И только луна знает (СИ) [-Avalanche-] (fb2) читать онлайн

Арлетта была удивлена, настолько ярким казалось освещение замка, прямо как от зажжённых ламп. В богатых драпировках на стенах присутствовали золотистые и зелёные тона. Мраморный камин был настоящим произведением искусства. Около него стоял продолговатый золотисто-коричневый диванчик с округлыми подлокотниками. В ожидании, когда накроют на стол, она присела ближе к огню.

— Мой лорд, — произнёс грудной женский голос.

В зале появилась красивая кареглазая брюнетка с чувственной поволокой в глазах и направилась к хозяину дома.

— Я хотела представиться вашей супруге и пожелать вам обоим счастья в браке.

— Арлетта, это Кара Монтраваль, вдова моего друга. Она гостила тут несколько дней.

Арлетта не была идиоткой и сразу сообразила, что этих двоих связывает гораздо большее, чем дружба.

Кара на мгновение опустила ресницы, а затем бросила на Тарика призывный взор.

— Мне так лестно, что вы не забываете старых друзей, — проговорила она.

— Я ничего и никогда не забываю.

Тарик говорил вежливо, но во взгляде, обращённом на вдову, сквозило жёсткое предупреждение.

— Тарик, дорогой, я пришла попрощаться. Я мило провела время, но меня заждались в имении.

— Конечно, не смею задерживать.

Она подошла к мужчине совсем близко и вдруг тесно прижалась к нему грудью и запечатлела поцелуй прямо на губах Тарика. Он принял поцелуй спокойно, не пытаясь оттолкнуть назойливую красавицу, что тоже говорило о том, что они водят давнее знакомство.

— Пойдёмте, дорогая Кара, я провожу вас, — предложил мужчина, подхватывая ту под локоток.

Они скрылись с глаз в темноте коридора, и лишь издали слышался нежный смех Кары.

Арлетта, молча наблюдавшая за этой безобразной сценой, была просто поражена. И без того несчастная, девушка почувствовала себя задетой и униженной. Отрицать очевидное не было никакого смысла, она ревновала супруга к его любовнице. А в том, что та черноокая дева являлась ею, сомневаться не приходилось.

К приунывшей Арлетте подошёл пожилой мажордом и пригласил к столу. Она покачала головой, сославшись на отсутствие аппетита, поблагодарила старика, грациозно поднялась со своего места и удалилась из зала. Вернувшись в хозяйские покои, девушка подошла к окну, которое смотрело как раз на подъездную аллею, и выглянула на улицу. Арлетта едва не задохнулась от противоречивых эмоций, охвативших её при виде сцены, разыгравшейся напротив окна. Первой взыграла злость, а потом появилась смесь боли и стыда за то, что она невольно стала невольной свидетельницей глубокого страстного поцелуя между супругом и его гостьей.

Арлетта оглядела себя в стоявшее напротив зеркало. Да, симпатичная и стройная, но лишённая той знойной чувственности, что так наглядно продемонстрировала сейчас Кара. Она и без подтверждения знала, что проигрывает в сравнении с этой наглой вдовушкой на все сто процентов.

Девушка ещё раз взглянула на пару. Шикарная брюнетка уже сидела на лошади, а рядом находились сопровождающие. Тарик в стороне о чём-то переговаривался с начальником стражи. До боли прикусив нижнюю губу, Арлетта отвернулась от окна.

«И чего я ожидала от этого брака, чуда? — с горечью подумала она. — Что прекрасный принц сразу влюбится в принцессу? Чушь! А жестокая правда сейчас стоит под окнами замка во всей красе.»

В её ушах до сих пор звучал грудной смех Кары. Соперничать за внимание своего супруга с этой особой она не собиралась. Внезапно перед её глазами всплыло обеспокоенное лицо матери. Возможно, мама догадывалась, что супруг любит женщин и вовсе не собирается хранить ей верность после свадьбы.

— Ох, мама, если бы только знать, кого встретишь в жизни, то сделала всё возможное, чтобы этого избежать, — прошептала она.

Арлетта прекрасно понимала, что её бедное сердце в ближайшее время подвергнется серьёзному испытанию. Её тянуло к незнакомцу, ставшим супругом, как бабочку к огню.

«Огонь детям — не игрушка», — вспомнилась фраза.

— Похоже, ты не рискуешь выходить за пределы этой комнаты без меня, — сказал, появившийся в дверях Тарик.

— Что?.. — Арлетта, словно проснувшись, заморгала глазами. — Что вы имеете в виду?

— Только то, что сказал.

— Тарик, я пока не голодна и хочу выйти на прогулку, подышать свежим воздухом. И я иду гулять одна.

— Очень хорошо, — спокойно произнёс супруг.

Тарик прекрасно видел, что жена уязвлена, ибо поняла природу отношений между ним и Карой. Однако угрызений совести не испытывал и оправдываться не собирался. Он не клялся никому в любви и избегал привязанности.

Арлетта шла быстрым шагом вдоль стены замка, пока не устала. Пешая прогулка остудила разгорячённую голову, а прохладный утренний воздух, привёл в порядок разгулявшиеся не на шутку нервы. Она и не заметила, как очутилась на территории сада. Остановившись, Арлетта обернулась назад. За ней никто не шёл, никому не было до неё никакого дела, и девушка решила пойти дальше. Вскоре Арлетта обнаружила беседку, увитую плющом. Она вошла в неё и присела на скамью, прикрыв глаза, наконец-то наслаждаясь тишиной и покоем, которого ей так не хватало в последнее время. Она обрадовалась, что нашла надёжное убежище, прочно укрывающее от посторонних глаз.

— Вижу, для тебя это неприятный сюрприз, — раздался вкрадчивый женский голос рядом с Арлеттой.

Девушка встрепенулась и открыла глаза. На неё смотрела самая красивая из женщин, которых Арлетта когда-либо видела. Длинные волосы, гладкие и черные, как вороново крыло, были распущены и спускались практически до колен. Они казались такими густыми, как у женщин Карфагена на картинах в музее, которые любила рассматривать в свободное от работы время Арлетта. У женщины, тихо стоявшей рядом, были идеальные черты лица. Ни одной неправильной линии, ни одного изъяна, а горящие фиалковым пламенем глаза, казалось, смотрели прямо в душу. Кожа её была такой светлой и прозрачной, что она казалась светящейся изнутри. И в тоже время что-то в её чертах было смутно знакомым, но что?

— Простите, вы о чём? — сбрасывая оцепенение, поинтересовалась Арлетта.

— Не о чём, а о ком, — так же спокойно ответила незнакомка. — Я о своём сыне и его любовнице.

«Так вот почему мне показалось в облике незнакомки что-то знакомое!» — проскочила мысль в голове Арлетты.

Однако сомнения тут же закрались в душу девушки. Незнакомая красавица слишком молода, чтобы быть матерью Тарика.

— Но вы не можете быть матерью моего супруга, для этого вы слишком молоды, — высказала она свои сомнения вслух.

— Зачем мне тебя обманывать? — спросила женщина. — Не вижу в этом никакого смысла. А вот ты пребываешь в растерянности из-за того, что случайно увидела.

Последовало непродолжительное молчание, во время которого Арлетта просто открывала и закрывала рот как рыба, выброшенная на берег. Собравшись с духом, она всё же произнесла:

— Я просто не представляю, как можно целовать любовницу на глазах у жены?! — возмутилась она.

— Но ты лишь на бумаге его жена, а мужчины, к величайшему сожалению, такие непостоянные. Не видя ответного интереса в глазах избранницы, они быстро остывают.

— Но я не хочу для себя такой жизни, не желаю, чтобы мной пренебрегали.

— Нет? Тогда зачем постоянно бросаешь вызов моему сыну? Конечно, я понимаю, что тебя выдернули из привычной и понятной жизни и бросили из огня да в полымя. Однако не хитри, ты совсем не такая ранимая и беспомощная, какой хочешь казаться, — понимающе улыбнулась женщина.

Поразмыслив немного, Арлетта согласилась с доводами незнакомки. Сама того не осознавая, она всячески отталкивала от себя Тарика и постоянно спорила с ним, тем самым давая повод к стычкам и сворачивая на тропу войны, не дав опомниться ни себе, ни мужчине после такой ошеломительной свадьбы.

— Ты очень смелая девочка, Арлетта. В твоих силах построить собственное счастье, если не побоишься трудностей на пути к нему.

— Могу я узнать имя той, что так много обо мне знает? — произнесла сконфуженная девушка.

— Мегара. Правительница Туманной Долины, мать Тарика и мага Вестара.

— Но как это возможно? — изумилась Арлетта. — Тарик, хоть и посвящённый, но человек. А вот маг…

— Когда-нибудь ты узнаешь правду, девочка. Я многое знаю о людях, однако им обо мне знать много не нужно. Они располагают только той данностью, которую я сама преподнесу.

Мне пора. Сюда идёт мой сын, а я не хочу, чтобы он думал, будто я вмешиваюсь в его дела.

С последними словами Мегара отошла в тень, приложила руку к груди и растаяла в воздухе, словно её никогда и не было.

Тарик вошёл в беседку и почувствовал, что потревожил покой своей супруги. Она не дёрнулась, не высказала недовольства, оставшись сидеть на скамье в той же позе и подозрительно глядя на него. Против воли Тарик восхитился своей хрупкой и строптивой женой. Он уже пообещал себе, что не будет принуждать Арлетту к близости, но сделает всё возможное, чтобы соблазнить, как только представится такая возможность. И его награда ждёт впереди.

========== Глава 11 ==========

В замке Данорад было всё спокойно.

Красивая, голубоглазая девушка прислушалась к звукам, доносящимся из-за соседней двери, соединяющей две спальни. Она натянула одеяло на ставшую чувствительной в результате беременности грудь и слегка нахмурилась. Аурелию беспокоило только одно: если она снова не устоит и уступит страсти, то не станет ли этот поступок губительным для неё? Она и так была готова часами наблюдать за своим супругом, любоваться его красивым и мужественным лицом, когда он был занят делами, и это пугало. В его присутствии её сердце начинало сильнее биться, а глаза против воли старались поймать взгляд мужчины.

«Что же мне делать? — с тоской думала Аурелия, не сводя глаз с двери соседней комнаты. — Ненаглядный супруг всё ещё считает её женщиной лёгкого поведения или нет?»

До случая на озере она легко отмела бы все упрёки в свой адрес, ведь любая повивальная бабка могла подтвердить её слова, но теперь… Вот уже несколько дней, как Аурелия почти лишилась сна. Прошлой ночью её снова неожиданно бросило в жар, пришлось расстегнуть ворот ночной рубашки и долго сидеть неподвижно. Аурелия понимала, с ней что-то не так, но что именно? Ей ничего не болело, даже не было обычных недомоганий по утрам, характерных для многих женщин в положении. Нахмурившись, Аурелия посмотрела вниз на свой пока ещё плоский живот.

«Даже не с кем посоветоваться, меня окружают незнакомые лица.»

Большим разочарованием явилось то, что когда мама хотела её сопровождать в замок мужа, но отец сказал своё веское слово, не отпустив с дочерью. После этого она весь день была сама не своя, раздражаясь по пустякам.

— Совсем не ожидала, что могу испытывать такие сильные неприязненные чувства к собственному отцу, — вполголоса сказала она.

Аурелия склонила голову на бок, словно прислушиваясь к себе, и никак не могла припомнить, чтобы до беременности вообще проявляла характер. Сколько Аурелия себя помнила, чтобы получить желаемое, ей приходилось здорово изловчиться, ведь мир принадлежал им — мужчинам. Радовало то, что Дамир ничем не напоминал её родного отца. Он был другим, непостижимо обаятельным. И люди в замке любили его. В его глазах светился юмор, житейская мудрость, понимание, и ключом била заразительная энергия, что делало его ещё более притягательным в её глазах. За эти дни Аурелия не раз замечала, какими глазами на её супруга смотрят молодые девушки. Было стойкое ощущение, что он не обижал женщин, восхищался ими и принимал их такими, какие они есть. Всех, кроме собственной жены. Он ни разу не навестил её после прибытия в замок, но всегда следил, чтобы супруга получала свои самые любимые кушанья и её просьбы безоговорочно выполнялись.

Дамир закончил с делами насущными и, уставший, вернулся в свою комнату. Высоко в небе уже появились первые звёзды и мерцали тусклым серебром. Он заметил, что ещё никогда не спалось так плохо в собственном доме, как последние дни. Ему снились вороны — предвестники несчастья. Они плотным кольцом окружили Данорад, медленно сужая круги, громко и надрывно каркая. Дамир ворочался, желая прекратить сон, и просыпался в поту. И тогда всё сразу вставало на свои места: он заложник жизненных обстоятельств, попавший волей случая в сети судьбы. Лорд Данорад успел возненавидеть своё положение, при котором он вынужден считаться с тем, что у него теперь есть жена. Беспокоило ещё и то, что он против воли начал испытывать сочувствие к Аурелии. Она рано лишилась матери. Воспитывалась равнодушным отцом, который мало уделял ей внимания и часто отсутствовал. Как результат — потерянная, несчастная и одинокая девушка, которая потянулась с открытым сердцем к первому, кто проявил нежность. Дамир прилёг, повернулся на бок, прижался щекой к мягкому, как пух, одеялу и попытался не думать. Он не ожидал, что у него возникнет интерес к Аурелии. Красивая и нежная, сегодня она стала причиной бессонницы Дамира. Он снова сел на кровати и скрестил руки на груди. Воспоминания никак не хотели покидать голову и роились словно пчёлы. Какой его жена была ласковой и покорной в его руках сразу после заключения брака. От Аурелии исходил аромат сладко-горьковатых цветов шиповника, когда она прильнула к нему, словно искала в объятиях защиты от всех проблем.

— Так, нужно заставить себя уснуть, а то я, чего доброго, скоро начну умирать от тоски по собственной жене, — пробормотал он.

Входить в комнату к Аурелии перед сном Дамир не решался. На это у него было две причины: первая — жена явно не желала его присутствия в своей постели, а вторая — непроходящая бледность и слабость девушки. А он снова мог не устоять от искушения приласкать её. Дамир, хоть и держался от жены на почтительном расстоянии, всё же пристально следил за ней. Девушка обладала мягким характером, но вовсе не слабым, как могло показаться на первый взгляд. Само воплощённое сострадание и ясный ум. Эта юная искусительница каким-то странным образом оправдывала все желания, надежды и стремления мужчины, которые он хотел видеть в женщине рядом с собой. Аурелия, подобно матери, оказалась чуть ли не насильно выдана замуж, и не мудрено, что она дичилась, была робкой и неуверенной. Глубоко вздохнув, Дамир на секунду прикрыл глаза, решая для себя, стоит ли попытаться наладить доверительные отношения с женой или оставить всё, как есть. В эту ночь ему так и не удалось уснуть.

***

Прошла неделя, как Аурелия стала хозяйкой замка Данорад. Она немного успокоилась и даже начала общаться с местными жителями, которые относились к новой хозяйке с любопытством и почтением. В один из дней дверь в её комнату отворилась, и Аурелия, стоящая около кровати, обернулась, увидев улыбающегося супруга. Он медленно преодолел разделяющее их расстояние и провёл рукой по нежной щеке девушки.

— Как ты сегодня себя чувствуешь? — поинтересовался Дамир.

— Спасибо. Мне немного лучше, — застенчиво прошептала она.

— Ты меня вчера очень испугала, когда снова упала в обморок прямо на пороге конюшни.

— Простите, я совсем этого не ожидала.

— Тебе не за что извиняться, но состояние твоего здоровья мне внушает серьёзное опасение.

Аурелия была несказанно рада, что Дамир волнуется и переживает по её поводу. Она подняла голову, отрываясь от созерцания пушистого ковра, и мягко улыбнулась супругу. Мужчина решился и сделал то, о чём мечтал несколько дней: обнял и ласково прижал себе Аурелию. От нахлынувших трепетных чувств у него сжало горло. Дамир испытывал настоящее наслаждение, ощущая стройное тело супруги рядом с собой. Даже платье не скрыло теплоту и нежность её кожи, которую мужчина ощущал под своими руками. Наконец, он отстранил её от себя и взял за плечи, вглядываясь в небесно-голубые глаза.

— Давно проснулась? — спросил он охрипшим от проснувшегося желания голосом.

— Совсем нет, — ответила она, не отрывая глаз от его лица.

— Мне пришлось выехать утром в поля, посмотреть, какой урожай мы можем получить в этом году.

Аурелия улыбнулась и сама потянулась рукой к его щеке.

— Ну, вот, теперь вы вернулись и здесь, со мной, — тихо сказала она.

Он помедлил, неуверенный, что не ослышался. Получается, Аурелия рада его присутствию и вниманию.

— Я не знаю, что со мной случилось, но в самый первый день, когда только взглянула на вас при прибытии в замок отца, поняла, что уже не смогу забыть.

Дамир снова обнял хрупкую красавицу.

— Что же, тогда надо обдумать наши дальнейшие действия, — прошептал он ей на ухо.

— Я согласна.

— Для начала, моя прелестная супруга, давай поговорим с местной целительницей по поводу нашего малыша.

Дамир положил руку на живот девушки и нежно погладил.

— Хорошо. А что дальше?

— А дальше, если с тобой и ребёнком всё в порядке, то…

Мужчина наклонил голову и поцеловал её.

Аурелия тут же ответила. Её губы с готовностью раскрылись навстречу, впуская язык супруга, чтобы сделать поцелуй более глубоким. Инстинктивно Дамир прижал супругу сильнее, и она обхватила руками его плечи, опасаясь, что просто не удержится на вмиг ослабевших ногах. Дамир нежил губы Аурелии, затем шею, и хотел было подхватить супругу на руки, как в распахнутую дверь покоев вошла старуха седыми волосами.

— Доброе утро. Мой лорд, — повелительно сказала она, — оставьте меня с этой малышкой наедине.

Дамир не стал перечить. Он ободряюще погладил ей по руке, отошёл от оторопевшей девушки и покинул покои, прикрыв за собой дверь. Аурелия от неожиданности села на кровать. Не успела дверь за супругом закрыться, как старая женщина приблизилась к ней. Аурелии было странно наблюдать, с какой грацией двигалась та, словно годы оказались не властны пригнуть к земле. Старуха подошла вплотную, внимательно посмотрела на юную госпожу и положила руку на её живот.

— Как давно с тобой это происходит?

— Вы о чём?

— О недомоганиях, конечно.

— Не так давно, — честно ответила девушка. — А вы кто?

— Я Крисана, здешняя целительница и повитуха.

Женщина с сочувствием посмотрела на резко побледневшую девушку. Земля слухами полнится. Да, Аурелия явно наслышана о ней. И не только хорошее.

— Хотелось бы утешить тебя, дитя моё, но боюсь, я не могу этого сделать.

— Что со мной происходит?

— Ребёнок, которого ты носишь под сердцем, очень слаб, — сказала она. — Я постараюсь помочь, но на многое не рассчитывай.

Она достала из мешочка на поясе мешка прозрачный пузырёк с тёмной жидкостью и протянула Аурелии.

— Пей по три капли ежедневно перед едой. А лучше добавляй в питьё, будет не так противно.

— Можно мне спросить вас, госпожа Крисана? Насколько серьёзно моё положение?

— Весьма, дорогая. Лишний раз не волнуйся, избегай дневного зноя и не перенапрягайся. Это вредно для тебя и малыша. Ну, а мне пора идти, ещё нужно проведать нескольких больных.

— Понимаю. Я буду беречься.

Старуха почти дошла до двери, но обернулась.

— И вот ещё: никаких любовных супружеских утех. Это опасно. Понятно?

— Как же тут не понять, — произнесла покрасневшая и расстроенная Аурелия.

Женщина тихо удалилась.

У Аурелии перехватило дыхание от едва сдерживаемых рыданий. Протянув руку, она ухватилась за прикроватный столбик и потёрла глаза.

Она никак не могла взять в толк, почему это происходит именно с ней? За какие грехи она расплачивается?

— Госпожа, — в приоткрытую открытую дверь заглянула служанка. — Вы собирались вместе со мной проверить запасы вина. Хотите это сделать сейчас?

— Ах, да, уже иду, — Аурелия через силу улыбнулась, похлопала себя по щекам и последовала за прислугой в зал.

Однако вскоре девушка поняла, что она никак не может сосредоточиться на домашних делах. Слушая болтовню Хельги и рассеянно кивая время от времени, Аурелия мыслями была далеко.

— Вы чем-то расстроены, госпожа? — задала вопрос служанка, обеспокоенно глядя на свою молодую хозяйку.

— Да нет, что ты. Просто в голове звенит, наверное, от жары.

— Понимаю, — посочувствовала Хельга. — Я видела, как от вас уходила повитуха. Вы ей рассказали про своё недомогании?

— А что тут говорить, ведь отсутствие летом аппетита и головокружение встречается часто, особенно в жаркую пору.

Служанка согласно покивала головой.

— Пойду, подышу свежим воздухом, пока не слишком душно, — сказала Аурелия.

Несмотря на приятную заботу окружающих людей, на прекрасный летний день, чувство тревоги не оставляло её.

В долине было много цветов, которые наполняли воздух чудесным благоуханием. Аурелия вышла за ворота замка и не спеша пошла по широкой тропе, ведущей в рощу. По дороге она собирала букет, слушала успокаивающее щебетание птиц в кронах деревьев и наслаждалась умиротворяющей тишиной. Девушка уже почти вошла в рощу, как услышала позади себя стук копыт. Она резко обернулась и замерла на месте. К ней приближался всадник с сияющими на солнце светлыми волосами. Поравнявшись с Аурелией, он осадил коня, и пронзительно посмотрел на неё.

— Дьявол и его приспешники, Аурелия, ты сошла с ума! — воскликнул Дамир. — Ты хочешь моей смерти?!

Она не успела даже ответить, как оказалась в седле перед взволнованным мужчиной.

— Нужно было предупредить меня, что идёшь на прогулку. Я составил бы тебе компанию.

— Простите, но я не совсем понимаю, почему я не могу прогуляться одна?

Неожиданно Дамир дёрнулся, и девушка не успела опомниться, как в плечо супруга вонзилась стрела, а затем ещё одна. Болезненный стон вырвался из груди мужчины, когда он развернул коня и, вонзив шпоры в бока лошади, стрелой полетел назад в замок.

Вне себя от ужаса, что раздирал когтями изнутри, Аурелия что есть силы ухватилась за холку во время этой бешеной скачки и спрыгнула на землю, едва за ними закрылись ворота. К ним немедленно поспешили стражники, которые всё видели. Они помогли Дамиру спуститься с лошади, а затем, подхватив под руки, унесли.

Аурелия некоторое время постояла на улице, приходя в себя от испуга и восстанавливая дыхание. Во дворе стояла суета, и на неё никто не обращал внимание.

Мать природа! Её супруг тяжело ранен, а она стоит здесь и ничего не делает!

Подобрав юбки, Аурелия бросилась следом за стражей в дом. Но не успела она сделать несколько быстрых шагов, её словно пронзило молнией, а из груди вырвался крик боли. Она хотела позвать на помощь, ища глазами кого-нибудь. Точно во сне, Аурелия увидела материализовавшегося словно из воздуха высокого мужчину, который направлялся к ней широкими шагами через весь двор. Мир стал вращаться быстрее и быстрее в бесконечном хороводе, утягивая в бездонную пропасть. И она без памяти упала на руки прямо к подошедшему Вестару.

— Я как всегда вовремя, — хмыкнул маг, направляясь в холл с Аурелией на руках.

Уложив лёгкое тело на кровать, он велел срочно принести горячую воду и больше чистой льняной ткани. Что-то тихо шепнув оказавшейся поблизости служанке, он направился к Дамиру, а та осталась с Аурелией.

========== Глава 12 ==========

Появление в замке Вестара вызвало настоящий переполох в людской замка Данорад. Маг же, с равнодушным видом настоящего хозяина, был абсолютно глух к пересудам простых смертных. Не обращая никакого внимания на тихо переговаривающихся по углам людей, он направился прямо к стоящей у стены домоправительнице Хельге. Служанка встрепенулась и, нахмурив брови, произнесла:

— Добрый день, господин Вестар. Крисана извлекла стрелы из тела хозяина, он чувствует себя немного лучше. Сейчас она прошла к Аурелии. Вот с хозяйкой…

Вестар жестом прервал поток слов и прошёл в покои Дамира. Слуги с вёдрами сновали туда-сюда, отмывая кровь с пола. Маг подошёл к изголовью и положил прохладную ладонь на лоб молодого хозяина замка. Синий свет, исходящий от руки, буквально окутал голову Дамира.

— Вестар, твои силы послужат поддержкой моему господину.

Маг кивнул появившейся в смежной межкомнатной двери женщине и склонился над кроватью, на которой лежал хозяин замка, прислушиваясь к дыханию.

— С возвращением на нашу грешную землю, друг мой.

— Где?.. — прохрипел Дамир, открывая глаза и облизывая пересохшие губы.

Воспоминания обрушились на него, заставляя оглядеться в поисках жены.

— Она в соседних покоях, — сказал серьёзно Вестар. — Но боюсь, у меня для тебя дурные новости.

— Она жива? Что с ней?!

— Жива, но ребёнка больше нет, — со вздохом произнёс Вестар, смотря куда-то в пространство.

— Как же это? Не зря, получается, видел дурные сны. Только понять не смог их значения. Я найду этого гада, стрелявшего в нас, и убью его! — прорычал взбешённый Дамир.

— Не получится, лорд Данорад, — спокойно отозвался маг, — я это уже сделал за тебя, вернее, она.

Едва Вестар произнёс эти слова, как на кровать запрыгнула огромная чёрная кошка и уставилась золотисто-зелёными глазами на Дамира.

— Здравствуй, Тень. И как тебя благодарить?

Кошка облизнулась и вытянулась на кровати в ногах мужчины.

— Не стоит. Она своё получила. Я как раз был поблизости: направлялся в Сумеречную долину, раздобыть волшебный порошок времени, когда Тень почувствовала опасность.

— Зачем он тебе? Ты же бессмертный, забыл?

— Я — да, а вот Тень — нет. Ах да, Тарик просил по пути передать тебе заряженный защитный амулет, поэтому я и сделал крюк. Если бы чуть раньше подоспел, то всё могло быть иначе, но, увы… На стрелявших в вас была одежда серых кочевников, однако я сомневаюсь, что это были они. Не удивлюсь, если обнаружится, что на тебя открыли охоту изменники из Чёрного каньона. Было бы неплохо взять живьём и допросить, но я от злости спалил одного, а другого прикончила Тень. Так что, пока снова не нападут, мы не узнаем, чем ты им так насолил.

— Вот спасибо, утешил. Да ладно, как-нибудь переживём. Меня больше беспокоит Аурелия.

— Сейчас она спит. И тебе тоже не помешает отдых, лорд Данорад, — заметила Крисана.

Дамир хотел ослушаться и приподнялся на ложе, но Вестар был на чеку и с хищной улыбкой быстро коснулся пальцем переносицы мужчины, погружая того в целительный сон. Когда дыхание Дамира выровнялось, маг вышел из хозяйских покоев, оставив того на попечение прислуги, а сам заглянул к Аурелии.

Она спала, как дитя. Было что-то очень трогательное в этой милой, свернувшейся в калачик девушке. Лицо её было белым, словно полотно, а посиневшие губы плотно сжаты.

— Крисана, как долго она будет спать? — поинтересовался Вестар у стоявшей за спиной целительницы.

— Я исцелила тело, но не душу. Когда эта девочка проснётся, то ей будет очень плохо, — откликнулась, словно эхо женщина.

Потом она подбоченилась, оглядела Вестара с головы до ног смеющимися молодыми глазами на морщинистом лице и сказала:

— Ба, киса решила остаться с молодым лордом! А я-то была уверена, что твоя кошка всегда где-то рядом, прямо как преданная возлюбленная.

Маг нахмурился и оглянулся на дверь. В комнату тут же неслышно вошла чёрная пантера и улеглась на пол, загородив дверной проём.

— Вот и ответ на твой вопрос. Что-нибудь ещё?

— Ты до сих пор один. Так никого и не встретил? — тихо спросила она.

— Ай-ай, Крисана, и чем я тебе так досадил? Мне и одному хорошо.

Аурелия между тем тихо застонала и заворочалась во сне. Встревожившись, Вестар посмотрел на целительницу вопрошающим взглядом. Но Крисана была спокойна. Девушка вздрогнула и открыла ясные глаза, словно не спала, а давно прислушивалась к разговору.

— Мне больно.

— Где? — уточнил маг.

— Точно не могу сказать, наверное, везде. Но больше всего где-то внизу, ниже поясницы. Впрочем, это не удивительно, мне часто в последнее время потягивала спина.

— Всё уже позади, ты скоро поправишься, — вмешалась в разговор целительница.

— Это Крисана, Аурелия, — сказал Вестар, указывая на старую женщину.

Она кивнула.

— Знаю. Мы знакомы. Она приходила ко мне.

Тут Аурелия припомнила, что произошло сегодня возле рощи, и резко села на постели, несмотря на боль, прошившую тело.

— Что случилось, девочка? — встревожилась Крисана.

Аурелию боль не волновала, она отступила на второй план перед тем, что сейчас заботило хозяйку замка больше всего. Огромными, полными волнения глазами она смотрела на дверь в соседнюю комнату.

— С ним всё в порядке? — дрожащим от переполняющих эмоций голосом спросила девушка.

— Да, конечно. Крисана о нём позаботилась, и сейчас Дамир спит, — произнёс маг.

Аурелия шумно выдохнула.

— Можно мне пройти к нему? Я хочу его увидеть.

Повитуха присела на кровать рядом с девушкой и обтёрла влажный лоб, смоченной в холодной воде тканью. Ласково улыбаясь и глядя в расстроенное лицо своей подопечной, старая женщина произнесла:

— Тебе пока нельзя вставать. Рана ещё слишком свежа.

Аурелия непонимающе перевела взгляд с неё на Вестара и обратно, затем опустила глаза на свой живот и хотела заговорить, но не издала ни звука, только из глаз потоком хлынули слёзы.

— Я потеряла моего ребёнка, да? Но как можно так вот просто… Почему?

— Полно, моя хорошая! Ты тут совершенно ни при чём. Так распорядилась судьба, а вот что действительно важно, это то, что ты жива. Через некоторое время у тебя появится другой малыш.

— Для меня так важен был этот ребёнок! Я хотела его и ждала! — всхлипывала девушка.

— Никто и не сомневается, что он был желанным, но высшие силы дали, они же и забрали, — сказала мудрая женщина. — Аурелия, ваш супруг сейчас тяжело ранен, постарайтесь быть сильной ради него.

Девушка прикусила губу и закрыла глаза. Кому, как не ей было известно, что ранение Дамир получил по её вине. Она устало откинулась на подушки, сказалась слабость и головокружение.

Что будет, когда Дамир узнает, что ребёнка больше нет, и, выходит, что он зря женился? Он точно посчитает её ответственной и за гибель малыша, и за своё ранение.

— Всё хорошо. Вы оба скоро поправитесь, — спокойно сказал маг.

— И что дальше? — открыв полные боли глаза, спросила Аурелия. — Тебе очень хорошо известно, при каких обстоятельствах был заключён этот брак.

— Не будь слишком жестока к себе. Не ты одна несёшь ответственность за то, что случилось в ту ночь.

— Что? — рассеянно спросила она.

— Прости, золотко, но я знаю намного больше, чем говорю. Уж мне точно известно, что твой супруг — не наивное дитя в вопросах любви и соблазнения. Вы оба приложили руку к тому, чтобы оказаться женатыми.

— Милая, ты и так много перенесла за один день, — вмешалась целительница, — не стоит дальше себя мучить. Отдыхай. Тебе нужно время для того, чтобы окрепнуть и прийти в себя.

Вестар и Крисана, не сговариваясь, направились к двери, как вдруг маг обернулся.

— Даже не думай об этом, — в голосе прозвучало предупреждение.

— О чём? — испуганно глядя на мага, спросила Аурелия.

— Я о твоём возвращении домой. Ты ведь об этом сейчас подумала?

В соседней комнате что-то с грохотом упало. Тень разом подскочила на лапы и заворчала, уставившись на появившегося в дверях пошатывающегося на ногах Дамира. Лорд Данорад опёрся на косяк двери, провёл ладонью по своим взъерошенным волосам, приглаживая их.

— Только попробуй, Аурелия. Если ты это сделаешь, я поеду за тобой и верну обратно, но это станет твоим последним счастливым днём в семейной жизни.

— Зачем я вам теперь? — задыхаясь, произнесла она.

Дамир пристально смотрел на супругу, не отводя глаз, хоть чувствовал себя хуже некуда.

— Потому что ты моя жена. У тебя будет время погоревать о потере ребёнка, но никто из нас не будет уклоняться от свершившегося брака. Ты поняла меня?

— Дамир…

— Аурелия, ты поняла меня?

— Да! Я сделаю, как вы хотите.

Дамир понимал, что ещё чуть-чуть, и он просто упадёт, но едва он покачнулся, как сильные руки мага поддержали его.

— Не глупи, возвращайся в постель, — настоятельно рекомендовал Вестар.

— Нам придётся прервать этот разговор, Аурелия, — сказал лорд Данорад, опираясь на сильную руку мага. — Но мы не закончили, и как только будет подходящая возможность, вернёмся к нему.

— Хватит! На сегодня довольно споров, — решительно сказал Вестар. — Вы сами себе вредите. Пора примириться с ситуацией. Всё равно выбора у вас нет.

Аурелия с беспокойством смотрела в спину супругу. Она желала и остаться одна, как следует обдумать своё непростое положение, и одновременно бежать следом за тяжело раненым Дамиром. Сейчас было ясно одно: она остаётся в замке на правах законной супруги, ведь родительский дом ей путь закрыт. Голова девушки просто раскалывалась от множества разных мыслей. Аурелия опустила длинные ресницы, прикрыв слезящиеся глаза. Измученная душой и телом, она не заметила, как провалилась в глубокий сон.

***

На следующий день, ближе к вечеру, в замок Данорад пожаловали нежданные гости: Тарик и Арлетта.

Аурелия чувствовала себя значительно лучше и спустилась вниз поприветствовать гостей. Она приоделась и сделала изысканную причёску, только тени под глазами выдавали пережитую боль.

— Мне так жаль, что всё так сложилось, сестрёнка, — обнимая Аурелию, печально произнесла Арлетта.

— Тут уж ничего не поделаешь. Но я рада, что вы приехали. Целительница сказала, что я сильная и справлюсь. Тело быстро восстановится. Но вот здесь-она приложила куку к груди, — пусто.

— Понимаю, сестрёнка. Но у тебя долгая жизнь впереди, и ты ещё станешь самой лучшей мамой.

Пока девушки, склонившись друг к другу, тихо перешептывались, Тарик направился повидаться с Дамиром. Быстрым шагом он приблизился к брату, поприветствовал и присел возле него на стул с высокой спинкой.

— Сколько их было? — спросил Тарик.

Дамир не стал уточнять, о ком идёт речь — и так было ясно.

— Двое. Весар и Тень прикончили обоих. Наш замечательный маг полагает, что нападавшие могли быть из Чёрного каньона.

— Скорее всего, так оно и есть. По крайней мере, мне хотелось бы в это верить.

— Так расспроси брата сам, — предложил Дамир. — Возможно, он помнит больше моего.

— Да?.. И где, позволь узнать, мне его найти?

— Хм, только недавно был здесь. Хотя ты же его знаешь, сейчас он тут, а через мгновение в другом месте.

— Ты можешь подольше поговорить или тебя оставить?

Тарик осторожно прикоснулся кончиками пальцев к плечу Дамира.

— Я хорошо выспался благодаря Вестару, да и дышится легче.

— Тогда объясни, чем вы оба думали, отправляясь на прогулку одни? Ты же знаешь, что мы не все земли очистили от разного сброда, я уже не говорю о приспешниках Его Темнейшества, которые всегда рядом.

— Увы, Аурелию никто не предупредил, что с нами граничит весьма опасная территория. Видимо, она решила прогуляться, пока было не жарко, и вот результат. Я уже направлялся с ней обратно, когда в меня попала первая стрела, а следом прилетела ещё одна.

Дамир вздохнул.

— Я даже не понял, как всё произошло. Листва надёжно скрывала изменников, и я поздно заметил ярко блеснувший наконечник стрелы. Увернуться не успел.

Последовало продолжительное молчание. Каждый думал о своём. Наконец Тарик произнёс:

— Крисана уверяет…

— Знаю, Тарик, что со мной и моей супругой будет всё в порядке. Но Аурелия страдает, а я ей ничем не могу помочь. Надеюсь, вы задержитесь у нас на пару деньков, пусть пообщается с сестрой.

Тарик согласно кивнул.

— Добро, брат. Мы останемся ненадолго. Положение в Галианте ещё слишком неопределённое, а равновесие миров слишком хрупкое.

— Да, знаю, и это внушает беспокойство.

— Мне нужна твоя поддержка и помощь, так что уж постарайся остаться в живых, Дамир.

— Я даже не знаю, кого мне опасаться больше: изменников или заклинателей с Отвесных скал?

— И тех, и других в равных долях. Обе девушки — дочери Малики, а у неё с нежитью своя война, пока кинжал не нашёл другого владельца. Вестар передал тебе амулет?

— А то как же.

— Это поистине магическая вещь, Дамир. Камень внутри меняет цвет при приближении опасности с красного на синий.

— Это и вправду стоящий подарок. Спасибо тебе.

— О чём речь!.. Не за что. Ладно, отдыхай, а я пойду, посмотрю, как там наши дамы.

— Я тоже не прочь занять своё место за столом, — заметил Дамир.

— И только-то?.. А луну с неба не достать? — съязвил Тарик. — Ты только потеряешь силы, а они тебе очень пригодятся в ближайшее время. Твоё место на сей момент — эта вот постель, дорогой братец.

На этом разговор был окончен, и Тарик оставил брата на попечение Хельги.

Не успела за ним закрыться дверь, как из смежной комнаты вошла Аурелия с подносом в руках.

— Это ещё что? Ты зачем встала?! — воскликнул Дамир.

— Я не в силах сидеть в одиночестве, — спокойно отозвалась она. — К вашему сведению, мне разрешила подняться с постели сама Крисана. Не злитесь, лучше посмотрите, что я вам принесла, — и девушка поставила поднос на прикроватный столик.

На блюде было мясо, хлеб, овощное рагу.

— Я хотела принести более лёгкую пищу, но меня уверили, что вы, мой лорд, голодны, как волк.

Дамир протянул руку и усадил девушку рядом с собой.

— Я очень сожалею, что у нас всё не так пошло с самого начала, Аурелия, но давай попытаемся всё исправить? Ты моя жена и останешься ею, несмотря ни на что. Я женился на тебе, желаю быть с тобой и вижу ответное желание в твоих прекрасных глазах.

Дамир потянул несопротивляющуюся девушку на себя и ласково захватил в плен губы Аурелии, нежно целуя. Она лишь тихонько вздохнула, тут же став мягкой и податливой в его руках, как глина. Дамиру показалось, что в него будто вливаются новые силы и по его жилам побежал раскаленный огонь вместо крови. Это были восхитительные ощущения единения.

Прервав поцелуй, он посмотрел в раскрасневшееся лицо супруги.

— Аурелия, не отталкивай меня, пожалуйста. Я чувствую, у нас ещё есть шанс стать ближе.

Она даже не помышляла о таком. Как только губы Дамира коснулись её рта и стали творить своё волшебство, она поняла, что у неё нет никаких сил, чтобы отказаться от этого человека.

========== Глава 13 ==========

Слова старой знахарки оправдались: молодая и крепкая Аурелия за несколько дней оправилась от всего пережитого, и улыбка снова вернулась на лицо девушки. Арлетта видела, как улучшились отношения её сестры с мужем, и в тайне радовалась переменам. О себе она такого сказать не могла. Тарик был вежлив, внимателен, но не более того, казалось, он вовсе перестал интересоваться супругой. Арлетта стояла возле огромного дуба, прислонившись спиной к шероховатой коре, не замечая ничего вокруг, и размышляла о своих прохладных взаимоотношениях в браке. А между тем небо потемнело, и оглушительные удары грома прокатились по округе. Вскоре первые капли дождя упали на зелёную траву под ногами девушки.

Тарик разыскивал супругу. Кто-то из прислуги подсказал, что она была замечена в саду. Он увидел её не сразу и обошёл всё кругом. А когда увидел, то в который раз был поражён её тонкой красотой. Волосы были распущены и спадали шёлковой волной на грудь, персикового цвета платье подчёркивало нежность и гладкость кожи, придавая ей сияние и свежесть.

— Вот ты где спряталась, а я повсюду разыскиваю тебя, — громко сказал мужчина, направляясь к супруге.

— А я и не скрывалась. Просто на свежем воздухе легче думается, мой лорд.

— Так, давай договоримся с тобой, моя дражайшая супруга, что для тебя я буду Тарик. И давай на «ты». Мы теперь не чужие, как бы тебе этого не хотелось. Это перед гостями обязательно подчёркивать статус, но не наедине. Наедине мы супруги.

Арлетта слегка сдвинула брови, но не стала спорить.

— Итак, судя по твоему виду, ты сегодня чем-то недовольна?

— Недовольна? Кто тебе такое сказал? Я кому-то жаловалась?

Заинтересованный взгляд мужчины скользнул по напряжённой спине девушки.

— Да ладно… Ну-ка признавайся, что я снова сделал не так?

— Тарик, дело не в тебе, а во мне, — вздохнула она. — В твоём присутствии я чувствую себя неловко, младенцем, что ли.

— Разве? — с иронией вголосе заметил он. — Мне казалось, что ты кичишься своими знаниями и умениями. За словом в карман не полезешь. Да и выглядишь ты как настоящая женщина, а не ребёнок.

Арлетта не знала, что отвечать и как себя вести, когда Тарик в таком настроении, потому молчала.

Мужчина уловил её смятение и нерешительность и тут же позабыл про собственное желание держаться от жены на расстоянии, пока она сама не сделает первый шаг. Попытка удержать контроль над ситуацией с треском провалилась, когда, почувствовав близость девичьего тела, взбунтовалась плоть. Тарик опёрся руками о дерево по обе стороны головы Арлетты и горящим взглядом уставился на губы.

— Я не хочу, чтобы ты меня целовал, — произнесла чуть слышно она, непроизвольно покусывая нижнюю губу.

— А кто сказал, что я собираюсь тебя целовать?

— Просто ты так странно на меня смотришь, что…

— Как — так? — поинтересовался Тарик.

— Словно я торт в карамельной глазури и взбитыми сливками, — краснея, проговорила Арлетта.

Наступила тишина. Оба смотрели в глаза друг другу.

— Жена, может, ты примешь единственно правильное решение, и мы получим удовольствие от страстного соития?

Она покачала головой.

Тарик фыркнул. Его жена упряма, как мул, и только глаза выдают все тайные мысли и желания.

— Твои женские недомогания закончились? — как бы между прочим поинтересовался Тарик.

Арлетта задохнулась от такого откровенного вопроса.

— Что? Да, как вообще можно такое спрашивать?! Ты не смеешь так со мной разговаривать!

— Смею, милая жёнушка, смею. Я, конечно, не хотел тебя смущать, но как мне ещё узнать, когда твоё тело будет готово принять меня беспрепятственно?

— Тарик, как же так можно? Я тебе даже не нравлюсь, не говоря о любви!

— А позволь узнать, какое отношение имеет любовь к тому, чем я собираюсь с собой заниматься? Брак и любовь — абсолютно разные вещи, по крайней мере, для меня точно.

— На трезвую голову ты бы такое не спрашивал. Ты пьян? — задала вопрос девушка.

— Не будь занудой, — раздражённо бросил Тарик. — Ты прекрасно видела, что за обедом я выпил только половину бокала вина, не более. Не пугайся, я не собираюсь, применять к тебе силу, но приложу все свои познания в любовных делах, чтобы ты согласилась стать моей.

— Зачем тебе это? У тебя есть, с кем спать, любая девица в нашем доме к твоим услугам. К тому же есть ещё и красавица-любовница, небось, ждёт не дождётся своей очереди. Я тогда видела вас вместе, можешь ничего не отрицать.

— Ах, вот оно что, — сказал, ухмыляясь, Тарик. — А если я оставлю всех других ради того, чтобы почувствовать вкус твоих губ и нежность объятий? Думаю, что после ночи, проведённой с тобой, у меня просто не останется сил, чтобы желать других женщин.

Словно подтверждая правоту своих слов, Тарик крепко обхватив девушку за талию, с силой прижал к своему горячему телу и страстно поцеловал Арлетту. Вместо сопротивления, она тут же ответила, буквально растворяясь в волнах наслаждения и выгибаясь дугой в его объятиях, будто так и должно быть. От новых, будоражащих душу ощущений и собственного отклика девушке стало страшно.

Тарик почувствовал, что его неопытная в делах страсти жена испугалась собственного страстного желания близости и напряглась. Он слегка отстранился от Арлетты и дотронулся губами до волос у виска.

— Поцелуй меня, трусишка, — прошептал он голосом полного страстного огня. — Давай же, смелее, — настаивал он, прокладывая дорожку из поцелуев от раковины уха вниз по чувствительной коже шеи.

Руки Арлетты будто сами собой потянулись вверх, обнимая супруга. Она подалась вперёд, приникая к твёрдому телу Тарика, в полной мере ощутив его возбуждение, почувствовав стальные мышцы, скрытые под слоем одежды. Арлетта успела ещё раньше, в поместье Блэкстэр, оценить прекрасное сложение супруга и волнующие кровь ласки, а теперь буквально сходила с ума от чудесных ощущений, которые дарили опытные руки Тарика. Внутренний барьер пал, и с тихим стоном она сдалась на милость победителя, подставляя губы для новый поцелуев к великой радости своего соблазнителя. Тарик понимающе улыбнулся, снова страстно впиваясь губами в гостеприимный мягкий рот.

Желание узнать больше с головой накрыло Арлетту. Она прекрасно чувствовала через ткань платья, как чужая ладонь ненавязчиво поглаживает её бёдра, но вместо того, чтобы поставить наглеца на место, ещё крепче сжала руки на широких плечах, буквально впечатываясь в супруга разгорячённым, возбуждённым телом, позволяя всё. По спине Тарика пробежала дрожь. Не прерывая поцелуя, он стал аккуратно и бережно сжимать грудь девушки, знакомясь с округлыми полушариями и чувствуя, как под пальцами твердеет сосок, откликаясь на смелую ласку. Этот бесконечный волнующий поцелуй, жар тесно прижатых друг к другу тел сделали своё дело, и Арлетта поплыла, отвечая на ласки с пылом, свойственным всем невинным девушкам, впервые попавшими в сети страсти. Тарику пришлось призвать на помощь весь свой немалый опыт, чтобы разжечь в этой ледяной красавице огонь. Он уже и не помнил, чтобы так неистово желал кого-то и готов был ждать столь долго. Мужское естество было каменно-твёрдым, тело изнемогало от первобытного желания — обладать. Он мог бы взять Арлетту прямо здесь, в саду, и готов был поклясться, что она бы сейчас это позволила, но честь взяла верх над желанием. Он разжал руки и отступил.

Арлетта издала протяжный стон, оперлась спиной о дерево, ибо ноги отказывались держать, и недовольно посмотрела на Тарика.

— Прости, дорогая, но мы не можем сейчас продолжить урок страсти, — прошептал он. — Но обещаю, сегодня ночью в нашей постели мы продолжим наше волнующее занятие.

Словно очнувшись от долгого сна, Арлетта часто заморгала серо-голубыми глазами и покраснела до самых корней волос. Она полузадушенно пискнула, приподняла подол платья и бросилась через кусты прочь от Тарика.

Мужчина позволил ей убежать, довольно улыбаясь, как сытый кот. Только что он обнаружил, что женился не только на умной и красивой, но и страстной девушке. Как никогда он укрепился в намерении сделать этот брак настоящим. Его очаровательная супруга вбила себе в голову дурацкое убеждение, что только любовь правит миром, но он, прожив больше столетия, был категорически не согласен с ней. Он многое повидал на этом свете, убивал и сам не раз был ранен, делил постель с женщинами, имён которых не помнил, а иногда и просто не знал, и никакая любовь ему была не нужна. Не возникало потребности в одном человеке, когда вокруг столько соблазнов. И никогда не было столько интереса к жизни, как последние две недели — подсказало что-то внутри. Тарик считал себя циником, пресыщенным этой однообразной картиной жизни, пока жизнь не подкинула эту взбалмошную особу. Она удивила его при первой встречи, когда выяснилось, что она готова пожертвовать собственной свободой, чтобы помочь мало знакомой девушке, попавшей в затруднительное положение, продолжала удивлять и сейчас. Арлетта совсем не испорчена жизнью и верит в дружбу, любовь, бескорыстие. Она юная мечтательница, которая стоит далеко от реальности этого мира. Самым интересным было то, что Тарик хотел, чтобы прелестная Арлетта подольше оставалась такой открытой и доверчивой.

Поднялся шквальный ветер, и тут же всё вокруг накрыла серебристая пелена дождя. Стоя под раскидистым дубом и глядя на затянутое тучами небо, Тарик решил не покидать пока замок Данорад. Небо прочертила яркая вспышка молнии, а следом пророкотал гром. Дождь усилился, обильно поливая измученную солнцепёком землю.

Лорд Блэкстэр не спешил покидать сад. Он медленно переходил от дерева к дереву, постепенно приближаясь к выходу. Взрыв смеха привлёк его внимание, и Тарик посмотрел в сторону стражников, сидевших у стены под навесом и о чём-то переговаривающихся друг с другом. Те то и дело весело заигрывали со служанками, доступность которых не создавала никаких проблем и не приводила к ссорам между голодными до ласк мужиков. Заливистый и дразнящий смех местных красоток разносился по двору. Тарик ухмыльнулся. Когда он проходил мимо навеса, то на мгновение среди стражи воцарилось молчание, однако тут же прервалось, когда он отошёл на приличное расстояние. Быстро преодолев расстояние до дверей замка, Тарик направился по длинному коридору в выделенные им с супругой покои.

Дождь припустился так, что за его плотной завесой в нескольких шагах ничего невозможно было разглядеть, поэтому никто не заметил двоих странно одетых незнакомцев, спрятавшихся за горой пустых бочек.

— Погоди ты, болван, видишь, сколько тут стражников, — прошептал один. — Хочешь, чтобы нас заметили и схватили?

— Долго нам ждать? — поинтересовался другой, потирая руки в попытке согреть.

— Сколько нужно, столько и будем. Лучше помолчи, нас могут услышать.

— У, порождение орфа, сюда кто-то идёт, Войт.

От стены замка отделилась фигура, укутанная с головы до ног в длинный плащ. Ловко огибая лужи и едва касаясь земли, она быстро пробралась к ним за бочки. В полном молчании человек в чёрном вытянул руку из-под плаща и застыл в ожидании. Время на раздумья не было, и Войт положил на протянутую руку незнакомца маленький пузырёк.

— Дракс приказал вылить это зелье в питьё супруге посвящённого. Она должна остаться нетронутой. Дальше мы разберёмся сами, нужно лишь выиграть немного времени. Понятно?

Человек в плаще кивнул и протянул вторую руку, на которую, звякнув, опустился туго набитый кошель. Затем развернулся, скрытый с головы до ног тёмной тканью и, крадучись, словно вор в ночи, удалился тем же путём, каким и пришёл.

— Кто это был, Войт?

— Откуда мне знать, Джеб. Ты знаешь ровно столько, сколько знаю я. Нам приказано незаметно пробраться на территорию замка, отдать зелье тому, кто за ним явится в условленное место, и незаметно исчезнуть.

Оба наёмника, пригибаясь к земле, проследовали вдоль стены из серого камня, увитой плетущимися розами и диким хмелем, в сторону сада. В саду они, раздвинули густо растущие кусты чубушника, где зияла чёрная дыра разобранной каменной кладки стены, пролезли в образованный проём и заложили его за собой. Затем наёмники спустились по туннелю канализации и пролезли через подпиленные и отогнутые в стороны прутья железной решётки, а далее, следуя по подземному ходу, выбрались на поверхность из пересохшего колодца далеко за пределами замка.

— Ох, наконец-то выбрались, — сказал Джеб.

— Это только половина дела. За половину не заплатят, — ответил Войт. — Давай пока уберёмся отсюда подальше. Мало ли…

Наёмники бегом припустились к окраине леса, туда, где оставили лошадей. Вскочив в седло, Войт пригнулся к холке своего коня и пустился вскачь вдоль поля, а за ним, едва поспевая, скакал Джеб на своей коротконогой лошадке. Не любил он лошадей. Они проскакали немного по полю и снова углубились в лес, подъехав к небольшому, но глубокому лесному ручью. Там и остановились. Возле этого ручья они должны встретить воинов Дракса. Осталось дождаться темноты, а вместе с ней придут и воины дракона.

========== Глава 14 ==========

Арлетта и Аурелия смотрели, как в просторный холл вошли Тарик и Дамир.

Арлетта была удивлена столь быстрым выздоровлением мужа сестры и решила расспросить её об этом чуде исцеления подробнее.

— Это никакое не чудо, наши целители и не такое могут. Вестар поделился с Дамиром своей энергией и остановил кровотечение, а Крисана обрабатывала эти дни рану заживляющими бальзамами.

— И это всё? — уточнила девушка. — Не может быть! Должно быть что-то ещё! У нас такие раны залечивали бы месяц, а то и больше. Мы так гордимся нашей медициной, а тут оказывается, что наши врачи — просто дети малые по сравнению с вашими целителями и магами.

Аурелия рассмеялась так открыто и заразительно, что привлекла внимание мужчин. Они прошли к столу, наполнили вином кубки и присоединились к девушкам за столом.

— Мортон, можно подавать на стол, — громко сказал Дамир.

Из неприметной двери появился слуга. Высоко держа голову, он подошёл к столу и наполнил вином бокалы девушек. Не успел он отойти, как Хельга уже спешила к хозяевам и их гостям, неся блюда с фаршированной птицей. За ней последовала рыба и мягкий белый хлеб, творожный сыр и фрукты.

Арлетте понравилось необычное на вкус сладкое вино, но после него совсем пропал аппетит, и она просто размазывала еду по тарелке. Чувствуя лёгкую эйфорию, Арлетта сделала ещё один глоток.

«И всё-таки странный привкус, — подумала она. — А не подсыпал ли ей тайком супруг в кубок что-нибудь этакое?»

Арлетта пристально посмотрела на Тарика. У неё появилась уверенность, что он прекрасно знает, о чём она думает, и забавляется. В глазах супруга то и дело сверкали весёлые огоньки, и искрился смех.

— Я просто поражён вашей фантазией, сокровище моё, — хитро улыбаясь, сказал Тарик.

— Это вы о чём? — прервав беседу с Аурелией, уточнил Дамир.

— Просто моя прелестная жена мне не доверяет, — развеселился в конец лорд Блэкстэр.

— Правда?.. Хотя что тут удивительного, ведь она тебя так мало знает.

— Конечно, — поддержала мужа Аурелия. — Моя сестрёнка другая, необыкновенная.

— Вот тут я с вами согласен, миледи, — улыбаясь, заверил её Тарик.

Рассеянно слушая разговор о себе за столом, Арлетта поняла, что её клонит в сон. Она потрясла головой, но стало только хуже, голова просто закружилась, а вместе с ней стала вращаться комната.

— Ещё вина, дорогая? — спросил её Тарик.

— Ой, нет! Мне уже хватит.

— Ну, и отлично. Мы прекрасно проведём ночь, не отяжеляя себя утренним похмельем.

Арлетта была согласна на что угодно, только бы выйти из-за стола. Вставая, она покачнулась, и сильная рука супруга, подхватившая её, была очень кстати. Девушка ничего не понимала, только на уровне подсознания красным светом горел маячок сомнения. Раньше от нескольких глотков вина она так не пьянела и не готова была свалиться в кровать, как куль с мукой. Арлетта подняла помутневшие глаза на супруга и протянула:

— У меня возникают странные желания, дорогой супруг.

Тарик к тому моменту отчётливо понимал, что ему не удастся сегодняшнюю ночь провести так, как он планировал, но не слишком огорчился отсрочке. У них ещё будет на это время и место. Да и смотреть на захмелевшую от пары глотков вина жену было забавно. Однако через секунду Арлетта выдала такое, что повергла супруга в стопор. Она уверенно потянулась к Тарику губами и громко сказала:

— Ну, не качайся. Я сейчас тебя поцелую.

Её реплика не осталась незамеченной её сестрой, которая хихикнула в ладошку, а брови Дамира удивлённо приподнялись. Ведь только сегодня разговаривал с Тариком о том, что, наконец, нашлась женщина, которая при виде красавца-брата не упала к его ногам, как спелый плод.

Арлетта же, улыбаясь, коснулась губ Тарика. Они были тёплые, гладкие, упругие и, как ни странно, желанные. Она потянулась, обняла его за плечи, крепко прижалась к его груди и тут же обмякла на руках у супруга. Тарик сначала испугался, обеспокоенно заглянул в лицо девушки и едва не расхохотался в голос. Арлетта мирно спала в его объятиях, тихо посапывая. Он подхватил расслабленное тело на руки и, кивнув брату и Аурелии, удалился со своей драгоценной ношей.

Едва Тарик покинул зал, Дамир притянул Аурелию к себе и усадил на колени. Чувственная улыбка озарила лицо мужчины. Аурелия смело встретила его взгляд, наклонилась и поцеловала. Ей было не важно, что подумают слуги. Её неудержимо и властно влекло к этому мужчине. Девушка желала его и только его. А остальное неважно.

— Я хочу любить тебя, моя красавица.

Аурелия почувствовала, как зубы супруга слегка прикусили мочку уха. Сладкая дрожь прошла волной по телу. Её немного пугало, что она так быстро уступала и поддавалась соблазну, но ничего не могла с собой поделать. Любовная игра завораживала.

— Твоё тело для меня, словно мёд, — произнёс Дамир. — Пойдём в наши покои, и я покажу, как сильно желаю тебя.

Он ссадил Аурелию с колен и, хитро улыбаясь, потянул её за собой. Никто из них не заметил притаившегося в тени бокового входа человека, внимательно наблюдавшего за тем, что происходило всё это время в зале.

«Дело сделано, мой господин, всё идёт по намеченному плану. Девчонка выпила зелье и долго будет сонной и безучастной ко всему».

***

Занятые любовной игрой, Аурелия и Дамир видели только друг друга. Сейчас им было всё равно, что происходит за стенами их покоев.

— Дамир, — тихо произнесла девушка, когда они вошли в комнату супруга. — Я… Тогда на озере ты действительно был у меня первым и единственным.

— Милая Аурелия, тогда почему ты не остановила меня? — спросил он, замечая, что супруга впервые обратилась к нему на «ты», и счёл это хорошим знаком.

— Потому что… просто не могла удержаться, — призналась она, отчаянно краснея. — Ты был таким… притягательным.

— А я извёлся весь, гадая, куда ты так быстро исчезла? И почему не могу найти тебя?

Он бережно усадил её на кровать и, встав на одно колено, стал снимать обувь с маленьких стройных ножек.

Аурелия не знала, что говорить дальше, пока супруг помогал ей снимать одежду. Когда она, полностью обнажённая, распростёрлась на огромной кровати, Дамир призвал на помощь всё свое терпение и волю, сдерживая себя, чтобы не накинуться на доступное в своей красоте тело. Ласково он прошёлся ладонью по плоскому животу и вдруг, наклонившись, вобрал губами розовый сосок жены.

Неистовое сладостное чувство наслаждения, пронзившее тело, заставило охнуть Аурелию.

— Знаю, что хочется большего, милая, — прошептал он. — Но не могу пока это тебе дать в полной мере, рана ещё полностью не затянулась, однако есть и другие способы получить желанное блаженство.

Девушка всхлипнула. Тонкие пальчики сжали простынь, комкая ткань.

— Я так понимаю, молчание — знак согласия, — заметил Дамир, медленно прокладывая дорожку из поцелуев от груди вниз, прижимаясь губами к нежной коже живота.

Умелые пальцы отыскали заветный бугорок, скрытый складками плоти, и стали дразнить, скользя туда-сюда, заставляя от желания разводить шире бёдра. Казалось, руки супруга были повсюду. Он заставлял её просить большего. Наконец она не выдержала сладкой пытки и вскрикнула, потрясённая силой ощущений, ноги словно свело судорогой. Аурелия содрогнулась и застыла в экстазе.

Дамир улыбнулся от уха до уха. Наконец он действительно окончательно поверил, что у супруги не было других мужчин. Она быстро истекла, не знакомая с такими ласками. Это просто чудо, настоящий подарок судьбы. Доставив ей удовольствие и довольный собой, он смотрел, как Аурелия погружается в сон. Насмотревшись, откатился в сторону и, встав с кровати, стал быстро раздеваться, бросая одежду прямо на пол. Затем осторожно, чтобы не разбудить спящую Аурелию, лёг рядом и натянул одеяло поверх разгорячённых тел. Его время до удовольствий ещё придёт, а пока… Она заворочалась и прижалась бёдрами к всё ещё жаждущей удовлетворения плоти Дамира. Он слегка отодвинулся, вздохнул и обнял тёплое расслабленное тело, прижимая к своей груди.

***

Тарик просыпался медленно, осознавая, что не всё в порядке в этом мире. Ещё не открыв глаза, он явственно услышал надрывное карканье ворона за окном и шум крыльев, задевающих деревянную раму.

— Покой нам только снится, — недовольно проворчал Тарик, поднимаясь с постели и подходя к окну.

Приподняв створку и впустив надоедливую птицу, он подхватил перо, выпавшее из крыла, которое превратилось в лист бумаги. Почерк матери Тарик узнал сразу.

«Беда! — гласило послание. — Соглашение нарушено! Кто-то проник в одинокую башню, связанную заклятьем невидимости и неприкосновенности. А это, как тебе известно, не так просто сделать. Наконечник посоха с камнем разума похищен. Сын, тебе известно, для чего он может быть использован. Поговори с Дамиром. Нужно срочно разыскать остальные его части, пока не поздно. Вестар поможет. Как только обо всём станет известно Совету Гителан, проблем не избежать. Вновь собранный посох эсфира — слишком могущественная вещь. А в руках, что жаждут безграничной власти, ещё и опасная. И, пожалуй, поиск стоит начать с суровых северных земель. Я же пока постараюсь обнаружить след похитителя. Он магически одарён, но не всесилен».

Тарик встрепенулся, сон как рукой сняло. Письмо загорелось и рассыпалось пеплом, вылетая в приоткрытое окно. Лорд Блэкстэр медленно повернулся к ворону, смотревшему на него своими чёрными глазами-бусинами.

— Передай, что мы сделаем всё от нас зависящее. Пусть ждёт новостей. Лети!

— Что происходит, Тарик? — послышался голос Арлетты, которая была разбужена шорохами в комнате. — Солнце едва лишь показалось на горизонте.

— Вставай, — серьёзно сказал Тарик, глядя на заспанную супругу.

Арлетта по голосу супруга поняла, что произошло что-то серьёзное, и попыталась сесть на постели. Однако тело не слушалось и ломило.

— Уф! Тарик, я не могу встать, всё кружится и глаза закрываются.

Он подозрительно прищурился, подошёл к вплотную и внимательно осмотрел. Кожу Арлетты стало покалывать от такого горящего взгляда. Хлопнув себя по лбу, он вдруг воскликнул:

— Ну, конечно, зелье банши! Как же я сразу не догадался, когда ты внезапно заснула прям за столом!

Арлетта не разделяла его энтузиазма. Она ничего не соображала. В голове бил настоящий колокольный набат, а во рту сушило, как в пустыне. Она была настолько слаба, что не могла пошевелить ни рукой, ни ногой.

Тарик дёрнул за шнур, висевший у кровати, а сам, одеваясь на ходу, стрелой вылетел за дверь.

— Мортон! — воскликнул Тарик, столкнувшись у самой лестницы со слугой, который спешил на зов.

— Да, я здесь, лорд Блэкстэр.

— Пошли кого-нибудь в деревню за Крисаной, моя супруга плохо себя чувствует.

— Будет исполнено.

Но Тарик уже ничего не слышал. Он поспешил к покоям Дамира и громко постучал.

Через минуту дверь бесшумно отворилась, и на Тарика уставился недовольный неожиданным пробуждением брат.

— Ты чего в дверь молотишь, заблудился? — пробурчал он.

— Немедленно одевайся и спускайся вниз, — серьёзно глядя на брата, произнёс Тарик. — Да, и разбуди Аурелию.

Он развернулся и направился в сторону лестницы, не прибавляя более не слова.

Дамир натянул штаны, рубашку и уже обувал сапоги, когда нежный голос за спиной произнёс.

— Я всё слышала. Случилось что-то очень серьёзное и нехорошее, да? Поспеши к Тарику, он ждёт тебя. Я, как оденусь, сразу спущусь.

— Не волнуйся и не торопись, — проговорил Дамир, выходя из комнаты.

Полчаса спустя за ранним завтраком Тарик объявил:

— Дамир, ты отправишься со своими людьми в замок Велор. Я подожду Вестара, и мы поспешим в холодные земли.

— А вот и я, — объявил Вестар, входя в зал.

— Ты виделся с Мегарой? — спросил Тарик.

— Естественно. Ей пока не удаётся выйти на след похитителя. Она просила передать, что здесь явно не обошлось без тёмных заклинателей. Они подтёрли всё за забой.

— Тарик, — обратился Дамир к брату, — может, я поеду к Ларвии? Она же как видит тебя, так готова из белья выпрыгнуть.

— Успокойся. Чтобы она не завладела моим беззащитным телом, со мной едет маг. К тому же её ждёт сюрприз, ведь Вестар гораздо более привлекательный, чем я.

— Ну, я прямо-таки польщён, — с иронией в голосе, отозвался маг. — Уж не собираешься ли ты меня ей подарить?

— Нет, конечно. Однако твоё присутствие рядом хоть отвлечёт её внимание от моей персоны.

Вестар громко фыркнул.

Слушая мужчин, Аурелия нахмурилась.

— Что с тобой? — поинтересовался супруг. — Что тебя тревожит?

— Мне страшно. Не к добру всё это.

— Я знаю, что покой твоей души нарушен. Но прошу, не поддавайся унынию, — улыбнулся супруге Дамир. — Мы обязательно найдём пропажу.

— Доброе утро, — вежливо произнесла Крисана. — Лорд Блэкстэр, отвар помог вашей супруге. Она скоро присоединится к нам.

— Вестар, что вещают древние руны? — спросила целительница.

— Ничего утешительного. Враги скоро проявят себя. Смерть всегда подкрадывается незаметно, — ответил маг, глаза которого изменились и стали похожи кошачьи, сияя потусторонним светом.

Аурелия охнула.

— Откуда будет нанесён первый удар? — задал вопрос Тарик.

— Я не вижу самого нападения. На моей памяти такое чудо впервые. Чувствую смерть рядом, но надёжно сокрытая прочной завесой тумана.

Снаружи послышался топот и лошадиное ржание. Воины, громко разговаривая, начали собираться в дорогу, осматривая доспехи и оружие.

========== Глава 15 ==========

— Как исчезла? — воскликнул Тарик. — Куда она могла деться из своей комнаты?

Хельга стояла тихо, как мышь, с опущенной головой и комкала подрагивающими пальцами передник. Именно ей выпала нелёгкая доля сообщить Тарику о пропаже супруги.

— Тише, Тарик, спокойнее, — попросил Дамир. — Хельга же не виновата в том, что не нашла Арлетту в комнате. Сейчас отдам распоряжение, и её найдут.

Аурелия взволнованно смотрела на мужчин, не зная, что и думать. Арлетте некуда было бежать. Да и не собиралась она.

Пока братья вели разговор, Вестар отошёл к стене, положил руку на холодные камни и закрыл глаза, прислушиваясь. Немного постоял, снова открыл, и, нахмурившись, громко сказал:

— Не найдут. Её нет в стенах замка.

— Что? Ты о чём? Выкладывай всё начистоту, — твёрдо произнёс Тарик, но в его голосе слышалось напряжённое ожидание.

— Тут нечего рассказывать. Каким-то чудесным образом она покинула замок. Ну, или ей помогли это сделать.

— Но стражник сказал, что никто, кроме слуг, не спускался и не поднимался по лестнице, — тихо проговорила Хельга.

— Не улетела же она в окно?! — взвился Тарик.

Вестар прикрыл на мгновение глаза, а когда снова открыл, они изменились и сияли призрачным зелёным светом. В зал, через небольшую щель незакрытой двери, буквально просочилась чёрная пантера.

— О! Вот и решение! — обрадовался Дамир. — Вестар пустит Тень по следу Арлетты.

— Если девушка шла сама, то будет толк, — отозвался маг, — а если нет, это бесполезно. К тому же на улице Тень след потеряет, ведь там льёт дождь. Однако попробовать можно.

Он щёлкнул пальцами, привлекая внимание кошки. Она подняла лобастую голову, посмотрела в глаза хозяина, потом заворчала и на мягких лапах потрусила к выходу. Все поспешили за ней. Однако, как и предполагал Вестар, их ждало разочарование. Тень моментально взлетела по лестнице, прошлась вдоль всей комнаты и замерла у кровати, обернувшись на мага.

— Ну, чего и следовало ожидать, — задумчиво проговорил Вестар, — девушка ушла не на своих ногах. Последний раз она стояла вот на этом самом месте, где сейчас находится Тень.

— Да что здесь произошло?! — зло выплюнул Тарик.

— А вот это знает она, — сказал вкрадчиво маг, и, выбросив вперёд левую руку, схватил пятившуюся к двери Хельгу за шею, резко вздёрнув вверх.

Та забилась в плену, как раненая птица, суча ногами в воздухе и хрипя. Аурелия за спиной Дамира громко ахнула.

— Говори, или я сожгу тебя заживо, — спокойно сказал маг, швырнув служанку к ногам Тарика. — Не стоит испытывать моё терпение.

Хельга упала на четвереньки и сделала пару судорожных вдохов, растирая шею. Отдышавшись, она подняла лицо, обвела всех полубезумным взглядом и, источая яд, произнесла:

— Да, это сделала я. Я впустила похитителей в дом, слышишь, Тарик?! Это твоя расплата за жизнь моего сына. Помнишь тот день, когда я валялась у тебя в ногах, умоляя вылечить моего мальчика. Но ты не стал даже пытаться, сказав, что это не в твоей власти.

— Какая же ты дура, Хельга, — покачал головой Тарик, устало потирая висок. — Я на самом деле не мог спасти твоего сына. Нет во мне дара целителя, а это значит, исцелять я не могу. У мальчика были внутренние разрывы, которые заживить невозможно. Даже Крисана не смогла бы вдохнуть в него жизнь.

— А Вестар! Ты мог вызвать мага!

— Ты слышишь, что я говорю, дура-баба?! Он был на последнем издыхании! А чтобы осуществить призыв, нужно время, которого у Ари не было.

— Вот и у твоей жены его скоро не будет! Она у Дракса. А у драконоподобных принесение в жертву — самое обычное дело.

Тарик в ярости смотрел на коленопреклоненную женщину. Ему хотелось разорвать её на куски голыми руками. Но он просто протянул руку и положил Хельге на голову.

— Что же, смотри моими глазами на то, что было с твоим сыном. Смотри и живи со знанием того, что ты напрасно обрекла на страдания невинную душу. Твоего сына нельзя было спасти, и никто не виноват в его смерти, а вот ты… Ты решилась на месть, тем самым предав своего господина. Того, кто дал тебе работу, еду и кров. Почём зря.

Хельга болезненно застонала, глаза её закатились и тело затрясло. Когда Тарик через время отдёрнул руку, женщина безучастно сидела на полу, глядя невидящим взором прямо перед собой.

Тарик же, не оборачиваясь, вышел из комнаты, невольно отмечая, что маг уже успел покинуть её.

— Стража! — кликнул Дамир. — В подвал её, на хлеб и воду. Что с ней делать, решать будет народ. Но не сейчас. У неё будет много времени поразмыслить обо всём.

Аурелия тихо всхлипывала позади супруга. Она была в ужасе от всего происходящего. Сначала ребёнок и ранение Дамира, теперь вот Арлетта. Кто же следующий?..

— Тише, — заботливо обняв жену, произнёс лорд Данорад. — Всё будет хорошо. Мы найдём твою сестру, вот увидишь.

— Но зачем драконоподобным Арлетта? Что им от неё нужно?

— Думаю, скоро узнаем.

— Крисана, — обратился Дамир к тихо стоявшей в стороне целительнице, — присмотри за Аурелией. Нам нужно собираться в дорогу. Боюсь, времени у нас не так много.

Услышав неутешительные слова супруга, Аурелия снова расплакалась.

— Не волнуйтесь, мой лорд, она будет в надёжных руках.

— Знаю, потому и прошу именно тебя о ней позаботиться.

Поцеловав склонённую макушку супруги, Дамир отцепил её руки от своей одежды и устремился вслед за братом.

— Итак, — сказал Тарик, — если бы люди Дракса ошивались у стен Данорада планируя нападение, то не скрывались бы. Но они были здесь с другой целью, а значит, осады не будет. Им нужна была именно Арлетта. Цель достигнута, и они ушли.

— Думаю, ты прав, — ответил Дамир, цепляя на пояс кинжал. — Они проделали долгий путь не просто ради сиюминутной прихоти. Им для чего-то понадобилась именно твоя супруга.

— Хм, как складно всё получается. Малика с Арлеттой после долгого отсутствия возвращаются в Галианту, и её дочь тут же похищают, — как бы между прочим заметил Тарик. — И если бы хотели убить, то убили бы сразу.

— Верно, братец. Тут нужно поразмыслить. Всё-таки, видимо, придётся скакать в Велор.

— Ни к чему. Пока ты успокаивал свою драгоценную половину, я послал в замок голубя с письмом. Доминик скоро явится сам.

— А что Мегара?

— От неё пока нет никаких вестей. А значит, нужно придерживаться первоначального плана и найти части жезла Эсфира.

— Понятно. И для поиска пришлось привлечь Вестара. А я-то думаю, чего это он так быстро откликнулся. Он же всё делает только по своему желанию.

— В этой ситуации у него выбора не было. Он сильный маг и почувствует части артефакта, где бы те ни находились. Не спрашивай только, как он это сделает Не знаю.

— Не удивлён. Много ли мы знаем о твоём брате? Не смотри ты на меня волком. То-то и оно, что знаем только то, что нам позволено. Он гораздо старше тебя, и думается мне, что он и половины своей силы не показывает.

— Да, он ещё та шкатулка с секретом. И ключ давно потерян.

— Ну, и чего стоим? Кого ждём? — спросил появившийся из садовой калитки Вестар. — Пока вы тут лясы точили, Тень нашла в стене потайной лаз. Видимо, через него похитители и умыкнули твою ненаглядную, Тарик.

— Так пойдём, посмотрим, куда он ведёт, — спохватился Дамир.

Мужчины гуськом прошли по длинному тоннелю вслед за кошкой до самого конца. Вот только, снова оказавшись на поверхности, Тень потеряла след. Она долго принюхивалась, потопталась на месте и села.

— Всё, следов нет. Смыло дождём.

В глазах Тарика плескалось недовольство.

— Я не верю, что невозможно её найти. Неужели вообще ничего?

— Кто-то очень постарался замаскировать свой отход. Есть остаточный след магии. Тарик, не стоит дёргаться. Она жива, и это главное. Не для того они её тащили, чтобы сразу убить, а значит, она им пока для чего-то нужна, — задумчиво произнёс Вестар. — И есть стойкое ощущение, что это похищение связано с исчезновением наконечника жезла. Чувствую, ответ где-то рядом, но не могу ухватить мысль за хвост. К тому же я просто уверен, что ранение Дамира было для отвода глаз. И мы пошли по ложному следу, не видя дальше своего носа.

— Да уж, неприятно чувствовать себя случайно выбранной жертвой для осуществления чьих-то планов. Ладно, сыровато тут. Давайте вернёмся в Данорад. Нечего без дела мокнуть. Появятся родные Арлетты, тогда и будем думать, — сказал озабоченно Дамир.

— Нам думать да гадать нечего, — заявил Вестар. — Наш путь пролегает в холодные земли к Ларвии Актеонской. Как я не люблю это дикое племя хульдр², но этой встречи не избежать.

— Это глас видящего? — поддел Тарик.

— Нет, это говорит задница чувствующего, — парировал маг.

Тарик ухмыльнулся.

— Понятно. Надо, значит надо. На лошадях?

— Нет времени. Через портал.

— Так нам его и открыли?

— Мне нет нужды просить открывать то, что я сам умею создавать, — спокойно ответил Вестар и прыгнул снова в колодец, через который они поднялись наверх.

Тарик и Дамир остались стоять с открытыми ртами.

— Вот тебе на… — только и сказал Дамир. — О, Творец врат небесных, что ещё нам предстоит узнать?! Шкатулка решила приоткрыться.

— Угу. И что из неё ещё полезет, неизвестно, — поддержал озадаченный Тарик.

***

Доминик Велор не заставил себя долго ждать. Он прибыл в Данорад с вооружённым до зубов отрядом. И неудивительно, что Малика была вместе с ним. Женщина была бледна, но держалась с королевским достоинством. Она обняла бросившуюся к ней Аурелию и выслушала вместе с супругом подробности похищения Арлетты.

— Значит, моя дочь у Дракса. И зачем ему было подставлять Ахерон? Он сейчас не в тех силах. Ради чего?

— Вот это нам и предстоит выяснить, — сказал незаметно подошедший Вестар. — Есть одно срочное дело. Тарик идёт со мной. До захода солнца должны вернуться. Надеюсь, что мы ещё не опоздали.

— Понятно. Тогда поторопитесь. Объяснитесь по возвращении. Я не хочу, чтобы моя дочь страдала дольше необходимого, — произнесла встревоженная Малика.

Голос её вибрировал от едва сдерживаемых чувств, которые она старательно прятала, не желая ещё больше пугать Аурелию.

Тарик и Вестар вышли за пределы замка. Маг снял с пояса мешочек, высыпал на руку немного золотистого песка и очертил им круг на земле. Зачем по четырём сторонам света нарисовал палкой руны и, потянув Тарика за собой, встал в середину круга.

— Ди Зингадир Кил Кантара Ордах, — нараспев произнёс маг.

В тот же миг песчинки золотого песка взметнулись вверх, и вокруг мужчин появился золотистый купол, по которому гуляли всполохи молний. А потом хлопок, и они исчезли во вспышке света. На их месте остался только идеальный круг на выжженной земле.

— Пошли, прибыли, — сказал Вестар. — Ну же, Тарик, открывай глаза.

Тарик покачнулся, пережидая приступ тошноты, а потом распрямил плечи и, открыв глаза, осмотрелся.

— Ну?..

— Что ну? Нам туда, — Тарик указал на форт, расположившийся вдоль реки, вокруг которого возвышались каменные стены.

— Твою за ногу, как тут холодно! — воскликнул маг.

— А ты чего хотел? Это северные земли. Девы-воительницы живут в суровых условиях. Лето здесь короткое. И сейчас на дворе поздняя осень.

— О, гляди ты, нас заметили. Ишь, как засуетились на стене, — рассмеялся маг.

— Идём. Постарайся не попасть под проклятье хульдры. Их повелительница не прощает обид. А у тебя язык без костей.

— Я ей как прокляну — на всю оставшуюся жизнь запомнит.

Тарик улыбнулся. Да, он прекрасно знал, что Вестар мог быть разным. Однако если он не в духе, то на пути мага лучше никому не становиться.

Удивительно, но им дали беспрепятственно преодолеть мост и войти в широкие ворота форта. Но стоило им ступить на двор, как за их спинами с лязгом опустилась железная решётка, и в тот же миг они были окружены высокими девами в лёгких кожаных доспехах.

— Кто вы такие? И что нужно мужским особям на нашей земле? — выкрикнула одна из них.

— Ничего себе приветствие! — развеселился маг.

— Мы пришли с миром. Передайте госпоже Ларвии, что её желает видеть хозяин Зелёного Дола, лорд Блэстэр.

Где-то позади раздался окрик, и плотный круг дев расступился, являя перед мужские очи высокую, статную, светловолосую хульдру в облегающих одеждах и высоких сапогах из мягкой кожи.

— Так-так, и кого это к нам занесло? Неужели сам Тарик Блэкстэр собственной персоной в гости пожаловал?

Голос госпожи Ларвии, а это была именно она, был невозмутимо спокойным, если бы её далеко не спокойное состояние не выдавал покачивающийся из стороны в сторону хвост.

— Эм, леди, а не могли бы вы попросить ваших валькирий немного отступить, а то я нервничаю при виде острого оружия.

Из-за спина Тарика выступил Вестар, расстёгивая на ходу верхнюю пуговицу белой как снег рубахи. Хвост Ларвии взметнулся вверх и хлестнул хозяйку по ногам, но тут же успокоился и обвис. Она с жадным вниманием принялась изучать второго гостя.

— Это же надо, — благодушно улыбнулась дева, — а я думала, что природа перестала создавать красивых мужчин, исчерпав воображение на таких, как лорд Блэкстэр. Ан нет, есть и поинтересней экземпляры.

— Ну, что вы, леди, право слово, я самый обычный маг. Вы просто не встречали эльфаров из Дома Розы ветров.

— Возможно, маг. Я так далеко не путешествую. Ну, раз прибыли, то прошу в дом, и будьте дорогими гостями.

Дева развернулась спиной и, плавно покачивая широкими бёдрами, пошла впереди. Несколько воительниц устремились за ней, прикрывая спину госпожи, а остальные сопровождали гостей.

— И что это сейчас было, Вестар? — прошипел едва слышно Тарик.

— Импровизация, брат мой. Как видишь, удачная. Мне посчастливилось отвлечь хульдру от твоей персоны.

— Да?.. А если она захочет разделить с тобой ложе?

— А вот эта честь только в обмен на чёрный посох, что всё это время был у неё в руке.

— Зачем он тебе?

— Тарик, начни думать головой, а не другим местом.

Лорд Блэкстэр посмотрел на недовольно поджатые губы мага и, сняв туманную завесу, открыл доступ ментальной связи. Всего на какое-то мгновение от удивления его лицо вытянулось, но тут же приняло обычное бесстрастное выражение, возвращая защитный барьер на место. Так что никто ничего не заметил. Зато Тарик теперь знал, что жезл силы, однажды доверенный Мегарой ветрам хаоса, оказался на холодном полуострове Кристораль. Дальнейший путь они проделали молча, думая каждый о своём.

Как Тарик и предположил, озабоченная продолжением рода Ларвия захотела провести ночь с Вестаром. Однако узнав, что гости прибыли ненадолго и только за одной интересующей их вещью, она огорчилась. Но стоило ей услышать, что это за вещь такая, она тут же воспряла духом, и заявила, что отдаст чёрный посох в обмен на несколько часов наедине с магом. Вестар, не задумываясь, согласился. Хульдра понятия не имела о ценности посоха, что однажды случайно попал ей в руки. Расстались все довольные друг другом. Тарик и Вестар получили то, за чем явились, А Ларвия Актеонская думала о том, что точно забеременеет и получит одарённого красивого ребёнка от мага. Эти дни были самые благоприятные для зачатия. В том, что родится девочка, у неё не было сомнений, ведь хульдры рожали исключительно себе подобных.

Выйдя за ворота форта, Тарик сказал:

— Она думает, что родит от тебя.

— Угу, знаю, — усмехнулся Вестар. — Но ты, надеюсь, понимаешь, что если я не хочу, то никакого ребёнка не будет?

— А как же, — рассмеялся Тарик. — Дело справлено, и можно двигать в обратный путь.

— Да, посох у нас. Теперь нужны кольца и камни. Смотри, на посохе девять делений. В них были кольца изразного металла — символы девяти планет. Каждое кольцо имеет своё назначение и несёт свою руну. Камни — это особая древняя магия.

— Погоди. А с другим посохом кольца и камни будут активны? — задал волнующий вопрос Тарик.

— Нет. Каждая сильная магическая вещь уникальна и признаёт только одного хозяина. И далеко не каждого, кто ей владеет.

— Ну, хоть какая-то хорошая новость. Значит, без самого посоха камни и кольца бесполезны, и жезл не пробудить.

— Верно.

Комментарий к Глава 15

(2) Хульдра — сказочное существо, выглядит как красивая девушка, но с коровьим хвостом.

========== Глава 16 ==========

— Вот, господин, эта та девица, что вам нужна.

Прямо перед небольшим шатром наёмники вытряхнули на землю из дубяной, плохо выделанной воловьей шкуры испуганную Арлетту с кляпом во рту и связанными за спиной руками. Она беспомощно озиралась вокруг, видя, что окружена не кем-нибудь, а персонажами из фильма ужасов. Затем один похититель перерезал верёвки и освободил ей рот.

— Что вам надо? — хрипло произнесла она. — Кто вы такие?

— И этот желторот и есть вторая дочь хранительницы кинжала? Не верю.

— Но вторая как хлебный мякиш, что хочешь, то лепи. А эта — хлебная горбушка. Не ровен час, куснув, подавишься.

Полог шатра, перед которым бросили Арлетту, сдвинулся в сторону, и на свет вышло огромное нечто. Только так это существо могла описать опешившая Арлетта. Больше двух метров, он всем своим видом буквально кричал о родстве с динозаврами. Та же зубастая пасть, чешуйчатая серо-зелёная кожа, узловатые длинные четыре пальца на довольно развитых передних конечностях, с крючковатыми острыми когтями, гибкий хвост, извивающийся за спиной. Но были и отличия: в глазах монстра светился ум, и он мог разговаривать. Носил длинные многослойные одежды, хорошо сидящие на развитом торсе. Нагрудник в виде головы змеи с раскрытым капюшоном и красными камнями вместо глаз, да широкий пояс с большой железной пряжкой с той же гравировкой довершали устрашающий образ, делая его ещё более отталкивающим. Когда ящероподобный монстр сделал шаг вперёд, Арлетта шарахнулась в сторону, ибо трёхпалые мощные лапы с закручивающимися когтями внушали настоящий ужас.

— Ну, и чего ты так уставилась? — прошипел он.

Арлетта хоть и была ни жива, ни мертва от страха, но, сглотнув вязкую слюну, ответила:

— Потому что впервые вижу ходячую и говорящую змею.

Хлёсткий удар хвоста опрокинул её навзничь, и она проехалась спиной по мокрой траве. Монстр подскочил к ней, больно схватил за волосы, заставляя смотреть в страшную зубастую физиономию, и рявкнул:

— Молчать! Вы, мелкие, слабые, никчемные существа, как неизлечимая зараза распространяетесь по разным мирам! Где бы вы ни появились, всюду сеете смуту и раздор! Но ничего, скоро всё изменится.

Он противно ухмыльнулся и рванул ворот девичьей ночной рубашки, оголив плечи и шею. Внимательно осмотрел и взревел:

— Это не та девка! У неё нет никакой метки! Вы подсунули мне порченный товар!

Наёмники вздрогнули и потупили взор. Неизвестно, чем бы всё для них закончилось, если бы из шатра выскользнула женская фигура в ярко-синем плаще с меховой оторочкой. Едва она откинула капюшон с головы, как глаза Арлетты широко раскрылись от удивления.

— Это она, лорд Дракс. Вон, какими огромными стали глазёнки. Узнала, значит.

— А я говорю, что не она. У неё отсутствует метка, — рыкнул Дракс.

— И всё же, это жена Тарика. И она девственна. Тарик не делил с ней ложе, когда как вторая, насколько нам известно, ещё недавно носила ребёнка. То, что у девицы нет метки, не отменяет того, что она хозяйка Блэкстэра.

— А Тарик знает, какая тварь пригрелась у него на груди? — с сарказмом в голосе произнесла Арлетта.

— Вот, говорю, что это она. Вторая тихая мышка, — довольно улыбнулась женщина.

— Как же так?! Если вторая — слабая и безвольная, то метка должна быть у этой! — пророкотал Дракс.

— Облом, дамы и господа. Расходимся, — насмешливо проговорила Арлетта, потешаясь над похитителями. — Ни у меня, ни у сестры нет метки, которая вам нужна. А потому отпустите меня.

— Нет, дорогуша, ты отправишься со мной. Раз ты дочь хранительницы, то она непременно придёт за тобой. А с ней и нужная мне вещица прибудет. Увести её. Шимори³, собираемся в путь. Эй, Бааван ши⁴, открой портал.

— Не могу, господин мой, — ответил старческий голос, — для этого нужна живая энергия. С этой стороны обратно попасть можно, только принеся жертву.

— Ну, так зачем дело стало, принеси.

— Кого? Это может быть только житель этих мест.

— Да хоть эту.

Дракс резко толкнул в спину Кару, и она упала в цепкие руки безобразной фейри. В воздухе блеснуло лезвие ножа, и молодая женщина упала, захрипев в предсмертной агонии. Фейри быстро подставила и наполнила ритуальную чашу тёплой кровью.

— Поторопитесь, господин, кровь быстро остынет и станет бесполезной.

— Уходим, — приказал Дракс своим воинам. — Наёмников отправить к духам предков.

Фейри начала петь, молодея на глазах и превращаясь в удивительной красоты женщину. Правда, ноги были оленьи и заканчивались копытами. Она пела, чертая на земле руны, а потом нарисовала круг кровью жертвы. Столп огня взметнулся вверх, а потом исчез, оставив в круге сияющую воронку. Первым в неё шагнул и исчез Дракс. За ним потянулись остальные.

То, как бесцеремонно на глазах Арлетты прирезали Кару, ввело девушку в ступор. Она огромными глазами бездумно смотрела на образовывающуюся под растерзанным телом лужу крови, не в силах пошевелиться. Однако стоило ходячим рептилиям убить и наёмников, как Арлетта очнулась и стала отчаянно сопротивляться. Она извивалась всем телом и умудрилась даже нанести своим пленителям несколько ощутимых ударов. Однако её быстро связали, забросили на плечо здорового монстра, который тут же исчез в зияющей красным светом портале со своей ношей. Последней в круг вошла фейри. Воронка вспыхнула последний раз и погасла, оставив после себя чёрный круг на земле.

***

Тарик и Вестар успели вернуться, рассказать родным Аурелии и Арлетты о сложившейся проблеме с посохом Эсфира, а также о первом успехе своей миссии, как в замок вернулся поисковый отряд, отправленный на прочёсывание ближайших территорий. На телеге, что въехала последней в ворота, лежали тела двух убитых наёмников и тело Кары Монтраваль с перерезанным горлом. Мужчины переглянулись.

— Вестар, — тихо сказал Тарик, — что скажешь?

Маг вышел вперёд. Он внимательно осмотрел трупы, провёл руками, светящимися синим светом над каждым, и, закончив, отошёл к остальным.

— Этих двух прирезали быстро. А вот вдовушка получила по горлу ритуальным ножом с зазубринами. Не простое убийство. Чувствуется магия.

— На том месте была выжженная по кругу земля. Прямо расплавленный песок, — сказал следопыт.

— Да?.. Интересно. Портал, жертва, кровь, — задумчиво перечислил маг. — Тарик, кто у нас в Галианте до сих пор промышляет кровавыми жертвами?

— Пограничные земли! Ахерон! — Воскликнули Доминик и Тарик в один голос.

— Именно. Сдаётся мне, что Арлетта сейчас там.

— Думаю, ты прав. Нам нужно отправляться туда, и как можно скорее, — решительно сказал Тарик. — У меня нехорошее предчувствие.

— Только сам понимаешь, братец, порталом никак. Во-первых, нужна жертва, а во-вторых, привлечём ненужное внимание. Кстати, нужно ещё раз осмотреть место, где были найдены тела. Может, наши люди что-то упустили.

— Тогда нужно собираться, — произнёс со вздохом Доминик. — Вдову отправим с двумя стражниками в её поместье. А этих пусть захоронят подальше от стен замка. Не бросать же так. Нечего им разносить заразу и трупный смрад.

— Я еду с вами, — внезапно вмешалась в мужской разговор Малика. — И это не обсуждается.

— А как же я?

— А ты, Аурелия, останешься полновластной хозяйкой замка в моё отсутствие, — ответил за всех Дамир. — Ты едва оправилась после потери ребёнка и не сможешь долго находиться в седле, — постарался смягчить свой отказ он.

— Великие духи, девочка моя, мне так жаль, — прошептала Малика, сжав в объятиях дочь.

— Согласен с Дамиром. Задерживаться нам в дороге никак нельзя. Время дорого, — поддержал брата Тарик.

Над головами собравшихся пролетел ворон и опустился на плечо Тарика.

— О, Кром! С чем пожаловал?

Ворон поднял крыло, их которого выпало на руку лёгкое пёрышко, превратившись в письмо. Пробежав по строкам глазами, Тарик смял его и подкинул вверх. Письмо тут же сгорело в воздухе, опустившись к ногам пеплом.

— Это действительно Ахерон. Мегара распознала остатки магического следа. Древняя магия тёмных фейри. Значит, у них сейчас и камень разума, и Арлетта.

— Только этого ещё недоставало, — покачал головой Доминик. — Связь между этими двумя событиями очевидна. Знать бы ещё, какая?

— А между тем нам нужно как можно скорее отправляться в дорогу. И чтобы сократить путь, ехать нужно через Ущелье Теней, а для этого необходимо пересечь волшебный лес Агератум.

— Это же голубой лес! — Воскликнул Дамир. — Запретная территория. Лес принадлежит Дому Розы ветров. Вольная стража не пропустит. С этими эльфарами шутки плохи.

— У нас нет другого выхода, — резко ответил Тарик. — Кто знает, что там задумал Дракс. Загнанные в угол чёрные маги, ведьмы, тельхины, тёмные фейри становятся во много раз злей и опасней. А их избранный драконоподобный повелитель, лишённый Советом магии, ещё тот фрукт. Этот шимори сильная тварь, хоть и с вырванным жалом. И под его началом другие шимори, грезящие о войнах и рабах.

— Ну, вот, всё ясно. Едем утром через лес Агератум, — подвёл итог Доминик.

— Я переночую сегодня с Аурелией, — сказала Малика, посылая дочери мягкую улыбку. — Нам есть, о чём поговорить. Ты уж прости, Дамир, но я знаю, что так будет правильно.

Дамир пожал плечами и не стал спорить. Мать и дочь не виделись много лет. А у него вся жизнь впереди. О возможной смерти в Ахероне он думать отказывался.

Мужчины, проводив дам глазами, прошли в главный зал и сели за стол. Говорить не хотелось, а потому они молча потягивали вино и поедали холодные закуски, что подавали на стол расторопные слуги.

Утром, чуть забрезжил свет, кавалькада всадников выехала за ворота Замка Данорад и, как ветер, устремилась на запад. Чуть впереди всех, морда к морде, шли два коня. Доминик не хотел ни пяди уступить Тарику. Но того волновала только неизвестность, что ждала на земле эльфаров. К полудню всадники увидели голубой лес во всей красе. Нет, многовековые деревья как раз были самые обычные, покрытые зелёной листвой, а вот земля под ними была сплошь усыпана мелкими синими цветами. Казалось, что в воздухе висит голубая дымка, придавая загадочность древним, покорёженным от времени исполинам. Едва кавалькада подъехала к кромке леса, как деревья зашелестели, словно шёпот прошёл высоко в кронах. Лошади пряли ушами и нерешительно переступали с ноги на ногу, не желая двигаться вперёд.

— Магия, — тихо сказал Вестар. — Животные далее не пойдут. Остаётся ждать хозяев леса.

Прошло совсем немного времени, и Тень, присоединившаяся к спешившимся всадникам после удачной охоты, насторожилась. Она вся подобралась, как натянутая до предела тетива лука, и впилась глазами в непролазную стену деревьев. Потом прижала уши к голове, оскалила пасть и утробно зарычала. Успокоившиеся было лошади тоже заволновались.

— Что такое? — спросил Тарик. — Я ничего не вижу.

— И, тем не менее, мы уже не одни. За нами наблюдают, — ответил вполголоса Вестар.

Словно в подтверждение его слов из-за деревьев показалась лесная стража эльфаров и застыла в ожидании.

— Мы пришли с миром и открытым сердцем, — громко крикнул Доминик. — Нам не нужны богатства леса, а только возможность проехать по лесной дороге. Мы держим путь к Ущелью Теней. И промедление смерти подобно. Проводите нас к своему луэ⁵, и мы всё обсудим.

— Ну, зачем же куда-то идти? Вот он я, — раздался звучный насмешливый голос.

Из тени огромного раскидистого дуба вышел светловолосый эльфар.

— А вот это очень плохо, — прошептал Вестар из-под капюшона дорожного плаща, поглаживая кошку по вздыбленной шерсти.

Однако его слова были услышаны. Все всматривались в двигающегося к ним навстречу с невероятной грацией, удивительной для столь высокой фигуры, эльфара. Если мужчины смотрели на хозяина лесов со спокойным интересом, то Малика была поражена до глубины души. В своей жизни она не раз встречала красивых людей, но чтобы настолько… Из рассказов гостей замка Велор она знала, что эльфары нелюдимы, и об их красоте и умении в совершенстве владеть многими видами оружия ходили легенды. И теперь она воочию могла убедиться, что слагаемые истории не всегда лгут, ибо этот мужчина был прекрасен.

«Наверное, так должны выглядеть земные ангелы, — подумала она, — если бы не ледяной взгляд ярко-голубых глаз и холодное отстранённое выражение красивого лица».

Луэ эльфаров обладал белыми, точно снег, волосами, заплетёнными в сложную косу, которая заканчивалась креплением из острых лезвий. Люб венчал обруч с синим камнем, переливающимся всеми гранями на солнце. Одет он был в светло-голубые сложные одежды, расшитые серебром, на ногах облегающие штаны и высокие сапоги из светлой замши. Нагрудник из непробиваемой чешуи кракона и такие же сверкающие наплечники. На поясе красовался меч, а рядом в искусных ножнах покоился кинжал.

— Вооружён и опасен, — заметил, как бы невзначай, Тарик.

— Так чай не на прогулке, — в тон ему ответил Дамир.

— Итак, уважаемые, и почему я должен пропустить вас через наш лес? — спросил эльфар.

— С кем имею честь разговаривать? — выступил вперёд Доминик.

— Я Яс-Кейран по прозвищу Верный. Да, именно, я не только луэ эльфаров, но и правитель Дома Розы ветров.

— Я Доминик Велор из рода Красных орлов. И я не могу рассказать все обстоятельства возложенной на нас миссии. Не моя тайна. Но лично я и моя супруга ищем пропавшую дочь супругу лорда Блэкстэра, который тоже сейчас здесь.

— Понимаю. Но мой ответ — нет.

Мужчины напряглись, понимая, что атмосфера начинала накаляться.

— Ответ неверный, — чётко произнёс Тарик.

— Хотите попробовать силой пробить путь, пожалуйста. И да, ваши ментальные способности не столь велики и не пробьют мои щиты. Не стоит лезть в мою голову и тратить силы.

— Тогда честный бой на мечах до первой крови, — произнёс Тарик. — Победим мы, вы не станете чинить нам препятствия и дадите провожатого, который поможет преодолеть лес целыми и невредимыми. А если ваша возьмёт, то мы уйдём.

Идеальное лицо эльфара не дрогнуло, лишь тень улыбки скользнула по губам.

— Идёт.

— Ох, как же я это не люблю, — наступившую тишину разрезал голос мага. — Тень, сидеть и не двигаться. Тарик, не стоит нарываться, тебе не выстоять против лорда-ледышки, — Вестар одним махом скинул на траву свой плащ. — Любой из присутствующих может отстоять право на проход через лес. Так почему не я?..

— Ты! — раздался изумлённый голос эльфара.

Маска отчуждённости на миг раскололась, явив всем, что безразличие эльфара ко всему напускное. Однако он быстро вернул контроль, и лицо лорда Дома Розы ветров снова стало непроницаемым и холодным.

— Я. И надеюсь, ты не откажешься скрестить со мной мечи? — нахально усмехнулся маг.

— Вызов принят.

Казалось, эти двое не видели никого, кроме друг друга, яростно схлестнувшись взглядами.

— Все назад, — произнёс Вестар, по-прежнему смотря только на эльфара, — поединок до первой крови.

Малика вздрогнула и побелела, с силой сжимая поводья так, что хрустнули тонкие пальцы. Этот жест отчаяния не ускользнул от внимания Доминика. Он недобро прищурился, а рот исказился в презрительной гримасе. Дамир же поднял брошенный магом плащ с земли и забросил на седло. Тарик кивнул Вестару и отошёл к брату. Остальные просто встали полукругом, чтобы ничего не пропустить.

— Помни, без магии, Амадей-Вестар. Не зли меня.

— О, так ты помнишь моё второе имя?! Я польщён.

— Я не забуду его никогда. Будь уверен.

— Это была случайность. И тебе об этом хорошо известно.

— Но ты сбежал тогда, — прошипел эльфар.

— Ха, не сделай я этого, меня бы приговорили к смерти там и тогда без проверки камнем правды. Что, скажешь, не так?

— Допустим.

— Не допустим, а точно.

— Ладно, не отвлекайся, поговорим потом.

— Как скажешь, Светлейшество.

Мужчина закинул руку за голову, и в тот же миг в его руке появился меч.

— Воздушный карман. Ловко. Ты всё так же полон сюрпризов.

<tab По губам мага скользнула шальная улыбка.

Столкновение было молниеносным. Противники не стали ходить вокруг да около, выжидать и проверять выносливость и прочность друг друга, а сразу сошлись, как лёд и пламя, взвинчивая темп до максимально возможного. Слышался только лязг мечей, вышибающий искры из металла. Неуловимые движения, повороты, прыжки, уклонения — всё происходило на запредельной скорости. Неожиданно, после очередной атаки они резко отскочили друг от друга и замерли в стойке.

— Ну же, Амадей, покажи себя настоящего, — поддразнил Яс, который оставался всё таким же идеальным, разве что коса немного растрепалась, и несколько белых прядей теперь обрамляли лицо.

— И что бы делал без твоей подсказки?.. — прошипел маг, внешне преображаясь.

— Да, боевая форма, то, что нужно, а то я успел заскучать.

Плечи Вестара стали шире, кожа потемнела. По не скрытому одеждой телу проступили светящиеся зеленоватым светом рисунки, на руках отрасли чёрные когти, и, в довершение ко всему, у мага появился хвост с острой пикой на конце.

Все присутствующие затаили дыхание.

— Демон, — прошептала растерянно Малика.

<— Нет, — ответил Тарик, услышавший её, — не демон.

Противники снова ринулись навстречу друг другу, держа оружие наготове. Удары посыпались такой силы, что искры так и летели во все стороны. Оба стремительные, хорошо развитые физически, гибкие, они поражали присутствующих идеально отточенной техникой боя. Они то взлетали вверх, скрещивая мечи в воздухе, то кружили по земле, танцуя на грани жизни и смерти. Никто не хотел уступить. И вдруг всё прекратилось. Вестар отлетел, получив открытой ладонью сильный энергетический удар в грудь, и упал на траву, глядя сияющими кошачьими глазами на эльфара, по щеке которого ползла алая капля.

— Ты жульничал! Оцарапал хвостом!

— Нет, Сиятельство, хвост — не магия. Это ещё одна боевая конечность. Я честно выиграл бой, — сказал маг, принимая свой обычный облик.

— Добро, — проскрежетал Яс-Кейран. — Можете проезжать, лес пропустит вас.

Он развернулся, спрятал меч в ножны и хотел уйти, как Вестар окликнул его.

— Хочешь, я потом вернусь и пройду испытание камнем правды? А ты сейчас отдашь мне кинжал, что висит на поясе вместе с ноженками⁶.

— Как же, нашёл доверчивого. Если уж на то пошло, то я отдам тебе камни, что украшают ноженки кинжала. Да, я почувствовал, что они представляют для тебя особый интерес. Но за них я поеду с вами, чтобы быть уверенным, что ты сдержишь слово и предстанешь перед моим народом на суде истины, и ответишь за её смерть.

— Согласен. Я стану твоим добровольным пленником на время суда по возвращении назад.

Глаза Тарика округлились. Малика судорожно вздохнула. Доминик нахмурился, и только Дамир облегчённо выдохнул.

— Что же, раз теперь нам по пути, то расскажите-ка мне, что приключилось? Зачем вам камни из посоха Эсфира? Это ведь не простые камешки. Да, я знаю, что за украшение ношу на поясе.

Яс поднял руку, а потом резко опустил, и над лесом стал видимым тонкий энергетический купол. По нему то и дело пробегали светящиеся всполохи. Затем лёгкое движение пальцев и в куполе появился узкий проход.

— Прошу, будьте желанными гостями. Я отдам сыну распоряжения на случай моего невозвращения и оставлю Дом на него. А потом, как я и обещал, мы отправимся к Ущелью Теней короткой дорогой.

— Чем дальше, тем интереснее, — изрёк неунывающий Дамир. — И, возможно, с этими двумя у нас есть реальный шанс выжить.

— Если они в порыве глубокой «симпатии» не поубивают друг друга в дороге, то возможно, — усмехнулся Тарик.

Комментарий к Глава 16

(3) Шимори — придуманная раса драконоподобных

(4) Баван ши — злобная кровожадная фейри

(5) Луэ — командир

(6) Ноженки — старинное понятие маленьких ножен

========== Глава 17 ==========

Арлетта громко закричала в ужасе от лиц, что встречали их с другой стороны портала. Откуда столько монстров?! Она всё так же висела у диноящера на плече, царапая острой чешуёй нежную кожу, заходясь в истерике. Арлетту неожиданно больно шлёпнули чуть пониже спины, и она резко замолчала, моментально придя в себя после первоначального потрясения. Притихшая, она собралась с духом, приподняла голову и огляделась. Место, куда её притащили, было серым, грязным и унылым, полным чудовищ разных мастей. Её несли по мостовой вдоль вереницы безликих каменных строений. Шаги ящеров гулким эхом отскакивали от домов, уносясь куда-то вдаль по практически пустым улочкам полуразрушенного города. Редкие обитатели домов с любопытством останавливались или высовывались из окон и таращились на них, напоминая пленной о поговорке: вас не ждали, а вы пришли. Складывалось впечатление, что самые мерзкие твари были собраны в этом Богом забытом месте.

«Наверное, это и есть ад для проклятых душ, — подумала Арлетта, — и я оказалась в самом центре его».

По её голым ногам гулял колючий ветер, поднимая сухой песок в воздух и швыряя его в разные стороны, засыпая глаза и забивая нос. Он, играючи, гнал по свинцовому небу в клочья разорванные и низко висящие тёмно-серые облака. При этом воздух был сухой и горячий, словно здесь сто лет не было дождя. Арлетта поёжилась. Только сейчас она в полной мере осознала, что находится чёрт знает где, и помощи ждать неоткуда. Никто не знает, где она и что с ней случилось. Внезапно странная процессия во главе с Драксом остановилась. Видимо, они пришли. Высокие ворота слегка приоткрылись, пропуская вереницу ящеров внутрь, и тут же следом закрылись. Преодолев двор, они вошли в каменные палаты без окон, где ящер-переросток, державший её на плече, бесцеремонно скинул ношу на пол. Девушка больно ударилась бедром, даже слёзы выступили на глазах. Утешало одно: в просторном полупустом помещении было тепло, даже жарко. Арлетта всегда плохо переносила холод. Поглаживая ушибленное бедро, она огляделась. Ящеры не бедствовали. Богатая драпировка стен бордовой с золотом тканью и роскошные вышитые гобелены говорили о том, что это дом знати этого города. Громадный камин в пол стены с искусной лепниной и ярко полыхающий огонь создавали уют. Посередине зала стоял длинный стол из тёмного дерева, и с разных сторон по бокам от него в ряд выстроились добротные стулья. Ещё бы стульям не быть такими, попробуй выдержи таких здоровых тварей. Высоко под потолком на цепи висела люстра, утыканная горящими свечами. Странно, но никакого чада от такого количества открытого огня в воздухе не ощущалось. Дышалось легко.

— Ну, и кто тут у нас? — раздался шипящий голос со стороны камина.

Арлетта вздрогнула, повернула голову и увидела вытянувшегося на большой шкуре неизвестного зверя, чем-то похожего на Дракса, дино сапиенса. Только этот был более светлого оттенка и поменьше ростом. Острым взглядом почти чёрных глаз он прошёлся по всем и остановил его на Арлетте. Затем потянулся, зевнул во всю острозубую пасть и поднялся на мощные лапы, одёргивая одеяние, похожее на Японское кимоно.

— Это, Химерус, и есть дочь хранительницы кинжала.

— О, та самая, что омоет и очистит скипетр своей кровью?

— Так должно было быть, но есть проблема. У неё нет метки, а значит, нет чистоты помыслов работать на благо этого мира.

— Вот как… А это точно она?

— Да. Это вторая дочь Малики Велор, которая исчезла много лет назад вместе с кинжалом и сейчас снова вернулась.

— Понятно. А она хоть девственна?

Неожиданно тот, кого звали Химерус, быстро метнулся к Арлетте и чиркнул острым как бритва когтем по предплечию, сразу же засунув палец себе в рот.

Арлетта пискнула. На коже появился небольшой порез, и выступила кровь.

— Ну, что скажешь? — в нетерпении спросил Дракс.

— Необычный вкус. Кровь не такая, как у тех, что приходилось пить до этих пор. Но на всякий случай пусть её осмотрит повитуха. Интересно, а её мясо такое же вкусное?

Услышав последние слова Химеруса, Арлетте в ту же минуту стало плохо. Эти ящеры едят человечину! Поэтому ничего удивительного, что после этого она распласталась на полу в глубоком обмороке.

— Хщ, не удивительно, что неё нет метки, — прошипел Дракс. — Она не так сильна духом. Её мощи может не хватить для очистки жезла.

— Кстати о жезле. Соглядатаи с другой стороны сегодня донесли, что чёрный посох найден. И он у мага Вестара. Без боя, как ты понимаешь, его никто не отдаст. И надавить на него не получится. Нечем припугнуть. На эту, — Химерус указал пальцем на бессознательную Арлетту, — ему плевать. Не его девка.

— У, крокон его сожри, а что камни и кольца?

— Следы камней не найдены. Их нахождение скрывает сильная магия. Ни малейшей зацепки. А вот кольца мы получим. Велиал обещал выменять их у Асмодея, но только в обмен на убийцу Бальтазара, то есть на действующую хранительницу кинжала. Эй, чего встали, — рявкнул Химерус переминающейся у двери страже, — заприте девчонку в узилище и пошлите за повитухой.

— Что же, это ничем не противоречит нашим планам. Всё равно бы пришлось убить хранительницу. А так пусть с ней покончит тёмная сторона.

— Именно. А когда всё закончится, и ты станешь обладателем действующего жезла Эсфира, что разрезает материю пространства и времени, я смогу съесть эту пленную девку. Уж больно кровь хороша.

— Потом делай, что хочешь. Главное, чтобы всё задуманное получилось. Мы изгоним из Галианты магически одарённых тварей в другие миры. А жалкие людишки займут своё место на наших алтарях, питая их кровью, воздавая тем самым честь нашим предкам — великим драконам. Мы снова откроем вход в наш мир и пригласим вымирающих шимори сюда. Ты первым сделаешь кладку и принесёшь мне сильное потомство в созданном нами новом мире.

***

— Амадей-Вестар, накинь капюшон, — сказал эльфар. — Я не хочу сейчас разбираться со своим народом. Стража сегодня из молодых, и они не помнят тебя, но вот в правящем Доме…

— Я могу сменить личину, и никто не узнает меня. И держать новый облик могу долго.

— Сделай это. Не дразни смазливой наглой мордой лесное воинство.

— Вай, как невежливо! Но как скажешь, Сиятельство, — рассмеялся маг. — Пусть будет по-твоему.

— Пф, балагур, — фыркнул Яс-Кейран, заправляя непослушную прядь волос за слегка заострённое ухо.

Затем луэ эльфаров кивнул быстро всем и пошёл вперёд, показывая дорогу.

— Почему он тебя так не любит? — тихо спросила Малика.

— Тому есть свои причины. Первая: я убил его супругу и мою возлюбленную. Вторая: сбежал, не дожидаясь праведного суда. Хотя был бы он тогда справедливым, тот ещё вопрос.

Вестар легко пришпорил коня и присоединился к Тарику, оставив Малике ещё больше вопросов, чем было до этого. Его место тут же занял Доминик.

— Держи свою блудливую натуру в руках. Ты слишком много уделяешь внимания магу.

— Вестар — только мой друг, — резко ответила Малика.

— Судя по твоей реакции во время его поединка с эльфаром, я склонен предположить иное. Своим глазам я верю.

— Ты можешь думать, что угодно, но, тем не менее, я не лгу, — голубые глаза Малики наполнились гневом.

Эльфары встретили неожиданных гостей настороженно, но вежливо. Пока Яс-Кейран решал важные вопросы, гостям предложили перекусить под сенью природы в летней беседке. Там накрыли большой стол и уставили разными закусками. К ним подали сок, вино, воду. Каждый гость мог подойти и взять всё, что пожелает.

Малике очень понравился пряный и изысканный вкус некоторых блюд. Утолив первый голод, она с любопытством рассматривала мужчин и женщин Дома Розы ветров и находила, что они удивительно гармоничны с окружающей природой. Женщины эльфаров были улыбчивы и очень красивы, ничем не уступая своим мужчинам ни ростом, ни статью. Эльфары были светловолосы. Но среди множества оттенков светлого блонда она больше ни у кого не увидела такого ледяного тона, как у их правителя. К тому же Яс-Кейран был выше остальных эльфаров. Даже его сын, встречавший отца, был ниже на полголовы. А ведь он уже достиг полной зрелости, раз на него оставляют Дом.

— Ау, Малика, поешь. В пути силы ещё понадобятся, — заметил Тарик. — К Ущелью Теней путь неблизкий.

— Да я уже насытилась. Просто задумалась. Как ты считаешь, есть ли такая уж необходимость для Яса-Кейрана ехать с нами?

— Ну, я впервые сегодня услышал из вашего громкого разговора с Вестаром, что мой брат — его кровник, а значит эльфар имеет все основания проследить лично за его возвращением.

— Я не верю в виновность Вестара. Он кто угодно, но не хладнокровный убийца.

Тарик внимательно посмотрел на брата, который сидел к ним боком и забавлялся с маленьким златорогом у входа в беседку, то и дело посмеиваясь. У козлёнка уже появились маленькие рожки, и он упорно лез бодаться к магу.

— Ты не поверишь, но я мало знаю о своём старшем брате. Он был рядом, сколько себя помню. Однако, несмотря на пробелы в его жизни, я тоже не верю в намеренное убийство и злой умысел. Ответ на этот вопрос знают участники тех событий. Возможно, нам ещё посчастливится узнать, что же произошло тогда на самом деле. Но раз Яс-Кейран позволил ему спокойно жить, и сразу не потребовал бой чести и испытание камнем правды, он понимает, что не всё так однозначно, как виделось другим.

— Господа, если все готовы продолжить путь, то можем выдвигаться, — бодро сказал Яс-Кейран, спускаясь со ступеней и на ходу надевая перчатки.

Он успел переодеться в более удобную чёрно-белую одежду, а волосы собрал в высокий хвост, что, по мнению Малики, усилило его сходство с классическими земными эльфами, про которых любила запоем читать Арлетта. Также она заметила, что сейчас, обращаясь ко всем, смотрел эльфар только на Вестара. Маг, видимо, почувствовал пристальный взгляд, повёл плечами и поднялся. Яс-Кейран быстро развернулся и буквально влетел в седло подведённого под уздцы серого в яблоко жеребца, уверенной рукой направляя вперёд.

— Она ждёт, — коротко бросил он остальным.

— Кто ждёт? Чего ждёт? — спросил Доминик.

Вестар не стал отвечать, он просто прикрыл глаза и повёл головой, прислушиваясь к деревьям и шелесту лесных трав.

— Да, Мегара ждёт у старых камней.

Малика недовольно поджала губы, а Доминик раздражённо поправил меч на поясе. Оба не желали этой встречи. Каждый из них хорошо помнил про зелье ведьмы и его последствия для их супружества. Тарик же просто улыбнулся и присоединился к Вестару и Дамиру. Он сейчас был рад любой помощи.

— Надеюсь, эти двое, — Доминик стрельнул глазами в сторону эльфара и мага, вставших друг за другом, — усмирят буйный нрав до окончания дела?

— Храни нас звёзды от выяснения ими отношений, — тихо прошептала Малика.

Ехали они долго, но на этот раз без приключений. Тень бежала впереди, то появляясь из-за кустов, то снова исчезая среди густо растущих деревьев. Удивительно, но животные никак не реагировали на присутствие рядом кугуара, что озадачивало Малику. В другом мире животные сторонились хищников. Но она, глядя на пасмурные лица присутствующих, не располагающие к беседе, решила помолчать. Ближе к вечеру оглушительные раскаты грома огласили окрестности, возвестив о приближении дождя. Небо потемнело и затянулось. В воздухе, наполненном запахами леса и цветов, появилась особая свежесть.

— Камни уже близко. Успеем. Там у восточной стены есть вход в пещеру, — громко сказал Яс-Кейран.

Не успели они расседлать лошадей и войти в пещеру, как хлынул дождь. В пещере было сухо и тепло. Горел большой огонь. Танцующие языки пламени поднимались высоко вверх, пожирая сухие поленья. От противоположной к выходу стены отделилась женская фигура, выходя на свет.

— Как всегда прекрасна, — учтиво сказал эльфар, делая шаг навстречу и целуя кончики пальцев верховной ведьме.

Стража молча поклонилась и расположились слева от костра, подальше от ведьмы. Мужчины разложили плащи прямо на земле и сели отдыхать после долгого дня, проведённого в седле. Доминик и Малика так же холодно поприветствовали Мегару. Тарик и Вестар, наоборот, подошли к ней и по очереди радушно обняли её. Дамир спокойно поздоровался, присел и стал открыто рассматривать женщину, слава о которой шла впереди неё самой.

— Присядь к огню, мама, — предложил Тарик.

— Мама?! — воскликнул Дамир. — Верховная ведьма — твоя мать? Ты никогда не говорил!

— А ты не спрашивал, братец — усмехнулся Тарик. — Спросил бы прямо, то получил бы исчерпывающий ответ.

— Я думал, что ты сам однажды расскажешь. Однако ты ловко избегал всех разговоров о своей семье, сказав лишь, что у нас один отец, и у тебя есть ещё старший брат.

— Сейчас не время, мальчики, выяснять, кто кому и кем приходится, — прервала их Мегара. — Мне шестикрылка на хвосте принесла, что вас с нетерпением ждут в Ахероне. Посох и камни у вас, я это знаю и чувствую, но вот кольца, что ветер рассыпал по выступам Бездонной пропасти, теперь собраны вместе. И собрал Асмодей.

— Ну, это не так уж плохо. Этот демон не любит это измерение, предпочитая проводить время в Лите Нифльхейма, — сказал Тарик.

— Плохая новость в том, сын, что он решил обменять кольца. И теперь они у Велиала. И плата за них будет соответствующая. Он прекрасно знает их важность. Этот демон заключил сделку с Драксом. Я попыталась уговорить его разорвать её, но он не рядовая сошка, а один из тёмных князей. У него своя игра.

— Значит, отказал, — произнёс цокнув языком Вестар. — Цель Дракса понятна — собрать жезл Эсфира. А вот какая цель у Велиала?

— Не об этом думаешь, Амадей-Вестар, — строго сказала Мегара. — Если посох будет собран и очищен от энергии бывшего владельца, то это грозит большой бедой. Можно вмешаться в жизнь и судьбы народов разных измерений и натворить таких дел, что потекут реки крови, и море ненависти станет могилой для целых рас, что захлебнутся в потоке распрей, войн и вражды.

— Так поэтому ты уничтожила жезл, доверив его части ветрам хаоса? — спросил Тарик.

— Да, однажды я совершила большую ошибку. Жезл власти принадлежал мне по праву. Почувствовав себя всемогущей вершительницей судеб, я решила разлучить одну любящую пару. И не в своём времени, а в будущем. Ну, да всё по порядку. Без подробностей здесь никак не обойтись. Я долго живу, и в один из дней заскучала. Когда много власти и практически бессмертна, то тебя слушают и боятся. Постоянное угодничество наскучило, каждодневная рутина приелась, и я решила развлечься. На тот момент я давно рассталась со своим любовником и чувствовала себя свободной от всех обязательств. От праздности и безделья мне пришла в голову идея наведаться в будущее, и там я случайно встретила удивительной души человека. Я знала, что красива и гордилась ей, но он устоял против соблазна. Магнус был на самом пике мужской силы и привлекательности и, как на зло, счастливо женат. Но это обстоятельство лишь подстегнуло мой интерес. Его супруга имела зачатки тёмной магии, но, похоже, не знала об этом. Да, это была будоражащая кровь охота. И желанный трофей — покорённое сердце человека — так и манил. В какой-то момент я поняла, что вот-вот достигну цели, но случилось непредвиденное. Супруга Магнуса носила под сердцем ребёнка. Собрав всю ненависть и боль разбитого сердца, она прокляла меня. Тогда я подумала, что проклятье отскочило, ибо мои магические щиты были действительно сильны, но я ошиблась. Но об этом после. Узнав о ребёнке, Магнус сделал свой выбор. И, как вы понимаете, не в мою пользу. Оскорблённая и уязвлённая, я ушла с гордо поднятой головой в своё время, но на этом не успокоилась. Я снова вернулась к своему избраннику, но задолго до встречи с женой. Мне хотелось стать для него единственной и неповторимой.

— Ох уж эти женщины, — проворчал Доминик.

— Не мешай, — одёрнула его Малика.

Мегара обвела всех печальным взглядом, и улыбнулась притихшим Тарику и Дамиру.

— Я решительно изменила внешность, став ослепительной светловолосой нимфой с большими карими глазами и пухлыми губами. Отправившись в прошлое, я слегка промахнулась и попала в то время, когда Магнус был юн и горяч, как раскалённые угли. Можете не верить, но я не огорчилась. В юности тоже есть своё очарование. Я получила его. Мы провели много времени вместе, и я даже хотела остаться в том времени с ним, но в один из дней почувствовала натяжение нити связи. Я была нужна старшему сыну. Ему было плохо. В пылу страсти и погони за удовольствием я забыла, что я далеко не так молода, и у меня есть своё прошлое и семья. Я ушла. Просто взяла и исчезла из жизни Магнуса. И больше с ним не виделась до самой его смерти.

В пещере наступила гнетущая тишина. Все сидели потупившись, глядя в землю, и только Тарик и Дамир горящими глазами смотрели на Мегару.

— Да, мальчики, я вмешалась в начертанный ход событий, чего не должна была делать. Я сказала тебе, Тарик, что Магнус из Данорада — твой отец и отец Дамира, но не сказала, как именно так получилось. Уходя из прошлого, я не думала, что уношу его частицу в себе. А когда узнала, то поняла, как порой жестоко играет нами судьба, и какую цену приходится платить за свои дела. Ибо, когда Тарик родился, спящее проклятие матери Дамира начало своё разрушительное действие. Тарик рос слишком быстро, а значит должен был быстро состариться и умереть. Я перерыла все старинные книги и свитки в поисках отмены проклятия, но нигде даже упоминания о таком не было. И когда я полностью отчаялась, то воззвала к духу ледяного дракона. Если он ещё не покинул Галианту, то мог отозваться на призыв.

— И?.. — не выдержал Дамир.

— Тогда он не ответил. Но однажды Тарик, который достиг в четырнадцать уже зрелого возраста по телу и уму, пришёл домой, весь белый от инея. И это среди лета! Он не мог ничего вспомнить, только протянул свиток с древним текстом, а сам тут же упал на лавку и уснул. В свитке рассказывалось о таком заклинании, о его преображении и отмене. Дракон дал понять, что преобразил заклинание. Тарик останется молодым до тех пор, пока не встретит ту, что растопит лёд души. И только тогда он заживёт обычной человеческой жизнью и последует его полная отмена. Простите меня, мальчики. Я разрушила чувства Магнуса и Леи, лишив тебя, Дамир, счастливой семьи. И наградила, тебя, Тарик, холодным сердцем, не умеющим искренне любить и радоваться жизни. Понимая, что если жезл Эсфира попадёт не в те руки, то, что произошло со мной, будет лишь каплей в море, я решила избавить мир от него. На руинах древнего святилища, что скрыт магией от хожалых дорог, я со всей силы ударила жезл об алтарь. От силы удара и схлестнувшейся магии плита алтаря раскололась. Отскочил наконечник жезла, посыпались камни и съехали кольца небесных светил. Вызвав ветра хаоса, я отдала все части жезла им на откуп, чтобы никто не мог найти их и собрать жезл заново. Однако каким-то образом Дракс узнал об этом могущественном артефакте, и что я была последней владелицей. Оно и понятно, все упоминания о нём не уничтожить по одному лишь своему желанию. Он счёл себя вправе владеть этой мощью и попытался поторговаться со мной за жезл. А когда узнал, что с ним стало, то пришёл в ярость. Как он узнал про камень разума, скрытый заклятьями от завидущих глаз в Одинокой башне, не знаю. Однако знаю, что помогает Драксу в деле воссоздания жезла тёмная фейри. Она очень сильный маг крови. Пока мы опередили их, не дав собрать все части жезла воедино. Без чёрного посоха всё бесполезно.

— А почему не сжечь посох? — спросил Дамир. — Нет посоха — нет жезла.

— Дело в том, что он не горит, не тонет, не ломается. Уничтожить его можно триединством. Добро, зло и эсфир.

— И что это значит?

— Ответ знает Высший Совет Гителан. Но к нему обращаться нужно после освобождения Арлетты. Ибо если у нас не будет нужного шимори, то и держать пленницу живой им ни к чему, — ответил Вестар. — Мне вот интересно другое. Почему я чувствую части жезла, знаю, где они, и как их найти?

— Когда придёт твой час, тогда поймёшь, не раньше. Я эту историю рассказала, чтобы вы поняли, что моё властолюбие и себялюбие — это одно, авот у Дракса желание власти непомерно. И если жезл возродить, то только Высший совет добра и зла сможет остановить хаос, что грядёт за этим.

— Всё это понятно, но какая роль во всей этой свистопляске отведена моей дочери? — спросила Малика.

— Арлетта выбрана не случайно. Она твоя дочь и если бы жила в Галианте, то именно ей бы выпала честь носить метку хранительницы.

— А метки-то как раз нет. О, Духи предков, её же могут убить в любой момент! — Малика вскочила на ноги.

— Метки нет, но она невинна и нужна Драксу живой, — сказала Мегара. — Для многих сложных обрядов нужна жертвенная кровь невинной девы.

Все глаза присутствующих обратились на Тарика.

— Ну, и чего вы так смотрите?! Не силой же мне её было сажать на себя! Арлетта шарахалась от меня по углам как мышь от кота.

— Что же, во всём этом есть и хорошее, — пробормотал Доминик. — Видимо, благодаря благородству Тарика наша дочь ещё жива.

— Именно, — подтвердила Мегара. — Будь она не девственна, то её ждала бы участь вдовы Монтраваль.

Яс-Кейран лежал на боку у костра, подперев голову рукой, и спокойно наблюдал за происходящим вокруг. Он смекнул, что девчонка Велоров играет решающую роль в будущей развязке событий, и решил сделать всё возможное, чтобы её спасение обошлось лишь малой кровью. Дождь к утру закончится, а дальше их путь по Ущелью Теней. Но с того мгновения, как они войдут в Долину мёртвых, обо всём узнает Совет Гителан, ведь это запрещённое для посещения живых место. Всё внимание Великих будет приковано через зеркало правды к ним. Не самая радужная новость, но выхода всё равно нет. Через ядовитые топи они не пойдут. А значит, путь только через портал.

========== Глава 18 ==========

Арлетта приподняла тяжёлую голову. Перед глазами всё плыло от невыплаканных слёз, а горло нещадно саднило от надрывного крика. Сейчас она лежала на жёсткой скамье, куда её перенесли после того, как отвязали от стола, после осмотра повитухи. Боже, такого унижения она не испытывала никогда. Арлетта снова почувствовала, как краска стыда прилила к щекам, едва она вспомнила себя распятой, с широко раздвинутыми ногами перед мерзкой горбуньей, Химерусом и двумя ящероподобными, что силой обездвижили её. Девушку против воли передёрнуло, когда она снова представила, как мозолистые грубые руки касались обнажённой кожи и ощупывали её изнутри. Когда все ушли, и что ещё с ней делали, Арлетта не знала, ибо её погрузили в сон. Постепенно придя в себя и вернув ясность мысли, она приподнялась на локтях, сполна ощутив прохладу подземелья. Горестно всхлипнув, Арлетта села, натягивая порванную ночную рубашку на согнутые и подтянутые до самого подбородка колени. Ей было холодно, одиноко и страшно. Арлетта прекрасно понимала, что никто её не собирается превращать в рабыню или удерживать заложницей до уплаты выкупа. Никакого выкупа не будет, ибо ей предстоит умереть. А пока она жива лишь благодаря тому, что является приманкой для мамы и Тарика.

«Господи, — мысленно взмолилась она, — когда-то я не верила в сказки, но они существуют. Я не верила в магию, но она есть. Если и ты где-то рядом и всё видишь, то прошу, пусть всё закончится хорошо. А я смирюсь с тем, что больше не вернусь в мир, который всегда считала родным, и постараюсь принять эту новую реальность. Я стану Тарику любящей верной женой и надёжным другом. Только прошу, подари нам обоим этот шанс встречи. Для тебя это несложно, а для меня — жизнь или смерть!»

В это самое мгновение в замке Данорад в поту проснулась Аурелия. Она словно через огромное расстояние почувствовала боль и смятение сестры. Аурелия сжалась в комок, обхватила себя руками и уставилась в темноту невидящим взором. Она не знала, что разбудило её, но в мыслях сразу возник образ Арлетты. Аурелия изо всех сил пожелала сестре не отчаиваться и быть сильной, такой же, как она ей запомнилась, ведь помощь уже в пути. Нужно лишь немного подождать, и её непременно освободят. Она искренне верила, что у Тарика, Вестара и их родных всё получится, и Арлетта вернётся домой целой и невредимой. А вместе с ней, конечно, и Дамир. Перед отъездом супруг обещал, что сделает возможное и невозможное, чтобы выжить, ведь дома его будет ждать прекрасная молодая супруга, с которой он намерен жить долго и счастливо.

***

— У меня хорошая новость, Дракс, — сказал, вошедший в зал Химерус. — Девица чиста, как снег на вершинах гор. Так что она вполне может послужить нашей цели.

— Что же, неплохо. А вот у меня новости так себе. Шептуны донесли, что у нас скоро будут гости. Эта сука Мегара смогла распознать след ахеронской магии, чтобы сделать вывод, что самая важная часть скипетра у нас. А заноза-маг сопоставил факты и догадался, кто выкрал жену Блэкстэра, и где она сейчас. К ним присоединились родные девицы, и теперь они прямой дорогой направляются сюда, сократив путь через лес эльфаров.

— Так это же хорошо. Всё идёт по плану.

— Нет, не всё. К ним присоединился эльфар Яс-Кейран. Помнишь такого?

— Верный?! Как? Что толкнуло его покинуть лес?

— Вот и я думаю об этом. Яс в бою не ведает ни сострадания, ни жалости. Сильный и непримиримый враг. Он принимал непосредственное участие в запечатывании прохода в наш мир. Чтобы разрушить печать, нам пришлось долго искать способ, выжидая и терпя унижение ссылки на самый край Галианты. И когда мы подошли близко к решению, этот эльфар снова тут как тут.

— Хщ, что мы имеем… У нас есть камень разума с наконечником скипетра. Велиал отдаст кольца. Есть человеческая девчонка, правда, с изъяном — недостаток внутренней благости. Однако в одном старинном свитке, что я сегодня изучал, есть упоминание об очищении крови. Если пробить сердце девы кинжалом, уничтожающим любую скверну, то кровь очистится, и в этой семье могут впоследствии рождаться хранители. Это же надо! И знаешь, находились дуры, которые шли добровольно на заклание, дабы иметь призрачную надежду, что однажды их семье выпадет честь произвести на свет нового хранителя. У этой уже никто не родится, зато чистая кровь очень пригодится.

— Одержимые были во все времена, Химерус. Тут удивляться нечему. А идея твоя мне нравится.

— Знаю, я гений. Так о чём это мы?.. Ах да, нам необходимо заполучить кинжал и остальные части скипетра. Однако самое неприятное во всём то, что наши враги быстро приближаются, а мы так и не знаем, где нужные камни.

— Господин, мне было видение, — сказала бааван ши, выходя их тёмного угла зала.

— И что ты увидела, ведьма? — спросил заинтригованный Химерус.

— Холод и снег снизойдут на Ахерон. Сам повелитель льда явится по души шимори и других тёмных. Также видела тех, кто идёт сюда. Они явятся из глубокой синей воронки неожиданно. И засияет камень разума.

— Ты что-то путаешь. Камень может сиять, только если рядом другие камни, — сказал Дракс. — Хотя если это так, то значит, камни всё-таки у них. И магия надёжно скрывает их от твоих старых глаз.

— Мой господин, вы не услышали меня. Если они явятся сюда, то всё пропало, — проскрежетала она.

— Как раз-таки услышал. У них не получится застать нас врасплох. У нас хорошо подготовленные шимори. На нашей стороне тёмные колдуны, ведьмы, маги-некры. Закрыты наглухо и под неусыпным наблюдением северные и южные ворота. Через ядовитые топи они всё равно не пройдут. Сгинут. Да, и арочные ворота портала тоже охраняются. Так что неожиданное вторжение попросту невозможно.

— Как знаете, господин, я предупредила.

— Не ной, лучше займись подготовкой к обряду очищения, — резко ответил Дракс.

Когда старая бааван ши, что-то бурча под нос и шаркая ногами по полу, удалилась, он повернулся к Химерусу.

— Ну, и что ты обо всём об этом думаешь?

— Она медленно, но верно стареет. Ей страшно. Нет постоянной подпитки свежей кровью. А она маг крови. Силы уже не те. К тому же в её видении нет прямого свидетельства гибели Ахерона. У тёмных всегда своя шкура ближе к телу. Для них лучше перебдеть, чем недобдеть.

— Верно. Сейчас, когда удача на нашей стороне, глупо было бы всё свернуть из-за какого-то расплывчатого видения. Будем ждать прихода «дорогих гостей» и готовиться к нему.

***

Вестар проснулся первым. Костёр всё ещё горел, поддерживаемый сменяющей друг друга ночной стражей. Было тепло и на удивление удобно. Удобно! Ну, конечно, его голова покоилась на руке эльфара, а тело плотно прижималось к чужому. Маг даже чувствовал тонкий запах трав и цветов, исходящий от спящего Яса-Кейраса. Его сердце привычно дрогнуло в груди, а мысли ускорили свой бег. Как поведёт себя эльфар, когда проснётся и поймёт, кого так крепко обнимал? Сам Вестар помнил, что укладывались они на приличном расстоянии друг от друга. А вот на тебе! Видимо, за ночь он нашёл необходимое тепло под боком у бывшего соперника. Да, дела.

— Слишком громко думаешь, — тихо прошелестел голос над ухом.

Волосы на голове мага зашевелились. По телу будто пробежал табун мурашек. Он оцепенел и притаился, не зная, что ответить. Эльфар хмыкнул, убрал из-под головы мага руку и сел на импровизированной лежанке из собственного плаща.

— Что, уже пора? — вымолвил, наконец, Вестар.

— Да. Нужно будить остальных. А где охрана?

— Я видел, как он вышел. Справит нужду и вернётся.

Охранник действительно не заставил себя долго ждать. Он вошёл в пещеру и, увидев бодрствующих мага и эльфара, сказал:

— Рассвет.

После этих слов пещера стала оживать, наполняясь голосами разбуженных людей.

Вестар перекусил и вышел в прохладу летнего утра. Присев возле сидящей у входа Тени, он посмотрел ей в глаза. Та жалобно мрявкнула, но понятливо пошла прочь от пещеры, изредка оборачиваясь.

— Куда она? — спросил Дамир.

— Домой. Там, куда мы направляемся, ей не место.

— Понятно. Нужно выводить коней.

Всадники вереницей ехали по узкой дороге через ущелье. После дождя стояла удушающая жара. Из-за нагретых солнцем камней парность только усиливалась. Одежда липла к влажным телам.

— Чуть впереди за поворотом будет небольшой водопад. Можно набрать воды, передохнуть и обмыться, — произнесла Мегара.

— Это хорошо, — Малика привстала в стременах, вглядываясь вдаль. — Время приближается к полудню, а камням не видно ни конца, ни края.

— Горы, — только и сказал Доминик.

Вскоре можно было расслышать шум воды вдалеке. Все воспрянули духом и пришпорили коней.

— Дальше поедем, когда солнце спрячется за Чёрную гору, — сказал Яс-Кейран. — Впереди сложный горный перевал, и нужно как следует отдохнуть.

— А почему бы не открыть портал сразу к топям, ведь с нами Вестар? — поинтересовался Дамир.

— Адамантий и серебро, которых в избытке в горах, ослабляют магию. Нас может занести к дьяволу на рога, — спокойно пояснил Вестар, спрыгивая с коня.

— На нейтральных территориях никто не колдует, — заметила Мегара.

— Понятно, только своим ходом, — разминая шею, протянул Тарик.

После продолжительного отдыха дело пошло на лад, и перевал они преодолели засветло. На высоте было намного холоднее. Всем пришлось накинуть капюшоны, закутаться в плащи, достать и надеть перчатки. Малика порадовалась, что обула высокие сапоги. Ветер нещадно трепал одежду, пытаясь забраться под плащи, и колол щеки, но никто не жаловался. Но Малика с радостью выдохнула, когда дорога пошла под уклоном вниз. И вот перед путешественниками во всём своём величии раскинулась Долина мёртвых.

— Межгорная впадина. Гиблое место. Сплошные камни и рыжий песок, — произнёс Доминик.

— Угу, и нам нужно пересечь это засушливое место как можно скорее. Помните — никто никуда поодиночке не отходит. Двигаемся только по разметке добытчиков охры. Отклонение в сторону грозит потерей жизни. В долине нет пресной воды, зато в избытке смертельно опасных ползучих гадов, — громко, чтобы все слышали, сказал Яс-Кейран.

— А ты уже бывал в этих местах? — спросила Малика.

— Приходилось. Сегодня нам нужно достичь солёного озера. Там и заночуем.

— Вот странно, место носит название Долина мёртвых, а пройти через неё возможно, — подивился Дамир.

— Здесь редко бывают дожди, нет растительности, разве что колючки. И попади сюда человек без проводника — это верная гибель, — отозвался эльфар. — К тому же это место посещают только добытчики охры. А они издавна занимаются этим промыслом.

— Получается, что если бы ты не решил ехать с нами, то…

— Ох, нет. С вами маг и Мегара. Они не дали бы никому умереть. Даже у безвыходных ситуаций есть свое решение. Только оно может не понравиться.

Ехать по невыносимой жаре было сложно. Запас воды медленно, но верно таял. Путников окружало безбрежное море красно-рыжего песка и камней. Вестар нет-нет, да и ловил себя на том, что посматривает в сторону эльфара чаще необходимого. Рядом с ним маг чувствовал себя странно. Самое занимательное, что так было с первого дня их знакомства. Они не могли не встретиться и не поругаться. Обязательно зацепятся. И ведь причины были ничтожны. Их постоянные стычки огорчали Иримэ.

— Ой, смотрите, там что-то блестит! — Воскликнула Малика, указывая вперёд.

— Это и есть солёное озеро, — ответила Мегара, делая от солнца козырёк рукой и всматриваясь в указанном направлении.

Сонная нега сразу спала. Ведь это означало, что на сегодня конец пути близок.

— Напоминаю, что воду здешнего озера нельзя пить. Она очень солёная.

— Только не волнуйтесь, вода будет, — улыбнулся сухими губами Вестар. — Я выманю на поверхность подземную пресную жилу.

Волнение среди людей, появившееся после речи Яса-Кейрана, сразу же улеглось после успокаивающих слов мага.

Когда они приблизились к воде, солнце успело спрятаться за горы, и устраиваться на ночлег пришлось в темноте. Благо несколько магически заряженных светильников помогли справиться с этим нелёгким делом. Разложили костёр, чтобы отпугивать разных ночных тварей. Голод утолили хлебом, вяленым мясом, яблоками, запивая всё водой, которую, как и обещал, приманил Вестар. А потом вдруг на берегу озера стало светло. Вода засветилась, словно в её глубинах плавали тысячи светляков.

— Что это за чудо такое? — удивлённо прошептала Малика, прижимая руки к груди и подходя к самой кромке воды.

— Это не чудо, а всего-навсего пробуждение ночной жизни озера, — тихо ответил Вестар, встав рядом. — Светящиеся обитатели дна вышли из нор на охоту. Днём они спят.

— Как красиво.

— Согласен, это зрелище завораживает.

— Вестар, можешь ответить на один вопрос?

— Неужели так интересно?

— Ну, раз ты знаешь, о чём я хочу спросить, то дай прямой ответ.

— Это давняя история, Малика. И мне до сих пор больно о ней вспоминать.

— Прости. Но всё же как так получилось, что ты стал убийцей женщины, которую любил?

— Ты не в меру любопытна, девочка моя, — усмехнулся маг, присаживаясь на песок. — И всегда была такой.

— Кто бы говорил, — улыбнулась она. — Сам выглядишь по сравнению со мной как мальчишка. Не уходи от ответа.

— Сказочку на ночь захотелось? Ну, слушай. Только пеняй на себя, финал сказки ты знаешь. В ней нет слов «и жили они долго и счастливо».

— Я понимаю.

Она присела рядом с магом, и они стали вместе смотреть на загадочно мерцающую воду.

— Я был молод и полон мечтаний и надежд, — начал говорить Вестар. — Она была прекрасна и принадлежала к роду правителей Дома Розы ветров. Красивая, смелая, сильная — Иримэ привлекла моё внимание сразу. В день, когда мы встретились, она освобождала попавшего в ловушку котёнка кугуара. Он задел её когтистой лапой и расцарапал в кровь, но она лишь звонко смеялась, пытаясь снять тугую петлю с тонкой шеи. Я решил вмешаться. Обездвижил магией вертлявого неудачника и сам вынул из петли. Этот котёнок оказался кошечкой и сейчас гордо носит имя Тень. Вот так мы познакомились. Иримэ одинаково ловко управлялась с мечом, луком, кинжалами. И это тоже восхищало меня. Её энергия била ключом. Незаметно мы стали много время проводить вместе. И, конечно, как это всегда бывает при влюблённости, познавать тела друг друга. Она умело разжигала костёр страсти, в котором с радостью горели мы оба. Эту игру моя ненаглядная знала в совершенстве. Однако мы никогда не переходили черту, решив оставить всё, как есть, до её совершеннолетия. А оно было не за горами. Так получилось, что я вынужден был отбыть по делам и ненадолго задержался. Обстоятельства не располагали к быстрому разрешению той проблемы. Я не отчаивался и верил, что меня любят и ждут. Как только звёзды снова стали благоволить ко мне, то сразу же поспешил вернуться домой. Но оказалось, что у меня появился соперник. Он возник буквально из ниоткуда. Однако отец Иримэ, по какой-то ему одному ведомой причине, относился благосклонно к его ухаживанию за своей дочерью, когда как меня едва выносил. Стоило нам однажды столкнуться с Ясом, как искры полетели во все стороны. Мы не могли просто спокойно пройти мимо, игнорируя друг друга. Обоих раздражало всё: от стиля одежды до манеры речи. Насмешка была как за здрасте. Тогда я ещё не знал, что Иримэ внимательно наблюдала за нашими стычками, делая свои выводы, и что её решение будет не в мою пользу. Она дала согласие стать женой этого странного эльфара втихаря, даже не поговорив со мной. А я, простофиля, всё так же был очарован, не замечая, что в её глазах поселилась настороженность и тоска. Однажды, после очередного столкновения с Яс-Кейраном, она встала на его сторону, резко отчитав меня, словно ребёнка. И тут, не выдержав, я задал вопрос о том, что вообще с нами происходит. Она не стала уходить от ответа, как будто только и ждала этого часа, огорошив меня сногсшибательной новостью о своём скором замужестве. В тот вечер мы всё выяснили и сильно поругались. Я весьма грубо обозвал её и ушёл. По дороге, естественно, столкнулся с ледышкой-эльфаром и на накале страстей высказал всё, что думал о них обоих. Удивительно, но он молча выслушал обвинения. Я же ещё больше распалялся, не видя никакой реакции на свои слова. В итоге послав его в далёкие дали, гордо удалился. Потом, конечно, пожалел о своей несдержанности, но ничего уже нельзя было исправить. Слово не воробей, вылетит — не поймаешь. Но всё-таки, несмотря на обиду, во мне теплилась надежда, что Иримэ одумается, вспомнит, как нам было хорошо вместе, и пришлёт весточку. А самым непонятным было то, что и по эльфару я скучал не меньше. Мне не хватало наших словесных перепалок, того задора и огня, что потом гуляли по крови. Однако летели дни, а никто обо мне не вспоминал. И стало ясно, что это конец. В итоге, устав вариться в котле безысходности, я отправился в путешествие вместе с составителями карт разных мест Галианты. Мне просто необходимо было развеяться. И знаешь, это помогло. Я отвлёкся, успокоился и понял, что сам всё испортил. Вёл себя как сопливый юнец вместо того, чтобы показать себя достойным любви дочери правителя эльфаров. По возвращении из путешествия я решил встретиться с Иримэ и попросить об ещё одном шансе для нас. Но на назначенную встречу пришёл Яс-Кейран. Оказывается, пока меня не было, он зря времени не терял и успел ловко подсуетиться. Он благополучно женился на Иримэ, и у них только-только родился сын. Он сообщил об этом, слегка улыбаясь, весь такой из себя идеальный, холодный и совершенный. Это была последняя капля. Молниеносный выброс энергии, бурление в крови, и моя первая боевая трансформация. Мы сцепились всерьёз. Всё, что происходило до этого, были только цветочки. Слетело напускное безразличие, и вышла на волю моя тёмная сторона. Другие эльфары, ставшие случайными свидетелями боя, просто в ужасе смотрели, не зная, что делать. Но никто не рискнул влезть между нами. Кто же знал, что Иримэ всё же явится в назначенное место в самый разгар схватки. Она, не думая о последствиях своего поступка, буквально выросла передо мной. И мой выпад достиг и поразил цель, но не ту. Меч вошёл в грудь Иримэ по самую рукоятку.

— Но ведь это была случайность! — тихо ахнула Малика. — Ты не собирался её убивать! Я не понимаю, зачем Иримэ вообще бросилась между вами? Она прекрасно владела холодным оружием и не могла не осознавать всей опасности для себя.

— Она знала, — тихо ответил Вестар, глядя на воду. — Умирая, она просила прощения. Сказав, что всегда была прилежной дочерью, но ничего не смыслила в любви. Она сделала так, как хотел отец. Она любила заниматься любовью, но не по-настоящему любила. Последними её словами были: «Ты потом поймёшь. Я исправила то, что натворила. Возвращаю украденное».

— И что это значит? — задумчиво проговорила Малика.

— Не знаю. Поверь, для меня это остаётся загадкой до сих пор. Но те эльфары, кто видел произошедшее, решили, что я специально из мести нанёс решающий удар дочери правителя. Зная вспыльчивость эльфаров и то, что меня порвут на части без всякого суда, я сбежал. Ко всем прочим умениям в боевой форме я получил способность передвигаться по теням. Яс-Кейран не остановил меня, позволив уйти. Хотя, думаю, мог бы.

— Мог, — за спинами Вестара и Малики тихо стоял эльфар. — Но не стал этого делать. В отличие от гордого лесного народа, я был там с самого начала, являясь непосредственным участником событий. Но то, как видел это я, не спасёт тебя от проверки камнем правды. Нужно, чтобы это узнали и другие эльфары. А чтобы понять последние слова Иримэ, нужно перестать, наконец, убегать и задать себе правильные вопросы.

— И какие, по-твоему, это вопросы? — вскинулся маг.

— Те, что боишься даже допустить. Подумай и ответь: ты на самом деле бесился из-за того, что Иримэ вышла замуж, или что именно я стал её парой? Злился бы так, если бы на моём месте был кто-то другой? И почему снова при встрече со мной все твои чувства перевёрнуты вверх дном?

— Да ты… Я…

Малика, повернув голову, смотрела, на схлестнувшихся взглядами мужчин широко раскрытыми глазами. Они, казалось, вообще не замечали никого, кроме друг друга. Атмосфера вокруг них стремительно накалялась. Напряжение буквально можно было резать ножом. И молодая женщина почувствовала себя неуютно и лишней.

— Эй, Вестар, где бурдюк с водой? — раздался громкий голос Дамира, разорвавший тишину ночи.

Момент истины был упущен. Вестар резво подхватился на ноги и стремительно направился в сторону костра, оставив Малику и Яса-Кейрана на берегу.

— Там, между камней, возле седельных сумок. Сейчас покажу, — на ходу крикнул он.

Яс-Кейран, проводил Вестара долгим задумчивым взглядом, а потом посмотрел на Малику.

— Он никогда не ответит на твои чувства.

— Я знаю, — печально ответила она. — И всегда знала.

Они замолчали, думая каждый о своём.

— Да, непростой сегодня денёк, — подходя к ним, сказал Доминик. — Давно я так далеко не выбирался, да ещё и по такому пеклу.

— Вот потому завтра нужно выдвигаться с первыми лучами солнца, чтобы успеть преодолеть долину до того, как солнце окажется в зените. Так что лучше долго не засиживаться, а идти отдыхать, — сказал Яс-кейран, откланиваясь и уходя восвояси.

— Колючий тип.

— Но он прав, — ответила Малика.

— Да всё я прекрасно понимаю! До седых волос дожил, — вспылил Доминик. — Ты мне лучше скажи, что с нами будет, когда мы отыщем и вернём дочь? Я совсем не знаю тебя, Малика. А между тем ты моя супруга. Мы дали обет нерушимого союза. Но ты и шага не хочешь сделать на приближение. Только и вижу тебя, ошивающейся возле мага. Вот только маги — нелюди, они не умеют преданно любить. Это я к тому, что если ты вдруг надеешься покорить его сердце. К тому же ты смертная и стареешь, а этот маг останется таким навсегда. Для него время остановилась на двадцать пятой весне.

— Доминик, — вздохнув, сказала Малика, — зря стараешься. Размышлять о нас тобой вместе я не могу, да и, честно, не хочу. А насчёт магов и любви: думаю, ты ошибаешься. Они не каменные, просто другие. Их сложно понять. Они позволяют себя любить, но сами любят редко. Не их вина, что они ответить не могут на чувства так, как того хотелось бы людям. И я снова повторяю… Услышь меня, пожалуйста. Вестар для меня недосягаем, как звёзды, но это не мешает мне им любоваться.

Малика встала, отряхнула штаны и пошла прочь вдоль берега с высоко поднятой головой.

— И всё-таки ты любишь его, — сказал в пустоту Доминик, подхватив с берега большой камень и швырнув его со всей силы в воду. — Проклятый маг! Чтоб тебя!

========== Глава 19 ==========

Утро в долине началось с истошного вопля Малики, разбудившего всех одним махом. К ней на грудь ночью в поисках тепла забралась чёрно-жёлтая крупная ящерица. Во сне Малика оказалась в яме и задыхалась под тяжестью песка, что сыпался и давил на грудь. Резко проснувшись и проморгавшись, она с криком подскочила на ноги, узрев страшную рогатую голову прямо перед носом. Помятые, потревоженные мужчины спросонья похватались за оружие, не сразу поняв, что это не нападение. А когда поняли, то расслабились и посмеялись над впечатлительностью женщины. Малика чувствовала себя не в своей тарелке, исподлобья посматривая на этих развеселившихся, разморенных после сна вояк. Это же надо было так подставиться! Испугалась как девчонка какой-то ящерицы, пусть даже такой большой и страшной. Чешуйчатый виновник раннего подъёма благополучно ретировался и спрятался в ближайших камнях, а Малике пришлось терпеть косые взгляды воинов и подколки супруга. Она украдкой бросила взгляд на Вестара. Но тот сегодня был весь в себе. Он сосредоточенно сворачивал лежанку, не участвуя во всеобщем веселье. Потом небрежно её забросил на луку седла и подошёл к умывающейся Мегаре. Ведьма вытерла руки чистым полотном, висевшим на плече, и спокойно стала слушать сына, иногда кивая. Затем нагнулась, вынула торчащий из сапога Вестара нож, присела на корточки и стала что-то чертить на песке. Маг внимательно смотрел, поддакивал и соглашался.

— Нужно перекусить на дорожку, пока не жарко, и есть аппетит, — сказал громко Дамир.

— У меня остались финики. Они сытные и хорошо утоляют голод, — поддержал его Яс-Кейран.

Все потянулись к своим мешкам с припасами, выкладывая, у кого что есть. И них получился весьма недурной завтрак. Вымыв руки в озере после трапезы, небольшой отряд вскоре готов был двинуться дальше.

— Твоя женщина смелая и решительная, — заметил Яс-Кейран, обращаясь к Доминику, глядя, как ловко Малика подтягивает на коне подпругу.

Лорд Велор вздохнул и перевёл взгляд на супругу.

— Да, она такая. Малика буквально поставила всех перед фактом, что едет с нами, независимо от нашего на то желания. Сколько помню, она всегда была безрассудна. В ней всё слишком…

— Она свободолюбива и хочет сама себе быть госпожой.

— Нет.

— Что — нет? Не хочет или ты эту свободу не дашь?

— Хочет, но я не могу отпустить. Тем более сейчас, когда она снова рядом.

— Рядом, однако тебе не принадлежит. Подумай над этим, лорд Велор. Стоит ли удерживать силой ту, что никогда по-настоящему не была твоей?

— Это не твоё дело, эльфар, — разгневался Доминик.

— Верно. Но кто ещё из присутствующих верных тебе людей решиться сказать правду, не боясь напороться на меч? — усмехнулся Яс-Кейран.

— Все готовы? — спросил Тарик, окидывая взглядом небольшой отряд. — Ну, молчание — знак согласия. Раз все, то можно ехать.

Яс-Кейран отвернулся от раздосадованного Доминика и вскочил на своего коня, занимая место во главе кавалькады.

И снова их ждала дорога из песка.

Вестар плохо спал этой ночью. Слова эльфара бередили старые раны и больно гложили, не давая сомкнуть веки. Он без устали смотрел в небо на яркие небесные светила и не мог заставить себя не думать. Раз за разом он прокручивал в голове картины прошлого: свою встречу с Иримэ, потом появление в его жизни Яса и чувства, связанные с этим. И вдруг, встрепенувшись, сел на лежанке. Он словно наяву увидел тот день. То прекрасное видение с ослепительно белыми волосами и аурой таинственной силы, что окружала незнакомца. Он, как и тогда, затаил дыхание, вспоминая, с какой хищной грацией Яс приближался с ним с Иримэ. Вспомнил, как эльфар скользнул по нему нечитаемым взглядом и сосредоточил всё внимание на прекрасной деве, словно Вертара рядом не было. И это пренебрежение здорово задело тогда. Именно с того момента и началось их негласное противостояние. И продолжалось до рокового дня, то стихая, то снова обостряясь. Вестару мастерски удавалось выводить эльфара из себя, отводя его внимание от Иримэ, восторженно ловя своё отражение в чистых светлых глазах, полных праведного гнева.

Вестар вскинул глаза на гордый профиль Яса-Кейрана. Почему всё так? Что хотел ему донести вчера эльфар? Ведь ясно как день, что он ревновал Иримэ к Ясу. Мысль о расставании с ней была невыносима. Вот только почему противный внутренний голос был не согласен и нашёптывал другое? Мол, а что было бы, если бы эльфар с самого начала посмотрел на тебя таким же взглядом, как на Иримэ? Дьявол и его приспешники, да сама эта мысль вызывала яростное сопротивление! Потому что больно, потому что, допустив такое, придётся признать, что он сам желал оказаться на месте эльфарки. Не только Иримэ восхищали красота и ум Яса-Кейрана, он сам поддался очарованию и из-за этого ещё больше злился на эльфара. От осознания истины глаза Вестара расширились, и дыхание сбилось. Благо никто этого не заметил, кроме виновника дум, конечно.

— Что с тобой?

— Ничего, — маг затравленно отвёл взгляд от пытливых глаз.

«Только бы не догадался, — обеспокоенно подумал Вестар. — Как же так получилось, что я не понял себя, а Яс-Кейран раскусил на раз?»

— О…

— Перестань лезть в мою голову, — вскинулся маг, мысленно опуская плотную завесу на мысли и наглухо закрываясь.

— Извини, привычка.

— Плохая привычка, — проворчал он. — Доволен?

— Что ты! Довольным я буду после того, как мы спокойно поговорим наедине и всё проясним.

— Нам не о чем говорить и нечего выяснять.

— А вот я думаю, что есть. И если тебе станет легче, то я виноват не меньше в её гибели, хоть и не моя рука нанесла решающий удар.

Вестар посмотрел на остальных, замечая, что люди прислушиваются к их разговору, и отвернулся, дав тем самым понять, что не намерен продолжать беседу. Яс-Кейран всё понял и прежде, чем отъехать, склонился к самому уху мага и прошептал:

— Мы обязательно вернёмся к этому разговору. Тебе не удастся избежать его. Но я терпелив и ещё подожду.

Вестар поджал губы, но ничего не ответил. Его взгляд всё так же был устремлён в сторону.

***

Арлетта потеряла счёт времени в застенках каменной темницы, в которую не проникал солнечный свет. Внутри постоянно царил полумрак. Она не знала, день сейчас или ночь — всё смешалось. Сегодня, после ещё одной странной процедуры, ей снова приснился кошмар. И сейчас, вырвавшись из объятий сна, она лежала на скамье, пытаясь успокоить гулкое сердцебиение и расшалившиеся нервы. Отдышавшись, Арлетта подняла тонкие руки и посмотрела в тусклом свете факелов на символы, тщательно нанесённые старой ведьмой, которые теперь украшали её тело. Странные рисунки мерцали и напоминали руны. Возможно, это и были руны, просто в её мире таких нет. Она, как и накануне, отчаянно сопротивлялась, но её попытку быстро пресекли, влив в рот какую-то дрянь. Всё тело сковало. Оно стало тяжёлым и неподвижным. Язык как будто прилип к нёбу, лишая возможности говорить, при этом разум оставался ясным. Арлетта прекрасно всё видела и понимала, что вокруг происходит. И, как в прошлый раз, это действо не обошлось без присутствия Химеруса. От его голодного алчного взгляда ей до сих пор было не по себе. Арлетта хорошо запомнила его слова о вкусе своей крови и знала, что тот дрейфует рядом, как голодная акула в надежде вскоре поживиться. Чуял беспомощность жертвы, гадина. Сколько у неё ещё осталось в запасе дней или часов, Арлетта не знала, но осознавала, что ещё тщательно готовят к важному для ящероподобных событию. Вот только к какому, её, конечно, не посвятили.

«Господи, если всё-таки решил дать мне умереть, то пусть это произойдёт быстро!»

За дверью послышался шум. Поворот ключа, и в темницу вошёл страж. Игнорируя пленницу, он поставил кубок и глиняную миску с едой на стол. Арлетта села на скамье и зорко наблюдала за его действиями.

— Эй ты, вставай! Иди есть.

— И почему здесь одни мужики? Куда все женщины подевались? — произнесла девушка, подходя к столу.

Громадный ящер гоготнул.

— Какие же вы недалёкие, людишки, — заявил он, складывая руки на мощной груди. — У нас нет и не было никаких женщин.

— Как это? — удивилась Арлетта, забирая глиняную миску со стола и возвращаясь на деревянную скамью. — А как же дети?

— Они выходят из яиц, отложенных в гнездо шимори.

— То есть ты хочешь сказать, что их откладывает мужик?

— Именно.

— А как вы решаете, кто будет э… мамкой?

— В честном бою. Вызываем приглянувшегося шимори в круг. Кто окажется слабее, тот и станет принимающим.

— Дурдом! Мужики несут яйца, — пробурчала она, поедая тёплую похлёбку, на удивление, съедобную.

— Говорю же, вы недалёкие бесполезные существа, не видящие дальше своего носа. Ваше место у ног сильных.

— Ага, размечтался, — она вскинула глаза на монстра и ухмыльнулась. — Что бы ты тут не говорил, а людей намного больше, чем ваших шимори.

— Вот этой ошибкой мироздания мы и займёмся в ближайшем будущем.

После этих слов Арлетта разом перехотела есть, отставив полупустую миску на скамью. Шимори забрал её и вышел вон, оставив девушку наедине с невесёлыми мыслями.

***

— Фух, наконец-то добрались! — воскликнул Дамир. — Вот только местность тут какая-то нездоровая. И запах отвратительный. Словно кто-то давно издох и разлагается.

Он с подозрением посмотрел на пузырящуюся в двух шагах зелёную воду и на хилую болотную растительность. А чуть дальше так и вовсе росли не деревья, а корявые монстры из страшных историй. И это настораживало.

— И как же мы через эти гиблые места пробираться будем? — задал вопрос один их воинов. — Чует душенька, что это верная погибель.

— Никак, — осадил его Вестар. — Через болота пройти невозможно. Ядовитые испарения убьют любого, кто осмелится сунуться в мёртвые земли.

— Да уж, стоило пройти Долину мёртвых, чтобы попасть в капкан ядовитых болот, — глухо произнёс Тарик. — И как нам быть?

— Нужен портал, — спокойно ответила Мегара. — Другого не дано. Яд топей быстро убьет людей. Остальные ещё помучаются, но итог предрешён. Не зря Совет Гителан Ахерон схоронил на самом краю света.

— Вот только зря. Они всё равно нашли лазейку, — заметил Тарик.

— Значит, портал, — задумчиво сказал Вестар.

— Но ведь тогда нужна жертва! — перебил его Доминик. — Вряд ли кто-то захочет добровольно расстаться с жизнью ради сомнительной победы впереди.

— Да, немного же в тебе веры, — с сарказмом в голосе заметила Малика. — Это вдохновляет.

Внезапно Тарик развернулся к Ясу-Кейрану:

— Ты ведь можешь! Я вижу! И без жертвы.

— Могу. Однако, прежде, чем мы начнём, хочу предупредить, что за нами давно наблюдают. Мы прошли по земле, где живым нечего делать. И сейчас стоим на границе запретной зоны. Далее ход заказан. И если я открою дорогу в закрытый для посещения город, а мирного соглашения всё ещё нет, то это сочтут провокацией. Всё внимание правящего совета сейчас на нас.

— А похищение моей дочери как называется?! — разозлилась Малика. — Эти драконоподобные сами начали. Никто их на территорию замка Данорад не приглашал. Она тайно нарушили запрет покидать Ахерон.

— То есть все готовы отвечать за свои действия перед Советом Галианты, коль придётся? Правильно я понимаю?

— Да, — ответил за всех Тарик.

— А перед Высшим Советом Гителан?

— У них есть всевидящее зеркало, не так ли, Яс-Кейран? — усмехнулся Вестар. — Значит они всё прекрасно знают, однако пока не вмешиваются. Думаю, это своеобразное разрешение на дальнейшие действия.

— Верно. Приступим. Мне нужна добровольно пожертвованная кровь родных девушки.

Мегара плавно выступила вперёд, на ходу снимая заплечный мешок и вынимая из него широкую ритуальную чашу, на которой были в соответствующем порядке нанесены руны. Доминик первым протянул руку. Ему было неловко за высказанные ранее сомнения в удаче их миссии и потому он решил показать свою готовность идти до конца на деле. Яс-Кейран вынул из-за пояса нож с чёрной рукояткой и провёл острым лезвием по раскрытой ладони лорда Велора. Тёмная кровь потекла в чашу, подставленную Мегарой. Руны вспыхнули зеленоватым светом, словно питаясь живой энергией. То же самое ждало и Малику. Она тихо охнула, но осталась недвижима, отдавая свою кровь. Смешав её в чаше, эльфар стал нараспев произносить заклинание на неизвестном языке, одновременно с этим создавая на земле большой круг кровью. Едва его голос стих, круг засветился.

— Все внутрь. Тесно прижмитесь друг к другу. У нас только одна попытка. Закройте глаза, иначе ослепнете.

Он последним вошёл в круг, обхватив руками стоящего боком Вестара. Раздался треск молний и гул, а потом громкий хлопок, и они исчезли. Оставленные без седоков лошади кинулись врассыпную.

Путешественников с силой вышвырнуло из воронки портала прямо на каменные плиты широкого двора возле башни без окон. Быстрее всего в себя пришли Яс-Кейран и Вестар. Они и приняли на себя первую волну разъярённых шимори. Получив неожиданно сильный отпор от более тщедушного противника, драконоподобные перестали нападать беспорядочно. Вместо этого они попытались зажать пришлых в кольцо и задавить численным перевесом. Однако не тут-то было. В себя пришли остальные. Ловко орудуя мечами, они не давали шимори сомкнуть круг.

— У них сильные хвосты, они помогают быстро менять направление движения. И берегитесь мощных лап! — крикнул эльфар.

Видя нерешительность собратьев, глядевших на слишком резвых шимори, которых настигла смерть, вперёд вышел здоровенный драконоподобный.

— Надо же, какие гости. Полакомимся человечиной. Давно у нас никого не было. А тут целый пир.

— Я тебе эти слова в глотку затолкаю, — оскалился Тарик, делая быстрый рывок в сторону самоуверенного наглеца.

Тот ждал прямой атаки и прогадал. Тарик запрыгнул на край пустующего постамента для статуи, и, резко оттолкнувшись, неожиданно для шимори приземлился ему за спину, одним чётким движением отделив голову от тела. Взбешённые твари снова ринулись в бой. Воздух сотрясли громогласные удары в большой гонг, предупреждающие других обитателей Ахерона о нападении. Вдруг всё прекратилось, и снова наступила тишина. Это Доминик метнул короткий меч и попал прямо между лопаток твари, ударяющей в гонг. Кто-то из шимори снова попытался занять место павшего, но вскоре лежал с пробитой грудиной благодаря Вестару. Маг перестал работать мечом, пустив в ход магию. Она направо и налево поражал противника шарообразными сгустками смертоносной тёмной энергии. А твари всё прибывали. На шум схватки во дворе дверь башни отворилась, явив Дракса и давая всем небольшую передышку.

— Надо же, — протянул он, — не ждал гостей так скоро. И вас так мало. Боюсь, сегодня не ваш день, — он обвёл рукой двор, битком набитый шимори.

— Дракс, верни по-хорошему мою супругу, — резко произнёс Тарик.

— Как я могу?.. Она мне самому нужна. А ещё нужны камни, посох и хранительница с кинжалом. Ну, и теперь всё это у меня есть. Вас же ждёт смерть за нарушение границ и нападение.

— Да?.. А ты попробуй всё это взять, — вкрадчиво сказал Яс-Кейран. — Только зубы не обломай, долго расти будут.

Дракс обернулся и крикнул кому-то за спиной:

— Приготовить всё к ритуалу!

А сам выхватил из-за пояса меч и, рыча, кинулся в бой.

— На этот раз победа будет за мной.

— Посмотрим, — ухмыльнулся эльфар.

***

Арлетта ходила туда-сюда по темнице, пытаясь согреться, когда дверь снова открылась, и в неё, пригнувшись, вошёл Химерус вместе с двумя охранниками.

— Хватайте девку и тащите в ритуальный зал, — приказал он.

Арлетта, даже не успев как следует подумать, мигом оказалась с другой стороны стола, подальше от здоровенных монстров. Охранники разделились и стали приближаться к ней с обеих сторон. Когда до неё осталось рукой подать, девушка юркнула под стол. Пробежав под ним, она выскочила с обратной стороны. Однако не подрасчитала и угодила прямо в когтистые лапы Химеруса, издав при этом испуганный писк.

— Ух ты, быстрая какая! Забирайте, — сказал он, толкнув Арлетту в сторону подошедших ящеров. — И давайте шустрее. Настал момент истины.

Монстры взяли девушку под руки и просто подняли в воздух, шагая за Химерусом. Несколько раз они свернули в тёмных коридорах и вошли в странное круглое помещение. Все каменные стены были испещрены странными символами, а на потолке мерцало изображение звёзднойкарты. Посередине зала на возвышении находился алтарь. Камень, из которого он был сооружён, светился и загадочно пульсировал. Понимая, что это её последние минуты жизни, Арлетта взвыла и бешено задёргалась в лапах пленителей, как муха, попавшая в паутину. Но на её трепыхания никто не обращал внимания.

— Ведьма, они уже здесь. Хранительница тоже. Велиал явится по призыву.

— Кладите её на алтарь, — раздался скрипучий старческий голос.

Арлетта и ахнуть не успела, как оказалась на каменной плите, от которой исходило удивительное тепло и покой. Она бы и рада была вскочить, но грубые сильные руки стражников без особого труда удерживали её тело в лежачем положении. Шаркающие шаги приблизились к алтарю, и Арлетта снова увидела перед собой ту самую старую ведьму, которая на её глазах запросто и без сожаления расправилась с любовницей мужа. Старуха встала у изголовья и, схватив девушку за подбородок, попыталась разомкнуть ей губы, чтобы влить в рот какую-то жидкость из тёмного пузырька. Однако её попытка не увенчалась успехом. Арлетта, несмотря на жуткую боль, не желала подчиниться. Тогда ведьма хмыкнула и приставила к губам острое лезвие ритуального ножа.

— Не откроешь рот, получишь улыбку до ушей, — сказала она.

После этих слов Арлетте ничего не оставалось делать, пришлось разомкнуть губы, проглотив прохладную жидкость с лёгкой горчинкой. Через минуту чувство эйфории наполнило тело. Слова старухи, обращённые к Химерусу, стали растянутыми и слышались как сквозь вату.

— Можете отпустить её, — заявила ведьма стражникам. — Она не встанет.

— А принятие твоего пойла никак не скажется на ритуале? — спросил Химерус.

— Нет. Настойка лишь сделала её более покладистой, притупив страх.

— Ну, тогда нам остаётся только ждать.

— Пойду одним глазком гляну, что там у них, — сказала старуха. — А ты останься. Мало ли что.

А тем временем за стенами башни сражение набирало силу. Удивительно, но прибывший в Ахерон небольшой отряд мастерски отбивал атаки многочисленных шимори, не давая шанса разделить и перебить всех поодиночке. Спина к спине мужчины образовали круг, где в середине находились Малика с Мегарой, и держали оборону, принося врагу всё новые потери. Они и сами потеряли пятерых, но быстро смыкали ряд, закрывая лазейку.

— Чёрт, я не хочу прятаться за их спинами! — возмутилась Малика. — Я тоже хорошо владею оружием!

— Ты слышала Дракса, полоумная девчонка?! Попадёшь к нему в руки — подвергнешь свою дочь ещё большей опасности. Этому шимори нужна ты. Смотри, как он старается подобраться поближе.

Малика отбросила гордыню, присмотревшись, и поняла, что Мегара права. Дракс маячил то там, то здесь, периодически нападая и выискивая слабое звено в выставленной обороне. Внезапно прямо в круг прилетел огненный шар, внося хаос и сумятицу среди воинов. Как только дым развеялся и пыль осела, стало ясно, что Малика исчезла, а Мегара была ранена. Дверь башни с лязгом захлопнулась, отрезая возможность воинам быстро освободить ещё одну пленницу.

— Достали, — прошипел Вестар, меняясь и приобретая боевую форму.

Он воздел руки к небу и резко опустил. Тут же между людьми и разъярёнными, жаждущими крови шимори выросла стена из чистой энергии. Кто из ящеров успел броситься в атаку, были сожжены заживо. Доминик и Тарик бросились со всех ног к башне, убивая попавших на эту сторону завесы драконоподобных. Они налегли на дверь, тщетно пытаясь прорубить дорогу острыми мечами. На ней даже царапины не появилось.

— Магия! — рассвирепел Доминик. — Снова проклятая магия! Нам не войти.

— Кто сказал? — за их спинами стоял Яс-Кейран. — Отойдите.

Мужчины повиновались и отошли в сторону. Эльфар глубоко вдохнул и быстро выставил вперёд обе руки, метнув в дверь льдисто-голубоватый искрящийся шар. Её моментально сковало льдом. Второй удар синей молнией, и дверь разлетелась осколками, словно хрупкое стекло.

— Прошу, дамы и господа. Путь свободен.

— Я создам сеть-ловушку над этим местом, чтобы никто не смог войти и выйти за пределы ворот, — сказал Вестар. — И догоню.

Дамир и другие воины разобрались с оставшимися по эту сторону шимори и присоединились к остальным. Мегара уже оправилась после удара тёмной энергии, отхлебнув зелья из небольшой склянки, что достала из мешочка на поясе, и первая вошла в тёмную башню.

— Я по стене размажу эту бааван ши.

— А Дракс мой, — заявил Доминик.

— В очередь, — произнёс Тарик. — Я не меньше хочу его смерти.

========== Глава 20 ==========

Упирающуюся Малику силой притащили в ритуальный зал.

— Химерус, у вас всё готово? — задал вопрос Дракс.

— Да. Осталось призвать Велиала, и кольца будут у нас. Вижу, выкуп за них ты привёл с собой. Но где посох и камни?

— Скоро прибудут своим ходом. Слишком много магии на эти старые стены. Надолго запечатанная бааван ши дверь их не задержит. Нужно вызывать демона.

— Ха-ха-ха! — Малика рассмеялась в голос. — Вы думаете, что один из сильнейших демонов бездны удовольствуется только мной? У вас в руках находятся части могущественного артефакта, а он выпотрошит меня и так просто уйдёт?! Если так, то вы глупы, как пробки. Он останется. И когда жезл будет собран, Велиал вступит за него в бой. И победит.

— Но он дал слово, — сказал с сомнением Дракс.

— Он его дал, он же и обратно взял. В обмане и одурачивании демонам нет равных. Их слову верить — себя не уважать. Они всегда поступают так, как им заблагорассудится. И вообще, зачем вам моя дочь, раз я здесь? Отпустите её.

— Э, нет. Она нужна для очистки жезла Эсфира от ауры бывшего владельца.

— Но моя дочь не обладает нужными для этого качествами! В ней нет силы хранительницы, иначе она бы носила метку!

— Знаю, — резко ответил Дракс. — Но кровь можно очистить, убив твою дочь волшебным кинжалом. Кстати, где он? Куда ты его спрятала? Ведь он всегда находится с настоящей хранительницей.

— Именно, — вызывающе усмехнулась Малика. — Вот только за исключением, когда хранительница добровольно рассталась с ним, лишаясь права отныне называться его хранительницей. Тогда метка на теле постепенно тухнет и исчезает.

— Что? — взревел Дракс, бросаясь к Малике и запрокидывая ей голову вверх. — Ах ты, дитя самки ослицы, да как ты посмела?! — бушевал драконоподобный, глядя на едва-едва заметную метку на теле молодой женщины. — Ты осознанно лишила новое поколение своего рода связи с кинжалом!

— Я прекрасно знала, на что шла, расставаясь с ним и отдавая в другие руки.

— Тварь! — Дракс с силой ударил Малику в живот, и она, согнувшись, обвисла на руках двух шимори, хватая ртом воздух.

Вдруг стены башни дрогнули, и по пустым коридорам прокатился гул.

— О, кроконовы отродья, они уже разнесли дверь! Что делать, Химерус?

— Всё то же. Раз метка не исчезла полностью, значит кинжал близко. Он явно у кого-то из этих пришлых. Здесь повсюду магические ловушки. Пусть приходят. Кинжал изымем и посох соберём.

— Вот только в руки этот кинжал не взять. Сам говорил, что он обжигает. А если перетерпеть, то вытянет всю жизненную энергию.

— Вытянет, но не сразу. И потому хранительница сама убьёт свою дочь. Молчать! — прошипел Химерус, глядя на то, как Малика пришла в себя и подняла голову, собираясь ответить. — Ты сама убьёшь дочь, иначе, клянусь, на твоих глазах я буду по куску вырезать из её тела. Она не сможет кричать, ибо сейчас находится под воздействием зелья, но сможет всё хорошенько прочувствовать. Выбор за тобой, — и, дабы поторопить с выбором, он с размаху вонзил длинный острый коготь в бедро Арлетты.

Её ночная рубашка тут же окрасилась в красный цвет.

— Боже, нет! Немедленно прекрати.

— Итак, я жду ответ.

— И какой ответ ты ждёшь, мразь? — раздалось за спинами драконоподобных.

В тот же миг в Химеруса полетел сгусток тёмной энергии, отбросив его к стене. Все обернулись. В проёме двери стояли Вестар и Тарик с окровавленными мечами наперевес.

— Дракс, ты мне ответишь за всё. Не я пришёл твою землю, а ты принёс зло на мою. И теперь я вынужден оказать ответный визит, — сказал, зло прищуривая глаза, Тарик. — Арлетта — моя законная супруга. А ты поднял руку на ту, что по праву принадлежит мне.

— Так попробуй забери у меня девчонку, Блэкстэр, — гоготнул Дракс.

— Погоди, Тарик. Тут что-то не так, — проговорил Вестар, придержав брата за рукав. — Слишком спокойным он выглядит.

Тем временем в двери появились и остальные. Мегара потянула носом воздух и быстро произнесла:

— Никому не двигаться. Тут полно ловушек. И срабатывают они на тех, кто одарён магией.

— Верно. Ты всегда была умна, стерва, — прокаркала хриплым голосом бааван ши.

— Не всегда же мне оставаться рядовой ведьмой, когда я способна на большее. Ты стара, и силы твои на исходе. Тебе не одолеть меня.

— Я ещё покажу всем вам, на что способна тёмная бааван ши!

Старуха выпрямилась и преобразилась. Теперь перед ними стояла потрясающей красоты рыжеволосая чаровница в черном длинном платье. В её руке появилась кровавая плеть, которую она уверенной рукой направила на ближе всех стоящего Дамира. Тот в последний момент увернулся, и плеть задела другого воина, разрубив тело напополам.

— Великий свет! — воскликнул Дамир, понимая, какой участи сейчас избежал.

— Нам нужно собрать посох, ведьма, — сказал Дракс, на ходу вынимая меч и кидаясь на Тарика.

Однако Тарик ждал нападения и встретил противника в полной боевой готовности. Он ловко парировал посыпавшиеся как град удары, стараясь оставаться на месте.

В тускло освещённом зале снова завязалась драка. Оставшиеся в башне шимори скопом бросились на незваных гостей.

— Не разделяйтесь! — крикнула Мегара, направляя волшбу на бааван ши. — Помните про магические ловушки!

Пришедший в себя после удара Химерус подхватил старый пергамент, что готовила бааван ши для призыва Велиала, и подполз к начерченной на полу пентаграмме. Развернув его, он стал читать заклинание призыва. Затем высыпал на ладонь из мешочка переливающийся всеми цветами радуги порошок и сдул в центр пентаграммы. По пустым коридорам прошёлся сильный гул, и башню здорово тряхнуло. Пентаграмма засияла кровавым светом, и внутри её заклубилась тьма. Когда тьма рассеялась, в середине пентаграммы стоял собственной персоной высокий красавец-демон в человеческом обличии.

— Только его тут не хватало, — покачала головой Малика, дернувшись всем телом в сильных лапах шимори. — Даже защитным кругом дурни не озаботились.

— Надо же, какое веселье, и без меня. Непорядок, — и Велиал вышел из пентаграммы.

Все застыли, пристально наблюдая за перемещением демона.

— У него кольца посоха Эсфира, — громко произнёс Вестар. — Я их чувствую.

— О как! Интересно. Магию древней расы чувствовать не дано ныне живущим в этом мире. Или же в тебе течёт кровь создателей этого артефакта. В чём я лично сомневаюсь. Где кинжал, Дракс?

— У кого-то из них, — драконоподобный кивнул в сторону своих противников.

— И как же он оказался у тех, кто не может его взять голыми руками без последствий для себя?

— А это нужно спросить у меня, демон, — ответила Малика. — Я сама отказалась от силы, избавив свой род от бремени тяжкой ноши. Меня никто не спрашивал о желании быть хранительницей. И я исправила это.

— Дура-баба. Вот во всех мирах все бабы одинаковы. Ведь это единственное твоё оружие против меня, — вкрадчиво сказал он.

— Не смей к ней приближаться, Велиал, — жёстко прервал его Яс-Кейран. — Да, за тобой подземный огонь, а за мной лютая стужа зимы.

Внезапно в зале стало холодать.

— Повелитель снегов! — прошептала бааван ши.

В тишине зала этот шёпот был подобен грому.

— Неужели?! А я думал, что это красивая легенда о спящем в заснеженных горах драконе, — усмехнулся демон.

— Что же, значит, не легенда. И сейчас этот самый дракон стоит перед тобой.

— Вот и проверим, так ли ты силён, как пишут в летописях, — и демон моментально приняв боевую форму, метнулся к эльфару.

Это послужило сигналом к продолжению битвы. Люди сражались на пределе возможностей. Не на жизнь, а на смерть. Дело было куда серьёзней жизни дочери лорда Доминика. Победа — их единственная возможность не дать шимори открыть портал в свой мир и пригласить целую армию голодных монстров в неготовую к такому пришествию Гитианту. Нужно во что бы то ни стало сдержать воинственную расу и не дать добраться до других миров, сея смерть и разрушения.

Вестар перетёк в боевую форму и работал мечом направо и налево, буквально прорубая себе путь к алтарю, куда его настойчиво звал камень разума. Он уже был рядом, когда вокруг него словно из-под земли выросла и захлопнулась магическая клетка. Мало того, острые штыри из адамантия пробили его тело насквозь в нескольких местах, заставляя стоять смирно. Маг только охнул от резкой боли и сжал зубы.

— Один есть, — обрадовано потёр когтистые лапы Химерус. — Этот металл не даст тебе заживить раны. А будешь вырываться — истечёшь кровью.

Внезапно по залу прокатился дикий рёв, перешедший в хищное шипение. Стало нестерпимо холодно, как будто разом всё тепло из мира ушло. А на месте Яса-Кейрана стоял на четырёх лапах-колоннах ослепительно-белый и злой дракон с льдисто-голубыми глазами, занявший почти всё свободное пространство зала.

— Хащ, за каждую пролитую им каплю крови ответит твоё жалкое племя, драконоподобный. Ты хотел крови и гибели целых народностей, так ты увидишь гибель своего. И первым будешь ты, — плевок в сторону Химеруса, и на его месте появилась ледяная статуя. Последующий удар хвоста, и статуя рассыпалась на осколки. При этом огромная лапа дракона с лёгкостью держала прижатого к полу Велиала.

Драконоподобные замедлились. Кто мог идти и ползти, те стали сбиваться в кучу у тёплой стены, где пролегал дымоход камина. Замерзающий Дракс присоединился к выжившим. Хитрая бааван ши обернулась хилой старушкой и спряталась за мощные спины шимори.

Велиалу всё-таки удалось выбраться из-под лапы дракона, и он вновь встал в боевую стойку.

— Меня так просто не одолеть. Я тебе не мелкая сошка.

— Остынь, Безжалостный лорд, — в зале снова заклубилась тьма. И с характерным хлопком появился ещё один демон.

— Что-то демонов становится слишком много для этого крохотного пространства, — проговорил вполголоса Доминик, вынимая меч из убитого им шимори.

— Асмодей, — сквозь зубы процедила Мегара.

— А… и ты тут, любовь моя, — сказал демон со смешком. — Бледновато выглядишь. Однако здорово, что все мы здесь сегодня собрались.

Дакон презрительно фыркнул и шагнул к клетке, где неподвижно стоял Вестар.

— Погоди-ка, Яс-Кейран, я сам освобожу сына.

— Что? — спросил Велиал. — Я не ослышался? — он отвёл глаза от огромного дракона и уставился на второго по значимости лорда бездны. — И как такое возможно? Он же не демон.

— Возможно, когда проснулась кровь матери, носителя спящего гена древних.

— Не может быть.

— Ещё как может. Глаза ни тебя, ни меня не обманывают, — ответил демон, одним махом расплавляя решётку, которая жидким металлом стекла на каменные плиты пола.

Ослепительная вспышка озарила зал башни, заставив всех зажмуриться. Когда яркое свечение погасло, перед воинами предстал в белых одеждах с расправленными крыльями ещё один незримый соглядатай битвы.

— Гадриэль, Божественный воин света. Давно не виделись, — махнул рукой демон в знак приветствия, а затем обеими руками выдернул штыри из тела Вестара.

Маг не удержался на ногах и упал прямо на руки перевоплотившегося в человека Яса-Кейрана.

— Да чтоб вас подбросило и кинуло! Как же больно, — недовольно выдал он.

— Этот металл лишает не только магии, но и сил. Неудивительно, что тебе плохо, — произнёс спокойно Гадриэль.

— Ну, и чего вы все застыли? Перед вами представители Высшего совета добра и зла, — пробурчал Вестар. Приветствуйте.

— Так ангелы существуют! — воскликнула Малика, которую отпустили шимори, предпочтя место у тёплой стены.

— Ну, в другом мире нас так называют. Здесь же мы крылатые вестники Творца.

— А демоны и здесь демоны, — кокетливо улыбнулась она.

— В точку. Так, кажется, говорят люди.

Малика, растирая заледеневшие руки, направилась к алтарю, на котором лежала дочь.

— Вы можете ей помочь? — спросил Тарик, указывая на неподвижное тело супруги. — Можно её безболезненно вывести из этого состояния?

— Насчёт безболезненно сомневаюсь, но… Асмодей, очисти девушку от тёмного зелья, — произнёс Гадриэль.

— Раскомандовался, — огрызнулся демон, но всё-таки подошёл вместе с Тариком к алтарю.

Тарик с нежностью провёл по светлым спутавшимся волосам Арлетты.

— Потерпи ещё немного. Скоро сможешь обнять мать.

Асмодей стал совершать светящимися в полутьме руками круговые пассы над распростёртой на камне девушкой. Вдруг Арлетту выгнуло дугой, несколько раз колотнуло в воздухе, а потом тело резко расслабилось и упало на алтарь. Повернув голову на бок, она зашлась в кашле, выдыхая серый дым.

— Мама, — прошептала она. — Привет, Тарик. Вы всё-таки пришли за мной.

Малика тут же обняла дочь и беззвучно заплакала. Тарик же крепко сжал руку супруги, стараясь приободрить. Тонкие пальцы дрогнули в его широкой ладони, принимая такую нужную сейчас поддержку.

— Яс-Кейран, — обратился посвящённый к эльфару, — уйми холод. А то замёрзнут не только шимори, но и мы все окоченеем.

Повелитель снегов криво улыбнулся, закрыл глаза и раскинул в стороны руки ладонями вверх, вдыхая полной грудью морозный воздух. Сначала ничего не происходило, но вдруг холод отступил. Лёд, что образовался коркой на стенах, стал исчезать на глазах. Затем Яс снова открыл глаза, тряхнул руками и кивнул, предлагая Высшему совету продолжить суд.

— Нус, теперь к делу, — заявил Асмодей. — Мы присматриваем за этим миром, который является срединным, и поддерживаем существующий в нём порядок. Совет Гителан образован силами зла и добра не красы ради, а для равновесия. Однажды из-за нашего бездействия этот мир покинула раса умельцев-эсфиров. Оружию, что выходило из-под их рук, нет и не было равных ни в одном из доступных миров. Свой секрет они унесли с собой, навсегда запечатав вход в свой новый дом. В Гилианте осталось совсем мало носителей древних спящих генов. Кровь эсфира пробуждается в том случае, если с носителем что-то случается, когда переворачивается весь его мир. Как это случилось с Амадеем-Вестаром.

Вестар приподнял бровь в немом удивлении, глядя во все глаза на отца.

— Да, маг, — спокойно пояснил Гадриэль, — ты эсфир. Ты и похож в боевой форме на демона и одновременно не похож.

— Нет, как-то многовато сногсшибательных новостей за столь короткий срок. Голова кругом, — сказал, почесывая затылок, Дамир.

— Мама?.. — взор Вестара обратился к Мегаре.

— Я знала, что произошло, когда ты схлестнулся с Ясом-Кейраном, но не хотела тебя шокировать. Пришлось сказать, что из-за того, что ты полукровка, у тебя не совсем демоническая внешность, а сила и магия в полном порядке. Победить тебя в бою практически нереально.

— Все это потом. Сейчас о главном, — молвил Гадриэль. — Совет дал возможность шимори начать новую жизнь после первого подавления бунтующей животной крови, жаждущей убийств. Вас лишили магии, проход в Драконику запечатали, но сила, превышающая человеческую, осталась при вас. Вы могли заключить перемирие и продолжить мирное сосуществование с разными расами, живущими в этом мире. Однако ты, Дракс, не успокоился. И вместо того, чтобы дать своему народу право на спокойную жизнь, ты снова взялся за старое с помощью магии других существ. Ты погубил свой народ по эту сторону портала, ибо сейчас за пределами этой крепости свирепствует лютый холод, а вы, драконоподобные, любите тепло. Весь оставшийся в живых народ теперь в этом зале. Остальные мертвы. Повелитель снегов постарался.

— И что? Это мне ставится в вину? — протянул Яс-Кейран за спиной у мага.

— Нет. Из тьмы рождается свет, а из света льётся тьма. Что случилось, то случилось. Сейчас речь о другом. Вестар, верни кинжал. Люди не готовы владеть этим оружием и не понимают оказанной им чести.

Маг с неудовольствием отодвинулся от дракона, закинул руку за спину и вынул из воздушного кармана футляр.

— Так он был всё время у тебя! — воскликнул Доминик.

— Конечно. Твоя супруга отдала мне его на хранение.

— Эм, — пробормотал Велиал, — сын демона хранил кинжал, убивающий демонов. Куда катится этот мир?

— Не забывай, Велиал, что это оружие применяется тогда, когда мы сами нарушаем установленные правила, — отозвался Асмодей.

Гадриэль взял футляр из рук эсфира, открыл и развернул ткань. Затем взял кинжал в руку.

— Больше не будет хранителей. Кинжал отправляется в обитель добра.

— Вестар, — обратился Асмодей к сыну, — собери жезл Эсфира.

— Как?

— Призови свою магию, трансформируйся и призови части жезла. Ты неплохо подпитался энергией от Повелителя снегов, поэтому должно получиться.

Вестар сделал шаг вперёд и, обернувшись, посмотрел на Яса-Кейрана, который нахально подмигнул ему. Смутившись, он отвернулся, сложил руки в замок и прижал к животу, а затем раскрыл в стороны, что-то тихо напевая. Тело преобразилось, и рисунки засветились. Раздался скрежет каменных плит. Из-за алтаря вылетел наконечник с камнем разума, из-за пояса Велиал выскочили кольца. А вскоре и остальные части присоединились и стали кружить вокруг мага.

— А теперь представь, что в твоих руках находится абсолютно целый жезл, — проговорил Асмодей.

И действительно, через минуту в руку Вестара лёг целёхонький жезл власти.

— А вот этот артефакт не должен существовать. Таково решение Высшего совета.

— Нет! Что б вас острозуб загрыз! — ринулся к крылатому Дракс. — Это шанс на возрождение былой мощи шимори!

Легкий взмах белых крыльев, и Дракс прилип к стене.

— Не мешай. Твоё время ушло.

Гадриэль подошёл с Вестару и положил ему руку на правое плечо. Асмодей на левое.

— Ты знаешь, светлый, едва коснусь тебя, больно будет всем.

— Знаю. И мне тоже придётся коснуться тебя. Это единственный способ уничтожить артефакт такой мощи. Триединство.

— Быть по сему. Готов, Вестар?

— Нет, но вперёд! Раньше сделаем — раньше закончим.

Едва руки крылатого и демона переплелись, как ритуальный зал затопила обжигающая энергия, от которой никому было не спрятаться, не скрыться. Люди и шимори падали на колени, хватаясь за головы, а у магов заложило уши и пошла носом кровь. Когда всё закончилось, зал выглядел словно после землетрясения, а вместо жезла Гадриэль, Асмодей и Вестар обнимали ствол живого дерева чёрного граба с ярко-жёлтой листвой.

— Вот и всё, — с облегчением сказал Тарик, вытирая кровь с подбородка и прижимая к себе трепещущее тело Арлетты, — теперь решить, что делать с шимори, и по домам.

========== Глава 21 ==========

Решение представителей Высшего совета было однозначным и окончательным. Выжившие шимори останутся жить в городе Ахероне, но теперь на каждом будет браслет слежения. Любая попытка переселения будет караться смертью. Дракс отныне лишается своей власти предводителя и за право размножения будет участвовать в боях наравне с остальными. Любой шимори может вызвать его на бой, если захочет создать с ним пару и породить новую жизнь. Портал в Драконику останется наглухо запечатанным, как и раньше.

Пока решалась судьба драконоподобных шимори, бааван ши удалось ускользнуть, никем не замеченной. Когда дошла очередь до ведьмы, и было принято и оглашено решение полностью уничтожить её магию, то обнаружилось, что той и след простыл.

<— Это плохо, — сказал Гадриэль. — Сейчас она может быть где угодно. Маги крови мастерски умеют путать и заметать следы.

— Недоглядели. Бывает, — зевнул Асмодей. — Хитрая зараза.

— И тебя это восхищает, — упрекнул крылатый.

— Ещё бы! Я же всё-таки тёмный, — развёл демон руками.

Тарик вздохнул и накинул на плечи Арлетты свой плащ. Малика извлекла из походного мешка коротенькие, мягкие замшевые сапожки и протянула дочери.

— Нужно отправляться в обратный путь. Наша миссия выполнена, — проговорил Дамир. — Супруга Тарика спасена, а шимори в ближайшие десятилетия будут усердно плодиться, чтобы окончательно не сгинуть с лица земли Галианты и не уйти в забвение.

— Вот же напасть, а лошади-то оставлены сами без присмотра у ядовитых болот, — почесал голову Доминик. — Вряд ли они нас там послушно дожидаются.

— Спокойно. Мой конь знает дорогу домой, — сказал Яс-Кейран.

— Так белогривый и наших за собой уведёт, — убеждённо произнёс Вестар. — Они же всё время шли за ним как привязанные, и погонять не нужно было. Без седоков они гораздо быстрее преодолеют мёртвые земли.

— А ведь Вестар дело говорит, — поддержала разговор Мегара. — Я не помню, чтобы мне приходилось пришпоривать лошадь. Так что они вполне могли уже преодолеть пески Долины мёртвых.

— Нужен портал, — сказал Тарик.

— Ни к чему, — улыбнулся Гадриэль. — Мы сможет помочь в перемещении и без портала. Правда, демоны? А пока, Яс-Кейран, внести и свою лепту в новую жизнь для столь малочисленной расы шимори.

— Я?..

— А кто жару на улице превратил в стужу?

— А… Сейчас.

Повелитель снегов закрыл глаза и воздел руки вверх, что-то тихо шепча.

— А твой силовой барьер? — поинтересовался Дамир у Вестара.

— Он пал, когда штыри из адамантия пробили тело.

— Вот же, забыл про это.

— Всё, — возвестил Яс-Кейран. — Влага быстро впитается в землю. Пора и честь знать.

— Ну-с, демоны, последнее слово за вами, — обратился к тёмным Гадриэль.

— Неужели все крылатые такие наглые? — подивился Велиал.

— А то, — хохотнул Асмодей. — Когда я впервые после назначения Люцифером меня в совет встретился с крылатыми, то в прямом смысле прибалдел от этих светлых личностей.

— Пф, — фыркнул Гадриэль. — А я был шокирован твоим хамством и грубостью.

— Так открывать портал? — спросил Яс-Кейран, которому неохота было смотреть за препирательствами светлой и тёмной сторон.

— Нет! — хором ответили высшие.

— Давайте в кучу. Да прижмитесь плотнее друг к другу. Не стесняйтесь. Вас намного меньше, чем прибыло сюда, — деловито сказал Асмодей.

Демоны и ангел обратились в боевую форму, став на голову выше себя прежних, и встали с трёх сторон.

— Закройте глаза. Сейчас будет немного больно, не без этого. А яркая вспышка света может повредить глаза, если кто-то решить не послушать доброго совета, — предупредил Гадриэль и резко соединил руки с демонами, образуя замкнутый круг.

На миг всем показалось, будто земля ушла из-под ног, а сердца устремились куда-то вниз, внезапно замерев. Мир остановился, словно перестал существовать. Но тут же все ощущения и звуки вернулись, и их хорошенько приложило о землю.

— Вот и всё, — раздалось рядом, — счастливо оставаться.

Маги первыми пришли в себя и помогли подняться остальным. Люди сразу обратили внимание, что высшие исчезли, а они находятся в Долине теней рядом с водопадом. Недалеко от этого места паслись их лошади. Они, как ни в чём не бывало, подняли головы, прядая ушами, когда увидели внезапно появившихся людей, а потом снова продолжили щипать траву. И только белогривый конь радостно заржал, приветствуя хозяина, и направился к Ясу-Кейрану.

— Эк, как удачно нас перенесли, — сказал Доминик.

— Вечереет, — заметил Тарик.

— Останемся на ночь здесь, — поглаживая морду коня, сказал Яс-Кейран.

— Есть хочется, — проговорила Малика.

— Тем более. Я на охоту, — вызвался Вестар.

— Я с тобой. Только лук захвачу, — поддержал Тарик, улыбнувшись тихо стоящей рядом Арлетте.

— Эй, я с вами! — подхватил Дамир.

— Нужно собрать хворост для костра, — произнесла Мегара.

— Да, мы тоже за хворостом, — проявили готовность помогать Малика и Арлетта.

С ними ушёл Доминик и ещё один воин.

— Что же, вы, двое, пошли со мной, расседлаем и почистим коней, — обратился эльфар к оставшимся воинам.

Мужчины быстро справились со своей задачей, успев помимо этого до прихода остальных устроить из растущего на камнях мха мягкие лежанки. Вскоре вернулись дамы и Доминик с воином. У всех в руках были увесистые охапки с хворостом. А лорд Велор ещё и поваленное непогодой дерево умудрился притащить. За ними пожаловали охотники. Да не одни, а с хорошей добычей. Несколько радужных жирных фазанов, небольшая косуля и немного яиц. Да ещё Вестар по дороге нарвал травок — приправить мясо. Так что ужин удался на славу.

Арлетта, оперевшись спиной на грудь насытившегося супруга, аккуратно отщипывала сочное мясо, приготовленное на огне, и клала в рот, тщательно пережёвывая вкусные кусочки. Ей было на удивление спокойно. Даже не верилось, что ещё недавно она находила Тарика невыносимым гордецом, холодным и бездушным человеком. Сейчас у неё как будто пелена с глаз спала, она вынуждена была признать, что порой внешний вид обманчив. За тех, кто ему дорог, супруг готов был и голову сложить. И Арлетта лишь утвердилась в намерении сдержать данное Богу слово и наладить отношения с Тариком. Теперь она чувствовала, что готова стать настоящей хозяйкой замка Блэкстэр и верной женой своему супругу. От собственных мыслей она покраснела и перестала жевать. Тарик заметил её замешательство.

— Арлетта, что с тобой? — тихо спросил он на ухо, задевая губами мочку, тем самым посылая мурашки по всему девичьему телу.

— Ммм… ничего. Просто наелась. Можно мне воды? — попросила она, чтобы скрыть своё состояние.

— Всё, что душенька пожелает, маленькая лгунишка. Не знаю, что ты там надумала, но смущение тебе к лицу.

— Тарик, я тебя сейчас стукну, — пробурчала она.

— Не нужно, моя радость, кулачки побереги. Давай лучше я тебя поцелую, хоть повод будет ворчать, — усмехнулся он.

— Уф! Ну ты и личность…

— Не пыхти, ёжик, — Тарик тихонько приобнял супругу за плечи. — Ты устала. Давай-ка приляг и отдохни, а я укрою тебя плащом. Могу сказку рассказать, честно. И даже приставать не буду.

Арлетта не выдержала и рассмеялась, привлекая внимание остальных. Но, поняв, что супруги о чём-то своём и личном, снова вернулись к еде и беседе. Супруги же не заметили ни возникшей тишины, ни заинтересованных взглядов, занятые друг другом. Арлетта не стала спорить, ведь за этот долгий день много всего случилось, и она была искренне благодарна супругу за заботу. Девушка улеглась на мягкую лежанку и свернулась калачиком под тёплым плащом, сохранившим тепло тела Тарика. Уже плавая на грани яви и сна, Арлетта подумала о том, что вряд ли в её мире нашёлся бы такой человек, который вот так запросто рискнул жизнью ради буквально навязанной на шею незнакомки. А вот Тарик смог, хотя, оставив её в лапах этих шимори, мог жить припеваючи, отделавшись от неугодной жены и имея все права на её наследство. Нет, всё-таки её супруг — замечательный и благородный человек, и у них обязательно всё получится. С этими мыслями она погрузилась в мир грёз.

Постепенно разговоры сошли на нет. Люди стали зевать и расходиться по лежанкам отдыхать. Возле костра остались Яс-Кейран, Вестар и Тарик.

— Скажи, Повелитель снегов, это ведь ты тогда мне помог, остановив действие проклятия, не дав ему убить меня?

— Твоя мать была в полном отчаянии. Ну, и то, что ты брат Вестара, тоже сыграло свою роль, конечно.

— Занятно. Мечтая отомстить моему брату, ты решил спасти меня. Нет, ну, логично же, — с иронией в голосе, заметил Тарик. — Каждый бы так поступил.

— Захлопнись, братец, — фыркнул маг, потягиваясь всем телом как ленивый довольный кот.

—А я что?! Я ничего. Запутано всё у вас как-то.

— Распутаем, — спокойно ответил Яс-Кейран, не спуская горящих глаз с сидевшего напротив Вестара. — Ты лучше со своей супругой разберись.

— Разберусь, — последовал короткий ответ.

— Ладно, я на боковую, — предупредил маг, поднимаясь во весь рост. — Завтра чуть свет вставать, а я привык валяться в постели до полудня.

— Исправим, — прошептал вслед магу Яс-Кейран.

Это было сказано так тихо, что отошедший к лежанке Вестар не услышал, зато Тарик вытаращил глаза на задумчивого эльфара.

«Да, дела, — подумал лорд Блэстэр про себя. — Вот и не знаешь, то ли порадоваться за брата, то ли посочувствовать. Этого вокруг пальца не обведёшь».

Тем временем за небольшим каменным выступом сидела сгорбленная небольшая фигура и красными злыми глазами внимательно наблюдала за всем, что происходило у костра. Бааван ши, а это была именно она, никогда не стала бы столь могущественным магом крови, если бы не умела разглядеть слабости в сердцах людей и их недостатки. И сейчас она увидела достаточно, злорадно потирая руки в предчувствии своей удачи. Её острозубый рот скривился в недоброй ухмылке. Что же, оказывается, бывшая хранительница кинжала по уши влюблена в мага Вестара и весь вечер бросала на него тоскливые печальные взгляды. Её супруг, лорд Велор, всё это наблюдал и сильно ревновал. Чёрная злоба точила его сердце медленно, но верно. Сам же маг был далёк от всех страстей вокруг своей персоны, его заботило лишь собственное отношение к Повелителю снегов. Да, именно Вестар был ключевой фигурой во внезапно возникшем в голове бааван ши плане. Нужно было сделать так, чтобы Доминик окончательно впал в неконтролируемую ярость и убил мага. Малика никогда не простит супругу смерть возлюбленного. К тому же страдать будет о потере первенца и эта стерва Мегара. Да и Яс-Кейран, похоже, неровно дышит в сторону этого новоявленного эсфира. Всё должно сойтись. Тарик вот-вот влюбится в собственную супругу и потеряет бессмертие. А в отсутствии Вестара плодородные земли людей станут уязвимыми и притягательными для завоевания воинственно настроенных соседей. И однажды её месть свершится полностью, когда Блэкстэр и Велор захлебнутся в крови и станут лишь воспоминанием в летописях. Осталось не пропустить нужный момент.

Утром всадники двинулись по ущелью в обратный путь. Малика с радостью заметила, как постепенно теплеют отношения её дочери и Тарика. Что Арлетта чаще улыбается и украдкой восхищённо посматривает на супруга. Да и Тарик то и дело благосклонно поглядывает на её дочь. Можно было свободно выдохнуть и расслабиться, если бы не одно «но». Вестар окончательно отдалился. Всё внимание мага было отдано словесным перепалкам с Ясом-Кейраном. Им никто не мешал, наоборот, люди с нескрываем интересом следили за дальнейшим ходом событий. Малика чувствовала себя брошенной.

Доминик прекрасно понимал внутренние метания супруги. Он видел, какими глазами она смотрит на мага, и всё больше закипал. На него снизошло озарение, что у него с Маликой ничего не выгорит. Его супруга любит давно и безнадёжно именно Вестара и никого другого близко к себе не подпустит. Пока маг рядом, она будет питать свои бесплодные надежды, что однажды он заметит её.

Дамир и Тарик весело переговаривались, втянув в беседу Мегару.

Так они спокойно потихоньку ехали. К вечеру остановились в той же пещере, что и ранее. С помощью магии развели огонь, достали припасы и поужинали. Настроение у всех было приподнятое, ведь скоро они окажутся дома, рядом с родными и близкими.

Решив побыть один и поразмыслить о происходящем, Вестар, улучив момент, исчез из пещеры. Его немыслимая тяга к Ясу-Кейрану, которая, казалось, становится день ото дня всё сильнее, заставляла нервничать. Хотелось хоть ненадолго восстановить душевный покой и всё как следует обдумать. Он не спеша спустился к небольшой речушке, что петляла по этим местам, неся прохладную чистую воду через лес эльфаров и далее, и остановился на берегу. Поглядев некоторое время на текущую воду, он неожиданно решил окунуться и разогнать кровь по жилам. Так он и сделал. Быстро скинув одежду, он вошёл в воду, над которой клубился пар и нырнул. Проплыв немного под водой, он снова вынырнул на поверхность и повернул к берегу, на котором, сложив руки на груди, стоял Яс-Кейрас. Вестар ухмыльнулся подплыл ближе и встал на ногами на дно. В тишине зашуршала ткань плаща. Повелитель снегов развернул его, будто хотел спрятать мага от невидимых сторонних глаз.

— И зачем это? — спросил озадаченный Вестар.

— Нечего светить голым задом, — тут же последовал ответ.

— Что?! Да тут кроме нас тобой нет никого!

— Мало ли. Одевайся. Нам нужно поговорить.

— Твою маму! Да что ты ко мне прицепился? Может, я ещё не наплавался! — и он развернулся к Ясу-Кейрану спиной.

Однако тот не растерялся и ловко спеленал мага плащом, укутав с головы до ног в своеобразный кокон. А после резко развернул к себе и поцеловал. От неожиданности маг приоткрыл рот, дав возможность Ясу-Кейрану преодолеть барьер зубов и углубить поцелуй, с настойчивым любопытством исследуя завоёванную территорию. Вестара окатило жаркой волной, которая пронеслась энергетической волной по венам и сконцентрировалась в одной точке внизу живота. Сердце заходилось в груди попавшей в силки птицей. Он желал этих крепких объятий и хотел самого Повелителя снегов. И вместе с признанием своих желаний и неравнодушия к Ясу-Кейрану в груди зашевелилась ревность ко всем тем, кто мог когда-то видеть распалённого мужчину, касаться его обнажённой кожи, согревать его постель. Он ревновал даже к Иримэ, причиняя воспоминаниями себе боль. В этот момент Вестар ясно понял, что хочет наслаждаться жизнью, стать счастливым, засыпать и просыпаться не в одиночестве, а главное, позволить себе снова любить и разрешить стать любимым. Собравшись с духом, он оттолкнул Яса-Кейрана. Они смотрели в глаза друг на друга и видели отражения собственных чувств в упрямо скрещенных взглядах. Взгляд мага говорил: «Страшно, но хочу верить», — а голодный взгляд напротив: «Мой, не отпущу».

И совершенно неудивительно, что у этой сцены на берегу были свидетели. Малика первая заметила исчезновение мага из пещеры. И видела, как за ним ушёл Яс-Кейран. Она проскользнула к выходу и направилась следом. Вот только и Доминик зорко следил за всем происходящим и не собирался оставаться в стороне. Малика обнаружила парочку как раз во время страстного поцелуя на берегу и спряталась за дерево. Чтобы не закричать от охватившего душу отчаяния, она закрыла себе рот ладонями. Слёзы побежали по её искажённому от боли лицу. Доминик чуть не взвыл, наблюдая из своего укрытия за таким ярким проявлением чувств супруги. Никем не замеченная, бааван ши лёгким движением узловатых пальцев послала в Доминика заклинание жгучей ревности, приправленное слепой яростью на того, кто похитил любовь его Малики. Доминик схватился за грудь и взревел, как дикий зверь во время гона. Выхватив на ходу кинжал из-за пояса, он выскочил из-за кустов и метнул его в обидчика. И все бы у него получилось, если бы не реакция Малики. Она оказалась проворней и оказалась на пути кинжала раньше, чем он достиг своей цели.

— Ух, фейри его забери! Что случилось?! — крикнул Яс-Кейран, подхватывая на руки, оседающую на землю Малику.

Вестар ударил энергетическим шаром в лоб Доминику, парализуя и сбивая его с ног.

— Положи её на траву, Яс, — скомандовал маг, — мне нужно видеть.

Повелитель снегов опустил тело Малики на землю, а сам отошёл в сторону, дав Вестару больше пространства.

— Мама! — звонкий крик, прорезал тишину. — Что с моей мамой?!

Тарик поймал супругу в объятия, не подпуская близко к колдующему Вестару.

— Погоди, Арлетта, сейчас не время объяснений. Если кто и сможет сейчас помочь ей, то это маги.

Тут подоспели остальные воины, и с ними вместе явились Мегара и Дамир.

— Никто ей не поможет. Рана смертельна. На клинке яд. Я чую смерть, и она рядом. Отпусти её, Тарик, пусть Арлетта проститься с матерью.

Лицо Арлетты исказила мука, а слёзы хлынули из глаз, капая горячими каплями на руки супруга. Она отодвинулась от Тарика, медленно подошла и присела возле умирающей Малики, взяв её холодеющую руку в свою. Арлетта погладила мать по густым волосам и с надеждой посмотрела на Вестара. Но маг покачал головой, признавая правоту Мегары.

— Ну, ты чего, девочка моя? — прошептала Малика угасающим голосом. — Все мы однажды умрём. Я ухожу со спокойной душой, оставляя тебя в надёжных руках. Тарик о тебе позаботится, а сестра поможет адаптироваться в этом мире и принять его.Слышишь, Тарик, будешь обижать мою дочь, с того света вернусь, — она своевольно усмехнулась. — Счастья вам. А теперь вот ещё… Вестар, я не могу уйти, не сказав, что это всегда был ты. Моё сердце всегда выбирало тебя. Из всех мужчин оно полюбило самого удивительного, но неподходящего для смертной. Тем более, что тебя давно ждёт тот, кто хочет быть рядом. Прощай и ты.

После этого глаза Малики закрылись, и она перестала дышать.

Арлетта снова разразилась слезами, обхватив голову руками. Вестар поднял глаза на Яса-Кейрана, и вдруг вскочил на ноги.

— Доминик!

Все ринулись к поверженному лорду Велору.

— Я убью его! — закричала, вырываясь Арлетта, пойманная за плащ супругом. — Как он мог?

— Смог, — неожиданно спокойно ответил Вестар, обшаривая глазами местность. — Это старое древнее заклинание. Ему невозможно сопротивляться.

Все насторожились и стали озираться, вынимая оружие и держа наготове.

— Итак, мы здесь не одни, — сказал Яс-Кейран, делая неожиданный поворот вокруг себя и запуская в сторону ближайших кустов короткий меч.

Раздался предсмертный хрип, и прямо под ноги Дамиру из густых зарослей вывалилось в предсмертных судорогах тело бааван ши и вскоре затихло.

— Демоны преисподней, она всё время была рядом! — Воскликнул Дамир. — А мы и предположить подобное не могли.

— Не почувствовали, потому что она не колдовала, — ответила Мегара. — Она наблюдала и выжидала.

— Нужно привести в чувства Доминика, — сказал Яс-Кейран. — Что бы ты сейчас не думала, Арлетта, а он любил твою мать. Вспомни себя под действием магии, и ты поймёшь, что простой человек бессилен перед ней. А твой отец — простой человек, хоть и благородного происхождения.

Арлетта выкрутилась из рук Тарика и, не прибавив ни слова, направилась к недвижимому телу Малики. Она снова присела рядом, с тоской глядя на застывшие дорогие черты, и заговорила:

— Мама часто повторяла, что хотела бы быть свободной, как ветер, а не присыпанной землёй и съеденной червями.

— И мы можем исполнить её последнее желание. Мы не станем хоронить её, а предадим тело огню. Душа её уже далеко, — сказал Тарик, приседая рядом и обнимая за плечи. — На рассвете, с приходом нового дня, мы все простимся с ней.

Доминик, как и предполагал Яс-Кейран, ничего не помнил. Лорд Велор не мог поверить, что это он собственноручно убил единственную женщину, которую любил и с которой желал встретить старость. Он выл и рвал на себе волосы, глядя на таких похожих мать и дочь, а потом вдруг сник и притих. Так и просидел на голой земле до самого утра, отрешённо глядя в пространство перед собой. На рассвете к нему подошли Тарик и Арлетта.

— Доминик, приди в себя. Всё готово. Пора отдать честь этой гордой женщине. Ну же, возвращайся.

Арлетта провела по руке супруга, призывая к молчанию.

— Отец, — впервые обратилась она к Доминику, признавая окончательно и бесповоротно их родство, — никто не винит тебя в смерти мамы. Бааван ши была сильной ведьмой. Поверь, уж я-то знаю, на что она способна. Пойдём. Солнце взошло.

Удивительно, но Доминик безоговорочно встал, взял в руку предложенный факел и, расправив плечи, пошёл рядом с дочерью к сооружённому в центре поляны погребальному костру. Все уже были на месте и ждали только Лорда Велора. Доминик и Арлетта первыми подожгли сухие ветки сначала в ногах, а потом в голове костра, встав с двух сторон от помоста, на котором лежало тело Малики. Затем свои факелы поднесли к сухим веткам и остальные, поджигая со всех сторон.

— Прощай, мама, — тихо произнесла Арлетта. — Надеюсь, ты теперь в лучшем мире.

— До встречи, и прости, — вторил ей Доминик.

— Прощай, старый друг, я буду помнить, — тихо сказал Вестар.

Арлетта тихо плакала, уткнувшись в грудь Тарика. А он гладил её по волосам, шепча слова утешения. Первый раз за долгое время Лорд Блэкстэр не знал, что делать и как помочь облегчить страдания. Боль Арлетты отозвалась в, казалось бы, давно переставшем чувствовать сердце. А огонь поглощал свою дань, исполняя оранжевыми сполохами танец смерти. Вскоре всё было кончено. Осталось лишь пепелище с курившимся над ним дымком.

— Рана слишком свежа. Нужно успокоиться. Предлагаю немного развеяться дорогой, проехав по земле эльфаров, и отобедать, — сказал Яс-Кейран. — Потом я лично провожу вас до границы своих владений. Вестар, накинь личину.

— Как скажешь, о, великий дракон, — церемониально поклонился маг.

— Не паясничай. Пока так нужно.

Никто не стал спорить и сопротивляться. Захватив горсть пепла и развеяв по ветру, Арлетта и Доминик последними направились к лошадям. Тарик помог супруге взобраться в седло лошади Малики и, ободряюще улыбнувшись напоследок, вскочил на своего скакуна.

У эльфаров было шумно. Лесной народ обрадовался возвращению правителя. Гостей досыта накормили и напоили. Люди отдохнули и пришли в себя, с интересом поглядывая вокруг. Когда небольшой отряд был готов продолжить путь, Яс-Кейран, как и обещал, проводил их до места, где в первый раз встретил. Он остановил своего коня возле кромки леса, сняв волшебную завесу, пропуская гостей вперёд. Вестар проехал чуть вперёд и обратился ко всем, заставив обернуться:

— А теперь давайте прощаться.

— Это ты о чём? — не понял Тарик.

— Я остаюсь пленником волшебного леса Агератум. Я дал слово, помнишь?

Мегара приподняла брови, но промолчала. Лишь едва заметная понимающая улыбка скользнула по её губам.

— Как же так? Это несправедливо! — Вспыхнул Дамир. — Ты сделал не меньше Яса-Кейрана в этом путешествии!

— А почему он вообще отправился с нами, ты не забыл? — усмехнулся Вестар. — Он вообще-то сейчас ничем не напомнил, что я его должник. Однако я не люблю оставаться в долгу и потому остаюсь, — лукаво прищурился маг.

— Странно, но я не чувствую ни капли сожаления в твоём голосе, — поддел Тарик.

— А его и нет. Не так уж плохо быть единственным и любимым пленником Повелителя снегов. К тому же и я, и он прекрасно знаем, что камень правды — беспристрастный судья.

— Ну, если ты уверен в своём решении, то до встречи, братец, — склонил голову Тарик.

Его примеру последовали остальные.

— Счастья тебе, сын, — одними губами прошептала Мегара, — он долго тебя ждал.

— Знаю. И нам предстоит много всего понять друг о друге, — ответил он вслух.

Когда Вертар, махнув рукой, повернул коня обратно, все стали свидетелями, как преобразилось лицо Яса-Кейрана. Игривая мальчишеская улыбка озарила холодные черты лица, сделав его совершенным и живым.

— Ну, — сказал, подъехав ближе Вестар, — вперёд, мой повелитель, камешек заждался.

— Он ещё подождёт, а вот я — вряд ли, — бархатным голосом ответил Яс-Кейран.

— Тогда догоняй! — маг припустил по дорожке в лес, а за ним следом, щелчком восстановив незримую глазу завесу, рванул раззадоренный повелитель эльфаров.

— Да, и что это было? — спросил Дамир.

— Любовь, — неожиданно спокойно ответил Доминик. — Это любовь.

— Ты чего притихла, Арлетта? О чём задумалась? — мягко спросил Тарик.

— О том, что жизнь всё-таки непредсказуема, и она продолжается, — Арлетта выпрямилась в седле, искренне и светло улыбаясь Тарику и Доминику. — А ещё о том, что мы живы, и у нас ещё столько всего впереди.

========== Эпилог ==========

Утренний воздух был чист и свеж. Арлетта, стоя у окна и приподняв нижнюю створку, с наслаждением вдыхала его полной грудью. Во дворе уже полным ходом кипела жизнь: был слышен гомон людей, лай собак и лошадиное ржание в конюшнях. Почти три года минуло со дня её появления в Галианте, и каждый раз, когда Арлетта вставала рано, она удивлялась этим людским подъёмам с петухами, энтузиазму и кипучей жажде жизни и деятельности. Со временем она перестала оглядываться назад и сравнивать две своих таких разных жизни. Теперь она жила сегодняшним днём, в котором есть она, Тарик и их будущий ребёнок. Словно поняв, что она думает о нём, малыш толкнулся. Арлетта тут же положила руку на выпуклый живот и погладила место, куда пнул мелкий бузотёр.

— Ты почему босая на холодных плитах пола? — спросил строго мужской голос позади неё. И сейчас же она оказалась на руках у недовольно нахмурившегося супруга.

Арлетта не испугалась, а тут же потёрлась щекой о гладкий подбородок супруга как игривая кошечка. А он на проявление ласки только крепче прижал её к себе.

— Не шипи, дорогой муженёк, и не хмурься. От этого морщины появляются. А ты у нас теперь не бессмертный. Не смотри так сурово. Понимаю, что беспокоишься обо мне и малыше, но сейчас лето, и нет причин для беспокойства. Мы у тебя сильные.

— Знаешь, я люблю тебя, несносная девчонка, — улыбнулся Тарик на её слова.

Арлетта подняла голову и взглянула в мужественное лицо своего возлюбленного. Да, она полюбила эти места, эту непростую жизнь, а главное, полюбила своего такого разного и непростого супруга. И приняла его со всеми достоинствами и недостатками. И теперь даже порой злое выражение лица и плотно сжатые губы Тарика не отталкивали её. Ведь он стал для Арлетты самым-самым.

— Конечно, знаю. И я тебя люблю, мой загадочный лорд.

Она приподнялась и потянулась к губам Тарика. Всё, что можно было ещё сказать, читалось в их красноречивых взглядах, которыми они обменялись перед нежным долгим поцелуем. И по тому, как после его окончания у обоих сбилось дыхание, можно было предположить, что спальню супруги покинут нескоро, ведь новый день только начинался. Тарик опустил свою драгоценную ношу на кровать и снова завладел мягкими губами, сразу почувствовав их отклик.

В замке Данорад Дамир и Аурелия обедали в обществе друг друга, попутно ведя любовную игру. Казалось бы, столько времени утекло со дня свадьбы, а они по-прежнему влюблены и находили каждое касание дарованным чудом. Аурелия позабыла наконец свои страхи, что может потерять Дамира, и что он не полюбит её так, как любит она. Доказательства взаимности чувств сейчас сладко спали в своих кроватках наверху, под бдительным оком няни и Доминика Велора, который пожаловал навестить дочь и близнецов-внуков. Это был второй раз после возвращения из Ахерона, когда Доминик приехал погостить и остался дольше пары дней. И как ни была огорчена Аурелия, что так и не узнала лучше свою мать, но была рада, что отец стал снова оживать. Сорванцам было всего два года, а они, по словам сестры, уже ставили замок на уши в своём неуёмном желании познавать мир. И потому возможность уединения для пары сейчас была приятной роскошью, приправленной пикантной составляющей. Руки супруга настойчиво путешествовали под столом по обнажённым ногам Аурелии, пробираясь всё выше, когда что-то пошло не так.

— Эм, мне кажется, почтовый голубь в окно стучится, — сказал Дамир, прерывая ласки. Супруги моментально оказались на ногах.

— Возможно, это весточка из Блэкстэра! — воскликнула Аурелия.

Дамир впустил птицу и снял с лапки прикреплённую записку.

— Ну?..

— О да, дорогая Аурелия, у моего брата и твоей сестры родился первенец!

— Какая замечательная новость!

— Так чего же ты стоишь? Беги, обрадуй отца и поздравь его от меня. А я пока напишу ответ.

Аурелия заливисто рассмеялась и, приподняв подол платья, поспешила к парадной лестнице. Глаза Дамира тепло смотрели вслед супруге, пока она не скрылась из вида. Он почувствовал себя в который раз счастливым, ведь у него для этого есть всё, что нужно.

Уверенный стук в дверь, и на пороге библиотеки возник Вестар собственной персоной.

— Надо же, и что это в лесу издохло, что ты стучишь? Не припомню сего чуда с тех пор, как мы стали жить под этой сенью, — сказал Яс-Кейран, отодвинув бумаги и откидываясь на спинку кресла. — Или случилось что-то серьёзное? — вальяжность повелителя как рукой сняло.

— Да, случилось! — Вестар проигнорировал подколку, решив отыграться в следующий раз, и начал со второго вопроса. — Лёгким пёрышком прилетело послание от Мегары, а следом и от Тарика.

— И?..

— Мы едем в Блэстэр! У них там пополнение в семье!

— Думаю, это мальчик.

— А то!

— Что же, посмотрим.

— И как это понимать? — Вестар нахмурился, опёрся бедром о стол Яса-Кейрана и недовольно сложил руки на груди.

Повелитель эльфаров смотрел на своего скорого на расправу вспыльчивого мага, и на губах появилась плутовская ухмылка.

— Хм, а что мне будет, если я всё-таки брошу все дела и заботы, требующие моего участия, и отправлюсь в гости навестить твоих родных?

— Вот оно как… — протянул Вестар. Эту игру он знал в совершенстве и снова почувствовал себя на коне. — А что ты хочешь?

— Ты знаешь.

— Ну, может, я ещё не готов.

— Что же, раз не готов, то…

— А ведь это шантаж, уважаемый лорд.

— Нет, что ты! Это огромное желание услышать слова, что так легко срываются с твоих губ во время страсти и совсем отсутствуют в повседневной жизни.

Глаза Вестара заблестели от предвкушения. Он плавно оттолкнулся от стола и оперся руками о кресло Яса-Кейрана, поймав того в своеобразный капкан. Маг нахальным долгим взглядом прошёлся по расслабленному сильному телу, которое знал как своё собственное, и, склонившись к заострённому уху, прошептал:

— Погоди, ты мне ещё ответишь за это. А сейчас… — он выдержал долгую паузу. — Люблю. И хочу. Немедленно.

Яс-кейран не успел среагировать, как проворный маг был уже у дверей. Повелитель, выругавшись, стремительно вскочил с кресла и ринулся следом за своим непредсказуемым возлюбленным.