Сокровище для дракона (СИ) [Галина Горенко] (fb2) читать онлайн

Возрастное ограничение: 18+

ВНИМАНИЕ!

Эта страница может содержать материалы для людей старше 18 лет. Чтобы продолжить, подтвердите, что вам уже исполнилось 18 лет! В противном случае закройте эту страницу!

Да, мне есть 18 лет

Нет, мне нет 18 лет


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Часть 1. Пролог

Смеркалось.

Высокое синее небо плавно перетекало в нежно-сиреневое, лёгкие бородки перистых облаков кокетливо выглядывали из-за густо переплетённых зеленых крон. Я чувствовала спиной прогретую за день солнцем мягкую траву, мшистые стволы высоких деревьев, названия которых я не знала, окружали меня словно прутья исполинской клети. Дыхание с надсадным хрипом вырывалось из легких, там, где я чувствовала тело, оно нещадно болело, а голову вело, словно я приняла участие в рыцарской карусели*. Я закрыла глаза, как мне показалось на несколько мгновений, но распахнув их я с удивлением обнаружила полуночно-синее небо с мириадами звезд. Чуждых, незнакомых россыпей созвездий. Ошеломляющая, давящая своей пустотой, мертвая тишина была более пугающей, чем звук захлебывающейся артиллерийской атаки англичан, под выстрелы мушкетов и бронзовых московитских пушек. Крики раненых и умирающих, вкус пепла и едкого дыма на зубах, ржание лошадей и скрип телег, собирающих все еще живых…

С трудом, но мне удалось подняться, сначала кряхтя, как старушка, я встала на колени, все равно передник, да и юбка были в грязи и крови, затем осторожно, стараясь не делать резких движений я выпрямилась. Запах разнотравья забился в нос, звуки ночного леса оглушающе ударили по перепонкам, словно я стояла рядом с пушкой: вдалеке ухала сова и попискивала мышь, а шелест травы и звук бьющего рядом ручейка успокаивал. Я дышала открытым ртом, ощущая вкус крови и земли, щека саднила, язык, который я прикусила, когда меня отшвырнуло взрывной волной, распух и не помещался внутри. Губы потрескались, я провела по ним сухим, прилипающим языком, почувствовав горький привкус пороха, тяжелая цепь с кулоном вибрировала, больно давила на синяк и щипала раненую шею. Недалеко, может в трех четвертях версты виднелись приветливые желтые огни большого особняка.

Словно медведь, увидевший богатые заросли малины, я пробиралась напролом, по валежнику, сквозь неплотные кусты низкого ракитника. Недалеко от дома я обнаружила облагороженную плиткой узкую тропку, ведущую к калитке. Я потянула ажурную дверцу, та, в начале не поддалась, но затем, без лишнего шума открылась, приглашая меня войти. Вдоль более широкой дороги, выложенной все такими же каменными брусочками, стояли неглубокие каменные вазоны. В них лежали большие, круглые синие камни и горели, радуя мягким светом мои уставшие глаза. Я с опаской провела ладонью над пламенем, оно не жгло.

Большое, по размеру ничуть не уступающее солнцу, светло-голубое ночное светило позволило мне очень четко рассмотреть силуэт приближающейся огромной птицы. Одно её крыло в размахе было как экипаж, запряженный четверкой гнедых, диковинное существо кружило над плоским помостом, расположенным на крыше огромного особняка. Протяжный рев этой твари вывел меня из ступора. Я решительно и энергично, ровно на столько, на сколько давало моё потрепанное состояние двинулась по дорожке в поисках входа. Увидев мощную дверь с молоточком в виде ящерицы, я поднялась по ступеням и постучала, приподнимая бронзовую тушку пресмыкающегося. Чешуйки переливались в неярком свете камней, а красные глаза ящерки с подозрением уставились на меня. Мне долго никто не открывал, я уже было собралась искать служебный вход, возможно слуги уже спят и не слышат стук в главном холле, по-видимому этот дом и в самом деле такой огромный, как и представляется. Я уже повернулась и спустилась пару ступеней, как за моей спиной без скрипа отварилась тяжелая дверь.

В глаза бросился и больно ударил по привыкшим к темноте, яркий свет зажжённых ламп. Я успела рассмотреть силуэт крупного, голого мужчины. Крошечная, по сравнению с его мощным телом, красная бархатная подушечка, с золотыми кистями на четырех уголках, придерживалась одной рукой у паха, второй, мужчина обхватил длинный кинжал, у его ног валялись богато инкрустированные ножны.

— Tu quis es, virgo?**- произнес он низким голосом.

Судя по всему, моё сознание больше не могло справляться с навалившимися на него диковинными неожиданностями. Последним, что я увидела, до того, как оно покинуло меня, это узкие, темно-оливкового переходящие в золотой цвет, гребни из острых зубьев, по форме напоминавших шипы розы, уменьшающиеся к кончику длинного, тяжелого хвоста, который кольцом расположился у босых ног мужчины.

— Где я, черт возьми?

*Рыцарские карусели появились при российском Императорском дворе при Екатерине II. Это галантное развлечение, связанное с постановкой «танцев на лошадях», требовало тщательной подготовки и высокой квалификации участников. От всадников требовались безупречная техника выездки и умение естественно чувствовать себя в средневековых костюмах.

**Кто ты, дева?

Глоссарий

Обозначения времени:

Сент — век, приблизительно равен 130 годам по Земному времени

Таль — год, приблизительно равен 14 месяцам по Земному времени

Дем — месяц, приблизительно равен 32 дням по Земному времени

Терил — неделя, приблизительно равна 7дням по Земному времени

Ун — день, приблизительно равен 26 часам по Земному времени

Леор — час, приблизительно равен 60 минутам по Земному времени

Тайм — минута, приблизительно равна 60 секундам по Земному времени

Квази — секунда, приблизительно равна секунде по Земному времени

Обращения к благородным представителям аристократии:

Несс — обращение к мужчине благородного происхождения любого возраста

Несси — обращение к девочке, девушке высоких аристократических родов

Несса — обращение к замужней женщине, вдове высоких аристократических родов

Глава 1. Чтобы пролитая нами кровь не была напрасной, нам не остается ничего, кроме как пролить ещё больше

Т.И. Липранди.

Письмо С.И. Липранди.

12 октября 1854 г. Балаклава.

Сегодня письмо моё, любезная сестра и подруга Софья будет наполнено переживаниями и страшными описаниями моих добровольных будней, держать я всё в себе более не в силах, а зная тебя, мой прекрасный человек, осознаю, что не прочту ни строчки укора за мою несдерженность. Матушку же беспокоить своими стенаниями — напрасный труд. Она до сих пор не пережила моего отказа к возвращению. Я получила несколько твоих писем, за которые тебя благодарю, и скромный подарок, который теперь всегда со мной, и тебе отвечала на все; сердечно радуюсь о твоем счастии и молю Бога о продолжении оного. Сама же, будучи удалена от родного края, живее могу чувствовать всю силу желания твоего, возвратиться в оный, и то неописанное удовольствие, которое ты ощутишь, увидев родных и родные места. Бог знает, когда я буду так счастлива сама! Впрочем, господь устрояет все к лучшему нашему.

Два дня назад, продвигаясь вдоль побережья к Балаклаве, на реке Чёрная мы сразились с англичанами. Говорят, победа осталась за ними, но они потеряли две трети офицеров и четверть сержантского состава. Список же наших убитых и раненых уже окрестили «счетом мясника». На сегодняшний день погибли двести шестьдесят русских солдат и офицеров, но вскоре число погибших возрастет: многие из раненых не выживут. Завтра ожидается новое выступление. С содроганием я ожидаю оного.

Запах смерти… Повсюду невыносимый запах смерти.

Поле битвы усеяно кусками человеческих тел, павшими лошадьми, обрывками одежды, подметками от сапог; попробуй представить взрыв, способный оторвать подошву. Говорят, что в местах сражений дикие цветы растут особенно буйно: земля вспахана войной и полита кровью; семена обильно прорастают. Хочется уйти в себя, погрузиться в печаль, но нельзя: не место и не время. Придется прятать чувства. Люди остаются и без еды, и без перевязки по суткам и более; все это кричит, стонет, умоляет о помощи…

Весь госпиталь раскинут на вспаханном поле: и потому — грязь непроходная и до того клейкая, что через несколько шагов, вы таскаете как бы страшные кандалы; а при малейшем дожде до того скользко, что двигаешься с постоянным страхом. Сестры сильно перезябли, они помещаются доселе в палатках — дырявые их стены дают свободный ход всем четырем ветрам, дождь и ветер проскользают постоянно неожиданными гостями. Я благадорю Господа за то, что светские* сестры покинули наш лагерь и перевелись в госпиталь Красного Креста.

Иногда пылкое и излишне горячее желание добра солдатам не очень умелых сестер наталкивается на обидную грубость и непонимание со стороны самих больных, которые начинают сердиться на порядки в госпитале, жалуясь, например, на еду: "Это не бульон, а помои какие-то! Даром что ли я за вас кровь проливал!" Бедная сестра, на которую обрушились эти нарекания, оказалась в полной растерянности. На другой день врач, узнавший об этой истории, выбранил больного, но сестре от этого лучше не стало, так как ее заподозрили в том, что она о своих неудачах доносит начальству, оказываясь в результате не только виновной, но и смешной.

Заслужить уважение солдат, можно лишь справедливостью в обращении с ними, и надеюсь мне сие удается. Когда один больной начал привередничать, отвергая сахар и табак, раздаваемые от Красного Креста сверх положенной нормы, я со спокойным видом отдала его пайку соседям. Самолюбие солдата было задето, мне заметилось, что он не барин и его претензии не стоят особых хлопот. В некоторых случаях напускаю на себя обиженный или сердитый вид по отношению к больным со сложным характером — на последних это производит определенное воздействие. Зато если удается добиться к себе любви и уважения, сами солдаты стремятся всячески угодить и оказать посильную помощь.

Я счастлива находится плечом к плечу с женщинами, чье сестринское признание как крест на груди, служет для них действительным выражением присутствия в сердце Бога, такие женщины исключение из правил — святые, которыми держется грешный лагерь.

Не тоскуйте обо мне! По милости Господа, я молодцом, и, кроме начавшегося к осени насморка, никаких недугов не знаю. Передавай мое почтение и расположение своему супругу; а матушке опиши мои будни как праздность и удовольствие. За сим прощаюсь с тобой.

Горячо любящая тебя, Татьяна.

Сражение началось еще до рассвета, расцвечивая огненными всполохами артиллерийской атаки еще темное небо, взрывы и стрельба изо всех орудий стали для нас настолько обыденными звуками, что, проснувшись от особенно громкого залпа, я переворачивалась на другой бок и тут же засыпала. Аннушка сегодня дежурила в ночь, поэтому именно она разбудила меня, тихо шепча и поглаживая мою щеку заледеневшей рукой. Я проснулась, зябко поёжившись свесила ноги с лежанки и обулась. Освежившись, отправилась в главную палатку полевого госпиталя за лекарствами и бинтами, на ходу выпив запаренную метелку, что все здесь называли чаем, и похрустев галетами. Там я долго ожидала, пока сонный и растрепанный главный врач посчитает и выдаст мне талоны на все необходимое. Его красные глаза и трясущиеся руки не были последствием обильных возлияний, хотя без кружки спирта не обходился ни один день после крупных боев, третьи сутки к ряду Иван Александрович обходился без сна, засыпая лишь урывками от бессилья. Когда я вытащила последнюю бумагу из-под его пера, он, не замечая досадную помеху в моем лице, сложил руки и уронил на них седую голову, засыпая прежде чем его лоб, коснулся скрещённых кистей. Седой. А ему всего тридцать два.

Во вверенной моим заботам палатке тяжело больных офицеров был невыносимы смрад. За ночь у многих простыни испорчены — нужно очистить воздух, сменить постельное белье. У многих из них сошли перевязки, я согрела воду и отмыла некоторых от нечистот, другим нужно лекарство, у третьего от крови, из открывшейся раны, проступившей насквозь, — заскорузло и коробится белье, надо переменить, сам несчастный не в силах этого сделать. Раненные в голову страдают сильнее других; они ничего не сознают, им приходится силою разжимать зубы и вливать лекарства. Работы, пока не наступит вечер, по горло.

Наконец являются врачи, но с их появлением, нам не легче. Сестра, сделайте то, подайте это. Начинаются перевязки… Но ранее этого нужно научиться преодолевать и стыдливость, и брезгливость, когда вид иных зияющих ран доводит мужчин до дурноты. На нашу же долю, милосердных сестер, выпадали более тяжелые перевязки.

На плечо тяжело опустилась рука: — Татьяна Ивановна, пора. Я кивнула.

Собирать раненых, на поле тоже было нашей обязанностей. Иногда мне казалось, что мой перегруженный ужасами мозг просто отключается, словно у него как у заводного зайца, что подарил мне батюшка на Пасху, закончилась кинетика. Стенания, вопли, кровь, всклокоченный дерн и едкий запах дыма, хрустящий порохом на зубах. Я механически отбирала тех, кому еще можно помочь, перешагивая через павших. Слишком поздно я заметила курящееся неразорвавшееся ядро. Фитиль медленно тлел, и я увидела, как крошечный огонек искры пропал в трубке**. Я только и успела повернуться в пол оборота к Аннушке и Петру и громко закричать — Ложиииись. Взорвавшееся ядро снесло меня словно ураганный ветер треплет сухой лист.

Последнее, что я увидела, прежде чем моя спина коснулась изрытой сражением почвы, было удивление, от того, что задравшийся подол продемонстрировал мне разные по цвету чулочки, одетые мною в полумраке дремлющей палатки.

* Огромный прилив сестер принес в лазареты большое число людей лишних, случайных, были женщины, пресытившиеся развлечениями, которым все в жизни наскучило. Имея авантюрную жилку, идя на войну, они искали разнообразия, новых впечатлений и интересных знакомств. "С крестом на груди, они не имели креста в сердце и смотрели на дело милосердия, как на модное дело".

**Трубка — через неё проходил заженный фитиль кпорохуи картечи спрятанной в самой бомбе.

Глава 2. Нет ничего, что было бы хорошим иль дурным — но делает его сознанье таковым

Привел в себя меня странный звук.

Я долго прислушивалась и никак не могла понять, что это. С трудом разлепив веки я попыталась сконцентрироваться на его источнике, но никак не могла навести фокус, все расплывалось и двоилось, более того, окружающее пространство у меня вызывало если не изумление и шок, то по крайней мере удивление. Просторная светлая комната с красивой меелью, огромные французские*, окна, что были неплотно зашторены почти прозрачной тканью, одно из них было открыто и из него неспешно тек свежий, теплый воздух, принося с собой запах тубероз и цветущего шиповника. Хрустящая белая простыня и легкий серый плед ощущались под моими пальцами как шёлк и бархат, после той дерюги, что служили мне пододеяльником и одеялом в сестринской палатке. Наконец-то мне удалось сосредоточится настолько, чтобы определить, что в комнате я не одна. На изящном резном кресле из беленого дерева спал, откинувшись на вышитые пионами нежно-розового цвета подушки, пожилой мужчина. В его руках была небольшая книга. Именно он издавал звук, больше всего похожий на рев дикого кабанчика. Храп вырывался изо рта мужчины вместе с потоками воздуха, приподнимая щеточку пышных усов практически параллельно полу.

Вдруг, мне нестерпимо захотелось по нужде. Я откинула покрывало и попыталась спустить ноги с высокой кровати, но мою правую ногу, чуть повыше колена, пронзила острая боль, на глазах от неожиданности выступили слезы, и я тихо вскрикнула, заглушая свой вопль ладонью. Мужчина смешно подскочил, выронив книгу и уставился на меня. Спустя мгновение он уже подбежал ко мне, щелкая пальцами. От чего бронзовые светильники самопроизвольно зажглись. Он что фокусник?

— Как ваше самочувствие, несси? — спросил он со странным акцентом. Кажется, итальянским. Фокусник — итальянец.

Прокашляв голос, я ответила: — Я не несси, господин. Моё имя Татьяна.

— Теана? — спросил он. — Какое странное имя, ну так как вы себя чувствуете?

И правда, как? Общее состояние я бы назвала удовлетворительным, а по сравнению видимого мной в полевом госпитале, я ощущала себя просто великолепно. В левом ухе тихонечко звенело и страшно, совершенно не прилично хотелось в туалет.

— Где можно освежиться? — каркнула я. Повторяя попытку

— Я помогу вам, несси, — ответил мужчина, подойдя ко мне плавно и бесшумно. Я удивлённо вскинула брови, для своего возраста он двигался очень быстро, словно молодой и гибкий. — Меня зовут Ардуино Бруно, я ваш лекарь. Ваше состояние вызвало у нас опасение, большая потеря крови и сильная контузия.

Я прислушалась к своим ощущениям, бедро ныло, видимо всё-таки меня достало осколком или шрапнелью, а небольшая дезориентация и непрекращающийся писк в ухе подтверждал слова врача. Я оперлась на подставленную мне руку и прихрамывая дошла до умывальни. Здесь господин Бруно оставил меня.

Огромная комната, отделанная камнем, была словно грот в пещере. Светло-розовый песчаник на полу и стенах был теплым и шершавым на ощупь, мелкие искорки светящихся камешков освещали бледный потолок, и я с удивлением воззрилась на это чудо. Босые ступни слегка потеряли чувствительность и мне приходилось силой воли заставлять себя почувствовать неровную поверхность каменного покрытия, стараясь не споткнуться. Медные краны, стилизованные под ящерок, отливают зеленоватыми боками, крошечные кругляши мыла остро пахнут мандаринами, голова кружится даже от медленных движений, и я запоем вдыхаю знакомый запах, стараясь прийти в себя. Включаю кран, теплая вода наполняет перламутровую чашу раковины, и я споласкиваю руки, брызгая тёплыми каплями на лицо. Подняв глаза на свое отражение в большом зеркале с резной рамой, неверяще пялюсь в него.

Наверное, виденное мной на полях сражений закалило меня, и все же с трудом справившись с шоком, не вскрикнув и восстановив самообладание, я вглядываюсь в отражение. Я беру отрез мягкой ткани и протирают им запотевшую поверхность стекла, покрытого амальгамой в надежде, что я обманулась. На меня смотрит незнакомка, лицо, мое и не мое одновременно.

Мои бывшие короткими волосы орехового цвета теперь длинные и светло-русые, я пропускаю пальцы сквозь мягкий, шелковый хвостик косы, и больно за него дёргаю. На глазах от боли выступают слезы. Не галлюцинирую, это точно, но, на всякий случай, ещё щипаю себя повыше локтя. Ойкая, ещё раз убеждаюсь, что я — это я, наблюдая как на коже остаётся лиловый отпечаток пальцев. Глаза мои, нос мой, губы тоже, только светло серый цвет радужной оболочки теперь льдисто-голубой, а бледные губы темно-вишневые, брови и ресницы почти черные и я, послюнявив палец тру бровь, убедившись, что это не краска или сажа. Не смотря на общую бледность, кожа как будто подсвечена изнутри, нежно персиковая.

Видимо я слишком долго нахожусь в ванной комнате, мужчина деликатно стучит и спрашивает все ли со мной в порядке. Мне хочется закричать, что нет, не всё, и не со мной и совсем не в порядке, но я промокаю лицо полотенцем, принимаю невозмутимый вид и выхожу.

Отказываясь от помощи, я подхожу к постели, и зарываюсь в мягкую перину, не спеша укрываться. В комнате удивительно комфортная температура и я наслаждаюсь теплом и сладким, свежим воздухом. Пока я была в уборной, простыни сменили и принесли лёгкий завтрак. Каша, тарелка незнакомых фруктов и отвар. Аппетита нет совсем, но я заставляю себя жевать и проглатывать пищу, лихорадочно размышляя, не смотря на начинающуюся мигрень.

Когда я уже носила белое платье в пансионе благородных девиц**, то не на шутку увлеклась творчеством английских писателей Мэри Шелли, Мэтью Льюиса и Джонатана Свифта, а уж три тома изданных сказок Братьев Гримм, я зачитала до дыр еще в детстве. Многие пансионерки, особенно из благородного сословия больше увлекались романтической литературой, Шарлотта Бронте, Джейн Остин, да Джордж Байрон наконец. А я же всегда любила страшные, таинственные истории, об удивительных, чудных путешествиях, сказочных, таинственных существах, и странных неизведанных мирах.

Но одно дело читать, а совершенно другое сомневаться в себе, в своем разуме, думать в сознании ли я, или над моим телом сейчас стоит Иван Александрович и пытается привести меня в чувство, или я лежу в коматозном состоянии на операционном столе и на тканевую маску мне сейчас капают хлороформ? Стойкое ощущение, словно меня затянуло в роман, только усиливалось с каждой минутой. Горящие синим холодные камни, краны с горячей и холодной водой, россыпь крошечных светильников на потолке… Сражение было 13 октября, ну пусть прошла пара дней, и меня контуженную в срочном порядке, дядя переправил в усадьбу какого-нибудь знакомого изобретателя, но погода… как я оказалось в лете? И странная, совершенно незнакомая природа.

Конечно, «Франкенштейн» и «Монах» отпадали, но я очень четко ощущала себя Гулливером, только я попала не в страну лилипутов, я просто куда-то попала…

— Сколько я была без сознания? — спросила я у лекаря, он расположился в мягком кресле напротив, словно ожидая моих вопросов.

— Два уна, несси, вам очень повезло, что Себастьян нашел вас, ещё немного и кровопотеря была бы необратимой.

Я судорожно начала вспоминать что такое ун и на каком языке со мной разговаривает лекарь, обрывочные воспоминания того, как я оказалась в этом доме, перемешались с образом дорожки выложенной желтыми камнями, голого мужчины, и его хвоста.

Хвоста.

ХВОСТА!!!

Виски невыносимо закололо, боль была такой острой, что казалось меня сейчас стошнит, в ухе тонкий писк превратился в стон тромбона. Как Бруно подошёл ко мне, я не заметила, но, когда он положил холодные ладони поверх моих, сжимающих виски, от его рук потекло странное, освобождающее тепло. Я смогла только вздохнуть полной грудью, благодарно улыбнуться и провалилась в искусственно навеянный сон.

*Французское окно — это светопрозрачная конструкция, у которой основание оконного блока упирается в пол и совмещает функцию окна и двери.

**Всем воспитанницам Смольного института благородных девиц в зависимости от возраста и класса шили особые форменные платья определенного цвета, для старшекурсниц — белое.

***Монах — чрезвычайно популярное произведение Дж. Льюиса о соблазнении дьяволом благочестивого отшельника и доведения его до грехопадения.

Глава 3. Тайна всегда привлекательна

От объятий Морфея меня освободили настойчивые и аккуратные похлопывания по щеке. Я сосредоточилась и открыла глаза. Надо мной навис мужчина. Широкие плечи подчеркивала отлично сшитая строгая сорочка, впрочем, она была застегнута не на все петли, а закатанные рукава открывали мускулистые загорелые предплечья и длинные пальцы. На мизинце правой руки был массивный перстень с темно-зеленым камнем, и почему-то я не могла отвести от него взгляд. Монолит притягивал меня, и я с трудом удержалась, чтобы не провести по его гладкой матовой поверхности, глаза моего визави были именно такого глубокого цвета хвои, как и камень.

Увидев, что я пришла в себя незнакомец перестал вторгаться в мою приватность и сел в то же кресло, в котором сидел врач. Только его мощная фигура, погруженная в этот хрупкий предмет мебели, смотрелась как насмешка, мужчина вытянул длинные ноги в домашних туфлях, и дерево жалобно скрипнуло. Блондин щёлкнул пальцами и комнату осветило жёлтым светом, прогоняя вечерний сумрак и притаившиеся тени. Я непроизвольно дернулась от неожиданной демонстрации, и он угрожающе сощурился.

— Кто тебя послал и как ты узнала, что я здесь? — прозвучал требовательный низкий голос.

— Здесь это где? — спросила я, напрочь игнорируя первый вопрос. Я конечно могла бы сказать, что послал меня сюда снаряд, взорвавшийся под моими ногами, но думаю мужчина спрашивал о другом.

— Не прикидывайся, это Талаллин, летняя, родовая усадьба, принадлежащая семейству Бруно. Не вижу нужды повторять свои вопросы, отвечай немедля, — глаза мужчины полыхнули красным, зрачки вытянулись, а от него словно потянуло какой-то всепоглощающей, давящей силой, заставляющей признаться меня во всем, рассказать ему правду.

Всю правду! Исстину!

Да что там, я изложу ему любой факт, который придется ему по душе, лишь бы он остановился, прекратил наступать.

Не знаю, что со мной произошло, потом я старалась проанализировать свою реакцию, понять, что двигало мною именно в тот момент, почему я, по большому счету воспитанная барышня из достойной семьи, получившая приличествующее образование, так себя повела. Думаю моим воспитателям в Смольном было бы стыдно за такую выпускницу. В свое оправдание могу сказать, что видимо ощущения и события последних, минувших дней произвели на меня неизгладимое впечатление, и я не смогла сохранить лицо, и опозорила достойную фамилию Липранди. Лучше бы я расплакалась или вновь потеряла сознание, но нет же…

Я схватила подушку, коих вокруг меня было превеликое множество и швырнула в голову назойливого незнакомца.

— Мне совершенно наплевать кто ты, более того я этого не знаю, не знаю и знать не хочу. Меня никто не посылал, я вообще не помню, как тут оказалась, — опешив от моей наглости, он даже не сделал попытки увернуться. Кидалась в него молчаливо и сосредоточенно, пока у меня не закончились снаряды и я не стала крутить головой в поисках чего-нибудь потяжелее. Схватив стакан с водой, я поняла какая невероятной силы жажда, обуяла меня, сделав несколько глотков, кинула и его в уворачивающегося незваного гостя. Поняв, что снаряды закончились, в мою затуманенную праведным гневом не пришло ничего более умного, чем откинуть покрывало и вскочить на ноги, совершенно забыв про пусть и немного зажившее, но все еще невероятно саднящее бедро.

Я по инерции сделала еще пару непрочных шагов и ногу пронзило судорогой несмотря на то, что все это длилось доли секунды, я поняла, что падения не избежать. Обреченно зажмурившись, я попыталась хоть немного сгруппироваться, чтоб смягчить падение или хотя бы упасть не на рану. Но за мгновение моей нежелательной встречи с твердой поверхностью пола, пусть и смягченной шелковым ковром с дивным рисунком, меня подхватили в крепкие объятья. Сильные руки прижали меня к твердой груди, а я, совершенно трусливо продолжала крепко сжимать веки, да так, что у меня от напряжения мышц закололо в висках. Мужчина судя по всему не собирался выпускать меня из своих объятий, держал он крепко и как мне думается выжидательно уставился на меня, его мятное дыхание щекотало мои волосы над ухом, а горячие пальцы прожигали тонкую ткань на сквозь.

Секундочку! Кое-где этой ткани в принципе не ощущалось. Я распахнула глаза и поймала его взгляд. Я думала, что его глаза горели, когда он требовал ответа, нет, тогда они были словно тлеющие угли, но сейчас…Пылающие рубины с тонкой ниточкой зрачков смотрели в общем то на меня, но не туда, куда следует смотреть прилично воспитанному мужчине. Шнурок на камизе, призванный скрывать, бесстыже разошелся, и в прорези декольте торчала моя грудь, выставляя на обозрение небольшой, бледно-розовый сосок. Я чувствовала обжигающий взгляд на своей коже, грудь мужчины вздымалась словно кузнечные меха, попытавшись вырваться, поерзала, чем еще сильнее усугубила свое положение — грудь оголилась пуще прежднего, а хам, что держал меня на руках прижал меня к себе еще теснее и переведя взгляд уставился на мои губы.

Я гневно уставилась на него, просто полыхая от злости, мало того, что я, сверкаю своими прелестями перед совершенно незнакомым мужчиной, так он еще и смотрит на меня с определенными намерениями. О, конечно же мне известно об этой стороне отношений между мужчиной и женщиной. Живя при полевом госпитале больше восьми месяцев, я услышала столько скабрёзных шуток, пошлых намеков и неприличных предложений, что озвучь я хоть десятую часть одной из своих одноклассниц и кумачовый цвет не сходил бы с ее лица неделю. А уж сколько я видела именно таких выражений глаз…Не придумав ничего лучше, я схватила его за ухо и развернула так, чтобы он прекратил похотливо взирать на мою грудь и поймала ошарашенный взгляд мужчины.

— Я чрезвычайно благодарна, за то, что вы не дали мне свалиться на пол, и я вновь не повредила рану, но может для начала вы будите смотреть мне в глаза. А уж если вернете меня обратно на кровать, то я перестану сомневаться в ваших умственных способностях и повышу вас в рейтинге выше неандертальца.

Судя по всему, это нелестное сравнение с вымершим подвидом человекообразного его покоробило, потому что совершенно молча, мужчина шагнул к кровати и разжав руки буквально вытряхнул меня на мягкую перину. Не говоря ни слова, он вышел из комнаты, которой я временно присвоила статус моей, так сильно хлопнув дверью, что один из светильников, стоящих на резном комоде закачался, но так и не упал. Я укрылась покрывалом и стала ждать.

Мужчина оказался удивительно предсказуемым. Он вернулся через некоторое время с подносом, и бахнув его на прикроватный столик произнес:

— Арду уехал по делам и взял с меня обещание позаботиться о тебе. Если бы не данное ему слово, ты осталась бы голодной. — Ха, мне сразу вспомнились трое суток после одного из ожесточенных боев, когда не было возможности не то что поспать или поесть, а даже освежиться в уборной.

— Как к вам обращаться? — спросила я, все-таки я была благодарна этому мужчине, не смотря его явное нежелание возиться со мной, он делил со мной пищу и кров.

— Его Величество, — ответил наглец. — А к тебе?

— Ну раз вы Его величество, то я пусть я буду Её Сиятельство, — улыбнулась я, а что? Он — притворный король и, я — ненастоящая герцогиня ему под стать. Мужчина продолжал сверлить меня глазами, полыхать и давить внутренней силой. Аппетита мне это не убавило, и я неспеша расправлялась с легким овощным супом и крошечными подсоленными гренками. Я прекрасно понимала, что ослабленному организму необходимо диетическое питание, что бы все ресурсы организма тратились не на пищеварительную функцию, а на регенерацию, но мне так хотелось вонзить зубы в сочный кусок мяса.

Моих сил хватило только на то, чтобы убрать поднос, уже засыпая проговорила, как мне казалось с издевкой:

— Спокойной ночи, Ваше Величество.

— И вам, сладких снов, несси, — услышала я в ответ и провалилась в забытье.

Глава 4. Истинная дружба иногда начинается с драки

Следующие несколько дней моё тело провело в праздности, а мозг в напряженной работе. Мне все легче давалось понимание странного языка похожего одновременно на смешение латыни, итальянского и французского. А когда я перестала засыпать, словно теряя сознание и начала бодрствовать больше часа, даже попросила у Бруно принести мне несколько книг по истории. И хотя мне претило обманывать этого во всех отношениях замечательного человека, всё же пришлось притвориться, что контузия серьезно сказалась на моих навыках чтения. Он помог разобрать мне несколько довольно легких глав и втянувшись, познавать мир куда меня занесло, я смогла уже самостоятельно. Пока все мои странности, Арду, как он просил себя называть и две улыбчивые служанки, которые не представились, относили на мою травму, а я не перечила, да и что в сущности я могла им сказать. Что я попала сюда из мира, в котором нет таких стран, нет магии и одна луна, а не две.

Впервые, я увидела смену ночных небесных светил на пятый день своего пребывания в этом мире. Маленькая желтая Пейерумуна, сменилась большой ярко-голубой Лалуной. Я как раз встала выпить воды, от лекарственных отваров во рту постоянно было сухо, а стойкое ощущение, что я жевала горькую полынь, лишь усиливалось, когда жажда становилась совсем невыносимой. Ультрамариновое небо с россыпью чуждых, незнакомых мне созвездий, венчала ярко-желтая, с грязными, ржавыми пятнышками Пейерумуна, практически догнав её на небосводе с противоположной стороны подоспела ярко-синяя Лалуна накрывая желтый свет, темным плащом и превращая светлую ночь, в темную, до утра властвуя и не покидая трона, который уступила ей младшая сестра. Рассвет прогнал синюю мглу. Борьба ночи и дня захватила мое воображение, и если бы я обладала хоть десятой частью художественно таланта Софьи, я бы написала не один десяток картин посвященных этому чуду.

Вообще, природа на сколько мне было дано судить, сидя на открытой веранде и греясь в лучах теплого солнца была схожа с нашей, и климатический пояс похоже совпадал, был умеренным и чем-то напоминал Довиль, откуда-то неуловимо пахло солью и йодом, и Бруно обмолвился, что здесь недалеко есть закрытая бухта Аквармундо. Вообще мир был одновременно похож и не похож на мой.

Из того, что я могла разобрать более двух тысяч лет назад некая группа полулюдей полубогов, сейчас их потомки называют предков Великие, пришли на эту "Твердыню". Разрозненные кланы, борьба за территорию, низкий уровень развития, не помешали обосновать этим прародителям целых четыре государства. Они заняли самые малонаселенные территории, а спустя десять столетий ушли. Куда, почему, зачем… Ученные историки до сих пор бьются над этим вопросом, но ушли они, оставив после себя те государства и территории, что существуют и поныне.

К тому же у них были совершенно другие временные понятия и их названия, я ещё толком в них не разобралась, но по моим ощущениям день длился немного дольше чем на Земле, а ночь короче. Хотя, проведя несколько суток здесь, ощущала я себя абсолютно комфортно, хотя возможно я слишком много спала, чтобы объективно судить о своем состоянии.

Формой государственного правления в Ориуме, государстве в которое меня занесло, была безусловная монархия, верховная власть правителя была абсолютной и передавалась по наследству, ближайшему родственнику мужского пола, вне зависимости от других факторов, как например в Стоунхельме. В этом соседнем государстве, одном из входящих в четверку, быть первенцем недостаточно, нужно ещё и быть самым могущественным магом, так как после смерти монарха проводился сложный колдовской ритуал, по результату которого и оглашался выбор нового правителя. В Ориуме правили Цесс, Его Величество Стефано Виверн и его супруга Цесса Сабина Виверн. Книги были практически новыми, кожаные шершавые обложки, золотое теснение, и пахли они как у нас, типографской краской, бумагой и клеем.

Это утро начиналось так же, как и предыдущие до него, но меня практически не беспокоила нога, от чего мое настроение подпрыгнуло до небес, бледно лиловые шрамы были чувствительны, но не саднили, и не чесались, от царапин на шее и груди не осталось и следа, а ночь я проспала, не просыпаясь — вообще впервые за очень долгое время. Освежившись, я вышла на террасу и удобно расположившись на плетеном диванчике, усыпанном разноцветными подушками различных форм, принялась неспеша читать очередную книгу, что принес мне Арду. Этот талмуд был о современной медицине. Даже прочитав малую часть я поразилась, и дело было вовсе не в том, что здесь в лекарском деле повсеместно использовалась магия и артефакты, сам подход к науке был другим, к тому же в плане операций, ориумцы шагнули значительно вперед. Бруно рассказал, что шрапнель в бедре засела очень глубоко, задев бедренную артерию, впрочем, сосуд сшили, когда у нас же, и я ни в коем случае не преумаляю заслуги полковых врачей, минимум который мне светил, это ампутация, а максимум смерть. Поэтому роптать о том, что меня зашвырнуло на территорию усадьбы лекаря, который, по его словам, помог разрешиться от бремени нынешней императрице, точнее Цессе, я не стала, а поблагодарив проведение и удачливый случай, решила перестать хандрить и отбросить тоску и меланхолию по своему миру.

Неспеша цедя отвар и пробуя воздушную запеканку, кажется со сливами, я подставила лицо теплым солнечным лучам. Ласковое касание горячих пальцев дневного светила дарило мне спокойствие и умиротворение, некоторое время я так и просидела, подняв лицо к небу и сощурив глаза, наслаждаясь и приветствуя новый день. Моё разнежившееся, я бы даже сказала разленившееся, внимание привлекли мельтешащие фигуры и звуки борьбы. Двое мужчин, спаринговались на рапирах, то появляясь в моей зоне видимости, то пропадая. Отточенные движения, атакующие выпады, защитные стойки, распахнутые, влажные от пота сорочки и громкая нецензурная ругань. Я знала, что где-то рядом от веранды, на которой мне полюбилось проводить время находится небольшой тренировочный полигон. Видимо в пылу боя, мужчины продвигались вглубь сада, производя много шума и порядком укорачивая элегантно стриженные зеленые насаждения. Я затаилась, стараясь не привлечь к себе внимание и наблюдала во все глаза, за совершенно неизвестной мне тактикой боя. Молниеносные, отточенные, практически невидимые движения. Одним из рапиристов был тот самый невежливый нахал, когда его противник, после особенно удачно проведенной атаки воскликнул «туше», я поднялась в полный рост и привлекая внимание к своей персоне помахала ему:

— Доброе утро, Величество, — засмеялась я, — прекрасный солнечный день, не находите?

Блондин вскинулся и увидев меня, приветствующую его таким ироничным способом, бросил рапиру своему визави. Чеканя шаг, и обходя особенно густые кусты барбариса и вейгелы, он подошёл к каменным поручням террасы и облокотился на них. Он долго прожигал меня взглядом, сверкая расплавленным золотом глаз, а затем моргнув и глубоко выдохнув, словно пытаясь успокоиться, произнес:

— Приветствую, несси, как вы меня назвали?

Я решила проигнорировать его вопрос, в такое чарующее утро, не хотелось конфронтации, и я решила сделать первый шаг к примирению:

— Не составите мне компанию за завтраком, — произнесла я, разливая ароматный напиток, парящий веточками жимолости и мяты в новую фарфоровую кружечку, — отвар бодрит, а творожный мильфей чудо как хорош. — Я немного засиделась в одиночестве, и несмотря на то, что Бруно охотно делился информацией и отвечал на все мои вопросы, он часто отлучался, к тому же я привыкла получать информацию из нескольких источников, и уже потом составлять свое мнение.

— А что, вам не терпится облить меня чем-нибудь горячим, воды вам было мало? — недобро прищурился мужчина. Обидчивый какой, подумалось мне. Меж тем, второй мужчина, подобрал рапиры, сброшенные щитки и два сюртука и направился в нашу сторону.

— Возможно ваш друг окажется более решительным, и мне следует переадресовать свое предложение ему? — улыбнулась я мужчине, неспешно идущему к веранде. Черты лица блондина хищно заострились, в глазах заплескалось пламя, а силуэт поплыл. С улыбкой, больше похожей на оскал он повернулся к резко остановившемуся и побледневшему до синевы, мужчине и хрипло сказал что-то вроде «ут»*. Тот в свою очередь упал на колени и замер. Я ошалело уставилась на Величество. У них что тут, рабовладельческий строй или как у нас крепостное право? Хотя его оппонент скорее похож на дворянина, может у него рана, а в пылу сражения он этого не заметил. Я вскочила с кресла намереваясь помочь ему и позвать на помощь, обеспокоенно вглядываясь в кусты, в просвете которых мелькал силуэт, как поймала спокойный взгляд темно-зеленых глаз.

— С ним всё в порядке, просто он…ээ…устал, да. Я, пожалуй, приму любезное приглашение и разделю с вами завтрак.

Сказав это, он без видимых усилий перемахнул ограду, которая почти достигала ему груди и подвинув себе свободное кресло, мягко в него опустился. Тут же вбежала служанка и немного нервно, но расторопно расставила дополнительные приборы, сменила зварник и принесла свежую, румяную выпечку и пышный, золотистый омлет с вкраплениями голубого сыра и молодыми побегами, обжаренных до хрустящей корочки папоротника и спаржи. Я потянула носом, аромат будоражил вкусовые рецепторы будя нешуточный аппетит, видимо мужчину, в отличие от меня не держали на диете, и пока я думала, как бы мне утянуть хоть кусочек предназначенного блондину блюда, он решил мою дилемму вспомнив о галантности и положил мне часть своего завтрака. Я стараясь отсрочить разговор, который неизбежно последует сразу, как мы покончим с едой, получала удовольствие от каждого кусочка и чуть ли не мычала, запивая все напитком, который чем-то напоминал знакомый кофе, но имел другое послевкусие. Манеры мужчины были безупречны, как и аппетит, и я с сожалением подумала, что ему наверняка на обед подают мясо, и мне страстно захотелось присоединится к нему в еще одной трапезе.

Через мгновение, после того, как я отставила чашку и промокнула салфеткой губы мужчина заговорил.

— Предлагаю начать заново, — тихо сказал он. О, я уверена, он очень редко сам идет на мировую и еще реже что-то просит.

— Хорошо, так как же мне вас называть? — вновь задала я тот же вопрос, что и несколько дней назад.

— Пусть будет Дрэго, — ответил он. Пусть, согласилась я мысленно. — Расскажите о себе, Тьяна.

Десятки раз я прокручивала подобную ситуацию в голове и не ожидала, что так растеряюсь. Мне претила ложь во всех её проявлениях, но я не видела другого выхода, поэтому, как не прискорбно, я стала врать, стараясь не краснеть и смотреть в глаза собеседнику.

— Я мало что помню, Дрэго, — начала я, — только взрыв, боль и то, как очутилась здесь, как пришла в себя и вновь потеряла сознание, как шла в сумерках и наткнулась на дом, как стучала. А дальше все — провал, темнота. Я помню свое имя, то, что знакома с лекарским делом, какие-то мелочи, но в основном провал, а если стремлюсь вспомнить голова начинает нестерпимо болеть, и я теряю сознание. Мы пробовали с Арду, но он посоветовал воздержаться от повторения, сказал нужно просто немного времени и память сама восстановится.

— А если нет? — спросил меня он, задавая тот вопрос, услышав которого действительно потерявший память боялся сильнее всего.

— Всё что у меня есть — это надежда. Но если честно, я чаю найти свое место в этом мире, пусть не вспомню, но я не могу все время пользоваться великодушием и щедростью Бруно.

— А почему бы и нет, вы молодая, красивая девушка, наверняка умеющая пользоваться своей привлекательностью, попросите его о содействии, уверен он вам не откажет, — лениво проговорил слишком быстро разжалованный мною из хамов нахал.

Не знаю какой добивался тот реакции, внутри меня, что-то сломалось, слепящая белая пелена гнева накрыла меня бушующей волной, сама от себя не ожидая я крепко сжала десертный нож и…положила его обратно. Молча встала и вышла из-за стола, не оглядываясь на охальника, боясь сорваться.

— Вы куда? — спросил меня Дрэго.

— Ну как куда? — ответила я тем же спокойным тоном, — предлагать себя Арду, вы подали мне отличнуюидею. Я сделала еще лишь шаг, как он грубо схватил меня за руку и развернув к себе, стал испепелять меня взглядом. Думаю, таким темпом у меня выработается стойкий иммунитет к подобного рода смотрелкам. И надо же, именно в этот момент, вышеупомянутый мужчина, слегка постучав и не дождавшись ответа, осторожно вошел в комнату, временно названную моей. Словно, замершая соляным столпом, жена Лота, я смотрела как ранее спокойный и сдержанный мужчина в ужасе падает на колени замирает. Повернувшись я вижу лицо, чьи черты практически утратили свою человечность, силуэт подернулся рябью, по коже змеится золотисто-зеленый чешуйчатый узор, клыки выпирают, зрачки глаз напоминают тонкие нити, а в комнате стойко запахло озоном и яблоками.

Я осторожно кладу ладонь на обжигающе горячую кожу щеки, поворачиваю его голову, привлекая внимание и говорю с ним стараясь отвлечь его. Благодарю за компанию за завтраком. За то, что поделился омлетом. Удивляюсь, что на левой стороне лица чешуек больше, чем на правой. О том, что за домом есть чудный питьевой фонтанчик в виде лягушки, скрытый кустами шиповника, в общем всякие глупости и постепенно его отпускает. Расслабляются плечи, взгляд обретает осмысленность, звериные черты исчезают. Он кладет свою широкую ладонь на мою руку, и задержав на мгновение, убирает её. Быстрым шагом он покидает комнату, у дверей бросая: — Она поедет со мной. — и выходит.

— По какому праву… — начинаю заводиться я.

— Слово вседержителя — закон, девочка. Его Величество не шутил. У нас есть два уна, чтобы приготовить тебе гардероб, Тьяна, и ты присоединишься к его кортежу.

Всё таки Высочество, подумала я. Или Величество… Ладно потом запомню…

*ut — (лат.) проваливай, убирайся.

Глава 5. Под плачем наследника часто скрыт веселый смех

Менее чем через час, в малую гостиную, где я читала, спрятавшись ото всех, беспокойной стайкой разноцветных гуппи, ворвались модистка и три ее помощницы. Даже не представившись, они так же мельтеша и наводя непонятную суету, как и аквариумные рыбки, начали снимать мои мерки, обсуждать фасоны, выбирать ткани и фурнитуру, прикладывать кружева и изображать в блокнотах для себя какие-то только им понятные каракули и зарисовки, и все это полностью игнорируя моё мнение и не прислушиваясь к моим пожеланиям. Я дала им возможность начирикаться между собой и в тот момент, когда пауза слегка затянулась, произнесла:

— Милые девушки, я несказанно рада нашему знакомству тем более, что мой гардероб пора полностью сменить, но почему вы решили, что фасоны, ткани, кружево и прочее, и прочее я доверю выбрать совершенно незнакомым мне мастерам, которые даже не поинтересовались именем своего возможного нанимателя и клиента. Заметьте, я говорю возможного, потому как я совсем не уверена, что мы продолжим наше совершенно неплодотворное сотрудничество.

— Но несси, — перебила меня старшая из женщин, гордо вскинув голову и смотря на меня с еще большим презрением, — я одеваю все высшие дома Ориума, и мне приходится тратить время на никому…

Теперь перебить настала моя очередь, не собираюсь дослушивать фразу, которая уже даже не граничит с хамством, а именно им и является. Не знаю, за кото они меня приняли, по их прицельным разговорам они явно намекали на то, что я собираюсь сменить предыдущую фаворитку Высочества, которая рвала и метала во дворце, не зная, что думать и чего ожидать от переменчивого Властителя.

— А можете больше и не одевать, — произнося это, я изрядно блефовала, естественно я не побегу жаловаться Дрэго на нерадивых швей, но дабы они осознали всю серьезность момента и моей угрозы продолжила, — поэтому собирайте свой реквизит, а где дверь — знаете. И как ни в чем не бывало уселась на кушетку, покрытую гладким шёлком с бледными тюльпанами и раскрыла книгу на той же странице, что и до прихода гордячек.

В комнате повисла гробовая тяжелая тишина, казалось подкинь я платок, и он так и зависнет в воздухе, не упав. Пересилив себя, а эта борьба мне была хорошо видна, старшая из женщин сменила тон и выражение лица и спросив разрешение, присела рядом, предлагая мне каталоги.

Я милостиво выбрала некоторые из предложенных фасонов, другие же нарисовала, как смогла, сама. Категорически отвергла некоторые виды богато отделанных драгоценными нитями тканей, даже маленький отрез весил прилично, зачем мне дополнительная тяжесть на плечах, к тому же путешествовать предполагалось по некоторым провинциям, вероятнее всего, по словам Арду, на лошадях. Зачем мне там парча, шелк, бархат или кашемир, если мне больше пригодятся зачарованные непромокаемые ткани, отталкивающие пыль, грязь и совсем не мнущиеся. Да, да, здесь есть и такие. Заказав порядка тридцати комплектов, а также массу аксессуаров к ним я пожелала всего наилучшего этим пираньям швейного мастерства и дождавшись, когда за ними закроется дверь, выдохнула и свалилась на диванчик.

За нервными хлопотами, хотя раньше, я, как и многие девушки любила посещать швею, прошло больше половины дня, а у меня с пусть и сытного, но завтрака во рту не было и маковой росинки. Не мудрствуя лукаво я отправилась на кухню в поисках пропитания, приятная утренняя прохлада в доме, сменилась дневным зноем, теплый ветер лениво трепал кружевную тюль отбрасывая цветочные тени на стены и потолок, а мне захотелось снять обувь и пройтись по нагретому за день шершавому полу, но я поборола в себе совершенно неблагородный порыв и отправилась по ароматному следу будоражащего меня запаха на кухню.

Я практически дошла до места, уже представляя, как вонзаюсь зубами в что-нибудь посущественнее фруктов или овощей, как меня перехватил слуга. С поклоном, он пригласил следовать за ним в малую столовую, где меня уже ожидает Его Величество. Смирившись с тем, что, пожалуй, я и сегодня останусь без мяса, я отправилась за ним. Я еще не была в этой половине дома, она была скорее хозяйская, нежели гостевая, хотя четкого распределения на соответствующие крылья в поместье заметно не было. Просто здесь было все как-то по-мужски. Другая, более консервативная мебель, меньше украшений и ковров, преобладали природные охристо-умбристые цвета, что догадаться о любимом времени года хозяина усадьбы было не сложно. Осень здесь царствовала в лаконичном цвете опавших листьев прочной кожаной мебели, простотой отделки золотисто-коричневых стен, точностью ясных композиций цвета зрелых плодов и пожухлой травы. Здесь мне нравилось больше, чем в моей пастельного цвета девичьей светелке.

Восхищенно рассматривая понравившуюся мне обстановку я, не заметив как, вошла в небольшую столовую. Обеденный стол на десять персон был накрыт на двоих, освещение было естественным и приятным глазу, на стуле, напротив входа меня ожидал Его Величество, Цесс, Себастьян Виверн, он приветственно привстал, а я сделала положенный для таких случаев книксен. Спасибо болтливым швеям, я теперь знала не только его имя и регалии, а и небольшую предысторию…

Около двух недель, точнее терилов назад, почил его отец, Стефано Виверн. Смерть его была неожиданной, и застала наследника по пути в Ориум, он возвращался морем с Востока куда ездил с дипломатической миссией. После проведения погребального ритуала, Дрэгон покинул дворец в неизвестном направлении. До коронации, по слухам, ему необходимо выполнить последнюю волю усопшего, вот только в чем она заключалась, знал только сам Цесс.

Я расположилась на стуле, и мы приступили к трапезе. Уже за то, что я наконец-то отведала отлично приготовленный мясной рулет, можно было простить Величеству нежелание вести светскую беседу, а сразу говорить напрямик. С другой стороны, я сама всегда предпочитала правду, нежели долгое размазывание насущного вопроса, поэтому, когда Себастьян начал говорить, я отложила приборы и приготовилась внимать, а послушать было что.

— У меня, как и у моих предков за последние шесть сентов, дар к полному обороту отсутствовал. Я всегда был сильным магом, даже сильнее отца, хотя из уважения, я не выпячивал свои способности, и они так и не стали достоянием общественности. Учился я сразу в двух местах, на Востоке и Ориумском Магическом Университете, — пригубив янтарную жидкость из бокала он ненадолго замолчал. Мне резанула слух его фраза про отца. Уважение, вот что он сказал. Уважение, отнюдь не любовь. — После похорон, для Цессов всегда проводится прощальный ритуал, мы, как потомки драконов, должны уйти в пламени, в семейном склепе нет и сотой частицы праха, это общеизвестно, и я не открываю сейчас каких-либо тайн, — сказал мне мужчина, увидев, как я поморщилась, он решил, что меня испугали его тайны, ха-ха, — я прочел последнее волеизъявление отца, и должен был помочь главным Жрецу и Оракулу с проведением ритуала. Последний так и не явился. Он пропал. И все его бумаги тоже. Ритуал завершал его помощник. Куда делся Фрасто я пока не выяснил.

— Вы не рассматриваете похищение? — спросила я, кому мог понадобиться Оракул.

— В точку, к тому же он был чрезвычайно предан отцу, и чтобы он не попрощался с ним, как полагается, на то должна быть очень веская причина. Но дело даже не в исчезновении Оракула. По завершении ритуала меня накрыло силой невероятной, неумолимой, губительной величины, я задыхался, сгорал и падал. Наверно только человек летящий в жерло действующего вулкана смог бы меня понять. Вместе с силой пришёл полный оборот. Я разнес ритуальную комнату и половину строений во дворе, мне удалось покинуть Орум и отправиться к другу семьи, Бруно. Несколько талей меня швыряло из одной ипостаси в другую, меня выводило из себя малейшее отклонение, любой звук, слово, действие, и привести в себя, отвлечь, меня не мог никто. Кроме вас. Поэтому я и приказал отправиться со мной для воплощения последней воли отца.

Мужчина ждал моей реакции, а я ждала, когда он закончит. Я выпила воды, и кивнула ему, поощряя его дальнейший рассказ, пока мне было нечего сказать или добавить.

— Но я не он, Стефано только брал и никогда не просил, я же прошу. Помоги. Мне нужно научиться контролировать зверя, а ты почему-то совершенно его не боишься.

Я не боюсь? Да у меня волоски на шее встают параллельно полу, стоит мне вспомнить горящие красным золотом глаза, хотя да, бухнуться на колени позыва нет. Я всегда была достаточно прагматична, и понимала и сейчас, надо пользоваться моментом и обязательно что-нибудь попросить взамен, не могу же я всю жизнь работать валерианой.

— Я помогу, но ты выполнишь два моих условия, — и облачила свою просьбу в необходимую по всем правилам форму, прочитанную мной в книге дворцового этикета, — это не потребует от тебя предать себя, близких или страну, я ни словом ни делом не обмолвлюсь о нашем соглашении и буду верна ему до его окончания, — и протянула руку для рукопожатия. Он без промедления, осторожно смял мои тонкие пальцы и между нашими ладонями вспыхнула и осыпалась золотыми искрами клятва.

— Каковы твои условия, — спросил он.

— Второе я еще не придумала, но первое — отведите меня к морю, — сказала я, а в голове набатом стучало, что я профукала такую возможность.

Глава 6. Хочешь узнать человека? Тебе нужно узнать чего он хочет

Навязчивое желание попасть к морю, побродить по песочку, босыми ступнями ощутить теплые набегающие волны, преследовало меня еще в моем мире, военные действия сильно затянулись, англичанам не удалось отвоевать свои позиции наскоком, и они выматывали наши войска вялотекущими набегами и мощными кавалерийскими атаками. Находясь рядом с морем почти восемь месяцев, в редкие моменты затишья ощущать ласковый бриз, слышать крики чаек и запах водорослей и соли, и не иметь возможность увидеть, осязать — было сущей мукой. Не знаю почему меня так манило море. Возможно потому, что дед был капитаном, и редко, но брал меня с собой в открытое море, а может потому, что почти каждое лето мы проводили на морском курорте, но непрекращающийся зуд и навязчивая идея окунуться, маячила где-то на периферии сознания, и почему-то всплыла первой, когда Цесс предложил мне исполнение посильных желаний.

Этим же вечером, после ужина к небольшой закрытой бухточке Аквармундо, меня сопровождал сам Его Величество, эка я важная птица. Правитель разрешил называть себя Дрэго когда мы наедине, но не смотря на это я чувствовала некую недоговоренность и напряжение между нами. Думаю, моя вторая просьба довлела над ним как дамоклов меч, я бы и рада поскорее огласить вердикт, но как на зло в голову не приходило ни одной вразумительной мысли, и я отбросила излишнюю суету, мечась между магазином трав, счетом в банке или титулом. Уверенна разумная и адекватная идея придет сразу, как только я перестану всё время об этом думать, как всегда у меня бывало. Гуськом, друг за другом, Цесс впереди, я следом, мы шли по освещенной первой луной тропинке, которая вилась тонкой змейкой между пышными кустами ракитника и дикой малины. Я сорвала несколько мелких сочных ягод и с наслаждением закинула их в рот. Теплая, нагретая под дневным солнцем, ягода брызнула сладким соком и сорвав еще несколько штук, я протянула их Себастьяну, который остановился, поджидая меня. Он с удивлением вскинул бровь, но ягодки взял и даже поблагодарил.

Трава закончилась как-то внезапно, еще мгновенье вокруг была земля, мелкие полевые цветочки, заснувшие на ночь и свернувшие бледные лепестки щепоткою и вдруг, предо мной открылся невероятной красоты морской пейзаж. Пейеромуна смотрела на нас, не моргая мутным желтым глазом, бликуя в спокойной, практически черной воде, закрытой с двух сторон скалистыми исполинами. Вопреки моим ожиданиям пляж был не песчаным, мелкая разноцветная галька и кругляши побольше покрывали всю его площадь. Дрэго щелкнул пальцами, и я поймала себя на том, что уже практически перестала вздрагивать, когда после этого сухого звука, загорается освещение, вот и сейчас, два небольших светляка осветили дорогу до деревянных шезлонгов и раздевалки.

Удобные деревянные мостки вели к самой воде, и я тоскливо осмотрела свое платье, чтобы снять его мне необходимо расстегнуть целый ряд петель, которые находятся сзади, предвкушая прогулку я как-то совсем забыла о технической стороне своего наряда и сейчас ругала себя за то, что не предусмотрела такой важной мелочи.

— Мне очень неловко, Ваше Величество, но не могли бы вы мне помочь, — произнеся это я повернулась к нему спиной и приподняла волосы, заплетенные в простой рыбий хвост. К их длине я еще только привыкала, и управляться без горничной мне было не под силу. Местные служанки не умели делать даже простейших причесок, а я кроме пары кос не умела плести ровным счетом ничего. Деликатные пальцы быстро справились с задачей, стараясь не задевать кожу и не возиться слишком долго, сразу чувствовался немалый опыт по раздеванию и соблазнению, потому что несмотря на то, что никакого подтекста его движения не несли, у меня томительно замерло в груди и быстрее забилось сердце.

— Я отойду вон туда, — показал мужчина на самую отдаленную точку, где с трудом можно было разглядеть большой валун, — когда закончите, накройте один из светляков и я провожу вас назад. Я поблагодарила его и зашла в раздевалку, стараясь не торопиться и не подпрыгивать от нетерпения. Под тонким, домашним платьем была батистовая камиза, я выбрала самую простую, из тех что мне предоставили, она была на тонких бретелях, с открытой спиной и длиной до колена. Обувь я сняла еще у шезлонга и сойдя с настила пошлепала к воде босяком. Вода была теплая, она обволакивала мои ступни приятно массируя и охлаждала горячую кожу, я прошлась туда-сюда, стараясь не отходить далеко от мостков, дабы не потеряться, хотя светящий пульсар, как маяк в тумане, указывал на место с моими вещами. Решившись я прошла дальше, и чем глубже я заходила, тем большее удовольствие я получала. Стоя по пояс, я выдохнула и погрузилась, хохоча от удовольствия и с наслаждением мурлыча. Неспешно разводя руками упругую солёную воду, я оттолкнулась от дна и поплыла. Я немного побарахталась и повернулась на спину, раскинув руки и ноги словно морская звезда. Замерев на поверхности стала смотреть на незнакомые созвездия стараясь отыскать хоть одно мне знакомое. Безуспешно. Не то чтобы я была великим астрономом, но самые простейшие вроде Большой и Малой медведиц или созвездие Льва с ярчайшим Регулом, звездой моего рождения, найти и опознать я была в силах. Некоторое время я продолжила качаться на волнах, наслаждаясь спокойными объятиями воды, но, когда Лалуна подкралась к сестре в вечном противостоянии за небосвод, поняла, что я уже долго не выхожу, и Дрэго может забеспокоиться. Два неярких светлячка указывали мне направление, и я решила нырнуть и проплыть под водой, все равно волосы мыть. Набрав в грудь побольше воздуха, я ушла поглубже и уверенными гребками приближалась к берегу, когда кислорода стало катастрофически не хватать, я в последний раз ударив по воде всплыла над её толщей.

И нос к носу столкнулась с взбешенным Величеством. Глаза горели огнем, и в темноте они выглядели как угли, рубашка облепила мускулистый торс, а грудь взымалась как после очень быстрого берега.

— Что случилось? — спросила я.

— Ты слишком долго не выныривала, я забеспокоился, — ответил он, еще бы не волноваться, — я не знал, что ты так хорошо плаваешь.

Видимо от волнения, Себастьян вновь перешел на ты, и только после того, как я разглядела плоские пятнышки его сосков под влажной сорочкой, я вдруг вспомнила, о том, что тоже стою перед ним практически обнаженная, я резко скрестила руки на груди, а мои щеки опалило жаром, резко контрастирующим с прохладной водой. К чести Его Величества, надо сказать, что он как смотрел мне в глаза, так и не отводил свой взгляд, несмотря на мои маневры. Когда тишина подзатянулась я нарушила неловкое молчание:

— Это, я то быстро плаваю? Да ты пересёк огромное расстояние за такое короткое время, и вообще, как ты увидел, что я нырнула? Я вообще ничего не вижу, дальше берега.

Мужчина пожал плечами, повернулся ко мне спиной и начал выходить на берег, ни разу не поскользнувшись и прочно чеканя шаг даже на каменном бережке. Ну какая же я глупышка, он же не человек, естественно, что он какие-то вещи делает лучше, нежели я. Видит, слышит, осязает… А я, продолжая выдавать себя за жительницу этого мира, такие простыеистины знать просто обязана, поэтому обижаться по сути на собственную ложь мне показалось совершенно не логичным, и все же я дала себе обещание оставшийся день провести в библиотеке и найти все, что возможно о вивернах и Вивернах.

Я подошла шезлонгу, на котором остались сложенные вещи, мужчина продолжал стоять спиной, не намереваясь поворачиваться и давая возможность мне привести себя в порядок, он протянул мне предусмотрительно захваченную махровую ткань, и обмотавшись в нее, я взяла платье, обула туфельки и пошла вперед. Он тут же отправил один светляк мне под ноги, чтобы я не споткнулась.

Когда мы дошли до поместья, сестрица луна покинула небосвод, оставив его той, что имела сейчас больше прав, тени сгустились и повеяло прохладой, это были именно те предрассветные часы, когда несмелые птицы начинают распеваться, роса покрывает растения, а сон самый сладкий и крепкий. Проводив меня до моей комнаты, Виверн остановился и нарушая личное пространство, наклонился к самому уху, и тихо спросил:

— Может у тебя есть еще какие-нибудь желания? — Огромного труда мне стоило проигнорировать это откровенное предложение, его близость действовала на меня странным образом, колени подгибались, в животе тугим комком пульсировало то, чему я не могла дать название, а пальцы подрагивали в нетерпении провести по его коже, и я, выдохнув, завертела головой, не доверяя своему голосу. Прежде чем закрыть за собой дверь в покои я повернулась и собрав себя в кучу сказала:

— Я хочу, чтобы ты составил мне протекцию, для обучения в Орумской Медицинской Академии, думаю просьба о полном пансионе не будет лишней, так как рассчитывать отныне я могу только на свои силы. Это мое второе условие. Монарх кивнул.

Когда все же дверь затворилась я услышала тихий довольный смех, почему у меня складывается такое ощущение, что это я у него что-то просила, а не наоборот.

Глава 7. Сговор — страшная штука, особенно когда ты в эпицентре

Бодрая лошадка под удобным седлом, резво перебирала тонкими сильными ногами, стараясь поравняться с вороным жеребцом Себастьяна, конь все время косился на мою пегую и совершенно умильно хлопал длинными ресничками и как будто тоскливо вздыхал. Я же старалась её придержать и, по возможности, сильно не привлекать к себе внимание, ведь помимо меня и Цесса было еще пятеро человек, или не человек, дальше будет видно. То, что эти мужчины были проверенной временем сплочённой командой, я поняла практически сразу, по тому как выстроился наш отряд, по тому как мужчины без слов понимали друг друга, и по тому как единодушно решили, что мне среди них не место. И нет, они ничего не говорили, но весь вид их выражал всю яркую палитру чувств от недоумения до так знакомого мне по посещению мастериц швейного дела, презрения. Неспеша осматривая непривычные деревья и кустарники, и с радостью и ностальгией узнавая земные, я двигалась предпоследней. Колонну, а только так удавалось двигаться по узкой тропке сквозь плотный лесок, замыкал хмурый широкоплечий мужчина, он был старше Его Величества, и думаю именно он был главным, и когда Саю, так звали мою лошадку, немного отставала от общего кортежа, он неодобрительно цокал и поджимал пегую так, что она ускоряла шаг и недовольно фыркала на это самоуправство.

Когда дорога немного расширилась, и места хватило для того, чтобы всадники двигались попарно, к суровому замыкающему присоединился еще один стражник. Мне он понравился меньше всех, потому как если на лицах всех алгвазилов* сквозило равнодушное презрение, ну или презренное равнодушие, то на его порочном лице был явный интерес, того характера, что я всеми силами старалась избегать и при полковом госпитале. И то, что меня явно принимали за фаворитку его правителя, мужчину, не просто не останавливало, а кажется даже сильнее подстегивало. А это означает, что-либо он такой сорвиголова и Казанова, либо он не так предан Виверну. Немного позже я убедилась в одном из этих предположений.

В чем состояло предсмертное пожелания почившего Цесса я не знала, впрочем, я была почти уверена, что Себастьян не стал делиться этой информацией с кем-либо еще, единственное, что я знала наверняка, это то, что мы посетим несколько провинций, в том числе графство, баронство и даже один маркизат. Двигаться мы должны были около пяти дней (унов), инкогнито, избегая популярных, наезженных трактов и портальных башен. Да, да здесь были и такие, и в моей голове, уже практически уложившиеся по аккуратным полочкам чудеса, вновь стали хаотично носиться и сталкиваться друг с другом.

В связи с чем был связан выбор именно этого направления, а именно значительный юго-восточный кусок Ориумских земель я не знала, и возможно кто-то из его нынешней свиты и догадывался, но со мной делиться своей находчивостью не спешил. Мерное покачивание и ровный ход Саи меня расслабили, и я дремала. Разбудили меня ни свет, ни заря, и я предпочла неплотный завтрак и возможность добавить кое-что в седельную сумку, лишним минутам сна и сейчас не то чтобы жалела о том, что не доспала утром. Скорее о том, что нужно было пораньше лечь, но я, дала себе обещание выудить максимум информации об двуипостасных существах и правящем клане, и вся литература, которую мне удалось обнаружить в библиотеке на эту тему была если не прочитана, то уж точно просмотрена по диагонали. С непривычки ныло бедро, но Арду помимо приятных, добросердечных напутствий дал мне целую сумку со снадобьями, подробно объяснив, что, от чего и необходимую дозировку. Некоторые назначения настоек вызвали во мне удивление, но я, как и старый лекарь, была из тех, кто лучше перебдит, чем недобдит, поэтому искренне поблагодарила его и растрогавшись поцеловала в морщинистую щеку, прощаясь. Этот простой жест благодарности был воспринят невольными свидетелями нашего расставания как еще одно очко в пользу того, что я легкомысленная вертушка, ну а я вовсе не собиралась с пеной у рта доказывать им обратное. В конце концов, я вижу этих людей первый и вероятнее всего последний раз в жизни, очень сомневаюсь, что мы будем вращаться с ними в одних кругах, и поэтому на их мнение мне было глубоко наплевать.

Двое мужчин немного приблизились ко мне, поджимаю мою лошадку с двух сторон, но ни она, ни я не были из пугливых, Сая даже огрызнулась на нахала, и клацнула зубами у ноги одного из охранников. Они поотстали и демонстративно не называя имен, но предмет их беседы был более чем очевиден, стали обсуждать прелести новой фаворитки, обходя подводные камни конкретики и просто обобщая, что видимо должно было меня расстроить или смутить. Они обсудили полную грудь, тонкую талию, длинные ноги, красивые волосы, впрочем, не называя их цвета и прочее, прочее. Мне было даже как то неловко за них, ведь я уверенна, что не смотря на довольно приличное расстояние от Дрэго нашей тройки, он их прекрасно слышал. Мне это стало заметно по тому, как закаменели его плечи, а руки слишком сильно сжали поводья, но пока Его величество держал вторую сущность под контролем, я не предпринимала ровным счетом никаких шагов к тому чтобы если не пресечь глумливые, скабрёзные разговоры, то хотя бы как-то на них отреагировать, дабы потешить самолюбие зарвавшихся глупцов и тем самым прекратить обсуждение моих прелестей.

— Как думаешь, эта у него на долго? — спросил тот, что постарше, нет ну надо же, а я считала, что в свите Цесса априори не могут быть глупцы, но видимо я слишком много на себя взяла. В конце концов его Величество мог ценить людей за другие положительные качества и наличие ума было не обязательным критерием при выборе стражи.

— А Жнец её знает, она же смогла подвинуть Фрессу, хотя за какие такие заслуги не понятно. Графиня еще надеется на объяснения, хотя он никогда ими себя не утруждал, но все-таки она у него была дольше всех, — ответил второй, видимо в уме прикидывая мои постельные подвиги.

Очень интересная информация, думаю реальной, а не фиктивной фаворитке было дюже как интересно послушать о возможной сопернице, я же лишь зевала и надеялась на скорый привал. Хотелось размять, затекшие под седлом ягодицы, которые, впрочем, тоже не остались без внимания словоохотливых сопровождающих. Достигнув удобной полянки с кострищем, видимо ей многие пользовались и услышав долгожданное "привал", я уже подняла ногу, чтобы спешиться, как Дрэго оказался предо мной и протянув руки, снял меня с лошади. Гул голосов мгновенно стих, и казалось даже лошади прониклись моментом и перестали перебирать копытами и бренчать уздечками. Цесс кивнул мне в сторону от импровизированного лагеря, и я последовала за ним, удивляясь, что могло ему понадобиться. Мы прошли довольно глубоко в лес, но двигались по узкой натоптанной тропке, которая привела нас к роднику, и я наконец-то смогла понять причину, по которой Себастьян уводил меня так далеко.

— Я прошу прощение за поведение и слова моих людей, я четко не обозначил ваш статус и теперь вам приходится расплачиваться за это репутацией, а титул или богатство не могут защитить вас от глупых наветов. — В принципе, мне понятно было, почему он не стал вдаваться в подробности того, для чего ему я. Кто бы захотел прилюдно, а тем более монарх, признаться в своей слабости. Да и по большому счету их слова не стали для меня каким-то откровением, пока я была новенькой среди медсестёр, меня то и дело подкладывали то под одного врача, то под другого. Мне долго удавалось скрывать своё родство с командующим полка, которому был подчинен госпиталь, и когда правда всплыла, многие сплетники захлебнулись собственным ядом. Здесь же ситуация была в корне другой, и мне, и Его Величеству, даже выгодно было, чтобы им думалось, что я очередная фаворитка. Ему по вышеизложенным причинам, а мне из чувства самосохранения, ведь если кто-то узнает, что я воздействую так на главу государства, мною легко пожертвуют словно пешкой при гамбите. Пусть я нашлась в достаточно уединенном имении, но все же газеты туда попадали регулярно и без опоздания, благодаря маленькой портальной шкатулке для корреспонденции в библиотеке Ардуино Бруно, более того он всячески поощрял моё желание читать периодику в надежде, что какая-либо новость меня натолкнет на утерянные воспоминания.

В общем и целом, проведя несколько дней подробно изучая политическую и экономическую ситуации в стране я могла бы охарактеризовать одной фразой — «Всё гнило в Датском королевстве»**. Не все были рады вступлению на престол темной лошадки Себастьяна Виверна, он больше времени проводил в учебе, странствиях за рубежом и с дипломатическими миссиями, чем наводя мосты с парламентом и лебезя перед группой министров, поэтому они не знали, чего от него ожидать, и заочно опасались. Бруно же, единственный раз высказался по поводу правления отца Себастьяна, и больше на моё желание его разговорить на эту тему ни разу не поддался. Но даже мягкий в суждениях Арду чётко обозначил свою позицию — перемены назрели, но старый монарх не желал прислушиваться к новаторским идеям и слыл ретроградом*** и закостенелым в своих убеждениях правителем.

— Не нужно за меня беспокоиться, Дрэго, я прекрасно отдавала себе отчет, что обо мне могут подумать, когда решилась исполнить вашу, скажем так, просьбу. Не сочтите за дерзость, но как-то не похожи эти люди на ваших верных соратников, — обратилась к нему я. Ожидая ответа я присела на корточки и наполнила флягу ледяной водой, сделала несколько жадных глотков, и когда заболело горло и заломило зубы, опустила её. Еще раз набрав я предложила её Величеству, и пока мыла руки и брызгала чистой водой на лицо, Себастьян тоже утолил жажду.

— Ты удивительно прозорлива, Тьяна, — его все время швыряло с «ты» на «вы», и честно говоря, мне бы уже хотелось, чтобы он остановился на любом из двух вариантов, — те двое болтунов, что были замыкающими из отцовской стражи, остальные мои.

— И вы доверили свою спину, — не говоря о моей, — людям которым не доверяете? — удивилась я, и тут же, по немного виноватому выражению лица и по тому как Виверн вел себя все время, в буквальном смысле контролируя ситуацию с любых точек, а это было бы понятно любому, кто знал его чуть больше, чем эти двое я поняла… — Это провокация, да? Вы специально сделали вид, что открылись? Ждете нападения?

— Тьяна, мне… — я не дала ему даже озвучить марающую меня ложь.

— Значит так, Вашество, простите, что у меня нет должного пиетета, я не падаю ниц и не посыпаю голову пеплом, стоит вашим глазам загореться красным, но я категорически отказываюсь продолжать оказывать вам свое посильное содействие, если вы намерены использовать меня втёмную. Я вам не деревянный троянский конь. — Я проигнорировала его «что за лошадь» и продолжила. — Я доверила вам свою жизнь и дала клятву, так что, либо все карты на стол, либо барахтайтесь сами в вашем плодородном гумусе, а я умываю руки. По большому счету мне нечего терять, я, как никто другой понимаю на сколько низко ценится власть имущими человеческая жизнь, да, мы шестеренки в механизме, но вполне себе заменяемые и нечего роптать по этому поводу, будь благодарен и служи Отчизне. — Поэтому если Его Величество намеревается продолжать свои закулисные игры и вслепую двигать фигуры на шахматном поле, я, пожалуй, пойду, умереть я могу и где-нибудь в другом месте, и даже чаю не так скоро, как здесь.

Он долго и задумчиво смотрел на меня, внимательно изучая реакцию и осмысливая сказанные в праведном гневе слова. Я попала сюда, я выжила, я смогла, и я не собиралась сложить голову ради пусть хорошего монарха, но по большому счету совсем мне чужого человека. Я не стражница и не присягала ему на верность. И я не блефовала. И он это понял.

— Хорошо, — решившись сказал Дрэго, — я расскажу тебе всё, что знаю сам. Сегодня вечером мы остановимся в таверне на ночлег, я зайду к тебе около одиннадцати.

Я кивнула, вновь наполнила флягу и не оглядываясь пошла к импровизированному лагерю. Не знаю, что подумали оставшиеся в нем мужчины, точнее догадываюсь, а наверняка знать не желаю, но при моем приближении все голоса вновь смолкли. На огне попыхивала мясным духом каша, рядом закипал котелок с водой, и я набрала в свою железную кружку кипятка, пока туда не забросили молотого тая, и покидав засушенных травок из мешочка, что дал мне с собой Арду, отставила кружку, давая отвару настоятся. Аромат мелисы и яблок поплыл над лагерем, перебивая такие привычные запахи конского пота, прелой листвы и цветочного разнотравья, расстелившегося под нашими ногами. Я добавила немного сахара и стала осторожно цедить горячий напиток. Спустя треть часа на поляне появился Его Величество, он нес две тушки уже освежёванных кроликов, и я удивилась тому как он смог их раздобыть. К левой икре кожаными ремнями был пристегнут небольшой кинжал с инкрустированной рукоятью, а вот перевязь с мечом, пистоли или любое другое оружие, если оно есть, было пресёдлано к сбруе вороного.

Мы дружно поели и стали выдвигаться, стараясь быстрее попасть в гостиницу, и подгоняя лошадей, тучи сгустились, нахмурились, небо почернело, то здесь, то там слышались раскаты грома, но пока нам везло и если дождь и шёл, то где-то в стороне от нашей тропы. Всё произошло так быстро, что я ничего не успела понять, а может моё несовершенное человеческое зрение не дало мне увидеть. Не понятно откуда взявшиеся люди в черных балахонах окружили наш отряд, в абсолютно гробовой тишине они стали закидывать нас огненными заклинаниями и похоже арбалетными болтами. Я интуитивно пригнулась и задевая выбившиеся из прически волосы, надо мной просвистел яркий пульсар, уверена второй бы залп попал бы точно в цель, но тот усач, которого я назначила главой отряда, заслонил меня собой, бросившись на траекторию полета смертельного светляка. Он упал на меня, окончательно и бесповоротно мертвый, погребая под своей тяжестью и роняя меня с лошади. Как-то мне удалось схватиться за сумку, и падая я забрала ее с собой. Лошади разбежались, моя и покойника, благо, не побив меня копытами и я, лежа под остывающим телом, живого еще несколько мгновений назад человека, не могла даже повернуть голову, чтобы посмотреть, что происходит. Коса, отрежу её ко всем чертям, если переживу этот день, прочно запуталась за кольчугу спасшего меня своей жизнью охранника, и я стараясь не делать резких движений и не привлекая к себе внимание, вырывала по тонкой прядке, желая освободиться.

Могильную тишину разрезало два, резонирующих друг с другом звука, первым был узнанный мной и привычный раскат грома, молнии я не увидела, что было неудивительно, учитывая световую атаку, устроенную нам неприятелем, а за ним прорвался обильный, сшибающий с ног теплый ливень. Возможно, в других обстоятельствах я бы радовалась дождю, но сейчас, лежа уже в грязной луже, я только и могла подумать о том, что хуже быть не может. Ан нет, может! Вторым был страшный, сносящий барабанные перепонки рев раненного зверя. Над телом, которое лежало на мне, прошла волна какого-то странного, практически белого пламени, затем что-то отшвырнуло его, и аккуратно подцепив меня, по птичьи когтистыми лапами, огромный ящер, рисунок которого я видела в древней книге, взмахнул исполинскими крыльями, полив как из пожарного брандспойта всё огнем, взмыл в серую ввысь.

*Алгвазил — стражник, полицейский (исп.).

**Выражение из трагедии Шекспира "Гамлет". Эти слова (в английском оригинале: Something is rotten in the state of Denmark) произносит Марцелло, с тревогой наблюдающий появление тени короля и ее встречу с Гамлетом. Выражение это применяется, когда говорят о неблагополучном положении в каком-либо деле.

***Ретроград — (от латинского retrogradus — идущий назад) — противник прогресса, человек с отсталыми взглядами.

Глава 8. Мне с тобой конечно повезло, но, честно говоря, тебе со мной повезло больше

Как бы мне этого не хотелось, сознание я не потеряла. Ранена я не была, и видимо стало менее восприимчива, ко всякого рода эксцессам, потому что, даже паря по моим прикидкам, метрах в двадцати от макушек самых высоких деревьев, я думала о каких-то глупостях, и паника никак не могла захлестнуть меня с головой, дабы я провалилась в темное небытие и вынырнула оттуда только когда всё это закончится.

Дождь по-прежнему лил не переставая, а кривые стрелы белых молний всё еще прорезали черно-фиолетовое небо, клубящееся сизыми тучами. Пару раз они вспыхивали совсем рядом, пугая меня на мгновение и добавляя ужаса громким раскатом грома, но по сравнению с рёвом, слышимым мною на поляне, источник которого, нёс меня сейчас в своих лапах, это было как детская дудочка перед сигнальным гудком военного парохода. Дракон, точнее виверн, был огромный, хотя с того положения, в котором так опрометчиво оказалась я, видно мне было немного, перед моими глазами было лишь беззащитное брюхо бледно салатового цвета, с крупными, нежными чешуйками, которые как кольчуга сочленялись одна на одну, не оставляя возможности для ранения. И все же левее и выше передней лапы, зияла кровавая рана, с торчащим болтом. Видимо Дрэго обернулся уже после того как арбалетная стрела достигла своей цели.

Совершив крутой вираж, присмотрев широкую поляну, куда такая махина может приземлиться, он резко пошел на снижение. От воздушного потока, ударившего меня по ушам у меня закружилась голова и, грешным делом, мне подумалось, что еще немного и обед не удержится в желудке, но резко замерев перед самой поверхностью, дракон взмахнул огромными крыльями, компенсируя падение, и бережно, как смог, опустил меня на мокрую траву. Огромный чешуйчатый ящер, свалился рядом, впрочем, не задев меня, подернулся рябью, затем последовала ослепляющая вспышка света и предо мной предстал практически обнаженный, раненый мужчина. Из одежды на нем были только ножны с кинжалом, тем самым, которым он так лихо разделывал кроликов, и небольшой медальон на кожаном шнурке.

То, что Себастьян без сознания, я увидела сразу, не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять — мне крупно повезло, что с такими ранениями, он смог отнести нас на приличное расстояние, и не уронить меня с огромной высоты. А уж то, что ему удалось сравнительно мягко приземлиться и не обернуться в небе? Боже, на сколько же он силен? Но отбросив все вопросы на потом и потирая локоть, которым больно ударилась, падая с лошади, я похрамала к Цессу. Бедро давало о себе знать, тупой пульсирующей болью. Он лежал на боку, и из него, ниже шестого ребра торчал арбалетный болт. Толстый, и без оперения. На несколько сантиметров выше, и он пробил бы сердце — даже у вивернов, оно находится с левой стороны, с третьего по пятое подреберье. Пузырьков воздуха не было, а значит легкое тоже не пробито.

Оглянувшись я нашла несколько крупных веток, побитых ветром. С огромным трудом, сопротивляясь порывистому шквалу и ливню, который шёл практически параллельно земле, мне удалось изобразить что-то вроде шалаша, накинув свой плащ сверху, все же он был зачарован от промокания, и я надеялась, что, благодаря ему хлипкая конструкция, прислоненная к одному из деревьев, будет хоть немного попрочнее, и расстелив запасной из сумки, я вернулась на поляну. Тело Дрэго посинело, кровь медленной струйкой, но все же вытекала из раны, расплываясь на мокрой коже, как красная акварель по сырой бумаге. Как можно осторожнее, стараясь не потревожить рану и не сдвинуть стрелу, я дотащила его под импровизированный навес, хотя ноги его, ниже колен, так и остались снаружи. Вытащила из сумки два небольших кристалла, стукнула им друг о друга и теплый, приглушенный свет, озарил хлипкую палатку. Порывшись в сумке, я вытащила флягу со спиртом, отвинтила туго закрученную крышку и поставила её рядом, то же самое проделала с кровоостанавливающей и ускоряющей регенерацию настойками. Щедро глотнув из первой, я закашлялась, и пока не передумала, резко дернула за древко, предварительно обмотав пальцы тканью. Наконечник болта нехотя отпускал раненую плоть, и всё же мне удалось вытащить, хоть и с огромным трудом, стрелу, что могла стоить Вседержителю жизни. Затем, я плеснула из трех фляг по очереди, и очень обрадовалась тому, что Виверн был без сознания, потому, как каждый раз, как я лила эликсиры на рану, тело его сотрясалось и выгибалось в агонии. После второй, мне пришлось сесть сверху и по возможности прочно зафиксировать руки Себастьяна, прижав их коленями. За секунду до того, как я ополовинила третий бутылек, его глаза распахнулись, прищурились и… в общем мне было не до гляделок, поэтому, я щедро опрокинула настой на рану и Виверн вновь провалился в забытье. А я, смочив в двух последних тряпицу, соорудила что-то максимально похожее на компресс, и привязав его единственным бинтом, и почему мне не хватило ума, располосовать хотя бы одну батистовую сорочку и свернуть хотябы десяток лент, откинулась на столб дерева. Мазь, что дал мне Арду, хорошо помогала, мне удалось найти её в сумкеи я щедро намазала ею свой шрам, и боль в бедре стала отступать, не заметив, как, я задремала. То ли меня так сшибло со спирта, то ли…

Мне было жарко невероятно, казалось, Анушка, как всегда желая меня согреть слишком близко подвинула грелку с углями и мою спину, поясницу и ноги жгло огнем. Я пробормотала что-то об излишней заботе и вновь начала проваливаться в сон, когда вдруг осознание всего произошедшего со мной, навалилось на меня каменной глыбой, погребая под собой обыденную сварливость на одну из сестер милосердия, что отдавалась нашему делу не за страх, а за совесть. Не открывая глаза, я прислушалась: лесные звуки и полное отсутствие признаков даже мелкого дождя, несказанно меня обрадовали, а мерное дыхание и гулкое, но ровное биение чужого сердца, чью вибрацию я ощущала даже через одежду, спиной, заставили меня облегченно выдохнуть. Вставать совершенно не хотелось, мне было странно уютно и комфортно в обжигающих объятиях, но забыться и лежать так, словно ничего произошло было бы недальновидной слабостью. Конечно прекрасно, когда за тебя решают все проблемы и приносят тебе всё, что пожелаешь на белом блюде севрского* фарфора, но я была не из этой категорий барышень, и предпочитала сама творить свою судьбу, уповая лишь на Господа и удачу. Я осторожно выбралась, приподняв тяжелую, мускулистую руку, и стараясь не потревожить целебный сон, покинулапалатку.

Солнце стояло в зените, небо было ярко-голубое, а пышные кучевые облака, словно тонкорунные овечки неспеша шагали по небу, перепутав его с зеленым лугом. Поляна, на которую приземлил нас Себастьян, чем-то неуловимо напоминала ту, на которой прошел наш незатейливый обед. Здесь тоже было место под костер, и даже несколько сложенных бревен, но я не умела его разводить, да и умей, побоялась бы дымом привлечь к нашей стоянке лишнее внимание. И здесь тоже была тропка, пройдя по которой я вышла к небольшому роднику, видимо именно соседство с источником воды поспособствовало этому месту стать поляной для привалов. Наполнив пустую флягу из-под спирта, умывшись и напившись вдоволь воды, я отправилась назад. Возможно, если внимательно поискать, может я смогу найти тропку к тракту. По дороге к шалашу, я насобирала немного ягоды, сама я была не голодна, более того, даже думать о пище мне было противно, именно так на меня всегда действовало любое количество выпитого спирта, и попробовав пару раз снять стресс таким способом, я поняла, что производимый временный эффект, не стоит утреннего самочувствия. И все же я силой заставила себя съесть хотя бы немного земляники, а остальную сочную ягоду, ссыпала в широкий лист и понесла Величеству.

Когда я вышла на поляну, у кострища меня встретил хмурый, голый мужчина, моего плаща как раз хватило, чтобы обернуть его талию и бедра, и он выглядел словно шотландец в национальном килте.

— Я думал ты ушла, когда проснувшись, не обнаружил тебя рядом, — ворчал он.

— В следующий раз напишу записку, — накапала я немного яда, ему там что-то подумалось, а я расплачивайся за его скверное настроение. — Кровью.

Моя мрачная шутка немного разрядила обстановку, он засмеялся и сказал:

— Я просто волновался за тебя, сальватор**, спасибо, что не бросила. — Видимо у них тут совсем беда с порядочными женщинами, кем надо быть, чтобы бросить раненного, чьи шансы к спасению велики, про других я даже не хочу вспоминать, слишком много их было за мою жизнь, умирающие, агонизирующие, осознающие закат своей жизни.

— На сколько рассмотрел при той погоде и том состоянии в котором я был, недалеко находится небольшой провинциальный городок. Если пойдем сейчас, как раз подойдем к нему затемно, — сказал Дрэго и ссыпала всю ягоду в рот, блаженно закатив глаза.

— В начале я посмотрю вашу рану, а уж потом мы решим, сможете ли вы выдержать даже такую короткую дорогу, или же нет. Слава Богу, Цесс со мной не спорил, хотя я приготовилась к ожесточенной баталии и в уме уже прокручивала с десяток доводов для того, чтобы убедить упрямца. Ан, нет. Видимо благоразумие взяло вверх над бахвальством и я, сходив за сумкой в палатку, уже разматывала бинт. Ссохшийся кусок марли, пришлось размочить, прежде чем аккуратно снять. Но убрав ткань, я обомлела. Да, я читала про ускоренную регенерацию двуипостастных, но, чтобы на столько. И хотя края раны все ещё были неровными и воспалены, она не выглядела свежей. Я, со своим богатейшим, без ложной скромности опытом, дала бы ей недели полторы. От шока я присела на бревно, сжимая тряпицу и комкая её, не находя, что сказать. Себастьян же понял меня иначе:

— Что, всё так плохо? — серьезно спросил он. И только тут до меня вновь дошло, что для меня, как для иномирянки это нонсенс, а для любого лекаря этого мира, регенеративный процесс такой скорости у правящего Виверна с полным оборотом — норма, обыденность, стандарт.

— Мне кажется наконечник стрелы был чем-то смазан, — решила я отвлечь Его Величество от глупой промашки. — Маслянистая жидкость, пахнет клевером и тмином. Лизнуть не отважилась, хотя думала об этом. Только после того, как я промыла рану тремя настойками, кровь перестала так сильно течь.

— Наверное яд дабойи. Хорошо, что не попробовала. Он смертелен в девяносто девяти случаях из ста.

— Эээ, как же тогда удалось выжить вам, — с нетерпением задала я вопрос жаждая услышать ответ. Себастьян хитро прищурился, улыбнулся, показав в хищном оскале белые зубы, щёлкнул меня по носу и перевел разговор на более животрепещущую тему: — Ну так я дойду до города?

— Да! Я уверена, что да.

В том, как мы добрались до необходимого нам провинциального пункта назначения описывать, не имеет смысла. Мы шли, шли, и еще раз шли. Вот и все. Разговор не клеился. Каждый думал о своем и делиться с другим своими мыслями не желал. Когда опасность схлынула, как морской отлив и забрала с собой все наносное, я все время мыслями возвращалась к тому человеку, что пожертвовал своей жизнью, чтобы спасти мою. И к тому, кто был причастен к нападению.

— Ты видел, что Марко, — кажется так звали того, с порочным лицом, — встал в ряды тех, в балахонах?

— Конечно видел, — ответил мне Себастьян, — именно его болт пробил мне грудь. Я думал и Сорн с ним, а если бы не он…

И мы вновь замолчали вплоть до самого города. Когда пошли плодородные поля, одиноко стоящие дома, и на встречу нам стали попадаться экипажи и телеги, Дрэго сказал:

— Я накину на нас морок, я не силен в иллюзии и на долго меня не хватит, поэтому на постоялом дворе тебе нужно будет сразу заказать комнату и без промедления удалиться, боюсь твой нынешний вид не соответствует тому номеру, который нам необходим.

Зачем нам нужна была именно эта гостиница, и именно эта комната, я поняла только когда мы в нее попали. Спасибо предусмотрительному Арду и мешочку с золотом в сдельной сумке, но как только мы перешагнули порог комнаты и морок спал, Цесс решительным шагом прошел ко шкафу, стукнул, потянул и скрипнувшая внутренняя стенка отворила нам проход в маленькую тайную комнату. Здесь был запас одежды и женской, и мужской, разнообразное оружие и несколько мешочков с деньгами. Я взяла то платье, что, по моему мнению, мне максимально могло подойти, и прошла в умывальню. Включив воду, я с радостью обнаружила наличие горячей и быстро скинув с себя грязное платье и обувь, я вступила в чашу ванны. Мне хотелось смыть с себя весь ужас произошедшего, и я долго простояла под проточной водой, промывая волосы. Я вышла, когда кожа моя покраснела и скрипела под пальцами, завернувшись в чистую, хрустящую простыню. Себастьян разложил на кровати целый арсенал оружия и ходил по комнате в чистых кальсонах и рубашке.

— Прости, что так долго, — сказала я. Вообще-то, мне подумалось, что если он хоть слово скажет, про то что я слишком долго была в ванной — устрою скандал. Не знаю почему, но как только меня отпустил весь ужас ситуации, и мы оказались в относительной безопасности, напряжение последних двух дней схлынуло, оставив после себя опустошение и потребность поплакать или покричать. Но видимо Величество что-то увидел в моих глазах и не сказав не слова, только окинув меня задумчивым взглядом удалился в ванну сам.

Я облачилась в платье и спустилась в небольшую цирюльню, что была при гостинице. Услугами мастера брадобрея могли воспользоваться те из постояльцев, что не захватили с собой слуг, мне же по большому счету требовались лишь остро заточенные ножницы. Но мастер ничего не желал слышать, утро давно прошло, и поток клиентов схлынул, усадив меня в удобное кресло, спросив, точно ли я этого хочу, и услышав подтверждение с тяжелым вздохом отрезал мне волосы. Не думаю, что провела у цирюльника больше двадцати минут, когда я расплачивалась — он протянул мне бумажный пакет.

— Что это, — спросила я.

— Ваши волосы, несси, — ответил мужчина. Я взяла волосы и поднялась в номер.

Себастьян в буквальном смысле слова замер с открытым ртом. После нескольких томительных мгновений он наконец-то произнес:

— Волосы забрала? — Мои руки сами собой потянултсь к коротким, мягким волнам. Видимо под собственной тяжестью волосы были прямые, но местный цирюльник с поразительной чуткостью и знанием дела изобразил мне на голове именно то, что я хотела. Длиной чуть ниже мочек, длинные спереди, короткие на затылке. Шелковистые пряди обрамляли лицо и шикароно ложились. И хоть косу мне было немного жаль, до сих пор мне от нее не было никакой пользы. Одна морока. Дождавшись кивка, он продолжил. — В семь, через десять таймов, у нас заказан столик в Руже. Ты успеешь.

— Да, успею.

Сменив платье на более элегантное, благородного винного цвета, лиф которогокрасиво подчеркивал грудь, а удобная шнуровка позволяла стянуть его спереди на талии. Я дополнила наряд кокетливой шляпкой и ботиночками в тон. Сначала, я хотела выбрать туфли, но с нашим везеньем нет никакой гарантии, что не придеться нестись куда-нибудь сломя голову, спасаясь или отбиваясь от атак очередных заговорщиков, и практичная сторона без лишних сомнений победила.

Я уложилась в восемь минут (таймов). Дрэго был приятно удивлен и даже отвесил мне сомнительный комплимент. Видимо женщины на Величество вешались сами и ему редко приходилось прилагать хоть сколько-нибудь серьезные усилия, чтобы очаровывать, поэтому на его: "Ты похожа на сочную вишенку…", я его сердечно поблагодарила едва сдержавшись, чтобы не засмеяться.

Видимо он смутился от своего внезапного порыва, потому как на мой прямой взгляд он не ответил, а острые скулы покрыл легкий румянец и до ресторана мы дошли быстро и молча.

Обходительный официант проводил нас к отдельной кабинке, предложил карту вайна и поклонившись, сказал, что подойдет как только мы решимся сделать с выбор. Я определилась сразу, а вот Себастьян долго выбирал — видимо проголодался он сильнее моего.

Когда я разделалась с нежнейшими куриными тарталетками с голубым сыром и горячим салатом с хрустящей мясной соломкой, мне показалось, что я даже слегка опьянела от еды. Тааааак было вкусно!

И опять мы молчали. Видно было, что Цесс о чем-то сосредоточенно думает и отвлекать его я не хотела, да и потом, по четко отмеренным движениям, напряженным плечам и тому, что на каждый подозрительный звук он вскидывался и внимательно прислушивался к происходящему, я поняла, что мы кого-то ждем. То, что я оказалась права, мне удалось убедиться спустя десять таймов. Незнакомый мужчина поклонился со словами: "Мой Цесс…" и прошел в кабинку заняв свободный стул.

— Ты голоден? — как ни в чем не бывало спрсил Его Величество.

— Нет. — Ответил мужчина. Его низкий голос с хрипотцой показался мне знакомым.

— Убери личину! Я ей доверяю как себе.

Незнакомец кивнул и, неприметная внешность обычного серого человека расстаяла, как грязный сугроб под майским солнышком. Передо мной сидел один из людей, сопровождавших нас. Высокий, смуглый, с глазами, на мой вкус посаженными слишком близко, необычного цветв желтого янтаря и длинными темными волосами убранными назад. Жесткая линия подбородка, тяжелые скулы и тонкий белый шрам, идущий прямой линией ото лба, задевающий бровь и скулу. Рэйдж, кажется.

— Другие выжили? — спросил напряженно Цесс.

— Нет, Ваше Величество, — ответил мужчина, — но теперь я знаю, куда пропадают маги.

*Севрская фарфоровая мануфактура по производству фриттового фарфора в Севре, Франция. Изначально королевская, потом императорская, мануфактура сейчас находится под управлением Министерства культуры Франции.

**Salvator — спасительница.

Глава 9. У каждого короля за душой столько мерзости, что пырнуть его ножом — по-любому дело справедливое

Пусть и с опозданием на сутки, но я получила свои объяснения.

Поток информации обрушился на меня как давешний ливень, грозя затопить меня ужасом и безысходностью. Итак, когда Себастьян вернулся с дипломатическим посольством, отслужив положенных два года (таля) чрезвычайным уполномоченным дипломатическим представителем Ориума в Странах Круга, его ожидала печальная новость — его отец умер. Внезапно, скоропостижно, неожиданно. Как только он переступил порог своих покоев под дверь просунули конверт, проверив его на магическое воздействие и яды, Виверн вскрыл его. Без сомнения, письмо было написано почерком отца. Более того, тайный знак, подтверждающий трезвость ума и ясность волеизъявления привычно оставляемый в верхнем левом углу был на месте. Помимо некоторых личных моментов, письмо содержало настоятельную просьбу посетить те провинции, что были указаны на страницах. Слегка наведя справки после долгого отсутствия, Себастьян сделал выводы, что некоторые внутриполитические моменты, полная картина происходящего, так сказать, от наследного Цесса была скрыта. После сравнительно недолгой работы шпионов и анализа информации стало ясно, что по всей стране пропадают маги, в основном неинициированные или слабые, в общем те, что на особом учете не стояли. И наибольшая концентрация этих исчезновений именно в этих провинциях, для неофициальной проверки на месте и выяснения всех обстоятельств дела, был сформирован наш разношерстный отряд.

На второй вопрос: куда пропадают маги, более чем детально смог дать ответ Его Сиятельство, герцог Рэйдж. Когда обернувшийся Виверн спас меня улетев с поляны, значительно проредив, и без того несущих значительные потери отступников, бегство главной цели их полностью деморализовало. Они швырялись пульсарами в летящую махину, беспорядочно, не целясь, просто тратя силы, коей у них был избыток. Одним из таких светляков приложило и Рэйджа. Первые мгновения он ничего не видел, вспышка ослепила его, а бесконечный поток воды, хлеставший в лицо картину ничуть не улучшил, когда он смог рассмотреть, что происходит, то повлиять на происходящее было невозможно. Двое оставшихся магов-отступников, стояли над одним из оставшихся в живых из свиты Себастьяна и пили его. Именно так — пили. Они поймали мужчину в какую-то энергетическую сеть, он не мог пошевелиться, а только сыпал проклятиями. Чистая магическая энергия, благодаря каким-то странным артефактам перетекала из принудительного, недобровольного человеческого источника, в зачарованные кулоны, что висели на шеях сумасшедших. Они так наслаждались убийством своей жертвы и ошалели от дармовой силы, что первый даже не заметил, как Рэйдж его прикончил, перерезав глотку, а вот со вторым пришлось повозиться. Им оказался Марко, которому удалось сильно потрепать герцога, помирая он хрипел и гадко смеялся, плюясь кровью и изрыгая ругательства, он пообещал, что «за них отомстят», кто, осталось не ясно.

Уже то, что засада нас поджидала в первый же день, совершенно четко обозначало чьё-то огромное нежелание, того, чтобы мы добрались до места назначения. И поскольку, элемент неожиданности терялся, а комиссия территорий, как предлог, выглядела нелепо, было два решения этой проблемы: первое — это собрать небольшую армию и планомерно расчищая себе путь, прочесывать дорогу к пунктам назначения, и второе — имея небольшую фору, так как злодей еще не знает о произошедшем в лесу, отправится с ревизией по провинциям втроем. И я, как и мужчины склонялась ко второму.

— Самое главное, Ваше Величество, — обратила я на себя внимание двух хмурых мужчин, — это эффект неожиданности. Ваши враги и не подозревают о вашей мощи, и это определенный козырь. И второе, вы уж простите и будьте снисходительны, но вы не задумывались почему именно в этих областях самый высокий процент исчезновения, они совершенно разные, тут и маркизат, и два баронства, и графство, что их объединяет или наоборот делает различными.

— На самом деле, — взял слово Рэйдж, — графство здесь как будто лишнее. Там как раз процент пропадающих самый низкий, а вот окружающие его территории, несут самые большие людские потери…

— Постойте, — перебила я его, — то есть графство находится внутри территорий, которые страдают сильнее всего, а само остается чистеньким? — уверена, продолжать мне не надо, они были достаточно умны, думаю просто взгляд замылился, к тому же Себастьян подчеркнул, что названия территорий были указаны в алфавитном порядке…

— Какие мы с тобой балбесы Рэйдж. Ну конечно, эксцентричная графиня Нонадем…Видимо она совсем тронулась умом.

— Не помню ни графиню, ни почему она эксцентрична. Не просветите? — Мужчины переглянулись и слегка поморщившись, словно от застаревшей зубной боли, слово взял Себстьян:

— Я начну из далека, так уж издревле повелось, но все монархи Ориума без сомненья, должны жениться по любви. Один из первых оракулов предсказал процветание, благоденствие, благополучие, для государства при соблюдении этого, в общем то не обременительного правила. — Как только он произнес первую фразу, я начла догадываться, о чем дальше пойдет речь и не обманулась в своих ожиданиях. — Мой отец встретил маму довольно поздно, некоторым везет найти свою любовь в зените жизни, а некоторым, как Стефано, повезло меньше. Уже около двадцати талей у него была фаворитка. Она принимала непосредственное участие во внешне- и внутриполитических делах государства, занималась благотворительностью, курировала искусство и науку. Отец возвел её практически в статус Цессы. Он же и низверг. Уверен, для нее это было ударом, так как она чаяла, что Вседержитель рано или поздно жениться на ней, но, когда отец увидел молоденькую дворянку, он не смог противиться зову сердца. Ритуал соединения был проведен спустя всего лишь дем после мимолетного знакомства. По большому счету родители были счастливы, но было одно но… Себастьян замолчал, пытаясь облечь слова в достойную форму…

— Графиня понесла, — взял слово Рэйдж, — за несколько демов до рождения официального наследника, родился бастард.

— К чести отца, если к нему применимо это слово, он признал его. Никогда не отказывался от своего отцовства, следил за его успехами в учебе и работе в Магуправлении, и нередко виделся ним. Я даже пару раз сталкивался с Ортего в рабочем кабинете отца. Он — благородный несс, хоть и несет на себе печать незаконнорождённого. А вот его мать так и не оправилась от предательства любимого, заперлась в имении и по слухам сошла с ума, лелея горечь и обиду. Хотя я точно знаю, что в самом начале отец смалодушничал и сам отослал графиню прочь и запретил возвращаться и даже появляться при дворе.

Ничего себе, подумалось мне, двадцать лет быть рядом, любить, родить сына, а потом, тебя выкинули, словно старую куклу, и стали играть новой, у всех на виду, хвастая и гордясь… Бедная, незаслуженно обиженная, отчаявшаяся женщина, вот уж во истину "минуй нас пуще всех печалей, и барский гнев, и барская любовь"*. А ведь падение с таких высот может действительно помутить рассудок, особенно когда ты еще молода и амбициозна на столько, что крутишь амуры с пожилым монархом. Эта история прочно напомнила мне жизнеописание фаворитки Людовика XV Маркизы Де Помпадур**. Французский монарх даже не отменил запланированный бал, когда узнал о скоропостижной смерти любовницы, что более двух десятков лет была подле него.

Я пригубила крепкий, но уже остывший тай и спросила:

— Нессы, какими будут наши дальнейшие действия? Не сочтите за дерзость, Ваше Величество, но мы не будем рассматривать другие варианты кроме бывшей фаворитки вашего батюшки? Может быть кто-то хочет, чтобы вы так думали? Она очень сильный маг? — все эти и еще десяток других вопросов крутились в моей голове, несмотря на очевидные преступные ужасы, творящиеся рядом с её графством, она может быть просто очень удобной ширмой, под прикрытием которой и творится зло.

— Я регулярно передавал донесения и устно докладывал вышестоящему начальству о пропаже стольких людей, но на сколько я знаю, по непонятным мне причинам делу так и не дали ход. — Рассказал о еще одной странности Рэйдж.

— Я думаю, что оптимальным решением будет отправиться в графство инкогнито. Мне необходимо выполнить последнюю волю отца и выяснить, кто стоит за пропажей людей, иначе что я буду за правитель, который не знает, что твориться у него под носом.

Закончив ужин, мы отправились в гостиницу. В покоях мы разошлись по комнатам, благо их было три, но прежде, чем погрузиться в сладкие объятия Морфея, мне нужно было заняться лечением. Силы мои были на исходе, бедро по-прежнему тянуло и пульсировало тупой болью, но значительно сильнее, нежели раньше. Намазав рану остро пахнущей мазью, я взяла сумку со снадобьями и вежливо постучала в дверь, ведущую в комнату Цесса. Его регенеративный процесс завораживал, но небольшой катализатор и дополнительная помощь извне не повредит. После приглушенного дверью «войдите» я несмело отворила дверь и вошла. Его Величество видимо тоже решил последовать моему примеру и готовился ко сну. Удивленно приподняв одну бровь, он улыбнулся, увидев в моей руке сумку со снадобьями. Я по-деловому расставила баночки и бутылочки на прикроватной тумбочке, очистив и смочив бинт заживляющим лосьоном я начала сворачивать плотный тампон, чтобы приложить к затягивающейся ране. Она практически затянулась, и рваный рубец был затянут бледно-розовой молодой кожей. Все время пока я занималась его раной, Цесс неотрывно следил за моими манипуляциями и практически пожирал меня глазами. Яркий огонь заменил радужку, вместо зрачка была тонкая нить, пламя разгоралось все сильнее, а когда я приложила смоченную в лечебном настое ткань к груди, меня обожгло горячей кожей, Дрэго же дернулся, от моего прикосновения, как от удара. Он схватил мою руку с марлей и прижал её к себе, гипнотизируя меня глазами. От контакта с его обжигающей кожей и того, с каким желанием на меня смотрел Себастьян, внутри моего тела, разливалась лава, тугой комок непонятного, неиспытанного мной до селя чувства, свернулся клубком внизу живота. Что-то первобытное и порочное, но такое прекрасное.

— Будь моей, — произнес всего два слова Властитель, не спрашивая, не прося. Воспоминания детства нахлынули на меня, отрезвляя, приводя в чувства и отгоняя непрошенную, нежеланную страсть. Я аккуратно вытащила руку, закончила перевязку и вышла, пожелав Величеству спокойной ночи.

Спустя несколько мгновений как я вернулась в комнату, я еще собирала баночки и бутыльки обратно в так пригодившуюся сумку, раздался очень тихий стук, скорее даже что-то поскреблось в дверь. Решительным шагом, желая повторить свой отказ я резко распахнула дверь. К моему удивлению на пороге стоял не Виверн.

— Я прошу прощение, за столь неподобающий ночной визит, несси, — сказал мне Рэйдж, — Его Величество рассказал, что вы его подлатали. Не могли бы вы осмотреть и мою рану. Она начала меня беспокоить сильнее чем вчера.

— Конечно, — ответила я. Молча, по-военному четко и скупо отмерянными движениями, мужчина снял сорочку и повернулся спиной. Широкий, толщиной в ладонь красный ожег, вился, словно след от хлыста и прятался под поясом брюк. Мелкие кровянистые пузырьки, покрывающие всю пораженную область, были водянистыми, как будто рану обожгло кислотой.

— Чем это вас так?

— Как я понял артефакторным хлыстом, нашим ведомством запрещено такое подлое оружие, но некоторые маги-артефакторы продолжают изготавливать его, оно очень эффективное, смертоносное, при умелом обращении им можно даже снести голову.

— Значит тот, кто вас ранил не обладал должным мастерством, — сказала я, выбирая нужные мне баночки с мазью из общего количества.

— Нет, мне просто повезло увернуться и подставить ему бок. Ну при данных обстоятельствах это действительно можно назвать удачей.

— Ваше Сиятельство, — обратилась я к герцогу, — я не смогу вам помочь в своей комнате. Мне нужно чтобы, во-первых, вы полностью легли на живот и так провели эту ночь, иначе лекарство не подействует, нужно не меньше восьми леоров, чтобы был эффект, обратись вы сразу…, а во-вторых, мне нужно всё пораженное хлыстом место, иначе начнется абсцесс и через пару унов он перерастет в заражение крови. Молча он встал и прошел до своей комнаты, впрочем, пропуская меня вперед, затем сняв рубашку и брюки, да и чего уж там кальсоны, прикрывшись лег на покрывало. На ягодицах шрам был еще больше, некоторые пузырьки полопались, и покрылись сочащейся гноем коростой, я нанесла мазь, и несмотря на то, что судя по всему процедура была чрезвычайно болезненной, мужчина стоически выдержал страшную боль, лишь иногда постанывая в подушку. Мышцы спины бугрились, руки с такой силой комкали простыню, что он ее порвал, а из прокушенной губы, сочилась кровь. Укрыв тонким, чистым полотенцем его спину, я вышла, оставив снадобья. Завтра с утра надо будет нанести уже охлаждающий бальзам.

Когда я вышла в общую гостиную на диване, голый по пояс и босой сидел хмурый Цесс, он испепелял меня гневным, горящим взглядом, до тех пор, пока я не зашла в свою комнату, и не закрыла за собой дверь, отрезая его нежелательное внимание. Пожалуй, Его Величество, когда надо, прекрасно умеет себя контролировать, подумалось мне. Ах, нет, сила с которой он захлопнул дверь в свою комнату говорила об обратном. Мне же было все равно, на глупую ревность Дрэго, я не его собственность и никогда ею не буду, к тому же мне себя упрекнуть не в чем. Так и ворочаясь, и придумывая новые аргументы для утреннего спора, а я была уверенна, что он обязательно последует и провалилась в сон.

*Крылатое выражение из комедии А.С. Грибоедова «Горе от ума».

**Жанна-Антуанетта Пуассон, более известная как маркиза де Помпаду́р — официальная фаворитка французского короля Людовика XV, которая на протяжении 20 лет имела огромное влияние на государственные дела.

Глава 10. Покаяние — это всегда слабость. Отважные души хранят свои секреты и принимают свое наказание в тишине

Первый раз, с тех пор как я очутилась в этом мире и познакомилась с Виверном, ему удалось меня удивить. Всю ночь несмотря на то, что я совершенно невыносимо устала, где-то на периферии сознания меня преследовало какое-то легкое чувство недосказанности и вины. Иногда так бывает, что осознание — что-то не так, приходит посреди ночи и ты мучаешься до утра бессонницей, прикидывая как исправить ошибку или оправдаться для себя с наименьшими потерями. Вот и у меня так. Внезапно, я проснулась и с ужасающей ясностью поняла, как, со стороны выглядел мой выход из комнаты герцога, и, хотя вины за собой я не замечала, мне почему-то было очень тревожно и даже неприятно, что Дрэго подумает, что, отказав ему, я тут же предложила себя Кристофу. Я перебрала в уме массу вариантов как объясниться, но этого не потребовалось. Себастьян вел себя как всегда, ни словом, ни делом не выказывая недовольства, пребывал в прекрасном расположении духа и был готов отправиться в путь.

Завтракать было решено в комнате, поэтому он спустился сделать заказ, а я, постучав в комнату герцога и оставив приоткрытой дверь, закончила лечение, нанеся ему второй слой бальзама на пораженные участки, хоя по сравнением со вчера его раны выглядели значительно лучше.

— Благодарю вас, несси. Боюсь вчера я боялся разжать зубы, чтобы не спугнуть добропорядочных постояльцев своими воплями, и не смог поблагодарить за вашу без сомненья своевременную помощь, — смеясь, признался в слабости мужчина, — где вы этому научились?

Ну вот и настал момент, когда мне придется произнести хорошо отрепетированную ложь:

— Боюсь я не могу вам этого сказать, несс, честно говоря я мало что помню. В основном какие-то базовые знания, и то я все время путаюсь в простейшем. Так что я просто действую по наитию, руководствуясь спящим подсознанием и каким-то шестым чувством. Я даже замерла, ожидая реакции мужчины, тот же просто кивнул, принимая мой ответ, и вновь поблагодарил меня.

Свежие, хрустящие, слоенные булочки, присыпанные красным перцем и корицей исходили сдобным ароматом, тонкая, практически прозрачная нарезка малосолёной красной и белой подкопчённой рыбки сбрызнутая оливковым маслом была сдобрена тмином и укропом, жаренные сосиски из дичи парили горьким дымком, пышный омлет с грибами и шпинатом красовался румяным боком, а овсяная каша на сливках, со свежей ягодой, будила нешуточный аппетит, терпкий, обжигающий тай и мой любимый отвар с земляничным листом — все это уже стояло на столе, а два официанта продолжали подносить блюда. Когда на столе осталось место лишь для наших тарелок, они удалились. Мы с герцогом переглянулись, кто-то оооочень проголодался. Завтрак был сытным и продуктивным, насыщаясь и наслаждаясь великолепными блюдами, мы обсуждали наши дальнейшие действия. К графине было решено отправиться порталом. Главарь магов-отступников, кем бы он ни был, пока не подозревал о том, что его смертельная атака провалилась, но все же время работало против нас, и элемент неожиданности, который был одним из наших козырей, с каждым леором терял свою актуальность. А раз о цели наших поисков преступникам известно, необходимо действовать на опережение.

По правде говоря, заходя в портальную башню, я от всего сердца надеялась, что меня вышвырнет обратно. Домой. Ладно можно даже не в Россию. Куда угодно, лишь бы на Землю. Но… Увы и ах. Наша тройка вышла из портала городка рядом с фамильным имением графини Нонадем тем же составом, что и вошла. Вообще ощущения, которые я испытала в портале были неуловимо знакомы, но поймать ускользающее чувство и понять причину узнавания, было так же сложно, как схватит за хвост Большую мартовскую комету*, потому, я отбросила все посторонние мысли и сосредоточилась на окружающем меня пейзаже, когда наняв экипаж, мы отправились в имение.

Судя по всему, в графстве дела шли превосходно. Первое на что я обратила внимание — это дороги, до сих пор мне не удавалось оценить то, на сколько Ориум опередил Россию в этом вопросе, но разница была колоссальной и к сожалению, не в пользу моего мира. Мощеные дороги за пределами столицы, были огромной редкостью, обычно даже в столицах губерний обходились хорошо утрамбованной землёй или гравийными камушками. Здесь же, наша карета спокойно двигалась по выложенной прямоугольной, песчаной плиточкой дороге. Плодородные поля с ячменем, рожью и овсом, стройные ряды садов с плодоносящими деревьями, пастбища с тонкорунными овцами и упитанными коровами — вот что предстало нашим удивленным взорам. Видимо моё богатое воображение сыграло со мной злую шутку. Мне казалось, что если наши опасения и подозрения по поводу графини подтвердятся, то мы непременно должны застать разруху и нищету, но идеалистическая картина видимо смутила не только меня, но и мужчин, всю дорогу они задумчиво молчали. Возможно хозяйством занимается сын бывшей фаворитки?

Еще больше мы изумились, встретив графиню, лично подрезающую кусты разросшихся роз, цветущих вдоль аллеи ведущей к дому. Она была спокойной и умиротворенной, мурлыча какую-то песенку себе под нос, и совершенно не походила на главную антагонистку. Когда она рассмотрела нас, отвлекшись от своего дела, сильно побледнела и даже немного пошатнулась, но затем тряхнув головой и собравшись, она присела в книксене и поприветствовала незваных гостей:

— Прошу простить моё замешательство, Ваше Величество, вы так похожи на отца, что на мгновение мне показалось, что это он стоит предо мной, — несмотря на то, что графиня была одета в простое, без изысков платье, а её голова была покрыта самой обычной кружевной косынкой, усомниться в её происхождении и воспитании было невозможно, природное изящество, с которым она поприветствовала Цесса, как держала голову и спину, были впитаны с молоком матери. Ривалет Нонадем была не молода: стройная когда-то фигура приобрела болезненную хрупкость, тонкие, темные прядки, выбившиеся из-под косынки, уже тронула седина, в уголках глаз и у рта чётко выделялись глубокие скорбные складки. И все же было совершенно очевидно, что в молодости она была невероятной красавицей, а в её очах цвета шоколада читался не дюжий ум. Не удивительно, что Стефано Виверн столько лет был предан ей одной.

— Это вы нас простите, несса, за то, что ворвались без предупреждения. Без сомненья вам знаком Его Сиятельство герцог Рэйдж, а это несси Теана Бруно, — представил нас Себастьян. Еще в поместье лекаря, с его согласия, мы решили представлять меня, если такая надобность возникнет, его дальней родственницей. Я сделала книксен, а графиня, сняв перчатки и сложив секатор в корзину с обрезанными розами, махнула нам в сторону дома, приглашая следовать за ней. В доме дворецкий проводил нас в светлую, уютную гостиную, пока хозяйка приводит себя в порядок. Мебель здесь была мягкой, хрупкой и изящной, покрытая парчой с набивным рисунком роз, у окна стояло несколько корзин с рукоделием, в хрустальной вазе на столе источал изысканный аромат сложносочинённый букет из роз, фрезий и стрелиций, а на большой гобеленовой раме для вышивания был начат морской пейзаж. Мужчинам было неуютно в этой совершенно женской комнате и не найдя себе места, они уселись на большую кушетку, и казалось заняли собой все возможное свободное пространство. Я подошла к раме и потрогала незаконченную марину** кончиками пальцев. Удивительная точность в подборе цветов, от аквамаринового к голубому, от белого к изумрудному, словно мазки кисти художника, а не шёлковые стежки, начатая вышивка напомнила мне до боли любимый морской пейзаж Девичья башня***. И здесь белый маяк возвышается на фоне позолоченного солнцем неба, лучи заходящего светила окрашивают морскую гладь в перламутровые тона, а глубокое, неспокойное море, пенясь, обнимает крошечный участок скалистой суши.

Сначала в комнату вошла служанка с подносом, на котором стояли хрупкие чашки бело-голубого фарфора, заварник и вазочки с крошечными пирожными и сандвичами. За ней следом зашла графиня, предлагая всем присоединиться к ней за ленчем и выпить тай. Когда мы расположились за столом и Риволет наполнила чашки, Его Величество начал непростой разговор:

— Вы, наверное, догадываетесь почему мы здесь, несса.

— Не имею ни малейшего понятия, я давно покинула двор по приказу моего Цесса и не имею намеренья возвращаться. Меня вполне устраивает моя жизнь, и я не стремлюсь к другой. Не буду скрывать, что, когда Стэфано отослал меня, я немного, кхм… помутилась рассудком. Но всё это в прошлом, теперь же мое место здесь, — безмятежно ответила графиня, подкладывая на тарелки гостям миндальное безе. Вообще она производила впечатление совершенно нормальной, довольной своей жизнью женщины, было заметно, что она все еще не пережила предательство любимого, но смирилась наверняка.

— Отец, — сказал Себастьян, и безмятежная маска Нонардем всего на мгновение спала, — оставила мне письмо с четкими указаниями, проверить несколько провинций, в том числе и графство. Не буду ходить вокруг да около, несса, но на этих территориях десятками пропадают ни в чем неповинные люди и маги, и он хотел, чтобы я разобрался в этом.

— Мне ничего не известно о пропажах, — графиня была расстроена и обескуражена. Она рассказала, что всеми вопросами занимается поверенный нанятый сыном уже больше десяти талей, а поскольку она ведет довольно закрытый образ жизни и практически не общается с соседями, то про исчезновение в других провинциях так же не слышала. В её рассказе был небольшой упрек и Стефано Виверну, ведь когда он отослал фаворитку прочь, тем самым лишив привычного круга общения и возможности появляться в обществе, многие из дворянства подвергли её остракизму и решительно прекратили с ней всяческое общение. — Всё это для меня не значило бы ничего, если бы не жёсткость вашего отца, граничащая с жестокостью. Я любила его, и пошла бы ради него на всё. Да я и пошла, в общем-то.

Мне было чрезвычайно неловко выслушивать эту исповедь. Я видела, что и Себастьяну было не по себе. За всё то время, что мы провели с ним, он очень старательно обходил тему непростых отношений с отцом, у меня вообще создалось ощущение, что тот специально отсылал его подальше с различными дипломатическими, политическими или торговыми миссиями для того, чтобы как можно реже пересекаться с наследником. По сути именно сейчас было то время, когда Дрэго с пугающей ясностью осознал, что он прекрасно разбирается во внешней политике и ничего не смыслит во внутренней. Мотивы такому странному поведению почившего правителя были совершенно не ясны. Словно не замечая нашей неловкости, графиня продолжила делиться своими откровениями и воспоминаниями.

— За несколько терилов до знакомства с Сабиной, он попросил родить ему сына, он не хотел жениться на мне, но признал бы его и сделал наследником. В тот день когда я сообщила ему радостную весть об Ортего, он тут же отправил меня в имение, строжайше запретив возвращаться, а через два уна женился на вашей матери, о чем сообщили мне заклятые подруги — не Его Величество. После двадцати трех лет, что я была рядом, он даже не потрудился сам сообщить о своей свадьбе. Он так же прислал официальное письмо с требованием выйти замуж за того, кого он выбрал. Знаете, Себастьян, я впервые вступила с ним в открытую конфронтацию и открыто высказала неповиновение воле моего Цесса. Я сказала, что не выйду замуж, даже если следующим его приказом будет отправить меня на плаху. И он отступил. Я ничего не знаю о пропаже людей, возможно вам лучше поговорить с моим управляющим или сыном, но боюсь меня по-прежнему держат в неведении, как немощную или сумасшедшую.

Мужчины потрясенно молчали не зная, что сказать, но если Рэйдж выглядел просто растерянным, то Себастьян казалось просто сокрушен новостями, непорядочное, даже подлое поведение отца было отягощено его трусостью, разрушительное пламя в глазах Цесса разгоралось все сильнее, и я решила отвлечь огонь на себя, стараясь дать мужчине побольше времени, чтобы взять себя в руки. Я искренне поблагодарила женщину за оказанное гостеприимство, оправданно восхитилась её вышивкой, спросила совета по поводу прикормки для роз, ну и вообще постаралась смягчить тревожную ситуацию. Мы скомкано попрощались и покинули имение графини в расстроенных чувствах.

Всего в десяти милях от загородного имения нессы проживал давний друг Рэйджа по университету, маркиз Михаэль Девон, его семья владела большой судоверфью и часто выполняла государственные заказы. Сразу после графини решено было отправиться, так же без предупреждения, с визитом и к нему. Имение было богатым, а дорога была недолгой, она пролегала сквозь искусственную рощу исполинских корабельных сосен и запах хвойной смолы, нагретой на солнце, еще долго преследовал меня. И даже маркиз, который казалось был нам искренне рад, пах острым, древесным ароматом. Это был приятный во всех отношениях молодой мужчина, он был невероятно хорош собой, а его манеры и обходительность покорили меня своей изысканной простотой. Он без обиняков предложил составить ему компанию за ужином и рассказать, что привело нас к нему. Более того, он настоял на том, чтобы мы остановились на ночь у него и ни в коем случае не желал слышать о нашем возвращении в город. В выделенных мне покоях я смогла освежиться и привести платье в порядок, а перед ужином, за аперитивом нам удалось поговорить о волнующей нас проблеме. Как только Себастьян обозначил причины нашего здесь присутствия мужчина помрачнел и довольно резко отозвался о начальнике Рэйджа:

— Я уже с десяток раз обращался к полковнику Шатсу лично, писал о проблеме, просил поставить дела на контроль, но только и слышу, что дурацкие отговорки, а люди как пропадали, так и продолжают пропадать. Дошло до того, что я ввел комендантский час не территории маркизата, но на общую ситуацию это повлияло мало. Речь уже идет не о единичных случаях, счет, скорее всего, идет даже не на десятки. Мои владения обширны и помимо проживающих постоянно, так же наличествуют приезжающие на работу в лесопилки и на верфи, а учёт этих людей вести на много сложнее, отработав контракт — они уезжают без предупреждения, — сокрушался маркиз, даже забыв о белом вайне в бокале.

— Я уже делился с Его Величеством своими подозрениями, что Шатс завяз в этом деле по самые уши, более того, я говорил об этом и с Его Величеством Стефано и он пообещал разобраться, но…

— Я нанял частного сыщика для сбора информации, — перебил его нетерпеливый Девон, — он присылал мне отчеты с завидной регулярностью, а затем пропал, думаю он нашёл что-то серьезное и его заставили замолчать, я отдам вам отчеты, но могу вкратце пересказать то, что в них было: он предоставил приблизительные цифры пропавших людей, места наиболее частых похищений и привел удручающую статистику, почти все эти люди были неинициированными или слабыми магами. Так же ему удалось отыскать некоторых из похищенных, к сожалению опознать их удалось лишь по явным особым приметам. Простите меня за излишнюю детальность несси, но тела были обезображены, словно иссохли как пустынные мумии. Я не понимаю, что твориться…

За ужином дискуссия не прекратилась, Себастьян поведал маркизу о том, каким ужасным способом гибнут люди, а Рэйдж рассказал о том, что некоторое время назад к нему стали поступать донесения об образовании некой группы магов-отступников, ни их цель, ни количество, ни какие-либо другие подробности были не известны, такие доносы были частым делом, и редко стоили того, чтобы даже тратить на них даже бумагу, но все же он доложил на верх, подшив к делу статистические данные об исчезновениях, ухудшении криминальной ситуации и участившихся смертях по неизвестным причинам, но воз и ныне там…

— Чувствую скоро покатятся чьи-то головы — МагКонтроль ожидают серьезные изменения… — неосознанно потер Себастьян место шрама. Завтра, захватив маркиза, решено было отправиться в столицу. Все нужные доказательства и обоснования, чтобы начать полномасштабную операцию по поимке сектантов и её главы у Цесса были, и задерживаться или проверять других нессов из списка не имело никакого смысла.

После того, как я вновь обработала рану Рэйджа, большая её часть всё же загноилась, но мне вовремя удалось предотвратить сепсис, и сегодняшняя перевязка была последней, я отправилась в свою комнату. Зная о том, что произойдет со мной дальше, я бы под любым предлогом осталась бы в комнате герцога и как Шахеризада, развлекала бы его своими сказками, но… Как только я переступила порог отведенных мне покоев, меня ударили по затылку и уже теряя сознание от точно выверенного и сильного удара, в полумраке, я увидела блеснувшие тлеющими углями глаза с узкими прорезями зрачков на таком знакомом лице.

* Большая мартовская комета 1843 года (официальное обозначение C/1843 D1) — долгопериодическая комета, ставшая чрезвычайно яркой в марте 1843 года, комета подходила чрезвычайно близко к поверхности Солнца, в результате чего стала очень яркой. До этого никакой другой объект не наблюдался проходящим к Солнцу столь близко.

**Марина — картина изображающая морской пейзаж, является отдельным жанром искусства, в переводе с французского на русский язык означает морской(marine).

***У нашего художника И.К.Айвазовского есть эта книга много путешествовал и часто включал в свои морские пейзажи изображения известных архитектурных сооружений, одно из них — Леандрова башня.

Глава 11. Лучше ужасный конец, чем ужас без конца

Тупая пульсирующая боль в затылке, затхлый, плесневелый запах топчана на который бросили мое бесчувственное тело и мерзкий привкус во рту, видимо меня еще и чем-то опоили — вот чем началось мое утро. Ну по крайней мере так считали мои внутренние часы. Как бы я не старалась напрячь глаза, я не видела ничего. В самом начале мне даже показалось, что я ослепла, но стараясь не поддаваться панике и пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь, поняла по окружающей меня тяжелой сырости и запаху перегноя, что нахожусь я где-то под землей и поэтому сюда не проникает даже маленькая частичка солнечного света. Кисти и локти были крепко связанны веревкой, а вот ноги, к моему удивлению — свободны, я встала и вытянув руки прошла по шершавому полу, пытаясь нащупать стены или дверь, ведь как-то я попала в этот погреб. Прислушавшись к собственным ощущениям, я трезво рассудила, что кроме шишки и прилипшего к нёбу от жажды языка, меня ничего не беспокоит. Ну если не считать того, кто собственно, и зачем приволок меня в это подземелье. И если на первый вопрос «кто», я могла дать ответ, то вот второй вопрос поставил меня в тупик.

Мои мысли были прерваны негромкими шагами, а выход обозначился с противоположной стороны от того места, где я его искала. В зазор между дверью и проемом и сверху, и снизу тускло засветило, а спустя пару мгновений я услышала звук отворяемого запора. Мне удалось быстро метнуться на матрац и принять то же положение в котором я проснулась. С трудом мне удавалось размеренно дышать и расслабить тело: пусть лучше думает, что я сплю, а то вдруг ему взбредет в голову вновь меня одурманить. Дверь со зловещим скрипом отворилась. В каморку влетел небольшой пульсар освещая земляной пол и стены, подтверждая мое слепое предположение, что я в погребе: несколько пустых полок, пара крюков для дичи и старый холщовый мешок, грязной ветошью, лежал в противоположном от меня углу.

Сквозь неплотно прикрытые веки я наблюдала за приближающимся мужчиной, его массивная фигура была укутана в темный плащ и ему пришлось пригнуться, чтобы войти в дверной проем, но несмотря на это, он двигался плавно и размеренно, словно сытый хищник после удачной охоты. С брезгливым выражением на красивом лице он ткнул меня в бедро носком сапога, проверяя мое состояние. Когда я никак не отреагировала на это пренебрежительное касание, он поставил рядом с моей головой глиняный кувшин, сверху на котором лежала половина краюхи хлеба и подтянув, небрежным движением руки светляк к моему лицу наклонился ко мне практически вплотную. На своих щеках я ощущала его дыхание. С огромным трудом мне удалось не дернуться назад и не поморщиться, от его близости. И дело не в том, что от него неприятно пахло, отнюдь. Но к аромату морского бриза и мха, примешался так знакомый мне по госпиталю, тяжелый запах меди. Кровь. Много крови.

Видимо что-то такое он рассмотрел в моем лице, хмыкнув, проверил веревки на руках и ушёл, забрав с собой единственный источник света. В моей голове беспорядочно роились неутешительные мысли. Я наверняка могла сказать, что изначально я ошиблась с количеством проведенного без сознания времени, когда марево наведенного зельем сна развеялось, я поняла, что просто невероятно голодна — за несколько относительно спокойных и сытых недель я привыкла питаться регулярно, и болезненное урчание в животе, только подтверждало мое предположение. Более того естественные потребности организма не просто давали о себе знать, а били в набат. Каким-то дополнительным унижением и без того в этой ужасной ситуации, была невозможность нормально справить нужду. Для себя я решила, что по возможности, я постараюсь не пить много жидкости, не только опасаясь повторного отравления, но и стараясь сократить мои походы в туалет. Отломив кусок хлеба и понюхав воду, я приступила к скудной трапезе. Жёсткая, сухая краюха, с трудом жевалась, царапая нёбо. Я съела не больше четверти, не знаю, когда похититель решит покормить меня в следующий раз, но запихнуть в себя еще больше сухого, плесневелого хлеба, не смогла.

Подойдя к двери, я несколько раз дернула за ручку в надежде на забывчивость гада, но тщетно, щеколда явно располагалась с противоположной стороны, впрочем, как и положено в погребе.

Расстроившись, сильнее, чем я хотела себе в этом признаваться, я села на матрас, поджав под себя босые ноги, стараясь укрыть их подолом платья и согреться. Ощутимый холод и сильная влажность поспособствовали тому, что я невероятно продрогла, ступни были ледяные, а лоб обжигающе горячий, тело же сотрясал озноб. Я представляла себе, что я сейчас на летнем песчаном пляже, ласковое солнце согревает меня, растянувшуюся на шезлонге с любимой книгой, высокое голубое небо, пушится кучерявыми облаками, а крикливые чайки дерутся за мелких морских гадов, оставленных отливом на берегу. Осознание, что возможно последние дни моей жизни я проведу в этой земляной яме расстраивало меня сильнее, чем все остальное. Мои мысли то пускались вскачь, то плавно текли, но я никак не могла сосредоточиться, а спустя некоторое время, когда казалось, я согрелась и потянулась к воде, у меня уже вовсю болело горло. Прилипший к небу язык распух, глаза щипало — на лицо было обезвоживание, вызванное какой-то гадостью, что дал мне похититель. Сделав несколько жадных глотков, я выронила кувшин на пол и сложилась пополам от страшных спазмов в желудке, изо рта у меня пошла горькая пена, и я вновь потеряла сознание.

Приходила я в себя, то выныривая на поверхность, то вновь погружаясь в забытье, балансируя на поверхности и чая дотянуться до трезвого сознания, и вдруг, как будто что-то вытолкнуло меня в реальность, и распахнув глаза, я осознала, где нахожусь. Несколькими часами ранее, помнится, я сокрушалась, что мне суждено умереть под землей… Что ж бойтесь своих желаний, ведь им свойственно исполняться. Я не умру под землей. Моя жизнь оборвется под бархатным, полуночно-синим небом с россыпью незнакомых звезд и чужой яркой, грязно-жёлтой луной.

Я лежала на ещё теплой земле, или мне так казалось из-за жара, опутывающего словно силки паука моё тело, руки и ноги мои были разведены и привязаны по отдельности, к толстым, прочно вбитым, деревянным столбцам. Ворот платья был разрезан до паха, и теплый летний ветер, шаловливо ворошил остатки ткани на голой груди, впрочем, панталоны были на месте, что немного обнадеживало в этой ситуации, так как по крайней мере, этот урод не надругался над моим бессознательным телом. Почему-то от того, что меня могут вот так цинично и мерзко взять не то, что без моего желания, а даже без моего ведома становилось совершенно невыносимо.

Наконец-то невыносимое ожидание закончилось: одетый в такой же бесформенный балахон, как те маги-отступники, что напали несколько дней назад на наш отряд, единокровный брат Себастьяна что-то чертил на земле, зажигая свечи и расставляя их в определенном, только ему ведомом порядке. Все это он делал совершенно молча, еще сильнее нагнетая зловещую обстановку, хотя куда больше, я и так совершенно потерялась от ужаса, осознавая неминуемость своей гибели. Почему-то мне казалось, что, либо Дрэго, либо Рэйдж, но меня найдут и непременно спасут. Я вяло подергала руками, стараясь сдвинуть столбцы хоть немного, но только сильнее затянула хитрые узлы на веревке. С лицом, на котором не читалось ни сумасшествия, ни одержимости, а только сосредоточенная отрешенность, Ортэго Нанодем, бормоча что-то на смеси латыни и итальянских языков, начертил мне пальцами, фигуру на груди, периодически окуная их в чашу, с маслянистой, пахнущей миррой жидкостью. Его глаза горели как угли, кожа казалось имела слегка зеленоватый оттенок, движения были чётко отмеренными и знакомыми, словно он сотню раз уже проделывал нечто подобное, хотя чего это я, конечно он проводил этот ритуал неоднократно. Как там говорил герцог? Они из пили мага как из родника с ключевой водой. Чтож думаю, я начала понимать к какому ритуалу готовит меня бастард, хотя думаю сына графини ждет большоооой сюрприз. Во мне не было ни песчинки магии, хотя я догадывалась почему он решил, что я являюсь сильной колдуньей. Отряд более чем из тридцати сектантов напал на нашу небольшую группу, и из них никто не выжил. Уверенна он считает, что я, тому причина, ведь не стал бы Цесс таскать меня с собой просто так. Себастьян так долго скрывал магическую силу, стараясь не задеть более слабого отца, что о ней известно лишь паре проверенных друзей, а уж то, что ему удается полный оборот в виверна, говорит о том, что сила его просто огромна, это постоянно повторялась в тех книгах, что мне удалось найти. Последний правитель умеющий полностью обернуться жил более шести сентов (веков) назад и то, что Себастьяну такое по силам, говорило о его невероятной магической мощи, появившейся внезапно, которую пока, ему удавалось скрывать.

В этот момент Ортэго встал у моих ступней, сжал цепочку с круглым кулоном из чёрного матового камня и закрыв глаза, начал на распев читать какое-то заклятие и раскачиваться в такт словам, входя в какое-то подобие транса. Я поняла, что ритуал подходит к концу, когда он стал повышать голос и на последних словах громкость его речитатива достигла апогея и он практически кричал. Сильный, красивый голос прорезал ночную тишину и умолк. Я ожидала агонию и боль, мрак и безысходность, смерть в конце концов…

…У меня нестерпимо чесался нос, и невозможность дотянуться до него выводила меня из апатии, приводя в бешенство. А еще в этом мире, как оказалось, тоже существуют прожорливые комары, которые кучным роем кружили надо мной, мерзко пища и предвкушая трапезу. На лице Нонадема было совершенно непередаваемое выражение удивления, и решившись, он обошёл меня по кругу, поправляя свечи и вновь обмазывая меня маслом. Думаю, именно эта вонючая субстанция на моем теле, не давала полчищу мелких кровососов набросится на меня, и выпить подобно мифическим вампирам всю мою кровь. Интересно, а здесь есть вампиры?

Вообще этот мир меня очень тщательно старался умертвить, и я чувствовала, что мне тут не до конца рады. В конце концов зачем-то мироздание выплюнуло меня именно сюда, так почему я словно ходячее несчастие притягивала к себе неприятности. Тем временем озадаченный отступник вновь начал свой ритуал, в этот раз внимательно наблюдая за мной из-под полуприкрытых век. Я же пыталась вычленить знакомые слова и перевести то, что он говорит. Получалось очень странно, что-то вроде: всевластие…осел…сила…виноград…спинка стула…кальсоны…Последним очень громко было произнесено до боли знакомое слово, и если в первый раз я старалась не вслушиваться, дабы не осознавать кошмар, что меня ожидает, то теперь какая-то лихая бесшабашность и остервенелое равнодушие, охватили моё безразличное сознание. Дело в том, что в переводе с итальянского это слово в общей фразе, что он произнес, не вырыванное из контекста, звучало очень достойно, я бы даже сказала величественно, что-то вроде: да переполнит последняя капля сию чашу*. Но мне так и не удалось проникнуться торжественностью момента, так как он на столько громко произнес последнее слово, что оно отделилось от предложения и смысл всей фразы скатился до непотребства. К тому же это слово очень четко отражало состояние моих дел в эту самую минуту: фисес**. Полный фисес. И когда у неудачливого похитителя вновь не получилось выкачать из меня магию, да откуда ей было взяться, на его красивом, по-своему, лице вновь появилось выражение такого неподдельного изумления, что я не сдержалась и вопреки ситуации засмеялась. Сначала тихо, а затем все громче. Совершенно неприлично похрюкивая и давясь слезами.

— Что смешного, никчемная девка? — спросил Ортего, сверкая красными глазами. Он увеличивался в размерах, одежда трещала, руки обрастали жёсткой чешуей, прорезались когти. Но после того, как я видела виверна Себастьяна, он казался мне крошкой гекконом*** по сравнению с нильским крокодилом.

— Нет, ну надо же на сколько могут быть похожи единокровные братья! Но к чести Его Величества, на внешности всё и заканчивается.

— Величества? Величества? Да что ты знаешь об этом жалком выродке, — практически переходя на визг и моментально растеряв весь свой таинственной лоск, заверещал Нонардем. Похоже я наступила на больной мозоль. — Я! Слышишь, сучка, я, должен был стать Цессом! Я был рожден первым. Я сильнее чем он, в сотни раз, никчемный, ничтожный потомок такой же трусливой бездарности. — Ооооо, ну в этом я точно сомневалась. Тем временем брызгая слюной и расхаживая туда-сюда, сектант продолжил свой обличающий монолог. Я лишь время от времени мычала, стараясь тянуть время и внимательно слушать, а вдруг эта информация мне как-то поможет. Пропуская нелестные эпитеты, которыми он попеременно награждал то своего отца, то брата, весь его монолог сводился к тому, что по праву первенства и рождения, на троне должен был сидеть он. Венец бы на нём смотрелся куда лучше, чем на Себастьяне.

Он не был одержим магическим превосходством колдунов над простыми людьми, как многие отступники, просто ему нужна была сила и люди, чтобы взять её, а им нужен был лидер. Он не хотел убивать отца, он даже немного любил его, но видишь ли тот во время последней встречи категорически отказался отречься от трона в его пользу. А Оракул, которого он похитил и в последствии выпил, отказался составить для него предсказание, сказав лишь то, что судьба Ориума давно решена. Почему-то он решил, что именно он и является будущим предназначением для страны, наверное, прекрасно быть на столько уверенным в себе. Потом было много непотребства о том, с каким удовольствием он соблазнял и имел каждую любовницу и фаворитку Дрэго. Тут я немного не поняла в чем смысл, да и куда мне до прямых потомков императорской фамилии, но ведь грубо говоря, он подбирал объедки со стола наследника, кстати именно последняя фаворитка графиня как-то там её и доносила Ортего о Себастьяне. Честно говоря, его обличающая речь немного подзатянулась и давно переросла в какое-то нытье о несправедливой судьбе и злосчастном роке. Я уже откровенно зевала и подумывала о том, чтобы попросить меня прикончить потому, что слушать это нескончаемое нытье уже было выше моих сил. До него наконец-то дошло, что я не обладаю даже зачатком магии, хотя он отослал всех своих приспешников, не желая делиться. И даже сам изготовил более мощный, чем обычно впитывающий силу амулет, собственно поэтому он так подзадержался с ритуалом. А причина по которой со мной как с писанной торбой носится Его Величество ему не ясна, да и в общем-то неинтересна, поэтому он решил меня убить. Действительно, не развязывать же мне руки, и, с извинениями, оттряхивая запачканное платье, отпускать.

Когда он вытащил кинжал из ножен, в моей голове была одна единственная мысль. И та об упущенной возможности — я так и не узнаю, как целуется Дрэго.

*l'ultima gocciola traboccare il vaso feces — (итал.) — последняя капля переполнит чашу.

**Feces — (лат.) — фекалия, дерьмо.

***Геккон о котором подумала Татьяна — крошечный круглолапый геккон, его длинна всего 33 мм, а вес до 2 грамм.

Глава 12. Величие пробуждает зависть, зависть рождает злобу, злоба плодит ложь

Совершенно не имея желания наблюдать за своей смертью, я что есть силы зажмурилась. Я всё ждала и ждала удара, но он так и не последовал. Я открыла глаза: очень внимательно, Нонадем прислушивался к чему-то смотря вверх. Потом несмотря на то, что мне это казалось невозможным — позеленел еще сильнее и отбросив кинжал, развернулся в сторону противоположную мне. Разбежавшись, он прыгнул вверх и за мгновение обратился в дракона, взмахнув огромными перепончатыми крыльями. Одежда, клоками посыпалась на землю, но на левой лапе, сапог так и болтался, трепеща на встречном ветру, как боевой стяг в атаке на неприятеля. Виверн Ортэго отдаленно напоминал зверя Цесса, с той лишь разницей, что, не смотря на его впечатляющие размеры, а он был матерой, неповоротливой как дом махиной, он был каким-то несуразным. Странные пропорции. Слишком большая голова и короткая шея. Слишком куцый хвост и большая хм… задняя часть. Зато он был утыкан шипами, словно подушечка для булавок иголками. Я попыталась повернуть голову, чтобы рассмотреть куда отправился отступник, но натянутые веревки мешали, и я могла только слышать, что происходит совсем рядом.

Сердце моё радостно забилось, так как этот, такой по родному знакомый, мерзкий звук, я узнаю везде: то ли вой, то ли крик, который издавали голосовые связки дракона Вседержителя. Какофонию отвратительных звуков поддержал и второй зверь. Уши мои болели нещадно, где-то далеко испуганно мычали коровы и взволнованно брехали собаки, разбуженные противным скрипом и рычанием, а вопли то приближались, то отдалялись, от меня, чередуясь с низким звуком, с которым кровные братья поливали друг друга чистой силой. Небо то и дело прорезали белые вспышки, как от слишком большой молнии во время сильной грозы, освещая на мгновение чернильную темноту ночи. Вторая луна обиженно скрылась за серыми облаками, видимо не желая наблюдать схватку, но скорее слушать.

Краем глаза я увидела мельтешение силуэтов и небесную схватку. Они крутились вокруг друг друга стараясь найти слабое место, поливая энергетическим огнем противника. В клубке мощных тел, в сцеплении кожистых крыльев, в смертельном танце вымерших ящеров было что-то завораживающее. Вдруг они завертелись, резко взмахивая крыльями и царапая друг друга острыми когтями. Виверн Ортего попытался укусить Себастьяна за беззащитное брюхо, но щелкнув острыми зубами совсем рядом, опрометчиво подставил свою шею под сабельные зубы дракона Цесса. Тот немедля воспользовался промашкой соперника, схватил его поудобнее за шкирку, и пользуясь моментом, словно собака куриную кость, перекусил шею единокровного брата. Отбросив агонизирующее тело дракона куда-то вне пределов моей видимости, Дрэго взмахнув всего пару раз крыльями, оказался четко надо мной. Очень осторожно, не желая навредить он пыхнул на меня своей силой.

Я почувствовала обжигающее, смертоносное пламя.

Везде.

Но оно нежно гладило меня, согревая, насыщая силой и не причиняя боли и вреда моему телу. Зато веревки, удерживающие меня и многострадальное платье, рассыпались прахом, истлели. Так же аккуратно, он спланировал на поляну, подцепил меня лапами и оторвав от земли поднялся высоко в небо. На западе, красной нитью, обозначился восход, освещая все еще звездное небо несмелыми лучами и прогоняя скромницу Лалуну, я крепко, двумя руками обняла за мощные когти своего спасителя и наконец-то ощущая себя в безопасности провалилась в омут долгожданного беспамятства.

За свою прошлую жизнь я падала в обморок всего один раз, да и тот, был от большой потери крови, когда случайно выстрелившее ружье дяди на охоте, посекло мне дробью часть плеча. Не то чтобы я была не впечатлительной или циничной барышней, просто мне казалось, что я пропущу все самое интересное, да и потом, с таким детством как у меня, то, что заставляет обычную девушку лишаться чувств, у меня едва ли вызывало хоть какую-то реакцию. Но попав сюда, мой организм видимо решил срочно исправить эту несправедливость, и догнать и даже перегнать мою сестру Софью, которая не выходила без нюхательных солей из дома даже к шляпнику. Вновь придя в себя в своей комнатке в летней резиденции Бруно, я испытала острое чувство дежавю. Та же кровать, с белым хрустящим бельем, тот же бриз, треплющий светлые занавезки, запах цветущего шиповника и фруктов, лежащих в вазе на столе, какие-то снадобья на тумбочке и… Стоп!

Я повернула голову к источнику звука, что сбил меня с философского настроя и изумленно уставилась на спящего на моем ложе, благодарю тебя Боже, одетого Себастьяна Виверна. Он лежал поверх моего тонкого покрывала, и это хоть как-то примеряло меня с его присутствием, потому как попроси он меня сейчас, как тогда в гостинице, стать его, я бы, не раздумывая ни секунды — стала. И не из чувства благодарности, за то, что он меня спас от неминуемой гибели, в конце концов, если бы не он, я бы и вовсе не оказалась в той кошмарной ситуации. А просто потому, что впервые за все то время, что я была с ним знакома, я призналась себе искренне и без утайки, что он стал мне очень дорог. Пожалуй, я не могла бы назвать это всеобъемлющей, всепоглощающей любовью, но то, что я без сомненья испытывала к нему глубокое чувство — было неоспоримым фактом. Но несмотря на это, я никогда не стану ни любовницей, ни фавориткой. Возможно это глупые предрассудки, захваченные мной из другого мира, так как я поняла — нравы ориумской знати были более легкими, что ли… Но то, что я как и Ортего родилась вне брака своих родителей, пусть и по другой причине, нежели у графине Нонадем и почившего Цесса, наложило на меня и моё мировоззрение огромный отпечаток. И пусть я выросла в любящей семье своего дяди, пусть они признали меня своей дочерью и ни словом, ни делом, ни разу не упрекнули меня за мое истинное происхождение, я всё же не желаю, чтобы мои дети платили мои долги.

Моя мать была достаточно легкомысленна, чтобы полюбить моего отца настолько, чтобы забеременеть вне брака, прекрасно осознавая, что в связи с занимаемой должностью при дворе, он просто не может подвергать свою семью такому риску. У таких как он не должно быть слабых мест, коими априори бы являлись супруга и дети. Моя матушка решила эту проблему со свойственным ей легкомыслием и беспечностью — она приняла горячую ванну сразу после родов, то ли сознательно убив себя, наконец-то осознав, что отец на ней не женится, даже подари она ему дюжину детей и всех мальчиков, то ли беспечно решив таким нехитрым деревенским способом избавиться от греха, ошпарившись посильнее кипятком, тем самым смывая с себя скверну. Но в итоге я осталась сиротой при живом отце, который и определил меня в семью брата. Дважды в год, на Рождество и день рождения я получала письменные напоминания о том, кто я есть на самом деле, и не смотря на безусловную любовь моих родственников, эта рана до сих пор кровоточила. Не могу сказать, что мне близка история Ортего, но мне понятны его мотивы.

Поэтому понаблюдав немного за спящим правителем, я с видимым сожалением аккуратно, стараясь не потревожить его сон, встала и отправилась в умывальню. Приведя себя в порядок и одевшись в простое, без изысков дневное платье, я распорядилась о завтраке и подсев на кровать тихонько тронула за плечо мужчину. Словно и не было этого крепкого сна, он резко распахнул глаза и стал пристально вглядываться в мое лицо. Я сама сделала первый шаг, я поклялась себе, а когда даешь себе обещание находясь на грани смерти его просто необходимо выполнять. Один лишь раз. Что бы понять, от чего я отказываюсь, я наклонилась к губам мужчины, обнимая его затылок рукой и поцеловала, нежно, трепетно, неумело, но со всей страстью, на которое было способно мое неопытное сердце. И прежде чем, опешивший от моего напора мужчина взял инициативу в свои руки — отступила.

И очень вовремя. Именно в этот момент раздался стук и дождавшись разрешения, вошла служанка с подносом и занялась сервировкой стола на веранде. Я позорно сбежала с поля боя, устроившись поудобнее в плетенном кресле и разливая терпкий, бодрящий напиток. Через мгновение после того, как за горничной закрылась дверь, освежившееся Величество уселось напротив и задумчиво на меня посмотрев и не сказав не слова отпило тай.

— Как вы меня нашли? — задала я вопрос, который, пожалуй, мучал меня больше всего.

— По волосам. Ты оставила их в своем саквояже в гостинице, Рэйдж сделал следящий амулет и очень долго, он не работал. Ты представить себе не можешь, что я испытал, раз за разом проводя ритуал и не находя тебя живой на земле.

— На самом деле всё объясняется просто, — сказала я, подумав, — я находилась пусть и не глубоко, но под землей, и Нонадем знал об этом свойстве погреба, уверенна он часто его использовал для этих целей. Ваше Величество, — обратилась я к нему после небольшой паузы, набираясь смелости и стараясь правильно облечь слова, — я могу попросить вас еще об одной услуге, поверьте, вам она не будет стоить ничего…

— Говори.

— Я прошу вас, не делайте достоянием общественности тот факт, что граф Нонадем являлся лидером сектантов. Его матери и без того досталось от вашего семейства, еще один позор эта женщина не заслужила, и очень сомневаюсь, что материнское сердце сможет пережить, что её сын убил своего отца. На последних словах Себастьян дернулся так, словно я всадила ему нож в самое сердце, а потом еще и провернула, чтобы наверняка.

— Расскажи мне все, Теана.

И я рассказала. Все то, о чем зло исповедовался Ортего, хотя некоторые моменты, щадя его я опустила. Не надобно слышать сыну о том, что планировал сделать с его матерью помешавшийся на собственном величие и жажде мести кровный брат. Но почему-то с совершенно неблагородным удовольствием рассказала о предательстве фаворитки.

— С ней было покончено задолго до моего возвращения, но после такого предательства, её дни при дворе сочтены, после того как с ней закончит Рэйдж, ее судьбу будет решать суд.

Оказывается, без сознания я провела почти три уна. За это время в охотничьем домике, где и держал меня убийца, нашли огромное количество бумаг: там были и разрозненные списки членов секты, доказательства, письма, компромат на многочисленных адептов и дневник Оракула, который был магически защищен.

— Знаешь, ведь я даже ни с кем не могу поделиться тем, что нам удалось обнаружить в дневнике Оракула. Рэйдж сняв защиту, просто отдал его мне, а сам набросился на другие документы, словно стервятник на павшую корову. Уже три уна он потирает в предвкушении руки от того, сколько полетит голов предателей и скольких, засидевшихся на своих местах и потворствующих действиям сектантов чиновников он заменит на лояльных новой власти, — попивая тай, делился со мной Себастьян. Я намазала горячий ломтик хлеба лаймоновым (смесь апельсина и лимона) джемом и протянула мужчине. Он рассеяно кивая принял тост и задумчиво смотрел мимо меня, видимо то, что он узнал тяжким грузом лежало на его плечах. Честно говоря, я бы хотела избежать монаршей откровенности, нет никакой гарантии, что потом Величество не пожалеет о своей несдержанности, но видеть в таком состоянии сильного духом Дрэго мне было невыносимо и я решилась:

— Расскажи мне…

Создавалось ощущение, что прорвало давно затопленную плотину, Себастьян вываливал на меня всё новые факты и подробности, а в моей голове то и дело всплывала мысль, что зря я сетовала на своих родственников и считала их экспрессивными сверх меры. Да моя семья, по сравнению с родителями откровенничающего мужчины были образцовыми, они совершенно спокойно могли бы занять место эталонов, в Международном бюро мер и весов* в Париже. Оказывается, незадолго до рождения Себастьяна, Оракул предсказал Стефано неминуемое падение от руки наследника, а также предрек как свершившуюся данность, борьбу сильнейших из рода Вивернов. Цесс со свойственной ему спесью и гордыней, даже на рассматривал внебрачного сына как равного, именно поэтому он не ожидал от него удара в спину, заносчиво пологая, что бастард не то что не достоин венца, а даже не смеет задумываться об оном. То, что почивший Цесс старался всячески отдалить законного наследника от управления государством, всячески привечая бастарда, по сути оставив страну неумелому правителю, меркло пред тем, что потерявший голову от страха Вседержитель сделал с собственным сыном. Когда тот родился, и Оракул прочел по звездам его будущее, предрекая невиданную более чем за семь сентов силу и величие, правитель провел над младенцем ритуал запечатывания силы. И видимо собирался жить вечно, не понимая какую опасность для государства и его граждан, будет представлять собой его сын, когда небывалая сила вернется, а контроль, который должен приобретаться годами — нет. Мать знала обо всем, но потворствовала супругу любя того до сумасшествия и оправдывая любое его действие. Когда Дрэго замолчал, над столом повисли свинцовые тучи недосказанности, боли и обиды, я потянулась к нему, и взяв его за руку произнесла:

— Себастьян, мне сложно судить о том, каким правителем был ваш отец, я практически ничего не помню, но только от вас зависит каким станете вы. Быть Вседержителем нелегкий труд, заприте прошлое на замок и выбросите ключ, постарайтесь быть лучше, дальновиднее, не давайте гордости и предубеждению вставать на пути прогресса и окружите себя лишь преданными людьми. У вас есть Рэйдж, Девон, Бруно, я — это не так мало, а будет еще больше. Вы монарх в конце концов, и даже если вам суждено ошибиться, а без этого нельзя ничего добиться, Вы всегда можете сделать вид, что так и задумывали, — возможно мой монолог был перенасыщен пафосом, но я видела — мои слова помогли ему.

Поблагодарив меня за завтрак и беседу, правитель встал и отправился по делам. Я же, побродив приведением по дому и не найдя Бруно, отправилась на пляж. Дорогу я хорошо запомнила еще в прошлый раз, и надеялась просто побыть наедине с собой, наслаждаясь отличной погодой, морским пейзажем и захваченной с собой медицинской книгой. Вернулась я голодная и раскрасневшаяся ближе к вечеру. А приняв ванну, я накинула лишь шёлковую камизу и прилегла на кровать. Я провела рукой по тому месту, на котором утром я застала спящего мужчину, подушка еще хранила запах соли и вереска, и я глубоко вдохнула горький аромат. Без стука в комнату вошел Себастьян, я стыдливо натянула на себя тонкий плед, прикрывая обнаженную кожу, хотя мне кажется, после того, что мы вместе пережили, для этого мужчины больше не осталось секретов моего тела. Не говоря ни слова, он присел рядом, потянул отделяющую нас преграду и наклонившись ко мне поцеловал меня. Его язык проник в глубины моего рта, сминая в страстном танце губы, лаская и покусывая зубами мои уста. Горячие руки гладили меня по спине, обжигая и оставляя огненные следы на прохладной коже, вызывая мириады чувственных, сладких ощущений. Одновременно, ладонями он спустил мои бретели, и полная грудь, увенчанная небольшими вишенками сосков, предстала перед его взором, большими пальцами он провел по жаждущей ласки нежной коже и наклонившись, поцеловал один из них губами, глубже вбирая его в рот и вызывая громкий стон наслаждения. Тугой комок желания скрутился в животе огненным шаром, посылая волны возбуждения и страстного томления. Я нерешительно положила ладонь на твердую как гранит обжигающую жаром грудь, ощущая под тонким батистом рубашки стальные мышцы и быстро бьющееся сердце. Откинувшись на подушки, я следила как в горящих красным пламенем глазах страсть борется с контролем, я протянула к нему руки и желание победило. Себастьян наклонился ко мне целуя шею, ключицы, грудь, живот, оглаживая круговыми движениями и подбираясь губами все ближе и ближе к сосредоточию моего желания, я призывно выгнулась…

Распахнув глаза, я дышала как загнанная лошадь после скачек в Аскоте**, сердце бешено стучало, грудь болезненно ныла, а увлажненные складки нежной плоти пульсировали, требуя ласки. Я хрипло рассмеялась. Это был самый эротичный и возбуждающий сон из когда-либо виденных мной.

*Международное бюро мер и весов (фр. Bureau International des Poids et Mesures, BIPM) — постоянно действующая международная организация со штаб-квартирой, расположенной в городе Севр.

**На городском ипподроме «Ascot Racecourse» ежегодно в конце июня проходят скачки «Royal Ascot» с 1711 года.

Глава 13. Формальное образование поможет вам выжить, самообразование — приведет к успеху

На следующее утро к привычному ритуалу нашего завтрака присоединился и Рэйдж. Он привез мне пачку документов о поступлении в Ориумскую медицинскую академию, бумаги подтверждающее мой род, и выписки об открытии небольшого счета в Келтарсбанке на имя Теаны Бруно. В самом начале я уже было открыла рот, чтобы отказаться от денег, а потом прагматично решила, что государственная казна не опустеет, да и пользоваться я ими собиралась только до тех пор, пока сама не смогу зарабатывать. Доказывающий моё родство с лекарем магический родовой перстень, был подарен мне Арду за ужином. Он сказал, что с огромной радостью назвал бы меня и дочерью, но тогда это вызовет волну нежелательного интереса к моей скромной персоне. В любом случае я была несказанно рада и невероятно благодарна этому человеку за всё, что он для меня сделал. Поскольку по летоисчислению Ориума мне не исполнилось и восемнадцати, я вполне подходила для того, чтобы влиться в стройные ряды студиозов.

Я немного пришла в себя после ряда злоключений, которые щедро валились на меня с момента прибытия, и трезво поразмыслив пришла к выводу, что за те две с лишним недели (терила), что остались, мне до начала учёбы, я должна изучить и запомнить огромное количество информации, начиная названиями знакомых предметов и заканчивая законами государства, в котором я собираюсь жить. Всё то, что простые люди впитывали с молоком матери и постигали со временем просто живя в этом, родном для них мире, мне было ново и непостижимо. Поэтому, когда Себастьян пригласил меня отправиться с ними в Орум и поселиться при дворе до начала учебы я вежливо, но твердо отказалась справедливо заметив, что, находясь в центре событий я вряд ли смогу погрузиться в учебу. К тому же прибывая в непосредственной близости от мужчины, я не смогла бы сосредоточиться на получаемых, крайне необходимых мне, знаниях, и жаркий, сладкий сон, что я видела, был тому доказательством. Первые мгновения я даже не могла привычно смотреть Дрэго в глаза, отвадила их и краснела, как гимназистка на первом танцевальном вечере. Мне казалось, что по бесстыжему блеску в моих очах, он поймет, о чем я грежу, оставаясь наедине с собой.

Тем же утром, но значительно позднее, я прощалась с Дрэго, стоя на мощеной песчаником широкой дороге. Экипаж уже ожидал Себастьяна, а Рэйдж отдав последние распоряжения вознице забрался в карету, махнув мне рукой и бросив:

— До скорой встречи, несси Бруно.

— Теана, — обратился ко мне Его Величество, он наконец-то определился, как меня называть, и я с видимым удовольствием наслаждалась его "ты", — я безмерно благодарен тебе за оказанную помощь. Её трудно переоценить. Знай, что бы не случилось, в моем лице ты на веки приобрела друга и близкого человека. Я искренне надеюсь на скорейшую встречу и желаю, чтобы дорога, которую ты выбрала привела бы тебя к желаемому, — с этими словами, Виверн низко поклонился мне, взял мою безвольно висящую вдоль тела руку, и запечатлел на тыльной стороне ладони долгий обжигающий поцелуй. Все время, что он держал мою кисть, Себастьян смотрел мне в глаза, и когда пламя полностью заслонило радужку, а мое сердце забилось, словно пойманная в силки синица, он отпустил руку и не оборачиваясь пошёл к экипажу. Пока карета не скрылась из вида, за поворотом тисовой аллеи, я стояла на ступенях и смотрела ей в след.

Следующие дни были насыщены новой информацией настолько, что учеба в университете должна показаться мне плевым делом. Помимо истории, географии, биологии, химии, письма, основ медицины, я замахнулась на этикет, юриспруденцию и черт возьми танцы, последние были моей прихотью, к тому же Рэйдж непрозрачно намекнул, что пришлет приглашение на маскарад. Каждую осень он давал бал, и, по его словам, просто жаждал моего присутствия. Новые знания хорошо усваивались благодаря помощи Арду и его же эликсиру. Этот чудесный напиток способствовал лучшему восприятию и стимулировал память.

Мне невероятно повезло, так как практически все точные науки шли по такому же развитию, что и в нашем мире, конечно было и то, в чем мы значительно обгоняли или наоборот невероятно отставали, но общая картина была более чем ясной и нагонять мне приходилось не так много, как я опасалась в самом начале. А вот после всех уроков, за поздним ужином, мы с Бруно до хрипоты дискутировали на тему медицины. Удивительно, но анестезия у них была только магическая, и проводить серьезные операции могли лишь лекари, наделенные силой, и это очень странно, по тому как я на собственном опыте могла подтвердить существование здесь сильных анестезирующих или опиумных препаратов. Это невероятно расширяло практические возможности тех желающих быть лекарями, у кого магии были лишь крохи или не было вовсе. Кроме того, многие лекари-маги тратили огромное количество своего резерва именно на анестезию, и порой им не хватало сил на что-то другое — стимуляцию мозга, предотвращения большой кровопотери, ускоренную регенерации и прочее.

Этот вопрос очень взволновал Бруно: как-то за бокалом вайна, он поведал мне свою историю, и честно говоря я была обескуражена. В то время, когда на свет должен был появиться Себастьян, Ардуано был лучшим, не смотря на молодость, лекарем-акушером в Ориуме и априори роды Цессы были доверены ему. Когда, после двух суток безуспешных схваток, Сабина Виверн все-таки родила наследника, состояние и малыша, и его матери были критическими. Лекарь, потратив весь накопленный резерв сил заплатил за их здоровье своей внутренней энергией, отдав десятки лет молодости и значительно сократив свою жизнь. Он просто не мог поступить по-другому. Именно возможность использовать стимулирующие средства для введения пациента в бессознательность было бы одновременно и гениальным и простейшим решением. Ведь теперь не сложные операции смогли бы проводить даже не маги, а со временем, накопленным опытом, правильно подобранной дозой и самим препаратом и более сложные. Так же его повергла в шок простейшая для нас операция — кесарево сечение. Я очень подробно и схематично описала её. Чем невероятно воодушевила и озадачила мужчину.

В Ориуме отсутствовало понятия термометра для измерения температуры людей, хотя в промышленности же, они широко использовались. Врач, приложив ладонь говорил есть ли жар у пациента или нет, я же предложила Арду варианты измерительных приборов, благо у них так же, как и у нас присутствовал элемент периодической системы — ртуть. Его так увлекла эта идея, что он мучил меня несколько вечеров и в результате выжал из меня максимум того, что я могла вспомнить о строении и применении изобретения Габриэля Фаренгейта. Зато у них в принципе, в лекарской истории отсутствовали моровые поветрия: чума, оспа, холера, тиф, лепра — все эти без сомнения ужасные заболевания не затронули ни содружество стран Кватры, ни другие государства Твердыни, а ведь именно эпидемии моего мира, послужили катализатором к многочисленным открытиям в области медицины.

Уны бежали друг за другом, изнурительные занятия, уроки танцев, прогулки к бухте, вечерние беседы, я была почти счастлива здесь, в доме этого удивительного человека. Его страстью была медицина, реформы и преобразования, но при отце Себастьяна все его новаторские предложения ложились в долгий ящик и ни одно, ни одно предложение не было рассмотрено. Именно поэтому, после десяти талей безуспешных попыток что-то изменить в современной медицине, он отошёл от дел, покинув пост министра здравоохранения и писал научные изыскания в стол, просто для своего удовольствия.

В университет я решила отправиться заранее, мне хотелось осмотреться на новом месте, посетить банк, погулять по городу, в котором я еще никогда не была, и когда пришло время расставаться с Арду, я поняла, что этот человек стал мне родным. Экипаж уже ожидал меня и я, подавшись порыву крепко обняла мужчину:

— Бруно, — обратилась я к нему, утирая непрошенные слезы расставания, — я благодарю вас за все, что вы для меня сделали. Для меня было огромной честью познакомиться с вами, и я буду гордиться этим до конца своих дней, — несмотря на то, что прощание получилось слишком претенциозным, мои слова шли от самого сердца, и лекарь понял это.

— Ты слишком быстро вычеркиваешь меня из своей жизни, Тьяна, — засмеялся он, — я буду вести два профилирующих предмета в Университете в следующем семестре. Я заикнулся об этом ректору Дирту и он вцепился в меня словно клещ, так что мы еще с тобой увидимся. И поблажек не жди, племяшка, — он щелкнул меня по носу, развернул к карете и пожелал хорошей дороги.

Портальная башня работала сегодня с ограничениями. Кое-где на территории страны шёл ливень, а почему-то именно в дождь перенос не осуществлялся. К моему счастью в столице было солнечно, и я, миновав людей ожидающих на территории башни улучшения погоды, (там были оборудованы специальные комнаты), вошла в портал. Внутри столичное здание телепортации ничем не отличалось от портала Талаллина. Тот же серый гранит по периметру, те же безликие работники, одетые в форму, чем-то напоминающую мне мундиры рядовых гренадерского полка, приторно вежливые и учтивые. Я вышла из башни и подняв голову, замерла.

Удивительной красоты контраст между высоким синим небом и бледно-розовым, мраморным дворцом, заставил меня на несколько мгновений потеряться в реальности. Хрупкий, как будто из розового хрусталя, величественный замок возвышался над распростертым в низине городом. Высокие башни взмывали в высь, казалось они задевают пиками пушистые облака и переливаются словно перламутровые раковины. Карета меня уже ожидала, но мне так хотелось еще немного посмотреть на произведение архитектуры, что я не заметила суету позади меня. Я не стояла на проходе, более того, я отодвинулась в сторону так, чтобы меня можно было совершенно спокойно обойти, и все же, я помешала несносной рыжей девице, которая вывалившись из портала и явно ругаясь на незнакомом мне языке, зло посмотрела на меня. За ней вышли двое подобострастно кланяющихся и извиняющихся сопровождающих, она что-то выговаривала им, топая ножкой, обутой в туфельки на очень высоком каблучке и практически тыкала в меня пальцем гневно шипя.

Я поудобнее перехватила свой небольшой саквояж и сделав знак вознице, стала ждать, когда кучер подгонит экипаж. Стройным рядком наёмные кареты выстроились в ожидании клиентов, выходящих из башни, но еще в Талаллине Арду предупредил меня, что герцог пришлет за мной свою карету. Я должна была узнать её по гербу на дверце. Она то отвезет меня в общежитие, находящиеся при университете, так как тот в свою очередь находится в противоположном конце города, а затем, когда я устроюсь, прибудет провожатый, который поможет: проводит меня в банк и устроит экскурсию погороду. Честно говоря, последние действия я предпочла бы сделать самостоятельно, и знакомство с Орумом, и посещение банка могли прекрасно подождать то тех пор, пока я решу все административные вопросы. Но с другой стороны, не в моём положении было привередничать, а деньги мне могли понадобиться уже сегодня, я забыла спросить есть ли в ОМА форма, платные ли книги, к тому же мне хотелось приобрести писчие принадлежности по своему вкусу, а также всякой всячины, что может понадобиться студиозу.

Когда карета подъехала, возница одетый в мундир Магуправления, соскочив с облучка и поприветствовав меня поклоном, отворил мне лаковую дверцу с родовым гербом Рэйджей. В тот момент, когда я уже собралась подняться в экипаж, дурно воспитанная, рыжая девица, виденная мной ранее, бесцеремонно отодвинув меня попыталась забраться внутрь. Прямо перед ее носом кучер захлопнул дверь и преградил путь.

— Прочь с дороги ямщик, — снова змеей зашипела хамка, из-за того, что она злилась её акцент еще сильнее усилился и разобрать что именно она говорит было очень затруднительно, — а ты, — уже обращаясь ко мне, — возьмешь следующий, — и снова к мужчине, который и не думал двигаться с места, — да тебя завтра на плаху отправят, если ты сейчас же не отвезешь меня по назначению. У возницы не дернулся ни один мускул на лице, видимо такие угрозы ему слышать было не впервой. Он повернулся ко мне осторожно отодвинув девушку, её провожатые стояли поодаль и предпочитали не вмешиваться, и сказал:

— Прошу вас, несси, — уверенно взял меня за локоть возница и буквально втолкнул в карету. Я как-то немного растерялась от такого ничем не прикрытого хамства, и хлопала глазами, не предпринимая никаких попыток, чтобы поставить грубиянку на место. Закрыв за мной дверцу, он отправился размещаться на козлах. В приоткрытое окошко просунулась рыжая головка с красными от гнева ушами и шеей. Словно торговка зеленью, ей Богу.

— Да ты знаешь кто я? — уже кричала девица, брызгая слюной.

— Я уверенна, что достойная представительница фамилии. Без сомненья, ваши родители гордятся вами, несси, — ответила я, захлопывая окно, едва не задев её. Возница на козлах не таясь захохотал, подстегнул лошадей, и карета тронулась.

Глава 14. Говори вежливо. Думай как нравиться

То, что удалось рассмотреть из окна довольно быстро движущейся кареты, мне понравилось. Чистые мощеные светлым камнем улочки, аккуратные домики и элегантные магазинчики, фигурно стриженные деревья и кустарники, фонтаны, фонари и памятники, все это было таким необычным, что я решила, как только у меня появится возможность — совершу долгую пешую прогулку и сама познакомлюсь со столицей. Мы проехали длинный кованый забор, по рассказам Ардуано за ним находился Соул-парк, самое популярное место отдыха для жителей и гостей Орума, и повернули на подъездную аллею Академии.

Само здание было огромным, но как позже мне удалось убедиться очень удобным. На первом этаже академии находился общий холл, пол был фигурно выложен мозаикой, а центральное панно изображало перекрещенные руны здоровья и долголетия*, заключенные в круг силы. Из зала лучами расходились широкие, светлые коридоры. Они вели в большие аудитории разных факультетов, которых всего было четыре: лечебный — он готовил лекарей по всем специальностям; педиатрический — помимо естественно педиатров он готовил еще и акушеров; фармацевтический — готовил аптекарей и провизоров; административный, который собственно привлекал как раз меня. Прозекторская и морг, для проходящих практику, находились в подвальном помещении, в которое вела винтовая лестница одного из коридоров хирургического факультета. На втором этаже находились две огромные лекционные аудитории для всего потока и небольшие аудитории для практики и различные лаборатории, третий же этаж был полностью административным.

Именно туда я отправилась, пройдя нешуточную проверку документов на проходной. Как мне объяснил дюжий охранник, в здание академии могут попасть помимо абитуриентов, только работники или учащиеся, и когда я стану студиозом, мне выдадут жетон, позволяющий проходить арку без дотошной ревизии бумаг. Указав мне направление и пожелав приятного дня, мужчина вернулся на пост, а я ведомая любопытством быстро поднималась по ступеням устланным темно-вишневым ковром к кабинету декана моего будущего факультета. Впрочем, его на месте не оказалось, а секретарь, изучив мои документы с еще большей тщательностью чем охранник, выдал мне жетон, направление в общежитие, расписание и карту. На ней были схематично изображены все здания студенческого городка и расположение аудиторий самой ОМА. Воспользовавшись подробной картой, я быстро нашла общежитие. Оно стояло в десяти минутах ходьбы от главного корпуса, было общим для мужчин и женщин, но варьировалось по половому признаку по этажам. Комендант женской половины, приятная, словоохотливая женщина, показала мне мою комнату, и отдала ключ. Он состоял из привычной фигурной загогулины на тонкой стальной цепочке с круглым основанием, в которое был вделан желтый камушек, не прикасаясь пальцами к нему, она подала мне коробочку, а когда мы подошли к двери произнесла:

— Вытащи кей и приложи камнем к выемке, — когда я проделала все манипуляции, камень слегка засветился, замок тихонечко щелкнул и дверь отворилась, — покои рассчитаны на двух студиозов, сам ключ от твоей комнаты, постарайся не потерять, дубликат есть только у ректора, а он очень не любит, когда его отвлекают по пустякам.

— Спасибо большое, — поблагодарила я. — А вы мне не подскажите часы работы библиотеки и столовой. Расписание я получила, а эту информацию не нашла.

— Я смотрю тебе не терпится начать получать знания, ну что ж, похвально, боюсь только с началом учебы твой пыл быстро угаснет, — по-доброму ворчала женщина, и продолжила, — библиотека у нас работает с восьми до восьми, по выходным до семи, как и столовая. В любое время в этом промежутке ты можешь прийти и поесть, но она закрыта до начала обучения. А значит еще три уна тебе придется либо питаться в сухомятку, либо выходить обедать в город.

— Спасибо, вы мне очень помогли, — я решила, разберусь с питанием позже, в конце концов три уна без горячего я запросто могу пережить. Я вошла в общую гостиную, но обернулась на очередные напутственные слова коменданта:

— И еще одно, несси. Если в вашей комнате застанут мужчину, вас отчислят. Даже если это будет ваш сокурсник, куратор, да хоть сам Его Величество Себастьян Виверн, — и хохоча над собственной шуткой покинула крыло.

Обстановка в комнате была незатейливой, но для учебы большего и не надо: удобный письменный стол, стоял у большого окна, стул с мягкой подушечкой и жесткой спинкой, пара пуфов, два шкафа, один для одежды, второй для учебников, тетрадей, книг и широкая кровать, застланная свежими простынями. На полу лежал почти новый ковер с цветочным рисунком, светлые шторы делали комнату уютной, а отдельный санузел и ванная комната, небольшая дверь, ведущая туда была спрятана за шкафом, делали мою обитель на ближайшие два таля именно тем, что мне было необходимо. Большего я не смела желать. Мои вещи уже прибыли, и я, разобрав примерно половину решила на сегодня закончить. Сейчас, мне хотелось поесть и прогуляться по парку, я могу разложить оставшиеся вещи вечером, раз уж сюда никак нельзя притащить мужчину.

Захватив кружевные перчатки и парасоль** — то что я могла себе позволить в провинции, в уединенном поместье ходить практически босая, принимать морские ванны в камизе и не покрывать голову, строго порицалось в городе, тем более я не хотела испортить свою репутацию и мнение о себе в первый же день приезда. Спускаясь по ступеням, я поймала себя на мысли, что не дождалась провожатого, впрочем, не сидеть же мне теперь весь день взаперти, и вышла из здания общежития. Рядом со скромной двуколкой, без опознавательных знаков, облокотившись в небрежной позе на колесо, стоял и смотрел на меня, щурясь на солнце, Его Сиятельство Герцог Рэйдж собственной персоной.

— Несси Бруно, — церемониально поклонился мне он, а я сделал легкий книксен. — Мне кажется вы ожидали здесь увидеть кого-то другого, неужели не понравился мой сюрприз.

— Ожидала, — ответила я, — другого. То есть не тебя, как я могла подумать, что такая важная птица, как начальник Магического Управления Ориума, собственной персоной устроит мне, обычной, ничем не примечательной девушке ознакомительную экскурсию по городу. Или вы по делу? — пару унов назад я получила письмо, в котором Рэйдж рассказал мне о ходе дела в котором мне невольно удалось поучаствовать. Видимо неплохо успев узнать мою любопытную натуру, он понимал, что я не найду себе места до тех пор, пока не узнаю всех подробностей. Для начала он писал, что его повысили, так как начальник Магуправления хоть и не был одним из адептов секты, спустя рукава отнесся к прямой угрозе, проигнорировав многочисленные заявления и рапорты о пропажах. Непосредственный начальник герцога был одним из сектантов, и арестовав, и разговорив его, даже не хочу знать, как они этого добились, он сдал им всех оставшихся подельников. И так вышло, что им удалось поймать практически всех адептов культа. Они были большими жадинами и не делились силой и могуществом, и их оказалось не так много, как нам думалось в самом начале. Одним из них был министр образования, и Рэйджу тяжело далось это открытие, так как он был дружен с его матушкой и вхож в дом. Графине Нонадем сообщили о пропаже сына, информацию перетасовали так, будто Ортего стал одной из жертв отступников, о её реакции я не спросила, мне было слишком жаль эту женщину, и я боялась узнать правду о её состоянии. Я написала благодарность Себастьяну за то, что он выполнил мою просьбу, но ответ не получила, видимо Его Величеству сейчас не до личной переписки. Спросив не нужно ли Рэйджу от меня чего-нибудь, я думала он отшутится, но на миг в его глазах промелькнуло серьезное выражение, и я поняла, что моя интуитивная шутка, ударила не в бровь, а в глаз.

— Да, несси, у меня к вам есть дело, но сначала я вас накормлю. Голодный блеск твоих глаз меня пугает. Давай я покажу тебе моё любимое место, где можно вкусно поесть, к тому же оно совсем недалеко от академии.

Рэйдж помог мне забраться в карету и лихо управляя лошадьми, повёз меня самой долгой и извилистой дорогой, одновременно рассказывая историю города и достопримечательностей, что встречались нам на пути. Затем мы подъехали к крупной лавке торгующей писчими принадлежностями, и я неспеша выбрала всё, что было в деканском списке, а также то, что мне хотелось лично: несколько удобных перьев и нож для заточки, два вида чернил и чернильницы, карандаши и краски, воск для писем и конверты, бумаги и блокноты, альбомы и тетради, и прочее, прочее, прочее. Мои покупки отправили по указанному адресу, а мы перешли через довольно оживленную дорогу и вошли в ресторацию. Метрдотель проводил нас на летнюю веранду, и там, в тени большого зонта, наслаждаясь ледяной водой с лаймоном, что подали в пузатом запотевшем бокале, в ожидании блюд, что мы заказали, я потребовала у герцога больше не томить и открыть наконец-то причины, по которой он лично хотел меня увидеть.

— Теана, вы меня обижаете, — надулся герцог, — я на самом деле хотел увидеть вас, но…

— Поверь, я понимаю, и нисколько не сержусь. Конечно я окажу помощь если она будет посильной.

— Не буду ходить вокруг да около, я начал курировать это дело до того, как меня повысили и не хочу перекладывать его на плечи другому сотруднику, когда я настолько хорошо знаю его детали. От тебя не требуется ничего сверхъестественного Теана, просто наблюдать, сообщать если что-то заметишь и ни в коем случае не лезть на рожон. У меня нет возможности отправить в академию подсадных уток, — герцог замолчал, отпивая из бокала, так как нам принесли наши блюда, — ему хорошо прожаренный стейк с маленькими кочанами хрустящей капусты, а мне тонкие кусочки обжаренного в кляре белого куриного мяса с зеленым салатом из фасоли, томатов и белого сыра. Когда официант ушёл, он продолжил, — мне удалось напасть на след, и он привел меня в твою альма-матер.

— Кристоф, не тяни ящера за хвост, — ты сказал так много, не сказав ничего…

— В Оруме распространяют сильнодействующий дурман, его называют «синяя соль». Он выглядит как кристаллы не огранённого сапфира, его можно принимать различными способами, но в основном его курят. Его основа сильнодействующий опиат, привезенный к нам с Востока, но в чистом виде он просто вызывает бодрость, радость и хорошее настроение, в Академии же кто-то придумал формулу как его усилить химически, кроме этого есть еще и магическая составляющая. Именно им тебя травили после похищения. Если неправильно рассчитать дозу, смерть наступает практически мгновенно, но самое страшное — привыкание.

— Неужели нельзя выделить для такого серьезного дела отряд ищеек, это же не просто баловство? — удивилась я.

— Пока удается купировать распространение, к тому же партии крошечные, повторюсь, в пределах Академии, и совсем в злачных местах. Но проблема в том, что у этого негодяя очень серьезный покровитель. Неоднократно дело замалчивалось. Ни одного моего рапорта не сохранилось, только те бумаги что я дублировал, все остальные исчезли, и не добрались они до начальника Магконтроля, или он сам их уничтожил не ясно. В общем, от тебя требуется просто внимательно смотреть по сторонам. Теана, я серьезно, больше ничего не нужно. Ты поможешь?

— Конечно помогу, и обещаю, в гущу событий не полезу, мне хватило, — он кивнул. Оставшееся время обеда мы болтали о моих планах в учебе и его повышении, тщательно обходя персону Себастьяна и будущей коронации. Она была назначена через два уна и поэтому Рэйдж, не мог уделить мне так много времени как бы ему хотелось. Он подозвал официанта, и сделал заказ на закуски и блюда, которые можно есть в холодном виде и попросил упаковать их с собой. Перед тем как высадить меня у Академии он отдал мне пакет со снедью и протянул небольшую шкатулку:

— Это стационарный почтовый портал, установи его на ровной поверхности и активируй каплей крови, он настроится на тебя, и никто кроме не сможет его открыть и прочитать твою корреспонденцию. Координаты портала, кроме меня, есть так же у Себастьяна и Бруно.

— Я благодарна тебе, и за компанию, и за экскурсию, и за сытный обед, но больше всего за возможность связаться с Арду. Спасибо, Кристоф, — я вышла из кареты оперившись на руку Его Сиятельства и улыбнулась ему на прощание. Прошла несколько шагов, когда услышала:

— Совсем забыл, возница рассказал мне про стычку с рыжей, так вот, она будет учиться на твоем потоке. Будь с ней осторожна. Кроме того, что у Алисии настолько мерзкий характер, что даже брат отправил ее подальше от себя, она еще и злопамятна. К сожалению, у нас, возможности избавиться от нее пока нет. Ты имела честь встретиться с Её Высочеством ненаследной Цессой Демистана Алисией Вангольт.

— Боюсь Её Высочество не имеет ни малейшего понятия что такое честь, спасибо за предупреждение, — я повторно попрощалась и отправилась в общежитие. Открывая дверь в общие покои, я увидела пакет с канцелярией, подняв его я вошла в свою комнату. Я сразу обратила внимание на пышный букет пионовых роз темно-бордового цвета, который стоял в хрупкой хрустальной вазе, посреди стола, а на одном из пуфов я заметила большую бархатную коробку, сверху лежал крафтовый конверт. Я достала из сумочки камешек, который перед отъездом подарил мне Арду — он проверял предметы на вредоносные магические влияния. Камень не посинел, и я вскрыла письмо. Внутри, на тисненой серебром бумаге было приглашение на коронацию, которая состоится в последний день лета. Долго гадать не пришлось, кто отправил мне его: И даже не думай отказаться, Сальватор, вот что было приписано размашистым почерком с сильным наклоном, ниже официальных слов.

*Руны Дагаз и Ингуз — дагаз — здоровье, ингуз — долголетие.

** Парасоль — зонтик от солнца.

Глава 15. Я за монархию, ибо такова моя королевская воля

С каждым днем в академию прибывало все больше людей, и словно заброшенный муравейник она возрождалась с возвращением студиозов в свою альма-матер. Всё своё время я проводила в праздности и знакомстве с потрясающим, невероятно красивым Орумом. Я влюбилась в этот город: в его широкие мощеные фигурной, бежевой плиткой улочки; в его огромный, полный зелени парк с ажурными лавочками и питьевыми фонтанчиками, с искусственным озером с дивным названием Мируар*, в котором влюблялись королевские черные лебеди. Соул-парк был таким большим, что мне кажется даже гуляй я здесь каждый день на протяжении всей учебы, в нем все еще будут уголки, куда я не заглянула; в небольшие магазинчики со всякой всячиной, от готового платья до ароматических масел, от книг по медицине до эротических памфлетов, от ювелирных до булочных; в здание оперы, невероятной красоты и чем-то напоминающее мне Венскую; а еще я нашла семейную кондитерскую, что держал старик Моузес с семьей, его булочки с пеканом и карамелью и кисличный сорбет, это такая ягода похожая на клюкву и морошку одновременно, стали моими любимыми лакомствами, а уютная обстановка сладкой ресторации напомнила мне кофейный дом Ивана Излера**, с его машиной для изготовления мороженного, уютными креслами и читальным залом со свежей периодикой и кофе, ах, как мне не хватало крепкого, черного как душа отступника кофе. Тай был вкусным напитком, бодрил, и оставлял послевкусие сладкого чая, и все же…

Пока я была в поместье, я с разрешения его хозяина нарвала и засушила несколько пучков трав, хотя лекарь меня заверил, что в любой аптеке мне соберут любой сбор, по моему рецепту из самых свежих растений, но мне нравился процесс сбора плодов шиповника, или мяты, или веточек жимолости. Я наслаждалась неспешными минутами и возможностью побыть собой в те счастливые мгновения. А уж сколько я набрала земляничного листа, мне кажется, что один из саквояжей точно занимают только микстуры и травы. К моему восторгу, Бруно снабдил меня некоторыми маслами из своей коллекции, и один из вечеров перед отъездом в академию, вместо опостылевших танцев, мы провели за изготовлением парфюма, ему мы сделали стойкую смесь взяв за основание масло жожоба, затем смешали вереск, анис и лимон. А Себастьяну, хотя сомневаюсь, что у меня появится возможность подарить флакон тому, о ком я думала, соединяя компоненты в такой близкий, знакомый запах, приготовила духи взяв бергамот, можжевельник и кедр.

Я зашла в банк и пройдя долгую процедуру распознавания, меня заверили, что такие проволочки бывают лишь в первый раз, смогла снять небольшую сумму со счета, изумившись количеству средств на нём. Я еще плохо разбиралась в ценах, но по моим даже самым смелым предположениям этих денег хватило бы на то, чтобы безбедно жить на берегу моря с десяток талей, тратя средства бездумно и расточительно. Дав себе слово не злоупотреблять щедростью Цесса, я покинула банк в небольшой задумчивости и расстройстве. Вечером из портальной шкатулки я получила письмо от Арду — ответ на то, которое я, отправила ему вчера, с благодарностями и впечатлениями от университета и города, и короткую записку, в которой Его Сиятельство просит оказать ему честь и сопровождать его на коронацию. Завтра, в шесть. Можно подумать мне оставили выбор. Мне было неловко просить рассказать, как активируется портальная шкатулка у Кристофа, то ли он забыл о моей потере памяти, то ли просто не придал значение, что такие простые вещи можно не знать, но пол вечера я промучилась, тыкая иглой пальцы и капая на шкатулку, рисуя на ее крышке руну связи и разговаривая с ней, как с живой. Оказывается, открыв крышку с внутренней стороны можно увидеть крошечную иголочку, которая после первой кровавой жертвы куда-то прячется и вуаля, шкатулка начинает работать, доставив мне сразу несколько писем и приглашение на встречу с деканом.

Я долго ходила вокруг коробки, догадываясь что, там. Мне казалось верхом неприличия, дарить несси элементы одежды, белья или аксессуаров, к тому же это было строжайше запрещено правилами этикета. Но посмотрев на наряд я поняла, что даже если я в срочном порядке закажу себе туалет для коронации, я сомневаюсь, что мне сошьют его на столько быстро, к тому же платье было восхитительным и невероятно шло мне, так что я решила принять подарок и заранее озаботится карнавальным костюмом к балу у герцога, о котором он вновь намекнул при нашей последней встрече. Слава Богу у Себастьяна хватило такта не присылать мне белье, и я сама, почти пол дня потратила чтобы выбрать что-то подходящее. К тому же, в салоне этой же модистки, я заказала самую простую амазонку, в Соул-парке были конные дорожки и городская конюшня, лошадей, как и экипажи можно было брать в аренду. Учеба начиналась в девять тридцать, так что я вполне успевала хотя бы трижды в неделю, жертвуя долгим сном, позаниматься верховой ездой. Дома я часто выезжала, чаще с братом, Софья редко вставала раньше десяти, а вот мы с Рафаилом были любители встретить зорьку в седле.

Мне было сложно приготовиться к балу в одиночку, и если с прической и бельем я могла справиться сама, то платье застегивалось на бесконечный ряд крохотных рубиновых пуговиц. На спине. Поэтому скрипя сердце, я попросила мне помочь коменданта, надеясь на её благоразумие и умение держать язык за зубами. Она не выказала никакого удивления моим торжественным видом и у меня закрались сомнения, что я под колпаком, но, когда я в день доставки спросила про коробку, она сделала страшные глаза и сказала, что такое невозможно и я наверняка что-то напутала. Я решила не спорить с женщиной, уверена у Его Величества припрятано немало козырей в рукаве, и он как опытный шулер будет доставать их по одному, стараясь не спугнуть простофилю, севшего с ним за один стол, своей внезапной удачей.

Вчера мне пришлось постричься вновь, я не знаю почему, но скорость их роста была просто колоссальной, за три терила они отросли по плечи и стали вновь мне мешать, и сейчас, я щеголяла короткой стрижкой, надеясь в этот раз продержаться немного дольше. Я гладко зачесала беспорядочные русые вихры, и смотрясь в зеркало в ванной напоминала себе восточную статуэтку. Силуэт платья был плавным, каждая линия завораживала, а цвет на удивление мне шёл. Кроваво-красное из тяжелого шелка, оно было вышито мелкими гранатом и турмалином, по крайней мере я на это очень надеялась, потому как если это были рубины, то после бала мне нужно отнести его в банк и сдать в сейф. Рукава три четверти плотно прилегали, открывая хрупкие запястья и кисти без единого украшения, привнося в образ соблазнительницы ранимую нотку, глубокий треугольный вырез подчеркивал красивую грудь и ключицы, а тонкий бархатный ремешок токую талию. Темно-бордовые бальные туфельки завершали образ. Я сняла подвеску и с сожалением оставила её. Единственная вещь, которая у меня осталась как напоминание о доме, и ключ вполне мог сойти за ювелирное украшение, но само платье было драгоценностью и другая оправа, кроме красивого тела ему была не нужна.

Ровно в шесть, накинув темный легкий плащ, я спустилась к ожидающей меня карете. Рэйдж привычно ждал меня у кареты и поприветствовав легким поклонам обиженно сказал:

— Я бы встретил тебя как полагается Теана, но злобная мегера, что исполняет обязанности коменданта приказала, ты представляешь, мне ждать здесь. Она сказала, что ни один мужчина не переступит порог женского крыла пока она жива.

— О, я уверена, что и после смерти она будет разгонять звоном цепей и завываниями с требованиями немедля покинуть вверенные ей территории неугодных мужчин. И мы рассмеялись.

Всю дорогу до замка мы болтали о пустяках, стараясь не касаться серьезных тем. Я была очень рада, когда герцог упомянул о том, что его спина практически зажила.

— Ну спина — это просто замечательно, но что на счет…хм…ягодиц? — со смехом спросила я лишь потому, что самые большие повреждения были именно не заднице Рэйджа, а уж сколько он пользуется ей просиживая в кабинете было страшно представить.

— Если хочешь, после бала, я могу продемонстрировать тебе свою регенерацию, — совсем неприлично засмеялся Кристоф. Я не знала, что и думать, то ли это был такой способ проверить меня, то ли он действительно намекал на возможный исход после коронации. Я решила не заострять на этом внимание и парировала со свойственной мне прямотой:

— Зачем же ждать окончания, снимай штаны и поворачивайся…

Герцог опешил, наверно он думал смутить меня такими разговорами, но Боже мой, да я за неделю в Балаклаве слышала больше похабщины и соленых анекдотов, чем уверена Кристоф за всю жизнь, а уж сколько я знала синонимов тому самому слову, что предложила сейчас ему заголить. Он прищурился, недобро посмотрел на меня и громко расхохотался, сотрясаясь и утирая слезящиеся глаза ладонями.

— Теана, если бы мне посчастливилось встретить тебя первым… — сказал он, затем, словно передумав продолжать умолк, карета замедлила ход и когда совсем остановилась — вышел, подав мне руку. Когда мы вошли, и разоблачились, Рэйдж отвесил мне несколько витиеватых, но при этом чрезвычайно искренних комплиментов, я же с удовольствием вернула их. Ему удивительно шёл мундир, а регалии, знаки отличия и орденские планки добавляли ему значимости и авторитета. Церемониймейстер представлял входящих в огромный зал гостей и когда подошла наша очередь я заметно напряглась:

— Расслабься Теана, весь этот террариум собрался чтобы посмотреть на коронацию, но эти гады только и ждут, чтобы впрыснуть куда-нибудь немного своего яда. Ты моя пара на сегодня и только это заставит их поостеречься, но тебе пора отрастить зубы, и поядовитей.

Можно подумать я собираюсь часто бывать при дворе. Естественно, что на коронации доселе я не была. Его Величество Николай Первый короновался на престол, когда я еще не родилась, а его наследник Александр Второй взошёл на престол в разгар Крымской войны, к тому моменту я уже пять месяцев была на фронте и о торжестве услышала спустя несколько дней, когда затишье между боев продлилось больше суток. И хотя моя семья была из высшего дворянства, мой родной отец вообще был тайным советником императора, придворная жизнь нас минула.

— Его Светлость Серптус, Кристофер Рэйдж и несси Теана Бруно, — услышала я, двери распахнулись и нацепив на лицо торжественную улыбку от которой были готовы треснуть щеки мы прошли в зал для официаьных церемоний.

Первое, что бросилось мне в глаза, когда мы вошли это люди. Море людей. Бестолково мечущихся, пытающихся преподнести себя побогаче, и выставить в выгодном свете, совершенно бессовестно предлагающих себя, одетых в разноцветные туалеты, среди которых преобладали молочный, бежевый, персиковый и телесный цвета, навевая ассоциацию с голым телом, и ослепляющих драгоценностями. И я говорю не только о женщинах. Многие мужчины были словно витрины, предлагающие выбрать именно их из роскошного многообразия. Я словно попала на центральное полотно триптиха Босха*** я растерянно огляделась, но герцог сильнее сжал мою кисть и внезапно ко мне пришло осознание, почему Себастьян прислал мне именно такое платье. Я выделялась среди бесцветной толпы словно спелая гроздь рябины на девственно чистом снегу, дурацкая мода обезличила всех женщин, сделала похожими друг на друга, и Дрэго как никто другой понял мой характер, мою сущность. Я не такая как все — я другая. Я гордо расправила плечи, вскинула голову и сжала руку в ответном жесте, благодаря Рэйджа за необходимую поддержку.

— Вот так, Теана, — прошептал мне мой сопровождающий, — ты исинная драгоценность среди стекляшек. Я улыбнулась на этот приятный моему сердцу комментарий и огляделась.

Огромный, украшенный витиеватой лепниной и вычурной позолотой зал, дивные фрески словно иллюстрации к истории становления Ориума и восхождения на трон Вивернов жили своей жизнью, я не знаю, то ли они всегда были в движении, то ли проникнувшись торжественностью момента они представали во всей красе, словно на сцене в театре, разыгрывая этюды давно минувших времен. Вот четыре представителя Древних, богов, что основали государства Кватры. Каждый из них похож на другого и не похож одновременно. Вот здесь история развития государств и сценки так быстро сменяют друг друга, что от их мельтешения у меня кружится голова. Вот эта часть потолочных картин уже посвящена правителям, один за одним они приходят на смену друг другу, завершая ряды Вседержителей последним коронованным монархом. Он невероятно похож на Себастьяна, те же глаза, смотрящие в даль с надеждой, та же жёсткая линия губ и твердый мужественный подбородок, те же светлые волосы, завитые по прошлой моде, от чего почивший Цесс выгладит немного несуразно, и все же ничто не может поколебать его величия. И последняя фреска, пустая, над тронным помостом. После коронации на ней появится правящий Вседержитель и останется там до самой его смерти.

Неспеша мы продвигались к отведенным для нас местам. Поскольку Рэйдж занимал одну из высочайших ветвей на дереве рода и власти, ведущего свою историю от основателей, мы стояли совсем рядом с «тронной сценой», окруженные такими же власть имущими и высокородными. Многие мужчины, что окружали и ожидали церемонию недалеко от нас, были облачены в военные мундиры, что очень контрастировало со светским туалетом оставшихся позади дворян. Видимо с рождением в великих семьях, наследники получали не только привилегии, но и обязательства, и мне было как-то по-особенному гордо за тот факт, что мой провожатый на сегодня не был во фраке.

Мгновение…

И все звуки стихли, словно кто-то накрыл стеклянным колпаком беснующийся пчелинный рой. Через главные двери вошел наследник. В полной тишине он прошёл сквозь расступившуюся толпу, как Моисей через воды Красного моря, и поднялся на помост, встав у трона, одного из трех регалий монаршей власти. Грянуло хоровое пение, без переходов, сразу, оглушительно и четко, удивительно красивый голос пел молитву на древнем языке, я мало что поняла, но подняв голову увидела, что живые картины замерли, остановились, словно в ожидании того, как пройдет коронация. Формально Себастьян Виверн еще не Цесс и станет он им лишь в том случае, если регалии власти благословят выбор. Как они это должны сделать, я не знаю. В книгах по истории было написано много, но понятно мало. Так что я решила, что уж лучше один раз увидеть, чем пять раз услышать и десять прочитать.

Себастьян был одет в древние церемониальные одежды, в вырезе виднелась жёсткая кольчуга, а на плечах была накинута горностаевая накидка, жесткий воротник закрывал горло и шею до подбородка, а перевязь с мечом отсутствовала, но он отнюдь не выглядел беззащитным без оружия.

Мощь, что сгустилась вокруг него, словно клубы сизого тумана опутывала тех, кто стоял близко. Многие мужчины нервничали, хмурились, поводя плечами и старались не смотреть в глаза будущему монарху. Даже Кристоф был напряжен, это было заметно по сжатым кулакам и слишком прямой спине. Я осторожно тронула его за рукав, стараясь забрать на себя часть подавляющей силы Властителя. Легко сжав его руку, я перевела взгляд на Дрэго, и красные угли глаз монарха вспыхнули драконьим пламенем, вычленив меня из общей массы. Сила в стократ усиленной мощью обрушилась на подданных и один за одним они упали на колени, пряча глаза и стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не на источник подавляющей волю энергии. Я одна осталась стоять, растеряно, не зная куда деться, поддавшись общему поветрию плавно опустилась на колени, но в отличие от других я смело смотрела в глаза Себастьяну, и вообще никак не могла проникнуться торжественностью момента. Внезапно увидев его, поняла, как сильно я соскучилась и потрясенно осознала, что мои чувства к нему куда глубже, чем мне казалось еще два терила назад. Он поприветствовал меня едва заметным кивком, затем закрыл глаза и размеренно задышал, подбирая бушующую, подавляющую силу, возвращающая себе, сгоняя её ближе, словно волчица расшалившихся щенят.

Первым встал Рэйдж, а за ним, несмело, словно нехотя, поднимались остальные коленопреклонные вассалы.

*Мируар — (фр.) — зеркало.

**И. Излер — открыл кондитерскую на первом этаже здания Армянской церкви в 1840 году и запатентовал машину по производству мороженного, которое и продавал в своей ресторации.

*** «Сад земных наслаждений» — самый известный триптих Иеронима Босха, получивший своё название по теме центральной части, посвящён греху сладострастия — Luxuria.

Глава 16. Закон самодержавия таков: Чем царь добрей, тем больше льется крови

Когда поднялись все до единого, к наследнику, с двух сторон, чинно и синхронно подошли Оракул и Жрец. У первого в руке была держава, у второго скипетр. Древнейшие из инсигний* самодержавной власти были сделаны из платины, костей и зубов дракона и самоцветов. Ритуальные артефакты, они использовались лишь раз за жизнь монарха, в момент коронации, в остальное время Цесс будет использовать другие. На древнем языке Жрец низким, звучным голосом, читал то ли молитву, то ли камлал**, я не поняла. Одновременно с началом ритуала, Оракул подал знак Себастьяну, и тот величественно, словно делая одолжение, опустился на трон, поочередно, низко кланяясь, ему подали скипетр и державу, и как только он взял их с церемониальной точностью, в левую руку — державу, а в правую — скипетр, регалии власти вспыхнули зеленым огнем. Изумрудное пламя охватило всю фигуру Цесса, его языки крались, змеясь, напирая, захватывая трон и ступени. К Себастьяну же, огонь подобострастно ластился, не причиняя тому никакого вреда, казалось ему даже нравится его очищающая сила. Жрец и Оракул с огромным трудом сохраняли самообладание, в их глазах плескались паника и ужас, я оторвала взгляд от фигуры монарха входящего на престол и перевела его на Рэйджа, на лице которого читался шок пополам с благоговением, а судя по лицам окружающих, что-то в ритуале шло не так.

Стремительное, смертоносное пламя выстрелило вверх, задевая потолок с будущей фреской и на месте должного портрета правителя в полный рост, расправив исполинские крылья, в нетерпении хлеща хвостом и скаля пасть с бритвенно-острыми зубами застыл виверн Цесса. Выдохнув чистое пламя энергии, как будто возвращая её Себастьяну, огромный ящер оттолкнулся от стен и воспарил ввысь, практически исчезая из вида. Пламя осыпалось зелеными искрами и опало к ногам Вседержителя. Когда стена огня исчезла, все кто был в тронном зале ахнули. Невредимый, он продолжил сидеть на костяном троне, по-прежнему сжимая в руках регалии и с вызовом смотря на собравшихся, на его высоком лбу, красным золотом змеился узор из рун и вензелей, соединённых в Цесский Венец. Ооооо, вот об этом я читала, лишь дважды за историю Ориума его правители носили не корону из драгоценностей и камней, а Венец Вседержителя. Его появление на челе Правящего подтверждало истинность выбора и обещало процветание и благоденствие стране и её гражданам.

Шум нарастал, а затем, затем словно оркестр, повинуясь движению палочки дирижёра вся разномастная толпа упала на колени и трижды слаженно выдохнула:

— Ave Principes! Ave Omnipotens! Ave Rex! ***

Я стояла на коленях и смотрела на него, улыбаясь, безудержно торжествуя, ликуя, восхищаясь. Он поймал мой взгляд и прочел в нем всю радость, что я испытывала. Он практически незаметно кивнул мне и поднялся с трона, давая знак свидетелям его триумфа подняться.

Первый танец торжественного бала открывал Его Величество Цесс Себастьян Виверн с матушкой, Её Величеством Цессой Сабиной Виверн. Заиграла, удивляя чистотой и гармонией звука мелодия танца, чем-то похожая на наш полонез, и в центр зала вышел сменивший ритуальный наряд на праздничный мундир виновник торжества. Спустя тайм к монарху в церемониальном танце-марше присоединились еще несколько пар, в том числе и наша, и я про себя поблагодарила провидение и упрямство, с которым я разучивала незнакомые фигуры и движения под незнакомые мелодии. Ловко ведя меня в танце и поддерживая сильной рукой, если я немного путалась, Кристоф засыпал меня восторгами и комплиментами по поводу того, как я двигаюсь, какой легкий у меня шаг, гибкий стан, глубокий вырез и мстительный прищур глаз. Щедро поливая меня патокой он всё время куда-то косился, и порой поворачивал меня так, что я не успевала рассмотреть, что он от меня хочет скрыть. Во втором туре по правилам танца пары распадались, образовывая новые, и вновь он закрутил меня так, что я не поняла, как моим следующим партнером оказался Себастьян. Моё сердце стучало, голова кружилась, томление и радость от внезапной близости, переполняли, угрожая захлестнуть всех вокруг.

— Ваше Величество, — сказала я хриплым голосом от волнения, — я желаю счастья и долгие лета правления вам, и благоденствия, и процветания вашему государству.

— О, Сальватор, — ответил мне Цесс, — благодарю тебя. Тебе понравилась церемония? — Он прижал меня покрепче и продолжил танец.

— Безусловно, Ваше Величество, особенно мне запомнятся фрески, — ответила я, вспоминая парящего и изрыгающего чистую силу могучего виверна, которого по прошествии ритуала сменил огромный, ростовой портрет венценосного монарха.

— Фрески? — непонимающе уставился на меня Цесс, да так, что сбился с шага, — Ты видела фрески?

— Ну да, словно живые полотна, они двигались, приветствуя коронацию, а ваш виверн был словно настоящий. — Он прищурился, но ничего не сказал. Фигура танца сменилась, меня подхватил другой партнер, а Себастьян сменил партнершу, ею оказалась Цесса Алисия, она призывно улыбалась и нескромно прижималась к Вседержителю. Дрэгон заметно напрягся и сурово свел брови, но рыжую кокетку это не только не остановило, но и подстегнуло, она буквально вываливалась из платья, демонстрируя свои пышные прелести и выставляя их в выгодном свете благодаря через чур низкому вырезу, хотя говоря по правде, там было чем хвастать, поэтому я совершенно не понимала причину, по которой он насупился. Возможно цена, которую нужно заплатить за просмотр слишком велика? И все же, несмотря на легкомысленность тона в голове, меня неприятно сильно кольнуло осознание того, что на моего Цесса могут так смотреть. Это было глупо. Я была глупой. Ревность.

И я поняла, что человек ревнует не тогда, когда любит, а тогда, когда хочет быть любим, осознание этого ошеломило меня, и я, немного сбившись со счета шагов, извинилась переда мужчиной.

— Прошу простить мою неловкость, несс… — мужчина правильно понял мою заминку, как-то не принято во время танцев ждать, когда тебя представят, поэтому если дама интересовалась именем своего кавалера он по своему желанию мог назвать свое имя. А мог и не назвать.

— Дирт Винсенте, несси, я польщен, — высокий, очень крупный, темно ореховые волосы, как у меня когда-то и черные глаза, очень привлекательный. От него ощутимо тянуло магией. Он осторожно сжимал меня в объятьях и двигался немного неуклюже, — Вам понравился ритуал?

— Да, это было незабываемо, а вам?

— А мне понравились вы, я всю церемонию не мог отвести от вас свой взгляд. Как ваше имя? — спросил Винсетне. От необходимости представляться меня спасла смена фигур и вновь моим партнером стал Рэйдж, а это означало, что через два такта танец прекратиться.

— Ты не знаешь, кто тот мужчина, что танцевал со мной, вот он, — указала я на широкоплечую фигуру.

— Он тебя обидел? Сказал или сделал что-то непозволительное, Теана? — я даже немного опешила от такого напора, неужели данный несс пользуется столь дурной репутацией, что Кристоф сразу подумал о плохом.

— Нет, Его Сиятельство, он просто имел возможность представиться во время танца, а я не успела, поэтому я думала позже исправить эту досадную оплошность.

Кристофер пристально смотрел на силуэт мужчины пытаясь решиться. Я совершенно не понимала почему мне нельзя знать род занятий мужчины, ведь его имя я уже знаю, но, если это так принципиально для герцога, я отступлюсь, в конце концов, очень сомневаюсь, что мне выдастся возможность встретится с кем-либо из этого сверх меры благородного общества вновь. Не считая Рэйджа и, к моему глубочайшему сожалению, Алисии Вангольт. Учёба в Академии еще не началась, но комендант Кари уже дважды пожаловалась мне на неё. Цессу не утраивали выделенные ей покои, она требовала отдельных комнат, питания, дополнительного обучения, возможности приходить на учебу к полудню… Я думаю скоро она попросит, чтобы её дорогу из корпуса в общежитие осыпали розовыми лепестками.

Танец подошёл к концу, Рэйдж как галантный кавалер, немного покружил под руку со мной по залу, здороваясь и представляя меня некоторым из своих друзей и напрочь игнорируя других. В конце концов, когда я насчитала шесть кругов и два десятка новых знакомств, он подвел меня к удобным кушеткам, спрятанным в небольшом алькове и отправился за пуншем. Мне казалось, что на коронации было много народу, как же я ошибалась, только потом я поняла, что на подобные мероприятия приглашают лишь сливки сливок, а вот на бал пришло абсолютно всё высшее общество Ориума и не только его. Даже не смотря на магические способы создания сквозняка и открытые на распашку окна и балконы, в зале стояла невыносимая жара и спасения от этой духоты не было. Увидев, как долго мне придется ожидать желанный освежающий напиток, очередь была длинной и извилистой, я решила не тратить время зря и выйти через французские окна в дворцовый парк, еще мгновение и я, словно кисейная барышня свалюсь в обморок.

Неспеша, обмахиваясь ажурным веером из костяных пластинок и шёлка, я пробиралась к заветной прохладе, проходя мимо оживленной группы людей, меня как будто потянуло в их сторону. Среди почтенных господ, офицеров высших чинов и церемониймейстера стоял Его Величество. Мне было совершенно очевидно, что он едва сдерживается, чтобы не откусить голову устроителю торжества, глаза сверкали, лоб покрылся испариной, а желваки ходили ходуном так, что я удивлялась как у него, не крошатся зубы. В то же время церемониймейстер раскраснелся, судя по пустому бокалу для бренди в его руке, вовсе не от жары, и активно жестикулируя вещал что-то, не понимая, что ходит по лезвию, и одно неловкое движение или слово и проснется виверн. К дискуссии, которая явно действовала на нервы монарху, присоединились еще несколько нессов, и в глазах Себастьяна вспыхнуло пламя. Не думая опоследствиях, я направилась прямиком в гущу событий, нарушая все должные протоколы и поправ правила приличия. Подойдя близко на столько, на сколько смогла я громко и крайне невежливо прервала беседу, грозящую перерасти в катастрофу:

— Ваше Величество, во время танца, вы обещали показать мне малую оранжерею, надеюсь вы как благородный несс сдержите данное слово? — голос мой был визглив, а его выражение капризным. Я поджала губы и, с видом обиженной добродетели, осматривала замолчавших достойнейших из мужей. Пройдя словно каравелла по бушующим водам, мимо шокированных моим недостойным поведением мужчин, я крепко сцапала предусмотрительно подставленный мне локоть Себастьяна, и буквально потащила его к выходу. Он периодически направлял меня выбирая более короткую дорогу и миновав преграды из буквально бросающихся, словно нерестовая форель, на Цесса девушек, мы вышли в прохладный вечерний сад. Петляя по дорожкам и стараясь оставаться в тени, мы подошли к спрятанной в глубине парка деревянной беседке. Напившись ледяной воды из питьевого фонтанчика, что стоял рядом, Себастьян нехотя вытащил руку и усадил меня на мягкое сиденье, обитое темным бархатом. Расположившись рядом, он вытянул ноги и с блаженным стоном откинулся на спинку:

— Не надо было спасать этого старого лиса, — это он про рыжего церемониймейстера, догадалась я, — еще вчера я наложил вето на их законопроект, они думали что раз отец обещал им подумать, значит я подпишу его не глядя…

— Дрэго… — Цесс широко улыбнулся, а что, мы наедине, он же сам разрешил, и как-то незаметно переплел свои пальцы с моими, прикосновение сильных пальцев меня совершенно выбило из колеи, и я совершенно забыла, что хотела сказать.

— Спасибо, Теа, если бы не ты, завтра бы мне пришлось подписывать дорогостоящую смету на ремонт дворца, а уж как неловко бы получилось, — захохотал Сеастьян, и я присоединилась к нему, представляя себе махину виверна в зале полном разряженных гостей. Возможно при других обстоятельствах затянувшееся молчание было бы неловким, но мы просто наслаждались тишиной сада, свежим воздухом, а главное обществом друг друга.

Долго, очень долго он смотрел на меня, не отводя глаз и заставляя меня смутится столь пристальному вниманию, а затем всё произошло. Он потянул меня к себе, или я потянулась, это было не важно, наклонился и медленно, с чувством, поцеловал. Лаская языком мои губы, он проник между ними, вызывая мой стон. Я зарылась пальцами в его жёсткие волосы, и отдавалась поцелуям со всей страстью, на которую была способна. Себастьян целовал мою шею, обжигая жаром страсти беззащитное горло, тонкие ключицы, ямочку между ними, проводил языком и спустившись к разрезу на платье отодвинул широкую лямку. Открывшийся вид заставил его завороженно замереть, а потом, словно, не справившись с искушением, с капитулирующим стоном он обхватил сморщившийся сосок и втянул его в рот. Я почти закричала от нахлынувшего на меня наслаждения, сидеть стало неудобно, я подпрыгивала от нетерпенья и Себастьян, подхватив меня, пересадил себе на колени. Так было значительно удобнее, и я тоже смогла изучить его чувствительные зоны на шее. Покусывая и облизывая языком теплую кожу, я прошлась по жесткому подбородку быстрыми поцелуями, мои пальцы уже расстегивали мундир, оголенная грудь терлась о жесткую ткань вызывая всё больше восторженного удовольствия. Дрэго подвинулся на сиденье, судя по всему, то, что я сидела на нем верхом доставляло ему некоторое неудобство, потому что он пытался усадить меня, но я не могла не ерзать, мне хотелось чувствовать всё и сразу. Внезапно он поймал мои пальцы и сжал их в руках, привлекая моё внимание:

— Теа, еще мгновение и возврата не будет, даже если ты захочешь остановиться — я не смогу, я слишком тебя желаю, — проговорил Себастьян, благородно оставляя выбор за мной. Ох. На меня словно вылили ушат ледяной воды, я словно окунулась в прорубь на Крещенье. Всё то, чего я так боялась, сбылось. Я готова отдаться тому, кому нечаянно отдала своё сердце, в беседке, посреди бала, забыв о голосе рассудка, слепо повинуясь желаниям плоти. Нет, меня не страшила физическая близость, я жаждала её. Но я знала, взяв однажды, он будет требовать вновь и вновь, пока от меня не останется лишь горстка пепла, а я не смогу отказать, ведь мною движет не только похоть, но любовь. Тем временем неправильно поняв мою заминку Себастян вновь потянулся к моим губам и начал ласкать предательское тело. Я отстранилась, он не препятствовал. Поправив платье и прошептав «нет» одними губами, я вышла из беседки ни разу не оглянулась.

*Инсигния — (лат. insignia «украшения») — внешние знаки могущества, власти или сана.

**Камлать — шаманить, гадать, ворожить.

***Да здравствует Правитель! Да здравствует вседержитель! Да здравствует Цесс!

Глава 17. Учись, словно не можешь обрести и будто опасаешься утратить

Первый учебный день можно было так назвать с большой натяжкой. Встреча ректора и абитуриентов в актовом зале Медакадемии была назначена в полдень, когда ударит дворцовая пушка. Моя соседка так и не появилась, видимо она из тех, кто все любит делать в последний момент, хотя комендант сказала, что мне дюже повезло, ведь Катарина, так ее звали, являлась лучшей ученицей второго курса, среди студиозов всех четырех факультетов. Так что на завтрак я отправилась в гордом одиночестве, хотя сегодня я не нуждалась в обществе априори. Петляя по коридорам общежития, я удивилась безлюдной тишине, но встретившаяся мне по пути несса Кари объяснила, что в честь Коронации большинство таверн и рестораций устраивали празднества, а поскольку они были за счёт цесской казны, то гуляла не только Орумская знать, но и все желающие отметить это событие горожане. Так что вероятнее всего все еще спали, ведь едва исполнилось восемь леоров утра.

Столовая была чистая и просторная, столы, стоявшие в шахматном порядке, были покрыты льняными скатертями, а еда была простой, но вкусной и сытной. Хотя, по правде говоря, аппетита у меня не было совсем, всю ночь я проворочалась, и доселе удобная кровать и мягкое покрывало показались мне грудой камней и дерюгой. В голову лезли тревожные мысли, меня швыряло из одного состояние в другое, словно перелетную птицу, парящую в опасной близости от свирепой бури. То я сожалела о своем порывистом уходе, то понимание, что не могла поступить иначе боролось с мучающим меня неудовлетворённым желанием. Груди болели, прикосновение к обнаженной коже вызывало болезненные ощущения, и даже ледяной душ не привел меня в чувство, просто томление свернулось болезненным клубком где-то внизу живота, притаившись, а не расплескалось по всему телу. Так что после завтрака я решила отвлечься от непрошенных мыслей, мечущихся в моей беспокойной голове и добрая конная прогулка на свежем воздухе должна была этому поспособствовать.

Ещё на второй день по прибытию в Орум мне удалось арендовать лошадь, серую в яблоках трехлетку, для занятий по утрам. Кобылку звали Пятнышко. Она была спокойной и послушной, мы с ней сразу нашли общий язык, а за пару кусков сахара и большое яблоко она продала мне свою лошадиную душу, и мы стали лучшими друзьями. Не смотря на позднее утро в парке было так же безлюдно, как и в академии, что меня безусловно порадовало, так как виденное мной ранее обилие всадников и карет меня немного настораживало, если не пугало. Дело в том, что я привыкла к вольным просторам поместья, когда ветер свистел в ушах, а волосы от скорости скачки выбивались из-под шляпки, здесь же, я чувствовала себя словно на параде. Медленно и величаво, всадники красовались друг перед другом, только не умением держаться в седле, а породистыми жеребцами, модными туалетами и дорогостоящими украшениями. Для того, чтобы добраться до места выездки приходилось объезжать экипажи и двуколки, наводнившие парк, и удовольствие от прогулки меркло.

Но сегодня всё было идеально: светило яркое солнце, было по-утреннему свежо, и легкий ветерок холодил шею и щеки, моя новая амазонка была удобной и чрезвычайно мне шла, а самое главное всадников было крайне мало, и я наслаждалась сумасшедшей скачкой. Некоторое время Пятнышко шла галопом, а потом сменив аллюр перешла на рысь, я доверилась лошади в выборе маршрута лишь изредка корректируя направление и оказалось в той части парка, где еще не была. Спешившись, я подошла к питьевому фонтанчику, маленькой посеребренной уточке, из её клюва била тонкая струйка свежей воды, у меня даже слегка заломило зубы, такой холодной она была.

— Один раз может быть случайностью, второй совпадение, подождем закономерность третьего раза? — услышала я в спину. Я резко повернулась, не желая оставаться в неведенье, кто же цитирует восточную мудрость моего мира. Предо мной стоял давешний партнер по полонезу, он был так же хорош собой, как и на балу, его костюм для верховой езды был безупречен, в руке он держал стек, а явно породистый вороной жеребец, которого мужчина держал под уздцы, нетерпеливо бил копытом и стриг ушами. Я так и не узнала о нем ничего кроме имени, поэтому во внезапном уединении парка чувствовала себя некомфортно, хотя несс Винсенте стоял на достойном расстоянии и не предпринимал никаких попыток подойти ближе.

— Может быть нам хватит и двух? — сказала я, беря за поводья Пятнышко и просунув ногу в стремя, вскочила в седло, — Любая случайность несс — недоказанная закономерность. Я пришпорила кобылу и умчалась, не оглядываясь к конюшням.

По возвращении в свои покои меня ждал сюрприз, точнее два сюрприза. Первым было долгожданное знакомство с соседкой, ей удалось обаять меня с первых минут, а её внешность так походила на облик Софьи, что вначале я даже немного растерялась. К тому же Катарина оказалась умной и воспитанной и объяснила свой такой поздний приезд затянувшейся практикой, хотя небольшая доля тщеславия ей была не чужда — она похвасталась, что её, единственную из всего потока отправили набираться опыта в соседнее государство. Пусть и на границу к оборотням, но она всегда мечтала побывать в Стоунхельме и её желанию удалось осуществиться, правда не без небольшой доли удачи. Распределение на практику проходило жеребьевкой, без протектората, чтобы у всех были равные возможности. Этот подход мне импонировал, ведь тогда попасть на практику словно сыграть в лотерею, а я была немного азартной.

— У тебя есть планы после официальной части? — спросила Ката, она просила называть её только так — не любила полное имя.

— Пока не решилась. Мне надо бы сходить в библиотеку, а еще купить пару мелочей, — ответила я.

— Успеется, — махнула рукой соседка, — Питер Куртт, ну ты понимаешь, тот самый Питер Куртт, устраивает что-то вроде небольшого суаре*, только для избранных, у меня приглашение на две персоны, и ты пойдешь со мной. Отказ я не приму, надо вливаться в общество. Мне крайне неудобно было спрашивать кто такой Питер Курт, видимо тот самый… Поэтому я кивнула и уточнив, когда состоится званный вечер и во сколько мы должны выйти из общежития, решила, что время сходить хотя бы в библиотеку у меня будет.

А вот вторым сюрпризом стал еще один букет, который так же, как и первый, чудесным образом попал в мои покои, хотя двери и окна были заперты. Но если в прошлый раз были пионы, означающее пожелание счастья и удачи, то сегодня это были магнолии**, и я затаила надежду, что Себастьян всё же знал перевод с языка цветов. А что бы в том, кто отправитель букета, у меня не возникло сомнений, к нему прилагалась карточка, содержание которой заставило меня рассмеяться:

Некоторые люди пьют из фонтана знаний, а другие просто полощут горло. Уверен ты из первых, Сальватор.

С.

Большой актовый зал был заполнен на три четверти и архитектурно выглядел как амфитеатр, только с крышей, середина которого занята трибуной для лектора, окружали её концентрические*** кольца с местами для слушателей. Одногруппники Каты махнули нам и подвинувшись освободили место.

— Вот, смотри, тот брюнет в синем и есть Куртт, его отец граф, — кокетливо улыбаясь, она тянула меня на третий ряд к своим друзьям. — В прошлом году он ухаживал за мной, но я имела наглость отказать. Бедняга все еще не оставил попытки завоевать моё расположение, но боюсь ему ничего не светит. Я познакомилась с таким волком… — стойкое ощущение, что рядом Соня усилилось. Манера преподносить информацию, непоколебимая уверенность в собственной привлекательности и чувство превосходства над другими были мне так знакомы, что глаза защипало от непрошенных слез, тоска по сестре больно ударила меня под дых. При этом вышеперечисленные качества не делали девушку гордячкой, а добавляли пикантности в её самодостаточный образ. Немного отстраненно я кивнула молодым людям, которых представляла мне соседка, мне они казались совсем еще детьми, хотя, судя по летоисчислению Ориума были даже на пару лет меня старше. Ката стала восторженно делиться впечатлениями от практики, стараясь перебить рассказы одногруппников, а я немного отстраненно рассматривала аудиторию и собравшихся студиозов.

Ровно в двенадцать леоров громко бухнула дворцовая пушка. В тот миг и не квази позднее, в огромную аудиторию уверенным шагом, вошел мужчина в синей мантии преподавателя и магически закрыл за собой дверь, щелкнув пальцами. На лицах прекрасной половины слушательниц появилось глуповато-мечтательное выражение лица, некоторые девушки раскраснелись, а Ката не стесняясь, шепнула мне, что ректор красавчик и волокита, хотя со студентками он ни-ни. Ну что ж, боюсь эту закономерность доказывать не придется, ректором оказался Дирт Винсенте, а я сидела так, что практически оказалась на против него. И если раньше я была довольно тем, как удобно расположилась на сиденьях, то теперь не знала куда себя девать от возникшей неловкости. В руках у ректора были листки, видимо списки студиозов, он пристроил их на стол и встал за кафедру, оглядев острым взглядом аудиторию, он остановил его на мне всего на мгновение, и сохраняя удивительное самообладание приступил к приветствию. Все было кратко и, по существу.

На первый курс поступило ровно сто шестьдесят абитуриентов, по сорок на факультет, но статистика такова, что к окончанию второго семестра нас останется ровно в два раза меньше, кто-то окажется слишком ленив, кто-то брезглив, кто-то глуп, а кто-то и все вышеперечисленное. Пропуски разрешались лишь по уважительным причинам и по состоянию здоровья, объяснительные писались на имя декана, который в последствии назначит нам куратора. Покидать территорию кампуса можно в любое время, но с двенадцати ночи до шести утра работает один вход, и соответственно и выход. Охрана имеет право выборочно досматривать студиозов.

— А вот это что-то новое, — шепнула мне Ката и стала слушать дальше. Я была уверенна, что нововведение связанно с синей солью, в конце концов пусть хоть каждого досматривают, лишь бы искоренить эту гадость. Когда Рэйдж рассказал мне про наркотик, мне сразу вспомнился лучший друг Рафаила — Дмитрий Толви, они вместе учились, и он был частым гостем в усадьбе и городском доме. К сожалению, его участь была не завидна, единожды побывав в цветочной лодке**** он стал зависим, и более не смог обходиться без курения опиума, насаждая увлечение этой гадостью среди друзей, у коих был авторитетом. Пропадая в притонах все более низшего пошиба, он прожигал в них здоровье и состояние, и в конце концов оставил в них жизнь. Раф тяжело переживал произошедшее с другом, а мне на всю жизнь привил ненависть к любому использованию подобного вещества, я даже разругалась с матушкой, чего не позволяла себе никогда, так как наш семейный доктор, от женских болей прописал ей капли лауданума. Проникнувшись, мама выбросила капли, а отвар из валерианы, любистока и календулы прекрасно заменил наркотик.

Ректор быстро провел перекличку, опять же Катарина с грустной улыбкой сказала, что все, кто пропустил первое собрание, без уважительной причины, получат устное предупреждение, второе предупреждение будет монетизированно, а после третьего отчисляют. Строго тут у них, хотя профессия врача не оставляет места для безалаберности и разгильдяйства. А когда список студиозов закончился двери с щелчком отворились и несс Винесенте покинул зал.

Я действительно успела сходить в библиотеку и даже пообедать в столовой. Людей прибавилось и очередь за горячим была длинной, громкой и шебутной. Знакомые делились впечатлениями о проведенном лете, незнакомые — знакомились. Наскоро перекусив острым салатом и куриным шницелем с грибами, и сыром, я отправилась в комнату переодеваться. Ката уже вовсю примеряла платья у большого зеркала и наводила ненужную суету. Выряжаться как на бал я не собираюсь, платья у меня все достойные, и пусть в них нет так модных сейчас деталей, открытой спины, турнюров, и особенно бесстыже коротких подолов, открывающих не только бантики на туфельках, но и лодыжки, зато они сшиты модисткой, которая одевает половину знати Орума. По её словам.

Я была в бледно-голубом платье, с небольшим треугольным вырезом, длинными рукавами, тонким пояском на талии и затейливо вышитыми ирисами по подолу, украшенными стеклярусом, апатитами и александритами. И при этом, платье шло к моим глазам, и я чувствовала себя в нем уверенно, потому, как только мы прошли в городской дом графа Крутта, мое настроение упало ниже уровня моря. В гостиной противным голосом за какую-то, я уверена ничтожную провинность, отчитывала служанку Цесса Алисия. Я сразу хотела повернуть назад, но Катарина подхватила меня под локоть удивительно сильными пальцами и повела знакомить со всеми гостями. Здесь были в основном представители дворянства обучающиеся в Медакадемии, лишь двое мужчин были выпускниками и зашли поприветствовать второкурсников, чьими кураторами были на протяжении таля.

Мы подошли к хозяину вечера, и он принялся расточать комплименты в сторону Каты, не забывая в прочем отвешивать реверансы и в мою сторону, и все же, всё его внимание было на соседку, было заметно, что восхищение и теплота, с которой он отзывается о ней идут от самого сердца.

— Как вам академия и наш Церберус*****? — спросил меня наследник титула.

— О, я пока не сделала выводов, на сколько я знаю он преподаёт практическую хирургию? Думаю моё впечатление будет не полным, пока я не смогу оценить его как преподавателя, поэтому придержу свое мнение, вы позволите?

— Как можно что-то не позволить такой красивой несси, — ответил мне дамский угодник.

По большому счету суаре мне понравилось: я познакомилась с массой умных, начитанных и сведущих в медицине людей, среди них я себя чувствовала как рыба в воде, и даже если они поступали в общей массе легкомысленной знатью и праздными наследниками, Академия отделила зерна от плевел, и сейчас предо мной был будущий свет лекарской науки. Легкие закуски и никакого алкоголя, только освежающий пунш, тай и лаймонад, были предоставлены гостям, и даже Цесса воспринималось мной как неизбежное зло, пока я цедила приятный, охлаждающий напиток. Нестройной компанией мы отправились в кампус, дискутируя и споря о непрерывных и узловых методиках наложения швов. Катарина отправилась на ужин с дальним родственником, приехавшим только на коронацию, но его срочно вызвали в родовое имение, и он немедля отправился туда, отменив встречу. Ничуть не расстроившись она вернулась в общежитие намного раньше, чем планировала. Вероятнее всего именно благодаря этому я и осталась жива. Меня отравили.

*Суаре — званный вечер.

**Магнолии — благородство, настойчивость, упорство, "Все равно ты будешь со мной", "Я — твоя судьба".

***Кольцо, состоящее из двух окружностей с различными диаметрами.

****Цветочная лодка — по-особому спроектированная и украшенная комната для курения опиумной трубки, позволить себе снять такие покои могли лишь состоятельные люди, предаваясь запретному наслаждению зачастую с девушками из борделя такая оргия могла длиться несколько дней.

*****Cerberus — Церберус (лат.) — Цербер, охранник врат в Аид.

Глава 18. То немногое, что известно в медицине, известно лишь немногим медикам

Конечно, я слишком много на себя взяла. Отравить пытались не меня, а ненаследную Цессу, думаю это был такой отчаянный акт противников власти Себастьяна, чтобы подорвать, ослабить его статус, и испортить отношение с дружественной державой. Алисия кстати отделалась легким испугом, потому как по её собственным словам не пьет напитки «недокрасного» цвета. То есть её спасло, что кисличный морс был недостаточно алым для Её Высочества, по неволе задумаешься о смене поведенческих линий, может быть тоже не пить что-нибудь недостаточно красное, или не есть что-нибудь недостаточно зеленое?

В общем если бы не пришедшая раньше времени Ката и не обсуждающий что-то в это самое мгновение с комендантом Кари ректор, моё приведение уже бродило бы по коридорам академии завывая и предлагая выпить пунша на брудершафт. Во-первых Дирт влил в меня огромное количество магии, во-вторых сам отнес в лечебное крыло, да-да в медицинской Академии есть и такое, и пока меня укладывали на кушетку, магически диагностируя — чем это меня так и как это будем лечить, он приговаривал, что то вроде того, что Бруно ему штопором печень расковыряет, если с моей головы тут хоть волос упадет…

После анализа моей крови на токсичные вещества, для этого используют несколько магических камней, заговорённых на разные яды, в моей крови и желудке обнаружили концентрат из белладонны и вороньего глаза, в общем я чудом осталась жива, и это чудо теперь маячило под дверью лазарета и орало на подчиненных. Когда я пришла в себя, то первым делом увидела у своей койки незнакомого мужчину в белом халате, я дернулась, и попыталась забрать руку. Если в самом начале мне показалось что он считывает мой пульс, то с возвращением чувствительности к конечностям и спящего сознания я осознала, что он держит меня за запястье и нежно гладит меня по внутренней стороне ладони. Ласка была приятной, по коже волнами разбегалось тепло и приносило облегчение от ноющей боли в желудке и голове, но врачом человек не был, и я попыталась вытянуть руку. Но мне этого не позволили, увидев, что я пришла в себя, незнакомец сцапал мою руку сильнее и заговорил знакомым голосом:

— Ах, Теа, ты заставила нас всех перенервничать. Как ты себя чувствуешь? — Себастьян продолжил гладить ладонь и запястье с явными лечебными намереньями. Ох как же приятно.

— Мне уже намного лучше, спасибо. Только не убирай пожалуйста руку, — он что-то пробурчал себе под нос, но я не стала переспрашивать просто наслаждаясь близостью мужчины.

— Отраву в пунш подсыпала служанка, её нашли мертвой, отравлена тем же ядом. Целью была Алисия, но кроме тебя, так сильно никто не пострадал, у всех есть магиммунитет к натуральным ядам, у всех кроме тебя и Цессы. А она отказалась пить в последний момент.

— Дрэго, а почему её? — Не то, чтобы она не давала повода себя укокошить, всё же характер у неё премерзкий, могла уже успеть кому-нибудь насолить.

— А Жнец их знает. Брат избавился от нее отправив учиться как можно дальше, к тому же ходят слухи, он собирается вступить в союз, а Алисия чем-то мешала. Не знаю, но узнаю. — с угрозой сказал мужчина, наклонился, едва касаясь моих губ, поцеловал меня и направился к двери, — Элетто*, пожалуйста, будь осторожна, — и более не оглядываясь, вышел. Но последних слов я не услышала, за мгновение до них я провалилась в навеянный лечением сон.

Кто был заказчиком покушения на Цессу Демистана так и не нашли. Уже вечером следующего дня меня выпустили из лазарета, но пока я там находилась ко мне не пускали никого кроме лекарей и ректора. Про Себастьяна я не стала расспрашивать подробно, раз он пришел под личиной, значит хотел сохранить инкогнито. В общежитие меня сопровождала Катарина, она бессчётное количество раз повторяла как ей жаль и как сильно она чувствует себя виноватой, что потащила меня на званый вечер, впрочем, её вины в произошедшем было столько же, сколь и моей, поэтому я раз и навсегда прекратила эти покаянные извинения:

— Ката, оставь, пустое, так и быть, прощу. Но за это будешь прибирать в моей комнате и приводить в порядок мои платья до конца семестра, — я постаралась точно передать визгливый тон Алисии. И для полноты образа топнула ножкой. — В гневно было сузившихся глазах соседки заплясали смешинки, а я добавила, — ибо такова моя Цесская воля!


Учеба как водится, захватила меня всю, от макушки до кончиков пальцев на ногах, почему-то так всегда, если я отдавалась какому-то делу, то делала это полностью и без остатка. Безусловно, были знания, которые очень прочно перекликались с уже известной мне основой медицины, но поскольку я сознательно выбрала административное направление, теперь я смотрела на всё даваемые нам знания под призмой управленца и мне невероятно это нравилось. Так случилось, что в самом начале войны, дядя, опасаясь за мои жизнь и здоровье, как выяснилось позже вполне оправданно, задействовал все рычаги и связи, и пристроил меня в Крестовоздвиженскую общину сестёр милосердия**, но к тем из них, что были подальше от очагов военных действий и бушующей эпидемии тифа. И даже там, не смотря на благотворительную основу организации я столкнулась с воровством, коррупцией и бюрократией. Трезво рассуждая, я прекрасно понимала, что искоренить эти составляющие будь то государственная или частная организация очень сложно, но я постараюсь научиться, взять знаний столько, сколько мне дадут, и даже больше. К счастью, в моем расположении помимо библиотеки в самой академии была Большая Библиотека Орума, ей могли пользоваться не только студиозы и именно там, в основном были те книги, что меня интересовали, потому как моя нынешняя альма-матер все же имела другой профиль.

Кстати, в самом начале я не могла понять почему хирургическое отделение или например отделение педиатрии состоит из стольких же студентов сколь и административный курс, но затем Катарина объяснила мне, что многие с моего курса, после первого семестра, если сдадут его успешно, переведутся на освободившиеся места лечебных направлений. К сожалению, в институте многое при поступлении решали деньги и протекция и мне сразу стало чрезвычайно неудобно от испытываемой вины, особенно на практических курсах. Основная масса абитуриентов считала, что зачатков магии достаточно для того, чтобы стать хорошими врачами, лекарями или провизорами, и поступали, не задумываясь о том, что помимо престижа, статуса, уважения к людям этой профессии, есть еще адский труд, бессонные ночи, огромный пласт знаний необходимых к изучению и самое ужасное, это то, что порой смерть неотвратима. И многих ломает именно это, Ката сказала, что именно после первых реальных практик уйдет большинство. Видеть смерть старика на одре, не то же самое, что терять роженицу и младенца. К такому невозможно привыкнуть.

Девушек в Академии едва ли насчитывалось более пяти процентов, на нашем потоке их было семь, включая меня и Цессу. К её чести, могу сказать, что она была не глупа, схватывала на лету, делилась новаторскими мыслями созвучными моим, но весь образ портили отвратительный, избалованный характер и нетерпимость к недостаткам других. Для меня этого было довольно, чтобы снизить наше общение к самому минимуму и не искать её общества впредь, хотя многие закрывали на эти, для меня значительные черты, глаза, так как надеялись на её влияние и возможную помощь при устройстве на службу. Лекари, что не вели частную практику, практически приравнивались к военным и полицмейстерам, так же заключали контракт на несколько лет и были подневольными птицами, их моли распределить как в крупные больницы, а значит обеспечить хорошей практикой и достатком, так и в деревни — фельдшерами, хотя по опыту знала, что порой в деревнях тяжелых и интересных случаев больше, нежели в столичном госпитале.

Практически все преподаватели были профессионалами своего дела, любили свой предмет и подавали его интересно, разносторонне и так, что хотелось не просто прочитать лекции, а узнать что-то самостоятельно, независимо от начитанного на паре. Но, к огромному моему сожалению был один предмет, точнее лектор читающий эту дисциплину, с которым у нас сразу не заладилось. И если бы было дело в том, что его без сомненья необходимый базис знаний по статистике мне не давался, наоборот, к каждому предмету я готовилась как ни к какому другому, читала массу дополнительной литературы, а коллоквиумы и семинары практически полностью тянула на себе. Но Леремо Сааб был того сорта людей, что крайне категоричны в своих суждениях, а также обмотаны толстым слоем ваты из иллюзии собственной важности, непогрешимости действий и безнаказанности. Эта во истину ядовитая смесь заставляла его давить на нас своим авторитетом пытаясь донести до мира свою собственную, искаженную правду. В частности, то, что женщине не место ни в университете, ни на работе, ни, упаси Господи, в медицине. Тотальная, порою неконтролируемая мизогиния*** выбивала почву у меня под ногами на целый день. Не выдержав, я даже пожаловалась об этом Бруно в одном из писем. На что он мне ответил не обращать внимание, Сааба поставил на эту должность предыдущий ректор, которого в свою очередь, нынешний министр здравоохранения, обязал принять племянника. Но обнадежил меня тем, что экзамены всегда принимает комиссия, и, хотя ректору Винсенте было известно о недостойном поведении преподавателя, поделать он ничего не мог, а вот на экзаменах этот недостойный человек вел себя образцово и по большей части, если ты был готов к подведению итогов по предмету, ничего не мог противопоставить заслуженной оценке.

Четырежды в неделю: дважды по выходным, и дважды в будни до начала занятий, мне удавалось прокатиться на Пятнышке и отдохнуть от стен академии, размять спину от бесконечных сидений за книгами и зарядиться позитивом от добрейшего существа. Но не только поэтому эти дни были моими любимыми. Каждый раз, возвращаясь с конной прогулки, мое сердце замирало от предвкушения, какой же сюрприз в этот раз приготовил мне Дрэго. В тот раз я долго не замечала одинокую веточку белой акации лежащую на подушке, и никак не могла понять откуда идет дивный, ненавязчивый запах весны, а когда вдруг увидела нежно-молочную метёлку соцветиями, сразу поняла кто сделал мне сюрприз, столь деликатно намекающий на произошедшее****. Акация — это цветок сожаления и извинения. И мне виделось, оно было искренним. Затем были чёрная кувшинка, прежде ни разу не виденная мной, в нашем мире таких не водилось, но от этого она была еще более прекрасной и желанной, затем мужественная стрелиция, словно напоминание о внутренней силе дарителя и долгожданной победе, что непременно наступит, и гортензия, на них видимо он остановился, посылая их все время, лишь варьируя цвет от снежно-голубого до темно-лилового. К гортензии прибавились милые моему сердцу сувениры и сладости, вторые, я делила с удивленной Катой. Она решила, что я непременно заезжаю в кондитерскую, дабы приобрести лакомство: нежные слоеные булочки с красным перцем и корицей, предмет гордости кухарки Арду, что так нравились мне; крошечные кубики яблочной пастилы, присыпанные сахарной пудрой с кислинкой, напоминали мне привычный десерт Коломенской мануфактуры*****; шоколадные дольки, украшенные пеканом, миндалем и фисташками, а на самом деле, это было удивительным знаком внимания от мужчины которому я отдала свое сердце.

Как бы я не противилась, но с каждым днем моё чувство росло, и я вполне понимал тех женщин, что как беспечные бабочки летели на смертельное пламя, только вот неистовый огонь моего избранника, не был фигурой речи. Тоска по нему только усиливалась, каждый знак внимания выбивал меня из колеи на некоторое время и мне всё труднее было противится собственным желаниям, сны стали откровенней, и я даже порой ловила себя на том, что грежу о нем наяву.

Обычно, около семи мы с Катариной вместе ходили на ужин, невозможность встретится с одногруппниками, кои почти все были мужчинами, вынуждала нас приходить на ужин загодя, чтобы иметь возможность встретится и обсудить различные вопросы от учебных до личных. Но не в этот раз. Ката навела туману, толком не говоря куда идет, но уже то, что она накинула плащ для прогулки говорило о том, что она покидает кампус. Мне было не привычно, что она не делится со мной планами, порой соседка была крайне словоохотлива, в любом случае не мне было кидать в неё камни, у меня было слишком много секретов, чтобы требовать абсолютной честности.

— Я постараюсь успеть, но на всякий случай захвати мне пару булок и морс. Вот фляга, — протянула мне сосуд Катарина.

— Хорошо, но думаю кое-кто будет крайне разочарован твоим отсутствием, подруга. — Намекнула я на Куртта, мужчина действительно был влюблен не на шутку, при этом за те пару демов, что мне довелось с ним общаться, он проявил себя как достойный избранник. Соседка кажется тоже была к нему не равнодушна, но по секрету призналась, что её интересует карьера хирурга и она очень сомневалась, что наследник графа позволит своей суженой заниматься любимым делом. Наблюдая как Ката набрасывает плащ, я заметила выпавший крафтовый конверт:

— У тебя упало приглашение на свидание, — пошутила я.

Девушка побледнела, подняла сложенные листки и кивнув умчалась не прощаясь. Если бы я не знала как выглядит синяя соль, я бы и не обратила на сапфировые крошки на полу никакого внимания, но они были именно там, где упал конверт, и я ошарашенно смотрела на них, ничего не понимая. Мне как-то слабо верилось, что такая девушка как Катарина может быть связанна с этой мерзостью. Я собрала крупинки соли в платок, тщательно вымыла руки и решила поговорить об этом с Кристофом лично, а не писать в письме. Тем более, что приглашение на завтрашний бал-маскарад было доставлено мне еще неделю назад.

Элетто* — (ит.) — избранная.

**Крестовоздвиженскую община сестёр милосердия — была основана в 1854 году Великой княгиней Еленой Павловной, тогда как Российский Красный Крест был основан значительно позже, в 1867.

***Мизогин (с древнегреческого — женоненавистник) — это мужчина, испытывающий непреодолимую потребность в тотальном контроле над женщиной, приводящем к разрушению и уничтожению её личности.

****Акация — тайная любовь, целомудренность, одиночество. Акация — цветок сожаления и признания своих ошибок. Дарящий акацию, говорит: "Ты лучшее, что было в моей жизни", "Почему сейчас мы не вместе?", "Давай начнем все с начала!"

Водяная лилия (кувшинка) — даритель уверенно заявляет о своем красноречии, искренности и убедительности. А также говорит: "Чувства в моей душе бушуют".

Стрелиция — победа, мужественность, неординарность, целеустремленность. Стрелиция считается цветком сильных, храбрых и успешных людей.

Гортензия — "Вспомни обо мне"; скромность, искренность, надежда. Многие народы верят, что гортензия способна отгонять болезни и несчастья.

*****Коломенская пастила производилась на мануфактуре основанной в 1735 году, одна из трех непревзойденных фабрик по производству пастилы.

Глава 19. Карнавал во всех странах, сохранивших похвальный обычай — пора свободы, когда люди самых строгих правил разрешают себе безумства

Рано утром, Ката еще спала, я не слышала, как она вернулась, но оставленные мною сандвичи, пара яблок и фляга с морсом исчезли со стола, в дверь раздался очень настойчивый стук. Такой беспардонностью отличались только двое в женском крыле Цесса Алисия, которая наверняка сейчас спала, вероятнее всего уснув всего пару леоров назад и комендант Кари, и я бы поставила на кон последнее самопишущее перо, что это она. И не прогадала. Недовольная, но предельно вежливая, она вручила мне небольшую коробку, перетянутую белой лентой и беззлобно ворча, ушла, видимо досыпать, в свои апартаменты. Времени у меня было не много, я договорилась о конной прогулке с Курттом, он, как и я, один из немногих абитуриентов, встречал утро в седле, а не нежась в кровати. Это говорило об удивительной самодисциплине и организованности, для меня. Для Каты же это было признаком занудства. Она сказала, что её братец, старался приобщить её к этой полезной во всех отношениях привычке, но раньше полдевятого она выглядит как умертвие, и чувствует себя так же. Увидев её однажды вставшую пораньше, чтобы подготовиться к коллоквиуму, я поняла, что в словах подруги нет ни слова лжи. Она действительно была похожа на труп, и даже несколько чашек крепкого тая мало чем смогли помочь делу. По правде говоря, некоторые покойники в прозекторской выглядели лучше, чем недоспавшая свою норму соседка. Решившись, хоть и знала, что буду мучиться всю прогулку я отнесла коробу в свою спальню и отправилась на общественные конюшни.

Питер уже ожидал меня, бес сомненья он начнет расспрашивать меня о Кате, как только приличия говорить о погоде, настроении, сортах чая и породах бабочек будут соблюдены. Я старалась не переходить границы и не обнадеживать молодого мужчину, к сожалению для него, Катарина вела оживленную переписку с оборотнем, с которым познакомилась во время практики, хотя опять же, по-моему, крайне субъективному мнению, она была больше заинтересована в волке, чем он в ней. На десять писем от неё, этот двуипостастный тип отвечал едва ли одним письмом, чем больше подзадоривал подругу. Я была практически уверенна, что прояви тот хоть на каплю больше интереса к переписке, чем сейчас, и Ката моментально бы охладела. Думаю её привлекал некий флер недоступности и загадочности, и как все отличницы, привыкшие делать по максимуму для хорошего результата, она сконцентрировала на этом все свои силы.

Когда отличная конная прогулка подошла к концу, Куртт пригласил меня на стрельбища. Он давно не бил по мишеням и у него был такой подавленный вид, что я не смогла ему отказать.

Настроение его заметно поднялось, когда он лихо поразил почти все цели в яблочко, и не сдержавшись, я все же поделилась с ним своими мыслями, когда галантный мужчина провожал меня в общежитие:

— Питер не сочти за дерзость, надеюсь я не покажусь тебе слишком навязчивой со своим советом, ни от кого, по крайней мере в нашей компании не тайна, что твои симпатии принадлежат Катарине, — молодой человек покраснел, но продолжил внимательно слушать и кивнул, тем самым поощряя меня к дальнейшей откровенности, — Ката моя подруга, и я желаю ей счастья. И ты… — Я подбирала слова, а потом решилась, — для того, чтобы она обратила на тебя внимание ты должен перестать обращать внимание на нее. Во истину, чем меньше женщину мы любим, тем легче нравимся мы ей… это слова поэта, знатока женских сердец. В конце концов ты ничего не теряешь. Попробуй.

Мое нетерпенье достигло таких высот, что по возвращении в общежитие, поправ все правила приличия я перескакивала через две ступеньки, стремясь скорее попасть в покои, а войдя в свою комнату, даже не сменив амазонку, вскрыла ожидающую меня коробку. Внутри, на красном бархате лежала дивной красоты ажурная золотая маска, с чёрными шёлковыми лентами завязок и инкрустированная белыми сапфирами.

В прошлую встречу, Рэйдж подробно описал свойства маски и это знание просто завораживало, она словно личина скрывает сущность одевшего её. Я давно смирилась, если так можно сказать, с магической составляющей этого мира, но порой, волшебство, которое для многих было обыденностью, поражало меня в самое сердце. Никто, вообще никто, не сможет узнать меня пока я ношу её. И пусть не в полночь, как в сказке про Золушку, а в два леора ночи, но маска превратится в тыкву, точнее утратит волшебные свойства. Все, кто желает остаться неузнанным в эту ночь, должны покинуть городской особняк герцога, и именно так, я и собиралась поступить.

Еще в загородном имении Арду, во время чтения исторических хроник, в частности летописей Стран Кватры, я удивилась некоторой схожести государств Твердыни с реально существующими в моём мире. Рассаян, одна из четырех стран содружества именовала себя танством (ханством), кочевники и варвары, они до сих пор сохранили рабовладельческий строй и гаремы. Костюм, который я собиралась надеть на карнавал прочно перекликался с нарядом наложниц той же Турции, с которой в это самое мгновение воевала Россия, но был взят из этого мира. Мне почему-то вновь вспомнился персонаж персидской книги Тысяча и одна ночь — Шахерезада, что услаждала своими сказками визиря, и я решилась. Стану ей.

Уговаривать модистку пришлось долго, она не желала шить «срамной наряд» и всячески отнекивалась, пришлось посулить ей больше денег, к тому же, я сама рисовала эскиз, выбирала и приобретала ткань, но результат стоил того. Тонкая, кружевная грация, бледно-телесного цвета, с россыпью мелких пуговок — речных жемчужин, сливалась с кожей, идеально придерживала грудь и создавала иллюзию обнаженного тела, даже в районе ямочки пупка был вышит узор, имитирующий проколы для колец танцовщицы. Насыщенного цвета сапфира, необычайной чистоты, елек* был вышит серебряной нитью и прозрачным стеклярусом, длинной ниже бедра полы жилета соединяла между собой брошь-фибула. Рукава от предплечий расходились на две половины, как и составляющие жилета от талии. Шальвары более светлого оттенка из той же ткани сидели низко на бедрах и удерживались тонким пояском-учкуром** выгодно подчеркивая контраст между тонкой талией и покатыми бедрами. Вместо атласных бальных туфелек я заказала шипшип***, но с задней пяткой, я надеялась танцевать, а в шлепанцах делать это будет чрезвычайно затруднительно. От чадры я отказалась, потому что маска, итак, сделает меня неузнаваемой, а вот легкую вуаль на волосы я накинула. Не знаю почему, но в этом мире они росли намного быстрее, и уже достигали лопаток. По утрам Ката помогала мне с ними, иначе бы я вновь их остригла. Чтобы соответствовать образу восточной красавицы, я покрасила их составом, что собрал для меня аптекарь. Насыщенный цвет корицы продержится ровно до следующего мытья головы, а мягкие кудри, волнами обрамлявшие сейчас моё лицо, стали результатом умения все той же Катарины обращаться еще и с щипцами для завивки.

Меня крайне беспокоила находка крупиц синей соли, и, по правде говоря, я не знала как себя вести с соседкой, но решила придерживаться существующей международной юридической практики моего мира, а именно презумпции невиновности. До того момента, как кто-нибудь не докажет мне обратного, Ката для меня будет невиновной, случайной жертвой совпадения или участницей фатальных игрсудьбы. Тем более, что я смогу поделиться своими наблюдениями с самим главой Магуправления уже сегодня. Поэтому, я решила не рефлексировать, и не впадать в уныние по этому поводу и радовалась помощи, ставшей мне близкой подругой, девушки, как и прежде. С чувством выполненного долга Катарина взбила мои пряди и принялась разрисовывать лицо, брови затемнила, веки подвела, губы накрасила. Вообще, косметика в этом мире имела один неоспоримый плюс, почти вся, она состояла из природных, натуральных компонентов на магической основе, а это означало невероятное разнообразие оттенков и вкусов, а самое главное — она не смывалась до тех пор, пока ты сам этого не пожелаешь, воспользовавшись тоником-нейтрализатором.

К десяти леорам меня ожидала карета, как всегда без опознавательных знаков, но прежде, чем выходить к ожидающему экипажу я решительно подошла к зеркалу и откинув богато украшенный атласной аппликацией и самоцветами капюшон феридже**** оценила свой образ. Три десятка тонких браслетов на руках потренькивали крошечными колокольчиками и подвесками, два широких ножных браслета в виде обнимающих лодыжки змей помигивали мне синими сапфирами глаз, а длинную цепочку с ключом, я благоразумно сняла, одев на ее место тонкую серебряную нить с прозрачной подвеской-каплей. Её мне подарила Ката, продолжая извиняться за отравление — кулон теплел или темнел, в зависимости от яда. Поблагодарив её, я его приняла, незаметно проверяя теперь всю еду и питье.

Пару раз днем, во время прогулок по городу мне довелось побывать в районе столицы, где обосновались представители самого высшего дворянства. Здесь не было домов удачливых торговцев-нуворишей, внезапно сколотивших свое состояние или случайно получивших титул и наследство везунчиков. Только высшая знать, "голубая" кровь, аристократия ведущая своё родство от Великих, самые влиятельные и знатные фамилии. Но все остальные дома меркли пред особняком Герцогов Рэйджей. Я читала, что ранее, этот дом был летней резиденцией Вивернов и уже после того, как был выстроен Розовый дворец, это великолепие было передано за верную службу и сильную сущность одному из предков нынешнего герцога. (Они вообще были какими-то дальними родственниками и почему-то мне казалось, что в сущности Кристофа есть что-то змеиное, наверняка я утверждать не могла, но некоторые повадки и манера поведения мне стойко напоминали рептилию.) Огромный, мощный, как и его хозяин, он привечал гостей горящими огнями окон и музыкой, что лилась сквозь них. Придомовые дорожки были усыпаны светящимися камнями, а крошечные фонари раскиданы по всему саду, создавая ощущение, что я попала на прием в Летний дворец Фей: праздных, любящих гулянья, баловство и свет магических существ.

Я завязала шелковые ленты маски, когда мой экипаж пристроился в вереницу таких же карет желающих посетить маскарад. Она словно погрузилась в кожу, осыпаясь мелкими золотыми искрами, покалывая и холодя мои лихорадочно горящие от волнения щеки. Я знала, что никто кроме меня, если я сама того не захочу, до назначенного часа не сможет снять с меня маску, а значит и я останусь неузнанной, этой догмой я собиралась воспользоваться от и до. По здравому размышлению, я могла повернуть назад, откинув свои планы и наступив на горло собственным желаниям, но… цель с которой я шла на карнавал преследовала меня почти дем, бессонница, мучающие меня сомненья и желания, томление и неразделенные чувства, всё это снедало меня изнутри. Я прекрасно понимала, кто он, и кто я? В истории государства Российского браки императоров всегда совершались по политической договоренности или расчету, это не означало, что они не любили друг друга впоследствии. Но становиться фавориткой, официальной любовницей? Нет. Жить таль, два, три, осознавая, что рано или поздно твоему любимому придётся вступить в союз, делить его с другой женщиной, смотреть как растут его дети и наследники от супруги? Нет. И всё же, я хотела попробовать то, от чего раз и навсегда отказываюсь, ведь зная свой характер, я буду еще сильнее снедать себя, если не вкушу потаённого желания, а лишь пройду мимо.

Тряхнув волосами, оперлась на протянутую мне руку слуги, и спустилась по ступеням кареты, войдя в дом скинула плащ, и огляделась. Десятки сказочных, удивительной красоты существ, героев сказаний и легенд, наводнили огромную гостиную. Магически наведенная иллюзия порхающих бабочек, парящих мыльных пузырей и кружащих лепестков, ожившие фрески и картины, вновь убедила меня, что сейчас я нахожусь в сказке. Взяв бокал игристого розового вайна я едва пригубила его, я итак была пьяна от желаний, но жажда не могла ждать, пока я найду морс или воду. Стайки мужчин, словно акулы, почувствовавшие кровь, кружили вокруг меня, провокационный наряд и тайна были катализатором их стремлений, мне же нужен был лишь один из них. Я знала, что Себастьян непременно посетит бал и была уверена, что через любую личину, узнаю его. Мои глаза лихорадочно осматривали каждого достаточно высокого и крупного несса, но при взгляде ни на одного, у меня не ёкало сердце и не кружилась голова. Разочарованно, вновь и вновь, я осматривала залу. Заиграла музыка, стонущая, томительная, словно мелодия моего сердца. Мужчина, одетый в старинные одежды, словно норманн, в шкуры и кожу, протянул мне ладонь приглашая на танец. Нерешительно я протянула свою ладонь, браслеты тихонько звякнули и притянув меня к себе, викинг-завоеватель повел в страстном танце. Горячие ладони обжигали мой стан, а запах соли и полыни будил жаркие воспоминания, тихий, низкий голос, шепчущий комплименты, заставлял подгибаться колени. Этот танец- перст судьбы.

Мне не пришлось искать Дрэго.

Он нашёл меня сам.

*Елек — дамский жилет, богато украшенный.

**Учкура — шнурок или тесьма, продетая в верхнюю складку края шаровар.

***Шипшип, чипшип. — домашние шлепанцы без каблуков со слегка приподнятым мыском. Их шили практически из любого материала любого цвета и богато украшали вышивкой золотом, жемчугом и драгоценными камнями.

****Феридже — плащ с длинными рукавами. Он шьется с большим капюшоном квадратной формы, спускающимся почти до земли, его часто подбивают черным или белым атласом и украшают кистями, косами и тому подобным, иногда края отделывают бархатом.

Продолжение главы пишется…

Глава 20. Я не люблю громких слов. Пусть лучше тише, но ближе

Мы кружились в танце словно опавшие листья, подхваченные теплым ветром. Волнительная интимность откровенного вэльса сменилась радостной близостью кадрили, а затем мягкой поступью полонеза. Другие претенденты давно перестали предпринимать попытки разлучить нас. Оторваться друг от друга было невозможно, я видела лишь его пламенеющие глаза, и своё отражение в них. Медленно, томительно, двигались мы в тумане соблазна. Хриплый шёпот и сладкие комплименты, которые были слышны даже через призму тягучей мелодии, жаркие прикосновения, намеки и полутона, голова кружилась от предвкушения запретного удовольствия. Дыхание с хрипом прерывалось, щеки раскраснелись, по спине, которой касались сильные пальцы бегали мурашки, тугой ком желания пульсировал внизу живота, разгоняя предвкушение экстаза по венам, словно сердце разгоняет внезапный яд по разгоряченной крови.

Всё, что окружало меня — просторная, дивно украшенная бальная зала, пестро разодетые сказочными или историческими персонажами люди, незаметные, монохромные слуги — слилось в калейдоскоп разноцветных мазков, словно мастихиновая* картина, яркая и пленительная.

— Мне не хватает воздуха, — почти шёпотом говорю я ему и мой викинг отводит меня в сад.

— Где-то здесь беседка, и я точно знаю, что рядом с ней есть питьевой фонтанчик, — говорит мне Дрэго и не отпуская мою ладонь ведет меня к похожей на восточный шатер садовой ротонде**. Откинув шелковый полог, он приглашает меня внутрь. Здесь низкие парчовые диванчики соседствуют с круглым кованным столиком, что стоит напротив, десятки разномастных подушек художественно рассыпаны, создавая уютный хаос, а посредине лежит ковер — великолепие восточных мастеров, он переливается перламутром и жемчугом. В этом антураже я чувствую себя словно рыба в воде. Я присаживаюсь на кушетку, а Себастьян щелчком зажигает пару камней. Бледный, едва заметный свет расплескался по стенам, создавая еще больше теней, резко очерчивая силуэты. Он вышел на мгновенье, я ещё не успела почувствовать себя неловко и вновь задуматься о правильности своего выбора, и вернулся с бокалами розового вайна.

— Я не дошел до родника, мимо проходил слуга и я сцапал игристого, — похвалился он словно добыл не вина, а шкуру Немейского*** льва. Я рассмеялась и с благодарностью приняла бокал. Отпив живительную влагу, я замычала от удовольствия, облизывая сладкие губы. Оглянувшись на Дрэго я заметила с каким плотоядным взором он уставился на мои уста. Я призывно улыбнулась, и он не обманул моих ожиданий. Плавно опустил свое мощное, гибкое тело на кушетку рядом со мной и не церемонясь притянул к себе для поцелуя, медленно сокращая расстояние между нами. И замерев, едва не задевая мои губы своими, дал возможность самой принять решение капитулировать, отступив или…

Без сомнений и колебаний я подалась к нему, и с затаенной любовью и снедающей меня месяцами страстью, завладела его устами, то лаская языком, то нежно покусывая губы. Мне казалось я плавлюсь от удовольствия, ощущая опаляющий жар его рта, и чувствуя, как наши языки страстно переплетаются. Руки Себастьяна сомкнулись, прижимая меня, вбирая в свои объятья, и я подчинилась его призыву, прильнув как можно сильнее. Чувствительную грудь покалывало от бесстыжей ласки, а низ живота пульсировал так, что любое, даже слабое, движение сводящих меня с ума рук, доставляло огромное наслаждение. Его горячие губы гуляли по моей шее, и я откинулась назад, желая большего. Дрэго зарылся носом в ложбинку между грудей, приспустил горячими пальцами плотно прилегающую ткань, и нежно, упоительно начал ласкать языком чувствительную кожу. Я ощущала его огненое дыхание сквозь паутину кружев и шелка. Неожиданно Виверн впился в сосок. Но он был скрыт плотной мягкой бежевой тканью. В отчаянии я изогнулась в его руках, ощущая невероятной силы потребность почувствовать его губы на отвердевшей вершинке, впрочем как и на всем теле.

Тысячи мыслей кружились в моей голове, мне хотелось сказать что-то важное, или описать ощущения, или попросить о большем, но удалось лишь застонать. Себастьян дернул корсаж, желая обнажить меня, но лишь обнаружил целый ряд потайных застежек: мучительно долго, одну за одной освобождал он крошечные жемчужинки от петель и отбросив верх маскарадного костюма в сторону, замер, восторженно пялясь на обнаженную грудь, тело, руки…

Затем, Себастьян повернул меня к себе спиной и перебросил вперед блестящие, искусно завитые локоны. Его губы прижались к шее, целуя, покусывая, дразня языком, в то время как сильные руки скользили по груди и животу. Одной ладонью он обхватил грудь, нежно пощипывая отвердевшие соски, другой же пробрался меж бедер.

Я немного несмело подалась вверх, едва дыша от томительного ожидания, когда его рука, наконец, доберется до цели. Лоно пульсировало, практически причиняя боль, находясь на той грани, когда еще миг ожидания невозможен, инстинктивно, я выгнулась, стремясь сократить меж нами расстояние, как бы предлагая себя, чем заслужила довольное урчание моего дракона прямо в шею, по которой немедля побежали мириады возбужденных, взбудораженных мурашек. Он ласкал каждый изгиб моего тела, наполняя своими пальцами, пока я без сил не откинулась назад, вжимаясь обнаженными ягодицами в его возбужденную плоть. Мы медленно опустились на ковер, словно бросая надежный якорь в стремительном водовороте охватившей нас яростно бушующей страсти. Он бормотал мне прямо в шею, как нуждается во мне, как восхищается, как дорожит этими моментами. Ощущение мужских губ на обнаженной коже, влажный бархат его обжигающего рта и покалывания небритого подбородка вызвали невероятную дрожь долгожданного удовольствия. Себастьян проложил дорожку поцелуев вдоль моего позвоночника, опускаясь к ложбинке между ягодицами и лаская языком нежную кожу.

Я повернулась, чтобы добраться до его туники, дрожащими от возбуждения пальцами, казалось они решительно не желают мне повиноваться. Себастьян сдерживал себя из последних сил, лишь его грудь прерывисто поднималась и опускалась, как кузнечные меха, зрачок был узким, змеиным, а глаза горели диким алым огнем, и ни на миг не отрывались от меня. Он расстегнул массивную булавку, снял свою меховую накидку, кожаную перевязь и стянул через голову домотканую сорочку. Его широкий торс пересекали бугры железных мускулов, дрожащей рукой, я нежно скользнула по его мощной груди, каменному прессу и опустилась к брюкам, пытаясь нащупать застежку.

— Позволь мне, — отрывисто проговорил Себастьян.

— Сама, — настояла я, решительно настроенная освоить непростую науку раздевания. Костяшками пальцев с нажимом провела по его животу, спускаясь ниже и ниже, стараясь нащупать петлю, Дрэго втянул воздух сквозь сжатые зубы, и вновь набрасился с поцелуями. Обнаружив скрытую застежку, я с остервенением и нетерпением принялась расстегивать ее обеими руками, пока Виверн с видимым трудом, заставлял себя оставаться неподвижным. Мы оба чуть не подпрыгнули, когда мои любопытные пальчики неосторожно задели его восставшую, пульсирующую, налившуюся плоть.

Уже с намереньем, я обхватила толстый ствол и провела вдоль всей немалой длинны, крепко сжимая его в кулаке. Себастьян зарычал и осторожно вытащив свой член из моих нетерпеливых пальцев, опрокинул меня и прижав горячей ладонью живот стал осыпать его поцелуями, одновременно расстегивая пуговки на шальварах и спуская мягкую ткань. Когда его губы и язык прикоснулись к самому сокровенному, я застонала, не понимая своей агонии и желая, чтобы она и длилась, и закончилась, не доверяя себе более. Его язык, губы и пальцы творили стыдные, но такие невероятно прекрасные вещи с моим телом, вызывая во мне острейшее ощущение.

— Мне нужно больше, — прошептала я. — Еще, всего тебя, без остатка. Уверенные пальцы все сильнее порхали, давили, гладили между влажных складочек, задевая чувствительную бусину и вызывая стоны удовольствия, вдруг, давление усилилось, и я почувствовала внутри себя частичку любимого, я медленно вбирала его целиком. Ожидаемая резкая боль все же стала для меня неожиданностью, я на мгновенье затихла, а Виверн замер, неверяще смотря на меня. Он удивленно выдохнул и было собрался выйти, разрывая нашу близость, но я не позволила. Со смешенным стоном боли и удовольствия я подалась вперед, насаживая себя на него. С капитулирующим стоном мужчина вошел глубже и осторожно, сдерживаясь, выходил и проникал в меня снова и снова, заполняя с каждым разом все больше. Ооооо, я и не думала, что могу быть на столько вместительной, каждый его выпад сопровождался все нарастающими волнами удовольствия. Мои руки свободно порхали по его гладкой гибкой спине, наслаждаясь горячей шелковистостью кожи, ощущая все его тело, царапая ноготками. Губы целовали торс, плечи, грудь, покусывая, иногда до боли, вызывая рык и стоны удовольствия. Ладони опускались все ниже и ниже по его рельефной спине, пока не добрались до упругих ягодиц, его реакция не заставила себя ждать, движения стали более мощными, прерывистыми, внутри же меня, бушевало пламя, синхронные стоны сорвались с наших губ, гася удовольствие от соития, наслаждение все нарастало, увеличиваясь стремительно и неотвратимо, пока, наконец, не достигло наивысшего пика. Волна удовольствия окатила с головы до ног, унося все мысли прочь, так охваченное страстью тело сжимало его в сильных спазмах. Последний резкий выпад и долгожданная дрожь освобождения. Это было ни с чем не сравнимое наслаждение чувствовать его разрядку внутри себя, горячее семя, обжигающее мягкую, трепещущую плоть. Но самым невероятным было то, как он расслабился, словно обмяк в моих объятиях, как его голова склонилась на плечо, подчеркивая момент истинной близости.

Мне приятно было ощущать его тяжесть на себе, но, когда я завозилась, старясь принять положение поудобнее, Себастьян, крякнув, перевернул меня, положив на себя и крепко обняв, стал гладить по голой спине, шепча какие-то глупости в ухо. Теплое дыханье щекотало шею, вызывая отголоски удовольствия и тормоша негу, в которой я пребывала.

— Пить, — простонала-промычала я. Во рту было, словно как в пересохшей в летний зной луже. Виверн с сожалением переложил меня на кушетку, и окинув взглядом пустые бокалы произнес: — Сейчас, подожди, — махнув рукой он снял полог тишины, тот заискрился словно лопнувший мыльный пузырь и сразу повеяло прохладой осенней ночи, захватив бокалы для игристого вышел в сад. С приятной свежестью, пахнувшей на меня, пришло четкое осознание — пора! Оставаться здесь более не было никакого смысла, как Золушке в полночь, мне необходимо было скрыться, пользуясь покровом ночи и пока еще действующей магии маски. Я не знаю сколько точно прошло времени, может мгновение, а может вечность, но оставаться и рисковать быть узнанной я не желала. Еще ранее я решила для себя, всё что случится здесь — здесь же и останется. Лихорадочно собрав одежду, и захватив широкую меховую накидку Себастьяна, застегивая непослушными пальцами петли и пуговицы я выскочила из беседки, и побежала в противоположную сторону от той, куда отправился за напитками Цесс.

Практически добежав до ворот, я накинула мех на плечи и выбежала на дорогу. Экипаж удалось поймать сразу, и только на мягких сиденьях я смогла отдышаться и прийти в себя. В общежитие я степенно поднялась по лестнице, вошла в комнату и разоблачившись сложила вещи в шкаф. Стараясь, чтобы Ката не увидела в каком они состоянии и не удивилась новой детали моего восточного костюма. Один из ножных браслетов потерялся, а также несколько жемчужных шпилек и фибула, я успокаивала себя тем, что прихватила трофей, но помогало слабо. Все же вещицы были мне дороги. После долгого, обжигающе горячего душа, я опустилась на кровать и укрывшись покрывалом мысленно приказала себе перестать рефлексировать. В конце концов я получила то, что хотела, то, за чем, собственно, и отправилась на бал, то, ради чего и одевала такой провокационный, нескромный наряд. Конечно, где-то глубоко внутри меня зиждилась надежда, что Себастьян меня узнает, что поймет кто пред ним и ответит на мои чувства. Увы и ах. Меня швыряло из глубокого удовлетворения в пучину отчаяния, и так и не определившись, что же именно чувствую, я заснула.

Проснувшись утром, первое на что упал мой взгляд была тумба рядом с кроватью. Не веря своим глазам и на мгновение потеряв возможность дышать я с удивлением и благоговейным ужасом рассматривала оставленный, без сомненья для меня, сюрприз: бутон алой, едва сорванной розы, с россыпью крошечных капель бриллиантовой росы на лепестках и мой, утерянный вчера в впопыхах ножной браслет в виде змейки.

*Мастихиновая живопись — интересный подход к «стандартному» творчеству. Оригинальный способ нанесения красок, удивительный результат — вот что привлекает все большее количество поклонников мастихиновой живописи. Мастихин (итал. — mestichino) — упругая тонкая пластинка из стали или роговая, сделанная в форме ножа, лопатки. Мастихин используют чаще всего для удаления не засохшей краски с полотна (масляная живопись), очистки палитры, реже — для нанесения грунтовки, дополнительного перетирания красок.

**Ротонда (от лат. rotondus — круглый). Это обязательно круглое в плане сооружение (павильон), имеющее перекрытие (купол) и, как правило, колоннаду.

*** Неме́йский лев — в древнегреческой мифологии сын Тифона и Ехидны, лев чудовищной величины с невероятно твёрдой шкурой, отчего её не брало ни одно оружие.

Глава 21. Это старо как мир. Кто не создаёт, должен разрушать

Увидев сюрприз на тумбочке, я потеряла способность соображать и замерла, как пушистый заяц пред лисицей, которая включила своё «рыжее очарование» и кружилась в смертельном танце, готовясь к решающему, фатальному для косого, прыжку. Мой рот буквально раскрылся в изумлении, и, если бы не стук Каты в мою дверь, не знаю сколько бы еще я так просидела, ловя мух "на приманку из розового языка". Накинув пеньюар, я прошлась глазами по комнате и сказала:

— Входи, нетерпеливая какая, может я час как пришла и крепко сплю, а ты врываешься в мои сладкие сновидения.

— То есть ты считаешь, что тот кабан секач, который уронил в два часа ночи стул и хлопнул своей дверью так, что картинка в бронзовой рамке с грохотом свалилась рядом с моей головой, мне приснился? — засмеялась подруга, — Пойдем. Уже полдевятого, если сейчас не выйдем, то пропустим завтрак.

У меня была идея получше, не в моих правилах оставлять дамоклов меч* висеть над головами, решение ситуации, в которую я попала, лежало на поверхности, и я, более не колеблясь, быстро написала пару строк адресату и отправила через шкатулку. В ней оказалось непрочитанное письмо от Арду, но по здравому размышлению, я отложила его до возвращения, когда неспешно и с удовольствием вновь окунусь в размеренное повествование от доброго друга. Его письма были наполнены заботой и участием, к тому же, я получала истинное наслаждение дискутируя о хирургических возможностях и усовершенствовании различных методов аппендоэктамии.

Быстро приведя себя в порядок и переодевшись, я пригласила Катарину в любимую кондитерскую. Сегодня было воскресенье и раз в неделю, я позволяла себе небольшую прихоть, она славилась невероятным разнообразием сладостей: кислика в сахарной пудре, черносливы в горьком шоколаде, начинённые пеканом и грецким орехом, тонкая абрикосовая пастила, присыпанная лимонной цедрой, сладкая нуга обваленная в молотом тае. Какое-то бессчётное, бесчисленное, невообразимое количество разнообразных десертов, но был он, тот самый, ради которого я каждый выходной отправлялась в сладкую лавку Мозеса — это мятные пряники. Вкус моего детства.

Когда мне было восемь, Рафаилу тринадцать, а Соне шесть, мы все лето провели в Ялте, дядю приквартировало туда командование, и конечно же тетя не захотела оставить своего супруга, заметив на его возражение, что делить невзгоды и лишения она соглашалась заведомо, выходя замуж за военного. Хотя позднее, я очень чётко осознала, на сколько наши понятия о разоре** и нужде различаются. Мы жили в арендованном городском доме, держали с десяток слуг, экипаж и ни в чем себе не отказывали. Ниже по улице, недалеко от особняка, в котором на лето обосновалась чета Липранди была неприметная хлебная лавка, там пекли самые вкусные в мире мятные пряники: пышные, рассыпчатые, с зеленоватой глазурью и листиком мяты, нарисованном на румяном боку, пышнотелой хохотушкой Ниночкой, дочерью пекаря. И нигде, ни в том мире, ни в этом, я не смогла найти таких же невероятны пряников, до тех пор, пока не попала в эту кондитерскую. К тому же, в этой кофейне все было устроено для удобства посетителей: удобная веранда — для жаркого летнего зноя, просторная общая зала, с удобно расположенными столами и расторопными официантами, для желающих покрасоваться несси и несов, и то, что привлекало меня более всего — отдельные кабинеты, с двумя выходами.

Всю дорогу мы болтали, обо всём и ни о чем. Ката делилась своим желанием вновь отправится на практику к оборотням и у меня закралось подозрение, что её вовсе не интересует тот волк, сколь она воодушевлена возможностью лекарствовать над двуипостастными, а Вило, так звали этого пса, что игнорировал притязания моей подруги, всячески привечал её как необходимого в стае великолепного лекаря, не делая при этом никаких шагов, для того, чтобы его намеренья стали боле очевидны. Я уже раздала вдоволь советов в этом месяце, да и не мне бросать камни, поэтому я сокрушенно кивала, поддакивала и ругала последними словами волчару, который не желал определиться с предметом сердечного обожания, и держал подругу на расстоянии, когда цель близка, но дотянуться до нее, все равно длины рук не хватает. Я тщательно обходила вопросы о том, удалось ли мне задуманное в карнавальную ночь. Я и сама задавалась этим вопросом, но старалась не зацикливаться на нем, поскольку любая мысль о произошедшем выбивала меня из колеи, и я покрывалась неровным румянцем, стыдливо алея даже ушами.

Наконец-то мы пришли, и указав на дверь нашего кабинета, я пропустила вперед Кату, а сама сделав заказ, присоединилась к ней таймом позднее. Как и ожидала, мужчина был уже здесь. Он пытливо смотрел на меня, прекрасно осознавая, что я не стала бы беспокоить его по пустякам. Привстав по всем канонам приветствия, он предложил нам присесть и радушно, словно хозяин в малой гостиной, налил в крошечные фарфоровые чашечки горчащий паром терпкий напиток. Я не собиралась тянуть ящерку за хвост, к тому же изумление соседки было таким же по силе, как и блондина, не ожидавшего, что я приду не одна:

— Рэйдж, познакомься, это моя подруга и соседка Катарина, я готова поставить свою левую ногу на кон, что она не имеет к той пакости никакого отношения, и всё же, позавчера из её плаща выпал пакет с синей солью. Пожалуйста, будь мягче. И не прыгай с места в карьер, — выпалила я на одном дыхании, хлебнула тай обжегшись, и продолжила, обращаясь уже к Кате, — не восприми мои действия как предательство, если бы я хоть на мгновение засомневалась в том, что ты ни при чем, я бы просто написала записку, а не потащила тебя на встречу. Его Сиятельство будет непредвзятым, обещаю. — Я так посмотрела на герцога, что ему ничего не оставалось как кивнуть, и еще раз кивнуть, и еще, и мотать головой до тех пор, пока я не успокоилась и не поверила ему. И всё же… Пожалуй, описать сейчас состояние Кристофа можно было фразой «встал в стойку». Глаза его загорелись охотничьим азартом, он весь подобрался, словно волкодав при травле, и бросил хищный взгляд на мгновенно побледневшую Кату. Отдавая должное её выдержке и умению кратко и, по существу, подать информацию, я выслушала рассказанную соседкой историю, осознавая — если бы не прямая заинтересованность в этом деле самого Начальника МагКонтроля, который, по счастливому стечению обстоятельств является моим другом, нам бы пришлось туго. Доказать непричастность Каты было бы невозможно.

— Помнишь Теа, я проспала коллоквиум по гнойной хирургии? — спросила подруга, начиная из далека, я кивнула, и она продолжила, — Когда я вбежала в аудиторию, в которой обычно проводятся дискуссии, выяснилось, что Ган пролил какой-то мерзко пахнущий, едкий реактив, и всех в срочном порядке переселили в соседнюю. В ней обычно занимаются административщики второго курса. В общем пока то да сё, места остались только на самом верху, и мне пришлось сесть не на первую парту как обычно, а практически на самый верх.

Как только Ката села, удобно расположив писчие принадлежности и вытянув ноги, на колени ей упал пухлый конверт. Стараясь не привлекать к себе внимания, она осторожно положила его на парту, дабы, уточнив адресата передать по назначению послание. По окончании пары, она убедилась, что на конверте вовсе нет имени адресата, ничего кроме цифр: 6 — 8 — 28. Первую она разгадала, именно столько грамм вещества было в конверте. Она определила это с помощью химических весов, когда все же решилась открыть конверт, желая все-таки передать его адресату.

— Восемь, это цена за порцию, восемь золотых. А двадцать восемь — это количество порций, — разгадал головоломку Рэйдж, видимо ему были знакомы расценки на рынке запрещенных препаратов.

— О, Великие, теперь я понимаю, почему я получила те записки с угрозами, почти двести тридцать золотых, да это две мои зарплаты за год, при условии наличия диплома с отличием и удачной практики. — Ката обняла себя за плечи и начла раскачиваться из стороны в сторону и что-то бормотать, как делала всегда, когда очень напряженно думала.

— Милая, какие угрозы, почему ты ничего не сказала? — я была в растерянности.

— Я не хотела тебя волновать, и потом, я сразу обо всем рассказала ректору Винсенте, когда отнесла ему конверт, — подруга, когда сильно переживала или заучивала сложную формулу, в общем была чрезмерно сосредоточена, забывалась, и слегка дергала себя за волосы, не замечая, что нервничает. Сейчас же она зарылась в свою шевелюру обеими руками и так нещадно тянула себя за косы, что казалось еще немного и в её пальцах останутся шелковистые пряди. Я легонько стукнула ее по кистям, и она разжала пальцы. — А он обещал со всем разобраться. Как они узнали, что конверт у меня?

— Да это то совсем не сложно выяснить, меня больше волнует — кто такие эти они? — поглаживая подругу по плечу, я перевела взгляд на Рэйджа, он прищурился и очень внимательно о чем-то размышлял. Затем вскинулся и заговорил:

— Как ни странно, но я верю вашу непричастность Катарина, более того, я почти уверен в ней. В последние несколько дней у меня появилась небольшая зацепка, и сейчас мне важно куда она приведет. Единственное, что мне кажется крайне подозрительным это то, что вы скрываете свою связь с ректором?

Казалось, мое утреннее изумление затмить было невозможно, но Рэйджу и Кате это с лихвой удалось. Мой рот, второй раз за день непроизвольно раскрылся, и видимо, выражение удивления на лице было таким, что подруга предпочла побыстрее внести ясность, дабы мое богатое воображение не придумало всё за нее, — Он мой брат, Теана. Единокровный. А не то, что ты могла подумать, услышав заведомо двусмысленное заявление главы МагКонтроля. Как вам не стыдно, Ваша Светлость?

Тот лишь захохотал, и приступил к завтраку, который нам принесли мгновеньем ранее, а я так и продолжила сидеть, тихо коря себя за испорченные мысли. С сожалением, я вынуждена была признаться в первую очередь себе, что сегодня, мой интеллект и смекалка остались нежится в мягкой кроватке комнаты общежития, а вот некая распущенность, ранее мне не свойственная, меня неприятно удивила. Видимо это в человеческой природе, сразу же, не разобравшись, думать о плохом, и вероятнее всего моё моральное падение послужило причиной того, что и подругу я причислила к кокоткам.

— Прости меня, — повинилась я, — сразу же подумала о тебе плохо.

— Ой, пустое. Просто будешь чистить мои платья месяц и переписывать лекции на чистовую два. — И мы дружно рассмеялись.

Весь оставшийся завтрак мы внимали и кивали словно китайские болванчики, соглашаясь с разумными доводами герцога и не сомневаясь в его опыте и правоте, лишь задавая уточняющие вопросы и обсуждая лучшую линию поведения. Для начала Катарине просто необходимо окружить себя друзьями и постараться не находиться в одиночестве, записки более не вскрывать, а сразу переправлять магпочтой ему, по возвращению мы должны рассказать о встрече Дирту, и еще одно, волею судеб Ката увязла в этом деле по самые уши и ей придётся стать наживкой, у нее просто не было другого выбора.

Распрощавшись с Кристофом, мы решили воспользоваться тем, что всё равно вышли в город и посетить нужные нам лавки и Большую Орумскую Библиотеку, в последней мы провели почти весь день, выбравшись лишь поужинать в ресторацию, недалеко от дома Крутта. Мы взяли два бокала светлого эля и рыбные чипсы. Почти всё время мы молчали, видимо каждой из нас было о чем подумать, к тому же в библиотеке мы занимались в разных секциях. И все же по дороге домой я первой прервала нашу неловкость:

— Мне очень жаль, что я впутала тебя в эту мерзость. Но я знаю, что, наркотик может сделать с человеком, и как тот может низко пасть, дабы раздобыть еще порцию. Нужно помочь Рэйджу найти того, кто стоит за этим. И ты знаешь у меня есть свои догадки. Делиться с Кристофом я не стала, нужно кое-что проверить. Поможешь?

— Обращаться к кому-то за помощью — это не значит, что ты проиграла. Это значит, что ты не одна в этом мире, Теа. Конечно, помогу.

Содержание записок по большому счету сводилось к одному — верни то, что нашла. Причем ни куда вернуть, не когда вернуть в коротких записках, что были подброшены Кате то в плащ, то в сумку, то между тетрадей, указанно не было, зато они пестрели обещанием скорой расправы и подробностями того, как это действо будет происходить. Так что со дня на день, когда до этого бестолкового преступника дойдет наконец-то, что оставить надо какие-то более детальные инструкции вместо того, чтобы заниматься пустым бумагомарательством, мы ждали информации по возвращению опиата. Брат Катарины нехотя вернул нам конверт, но после их разговора с Кристофом, его недовольство поубавилось, и все же он попросил нас быть предельно осторожными. Почти грамм вещества пришлось заменить подкрашенной акварелью морской солью, во-первых, Ката проводила анализ вещества, чтобы выяснить что это, а во-вторых, просыпала немного, когда попалась мне на глаза с конвертом.

Понедельник и вторник пролетели совершенно обыденно, учебные будни по-прежнему разбавлялись милыми моему сердцу находками, Себастьян продолжал баловать меня сладостями и цветами, и каждое утро, да чего уж там, каждый день, вечер, а порой и бессонную ночь, я ловила себя на том, что мои мысли то и дело возвращаются к Виверну. Причем настроение моё было переменчивым, как погода в мае, а мысли словно пауки в банке, иногда беспокойно копошились, а иногда агрессивно сцеплялись друг с другом: то я бравировала сама пред собой, то страшно жалела о содеянном, то ждала каких то действий от Цесса, то наоборот с ужасом ожидала оные. Не знаю, сколько бы продолжалось это безобразие, но в среду, в обед, Ката нашла меня в столовой, размазывающей остатки салата по тарелке, не то, что бы тот был не вкусный, еда, как и всегда была на высоте, но именно сейчас я была в меланхоличном настроении и аппетит отсутствовал как данность. Присев рядом, она нарушила мою приватность, подвинувшись вплотную и сжала мою коленку под столом. Я сразу прекратила рисовать вилкой по почти пустой тарелке и со всем вниманием уставилась на подругу.

— Я получила новую записку, Теа, — замешательство подруги было очевидным, — она лежала вложенной между страниц ежедневника. Я не открывала его несколько дней. Нужно срочно показать её брату, а тот, как на зло уехал в министерство и его не будет до вечера.

Я кивнула, и мы практически бегом отправились в общежитие, чтобы отправить письмо Рэйджу. Буквально через несколько таймов от того пришёл ответ, сегодня состоится передача наркотика. В восемь вечера, в урну, стоящую у третьей лавочки небольшого университетского парка, нужно опустить конверт. Естественно, она должна прийти одна. Естественно, что герцог организует засаду. Не вижу смысла долго описывать наше ожидание вечера, того волнения, что переживали мы с ней, просто сразу напишу, что замысел Его Светлости провалился. Нет, нет, ровно в назначенное время и место невероятно нервничающая Катарина опустила пакет, и сразу же покинула место действа, оставляя ловлю негодяя профессионалам. Но не тут-то было. Этот преступный гений обманул всех, и даже Рэйдж, не смотря на всю злость и самобичевание признал, что ход был красивым и криминально-элегантным. А все оказалось просто: в медном мусорном ведре стояла открытая портально-посыльная шкатулка. Как только в неё попало письмо, крышка захлопнулась, и активировалось самоуничтожение. Единственное, что удалось — это по остаточным следам магии рассмотреть руну Райдо***, да еще то, что это была не дешевая безделица. Вишневое дерево, и окованные серебром уголки и замочек.

Еще когда герцог принес мне почтово-портальную шкатулочку, я не поленилась и сходила в библиотеку для того, чтобы понять принцип её устройства, признавать отсутствие простейших знаний я постеснялась, поэтому почти пол дня я провела, изучая как историю и технологию затейливых коробочек, так и самих портальных башен, то, что для жителей Твердыни было обыденностью, для меня было чудом. И у тех, и у других по большому счету принцип работы был один, у каждого телепортационного инструмента был близнец. И не обязательно, что один. Их могло быть десять, сто, но то, что они делались из равнозначных материалов и с применением равносильной магии и обязательно одним магом. Частый коллапс телепорта был вызван именно этим не очень удобным нюансом, приходилось постоянно корректировать настройки и координаты, а для этого требовались коды доступа и специалист, которого зачастую разрывали на части. Вывод из всей этой информации в отношении шкатулки злоумышленника я сделала один — существует одна как минимум такая же, а то и больше подобных коробочек. И опять же как минимум одна из них находится у преступника, вряд ли он стал бы разбрасываться столь ценным артефактом, а судя по его жадности (он не побоялся быть пойманым ради двухсот золотых) и самоуверенности (негодяй подозревал о расставленной ловушке), он наверняка либо сохранит её как трофей, либо вообще будет пользоваться её близнецом, и судя по моим подозрениям вероятнее всего второй вариант. И бесшабашность преступника никак не связанна со смелостью, в этом я смогла убедиться немного позднее.

Я любила и ненавидела пятницу одновременно. Любила я её за то, что это последний учебный день недели, так как суббота была отдана на саморазвитие и практику, которая приносила мне столько удовольствия, что я с радостью занималась бы практической медициной и в воскресенье. Ненавидела за две последние пары, что вёл женоненавистник Сааб. И отчего-то в последние пару демов, тот воспылал ко мне невероятной по силе ненавистью. Конечно, я не прятала глаза долу, и не краснела, если он позволял себе отвратительные высказывания, как другие девушки с курса, а вступала с ним в полемику, стараясь если не доказать, что он заблуждается, то хотя бы не уронить в своих глазах честь и достоинство, по которым своими сапожищами с удовольствием топтался преподаватель. И в этот раз я не стала молча глотать обиду, а доказала его неправоту в отношении проверенных статистических данных относительно затрачиваемых стерильных материалов во время боевых действий. Осознав, что я права, а в формулу, что он привел, закралась ошибка, Леремо брызжа слюной и потрясая начертанными графиками потребовал моего присутствия в кабинете после пары.

Написав записку где я, отправилась к преподавателю, прекрасно осознавая, что тот будет давить авторитетом и пытаться меня унизить уже не прилюдно, а в частном порядке, но, по правде говоря, мне просто необходимо было попасть в его кабинет, чтобы подтвердить свои опасения. Мои ожидания этот твердолобый мизогин и женофоб оправдал, заставив просидеть под его дверью почти целый леор, в результате, когда я попала в кабинет, все преподаватели из этого крыла покинули рабочие места отправившись на заседание кафедры, и я фактически осталась с ним один на один. Я немного его опасалась, но храбрилась, здраво пологая, что не на столько же он двинулся, чтобы рисковать своим местом.

Когда я вошла мне естественно не предложили сесть, да и вообще, пространный, плавающий взгляд и какая-то дерганность в движениях убедила меня в том, что данное хамство мною только приветствуется и я с удовольствием постою. Он лихорадочно перекладывал папки на большом столе и бормотал что-то себе под нос, словно не замечая моего присутствия. Вообще кабинет мне не понравился, тяжелая мебель, беспорядок, красивый, но слишком темный ковер, задернутые шторы, всё как будто не просто говорило, кричало о нелюдимости в тяжелом характере. Наконец его водянистые глаза немного навыкате уставились, не мигая на меня и вновь, как на паре, брызжа слюной, что совсем не помешало мне на уроке, а в столь тесном помещении было неприемлемо, начал издалека: — Ваше поведение, несса Бруно, — выплюнул, в буквальном смысле Сааб, — крайне вызывающе. Вы ставите себя выше преподавателя и альма-матер, в которой получаете столь необходимые знания. Возможно, вы считаете, что коль ваш родственник преподает в Академии, то вам всё позволено?

На свои вопросы преподаватель не требовал ответы, а оправдываться я не собиралась, так что в пустых разглагольствованиях он провел еще таймов пятнадцать, постепенно выдыхаясь и распаляясь вновь, как только ловил меня своим рассеянным взором. Когда я внутренне уже стала закипать, силясь не взорваться, в дверь постучали. Сааб подскочил, неловко смахнув сложенные кое-как папки и отворил дверь, это был секретарь ректора, выгонять меня ему перед ним было не удобно, и он сам вышел, неплотно прикрыв дверь. Что ж, только этого мне и надо было. Я бросилась лихорадочно обыскивать ящики массивного стола, тихо выдвигая один за другим, в третьем мне повезло — мои подозрения подтвердились, но шкатулка лежала вверх ногами, и чтобы, не быть голословной мне пришлось вытащить её и рассмотреть руническое тавро на крышке. Собственно, моя удача и в этот раз повела себя как обычно, а именно, показала мне жирный шиш. Именно за рассматриванием портальной шкатулки, идентичной останкам той, что герцогу удалось поместить в кратковременный стазис дабы изучить более детально и застал меня не просто ненавистный мной преподаватель, а еще и изобретатель, и продавец синей соли.

Его глаза вспыхнули такой жгучей, невероятной по силе ненавистью, что я задумалась, не могли ли пересечься где-нибудь еще наши пути? В его руке начал формироваться синий пульсар, и я могла точно сказать, что точно такие же я видела у отступников. Не ярко жёлтые, что маг вычленяет из собственной энергии и усиливает собственной силой, а бледно-льдистые, что украдены у жертвы и подкреплены их жизнью, отданной ради силы других. Я не придумала ничего лучше, чем бросить в негодяя шкатулкой, что все еще была в моих руках, я как раз смогла угодить ему прямо в голову, спасибо за навык шутливым боям подушками с Соней, впрочем, и Раф иногда к нам присоединялся. Пульсар в его руке пшикнул и потух, а тонкая струйка крови стекла из уголка глаза торговца ядом. Он, дико вопя бросился в мою сторону, но мне удалось обогнуть стол и перепрыгивая беспорядок устремиться к спасительной двери, в спину мне что-то ударило, не больно, скорее тепло, я со всей силы распахнула дверь и повалилась в объятия ректора. Тот, получив мою записку был готов, и просто ожидал подходящего момента или моей отмашки, как и служба безопасности кампуса, кто ж мог подумать, что этим самым сигналом станет разъяренный вопль Сааба. Того на удивление быстро скрутили, видимо мой побег совсем деморализовал противника, правда он требовал адвоката и отрицал вообще все, путался в показаниях и даже плакал, а потом у него началась самый обыденный абстинентныйсиндром****.

Тем же вечером Ката приставала ко мне с распросами, как мне удалось догадаться преступник он.

— Мне однажды пришлось столкнуться с наркоманом, и, к сожалению, удалось проследить практически весь путь деградации, от самых поверхностных признаков до более глубоких. Сааб пах наркотиком, сладковатый, навязчивый запах, преследовал его, когда тот чертил схемы или расхаживал по аудитории. Мне было сложно сидеть на первой парте, ведь я знала, что так пахнет. К тому же было сильно заметно, что он пристрастился, его швыряло из одного настроения в другое за доли квази. А еще его все время мучила жажда, — поделилась я с подругой своими впечатлениями.

Мы полвечера обсуждали всё произошедшее, мне пришла короткая записка от Рэйджа, где он ругал меня, за то, что рисковала собой не дождавшись помощи, и просил лично составить ему эпитафию на надгробие, потому как когда Себастьян узнает про всё произошедшее, то не просто открутит ему голову, а еще и сделает из нее пепельницу. Но ректор Дирт справился на столько хорошо, что ему впору было менять работу и устраиваться в МагКонтроль. Проболтав полночи с Катой, я уснула и проспала без сновидений до утра. Но открыв глаза я смогла лицезреть Его Величество Себастьяна, который сверлил меня огненными углями глаз и хмурился. Затем притянул меня, еще сонную к себе и нежно поцеловал.

*В переносном смысле — нависшая над кем-либо постоянная угроза при видимом благополучии.

**Разор — разрушение, опустошение.

*** Райдо — R - развитие, движение, прогресс. Нанесенная магом-портальщиком на телепортационную шкатулку способствует большей скорости передачи и увеличению объема принимаемой корреспонденции.

**** Абстинентный синдром — ломка.

Глава 22. Без тебя сегодняшние чувства были бы лишь обрывками вчерашних

Поцелуй длился всего мгновение, а я уже растеклась как мягкая ириска липкой лужицей у его ног. Жаркие воспоминания о единственной проведённой ночи нахлынули на меня словно внезапное цунами на морской берег. В груди защемило, лоно вновь предвкушающее запульсировало, голова закружилась словно я на карусели — меня подводит собственное тело. О предательский соблазн!..

— Что ты делаешь в моей постели? — возбужденно просипела я. Себастьян приподнял жесткими пальцами мой подбородок и поймав мой взгляд сказал:

— Я устал поддерживать иллюзию, что у тебя все еще есть выбор, Теана. У тебя его нет. И не было с самого начала. Я люблю тебя. Ты — моя. И нет ничего, и никого, что могло бы встать меж нами, — произнося это, он взял мою подрагивающую от волнения левую руку и на безымянный палец надел тонкое ажурное колечко.

Мгновение ничего не происходило, но затем, оно вспыхнуло, обжигая палец у основания и впиталось в кожу. Бледно-золотая вязь проявилась на том самом месте, где еще квази назад ноходилось кольцо!? Чем-то она напоминала рисунок венца Себастьяна. Что-то в последнее время я слишком часто и много времени провожу, распахнув в изумлении рот, но способ, который избрал мой Вседержитель, чтобы закрыть его мне очень понравился. Долго, со вкусом, наслаждаясь каждым мгновением мы целовались, стукаясь зубами, сплетаясь языками и лаская друг друга губами. С трудом оторвавшись, Виверн хрипло продолжил:

— Теа, милая, мне не требуется твой ответ, ведь Кольца Предназначения не обмануть. Ты станешь хранительницей нашего союза. — А затем он вложил золотой ободок в мои пальцы и протянул руку. — Но мне будет чрезвычайно приятно и радостно, если ты закончишь ритуал.

Без толики сомнения и малейшего колебания надела я золотой ободок на палец любимого. Он так же вспыхнул и расцвел ажурными завитушками, мое кольцо потеплело, запульсировало и стало еще ярче:

— Я тоже люблю тебя, — ответила я. — И, хотя я так и не услышала вопроса, но да, да, снова да, тысячу раз да, Себастьян.

И конечно же мой жених, тут же притянул к себе, и поцеловал, но не так как обычно, как таймом ранее, или в беседке, словно боясь спугнуть, а напористо, нагло, так неистово и всеобъемлюще вторгаясь в губы, что я просто не смогла не ответить ему, с той же силой и страстью, растворяясь в поцелуе, снося все выстроенные надуманные препоны и отвергая ненужные сомненья. Как-то вдруг совсем-совсем закончился воздух, а шее и щекам стало невыносимо жарко, с рычащим стоном Виверн откинулся назад, стараясь отдышаться, а я обнаружила свои руку под расстёгнутой сорочкой на груди любимого мужчины и почему-то засмущалась:

— Теа, милая, я же не железный, — просипел он. — Хотя одна часть моего тела, вполне могла бы посоревноваться в твердости с этим наиблагороднейшим металлом.

Спустя мгновение мой затуманенный рассудок наконец-то сложил сказанное Себастьяном в предложение и под громкий хохот мужчины меня просто сдуло с кровати. Путаясь в прихваченном покрывале, я тянула его на себя, чтобы прикрыть закрывающую преступно мало камизу. За него приходилось бороться с пошляком, что не просто не отдавал этот парчовый саван внезапной скромности, а еще плотоядно хихикал, подтягивая замотанную как мумию меня к себе. В результате я сдалась, отпустив оставшийся крошечный лоскут и гордо подняв голову я направилась в ванную комнату сверкая спиной и ягодицами, впрочем, могу сказать, что реванш моему оскорбленному достоинству я получила практически мгновенно, смех сластолюбца стих, а дверь в умывальню я мстительно закрывала под громкое возбужденное сопение и стон:- Любимая, я с тобой.

Намеренно плескаясь гораздо дольше необходимого мне для приведения себя в достойный вид времени, я вышла укутанная в махровую простынь, под которой был самый пуританский комплект белья, что я смогла найти. К чести, Виверна, он был полностью одет, обут, сидел в кресле, и даже застелил постель, наверное, что бы мягкий батист белоснежных простыней не навевал романтические ассоциации. И даже масса вышитых мною разномастных подушечек, была живописно раскинута по поверхности спального места. В те редкие моменты, когда мне удавалось побыть наедине с собой, своими мыслями и стремлениями я вышивала, убеждая себя, что так, я не даю пальцам забыть, что такое шов, но на самом деле художник из меня был мягко говоря бесталанный, а вот в вышивке мне удавалось передать красоту пейзажей родного края, любопытную мордочку любимой болонки матушки Фифи, а еще пусть не портретное, но все же сходство, Сони катающейся на своей монстре — механическом железном коне — велосипеде, и Рафаила, читающего у камина любимый Гяур Байрона. Именно подушку с изображением моего брата вертел в руках Цесс в чьих глазах застыл немой вопрос, в любом случае рано или поздно, мне нужно было рассказать всё то, что я помню о том моменте как сюда попала и кто я на самом деле. Но сейчас я просто пожала плечами и спряталась за ширмой, переодеваясь в любимое синее платье. Волосы пришлось заплести в косу, я так и не освоила эту науку, хотя Ката многократно показывала мне простые прически, что не требовали массы усилий, лишь толику умения, как раз которого у меня и не наблюдалось.

Накинув плащ, я обратилась к Величеству, которое восторженно взирало за моими приготовлениями к променаду:

— Ну что ж, карты на стол. Показывай скорее тайный ход, всё равно нам не пройти мимо коменданта Кари, — выражение лица у него стало на столько комичным, что я не могла не продолжить подначку, — ты знаешь, в самом начале, когда я только заехала в апартаменты, она мне сказала, что даже Цессу запрещено находиться здесь. Так что, боюсь, твоё обаяние и природный магнетизм не спасут меня от отчисления, если в моей комнате застукают мужчину. Тот бормоча что-то вроде «страшные умные женщины», то ли «умные страшные женщины» встал, протянул мне ключ и пройдя до ковра, слегка сдвинул его, открыв скрытую панель для замочной скважины. Немедля ни квази, я спустилась в общий холл пустой комнаты идентичной моей, но совершенно без мебели. Затем прошла следом за Себастьяном в открытый шкаф и оказалась, как я и предполагала ранее, в системе потайных ходов. По цепочке протоптанных следов можно было проследить выход, ну или вход, это кому как удобно и наконец-то вышла на свежий утренний воздух Соул парка. Себастьян протянул мне ключ, дубликат своего со словами:

— Теа, это очень серьезно, не говори, пожалуйста, об этих ходах даже Кате, от этого зависит твоя безопасность, ведь это не только для того, чтобы я мог беспрепятственно приходить в гости. Это и для того, чтобы в случае реальной опасности у тебя были пути к отступлению. С твой поразительной способностью вляпываться в самые различные неприятности, я считаю, что возможность отхода у тебя должна быть просто обязательна. Я понимающе кивнула. Эх, как будто мне самой не хочется тихо и спокойно закончить учебу, и начать приносить пользу, а не быть катализатором и бессменным участником различных авантюр. Пока я мысленно оправдывала свое невезение на неприятности и благодарила счастливый фатум за то, что я выпутываюсь из них с наименьшими потерями, Дрэго несколько раз щелкнул пальцами, с каждой попыткой становясь все мрачнее, после четвертой от него потянуло силой, птицы испуганно замерли на высокой ноте, воздух загустел и запахло яблоками и озоном, словно в саду перед грозой. Я взяла его за руку, которой он пытался что-то намагичить и поцеловала в костяшки сильной кисти. Один круглый, твердый пик за другим, а когда любимый отвлекся достаточно, чтобы перестать злиться и сосредоточиться, я укусила его за тыльную сторону ладони, и тот с шипением и хохотом с первого раза достиг смены личины, приобретя вид плотного шатена с многодневной щетиной.

— Моя Электа, — прошептал мне бородач и галантно сложив руку колесом, за которую я тут же схватилась, предложил выбрать куда пойдем. — Сегодня я весь в твоем распоряжении, любимая. — Не скажу, что я была слишком оригинальна, я хотела есть и урчание в животе прочно подтверждало, что это совершенно не голословное желание, а насущная потребность.

Целый день мы провели вдвоем, как простые горожане, наслаждающиеся праздностью выходного дня. Сначала мы позавтракали в моей любимой кондитерской, пробуя новые десерты, блаженствуя и балуя вкусовые рецепторы. Затем мы, гуляя по лавочкам и магазинчикам, тратя деньги на пустячные сувениры и покупая ненужные мелочи, дошли до прогулочной набережной, и не смотря на усилившийся ветер, я наслаждалась каждым мгновением ясного погожего дня в такой замечательной компании. Немного странно ощущался под рукой Себастьян, так как мои глаза все время обманывались, а все остальные чувства вопили о несоответствии, хотя если ради того, чтобы провести время вдвоем, допустим мне надо было бы изображать старуху или мужчину — не задумываясь согласилась бы. А еще мы очень много говорили.

— Ты знаешь, — заявил мне мужчина, наливая игристый вайн в рыбной ресторации, недалеко от пристани, куда мы зашли на поздний обед, или возможно ранний ужин, — когда ты, окровавленная свалилась мне под ноги, я чуть было не обратился вновь. Меня отвлекло появление Бруно. Мне кажется, уже тогда я влюбился. А когда ты швырнула в меня стаканом и оттягала за ухо, как нянюшка проказливого шалопая, я понял, что пропал окончательно и бесповоротно.

— Ну знаешь ли, ты так выразительно пялился на мою грудь, что уж никак не вызывал во мне ассоциации с воспитанником. Не знаю точно, когда поняла, что ты по-настоящему мне дорог, наверно тогда, когда ты отвел меня ночью в ту бухточку, и несмотря на то, что бессовестно подглядывал, всё же сдержался. А еще я уверена, что моё присутствие в походе тебе тоже не было особо нужным, — по его реакции я поняла, что попала в точку, — зато ты одним махом разделался с большинством заговорщиков. Ведь разделался?

Он поморщился словно от зубной боли, но решительно тряхнув головой рассказал всё, что знал сам. Культ удалось изничтожить под корень, слишком жадными до силы оказались адепты, но, к сожалению, то здесь, то там, нет-нет, да всплывали новые имена и фамилии.

— Как Сааб?

— Да, Теа, как Сааб, а так же его дядюшка, которого еще мой отец поставил министром здравоохранения, ты бы знала, что я нашёл, волосы встают дыбом, его не удалось взять живым, для всех остальных завтра выйдет достойный некролог, но будь моя воля… Рэйдж боится спугнуть остальных, а мы точно уверены в двух и подозреваем еще трех высокопоставленных дворян, министры, герцоги. Мне не понятно, неужели этим людям не хватало власти, силы, могущества, богатства, ради их амбиций погибло столько людей. И отец, о Великие, он не видел дальше своего носа. Его подозрительность и манию всячески стимулировал Ортего, и все же, так запустить страну… Мне было что сказать по поводу правления Стефано, но щадя чувства его сына я отделалась лишь фразой одного из мыслителей прошлого:

— Наказанием за гражданскую пассивность является власть злодеев*, Дрэго. — Я лишь несколько раз была в больнице, что лишь номинально являлась лучшей в стране и должна была являться кузницей кадров для всего Ориума, на деле же, творившиеся там безобразия можно было описывать долго и с употреблением стольких срамных слов, что я решила промолчать. Сейчас. Но когда придёт время летней практики, я так и быть воспользуюсь протекторатом Виверна и попрошусь туда. Мне есть что предложить нуждающимся в лечении больным и практически голодающим и падающим от усталости врачам. И всё это происходило с попустительства правительства, ведь Цесса, вот кто был главным спонсором, благодетелем и гарантом Его Величества. На содержание больницы выделялись колоссальные средства, но никто и никогда не следил за отчетностью.

— Что ж, не будем впадать в уныние, теперь моя очередь вершить историю, и я постараюсь оправдать надежды, возложенные на меня. Твои и свои. Кстати, давай поговорим о твоей учебе…

— Ну уж нет, Себастьян, я ни в коем случае не собираюсь бросать академию и собачкой сидеть подле твоих ног, тявкая, когда хозяин потребует, ожидая в награду сахарную косточку. Я надулась, раскраснелась и не заметила, как, стала размахивать вилкой, роняя крошки ризотто на белоснежную скатерть. Виверн рассмеялся, притянул меня поближе, отодвинув опасное оружие подальше и заверил меня в том, что как раз зная мою потребность приносить пользу и не быть обузой, а так же не дюжий ум, прекрасно разумеет и более того поддерживает моё желание развиваться и самосовершенствоваться, а уж то, что мое образование носит не праздный характер, а в будущем может принести реальную пользу несказанно его радует, и его распирает от гордости за свою избранную. От всех этих приятных моему самомнению комплиментов, я расползлась как опара и пришла в себя, только когда жених подвел меня к воротам в кампус.

— В пятницу, я познакомлю тебя с матушкой. Замену на последние две пары вряд ли найдут быстро, — прошелся он по преподавателю, ожидающему казни в застенках, — я пришлю за тобой экипаж. А потом мы поедем в Талаллин — твой названный отец должен дать согласие на помолвку, моя Электа. С этими словами он оглянулся и не увидев в сгущающихся сумерках никого, кто мог бы помешать его планам, притянул меня к себе и сладко поцеловал, поворачивая ко входу и слегка подталкивая в нужном направлении.

— Я люблю тебя, — услышала я в спину.

— И я тебя, — прошептала я, прекрасно зная, что он услышит.

*Автор изречения — Платон.

Глава 23. Ты — единственное море, в котором мой инстинкт самосохранения равен нулю… И когда я в тебе тону, то с улыбкой иду ко дну

Весь оставшийся дем я тряслась пред встречей с будущей свекровью — но то ли я ей действительно понравилась, то ли апатичной Цессе было всё равно.

— Твоя мама всегда такая безучастная ко всему? Или она настолько сильно переживает кончину твоего отца? — спросила я когда мы покинули покои Сабины Виверн, спустя всего двадцать таймов. Плавающий взгляд, блуждающая полуулыбка, вежливая до дурноты, еще молодая женщина решившая, что со смертью супруга её жизнь не имеет смысла. Я уже встречала таких дам, чаще всего мужчины находят в себе силы жить дальше, а вот жены почивших мужей как будто утратили якорь, и их поломанных судьбой относит всё дальше от берега, в бушующий океан скорби, горечи и страдания. И медицина тут была бессильна, им просто не хотелось жить.

— К сожалению мать всегда была очень зависима от Стефано, без его дозволения она не смела даже выбрать себе наряд не подобающего, по его мнению, цвета. Я помню её другой, но тогда я был совсем маленьким, еще до смерти отца от нее осталось лишь тень прежней женщины, к тому же моей жизнью она интересовалась еще меньше, чем он. — задумчиво проговорил Цесс, сжимая мою ладонь в экипаже, что вез нас в портальную башню.

Естественно, первым делом в понедельник я отправилась в библиотеку, посмотреть информацию на счет колечка, украшающего мой палец, и вообще, что-то я подустала от черных дыр — пробелов знаний в моей голове и поскольку я была на хорошем счету у библиотекаря, я смогла смягчить его настолько, чтобы взять большую геральдическую энциклопедию. Дубликат, которой который находился в Большой Орумской библиотеке был в единственном экземпляре и поэтому он трясся над ней, словно над непутевым дитятком сверхзаботливая мать.

Увидев узор на пальце Ката хмыкнула и поздравила меня с помолвкой, а через несколько таймов принесла мне множество кружевных митенок из своих запасов и посоветовала не светить вязью. Она решила, что моим женихом стал Рэйдж. Видимо её вполне себе буйной фантазии не хватило на то, чтобы приписать помолвку Цессу, а руна Иор*, чётко выделяющаяся на фоне остальных завитков, лишь подтвердила её догадку, ведь новый глава МагКонтроля слыл хитрым, изворотливым и самое главное мстительным и смертоносным как тайпан**. Кличка «Змей» уже прочно закрепилась за ним, а ведь он возглавил министерство всего пару демов назад. К тому же, ходили упорные слухи о родстве представителей данной фамилии с Великими, поэтому Кристофа боялись не только преступные элементы, но и оправданно опасалась высшая знать. Я не стала переубеждать её, и, хотя мне было чрезвычайно неудобно умалчивать столь деликатную новость об имени избранника, я считала, что для начала просто обязана поговорить с названным отцом, и лишь затем, рассказать подруге.

Две ночи я выписывала в одну из пустых тетрадок информацию, касательно всего, что мне может пригодиться из энциклопедии, от прав наследования до перечня и свойств хранимых Вивернами артефактов, от истории монархических регалий до сказаний о Хрустальных драконах. Кстати, я нашла очень интересные легенды о фресках Розового Дворца, что ж, мои опасения подтвердились: картины оживали для столь малого числа избранных, что в пору использовать их как лакмусовую бумажку для определения родства с Высшими, уровня магической силы и преданности трону. Но я так и не поняла почему мне удалось увидеть, как статичные полотна обретали новую жизнь. Этот вопрос давлел надо мной, я все возвращалась к нему в своих мыслях и, не выдержав, спросила об этом феномене Дрэго.

— Мало кто знает, Теа… — начал рассказ издалека Виверн, он посадил меня к себе на колени и зарывшись носом в волосы и дыша в шею, тискал, целовал, мял и гладил меня, словно гончар свои глиняные творения. Я с трудом сохраняла самообладание, а когда он нежно прикусил меня за шею, застонала в голос. — Прости, отвлекся, ты просто такая аппетитная сегодня и пахнешь сдобой и ванилью. Я и правда пахла кондитерскими изысками, так как посчитала, что явиться к Её Величеству с пустыми руками будет верхом невоспитанности, и набрала у Мозеса ассорти из любимых сладостей, в надежде, что мама любимого отнесется ко мне более благосклонно. — Эти фрески рисовал, ты не поверишь, но один из моих предков, Коул Виверн. Он жил больше трехсентов назад, и слыл великим артефактором и художником. В отцовском кабинете висела картина его пера, на ней была изображена легкая пастораль, пастушка и овечка, так вот если кто-то лгал отцу, она или краснела, или затыкала ушки, или поднимала подол короткого платья, демонстрируя стройные ножки. Отец обожал смотреть, как вруны признаются во лжи. К сожалению, кто-то прознал о свойствах картины и нет, не украл её, а испортил, пропоров ножом. Пастушка ушла, забрав пушистого ягненка, а артефакт правды перестал работать. — С явным сожалением он ссадил меня с колен, поправляя значительную выпуклость бриджей и печально вздыхая, — мы почти приехали…О чем это я!?… Ааа… Фрески знали, что ты моя судьба задолго до того, как я сам себе в этом признался. Ты ведь видела парящего Виверна парящего над троном?

— Да, он прекрасен.

— Ты помнишь, тот миг, когда я сцепился с Ортего в небе и по тебе прошёлся всплеск неконтролируемой энергетической мощи? — Я кивнула. — Он признал тебя, мой зверь, признал и выбрал парой. Именно поэтому силовое пламя не сможет причинить тебе вреда. Я пока еще с огромным трудом соображаю в звериной ипостаси, но в мозгу в этом состоянии бьется набатом лишь одна мысль Теа. Ты — моё сокровище. И я сделаю всё что угодно лишь бы ты была в безопасности.

Я зарделась. А потом сама разместилась у моего дракона на коленях и поцеловала его. Со всей страстью, на которую была способна. Мурча от удовольствия и разливающегося по телу возбуждения, я не заметила, как экипаж остановился. Себастьян держал себя в руках лучше моего, аккуратно он завладел моими руками, которые уже бессовестно шарили под его сюртуком и сказал:

— Любимая, мы прибыли к портальной башне, — поцеловал меня в нос, и пока я как слепой новорожденный котёнок оглядывалась, щурясь по сторонам и не понимая, где я нахожусь, и стараясь прийти в себя от неудовлетворенного желания и возбуждения, что затмили мой в общем-то трезвый обычно рассудок, помог мне выйти к зданию.

Выйдя из башни в Талаллине я не поверила своим глазам, в Оруме была золотая осень, теплая, радостная, пестрящая медовыми и багряными красками, с белым дымком пара изо рта по утрам и редкими свинцовыми тучами, набрякшими дождем. Здесь же царило лето, не июльская изнуряющая жара, но приятный, комфорт знойного августа. С порывом теплого ветра принесло запах моря: йода, водорослей и соли, я счастливо зажмурилась и вздохнула полной грудью. Интересно, а морские ванны еще принимают или вода уже остыла?… В любом случае, полежать в шезлонге с книжкой, можно будет уже завтра, в закрытой бухточке. Перед тем, как мы погрузились в экипаж, Себастьян сделал пару пассов рукой.

— Наконец-то. Никогда не любил наводить морок, у меня еще в Академии от него все чесалось. Сейчас не так сильно, но правое ухо страшно зудит. — пожаловался мне любимый. Его ухо и правда было нежно-розовое, беззащитное, и так мило просвечивалось на солнце, что я не удержалась и потянувшись к нему, привстав на цыпочки поцеловала, обняв Дрэго за шею, он подхватил меня за талию и не размыкая объятий мы погрузились в карету.

— У меня для тебя сюрприз, — сказал мне любимый, когда я перестала зацеловывать его ухо, шею, скулу и висок, — Бруно сегодня на вилле не будет, его еще вчера вызвали по делам в министерство. Нет-нет, не смотри на меня так, я к этому не имею никакого отношения. Новый министр здравоохранения хочет приобщить его незаменимые знания и не иссякающий энтузиазм к грядущим реформам.

— Ну хорошо, и что за сюрприз? — насупилась я, мне чрезвычайно не хватало возможности лично пообщаться, спросить совета, да просто помолчать с замечательным человеком, ставшим мне родным, если не по крови, то по духу, поэтому несмотря на приятное предвкушение, я немного расстроилась.

— Ну какой же это тогда будет сюрприз, — засмеялся Себастьян, — нетерпеливая моя.

Оставшуюся дорогу я пыталась заставить его признаться, что же такое он мне приготовил, и, хотя всегда любила приятные неожиданности, никогда не отличалась терпением, любопытство и непоседливость, свойственные мне, не давали мне в полной мере насладиться долгожданной возможностью побыть наедине с любимым. Себастьян смеялся над моей неусидчивостью и лишь подзадоривал меня, отказываясь давать отгадку. Когда я от нетерпения уже подпрыгивала на жестком сидении наемного экипажа, тот замедлил ход и через мгновение полностью остановился.

— Ну что ж, надеюсь тебе придётся по вкусу то, что я тебе приготовил, — сказал жених и утробно засмеялся, как злодей на ярмарочном представлении.

Когда я спустилась по ступенькам кареты, глаза, отвыкшие от яркого солнца, слегка защипало, но когда я проморгалась, то в прямом смысле слова замерла. В изумлении и восхищении. У деревянного причала закрытой бухточки рядом с поместьем Арду, стоял невероятной красоты круизный парусник. Кипенно-белые паруса, сверкающие и бликующие в свете заходящего солнца начищенные до блеска медные детали, стяг с изображением Цесского герба — ноги сами несли меня к яхте.

Fulgur*** — было написано на его борту.

— Это самая быстрая яхта нашего государства. Её сделали на судоверфи моего хорошего друга. Ты наверняка помнишь его, мы заезжали в поместье к маркизу Девону, во время нашего первого совместного "путешествия". Эту страшную, полную опастностей охоту на отступников Себастьян обозвал приключением щадя мои чувства, и не давая тяжелым воспоминаниям нарушить радостное предвкушение от его сюрприза. — Он должен на следующий дем вернуться из Сорумских Вар, где инспектирует одно из крупнейших производств и я представлю тебя уже как подобает. Как мою Электу, — предвкушающе разулыбался он.

Я все ещё не могла прийти в себя, восхищаясь невероятным, утонченным совершенством. По удобному трапу мы поднялись на палубу, где нас приветствовал экипаж Молнии. Себастьян проводил меня в каюту: большая, богато украшенная круглая гостиная имела две двери, одна вела в покои с кроватью по истине Цесского размера. Парчовый балдахин, шёлковый танский ковер на полу с изображение бушующего моря и грозового неба, испещрённого белыми молниями, два массивных, кожаных кресла и столик вишневого дерева явно были прикручены к полу, как и большое ложе, на нем лежало платье из тех, что я оставила в поместье. Не вычурное, простое, но элегантное. Темно-зеленый шелк, низкий вырез, украшенный вышивкой и бисером, рукава фонарики, и мягкий, струящийся подол. Мне оно подходило более, нежели то, в котором я проходила телепорт. Всё же контраст осени и лета заметно ощущался, и тонкая струйка пота, стекающая с моего виска, подтвердила это. Я немедля скинула более плотное, темно-синее платье тонкой шерсти, и с блаженством погрузилась в пенящуюся ароматом земляники и ванили ванну. Когда я заходила в каюту, Дрэго с видом дорвавшегося до долгожданных оловянных солдатиков мальчишки, бегал по палубе и крутил, и щупал всё, что попадалось на его пути, так что я не волновалась о внезапном приходе и нежилась в мыльном облаке достаточно, чтобы смыть с себя усталость и переживания нынешнего дня.

Когда я облачилась в наряд, практически на влажное тело и обула легкие шелковые туфельки в дверь постучали, впрочем, не дожидаясь какого-либо ответа с моей стороны, вошёл мой жених, уже переодевшийся в легкие брюки и свободную сорочку.

— Пойдем скорее, а то пропустим все самое интересное. — С этими словами протянул мне руку, и мы вышли на палубу. Безмятежное аквамариновое море и бледно-синее небо слились багряным на горизонте, крупными мазками розовые кучевые облака, словно овечки, отбившиеся от стада, бежали, силясь догнать своих кучерявых собратьев. Пока я освежалась, парусник давно покинул пределы бухты и берег, что был за моей спиной выглядел узкой, темно-зеленой полоской. Практически на носу корабля накрахмаленной белоснежной скатертью был накрыт стол на две персоны. Высокие, витые свечи были накрыты стеклянными цилиндрами, заслоняющими пламя от легкого, теплого бриза, а когда мы уселись, удобно расположившись на тяжелых, обитых парусиной стульях, нам принесли легкие закуски, салаты, и серебряное ведерко, заполненное колотым хрустким льдом и бутылкой розового игристого вайна. С ловкостью фокусника достающего кролика из шляпы под аплодисменты неискушенного зрителя, Виверн с глухим «пуф» открыл бутылку и разлил шипящий крошечными пузырьками напиток по бокалам. Обстановка была настолько нетривиальной и романтичной, что я с огромным трудом сдержала просившиеся слезы. Я буду неблагодарной хрюшкой, если вместо слов благодарности за потрясающий сюрприз расплАчусь, повергая Себастьяна, уверена, в панику, что он что-то сделал не так. Поэтому я собралась, глубоко выдохнула и приняв бокал и отпив прохладный колючий напиток, оставляющий вишневое послевкусие, широко улыбнулась.

— Это прекрасный сюрприз, спасибо любимый, — сказала я. Каждый раз когда наши пальцы переплетались, вязь символов и завитков вспыхивала мириадами искр и опадала, свечение то пульсировало, светясь ярче, то становилось приглушенным, как будто смотришь на солнечный свет сквозь неплотно сомкнутые веки. Я пока не знала как у моего дракона, но мой рисунок менялся и рос, сначала я не замечала, но, когда он стал виться по кисти и запястью, отрицать очевидное я перестала. Резко выдвинув вперед руку, стремясь показать ему золотые вензеля, я расхохоталась, не ожидая от меня такого внезапного маневра, Дрэго отпрянул, уронив вилку. Затем сцапал мою кисть и стал её крутить туда-сюда, а спустя мгновение присоединился к моему хохоту, и показал свою. Его линии были затейливей, глубже, змеились и клубились, словно живые. Движение их завораживало, и я, не удержавшись, прочертила несколько из них пальцем, слегка задевая ноготком.

— Как бы банально не прозвучали мои слова, но чем крепче наша связь, тем затейливее вязь. Эту присказку знают все, кто проходит ритуал вступления в союз по древнему обычаю. Поэтому мне невероятно приятно осознание того, что мы не исключение. А если ты не перестанешь так делать пальчиком, — его золотисто-смуглая кожа покрылась мурашками, а в глазах алело пламя, — мы не дождемся горячего, а кок обещал нам лангустов в сливочно-чесночном соусе. Я вновь провела по коже, еще сильнее надавливая на рисунок: — Мням… — сказала я — без сомненья нарываясь. Без слов, с абсолютно серьезным выражением лица, любимый поднял меня на руки и стараясь не оступиться, покрепче прижав, понес меня в каюту. Я счастливо прильнула к нему, расслабляясь в сильных, надежных руках.

Бережно, словно хрупкую ажурную вазу, Себастьян спустил меня с рук, и поцеловал, нежно и томительно, сладко и остро. Голова моя сразу закружилась, а ноги подкосились, я практически повисла на нём, а он, прижав меня покрепче, стал расстегивать крошечные пуговки на спине. С жаром отвечая на поцелуи, я шарила руками по его твердым, мускулистым плечам, гладила, сжимала, зарывалась в длинные светлые пряди на голове, пропуская их сквозь пальцы. Когда чуткие, горячие пальцы дотронулись до моей обнаженной кожи, я застонала, удовольствие от прикосновение пронзило меня словно молния, а тяжелый комок желания пульсировал, груди сразу потяжелели, и я не желая терпеть больше слои ткани между нашими телами, принялась судорожно снимать с Дрэго затейливо повязанный шейный платок и расстегивать скрытые петли сорочки. Распахнув рубашку, я уставилась на плоскую, загорелую грудь, покрытую легкими золотистыми волосками, и тонкую полосочку поросли, что тянулась от пупка под пояс бриджей. Огладила плоский пресс, провела ногтями по коже и целуя, покусывая соленое горячее тело, наслаждалась долгожданной близостью.

Я не заметила, как осталась в одной тонкой сорочке на бретелях и снеся и эту кружевную преграду, Себастьян вновь поднял меня на руки и положил на кровать, целуя обнаженную кожу и оставляя обжигающие, заставляющие плавиться меня в возбужденной истоме, отпечатки губ. Я выгибалась и охала, хрипела, сорванным от стонов голосом и комкала шёлковую простыню, а когда мой дракон положил ладонь на мой живот, прижав меня к кровати и раздвинул мне ноги, касаясь языком и губами самого сладкого местечка, я закричала в голос и забилась от нахлынувшего на меня оргазма. Расплавленная изморозь удовольствия, горячими волнами, словно бушующая волна прибоя обжигала и замораживала меня одновременно, перед глазами плыли круги, как будто я долго смотрела на солнце, влажное лоно пульсировало, а ноющая, требующая ласки грудь, смотрела в полог острыми, вишневыми сосками. Словно вняв их мольбам Дрэго стал вкушать ягодки поочередно погружая их в горячий рот и лаская длинными пальцами, он целовал мою шею, царапая чувствительную кожу отросшей щетиной.

Мне хотелось большего, много большего.

Я стала лихорадочно расстегивать сложную петлю дурацких брюк, но восставшая плоть, которой я невольно касалась, толкалась мне в руку сама, напрашиваясь на ласку. Я провела с нажимом по плотному бугорку, и мужчина резко втянул воздух сквозь зубы и бормоча что-то вроде «сама напросилась» одним движением выпустил твердую плоть и разместившись меж моих разведенных ног, стал дразнить меня, лаская набухшие складки обжигающей головкой, водя вверх и вниз и вызывая у меня во всем теле агонию неудовлетворенности. Думаю, он бы еще очень долго мучал меня лаская на грани, но я больше не могла терпеть, и когда горячее навершее его члена было напротив входа резко подалась вперед, прижимая его пятками за ягодицы. Смех его перешел в надсадный, капитулирующий хрип, он погрузился в меня на всю длину, я вновь удивилась тому, что оказывается такая вместительная, и стал двигаться, пронзая меня, рождая стремление и доселе неведомые желания. Я царапала его спину, стремилась к нему, стенала и упивалась собственной женской силой, властью над мужчиной, подаренной соблазнительницей Евой. Взмывая в небеса, я хрипло шептала имя любимого, как и он моё, несколькими мгновениями позже, изливаясь горячим семенем. Долго, мы лежали не в силах пошевелиться, хотя спустя несколько мгновений, Виверн скатился с меня, боясь раздавить меня собой. Не знаю зачем, ведь приятная тяжесть его тела была мне лишь в радость.

— Люблю тебя, — прошептал мне Себастьян, когда спустя леор, накинув поверх длиной камизы шёлковый халат с широкими словно крылья бабочки рукавами, мы стояли на носу Молнии и наблюдали на поверхности морской глади за играми двух лун. Всеми оттенками голубого переливалась ранее белая яхта, на столе, под странно преломляющими свет хрустальными крышками нас ожидал еще горячий морской деликатес, а в моей руке вновь пенилось розовое игристое.

— И я тебя, — сказала я, повернулась и не стесняясь более экипажа, как несколькими часами ранее, потянулась к его губам. Лангуста мы ели утром, уверена, он был так же хорош, как и вчечером.

*Иор (Ior) — руна Змея. Борьба и симбиоз женского и мужского начал.

**Тайпан или Жестокая змея — самая ядовитая змея на планете. Ее яд самый токсичный из всех живущих на суше змей в мире. Выделяемого этой змеей яда достаточно, чтобы убить 100 человек или 250000 мышей. Токсичность ее яда в 10 раз выше, чем у гремучей змеи и в 50 раз больше, чем у кобры. К счастью, тайпан не агрессивен, и к тому же, довольно редко встречается на пути человека в дикой природе.

***Fulgur — молния (лат.).

Глава 24. Разница между ложью и правдой в том, что у лжи всегда есть свидетели, а у правды никогда

Солнце уже достигло зенита, когда яхта причалила к деревянным сходням каменного пирса в бухточке Аквармундо. Идти было совсем недалеко, и мы решили прогуляться до дома пешком. Тропка, что ранее вилась меж зеленого ковра теперь практически слилась цветом с пожухшей травой, сонные стрекозы и бабочки всё еще перепархивали с цветка на цветок, но делали это так натужно и безрадостно, что сразу ощущалось: наконец и сюда добралась осень. Себастьян рассказывал массу историй из детства: оказывается каждое лето один месяц, до того самого момента, как поступить в университет, он проводил в поместье друга семьи. По его словам, это было самым счастливым периодом его отрочества, здесь быстро забывали, что пред ними наследник, да и сам Бруно не испытывал нужного пиетета перед будущим монархом и общался с ним как с любимым племянником, загружая каникулы повседневными делами, катался с ним на маленьком яле, рыбачил, брал его с собой по лекарским делам, в соседние деревушки и поместья, в общем давал именно то, что ему требовалось в тот момент, забота и участие.

Бруно уже ждал нас, нетерпеливо расхаживая по гостиной взад — вперед, заложив руки за спину. Едва нас увидев, он бросился меня обнимать, и бесконечно повторял, как сильно он скучал и как рад, что мы наконец-то соизволили его навестить.

— У нас для тебя новости, Арду, — сразу перешёл к делу Себастьян, — но прежде мне бы хотелось поговорить с тобой.

— Да какие ж это новости, девочка вся сияет, а ваша помолвочная вязь, так вообще, светится как маяк в тумане. Что ж дети, я несказанно рад, что так вышло, вы самые дорогие мне люди в этом мире и я от всего сердца желаю вам счастья.

Было видно, как любимый заметно расслабился. Несмотря на то, что одобрение Ардуано лично для меня не было принципиальным и не сыграло бы решающей роли, свой выбор я сделала уже давно, и вообще я уже в том возрасте, когда разрешение старших спрашивать не требуется, всё же, я была рада его получить, а уж как счастлив был Виверн. Я не погрешу против истины если замечу, что лекарь во многом заменил ему отца, и его мнение было для него чрезвычайно важным. В том, что Бруно одобрит выбор никто из нас не сомневался, а вот не обидится ли он на нас за то, что не посоветовались с ним, не посвятили в свои планы? Так что радость от спокойного принятия новости была непритворной.

— Через двадцать таймов подадут обед в малой столовой, приведите себя в порядок и приходите, я буду выпытывать у вас подробности, — сказал мужчина, и расхохотался, когда я вся покрылась румянцем, и даже мои уши были красными от стыда. Но румянец сошёл очень быстро, когда я вспомнила, о чем я собираюсь поговорить после обеда с обоими мужчинами. Я больше не могла скрывать правду о своем прошлом и том, как сюда попала. Да и не честно это было, не в моих правилах было столько лгать, так что, выдохнув и крепко поцеловав моего дракона перед дверью в свою комнату, возможно в последний раз, я пошла переодеваться к судьбоносному для меня обеду.

Потратив немногим больше условленного времени, я была готова. Простое, нежно-персиковое платье из муслина, с цветочной вышивкой и тонкими кружевами по лифу и подолу шло мне невероятно, розовая жемчужина на витой цепочке — один из «утренних подушечных» подарков любимого мужчины и шёлковые домашние туфельки дополнили мой образ. Волосы я распустила, заколов лишь самые короткие пряди. Мужчины поднялись со своих мест, когда я вошла в комнату, и после того, как я села, продолжили дискуссию, которой придавались ранее, до моего прихода. Что-то о медицинском довольстве армии на границе и трудностях с магами-лекарями коих крайне не хватало. Бруно настаивал на том, чтобы разрешить учебу простым гражданам, не имеющим магических талантов, но душою желающих помогать людям. На самом деле лекари-маги настолько привыкли полагаться на своё колдовство, что порой пренебрегают умением и практикой, во всём советуясь лишь с гримуарами и волшебными методами лечений, не полагаясь на наработанный опыт. Я была с ним полностью согласна и привела Цессу пример из моего потока, в большей массе слушатели моего университета бравировали лишь магическими способностями, а все знания, которые давали опытные лекари-преподаватели считали делом наживным. Моя соседка Катарина, я нисколько не умоляла её способностей, была страшная зубрилка и старалась постичь медицинское дело со всех сторон, получить знания из всех возможных источников, именно поэтому она была лучшей ученицей своего курса, именно поэтому её ждало успешное будущее и обширная практика. Даже сейчас она вела ожесточенную переписку с лекарем волчьей стаи, дискутируя о методах лечения и способах диагностики. Они невероятно разнились в наших странах.

За этой неспешной дискуссией и вкусным обедом настало время десертов и тая, а я наконец-то набралась мужества и попросила внимания, отвлекая мужчин от насущных тем.

— Мне нужно рассказать вам, кто я и откуда, — решительно начала я, пресекая возможные вопросы взмахом руки. Себастьян даже рот раскрыл, желая что-то сказать. — Я всегда помнила свое прошлое, но благоразумно предпочитала молчать, так как боялась угодить в лечебницу, что занимается душевнобольными. Сейчас же, проведя массу времени за историческими хрониками, познав реалии Ориума могу признаться — я не из этого мира.

— Теа… — просипел Себастьян.

— Нет! Позволь мне, я знаю, это звучит крайне странно, удивительно, невообразимо, но это правда. Последнее, что я помню, это как мы днем собирали раненных на поле и под моими ногами курился снаряд, затем раздался взрыв… Когда я пришла в себя — над головой было чужое ночное небо, незнакомые созвездия, вокруг удивительные растения и странные деревья. Потом ты, и… хвост. Боже, знал бы ты, как я испугалась хвоста! Дальше вы знаете. Простите меня. Я боялась. — Хлебнув остывшего тая, я продолжила рассказ и поведала им о солнечной системе, о том, как называется мой мир, краткую историю Империи Российской, про войну в которой служила сестрой милосердия, про будни и тягости, про радости и счастливые мгновенья, про родителей и сестру с братом. Я старалась не торопиться, но очень волновалась и перепрыгивала с мысли на мысль, запинаясь и путаясь. — Я не имею ни малейшего понятия, как я здесь оказалась. Ни единого намека, но знаю наверняка, из хроник и летописей — Великие обладали свойством пересекать пространство, и даже время. Сейчас эти знания утеряны, по крайней мере, за несколько месяцев мне не удалось найти ни одной ниточки, которая бы привела меня к этим знаниям.

На последних словах Виверн заметно напрягся, его рука слишком сильно сжала фарфоровую чашечку, и та треснула, порезав острым осколком ладонь мужчины. Махнув рукой «пустое», он промокнул кровь салфеткой и попросил меня продолжить, но… Я выдохлась! Переживания стольких месяцев, опасения, что меня разоблачат, невозможность раскрыть правду даже самым близким — все это стало для меня столь тяжкой ношей, что казалось, облегчив душу из меня выпустили весь воздух. Я ждала вердикта самых близких мне в этом мире людей с замиранием сердца, и казалось даже перестала дышать.

— Татьяна, — словно пробуя на вкус произнес моё имя Себастьян. Господь Всемогущий, как же приятно было вновь его слышать. — С моей стороны было не совсем честно умалчивать, но я боялся тебя спугнуть: то, что ты не отсюда, мы с Бруно поняли практически сразу. Проведя анализ дробин из бедра,мы выяснили, что на Твердыне нет таких сплавов, к тому же, порох у нас, никогда не содержал калиевую селитру, её залежи ничтожно малы, а дороговизна искусственного синтеза делает его производство бессмысленным. — Я благоразумно промолчала, что для получения этого вещества достаточно навоза и известки. И того, и другого в этом мире было предостаточно, но я не хотела становиться кем-то вроде ангела смерти принося с собой в этот мир, разрушительные знания моего. И хотя стреляет не оружие, а человек*, эти знания не пойдут на пользу Твердыни. — Твое воспитание, пусть и немного эксентричное, просто вопило о том, что ты из благородной дворянкой семьи, но, если бы в Оруме пропала несса брачного возраста, об этом стало бы известно по крайней мере в Магуправлении. Я могу привести ещё массу причин и доводов: одной из странностей было то, что ты узнав кто я, не свалилась мне спелым яблочком в руки, Я не набиваю себе цену, но любая девица, узнав, что наследник к ней неравнодушен, воспользовалась бы ситуацией, и как минимум стрясла с меня довольствие побольше, нежели морскую ванну и учебу в университете! Но по большому счету, милая, для меня, как и для Бруно, я смею говорить за нас двоих, кто ты и откуда не имеет большого значения. Я тебя люблю. Бруно ты словно дочь.

— Ты моя Сальватор, ты моя Теана, ты моя любимая и будущая Цесса. Я рад, что между нами нет более этой недосказанности и стены из отчуждений и опасений, но боюсь она была лишь в твоей голове, я сделал свой выбор. — резюмировал Себастьян. Мой Себастьян…

— И я, дочка, — сказал Бруно, стараясь сдержать слезы. Я же вовсю плакала. Облегчение затопило меня словно весенняя река в полноводье, голова счастливо кружилась, а в животе порхали бабочки. Казалось я сейчас взлечу вместе со стулом. Мои сладкие слезы смахнули сильные пальцы, родные руки притянули к своей груди, крепко усаживая на свои колени. Сегодня можно. Сегодня мне не будет стыдно пред Арду, за то, что мы попрали приличия, в конце концов, правила нужны лишь для того, чтобы иногда их нарушать.

— Но Таня, — вновь обратился ко мне Себастьян, — это знание опасно, никто!… Запомни, никто и никогда не должен узнать о тебе! От этого зависит твоя безопасность, к тому же, это очень мощный рычаг давления на меня, как на монарха. Я обязан жениться на гражданке Ориума, и, хотя фактически ты ею являешься, это все-таки уловка. Древний закон не подлежит изменению, так завещали нам Великие, хотя я пока не добрался до всех оригинальных летописей, но могу сказать одно — не все заветы были переведены правильно. Возможно, и в этом свитке есть лазейка.

Мы разговаривали до самой ночи и разошлись спать под утро. Они засыпали меня вопросами, я изумляла их ответами. Поочередно они удивлялись ширине моего кругозора и тому, что я, хотя это не свойственно женщинам и моего мира, столько знаю. Возможно, я всегда была чрезмерно любознательна, и когда меня мучал вопрос, я не забывала его и не успокаивалась, пока не докапывалась до решения или истины. Молодым людям моего мира со мной было скучно, я слыла синим чулком и зубрилкой, да в общем-то я гордилась своими знаниями и жизненной позицией, и я не понимала, как можно вести праздный образ жизни, спать до обеда и часами проводить у модистки или в чайном салоне, а не узнавать что-то новое…

Когда я, наверное, в двадцатый раз зевнула, скромно прикрыв ладошкой рот, Себастьян поцеловал меня в нос и подняв на руки, отнес меня в постель.

Я помню жаркие мужские объятия, сильные руки на талии, ласковый шёпот на ухо, и попытку меня разбудить, но я так и проспала практически до обеда, а проснувшись с удивлением обнаружила, что моего дракона рядом нет. Я облачилась в дневное платье к обеду, и приведя себя в порядок, в душе я чувствовала себя всё еще помятой и сонной. Меня приветствовал лишь Арду, объяснив отсутствие Себастьяна внезапно свалившимися срочными делами, он передал мне небольшую записку, в которой тот крайне извинялся за свой побег, но молил простить его за то, что не пожелал будить меня, дабы попрощаться. Он выразил сомненья, что успеет вернуться к моему возвращению, но обрадовал тем, что в академию меня сопроводит хозяин поместья. Пока не найдут постоянного преподавателя по статистике, его попросили заменить Сааба. Тот с радостью согласился, так как вынужденное отшельничество успело прилично опостылеть моему крайне деятельному названному отцу.

— Почему же ты не возвращался раньше, ведь твои обширные знания, инновационный подход, не дюжий ум в конце концов, это именно то, в чем несомненно, нуждалось министерство здравоохранения и Академия.

— Теа, — со вздохом сказал лекарь, — хотя, впрочем, вскоре ты попадешь во дворец, и сама все узнаешь, так что томить не имеет смысла. Я имел несчастье разозлить батюшку Себастьяна. До определенного момента он мне благоволил и всячески выделял меня из общей массы дворцовых подхалимов и прихлебателей.

— О, Великие, и чем же ты смог вызвать недовольство Его Величества? — мне казалось, честнее и преданнее Арду не найти человека.

— Я имел неосторожность полюбить не в ту женщину.

— Какая глупость, — начала было я, но потом, все детали головоломки встали на свои места — он отдал большую часть жизни за неё. За неё и её ребенка. И вот тогда Стефано обо всём и догадался. — Ты полюбил матушку Себастьяна, какая трагедия.

— Не рви из-за меня своё доброе сердце, филия**, я давно всё пережил, лишь постоянное одиночество угнетало меня, Цесс запретил мне появляться в Оруме, и мне пришлось бросить патронируемый госпиталь, всех пациентов и практику.

— Как скажешь. Тебе не известно, почему так внезапно умчался Себастьян? — спросила я, вдруг моё сердце сжалось от страха с такой силой, что перед глазами заплясали белые мушки.

— Нет, — но через час мы отправляемся, уверен в столице ты все узнаешь, — ответил мне лекарь.

Дорога была приятной, так как Бруно приложил массу усилий, чтобы меня отвлечь и успокоить мое тревожащееся сердце, мы разговаривали обо всем, и теперь, не таясь я делилась с ним медицинскими знаниями своего мира. А он, с непосредственностью неизбалованного ребенка восхищался ими. В Академию я прибыла вечером, и кажется обстановка ничуть не изменилась. Словно сонные мухи студенты возвращались в общежитие, не было паники, шушуканий, растерянности или каких-либо еще признаков надвигающейся беды, и я расслабилась поверив, что все хорошо. Зря.

У двери в наши с катой комнаты, прислонившись к стене и вытянув ноги, в явно несвежей одежде сидел Питер Куртт. Как только он увидел меня, он тут же вскочил и бросился ко мне.

— Вчера случился прорыв, Теа, Ката в это время была у волков. Её нет ни среди погибших, ни среди раненых. Она пропала. Бесследно.

* Стреляет не оружие, стреляет человек. Крылатая фраза Михаила Калашникова.

** Fillia — (лат.) — дочь.

Глава 25. Болезням бесполезно сообщать, как они называются

Утром Академию лихорадило, из каждого угла слышались всё новые и новые подробности магически-тектонического прорыва. Куртт же, поговорив со мной, покинул территорию академии, не предупредив ни одногруппников, ни куратора, ни, как в последствии выяснилось, родителей. Много позже я узнала, что он перевелся в Военную академию Ориума, когда даже спустя несколько демов о Кате и еще десятке пропавших без вести людей и волков не было никаких новостей. Практически сразу, я получила записку от Себастьяна, он рассказал, что с ним всё в порядке, но некоторое время прямой связи с ним не будет. Если я что-то хочу срочно передать, быстрее всего это будет сделать через Рэйджа, который остался в столице, прикрывать спину другу.

Эта планета всегда была обитаема, но давным-давно, еще до прихода Великих, самых страшных чудищ удалось собрать и запихнуть сначала в Темный лес, обернутый мощным магическим пологом, словно тюрьма строгого назначения, забором из колючей проволоки. Этот полог, был словно огромная стена, не пропускающая ужасных тварей мироздания наружу, затем ученым и магам удалось создать пространственно-временной карман. Путем нечеловеческих усилий сотен магов, людей и оборотней Темный лес более не существовал, демоны преисподней, а это были именно они, были отправлены в другое измерение, и десятки столетий о них не вспоминали, лишь зорко следили за тектоническим разломом плит пространственного кармана. Территориально он находился на границе государств Ориума и Стоунхельма. Объединенный форпост двух стран партнеров Кватры надежно охраняли пограничные силы, лучшие маги и военные. Что произошло — не ясно. На сколько велик был разлом и удалось ли тварям вырваться из многосентного плена тоже. Единственное, что рассказал мне Арду, то ли он не хотел меня волновать, то ли и вправду не знал подробностей, но в ночь с субботу на воскресенье на месте разлома произошло землетрясение, оно унесло жизни нескольких человек, что стало дополнительным питанием для чудищ, обитающих в пространственной яме, человеческие муки и страдания, а в особенности смерть придавали им силы и несколько сущностей попытались вырваться.

В общей комнате я нашла восторженное письмо от подруги, что хвалилась приглашением «её волка» погостить в стае. Вроде как он созрел до знакомства с родителями, а отец его так вообще был консультационной главой общины. Это что-то вроде того, когда новый вожак еще не выбран, а старый отошёл от дел, и на как раз-таки Выбор, Катарину и пригласил этот чёртов пёс. Я думаю, что сделал он это из корыстных побуждений, и девушку, влюбленную в него, продемонстрирует, и отменного врача хирурга получит, пусть и на время. Хотя на счет первого я бы уже не была так сильно уверенна. Питер внял моему совету, и пошёл по хорошо протоптанной до него тропке Онегина, как мантру повторяя себе под нос: «чем меньше женщину мы любим…» Ката вначале не обращала на видимую холодность никакого внимания, и даже радовалась тому, что Пит наконец-то стал обращать внимание на других несс, но потом она вдруг поняла, что ей очень не хватает его общества, чувства юмора, заботы, прекрасных, добрых глаз. Думаю, еще пару терилов и подругу можно было бы брать голыми руками…

Ректор Дирт отправился на поиски сестры, оставив вместо себя заместителя, который предупредил о некоторых изменениях в расписании и попросил в случае чего, обращаться непосредственно к нему. Несколько преподавателей отправились вместе с ректором, как наиболее сильные и опытные практикующие маги-лекари. После собрания, сидя в опустевшей столовой я вяло ковыряла вилкой рис, несколько дней у меня напрочь отсутствовал аппетит и всё время кружилась голова, вот и сейчас, я насильно впихивала в себя сарацинское пшено*, от него практически не было рвотных позывов, которые я относила на нервные переживания и невозможность помочь. Всем сердцем я стремилась туда, где был мой дракон и где пропала моя подруга, но объективно рассуждая, я понимала, что от меня сейчас не будет никакой пользы, я лишь помешаю, а Себастьяну придется тратить драгоценное время еще и на меня, поэтому сцепив зубы ждала весточки от любимого и старалась думать о хорошем.

— Из-за этой выскочки академию покинули два самых приличных несса, что тут делать, коли подходящего моей монаршей особе окружения здесь более не наблюдается. И ладно бы ректор, все же он ее родственник, — услышала я визгливый тон Цессы Алисии, — но Питеру то зачем сдалась эта коротышка, к тому же откровенно толстая, она отличница, да, но не умна, ей просто помогает братец.

Первый раз в жизни мне было стыдно за свое поведение. Никогда прежде, да и после, я на это очень надеюсь, я не уподоблялась базарным торговкам, что предпочитали решать свои проблемы таким незатейливым способом, но несмотря на то, что стыдно мне было, я не жалела ни об одном совершенном мною действии. Медленно встав, я прошла с полным подносом мимо рыжей гадины, и вывалила полную тарелку клейкой каши на её красиво уложенную, но совершенно пустую голову, а потом, хорошенечко потягала её за волосы, вырвав несколько прядей. Когда подоспевшие учителя все-таки оттащили меня от мерзавки, на ее голове, отчетливо были видны проплешины. А уж сколько всего нового выслушала о себе эта венценосная гадюка.

На ковер к ректору, точнее к проректору я попала впервые, поэтому не зная, чего ожидать тряслась как осиновый лист в ураган. Я, конечно, о содеянном не жалела, но последствий боялась жутко.

— Несса Бруно, — сказал преподаватель, — меньше всего я ожидал подобного поведения от вас. Как же вы докатились до такого непотребства? — Я было открыла рот, чтобы защитить себя, но мужчина не дал, — о, я прекрасно наслышан, что именно сказала ненаследная Цесса Демистана, и прекрасно понимаю ваши чувства. И жалею лишь об одном…

— О чем же? — спросила я опасаясь самого худшего — отчисления.

— Как это? Конечно, о том, что я не смог насладиться этим зрелищем сам, а лишь слышал подробности, пусть и расписанные в красках. Знали бы вы, где уже сидит у меня эта…кхм…несси.

876O43oo

— В печенке? — уже улыбаясь спросила я.

— Да не только, — ответил он, — у меня весь ливер от нее уже болит. Но вы, зря улыбаетесь. В наказание административный проступок я назначаю вам штраф. Два терила будите после пар помогать в прозекторской. Всё. Свободны.

И я пошла, силясь на засмеяться в голос и не запеть какую-нибудь дурацкую фривольную песенку. Да лучшего поощрения, чем проводить время в мертвецкой и придумать нельзя. Многих студиозов с моего потока пугали покойники, а я, привыкшая к смерти в результате страшных ранений без страха смотрела на скончавшихся в мирное время людей, от старости, болезни, да даже пара трупов причина смерти которых стала поножовщина в доках, не произвела на меня сильного впечатления. К тому же тут было стерильно, светло, кафельный пол и замечательный штат патологоанатомов. Моё стремление узнать как можно больше о больных, умерших и самое главное об административных потребностях они воспринимали стоически, отвечали на все вопросы, пускай иногда и нехотя, помогали, объясняли и делились всеми своими знаниями. Поэтому наказание меня воодушевило.

Вечером я получила записку от Себастьяна, он возвращался завтра и просил после пар быть в комнате. С трудом пережив в нетерпении следующие сутки я бросилась в объятия любимому сразу, как потайная дверка скрипнула, и он поднялся достаточно, чтобы схватить меня. Зарывшись носом в мои волосы, он жарко и щекотно дышал мне в ухо, бесконечно повторяя как сильно он скучал, и как волновался.

— Таня, я так рад, что тебе удалось собрать всё свое мужество и не бросится за мной, удивил меня необычным вступление Виверн. — Там было просто пекло. Жарко как в Соляре. Множество пострадавших и пропавших без вести. Я знаю про Кату, мне очень жаль, мы сделали все, что было в наших силах. Разлом закрыт пологом, его поддерживают одновременно более тридцати магов, он крайне мал, но сила, что рвется наружу очень опасна, даже если одна тварь вырвется, то придется плохо всем.

— Много пропало? Погибло? — спросила я с содроганием.

— Мертвы около тридцати, пропало без вести два десятка. Тела погибших все еще находят. В основном это волки. В этот день у них проходили испытания на главу клана, на них присутствовал Кёниг Стоунхельма, он сильно пострадал, но вне опасности. Главную залу почти полностью погребло под крышей форта, и мы до сих пор разбираем завалы, а разлом как раз пришелся на середину здания, опорные конструкции не выдержали.

— Ты на долго вернулся? — спросила я с затаенной надеждой.

— Да. Я там более не нужен. Схлопывание проведут уже сегодня. Кроме магов ритуалистов там больше никто не должен находиться. Я буду здесь, моя Сальватор.

И все же на пару леоров Себастьян покинул мои покои, ему нужно было во дворец, к тому же есть, кроме сладостей, у меня было нечего, а мне нужно было отрабатывать провинность в прозекторской, так что отпускала я его с легкой душой и надеясь на скорую встречу. И он не подвел. По возвращении меня ожидал еще теплый ужин и пенная ванна, не знаю, чего мне хотелось больше, смыть с себя сладковатый запах смерти и формальдегида или вновь бросится в крепкие и надежные объятия жениха. Есть мне по-прежнему совсем не хотелось, но Дрэго настаивал:

— Теа, милая, у тебя, несомненно, красивые глаза, но, когда они занимают всё лицо, мне становится страшно, меня не было всего несколько унов, а платья на тебе висят. Пожалуйста поешь, ведь я уже здесь, ты можешь больше не волноваться за меня.

— Хорошо, — сказала я. И стала накладывать себе ароматного картофельного салата и фаршированной рыбы. К моему огромному сожалению эта еда, как и вся предыдущая за день, в моем желудке продержалась ровно до того момента, как я её ела. Меня долго тошнило, скручивая внутренности, и едой, и желчью. Когда я наконец-то вышла Себастьян белый от переживаний расхаживал перед дверью.

— Любимая, а это не может быть признаком токсикоза? Возможно, ты понесла, ведь мы не думали о предохранении…Нет, не подумай, я буду очень рад, просто тогда нет смысла ждать окончания учебы. Тебе необходимо как можно…

— Нет, Себастьян. Только вчера у меня закончились лунные дни. Так что это точно не беременность. Прости. — было видно, как он расстроился. Глаза горели красным, пальцы нервно подрагивали, я поспешила его успокоить, — мне кажется я чем-то отравилась. Пру дней пища просто не держится в желудке. Уверенна все пройдет. Верь мне, я же врач в конце концов.

Он невесело рассмеялся: — Если завтра тебе не станет лучше — пойдем к лекарю.

— Один плюс, — засмеялась я, — далеко идти не придётся. Чего-чего, а этого добра ту навалом.

Ночью он обнимал меня, согревая горячими объятиями, нежно целовал и рассказывал о том, как скучал. Я не заметила, как провалилась в сон, обласканная и нужная, убаюканная тихим шёпотом низкого с хрипотцой голоса и терпким запахом полыни и можжевельника. Твердая подушка всю ночь под моей щекой вздымалась, а размеренное сердечное тук-тук-тук, убаюкивало меня вновь, если я в панике просыпалась, ворочаясь и пугаясь.

Хмурое серое утро не прогнало сумрак ночи, лишь слегка подсветило несмелыми осенними лучами сизое небо. На подушке, по-детски трогательно подложив под щеку ладонь, спал мой Цесс. Его густые четко очерченные брови были хмуро сведены и мне захотелось разгладить недовольные морщинки, что делали его лицо суровым. Протянув к нему руку, я слишком громко ахнула, тем самым разбудив мужчину. Сонно проморгавшись он тут же перевел на меня взгляд.

— Что-то случилась, милая?

— Да, и я не знаю, что это такое, — ответила я, в буквальном смысле паникуя. Я протянула ему руку.

— Одевайся, нам нужно срочно повидать Арду. Нет, оставайся здесь. Я сам приведу его.

Когда он ушел, я еще раз решила взглянуть на то, что так испугало и его, и меня. Там, где еще вчера вилась золотая помолвочная вязь все капилляры и сосуды до локтя почернели, испещряя черными реками и грязными ручьями бледную до синевы кожу, а ритуальные завитки и ногти стали темно-серые словно графит.

Я никогда не сталкивалась ни с чем подобным.

*Сарацинское пшено — рис или любое другое белое пшено.

Глава 26. Успех — это когда ты девять раз упал, но десять раз поднялся

Мне казалось я закрыла глаза всего на мгновение, но вот уже сухие пальцы названного отца обхватили мое запястье, считывая пульс. Прохладная рука, по сравнению с лихорадочно горящим лбом приносит невероятное облегчение, и я закрываю глаза, блаженно щурясь. Он крутит мою руку с вязью, и на его лице я читаю панику и отчаяние, которые он тут же скрывает за маской притворного оптимизма, но даже той доли квази, что я вижу его истинное лицо, мне хватает чтобы понять, он ничего не знает о подобных симптомах, и это невероятно пугает меня. Я могла точно сказать лишь одно: в моем мире болезней проявляющихся столь странным, пугающим образом не было. Он берет у меня кровь, и она, как и вся венозная очень густая, почти черного цвета, но Арду потрясенно качает головой:

— Филия, расскажи мне подробно симптоматику, попробую поднять книги…

Я, не скрывая рассказываю про отсутствие аппетита, общую вялость, бессонницу, неусидчивость, перепады настроения, головокружения, а затем осторожно шепчу, надеясь, что Себастьян не расслышит:

— Я не чувствую ног, отец. Могу ими шевелить, но я ущипнула себя за бедро и не почувствовала ничего.

Он проводит несколько тестов, с сожалением соглашаясь со мной. Я предлагаю перейти, пока я еще могу это сделать в лечебное крыло. Мужчины соглашаются, и все же Себастьян отправляется за медсестрой, просто на всякий случай, хотя я уверена, что втроем мы бы прекрасно дошли, и никаких проблем не возникло бы.

Пока Виверна нет, Ардуано изображает бурную деятельность: раскладывает цилиндры с кровью, с преувеличенной тщательностью собирает саквояж, сосредоточенно читает этикетки, написанные на микстурах, в общем делает все, лишь бы не смотреть на меня, прекрасно понимая, что я осознаю безнадежность ситуации. Почему-то, я возлагала огромные надежды именно на его приход, я была уверена, что как только он войдет и осмотрит меня — то тут же определит, чем я больна и сразу же назначит лечение, но нет. На его лице страх сменяется паникой, а решимость обреченностью:

— Нет, — говорю я.

— Что нет, Таня?

— Нет. Не вздумай, ты знаешь, о чем я говорю. Я не прощу себе этого никогда, — я не смогу жить осознавая, что названный отец вновь прибегнул к запрещенной лекарской магии, отдавая за меня оставшиеся годы жизни. Себастьян как-то говорил мне, что ощущает, будто давно взял взаймы у судьбы и все никак не может отдать долг, а процент с каждым годом растет, все безнадежнее загоняя в яму. И он не понимает, что сделать для того, чтобы больше не ощущать себя так. — Пообещай мне, нет, поклянись!

— Дочка…

— Я сказала нет, ты меня знаешь достаточно хорошо, чтобы понимать, что даже если я выживу, то жить с таким грузом мне будет не под силу. — строго говорю я. — Пожалуйста, отец.

— Главное здесь слово — жить. — Я очень строго посмотрела на него и покачала головой, он пытался разглядеть хоть толику слабины, но я была непреклонна. Очень тихо Арду произнес:

— Клянусь.

Спустя несколько мгновений вернулся Себастьян, он привел главную медсестру, которую откровенно потряхивало. От Виверно так и пыхало силой, и видно было, что он едва сдерживается, чтобы не обратится. Густой туман разрушительной энергии клубился под ногами, сворачиваясь в тонкие спирали и обволакивая мои ноги. Словно дружелюбные щупальца они обнимали меня, лаская и поглаживая, придавая мне сил идти на онемевших ногах.

— Возьми себя в руки, — услышала я тихий, но строгий голос, Бруно, выговаривающий Дрэго, — ты ведешь себя неподобающе. Теа заслуживает большего, нежели несдержанная ящерица.

Я улыбнулась, а будь у меня силы рассмеялась бы в голос. Думаю, еще никто не называл смертоносного виверна — ящерицей.

С трудом, но я дошла до лечебного корпуса. Палата, в которую меня поселили была мне не знакома, но потом я поняла, что оказалась в изолированном боксе для заразных больных. Бледно-лиловая дымка, словно мыльный пузырь, переливалась, накрывая магическим пологом мою постель, предотвращая возможное распространение заразы. Видимо, я ненадолго потеряла сознание, может быть уснула, за окном пламенел закат плавно перетекая в сумерки, рядом со мной, на неудобном стуле, сгорбившись сидел Себастьян и держал мою руку. Я осторожно потянула её, она немного затекла и болела.

— Как ты?

— Да вроде ничего, — ответила я, силясь улыбнуться. — Пить хочется.

— Ну уж нет, мы с тобой это проходили. Я выйду за водой, а ты в окно сиганешь, и ищи тебя потом, — пошутил любимый. Я хрипло рассмеялась, вспоминая, как надула его на балу. Мне тогда казалось, я такая хитрая, всё так гладко провернула. Он подал мне запотевший стакан с почти ледяной водой, зубы заломило, но приятная, освежающая прохлада прошлась по пищеводу, и я с блаженством откинулась на подушках.

— Мы вызвали Клауса Бладёльтера. Это один из наследных Кёнигов Стоунхельма, величайший ученый современности. В основном занимается вопросами крови. Он должен прибыть завтра с утра.

— Когда же вы успели?

— Милая, ты не приходила в себя почти два уна, — как только он произнес эти слова, я разглядела жесткую щетину, взъерошенные волосы, помятую одежду…

— Себастьян, прошу, расскажи всё как есть.

— Никто не знает, что это, — ответил он. — Ни один, Жнец их возьми, лекарь не знает, что с тобой. Все разводят руками… — он говорил что-то еще, но его голос растворялся, голова кружилась, перед глазами заплясали черные точки, а руку закололо еще сильнее, словно кто-то, острым как бритва лезвием полосовал мне её, с особым усердием и удовольствием, я закричала во весь голос, не сдерживая себя от боли и потеряла сознание.

Иногда я приходила в себя, поднимала тяжелые, колючие веки, и шептала хриплым голосом как мне казалось очень нужные слова, мне мерещились стоящие рядом со мной мама и папа, Соня и Рафаил, они что-то спрашивали, уточняли, молили. Я с трудом ворочала сухим, распухшим во рту языком и не чувствовала своего тела. Несколько раз надо мной склонялся незнакомый мужчина, со светлыми волосами убранными в неопрятный узел, он что-то спрашивал на каркающем, гортанном языке, но я не понимала, что он говорит и хотела лишь чтобы он пшёл прочь и оставил меня в покое. Его вопросы меня утомляли и мне вновь хотелось провалиться в бездну сна и увидеть любимых и родных, по которым я невозможно соскучилась и уже не чаяла увидеть. Но иногда, моё внимание привлекал знакомый, такой правильный голос, требующий от меня чего-то, уговаривающий меня бороться и не сдаваться, ради него, ради нас. И тогда мне хотелось откинуть тонкое покрывало, от чего-то казавшееся невероятно тяжелым и пойти ему на встречу…Но этот порыв вскоре проходил и меня вновь принимало в свои объятия болото забытья и боли.

— Вам нужно решать Ваше Величество, — обратился к нему Клаус. — Недолгое промедленье и сыворотка может не подействовать.

— Она вообще может не подействовать, — резко ответил отчаявшийся вседержитель.

— Может, но это её единственный шанс. Повторюсь, решение остается завами, так как пациентка сама не в силах его принять. Я не понимаю почему у её крови такой состав и предложил единственное верное решение. — Себастьян всё колебался, надеясь на чудо.

— Ваше Величество, при всём моем уважении, — начал Бладёльтер, — я скажу как есть, без пиетета пред вами, начистоту. У неё есть лишь три пути: первый, это я вколю сыворотку, и она сгорит за леоры, быстро, безболезненно, но с надеждой на шанс. — Цесс ощутимо напрягся, все его мускулы закаменели, на лице застыло настолько хищное выражение, что Клаус, привыкший к оборотничей мощи своего клана, непроизвольно сделал пару шагов назад, но несмотря на явный страх — продолжил, — второй, это долгая агония и неминуемая смерть, вы же видите, ей становится лишь хуже, она сильно страдает и не приходила в себя уже терил. Третий — признаюсь честно, самый маловероятный, сыворотка поможет. Но сразу оговорюсь, последствия её применения могут быть самыми разнообразными, хотя пока об этом говорить преждевременно.

— Я хочу подумать. Оставьте меня.

Величайший генетик своего времени вышел из палаты, осторожно прикрыв за собой дверь. Он надеялся, что ему удастся испытать свою сыворотку в деле, ну а если девчонке суждено умереть, что ж поделать, он предупреждал, хотя еще интереснее было бы наблюдать как изменится её тело, когда все катализирующие факторы сойдутся в одной точке. Если бы кто-нибудь сейчас увидел старшего сына Кёнига, ему бы непременно запал бы в душу вид расхаживающего туда-сюда и потирающего в предвкушении руки, бормочущего что-то себе под нос лекаря. Он выглядел как одержимый. Сумасшедший. Впрочем, им он и был.

Глава 27. Чтобы любить людей, надо от них мало ожидать

— Нет, — тихо, но четко сказал Цесс Ориума.

— Ваше Величество, вы лишаете девушку даже крошечного шанса, — настаивал Клаус, — отказываясь принимать решение — лишь продлеваете её агонию. Ваши нерешительность и жалость могут стоить ей жизни.

— Уж лучше призрачная надежда, она всё еще жива, возможно организм справится сам, — было видно, что Виверн и сам не верит в свои слова, он руководствовался лишь эгоистичными побуждениями, не желая осознавать, как сильно мучается его невеста. Клаус всем своим видом показывал свое отношение к происходящему, как и все лекари он был циничен до безобразия и не ценил ничьего мнения, кроме, пожалуй, матушкиного, он был привычен смерти, да уж и чего таиться пред самим собой, порой сам был её виновником. Но чего у него было не отнять, так это силы духа и стремления к познанию. Если этот себялюбец так и будет стоять на своем, ему придётся действовать самостоятельно, еще не хватало, чтобы плод его бесценных трудов пропал просто так.

— Я уверен, несси Бруно с вами бы не согласилась, она борец, это видно по тому, как она сражается за свою жизнь. Время утекает как вода сквозь пальцы, решайтесь!

— Нет. Это моё последнее слово, — практически прорычал Вседержитель, ярость обжигающей волной прокатилась по палате, пузырь лечебного полога замерцал и лопнул, глаза его полыхнули красным золотом, а черты лица исказились словно в муках. Ардуано практически подхватил его под мышки вытаскивая из палаты, хотя сам был тщедушным и на голову ниже, силуэт Цесса замерцал, и старый лекарь ускорил шаг, волоча агонизирующего правителя, стараясь вытащить того на свежий воздух. И всё же Бруно успел обернуться и решительно кивнуть Бладёльтеру, тот кивнул ему в ответ.

Вытащив склянку из кармана халата, тот раскупорил её и влил розоватую жидкость в рот девушки. Драгоценные капли текли мимо, потрескавшиеся серые губы не смыкались, и Генриху пришлось приложить усилия, чтобы тоник все-таки попал в горло пациентки. Через несколько мгновений она раскрыла воспалённые мутные глаза, силясь увидеть, что происходит.

— Слушай меня внимательно, Теана, или как там тебя на самом деле, — произнес Клаус, привлекая мое внимание, я с трудом могла сосредоточиться, все плыло перед глазами и нестерпимой болью жгло руку, как будто я жарила её на костре. — У нас мало времени, если я не успею пока вернётся твой дракон, второго такого шанса у тебя не будет. Ты меня понимаешь?

Я кивнула, и, хотя мой мозг с трудом продирался сквозь акцент, говорил он четко и простыми словами, понятными мне.

— Арду сказал, что ты врач и поймешь меня, — снова мой кивок, слабый, но уверенный. — В тебе нет ни капли магии, ты феномен для этого мира, исключение из правил. В каждом, даже в том, кто не наделен магическим даром, человеке этого мира есть хоть малая, но толика колдовской силы. Молекулы дара. Частички колдовства. Ты — пустышка. Катализатором твоей болезни послужила магический помолвочный ритуал, вязь на руке лишь следствие воздействия, как увеличение лимфоузлов при воспалённом горле. В тебя словно впрыснули кровь другой группы, твоим телом магия отторгается, но процесс необратим, даже если разорвать вашу помолвку с Цессом, ты не излечишься.

В голове шумело, словно внутри бился шторм, глаза слепило от неяркого света, а злой голос провоцировал горькие слезы, но я не собиралась показывать этому бездушному засранцу свою слабость. В конце концов ему что-то от меня нужно, поэтому пока я в сознании нужно слушать.

— Есть единственный вариант, я не скажу, как, но мне удалось выделить магическую составляющую крови, это долго, да и потом ты вряд ли сможешь оценить гениальную простоту моего открытия. Это — сыворотка. Но мне нужно твое безоговорочное согласие, и обещание, придержать своего Дракона, когда всё выяснится, в ближайшее время я собираюсь занять место папаши, и мне не нужна война с соседом. Ну так как? Согласна? Дело в том, что Цесс категорически отказывается рискнуть, он готов смотреть на твои болезненное угасание и мучительную смерть, но не рискнуть всем. Гарантий нет никаких. Либо это убьет тебя, либо ты выздоровеешь, но, если не попробовать, твоя смерть лишь вопрос времени.

— Да. Я согласна. Обещаю, — если есть хоть малейший шанс выжить я должна им воспользоваться. Мне довелось поведать столько больных, что сдаются преждевременно, теряют надежду, и просто ждут смерти, сами притягивая безрадостный конец. Я точно не собираюсь уподобляться им. Мне было мучительно больно узнать, что Себастьян сдался, все муки моих нынешних страданий, меркли пред этим разочарованием. Но сейчас не было времени предаваться меланхолии, сколько мне еще осталось трезвого сознания, я не знала, поэтому внимательно смотрела и слушала, что говорил мне Бладёльтер.

Тот в свою очередь перестал обращать на меня внимание и совершал привычные каждому врачу манипуляции. Наполняя шприц жидкостью золотистого цвета, он бормотал что-то на своем языке, мне удалось выхватить лишь несколько отдельных слов, но они никак не желали выстраиваться в логичную фразу, и я отбросила эти попытки. Он долго пытался найти вену для укола на руке, поцокав языком он спустил простыню и стал прощупывать бедренную артерию в паху, хотя его пальцы я не чувствовала, а лишь могла, хоть и с видимым трудом, наблюдать за его действиями.

— Боюсь единственная подходящая артерия для укола — это шея, постарайся не шевелиться. — сказал мне мужчина, и промокнув спиртовой салфеткой кожу, поднес шприц к моему горлу. Укола я не ощутила, увидела только, как он сложил шприц в карман халата похлопав по нему. — Забыл сказать, а может и не забыл, если выкарабкаешься тебя ждут удивительные побочные эффекты препарата. Я сам не знаю какие, но я был бы не прочь их понаблюдать. — И с гадким смехом тронувшегося гения покинул палату.

Сначала я ничего не ощущала, глаза мои закрывались, и я вновь проваливалась в небытие, моим единственным желанием было увидеть Себастьяна, и я изо всех сил старалась не уснуть, подбадривая себя, что вот-вот откроется дверь и войдет любимый. Место укола стало слегка печь, словно мама приложила к нему горчичник, это была такая забытая, приятная боль, что я блаженно щурилась, прислушиваясь к своему организму и надеясь почувствовать изменения в чувствительности конечностей. Печь стало сильнее, уже не только шею, но и все тело охватило ласковое пламя, я нежилась в нем, наконец-то согреваясь. Оно прогнало и растопило лед, в который были заковано моё измученное тело. Казалось я растаю, как Снегурочка решившая прыгнуть через костер на Ивана Купалу.

Вдруг, острая, невыносимая боль пронзила все моё тело, если бы я смогла закричать, думаю мне стало бы легче, но глотку парализовало, а крик замерший где-то внутри пытался вырваться наружу, разрывая легкие. Конечности и раньше меня не слушались, а теперь тем более. Я не могла даже закрыть глаза, их застилали ядовитые слезы. Боль лишь нарастала в геометрической прогрессии, всё сильнее и сильнее, словно черти в аду жарили меня на раскаленном масле, подрумянивая до хрустящей корочки одновременно со всех сторон. Вместо крови по моим венам текла кислота, в глаза насыпали битого стекла, меня словно выкручивали на дыбе, такой остротой она отзывалась в каждой мышце моего тела.

Боль.

БОЛЬ.

БОЛЬ…

Я ухнула в мрачный колодец, и падала в него очень долго, ударяясь о стенки бесконечного темного туннеля, замерзая и сгорая вновь и вновь. Бессчётное, бесконечное количество времени. Только я и агония. Только я…

Под моими раскинутыми руками промозглая густая земля, едкий пороховой дымок стелется по поверхности и забивается в ноздри, неприятно щипая глаза и порез на щеке. Аннушка склонилась надо мной, её горячая слеза капнула мне на щеку. Влажной тряпицей она вытирает мой порез, раздражая его сильнее, я хочу сказать ей, чтоб она не плакала, но из моего рта вырывается только хрип и почему-то теплая пена, она пузырится и мешается во рту, я пытаюсь избавиться от нее, наклоняюсь вбок и выплевываю кровавую слюну.

Надо мной стоит бледный отец и растерянный Иван Александрович, второй обреченно качает головой, а папа, суровый по-военному человек, офицер императорских войск, чьи чувства и эмоции для меня всегда оставались тайной за семью печатями, падает возле меня на колени, гладит по спутавшимся волосам, что-то шепчет мне и без остановки целует мой лоб, щеки, губы, глаза. Говорит о любви и долге, о чести, и благодарит меня, за то, что я была именно той дочерью, о которой он всегда мечтал, о том, как сильно он гордится мной, как благодарен Господу за то, что моя жизнь так прочно была связанна с его.

— Не печальтесь, отец, — хриплю и кашляю, — уверена, я еще удивлю вас. Он кивает, силясь улыбнуться, держит мою руку, не желая меня отпустить, мои глаза закрываются сами собой, я очень устала и хочу спать, я обязательно поговорю с ним, когда проснусь. Обязательно.

Я резко открываю глаза, словно меня только что окатили ушатом колодезной воды. Быстро, нервно, испуганной птахой, бьется мое сердце в клетке груди. Что это было, сон? Воспоминание? Бред? Другая, возможная реальность? Не известно, как сложилась бы дальше моя судьба, останься я в моем мире, может быть провидение показало мне один из возможных вариантов? Или единственный из возможных?

Знакомая палата, белая и стерильная, слепящий солнечный свет бьет в окно, больно ударяя по чувствительным глазам, накрахмаленная, шершавая простынь, хрустит под пальцами. В дверном проеме появляется знакомая, внушительная фигура с подносом, от тарелки что стоит на нем, идет пленительные аромат куриного бульона, я повожу носом и вздыхаю:

— А пить все же хочется сильнее, чем есть, — хрипло говорю я Себастьяну. Тот поднимает красные глаза и неверяще смотрит на меня. Кое-как сгрузив поднос на ближайшую тумбочку, едва не разбив и не пролив, он буквально падает на стул, что стоит рядом с кроватью, словно перестал доверять ногам-предателям. Хватает меня за руку и во всю мощь своих драконьих легких зовет Арду. Я слегка глохну, но радостно посмеиваюсь такой реакции. В палату буквально врывается Бруно, а затем и две медсестры. Дальнейшую суету я помню плохо, меня щупали, трогали, меряли пульс, поили отварами и витаминами, мазали и мыли, снова кормили и расспрашивали о самочувствии.

— Я чувствую себя хорошо, только сильная слабость, кружится голова и щиплет от яркого света глаза, — отвечаю я как заведенная кукла одно и то же.

Кожа моя вновь обычного бледного цвета, без прожилок черных вен, хотя и отливает слегка синевой. Завитки помолвочного браслета, как раньше бледно-золотые. Когда наконец-то в палате кроме меня и Себастьяна не остается никого, он наклоняется ко мне и долго целует мои потрескавшиеся губы, шепча в них о произошедшем чуде и о том, как сильно он меня любит.

— И всё же ты предпочел смотреть как я, мучаясь умираю, эгоистично не оставляя мне шанса, оправдывая это заботой. Это не чудо, а наука. Бладельтер сделал укол, а ты проявил себя трусом, — Виверн вскакивает, опрокидывая стул, намереваясь выплеснуть ярость от того, что нарушили его волю, — Это было мое решение. Я имею полное право решать за себя.

— Теа, ты бы поправилась, — начал оправдываться он…

— Я прошу Вас покинуть мою палату, Ваше Величество, я хочу побыть одна. — Превозмогая слабость я повернулась на другой бок, не желая видеть любимого, чья жестокость и эгоизм так ранили меня. Когда за ним закрылась дверь я тихо заплакала.

Глава 28. Еда — лучшее средство для примирения

Выздоравливала я, как писано в древнерусских былинах, не по дням, а по часам. Еще вчера, я с трудом держала глаза открытыми, засыпая во время разговора с медсестрой и Арду, а сегодня уже смогла дойти до ванной комнаты и самостоятельно освежиться. Аппетит так и не вернулся, но по крайней мере меня уже не тошнило, и пища задерживалась в желудке. В те моменты, когда моё сознание не было затуманено снадобьями, я понимала, что немного погорячилась, прогнав Себастьяна, он не врач, и принимать такие не простые решения ему было крайне тяжело. Но все же обида довлела над логикой, и прекрасно зная свой непростой характер, я решила, что мне надо бы немного поостыть. Видимо и он понимал это, так как цветы и приятные сердцу мелочи я получала каждый ун, а сам он заходил лишь когда я спала, об этом мне рассказал Бруно, видимо желая меня подбодрить.

Из лекарского корпуса я вышла спустя четыре уна, чувствуя небольшую слабость, но осознание того, что я наконец-то покинула палату и могу вернуться к учебе настолько радовало меня, что я даже пританцовывала пока добиралась до общежития. Я ворвалась в общую комнату желая, по привычке, поделиться с Катой своими злоключениями, совершенно забыв, что подруга пропала, почему-то мне казалось, что она непременно найдется, и осознание того, что этого не произошло за два с половиной терила действовало на меня крайне удручающе. В шкатулке лежало несколько писем, все кроме одного были от Рэйджа. Единственное письмо не от главы МагКонтроля было от Куртта. Я нетерпеливо вскрыла его, и прочла немедля.

В довольно коротком послании он извинялся, что не попрощался со мной лично. Отныне он кадет Военной Академии Ориума и по распределению отправлен служить на границу, рядом с прорывом. Я могла себе только представить, за сколько ниточек ему или его отцу пришлось подергать, чтобы провернуть нечто подобное. Несмотря на то, что всех пропавших без вести объявили погибшими, он не оставлял своих попыток найти женщину, которую любит. Зная о моей дружбе с Рэйджем, он просил сообщать ему любую, даже самую незначительную информацию, которая могла бы ему помочь в поисках. Я тут же ответила ему, что, если мне станет известно хоть что-нибудь имеющее отношение к Катарине или другим пропавшим, я тут же найду способ связаться с ним. Я от всего сердца пожелала ему удачи и попросила хоть иногда писать мне, надеясь на скорейшую встречу и положительный исход его миссии.

Ближе к вечеру пришёл мой куратор, Франц, он был с того же курса, что и Ката и поделившись новостями об образовательном процессе выложил мне на стол несколько толстых тетрадок, исписанных мелким, бисерным почерком:

— Это мои лекции за прошлый год, Теана, я даю их тебе на время, перепиши всё, что пропустила, думаю, они вряд ли сильно отличаются от тех, что были в этом году. Меньше чем через дем зимняя сессия, все разъедутся, а нас, старший курс отправят на преддипломную практику, постарайся до этого времени вернуть мне лекции. Я бы хотел начать готовиться к единому экзамену пока на практике. Что-нибудьслышно о Пите? — спросил меня куратор.

Я вкратце рассказала ему все, что узнала из письма и от Себастьяна.

— Он упорный, если что-то вбил себе в голову, значит этого добьется, — охарактеризовал он друга.

— Я очень на это надеюсь, Франц, — улыбнулась я. Попрощавшись я принялась за лекции, и просидела за ними практически до самого сна, прерываясь лишь на ужин. Меня поприветствовали очень радушно и набросились с множеством вопросов, на которые я охотно отвечала соскучившись по общению с беззаботными студиозами, которые напомнили мне те замечательные времена моей прошлой жизни, в них я тоже была счастливой гимназисткой, дочерью и сестрой.

Учебные будни затянули меня словно болото, стараясь догнать пропущенный материал я почти все вечера проводила или в библиотеке, или в комнате переписывая лекции. Каждое утро я получала свои цветы и другие знаки внимания, но ни разу так и не поймала Себастьяна, хотя с каждым уном моя тоска по нему усиливалась. Несколько раз я встречалась с Бруно и Рэйджем, вместе или по очереди, они с такой тщательностью обходили тему Себастьяна и нашей ссоры, что порой мне казалось, что я всё себе выдумала. Лишь однажды Кристоф пробурчал нечто вроде «как же вы меня уже…» и больше этой темы не касался. Совершенно внезапно началась сессия, которая на столько захватила моё внимание, что порой я путала где день, а где ночь, засыпая над учебниками за столом, или во сне повторяя важные теории и концепции врачебных изысканий.

В самом начале обучения нас пугали тем, что наши ряды заметно поредеют и многих отчислят, так и произошло, очень многие просто не справлялись с тем объемом информации, который приходилось, если не зазубривать наизусть, то по крайней мере понимать, о чем идет речь, когда преподаватель задавал тот или иной вопрос. Большой радостью, пусть и мстительно-мелочной, для меня стало возможное отчисление Цессы Алисии. Для того, чтобы хорошо учиться ей не хватало усидчивости и смирения, она везде, даже в морге выпячивала своё происхождение, чем неимоверно раздражала многих преподавателей, что желали не пререкаться со студиозом, а донести знания до остальных, желающих слышать и слушать. Ходили слухи, что ректор Дирт не простил ей высказывания про сестру, и при малейшей подвернувшейся возможности выпрет заносчивую девицу из своей Академии, хотя я признавала за ней ум и не дюжие знания, всё же ими еще нужно уметь воспользоваться, а Цесса была знатной белоручкой и нахватала колов за нежелание прикасаться к покойникам в прозекторской. Мне, кстати, несмотря на болезнь, не было сделано не единой поблажки, и я все-таки отмотала назначенное мне заместителем ректора наказание в полной мере.

Когда наконец-то непростое время для каждого студента было окончено, а моя зачетка пестрела высшими баллами и всеми сданными зачетами, я озадачилась местом проведения практики. Мне бы очень хотелось попасть в главный Цесский госпиталь и лучшему ученику курса давалась привилегия самому выбирать назначение, но пока итоги не были подведены, многие уже определились и только ждали отмашки преподавателей. Я же, грешным делом, зазналась, всё же рассчитывая на административную работу в лучшей больнице государства, так как по итогам сессии лидировала. И когда получила направление именно туда, куда планировала, как-то даже слегка растерялась, потому что перед практикой у меня освобождалась целая неделя, и именно тогда, остро и томительно пришло осознание того, как же сильно и глубоко я соскучилась по Себастьяну. Но глупая гордость и нежелание наступить на горло собственному эго стояли на пути моего счастья, я решила во что бы то ни стало поговорить с ним, до того, как вновь окунусь в пучину учебы, сердце моё болело от недосказанности, к тому же, осторожные мои вопросы в письмах к Рейджу лишь подогревали желание поскорее встретится с любимым.

Глава МагБеопасности неоднократно и очень неоднозначно высказывался по поводу «двух упрямых ослов» не желающих поговорить без обиняков в нормальной обстановке. Видимо для того, чтобы вновь обозвать меня самкой вьючного парнокопытного он и пригласил меня в модную ресторацию Орума, но воспользовался он более благовидным предлогом желая все-таки поздравить лучшую студентку первого курса, то есть меня, с окончанием первой сессии. Мне пришлось предупредить Арду, об изменениях в планах, потому что именно с ним мы собирались отметить радостное событие, но он, сославшись на внезапно навалившиеся дела отказался идти, хотя в приглашении Рейджа фигурировал и названный батюшка.

Очень давно я не чувствовала себя такой красивой, как сегодня. Довольно долго у меня не было повода одевать куда-либо вечернее платье, да и желания особого тоже, к тому же, как не прискорбно, после болезни я очень похудела, и большинство моих нарядов весели на мне как на вешалке, и только сейчас, немного отъевшись на деликатесных утренних сюрпризах от Себастьяна, мои ребра и ключицы перестали выпирать так сильно, что казалось порвут своими острыми углами тонкий шелк платья.

Темно-зеленый наряд из тяжелого аксамита, украшенный золотой нитью и шантальским кружевом, выгодно подчеркивал тонкую талию, а корсет так соблазнительно приподнимал грудь, что я в начале даже решила переодеться, не хотелось, чтобы Кристоф решил, что такой вырез в его честь, но затем, всё же оставила как есть, платье было диво как хорошо и шло мне невероятно. Ключик на шею, волосы в косу, теплый плащ цвета весенней травы, подбитый чернобуркой, и я готова к приятному вечеру в компании с другом. Карета герцога ожидала меня в назначенный час, подав руку он проводил меня в экипаж и расположившись рядом всю дорогу развлекал меня веселыми рассказами.

— Крис, — перебила я его очередную историю про университетские проделки, — что-нибудь известно про пропавших в разломе?

— Я ждал этого вопроса, но нам так и не удалось обнаружить следов Каты, да хотя бы её тела. К сожалению, Кёниг отдельным указом запретил поисковым силам Ориума появляться на территории Стоунхельма, почему — мы точно не знаем, но по нашим данным, где-то недалеко от разлома есть место силы оборотней. То ли какой-то древний артефакт, то ли просто место упокоения предков. Свои тайны они хранят похлеще жителей Востока. Хотя думаю двуипостастные в этом вопросе дадут сто очков вперед жителям стран Круга. Со своей стороны границы мы обыскали каждый камень, их поиски были окончены в три дня.

— Но ведь пропали и их граждане, — удивилась я, — а как же семьи пропавших.

— У них совсем другая иерархия, Теана, они, получив приказ от главы не смеют его нарушить. Физически. Да и потом, что-то странное твориться сейчас в Штормхельме. Кёниг сильно сдал после разлома, хотя его ранение было поверхностным, и я бы даже сказал незначительным… — чем-то зацепили меня слова Кристофа, на периферии сознания маячило какое-то смутное подозрение, какая-то недосказанность, словно я что-то знаю, но об этом забыла, и вдруг, я подпрыгнула на сиденье и перебивая герцога рассказала ему о словах Генриха Бладёльтра.

— Может быть он устал ждать? Ему не терпелось занять отцовское место и сейчас появился реальный шанс? Хотя, по правде говоря, может он сам и организовал эту возможность: он слишком честолюбив.

— Понимаешь ли в чем дело, это у нас наследование ведется от отца к сыну, всегда и безусловно, а вот оборотням еще нужно доказать, что ты не просто наследник с сильным зверем внутри, ты еще должен быть наделен магически. И обойти на повороте всех своих более слабых братьев. Конечно, самая большая вероятность, что в ритуале выйдет победителем Клаус, но говорят и четвертый брат, Сим, очень силен. — поделился своими рассуждениями Крис, — а ты в курсе, что у оборотней чтобы стать Кёнигом сражаются не только законные сыновья, но и бастарды? У нынешнего главы их пять. Любвеобильный такой!

— С ума сойти, — подумалось мне. Карета затормозила, и мы прибыли. Ресторация была шикарной, с отдельными кабинетами, фонтанчиком игристого вайна в центре холла, хрустальной, переливающейся радужными кристаллами огромной люстрой, вежливым, обходительным персоналом и судя по аппетитным запахам, невероятно вкусной кухней. Мы расположились на обитых синей парчой диванчиках и сделали заказ. Через несколько минут его принесли, а также несколько видов вина и десерт. Удивившись такой оперативности, я пожала плечами и потянулась за картой вин. Хотелось игристого.

— Прости, Теа, — сказал мне Кристоф, мне буквально на квази нужно выйти. Я вернусь ты не успеешь сказать: Si vis pacem, para bellum*. — И вышел.

Буквально через мгновение, когда я изучала карту вин в кабинет, оглядываясь на собеседника вошел Себастьян. Глаза его удивленно распахнулись, когда он увидел меня, но еще сильнее он удивился, когда дверь кабинета мягко за ним захлопнулась, ударив его по ягодицам и раздался звук поворачиваемого ключа в скважине.

— А сейчас, — раздался приглушенный голос интригана герцога, — вы наконец-то поговорите. Как взрослые люди! Коими и являетесь. Мне надоело слышать нытье…

— Я не ныла, — запротестовала я.

— А я и не о тебе, Теана. Всё. Я ушел, — сказал Кристоф и постепенно шаги его стихли.

*Хочешь мира — готовься к войне.

Глава 29. Чтобы разобраться в происходящем, сначала надо принять все как должное

Мы напряженно смотрели друг на друга, обреченно, с выдохом, Себастьян сел напротив и налил себе и мне красного вайна. Подавая бокал, наши руки соприкоснулись, ослепляя меня молнией страсти и накопившегося желания. Не знаю как, но через мгновение я уже сидела верхом на коленях любимого и иступлено его целовала, забыв обо всех глупых распрях и ничтожных причинах, что встали, между нами. Его горячие губы покрывали мои щеки, подбородок, лоб, нос. Сильные руки бессовестно шарили по телу оставляя обжигающие дорожки, я плавилась от страсти, сгорая в её пламени. Цесс захватил мои губы в тревожный плен, но я не желала капитулировать, огрызаясь и кусая его в ответ, неистово лаская его язык своими губами. Мне казалось если я прекращу этот поцелуй, то задохнусь от нехватки кислорода, я пила его губы, словно они были моим источником жизни. Губы его перешли ниже, на шею, ключицы, пронзая раскаленными иглами и рождая вспышки древнего как мир удовольствия предвкушения. Когда его смелые пальцы стянули лиф, оголяя тонкое бюстье без лямок, а затем разоблачая и жаждущую ласки, трепещущую грудь, я в голос застонала, подбадривая его и прося не останавливаться, практически требуя и недвусмысленно двигаясь в такт его посасывающих движений рта на моем соске.

Своим набухшим от желания лоном я чувствовала силу его страсти. Даже через несколько слоев плотной ткани как его, так и моей я ощущала тугой комок мужской силы. Сильные пальцы Дрэго спустились к моим панталончикам и нашли сосредоточие моих стремлений и желаний в данный момент времени и буквально несколькими четкими, аккуратными, похлопывающе-ласкательными движениями довели меня до исступления и феерически невероятного по своей силе оргазма. Белые мушки заплясали пред моими закрытыми глазами, дыхание сбилось, а горло нещадно болело от сладких хрипов и стонов. Затем, словно сдаваясь своему порыву в плен, пока отголоски удовольствия продолжали накрывать меня, Цесс расстегнул несколько брючных петель и освободил твердую, вздыбленную плоть. Мои пальцы сами потянулись к его стволу, а обхватив его пальцами я услышала громкий стон и улыбнулась собственной силе и власти над моим упрямцем. Я, не дожидаясь его решительных действий, провела кистью вверх-вниз и поерзав, приподняла мешающие мне юбки, приняла удобную позу для проникновения, и ввела его горячий член в себя.

Как только он полностью погрузился в меня из моей глотки вырвался громкий крик, переходящий в надсадный хрип, а сам Себастьян до крови закусил свою губу, не желая выдавать свое удовольствие громкими звуками, глубоко, часто, мощно, не останавливаясь, вновь и вновь, мы доводили друг друга до блаженства, воспевая радость соединения и наслаждаясь близостью. Каждый раз, когда он вонзался в меня, я повторяла его имя и то, как сильно люблю его, он же вторил мне в ответ. Казалось прошла целая эпоха или всего лишь миг, как я вновь утратила связь с реальностью потерявшись во всполохах неземного удовольствия фантастической капитуляции. Мышцы моего тела сокращались, рождая небывалое напряжение естества, и Виверн, не в силах более сдерживаться вышел из моего влажного лона и излился горячим семенем, опаляя словно расплавленным оловом мою нежную кожу.

Крепко он держал меня в своих объятиях боясь даже на квази разомкнуть свои руки, словно опасаясь утратить то единение и доверие, что хрупкой паутинкой сплелось, между нами, во время слияния тел и желаний.

— Я люблю тебя, Таня. Ты смысл моей жизни.

— И я тебя, мой дракон, — ответила я, сладко вздыхая. — Поговорим?

— Поговорим — ответил он, — сначала я. И не перебивай, о нетерпеливая моя! — Я вновь поерзала, пытаясь принять более удобную позу, а Дрэго охнув, быстро привел и свое и моё белье в порядок, щелкнув меня поносу, — отвлекаешь, любимая. Уф, с чего начать, пожалуй, с самого главного. Надеюсь, никогда более мне не придется вставать пред таким выбором вновь. Но если все же это произойдет, я поступлю точно так же. Пойми, Таня, для меня решение было и остается очевидным. Клаус не произвел на меня впечатления человека, готового нести за свои слова хоть какую-нибудь ответственность, более того это подтвердилось тем, что она дал деру сразу же как, выяснилось позже, сделал тебе укол. Я рассудил трезво и надеялся на чудо. Как оказалось оно произошло, но почему-то мне кажется, что Бладёльтер тут не при чем. Лишь сила воли, твое стремление к жизни и нежелание покидать меня сыграло в твоем выздоровлении главную роль. Я так боялся тебя потерять, что каждое, лишнее мгновение, проведенное с тобой, пусть и в беспамятстве дарило мне то, в чем я более всего нуждался — надежду.

По большому счету я могла его понять, не представляю как я повела бы себя в подобной ситуации, но одно знала наверняка, жизни прикованного к кровати бессознательного тела я не желала, и в медицине так редки случаи ремиссии в подобных случаях, что это не просто чудо, скорее чудо из чудес. А коль я оказалась в магическом мире вообще сродни поиску иглы в стоге сена.

— Я услышала тебя, и понимаю твои мотивы, но и ты пойми меня. Тот выбор, что оставил мне ты — это непрекращающаяся агония, медленное, но верное угасание плоти и разума, уже на третий ун я с трудом понимала кто я и где, а затем и вовсе перестала узнавать тебя или отца, везде мне мерещились чудища и монстры, а голова моя была наполнена самыми страшными ужасами миров. Того в коем я родилась, и того, что стал мне домом. И я прошу тебя, по крайней мере задумайся если в следующий раз случиться нечто подобное.

— Обещаю, — сказал Себастьян, обнял меня и зарывшись носом в волосы стал шептать, щекоча меня горячим дыханием, — я так скучал моя, Сальватор. Я слышал впереди у тебя есть свободный терил перед практикой, может быть ты хочешь провести его как-то по-особенному?

— А какие ты можешь предложить варианты? Хотя стой, я бы хотела съездить на место разлома. Это возможно? — затаив дыхание спросила я.

— Конечно, тем более мне все равно необходимо было наведаться туда. Договорившись о поездке и поужинав, мы решили пошутить над Рэйджем, и когда тот пришёл, поодиночке покинули запертый кабинет. Проходя мимо него, я прищурилась и стукнула его сжатым кулачком по твердому прессу:

— Как ты мог? — прошипела я, — А еще друг называется, и вскинув подбородок гордо удалилась. Спустя мгновение Себастьян покинул ресторан и вовсе не произнеся ни слова кроме «счет оплатишь сам». Я бы дорого дала, чтобы посмотреть на выражение лица Кристофа, когда он поймет, что мы его разыграли. Возвращалась я назад в карете любимого, который через мгновение после того, как я поднялась в свою комнату, появился из тайного проема и нежно сжал меня в объятиях.

— Ты даже не дал мне возможности собраться, а нам завтра выезжать, — шутя жаловалась я на ненасытного дракона ему же, — мой жених будет крайне недоволен этим обстоятельством, — засмеялась я, когда, не удержавшись, он повалил меня на кровать и стал быстро срывать с меня одежду. По-моему, кто-то желает восполнить вынужденное отчуждение бесконечными ласками. Хотя чего уж там, я не была против. Нисколечко.

Спустя несколько леоров, когда я уже с трудом могла шевелиться и практически спала, а за окном забрезжил рассвет, Виверн все же покинул мою спальню.

— Мне нужно оставить несколько распоряжений, любимая, сегодня, когда будет бить пушка.

И он вышел точно таким же способом, как и зашёл. А в мою шальную голову пришла дурацкая мысль, что комендант Кари чрезвычайно удивилась бы своим пророческим словам, а затем я провалилась в сон, мысленно решая, что возьму с собой в поездку к оборотням.

Глава 30. Бывают ночи, когда не волки воют на луну, а наоборот

В назначенный час и ни квази позже, карета ожидала меня, а в ней, в приподнятом настроении меня встречал любимый. Он сцапал меня в свои объятия, как только я переступила порог экипажа, впрочем, я ничуть не возражала против его самоуправства, и не размыкал рук до самой телепортационной башни. Добираться мы решили скачкАми. Нет конечно, Себастьян предложил мне себя в качестве транспортного средства, так мол мы доберемся намного быстрее, но я решительно оказалась — наверху сильно дует.

Прыгнули мы дважды, и уже к четырем леорам по полудню оказались в приграничном Лалведо. Обстановка на первый взгляд показалась мне немного напряженной, но Себастьян уверил меня в том, что здесь так всегда. Именно потому, что это граница. Прибыли мы сюда инкогнито, поэтому нас не встречали, к тому же Цесс сказал, что к его приезду, о котором он предупреждает, успевают всё пригладить и причесать, а вот посмотреть, так сказать, на суровую действительность ему не мешает. А вот Куртт нас ждал, я отправила ему короткую записку, но не написала о своём сопровождающем, сначала он с удивлением не признал в мужчине Рэйджа, всё же в Академии упорно ходили слухи о нашей связи, и даже о том, что тот сделал мне предложение, думаю одна из медсестер рассказала про золотую вязь на руке, а потом, честно говоря, ума не приложу, как, он понял кто пред ним и бухнулся на колени, смиренно вопрошая простить его неучтивость.

— Встань, — резко и тихо сказал Виверн, — мы прибыли тайно. — Пит вскочил, краснея. Я подошли к нему и обняла, он напряженно похлопал меня по спине, а потом расслабился, ответил на мои объятия и тихим голосом спросил:

— А что скажет Змей? — я не сдержалась и засмеялась в голос.

— Эх, и ты, веришь этим дурацким слухам. Змей, уверена, скажет: «какого Жнеца вы отправились без меня?», но Пит, я выхожу замуж не за Рэйджа. Себастьян Виверн, вот кто мой суженый. Ты же понимаешь, почему это было секретом, и что и тебе придется хранить эту тайну.

Выражение лица Пита было таким ошарашенным и пораженным, что я не удержалась и рассмеялась вновь. Вообще с последней нашей встречи прошло меньше дема, а для друга казалось несколько талей. Он возмужал, как-то окреп, с лица пропало мечтательное выражение, появились жесткие складки и темные тени под глазами, а сам взгляд стал цепким и серьезным. Он стал мужчиной. Мне уже приходилось видеть такие перемены. На войне. Когда вчерашние домашние мальчишки теряли своих друзей-однополчан, когда переживали первый бой, когда копали могилы для тех, с кем еще вчера преломляли за ужином хлеб. Как же я желала, всем своим сердцем, что бы Питу удалось то, что не удалось другим — найти Кату. И хотя, я прекрасно знаю, что Небеса не вмешиваются в земное, истово молюсь, что бы поиски его увенчались успехом.

Себастьян похлопал его по плечу, и попросил рассказать обо всём, что он выяснил, а для того, чтобы побеседовать в спокойной обстановке мы отправились в ближайшую ресторацию, и поужинали заодно. Ну что ж, Куртту удалось узнать за три терила о разломе, причинах и последствиях его образования больше, чем шпионам Рэйджа. Я думаю, это потому, что у них были совершенно разные стимулы и мотивации, к тому же по словам того же Питера, оборотни очень крепко хранили свои тайны и традиции, скорее всего это было связанно с их животной природой. Ложь, обман, притворство, они чувствовали на расстоянии, а соответственно понять, что пред ними лазутчик им не составляло большого труда.

Как ранее стало известно, причиной образовавшегося разлома стало сначала небольшое землетрясение, которое к огромному сожалению принесло с собой более двадцати жертв. Такое скопление оборотней объяснялось выбором главы клана, а большое количество смертей тем, что людей и волков погребло под обломками древнего храма силы в котором и проходило ритуальное состязание. Волк, к которому отправилась Ката, сын прежнего главы, тоже пропал. И его поиски велись с особой тщательностью, так как он был главным претендентом на пост, к тому же его отец, в связи с неудавшимися выборами, по-прежнему занимал свое место, чем и пользовался на полную катушку. Ожесточение в патрулировании границы было связанно с тем, что мелкие твари изнанки то там, то здесь проявлялись, когда как крупных изловить и уничтожить удалось практически сразу, благодаря сплоченным действиям двух государств.

Себастьян попросил провести Пита к месту проведения ритуала сегодня вечером, ему хотелось лично проверить кое-какие свои подозрения, но сведения были настолько противоречивые, что он предпочел не делиться ими, чтобы лишний раз не волновать нас понапрасну. Одно Виверн сказал наверняка, скорее всего разлом был не случайным, к нему приложили руки маги-отступники. Всё не успокоятся никак, изыскивают любые возможности, чтобы напитаться дармовой силой и свергнуть нынешнюю, не всеми принятую, власть.

— Откуда такие сведения, любимый? — спросила я, когда Питер отошел сделать несколько распоряжений на счет экипажа, который довезет нас практически до нужного нам места.

— Во время очередной облавы, — видимо это было пока я лежала в беспамятстве, — Рэйджу удалось накрыть притон, где распространяли ранее синюю соль, это место долго не могли обнаружить, так как оно мигрировало вместе с владельцем. В дополнение к наркотику смогли изъять несколько накопителей силы, а при их уничтожении выяснилось, что в них содержится не человеческая колдовская сила и жизнь. Источником энергии медальонов послужила жизненная мощь чудовищ изнанки, их наполнение было слишком чуждым, но даже более смертоносным нежели отобранная энергия у самых одаренных магически колдунов.

— А почему ты не хочешь сообщить об этом Крутту, ему можно доверять.

— Я не сомневаюсь в его верности венцу и Ориуму, но, если подозрения подтвердятся, Таня, это означает, что предатели здесь, в приграничном кордоне и их чисткой должны заниматься люди Рэйджа. Боюсь сообщи я подобную информацию мужчине, возможно навсегда потерявшему свою любимую, он наломает дров. Поэтому пока молчок, а предлог для прогулки к месту разлома я выбрал весомый.

— Какой? — заинтриговал меня Дрэго? Все-таки множество тайн этого мира пока еще проходят мимо меня, и сколь бы я не старалась восполнить белые пятна, порой чувствую себя очень неуютно, боясь попасть впросак и попасться на незначительной мелочи, что жители этого мира знают как само собой разумеющееся. Практически всё своё свободное время я провожу, изучая историю, причем не брезгую никакими источниками, от летописей вписанных в талмуды до периодики, которая включала в себя даже колонки сплетен. Уверена мне предстоит учиться всю жизнь, и не факт, что её мне хватит, ведь я собираюсь стать достойной супругой для своего Цесса. К сожалению, ответа на свой вопрос я так и не услышала — подошел Пит и сообщил, что договорился на счет лошадей, всё же экипаж более громоздкий и заметный, а я этому обрадовалась, так как довольно давно не имела возможности покататься верхом.

— Потом, Сальватор, — произнес любимый, смешно делая бровями намек на появившиеся лишние уши, — всему своё время.

Дорога до границы была недолгая, а быстрый темп, который изначально взяли лошади не подразумевал беседы, даже отрывистой. Места мне нравились, погода не сильно отличалась от столичной и даже наличие рядом с границей гор на температуру воздуха повлияло мало. Мне удалось переодеться в дорожную амазонку, она была теплее и удобнее, нежели обычное платье для путешествий, более того, в ней я могла сесть в обычное седло, а не заморачиваться женским, к тому же, теплый, подбитый черной норкой плащ, полностью закрывал меня от небольшого ветра. Так что дорогу можно было назвать комфортной если бы не одно «но», Пит, как только мы перешли видимую только ему границу со Стоунхельмом стал очень напряженным, это было ясно по его закаменевшим плечам и тому, с какой внимательностью он прислушивался к каждому шороху и звуку.

Первая луна скрылась за лохмами почти прозрачных туч, в тусклом свете звезд лес, по которому бодро трусили наши лошади казался чёрным провалом. Чем дальше мы углублялись в его чащу, тем холодней и промозглее становилось, громко ухали совы, каждый шорох заставлял мужчин нервничать и напрягаться, а уж когда где-то вдалеке завыли волки, Себастьян сделал по моему мнению чрезвычайно странную вещь — пришпорил коня. Спустя таймов десять, мы спешились у развалин то ли небольшого замка, то ли «языческого храма». Строение его видимо ранее было круглым, конической формы с колоннами и ступенями, сейчас же, оно частично лежало в руинах, но былое величие еще просматривалось в крупных отполированных до блеска глыбах правильных геометрических форм. Перед входом был большой каменный алтарь, на поверхности которого до сих пор стояли огарки десятков свечей, засохшие цветы, какие-то чаши, полные уже видимо дождевой воды, а по шести углам его курились крошечные, практические незаметные огоньки, которые давали небольшой тусклый свет. Чем ближе мы подходили ко входу, тем сильнее разгорался огонь масляных светильников. Затем один за одним, загорелись фитили глубоких чаш, наполненных горючей жидкостью, более живописно освещая развалины бывшего капища. Моё воображение разыгралось, для полноты картины мне не хватало только девственниц-весталок, что сохраняют источник силы нетронутым и первозданным на протяжении многих десятилетий. Мы прошли вглубь, мужчины щелкнули пальцами и над их головами заплясали крошечные бледно-жёлтые пульсары, а я опять позавидовала такой потрясающей возможности магически одаренных людей, Себастьян создал еще один для себя, а первый направил ко мне. Светляк радостно закружился, прижался ко мне на мгновение, согревая легким касанием, словно теплым поцелуем родных губ и завис надо мной, освещая теперь дорогу мне. Одними губами я прошептала «спасибо», а мой дракон кивнул и подмигнул мне.

— Теа, милая, побудь здесь, — попросил меня Себастьян, — я не на долго. Пит, я доверяю тебе самое ценное. Договаривал он уже откуда-то с конца небольшой залы. Куртт подошёл ко мне, улыбаясь:

— Вот значит как, скоро будешь Цессой? — пошутил он. — Я искренне рад за тебя, Его Величество не мог сделать более удачный выбор, хотя уверен, что как раз ты приняла окончательное решение. — Откуда-то издалека раздался громогласный хохот, который становился всё громче, по мере приближения того, кто был его источником.

— Именно так, Питер, мне пришлось поуговаривать, видите ли, не прельщает её возможность стать Цессой.

— Но меня вполне прельщает роль твоей супруги, и для меня, этого было бы довольно, — парировала я, улыбаясь.

Питер растеряно улыбнулся и на мгновение его глаза заволокло выражение такой неистовой тоски, что мне стало как-то неловко за своё неуместное счастье. Мы вышли из храма, пробираясь меж обломков, с другой стороны. Куртт вёл нас едва заметной тропкой, что вилась меж сухих кустов, поскрипывая подошвами сапог. Вдруг Себастьян вскинулся, повел носом и глаза его полыхнули красным золотом, а зрачок вытянулся в нить. Спустя всего пару квази точно так же отреагировал Питер, за тем лишь исключением, что глаза его не изменили форму и цвет, но он поудобнее передвинул перевязь, чтобы быть готовым в любой момент схватить меч.

Я же ничего не заметила, но не доверять мужчинам в этом вопросе я не могла и тоже мысленно приготовилась к нежданным гостям. И всё равно их появление для меня было неожиданным, на поляну, которой мы достигли, неспеша продвигаясь вдоль колючих веток, высыпало несколько волков самой разной величины и окраски. От белоснежных до черных, от по-лисьи рыжих до серо-сизых. Самый крупный волк, снежно-белый, с пушистым хвостом и чуткими ушами поднял голову и пронзительно завыл, протяжно и громко. Спустя несколько таймов к нашей компании присоединились несколько всадниц. Они были одеты по-военному, в тонкие кожаные латы, темные брюки и туники, плащи, подбитые мехом, с перевязью мечей, луками или арбалетами за спинами, у парочки я заметила пистоли. Себастьян стряхнул личину, а Пит держал руку на рукоятке, хмуро осматривая пограничный отряд.

— Я МакКайла Вулфо, — сказала стройная блондинка и спешившись, потрепала по голове огромного волчка, — что нужно на земле Стоунхельма Цессу Ориума?

Глава 31. Через сотни ночей к последнему утру тянусь. Не зови меня. Я и без зова явлюсь

Рождается месяц — изогнутый коготь

Первого в мире дракона.

Ночь ненасытна. Небо бездонно.

Марина и Сергей Дяченко. Ритуал.

За Себастьяном дела не стало. Он слегка наклонил голову, приветствуя стражниц и улыбнувшись произнес:

— Мы идём к Lapis draco*, - МакКайла удивленно приподняла брови, а Пит пристально посмотрел на меня и улыбнулся чему-то своему, — один из моих людей, старший лейтенант Куртт вызвался проводить нас, заблудиться без проводника в этих местах не мудрено. — Ого, подумалось мне, уже старший. Интересно, а Питер сам то в курсе, на сколь стремителен его взлет по служебной лестнице? К чести, его, надо сказать, держать лицо он умеет, ни один его мускул не дрогнул от этой новости и ничем он не выдал, что оказывается за каких-то пару леоров перепрыгнул два звания.

— Вас так интересовал фламакор**, что вы зашли по дуге, заблудившись в волчьем храме? — хмыкнула волчица, ни на квази не поверив объяснениям Виверна. Она знала, что он лжёт. А он знал, что она знает. Но всё же игра в поддавки и ведение обязательных пустых разговоров были неотъемлемой частью ритуала вежливой беседы. Соблюсти приличия было необходимо, пусть они и были явной видимостью.

— Так лейтенант здесь сравнительно недавно, заплутал немного, — продолжил свое вежливое издевательство Цесс. Но видимо решительности у Вулфо было не занимать, к тому же волки забеспокоились, закружили по поляне, принюхиваясь и перерыкиваясь друг с другом.

— Ну что ж, Ваше Величество, конечно у нас есть и другие дела, но часть нашего отряда почтет за честь проводить вас до святыни, — по-моему Себастьян только и ждал этого предложения, потому как совсем незримо, он расслабился, и кажется МакКайла это заметила, потому как всего лишь на мгновение, на её лице отразилась тень досады. Она сделала всего лишь пару движений рукой, но большая часть её отряда совершенно незаметно и бесшумно скрылась за кустами, забирая с собой почти всех волков. А вот сама предводительница отряда осталась. Как и одна из её соратниц. Те тоже спешились, и что-то нашептав своим жеребцам, отпустили их.

Волки радостно скулили, приветствуя своих… хозяек? Но почему-то мне казалось, что эти звери не домашние питомцы, обязательно потом спрошу об этом у Себастьяна или Куртта, не нравилось мне знать меньше всех в этой компании. И что за драконья святыня такая, я ни о чем подобном не читала. Пока я размышляла, на западе, всё никак не привыкну, что солнце встает здесь именно там, забрезжил рассвет, еще несмело, едва-едва окрасив темное небо светлыми мазками наступающего утра. Мы медленно продвигались вдоль деревьев, которые становились выше и выше, словно исполинские корабельные сосны, но встречались всё реже и реже. А затем и вовсе исчезли. Под ногами вдруг оказалась короткая изумрудная травка, мягкая и сочная на вид, а везде, куда доставало моего несовершенного человеческого взгляда было поле. Где-то в самой его середине оно серело, а в центре высилась окаменевшая туша дракона, замеревшая с оскаленной пастью и развернутыми исполинскими крыльями, от которых остались лишь костяные стрелы, так как кожистые перепонки давно истлели. Даже отсюда эта махина была устрашающей в своем посмертии, какой же она была при жизни?

Переплетя свои пальцы с моими Себастьян уверенно повел меня к груде костей, бывшей когда-то одним из хозяев этого мира, наклонившись к самому уху и тихо, не желая, чтобы кто-то услышал, он произнес:

— Таня, ты станешь моей? Станешь хранительницей нашего союза прямо сейчас, немедля более не квази? — он замер, ожидая моего ответа, а я, прислушавшись к себе поняла, что, во-первых, о чем-то таком подозревала, и как обычно моя женская интуиция и здесь меня не подвела, а во-вторых…

— Безусловно и без сомнений ДА! — так же шёпотом ответила я.

Чем ближе мы приближались к камню, его стало видно совсем недавно, и теперь было ясно, что с такими рвением и преданностью охраняет мертвый исполин, тем теплее становилось, трава немного позднее сменилась на горячую землю, а затем на расплавленный камень, а ближе к центру, мы и вовсе ступали словно по зеркалу, плотному, черно-синему, переливающемуся в свете восходящего светила стеклянному морю.

Отряд дозорных и Куртт остались позади, непосредственно к окаменевшей древности подходить могли лишь решившие соединить себя неразрывными узами, а таких более не наблюдалось. Потом, уже значительно позднее я поняла почему, а сейчас я просто приняла это как данность. Смело шагнув на теплую поверхность расплавленного плато следом за моим единственным, я почувствовала какое-то предвкушающее волнение, болезненное покалывание в области солнечного сплетения и небольшое томительное головокружение, и зная, что в этом мире эти симптомы являются не просто отголоском бессонной ночи, я повернулась к Виверну и спросила его об этом.

— Я ощущаю тоже самое Таня, это Исто проверяет на прочность нашу решимость, не волнуйся, у меня нет не единого сомнения.

— И у меня, — хотя чем чревато это самое сомнение я предпочитала не спрашивать, справедливо опасаясь этих знаний.

Когда солнце полностью показалось из-за гор и скелет огромного, саблезубого пращура всех драконов на Твердыне осветился бледно-фиолетовым сиянием, Себастьян сказал:

— Пора, любимая, — и шагнул к брызнувшему раскаленной лавой монолиту, внутренности которого стали переливаться и даже как будто стучать, словно гигантское сердце. Я смело шагнула вперед, хотя быть бесстрашной мне удавалось с большим трудом. — Одновременно мы должны приложить ладони к поверхности артефакта. На счет три.

Отсчитав три стука сердца, мы протянули ладони с вязью и припечатали их на поверхность едва теплого камня, хотя чисто визуально казалось, что в нем плещется разгоряченная лава, и я заглянула в жерло бушующего вулкана и сейчас наблюдаю пляску огненной стихии. Мгновение, другое, третье ничего не происходило, руки нагрелись и всему тело было тепло и спокойно. Себастьян молчал, но видно было, что он слегка напрягся, а вот меня охватило такое безудержное, совершенно дурацкое бесстрашие, мне хотелось петь и хохотать, танцевать и кричать…

Первые языки красного пламени побежали именно по моей руке, охватывая все больше площади, шипя и распаляясь, поднимаясь выше по предплечью, шее, голове и телу, но не причиняя никакой боли. Коса заполыхала и только тогда я оглянулась на своего дракона. Он счастливо улыбался, полыхая в точно таком же огне. Затем вихрь пожарища наших тел подхватил нас и приподнял над поверхностью, совсем немного, и все же ощущать себя в невесомости было странно и удивительно, руку с вязью пару раз больно дернуло, выжигая красным бывшие золотыми завитки, потом нестерпимо зажгло и лоб, и под волосами, а Себастьян уже хохотал во всю, схватил меня в объятья, кружась в воздухе и зацеловывая меня. Затем тело его прострелила острая вспышка яркого света, чуждая теплому огненному пламени и всё так же зависнув в воздухе я наблюдала за сменой ипостаси уже мужа?

Огромный дракон издал вопль победителя, и схватив меня, когтистыми лапами бережно и аккуратно, не чета прошлому разу, взмахнул огромными крыльями, разгоняя тепло от потухающего камня, взмыл ввысь, и закружившись в водовороте воздушных потоков и пламени все еще то здесь, то там, смелыми язычками ласкающем мое тело, увидела, как Пит, где-то внизу, в прощальном жесте поднял руку.

Лететь далеко не пришлось, сила пламени, охватившего меня, ослабла, но тепло поселившееся глубоко внутри растекалось по мне, словно акварельная краска по поверхности мокрого листа бумаги, то набегая, то схлопываясь, и все же горячий, пульсирующий, огненный сгусток что находился сейчас в самом солнечном сплетении отдавал тепло и мне, несмотря на довольно сильный пронизывающий ветер, было не холодно. Я крепко держалась, стараясь не смотреть вниз, пристально рассматривая чешуйчатое подбрюшие темно-зеленого виверна, оно было нежно-бирюзовое, и мои руки так и тянулись, почесать мягкие пластины. Видимо после обряда у всех драконов срабатывал один и тот же инстинкт — продолжить род. Высоко в горах, на небольшом плато горели чаши с вечным огнем, освещая вход в пещеры. Древние, но бережно хранимые традиции оборотней позволили нам с комфортом приземлиться на относительно ровную поверхность. Я встала на немного трясущиеся ноги, огромная зубастая морда повернулась ко мне, а я провела по жесткой чешуе и с нежностью прижалась к ней губами.

Могучее, сильное тело подернулось дымкой, меня на мгновение ослепило, а через мгновение, уже муж, подхватил меня на руки и понес меня вглубь пещеры, из которой раздавался негромкий плеск и отчетливо парило теплым дымком. Себастьян умудрился нести меня, раздевать и целовать, жарко, сочно, вкусно, словно вкушая деликатес, и всё это одновременно. Я осталась в одной легкой камизе, а как, сама даже не поняла, голова у меня кружилась, дыхание с трудом прорывалось меж кружащихся в танце губ, мои руки бессовестно шарили по обнаженному сильному телу, я вся стремилась к соединению и с трудом удерживалась, чтобы не повалить его с ног, так того требовало мое естество.

Горячие источники бурлили, мелкими пузырями, что лопались, немного отдавали серным запахом, но расслабляли тело. Всего мгновение назад любимый погрузил моё тело и присоединился ко мне, впрочем, блаженство о котором были сейчас все мои мысли, не имело никакого отношения к отдыху, расплавленная драконьим пламенем кровь требовала своё, хотя до конца быть уверенной, что причина моего страстного желания — ритуал, я не могла. Уж слишком сильно я желала мужа, даже виски ломило. Грудь требовала ласки, а лоно было влажным и пульсировало. Я, не отрывая взгляда следила за своим хищником, а тот только не облизывался, смотря на меня так плотоядно, что сердце в груди то и дело замирало и пропускало удары. Он в два гребка подплыл ко мне, повернул к себе спиной, положил руки на грудь, требовательно сжав острые соски, поцеловал в сгиб шеи и плеча, словно пробуя добычу на вкус, больно сдавливая зубами, а затем лаская языком место укуса.

Я в голос застонала, потираясь попкой о твердое орудие Дрэго, обняла его руками за талию, стараясь плотнее вжаться, соединить наши тела без остатка, все ближе и ближе. Уверенной рукой он наклонил меня вперед и вошел, сразу глубоко и сильно, мощными толчками пронзая мою плоть и вознося меня к небесам, двигаясь с каждым мгновением все быстрее и увереннее, я закричала в голос, когда острый, ни с чем не схожий оргазм пронзил меня, ноги сразу подогнулись, но крепкие руки не дали мне упасть, поддерживая меня под грудь и живот. Одна из рук спустилась к сосредоточию всех стремлений и стал ласкать набухший бугорок, вновь распаляя меня, дразня, и откидывая на грань. С громким рыком он сделал пару резких толчков и излился глубоко в меня, повторяя «МОЯ». Еще много раз за день и следом наступившую ночь мы отдавали свои тела на растерзание страсти, что шла рука об руку с всепоглощающей любовью.

*Lapis draco (лат.) — камень дракона.

**Flamma cor (лат.) — сердце пламени.

Эпилог первой части

Официальное венчание состоялось спустя два таля, уже после того, как я закончила Академию и прошла практику для того, чтобы без каких-либо опасений и разумных сомнений вступить в совет попечителей центральной лечебницы Орума. Это было грандиозное и показательное представление для простых жителей и представителей знати Ориума. Мне бы не хотелось тратить время на его описание, могу лишь сказать, что было всё донельзя пафосно и безлично. В вопросе проведения церемонии я полностью положилась на распорядителя и группу его помощников, о чем не единожды пожалела, столкнувшись с вопиющим нежеланием прислушиваться к моим просьбам и предложениям. Но так как все приготовления проводились в период моих акадеических экзаменов и защиты преддипломной практики и самого диплома, мне пришлось пустить всё на самотёк и смириться с неизбежным. Было не так плохо, по крайней мере о самом ритуале, те кто его видел своими глазами, еще долго говорили с благоговением, а те, кто не видел, завидовали первым. А по мне это был хорошо срежиссированный и отрепетированный спектакль, и роль невесты дракона удалась мне на славу.

Про практику, а затем и работу в лечебнице можно говорить бесконечно. Впервые попав в административный корпус больницы, я поразилась на сколько удручающе обстоят дела, чем больше я работала, тем больше находила подтверждений своим подозрениям и догадкам в преступной халатности и невероятной коррупции. Чем больше я погружалась в документальные архивы, тем больше подтверждений этого безобразия я находила. За те услуги, что оплачивались из казны и для всех граждан страны должны были быт бесплатными, администрацией лечебницы всё равно взымалась плата, которая оседала в бездонных карманах чиновников. Приоритеты отдавались не сложным случаям, а платежеспособности пациентов, расходные материалы и препараты разворовывались, медперсонал получал мизерную оплату за свой труд, а работали без отдыха, практически как в полевых условиях.

Мне пришлось много и долго разбирать бумаги, потом увольнять и искатьзамену вороватым бездарностям, пресекать должностную семейственность и повышать оплату реально работающим сотрудникам лечебницы, создавать адекватные графики работы и налаживать, возобновлять поставки вообще всего, от продовольствия и лекарств до вообще любых мдицинских принадлежностей. Во всех крупных лечебницах государства под моим руководством и особым кураторством Арду, которого Себастьян очень долго уговаривал возглавить министерство здравоохранения, проводились проверки и ревизии, которые в последствии привели к требуемым результатам. Бруно прислушался к моим советам и предложил провести реформу. Теперь обучаться лекарскому делу могли не только наделенные даром, в университете открылось пока два, и всё же, факультета для тех, кто начисто лишён магических сил, я было порывалась отучиться на хирурга, но мой дракон сказал, что более он ждать не намерен, и если я всё же решусь противиться его воле, он с огромным удовольствием познакомится с комендантом Кари, появившись прямо из моей двери, а то и пригласив ту на тай в мои апартаменты.

Кату и одиннадцать волков так и не нашли, ни их следов на изнанке, ни тел. Я продолжала верить и надеяться, хотя муж просил меня отпустить её сущность в лучший мир и не заставлять её душу томиться в оковах беспочвенных чаяний. Я, Пит, да, пожалуй, брат, вот, наверное, единственные люди, что не теряли оптимизма и продолжали ждать встречи. Куртт уже дослужился до капитана, хотя его последнее письмо непрозрачно намекало, что и следующее звание не за горами. Разлом еще дважды открывался. Незначительно. Но после второго раза его запечатали так, ни выйти оттуда, ни войти туда будет нельзя. С волками у нас установились дружественные отношения, а уж после того, как Кёнигом стал тот, кого ожидали меньше всего, а Клаус сбежал, Себастьян пообещал мне наладить отношения с ближайшим соседом пуще прежнего.

Матушка Дрэго меня приняла, как дочь, но, к сожалению, и несмотря на предпринимаемые усилия Арду и других лекарей — она угасала, вероятнее всего она уйдет вслед за обожаемым супругом, так и не осознав, что ей есть ради кого и чего жить. А вот со двором и полноправным признанием меня их Цессой было намного труднее, чем с матушкой мужа. Мне были неинтересны, да и не понимала я этих закулисных интриг, наушничества и сплетен. К тому же, зачастую именно моё сомнительное происхождение служило поводом для досужих слухов. Я не поощряла лизоблюдства и преклонение пред сильными мира сего, чем вызвала порицание многочисленных трутней света, что привыкли проводить свою жизнь в праздности, трудясь лишь при выборе платья для выхода. В самом начале меня это больно ранило, и я старалась как можно реже бывать на официальных приемах, лишь только тогда, когда этого требовал строгий протокол или по просьбе Себастьяна. Но однажды Рэйдж, практически зажав меня в углу, завел со мной такой разговор:

— Теа, почему ты практически не появляешься во дворце и спряталась ото всех в лечебнице, бросила Цесса на растерзание толпе, боишься знать?

— Ну вот еще, просто там столько нужно сделать, я ничего не успеваю, а тут еще эти официальные, традиционные и совершенно ненужные формальности, Себастьян прекрасно справляется и без меня, он сам говорил, — ответила я, немного ошарашенная его напором.

— Естественно, он говорит тебе то, что ты желаешь услышать, но ты не подумала какого ему там? Одному? Без твоей поддержки? Нет, он, конечно, сильный, страшный, зубастый и прочее и прочее, но ведь вы единое целое. А ты ведешь себя словно снизошла до него, а ведь ты знала кто он, практически с самого начала и в союз ты вступала с Цессом, Ваше Величество. — С этими словами он изобразил подобие вежливого поклона и удалился, а я крепко призадумалась, ведь пищу для размышления он дал мне богатую, потом раскаялась, потом попросила прощения у супруга, который не знал причину моей задумчивости и уже начал волноваться. Естественно, он и не думал на меня обижаться или сердиться, но после того, как я стала выполнять всё, положенные мне обязанности и соблюдать предписанные протоколы, помогать, поддерживать — моё рвение он оценил.

На него еще несколько раз покушались, несколько из этих попыток исходили от магов-отступников. Несмотря на то, что организацию обезглавили, свято место пусто не бывает и лишь спустя практически три таля, Кристоф смог наконец-то объявить о том, что все преступники пойманы, осуждены и приговоры приведены в исполнение. Слишком много знатных и родовитых сынов потеряли своих членов, но ни протекторат, ни связи, ни заступничество не спасли их от кары, и нынешний Цесс стяжал славу жёсткого и бескомпромиссного правителя, его боялась знать, его уважали представители других стран Кватры, его любил простой люд, а по мне так именно это самое главное.

С рождением наследника мы решили немного повременить, нужно было решить слишком много насущных, накопившихся проблем. К моему сожалению Стефано Виверн оставил страну в довольно плачевном состоянии, он настолько боялся преждевременно потерять власть, отдать её более сильному наследнику, что превратился в параноика, который занимался исключительно «этой проблемой», придумывая куда бы подальше в следующий раз отправить сына. А еще Себастьян, впрочем, как и я, боялся, как беременность может отразиться на моём здоровье, всё-таки сочетание немагичного абсолюта меня и насыщенной магией Твердыни давало странный результат. И когда стало известно о двойняшках мы страшно испугались, но беременность проходила практически нормально, и спустя некоторое время мы успокоились.

Совершенно неожиданно для себя я обрела двух верных подруг и соратниц, одна поразила меня своим удивительным, тёмным даром, вторая — вышла за счастливчика Рэйджа. Надежда когда-либо вновь увидеть Кату не оставляла меня, но я была уверена, девчонки моментально бы подружились меж собой, и мне оставалось лишь надеяться и молиться.

Дни наши проходили в работе на благо государства, а ночи на благо семье. Казалось с каждым мгновением я люблю его лишь сильнее, и он без сомненья, отвечает мне взаимностью.

Мой Дракон.

Часть 2. Пролог

Библиотека Де Вардов сейчас была занята тремя девушками, и, хотя торжества по случаю бракосочетания новоявленного графа шли уже четвертый день, развлечений было столько, что даже самые заядлые книгочеи не стремились туда. К тому же, вряд ли бы нашлись смельчаки потревожить или помешать Её Величеству, ведь именно я в окружении подруг и заняла просторную комнату.

В своих руках я держала белый лист, испещрённый красивым убористым почерком, но с множеством помарок и клякс. Нори, в свойственной ей импульсивной манере наляпала массу ошибок, стремясь быстрее закончить расшифровку дурацкой детской считалочки, которая являлась ключом и разгадкой тайны к построению межпространственного портала мирового уровня. Мои пальцы мелко дрожали от неверия и возбуждения, что загадка того, как я сюда попала практически разгадана. Первым моим порывом было тут же бросится и рассказать обо всем Себастьяну, у меня даже голова закружилась от предвкушения. Я присела на неудобную кушетку, не доверяя более своим ногам. Как сквозь вату я услышала слова Соланж:

— Теа, — спросила она меня, — а теперь скажи, что ты решила, ты хочешь попасть домой?

О, Великие, конечно же я хотела, моё сердце рвалось туда сейчас, в эту самую минуту. Я не могла больше думать ни о чем, кроме этой возможности на протяжении очень долгого времени, но совершенно чётко я поняла одно, я и шага не ступлю, не рассказав обо всем своему супругу. Он априори должен знать, и сейчас уж точно не время для необдуманных поступков и сиюминутных порывах. Как будто он знал, что мои мысли в это мгновение лишь о нем, в библиотеку, после предварительного стука, просунулась светловолосая голова, а затем маленькая тарелочка с крошечными пирожными:

— Теа, милая, — пробасил мой дракон, — я принес твои любимые, с красной смородиной и мятой. — Он уверенно вошёл, кивком головы поприветствовав подруг, поставил на столик угощение и присел рядом. Девочки практически бесшумно покинули комнату, оставляя нас наедине, Себастьян привычным жестом обнял меня так, что я откинулась спиной на его могучую грудь, а обе руки он как всегда положил на уже заметный животик, который не смотря на все усилия невероятно талантливой модистки был виден, и, обжигая горячими ладонями, начал гладить его, даря мне расслабленность и умиротворение.

— Себастьян, — обратилась я к нему, — мне нужно рассказать тебе кое-что важное. И протянула ему исписанный лист.

Глава 1. Если вам нравится жещина — хватайте её и срочно делайте счастливой

Себастьян очень внимательно выслушал мой сбивчивый рассказ: я старалась не у пустить ничего из того, о чем я узнала с помощью подруг, про ключи, про то, что есть еще, и они утеряны, про поколения путешественников и как открываются порталы, про зашифрованную Робертом записку и про наше небольшое расследование. Про свои страхи, надежды и опасения.

— А что ты хочешь, милая? — как мне показалось грустно спросил меня муж. Мне даже не нужно было долго размышлять или брать паузу для ответа, я давным-давно всё для себя решила, и менять своего мнения совершенно не собиралась, несмотря на обстоятельства и открывшиеся возможности.

— Осознание того, что мои любимые в родном мне мире считают меня пропавшей без вести, разрывает моё сердце на части, в человеческой натуре желать знать судьбу небезразличного тебе человека, даже если финал её не завиден. Я до сих пор каждый день возвращаюсь мыслями к Катарине и надеюсь… Надеюсь…, да на что угодно: на то, что она жива, на то, что она не страдает, на то, что она погибла, избежав намного более незавидной участи, осознавая куда вёл разлом и какие чудища обитают на изнанке. Прошло больше четырех талей, и я не смирилась. Я знаю свою семью — они тоже не обретут покой, пока не будут знать наверняка что со мной.

— Что ты предлагаешь, Таня?

В этот раз я ответила призадумавшись ненадолго, когда в моих мыслях всплывала возможность возвращения в мой мир, я не была беременна, к тому же мысль вернуться перестала посещать меня сразу, как только я поняла, что влюблена и обрела здесь дом, но вот дать знать родным, что я жива и в порядке — это было именно тем, чего бы я очень хотела.

— После того, как близнецы родятся, я бы хотела ненадолго побывать в своём мире, — ответила я, — и хочу, чтобы ты пошел со мной.

— То есть, если я тебя правильно понял, возвращаться на Землю ты не планируешь? — спросил Дрэго силясь скрыть своё удивление. Я даже на некоторое время потеряла дар речи и не могла вымолвить ни слова, а он, видя моё изумленное лицо, поторопился пояснить свой вопрос, — ты же понимаешь, что ваше без сомнений, расследование хоть и проходило в строжайшей тайне, всё же не могло укрыться ни от моих глаз, ни от всевидящего ока главы МагКонтроля. Я боялся того, что ты примешь решение за нас двоих, точнее уже четверых. Даже не знаю, что бы я сделал, если бы ты не рассказала мне о результатах своих поисков в ближайшее время. Я весь извелся.

Он действительно некоторое время был слишком хмур и чрезвычайно серьёзен, но я относила это настроение к непростым переговорам стран Кватры, а также объясняла себе это волнением о моём состоянии. Пусть пока беременность проходила без особых трудностей, мы прекрасно помнили, как магия может на меня повлиять.

— Уверена ты бы запер меня в самой высокой башне и охранял свое сокровище денно и нощно, мой дракон, — засмеялась я, прекрасно осознавая, что в каждой шутке есть доля шутки, и это как раз был именно тот случай.

— Признаюсь, несколько раз меня посещала сея мысль, но боялся, что ты не простишь мне заточения, — покаялся он. Я рассмеялась, откинулась к нему на грудь, расслабляясь вновь в его объятиях, и ответила:

— Не обиделась бы. Я люблю тебя, и окажись на твоём месте, скорее всего ты бы давно сидел под замком. — Себастьян захохотал, а я продолжила, — ты пойдешь со мной?

— Да, — было мне ответом.

…Наконец-то мы покидали пусть и гостеприимное, но порядком набившее оскомину поместье графов Де Вардов. И хотя мы прибыли сюда для того, чтобы стать свидетелями обряда единения одной влюбленной пары, нам удалось поздравить сразу две. Второй из них стала пара Соланж Де Бург и маркиза Тристана Силье. Ее избранника я знала плохо, а вот Соль была моей дражайшей подругой, за чье счастье я была без сомненья рада. Супруг её с недавнего времени служил заместителем главы МагКонтроля в Оруме, поэтому я уверена узнать его получше возможность непременно появится.

Дорога до дворца была сопряжена некоторыми трудностями, порталами пользоваться с момента беременности я, впрочем, как и Себастьян, не решались, поэтому в карете пришлось трястись больше восьми леоров, так долго, хотя до родового гнезда графа верхом было три, в экипаже в нормальных условиях около пяти. Но от плавных движений кареты меня укачивало, и Нори тоже. И поочередно, то она, то я, просили возницу остановиться и выходили пройтись и подышать. Как и по дороге туда Соль помогала нам, чем могла, и мне кажется, измучилась не меньше нашего. Со смехом она рассказала, что с супругом они решили повременить с детьми, хотя я считаю из неё бы вышла прекрасная мама-курица, судя по тому, как она кудахтала над нами.

На следующий ун после возвращения, меня поглотил водоворот дел, как государственных, так и связанных с лечебницей. Винсенте всё пытался меня уговорить прочитать пару лекций перед старшим курсом моей специализации на тему систематизации и статистики в медицине — я ловко уворачивалась от его без сомненья лестного предложения, но возвращение в стены Альма-матер было неизбежно и поэтому я решилась. Я встретилась с ним за обедом, и мы более детально обсудили, когда я смогу уделить родной Академии время, вновь мы вспомнили Катарину, хотя всячески старались обходить тему её исчезновения, и мне, и ему было так проще, а Дирт признался, что ему все-таки пришлось забрать все вещи сестры из наших покоев потому, что прилив студентов настолько велик, что держать свободной целых две комнаты не представлялось более возможным.

— Хочу обрадовать тебя, в этом году значительно увеличилось колличество девушек студиозов в процентном соотношении к молодым людям, теперь их почти тридцать процентов, и в хирургическом отделении тоже, — радостно заметил брат Каты.

— Это и правда отличная новость. Возможно, нам удастся исправить плачевную, в медицинском смысле, ситуацию на периферии Ориума, хотя по сравнению с тем, что было прогресс заметен уже сейчас и невооружённым взглядом, — довольно ответила я. К сожалению, большинство больных с определенным опасением относятся к лечащим врачам — женщинам, и все же внедрение женщин в нелегкую, но благородную профессию сдвинулось с мертвой точки. А по моему опыту женщины ничем не уступали мужчинам, не могу сказать, что превосходили, но наравне мы точно могли работать.

Заканчивая пить тай Дирт обмолвился, что собирается на границу, во-первых проведать Пита, во-вторых просто развеяться и сменить обстановку, я пожелала ему удачи и попросила передать от меня Куртту привет, за все те тали, что он служил на границе, он лишь раз взял отпуск и появился в Оруме, и повод был отнюдь не счастливый — похороны деда. Мы встретились, и я поддержала его в горе. Старого маркиза он любил, тот выделял внука среди остальных наследников, а уж то, что тот выбрал стезю сначала лекаря, а затем военного, а не болтался праздным пэром и прожигал наследство, для старика, который дослужился до полковника, стало поводом для радости и гордости. Так что теперь Питер носил титул графа, хотя он был крайне тому обстоятельству не рад и всё время сетовал, что желал деду долгих зим жизни и здоровья.

Попрощавшись с Диртом, я отправилась в лечебницу и провела там оставшийся день, но задерживаться не стала, к нам на ужин должны были прийти мои подруги с мужьями, или друзья Дрэго с жёнами, это смотря с какой точки зрения посмотреть. Я едва подоспела к началу, пришлось разбирать увесистую стопку приглашений, которых отобрал для меня секретарь, он отделял зерна от плевел, потому как меня всё время просто заваливали разнообразными бумагами, от прошений до угроз. Одно из них меня заинтересовало: меня приглашали на серию музыкальных вечеров в посольство дружественного нам Демистана, каждое представление предлагало насладиться одним из направлений в этом виде искусства, но особо меня заинтересовал первый из них. Поуль Солей, мальчишка, но, когда он садится за фортепиано и из-под его пальцев начинает литься музыка, трудно поверить, что ему — пять лет. Он пока с трудом достает ногами до педалей фортепиано и высоту стула для него приходится увеличивать с помощью подушки. Однако талант и трудолюбие уже помогли маленькому вундеркинду завоевать высокую оценку профессионалов и любовь публики из разных стран. Я чрезвычайно любила чистые звуки рояля или фортепьяно и с огромным удовольствием согласилась посетить вечер, а про себя подумала, что непременно возьму с собой девчонок. Думаю представление так же доставит радость и им.

Ужин прошёл в теплой дружеской обстановке, к сожалению, насладиться прекрасной кухней мне не удалось, может от усталости, а может наступил новый этап токсикоза, но весь вечер я грызла брокколи и размазывала по тарелке рис. Ничего другого в моем желудке не задерживалось, вызывая сильнейшую тошноту, хотя еще вчера днем я наслаждалась переменой блюд из разнообразной дичи, приготовлением коей славился кухмейстер Де Вардов. Бедняга Нори не смогла противиться тяге, весь вечер она гипнотизировала цветы фиалки, что украшали некоторые из блюд, и не совладав с тягой, с н еимоверным наслаждением наколола на вилочку пяток фиолетовых бутонов и сунув в рот, прожевала. Выражения такого блаженства на лице я не видела никогда, мужчины предпочли сделать вид, что ничего не произошло, а мы с Соль не удержались и рассмеялись. Пока наши мужчины, как всегда, обсуждали важные дела и вопросы, решить которые у них совершенно не нашлось другого времени, я пригласила подруг на завтрашний вечер и те с радостью согласились.

После ужина, Себастьян поборол свой порыв вновь засесть за бумаги, а для меня, служанка наполнила огромную чашу мраморной ванны, я добавила масло мелисы и мяты, и разоблачившись, вступила в теплую, ароматную воду. Когда спустя несколько мгновений в ванную комнату вошел супруг, вода уже перестала волноваться, а я, откинув голову на гладко отполированный, теплый камень и с наслаждением прищурившись во все глаза наблюдала, как мой дракон медленно, прекрасно осознавая, как меня возбуждают его действия, и плавно снимал с себя одну деталь туалета за другой. Широкие плечи, мускулистая грудь, едва покрытая светлой порослью волос, жесткий пресс, переходящий в узкие бедра и сильные ноги, каждый раз, когда я видела это живое воплощение мощи, во мне звенели какие-то струны, и мой мужчина знал об этом. Смело шагнув в теплую воду, Себастьян плавно погрузился, немного расплескав ароматную жидкость, и с видом голодного крокодила, увидевшего осторожную газель на водопое, двинулся ко мне, шутливо щелкая острыми белыми зубами.

В противовес хищному виду опасного зверя он осторожно обнял меня и крепко поцеловал в губы, захватывая уста в плен и лаская языком мой. Потянул на себя и усадив на колени спускался ниже и ниже, осыпая поцелуями нежную кожу шеи, острые ключицы, полушария груди, не забыв уделить пристальное внимание вишенкам сосков, то втягивая их в горячий рот, то отпуская на волю, то сдавливая зубами остро и бережно, то обводя бледную ореолу вызывая мириады мурашек. Его восставшее естество упиралось мне в то самое местечко, увлажненное соками и водой — я жаждала соединения. А он всё дразнил меня, продлевая мучительную пытку ласками. Откинувшись назад, я потянулась к его твердому члену и сжала у основания, я знала, так ему очень нравится, а хриплый стон лишь вновь подтвердил мою уверенность, пальцем я надавила, нежно массируя чувствительную точку и не выдержав, с капитулирующим рычанием Дрэго усадил меня на себя проникая на всю немалую длину. Я так и не привыкла к его размеру, и каждый раз был словно первый, пленительная наполненность даровала мне ощущение полной власти над моим мужчиной. Долго и часто, резко и быстро, глубоко и медленно… Достигнув оргазма я билась словно русалка, пойманная в рыбацкие сети, я кричала от блаженства пока не сорвала голос, и любимый вторил мне, несколько сильных толчков и уверенных движений нежных пальцев вновь вознесли меня на небеса.

Спустя пару леоров, когда остыла вода, мой Цесс отнес меня в спальню, предварительно замотав в махровую простыню, и уложил на кровать пристроившись рядом. Я с трудом держала глаза открытыми, к тому же упражнения на воде порядком измотали меня, и все же я ощутила внутри первый робкий толчок. Ну в общем то и не удивительно, в конце концов подошла середина срока, я поймала руку супруга и прижала её к животу, в то месте, где маленькие ножки толкались особенно четко.

— Милая, — прошептал он, — что это значит?

— Уверена, любимый, это полное и безоговорочное одобрение, — ответила я и счастливо засмеялась.

Глава 2. Важно не то, что ты делаешь с камнем, а то, что камень делает с тобой

Естественно, я забыла, что раз приглашение разослало Посольство Демистана, значит на представлении, по крайней мере первом, обязана будет присутствовать Кронцесса Алисия. Невероятное наслаждение от концерта с лихвой перекрывало сомнительное удовольствие от встречи с этой особой, тем паче я надеялась пересечься с ней лишь на входе. Как только мы переступили порог дипломатического представительства другого государства и поприветствовали её и посла Кроу, Алисия вцепилась в мой локоть как клещ в шкуру собаки и изображая радость от встречи с одногруппницей, оттеснила удивленных подруг и стала расспрашивать меня обо всём и ни о чем:

— О моя дорогая Теана, уверена концерт доставит вам столько же удовольствия, сколь капустник в честь окончания нашей замечательной Академии. — Честно говоря я была в шоке, и от того, что она ворковала со мной и улыбалась как лучшей подруге, и от того, что вспомнила дурацкое представление, которое устроили в конце четвертого семестра. Первый курс всегда готовил представление для выпускающего курса. Так уж повелось, что не нанятые артисты, не приглашенные комедианты не понимали специфики обучения в Лекарской Академии, да и шуточки у нас были циничные и с прозекторским душком. В тот раз, первый курс, мягко говоря, дал маху, выступление было провальным, подоплека всех шуток была политическая, а не на медицинскую тему, и постоянные шпильки в сторону действующей власти Ориума, причем не обоснованная критика, а откровенный поклеп. Это крайне не понравилось ни Себастьяну, который сказал, что он не собирается сажать в казематы людей за неудачные шутки, ни Рэйджу, который усмотрел в этом клевету и навет на действующую власть. К тому же выяснилось, что организацией представления занимался еще один подданный другого государства и вот сюрприз, опять Демистана, который совершенно странным образом пропал после окончания представления. Змей до сих пор бил копытом в поисках сего шутника, так как этот эпизод был не случайный, а по стране прокатилась серия подобных выступлений, целью которых было — подрыв существующей монархической власти.

Несмотря на все усилия желающих сменить на троне Себастьяна, простой люд, да и многие из знати его боготворили. А на контрасте со Стефано, который лишь закручивал гайки повысив налоги, увеличив срок срочной службы, потворствовал взяточничеству, семейственности и протекторату, и не потому, что он действительно этого желал, ему просто было всё равно, Себастьян был великолепным правителем. Он прислушивался к нуждам простых жителей государства, за столь короткий срок на троне провел массу реформ, которые улучшили не только отношения со странами партнерами, но и наладили экономику в стране, что за такой короткий срок было сродни чуду. Вот поэтому шпилька в сторону моего супруга, а я не сомневаюсь, что именно она это и была, и удивила меня. Тем временем рыжая прилипала продолжала ходить вокруг да около, толком не говоря, что ей от меня нужно. Девочки поначалу немного растерялись, опешив от такого самоуправства, но более дерзкая Онни в результате потребовала у Алисии отпустить меня из плена, так как представление должно было вот-вот начаться.

— Теана, пожалуйста, — прошептала она, и вот тут-то я поняла, что дело серьезное. Что бы Кронцесса снизошла до просьб, да еще и таким смиренным голосом.

— Хорошо, — ответила я, — поговорим после выступления, ведь для небольшого круга ожидается дегустация новых сортов тая? — дождавшись кивка я продолжила, — в таком случае позже. Та присела в легком реверансе и покинула нашу компанию, а мы отправились занимать положенные нам места.

— Что ей нужно было, — сморщив хорошенький носик, как будто ей попался неприятный запах, спросила Оноре, — удивительно беспардонная девица, удивляюсь твоему терпению.

— У нее очень странная аура, я таких еще не видела, как будто её сущность в клетке, и мне это крайне не нравится, Теа, ты не должна оставаться с ней один на один, да и вообще постарайся не прикасаться к ней, хорошо? — обеспокоенно попросила меня Соланж.

— Не знаю, что ей было нужно, и, конечно, я буду осторожна, спасибо за беспокойство Соль, — ответила я. — Интересно Её Высочество в курсе воздействия? — Я поискала глазами Кронцессу, но не нашла, видимо она встречает припозднившихся гостей.

— Не уверена, что она знает, заклятье очень сильное, но одно могу сказать наверняка, Теа, ей было больно держать тебя за руку и разговаривать с тобой, — и вновь я чрезвычайно удивилась, силясь понять. что могло понадобиться от меня Алисии, если она терпела даже не неудобство от общения со мной, а боль. Терпение — добродетель, так гласит божественная мудрость, но это выражение было точно не про ненаследную Цессу Демистана.

Представление было удивительным, маленький гений извлекал из клавиш волшебные ноты, которые соединяясь меж собой в правильном ритме, превращались в колдовскую мелодию, он играл страстно и уверенно словно ему было не пять, а пятьдесят, это было поразительно и удивительно. И всё же все мои мысли были лишь о разговоре, насладиться представлением, отбросить суетность и тягость бытия не получалось совершенно, и я смирилась и просто считала таймы до окончания выступления. По напряженным спинам и переглядываниям, я поняла, что девочки тоже не смогли отдаться в плен чарующим нотам волшебной музыки и, как и я ждали последних аккордов.

Как только отзвучали последние аплодисменты, а гости отправились в малую гостиную для проведения церемонии дегустации тая произошло то, что могло бы на всегда перечеркнуть установившийся мир между Демистаном и Ориумом, если бы у произошедшего не было столько свидетелей.

Цесса лично молола черные, обжаренные с солью зерна в ручной мельнице, сама заваривала тай в большой медной джезве, что томилась на горячих углях и раскаленном песке, сама наливала обжигающий, черный как душа грешника, напиток по крошечным пиалам и сама подносила их немногочисленным гостям. Как только наши руки соприкоснулись и Алисия открыла рот, вместо слов я услышала тонкий писк на выдохе, ее губы сложились в крошечную «о» и она, сделав шаг назад, замерла. Кожа ее стала бледно желтой, сухой и пошла трещинами, как будто изделие из глины не подверглось обжигу, а потом, всего за несколько мгновений она превратилась в статую. Это было очень страшно, глиняная статуя в шелках и драгоценностях, с живым, молящим о спасении взглядом окаменевших глаз.

Дальнейшие события развивались в каком-то сумасшедшем темпе. Девчонки подбежали ко мне, Нори терла обручальное кольцо и что-то тихо в него шептала, а Соль внимательно и очень осторожно обходила несчастную Алисию, хмурясь и явно злясь. Люди, что были в церемониальной комнате побросали пиалы и бросились к выходу, толкая и распихивая друг друга, создавая затор и опускаясь до базарной ругани и толкотни в своем скорейшем желании покинуть место событий. Задерживать на выходе из залы их не стали, но я уверена, выйти из посольства им позволят только после того, как уточнят все детали, а по-простому хорошенечко допросят. Я знала, что ко мне будет масса претензий и еще больше вопросов, но все же не ожидала того, что случится дальше:

— Ваше Величество, — обратился ко мне посол Кроу, он был единственным из представителей Демистана, кто остался на месте, а не бросился убегать со всеми остальными, — вам нужно будет задержаться в посольстве. Нам с вами предстоит серьезный разговор. Я кивнула, а он продолжил напирать, требуя от меня ответов на вопросы, которые я не могла ему дать, распаляясь всё больше, и переходя все дозволенные рамки, вероятнее всего мою отстраненную сосредоточенность, он принял за молчаливое признание вины, думаю именно поэтому посол позволил себе следующую фразу:

— По сколько вы находитесь в здании посольства, а значит на территории союзного государства, я как чрезвычайно уполномоченный посол имею право задержать вас и сопровождающих вас несс по подозрении на покушение Кронцессы Алисии, — в его маленьких глазках-бусинках промелькнуло торжество, ему не хватало только потереть влажные ладошки друг о друга и образ канонического злодея будет завершен. А я наконец-то додумала мысль, которая так внезапно завладела моим вниманием, дурная привычка преследуемая меня с раннего детства — если я не оформлю мысль, что мелькнула на периферии сознания, не разложу её по полочкам и не приду к логическому её завершению, то она ускачет прочь как табун диких лошадей и поймать её будет очень сложно, а сейчас был именно тот момент, когда терять озарившую меня простую истину было никак нельзя.

Посол ошибся с анализом моего состояния, шок прошёл, вины я за собой не чувствовала вообще никакой, не за что было, лишь пожалуй за то, что не поговорила с ней раньше, но вряд ли это сильно помогло бы, а серьезную задумчивость он принял за страх.

— Мне кажется несс посол, вы забываетесь, — тихо сказала я, — у вас нет должных полномочий дабы задерживать меня хоть на квази, осталась я лишь из уважения и искреннего желания помочь вам в вашем искреннем горе, но раз адекватно оценивать обстоятельства вы не можите, значит напрасно замахнулись на эту должность. Ваш парламент и Цесс Тиберий безусловно узнают о вашем самоуправстве. Но думаю бояться вам нужно не их реакции, достаточно будет касательства моего супруга, а он, поверьте узнает обо всем незамедлительно. — Произнося свою обличительную речь, я наступала на него, мелкими шажками, решительно, гневаясь не на шутку. Еще не хватало, чтоб какой-то демистанский пёс (Кроу был оборотнем) угрожал мне, моим детям и моим подругам. Я наступала, представитель страны союзника отступал, бегая глазами и мелко трясясь, как будто испугавшись чего-то. Я даже оглянулась, чая увидеть Себастьяна или Рэйджа, но за спиной, словно верные преторианцы стояли подруги, поймав мои сурово сдвинутые брови и уловив боевой настрой они разулыбались, Нори даже стукнула локтем слегка опешившую Соланж в бок и кивнув на меня что-то тихо прошептала, а та мелко-мелко закивала.

Тем временем посол уже практически слился со стенкой, обшитой бронзовым шёлком с цветочным рисунком и порывался бухнуться на колени, но ему мешала я, так как продолжала наступать и Кроу буквально распластался по ровной поверхности мелко пища и лебезя предо мной. Обстановка в гостиной резко изменилась, повеяло холодом и одновременно яростью, я точно смогла определить кто вошел, даже не оглядываясь. Мой супруг, а также Рэйдж и Силье появились в одно мгновение, заняв собой казалось все огромное пространство, посол уменьшился в размерах еще больше, практически превратившись в мышь, думаю он бы не отказался юркнуть в щёлку и скрыться от шести пар внимательных глаз.

Ко мне подошел мой Цесс, приобнял меня за талию, и как только меня коснулась теплая ладонь, я почувствовала себя защищенной и уверенной, он же, смерив взглядом съёжившегося посла спросил у меня:

— Ваше Величество, посол Кроу позволил себе оскорбить вас? — в его голосе слышался едва сдерживаемый гнев, всё вокруг потрескивало от силы, подавляющей, тяжелой, яростной. — Чтобы предотвратить дипломатический скандал, я не стала жаловаться на превышение полномочий представителя, я переплела пальцы с пальцами любимого, отвлекая его от нагрубившего мне мужчины и легко улыбнувшись произнесла:

— Мы простим ему его слабость, уверенна им двигало лишь беспокойство за Кронцессу, а не обидная намеренность. Муж пристально посмотрел на посла, кивнул безопасникам и захватив подруг, проводил нас до экипажа, поцеловав меня на прощание и вернувшись в посольство. Когда мы расположились внутри кареты, а девчонки загадочно переглянулись, наводя еще больше тумана, я не выдержала:

— Ну что? — они одинаково улыбнулись, как заговорщики коих объединяет общая тайна, но первой слово взяла Нори:

— Твои глаза Теа, они сияли расплавленным золотом.

— А аура пылала, словно ты стоишь на костре, — добавила Соль.

Глава 3. Мир существует лишь за счёт интрижек испорченных взрослых. И законы правды диктует тот, кто сильнее

Я в нетерпении ходила по комнате, ожидая на ужин задерживающегося Себастьяна. И пусть Соланж заверила меня, что больше я не полыхаю, а отражение в зеркале показывало мой обычный цвет радужки, всё же я очень переживала.

— Таня, это лишь предположение, всё произошло слишком быстро, чтобы я могла сказать наверняка, но вероятнее всего это дети таким образом повлияли на тебя. Ты сказала они начали проявлять активность, толкая и пиная маму, а в Ориуме считается, что именно тогда Небеса наделяют плод душой, сущностью. Я смогу сказать точнее, как только полистаю Гримочку, что-то такое мелькало на её всезнающих страницах.

— А я бы на твоем месте вообще бы не переживала, — сказала мне теперь уже Нори, — ничего непоправимого не произошло, ты не изрыгала пламя и не откусила голову мерзкому Кроу, хотя без сомненья он это заслужил. А то, что ты давила на него аурой и сверкала глазами — так он заслужил много большего, раззявив свой поганый рот.

— И всё же мне очень страшно. Ведь ничего подобного за мной раньше не водилось, — тихо сказала я, выслушав положенные слова поддержки, не сомневаясь, что получу целый ворох добрых, утешающих фраз от небезразличных подруг. Я присела за стол и налила мятной воды, похлопывая ногой по полу, словно колибри по цветку. Где же Себастьян? Подумала я в сотый раз, видимо вселенная сжалилась надо мной в этот раз, ответив на мои молитвы, и в дверь вошел супруг. Он кивнул подругам и немедля двинулся ко мне, подхватил на руки и долго со вкусом целовал, заставляя забыть обо всём, что мне пришлось пережить, гладил и обнимал кажется каждую частичку моего тела, массируя и согревая огненным теплом.

Когда мы наконец смогли оторваться друг от друга в комнате кроме нас не было никого. Деликатные подруги не стали дожидаться, когда мы закончим с нежностями и покинули нас, а муж усадил меня за стол и с преувеличенной заботой стал накладывать ароматные кусочки рыбы. Подумав, добавил пару ложек риса и имбирного соуса, удивительно, но он заметил, что я ела в последнее время, все остальные блюда я переносила с трудом, даже запах их вызывал у меня неприятие, и глотая горькую слюну я отодвигала очередной изысканный шедевр нашего шеф-повара.

— Ну а теперь, когда ты насытилась, расскажи всё что помнишь, — и конечно я рассказала, всё, кроме пламени на ауре и глазах.

Ночь прошла беспокойно. То и дело я просыпалась, нет, не от кошмаров, от какого-то тревожного предчувствия, разливающегося по венам, от липкой нервозности, которая словно туман накрывала меня на границе сна и яви. Различив силуэт любимого, мерно вздымающегося от глубокого дыхания, я успокаивалась и засыпала, лишь затем, чтобы вновь проснуться, гладила живот, ощущая приятное тепло под ледяными пальцами и уверенные толчки малышей, расслаблялась и проваливалась в дрему. В голове постоянно всплывали мысли, не дающие мне покоя — первая, что же такое хотела сказать мне Кронцесса. Уверенность моя, что именно её неосторожные слова, а не то, что она дотронулась до меня кончиками пальцев, послужили её обращению в камень. Алисия словно жена Лота, польстившаяся на вид разрушающихся Содомы и Гоморры, замерла навек, тайные, запретные знания, я уверена, и здесь послужили катализатором. Кто, и самое главное почему, посмел замахнуться на особу высшей крови, неприкасаемую, потомка Великих.

Вторая — что происходит со мной?

Со времен той болезни, что практически прикончила меня, я зареклась скрывать правду от Себастьяна, но здесь, всё моё естество восставало против этой откровенности. Честно говоря, я обманывала даже себя, уже некоторое время, стала замечать определенные странности во внешности, самочувствии и ощущениях. Несколько раз, в зеркале, я видела узкий зрачок в окружении янтарной радужки, вместо привычных серо-голубых глаз, кожа моя периодически леденела, хотя внутри бушевало пламя, привычный аппетит пропал, зато к запахам и свету чувствительность возросла десятикратно. Обычная сонливость и упадок сил, характерные для беременных во втором триместре отсутствовали, я была не просто бодра, энергия била через край, сил было столько, что мне приходилось контролировать силу сжатия чашки с таем.

Я помнила, лицо Бладёльтера склоненное ко мне, и его слова, про побочный эффект, но столько лет, укол не проявлял себя, (не давал о себе знать) и, грешным делом, стала надеяться, что прощальные слова сумасшедшего учёного были лишь ничего не значащими угрозами. В подобных метаниях и прошла вся моя ночь, и лишь перед рассветом, я забылась тяжелым сном.

Себастьян, покинул меня рано утром, поцеловав меня в плечо и подержав, ладонь на натягивающем ночную сорочку животе. Прошептал слова прощания, и не удержавшись, вернулся и вновь прижался теплыми губами к моим.

— Люблю тебя, — прошептала я ему, шутливо отталкивая, — иди уже, мой дракон, верши судьбы. Хмыкнув, он ушел.

Не помню сколько еще времени я дрейфовала на границе сна и яви, но так и не заснув, решила, что нечего валяться зазря и поднялась, отчего-то непривычно проголодавшись и попросив слугу накрыть завтрак в покоях. Я только успела намазать сливочным сыром поджаренный до золотистой корочки тост и налить горячий отвар с земляничным листом, и практически поднесла его ко рту, когда, буквально вышибая дверь, с двумя тяжелыми на вид фолиантами ввалилась Соланж, немного запнувшись на пороге.

— Светлого утра, моя Цесса, — поприветствовала меня подруга.

— И тебе, Соль. Помочь? — вскочила я, отложив хлебец и отставив чашечку. Она протянула мне ту, что была много толще и явно тяжелее на вид. С оббитыми красной бронзой уголками, в черном, кожаном пе реплете.

— Гримочку не дам, сначала вас нужно познакомить, — улыбнулась некромант, — она мне очень помогла, умница моя, — поглаживая по корешку говорила она уже книге. И вдруг, темно — коричневая, больше похожая на пухлый от большого количества страниц дневник, книга распахнула огромный, глаз, кокетливо захлопав пушистыми ресничками, и внимательно осматривала вытянутым зрачком незнакомое ей окружение.

— О, Великие, — умилилась я, — какая красавица, можно я посмотрю на нее поближе?

Соланж положила её на стол, толстя обложка распахнулась, пролистывая исписанные заклинаниями листы и остановилась на странице с изображением массы сердечек и роз.

— О, это да, однозначно! Я думаю, она будет не против, если ты погладишь её, вот здесь, вдоль корешка, ей нравится больше всего.

Я провела по слегка растрескавшейся коже гримуара Соль, чувствуя тепло и шершавую структуру обложки. Как-то она рассказывала про то, как он ей достался, это было так захватывающе и удивительно, безусловно сама судьба распорядилась так, чтобы этот кладезь со знаниями попал в благодарные руки, которые во истину смогут оценить массу полезной и нужной информации, что скрывается под толстой обложкой. Я налила отвар и Соланж, положила ей на тарелочку её любимые слойки с ананасовым джемом и продолжила свой завтрак. Насыщаясь Соль рассказала мне, что удалось ей узнать из своих источников о проявлении огня в немагическом абсолюте.

— Если коротко, то ты такая не первая. И явно не последняя, — начала рассказ подруга, — Кстати, я понятия не имею, где Нори, я послала ей записку и если бы она была во дворце, то она уже давно была бы здесь. Думаю, она не обидется, если я расскажу всё без нее, мне не терпится. А тебе, я уверена, не терпится всё узнать.

— Конечно, я вся внимание.

Спустя два чайника отвара, блюдо с фруктами и пяток слоек с корицей и яблоком, я узнала следующее: изначально на Твердыне жили лишь маги и магические же звери. Виверны, драконы, гарпии, василиски, гипоогрифы и прочие чудесные животные.

— Да, я читала исторические летописи Твердыни изначальной, — вспомнила я тот момент, когда только перенеслась в этот мир, я много времени провела в библиотеке собирая информацию по крупинке, узнавая то, что было известно если не всем, то многим с рождения, — но, честно говоря, многое стерлось из памяти за ненадобностью…

— А то, что открыла мне Грима, известно немногим, история Твердыни забыта, многие летописи искажены или превратно истолкованы, мне очень повезло, несколько поколений сильнейших ведьм, еще до образования союза Кватры вели этот дневник. Их записи — это свидетельство очевидцев и участников.

— Невероятно, — я вновь погладила книгу, а она, не кокетничала, хлопая ресницами, ей Богу, она просто мне подмигнула. Тем временем Соули продолжила, на Твердыне изначальной маги и звери жили в постоянной борьбе за территории и ресурсы, с приходом в этот мир Великих всё изменилось. Они заключили союз с одними и подчинили других. И как бы дико это не звучало, но соратниками Великие выбрали именно магических тварей, на троне мира фантастических животных восседали хрустальные драконы, когти последнего мы недавно видели на выставке. Они были самыми могущественными, магически одаренными, разумными. Во главе государства человеческого стоял самый сильный маг-некромант.

Путем нескольких сентов экспериментов и селекции появились оборотни, симбиоз мага, человека ифантастической твари. Венцом творений Великих стал род Цессов — Виверны. Так что, по сути, Клаус, что славился генетическими опытами и экспериментами с различными составляющими магических существ отчасти повторил опыт Великих, использовав меня как лабораторную мышь. И катализатором к изменению в организме вероятнее всего стала именно беременность и необратимые процессы, связанные с ней.

— Соль, скажи не таясь, мне боязно задавать этот вопрос, но… дети в порядке? Ты видишь что-нибудь? — я и страшилась её ответа, и не могла не задать его.

— Ты совершенно зря переживаешь, Теа, — ответила мне подруга, — ваши дети буду очень сильны, судя по тому, как четко читается их аура. А ведь они еще не родились. Обычно сущность видно лишь спустя пару демов после рождения. И еще, раз у нас зашел этот разговор, я не хочу молчать о том, что знаю — вероятнее всего девочка будет виверном. Её аура уже сейчас это золотое пламя. А мальчик — вероятнее всего будет некросом. Сильнее меня, много сильнее.

Ого, только и успела подумать я, как в этот самый момент, в столовую вошла уже Нори. Её лицо выражало всю ту гамму чувств, что испытывает человек, жаждущий поделиться тем, что разузнал. Мне кажется, её даже немного подбрасывало от нетерпения, и на каждом шаге она слегка пружинила, это придавало её походке милую черточку. Она плюхнулась на кушетку и без лишних слов огорошила нас:

— Я выяснила почему Кронцесса превратилась в статую. Я послала за Рэйджем, вскоре они прибудут, а пока расскажи-ка мне Соланж, кого я жду? Ты уходишь от ответа уже третий дем.

Глава 4. Опасаться следует не тех, кто открыто желает тебе смерти, но тех, кто молчит

— Я не избегаю разговора, — засмеялась Соль, — я просто не вижу. Он или она великолепно прячутся, даже отблеск ауры не мелькал, по крайней мере тогда, когда я рядом. Как только я что-то увижу — поверь, ты узнаешь первая. Перед моими глазами Соль почесала невидимое ушко Вилли, а потом скормила ему пару кусочков ветчины, они смешно на мгновение задержались в воздухе и шмякнулись на танский ковер. Я с немым укором посмотрела на нее, а она, рассмеявшись, и сделав виноватую мордочку, шёлковой туфелькой, запнула бекон под накрахмаленную скатерть.

— Ну ладно, я просто волнуюсь немного, — отвлекла меня Нори.

— Не думаю, что тебе стоит, — сказала я, — первый признак угрозы — ухудшение самочувствия, магический упадок сил, если что-то подобное почувствуешь, сразу к лекарям. Но судя по тому, как ты скачешь, разгадываешь тайны и самостоятельно проводишь следствие, я уверена, обгоняя наших мужчин, тебе это не грозит.

Я потерла кристалл вызова, он потеплел, и через пару таймов появился слуга. Распорядившись о ланче, уверена мужчины будут голодны и совсем не против подкрепиться, мы вновь обсудили кто, что помнил про вчерашнее происшествие.

— Лично для меня картина обращения Алисии была во истину безобразной, на неё словно набросили сеть, как на дикого зверя. Её сущность, словно загнанная псами лисица металась в оковах. А потом уснула. Я очень надеюсь, что заклятие снимается.

— Сложно, но можно, — ответила Нори, — называется оно «безмолвие истины», чаще всего накладывается без согласия, еще чаще вопреки. Это своего рода подстраховка, если человек откроет рот, чтобы выдать секрет — каменеет. Снимается либо магом наложившим заклятье, либо если секрет станет известен тому, от кого делается защита.

Вот это да! Бедная Кронцесса, и, хотя я её от души не любила, всё же жаль её было невероятно. Нестройной гурьбой ввалились наши мужчины, громко разговаривая и жестикулируя, Себастьян что-то внимательно слушал, а Силье и Рэйдж перебивая и дополняя друг друга рассказывали то, что им удалось выяснить. Поскольку начало разговора мы пропустили, до сути докопаться не представлялось возможным, только по отрывочным фразам я поняла, что расследование пришло в тупик, такое сильное заклятье могут наложить с десяток магов, не более, и все они преданы венцу, проверили пока лишь шестерых, но Кристоф был уверен, что и четверо других окажутся ни при чем. Наши мужья расселись, и стали жадно поглощать пищу, заняв наконец-то болтливые рты. Ведь Оноре написала супругу, и он должен был прекрасно понимать, что раз она оторвала его от расследования, то не для удовольствия видеть его, хотя одно другому не мешало.

— Любимый, — позвала Нори, и по моему мнению, голос её совсем не изменился, но видимо Рэйдж что-то такое уловил в интонациях супруги, и мне показалось, с трудом удержался от того, что бы вскочить и отдать честь. — По своим каналам я узнала информацию, с трудом, и раздавая взятки в основном на лево, реже на право, угрожая и задабривая: этот эпизод с Кронцессой не имеет никакого отношения к правящей верхушке Демистана. Да, да, не удивляйтесь Северн и Сибилла лишь марионетки, да вы и сами это знаете. Алисия узнала что-то такое, что может подорвать твою власть Себастьян.

— А поточнее? — спросил Кристоф, все внимали, боясь пропустить хоть слово.

— Демистанскому парламенту захотелось провернуть в Ориуме то же самое, что и в родном государстве.

Практически сразу, как я стала супругой Себастьяна, для меня открылись секретные архивные летописи Ориума и наших соседей, как стран Кватры, так и стран Круга. Не то чтобы эта новейшая история была уж большой тайной, просто некоторые нюансы этих во всех смыслах неприглядных хроник не были открыты широкой общественности. Итак, Цесса Демистана, чуть меньше тридцати талей назад родила детей-близнецов. Мальчика и девочку. Но в отличие от Ориума, где наследником по древнему закону становится только мужчина и только старший, даже если он обделен силой: физической, магической и разумом. В Демистане закон наследования таков — пол не имеет значения, если первой рождается девочка — значит ей и быть наследницей трона, как и при рождении этих детей, к тому же по странному стечению обстоятельств Алисия была могущественным стихийником. Брат Северн, не обладал никакой силой, кроме, пожалуй, очень привлекательной внешности. Её же дар проявился очень рано, да ещё и власть она имела над всеми четырьмя элементалями природы, что случалось крайне редко и последний раз такую силу имели невероятно давно. Но…

Без пресловутого «но» не обходится ни один рассказ, когда Кронцессе не было четырнадцати, а до полного совершеннолетия оставалось всего два таля, отец, а затем и мать, погибли. Искренне любящая родителей девочка, на которую свалилось двойное горе потерь и бремя правления не справилась с эмоциями и чего-то там набедокурила в Винесе, столице Демистана, то ли сорвала пару крыш и швырнула их в море, то ли слезами вызвала дождь, а потом иссушающее солнце…Пользуясь суммой факторов, показывающих Кронцессу в невыгодном свете, помноженной на гормональную бурю и подростковый максимализм, парламент во главе с премьер-министром, чья дочь спустя лишь дем станет Цессой Демистана, сначала насильно запечатали силу будущей Цессы, под шумок провели референдум и отстранили монархов от реальной власти, оставив им лишь светскую. Да еще и лишили Цессу возможности встать во главе государства, сославшись на её неустойчивое психическое состояние. А вот брат, который был слабым, но тщеславным, поддержал новое правительство, а женившись на дочери премьера и вовсе стал неприкасаемым. Хотя по донесениям шпионов Сибила на момент брака с Северном была помолвлена с другим, (еще она была старше жениха на шесть талей), пошла она за Кронцесса только после прямой угрозы папеньки, убить любимого.

А соседним правителям, которым по основам международного права просто необходимо было вмешаться в происходящее было не до того, Стефано погряз в собственных интригах, и смена власти в соседней стране его не смутила, тем более премьер-министр заключил с ним пакт, который Себастьян расторг и уничтожил сразу, после вступления на престол. Остальные правители тоже не отличались честолюбием, иметь сильного мага на троне им не хотелось, тем более что вспыльчивый характер Кронцессы был известен далеко за пределами Демистана.

— По своим каналам, я узнала, что на приграничье Демистана бродят некие войска. Официальная версия — учения, но для военных игрищ слишком большое количество людей. И еще, наших форпостов там нет, до ближайшей сторожевой башни немногим меньше уна, но пограничники уже несколько раз сообщали о подозрительной активности войск, — огорошила всех довольная произведенным эффектом от своих слов Оноре.

— Вот же су…, не при нессах будет сказано, — зарычал Рэйдж, — надо было давно эту гниду в подвалы. Силье!

— Можешь не говорить, я покидаю ваше общество, дамы, — кивнул он, — любимая. Тристан поклонился и покинул наш военный совет.

— Милый, может вы и нас посвятите, интересно же, — улыбнулась я.

— Один из генералов, Картроу, мы давно его подозревали в измене, еще со времен Ортэго, но следов чуждой, изъятой силы он не выказывал, к тому же нужно было поймать его на горячем. Он еще молод, чтобы отправить его в отставку, а других поводов он не давал. Всё время находился кто-то другой. Именно его задачей является координация и сообщение приграничных форпостов, мы его конечно всё время контролировали…

— Похоже недостаточно, — с сожалением сказала я. — Какие ты предпримешь шаги, чего они вообще добивались?

— Ну ясно чего, сменить власть. А для подкрепления желаний — материальная сила. На официальном уровне могу лишь отправить ноту протеста и заручиться поддержкой двух союзных государств Кватры, угроза, пусть и призрачная, войны сразу с тремя государствами охладит их пыл. А вот от меня их ждет неожиданный сюрприз, — хищно улыбнулся Себастьян.

Глава 5. Есть женщины, созданные для любви, и есть женщины, созданные для интриг, а есть и для того и для другого

На следующий ун газеты Ориума пестрели патриотическими заголовками. А Демистана паническими. Не мудрствуя лукаво Его Величество Себастьян Виверн продемонстрировал силу, с которой придется считаться в случае открытой конфронтации. Сразу после анализа информации и уточнения места нахождения армии, которая, впрочем, пока не пересекала границу, что шла вдоль мелкой речушки, любимый покинул Цесский дворец. На север он отправился самым быстрым из способов — и это не телепортационная башня.

Несколько тысяч человек на границе с Ориумом стали свидетелями триумфального полета виверна невероятных размеров и мощи. Нет, ни один человек не пострадал, более того, он даже крылом не задел территорий ранее союзного государства, но впечатление оставил неизгладимое. Некоторые высокопоставленные военные впечатлились настолько, что (по шпионским донесениям) заговорили о возвращении трона сильному магу, коей являлась Алисия.

Намек правительством Демистана был понят правильно, и спустя несколько унов временно исполняющий обязанности чрезвычайно уполномоченного посла прибыл во дворец в сопровождении Кронцессы, дабы заверить монарха в своих добрососедских намереньях и исключительно мирных планах на сотрудничество. Уже много позже Алисия рассказал мне что, находясь в посольстве по поводу организации концерта подслушала разговор посла, она не имела ни малейшего понятия, что на всё посольство накинуто заклятье и несмотря на разногласия, между нами, повторения своей истории для Ориума, она не желала.

— Ты сама сняла свой блок, — сказала Соланж, — но совладать с силой тебе должен помочь стихийник, и при том очень сильный, он должен быть рядом, пока ты не научишься контролировать вырвавшеюся мощь. Контролировать её будет очень сложно. Но мне кажется, оно того стоит.

— Можно я подумаю? — удивил нас ответ Кронцессы.

— Но почему? — практически хором изумились мы.

— Я прекрасно осознаю, — ответила рыжая, — возможные последствия для моей страны. Гражданская война, смерть, противостояние. Не все смирились с парламентом, многие дворяне до сих пор тайно или в открытую, кто посильнее, поддерживают меня и мои притязания на трон. Но на нем сидит мой брат, наследники мои племянники, и пусть я не люблю их, мне не дали их полюбить, пусть Северн и трусливая сволочь, мальчишки ни в чем не виноваты.

Честно говоря, не этих слов я ожидала от Алисии, за время знакомства она производила впечатление мелочной, эгоистичной су…дарыни, которая пойдет по головам если ей что-то потребуется и плевать она хотела на жертвы и горы трупов, оставшихся после нее. Нори сидела с задумчивым видом, а Соланж улыбалась чему-то своему, и я решилась спросить:

— Ну а без снятия как, если не снять блок, печать может сломаться сама и вырвавшаяся стихия погубит всех вокруг. Уже отчетливо видны её отголоски.

— Думаешь я не знаю, я не идиотка, и не истеричка, как многие привыкли считать, просто, когда порой, мне что-то не нравится или меня кто-то раздражает мне проще выпустить пар и сорваться на человека или обстоятельства, показав мерзкий характер, чем копить в себе опаляющую сознание ярость. Блок усиливает все мои чувства многократно, и порой я не могу разобраться, где мои ощущения, а где навязанные проклятьем.

— Слушай, — сказала Оноре, — у меня к тебе предложение. Не так давно, пару унов назад, когда ты только попала во дворец, я написала одному знакомому, его протекторат обеспечит вам неприкасаемость, к тому же, в Расаяне совсем другая магия. Нетрадиционная. Самобытная. Там для вас по-другому откроют ту дверь, в которую здесь пришлось бы ломиться с тараном. Вашим благодетелем будет Тан, сомневаюсь, что министру захочется портить отношения с еще одним правителем. К тому же, снятие барьера там, соглядатаям будет проконтролировать сложнее, чем, например здесь, в Танский Шатер не пускают посторонних.

Алисия задумалась лишь на мгновение, выбор у неё был небольшой, ожидать очередной пакостной подлости или наконец-то совладать со своими силами и встретить препятствие лицом к лицу во всеоружии.

— Завтра Арунаян прибудет с коротким официальным визитом, всего на три уна, на презентацию дирижабля, как кстати и Генрих…

— Честное слово, как мальчишки с новым набором солдатиков, — засмеялась Соль.

— Не говори, первые сорок талей детства самые сложные в жизни мужчины, — засмеялась я. — У тебя будет возможность обсудить все детали соглашения, более того, я поговорила с Себастьяном, Ориум будет гарантом того, что ни один пункт не будет нарушен.

— Дам тебе маленький совет, Лисичка, — поднесла чашку к губам Нори, загадочно улыбаясь, — Тан не женат, многочисленные наложницы не в счет. Если ты правильно разыграешь карты, а тебе не привыкать играть без козырей и блефовать, то всё же станешь Цессой, пусть и другого государства. И еще одно, Арунаян, как и многие мужчины охотник, не падай спелым яблочком в его руки и пол дела будет сделано.

— Я благодарю вас всех, за помощь и советы. По правде говоря, я не заслужила столь хорошего отношения, — тихо промямлила Алисия, стараясь, чтобы извинения мы не услышали вовсе, вот же лиса.

— Не заслужила, — сказала я, — но я верю во второй шанс. Но за помни Алисия, там откуда я родом, в ходу отличная поговорка: всегда давай второй шанс и никогда третий, надеюсь мы поняли друг друга?

— Да, — ответила она уже громко, — спасибо Ваше Величество.

Когда она покинула наше сборище, Соль спросила Нори посоветовалась ли она с супругом и не боимся ли мы усиления Расаяна в случае брака венценосной пары.

— Понимаешь Соули, — ответила я, — по своему мне её жаль, но очень уж хотелось убрать подальше из Ориума, дар её в ближайшее время вырвется, это видно невооруженным взглядом, да ты и сама это прекрасно знаешь, ты же читаешь ауры, а мы семестр изучали воздействие блоков на характер и остаточную силу, а у шаманов сила другая. Уверена Азам Арунаян поможет ей.

— И не без пользы себе, — вставила Нори, — после смерти супруги Тан еще ни разу не задумывался о союзе, уверена, он передумает. А мы будем наблюдать как лиса попьет его крови и разрушит ему своим ядовитым характером картину всевластия и преклонения.

Мы рассмеялись, история знакомства властителя Танства с Нори не была нам знакома, но, судя по всему, оставила у подруги неизгладимое впечатление. Я же со своей стороны жалела, пусть и незаслуженно эту взбалмошную девицу, уж я то знаю, что такое оказаться лишь листком подхваченным ураганным ветром, и тебя всё метает то в одну сторону, то в другую, и нет тебе нигде пристанища и дома. Мне очень повезло встретить Себастьяна, и мне очень повезло встретить девчонок, я, точно знала, здесь мой дом, и путешествие назад, в мой мир, которое еще совсем недавно казалось мне отличной идеей, вдруг перестало так прельщать меня. Конечно, я опасалась за себя, за супруга, а главное за детей. Уверена, мои родственники пережили горе потери, и вновь тревожить зажившую рану было опрометчиво, к тому же я не знала как соотносятся временные петли наших миров. В нескольких книгах я читала, что иногда в параллельных мирах время бежит быстрее, реже идет медленнее, но даже если время моих миров шло одинаково, прошло уже более шести лет по Земному.

Ужиная в покоях, сегодня мне не хотелось никуда выходить, к тому же Соль с Тристаном отправились на полигоны — проверять готовность аэростата, а Нори мучилась токсикозом и рано отправилась спать, мы болтали с любимым о том, как прошёл наш день. И у него он был крайне насыщенным, кроме подготовки к демонстрации летательного аппарата, у него было несколько заседаний, потом вереница просителей, а затем еще и военный совет, на котором обсуждалась необходимость применений танориевых жезлов к магам, нарушившим закон и оказывающим сопротивление при аресте. Танорий был сплавом нескольких редких металлов, но главное в его сердцевине был артефакт, который усиливал действие материалов. Не все работники службы правопорядка обладали магическими талантами, и не все смогут получить его в пользование, но это нововведение было необходимым атрибутом, слишком часто маги творили беспредел и слишком редко их удавалось поймать. Жезл на короткое время блокирует способности магов, и сотрудники, имеющие доступ, смогут им пользоваться. Дискуссии были жаркими и вымотали Себастьяна. Я уговорила его лечь, всё равно он от усталости толком не ел, а лишь пристально смотрел на поджаренную до золотистой корочки перепелку, которая убежать уже не могла, и вынуждена была терпеть пристальное внимание венценосной особы.

Растерев меж ладонями массажное масло с экстрактом лаванды и иланг-иланга, я приступила к расслабляющему массажу, проводя по бугрящимся мышцам спины и плеч разминающими движениями я снимала стресс и разбивала узлы напряжения в теле любимого. Втирала терпкое, густое масло в мускулы рук и мяла поясницу, я думал он уснул, дыхание его стало размеренным, тело расслабилось, но, когда я попыталась слезть с него и расположиться рядом на сон, он резко повернулся, сверкая золотом глаз и повалил меня на спину, зацеловывая и щекоча.

— Я думала ты устал, — смеялась я.

— Устал, Сальватор, но не на столько же, — захохотал супруг и набросился на меня с удвоенной силой, вызывая уже не смех, но стоны наслаждения.

Глава 6. Если я буду знать, что ты ждешь меня, я обязательно вернусь назад

Рано утром, перебирая корреспонденцию, я получила короткую записку от Арду, он приглашал меня на завтрак в сладкую ресторацию. Нори что-то говорила про новомодные пироги и сладости по восточным рецептам и я, не раздумывая, ответила согласием. Через пару таймов, шкатулка дзынькнула, подтверждая доставку и прочтение уже моей записки. Быстро приведя себя в порядок и переодевшись в изысканное, но скромное платье, я отправилась по адресу, указанному в записке.

По аромату ванили и корицы, а также столпившихся у витрины мальчишек, которые с вожделением рассматривали выставленные за стеклом сладкие изыски, я поняла, что уже пришла. Подозвав самого старшего, я насыпала ему в протянутую на мою просьбу ладошку горсть монет, которых хватит, чтобы купить целую корзину сластей. Мальчишка радостно поблагодарил, а через мгновения, ребята гуртом ввалились в ресторацию, тыкая наперебой кто, что будет удивленному официанту. Я подмигнула тому, и он смело нагрузил пару корзин сладостей, добавив к заказу пару бутылей морсов. Я поискала глазами Арду, но его еще не было, за столиком справа, спиной ко мне сидела пара, мужчина и девушка, в углу двое мужчин, чинно распивающих утренний тай. Я попросила телохранителя выбрать нам место, а сама сделала заказ.

По сколько у гвардейца всегда должны быть свободны руки, поднос с нашим завтраком несла я сама. Я прошла к столику, который выбрал второй телохранитель, не доходя до него, я споткнулась. Поднос выпал из моих рук, тарелочки с крошечными разноцветными безе, украшенные сезонной ягодой, рассыпались по полу словно конфетти из хлопушки, но мне было плевать. Во все глаза я смотрела на открывшуюся моему взору картину и не верила своим глазам.

Как?

Охрана бросилась наперерез, но резким кивком головы я их остановила, один, с которым наши взгляды пересеклись, как-то нехорошо побледнел и споткнулся, буквально швыряя свое тело обратно, на стул и замерев, словно перед дабоей кольцующей свой смертельный танец. Я же, немедля более не квази бросилась в распахнутые объятья, рыдая и не веря своим глазам, ощущая под дрожащими от волнения пальцами теплую спину.

— Как, как ты здесь оказалась? — спрашивала я, лишь сильнее прижимая её к себе, боясь, что это сон и вот сейчас, в это самое мгновение она пропадет и всё это окажется плодом воображения моего воспаленного переживаниями разума.

— Я думаю здесь не место, — ответила она, — может доедем до городского дома графа?

— Нет, — ответила я, — у меня есть идея получше.

Всю дорогу до дворца я не выпускала теплую ладошку, целовала румяные щеки, обнимала плечи, а когда показался дворец, я услышала:

— Ничего себе, а мне можно звать тебя по имени или исключительно Ваше Величество?

— Пустое, достаточно будет Цесса Теана, — ответила я, улыбаясь во весь рот.

Я всё никак не могла соотнести неожиданное, фантастическое появление и мужчины, что сопровождал её. Долгими коридорами мы наконец-то попали в наши с Себастьяном покои, я послала за ним, а сама предложила присесть, разливая принесенный слугой тай.

— Алекс, — спросила я, — объясните пожалуйста, как вы здесь оказались и как встретились?

— Я не Алекс, Ваше Величество, я — Роберт, — ответил мужчина, и с нежностью обнял свою супругу.

— Именно Роберт, настоял на том, чтобы подарить тебе ключ, — сказала Соня. — Правда он не объяснял для чего это было надо… Она выросла, моя младшая сестренка! То, как она величаво держала голову, гордый разворот плеч, уверенный и в тоже время спокойный взгляд, не девушка, но женщина, знающая себе цену и уверенная в себе молодая барышня.

— По правде говоря, я до последнего надеялся, что вам он не понадобится, Татьяна Ивановна, — сказал, так похожий на своего младшего брата, еще один Де Вард. — Здесь нужна очень четкая настройка, лучше на крови. А у меня же был лишь ваш локон.

— Из моего медальона, — вставила Софья.

— Да, и магии на Земле лишь крохи. Накопителя хватало лишь на один прыжок. Наш ключ пришлось долго заряжать, копить магию по капле. К тому же мы не знали, будите его носить или просто сложите к личным вещам, в общем нам очень-очень повезло.

— Когда ты пропала, бесчисленные поиски не дали результатов и даже следа твоего не нашли, не то, чтобы тела, Роберт сразу же мне рассказал, что это возможно, и что скорее всего тебя отправило в один из трех миров, где есть портальные точки входа или как-то так, — подвигаясь ко мне вплотную и сказала Соня.

— Вы, Ваше Величество, попали в тот мир, в котором был более яростный и мощный выплеск магической энергии в тот момент, а значит Твердыня — это ваша судьба. Случайности — не случайны.

— А как вы, Роберт оказались там? — ей богу, его загорелая кожа покрылась румянцем, а моя скромная сестрица засмеялась тем особенным, кокетливым смехом, что обычно приводит мужчин в состояние приподнятое и щеголеватое. Она стрельнула в него своими чудесными синими глазами и произнесла:

— Он путешествовал меж мирами, Танюша, но счастливой судьбой случилось знакомство, на выставке посвященной рисованию по батику. Представь себе чудо, Роберт мечтал познакомиться с художником, он воспевал ему дифирамбы и желал приобрести в свою коллекцию пару картин, надо было видеть его изумление, когда он познакомился с их автором. Он то ожидал благообразную старушку с седыми буклями и ароматом пудры.

— А тут ты, — засмеялась я.

— А тут я, — засмеялась она.

— Роберт, — вдруг вспомнила я, — вы уже видели брата?

В этот самый момент в гостиную вошел супруг в сопровождении Рэйджа. Второй буквально потерял дар речи встав словно громом пораженный прям посредине комнаты, не в силах оторвать взгляд от друга. Я решила нарушить неловкое молчание:

— Дрэго, позволь тебе представить свою сестру, Софью Ивановну в девичестве Липранди, а по супругу — Де Вард. А это Роберт, её муж. Они прибыли с Земли не далее как..?

— Вчера, — сказал Роберт. Рэйдж отмер, и бросился обнимать друга, которого не видел более шести талей. Он так крепко сжал его в своих медвежьих объятьях, что путешественник меж мирами с трудом дышал, а потом они произвели какие-то очень странные манипуляции правыми ладонями, хлопнули, стукнули, щелкнули, что-то вроде секретного приветствия, которое окончилось очень содержательным «пшшшшшшш» и хохотом. Мальчишки, ей Богу. Я решила не ограничиваться таем, позаботившись об обеде, а мужчины наперебой заваливали друг друга новостями, Рэйдж хвастал продвижением по службе, любимой супругой, скорым пополнением, раскрытием заговоров, Роберт, счастливо улыбался, поздравляя друга, и хлопая того по плечу каждый раз, когда тот вспоминал очередное достижение.

— Соня, — тихо спросила я сестру, — расскажи, как мама, папа, Рафаил?

— Папа, — так же негромко отвечала мне сестра, не желая разрушить счастливый момент воссоединения друзей, — когда уже точно стало ясно, что ты пропала, очень переживал, себя во всем винил, что не уберег, что не отправил в глубокий тыл, хотя сама знаешь, в что в тылу. Тиф, да что похуже. — Я кивала, действительно, многие госпитали безуспешно боролись со вспышками тифа и холеры во время наплыва раненых. Тем временем Софья продолжила, — Мама слегла, конечно, горе на какое-то время застило ей разум, тенью себя бродила она по дому, но другие, благие заботы вскоре отвлекли её от переживаний, нет-нет, она тебя не забыла, и свечки ставит, и молиться, но теперь все заботы матушки направлены на внуков.

— Раф или ты? Я тетка? — радостно улыбаясь спросила я.

— У нас с Робертом двое, мальчики: Алексей и Христоф. И теперь я кажется знаю, в честь кого мы назвали младшенького. А у Рафаила девчонки, пока две, жена опять тяжелая, на сносях, Катенька и Танюша. Смотрю и ты решила не отставать. Когда тебе рожать?

— Еще пару демов, то есть месяцев, Соня. Вы надолго? — мой вопрос был услышан супругом сестры, и он решил ответить за неё, тем более что мужчины тоже спросили нечто подобное.

— Мы здесь до следующего парада планет, чуть меньше дема и назад, задерживаться не станем, потому как переход схлопнется, и для того, чтобы попасть назад потребуется слишком много энергии, к тому же мы не хотим на долго оставлять детей. С братом мы не виделись, мы решили попробовать для начала найти вас, Татьяна, у нас даже уверенности, что вы в этом мире не было. Просто первой в нашем списке была Твердыня, лишь после Визард и Строн. Остальные миры не то, чтобы не пригодны для жизни, но в некоторых незваным гостям находиться просто опасно. По крайней мере в этих трех, перечисленных мной, есть магия.

— Я была в Визарде несколько, как правильно? Талей? Несколько талей назад, когда мы предприняли первую попытку найти тебя, Таня, представляешь, там живут вампиры. Такая смесь «Гяура» Байрона и «Вампира» Полидори*, удивительный, сказочный мир, технически шагнувший много вперед Земли, — у меня в голове только-только смогли уложиться оборотни, магия, драконы в конце концов, но вампиры, это какой-то сюр…

Хорошо, что меня угораздило попасть сюда. Себастьян, сидевший по другую руку, ласково посмотрел на меня словно прочитал мои мысли и поцеловал в висок, положив руки на животик. Круговыми движениями он с нежностью гладил меня, успокаивая кажется больше себя, нежели меня.

— Вы сможете вновь вернуться на Твердыню?

— Да, — ответил муж сестры, — сможем, но отныне мой дом на Земле, с тех самых пор как я полюбил. Ваше Величество… — было начал деверь, но я его перебила.

— Теана или Татьяна, какие титулы меж родными людьми, Роберт.

— Несса Татьяна, извините, очень непривычно, Татьяна, — вновь исправился он, — если вы хотите вернуться на Землю, единственная возможность — с нами! Воспользоваться парадом планет, когда космическая и магическая энергия образуют гармоничный симбиоз, по-другому никак.

Я видела, как сильно напрягся Себастьян, глаза его вспыхнули золотом, а подавляющая аура грозила вырваться из-под контроля, желваки на его лице ходили ходуном, но он молчал, давая мне возможность высказаться, хотя я очень сильно сомневаюсь, что он действительно позволил бы мне покинуть Твердыню, как хорошо, что я уже давно всё решила.

— Спасибо вам Роберт, — четко произнесла я, поворачиваясь к любимому, — но здесь моё сердце, а значит и мой дом. — Смотря в его светящиеся счастьем глаза и целуя улыбающиеся уста, я поняла совершенно точно, никогда я не пожалею о принятом решении.

Никогда.

*Первые истории о вампирах в конкретном и переносном смыслах.

Эпилог 2.1

Почти четыре терила, всего лишь без двух унов, Соня и Роберт теперь уже гостили в Ориуме. Алекс де Вард, по рассказам сестры практически плакал, когда родственники наконец-то увиделись и предлагал немедля оформить бумаги по возвращению титула, а также, всего, что к нему прилагалось, брату. Естественно, Роберт отказался, объяснив Алексу, что не намерен оставаться, а будет наезжать по случаю, в гости, если его будут ждать. Оливия и Софья быстро нашли общий язык, хотя первая была человеком исключительно технического склада ума, серьезной и обстоятельной, а вторая же — натурой творческой, немного рассеянной и сумбурной, и всё же объединяло их одно, пожалуй, самое главное — любовь к братьям Де Вард.

Многое я узнала про то, что случилось за это время с Россией, как закончилась война, кто теперь император, что стало с моими друзьями и близкими. Для матушки я заказала две миниатюры, на одной была изображена наша пара, художника пришлось долго уговаривать изобразить нас в простой одежде, без регалий власти и уж точно без венцов, что украшали и мой лоб красным золотом, и чело супруга. Вторая была с моим портретом, хотя и здесь пришлось попросить немного изменить реальность, а именно цвет глаз, с привычного уже мне ярко-синего на серо-голубой, который был у меня на Земле.

Я рассказала Соне, о том, что знаю, кого жду. Сначала она мне не поверила, а потом, заливисто хохоча заметила, что уж коли здесь водятся драконы, о которых ей рассказывал супруг, то видимо определить кто народится не проблема. А в то, что я-то как раз замужем за одним из крылатых ящеров, она мне конечно не поверила, а я и не старалась её убеждать. Кстати, в церемониальном зале, во фресках, что были над троном, произошли изменения, видимые лишь немногим. Далеко, практически неразличимо на горизонте, появились еще две крылатые фигуры. Себастьян сказал, что рассмотреть ближе их нет никакой возможности, но время шло и силуэты приближались. И вот в один из дней, когда Роб и Соня некоторое время назад отправились домой, я торопилась на встречу с подругами, внезапно поняла, что время пришло, и хотя началось всё слегка раньше положенных сорока недель, я как опытный лекарь была спокойна. Статистика говорила о том, что те, кто носит двойню часто рожают, не дожидаясь девяти месяцев. Я потерла камень вызова на цепочке, тот нагрелся, и буквально через мгновение предо мной возник взволнованный, бледный до синевы супруг.

— Что, уже? — если бы не некоторые обстоятельства, я бы расхохоталась в голос. Но, во-первых, мы были не одни, все-таки проявление симптомов и психологическое осознание настигло меня в общем холле, а во-вторых, я боялась еще сильнее испугать любимого. На протяжении последнего дема он вскакивал по ночам от любого моего движения, предупреждал любое мое желание, исполнял любую прихоть, в общем носился со мной как с писанной торбой и я, положа руку на сердце, порядком устала чувствовать себя хрустальной вазой, которая разобьется едва кто-либо криво взглянет в её сторону.

— Или у меня отошли воды, или я описалась, — засмеялась я.

Супруг тут же подхватил меня на руки и быстрее ветра принес в наши покои, куда уже прибыл Арду. Он же, со свойственным врачам скептицизмом и здоровым цинизмом успокоил Себсатьяна, и оправил его выполнять кучу, в общем-то абсолютно ненужных заданий для того, чтобы немного его отвлечь. Супруг намеревался присутствовать при рождении наследников, хотя я опасалась его реакции на мою боль. Когда схватки участились, а я грешным делом несдержалась и потеряв контроль над собой, стала кричать в голос (хотя Бруно и облегчал мои страдания), Себастьян сидя рядом и держа меня за руку клялся, что более и пальцем не прикаснется ко мне, чем вызвал еще большую злость:

— Ты не помогаешь, — зарычала я на него тужась.

— Что мне делать, Таня, скажи?

— Просто будь рядом, молча! — ответила я, концентрируясь на том, что было для меня более важным сейчас, нежели трепетная нервная система мужа.

Потом, Арду, да и Себастьян, шокировано рассказывали, как я, давая жизнь нашему первенцу, в прямом смысле пылала, боль ушла, силы бились в моём теле, словно могучий прибой о скалы, я не испытывала страха, лишь предвкушение пред встречей с лучшей частичкой меня и Дрэго. Мое тело равномерно покрывало тонкое полотно пламени, глаза мои сверкали как цитрины, волосы словно расплавленное золото струились по плечам, и когда оглушительный крик возвестил о рождении сына, а дворцовая пушка дала залп, приветсвуя малыша, крошечные язычки пламени погасли на крупном тельце будущего Цесса. Дочка, рожденная следом, тоже была покрыта огненной пеленой, впрочем, не причиняя той ни толики неудобства или боли. А когда я взяла крошечные свертки на руки, и вдвойне осчастливленный супруг расположился рядом, с восхищением рассматривая наших детей, я услышала довольное:

— Ты — сокровище, моя огненная саламандра!

Эпилог 2.2

Черные, словно угли, глаза жгли кислотой мою спину. О, я точно знала, чей взгляд пытается проделать дыру в тонком шантальском кружеве, что модистка вставила по моей указке вместо отреза однотонного шёлка. Я небрежно смахнула завитый, медный локон, и задрав, как обычно, подбородок в самодовольном жесте превосходства двинулась сквозь расступающуюся предо мной толпу. Некоторые почитали мой титул, но большинство боялись попасться на гнилой язык Кронцессы, от моего яда было сложно отмыться, и делала я всё, чтобы люди старательно избегали моего общества. В противовес мыслям, я приветливо кивнула Соланж, стоящей рядом с Тристаном Силье. За её благополучие я не опасалась, вряд ли прихлебатели Ворона смогут вплести в свои интриги супругу третьего человека в Ориуме и одну из двух лучших подруг Цессы, к тому же, ходят слухи, что маркиза сильнейший некрос Кватры, боюсь она не по зубам прихлебателям премьер-министра. Соль улыбнулась мне в ответ и на душе всего на мгновение стало теплее.

Презентация аэростата произвела на меня невероятное впечатление. Ах если бы Северн был хоть немного похож на Виверна, перестал чесать лишь своё самомнение и стал смотреть дальше собственного носа. Демистан уже давно не стоял в одном ряду с другими странами Кватры, даже дикий Расаян, с его шатрами, степями и рабством обогнал нас по экономическому росту и военному потенциалу. Кроу, впрочем, как и его покойный родственник — посол, наделивший меня проклятием, лишь набивают собственные карманы, разваливая страну и деля её на части. Идиоты. А Сибила, мне раньше было её жаль, а сейчас…

— Пусть трава степей мягко стелется под твоими ногами, Анима.

Я, не торопясь повернулась на низкий голос мужчины. Он подстерег меня, когда я присела на одну из скамеек дворцового парка. В тени деревьев было так хорошо, что на мгновение я расслабилась и с лица моего слетела привычная маска. Хорошо, что хищный брюнет подобрался ко мне со спины, словно конокрад, решивший угнать понравившегося жеребца. От его мощного тела исходила невероятная магическая сила, словно флер горького аромата терпкого одеколона, она неотрывным шлейфом следовала за хозяином, но не это заставило меня собраться и внутренне вытянуться в струну. Несмотря на то, что Азам Арунаян был демонически красив и прекрасно знал об этом, цепляло меня в нем не порочная внешность. Черный смерч его сущности перетекал из одного состояния в другое, изо льда в воду, из воды в пар и обратно. Умение владеть несколькими стихиями было на столько редким, что я лишь читала об этом, я вобще старательно выискивала любую информацию об этом уникальном даре, прекрасно осознавая, что рано илипоздно, мне придется принять свою сущность.

— Пусть пламя костра твоего горит даже под дождем, Тан Арунаян, — ответила я по канонам доброжелательности Расаяна.

Азам поднял смоляную бровь, реагируя на мою осведомленность ритуалам родного края.

— Значит ты будешь моей ученицей, Кронцесса? — Хрипло, словно после жаркой ночи, вызывая мириады возбуждающих мурашек скачущих пресловутым табуном по спине, произнес Арунаян, — это будет интересно.

О, ты даже не представляешь насколько, подумалось мне.



Оглавление

  • Часть 1. Пролог
  • Глава 1. Чтобы пролитая нами кровь не была напрасной, нам не остается ничего, кроме как пролить ещё больше
  • Глава 2. Нет ничего, что было бы хорошим иль дурным — но делает его сознанье таковым
  • Глава 3. Тайна всегда привлекательна
  • Глава 4. Истинная дружба иногда начинается с драки
  • Глава 5. Под плачем наследника часто скрыт веселый смех
  • Глава 6. Хочешь узнать человека? Тебе нужно узнать чего он хочет
  • Глава 7. Сговор — страшная штука, особенно когда ты в эпицентре
  • Глава 8. Мне с тобой конечно повезло, но, честно говоря, тебе со мной повезло больше
  • Глава 9. У каждого короля за душой столько мерзости, что пырнуть его ножом — по-любому дело справедливое
  • Глава 10. Покаяние — это всегда слабость. Отважные души хранят свои секреты и принимают свое наказание в тишине
  • Глава 11. Лучше ужасный конец, чем ужас без конца
  • Глава 12. Величие пробуждает зависть, зависть рождает злобу, злоба плодит ложь
  • Глава 13. Формальное образование поможет вам выжить, самообразование — приведет к успеху
  • Глава 14. Говори вежливо. Думай как нравиться
  • Глава 15. Я за монархию, ибо такова моя королевская воля
  • Глава 16. Закон самодержавия таков: Чем царь добрей, тем больше льется крови
  • Глава 17. Учись, словно не можешь обрести и будто опасаешься утратить
  • Глава 18. То немногое, что известно в медицине, известно лишь немногим медикам
  • Глава 19. Карнавал во всех странах, сохранивших похвальный обычай — пора свободы, когда люди самых строгих правил разрешают себе безумства
  • Глава 20. Я не люблю громких слов. Пусть лучше тише, но ближе
  • Глава 21. Это старо как мир. Кто не создаёт, должен разрушать
  • Глава 22. Без тебя сегодняшние чувства были бы лишь обрывками вчерашних
  • Глава 23. Ты — единственное море, в котором мой инстинкт самосохранения равен нулю… И когда я в тебе тону, то с улыбкой иду ко дну
  • Глава 24. Разница между ложью и правдой в том, что у лжи всегда есть свидетели, а у правды никогда
  • Глава 25. Болезням бесполезно сообщать, как они называются
  • Глава 26. Успех — это когда ты девять раз упал, но десять раз поднялся
  • Глава 27. Чтобы любить людей, надо от них мало ожидать
  • Глава 28. Еда — лучшее средство для примирения
  • Глава 29. Чтобы разобраться в происходящем, сначала надо принять все как должное
  • Глава 30. Бывают ночи, когда не волки воют на луну, а наоборот
  • Глава 31. Через сотни ночей к последнему утру тянусь. Не зови меня. Я и без зова явлюсь
  • Эпилог первой части
  • Часть 2. Пролог
  • Глава 1. Если вам нравится жещина — хватайте её и срочно делайте счастливой
  • Глава 2. Важно не то, что ты делаешь с камнем, а то, что камень делает с тобой
  • Глава 3. Мир существует лишь за счёт интрижек испорченных взрослых. И законы правды диктует тот, кто сильнее
  • Глава 4. Опасаться следует не тех, кто открыто желает тебе смерти, но тех, кто молчит
  • Глава 5. Есть женщины, созданные для любви, и есть женщины, созданные для интриг, а есть и для того и для другого
  • Глава 6. Если я буду знать, что ты ждешь меня, я обязательно вернусь назад
  • Эпилог 2.1
  • Эпилог 2.2