Клан, достойный своего хранителя (СИ) [Medysa] (fb2) читать онлайн

Осторожно подняла с дивана плед, расправила и невесомо опустила на чужие плечи.

Хм, какой прогресс. Стол на месте, напряжение не чувствуется, дыхание не изменилось. И в эмоциональном плане спокойствие. Вообще создается полное впечатление того, что мужчина действительно спит. Если это так, то могу присвоить себе звание “Укротитель старых параноиков”. Последние несколько раз номер с пледом вызывал реакцию, от которой не пакостить хотелось, а искренне посочувствовать. Больше года дергался, выскакивал из-за стола, как из катапульты, через меня пролетали кунаи, сенбоны, сюрикены и даже танто. Пледы прятались. Приходилось искать заранее и делать тайнички. Потом Шимура просто шарахался. В последний год просыпался, но уже не шевелился, даже глаз не открывал. Вот только в эмоциональном плане царило такое, что меня топило в энергии. И ноги не шли сразу покинуть кабинет. Это ж как надо себя довести, чтобы так реагировать на простой жест заботы?

Осторожно коснулась чужого плеча, поправляя чуть сползший край пледа. Поняла, что в этот раз шиноби действительно спит. Ну, наконец-то и он прошел тестирование с пледом. Где-то на третий месяц этакого издевательства решила проверить, все ли шиноби такие дерганые. С облегчением поняла, что большинство на попытку поправить одеяло реагируют как нормальные спящие люди — никак, или же ворочаются, просыпаются на миг, чтобы заснуть снова. Дома же. Отличились только АНБУ обоих подразделений и отдельные параноики. Выскользнула из кабинета.

Ну-с, где там мои баночки с краской? Владения Данзо были за семью замками, но вентиляция в них вела, и небольшие емкости в неё помещались отлично.

Художник из меня так себе, но цвета добавлю. Прогресс, часть стен уже не возвращают в прежнее состояние. То ли абстракции пришлись по душе, то ли устали от сизифова труда.

***

Учиха мрачно оглядел свитки, которые успешно отсортировал клон. На миссии Саске ходил лично. В надежде, что сенсей все же будет иметь совесть и устроит тренировки. Хатаке совесть именно что имел, при том не так, как хотелось бы ученикам.

— Вам надо налаживать командное взаимодействие, — повторила слова Хатаке, который их сам же и игнорировал. Ведь именно наставник должен этим заниматься!

На фирменный учиховский взгляд иммунитет выработался давно. Так что продолжила.

— Пригласи Наруто и Сакуру в квартал, посидите, пикник устроите… Сделай лицо попроще! Саске, я тебя с Харуно детей растить не прошу.

— Знаю я, — обречённо вздохнул Учиха. — Команды формируются надолго, от подготовки и слаженной работы зависит жизнь каждого. Поможешь подобрать техники для неё?

— Конечно, — позволила себе немного расслабиться. “Неё” уже утратило негативную оценку.

Призрак библиотекаря, заинтересованно прислушивавшийся к разговору, показал на отдельно стоящий шкаф.

— Наследник не первый, кто получил в команду бескланового напарника. Здесь все, что поможет девочке.

Скептически оглядела ближайшие тома. Этикет? Чайная церемония? Икебана? Оригами? Ну-ну. Нукенинов ей цветочными композициями закидывать? Или рассказывать протокол проведения официальных мероприятий в великом клане? Хотя последнее уже на допросную технику тянет.

— Саске, а теперь назови сильные стороны Сакуры, — спрятала улыбку. Пусть привыкает видеть в девочке не только очередную курицу из фан-клуба.

— Лучшая в теоретической части, и у неё идеальный контроль чакры. — Это явно призналось с лёгкой неохотой. — Со столь малыми объемами — и не удивительно.

— И твой вердикт? Куда её с такими данными?

— Иллюзии или медицина. Шаринган ей не превзойти. Тем более, в обход Какаши-сенсея её учить не возьмутся. А чтоб он попросил кого-то… — пауза была наполнена непроизнесённой бранью. — Но согласится ли она сама пойти на курсы в госпитале?

— Если попросишь ты, да ещё причины назовешь, побежит впереди собственного топота.

— По иллюзиям вроде что-то было не для шарингана,— правильно истолковал мой взгляд библиотекарь. — Поищу. А чтобы разобрать медицинские свитки для начинающих, ей стоит сперва походить на курсы.

— Время, Саске, а то ребята решат, что Хатаке тебя заразил.

— Ксо! — подопечный бросил свиток к остальным. — Зачитался! — Быстро создав клона для уборки, вылетел из библиотеки. Тенью скользнула следом.

Чтобы не опоздать, Учихе пришлось перейти на крыши и по ним добираться до полигона. Напарники уже были там, а вот отец-командир не спешил являть себя. Забралась на столб и приготовилась проверять рассказ подопечного.

Время шло. Сакура стреляла глазками в предмет обожания, сам Саске медитировал, Наруто, кажется, почти спал.

Прошел уже час.

— Он опять опаздывает! Почему нам не дали нормального наставника?! — Возглас юной куноичи был криком души.

— Такое чувство, что он не хочет нас учить, — пробурчал Наруто.

— Я могла бы дать ответ, но он вам не понравится.— Закончив изготовлять очередную заколку из завалявшейся в кармане ленточки, прикрепила её на волосы, заряжаться.

— Ксо, опять политика, — прошипел раздосадовано единственный, кто мог меня слышать и видеть.

— Ты что-то сказал, Саске-кун? — уточнила, встрепенувшись, девочка.

— Дело в политике, — поморщился Учиха. — Я — фактически уже сейчас глава клана, и неважно, что больше и народу-то нет. Вот и пришлось академии изворачиваться, чтобы не нанести оскорбление. Наставником должен стать кто-то соответствующего статуса. А Наруто, при желании, может объявить себя главой Узумаки.

Его приятель смущенно взлохматил светлую макушку. Харуно удивленно округлила глаза, словно впервые увидела Наруто. А Саске со вздохом продолжил лекцию.

— И при этом руководству деревни важно было отсутствие у сенсея незамужних родственниц подходящего возраста, чтобы не оженил. Слишком много можно получить через такой брак. От всего клана Хатаке остался лишь один человек. Так что его, полагаю, просто поставили перед фактом, даже не спрашивая желания стать учителем.

Сакура заворожено кивала, явно шокированная таким количеством слов, произнесенным вроде как угрюмым мстителем за один раз.

— Смиримся с мыслью, что у нас командир, а не сенсей, и будем обучать друг друга.

У меня отвисла челюсть. Я, конечно, советовала взяться за самообучение, но такого крутого поворота не ждала.

— Теневые клоны! — воскликнул аж приплясывающий от нетерпения Наруто. — Я могу обучить им! — Словно в подтверждение своих слов Узумаки создал целую толпу копий.

— Хождение по деревьям и воде, огненные техники, если они вам подойдут, — внес свою лепту Учиха, — ещё можно поискать в библиотеке, предки накопировали немало техник.

— Мне нечего предложить, — погрустнела Харуно.

— Сакура-чан, у тебя лучший контроль из класса, ты можешь пойти на курсы в госпиталь. — Учиха бил рекорды по разговорчивости. Кажется, за сегодняшний день Харуно услышала от него больше слов, лично к ней обращенных, чем за год обучения. — Ирьенин в команде — это замечательно!

— Круто, Сакура-чан! От тебя будут зависеть наши жизни! — продолжал фонтанировать энергией Наруто. Хорошо хоть лишние копии убрал, а то Сакура уже почти сравнялась цветом с платьем и могла рухнуть в обморок в лучших традициях Хинаты.

— Кто ты такой и куда дел Саске?! — состроив на лице выражение ужаса, потыкала подопечного пальцем.

Ответом стал успокаивающий хмык.

***

Черная кошка, значит, дорогу перебежала? Ну, Хатаке-сан, никто вас за язык не тянул. Будет вам кошка. Заодно и проследит, чтоб на дороге жизни, по пути к ученикам, не плутали.

Все время прополки грядок я ревностно стояла у мужчины над душой, периодически изображая ветерок и листая страницы книги, не давая читать. Первые два раза остались без внимания, а вот потом джонин напрягся и стал настороженно поглядывать по сторонам.

Саске на нас то и дело косился как бы невзначай. В темных глазах прыгали смешинки.

Наконец Какаши не выдержал и закрыл томик. Умница, следи за своими учениками! Широко улыбнувшись, легонько провела ладонью по топорщащимся светлым волосам, заодно прикрепив заколку. Момент, когда Хатаке оказался на ногах, я безбожно пропустила. Вот это скорость.

— Сенсей? — недоуменно подала голос Сакура. — Что-то случилось?

— Что ты, Сакура-чан, — ответ был дан совершенно безмятежным голосом.

Саске торопливо отвернулся, видимо, уже не в силах сдержать эмоции.

Предвкушающе потёрла руки. Мои таланты послужат на благо клана!

Едва последний сорняк оказался вырван, Хатаке бодро пожелал команде хорошего дня и дал понять, что тренировок не предвидится. Ладно бесклановая девочка… Это так деревня печется о сохранности последнего носителя мощного додзюцу? Про наследника Узумаки и вовсе молчу.

— Я за ним, — бросила Саске. — Удачи!

Какаши никуда особо не спешил. Прогулочным шагом добрался до башни, отчитался о выполненной миссии и столь же неспешно побрёл прочь.

Переплетение улиц вывело джонина к кладбищу. С любопытством огляделась. Часто тут бывать не доводилось. Я слишком живая для этого! Несколько раз в год приходила вместе с Саске в сектор клана, и всё.

Завис. Ну точно, еще чуть-чуть, и появится синий экран смерти. Уже третий час тут кукуем. Хатаке гипнотизирует взглядом мемориал и, кажется, пускает корни. На легкое касание все же отреагировал. Вздрогнул и наконец отлип. Тяжело вздохнул и все-таки соизволил направиться в сторону выхода с территории кладбища. Хм, понятно теперь, где он зависает. В буквальном смысле слова.

До дома мужчина добрался уже в потемках.

Закрыв дверь, Хатаке снял маску и потер лицо. А красивый мужик, да. Еще б не был таким пофигистом. Протектор так и остался сдвинут набекрень. Пока мужчина возился на кухне, вертелась рядом, запоминая, что где. Ну, хоть не заварным раменом питается.

Жилище Какаши было никаким. Нет, все добротное, но обезличенное, как гостиничный номер. Чистота и аскетизм, словно тут никто и не живет. Две фотографии в рамочках сразу бросились в глаза. На одной ожидаемо изображен сам мужчина в окружении седьмой команды.

— М-да, — только и смогла сказать, глядя на вторую фотографию.

А вот это уже свинство. Счет к последнему представителю клана Хатаке еще немного вырос.

Какаши, на ходу раздеваясь, направился к постели. Полюбовалась неожиданным стриптизом, хмыкнула, подавила желание отвесить шлепок по филейной части. Ну-ну, пока не будем нервировать.

Чтобы лучше запомнить дорогу, весь путь от жилища Хатаке до квартала Учиха проделала как простой человек, пешочком.

Дома не спали, и света было больше, чем обычно. Оставшийся ночевать Наруто корпел над очередной печатью и, судя по горящим глазам, спать пока не собирался. Саске изучал фуины менее увлеченно.

— На тебя перекус сделать? — спросил он у друга, стоило мне показаться в комнате.

— Ага.

Учиха неспешно дошел до кухни.

— Угадай, кто учил вашего сенсея? — здесь точно никто не услышит разговор “сам с собой”.

— Сёри, ты влезла в личные дела джонинов? — Учиха удивленно приподнял брови.

— Зачем усложнять? Я просто проследила за Хатаке и была у него дома. Там фотография есть. Мелкий Какаши, уже тогда насупившийся на весь свет, улыбающаяся девочка с широкими полосами на щеках, мальчишка явно учиховской внешности и, — выдержала мхатовскую паузу, — Минато-сан собственной персоной.

***

Нет! Нет-нет-нет! Опять он завис, как нахватавший вирусов комп! И снова опоздает! Подавила желание схватить джонина за плечи и хорошенько встряхнуть. Как бы хуже не сделать.

И что его к этому монументу тянет? Мертвых надо уметь отпускать. Особенно если они сами хотят покоя. Это место словно выпивало из Хатаке силы и желание жить. Кладбище вообще не для живых. Прийти, помянуть, прибраться — да, но не зависать же часами ежедневно!

Внезапно джонин вздрогнул и резко присел, пропуская над собой живой снаряд. Нечто пролетело над его макушкой, отскочило от ствола дерева и приземлилось неподалеку, чудом ничего не снеся. Наконец смогла разглядеть нарушителя спокойствия.

— Вот ты где, соперник мой! — стриженный под горшок черноволосый мужчина в зеленом трико встал в картинную позу. — Во имя силы юности…

— Меня ученики ждут! — быстро оборвал его враз перезагрузившийся Хатаке и буквально растворился в воздухе. Судя по маячку, джонин со всех ног летел к полигону своей команды.

О! О-о! Он заставил Какаши вспомнить об подопечных! В руках сама собой оказалась заколка. Мужик, я тебя люблю!

Вот только прицепить маячок к его волосам не успела — объект страсти, сходу развив огромную скорость, как телепортировался. В руке остались и заколка, и пара волосков. Э, нет, дорогой, так дело не пойдет! Бережно удерживая добычу двумя пальцами, скинула тапочки, подобрала их свободной рукой. Не найдя больше ничего подходящего, от души хлопнула ими по монументу, как по ближайшей удобной поверхности.

На землю упали два кролика. Ткнула им под забавно подергивающиеся носики волоски.

— Ищите!

Зверьки переглянулись, воинственно подняли уши и сорвались с места. Порядок, никуда от них красавец не денется. Раз Хатаке столь невосприимчив к деликатным воздействиям, придется решать так.

***

—Давай, не жмоться, похвали его, тем более, парень действительно молодец!

Загнанно дышащий Учиха бросил на меня взгляд, полный любви. Комментировать, ввиду наличия свидетелей, он не мог. Его противник, выглядящий как мелкая пародия на собственного учителя, тряс головой, видно, пытаясь справиться с остаточными явлениями гендзюцу от Саске. Наличие пробужденного шарингана оказалось единственной причиной, по которой Учиха не был размазан по полигону и вроде как одержал верх.

— Это здорово,— наконец разродился подопечный, подавая Ли руку, чтобы помочь подняться. — Такое мощное тай достойно джонина.

И ведь совершенно не льстил.

Ой, это что за иллюминация? После слов Учихи Рок фактически засветился изнутри. И, пожалуй, мог оказаться на ногах со скоростью, достойной тех же джонинов. Руку, впрочем, не проигнорировал, но скорее из вежливости.

— Во имя силы юности я стану еще быстрее! — попытка скопировать сенсея и в этом была не особо удачной, но искренность так и плескалась.

В следующий миг мне пришлось срочно зажимать рот руками, чтобы не обижать подопечного гомерическим хохотом.

— Стань моим соперником! — руку Саске Ли отпустить не успел — или и не думал. Более того, схватился за Учиху и второй рукой, подтягивая добычу ещё ближе. В сочетании с горящими хлестче шарингана глазами смотрелось сногсшибательно.

— А друг и спарринг-партнер тебя устроит? — осторожно уточнил подопечный, видимо, разом вспомнив все мои рассказы об охоте Майто Гая на своего соперника и представив, что Ли и в этом возьмет пример с сенсея.

— Да! — Вопль спугнул с деревьев птиц. — Во имя силы юности превзойдем всех в тайдзюцу!

Надеюсь, ребра Саске переживут эти объятья без трещин!

Кое-как выбравшись из тисков, отговорившись от немедленной тренировки необходимостью встречи с командой для миссии и попрощавшись с неожиданно обретенным другом, Учиха поспешил в сторону закрепленного за ними полигона.

— Вот, теперь ты видишь, что может сделать генин при наличии желания и нормального учителя? На голом тай такое вытворять! Не каждый джонин потянет. Э… Саске, ты меня слышишь? — встревожено склонилась к Учихе. Добравшийся до полигона подопечный буквально сполз по столбу, к которому когда-то привязывали Харуно. — Ты как?

— Позволил себе немного сожалений о том, что Итачи меня тогда не убил, — мрачно пошутил подросток. — Полагаю, следующим пунктом твоего плана будет знакомство с командой этого тай-монстра. Ладно, мы с Наруто переживем, но Сакуру там точно размажут.

— Вот и позаботимся о том, чтоб этого не случилось. А ещё можно попросить ваших сенсеев показать мастер-класс!

— Наш откажется.

— Стоит озвучить это предложение при Майто, и у Хатаке не будет ни шанса, — представив последствия, решила предостеречь. — Только лучше сделать так, чтобы инициатива шла все же не от вас.

***

Этот день надо обвести в календаре красным карандашиком! Какаши не опоздал. Где-то помер последний дракон или что-то не менее крупное. И джонин даже не сидел, уткнувшись в книжку во время покраски ворот. И не болтал с чунинами-привратниками. Вроде как безмятежно смотрел по сторонам, но внутреннее напряжение не отпускало мужчину. Какая хорошая чуйка!

Генины команды семь многозначительно переглядывались, когда сенсей отворачивался. Прекрасно видящие эту пантомиму чунины героически сдерживали смешки и, кажется, делали ставки.

Наруто и Саске бодро орудовали кисточками, выдавая немалый опыт. Да на их одежду даже пятнышка краски не попало. Надо бы шепнуть Учиха, чтоб сбавил пыл, а то ещё зададутся вопросом, откуда такие умения у наследника великого клана, попадет под подозрение в содействии Узумаки. Хотя в их совместном исполнении роспись каменных лиц приобрела некий налет изящества. Ещё бы не палили контору, рисуя первому хокаге узоры, свойственные режиму саннина.

Наконец последние мазки были сделаны.

— Совместные тренировки! — Звуковой удар настиг Хатаке раньше, чем появился зеленый снаряд, пролетевший над головой оглушенного джонина. Его подопечные от неожиданности выронили кисти.

Привратники шарахнулись в стороны, замерли в боевых стойках. Но через миг расслабились, опознав “напавшего”.

— Саске, в этот раз я тебе не уступлю! — Ли повторил позу сенсея.

— Тренировки! — вычленил главное Наруто.

— Да-а-а! — вопль луженой глотки сотряс всё вокруг, спугнув птиц с окрестных деревьев. — Прекрасно, когда в молодых сердцах пылает сила юности!

Майто вторил наполненный не меньшим энтузиазмом голос ученика. Два зеленых человечка без всякого теневого клонирования заполнили собой почти всё пространство, шпаря энергией как реакторы.

Девочка с собранными в две кубышки волосами переглянулась с белоглазым напарником и обреченно вздохнула. Хьюга внешне остался невозмутимым, но в эмоциональном плане просто мечтал куда-нибудь провалиться.

Сакура нервно хихикнула. Зато от Наруто так и веяло предвкушением. Со стороны привратников донесся сдавленный кашель. Возвращающаяся с миссии команда чунинов приостановилась и заинтересованно прислушалась.

Хатаке являл собою мировую скорбь и явно мысленно вопрошал всех ками разом, за что ему это. А вот не надо было злостно уклоняться от обязанностей наставника! Сожалея об отсутствии попкорна, устроилась на ветке, предвкушая развлечение.

— Мне надо отчитаться о выполненной миссии, — всё же попытался уклониться Какаши, бросив подозрительный взгляд на безмятежного Учиха, явно догадавшись, кто виновник происходящего.

— Клона пошли! — припечатал Гай.

— Гай-сенсей, вы обещали показать настоящий поединок джонинов! — Ли чуть не приплясывал от нетерпения.

Судя по заинтересованным взглядам его напарников, в случае чего ловить Хатаке будет не только Майто.

Интересно, к вечеру об этом узнает вся Коноха или лишь её шинобская часть?

***

М… какие аппетитные рыбки! И в мясную лавку только-только был завоз.

— Вот, опять придется Саске ждать, чтобы закупиться, — в который раз посетовала на собственное призрачное состояние откормленному коту. Питомец хозяина заведения оторвался от поедания обрезков и мурлыкнул, явно соглашаясь, что это проблемно.

Отправлять за покупками оставленного подопечным на хозяйстве клона было рискованно — любой случайный достаточно сильный тычок его развеет, а летящие по воздуху в сторону квартала призраков пакеты с продуктами… У местных, конечно, психика крепкая, но это уже чересчур.

Внезапно кот насторожился, втянул носом воздух, а затем, потянувшись, повалился на землю. Мурлыка угодил мордой прямо в остатки своего обеда и принялся с упоением кататься. Принюхавшись, уловила знакомый запах, который всё усиливался. Это то, что я думаю? Сосредоточившись мыслями на подопечном, поняла, что он совсем рядом. Огляделась.

Седьмая команда возвращалась с триумфом, оставляя за собой шлейф аромата кошачьей мяты и валяющиеся в экстазе пушистые тушки. Наруто и Саске как почетный эскорт пристроились по бокам сокомандницы. В руках девочка тащила большую корзину-переноску, для верности перевязанную веревкой. Изнутри доносились утробные завывания опьяневшего Торы. Пленный кот, судя по интонациям, горланил нецензурные песни и требовал продолжения банкета. Чуть в отдалении, всем своим видом выражая скорбь, шагал Хатаке.

Хм, дайте угадаю. Ребята учли опыт предшественников и решили не носиться за свободолюбивой кисой по кустам. А лишь коварно опрыскали место дислокации любимого кота супруги даймё и взяли потерявшего волю пушистика тепленьким. И теперь джонин наверняка лихорадочно думает, чем занять подопечных. Потому что уже давно провел связь между неуставшей командой и находящим его Майто.

— Саске, — перебралась поближе, — сегодня надо пойти за покупками, ничего не планируй. Кстати, вы давно не собирались, может, пикничок организуете?

Учиха чуть заметно кивнул, словно своим мыслям.

— У кого какие планы? — как бы невзначай поинтересовался он. — Можно будет собраться у меня и приготовить что-нибудь вкусное. Сенсей, вы с нами?

Предложение было встречено громким энтузиазмом Узумаки, в котором почти тонуло сдержанное согласие Харуно.

Не слушая продолжения, поспешила в сторону дома. Надо всё приготовить, такие посиделки не раз заканчивались ночевкой. А уж если ребята решат пригласить другие команды! Молодое поколение Ино-Шика-Чо точно в деревне.

С порога озадачив клона подготовкой посуды, кинулась к шкафу, где складировались одеяла и футоны с прошлых посиделок. Так, порядок. Хватит, даже если все придут.

Ребята задерживались. Наконец почувствовала Саске в квартале, и одного. Что-то случилось?

— Сёри, нам выдали миссию за пределами деревни, — Учиха сходу развеял клона и чуть поморщился от прилетевшей информации. — На несколько дней. Выходим сегодня, я вещи собрать.

— Ого! — только и могла сказать, не зная, поздравить или посочувствовать. — Сейчас соберу еду. Аптечки бери с запасом, мало ли!

Саске заглянул на кухню, когда на столе уже лежали готовые к запечатыванию онигири и порционно порезанный фруктовый пирог.

— Дождешься меня дома?

— Хорошо. — Усилием воли подавила рвущиеся из груди неуместные возмущения. Это всего лишь миссия С-ранга, с простыми бандитами генины легко справятся, тем более при пригляде джонина. Саске это надо. Он уже не ребенок по местным меркам, а шиноби и полноценный глава клана. И должен доказать в первую очередь самому себе, что может, достоин. Ну и, возвращаться домой, зная, что тебя ждут, это совсем иное чувство, чем когда дом пуст.

========== 7 Хорошие мальчики, плохие девочки и сессия по-шинобски ==========

Теперь, когда о клане Учиха вроде как решили подзабыть власть имущие, можно немного расслабиться. Да и психологическое состояние Саске больше не вызывает опасений: он официально шиноби, а в команде хороший микроклимат. Мне же нужно подумать о том, что когда-нибудь в клане будет больше людей, и заняться тренировками как хранителю. Учебников по этой теме, конечно, нет. Зато есть собственный опыт.

Наняли меня однажды доводить клан, а у них хранитель оказался. Да не чета мне, а нормальный, еще основателем призванный. И вот это задание прочно стоит на почетном третьем месте в списке жути, которая чуть не окончила мое существование.

Но тогда-то большая часть знаний по хранителям клана и собралась. Хранитель может почувствовать каждого человека в роду. И еще многое может.

Вот на нейтральном “почувствовать” и остановимся. Благо к Итачи я несколько раз совалась, выбирая моменты, когда он спал. Сев на энгаву и прикрыв, для удобства, глаза, потянулась не к кому-то конкретному, а Учиха вообще. Посидела, прислушиваясь к своим ощущениям. Отрешилась от этого состояния, снова сосредоточилась на клане. Так, не поняла. Первый Саске, второй — Итачи. А третий кто? Ощущался этот таинственный некто, как и Итачи, почти на границе чувств. Примечательно, оба Учиха были недалеко друг от друга. Увлекшись этой загадкой, не сразу поняла, что произошло. Уделив незнакомцу столь пристальное внимание, заскользила по связи, как бусина по нитке.

Это еще что за секта?!

Темные плотные плащи с красными облаками, перечеркнутые протекторы, ощущение угрозы, разлитое в воздухе.

— Тоби хороший мальчик! Тоби не опоздал! — вопль вывалившегося из пустоты мужчины в таком же плаще и в закрученной спиралью маске махом снес весь пафос. Новоприбывший картинно плюхнулся на землю, демонстративно “не удержавшись” на ногах. От остальных шиноби отчетливо повеяло обреченностью.

Через миг я поняла две вещи. Первое — это и есть тот таинственный третий Учиха. И второе — я спалилась перед ним и перед Итачи. Рефлексы и опыт пакостника оказались быстрее, чем реакция у шиноби.

Корсет черно-красного цвета сдавил талию, приподнял грудь. Кожаные шорты обтянули ягодицы, на ногах — сапоги со здоровенными каблуками, на которых устояла лишь потому, что все это плод моей фантазии. На голове оказалась фуражка, а в руках — стек.

—Тоби хороший мальчик,— медово пропела, стремительно приближаясь к опешившему шиноби. — М… Я люблю хороших мальчиков! — быстро наклонившись, широким мазком лизнула маску и исчезла из восприятия Учих.

Итачи не изменился в лице, только заторможено смотрел на то место, где я была. Тоби замер, как в стоп-кадре.

— Что это с ним? — поинтересовался один из шиноби, явно едва сдерживаясь, чтобы не помахать перед маской рукой.

— Не трогай! Может, посидит так подольше!

Столько надежды в голосе, что впору испытывать гордость за этого представителя клана и записать его в духовные преемники.

Сняла с головы фуражку, потерла пальцем металлический мон клана на тулье. М-да, в таком виде дома лучше не появляться. Вернув одежде прежний вид, прислушалась к тому, о чем шел разговор.

***

От всплывших данных пухла голова. Вряд ли я попала на заседания кружка местного общества защиты животных, которые искренне возмущены жестоким обращением с хвостатыми зверями. А желать заполучить такую силу с мирными целями… как-то не вяжется с образом нукенинов. Кто из шиноби перечеркивает протекторы, однозначно говорилось на уроке истории.

— Хокаге-сама настоятельно рекомендовал мне выдвинуть свою команду для прохождения экзамена на чунина.

Голос показался знакомым, потому и притормозила, завернула в укромный уголок, где отчетливо ощущалось два человека. Я-то думала, там парочка милуется, а вот оно как оказывается.

— Мне это не нравится. — Стройная светлокожая женщина прищурила глаза красноватого оттенка, покачала головой, отчего длинные черные волосы качнулись в такт движениям.

— Мне тоже. Но отец не откажется от этой затеи. И совет его поддержал. — Её собеседник вытащил изо рта сигарету, выпустил облачко дыма и проследил, как он рассеивается. — Прорыв Кьюби, потеря Учиха. Конохе нужно показать, что она по-прежнему сильна. Если чунинские жилеты получат генины последнего выпуска, это будет хорошей заявкой.

— Седьмые хоть на С-ранговую миссию выбрались, — женщина тяжело вздохнула. — Но у них по крайней мере есть шанс с честью отказаться от участия в экзамене.

— Пойдем, возьмем короткие С-миссии для своих учеников, — мужчина затушил окурок. — Нужно их хоть немного подготовить к заданиям за пределами селения.

Так, во что еще хотят втянуть моего подопечного и его друзей? Впору разрываться на кучу маленьких Сёри. Жаль, что теневое клонирование, да и техники вообще мне недоступны. Но про экзамен на чунина есть упоминания в клановой библиотеке.

***

Возвращение седьмой команды было… эпичным. Да, пожалуй, так лучше всего сказать. Не каждый день отряд генинов, ушедший на простенькую С-ранговую миссию, возвращается с такой задержкой, волоча с собой здоровенную рельсу, которую какой-то умелец переделал под меч. И невозмутимый джонин-наставник, уткнувшийся в книжку “про лубофф”. Один из привратников даже “кай” сложил, на всякий случай.

— Ребята, я пошел сдавать отчет, — выдал глаз-улыбку Хатаке. — Пристройте свой трофей куда-нибудь.

В следующий миг джонин уже исчез в облачке дыма.

— Вы осознаёте, что мой квартал дальше всего? — уточнил Саске.

— У меня он половину квартиры займет, — сразу отказался Наруто.

— Родители не оценят такое украшение, — покачала головой Сакура.

— Значит, потащили.

Все трое обреченно вздохнули, но дружно облепили меч. Интересно, как скоро об этом узнают вообще все? И какие подколки посыплются на Хатаке в этот раз?

Кое-как дотащив оружие до дома, дети свалили его прямо в прихожей. От грохота вздрогнули стены.

— Мне надо наведаться к родителям и в госпиталь, — кое-как отдышавшись, выдала Харуно.

— Ичираку! — подскочил Наруто, словно мысль о рамене открыла в нем второе дыхание. — Ирука-сенсей! Да и вещи закинуть надо… — последнее явно опечалило мальчишку.

— Не “закинуть”, а “постирать”, — вздохнул Учиха. — Ирука-сенсей до нового набора в академию на выдаче миссий сидит и точно с тобой никуда не пойдет до вечера. Оставляй рюкзак тут, захвати из дома чистые вещи и зайди на рынок, раз так много сил осталось. Сакура, список покупок вроде у тебя был. А я пока поесть приготовлю. Надо разобрать ошибки и решить, что делать с этим, — он ткнул пальцем в меч.

Наконец из живых в доме остался лишь Саске.

— Что там у вас произошло?!

***

По мере рассказа Саске чувствовала, как внутри все холодеет, а руки непроизвольно тянутся к поясу — в надежде нащупать ремень. Наряд отреагировал на это желание: юката, вопреки всем правилам, оказалась подпоясана не только традиционным поясом, но и солдатским ремнём. Только вместо звездочки пряжка была украшена веером. На такую смену имиджа Учиха лишь вопросительно приподнял брови, явно не догадываясь, чем дело пахнет.

— Напомни мне, какой был уговор перед твоей отправкой на эту миссию? — появилось острое желание выпороть юного главу клана немедленно. Судя по выражению лиц его родителей, не только у меня. — Я предоставляю тебе свободу действий, остаюсь дома, проявляю доверие и не слежу. А ты, в свою очередь, должен был призвать меня, если бы произошло что-то опасное.

— Но мы справились.

Наградила Саске скептическим взглядом. Микото отвернулась, а Фугаку помассировал переносицу.

— Сёри, прости, — через пару минут игры в гляделки, подопечный покаянно склонил голову.

— Ты хоть понимаешь, что живы вы остались, только потому, что противник не хотел вашей смерти? Те двое, выскочившие из лужи, не тратили времени на треп, они шли именно убивать. Уже тогда нужно было звать меня. Ладно, пусть не во время боя с ними. Хотя бы сразу, как стало ясно, что заказчик вас обманул, но миссия продолжается.

— Понимаю. И рад, что все остались живы.

— Сколько-сколько он скопировал техник? — переспросила, усомнившись в слухе. — Тысячу?

— Да. Но если и приумножили в десять раз, всё равно много, — поморщился Саске.

М-мать, да в архиве Учиха около двух тысяч техник. Но это собрал весь великий клан за поколения! А тут один человек. И не старец, видевший Рикудо.

— И он хотел учить вас ходить по воде? — Помешала суп, о котором подопечный благополучно забыл. — Знаешь, смахивает на попытку чем-то занять детишек, чтоб не путались под ногами.

— Думаю, тайчо просто не мог ничего серьезного показать из-за чакроистощения. — Между собой команда давно не называла Хатаке сенсеем.

— А продиктовать последовательность печатей?

Учиха помрачнел.

— Сдаюсь. Он просто не хочет нас учить. Не верю, что в его коллекции сплошь техники от А и выше, какие мы пока не потянем в чакре и контроле.

— Ладно, что делать с вашим наставником, потом решим. А вот куда пристроить эту… этот… ваш трофей, короче? — Цензурных слов, чтобы описать брошенный прямо в коридоре меч, у меня не было. Закрадывалось подозрение, что Забуза специально убедил их забрать оружие, потому как бросить жалко, сбыть никак, а таскать надоело. Вокруг клинка уже успели побывать все призраки. И теперь неупокоенные Учихи пытались решить, то ли восхищаться тем, что Саске и его сотоварищи не посрамили честь клана, то ли ругаться за столь безответственное поведение и неумение выбирать противников своей весовой категории.

— Можно он пока там полежит? — попросил Саске. — Хотя бы до прихода ребят.

Судя по интонациям и эмоциям, не было на свете силы, которая заставила бы его в ближайшее время снова ворочать легендарный меч.

***

От открывшейся картины удивленно потерла глаза. Ситуация, прямо скажем, была нетипичной. Что должно произойти, чтобы Харуно и Учиха взяли на себя роль буксира и тащили Узумаки чуть ли не за шиворот?

Наруто был напряжен. От него ощутимо веяло волнением. Такое сочетание вызывало в душе волну ужаса. Заметив от подопечного условный знак, означавший, что нужно в случае чего задержать Наруто, опешила ещё больше. Охо-хо, а ведь только дней пять спокойно пожили.

— Ты нам всё расскажешь! — зло заявила Сакура, буквально впихивая сокомандника в дом.

Ловить никого не пришлось. Наруто, не делая попыток удрать, обреченно скинул у порога обувь.

— Что происходит? — спросил Саске, едва закрыв дверь.

Эй, это мой вопрос!

— Почему ты начал нас избегать? — Харуно уперла руки в бока.

— С чего ты взяла? Я не избегаю, — попробовал бодро возмутиться Узумаки, но попытка провалилась с первого же слова.

— Я предложила тебе встретить меня после дежурства, чтобы вместе идти к Саске, — девочка обличающе ткнула пальцем в оранжевый комбинезон.

Ого, какие тут страсти! Неужто кто-то решил ответить взаимностью на пылкое “Сакура-ча-а-ан!”?

— Да раньше ты по потолку бы бегал от радости, получив такое предложение, — присвистнул Учиха.

— А сейчас начал лепетать невразумительные отговорки! — припечатала Харуно. — И на миссиях ты какой-то напряженный и отчужденный. Почти не шутишь и не страдаешь ерундой.

А вот это уже действительно странно. В комнату Наруто вошел как под конвоем. Плюхнулся на татами. Напарники уселись рядом. Получив от подопечного молчаливое согласие на присутствие, оперлась плечом о стену.

— Ребят… — Узумаки потупился, — я хочу вам кое-что рассказать. Это секрет деревни, но вы должны знать.

— Ками-сама, во что ты влез?! — Сакура схватилась за голову.

— Помните бой на мосту и ту странную жгучую чакру? — Наруто грустно улыбнулся. — Она от меня шла. Точнее от того, кто во мне сидит. — Ладонь коснулась живота в районе пупка.

— Девятихвостый демон-лис, — пожал плечами Учиха.

— Э? — выражение лица у Наруто стало потешным. — Ты знал? Откуда?!

— Минуточку! — Харуно явно припомнила всё, что говорили в академии. — Тот самый лис?

— Логика и простые вычисления. — Саске был само спокойствие. — Предыдущие джинчурики — все из Узумаки. Ты единственный представитель этого клана в Конохе и родился в день, когда биджу высвободился. А ещё в детстве тебя часто называли демоном.

Смачный подзатыльник от Сакуры заставил Наруто охнуть и схватиться за пострадавшую голову.

— Придурок! Ты решил, что мы из-за этого будем к тебе хуже относиться?!

— Я могу вас покалечить! — воскликнул Наруто. — Тогда я почти себя не контролировал. Слишком много ярости, желания разорвать в клочья…

— Озвереешь тут, — вздохнул Учиха. — Все считают чудовищем. Сидишь годы в одиночестве, тюремщик если и является, лишь затем, чтобы чакры потребовать, обращается при этом, думаю, соответствующе. Нет ничего удивительного, что Кьюби, едва освободившись, начал всё крушить. И тогда, и сейчас.

Судя по выражению лица Наруто, он проникся всей нелегкой долей демонического лиса.

— Я должен с ним поговорить! — твердо заявил Узумаки. — Немедленно!

И с решительным видом уселся в позу для медитации.

— Я надеюсь, Кьюби никогда не узнает, кто надоумил Наруто на это. — Покачала головой от такого акта жестокости со стороны Саске. — У него и так полно поводов не любить твой клан.

Учиха хмыкнул и улегся на татами рядом с другом. Подтянул поближе свитки с техниками и углубился в чтение. Чуть помедлив, Харуно последовала его примеру, то и дело заинтересованно косясь на медитирующего друга. Наконец куноичи не выдержала.

— Уверен, что это хорошая идея? — Сакура выглядела встревоженной. — Девятихвостый демон-лис считается самым сильным и опасным из биджу.

— А это Наруто.

Таким тоном обычно ставят диагноз. Харуно вздохнула.

— Мне тоже жаль биджу, — с непроницаемым лицом заявил Учиха, — но не хочу, чтобы друг считал себя чудовищем и переживал, что мы можем от него отказаться.

***

Шиноби с незнакомыми монами и чужими знаками на протекторах появились как-то буднично. Напряженность, предвкушение, но все вели себя тихо-мирно: идиотов, нарываться в первые же дни не было.

Призрачные Учихи провожали гостей напряжёнными взглядами и едко комментировали систему безопасности. АНБУ, которые первыми попали под раздачу, явно чувствовали чужое внимание, но не могли понять чьё и были взвинченными.

— Ну не учили меня этому, не учили… — тихо шипящая крона дерева, фонящая раздражением, привлекла внимание. — Учиха, если тебе что-то не нравится, то подскажи.

Затихарившийся там масочник явно обращался к стоящему у него над душой призраку. Встретилась удивленным взглядом с патрульным Учихой.

— Что замер? У тебя прекрасная возможность показать, что именно вызвало недовольство.

— Попробую. Он сейчас все следы затопчет, — обреченно вздохнул призрак, после чего наклонился и коснулся стоп АНБУ.

Тот вздрогнул и внимательно посмотрел под ноги. Через несколько секунд удивление сменилось тревогой. Мужчина осторожно чуть сдвинулся и принялся что-то пристально рассматривать.

Понять, что же он там углядел, мне не удалось, вот только увиденное явно не понравилось шиноби.

— Что-то серьёзное? — Любопытство разыгралось не на шутку.

— Пока рано говорить, но не исключаю. Дурное у меня предчувствие насчет экзамена. В любом случае, от нас мало что зависит.

А вот это уже серьёзно. Может, Учиха и не до конца разобрались со способностями, которые даровало их пограничное состояние, но такие звоночки настораживали. У самой, при мысли об экзамене, внутри всё сжималось в тугой холодный узел. Словно это мне предстоит сессия, а на занятия все время забивалось.

Проскользив по связи с Саске в дом, отодвинула седзи, ведущие в кабинет..

— Нас выдвинули на участие в экзамене на чунина, — оповестил подопечный, отрываясь от бумаг.

Остановилась, как в стену врезавшись. Да что ж события-то так летят?!

— Ты действительно этого хочешь?

— Да. — Саске решительно подписал присланные управляющим документы. Теперь Учиха сносно разбирался в этом и мог обходиться без подсказок.

— Я иду с тобой. — Констатировала факт.

— Ты не хочешь моего участия, — догадался подопечный. — Почему?

— Первогодки на экзамене — это способ показать, как сильна Коноха. Из всего вашего выпуска выдвинуты только три команды. Две из них полностью состоят из наследников. Их учили дома. Вы с Наруто этого не имели в полной мере, а Сакура и подавно. Но наличие в вашей команде бесклановой — прекрасный способ выйти из дела без потери лица. Если откажется Харуно, никто ее не осудит.

— Мы уже подписали и сдали наши разрешения.

— Какие вы еще дети… — Помассировала переносицу.

— Сёри? — Сколько недоумения в голосе.

— Пока ты генин, спрос с тебя другой. Обязанности, что возложил на клан Учиха Ниндайме, никто отменять не думал. Стоит тебе стать чунином, быстро найдется способ продавить и до джонина, хотя бы токубецу. По силе ты уже сейчас тянешь, а вот по знаниям и опыту — нет. И не сможешь руководить полицией. А возродить ее — первое, что придется сделать, став джонином.

— Но завалить экзамен…

— И не думай! Имидж, однако! Сейчас вам нужно участвовать ипоказать себя с лучшей стороны! Когда начало?

— Завтра днём.

— Да вы издеваетесь… — Села на пол и уперла подбородок в колени.

— Ты что-то такое узнала об этом экзамене? — А вот теперь Саске выглядел встревоженным.

— Последний раз новички в нем участвовали пять лет назад. И не в Конохе.

Учиха помрачнел. Да-да, после гибели твоего клана подобное мероприятие не рисковали устраивать. Боялись, что не получится поддержать безопасность на должном уровне. А сейчас, видно, прижало.

— Зови сокомандников. Собираться будете.

— Сёри, — подопечный сел рядом и улыбнулся. — Они будут здесь через час. Мы уже не дети.

***

Переступив порог кабинета, команда растерянно замерла. Ребята явно не ожидали увидеть столько народу. Тем более, дверь оказалась расположена так, что все входящие оказывались в центре внимания. А учитывая одежду, его было ещё больше. Интересно, здесь кто-нибудь знает термин “предупреждающая окраска”?

— Странно, что вы ничего не почувствовали, — подобная сенсорная слепота настораживала.

— Наверное, тут какие-то барьеры, — пробормотал подопечный.

— А? Барьеры? — услышал знакомое слово Узумаки. — Классно!

Впечатляет. Куча народу из разных селений, напряжение, разлитое в воздухе, но никто ни с кем не сцепился. Пока.

— Саске-кун! Опаздываешь!

От того, как было произнесено его имя, с Учиха мигом слетела вся растерянность. Вбитые рефлексы увели тело от нежданных объятий.

— Я так давно тебя не видела! — продолжала изображать влюбленную девчонку Яманака. — Соскучилась — страх!

Вести себя тихо? Не, не слышали! В соответствии с уговором, отошла к стеночке, предоставив ребятам полную свободу действий. В конце-концов, драка тоже иногда нужна. А судя по отсутствию экзаменаторов, на это и рассчитано.

Наконец один из представителей Конохи решил стать гласом разума для новичков. С интересом присмотрелась к парню в очках. Какой экземпляр! Ощущается необычно. Я привычно потянула руку к заколкам, но остановилась на полпути, просто поправив волосы. Дала обещание, на свою голову! Теперь приходится выполнять.

— Так, умолкли все! — С громким хлопком в кабинете появилась целая толпа экзаменаторов во главе с колоритным мужчиной, возвышающимся над подчиненными как скала. Объемный темный плащ и разлитая вокруг него сила только усиливали эффект.

Вот это я понимаю, задавить авторитетом. А ведь лишь представился.

Надо всё хорошенько запомнить! Ведь Ибики, если присмотреться, ростом и телосложением не особо и превосходит своих спутников. Вот только одежда, манера двигаться и говорить, излучаемая всей фигурой сила, уверенность, властность… М! Ходячее подавление всякого сопротивления. Облизнулась от такой шикарной демонстрации. Интересно, подопечному хватит опыта сделать выводы? Вот в конце и проверю!

От рассевшихся по периметру класса чунинов так и веяло предвкушением. Потыкать их, что ли? А то больно довольные. Эх! Обещала не вмешиваться. Хотя Морино мой взгляд почувствовал и даже ненавязчиво косился на пустое для всех место.

О, Саске, судя по эмоциям, понял, в чем подвох. Вон, уже и глаза сверкнули красным, за миг до того, как сокрыться под иллюзией.

Просвистевший кунай вонзился в листок перед первым пойманным на пятом нарушении студентом.

Часики тикали, народу становилось все меньше.

Приятно наблюдать за работой профи! Такое умелое нагнетание обстановки! Глянув на Наруто, улыбнулась. Сейчас, кажется, кто-то покажет мастер-класс по снятию напряжения.

— Да не дождетесь! — Голос Наруто и удар ладони по столу прозвучали в тишине оглушительно. — Я не буду убегать!

По аудитории словно порыв свежего ветра прошел, разом сметая всю мрачность. Интересно, сам Узумаки осознаёт, как он это делает?

***

Вылетевшее стекло, сверкая гранями, разлетелось на пол-аудитории. Хорошо, что здесь шиноби, все успели увернуться. Черный кокон из плотной ткани начал разворачиваться за счет запущенных в полет кунаев. Судя по выражению лица Ибики, он узнал, кто это, но надеялся обознаться.

— Эй, молодежь! Не время расслабляться!!! — Ткань развернулась окончательно, явив девушку в весьма провокационной экипировке. — Я второй экзаменатор! Митараши Анко! А теперь… — Короткая пауза взорвалась новой волной экспрессии. — Живо за мной!

Судя по повисшей тишине и округлившимся глазам, большинство присутствующих ненадолго забыли, зачем они здесь, задавшись другими вопросами.

— Анко-сан, а вам сетка грудь не натирает? — Озвучила один из тех, что пришел в голову. И что с того, что девушка не слышит меня, интересно же, хоть специально узнавай. Ни намека на лифчик; бинты или какие-то вкладыши в момент, когда пальтишко взметнулось от движения, заметно не было.

Убрать юбочку, и получится эксгибиционистка. Сетка мало что скрывает.

Осмотрела пострадавшее окно. Интересно, за чей счет его будут восстанавливать?

— Ты не вовремя… — в повисшей тишине, какой не добились и при тестировании, тихие слова Морино слышали все.

— Семьдесят восемь человек?! — девушка демонстративно проигнорировала его слова. — Ибики! Ты пропустил двадцать шесть команд?! Похоже, в этом году тест был слишком легким!

А энергия так и хлещет. Интересно, это её нормальное состояние или играет на публику?

— В этом году сдаёт много сильных ребят, — криво улыбнулся Морино, поглядывая в сторону яркого пятна комбинезона Узумаки.

— Ну ладно, — нехотя протянула Митараши. — После второго теста от них и половины не останется. Да-а-а, это будет интересно, — в голосе появились предвкушающие нотки.

Всё же играет. Дальнейшие словоизлияния барышни об излишней мягкосердечности коллеги слушала уже вполуха.

Темп экзаменаторша задала соответствующий, и вскоре группа оказалась у ограды, отделяющей монструозного вида деревья от остального мира.

О, лесочек! Сколько приятных минут в нем проведено!

Множество замков на обвитых цепями воротах, полоски бумаги с фуин и многообещающие надписи “Опасно для жизни! Не входить!”

— Добро пожаловать на место проведения второго теста. Тренировочная зона сорок четыре, — медово пропела Анко.

— Ну и местечко… — пробормотала Сакура, вызвав у Митараши веселый смешок.

— Учитывая, как оно появилось, могло быть и хуже, — пожал плечами Саске и понизил голос, чтобы его слышали только сокомандники. — Пьяная фантазия двух шиноби подобной силы и не такое могла породить. Наруто!

Ну кто бы сомневался? Попытка нагнать ужас вызвала у Узумаки закономерную реакцию, а увлёкшийся рассказом Учиха не успел вовремя заткнуть друга. Но отдернуть с линии броска — да.

Вот только сам оказался прижат к груди мгновенно переместившейся ему за спину Анко.

— Хорошая реакция, — интимно так, на ухо, промурлыкала куноичи. — Но хватит ли её, чтобы выжить в этом месте?

— Анко-сан, и вы туда же? — с мировой скорбью в голосе вопросил Саске. — У вас великолепная фигура, но не на экзамене же!

— Учиха, да за тобой и там, — Наруто ткнул рукой в сторону леса, — будут девушки бегать. Смирись!

Митараши отшатнулась и уставилась на Учиха как на заговорившее бревно. Перевела столь же ошарашенный взгляд на Наруто. А вот нечего было так прижиматься практически голым телом с аппетитными формами к мальчику-подростку. С гордостью посмотрела на подопечного.

В толпе раздались нервные смешки.

— Ваш кунай, — один из генинов протянул Митараши её оружие. Подобрав за рукоять языком. Подобная демонстрация произвела впечатление на собравшиеся команды. Вот только явственно поморщившийся Саске, похоже, давил желание пройтись на тему ядов и заявить про общую негигиеничность подобного действа.

— О, благодарю, — мигом вернулась в рабочее русло куноичи. — Какие веселые детки, — вот только в эмоциональном фоне всё ещё теплилось легкое смущение. — Посмотрим, порадует ли вас это. Прежде чем мы приступим ко второму тесту, я вам кое-что раздам. — Из недр пальтишка как по волшебству появилась стопка листков. — Подписав это, вы даёте официальное согласие на участие. Кто-то из вас обязательно погибнет, а я не хочу за вас отвечать, так что подписывайте. — Улыбка пай-девочки теперь смотрелась зловеще.

Слушая правила, в которой раз порадовалась, что настояла на своём присутствии и основательной подготовке. Пять дней в таком месте, да ещё и без возможности выйти. Смертный приговор прям. И просьба быть поосторожнее, как вишенка на торте.

Седьмая команда шла за свитком, балагуря между собой и являя образец беспечности. Переигрывают. Ярко-оранжевый наряд Наруто, непрактичное платье и ещё более непрактичные светлые шорты вкупе с поведением… Убрать бы сумки с оружием, дать рюкзачки с брелочками-значками, и шиноби имели бы возможность посмотреть инсталляцию “группа школьников на экскурсии”.

Да на такую “добычу” купятся только лауреаты премии Дарвина!

========== 7.2 ==========

— Может, задержимся, узнаем, кто тут ещё живет? — беспечно предложил Наруто.

На него посмотрели как на психа. Сокомандники, что характерно, только вздохнули.

— А что? — не понял Узумаки. — Свиток у нас, до башни идти всего ничего. А вдруг тот домик уцелел?!

Ох, он тоже читал те хроники. Очевидцами написанные. Когда оба только-только помирившихся клана с помощью напутственных пинков Тобирамы и Хикаку вынуждены были учиться командной работе. Чтобы хоть так выковыривать из недр свежевыращенного леса подвыпивших глав.

— Саске-кун, — мило улыбнулась Сакура, — у меня руки заняты, ты не мог бы…

Не дожидаясь продолжения, Учиха с невозмутимым видом шагнул к другу, но Наруто одним прыжком разорвал дистанцию.

— Сакура-чан, я подзатыльники только от тебя принимаю!

— Ну, тогда жди, пока я закончу.

— Конечно! — Наруто послушно плюхнулся на землю поблизости. Но дальше, чем могла вытянуть руку девочка.

— Даже если дом уцелел, не думаю, что мы сможем его найти, — подопечный решил последовать голосу разума.

Сочувственно глянула на пациентов Харуно. Хотелось утешить ребят. Но, боюсь, если еще и я себя проявлю, о Конохе точно пойдут странные слухи. В процессе боя хенге с седьмой команды слетело, явив однотипную балахонистую одежду, окрашенную сероватыми разводами и неравномерными пятнами грязно-зеленых оттенков, и покрывающие волосы банданы из такой же ткани.

Идиоты, решившие, что генины-первогодки — легкая добыча, нашлись удивительно быстро. И теперь, закономерно огребя, стали натурным материалом для Сакуры, обиженной тем, что ей не удалось поучаствовать в короткой потасовке. Что поделать, нервы. Теперь Харуно спускала пар.

Неожиданный порыв ураганного ветра обрушился на стоянку, разметав всех присутствующих по сторонам.

Знакомые всё люди!

Отработанным до автоматизма движением прицепила на длинные темные пряди заколку. Прости, Саске. Ты хотел участвовать, не опираясь на мои способности, но будем считать, что это исключительный случай. Интуиция воет от дурного предчувствия.

Сосредоточившись на связи с подопечным, скользнула к нему.

— Это не простой генин. Ты уверен, что мне не стоит вмешаться?

Саске, уже вернувший хенге одежды, даже вздрогнул от моего появления. Выдохнул и слегка расслабился.

— Мы должны попытаться сами.

Покачала головой и развела руками. Ну какой же ещё ребенок. По крайней мере, видимых повреждений у него нет.

— Саске-кун! — В выскочившую из-за деревьев Харуно чуть не полетел кунай.

— Пароль! — нахмурился Учиха.

— Саске-ку-ун, ты такой кла-а-аснный! — В зеленых глазах чуть ли сердечки не запрыгали. — Даже мне не веришь!

Ох, подобных ноток в голосе я от неё со времен академии не слышала. Своя она, своя. Вон и заколка-вишенка моя. Учиха выдохнул.

— Нужно быстрее найти Наруто! — Девочка деланно отряхнула подол малинового платья.

— Вот это полетали! — Будто в ответ на её слова на дереве мелькнуло яркое пятно, и вниз спрыгнул Узумаки.

— Пароль! — на два голоса выдали сокомандники. И не сговариваясь запустили россыпи сюрикенов, получив в ответ тот вариант, который обсуждали, едва зайдя на полигон.

— Как вы меня раскрыли? — Вместо Наруто от атаки ушел уже давешний “генин” Кусагакуре.

— У него совсем другой пароль. А тебя я почувствовал ещё тогда.

— Не устали и подготовлены получше многих! Это будет интереснее, чем я думал!

Обрушившаяся волна силы была наполнена жаждой крови. Невольно зябко повела плечами, припомнив некоторых своих знакомцев по прошлым мирам.

Оба подростка упали на колени, их била дрожь. Пришедшие по связи отголоски эмоций заставили зашипеть сквозь зубы. Пора вмешаться! Гордость подопечного это как-нибудь переживет!

В следующий миг Саске сорвался с места и, закинув напарницу на плечо, исчез за деревьями.

— Я в игре!

Учиха только кивнул, вытирая с подбородка кровь, сочащуюся из прокушенной губы.

— Сакура, подлечи меня, пока запах крови никого не привлек.

Спокойный тон и ровный голос помогли Харуно взять себя в руки, светящиеся зеленым пальцы ловко прошлись над губой, залечивая прокус.

Сползшая с дерева огромная змея получила наотмашь изящным девичьим кулачком. М-да, лезть под руку работающему ирьенину — плохая затея.

Рептилия завалилась на нижние ветки как минимум оглушенная.

Пятнистая кожа на шее разорвалась, являя противника. От фигуры веяло жутью. Вот только весь эффект смазали прилетевшие сюрикены, от которых шиноби пришлось уклоняться.

— Тьфу, забыл переодеться! — Уже настоящий Наруто демонстративно сложил печать, накладывая на одежду хенге оранжевого комбинезона.

***

Мощный пинок отправил неосторожно подставившегося Наруто в полет. Попытка поймать живой снаряд ничего не дала — он просто пролетел сквозь меня. Слишком сильный удар! Несколько теневых клонов, что пытались притормозить полёт, тоже развеялись. Краем глаза успела заметить метнувшуюся к товарищу Сакуру.

Кунаи, брошенные девушкой, были отбиты небрежно, но последовавший следом взрыв явно стал неожиданностью. Спасаясь, враг сместился прямо под натянутую леску, запутался в ней, но освободиться и не пытался.

Шея странного шиноби мгновенно удлинилась, буквально выстреливая в Учиха. Клыки вошли в подставленную под атаку кисть. Теневой клон предсказуемо развеялся. Голова на длинной шее мотнулась в сторону, ловя новую жертву. На этот раз зубы впились в предплечье. Свободной рукой Саске обхватил противника за голову, ещё крепче прижимая к себе. Взрыв. Этот теневой клон, пользуясь суматохой, уже успел прихватить с собой взрыв-печати.

Рассерженно шипящий противник отскочил в сторону, сдирая с лица неаппетитные ошметки чего-то дурно пахнущего, похожего на оплывший воск.

С тихим хлопком большая часть клонов Саске превратилась в девушек в нарядах таю.

— Шиноби-са-а-ан, вы такой страстный! — томно произнесла та, что оказалась ближе всех.

Очередной змеиный бросок был резко перенаправлен.

— Иди ко мне, пупсик, — вторила другая, распахивая объятья.

— Нет, ко мне!

— Девочки, его на всех хватит! — Подобный оптимистичный возглас заставил противника окончательно замереть. Чем немедленно воспользовались “барышни”, буквально повиснув на нём.

Раздраженно зашипев, мужчина несколько раз тряхнул головой, словно у него в ушах звенело. Следующая атака смела всех клонов-таю.

Для шиноби такой силы ступор на три-четыре секунды — это много. Достаточно, чтобы попасть под огненную технику.

— Ходу к башне! — пользуясь передышкой, крикнул Саске. Разумно. Свитки у них, а там наверняка есть кто-то из экзаменаторов. Могут успеть прорваться.

Вот только оранжевая молния пролетела мимо, прямо к злому и закопченному противнику.

Огромный ствол измененного дерева не выдержал толчка Наруто. Окутанный красновато-рыжей чакрой, бешено рычащий, Узумаки не слышал слов напарника.

— Хе-хе, так девятихвостый ещё жив? — Мальчишка был перехвачен удлинившимся языком. Его кончик скользнул под куртку, заголяя кожу. Засветившиеся от скопившейся чакры пальцы устремились к животу. Дерево, призывная змея и странный шиноби оказались накрыты волной огня.

Этот сумасшедший сам себя подорвал?! Взрыв вышел оглушительным. Узумаки отлетел в сторону. Защищающая его чакра начала тускнеть. Кажется, Наруто просто исчерпал свой лимит. Успела притормозить полет мальчишки, чувствуя, как скопленная сила начинает утекать, словно вода в решете. Слишком сильное для меня воздействие.

Шея странного шиноби снова резко удлинилась, и голова вновь устремилась навстречу кинувшемуся в атаку подопечному.

Не отклонить! Вот только желание успеть оказывается быстрее. Нити связи стали прямым путем, по которому буквально врезалась в тело подопечного за миг до того, как зубы противника коснулись кожи на шее Учихи.

Удар мы нанесли уже вместе. Кунай вошел в длинную шею почти по рукоять. Со смехом голова вернулась на место.

Да он вообще кто?! Мы должны были попасть в артерию!

— Да кто ты такой?! — озвучил мои мысли подопечный.

Отрешенно почувствовала, как тело Саске охватили боль и жар, мышцы ответили дрожью.

— Меня зовут Орочимару. Прими этот маленький подарок. Ты будешь искать меня… Искать силу… — противник, по-змеиному, завораживающе покачиваясь, ушел под землю.

Ощущение, как подопечного покидает сознание, заставило содрогнуться от ужаса и потянуться следом. Я знаю, с кем они дрались! Мало ли что этот экспериментатор мог ему впрыснуть!

Очередной рывок в попытке удержать Саске в реальности закончился ударом об стену дома. От неожиданности запуталась в полах того самого официального кимоно, внезапно появившегося на мне вместо джинсов и футболки. Устоять удалось, опершись об оказавшуюся в руках трость. Судорожно повертев головой, поняла, что оказалась в клановом квартале Учиха. Вот только вопреки обыкновению, рядом ни одного духа. Перевела взгляд на то, что всё ещё сжимала в руках. Нагината? Уф, повезло, что лезвие направлено в землю. Откуда она у меня, лучше не думать!

Умей я ею пользоваться, вообще было бы прекрасно!

Попробовав почувствовать Саске, с удивление поняла, что он повсюду. Вот только помимо Учиха рядом ощущался и ещё кто-то. Чужеродный. Враг.

Враг!

В голове словно бил набат, все связные мысли выметались, оставляя лишь желание уничтожить вторженца.

Где? Где он?!

Так вот он какой, инстинкт хранителя. Доверившись ему, устремилась вперед, только стены домов замелькали. Два Саске. Один выглядел таким, каким я впервые его увидела. По щекам мальчика катились слезы.

— Мама, папа… Почему их убили? Я был слаб… Поэтому мой клан стерли с лица земли…

Тварь! Использовать этот образ и момент!

— Взрослые должны защищать детей, а не наоборот! — лезвие нагинаты пришпилило вторженца к стене ближайшего дома.

— Ку-хи-хи, интересно, мы тут не одни! — Внезапно лицо ребенка исказила хищная усмешка. Образ стек как вода, явив взрослого мужчину со змеиными глазами.

— Фейс-контроль не проходишь, дядя! — Усилила нажим, не давая змеюке освободиться от лезвия.

— Знакомься, это Сёри, — буднично сообщил Саске. — И она может сделать жизнь невыносимой.

— Я тебя тоже люблю, — улыбнулась столь лестной характеристике. — Саске, это твой мир, твори с ним все что угодно.

— С этим? — уточнил подопечный. — Или с самим миром?

— И с тем, и с другим.

— Хорошо. — Фигуру Учихи объяло пламя. Огонь, взревев, взметнулся вверх, а затем обрушился на квартал, заполняя собой всё.

Вторженец, не испытывавший особого дискомфорта, будучи нанизанным на лезвие, взвился, пытаясь освободиться, начал рассыпаться змеями, но они оказались заперты в террариуме. Убрала его стенки, лишь когда вокруг воцарился огненный ураган. Меня пламя не трогало, только слизнуло одежду и приятно грело. Рассыпались по спине больше ничем не удерживаемые волосы.

— Сёри!

— Я здесь, — протянула руку на голос, ладони коснулись чужие пальцы.

Глаза открыла, находясь уже в реальном мире, на раскуроченной поляне в Лесу Смерти. Чуть в стороне с трудом поднималась на ноги Сакура. Нашла взглядом яркое пятно шевелюры Наруто. Жив. Это ощущалось отчетливо, но как-то странно, иначе, чем я привыкла чувствовать. Шея и плечо горели, рука немела.

— Саске-кун, ты как?! — Встревоженный возглас куноичи заставил вздрогнуть и прислушаться к ощущениям. Подопечный был жив, но в глубоком сне. Сперва эта печать, потом такое радикальное изменение внутреннего мира. Ему потребуется время, чтобы прийти в себя.

— Жить буду, — постаралась ответить пободрее, деликатно умолчав о том, что такими темпами, скорее всего, плохо и недолго. До чего же непривычно чувствовать себя именно живой! Ощущения того, как болит абсолютно всё, не нравились совершенно. Попробовав подойти к Узумаки, чуть не упала. И от боли, и от того, что центр тяжести оказался совсем не там, где привыкла.

— Саске-кун! — тут же подлетела напарница. — У тебя могут быть внутренние повреждения!

Девичьи ладошки немедленно засветились медицинской техникой. Боль притупилась.

— Сама-то как? — Ирьенины вообще живучие, но мало ли.

— Ребра треснули, когда Наруто ловила, — напарница поморщилась. — Он после этого озверел. Не волнуйся за меня, уже успела подлечиться.

— Нужно попытаться привести Наруто в чувства и найти укрытие. — Голос срывался. — Мы не в том состоянии, чтобы продолжить путь.

— Сейчас! — Харуно свернула технику и поспешила выполнить распоряжение. От взгляда не укрылось, что движения Сакуры скованные. Похоже, ей досталось больше, чем она призналась.

Доковыляв до Узумаки и облокотившись на чудом уцелевшее дерево, смотрела на суетливые, но уверенные действия девочки, пытаясь решить сложный вопрос: сесть, или не стоит. Были сомнения в том, удастся ли подняться на ноги вновь.

***

Эх, похоже, гопники, как бы они себя ни называли, во всех мирах одинаковые. Компания с нотами на протекторах заявилась аккурат с солнечными лучами. Как ждали. А может, и вправду ждали — бессонная ночь, а тут вроде как всё почти позади, чем не повод расслабиться. Тем более что внешне картина выглядела очень печально: измотанная бдением девчонка, сторожащая потерявших сознание товарищей.

— Буди Саске-куна, мы хотим сразиться с ним!

А пафоса-то сколько. Сразу видно, у людей проблемы.

— Да вы рехнулись! — воскликнула Сакура. — Что этому Орочимару нужно от Саске-куна?!

Ну, кто ж так козыри-то сдаёт? А на нервах поиграть?

— И что это за отметина у Саске-куна на шее?! — не унималась Харуно, добавив в голос ещё больше истеричных ноток. Если после этого на неё не нападут, пойму, что ошиблась, и ребята просто косят под гопоту.

— Теперь мы точно не можем тебя отпустить, я убью девчонку и этого Саске тоже убью.

— Постой, Заку… — вмешался перебинтованный шиноби, опускаясь на корточки и касаясь ладонью демонстративно небрежно взрытой земли.

Эх, не получит Заку премию Дарвина. С интересом присмотрелась к перебинтованному. Судя по внешнему виду, этот “мумий” больше всех огребал и таким образом заимел мозги. И, похоже, именно он лидер команды.

Прилетевшее сверху бревно было с грохотом разнесено в щепы. Вот только звуковики приземлились аккурат на минное поле. Тщательно замаскированные взрыв-печати разом детонировали.

Из кустов вылетел рой сюрикенов, вновь не дав начать речь.

А в следующий момент зеленые насаждения рванули вперед.

— Учиха, вставай, всё веселье проспишь! — заорал Наруто, скидывая хенге.

Ну да, в таком шуме беспокоиться о чьём-то сне глупо. Юркнула в укрытие, к уложенному на походную постель Саске. Клон Узумаки уже перестал изображать спящего и тормошил друга. Небрежная отмашка развеяла потерявшую осторожность копию.

— Ты как? — мягко коснулась ладонью плеча просыпающегося подопечного.

— Пойдет, — он сел и потер лицо руками. — Что происходит? Нападение?

— Да. На тебя поставили какую-то печать. Наруто не смог понять, что она делает. Я немного порулила телом, пока ты был без сознания.

— Потом расскажешь! — вскочив на ноги, Саске кинулся к выходу.

— Это ещё что за… — Учиха замялся, явно подбирая слово. Вроде и ругаться при сокоманднице неохота, и вещи своими именами называть надо.

— Орочимару, — в голосе Харуно звенело напряжение.

— Это его люди, и они хотят сразиться с тобой! — беспечно закончил Наруто.

— Вот как…

Ой!

По телу подопечного от места укуса стали расползаться темные пятна.

— Ну, если хотят… — от Учихи пошла жаркая волна.

Перебинтованный сделал шаг назад и явно начал искать пути отступления.

— Досу, хватит бояться слабаков!

Сочувственно глянула вслед метнувшемуся за деревья шиноби. Тяжко, наверно, одному быть гласом разума.

Звуковая волна, которой решил поприветствовать желанного противника Заку, оказалась слишком медленной. За то время, что ей потребовалось, чтобы достичь укрытия седьмой команды, Саске успел утащить сокомандников. А затем прыгнуть к самодовольно усмехающемуся звуковику в тыл и отвесить смачный пинок. Выражение лица Учихи мне не понравилось.

— Саске! Саске! — Попытка воззвать к голосу разума оказалась тщетной.

От тела Учиха даже дым валил, и отчетливо так. Как бы сам себя не поджарил! Огненный вихрь обрушился на поляну и близлежащие деревья. Вот это допинг! Хорошо, что тут сыро, а то только лесного пожара не хватало.

Очередные лауреаты премии Дарвина сообразили, что дело дрянь, и теперь пытались удрать. Гораздо хуже, что на эту же награду можно будет номинировать и Саске. Его тело просто не готово к таким нагрузкам!

— Вы ведь хотели драки. — Ещё один пинок отправил Заку в короткий полет прямо в не успевшую увернуться сокомандницу. Рывок за волосы, и та уже летит в Досу.

— Ой, вы понимаете, Саске, если его разбудить, бывает не в духе, — Наруто смущенно почесал затылок.

Подавила желание отвесить Узумаки подзатыльник — слишком много энергии успела потратить, чтобы расходовать её столь бездумно.

— Нашел время шутить! — рявкнула на этого идиота. У шиноби чуйка хорошо работает, есть шанс хотя бы донести общий посыл. — Твой друг сейчас себя угробит! А перед этим развесит кишки противников по веткам!

Как бы в подтверждении моих слов подопечный скрутил Заку в захват и, надавив ему ногой на спину, с силой рванул за руки. Хрустнуло отчетливо. Да и заставить шиноби кричать от боли не так-то просто.

Как минимум вывих обоих плеч.

— Саске! — Харуно кинулась вперед и буквально повисла на Учиха и вжалась в мон на спине. — Пожалуйста, Саске, хватит!

— Хей, ну ты увлекся, — примирительно начал Наруто, положив одну руку на плечо другу и встав боком. Чтобы с одной стороны невзначай прикрыть собой потрепанных звуковиков, а с другой — не выпустить их из виду и успеть, если что, отреагировать.

— Да, хамы, но это же не повод убивать. Вспомни Кибу, да и я не образец вежливости, — продолжил увещевать Узумаки.

Может же, когда хочет!

Учиха замер. От него явственно чувствовалось идущее напряжение.

— Уймись! Да не психуй, берсерк ты доморощенный! — Вновь вселилась в тело, буквально вырывая контроль, заставляя спокойно дышать и расслабить мышцы. Возникло странное чувство. Как будто помимо нас с Саске тут был кто-то ещё, похожий на дикого, агрессивного зверя. И теперь опомнившийся Учиха активно помогал загонять его в клетку.

— Поговорим? — Неожиданно спокойный тон явно пробрал всех. — Что хочет Орочимару и почему ему нужен я?

— Не знаю, — поняв, что убивать прямо сейчас их не будут, Досу быстро сгрёб сокомандников. — Нам просто велели тебя убить.

— Допустим. Что за печать он мне поставил? Предупреждаю, шаринган прекрасно различает ложь.

Звуковик замялся, потом прикинул шансы уйти с помятыми товарищами на плечах. Вздохнул.

— Проклятая. Не знаю, как она работает, но ставят её мало кому.

Судя по едва заметному кивку Учиха, Досу не врал.

— Саске, заканчивай, ты чуть на ногах стоишь, — поторопила подопечного.

— Свалили с глаз долой, — брошено было небрежно, но нам пришлось прилагать совместные усилия, чтобы стоять. Сакура уже не столько удерживала, сколько поддерживала, талантливо делая вид, что “дикий Учиха” в любой момент может вырваться.

Дважды повторять не пришлось.

Убедившись, что незваные гости действительно свалили, отпустила контроль, и Саске начал тяжело оседать на землю, загнанно дыша.

—Саске-кун! — В голосе Сакуры послышалась задавленная паника.

— Саске, эй, ты в порядке? — Узумаки поддержал его с другой стороны.

— Как он может быть в порядке?! — возмутилась Харуно, но подзатыльник Наруто не отвесила, сосредоточившись на лечении.

— Поздравляю, — внесла свою лепту. — Лишь чудом обошлось без разрыва мышц и связок. И без чакроистощения.

— Свитки целы? — наконец поинтересовался Учиха, отдышавшись.

Наруто немедленно продемонстрировал ему оба.

— Запасы?

— Всё в порядке, — пробормотала Харуно, не отвлекаясь от лечения. — Тебе необходим отдых.

— Доставай стимуляторы и пищевые пилюли. В башне отдохну.

А прозвучало как “в гробу”. Поддержала бы Сакуру, но один раз ребята уже устроились на отдых. Мало ли кто ещё прибежит на огонек.

***

— Полагаю, дорога была непростой? — с улыбкой поинтересовался Ирука-сенсей, разминувшись с брошенными сюрикенами. — Но вы быстро справились, молодцы!

— Ой! — прикрыла ладошкой рот Сакура. — Извините!

Ощетинившаяся оружием команда генинов слегка расслабилась.

— А вы точно Ирука-сенсей? — подозрительно прищурился Наруто.

— Так, — чунин напрягся, — Наруто, я едва ли не каждый день читал тебе лекции о необходимости внимательности на уроках, чаще всех мог поймать после очередного размалёвывания лиц хокаге. Но когда ты всё отмывал, мы вместе шли в Ичираку-рамен. И ты завалил экзамен на генина.

Ребята дружно выдохнули.

— Надеюсь, нам не придется с вами драться? — уточнил Саске, потирая место укуса.

— Я вас просто встречаю. Но, полагаю, случилось что-то из ряда вон выходящее.

— Саске, надо всё рассказать! — вмешалась, до того, как страшно самостоятельные детишки сделают глупость. — Это не ваш уровень.

— Участие в экзамене некого Орочимару — часть программы? — внял совету Учиха.

Ирука-сенсей поперхнулся воздухом. С секунду осознавал услышанное.

— Ждите здесь! — распорядился он, исчезая в облачке дыма.

Умино вернулся не прошло и пяти минут, и в сопровождении Хатаке.

— Рад, что вы добрались. Саске, пойдешь со мной. Наруто, Сакура, передохнёте здесь, мы вернёмся, как закончим.

— Я покажу, где вам разместиться, — Ирука явно старался скрыть страх, выходило у него неплохо. Для обычного восприятия. Вот только шаринган и моё чутьё не обманешь.

— Всё хорошо, — вздохнул Учиха, присоединяясь к игре. — Надеюсь, это ненадолго.

Поскольку про меня никто не упомянул, с чистой совестью последовала за ними.

Башню покидать не пришлось, уже хорошо. Помочь ничем не могла, оставалось следить за чужой работой.

— Задолбало… — хотелось выразиться ещё крепче, но незачем больше нервировать подопечного. Похоже, верхушка уже в курсе непредвиденной ситуации и делает вид, что всё в порядке. Решение в общем-то верное. Но это если удастся тихо разрешить вопрос, только нам-то не легче.

Критическим взглядом осмотрела творение Хатаке. Надеюсь, сработает. В противном случае могут быть серьезные проблемы. Ощущение чужого присутствия прошлось ознобом по коже. Предвкушение, интерес, насмешка. Очень знакомый коктейль эмоций с характерным привкусом легкого безумия. Осторожно скосила глаза, ища источник. Лезть под руку такому “мастеру” было просто страшно, да и сбить настрой Саске не хотелось.

Джонин сложил печати, и по телу Учиха поползли нарисованные кровью символы. Саске в первый момент вскрикнул, а затем стиснул зубы и только тихо шипел от боли. Когда Какаши убрал руку, полустертые “запятые” оказались в кольце символов.

Мужчина облегченно выдохнул.

— Когда печать пробудится в следующий раз, барьер её остановит. Но Саске, он питается твоей волей. Если потеряешь веру в себя, печать вновь наберет силу.

Выслушав это обнадеживающее напутствие, Саске просто рухнул на пол.

— О, так ты выучил поглощение зла? Совсем большой стал, Какаши! — гость всё же решил проявить себя.

Невольно восхитилась такой потрясающей наглостью. Ну почему столь харизматичные и интересные личности оказываются во врагах? Хотя если он в духе киношных злодеев расскажет свой план, испытаю противоречивые чувства. Радость и разочарование.

Впрочем, я в любом случае не останусь равнодушной.

Хорошо, что Саске без сознания. А то он, пожалуй, поспорил бы относительно теории о мстителях. Да-да, всем нужны Учиха. И мне в первую очередь. Приготовилась вновь вселяться в тело подопечного, чтобы при необходимости быстро-быстро работать ногами куда подальше.

— В погоне за силой, он сам меня найдет, — Орочимару развернулся, собираясь уходить. — Ах, да, ты же хотел меня убить? Действуй. Если сможешь, конечно…

От саннина пошла волна силы наподобие той, что он испускал в Лесу Смерти.

На ногах Хатаке устоял, только слегка покачнулся и тяжело задышал. Нападать, что характерно, не стал. Тю! А его команду подобное не остановило.

Любопытно, как там ребята, но Саске я одного не оставлю. Особенно с такой ненадежной охраной. Среди АНБУ лишь один вызывал доверие.

— О, Мышь, привет! — помахала рукой знакомцу. Как жаль, что его привычные напарники сейчас на других миссиях. — Ичиро-сан, доброго дня! — Дух Учиха как обычно вился рядом. — Где остальные? У нас тут проблемка!

***

— Я, конечно, всё понимаю, но это уже слишком! Такое место совсем не предусмотрено для жизни! — оглядев выделенную комнату, не смогла сдержать эмоций. — Тем более, для отдыха!

Каменный мешок, правда, с хорошей вентиляцией. Повезло, что есть такое чудо, как свитки для запечатывания, и человек, способный их изготовить.

На полу рядком лежали расстеленные футоны. Сразу три: видно, рассчитывали, что напарник хотя бы в эту ночь вернётся.

— Саске! — Сакура скинула с колен оранжевую куртку, над которой колдовала с иголкой. Неужели даже бессмертный любимый яркий наряд Узумаки понес в этом месте потери?

— Хей, Саске! Я уж думал придется пробиваться к тебе с боем!— Наруто отбросил недочитанный свиток, вскочил на ноги и одним прыжком оказался возле друга.

— А пароль? — возмутился Учиха.

— Я твою хмурую морду из тысячи узнаю!

— Вся веселость тебе досталась, — закончил шутливую перепалку-пароль подопечный.

Узумаки и Харуно облегченно выдохнули.

— Саске-кун, на тебе лица нет, — ладони Сакуры засветились медицинской техникой. — Как тебя вообще отпустили?!

Учиха послушно устроился рядом, давая себя обследовать.

— Всё так плохо? — встревожился Наруто, видя, как сокомандница хмурится.

— Ну… — Харуно замялась, — не то чтобы, но пару деньков ему нужно отдохнуть. Как тебя ирьенины отпустили? — вновь повторила вопрос она. — Или, — в зеленых глазах зажглись опасные огоньки, — сбежал?

— Вот и отдохну здесь. — Саске рухнул на подготовленную походную постель. — Отпустили под ответственность тайчо. Ни у кого не должно возникнуть и мысли, что меня какое-то время не было в башне.

Судя по скептическим выражениям лиц, сокомандники сильно сомневались в наличии у Хатаке этой самой ответственности в достаточной мере.

— Но никаких тебе дежурств! — вынесла вердикт Харуно. — Первую половину ночи дежурю я, потом Наруто. Он, если вывернуться не сможет, хоть клонов создаст для этого дела.

Не выдержав, пакостно рассмеялась. Привычка подопечного во сне сгребать в охапку то, что окажется достаточно близко и подойдет для обнимания, была неискоренимой. Выбраться из захвата жертвам тоже не удавалось. Даже техникой замены.

***

Вот это я понимаю, отсев так отсев, прошло меньше половины участников. Что примечательно, все команды-первогодки выполнили задание и не сильно потрепаны. Клановая выучка во всей красе.

А экзаменаторы еще и заявляют, что их слишком много. Речь Хокаге не открыла лично мне ничего нового. А вот судя по лицам некоторых генинов, они удивлены. Умилилась такой наивности. Ребят, если б этот экзамен не был заменой войны, на нём бы не погибали. Проводив взглядом уходящего Якуши, прикусила губу: как-то странно он ощущался в эмоциях. Словно человек выполнил свою миссию и теперь с чистой совестью идет отдохнуть. Подсадная утка? Вопрос — кем и для чего.

Глянув на высветившиеся на табло имена, усмехнулась. А оно точно случайно генерируется? Больше похоже на попытку поскорее отправить Учиха в госпиталь.

Выполняя распоряжение болезненно выглядящего экзаменатора, народ начал подниматься на верхний ярус. Что примечательно — по лесенкам, как гражданские. Экономят силы.

— Не вздумай использовать шаринган, — шепнул проходящий мимо Хатаке. — Или я остановлю бой.

— Да помню я, — досадливо цыкнул Учиха и потер место укуса.

Под взглядом подопечного картинно вздохнула и взлетела наверх, усевшись на перилах.

— Начали! — Хаяте предусмотрительно отпрыгнул в сторону.

Ну, в конце-концов, они же из одного селения, не должны стремиться убить или сильно покалечить друг друга.

— Готов? — уточнение Ероя, мгновенно сложившего печать, меня несколько успокоило. Затянутую в перчатку руку окутала чакра.

— Да. — Саске даже позы не поменял.

Едва не попав под касание странной техники, Учиха без затей использовал приёмы, которые не раз отрабатывал с Ли.

— Высоко пошли, — прокомментировала полеты, — хорошая погода будет.

Бой закончился, не успев толком начаться. Саске, чуть покачнувшись, поднялся на ноги. Да он больше пострадал, стараясь не убить противника. Из-за чего конец связки вышел смазанным.

Внезапное ощущение холодка по коже заставило напрячься и прислушаться к своим чувствам. Опять он! Нужно чаще проверять, где эта заколочка. Взгляд остановился на джонине, сопровождающем звуковиков.

И почему я не удивлена…

Медики на носилках утащили с хрипом дышащего Ероя. Вот что бывает, когда недооцениваешь противника. Ну, отдаю должное аккуратности подопечного, не убил и даже серьезно не покалечил.

Учиха неспешно поднялся к ожидавшей его команде.

— Саске, тебе достался слабак! — шило Узумаки вновь начало проворачиваться.

Хмурящаяся Сакура активировала шосен.

— Не трать чакру, я в порядке, — остановил её Саске.

— Идем, — тоном, не терпящим возражений, произнёс Хатаке.

— Эй! — переключился на новую мишень Наруто. — Куда вы опять забираете Саске?

— Я хочу увидеть другие бои.

— Тебя отпустили, чтобы не дисквалифицировали команду. Нужен немедленный осмотр и лечение.

— Не упрямься, ты действительно плохо выглядишь, — пристроилась рядом. — Я пойду с тобой. Вдруг печать опять выйдет из-под контроля?

— Понял, — обреченно вздохнул подопечный. — Удачи, ребята. Расскажите потом, как всё прошло.

========== 8 Бестиарий на выгуле ==========

Мышь сидел на крыше храма в квартале Учиха и был неподвижен настолько, что сошел бы за архитектурную деталь. Из госпиталя сбежал, поганец. Переживает за Саске? Или опять с Ичиро поговорить захотелось? Но тот и так рядом вьётся. Потому-то остальные АНБУ, выставленные Хатаке, мертвы, а Мышь потрепан, но жив.

Вспомнив события последних дней, зябко повела плечами. Теперь понятно, почему носители шарингана не экзаменовались раньше. Он просто проклятие для Учиха! Столько жили спокойно, а стоило Саске согласиться участвовать, приключения посыпались как из рога изобилия.

По дороге к дому быстро шлисокомандники Саске. Отлично, сейчас узнаем новости и от них!

— Сакура-чан, почему ты отказалась от боёв? — начал допытываться Наруто, стоило команде оказаться в доме Учиха.

Ну, прогресс на лицо, не полез выяснять причины немедленно и на глазах у всех.

— Потому, что не хочу драться со своими. А против песчаников… Зачем зря рисковать, когда чунином и так стану через месяц.

Ответом были ошарашенные взгляды мальчишек.

Уже откровенно смеясь, аплодировала Харуно. Так их!

— Простите, что умолчала, — смутилась девочка. — Куратор в госпитале сказал, что мне осталось провести несколько операций и добрать недостающие дежурства.

Выражение лиц у них! Вытерла выступившие слезы. Если мальчики сейчас не поздравят напарницу, я начну мстить, и “мстя” будет страшна! Из женской солидарности.

— А… но как?

— Наруто, — вздохнула Харуно. — Ты чем Хокаге слушал? Неужели ты думаешь, что экзамен — единственный способ стать чунином? Достаточно просто выполнить определенное количество миссий и получить рекомендации от сенсея.

— Да я как-то об этом не думал, — Узумаки рассеянно почесал затылок.

— Экзамен — больше способ показать всем: Коноха настолько сильна, что может себе позволить открыто запустить на свою территорию чужого шиноби уровня каге. И кучу наблюдателей из других селений.

— Сакура-чан, ты всех сделала! — рассмеялся Наруто. — Хочу видеть их лица, когда ты появишься в жилете!

Учиха довольно хмыкнул и чуть кивнул.

Хорошо, что ребята уже разбираются в его эмоциях.

Харуно, просияв, сгребла сокомандников в охапку, а затем, покраснев, смущённо убрала руки за спину.

— А теперь, может, просветите, что произошло, пока я в госпитале лежал, — Саске спешил наверстать упущенное.

Рассказчики из ребят вышли хорошими, экспрессия Узумаки и информативность Харуно прекрасно дополняли друг друга.

— Фу такими быть! — вынесла свой вердикт.

Саске скосил на меня глаза, явно ожидая пояснений.

— Я про двоих. Нормальный человек не будет срываться на том, кто заведомо слабее. У Хьюга явные проблемы. Судя по поведению Неджи, там подо всем кланом заложена огромная бомба замедленного действия. Второй — Асума. Теперь понятно, почему клан Сарутоби более чем в порядке: они не желают напрягаться больше нужного. В какие-то моменты такая позиция правильна, но сейчас Неджи реально мог её убить. Просто не рассчитав силу или желая досадить главной ветви, ведь по условиям тура смерть участников была возможна. А Асума даже не пошевелился. Его право. Вот только может сложиться ситуация, что однажды его не спасут просто потому, что зачем рвать жилы ради того, кто не готов ответить тем же.

— Значит, Ли сильно пострадал, — протянул Учиха, хмурясь.

— Есть риск, что ему придется забыть о карьере шиноби, — вздохнула Сакура и зябко повела плечами. — Этот Гаара… с ним что-то не то. Наруто?

Узумаки помялся, а затем признался.

— Он такой же, как я, — мальчик красноречиво коснулся рукой живота там, где находилась печать. — Саске, — в голубых глазах мелькнула сталь, — если я пойму, что ты можешь погибнуть, вмешаюсь, даже если ты меня потом возненавидишь.

— Какой же ты порой придурок, — подопечный положил руку на плечо друга и слегка сжал пальцы. — Постараюсь до этого не доводить.

***

Постороннего в квартале почувствовала, стоило тому минуть ворота. Вот только личность была хорошо знакома. Хатаке собственной персоной. Интересно, зачем он решил составить компанию Саске? Особой тревоги не возникло. Хотя то, как ощущался подопечный, несколько напрягло. Пусть на людях Учиха и демонстрировал эмоциональность кирпича, внутри у него бушевал тот еще ураган страстей.

Сняв с плиты кастрюльку с готовым ужином, решила все же глянуть, что происходит. Интересно, а у меня возможны галлюцинации? Немногочисленные духи, находящиеся в квартале вечером, явно задавались тем же вопросом. Оценив открывшуюся картину, вынуждена была признать: это суровая реальность. Хатаке переступил порог дома, притормозил. Чуть помялся и, настороженно поглядывая по сторонам, донес тушку до дивана и сгрузил Саске на него. С облегчением констатировала, что подопечный просто спит. Пропыленная, мокрая от пота и местами порванная одежда говорила сама за себя.

С сомнением покосилась на стол. Там лежал карандаш и несколько листков. Велик был соблазн написать пару-тройку особо волнующих вопросов и ткнуть список под нос Какаши. Вот только так раскрывать себя рискованно. Одно дело байки о духах, а совсем другое — когда эти самые духи начинают требовать ответа.

Посчитав свою миссию выполненной, сенсей ретировался из дома. Чего это он такой дерганый? Махнув рукой на поведение джонина, присела рядом с Учиха. Его надо как минимум накормить. А ещё стянуть пыльную одежду и выкупать. И если переодевание и мытьё проделаю и с бессознательным телом, то вот рис с овощами и мясом как-то не тянули на еду, которую можно впихнуть в коматозника.

Хихикнула, поняв, чего это занервничал Хатаке — Учиха живет один, весь день был с ним на полигоне. А дома пахнет горячей едой, недавно вымытые полы ещё хранят влагу. И не похоже, что позаботились сокамандники — следов чакры нет.

Легонько потрясла за плечо.

— Саске, ты как? — столь убитое состояние подопечного вызвало опасение. Давненько он уже домой не приползал. А тут принесли. Спасибо, хоть на спине, а не через плечо, как мешок картошки.

Учиха разлепил глаза, с трудом сфокусировал на мне взгляд.

— Надо поесть, — озвучила то, что ему в любом случае придется делать самостоятельно. Хотя бы жевать.

Работа мысли была чуть ли не визуальной. Наконец Саске понял, чего я добиваюсь, и сел.

— Сейчас принесу, — поняв, что Учиха может просто вырубиться дорогой, метнулась на кухню, сервировала поднос и притащила на диван.

— Что произошло?

Тишина, но на ответ особо не надеялась. Наконец миска опустела, а взгляд у подзарядившегося подопечного стал осмысленнее.

— Это точно был не Гай-сан под хенге? — поинтересовался Саске.

— Нет. — Вопрос удивил.

— А как будто он. Может же тренировать, когда хочет.

— Полагаю, осознал, что иначе тебя разотрут в порошок не фигурально. А смерти он вам не желает. Тем более ты в селении последний Учиха. Твою гибель, да ещё по его халатности, Хатаке не простят… А какие у тебя варианты?

— Сёри, ты о чем? — удивился Саске.

— Сам же интересовался, что буду готовить на завтра.

— Но я только подумал об этом!

— Странно, я была уверена, что слышала твой голос.

“А сейчас? На обед хочу удон с курицей”.

— Не вопрос, удон с курицей так удон с курицей.

Голос подопечного слышался отчетливо, вот только Учиха и рта не открыл.

— Прекрасно, теперь мне не придется изображать разговаривающего самим с собой сумасшедшего.

— Что хорошего, если я буду слышать все твои мысли?! И почему это проявилось именно сейчас?

“Может, потому, что ты вселялась в мое тело?”— вновь пришел мысленный ответ. — “Давай я подумаю о чем-то не касаемо тебя.”

Повисла тишина.

— Ну как? — осторожно уточнил Саске, видимо по-привычке, вслух.

— Сработало! Ничего не слышала, — облегченно выдохнула. — Я тебя люблю, но столь близкое соседство — уже чересчур.

Учиха смутился. Всё никак не привыкну к загонам местных насчет признаний в чувствах. Как о ненависти говорить, так пожалуйста, а как о чем-то хорошем, начинаются танцы с бубнами.

— Сёри, ты ведь дух-пакостник, откуда в тебе столько заботы?

— Знаешь, большинство людей лишит покоя факт того, что им кто-то поправляет одеяло или гладит по волосам, хотя дома они одни. Разумеется, это не сработает, если сон крепкий или тактильный контакт настолько привычен, что просто прикосновения не воспринимаются угрозой в принципе. Но, как правило, человек начинает дергаться, нервничать, срываться на окружающих, совершать ошибки. И, как результат, моя миссия выполняется. Но при этом не приходится напрягаться, придумывая что-то заумное, или скатываться до чего-то травмирующего.

***

Успокаивающий чай уже просто не лез. От осознания того, сколь масштабная игра закручивается вокруг злосчастного экзамена, хотелось проклинать тот миг, когда согласился на участие.

— Побыть экзаменатором для талантливых детишек, — раздраженное шипение прервал кашель. Уже не такой надрывный, как раньше, но всё равно не дающий нормально работать. — Простенькая миссия, самое оно, чтобы отвлечься во время восстановления.

Желание запустить чашку в стену было велико, но удерживало осознание, что этим делу не помочь, а товарищи наверняка услышат звук удара и заглянут посмотреть. Ему только сочувственных взглядов не хватало!

Вынужденное бездействие было худшей пыткой. Хотя уж лучше так, сидеть, не высовываясь, чтобы враг верил, что ты мертв, чем действительно умереть. Вокруг юного Учихи закручивалась такая игра, что впору ожидать очередную войну.

Учиха… Пальцы невольно коснулись губ. Кто бы мог подумать, что это не ещё одна легенда, порожденная воображением гражданских и искаженным восприятием вымотавшихся шиноби.

Хаяте и сам затруднился бы объяснить, что тогда привело его в столь поздний час именно на ту крышу. Интуиция, пополам с обрывочными данными, которые смогла собрать разведка.

— Ками-сама, какой же идиот… — чунин наконец перестал вертеть в руках полупустую чашку с уже остывшим чаем и поставил её на столик. — Какого биджу меч не отпустил?

То, что он мог это признать здесь, а не в чистом мире, при их работе можно приравнять к чуду. Легкая растерянность от того, что “Танец полумесяца”, его лучшее дзюцу, оказалось бессильным и вернувшаяся после запрещенной пока нагрузки слабость заставили совершить глупейшую ошибку — хвататься за рукоять меча как за единственную опору. Вместо того чтобы бросить и бежать! Что толку собрать данные, если ты унесешь их с собой в могилу?

Он должен был тогда погибнуть.

Вот только перед глазами внезапно полыхнуло красным. Тело оцепенело, а пальцы стали разжиматься.

Сильный удар в грудь отправляет в короткий полет, отбивая дыхание. Меч, заблокированный джонином Суны, вылетает из рук, остаётся в теле врага. Тот продолжает держать его за лезвие, пятная кровью крышу и одежду.

Удар выходит смягченным, хоть и не было возможности сгруппироваться.

Невидимые, но ощутимые горячие пальцы на губах не дают проронить ни звука, навалившаяся тяжесть прижимает к крыше так, что не дернуться. Но противник продолжает смотреть прямо перед собой. В темноте как алые угли вспыхивают, вот только они двигаются парами, и расположены огоньки в них на небольшом расстоянии друг от друга. Как глаза.

— Отличный был удар, — голос врага тих, но звучит отчетливо, — но настоящий меч можно остановить, — чуть подрагивающая поврежденная рука поднимается, пальцы складываются в печать, вокруг них закручивается чакра, — а вот Клинок Ветра не отбить никому!

Атака приходится как раз туда, где стоял бы Хаяте. Вот только он теперь парой метров левее и словно невидим. Попытка пошевелиться ничего не даёт — тело не слушается.

Оружие падает на крышу. Мужчина торопливо зажимает рану и останавливает кровь какой-то техникой.

— Надо же, даже понял, что я использовал, хоть и увернуться не смог, — в голосе джонина — удовлетворение. — Мне достался действительно талантливый противник.

Шиноби Суны растворяется в темноте.

Гекко выдохнул, отгоняя нахлынувшие воспоминания. Ощущение чужих пальцев казалось слишком реальным. На ноги тогда удалось подняться не сразу, хотя паралич прошел моментально. Никого рядом не было, но ведь что-то же заставило противника поверить в его смерть.

Иллюзия, в которых сам Хаяте был слаб. Красные огни в воздухе, так похожие на активированное додзюцу давно погибшего клана, больше не мелькали, но ощущение чужого присутствия до конца не исчезло.

***

— Нет! Тебе нельзя! — наполненный возмущением пополам с испугом женский голос заставил Сакуру дернуться.

— Ксо! Опять! — девушка хлопнула себя ладонью по лбу. — Саске, может, хоть ты сможешь его вразумить?

— Кого?

— Сам посмотри! — Харуно поспешила к месту событий.

— Помолчите, пожалуйста!

О, всё понятно. Кто обладатель этого голоса и насколько сложна миссия по вразумлению.

— Ого… — Учиха приостановился, оглядывая открывшуюся картину. Кажется, увиденное его шокировало.

Ли, который, по всем показаниям, должен был пластом лежать, отжимался.

Поморщилась от исходящих от него волн боли.

— Сдурел?! — Саске одним прыжком преодолел оставшееся расстояние. — Решил себя добить?!

— Я… ещё…

— Знаю! — перебил подопечный. — Не закончил. Хочешь быть мне достойным другом и соперником и прочее. Но мой соперник не может быть идиотом! Дай переломам срастись и тренируйся сколько влезет!

Рок приостановился.

— Сейчас я провожу тебя в палату, а будешь брыкаться, отнесу на руках!

Подобная угроза сработала. Ли начал подниматься, но чуть не упал. Сакура и Саске поддержали в четыре руки.

— Неси носилки, — шепнула Харуно коллеге, — мы тут присмотрим. — Вокруг её ладоней засветилась медицинская техника.

Чем дольше ирьенин поддерживала шосен, тем больше хмурилась и сильнее прикусывала губу.

К моменту доставки в палату Рок отключился окончательно.

Убедившись, что всё в порядке, напарники тихо выскользнули в коридор.

— Он ведь не в первый раз сбегает, — посетовала Сакура. — Ох, прости. Ты же не просто так зашел?

— Осмотри меня. Тайчо вспомнил, что он сенсей, но столь интенсивные тренировки могут навредить.

Харуно быстрыми, уверенными движениями прошлась светящимися от шосена ладонями над телом напарника.

— На удивление, ничего серьёзного. Но ты правильно сделал, перерыв необходим. И ещё…

Что хотела добавить Сакура, я уже не слушала, сосредоточившись на своих ощущениях. Надвигалось… это. Похожее на ураган в силе и неотвратимости. Понять, кто приближается, удалось без труда.

— Останови его! — Тело стала бить дрожь. — Не знаю как, но отвлеки! То второе почти вылезло наружу! — Слишком концентрированные эмоции, не чета тем, что демонстрировал Орочимару.

— Значит, с Ли всё очень серьёзно, — как ни в чем не бывало продолжал разговор подопечный. Сакура хмуро кивнула.

“Сёри, что с тобой? Остановить кого?” — не понял он сумбурной просьбы.

— Я не уверена, что он сможет полностью излечиться. — Наконец призналась Харуно. — У нас хорошие ирьенины, но такие травмы… удивительно, как Ли-сан вообще может ходить. Саске? — Внезапная напряженность напарника не укрылась от взгляда куноичи. Да и сложенная печать концентрации в мирную беседу не вписывалась.

— Ты чувствуешь? Там! — Саске поспешил по коридору.

Ой-ой, покачивающийся посреди госпиталя Гаара, вокруг которого плясали завихрения песка, совсем не то, с чем хотелось бы иметь дело! Подросток сжимал голову руками и что-то неразборчиво бормотал себе под нос. Хлещущая мешанина эмоций пробирала ознобом.

— Эй, ты в порядке? — Учиха предусмотрительно не стал подходить слишком близко и на всякий случай приготовился уворачиваться от песка. Сакура едва успела притормозить, чтобы не влететь в спину напарника. Замерла, больше растерявшись, чем испугавшись.

Немедленной атаки не последовало. То ли Сабаку ещё как-то контролировал своё состояние, то ли сыграли роль спокойный тон и отсутствие страха.

—Хотя зачем я спрашиваю! Видно же, тебе плохо. Это ещё что за новости? Гаара, и ты решил загнать себя насмерть? Тебе осмотр нужен! — во время этого монолога Саске осторожно сместился к будущему противнику.

— Вон тот кабинет должен быть свободен, — отмерла Харуно. Слова про осмотр сбросили с неё оцепенение и перевели шиноби Суны из категории “пугающее нечто” в категорию “пациент, с которым происходит что-то непонятное”. — Саске, помоги мне!

Пролетев мимо напарника, сцапала “добычу” под руку. Удивление, какое полыхнуло в эмоциях Гаары, сложно было описать цензурными словами. Он даже не попытался как-то освободиться или что-то возразить.

— Если плохо, не геройствуй и обопрись на меня, — не дождавшись какой-либо негативной реакции, подопечный подхватил Сабаку под вторую руку.

Кажется, действительно добыча. Притом сдавшаяся. Гаара завис настолько, что безропотно позволил Харуно себя вертеть как куклу, не дергаясь на медицинские техники.

Нервно хихикнула, не в силах спокойно выдерживать тот эмоциональный коллапс, который творился в сознании песчаника. Саске-е, зачем же сразу использовать тяжелую артиллерию? А какую ещё характеристику дать Учиха, от которого вместо привычной невозмутимости веет этакой спокойной заботой и участием?

На пылкую речь о необходимости соблюдать режим и давать себе отдых Гаара только заторможено покивал.

Когда Сабаку спокойно выпил разведенные Сакурой лекарства, мне стало страшно. Нет, там было всего лишь выраженное седативное средство на травах и общеукрепляющий сбор. Но пить что-то, приготовленное чужим ирьенином, в преддверье боя с напарником этого самого медика? Или у Гаары ещё и абсолютный иммунитет к ядам?

В эмоциональном плане стали заметны некоторые подвижки. И, опять же, состояние, очень похожее на раздвоение личности, притом обе они активны. Сейчас эти личности не знали, что происходит и как им вообще реагировать.

— Привет, ребят, чем занимаетесь? — оранжевым болидом влетел в кабинет Узумаки.

Не госпиталь, а проходной двор!

— Ещё одного любителя тренировок за пределами возможностей в себя приводим, — отвлеклась от смешивания очередного снадобья Сакура. — А тебе кто разрешил бегать? Вчера без сознания притащили и с чакроистощением! Это у тебя-то!

— Сакура-чан такая властная, когда начинает лечить, согласись же! — Узумаки запрыгнул на кушетку рядом со снова скатывающимся в глубокий шок песчаником. — И я в госпитале, так что не сбегал! С вами посижу. В палате скучно!

— Раз так, пошли клона за сладким, — Харуно заканчивала с приготовлением очередного витаминного сбора, больше похожего на травяной чай. — Гаара-сан, моти или данго?

Они точно сговорились деморализировать противника настолько, чтоб он до конца месяца в себя не пришел и отказался от боя.

— Дверь заприте, а то если кто заглянет, словит разрыв шаблона от такой идиллической картины союза деревень! — Не выдержала и отошла к окну в надежде, что свежий ветерок поможет развеяться. Мой совет внаглую проигнорировали. Оставалось мысленно пожелать визита родственников Гаары или его же сенсея. Чтоб не одной страдать.

— У меня всё с собой! — светящийся от радости Узумаки вытащил из-за пазухи свиток и ловко распечатал большую тарелку со сладким ассорти.

— Если в госпитале внезапно обнаружится Сенджу-химе, останется признать, что начался сбор саннинов. — Подытожил Саске, расставляя чашки. — Интересно, насколько она чокнутая?

— Цунаде-сама легендарный медик! — вступилась за кумира Сакура.

— Да я и не спорю, — вздохнул Учиха. — Один её напарник — нукенин S-ранга, распускающий язык в самом прямом смысле и ставящий эксперименты на всем, что шевелится.

— А что не шевелится, то шевелит и ставит эксперименты, — не удержалась от подколки.

Подопечный нервно потер место укуса.

— Второй пишет всякие пошлые книжки, — подключился к обсуждению легендарных шиноби Наруто. — При этом вдохновляясь подглядыванием за купающимися девушками.

— Не пойду в купальни, пока такой извращенец в Конохе! — передернула плечами Сакура.

— А ещё он скинул меня с обрыва! — продолжил перечислять подвиги нового учителя Узумаки. — Когда учил технике призыва!

— А теперь вспомни, что мы читали в клановых хрониках про основателей и их окружение. Напоминаю, там не цензуренный для учебников вариант.

— Гаара-сан, — Харуно осторожно коснулась плеча снова выпавшего куда-то в астрал песчаника. — Они преувеличивают, всё не так страшно, как кажется.

***

— Хоть узлом завяжись, но убеди Хатаке ратовать, чтобы твой бой передвинули в конец. Любые доводы приводи! — огорошила Саске, едва он вернулся домой после очередной тренировки. Что примечательно, в этот раз самостоятельно.

— Ты что-то узнала, Сёри?

— Экзамен окончательно становится фикцией. А ещё, — вздохнула,— возможно нападение на Коноху.

— Кто нападёт? — подопечный был безмятежен, как познавший дзен.

— Силы Звука и Песка.

— А, ну ясно… — Учиха создал клона, который невозмутимо последовал прочь из комнаты. — Тогда твоя просьба логична, — оригинал с наслаждением вытянулся прямо на полу. — Если нападение произойдет во время боёв, я либо ещё не успею сразиться, либо разогреюсь. Гаара легко теряет контроль над своим биджу, скорее всего, наш бой станет сигналом к атаке.

— Значит, всё же джинчурики, — потерла лоб. — Я надеялась обознаться. Наруто так не ощущается.

— У Узумаки, скорее всего, более совершенная печать.

— Какой-то ты слишком спокойный, — принюхалась в надежде уловить запах седативных настоев или чего-то более забористого.

— Чтобы у нас да что-то нормально пошло? — Саске усмехнулся. — Я уже морально готов ко всему. Клон подготовит снаряжение и предупредит Наруто и Сакуру.

— Ты хоть представляешь, что он сделает?! — схватилась за голову от осознания, как может отреагировать экспрессивный Узумаки. — А Сакура?

— Просто напомню им, как у нас миссии проходят, и посоветую быть готовым ко всему.

Облегченно вздохнула. Тогда ладно. Оставалось прояснить ещё один вопрос.

— Не жалеешь, что проявил такое участие? — И, заметив непонимание уточнила: — К своему противнику.

— Сама знаешь ответ. Если бы не ты, я бы стал не менее пугающим, безмозглым мстителем, зацикленным на одном. Когда я смотрю на Гаару, то вижу, каким мог бы стать Наруто, повези ему меньше. Ты сама мне говорила, чудовищами не рождаются, а становятся — в чьем-то восприятии. Неважно, своём или окружающих.

Я такое говорила? Не помню. Но рада, что была услышана.

========== 8.2 ==========

Месяц пролетел неожиданно быстро. Ощущение, как утекает оставшееся время, было странным.

Чужое внимание напрягало. На пятой минуте не выдержала и начала делать мелкие гадости тем, кто пялился совсем уж открыто. Камушек под ноги, развязавшийся узел на одежде, холодящее прикосновение.

“Спасибо, Сёри”, — мысленно поблагодарил подопечный. Седьмая команда шла, демонстративно игнорируя взгляды прохожих, подстраиваясь под чужой шаг.

Ли шел медленно, осторожно переставляя костыль. На висках поблескивали капельки пота. Мне с трудом приходилось сдерживаться, чтобы не морщиться от ощущаемой им боли. Она шла волнами. Саске, видя мою пантомиму и состояние Ли, поглядывал на него с тревогой, но от комментариев воздерживался. Сакура улыбалась безмятежно, но чувствовалось идущее от неё напряжение. Да и изящная девичья ручка нет-нет да поглаживала бок медицинской сумки. Собственно, из госпиталя Рока отпустили только потому, что Харуно будет рядом. Наруто в возбуждении нарезал круги рядом с друзьями, не в силах совладать с бушующей энергией, и сыпал рассказами о похождениях Джирайи.

— Может, посидим на той лавке? — мягко предложила девочка.

— Наруто-кун сражается первым, — голос у Ли почти не срывался, но звучал напряженно. — Если опоздает, его дисквалифицируют.

— До начала ещё час! — правильно истолковал грозный взгляд напарницы Узумаки. — Не волнуйся, я обещал выбить из Неджи… дурь, — судя по заминке, слово рвалось более грубое, но добрая улыбка Сакуры прекрасно мотивировала следить за языком. — И выбью!

На скамейку Рок опустился с затаённым облегчением.

Ладони Сакуры сразу засветились от медицинской техники.

— Не делай такое лицо! Я тебя знаю, до последнего будешь говорить, что в порядке!

Да вот только судя по разговорам врачей, там совсем ничего хорошего. В один голос заявляют, что тут нужна Сенджу Цунаде. Вот только последняя представительница лесного клана не только давно покинула селение, так ещё и, судя по слухам, оставила практику. Хотя если рассказать всё, без утайки, Наруто, есть нехилая вероятность, что Сенджу-химе вылечит Ли, лишь бы джинчурики от неё отстал.

Майто Гай выскочил чертиком из коробочки уже у стадиона. Вот только в этот раз его вопли о силе юности были наигранными. Всё он прекрасно понимал. Потому и поглядывал на Саске с тщательно скрываемой тревогой. Да и на Наруто тоже.

Успели мы незадолго до начала.

Почти не удивилась появлению поблизости маячка Орочимару. Поняв, от какой фигуры исходит сигнал, схватилась за голову. Да чтоб его! Что, един во всех лицах?!

Ложный Казекаге устроился в предложенном кресле рядом с Хокаге.

***

— Ты зачем под джукен подставился, позёр? — поинтересовался Учиха, когда Узумаки всё же поднялся на своё место. — Может, попробуешь побеждать, не раскрывая всех секретов?

— Калечить этого засранца не хотелось. — Наруто взлохматил волосы, а затем тяжело облокотился на ограждение. — Всё-таки свой. Да и Хината-чан добрая, переживать будет за него.

— Тебе б к ирьенинам, — протянул Нара.

— Да в порядке я, только чакроканалы горят… Что?! — К этому экспрессивному возгласу Узумаки присоединился и Шикамару, на миг сбросив лениво-созерцательное состояние.

— Или Канкуро хочет сохранить силы, или решил не рисковать понапрасну.

Подопечный хмыкнул.

Раздался свист рассекаемого воздуха, и куноичи Суны спланировала на раскрытом веере на арену.

— Не терпится? — усмехнулся экзаменатор и повысил голос. — Шикамару, спускайся!

Судя по выражению лица наследника Нара, тот подумывал повторить действия Канкуро, вот только у песчаника не было оч-чень энергичных соседей. Сильный толчок открытой ладонью отправил перегнувшегося через перила Шикамару в полёт.

— Вперед, Шикамару! Задай ей! — сопроводил короткое падение оптимистичный вопль Наруто.

В последний момент успела оказаться внизу и придержать летуна, ведь тот даже не думал как-то сгруппироваться. Наверно, надеялся покалечиться и с чистой совестью избежать участия.

— Ты же умный парень, дай им то, чего они хотят, дешевле будет.

Нара вздохнул, словно меня услышал.

Вернувшись на своё место, бросила встревоженный взгляд на подопечного. Саске активировал шаринган. Надеюсь, он знает что делает. Его бой следующий, стоило бы поэкономить чакру. Но посмотреть действительно интересно. Куноичи злилась, размахивала тессеном, порождая вихри, но достать противника не могла. Как и он её. Немногочисленные деревья теряли ветки и листья. На трибуны летели пыль и щепки.

— Интересно, — подопечный подался вперед. — Нара не делает ни одного лишнего движения. — И добавил уже мысленно: — “Сёри, ты себе места не находишь”.

— Дурное предчувствие. — Боюсь, если скажу ему про Орочимару, ничего хорошего не выйдет. — Прекрасно, что твой бой передвинули в конец.

“Да-да, — всё ради зрелищ”… — Саске облокотился на перила и смотрел, как Нара неспешно вышагивает по полю, а навстречу, ведомая тенью, вынужденно шагает Темари. Стадион замер в ожидании.

— Продул. Сдаюсь. — Голос Нара был прекрасно слышен. После этих слов тишина стала мертвой.

Не выдержала и расхохоталась. Прелесть же!

— Вот это я понимаю! — с восхищением посмотрела на Шикамару. — Искусство! Так красиво сделать противника в бою, а под конец надругаться над его логикой.

“И потрясающая лень.” — В мыслях Учиха откровенно улыбался.

— Что?! Он отказался?! — Наруто едва не перевалился через ограждения.

— Смирись, не все любят превозмогать. — Саске опустил руку на его плечо. — Некоторые предпочитают отступить и зайти с другой стороны. И когда ты командир, это разумнее, а то положишь по-глупому весь отряд. Мне пора.

Подопечный рассыпался листвой. Шуншин? Ну, зрелищ толпе, так зрелищ.

Покачала головой, глядя на всё ещё тихонько бухтящего Наруто. Ну-ну, вот только Шикамару по итогам получит жилет, а вот ты — вряд ли.

Призрак просочился сквозь стену. О, закончили проверку?

Фугаку лишь покачал головой, показывая, что ничего не изменилось.

Восемь АНБУ на полигон?! Ну… Я очень хочу верить, что это провокация и часть хитрого плана, а на деле их больше.

— На трибунах слишком много шиноби. Они выглядят как гражданские. Это подозрительно. В случае боёв мы мало чем можем помочь.

Эх. Оставь надежду, всяк сюда входящий. Хорошо хоть джонины в достаточном количестве.

— Чи-и-и-и! Чи-чи-чи! — резкий звук заставил поморщиться.

Вокруг ладони запрыгнувшего на стену Саске собралась ярко светящаяся чакра. Учиха сорвался вниз, оставляя за собой глубокую прореху.

Миг, и рука подопечного погрузилась в песчаный шар как нож в масло.

Что он замер?!

Нечеловеческий крик резанул по ушам.

Саске рванулся и с трудом высвободил конечность. Из шара следом тянулась песчаная лапа. Слепо пошарила по воздуху. А затем песок посыпался, открывая держащегося за плечо Гаару.

— Сёри. — В голосе Фугаку звучало напряжение. — Смотри на трибуны.

— Что с ними?! — Большинство людей просто выключились.

— Похоже на массовое гендзюцу.

С громким хлопком ложу каге заволокло плотной дымовой завесой. А откуда-то издалека донесся грохот.

Ну, экзамен можно считать досрочно завершенным. На трибунах начались стычки.

— Саске! — Связь позволила мигом нагнать подопечного. Моя миссия здесь. — Это не настоящий Казекаге! Там Орочимару!

При одном упоминании о саннине Учиха зарычал. Но покрываться узором не стал, уже прогресс.

— Сообщи об этом песчаникам! — Связь позволяла болтаться рядом и говорить спокойно, хотя Саске бежал со всех ног. — Скажи, что данные от призывного животного! Может, вообще драться не придётся.

— Мы вроде не закончили, — Саске выскочил наперерез команде Суны.

— Идиот, — хлопнула себя по лбу ладонью. — Нашел время позерству! Мальчишка явно неадекватен!

— Темари, хватай Гаару и уходи! — Марионеточник не думал ни секунды, мгновенно скинув сверток со спины, и перекрыл собой подступ к родственникам.

— Темари… Канкуро… вон отсюда. — Хриплый голос очнувшегося Гаары заставил обоих песчаников вздрогнуть.

— Что? — девушка отшатнулась, но с места не сдвинулась.

А вот её брат явно испугался распоряжения младшенького больше, чем боя с носителем шарингана.

— Пошли прочь! — сильный удар откинул песчаников в соседние деревья. Мальчишка со стоном схватился за голову, по лицу поползла сеть трещин. Похоже было на то, что происходило в госпитале, вот только в этот раз тварь рвалась сильнее. Вряд ли он теперь подпустит к себе Саске.

— Саске, как ты? Что с ним? — на два голоса скороговоркой выпалили запыхавшиеся сокомандники. Мопс в жилетке и с протектором грустно, неодобрительно вздохнул и перевел на меня печальный взгляд. Миг, другой, и собака стала похожа на сову. Как интересно, значит, призывные животные могут видеть духов.

Плутовато приложила палец к губам.

— Противником Канкуро я буду, — тенью отца Гамлета выступил из-за дерева Шино.

— Полагаю, у него, — Учиха кивнул на пошедший буграми песок, — вообще другие планы.

По телу пробежала дрожь. В этот мир пришло нечто могущественное и чужеродное.

Перевела взгляд на то, во что начал превращаться младший Сабаку. Нет, не в этом существе дело.

Интересно, если Наруто разозлить как следует, он тоже мутирует в такого монстрика? Лучше не проверять!

— Ты боишься меня, Учиха Саске?! Боишься самого факта моего существования?! — резко удлинившаяся песчаная лапа разнесла в щепки огромное дерево, на котором секунду назад находился Саске.

— У… Как всё запущено. — Подопечный, отскочив подальше, только головой покачал.

— Тебе б успокоительных попить. — Вторила Сакура. — Сейчас что-нибудь приготовлю, как тогда, в госпитале.

— Почему?! — огромные стволы деревьев ломались, как спички. Тело джинчурики Суны ещё больше покрылось песчаным панцирем. — Почему вы не боитесь меня?!

Вот, кстати, интересный вопрос. От седьмой команды действительно не чувствовалось страха. Да, они отступили, но слаженно, спокойно и только для того, чтобы отвести рвущегося биджу в сторону, ещё дальше от Конохи.

— Ты вызываешь сочувствие, а не страх, — подключился Наруто.

После такого заявления Гаара схватился за голову. Коллективная ломка логики противника — она такая.

— Ложный сон! — В голосе суновца звучала тихая паника. Ага, в духе “не понимаю, что происходит, пойду посплю, может, само рассосется”.

А это шанс! Песок не преграда для духа, вот только даже войти в тело полностью не удалось. Выбросило прочь, как пробку из бутылки. Оглушенно потрясла головой. Рановато мне с биджу тягаться.

— Хияха-а-а-а! — резанул по ушам нечеловеческий вопль. — Я на свободе!

Во все стороны волнами понёсся песок, формируя гигантское тело.

Сосредоточившись, поняла, что ребята не пострадали. И уже собрались вместе.

Над деревьями возвысилась жаба с клинком выше горы. Вот только оружие в лапах земноводного смотрелось как танто. Ох, такая не придушит, раздавит на месте! На однохвостого обрушился поток воды. Призыв подпрыгнул так, что дрогнула земля, в полёте выхватив клинок.

— Предупреждаю сразу, я сражаться не умею, — меланхоличный тон заставил вздрогнуть и перевести опешивший взгляд на так и не ушедшего мопса.

— Значит, вынюхивай! — рявкнула на призыв. — Надо разбудить джинчурики!

— Он… — Грохот вонзившегося в землю меча не дал закончить.

— Потом скажешь! — схватив животное в охапку, сосредоточилась на подопечном. — Вот сейчас! — свалила ношу на лоб призывной жабы.

— Джинчурики в районе его лба, под толстым слоем песка, — обреченно отрапортовал мопс.

— А он не задохнётся? — от дружного вопроса пес просто лег и прикрыл лапами голову.

— Вот такие нынче шиноби, — сочувственно погладила по его спине. Уж больно эмоции были красноречивыми.

— Сакура, у тебя есть стимуляторы посильнее? Наруто, создавай клонов, нужно запечатать часть песка и попробовать разбудить Гаару.

— Хей, детки, — голос у призыва был под стать внешности. — Я большой, но я жаба и клыков и когтей не имею.

—Значит, превратимся в того, у кого они есть! — Узумаки сложил печать.

В следующую секунду меня чуть не сдуло от потока силы и рывка. С места стартовал уже гигантский лис с девятью хвостами. Миг, и “Кьюби” вгрызся зубами в песок. А с его головы посыпались клоны Наруто со свитками.

Половину песчаной морды как корова языком слизнула. От воя заложило уши.

Окутанный красноватой чакрой уже настоящий Наруто всадил шприц в не защищенного песком Сабаку и без затей, от всей души, отвесил оплеуху.

— Я же только вылез! — взвизгнул рассыпающийся тануки.

Да-да, понимаю, обидно.

Жабий язык поймал полетевших вниз мальчишек и опустил их на ветку.

Туда же спрыгнули Саске и Сакура.

Мысленно посочувствовала Гааре.

— Ну ничего, от разрыва шаблона ещё никто не умирал… Господа призывные, могу я вас попросить не говорить обо мне?

***

— Часть народу можно будет временно разместить в пустующих домах.

— Это разумное решение, Саске-сан, — вздохнул управляющий. — Свяжусь с администрацией и всё оформлю, сразу после похорон… —Мужчина помрачнел.

Да уж. Пострадало много народу. Особенно среди тех, кто уснул на стадионе. Оставшиеся на ногах не могли прикрыть всех. Хорошо хоть нападение произошло, когда дети сидели на уроках, там эвакуацию взяли на себя чунины-учителя. И повезло, что не было паники среди гражданских — порядок действий знали все, и за поколения он вбит на уровень рефлексов.

Управляющий чуть помялся, словно не решаясь, но, наконец, выдохнул.

— Я рад, что вы невредимы. И спасибо, что остановили джинчурики Суны.

— Это взаимно, Акио-сан, — позволил себе искреннюю улыбку подопечный. — Мне очень повезло с командой.

— Нужно идти… — скомкано пробормотал мужчина. — Не дело опаздывать.

— Конечно. Цветы готовы. — Подопечный извлек свиток и распечатал белоснежные хризантемы.

Команда собралась на полпути к кладбищу

Непривычно тихий Узумаки. Печальная Сакура. Темные одежды заставляли их волосы словно светиться, делая подростков похожими на свечки. Чем ближе к погосту, тем больше встречалось людей.

Шепотков не слышалось. Вот только взгляды, которыми провожали седьмую команду, были весьма красноречивыми. А чувства — искренними. Потому как ни для кого не стало секретом, кто остановил потерявшего над собой контроль джинчурики Суны. Лесоповал на месте боя вышел знатным.

По официальной версии, седьмая команда почти захватила Гаару, но того утащили не участвовавшие в бою сокомандники. Знать о том, что ребята просто отпустили песчаников, им не обязательно. Шино вот понял правильно и пообещал молчать. Но не все смогли бы отнестись к этому спокойно.

С неба лил мелкий дождик, напитывая влагой. Черный цвет в одежде, белые цветы.

Яркими пятнами выделялись лишь волосы.

Хорошо, что меня не видно. Это было бы провокационно. Слишком для такого события. Яркая юката с легкомысленным узором. Не мне носить траур. Смерть это лишь начало. Да и духи Учиха выглядели подозрительно довольными.

— И что вы сделали с Хирузеном? — всё же решила уточнить у кружащих вокруг сына Фугаку и Микото.

— Ничего, — безмятежно улыбнулась женщина. — Он и первые два Хокаге запечатаны в Шинигами.

— Но это заточение не будет вечным, — продолжил её муж. — Сарутоби знает, что мы его подождем. И остальных дождемся.

Откуда-то пришел отклик. Сила, как легкая волна тепла, прошла по телу, оставляя приятное послевкусие. Духи слабо замерцали изнутри, тоже почувствовав её. Со стороны кладбища, где был погребен весь клан Учиха, шли двое. Выглядящий уже пободрее Хаяте в компании красивой женщины с длинными распущенными волосами. С удивлением поняла, что именно эта парочка была источником усиления.

Если на живых блестели капли дождя, то на собравшихся духах как мельчайшая водная взвесь оседали капельки силы. Шел ещё один дождь. Слишком многие из пришедших явно делали крюк, проходя рядом с украшенными веерами надгробиями. Что-то изменилось в мире, пока слабо, но энергия начала течь чуть иначе.

Словно в ответ, обещая, что всё будет хорошо, выступившее из-за туч солнце ярко заиграло в каплях.

***

Какая идиллия! Вернувшийся после долгой отлучки шиноби завернул в любимое заведение и заодно знакомил с местной кухней своего напарника. Вот только одна маленькая деталь, шиноби — нукенины S-ранга. С умилением смотрела на невозмутимо поедающих данго Итачи и Кисаме. Пришли как домой, даже не потрудившись сменить приметные плащики и перечеркнутые протекторы. Потрясающая наглость! Пикантности ситуации добавляло то, что за плотной полотняной занавесью подпирал стену Хатаке.

Вход вообще караулят? Или на воротах генины, способные лишь кулаками махать? Вот так спокойно пройти в селение, которое только-только отбило тяжелое нападение, это просто за гранью.

Скинув тапки, хлопнула их друг об друга.

— Зовите Фугаку и Микото, — велела кроликам. — Пусть полюбуются на отпрыска.

— Какаши-сенсей, о чем вы хотели поговорить?

Ох, голова дырявая! Подопечный же упоминал, что Хатаке возжелал с ним пообщаться и назначил встречу не на полигоне! Вот только единения семьи сейчас не хватало. Усмехнулась, увидев, как дрогнули пальцы Итачи. Вылетела сквозь стену на противоположной стороне кафешки. Саске, если моё лицо увидит, сразу поймет масштабы проблем.

========== 9 Разными дорогами ==========

Выражение лица у жабьего отшельника стало потешным. Он недоуменно переводил взгляд с одного генина седьмой команды на другого, словно не понимая, откуда их тут столько. Да, тренировки не прошли даром и хорошо скрывать свою чакру немог разве что Узумаки.

— Я никуда не пойду без своей команды! — Наруто сложил руки на груди.

— Тебя забираю я, под свою ответственность, — мужчина ткнул пальцем в оранжевую куртку, — а это дезертирство!

— Деревня уже не на военном положении, — скучающим тоном начал Саске. — Я глава клана и в мирное время могу покинуть селение в любой момент, не объясняя причин.

— У меня выходные в госпитале, а ещё отгулы скопились, — улыбнулась Сакура. — Тем более, сенсей сейчас без сознания, Хокаге нет, приказать нам некому…

— Это может быть опасно! — зашел с другой стороны мужчина.

— Как показала практика, в Конохе тоже не особо безопасно, — Учиха с трудом удержался от сарказма и пожал плечами. Да-да, утаить причину отправки сенсея в госпиталь от него не смогли. А я так и не поняла, что его возмутило больше. Факт, что брат пришел в селение и даже не показался на глаза, или то, что теперь целью Итачи стал Наруто.

— Мы не напрашиваемся в ученики, — продолжил Саске. — Более того, нам не интересны техники, которым вы будете учить Узумаки, у нас слишком разные стили боя.. Но одного друга не отпустим.

— Это называется командная работа! — чуть не подпрыгнул Наруто. И тут же сменил тему. — Старик, ты обещал тренировки. И куда мы вообще идем?! Где искать эту женщину?

Узумаки фонтанировал энергией, вился рядом с мощным Джирайей, как дельфин у большого корабля. С каждой минутой выражение лица у мужчины становилось всё несчастнее.

— Наруто, — нарушил молчание Саске, — как насчет небольшой тренировки актерского мастерства? Сможешь до вечера достоверно изобразить моё поведение?

— Это превосходная идея! — воскликнул с восторгом саннин, разом пересмотрев своё отношение к присутствию сокомандников Наруто. Видимо, представив, что Узумаки столько времени будет спокойно идти с невозмутимым выражением лица и молчать. — Умение преображаться очень важно в искусстве шиноби!

— Да! Тренировка! — радостно воскликнул Наруто. — Меня изобразить сможешь?! А кого будет изображать Сакура-чан?

— Я могу наблюдать за вами и подсказывать, если увижу неточности, — улыбнулась девочка.

— Хм,— передать интонации Узумаки удалось достоверно.

— Отлично! — радостный возглас Саске заставил Джираю едва заметно вздрогнуть. — Эй, эй, Эро-саннин, обещания надо выполнять! Ты обещал тренировать Наруто!

Сакура хихикнула в кулачок. Мужчина удивленно вытаращился на широко улыбающегося Учиха, сбился с шага, чуть не снеся единственное придорожное дерево, и горестно вздохнул, понимая, что тише путь не станет.

***

— А это точно не бордель? — пробормотала Сакура, приметив нескольких девушек, весьма недвусмысленно подмигивающих мужчинам.

Сокомандники дружно хмыкнули.

— Скорее просто гостиница, предоставляющая очень разные услуги, — непривычно спокойный Наруто говорил негромко, старательно копируя тон и интонации друга.

Маршрут, проложенный саннином, оказался странным. Мужчина больше петлял, не пропуская ни одного населенного пункта, где присутствовал хотя бы намёк на игорный дом или питейное заведение. И это место тоже было сомнительным. Но хоть не откровенный притон.

— Мы остановимся здесь! — радостно заявил Джирайя, выскочивший как чертик из коробочки. А в следующий миг мужчина замер, на его лицо наползла глупая улыбка. — О… О! Сердце так и колотится!

Миловидная девушка, проходящая было мимо, приостановилась и задорно подмигнула. И явно не мальчишкам.

— Вот, идите в комнаты! — саннин торопливо вложил два ключика с бирками в ладонь Сакуре, как оказавшейся ближе всех к нему. — Располагайтесь там… займитесь тренировками… — последние указания он отдавал уже двигаясь в сторону барышни.

— Чего?! — возмутилась девочка. — Вы хотели учить Наруто!

— Он тебя уже не слышит, — всё же сбился с роли Учиха. — Идемте, посмотрим, что там за комнаты.

— Ну, хоть не клоповник, — вынесла свой вердикт, осмотрев номера. Седьмая команда дружно заселилась в тот, что был чуть больше. Мои слова заставили подопечного нахмуриться.

— А теперь давайте вспомним, как мы старика домой вели и как экзамен сдавали. — Учиха продолжал вести себя в манере Наруто, так что сопровождались слова активной жестикуляцией.

Сокомандники переглянулись. И одновременно начали извлекать свитки с запасами.

С умилением понаблюдав за приготовлениями, сосредоточилась на Итачи. Если Акацуки послали за Наруто именно эту пару, то отследить их будет легче легкого.

— Саске, твой брат в городе, — предупредила подопечного, едва поняла, что Итачи с напарником минули границу поселения.

— Вот так всегда! И этот нагло игнорирует взятые на себя обязанности! — пользуясь моментом, Учиха явно собирался выплеснуть все скопившиеся эмоции открыто. — Сакура-чан, я сеги прихватил, сыграем?

Условный знак в ответ был получен. Теперь вопрос времени — через сколько нукенины почувствуют фонящего чакрой джинчурики в месте, где не так много шиноби. И как быстро прибегут.

— А… конечно! — девочка слегка терялась от такого непривычного Учиха и явно наслаждалась моментом.

— Да, — Наруто всё же сорвался с хмыков, не сумев передать ими всю полноту чувств. — Очень безответственно. Но я могу тренироваться сам. Удачной игры.

— Саске, у нас гости, — предупредила подопечного, пока он расставлял фигурки. — Быстро они.

Вежливый стук в дверь раздался спустя несколько секунд.

Все трое переглянулись. Не сговариваясь, хмыкнули, и Учиха направился к двери.

Джирайя не стал бы себя утруждать и просто ввалился бы в номер, тем более, что ребята не запирались.

Саске открыл дверь, являя Итачи и стоящего за ним Кисаме.

— Слушай, а этот пацан точно девятихвостый? — мгновенно усомнился мечник.

— Нии-сан! — просиял как прожектор опомнившийся Саске, и в следующую секунду молнией оказался на груди опешившего от такого поворота событий Итачи. — Я так за тебя волновался! Столько лет прошло! — подопечный, обхватив брата руками и ногами, старательно тискал добычу.

“Сери, вселяйся!”

Он бы ещё сказал “Дух бесплотный, единение!”* Выполнила распоряжение, не пытаясь пока влиять на ситуацию.

— Я думал, клан Учиха был полностью уничтожен… — в голосе Хошигаке звучали странные нотки, — тобой.

— Кстати, — спросил Саске. — А что произошло тогда?

Это словно послужило сигналом. Опомнившийся Итачи отшвырнул его в сторону. Вот только я видела, как наносился удар. С болью, а не с ненавистью. Клон, изображавший часть стены, обхватил Хошигаке со спины, был вмиг развеян, но своё дело сделать успел. Взрыв бросил мечника в номер.

Развернувшись по-кошачьи, подопечный приземлился на ноги.

Следующий удар уже нанесен всерьёз. Стальные пальцы сжались на шее. Черно-алый водоворот мангеке закручивает вокруг иллюзию. Вот только сознания сейчас два. Итачи не сможет навредить мне. При всем желании. Он Учиха. Я — хранитель его клана.

Дом главы Учиха, привычный от и до. И комната почти такая же. Сидящие на татами Фугаку и Микото. Помолодевший Итачи в форме АНБУ, заносящий над ними клинок.

А вот это лишнее. Оружие истаяло как дым.

Как, собственно и старшее поколение. Проявила себя.

— Приве-е-ет! — помахала рукой опешившему Итачи. — Взял моду общаться с братом в гендзюцу? Какой плохой мальчик! — добавила в голос игривых ноток.

Судя по легкой панике, все же мелькнувшей в глазах, Учиха вспомнил инцидент с Тоби.

— Не-не-не! — удержала разрушающуюся технику. — Я не владею чакрой, но сейчас мы на моём поле. Саске, дорогой, все готово! — отступила в тень, давая младшему Учиха полноту действий.

— Явился! — констатировал Саске таким тоном, как если бы беспутный брат где-то долго кутил и только-только соизволил явиться с пьянки. — Ты в зеркало давно смотрел? Да ты себя в могилу загонишь раньше, чем я тебя убью!

— Разве не этого ты хочешь, Итачи? — оставаясь невидимой, едва слышно прошептала это парню на ухо. — Умереть от руки брата. — Здесь все эмоции обнажены, всколыхнуть нужные, не дать разрушить гендзюцу.

Плащ с красными облаками истаял с фигуры Итачи, преобразился в клановую одежду. Перечеркнутый протектор тоже исчез.

— Брат, я тут кое-что узнал, — отвлеченно начал Саске, резко сменив тон. — Весьма интересное. Я бы даже сказал шокирующее.

Старший Учиха ощутимо вздрогнул.

— Не знаю, зачем ты сотворил то, что сделал, но обязательно выясню и уже потом буду решать, как поступить с тобой. — Неспешно пройдя комнату, Саске вновь обнял брата. — Но всё равно любить не перестану.

Протянув руку, подопечный ткнул брата пальцами в лоб.

Одновременно с этим иллюзия была развеяна. За секунды нашего пребывания в ней поменялось мало что. Саске подхватил начавшего оседать брата. Кажется, подопечный каким-то образом умудрился воздействовать слишком сильно. Настолько, что выбил из строя шиноби такой силы. Итачи оставался в сознании, но реагировал слабо.

— Итачи-сан? — прокопченный Кисаме, на ходу срывая с себя остатки каких-то фуин, вылетел из номера, с недоумением оглядел открывшуюся картину. Наруто и Сакура, пользуясь моментом, юркнули мимо. Замерли рядом с обоими Учиха.

— Хошигаке-сан, спасибо, что присматриваете за Итачи, а то нии-сан так любит себя загонять! — в руке Саске полыхнула чакра, раздалось знакомое чириканье. — Отходим!

Техника вошла в стену, образовав здоровенную брешь. Оставив более-менее опомнившегося брата, Саске отпрыгнул к отступившим друзьям.

— Итачи-сан, какой у вас… интересный брат. — Кажется, Кисаме слегка растерялся от такого.

— Почему ты так слаб? — поднявшийся на ноги Итачи смотрел на брата без шарингана. — Тебе не хватает ненависти.

Всю гамму ответного “Пф!” я затруднилась бы перевести на общедоступный язык.

— Нинпо! Желудок жабы! — стены начали стремительно покрываться живой плотью.

— У меня цеплять девочек получается лучше, чем у них — клеить меня, — с легким самодовольством заявил появившийся саннин, опуская с плеча бессознательную девушку.

— То есть, всё очень печально, — вздохнул Наруто.

Джирайя бросил на Узумаки возмущенный взгляд.

— Кисаме, уходим! — быстро распорядился Итачи, пользуясь секундной заминкой.

Оба нукенина сорвались с места.

— От меня так просто не уйти! — саннин хлопнул ладонями по слабо пульсирующим волокнам.— Это желудок гигантской жабы с горы Мебоку!

Стены содрогнулись, яркие лучи пробившегося солнечного света показали, что саннин несколько ошибается.

“Дух бесплотный, единение!” *— фраза из аниме “Король-шаман”.

***

— Да не вертись ты! Мне надо залечить твои ладони! — Сакура явно не слышала, что бить пациентов неэтично. Хотя в случае с некоторыми — и оправданно. Получивший профилактический подзатыльник Наруто действительно слегка притих.

— Почему бы нам сразу не пойти в Танзаку? — вздохнул Саске. — Цунаде-химе наверняка там.

— А… Так вот как зовут эту женщину! — Наруто хоть и сидел теперь смирно, не мог сдержать рвущуюся энергию.

— Похоже, Джирайя-сан не горит желанием сообщать ей о таком назначении, — Сакура достала из сумки моток бинта.

— Каком назначении? — не понял Наруто.

— Хокаге, — пояснила Харуно. — Сенджу-химе предложат этот пост. Не смотри на меня так. Это элементарно.

— Что?! — от неожиданности Узумаки выдернул руку из ладоней сокомандницы. — Я думал, её ищут, чтобы вылечить пострадавших!

— Эй! — возмущенная Сакура сцапала лечимую конечность обратно. — Ты себе кожу сжег чакрой! Дай мне закончить!

— Я, конечно, знаю, что гении немного не от мира сего, но такая невнимательность… — покачала головой. Мочь совершить то, что в принципе считается невозможным, умение разглядеть саму суть, но не быть способным порой видеть элементарного.

— Наруто… — Саске скосил на меня глаза и со вздохом помассировал переносицу. — А кого ещё? Нужен новый Хокаге. Джирайя, похоже, отказался от этой чести. Остальные пока не тянут. Остаётся Сенджу Цунаде. А уж чем увлекается химе, узнать несложно. А чем дольше мы выполняем миссию, тем больше проблем придется решать разом.

Узумаки насупился, явно переваривая новую информацию и решая, как реагировать.

— Не заскучали? — радостно улыбающийся Джирайя выскочил чертиком из коробочки. Видимо, поход за вдохновением был удачным. — Мы можем выдвигаться. Как успехи, Наруто?

— Старый извращенец, долго мы ещё должны плестись со скоростью черепахи? — отмер Узумаки, стоило мужчине обратить на него внимание. — Коноха там без главы столько времени! И Какаши-сенсею может стать хуже! А ещё Ли! Давай сразу пойдем в Танзаку!

Кажется, сейчас Наруто вокруг саннина танцы с бубном начнёт.

Мужчина замер. Обреченно вздохнул. Бросил тяжелый взгляд на сокомандников Узумаки, понимая, кто раскрыл тому глаза на положение вещей.

— Соглашайся, — приобняла Джирайю за плечи, чувствуя, как у того от прикосновения напрягаются мышцы. — Дешевле будет.

— Пойдем, — взлохматил волосы саннин, как бы невзначай пытаясь меня коснуться. Любопытно? А вот не дамся.

— Вот немедленно туда пойдем, — в голосе мужчины появилось легкое разочарование, то ли от того, что не удалось понять, кто же его трогал, то ли от предстоящей вскоре беседы с сокомандницей.

От прогулочного шага по нормальным дорогам не осталось и следа. Опросами работников гостиниц, баров и игорных домов Джирайя тоже больше не занимался. Саннин, отбросив неспешность, пер к цели как танк.

— Завтра мы будем в Танзаку, — всё же нарушил молчание мужчина. — Должен вас предупредить, Цунаде очень легко вывести из себя.

Ну, кто бы сомневался. Наруто может допечь кого угодно.

***

— Итак! Вперед! — радостно заявил саннин, тыкая пальцем в сторону показавшегося города.

— За приключениями! — запрыгнула ему на плечи. Надо же, в этот раз даже не дернулся, только любопытством фонил. — Я гляну торговые ряды! — слезла с насеста. — Не теряйте!

— Вперед ему… как ребенок, честное слово, — пробурчал Наруто.

— Ты не заболел? — Саске развернулся и с тревогой глянул на друга.

Танзаку впечатлял. Шумный, большой, бурлящий энергией как котел. Пролетела между рядами лавок, выхватывая взглядом интересности и прикрепляя к дверям заведений заколки. Поняв, что такими темпами можно вообще затариться на все деньги, поспешила обратно. Команда обнаружилась на мосту.

— А где здесь её искать? — Сакура растерянно поглядела по сторонам. Джирайя специально выбрал такое место, чтобы на город открывался как можно более полный вид.

— Маршрут привычен, — пожал плечами Саске.

— По барам и игорным домам! — заявил Наруто таким тоном, словно сам собирался развлекаться в вышеперечисленных заведениях.

Вышедший из дверей стоящего неподалеку солидно выглядящего дома саннин фонил легкой досадой.

— Похоже, это будет сложнее, чем я думал! — он дурашливо развел руками, приблизившись к поджидавшей его команде. — Давайте снимем номер, вы спокойно переведете дух и потренируетесь, а я…

— Или у него в каждом заведении агенты и он так информацию снимает, или тоже кутёжник! — принюхалась, стараясь уловить запах алкоголя.

— Я хочу увидеть замок. — Подопечный посмотрел на меня и правильно истолковал широкую улыбку. — И стоит заглянуть в торговые ряды. Тут наверняка много интересного.

— Отлично! Развлекайтесь! — просиял саннин.

Скорость его убегания была впечатляющей.

— Главное, чтобы его потом искать не пришлось, — вздохнула Сакура.

— Не волнуйся, мы Джирайю всегда найдем. В ближайшем онсене.

***

Джирайя мрачнел. Стоило признать, Сенджу явно обладала какой-то мистической силой. Все про неё слышали, видели буквально на днях, но где она, было непонятно.

— Если её не будет и в этом баре, нужно снимать номер, — признал саннин.

Окинув взглядом зал, он просиял.

— Цунаде! — Возглас заставил красивую блондинку за угловым столиком резко развернуться. Её темноволосая спутница глянула с недоумением, а затем на лице появилось выражение узнавания.

— Джирайя? Что ты тут делаешь?

Какой голос! Какая пластика! А уж остальное… Интересно, многие ли мужчины могут сказать, какого цвета её глаза?

— Саске, запоминай всё! — торопливо выдала указание. — Как она двигается, говорит.

Джирайя глубоко вздохнул.

— Селение официально предлагает тебе пост Пятой Хокаге.

Сопровождающая Сенджу темноволосая девушка поперхнулась. Химе не изменилась в лице, вот только в эмоциях мелькнул огонек и тут же словно пеплом покрылся.

— Итак, что скажешь? Согласна?

— Ни за что, — припечатала женщина. — Я отказываюсь!

— Какая знакомая фраза, — с ностальгией протянул мужчина.

— Что?! — взвился Наруто. — Вы… вы предложили ей стать Хокаге! А она отказалась!

Интересно, что больше возмутило Узумаки? Факт отказа или необходимость пропустить кого-то вперед себя?

— Джирайя, я смотрю, каждый твой следующий ученик превосходит предыдущего в отсутствии манер и ума, — хмыкнула Цунаде.

— Что ты сказала?! — и без того взвинченный Наруто чуть не подпрыгнул на месте.

— Мало кто сравнится с Четвертым, — улыбнулся саннин. — Цунаде, такое решение принял совет селения, — мягко продолжил Джирайя. — Никто не сравнится с тобой в боевых и медицинских техниках, кроме того, происхождение делает тебя просто идеальным кандидатом.

— Зато Минато погиб совсем молодым. Пожертвовал собой, и все ради селения. Жизнь не деньги, её не стоит с легкостью ставить на кон.

В общем-то, не поспоришь, только иногда это необходимо. Главное четко разделять грань. А вот последний озвученный тезис заставил схватиться за голову.

— Если Цунаде — типичная представительница клана, понятно, почему он вымер, — поделилась наблюдением, пока царила тишина.

Три, два, один. Грохот. Звон посуды. Сакура и Саске тяжело вздохнули в унисон.

— Идиот! Мы в ресторане! — саннин успел поймать оранжевый снаряд за шиворот.

— Вот это она зря, — Учиха прикрыл лицо ладонью.

— Говорить такое Наруто… — Харуно запустила руку в сумку, явно перебирая оставшиеся средства первой необходимости.

— Ути-пути, какие мы смелые! — в голосе женщины зазвучали игривые нотки. — А ну-ка, выйдем.

— Цунаде-сама, — встревоженный возглас спутницы Сенджу проигнорировала.

— Как бы Наруто хвосты не распушил, — поделилась опасениями. От Узумаки только что пар не валил.

Саске хмыкнул и последовал на выход, вслед за стремительно идущим другом.

— М-да, — впервые за время пути саннин являл полное единение с сокомандниками Наруто.

Щелчок по лбу сбил с Узумаки протектор и отправил в полет и повязку, и мальчишку. Перед самым лицом Наруто просвистел демонстративно брошенный кунай.

Учиха, судя по всему, едва сдержал рефлексы, вот только шаринган разгорелся вовсю. Сакура закусила губу. Кажется, между пальцев девочка уже зажала шарики дымовых бомбочек.

— Малыш, пока ты не вырубился, ответь на мой вопрос. Почему слово “Хокаге” так много значит для тебя?

— Заче-ем?! — схватилась за голову, вызвав у подопечного хмык, в котором явственно прятался смешок. — Ей хана!

— Потому, что стать Хокаге моя мечта! — Энергетический посыл в слова был вложен просто бешеный. У женщины даже дыхание на миг сбилось. И это шиноби такого уровня.

В руке Наруто стали формироваться завихрения чакры.

— Вот тебе!

Отучить бы его ещё орать, сбивая дыхание…

Опомнившаяся Сенджу ударила землю. Одним пальцем, как и обещала. Разлом вышел впечатляющим.

— Наруто?— встревоженная Сакура подбежала к краю. Саске последовал за ней, не спеша гасить додзюцу. В расслабленных движениях читалась готовность хватать обоих в охапку и прыгать на ближайшую крышу.

— Джирайя! Это ты пытался научить его расенгану? — с непередаваемой игрой эмоций вопросила Цунаде. После такого собеседнику стоило бы почувствовать всю свою ничтожность, но тот только усмехнулся.

— Ну, я учитель Наруто … теоретически.

— Хоть кто-нибудь будет учить практически? — тихо прошептал Учиха, помогая другу подняться. Да. Больной вопрос.

— Да я это дзюцу за три дня освою! — Узумаки словно перезарядился. От сбившегося дыхания и растерянности и следа не осталось.

— Какие громкие слова. Мужчина должен выполнять свои обещания.

— Она дождется близкого знакомства с Кьюби или немедленного расенгана на голой злости, — помассировала переносицу. Нельзя так дразнить. Особенно новичков. А то будет “извините, я не знал, что он бессмертный” или “извините, я не знал, что это нельзя сломать”.

— Я даю тебе неделю. Если успеешь овладеть этим дзюцу, я признаю, что ты сможешь, стать хокаге, и отдам тебе это ожерелье!

— Цунаде-сама! — возглас так и не представившейся девушки резанул по ушам.

— Ожерелье? Ха! Нет уж! Селению нужен Хокаге, а я ещё не потяну эту должность! Если я освою технику за неделю, ты станешь хокаге. — Наруто ткнул пальцем в сторону Сенджу. — И будешь добросовестно выполнять обязанности!

Подобное требование вызвало у Сенджу скептический хмык. А вот теперь точно шляпа каге ей обеспечена.

— Цунаде, идем выпьем, — влез Джирайя, понимая, что дело может выйти из-под контроля окончательно. — Всё-таки давно не виделись. Шизуне, возьмешь ребят и найдешь, где остановиться. Хорошо?

— Ладно, — обреченно вздохнула девушка.

Свободные комнаты нашлись в ближайшей гостинице. Ученица Цунаде сняла два номера. Очевидно, с расчетом, что мальчики уйдут в один, а она заночует с Сакурой в другом.

Вот только команда привычно завалилась в одну комнату. Ребята деловито сдвинули кровати в сторону и расстелили на полу распечатанные футоны.

Стук и тихий скрип двери прервали хлопоты по превращению номера в бастион.

— Шизуне-сан?

— Прошу прощения за поздний визит, — та прошла в комнату. — Я хочу с вами поговорить.

После красочного рассказа о печальных судьбах владельцев ожерелья хотелось многого. Например, выцарапать Сарутоби из Шинигами и убить ещё раз.

— У нас точно седьмой номер? — подперла подбородок Сакура. — Везет на четверку.

— Думаю, всё не так страшно, — Шизуне постаралась бодро улыбнуться, вышло несколько фальшиво.

Мальчишки, переглянувшись, расхохотались.

— Сакура-чан, расскажи ей, как у нас обычно все миссии проходят! — попросил Наруто. — А я на тренировку!

— Я с тобой, — поднялся на ноги Саске. — Если через три часа не вернёмся, можешь гнать нас спать пинками.

— Поняла! — ответили с Сакурой хором.

***

Грохот, столб пыли. И очень узнаваемая сила, как волна, прошедшая вокруг. Доброе утро, страна! Эх, а только немного спокойно пожили! И как назло Джирайя в очередной раз свалил за вдохновением.

Замка Танзаку в пределах видимости не наблюдалось, зато были люди, в панике бегущие прочь и вопящие что-то о чудовищных змеях.

— Змеи, значит? — очень нехорошим тоном произнес Саске, с которого разом слетела вся сонливость. От тела стал ощутимо идти жар.

— Шизуне-сан, вы по-прежнему считаете, что мы преувеличиваем? — тоном пай-девочки поинтересовалась Сакура.

— Цу… Цунаде-сенсей хотела прогуляться возле замка… — пробормотала Като. — Но она не стала бы разрушать его!

— Не могла твоя сенсей повременить с прогулками, — душераздирающе зевнул Наруто. — У нас с ней уговор сегодня кончается!

Учиха молча сорвался с места. С секундной задержкой за ним кинулись сокомандники. Ой, как плохо! От подопечного ощутимо веяло той самой силой, что и на сорок четвертом полигоне.

Орочимару стоял, вытянув вперед подрагивающую перебинтованную руку, с пальца на землю срывались капли крови.

Страх. Парализующий, липкий. Странная реакция. Гемофобия? Это у куноичи-ирьенина? Да ладно! Моя “удивлялка” должна скоро сломаться окончательно.

— Цунаде-сама! — в голосе Шизуне неподдельное волнение, от девушки веяло тщательно задавленной паникой. Похоже, действительно гемофобия. Като заслонила собой наставницу.

— Отошел от Сенджу! — на землю, между замершими шиноби, Саске приземлился уже наполовину покрытый тем странным узором.

— Саске-кун, надо же! Вижу, тебе по душе пришелся мой подарок! — Явление пылающего гневом Учиха не напрягло Орочимару, чего не скажешь о его спутнике.

— Сейчас узнаешь насколько! — улыбка подопечного стала откровенно хищной.

— Стоять, — вселилась в напряженное тело, отгоняя яростную сущность вглубь сознания. — С таким противником нельзя драться на эмоциях!

— Снова они? — в руках Наруто сформировался весело переливающийся голубоватым светом шарик чакры. — Баа-чан, ты проиграла! — расенган был чуть ли не под нос сунут.

— Хокаге-сама! — Сакура, отодвинув этот аналог нашатыря и схватив дрожащую женщину за плечи, встряхнула, влила свою чакру, как при снятии гендзюцу.

От такого обращения Сенджу вздрогнула, сбросила с себя оцепенение.

— Подумай, Цунаде, я могу оживить твоих брата и возлюбленного, — тон Орочимару стал вкрадчивым, — мои запретные техники позволяют это сделать.

— Что, вырвешь души из круга перерождений? — говорить тяжело, похоже, трансформация затронула и голосовые связки. — А если они уже вернулись в этот мир?

— Какие умные мысли для того, кто одержим ненавистью. Я не ошибся в тебе, Саске-кун! Скоро ты придешь за силой.

Из горла вырвалось рычание. Кошмар! Эта тварь, похоже, реагирует на своего создателя. И желает его уничтожить. Даже совместными усилиями нам едва удавалось удерживать её в узде.

— Скорее уж за твоими кишками, — фыркнул Наруто, поглядывая на друга с легкой тревогой. — Саске от одной мысли о тебе звереет.

— Довольно!

О, а вот теперь верю, что перед нами химе великого клана. Сколько власти в голосе.

— Никогда не нападать на Коноху, — отчеканила Сенджу. — Такова будет плата за лечение.

— Как неожиданно! — протянул Змей. — Я думал, ты выберешь близких.

— Саске-кун прав, — Цунаде прикрыла глаза, под ресницами блеснули слезы. — А ещё расскажешь, что ты сделал с Учихой! Мне с ним в одном селении жить!

— Решила вернуться в Коноху?

— Да. Потому что… — женщина примолкла, обреченно вздохнула, а затем закончила, словно пробуя слова на вкус, — я Пятая Хокаге.

***

Первое, что пришлось сделать — быстро и тихо сбежать с места преступления, пока из властей никто ничего не понял. Всё же разрушение памятника зодчества — это не очень хорошо.

— Показывайте, что там у вас, — распорядилась Цунаде, едва оказавшись в номере.

Якуши быстро и ловко размотал бинты.

Пока Саске более-менее себя контролировал, сместилась к Орочимару, чуть ли не обнюхивая руки. Выглядели конечности жутко. И дело тут не в потемневшей, отмирающей плоти. Они как плющом были обвиты лентами с бахромой — так в моём восприятии виделась сила существа гораздо сильнее меня.

Женщина нахмурилась, её ладони окутало зеленоватое свечение медицинской техники. Чем дольше Цунаде работала, тем мрачнее становилась. На лбу и висках заблестели капельки пота. Наконец она свернула технику.

— Значит, даже вам не под силу исцелить такие раны… — вздохнул Кабуто, не заметив особых изменений.

— Польщена столь высокой оценкой своих умений, — хмыкнула Сенджу, вытирая лицо поданным Шизуне полотенцем. — Но я не ками. Это не физическая рана.

— Не чувствовать боль — тоже хороший результат, — Змей пошевелил руками.

— Она будет периодически возвращаться, и о техниках пока придется забыть.

— Пока? — ухватился за главное слово Якуши.

— Если систематически проводить курсы лечения, можно будет полностью убрать большинство последствий. Не знаю, сколько уйдет времени. Не один год точно. Я напишу рецепты, пару снадобий придется изготовлять мне.

— А провести лечение можешь только ты, — констатировал Орочимару, — что гарантирует неприкосновенность Конохи. Ку-хи-хи-хи, как всё складывается… взаимовыгодно! Придется выполнять все условия сделки. Саске-кун, покажи мою печать.

Подопечный, до того сидевший в стороне и дышавший в ритме медитации, чтоб не сорваться, медленно поднялся на ноги, подошел поближе и отвел широкий ворот, показывая шею. На всякий случай приготовилась вселяться, чтобы останавливать берсерка совместными усилиями.

Размазанная печать пульсировала, в любой момент готовая вновь расползтись по телу.

Некоторое время Орочимару с недоумением рассматривал результат нашей самодеятельности.

— Узумаки постарался? — уточнил саннин.

— Я бы не стал рисковать другом! — возмутился Наруто.

— Сам всё выжег, — Учиха с трудом сдерживал рвущуюся ярость. — Сразу после установки.

— Какой талантливый мальчик, — в голосе мужчины прозвучали странные интонации. От замершего Якуши пахнуло ревностью. — Я теперь не знаю, что это такое и как это можно снять. Всё, отвечающее за управление печатью, уничтожено. Придется тебе самому учиться с этим бороться. И помни, я всё равно жду тебя.

По коридору пролетел вихрь эмоций. Седзи от рывка едва не упали на пол.

— Что?! — от вопля нашедшего нас Джирайи содрогнулись стены. — Да вас вообще можно одних оставить?!

Ну, кто-то за купальщицами подглядывает, кто-то замки разрушает, а кто-то лечит идиотов после того, как они покалечатся… хобби разные бывают.

— Ребята, идите-ка прогуляйтесь, — указала на дверь Цунаде. — Вас двоих это тоже касается, — повернулась она к замершим Шизуне и Кабуто. Девушка нехотя подчинилась.

— Иди, — коротко велел Орочимару, выставляя помощника.

Помахала всем уходящим рукой. Про меня-то никто ничего не говорил!

Недовольный Джирайя сложил несколько печатей и хлопнул ладонями по стене.

—Я согласилась стать Хокаге, чем ты недоволен? — удивленно приподняла брови Сенджу. Кажется, она мстит так.

— Ты согласилась помочь Орочимару! Он же убил сенсея!

— Ку-хи-хи, значит то, что я напал на Коноху, тебя не волнует? — деловито уточнил Орочимару, до того с любопытством наблюдавший за представлением. — Как и погибшие при этом люди? А вот Сарутоби-сенсей это да.

Джирайя от такого заявления поперхнулся воздухом.

— Не идеализируй его, — припечатал Змей. — Если заявишь, что Хирузен-сенсей не знал, чем я занимался, то ты либо конченый лицемер, либо маска идиота приросла окончательно. Все мои исследования были с его ведома и разрешения. Лаборатория, материалы для работы и всякие расходники мне доставлялись по его приказу. Шла война. Третий Хокаге идеализмом Первого не страдал и не видел ничего зазорного в том, что чужие шиноби попадут ко мне на опыты. А потом наступил мир, а исследования нужно было закончить.

— Орочимару больше не нападет на Коноху, — решила поставить точку в споре Цунаде.

— Ты ему веришь?!

— У меня есть гарантии.

Сочувственно похлопала мужика по плечу. Смирись.

— Вот, только ты меня понимаешь, Учиха! — Джирайя как бы невзначай махнул руками. Хмыкнув, специально не ушла от контакта.

Лапищи саннина обхватили вокруг талии. Выражение лиц у всех присутствующих стало просто бесценным! А теперь так. Руки прошли сквозь меня. Потерявший равновесие Джирайя упал на пол.

— Ты здоров? — осторожно поинтересовалась Сенджу. — Саске-кун во дворе.

— Я про дух куноичи, что следует за ним! — отмахнулся мужчина, водя руками по воздуху, стараясь меня нащупать.

Стоп. Он что, меня видит?

При упоминании духов Орочимару как-то подобрался.

— Дух куноичи? — в голосе Сенджу зазвучали те интонации, с которыми обычно разговаривают с буйными. — А почему именно куноичи?

— Я настолько неотразим, что даже духи не могут устоять! Не будет же на меня вешаться мужик? — в привычной бравурной манере заявил Джирайя. Цунаде слегка расслабилась. — В Конохе верят, что погибшие Учиха остались среди живых, и это поверие не лишено под собой почвы.

— Какая интересная теория… — пробормотал Орочимару. — Я думал, то была галлюцинация.

— На что я подписалась… — вздохнула женщина, переводя взгляд с одного мужчины на другого.

Подавила желание приобнять Сенджу. Нечего её раньше времени нервировать. Вот примет пост, никуда сбежать не сможет, тогда оторвусь.

========== 10 Учиха и Сенджу ==========

Ну, это совсем не дело. Такая встреча.

— Как всё изменилось, пока меня не было… — Сенджу, замерев на крыше резиденции, осматривала открывающийся вид. Вот только хоть женщина и улыбалась, в эмоциях скользила легкая грусть.

— Просто невероятно. Как вам удалось уговорить её? — тихо поинтересовался советник, вызвав жизнерадостный хохот у Джирайи.

— Никому не устоять перед чарами такого красавчика, как я!

Прикрыла лицо ладонью. Ну, буду считать, что это у него юмор такой. Уже за половину выходок во время дороги мужику можно было бы устроить незабываемую ночь в обнимку с унитазом.

Судя по лицам седьмой команды, они думали в том же ключе.

— Тогда созываем дайме и отпразднуем избрание Пятой Хокаге, — в голосе Кохару было неприкрытое облегчение. — Генма, Аоба, объявите об этом в селении.

— Есть, — оба мужчины являли собой обреченное смирение. Похоже, их уже успели достать командами.

— Это подождет! — отмахнулась Цунаде. — Для начала я должна посетить госпиталь.

Ещё бы, ей всю дорогу мозг выедали на тему того, сколько народу там нуждается в её внимании. Да у Сенджу должно было создаться мнение, что с ирьенинами в родной деревне совсем плохо.

— Да! — Наруто просто изнывал от нетерпения.

Кажется, будь его воля, схватил бы женщину в охапку и полетел к цели, минуя все официальности.

Встретившиеся на широкой лестнице Нара замерли. Старший из них явно узнал, кто перед ним, и теперь силился представить масштаб проблем. Вычислительных мощностей даже его «процессора» не хватало.

— Эм… как поживаете, Цунаде-сама, Джирайя-сама, — в эмоциях явственно читалось желание оказаться где-нибудь подальше.

С одной стороны, понимаю, мало ли какая блажь придет в голову шиноби такой силы. А с другой, женская солидарность взывает к действиям.

— А теперь, — положила руку на плечо подопечному, — бери команду и идите за цветами.

“Цветы?”— удивился Саске. — “Зачем?”

— Не “зачем”, а “кому”. Цунаде. Во-первых, женщина, а во-вторых вступает на такую должность. Где она остановится, я всегда найду. И вообще, тебе тоже надо тренировать сенсорные способности.

Учиха сбился с шага.

— Саске, ты чего? — притормозил Узумаки.

— Мы кое-что упустили, — вздохнул тот. — Подожди. Полагаю, Сенджу-химе не заблудится по дороге к госпиталю. Сакура, если мы вместе явимся к Яманака за букетом, как скоро об этом будет знать вся Коноха?

— Если купим кактус*, то немедленно, — усмехнулась напарница.

Язвит и подкалывает, а ведь когда-то была такой тихой девочкой.

Наруто удивлённо захлопал глазами.

— Почитай книгу о языке цветов, — Саске явно сдерживал смех. — Не столь радикальное послание. Пожелания счастья, успехов.

— А, ну тогда нестрашно! Особенно если сейчас купим и в свиток запечатаем.

Кажется, Харуно догадалась, кому именно предназначался букет.

Повезло. В лавке хозяйничала блондинистая девочка помладше Ино, так что обошлось без игр в прятки, взаимных подколок и других танцев с бубнами.

Выслушав пожелание, юная Яманака деловито подготовила упаковку, собрала выбранные цветы в аккуратный букетик, лишь пару раз кокетливо стрельнув глазками по парням.

Подарок был немедленно запечатан в свиток — свежее будет, да и останется тайной до поры.

— Интересно, где остановится Цунаде-сан, — задумчиво протянула Сакура уже у ворот кланового квартала Учиха, — нужно будет отправить ей букет вечером…

— Букет для ба-чан? — не понял Наруто. — Зачем?

— Ей будет приятно, — пожал плечами Саске. — А ещё задайся вопросом, сколько времени твоей “баа-чан” и “сестренке” Шизуне придется пробыть в госпитале и удастся ли выкроить время на то, чтобы перекусить.

Оранжевый ураган притих, на лице Наруто отобразилась работа мысли. Секунда, другая, и Узумаки помчался прочь, на ходу создавая кучу теневых клонов.

— Почему у меня такое чувство, что он их обеих притащит? — риторически вопросила Сакура.

— Приготовлю комнаты, — вздохнул Учиха. — Наверняка тогда будет уже поздно, чтобы куда-то идти. Надеюсь, это не слишком провокационно.

— Тогда я помогу с готовкой, только заскочу домой, оставлю родителям клона, и забегу на рынок.

— Договорились! — Саске проводил взглядом убегающую напарницу. — Сёри, я просто повторил твои слова. Странный опыт у тебя, дух-пакостник.

— Пакощу я по мере необходимости и воле контракта. Знаешь, какие эмоции самые вкусные и питательные для таких, как я? Искреннее счастье. Негативные легче вызвать, но они словно конфетка: вкусно, какое-то питание получишь, но с полноценным обедом не сравнить. Искренняя улыбка живёт на всем лице, угасает постепенно и ещё долго прячется в уголках губ и век.

— Гурман!

— И не скрываю этого! Пошли, приготовим футоны, скоро Сакура вернётся.

За хлопотами время текло незаметно. Уже успело стемнеть, когда в квартале появилось ощущение чужого присутствия.

Наруто как заправский буксир тащил за собой обеих женщин, разве что Джирайю не прихватил.

— Сегодня был напряженный день, — обреченно бурчала Шизуне, — Наруто, неужели это не может подождать?

— Конечно нет! — Узумаки едва не подпрыгивал.

Судя по выражению лица Цунаде, она уже пришла к выводу, что проще сходить с мальчишкой куда он требует, чем объяснять, почему нет.

— Я их привел! — радостно возвестил Наруто.

— Притащил в своей излюбленной манере! — констатировала Сакура. — Мы хотели поздравить вас с должностью.

— Знаешь, Саске, кажется, твои предки выбрали в корне неверную тактику против Сенджу.

Учиха внешне лишь улыбался, но в эмоциональном плане творилось что-то, напоминающее гомерический хохот.

Миссия “поздравь Хокаге” оказалась той ещё развлекательный программой.

“Я представил себе это. Когда ты говорила про А-ранговые техники без чакры, думал, шутка”.

Замершая Цунаде с удивлением и лёгким смущением прижала к себе букет. Или она так зависла от вида улыбающегося Учихи? Или пытается вспомнить, когда цветы в последний раз получала? На заднем плане удивлённым сусликом замерла Шизуне.

— Вы ведь уже все приготовили? — напрочь смел всю торжественность момента Наруто. — Есть охота!

Кактус — символизирует страсть, секс.

***

— И вот что с этим делать? — в сердцах воскликнула последняя представительница лесного клана.

— Я бы посоветовал Огненного дракона, — вкрадчивый шепот на самой границе слышимости.

Цунаде выскочила из-за стола и замерла, внимательно оглядывая кабинет. Никого. Даже АНБУ были отосланы прямым приказом пару часов назад.

— Дожила, уже галлюцинации начались, — пробормотала Сенджу, возвращаясь на рабочее место.

Бесконечные бумаги вгоняли в тоску. Их за тот период, что деревня была без Хокаге, скопилось изрядное количество. А она, вместо того чтобы разбирать текущие дела, тратит время на копание в старых документах. Но интуиция просто вопила о том, что с резнёй Учиха дело нечисто. И вовсе не помешавшийся от собственной силы наследник причина.

Вздохнув, Цунаде углубилась в изучение документов. По мере прочтения, желание дать почитать данную подшивку Джирайе становилось всё сильнее. Останавливало только осознание того, что тот слишком был предан учителю и наверняка нашел бы с десяток причин, чтобы обелить его действия. Точнее бездействия.

Заговор. Смешно. А они рассчитывали, что Учиха просто смиренно примуттакое? Великий клан, стоящий у истоков Конохи, с катоном в качестве основной стихии и возможностью видеть ложь?

— Ками-сама, неужели он действительно это сделал? — при мысли о том, как отреагирует Саске-кун, если узнает правду, становилось не по себе. Воспоминания о Учихе и его команде рождали в груди странное горько-сладкое чувство.

Джирайя знал, что делал, беря их с собой. Эти дети — единственная причина, по которой она согласилась вернуться. Непосредственный и шумный Наруто, так похожий на погибшего брата и поведением, и мечтой. Обманчиво-спокойный Саске, прячущий за бесстрастной маской огонь. Старательная Сакура, которую искренне нахваливали в госпитале. Такими могли бы быть её дети от Дана.

И все трое без всякого сомнения встали между ней и Орочимару. Бывший сокомандник не утерпел, рассказал ей во время лечения о том, с какими приключениями ставил на Учиху печать. Как оказалось, не преувеличивал. А если почитать другие отчеты о деятельности седьмой команды, создавалось впечатление, что их хранят все ками разом. Вот только божества тут были ни при чем. Будь такие напарники у Наваки, он бы не погиб.

Цунаде закусила губу. Пришедшие мысли причинили почти физическую боль. Смог бы генин, пусть и талантливый, самостоятельно пробраться на передовую? Как наследник великого клана оказался распределен на самый горячий участок, да ещё и без должного сопровождения?

— Теперь я знаю, какова цена, когда ошибается Хокаге, — женщина сжала виски.

Плеч неожиданно коснулось что-то теплое, будто кто-то положил ладони. Подавив желание отпрыгнуть, Сенджу сосредоточилась на ощущениях. Да. Определённо ладони. Изящная женская или принадлежащая подростку — с одной стороны, и более широкая, явно мужская — с другой.

***

Всё-таки не псих, а фанатик. А судя по тому, как потом корёжило Итачи, не конченый, это ещё сложнее. Впрочем, что сову об пень, что пень об сову, плохо-то птичке! В роли которой выступил клан Учиха.

Вздохнув, прицепила к краю подшивки заколки. Несколько, по одной на каждую важную страницу. Чтоб точно не потерять. Посмотрела на Фугаку.

— Примерно так я и думал, — кивнул дух и поморщился. — Признаю свой полный провал как отца.

— Я другого не пойму, Сарутоби… он вообще был Хокаге или ширмочкой? С какого бодуна такое решилось за его спиной? — Прямо сказочка о добром дедушке-короле, которого дурят злые советники.

Присмотрелась к Сенджу. Её состояние начало вызывать тревогу. Как бы не сорвалась и не наделала глупостей. Не сейчас, когда она только-только приняла пост.

— Я бы посоветовал Огненного дракона, — ответил на экспрессивный возглас женщины Фугаку.

— И к документам, и к виновникам? — уточнила, проводив взглядом встрепенувшуюся Сенджу. — Поздравляю, скопил достаточно силы, она начинает тебя слышать.

Учиха хмыкнул.

— Расскажешь об этом Саске? — он кивнул на разложенные документы.

— У меня нет выбора. Я обещала, что если узнаю правду, расскажу всё, как только Саске станет достаточно взрослым. Тянуть бессмысленно, да и лучше он узнает это от меня сейчас, чем через несколько лет и через третьи руки.

Плеч Цунаде мы коснулись не сговариваясь. Ей тоже нужна поддержка. В этот раз куноичи не дернулась, хоть и напряглась. Немного посидела, явно прислушиваясь к своим ощущениям. Затем глубоко вздохнула, расправила плечи. От фигуры повеяло силой и уверенностью. Оп-па, кажется, кто-то кое-что для себя решил.

— Ты не прогадала, Сёри, — губ Учиха коснулась улыбка.

Сенджу быстро собрала документы и понесла их в хранилище. Полюбовалась, как она снимает сложные барьеры, находит нужную полку. Добавила в ячейку с интересующей подшивкой очередную заколку. Главное потом всё вернуть, как было. Дождавшись, пока женщина покинет комнату, создала на себе пончо, засунула под полу папку.

— Иди, — кивнул собеседник, — а я поговорю с остальными.

Время пошло. Потянулась к связи с подопечным.

Секундная дезориентация, и я в спальне. Бросила подшивку на стол.

— Саске! Саске, проснись! — будить его — то ещё развлечение. Беззастенчиво дернула нити связи.

— А… Что случилось? — Учиха сонно потер лицо.

— Я выполняю обещание. Осторожно, в папке подлинники! Документы о том, что произошло в ту ночь.

Вся сонливость мигом слетела с Саске. Он подлетел на постели, мгновенно оказался у стола и зажег свет. Едва не схватился за папку, но одернул сам себя до того, как я успела открыть рот. Метнулся к шкафу, вытащил с полки защитные перчатки, натянул их на руки и только после этого вернулся за стол.

— Какая-то защита есть? — уточнил Учиха.

— Вряд ли. — Порадовалась такой адекватности. — Цунаде брала их просто так. Но могу переворачивать страницы я. Тогда точно ничего не сработает.

— Так и сделаем. Что-то ещё?

— Хочу поздравить. Ты произвел на неё столь сильное впечатление, что Годайме решила докопаться до истины. Узнала, ужаснулась. Так что теперь у тебя есть покровитель на самом верху. Вспомни об этом, прежде чем совершить что-то необдуманное.

— Уже страшно. — Саске по-кошачьи фыркнул. — Открывай уж.

Чувствуя себя смертницей, выполнила распоряжение.

— Что будешь делать? — осторожно обняла подопечного за плечи. Прошел почти час, за который успела получить сильнейшую мигрень от хлещущих эмоций.

Осунувшийся Саске потер лицо руками. Предельно аккуратно начал запаковывать все документы. В эмоциях внезапно воцарился штиль, точно Учиха перегорел. Но тут скорее другое.

Сердце тревожно сжалось. Саске, конечно, парень аккуратный, но вот такая тщательность наводила на мысли о тихой истерике или тлеющем торфянике. Каждый неосторожно ступивший в любой момент может провалиться в огненный ад.

Пальцы чуть дрогнули, сминая последний листок.

— А если я скажу, что хочу уничтожить Коноху, — в голосе звучали едва сдерживаемые рычащие нотки.

— Есть пара вариантов, — пожала плечами.

Подопечный поперхнулся воздухом и посмотрел на меня, округлив глаза так, что стал похож на сову.

— План действий прост, — продолжила как ни в чем не бывало. — Для начала немедленно зовешь напарников и показываешь им это. А дальше…

— Но Коноха лишь место, где живут люди, — отмер Учиха. — Большинство и не догадывались об этом всём. Да и Наруто хочет быть Хокаге. — Хриплый вдох-выдох. Руки сжимаются в кулаки так, что бледнеют костяшки. — Я хочу уничтожить всё, что дорого тем, кто отдал такой приказ.

— Хочешь, я сделаю так, что Данзо сам придет к тебе и шею под кунай подставит? Это произойдёт не мгновенно, года за два. Или сделаю так, что Шимура с тебя пылинки сдувать будет? На это уйдет поменьше времени.

— Шутишь?!

Уф, кажись, пронесло. Шоковая терапия сработала.

— Нет. Данзо — фанатик. А через сны можно влиять на людей. Пока он спит, буду раз за разом нашептывать об этом, выставляя всё в нужном свете. Пройдет какое-то время, и Шимура поверит в то, что уничтожением клана Учиха навредил Конохе больше, чем все войны.

Учиха замолчал. Чувствовалось, как плечи стали едва ощутимо подрагивать.

— Делай с Данзо что хочешь. Главное, чтобы в попытках возродить Учиха, он не запер меня где-нибудь в бункере и не навязал с десяток жен, с целью принудительно размножить. — Подопечный криво усмехнулся. — Месть подождет. Не буду тратить на неё время, которое могу потратить на возрождение клана. Идем на полигон. Нужно научиться контролировать подарочек Орочимару.

Опять на полигон? Сдержала рвущиеся возмущенные слова о необходимости отдыха. Сейчас подопечный должен спустить пар. Иначе плохо будет в первую очередь ему.

***

— Это что за самодеятельность?

— Я ухожу, — проинформировал Учиха, продолжая методично запаковывать вещи в рюкзак.

— Куда?! — почувствовала, как дернулось веко. У них же пока никаких миссий.

— Сёри, ты сама прекрасно видишь, что та сущность из печати почти не поддаётся контролю. Я должен найти Орочимару. В конце-концов, кто, как не создатель, разберется в творении?

— Об этом кто-нибудь знает? Нет? — подавила тяжкий вздох. Всё понятно, юношеский максимализм. — Ясно. А теперь включи мозги.

— Вроде все взял… — пробормотал Саске, окидывая взглядом разложенные перед собой вещи.

Не удержавшись, отвесила подзатыльник. Начинаю понимать привычку Сакуры отоваривать Наруто. У некоторых мозг только так переключается. Подопечный недоуменно уставился на меня.

— Реши-ка задачу. Ты — поставленная на учет боевая единица военизированной структуры, называемой “Конохагакуре но Сато”. И собираешься валить неизвестно куда на неизвестный срок. Вопрос первый. Что сделает Годайме Хокаге, когда узнает? Вопрос второй. Что сделают твои друзья? И третий. Ты вообще представляешь, где искать Орочимару?

Учиха слегка побледнел, что при его и так светлой коже смотрелось страшновато.

— Напоминаю, — поспешила развить успех, — что Сенджу-химе на твоей стороне и уж она-то всяко в курсе, где найти бывшего сокомандника. Им ежегодно терапию проводить. И сам Змей, зная, что за тобой стоит такая сила, глядишь, поумерит аппетиты.

— Сёри, пожалуйста, собери всё, что посчитаешь нужным, — отмер Саске. — А я пойду к Хокаге.

— Ну, порадуй Сенджу ночным визитом, — прислушалась к своим ощущениям. — Хотя она все равно еще на рабочем месте.

Учиха выскользнул из дома и растворился в темноте ночи.

Что взять с собой? Тут впору весь дом запаковывать. Подобное если и возможно, то мастеру печатей. Но для начала надо занять сданного духами наблюдателя.

— Надеюсь, мы друг друга поняли? — многозначительно улыбнулась печально вздохнувшему мопсу. — Не дергайся. Видишь, Саске глупости не делает.

Вот, все же взялся за ум Хатаке, слежку поставил. Вынесла призыву миску риса с мясом. Пес подозрительно обнюхал предложенное угощение.

— Чисто там всё, приятного аппетита.

Подготовила запечатывающие свитки. Поставила варить рис в самой большой кастрюле, залила водой овощи в миске. Нужен запас готовой еды хотя бы на первое время. Неизвестно, как там с кормежкой и возможностью стряпать самим, нечего подопечному сидеть на пищевых пилюлях или пайках. Да и мало ли что может подмешать непроверенный повар.

Чуть подумав, замесила бисквитное тесто, добавила в него орешки, перелив в форму, отправила в духовку. Налепила побольше онигири и отложила часть на отдельную тарелку — наверняка Саске вернется не один.

Догадка подтвердилась через пару часов.

— Саске, ты уверен, что хочешь уйти? — Сакура прикусила губу, явно стараясь сдержать эмоции, но глаза её выдавали.

— Мы справимся с этой силой! — подался вперед Наруто. — Это же фуин, придумаем способ её запечатать или убрать!

— Конечно, — с едва заметной улыбкой согласился Учиха и сразу помрачнел. — Но сколько пройдет времени? Я не желаю однажды очнуться над вашими телами. Тем более, мы сможем поддерживать связь. Хочу вам кое о ком рассказать. — Подопечный встретился со мной взглядом. — Это секретная информация. Сёри, пожалуйста, прояви себя.

Не вопрос. Подхватив на кухне поднос с перекусом, внесла его в комнату, где заседала седьмая команда. Сгрузила ношу на столик рядом с ними, разлила по чашкам чай. Полюбовалась на абсолютно круглые глаза и приоткрытые рты.

— Это Учиха Сёри, хранитель моего клана. Она появилась сразу после той ночи, — он выделил последние два слова голосом.

— Приятно познакомиться, Сёри-сан, — вежливо поклонилась отмершая Харуно.

— Настоящий дух? — загорелись глаза у Наруто. — Круто! Спасибо, что доверил такую тайну! Погоди, так все загадочные происшествия вокруг тебя это её работа?

— Верно. Сёри любит опускать именные суффиксы и развлекаться за счёт окружающих. Но вы ей понравились, так что пакостить не будет и сможет передавать послания. Кстати, если постараетесь, припомните знаки внимания с её стороны.

— Но всё же, куда ты собрался? — Сакура быстро вернулась к основной теме.

— Цунаде-сама связалась с бывшим напарником.

При этих словах Узумаки и Харуно слегка напряглись. Поняли, что явно не о Джирайе речь идёт.

— Они обо всём договорились. В Коноху будет отправлен на лечение один из подопечных Орочимару. А саннин, в свою очередь, берется меня учить и поможет обуздать печать.

Сакура нервно рассмеялась.

Что это с ней?

— Наруто учит Джирайя, ты, Саске, уходишь к Орочимару, — пояснила ирьенин, когда отсмеялась. — Теперь понятно, почему хокаге-сама пришла в госпиталь и заявила, что берется меня обучать! Решила не отставать от напарников.

***

Шизуне пыталась что-то сказать, но Узумаки без всякого теневого клонирования заполнил собой все немалое пространство кабинета. Подросток активно жестикулировал и чуть ли не фикусу в кадке доказывал, что его друг не отступник, ничего против селения не имеет и вообще ушел, желая всех защитить. АНБУ на потолке, кажется, дышать перестали и молились, чтобы блондинистый ураган их не заметил. Какаши поглядывал на замерших советников и явно прятал улыбку. Старшему поколению было что сказать, но они понимали, что любые слова просто утонут. Оба престарелых советника честно старались давить авторитетом на распоясавшегося юнца, но у Наруто давным-давно выработался к этому иммунитет.

— Баа-чан, Саске не нукенин! — вопль Узумаки заставил Сенджу поморщиться.

— Цунаде-сама, Саске-кун ушел, чтобы защитить нас, — Сакура отреагировала более спокойно. — И он обещал присылать записки с призывным животным.

Хорошо играют! Даже Станиславский бы поверил!

Стоило моему подопечному пропасть из Конохи на пару дней, как почтенные советники сразу попытались вывернуть дело наизнанку. Микото, судя по многозначительной улыбке, уже оценила наезд на ребенка и готовила план мести.

Данзо, больше похожий на хмурую ворону, отмалчивался в уголке. Потому как духи Учиха уже которую ночь заглядывали к нему, напоминая про все провалы, нашептывая обо всех возможностях, которые были упущены из-за того, что у Конохи нет клана Учиха.

Глядишь, на фоне всего этого появление в госпитале неучтенного пациента пройдет незамеченным.

Вот хоть разорвись, интересно же, чем дело кончится, но Саске там один, в компании весьма мутных личностей.

Громовой удар заставил стол подпрыгнуть. Удивительно, но столешница осталась цела.

Следом обрушилась ки, на которую не отреагировали только Наруто и Сакура. Ну да, что им после Забузы, Орочимару, Гаары и его квартиранта… Сенджу окинула бесклановую куноичи одобрительным взглядом.

— Учиха Саске получил одиночную миссию А-ранга с неограниченным сроком выполнения, — припечатала Хокаге. — Подробности засекречены, — в голосе женщины зазвучали лукавые нотки.

Отлично! Довольно потерев руки, сосредоточилась на связи с подопечным.

***

Пальцы призрачные, но вот прикосновения их вполне реальны. Мягкие, осторожные. Вот Фугаку коснулся бинта, прикрывающего глазницу, провёл ладонью по перебинтованной руке. Данзо только и смог, что протолкнуть в легкие неожиданно словно загустевший воздух.

“Хоть покрой всё тело шаринганами, Учиха ты не станешь. И как следует выполнять наши обязанности не сможешь. Даже если загонишь себя до смерти”. — Фугаку не открывал рта, но его голос отчетливо звучал в голове. Убитый глава уничтоженного клана сидел рядом. В его взгляде не было ненависти, но от тех чувств, что удалось разглядеть в темных глазах, хотелось выть. Вот только и пошевелиться не получалось.

“Так что отдыхай. У нас ещё будет время поговорить. Мы всех дождёмся”. — Осторожно поправив плед, Учиха растворился в воздухе.

Проснувшись, словно из глубокого омута вынырнув, Шимура некоторое время изучал потолок и бездумно теребил пальцами угол пледа. То, что он лежал на диване, а сморило за столом, уже не вызывало страха, только обреченность. Состояние было странным. Мужчина осознавал, что в этот раз он выспался и даже вживлённые шаринганы вроде как меньше ныли и тянули чакру не столь интенсивно. Вот только внутри все сводило от боли совсем иного плана.

Чувствуя себя развалиной, шиноби добрался до рабочего стола. Документы лежали так, как он их и оставил. Шимура ещё раз просмотрел подшивки, убеждаясь — не упустил ни единого факта. Проверка ничего не дала. Точнее результаты были, но такие, что руки непроизвольно тянулись к кунаю, чтобы избавить Коноху от угрозы в собственном лице.

Началось с того, что на память то и дело приходили неудачи, постигшие Коноху после уничтожения клана Учиха. Конечно, не все проблемы могли решить и носители шарингана, но большинство — несомненно. Попытка как-то повлиять на судьбу Саске окончилась тем, что призраки начали сниться. Первой была очень разозленная Микото. Женщина с ледяной вежливостью посоветовала не лезть, пока не просят.

Ментальных воздействий обнаружено не было, да и всё то, в чем обвиняли снящиеся духи, являлось правдой. Каждое событие имело подтверждение в виде отчётов.

Найдя в ящике стола полупустой флакончик, мужчина откупорил его и одним глотком осушил. Плеснул в чашку воды из кувшина, поднес её к губам, запивая послевкусие. Странный звук привлек внимание. Через пару секунд мужчина с удивлением и недовольством осознал, что это его зубы постукивали о край ёмкости.

Данзо отставил чашку, убрал очередной опустевший пузырек из-под успокоительного и вздохнул. Подчиненные ирьенины лишь разводили руками, а мысль наведаться с таким вопросом к Годайме Хокаге вызывала какой-то иррациональный страх. В то, что Цунаде ему навредит, Шимура не верил, но женщина могла мягко и ненавязчиво отстранить от работы, лишить даже тени шанса как-то исправить причинённый деревне вред.

Глава Корня вытащил из-за пояса небольшой свиток и распечатал папку. Каждый лист в ней был уже выучен наизусть. Проявления странностей записывались с самых первых дней, закономерности, которые удалось выявить, наводили на определённые мысли. Хирузен порой не выдерживал, рассказывал про ночные шалости, лишающие сна. Советники особо не откровенничали, но в разговорах то и дело проскальзывали оговорки, а усталый вид был весьма красноречив. Остальным доставалось меньше. Шимура невольно поежился, вспоминая обо всём, что случалось лично с ним. Учиха не пытались навредить. Это пугало сильнее, чем если бы были попытки убить.

Данзо перечитал скрепленные в отдельную подшивку бумаги. Они занимали большую часть папки. Эти листы датировались днём атаки во время экзамена на чунина. Спотыкающиеся на ровном месте противники. Кунаи и сюрикены, неожиданно отклоняющиеся от цели. Алые вспышки, так похожие на додзюцу.

А через месяц в отчетах уже упоминалось, что шиноби временами замечали на краю восприятия людей с типично учиховской внешностью. И кое-кого удавалось опознавать.

Точно было одно: духи начали активнее проявлять себя после того, как о них стали говорить.

Шимура потер шрам на подбородке: пришедшая в голову мысль показалась интересной. Если духи Учиха становились сильнее от веры окружающих, был способ помочь оставшимся охранять Коноху призракам. А ещё это могло обезопасить и Саске и его возможных потомков. Главное — избежать прошлых ошибок!

========== 11 База пары нормальных явлений ==========

База Орочимару была именно что базой. Даже вроде как жилые комнаты выглядели обезличенными. Этакая помесь больницы и гостиницы. И цвета соответствующие. Аж ностальгия о владениях Данзо сразу началась.

Помешала краску в баночке, поудобнее перехватила кисть и сделала очередной мазок. Ну, не вышел у меня домик. Превращу в дерево. Зато радуга получилась на полстены. И разноцветные цветочки раскинулись полянкой.

Закончив с творчеством, запаковала краски. Нужно спешить, скоро подъём. Сосредоточилась на находящемся в коноховском доме маячке. Несколько секунд, и я уже на месте. Не успела убрать ношу на полочку, как появились призраки.

— Саске нормально устроился? — встревожено поинтересовалась Микото.

— Ну… не скажу, что мне по душе то место, — любовно обиходила кисточку и разместила её на подставке, сохнуть. — Какая атмосфера может быть во владениях полубезумного ученого, у которого помощнички под стать? Но я работаю над этим. Скоро смогу провести всех желающих.

Учихи предвкушающе улыбнулись.

Парадоксально, но они словно только после смерти жить начали.

— Вот, — вытащила из рукава сложенные листки. — Расписала, чем Саске там занимался.

Конспект быстро разошелся по рукам.

— Это всё? — вопрос был задан с поразительным единодушием.

— Да, — вздохнула, уже догадываясь, что сейчас будет.

— Сёри-сама! — от этого возгласа чуть за сердце не схватилась. Бабуся божий одуванчик могла выесть мозг палочками, вымотать все нервы и допросить так, что Ибики бы попросился в ученики. Но она никогда не повышала голос. — Если оставить как есть, Саске-кун точно опозорит клан!

Нет, не “сама”! Сама не буду всё это тащить!

— Потому надеюсь на ваш опыт и знания, — включила режим пай-девочки. — Там очень многим нужна помощь в освоении нелегкой науки этикета. Да большинство воспитанников Орочимару с трудом могут хотя бы имитировать нормальные человеческие отношения! А ведь многие из них весьма талантливы, а то и являются последними представителями своих кланов.

Мысленно попросила прощения у всех подопечных Змея и самого Орочимару. Потому как огоньки в глазах слушателей стали разгораться очень характерные и вовсе не шарингана.

— Не стоит оставлять юного главу без присмотра. Особенно в столь сомнительном месте. Мы все подготовим. Не волнуйся, кого надо этой ночью навестят.

Подавив облегченный вздох, поспешила назад. Уже начала опасаться, что придется тащить делегацию немедленно и тратить лишние силы. Саске ещё не в достаточной мере там обжился, чтобы призрачная родня смогла бы притянуться.

Едва успела проморгаться после переноса, как оставленные на страже кролики дружно ткнули лапками в сторону футона подопечного.

Оп-па, стоило ненадолго отлучиться…

— Не, клан возрождать, конечно, надо, но не рановато ли для девочек в постели?

Саске лишь сонно что-то мурлыкнул и плотнее обхватил “подушку”.

Шипение Таюи сделало бы честь разозленной змее, а сдавленные ругательства хоть и не блистали оригинальностью, но были наполнены такой экспрессией!

Сосредоточилась, стараясь почувствовать все свои маячки на базе. Если Орочимару не заразился вуайеризмом от сокомандника, то это какой-то эксперимент.

— Ты не жрица Джашина? — приоткрыв глаза, поинтересовался Саске, сдерживая зевоту.

Таюя захлопнула рот и с недоумением уставилась на него.

— Обычно это они говорят матом, — пояснил Учиха и всё же зевнул, уткнувшись лбом в плечо “подушки”.

— Извращенец! — выдохнула куноичи.

— Конечно, — покладисто согласился он.— Через мою постель уже с десяток человек прошло, включая сенсея.

Ага, флешмоб. Стань подушкой для Учиха.

Таюя поперхнулась воздухом. Беззвучно открыла и закрыла рот, не найдя слов.

— И занимались мы тем же, что и с тобой, — невозмутимо продолжил Учиха. — Безудержным сном. Сенсей, хватит уже прятаться, может, расскажите, чего вы пытаетесь добиться?

— Какой уникальный случай… Ку-хи-хи! — Орочимару предвкушающе облизнулся. — Понимаешь, Саске-кун, мне очень интересно, почему даже я не смог выбраться из твоего захвата. Бодрствуя, ты не демонстрируешь такие таланты.

— Секретная клановая техника, — с невозмутимым видом заявил подопечный, всё же разжимая объятья. — При должной усталости любой мешающий спать становится подушкой.

Вспыхнувшая как маков цвет Таюя вылетела из комнаты.

—Теперь пометки в лабораторном журнале ниндайме мне понятны… — пробормотал саннин.

— Те, в которых он упоминал не устраивать побудок Кагами? — невинно поинтересовался Учиха. — Или где радовался, что ни разу не натыкался на сонного Изуну?

— Пора менять защиту на дверях лаборатории,— Орочимару резко развернулся и вылетел из комнаты.

***

— В чем дело, Саске-кун? — поинтересовался Якуши. При этом произношение именного суффикса у меня вызвало стойкую ассоциацию с фан-клубом “последнего Учиха”.

— Чем провинились все обитатели базы, что сегодня опять готовишь ты?

Судя по повисшей тишине и явной молчаливой поддержке, Учиха озвучил всеобщее мнение.

— О, и чем же плоха моя стряпня? — голос ирьенина стал елейным.

— Для допроса — в самый раз. А можно в следующий раз готовить будет кто-то другой?

Вот теперь тишина стала напряженной.

— Конечно! — сходу согласился Кабуто. — Я покажу, где взять продукты и сколько их нужно для всех обитателей базы.

— Соглашайся! — радостно воскликнула, не веря такой удаче. — Я подскажу!

— Приготовлю, — невозмутимо заявил Саске. — Но посуду моешь ты, Кабуто-ку-ун. — Интонации были переданы ещё более умело.

— Только если стряпня окажется съедобной, — ехидно улыбнулся Якуши, желая оставить за собой последнее слово.

— Это будет кому оценить, — пожал плечами Учиха, бросив выразительный взгляд на не успевших сбежать свидетелей спора. — Веди.

Ирьенин невозмутимо подошел к дальней двери и распахнул её. Щелкнул выключателем. Свет залил большую комнату, заставленную стеллажами, на которых ровными рядками лежали свитки.

— Всё полки и свитки подписаны, таблица соотношений на двери, посуда в шкафах у плиты, — с каждым словом в голосе ирьенина появлялось всё больше медовости.

— Бери рис, мясо и овощи, — выдала инструкцию неспешно вошедшему в кладовку подопечному. — Вон свитки с морковью, луком, грибами. Фрукты тоже прихвати. О, сладкий перчик!

“Не дергайся, сам всё возьму.” — Учиха сгреб в охапку указанные свитки. — “Сёри, а ты уверена, что получится? Я никогда на стольких человек не готовил”.

— Три или тридцать, без разницы. Соблюдай пропорции и помни, что кастрюли начинают жарить сразу, как перестают варить!

Плита и стол встретили стерильной чистотой. Ими вообще пользовались? Или Якуши такой аккуратист и всё вылизывал до того, что случайные микробы рисковали поскользнуться? Оценив распечатанные продукты, довольно потерла руки. Умилилась от вида подопечного в фартуке.

— Помнишь, какие обычно были кусочки мяса в моей стряпне? Отлично, помой его и режь чуть большими. Овощи тоже надо помыть, почистить, вырезать у перца семена.

Не дожидаясь напоминаний, Саске создал клонов. Вот только спокойной готовки не получилось.

“В следующего визитера я чем-нибудь запущу”, — мрачно пообещал Учиха после того, как очередной обитатель базы заглянул в пищеблок.

— Не будь таким жестоким, может, в этом месте впервые пахнет чем-то съедобным.

Вздохнув, Саске добавил немного специй в тушащееся мясо и перемешал. Их утренний спор с Кабуто уже явно стал достоянием всей базы Змея. Готовил Якуши так, что результаты можно было бы презентовать ведомству Ибики. Даже самый стойкий шпион подумал бы дважды, стоят ли сохранности секретов необходимости попробовать… это. Похоже, ирьенину просто не хотелось отвлекаться от исследований и он использовал заготовки для пищевых пилюль.

“Сёри, зачем нам всё это?” — мысленный вопрос от подопечного заставил предвкушающе улыбнуться.

— Во-первых, принесенные запасы не безграничны, а тебе нужно нормально питаться. И если для этого придется готовить на всех, то не велика цена. А во-вторых, потому, что самый короткий путь к сердцу лежит через желудок. У любого существа. Как минимум те, кому роль тела для “Орочимару-сама” вообще не светит, будут на твоей стороне.

Четверо клонов споро шинковали овощи. А пятый помешивал рис, варящийся в подходящей по размеру кастрюле монструозного вида.

“Я не собираюсь никого покорять.” — Мысленное возмущение Учихи было столь ярким, что воспринималось мною как легкий озноб.

— Тут есть перспективные куноичи. Тебе клан восстанавливать надо, а хорошо готовящий мужчина это очень соблазнительно! Мельче кроши, — указала на недостаток одному из клонов. — О, в рисе почти вода выкипела. Пробуй, готов ли!

Дома Учиха редко готовил, приходилось разрываться между всеми поварятами, контролируя процесс.

Подопечный выполнил распоряжение, чуть подумал и долил воды.

“И соблазнятся в итоге все, включая Орочимару.” — Саске взвесил в руке бутыль с соевым соусом, но все же не стал её швырять в заглянувшего на кухню саннина.

— Так это ж хорошо! Глядишь, вообще откажется от притязаний на твою тушку. Желающих отдать тело у Змея очередь, а повара нет. Засыпай овощи в мясо. Гляди, кто пришёл!

— Ты рано, мыть пока ничего не надо, — очень спокойным и дружелюбным тоном сообщил Учиха перешагнувшему порог кухни Кабуто. Учитывая, что парня окружала “коробочка” почетного караула из призрачных кроликов, Саске потребовались определенные усилия, чтоб сохранить невозмутимое выражение лица.

Ирьенин лишь усмехнулся и таинственно сверкнул стеклами очков. И без того настороженные кролики дружно встали на задние лапки, посмотрели на цель откровенно хищно. Якуши, будучи сильным шиноби, такое внимание почувствовал, общий посыл понял правильно и быстро ретировался.

Умничка, нечего тут вертеться, а то ещё появится в кастрюле что-нибудь рецептом не предусмотренное.

***

Время поджимало. Осторожно переставила пустые колбы на полку ниже. Сдвинула подставку с пробирками на столе. На освободившееся место водрузила коробку с бенто. Интересно, сколько тестов в этот раз проведется, прежде чем в съедобность будет уверовано? Пристроила на крышку записку, в которой сетовала на пропускание ужина и забивание на режим. Писала как обычно лично, так, что Якуши уже не первую неделю фонил недоумением и смущением, гадал, кто это. В первый раз такое делала, когда у Саске было абсолютное алиби и куча свидетелей.

А вот и ирьенин, как из воздуха соткался. Не теряет надежды подловить визитёра.

Облизнулась от того коктейля эмоций, что излучал Кабуто. Подпитавшись энергией, на прощание легонько дернула за кончик пепельного хвоста. Это было близко. Россыпь сюрикенов украсила стену за моей спиной. Но ни одна из звездочек не задела бы, даже имей я материальное тело. Хм, кажется, в этот раз он специально целил чуть в сторону?

Выскользнула в коридор. Просочилась сквозь несколько стен, чтобы срезать путь, — ночь не бесконечна, а успеть надо многое.

Как через натянутую пищевую пленку прорвалась, странное чувство. Прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что на стенах нанесены знаки, подобные тем, что удерживали духов Учиха в квартале. Хорошая попытка. Вот только я сейчас сильнее. И вообще, будучи хранителем Учихи, могу ходить туда, куда и он.

Оглядела место, в котором оказалась.

Орочимару вроде как совершенно расслаблен, вот только этим очень напоминал пригревшуюся змею. В любой момент готовую атаковать. Он то и дело невзначай поглядывал в тот угол, где я заняла свою позицию. Впору было предположить, что контакт с Шинигами позволил шиноби видеть обычно сокрытое от живых. Меня, например.

Принюхалась. Да, ему больно. Похоже, прогноз Цунаде полностью подтвердился. И ударная доза обезболивающих помогала скорее как плацебо. Ведь эта боль не физического плана. Настолько сильная, что инстинкты требовали присосаться и пить, пить дармовую силу. Вгрызаться, чтобы получить ещё больше. Вот только от этих действий удерживало осознание того, как наврежу клану. Где иначе Саске найдёт себе наставника, который будет гонять до седьмого пота и, не скупясь, делиться знаниями? Орочимару оказался готов учить всему. Вообще. От техник до фуиндзюцу и теоретических изысканий. Только усваивай. То ли хотел подготовить себе идеальное тело, то ли просто был из тех, кто учить умеет и любит. А может, оценил отсутствие у Учиха трепетного “Орочимару-сама”, с которым отключалась логика, здравый смысл и критическое мышление у большинства его последователей.

Приблизилась к сидящему мужчине, устроилась рядом, осторожно потянула за темную бахрому, оплетшую его руки. Вкусно. Частицы распадались в пальцах, впитывались, делая ещё сильнее. Вот только процесс распутывания шел медленно.

Облизнулась. Эффектности как у Орочимару в этом деле не достичь, но всё равно оценить некому. От пораженных конечностей пахло Шинигами. Сила существа гораздо сильнее меня дразнила аппетитностью и поддавалась переработке.

— Учиха-сан, снова гуляете? — голос у Змея наполнен предвкушением. — Не желаете поговорить?

Видит? Или чувствует? Отщипнула ещё кусочек “бахромы”, при этом сильно дернув за остальные нити.

Змей зашипел. А затем замер, прислушиваясь к своим ощущениям.

— И о чем же нам говорить? — прошептала почти на ухо саннину, приобнимая за плечи.

Тот вздрогнул. Но, в отличие от большинства, шарахаться или атаковать не стал. Достижение.

— Невероятно! — На лицо Орочимару наползла совсем уж безумная улыбка. — Значит, смерть это не конец! Это же… Да это меняет вообще всё.

М-да. Ещё чуть-чуть, и мозговые тараканы хлынут из ушей, не выдержав напора мыслей. Глядишь, вообще откажется от идеи телесного бессмертия. Ещё б от шарингана отказался. Хотя если бы это додзюцу было нужно шиноби просто “позарез”, добыл бы. Итачи гениален, но проигрывает в опыте и безбашенности.

Собрав ещё пару нитей и поняв, что больше просто не переварю, покинула Змея.

Сквозь стену прошла в одну из жилых комнат.

— Ты спать вообще собираешься?

Саске не сдерживал зевоту, но продолжал упорно водить кисточкой по бумаге.

Получившееся в итоге послание смахивало на бандероль. Большую часть составляли скопированные шаринганом схемы печатей и учебники по фуиндзюцу. Коллекция у Орочимару была отменной.

“Наруто жаловался, что его саннин больше бегает в поисках вдохновения, чем учит, а тут столько добра пропадает”, — Учиха отложил кисточку и потер лицо ладонями. —”И демонстрация ойроке помогла лишь пару раз. Джирайе видимо необходимо, чтоб за ним неслась толпа полуголых женщин с желанием покалечить. Кажется, надо было прихватить Узумаки с собой”.

— Организую! — довольно потерла ладони.

“Доставку Наруто?” — осторожно уточнил Учиха.

— Забег для Джирайи. Из женской солидарности! Я уже расположение всех онсенов на пути этого писаки выучила. А самое смешное, что саннин ни разу даже в бордель не заглянул. Теоретик, чтоб его!

Техникам не учит, по бабам не водит, зачем вообще взял? В качестве редактора или корректора? Чтоб было кому текст вычитывать “не отходя от кассы”?

“Готово”, — Саске отложил кисточку и запаковал послание. — “Там ещё письмо для Сакуры и записка Ли”.

Подхватив корреспонденцию, поспешила сперва в Коноху. По связи с Харуно скользнула в госпиталь. Девочка, пользуясь спокойным дежурством, при свете лампы старательно делала какие-то пометки. Положила послание ей на колени, вместе с запиской Року. Оба конверта практически сразу стали видимы. Сакура вздрогнула. С недоумением посмотрела на письма, а затем, улыбнувшись, убрала их в сумку вместе с черновиками. Отлично, передаст Ли, не руша легенды о том, что Учиха поддерживает связь со своими через призывное животное.

Спящий Узумаки обнаружился в номере гостиницы. Его наставника, что характерно, поблизости не было. Уложила “бандероль” рядом с Наруто. Прошло немного времени, и та очень ощутимо уперлась в бок спящему. Узумаки заворочался, проснулся. Сонно моргая, осмотрел неожиданное приобретение, просиял, поняв от кого. Отлично. Сосредоточилась на заколке с лягушонком. Ну конечно.

Не верю, что шиноби такого уровня не может заныкаться так, чтобы его не обнаружили. Джирайя, особо не прячась, пристроился у забора, окружающего горячий источник. Ещё и похихикивал периодически. Видимо, чтоб точно нашли. Прошла сквозь ограду, остановилась как раз напротив смотровой щели. Оглядела попадающих в поле зрения посетительниц. А вот и парочка куноичи. Сконцентрировала на них внимание. Ну, девочки, давайте, не подведите.

Чуйка у обеих оказалась тренированной. Вскоре с девушек слетела безмятежность, и они стали осторожно поглядывать по сторонам. Вода у забора пришла в движение, тугая струя устремилась за преграду, а затем обрушилась на Джирайю, подхватила и подбросила вверх. Извернувшись, мужчина оказался на краю забора.

— Извращенец! — От вопля даже у меня заложило уши. Это точно не воспитанница Орочимару? Уж больно на звуковую технику похоже.

Воздух наполнился визгом.

Небольшое воздействие на гета, и вот уже саннин, не удержавшись, падает внутрь купальни.

Мир его праху.

С чувством выполненного долга сосредоточилась на связи с подопечным.

***

Спокойно, Сёри, ты хранитель клана и должна быть стойкой!

Закусив губу и глубоко дыша, старалась сдержать хохот, чтобы не сбивать подопечному настрой. Вокруг входа в пищеблок собралось почти всё население базы, облепив дверь по периметру, для чего часть народа устроилась на стенах и потолке. Выражение лиц у увидевших эту картину Орочимару и Кабуто было непередаваемым. Жестом остановив готового начать задавать язвительные вопросы Якуши, саннин как ни в чем не бывало прошел внутрь кухни. Замер. Похоже, поборол желание сложить “кай”. Саске старательно месил тесто. На губах Учиха играла легкая улыбка. Помощники по кухне косились на повара с откровенной опаской.

— Что ты делаешь? — Кабуто, похоже, уже и не надеялся, что перед ним иллюзия.

— Сенсей, вы умеете готовить данго? — поинтересовался Учиха, создав пару клонов и начав в шесть рук отделять от массы небольшие кусочки и скатывать их в одинаковые шарики.

— Как-то не увлекался подобным, — Змей успел морально подготовиться и отреагировал невозмутимо.

— Жаль, — вздохнул Саске, — мой брат очень любит данго. Готовить их, как мама, я вряд ли научусь, но буду стараться.

— Уже оставил идею мести? — насмешливо поинтересовался саннин.

— Конечно нет! — Подопечный отправил шарики из теста в кипящую воду. — Научиться готовить потрясающие данго — её часть.

Из-за двери отчетливо пахнуло недоумением. Да и от Орочимару — тоже.

— А потом попросишь у меня уроки изготовления ядов? — сверкнул очками Кабуто.

Похоже, в понимании местных месть со сладостями можно было соотнести только так.

— Нет. Ирьениндзюцу. Какая же это будет месть, если нии-сан хочет, чтобы я его убил? — Саске присоединился к клонам в лепке очередной партии шариков. — Хочу стать достаточно сильным и победить его, но не покалечить в процессе. Потом вылечу, брат наверняка запустил здоровье. И, — Учиха принялся вылавливать шумовкой приготовившиеся данго, — окружу заботой. — Улыбка Саске стала мечтательной. — Главное следить, чтобы нии-сан не вышел из окружения! Точно! — Он принялся нанизывать шарики на шпажки. — У Сакуры-чан в госпитале много знакомых, наверняка среди них найдется девушка, которая поможет и в лечении, и окружении, а там, глядишь, и в храм брата утащит!

Из-за двери раздался грохот и сдавленный мат. Похоже, кто-то не удержался на стене от такой трактовки “отомстить”.

— Я ведь мститель и должен подойти к делу максимально ответственно. Данго? — Учиха протянул саннину и Кабуто тарелочку с политыми сиропом сладостями.

Змей моргнул раз, другой, словно не понимая, что от него хотят, затем подхватил одну из шпажек.

— Какой… интересный подход, — наконец отмер Орочимару.

— Учиха, у тебя хоть что-то может пройти нормально? — выдохнул Якуши, всё же последовав примеру начальства.

Счастливо улыбнулась, купаясь в чужих эмоциях и испытывая гордость за подопечного.

Все у нас нормально. Только норма — понятие относительное.

***

— Какие хорошие слова, правильные.

Орочимару вздрогнул от тихого, но отчётливо слышимого голоса.

— Вот только тогда выходит, что Учиха не являлись Конохе своими.

— Фугаку… — Сарутоби неверяще смотрел на стоящего в паре шагах от них Учиху.

Мужчина выглядел примерно так, как его и запомнил саннин. Можно было бы принять визитёра за живого, вот только рана, гарантированно принесшая быструю смерть, и заляпанная кровью одежда говорили сами за себя.

— Я сегодня услышал много красивых слов. А есть ли за ними что-то, а, Сарутоби? — Учиха придержал начавшего заваливаться старика.

— Фугаку… — попытка ухватиться за руки удалась. Орочимаруотчетливо видел искреннее недоумение, появившееся на лице учителя. — Как…

— Не переживай, у нас будет много времени на задушевные разговоры. — Призрак осторожно опустил обмякшую ношу. — Значит, тебе нужен мой сын? — Фугаку с любопытством посмотрел на саннина. — Рискни. — На губах Учихи расцвела улыбка, какой нельзя было припомнить у представителей этого клана. — Поиграй с огнем.

Поднявшись на ноги, призрак неспешно пошел прочь, истаивая с каждым шагом. Хотелось догнать его, коснуться, чтобы понять наконец, реальность ли это. Вот только не удавалось сделать ни шага. Руки повисли плетьми и горели…

Мужчина рывком оказался на ногах, лишь потом проснулся, распахнул глаза. Несколько секунд ушли на осознание того, что произошло. Орочимару перевел взгляд на свои ладони, убеждаясь, что признаки отмирания не появились. Отсутствие боли обнадеживало. Сон. Выйдя из комнаты, шиноби тщательно проверил защиту. Особое внимание уделив нововведениям, почерпнутым в трудах оммедзи.

Чужое присутствие ощущалось дальше по коридору.

Парочка подростков в укромном уголке увлеченно тискала друг друга. Его приближение проигнорировалось. То ли обниматься оказалось слишком увлекательным, чтобы прерываться, то ли действительно не замечали рядом обожаемого “Орочимару-сама”. Ещё одна парочка занималась тем же самым, но только в воздухе, и официально эти люди были уже несколько лет так мертвы. Но подобный факт их не смущал, как и наличие свидетеля, на которого то и дело бросались насмешливые взгляды. Теперь понятно, кто протащил на базу книжки Джирайи. Сил злиться уже не хватало. Оставалось вздохнуть и пройти мимо.

Орочимару мысленно проклял тот день, когда решил, что поставить печать на Саске — хорошая идея. Всё с самого начала пошло не так! Змей помассировал виски. Да лучше бы он на захвате Итачи сосредоточился! При мысли, как маленькое чудовище отреагирует, если лишить его мести, стало немного неуютно. Определенно, шаринган не стоит таких нервов. Спокойная жизнь закончилась через сутки после появления Учихи в его владениях. Таинственные шорохи и шепотки, сдвинутые с мест предметы. Излишне задумчивые воспитанники, из поведения которых начала потихоньку исчезать настороженность ко всему и вся. Прикосновения, неожиданные, но не несущие угрозы.

А потом Орочимару стал видеть виновников. Первым порывом было бежать к Цунаде, долечиваться. Пришло осознание, что слухи в кои-то веки оказались правдивы. Почивший клан никуда не ушел и бдил. Вспомнилась хищная усмешка Учихи Фугаку.

Орочимару вздохнул. Кажется, он собственноручно пустил их клан в свои владения.

Ещё один призрак обнаружился в лаборатории, старательно сдвигающим лоток с инструментами к краю стола. Увлеченно записывающий что-то в журнал Кабуто угрозу не замечал — слишком медленно и аккуратно двигалась тара, чтобы издать хоть какой-то звук.

— Орочимару-сама, вы что-то хотели? — отвлекся от записей ирьенин.

Призрак плутовато улыбнулся и приложил палец к губам.

— Забрать пару свитков, — вздохнул Змей, мысленно костеря слишком наглых Учих и собственную жадность. В конце-концов, у Кабуто хорошая регенерация, восстановит нервные клетки, а ему самому и так достаётся повышенное внимание со стороны слишком живого почившего клана.

Коридоры порадовали блаженной пустотой и тишиной, рождая надежду на спокойную работу. На то, чтобы открыть дверь личной лаборатории, потребовалось некоторое время. Снятие обычных печатей и творений оммедзи не терпело спешки. Неужели получилось?

Злое шипение и ки были встречены вежливой улыбкой.

Не получилось.

— Пришли проведать сына? — шиноби раздраженно захлопнул за собой дверь.

Учиха Фугаку провел ладонью по пухлой подшивке каких-то разнокалиберных листков. А затем повернул голову чуть в сторону.

У Орочимару сложилось ощущение, что дух разговаривает с кем-то невидимым.

Бросив свитки на стол, нукенин сгреб предложенные на ознакомление бумаги. Быстро пробежал взглядом по кандзи на первой странице. Пролистал всю подшивку. Начала возвращаться мигрень.

— Ладно, я понял, — прошипел мужчина.

Дух улыбнулся, вежливо поклонился и направился к выходу. У самой двери чуть притормозил. Внимательно наблюдавший за всем Орочимару отчетливо увидел, как Фугаку явно берет кого-то за руку и только после этого проходит через створку.

Шиноби вздохнул. Похоже, знаки все же работали, но что толку, если у духов оказался кто-то, способный их проводить.

Усевшись за стол, Орочимару вернулся к изучению “методички”. Список того, что должен знать глава великого клана, был впечатляющим. А приписка, что детям не хватает манер, рождала тоскливую мысль, что придется вводить эти занятия для всех. Хотя бы в урезанном виде. И самому вспоминать уроки Мито-сама, желавшей, чтобы напарники внучки были ей под стать. Представить ту же Таюю или её сокомандников за чайной церемонией, икебаной или стихосложением оказалось сложно, но выбора им не оставляли.

***

— Новый год к нам мчится-я-я, скоро всё случится-я-я!

Кружась вокруг своей оси, влетела в комнату Саске прямо сквозь стену. Подопечный открыл глаза и кое-как оторвал голову от футона.

— А?

— Новогодние ярмарки уже начались, и вообще о-сёгацу на пороге.

Несколько секунд Учиха хлопал глазами, осознавая сказанное.

— Ксо… — уткнулся лицом в подушку. — Здесь просто невозможно отслеживать дни!

Что верно, то верно, большая часть комнат располагалась под землей. Искусственное освещение постепенно нарушало внутренние часы шиноби. А общая занятость вообще сливала дни в одну круговерть.

— Сколько осталось времени? Надо приготовить открытки. Интересно, сенсей отпустит меня в город?

— А его на базе нет. Как и Кабуто. Ушли куда-то часов пять назад. Собирались как на длительную миссию. Подходящая бумага для открыток уже на столе, как и цветная тушь. А с базой что делать?

— А что ты собираешься с ней делать? — Учиха со сна явно не понимал всех масштабов.

— Уборку, я, допустим, сделаю. Вместо хамаими можно взять стрелы со склада и затупить, там как раз белые перья. — Зачем шиноби стрелы, было непонятно, но в Змее, видно, ещё и хомяк жил и тащил всё, “чтоб было”. — А вот к украшательству стоит подключить всех обитателей.

— Ладно, — подопечный перебрался за стол и принялся рассматривать принесенные материалы. — Поговорю с Карин, а остальных она сама убедит.

Да, куноичи истинная Узумаки, а их энтузиазм — страшная вещь.

***

Столько народу, пришедшего в пищеблок не для того, чтобы поесть. Да, такого это место, наверно, ещё не знало. Хорошо ещё, блюда в основном не очень сложные и испортить что-то проблематично, а самое трудоёмкое в приготовлении подопечный взял на себя.

— Учиха, если ты не заткнешься, этот молот прилетит тебе по голове! — Суйгецу в очередной раз обрушил своё “оружие” на обратившийся в тесто рис. — Понял я уже, что традиционно тесто на кагами-моти готовят мужчины!

Ответить Саске не успел.

Хор вышел разноголосым, но все голоса дружно советовали не возникать, чтоб не отправиться в бутылку. С учетом способностей Суйгецу — очень воплотимое обещание.

— Что там ещё нужно для о-сети? — примирительно поинтересовалась Карин.

— Подслащенные соевые бобы, — после секундной паузы ответил подопечный. — Посмотри, в кладовке был свиток с ними. Вроде на второй полке от входа. Нужно будет отварить.

Почувствовав приближение закрепленных на Орочимару и Кабуто маячков, поспешила ко входу. Я должна увидеть их лица!

Ждать пришлось недолго. Дверь поползла в сторону. Мужчины шагнули внутрь. Миг, другой…

Орочимару замер, с удивлением смотря на ярко украшенные композиции из бамбука и сосновых веток, словно пытаясь понять, что это такое и откуда вообще взялось.

Ну да, кодомацу получились слегка кривоваты. Опыта у народа не было никакого. Зато от души.

Кабуто сложил “кай”, вздохнул, медленно снял очки, протер стекла.

Хихикнула, наблюдая игру эмоций на лице саннина.

— С возвращением, Орочимару-сама! — вывернувшая из-за угла Карин любовно несла большую ветку, украшенную ленточками и маленькими разноцветными моти. — Джуго, помоги мне. — Девочка кокетливо стрельнула глазками.

Показавшийся следом парень поклонился саннину, а затем подставил Узумаки ладонь. Стоило куноичи устойчиво встать на нее, Джуго распрямился и поднял руку. Оказавшись под потолком, Карин ловко прикрепила мотибану и спрыгнула вниз.

— Что это значит? — отмер Кабуто.

— Кстати, тебе лет сколько? — Карин, сверкнув очками ничуть не хуже, проигнорировала вопрос.

— Съест он столько моти, не переживай, — ласково заверил её Змей. — Похоже, Саске-кун недостаточно устаёт, ку-хи-хи-хи! — Вот только в голосе саннина звучали иные, нежели обычно нотки.

— Орочимару-сама? — с легкой паникой пробормотал Кабуто.

— А вот за себя я уже не уверен, — невозмутимо закончил саннин.

***

“У меня сейчас язык отвалится!”— мысленно посетовал Саске, буквально растекаясь по постели. Подписывающий открытки клон развеялся, и Учиха со стоном уткнулся лбом в подушку.

— Терпи, генин, Хокаге станешь! — накрыла подопечного одеялом.

“Оставлю эту сомнительную честь Наруто”. — Он все же перевернулся на спину. — “Пришли даже те, кто изначально отказался!”

— Полагаю, не смогли упустить такое зрелище, как разговаривающий Учиха. Ты за вечер сказал больше слов, чем за все время до.

“Сёри, не могу поверить, что они действительно не слышали этих историй. Мне всё это мама рассказывала, пока готовила”.

— Вот тебе и ответ. И почему не знают про традиции о-сегацу, и почему так верны Орочимару.

“Знаю я,” — Учиха вздохнул. — “Не всем повезло иметь любящую семью. И это причина, по которой я никогда не прощу брата. Но умереть ему не дам”.

— Жестоко, такая участь для Итачи будет хуже всего. Но справедливо.

— “Я хорошо слушал твои рассказы“.

***

— Джирайя-сан, я и мечтать не смела, что когда-нибудь встречу вас лично.

Пар теплым маревом окутывал онсен, тихий плеск воды звучал мелодией, делавшей голоса девушек более чарующими. Фигуристая брюнетка как бы невзначай подвинулась чуть ближе. Намокшее полотенце хоть и скрывало аппетитные формы, обрисовывало их так, что простора для фантазии оставалось мало. На лице Джирайи расползлась блаженная улыбка.

— Ваши книги так и дышат жизнью, — мурлыкала красавица с собранными в пучок лиловыми волосами.

— Я так мечтаю встретить мужчину, похожего на вашего героя, — в тон ей ворковала коротко стриженная блондинка, приобнимая подругу. Полотенчики с обеих девушек стали медленно сползать, но барышень этот факт, казалось, совсем не заботил.

Судя по лицу саннина, он вообще перестал критически воспринимать реальность.

— Джирайя-са-ан, — брюнеточка перебралась почти под руку мужчине, — могу я спросить у вас… — она потупила глазки, прижавшись грудью к шиноби.

— У меня тоже есть вопрос, — девушка, что до этого скромно отмалчивалась за спинами подруг, выбралась из воды. Саннин завороженно кивнул, кажется, даже дыхание задержав. Потому как оказалось, что давешняя скромница не озаботилась хоть как-то прикрыть грудь. Тяжелые полушария соблазнительно качнулись в такт движению.

— Ты учить меня собираешься, старый извращенец?! — вместо интимного шепота рявкнула брюнетка почти в ухо Джирайе.

Полыхнула чакрой устанавливаемая печать. Хенге от этого слетело. Наруто довольно оглядел результат своих трудов.

— Хм, надо проверить, как работает, — так и не прикрывшаяся девушка выбралась из воды окончательно. Сверкнул шаринган, а через миг в облачке дымки появился Саске.

— А ты что тут делаешь? — Маска разгильдяя-балагура стекла с санинна как та вода.

— А как бы я без гендзюцу это всё организовал? — Узумаки сделал широкий взмах руками, словно охватывая весь онсен.

— Стоило рассказать Орочимару-сенсею, куда и зачем мне нужно, как всё необходимое было предоставлено. — Учиха пожал плечами. — Джирайя-сан, выражение вашего лица бесценно! Вы на гуляния придете?

Джирайя сложил “кай”.

— Вечером, — терпеливо пояснил Учиха. — Народ ещё о-сегацу отмечает, устраивает фейерверки, змеев запускает. Мы в городе как минимум до завтра пробудем.

— Нет, — твердо заявил саннин.

— Да! — перекрыл его ответ возглас Узумаки. — Я хочу познакомиться с твоей командой!

========== 3 часть. 12 Как мне тебя называть? ==========

Полюбовалась на мастеров дотона, старательно вытягивающих из скалы породу и формирующих из неё очередное лицо Сенджу. До конца работы было ещё далеко, но образ уже угадывался отчетливо.

Пешком дошла до резиденции. Проскользить по нитям связи с маячком быстрее, но надо же рассказать Саске, что нового дома. За месяц моего отсутствия Коноха практически не изменилась. Вот только призрачные Учихи с каждым днем становились всё ярче, да и сама я чувствовала какой-то сторонний приток сил.

А на прямые вопросы все дежурившие на базе духи хитро улыбались и советовали увидеть своими глазами. А куда смотреть-то?

Так и не поняв этого, добралась до рабочего места Хокаге.

Цунаде практически закопалась в бумаги, да не одна, а в компании трех клонов. Сакура, скромно пристроившись в уголке, корпела над какой-то медицинской литературой. Заглянув куноичи через плечо, поняла, что не могу разобрать и половины написанного — углубленный курс. В кабинет влетела фонящая раздражением кипа папок с ножками. Когда документы были пристроены на свободном пятачке, оказалось, что за ними скрывалась взмыленная Шизуне. Единая в нескольких лицах Сенджу-химе обреченно вздохнула. Есть вещи, которые не меняются.

Уже выходя из здания, замерла. В уголке шепталась парочка. Прошла бы мимо, но от них внезапно повеяло силой, так и притягивающейся ко мне. Взгляд зацепился за знакомое изображение. Веер, вписанный в сюрикен. Знак полиции Конохи был аккуратно вышит на небольшом обереге, который девушка, смущаясь, надела на шею избраннику.

Че… Чего?!

Автоматически сделав пару шагов, пролетела сквозь древесный ствол. Тряхнула головой. Это то, что я думаю?

Добиралась до квартала Учиха, уже внимательно присматриваясь к шиноби и старательно прислушиваясь к своим ощущениям. И как сказать об этом Саске?

Хихикнула над открывшейся картиной.

АНБУ с невозмутимым видом подметали дорожки. Интересно, какой ранг присваивают миссии по уборке в квартале призраков?

“Сёри!”

Вздрогнула. Обычно Саске предпочитает проблемы решать сам. А тут позвал. Сосредоточившись на связи, метнулась к нему.

Проморгавшись, окинула взглядом поле боя. Вповалку в лужицах крови лежали пять мужских фигур. Роскошная брюнетка, покачивая бедрами, перешагнула через распростертое тело, а затем, постукивая каблучками, подошла к ещё находящемуся в сознании парню. Наклонилась так, что пышные полушария грудей, прикрытых фривольной маечкой с надписью “В глаза мне смотри!”, оказались прямо перед лицом противника.

Тот моргнул раз, другой и выполнил написанную инструкцию.

Темные глаза девушки полыхнули алым, окончательно ставя точку в сражении.

Техника развеялась, являя бледного Саске. Быстро вселилась в тело подопечного, помогая контролировать движения. А теперь нужно аккуратненько добраться до своих владений. Или хотя бы до тех, кто однозначно на стороне Учихи. Лучше до Карин.

Путь показался бесконечным. Но наконец-то, избежав ненужных приключений, удалось добраться до заветной двери.

Несший караул призрачный кролик встретил нас спокойно. Значит, незваных гостей во время его дежурства не было и сюрпризов никто не оставил.

— Саске, всё хорошо, мы уже пришли, — осторожно ослабила контроль и покинула тело подопечного, после того как довела его до выделенной комнаты и заперла дверь на все замки.

Учиха махнул рукой и поморщился. Скинул с плеч косоде, осторожно ощупал поврежденную конечность. Вытащил из-за пояса небольшой свиток и распечатал кувшин с водой. Схватился за его ручку здоровой рукой. Поддерживая ёмкость, помогла Саске напиться. Привычка проверять всё, что собираешься отправить в рот, прижилась быстро. Первое время от отравлений спасали только наводнившие базу мои миньоны, бдительно следящие за всем, что касалось Учихи. Коллекция ядов у Саске собралась приличная. Не смертельные, но очень пакостные составы. Описания их действий согрели бы мне душу, кабы не использовались на моём подопечном. Убивать будущее тело своего господина никто не рисковал, но вот целью доказать, что выбрано ничтожество, похоже, задались особо отмороженные обитатели базы.

Искренне ревновать и интриговать, чтобы именно из тебя сделали новое тело? Мра-ак! Вот это я понимаю, фанатизм.

— Что вообще произошло?

“Новое поступление идиотов.”

Фыркнула. Бывает. Но они смогли доставить подопечному неприятности. Хотя бы потому, что их оказалось слишком много. А Саске всё же старался не убивать и не калечить, помня, как сенсей ругается за бездумный расход материала.

“Спасибо, что в свое время убедила меня пойти в госпиталь на курсы. И что стояла над душой, пока не выучил шосен”, — наконец отчетливо подумал Учиха, закончив с сеансом самолечения. — “Как дома?”

Вытащила из-за пазухи конверты и подсунула под лежащие на столе листки. Письма от Сакуры и Ли ещё не подверглись слишком долгому моему влиянию и скоро вновь станут материальными. Послание от Наруто было двумя днями ранее.

— Ты только не волнуйся.

“Обычно у этой фразы прямо противоположный эффект”, — сразу напрягся подопечный. — “Все живы?”

— Да. Но по возвращению в Коноху не удивляйся, если придется стать жрецом.

Учиха поперхнулся воздухом.

“Ты что наделала?!”

— Они сами! Я не знаю, с чьей легкой руки начали носить знаки, что были у полиции Конохи, в виде оберегов.

“Предпочел бы живую родню.” — Подопечный медленно выдохнул и прикрыл глаза.

— Кстати, Саске, а где ты таких слов успел набраться? — После тех выражений, что услышала от него, пока вела, во мне боролись два желания. То ли записать, то ли достать кусок мыла с целью вымыть Учихе язык. Выполнить хотя бы половину из того, что подопечный советовал недавним противникам, было проблематично даже с гибкостью ниндзя.

“От Сенджу”, — пожал плечами шиноби, распечатывая писчие принадлежности и листы бумаги.

— Годайме произнесла эту речь после того, как ты сообщил ей, куда и зачем идешь?

“Я Нидайме имел в виду.” — уточнил Саске, старательно покрывая кандзи листок.

Несколько секунд я пыталась осознать этакий хронологический казус.

— А тебя не смущает, что второй хокаге давно помер и вообще запечатан в Шинигами?

“Главное, что это не смущает Орочимару.” — Учиха в очередной раз обмакнул кисточку и застрочил ещё усерднее. — “Первую половину речи Сенджу Тобирама озвучил, когда увидел, кто опять его призвал. А вторую — поняв, зачем.”

— Ты что, в моё отсутствие уже удостоился чести помогать Орочимару в выполнении техник? — Учитывая состояние рук, такое одному не провернуть.

“Помогал Кабуто. А вот то, над чем они работали.” — Саске закончил записывать. Присмотревшись, поняла, что это длинный-длинный список последовательности печатей.

— Ты что, вот так просто пришел в лабораторию Орочимару и взял то, над чем он работал? — не сдержала нервный смешок. Сразу вспомнился анекдот про Штирлица, на глазах всей ставки вытаскивающего из сейфа Гитлера секретные документы. — И никто и слова не сказал?

“Почему не сказал?” — удивился Учиха. — “Кабуто начал возмущаться моему визиту. Я же ответил, что просто обогащаю свой лексикон, потому как в моей семье таких слов не говорили, а некоторые местные обитатели иного не понимают.”

— И что было потом? — умилилась такому подходу.

“Сенджу помянул семейную учиховскую наглость. Змей начал смеяться. Искренне, а не как обычно. Кабуто уставился на это зрелище как завороженный, а я в это время посмотрел шаринганом на разложенные на столе записи. Это что-то, связанное с пространством и временем. Я так понял, Орочимару хочет отправиться в то время, когда руки ему не запечатали. Отмотать возраст назад, чтобы тело думало, что оно еще не подверглось такому воздействию, не получилось.”

— И решил предупредить самого себя, что затея глупая? Не выйдет! Время — непростая штука, в него нельзя просто взять и вмешаться. Там есть механизмы защиты.

“Он именно что хочет попасть своим сознанием в собственное ещё здоровое тело и все переиграть.” — Со стороны казалось, что Учиха, закончив запись, только лишь довольно потянулся.

— Теоретически это возможно, — вынуждена была согласиться. — Ведь тело и душа будут те же. Тот Орочимару может получить знания этого. — Схватилась за голову. Змей ведь ученый, притом из тех, что даже самое безумное исследует-пробует. Получив подобные данные, не отмахнется, и как после пойдет история, предположить вообще сложно. Скорее всего, параллельного ответвления событий не возникнет и этот вариант будущего, что для нас настоящее, просто исчезнет.

Последствия для Конохи и её обитателей могут быть плачевными.

— Только не говори, что хочешь это использовать! — подобная перспектива пугала. Встретилась с подопечным взглядом и обреченно вздохнула. — Оно ведь ещё не готово. В лучшем случае никак не сработает.

“Оно готово. Не испытано, да. Но техника должна сработать”, — огорошил Учиха.

— Ты когда успел великим ученым заделаться?!

“Нидайме врал, говоря, что техника не сработает. А вот о том, что попытка всего одна, — нет. Второй заход без разрушения личности не пережить. Это единственное, что пока удерживает Орочимару. Ведь потеря себя недалеко уходит от смерти.”

Шаринган может отличать ложь, да. Тяжко вздохнула, смиряясь с ролью путешественника во времени, которую выбрал Учиха.

“Это единственный способ спасти близких. Сам себя сгрызу, если не попробую. Сёри, обещай, что если что-то пойдет не так и я действительно перестану существовать как личность, займешь моё тело.”

— Куда я денусь… Но ты уж постарайся не исчезнуть.

***

Нужный флакон всё никак не желал попадаться на глаза. Впрочем, поиски не мешали быстро и по существу рассказывать о новых проблемах.

— Мне не нравится, что Саске собирается участвовать в этом, — завершила свою речь и, удивлённая тишиной, посмотрела на собравшихся призраков.

Выражения лиц у них были очень красноречивыми.

— Допустим, — нарушил молчание один из старейшин, — но как маленький ребенок собирается предотвратить всё, что произошло?

— Во-от! — протянула, копаясь в очередном ящике. — Это при условии, что перенос вообще удастся… Да куда вся тушь подевалась?!

— Кабуто-кун забрал и отнес в одну из лабораторий, — немедленно отозвался сегодняшний дежурный по пакостям. — Посмотри в шкафу.

— Может, всё же сказать Саске, что вы здесь, рядом с ним? — последовала совету и вскоре обнаружила заветную ёмкость.

Повезло мне, в комнате подопечного не оказалось туши в достаточном количестве. И по пути за ней успела позвать верхушку клана.

— Как будто его это остановит! — Фугаку нахмурился. Судя по выражению лиц, остальные духи полностью солидарны с главой.

— Не остановит, — вынуждена была согласиться. — Ему вы живые нужны. А ещё, — не сдержала тяжёлого вздоха, — Орочимару необходимо опередить. Он же совсем без тормозов. Страшно представить, что он может натворить, если очнётся в собственном юном теле, но с теперешними знаниями!

Сцапав с полки тушь и, упрятав флакон за пазуху, вылетела в коридор. Нужно было проверить, чем там занялся Якуши.

Несколько секунд в шоке смотрела на ползавшего по полу с кисточкой наперевес Кабуто, тихо выругалась и, макнув палец в тушь, без зазрения совести поковеркала написание нескольких иероглифов. Они произвольно разбросаны по печати, сразу все не найти.

Звала я Учих, чтобы помогли отговорить Саске от этой авантюры. А теперь выходило, что подопечный прав.

— Сёри, отправляйся вместе с ним! — решил всё за меня Фугаку.

С удивлением глянула на мужчину. Он теперь разводил меньше официоза в общении со мной, но вот до такого пока не доходило.

— Неизвестно, что будет, если кто-то ещё попытается последовать за ним, а у вас связь крепкая. Мы поделимся силами..

— А…

— Поможешь Саске повлиять на нас в прошлом, а если не получится, хотя бы спаси будущее клана.

Меня буквально дотащили до комнаты подопечного и втолкнули внутрь.

Саске успел сделать разметку и нарисовать часть печати.

— Я уж решил, что сенсей освоил-таки нечто действенное из арсенала оммедзи и захватил тебя для исследований, — пошутил он.

— Хуже. — Поставила на пол добычу, ожидая, пока она вновь станет материальной. — Там Кабуто рисует эту же печать. То ли сам решил попробовать, то ли для обожаемого Орочимару-сама старается.

— Ксо!

— Расслабься, я там свою лепту внесла. Но затягивать не стоит.

— Ты хоть представляешь, какими могут быть последствия этой самодеятельности?! Печать взорваться может! — сверкая шаринганом, Саске выводил символы со всё большей скоростью.

— Не подумала, — пожала плечами. — Значит, нужно опередить его.

Краем глаза заметила, как один из духов выскользнул из комнаты. Теперь Якуши точно не успеет первым.

На свой глазомер решила не полагаться, подливая тушь в тушечницу и держа листки с расчетами. Хорошо, что Саске не видит призраков: клан собирался рядом. Скопленная духами сила теперь передавалась мне. Энергия готова была в любой момент хлынуть в живое тело. С трудом удержала процесс под контролем: начать нужно одновременно. Шагнув к подопечному со спины, обняла его за плечи.

— Мы связаны духовно, — пояснила свои действия. — Лучше в такой момент быть поближе.

Учиха, не говоря ни слова, сложил первую печать.

***

Вроде не воскресла, что же мне так плохо-то? Осторожно пошевелилась, убеждаясь, что конечности на месте. Тапки отчетливо чувствовались на ногах и вновь были впору. Во время той бешеной круговерти, пока меня полоскало как белье, кролики сжали стопы словно тиски, чтоб не слететь. Подняв ощутимо дрожащие руки, ощупала голову — заколки на месте. Прислушавшись к ощущениям, с ужасом поняла, что силы почти на нуле. Едва не развоплотилась! Давай, голова, вспоминай, что произошло. Внутренний призыв оказался лишним — провалов в памяти не наблюдалось. Вплоть до того, сколько туши мы извели, чтобы покрыть пол комнаты печатью, тоже сшаринганенной Учихой. Воспоминания обрывались как раз на том моменте, когда Саске сложил последнюю ручную печать.

Остались только ощущения. Брр! Надеюсь, никогда не испытаю больше подобного.

Все же решилась открыть глаза. И сразу же прищурилась от яркого солнца. Вокруг весело зеленела полянка, чуть в отдалении поднималась темная стена леса.

Потянувшись к оставленным заколкам, с тоской поняла, что не чувствую их. Надо ж было так ослабеть! А ведь меня ещё и духи поддерживали. Говорила же, что с этой техникой что-то не то. Учиха, ты где?

Со стоном схватилась за голову, казалось, она взорвется от боли. “Радар” в ответ на такой запрос сбоил, отображая кучу людей, однозначно идентифицирующих себя как Учиха. Их было под несколько сотен. Поскорее свернула лавочку и принялась массировать виски. Откуда столько?! Я была готова, что Учих в любой момент может стать больше, даже на десяток-другой, все же Итачи молод, да и тот в маске тоже, а это дело не хитрое. Но такой прирост населения не организовать так быстро. Значит, подопечному все же удалось осуществить задуманное и перенестись сознанием в прошлое. Это объясняет, почему не чувствую маячки-заколки. Радоваться надо, что я так и осталась хранителем клана и получу силы с ближайших праздников.

Если Саске выжил — выпорю! Вот как только смогу на материальный мир воздействовать, так и сделаю. Наученная горьким опытом, осторожно потянулась к Саске. Ответ пришел, но странный. Связь была не такой, какой помнилась. Выскакивать неизвестно куда побоялась. Неужто подопечный перестарался и отмотал время до квартирования в мамином животике? С его везучестью и моей кармой — не удивлюсь. Хорошо хоть дорогу на Коноху не поленилась запомнить.

Через два часа блужданий в этом появились определенные сомнения. Убежище Орочимару организовал вдали от поселений. Но до ближайшей крупной дороги по прямой километра четыре. Приметный ориентир — похожая на клык скала — на месте. Вот только добравшись до неё, с удивлением поняла, что путем тут и не пахнет.

Возблагодарив свою сущность, взмыла повыше и осознала, что испытываю приступ острого топографического кретинизма. Потому как то поселение, которое удалось приметить, — никак не тянущая на город деревушка.

И куда теперь? Единственным ориентиром оставались Учихи. Осторожно потянулась к представителям клана. Перед глазами вновь зарябило от обилия целей. Выбрала самое большое скопление и начала двигаться в его сторону. Квартал наверняка там!

— Помоги, — прозвучало прямо в ухо.

— А? Что? — От неожиданности навернулась с ветки и приземлилась вниз головой. Уй! Хорошо хоть я дух, свернуть шею или сотрясение мозга получить не могу.

Завертела головой, пытаясь понять, кто же меня зовет.

— Помоги… — вновь раздался голос в голове, отдавая болью в висках.

У меня что, крыша едет и мозговые тараканы объявили независимость?

— Помоги. — В этот раз отчетливо чувствую нотки боли, уже не моей. Просящего.

Медленно выдохнула. Так, голос явно мужской.

— Где ты? — стараясь сосредоточиться, озвучила вопрос.

— Помоги. — Словно едва заметная на свету паутинка протянулась куда-то вдаль. Поймав нить, влила в нее немного своей силы, чтобы не разорвалась внезапно. Прикрыла глаза. Теперь для меня эта ниточка сверкала огнём.

Чувствую себя Тесеем. Надеюсь, обойдется без Минотавра! Наконец путь остался позади. Открыла глаза. Несколько секунд потребовалось на осознание увиденного. Непроизвольно поёжилась. Да на нём места живого нет! Не люблю такое воздействие.

Опустилась рядом на колени, постаралась отрешиться от эмоций и оценить повреждения. Облегченно выдохнула, понимая, что пока всё не так страшно. Но если продолжат истязать в том же духе, точно покалечат. Напрягала плотная повязка на глазах мужчины. То ли для того, чтобы не дать использовать додзюцу, то ли глаз уже нет.

И что теперь делать? И как назло не могу влиять на материальные предметы! Поднявшись на ноги, быстро прошлась из угла в угол, не зная, что предпринять.

Сейчас я не смогу развязать веревки. Теоретически, в тело можно вселиться, особенно пока хозяин без сознания. Но что это даст? С такими травмами не побегаешь. Да и не умею я от пут освобождаться.

Легонько подула на покрытый испариной лоб, невесомо коснулась губами кожи. Дыхание мужчины стало ровнее. Спокойный сон в такой ситуации это тоже что-то.

Осторожно потянулась к сознанию шиноби. Шаг за грань, и вот уже под ногами трава, тело вновь обнимает шелк кимоно, а в руках оказывается знакомое древко.

— А тут у тебя красиво, — оглядела небольшую цветущую полянку.

— Кто ты? — шиноби мгновенно оказался на ногах.

— Сам звал, и вот я здесь.

Как же неудобно с нагинатой. Пусть какой-никакой опыт обращения с ней смогла получить от духов, оружие — не мой конёк.

— Шинигами, — осторожно уточнил Учиха.

— Сказал тот, кто очень хочет жить. — Села в траву и устроила оружие сбоку. — Ты спасения просил. Смерть, конечно, тоже в некоторых случаях оно, но я хранитель.

***

Вселяться в тело человека, пережившего пытки, не самая удачная идея. Весь букет ощущений прочувствовала на собственной шкуре.

Плохо-то как. Свернувшись клубком, зашипела, пережидая очередную волну боли. Разумом понимаю, что чувствует это другой человек, а телу не объяснить. Как помочь? То, что я делаю, теперь лишь полумера, которая позволит пленнику продержаться чуть дольше. А потом? Забрать часть боли и проводить за грань, сделав переход как можно более легким?

Прижалась лбом к холодной стене.

А ведь он и не надеялся на помощь. Это осознание было похоже на удар. Учиха не взывал к кому-то, просто как любое живое существо не хотел умирать. Вот и боролся, используя все возможности.

Ударила стену кулаком, неожиданно чувствуя боль. Ни-за-что! Я дух-пакостник, доводивший до белого каления существ, считающих себя богами. И хранитель этого клана.

Поднявшись из подвала, сосредоточилась, желая почувствовать еще людей. Первыми обнаружила бдящих дозорных. Принюхалась к ним и пролетела мимо — не то. Увлекательно проводящая время парочка — тоже не то. Как и баюкающая ребенка женщина. После этого удалось почувствовать спящих. А вот и тот, кто мне нужен. От него до сих пор пахнет чужой болью и кровью.

Устроившись на футоне рядом с мужчиной, почти прижалась к нему.

— Нужно заняться пленным Учихой, — негромко промурлыкала на ухо спящему. — Если продолжить в том же духе, он помрет раньше, чем что-то расскажет.

Ответом стал тихий вздох сквозь сон.

— Твой, — чуть не осеклась, поняв, что не знаю, с кем имею дело, но допросчик явно человек подневольный. — господин будет недоволен, — продолжила внушение, выбрав нейтральную формулировку. Подсознание спящего само дополнит и сгладит углы. — Нужно сделать перерыв, немного подлечить пленника.

— Да, Кио-сан, — сонно пробормотал мужчина.

Э? Уже получилось? Или ему вообще что-то другое снится?

***

Чего-то я в этой жизни не понимаю. Устроившись на воротах кланового квартала, оглядела открывающийся пейзаж. За забором не было ни намека на улицы Конохи. Да и приметной скалы с пятью лицами не наблюдалось. И дело тут явно не в моём топографическом кретинизме. Учиха — вот они. Живы-здоровы и в большом количестве снуют по своим делам. Вот только одеты как-то странно. Слишком традиционно. Лишь у некоторых одежда отдаленно напоминает стандартную форму шиноби Конохи. Ни у кого нет привычных глазу протекторов и жилетов.

Да и архитектура отличается от той, что я помню в Конохе. Не говоря уже об отсутствующих знакомых строениях. Только храм похож сам на себя, и вот оттуда тянется связь с Саске.

Чуть поколебавшись, зашла в святилище. Убранство тоже оказалось привычным, что успокаивало. Внутри находился лишь один проситель. Внешность у мальчишки лет семи-восьми была типично учиховская. Но это не Саске.

— Пожалуйста, Сёри, вернись, — мальчик просил искренне, страстно, вкладывая в желание душу. От этих слов как молния по телу прошла, сил чуть прибавилось. Меня чуть ли не за шкирку схватили и дернули к просителю. На ногах удержаться удалось с трудом.

— Сёри? — неверяще-радостно прошептал ребенок.

Я замерла и всмотрелась в незнакомое лицо, сквозь которое словно на миг проступили совсем другие черты.

— Саске?

Мальчишка кинулся, чтобы обнять, но пролетел насквозь и едва не вписался в стену.

— Осторожно! Голову расшибешь или стену проломишь!

— Я так боялся, что больше тебя не увижу. Что с тобой?!

— Помнишь, какой я была при нашей первой встрече? Сейчас еще слабее. Что вообще происходит и почему ты так выглядишь?

— Прости, что не послушал. Похоже, техника действительно недоработана. — Саске опустился на пол. — Это тело зовут Мадара, и, кажется, это тот самый Мадара. У меня от осознания даже шаринган пробудился, — покрасневшие глаза с кружащимися по одному в каждом томоэ были немедленно продемонстрированы.

— Поздравляю, теперь ты знаешь свою прошлую жизнь! Ты сколько чакры-то использовал?

— Все, что можно было взять безопасно. Думаешь, перестарался?

— Ну, цель, в общем-то, достигнута. Клан жив, мы живы, а остальное ерунда. — Развела руками. Нужно порадоваться, что Саске не был еще сильнее, а то с подпиткой от духов с него бы сталось и в Индру себя закинуть. Хорошая новость, это не меня кармическое воздаяние настигло, а просто в технику влили слишком много энергии. — Тут есть укромное место, где нам не помешают? В святилище может кто-нибудь зайти.

— Конечно, идем! — Учиха направился к выходу, то и дело бросая быстрые взгляды, словно опасаясь, что я исчезну. Напомнить о необходимости держать лицо не успела: на выходе вся дерганость слетела как шелуха, подопечный шел совершенно спокойно. Уверенно направился к большому дому, провел в маленький садик. Устроился под деревом, словно собирался медитировать.

— Вселяйся.

Решив не спорить, воспользовалась приглашением.

Внутренний мир Учиха сильно изменился с последнего визита. Квартал Учиха сиял в темноте огоньками в домах, вот только мы находились чуть в отдалении, в раменной под цветущей сакурой. Сочетание было столь необычным и красноречивым, что в комментариях не нуждалось.

— У меня четыре младших брата, представляешь, — Саске просто светился от счастья.

Я всё могу представить. Но это, честно говоря, осознавалось слабо, но раз подопечного радовало — прекрасно.

— А отец вчера вернулся с миссии, раненым, но как разобрал неотложное, погонял на полигоне лично, а вечером рассказывал разные истории, — продолжал делиться впечатлениями Учиха.

То, как легко произнеслось “отец”, заставило в очередной раз мысленно пройтись по педагогическим талантам Фугаку. “Что и следовало ждать от моего сына” — явно не та похвала, которая нужна была ребенку.

— Слушай, Сёри, ты не помнишь, в хрониках не упоминалось, когда и как Мадара познакомился с Хаширамой? В академии говорили, что они встретились детьми.

— Вроде нет, — поднапрягши память, так и не вспомнила ничего, что могло бы конкретизировать.— Но Саске, тебе совсем не обязательно повторять жизненный путь того Мадары. Хоронить братьев, проигрывать Хашираме, становиться отступником и умирать от руки друга.

— Хоронить братьев?! — все остальное подопечный, похоже, пропустил мимо ушей.

— А почему тогда в семейных хрониках отображен только один брат Мадары, Изуна? И тот в конце-концов погиб. Остальные, видно, умерли ещё раньше, до того, как успели сделать что-то значимое.

Саске замер. Выражение лица у него стало таким, что показалось, сейчас будет очередная эволюция шарингана.

— Клановые войны, — прошептал он, — высокая детская смертность.

Я зна-аю этот взгляд!

— Не допущу.

Сказал — как отрезал. Еще б воплотить было так просто!

— Ты сам волен выбирать будущее. Не важно, что ты решишь, я рядом и поддержу. Слушай… понятно, как будут называть тебя окружающие, а как мне тебя называть? Саске или Мадара?

Подопечный замер, глубоко вдохнул.

— Зови меня Мадара.

— Отлично. А теперь надо придумать, как вытащить одного твоего соклановца из застенков.

— Что делать будем? Мне никак не объяснить этих знаний.

Вздохнула. И не надеялась. Зов о помощи всё ещё требовал действий.

— У него есть брат. Попробую достучаться до его сознания.

— А если не выйдет?

— Тогда будешь долго и упорно меня упрашивать. Искренне.

— Всё так плохо?

— А ты думаешь, у меня внезапно случилось обострение вредности? У того шиноби сильные повреждения, а я вообще не могу влиять на материальные вещи. Кроме тебя никто не знает про меня. Так что будешь изображать из себя жреца.

— Храм нужен? — деловито поинтересовался подопечный.

— Обойдусь.

***

Так, если я не ошибаюсь, нужен вот этот дом. Прошла сквозь седзи и едва не закашлялась. Нос мгновенно оказался забит алкогольным амбре. Поморщившись, принялась осматриваться. Источник запаха обнаружился быстро. В горизонтальном положении на татами.

— Ты ещё кто?!

Чужой возглас заставил вздрогнуть. Так, он что, меня видит? С недоумением глянула на пьяного шиноби. Надо же. Принял вертикальное положение и даже оружие откуда-то успел выхватить.

— Парень, ну ты ведь не пьяный мастер, убери кунай, пока сам же не напоролся, — начала увещевать, примирительно подняв руки. — А лучше сядь, тебя ж качает. Еще упадешь и расшибешь голову.

— Откуда ты здесь, Сенджу? — вопрос был задан совершенно трезвым голосом, только томоэвспыхнувшего шарингана кружились как-то дергано.

— У… Да у тебя белочка! — покачала головой. — Уже Сенджу мерещатся! Давай-ка выйдем на воздух, а то тут так пахнет, что мне закусить хочется. — Поднырнув под руку, минула встречи с кунаем. Этим мне, конечно, не навредить, но зачем лишний раз нервировать собеседника. На плечах повисла тяжесть. От неожиданности чуть не упустила внезапную ношу. Попытавшийся продолжить атаку Учиха в итоге навалился на меня всей массой.

Уф! Была б живой, уронил бы. Хотя нет, сама б упала, сраженная амбре.

— Ты сколько выпил?! — с ужасом начала подозревать алкогольное отравление. Встряхнула парня, не надеясь добиться ответа.

— Еще я Сенджу отчитываться буду! — пробурчал он. Атаковать, что показательно, не стал. Что подвигло пьяный организм на столь адекватное поведение, непонятно, но стоило порадоваться хотя бы этому.

— Ладно-ладно, пошли на воздух. — Мысль о том, почему Учиха не пролетел сквозь меня, была отодвинута до лучших времен.

Кое-как дотащила ношу до выхода, чудом не протаранив седзи, сдвинула створку. Углядев во дворе бочку с водой, добуксировала уже откровенно висящего на мне шиноби. С тоской поняла, что от души макнуть головой не выйдет — жидкости маловато. Надеюсь, не опьянею. Вселение прошло легко. Хозяин тела отчётливо чувствовался, но даже не взбрыкнул. Перехватив управление, схватилась за край бочки, удерживаясь на ногах. Отравленное алкоголем тело слушалось плохо. Зачерпнула в пригоршни воду и плеснула в лицо.

С сожалением констатировала, что все способы борьбы с опьянением, что мне известны, надо применять до того, как пить. Придется экспериментировать. В теле Саске доводилось использовать дзюцу. Вот только Учиха всегда был трезвый. Почти не шатаясь, добралась до уборной. Попытка применения медицинской техники позорно провалилась. Раз, другой, третий.

Чакроканалы у этого Учихи оказались развиты хорошо, и самой чакры много. Последнее сейчас было плохо — алкоголь убил контроль. Наконец удалось преобразовать чакру нужным образом. А теперь ходу из тела, пусть его хозяин лично познакомится со всеми дивными ощущениями.

Сила вливалась тонким ручейком. Похоже, к словам о долгим и упорным просьбам Мадара отнёсся внимательно. Так что когда минут через пятнадцать протрезвевший и пылающий “любовью” ко всему свету шиноби всё же явился, сунула ему в руки кувшин с водой.

Присосался к горлышку, не задавая лишних вопросов. Надо же. Неужели так плохо?

— Ты брата-то спасать собираешься? Или продолжишь пьянствовать?

Ой! Поторопилась. Придержав чуть не упавшую посудину, от души хлопнула закашлявшегося шиноби по спине.

— Что ты вообще такое?! — наконец смог выдохнуть Учиха.

— Не “что”, а “кто”, — показательно надулась. — Я всё-таки хм… одушевлённая.

***

Рейден открыл глаза и некоторое время бездумно смотрел в потолок. Понять, где сон, а где реальность, не получалось. Наконец удалось проснуться окончательно. Неприятных ощущений, какие ожидались после такого количества алкоголя, не наблюдалось, только внутри всё сжималось от глухой боли. Брат бы его точно прибил. И за сам факт малодушного заливания горя сакэ и за последующий дебош. Попытка вспомнить, на кого же он ночью бросался с кунаем, ничего не дала — образ дрожал и размывался. Таинственный “кто-то” уверял, что его брат, оставшийся прикрывать отход, ещё жив. При этой мысли захотелось взвыть. К горлу подступила тошнота. То ли от отвращения к самому себе, то ли выпитое накануне всё же не прошло бесследно. Парень сел и огляделся. Крови или бездыханного тела поблизости не оказалось, следов боя нет. Да и сам он был не связан. Видимо, обошлось.

Руки сами собой потянулись к танто. Было в обихаживании оружия что-то медитативное, помогающее хоть как-то вернуть спокойствие. Клинок с тихим шелестом покинул ножны, а в следующий миг Учиха почувствовал, как рука ощутимо дрогнула. Резкий взмах. Танто рассекло воздух, но не нашло цели. Чутье тоже молчало. Сенсорные способности, пусть и слабые, позволяли чувствовать весь дом. Но никого живого, кроме него самого, не было.

Рейден постарался унять оглушительно бухающее сердце. Осторожно поднес к лицу оружие, всмотрелся в плоскую грань, как в зеркало. Вот собственные глаза и неровные черные пряди. А рядом — темно-синие глаза, волосы непривычного цвета. Большего в импровизированное зеркале разглядеть не получалось. Но выходило, что за его плечом кто-то сидит.

Все события ночи разом всплыли в памяти. Руки опустились и ставшее вдруг неподъёмным оружие выпало на татами.

— Сёри… — Уверенность, что девушку зовут именно так, не было, но имя как само сорвалось с губ.

Прикосновение, невесомое, как ветерок.

Воздух с трудом удалось протолкнуть в легкие. Значит, не приснилось!

— Где… Где он? — голос сорвался.

Тихий шепот на грани слышимости, слов разобрать не удалось. Заполошная мысль прочитать по губам заставила вновь схватиться за танто, всмотреться в лезвие.

— Я не знаю, как называется то место, — сообщила отразившаяся невидимка. — Показать смогу.

— Веди! — Рейден вскочил на ноги. Мысль о том, что всё это может быть ловушкой, мелькнула и пропала, сметенная дикой надеждой, что заменивший отца старший брат жив и ему ещё можно помочь.

Девушка в отражении явственно прикрыла лицо ладонью. В следующий момент парень почувствовал, как на плече ощутимо сжались тонкие невидимые пальцы.

— Тебя скрутят свои же, едва увидят, — тщательно артикулируя, проговорила Сёри.— И будут правы. Смотришь в танто, вид безумный, говоришь сам с собой. И алкоголем пахнет. А если начнешь рассказывать про меня и живого брата, точно напоят чем-нибудь дурманящим и отправят отсыпаться под охраной.

Слова застряли в горле. Дух был прав. В таком состоянии никого не спасешь.

========== 13 Дом, милый дом ==========

Таджима подпирал собой стену и смотрел разворачивающееся представление. Рейден вился вокруг брата и изводил ирьенина, которому в сотый раз пришлось повторять, что опасности для жизни нет, глаза тоже не сильно пострадали.

Ситуация вызывала противоречивые чувства. Когда возвращается тот, кого уже похоронили, всегда радостно. Тем более что ничего, способного превратить в калеку, Сатоши сделать не успели. Волновало другое. Рейден. Мальчишка просто сбежал. Был непонятно где пару дней, а затем прислал призывного ворона с сообщением, что вытащил брата.

— Довольно! — наконец не выдержал глава клана. — Ты шиноби или истеричная придворная дама?

Юноша осекся и бросил на него возмущенный взгляд.

— Идем, — коротко приказал Таджима, выходя на энгаву.

Несколько секунд тишины, затем торопливые почти невесомые шаги.

— Я понимаю твоё волнение, — мужчина старался говорить спокойно, — и рад, что вы оба вернулись живыми. Ответь только, как ты узнал, где искать брата?

Рейден замялся.

— Мне приснился сон, — всё же признался он. — Девушка с розовыми волосами. Она рассказала, где нии-сан.

Глава клана вздохнул. Собеседник не врал, но чувствовалось, что он недоговаривает. Видимо, не только во сне дело. Впору заподозрить ловушку и какую-то ментальную технику, но кто мог быть настолько искусным? И главное, когда успел?

— Рейден-кун, — из дома выскользнул ирьенин. — Тише-тише, — поднял руки, успокаивая метнувшегося было внутрь парня. — Все хорошо. Я хотел узнать, кто такая Сёри. Сатоши-сан, прежде чем уснуть, её звал.

Парень дернулся, как от удара. Таджима слегка сместился. Если это какая-то техника, то в любой момент может сработать триггер, но что им окажется и какие действия будут у соклановца, неизвестно.

— Что такое? — не понял медик.

— Так звали приснившуюся мне девушку. Она не Учиха, но носила куротомесоде* с монами нашего клана.

— Так, — Таджима медленно помассировал переносицу. Ощущение надвигающихся проблем стало почти осязаемым. — Пока раненый не проснётся и не расскажет свою версию с этой таинственной Сёри, молчим и ничего не предпринимаем. Рейден-кун, больше так не исчезай, присматривай за братом, а я пришлю людей. За тобой самим присмотр нужен.

Парень безропотно поклонился.

Куротомесоде — самое официальное кимоно для замужней женщины.

***

Проводила взглядом скрывшихся в доме шиноби. По телу мягкими волнами прошла сила, наполненная то тихой благодарностью, то радостью. Похоже, многие воспринимали произошедшее как маленькое чудо.

Красота! Хорошо, что Рейден оказался таким адекватным и к советам относился благосклонно. Обошлось без пафосного рубилова и превозмогания. Даже оружия касаться не пришлось. Ну, тут и без меня разберутся. А как там подопечный поживает? Добралась до дома, на который мне указывал Мадара. Сам он обнаружился на крыльце рядом с женщиной, одетой по-походному.

— Я всё понял, ка-сан, — деловито заверил подопечный.

О, так это его мама! В сумбурном рассказе Са… Мадары было мало конкретики, слишком многое он пытался мне поведать, а время поджимало.

— Микото-сан, нам пора, — несколько одетых схожим образом женщин как из воздуха соткались.

Наконец-то увидела ту, что в этом времени стала матерью подопечного. Микото. То же имя, но она была совершенно другой. Но в то же время чем-то неуловимо напоминала женщину, с которой я… да, пожалуй, что подружилась.

Невысокая, но крепкая, темные волосы скручены в пучок, под глазами легкие припухлости, то ли от недосыпа, то ли природное. Осторожно коснулась чужих плеч и тут же отдернула руки — усталость осела как толстое одеяло. Рождение пятерых детей в столь короткий срок не проходит бесследно. Бои? Тренировки? А попробуйте-ка это!

— Надеюсь на тебя, Мадара-кун, — улыбнулась женщина и легкой тенью скользнула за остальными.

— Положись на меня, ка-сан, — прозвучало уже в пустоту.

— Почему у меня такое чувство, что ваша мама просто сбежала? — приобняла подопечного за плечи.

“Всё шутишь”, — мысленно усмехнулся Учиха.

Ну-ну, наивный шинобский юноша! Я-то сама мамой побыть успела.

— Нии-сан, — из дома выглянул Изуна, — мы, значит, до вечера одни будем?

Хм, это фактически весь день.

— Да, и у нас много дел.

— Ва-а-а-а! — звуковая волна вышла что надо. На лицах мальчишек проступила паника. Картина маслом: мама отлучилась. И именно этот момент был выбран самым младшим из детей для того, чтобы проснувшись, остро возжелать общения с ней.

Не сговариваясь, братья метнулись в комнату. Двое других мальчишек уже пытались унять младшенького, вот только их попытки давали прямо противоположный результат.

— Ты по-прежнему считаешь, что это здорово? — не подколоть подопечного оказалось выше моих сил.

— Тише, тише, Тама-чан, — на меня бросили красноречивый взгляд, но комментариев, само собой, не последовало.

Приблизилась, желая рассмотреть виновника переполоха получше. В следующую секунду любопытные темные глазки расширились. Молниеносное движение маленькой ручкой, и прядь моих волос оказалась сцапана. Вопль прекратился. Ну конечно, цвет необычный и заколочки всякие яркие. Хорошо, что я боли не чувствую. Всё еще тихонько всхлипывая, Тама старался добраться до вожделенных побрякушек.

— Чего это он? — удивился Изуна, пытавшийся отвлечь малыша ярким темари.

— Зато успокоился, — подопечный бросил на меня насмешливый взгляд. — Разогрей ему кашу, попробуем покормить.

Прикусила губу, чтобы не смеяться в голос. Выражение лица у Мадары было презабавным. Мальчишка бережно взял на руки малыша, явно боясь лишний раз дохнуть. Ещё бы! Легкие и голосовые связки у пятого брата оказались хорошими. Настолько, что вопли могли быть приравнены к оглушающим техникам. Ребенок, наконец, успокоился, сочтя старшего брата достойной заменой. Вот только разжимать пальчики малыш и не думал, осторожная попытка высвободить волосы ни к чему не привела. Интересно. Если рвану, конечно, окажусь на воле, и даже без потери пряди, но стоило присмотреться. Если поблизости окажется ещё один заклинатель, нужно озаботиться, чтобы у него и мысли не возникло меня ограничивать.

Жидкая рисовая каша тоже была принята мелким благосклонно.

Наконец Тама-чан счел, что и тканевый мячик заслуживает внимания. Прихватив младшего брата, Мадара решил все же попробовать выполнить что-то из поручений матери. Ладно хоть догадался мыть полы отправить Изуну.

С облегчением заправила волосы за ухо и принялась перекреплять заколки так, чтобы в следующий раз не попасться против своей воли.

По стене пролетел живой снаряд. За ним ещё один. Да-а-а, эпоха клановых войн это вам не академия Конохи. За вознёй с шевелюрой понять, что же не поделили Изаму и Юдсуки, не успела. Или это у них игра такая?

Из коридора донесся грохот. Просочилась сквозь седзи. Перевернутое ведро, лужи и похожий на совенка Изуна, поймавший на руки Юдсуки. Понятно. Не удержался на потолке и полетел вниз.

— Изаму! — возмущения в голосе Изуны хватило бы на десятерых. — Нашел же место!

Выскочивший из кухни Мадара окинул картину диким взглядом. Увидел меня. Прикрыл глаза. Вздохнул.

***

Оглядела детей, кучкой уснувших на одном футоне.

— Спящий ребенок это не только мило, но и “наконец-то”, — припомнила житейскую мудрость. Но делиться ею было уже не с кем. Кажется, Мадара вырубился ещё в полете на спальное место. Покачала головой, притащила одеяла, что так и остались лежать сваленными в углу. Ещё довольно тепло, но всё же. Сил их развернуть и укрыть мальчишек хватило.

Вздрогнула от ощущения чужого присутствия. А, глава клана и отец семейства наконец-то вернулся домой. Успела. Парящее в воздухе одеяло вряд ли добавило б шиноби спокойствия. Стоп, а времени-то сколько прошло? Кольнуло беспокойство. Микото вроде как должна была вечером вернуться.

Учиха, убедившись, что всё в порядке и дети спят, бесшумно скользнул в спальню. Последовала следом, в надежде что-нибудь прояснить. Может, уже нужно спешить изо всех сил, чтоб подопечный… подопечные без мамы не остались. Взъерошила волосы от осознания, что у меня теперь вся эта толпа народу под опекой и надо как-то распределять силы. Рассчитывала-то на постепенный прирост численности клана. Скинула с ног тапки. Ну, кроли, не подведите.

Посмотрела на Таджиму и присвистнула, оценив и фигуру, и рану. Видно, уже подживает, но выглядит страшно. Мадара упоминал о ранении, но не думала, что всё настолько серьёзно. Склонившись, придирчиво осмотрела края. Растревожены, но по крайней мере воспаления нет. Проследила, как Учиха накладывает на рану извлеченную из небольшой баночки мазь, пахнущую травами.

На постель мужчина укладывался осторожно.

И что теперь делать? Припомнив, как выглядела мама Мадары, постаралась её почувствовать. Есть! Привычная дезориентация. Покрутила головой, пытаясь понять, куда занесло. Лагерь в лесу, точнее сказать сложно. Но вроде как все живы здоровы. Значит, просто форс-мажорные обстоятельства заставили задержаться. Со спокойной душой вернулась обратно.

Села на пол рядом с уже спящим мужчиной. Попробовать поговорить или пока не лезть? Любопытство пересилило.

— Добрый вечер… Ой-ой, полегче, жену так обнимать будешь. — Оказаться скрученной в захвате, едва стоило проявиться, было неожиданно. — Хотя если её так стиснешь, точно спокойной жизни потом долго знать не будешь. Это вот так делается! — выскользнула из захвата и обхватила руками в ответ.

Мощный порыв ветра ударил в грудь и вынес за пределы сознания мужчины. Когда бешеная круговерть унялась, огляделась, пытаясь понять, куда ж меня занесло. Ясности открывшиеся пейзажи не добавили. Белесая хмарь вокруг, отсутствие опоры под ногами и тишина.

Силен! Одним усилием воли вышвырнул меня из своего сознания и закинул невесть куда. Ну, ничего, Таджима-сама, не вы первый такой. Я ж как та крыша на резиночке: сорвет, помотает и на место вернёт.

Сосредоточилась, стараясь почувствовать связующие нити контракта. Облегченно выдохнула, осознав, что они на месте. Связь чуть натянулась, и меня стало притягивать обратно, с каждой секундой всё быстрее. Расслабилась, чтобы не мешать процессу.

И снова здравствуйте. Оказалась на том же месте в подсознании.

— Опять ты?! — глаза мужчины полыхнули алым.

— Это так грубо! — демонстративно надулась. — А главное, бесполезно!

— Это я заметил. — Учиха положил ладонь на рукоять танто.

— И заколоть меня не выйдет, — предупредила заранее, оглядывая обстановку, мало чем отличающуюся от той, что была в реальности. — И вообще, от меня никак не избавиться. Всё оплачено.

Взгляд был очень красноречивым, вот только к подобному давным-давно выработался иммунитет.

— Лично Рикудо оплачено, — решила конкретизировать.

Учиха помянул моего нанимателя, его матушку, детей, брата и все их непростые любовные отношения с биджу и друг другом.

— В части про Рикудо готова подписаться под каждым словом! — понимающе покивала, когда экспрессивная речь закончилась. — Но ничего не поделаешь. Моё имя Сёри, и я хранитель клана.

— Хранитель, значит, — Таджима прищурился. — И где ж ты раньше была?

— Вспомни, какими эпитетами обласкал Рикудо, и не задавай глупых вопросов, — махнула рукой. — Тут чудом можно считать, что я вообще сейчас на месте оказалась. У подобных… существ, как правило, странные отношения с пространством и временем. — И ведь главное, ни слова лжи.

***

Вынырнув из чужого подсознания, глянула на хмурящегося во сне мужчину. Легонько подула на его лицо, прогоняя напряжение. Жаль, что не поверил. Но этого и стоило ожидать. Главное не обмолвиться про реинкарнацию Индры. А то только культа личности не хватало. Если из Мадары сделают этакое знамя или будут видеть в нем лишь тень основателя, добром дело не кончится.

Тяжелый вздох вырвался сам собой. Пора идти знакомиться с новыми подопечными, и лучше сейчас, пока они не снуют туда-сюда, а сознания открыты. Прошла сквозь стены и шагнула к ближайшему дому. Нужно запомнить всех, кто есть в поселении, хотя бы по энергетике и внешне, а потом возьмусь и за тех, кто отсутствует.

Дом за домом. Методично касаться спящих, собирая крупицы энергии, оставляя частицы своих сил. Там нашептать колыбельную проснувшемуся малышу. Здесь погасить плохой сон. Скользнуть ладонями, будто ветерок прошел, по плечам тренирующихся полуночников.

Крупные кошки открывают яркие глаза, слишком разумные для простых животных, втягивают носами воздух, настороженно прядают ушами, а затем подходят, подныривают, под руки, тихо мурлыча. Признали.

Нежно-розовые блики в небе. Рассвет встречаю на воротах селения. По ощущениям — как будто выпила хорошего алкоголя, но чуть-чуть перебрала. В голове каша из образов и эмоций. Прикрываю глаза, погружаясь в подобие дремы.

Из этого состояния вывело прикосновение. Дымчатый кот самозабвенно трогал лапой одну из заколок, явно порываясь прихватизировать.

— Если нравится, могу подарить, — не удержалась, зевнула. — Только с нею я тебя везде найду.

— И в моём мире? — кот хитро сощурился.

— Можем проверить, — довольно потянулась, руки прошли сквозь кота, заставив того вздыбить шерсть.

— Обойдусь, — призыв нервно дернул хвостом.

— Извини. — Похоже, ощущения пушистику не понравились. — А если продолжишь делать такую мордашку, затискаю!

— Ты странная. Но не враг.

— Эксклюзив от старика Рикудо! — спрыгнула с ворот, чувствуя, как тело вновь переполняется легкостью. — Специально для этого клана!

Оставив кота обдумывать ситуацию, побродила по территории поселения, ещё раз оценила масштаб работ. Поняла, что такими темпами всё же придется договариваться с тапочками о необходимости сменной обуви. Вернулась к дому главы клана. Во дворе как раз тренировалось подрастающее поколение.

— Что тебя так разозлило? — поинтересовалась у первого подопечного.

“Контроль никуда не годится, физическая подготовка тоже!” — полыхнул раздражением мальчишка. — “Я и треть техник не могу выполнить.”

— Ау, забыл, сколько теперь лет твоему телу?

“Знаю, но от этого не легче. Тебе, я вижу, веселее.”

— Он в меня не верит, он мне не верит, не ценит и вообще ведет себя как бука… — не пожаловаться было выше моих сил. Что показательно, уточнять не потребовалось.

“Отец ещё просто не осознал размеров привалившего счастья”, — Мадара отвлекся от отрабатывания ударов и глянул на тренирующихся братьев.

— Вот, и ты меня подкалываешь! — трагически плюхнулась на энгаву. Вытянулась во весь рост и подперла ладонями подбородок.

Энергии пока маловато, чтобы воздействовать на окружающих так, как хотелось бы. А так, как могла, уже делать было нельзя — подопечные же.

Тихий топоток ножек. Сверху рухнул юный охотник на духов, не оставляющий попыток добраться до заколок.

— Вот, хоть кто-то мне рад! Попался! — извернувшись, сгребла в охапку. Ответом стал радостный визг.

Мадаре пришлось оставлять разминку и присоединяться к валянию младшенького. Всё же афишировать моё присутствие сразу было несколько опрометчиво. К забаве быстро подключились и другие братья. Тренировка плавно переросла в весёлую кучу-малу. Выглянувшая на шум Микото улыбнулась и покачала головой, увлекла обратно в дом явно порывающегося вмешаться супруга.

Выбравшись из пихающегося, катающегося и щекотящегося клубка, оценила картину со стороны. Саске… Мадара… Да какая разница? Сейчас он счастлив по-настоящему, самозабвенно тискает братьев, и у нас всех есть прекрасный шанс, чтобы подобный маразм, что произойдет в будущем, не случился.

***

— Ты уверена? — Мадара удивленно уставился на меня.

Вздохнула. Спокойная жизнь не продлилась и пяти дней.

— Ну, или Медока перепутал себя с корнем имбиря. — Пожала плечами.

— Он хотел вонзить в себя кунай, а затем остановился, как будто его кто-то за руки дернул… — пробормотал подопечный, словно пытаясь это осознать.

— Его состояние очень похоже на одержимость. И прекрасно объясняет, почему он внезапно перестал считать себя Учихой. Кстати, в тот момент, когда Медока пытался самоубиться, он снова однозначно относил себя к клану.

— Какой-то дух? Или ментальное воздействие?

— Точно не дух. Такого конкурента я бы почувствовала сразу. А воздействие… кто и когда успел бы? Парень не покидает владений клана. Ведёт себя вроде как обычно. Часто отлучался за травами, но сейчас самое время их заготовки.

— И ведь отцу не скажешь, если единственная странность чувствуется лишь тобой. — Мадара взъерошил волосы. — Раздвоение личности?

Развела руками. Сказать тут было нечего.

А ведь началось всё совсем просто. Лишь с ощущения неправильности. Прислушалась к себе, стараясь понять, что же произошло. Один из огоньков, какими в моём восприятии светились Учихи, почти погас. Такое бывает: смерть рано или поздно случается, и тяжёлые ранения тоже. Но это всегда сопровождается выбросом эмоций, а не так, словно человек внезапно перестал испытывать чувства. Сосредоточилась на этом огоньке. Привычная дезориентация. Открыв глаза, окинула место, в котором оказалась. Лес, полянка и… Целый и невредимый Учиха, замерший рядом с цветами, чьи соцветия использовались при приготовлении лекарств. Юноша немного постоял, не шевелясь, затем как ни в чем не бывало принялся собирать растения. Не понимаю. На вид никаких травм нет. Но для меня он словно погас. Больше всего это похоже на то, как воспринимались в энергетике не-Учиха.

С какого перепугу данный представитель перестал относить себя к клану Учиха, было непонятно. Притом резко, искренне. Для верности прикрепила заколку к шевелюре этого странного… существа. Не способен человек так быстро и без причины полностью поменять самовосприятие. Даже чтобы надеть маску другой личности, нужно время. А юноша этот — Учиха по крови, родился и вырос в клане. На опасные миссии не отправляли из-за слабости как шиноби. И на те, где требуется вживаться в роли, тоже.

— Сёри, — от воспоминаний отвлёк Мадара. — Продолжай за ним следить, у меня появилась идея. — Учиха уселся в позу для медитации в тени ближайшего дерева.

Оставалось взять под козырек и направиться к тревожно мерцающему огоньку.

Медока снова был в “сумеречном” состоянии. Внешне всё выглядело прекрасно. Парень терпеливо объяснял усевшимся в рядок малышам, как выхватывать сюрикены, чтобы отправить их в полет максимально далеко и при этом не порезаться. Проверял. Поправлял положение пальчиков, помогал делать правильные замахи.

Вот только Медока не считал себя Учихой!

***

— Что ты делаешь? — вернувшись с наблюдений, застала Мадару за своеобразным боди-артом.

— Помнишь, я копировал для Наруто печати? — Учиха отвлекся от начертания на себе же вереницы символов. Отложил кисть. — В библиотеке Орочимару была и эта. Разновидность барьера. Наподобие той, какой запирают биджу.

— Напомнить, чем кончились наши игры с печатями в прошлый раз?

— В этот раз всё проверено. Я готов рискнуть.

— Сейчас?! — схватилась за голову.

— Эту печать можно активировать в любой момент. — Убедившись, что ничего не размажется, Мадара оделся. — Пока она незаметна.

— До первой помывки. Да что там, стоит сильнее задраться рукаву, и окружающим станет видно, что у тебя всё тело чем-то изрисовано!

— Значит, не буду тянуть. Где Медока?

— Вроде пошел лекарства готовить, — обреченно вздохнула. Подопечного было не остановить.

Учиха убрал тушь и писчий набор, деловито подхватил один из свитков и быстрым шагом вышел из комнаты.

— Нии-сан! — оклик Изуны заставил приостановиться.

— Чуть позже, отото, — Мадара вновь прибавил шаг.

— Но…

— Это срочно!

Точно, как Наруто покусал.

“Он всё ещё там?” — ощущался мальчишка гончей, вставшей на след.

— Да.

Только у самого здания Учиха притормозил, сделал глубокий вдох-выдох и вошел уже совершенно спокойным шагом.

— Медока-кун!

— Да, Мадара-сан? — удивился подросток, не торопясь повернулся, отложил пестик, которым растирал травы.

— Не мог бы помочь разобраться кое с чем? — подопечный развернул на столе свиток.

— Конечно, — мягко согласился ирьенин, приблизившись. — Что вызвало вопрос?

— Вот это, — Мадара протянул руку, словно желая указать спорный момент, и резко ухватил соклановца за открытое запястье.

Всплеск чакры. По коже подопечного стремительно поползли символы печати, переползая на словно закаменевшего ирьенина.

Миг, другой, и Медока рванул руку, стараясь высвободится из захвата. Что показательно — оба молчали, хотя ощущения должны быть не из приятных. Самым паршивым оказалось то, что мне оставалось только ждать. Как точно работает эта печать, понять не удалось, а рисковать быть заточенной не хотелось. Наконец последние символы переползли с одного Учихи на другого.

Медока просто рухнул. Мадара едва успел его придержать, не дав разбить голову о край стола. Тоже потерял равновесие и начал заваливаться. Быстро вселившись в тело, кое-как смогла сгруппироваться и смягчить приземление. Колено и бедро левой ноги отозвались болью. Уф, вроде ничего серьезного. Убедившись, что терять сознание подопечный не собирается, освободила место.

Запястье Медоки теперь украшал своеобразный браслет. Парень не шевелился и загнанно дышал.

— Вселяйся в него, пока не помер, — оптимистично напомнил мне Мадара. — Я слишком потратился.

Фыркнув, последовала совету.

Чакры в этом теле было мало, но контроль оказался на высоте. Даже в столь плачевном состоянии смогла применить медицинскую технику и понять, что происходит. Организм словно сам себя разрушал. Кое-как удалось приостановить процессы. Но завершить лечение сама не смогла.

Внутренний мир Медоки был затянут молочно-белым туманом. Если это его нормальное состояние, то не завидую я менталисту, который сунется сюда незваным. В этом облаке что угодно можно спрятать. И не поймешь, пока не упрешься.

— Медока-кун, — позвала негромко, на пробу. Сдвигаться с места не решилась. — Медока! Всё закончилось, это существо больше не опасно! — И тишина в ответ. Хотя какой-то слабый отклик всё же пришел. — Ты клану нужен, хватит прятаться!

Туман словно тянул ко мне щупальца, но они соскальзывали, не коснувшись кимоно.

— Три-четыре-пять, я иду искать! — попыталась сжать в кулаке клочок тумана. Он предсказуемо просочился сквозь пальцы, но завеса словно стала менее густой. Поднапрягшись, можно было различить тропку.

Путь петлял, то и дело ветвился, но тонкая ниточка связи с представителем клана в очередной раз заставляла чувствовать себя Тесеем.

То, к чему удалось выйти, больше всего напоминало лавовую лампу. Только вниз-вверх плавала темная клякса. Рядом обнаружился и Медока, завороженно наблюдавший за движениями.

— Лучше не трогать это руками.

Он чуть вздрогнул и обернулся. Вокруг вновь колыхнулся туман.

— Я не могу на тебя воздействовать, — наконец признался он. — Такого раньше не было. Даже это существо здесь плутало.

— Разве от меня исходит чужеродность или враждебность?

— Я вижу тебя впервые, но такое чувство, что твоё присутствие рядом естественно.

— А мне странно, что тебя с такими способностями считают слабаком.

Учиха поморщился.

— Они не отменяют того, что у меня слабое тело и мало чакры. При таком раскладе светят лишь разведка и медовые миссии. Возможно, отправили б к допросчикам или менталистам. А ещё… — Медока замялся, — я не люблю причинять вред. Готовить лекарства и заниматься с детьми куда приятнее.

— Конечно. И чтобы продолжить эти занятия, нужно очнуться. Возвращайся.

— Нет.

— Что ещё за фокусы?! — вот только адекватным человеком показался, как сразу тараканы полезли.

— Я предал клан. А предательство карается смертью.

— Вот лично Мадаре это и скажешь! Потом выслушаешь от него длинный бранный ответ и пойдешь лечиться! — схватив опешившего парня за руку, с силой потянула за собой, по уже знакомой тропке и дальше.

Путь в этот раз походил на выныривание с большой глубины. Дорога путалась, была стойкая уверенность, что одно и то же место я прошла по нескольку раз. Чужая рука так и норовила выскользнуть. Снова чуть не упустив ношу, не выдержала, сгребла в охапку и хорошенько встряхнула.

— Если ты сдохнешь, это существо вновь окажется на свободе. И не факт, что в следующий раз его получится, пой… мать! — Окончание фразы произносила уже в полете. Из тумана выбило как пробку из бутылки шампанского.

— Сёри, ты что-то сказала? — встрепенулся Мадара.

Оглядевшись, облегченно перевела дух: та же комната, обстановка и освещение не поменялись. Только тело Медоки подопечный перевернул так, чтобы тот не задохнулся в случае рвоты. Значит, времени прошло не так много.

— Не получилось? — встревожился Мадара.

— Да как тебе сказать. Ту тварь запечатать удалось, только этот герой считает себя предателем из-за того, что не смог с нею совладать самостоятельно.

— Ками-сама… — подопечный мученически помассировал виски. — Медока, не будь идиотом!

— Простите, наследник, — оный Медока всё же решил подать признаки жизни и, пошевелившись, начал подниматься, — но то, что я чуть не сделал, погубило бы клан.

Придержав пошатнувшегося соклановца, подопечный помог ему устроиться удобнее. Не слушая возражений, всунул в руки фляжку с крепко заваренным тонизирующим сбором.

— А вот с этого места подробнее, — устроилась прямо в воздухе.

От неожиданности Медока чуть не пронес горлышко мимо рта, затем опомнился, сделал несколько глотков, поморщился от вкуса. Но хоть на умирающего перестал походить.

— Вон в том тансу, — Учиха указал на дальний шкаф, — в нижнем ящике есть небольшой горшочек. Через полтора месяца его содержимое окончательно дозреет и станет ядом. Он слабо действует на тех, у кого хорошо развиты чакроканалы и стабильный очаг, но вот остальных им надолго можно вывести из строя. Маленьких детей так точно убьет.

— И ты… — Мадара ощутимо напрягся.

— Приготовил его, — спокойно подтвердил Медока. — А к тому времени, как снадобье было бы готово, то существо доломало бы моё сопротивление.

— Ну, допустим, не погубило бы, но подкосило сильно, — покачала головой. — Притом больше морально.

Картинка вырисовалась страшненькой. Медока ведь имеет доступ почти везде.

Подопечный шумно выдохнул, прикрыл глаза, явно борясь с собой.

— Мадара, у тебя там по второму томоэ от стресса не прорезались?

— Нет, — всё же ответил он после нескольких медленных вдохов-выдохов.

Даже странно, как минимум двое самых младших его братьев попали бы под удар.

— Тогда ослабь хватку, у тебя в руках соклановец, а не подушка.

— Спасибо, Медока.

Подросток ощутимо вздрогнул.

— За то, что продолжал бороться. Именно благодаря этому Сёри смогла заметить неладное и предупредить меня.

***

— Нии-сан! — в комнату влетел радостный Изаму. — У меня первое патрулирование!

— Когда?! — от вопля у меня чуть не заложило уши, а Тама, тащивший кролика, выпустил из рук игрушку. Притворявшийся дохлым ушастик мигом сиганул сквозь стену. Попробовавший повторить маневр малыш вписался лбом в столб.

— Вернись в строй, дезертир! — сердито окликнула миньона, пока не обрушилась звуковая волна. Кролик вернулся в комнату, бросил на меня укоризненный взгляд и покаянно запрыгнул на колени ребенку, до того как тот разревелся.

— Тебя скоро сменят, — утешила кроля. Родной дурдом.

— Что значит завтра утром и без папы?! Одного не пущу!

Поморщилась от вопля Мадары.

— Я с отрядом… — опешил Изаму.

— Со мной ходил отец! — продолжал разоряться подопечный. — И с Изуной ходил! Мало ли, что сейчас спокойнее стало!

Грозовая тучка, в которую в эмоциональном плане превратился наследник великого клана, стремительно умчалась на поиски приключений, сиречь справедливости.

— Что это с ним? — прошептал Изаму.

— Это, дорогой мой, цветочки, — ободряюще приобняла ребенка. Тот вздрогнул и огляделся по сторонам. Пожал плечами и принялся собираться.

Покачала головой, наблюдая за уверенными действиями. А ведь деточке и шести лет нет.

— Отото, за мной! — вылетевший как чертик из коробочки Мадара схватил опешившего Изаму в охапку и буквально потащил на руках.

— Стой! Я сам пойду!

— Оставь ребенка в покое, курица-наседка! — сцапала за шиворот увлекшегося подопечного. — Лучше самого младшего на ручки возьми. Или с кем вы его оставите?

Тот глубоко вздохнул, опомнился и таки поставил Изаму на пол.

Убедившись, что младший из отпрысков сдан на руки вернувшемуся с тренировки Изуне, проследовала рядом с братьями до лаборатории.

— Медока-кун, моего мелкого надо подготовить к миссии!

— Нии-сан! — возмущенно насупился Изаму.

Ирьенин тихо рассмеялся и потянулся к свиткам.

Полюбовалась на всё больше округляющиеся глаза ребенка. Изаму с недоумением рассматривал ряды баночек, которые одна за другой выставлялись на стол. Даже дуться на брата забыл.

— Медока-сан, нам действительно всё это пригодится? — наконец задал явно давно терзавший вопрос мальчик.

— В вашем отряде нет никого, владеющего шосеном, — в голосе подростка звучали грустные нотки, — так что в случае ранений придется оказывать помощь подручными средствами.

Мадара при этих словах на миг прикрыл глаза, почувствовала, как от него повеяло тоской. Да-да, выстраданный у Кабуто шосен и прочие выученные техники помахали ручкой вместе с близким к идеальному контролем. Всё придется начинать сначала.

— Расслабься, — положила руку ему на плечо. — Все эти техники в твоей памяти. Нужно лишь подогнать контроль. А потом можно будет поделиться ими и с остальными.

Подопечный тихонько вздохнул и отлепился от стены, которую подпирал всё время лекции.

***

— Нии-сан, а вот и моя команда, — Изаму помахал рукой ожидающим у ворот молодому мужчине и миловидной девочке на вид немногим старше Мадары.

— Наследник? — удивился командир.

— Арата-тайчо, я иду с вашим отрядом, — поставил он перед фактом мужчину. — Отец в курсе.

— Дорогой, об этом всё селение знает! — проникновенным тоном открыла страшную тайну. Ки над домом главы клана стояло такое, что можно было пощупать. Не каждый день наследник очень почтительно, но непреклонно продавливает необходимость своего участия в патрулировании в одном отряде с младшим братом. Притом сразу использовалась тяжелая артиллерия в виде матери, которой предварительно была показана сцена “заботливый старший братик переживает за первую почти боевую операцию младшенького.”

Присмотрелась к команде, в которую угодил Изаму. Это шутка, в таком составе идти на патрулирование? Мальчишка, в реальных боях не участвовавший, девчонка — явно боец поддержки и один опытный шиноби? Там настолько безопасно?

Дурное предчувствие кольнуло иглой. Командир вызывал стойкую ассоциацию с Какаши, хотя и не был похож внешне.

========== 14 Хранитель ==========

Инудзука тихо взвизгнул, одной рукой схватился за нос, второй старался протереть слезящиеся глаза. Пёс, поскуливая, расчихался.

Бомба-вонючка — весьма неприятно. Особенно с таким тонким обонянием. Ни о какой атаке речи уже не шло.

Смачный пинок отбросил пса в кусты. Собачник ещё попытался сопротивляться, но Мадара поднырнул под почти вслепую нанесенный удар, сбил с ног. Сдавил шею, отправляя противника в беспамятство.

— Сидеть! — от рычащих ноток в голосе выбравшийся из зарослей нинкен плюхнулся на живот и тихонько заскулил.

— Тебя могут найти по крови, — напомнила подопечному, а то он, судя по внешним признакам, был близок к состоянию берсерка.

Прошла волна жара, раздалось тихое шипение, запахло паленым. Мадара поморщился, а затем осторожно потрогал бок.

Точно берсерк. Схватилась за голову. Доморощенный ирьенин прижег рану катоном.

Плеснул на землю сильно пахнущую чем-то травянистым жидкость, обтер об это место подошву обуви.

— Напарника твоего я не тронул, но если поведете по следу, всех убью, — ласково пообещал всё ещё поскуливающему псу Учиха. — Надеюсь, мы друг друга поняли? Хороший песик!

Шаг, другой, подопечный срывается на обычную для шиноби скорость.

— Что с тобой? — напряжение, идущее от Мадары, чувствовалось как приближающаяся гроза. — Рана беспокоит?

“Они были вылитые Киба с Акамару… И по поведению, и по внешности.” — Мальчик вздохнул, приостановился, убедился, что рядом никого нет, и принялся осматривать ожог.

— Логично, — пожала плечами, — родственники, как-никак.

“Я не смог их убить.”

— Ты из-за этого переживаешь?

“Тот шиноби не Киба. Эти Инудзука не те, что жили со мной в одной деревне. И никто из них не пощадил бы меня. Как сражаться в полную силу, если в представителях других кланов видишь их потомков, с которыми вместе учились и играли?”

— По-моему, после такой демонстрации тот нинкен будет поджимать хвост и скулить, лишь учуяв Учиха.

“Стать ёкаем, при одном упоминании о котором противники теряют весь запал? — Мадара грустно усмехнулся. — Кажется, я в этом превзойду того, чьё место занял.”

— Ты не занимал ничьего места. — Так вот, что ещё гложет подопечного. — Это твоё тело, жившее в этом времени.

“Спасибо, Сёри.”

— Хм, — прислушалась к своим ощущениям, — у отряда подкрепление. Изуна и ещё три человека, я с ними пока не общалась.

Мадара улыбнулся уже открыто, видимо, вспомнив, как я обычно “общаюсь.”

Отряд удалось нагнать быстро.

— Мадара-сан, это было неразумно, — вместо приветствия огорошил командир.

— Арата-сан…

— Азуми-чан, не лезь! — резко одернул мужчина пытавшуюся что-то возразить куноичи.

Покачала головой, слушая монолог, сведенный к тому, что недопустимо оспаривать приказы и остаться отвлекать должен был Изаму. Подобные заявления заставили подопечного стиснуть кулаки до побелевших костяшек. Хорошо, что у клановых одежд длинные и свободные рукава, это можносделать незаметно.

Девушка, явно чувствуя неладное, нервно теребила кончик косы и поглядывала на мужчину с тревогой.

— И чем же неразумно, тайчо? — голос прозвучал очень спокойно, словно его обладатель постиг дзен. А мне пришлось усилием воли давить порыв вселиться в тело. На базе Орочимару Саске с кем только не доводилось общаться. И вот такой тон у Учихи был перед дракой. А ведь он и без того на взводе.

— Наследник клана не имеет права так рисковать! — припечатал вместо командира старый шиноби со шрамом через лицо.

— Я сильнее, опытнее и смог уйти живым. — Голос всё так же спокоен, вот только в глазах подопечного зажглись нехорошие искорки. — Изаму мог бы погибнуть.

— Это судьба шиноби, умереть сра…

Премию Дарвина в студию! Прикрыла лицо ладонью.

Когда вроде как расслабленно сидящий Мадара успел оказаться перед командиром, похоже, не понял никто. Удар — кулаком, но зато усиленный чакрой — в солнечное сплетение. Следующий, идущий в шею, шиноби успел заблокировать. И пропустил банальную пощечину. Удар пришелся в большей степени на губы. Заалела кровь. Мужчина, рыча, отшвырнул мелкого противника, непроизвольно облизнулся. Мадара приземлился по-кошачьи, мягко спружинив.

Полыхнул шаринган. Вот только продолжения не последовало. Додзюцу как разгорелось, так и погасло. Дыхание взрослого стало неровным, захлебывающимся. Он надрывно закашлялся.

Старик властным жестом остановил своих дернувшихся было подчинённых.

— Какое хорошее снадобье, — подопечный позволил себе немного расслабиться.

— Нии-сан! — первыми опомнились Изуна и Изаму. — Что с ним?!

— Несмертельный растительный яд паралитического действия. Применяется ирьенинами в качестве обезболивающего при обработке ран.

— Кха… Когда… — шиноби вновь скрутил кашель.

— А тайчо не задохнётся? — поинтересовался Изаму.

— Смешно, что ты о нем беспокоишься больше, чем он о тебе.

— Мадара-сан, это уже чересчур! — воскликнула Азуми. — Он действительно задыхается!

Фыркнув совсем по-кошачьи, подопечный подошел к противнику, положил ему ладони на шею. Не шосен, скорее, просто подал чакру, но дышать это помогло.

— Тайчо, — в голосе Мадары звучали шелковые нотки, — эту философию можете засунуть биджу под все хвосты, я не допущу, чтобы младшие братья или те, за кого я отвечаю, погибли вперед меня. — Нотки-то шелковые, вот только это шелк удавки. — Изаму, ты помнишь, где у меня противоядия, доставай.

— Сейчас, нии-сан! — мальчик порылся в сумке и вытащил сверток.

— Вот это, — подопечный кивнул на один из кулёчков. — Нет, следующий, — торопливо поправил, увидев, что брат схватил не то. — Вот, все правильно. Разворачивай аккуратно.

— Ой, сколько их! — на землю посыпались маленькие пакетики из вощеной бумаги.

— Аккуратно, — со вздохом повторил Мадара. — Разведи содержимое одного в воде.

— Яд был у тебя на ладони, нии-сан? — Изуна, махнув младшему брату рукой, опустился на корточки и принялся собирать рассыпанное.

— Верно, я раздавил капсулу в кулаке, перед тем как атаковать.

— И поэтому ударил по губам. — До Араты, наконец, дошло.

— Я бы не выстоял в прямом бою, — пожал плечами подопечный.

Так и не представившийся шрамированный старик расхохотался в голос, совершенно не заботясь о том, что этим выдаст расположение.

— Кажется, за будущее клана можно быть спокойным, — пояснил он своё веселье, когда отсмеялся. Разлитое в воздухе напряжение наконец рассеялось.

***

Голова раскалывалась, возвращая воспоминания о том, что такое мигрень. А тихие шепотки не давали расслабиться. Отдельные фразы были вполне различимы, но несли больше эмоциональный посыл, чем конкретику. Понять, что происходит, удалось не сразу. Осознание вызвало нервный смешок, от которого виски словно иглы пронзили. Сжала голову руками. Приплыли. Я стала достаточно сильной, чтобы услышать клан. Теперь бы научиться от этого абстрагироваться. Потому как несколько сот человек постоянно что-то хотели, поминали ками, ёкаев и не всегда просили именно помощи. Вот только как понять, когда человек именно нуждается в содействии, а когда просто крик души от того, что всё достало?

Стараясь не делать резких движений, чтобы не “расплескать” боль, слезла с крыши святилища. Стало немного полегче, голоса притихли. Придется менять лежку. А жаль, там проще всего было собирать энергию, но намоленное место работало и как антенна.

И почему нет учебника “Пособие для начинающего хранителя”? Чувствуя себя законченной мазохисткой, полезла обратно на крышу. Вновь навалился шум. Выбрала тот голос, что звучал громче остальных, сосредоточилась на нем. Почувствовала, как протянулась ниточка связи, скользнула по ней.

Полигон. Маленькая девочка лежала на траве и пыталась отдышаться. Рядом с ней сидел мальчик-подросток и хмурился.

— У тебя слишком мало чакры, пойми же, — вздохнул он. — Не упрямься, соглашайся. Погибнув в первом же бою, пользу клану ты не принесешь и тем более не отомстишь.

Так, с этим всё ясно. Прикрепила к девчонке заколку с бантиком — ночью приснюсь, разберемся. Вот только непосредственной угрозы жизни тут нет. Скорее всего, мелкую уговаривают пойти учиться к ирьенинам или медовым куноичи, что может и несколько унизительно, но оправдано. Или вообще хотят перевести на что-то мирное, а девчонка жаждет подвигов. Попробовала сосредоточиться на тихих голосах. С легким удовлетворением признала, что в большинстве случаев причиной были бытовые раздражители и просто эмоциональные всплески, не требующие никаких действий.

Припомнив, как звучал самый первый призыв, попробовала найти что-нибудь подобное. Наткнувшись на сразу несколько голосов, потянулась к ближайшему. А вот тут действительно всё плохо. Остаться прикрывать отход в столь потрепанном состоянии — гарантированно погибнуть. Зов, что странно, шел от уходящих, а не от остающегося. Подумаю об этом потом. Кое в чем я могу тут помочь. Скинув тапки, хлопнула их друг об друга, превращая в кроликов.

— Помогите ему, — указала кролям на оставшегося шиноби. — Я скоро вернусь.

Потянулась к другому подобному зову. По ощущениям, лететь пришлось далеко. Ого, какие хоромы! Присвистнула, оглядывая апартаменты. Молодая женщина в дорогом кимоно нервно прохаживалась из угла в угол, судорожно сжимая в руках веер. И где опасность? В поисках подсказки осмотрела комнату, сунулась в близлежащие помещения. А вот и причина! Очень похожая на просительницу девушка, наверно, младшая сестра. Пропитавшиеся кровью повязки, жар, беспамятство. А вот тут я могу помочь немедленно. Приготовившись к непередаваемым ощущениям, вселилась в израненное тело. Не открывая глаз, потянулась к чакре. Мало. Но контроль у девушки идеальный, тем более не нарушен ядами. Преобразовать чакру в медицинскую вышло с первой же попытки. Убрала воспаление, начала стягивать и залечивать самые опасные раны изнутри, делая их менее глубокими. Вот. Теперь точно не помрёт. С облегчением выбралась из тела, глянула на результат. Полностью вылечить не хватило бы чакры, но это и незачем. Чудеса мгновенного исцеления могут принести девушке больше проблем.

Прислушавшись к своим ощущениям, поняла, что несколько огоньков, какими виделись Учиха, погасли. Да и зов больше не исходит.

Обхватила себя руками, чувствуя, тело начинает дрожать как от холода. Духам нет нужды дышать, но это не мешает судорожно хватать ртом воздух. Не успела. Больно самой сути.

Кое-как справившись с дрожью, поспешила к оставленным тапкам. Убедилась, что шиноби, с которым были кролики, смог отбиться и теперь благополучно следует за отрядом. Стало чуть-чуть полегче, вот только внутренний холод никак не отступал. Больше никто о помощи не просил.

Чувствуя себя совершенно опустошенной, перенеслась в поселение и буквально рухнула на пороге дома главы. Тихому шороху сдвигаемых сёдзи не придала значения, как и топотку ножек.

“Сёри, что с тобой?!” — встревоженный Мадара появился через несколько секунд. — “Меня Тама притащил.”

Словно в подтверждении слов младший из братьев Учиха рухнул на меня и привычно покусился на заколки.

— Я плохой хранитель, — всхлип вырвался сам собой. — Из-за моей неспособности распределить силы погибло несколько человек. Та девушка не умерла бы в ближайшие часы, а те минуты, что я её лечила, стоили кому-то жизни.

“Та же история”, — Мадара тяжело опустился рядом и сгрёб нас с Тамой в охапку.

— Что случилось? Кто-то погиб?

“Только на бумаге”, — успокоил подопечный. — “Отец выдал мне описания миссий, и нужно было составить план действий. В реальности я бы потерял весь отряд.”

— Глава клана и дух-хранитель чем-то похожи по уровню ответственности.

“У нас обоих нет опыта. Будем набираться его вместе.”

— Спасибо. — Стало полегче, холод отступил, словно у горящего очага посидела.

“Ты обещала быть со мной, но это значит, что и я буду с тобой.”

Душераздирающий зевок добавил домашних ноток и вызвал тихий смех.

— Отдыхай, — коснулась ладонью взъерошенных волос. — Я уже в порядке.

Проводив Мадару в спальню, ещё раз сосредоточилась на клане, отслеживая, не появились ли тревожные звоночки, но пока всё было тихо.

Навещать девочку пока рано, наверняка не спит.

Вытирание пыли прекрасно помогало успокоиться и скоротать время.

Закончив уборку, уже начала просачиваться сквозь стену, как оклик заставил притормозить.

— Стоять.

— М? — бросила недоуменный взгляд на главу клана. Обычно мужчина меня демонстративно игнорировал.

— Зачем ты это делаешь?

— Из женской солидарности. — Вот сейчас всё выскажу. — Шесть мужиков в доме, один разрывается между управлением кланом и боями с любимым врагом. — На это заявление Таджима и бровью не повёл. — Четверо сыновей, которые то на полигонах пропадают, то терроризируют отца, желая под видом тренировки урвать внимание, как-то не очень стремятся помогать по дому. В перерывах детишки носятся по селению, грозясь разнести всё, — на этих словах Учиха прикрыл веки: что правда, то правда; продолжила перечисление подвигов, — а пятый сын норовит забраться в самые труднодоступные места, откуда снимать приходится. Вчера с крыши пришлось доставать.

— Как Тама-чан оказался на крыше?! — выдержка всё же отказала.

— Спроси что полегче, — развела руками. — Да Микото от вас просто сбегает на миссии!

Какое-то время бодались взглядами, наконец Учиха уступил.

— Ты не врала, когда говорила про Рикудо, — кажется, в голосе шиноби мелькнуло сожаление. — Допустим. Что ты можешь, дух?

— Предупредить, позвать на помощь. Дать совет.

— Как тогда с Рейденом и его братом?

— Верно. Но я действую через живых. Рейден мог счесть меня галлюцинацией и не пойти. Или пойти, но не послушать советов и не суметь вытащить брата.

— Это ведь ты надоумила Мадару пойти с братом?

— А вот тут он сам. Но полностью поддерживаю. Как показывает практика, самое легкое задание порой оказывается очень сложным.

— Присмотри за клановыми детьми.

— Я за всем кланом присматриваю. — В очередной раз мысленно ужаснулась объему работы и ответственности.

— Это и пугает, — припечатал собеседник.

***

Приближающиеся праздники наполнили поселение суетой. С ностальгией вспомнила первый новый год на базе Орочимару. Чем-то похоже по оживлённости, но нет того непонимания разной степени тяжести. Все прекрасно знают, зачем что делать.

Глава Учиха обнаружился в кабинете, с кислым видом подписывающим гору открыток. Желание оказаться где-нибудь подальше читалось на лице мужчины крупными кандзи.

Да-да, великий клан много с кем ведет переписку и надо выказать уважение, оказать внимание тем соклановцам, что не попадут в клан на праздники. В такое время даже боевые действия почти прекращались. Пока всех припомнишь, пока всё заполнишь, на бой и сил-то не останется.

Моё появление было в очередной раз демонстративно проигнорировано. С того памятного разговора Таджима за мной следил, но общаться отказывался, на подколки не реагировал. Даже когда с разбегу запрыгнула ему на шею. Мышцы закаменели, это да. Но иной реакции не последовало. Хотя стоило ткнуть пальцем в сомнительные места в документах, их тщательный разбор проходил незамедлительно. Может, поэтому бумаги и не прятали.

— А Сенджу поздравить?

Таджима вздохнул и посмотрел на меня как-то обреченно.

— Зачем? — наконец спросил он.

— Да ты с ним больше времени, чем с семьей проводишь! То в боях, то мысленно. При таком уровне общения просто невежливо не поздравить.

— Отравленная бумага? — задумчиво протянул Учиха, словно сам с собой разговаривая.

— Так неинтересно! — приобняла шиноби за плечи. Не дернулся, и уже без напряжения мышц. Прогресс. — Обычная поздравительная открытка. Обычные пожелания. Но, — позволила себе плутовато улыбнуться, — на картинку можно добавить деталь, которая заставит Сенджу подозревать, что послание от тебя. И вообще, врагов любить надо. Это как минимум их шокирует.

Несколько долгих секунд Таджима осмысливал услышанное, а затем решительно придвинул к себе один из листочков. Что, реально собрался поздравлять? Интересно, каким образом он будет передавать послание?

Клубок, полыхающий волнением и легкой усталостью, прокатился возле дома, оказался внутри.

— Таджима-сама! — запыхавшийся гонец склонился перед главой спустя несколько секунд. — Срочное послание из столицы.

Привычно проверив переданный пакет, мужчина отпустил парня, распечатал сверток. Попытка пристроиться сбоку была встречена благосклонно.

—Нашли же время, — пробормотал Учиха, ознакомившись с содержимым.

— Зато не придется ломать голову, как передать открытку! — попробовала найти в сложившейся ситуации что-нибудь хорошее.

Красноречивый взгляд сочла за лучшее проигнорировать. Хм, а ведь если подумать, не только Таджиме есть кого поздравить по ту сторону клинка.

***

— Пусти меня порулить!

Ощущение чужого присутствия в голове — как легкий ветерок. Девушка не показывалась на глаза, но этого и не нужно было. Таджима как наяву увидел прилипчивого духа, утверждающего, что она — их хранитель.

“Что ты хочешь?” — мысленно ответил он и перекатом ушел от атаки Буцумы.

— Дай мне поуправлять твоим телом, — девушка конкретизировала просьбу. — Это несложно, просто расслабься. Пожалуйста.

“Нет.” — Удар танто оказался заблокированным, пришлось спешно разрывать дистанцию, пока не навязали невыгодный тай.

— Почему? — не унимался дух, отвлекая и невероятно раздражая.

“Я боюсь за свою репутацию!” — Учиха мысленно содрогнулся, представив, что может сотворить в его теле эта вредительница.

— Обещаю быть хорошей девочкой… Осторожно!

Мужчина почувствовал, как руки на миг онемели и сами собой отвели атаку, которую он, отвлекшись, пропустил. Контроль над конечностями вернулся.

“Это плохая идея.”

— Тебе что, Сенджу жалко? — в голосе собеседницы зазвучали игривые нотки.

“Жалко!” — решил согласиться Учиха, — “Буцума такое не заслужил.”

Тихий смешок, и ощущение чужого присутствия пропало. Но Таджима был уверен, дух где-то рядом.

Отбросив лишние мысли, Учиха сосредоточился на своем противнике.

Сенджу легко разминулся с огненными шарами, начал складывать печати, оттолкнулся от земли… и неловко завалился в сторону, словно пьяный крестьянин. В первую секунду это вызвало состояние, близкое к шоку. Чтобы Буцума навернулся на ровном месте? Вот только тело среагировало само, вбитые за годы рефлексы бросили вперед. Шаг, другой. Лезвие танто устремилось в брешь в защите. А через мгновение Таджима понял, что удар проходит мимо, врезался в своего давнего противника, и оба окончательно рухнули на землю. Запоздало пришло осознание: ноги зацепились за что-то мягкое.

Попытка оттолкнуться и отскочить ничего не дала — удержали его же доспехи, каким-то образом перехлестнувшиеся пластинками с чужой бронёй.

Встретившись взглядом с Буцумой, Учиха увидел отражение собственного недоумения и растерянности. Миг, и Сенджу зажмурился, не давая возможность наложить гендзюцу.

Удары выходили смазанными — слишком близко находился противник, дотянуться до оружия тоже не получалось, как и использовать техники.

Сколько продолжалось их катание по земле, понять было сложно. Несвойственная для поля боя тишина по-настоящему пугала. Наконец ремни не выдержали, удалось разлепиться, разорвать дистанцию и оказаться на ногах.

Вид взъерошенного Буцумы был смешон, вот только что-то подсказывало, что сам он выглядит не лучше. Сердце бешено стучало, дыхание сбилось, как после долгого боя на пределе сил. В волосах кололся мелкий мусор, одежда пропылилась, на зубах скрипел песок.

— Какого биджу?! — единственное, что удалось выдохнуть, стоило глянуть по сторонам. В этом противник оказался с ним солидарен. Вышло на удивление слаженно.

Становилось понятно, почему они во время беспорядочных катаний не попали ни под какую технику. И почему было так подозрительно тихо.

Остальные шиноби пытались сделать то же, что и они — отцепиться друг от друга.

А те, у кого это всё же получилось, продолжать сражение не спешили.

***

Кролики ласково терлись об ноги, как кошки. Приключение явно доставило пушистым зверькам удовольствие. Какой накал страстей! Вот это экспрессия! Отдельные выражения впору было просить повторить под запись. Пакостно хихикая, прошлась по полю брани. Притом “брани” в самом прямом смысле этого слова.

Шиноби катались по земле, не стесняясь в выражениях, и пытались друг от друга отскочить. Вот только чтобы выполнить это желание, требовался простой алгоритм действий, при котором первым пунктом шло “перестать пытаться друг друга убить.” Подобное, похоже, даже в головы им не приходило. Ремни, крепящие доспехи, скрипели, потрескивали, но держались.

Вот что бывает, когда просьба искренняя, но размытая.

Близкие уходящих на задание шиноби вложили в пожелания вернуться столько энергии, что у меня по коже как горячая волна прошла. Вот только ключевое слово оставалось за Мадарой, а он — по незнанию, намеренно ли — выбрал формулировку: “Пожалуйста, пусть все останутся живы!”

А “все” подразумевает и противников. Пользуясь моментом, помогала посланиям дойти до адресатов. О небольших кусочках бумаги все благополучно забыли. Своевременная подножка, и почти разлепившаяся пара вновь покатилась по земле. Хм, мне кажется или кое-кто только “за” так поваляться? Хотя учитывая пышные формы доставшейся ему противницы, и не удивительно.

— Если продолжишь в том же духе, то придется жениться!

Мой комментарий то ли не был услышан в общем запале, то ли воспринялся как руководство к действию. Посмеиваясь, пошла дальше.

Взгляд, доставшийся от Таджимы, сулил незабываемый разговор.

***

Развалившись на воротах кланового селения, лениво наблюдала за действом, с трудом воспринимая происходящее. Не сдержалась, икнула, похлопала себя по слегка округлившемуся животу. Ох, объелась… нет, обожралась. Так вернее будет. Кое-как перевернулась на бок, чуть не упав с насеста. Полученная энергия ещё не усвоилась организмом, вызывая стойкую ассоциацию с перееданием. И это всего один праздник! Во рту стоял привкус пищи, принесенной в храм.

Хорошо-о.

Потянулась к оставленным на Сенджу заколкам. Запоздало подумалось, что с ворот стоило б слезть. Открыв глаза, в первый миг решила, что перенос не удался. Присмотревшись к обстановке, облегченно выдохнула: всё же сработало, просто два поселения оказались очень похожи. Даже расположение ворот такое же.

Настроение было настолько благостным, что пакостить не хотелось. Спрыгнув с насеста, прошлась по селению. В общем-то, почти то же самое, что и у Учиха. Прислушавшись к разговорам подвыпивших шиноби, не сдержала хихиканья. Начинали с оружия, женщин и выпивки, а затем быстро и плавно переходили на обсуждения миссий, а там и на любимых врагов.

Главу клана нашла в небольшом садике, за попыткой медитации. Дзен Сенджу сегодня явно познать не мог. Уж очень сильные эмоции от него шли. Наконец Буцума поднялся на ноги и прошел в дом. С любопытством последовала за ним. Интересно, что настолько лишило его покоя?

Увидев лежащую на столе причину, потерла руки. Ага! Проспорил! Судя по состоянию бумаги, послание сперва смяли, потом расправили, чем-то обработали. И теперь медитировали уже над открыткой. Я почти слышала скрип метафорических шестеренок. Да-да, понимаю, мир рухнул. Легонько коснулась ладонью мощного плеча. Мужчина рефлекторно дернул рукой, уходя от прикосновения, через миг отмер, понял, что в комнате никого больше нет. Тихо выругался, помянув Учиха в целом, Таджиму в частности, ёкаев и биджу.

Прелесть какая, у них даже выражения как под копирку!

Убедившись, что ничего интересного больше не предвидится, поспешила домой. Обрадую народ.

— Теперь тебе весело? — вместо приветствия поинтересовался глава клана.

— А? — недоуменно уставилась на явно разозленного мужчину. — Что случилось-то?

Учиха сунул мне под нос плотный кусок бумаги.

— Поздравительная открытка, — пожала плечами. — Дальше-то что?

— Буцума, — имя было буквально выплюнуто.

— Мило.

— Ты считаешь это милым?! — тихо, но эмоционально прошипел Таджима.

— О, ты бы видел, как лишила его покоя приготовленная тобой открытка! — полюбовалась непередаваемым выражением лица. — Я засунула её Сенжду за пазуху, пока вы катались по земле.

— А ведь надеялся, что где-то потерял, — глава Учиха помассировал переносицу.

— Я была у Сенджу во время празднования, — продолжила делиться впечатлениями. — Не понимаю, как вы умудряетесь воевать, будучи настолько похожими?

— Не буду спрашивать, почему ты не пользуешься своей вездесущностью, чтобы уничтожить врагов клана, который защищаешь.

— Потому, что я хранитель, а не наёмная убийца. Помнишь наш уговор?

— Притушить вражду, если Буцума мне ответит.

— Как видишь, ответил и очень быстро, словно только этого и ждал.

— Не представляю, как это можно сделать. — Учиха вздохнул.

— Это уже делается. В разговорах, что я слышала, не чувствовалось ненависти. А ведь всего-то нужно было чуть-чуть выйти за рамки.

— Сёри, — он впервые назвал меня по имени. — Только не говори, что эта открытка оказалась не единственной.

— Ты сам это озвучил.

— Ками-сама… Я готов признать свою тупость, но объясни, в чём смысл твоего желания?!

Вау, чтоб мужчина сам, добровольно признался в таком!

— Как хранитель, я должна думать о благе клана. — Развела руками. — Вы воюете поколения, но ни одна из сторон так и не приблизилась к победе. Исчезнут Сенджу, и на их место придут другие, не настолько хорошо изученные. Даймё может решить, что Учиха стали слишком сильны, и опять плохо кончится. А вот ваш союз многих заставит подумать дважды, прежде чем угрожать.

***

Танзаку бурлил жизнью. Вот только всеобщая расслабленность гражданских и слишком большое присутствие шиноби других кланов сильно действовало на нервы. Казалось, на его след встали уже давно и пасут непрерывно. Попытка убедить себя, что это лишь обострившаяся паранойя, ничего не дала. Морио поднес к губам о-тёко, больше изображая, чем делая глоток. Всё-таки саке не лучшим образом влиял на контроль чакры, а интуиция подсказывала, что боя всё же не избежать. На губах остался приятный горьковатый привкус с яблочными нотками.

Появление Учихи было внезапным. Парень помладше на пару лет, в клановых одеждах, но без доспехов быстро подошел к хозяину заведения. Тихий разговор слышен не был, но то, что красноглазому, похоже, не до того, чтобы разглядывать других посетителей, успокаивало.Только усилием воли удалось сдержать вбитые годами рефлексы, хотя пальцы непроизвольно коснулись сокрытого под одеждой оружия. Вдох-выдох. Его не за этим сюда послали. А затевать свару в таком месте — не лучшее решение. Если враг не начнёт первым, разумнее сделать вид, что его тут и нет.

Проводив взглядом украшенную веером спину, Морио тихо облегченно выдохнул и всё же осушил емкость. До встречи оставалось около двух часов и, расплатившись, Сенджу поспешил к месту.

Добротный дом керамиста находился в пригороде Танзаку. Некоторое время, понаблюдав за окрестностями и не заметив ничего подозрительного, мужчина тенью скользнул к двери. Внутрь Сенджу пустили незамедлительно. От сопровождающего мальчишки чувствовался страх, но слуга или ученик мастера старался его сокрыть. Старик-керамист глянул на гостя с равнодушием и указал рукой на стол.

— Вот всё, что желал Казуо-сама. — Ни намека на страх или неприятие радовало.

Морио с любопытством оглядел то, что и стало причиной его здесь нахождения.

— Великолепная работа, — искренние слова сами сорвались с губ. Выставленный сервиз действительно был красив, вот только шиноби всё равно не мог понять, что в этом такого, заставившего аристократов чуть ли войну не устроить за обладание.

— Вот только как вы донесёте все в целости? — Старик любовно провел пальцами по краю ближайшей чаши.

— За сохранность можете не переживать. — Сенджу скинул со спины чехол и вытащил из него свиток.

— Удобно, — только и сказал керамист, когда заказ был запечатан.

Ощущение огненной чакры подбросило на ноги. Тихо сидящий в уголке мальчишка отшатнулся, едва не снеся седзи.

Морио торопливо закрепил свиток за спиной.

— Что случилось? — старик нахмурился и начал подниматься на ноги.

Учихи словно соткались из воздуха. Закралось подозрение, что они пришли давно и прятались под гендзюцу. Двое надёжно перекрывали выходы, а третий, словно издеваясь, находился почти рядом.

— Надо же, мы едва не опоздали, — довольный голос их командира ещё больше укрепил это подозрение.

Оружие мгновенно оказалось в руках. Шансы прорваться были невелики, но если не будут использоваться техники, то не всё потеряно. Учиха обнажил танто, на губах заиграла хищная улыбка.

— Только не в моём доме! — возглас старика заставил шиноби вспомнить, где они находятся. Керамист возмущённо сложил руки на груди. Даже сейчас от него не чувствовался страх.

— Конечно, — легко согласился Учиха, возвращая танто в ножны.

Морио не поверил своим глазам: враг вот так просто выполнил требование ремесленника?

— Сенджу, а ты умеешь играть в сёги?

Вопрос произвел эффект парализующего гендзюцу. Морио несколько секунд пытался осознать, что именно сказал красноглазый. Вот только обреченные вздохи и как-то сразу потерявшие интерес остальные Учихи показывали, что он не ослышался.

— Сёги? — недоумение в голосе даже не было желания скрывать.

— Ага, — с беззаботным видом подтвердил Учиха. — Если мы устроим бой в Танзаку, оба наших клана поимеют неприятности. Ну, так умеешь?

— И где ты здесь видишь сёги? — вопрос вырвался сам собой.

— То есть, ты согласен, — констатировал враг, вытаскивая из-за пояса свиток и разворачивая его. Вот только с тихим хлопком в облачке дымки появилось не оружие, а сегибан с уже расставленными фигурками. — Выиграешь, и можешь идти куда шел.

Приостановка тока чакры ничего не дала.

Ситуация казалась совершенно абсурдной. Возникло ощущение, что в повисшей тишине кто-то беззвучно, но искренне смеётся. Морио вздохнул.

— Тайчо, — нарушил молчание уже виденный Учиха, — вот вы решили действовать по заветам Сёри-сама. А нам-то что делать?

— Это же Танзаку, — пожал плечами их командир. — Неужто не найдёте, чем заняться? А хотите, так наблюдайте. Твой ход! — обратился он уже к Морио, усаживаясь у доски.

К удивлению Сенджу, остальные противники переглянулись, и через секунду в комнате кроме них двоих никого не было. Куда успели подеваться мастер и мальчишка, было непонятно, похоже, воспользовались моментом, чтобы удрать.

Шаг, второй. Враг так близко, преграда — лишь небольшой столик. Можно пнуть его, откинув в беспечно устроившегося Учиху, и попытаться прорваться. Вот только Морио не обольщался — двое других красноглазых отчетливо чувствовались поблизости. В то, что ему в случае победы действительно позволят уйти, веры не было. Но это шанс получить передышку, придумать план. Сев напротив, Сенджу осторожно, словно фигурки могли укусить, протянул руку и сделал ход.

Вот только первоначальный план не выдержал столкновения с реальностью. Отслеживать ходы, сбросы и превращения, отвечать на них, одновременно думая как улизнуть, оказалось невозможным. Постепенно всё вокруг отдалилось на второй план, была только доска и фигурки. Несколько раз собственный король оказывался под боем, его удавалось вывести в последний момент.

— У вас опять ничья, — чей-то голос вернул к реальности.

Морио оторвался от доски, вспоминая, где и с кем он находится. Один из ушедших Учиха вернулся и занял позицию наблюдателя.

— Вы закончили? — уточнил его противник.

— Давно уже. Вы третий час сидите! — наблюдатель поднялся на ноги и быстро вышел прочь.

Подобное заявление удивило, но судя по тому, что в комнате откуда-то взялись зажженные светильники, а на улице явно стемнело, прошло действительно много времени.

— Ксо! — его противник быстрыми движениями запечатал столик. И буквально вылетел прочь.

— И какого биджу только что было? — пробормотал Морио, поднимаясь на ноги. Атаковать по-прежнему никто не спешил. Стоило покинуть комнату, как в глаза бросилось запустение: куда-то исчезли все виденные вещи, дом приобрел нежилой вид. Что могло произойти за те три часа? Ноги сами собой понесли на выход.

Одетые по-походному старик-керамист и мальчишка шли по дороге в сопровождении двоих Учиха.

— Видел бы ты своё лицо! — так и не представившийся командир отряда даже не думал прятать плутоватую улыбку.

— Какого биджу?! — только и смог выдохнуть Сенджу.

— Твой заказчик возжелал тот сервиз, — шиноби пожал плечами. — А его заклятый друг, нанявший нас, решил не мелочиться и пожелал, чтоб Танзаку лишился лучшего керамиста. Так что Текуми-сан с внуком переезжают. К нам. — Учиха рассмеялся уже открыто. — Ками-сама, сделай лицо проще! Он же не голову ремесленника просил!

Картина мира в очередной раз пошатнулась.

— Хорошо поиграли, — довольно протянул Учиха. — Постарайся не погибнуть до нашей следующей встречи, Сенджу. Я жажду повторения!

Во второй раз за сегодня, проводив взглядом изображение веера на спине, Морио помассировал переносицу. Себе можно признаться, что тоже не отказался бы повторить. Но вся ситуация по-прежнему вызывала недоумение. Не надо было быть гением, чтобы подсчитать, сколько прибыли принесет вражескому клану столь талантливый ремесленник. Вот только заботило даже не это. Слухи оказались правдивы. А сменившие тактику Учихи пугали еще больше, чем когда убивали.

Хоть миссию он формально и выполнит, передав сервиз заказчику, ощущение проигрыша не покидало. Утешило только то, что теперь он знал имя. Учиха Сёри. Будет зацепка разведчикам.

========== 15 На круги своя ==========

Четыре года — это много или мало? Для ребенка — прилично, взрослому тоже немалый срок. А вот для войны, идущей поколениями, это мало. Особенно когда повздорившие стороны традиционно нанимают представителей обоих кланов, чтобы разрешить свои разногласия. И вот как в такой ситуации быть? Да, усилия глав родов не пропали даром, схватки стали менее яростными, но уж слишком длинный список претензий друг к другу накопился за годы. А ведь есть и иные кланы со своими планами.

От философских размышлений отвлекло беззвучное появление Мадары. Вид у подростка был взъерошенный.

— Это задание какое-то мутное, — поделилась своими наблюдениями. — Или же у меня предвзятость к самому имени Хагоморо.

“Мне тоже происходящее не нравится.” — Мадара попытался отдышаться, погасил шаринган уже с двумя томоэ, чтобы не расходовать лишней чакры. — “Больно похоже на попытку загрести жар чужими руками. И отец не в восторге. Но уж очень предложение было выгодным.”

Покачала головой: с “очень выгодными предложениями” часто оказывалось так. Двойное, а то и тройное дно. Тем более союзнический договор толком не заключен.

Хлопанье крыльев. Крупный ворон приземлился поблизости. В глазах птицы полыхнул шаринган. С тревогой огляделась — эти несколько секунд обмена информацией Мадара практически беззащитен.

— Что там?

“Нужно найти брата и не лезть в самую гущу.”

— Это распоряжение или твоё решение?

“Первое. Тут действительно дело нечисто.” — Подопечный выбрался из укрытия и уверенно побежал в сторону, где находился младший брат. Моя помощь с обнаружением в этот раз могла не понадобиться. Чтобы найти пропажу, пришлось несколько отдалиться от основных боёв.

Хмыкнула, оценив открывшуюся инсталляцию. Ну, будь они постарше, было бы более провокационно. Юдсуки справился с миссией относительно удачно. Во всяком случае, противника, своего ровесника, повалил, в захват скрутил, вот только на пункте “кунаем по шее” процесс остановился. Так и замерли оба, глядя друг другу в глаза. Один не может дернуться, потому как лезвие на горле, другой — довести дело до логического конца.

— Что, отото, любовь с первого взгляда? — с непроницаемым выражением лица поинтересовался Мадара. — Понимаю!

Ответом ему стали два одинаково ошарашенных взгляда.

— Прости нии-сан, я… — начал было брат, но Мадара перебил.

— Раз уж убить его ты не можешь… доставай аптечку, будешь проходить ускоренный курс юного ирьенина!

Зажала себе рот, чтобы не хохотать на всю округу. Выражения лиц у обоих мальчишек стали просто неописуемыми.

— Что? Ты Сенджу победил, а мне добивать? Нет уж! Сейчас проверять буду, не пытаемся ли мы из прирожденного ирьенина убийцу сделать. Давай-давай, не стесняйся, я подскажу и подержу твоего пациента.

Рывок последовал, стоило лезвию куная сместиться в сторону. Мальчика всё же обрел свободу, вот только потратил выигранные секунды на то, чтобы сложить “кай.” Реальность, естественно, никуда не исчезла, Сенджу снова был схвачен, на этот раз уже Мадарой.

— Вы хоть в сторонку отойдите, чтоб никто не наткнулся!

Фыркнув, оба Учиха потащили свою добычу поглубже в заросли. Ну что ж, теперь они действительно не попадут в гущу сражения.

***

— Так зачем ты меня сюда позвал? — оглядела пейзаж. Красиво, да. Вот только река находилась аккурат на границе клановых владений. Дальше шли земли Сенджу, и приходить сюда сейчас, во время очередного конфликта, было недальновидно. Такое демонстративное искание проблем встревожило.

”Я нашел Наруто.”

— Что?! — замерла, пытаясь осознать, как заводной апельсин умудрился попасть в прошлое и какие травмы понесет от общения с ним нежная психика не подготовленных к такому шиноби эпохи клановых войн.

“Ну, вернее, не совсем Наруто”, — чуть замялся подопечный. — “Я встретил здесь ровесника. И в первые же минуты общения он меня взбесил точь-в-точь как Узумаки в самом начале.”

— Так, минутку. Значит, ты всё-таки вляпался в Сенджу, — констатировала факт.

“Он — Наруто… Точнее станет им когда-нибудь. Не знаю, как это объяснить.”

— И не надо. — Пожала плечами. — Некоторые вещи необходимо просто принять. Если ты уверен, что это Наруто, значит, это действительно душа твоего друга в прошлом воплощении. Звать-то его как?

“Ты знаешь.”

Да, пожалуй, что знаю.

— Сенджу Хаширама, значит. — Почему я не удивлена?

“И это вся твоя реакция?” — приподнял брови подопечный.

— Я тебя знаю. Сочувствую Сенджу, но помочь им не смогу. Кажется, в этот раз ситуация будет зеркальной.

— Язва, — буркнул Мадара вслух, а затем продолжил мысленно. — “Мы скоро должны встретиться.”

Впрочем, и без этого пояснения на другом берегу отчетливо удалось почувствовать человека, который шел к нам. Чужие эмоции оседали на языке приятным послевкусием. Предвкушение, радость, легкая опаска.

Внешне Сенджу действительно не походил на Наруто ни капельки, но от него шла такая же связь с Рикудо, как когда-то от Узумаки. Похоже, подопечный не ошибся.

Хмыкнув, прикрепила на Хашираму заколочку с листочком.

— С твоей кармой друзей надо бдеть постоянно, пока не влипли во что-нибудь.

“Он уже в меня влип!” — пришел веселый ответ.

Самокритично, да.

***

— Кто-то из Учиха остался прикрывать, — сообщил Сора-сан, чуть сбавляя ход.

— Постараемся смять его быстро. Основной отряд не должен уйти, — коротко распорядился отец, тоже притормаживая. — Сын, если не выйдет с первого удара, берешь красноглазого на себя.

Хаширама тихо выдохнул — и потому, что поддерживать темп взрослых пока было тяжеловато, и от осознания, чему придется стать свидетелем. Наверняка, оставили того, чья смерть меньше всего ударит по клану. Наследник Сенджу мысленно помолился, чтобы это не был его ровесник или кто помладше.

— Ну, вы что-то не спешили! — насмешливый тон — как ведро холодной воды на голову. — Я уж заждался!

Хаширама почувствовал, как сердце пропустило удар, а затем забилось так, словно хотело проломить ребра. Мадара. Вооруженный и в доспехах с моном.

То, что он общается с Учиха, Сенджу заподозрил ещё в первую встречу, окончательно уверовал — во вторую. С такой характерной внешностью мон можно не носить. Но Мадара не демонстрировал агрессии, был интересным собеседником и никогда не пытался навредить при тренировке.

Горло сжал спазм. Оружие сразу стало неподъемным, а ноги как онемели. Его друг сидел на большом камне, покачивал ногой и был совершенно безмятежен, точно они вновь встретились на бережку речки, а не на поле боя. Внутри всё заледенело. Хаширама облизнул враз пересохшие губы. Будь он один или с братьями, друга можно было бы спасти, но как поступить теперь?!

— Буцума-сама, — легкий вежливый поклон, — как удачно, а отец вас только недавно вспоминал. Думаю, будет рад видеть, — искренняя улыбка. Присутствие двоих взрослых Сенжду Мадару словно вообще не волновало.

Широкая спина соклановца перекрыла обзор. Это как удар. Его пытаются защитить? Происходящее было в корне неправильным. Хаширама протолкнул воздух в легкие. Глянул на взрослых. Отец напряжен, словно это они остались в меньшинстве, а не наоборот. Едва заметный знак, и Сен-сан точно растворяется в воздухе. Движение столь быстрое, что его с трудом удаётся разглядеть. Вот соклановец вмиг оказывается на камне. Клинок должен был пронзить Учиха. Громкий хлопок внезапен. Хаширама лишь через пару секунд понял, что в момент удара прикрыл глаза.

Сен-сан обнаружился уже около них: так и не убрав катану, шиноби свободной рукой останавливал кровь из рассеченной брови. Руки были в мелких ожогах, доспех закоптился и покорёжился.

— Как-то медленно. — Мадара обнаружился чуть в стороне, вертя в пальцах взрыв-печать.

Тихий вздох вырвался сам собой, стоило представить скорость, с которой двигался Учиха.

— А если так? — приятель с хлопком исчез в облачке дыма.

— Хаширама, осторожно! — в голосе отца явная тревога.

Одновременно с этими словами между ними вонзается кунай, но вместо взрыва от него валит густой едкий дым, выбивающий из глаз слезы и заставляющий кашлять.

Попытка отпрыгнуть вслепую заканчивается тем, со спины обхватывают чьи-то руки. Теплая ладонь скользнула по шее в запах одежды.

— Потом прочитаешь, — тихий шепот на ухо. Сильный толчок в спину сбивает с ног.

— Вот он!

Проморгавшись, удается увидеть, как друг уклоняется от водяных пуль, а затем быстро складывает печати обратного призыва.

— Ушел, — с какими-то странными интонациями констатирует отец.

Под одеждой отчетливо чувствуется бумага. Хаширама, как бы поправляя доспех, задвинул послание поглубже, чтоб не выскользнуло.

— Если у красноглазого не подписан контракт, это почти наверняка смерть, — Сен-сан сложил печать концентрации, чуть помедлил и зло сплюнул. — Но остальных догонять уже бессмысленно.

***

— Сёри, найди Мадару! — отвстревоженного голоса главы клана стало не по себе. Сосредоточилась, пытаясь выполнить распоряжение.

Впервые за долгие годы я ощутила её. Панику. Мадара не чувствовался. Кое-как совладав с собой, повторила попытку. На нем еще и заколка. Уж она-то должна была какое-то время продержаться даже после смерти. Отклик пришел. Очень слабый, приглушенный, точно маячок находился за тридевять земель.

Куда на этот раз занесло Учиху?!

Закрываю глаза и тянусь к частице себя. Шаг, другой, словно по тонкому льду. Чувствую подопечного. Живой. Ещё одна ниточка-паутиночка в импровизированный мостик. Хотя тут уместнее сказать “тоннель.” Заглядываю внутрь.

Тепло, влажно, широкие кроны деревьев. Листья у них не только зеленые, но и всевозможных, порой причудливых оттенков. И посреди этого растительного великолепия несколько черных проплешин с обуглившимися стволами.

— Кажется, он использовал обратный призыв. — Потребовалось немного времени, чтобы понять, что произошло. — Но разве Мадара успел подписать контракт?

— В том то и дело, что нет, — Таджима старался говорить спокойно. — Мой… талантливый, — судя по паузе, слово должно было быть иным, — отпрыск питает нездоровую страсть оставаться прикрывать отходы и в этот раз напоролся на главу Сенджу.

— Тебя обуревают противоречивые чувства.

— Не знаю, гордиться ли наследником за произведенное впечатление или выпороть паршивца за то, что доводит до седины.

Усмехнулась. Да, это он может.

— Я могу попробовать пробиться к нему, но не уверена, что получится.

— Не рискуй, — после короткой паузы решил Таджима. — Подожди, пока он вернётся.

***

— Отец этого не одобрит.

Услышав знакомый голос, приостановилась, привычно ушла из восприятия, чтобы можно было подобраться поближе. Подслушивать, может, и нехорошо, но зная братцев Мадары — иногда это единственный способ уберечь их от беды.

Юные заговорщики под видом отдыха собрались в укромном уголке сада.

— Ты уверен, Изуна? — Юдсуки задумчиво пожевал кончик сорванной травинки.

— Более чем, — припечатал второй из братьев. — А то я чакру Сенджу не знаю.

— Нам что же, тоже искать себе Сенджу? — вопрос среднего брата заставил Изуну поперхнуться воздухом.

Умилилась такому подходу. Спалив старшего брата на дружеских визитах к кровному врагу, детки, вместо того чтобы возмутиться, рассказать родителям или самостоятельно вправить мозги родичу, весело и задорно готовы пойти по его стопам.

— Я другое имел в виду! — воскликнул Изу, но тут же понизил голос до шепота. — Это может быть опасно.

— Да-да, — поддразнил его младший из братьев. — Кто вчера весь вечер ругался на… как ты говорил его звали? Тобирама? А ты, Юдсуки…

— А что я?

— Мпыф! — Изуна сграбастал Таму в охапку, попутно затыкая рот.

— Сёри-сан на него плохо влияет! — с притворной тоской вынес вердикт Изаму.

Поклёп! Я лишь направляю его энергию в менее разрушительное русло.

— Ну, вообще-то… — Юдсуки смущенно смял уже основательно измочаленную травинку.

— Только не говори, что и ты тоже. — По тону Изуны невозможно понять, встревожен он или играет, а вот в эмоциях Учиха был как натянутая струна.

— Не я. Папа.

От неожиданности Изуна выпустил добычу.

— А если бы мне рот не заткнули, узнали бы об этом ещё раньше! — Тама демонстративно надулся.

— Что папа? — плечи Изаму тряслись от сдерживаемого смеха.

— Он уже несколько лет обменивается открытками с главой Сенджу. С вежливыми пожеланиями сдохнуть.

— Но поскольку оба ещё живы, — весело подхватил Тама, — а последнюю открытку папа вытряхивал из ворота, то выводы напрашиваются соответствующие.

От дальнейшего увлекательного подслушивания отвлекло ощущение натягивающихся нитей связи. Миг, и они зазвенели как струны. Вновь удалось почувствовать Мадару, вспыхнул на моём “радаре” яркой звездочкой. Метнулась туда, от радости чуть не врезавшись в подопечного.

Торопливо осмотрела. Жив и вроде здоров. Хотя доспех как пожеван, одежда изгваздана тиной и грязью, в волосах торчат листочки и мелкие веточки. В глазах шаринган с тремя томоэ, а руки судорожно сжимают свиток внушительного размера.

— Рассказывай.

— Я должен был их задержать. Мой отряд выбрался?

— Да, — вздохнула, — все живы. По крайней мере, ещё. И советую поспешить, пока кто-нибудь из твоих подчинённых не решил, что лучше помереть в бою с Сенджу, чем показываться на глаза твоему отцу.

— Я им помру! — подопечный закинул свиток на спину, сорвался с места, но сделав пару прыжков, покачнулся и чуть ли не сполз, ухватившись за ближайшее дерево.

— Что с тобой? — опустилась рядом, пытаясь понять, где проглядела рану.

— Переутомился, — нехотя признался подопечный. — Хакуджа Сеннин не был в восторге от моего визита.

— Он тебя укусил?!

— Сёри, он же не идиот, чтобы терять возможность заключить контракт. А сейчас я подобное просто не переживу. — Порывшись в сумке, Мадара нашел остатки стимуляторов и закинул их в рот.

— Значит, тебя всё же занесло к змеям.

— Я на это надеялся. В том месте гостить доводилось, и я знаю, как себя вести, чтобы не быть сожранным немедленно.

Со вздохом помассировала переносицу. Великий авось со мной пришел или существует во всех мирах?

— Знаешь, я ещё никогда так сильно не радовалась тому факту, что мертва.

— А? — Учиха, начавший клевать носом, отмер.

— Потому что дух не может поседеть и получить нервный срыв! Ты о чем вообще думал?!

— Мне страшно было применять обратный призыв просто так, а там под влиянием момента все само собой произошло.

Подопечный поднялся на ноги и отряхнулся.

— Ты что сделал с Сенджу? Они до сих пор под впечатлением.

— Ничего. — В глазах Мадары плясали смешинки. — Я просто последовал твоему совету. Был вежлив. Теперь понял, насколько ты оказалась права! А потом поиграл с теневыми клонами. Наконец-то удалось подтянуть контроль до приемлемого уровня, чтобы не тратить чрезмерно чакру.

— Мадара, всего один вопрос. Зачем?

— Что? Не мог же я быть не вежлив с отцом друга.

М-да. Воспитатель из меня. Вот как он таким троллем стал? В очередной раз посочувствовала Сенджу. Да и Учиха. Особенно им, здесь же и я в жизни участие принимаю.

— Это будет первым в истории случаем, когда демоном или монстром назовут за этикет.

***

Сбегать сюда было опрометчиво, но дома найти себе покой не удавалось.

“Если это наследник Учиха, то именно с ним тебе предстоит сражаться в будущем.” Слова отца не шли из головы. Как и слова Сен-сана о вероятной смерти Учихи. Немного успокаивало то, что отец не допустил даже мысли о том, что использовавший обратный призыв Учиха погиб. Вот только сражаться с Мадарой совсем не хотелось.

Текущая вода словно уносила лишнюю тревогу. Хаширама вытащил из-за пазухи немного смявшийся листок, развернул его и вновь вчитался в ровные строки. Друг спрашивал, что он будет делать теперь, когда они представлены друг другу, так сказать, официально.

Вопрос был сложен.

На краю сознания предательски грызла мысль, что приходить на прежнее место встречи опасно, это может быть ловушка. Вот только желай Мадара действительно навредить, убил бы тогда, сунув не записку, а взрыв-печать или полоснув кунаем по шее.

Хаширама вгляделся в заросли на противоположном берегу. Показалось. Хотелось верить, что друга просто отправили на задание или он всё ещё в мире призыва. Уже три раза он приходил впустую. В этот раз выбраться было особенно сложно, но обнаружившаяся поутру в постели записка словно огнём жгла. О том, как она туда попала, Сенджу себе думать запретил.

Заросли на другом берегу демонстративно зашуршали.

Мадара появился как обычно. Подавив желание броситься навстречу, Сенджу неспешно приблизился к воде, ожидая условного знака. Наконец он был получен.

— Жив, — позволил себе выдохнуть Хаширама.

— Свидание с шинигами в мои планы не входило! — рассмеялся Учиха. — Показать, к кому меня занесло?

Это против правил шиноби — раскрывать другим свои уменья. Но они и так уже нарушили всё, что можно нарушить.

— Конечно!

— Только не дергайся, он достаточно крупный, но без приказа не нападёт.

Учиха куснул палец, сложил печати.

Хаширама признал предупреждение весьма своевременным. Появившаяся змея оказалась огромна.

— Чем могу быть полезен, Мадара-сама, — тихий шелестящий голос, явно мужской.

— Ты ведь хотел посмотреть мой мир, Аода*, — подопечный протянул руку, поглаживая плоскую голову. — А это мой друг Хаширама.

Змей высунул дрожащий язык.

Аода — один из призывов Саске. В каноне этот змей огромен, но во времена клановых войн он мог иметь более скромные размеры.

***

Посмотрела на беспечно резвящихся на берегу мальчишек и покачала головой. Так, если в течение пяти минут Мадара ничего не предпримет, то прямым текстом скажу, что их спалили, а потом выем мозг на тренировках.

— Хаширама, — негромко окликнул подопечный, — кажется, нас нашли. Вон в тех кустах! — камушек прицельно отправился в полёт. — Кто-то из твоих родных.

Ха, а о своих братишках тактично решил умолчать. Хотя чего ему бояться-то, с такими отношениями.

Сенджу сложил печать, прислушался к своим ощущениям. Полыхнул диким коктейлем эмоций.

— Отото, что ты тут делаешь?!

Хм, а почему в единственном числе? Или Хаши пока ещё настолько слабый сенсор, что остальных не может почувствовать?

Из зарослей бесшумно появился мальчишка помладше. Судя по описаниям Изуны, это и был Тобирама.

— Это я у тебя хочу спросить!

Ой, а тон-то какой. Как будто это он старший брат. И Хаширама как-то сразу смутился.

— Мы тренируемся, — невозмутимо ответил Мадара.

— Учиха! — прошипел мальчишка, пылая от возмущения.

— Котенок, — заявил подопечный всем своим видом, выражая умиление.

— Где? — опешил от такого резкого перехода его друг, смотря то на брата, то на Мадару.

— Брат твой на котёнка похож, — безмятежно пояснил Учиха. — У нас в том году у кошки среди малышей был белый пушистый. Чуть что не по его, сразу шёрстку вздыбливает, шипит и фыркает. Вот как ты, Сенджу.

И действительно: Тобирама, казалось, ещё чуть-чуть и начнет фыркать и шипеть разозленным кошаком.

— А ну-ка, посмотрим, — хенге легло мгновенно, явив на месте Мадары Тобираму, только с кошачьими ушками и белым пушистым хвостом.

В повисшей тишине было слышно, как судорожно сглотнул младший Сенджу.

— Ани-чан, не смей… — прошептал он, видимо, осознавая масштаб надвигающихся проблем.

Жестоко. Уж больно задумчиво смотрели на виновника переполоха и брат, и Учиха. А уж какими красками полыхнули эмоции притаившихся мальчишек. Не отделается же от прозвища.

— Примеришь? — невинно поинтересовался Мадара.

Сочувствую.

Порыв ветра от пытавшегося сбежать Тобирамы был ощутимым.

Вот только метнулся он неудачно. Как раз к тому месту, где устроился на отдых решивший прогуляться призыв.

— Стой! Там змея! — опомнился Хаширама.

— Аода ему не навредит!

Предупреждению мальчишка не внял. Из зарослей раздался испуганный вскрик. А через несколько секунд на открытое место выбрался крупный змей, кольцами обнявший добычу.

— Я поймал его, Мадара-сама, — прошелестел призыв.

— Тобирама, ты не ранен? — Хаширама встревожено тронул брата за плечо.

Тот поднял на родственника ошарашенный взгляд, явно не до конца понимая, чего от него хотят. Разжимать объятия призыв и не собирался, что не способствовало активным движениям.

— Тобирама, да? Глупости делать не будешь? Отлично. Давай, расслабься и не пытайся дёргаться. Аода, отпусти его.

Кольца раздались, позволяя Сенджу выбраться.

— Спасибо, — вздохнул Хаширама, тут же осмотрев брата.

— Мадара-сама запретил калечить без приказа. — Аода развернулся окончательно.

Учиха глянул на выдавших своё местоположение родственничков с обеих сторон. Младшие братья не усидели на месте, когда в дело вступил призыв.

— Ну, так и будете стоять?

Хаширама перестал теребить брата и только сейчас осознал, что и Тобирама пришел не один, да и Учих гораздо больше, чем должно быть.

Не сдержала пакостного хихиканья, глядя на замерших как в стоп-кадре мальчишек.

— Расслабься, это их нормальная реакция друг на друга, — Мадара хлопнул Хашираму по плечу, попутно накладывая хенге ушек и хвоста. — Видишь, Юдсуки, всего ничего времени прошло, а Сенджу уже бегает, ирьенин из тебя получится.

Мальчишки на такое заявление лишь фыркнули, но под любопытными взглядами братьев уши у обоих предательски покраснели.

— Довоевались, — тихо подкравшийся Изуна повторил действия старшего брата, коварно наложив на доставшегося ему противника хенге. Иллюзорные кошачьи уши с учетом ситуации были прижаты к голове, а хвост бил из стороны в сторону.

— Не прикасайся ко мне! — возмутился Тобирама. Замер, прислушиваясь к ощущениям, зашипел, еще больше усиливая сходство с разозленным котом, и развеял хенге.

— Ну скажите же, что ему идёт, — не унимался Изуна и, пользуясь тем, что Хаширама так и не разжал рук, снова использовал технику. Тихий хлопок — хенге ушек и хвоста есть. Всплеск чакры — всё это великолепие снесено. И заново.

Интересно, как скоро до Тобирамы дойдет, что чем больше он дёргается, тем больше у окружающих желание все же закрепить результаты?

***

Дом погрузился в темноту ночи. Футон показался неожиданно неудобным, попытка хоть как-то устроиться ничего не дала. Мысли роились в голове, вытесняя скопившуюся за день усталость.

— Тобирама, — тихий голос Хаширамы заставил вздрогнуть. — Что случилось?

— Что мы со всем этим делать будем? — он сел, обхватив колени руками.

— С чем? — брат повернулся на постели, чтобы лучше его видеть.

— Учиха. Мы должны рассказать отцу.

— Не смей! — чуть повысил голос, но тут же осекся и продолжил шепотом Хаширама. — Ты хоть представляешь, что будет?

— А я говорю, что нужно сказать отцу! — с трудом удавалось говорить тихо, слишком велико было скопившееся напряжение

— Что спросишь? Почему они с мамой не сделали нам пятого братика? — подколол старший брат.

Тобирама поперхнулся воздухом. При воспоминании о смешно возмущающемся по этому поводу младшему Учихе пришлось прикусить губу, давя непрошенную улыбку.

— Вообще-то всё серьёзно, — вздохнул Итама, лохматя бело-черную макушку.

— Вот, хоть ты-то понимаешь! Каварама, ты ведь тоже в это не веришь?

— Но с другой стороны, меня тогда не убили, — младший из братьев развел руками. — Хотя бой шел. И… — он замялся, но всё же, закончил, — я не могу назвать Юдсуки врагом.

Тобирама со стоном уперся лбом в колени. Им всем тогда следовало уйти, а не играться с Учиха: тренировкой получившееся назвать было нельзя. И уж тем более не стоило устраивать совместную трапезу из пойманной там же рыбы, поджаренной огненными техниками. Вот только в душе невольно рождалось восхищение таким контролем — нанизанные на веточки тушки именно что приготовились, а не сожглись. И уж тем более они не должны были сидеть в огромных кольцах чужого призыва. Змей мог проглотить или раздавить одним махом. Вот только в памяти свежа крепкая, но осторожная хватка, не оставившая синяков. Неожиданно приятно, когда под тобой мягко перекатываются стальные мышцы, а разглядывание переливов на крупных чешуйках — увлекательно.

— Всё равно это всё до первого серьёзного боя, — проворчал Тобирама.

Он по-прежнему считал себя правым. Но червячок сомнения уже начал глодать, подтачивать изнутри уверенность. Учиха — враги. То, что произошло на реке, было неправильным. Но оно было, оставив только приятные воспоминания.

***

— Тебе следует отдохнуть. — Пришлось приложить определенные усилия, чтобы говорить спокойно, но сын действительно ни в чем не виноват. Тут надо радоваться, что бои стали менее кровопролитными, и устроить выволочку командиру отряда, неверно рассчитавшему силы. — Но прежде посетить менталистов. Чтобы точно никаких сомнений не было.

Итама по-прежнему стоял, опустив голову и старательно выискивая что-то на полу. Встревоженные взгляды остальных детей удавалось игнорировать.

— Что-то ещё? — царапнула тревога.

Сын вытащил из-за пазухи небольшой конверт.

— Вот. Глава Учиха передал. — Последние слова мальчик почти прошептал.

Буцума принял послание, с трудом давя желание смять его в руке. Уже четыре года творилось что-то странное. Учиха словно обрели второе дыхание, но при этом стали как-то спокойнее. И опаснее. Ярость, но холодная, злость, но веселая. Странные подходы, после которых столкнувшиеся с таким проявлением соклановцы долго ругались и без затей хлебали саке, пытаясь хоть так успокоиться и в опьянённом виде понять, что же это вообще было. Да взять хотя бы собственную переписку с Таджимой! И за всем стояла таинственная женщина. Единственное, что удалось узнать, — имя. Информацию разведка приносила противоречивую. Словно Учиха Сёри и не человек вовсе. То ли ёкай, покорённый когда-то Индрой и найденный в клановом святилище кем-то из Учиха только теперь, то ли дух-защитник, посланный самим Рикудо, но почему-то не потомкам наследника.

— Пойдешь к Аи-сан, — вздохнул глава Сенджу. — Она тебя проверит и в случае чего не будет болтать лишнего.

Лишь когда дети покинули комнату, Буцума распечатал конверт. Яда или взрыва мужчина давно перестал опасаться. Уверенность, что Учиха если и убьёт, так только в прямом бою, железом, появилась где-то через год переписки. А в последние месяцы родилось странное чувство, что в принципе не убьёт и у самого рука не поднимется, даже если такая возможность представится. Опасное чувство. Но мальчишка, наследник Таджимы, наглядно продемонстрировал, что небезосновательное.

Буцума пробежал взглядом по ровным кандзи. Вздохнул и еще раз перечитал послание. Да. Всё он понял верно.

— Отец бы меня за такое убил, за предательство погибших, — пробормотал глава Сенджу, понимая: пойдет. И один, а не с группой для засады. И Учиха тоже будет один. Сама только мысль о бурлениях, что поднимутся в клановом совете, заставила поморщиться, словно мигрень уже началась.

Но придя, можно спасти от слишком быстрого знакомства с Чистым миром тех, кто ещё жив. Глава клана должен заботиться о своих людях. А старейшины переживут. Тем более, что кое-кто из них в обозримом будущем обзаведется красноглазыми внуками. Прислушиваясь к разговорам молодежи, немало интересного узнаёшь. Стоило людям почувствовать, что бесконечная война может закончиться, некоторые вещи стали видеться в ином ключе.

***

— Сделай лицо попроще, — посоветовала решительно идущему между деревьев главе клана. — Ты на поле боя с меньшим напряжением идешь.

— Потому что то, что сейчас будет, гораздо сложнее войны. — Мужчина вздохнул.

— Дай угадаю, вы всё-таки решили поговорить?

— Не делай вид, что ты не при делах.

— Эй-ей! — всплеснула руками на такое обвинение. — Я, конечно, многое могу, но не всевидяща! А в последние месяцы вообще нарасхват. — Невольно поёжилась, вспоминая, как пришлось разрываться, чтобы хоть как-то охватить весь фронт работ. — Смирись с тем, что это только ваше с Буцумой решение!

Учиха фыркнул.

— Напоминаю, что ты позвал меня в последний момент, идешь один. И, похоже, не опасаешься ловушки.

— Я с тобой. — Произнесено было таким тоном, что закралось подозрение, что я приравнена как минимум к биджу. Ну спасибо. Наверное.

Маршрут, по которому шел мужчина, оказался очень хорошо знаком. Место встречи изменить нельзя. Всё та же судьбоносная речка. Несколько выше по течению, чем обычно собирались ребята. Вот только заросли стали какие-то подозрительно густые и близко подходящие к воде. И в глубине кустов яркими кострами горит радость и удивление.

Учиха и Сенджу замерли на противоположных берегах.

Мужчины чуть помедлили и, не сговариваясь, неспешно пошли по поверхности воды навстречу друг другу.

— Какого биджу творится?! — вместо приветствия бросил Буцума, когда между ними осталось метра три.

— Сёри очень не нравится наша вражда. — Несмотря на напряженную позу, тянуться к оружию Таджима не спешил.

Вздохнула. Ну да, как что, так сразу Сёри. Хотя тут он чистую правду сказал.

— Дух, посланный Рикудо? И ты думаешь, я в это поверю?

Ой, он обо мне уже знает, как мило, но вот продемонстрированное неверие так и напрашивается на ответные действия. Подошла поближе, почти коснулась, облизнулась от идущей силы.

— Ты вот сомневаешься, а мне приходится смотреть, как она вокруг вьется и чуть ли на шею к тебе залазит. — Посетовал Таджима.

Ну, это он загнул, лишь только примеряюсь. И активные действия пока начинать не намерена, а то ещё воспримется как атака. Не хватало собственной неосторожностью всё сорвать.

Скептицизм Сенджу был почти осязаем. Вкусные эмоции!

— Чакра твоя ей, видно, понравилась, — предположил Учиха.

— И я должен в это поверить на трезвую голову?

— Можешь попробовать напиться, — пожал плечами собеседник.

— При тебе, что ли?

— Не при мне, а со мной. Не тебе одному сложно воспринимать происходящее. Но что-то нужно решать.

— Здорово! Они наконец-то решили заключить нормальный договор! — радостный громкий шепот заставил обоих мужчин вздрогнуть и резко развернуться к густым зарослям. — Нам тоже надоело бегать друг к другу тайком!

— Скорей бы уж! Ой!

До затаившихся детей дошло, что их прекрасно слышно. Прикрыла лицо ладонью: Штирлицы недоделанные.

— Да, мы знаем, что вы там! — Таджима помассировал переносицу.

Зеленая преграда разошлась, давая главам кланов возможность полюбоваться на своих отпрысков. Хаширама всё ещё держал печать концентрации.

— Что это значит?! — попытка придавить ки была в наглую проигнорирована. Потому как старшим детям такое проявление недовольства уже что слону дробина, а оба наследника предусмотрительно сместились так, чтобы стать своеобразными волнорезами для братьев.

— Ну, вы же друг к другу приходите, почему нам нельзя общаться?

Какая прекрасная смесь недоумения и обиды в голосе! И, самое главное, искренняя.

Выражения лиц у мужчин стали очень красноречивыми. Ну-ну, попробуйте теперь доказать обратное. Детки видели и слышали, как вы достаточно долгое время мирно общались. Слишком мирно для заклятых врагов!

— Мы не… — возмущенно начал Буцума, но осекся, понимая, что доказательств никаких.

— Пока это просто предварительный разговор, ни о каком договоре речи и не идет, — примирительно начал Таджима.

Во-от! Прекрасно усвоил простое правило: не можешь остановить — возглавь.

— Предварительный, значит? — его давний противник чуть ли не зарычал.

Долгий обмен взглядами, что примечательно, без шарингана и гендзюцу вообще. Однако взаимопонимание было достигнуто.

— Что ж, поговорим, — Сенджу смирился с неизбежным.

***

Работа ближнего своего — одно из тех занятий, на которое можно смотреть бесконечно. Медока неспешно перебирал собранные травы и, похоже, впал в состояние, подобное трансу. Наблюдая за ним, сама начала испытывать чувство, близкое к дзену, тем более что “в эфире” всё спокойно, не нужно было никуда бежать. То ли затишье перед бурей, то ли народ просто осознаёт новые вводные.

“Сёри!” — отчетливый зов Мадары заставил отвлечься.

Потянулась к нему, чувствуя, как всё вокруг преобразилось. Открыла глаза уже на новом месте. Столица гудела от напряжения, как огромный улей. Его отголоски отчетливо чувствовались и здесь. Хотя комплекс отрезан от эпицентра расстоянием и ухоженными деревьями.

А вот и Мадара, притом не один. Мальчишки сидели на нагретых солнцем досках и изображали пригревшихся котов.

— Она пришла, да? — оживился Хаширама.

— Чувствуешь? — Мадара довольно посмотрел на меня.

Не поняла, это что за эксперимент?

— Нет, — вздохнул Сенджу, — просто спросил.

— Сёри, ты можешь стать видимой для кого-нибудь, кроме Учиха? — спросил подопечный, что примечательно, вслух.

— Попробую, — пожала плечами. — Но зачем?

— Будет неплохо, если во время завтрашней церемонии ты покажешься хотя бы Сенджу.

Теоретически, это возможно. Попыталась уплотнить свое тело, напитывая энергией. Возникло ощущение, что сейчас засвечусь. Вот только Хаширама всё равно ничего не замечал. Осторожно коснулась ладонью руки мальчика. Тот вздрогнул и с удивлением уставился на меня.

— Ну, вот и увидел. — Смешок удалось сдержать с трудом.

— И услышал, — мальчишка быстро опомнился.

— Получается, тебе нужно именно прикоснуться? — уточнил Мадара.

— Полагаю, дело в моей энергии. Могу напитать ею пространство в местном храме, тогда те, кто войдет внутрь, увидят хотя бы силуэт.

— Отлично! — Хаширама просиял в лучших традициях Наруто. — Это будет просто замечательно.

— А ваши отцы-то в курсе?— на всякий случай поспешила уточнить.— Моё явление ничего не собьёт?

— Да, — ответ был дан хором. Мальчишки рассмеялись.

— Понятно, этакое подтверждение благоволения высших сил. Тогда и недовольных будет меньше. Вас-то что тревожит?

— Уже завтра всё изменится, — ответил Мадара, как больше привычный к разговорам по душам с духом. — Временное перемирие.

— Нет ничего постояннее временного. — Позволила себе улыбку. — Разве вы не рады?

— Рады. Но страшно. Что найдётся какой-нибудь ослепленный ненавистью идиот, который сделает всё, чтобы война вернулась.

— Не зря Таджима-сама возвращался с советов вымотанным сильнее, чем после тяжелых боёв.

— Отец тоже, — вздохнул Хаширама. — С идиотами говорить всегда сложно. К счастью, сейчас для большей части людей главное выгода клану. Железные аргументы в пользу того, что тот союз выгоден, помогут удержать хотя бы часть из них от поспешных действий. Люди уже готовы, даже если не признают этого вслух.

“Метод Наруто сработал. Сейчас это будет именно союз, а не тот театр абсурда, каким, судя по хроникам, был заключенный мир”, — мысленно обратился ко мне Учиха, чуть погрустнел, как и всегда при упоминании друга. Хотя это и хорошо, что он не воспринимает Хашираму и Наруто одной личностью, всё-таки они разные.

Не зря четыре года всем программу смещали. Да уж, немало пришлось приложить усилий, чтобы ненавязчиво нашептать спящим шиноби попробовать сменить тактику. А потом в дело вступило природное любопытство, пример тех, кто поддался на уговоры первым. Учиха быстро распробовали своеобразное садистское удовольствие — отправить противника в ступор от резкой смены алгоритма действий. Теперь оставалось следить, чтобы подопечный клан не перешел ту черту, после которой подобное становилось опасно для них самих.

— Попробуешь показаться другому Сенджу? — добавил Мадара вслух. — Чтобы проверить теорию.

— Они в сеги играют, — махнул рукой Хаширама, — даже нас не заметят.

Двое мужчин действительно сидели, разделенные столиком, неспешно двигали фигурки и словно не замечали ничего, происходящего вокруг. На меня, во всяком случае, внимания не обратили, как и на мальчишек, что тихонько постояли и удалились.

Вот только самих игроков замечали. Ещё один маленький кирпичик новых отношений встаёт на своё место. Проверила сидящих в засаде кроликов: нечего допускать и малейшей возможности провокации с чьей бы то ни было стороны. Тем более что большинство кланов Страны Огня уже в курсе перемирия.

Значит, у меня время до завтра. Сосредоточилась на главах обоих кланов. Улыбнулась, поняв: они рядом друг с другом. Ну, посмотрим, что они скажут на появившиеся намётки программы спецэффектов. Довольно потёрла руки. Работа духу-хранителю найдётся всегда!

========== Эпилог. Тихая поступь времени ==========

В “Сенбей Ятеншу”* уже горел свет, хотя вкусные запахи ещё не разлетелись на весь квартал.

Вышедшая на улицу Уручи* окинула витрину магазина придирчивым взглядом, словно с ней за ночь могло что-то случиться. За стеклом мелькнул силуэт Теяки* с большим лотком в руках. О, а вот сейчас будет их соседям побудка, потому как спокойно спать, когда поблизости так вкусно пахнет, сможет только мертвый!

Женщина вернулась в заведение. Пока я наблюдала за работой семейной пары, в который раз испытала дежавю. В том варианте истории, что остался в моей памяти, духи Уручи и Теяки часто пытались привести в порядок “Сенбей Ятеншу” и расстраивались, когда в очередной раз терпели неудачу. Сил на полноценную уборку и готовку у них не хватало. Приходилось подключаться. И большую часть выпечки для Саске делала у них.

Усилием воли отогнала наваждение. Сейчас семья жива и нет никаких предпосылок к повторению кровавого “прошедшего будущего”. Я не знаю, что должно произойти, чтобы теперешний Данзо подобное решил. Да и от АНБУ Корень не отделился. Хихикнула, припомнив, как вначале слишком серьезный мальчишка через пару-тройку месяцев уже чуть ли на шею подопечному не бросался с воплем “Мадара-сенсей”.

На миг показалось, что рядом с пекарями Учиха мелькнули духи родителей Теяки. Всего лишь игра воображения: они вот точно так же суетились каждое утро, чтобы снабдить выпечкой весь клан. И старики уже переродились в своих потомках. Во всяком случае, энергия у детей очень похожа.

Сокрывшись и от внимания подопечных, пробежала мимо: хохотушка Уручи любого разговорит, сама не замечу, как застряну в пекарне на час.

Задумавшись, пролетела сквозь вернувшегося с ночного дежурства Якуми*. Какой-то он вымотанный. Легонько коснулась ладонями чужих плеч, поделившись с парнем силами. Прислушалась к ощущениям. Просто усталость, видно, смена была напряженной.

— Сёри-сама? — тихо пробормотал Якуми, чуть приостановившись.

— Выспись, — шепнула на ухо и поспешила прочь. И ему тоже лучше сейчас на глаза не показываться. Давно заметила, действую на этого представителя Учиха как допинг. Столь предан клану, что невольно подзаряжается от близкого присутствия хранителя. Ещё вместо отдыха на полигон побежит.

Одного любителя тренировок уже отправила спать. Шисуи. Пора нашептать Итачи, что названный брат опять себя загоняет. Спокойное детство пошло наследнику клана на пользу.

Пролетевший мимо ураган был опознан как Обито. Проспал — или готовит сюрприз Рин-чан и спешит всё успеть до прихода дамы сердца?

Выйдя за ворота квартала, прошла по пока тихим и почти безлюдным улицам.

На глаза попалась группа Като. Двое Узумаки, Хьюга, Инудзука и сам Дан. И в этой реальности не женившийся на Цунаде. Потому как на момент их первой встречи девушка уже была Учиха.

Присмотрелась к тому, что тащили мужчины. А, очередное улучшение системы безопасности. Слишком большой ожидают наплыв шиноби других стран на экзамен. А ведь вторая война была не так давно.

Первая случилась через несколько лет после того, как Учиха и Сенджу перестали скрывать союз. Тогдашние главы на S-ранг не тянули, но их сыновья уже вошли в силу. А потом долго не было дураков лезть туда, где живут девять шиноби, каждый из которых способен единолично справиться с армией. Кто зрелищно — как Хаширама, Мадара, кто технично — как их младшие братья. Хотя Юдсуки предпочитал решать проблемы превентивно, чтоб не мешали в госпитале порядок наводить.

Добралась до бурлящего жизнью здания полиции, как раз когда Яширо* выводил на маршрут последнюю сменившуюся группу патрульных.

Смешки, веселые переглядывания. Почему у меня такое чувство, что Якуми так устал ещё и потому, что ночные отряды оставили своим сменщикам какие-то сюрпризы?

Убедившись: везде царит порядок, и никто из клана не зовёт, взмыла над деревней. Пока можно позволить себе немного побездельничать. И я знаю, где проведу спокойные минуты!

Сенбей Ятеншу — магазин на территории клана Учиха. Был закрыт после гибели владельцев.

Уручи, Теяки, Якуми, Яширо — представители клана Учиха, погибшие во время резни. Фигурировали в аниме и мельком появлялись в манге.

***

Все-таки Хаширама питал слабость к гигантизму. Иного объяснения размеру статуй заключивших мир глав у меня нет. Таджима и Буцума как могли отбивались от такого размаха, но вошедшего во вкус наследника Сенджу было так просто не остановить. Усевшись на своем любимом месте — соединённых в рукопожатии каменных ладонях — лениво наблюдала за просыпающейся Конохой. Отсюда прекрасно было видно, что селение больше, чем то, каким могло стать в том варианте будущего. Лёгкий ветерок доносил сладковатый аромат цветения. Опять в Лесу смерти какие-то цветы распустились. Памятник любви, чтоб его… ни Хаширама, ни Мадара так и не признались, что они потребляли перед началом “посадочных работ.” Мито, конечно, была впечатлена, но раз не сбежала обратно в Узушио, действительно любила горе-садовода. А я до сих пор как вспомню первое цветение этого сада, так вздрогну. Куча шиноби разных кланов, у которых внезапно случился острый приступ любви ко всему вокруг, — зрелище не для слабонервных. Хотя заключенные после этого союзы оказались весьма удачными.

Принюхалась, почувствовав, что запах усилился. Странно. Обычно до сюда мало что долетало.

М-да, запущено… Покачала головой, понаблюдав, как источник запаха приземлился на голову статуи Буцумы и принялся лихорадочно отдирать от себя тонкие зелёные усики какого-то растения. Одежда шиноби была загваздана желтовато-розовыми разводами пыльцы.

— Кохай, ну куда ты так рванул? — столь же сильно испачканный Ичиро оказался на каменной голове своего дальнего родича.

— Я не пчела! — парень продолжил попытки очиститься.

— Но функцию выполнил, пока продирался через заросли, — нагнавшие беглеца сокомандники предпочли остаться рядом с Учихой: сброшенные на камень зелёные усики зашевелились.

— А эта пакость тут корни не пустит? — уточнил Маса.

— Почему сразу пакость? — удивился Тоши. — Очень даже лекарственное растение. Собери букетик, Нана-чан оценит.

При упоминании девочки парень заметно вздохнул и быстро глянул по сторонам, словно юная Учиха притаилась поблизости и готова выскочить немедленно.

— Если всё так плохо, могу поговорить с ней. — Ичиро бросил на меня быстрый взгляд. А я что? В тот раз Маса же сжился с призрачной Наной, а с живой вообще проблем быть не должно.

— Не плохо, просто Нана-чан… ребенок же совсем!

— Хей, никто не требует от тебя немедленно жениться, это пока четыре года кажутся большой разницей… Юки, если ты продолжишь в том же духе, все Абураме будут твои, хватит пыльцу втирать.

Посмеиваясь над незадачливыми парнями, просочилась сквозь камни. Встретившись взглядом с Итачи, приложила палец к губам. Наследник Учиха понятливо улыбнулся и поспешил за своими приятелями. Юные Сенджу и Шимура уже вырвались вперед. Кажется, у АНБУ сегодня был незапланированный косметический ремонт: уж очень большие свитки тащили ребята. В такие мно-ого краски влезет.

Интересно, что скажет своим подопечным Данзо? Явно уже приметил нарушителей и теперь ждёт, когда те точно убегут, чтобы начать воспитательные работы. Пока в игре лидируют детишки, у них фантазии и наглости больше.

Потянулась к связи с Фугаку. Покачала головой, оценивая открывшееся зрелище.

Трое самых сильных шиноби Страны Огня ползали, собирая ворох бумаг, ровным слоем покрывший пол кабинета. На столешнице подсыхала большая темная клякса туши. Моё появление осталось незамеченным. Подобрав лежащую на полу кисточку, дорисовала пятну недостающий хвост и нос. Полюбовалась на получившегося чиби-девятихвостого.

— Что это тут было? Ураган? — всё же поинтересовалась у мужчин.

Фугаку чуть не выпустил из рук собранное.

— Неудачное применение хирайшина, — пояснил он, поняв, что это всего лишь я.

Глухой удар головой об столешницу. Из-под стола выбрался взъерошенный Минато.

Не тратя время на пояснение, Учиха просто коснулся выжженных на стене печатей, разработанных ещё Тобирамой. Тот не успокоился, пока не нашел способ делать меня видимой хотя бы на время.

— Или удачное, с какой стороны посмотреть… Я никак не мог найти этот отчет! Доброе утро, Сёри-сама. — Наваки с помощью мокутона вытащил лист, залетевший в узкую щель под шкафом.

Желтая молния только рассмеялся, выгребая остатки бумаг из-под стола.

— Минато, я не шучу, тебе необходимо отдохнуть. Ребенок ещё не родился, а ты уже успел себя извести. — Глава Сенджу попытался хоть как-то систематизировать собранный ворох листов. — Фугаку, тебя это тоже касается. Не делай непонимающее лицо. Там двое ирьенинов S-ранга, ничего с Микото и малышом не случится.

— По-моему, вам троим необходим отдых. — Придержала начавшую заваливаться стопку отчетов. — А то скоро будет больше вреда, чем пользы, молодые папаши.

Все трое лишь развели руками — приближался очередной экзамен на чунина.

— Сегодня вечером отдых. — Поняла, что нужно брать дело под контроль и пользоваться своим авторитетом существа, которое ещё их родителей в пеленках видело. — Где и как вы будете это делать, мне неважно, но чтоб о работе ни слова, а то кроликов натравлю!

Кажется, консорт Узумаки не понял, насколько была страшной угроза, ну ничего, друзья пояснят. Коварно хихикая, вылетела из кабинета через стену. Сказать ещё хотелось многое, но я отчетливо ощутила, как в мир пришел тот, с кого начались все эти приключения.

Мадара… Саске или иное имя — не главное, как в итоге мальчика назовут. И неважно, вспомнит ли он прошлую жизнь. Я рада его возвращению.