титьки держали. Нашла приключений себе на жопу.

— Нашла. Вот только ее саму найти пока не могут.

— Эта отписка откуда?

— Полицейское управление Дарры. У них там народ с башкой дружит и понимает, во что может вылиться наш личный визит в город.

— А что Смиз?

Положив очередную стреляющую бандуру на столешницу, Маша достала из открытого ящика зарядную банку и поморщилась:

— Он разумные вещи говорит. Созвонился, извинялся. Поднял на уши всю округу. Просил пока головы сгоряча не рубить.

— А точнее?

— Липовые следы есть, похитители пытались на местных бандюганов стрелки сдвинуть. Только вот бандюганы еще до приезда Евы прислали подтверждение, что с ее головы и волос не упадет. Там наше кабаре и куча денежных вливаний народ так наскипидарили, что на Смиза с Лили буквально молятся. А Мама Би стала великой меценаткой, за часть выручки больницу для бедных построила и умным детям пособия выплачивает. Залетных в городе не было, местные на такое дерьмо не подпишутся.

— Выходит, что какие-то спецы подсуетились. И вот кажется мне, что раз там длинноухая родня мелькала, эта самая родня и могла отчебучить. Или их конкуренты, которым подобная встреча как острый нож по яйцам.

— Может и так…

Младшая зеленокожая супруга постучала пальцем по железу:

— Так и куда готовишься, если попросили обождать пока? Смиз, он умный, сука. Он ведь до истины докопается.

— Разумеется, докопается. Но я через день-другой все же поеду к эльфам. Возьму с собой штурмовой отряд и вспомню, как там меня покойный император учил. Загляну в гости к остаткам ушастой аристократии, тупо построю их в ряд и начну по очереди в расход пускать, пока мне Еву живой и здоровой не вернут.

— А если не осилят?

— Тогда бывшие родственники у Евы закончатся. Совсем… Знаешь, когда этих гламурных пидарасов начинают каленым железом стимулировать или пулей в башку, они становятся на редкость договороспособными. И все понты тут же куда-то теряются.

— Два дня?.. Принято. Я с Жутью переговорю, кого она выделить сможет. И вместе прошвырнемся. Ты да я, да мы с тобой.

— Город на кого оставим? Барон-то в Дарры усвистал.

— Совет справится. Мы и так большую часть времени как свадебные генералы лишь мелькаем. Так что пусть самостоятельно рулят.

— И ладушки…

Погладив массивный шпалер, Докси окинула взглядом разложенное богатство и возмутилась:

— Послушай, а почему пулемета нет? Ни одного завалящего пулемета?! Как ты собираешься сокращать популяцию эльфов без столь важного и удобного инструмента.

Маша лишь ухмыльнулась и ткнула пальцем в сторону спальни:

— Четыре штуки там. Как только мелочь рассортируем, за них возьмемся.

— И минометы еще… — осклабилась специалист по тайным операциям. — Хотя бы парочку…

***

Похожий на медведя гном разглядывал трех шпендиков перед собой и почесывал брюхо. Закончив с брюхом, начинал чесать бороду. Затем возвращался снова к брюху. Смотрел и молчал, чем вызывал робость у незванных гостей и чувство собственной неполноценности.

— Так ты что, не понял? Десятую часть платите и работаете дальше. Мы проследим, чтобы никаких проблем не было. Чтобы никто не обижал, вовремя все грузы доставляли и под ногами проверяющие не путались. Ну и подсобными рабочими наших парней возьмете. Они старательные. Подай-принеси прекрасно умеют делать… Усек?

— Проблемы? — прогудел гном и ухмыльнулся. — А у меня нет проблем. Скорее, это у вас проблемы, мальчики. Потому что мне графом обещана любая поддержка. И если вдруг кто-то под ногами начнет путаться, как ты пугаешь, то мне лишь один звонок сделать надо. И все. Нет проблемы…

— Граф? Да кто твой граф! — завелся самый маленький. Он смотрел снизу вверх и больше всех потел и волновался. — Нет больше твоего графа, сгинул! А мы — есть. И мы — сила! Правильно, парни?

Парни поддержали. Конечно, сила. Вон, еще два грузовичка с боевиками за воротами стоят. Внутрь, на стройку, соваться побоялись. Но — поддерживают. Как могут.

— И что? Твоя сила стоит десятую часть моих заработков?

— Именно! Платишь и горя не знаешь.

— Слушай меня, шибзик… Я с тобой отношения выяснять не собираюсь. Но этим дурным наездом ты мне выходные обеспечил. И пока на объекте порядок не наведут, я и моя бригада здесь палец о палец не ударит. А за простой заказчик будет платить, как положено. И еще неустойку сверху. Вот это — мой ответ.

Пройдя мимо отбежавших в сторону рэкетиров, гном зычно рявкнул другим бородачам, которые наблюдали за представлением с возводимых стен:

— Народ, тут пока с руководством аборигены запутались. Так что поехали в гостиницу, передохнем день-другой. А потом будет видно, когда снова на работу выходить.

— С оплатой что?

— Заплатят, само собой. Куда денутся.

Подскочивший местный прораб засуетился и начал слезно объяснять:

— Господин Шадор, ну господин Шадор!.. Мне ведь тут еще жить. А эти приехали, с оружием! Что я могу делать? Вам легко, вас никто не тронет, вся родня у богатых и серьезных людей делами занята. Меня же не спросят, пристрелят и…

Подцепив плачущего толстяка, гном посмотрел на него и уронил обратно в пыль:

— Можно подумать, трудно оружие в Звезде Юга найти. Но, как я понимаю, скоро у вашей конторы будет другой начальник. Который не побоится любому залетному идиоту ноги-руки поотрывать и в задницу вставить. Чтобы не наглели…

Проводив взглядом комфортабельный автобус, братва переглянулась и пинками погнала своих работяг на объект. Носить-подавать они умеют, пусть чего-нибудь делают. Чего зря нищей рабочей силе простаивать. Правда, один из троицы командиров с изрядной долей сомнения прохрипел, поглядывая на суету вокруг:

— Хрень какая-то получается. Пятая точка и везде гномы болт на наши предложения кладут. Может, стоило бы их припугнуть по-настоящему?

— Ага. Чтобы они всей кодлой начали нас мочить? Зачем? Пока это местные разборки, их не касаются. Покукуют без зарплаты и вернутся. Лучше потерять часть, чем все. Ну и у нас все официально. Вон мудак, который нас нанял. Ему и отвечать при случае.

Мудак тем временем сидел в грязи и плакал. Он уже представлял, какие убытки его ожидают в ближайшее время.

Тем же вечером Маша показала новую телеграмму Докси и прошипела:

— Боеприпасов надо взять вдвое. После эльфов еще и на юг скатаемся. Потому что кто-то слишком быстро забыл, как мы лично глотки резали. Напомним…

***

Господин канцлер все же свалился с дикой простудой и теперь отлеживался в кровати, передав дела в секретариат. Доктора пичкали бывшего генерала лекарствами, рекомендовали покой и минимум волнений. Куча различных помощников крутилась вокруг временно опустевшего кресла руководителя Империи и пыталась порулить. Благо, проблем было много и где-нибудь да удавалось пристроиться.

Утром в местных псевдо-либеральных газетах вышли статьи, в которых мягко, но настойчиво вопрошали: а мы вообще-то кто? Верные наследники великого государства или так, ножку поднять вышли? Если наследники, то давайте вспомним заветы предков и возродим династию. Благо, кандидатов хороших, молодых и рьяных более чем достаточно. Проведем экзамены, затем голосование и самого лучшего предоставим в помощь Ши-Зу. А то ведь надрывается в одиночку, бедолага, того и гляди кони двинет.

Члены Верховной Думы из-за холодов приезжали на заседания загрузившись горячительными напитками. Так, самую малость, для повышения иммунитета и общего тонуса. Новая идея большинству понравилась и теперь народ драл другу другу бороды, выясняя, чей кандидат лучше. Раз канцлер не сказал своего решительного “нет” по этому вопросу, то наверняка втихую одобрил. Поэтому надо подсуетиться. Может и чей родственник в списки попадет. Чем черт не шутит — херак, вот вам и император. И не лезь на трибуну без очереди, сука!

Поэтому на фоне легкого бардака, опустившегося на столицу, никто особо не удивился, когда уведомительный запрос на проезд небольшого отряда из Сколково на западную границу покрутили в руках, после чего накарябали резолюцию: “В связи с текущей загруженностью департамента — отказать”. И спихнули бумажку в архив.

В архиве люди службу знали туго, поэтому отмаркировали “входящие-исходящие”, подшили в папочку и ляпнули штампом в положенный угол. Попутно дернули посыльного и пнули его в соседнюю комнату, к телетайпу. И обратно в Сколково ушел краткий ответ: “в передвижении по дорогам Империи отказано”. Точка.

Когда мордо-фея притащила картонку с наклеенными словами, Докси как раз раздумывала на тему, сколько гранат с собой брать. В арсенале можно было прихватить пару ящиков, но почему-то хотелось подстраховаться и взять хотя бы ящиков десять. Или даже двадцать. Затолкать в вагон, потом перекантовать в грузовики. Есть-пить не просит. А вдруг понадобится?

Прочитав сообщение, командир егерей сначала закоматозила, после чего дошла до нужной кондиции, подобно Маше, и позвала подругу:

— Слушай, я что-то не врубилась. У нас что, весь мир с катушек слетел, как только Школота съебался по делам?

— Это ты о чем?

— Смотри, имперцы у нас перед рожей членом машут. Уже забыли, как мы в гости приезжали?

На пару тетки покрутили, повертели карточку, затем позвали фею:

— Рожа зубастая, больше ничего не было?

Маленькая наглая харя надулась. Почетное звание федеральной почтовой службы ценилось мордастыми, за любую мелкую провинность драли свои же нещадно. Поэтому гонец лишь гордо выпятил впалое брюхо и пискнул:

— Только это! Никак нет! Других сообщений не было!

— Так… Мотай на почту, мы сейчас подойдем. По дороге придумаем, что им написать. Бодрое и жизнеутверждающее.

Уже на месте Докси первым делом потребовала прямую связь с канцлером. На что с другой стороны провода хрюкнули и сообщили, что Ши-Зу болен, отдыхает, медики не рекомендовали беспокоить даже в случае войны. Так что если надо чего передать, то пусть шлют официальную депешу, ее положат в папочку и рассмотрят в порядке очереди. Аккуратно положив трубку на место, потому как с херов-ли казенным имуществом колотить, младшая жена озвучила все, что она думает про имперскую столицу. Кратко и причесано это звучало так:

— Жила я там, среди гнусишен пидарасэн, да. Ничего не изменилось. Надо было Фиксу вагон пулеметных патронов в прошлый раз выделить. А то все расстраивался, что лично только генералов к стенке поставил.

Маша лишь мягко улыбнулась и повернулась к телеграфистке, которая восхищенно внимала сказанному:

— Милая моя, отбей-ка телеграмму в Думу. Имперскую. Копию нашего запроса, ответ и следующее сообщение: “Вы там вконец охуели? Хорошо. Выезжаем. Скоро будем”. И найди мне телефончик пограничной службы. Хочу узнать, как у старого друга дела обстоят.

Старый друг после звонка минут пять икал, потом рявкнул дремавшему на стуле денщику:

— Бригаду в ружье! Боевая готовность! Первой роте получить со складов довольствие и боеприпасы! Выступаем через два часа! Бегом!..

Полковник Фикс был единственным, кто смог отбояриться от лестных предложений и отклонил все вакансии. Вояка уперся насмерть и заявил, что быстрее сдохнет на границе, чем пойдет наедать задницу в Генштабе. Поэтому вы там сами херней страдайте, а Фикс вернется домой, в родную бригаду. Ну и может попутно молодых и крепких парнишек тренировать, чтобы обученные кадры затем отправить на запад и север, где возможны проблемы с контрабандистами и прочей швалью. На юге Фикс сам границу держит. А на востоке подготовкой бойцов занималась Жуть, попутно усилив местные гарнизоны монстрами, благодаря которым преступность и разные глупости на вверенной территории как-то резко сошли на нет. Уродов просто-напросто сожрали. И все, наступил мир и благодать.

Но при этом полковник не забывал, с кем он наводил порядок в прошлый раз. Поэтому на предложение еще раз прогуляться в столицу и дать просраться тупоголовым — откликнулся немедленно. Видимо, в самом деле, ощущал некоторую незавершенность процесса. Вот и решил размять косточки.

***

В гильдии наемников Школоту ждали. В большом зале сидела куча хмурых мужиков, которые крайне неодобрительно разглядывали гостя, вздумавшего баламутить болото.

Пройдя вперед, парень сгрузил кота на ближайший стол, огляделся и спросил:

— Народ, а что вы тут киснете? На похороны собрались, что ли?

— Ну, как сказать… — маленький юркий клерк выбрался из-за спин и вздохнул. Глотки рвать — это парни умели запросто. А вот чтобы вежливо и культурно мысль донести и контракт выгодно для себя сформулировать — с этим были проблемы. Не критичные, но все же. За это Карла Гаусса и держали на довольствии. Причем все наемные отряды скопом, выплачивая ему достаточно щедрые комиссионные.

— Значит, все живы, здоровы. Это хорошо… Так в чем проблема-то?

— В тебе, уважаемый господин. До нас дошли два слуха. И оба очень неприятные.

— Так, давай-давай, слухи я люблю, — оживился Школота, попутно ткнув в бок Картера: — Слышал, про меня уже здесь легенды слагают! А ты, жопа, ни строчки в летописи еще не записал… Значит, слухи. И?

— Поговаривают, что уважаемый господин уничтожил шайку Флиппа рядом с монастырем. А шайка-то была не простая, из бывших солдат. И получила от нашего соседа, короля Игмундии, изрядно монет для найма всяких оборванцев. Чтобы разорить монастырские земли, порушить хозяйство и затем пойти поближе к столице за добычей.

— Шайка, значит. Да, где-то около тысячи болванов я видел. Может и больше. Так закончились они, бедолаги. Все. Разом.

Народ посмурнел еще больше. А Карл вздохнул еще печальнее и продолжил:

— Вот именно. Мы тут силы собираем, аванс на войну взяли, а один колдун походя гору трупов наплодил.

— Э… Так, постой. У вас там друганы были, что ли?

Толпа хором фыркнула.

— Что вы, господин хороший. Голодранцы и жулье.

— Понятно. Но аванс на войну выдали… Неужели просят вернуть?

— Наемники никогда ничего не возвращают, — позволил себе чуть-чуть улыбнуться Карл. Видно было, что гость плохо разбирается в местных реалиях. — Но вот с будущими выплатами сложно…

— Могу компенсировать, — усмехнулся Школота. — Если договоримся… Но это — позже. А пока про вторую проблему. Ведь была еще вторая проблема?

— Почему была? — коротышка поскреб крючковатый нос и развел руками: — Проблема осталась. Его величество так впечатлился колдовскими успехами, что решил для защиты города нанять вас. Видимо, посчитал, что вы этому порадуетесь и сделаете скидку. Ну и башню какую-нибудь вам подарит, чтобы по гостинным дворам не мыкаться.

— Мдя… Засада в том, что я здесь проездом. Поэтому вряд ли меня такое щедрое предложение заинтересует.

— Его величество умеет убеждать, — с нажимом проговорил Карл. Но Школота лишь усмехнулся и от этой усмешки толпа подалась назад:

— А я никого никогда не убеждаю. Просто даю пизды. Причем так, чтобы безутешные родственники потом из ближайшей канавы нос не показывали. И лишь после моего отъезда начинали трупы убирать. Ну, про монастырь вы уже знаете. Это мой метод решать проблемы… Ну что, вашу жопу мира обсудили? Теперь давайте к моим заморочкам.

Наемники раскрыли глаза и уши.

— Мне надо в другой мир попасть. Очень надо. И срочно. Времени сидеть здесь год или два ради портала нет. Поэтому, я готов заплатить за помощь в переходе в знакомое мне место. Сколько вы обычно за такое берете?

— От пятидесяти до ста золотом за караван, — промямлил Карл. — Просто давно не ходили. Технические проблемы возникли, да…

— Я плачу тысячу. Сразу. Если проблемы решите и спровадите меня домой. И вам же лучше. Величество не будет херней страдать и грандиозные планы строить. Итак, в чем заковырка?

Глава 6

Ранним утром Школота проснулся из-за бурчания Картера. Кошак продрал глаза ни свет, ни заря и теперь сидел на подоконнике, разглядывая в распахнутое окно окружающие мироздание. И бухтел.

Вчерашний визит к наемникам получился чуток скомканным. С одной стороны, вроде местные проблемы порешали. Народ успокоился насчет возможного найма залетного некроманта, раздавил пару ящиков вина под организованную закуску и поорал любимые песни вместе с графом. Когда еще похвастаешь, что за одним столом с титулованной особой вино хлестал ведрами. Но вот с порталом домой обнаружилась проблема. Оказывается, стоявшие раньше в королевском замке ворота сломались и никто не знал, как их починить. Бывший механикус давно уехал в собственный крохотный замок вгорах и тупо мочил все живое, что пыталось к нему в гости сунуться. Шептались, что очень плохо вредный старик расстался с королем. Жив ли мастер разводного ключа или сдох — никто не знает. Дорогу покажут, это не проблема, а вот с портальным переходом никак. Но если вдруг уважаемый гость каким-то чудом сумеет узнать, как шайтан-машину запустить снова, то благодарное общество отсыплет ему золота куда больше, чем Школота сможет утащить.

Уже уходя домой, парень спросил карлика, сидевшего трезвым всю попойку:

— Чего не остаканился? Здоровье слабое?

— Запойный я, — пригорюнился Карл. — А сейчас времена тяжелые, приходится постоянно быть настороже. То король где старается обжулить, то купцы деньги жмут и гнилую натуру пихают для оплаты. Если я на неделю-другую в штопор войду, то парни без заработков останутся.

— А подлечиться не пробовал? У меня дома лекарь хороший есть. И антипохмелин варит, и просто печень может подшаманить, если уж совсем все плохо.

— Не, местные коновалы только зубы вместе с челюстью драть могут. И все.

— Местные? Похоже, ты тоже из понаехавших.

Карлик дипломатично промолчал. Покачиваясь, Школота подцепил обожравшегося сметаны кота и предложил:

— Когда домой вернусь, постараюсь к вам дырку прокрутить. Пойдешь ко мне финансистом? Работы прорва, кадры зашиваются.

— Не, я с ребятами привык. Почти как одна семья.

— Ну, мне и ребята не помешают. Есть мыслишки в другие миры дороги восстановить и начать напрямую торговать. А то контрабандисты в конец охерели, за каждую зарубежную безделушку дерут пять шкур… Ладно, это дела будущие. А завтра ближе к обеду отбери самых крепких, кто с похмелья не мучается. Пусть проводят меня до вашего механикуса. Сотню золотом заплачу. Устроит?

— За сотню вся гильдия тебя проводит… Будем к полудню. И карету предоставим, за наш счет.

И вот теперь Школота лежал в кровати, нежился и пытался понять, что же его разбудило. Молодой и магически усиленный организм легко справился с последствиями вчерашних возлияний, так что сходить лишь на горшок и будешь совсем как новенький. Клопов и прочую кусачую живность в гостинице парень вывел еще прошлым вечером, за что хозяин сделал скидку на питание. Но вот Картер… Бухтит, ушастая паскуда, будит… И звон на улице какой-то нехороший. Так обычно местные ряженые попугаи оружием брякают…

— Эй, умник хвостатый, ты о чем там вещаешь?

— Говорю, не люблю я стражников. Городская стража — это самые паскудные мерзавцы, которых когда-либо рожали на свет божий. Они умеют лишь брать взятки, тащить в кутузку и помогать разным бандитам грабить несчастных жителей.

— Стража? А, да… Но у нас в Сколково с этим проще. Гномы и монстры за порядком присматривают. Первые честные, вторые зубастые. На пару любые беспорядки на корню давят… А здесь что?

— А здесь толпа королевских оборванцев болтается под окнами и пытается заставить хозяина кабака пустить их внутрь.

О как. Школота заинтересовался, выбрался из кровати и подошел к окну. Действительно, на площади перед гостиницей шлялось человек сорок вояк, а за их спинами на телеге сгрудилось пятеро мелких боссов, которые в расшитых золотом камзолах и штанах пузырями походили на плешивых павлинов.

— И что хозяин?

— Пока держится. Потому как местное жулье ему понятно и привычно. А что сделает разбуженный и голодный некромант — это большой вопрос.

Высунувшись наружу, Школота спросил у вооруженной толпы:

— Эй, любезные! Какого хера вам тут надо? Чего народ баламутите?

Солдатики тут же отшатнулись назад, образовали вокруг входа в гостиницу полукруг и ощетинились копьями. А самый высокий и худой павлин с телеги заорал:

— Его величество требует заморского гостя прибыть во дворец! Для аудиенции!

— Что, прямо в такую рань? Да ну тебя, фуфло ты дешевое. Король раньше обеда вряд ли из спальни выползает, если он настоящий король.

Похоже, с этим парень угадал. Морды халдеев скисли, но глашатай не унимался:

— Поэтому мы прибыли, дабы воплотить в жизнь волю нашего величества! Давай, собирайся…

— Ага, щаз. Разбежался… Припрусь во дворец, а там меня до обеда будут мыружить, дабы показать значимость события… Если вашему боссу надо, пусть сам в гости приезжает. Вино подают хорошее, еда тоже на уровне. Посидим, обсудим его заморочки.

Предложение Школоты расфуфыренным представителям местной власти не понравилось.

— Это бунт! За такое можно и в темницу отправиться! Эй, сержант, хватит сопли жевать! Тащите его сюда!

Но сержант с солдатами не торопился. Они с тоской смотрели на распахнутое окно на втором этаже и явно мечтали свалить куда-нибудь подальше. Потому как уже с утра на рынок приехали крестьяне с юга и порассказали ужасов. Про толпы кровожадных зомби. Про непонятную магию, которой перебили кучу конных бандитов, вздумавших напасть на проезжающую мимо карету. Причем явно не простую, а зачарованную, от которой и стрелы, и арбалетные болты отлетали, словно горох.

Молодому графу тем временем приспичило, он взобрался на подоконник, спустил трусы и щедро оросил брусчатку внизу. Благо, места свободного было полно, разве что кое-где капли на торчащие копья попали. Вот только эта выходка окончательно взбесила разряженных бабуинов, которые уже хором заорали с телеги:

— Бунт! Пренебрежение устоями государства! Покушение на честь его величества! Взять мерзавца! Схватить! Бегом!

Сидевший сбоку Картер мягко тронул лапой босса:

— Смотри, а вон сбоку и наемники подтянулись. Видимо, уже им донесли, что тебя хотят в гости к королю пригласить. Как бы драка не началась.

— Драка? С чего бы это? Я против солдатиков ничего не имею, а вот жополизы меня конкретно достали.

Школота спустился обратно в комнату, приволок арбалет и пристроил его поудобнее. После чего зло ухмыльнулся и всадил очередь из стальных шариков по не успевшим спрятаться горластым ублюдкам. Полюбовался результатом и добил остаток в телегу, от которой в разные стороны полетели щепки. После чего убрал агрегат, помахал пересравшимся солдатам и объявил:

— Вы там величеству вашему скажите, что враги королевства пытались испортить отношения между ним и некромантом. Поэтому я вынужден был навести порядок собственными силами… Значит, пива всем за мой счет, кто хочет. А я пойду завтракать. И очень расстроюсь, если меня побеспокоят снова.

Но графа никто больше не беспокоил. Стражники отказались от пива, хотя и глотали слюну. Но явно боялись, что подобное небрежение службой им припомнят. Поэтому подобрали пять трупов, остатки телеги и умотали, гремя железом. Наемники проводили их злорадными взглядами и потихоньку просочились внутрь гостиницы. Там чинно расселись за широкими столами и начали завтракать, с уважением поглядывая, как Школота в одно рыло уминает целого поросенка. Плюс на очереди был еще печеный гусь в яблоках, пара огромных рыбин в зелени и целая вереница кувшинов с вином. Легкий сушняк и раннее пробуждение господин некромант предпочитал побороть при помощи обжорства. Все равно потом ехать черти куда. Дорога может быть дальней, как там неизвестный механикус встретит и накормит ли — хер его знает. Поэтому лучше подкрепиться. И про Картера не забыть, да. Потому что если эту ненасытную утробу не набить чем вкусным, то будет ныть всю дорогу, не даст подремать…

Когда на столе почти ничего не осталось, будто из воздуха материализовался Карл. Поклонившись, карлик отрапортовал:

— Карета готова, охрана ждет.

— Отлично. Тогда тащите барахло из комнаты, буду грузиться. И вот тебе три кошелька. В каждом сотня золотом. Первый — это плата за то, что меня проводят до места. Потом, я вот что подумал. Парням ведь назад возвращаться. И вряд ли они где контракт у купцов перехватят. Так второй кошелек, это компенсация за обратную дорогу порожняком. Ну и пусть дня три лагерем на месте постоят, пока я там буду проблемы обсуждать. Третий кошелек им за это. Устроит?

Коротышка поклонился намного ниже:

— Более чем, господин некромант. Парни сделают все, как надо. И проводят, и подождут, и обратно доставят, если понадобится. Ну и когда у вас появится надобность в наших услугах, только дайте знать. С понимающим клиентом всегда очень приятно работать.

***

До нужного места добрались буквально после обеда. Похоже, королевство в самом деле было крохотным. А может, просто столицу воткнули рядом с горами, поэтому и до мест обитания отшельника допылили на раз-два.

Выбравшись из кареты, Школота посмотрел на каменный мост через пропасть, затем на двухэтажное строение и невысокую стену по ту сторону и удивился:

— Это что, ваш супер-пупер артефактор здесь обитает? Тот же монастырь выглядел куда лучше. Да и королевский замок внушает, я издали полюбовался. Почему великий специалист в какой-то халупе засел? Постриг принял и от нормальной жизни устал?

Спустившись с длинноухого ослика, рядом нарисовался Карл Гаусс. Коротышка решил не отпускать без присмотра столь уважаемого клиента. Вдруг еще где подзаработать парням получится. Раз уж ему переговоры делегировали, то стоит и продолжать в том же духе. Как-никак, а за день получили больше, чем за прошлые полгода.

— Нет, господин Ар-Холл уважаемый человек. Со странностями, этого не отнять. Но вполне вменяемый, никакими глупостями не занимается и высоко ценится местными крестьянами. Они пару раз в неделю приезжают сюда и продают охране продукты. Правда, сам старец почти уже на людях не показывается. Сильно уж на окружающий мир обиделся.

— Мизантроп, — понял молодой граф.

— Э?.. Прошу прощения, но я не оканчивал университет или еще какое серьезное заведение. Вряд ли смогу понять ваши высказывания правильно, — Карл напрягся. Мало ли, вдруг артефактора ругают и его хвалебные оды в чужой адрес рассердят некроманта.

— Говорю, затворник ваш Ар-Холл, одиночка. Людей не любит, на блядки не бегает, весь в науке… Но домик-то мог бы себе построить поприличнее.

— Насчет домика… Насколько я знаю, это и есть главный камень преткновения между ним и королем. Замок в столице Ар-Холл для себя возвел. Много денег потратил. А молодой король решил забрать, потому что невместно титулованной особе в задрипанной усадьбе обитать.

— И что, старик это так и оставил? Просто уехал в эту дыру?

— Вроде как грозился вернуться и поквитаться. Тут даже одно время войско стояло, чтобы не допустить подобного. Но так и не выполнил данного обещания. Охрана у него серьезная, чужаков убивают сразу. Поэтому и получается, что ни он обратно не может, тут же схватят и в темницу за оскорбление короны. И его никто выковырять не в состоянии. Так и сидит взаперти. Да и привыкли все уже.

Встряхнувшись, Школота подхватил еще не до конца проснувшегося кота и распорядился:

— Так. Ситуацию понял, будем поступать согласно первоначального плана. Вы разбивайте бивак. Ужин готовьте, что там еще нужно для приятного отдыха. А я прогуляюсь, посмотрю на местную достопримечательность.

— У меня только одна просьба, господин некромант… Охрана у старца из железных болванов, на них никакая магия не действует. Ну и стрелы или что режущее вреда причинить не могут. Поэтому лучше их не злить зря. Передать сообщение Ар-Холлу, потом дождаться ответ. Если идти напролом, вас могут убить. К нашему величайшему сожалению.

— Железные? Это интересно. Не волнуйся, на любую хитрую гайку найдется болт с правильной резьбой. Посмотрим, что там за чебурашки…

Чебурашки были забавными. Двуногие пародии на рыцарские доспехи с молотом вместо правой руки и крюком вместо левой. Видимо, это охрана, а вот обслуга все же должна отличаться. Когда Школота подошел поближе к мосту, парочка уродцев двинулась с другой стороны, дошла до середины и замерла. Похоже, хотели побеседовать.

Подобравшись поближе, граф посадил кошака на широкие перила, заглянул в пропасть, после чего повернулся к встречающим и спросил:

— Как мне попасть на прием к господину Ар-Холлу? По личному вопросу.

— Наш господин не принимает, — в унисон пророкотали железки.

— Вы его уже спросили? Или так, чисто номер отбываете? Стоять, не пускать, народ пугать?

— Господин не…

— Я понял, понял. У меня тогда лишь другой вопрос. Вас совсем сломать или пожалеть? Может, вы последние действующие образцы ожившего паропанка. Грохну и старик расстроится…

— Ты должен покинуть…

— Вот про должен мне тыкать не стоит. Не люблю. Особенно, когда не дома и на нервах.

Магия-шмагия. Это все для идиотов, кто любит визуальные эффекты. Школота предпочитал решать проблемы просто и без лишних танцев с бубнами. Он еще в начале беседы почувствовал, что внутри охраны еле тлеет искра энергии. Может какой изумруд аккумулировал ману, может другой драгоценный камень, которые так любят использовать различного рода волшебники. Беда лишь в том, что эти крохи легко можно приватизировать на личные нужды. Всего лишь протянуть развернутые ладони вперед и впитать искры в себя. Когда живешь на диком по мощности источнике энергии и папа-барон выносит мозги на тему чтения учебников, то рано или поздно научишься хотя бы простейшим шуткам. Ну а если тебя с этого еще и прет — то постижение премудростей идет семимильными шагами. Пулять молниями и запускать фейерверки над Сколковым всегда интереснее, чем разбираться в бухгалтерском учете и кредитовании малого бизнеса.

Болванчики хрустнули и застыли. Все, эти двое отбегались. Причем — без какого-либо членовредительства.

— Пойдем, Картер, навестим затворника. А когда домой станем собираться, я обазятельно чебурашек для коллекции прикуплю. Отдам Фашиду, пусть помогают чистоту в городе поддерживать.

— Крюком и молотом? — удивился кошак. — Проще в стражу спихнуть, для устрашения.

— Но-но, наша стража правильная! Честная, свободная от коррупции и любимая населением. А вместо молотка пылесос впендюрим. Или еще чего гномы придумают. Пойдем уже, скоро ужинать, а мы все на пороге топчемся.

***

Дверь охранял еще один рыцарь-переросток. Причем у него с запасами энергии оказалось куда как хуже. Клешнями размахивать еще был способен, а вот ходить — фиг вам. Ну и он пополнил запасы Школоты, после чего замер, подобно статуе. Дремавшего в уголочке квадратного служаку на колесиках трогать не стали — похоже, именно эта коробка и моталась к крестьянам за покупками.

Внутри двухэтажный каменный склеп выглядел еще непригляднее, чем снаружи. Окна маленькие, полумрак, пыль везде. И, лишь поднявшись по лестнице наверх, удалось наконец найти хозяина.

В маленькой комнате рядом с погасшим очагом сидел старик. Закутанный в битый молью плед, сгорбленный и мрачный. Покосившись на незванных гостей, Ар-Холл пробурчал:

— Добрались, таки. Не успел умереть. Все тянул, тянул назло королю. Вот и дождался.

— Э, помирать рано, уважаемый! Я вообще не из вашего королевства. И с так называемым венценосцем утром успел тоже посраться. Точнее, с его жополизами. Приперлись, разбудили не по делу, давай права качать.

— Мда? И что, сбежал от них? — чуть оживился похожий на мумию артефактор.

— С херов? Грохнул и попросил стражу обратно увезти. Делать мне больше нечего, под разных мудаков прогибаться… Я чего зашел, господин Ар-Холл. Мне тут наемники рассказали, что ты великий специалист по бурению дырок между мирами. И что именно ты занимался воротами, которые в твоем бывшем замке стояли. Так?

— Мой замок… Мое детище… — по морщинистой щеке скатилась крохотная слезинка.

Помахав рукой перед лицом непризнанного гения, Школота вздохнул.

— Вот, Картер, до чего доводит самоизоляция. Придется поступать, как рекомендует вековой опыт моего народа, отраженный в устных сказаниях.

— Пизды дать? — кот заинтересованно вскарабкался на заваленный пыльными бумагами стол и с сомнением покачал башкой: — Не, дряхлый очень. Дуба даст.

— Иногда у меня возникает подозрение, великий летописец, что ты не прикидываешься. А просто дурак. И шутки у тебя дурацкие… Если мы наш билет домой грохнем, как возвращаться будем? И, в отличие от местного сатрапа, мне лично этот милый дедушка ничего плохого не сделал.

— Тогда что говорят сказания? — полюбопытничал Картер, решив на “дурака” обидеться как-нибудь попозже.

— Напои, накорми, в баньке отмой и спать уложи. А потом еби мозги. Так что я беру бедолагу и пойдем обратно. У костра и с горячей жратвой наверняка все же лучше, чем в этом могильнике.

Ар-Холл в самом деле чуть-чуть оттаял душой уже на утро. Вечером его хорошенько накормили и напоили разведенным вином. Утром пара головорезов приволокла из дома огромный казан, отдраила песком и наполнила водой из ближайшего ручья. После чего воду подогрели, устроили ванну для старца и переодели в найденные у хозяйственного Карла запасные вещи. Теперь артефактор больше походил на живого человека, чем ходячий скелет.

— Что вы от меня хотели, господин некромант? — поинтересовался он.

— Уже насплетничали? — вздохнул Школота, доедая свою порцию каши с мясом.

— Ну, надо же иметь представление, с кем судьба свела.

— Во-первых, я не какой-то там некромант. Всего лишь чуть-чуть у своих подчиненных полезных навыков нахватался. А так я — граф Сколково, хозяин небольшого города и полученных от Империи земель.

— Город? Больше нашей столицы?

Сидевший рядом кот важно надулся:

— Раза в два! И это без пригородов, лабазов, двух огромных рынков и казарм для монстров.

— Монстры?

— Да, у господина графа армия самая лучшая в наших краях. Гномы, монстры, зомби вместо тыловой службы. Ну и разного прочего по мелочи. Уже больше двух тысяч в постоянной боевой готовности.

Ар-Холл проникся. Похоже, рядом сидел в самом деле серьезный человек. И вон как вокруг него наемники увиваются. А здесь, насколько помнил чужие лица старик, вроде неплохие воины собрались. Да и карлик пару раз мелькал раньше в деревне, ни в чем эдаком не замечен был. Может, и его горю помочь сможет?

— Послушайте, господин Школота. А сможем мы договориться, на взаимовыгодных условиях, так сказать?

— О чем? — отставив пустую чашку мастер в некромантии и прочем разном налил себе чай и теперь отдуваясь прихлебывал пахучий кипяток.

— Я бы помог решить вашу проблему, которая вас беспокоит. А вы бы помогли мне замок обратно вернуть. Ведь наверняка сможете?

Школота удивился:

— Тебе в самом деле нужен этот курятник в столице? Нет, с одной стороны понятно. Собственности лишили, в какую-то жопу мира выгнали. Еще чуть-чуть и можно было бы дуба дать. Но с другой стороны, умные люди выбирают лучшие варианты. Поквитаться — это само собой, не заржавеет. Но угандошить толпу придворных, посланных нам на встречу солдат, потом еще в городе прополкой заняться, потому как наверняка куча народу уже вросли корнями в местную королевскую пирамиду. И все ради старого домика с башенками?..

— Ну, можно обойтись и малой кровью.

— Боюсь, ты пытаешься выдать желаемое за действительное. Что, этот мудак тебе хоть раз предложил нормальный размен? Типа — давай новый кафедральный собор тебе отгрохаем с бабами для гарема и позолотой на крыше. Или компенсацию выдал, типа — вот тебе полкоролевства, владей, радуйся. Нет? А, он тут охрану держал, чтобы ты не мог даже в баню нормально сходить. Да, да… Именно такой мудак и согласится удрать из чужого дворца. Да еще не станет потом козни строить… Не, таких уродов валить приходится сразу и наглухо. Лучше чего интереснее придумать. Месть — блюдо специфическое, его надо готовить и подавать на холодную голову.

— Возможно, возможно… — Было видно, что Ар-Холл расстроился, но настаивать не стал. Все же умный дядька. Другой бы надулся и нахер послал. Типа — раз мои косяки не исправляешь, так и я к тебе жопой повернусь. Но нет, молчит.

— Ты лучше скажи, как меня домой отправишь? Координаты какие нужны или еще что?

Старик совсем скуксился, помялся и тихо прошептал:

— Это очень деликатный вопрос. И обсуждать его я смогу только дома. Лично.

— С той стороны? Да не проблема. Давай чай допьем и прогуляемся.

Оглянувшись, Ар-Холл вздохнул:

— Надо бы еще охрану в мастерскую доставить. Похоже, сломались, пока под дождем стояли.

— Болванчики твои? Не, я просто их отдыхать отправил. Если надо, могу снова оживить. Только чтобы они сдуру своими грабками не махали, а то очень не люблю, когда перед рожей железом машут.

— Оживить?.. Так они вроде и так не из плоти и крови.

— В мастерской покажу. А пока вот, попробуй варенье. Хозяин гостиницы в дорогу презентовал. Я ему там амулет от клопов соорудил, где-то на год хватит. Очень доволен был, все зазывал в гости в следующий раз, пройдоха.

***

Мастерская оказалась всего лишь полуобвалившимся сараем на задворках. Там в углу было свалено все нажитое тяжким трудом, да еще стояли у верстака несколько полуразобранных корпусов. Полюбовавшись на остатки былой роскоши, Школота лишь крякнул:

— Да, крепко тебя жизнь прижала. Хотя, если бы я молодым и без талантов под замес попал, то просто бы сгинул по дурнине. Ты хоть пытался назло всем мудакам марку держать. Уважаю… Так, давай по моей проблеме. Значит, мне надо домой, в другой мир. И ты вроде как знаешь, как эта бодяга работает.

— Знаю, — не стал отпираться Ар-Холл. — Беда в другом. Ты видел моих защитников?

— Да. Интересные крокозябры. Только с энергией у них плохо.

— Именно. Маны нет. И с этой первоосновой любой магии с каждым днем все хуже.

— А почему?

— Не знаю, — старик сгорбился. — Раньше в долине было множество горячих источников. И мимо проходила целая река силы. Благодаря ей я мог управлять вратами, подпитывал моих железных мальчиков. А потом сила стала слабеть. И вот уже десять лет, как я пытаюсь достать хоть какие-нибудь крошки, но все бесполезно.

Потыкав пальцем покрывшиеся ржавчиной доспехи, Школота уточнил:

— Слушай, а раньше у вас тут поблизости вулкана не было? Чтобы дым из земли шел, серой воняло и землю трясло.

— Был. Двести лет назад, за хребтом. Но, милостью богов, он затих. И, похоже, навсегда.

— Вот поэтому твой ручей маны и сдох. Закончился.

Ар-Холл развел руками:

— Значит, я не смогу вернуть тебя обратно. Нет маны — нет дороги домой.

Глава 7

К вечеру Школота с Ар-Холлом вернулись обратно на стоянку наемников, чтобы поужинать. При этом господин граф был несколько задумчив. Но рано утром вскочил, будто чертик из табакерки, и потянул за собой развалившегося на мягкой травке кота:

— Картер, хорош бока отлеживать, нас ждут великие дела!

— Хочешь до вулкана смотаться? Это без меня.

— Нахер мне вулкан? — не понял Школота.

— Ну, там же мана, силы подземные и прочая хрень, про которую Ар-Холл вчера втирал.

— Односторонне развитый специалист подобен флюсу. Вроде как специалист, но толку мало. Надо одну догадку проверить. И если я прав, то завтра вечером уже дома будем. Я очень на это надеюсь.

После такого заявления кошак тут же сгреб мохнатую задницу и потрусил следом за боссом, который по дороге растолкал старика артефактора и потянул через мост к “склепу”.

— Уважаемый, ты вот что скажи. Если куча дурной энергии раньше свободно болталось туда-сюда, то куда она вся денется после затухания вулкана. А?

— Закончится, — осторожно предположил Ар-Холл.

— Это в том случае, если бы вы пользовались живой энергией леса или воды. Лес вырубили — все, халява схлопнулась. Или плотину поставили и остались без капли влаги. А вулкан, он всего лишь тащил в своих потоках магмы глубинную, земную энергию. На самом деле, как я помню из учебников, эта самая мана одинакова для любых проявлений. Просто по разному ее видно. Для эльфов привычнее силу из цветочков добывать и потом в брагу гнать. Гномы башкой в шахтах стены пробивают, чтобы просветления достичь. Человеческие маги вообще по верхушкам нахватались, что успели, на этом и отжигают. Нам же главное понять, куда вся прежняя мощь спряталась. И для этого придется под землю слазить. Дырка у тебя или шахта какая-нибудь есть в хозяйстве?

Старик помялся, но все же не стал разводить излишнюю секретность:

— Шахты нет, но пещера есть. Я туда часть продукции убрал.

— Во! Давай туда и заглянем. Проверим, прав я или нет.

Так называемая продукция — внушала. В слабом свете факела уходили во тьму ровные ряды железных болванов. Десятки, сотни…

— Это сколько здесь? — поразился Картер, поджав хвост и прижавшись к ногам бесстрашного приятеля.

— Тысяча. Очень цифра хорошая. Хотел их потом всех маной напитать и вернуться в столицу.

— Мда. По мне, тебе бы и десятерых хватило, — хмыкнул Школота и уточнил: — Где здесь самое низкое место? Ямка какая или еще чего?

— Вон там, слева. В арке колодец, раньше воду оттуда брал. Но вода тоже ушла.

— Отлично. Пойдем, пообщаемся с духами гор.

Устроившись рядом с дыркой в недра горы, парень замер, прикрыв глаза. Озадаченный услышанным Ар-Холл не утерпел и осторожно спросил у Картера:

— Про духов он серьезно? Вроде здесь никаких призраков не водилось.

— А без понятия, — честно ответил кот. — Я раньше думал, что знаю его закидоны. Когда он шутит, а когда серьезно. Но после того, как господин граф заполучил папу-призрака, потом намастрячился сигать с башни и попутно с некромантами самогон дегустировать — уже ничему не удивляюсь. Может, в самом деле какую местную сущность добудет. Или еще чего отчебучит. С ним никогда нельзя быть уверенным, что все пойдет по плану. Одно лишь постоянно и незыблемо в этом мире. Это умение находить приключения на жопу. В этом он талант.

— Пизды сейчас кто-то получит, — фыркнул в сторону зрителей Школота и наступила тишина, лишь изредка прерываемая треском огня на факеле.

Наконец закончив блуждать в хер-пойми каких сферах, парень поднялся и подошел к ближайшей стене. Поковырял пальцем, затем показал добытый камешек любопытной парочке:

— Это у нас что?

— На уголь не похоже. Может, железная руда?

— Это всего лишь камень. Обычный камень, Ар-Холл. Но вот скажи, ты чувствуешь в нем хоть крупицу вожделенной маны?

Старик покрутил камешек в руках, понюхал, даже на зуб попробовал. И с сожалением вернул обратно:

— Не, ничего не ощущаю.

— Потому что ты привык к определенному запаху волшебства, так сказать. Огненному, раскаленному. Пока внизу шел поток лавы, ты им пользовался, черпал, сколько мог. А как только он застыл, твоя лавочка прикрылась. Все наработки встали, механизмы выдохлись, накопленные запасы были потрачены на охранников. Еще бы месяц-другой и амба.

— Возможно. Но я не знаю другого способа, как получить желаемое. Есть набор специальных заклятий, которыми я пользовался. С их помощью добывал необходимое.

— Во-во. У тебя свои завывания, чтобы настроиться на магический поток. У монахов другие. У каких-нибудь дальних родственников или конкурентов — третий набор. В итоге каждый сидит на своем крохотном куске силы и с другими не делится. А собрать все воедино и научиться черпать мощь из любого источника — это слишком сложно. До этого не дотумкали… Ладно, проблема поправимая. Я запах нужный уловил, теперь бы нам кристаллы какие найти. Хоть кварц, хоть еще чего. В кристаллах мана копится намного быстрее и качественнее.

— Кристаллы? Есть такие. Вон туда нужно пройти, там мои парни часть этих каменюк свалили, когда площадку чистили.

Воодушевившись, Ар-Холл шел впереди, освещая дорогу, и переспрашивал, на каждом шагу оборачиваясь:

— А что, можно любую магию использовать? И вы, господин Школота, умеете и в лесу, и в пустыне нужное добывать?

— Можно. Могу. Правда, там времени много уйдет. И у меня подозрение, что нет необходимости шляться еще куда-либо. Давай сначала твою кладовую проверим.

В другом углу пещеры рядом с горой разнокалиберного мусора валялись мутно-белые кристаллы, размерами от кулака и до полутора метров. Похоже, работящая железная армия артефактора в свое время снесла к чертям все эти сталагмиты-сталактиты, выравнивая место для своей будущей стоянки. Притормозив радом с кучей, Школота хмыкнул и спросил у кота:

— Ты как? Ничего не ощущаешь?

— Шерсть дыбом встала. И свалить отсюда хочется.

— Во, даже ты чуешь… Ну что, господин Ар-Холл, научить вас использовать эту энергию я могу. На это уйдет несколько месяцев. Там все просто, на самом деле. Но у меня есть куда более интересное предложение. Садитесь вот здесь рядышком, разговор наверняка будет долгим, но продуктивным.

— Долго не получится, факел скоро погаснет. А их запасы только у выхода.

— Факел? Его вообще можно погасить. Потому что мы сделаем вот так…

Школота выбрал кристалл поменьше размером, затем тихо дунул на него и камушек размером с грецкий орех медленно начал светиться, освещая все вокруг. Подбросив магическое самодельное солнышко к потолку, татуированный повелитель любых видов магии заставил его там зависнуть. И теперь с интересом разглядывал открывшуюся вокруг картину. Бесконечные ряды громадных железных чурбанов. Отвалы породы. Блестевшие прожилками руды стены пещеры. И целую гору кристаллов, засиявших слабыми голубыми искрами.

— Гасите факел, уважаемый. Этого камушка нам на пару месяцев хватит. Можно даже не снимать, пусть так и болтается. Разве что перетащим в центр, чтобы видно было все, а не только угол. Итак, о чем я хотел поговорить…

Ар-Холл сидел на большом булыжнике и раздумывал. Предложение, которое озвучил гость, было очень заманчивым. Просто очень-очень. И теперь лишь нужно было решиться, стоит ли держаться за тусклую жизнь, которая почти подошла к концу, или стряхнуть пыль и попытаться шагнуть в будущее.

— У вас где-то рядом с вулканом явно магическая аномалия, энергия оттуда и прет. Пока текла лава, излишки сбрасывались через нее. Сейчас под землей мана тупо вкачивается в разного рода кристаллы и прочие худо-бедно структурированные материалы. Даже чебурашки твои, Ар-Холл, фонят немного. Поэтому и не ржавеют, кстати. Напитать их привычной для механизмов энергией и можно отправлять морды бить. Только оно надо, так бездарно потратить целую армию?

— Поквитаться хочется.

— К этому еще вернемся. Но я о другом. Когда только баронство еще хапнул, все мечтал. Вот, нажрусь от пуза. Херней настрадаюсь. Буду членом груши околачивать, а подчиненные меня кормить, поить, одевать. Но потом чуток повзрослел и дошло. Как только ты под себя подгребешь что-то крупное, за него придется отвечать. Чтобы работало без проколов. Чтобы не развалилось без пригляда. Чтобы не сперла какая сука, если зазеваешься. Вот и с твоим замком. Пришел ты, короля повесил, пиздюлей всем роздал. Город разграбил, народ построил, поквитался. И что потом?

— Жить. В своем замке.

— Чтобы жить, надо или кучу других чебурашек наклепать, чтобы за хозяйством ухаживали. Или народ на работу нанимать. А народ любит кушать. И деньги получать. И периодически может взбрыкнуть и попытаться тебя прирезать в темном углу, если что не понравится. Выходит, вместо нормальной жизни и занятий любимыми тебе артефактами придется управленцем заделаться. Потому как если не будешь следить за порядком, так тебя снова из замка вышибут. Твоих болванчиков как-нибудь разломают, а их создателя в подвал. Чтобы сидел на цепи и не жужжал. А лишь клепал какие-нибудь полезные вещи. Хорошая перспектива?

— Хреновая, — насупился маг.

— И я о том же. Именно поэтому мне и приходится дома за порядком приглядывать, народ строить и периодическим всем давать просраться, чтобы не забывали, кто в Сколково главный. Но я о другом. Ты же талант. Я мельком чертежи на стенах глянул и твоих солдат. Это же шикарно! Да, подшаманить чуток, подпилить и отполировать некоторые спорные решения, но в целом очень хорошо. Вот и говорю тебе: зачем тебе херней страдать? Поехали ко мне, хотя бы на первое время. Я тебя научу основам, чтобы больше не мучался от потери маны. Книги интересные почитаешь, с моими мастерами пообщаешься. Захочешь остаться — буду только рад. Подлечим тебя, Лес у меня магический, запросто здоровье подправит. Еще лет триста будешь бодрым козликом по горам скакать и селянкам юбки задирать. А надоест, так домой вернешься. Портал постоянный сварганим, будем туда-сюда по вечерам гулять, наливочку дегустировать. Здесь отгрохаем тебе замок раз в сто лучше старого. Не поверю, что местные могут гномов в таланте переплюнуть. А раз портал будет, то наемников подрядим. Карла того же, он башковитый и умеет быть благодарным. Усилим их головорезами твоими, ни одна скотина даже пернуть против не посмеет. Дороги протянем, железных коней пустим, чтобы грузы таскали.

— Коней? — похоже, Ар-Холл несколько прихренел от напора.

— Ага. У нас такие бегают. Уголь, дрова жрут. Можно на магию перемастрячить, чтобы конкурентов отсечь. Здесь зарядную станцию поставим, благо снизу сила прет, не останавливается. А через год-другой будешь отбиваться от толпы желающих на тебя работать. И поверь, как только золотишком начнешь звенеть, так этот самый мудак-король на собственных подтяжках удавится. Потому что золота в королевстве толком нет. Ты сидишь в предгорьях, можешь тут же всю округу под себя подмять. Шахты — твои. Уголь, металлы, любые полезные руды — тоже твои. А кто владеет ресурсами, тот диктует условия. Жратву не захотят поставлять? А у тебя портал, через который я тебя зерном и мясом завалю. Ну и лекарства, туристы, ништяки без перерыва. Как тебе предложение?

Артефактор молчал долго. Даже кот перестал наяривать привычно яйца и забеспокоился — не хватил ли удар старика от открывшихся перспектив. Наконец Ар-Холл проскрипел:

— Боюсь, не справлюсь я. Слишком сложно все это.

— Кто тебе говорит, что надо все и сразу? У тебя впереди долгая богатая жизнь. И, скажу истину, которую постиг и претворяю в жизнь каждый день. Слона можно съесть. Надо всего лишь делать это по кусочкам. День за днем. Через год следующего потребуешь, потому что старый закончится. Так что, есть желание? Мне не жалко, я как домой вернусь, могу больше тебя и не беспокоить. Но нравится мне с умными людьми дружбу водить. Они меня, бестолочь, полезным вещам учат.

Поднявшись, старик протянул руку:

— Согласен. С чего начнем слона жевать? И что такое — слон?

***

Вернувшись, Школота тут же озадачил Карла Гаусса.

— Итак, господин управляющий. Я хочу нанять твоих людей на ближайшее будущее. Разбить отряд на пятерки. Во главе каждой пятерки поставь кого посмышленее. Каждому такому отряду будут выданы двадцать железных болванов. Слушаться станут — беспрекословно. Ваша задача — обеспечить безопасность всей долины и ближайших горных кряжей. Надо послать гонцов — посылай. Сгребай вменяемых людей отовсюду. Сколько обычно бойцы в месяц получают?

— В хлебные времена сотнику платили золотой в месяц. Десятнику четверть, обычному наемнику десятую часть. Компенсацию за увечья или смерть, кормежку и быт обеспечивал наниматель.

— Давай так пока и оставим. У меня ощущения, что времена сменились и теперь стало все хуже?

— Да. Если где в половину от старого заплатили, так за счастье считаем. Несколько войн, неурожаи, соседи гадят активно. Ну и после разрушения врат много полезного пропало. Лекарств больше из чужих миров нет, лошадей хороших, одежды качественной.

— Будет. Твоя задача, Карл, обеспечить нашу безопасность. Поддержат тебя парни на должность главного?

— Завтра командиры отрядов будут здесь. Проголосуем. Но мне кажется, если я назову ваши условия, то выберут. Все же вы очень выгодный заказчик.

— Так вот. Вечером еще сядем, прикинем нос к рылу. Тысячу золотом я готов в это дело вложить сразу. Мне нужен управляющий здесь. Потому как восстанавливать портал в замке я не собираюсь. Пускай король себе член сосет с горя. Портал будет здесь. Главным магом — наш любимый Ар-Холл. Ему я предоставлю поддержку войсками, продовольствием и любыми магическими штуками, если понадобится. Но вряд ли до войны дойдет. Против дураков с мечами у нас железная армия.

— Железные бойцы — это серьезно. Пятьдесят наемников я на отряды распределю. Получается десять отрядов, не считая гонцов, которых отправим и минимальной охраны лагеря. Десять отрядов, в каждом по двадцать железяк… Это сила. Это двести монстров, с которыми никто справиться не сможет.

— А владения Ар-Холла защищают не две сотни, а целая тысяча. Уже к обеду первых получишь. Так что — у тебя есть все шансы стать новым королем, Карл. Старику все эти управленческие заморочки нахер не сдались, он мечтает о новых изобретениях и хитромудрых шестеренках. Если ты будешь его холить и лелеять, он тебя засыплет полезными вещами. Ну и я со своей стороны помогу, чем в силах.

Карлик ошалело оглянулся. Позади столпились почти все наемники, внимательно слушая разговор.

— Но почему — я? Ведь наверняка можно найти кого-то образованного. Кто сможет лучше меня.

— Потому что в тебе никакой гнили нет. И ты за своих стоишь горой. Когда я тебе предложил лучшее место, что ты ответил? Помнишь? Что наемники — твоя семья. И ты их не бросишь. Они к тебе, как к человеку. И ты к ним аналогично. Поэтому мне не нужен какой-то хуй с горы с амбициями. Мне нужен тот, кто наведет здесь порядок, поможет парням вырасти над собой и получить все, чего заслужили. Рыцарские шпоры, баронство или герцогство. А кому нахер все эти чины не сдались, так помочь таверну или пивоварню отстроить, да на пенсию уйти с достатком. Так, мужики?

Молчавшая до этого толпа одобрительно загудела. Чтобы всем чертям было тошно, правильно некромант говорит! Платит, не жмотится. Нос не задирает. Готов за пролитую кровь звонкую монету выложить. Вон, даже железных гигантов готов в качестве поддержки дать. А с ними можно весь материк раком поставить и трахнуть неоднократно. Ну а потом — и на покой. Со своей пивоварней или таверной. Или замком с куском прирезанной земли. Почему бы и нет?

— Так что, Карл, давай разбирайся с гонцами. Завтра с народом уже по пунктам пройдись. Общий план я тебе вечером сегодня изложу. А пока пойду к Ар-Холлу. Надо его артефакты оживлять и с чебурашек пыль смахивать.

Неожиданно Карл опустился на одно колено и звонким голосом произнес:

— Я не знаю, стану ли когда-либо бароном или кем-либо более именитым. Но готов принести вассальную клятву человеку, который обещает мне свою защиту и покровительство. У меня дома так поступают лишь императоры.

— Э, не надо про императора, — забеспокоился Школота, но все наемники уже следом за Карлом преклонили колено и хором начали повторять:

— Я клянусь! Защищать моего императора Школоту любой ценой! Исполнять его приказы и говорить ему только правду! Подчиняться его приказам, проявлять доблесть в бою, сохранять боевой дух и не проявлять трусости! Будучи побежденным — не кричать от боли и не молить о пощаде!..

Сидевший чуть в стороне Картер вскочил и радостно заорал:

— Блядь! А ведь я знал! Я знал! Еще ЕбДык говорил, что хер ты от этого отвертишься! Школоту на царство! Империя от края до края! Даешь!

И слетел кувырком, получив крохотный файрбол по башке.

А снимавший пробу с наваристого супа Ар-Холл лишь довольно кивал, бормоча под нос:

— И правильно. Хозяин всегда должен быть. А что граф, так это и хорошо. Уже руку набил, уже опыт имеет. Буду при императоре придворным магом и артефактором. Школу свою открою. Или университет. Заживу… Свой замок. Император в друзьях. Маны хоть жопой ешь. Лепота.

Судя по лексикону, старик уже начал перенимать передовые языковые конструкции. Как говорится, с кем поведешься, от того херни и наберешься.

***

В темнице было сухо, пыльно и тоскливо. Но Ева не проявляла каких-либо эмоций, с покорностью робота выполняя отдаваемые ей приказы. Встать, отойти в угол, пока стражники проверяют камеру на наличие подготовки к побегу. Затем сидеть на брошенном на пол вонючем тюфяке. И так же молча, подобно зомби, глядеть на изредка заглядывающего в гости начальника местной охраны. Тот пытался что-то спрашивать, но эльфийка молчала. Оболочка от живого существа, не более.

Когда в конце недели Пиз вызвал угрюмого и нелюдимого палача к себе с докладом, тот лишь развел руками:

— Молчит. На вопросы не отвечает. Может и умом тронулась. Съедает все, что даем. Раз в пять дней в бочке с дождевой водой купаем. Никаких попыток освобождения или нападения на охрану.

— Интересно. Как думаешь, что это значит?

— Я думаю, она смирилась с заключением и ждет.

— Чего?

— Когда умрет. Или когда ее освободят.

Старый махинатор подавился вином, которым скрашивал вечер. Долго кашлял, затем зло посмотрел на идиота:

— Кто ее может освободить? Все газеты пишут о наглых бандитах, которые окончательно распоясались и нападают на уважаемых богатых гостей прибрежных городов. Даже мое интервью напечатали, как держали под замком неизвестные и как пришлось выложить десять тысяч золотом, что совершенно непомерным бременем ляжет на остатки моих капиталов… Никто ее не ищет, никому она не интересна. Так что, наверняка уже смирилась со своей участью и ждет, когда солнце зайдет для нее в последний раз. Жаль только, что муженек так и не объявился. И Сколково пока молчит, хотя через подставных весточку вроде уже послали насчет выкупа.

— Может и так. Но я бы какой полезной дряни в еду все же подсыпал. Вдруг что замышляет?

Идея была хорошая, но еще раз оценив ее с разных сторон, Пиз с сожалением отказался:

— Рано еще. Мне нужно будет кое-какие вопросы задать, как ситуация прояснится. И если мы ее дрянью напичкаем, то черта с два что полезное узнаем. Поэтому пусть сидит на хлебе и воде. Не лезет на стены и на охрану не бросается — значит, башка пока работает. Ничего, недолго ждать осталось.

— Вы в самом деле хотите ее продать? — палач поморщился. Не в его привычках было интересоваться делами господина, но уж слишком клиент нехороший в этот раз оказался у него на довольствии. Судя по слухам, родня за дамочку может и спросить по всей строгости. — Ведь любой покупатель наверняка ее обратно к своим сбагрит. Да, наварится на этом, но память-то у нее останется. И тогда нам всем в ответ могут какую гадость устроить.

— Занимайся своими делами, а я решу, что и как нужно делать, — недовольно насупился Пиз. — Не волнуйся, продажа дуры стоит последней в списке. Скорее всего я из нее чучело сделаю и соломой набью после допросов. Так что перестань трястись и возвращайсяобратно. Я через пару недель подъеду.

Отвесив поклон, пыточных дел мастер отправился назад. И всю дорогу он мрачно вспоминал, о чем именно рассказывали успевшие удрать из Империи дружки-приятели. О том, что был старый владыка огромного государства. Пытался сцепиться со Школотой, но сдох, надорвался. Армия Империи пришла повоевать, затем жидко обгадилась и удрала обратно, не решившись попробовать на зуб бронированных монстров. Да и сами эльфы с кучей помощников постарались уничтожить Сколково. В итоге Сколково процветает, а вот у эльфов как-то наступили паршивые времена и светлого будущего не видать. Даже некроманты — и те из независимой и опасной силы превратились в цепных псов Школоты. Вот и думай, чем закончится авантюра, в которую впутал его старик. Может, получится проскочить. А может и аукнется. Причем так, что костей не соберешь.

Мда, а ведь поначалу мама радовалась, что у сыночка такая уважаемая и денежная работа. Знала бы она, в кого он на старости лет превратился. Эх-хе-хе…

***

— Значит, домой.

Школота разглядывал каменную арку, установленную в отремонтированном сарае. За день удалось напитать энергией из кристаллов три сотни железных болванов, из которых треть оставили на охране дома-склепа, остальных выдали в помощь наемникам для блокирования ближайших дорог и визита в редкие деревни. Кроме металлических солдат, у Ар-Холла было четверо помощников, которые отличались куда более сложными шестереночными мозгами и которые могли заниматься ремонтом под присмотром хозяина. Вот эти крепкие молодцы и восстановили крышу и стены сарая, затем выгребли из угла груду камней, ловко смастерив из них будущий проход в иные миры. Как признался мастер, из-за частых отказов в работе портала в замке пришлось изготовить кучу запасных деталей, которые так и остались невостребованными в последнее время.

— Маны портал жрет очень много. Трудно получается правильно проход настраивать. Надо с другой стороны калибровку выполнять, а кто постороннего допустит?

— Маны у нас более чем достаточно, — отмахнулся Школота. В самом деле, кристаллы в пещере накопили столько дурной энергии, что ее хватило бы на организацию локального светопредставления в долине и окрестностях. Правда, Ар-Холл не мог использовать эту разновидность маны, но гость перезалил подземную мощь в привычные для старца накопители, потеряв на конвертации больше половины. Хотя, запасов все равно хватало с избытком. И вот теперь нужно понять, как именно бравые путешественники смогут убраться из не очень-то гостеприимного чужого мира.

— Как будем якорь на ту сторону пробрасывать? Ты говорил, надо точку на другом конце найти.

— Да. Нужен яркий образ, который позволит зацепиться. Но, так как мы в горах проход открываем, желательно и с той стороны что-то похожее. Подвал крепости может и не подойти.

— Как же тогда порталы в городах ставят?

— Сначала случайным образом пробивают дырку в любое удобное место. Перебрасывают на ту сторону портальную арку с жестко прописанными рунами. И уже собрав ее где-то еще, устанавливают постоянное соединение. Для прохода караванов расширяют кольцо по максимуму. А когда переводят в спящий режим, то дырка размером с булавочный укол. И энергии потребляет мало, и магическая связь работает.

— Отлично. Тогда давай пытаться наскрести в моих воспоминаниях нужное место.

Через час выяснилось, что все возможные варианты перехода порталом не воспринимаются. Любые образы, которые мог вымучить в памяти Школота, отвергались чертовой магической машинерией. Под конец парень уже хотел было взять перерыв, как его осенило:

— Подожди, ты говоришь — скалы нужны? А давай вот это! Мы с приятелем у него в подземелье бродили, он мне старое лежбище монстров показывал. Знатно тогда укушались, вот и понесло черти куда. Но в глубине гор, это точно.

В этот раз арка слабо зазвенела и прямо посередине пустого пространства затеплилась голубая искра.

— Есть, есть связь! Записываю!.. Так, теперь вот так… Готово! Через полчаса смогу постоянный канал создать. Если с той стороны никаких неприятностей нас не ожидает, то можно будет и там ворота собрать. Тогда постоянный проход сделаю.

— Давай. А я глотну чего покрепче, а то башка раскалывается…

Его величество ЕбДык первый и единственный сидел в теплом халате и махровых тапочках, просматривая список неотложных дел на завтра. Не так себе представлял гном счастливое королевское бремя. Нет, власти у него было — дохера и больше. Как и верных сподвижников. Благо, гномы в целом создания организованные, ордунг у них в крови. Смутьянов и мудачье разное со старым королем сгинуло, либо кайлом машет на каторге. Остальные успокоились, зажили неплохо, нового монарха любят и ценят. Он сам из мастеровых, со всем уважением к бородатым родственникам. Те и отвечают соответственно. Но все равно, государство прет как на дрожжах, забот все больше, только успевай поворачиваться. Да еще эти дурные слухи с юга. Как только верный друг пропал, так бывшие бандюганы зашевелились, начали права качать и наезжать на гномов. Не так строят, делиться с мразью не желают. При этом верхушка Звезды Юга лишь руками разводит, типа они и не при делах. А сами ждут, чем бардак закончится. Ведь если коротышки дадут слабину, то можно и самим на шею сесть, ножки свесить.

При этом в Сколково тоже не все в порядке. Прима гарема куда-то сгинула, оставив двух ухорезок без присмотра. Те вроде как собираются ехать бить морды в столицу Империи и затем к эльфам. Нет, ушастым вломить — это святое. Но как-то все безалаберно. Того и гляди Машу с Докси где-нибудь уконтрапупят. И как тогда в глаза Школоте смотреть?

Додумать мысль гном не успел. Потому что дверь распахнулась и внутрь влетел командир гвардии:

— Мой король! В подземелье монстры расшумелись! Шибко расшумелись!..

— Монстры? Какие там могут быть монстры? Они все давно к Жути в Сколково выехали. Одни духи остались, через которых связь с Лесом поддерживаем.

— Не знаю, какие. Но гремят, орут, отношения выясняют! Я приказал поднять охрану в ружье. А то…

— Так. Давай мне штук шесть самых головастых, пойду гляну.

— Может, не надо? Давайте я сам…

— Ты сам шею свернешь, если действительно в катакомбах кто-то из древних зубастых проклюнулся. А я с ними не одну бочку браги высосал, поэтому мне и разбираться.

И через полчаса король уже стоял у огромных тяжелых дверей, обшитых магическими бронзовыми полосами. Раньше за этой преградой обитали твари, способные одним своим видом перепугать любого разумного. Но ЕбДык лично всю толпу переправил в Сколково, где зубастые и шипастые монстры пополнили собранную на живую нитку армию. С той поры по бесконечным запутанным коридорам гулял лишь ветер, да изредка из стен высовывались редкие привидения. С чего бы им сейчас шуметь?

— Открывай! — скомандовал его величество. Командир гвардии недовольно засопел, но все же махнул рукой. Стоявшие за спиной бородатого монарха солдаты поудобнее перехватили шпалеры и секиры. Если что — они грудью прикроют своего любимца. Если что…

Створки медленно распахнулись и взгляд гномов уперся в небольшую площадь, заполненную огромными железными солдатами. Те только что закончили убирать разнообразную рухлядь, которую подземное государство потихоньку сваливало в простаивающие пустующие помещения.

Неизвестные гиганты расступились и вперед вышел стройный молодой парень в старомодного кроя костюме с котом под мышкой. Посмотрел на остолбеневшую толпу встречающих, оценил королевский наряд и заявил:

— Ну и жадная ты зараза, ЕбДык! Я тоже хочу такой шикарный халат и тапки! Хоть бы раз в подарок прислал, рожа ты обросшая.

Картер приподнял осоловевшую морду, разглядел знакомые лица и мявкнул:

— И чего вылупились, суки? Как императора встречаете?.. Кстати, ЕбДык, а ты пророком оказался. Школота сподобился таки, получил корону. Так что я теперь официальный придворный летописец… Бля, до чего эти переходы кишки в кучу заворачивают. Ща сблюю…

Так весело и торжественно Школота вернулся домой.

Глава 8

Господина канцлера аккуратно перевели с больничного режима на подобие домашнего ареста. Нет, ему таскали запрошенные папки документов, отчитывались о проделанной работе, толпы помощников сгрудились в прихожей, чтобы по первому приказанию бежать и выполнять. Но Ши-Зу почему-то ощущал, будто вся эта суета и груды макулатуры топят его, не давая передохнуть ни минуты. И прямых контактов с лично им отобранными людьми становилось все меньше, постоянно пихали какие-то прокладки. Попутно помощники верного адьютанта чуть не хором уже пели, что население озвучило запрос на восстановление института императора, что даже кандидаты нарисовались, а Дума при обсуждении чуть не разнесла все здание на куски. Но вроде как пару-другую худо-бедно согласовала. И вообще, как можно не заботиться о здоровье, ведь если что с канцлером случится, так…

Устав от бардака, бывший генерал выпнул всю свору из кабинета, оставив лишь ошалевшего от шума и мельтешения адьютанта. Кстати, всех так называемых помощников ему сблатовали доброжелатели, мечтавшие оказать посильное участие в управлением государством. И, судя по всему, половинчатое решение в прошлом и найм бывших “зарекомендовавших” себя кадров был явной ошибкой.

— Это уже переворот или еще нет?

Одетый в мундир мужчина привычно вытянулся во фрунт и шепотом ответил:

— Еще нет, но на подходе. Телефоны доступны, но все звонки идут через коммутатор. Охрану частично сменили. Насколько я смог узнать, большую часть гарнизона по ротации сдвинули в другие города, подтянув разного рода штабных шаркунов с приближенными. Так называемая гвардейская элита и другой хлам, которых прошлый император не успел разогнать.

— Если выедем в город, с чем можем столкнуться?

— Медиков придется пинками гнать, они просто так не отпустят. Да и в столице особо мы уже и не нужны. Мятежа как такового не будет, просто вся старая шваль снова всплыла и опять на теплые места пристроилась. Наши назначенцы пока работают, но либо их заваливают кучей заданий, чтобы не могли голову поднять, либо дают новые должности и пихают на повышение в отделы, которые ничего не решают.

— Так. На Думу нам надеяться смысла нет, там большая часть уже перекуплена или просто идиоты. Надо решать, как будем положение спасать.

— Юг? Тот же Фикс и пограничная стража верны исключительно вам, господин генерал.

Ши-Зу поморщился. Похоже, да. Игры в демократию заканчиваются и вновь придется наводить порядок железной рукой. Хотя ведь мечтал совсем о другом.

— Мундир подай. Прогуляемся до телеграфа, вряд ли прямую связь смогут закрыть. И выдергивай на этаж тех, в ком лично уверен. С ними и начнем все заново…

***

Маша с Докси закончили сборы и спустились на площадь, где уже стояли командиры сформированного военизированного конвоя. Всего лишь сотня монстров в бронежилетах, четыре броневика, десять грузовиков с припасами и двести егерей. Рано утром с выбранной для погрузки станции железной дороги отзвонился полковник Фикс. Он и сто пятьдесят бойцов с пулеметами и прочими игрушками уже ждали. Оставалось лишь сесть в товарный поезд и воткнуть перед ним дрезину, ощерившуюся во все стороны стволами. После чего с ветерком и на столицу Империи.

Дома на хозяйстве оставался городской совет, включавший в себя самых грамотных и уважаемых горожан, а также Жуть, которая только что мелькала в толпе и вдруг куда-то исчезла.

— Куда эту жабу-переростка унесло? — сердито прошипела Маша, которая с трудом старалась держать себя в руках. Сначала одного мудака с котом за компанию хер знает куда сдуло, потом Ева пропала и без намека на возможное возвращение. А теперь еще и это чудо-юдо сдриснуло. — Ведь обещала проводить, потом уже гарнизон начать строить по законам полувоенного времени.

— Вон, топает, — ответила Докси и застыла. Потому что толпа расступилась и вслед за довольно скалившимся монстром покатила небольшая делегация на машинах знакомой гномьей раскраске.

Первым выступал кабриолет, у которого, не смотря на утренний морозный воздух, был убран верх. За рулем восседал бородатый коротышка-водитель, а вот на заднем сиденье с лучезарной улыбкой раскланивался окружающим Школота. Картер выглядывал из-под махавшей руки. Сбоку же от нашедшихся “хер-куда-попаданцев” сидел колоритный старик в теплой шубе, мохнатой шапке и с белоснежной бородой до пояса. Незнакомец беззастенчиво пялился на красоту вокруг и кивал сам себе, явно комментируя какие-то невысказанные мысли.

— Дамы и господа! Прошу простить за небольшую задержку! Был чуток занят. Добывал золото, обзаводился друзьями и соратниками, бурил дыры в иные миры. Теперь вернулся, готов снова превозмогать, учить жизни и всячески мозолить глаза!.. Так, а это почему слезы у нас?

Маша не стала дожидаться, когда машина остановится, а рванула вперед, проскочила внутрь и обняла непутевого мужа, прижавшись к груди. Кошак прыснул в сторону, на его место зеленой молнией метнулась Докси. Народ вокруг одарил троицу аплодисментами и отвернулся. Все же — домашние встречи и личные отношения — это дело такое, сугубо частное. Чего зря любимых жен смущать.

Через пять минут Школота сумел отодрать от себя дам и в приказном порядке распустил провожающих по домам. Попутно успел выслушать сжатую выжимку из накопившихся проблем от Жути и приказал:

— Войскам часовой перерыв. Перекусить и оправиться. Я же пока мозги чуть в порядок приведу. И еще, там сотня головорезов от ЕбДыка со мной, тащи их сюда, пусть вливаются в дружный коллектив. Вместе поедем на прогулку.

Вторя его голосу у здания почты распахнулось окно и оттуда высунулась дородная телеграфистка:

— Господин граф! Вас канцлер к телефону просит. Хочет пару слов сказать.

— Это я мигом…

Взяв трубку, Школота внушительно откашлялся и произнес:

— Я у телефона. Что стряслось?

С проблемами разобрались буквально за двадцать минут. Первым делом согласовали текущую позицию с Ши-Зу. Ему было рекомендовано забаррикадироваться на захваченном почтамте, сгребать к себе верные войска и попутно разослать гонцов по городу. Сообщения в остальные города с воззванием против ползучей интервенции Школота уже набросал и теперь телетайпы молотили как ошпаренные, рассылая их во все стороны.

Затем граф подергал тонкую нить магической связи и переговорил с любимым папой, который занимался поисками Евы в Дарры и на побережье.

— Как считаешь, уголовники точно не причастны?

— Проверили. Даже подброшенного покойника побеспокоили, в загробном мире сумели пару вопросов задать. Очень все смахивает на работу недобитков ушастых. Но вся братва законная из местных властей и криминальная горит желанием поквитаться. Очень им не понравилось, что второй раз подряд в чужое дерьмо пытаются засунуть.

— Отлично. Тогда собирай магов, местных вояк и любого, кто хочет размяться. Ваша задача — выгрести всех эльфов, которые там рядом с морем-океаном болтаются. Выгрести и выслать обратно в родной лес. На любые вопли и проявление недовольства можешь карать беспощадно. Если будут бухтеть, отвечай, что прилетела ответка за попытку вооруженного переворота в Империи. Их уши снова мелькнули.

— О как… Сам-то справишься?

— В самом начале отловили, так что успеваем мозги вправить. Насчет меня не волнуйся. И давай, бодро. У тебя дня три на все про все. Я как раз тут уля-улю завершу и подъеду к эльфийской границе. В любом случае, связь работает, стучись при любых проблемах.

Еще один звонок Школота сделал в Звезду Юга. Но в этот раз он не стал долбиться к богатым и излишне уважаемым господам из местных управленческих структур, а лишь предупредил торговое представительство, чтобы обеспечили охрану всем строителям и мастеровым, кто помогал множить местным благосостояние. Если такой возможности нет, то снимать всех работников и держать в комплексе “Малое Сколково”, которое как раз отгрохали для совместной торговли и прочих радостей жизни. Благо, строили с дальним прицелом и новый квартал запросто мог выдержать осаду. Ну, а если кому не понравится, то повесить плакат на запертых воротах: “Босс скоро приедет. Готовьте вазелин”.

Вот теперь граф был готов выдвигаться в имперскую столицу. Правда, шагая к разводившему пары грузовику, щелчком пальцев подозвал одну из круживших чуть выше мордо-фей. Внимательно посмотрев в выпученные глаза, тихо произнес:

— Передай своим, что любой свободный от службы городу может поучаствовать в поисках. Если найдете Еву раньше меня, я дарую вам право быть моими личными гонцами и разрешу держать под собой все почтовые отношения с другими мирами. А дырок в другие миры собираюсь просверлить множество. Станете не просто богатыми и уважаемыми. Вас ценить будут, как Жуть. Ну и про мою личную благодарность не забывай.

Маленькая крылатая тварь не стала как обычно корчить рожу, а лишь отсалютовала, взмыла с ладони и исчезла серой молнией. Похоже, босс боссов мог буквально парой слов заинтересовать любого, даже столь безалаберных и шебутных монстров.

— Выдвигаемся! Предупредите железнодорожников и Фикса! Грузимся прямо с колес в товарняк и прямиком в столицу. Иначе господину канцлеру может наступить преждевременный пиздец.

***

Покрытый множеством старых шрамов толстяк мрачно посмотрел на широкий плакат на закрытых дверях, затем повернулся к приятелям, столпившимся позади.

— Ну что могу сказать. Похоже, мы обосрамшись.

— За себя говори, да? — открыл было рот другой делец с золотой цепью на шее, но человек-гора лишь небрежно отмахнулся:

— Могу и за себя. Только вот огребем все… А ведь еще пару дней назад, как кипиш начался, я предлагал молодых идиотов всем миром укоротить. Потому как берега попутали. Но никто не захотел вписаться, зассали. Людей терять, деньги… Как бы теперь все разом не потерять.

— С чего бы вдруг? Мы гномов не обижали! — забухтели другие некоронованные повелители Конфедерации. — У нас все честь по чести! Так ведь вдруг собрались и умотали…

— С чего? А с того, что половина мелких шарашек в округе под надзором беспредельщиков. Оттуда бородатых турнули. Ни в одном месте не стали они прогибаться. И явно остальных работяг собрали, чтобы под дурную перестрелку не подставиться. Снесет крышу у ебанашек и хана. А снести может запросто. Надо же было до такого додуматься — на северян наехать!..

Уже забравшись в машину, толстяк услышал недовольный крик, перекрывший общий шум:

— Я не понял, у меня дом стоит разобранный! Скоро дожди, это что, все зальет к чертям?!

— Не понял он, идиот… — рука в перстнях захлопнула дверцу. — Черным по белому написано, что люлей раздадут всем и много, а он еще не понял. Ну ничего, скоро дойдет и до самых упертых… Ты сделал, что я просил?

Хозяин лимузина посмотрел на застывшего сбоку секретаря.

— Да, босс. Передал ваше предложение, получил ответ. Гномы согласны получать напрямую свежие фрукты, овощи и мясо. Наши извинения за плохую организацию работ приняли и чек с компенсацией за простой по нашей вине взяли. От охраны отказались. Говорят, что Малое Сколково от любой напасти отобьется.

— В самом деле? Даже если укурки с оружием полезут?

— Меня далеко не пустили, во дворе общались. Но все бородатые со стволами, пару броневиков под навесом видел. Серьезные машины, не та мелочь, что нам продают. Плюс пулеметные точки и вроде как монстр в тенечке дремал. Отобьются, вопросов нет.

Помявшись, секретарь не смог сдержать любопытства и поинтересовался:

— Может, зря мы деньги платили? Работу остановили гномы, без каких-либо с нашей стороны нарушений.

— Еще один… На нашей земле беспредельщики завелись. А мы, вместо наведения порядка, сопли жуем. Так что правильно все сделали. Если их старший решит, что это лишнее, то вернет или одарится как-нибудь, за ним никогда не ржавеет. Зато помнить про нас будут, когда зачистку начнут. А зачистка точно будет. И переживут ее очень немногие.

— Я понял, босс.

— Босс, босс… Я так, маленькая лягушка на местной кочке. А настоящий босс скоро подъедет. Шепнули знающие люди, вернулся Школота. У себя дома матку заигравшимся в политику вывернет и к нам на огонек заглянет… Хотя, не совсем я правильно сказал. Он уже не просто босс. Он босс боссов… И будет очень хорошо, если наше болото напалмом не зальет целиком и полностью. Вот ради этого и подарки шлю, да парней предлагаю в помощь…

Поредевшая на площади толпа еще раз посмотрела на плакат и стала разъезжаться следом.

А на воротах висел крепко прибитый кусок белой материи с черными готическими буквами:

“Продаем вазелин бочками. Дорого. Школота скоро будет, просил дождаться…”

***

Хоть Школота и предлагал Ар-Холлу передохнуть в Сколково и дождаться, когда вся шобла вернется домой, старик отказался. Как он объяснил: зачем пыхтеть в библиотеке, когда намечается фантастическая движуха, будут перекраивать историю местного мира. Книги никуда не денутся, поэтому он тоже хочет хоть одним глазком посмотреть. Тем более, что Пилюриус выдал кучу необходимых медикаментов и успел влить в гостя поллитра бормотухи, настоянной на особо забористых травах. Как пообещал сраный экспериментатор:

— Ну, ты же от моих настоек не скопытился, вон, по всей округе рассекаешь. Так и твоему артефактору вряд ли поплохеет. Если же совсем где перемкнет неудачно, забальзамируй и мы потом его как зомби поднимем.

Хорошо, что эту ремарку гость не слышал. Но зато теперь Ар-Холл крутился рядом с гномами, засыпая их кучей разнообразных вопросов про пулеметы, шпалеры и любую машинерию, до которой мог дотянуться. Бородачи сначала хмыкали снисходительно, но потом в паре обсуждаемых вопросов сели в лужу и заинтересовались. К вечеру даже прислали одного из авторитетов, который просочился в штабной вагон и в лоб спросил:

— Господин граф, а можно нам идеи этого кочерыжки для своих нужд использовать? В Сколково ведь правило о выплатах за идею только на местных распространяется и родню.

— Он что-то уже изобрел?

— Подсказывает, как с минимальной магической доработкой прицел улучшить. Мы пару на пробу доделали. В самом деле, легче, обзор шикарный и от тряски не ломается.

Школота оторвался от карты имперской столицы, над которой как раз колдовал с полковником Фиксом, и приказал:

— Считайте Ар-Холла мастером высшей категории со всеми вытекающими. И процент надлежащий ему выплатите, без дураков. А морщиться — не надо. Потому как я его знаю, обидеть легко. И хер вы что еще интересное с него получите. А вот при всем уважении — озолотитесь на совместной работе.

Гном поскреб затылок, покосился на высшее руководство и покладисто согласился:

— Оно и в самом деле, чего хорошего человека обижать. Он там еще что-то вроде предлагать рвался… Так и сделаем.

Посмотрев на закрывшуюся дверь, Школота фыркнул:

— Видал? На ходу подметки рвут, подземные умники. Только рот откроешь, так уже готовы щипцами золото оттуда таскать… Значит, остановились на высадке на центральной площади. Прямо с колес. Вокзал хапаем, почтамт освобождаем, канцлера на броневик. Но народу маловато весь город подгрести.

Фикс ткнул в несколько мест на карте:

— Мастеровые кварталы. Через час у нас остановка на дозаправку. Пока поезд готовят к финальному рывку, свяжемся с заводскими. Они получили от государства гарантии по зарплате, медстраховку и прочие полезные вещи. На Ши-Зу молятся. Нам всего лишь надо вывести их на улицы. Мало того, я точно знаю, что после прошлой заварухи большую часть оружия так и не сдали. Где-то в комитетах самоуправления осело. Где-то по домам припрятано. Так что город мы махом перекроем.

— А эта понтовая гвардия, которую обратно сволокли? Не устроит кашу? Пушки вытащить легко, мы же потом за каждого убитого отвечать будем. И плевать на шаркунов паркетных, нормальных людей жалко.

— Им надо ультиматум послать. И так, чтобы в казармах зачитали и до нижнего звена довели. О том, что если вздумают поддерживать этот дурной переворот, то лично их четвертуешь. И я поучаствую. А если будут сидеть тихо, как мышь под веником, то после обсудим с ними дальнейшие перспективы. Толпу придется разгонять, ты прав. Там нормальных офицеров и не осталось. Нормальных ради укрепления армии канцлер по всей стране разослал. Только лизоблюды обратно и прискакали, чтобы воду мутить. И куда их деть — ума не приложу. Если солдат и сержантов еще есть куда пристроить, то вот эполетчиков…

— Куда их деть… А ведь есть вариант. В других мирах наверняка разного рода короли и прочие важные уроды тусуются. Вот им и сбагрить. В качестве лучших кадров. Пусть там изнутри разлагают… Так, что там еще по списку?

По списку было много. Что поделаешь, подавление мятежа дело хлопотное. Особенно если не хочешь тупо всех убить без разбора и потом одному в чистом поле остаться. Заколебешься в одиночку трупы закапывать…

***

Прозрачная тень скользнула через закрытое окно и сгустилась мутным облачком перед кроватью.

— Мама Би, проснись. Дело есть…

Дородная дама приоткрыла один глаз, полюбовалась незванным гостем и убрала руку из-под подушки. Стрелять в призрак барона Мюнхгаузена? Да вы сдурели. Мало того, что ему на это насрать. Так ведь — любимый компаньон и ценитель прекрасного. А уж сколько разных забубенных золотых безделушек в его коллекцию продала — не сосчитать.

— Что стряслось, мой ночной друг?

— Надо дырку в Сколково срочно пробурить. Диаметром пошире, чтобы шагнуть можно было не сгибаясь в три погибели. А у меня амулета такого под рукой нет.

— Как долго? У меня энергии только на полчаса хватит.

— Не, минут десять максимум. И с утра пришлю парней с заряженными кристаллами. Магов под ружье поставили, уже стараются, заливают маной все свободные накопители.

— Хорошо. Оденусь и пойдем…

Мама Би накинула на себя халат, сунула ноги в теплые шлепанцы и величественно двинулась на выход из спальни. После того, как хозяйка антикварной лавки свела накоротке знакомство с семейством графа, дела пошли в гору. Теперь у нее огромный магазин напротив пафосного театра “Три Семерки”. Куча новой клиентуры, кто щедро берет магические штучки или различные древности. Попутно именно через Маму Би можно достать контрамарку на то или иное представление. За сумасшедшие деньги, само собой, но если в кассе все билеты проданы и ежедневный аншлаг, то ради пропуска в высший свет волокут звонкую монету и не торгуются. Ну и хорошие отношения с разного рода крепкими ребятами с прошлым, которое прикрыто плотной завесой. Криминал с новыми звездами Дарры не конфликтует, зачем. Тем более, что эти милые люди вложились в игровую индустрию, превратив шалманы и притоны во вполне уважаемые заведения с колоссальным оборотом. Не нужно грабить теперь редких залетных богачей по подворотням. Куда проще предоставлять им девочек, элитное спиртное и возможность спустить эти самые капиталы в располагающей для этого обстановке. А как именно уходить от налогов давно известно. Не наглей, отстегивай городу положенную часть, включая руководство полиции, и живи в свое удовольствие. Что поделаешь, коррупцию и спайку любых властей с теневым миром придумали еще до нас. Мы лишь следуем заветам предков.

Еще одним приятным бонусом было поправленное здоровье. Мало того, что парики забыты как страшный сон. У Мамы Би теперь снова отросла собственная шевелюра. Да и подагра с одышкой ушли, общий тонус повысился и молодых любовников приходится тасовать, потому как после интенсивного использования выползают на заслуженный отдых измочаленными напрочь. А то, что формы у Мамы внушительные и фактуру менять не стала, так не девочка-вертихвостка, чтобы костями греметь на сцене. Мама Би — женщина уважаемая. Поэтому и движется по коридору, подобно линкору, заставив расступиться молчаливую охрану. Кстати, охрана тоже прошла дополнительную подготовку и теперь способна защитить свою хозяйку от любых проблем. Жаль, Ева отказалась от поддержки. Не будь так упряма, не случились бы неприятности со странным похищением.

Открыв дверь в кабинет, женщина прошла к стоящему у стены шкафу и легонько постучала по боковой стенке. Мелькнула слабая вспышка защитного заклятья, деревянный монстр с кучей статуэток скользнул в сторону и освободил проход в кладовую. Здесь хранились часто используемые артефакты. Например, как этот, для связи и транспортировки наиболее ценных предметов. Обычно грузы тащили по железной дороге или летающими баржами. Слишком дорого обходилось использование магического канала. Но раз клиент обещает оплатить затраченную энергию, то мы только рады…

— Дырку размером с меня хватит?

— Да, более чем.

— Куда наводимся? Сколково или гномы?

У Мамы Би в артефакте были заложены только два адреса.

— Сколково. И встань чуть в сторонке. А я пока окно открою.

Покосившись на призрака, приятная во всех отношениях дама не стала спорить. Видимо, знает, о чем говорит. Поэтому дождалась, пока барон распахнет створки окна, шагнула вбок и взмахнула рукой. Вмонтированное в стену каменное кольцо затянуло блестящей пленкой, которая распахнулась к краям и образовала проход в другой город. Оттуда пахнуло ароматами прелой листвы, после чего мимо Мамы Би рванул непрерывный поток крылатых крохотных монстров, мчавших подобно урагану. С трудом удержавшись на ногах, женщина с восхищением смотрела, как рядом мелькает бесконечная череда тварей. Наконец последние обдали порывом ветра и исчезли в окне, растворившись в ночном небе Дарры.

— Можно закрывать.

Уходил барон Мюнхгаузен так же через окно, вслед за мордо-феями. Помахал на прощание и пообещал:

— После завтрака мальчики принесут накопители.

— Спасибо… И если не секрет, это что было?

— Это наши мартышки малолетние хотят по округе пройтись, принюхаться. Есть такое подозрение, что они быстрее след Евы возьмут, чем все местные сыщики. Так что если какая из них к тебе стукнется, меня тут же вызывай.

— Ага. Вот даже как… Поняла, сделаю. Ну и имей в виду, что у меня наготове две сотни головорезов, только отмашку ждут. Любого на ремни порежут и любую крепость штурмом возьмут, только пальцем ткни.

— И у меня почти столько же… Нам бы только ниточку найти, зацепочку. И тогда за все поквитаемся…

С этими словами призрак исчез.

***

— Господин канцлер, но будьте человеком! — надрывался осипший от уговоров чиновник. На улице было холодно, сыпал мелкий снег и дул пронизывающий ветер. А бывший генерал нагло забаррикадировался в здании почтамта, успев сгрести к себе наиболее проверенных людей, выставил в заложенные мешками с песком окна рыла пулеметов и теперь плевал на гонцов из Думы без какого-либо уважения. Хуже всего, что по городу пошло непонятное брожение, которое явно направлялось и координировалось отсюда же. Первым делом объявили о задержке пассажирского движения. Купившим билеты обещали компенсацию, но просили пока не покидать столицу. Попутно на всех дорогах уложили бревна и выпускали только фермеров, которые возили продовольствие и товары на рынки. Причем внутрь попасть можно было без вопросов, а вот выпускали лишь после тщательного досмотра. И на постах стояли не солдаты из гвардейских полков, а работяги с заводов. Они-то прекрасно знали, кто именно крутит баранку или лошадью управляет. Поэтому просочиться наружу из заблокированного города для уважаемых людей стало очень проблематичным.

На стенах запестрели листовки, отпечатанные в типографиях. Там белым по черному сияло воззвание канцлера и Школоты к народу. Говорилось о попытке восстановления свергнутой клики богачей, мятеже и нарушении законов возрождаемой империи. Попутно отмечалось, что если невиновные в этой дряни сдадут во время будущего следствия подельников и сообщников, то выйдет скидка. Народ собирался кучками рядом с бумажками, обсуждал происходящее и делал ставки. Причем если Думу уже целиком записали в расстрельные списки, то вот насчет промышленников сомневались. Потому как были среди буржуев и вполне приличные люди, кто возрождал производство и не лез в политику. Может, в будущем. Но не сейчас. Сейчас и без того на верхушке государственного Олимпа металась толпа желающих сожрать побольше и побыстрее. Правда, сейчас эти метания обрели другой запах. Отчетливо доносился оттенок дерьма, которым откровенно гадили пересравшиеся от страха уроды. К стенке не хотелось никому, а удрать от возможного возмездия вряд ли получится.

К обеду на пустой площади началось шевеление. Выкатились броневики, появились вооруженные отряды. К запертым дверям большого здания подошел молодой парень в кожаной куртке и теплой меховой шапке. Куртку перекрещивали пулеметные ленты, на боку болтался в кобуре тяжелый пистолет, долбивший усиленными зарядами. Попинав дверь, гость дождался, когда приоткроется крохотное окошечко, и объявил:

— Пусть Ши-Зу выходит. Осада закончилась, пора в городе шмон устраивать.

— Это кто сказал? — удивился охранник, с подозрением наблюдая за суетой на площади.

— Кто сказал? Я сказал, чудушко. Школота вместе с полковником Фиксом и карателями. Так и передай. А то проспите все веселье к херам, даже пострелять не успеете.

Дверь распахнулась и стоявшие в коридоре солдаты отдали честь:

— Добро пожаловать, господин граф! Канцлер ждет вас!

Ши-Зу действительно ждал. Когда спасатель зашел в огромный зал с кучей активно звонивших телефонов, канцлер как раз закончил собирать воедино свежую информацию и сразу же загрузил Школоту последними данными:

— Смотри. Вот эти районы мы полностью контролируем. Вот здесь у нас собраны рабочие отряды, которые выдвинутся к центру по первому приказу. Гвардия в казармах, но оружие пока не сдают. Ждут, куда ситуация повернет. Ну и Дума заседает вместе с частью заговорщиков. Остальные по домам попрятались. Адреса уже готовы.

— Отлично. Тогда поехали в Думу, попутно парни вместе с рабочими по спискам выгребают ублюдков.

— Хорошо бы сначала проверить, кто в самом деле в дерьме участвовал, а кто просто рядом стоял.

— Не волнуйся, проверим. Маша подтянула нужных людей из старой службы имперских карателей. Дознаватели и прочие ребята с добрыми глазами. Я с утра успел с ними пообщаться, так до сих пор волосы дыбом стоят. Эти точно крамолу до последнего человечка вычислят.

Так и поступили.

К Думе подъехали через полчаса, загнав болтавшихся рядом зевак внутрь. Заниматься фильтрацией и отделять козлов от овец будем позже. Пока же — толпу в стойло и пара мрачных джентльменов шла к трибуне для выступлений по спешно освобожденному проходу. Разнокалиберные депутаты и прочие хер-пойми-какие уважаемые господа сгрудились по бокам, испуганно разглядывая гномов и егерей, которые заняли верхние балконы и примостили разное стреляющее железо на случай каких-либо инцидентов. Померещится бородатым любая хрень — тут же хрень мозгами и раскинет.

Встав у трибуны, Школота потыкал пальцем в микрофон, убедился в его работоспособности и начал:

— Ну что, суки, допрыгались? Вам дали шанс новую жизнь начать. Никого раком не ставили, имущество не отнимали, чины и родословную не кастрировали. Но не прошло и полугода, как вы скурвились и начали снова херней страдать. Старого императора угандошили, теперь за канцлера взялись… Так вот, мне это надоело. Поэтому я заявляю следующее: хуй вам всем, а не управление государством. Если в сложный переходный момент вместо нормальной работы опять начали хапать и козни строить, то будем поступать кардинально. И кто не понимает по-хорошему, тот поймет по очень плохому… Первое. На ближайшие десять лет в Империи вводится режим прямого управления. Только один хозяин. Один человек, чьи приказы будут выполняться беспрекословно. Никакой сраной Думы, Законсобрания и прочих мудаков, не умеющих на благо общества даже крошкой власти или денег поступиться. Второе. Все министерства и ведомства пройдут перлюстрацию. Император назначит людей, которые перетряхнут существующий штат и пустят под нож любых сраных любимчиков, прихлебателей и прочую шваль, которая висит гирями у нас на ногах. Начальники департаментов будут лично отвечать за любые назначения. Не справился или где на лапу взял — к стенке… И последнее. Сейчас всех блатных и титулованных загружают в гостиницы в центре города. Семьями, со слугами и дальними родственниками. Карательные тройки будут рассматривать личные дела каждого. Кто замешан в подготовке переворота — прогуляется или на виселицу, или на каторгу, без права помилования. Кто поддерживал деньгами или советы давал, те лишатся имущества и получат тюремные сроки. Кто попал под раздачу случайно — вернется домой. Тем более, что и торговая гильдия, и заводские комитеты уже господину канцлеру предоставили списки руководства и меценатов, кто был против всех этих сучьих игрищ…

Поманив стоявшего рядом Ши-Зу, Школота закончил:

— А теперь я представляю вам нового императора. Который десять лет будет наводить железной рукой порядок и готовить в последующем возможную смену власти. Если получится выстроить нормальный управленческий механизм, то часть забот на молодых и старательных сгрузит. Не сумеет — значит, одному и отдуваться.

— Вот так, да? — рассердился бывший генерал, но граф показал ему средний палец и хохотнул:

— Мне нельзя. Меня уже императором в другом государстве выбрали, а объединять это все в кучу я не желаю. Так что получишь от меня полную поддержку, но с местной короной отдувайся самостоятельно…

Посмотрев на молчаливую толпу, Школота спросил:

— Всем все понятно? Или кто-то против?

В передних рядах началось шевеление и, раздвигая депутатов, поближе к трибуне пробился толстенький господин с окладистой бородой:

— Позвольте, а как же дарованные нам свободы? И вообще, меня избирали всеобщим голосованием! Народ избирал, между прочим!

— Ты на народ болт положил, сука. Поэтому выборы объявляю нелегитимными. И, да. Вот мой окончательный ответ.

С галерки хлопнул выстрел, туловище без головы рухнуло на пол, заляпав кровью и мозгами стоявших рядом.

— Еще недовольные есть? Нет? Ну и хорошо. А теперь, по одному, не толкаясь двигаемся на выход. Там вас ждут грузовики. После чего всех доставят в карантинный лагерь, где дознаватели проверят каждого и установят виновность. Но если кто-то будет сотрудничать со следствием, то будущий расстрел вполне можно заменить каменоломнями. А случайно задержанных и вовсе вернем домой, подарив золотой на память о пережитом приключении. Все, пиздуйте, а то у меня руки так и чешутся подтвердить свою репутацию потрошителя.

На этом последнее заседание государственной Думы было закончено.

Глава 9

В казармы гвардии Школота приехал на броневике с минимальным сопровождением. Как он объяснил новоиспеченному императору: “Чести много для уродов, гнать сюда толпу народа”.

Подозвал мерзнущего на посту у прикрытых ворот часового и скомандовал:

— Калитку открыть. Всех на плацу построить. Время пошло.

Солдатик посмотрел на парня в пулеметных лентах, на броневик, сообразил и бросился исполнять. Похоже, рядовой состав все же не совсем еще на балах и фуршетах мозги порастерял. Скорее всего, потому что туда их и не допускали. Но и солдат в гвардии было в лучшем случае треть всего состава. Потому как кому-то надо же плац мести, за лошадьми ухаживать и вместе с денщиками помогать господам-офицерам сносить тяготы службы.

Выкатив на пыхтящем колесном чудовище на середину присыпанного снегом свободного пространства, Школота устроился на башенке и комментировал увиденное механику, который высунулся из открытого люка и периодически лишь хмыкал в ответ.

— Ты смотри, какой бардак. Вот у вас ЕбДык гвардию правильную сохранил. Бойцов, а не жополизов. Вся мутотень с прошлым королем в ебеня свалила. Остались лишь те, кто знает, с какой стороны за секиру держаться. А тут? Уже пять минут, а они только на построение выползают. И, опять же, рядовых в угол задвинули, а вся шобла с нажратыми мордами кучкуется по центру. Типа, они соль земли имперской… Вот что стоило Ши-Зу их зачистить в прошлый раз? Но нет, не захотел лишний раз кровь лить. Так гиены сразу же и переметнулись, как только у них перед мордами деньгами позвенели… Так, ладно. Вроде большая часть тут. Остальные из окон пялятся. Никакого порядка…

Поднявшись, граф прокашлялся, поднял жестяной рупор и объявил очередное судьбоносное решение:

— Итак, господа гвардейцы. Должен донести до вашего сведения. С настоящего момента гвардия упразднена. За падение профессиональных навыков, утрату доверия и моральное разложение. Далее у вас два пути… Для рядового состава будет отдельная команда. Для офицеров и прислуги предложение лишь одно. Либо вы все скопом сейчас загружаетесь на поезд и пиздуете на побережье, где уже ждет корабль в дальнюю экспедицию. В экспедиции будете осваивать джунгли на далеких островах и выступать в качестве экспедиционного корпуса. Кто выживет, через десять лет может подать заново прошение и получить снова имперское гражданство. В армию не возьмут, но вернуться сможете. Если кто не захочет на чужбину искупать долги, то светит каторга за нарушение присяги… Это плохой вариант.

Передохнув, Школота продолжил:

— Второй вариант. Можно с личным холодным оружием отправиться в соседние миры, уже есть несколько заявок. Отправиться как лучшие и заслуженные офицерские кадры по обмену опытом. Шпалеры и прочий огнестрел не предлагаю, потому как там царит махровое средневековье или даже античность. Будете личной гвардией королей, императоров, наставниками рыцарства и учителями благородных манер. Деньги, уважение, замки и прочее прилагается. Отдельно хочу отметить, что жалование вам больше здесь никто выплачивать не собирается. А вот чужие монархи подъемные уже приготовили. Поэтому, пять минут на размышление. После чего выходим за ворота и делаем выбор. Кто на острова — налево. Кто к светлому гвардейскому будущему — направо. Отбывающие в островной круиз обязаны сдать все, вплоть до зубочистки. Если кто сдуру попытается оставить что-либо из оружия, проследует прямиком на кладбище. Вопросы есть?

Народ зашушукался, потом повернулся к стоявшим наособицу командирам гвардейскогополка. Те помялись, но все же родили первую мысль. Правда, ущербную:

— А если мы тебя сейчас тупо грохнем? За проявленное к нам неуважение?

Школота обрадовался:

— О, это будет интересно. Я бы сказал, это будет свежо! Рабовладельцы меня херачили, потом эльфы, теперь вы попробуете… Может, хоть поцарапать сможете… Короче, если найдется какой стрелок-любитель, то сразу предупреждаю, что для вас действует принцип коллективной ответственности. Ухайдокаю всех с эполетами. Даже разбираться не буду, кто кого подговорил и почему такой борзый нашелся. На вопрос ответил? Еще что хотите узнать?..

Вояки посмурнели. Гонцы, посланные за спиртным, уже успели рассказать, как в столице обстоят дела. И про вооруженных рабочих, которые все окраины перекрыли. И про карательные отряды, которые проводили зачистку и аресты бывших уважаемых людей города. И про то, что на площади перед казармами нарисовалось несколько бронированных монстров, расставивших в удобных местах пулеметы. Даже если каким-то чудом графа и прихлопнуть, так это точно дорога в один конец. Надо было раньше права качать, сейчас же придется выбирать из предложенного.

— А за острова будут подъемные платить? — поинтересовались из задних рядов.

— С херов? Вы получите на корабле по дробовику на десять человек, чуток патронов и инструменты с сухпаем. Обживайте, стройте, богатейте. Если бывшие беглые на югах целую Конфедерацию отгрохали, то чем вы хуже? Или сдохнете, если не приспособлены за собственную шкуру бороться… Пять минут пошли. Через пять минут каждый, кто останется из благородных в казармах, будет признан дезертиром и по законам военного времени уконтрапуплен на месте. Время пошло.

Не через пять минут, а через пятнадцать, но толпа в эполетах все же выгреблась наружу и потопала направо, записываться в чужеземные гвардейцы. Шпаги и разные кортики с пилочками для ногтей им оставили, а вот все остальное оружие заставили сдать. Денщики топали следом, нагруженные баулами и барахлом по самую маковку. Погрузившись на грузовики, толпа поехала на окраину города, где Ар-Холл уже готовил к работе портал. Артефактор поклялся, что сбагрит всю эту кодлу без запинки куда подальше, согласно заявок разнообразных королей и прочих венценосных идиотов, возмечтавших о лучших военных кадрах почти задаром.

— Может, лучше бы их на стройку какую? Или вообще в расход? — спросил гном-механик броневика, поправляя теплую шапку с очками-консервами.

— Если бы кровь пролили, то да, я бы их тупо на ноль помножил. Но остатков мозгов хватило. Так что пусть проваливают в чужие королевства. Обратно просто так не пустим, чтобы народ не баламутили. Можем следом еще генштабистов и прочих удодов спровадить, которых трибуналы выловят. Ну а там с ними дизентерия и прочие средневековые радости быстро разберутся. Кто соображалку окончательно не пропил, тот устроится. А остальные сами скопытятся, без нашего участия… Так, солдатики остались. Но это просто.

Рядовой состав заново построился на плацу, причем сделал это вполне бодро и без волокиты.

— Братцы, я уже почти сиплю, голос чуть не сорвал. Много пришлось сегодня языком работать. Короче, с вами ситуация простая. Вы люди подневольные. Сверху приказали — и пошли выполнять. Поэтому для вас вариантов тоже два. Но получше, как мне кажется. Первый — это увольнение из армии. Получите подъемные, сможете переучиться за счет государства на технические специальности. Но обратно в войска таких уже не возьмут. Проезд до выбранного места жительства за счет Империи. Второй вариант, это вас берут на усиление пограничников и егерей. Надо будет навестить Конфедерацию. А то вконец там охамели, вздумали чужую собственность захватывать. Похоже, рано мы их пока еще во вменяемые записали. Возможно, придется кровью руки испачкать. Но порядок навести надо раз и навсегда. Те, кто продолжит службу, после завершения похода пойдет переводом в обычные строевые части. Кто в погранслужбу, кто на флот, кто еще куда. Правила по выслуге и военной пенсии вы и так знаете, эти законы еще полгода назад как приняли и они не меняются. Так что — думайте, решайте. Завтра утром после завтрака еще одно построение и тогда уже поделим. Кто на гражданку — те домой. Кто дальше служить — на склады за дополнительной амуницией и на вокзал, по эшелонам.

— Господин барон! — вперед строевым вышел солдат лет пятидесяти, с браво закрученными усами. — У нас тут в основном молодежь, но есть несколько рядовых, кому по выслуге пенсию не давали. Держали, как наставников… По закону, вроде как и на покой положено. Но вот с новыми событиями не ясно, что будет.

— Старослужащие могут завтра утром подать рапорт. Если действительно лямку оттянули, пойдете на пенсию, как положено. Но если кто хочет не просто так, а с лычками домой вернуться, то предлагаю в поход все же сходить. Все равно сержантов и старшин из вас будут отбирать, так это отличный повод получить заслуженное. Ну и когда из Конфедерации вернетесь, то уже с новыми погонами на пенсию… Я так понимаю, что вся эта заваруха на два месяца максимум. До Нового года должны управиться.

На следующее утро все бывшие рядовые гвардейцы высказали желание продолжить службу. Тем более, что за вечер примчавшаяся ревизорская комиссия прошерстила бумаги и вскрыла факты задержки выплат жалования и прочие безобразия. Слишком бывшее руководство полка вольно понимало, где государственный карман, а где их собственный. Поэтому еще до построения все недоимки были выданы, после чего вновь сколоченным взводам представили в качестве временных командиров егерей или гномов и отправили на новые ратные подвиги. Как и обещал Школота, он никого не хотел оставить без личного внимание на югах. Раз люди там хорошие, то и к ним со всем уважением. Добавив броневики, пулеметы, пушки и прочее для раздачи пиздюлей без счета.

***

В комнату, где на тонком топчане лежала обнаженная Ева, зашел палач. Потоптался у входа, затем бросил эльфийке застиранную и многократно штопанную робу:

— На, оденься. Помрешь еще ненароком. А сейчас холодает, морозы скоро ударят.

— Я тебя помню, — неожиданно тихо ответила пленница, которая до этого игнорировала любые вопросы или фразы надсмотрщиков. — Когда предлагали провести ритуал изгнания из рода, ты отказался.

— Это было давно… Я теперь служу Пизу. Никому старый палач больше не нужен.

— Но ты помнишь, кто я есть. Семью Когу можно лишь уничтожить, но нельзя сломать. Так что забирай свои тряпки, они мне не нужны.

— Когу больше нет, — нахмурился здоровяк. — Имперский клан низложен, теперь всем управляет Совет Домов.

— Мне насрать на Совет. И старейшин, который забыли заветы предков. А пока я жива, Когу будут существовать… Я выжила от заразы, которой вы пытались травить мою новую семью. Я выживу и сейчас. А когда мой супруг вернется, он нарежет ремней из спин ублюдков, кто посмел поднять руку на его близких… Так что готовься. Недолго осталось.

Мужчина не ответил, лишь вышел и зло хлопнул дверью. Палач не знал, что происходит во внешнем мире. Поместье стояло на отшибе, гостей здесь не привечали. Слуги раз в неделю закупались на базаре и новых сплетен ждать еще пару дней. Но ощущение медленно накатывающей беды никуда не уходило. Как и понимание того, что лично он поступил паскудно. Чтобы ни вытворял хозяин, но поднимать руку на последнюю из живых из императорской династии — это уже за любыми рамками. И толку с того, что в прошлый раз он не участвовал в непотребстве? Сейчас зато извозюкался по маковку.

Ева отшвырнула рубище и снова свернулась калачиком на драном матрасике. Силы были на исходе, скоро она начнет угасать. Вполне возможно, что даже проклятый Пиз не успеет наведаться, чтоб пытками попытаться вырвать ответы на многократно заданные вопросы. Плевать, она знает лишь одно. Пусть здесь, в экранированном от любой магии подвале, не получится послать весточку Школоте. Но он все равно найдет ее. Живую или мертвую. И поквитается. Потому что по-другому не может. Он всегда идет до конца и оплачивает любые долги по высшей ставке. Только надежда на это и поддерживала пленницу.

Неожиданно в углу тихо заскреблись. Надо же, вроде надежная каменная кладка. Откуда здесь могут быть мыши или крысы? Да и отпугивающих заклятий полно.

Приподняв чуть голову, Ева посмотрела в сторону шума. Вмонтированный в потолок светильник давал возможность разглядеть все в мельчайших деталях. Один из камней закачался и исчез внутри стены. Похоже, с той стороны кто-то выкопал целый ход. В дыру высунулась уляпанная глиной рожа мордо-феи. Проморгавшись, тварь усмехнулась во всю пасть и осторожно принюхалась. Ага, в комнате полно сторожевых нитей, лучше не соваться. Поэтому монстр быстро замолотил лапками, передавая азбукой глухонемых сообщение:

— Ева — найти. Школота — знать вот-вот. Держаться до завтра. Понять?

Ева прикрыла в знак согласия глаза. Понятно, моя хорошая, все понятно.

Мордо-фея помахала на прощание и пристроила камень на место. Будто ее и не было. Похоже, подземный ход в самом деле удалось прорыть только для такой малютки. Но это уже не важно. Важно другое. Похитители не зря забеспокоились. Помощь — уже близко. И продержаться надо совсем чуть-чуть. Назло ушастым родственникам и всему миру, который вздумал проверить ее снова на излом.

Она — сильная. Она — справится. А поплакать можно будет на плече любимого супруга, когда все закончится. И не раньше…

***

— Как ты собираешься добраться до эльфов? — спросил император Ши-Зу, вымеряя расстояние по карте от столицы до границ огромного государства. — Неделю поездом, не меньше. Да и не получится мне сейчас людей выделить, пока еще только-только чистить тухлятину начали.

— А я и не собираюсь отрывать парней, что тебе выдал. Бывших гвардейцев у тебя забрал, чтобы проверить их в деле. Но там в самом деле рядовые, вроде не при делах и лишь из-за отцов-командиров под замес попали. Ну а к эльфам я наведаюсь с другой командой. Папаша дырку в Дарры откроет, там меня уже ждут.

— Если ушастые армию вздумают выставить и войну затеять, то толпа бандитов тебе вряд ли поможет.

— Ничего, есть варианты. Ты, главное, не беспокойся. Тебе сейчас надо народ в чувство привести, взбудораженную империю успокоить и всю падаль выскрести, чтобы через полгода-год заново спешно расстрельные списки не составлять. Кстати, можешь войти в историю как Ши-Зу Милостливый. Кто подгадил, тех на пароход и на острова. Там одна из колоний загибается без рабочих рук. Пароходы твои. Вряд ли кто-то из закордонных дружков проигравших спасать станет. Так что спроваживай ублюдков, пусть ручками свободу и жизнь отрабатывают.

— Думаешь?

— Ну а что зря добру пропадать? Да, подгадили нам, попытались власть перехватить. Так у них это в крови: жрать, срать и к чужому лапы тянуть. А раз жучье гвардейское отказалось на целину херачить, то что порожняком пароход гонять? За рейс уже оплачено. Заодно в лишней крови не испачкаешься…

Оставив друга в задумчивости, Школота отбыл в гостиницу, где квартировал. Маша и Докси как раз закончили с первоочередными делами, проследив за налаженной работой трибуналов и обновленного Генерального Штаба. Конечно, трясти город и большую часть управленцев будет еще долго, но кризис удалось задавить в зародыше. Поэтому можно и личными делами заняться.

Посмотрев на собранный из тонких дощечек будущий портал, граф покосился на важного Ар-Холла, но не стал высказывать появившееся было сомнение. Все же старик пока ни разу не ошибся, умудряясь иногда из очевидных и привычных вещей мастерить такое, что бродившие за ним хвостиком гномы только бороды в восхищении грызли.

— Значит, энергии у нас на три минуты. Открываем дырку, переходим в Дарры. Там встретят. На месте будут еще накопители с маной. Пока эльфов шерстят по всему побережью и депортируют, местные колдуны участвуют в процессе по мере сил и возможностей. Попутно еще и лапу прикладывают к чужому имуществу. Но мне не жалко, слишком уж заигрались эти долгожители… Значит, переход… Продержится три минуты? Я, две жены, ты и ящик с мелочью. Может и быстрее управимся.

Артефактор взял стоявший рядом стул и со всей дури шарахнул по хлипкой конструкции. Стул разлетелся на щепки, Ар-Холл довольно осклабился:

— У тебя столько нового и необычного! А коротышки бородатые — просто кладезь информации! И все — полезное, ничего слишком заумного, как обычно в трактатах пишут… Ты знал, что стволы шпалеров покрыты укрепляющими рунами? Иначе бы первый же выстрел их разнес в клочья… А эти руны можно накладывать не только на металлы, но и на любые ровные поверхности. Главное — правильная последовательность и сколько маны в момент отрисовки вливать. И вот — переносной портал. Армию через него не прогнать, там уже просто силовые магические линии изнутри выжгут. Но зато для быстрых прыжков можно использовать. И пять минут спокойно продержится. Затем по дощечкам разобрал, в ящик сложил — и можно на коня загрузить. Или на эту рычащую штуку, на который мой император любит кататься.

— Рычащая штука называется мотоцикл, — пробормотал пораженный Школота. — Слушай, только эти твои новые изобретения пока придержи, не делись ни с кем. Прицелы и сапоги с обогревом — это нормально. Но порталы — стратегическая штука, ее даже гномам желательно не демонстрировать.

— Само собой, не дурак, — кивнул Ар-Холл. — А еще Картер по телеграфу сообщение прислал. Пишет, что в Торговом союзе зарегистрировал общее дело на нас. Он будет рекламой и продажами заниматься, а я с любыми помощниками смогу творить что-то интересное. Кот тем временем это оформит как нужно и постарается заработать.

— Картер?.. Кто бы мог подумать. Что-нибудь уже предложил для затравки?

— Ждет, когда вернемся. Очень ему идея с отпугивающей сигнализацией понравилась. Чтобы никто на чужих паромобилях и грузовиках не мог ездить. Говорит, большим спросом на югах будет пользоваться.

— Все помнит, морда мохнатая… Ну да ладно, это потом. А пока, давай собираться. Батя уже всю магическую нитку оборвал, мечтает нас увидеть.

Путешественники из портала вышли все там же, в кладовой Мамы Би. Дородная хозяйка склонилась в поклоне, а буквально скакавший от нетерпения барон Мюнхгаузен с трудом дождался, как схлопнется дырка и выдал:

— Наши зубастики отличились! Нашли Еву! Я с ними амулетик передал, смогу рядышком с поместьем тихохонько протиснуться. Ну и затем так же портал организуем. Иначе долго добираться.

— Так, это шикарная новость. Как она?

— Вроде в порядке. Голодом морят, но пока без серьезных проблем.

Школота выдохнул, затем прижал к себе остолбеневших Машу и Докси:

— Отлично, вот и наша старшенькая нашлась. Живая и здоровая… Значит, готовь накопители с маной, затем к мордо-феям, мы же пока начнем организовывать все необходимое.

Призрак испарился. Мама Би проводила уважаемых гостей в заранее приготовленный зал и показала пятерых мордоворотов, которые почтительно подпирали стену:

— Мои мальчики. Две сотни под их руководством. Лучшие из лучших. Еще сотню господин Смиз приготовил, они через дорогу, в гостинице при варьете. Любое оружие, магическая поддержка и все, что только попросите, господин граф. Местное общество очень обиделось, что ушастые опять попытались из нас идиотов сделать и хотели столкнуть лбами.

— Претензий к местным у меня никаких нет, — тут же ответил Школота, поздоровавшись за руку с громилами. — Люди понадобятся, это да. Но в основном для патрулирования и оцепления. В драку я их бросать не собираюсь, есть другие кандидаты пули ловить. В любом случае — спасибо, я не забуду…

Повернувшись к Ар-Холлу, поинтересовался:

— Для мощного портала тебе что надо? Каменные блоки какие или еще что?

Старик потеребил бороду, затем ответил:

— Обычно камни используют. Гранит лучше всего. Это если в городах надо портал ставить. Большой и надежный. Ста-ци-о-нар-ный… — Похоже, Ар-Холл успел у гномов нахвататься не только жестов, но и модных словечек. — Но если переносной делать, то самый лучше из серебра получается. Железный каркас как основа и серебрянные полосы в качестве магических направляющих. Только это очень дорого выходит.

— Сколько нужно? — вклинилась в разговор Мама Би. — Я в подарок барону на вход в театр заготовила похожее. Полосы в два пальца толщиной, шириной в ладонь. Хотели центральный вход украсить, но не успели.

— И не жалко? — поразился старик.

— Надо будет, я вам целый грузовик серебра притащу. Но это утром, по людям клич сначала бросить нужно.

— Давайте посмотрим, может и хватит того, что уже готово…

Через полчаса уже во внутреннем дворе выкупленного бывшим шпионом квартала оценили все необходимое. Господин Смиз стоял рядом, стараясь не мешаться под ногами, но отдавая необходимые приказы, если было нужно. Оценив количество драгоценных полос, Ар-Холл потер удовлетворенно руки и заявил:

— На три портала с избытком хватит. Один в Сколково обновим, там он временный. Другой здесь. Третий — куда потребуется воткнем.

— Армию через себя пропустит? — Школоту интересовал пока только этот вопрос.

— Легко. Мало того, его постоянно можно будет держать приоткрытым. И таскать любые груза туда-обратно.

— Отлично. Тогда собирай, активируй и заглянем в Сколково. Там по моему приказу как раз должны штурмовую команду подготовить. Затем папе звякнем, он ниточку протянет и мы к мордо-феям пройдем. Поставим третий там, забросим бойцов. Соединимся еще раз с Дарры и три сотни парней захватим. Тогда уже и приступим к раздаче окончательных подарков. Сразу и навсегда…

***

Когда королю сообщили, что за копейки удалось переманить лучших гвардейцев из чужого мира, он обрадовался. Раз уж какой-то задрипанный некромант из тех же самых краев сумел так тряхнуть округу, то лучшие воины должны просто самим своим фактом существования сокрушить соседей. Или хотя бы запугать так, чтобы выплатили ему контрибуцию не задумываясь.

Поэтому в честь новоприбывших закатили грандиозный пир, на котором блиставшие золотым шитьем офицеры ели, пили, танцевали и лапали симпатичных дам по углам. Под завершение торжеств король объявил:

— Надеюсь, вы с легкостью захватите долину, в которой вздумал засесть этот проклятый Школота. Ну и потом соседям еще визиты нанесем.

— Чего-чего? Какой Школота? — гости мигом протрезвели.

— Ну, этот, который некромант. Долину у меня отхапал. Кудесника переманил. Наемники к нему почти все удрали, кто более-менее мечом орудовать умеет. Но вы, вы-то ведь его одной левой?

— Слышь, дядя, ты не дури… Мы сюда приехали не с шизанутым воевать. Мы сюда приехали, чтобы поддержать блеск и славу твоего двора! Чтобы обучить местную деревенщину политесам, новомодным танцам и тому, что составляет саму суть верховной власти! Раз-вле-че-ни-ям!.. Так что со Школотой ты уж как-нибудь сам, а завтра… Завтра нам бы на охоту. Лошади у тебя найдутся?

Тут до короля дошло, что фраза “бездонная жопа мира” имеет под собой реальную глубину. Бездонную такую. Потому что вытурить наглых проглотов он уже не сможет, сил не хватит. А оплачивать их счета придется. И как именно избавиться от толпы нахлебников — совершенно непонятно… Хотя…

— Охота у нас паршивая, честное слово. Сам постоянно напрашиваюсь к соседям. Кстати, раз уж речь зашла про охоту… А почему бы вам, господа, завтра или послезавтра не заглянуть с дружеским визитом к другому монарху? А затем к следующему? Чтобы наладить самые близкие отношения. Мне кажется, они будут очень обижены, если я один стану пользоваться вашим вниманием. Мало того, могут превратно понять это. Скажут, что я готовлю против них военную кампанию, собираю ударный кулак… А так бы съездили, развеяли даже тень сомнений. Ну, заодно и поохотились. Как вам идея?

— Мда? Что, действительно так все плохо?

— Я после визита Школоты вынужден был урезать расходы. Существенно урезать. Сами понимаете, ему не отказывают. Вот и вынужден теперь вести более скромный образ жизни.

— Да, Школота такой… Но если соседи не против…

— Что вы, они будут только счастливы!

Вытирая пот, утром его величество спроваживал гостей в путешествие, подсчитывая попутно убытки. Но пока выходило, что он отделался малой кровью. Главное теперь — как-нибудь так закрыть границы, чтобы зараза обратно не просочилась. А там — пусть гастролируют. Может через месяц-другой соседи приползут на брюхе в слезах и попросят забрать гвардейцев назад. И он еще подумает, нужно ли ему такое счастье. Даже за очень большие деньги.

Ну, Школота! А ведь король думал, что выкупив “самых лучших солдат Империи” он объегорил хитрого некроманта. Похоже, любитель игры в шахматы сдуру решил сесть за стол против мирового чемпиона. И еще легко отделался…

— В добрый путь, господа! В добрый путь!..

***

Первыми в нужную точку все же перебросили боевиков из Дарры. Их возглавляли Мама Би с огромным шпалером на плече и господин Смиз, который повесил на пояс две кобуры с пистолетами. Набравший плотность барон Мюнхгаузен суетился рядом, периодически отвлекаясь на подлетавших мордо-фей. Крохотные монстры патрулировали округу и отслеживали ситуацию. Как объяснил барон, сейчас переброшенная армия собиралась между ближайшим селом и тем самым поместьем, где держали пленницу. Внутри высокого забора летающие шпионы насчитали девять человек, из которых семеро людей-слуг и двое эльфов. Один выступал в роли управляющего и занимался хозяйством, второй следил за порядком в темнице.

Маша и Докси поблагодарили Мюнхгаузена за уже сделанное, после чего взяли в свои крепкие руки процесс. Разослали пикеты, постепенно окружили поместье тонкой линией бойцов, которым предстояло “не впускать / не выпускать”. Сами же стали ждать, когда закрывшийся портал снова оживет. И вот в распахнутую дыру шагнул Школота, следом за ним двинулись плотными рядами штурмовики.

— Ой, мамочка, — от неожиданности пискнула Докси.

Первыми шагали некроманты. Три сотни лучших из лучших, накачанных черной энергией под завязку, с кучей колюще-режущего в руках. Верная личная гвардия графа, готовые порвать глотку любому, потом возродить и снова порвать врага уже на кусочки.

А вот следом затопали почти трехметровые металлические гиганты, целых пятьдесят штук. Это уже вышагивали воины Ар-Холла, которых он выделил для поддержки. Старик мог предоставить и несколько сотен, но Школота отказался. Как он объяснил, врагов слишком мало, чтобы гонять туда-сюда ценный ресурс. Пусть лучше долину охраняют и в мастерских полировку получают. Благо, гномы просто впали в экстаз от шестереночных бойцов. Так что пять десятков — это более чем.

Солнце еще не успело зацепить краешком далекий лес, как в поместье ворвались люди, одетые в черные балахоны. Они промчались по посыпанным песком дорожкам, вломились внутрь дома и через минуту уже выложили аккуратно упакованных местных обитателей у входа, словно куколок гусениц, спеленутых веревками. Единственное исключение было сделано для здорового мужика, который сидел на крылечке и курил трубку. Ощущалось в нем что-то эдакое. Смесь безысходности и грусти, которую некроманты не решились побеспокоить. Лишь организовали рядом пару наблюдателей, которые на любое неосторожное движение просто смахнули бы голову.

Вслед за тяжело шагавшими железными рыцарями проследовал и Школота с остальными. Остановился у крыльца, посмотрел на мрачного эльфа.

— Ева Когу в подвале. Вот ключ.

— Я знаю, где она.

Высокий парень стоял и наблюдал, как палач положил трубку рядом, затем спустился с крыльца, встал коленями на песок дорожки и прошептал:

— Прошу о милости. Когда казнишь, не забирай мою душу. Разреши ей упокоиться, не смотря на все прегрешения…

— Не мне решать. Послушаем, что супруга скажет.

Взяв ключ, Школота пошел внутрь. Следом двинулась и Маша с Докси, оставив остальных снаружи.

Заскрипела дверь, в камеру шагнул хозяин Сколково. Ослабевшая Ева лишь смогла приподнять голову и улыбнуться. Сбросив с себя куртку, Школота закутал жену, подхватил на руки и пошел обратно. Две мрачные женщины сопровождали его, мечтая открутить голову кому-нибудь, чтобы хоть чуть-чуть унять бурлящий в груди гнев.

Спустившись на дорожку, Школота спросил у Евы:

— Вину пленных сейчас определишь или потом?

— Все знали и служили Пизу. Скорее всего, я была не первая и не последняя. Но вот этого ушастого оставь. У меня долг перед ним. Будем считать, что в расчете.

— Уверена?

— Я думаю, он бы завтра-послезавтра сам к тебе пришел. Просто тугодум. Запутавшийся в новых реалиях жизни тугодум.

Повернувшись, граф приказал:

— Здоровяка оставить. Остальных в дом. Дом и все пристройки спалить. Некросам убедиться, что души умерших не ушли на другие планы, остались здесь вечными неупокоенными. Пусть бродят по пепелищу и служат другим напоминанием, как я караю мерзавцев, вздумавших поднять руку на моих близких.

Подойдя к арке, парень уже хотел попросить топтавшегося рядом Ар-Холла открыть проход, но Ева прошептала:

— Можешь меня к Великому Лесу перенести? Буквально на чуть-чуть.

— Тебе хуже не будет?

— Что ты, это лишь продажные и вероломные эльфы могут родственников уничтожать. А Лес с любым из своих детей готов силой поделиться. И еще я хочу послание отправить…

***

Кативший в карете уважаемый Пиз только-только собирался пересечь границу заповедных владений. Завозился с неотложными делами, не успел раньше освободиться. Ну да ладно, с охраной за ночь потихоньку доберется до места, а уже с утра начнет тянуть жилы из дуры, вздумавшей с ним силами меряться. А потом посмотрит, куда остатки девать. Или в самом деле чучело сделать, или просто сжечь от греха подальше. Какой смысл против себя самого улики плодить?

Неожиданно карета резко остановилась, снаружи послышались крики, затем огромный железный кулак пробил дверцу, пошарил внутри и выдернул старого эльфа наружу, словно морковку с грядки. Рухнув в грязь, Пиз разинул рот, с трудом пытаясь вдохнуть хоть каплю воздуха. Рядом возвышался рыцарь в полированных доспехах. В канаве стонала охрана, сваленная в кучу. Рядом с лошадьми ухмылялись пара бритых наголо парней в черных балахонах. Судя по фонившей жутью ауре, явно из некромантов. А прямо перед пленником замер высокий парень в кожаной куртке и старая знакомая, закутанная в толстый плащ, обитый мехом по краям.

— Какие гости. Сами пришли, даже без приглашения… Знаешь, пердун-переросток, как-то слишком ты долго на белом свете зажился. Мало того, что жрешь в три горла и поэтому дети голодают. Так решил меня на прочность проверить… Так вот он я, здесь. Пришел, как только о твоих проделках услышал. Чего-нибудь сказать хочешь?

Школота вцепился рукой в худую шею и вздернул Пиза перед собой. Посмотрел на выпученные от ужаса глаза, принюхался и презрительно фыркнул:

— Вот почему все великие махинаторы и прочая падаль всего лишь паршивые засранцы? Они способны убивать других тысячами, но стоит получить ответ и огрести по любимой тушке, так сразу сдуваются и готовы чужие сапоги лизать, лишь бы их на куски не кромсали?

Положив ладошку на плечо супруга, Ева попросила:

— Отправь его обратно. Поверь мне, мы сумеем чуть позже стребовать у них за все. А сейчас дай возможность паукам в банке погрызть друг друга. Для них будет полезно.

— Как скажешь… Но когда я буду придумывать для него наказание, то выберу что-то особенное. Чтобы потом любой из ушастых, если кто останется жив, от одного упоминания ссался ночами в кровать… Так, бойцы. Весь этот сброд обратно в карету и пусть шуруют, откуда приехали.

Через пять минут эльфов выпнули назад, вместе с рассыпанным по дороге барахлом, включая выбитые зубы.

Ева подошла к границе, которая была заметна даже в темноте. Великий Лес чуть-чуть светился, давая понять, где заканчиваются его владения и где начинается человеческая земля. Здесь — трава была зеленее, вода чище и холоднее, здесь порхали ночные бабочки и где-то далеко в кустах раздался еле слышный смех феи. А на другой стороне плотной группой стояли люди и механические воины, разглядывая чужой мир. Мир, который прятал под своей сенью эльфов, дважды попытавшихся уничтожить Сколково и его обитателей.

Опустившись на одно колено, Ева протянула руки и коснулась невидимой границы. Прикрыв глаза, она тихонько запела и Лес отозвался. Будто световая волна прошла в разные стороны, заставив замолкнуть ночных обитателей. Последняя из имперского клана общалась с тем, кто бросил в трудный момент. Кто не защитил и не поддержал. И сейчас Ева требовала, по праву крови, чтобы Лес закрыл границы для всех. Чтобы превратился в огромную тюрьму для эльфов. Чтобы любой из родственников мог войти внутрь и не имел возможности выбраться наружу. Потому что у нее не было сил карать здесь и сейчас. Но она вернется. И обязательно спросит все накопившиеся долги. С каждого…

Глава 10

Целую неделю о Школоте не было слышно. Будто раз — и испарился.

Нет, в остальном новостей более чем хватало.

В Империи народ сметал газеты и выстраивался на площадях, где на спешно сколоченных трибунах специальные глашатаи зачитывали срочные телеграммы. Государство бурлило, как и полгода назад. В столице заканчивали разбираться с попыткой мятежа и теперь откручивали головы причастным. Народ в других городах с интересом следил за процессом и активно обсуждал каждый новый декрет. Больше всего понравилось сообщение о возрождении поста императора и лишении львиной части доходов бывшей аристократии, вздумавшей обобрать сограждан. Половину отобранного решено было использовать для погашения долгов у населения, вторую вливали в медицину и образование.

На побережье закончили трясти эльфов. Ушастых сгребли и вышибли домой, в Зачарованный Лес. Их имущество конфисковали, пытавшихся как-нибудь прикрыть бывших благодетелей осудили за троцкизм, уклонизм и прочие спешно придуманные нарушения, дабы не высовывались. Похоже, Школота своим демаршем создал новый самый обиженный народ, пострадавший за грехи ушастого руководства целиком и полностью.

Так же все соседи прониклись установленным магическим пологом на границе с эльфами. Внутрь еще можно было попасть, но наружу не выпускало ничего живого или мертвого. Зубоскалы даже успели переименовать запертые владения в Зачарованный Зиндан.

Мелькнули статьи про то, как граф Сколково зачистил причастных к захвату его любимой жены. Журналисты больше потом это не обсуждали, дабы не огрести по итогам от тяжелого на руку молодого человека, но обыватели между собой вовсю судачили, добавляя жуткие детали. В последней редакции тысячи рыцарей в золотых доспехах выжгли половину побережья, развешав на столбах каждого, кто пытался выскочить из всепожирающего пламени. И теперь сотни призраков якобы шлялись по округе, пугая бедных путников воплями.

Но вот самого Школоту нигде не было видно. Пропал, вместе с гаремом.

Зато телеграф и телефонные станции буквально захлебывались от множества звонков и посланий. Сколково устанавливало связь по протянутым коммуникациям со всеми уголками Конфедеративных Независимых Штатов. Кто поддерживает банды беспредельщиков? Кто пытается защищать обиженных гномов? Кто из бывших криминальных боссов готов проснуться от спячки и помочь в наведении порядка? Попутно Торговая гильдия Сколково подняла старые контакты с контрабандистами и проверяла собранную информацию. Вскоре удалось отрисовать полную картину происходящего.

Большая часть мародеров и любителей разинуть рот на чужое сидела в Звезде Юга. В остальных районах поползновения новеньких не встретили широкой поддержки. Во-первых, начатая реформа и техническая революция только-только добралась от центра до окраин. Поэтому избытка свободных ресурсов и ничейных бизнесов не наблюдалось. Во-вторых, жители глубинки слишком крепко были завязаны на старые отлаженные схемы ведения торговых дел, поэтому прекрасно помнили и про полковника Фикса и про его методы наведения порядка. Ну а кто у нас господин Школота? Он лучший друг Фикса. И если обидеть друга полковника, то хана любой коммерции. И в-третьих, даже если где и болтались свои молодые и дурные, то они пока ждали итогов бунта в столице. Если нахальным и жадным сойдет с рук, можно и самим попытаться. Но вот что-то пока особо не слышно про оглушительный успех. Да, пригнали набранных дехкан на стройки. Да, обвешались стволами и прогуливаются с важным видом по захваченным объектам. Да, перепуганные собственники стараются лишний раз даже рот не открывать, протестуя. Но пока никто не дал доступ к большим деньгам. И нет ни контрактов новых, ни одной бригады гномов, кто бы продолжил работу. Впечатление, что понтов дешевых и самолюбования больше, чем реальной отдачи. И ни один из крупных криминальных авторитетов на этот блудняк не подписался. Закрылись по своим поместьям, подгребли боевиков поближе и ждут, чем все закончится. А то, что закончится, можно не сомневаться. Потому что газеты из Империи тоже читают. И пламенная речь Школоты в бывшей Думе вместе с фотографиями депортированных на острова раскулаченных аристократов в каждой деревне буквально под увеличительным стеклом изучены, законспектированы и на стеночку пришпилены.

Вопрос лишь в том, как именно граф собирается наводить порядок. А он наверняка сделает это и патронов не пожалеет.

***

Шесть гремевших сочленениями грузовиков медленно пылили по дороге в сторону фермы. Сидевшие в кузовах бандиты мрачно смотрели по сторонам и прикидывали, сколько добра выйдет на рыло, если всей кодлой пошерстить лапотников. Выходило, что в лучшем случае по стакану самогона получится, вряд ли больше. Ферма новая, хозяева еще толком даже обустроиться не успели. А тут — здравствуйте, мы ваши дальние нежданные родственники.

Правда, посланный вчера туда же автомобиль с тройкой самых бодрых и легких на подъем так и не вернулся. Поэтому высокое руководство нахмурилось, выделило дополнительные ресурсы и херами погнало навести новый порядок. А то что-то народ оборзел в конец и самостийную власть не признает. Тридцать миль в сторону от Звезды Юга — и все, страх потеряли. Живут старыми обычаями, будто ничего не поменялось за сто лет. Выращивают дурь, пасут овец, платят десятину графу, тот не лезет во внутренние разборки и не разрешает соседним буграм грабить и нагибать аборигенов. Патриархат. Подумаешь, в этом году наркоту продавать будут не бритым парням в балахонах для торчков в Империи, а серьезным ребятам на броневиках для фабрик, которые делают препараты для больниц. Платят даже больше, готовы помочь теплицы построить и химикаты против вредителей со скидкой завезут. Овец не только на мясо берут, но еще и шерсть начинают закупать и бычков племенных со скидкой пригнали. Тоже плюс. А то, что граф вместо развалившейся халупы себе нормальный дом построил, в саду груши и яблони посадил, да вместо телеги на разборки в лимузине прикатил — роли не играет. Как был головорезом, так и остался. Разве что теперь завел бухгалтера и больше думает не о том, как сейчас сто шкур с арендаторов спустить, а о том, как новых привлечь, кусок целины под хозяйства пустить и нефть с газом у болотца проверить. Вроде булькало там что-то вонючее. Очень перспективно булькало.

Поэтому с новыми наглыми графу не по пути совершенно. И пусть территория у него крохотная и родословная купленная в ближайшей подворотне, но с тем же Школотой почти год назад вместе за одним столом пил и в светлое будущее однозначно поверил. Особенно когда нанятые мастера ему теплый сортир в новом доме продемонстрировали и кристально чистую воду из-под крана в стакан налили и залпом выпили. Поэтому граф знакомых уже парней в черных балахонах встретил, как родных братьев и любую помощь пообещал оказать.

Только один вопрос задал:

— Может, вам кроме проводников из фермеров еще что нужно? Колодки для будущих арестантов? Этого добра навалом. Обеспечу…

Первый из грузовиков начал тормозить и вскоре вообще остановился. Как не остановиться, если поперек грунтовки лежало серьезное такое бревно, почти метр в диаметре. Причем вокруг не было ни одной живой души. А бревно — было. И чтобы объехать его, пришлось бы бить подвеску в канавах по бокам дороги. Тут хоть и степь, но местные линии снабжения худо-бедно старались поддерживать в нормальном состоянии, иначе в период дождей округа превратилась бы просто в непролазную грязь. Но вот — бревно? С какого хера?..

Из-за дальнего невысокого холма выкатило четыре телеги. Причем без лошадей. Сидевшие в кузовах грузовиков бандиты пытались разглядеть что-нибудь в в ярком солнечном свете. Пусть не июнь месяц, чтобы жара, но до зимних слякотных дней еще далеко, сверху неплохо так припекает, трава буро-желтая вокруг волнами. И четыре телеги, которые едут сами, без лошадей. Прикольно.

Скрипучие средства передвижения тоже остановились, похожие издали на крохотных жуков, повернувшись бортами к замершей колонне. После чего с бортов сдернули дерюгу и на ошалевших от неожиданности незванных визитеров уставились восемь пулеметов, по два с каждой телеги. Шарахнули очереди и пули стали крошить хлипкие деревянные борта, сыпать битым стеклом в кабины, рвать тела. Восемьсот метров для шпалера в неумелых руках — это очень большая дистанция, тут надо знать и понимать, как засадить из выданного на базе дрына. А вот для любящего железо гнома или некроса после многодневной муштры, да по стоящей мишени, да почти без ответного огня из пулемета вломить — любо дело.

Через три минуты стрельбу закончили. На дороге пылали шесть костров и лишь кое-где кричали раненные. Но в ответ даже не пытались пулять, дураков не было.

Заорал громкоговоритель с холма:

— Эй, суки приблудные! Сейчас к вам охрана подъедет, окажет помощь. Если не то что выстрел! Если хотя бы кто слово грубое в ответ ляпнет, мы всех выживших зачистим к херам собачьим! Понятно? Так что кому хочется завтра солнышко снова увидеть — руки в гору и замерли! Любое резкое движение — расстрел на месте! Мне пленные не особо нужны!

Первая пара телег по широкой дуге покатила в хвост разгромленного каравана, две другие двинулись потихоньку вперед, перебросив по одному пулемету на нос. Эдакие степные броневики на магическом ходу.

Еще через час десять выживших приволокли на ферму, расчистив дорогу и уложив бревнышко на одну из телег. Там помятых бандитов встречал огромный бородатый гном в расшитой белоснежной рубахе, атласных шароварах и сапогах со скрипом. Полюбовавшись выстроенными перед ним пленными, командир тачаночного отряда повернулся к хозяину фермы:

— Ну, все. Завтра с утра поедем в город, гнездо падальщиков выжигать. Тебя же никто больше не тронет. Граф ваш, за беспокойство, жалует год без налогов и обещает дорогу нормально доделать к следующей осени. Грузовичок в подарок от Школоты к Новому году будет.

— Жалко, что эти пожгли, — вздохнул хозяйственный масластый фермер. Он не поленился, успел на лошадке скататься по грунтовке и оценить итог стремительного налета.

— У меня приказ простой — бойцов под пули зря не подставлять. Если для того, чтобы порядок навести придется всю Звезду Юга из артиллерии с дерьмом смешать — значит, смешаем. А железо — это дело наживное. Может, что из деталей с разбитой техники снимешь. Ну и без убытков обошелся, что радует.

Один из бандитов с тихой тоской спросил:

— А за беспредел не боишься ответить, бородатый? За нас ведь спросят.

— За вас?! — захохотал гном. — За вас мне премию дадут, а вы, ублюдки, теперь на каторгу отправитесь. Будете железные дороги строить, камни дробить и ближайшие двадцать лет молиться, чтобы охрана плетьми спину на ремни не распустила. Кончилось ваше время. Не на тех лаять вздумали… Мой граф человек добрый и с друзьями честный. Но с врагами не разговаривает. Лишь спрашивает, хватит ли места на поле битвы, чтобы потом убитую мразоту прикопать.

Фермер понаблюдал, как пленников заковывают в колодки и усаживают рядком у сарая. За ними должен был скоро приехать другой грузовик с охраной. Самобеглые тачанки же пройдут профилактику и завтра утром мелкой цепью попылят в сторону города. Как и десятки подобных же отрядов, через порталы высаженные по всей округе. Чтобы постепенно сжать кольцо и запереть наглых бандитов прямо на их базе, которую они сдуру объявили неприступной крепостью.

Кстати, идею быстрой переделки обычных телег в удобное для степи средство передвижения предложил Ар-Холл. Всего-то шестерню на заднюю ось, легкий магический движок с парой скоростей и кристалл, залитый под завязку маной. Клепалось подобное изделие за пару часов, моторчики гномы в Сколково собрали за три дня, больше времени понадобилось, чтобы утрясти списки желающих поучаствовать в наведении порядка и через искрившие порталы забросить партизан в нужные точки, где их уже ждали местные власти. Зато подготовку к акции возмездия завершили в кратчайшие сроки. А иначе попробуй еще собери нужное количество техники, чтобы степь прочесать.

— Так, пикеты выставили, мордо-фей в воздушный дозор запустили, можно и пообедать, — прогудел гном, поглаживая бороду. — И не будь я батько Махно, если через неделю мы бузу не закончим. А там можно и отпраздновать…

***

В Совете Домов в центре эльфийского леса творилось невиданное. Штук пятьдесят взбешенных длинноухих пытались пинать Пизуэро Марадеро Чарлизонэ младшего, но получалось плохо. Потому что желающих переломать кости старому уроду было много, а места мало. Но старику все равно неплохо досталось и теперь он забился под скамью и оттуда лишь скулил, прикрывая голову от наиболее жестких ударов.

Взобравшийся на трибуну один из конкурентов подзуживал, размахивая тяжелой книгой в богатом переплете:

— Поддайте уроду, поддайте! Это же надо было удумать, на психопата напасть! А нам теперь всем разгребать! Но только в живых его, суку, оставьте! Еще торговаться надо будет, вот и продадим ублюдка подороже!.. Уф, устал орать. Дайте водички попить.

Наконец толпа чуток угомонилась, выволокла Пиза из его убежища и бросила рядом с трибуной. После чего расселась по скамьям и начала заседание.

— Итак, господа. Проблема у нас сегодня одна. Это полная блокада наших владений. Причем такая блокада, что ни муха, ни комар наружу вылететь не могут, не говоря уж о караванах спродукцией, которой забили склады. Мало нам было проблем с Империей, так теперь и побережье отрезано.

— А еще нищебродов набежало без меры! — заорали с задних рядов. — Я понимаю, что это родственники. Но когда они шуры-муры с богатеями крутили, то в нашу сторону лишь с крыльца ссали, а теперь на всех полянах таборы и за ноги хватают, жрать просят! С ними тоже что-то делать надо!

— С родственничками разберемся. Если блокаду снимем, то просто обратно выпнем. Но проблема в том, что Лес нам не разрешает ничего предпринять против магического полога. То есть, как не разрешает. Мы пробуем разное, но пока без успеха.

Сидевший сбоку дряхлый эльф фыркнул в ответ на это заявление, но не стал больше пока ничего говорить. Вся куча знатных и титулованных неодобрительно покосилась на возмутителя спокойствия, после чего продолжила толочь воду в ступе. Выдвигались разного рода предложения, обсасывались с разных сторон, высмеивались и так по кругу. Даже хлюпавший разбитым носом Пиз чуть-чуть успокоился, когда самый нетерпеливый и молодой ушастый не ляпнул:

— Давайте напрямую у проклятого графа спросим, чего он хочет? Может, откупимся или еще как договоримся. Телефон-то пока работает. Через коммутатор можно будет со Сколково связаться.

Уважаемое собрание поморщилось. Проблема не в том, чтобы позвонить. Проблема — кому поручить эту почетную обязанность.

Вроде как выступать должен самый важный, представительный и пользующийся непререкаемым авторитетом. Хотя бы господин председатель. Благо, гонору у него много.

Но с другой стороны, граф наверняка его нахер пошлет, да еще так, что об этом вся округа узнает. И как потом оплеванным ходить? Как же с таким трудом заработанный авторитет?

Закряхтев, старый эльф медленно поднялся, опираясь на клюку, прокашлялся и прошамкал:

— Да, не ожидал я в свои две тысячи лет, что увижу подобное. Долбоебы, да простят меня духи леса. Сплошь долбоебы… Все они эго раздутое чешут. А тут надо думать о выживании… Один раз вам Школота уже сказал, что при любой попытке нападения придет и зачистит нашу чащобу раз и навсегда. Мимо ушей сказанное пропустили, торговаться думают. Торгаши сраные…

— Господин Майша, мы бы вас попросили выбирать выражения! Вас на совет приглашают исключительно в знак прошлых заслуг! Но можем и…

— Заткнись, пустомеля. Единственное дельное сегодня услышал. Пиза надо в цепи и под надзор, чтобы сдохнуть не успел быстро и легко. Остальным же лучше дела в порядок привести. Потому как плакатик снаружи никто не убирал. А там большими буквами написано: “Я скоро буду”. И подпись всем знакомая. Вот тогда и пообщаетесь, махинаторы хулевы…

Повернувшись спиной к осуждающе молчащим идиотам, старик потихоньку пошел на выход с поляны. Он видел в своей долгой жизни многое. Похоже, сейчас ему предстояло увидеть окончательный закат когда-то могучей цивилизации. Что поделаешь, если еще тысячу лет тому назад умный эльф сказал:

— Нас погубят пидорасы, которые пытаются пролезть в управление государством.

Умника удавили ночью, чтобы не нагнетал, а вот пидорасы остались. Теперь расхлебываем…

***

— Господин Саарах, вам прислали личное приглашение…

Секретарь с бледным лицом подал на подносе запечатанный конверт. Сидевший за столом один из ведущих боссов Звезды Юга протянул руку и осторожно, будто спящую гадюку, взял послание. Медленно распечатал, прочел, перевел дыхание и приказал:

— Мой лимузин к крыльцу. Шофера и одного охранника прихватим. И ты со мной поедешь. Граф лично видеть хочет. Но — вежливо пишет, свою охрану предоставляет, чтобы по дороге чего не случилось.

— Охрана уже здесь, — сглотнул секретарь, еще больше бледнея. — Броневик и четверо гномов на мотоциклетах. Здоровые, с секирами за плечами. Еще тварь какая-то зубастая, размером почти с грузовик, вся к железных пластинах.

— Ну вот, все четко. Хотя я думаю, это все же именно охрана, а не конвой, — хохотнул Саарах, выбираясь из-за стола. — Будь второе, нам бы уже дверь вынесли и тут всем морды били. Полчаса назад Сизый звонил. Говорит, сосед у него беспредельщикам стволы продавал и жратву. Так вот к идиоту зашли поговорить уже совсем по-другому. Торгаша на балке ворот повесили, особняк горит… Давай, шевелись. Не хочу, чтобы охрана начала волноваться.

Когда лимузин выбрался на широкий проспект, пара мотоциклистов покатили впереди, а остальные вместе с броневиком пристроились сзади. Монстр чапал сбоку, периодически поднимая лапу в наиболее понравившихся местах. Водитель покосился на секретаря, тот махнул рукой:

— Давай за ними. Вроде как утром монитор в порт вошел. Но без стрельбы. Даже пушки в походном положении остались.

— А гномы откуда? — удивился Саарах, вытирая обильный пот мятым платком с покрытого шрамами лица.

— Непонятно. Шепчутся, будто из степей пришли. Но как туда попали, никто не знает. Зато сразу и много. А еще некроманты на всех выездах. У каждого списки, проезжающих проверяют. Кого-то обратно заворачивают. Если какой дурак пытается спорить, магией шарашат так, что бегут бедолаги домой, как ошпаренные. Ну и из Малого Сколково куча бойцов вокзал оцепила. Туда имперские гвардейцы приехали и погранцы вместе с Фиксом. Вроде как готовятся базу беспредельщиков штурмовать. Те заперлись за стенами и матерятся, но наружу не лезут. Жить хотят.

— Все хотят, — фыркнул толстяк, окончательно успокоившись. Лимузин как раз подъезжал к порту и было видно, что на площади полно других представительных паромобилей. Значит, местная крутая братва приглашена на терки, чтобы разрулить проблему цивилизованно. Те, кто облажался и берега попутал, в петле висят после утренних визитов карателей. Все же Школота — крут, но справедлив. Главное, чтобы по итогам беседы всех местных самопальных графов, баронов и прочих крутых в реку не спровадил с камнем на шее. Вдруг вспылит ненароком…

На этот раз хозяин Сколково встречал гостей внутри корабля. Минометную площадку освободили, убрав оружие. Крышу подняли, натянули сверху белый матерчатый полог. Расставили столы с легкими закусками, усадили приглашенных, налили вино. После чего слуги исчезли, за центральный маленький столик прошел Школота. Посмотрел на толпу бандитов, перекрасившихся в преуспевающих бизнесменов. Отсалютовал им бокалом, отпил глоток и спросил:

— Ну что, как будем дальше жить?.. Я к вам со всей душой, без камня за пазухой. Лучших мастеров дал, кредиты подогнал, дал возможность из дерьма выбраться и зажить как и полагается. И вроде бы нашли мы взаимопонимание. Нефть, газ, железную дорогу получили, народ вас называет не уродами и кровопийцами, а любимыми хозяевами, кто о своих подданных реально заботится. А потом — херак, и все в нужник спустили…

Владыки Конфедерации молчали. Обидно, когда тебя в собственное дерьмо носом тычут. Но ведь — прав, Школота. Прав. С его стороны не было косяков или какой подляны. А они?.. И ведь вроде как лично ни один чужое не хапал, гномов не обижал. Но зато и беспредельщикам укорот не дал, заставил постороннего человека приезжать и в чужих владениях порядок наводить.

— Я хотел чуток вспылить. Потому как не люблю, когда в спину бьют. Так, самую малость. Забрал бы своих бородатых парней, что тут вас в цивилизованную жизнь на аркане тащат. Оставить все, как было. Чтобы опять друг у друга скот воровали, на границе ночами наркоту таскали, с голой жопой друг перед другом пыжились. Через полгода вся механика сдохнет, магические штуки разрядятся, вместо горячей воды и работающих унитазов снова придется в степи срать и палкой от волков отбиваться. А я бы Фиксу монстров подбросил, они бы границу Империи перекрыли наглухо. Чтобы вы в своем собственном лягушатнике прыгали, да от дикарей с островов дубьем отмахивались. Потом лет через двадцать можно будет зайти, остатки выживших еще дальше на юг выгнать и на освободившихся землях нормальное государство отгрохать. Тем более, что у меня на гномов уже очередь из королей стоит, проектов новых уйма, рук не хватает…

Допив вино, Школота поставил бокал, вздохнул и развел руками:

— Думаю, вам стоит в Звезде Юга храм поставить и моих любимых жен там канонизировать. Объявить святыми, кто за вас, ленивых и жадных обалдуев заступился. Попросили дать вам еще один шанс. Последний. Потому что понравилось им здесь гостить и друзьями обзавелись. Поэтому спрашиваю еще раз, только ради любимого моего гарема: как жить будем? По-хорошему или по-плохому?

Скрипнул стул, Саарах медленно встал. Похоже, он и сам не особо ожидал от себя подобной прыти, но очень уж нарисованная перспектива “по-плохому” ему не понравилась.

— Господин граф, косяк никто не отрицает. Наш косяк, что уж там. Но я прошу учесть одно. Слишком долго мы все были разрозненны. Каждый сам за себя. Друг у дружки куски изо-рта таскали, пакостили по мелкому, стрелки забивали… Не, я к обществу со всем уважением, отморозков здесь нет. Мы их как могли изживали, да и за сегодня вы сами многих подчистили. Но только сложно нам за год к новому привыкнуть. Чтобы помогать не только братве из своей банды, но и соседу. Чтобы не со стволами в гости идти, а с подарком на день рождения. Или на бал там какой… В первый раз, как помню, я туда вообще вооруженный с ног до головы приперся.

Школота улыбнулся. Да, было такое. Кучу железа заставили сгрузить на входе в недавно отгроханную ратушу, где проводили первое официальное мероприятие. Хозяин Сколково тогда еще ленточку разрезал, а потом объяснял разнаряженным хозяевам Звезды Юга, что не надо друг другу морды бить, а надо есть, пить и веселиться. И это называется — мирно оттянуться вместе с женами или любовницами. Себя показать и на других посмотреть.

— Так вот, если бы вы сразу нам намекнули хотя бы словом, что недовольны, мы бы исправились. А так… Просим простить. И обещаем возместить ущерб, какой только сочтете нужным.

Сидевшие рядом бритые затылки закивали. Это точно. Теплый сортир — это хорошо. Как и своя компания. А ведь если северяне границу закроют, то обратно в дикость вся Конфедерация слетит не за год, а буквально за пару месяцев. Так что — надо договариваться.

— Хорошо. Тогда предлагаю следующее, — Школота посмотрел на гостей и начал диктовать условия: — С беспредельщиками я разберусь. Если будут бычить, то хана им всем. Если сдадутся, пойдут работать. Искупать трудом, так сказать. Округу мои парни уже подчистили, остались лишь самые борзые в своем клоповнике… Насчет компенсации, с этим просто. Всем бригадам, кто сидел на вынужденном простое — выплачиваете зарплату по двойной ставке. Гномы возвращаются к работе. Если кто из хозяев захваченных контор сам к шпане бежал с поклоном — меняйте продажных ублюдков на кого-то вменяемого. Будем считать, что с этим разобрались. Выбирайте из своих наиболее авторитетных, пусть возглавляют местную службу охраны и правопорядка. Бардак и беспредел никому не нужны. Поэтому надо поставить точку во временах анархии. Вы больше не беглые уголовники из Империи и других земель. Вы здесь хозяева. А хозяин за своим добром следит как положено. Или на его место придет другой, у кого руки растут из нужного места.

Неожиданно поднялся еще один из гостей — маленький и похожий на сморщенный гриб. Владелец небольшой рыбной компании, речных грузовоперевозок и еще штук двадцати бизнесов помельче, которые приносили стабильный доход и во времена тотальной контрабанды прикрывавшие разные сомнительные операции. Сейчас “гриб” вложился в расширение бизнеса и неожиданно на тех же речных грузоперевозках и поставках рыбы стал получать раз в пять больше. Хотя наработанные связи не утратил, куда без них.

— Мне кажется, мы забыли про одну проблему. Все же, люди все взрослые. У многих за пазухой камень на соседей отложен. Поэтому жизнь, она по всякому может повернуться. А вот доверия у меня к части присутствующих нет. Чтобы принятое решение по каким-либо проблемам не начал оспаривать. И не важно, прав буду или нет. Но вот доля сомнения останется. Поэтому такое хочу сказать. Почему бы нам не попросить уважаемого Школоту…

— Так, стоп! — испугался хозяин Сколково. — Я в вашей Конфедерации никакого поста занимать не буду! У меня графских забот выше крыши, да еще императором умудрились выбрать у соседей, там вообще поле непаханное и толпа жадных королей-соседей под боком.

— Не, императора у нас общество не примет, не те нравы, — согласился рыбо-параходо-владелец. — Тем более, что многие от старых императоров в свое время удирали в чем мать родила… Но уважаемого человека пригласить споры порешать, проблемы обсудить и между собой терки разрулить — это же совсем другое, не так ли?

Общество подумало и заулыбалось. В самом деле, это совсем другое. Смотрящий со стороны — это серьезно. Особенно такой авторитетный. Ему не надо лично головы рубить, власть насаждать и под себя загибать всех и каждого. Таких — через одного, до сих пор Конфедерация больше походит на сборище банд на захваченных землях. Если Сколково сюда графа отрядит командовать, так через год-два его методами действительно все псевдоаристократы сточатся под ноль. А вот чтобы без старых обид, мохнатой лапы и кучи привязанностей суд вершил в проблемных ситуациях — это уже другой коленкор. Тем более, продемонстрировал, что может быть и суров, и справедлив. Тех, кто против крышуемых им гномов не выступал, так ведь и пальцем не тронул!

— Поэтому я и говорю. Уважаемый граф, мы были бы очень признательны титуловать вас капо ди тутти капи, как наши партнеры с одного чужого мира говорят. Исключительно для пользы общего дела и чтобы в любой момент какую-либо непонятку решить сразу и на месте.

— Одобряем, — согласились якобы бывшие уголовники и прочие асоциальные бароны, графы и прочая-прочая. Одним словом — сливки Конфедеративного общества.

— Бля… — прошептал неслышно про себя Школота. — Вот ведь я влип. И тут погоны пихают…

Через полчаса, когда встреча закончилась и гости стали разъезжаться, Сколковский граф прошел в свою каюту и хмуро посмотрел на три довольные женские рожицы, которые через амулет связи наблюдали за представлением.

— Чему рады?

— Приятно, когда твоего мужчину уважают и всячески ценят, — не выдержала Маша. Более умная Ева предпочла промолчать, а Докси вообще прикинулась молчаливым бревном, благо, что зеленая и травами пахнет.

— Да? Тогда тебе, моя дорогая, с ними потом выстраивать службу контрразведки. С юга мы должны быть прикрыты. И знать, что творится у тех же дикарей на островах. Чем местные оппозиционеры дышат. И какие каналы поставки разной дряни в другие миры работают. Если мы хотим на те рынки дырки бурить, нам надо связями обзаводиться.

— Так вроде наша ухорезка за границей потрошительством занималась? — удивилась Маша.

— На ней силовая поддержка. А мозгами шурупить и паутину плести — это тебе… Припряжешь мордо-фей, они в статусе сильно поднялись. Будешь настоящую супер-шпионскую организацию клепать. Чтобы мы о реальных проблемах узнавали до того, как очередной мудак вздумает бомбу кидать или еще какой пакостью заниматься.

— Всех озадачил, — удовлетворенно отметила Ева и прикрыла ладошкой рот. Но спохватилась поздно.

— На твой счет у меня есть план. Хороший такой. Ты вроде как раз чуток отъелась, в себя пришла. Так что сейчас скатаемся, отморозкам вломим и я тебе озвучу светлое будущее. Чтобы все у меня были радостны и херачили, аж дым из жопы реактивной струей.

Удовлетворенно полюбовавшись ошарашенным видом жен, Школота потопал на палубу, готовиться к показательной экзекуции. Ева же поскребла затылок и проворчала вслед захлопнувшейся двери:

— Я не знаю, что такое “реактивный”, но ощущения у меня очень нехорошие. Расслабились, называется. Нет бы любимого мужа утешить, не, давай всем скопом радоваться и на больной мозоли прыгать. Что ЕбДык про императора верещал, что комок меха ужрался и с башни на все Сколково лозунги скандировал. Так и мы отметились… О-хо-хо, грехи наши тяжкие… У кого про “реактивный” спрашивать будем?..

Глава 11

На палубе Школоту встречали увешанные оружием бойцы, а так же довольные жизнью Картер и Ар-Холл.

— Вы откуда? — удивился молодой граф, цепляя на себя кобуру с парой карамультуков.

— Портал на корабле есть? Есть. Кто его делал? Наш господин артефактор. Трудно ему на готовый портал дырочку проколупать? Не, раз плюнуть, — ответил кот.

Стоявший сбоку Чинук покосился на кошака, потом спросил у босса:

— Я никак понять не могу, когда это наш летчик-испытатель болтать научился? Раньше только с тобой, сейчас любого грузит без остановки.

— А, это не ко мне, с этим к Пилюриусу, — отмахнулся Школота, заканчивая сборы. — Это они еще зимой что-то там дегустировали и в итоге наш алхимик-бракодел очередную херь в мохнатого влил. Типа, для улучшения здоровья. Что-то унутря перемкнуло, теперь говорить по-человечески научился и лезет с советами, куда не просят. Раньше меня одного мудростью веков доставал, сейчас любого пытается одурачить… Так, Картер, как вы сюда попали я понял. А вот зачем?

Расправив складки модного балахона, почтенный Ар-Холл поспешил защитить бизнес-партнера:

— Хотим представить свою новую разработку. Надеемся, здесь это оценят в первую очередь. Найдутся у тебя желающие испробовать на себе?

— Желающие в процессе сдохнут?

— Не, вряд ли. Но радости испытания им не доставят.

— Тогда найду вам. Скорее всего, после штурма будет целая толпа кандидатов на испытания. Вас с собой не зову, дураков много, вдруг кто шмалять начнет. А вот потом испробуем новинку. Вполне возможно, что местные заценят. Тут разную странную херню любят. Дикие нравы не до конца еще изжили…

К штурму беспредельщиков подготовились со всей необходимой ответственностью. Тем более, что ребятишки во избежания различного рода диверсионных поползновений в их сторону еще в начале суеты хапнули бывший кирпичный завод, стоявший на отшибе. Поэтому прикрыться соседями у них теперь никак не получалось. Пустырь с высоким забором в центре, а по краю пустыря выстроились броневики, как по мановению волшебной палочки возникли укрепленные пулеметные гнезда и неспешно прохаживались бронированные по самые яйца монстры. Типа — чтобы народ проникся, что именно их ожидает.

И народ проникся. Если первые пару часов охрана сидела на заборе и орала всякое похабное в адрес “понаехавших”, то чуток попозже посмурнела и убралась внутрь. Потому что бойцы Школоты все прибывали, количество развернутых в сторону бывшего завода стволов все увеличивалось, а калибр уже вполне подходил для того, чтобы смешать и стены, и сарайки вместе с их содержимым в фарш. Однородный такой, где будущие археологи не смогут разобрать: где тут щепки, где остатки камней, а где косточки с подгнившим мясом на них.

Подъехавший с охраной Школота выбрался из грузовика, полюбовался законченными приготовлениями и уточнил у Чинука:

— Нам что, имперская дивизия противостоит? Тут народу столько, что хватит всю Конфедерацию похоронить скопом.

— Ну, ребята очень хотят размяться. Потому что после прошлой заварухи ничего серьезного не было.

— Размяться? Я им устрою разминку. Как дырок насверлим по другим мирам, так пусть и отжигают… Но вот здесь и сейчас не очень хочется трупы плодить.

Командир охраны удивился:

— Так местные как раз и ждут, что ты реноме поддержишь. Типа всех — хренак и на куски. Или мумиями ожившими будут на полях тыкву сажать.

— Реноме? Мда, это мои супруги тебе явно мозги догрызли, начал книжки умные читать. Что хорошо. Мне умные соратники нужны. Работы все больше, опираться на лентяев и жуликов совершенно не желаю… Но и мочить без разбору — тоже некрасиво. Ничем от этих беспредельщиков отличаться не буду…

— Дилемма… — вздохнул Чинук и лязгнул челюстью, пытаясь сжевать проскочившее умное словцо. Потому как Школота по-доброму улыбнулся и стало понятно, что под дурака косить в будущем уже не прокатит.

Размышления о будущем неожиданно прервали осажденные. Один из охранников вылез на забор и замахал палкой, к которой был приделан кусок грязно-белой материи. Типа — мы тут подумали и решили, что в погожий осенний день умирать не очень хочется. Солнышко, пиво на леднике стоит, вроде и не шалили шибко. Может, договоримся?

Школота разглядывал семерых нарушителей спокойствия, которых перетрусившая охрана и “верные” боевики сдали на милость победителя. Значит, именно вот эти молодые, бодрые и жадные до чужого имущества умудрились одной левой побороть старых зубров Звезды Юга, заставив считаться с непомерными притязаниями? А всего лишь нужно было — собраться вместе, сколотить шайку пободрее и наехать на мелких собственников без личной охраны с пулеметами наперевес.

Закончив разглядывать лидеров, граф начал изучать сложивших оружие бойцов, которые переминались за спиной поставленного на колени руководства. Учитывая, что рядом с хозяином Сколково толпились некроманты, гномы, монстры, имперские гвардейцы и еще куча разнообразного люда с написанным на рожах желанием убивать… Мда, Vae Victis — горе побежденным. Осталось лишь решить, как лучше закончить подзатянувшийся фарс. Хозяева Конфедерации сделали финт ушами, спихнув проблему на капо-ди-капи, а ты пыхти, придумывай. И лучше так, чтобы в чужой крови лишний раз не испачкаться. Потому что одно дело резать глотки во время войны или уничтожения чужих банд на своей территории. И совсем другое пускать в расход пленных, поднявших руки и сдавшихся на милость победителя.

— Так. Этих семерых под охрану, я Ар-Холлу с Картером тушки для эксперимента обещал. Пусть изгаляются… Из остальных отобрать самых сообразительных, пусть покажут все на их базе. Оружие, снаряжение, жратву и прочее. А так же бумаги бухгалтерские, должны же они были как-то всем хозяйством управлять. После чего в ближайший сарай до завтрашнего вечера. Есть мыслишка на их счет. Кормить-поить, но без деликатесов, перебьются.

— В смысле, пулеметы зачехлять? — удивился один из гномов, сумевший пробиться в первые ряды.

— Тех, кто фермеров грабил, мы уже прикончили. Эти больше народ пугали, но на руках крови невинных нет. Да, попытались нам условия диктовать, но сдулись, как только до стрелки дело дошло. Что теперь, на куски их рубить? И чем тогда от подобных мудаков отличаться будем?

Бородач посмотрел на босса, затем на прижухших плохишей и согласился:

— Не, если бы они в ответ хотя бы разок пульнули, я бы собачек спустил. А так — да, так куража нет…

Шесть забронированных как танки “собачек” позади толпы хрюкнули, выражая согласие с погонщиком. Да, был бы приказ, они бы и завод, и его содержимое на мелкие куски порвали. А так — скучно. И объясняй потом Жути, с чего бы тебе какое-нибудь паршивое прозвище повесили, типа “Мясник Звезды Юга”.

Прищелкнув пальцами, Школота повернулся к нарисовавшемуся рядом сотнику некромантов:

— Ауры со всех снять, амулеты слежения позже сделаем. Если кто вздумает хамить или не дай бог клешнями попытается махать — снимать ауру в жестком режиме, чтобы кровью блевали.

Пленники еще больше погрустнели. А босс боссов уже забирался обратно в грузовик с охраной, чтобы ехать в порт. Туда же отправили семерых захваченных главарей. Как им уже радостно рассказали конвоиры: для опытов безумного кошака, который любит поизгаляться над чужими душами…

***

На следующее утро Школота заканчивал наводить порядок в присмиревшей Звезде Юга. Гномы-строители вышли снова на работу, броневики и монстров порталом перебросили домой, большая часть имперских солдат погрузилась на поезд и тоже отбыла на север.

Но перед тем, как помахать ручкой местной братве, граф решил устроить небольшое представление. Все же Картер был для него не чужим, поэтому всем желающим разослали пригласительные открытки и теперь на припортовой площади толпился народ, с интересом разглядывая шикарный лимузин в максимальной люксовой отделке. Загремели подковы и под конвоем к паромобилю привели семерку осужденных. Посмотрев на их перепуганные рожи, Школота вздохнул. Да, быстро ребята сдулись. Хотя, за ночь перед возможной казнью настроение вряд ли улучшится.

— Так, залетные. Вашу борзоту я понимаю, но вот способ накопления первичного капитала мне совершенно не понравился. Вместо того, чтобы свое нормальное дело открыть и через год-два уже как сыр в масле кататься, вы на беспредел подписались. А это в Конфедерации сейчас карается. Кончились времена анархии, учимся жить по закону. Но я хочу дать вам шанс. Полюбоваться, насколько в вас желание жить свободно корни пустило… Правило простое. Вот агрегат. Заправлен, на ходу. В багажнике жратвы на семерых на неделю. Спокойно сможете до южной границы доехать и никто вас пальцем не тронет. Никаких калечащих заклятий на пепелаце нет. Любой смелый и решительный человек сможет использовать его как последний шанс и получить свободу. Все понятно?

— То есть, мы можем сесть и уехать? И в спину шмалять не станут?

— Я слово даю. Садитесь и проваливаете. Мало того, даже охрану выделю, чтобы вас кто по дороге не пристрелил ненароком. Назад звать не стану, вы теперь гражданства навсегда лишились. Но пальцем не тронут, это точно. И еда нормальная, никакой отравы.

— А тебе смысл какой? — самый маленький и явно быстрее других соображающий никак не мог понять, в чем подвох.

— Мне друзья сказали, будто чужак на машине так перепугается, что ехать не сможет. Вот, хочу полюбоваться. Может — врут. Потому как ни призраков, ни ворожбы какой не наблюдаю. Машину — вижу. Дорогу на юг свободную тоже вижу. Выбор за вами.

— А если в отказ пойдем?

— Каторга, на ближайшее двадцать лет. Как для бандитов, взятых с оружием в руках. Статья одна и та же.

Сгрудившиеся вокруг огороженного ленточкой пространства мужики в дорогих костюмах с интересом наблюдали за представлением. Вроде все честно. Колеса, харч и билет на волю. Всего лишь надо сесть — и умотать куда подальше. Непонятно только, что за друзья у Школоты и что такого хитрого они могли придумать.

Семеро переглянулись, потом бочком-бочком пошли к лимузину. Один заглянул в багажник, пошуршал пакетами. Другой сунулся в двигатель. Проверили уровень топлива, расселись на широких сиденьях. Самый смышленый тронул рычаг запуска агрегата. Под капотом свистнуло, начал нарастать тихий стук. Похоже, все в норме. Пару минут дождаться, чтобы давление пара достигло минимальных значений и можно ехать.

Но именно в этот момент раздался еле слышный скрип, будто какая-то зараза провела камушком по стеклу. И так проти-и-и-ивно… Вся семерка вымелась из лимузина быстрее свиста, рванув в разные стороны. Кто-то даже сумел продраться через охрану и рухнул лишь, споткнувшись о подставленную ногу. Когда испытателей приволокли назад, почти у всех изрядно попахивало из штанов.

— Господа! — повернулся к ошалевшим зрителям Школота. — Вы только что наблюдали действие противоугонной системы “Кей-Ар и Ка”, новой артефакто-магической компании, созданной лучшими специалистами Сколково! Как нам продемонстрировали данные персонажи, даже дикое желание избежать двадцати лет каторги не смогло преодолеть защиту! И причем — никакой крови, трупов и прочих неприятностей. Зачем вам это? Мой потом салон, с запахами разбирайся.

— Ну, запахи-то все равно будут, — фыркнул Саарах, разглядывая скрюченных беглецов-неудачников.

— Силу оплеухи можно настраивать. Регистрируется амулет исключительно на хозяина или водителя, как покупатель пожелает. Можно вписать семью. Попытка сделать это под принуждением тут же становится известна службе охраны. Поэтому заставить отдать ваше движимое имущество под дулом пистолета также будет наказано. В деталях и с дополнительными примерами вам расскажут господин Ар-Холл и Картер, мой верный летописец. Шатер с напитками, буклетами и докладчиками вы можете увидеть с той стороны площади.

Убедившись, что псевдо-испытателей окончательно увели для отправки на каторгу, Школота поехал к другим арестантам, чтобы раз и навсегда перевернуть страницу “южного бардака”.

— На островах сейчас несколько колоний, которые остро нуждаются в крепких парнях. Работать, охранять, в набеги на дикарей ходить. Одним словом — жизнь бьет ключем, норовя попасть по башке. У вас, мазурики, два пути. Путь первый, который выбрало бывшее руководство, это зону топтать. Получить по двадцать лет исправительных работ без амнистии и кайло в зубы. Дороги строить, болота осушать, лес валить. Не знаю, что там еще придумают. Обещаю лишь, что отдыхать не позволят. Путь второй — это сейчас вас погрузят в аппарат и вывезут на новое место жительства. Оружие, продовольствие и прочее для выживание колонистам выдают без проволочек. Вполне может быть, что вы станете там не просто уважаемыми людьми, а действительно сможете основать новое процветающее государство. Все в ваших руках. Но предупреждаю заранее. Вернуться назад будет очень плохой идеей. Потому что ваши ауры мои головорезы сняли и будут отслеживать. Если кто-нибудь вздумает попытаться сунуться на континент, то за его голову будет объявлена награда и проживет такой рисковый пару дней от силы, если не меньше. И не важно, приехал он с дипломатическим паспортом или с контрабандистами что-то пытается сбыть темной ночью. Выбирайте. Через пять минут желающие на юг, за свободой и приключениями — выходят из сарая. Кто останется, получит робу каторжанина и двадцать лет казенных харчей.

На каторгу решились двое. Может быть, понадеялись, что смогут удрать. Может еще что. Но остальные выползли на солнышко и с удивлением разглядывали огромную баржу, которая стояла на площади, распахнув боковые створки. Доработанное летающее транспортное судно закончило погрузку будущих колонистов через час и отправилось по ломаной линии на острова. Чтобы дать им еще один шанс. Ну и подбросить перчика для высланных туда же разнообразных мудаков, которые пытались хапнуть власть в Империи вместо бывшего господина канцлера.

Как любил теперь повторять Ши-Зу: “Мы люди мирные, зачем сразу расстреливать? Джунгли, джунгли неосвоенные стоят! Так что пилу в зубы и пиздуй туда, сука контрреволюционная!”

***

Три дня в Сколково граф отъедался, отсыпался и изредка выползал из спальни, чтобы перевести дух. В остальном действовал приказ: “Вы люди умные, без меня рулили без залетов, так что и сейчас чуток побатрачите. А меня — нет!”

Наконец секс-марафон вперемешку с обжорством чуть угомонился и Школота на поздний завтрак уже пристроился во главе стола, рядом с семьей. Ар-Холл с утра пропадал в мастерских, о чем-то азартно ругаясь с гномами. Картер важно восседал на приставном стульчике, сунув морду в огромную миску со сметаной. Дамы в легких платьях накладывали себе, что больше понравилось из вкусняшек на заставленном едой столе. В комнате, не смотря на ноябрь, было тепло. Это на улице ветер и дождик временами, а в домах у сколковцев давно прекрасно работает магическое отопление, водопровод и прочие прелести цивилизации. Знал граф, чем заслужить любовь и уважение подданных. Когда ты сыт, обут, дом настоящая крепость и кладовки под потолок добром забиты — то чего бы выступать и власть ругать? Тем более, что наиболее инициативных грузят общественными работами сразу, как только рот открыл. Хочешь мир менять? Вот тебе пачка бумаги, карандаш, нарисуй план, смету составь, людей порекомендуй. Сможешь и потянешь — новое дело откроешь и будешь занят намного больше, чем до этого. Ну а если пиздабол — то могут и на дверь указать. В Лесу не любили тех, кто зря язык распускает. Тут предпочитали делом доказывать, а не яйцами звенеть.

Но за завтраком Школота задал вопрос, который его волновал куда больше, чем стабильное процветание отлаженного хозяйства.

— Ева, что с твоей родней делать будем? Вроде как не все остроухие уроды, верхушка и элита скурвилась, как в той же Империи. А обычные жители вроде и не сильно в дерьме изгваздались.

— Там даже не просто обычные жители. Там больше конкретные семьи. Если клан скурвился, то зараза с верхушки до самого низа за сто лет доползает в любом случае. Но и тех, кого в угол задвинули и за второй сорт считают — полным-полно. Вот среди них большая часть нормальные. Отребье к уродам переметнулось.

— Значит, жемчуг от мусора отобрать сможешь? И сколько получится примерно? Половина или больше?

Старшая супруга открыла припасенную папочку и провела острым пальцем по аккуратно написанным строкам:

— Восемьдесят два процента, если статистика не врет. Но с цифрами мои родственники работают аккуратно. Поэтому плюс-минус буквально несколько десятков живых душ, вряд ли расхождение будет больше.

— А всего на круг сколько получается?

— Двести три тысячи сто пять эльфов. Плюс-минус, как я раньше говорила.

— Всего лишь? — удивился Школота. — Я думал, вас куда больше. Потому что вони от верхушки столько, будто миллионы уродов сидят и воздух портят… Проблема у нас тогда одна. Что с ублюдками делать, когда нормальных вывезем из карантина.

Отложив столовые приборы, Ева чуть напряглась. Похоже, любимый муж собирается озвучить те самые неприятности, которые недавно обещал.

— Вывезти? Как ты это себе представляешь?

— Элементарно. Поставить временно рабочие порталы и проверенных из указанных тобой кланов на новую территорию. Если кто из недовольных вздумает мешать — к стенке. За неделю управимся. Разрешить брать только любимые семейные безделушки, едой и одеждой на месте обеспечим.

— Но… Почему ты решил, что долгоживущие станут тебя слушать?

— Потому что я там никаким боком. А вот ты… Кто все время вслед за ЕбДыком хором выводил: “Даешь императора!”. Забыли уже? Зато я помню… Ну а раз меня соседи все же короновали, то негоже старшей и самой мудрой опоре трона и миропорядка изображать из себя девушку-селянку. Потому что давно уже не девушка и в родословной точно разные блатные и крутые затесались… Но я человек простой. Поэтому поступаю, как сказали мудрые люди, книги которых ты же и заставляла меня изучать. Там написано: делегируй полномочия. И спрашивай. Поэтому мне лень эльфов на кукан насаживать и геноцидить за все дерьмо, что они устроили…

Школота отодвинул пустую тарелку, чуток подумал и поменял формулировку:

— Не, не так. Мне жаль всех эльфов геноцидить. Потому как восемьдесят два процента среди них условно нормальные. Вот и предлагаю тебе, Ева, принять финальное решение. Как ты и обещала. Или мы всех там в чащобе грохнем, чтобы проблему закрыть раз и навсегда. Либо ты стряхнешь пыль с древних трактатов, получишь корону по праву крови и вменяемых через порталы перебросишь туда, где можно будет начать все сначала. А ублюдков оставим людоедством заниматься.

— Я?! Почему я должна такое решать?

— Потому что ты уже папочку красивую себе завела, бумажки нужные подобрала, в тему въехала и статистику курила, аж из ушей дым идет. Значит, тебе и отвечать. За родню… Я отвечаю за тех, кого в Сколково пригласил, кому хорошую жизнь обещал. Ты — за родных, кто в свое время умудрился наследницу трона в рабство продать. И при этом почему-то хлебальник держал закрытым, даже не возмущался… Вот тебе и решать. Или отомстить, чтобы все окружающие содрогнулись. Или трахаться с теми, кого отберешь для нормальной жизни…

Ева медленно поднялась, аккуратно закрыла папку и только было хотела что-то сказать, как Школота поднял руку и оборвал не родившуюся отповедь:

— Ша!.. Сходи, прогуляйся, свежим воздухом подыши. Потом скажешь. Без нервов и желания мне в черепушку кувшин запулить… Можешь еще в казармы заглянуть, там сотники некросов отмечают успешно проведенное замирение Конфедерации. Кстати, в паре мест бандитов жгли так, что даже пепла не осталось. И я честно предупреждаю, что у меня жалости к ушастым нет ни на грош. Поэтому либо ты взвалишь на себя эту ношу, либо я спущу своих цепных псов. Которые мечтают прогреметь по всей Империи и рядом с ней. Мало им старых подвигов на почве наркоторговли. Хотят ад, чуму и всемирный пиздец в одном флаконе. Чтобы возглавить, оставить после себя руины и с чувством полного удовлетворения снова на базу, готовиться к новым подвигам… Так что — иди, моя хорошая. Заодно почувствуешь, каково мне приходится, когда разные доброхоты в уши поют про “самые простые решения”… Остальных всех тоже касается. Рекомендую задуматься…

Когда Ева ушла, Школота решил переключить разговор на более приятные вещи.

— Картер, морда ты наша квадратная. У меня подозрение, что ты скоро в двери проходить не сможешь, сам себя уже шире… Расскажи, как там на югах шоу прошло? Удачно расторговались?

Кот взял салфетку, промокнул пасть от остатков сметаны и важно кивнул:

— Шикарно все обернулось. Двадцать паромобилей доработали, еще на сотню заказы лежат. Ну и местную службу безопасности подрядили за денежку, чтобы на тревожной кнопке были. Если у кого проблемы, так через амулет тут же подмогу смогут вызвать. Но этим уже Маша занималась, я только рекомендации предоставил.

— Отлично. Значит, прониклись господа конфедераты, что такое люксовое предложение по диким ценам.

— Ага. Правда, сначала хмыкали, что якобы дешево, по сто золотых за амулет и установку, но Ар-Холл быстро сообразил и добавил в контракт, что обслуживание идет отдельно и по сотне в год. Тогда народ повеселел и начал мошной трясти.

— Стольник им мало?! И брать не хотели?.. Да, вот оно, дикое нежданно свалившееся на голову богатство. Но замечание хорошее, надо будет на эту тему еще поразмыслить… Чего-нибудь еще придумали, пока вояж заканчивали?

— Катера хотим делать. Пока ты маму проведывал, я там журнальчик на помойке видел. Симпатичные такие штуки. С парусами вряд ли конфедератам зайдут, это сложно. А вот катер помощнее, чтобы по реке гонять — это да. Это как раз их заинтересовало.

— И в чем проблема?

— В бородатых ретроградах. Типа, по речке плавать им паршиво, адмирал у них недоделанный с единственным кораблем, куда лучше и круче очередной болт или заклепку на броневике полировать. Ар-Холл с утра с ними лается, но быстрее голос сорвет, чем коротышек хоть в чем-нибудь переубедит…

Мда. Кот был прав. Гномы как были сухопутными жителями, так ими и остались. Даже горстка отщепенцев, построивших “Монитор”, не смогли заразить остальных любовью к водным просторам. И Дарди уже не первый раз подкатывал с предложением начать формировать команды будущего флота на смешанной основе: половина из имперцев, половина из монстров. А гномов — что взять с родни, они рожу умывают в лучшем случае по большим праздникам.

Докси хохотнула:

— Похоже, это действительно проблема. И желание Картера подзаработать разбилось о сложности суровой правды жизни. Черта с два вы с боссом сможете их переделать. А единственного адмирала на все катера и яхты не хватит.

Сидевшая по другую сторону стола Маша подняла руку:

— Забьемся?

— Ты о чем?

— Я верю в мужа. Он коротышек простимулирует. Причем без членовредительства.

— Мда? Не, он у нас полководческий гений и все такое, не спорю. Но я с гномами с детства пересекаюсь, их не переделать…

— Ставлю десятку, — Маша предельно честными глазами посмотрела на подругу.

— Золотом? Десять монет?!..

— Ага. Или слабо?

— Стольник, — Докси решила осадить Машу, но та лишь плотоядно ухмыльнулась.

С интересом смотревший на эти торги Школота тут же легонько хлопнул ладонью по столешнице и заявил:

— Ставки приняты! Маша, если выиграешь, то половину мне.

— А если проиграет? — Докси начала подозревать неладное, но все еще верила в свои заскорузлые традиции.

— Тогда я половину ей компенсирую. Пойдемте, разомнем косточки. Заодно послушаем, как там Ар-Холл ругается. В деле познания матерного языка он уже далеко продвинулся, кстати…

***

Может быть словарный запас у артефактора и был уже большой, но вот луженой глоткой старик пока не обзавелся. Он только-только начал курс омолаживающих процедур под присмотром Пилюриуса и умение орать на подчиненных явно стояло в списке задач для доктора на последнем месте. Поэтому грустный маг сидел на ящике и мрачно разглядывал взбудораженных коротышек, которые трепали друг другу бороды и выясняли: правильный ли у них адмирал и не приблудила ли его прабабка где-нибудь лишнюю кровь на стороне. Потому что с одной стороны — Дарди боевой гном, у него этого не отнять. И в любой заварухе рад поучаствовать одним из первых. Но с другой стороны — как можно по глубокой реке на железном корыте шляться? Так и утонуть можно. Бульк — и все, даже памятник на могилку не поставить.

Зашедшего хозяина Сколково вместе с сопровождающими сразу даже не заметили. Мастера как раз только-только размялись и хотели переходить от “ты меня уважаешь” к пафосному мордобою. Тем более, что подмастерья и прочие работники мастерской уже взобрались на все доступные возвышения и поддерживали своих кандидатов азартными криками. Но громче всех прогремел голос Школоты. Когда парню было нужно, он мог выкрутить любую громкость. Как хвастала Жуть: “Наш босс если рявкнет в полную силу, то все монстры отсюда и до границы Империи жидко обделаются”.

— Эй, господа хорошие! Так понимаю, вам не понравилась идея создать лучшие катера, которые порвут наших соседей как Тузик грелку?

— Чего? — гномы притормозили и попытались сообразить, о чем идет речь.

— Я для любимого Картера решил расстараться. Ар-Холл любую штуку может придумать. Что катер, что пердолет, что курицу бронированную размером с дом. Его рыцари до сих пор у вас экстаз вызывают. Поэтому свое честно заработанное в виде личной библиотеки он уже заслужил. А вот мой летописец мохнатый хочет прогреметь по всей Конфедерации и затем вообще по всем известным землям. Хочет, чтобы его именем назвали что-то такое, чего раньше не было.

Добившись относительной тишины, Школота продолжил:

— Итак. Я объявляю, что раз в год от Сколково до Звезды Юга будут проводиться гонки на катерах. Размеры и регламент чуть позже разработаем. Приглашу всех желающих. Учитывая, что имперцы тоже любят быструю езду, наверняка и от них команды будут участвовать. Хотя, команда может быть любой, главное, кто станет мастером у нее, кто создаст самое быстрое судно… Премию за первое, второе и третье место. Думаю, конфедераты с радостью в это впишутся. И потом лучшие гоночные катера на аукционе станут покупать. А еще…

Теперь в мастерской стало совсем тихо, лишь было слышно, как сипло дышит Ар-Холл, переваривая новость про личную будущую библиотеку.

Выдержав мхатовскую паузу, хозяин Сколково закончил:

— А еще я мастеру буду давать индульгенцию. Тот, чей катер займет первое место, получит право на год освобождения от налогов. Второе место — полгода. Третье место — три месяца… Городские сборы останутся, но графские налоги своей волей могу снять. А это сейчас десятая часть от доходов, если правильно помню.

Полюбовавшись на удивленные бородатые рожи, Школота помахал ручкой и отбыл. Может быть, он и не жил вместе с гномами рядом так же долго, как Докси, но скрытые пружины их души знал как никто другой.

— Мой катер будет лучшим! — заорал один из мастеров и с удовольствием сунул кулаком в ухо соседу. Тот кувыркнулся и открыл начало потехе.

Картер аккуратно пробрался поближе к артефактору, взобрался на ящик и прокомментировал:

— Придется регламент писать. И желательно побыстрее, а то я их знаю. Станут ходить по пятам и нудить, что не могут без планов и циркуляров нетленку сваять. Но я кое-что помню, да и у Ши-Зу вроде грамотные люди были в морском департаменте. На побережье гонки на яхтах уже не первый год проводят. Так что придумаем что-нибудь… И назовем: “Регата имени Картера”… И афиши с моей рожей по всем городам. Хорошо заживем!..

Глава 12

Слуга тихонько постучал в приоткрытую створку двери. Единственный верный слуга, который остался в доме, когда почти сто лет тому назад объединившиеся кланы начали проводить политику на зачистку “замшелых традиций”. Точнее — когда начали грабить и под шумок давить конкурентов, обвиняя их во всех смертных грехах. Тут и поклонничество перед проклятой Империей, и попытка усадить на трон забывших заветы предков, и вся грязь, которую только смогли придумать. Именно тогда Майша и почувствовал, что слишком стар для всего того дерьма, в которое начала превращаться политика древних родов, вздумавших хапнуть под себя все и сразу. И тогда же смог оценить, чего на самом деле стоят улыбки и заверения в вечной дружбе. Потому что сначала пропали одни, затем перестали присылать приглашения на праздники другие, а затем и большая часть мелькавших в маленьком доме эльфов растворилась в зеленой дали. Остались буквально несколько помощников, получавших зарплату и слуга, который относился к старику, как с собственному ребенку. Заботился, ухаживал, беспокоился при любых длительных отлучках или не надетой в холодное время теплой куртке.

Вот и сейчас. Стоит, не решается переступить через порог. Потому что Майша разбирает бумаги из архива и не дело это — беспокоить хозяина в столь важный момент.

— Заходи, Игринд. Я всего лишь глотаю пыль прошлых веков.

— К вам гость, господин. Я попросил подождать.

— Гость? Интересно, кто же это решился в такое время навестить опальную развалину.

— Он… Он не один, но охрану оставил во дворе.

— Охрану? Интересно. И много охраны?

— Пятеро. Два некроманта, из очень сильных, мраком от них так и шибает. Два гнома и тварь размером с быка.

— ?.. Знаешь, это уже становится интересным. Я сейчас выйду. Предложи пока гостю чего-нибудь выпить.

Старик подошел к окну и глянул во двор, благо со второго этажа крохотный огороженный пятачок был как на ладони. Кстати, за невысокий забор в свое время Майшу тоже клевали. Типа — ушастые живут в единении с природой, перед соседями ничего не прячут. Ага, ага. Эльфы просто предпочитают хапнуть такой кусок, чтобы от соседей даже стрела сдуру не прилетела. Ему же хватало надела, доставшегося от предков.

Кстати, Игринд не ошибся. Действительно. Два очень сильных некроманта в черных балахонах, двое гномов и монстр. Причем все пятеро прекрасно ладят между собой. Прогуливаются, разглядывают цветник, попутно контролируя возможные пути подхода. И при этом совершенно не фонят в магическом фоне, что вообще удивительно. Либо над ними потрудился какой-то могучий маг, либо заполучили где-то артефакты. Но в любом случае, старик уже догадывался, кто это мог пожаловать в гости в запечатанный волшебным пологом лес. Не совсем понятно — зачем ему сюда, но встретиться с таким человеком будет интересно.

— Рад привествовать вас, граф, в моем доме.

Школота повернулся от стены, на которой висели морские пейзажи, поклонился старику и ответил:

— Спасибо, для меня честь лично познакомиться с эльфом, который стоял у истоков нового государства. Если я правильно помню, именно благодаря вам прежняя династия сумела передать власть без кровопролития. А еще благодаря вам удалось заключить выгодный мир с Империей, которая в тот момент вообще хотела выжечь здесь все до тла.

— Вы неплохо знаете нашу историю, — удивился старик.

— Положение обязывает. Когда ты женат на прямой наследнице императора, то начинаешь интересоваться, по какому поводу супругу лишили короны и сбагрили в рабство.

Майша вздохнул:

— К сожалению, мое мнение тогда никто не слушал. Пиз продавил эту идею через приятелей, предложив прибрать к рукам якобы бесхозный трон. А Ева отказалась начинать братоубийственную войну.

— В курсе. Как то, что она очень долго раздумывала над моим предложением.

— О чем идет речь?

— Я позволил ей выбрать легкое и тяжелое решение нашей общей проблемы. Как вы понимаете, нынешнее руководство эльфов меня недолюбливает, мягко говоря. Не считая двух войн, которые они развязали, к этому можно добавить покушение на моих близких и попытки снова влезть на закрытый политических Олимп у соседа. Никак не угомонятся.

— С этим вынужден согласиться, методы у нынешнего Совета крайне радикальные.

— Так вот. Легкий вариант разрубить этот гордиев узел предельно прост. Залить все здесь напалмом, засыпать той мерзостью, которой вы травили Сколково и оставить запечатанным навсегда.

Старик нашарил ближайший стул и присел — ноги не держали.

— Вы в своем праве, граф, тут даже наши непримиримые вынуждены будут признать вину. Честно говоря, они бы так и поступили, будь их воля.

— Вот именно. Но я не хочу походить на них. Поэтому предложил супруге сложное решение проблемы. Она отбирает тех, кого считает все еще нормальными, забирает с собой и воссоздает эльфийское государство в другом месте. Без сгнившей верхушки. Приняв официально корону и став единственным руководителем возрожденной лесной империи.

Этот вариант Майше понравился больше.

— И что выбрала Ева?

— Она попросила меня встретиться с наставником, который потратил очень много времени для того, чтобы превратить молоденькую девушку в возможного будущего лидера. Еве нужна поддержка. И не только моя, но и эльфа, который был для нее примером все эти годы.

— Примером? Я бросил ее в трудный час, — старик сгорбился и сцепил руки, чтобы не дрожали. — Бросил, когда мог бы помочь!

— Вы сумели убедить других, чтобы ее не убили, хотя сначала предлагали именно это. Поэтому я повторю еще раз: вы нужны нам, уважаемый Майша. Потому что без вашей поддержки и ваших советов Ева выберет легкое решение проблемы, хотя это и разобьет ей сердце. Она слишком долго была по другую сторону добра и зла, выживая в рабском ошейнике. Она боится, что не справится с новой ношей. Поэтому я прошу вас дать шанс всем, кто еще из эльфов не превратился в окончательных мерзавцев. Тем более, что их большинство.

Бывший учитель Евы молчал. Долго молчал. Затем глухо спросил:

— Когда вы хотите получить ответ?

— Через час. Через час я открою портал и мы или вернемся в Сколково вдвоем, чтобы начать подготовку к этому проекту, или я шагну назад один. После чего установлю магический полог на полную непроницаемость и все живое внутри сдохнет через пару месяцев. Само…

— Последний вопрос. Я понимаю, зачем это может быть нужно Еве, но зачем это вам? Популярному, богатому и успешному графу?

Школота повернулся к картинам и показал одно из полотен, где был изображен шторм:

— Мне нравится ваша подборка живописи. Эти образы лишний раз напоминают, насколько непостоянен и изменчив окружающий мир. Я не собираюсь складывать все яйца в одну корзину. Может случиться что угодно. Новый император умрет от пули снайпера. Или просто неожиданно откажет сердце и я лишусь хорошего друга. Или через пять лет соседям надоест смотреть на более успешных и богатых сколковцев, после чего меня попросят поделиться всем нажитым… Да что угодно может случиться. Поэтому я хочу иметь запасную базу. Такое место, где меня не пошлют подальше, а поддержат людьми, оружием и деньгами. И целый народ, который будет обязан моей семье жизнью — это вполне весомый аргумент, который наверняка перевесит в будущем желание прокатить на херах графа Школоту при первой возможности. Именно так, как только что чуть не случилось в Конфедерации.

— Вы считаете, что это будет справедливо? Загнать эльфов в светлое будущее, которые вы для них придумали?

— Эльфы уже сделали свой выбор. Дважды. Но как говорят у меня дома, бог любит троицу. Поэтому у них будет третий, последний шанс. Или со мной и Евой, или здесь. До победного конца. Или похоронного. Ведь никто их не держит за жопу и не заставляет сидеть на месте. Всего лишь нужно подойти к границе и перешагнуть ее. Вот и все — раз и ты свободен.

— Лес не допустит этого?

— Потому что Лес уже выбрал свою хозяйку и признал Еву единственной, кто имеет право отдавать приказы. Не вся эта шелупонь, кто до сих пор что-то там орет и выдвигает требования. А лишь одна единственная живая душа, которая попросила своего защитника отозваться после всех перенесенных унижений и он исполнил ее просьбу.

Пока Майша молча раздумывал, Школота продолжал любоваться картинами. У последней гость о чем-то задумался, потом еще раз обратился к хозяину дома:

— Кстати, насколько я правильно понимаю, Ева заберет Семя. Потому что настоящий император имеет право перенести душу Леса из одного места в другое. Вряд ли она оставит магию и память предков уродам, которые забыли про честь и совесть.

— Семя? Боюсь, тогда оставшихся ждут крайне тяжелые времена. Потому что разум Леса вы унесете с собой, а его дикая и буйная первооснова останется здесь. Чем это закончится, я даже представить не могу.

— Наверное, им будет куда веселее, чем если я спущу некромантов с цепи и разрешу тут устроить кромешный ад… Так что вы решили, господин Майша?

***

Пиза вытащили из тюрьмы, где он сидел, ранним утром. Еще туман не рассеялся под солнечными лучами, еще промозглая сырость ощущалась между высоких деревьев, а старика уже приволокли на поляну, где был установлен помост. Рядом нахохлившимися совами торчали бывшие друзья и знакомые. Практически все те, кто так или иначе представлял верхушку новой власти у эльфов.

— Пизуэро Марадеро Чарлизонэ младший! По совокупности обвинений вы приговорены к смерти через повешенье. Есть ли что сказать в свое оправдание?

Вот это фокус!.. Вроде бы еще вчера охрана смеялась над пленником и грозилась продать его подороже имперцам, а теперь — херак и петля. Без прелюдий и танцев с бубнами.

— Позвольте, а по какому поводу? Я себя виновным не считаю, законов не нарушал! И вообще…

— Затнись, Пиз, — буркнул Хагалад, одно время изображавший серого кардинала и крутивший большей частью местных политиков, но потом аккуратно сдрейфовавший в коммерцию, обеспечив себе при помощи компромата и разных тайных схем практически непробиваемую бронь от любых претензий и наездов. — Мы все знаем, что виноватым назначить можно кого угодно. Просто не всех ловят на месте преступления. Тебя — поймали. На Школоту наехал? Наехал. Жену его пытался грохнуть? Пытался. Дерьмом криминальных боссов на побережье изгваздал? По самые уши. И если бы это все тихо-спокойно повесили на кого-то еще, то мы бы лишь молча завидовали и друг другу говорили: посмотрите, какой умный у нас сосед! Всех трахнул, глупых людишек вокруг пальца обвел, заработал на чужих проблемах и еще благодетелем себя, любимого, выставил.

— Ну, я хотя бы попытался.

— Ага. Только теперь у нас всех крупные неприятности по твоей вине. А ты правила знаешь. Пока не создаешь проблем другим — тебя не трогают. Как только ты обосрался и дерьмо лопатами в наш двор начинают закидывать, так вся любовь-морковь и закончилась.

— Так меня вроде бы продать хотели? — попытался хоть как-то отсрочить свою прогулку к виселице старый эльф.

— Пробовали. Сказать, куда нас с этим предложением послали?..

— Ну, давай я сам попрошусь…

Народ кисло ухмыльнулся. Затем один из стоявших рядом с табуреткой поманил пальцем Пиза поближе. Типа, давай, не задерживай.

— Но я ведь смогу все исправить! Смогу!

— Боюсь, ты уже ничего не исправишь… — Хагалад с тоской посмотрел на медленно светлеющий край неба и пояснил: — Уже второй день, как из Леса уходят избранные кланы. Твоя бывшая пленница получила корону и объявила, что возглавит лично отобранных эльфов в новом лесу. Где-то на востоке Империи. Там джунгли, неосвоенные края, вот туда и отправится. Штурмовые отряды выставлены у кучи порталов, которые открыты по всей округе. Проверяют каждого, сверяют ауру по спискам. Из наших домов никого не приняли. Только тех, кого новая императрица знает лично.

— А мы?!

— А мы остаемся… Что дальше будет — неизвестно. Но вряд ли что хорошее. Поэтому мы и решили, что раз не можем до Школоты дотянуться, так хоть тебе сказать последнее “спасибо”.

— Но у нас ведь егеря! У нас лучшие бойцы на побережье!

— А у них железные рыцари, от которых стрелы отскакивают и некроманты, способные любого среди кустов превратить в кусок орущего от боли мяса… Да и более-менее приличные егеря нас особо и не поддерживали, честно говоря. Старые кланы ведь бойцов Совету не предоставили. Ну а наемных убийц, кто за деньги работал, тех за два года почти всех растеряли в разных авантюрах…

Пиз уперся и попытался вырваться из крепких рук охраны:

— Я не хочу! Я не должен на виселицу! И вообще, кто вы такие, чтобы меня судить?! Пускай законная власть судит! А не ваш паршивый нелегитимный сброд! Я требую нормальный процесс, с адвокатом! И чтобы…

— Законный, говоришь? — прозвучал еле слышный голос сбоку и старик вздрогнул. Поближе к помосту вышел высокий эльф с лицом, покрытым шрамами. Посмотрел на бывшего хозяина и продолжил: — Семья Когу просит передать тебе, что душа после смерти не упокоится, а так и останется скитаться здесь, в назидание другим. Я обязан проследить за этим…

— Но… Ты же палач! Ты же служишь мне!

— Я служу императору. А у тебя лишь ждал, когда истинный правитель вернется.

Пиз задергался:

— Это несправедливо! Почему он остался жив, хотя сторожил сучку, а с меня спрашивают?! Почему?!

— Потому что мне еще предстоит оплатить долги. И ты — первый шаг к этому…

Подойдя к осужденному, палач взял его за волосы, приподнял и подтащил к помосту. Затем ловко набросил петлю и сдвинул в сторону табурет, который так и не понадобился. Пиз с выпученными глазами забился в конвульсиях, пытаясь дотянуться до недосягаемой земли, но лишь только раскачивался на веревке, отчаянно дергаясь. Дождавшись, когда движения почти прекратились, исполнитель приговора достал из кармана черную длинную булавку и воткнул ее в сердце. Потянуло серым дымом, у стоявших вокруг заныли зубы. Убедившись, что заклятье сработало как положено, палач развернулся и пошел прочь. Его должны были ждать у ближайшего портала. Как сказала Ева: “Если ты решил служить возрожденной империи, я найду для тебя работу. Много грязной и паскудной работы. Но в конце этого пути ты обретешь прощение и покой”. Ради этого он был готов карать день и ночь. Без отдыха и без перерыва…

***

Школота был прав. Ева в самом деле приняла тяжелое решение, взвалив себе на плечи ответственность за отобранных ею эльфов. Только те, кому она верила. Те, кто за прошлые годы не плевал в спину и не пытался обобрать нищую рабыню. Как не удивительно, таких оказалось много. И теперь эти ушастые давали присягу императрице Когу, единственной, кого приняла душа магического Леса, уставшего от бесконечной чехарды липовых правителей.

Школота не видел, как его супруга забирала Семя — душу лесного народа. Он даже не знал, как она выглядит, эта легендарная суть и тайна соседей. Конечно, мог бы напроситься, но не стал. Посчитал, что нет смысла совать нос в чужие интимные подробности. Достали из чащобы, перенесли на новое место, там заново припрятали — и ладно. Главное, что теперь обширные джунгли дальше восточной границы человеческой Империи будут принадлежать его жене. А в итоге — и ему, превратившись в тот самый запасной аэродром, который позволит в будущем получить любую поддержку для Сколково, которая только может потребоваться.

Следом за переселенцами были отправлены пять сотен механических рыцарей Ар-Холла, почти тысяча разнообразных монстров и часть мастеров из Подгорного королевства. Так же на новые земли потоком пошли строительные материалы, продовольствие, одежда, оружие, защитные артефакты и все, что только могло понадобиться. Как обещали отобранные специалисты, уже к концу зимы первые дороги будут проложены к новым поселениям, а временную сеть порталов поменяют на постоянную. Конечно, магические туннели не станут использовать без серьезного повода и оставят как государственный резерв для экстренных ситуаций, но сейчас через сияющие врата шли и шли грузы, рабочие и солдаты. Ар-Холл не жадничал и отдал половину запасенной маны в виде кристаллов на доброе дело. Сколково вкладывало почти все свободные ресурсы в новый проект. И не особо афишировало это, чтобы не поднимать волну недовольства среди тех, кто и так уже давно косо посматривал на “зажравшихся магов”. На восточной границе Империи у Школоты и без того хорошие отношения с местными, кто отдан под управление графу. Если они получат возможность торговать с новыми соседями, то вряд ли будут ворчать и закидывать жалобами столичных чиновников. А то, что в решении этой проблемы граф ни с кем особо не советовался из напыщеных управленцев, так и обойдутся. С Ши-Зу он за бутылкой хорошего вина ситуацию прокачал. С ЕбДыком за пузырем ядреной бормотухи проблему обкашлял. И ладно. Другие узнают о новостях из газет, годика через два или три. Как раз к тому времени худо-бедно подопечные Евы обживутся и на ноги встанут. А дальше будет видно…

Правда, оставалось одно незавершенное дело.

В последний раз открыв проход в глубину чужого Леса, Школота встал в центре крохотной полянки, прислушался к тишине вокруг и вздохнул. Наверное, когда-нибудь ему постараются припомнить сделанное. Навесить ярлык или оплевать литографию в затрепанной энциклопедии. Но хозяин Сколково всегда возвращал долги. И держал данное слово. Поэтому нужно было закончить то, что обещал. Поставить точку…

Школота развел руки и тихо запел, как его учила Ева. У нее не хватило духу завершить ритуал. Попросила мужа. И теперь парень освобождал дикую натуру зеленых джунглей, укрытых под защитным пологом. Развеивал жалкую тень Семени, которое когда-то подарило этому куску побережья разум и душу. Нормальные из этих мест ушли. Остались те, кто гадил соседям, устраивал диверсии, охотился за инакомыслящими. Им надлежало воздать по заслугам.

Закончив петь, Школота вернулся домой. Портал схлопнулся. Лишь тишина и легкий ветерок, шевеливший листья деревьев. Затем послышался слабый треск и ветви начали удлиняться, изгибаться, превращаясь в узкие тонкие крючья, увенчанные шипами. Джунгли перерождались в нечто, впитавшее самую суть населявших лес существ. Это жуткое, первобытное чудовище медленно просыпалось, разминало мышцы и принюхивалась к окружающему миру. То здесь, то там зелень темнела, наполняя воздух тяжелыми кислыми запахами. Вместо привычной легкой свежести в воздух выбрасывались болотные миазмы и клубы пыльцы. Цветы теряли лепестки, выпячивая наружу острые пики бурно растущей сердцевины. А когда новые побеги набрали мощь, они вцепились во все живое, до чего могли дотянуться: от оставленных на казнь эльфов, до зверей, птиц и насекомых. Магически измененные заросли обрушили свою ненависть на иных, чтобы пожрать их и впитать живительные соки для будущего роста.

На следующее утро за оставленным волшебным пологом буйствовали лишь джунгли: все пожирающие, беспощадные и бессильные вырваться наружу. Еще через две недели они превратились в сухие ломкие колючие заросли, которые рассыпались в прах. В начале января на закрытой территории не осталось ничего живого или мертвого. Только толстый слой праха, который не шевелил даже навсегда покинувший эти места ветер.

Школота оставил после себя страшное напоминание другим — как он карает разумных, вздумавших напасть на его близких.

***

Императора Ши-Зу в самом деле окрестили Милостивым. Как он подозревал, кто-то из ближнего окружения сболтнул детали разговора со Школотой газетчикам, а те радостно растрепали в своих бульварных изданиях. Но народу понравилось. В самом деле, прежний поступал куда круче. По любому поводу — карателей под жопу выпнет, те прибегут, расхерачат все к ебеням и обратно с отрубленными головами для отчетности. Новый же владыка поступил куда как душевнее. Не, мятеж задавил, без дураков. Всех причастных — гражданство долой и за ленточку. Кого в другие миры, кого на острова, чтобы поучились изнеженными руками топор и лопату держать. Школота даже каких-то бритых охламонов подбросил из Конфедерации. Теперь и не поймешь, то ли в бывших диких местах колонисты обитают, то ли филиал помеси публичного дома с психушкой открыли. Но — вроде как-то уживаются. А Ши-Зу чиновников построил, всю пирамиду управленческую перетряхнул, на освободившиеся места новых и молодых посадил. И правила простые работают — пока справляешься, у тебя и зарплата большая, и льготы, и уважение. Но если где косячишь или пытаешься государственный карман с личным путать — то карают беспощадно. Благо, старые кадры не успели растерять, есть кому новую карательную службу натаскать и государственную машину отладить.

Но вот иногда бывшый генерал и бывший канцлер думал, что его злостно наебали. Потому как вроде бы в начале этого забега он не подписывался на трон и всю тряхомудь, доставшуюся в нагрузку. Всего-то мечтал чуток навести порядок, зажравшихся клопов к стенке поставить и дать возможность любимой Родине жить-поживать и добра наживать. Но вот сначала одно стряслось, потом другое. Не заметил, как уже в в упряжке и тащишь тяжеленный воз, упираясь изо-всех сил. Правда, хитрожопый мудила, кто на это подбил, свою бочку дерьма так же полной ложкой хлебает, не отвертелся молодой граф. Но почему-то ощущение “блядь, как это все произошло?!” — никуда не уходит.

Подняв трубку установленного телефона, император буркнул:

— Школоту дайте.

Теперь у него в кабинете была выделенная линия, защищенная от прослушивания и дающая возможность позвонить ключевым персонам как в Империи, так и за пределами. В Сколково вообще как-то исхитрились и благодаря артефактам смастрячили переносную херь, где одна половинка стояла на телеграфе, другую таскал специально выделенный монстр. Зато на любой срочный звонок Школота мог ответить сразу же, если только гарем не трахал. В таких случаях его можно было беспокоить лишь в случае тотальной войны.

Ши-Зу одно время хотел что-то похожее и для себя, но потом сообразил, что по разного рода сверхважным вопросам начнут дергать даже на горшке и открестился от подарка. Но вот позвонить друзьям мог при случае и теперь с интересом слушал, как снявший трубку граф заканчивает разнос:

— В конец охуели! Сейчас вот поговорю и научу вас Маму-Родину любить как надо!.. Да, слушаю!

— Что, подчиненных строишь?

— Эти бляди мне решили первый катер продемонстрировать. Ты представляешь, я им вместе с Картером показал все, как надо! Даже размеры примерные отобразил. Так суки не придумали ничего лучше, как назвать свое угробище “Мышонком” и запиздюлить железного монстра, который на речке еле помещается… Кстати, тебе на море-окиян корабль не нужен? Двенадцать орудийных башен, полсотни пулеметов, площадка для летающей тарелки и броня, которую никакая херня с первого раза продырявить не сможет.

— Мдя?.. Слушай, у меня в бюджете флота на такое вряд ли деньги сейчас найдутся.

— Договоримся по взаимозачетам. Ты мне скидку на строительство воздушных вокзалов сделаешь, все равно весной проект начинать. А я тебе этого мыша-переростка, по дружбе.

— И сколько корыто маны жрет? У тебя же большая часть техники сейчас на магических движках.

Школота фыркнул:

— За кого меня принимаешь? Это же для гонок, а гонки могут проводиться любыми командами, поэтому на соляре все замастрячено. Кушает умеренно, раз в десять меньше, чем твои крейсера потребляют, я спецификации специально сравнивал. А если море не штормит, то прет быстрее любой лоханки, которая сейчас вдоль побережья рассекает.

Ши-Зу полюбовался картой Империи, висевшей перед глазами, оценил еще раз протяженность морских границ и согласился:

— Беру. По цене потом договоримся. Можно хоть сегодня вечером.

— Да? Слушай, хорошая идея. ЕбДык вроде как окорок закончил утром коптить, так что его тоже можно выдернуть. Сядем маленькой компанией у тебя в саду, тяпнем литровым глотком и закусим. Одобряешь?

Император покосился на груду бумаг на краю безразмерного стола, затем оценил солнечную погоду за окном и согласился. В самом деле, недавно морозы ослабли, как раз отличный момент, чтобы в беседке передохнуть от навалившихся дел. Да в хорошей компании, под мировую закуску?

— Одобряю. Подтягивайтесь к шести вечера. Можешь еще Жуть прихватить, у нас тут каких-то залетных контрабандистов прихватили, хотят откупиться от законных неприятностей. Но больно уж товар на обмен специфический. Так что, как раз по ее части.

— Это легко, будет заодно кому ящики со спиртным таскать. Тогда — до вечера.

На следующее утро Школота высосал жбан антипохмелина и теперь с пустой звенящей головой стоял в модных трусах на балконе, ежась от холодного ветра и пытаясь вспомнить хоть что-нибудь цельное из вчерашних посиделок. Потому что довольную харю Жути он наблюдал здесь и сейчас. А вот откуда взялся ебических размеров тираннозавр — этого понять не мог.

Глава 13

— Жуть, это у нас что? Или кто?

— Это у нас Бобик. Обученный, кстати. Правда, эти суки контрабандисты зачморили животину, пугливый стал. Херачили его током и всячески угнетали. Но ничего, я его в Лес отведу, у нас там есть теплые места, где болота не промерзают и температура выше ноля. Откормлю, шкуру подлатаю, дрессуру закончу. Будет прекрасная животина для статусных выходов.

— Ты совсем кукушкой навернулась? Прокормить — это херня, с жратвой вряд ли проблемы будут. Но куда мы его девать будем? Он же тупой, как пробка, там мозгов с горошину и одни зубы. То ли дело твои парни, любой может и про искусство поговорить, и бронированной башкой стену прохерачить. А это?

— Ну, наговаривать не надо, — Жуть сделала вид, что чуток обиделась. — Сам подумай. У ЕбДыка гвардейцы-коротышки. Топорами машут, из шпалеров шмаляют. Когда парадной коробкой идут — все граждане кончают массово. Любят подземные жители парады и красивости… У Ши-Зу два танка пердят и брусчатку кромсают, когда он перед соседями чего торжественное изображает… А у нас? Ну, броневики, да. Ну, мальчики мои зубастые в бронепластинах. Но приелось чуток. Да и не особо внушает. То есть в случае настоящей проблемы мы любого супостата теперь в бараний рог свернем и некросами сверху присыплем. Но для показухи все же хочется эдакого… Большого. Красивого…

— Мдя… — Школота поежился и оглянулся в комнату. Уже поднявшаяся следом Маша поняла его взгляд и бросила супругу теплый халат и пушистые тапки. Чуток приодевшись, хозяин Сколково решил все же разобраться окончательно с зубастой новинкой. — Значит, это контрабандисты проставились. Так?

— Ага. Пытались дурь какую-то без разрешения притащить, вот их и прихватили на горячем. Вроде как в диком чужом мире плантации разбили и попутно вот таких чебурашек гоняют, чтобы посадки не портили.

— Чебурашки… Слушай, а если мы Пилюриуса подключим? То есть общая фактура — это хорошо. Разве что лапы передние чуть доработать и пищеварилку допилить, чтобы мог навоз жрать вместо мяса. Главное — давай мы селекцией займемся и мозги чуток ему разовьем. Ты ведь в этом деле уже всех собак съела, пока своих подчиненных тренировала. Прикупим у контрабандистов еще несколько таких же “бобиков”, приплод воспитаем, эликсирами интеллект и преданность прокачаем… Будет у нас чумовой отряд быстрого реагирования. Монстры на тиранозаврах верхом. Седло сверху, по бокам пару пулеметов, на горб ящики с боеприпасами. Против танков и прочей машинерии в чистом поле вряд ли они выживут, а вот по лесам и болотам мотаться — самое то. Еве точно не помешает.

— В командировку мне надо, — тут же засуетилась Жуть. — Там ведь разные твари есть, надо обязательно на месте образцы отобрать! И уже с научным подходом, с отловленными экземплярами…

— Месяца тебе на дрессировку Бобика хватит? На нем верхом поедешь. Ну и как раз гномы багги наклепают, чтобы не пешком там отряду шароебиться. Возьмешь кого посмышленее, оценишь перспективы чужого мира. Заодно с залетными пообщаешься плотно. Судя по всему, дурь они теперь вряд ли смогут в Империю таскать, раз спалились. Но у нас полно разных запросов, можем закупать разное. Или пусть под заказ выращивают. Список от медиков огромный, а программу по госпиталям и публичным больницам мы с Ши-Зу утвердили, лекарств много понадобится. Вот заодно и эту проблему прокачаешь… И да, тащи свою игрушку на болота, в теплое место. А то он или дуба здесь на морозе даст, или насрет на площади и огребет от помощников Фашида за нарушение общественного порядка.

Вернувшись домой, Школота поскреб затылок и подхватил валявшийся на ближайшем столике блокнот с карандашом. Периодически в голову попадали разные забавные мысли, вот и записывал, чтобы какая очередная срочная проблема хорошую идею не угробила.

— Значит, для парада и антуража… А не склепать ли нам летающий линкор? Заодно движки отладим, вроде как подвижки в этом деле наметились, не только баржи по небесам гонять можем. Маной подопрем, всяких наворотов вхерачим, сможем не только по заранее описанным точкам на карте ковылять. А буквально из конца Империи в другой конец — вжух!.. Тем более, что среди молодых подмастерьев у гномов теперь любителей диких проектов все больше. Одни “Монитор” слабали и Дарди в адмиралы продвинули. Другие вроде как на военно-воздушной базе что-то там новое клепали, железом гремели. Вот и озадачу. Гигантоманию бородатые любят. А если ЕбДыку чертежи показать, то наверняка и себе закажет. Будет у нас летающий хер с пушками, внушать приглашенным гостям во время парадов. Раз уж на речке места нет, пусть под облака дурнину запускают. Там места много. Пора, пора личный Дестройер создавать…

***

— Не спать, мандавошки беременные! Шевелите булками! Вы еще и половину полосы препятствий не одолели!

Огромная зубастая тварь стояла на посыпанной мелкой щебенкой дорожке и орала через низенький заборчик на солдат, бултыхающихся в грязи. Не смотря на легкий морозец, новобранцам было очень жарко. А с утра политая водой канава теперь превратилась в настоящий грязевой полигон, через который продирались наемники, возмечтавшие доказать нанимателю, что не зря в свое время в солдаты удачи записались.

Вместе с бойцами надрывался и Карл Гаусс. Карлику сбрендило испытать на собственной шкуре, чему именно будут учить его парней, принявших присягу и приехавших на курсы повышения квалификации. Нет, мечами махать и копьями тыкать никого не нужно, это оставили на совести наемников. Тем более, что кое-чему местные егеря в ножевом и рукопашном бое могли еще и подучить. Но вот разное стреляющее и рычащее железо для жителей средневекового мира оказалось в новинку. А так как его императорское величество согласился взять под свою руку все вольные отряды под командованием Карла, то и прогнать народ через горнило базовой подготовки было решено без промедления. Кто захочет потом повышать квалификацию — это милости просим. Похожие лагеря скоро рядом с будущим замком Ар-Холла появятся. Как и инструкторы. Но пока — курс молодого бойца. Научиться попадать из карамультука в чучело, установленное в десяти шагах. Бодро залезать и вылезать из гремящей железной коробки на гусеницах, которую гномы любя окрестили “бешенной табуреткой” и склепали уже целой серией в пятьдесят штук для перевозки и поддержки пехоты. Попутно перестать шарахаться от монстров и некромантов, которые на соседней полосе проводили утреннюю разминку и на спор мордовали друг друга по часу ради хорошего настроения. Ну и оценить, насколько крутого хозяина себе приобрели, с которым в местном мире считаются все серьезные люди. Про регулярную зарплату золотом, жратву от пуза, бесплатное обмундирование и медицинское обеспечение можно даже не заикаться. Школота считал это обязательным, подданные пользовались и ценили, как могли. Главное, во время тренировки не сдохнуть с натуги. Похоронят по высшему разряду, это само собой, но хорошо пожить еще хочется, а хорошую и веселую жизнь им уже обещали. И если что великий босс обещал, то оно почему-то сбывалось.

Правда, зачем это Карлу, никто понять не мог. Но если получившему баронское звание карлику что-то втемяшилось в голову, то ничем оттуда уже не выбить. Хочет на собственной шкуре прочувствовать, как имнено будут проливать пот его верные друзья, так пусть попробует. Хотя за спиной здоровые мужики друг другу показывали большой палец и довольно ухмылялись: а наш-то головастый не слабак, скрипит зубами, а делает. И контракт новый выбил, и всякие плюшки выскреб, и на будущие пенсии документы оформил. Ну и то, что пока баронство оформил, тоже хорошо. Честно признается, что слаб еще в управлении большим хозяйством, хочет расти потихоньку. На графа или короля не тянет. Так ведь и Школота тоже с этого начинал. А сейчас кто у нас верховный? То-то же. И Карлу королевство не в падлу будет получить. Либо завоюет, либо Школота выделит из огромного хозяйства. Главное — не надорваться. Ну а слона мы сожрем рано или поздно. По кусочку, как учат более мудрые и знающие товарищи.

— Ну что, мандавошки, просрались? Лапки размяли? Тогда берем каждый по этому рюкзаку, набитому камнями, строимся в колонну по четыре и бегом за мной. Нас ждет незабываемый тур по местным достопримечательностям. И если кто сдохнет по дороге, то соорудим носилки, погрузим павших в дороге и потащим на себе. Потому что своих мы не бросаем, никогда…

Бля, Карл. Похоже, ты сдуру решил лично посетить филиал ада на земле. И вот нахера тебе это понадобилось?..

Через неделю Карла привели в чувство, подшаманив в местной больничке, пропарили в баньке и усадили вечером за один стол с хозяином Сколково. Ужинать в очень узком кругу. Супруги после обеда умотали по делам и обещали появиться ближе к полуночи. Жуть лично проверяла склепаные на скорую руку таратайки и материла гномов многоэтажно. Потому как Бобик по ее просьбе на одну такую поделку сел, поделка под жопой тираннозавтра сложилась и теперь бородатые получали на орехи. Остальные родственники и хорошие друзья так же разгребали рутинные проблемы, поэтому с командиром объединенных наемников Школота ужинал один.

— Я тебе там общий план накидал на ближайшие три года. Без детализации, это уже сам. Из главных пунктов, насколько помню… Значит, замок Ар-Холлу построим. Мастеров своих пришлю, местных подрядишь таскать-колотить. Бери только тех, в ком уверен. Чтобы заразу какую не притащили, по наущению вашего короля-ебанашки не стали в жратву отраву сыпать и прочие мерзости отчебучивать. Но, ты у нас человек умный, в подобных проблемах разбираешься… Далее, это университет. Новые городские кварталы расположим ниже в долине, чтобы пушки с замка могли в случае необходимости мозги вправить любителям побунтовать. Ну и храм науки тоже там поставим. Здесь надо уже с артефактором общаться, у него там какие-то наметки были. Учителя и прочее — это опять же с ним обсуждай. Еще Ева подключится, даст нужные контакты, она у нас на учебных вопросах заточена… Само собой — благородных принимать, кому для понтов хочется. Ну и среди безродных отбирать самых головастых. Будут получать дотации от государства, потому как именно из них кадры потом будешь черпать…

Так, прерываясь на смену блюд, посидели с часик, после чего Карл отправился отдыхать, прихватив с собой пачку документов. Ему нужно было за пару дней разобрать предложенное, сформулировать собственное мнение и уже предметно идти по пунктам, чтобы на основе плана разрисовать детальные задачи. Как называется — начать и хер закончишь. Правда, карлик пока еще не смог расшифровать прощальную фразу графа, но запомнил на будущее. Чтобы потом, загрузившись необходимыми знаниями, сообразить, что имел в виду император:

— Из феодализма в коммунизм вам не шагнуть. В подобные игры многие пробовали прошарашить, заканчивалось все лишь тотальной жопой. Но расти над собой придется. Поэтому — кадры решают все, кадры будешь ковать для себя и меня, заодно лет за пять-шесть до уровня графа доберешься. А там и собственное королевство не за горами. Не мне же одному отдуваться…

***

Рано утром бодрый и веселый Школота на центральной площади устраивал торжественное мероприятие. Согласно введенному табелю о рангах, хозяин Сколково вручал золотые шпоры и баронское звание Чинуку. Не отвертелся хитрый телохранитель, спалился на прочитанных книгах и возросшем умении шурупить извилинами. А раз может и тянет, то пусть окучивает очередную ниву. Тем более, что душа к этому лежит.

— С этого дня ты получаешь свой флаг, свой надел и право говорить от моего имени в рамках, утвержденных законом. Ну еще кучу геморроя, но это у нас как всегда, много и бесплатно. На личную охрану выберешь заместителя, на тебе будут все операции с наемниками. Жуть поможет на первых порах, но на ней регулярная армия, а вот охрана караванов, обеспечение безопасности колоний в других мирах, подготовка бойцов для защиты внешних владений — это на тебе. Летунов и моряков прямо сейчас не обещаю, но будут. Как и всяческую помощь со стороны ухорезов Докси или шпионские штучки от Маши. Для замка предлагаю любое место восточнее аэродрома. Там степь, места полно и мелких речушек много. Ты пока с народом развлекался и марш-броски устраивал, ножками лично все истоптал, вот и прикидывай, куда будешь заселяться.

— Замок обязательно? Мне бы и дома простого хватило, — попытался отмазаться Чинук, но босс был непреклонен.

— Ты у нас кто, купец или промышленник какой, чтобы ранчо себе отгрохать? Нет, ты — барон, получивший герб за военную доблесть и верную службу. К тебе будут друзья-товарищи приезжать из других миров, где понты — наше все. Посмотрят на сарай, начнут нос кривить. Поэтому — замок. Не обязательно огромный, но чтобы душе было приятно. Глянул — и понимаешь, что твоим детям есть что оставить. А домик летний с банькой, охотничьей избушкой, стадом коров голов так в две сотни — это мы тебе отдельно организуем. Вот, смотри, я даже примеров накидал. Выбирай, что приглянулось, затем к Еве и пусть тебе архитектора подгонит. У нее вроде как раз нужные специалисты нашлись. ЕбДык грозился лучшие молодые кадры выделить, так что как раз и опробуешь. Очень надеюсь, что к летней жаре уже будет где новоселье справлять…

Вечером Чинук сидел на кровати и с некоторой оторопью разглядывал золотые шпоры и небольшой щит с выгравированным на нем гербом. Молодая вдовушка, с которой бывший рядовой телохранитель близко сошелся, гладила любимого по коротко постриженным волосам и утешала:

— И чего так волнуешься? Вон как высоко взлетаешь, сам повелитель не гнушается тебе через других королей и императоров помощь оказать.

— Так трудно будет. Учиться придется и много. Не так обидно, что где-то ошибусь, все люди живые, на ошибках учимся. Обидно будет доверие не оправдать.

— Ты сможешь, ты у меня сильный и упрямый. Ради семьи и будущих детишек справишься. Я в тебя верю… Знатную даму себе найдешь, женишься. А я где-нибудь рядом, на кухне буду. Чтобы хоть одним глазком на тебя смотреть…

Положив награды на пол, Чинук сгреб в объятьях женщину и приказал, нахмурив брови:

— Чтобы я этого больше не слышал! Завтра к настоятелю пойдем, свадебный обряд закажем. Думаю, господин не откажется почетным гостем на празднике быть. Поэтому забудь про каких-то благородных. Мы все в Сколково одним миром мазаны. И все зарабатываем трудом, а не за красивые глазки и родословную… И детишки у нас будут самые лучшие. И намного большего достигнут с нашей помощью. Выучим, в новую жизнь отправим. Хоть по Империи, хоть по другим мирам. Школоте верные люди нужны, мы его в будущих начинаниях поддержим. Главное, в себя верить. И на поддержку близких опираться…

Через неделю в городском магистрате в книгу почетных граждан вписали баронессу Лилию, уроженку деревни Холодные Ключи. На скромный вопрос Чинука, не будет ли против господин граф выступить тамадой на свадьбе, Школота сначала отвесил крепкую оплеуху, а потом потребовал закатить самую шикарную свадьбу, которую только можно. Потому что войны и прочий бардак уже заколебали, а душе хочется развеяться. Так что, господин новоиспеченный барон, тебе неделя на подготовку и тысяча премиальных. Благо, вся родня под боком, должен управиться…

***

До Нового года осталось меньше половины месяца, а хвостов накопившихся все еще было невпроворот. Но Школота все же выскреб полдня и пригласил в гости ЕбДыка. Потому как надо было обсудить одну вещь и желательно лично, с возможностью пощупать руками.

Встречу организовали на летном поле воздушной базы, где квартировали три эксадрилии сколковских ясно-соколов.

Первая считалась истребительной, на доработанных блюдцах пристроили по паре пулеметов и теперь молодые пацанята азартно дырявили запускаемые в воздух мишени и отрабатывали методы ведения воздушного боя. Формально больше никто пока в местном мире не умел отрываться от земли, но мудрый граф предпочитал подстраховаться. Мало ли, как ситуация сложится в будущем. Может, падет чужое заклятье и под облака полезут все, кому не лень. А может, очередныхрептилоидов притащит, придется с ними бодаться. Так что — пусть парни оттачивают навыки, пригодится.

Вторая эскадрилия предназначалась для штурмовки. Эти ковыряли землю при помощи ракет и роторных пушек. Ракеты пока летали больше черти-как, но худо-бедно гномы доводили до ума новые виды вооружений, позволяя с изрядной долей уверенности смотреть в будущее. Если что, любую бронированную вражескую технику вторая эскадрилия превратит в горящие гробы. На полигоне, по крайней мере, это случалось все чаще.

Последними считались бомбовозы, которые попутно совмещали вылеты с отработкой грузовых операций. Здесь ценилось умение добираться из точки “А” в точку “Б” при любой погоде, пристроить крупный овальный аппарат на любом доступном пятачке и высыпать трюм специальных боеприпасов в указанной точке, накрыв указанный кусок поверхности. Пару раз уже проводили боевые учения, после чего Школота в легкой степени охренения оценил черный кусок степи и головешки от выставленных муляжей. Похоже, с такой летающей дубиной сражения из разряда “толпа на толпу” переходили в область дипломатических баталий и шпионской резни по углам. Потому что бывшую имперскую армию в четыре тысячи штыков Сколково превратил бы в пепел с одного налета.

Но сегодня ЕбДыку показывали не уже знакомые летающие машины. В пустом ангаре, где трудились над доводкой экспериментальной техники гномы, на столе возвышался макет будущего Дестройера. Эдакая пародия на древние земные броненосцы, ощерившаяся пушками, пулеметами и прочими непонятными штуками, метра два в длину. Король прошелся несколько раз вокруг, потрогал пальцем наиболее впечатлившие его орудийные башни, заглянул под брюхо висевшего над подставкой корабля и спросил:

— Я одно не понимаю. Если ты хочешь такую штуку слепить размерами с твои бомбардировщики, то больно пукалки несерьезные выходят. Даже для пулеметов слабовато. С другой стороны, вроде вооружения понапихано с лихвой, что смущает…

— У меня вопрос только один, — усмехнулся Школота. — Хочешь такую же няшу? Потому как я недавно вспомнил дурацкую поговорку: видишь штуку, просишь две. Вот и задумался, с чего бы мне только для себя красавца клепать, если можно и тебе один в подарок.

— Мдя?.. А Ши-Зу что скажет? Опять его обделили?

— Формально наш любимый император имеет право использовать вооруженные силы Сколково для решения любых серьезных проблем. Мало того, с весны часть новобранцев будут проходит обучение здесь, на авиабазе. Потом сформируем еще два полка, для контроля южной и западной границы. Мои парни пойдут командирами эскадрилий и звеньев, часть имперцев обычными пилотами. Те, кто прослужит два года, сможет перевестись позже на гражданку. Как раз к тому времени начнем активно расширять грузовой и пассажирский воздушный транспорт. Кудесники обещают на военных аппаратах движки довести до ума и повысить отказоустойчивость. Сейчас приходится через сто часов налета перетрясать агрегаты. Мне же надо хотя бы тысячу. Потому как в армии обычно бардак, но у простых механиков в аэропортах будет явно все хуже. Так что Ши-Зу только рад спихнуть летунов на меня, у него других забот хватает.

— Два полка… А я?

— А тебя вот пригласил и насчет будущего флагмана спрашиваю. Из наших молодых гномов, кто в Сколково живет, техническую службу уже сформировал, могу поделиться. Летать несколько парней тоже попросились, учатся. Бросай клич, может еще кто захочет. Не наемников за штурвалы сажать, надо своих. На воде особо никто не рвется геройствовать, но к небесам явной антипатии вроде бы у гномов нет.

Новость ЕбДыку понравилась. Значит, восток Империи будет прикрывать Школота из собственных резервов. На севере — там Подгорное королевство рулит, ему и защищать от возможных неприятностей. Хотя с кем воевать среди льдов — непонятно. Разве что тюленей и белых медведей гонять. Но вот модель — модель все равно смущала.

— Будут тебе летуны, организую. Многие дома сидеть на жопе ровно не хотят, все в твою сторону поглядывают. Дать им возможность новое изучить и потом над кручами виражи выписывать — отбоя от желающих не будет… Но про флагман я не понял. Каким его планируешь?

Посмотрев на ангар, Школота развел руками и объяснил:

— Сарайку наблюдаешь?

— А то. Вместе общий план тогда обсуждали, чтобы быстро, качественно и без переплаты. Пара бомберов легко встанет на обслуживание и еще груду рухляди у стеночки разложить получится.

— Так вот возьми сарайку, умножь в три раза и получишь няшу… Калибры сам пересчитаешь?

Выпучившись на демона-искусителя, Ебдык завис. Он смотрел на модель, затем на высоченный потолок ангара, потом снова на модель. Наконец не выдержал и выбрался на свежий воздух. Встал, полюбовался на вереницу подобных же строений, приткнувшихся к очищенной от снега взлетно-посадочной полосе и наконец смог представить будущего красавца. Затем прикинул в голове, во что превратятся в реальном металле все эти пушки, пулеметы, ракетные шахты и прочее. После чего вцепился в заботливо расчесанную бороду и крепко задумался. Думал, думал. Потом крякнул и повернулся к подошедшему другу:

— Не потянуть. Ты представляешь, сколько железа на один корабль понадобится? А двигатели где брать? А магические кристаллы для полета? Это же…

— Три корабля строить смысла не вижу. А вот два — готов с нового года заложить. Мало того, ты модель внутри еще не смотрел, у нее стенки съемные. Мастера, кто проект готовил, уже чертежи базовые завершили. Взяли за основу линкоры реальные, несколько месяцев трясли специалистов из имперского военно-морского штаба. Мыслишка у меня бродила, что хорошо бы свои кораблики строить, если нужда возникнет. А тут — такая оказия. Не на море полезем, а под облака. Но принципы остаются почти те же. Хотя бы в плане бронирования, артиллерии и противопожарной безопасности. Так что, парочку симпатяг мы за год завершим. Если очень захочется, то может и раньше. На вервях сейчас безработица, многие из рабочих захотят за полновесное золото на время по контракту приехать. Железная дорога у меня есть. Ар-Холл вчера из дому связался, нашел еще две пещеры, забитые магическими кристаллами. Говорит, даже перепугался, что добро шандарахнет от накопленной мощи. Так что порталами я доставку большей части грузов обеспечу. Места в степи полно, рядом с Липово как раз воздушные доки построим.

— Металл, где металл возьмешь! — ЕбДык все никак не мог поверить, что Школота предлагает детально продуманный и реальный план.

— Половину дает Ши-Зу, с прицелом на перевооружение армии и флота. У него сталелитейщики плакались, что после бардака с эльфами и схлопыванием части старых каналов застой образовался. Вот их и подрядим.

— А еще половину?

— Конфедераты дадут. У них богатые руды, производство хотят налаживать. За то, что мы заводы построим, продукцией расплатятся. Ну и еще одну заначку через дырку к соседям добудем. Ар-Холл своих железных роботов у соседей подглядел. Там механизмов полно. Только народ излишне увлекся и природу сильно загадили. Поэтому машины у них на любой вкус и металлолома завались, а жрать особо нечего. Так что по бартеру погоним туда мясо и зерно, обратно болванки стальные. Предварительная договоренность уже есть. Я под это дело Чинука и припрягаю, чтобы наемников дрессировал и обеспечивал безопасность будущей торговли.

Закончив терзать несчастную бороду, гном просветлел лицом и выдохнул:

— Беру. Беру няшу! Это же мечта любого мастера, такую красоту в хозяйстве иметь!.. Сколько с меня причитается?

— Забей. Мастеровым работу обеспечим, молодежь подучим, толчок дадим ученым, чтобы движки отладили и затем на более простых образцах массово в тираж погнали для обычных корабликов. С какой стати нам считаться, ЕбДык? Мы же с тобой два сапога пара. Друзья и соседи. Разберемся… Может, еще что на пару замастрячим.

Хозяин Подгорного королевства обнял графа и смахнул набежавшую слезу:

— А еще я хочу в гонках поучаствовать! Мои подсуетились, катер сделали по заявленным требованиям. Хочу первое место лично взять.

— Поди, читеришь вовсю, понапихал разного? — усмехнулся Школота.

— Не без того. Но раз не запрещено, то разрешено. Главное, амулетами обвешаться, чтобы где на повороте по деревьям мелкими клочками не размазало.

— Гонка у нас в конце весны. Так что — найдем тебе амулеты. Может и я чего с Картера выдавлю, он что-то там мутил, жопа хвостатая. Так что погоняем… Ну а к следующей новогодней елке в небо няши поднимем. Очень уж хочется на Дестройере под облаками полетать. Ощутить овеществленную мощь, так сказать. Чтобы прямо сверху, над Сколково, да в мегафон: “Да еб вашу мать, какую я пиздатую штуку замандячил!”.. И народ снизу в полном охуении… Лепота…

Глава 14

Через неделю Новый год, который в Сколково как раз собирались отмечать с размахом. Благо, общая идея двухдневных выходных, кучи подарков и всеобщего праздника очень народу приглянулась. Но вот до всеобщего веселья еще надо было дожить. Потому что неожиданно на пустом месте нарисовалась странная проблема.

И эту проблему сейчас Школоте приходилось разруливать. На встречу с гильдией контрабандистов граф прибыл в Звезду Юга, прихватив с собой лишь пару некромантов. Конечно, никому лишний раз не рассказывали, что костюм буквально напичкан различными защитными амулетами, а в карманах лежит несколько заряженных под завязку магических кристаллов. Фактически, если бы Школоте пришлось выступать в качестве карающего ангела, он бы и в одиночку устроил локальный Армагеддон, силы бы хватило. Но драться резона особого не было, хмурые представители другой стороны шептались про вырезанных эльфов-отщепенцев, поэтому была надежда договориться по-хорошему. Тем более, что парень пока не мог понять, о каких именно претензиях идет речь. Вроде на эту поляну он еще не залезал. И о встрече гости дорогие попросили вежливо, обратившись через старых знакомцев в Конфедерации.

Поэтому снова накрыли столы в большом зале, сели, выпили и закусили. После чего приступили к обсуждению проблемы.

— Гильдия очень обеспокоена вашей активностью и визитами в соседние миры, господин граф, — начал высокий мужчина в дорогом костюме и золотой цепью толщиной в два пальца.

— Так мы ваши каналы и не используем, — удивился Школота. — Исключительно свои.

— Это так. Проблема лишь в том, что ваши каналы работают стабильно, порталы способны пропускать через себя непрерывно эшелоны при оплате заказчиком. А мы тащим на ослах или на горбу по коробке-другой и постоянно рискуем свернуть шею от магических наводок.

— Про эшелон вы пошутили, расценки у меня все же кусаются. Очень дорого обходится сейчас держать портал и цену не уменьшить никак. Магию аппараты жрут, как не в себя. Но про стабильность — согласен, риск загнуться при доставке в моей торговой сети минимален. И чем вас это не устраивает?

— Мы считаем, что таким образом вы, господин граф, подорвете отлаженный бизнес. Зачем обращаться к гильдии, если те же самые товары можно легко купить в ваших магазинах?

— Товары?.. Подождите, вы хотите сказать, что кто-то из моих парней дурью бодяжит за границей? Или обещал подобное аборигенам?

— Нет, но… Мы ведь и артефакты продаем, и лекарства, и оружие. Продовольствием не торгуем, это совершенно не выгодно. Только высоколиквидные вещи.

— А… Понял. Один момент, надо это обумать.

Положив подбородок на сцепленые пальцы, Школота замолчал. Да, формально гильдийцы правы. У них давно отлаженная сеть, связи многовековые, поставки разнообразных штук, за которых в других мирах платят золотом, драгоценными камнями или какими-нибудь диковинками. Порвать к чертям эту ювелирно сбалансированную паутину легче легкого. Причем — не со зла, а просто по незнанию. Ну и заполучить старейшую организацию себе во враги. А ведь эти жуки в свое время и некромантам яйца крутили, не пустили на свой рынок и не испугались. Конечно, грохнуть его вряд ли они запросто смогут, но крови попить… А с другой стороны, зачем обязательно воевать? Что за древние махровые предрассудки? Ведь это у них жестко ограниченный набор проходов, которые привязаны к давным-давно проброшенным якорям. У Школоты же благодаря Ар-Холлу есть возможность портальные проходы вообще в любую дыру шарашить и не заморачиваться. Представь себе чужой мир, где небо зеленое, трава фиолетовая и паупасы голышом с растущим хером на лбу — получите и распишитесь. Если такое вообще существует, то дырка будет. Главное лишь оценить потом, насколько дорого связь поддерживать. И что из этого вытекает?

— Господа, у меня сугубо деловое предложение. Я предлагаю поделить рынки. Вот смотрите. Мне ваши грузы не интересны. Мне нужны металлы, лес, фрукты. Может быть, мясо и зерновые, если где-то их можно производить дешевле, чем у нас. Исключительно для перепродажи. То, на чем вы делаете деньги, находится вне списка товаров, разрешенных открываемым торговым домам для сделок. Мало того, я признаю ваше главенство с точки зрения первооткрывателей и готов согласовать список миров, где либо будет ограничена моя деятельность, либо мы так же по договоренности разделим сферы влияния. Вы продаете артефакты, препараты, невиданных зверей и черта лысого? Отлично. Значит, я могу вывалить на рынок ширпотреб. Обувь, одежду, парокаты, амулеты от сглаза или еще какую-нибудь хрень. Вы заключили соглашения с местными королями или криминалом? Да кто возражает? Если подскажете, с кем стоит иметь дело, я за подобного рода информацию щедро заплачу. Ну, или в случае проблем могу просто вычеркнуть проблемный мир из списка контактов. Понимаете, мне нет никакого резона вам мешать. Абсолютно.

Контрабандисты молча переглянулись. Было видно, что мужиков чуток попустило и холодная деловая обстановка в зале переговоров начинает разряжаться.

— Мало того, — продолжил Школота. — В тех случаях, если ваши товары не попадают в список запретов чужой таможни, вы вполне можете пользоваться открытыми мной порталами. Я предоставлю скидки на транспортировку. Ходите, торгуйте, несите что вам хочется. Разумеется — с местными властями будете объясняться сами, если притащите мешок дури, а за нее положена смертная казнь… Таким образом вы частично снизите риски переходов. Мало того, через полгода я закончу с имперскими властями согласовывать правила торговли и таможенные пошлины. После чего вновь открытыми порталами будут пользоваться не только мои люди, но и любые купцы, кто готов оплачивать расходы на доставку. В настоящий момент у меня в списке семь миров, где удалось найти взаимопонимание с их руководством. И взаимовыгодные соглашения будут подписаны уже от имени императора Ши-Зу. Я же буду отвечать лишь за техническую реализацию проекта.

— Семь? — улыбнулся господин с золотой цепью. — Маловато. У нас есть связи в полусотне миров.

— Ну, я говорю о завершенных переговорах. И лишь в том случае, где нам в самом деле это будет выгодно. Еще в десяти мирах мы предпочли пока заморозить проект, чтобы дать дозреть клиентуре. Возможно, вообще с ними не станем связываться. Мы ведь торговать хотим, туризм развивать и получать с этого прибыль. А когда нам претензии высказывают и малообразованные идиоты пытаются копьями тыкать — это ну его нахуй… Еще я не считаю дырки, которые для пробы делали в дикие места. В одном из них, благодаря вашей помощи, зверье сейчас ловим.

Народ зашушукался. Было, было такое. Благодаря заступничеству Школоты и его монстров удалось родню от больших неприятностей отмазать. Товар потеряли, это само собой, но хотя бы на каторгу не загремели. Теперь ту же самую дурь уже официально продают. Говорят, из нее какие-то полезные лекарства начали изготавливать. Плантации в пять раз расширили, охрану новую наняли, зверье страшное по всей округе хищников разогнало и порядок рядом с быстро растущим городом обеспечило. Полезные контакты с графом оказались, этого не отнять.

— Отлично, — старший из контрабандистов довольно улыбнулся. — Тогда предлагаю устроить небольшой перерыв и после этого уточнить, кто будет заниматься составлением будущего договора. Чтобы действительно на взаимовыгодной основе. Мы готовы даже предоставить информацию по нашим проходам, по всем пятидесяти трем якорям.

— Предлагаю тогда завтра утром. Гостиницу для ваших людей я оплачу, тот же Саарах готов оказать помощь в этом вопросе, у него как раз новый отель открылся. Бассейн, отличный ресторан, элитный бордель и казино — все в одном здании… Утром мои специалисты после завтрака будут здесь, можно будет приступить к решению технических вопросов. Что касается якорей, то у меня сейчас в списке больше двух тысяч контактов на обитаемые миры. И я буду очень, очень признателен, если гильдия предоставит людей, которые смогут провести встречи с их жителями, оценить перспективы возможного сотрудничества и дать оценку возможной выгоды от строительства там стационарных точек перехода. Может быть, в будущем даже можно открывать совместно общее торговое представительство с филиалами гильдии и моей торговой компании в одном здании.

Господин с цепью икнул. Две тысячи. Поддержка Империи. Стабильно работающие порталы, через которые можешь переть любые грузы тоннами, только оплачивай расходы магической энергии. А они перед встречей еще шушукались, стоит ли иметь дела с графом. Да, вроде как крут. Вроде как из любого дерьма может конфетку сделать и золото таскает телегами там, где другие прошли и не заметили.

На самом же деле, сейчас сидящие напротив Школоты ощущали, что они до этого клепали из говна и палок самокаты и очень гордились собой. Ну как же, прогресс двигают. А потом их переехали на бронепоезде и не заметили…

— Знаете, господин граф, я лично возглавлю работу наших юристов завтра утром. Думаю, это позволит максимально быстро и наиболее продуктивно разрешить это мелкое недоразумение.

Школота отсалютовал фужером с вином и согласился:

— Разумеется! К сожалению, я смогу встретиться с вами лишь через две недели, но обязательно приеду. Главное, не надо бояться меня беспокоить по действительно серьезным вопросам. Если вдруг возникли какие-нибудь проблемы или недопонимание, звоните. Мои контакты у представителей Конфедерации есть и вам я номер прямого телефона тоже дам. И не стоит верить слухам, которые про меня распускают. Я человек сугубо мирный, спокойный. Для меня даже странно, что почему-то Школоту называют монстром и кровожадным чудовищем. У меня полным-полно работы, куча разных интересных дел ждут, когда руки до них доберутся. И устраивать какую-то дурную войнушку с нормальными людьми ради мелочи? Знаете, мне проще даже проблемный проект заморозить, чем создавать проблемы другим. Столько кругом интересного, зачем время на вражду и драки терять?

— Полностью с вами согласен!

Договор подписали через месяц, а еще через два Империя опубликовала указ, в котором объявляла о начале летней кампании по официальным визитам в другие миры. Включая список уже заключенных соглашений с чужими королевствами, таможенными правилами и расценками на путешествия. Для школьников и организованных туристов предлагали скидки.

Похоже, что этот мир уже точно не будет прежним…

***

Поздним вечером в дверь многоэтажки позвонили. Усталая женщина вздрогнула, испуганно посмотрела на закрытую дверь, но звонок никак не унимался и ей пришлось встать. Медленно пробравшись в полутьме в коридор, Алевтина осторожно спросила:

— Кто там?

— Это я, мама. Извини, что так нежданно. Надо поговорить.

Ее Володенька… Уняв дрожь в руках, женщина открыла замки и распахнула дверь. Шагнувший внутрь Школота обнял мать, погладил по волосам:

— Ну что ты, что ты, не плачь! Я дома, все будет хорошо. Не волнуйся…

Наконец пройдя внутрь, парень включил свет, повернулся к стоявшим позади молчаливым мужчинам в черных балахонах:

— Один внутри, второй снаружи. Зубастым скажите, чтобы зря не отсвечивали, а то весь район пересрется от неожиданности. А тех блатных, кто подъезд пас, пока не убивайте, я с ними еще поговорить хочу.

Пристроив мать на диван, Владимир сел на скрипнувший стул рядом и посмотрел на Алевтину. Та испуганно проследила за исчезнувшими телохранителями, потом перевела взгляд на сына:

— Почему они тебя слушаются?

— Потому что я их царь и бог. Я подарил им жизнь, они теперь служат мне… Извини, что так поздно. Я просто не знал, что у тебя возникли проблемы. Прямых контактов в городе не было, а про неприятности мне мафиози сказали. У них с сицилийцами старые связи, через них решили справки про меня навести. Так и всплыло, что на тебя пытаются проблемы застройщика повесить.

— Эти суки собранные деньги прокрутили, затем за рубеж вывели, а я теперь крайняя…

— Тихо, не плачь, — Школота пересел на диван и обнял мать. — Все, это все в прошлом. Надеюсь, что они тебя не тронули, лишь нервы помотали?

— Это да, пока лишь грозили… Но жених тут же бросил, как про неприятности узнал. Ему я была нужна, пока при деньгах и чтобы таджиков на подработки брать. А так — все, любовь тут же закончилась.

— Вот козлина… А батя как?

— Спился, — вздохнула Алевтина. — Похоронили месяц тому назад.

— Плохо. Я слишком забегался и забыл, что надо было вас к себе вытащить. Да и расстались мы в прошлый раз не очень хорошо… Но теперь хватит. Поедешь со мной. Уродам здесь рога обломаю, чтобы не вздумали твое имя дерьмом мазать. А тебя подлечим, у меня шикарный доктор личный есть. С женами познакомлю. Отдохнешь, потом придумаешь, чем заняться.

— С женами? Ты что, мусульманином стал? — удивилась мать.

— Ну, это долгая история. Это я позже расскажу…

— Но чем у тебя заниматься буду? Я же кроме стройки ничего и не знаю!

— Стройки? Оно тебе надо? Нет, если ты в самом деле хочешь, то можешь начальником огромной строительной компании стать. У меня четыре железных дороги лежит в проектах, несколько замков, дворцов, пять или шесть городов, которые надо будет под ключ спроектировать и возвести. Так что строить придется много и хорошо. Благо, простых исполнителей хватает. Ну а если не понравится, то можно хоть на заслуженный отдых, хоть в туристы податься. Одним словом, скучно не будет, это обещаю. Главное, не плач, моя хорошая. Считай, что темная полоса жизни закончилась, наступает светлая. И в наших силах сделать так, чтобы светла не закончилась никогда…

Рядом со Школотой возник в воздухе крохотный голубой шарик и донесся голос:

— Босс, тут катафалк какой-то приехал. Вылезли пара дураков, вздумали что-то орать. Бася на них рыкнул, они обратно запрыгнули и трясутся. Но не уезжают. Может, охранное заклятье что вырубило.

— Ты вроде нашу речь неплохо освоил. Подойди, попроси прижухнуть. Я скоро выйду, гляну, кого черти принесли.

— Сделаю.

— Только скажи Басе внутрь не лезть, у него дурная привычка консервы без спросу открывать. Если имущество попортим, местные обижаться будут.

— Понял…

Поднявшись, парень спросил у матери:

— Говори, что перевозить будем. Хочешь, я вообще все потроха комнаты выволоку, вплоть до обоев? Потом позже разберешь, что оставить, а что выбросить.

— А сможешь? — Алевтина медленно поднялась следом. — Я просто как-то не готова вот сейчас, сразу…

— Давай тогда так и сделаем… Чег!

В комнату заглянул бритый мужик с наколотыми на щеках черепушками.

— Значит, так. Я с мамой спущусь вниз, разберусь там на месте, чего народ зашебуршился. Ты же портал открывай, бородачи должны ждать. Пусть заходят, все содержимое аккуратно вынимают и на склад. До последнего болтика. Должны остаться голые каменные стены. Надеюсь, за час управятся.

— Гномы-то? Легко.

— Ну и отлично. Как закончат, с площадки Раджу возьмешь и через портал домой вернетесь. Как только закончите, отмашку дадите, пусть внешнюю охрану снимают. Давай, шевелись, мы же прогуляемся.

Сидевшие в “уазике” парочка патрульных с ужасом разглядывала огромную тварь, которая устроилась прямо перед капотом и плотоядно скалилась в их сторону. Уехать? Да, щаз. Стоявший сбоку молодчик в черном балахоне щелкнул пальцами и вся электроника сдохла, включая телефоны. Хвататься за автоматы так же не стали, потому что по двору бродили разные непонятные личности, явно увешанные оружием. И на всех тридцати патронов точно не хватит. Тем более — образина перед капотом. Ей же только разок пастью хряпнуть — и полмашины как не бывало!

Но вот из подъезда вышел высокий парень в легком пальто, который вел рядом с собой женщину в пуховике, придерживая за локоть и заботливо помогая не поскользнуться на раскатаной обледенелой дорожке. Если хорошенько присмотреться, можно было заметить, что вокруг пары мерцала еле заметная защитная голубоватая дымка, но патрульным было не до того. Их больше интересовала зубастая харя напротив лобового стекла.

Подойдя ближе к “уазику”, Школота поприветствовал стражей порядка:

— Вечер добрый, уважаемые. Чем обязаны в наших местах? Обычно вас здесь и днем-то не видать, а время сейчас позднее.

Старший осторожно приспустил боковое стекло и максимально обтекаемо ответил:

— Звонили. Жаловались на шум.

— Неужели? А, наверно это когда браткам рожи били, вот народонаселение и возбудилось. Не любят здесь братву. Вечно они палку перегибают, вот и рады соседи, когда уродам в ответ прилетает… Ну, можете тогда в участок вернуться и отчитаться, что убитых и раненных нет, обычный бытовой конфликт, который уже закончился.

— Так у нас это, машина не заводится.

— Да? Значит, тогда чуть позже освободитесь. Мне тут надо еще кое-какие дела закончить, буквально несколько минут.

Повернувшись, молодой человек медленно пошел в другую сторону от подъезда, где стоя левой стороной на пешеходной дорожке, застыл пузатый “мерседес”. Семенившая рядом женщина испуганно оглянулась на почти двух-метрового в холке монстра и тихо спросила:

— Это кто, Володя?!

— Зубастый? Это Бася. Не бойся, своих не трогает. За своих он любому чужаку глотку порвет. Мой приемный папаша его вместо домашнего барбоса держит. Хочет проверить, насколько вымахает. Но Бася пока еще маленький. Вот родители у него раза в три больше и шкура такая, что пули отскакивают. Думаю, что на казенных харчах это чудушко их переплюнет… Так, кто тут у нас? А тут у нас братва. Целых три штуки.

Братва валялась рядком возле машины и старалась не отсвечивать. Потому что после первой попытки качнуть права тут же огребли от подтянувшихся поближе мрачных личностей, которые уложили затем пострадавших на снег и периодически пинали, если кто-то пытался шевельнуться или открыть рот без разрешения. Учитывая, что при этом стволы в руках недвусмысленно указывали на поджавшиеся яйца братков, смысла строить из себя крутых точно не было.

— Итак. Насколько я понимаю, вы должны были присматривать за моей мамой. Так?

Не дождавшись ответа, Школота ткнул пальцем в левого и приказал застывшему за спиной некроманту:

— Простимулируй клиента. Но чтобы не орал, вечер уже, люди отдыхают.

Здоровяк в балахоне поднял за горло бритого мужика, словно бумажную куклу, после чего щелкнул пальцами другой руки и небольшая молния ударила братку в живот, заставив того исполнить зажигательный танец. Подождав пару секунд, субъект в черном балахоне хриплым шепотом приказал:

— Господин спрашивает — ты отвечаешь. Вздумаешь молчать или врать, господин отдаст тебя мне. Я тогда сдеру с тебя шкуру, натяну на баран и заставлю греметь вырванными бедренными костями, пока не сдохнешь.

Отпустив пострадавшего обратно на укатанный снег, некромант поклонился:

— Он все понял, господин. Будет сотрудничать.

В самом деле, бритый с трудом перевел дыхание и тут же затараторил:

— А мы что, а мы ничего! Нам всего лишь сказали за ней смотреть! Чтобы не удрала! К ней у общества вопросы есть! Мы с общака в долю вложились, а лавэ-то тю-тю! Вот и надо узнать, куда ее старшие лыжи смазали!

— Так, с этим понятно. Кто у тебя главный?

— Ну, мы под Гитаристом ходим.

— Отлично. Значит, навестите Гитариста и скажете ему, что обижать одиноких женщин — это нехорошо. Поэтому пусть свои претензии себе куда подальше засунет и больше меня не беспокоит. Маму я забираю с собой, хватит с нее, натерпелась. А насчет хитрожопых, кто всю авантюру замутил, то есть у меня хорошие знакомые за рубежом, вот им и пошлю весточку. Чтобы нашли, деньги отобрали, уродов обратно домой отправили. Дождетесь, сможете лично пообщаться. Все понятно?

— Да, да, я понял! Только не надо из меня барабан делать, пожалуйста!

— С тебя? Не, я человек теперь сугубо мирный, поэтому свое ты уже получил. Ну и надо будет кому-то таратайкой управлять, к Гитаристу возвращаться. Так что можешь считать, что тебе повезло. Но двум другим хочу напомнить, что поднимать руку на слабых и беззащитных — это очень, очень плохо. Поэтому…

Неслышными тенями рядом возникли несколько невысоких бородатых мужиков, за их спинами замаячили еще тени в черных балахонах.

— Значит, одному сломать руки, другому ноги. Чтобы в следующий раз соображали, какие приказы исполняют.

— Кому что ломать? — уточнил один из гномов.

— Не знаю. Монетку подбросьте, что ли… Потом грузите их в тачку и пускай проваливают. Ну и нам уже пора… Да, и скажите Басе, чтобы перестал когти точить о милицейский агрегат. Там железо слабое, уже все в дырах… Все, сворачиваемся. Домой пора…

***

Новый год Школота встречал в кругу семьи, за накрытым столом. Даже не поленился, выдернул к себе на праздник и ЕбДыка, и господина императора Ши-Зу, и всех, кто не успел спрятаться за супер-неотложными делами. Мама сидела по левую руку, разнаряженные жены по правую. Поднимали бокалы за все хорошее, провожали все плохое. По итогам беготни граф клялся всеми известными ему богами, что станет заядлым домоседом и хер еще куда сунется за дурными приключениями. У него дома дел выше крыши.

Народ пил, ел, поддакивал, а позже, когда чуть заморили червячка, начали бродить по всему дому, общаться и дарить друг другу подарки. Периодически отлавливали хозяина и шепотом интересовались, в какую именно авантюру в этот раз он решил ввязаться.

Поздно вечером выбрались на центральную площадь, где магический Лес вырастил огромную елку, которую всем городом украсили. Теперь на залитом катке скользили довольные пары, дети играли в снежки, а над крышами домов лилась тихая музыка: мордо-феи умудрились освоить сделанные для них гномами музыкальные инструменты и теперь давали первый официальный концерт.

Школота смотрел на падающий медленно снег и ощущал, как в душе у него растет чувство умиротворения. Он — дома. И это — в самом деле хорошо…

Эпилог

Картер поскреб лапой отросшую шерсть на морде, прищурил глаза на яркое солнце и повернулся на другой бок. Очень уж хотелось кошаку с высоты взглянуть на медленно плывущий внизу Сколково. Достроенный стахановскими методами Дестройер после тестовых испытаний отправился в первый официальный полет. Двухсотметровая стальная туша с зачехленными “по походному” стволами скользила под облаками, приближаясь к границе Леса. От Липово до Сколково первому воздушному линкору нужно было потратить на дорогу минут десять, не больше. Вот Картер заранее и выбрался на верхнюю открытую палубу, где уже с довольным видом расхаживал Школота.

— Слушай, я одно не пойму, — не выдержал кот, почти каждый вечер бывавший на общих планерках, где обсуждали разнообразные проекты. — Ты вроде не хотел с родного мира ничего брать. Типа — всякие танки и самолеты нахер не сдались, бомбы ваши — тоже. А кроме оружия ничего полезного вроде и нет. Медицина у нас за счет магии лучше. Техника бытовая уже тоже на уровне. Беготни лишней нет и дебильного этого ящика, по которому бесконечную порнуху крутят. Но ведь дырку пробурил. И зачем?

— Зачем? — парень усмехнулся. — А сообразить никак?.. Эх, друг мой мордастый. Все очень просто. Люди, Картер, меня интересуют люди. Не все, а инженеры, технари разнообразные. Конечно, многих уже нет, но кадры еще остались. И молодежь мелькает, кому в самом деле интересно с железками возиться. Дома они идут за третий сорт, если не хуже. А для нас это золотое дно. Переучить на местные артефакты и всякие штучки — это мелочи. Главное, у них мозги правильно устроены. Дать им возможность местный мир посмотреть, в живую все пощупать, оценить. И поверь, после одной-двух туристических поездок документы на перезд подадут. Мы это сильно афишировать не будем, но лучших из лучших я к себе подгребу. Ар-Холлу профессура грамотная нужна, Ева без учителей в школах зашивается. Да и вообще, надо потихоньку от соседей полезных и умных персонажей в коллекцию подбирать. Тогда из любых неприятностей выкрутимся, так я думаю…

Наконец громада Дестроера скользнула мимо главного шпиля на центральной башне. Школота помахал сверху еле видному из поднебесья барону Мюнхгаузену, потянул к себе шланг громкоговорителя с раструбом и с довольной ухмылкой прошептал коту:

— Давно об этом мечтал, честное благородное! И какой кайф, когда мечты сбываются…

С небес на землю прилетело многократно усиленное:

— Эй, народ! Видали, какую я пиздатую штуку замандячил?! ЕбДык, твоя херь завтра будет готова! А пока — врубайте на форсаж, кататься хочу!..

Гулявший внизу народ смотрел на нового потрясателя небес и улыбался:

— Ну, Школота, ну мудила, не утерпел все же! Главное, чтобы он с верхотуры не наебнулся. А то ведь завтра гонки, как мы без нашего будущего победителя?

А гремящий движками мастодонт тем временем набирал скорость, поднимаясь все выше. Потому что Дестроеры клепают не для того, чтобы они у стенки ржавели. Их клепают, чтобы вот так полной грудью хватать бьющий в рожу ветер, смотреть на бесконечную синеву вокруг и орать от восторга:

— За-е-бись!

С чем Картер, сунувший морду в припасенную миску со сметаной был полностью согласен. Так что пусть так и будет — завтра и всегда… За. Е. Бись!

Оглавление

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Эпилог