Петля судьбы (СИ) [Галина Горенко] (fb2) читать онлайн

Пролог. У ритуала нет смысла, но есть цель

Выбор.

Это всегда не просто. Я, только здесь, и только сейчас, осознала, что свой выбор уже сделала. Но поняла это слишком поздно. Надеюсь, у меня еще будет возможность всё исправить. Но уж себе то можно было признаться, что я — упрямая ослица. Иии-ааа.

Наверное, мне просто нравилось, как он увивается вокруг, как, не стесняясь разницы в положении выказывает своё расположение, мне, веснушчатой девице незнатного рода, как вся академия подшучивает над ним, как он бросает все свои дела, лишь стоит мне попросить… «Поцелованная солнцем» — говорил мне он, а где-то в глубине грудной клетки теплело и немного кружилась дурная голова. А поцелуй… О, Великие, какой это был поцелуй, он не перевернул всё с ног на голову, наоборот, расставил всё по своим местам.

Грустная ЛаЛуна показалась на черном бархатном небе, обсыпанном берильевой крошкой, тонкие почти прозрачные, облачка то и дело заслоняли её печальную улыбку. Видимо и одной из лунных сестер было не по нраву это показательное действо, всем и каждому известно кто станет следующим вожаком клана северных волков. Нет-нет, никакого подлога или подкупа, ритуальный круг камней не обмануть, но зачем превращать таинство в представление, мне было не понятно. Языки синего пламени, расставленные в бронзовых чашах по периметру арены, вписанной в каменный круг, нехотя лизали ледяной воздух, разбрасывая искры и шипя. Огонь то взбрыкивал и вздымался до небес, освещая собравшихся, то опадал, превращая оборотней в страшные едва видимые, человеческому глазу, тени.

Гром ударов по ритуальным дхолам* прекратился в одно мгновение, гнетущая, пронзительная тишина оглушала. Вперед выступили претенденты на место вожака, в поединке они должны доказать своё право. Медленно, как будто красуясь, больше десяти мужчин перетекли, я не знаю какое еще подобрать слово, из человеческой ипостаси в звериную. Как только последний волк предвкушающе завыл на покровительницу небосвода и предстал перед многочисленными свидетелями, огонь из синего стал белым, длинные щупальца его выстрелили в небо, соединяясь над ареной наподобие огромной клети. Никто, пока не закончится поединок, не сможет проникнуть внутрь или выти наружу.

Да свершится выбор!

*Дхол — барабан, известны неповторимым звучанием.

Глоссарий

Обозначения времени:

Сент — век, приблизительно равен 130 годам по Земному времени

Таль — год, приблизительно равен 14 месяцам по Земному времени

Дем — месяц, приблизительно равен 32 дням по Земному времени

Терил — неделя, приблизительно равна 7дням по Земному времени

Ун — день, приблизительно равен 26 часам по Земному времени

Леор — час, приблизительно равен 60 минутам по Земному времени

Тайм — минута, приблизительно равна 60 секундам по Земному времени

Квази — секунда, приблизительно равна секунде по Земному времени

Обращения к благородным представителям аристократии:

Несс — обращение к мужчине благородного происхождения любого возраста

Несси — обращение к девочке, девушке высоких аристократических родов

Несса — обращение к замужней женщине, вдове высоких аристократических родов

Глава 1. Демоны обитают в Соляре? Скажите это им

Тишина, громче крика. Свидетели замерли и ждут, сохраняя безмолвие. Бледно-серыми хлопьями, словно пепел, медленно падает снег. Мощные, сильные, опасные хищники кружили друг на против друга, примериваясь. Пятеро из десяти, это было видно даже моим несовершенным зрением образовали коалицию, и теперь, объединив усилия наступают на главного претендента, на Истра. Его волк был самым крупным, практически белым, как ранний снег, лежащий клоками меж каменных плит ритуального плато. Именно он пригласил меня на состязание за место альфы, именно он притязал на мою благосклонность, именно ради первого и второго я поехала в такую даль, самую границу Ориума.

А теперь корю себя за глупость и тщеславие, может позорно сбежать, не дожидаясь финала, думалось мне, телепорты конечно по ночам не работают, но по крайней мере до башни доберусь, а там буду думать. Рядом со мной сидела дивно красивая волчица в форме дозорного пограничника Стоунхельма, здесь, далеко от столицы все светские и государственные границы стираются, и никто не удивился, что волки соседней страны, партнера по союзу Кватры, пришли на ритуальную схватку на древнее место силы. Видимо почувствовав на себе мой взгляд блондинка повернулась, словно в подтверждение моих слов волчица приветливо улыбнулась:

— Племянника привезла на бой альф. Вон видишь, рыжий непоседа. — И правда, практически у самого купала, подпрыгивал вихрастый мальчишка, видимо от нетерпения и предвкушения схватки. Лисенок. Почему я так решила не знаю, но уж очень он был похож на огненную плутовку.

Тем временем бой начался. Как я не старалась напрягать зрение, щурясь и пуча глаза, для меня уловить тонкие нюансы и оценить зрелищность происходящего было невозможно. Всё же зрение человека несовершенно, и в темноте, пусть и освещаемой всполохами решеток магической клети, рассмотреть умение владеть звериной ипостасью оборотней было невероятно сложно. Поэтому, я видела лишь огромный клубок бледно-серого меха, хрипящий, рычащий и катающийся по мерзлой плоскости плато. Мельтешение волков пред глазами быстро надоели, а вот удивительная архитектура священного места притягивала моё внимание вновь и вновь. Исполинские мегалиты, древнее чем сама жизнь на Твердыне, источали исконную, забытую когда-то магию, теперь лишь её отголоски витали в воздухе, словно тлеющие угли ранее огромного кострища.

Вероятнее всего, я была единственная, кто не смотрел на сцену сражения, именно поэтому, мне удалось рассмотреть бледно-салатовые всполохи, волнами идущие от гор, словно Сияние Севера, меняющие окраску неба и леса. А через мгновение после того, как они затухли раздался треск. Громкий, мощный, словно пленники Соляра исполинским молотом рушат тонкую преграду из земной коры, дабы выбраться на волю и покинуть место вечного заточения души. Под ногами мелко-мелко, словно сердце пичужки застучала земля. С оглушительным хрипом твердыня ломалась. Затрясло еще сильнее и мелкие, менее устойчивые плиты заходили ходуном, зарождая панику среди зрителей. Всего в ладони от меня свалился огромный валун, крошась на мелкий щебень и вибрируя от пронзительного писка, издаваемого какой-то испуганной женщиной, и тряски. За одним начал падать другой, потом третий, а затем я сбилась со счета. Метаться было бессмысленно, дрожало и трясло везде, и я затаилась, ища глазами самый безопасный из путей отхода.

У самого ринга, недалеко от все разрастающейся трещины, из которой тянуло серой и пыхало жаром, метался тот самый лисенок, на его лице был написан ужас, а из раны на лбу текла почти черная кровь. Я огляделась и заметила волчицу, его тетку, она пыталась вытащить ногу, застрявшую меж валунов, что попадали сверху от только усиливающегося землетрясения, какофония звуков, запахов, движений на несколько мгновений заставила меня оцепенеть, а затем, я с ужасом стала наблюдать как из гигантского разлома полезли невообразимо страшные твари. О Великие, демоны изнанки! Они взмывали высоко в небо, дорвавшиеся до свободы пленники проклятого мира, хищно щерясь, клокоча крыльями и пронзительно крича, словно рожденные младенцы, сообщающие всему миру о своем появлении.

Недолго думая, я бросилась к мальчишке, перепрыгивая шатающиеся каменные ступени, и спотыкаясь о мелкое гранитное крошево. Схватив на руки его практически бесчувственное тело, я подалась влево, где арка уже осыпалась, и по крайней мере камни мне не упадут на голову. Я старалась идти быстро, но по мере сил не трясти рыжика, у него может быть сотрясение, или хуже того — ушиб, тельце его было едва теплым, но грудь равномерно взымалась. А дальше…

Дальше я практически не помню, что было — я просто застыла от ужаса, когда предо мной из образовавшейся всего в одно мгновение трещины, вылезла гигантская тварь, больше, чем любая другая до этого. Щелкая зубами, с которых на землю падала ядовитая слюна, шипя и источая смрад, она махала дырявыми крыльями разгоняя пыль и ледяной ветер, издавая мерзкий писк, от которого хотелось зажать руками уши и рыдать. Я поднырнула под её крыло, крепко держа лисенка, едва избежала встречи с саблезубой мордой, и запнувшись о свалившийся камень стала падать. Последнее что я помню, это острую, разрывающую боль в ноге и крик рыжего мальчишки.

Глава 2. Живем вместе, умираем по одиночке

Я очнулась и сразу поняла, что нахожусь в ведьмовском защитном круге, рядом со мной лежал малыш, он поскуливал в беспамя тстве, чуть поодаль стонали несколько волков и один мужчина. Я зашевелилась и ко мне тут же бросился голый гигант, покрытый грязью, кровью и пеплом. Не стразу я смогла рассмотреть, что это Истр. Он присел и нежно, самыми кончиками пальцев коснулся моей щеки.

— Ката, — закашлялся и продолжил волк, — нужна твоя помощь, Брок сильно ранен, — наплечная сумка с некоторыми инструментами, перевязочными материалами и лекарствами у меня всегда была с собой, и я даже на ритуальный выбор взяла, на всякий случай. По большому счету я была уверена, что она мне понадобится: горы тестостерона и официальный повод для драки. Пока я вставала, проверяя содержимое, лисенок зашевелился постанывая, и я подскочила к нему, проверяя пульс и дыхание.

— Здесь есть вода?

— Ни хрена здесь нет, Катарина, — зло ответил Истр.

— А вообще здесь, это где? — спросила я, мысли тягуче, словно засахарившийся мёд текли в голове, запах серы лишь усилился, от него горчило во рту и саднило горло, от этого вдохнуть полной грудью не удавалось, легкие сразу стали печь и колоть. В ожидании ответа я обработала небольшую рану на лбу малыша, он таращил глаза, но ничего не говорил. Ис топтался рядом, ожидая, когда я закончу.

— Не волнуйся, маленький, всё будет хорошо, сейчас будет немного щипать, но ты же сильный, ты мужчина, — шептала я успокаивающе, обрабатывая обеззараживающей настойкой до сих пор кровоточащую рану, света хватало ровно на столько, чтобы рассмотреть, что в общем-то она не такая и большая, и зашивать ее не придется. Просто, как и большинство ран на лице она обильно кровоточила, да и мальчик толком сказать не мог, где больно.

— Как тебя зовут? — спросила я, чтобы мальчика отвлечь, ему на ранку нужно было насыпать сбор кровоостанавливающих травок, а они шибко жгутся.

— Роби, — раздался ответ. Я щедро насыпала мальчишке на лоб молотой смеси и пока он шипел, споро перебинтовала ему лоб. Так же быстро и аккуратно, как делала всё и всегда. Поднявшись, я поискала глазами того, кого Ист назвал Броком, грязный, темно-серый волк с клокастым, свалявшимся от крови боком жалобно скулил. Задняя лапа его была вывернута, а малая и большая берцовые кости сломаны, осколки прорвали мех, и видимо задели артерию, кровопотеря была огромной, но он же волк, почему не перекидывается? Словно читая мои мысли, сын вожака произнес:

— Ката, не хочу тебя пугать, — и именно эти слова напугали меня сильнее всего, — но мы на изнанке, ведьмин круг сдерживает тварей, которые ломанулись к нам со всей округи, учуяв запах крови, если в ближайшее время, мы не придумаем как свалить отсюда, у нас будут большие неприятности. Смертельные, я бы сказал. А Брок не может перекинуться потому, что все наши силы здесь не работают. Мы в той ипостаси, в которой нас сюда занесло.

Я ощупала волка на предмет других повреждений, его грудная клетка еле поднималась, из пасти вырывался хрип и пузырилась кровавая пена.

— У него лёгкое задето, не могу понять, чем, мечем вроде.

— Когтями, это были когти, если бы зубы, он скончался бы от яда намного быстрее, — обнадежил Ис.

К нам подбежал еще один человек, и что-то в пол голоса стал говорить Истру, тот быстро закивал, раздавая какие-то указания и очень странно и не отрывая взгляд, он посмотрел в мою сторону. По спине табуном пробежали ледяные мурашки, и, если бы у меня был выбор, я, пожалуй бы, отправилась за контур, потому как в окружении монстров изначального мира, мне было бы спокойнее.

Всего людей было пятеро, включая лисенка, остальные были волками, и именно они были ранены сильнее всего, Брок умирал, и я лишь могла продлить его существование до тех пор, пока нам не удастся покинуть это страшное место. Круг шириной десять на десять едва вмещал наши тела, ни костра, ни воды, ни еды. У меня было корневище жистонга, оно помогло бы продержаться без второго и третьего неделю, но только одному человеку. Ведьмак с трудом удерживал круг, грани которого были такими тонкими, что просвечивали прозрачной слюдой, то там то тут являя клацающие клыками рожи из самых кошмарных снов. Немедля более ни тайма, я подошла к мужчине, что сидел в центре круга, не отрываясь ни на миг от управления магическими потоками, по его вискам тек пот, спускаясь за шиворот когда-то белоснежной рубашки, рана на его плече выглядела не опасной, но я предпочла все же обработать её и перевязать. Чистых бинтов осталось мало, и приложив марлевый тампон к ране, я отрезала скальпелем подол от юбки и примотала его. Мужчина благодарно кивнул, не отрываясь от читки заклинаний, а я сунула в рот ему весь корень. Если у него закончатся силы или он не дай Великие перегорит… Дальше думать я боялась.

Кое-как мы устроились на ночлег, здесь не было лун или звезд, непроглядная мгла, освещаемая лишь разломами с сочащейся лавой да непонятным кроваво-красным светилом, которое превращало все в театр теней. Мага сменил Истр, тот сел напротив и прочитав заклинание перехвата, притянул нити кокона к себе. Магу надо было отдохнуть. Всем надо было отдохнуть.

Ночью случилось сразу два ужасных происшествия. Первое — Брог умер. Второе — его тело, сквозь полог и защиту утащили демоны изнанки, лишь кровавый след указывал на то, что когда-то на этом, обсыпанном пеплом и золой месте, лежал волк.

Глава 3. Тот, кто борется с монстрами, не сможет уберечь себя, чтобы самому не стать монстром

По правде говоря, время здесь текло как-то странно, я только уснула, словно потеряла сознание, без сновидений, а уже спустя мгновение Ис трясет меня за плечо. Сил не прибавилось, голова была тяжелой, легкие пекло, а желудок сводило от голода. Лисенок тихонечко спал, прижавшись спиной ко мне и поджав ноги к животу, будить его я не стала, спит и слава Великим.

— Катарина, — начал шепотом объяснять волк, зачем разбудил, — ситуация критическая, обитатели изнанки неоднократно прорывались сквозь полог, Жнеца им под хвост. Держать его бесконечно у нас не получится, маг на последнем издыхании, его сил едва хватает.

— Что ты предлагаешь? — удивилась я. Рано или поздно полог падет и нам не выжить в этом мире, лишь оттягиваем неизбежное, но если есть хоть малейший шанс, нет даже не выжить, пожить дольше, возможно нас ищут, и дай то Великие — найдут.

Давным-давно, я залезла в запретную секцию отцовской библиотеки. Охранок было много: кристалл для отвода глаз, приманка с сигнализацией, даже несколько книг со схожей тематикой, но не несущих в себе запретных знаний, а уже позже в Академии, нашла подтверждение информации, которая сейчас безнадежным лезвием гильотины отрезала нам любую возможность на возвращение — возврата отсюда нет. Все, кто попадали на ту сторону мироздания — погибали.

Давным-давно, в эпоху колонизаций этого мира Великими, исконным жителям приходилось вести бои на выживание с фауной, а порой и флорой. Территории были обширными, но их все равно не хватало и всё что удалось исконным жителям этого мира — построить заслоны и отгородить себя от ужасных тварей. Но прорывы случались постоянно, и лишь после появления на Твердыне посланников Тринадцати Великих домов удалось сначала запереть под пологом уже самих чудовищ, а затем и изгнать их с исконных земель.

Но за сотни талей селекции в замкнутом пространстве купола выжили лишь самые опасные и смертоносные, с одной стороны, то, что их заперли в Запретном лесу, было необходимостью, с другой — ошибкой. Генетически усиленные твари — ни одной рецессивной аллели, лишь доминантная мощь. Это были машины для убийств, беспощадные, неразумные, лучшие из худших.

В прошлом семестре, гений генетик — Клаус Бладёльтер читал нам свои лекции, и как раз касался этой темы, ставя в пример именно противоестественную селекцию Запретного, когда этих монстров удалось загнать на изнанку миров, в противоестественную для них замкнутую среду обитания, единственное, что ими двигало чтобы выжить — естественный отбор. Старший сын Кёнига Стоунхельма очень сокрушался, что у него нет возможности провести эксперимент над генетическим концентратом свирепости и мощи.

Я же здесь и сейчас понимала, что уничтожить их не удастся, поэтому слова Истра восприняла спокойно, хоть и переворачивалось всё в душе от безысходности и осознания неизбежного.

— Ничего, ничего не предлагаю, лишь смириться, — произнес волк и отошёл от меня.

Спустя мгновение я услышала надрывный крик, переходящий в отчаянный плач и повернувшись на звук увидела ужасающую картину. Маленького лиса, протащив страшную чешуйчатую лапу с длинными когтями сквозь прореху в уже прозрачном пологе, тащил, поймав за ногу, к себе обитатель изнанки. Мальчишка тихо скулил на высокой ноте, потеряно глазея по сторонам, одновременно цепляясь за вулканическую почву, царапая ногтями черную поверхность и пропуская меж скрюченных пальцев пористую гальку и крупные хлопья пепла. Другой ногой он безрезультатно бил по конечности зверюги, которая пыталась втиснуть маленькое тельце в одному ему видимую прореху в накинутом магом покрове.

Немедля, в три прыжка, я подскочила к Роби и со всей силой, на которую была способна рванула его на себя, стараясь вызволить малыша из страшных, фатальных объятий.

Раздался душераздирающий крик, страшный, оглушающий рев разочарования и спустя всего квази, я упала на спину, утянув на себя несостоявшуюся жертву. Мальчик рыдал, а я, приподняв его, почувствовала теплую, липкую кровь на своей ноге, и в тусклом красном свете смогла рассмотреть его рану. Она была глубокой и сильно кровоточила, но самое ужасное, что в ней застрял осколок когтя хищника. Трясущимися руками я стала искать инструменты. Нет, мне не нужен был стетоскоп или ножницы, а вот брюшистый* скальпель срочно.

Под когтями и обычных зверей всегда была масса паразитов, а что в этих осколках, вообще страшно подумать, поэтому я скорее зажала мальчишку и резко и точно отмеренным движением полоснула его по кровоточащей ноге. Разрез был идеальный, именно на ту глубину, что была необходима, обернется и даже шрамчика не останется, но вот сам шип никак не вытаскивался, хирургический пинцет подцепил кератиновую пластинку, но она словно репей в шерсти застряла в плоти.

Пришлось разрезать сильнее, стараясь не задеть вену. С огромным трудом, но мне удалось вытащить эту штуковину. Всё время «операции» мальчишка тяжело дышал, из его глаз катились огромные слезы, которые рукой он размазывал по чумазому лицу, и всё же он мужественно молчал, закусывая острыми мелкими зубками нижнюю губу до крови. Я уже хотела достать бинты, как подозрительная тишина, перемежающаяся булькающими хрипами, заставила меня встрепенуться, я не могла понять, что случилось.

Когда я повернулась моему взору предстала ужасная картина, Истр голый, грязный, от коротких серебристых прядей, которые раньше мне так нравилось пропускать сквозь пальцы, до кончиков босых ног был заляпан кровью. Кровью братьев волков и умирающего, отдающего крохи магии на поддержание полога колдуна. Уже потом я поняла, что острозаточенный трехгранный кинжал он занес не для того, чтобы убить меня! Ему нужен был лисенок, его энергия, его жизненная сила, да и, повторись всё вновь я бы поступила так же. А тогда думать у меня времени не было, в глазах альфы плескалось сумасшествие берсеркера, налитые кровью белки, красные зрачки, занесенный надо мной стилет.

Я, не глядя, махнула сжатым в руке скальпелем, желая прогнать сошедшего с ума Иса, защитить малыша.

На меня брызнула горячая, практически черная кровь из бедренной артерии, заливая лицо и теплой струей, стекая мне в вырез… Надломленный смех сумасшедшего и шаг в мою сторону. И я вновь полоснула скальпелем по плоти, уже осознанно используя инструмент, который должен использоваться во благо, как средство самозащиты.

— Дрянь, — зашипел он, прижимая ладони к ране на животе, — надо было тебя…первой…сука… — он стремительно терял кровь, практически белея на моих глазах, смуглая ранее кожа стала синюшной, — все равно силы не хватит, надо было еще рыжего ублюдка…тогда бы открылся… что б ты сдохла… — Были последние слова мужчины, он упал на согнутые колени, не желая умирать лежа, как трус, коим он и был, еще борясь с неминуемой смертью, но проигрывая в битве.

На спину навалилось что-то теплое, обхватывая меня руками, я было вскинулась снова воспользоваться скальпелем, но чрез квази поняла, что это малыш Роби. Дрожащими от перенапряжения руками, я обняла его тонкие ручки и перевернув, откуда только силы взялись, прикрыла собой, защищая от хищников, что бесновались, почувствовав свежую кровь, за пределами истончающегося защитного пузыря.

Полог схлопнулся, а звук был такой, словно тренькнула тетива. Я напряглась, приготовившись ко всей боли соляра, ожидая муки от страшилищ, разрывающих мою плоть. Но этого не последовало, лишь закружилась голова, до тошноты быстро мелькали всполохи непонятного света, молнии и ужасные громы пронзали пространство. Притяжение пыталось вырвать из моих рук Роби, но я держала крепко, вцепившись в него клещом, мальчишка тоже сжал руками мне шею практически до хруста: всё-таки оборотни, даже маленькие, намного сильней простых людей.

А потом меня бросило спиной на что-то очень твердое, выбивая из глаз слезы, а из легких дыхание. Я почувствовала вкус крови во рту, и скривившись сплюнула. Я не могла понять, где я и на сколько сильно ранена, лишь ощущала ушибленной спиной ледяную поверхность и трепещущее теплое тельце покрытое мехом в руках.

Живой…

*Брюшистый скальпель — предназначен для длинных и широких, но не глубоких разрезов.

Глава 4. Правосудие — это путь к гармонии, а месть — попытка облегчить свою боль

Крупные, белые хлопья снега медленно парили, опускаясь на землю и покрывая всё вокруг. Они падали на лицо, точечно обжигая и таяли спустя мгновение. Подняться не было сил, совершенно. Но лежать на мерзлой земле было опасно — изо всех сил я боролась с тем, чтобы не провалиться в такой долгожданный сон, давая себе обещание подняться. Сейчас! Нет, через мгновение!

Когда я перестала чувствовать спину, а так и не смогла найти сил в себе, чтобы подняться с мерзлой земли, я услышала жуткий волчий вой, которому вторили другие. Стая. Лис тревожно зашевелился в беспамятстве, задергал лапами, словно убегая от опасности, скуля и тявкая, а я, превозмогая онемение и невыносимую боль в затылке, села.

Оглядевшись в предрассветной мгле, а это было именно ранее утро, так как темно-синее небо на западе светлело, расплескивая пока еще бледный багрянец, я повернулась в сторону из которой был слышен вой. Макушки высоких корабельных сосен немного кренились от пронизывающего ветра, осыпая ржавыми иголками огненную шкуру лиса. Под пальцами я чувствовала прелую листву и пустые прошлогодние шишки, перебирая снег в вперемешку с грязью я, подслеповато щурясь, искала палку. Желательно побольше и попрочнее.

Но ничего не попадалось, лишь какие-то совсем мелкие ветки, я вполне могу ими подмести возле себя, но вряд ли смогу отвадить стаю голодных волков. Впрочем, те не заставили себя ждать, словно убедились в моей беспомощности. Подходили неспеша, вальяжно переставляя крупные темно-сизые лапы, облизывая розовыми языками кожаные носы. Низкий утробный рык раздался так внезапно, что я подпрыгнула на месте, судорожно подтягивая безвольное тельце малыша. Снова повторилось тоже самое, что и несколько квази назад, а может и талей, я вновь накрыла своим телом продрогшего лиса.

— Во дает девка, — услышала я, — это ж надо! Она мелкого от нас закрывает.

Я не верила своим ушам, а подняв голову не поверила глазам, среди десятка волков, стояла пара высоких, голых и крайне мускулистых мужчин, но самое главное, я узнала одного из них. Спасительная темнота накрыла мое сознание, последнее, что я почувствовала это невероятное, всепоглощающее облегчение.

…Приходила я в себя урывками, мучаясь кошмарами и страшной головной болью, пару раз просыпаясь от крика, который сама и издавала, саднящее горло болело, я не понимала, где нахожусь и ощущая неприятный запах гнилой соломы, сырой земли и нечистот. Замкнутое темное пространство похожее на подвал, но заметные даже моему глазу крепкие стальные прутья на маленьком окошке подтверждали мои опасения, что мы, точнее я, так как лиса рядом не было, в темнице. Почему?

С трудом я поднялась с лежанки, сколоченной из грубых досок, на ней не было даже тонкого матраса, набитого соломой, голое дерево. Из сливной дыры ужасно смердело, но всё же я попыталась встать, чтобы облегчиться. С ужасом я осознала, что босая, а вместо моего пусть грязного, но теплого платья и подбитого мехом зимнего плаща — роба без рукавов по щиколотку из дерюги. Шатаясь и с трудом передвигая ноги, я по стеночке дошла до вонючей дыры, если бы в моём желудке хоть что-то было, меня непременно бы вырвало, а так, я промучилась пустыми позывами, хотя горькая желчь пару раз подступала очень близко. Облегчившись, я дотащилась до решеток:

— Есть здесь кто-нибудь, — прохрипела я, особенно не надеясь на отклик. Горло пекло, я клацала зубами от холода так, что казалось строй военных барабанщиков репетирует в соседней камере, глаза слезились, а полумрак делал невозможным рассмотреть то, что находится по ту сторону двери, в которой так же было крошечное отверстие, зарешеченное железом. — Эй, поему я здесь?

Голос раздался совсем рядом, создавалось ощущение, что говоривший стоял рядом всё то время, с того момента как я пришла в себя и встала с хлипкого топчана.

— Не повезло тебе, девка, — проскрипел мне в ответ видимо стражник, — Ульфгар, как ты нашлась сильней умом тронулся, а он и раньше то не шибко в здравом разуме был.

— Но почему? Альфа должен меня выслушать… Где лисенок, где Роби?

— Дык он и есть альфа, — в хриплом, старческом голосе мне послышалось сожаление, — претенденты то все либо сгинули в трещине, либо погибли, а новье он душит. Свихнулся ж, говорю. А лис твой — везунчик, дома давно.

— Не понимаю. Вы можете мне помочь? Я могу передать через вас весточку брату о том, что я жива, он, наверное, очень волнуется.

Старик шагнул вперед, одновременно запалив масляную лампу, теплый оранжевый огонек осветил обезображенное шрамами лицо, порванное ухо и испещрённое глубокими рытвинами от когтей. На месте глаз зияли черные провалы, всклокоченная седая борода стояла топором, а жёлтые зубы, с трудом умещавщиеся во рту, клацнули практически у самого моего носа.

— Отволновался он своё, девка, — произнес старик и поставив лампу напротив двери, шаркая ногами удалился.

Я ничего не понимала, мои мысли, словно кисель текли вяло и неохотно, все усилившаяся дрожь перешла с челюсти на все конечности, меня трясло в ознобе, голова закружилась, и я практически рухнула на жесткие доски, благо камера была всего три на три.

Благо… Какое, к Жнецу, благо!

Я вообще не понимала, что демоны побери происходит, почему я в темнице, волки то наши. Я того белого хорошо запомнила. Меня Истр с ним знакомил, а значит я не попала на территорию Стоунхельма, да и там с нарушителями условной границы, проходящей по лесу, не стали бы так обращаться.

Что значат слова слепого!?

Беспокойство накрыло меня бушующим, ледяным водопадом, я не понимала, ведь Дирт молодой, умный и невероятно сильный маг, что такого могло случиться с ним за максимум дем, даже если он примчался на место тектонического разлома, уверена он был не один, да и тварей с изнанки не могло проникнуть очень много. Я надеюсь. Но как… Как мы вернулись, почему оказались в родном мире, спятивший волк говорил, что это невозможно. И вдруг набатом прозвучали последние слова убийцы, хотя я теперь тоже убийца, о том, что ему нужна была энергия. Сила лиса, ведь точно его: даже в новорожденном оборотне, который еще не прошёл первый оборот, обычно дети совершают его тогда же, когда делают первые шаги, и порой умеют бегать на четырех лапах раньше, чем уверенно передвигаться на двух ногах, больше энергетической сущности, мощнее животная сила. Её можно даже приравнять к концентрации естества магов, сильных магов…

Слишком трудно думать, невероятно сильно хочется спать.

Глаза я держала открытыми с огромным трудом, мне казалось, что я брежу, и лишь потом я поняла, что звуки, которые я слышу — это не галлюцинации, а реальные шаги. И по крайней мере двух человек, ну или оборотней, если я на их территории. Забренчало ключами и через мгновение, один из них провернулся в замке. С противным скрипом несмазанных петель открылась дверь.

Я не шевелилась, затаив дыхание и ждала, либо тот, кто пришёл войдет, либо…

— Выходи, — рявкнул волк — второй вариант. Значит меня поведут куда-то. Я как больная спиной старушка, придерживаясь стенки, на полусогнутых вышла из землянки. Свет не горел, видимо оборотням с их зрением было прекрасно видно куда ступать, я же постоянно спотыкалась о промерзшую комковатую землю и в очередной раз упав — не смогла подняться. Один из сопровождающих, кажется тот, что говорил со мной, поднял меня на руки.

— Куда? — только и смогла сказать я, вряд ли он несет меня на эшафот, сдохнуть я могла бы и в темнице, а может еще и помру там.

— Не надо! Ульрих накажет, — тихо сказал второй.

— Он сказал доставить и быстро, сама она не дойдет, ты же видишь, — ответил мужчина, пусть неосознанно, но согревающий меня своим теплом. Нет, я не перестала дрожать, мне кажется колотить меня стало еще сильнее, когда я лишь немного согрелась. — Слушай, — почти касаясь уха, опаляя его горячим дыханием, но очень тихо, почти на грани слуха, — на совете говори только правду. Старейшины почувствуют ложь. А альфе дай только волю…

Я кивнула. Я больше ничего не успела спросить, второй волк приоткрыл дверь в небольшой хоф* сложенный из почерневших от времени бревен, а первый занес меня внутрь и в несколько шагов расположил в самом центре, рядом с пылающим посередине открытым костром, бледно лилового цвета. Белесый дымок поднимающийся от пламени пах сожженными травами с расслабляющим эффектом, но я так же различила мирту, полынь и лавр, травы истины и судьбы. Суд, сейчас состоится суд.

Не удержавшись на прямых ногах, я бухнулась на лавку и исподлобья стала рассматривать собравшихся. Их было немного, четверо старцев, умудренных сединами, двое по бокам от них, явная охрана, слишком молоды и мускулисты, и в центре, словно скала высился Ульрих, альфа, глава клана серебряных волков, отец Истра. Он смотрела на меня с такой ненавистью… Желание!? Нет, потребность меня убить была написана на его хищном лице. Бледно-желтые глаза и красный зрачок показался лишь на мгновение, но затем он взял себя в руки и начал допрос:

— Назови своё имя, и кем являешься, — громко произнес он, и словно повинуясь его голосу, языки пламени в ритуальном костре взмыли вверх, опаляя закопченный высокий потолок и осыпаясь колкими искрами.

— Катарина Верум Дирт, верноподданная Ориума, студентка Медицинской Академии, — вокруг меня замерцал белым круг, сложенный из мелких, обработанных кристаллов, вдавленных в утоптанную сентами землю.

— Правда, — хором произнесли старцы.

— А теперь, — уж слишком зловеще произнес глава клана, — Ктаратина Дирт, расскажи, как ты убила моего сына и где вы пропадали более шести талей?

Хоф* — здесь храм для языческих ритуалов, место проведений всего, от свадеб до судов.

Глава 5.Месть — это слабых душ наследство, в груди достойного ему не место

Это был не суд, по моему мнению, а фарс. Я с трудом оставалась в сознании, голова кружилась, ноги подгибались, но меня подняли и садиться мне запретили, меня бросало то в жар, то в холод, слабость от голода и явной температуры накатила на меня не резко, а наплывала словно белесый туман на прибрежный город. Безразличие к собственной участи я относила на плохое самочувствие или магию ритуального круга правды, но отвечала я четко, пусть и тихо, не погрешив против истины ни разу.

Троекратное «не виновна» прозвучало практически хором, четвертый старик сомневался, смотря на меня слепыми от бельма глазами, наконец он произнес то же, что и другие судьи, но помню я это очень смутно, в голове сохранились картинки лишь того, что выходила я из общего зала свободной.

А пришла я в себя вновь в подвальной темнице, сотрясаясь от холода. Во сне я металась, и больно ударилась о выложенную камнем стену, но именно это привело меня в сознание. Я боялась, что и суд, и признание меня невиновной — лишь плод моего больного воображения, руки мои были связанны, хоть и спереди, но силы развязать жёсткую веревку онемевшими пальцами у меня отсутствовали. Спустив с неудобной лежанки ноги, я заметила на полу глиняную кружку и кусок промасленной бумаги, в которой лежал ломоть кажется черствого хлеба, впрочем, и на вкус он был такой как на вид и толстый кусок попахивающего вяленного мяса. Я с трудом откусила и то, и другое, заставляя челюсти работать.

Я ничего не понимала, если старцы меня оправдали, то какого Жнеца я вновь в темнице, для альф суд верховных был свят, нарушая их слово — ты преступал закон не только оборотней, но и Ориума. Хотя для того, чтобы меня судить необходимо было собрать полное собрание волков, он должен был быть открытым, мне обязательно должны били предоставить защитника, не обязательно юриста. Вода пахла травами, ярче всего была нотка ветриницы*, меня явно хотели усыпить, кто и зачем далеко ходить не надо. Достаточно вспомнить полыхающие ненавистью глаза Ульриха во время допроса, и яростное неприятие вердикта судей. Не на такое решение суда надеялся отец Истра.

Меня колотила крупная дрожь, но по крайней мере я могу умыться, через поры настой дурмана не проникнет и не подействует. Освежившись, на сколько это представлялось возможным, я прислонилась саднящей спиной к стене, засыпать я боялась, но усталость навалилась на меня, и я не успела воспротивится дреме, накрывшей меня своим сумрачным плащом в одно мгновение.

Я проснулась от резкого скрежета отодвигаемого ржавого запора, сердце моё гулко застучало, силясь выскочить из груди и разгоняя адреналин по крови, заставляя приготовиться. К чему — наверняка я не знала, правда сил моих на какое-либо сопротивление было немного, но валяться в ногах и скулить о пощаде я точно не собиралась.

За дверью раздался шум возни, хрипы, слова, которые я не смогла разобрать и в одно мгновение все стихло. Я внутренне подобралась, подслеповато щурясь и вновь обводя практически темную клетушку, которую освещала лишь недавно вошедшая на ночной небосвод ЛаЛуна в поисках того, что может послужить мне оружием и обреченно застонала. Кроме кружки, которую я разбила в надежде острым черепком разрезать прочную веревку, безрезультатно, у меня не было ничего.

Дверь распахнулась от сильного пинка и в проеме появилась мощная, высокая фигура в темном плаще. Капюшон был накинут, но я была уверена, что пришел альфа, от кого еще можно было ожидать непринятие и невыполнение воли волчьих судий.

— Катарина Дирт, — обратился ко мне отец Истра, — суд состоялся и тебя признали невиновной, но ты всё еще в темнице, ты знаешь почему?

Спрашивая, он всего в несколько шагов достиг моего ложа, нависая надо мной, как утес над морем. И как бы не было мне страшно, я с вызовом посмотрела на того, в чьих руках была моя жизнь и ответила:

— Потому что твой сын был точно такой же, кровавый палач и отступник, и мне не жаль, что так произошло, — ответила я внятно, хотя зубы мои выстукивали барабанную дробь. Ульрик хмыкнул и вытащил кинжал из высокого сапога. Видимо острый, трехгранный стилет будет последним, что я увижу в этой жизни, но я обязательно вернусь в следующей и поквитаюсь. И всё же я не смогла сдержаться и когда спятивший от горя родитель поднял руку с оружием я в инстинктивном жесте защиты вскинула руки, защищая лицо и грудь от удара. Как только кинжал коснулся моих рук, я вскрикнула от резкой боли и потеряла сознание…

…Сквозь сомкнутые веки пробивался яркий солнечный свет, вокруг меня витали запахи сушеной лаванды и крахмала, которым обрабатывают белье. Тихие шёпотки смолкли, как только я пошевелилась и застонала от острой боли во всем теле, словно я долго-долго спала, отлежав всё, и мириады мелких острых иголочек больно кололи, набегая волнами, то сильнее, то слабее. Голова была легкая, а свежий, чистый воздух пьянил почище лаймоновой настойки, что так любит матушка.

Стоп.

Я резко открыла глаза, и застонала от яркого света, больно резанувшего по глазам, привыкшим к темноте. Ко мне тут же бросился крупный силуэт, из-за слезящихся глаз я не смогла толком рассмотреть кто это был и инстинктивно отпрянула.

— Синичка, — обратился ко мне такой родной голос, — это я, — теплые, несмелые руки осторожно погладили мои плечи.

Проморгавшись я наконец-то смогла рассмотреть говорившего, это был брат.

— Дирт, — заплакала я, бросившись в его объятия. Как в детстве я прижалась ему куда-то в область подмышки, и стала орошать мягкий батист его рубашки горючими слезами, я ревела долго и со вкусом, икая и пытаясь рассказать, что со мной произошло. Он успокаивающе гладил меня по голове и шептал мне, что теперь все будет хорошо, я дома, в безопасности.

— Как же я здесь очутилась? — спросила я, утирая слезы и во все глаза рассматривая брата. Он изменился, несильно, но появились морщинки возле глаз, складки у рта стали глубже, в темно-каштановых волосах, всего на пару тонов темнее моих белели тонкие седые пряди, не от возраста, от горя. — Последнее, что я помню, это как Ульрих занес надо мной кинжал…

— Это был не отец Истра, а я. И я вовсе не хотел тебя убивать, я хотел разрезать путы на твоих руках, Ката, — Питт, это был он, и он тоже изменился. Сильно!

Шесть талей, меня ведь не было здесь целых шесть талей, так долго, уверена, его чувства ко мне прошли или он даже успел вступить в союз…

— Я пойду распоряжусь на счет еды, — встал брат, — мы не знали, когда ты придешь в себя, ты три уна была без сознания. Люблю тебя сестричка, не исчезай.

— Хорошо, не исчезну, по крайней мере пока не поем, — неловко отшутилась я.

Пит присел рядом. От робкого в своей симпатии студиоза не осталось ничего, уверенная посадка головы, широкий разворот плеч, внешность смазливого юнца уступила мужественной красоте сильного и уверенного в себе мужчины.

— Спасибо тебе, Пит, — услышала я свой робкий, неуверенный голос, — спасибо. Если бы не ты, уверена отец Истра меня бы убил. Ему было плевать на решение судий, его волновала лишь месть.

— Уверен до этого не дошло бы, хотя уже то, что ты оказалась в темнице после оправдательного приговора, говорит о многом, — я с огромным трудом осознавала то, что предо мной Питер, он так изменился, что мне казалось, я смотрю на другого человека, хотя привычка прокручивать большим пальцем родовой перстень на мизинце осталась неизменной.

— Я хотела тебе кое-что сказать, — начала я нелегкий для себя разговор, но я уже однажды профукала возможность что-то изменить и как выяснилось потеряла кучу времени, второго раза я не допущу, — я даже не знаю как отблагодарить тебя, но сейчас не об этом… Понимаешь я была слепа, да что там говорить, никогда не считала себя дурой… Для тебя прошло столько времени, а для меня всего терил, и мои чувства остались неизменными, все так запуталось, — Великие, что я блею как овца, Ката, переходи к главному, скажи уже ему, — Ты должен понять…

— Я все понимаю, — перебил меня Питер, — твоё сердце не свободно, впрочем, как и моё, я желаю тебе всех благ, Катарина. Ты скоро пойдешь на поправку и надеюсь, вскоре забудешь все ужасы изнанки, что тебе пришлось пережить. Забудешь, что пришлось убить того, кого любишь. Мне пора идти, я и так практически ушёл в самоволку на это время.

Он встал и поцеловал меня в макушку, как брат целует младшую сестру.

— Что? — это он сейчас об Истре? Его сердце занято? Я опоздала, — да, понимаю, — сказала я.

Ужасы произошедшего в изнанке, пленение, суд, возможность погибнуть от руки альфы — всё это меркло пред тем, что я упустила свой шанс быть счастливой и любимой. Дура, какая же я дура!!! Да к тому же бесхребетная плакса, без толики гордости, могла бы дождаться, когда тот, кому я безответно отдала свое сердце покинет городские покои рода Винсенте. Я разрыдалась, орошая тонкую кружевную сорочку горькими слезами потери, утраты надежды на возможное счастье, второй раз за день, закрыв ладонями лицо и раскачиваясь из стороны в сторону. Прямо как садовая лейка. Стараясь сдержать слезы, я едва услышала, как за Курттом с тихим стуком закрылась дверь.

На пороге комнаты сестры я встретил Пита, он был мрачен как туча.

— Что-то случилось с Катой? — спросил я.

— Нет, просто я идиот. Напомнил ей об Истре, а она заплакала, я не могу видеть её слезы, Дирт, если бы можно было, я бы вытащил этого гада с изнанки, да даже с Саляра, лишь бы унять ту боль, что она чувствует сейчас, — с горечью сказал он.

— Почему ты не сказал ей, что все годы ждал и надеялся, не сказал, что по-прежнему любишь, — удивился я.

— Я не хочу, чтобы меня жалели, я хочу, чтобы меня любили, — ответил он, — А в любви жалость ближе к презрению, чем к доброте. Прощай, Вин.

— Почему? Ведь тебя переводят в Орумский МагКонтроль? — удивился я, еще вчера я получил короткую записку от Змея, в котором он осторожно интересовался, когда ему можно будет навестить нас.

— Еще ничего точно не решено, — ответил полковник, но по его виду было ясно наверняка, что вопрос его возвращения — дело времени. Он не сможет быть далеко от той, ради которой пошел на военную службу и более пяти талей служил на границе. Да и долг перед фамилией пора выполнять. Маркиз в конце концов.

Поклонившись, онпокинул наш дом.

* Дурман травка, сильное снотворное.

Глава 6. Поэтому запиши себе: дом — здесь, лето — будет, этого человека — люблю

Питер больше не вернулся, а немного позже, от брата я узнала, что он вновь отправился на сторожевую заставу на границе со Стоунхельмом, где служил последние шесть талей. Несколько раз я порывалась написать ему, а затем комкала листы и ломала ни в чем неповинное перо. Как такие слова можно доверить бумаге? Плевать, что он больше не влюблен, о своих чувствах я молчать не намерена, но сказать их нужно лично и как только мне представится такая возможность — я сразу ей воспользуюсь. А если до Ноэля (до него осталось меньше трех демов) мне не удастся его увидеть — поеду к нему сама.

Через пару дней мне разрешили вставать, и я упросила Вина спустится в столовую, а не ужинать в покоях. Я почти все время спала, иногда прерываясь на еду, и проснувшись, поняла, что буквально — спать сил больше нет. Кроме сильнейшего нервного потрясения и истощения, серьезно больна я не была. Вероятнее всего моё состояние было связанно с откатом перехода с изнанки, по крайней мере это заявил несс Бруно, когда осматривал меня. Он вообще удивился тому, что немаг смог пережить явное влияние чужеродной магии на мой организм без последствий.

Но это он говорил пока я была без сознания, а когда я открыла глаза сразу стало ясно — последствия есть. Хотя на зрении это не сказалось цвет моей радужки изменился. До изнанки он был цвета темного янтаря, с мелкими вкраплениями желтого, теперь же цвет глаз у меня был льдисто-голубой, будь он на несколько тонов светлее, то вообще бы сливался с белком. Я даже по началу обернулась назад, не поняв сразу, что в отражении я. Раньше у меня были мягкие щечки и такой же взгляд, сейчас на меня из зеркала высокомерно смотрела скуластая незнакомка с острым подбородком и торчащими ключицами, пронзая ледяным спокойствием под цвет глаз.

За ужином к нам, естественно против желания брата, присоединился герцог Рейдж. По правде говоря, я была ему рада просто потому, что он был знакомым из той, прошлой жизни, пусть меня не было терил, моя жизнь разделилась на до и после, и именно встреча с Кристофом дала мне это безошибочно понять. Он изменился, заматерел, к тому же его правую руку украшала татуировка брачного браслета, и по словам того же Дирта не так давно у него родился наследник. После положенных церемоний, которые, впрочем, были не затянуты, я позволила себе поздравить его и с вступлением в союз и с сыном.

— Спасибо, Катарина, — действительно с благодарностью ответил он, — Оноре и Амадео — моя жизнь, уверена, вы обязательно подружитесь с моей супругой, тем более… Но об этом потом.

— Сомневаюсь, — невежливо перебила я его, — что ваша супруга будет якшаться с простолюдинкой, она же графиня Рейдж.

— Уверен, что вас несси, ждет немало сюрпризов, — засмеялся он. — А теперь о серьезном: скажи, когда мы сможем поговорить о том, что случилось? Я, конечно, знаю в общих чертах и от полковника Куртта, и уже получили официальные извинения от оборотней, но ты же понимаешь — от Робина Вулфи ничего не добиться, он слишком мал, а его тетка Кюна Стоунхельма.

Ничего себе новости, та красотка пограничница и выжила, и стала супругой Клауса Бладёльтера, первого претендента на престол, теперь понятно почему им пришлось так быстро отдать малыша.

— Боюсь извинений от волков будет мало, — нет я не кровожадная, но, судя по всему, в семье Истра безумие — это наследственное, его отец почти убил меня, если б не Пит. Так, не думай об этом, — я настаиваю на вмешательстве МагКонтроля в право наследования клана белых. Рейдж, альфа Ульфгар не просто превысил полномочия, он пошел против воли старейшин. Не мне объяснять, что это значит для стаи.

— Катарина, наказывать некого. Еще пару унов назад состоялся выбор нового главы, а отец Истра погиб во время твоего спасения, — смягчил свои новости Рейдж. Другими словами, Пит убил его, но ни сожаления, ни горечи я не испытывала.

— Я думаю, Ваша Светлость, — наконец-то ответила я на вопрос, — брат, завтра с утра, проводит меня в МагКонтроль, но у меня тоже будут вопросы, — на этом герцог покинул столовую, оправдываясь, что к ужину его ждут дома, а то бы он непременно составил нам компанию

Утром брат меня отвёз в управление, честно говоря спала я не важно, всё прокручивала в полудреме что скажу, а задремав под утро, видела дурные сны, ничего конкретного, но общее впечатление от них осталось — неприятным и тревожным. Помимо Рэйджа в зале для совещаний, куда нас проводили, были секретарь, заместитель главы МагКонтроля — Несс Силье и маг-менталист, который почти всегда присутствует на важных допросах. Кабинет был небольшой, но какой-то уютный что-ли, он помогал создать комфортную, непринужденную обстановку.

Очень подробно, без утайки, стараясь вспомнить как можно больше и ничего не забыть, я рассказала обо всем, что случилось: с момента выходов волков в круг, до потери сознания на руках Питера. Мужчины внимательно слушали, не перебивали, а когда я наконец закончила — завалили меня вопросами, на которые я отвечала, если помнила, по возможности четко. А затем настала очередь моих вопросов, мне хотелось прояснить кое-что для себя, ведь оставаться в неведении глупо, чем раньше я всё узнаю, тем лучше.

— Брат мне рассказал, что причиной разлома послужило землетрясение, а портального провала на изнанку — смертельная энергия погибших, — начала я вопрос с утверждения, больше следя за реакцией и мимикой, нежели действительно надеясь на ответ высокостоящего министерского начальства.

— Мне не сложно было покопаться в архивах, к тому же у меня в этом был интерес, и извиняться, за то, что я, видишь ли, додумался до гостайны я не собираюсь, — сказал брат главе, когда тот пугающе хмуро посмотрел на него, — а Катарине, было проще рассказать, потому что зная ее характер, первым делом она бы полезла в архивные летописи, и всё узнала бы сама, я просто сберег её время и свое.

— Нессы, это лишь предположение, но вероятнее всего Истр знал о ритуале, может не был уверен, может догадывался, слухи, легенды, все же оборотни тех мест исконные двуипостатные жители, наверняка сохранились летописи или придания, — мне нужно было это сказать, хотя я уверена, они обо всем догадались, или догадаются, проанализировав информацию и прослушав вновь кристаллы. А перед моими глазами сейчас стояло злое лицо и налитые кровью глаза альфы, который, не щадя друзей и соплеменников, не задумываясь ни на миг, хватаясь за призрачную надежду, зверски расправлялся с волками и убивал мага. Это были лишь домыслы, но я увидела непроизвольные кивки подтверждающие мои догадки.

Когда беседа наша завершилась, оказалось, что время обеда уже прошло, хотя я не была голодна, брат планировал показать мне ресторацию, в которой мне бы понравилось, открылась она давно, но я по понятным причинам там не была, но в наши планы внес свои коррективы герцог, который неслышно подкрался ко мне, пока брат что-то обсуждал с маркизом Силье:

— Вас ждут во дворце, несси, Её Величество лично просила меня проследить чтобы вы сразу как освободитесь прибыли в Розовый Дворец. Она вас ждет, — О, Великие, подумалось мне, что от меня могло понадобиться Сабине Виверн…

Но Рейдж уже прервал мои размышления, бесцеремонно, что свойственно выбранной им профессией, но никак не соответствует титулу им занимаемым, — Ваши глаза, я помню какими они были до, Катарина. При дворе вы непременно познакомитесь с Соланж Силье, она некрос, расскажите ей про изменения. Это дружеский совет, несси. Я искренне рад вашему возвращению.

— Спасибо, Ваше Сиятельство.

— Когда-то я просил вас называть меня Кристоф, с тех пор прошло много времени, но для меня ничего не изменилось, Катарина, а для Вас? — улыбнулся улыбкой акулы герцог.

— И для меня, — сказала я, хотя была уверена, что он забыл.

Всю дорогу до дворца, в который меня пригласила Королева Мать, я размышляла, чем я заслужила такую честь, надеюсь, не тем, что убила мужчину, которого казалось, любила. Брат хранил загадочное молчание, лишь иногда смешно делал бровями нагоняя большей загадочности и развлекал меня различными новостями, касательно наших друзей и знакомых. А на мои вопросы про Теану Бруно отвечал, что та неоднократно интересовалась моими поисками, а сейчас и здоровьем и ждала меня в гости, так как никак не могла приехать к нам, семья сейчас занимала всё её время. Ей даже пришлось на время отложить патронат городской больницы, а зная Теа, это было большой уступкой с её стороны.

Длинными коридорами и лестницами подошли к нужной двери, и почемуто без представления по всем канонам, мы вошли в покои правящей четы. Я ни разу здесь не была, но, казалось, личные покои Цессы должны быть другими, пышными, в золоте и завитушках, эти же были лишены пафоса, очень простые и уютные. На двух небольших, обитых парчой, мягких даже на вид, кушетках, стоящих друг на против друга сидели не знакомые мне молодые нессы. Подле одной из них сидел очень странный пес, но приветливая мордаха и то, как он лупил хвостом по полу, приветствуя гостей, вовсе не говорило о том, что он безобиден.

Та, что сидела спиной, со сложной прической в светло-русых волосах гугукала над младенцем, воркуя что-то ему на ушко. Вторая держала на руках, судя по бледно-розовому цвету одежды ребенка — крошечную девочку, которая сладко спала, причмокивая кулачком, который едва умещался во рту. А потом та, чьего лица я не видела — повернулась, счастливо улыбаясь пришедшей гостье, стремительно подошла ко мне, предварительно сунув младенца шокированному братцу, и крепко обняла меня.

— Ката, — заплакала она, вторя моим слезам счастья, — как же я рада…как же рада, — всхлипывала Теана. И уже обращаясь к Вину, — как не стыдно несс ректор, ты почему её не предупредил?

— Хотел сделать сюрприз, Ваше Величество, и ведь получилось, — засмеялся несносный предатель, дома поговорим, решила я.

— Так ты теперь величество, мне целовать твой подол и прочее, — спросила я, всё еще обнимая Цессу, — подожди… — осознание меня накрыло штормовой волной, в голове бушевал девятый вал, — ой… - пошатнулась я, — так… Ты супруга Себастьяна Виверна, правителя Ориума?

— А что, не похожа? — спросила, хохоча Теа. Венец красного золота причудливо мерцал в ярком, дневном свете, усиленном солнечными кристаллами, два змея переплетенные своими хвостами, обнимающими крупный, выпуклый кроваво-красный камень, пульсировали силой и мощью. Я забылась и потрогала рубин на лбу лучшей подруги. Под моими пальцами объем истаял, а на подрагивающих подушечках появилось онемение.

— Что? Рога? — улыбалась Теана. — Пойдем познакомлю, — и она подвела меня к подруге, которая пристально, немного расфокусировано смотрела в мою сторону, но как будто сквозь меня, по-прежнему держа спящую девчушку.

— Это Соль, Соланж Силье, уверена, вы подружитесь, а на её руках моя дочь, Катерина Софья Джемма Виверн, а на руках у твоего негодяя брата — Дрого Аерин Витджорн Виверн.

— Катерина, правда? — спросила я, снова открывая фонтан слез радости, к которому добавились струи умиления.

— Правда, — ответила мне Цесса и поцеловала меня в висок.

Глава 7. Семья — это вовсе не список, кто кого родил

Когда мы наконец-то расселись, а я перестала изображать садовый фонтанчик, брат передал засыпающую малыша маме и покинул наше женское общество со словами «ох уж эти женщины». Позаботившись о тае, Цесса и её подруга отнесли малышей в комнату, что бы мы своими разговорами не потревожили их сон.

— После обеда, — сказала Теа, — они проспят леора три не меньше, ну а теперь держись, Катарина Дирт, тебе предстоит допрос почище того, что тебе учинил глава МагКонтроля, — конечно в её словах была доля шутки, но лишь доля.

И я рассказала.

Но теперь мой рассказ не был перечислением сухих фактов и перечнем событий, наконец-то я могла выплеснуть эмоции, которые боялась доверить как любимому брату, так и работникам управления. Винсенте по понятным причинам, он итак пережил слишком много, не утратил веру, но почти перестал надеяться, а сотрудникам министерства мои переживания были ни к чему. А вот единственной подруге, что всегда понимала меня с полуслова я выложила все карты на стол, боясь осуждения и все же не смея скрыть горькую правду.

— Знаешь что, — сказала Теана, когда я выдохнула, закончив рассказ, — если бы по какой-то причине Истр оказался жив и сумел вернуться, я бы попросила Себастьяна откусить ему голову, ты не знаешь, но он это может. Или сама бы откусила. Тебе не о чем переживать, милая. Ты всё сделала правильно, не смей винить себя в его смерти. Поняла? — я ни разу не слышала от подруги такого тона. Он был во истину требовательный и властный, научилась за пять талей отдавать приказы.

— Поняла Ваше Величество, раз про меня ты всё знаешь, теперь твоя очередь, это ведь был он, да? — для меня совсем недавно, а для подруги шесть талей назад состоялся костюмированный бал у герцога Рэйджа, на котором Теа была в столь соблазнительно-умопомрачительном наряде, что её избранник не мог не пасть к её ногам. В моих мыслях была масса возможных догадок, но даже в голове я не замахивалась на Цесса Себастьяна, после карнавала подруга была загадочной и молчаливой, а спустя дем удивительно умиротворенной и счастливой. А потом начались каникулы…

— Да, — улыбнулась Цесса, улыбаясь своим воспоминаниям, — он, всегда только он, Ката.

Я отпила крепкого тая, и положила на салфетку пару крошечных канапе с ветчиной, мой рот наполнился слюной, а в животе заурчало, всё же я ела последний раз за завтраком, но видимо не только я проголодалась. Хаунд, размером больше среднего, с забавной светлой щеточкой шерсти и жалобными, голодными глазами профессионального попрошайки он подошел ко мне и начал клянчить еду. А я, раз Теа не видет ничего дурного в том, что пес находится в покоях, а не на псарне, протянула ему кусочек из своего набора крошечных бутербродиков.

Одновременно с тем, как мохнатый побирушка слизнул с моей протянутой ладони аккуратно нарезанный сандвич, Соланж вскинулась и быстро шикнув на пса, потянула его за ошейник, но было поздно, прилично обслюнявленный хлеб с листиком салата, ветчиной и крошечным колечком маслины упал на дорогой танский ковер.

— Вилли, негодный мальчишка, нельзя попрошайничать, — журила пса девушка, не зло улыбаясь.

— Ты видишь Вилли, Ката? — спросила подруга, пёс же, расстроенный укором хозяйки, виновато покрутился, повздыхал и пошел прямиком к ярко пылающему камину. Недолго думая, он повернул свою собачью попу и уместился ею в огне, разворошив при этом хвостом, жаркие угли.

— Да, но глазам своим не очень верю, — ответила я потому, что нужно было что-то ответить.

— Но ты же человек, без толики магии, как?

— Да откуда ж мне знать, Ваше Величество? — удивилась я. — Я вообще была уверена, что он живой, а он оказывается не живой.

— Вилли призрак, несси Дирт, — сказала Соль, смешно, — а то, что вы человек без крох дара, я бы сильно поспорила.

— Так не бывает, — сказала я.

— Бывает, — уже хором ответили девушки, а Цесса продолжила, — и я тому подтверждение. Я знаю, что ты никому не расскажешь, но это тайна. Понимаешь, когда ты пропала, — начала рассказ Теана… — И я узнала о том, что подругу едва вытащили с того света, и сделал это ученый, величайший генетик нашего сента, умнейший человек, который спустя несколько талей сошел с ума, и его разум не просто пошатнулся, он убивал, во имя науки и будущего, по его словам, но безжалостно и бесчеловечно. Что за лекарство поставило Теа на ноги не известно, но это явно было что-то экспериментальное, а подруга послужила подопытной мышью.

— К тому же прибавим вынашивание и рождение двойняшек, когда ты познакомишься с ними поближе, ты заметишь, что они сильно отличаются от обычных детей, особенно Катя. В общем Вилли я стала видеть после родов, чему этот обжора страшно обрадовался, ведь выпрашивать еду намного проще, когда тебя видят.

Услышав свое имя, пес, все еще обидчиво насупившись посмотрел в нашу сторону, но на всякий случай хвостом постучал, авось позовут кушать.

— Так уж довелось, — сказала Соланж, — что мне дано видеть не просто ауры, сущности человека, я некромаг, очень сильный, это я вам говорю без ложной скромности, и ваша сущность Ката удивительная. Никогда прежде мне не доводилось видеть ауру такого цвета. Точнее, подождите…это сложно описать. В общем вокруг вас как будто прозрачное марево, туман, лед. Не понятно. Обычно аура имеет конкретный цвет. У Теаны он например золотой, с проблесками бледно-розового, а у меня…

— А у вас, несса, — перебила я её, не могла не сказать, не могла не видеть, — смоляные крылья за спиной, черные словно агат и бархатные как безлунная ночь.

— Верно, Ката, ведь я могу вас так называть, верно, — засмеялась Соланж, — и это поразительно, удивительно. Мне нужно будет кое-что посмотреть, записи, хроники, но я могу попытаться объяснить, с вашего разрешения. Не будете против.

— Не буду, но тогда, пожалуй, вам нужно знать еще одно, цвет моих глаз изменился. Стал голубым.

Мы очень долго общались, и разговаривали обо всём кроме Пита, я боялась спросить есть ли у него кто-нибудь серьезный на примете, опасаясь положительного ответа, а сама Теа о нем не вспоминала. Она спросила меня о ближайших планах, о том, где я собираюсь работать после окончания Академии, посетовала на то, что не может найти порядочных людей на руководящие должности и предложила проходить хирургическую практику в расширившимся крыле. Мы договорились, что как только я освоюсь, она лично проведет мне экскурсию по усовершенствованной больнице, к тому же меня приятно удивили серьезные реформы в области здравоохранения, которые, с легкой руки Цессы серьезно обеспокоенной здоровьем нации, были приняты министерским кабинетом единогласно, а супруг, без сомненья, обожающий свою жену выделил на эти нужды финансы из государственной казны.

То, что Себастьян Виверн души не чает в Теане было заметно невооруженным взглядом, потому как во время третьей смены тая на свежий, уже после того, как Теана отвлеклась и покормила проснувшихся малышей, в покои, не обращая ни на меня, ни на нессу Силье, в покои буквально ворвался Цесс и стремительно прошествовал к супруге.

Я, естественно, подскочила с диванчика, как и Соль, но она обошлась легким кивком, когда я поприветствовала монарха по всем правилам, а тот, не обращая внимания на наши расшаркивания, шагнул к любимой, обнял и поцеловал куда-то в висок, зарывшись в волосы. Я услышала негромкий шёпот о том, что он скучал от Виверна, и о том, что мы не одни, от Теа. Наверное, я бы долго выходила из состояния шока, когда Цесс приветливо улыбнулся, и попросил чувствовать себя непринужденно, безо всяких чинов и званий:

— Я очень рад вашему появлению, несси Дирт. Теана не смирилась, и верила, одна из немногих, признаться даже я не ожидал вашего возвращения, но невероятно рад, что ошибался, — с этими словами он вновь поцеловал супругу и покинул нашу компанию так же стремительно, как и вошел.

— Закрой рот, милая, наглотаешься пыли, — засмеялась Теа.

— Не думала, что в цесском дворце так плохо убирают, — парировала я, всё еще плохо соображая от явления пред мои светлые, теперь во всех смыслах, очи, Цесса Ориума.

Уже в карете, по пути домой, в городской дом брата, хоть Теана и предлагала остаться в покоях дворца, которые тут же выделила мне, я думала обо всём произошедшем за ун. На мои протесты, что я не являюсь благородной дамой и не по чину мне оставаться во дворце, она сказала, что главный титул, титул подруги Её Величества у меня есть, а на всё остальное можно не обращать внимание.

Несмотря на то, что с утра я чувствовала себя п истине великолепно, уже наступило время позднего ужина, и я поняла, что чрезвычайно устала и присоединиться к брату в столовой не в силах, так как у Теаны было выпито столько тая и отвара, съедено столько легкой закуски, что от обилия она превратилась в тяжелую, и уверена, великолепный ужин, что приготовил наш повар просто не влезет в меня. Я пожелала брату сладких снов и легла.

Вопреки собственным желаниям и опасениям, заснуть моментально у меня не получилось, подробности встречи с подругой навалились на меня и еще долго раскладывала по полочкам сознания свои мысли, впечатления и ощущения. Последнее, о чем я осознанно размышляла — это покупка новой одежды, старая оказалась невероятно велика и совсем не по моде.

Ночью я проснулась от странного ощущения, прислушавшись я поняла, что это каменный пол холодит мои ступни. Сквозь неплотно зашторенные окна, при свете второй луны, мне удалось рассмотреть комнату, в которой я оказалась. Где мне было понятно.

Но вот как?

Глава 8. Силы непременно найдутся, если неустанно к чему-то стремиться

Я крутила головой, пытаясь в полутьме рассмотреть очертания комнаты, в которой я очнулась, а сосредоточившись — облегченно выдохнула. Я узнаю это место.

Быстро пробежавшись по безлюдному холлу, не опасаясь кого-либо встретить в столь поздний час, так как охрана если и была, то снаружи, по периметру, я помчалась к такому знакомому зданию, обжигая ступни мерзлой землей и негромко охая, когда мелкие камушки гальки, которой были присыпаны дорожки, больно вписались в босые ноги. Я негромко постучала в окно, прекрасно зная, что женщина всегда на месте, и вряд ли даже сейчас покинула свою работу. Когда в окне забрезжил приглушенный свет от маг-кристалла, я выдохнула и приплясывая от холода стала ожидать на пороге. Когда дверь открылась, я увидела седые букли, намотанные на старомодные деревянные бигуди и строгий взгляд направленный на мои босые ноги:

— Доброй ночи, комендант Карри, мне нужна ваша помощь.

Под оханье и причитания женщины, я прошла в личное, тепло натопленное помещение такого родного общежития. Все студенты сейчас были на каникулах или практике, да и времени на часах было позднее, так что я очень надеюсь, что меня никто не видел. Комендант заварила горячего травяного отвара, нашла мне теплые шерстяные чулки, ношеные ботинки и старый плащ. Я пообещала вернуть всё в целости и сохранности, и как только далеко на западе первые багряные лучи дневного светила окрасили бледнеющее небо, вышла из стен Академии и поймав экипаж — отправилась домой.

От цепких глаз и безостановочных вопросов несси Кари удалось отбрехаться сомнамбулизмом*, благо дом брата был всего в пятнадцати унах неторопливой ходьбы, хотя отпустила меня женщина скорее от неожиданности, уверена, как только придет в себя, так просто я не отделаюсь и меня ждет допрос с пристрастием. Кстати, те покои в которых мы жили с Теаной были свободны, и как только я поинтересовалась судьбой полюбившихся мне комнат, комендант поняла, что я намерена вернуться на учебу.

— Ну и правильно, деточка, — позволила она себе некоторую фамильярность, — в учебе забыться быстрее сможешь, ни к чему тебе дома грустить. К тому же тебя приятно обрадуют реформы, затеянные и успешно проведенные вашим братом и Её Величеством Цессой Теаной, — посмотрела она на меня хитро.

— Я знаю, что несси Бруно уже Теана Виверн, комендант Кари. Не далее, как вчера я имела честь быть приглашенной во дворец, — немного похвастала.

— Ну и славно, давай, беги, и постарайся больше не ходить во сне, — наказала она мне, хотя очень сомневаюсь, что мне поверили.

Когда я, словно воришка прокралась в холл городского особняка, то нос к носу столкнулась с братом. Тот очень хмуро осмотрел мой внешний вид и произнес:

— У меня сейчас совершенно нет времени, но поверь мне, синичка, по возвращении нас с тобой ждет серьезный разговор тет-а-тет.

С этими словами он поцеловал меня в щеку и покинул особняк. Я же быстро поднялась по лестнице и освежившись вновь завалилась в кровать. Бессонная ночь и беспокойные мысли, скачущие белками по веткам, так перегрузили моё сознание, что я отключилась, едва укрылась мягким одеялом с мелькнувшей идеей, что мне всё равно не заснуть.

Ближе к обеду я вынырнула из сна, бодрой и отдохнувшей, и, если бы не шерстяные чулочки несси Кари на прикроватном пуфике, я бы решила, что мне всё приснилось, но нет. Брат уже был дома и нетерпеливо расхаживал по кабинету, кугда я, попросив дворецкого позаботится о моём завтраке, пошла как овца на закланье, ожидая допроса с пристрастием.

— Рассказывай, — потребовал брат, когда горничная, кстати всё та же, что была и до моего исчезновения, опустила поднос со снедью и покинула комнату.

— Я, признаться, не понимаю, что произошло, я заснула в кровати, обессиленная от насыщенного дня, а проснулась, стоя в центральном холле Академии, в ночном платье и босая. Спасибо комендант Кари, как всегда, оказалась на месте и без лишних вопросов помогла мне, ты же знаешь, она мне благоволит.

— Но как это произошло? Во сне? Вряд ли это было похищение, — размышлял в слух Вин. Он продолжил говорить сам с собой, я же набросилась на еду, только сейчас, уловив пряный запах свежей сдобы с корицей, поняла насколько была голодна. Мягкий сливочный сыр с перемолотой зеленью и оливками, джем из черешни и даже соленые орешки, которые я так любила, вновь вернули мне ощущение, что я дома.

Всё то время, что я приходила в себя, со мной обращались как с редкой и хрупкой антикварной вазой содружества Круга, даже на допросах, меня старались оберегать: все были вежливы, учтивы, заботливы, но почему-то, я никак не могла поймать шёлковую нить реальности, она ускользала сквозь мои пальцы, как вода. Осознание того, что я всё еще нахожусь за гранью изнанки не покидало меня не на миг, заставляя бессознательно находиться в подвешенном и невероятно напряженном состоянии. Но такие простые мелочи, как рассуждающий, как и прежде себе под нос, брат, знакомые с детства лакомства с любовью, поданные кухаркой, которая знала меня с пяти талей, наконец-то вернули меня с небес на землю. Точнее выдернули меня из проклятого Великими Соляра на Твердыню.

Сама того не заметив, я роняла соленые капли в кружку с едва теплым отваром, и только когда брат подсел на софу, как всегда, двинув бедром и приобнял меня за плечи, я поняла, что уже некоторое время плачу, истерично всхлипывая и не могу остановиться. Брат принял мою истерику на свой счет, и стал извиняться за то, что давил, но это от волнения. Я же уверила его в том, что всё в порядке и наконец-то поняла, что чувствую сейчас именно то, что говорю. Я действительно была в норме.

— Мы во всем разберемся, синичка, обещаю, — и я поверила ему, ведь он — мой старший брат!

Учёба захватила меня как прежде, не уверенна, что мне повезло, но некоторые экзамены мне пришлось пересдать, так как в Академии сильно изменился преподавательский состав и многие из учителей отказались восстанавливать мне оценку по текущим в журналах. Для всех, кто меня знал, а таких было большинство, меня не было слишком много времени, и многие решили, что вместе с памятью (мы придумали легенду о том, что во время землетрясения мне удалось спастись, в беспамятстве я забрела в лес и наткнувшись на сторожку знахарки-отшельницы прожила там почти шесть талей, утратив память), я утратила навыки врачевания и теоретическую основу знаний.

Несколько терилов я доказывала, как не правы те, кто решил списать меня со счетов, к ним прибавились и те, кто меня не знал, по причине введения новых предметов. Но меньше, чем за дем занятий в библиотеке и по методическим материалам я всем доказала, на сколь сильно они ошиблись в оценке моих возможностей. Теана лишь посмеивалась над моими рассказами, прекрасно помня, какая я зубрилка, и очень сожалела, что не может видеть изумленные физиономии упрямцев, когда я даже без крошечной запинки рассказываю мельчайшие детали или вспоминаю сноски на полях в своих лекциях, по которым очень любили спрашивать некоторые преподаватели.

Со скальпелем было сложнее, первое время, тот дрожал в моей руке, но раз и на всегда я запретила себе думать о том, что произошло с Истром. Да, это событие навсегда отпечатается в моем сознании, а память периодически будет услужливо подбрасывать картинки пережитого ужаса, но всё-таки я должна была решить для себя, будет ли произошедшее со мной причиной того, что я отпущу свою мечту, или я соберусь в кучку и стану первой женщиной-хирургом Ориума, а возможно и всей Твердыни. Без капли магического дара.

Хотя в отношении последнего я стала очень сомневаться, пока, делясь своими опасениями лишь с Цессой и её подругой Соланж Силье. Последняя заверила меня, что проводит некоторые изыскания по моему вопросу, а уж когда я рассказала про то, что со мной приключилось ночью, уверена, усилия её удвоились. Посоветовавшись с девочками, я решила пока не сообщать об этих странностях в МагКонтроль.

— Если нечто подобное повториться — тогда да, необходимо будет рассказать, — поддержала меня в моих сомнениях Теа, — а так, это может быть простой случайностью, нет, серьезно. Подумай сама, если бы ты и правда ходила во сне или летала на метле…

— Эм…Метле? — удивленно перебила я, такого я еще не слышала.

— Фольклор… Не обращай внимания! Ну так вот, если повториться — сразу к Рейджу, а пока делаем вид, что ничего не произошло.

— Скажи об этом коменданту Кари, каждый раз, когда она меня видит, у неё начинается нервный тик глаза, так часто она мне подмигивает. А не далее, как вчера, она преподнесла мне небольшой сувенир, от чистого сердца, так сказать. В свертке, что она передала, были связанные ею лично шерстяные чулки, Теа, — подруга засмеялась, и хохотала так долго, что ей пришлось утриать слезы.

— Прости, просто ты всегда была её любимицей, не представляешь, как она страдала после твоей пропажи. Она даже на нашей с Себастьяном свадьбе спрашивала о тебе, так что смирись и наслаждайся любовью и вниманием, ты их заслужила.

Соланж пару раз приглашала меня в кондитерскую недалеко от Академии, мы лакомились сладостями и ароматным таем, во время этих встреч она расспрашивала меня о моем самочувствии, снах, ощущениях от того или иного действия, записывая всё мои ответы в блокнот и загадочно хмурясь.

— У меня есть некоторые мысли по поводу того, что с вами происходит, Катарина. Но для подтверждения, мне нужно убедиться, впрочем, как и вам.

Через терил заканчивались каникулы, и я надеялась провести его неспешно, занимаясь учебной рутиной и подготовкой к балу-маскараду герцога Рейджа, на который получила приглашение пару унов назад. Идти мне совершенно не хотелось, но Теа пообещала, что будет весело, так как там мы сможем общаться без церемоний и титулов, прикрытые ментальными масками, что будут скрывать наше «я». Подумав всего ничего — я решилась. Мне не хватало сейчас той легкости бытия и простого отношения к обыденным вещам, мне везде виделся заговор и непреодолимые трудности, а былые радости перестали приносить удовольствие.

Всё чаще я стала возвращаться мыслями к Питеру, порывалась написать или поехать, благо до границы всего три портальных прыжка, но каждый раз останавливала себя, буквально наступая на горло своей потребности. Спросить у Теа о судьбе Крутта я боялась, предпочитая обманываться и надеяться, что возможно он еще не вступил в союз или даже разорвал отношения с возлюбленной. А уж когда я наткнулась в буквальном смысле слова на одного из наших одногруппников в городе, и мы посидели в ближайшей таверне, вспоминая прошлые проказы, учебу и однокашников, думать ни о ком другом я уже не могла. Особенно после очень странной реакции Вакра на мои слова о том, что мне довелось встретить полковника и о его признании. Пробурчав что-то вроде «бестолочь», он перевел разговор на тему прохождения практики и совершенно незаметно мы перешли на обсуждение медицинских нововведений.

В тот вечер я не делала ничего особенного, не ела или пила что-то из ряда вон выходящее, да я даже маг-кристаллами не пользовалась, предпочитая теплый свет свечей — холодному от волшебных световых камней. Я легла в свою кровать очень поздно, к тому же долго читала пособие по родовспоможению и новой технике принятия детей. Заснула я, так и не отложив книгу, с увлечением читая, какие из швов более подходят для кесарева сечения.

Сначала я думала, что я сплю, но реакция человека, так же почему-то находящегося в комнате была не стандартной. Когда я осознала себя стоящей посреди небольшой, словно кладовая для метел и швабр, комнате, окно в которой было открыто на распашку несмотря на пронизывающий холод и синий свет ЛаЛуны, пробравшийся словно домушник в незашторенный проем, я сделал нерешительный шажок в сторону кровати, на которой явно кто-то спал. В то же самое мгновение, как мои босые ноги, бесшумно ступили на узкий, колючий ковер, сотканный из грубой шерсти, мужчина, которого я узнала бы везде, вскинулся на постели одновременно щелчком зажигая камни и вытаскивая обоюдно заточенный меч, направляя его в мою сторону.

Я замерла не зная, что сказать, и самое главное, как объяснить свое появление, а разбуженный мной тем временем вскочил с ложа, прекрасный в своей наготе, и решительно подошел ко мне. Спустя лишь квази он осознал, кто стоит пред ним, и ни капли, не смущаясь своего обнаженного тела (вот бы и мне забыть о стеснении, щеки так пылают, что о них можно зажечь свечи), притянул к себе, бесстыдно прижимая мое продрогшее тело к своему разгоряченному, а затем, наклонившись, улыбаясь чему-то своему — поцеловал.

*Неосознанное хождение во сне, считается болезнью.

Глава 9. Величайшие моменты вашей жизни не всегда являются результатом ваших действий

Этот поцелуй совершенно не был похож на тот.

Тот, который я вспоминала, находясь среди ужасов изнанки, тот, что виделся мне, лежащей на топчане в темнице оборотней, тот, что несколько демов упорной учебы преследовал меня по ночам, не давая спокойно забыться тяжелом сном. Тот был нежный, ласковый и томительный, этот же — рассерженный, проникновенный, жадный. Голова закружилась, ноги подогнулись, россыпь огненных искр замелькала пред глазами, язык мужчины скользнул в глубину моего рта требуя и завоевывая. Ослабевшими пальцами я цеплялась за смуглые плечи, неосознанно царапая ноготками горячую кожу, бессознательно вырывая у него тяжелый, надсадный стон.

Спустя мгновение, он подхватил меня на руки, не отрываясь от моих губ, сминая их в бескомпромиссной, яростной атаке и даря неведомые удовольствия, которые заставляли забыть обо всем на свете. В сердцевине солнечного сплетения распускал свои огненные лепестки дикий цветок желания. Я застонала от потери тепла, когда он осторожно положил меня на свою постель и выпрямился. В его взгляде горел огонь обладания и предвкушения.

Я лишь успела моргнуть, как брюнет оказался рядом, но не притянул в свои объятия. Нет! Облокотившись на согнутые в локтях руки, он навис надо мной, изучая, впитывая, вбирая мой образ. Жар его тела, терпкий запах хвои и лесных трав кружил голову и будоражил воображение. Пристальный, внимательный взгляд смущал меня, я попыталась запахнуть кружевной ворот скромной ночной сорочки, пригладить волосы, которые после ванной, я оставила сушиться так, буйной копной, не заплетя в привычную косу…

Его глаза неотрывно следили за моими действиями, он задышал чаще, когда моя дрожащая рука, запутавшись в ажурной пене случайно задела остро торчащее навершие одной из грудей. В темноте всего на мгновение сверкнули глаза, и перед тем, как поцеловать меня, мужчина произнес:

— Не надо, оставь, ты — прекрасна.

Медленно, очень медленно, он наклонился к моим губам замерев, ожидая. И я не разочаровала его, подалась вперед, преодолев крошечное расстояние, между нами, приняв то, что сейчас произойдет как данность, и сама поцеловала его. Несмело и неумело, но со всей той затаенной страстью и ожиданием чуда, которые и привели меня сюда, вопреки разуму и доводам рассудка. Его теплые губы всего на квази были нежными и ласковыми, а затем, практически причиняя боль, вминая в себя, он стал терзать их. Страстно. Сводя меня с ума.

Он то прикусывал, то всасывал, то лизал мои уста, выпивая мою страсть. Я смело ответила на его поцелуй, наши языки встретились, затанцевали дикий танец страсти, даря неизведанное наслаждение. Его руки бессовестно шарили по моему практически обнаженному телу, оставляя ожоги, от которых я плавилась в удовольствии. Он сжал одну из грудей, вызывая стон. Неосознанно я выгнулась, стараясь впечатать себя в его руку, требуя еще больше удивительных ощущений, он на грани боли сжал мой сосок, перекатывая его меж большим и указательным пальцем, под тонкой шелковой тканью.

А потом все ощущения слились для меня в один огромный узел зарождающегося нечто, горячего, безумного, удивительного и необыкновенного. Каким-то непостижимым образом сорочка оказалась на полу, шея, ключицы, живот, были зацелованы, приводя мои мысли в хаос. Когда горячий рот сомкнулся на одном из сосков я хрипло простонала его имя, запутываясь пальцами в темных прядях. Между узкой гранью боли и удовольствия я требовала еще, выгибаясь, притягивая его голову сильнее. И я получила то, чего так страстно желала, вторая грудь познала удовольствие его необузданных ласк, а я с каким-то внутренним удовлетворением почувствовала твердую, обнаженную плоть мужчины, упирающуюся мне в бедро, прекрасно осознавая, что это значит.

Пассивная роль не устраивала меня, я слишком долго мечтала о нем, но даже в самых смелых фантазиях не могла представить, какое удовольствие можно испытать в объятиях любимого. Проведя ноготками по мышцам груди, царапая плоские, темные соски, спустилась ниже, к твердому прессу, обвела впадину пупка, растягивая его предвкушение, и все равно, не ожидала такой реакции, когда мои холодные подрагивающие пальцы сомкнулись на горячем основании его восставшей плоти.

Он резко вдохнул, пытаясь освободиться, но я не дала, я проводила сомкнутой ладонью стараясь понять и принять, гладила бархатную сталь, пульсирующую в моих пальцах. И все же, освободившись, мужчина, зацеловывая меня с макушки до пят, раздвинул мои бедра и приник к самому чувствительному месту. Великие, белые вспышки удовольствия, мурашки, острые стрелы страсти, все эти ощущения меркли пред этим. Влажный язык, танцующий сейчас на самом чувствительном участке моего тела, дарил мне не просто удовольствие, ослепляющий экстаз, вот то, что чувствовала я сейчас.

Когда его пальцы, вторя языку, стали ласкать чувствительный узелок клитора, я закричала. Оргазм, так вот как это бывает, волнами, набрасываясь яростно и неукротимо, погрузил меня в стихию удовольствия. Я содрогалась, хрипя его имя, а спустя мгновение, после последнего отката, я почувствовала, как его твердая плоть дразнит мою. Он проводил по моим складкам своим членом, дразня, продлевая удовольствие, высекая огненные искры…

— Пожалуйста, — прохрипела, — я хочу, войди… И он вошёл. Резко и обрывая возможность отступить, ломая преграду и причиняя боль, от которой я зашипела.

На несколько мгновений он замер, изумленно всматриваясь в моё лицо, а потом начал двигаться, медленно, но уверенно, пронзая меня, куда более осторожно, чем в первый раз. Но боль прошла, ее слабые отголоски не гасили удовольствия, а с каждым толчком, где-то глубоко, словно из тлеющих углей, разгоралось пламя, которое грозило поглотить меня. Я уже ничего не соображала, плавясь в лаве удовольствия, а когда мне казалось, что моё сердце остановится — снова экстаз. Содрогаясь и дрейфуя на волнах эйфории я почувствовала, как в несколько толчков любимый догнал меня, изливаясь мне на живот.

Как уснула не помню, но едва забрезжил рассвет я открыла глаза…и столкнулась с цепким взглядом Питера.

— Значит не сон, — счастливо засмеялся он, трогая подушечками пальцев мои распухшие от поцелуев губы, — ну и как ты здесь очутилась?

Пит кивнул и с совершенно серьезным видом начал внимать. По-началу слова нехотя проталкивались сквозь зубы, но с каждым новым предложением, что я мечтала произнести, признание давалось мне легче, а когти неуверенности, сжимающие мое сердце в злых тисках, разжимались, отпуская меня на свободу.

— Еще до начала отбора, я вдруг поняла, что мне там не место. Я сидела на ступенях ритуального амфитеатра и все мои думы были лишь о тебе, я даже хотела покинуть выбор, но это было бы огромным неуважением к Альфе, и я осталась. Лишь мысль о том, что я возможно смогу увидеть тебя вновь, помогала мне двигаться дальше, бороться, преодалеть все ужасы изнанки, плена, суда. Когда я увидела тебя — мне казалось это сон, бред, фантазия… А потом ты сбежал, а я так и не успела сказать тебе о своих чувствах, малодушно испугавшись вновь. Но больше я не намерена терять ни единого мгновения, и пусть твоё сердце принадлежит не мне, я должна сказать, Питер, я люблю тебя. Наверное, всегда любила, просто по дурости или неопытности не понимала этого…

Я замолчала, ожидая реакции, а он лишь улыбался, прищурившись смотрел на меня, а потом поцеловал мои губы, нежно, словно лепестки хрупкой розы.

— Восемь талей назад, я увидел смешную канапушку, в академической столовой, которая вытаскивала из салата горошек, и пропал. С тех пор, Ката, ничего не изменилось. Моя любовь еще крепче чем прежде, и даже слухи, о твоей помолвке с Истром не смогли заглушить моего чувства. Напрасно всё это время я уговаривал себя, что смогу смириться, если ты достанешься другому, лишь бы ты была жива. Не смогу. Ты — моя, и я тоже люблю тебя. — Немного помолчав он добавил. — Во-первых, я прошу прощения, за то, что был так непростительно груб с тобой, в свое оправдание могу сказать, что я жил на границе достаточно, зная как проходит помолвка у волков. И, во-вторых, Катарина Дирт, ты вступишь со мной в союз?

— Да, сто тысяч раз да, Пит, — практически закричала я. Но нужно было прояснить кое-какие моменты, — то есть ты решил, что я не девственница (не чиста)? — нахмурилась я.

— Понимаешь, — поспешил ответить на столь щекотливый вопрос Пит, — все вокруг только и твердили, что пропали помолвленные говорили, что после ритуала Истр планировал по праву победителя состязаний потребовать тебя в пару и, что ты дала согласие, к тому жеь тот, кто побеждает всегда слышит лишь «да». А про Истра ходили, ну скажем та слухи такого содержания, что я и не знал, что думать, он то уже всем рассказал, что ты приняла его предложение, и ритуальный вопрос — лишь формальность.

— Но этоложь, — возмутилась я, — я лишь однажды целовалась с ним. В самый первый приезд, и он никогда не делал мне предложения, а если бы и сделал, его бы ждало разочарование, потому что лишь в дали от тебя я поняла кому на самом деле принадлежит мое сердце.

— Не желаю слышать, кого ты там целовала в прошлом. Осталось лишь настоящее и будущее, и я в нем.

— Да будет так, — сказала я и несмело потянулась к губам любимого мужчины, тот на мгновение замер, наслаждаясь непривычной близостью и полностью отдавая инициативу в мои руки, а когда я, в пылу страсти практически забралась на него, оседлав и осыпала поцелуями смуглую, немного солоноватую кожу, оторвал меня от себя на мгновение и посмотрел в мои глаза.

— Тебе может быть больно так скоро, — куда там, меня уже было не остановить, и да, было больно, но еще было невероятно, удивительно, восхитительно хорошо.

Спустя несколько леоров, нежась в осенних солнечных лучах, я с удивлением спросила:

— А тебе разве не пора на службу, полковник?

— Представляешь, нет! Ведь еще три уна назад герцог Рейдж прислал мне бумаги на перевод. У меня новая должность в столице, да и перед фамилией нужно выполнить обязательства.

— Какие? — хмуро спросила я, знаю я этих титулованных.

— Ну как какие, вот одним из обязательств, я например, занимался пол ночи и все утро, — и рассмеявшись добавил, — продолжением рода, милая. После обеда я покидаю границу и ты со мной. А теперь к животрепещущему вопросу, как ты сюда попала?

И я рассказала все, не таясь и в мельчайших деталях. И как только мы вернемся в столицу, я непременно встречусь с маркизой Силье, и думаю, обо все расскажу герцогу Рэйджу. А пока Питер искал мне одежду, не разгуливать же по крепости в ночной сорочке, я воспользовалась почтовой портальной шкатулкой, предупредив брата о том, где я и как сюда попала. Благо учеба еще не началась, и я ничего не пропускаю.

А еще я попросила Пита отвести меня на место разлома, меня неудержимо тянуло туда, и если вначале тот отказывался, то вняв моим уговорам, все же отвел на место гибели десятков невинных душ.

Это место изменилось, высокие валуны разбились и раскрошились, клен, который должен был уже давно облететь, протягивая сухие, черные ветви к небу, до сих пор алел крупными, резными багряными листьями.

— Это место застыло, клен статичен. И зимой, и летом, всегда, он именно такой, — сказал Пит.

Я подняла один из листьев, что кровавым озерцом покрывали землю под моими ступнями и прочла молитву о павших. Прощаясь с ними, жалея, что выжить удалось лишь нам двоим, желая им спокойствия и перерождения. И надеюсь, они услышали мои слова, а тем временем слабый ветер подхватил сухие листья, закружил их в вихре и плавно опустил, осыпая мой плащ и распущенные волосы. Смывая и стирая с меня, грех и вину за то, что я выжила.

А они нет…

Глава 10. Ничего не бывает случайного, все имеет первопричину

Прыжки до Орума заняли не так много времени, особенно когда соблюдается неукоснительным закон — пропускать представителей власти вперёд. Пит, хоть и получил новое назначение, пока не явился пред светлые очи герцога, обязан был носить военную форму, и несмотря на то, что он отказывался, пропуская вперёд почтенное семейство, работник телепорта настоял на нашей первоочередности. Когда я, а затем жених вышли из последней башни, время было обеденное.

После первого прыжка у меня начали появляться подозрения, а к третьему была уверена, точно такое же головокружение и щекотку в районе солнечного сплетения я чувствовала, когда оказалась в комнате Питера. То есть, судя по всему, природа моих перемещений схожа с портальными. Но как?

Природа телепортационных перемещений была завязана на точном начертании пентаграмм, построении башен на местах природной силы и работы мощных артефактов, заряжать которые приходилось слишком часто. Во время дождя эти артефакты работали с чудинкой, путали направление, могли распылить человека или вообще выкинуть его посреди скалы, а я умудрилась переместиться в сильный туман.

Всё это обязательно нужно рассказать Рейджу.

По-военному скромно собранный саквояж вот и весь багаж, что был у Питера, я же обошлась и вовсе без оного, поэтому следующее предложение жениха было вполне уместным и логичным:

— Я голоден, может поедим, прежде чем будем сдаваться твоему брату, к тому же будет время попросить Змея о встрече и получить ответ.

— Хорошо, думаю можно ещё на час отсрочить мою казнь.

— Твоей вины нет в произошедшем. Ты эту силу не просила.

— Да, и тем не менее получила, — с сожалением покачала я головой. Как же мне не хотелось вот так внезапно оказываться в совершенно неожиданных местах. Полковник огляделся как карманник, и сверкнув белозубой улыбкой, быстро, но очень вкусно поцеловал меня в губы. Да так, что я запнулась.

— Пииииииит, как тебе не стыдно? Вокруг же люди.

— Не стыдно, — засмеялся он, — и потом, никого нет, а я, между прочим, целых одиннадцать леоров и пятьдесят три тайма, как твой жених.

Ресторан был новый да, чего уж там, новых мест, где я еще не побывала было слишком много. Я и раньше не особо любила куда-то выбираться, предпочитая всё свободное время проводить за учёбой или книгами по медицине, но теперь, когда моё сердце пело мне хотелось почувствовать себя девушкой, отличной от той, что раньше было слишком зациклена на зубрежке, а теперь была невестой.

Ресторан мне понравился, он походил на кают-компанию прогулочной яхты, а характерные круглые, медные иллюминаторы, и наведенный морской пейзаж, что отражался в них, плеск волн и крики чаек, хотя откуда им тут было взяться, мы же в центре, на некоторое время полностью захватили всё моё внимание. Блюда и их подача были соответствующие. Я наслаждалась запечённой на гриле белой рыбой с гарниром из тушенной красной морской капусты, а Пит заказал себе столько всего, что я удивилась, как в него всё это влезет. Зря переживала, он умудрился прилично отъесть и от моей дорадо.

Брат был дома и в слегка дерганном настроении, но как только он убедился, что со мной всё в порядке, а также узнал то, что сегодня я встречаюсь с герцогом по поводу своих метаний пока по Ориуму (а дальше Жнец его знает), немного успокоился и поставил меня в известность, что будет сопровождать меня к Кристофу. Я была не против тем более, что я хотела поговорить с ним о предложении Питера и своем согласии тогда, когда он перестанет нервно, практически до боли, сжимать мою ладонь.

Сдержанно попрощавшись с любимым, я отправилась в свои покои.

Если брат и заметил то, что одежда на мне была с чужого плеча, хотя мужчины редко замечают нечто подобное, он ни слова мне не сказал, а я как можно быстрее решила сменить платье и освежиться. Уверена, как только Рэйдж узнает о причине моего желания встретится с ним, заявится лично. Поэтому я быстро, но основательно приняла ванну, освежилась, переоделась в теплое, сшитое по последней моде платье бледно-голубого цвета, что теперь так подходило к моим глазам и спустилась в библиотеку.

И всё же я немного ошиблась, не герцог, но всё же, нас ожидал сопровождающий, который немедля просил проследовать за ним в управление МагКонтроля, и это было не удивительно, на сколько я успела узнать Рейджа до изнанки, он своего не упустит. К тому же за последующие шесть талей его персона обросла столькими тайнами, легендами и слухами, что, услышав очередную сплетню о нем, мне казалось, что я не знакома с этим человеком.

Например болтали, что он приносит кровавые, человеческие жертвы Жнецу, дабы тот даровал ему бессмертие и неуязвимость. Что он зачаровал Цесса Себастьяна и руководит им словно балаганной куклой на ниточках. Что они что-то не поделили с правителем Расаяна, и тот, бежал поджав хвост. Что супруга его ненавидит, и неоднократно пыталась отравить, так как он силой и шантажом заставил вступить её в союз. Но лично мне казалось, что Змея забавляют эти слухи, ведь они придают его персоне флер загадочности и наводят ужас на простых обывателей, Кристофер Рейдж, шестой герцог Серпе, глава МагКонтроля казался человеком дальновидным, демонски умным и безжалостным к врагам. По рассказу брата, супругу он свою любил нежной любовью и в её присутствии неуловимо менялся.

В этом я смогла убедиться сама позднее, так как помимо провожатого, мило беседуя с Вином и попивая ромашковый отвар из любимого севрского сервиза нашей матушки меня ожидала маркиза Силье с подругой, коей и оказалась герцогиня Оноре Рейдж.

— Ваше Светлость, — поприветствовала я последнюю, когда нас представили друг другу, — Ваше Сиятельство, — а это я уже обратилась к Соланж.

Та поморщилась.

— Соланж или Соль, дорогая Катарина, мы ведь договаривались, а потом, я столько слышала о вас от Теаны, что уже считаю своей подругой, а мы, в нашем узком кругу выше прочих условностей.

— Согласна с тобой, — вставила герцогиня, — пожалуйста, зовите меня Оноре. Подруги Её Величества — мои подруги, к тому же, на счет вас у меня предчувствие — мы обязательно подружимся.

— Благодарю, мне крайне неудобно, но я постараюсь, — сказала я, смущаясь. Тем временем супруга главы МагКонтроля обратилась к сотруднику министерства:

— Вы можете идти, Стрент, несси никуда не убежит, — засмеялась она, — мы с маркизой проводим её под конвоем.

Естественно, что сопровождать меня собирался и брат, поэтому столь значительной компанией мы отправились к поджидавшему нас экипажу.

— Соланж, — тихо спросила я, когда мы расселись, — а почему вы оказались здесь так своевременно.

— Это всё странное, но от того не менее удивительное стечение обстоятельств. Я собралась к вам с визитом, потому что нашла информацию по тому вопросу, о котором вы рассказывали мне ранее и практически в дверях своего дома столкнулась с Онни, она оставила сына на нянек, думаю ей просто захотелось вырваться из плена пусть приятных, но непривычных для нее домашних забот. А когда я объяснила цель своего визита, прибыл один из сотрудников Рейджа.

— Понятно, — ответила я, — брат успел тебе рассказать?

— Да, — улыбнулась она, — и этому есть объяснение. Просто здесь не место, да и компания не полная. Я закивала. Надеюсь, нам удастся разобраться в этом беспорядке.

Нас уже ждали и помимо Кристофа в кабинете для совещаний сидел Питер, в той же одежде, а значит он еще не успел побывать дома. Герцог удивленно приподнял красиво очерченную бровь (на появление меня в компании нессы Силье и собственной супруги), и даже тонкий, сморщившийся от этого движения шрам, рассекающий его лицо, не портил впечатление удивительной гармоничной, мужественной красоты.

— Тасса* моя, я даже не сомневался, что ты обязательно так или иначе окажешься в сердце любых событий, но как… когда ты успела, я лишь леор назад сам узнал обо всём.

— Любимый, у тебя хорошая агентурная сеть, — пропела Оноре, с любовью улыбаясь мужу, — но у меня лучше.

И пусть это была неправда, а просто случайное стечение обстоятельств, я не стала развенчать её блеф, в конце концов смотреть как всегда суровый и сдержанный герцог растекся липкой ириской было забавно, и я едва сдерживала рвущуюся улыбку.

— Итак, раз собрались все заинтересованные лица, может быть выслушаем человека, что пусть невольно, но собрал нас здесь.

И я рассказала всё, что произошло со мной, дополнив лишь впечатлениями и ощущениями от телепорта за сегодня, и тем, что я не желаю этой особенности, что мне не нужен этот дар, и что я всегда мечтала быть лишь лекарем, а эта сила меня пугает.

Рейдж, который всё время моего монолога слушал очень внимательно, не перебивал и чье лицо начисто было лишено каких было эмоций собрался сказать что-то и уже открыл рот, но маркиза Силье перебила его:

— Прежде чем ты Рейдж попросишь Катарину забыть о мечте и работать на благо венца, я хочу предложить другой вариант.

*Тасса — сорт черных орхидей.

Глава 11. Мы ищем там, где нам удобно искать

Соланж не стала делиться источниками своей информации, но решение моей проблемы было и простым, и сложным одновременно. Мой сомнительный дар имел иномирное происхождение, но благодаря тому, что отозвался во мне — подчинить или усечь его можно было магией нашего мира. Просто было то, что ритуал передачи силы, любой силы был давно известен некромагам, и лишь слегка изменив плетения, маркиза могла бы попробовать передать его. А вот сложным был выбор, кому, передать умение ходить сквозь пространство.

Дело в том, что я не могла управлять этой силой, потому что я изначально не была магом, во мне никогда не было и толики дара, в том числе и родового. У некоторых семей он был пассивным, у некоторых особенности не проявлялись поколениями, и всё же дремлющая во мне семейная сущность помогла бы мне правится с телепортацией. Но увы, а может и Слава Великим, в нашей семье никогда не было активных магов, лишь рецессивы, почему так получилось — не ясно, но из сента в сент членами фамилии Дирт становились практически чистокровные люди с крохами магии, которая со временем вырождалась.

Второй особенностью, которая могла бы стать проблемой было то, что сущность перейдет лишь к сильному магу определённого пола.

Женского, если быть точным.

И вот это то как раз и было наибольшей проблемой.

Мне невероятно повезло в том, что Великие не даровали мне магии, если бы я обладала хоть малой частью силы, герцог вцепился бы в меня как голодный пес в мозговую кость, и о карьере на медицинском поприще пришлось бы забыть, как о страшном сне. Всю свою нерастраченную энергию я бы теперь тратила на благо венца и Ориума, подвязавшись на ниве шпионажа. А сейчас, мне останется лишь пройти пусть сложный, уверена неприятный, ритуал, но зато я снова смогу вернуться к своей обычной, ничем не примечательной жизни и сконцентрироваться на учебе и практике в госпитале.

— А вот с кандидатурой смогу помочь я, — вступила в разговор Оноре, когда герцог Рейдж вновь вернулся к обсуждению возможных кандидатур и реальности, все же оставить всех при своем, то есть меня при даре. — У моего искусника кроме меня есть три ученицы. Ив рассказывал о них, всем им не больше пятнадцати, две из высших родов Ориума, одна — сильный маг.

Ох, как бы мне хотелось, чтобы все получилось, главное, чтобы девушки согласились.

— Соланж, — обратился Питер к маркизе, — скажите, а ритуал безопасен? Катарине что-нибудь грозит, мне кажется она достаточно настрадалась.

— Мне сложно ответить без более тщательной подготовки, более детально я смогу всё узнать, когда потрачу немногим больше времени. Всего лишь ун, у меня был всего лишь ун. Но то, что информация достоверная — факт. Кстати, есть возможность, что сила, не найдя достойного донора, притаится на время в артефакте. Вероятность этого ничтожно мала, но для обряда мне понадобится камень. Я скажу потом какой и сколько карат, — присутствующие разом загалдели.

Брат требовал гарантий безопасности, Пит, что герцог не заставит меня рисковать собой до тех пор, пока я не передам силу, Соль пыталась объяснить, что ей требуется время для подготовки ритуала и уточнения подробностей, а Нори молчала и выразительно смотрела на супруга, ведя один из тех мысленных диалогов, что обычно ведут пары, чьи мысли близки и созвучны, а идеи и предложения дополняются друг другом.

Я же молчала, не желая разбираться с огромным потоком информации сейчас, мне просто необходимо было время проанализировать все знания и разложить их по полочкам. И уже после этих простых действий я бы могла присоединиться к обсуждению или принять решение. Командный рявк Рейджа прервал было начавшийся балаган:

— Я обещаю, что не буду использовать Катарину, это глупо. А я кто угодно, но не дурак. Нори, желаю посмотреть на претенденток и пообщаться.

— В моем присутствии? — хищно улыбнулась блондинка. Ревнует?

— Безусловно, — ответил герцог, развевая мои сомнения следующей фразой, — я полностью доверяю тебе в этом вопросе и твое мнение бесценно. Супруга Змея довольно кивнула.

— Соланж, — продолжил глава МагКонтроля, — как скоро ты сможешь узнать про ритуал все, что нам может понадобиться и даже больше?

— Терил, — ответила некрос, — может меньше. Но лучше рассчитывай на этот срок.

— Дирт, даю слово.

— Я верю тебе, Рэйдж, — выдохнул брат и только теперь расслабился.

— Питер, наш с тобой разговор тоже окончен, назначение ты получил, завтра приступаешь к новой должности. На сегодня все свободны, — мы слажено, как по приказу, а собственно, это он и был, поднялись со стульев, и отправились к выходу, — а ты подожди. — Протянул герцог руку к супруге и притягивая её в свои объятия.

Мы деликатно вышли, хотя Соль посмеивалась, но видимо для четы Рейджев такая манера поведения была нормой.

Мы уселись в экипаж, а маркиза, попрощавшись с нами отправилась искать супруга, он тоже работал в МагКонтроле, редко бывал в здании, предпочитая полевую работу, но сегодня разбирал ворох бумаг, всё это мне успела рассказать Соланж, пока провожала до кареты.

— Я передаю вам приглашение Теаны на завтрашний тай в пять. Приходите, мне есть что вам рассказать, — были её последние слова, которые она шепнула мне практически на ухо. Я кивнула, а она, уверенно сжав мне ладонь, попрощалась.

Питера мы высадили у его дома, а сами отправились уже вдвоем с братом домой. Всю дорогу до родового особняка Круттов, Питер буравил меня голодным взглядом, вызывая полчища мурашек, марширующих нестройными рядами вдоль моей спины, шеи и копчика. Я едва сдерживалась, чтобы не набросится на него с поцелуями, а он так крепко держался за край сиденья, что костяшки его пальцев побелели, а взгляд стал плавающим. Попрощались мы порывисто, но достойно, словно лишь добрые друзья, и ка мне казалось ничем не выдали себя.

Но как только мы отъехали от крыльца брат коршуном набросился на меня:

— Синичка, ты ведь понимаешь, что Питер тебе не пара, он будущий маркиз, ему не позволят жениться пусть и на подруге Цессы, но, по сути, безродной. Прости я не хочу делать тебе больно сейчас, но лучше оборвать все твои чаяния, пока они не зашли слишком далеко, школьные увлечения — это очень мило, но не для наследника фамилии. Он никогда не сделает тебе предложение.

И тут я рассмеялась, громко, не сдерживаясь, до слез.

— Братец, — сказала я, утирая глаза, — а что ты скажешь на то, что уже больше уна я официальная невеста Питера. И подсунула ему под нос руническую вязь обручального браслета, который бледно проявился рано утром, и чем больше проходило времени с нашего обоюдного признания, тем большим силой и цветом наливался узор.

— На это я скажу, сестричка, что ему демонски повезло с тобой. Но не со мной. И если он посмеет хоть как-нибудь тебя обидеть…

Продолжить я не дала, положив ладонь на губы брата и поцеловав его в висок.

— Я очень люблю тебя, и оказывается так невероятно по тебе скучала.

Он поцеловал мою ладонь, затянутую в кружево, внимательно посмотрел на меня и произнес:

— И я. И надеюсь в ближайшее время нас больше не ждут незваные гости и сюрпризы фатума.

Знал бы он как сильно ошибается, не стал бы попусту сотрясать воздух.

Глава 12. Не ищи в толпе. Ничего. Никого. Всё что по настоящему важно — рядом с тобой

Последние события, закончившиеся беседой с элементами допроса, доконали меня окончательно, и вернувшись домой, с молчаливого попустительства брата я вульгарно напилась. Напряжение долго копилось, а я, знала себя как никто другой, и понимала, что, если мне не удастся спустить пар, меня ожидает банальная истерика, которая будет продолжительной и разрушительной. А в свете моих, свалившихся на мою дурную голову способностей её итог будет непредсказуемый.

Так что мы заперлись с братом в его кабинете, и уж он-то, как никто другой чувствовал под ногами хрусткий ледок моей адекватности, который истончился и норовил треснуть под ногами, как хрупкий фарфор сервской мануфактуры, и Вин достал бутылку брукладди. Мерзкое пойло как по мне, игристый вайн или розовый крап всегда нравились мне намного больше, но именно этот крепкий односолодовый напиток был именно тем, что мне было сейчас необходимо. Вин старался обходить подводные камни, придерживаясь общих тем для беседы, вроде погоды или так интересных мне сейчас открытий в медицине, а я наслаждалась отличным вечером, и напряжение, жесткой рукой сжимающее мне сердце, постепенно отпускало свои ледяные пальцы. Когда в моем сознании поплыл розовый туман, легкостью тело напоминало вату, а мысли ползли, цепляясь и спотыкаясь друг о друга, я, пошатываясь отправилась в свою комнату. Да так и не раздевшись повалилась на постель.

Первой мыслью утром, еще до того, как я открыла глаза, было то, что Соня, моя любимая горничная, сняла с меня туфельки и расшнуровала корсет. А второй то, что моя кровать шевелится. Открыв глаза, я тихо застонала. Не уверена, чего в моем возгласе было больше стыда или покаяния, но тихий смех, раздавшийся после, совершенно меня смутил.

Я натянула покрывало на лицо и замычала грустной коровкой.

— Прости Пит, видимо это входит в привычку — просыпаться в твоих объятиях.

— Ничего не имею против этой твоей привычки, любимая, впрочем, я готов мириться с любыми твоими странностями, лишь бы засыпала ты в моей кровати, — засмеялся он, вытаскивая меня из-под одеяла и притягивая поближе к себе. Он хотел меня поцеловать, но так и не выветрившийся за ночь запах крепкого виски заставил меня отвернуться и подставить щеку вместо губ. — Пока не провели ритуал, думаю мне совсем не лишним будет обзавестись некоторой твоей одеждой. Боюсь твое платье пришло в негодность.

— Думаю сейчас платье — это моя последняя проблема. Уверена брат рвет и мечет, поднимая панику…

— Не волнуйся, сразу же как ты в беспамятстве повалилась на мою кровать, я отправил ему записку. Хотел бы я по-другому просить твоей руки, но ты не оставила мне выбора. Всё всегда должно быть, по-твоему, да, командир? — я покраснела сильнее, чем помидор, а через мгновение бросилась в умывальню и долго приводила себя в порядок, освежалась, чистила зубы и переплетала косу, которая сейчас прочно напоминала гнездо орлана*.

Мы быстро позавтракали, старательно обходя то, как я сюда попала и мой внешне помятый вид, а спустя пару леоров прибыл посыльный с пакетом от предусмотрительного брата, в котором был теплый плащ и уличная обувь. Дома я оказалась быстро, Питер сопровождал меня в экипаже, а затем и поднялся, решительным шагом направляясь в кабинет, в котором его уже ожидал брат. Я прекрасно знала, о чем они будут разговаривать, но всё же мне ужасно хотелось послушать.

Я сделала вид, что иду переодеваться, а сама отправилась в смежную комнату, и забравшись в шкаф, прислонила ухо к стене. Когда я была маленькой, я всегда так подслушивала родителей, которые решительно ничего не могли утаить от нас с братом, и всегда удивлялись нашей осведомленноти, да и сейчас ничего не изменилось. Через четверть леора я, довольно улыбаясь, выбралась из своего укрытия и взаправду отправилась сменить платье. Всё что я хотела — услышала. Пит признался в любви ко мне и попросил моей руки, а брат, слава Великим, оставил свои сомнения и дал согласие.

В назначенный час я сидела в чайной комнате Цессы Теаны. Цессы, до сих пор не могу привыкнуть к тому, что моя подруга — супруга правителя. Но одним неоспоримым плюсом, среди множества прочих, было то, что у неё подавали самые потрясающие десерты, и восславляя мастерство её кухмейстера и наслаждаясь великолепными сладостями и отваром с земляничным листом, мы вели неспешную беседу, ожидая Оноре и Соланж.

Обе подруги Теа приняли меня как родную, и мне это было удивительно и совершенно неожиданно, они были титулованными, воспитанными, благородными, и просто потрясающими женщинами, а я была обычной девушкой из простого сословия. Где-то далеко в фамильном древе у нас затесался один барон, еще дальше граф, но это родство было таким далеким, что назвать мою кровь благородной можно было с очень большой натяжкой. Я поделилась своими сомненьями с подругой.

— А ты ханжа, Ката. Неужели ты считаешь, что они недостойны дружбы с тобой?

— Что ты, наоборот.

Теана засмеялась:

— Шучу, на самом деле, это совершенно не важно для нас. В настоящей дружбе ценится вовсе не происхождение, а то — чего у тебя в избытке. Доверие, понимание и верность.

Я растроганно заморгала, силясь не расплакаться, а Теа поднялась со своего места и приобняв меня, поцеловала в висок.

— Мне так тебя не хватало, подруга.

— И мне, — я обняла её и в этот самый момент ворвались, другого слова я просто не могла подобрать, Нори и Соль.

— Я вижу мы вовремя, — засмеялась первая, — по какому поводу льем слезы? Соули, они нас заждались и решили скоротать время поливая цветочки?

— Да ну тебя, лучше рассказывай, что удалось узнать за это время? — вытирая платочком уголок глаз, проворчала Теана.

Первой новостями поделилась более бойкая и активная Оноре, её неуемная энергия и задор поражали, всего лишь пара демов как она стала матерью, и по словам Теа, рождение малыша сказалось на ней, сделав более мягкой, покладистой и спокойной. Страшно подумать какой она была до родов, потому что сейчас, у меня даже голова заболела, от того, с какой скоростью Нори передвигалась по комнате, умудряясь делиться информацией и одновременно сюсюкать просыпающейся Катериной Виверн. Сладкая малышка немного поплямкала крошечный кулачок, оглядела ярко-синими глазами комнату, остановив свой взор на маме, сладко зевнула и вновь уснула.

Если в вкратце, то девушка с даром, которую готовили в вольные агенты — или наемники, я точно не поняла, без промедления согласилась на ритуал, быстро прикинув какие плюсы дает ей ненужная мне способность. Дело осталось за малым — за заключением с ней магически нерасторжимого контракта в пользу Ориума со службой у Его Сиятельства. Договор составляется как раз в этот самый момент, дело это чрезвычайно деликатное и очень тонкое, нужно учесть все нюансы, к тому же, с такой ситуацией юристы столкнулись впервые и поэтому пункты в контракте должны учесть абсолютно все, от измены до плена. Именно для этого помимо адвокатов над договором будет работать маг-ритуалист, дабы юридический документ имел еще и силу крови, впрочем, практически все агенты имеют контракт, заключенный на крови, супруга Змея сказала, что это для того, чтобы знать, где находится шпион, все ли с ним в порядке и на сколько он предан государству. Более мелкие (читай секретные) детали знать нам было не обязательно.

Соланж же в свою очередь рассказала о своих изысканиях по поводу проведения ритуала. Она перелопатила множество книг, но информации нашла немного. Несмотря на это подготовка с её стороны шла полным ходом, и для его проведения ей осталось собрать несколько компонентов, в том числе и камень. По примерным прикидкам маркизы обряд можно будет провести уже завтра.

— Чем быстрее, тем лучше, я сегодня вновь проснулась не в своей кровати, — смущаясь, произнесла я.

— О, я точно знаю, чья постель удостоилась такой чести, — засмеялась Теана.

— О, Великие, откуда? Вот уж во истину быстро работает шпионская сеть.

— Ката, милая, какая шпионская сеть, вы вчера на совещании друг друга взглядами так и поедали, а когда ты не видела, Пит тебя глазами еще и раздевал. Не смущайся, я невероятно рада, что два страждущих сердца нашли друг друга. Тем более, еще в академии поняла, что Пит тебе небезразличен, просто пробиться сквозь твою уверенность в обратном смогло лишь время.

— Да, я была слепой упрямицей.

— Мы все бываем слепы, когда дело касается любви и гордости, — сказала Соланж улыбаясь, — самое главное, что вы одумались, и больше не потеряете ни тайма ваших жизней. Она слишком скоротечна для сожалений, уж поверь некросу, я знаю об этом не понаслышке.

В этот раз наш женский междусобойчик мужчины не нарушили. Мы вдоволь наболтались на темы, от которых у наших избранников сводит скулы от скуки, а именно — новые веянья моды: завышенная талия и плоский каблук вышли из моды сразу, как только Её Величество оправилась от родов и смогла вернуть себе гибкий и стройный стан. К тому же Вероник, прославленной на весь Ориум модистке не терпелось создать новый шедевр.

— Её руки чешутся кого-нибудь приодеть, для вдохновения ей нужны новые лица, а те, кого она одевает восторгов не вызывают, это касается и нас, пока мы с Нори кормим малышей, наши наряды лишены определенных тонкостей. Вот бы… — Теана посмотрела на меня прищурившись, оглянулась на подруг, которые поняв её замысел, часто-часто закивали, и довольно рассмеявшись продолжила, — решено. Я отведу тебя к ней, ты теперь фрейлина Цессы и должна выглядеть соответственно.

— Я? Нет-нет, я не могу себе позволить наряд от Вероник, это слишком дорого.

— Милая, это будет моим свадебным подарком, а подвенечное платье, так вообще стоит доверить лишь ей, не спорь, — махнула рукой Цесса.

— Но как ты узнала про свадьбу, брат лишь вчера дал согласие, — ошеломленно уставилась я на подругу.

— Ката, ты всегда такая разумница, но иногда сущая глупышка, — смутила меня Теа, — на месте Питера, я бы вступила в союз с тобой уже дем назад, как только ты нашлась, чтобы ты никуда не делась из моих цепких лапок, а он как порядочный мужчина ждал, когда решенье примешь ты.

— Болван, — услышала я комментарий Оноре.

— И наконец-то дождался, — резюмировала Соль.

— Просто вчера он просил подписать специальное разрешение Себастьяна, еще некоторое время он не может быть свободен в собственных действиях, это служебный договор жестко регламентирует его права, и лишь с разрешения вышестоящего начальства или Его Величества он может внести изменения в контракт.

— И что ответил Цесс? — спросила я практически шёпотом.

— Что он будет дураком, если снова тебя упустит, — засмеялась Теана, — тебе не о чем волноваться, вы получили безоговорочное монаршее одобрение.

Потом пришло время последних сплетен, а так же будущего бала у Рейджей и колик у деток. Самое удивительное, что кроме праздных тем, мы умудрились обсудить политическую обстановку стран Кватры, медицинское открытие по исследованию крови, которое совершил один из учеников Клауса Бладельтера (он оказался сумасшедшим и умер во время преступного эксперимента, без подробностей, в суть его опыта меня посвятила герцогиня, чья сестра стала одной из его жертв), странные волнения в Демистане, а так же умение контролировать запертые ранее силы Кронцессы того же Демистана под руководством Тана.

— Удивительная личность, — поделилась я своими воспоминаниями, — она была такой мерзавкой в академии, её ненавидел даже старший курс, и многие преподаватели с трудом её терпели, но вот пациенты на практике — обожали. Я несколько раз слушала благодарственные оды Алисии, а однажды я видела, как она заплатила за лечение женщины, что не могла себе позволить операцию.

— Слава Великим, мы в корне поменяли ситуацию с медициной в стране. А на счет Цессы уверена, что её мерзкому поведению есть объяснение, — заметила Теа.

— Или у неё раздвоение личности, — засмеялась Оноре.

— Что было бы не удивительно, раз её сущность провела в энергетической клетке более десятка талей, — резюмировала Соль.

К ужину меня ожидал брат, и как бы мне не хотелось покидать подругу, точнее подруг, всё же уходить было пора. Я распрощалась со всеми, расцеловала в пухлые щечки давно проснувшихся и вновь задремавших близнецов и отправилась домой.

На ужин брат пригласил нескольких друзей, коллег и конечно же Питера, тот весь ужин совершенно нескромно пожирал меня глазами, заставляя тепло, застывшее янтарем в груди, растекаться по всему телу и пылать в предвкушении. Когда гости разошлись, брат отправился в библиотеку, а я в свою комнату. С опаской поглядывая на кровать, которая, впрочем, совсем не была виновата в моих перемещениях, я отправилась в ванную, и провела там по крайней мере леор, чтобы выйти в одной махровой простынке и обнаружить довольного Питера, вытянувшегося во весь рост на ложе.

— Я решил, что тебе будет комфортнее проснуться в собственной кровати, — улыбался он.

— Правильно решил, — бросилась я в объятия, немного опешившего любимого..

*Гнездо белоголового орлана:

Глава 13. Я могу принять поражение, но я не могу принять отсутствие попыток

Утро, слава Великим, было обыденным и заурядным до зубовного скрежета, и я наслаждалась этой скучнейшей рутиной как никогда. Мы неспеша позавтракали с Питом, а мой любимый братец сделал вид, что жених не только что совершенно бессовестным образом появился из моей спальни, а просто заявился к завтраку, по всем канонам. Думаю осознание того, что я могу вновь перенестись, и далеко не факт, что сама знаю куда, смягчили поведение Вина, слегка повернутого на приличиях. Хотя кто-то из девочек вчера пересказал слух, что мой правильный братец увлекся одной из своих адепток, и судя по крайне изменившему свою позицию по поводу благочиния* Дирта, уверенна эта сплетня подтвердится в ближайшее время.

Я уже допивала отвар, а мужчины спрятались за газеты, шурша и периодически выныривая из новостной периодики, делясь новостями и обсуждая запуск серийного производство летательных аппаратов — аэростатов. Я уже видела один, над дворцовой площадью, и по словам Теаны, это один из самых маленьких дирижаблей, сделанный для нужд монаршей пары, а иногда и для главы МагБезопасности.

Появление слуги застало нас уже на выходе из столовой. В записке, что прислал квази назад припоминаемый мной герцог Рэйдж, сообщалось, что для ритуала, назначенного на сегодняшний зенит ЛаЛуны, всё готово. Инструкции того, что требуется от меня, сводились лишь к тому, что я должна быть вовремя и всего лишь не принимать пищу после двенадцати леоров дня. Всё остальное приготовит несса Силье.

Я облегченно вздохнула, по правде говоря, я опасалась, что Соланж найдет как провести ритуал и поручит это дело штатному ритуалисту, не гоже маркизе заниматься практикой Грани, но она сдержала своё слово, и всем займется сама. От осознания этого благодарное тепло разлилось в груди и заполнило каждую клеточку моего тела, на глаза навернулись слезы, но я дала себе мысленную пощечину, прерывая неуместную слезливость. Надо готовиться.

К назначенному леору, мы были во дворце. Питер и брат, оба сопровождали меня до ритуальной залы. А я и не знала о том, что в розовом замке есть такая, да к тому же обшитая редчайшим иториевым камнем. Он не просто отражал магию проводимых церемоний — запирал её, уникальная слюда не пропускала ни малейшего воздействия, внутри немаленького помещения мог открыться портал в Изнанку или ворота в Солар и это бы никак не повлияло на жизнь замка, Ориума или Твердыни. Из крох этого камня делали слабые артефакторные кулоны, для детей, что пока не умели обращаться с магией, или наручники для сошедших с ума колдунов, преступивших закон. Но в таком количестве, качестве и собранном в одном месте увидеть иторий — чудо, само по себе.

Я переоделась в ритуальную робу, бледно-серую, цвета нейтральной магии, и распрощавшись на входе в залу с родными и любимыми, несмело вступила в темное, освещенное лишь свечами помещение. Никаких люминус-кристаллов, только стихийный огонь.

В помещении помимо меня находилось трое, Соланж Силье, Кристофер Рэйдж и девушка, чьего имени я по понятным причинам не знала, да и не нужно мне оно. Высокая блондинка, с волосами забранными в пучок, с правильными и при том совершенно незапоминающимися чертами лица, вроде бы стройная, но под таким же балахоном как у меня было не разобрать.

На полу была расчерчена гектограмма — черный и белый треугольники пересекались, образуя идеальную фигуру гармонического слияния дуалистических противоположностей, огненный белый и водный черный. Поверх звезды была начертана фигура homo vitruvianus** — её мы изучали в Академии, как образчик канонических пропорций человека, и, хотя схематическое изображение было мне знакомо, какая-то чуждость всё же угадывалась в стандартном рисунке. Но по сколько я была не магом, знать мне это было не обязательно. Свечи тоже стояли в каком-то упорядоченном строе, изображая то ли руну, то ли фигуру. В сердце человека лежал крупный кристалл, прозрачный словно горный хрусталь, но я была уверена, что это берилий. Хрусталь не выдержит напора Грани, лопнет под его непостижимой мощью.

Девушка шагнула на навершие белого треугольника, после кивка Соль, я шагнула на чёрный угол.

— Ничего не бойся, ритуал опасен лишь для нессы, но она согласилась на этот риск.

— Чем опасен, Соль? — испугалась я за незнакомку.

— Ну конечно же тем, что силы её не захотят. Или процессом принятия мощи. Это…ну как… не знаю… отрезать палец, например. Тебе будет больно, но он заживет. А вот если пришить его кому-то другому…в общем ты понимаешь, что технически и теоретически это возможно, а по факту не всегда реально.

Я кивнула. Надеюсь, слова маркизы окажутся правдивыми, не то, чтобы я подозревала её в обмане, просто она и сама могла не знать последствий, она же не проводила этот ритуал каждый третий и пятый дни терила. Незаметно, практически сливаясь со стеной, далеко за пределами гексаграмма встал Рейдж, поймав на себе мой взгляд он уверенно и одобряюще кивнул, а я выдохнула, пытаясь расслабиться. Получалось плохо, точнее совсем не получалось, потому как обстановка была гнетущая и волнительная беспредельно.

Наконец Соль закончила сверяться с толстой кожаной книгой, видимо всё же я перенервничала, потому как мне показалось, что огромный фарфоровый глаз на её бордовой обложке моргнул. Я тряхнула головой пытаясь выгнать дурацкий образ и стала повторять про себя названия лекарственных трав, помогающих от нервных расстройств. Высокие своды куполообразного помещения создавали поразительное эхо, и когда некрос произнесла «начали» стены залы еще долго отражали звучание её мелодичного голоса друг от друга.

Черные и белые свечи зажглись синхронно, крошечное пламя взмыло в потолок и опало, расплавив восковые кубышки, оставив лишь огарки и лужицы воска, но на месте огней — продолжило переливаться и томиться пламя, заворачиваясь в спираль. Уже не поддерживаемое ничем, лишь огонь в невесомости. По спине моей побежали мурашки, пальцы заледенели, а вот лицо, наоборот, пылало словно ошпаренное кипятком.

За пределами звезды стояла непроглядная тьма. Чернильная, густая, словно ночь во время зимнего затмения, когда сумеречные сестры, делящие небосвод, закрывает кровавый Барсум***. Серую хламиду блондинки трепал невидимый ветер, как будто пытаясь согнать её с острого угла начертанной схемы, я посмотрела на Соланж, желая увидеть её реакцию на происходящее и обомлела.

Стройная фигура, одетая так же, как и мы в серое подернулась тьмой. За спиной её развернулись огромные кожистые крылья, чернее души грешника, а рядом, положив костлявую руку на плечо, стояла долговязая, тощая фигура, затянутая в балахон с прорехами и как будто сотканный из тумана и льда. В её глазах плескалась тьма, и белок и радужка и тем более зрачок были заполнены угольной чернотой.

Распевая речитатив на непонятном мне языке и раскачиваясь из стороны в сторону Соланж нагнетала обстановку голосом, как это у неё получалось, я не знаю, но внутри меня расцвел огненный цветок, разгораясь сильнее и раскидывая свои опадающие лепестки по всему моему телу. Маркиза закончила читать заклинания, и свечи погасли. Несколько мгновений мы стояли в кромешной темноте, слушая лишь шорох наших одеяний, шелест крыльев, тихий шёпот. Казалось, я слышала шипящий шёпот, резонирующий ото всюду. Мне хотелось упасть на колени и закрыть руками уши, на столько неприятен был он мне, мне хотелось визжать, что бы я могла слышать лишь свой крик, свой голос, перебивая ужасные звуки тварей Изнанки.

Да, это были именно они, алчущие, голодные, скрипящие призраки умерших чудищ.

Вдруг мою грудь пронзила вспышка, выворачивая меня наизнанку от боли, но несмотря на желание упасть, свернуться в клубок от раздираемой моё тело агонии, что-то держало меня ровно. Девушка же упала, крича на выдохе и затухая в протяжном вопле. Марево света замерцало, словно кто-то пытается высечь искры кресалом, но ему не удается.

Блондинку отшвырнуло из пылающего синим круга, к стене, шмякнуло о нее, с противным хрустом, а тем временем, огни по периметру звезды заиграли ярче, и посреди ритуального рисунка, одетая в бледно-голубую пижаму и с босыми ступнями, с распущенными, темно-русыми волосами, подслеповато щурясь, появилась девочка лет пятнадцать — шестнадцать. В её руке, зажатый меж пальцев, бесновался алый сгусток, и я поняла, что это моя сила, хотя нет, уже не моя. Её.

Потому что пламя, распознав и радостно урча, впиталось в протянутую руку и стало незаметно, и лишь где-то глубоко внутри меня теплилось ощущение, что вот она — новая владелица ненужного мне дара.

Девица же оглядела происходящее вокруг и сконцентрировав свое внимание сначала на мне, а потом переведя его на некроса произнесла:

— Тетя, Соль, как я здесь оказалась?

*Благочиние — норма приличия, стандарты поведения.

**Homo vitruvianus — Витрувианский человек (лат. Homo vitruvianus) — изображение, созданное Леонардо да Винчи примерно в 1490–1492 годах как иллюстрация для книги, посвящённой трудам античного римского архитектора Витрувия.

***Марс.

Глава 14. Жизнь полна сюрпризов. Полна черных и белых полос

По правде говоря, я была поражена, выдержке девушки, почти девочки, что совершенно непонятным образом материализовалась в центре гектограммы. Она не стенала, не истерила, не упала в обморок, а собрав распущенные волосы в пучок, тряхнула руками. С её кистей посыпались крошечные искры и впитались в линии ритуальных рисунков, а сама она продолжила спрашивать:

— Я могу покинуть линии?

— Конечно можешь, — ответила Соланж, — и ты тоже выходи Катарина.

Тем временем герцог уже поднял бессознательную девушку на руки, её прилично приложило, из ушей тонкими струйками сочилась кровь, а белая рука в порванном рукаве безвольно свисала, венчая картину обморочной блондинки. Кивнув Соль, он несколькими пассами снял запирающую блокировку входной двери и шагнул в открывшийся проход. Я с трудом держалась на ногах, но посравнению со ставленницей Рейджа я была в прекрасной форме, и смело, пусть и с трудом я потащилась к выходу.

Я не успела выйти, как в залу ворвался Питер, и в несколько шагов преодолев расстояние меж нами, попытался взять меня на руки. Голова у меня, конечно, кружилась, да и колени ослабли, но я понимала, подхвати меня он сейчас, мы покинем место событий, а желание узнать, как прошел ритуал, и кто эта девушка было намного сильнее каких-либо других потребностей. Заверив его, что я в норме, отправилась переодеться, и спустя несколько томительных таймов, жених уже провожал меня в гостиную, в которой собрались все заинтересованные лица.

Блондинка явно была в лазарете, а вот Рейдж, Соланж, её супруг, мой брат и девушка, которая уже сменила пижаму на домашнее платье, пусть и не совсем по размеру ждали только нас с Питером. После того как слуги принесли ароматный тай и несколько блюд со сладостями — мы остались без лишних свидетелей и наконец-то я смогла узнать кто же эта незнакомка.

— Лилит Девон, племянница маркиза, — шепнул мне на ухо Питер. То ли он уже был знаком с ней, то ли пока я переодевалась, ему удалось узнать некоторые подробности личности нарушившей ритуал девушки.

— А теперь кто-нибудь может мне внятно объяснить, что произошло? Соль? — рявкнул Рейдж.

— На свою супругу рычи, — тем не менее мирным тоном сказал Тристан Силье, — а с моей будь любезен разговаривать спокойным тоном.

— Прости, — сразу пошёл на попятную герцог, — ну так?

— Ритуал прошел канонически, руна в руну, буква в букву, никаких отклонений не было, да только носителя сила себе выбрала сама, не приняв наш выбор, — начала Соль.

— За себя, могу сказать лишь одно, я — пустая. Внутри меня нет привычного вихря, только сейчас после возвращения с Изнанки, я поняла, что где-то глубоко томительно кружило, тянуло, заставляло бежать куда-то, была непрекращающаяся тяга и потребность, — а ведь и правда, Жнец меня дери, ощущения внутри были привычными, и все же отличались от того, что я испытывала ранее. Я боялась заглянуть глубже. Боялась, что не удалось избавиться от проклятия Изнанки. Неизвестность страшила меня, но перестав копаться в себе, я постаралась сконцентрироваться на тихом голосе Лилит, которая что-то спокойно и обстоятельно говорила главе МагКонтроля.

— Я не спала, играла с ветром. Наставник дал упражнения, и я их повторяла…а потом…я услышала зов…кто-то звал меня на помощь, просил, умолял, стенал, я откликнулась. Дала согласие. Внутри меня всё сжалось, а через мгновение я оказалась в центре гектограммы. И как только мои ступни коснулись линий, сила сама бросилась мне в руки, а я, дала согласие принять её.

— Но почему? — вырвалось у меня.

— Я не могла иначе, она была словно потерявшийся ребенок среди разбушевавшейся праздной толпы.

Вдруг в гостиную ворвался высокий блондин, невероятно красивый, имеющий явное сходство с девушкой, а по тому, что он сразу бросился к ней, я поняла, что это её дядя — Михаэль Девон. Семья маркиза имела несколько крупных судостроительных верфей на сколько я помнила, а еще тот дружил с Рейджем. Когда вопросы, возгласы, приветствия закончились — дядя Лилит безапелляционно заявил, что забирает племянницу в уже приготовленные покои и желает нам всем крепких снов. Что бы нам не хотелось выяснить — сделать это можно завтра, в приличное время.

Это негласное обвинение послужило очередным толчком к дискуссиям и разборкам, но герцог пресек всё властным жестом, действительно предложив встретится всем завтра здесь же, за обедом. Нам предложили остаться во дворце и жених, как благовоспитанный несс, предложил нам с Винсенте воспользоваться его гостеприимством и остановиться в его покоях. По сколько я была здесь с братом, все приличия были соблюдены, к тому же тащиться в городской дом из Розового дворца было очень далеко.

Распрощавшись с Соланж и поблагодарив её за помощь, мы отправились в покои, щедро предложенные Круттом, и, по правде говоря, я заснула еще до того, как моя голова дотронулась до подушки. Я точно помню, что я о чем-то разговаривала с Диртом, а спустя мгновение яркое солнце слепит мне глаза, а надо мной, уперев руки в боки, как простая девица, стоит Теа и ругается:

— Ката, ну как тебе не стыдно, я едва дождалась утра, чтобы увидеться с тобой и узнать, как всё прошло? Рейдж ходит чернее тучи, сон Соль охраняет Тристан, который несмотря на то, что я его Цесса не пустил меня. Я же иведусь.

— Кхм, — прохрипела я, и потянулась к стакану с водой, любезно оставленному на тумбочке, видимо Питом. — И правильно, что не пустил, маркиза Силье провела вчера невероятно трудный ритуал, исчерпала свои силы…о…Теа, ты знаешь, у нее удивительные крылья.

— И ты туда же, вот всем уже успела их продемонстрировать. Не сбивай меня с мысли, как всё прошло, рассказывай, от Кристофа сейчас ничего не добиться.

Я вздохнула, стараясь припомнить, подробности и начала рассказ. По наводящим вопросам и дополнительным ремаркам Теаны, я узнала, что Лилит обладает сильнейшим стихийным даром, да не одним, а несколькими. Такие маги были огромной редкостью. В новейшей истории Ориума примеров таких колдунов было всего ничего. Так что то, что девчушка уже обладает таким даром — поражает. А вот то, что она, не задумываясь приняла еще и ненужную мне — поражало вдвойне.

— У неё вообще очень интересная история становления дара, в детстве она казалось одержимой, Соланж даже попросили помочь с изгнанием, а на самом деле — просто девочка страдала от невозможности принять своё наследие, я точных подробностей не знаю, всё же о таком не принято болтать в светской беседе, а Соль из тех, кому можно безоговорочно доверить свои секреты и они никогда не станут достоянием общественности, но Лилит далеко не проста как кажется. Рейдж изо всех своих шпионских сил наблюдает за ней, потому как она невероятно сильна.

— Ну чтож, у главы МагКонтроля появился повод следить за ней еще пристальнее, потому как моя сила теперь у неё, и она чрезвычайно рада смене хозяйки.

— Конечно рада, боюсь только Рэйджу не суждено воплотить свои далеко идущие планы. Лилит является единственной наследницей маркизата, а Девон, хоть и производит впечатление мягкого человека во всем принимающего сторону дражайшего друга, когда дело касается его племянницы, превращается в одержимого параноика.

— Может это и хорошо, когда есть родной человек, готовый защитить тебя от всех бед, — высказала я в слух свои мысли. Всю жизнь брат заботится обо мне, и я не представляю как бы мне было без него.

— Надеюсь у тебя внезапно не появились дела, потому как я хочу похвастать больницей. На сколько я знаю, ты уже была в ней, но вряд ли ты видела всю кухню изнутри. Может быть ты тоже внесешь свою лепту, по правде говоря, у меня к тебе предложение, и я бы хотела его обсудить после того, как ты оценишь мое детище последних нескольких талей.

Во время практики мне удалось ненадолго погрузиться в работу хирургического отделения, пробежаться, так сказать, по верхам, но после сегодняшней экскурсии моя уверенность в том, что я хочу быть лекарем усилилась многократно. Теане, благодаря законопроектам, которые она старательно продвигала, бессовестно пользуясь своей властью и знаниями, удалось невероятно усилить медицину в Оруме.

Плацдармом для её экспериментов стала главная городская больница и удачный её опыт нововведений и преобразований насаживался в других, мене крупных больницах и лекарских домах по всей территории государства. Лечение было практически бесплатным, так как финансировалось из казны, а на ряду со льготным здравоохранением — было и платное, для тех слоев населения, которое могло позволить себе дополнительные услуги. Но несмотря на то, что реформу курировала сама Цесса, коррупция, протекторат и семейственность никуда не делись. Теане с трудом удавалось пресекать воровство и латать прорехи в бюджете.

— Именно поэтому мне нужен свой человек здесь, учеба твоя практически подошла к концу, в основном осталась практическая часть, пока помимо меня столичную больницу курирует и Бруно, но министерские дела оставляют ему крайне мало времени, да и по большому счету принести больше пользы он может, сидя в кабинете и не отрываясь на практику. Как лучшая ученица курса ты будешь отправлена на практику сюда априори, а мне нужен свежий взгляд изнутри, о нашей дружбе знают не многие… — Цесса замолчала, предлагая мне самой додумать.

— То есть ты предлагаешь побыть мне хирургом-шпионом?

— Да. А в последствии, дабы подсластить пилюлю, я вообще хочу, чтобы ты возглавила отделение, может и больницу. И я наконец-то смогла бы разделить тяжелую ношу административной работы с человеком, которому доверяю безоговорочно.

Её слова растрогали меня, и я согласилась не раздумывая, ввязываясь в очередную авантюру, только в этот раз — это было моим искренним желанием, а не происками потусторонних сил или независящих от меня обстоятельств.

Как будто эпилог

Несколько демов промчались словно лисицы, убегающие от охотничьих хаундов. Они были наполнены массой событий, полностью перевернувших мою жизнь.

Во-первых, и это стало для меня неожиданностью, брат познакомил меня с девушкой, она училась на фармацевта в Академии, и представляя её, намекнул на то, что когда ему удастся уговорить Ариссу принять его предложение — то незамедлительно вступит в союз, намереваясь сделать её счастливой.

Во-вторых, практика, а затем и дальнейшая работа в больнице мне настолько понравились, что я, не раздумывая, подписала договор на длительное сотрудничество, о чем пока не пожалела, полностью и безоговорочно властвуя над администрацией и врачами. Естественно, не обошлось и без козней, мало кому хотелось, чтобы над ними встала вчерашняя девчонка, по их мнению, профан в медицине, но несколько раз обломав зубы и встретив мой жесткий отпор и полную поддержку меня Цессой, недоброжелатели, нет, не испарились, но затаились надолго. Доказывать кому-либо что-либо я не собиралась, меня больше волновали пациенты, и вот как раз их искренняя, сердечная благодарность — была для меня лучшим стимулом продолжать делать то, что я делала.

В-третьих, Лилит прекрасно освоила силы, неожиданно подаренные мне изнанкой, не знаю, как и почему, но создавалось ощущение, а мне удалось пообщаться с ней несколько раз, что эти силы с самого начала предназначались ей, и я просто выступила посредником передав ценный дар, бывший мне проклятьем этой удивительной девушке. Она, не таясь и улыбаясь прошлому, как тому, что прошло и никогда не вернется, рассказала мне невероятную историю становления своего дара мага-стихийника, и я поразилась силе и мужеству, которые уже были у этой девочки в столь раннем возрасте. Так что я была несказанно рада, что именно ей, такой неординарной и особенной досталась еще одна способность.

Вопреки мнению её дяди Михаэля Девона, она приватно побеседовала с герцогом Рэйджем и пообещала подумать о работе на благо государства, но после того, как её искусник решит, что силы безоговорочно подчиняются ей, и ему более нечему научить Лилит. Вообще для своих лет девушка была крайне решительна и бескомпромиссна, когда на месте наследницы крупных наделов земли, судоверфи и маркизата могла быть балованная пустышка, размышляющая лишь о нарядах и кавалерах.

А в-четвертых, состоялась наша с Питером свадьба. И я, о Великие, стала графиней.

Будущий титул пугал меня до дрожи, платье, справленное лучшей модисткой, что видел Орум за последние пару сентов, было невероятно красивое и ужасно дорогое, одни кружева, привезенные из страны содружества Круга братом Соль стоили пять моих окладов за год. Невзирая на скромность церемонии и присутствие столь малого количества приглашенных гостей, их качество с лихвой компенсировало немногочисленность. Начиная монаршей парой и заканчивая парочкой маркизов, только я, Дирт и несколько наших ошеломленных соседством родственников были без титулов.

И всё же, едва церемония началась, а мой суженый поднял тонкую кружевную вуаль, скрывающую алеющие лихорадочным румянцем волнения щеки, улыбнулся и прошептал, едва слышно, какой же он счастливец, всё встало на свои места. Церемония прошла как во сне, в счастливом и волшебном, а после, была чарующая ночь.

Не первая вместе.

Но, первая брачная.

И она была сказочной и невероятной.

Отныне и навсегда, все наши ночи были такими.

Оглавление

Пролог. У ритуала нет смысла, но есть цель

Глава 1. Демоны обитают в Соляре? Скажите это им

Глава 2. Живем вместе, умираем по одиночке

Глава 3. Тот, кто борется с монстрами, не сможет уберечь себя, чтобы самому не стать монстром

Глава 4. Правосудие — это путь к гармонии, а месть — попытка облегчить свою боль

Глава 5.Месть — это слабых душ наследство, в груди достойного ему не место

Глава 6. Поэтому запиши себе: дом — здесь, лето — будет, этого человека — люблю

Глава 7. Семья — это вовсе не список, кто кого родил

Глава 8. Силы непременно найдутся, если неустанно к чему-то стремиться

Глава 9. Величайшие моменты вашей жизни не всегда являются результатом ваших действий

Глава 10. Ничего не бывает случайного, все имеет первопричину

Глава 11. Мы ищем там, где нам удобно искать

Глава 12. Не ищи в толпе. Ничего. Никого. Всё что по настоящему важно — рядом с тобой

Глава 13. Я могу принять поражение, но я не могу принять отсутствие попыток

Глава 14. Жизнь полна сюрпризов. Полна черных и белых полос

Как будто эпилог