Каменные звёзды (СИ) [E_Newman] (fb2) читать онлайн

========== Пролог. В плену спящего мира ==========

Снежная пустошь была погружена в многолетний сон под лучами безжизненного светила, скрытого за завесой тяжёлых облаков. Останки деревьев медленно колыхались под усталым дыханием морозного ветра. Даже потоки магии остановились, ведь им негде было начинаться и заканчиваться… Кроме неприметного пустыря средь бывшего леса. Несколько мгновений из пустой вечности заполнились ярким лиловым, с синеватыми нотками, сиянием. Воздух на краткий миг сгустился в плотный комок и с хлопком расширился, оставив на снежном покрове высокого дракона. Его серая чешуя, частично укрытая бежевыми пластинами, тут же усеялась поднятыми всплеском магии снежинками.

Когда миниатюрная метель улеглась и над пустошью снова воцарилось молчание, Ной’Манн встряхнулся и расправил свои крылья. Магическая метка вдоль тела в виде созвездия вспыхнула голубым сиянием, когда силы дракона стабилизировались после всплеска.

- Итак, что же мы имеем? – прошептал путешественник, открыв свои лиловые глаза и оглядев местность вокруг. – Не особо уютно этот мирок смотрится, однако… Надеюсь, я не слишком уж ошибся с координатами.

Дракон запрыгнул на ближайший камень, стряхнув с лап колюче-холодный снег, и прислушался к своему ощущению пространства. Он искал следы неких «Предтеч» - древней могущественной цивилизации, которая, должно быть, создала самого Ной’Манна и его предшественника, такого же ящера-чародея. Именно из его заметок, найденных в библиотеке короля расы драконов из предыдущего посещённого мира, странник почерпнул знания о том, где искать наследие древних. По счастью, до того места, куда вели следы таинственного собрата, было не так уж далеко – оставалось лишь спуститься чуть ниже по нагорью.

Взлетать Ной’Манн не рискнул – неизвестно, насколько злобны ветра в неизвестных горах - и медленно побрёл в сторону намеченных координат, попутно осматривая местность. Его мерцающая метка заметно выделялась на фоне серого снега и ещё более серого неба… Но, похоже, этому миру не было дела до пришельца. На дракона не набрасывались местные хищники, даже ни одна птица не сорвалась с останков деревьев. Лишь один раз Ной’Манн приостановился у края склона: с высоты открывался захватывающий вид на далёкое море… Далёкое, но такое же тихое и статичное, как и нагорье.

Искомое место встретило дракона серой скалой, отполированной древними строителями и не знающим устали ветром. В её основании были явственно различимы широкие врата, которые были слегка приоткрыты.

«Похоже, Предтечи давно покинули это место… Или же мой славный предок просто пробился внутрь? Что ж, есть единственный способ это узнать»

Весьма тяжёлая на вид металлическая створка легко поддалась усилию Ной’Манна, потянувшего её на себя всего одной лапой. Изнутри будто бы пахнуло дыханием неведомой тёмной силы, и над головой отпрянувшего от неожиданности дракона с криком пронеслась стая каких-то крылатых существ. Всё-таки крупица жизни в этом мире осталась… Вдохнув поглубже, странник шагнул в тяжёлую молчаливую безвестность.

***

На пороге подземелья Ной’Манн ненадолго замер и разжёг магическую искру – источников света, кроме слабых лучей здешнего светила с «улицы», не было и не предвиделось. Пустая каменная «клетка» высотой в два роста дракона не таила в себе ничего, кроме поросли лишайника на шершавых стенах, обломков каких-то направляющих рельс на полу да странной ржавой коробки возле наглухо запертой двери напротив входа.

«Похоже, что это замок… или что-то, когда-то им бывшее. Стоит взглянуть поближе», - резюмировал про себя дракон, приглядевшись к загадочному аппарату… Стоило ему сделать шаг от входной двери, та медленно, но с будто бы предупреждающим скрежетом запахнулась позади, отрезая Ной’Манна от поверхности.

- Эт-то что за новости?.. – встревоженно выдохнул невольный пленник и развернулся. Он несколько раз толкнул створку плечом, но та сидела как влитая, лишь россыпь ржавых частичек осела на шкуре дракона. Помимо кусачего холода металла, Ной’Манн ощутил словно бы пустоту внутри, словно его отрезали от чего-то важного… Горло сдавило чувство страха, и дракон судорожно создал портал на поверхность. Шаг в искрящую линзу, и… Ничего. Выход замкнулся, и Ной’Манн оказался на том же месте, с которого пытался исчезнуть. Его личный мир тоже не отзывался на попытки переместиться туда…

- Вот же влип… Давай, рогатая голова, думай, как пробить этот барьер, - забормотал Ной’Манн, принявшись мерить шагами комнату, запертую с двух сторон. Он и раньше забредал в пространственные аномалии, но до этого простейшим выходом было перемещение в собственный мирок, в котором дракон обитал с рождения… то есть, с того момента, с которого он помнил свою жизнь, и повторный переход оттуда в более безопасное место. Сейчас же неизвестная сила обрезала даже эту спасительную нить.

- Так, Манн, а ну-ка отбросил эмоции и подумал на холодный рассудок, - обругал себя дракон, отпустив тревогу, а заодно создав яркий сноп искр.

«Коробка» в углу загадочно щёлкнула и моргнула синим.

- Та-ак… Это генератор, который открывает ворота, не так ли?

Ной’Манн нетерпеливо приблизился к ржавому механизму и мысленно коснулся его, подпитывая магической силой. Тот пощёлкал, немного поплевался искрами, а затем резко ударил дракона довольно приличным разрядом энергии.

- Значит, кто попало его включить не может… Что ж, будем прикидываться не «кем попало», - решительно проговорил Ной’Манн, когда ощущение, что его больно укололи пучком острых игл, сошло на нет. Дракон снова коснулся прибора своими энергетическими нитями. Пришлось изрядно попотеть, подбирая нужные частоты облучения для разблокировки разных составляющих магического замка и отключения охранного блока, но пытливый ум и годы, проведённые над схемами и чертежами, не подвели странника. Наконец генератор ровно загудел, а под потолком загорелся неровный жёлтый свет от множества мелких лампочек. Внутренние ворота, грохоча, медленно отъехали в сторону. Взору дракона открылась слабо освещённая пологая штольня, уходившая вглубь скалы.

«Что ж, уже прогресс… Хотя бы есть, куда идти. Пусть мне уже и не особо хочется»

Убедившись, что пространственная ловушка по-прежнему не даёт сбежать в другой кусочек Вселенной, Ной’Манн вздохнул и неторопливо, экономя силы, начал спуск по шахте.

========== Рэй ==========

Штольня, а скорее тоннель, вскоре начала казаться дракону бесконечной. Под его лапами перекатывались мелкие камни и остатки каких-то металлических предметов… Многие из деталей и обломков несли на себе явные следы технической обработки, но сказать точно, от какого они механизма, было невозможно. Проржавевшие сегменты рельсового полотна то и дело были заметны на полу, хотя большая часть путей была уже давно разрушена либо разобрана. Слабые потоки воздуха, шедшие откуда-то из глубины шахты, то и дело приносили оставшиеся нотки запахов гари, металла и смазки.

У одного из множества поворотов в подсобные тупики, которые заканчивались либо пустующими закутками, либо завалами, замер поезд из пары раскуроченных открытых вагонов и вагона с магическим двигателем… который, впрочем, отсутствовал, и куда-либо сдвинуть состав не представлялось возможным. Однако от того, чтобы осмотреть груз, Ной’Манн удерживать себя не стал. Первый вагон был девственно пуст – похоже, всё содержимое начисто выгребли – а вот второй… Второй хранил в себе несколько сложенных друг на друга механизмов, похожих на двуруких прямоходящих живых существ, вооружённых парой клинков и излучателем энергии в форме кристалла в груди. «Големы?..» - задал себе Ной’Манн немой вопрос, вспоминая свой опыт встреч с искусственными стражами в ранее посещённых мирах. Наученный пройденными опасностями, прикасаться к машинам физически он не стал, а прежде осторожно обследовал их на предмет работающей магии. Не хватало ещё получить остро заточенный клинок под чешую или мощный разряд энергии.

Похоже, все машины были давно «мертвы» - у части энергетические резервуары просто отсутствовали, у части – давно и безнадёжно разряжены. Уже не столь осторожничая, Ной’Манн извлёк одного железного воина, оказавшегося неожиданно лёгким для машины высотой по плечо дракону, укрылся с ней в одном из ответвлений и осторожно напитал энергией базовую часть магической системы. Он довольно легко получил доступ к памяти машины, но кроме пачки служебных данных на пока не изученном языке Предтеч ничего познавательного там не оказалось. Судя по всему, страж был новым и только ехал на замену предыдущим охранникам. Однако кое-что ценное выудить удалось, а именно – записи с несколькими цепочками магических сигналов, которые по своей структуре очень уж напоминали ключи доступа, подобные тому, что был установлен на генераторе… С загоревшимися от потенциально полезной находки глазами Ной’Манн привычно потянулся к карманному измерению, чтобы спрятать туда извлечённый из стража модуль памяти. Но невидимый барьер не думал никуда деваться – напротив, он будто стал более осязаемым, отталкивая тянущиеся наружу из мира ментальные нити.

- Говорили же мне сумку для вещей купить… - раздосадованно проворчал про себя странник. Но раз уж «личная кладовка» подвела, дракону оставалось лишь положиться на свою память и заучить найденные цепочки. Лишь удостоверившись, что сигналы крепко отложились в голове, Ной’Манн оставил древнюю машину в покое и продолжил продвижение по тоннелю с удвоенной осторожностью. Вдруг всё-таки не все местные големы полностью исчерпали свой заряд.

***

Чем глубже Ной’Манн спускался в неизведанные недра, тем более угнетающей становилась обстановка. На стенах тоннеля красовались выбоины и щербины, свет на потолке мерцал или вовсе отсутствовал, а запах гари постепенно усиливался. Довершала тревожную картину тяжёлая, глухая магическая пульсация откуда-то из самых глубин, которую Ной’Манн ощущал буквально своим нутром. Судя по ощущениям, источник пульсации и создавал барьер для порталов, так что у дракона, как бы парадоксально это ни звучало, появилась определённая цель – найти и устранить источник помех.

Но прежде стоило выяснить дорогу до того самого источника, и странник как раз вышел на развилку. Тоннель завершился выходом в огромный зал, невидимый в сумраке потолок которого поддерживали мощные колонны. На некоторых из них работали лампы, но большая часть станции оставалась в темноте. Вдоль пути для поездов тянулась длинная платформа, а где-то вдалеке мигало аварийное освещение широкой лестницы, ведущей со станции дальше вглубь подземелья. Перед Ной’Манном встал выбор – пойти дальше по тоннелю или же покинуть станцию по лестнице. Однако был и третий, не совсем очевидный на первый взгляд, вариант.

Изначально странник предпочёл вариант с лестницей, не желая пока излишне углубляться под землю. Но стоило ему только ступить в неосвещённую часть зала, под когтем Ной’Манна что-то отчётливо хрустнуло. Чертыхнувшись про себя, дракон разжёг шар волшебного света поярче… На каменном полу тут и там были разбросаны обломки механизмов-стражей. На деталях были заметны отчётливые следы копоти, будто бы они попали под удар чего-то раскалённого.

«Огненных ловушек ещё не хватало…» - подумал Ной’Манн и поспешно возвёл магический щит вокруг себя, напряжённо вглядываясь в темноту. Мрак же в ответ озарился… нет, не огненной вспышкой, а сполохами молний в другом конце зала. Вскоре дракон услышал и звуки разгоревшегося буквально в несколько мгновений боя – щелчки и хлопки взрывающихся зарядов магии.

Инстинкт самосохранения буквально кричал о том, чтобы не ввязываться в схватку и незаметно уйти куда-нибудь в менее опасное место, но Ной’Манн, воспротивившись приступу тревоги, всё же предпочёл рискнуть и понаблюдать за боем. Как знать, вдруг одной из сторон окажется собрат по чародейскому ремеслу… Или даже, чем создатели не шутят, кто-то из Предтеч. Дракон пригасил волшебный свет и осторожно пересёк зал, заняв укрытие за колонной невдалеке от места боя.

А тем временем схватка разгорелась не на шутку. На освещённом пятачке платформы вели бой несколько разномастных механизмов. Среди них были уже знакомые Ной’Манну шагающие стражи и пара машин, похожих на стальные шары с колёсами и вооружённых компактными баллистами. Часть големов атаковала в ближнем бою, часть – стреляла с дистанции, но цель у них была единой. По «арене» металось и метало молнии крупное, ростом почти с самого Ной’Манна четвероногое существо, с головы, увенчанной парой загнутых назад рожек, до кончика хвоста покрытое золотистыми перьями. Пальцы лап заканчивались острыми на вид когтями, а спину венчала пара маленьких крыльев, которые вряд ли были приспособлены для полёта…

«Грифон? Но где у него клюв?..» - озадаченно размышлял Ной’Манн. Но казалось ясным только одно: скорее всего, яркий повелитель молний не житель подземелья, то есть такой же путешественник, как сам дракон, или же невольный пленник… А это значило, что ему стоило попробовать помочь. Пока дракон рассуждал, «грифон» уже начал терять силы. Молнии слабели, глаза уже не так ярко сверкали магическим огнём, а бока измученно вздымались от постоянных уклонений. Неустанные же машины, несмотря на потерю половины личного состава, продолжали теснить оппонента.

Ной’Манн решил вмешаться в ход схватки достаточно элегантным, хоть и трудоёмким, способом. Он поочерёдно деактивировал энергетические системы каждой из машин, стараясь отключать их незаметно, дабы грифон думал, что разит их сам. Магические резервы Ной’Манна ещё были полны энергии, так что схватка вскоре завершилась в пользу пернатого повелителя молний. Он устало сел на обожжённый искрами пол, переводя дух, и дракон затаился, ожидая, пока объект наблюдения двинется дальше и позволит проследить за собой.

Не тут-то было. Похоже, всплески энергии всё же выдали «помощника» в ходе схватки, и носитель золотого оперения, опомнившись, вскочил на лапы и принял угрожающую позу: припал к земле и раскрыл крылья. Он издал череду гортанных выкриков, неотрывно смотря на Ной’Манна. Вокруг головы грифона начал формироваться своеобразный «нимб» из молний, и у дракона перехватило дух. Защитное заклинание, конечно, Ной’Манн возвёл, но оно вполне могло и не сдержать удар…

Оставалось лишь покинуть укрытие и медленно двинуться навстречу, стараясь сохранять максимум выдержки и вести себя миролюбиво.

- Не беспокойся, я не желаю тебе зла… Наоборот, я хочу поговорить с тобой, - заговорил дракон, питая робкие ростки надежды на то, что золотистый вдобавок к своему наречию знает и язык, известный Ной’Манну с рождения. Так уже случалось в нескольких мирах. - Похоже, ты не из этого подземелья, но, возможно, ты знаешь о нём больше, чем я. Моё имя Ной…

- Ар ритэ най, ла фихт! Рэй ла тир кай наэ! Ар ан нао! – последовал резкий ответ высоким голосом на том же наречии, на котором она – по голосу у странника сложилось впечатление, что это была именно «она» - окрикнула дракона впервые. Напоследок грифоница злобно щёлкнула разрядом у самых лап Ной’Манна и, не дав тому опомниться, скрылась во тьме. На поле битвы осталось лишь единственное золотое перо.

- Не повезло… - подрагивающей лапой поднеся перо к глазам, проговорил Ной’Манн. Он не ожидал подобной прыти и подобной силы гнева от существа, только что пережившего столь неравную битву. И, что было самым страшным – он до сих пор не был уверен, стоит ли бояться грифоницу, обладающей могучей стихийной магией, или снова попробовать разбудить в ней искру понимания.

***

Во вновь воцарившейся тишине Ной’Манн исследовал вторую часть зала. Новых лестниц там не обнаружилось, было лишь глухое помещение с углублениями в стенах. Судя по их форме и размерам, то была комната механических стражей, которых и разбудила грифоница, бродя здесь. Пришлось возвращаться к центральному пути ни с чем.

Продвижение по рельсам тоже ни к чему особо полезному не привело. Тоннель неподалёку от станции перегородил ещё один сошедший с рельс поезд, который развернуло поперёк путей. Перелететь его не получилось – между потолком и крышей вагона был зазор, но протиснуться в него Ной’Манн мог бы, только если бы был бескрылым. Однако дракон всё же подтянулся наверх, чтобы взглянуть, что же находится за преградой – вдруг есть смысл просто телепортироваться на ту сторону…

Дальше тоннель всё так же уходил в темноту. Однако на краткий миг свет магического шара, вновь созданного странником, отразился в паре чьих-то круглых глаз, а во мраке показались очертания крылатого силуэта. Его владелец, встретившись взглядами с драконом и поняв, что его видят, быстро скрылся в темноте…

От неожиданности Ной’Манн едва не сверзился вниз с вагона. Тяжело дыша, он сполз обратно на рельсы и побрёл обратно на станцию, то и дело оборачиваясь. Ни о какой телепортации теперь не могло быть и речи - силуэт из темноты очень уж напоминал златопёрую, и встречаться с её сородичем дракон желанием пока не горел.

Оставался последний, он же изначальный, путь – лестница. Ной’Манн осторожно пересёк платформу и нырнул в переход с довольно крутой лестницей наверх, ступени которой были явно малы и не предназначались для больших лап дракона или грифоницы. Это подтверждало догадку Ной’Манна, что она не была представительницей здешней цивилизации, но в тот момент теории заботили странника меньше всего. Гораздо важнее был треск искр и непрестанные выкрики, доносившиеся сверху.

Лестница закончилась выходом в длинный коридор с полусферическим потолком. К счастью, он был освещён неярким, но ровным сиянием настенных ламп, так что уже издали Ной’Манн увидел источник шума. То была раненая золотистая грифоница, исступленно пытавшаяся пробить молниями тяжёлую стальную дверь, которая отрезала путь дальше.

«Кажется, местная стража умеет не только воевать, но и блокировать двери…» - мысленно заключил Ной’Манн и задумался, как же разойтись с воительницей миром и вместе с тем пройти глубже в загадочное сооружение. В памяти всплыли «позаимствованные» у выключенного голема из поезда коды доступа к замкам. – «Похоже, иного выхода, кроме как пробовать помочь золотистой, у меня нет… Надеюсь, замок у этой двери такой же, как и на входе, иначе меня точно поджарят»

Дракон медленно приблизился к грифонице, которая по-прежнему с глухими стонами била дверь молниями. Замерев за спиной незнакомки, Ной’Манн влился в сплетение магических потоков, пронизывающих пространство вокруг. На несколько мгновений электрические сполохи, которые из-за сопровождавшей их бури эмоций искажали энергетические линии, сбили чародея с толку. Но дракон быстро опомнился, и после тщательного поиска ему всё же удалось ухватиться за слабое, но достаточно стабильное излучение от магического замка.

А дальше дело было за малым. Из десятка ключей, «предоставленных» стражем, Ной’Манн просто подобрал подходящий по длине и отправил нехитрой защитной системе. Скрипнули скрытые в стене механизмы, и дверь неторопливо отползла в сторону, являя взору дракона очередной мрачный зал. Спустя мгновение Ной’Манн встретился взглядами с обернувшейся грифоницей, чью морду снова исказила гримаса ненависти.

- Рэй анней аро, ла фихт! Ан танэ, Рэй та… та-а…

На полуслове она закашлялась и с хрипом рухнула набок. Глаза тяжело закрылись, и грифоница часто, но тяжело задышала. Вокруг её рогов хаотично плясали мелкие искорки. Ной’Манн с гулко забившимся сердцем подошёл к ней и взглянул на её ранения.

«Бедняга… Натерпелась от големов, так ещё и я её напугал… Вот бестолочь. Всё, теперь я просто обязан поставить её на ноги – и с совестью своей рассчитаюсь, и, может, всё же выведаю что-нибудь о Предтечах…»

Познания в магии исцеления у Ной’Манна были более чем скромными, но залечить порезы и ожоги он вполне мог, а уж напитать истощённый организм энергией для эксперта по части силовых контуров и вовсе было простейшим делом. Но прежде нужно было найти временное, но достаточно надёжное убежище. Для полноценного излечения травм пернатой требовался должный отдых в безопасности.

***

Медленно мерцающая магическая искра освещала небольшой покинутый подземный город, в который Ной’Манн попал, переступив порог открытой двери. Двух-и трёхэтажные постройки ютились вплотную друг к другу, смотря пустыми окнами на импровизированные улицы – прямые проходы между домами. Потолок по-прежнему оставался скрытым во тьме. Абсолютную тишину нарушало только журчание ручейка, бежавшего вдоль одной из улиц.

Дракон побрёл вдоль пустующих зданий, то и дело осматривая окрестности в поисках опасностей. Грифоницу – неожиданно лёгкую – он нёс в передних лапах. Такое передвижение требовало постоянных передышек, ведь Ной’Манн привык ходить на всех четырёх…

Несмотря на отсутствие каких-либо прямых угроз, укрытие пришлось поискать. Часть строений обвалилась, часть была угрожающе шаткой, где-то просто не было места для двух довольно крупных существ. Лишь спустя час-другой Ной’Манн нашёл более-менее безопасное укрытие в длинном здании без окон, с полукруглой крышей, напоминавшем бывший склад. Там было тепло и сухо, пусть и пахло затхлостью, а самое главное – по углам остались сломанные ящики и похожие на стеллажи конструкции. Это несказанно обрадовало Ной’Манна, не владеющего огненной магией: появилась возможность развести огонь и поджарить пищу – которую ещё предстояло найти – и в случае необходимости согреть золотистую. Она в сознание так и не пришла, но по пути странник перелил ей толику энергии, и её дыхание стало ровным.

Устроив грифоницу на импровизированной подстилке из найденной на складе ветоши, Ной’Манн оставил для неё свой магический светильник, а сам вернулся на улицы подземелья в поисках пропитания. Не будь аномального барьера, он обратился бы к родному измерению и извлёк запас пищи оттуда, но теперь пришлось вспоминать навыки охотников из других миров. К счастью, город не был покинут насовсем: в ходе поиска в одном из подвалов обнаружилось логово теплокровных существ, подобных гигантским крысам. Учуяв дракона, бросились врассыпную, но парочку животных изловить всё же получилось. Обнадёженный находкой, Ной’Манн вернулся в убежище, где развёл огонь древним, как сама Вселенная, способом трения. Тушки крыс, очищенные когтями от шкур, отправились на наспех сооружённое подобие вертела из металлических палок и спиц; конструкция особо надёжной не выглядело, но лёгкий голод после пережитых злоключений уже давал о себе знать. В ожидании, пока «крысы» хорошенько прожарятся, дракон склонился над сопящей и порой постанывающей от ран и истощения грифоницей.

Исцеляющие потоки энергии сформировались вокруг лап Ной’Манна, отделились от них и мягко обволокли спящую, касаясь пострадавших частей тела. Краснеющие раны медленно укрылись под слоем свежей розовой кожицы. Золотистая в первое мгновение сдавленно вскрикнула, не пробуждаясь, но, когда магия сделала своё дело, блаженно засопела в спокойном сне. Дракон перевёл дух: никаких травм, кроме нескольких царапин и небольшого кровотечения, у незнакомки не оказалось. Её жизни теперь совершенно ничего не угрожало, и оставалось лишь дождаться её пробуждения. А пока стоило обдумать, как же убедить золотистую в собственных дружелюбных намерениях.

Дракон так и не придумал ничего лучше, как просто отдать ей одну из крысиных тушек. Ной’Манн по себе знал, что целебные чары будят аппетит… Так что дракон надеялся, что золотистая охотно примет его дар и станет к нему хоть капельку дружелюбнее.

Когда нос спящей защекотал аромат жареного мяса, она непроизвольно фыркнула и с тихим урчанием потянулась. Когда грифоница открыла глаза, Ной’Манн осторожно подвинул к её носу предназначенную ей тушку, источавшую приятно пахнущий дымок. Взгляд золотистой сначала скользнул по дракону, и она, угрожающе сощурив глаза, попыталась подняться, чтобы снова попытаться прогнать уже, вероятно, надоевшего ящера… Но силы ещё не до конца вернулись к ней, и она снова плюхнулась на пол.

- Ар каиннэ, ла фихт… - обессиленно пробормотала она, искоса поглядывая на дракона. Когда Ной’Манн приступил к поеданию своей «крысы», грифоница, к облегчению дракона, с аппетитом принялась уплетать свою часть добычи. Оторвав большой кусок, она не стала его жевать, а проглотила целиком – как, впрочем, и стоило ожидать. Ной’Манн понял, что клюв у его «подопечной» всё-таки есть, только он скрыт под кожей и перьями. Съев ещё пару кусочков, грифоница облизнулась и выразительно взглянула на дракона:

- Ар ритэ ноа, ла фихт? Рэй венай лиа… - вопросительно произнесла она и снова облизнулась, теперь более требовательно.

- Так ты пить хочешь? – догадался Ной’Манн. Он сам тоже испытывал жажду, но за хлопотами дракон начисто позабыл об этой потребности. – Хорошо, я сейчас сбегаю за водой…

Придвинув недоеденную «крысу» к костру, чтобы та не остыла окончательно, Ной’Манн принялся рыться в рухляди в углу помещения в поисках какого-нибудь сосуда для воды. К счастью, среди прочего хлама обнаружился удобный, хоть и довольно ржавый, котелок с ручкой. Подхватив его, странник вновь покинул склад, освещая себе путь. Ручей, примеченный им ранее, находился всего в паре кварталов от убежища.

***

Отблески волшебного огонька танцевали на каменных стенах, скользили по пустым окнам и камням дороги. Котелок в зубах Ной’Манна тихо брякал, но и этот звук казался очень громким на фоне общей тишины. Добравшись до ручья, дракон быстро наполнил утварь водой и двинулся было в обратную дорогу – к трескучему костру и второй живой, хоть и загадочной, душе, лишь бы подальше от гнетущей пустоты мёртвого города…

В темноте сверкнули два глаза лунно-белого цвета, которые, не моргая, уставились прямо на дракона.

Ной’Манн попятился и, подавляя в своём сердце панику, как можно спокойнее произнёс во мрак:

- Я всего лишь странник, который заблудился и просто хочет выжить… Мне нужно просто набрать воды для питья, и я уйду, хорошо?

Наученный опытом с золотистой, Ной’Манн был уверен, что местный обитатель – который, насколько он мог разглядеть, был тем же самым грифоном, которого дракон повстречал в тоннеле – его не поймёт. Оставалось лишь уповать на то, что и сейчас они просто мирно разойдутся. Но не тут-то было: грифон заговорил, явно обращаясь к страннику.

- Ар фаорэ аро рэй ла тир, ла энар, лэа вайрен ла нар наэра, - произнёс низкий голос, и собеседник, прикрыв глаза, отошёл назад в темноту. Похоже, Ной’Манна о чём-то предупредили или от него что-то потребовали…

Вновь наполнив котелок, выпавший из пасти при встрече с незнакомцем, дракон осторожно двинулся в обратный путь. Теперь стоило удвоить осторожность, ведь было весьма вероятно, что за Ной’Манном начали наблюдать. Чего же хочет грифон-из-темноты? Вряд ли просто того, чтобы дракон держался от его земель подальше, ведь в таком случае его бы скорее вынудили уйти силой, без лишних предупреждений…

«Рэй ла тир»… Мысли Ной’Манна завертелись вокруг этой фразы. Он слышал её от обоих грифонов, причём в устах золотистой она звучала не раз. Что же она значит? Дракон решил произнести её в присутствии грифоницы, надеясь понять смысл по реакции своей подопечной.

Дракон снова нырнул под крышу склада и притушил волшебный свет. Грифоница уже насытилась и задремала подле костра. Однако только Ной’Манн осторожно подбросил деревяшек в огонь, золотистая проснулась от стука дерева по полу и снова попыталась вскочить, теперь уже увереннее держась на ногах. Она метнула острый взгляд на Ной’Манна, и лишь удостоверившись, что он уже ей знаком, слегка расслабилась и произнесла слегка надменным тоном:

- Ар кантэ лио, ла фихт?

Отдышавшись от испуга, что грифоница не сразу его узнала, дракон осторожно придвинул к ней котелок с водой. Золотистая, похоже, уже устала стоять и с видимым облегчением принялась утолять жажду. Ной’Манн тихо пристроился с другой стороны костра и начал есть уже слегка остывшую крысу, украдкой поглядывая на свою подопечную. В спокойной обстановке дракон смог рассмотреть её получше и отметить, что в ней есть какая-то особенная притягательность.

Гладкие и очень мягкие на вид золотые перья плотно укрывали всё тело грифоницы, кроме лап, подчёркивая рельеф сильных мышц и играя красивыми отблесками в свете живого пламени. Когтистые же лапы были покрыты плотной кожей с мощными, будто рыцарские латы, пластинами на бёдрах и голенях. Чисто-голубые зрачки и красные отметины в уголках глаз создавали интересный контраст с перьевым покровом…

- Рэй ла тир…

Ной’Манн еле слышным шёпотом произнёс загадочную фразу. Но, похоже, слух грифоницы он недооценил: та мигом подняла голову и недоумённо обернулась к дракону.

- Ар таллэ нэа? – резко спросила она. Но видимой агрессии не проявила.

- Рэй ла тир… - не зная, что делать дальше, Ной’Манн предпринял второй заход.

- А-а… Рэй ла тир, - повторила грифоница вслед за ним и коснулась своей груди, а затем указала в грудь дракону. Её губы впервые за время знакомства с Ной’Манном тронула улыбка. – Мэр аррэ лоа?

- Так это твоё имя… - как-то глупо произнёс дракон. Разгадка тайны оказалась неожиданно простой. Теперь, похоже, грифоница интересовалась его именем.

- Ной’Манн, - представился странник, коснувшись своих грудных пластин.

- Ной ла манн, ан наэ? – по-прежнему улыбаясь, переспросила грифоница.

- Нет, не совсем, - мотнул дракон головой, сдерживая невольный смешок: уж очень улыбка золотистой была заразительной. – Ной’Манн, без «ла».

Судя по всему, приставка «ла» отделяла у народа грифоницы личное имя от фамилии или имени рода, поэтому-то она по привычке и вставила её в имя дракона.

- Ной’Манн… - покатала Рэй ла Тир – стоило тоже начать называть её так – имя странника на языке, а затем, довольно хмыкнув, потянулась и вдруг поднялась на лапы. Осторожно, но с какой-то ноткой гордости в походке, она обошла костёр и протянула слегка опешившему дракону свою лапу.

- Рэй ла Тир иннэнай фаррэ, Ной’Манн, - приопустив веки, с торжественной интонацией произнесла она. Дракон осторожно протянул свою, полагая, что, как и у некоторых других народов, сородичи Рэй завершают знакомство руко-или лапопожатием, но в ответ получил не сильный, но ощутимый удар по кисти.

- Ар каррэ та ла Тир, ла фихт!

Ной’Манн испуганно отдёрнул лапу, устремив напряжённый взгляд на рога золотистой в ожидании скопления там искр. Но искры плясали лишь в глазах Рэй.

- Ар таиннэ най, Ной’Манн, Рэй шаней, - уже в открытую посмеиваясь, произнесла она и раскрыла лапу для пожатия. Дракон без опаски вложил в неё свою и без лишних объяснений понял, что золотистая шутит. Значит, все его усилия по её спасению не прошли даром.

***

Рэй восстанавливала силы около трёх местных суток. Подсчитать время Ной’Манн смог с помощью небольшой трещины в потолке пещеры, через которую просачивался свет – или не просачивался, в зависимости от времени суток. Опасений состояние пернатой не вызывало, но первый день дракон провёл без сна, так как грифоница большей частью дремала.

Постепенно барьер в общении между случайными попутчиками рушился. Они коротали время у костра, пытаясь поговорить и узнать языки друг друга. Помогая себе жестами, к концу лечения они уже стали более-менее сносно изъясняться простыми фразами на уровне «привет», «хочу есть» и «спокойной ночи».

Язык народа Рэй оказался не особенно загружен правилами. Сказалось наследие Предтеч, на основе языка которого и зародился грифоний: народу инженеров и строителей не нужны были сложные обороты. Первым всегда шло подлежащее, за ним – сказуемое, а уже дальше всякие пояснения. Например, фраза «Ан венэ лиа» значила «Я хочу пить». Гораздо труднее для дракона оказалось научить Рэй своему языку, который не отличался строгим порядком слов. Так что приходилось осторожничать в выражениях, подбирая наиболее простые для восприятия грифоницы формы.

Ещё она почему-то крайне не любила называть себя «я», хотя подходящее слово – «ан» - в их языке было. Получались забавные выражения наподобие «Рэй мёрзну», но побороть эти ошибки у дракона пока не вышло.

Самым, пожалуй, интересным испытанием в общении для них стали рассказы о прошлом друг друга. Вечером третьего дня Рэй, доев очередную пойманную Ной’Манном «крысу», позвала дракона:

- Ной’Манн.

Странник удивлённо сел рядом с ней. До этого грифоница редко уделяла ему внимание, и начинать разговор приходилось ему, но, похоже, она решила рассказать нечто важное.

- Что случилось, Рэй?

Грифоница разровняла кучку песка у костра и взглянула на дракона, убеждаясь, что тот готов слушать.

- Рэй… Я расскажу тебе о ларо… О доме, - тяжело вздохнув, произнесла она. Ной’Манн затаил дыхание, давая золотистой собраться с мыслями: у него появился шанс лучше понять и свою спутницу, и этот мир в целом.

Тем временем грифоница начертила когтем на песке пару высоких двуногих фигурок и схематичную голову то ли себя, то ли своего сородича, но почему-то без рогов.

- Ла Бен, - указала она на двуногих, а затем обвела лапой пространство вокруг.

- Предтечи… - попробовал Ной’Манн сопоставить понятия из разных языков. – Ла Бен построили всё здесь?

- Тао («Да»), - кивнула пернатая. – Ла Бен построили… Нас.

Она задумчиво провела линию от двуногих к грифону. Дракон непонимающе переспросил:

- Построили вас? Построили ла Тир? Наверное… приручили?

- Ла Бен танаэ-та ла Нар, - поправила его Рэй на родном языке. Приставка «-та» в конце слова «танаэ» - «построили» - указывала на прошедшее время. «Похоже, многозначное слово – и приручили, и построили… Но кто такие ла Нар?»

- Ла Нар? – повторил Ной’Манн уже вслух, вопросительно склонив голову.

- Ла Нар кайэ бенаа ла Тир… - задумчиво прикрыв глаза, ответила Рэй.

«Кайэ – значит «действовать, иметь отношение», бенаа – созвучно с «ла Бен», которые Предтечи… Ла Нар – предки ла Тир, так выходит?»

- Ла Нар – твои… ваши предки? – Ной’Манн неуверенно показал лапой куда-то в потолок, неловко пытаясь намекнуть на что-то наподобие иерархии видов. Естественно, попытки подменить неизвестное слово жестом не были поняты, и грифоница, мотая головой, провела новую линию на схеме, соединяя ла Бен и ла Нар:

- Ла Нар лэа ла Бен – ла Тир, - сказала она, приложив лапу к своей груди.

«Не похоже, что она имеет в виду, что ла Тир – это гибрид ла Бен и ла Нар, виды-то разные… Тогда…»

- Магия? – произнёс Ной’Манн одно-единственное слово и провёл над чертежом волшебную световую линию, имея в виду, что в деле появления ла Тир не обошлось без колдовства Предтеч. Грифоница на секунду скривилась, а потом махнула лапой:

- Как-то так, - словом-паразитом, которым часто пользовался сам Ной’Манн, она дала понять, что догадка дракона в целом верна. Странник невольно улыбнулся: сам он применял эту фразу как самоиронию над своим неумением готовить, когда кое-как поджаривал пойманную дичь, а Рэй же ввернула её аж в рассказ о своей цивилизации. Но от того, чтобы говорить об этом вслух, дракон всё же предусмотрительно воздержался. Он лишь понимающе кивнул и слегка перенаправил тему разговора:

- Ла Нар и ла Тир… Чем вы отличаетесь?

Грифоница отреагировала довольно неожиданно: она вдруг подобралась и горделиво приподняла голову, но спустя мгновение неловко улыбнулась.

- Мы, ла Тир… - она замялась, подыскивая слово. – Мы охраняем.

Она выразительно взглянула на выход из склада, у которого она периодически сменяла Ной’Манна, чтобы тот поел или просто отдохнул от наблюдения за темнотой. Ной’Манн хмыкнул, не совсем улавливая, зачем для охраны создавать целый новый вид:

- Ясно… Разве это всё?

На сей раз Рэй промолчала. Она только ухмыльнулась и вызвала меж рогов электрическую искру.

- То есть вы «охраняете» с помощью молний, которые ла Бен не умеют создавать?

- Тао, Ной’Манн, - с нотками гордости ответила Рэй и снова щёлкнула мини-искрой, словно маленьким салютом. Хихикнув, она указала когтистым пальцем в грудь дракона:

- Ты расскажи о своём ларо, Ной’Манн.

Странник крепко задумался. Он знал, что грифоница захочет взамен услышать его историю, но… С чего начинать, когда ты сам до конца не уверен, кто ты такой или что ты такое?

Прокашлявшись, дракон начал повествование, стараясь максимально упрощать свой рассказ:

- Я… Я не отсюда. Не из этого мира.

Слово «мир» дракон подкрепил широким взмахом лапы в значении «всё вокруг». Рэй тут же вопросительно склонила голову.

- Я пришёл через портал, - произнёс Ной’Манн и, позабыв за хлопотами и осмыслением знаний о мире грифоницы, на автоматизме попытался создать небольшой портальчик.

Мутная магическая пелена неприятно напомнила о своём существовании, оттолкнув энергетический импульс Ной’Манна в него самого. Дракон тут же вскрикнул от вспышки боли в затылке.

Когда зрение странника пришло в норму, он встретился взглядом с Рэй, которая встревоженно приблизилась к нему.

- Всё в порядке, я… Я просто кое-что забыл.

- Что?

- Я же не могу вернуться домой… в свой ларо, в свой мир.

- Почему, Ной’Манн?

- Что-то не пускает меня… Не даёт создать портал. И я ищу, что это.

О том, что это «что-то» теоретически могло быть самой целью его прибытия, Ной’Манн решил пока не говорить. Сложно объяснить, да и сама догадка о полезности таинственной аномалии пока сомнительна.

- Жа-алко, - протянула Рэй. – Ты хочешь пойти на анэр, Ной’Манн?

- На анэр? – не понимая, к чему грифоница клонит, спросил дракон.

- Туда, - золотистая выразительно посмотрела на потолок.

- Подняться на поверхность?..

Чародейский разум Ной’Манна подсказывал ему, что вряд ли чуть большее расстояние от источника помех позволит ему просто уйти. Да и единственный выход из катакомб, о котором он знал, был наглухо перекрыт…

- Не думаю, что это хорошая идея… Это вряд ли что-то изменит.

Рэй неопределённо пожала плечами.

- А я хочу на анэр…

- Тебе-то туда зачем?.. – вырвалось у Ной’Манна. – Ты же всегда жила здесь, под землёй…

Золотистая насупилась и ответила односложно:

- Хочу. Ты – ла фэхо, Ной’Манн.

Грифоница демонстративно отвернулась, а дракон тяжело вздохнул. Из-за своей неуверенности он – в который уже раз – попадал впросак. Он знал, что долго дуться Рэй не будет – так уже бывало, особенно когда они учили новые слова и дракон начинал объяснять излишне мудрёно – но терять внимание собеседника, когда только-только разговорились, было неловко. Да и носить звание «ла фэхо», которое значило что-то неприятное, как и все слова языка Рэй со звуком «ф», не особо хотелось.

Что ж, зато у Ной’Манна выдалась пауза, чтобы придумать более-менее связный рассказ о тех крупицах своего прошлого, которые ему были известны.

***

Следующий час у дракона ушёл на то, чтобы хоть в каком-то виде дать Рэй представление, кто он такой. Он и сам-то это не до конца понимал – начиная хотя бы с того, что у него, в отличие от большинства нормальных живых существ, не было нормального детства.

Ной’Манн просто в какой-то миг осознал своё существование. Это осознание, вместе со знанием о своём имени и первичных понятиях о магии, пришло к нему посреди пустого мини-мира вне времени и пространства – на это указывали координаты этого места, не похожие на местоположение ни одного другого известного дракону участка мироздания. Первое время дракон действовал словно по какому-то наитию: посреди бесцветной пустоты он выстроил себе неприметное убежище в форме простейшего куба и отправился бродить по мирам. Первое время он просто привыкал к своему телу и своим способностям, и лишь в ходе неловких, а иногда и опасных, попыток общения с другими цивилизациями он более-менее сформировался как личность. Он выработал для себя что-то вроде великой миссии: разгадать тайну собственного появления, а по пути помочь всем, кто того заслуживает. В том числе и Рэй, которая услышала историю дракона пусть и в сильно упрощённом виде, однако, похоже, какое-то представление о своём укладе жизни Ной’Манн у неё сформировал.

- Вот и сюда я пришёл, потому что я узнал, что здесь я могу узнать о себе больше… И попал в ловушку, - вздохнув, завершил дракон свой рассказ.

Рэй неожиданно придвинулась к страннику.

- Я помогу.

- Ты же… хотела попасть наверх, - слегка опешив, вопросительно произнёс дракон. – Тем более я совершенно тебе не знаком, зачем тебе это?

- Я тоже хочу больше узнать о Ной’Манн…

- Лучше сказать «о тебе», - поправил её дракон, тем самым выигрывая себе время на раздумья. Он, конечно, не планировал оставлять Рэй в одиночестве – грифон «из темноты» не внушал ему доверия, и дракон думал лично довести спутницу до ближайшего поселения ла Бен или грифонов и расстаться там… Но того, что она вдруг захочет поступиться своими мечтами и целями ради него, чужака из другого мира, он никак неожидал.

Но в открытую отказывать, когда отношения только-только наладились, было бы безрассудно. К тому же Ной’Манн получил второй шанс выведать вместе со знаниями об этом мире ещё и личную историю грифоницы – он только сейчас подметил, насколько изящно золотистая обошла тему своего прошлого и передала право рассказывать ему.

- Хорошо. Я… подумаю, - уклончиво произнёс дракон. К счастью, похоже, Рэй это удовлетворило – она задумчиво улыбнулась уголками рта и прилегла у костра.

***

Вечером того же дня они покинули свой временный лагерь. Грифоница окончательно пришла в себя, да и Ной’Манн уже опасался задерживаться из-за тревоги о «наблюдателе из тени», который мог вернуться в любой момент.

- Куда? – односложно спросила Рэй, глядя в темноту тоннеля, в который убегала ровно вымощенная камнем дорога из поселения. Чуть поодаль она разветвлялась – трасса слева уходила наверх, справа – глубже вниз. Ной’Манн на пару мгновений прикрыл глаза, прислушиваясь к колебаниям магического поля, исходящим от загадочного барьера. Как и ожидалось, он находился далеко внизу, так что, чтобы приблизиться к нему, было бы логично спускаться.

- Туда, - уверенно указал дракон на правую дорогу и разжёг магическую искру света.

Разрушенное селение осталось позади. Долгое время пустой серый тоннель с поросшими лишайником стенами полого тянулся вниз, и путников сопровождали лишь свист ветра в расселинах да еле слышное капание воды. То и дело дракон и грифоница останавливались, оглядываясь и меняя порядок движения – то вёл Ной’Манн, то Рэй шла впереди.

Периодически слева и справа виднелись служебные проходы. Однако они явно не предназначались для грифонов: двери были слишком малы, так что Ной’Манн даже не останавливался возле них.

Тоннель постепенно выровнялся и выпрямился, устремляясь куда-то далеко в темноту. Дракон с лёгкой тревогой подметил, что пол и стены на этом участке оказались изрезанными мелкими, но многочисленными трещинами… Здесь произошло землетрясение? Или же неподалёку располагался какой-нибудь испытательный цех?..

Оправдывая наблюдения Ной’Манна, пол под ногами вдруг внезапно дрогнул – не сильно, но достаточно ощутимо. Странник тут же замер, удвоив бдительность.

- Что случилось, Ной’Манн? – обеспокоенно спросила Рэй, по инерции подтолкнув дракона сзади.

- Тише… - вполголоса проговорил дракон. Из-за стены слева раздался шум, будто бы кто-то двигал большие камни.

Тишина провисела в спёртом воздухе ещё пару мгновений, и вдруг каменная облицовка с оглушительным грохотом разлетелась на кусочки. В повисшей пылевой завесе заворочалось что-то огромное, больше самого Ной’Манна, и вместе с этим раздался оглушительный рёв с воющими нотками.

- Ла эхар! Беги, Ной’Манн!.. – крикнула потерявшему ориентацию дракону Рэй, схватив его за лапу и оттаскивая назад. Покрытая пылью могучая тварь выскочила из завесы и снова завыла.

Придя в себя, дракон стряхнул с себя лапу грифоницы и прохрипел ей в ответ:

- Я отвлеку его! Уходи ты, Рэй!

Не слушая золотистую, странник сфокусировался на морде серокожей шарообразной твари на четырёх массивных лапах. Маленькие глаза и костяной вырост на носу намекали на то, что чудовище пойдёт на таран… Поэтому нужно было попытаться его дезориентировать. Лихорадочно припоминая всё, что он знал о магии иллюзий, Ной’Манн схватился за ближайшее сплетение силовых нитей и попытался обмануть зрение подземного монстра, чтобы тот не протаранил его и Рэй, а врезался в стену…

…Но он опоздал, хоть и ненамного. Взревев в третий раз, «носорог» на полном ходу влетел в каменную кладку, по пути задев Ной’Манна по касательной. Жёсткое столкновение с полом выбило из дракона дух, погрузив сознание в тяжёлую черноту.

========== Обитель крылатых воинов ==========

Режущая боль с правой стороны тела и специфический запах грибов, щекотавший ноздри, разбудили дракона. Сам он лежал на левом боку на довольно мягкой травяной подстилке. Когда Ной’Манн сумел разлепить веки, в полумраке комнатки с каменными стенами он увидел склонившуюся над ним…

- Рэй?.. – машинально произнёс он, хотя сидевшая рядом грифоница ничуть не была похожа на спасённую им ла Тир. Она выглядела куда старше, а перья её и вовсе были пепельно-серыми. Левый её рог был обломан, но карие глаза лучились тёплой заботой.

- Айн. Айн ла Нар, - покачав головой, произнесла она мягким ровным голосом. – Ар лиэ, ла энар.

- С-спасибо… - проговорил Ной’Манн сухими губами и глотнул из протянутой миски, от содержимого которой исходил тот самый грибной аромат. Горячее питьё приятно увлажнило и согрело горло, вдобавок облегчив тяжесть в голове. Дракон с благодарностью кивнул серой – похоже, целительнице, – и, вдруг спохватившись, попытался спросить на ломаном языке ла Бен:

- Рэй ла Тир… Ао ирро нэа? (Рэй ла Тир… Где она?)

Айн ла Нар собралась было что-то ответить, но её перебил скрип открываемой двери.

- Ной’Манн! – раздался с порога знакомый голос. Дракон резко поднял голову, о чём тут же пожалел: бок снова прострелила жгучая боль. Золотистая тотчас же шикнула на странника, явно требуя лечь обратно, и о чём-то быстро заговорила с целительницей. После обмена фразами Рэй довольно кивнула и наклонилась к дракону.

- Всё хорошо, Ной’Манн, - со своей любимой улыбкой сообщила она ему.

- Спасибо, но… Где мы?

- Ларо, - грифоница странно вздохнула, но вскоре вновь улыбнулась.

«Родное поселение, наверное…»

- Хорошо… А то чудовище? – Ной’Манн выразительно сжал лапу в кулак. – Его убили?

«Раз на Рэй ни царапины, значит, угрозу удалось устранить…»

- Ла эхар? Мёртв. А мы живы, - грифоница склонила голову, видимо, уходя от неприятной темы. – Отдыхай, Ной’Манн. Впереди ещё много дел.

Она снова воспользовалась одной из любимых фраз Ной’Манна, и дракон невольно улыбнулся и откинулся на лежанку. Раз Рэй в безопасности, волноваться было не о чем.

Золотистая что-то шепнула Айн, и грифоницы, тихо переговариваясь, покинули жилище. Ной’Манн остался наедине с собой в тишине, и вскоре приятное тепло от грибного отвара и моральное облегчение позволили дракону погрузиться в лёгкую целебную дремоту.

***

Отлёживался Ной’Манн почти неделю. Считал дни он по приходам и уходам Айн, которая в течение дня присматривала за ним, а на ночь уходила отдыхать. Причиной столь долгого лечения была неприятная инфекция, которую рог «эхара» - или же крушителя, в грубом переводе на язык дракона – занёс в рану, не давая ей нормально затягиваться.

Но были в такой задержке и положительные моменты. Ной’Манн серьёзно подтянул свои знания в языке грифонов благодаря усилиям Айн. Серая целительница старалась поддерживать с подопечным разговор и просвещать его, рассказывая различные истории и легенды «ла Тараэ», или Подземелья, как незатейливо называли всю сеть пещер её жители. Взамен же она получала рассказы о далёких мирах и встречавшихся там диковинках. Порой в гости заглядывала и Рэй, но она выглядела слегка… потерянной? Она просто молчаливо слушала рассказы Ной’Манна да порой перебрасывалась с ним парой ничего не значащих фраз. Возвращение домой явно подействовало на неё угнетающе…

Лишь вечером седьмого дня Айн выпустила Ной’Манна из своего дома – она занималась лечением дракона именно там.

- Почему же ты задержала меня, Айн? – на языке грифонов спросил странник перед уходом. Он был крайне удивлён задержкой, ведь ему стало гораздо лучше уже утром.

- Лишь я, Рэй да пара воинов, которые спасли тебя, знают о твоём присутствии здесь, - понизив голос, сказала целительница. – Нынешние Предводители… не слишком жалуют чужаков. Будь добр, Ной’Манн, вернись сюда к утру, прежде чем все проснутся.

Под Предводителями она имела в виду двоих ла Тир и троих ла Нар, что управляли жизнью поселения. Оно, к слову, называлось Южные Ворота: Ной’Манн проник в Подземелье через вход, расположенный на юге, и город, в котором обосновались грифоны, был к нему ближе всего.

- Конечно, Айн, - кивнул дракон целительнице и украдкой вздохнул: напасти и не думали заканчиваться. – Буду предельно осторожен. И… Спасибо тебе за убежище и заботу.

Серая молча улыбнулась, и Ной’Манн, расценив это как разрешение уйти, вышел из старого каменного здания.

От открывшегося вида на Южные Ворота и окрестности у дракона захватило дух: каменные дома поселения были высечены в скале и располагались полукругом в три яруса. Ной’Манн находился на втором, но и отсюда было видно глубокое, намного ниже, чем город, дно пещеры, где мерцали загадочные синеватые огоньки. Само же поселение было погружено в полумрак, лишь редкие фонари неровным сиянием освещали ярусы и соединяющую их лестницу.

Вокруг не было ни одной живой души, кроме Рэй. Золотистая стояла у соседнего дома, опершись передними лапами на перила и задумчиво смотря на игру огней внизу. При виде дракона она оживилась, но всё же выглядела чем-то обеспокоенной.

- Как ты, Ной’Манн? – обратилась она к страннику.

- Всё в порядке, я уже здоров, - улыбнулся тот. – Айн своё дело знает.

Ни интересоваться причиной волнения Рэй, ни упоминать предупреждение серой дракон пока не рискнул.

- Вот и хорошо, - улыбнулась грифоница и на миг отвела взгляд, вновь о чём-то задумавшись. Затем она быстро взглянула наверх, на здания третьего яруса, и предложила: - Пойдём, покажу город, пока никто не мешает.

- М-м, пошли, - слегка замявшись, согласился дракон. Рэй вела себя уж очень стеснённо, и оставалось только надеяться, что прогулка раскрепостит её – всё-таки Ной’Манн уже привык видеть её более общительной. Да и просто о городе, в котором она выросла, было весьма интересно узнать.

Сначала они спустились на первый ярус, который Рэй считала более интересным, чем остальные районы города. Она останавливалась буквально у каждого строения, рассказывая, что и где расположено: на большинстве домов висели самодельные разноцветные вывески с надписями, обозначавшими, что располагалось внутри. Нашлось место и разномастным лавкам, и закусочной, и даже школе. Ной’Манн заодно практиковался в чтении грифоньей письменности, читая те же самые названия на табличках.

На дне пещеры, по словам золотистой, располагался древний рудник энергетических кристаллов. Во время правления ла Бен работа там кипела, но после их ухода кратер стал кишеть чудовищами, и оттуда грифоны лишь изредка, когда монстры были менее активны, брали кристаллы для фонарей.

Второй ярус Рэй описала уже более бегло – многие дома были просто жильём. Остановилась грифоница только у своего старого дома, где она жила до ухода в Подземелье. Это было не слишком приметное двухэтажное здание, ныне пустующее: родители Рэй переехали, пока её не было в городе.

- Интересно, остались ли внутри мои вещи… - промолвила золотистая, глядя на закрытые ставнями окна. Ной’Манн было насторожился: неужели она собралась пробраться внутрь? Но грифоница хитро хихикнула и успокоила его:

- Да не бойся, не собираюсь я законы нарушать. Если выпрошу ключи у знакомых стражников, может, и заглянем внутрь через пару дней.

На окраине второго яруса, поблизости от входа в город, располагались казармы стражи. У дракона ёкнуло сердце, когда их с золотистой заметил караульный грифон, но он просто обменялся с Рэй короткими кивками – мол, все свои, не волнуйтесь.

После осмотра двух нижних уровней грифоница, вопреки ожиданиям Ной’Манна, привела его не наверх, не на третий ярус, а на площадку у дома Айн, откуда они и начали мини-экскурсию.

- Ну вот и все Южные Ворота… Почти, - добавила она, видя недоумение Ной’Манна. – Наверх я не рискну идти, прости меня.

- А что там?.. – осторожно поинтересовался странник.

- Родители мои там живут, - тяжело произнесла грифоница и прикрыла глаза. – Не хочу я с ними пересекаться… Именно из-за них я тогда и сбежала из города. А сейчас они вообще Предводители – куда уж мне, бродяге, к ним соваться…

- А ты пробовала поговорить с ними, пока я лечился? – спросил Ной’Манн. – Прошло ведь уже много времени. Какой ни была ваша ссора, но они ведь уже могли простить тебя или признать свою неправоту, не так ли? Вы же семья всё-таки…

- Как бы не так, - раздосадовано фыркнула Рэй. – Как я вернулась, они со мной даже не поговорили ни разу. Я даже не могла им о тебе сказать – как меня завидят, сразу же притворяются занятыми, будто я им не дочь, а так, мелкая сошка, недостойная внимания. Приходится пока ютиться в казарме –Кейр, тот стражник на входе, разрешил мне пожить там…

Рэй устало отвернулась, и Ной’Манну оставалось лишь сочувственно вздохнуть:

- Надеюсь, что это временно… Не верю, что им не интересно, где ты была и что видела. Но если захочешь ещё поговорить об этом, приходи к Айн днём. Может быть, сможем что-то придумать.

- Спасибо тебе, Ной’Манн, - улыбнувшись краем губ, поблагодарила его грифоница. – Как говорили мои предки, утро вечера мудренее. Встретимся днём, а пока мне по…

- Встретятся они, как же, - раздался со стороны лестницы властный голос. Звонко щёлкнула электрическая искра, но не Рэй вызвала её. В свете фонаря чуть поодаль стояла могучая фигура, покрытая такими же золотистыми перьями. Глаза неизвестной ла Тир мерцали белым огнём в полумраке, а около рогов плясали крупные синие искры.

- Мама?.. – выдавила из себя Рэй и мелко задрожала.

- Сначала из дома на год сбежала, теперь какую-то говорящую тварь с собой притащила и даже не удосужилась сообщить мне. Бери своего «ла фихта» и марш за мной.

Словечком «ла фихт», уже давно известным Ной’Манну, ла Нар и ла Тир презрительно награждали незнакомцев и чужаков. Рэй тяжело сглотнула и, бросив короткий взгляд на Ной’Манна, судорожно кивнула матери. Вот уж влипли так влипли…

***

Мать Рэй привела «пленников» к своему дому – мрачному трёхэтажному зданию на третьем ярусе города. При её приближении у парадной лестницы зажглись фонари, свет которых выхватил из сумрака двух ла Нар, крупных, даже по меркам грифонов. Они было двинулись в сторону прибывших, но мать Рэй их остановила:

- Эти со мной.

Стражи вернулись на свои места, и один из них нажал на неприметную кнопку в стене дома. Металлические двери распахнулись, открывая недра дома, тоже погружённые во мрак. Пропустив Ной’Манна и Рэй вперёд, хозяйка закрыла двери и включила неяркий магический светильник под потолком вестибюля – просторного зала с высоким потолком. В дальнем конце помещения располагалась лестница на третий этаж.

Мать Рэй грозно нависла над дочерью, будучи на голову выше её, и ткнула её когтем в грудь.

- Что это такое, и зачем ты с ним по городу таскаешься? – рыкнула она, мотнув головой в сторону дракона.

- Это Ной’Манн. Он путешественник и хороший воин – он спас меня в бою с Машинами и в одиночку убил крушителя, - выпятив грудь и приободрившись, парировала Рэй.

- А какого Проклятого он делает в Южных Воротах? Откуда бы он ни был, шёл бы восвояси, а не отирался в моём городе без моего ведома… Как ты сюда попал, Ной’Манн? – голосом, полным презрения, обратилась старшая ла Тир к дракону.

Дракон важно прокашлялся - он решил следовать поведению Рэй, которая старалась держаться уверенно.

- Да, Рэй не лжёт. Я действительно помог ей в бою и убил крушителя… - голос дракона слегка дрогнул: что стало с тоннельной тварью, он до сих пор знал весьма расплывчато. – Но как я попал в Южные Ворота, я не помню: крушитель ранил меня, и я потерял сознание…

- Нас нашли Кейр и Раэсс, - вставила Рэй. – Они помогли нам добраться до города, а Ной’Манна на неделю взяла к себе Айн, чтобы подлечить…

Тут грифоница осеклась, осознав, что сболтнула лишнего.

- Айн ла Нар, значит… - прикрыв глаза, проговорила старшая ла Тир. – Так вас, заговорщиков, аж пятеро…

Мать Рэй фыркнула и отошла в угол, о чём-то раздумывая.

- А Проклятые с вами, - наконец рыкнула она. – Раз уж вы так долго смогли обводить меня вокруг пальца, я дам вам шанс доказать, что вы свои дела не зря творите. Марш оба в казармы. Попашете у самого Экста с недельку, коль вы оба такие «хорошие воины», а я пока подумаю, чего бы такого с вами сделать.

Как ни странно, Рэй просияла.

- Спасибо, мам! Мы постараемся хорошо послужить!

Она нажала на кнопку у дверей, и те распахнулись. Золотистая быстро выволокла не совсем понимающего происходящее дракона на улицу и шепнула ему:

- Бегом в казармы, пока мама не передумала. С утра я всё объясню.

***

Здание стражи выглядело не менее монументально, чем особняк Предводителей – серое двухэтажное строение из могучих каменных блоков, с окнами-бойницами и укреплениями на крыше. Однако Рэй зашла внутрь как к себе домой.

- Ну вот мы и… дома, - не прекращая улыбаться, произнесла она, приглашая дракона подняться на второй этаж. Там горел свет, в отличие от холла, в котором угадывалась трапезная с длинным столом. – Давай-ка вздремнём до утра. Просто падай на любую свободную лежанку. Только не шуми, вставать страже приходится рано. Экст не такой зверь, каким его мама считает, но распорядок службы соблюдает без отклонений.

Вслед за грифоницей Ной’Манн поднялся по крутой лестнице и шагнул в длинный зал, часто освещённый синеватым сиянием нескольких светильников. Из пары десятков лежанок пустовало примерно две трети, на остальных мирно посапывали грифоны – в основном ла Нар, но встретилась и парочка ла Тир.

- Давай сюда… - шепнула дракону Рэй, найдя пару свободных смежных мест. – Растолкаю тебя чуть раньше побудки, чтобы пораньше взять у Экста работу и не привлекать лишнего внимания. А пока спокойной ночи.

- Кто тут хотел у меня работу взять? – пресёк ответ Ной’Манна хриплый бас. «Уже второй раз за вечер ловят…» - с горькой иронией подумал дракон и обернулся.

На него оценивающе глядел мощного сложения ла Нар с молочно-белыми перьями. Одного глаза у воинственного грифона не было, зато второй, цвета морской волны, изучающе глядел на пришельца. Что-то во внешности ветерана смущало Ной’Манна, но он пока не понимал, что именно.

- Простите нас, господин Экст… - вмешалась Рэй. – Ной’Манн мой друг, он со мной. Нас моя ма… госпожа Энра на отработку отправила. Мы хотели тут переночевать, нам Раэсс разрешил, а с утра уже получить назначение.

- Наслышан уж о ваших «подвигах»… - тихо пророкотал Экст. – И работёнка им под стать как раз у меня образовалась. Если справитесь, Энра вам и слова поперёк впредь не вставит, а если нет… Пошли за мной, короче.

Ной’Манн в очередной раз остался не у дел и безмолвно двинулся вслед за стражником и Рэй, которая тоже была несколько изумлена напором и вместе с тем необычным поведением воителя.

Выйдя из здания, Экст кивнул стражнику у дверей и быстрым шагом двинулся по лестнице на первый ярус. Внизу он свернул в неосвещённый проулок и остановился у массивной железной двери. Белый грифон коротко свистнул, и только тогда Ной’Манн увидел неприметную нишу в стене, в которой скрывался часовой ла Нар. По сигналу начальника он выступил вперёд. Приглядевшись к нему, Ной’Манн с удивлением обнаружил, что у того нет рогов. Он обратил взгляд на Экста, задумавшись, и наконец осознал, что было не так уже с его внешностью. У Экста рога тоже отсутствовали.

«Точно, Рэй же рисовала ла Нар без рогов… Но почему тогда они есть у Айн? А впрочем, неважно»

Ной’Манн едва не улыбнулся из-за неуместности своих размышлений, но и улыбка была бы здесь неподобающей. Дракон украдкой вздохнул, подавляя лишние мысли, и обратился в слух.

- Энра их послала. Ничего не спрашивай, просто открывай, - тихо сказал Экст стражу. Тот кивнул и надавил на кнопку на своём посту. Дверь медленно отъехала в сторону, и из-за неё повеял сильный магический поток.

- Кристальная Яма?.. – испуганно шепнула Рэй рядом с Ной’Манном, и странник невольно поёжился. Если уж его спутница боялась того места, куда их вели, то и ему подавно стоило быть настороже.

За дверью был открытый лифт, огороженный невысоким, чуть выше пояса Ной’Манна, стальным ограждением. Экст подвёл своих подопечных к нему и, когда они ступили на площадку, вручил Рэй увесистую сумку.

- Да не бойтесь, далеко вам заходить не надо. Осмотрите обстановку, поставите этот датчик – Рэй знает, что с ним делать – и сразу наверх. Приказ ясен?

- Да, господин Экст, - неровно вздохнув, ответила ему золотистая.

- Тогда удачной вылазки, - напутствовал их ветеран и дёрнул рычаг у лифта. Четвёртая стенка лифта, служившая одновременно и дверью, поднялась с пола, и кабинка со скрежетом поползла вниз.

- Да уж, мам, о тебе я была всё же лучшего мнения… - раздался из воцарившегося мрака голос Рэй, когда «верхний этаж» пропал из виду.

Ной’Манн зажёг магический светильник, и синеватое пламя отразилось в глазах грифоницы, напряжённо взирающих в тени впереди.

- Где мы?.. – прервал тревожную тишину Ной’Манн.

- В Кристальной Яме же, - коротко ответила Рэй, но тут же осеклась. – А, похоже, я забыла тебе сказать, как наши её называют… Прости. Помнишь же тот кратер, который на дне нашей пещеры?

- Да, конечно… Это тоннель, ведущий к нему? – догадался дракон.

- Именно, - кивнула Рэй. – Только, а отличие от самой Ямы, тут кромешный мрак… И порой всякая дрянь бродит. А идти нам до первого зала.

По тону грифоницы было ясно, что путь неблизкий. Но отступать было некуда, и Ной’Манн сделал шаг вперёд.

- Давай я поведу, Рэй. У меня всё же есть свет.

========== Те, кто прячется в глубинах ==========

Дорога к Кристальной Яме выглядела куда более заброшенной, чем те штольни, в которых Ной’Манн уже побывал по прибытии в подземелье и в первом походе с Рэй. Этот тоннель больше походил на простой природный проход в пещере, разве что редкие остатки опор напоминали о том, что когда-то здесь кипела работа. Свет давала лишь магия Ной’Манна, и по тяжёлому дыханию золотистой, доносившемуся позади, странник понимал, что его спутнице ужасно неуютно находиться здесь.

Единственной возможностью разрядить повисшее напряжение было завести какой-нибудь разговор. Расспрашивать Рэй о причинах волнения было бы явно неправильно, и Ной’Манн ухватился за недавнюю догадку насчёт Айн.

- Послушай, Рэй… Когда ты рассказывала мне о своей расе, ты показывала, что у ла Тир есть рога, а у ла Нар – нет… Почему же тогда Айн – из ла Нар, хотя рога у неё я точно видел?

Шаги золотистой на секунду стихли, пока она переключалась на заданный вопрос, и Рэй произнесла:

- Всё очень просто, Ной’Манн. Она полукровка.

Дракон кивнул, соглашаясь, но следом уточнил:

- А почему же ты не рассказала мне о них отдельно? Словно бы…

- …да, их «чистые» ла Нар и ла Тир не особо жалуют, - закончила за него Рэй. – Считают, что они не вписываются в древнюю иерархию.

Последнюю фразу золотистая добавила с явным негодованием в голосе.

- Мол, ла Нар должны строить, а дело ла Тир – воевать… А полукровок ни туда, ни туда не причислишь. Сейчас ещё ничего, когда каждый на счету, а при ла Бен, говорят, вообще ужас был. Они-то строго порядок наводили, чтобы каждый при своём деле был. И опять же, мы же, ла Тир, появились после их экспериментов, и гибридов многие ла Бен считали просто ошибкой…

Явно услышав какой-то шум, Рэй замерла и напряглась.

- Кажется, мы почти пришли… Но что-то в зале не так. Приглуши-ка свет, Ной’Манн.

Дракон послушно снизил яркость светильника и вслед за спутницей укрылся за внушительным сталагмитом, когда глубинная тропа расширилась и вывела гостей подземелья в мрачный зал с высоким потолком.

- Здесь нужно датчик ставить?.. – шёпотом поинтересовался Ной’Манн.

- Здесь ещё рано, хорошо бы в низину спуститься… Но внизу есть кто-то большой, - встревоженно ответила Рэй.

«Проклятье… Только не снова сражаться» - стиснув зубы, подумал Ной’Манн. Грифоница тем временем, движением головы потребовав у странника оставаться в укрытии, перебежала за другой сталагмит поближе к центру пещеры. Какое-то время она, навострив уши, вглядывалась во мрак. И, похоже, увиденное и услышанное её явно не радовало. Даже до Ной’Манна донеслись тихие стоны скрывавшегося во мраке чудовища. Что же за сюрприз приготовили ему катакомбы ла Бен на этот раз?..

Рэй вернулась к дракону, чтобы сообщить ему дурные вести:

- Там глубинный крикун… Во имя всех проклятых, ума не приложу, что он здесь, почти наверху, делает, но нам хорошо бы поскорее сматываться отсюда.

- Крикун? – переспросил Ной’Манн. – Что это за создание?

- Крайне неприятная тварь, - поморщилась Рэй в неярком свете магической искры. – Как очевидно из названия, орёт так, что глушит моментально. По виду большое пернатое исчадие Бездны с огромной головой и не менее огромными глазами. Боится разве что света, но от него может орать ещё громче обычного. Так что… лучше с ним вообще не связываться.

«И чего только во Вселенной не встретишь…» - наполовину удивлённо, наполовину с тревожным трепетом подумал Ной’Манн. Вслух же дракон предложил:

- Послушай, Рэй, у меня есть идея, как забросить твой датчик в котлован. Мои знания в магии включают и телекинез, то есть перемещение предметов без помощи лап…

- Ну попробуй, - явно нехотя согласилась Рэй и протянула страннику маленькую чёрную коробочку с парой ламп. – Только не насвети тут, хорошо?

Приняв устройство, Ной’Манн осторожно подхватил его потоком магии и, слегка высунувшись из-за укрытия, понёс датчик на мысленном луче к центру зала. Наконец опустив прибор на землю, дракон расслабленно выдохнул… Но рано было радоваться. Похоже, какой-то отсвет от по-прежнему висевшей над головой чародея искры попал в глаза крикуну. От стен зала многократно отразился высокочастотный визг – намного более резкий и сильный, чем тот вой, что издавал крушитель.

- Заметил-таки, проклятый… Бежим, Ной’Манн! – крикнула дракону Рэй, прижавшая уши плотно к голове, и ринулась к выходу. Странник же, лишённый всяческой защиты от душераздирающего звука, безвольно упал на землю, потеряв ориентацию в пространстве…

***

Звон, заполнивший практически всё сознание дракона, спустя невесть сколько времени наконец начал затихать. Голова отчаянно кружилась, но Ной’Манн всё же сумел разлепить левое веко. Он бессильно лежал на камнях на правом боку, силясь снова сориентироваться и смочь хотя бы подняться на ноги.

Взор дракона, которому уже не помогал магический свет, был пока беспомощен во тьме, но странник уже ощущал чьё-то тёплое дыхание на своей щеке.

- Рэй, ты?..

Склонившееся над чародеем существо в ответ на его голос отпрянуло и удивлённо присвистнуло. Это явно была не Рэй. Однако, кажется, агрессивных намерений у незнакомца не было, и Ной’Манн, немного придя в себя, привстал на лапы и вновь зажёг волшебный светильник. От мерцающего света создание отпрянуло назад в темноту, но не убежало – похоже, Ной’Манн был ему как минимум любопытен.

- Боишься света? Ладно, не буду тебя пугать, - спокойно проговорил дракон и пригасил свет, одновременно медленно приближаясь к незнакомцу.

Маленький огонёк выхватил из темноты большое – примерно на полторы головы выше Ной’Манна – пернатое существо. Оно было четвероногим, покрытым с ног до головы дымчато-серыми перьями с чёрными вкраплениями. Птичья голова его практически сливалась с телом. Она была приплюснутой, с парой огромных глаз, лишённых радужки. Глаза были почти полностью чёрными, в зрачках лишь виднелась небольшая россыпь серебристых вкраплений. Короткий птичий клюв едва ли не терялся в густых перьях.

Когда дракон сблизился с существом на дистанцию примерно пяти шагов, оно вдруг надуло грудь и высоко присвистнуло. Ной’Манн наконец понял, с кем имеет дело.

- Так вот ты какой, глубинный крикун…

Именно грудной мешок был причиной ужасающих звуков, которыми крикун лишал своих врагов слуха. Когда создание издавало какие-либо звуки, этот мешок раздувался, накачивая в себя воздух. Остальное же тело казалось не слишком массивным на фоне могучей груди – оно было скорее худым. Четырёхпалые птичьи лапы были покрыты перьями до щиколоток, хвост был довольно коротким и не слишком гибким.

В последнюю очередь Ной’Манн поднял взгляд на крылья крикуна… Точнее, крыло: левое, широкое и целиком оперённое, было нормальным, а вот от правого остался лишь небольшой обрубок с парой торчащих перьев.

- Потрепали тебя, да? Наверное, поэтому ты поднялся так далеко из глубин, - озвучил дракон догадку. Крикун, словно понимая его слова, что-то тихо свистнул. Ной’Манн же огляделся вокруг в поисках Рэй – создание глубин, конечно же, притягивало внимание бывалого исследователя, но куда же пропала золотистая? Ответ нашёлся быстро: силуэт грифоницы угадывался в сумраке у входа в пещеру. Она напряжённо припала на лапы, не решаясь подойти к недавнему врагу. Да и сам крикун, видя, куда направлен взор дракона, недобро сощурил глаза и набрал воздуха в грудь.

- Рэй наш друг, не трогай её, - поспешно сказал Ной’Манн крикуну. Тот немного расслабился, но глаз с грифоницы не спускал. Дракон поспешил переубедить и её:

- Не бойся его, Рэй. Крикун ранен и перепуган, так что, если мы не будем враждебны к нему, он нас не тронет.

- Надеюсь, твои догадки правдивы, Ной’Манн, - недоверчиво ответила Рэй из темноты, но тут же сдалась, видя, что создание прислушивается к словам дракона. – Ладно-ладно, подхожу.

Золотистая вступила в освещённую магией зону. Она выглядела немного взъерошенной, но других ран, к облегчению Ной’Манна, у неё не виднелось. Крикун снова напрягся, но касание лапы дракона смогло его утихомирить, и теперь он только недоверчиво косился на грифоницу.

- Пусть ты с ним и поладил, Ной’Манн, но всё равно он мне ни разу не приятен, - прямо сказала Рэй. – До сих пор уши болят от крика…

Крикун в ответ только распушил перья и фыркнул. Рэй пропустила это мимо ушей и обошла глубинного грифона сбоку.

- М-да-а, ему хорошенько досталось… - протянула она. – Теперь ясно, почему он поднялся сюда. В этой пещере есть горячий источник, говорят, вода из него хорошо заживляет раны.

Ной’Манн лишь пожал плечами:

- Может быть, и так… Но что нам теперь с ним делать? Если он увяжется за нами, путь обратно в город нам заказан…

Рэй согласно вздохнула:

- Не поспоришь… Но из Кристальной Ямы есть второй выход. Он редко используется, так как находится довольно далеко от города, но, пока мы идём туда, может, крикун сам отвяжется. Ну, или мы что-нибудь придумаем. Насчёт еды волноваться не надо – на верхних уровнях Ямы полно безвредной живности, кого-нибудь да поймаем.

Грифоница повернулась в сторону центра пещеры и после секундных размышлений спросила:

- Кстати, Ной’Манн, нет ли в твоём волшебном арсенале чего-нибудь для ночного зрения, чтобы погасить твой факел? Мало ли, нашему… другу надоест, что мы тут ему в глаза светим.

***

Немного покопавшись в недрах своих познаний в магии, дракон наложил на себя и на Рэй простенькое заклинание, позволившее им видеть в темноте без лишних источников света. Теперь в мраке их демаскировали разве что чуть светящиеся серебристым сиянием глаза.

Грифоница по наклонному скату спустилась к центру пещеры, чтобы проверить работу заброшенного туда датчика. Ной’Манн последовал за ней, попутно осматриваясь… Хотя ничего особенно интересного в зале не оказалось, разве что парочка сталагмитов да журчавший где-то в углу целебный ручей.

- Ясно, почему тот датчик сдох… - протянула Рэй, подхватив с пола какой-то искорёженный кусок металла. – Крикун с ним поиграл. Видишь следы от клюва?

На предмете, бывшем когда-то кубической формы, красовались следы от укусов зверя, который, улучив момент, убежал к целебному ручью. Ной’Манн коротко кивнул и заодно поинтересовался:

- А зачем вообще этот датчик нужен?

- Да как раз для защиты от глубинной живности типа крикунов, - хмыкнула золотистая. – Сам по себе он ничего не делает, это просто датчик движения. Видать, как крикун тут появился, прибор дал сигнал… Да и помер. Вот нас и отправили проверить. Ладно, Ной’Манн, зови своего… дружка, да пойдём, что ли. Тот датчик вроде включился.

Действительно, новое устройство, лежавшее на плоском камне неподалёку, уже мерцало своей парой лампочек. Дракон было захотел позвать крикуна голосом… Однако подходящего имени он ещё не придумал, да и зачем кличка зверю, с которым собираешься в ближайшие часы расстаться? Поэтому дракон не придумал ничего лучше, как обдать крикуна лёгким потоком воздуха.

В ответ на заклинание из дальнего конца пещеры раздалось возмущённое клокотание, и Рэй с опаской покосилась на Ной’Манна, словно спрашивая, уверен ли тот в том, что делает. Но опасения были напрасными – по крайней мере, пока: обитатель глубин весьма плавно для своей комплекции выскользнул из сумрака и пристроился следом за парой невольных путешественников. Ной’Манн не удержался от лёгкой полуулыбки, восхищаясь разнообразием форм жизни, а грифоница лишь устало вздохнула, словно предчувствуя, что уже так просто от крикуна не получится отделаться.

Группа уже втроём снова тронулась в путь по бесконечным глубинным коридорам. Рэй снова пошла впереди по одной ей известной дороге, Ной’Манн же находился в центре, следя за своим «питомцем», который то и дело замирал, присматриваясь или прислушиваясь. Постепенно пустые каменные штольни «обросли» достопримечательностями: росшими прямо из стен фосфоресцирующими кристаллами, побегами странного голубого мха… Дно Ямы было определённо поблизости.

В конце концов тоннель перешёл в открытую галерею: с левой стороны от дороги начинался отвесный обрыв, с которого открывался вид на саму Кристальную Яму. Зрелище стоило того, чтобы им полюбоваться, но только недолго: с небольшой высоты намного лучше, чем с улиц Южных Ворот, на практически идеально плоском дне кратера была видна россыпь громадных, примерно в рост Ной’Манна высотой, острых шестигранных кристаллов, излучавших яркое бирюзовое сияние. Периодически кристаллы, сиявшие раньше других, с яркой вспышкой разряжались, темнея и отдавая энергию своим «соседям», и дракон, поняв, что волшебное освещение больше не нужно, с молчаливого согласия Рэй отключил магию ночного зрения. Надолго на краю обрыва он также задерживаться не стал: он всей кожей ощутил покалывание усилившегося магического излучения, которое при постоянном воздействии могло привести к ожогам как от довольно приличного огненного шара.

- Завораживающее зрелище, правда? – неожиданно спросила дракона Рэй, встав рядом и всмотревшись в игру магических вспышек. Крикун из-за спин путешественников несогласно заворчал и отступил дальше в темноту.

- Ну да… - нехотя согласился Ной’Манн. – Но опасное. Ты ведь знаешь, как влияет на живых существ магическое излучение?

- Да, знаю, и даже разок видела… Лучше б не видела, - вздохнула грифоница. – Но сейчас за меня не беспокойся: излучение именно этих кристаллов для ла Тир безвредно.

- Почему же? – заинтересованно спросил чародей, всё же отходя от края обрыва и кивком головы ненавязчиво прося Рэй последовать за ним. Та, впрочем, не возражала и спокойно продолжила объяснения уже по пути дальше по коридору:

- Просто нас, то есть ла Тир, создали с использованием энергии этих самых кристаллов. Магия, с помощью которой мы сражаемся – ну, ты видел это в том бою с Машинами – идентична той, вспышки которой выдают кристаллы. Кстати, они называются тириитом, поэтому нас и назвали «ла Тир», - хихикнула Рэй.

- Интересно, - хмыкнул дракон. – И кстати, кажется, мне так и не рассказали, куда исчезли ваши создатели? Я был бы не прочь побеседовать с кем-нибудь из них…

- Это не самая приятная история, наш народ просто её вспоминать не любит, - немного задумчиво ответила Рэй. – Но так и быть, я тебе вкратце её расскажу – впереди на нашем пути есть одно связанное с ла Бен место.

Грифоница снова тронулась в путь, под свод очередного тоннеля. Ной’Манн с интересом поравнялся с ней и кивнул, приготовившись слушать. Крикун сопел где-то в нескольких шагах позади.

- Если говорить с самого начала, раньше, до прихода ла Бен, ла Нар – тогда ещё безымянные – обитали разрозненными племенами в разных пещерах. Пришедшие из дальних лабиринтов ла Бен, скажем так, цивилизировали наших предков – предложили стабильную пищу и ночлег за работу на них. Собственно, большинство и согласилось, а меньшинство… Ну, я предпочитаю считать, что просто вымерло, - Рэй сделала паузу, чтобы перевести дух, но вдруг широко раскрыла глаза: крикуну надоело плестись позади, и он просунул голову между путниками. Ной’Манн ненамеренно улыбнулся, а грифоница фыркнула, косясь на существо, но вскоре поняла, что спорить бесполезно, и сказала с напускной надменностью:

- Ладно, слушай, лупоглазый. Только не мешайся.

Дракон едва слышно фыркнул, а Рэй, откашлявшись, продолжила:

- Ну так вот, спустя некоторое время ла Бен, чтобы укрепить свою защиту от чудовищ типа вот его… - многозначительный кивок на крикуна, нависшего над путниками, - …вывели нас, ла Тир. Но… Кое в чём они просчитались. Вместе с магической силой и храбростью ла Тир получили и другой, нежели чем у ла Нар, характер. Мы стали более свободолюбивыми, и Тэйран ла Тир, один из первых родившихся, за несколько лет собрал вокруг себя единомышленников. Поначалу они не хотели сражаться, лишь править Подземельем вместе с ла Бен, ведь грифонов в нашем государстве было едва ли не в полтора раза больше, чем ла Бен, а места в совете они не имели. Но наши правители и слушать не хотели… В один день все ла Нар просто ушли. Куда – мы не знаем до сих пор. А без них… Без них мы снова стали жить племенами и грызться между собой.

- Странно они повели себя, конечно… Наверное, решили, что сотворили силу, которой не могут противостоять, - высказал свою догадку Ной’Манн. – А ты бы хотела пожить при ла Бен, Рэй?

- Да, только не «при», а «вместе с», - поправила его грифоница. – Мне всё же интересны идеи Тэйрана, ведь сейчас, пусть самостоятельно жить и не всегда просто, мы справляемся. Значит, ла Нар и ла Тир всё же умеют править. Мы почти пришли, кстати.

Тоннель закончился новым высоким залом, потолок которого был уже не видим в неярком свете небольших россыпей волшебных кристаллов. Однако и без потолка в нём было на что посмотреть: путники стояли перед монументальными руинами древнего здания из чёрного камня. Окон в нём почти не было, зато к потолку устремилась хитрая система из труб.

- Похоже на… завод? – предположил Ной’Манн.

- Ты не так уж далёк от истины, - улыбнувшись, заметила Рэй и приблизилась к покрытым ржавчиной створкам тяжёлых ворот, что вели внутрь постройки. – Мы тут несколько раз бывали, когда учились в страже Южных Ворот, и бродили здесь. Я видела внутри механизмы, похожие на прессы или дробилки, рядом с которыми валялись осколки кристаллов, так что, думаю, ла Бен перерабатывали здесь добытое в Кристальной Яме. Как вернёмся, я всё-таки поспрашиваю тех, кто постарше, наверняка они точно знают, что тут было.

- Мы?.. – переспросил Ной’Манн, на секунду отвлёкшись на шум: крикун с довольно неожиданной для своих габаритов прытью запрыгнул на крышу пристройки и, погрохотав там металлом, сел в позу наблюдателя.

Золотистая на вопрос спутника ненадолго прикрыла глаза, словно призадумавшись, и с тяжёлым вздохом произнесла:

- Прости, Ной’Манн, но я пока не готова рассказать, почему я так сказала. Это… просто довольно личная история.

Рэй выглядела весьма подавленно – крылья безвольно опустились, уши были прижаты к голове – и странник едва не удержался, чтобы не попытаться успокоить её прикосновением. Но с учётом того, что, по сути, они были едва знакомы, такой жест был бы излишним, и дракон просто помолчал, давая грифонице время справиться с тяжёлыми воспоминаниями.

Спустя пару мгновений Рэй мотнула головой и произнесла, легко, как и прежде:

- Ладно, что было, то было, а сейчас нам в первую очередь надо добраться до выхода. Тут уже совсем недалеко, если идти напрямик через руины. Заодно покажу тебе, что я там нашла – как знать, может быть, ты как более опытный путешественник догадаешься о чём-ни…

Договорить Рэй не успела. С крыши раздался было возглас крикуна – то ли предупреждающий, то ли воинственный – который оборвался на полуноте. Вместо него из-за спины Ной’Манна послышался уже знакомый глухой голос:

- Не хочешь отдавать Рэй ла Тир по своей воле, чужак? Тогда Вайрен ла Нар заберёт её сам!

Из сумрака, царившего в углах пещеры, выступили несколько пернатых фигур, настроенных явно не дружелюбно.

========== Тириитовое сердце ==========

- Кто в… - ошеломлённо начал Ной’Манн, но Рэй тихо шикнула на него и незаметно подмигнула в темноте. Похоже, унеё был какой-то план. Вайрен, худощавый ла Нар с пепельно-серыми перьями, подался вперёд, чтобы вынудить пленников следовать за ним, но золотистая остановила его.

- Не надо применять силу, дикарь. Мы пойдём сами: у меня всё равно есть давнее дело к вашему предводителю.

- Уговорила, Рэй ла Тир. Но Вайрен следит за тобой и за твоими дружками. Одно движение в сторону, и вы оба мертвы.

Рэй презрительно фыркнула и неторопливо последовала за пленителем. Ной’Манн, вглядевшись в темноту, увидел ещё четверых ла Нар, окруживших их со всех сторон. Один из них и вовсе восседал на крыше завода, контролируя всю обстановку. Чуть зазевавшись, дракон получил ощутимый толчок в спину от другого дикаря и покорно побрёл следом за Рэй.

Грифоницу и дракона сопровождали трое ла Нар. Ещё двое наиболее рослых «диких» следом тащили на себе оглушённого и связанного крикуна.

«Насколько же они сильны, что смогли практически без шума обезвредить одно из страшнейших созданий Подземелья?..»

К поселению дикарей вели настолько запутанные катакомбы, что Ной’Манн и не пытался запоминать дорогу, да и к тому же источников света у конвоиров не было, а попытку дракона наложить на себя и Рэй магию ночного зрения жёстко пресекли толчком в живот. Оставалось лишь всматриваться в темноту, дабы не потерять из виду идущую впереди грифоницу…

В подземной деревне, впрочем, не было сильно светлее. Лишь мелкие россыпи торчавших из стен кристаллов выхватывали из мрака самодельные хижины, больше похожие на шатры из древней ткани, грубо стянутой суровыми нитями. Жителей на улицах – то есть, одной-единственной улице – было мало, лишь из пары домишек высунулись любопытные головы. Но и они быстро попрятались под суровыми взглядами лазутчиков. В дальнем конце поселения, в тупиковой штольне без всякого освещения, Вайрен отдёрнул полог ветхого шатра и втолкнул Ной’Манна и Рэй туда.

- Вайрен сходит за старейшиной. Не пытайтесь сбежать: Иррис ла Нар присмотрит за вами, будьте уверены.

Вместо Вайрена в проходе показалась Иррис – белая грифоница с исцарапанной мордой, которая криво ухмыльнулась и запахнула полог, отсекая даже тусклое свечение от далёких кристаллов.

- И что же ты думаешь предпринять, Рэй?.. - по-прежнему пребывая в состоянии лёгкого шока, спросил Ной’Манн у прилёгшей у дальней стены спутницы.

- Всё очень просто, Ной’Манн. Я уже знаю этого «вождя» и знаю, что ему нужно.

- Так вот откуда Вайрен знал твоё имя… - вспомнил Ной’Манн встречу с грифоном-из-темноты, коим и был Вайрен, в заброшенном городе.

- Ты знаком с ним? – встрепенулась Рэй.

- Ну, не то, чтобы знаю, - замялся дракон. – Я видел его после нашей первой встречи, и он… Он требовал отдать тебя в обмен на то, что они оставят меня в покое.

- Помнят ещё… - вздохнула грифоница. – В общем, когда я впервые сбежала из Южных Ворот, я заблудилась в пещерах, и дикари поймали меня… Примерно как сейчас. Если коротко, им нужны ла Тир, чтобы, скажем так, приблизиться по могуществу к ла Бен.

- А разве у них нет «своих» ла Тир? – не вполне понимая логику дикарей, спросил Ной’Манн.

- В своё общество как равных членов они берут только ла Нар, - пояснила Рэй. – Они из тех, кто считает наш род виновниками всех несчастий Подземелья… Ну, и материалом для исследований, куда же без этого.

- И как же они собираются стать новыми ла Бен?

- Создать новых ла Тир. Из себя самих, - фыркнула Рэй, одновременно насмешливо и брезгливо. – Для этого им, помимо ла Тир, нужно как можно больше сведений о магии ла Бен. И ты, Ной’Манн, можешь помочь им с этим.

- Помочь?! – откровенно изумился Ной’Манн. – Ты предлагаешь, чтобы я… то есть, мы работали с этими, по твоим словам, безумцами?

- Ну, не то чтобы они безумны, - немного замялась Рэй. – Их методы исследований, конечно, не совсем адекватны, но кое-что интересное у них уже получается. Да и вождь их достаточно умён и образован, чтобы с ним можно было равносильно договориться. Он нам – свободу, мы ему – посильную помощь в изысканиях. Намного лучше, чем быть препарированными, не так ли?

- Кончайте трепаться, бродяги, - хрипло произнесла Иррис, просунув голову в палатку. – Творец идёт.

Рэй едва заметно прыснула в лапу – похоже, титул местного вождя забавлял её примерно так же, как казался нелепым Ной’Манну. Полог широко распахнулся, и внутрь, освещая пространство вокруг, вступил ла Нар… Вернее, довольно жуткий и в то же время по-своему эффектный гибрид. Перья на груди рослого серого грифона были начисто удалены, и вместо них там мерцал округлый осколок кристалла из Ямы. Глаза вождя тоже источали слабый серебристый свет.

Золотистая учтиво склонила голову, лёгким движением лапы призывая Ной’Манна последовать её примеру. Видя, что все почести оказаны, вождь-колдун пророкотал:

- Анго ла Нар, Творец Хранящих Кристаллы, приветствует тебя и твоего спутника, Рэй ла Тир. Анго надеется, что доблестные стражники не причинили вам никаких неудобств.

- Нет, что вы, - учтиво улыбнувшись, ответила Рэй. – Но что они сделали с крикуном, что следовал за нами? Просто он… хм, ручной.

Грифоница выразительно покосилась на Ной’Манна. Тот на всякий случай отвёл глаза от вождя.

- Ручной крикун, говорите? Гм, интересно… Анго распорядится, чтобы с вашим питомцем обращались хорошо. Анго был бы не прочь лично пообщаться с ним.

Золотистая вновь покосилась на странника, теперь с ехидной ухмылкой, заметной в сумраке только ему. Дракон лишь тихо фыркнул, надеясь, что пернатая знает, что делает.

- Однако не надейся, что Анго изменит правила, Рэй ла Тир. После крикуна тебе и твоему спутнику придётся принять участие в Обряде, - всё тем же ровным тоном проговорил вождь.

- Но что, если Рэй ла Тир и Ной’Манн могут предложить тебе нечто большее, чем свои тела? – решив не тянуть время, высказала грифоница свои идеи. – Ной’Манн может многое поведать тебе о магии. Не так ли?

Дракон, от которого явно ожидали положительной реакции, выразительно кивнул головой, подтверждая слова Рэй.

- Ты выглядишь действительно интересно, Ной’Манн… - протянул Анго. Его кристалл в груди словно затрепетал, мерцая короткими вспышками. Похоже, Рэй всё-таки удалось нащупать нужную струну в его душе.

- Хорошо, если твой спутник так же интересен… внутри, как и снаружи, мы сможем заключить взаимовыгодную сделку, Рэй ла Тир. Если же ты лжёшь, Анго ла Нар уже знает, что с тобой сделает. Пойдёмте.

Вождь распахнул полог и движением головы приказал пленникам идти за ним.

- Я же говорила тебе, что смогу заинтересовать его, - довольно шепнула Рэй Ной’Манну.

***

Шатёр Анго в центре поселения выглядел не особо примечательно, разве что был чуть больше других, да крышу украшал замысловатый самодельный шпиль, в который был вмонтирован слабо светящийся кусок тириита. Войдя внутрь, вождь указал «гостям» места на лежанках, а сам расположился напротив них на импровизированном троне из плотных подушек. У выхода неслышно возникла пара стражников.

- Тебе повезло, Рэй ла Тир, у Анго есть идея, как проверить твоего спутника. Он сможет спуститься в Кристальную Яму?

Рэй неопределённо мотнула головой и промолчала, явно давая слово Ной’Манну. Дракон тоже замялся: излучение Ямы по ощущениям было весьма и весьма мощным, так что совершить вылазку туда без пагубных последствий не представлялось возможным. Однако отказывать вождю было бы прямым путём к гибели не только для него самого, но и для Рэй и тем более для крикуна. Рисковать чужими жизнями дракон не привык, да и в голове нехотя, но всплывали остатки познаний в защитной магии, так что из двух зол Ной’Манн предпочёл выбрать меньшее.

- Теоретически – да, - неуверенно начал странник. – Магия Ямы, конечно, опасна, но я… то есть, Ной’Манн… сможет от неё защититься на какое-то время. Что Ной’Манну нужно сделать?

- Твоя задача одновременно проста и сложна, Ной’Манн, - бесстрастно ответил вождь. – Анго нужно забрать артефакт из центра Ямы. Анго мог бы послать туда Рэй ла Тир, но он не хотел бы рисковать ей – Анго полагает, ты видел вспышки энергии в Яме.

Пока Ной’Манн переваривал поставленную задачу, вождь обратился непосредственно к Рэй:

- Что же ты хочешь в обмен на ваше содействие, Рэй ла Тир?

- Свободу, - коротко ответила золотистая. – Ты помнишь, Анго ла Нар, чем закончилось предыдущее пребывание Рэй здесь. И Рэй уверена, что ты не хочешь, чтобы это повторилось.

- Конечно же, Анго этого не хочет, - кивнул вождь. – Однако Анго учёл прошлые ошибки… Но и брать слишком многое разом он тоже не хочет. В общем, Анго подумает: если то, что вы достанете, стоит дороже жизней хотя бы двух ла Тир, Анго отпустит вас. Если же нет, правила будут неизменны.

- Спасибо тебе за честность, Творец, - кивнула Рэй. – Мы постараемся не подвести тебя.

- Уж постарайтесь, - хмыкнул вождь. В его голосе проскочила нотка любопытства, и Ной’Манн понял, что точка невозврата пройдена окончательно. Оставалось лишь погрузиться в себя в поисках всех возможных знаний о защите от враждебной магии и дать Рэй увести себя из шатра.

***

Несмотря на то, что дорога в деревню показалась долгой и запутанной, до Ямы Ной’Манн, Рэй и их конвоиры – уже знакомая Иррис, ещё пара новых воинов и Анго самолично – добрались довольно быстро. Шахта вывела их на самое дно кратера, и Ной’Манн ещё до прибытия снова ощутил уколы дикой магии.

Остановившись у края поля кристаллов, где ровный грунт сменялся испещрённой трещинами скальной породой, Анго взглянул на непрерывно искрящее скопление тириита вдали и властно кивнул дракону:

- Твой черёд проявить себя, Ной’Манн.

Не то чтобы странник сильно боялся – во время пути он уже морально подготовился и держал в голове нужные защитные плетения – но всё равно подспудная тревога мучила его, и он оглянулся на Рэй в поисках поддержки. Та быстро подмигнула ему – мол, всё нормально, я буду следить за тобой. Дракон коротко выдохнул и стянул окружавшие его нити магии в некое подобие кокона, окутавшее его с лап до головы. Дождавшись, пока воздух вокруг слегка замерцает, чтобы убедиться в надёжности защиты, Ной’Манн вступил на выжженное поле. Прикрыв глаза от беспощадного льдисто-голубого света, странник прислушался к своим ощущениям, чтобы найти эпицентр излучения – по законам магии, им должен был оказаться искомый артефакт, который обменивался энергией с внешней средой наиболее интенсивно.

Дракон мог бы просто долететь до объекта, но это было бы ещё рискованнее, чем идти по земле: излучение в воздухе не слабело, а риск быть задетым молнией многократно возрастал, поэтому Ной’Манн быстрым шагом устремился к объекту, который находился между двумя крупными кристаллами чуть ниже уровня земли. Стоило поторопиться: дело шло к тому, что придётся копать, а защита при приближении к эпицентру поля медленно, но верно истончалась. Пара небольших молний даже ужалила Ной’Манна, заставляя его торопиться вдвойне. От постоянного давления инородной энергии в глазах темнело, а шкуру жгло, словно огнём. Больше всего на свете Ной’Манн хотел выбраться из магического пекла и окунуться в прохладную воду, но выбора не было – нужно было скорее копать и только тогда бежать из тириитовой ямы. Непослушными лапами дракон взрыхлил землю, которая, к счастью, в центре кратера была не такой твёрдой, как на периметре, и извлёк из-под неё нечто массивное и, как ни странно, прохладное. Что это было, он уже не видел – перед глазами плясали только мутные световые пятна. Ной’Манн прижал находку к себе, предварительно защитив её слабеньким магическим коконом – не бог весть какая защита, но с ней полученное от артефакта облучение хотя бы не грозило стать смертельным.

Едва дракон выпрямился, чтобы уже на ощупь покинуть опасную зону, как по нему ударил отголосок далёкой магической вспышки… Слабый, но достаточно инородный, чтобы внести искажение в возведённую Ной’Манном защиту. Барьер мигом рухнул, и всё и без того многострадальное тело обдала колючая волна дикой магии. От боли дракон застонал и, стиснув свою находку что есть сил, рефлекторно выстрелил часть избыточной энергии куда-то в пространство, прежде чем провалиться в забытье.

========== Они возвращаются ==========

- …Ной’Манн! Ты слышишь меня? – раздался над головой голос грифоницы. Не открывая глаз, дракон рывком сел и, едва открывая рот, пробормотал:

- Что случилось?..

- Много чего, - с лёгкой дрожью в голосе ответила Рэй. Ной’Манн разлепил сухие веки и, с трудом сфокусировав зрение, спросил:

- Что именно? И почему я здесь, а не… на поле?

- Похоже, что ты… смог открыть портал, как мне рассказывал. Я видела только мощную вспышку там, куда ты дошёл, и сразу же ты очутился здесь – тоже со вспышкой. Но, по правде говоря, особенно не было времени следить за тобой… - судорожно выдохнула Рэй.

Ещё не отошедший от шока дракон не обратил на слова спутницы особого внимания и медленно огляделся вокруг. Около входа в штольню, которая вела к деревне дикарей, недвижно лежали двое диких-стражников, которые сопровождали его и Рэй к Яме, и ещё несколько неясных фигур. Анго и Иррис видно не было.

- Ла Бен, - выдохнула грифоница в ответ на вопросительный взгляд Ной’Манна. – Вождь с Иррис караулят в штольне, ждут, пока ты не придёшь в себя. Мы вроде кое-как отбились, но, как видишь, двоих потеряли.

- Ла Бен?.. – поперхнулся Ной’Манн и сухо закашлял. Поборов приступ и противное жжение в горле, он встал на негнущиеся лапы и побрёл к убитым. Подле грифонов на камнях лежали трое двуногих воинов ростом по пояс Ной’Манну, закованных в вычурные доспехи бронзового цвета. Они напоминали големов, с которыми дракон уже имел дело в начале путешествия, но были чуть пониже ростом, чем механизмы, и явно были живыми – через сочленения в броне было видно нечто, похожее на бледно-серую кожу. Оружия при себе, насколько дракон смог понять, нападавшие не имели.

- Но они же… кхе… давно ушли?.. – снова обратился странник к Рэй с негаснущим удивлением в голосе.

- Видимо, ушли не все… Или они решили вернуться, - неуверенно проговорила грифоница. – В любом случае намерения у них явно враждебные.

Рэй сжала переднюю лапу в кулак и нахмурилась.

- Нужно срочно возвращаться в селение диких – раз, и в Южные Ворота – два… Если их ещё не уничтожили. А ла Бен могли сделать это даже во времена своего правления, - выдохнула грифоница. – Ты можешь идти, Ной’Манн?

Дракон прислушался к своим ощущениям. Тело по-прежнему неприятно жгло, в горле пересохло, а мысли путались, но, похоже, защита всё же сдержала львиную долю излучения, и дракон вполне мог справиться с остаточными последствиями уже на ходу. Ной’Манн кратко кивнул, и Рэй крикнула в тоннель:

- Анго ла Нар! Ной’Манн пришёл в себя, мы можем уходить!

Дракону же грифоница указала лапой на найденный им артефакт, который теперь лежал на краю выжженного поля:

- Прихвати его с собой, пожалуйста.

Странник поднял предмет с пола. Это был увесистый матово-чёрный брусок, изготовленный из тщательно отполированного кристалла неизвестного минерала. Поверхность артефакта была обильно испещрена замысловатыми письменами. Но они пока не привлекали внимание дракона – Ной’Манн просто обрадовался, что находка уже почти перестала фонить.

***

- Артефакт у тебя, Ной’Манн? – спросил у дракона Анго, когда тот доковылял до небольшой ниши в стене пещеры, откуда вождь и Иррис следили за тоннелями.

- Да, Ной’Манн достал его… Хотя и с трудом, - поморщившись от всё ещё коловшей тело боли, сказал странник. Спрятать кристалл в своём измерении дракон не мог, так что пришлось потратить ещё часть и без того скудных сил, чтобы удержать артефакт около своей груди с помощью телекинеза.

- Тогда пора идти. Анго надеется, что его поселение ещё не уничтожено… - скомандовал вождь, и Ной’Манн едва не фыркнул вслух: дикий маг даже не поинтересовался, в порядке ли его подчинённые. Хотя его можно было понять: всё же защита собственного, пусть и маленького, народа важнее, чем жизни пары чужаков. Дракон мотнул головой, направил начавшую копиться магическую силу на исцеление ран и побрёл следом за уже устремившимися в темноту Анго и Иррис. Рэй прикрывала раненого сзади.

Уже на подходе к поселению диких все члены отряда почувствовали запах гари и чего-то неприятного, терпкого, режущего обоняние.

- Тириит взрывают… - ошарашенно прошептала Рэй за спиной Ной’Манна. – Теперь так просто не пройти в деревню…

Анго тоже насторожился и остановился чуть поодаль от граничной заставы поселения. Никто не стоял на посту, однако, когда Анго уводил группу к Яме, границу охранял один стражник.

- Все мертвы… - констатировал Анго факт. – Этот пост Анго не разрешал покидать ни при каких обстоятельствах.

Грифон с магическим сердцем безвольно привалился к стене тоннеля, но спустя мгновение взвился, вскочил на лапы и бросился на Ной’Манна с Рэй:

- Я бросил их! Вы заставили меня бросить их, чужаки! Зря я вас не прикончил!..

Кристалл тириита в груди вождя хаотично замерцал, глаза загорелись, и было видно, что Анго был готов разорвать Ной’Манна и Рэй в клочья прямо на месте. Золотистая толкнула дракона в бок, словно пытаясь уберечь раненого спутника от удара, но вмешалась Иррис:

- Иррис ла Нар удержит Анго, с ним иногда такое бывает, - сказала она странно спокойным тоном, преграждая своим крылом взгляд беснующемуся вождю. – А вы не стойте столбом, чужаки! Бегите в поселение, ищите выживших! Если найдёте хоть кого-нибудь, тащите сюда!

Ной’Манн бросился следом за Рэй по дороге к поселению… которую толком не было видно: шатры, или то, что от них осталось, накрыло облако густого тумана, слабо искрившего в темноте.

- Подожди здесь, Ной’Манн, - скомандовала Рэй. – Я попробую поискать безопасный проход. Вернусь, как только смогу.

- Хорошо… - устало ответил дракон и занялся своими ранами. Грифоница скрылась в мерцающем облаке; искры противно щёлкнули вокруг её тела, но не причинили ла Тир никакого вреда. Ной’Манн зажёг магический огонёк, чтобы видеть во тьме глубин чуть лучше… Зря.

Тени в неверном свете колыхнулись и будто бы разделились: из мрака выступили две долговязые фигуры с клинками наперевес. Дракон рефлекторно огляделся в поисках укрытия, но уходить от искусной засады ла Бен было некуда: впереди были вражеские воины, позади – смертоносное облако… А магия порталов так и не работала.

Или работала? Странник внезапно вспомнил слова Рэй о том, что он смог уйти из Ямы через портал, и собрал все остатки своих сил, не сводя беспомощного взгляда от наступавших ла Бен… Но всё было тщетно: похоже, для пробоя загадочного барьера требовалась мощная подпитка магией.

Враги подступали всё ближе. Они явно не торопились, оценивая потенциал нового для себя противника, но и отказываться от своих намерений не собирались. Дракон было решился на самый глупый шаг – отчаянно позвать Рэй – но, скорее всего, грифоница ушла уже довольно далеко, да и пасовать перед опасностью странник не привык… Ной’Манн принялся перебирать все заклинания из своего арсенала, ища ответ в блеске наточенных клинков. Этот блеск пугал и сковывал… Слишком сильно пугал и сковывал. Магия иллюзии?

«Бей врага его же оружием» - древний, но действенный девиз. Странник, следуя ему, переборол морок и выплеснул накопленные силы. Он принял угрожающую позу и окружил себя иллюзорной оболочкой: в глазах ла Бен он должен был видеться окутанным пламенем чудовищем, изрыгающим потоки огня. Но на самом деле Ной’Манн внутренне сжался, не особо надеясь, что на неведомых ему существ такая довольно простая магия произведёт впечатление…

Но она произвела. Ла Бен пусть не бросились бежать, но медленно отступили, опустив оружие. Они снова слились с тенями, и, выждав несколько мгновений, Ной’Манн опустил иллюзорный полог и медленно осел на землю. Пусть ла Бен и не пали от его руки, он выиграл немного времени, чтобы подготовиться к новому нападению. Дракон прикрыл глаза, восполняя утраченные силы. Он медитировал, пока не услышал шаги и знакомый треск искр: Рэй вернулась из поселения.

Грифоница принесла с собой большую корзину. Она выпустила ношу из клюва и обеспокоенно подошла к сидевшему на земле страннику.

- Что-то случилось, Ной’Манн? Ты не ранен? – спросила она, осматривая дракона.

- Нет, я в порядке, - проговорил дракон. – Здесь были ла Бен… Но я прогнал их. Напугал иллюзией.

- Ла Бен… - вполголоса повторила Рэй. – Значит, отсюда ушли ещё не все. Хотят отвоевать территорию, что ли?..

- А что с поселением? – спросил Ной’Манн.

- Нет больше поселения, - пробормотала грифоница. – Всех диких убили, все шатры уничтожили… Выжил только твой глазастый приятель.

Из тумана, слегка шатаясь, вышел крикун. Он сдавленно не то кашлянул, не то чихнул, но выглядел вполне целым и невредимым. Существо тряхнуло головой и искоса взглянуло на Ной’Манна, будто вопрошая, как он себя чувствует.

- Он аж троих ла Бен в одиночку раскидал, - хмыкнула Рэй, встав рядом с крикуном и окинув его взглядом. – Придётся нам его беречь как зеницу ока. Кто знает, сколько нам ещё воевать с этими «пропавшими правителями».

- Что ж, мы теперь хотя бы знаем, как противостоять ла Бен, - подвёл Ной’Манн итог и улыбнулся краешком губ, переводя разговор в более приятное русло. – Только как нам теперь попасть в Южные Ворота? Судя по плотности облака, моя защита долго там не протянет, да и крикуну, похоже, тириит не по душе.

Подземный житель согласно фыркнул и снова чихнул-кашлянул.

- Облако развеется через пару часов, - обнадёжила спутников Рэй. – Только надо это время переждать где-нибудь в укромном месте да с Анго разобраться… Надеюсь, у Иррис есть к нему подход. И да, я тут еды смогла достать… - грифоница кивнула на корзину. – Всё же негоже рисковать жизнью на пустой желудок, не так ли?

***

Иррис укрыла Анго в освещённой фосфоресцирующими грибами расселине в стене на расстоянии в десяток шагов от заставы. Ной’Манн пропустил Рэй вперёд, чтобы той было легче расположить корзину с едой, а сам пошёл следом, напоследок кивнув крикуну:

- Постой здесь, пожалуйста. Если появятся враги, дай нам знать.

Маловероятно, что зверь понял просьбу, но он что-то уркнул себе под нос и сел около входа в расселину. Внутри ниши округлой формы, в которую дракон протиснулся вслед за Рэй, Иррис и Анго лежали бок о бок. Глаза вождя были закрыты – тот, похоже, спал беспокойным сном.

- Анго бредит, - прошептала Иррис. – Ведите себя потише, чужаки.

Рэй тяжело вздохнула:

- Да уж, нелегко терять построенное собственными руками… Но, я думаю, мы сможем хотя бы отомстить ла Бен.

- Как же? – оживилась стражница.

- Ну, во-первых, Ной’Манн знает, как сломить их боевой дух, - многозначительно кивнула страннику золотистая. – А во-вторых… У нас есть ещё одно могучее оружие. Крикун выжил и даже убил нескольких ла Бен.

- Крикун? Он точно не враждебен Ной’Манну и Рэй? – недоверчиво переспросила Иррис.

- Ной’Манна он слушается, - протянула ла Тир. – А Рэй, как Иррис видит, он не убил, так что он скорее друг, чем враг.

- Иррис надеется, что вы правы, - взглянув на своего вождя, сказала белая. – Похоже, Анго ещё долго не очнётся, так что вашему… другу придётся нести его на себе. Кстати, а куда Рэй и Ной’Манн собираются идти дальше?

- В Южные Ворота, - произнёс дракон. – Там довольно сильная стража, так что, возможно, там кто-то выжил, даже если ла Бен добрались туда…

- А если не добрались? – вдруг повысила Иррис голос. – Анго и Иррис там будут не рады.

- Тогда Рэй пойдёт первой и поговорит с жителями, - предложила план золотистая. – Ной’Манн и Иррис побудут с крикуном и Анго, а Рэй вернётся, когда можно будет идти в город.

- Ну хорошо, иного выхода у Иррис нет, - вздохнула белая. – Тириит развеялся?

- Ещё нет, - сказал Ной’Манн. – Но скоро облако уйдёт, и мы сможем идти к Южным Воротам. А пока… Рэй принесла поесть.

Дракон кивнул на корзину, и золотистая отодвинула прикрывавшую съестное тряпку. Внутри оказалось вяленое мясо, похожее на мясо «крыс», на которых Ной’Манн охотился в катакомбах, немного побегов сочного съедобного лишайника и пара бутылей с водой. У дракона немедленно заурчало в животе: в последний раз странник ел, считай, сутки назад, ещё «в гостях» у Айн. Но не успел он приступить к трапезе, как скальная порода у входа загрохотала, и в расселину просунулась взъерошенная голова крикуна. Анго во сне застонал и заворочался, но не проснулся – наверное, и к лучшему. Рэй тихо прыснула:

- Надеюсь, и тебе хватит, морда. Ладно, бери уж свою долю, заслужил.

========== Сгоревшее прошлое, туманное будущее ==========

После нехитрой трапезы и отдыха группа снова тронулась в путь. Ной’Манн, восстановивший силы за час медитации, наконец смог избавиться от необходимости удерживать магией найденный в Яме кристалл. Артефакт перекочевал в опустевшую корзину, которую дракон просто понёс в зубах. Анго, по-прежнему пребывавший в беспамятстве, был погружён на спину крикуна, который, конечно, фыркнул от тяжёлой ноши, но в целом не возражал, особенно после того, как получил вкусный кусочек мяса.

Дорога до Южных Ворот прошла почти в полной тишине: вся группа напряжённо вглядывалась во мрак, опасаясь нападения ла Бен. Только под конец пути, когда коридор раздался в ширину, Ной’Манн, ненадолго выпустив из пасти корзину, смог задать Рэй давно занимавший его вопрос:

- Слушай, а почему дикие называют себя в третьем лице? Ну, там не «я», а «Иррис» и так далее… Да и ты сама так о себе говорила, когда мы только встретились, помнишь?

- Всё очень просто, Ной’Манн, - ответила Рэй уже ставшей привычной фразой. – Насколько я знаю историю Анго, его изгнали из одного из поселений, и он долгое время скитался по Подземелью в одиночестве. И он стал говорить сам с собой, чтобы не сойти с ума… Ну, и я тоже подцепила эту привычку, пока бродила в катакомбах. Как ни странно, она неплохо помогает бороться со страхом. А вот мы почти и пришли, кстати…

Золотистая привела группу к запасному ходу в город, куда она планировала вернуться с Ной’Манном. Путники очутились на скальном балкончике, с которого открывался вид сверху на Южные Ворота. Оттуда были видны все районы города – и высокий дом Предводителей, и жилой квартал, и казармы… Точнее, то, что от них осталось. Часть домов была разрушена, над некоторыми и вовсе клубились пары тириита.

- Во имя Проклятых, мы опоздали, - бессильно выругалась Рэй. – Они уже здесь… Но не все дома ещё разрушены. Может, ещё есть выжившие?

- Да, нельзя терять надежду, - вставил Ной’Манн, обострив своё зрение магией. Среди домов сновали несколько ла Бен, будто бы искавшие кого-то. – Только, наверное, Иррис и Анго лучше остаться здесь. Нельзя рисковать раненым.

- Иррис защитит Творца ценой своей жизни! – выпятила белая грудь. Ной’Манн кивнул крикуну, и тот опустил Анго на землю. Корзину с кристаллом дракон спрятал в неприметной нише рядом с временным укрытием. Иррис аккуратно оттащила вождя в сторону. Рэй же шагнула на крутую тропу, которая вела вниз к городу.

- Слушай, Рэй, может, мне стоит подняться в воздух? – остановил Ной’Манн грифоницу. – Я постараюсь остаться в тени и смогу оценить обстановку, прежде чем бросаться в бой.

- Хм, не уверена, что твой риск будет оправдан… - склонила Рэй голову, размышляя. – Ла Бен обладают довольно острым зрением, да и как ты передашь нам обстановку? Да и к тому же ты всё ещё ослаблен…

- На лёгкую магию сил мне хватит, - отозвался дракон. – Да и в случае чего я смогу ненадолго отвлечь ла Бен, чтобы вам было проще атаковать.

- Ну попробуй, - пожала Рэй плечами. – Но не переусердствуй там, хорошо?

- Само собой, - кивнул странник и наконец-то расправил крылья, поднимаясь к потолку пещеры. Тело уже тосковало по ощущению полёта, да и с воздуха Ной’Манн мог бы быть куда полезнее, чем на земле: он не был уверен, что ему будет по силам создать иллюзию, способную отвлечь сразу нескольких ла Бен.

Свысока город, как и спускающиеся по тропе Рэй с крикуном, были как на ладони. Ной’Манн старательно огибал облачка тириита и отсветы бушевавшего внизу пламени. Всех замеченных бойцов ла Бен дракон отмечал незримыми метками, которые были настроены так, чтобы их видела только Рэй. Покончив со своей работой, чародей пристроился на скале, нависавшей над Кристальной Ямой, издалека наблюдая над работой грифоницы и её дикого спутника.

Первую пару ла Бен золотистая атаковала внезапно, ударив обоих молниями из-за обломка здания. Пока оба загадочных воина были шокированы, Рэй смяла их ударами когтей. Ещё тремя, что-то заподозрившими, занялся крикун: он ворвался в середину небольшого клина, образованного воинами, и оглушил их своим воплем, который ударил даже по слуху Ной’Манна. Дальше оставалось лишь выбить дух из потерявших ориентацию врагов. Расправившись с двумя отрядами, Рэй и зверь объединились, ведь на соседнем ярусе мерцало ещё три или четыре метки ла Бен. Двуногие фигуры медленно двинулись к нападавшим, и Ной’Манн перелетел поближе к полю боя, заняв позицию на уступе совсем рядом с городом. И не зря: внезапно из груды камней позади Рэй и крикуна поднялась высокая даже по меркам ла Бен фигура – похоже, то был командир группы захватчиков. Он медленно поднял посох, готовя смертоносную магию.

Ной’Манн глубоко вдохнул и как можно тише спикировал прямо на «высокого», сбивая его с ног и изо всех сил атакуя когтями доспехи. Но противник учёл возможность такого нападения – броня вспыхнула красным, и дракона, обожжённого чарами, отбросило на покрытые пеплом камни улицы. Перед глазами чародея всё поплыло, но он видел, как Рэй осыпала рядовых воинов молниями, а крикун вновь снёс с ног командира, не давая тому подняться. Невзирая на пылающие магией доспехи врага, зверь сорвал с него шлем… И из тела высокого воина выстрелил столб света, будто бы его тело рассеялось.

Дракон отдышался и встал, оставляя размышления об «испарении» ла Бен на потом. Пока нужно было помочь Рэй, и Ной’Манн атаковал ла Бен, заходившего к грифонице сбоку. Он вцепился в доспехи когтями, оторвал оппонента от земли и сбросил его в пропасть Кристальной Ямы. Золотистая и крикун тем временем добили остальных троих.

- Похоже, это все, - тяжело дыша, сказала Рэй, бросив взгляд на последнего поверженного ла Бен. – Спасибо за помощь, Ной’Манн… Твои магические метки и впрямь удобны, чтобы нападать внезапно. Ты не пострадал? Я видела, как ла мэннар ударил тебя.

- Кажется, не слишком, - ответил Ной’Манн. Бок ныл и слегка кровоточил, обожжённые лапы тоже саднили, но на фоне воздействия магии Ямы эти ранения были сущими мелочами. – А почему он… испарился? Я, кажется, видел у ла Бен нормальные тела с серой кожей.

- Это… не совсем тела, потом объясню, - отмахнулась Рэй. На её перьях блестели мелкие капли крови. – Есть более срочное дело: по-моему, под завалом кто-то стонет.

***

Дракон и грифоница подошли к обломкам одного из жилых зданий. Из-под груды камней, где не так давно рылся «ла мэннар», действительно доносились шорохи и стоны – похоже, завалило кого-то из грифонов.

- Ты… можешь поднять камни с помощью магии, Ной’Манн? – озадаченно спросила Рэй. Дракон оценил габариты завала и расстроенно вздохнул: ни сил, ни познаний в телекинетических чарах ему вряд ли бы хватило, чтобы разобрать обломки полностью.

- Честно говоря, вряд ли. Они весьма тяжёлые, а энергии после боя у меня почти не осталось… Может быть, наш друг сможет подсобить нам?

Ной’Манн взглянул на крикуна, который невозмутимо вычёсывал свои перья. Но на вопросительный взгляд дракона создание всё же ответило, фыркнув и встав на лапы. Крикун неторопливо, будто примериваясь, подошёл к завалу и снова оглянулся на Ной’Манна. Тот кивнул, надеясь, что зверь его понял, и гигант резко встал на задние лапы, упёршись передними в одну из каменных плит. Та со скрипом отодвинулась, подняв в воздух тучу мелкой пыли.

Крикун отошёл в сторону и вопросительно заурчал, косясь на дракона. Ной’Манн шёпотом поблагодарил зверя, а Рэй запрыгнула на соседний камень и заглянула в открывшуюся брешь.

- Эй, там, под завалом! Вам нужна наша пом… Айн, ты?!

- Кхе… Да, я, - сказала целительница, тяжело выбираясь из-под камней, стряхивая пыль с перьев и попутно осматривая поле боя. – Во имя проклятых… Весь город разнесли, что ли?

- Похоже, что да, - вздохнув, сказала Рэй. – Мы втроём кое-как разобрались с теми ла Бен, кто был здесь, но, кажется, кроме тебя не выжил никто.

- Втроём… А он тоже с вами? – с лёгкой оторопью косясь на крикуна, спросила Айн.

- Как ни странно, Тэйран с нами, - кивнула Рэй. – Изначально он увязался за Ной’Манном, но вроде мы оба с ним более-менее поладили.

Крикун – то есть, Тэйран – раздражённо рыкнул, видимо, протестуя против понятия «увязался». Ной’Манн же в разговор не вмешивался, медитируя и постепенно исцеляя свои раны. Айн заинтересованно оглядела зверя и спросила:

- А почему Тэйран? Он, конечно, по-своему красив, но имя героя он должен заслужить…

- Так он уже заслужил, - уверенно ответила Рэй. – Он же тебя и вызволил из завала. Да и сражается он великолепно.

- Ах, раз он уже героически проявил себя, тогда я не возражаю. Спасибо тебе, Тэйран, - поблагодарила Айн крикуна и, стараясь не бояться, дотронулась до перьев на груди исполина. Тот тихо фыркнул, будто принимая благодарность.

- Эх, бедный, бедный город… - судорожно вздохнула Айн, снова оглядев разрушенные Южные Ворота. – Слушайте, ребята, есть шанс, что кто-то ещё всё же уцелел. Знаю я тут укромное место… Вообще-то о нём положено знать только Предводителям, но так уж случилось, что и я о нём слышала. Может, туда ушли твои родители, Рэй?

- Правда есть шанс? – встрепенулась золотистая. – Тогда мы просто обязаны туда сходить! Пусть с моей матерью и бывает тяжело поладить, но, надеюсь, ради своего города она сможет хоть на время забыть о своих обидах… Веди, Айн!

Четвёрка выживших отправилась в сторону тропы, по которой Рэй и Тэйран вернулись в город. Извилистые подземные галереи, бравшие начало в неприметной тёмной нише, привели их к тяжёлой металлической двери высотой примерно с рост Тэйрана. Рэй постучала в неё с помощью прикреплённого к двери кольца и крикнула:

- Есть кто живой внутри? Это Рэй ла Тир, я пришла с выжившими в бою в Южных Воротах!

- Рэй, ты? – раздался изнутри убежища знакомый басовитый голос. – Рад слышать, что ты вернулась… Сейчас открою.

Створка с лязгом открылась наружу. Обитателем укрытия был Экст ла Нар. Без лишних слов он заключил Рэй в крепкие объятья, а отпустив её, окинул взглядом её спутников.

- Не знаю, что тут делает крикун… - промолвил он, стараясь сохранять выдержку. – Но раз ты, твой чешуйчатый друг и Айн живы, значит, он не опасен. Проходите.

Внутри убежище оказалось пещерой с выровненными стенами, полными разнообразных ниш и отверстий, в которых пылились мешочки – видимо, с какими-то запасами. В очаге по центру зала бывший командир стражи поддерживал огонь.

- Господин Экст, кто-нибудь ещё выжил? – спросил Ной’Манн, осматриваясь.

- Вряд ли… - вздохнул старый воин. – Как только ла Бен подошли к городу, я попытался организовать оборону и вывести хотя бы кого-то в убежище, но… Нас всех загнали в угол и накрыли. Раэсс, Арро, Кейр погибли на моих глазах, а потом ла мэннар накрыл всех ударной волной… Когда я очнулся, город уже лежал в руинах, а я был окружён телами погибших. Пришлось уйти сюда, чтобы прийти в себя и что-то придумать. Но, как вижу, вы успели первыми. Что там в городе?

- Как ни странно, ла Бен было всего шестеро, - сказала Рэй. – Пятеро рядовых и ла мэннар. Вместе с Ной’Манном и Тэйраном нам удалось их уничтожить, а затем Тэйран помог нам освободить Айн из-под завала… И больше никого живого в городе мы не видели. Видимо, ла Бен разрушили его до основания и просто пошли дальше.

- Тэйран? Могучее же имя вы ему подобрали… Хотя, судя по вашим словам, этот зверь и впрямь герой, - кивнул Экст, переваривая услышанное. Крикун, который чистил перья у двери, согласно фыркнул. – Слушайте, может, ещё и не все ла Бен ушли дальше. Кажется, я по дороге видел, как кто-то из них отходил туда, откуда они пришли – из шахты лифта, куда я вас отправлял. Мне кажется, они могли занять тот завод… Ну, ты знаешь, где это, Рэй. Только проверим мы это попозже – у тебя кровь на перьях, да и твоему другу, похоже, несладко пришлось.

Ной’Манн и вправду жутко устал. Вся скопившаяся усталость навалилась в спокойной обстановке, да и тело ныло от ран… Следовало отдохнуть, а ещё лучше вздремнуть несколько часов. Из ран Рэй, небольших, но не самых приятных, сочилась кровь, а о побывавшей под завалом пожилой Айн и говорить было не нужно.

- Тут есть лежанки в той нише, - сказал стражник, показав лапой на одну из полок. – Расстелите их у костра да отдохните. Если есть силы, буду рад, если расскажете, что вы пережили, пока вас не было.

Последний вопрос был явно адресован Ной’Манну и Рэй, но золотистая вдруг встрепенулась:

- Во имя Проклятых, из головы вылетело… Господин Экст, с нами ещё двое выживших. Они не из наших, из лагеря диких, но одному из них нужна срочная помощь! Их поселение тоже уничтожили ла Бен! Знаю, что это звучит странно, но можно привести их сюда? Они прячутся неподалёку…

- Странно, согласен, - пожал Экст плечами. – Но сейчас нам нужны все живые, кем бы они ни были. Вашего крикуна я уже пустил внутрь, так что и собратьев-грифонов привести можно. Только приглядывайте за ними уж сами, хорошо?

- Спасибо, господин Экст! – кивнула Рэй, тряхнув ушами. – Я мигом! Ной’Манн, Айн, отдыхайте, я сама справлюсь!

Золотистая выскользнула через выход, а старый стражник только хмыкнул с лёгкой улыбкой.

- Рэй никогда не меняется… Но всё-таки, что с вами приключилось, Ной’Манн?

- Изначально мы хотели просто установить датчик и вернуться, - начал повествование дракон. – Но… Я случайно потревожил Тэйрана, и он увязался за нами, поэтому вариант вернуться на лифте исключался. Рэй предложила пойти в обход, ко второму входу в Южные Ворота. Мы добрались до заброшенного завода, где нас захватили в плен дикие. Там бы мы и погибли, если бы не Рэй. Она предложила заключить с их предводителем, Анго, сделку и получить свободу в обмен на помощь в исследованиях. Анго заставил нас спуститься в Кристальную Яму и раздобыть из её центра некий артефакт… С трудом, но я извлёк его, и как раз во время этой вылазки на нас напали ла Бен. Двое диких погибло, но наши… пленители смогли отбиться и снова повели нас в своё поселение… Которое уже было разрушено. Из диких выжили только сам Анго и одна стражница, Иррис, потому что они пошли с нами. Мы решили попытаться добраться до Южных Ворот, надеясь, что не опоздали…

Заканчивать фразу дракон не стал и лишь вздохнул, мысленно рассуждая, как быть дальше в подкинувшем новые препятствия мире.

- Да уж, ла Бен стали значительно сильнее, чем были до своего бегства… - промолвил Экст. – Хорошо, что вы тех двоих спасли, сейчас нам все возможные силы нужны. Но как же вы смогли аж трижды сразиться с ла Бен и выстоять?

- Во-первых, как мы уже рассказывали, их было довольно мало – наверное, мы встречали не основные силы, а какое-то прикрытие, - сказал Ной’Манн. – Во-вторых, у нас всё же есть некоторые, скажем так, виды оружия, о которых ла Бен вряд ли могли подозревать – моя магия, не принадлежащая этому миру, которая позволяет получить… некоторые тактические преимущества, и, собственно, Тэйран. Насколько я мог видеть, вы, ла Нар и ла Тир, до этого не приручали диких зверей, верно?

- Пара племён, кажется, приручала, - вступила в разговор Айн, которая до этого изучала содержимое ниш в поисках чего-нибудь, что сможет пойти на лечебные цели. – Но то были скорее декоративные животные - ла инво и им подобные. Ваш крикун, похоже, уникален.

- Повезло ли вам, или же к крикунам можно найти подход?.. – задумчиво произнёс Экст. – А что насчёт твоей магии, Ной’Манн? Могут ли ла Нар или ла Тир освоить её?

- Если честно, я не уверен, что это возможно, господин Экст, - сказал Ной’Манн и непроизвольно усмехнулся. – По крайней мере, я вряд ли смог бы быть хорошим наставником… Большая часть магии известна мне с рождения, и я не знаю, как можно ей научиться. Но идея хорошая, я поразмыслю насчёт неё… А вот, кажется, и Рэй.

Тэйран встрепенулся и заворчал, услышав шаги за дверью. Створка снова отворилась, и внутрь вошли Рэй с Иррис, поддерживая под лапы еле ковылявшего Анго. В клюве золотистой грифоницы покоилась корзина с артефактом.

- Анго нужна помощь, - вымученно прохрипела Иррис. – Его сердце… Его кристалл гаснет… Нельзя позволить сердцу Творца угаснуть!

Магическое сердце вождя и впрямь было донельзя тусклым, лишь где-то в глубине трепетала слабая искра энергии.

- Кладите его на лежанку! Айн, можешь ему хоть как-то помочь? – команднымтоном отдал распоряжение Экст, быстро расстилая на полу ещё одну подстилку из запасов убежища. Рэй и Иррис осторожно положили Анго на траву, и тот протяжно застонал из последних сил. Айн пощупала шею вождя и неуверенно произнесла:

- Я могу попробовать перезапустить его сердце… Но, если оно тесно связано с этим артефактом, вряд ли лекарство спасёт его. Анго протянет ещё несколько минут или даже часов, но долго ему не жить с пустым кристаллом…

- Может быть, я смогу помочь, Айн? – вставил Ной’Манн, изучив кристалл и найдя силовую точку, в которую можно было попробовать влить энергию. – Я восстановил немного сил, пока отдыхал, и я могу поделиться ими с Анго. Нам надо действовать вместе – вы запускаете живое сердце, я же запускаю магическое.

- Ты всё ещё слаб после боя, Ной’Манн, - сказала Айн, взглянув на слабо державшегося на лапах дракона. – Не убьёт ли операция тебя самого?

- Не должна, - как можно спокойнее произнёс дракон. – Я полагаю, что для того, чтобы сердце продержалось достаточное время для того, чтобы мы смогли привести его в норму полностью, много энергии не нужно. Просто искра.

Под словами «я полагаю» странник мысленно подразумевал «я надеюсь». Он рисковал, снова тратя едва восполнившиеся силы, но он считал, что Анго как опытный маг сможет помочь в дальнейшем путешествии, и терять его нельзя. Да и без этого ла Бен убили уже слишком многих…

- Что ж, давай попробуем, - осторожно сказала Айн, закрывая найденный на одной из полок ящик и присоединяя насадку с иглой к фляге с белёсым раствором. – Но, если что пойдёт не так, кричи, я прерву процедуру. На счёт три… Раз, два… Три!

Айн и Ной’Манн синхронно приступили к перезапуску сердца Анго. Поток энергии и стимулятор разлились по телу грифона, заставляя того зарычать и дёрнуться в конвульсиях… Спустя миг кристалл в груди бывшего вождя моргнул и засиял не слишком сильным, но ровным светом.

Однако Ной’Манн этого уже не увидел: в очередной раз вернулся магический голод. Миг осознания, что он переусердствовал с чарами, и перед глазами дракона заплясали чёрные круги. Он снова не удержал свои инстинкты и потерял сознание…

========== Спасительный реванш ==========

Проснулся дракон с трудом – как, впрочем, всегда и бывало при магическом голоде. Голова гудела, но раны на теле не болели, да и магия была при Ной’Манне… за исключением разве что незримого барьера, который и не думал исчезать. Айн и Рэй сидели рядом у костра и негромко беседовали. Анго бродил туда-сюда у входа и что-то неразборчиво бормотал под безмолвным наблюдением Иррис, которая, похоже, заодно стояла на страже, потому что Экст и Тэйран вдвоём дремали в глубине зала.

- Кажется, Ной’Манн проснулся, - шепнула золотистой Айн и подошла поближе к дракону, который уже поднялся на лапы. – Как ты себя чувствуешь?

- Спасибо, Айн, я в порядке, - сказал чародей, внутренне напрягшись в предчувствии неприятного разговора с целительницей, которой пришлось вместо одного приводить в сознание двоих. – У меня просто… случился магический голод. При полном исчерпании своих сил я могу потерять сознание на некоторое время.

- Если же ты это знаешь, Ной’Манн, почему же ты так издеваешься над собой? – с укором спросила полукровка. – Я не заставляла тебя помогать. Думаю, Анго бы хватило и эликсира.

- Прости меня, Айн, но иногда я просто не могу иначе, - виновато ответил Ной’Манн, отводя взгляд на костёр. – Вообще, я держусь за его жизнь как за жизнь опытного мага, способного разобраться в тонкостях механизмов ла Бен, но… Помимо голоса разума, в моём поступке есть нечто инстинктивное, что я не могу объяснить иначе как предназначением, заложенным в меня создателями. Ну, Рэй знает, о чём я, я ей рассказывал о себе.

- Странный ты, Ной’Манн, - включилась в разговор Рэй. – Мы, ла Тир, тоже были созданы для того, чтобы защищать ла Бен. Но, как видишь, мы смогли побороть своё «предназначение». Мне кажется, ты просто выгораживаешь свою недальновидность.

- Рэй, я правда не всегда могу контролировать себя… Да, после прошлого раза, когда случалось голодание, я понадеялся, что смогу избежать повторения, но зря…

- То-то же, - сказала золотистая. – Вот и выходит, что ты был недальновиден. А Айн за двоих отдувалась…

- Ладно, ребята, успокойтесь, - перебила Айн свою подругу. – Кто из нас не делает ошибок? Да и к чему Ной’Манну лгать насчёт его предназначения? Он же не нашкодивший ребёнок, сочиняющий небылицы. Может, ему и не хватает силы воли, но он всё-таки не совершил ничего опасного. Может, Анго и не помог бы только эликсир. Так что не будь столь предвзятой. А ты, Ной’Манн, просто будь добр предупреждать о том, когда у тебя остаётся мало сил.

- Хорошо, Айн, постараюсь быть осторожнее с магией, - склонил голову Ной’Манн. Рэй же насупилась и демонстративно отвернулась к огню. Айн тем временем шепнула дракону:

- Не держи зла на Рэй. Она ещё молода и вспыльчива, да и ситуация сейчас не сахар… Она просто боялась, что ты погибнешь, пусть и пожертвовав собой ради Анго.

Дракон тихо кивнул и отвёл глаза от Рэй, следя за бывшим вождём, который всё так же бродил в прострации. Но иголочка вины всё ещё колола сердце Ной’Манна: он не хотел пугать ту, кто ввёл его в этот необычный мир и помог освоиться в нём. Но время личных извинений, похоже, ещё не пришло. Дракон спросил у Айн, глядя на Анго:

- Как он?

- По-прежнему бредит… - тихо ответила целительница. – Никак не может оправиться от потери своей деревни. И, похоже, это надолго… Надо чем-то его занять, но чем? Страшно выходить наружу, в неизвестность…

- Но вряд ли мы сможем остаться здесь надолго, - заметил Ной’Манн, оценивая запасы на полках. – На сколько времени рассчитано убежище?

- На пару-тройку недель припасов должно хватить. Однако тут нет некоторых лекарств, которые могут понадобиться Анго, так что нам всё равно нужно устраивать вылазки.

- В целом, я могу выйти наружу уже завтра… если ты разрешишь, Айн, - осторожно проговорил дракон. – Всё равно Экст говорил, что, возможно, ла Бен взяли пленных…

- К ла Бен ты точно один не пойдёшь, - отрезала Айн. – Если даже Рэй с тобой не пойдёт, думаю, Экст сам согласится проверить свои наблюдения. Не так ли?

Последний вопрос был адресован стражнику, который проснулся и уже сидел у костра, слушая разговор.

- Да, Ной’Манн, стоит проверить Южные Ворота ещё раз, - кивнул белый грифон. – Я ещё раз перебрал памяти всё, что помню о дне сражения, и теперь я точно уверен, что видел отходящих в шахту ла Бен… И я готов поклясться, что они увели с собой кого-то из ла Тир. Так что я был бы не против устроить небольшой рейд.

- Спасибо, что согласились помочь, господин Экст, - сказал Ной’Манн. – Можно ещё кое о чём вас спросить?

- М?

- Мне интересно, кто же такие ла Бен по своей природе… - задал Ной’Манн давно мучивший его вопрос. – Когда я впервые их увидел, мне казалось, что они живые – на стыках их доспехов я видел что-то похожее на серую кожу. Но, когда мы с Рэй сражались с ла мэннар, нам удалось сломать его доспехи, и он словно испарился в виде яркого пятна света.

- Да, ла Бен хитрые инженеры, Ной’Манн, - хмыкнул Экст. – У них и вправду нет своих тел… По сути своей они духи, которые в течение жизни заключают себя в различные оболочки-доспехи. Для детей – одна оболочка, для взрослых – другая, для взрослых-воинов – третья, для ла мэннар, которые командуют остальными – четвёртая… И вот, когда оболочка ла Бен ломается, чаще всего он просто растворяется в потоках магии вокруг. Интересная раса… хоть и безумная.

- Благодарю вас, господин Экст. Хоть буду знать, с кем предстоит сражаться, - невесело усмехнулся дракон. – Что ж, полагаю, перед завтрашней вылазкой стоит как следует отдохнуть?

- Разумно, - с улыбкой сказал старый воин. – Я пойду сменю Иррис на посту, а ты пока… Побудь пока с Рэй. Не волнуйся, она не будет держать на тебя зла – наоборот, ей, пережившей такой стресс, нужен кто-нибудь рядом.

Экст удалился в полумрак. Ной’Манн тихо устроился рядом с золотистой грифоницей, дремавшей подле костра, и принялся подбирать слова извинений, хоть его и уверяли, что они не понадобятся.

***

Извиняться и впрямь не пришлось: Экст предложил перенести вылазку на ночь, которая наступила довольно быстро, судя по часам, висевшим в убежище. Рэй в это время уже крепко заснула. По предположениям стражника ла Бен должны были ослабить охрану – даже бестелесным духам порой требовался отдых.

Перекусив и дождавшись середины ночи, дракон и грифон выбрались из убежища и отправились в сторону Южных Ворот. Вскоре они уже были на подступах к старому заводу – к счастью, лифт ла Бен не повредили, поэтому спуск в пещеры прошёл без сложностей. Укрытием разведчикам послужил большой, заросший лишайником камень рядом со слабым ручейком, текшим вдоль стены пещеры.

- Вот о чём я и говорил, - тихо сказал Экст, окинув взглядом завод. Вокруг сооружения сновало несколько часовых ла Бен, на крыше также обреталась пара наблюдателей, а в узких окошках то и дело вспыхивал свет. – Устроили себе перевалочную базу… Но и это, похоже, не основные силы: если б у них и впрямь были свободные руки для защиты, нас бы поймали уже на подходах.

- Но в любом случае нам рано или поздно придётся сражаться? – спросил Ной’Манн. – Или в случае опасности мы сможем уйти в глубины Подземелья через обходные пути?

- Было б лучше пробиться здесь, - тихо вздохнул грифон. – Можно вернуться к старой железной дороге – наверняка ты её видел, раз пришёл в Подземелье через самый южный вход – но тамошние места хоть как-то знает только Рэй. Не уверен, что так мы сможем попасть куда-нибудь, где можно обосноваться на долгое время.

- Значит, выбора особо нет… Знать бы, с какими силами мы имеем дело, - сказал дракон, осторожно высунув голову из-за камня и вешая на ла Бен магические метки. – Но я уже насчитал восьмерых, и это только часовые.

- А ты не можешь как-нибудь отвлечь их, Ной’Манн? – на миг задумавшись, поинтересовался Экст. – Мы могли бы как-нибудь их рассредоточить и проскочить внутрь завода, чтобы посмотреть, что творится внутри… Если твоя магия вернулась к тебе, конечно.

- Весь завод накрыть я не смогу… Разве что часовых отвлечь ненадолго. Вы знаете какие-нибудь наименее заметные подходы к заводу, господин Экст? – спросил странник. Он прикинул, что можно попробовать аккуратно отвести стражу в угол пещеры, где была навалена куча хлама, но гарантий, что магия подействует на всех разом, было откровенно мало.

- С нашей позиции можно добежать до склада, куда сырьё раньше возили, - хмыкнул Экст. – Но есть шанс, что придётся ломать ворота. Рискнём, Ной’Манн?

- Что ж, попробуем, раз пришли, - сказал дракон. – Но, если нас заметят, давайте только сразу же отойдём.

- Само собой. Начинай, друг мой чародействующий.

Ной’Манн спроецировал на кучу мусора собственную копию, заставив «помеченных» ла Бен переключить всё внимание на призрака, и толкнул грифона лапой, давая сигнал бежать. С завидной для своих лет скоростью стражник ринулся вдоль стены завода. Дракон едва поспевал за ним, то и дело оглядываясь, чтобы убедиться, что обман не раскрыт. Вскоре Экст остановился у выкрашенных синей краской ржавых ворот и крикнул Ной’Манну:

- Они ещё развлекаются там? Давай, выбьем эту железяку и быстро внутрь!

Грифон с драконом синхронно навалились на ворота. Те с лязгом распахнулись, и Экст указал Ной’Манну лапой на тёмную комнатку с правой стороны коридора, что вёл на склад. Но странник не бросился туда, а замер, словно громом поражённый: его сознание словно кто-то ощупывал, дёргая за ближайшие к дракону магические нити.

- Ну чего ты, Ной’Манн? Давай быстрее, пока стража на грохот не сбежалась! – прошипел Экст из подсобки. – Ной’Манн?..

Дракон уже не слушал стражника. Из сумрака склада неторопливо выплыл ла Бен… Но не обычный ла Бен: воин в посеребрённых доспехах в прямом смысле парил над полом, а в руках сжимал посох, верхний конец которого венчал кристалл тириита, излучавший ослепительный холодный свет. Этот свет сковывал волю, словно замораживая мысли…

«Снова иллюзия?»

Посох завораживал точно так же, как клинки ла Бен, с которыми Ной’Манн столкнулся в поселении диких. Однако на сей раз прибегать к встречной иллюзии было бы бесполезно – перед драконом был явно могущественный чародей. Оставался лишь выход силой. Парой рывков Ной’Манн уничтожил нити, оплетавшие его сознание, и взмахнул крыльями, делая рывок в сторону, в комнату, где скрылся Экст. Грифон захлопнул за спиной дракона дверь и ополчился на соратника:

- Ты чего там застрял?! Пялился на этого… Ла аэр тебя едва не спалил заживо!

- Он меня и палил… Но не огнём, а ментально, - выдохнул Ной’Манн. – Нужно уходить, и как можно скорее.

- Оставь свои умные словечки при себе, а? Уходить уже поздно, теперь придётся пробиваться… Во имя проклятых, я не ожидал, что они притащат целого ла аэр в это захолустье, - пропыхтел стражник и дёрнул дракона за лапу. – Давай в тайный ход, Ной’Манн… Я тут был пару раз, пока служил в страже, поэтому знаю несколько секретов. Отсюда выйдем на крышу да спрыгнем, тут есть карниз, по которому можно относительно безопасно проползти.

Экст отвёл Ной’Манна к дальней стене подсобки и подпрыгнул, подтягиваясь в дыру где-то под потолком. Дракон последовать за грифоном уже не успел: дверь в комнату слетела с петель, и внутрь вплыл ла аэр в сопровождении пары мечников.

- Уходите, я уже не успею! – крикнул Ной’Манн, пытаясь навести морок на рядовых. Те ненадолго сцепились между собой, но на мага иллюзия не подействовала, и странник оказался один на один с ла аэр, перекрывшим собой единственный выход. Будь у дракона возможность открыть портал, задача побега решилась бы в два счёта, но в условиях незримой «блокады» пришлось полагаться только на свои внимательность и тело. Спасли странника ящики, сложенные друг на друга у выхода: дракон увернулся от искры из посоха ла аэр и на полном ходу врезался в коробки. Они с грохотом обрушились на врагов, и Ной’Манну удалось выскользнуть в коридор… Прямо между двух отрядов ла Бен. Трое выступили из глубины помещения склада, ещё четверо пришли снаружи, со стороны ворот.

«Накрыть всех точно сил не хватит… Отвлечь тех, кто сзади, и прорываться?»

***

Дракон, не глядя, бросил иллюзию на появившихся из глубины цехов ла Бен и прыгнул вперёд, расправив крылья и надеясь, что достаточно напугает воинов, чтобы те не успели распороть клинками его живот… Но те внезапно расступились, а воздух впереди вспыхнул голубыми искрами, и тело дракона обдала колючая волна энергии. Ной’Манн приземлился, пролетев всего пару секунд, и завертел головой в поисках неизвестного мага…

- О моей магии ты тоже забыл, как и о своей? – раздался рядом знакомый весёлый голос. – Всё же очень просто, Ной’Манн – молнии и никаких иллюзий!

Рэй спрыгнула с козырька крыши завода и накрыла молниями двоих ла Бен, которые ринулись вслед за драконом. Один носитель доспехов уже неподвижно лежал у стены. Остальных же… Остальных уже не было. Из глубины цеха раздался громкий хлопок, и четверых воинов накрыла мощная вспышка.

- Анго ла Нар выходит вперёд, Рэй ла Тир! – крикнул вождь диких, выскакивая из цеха и отряхиваясь. Его кристалл уже не мерцал, а излучал ровный свет.

- Все ла Бен мертвы? – спросила золотистая, вставая рядом с драконом и смотря в глубь темноты завода.

- Там ещё ла аэр был… - проговорил Ной’Манн, всё ещё пребывая в лёгком шоке от столь вовремя подоспевшей помощи и пытаясь заново сориентироваться. – Вы Экста видели?

- Н-нет, - немного смешавшись, сказала Рэй, глядя на дракона. – Где он был?

- Он завёл меня в комнату слева по коридору и предложил выбираться через проход под потолком, но я не успел последовать за ним – нас нашёл ла аэр… А вот, похоже, и он.

Ной’Манн ощутил знакомые прикосновения чужеродной магии, и из ворот выплыл ла аэр. Рядом с ним шёл старый стражник, глаза которого мерцали в сумраке жутковатым белым светом.

- Во имя Проклятых… - сказала Рэй, не сводя глаз с наставника. Анго тоже замер в нелепой позе, занеся лапу для очередного шага.

- Ну уж нет… Пусть меня ты подавил, но во второй раз твой трюк не пройдёт! – рыкнул Ной’Манн, хватая холодные нити чужой воли и посылая по ним волну собственной энергии. Ла аэр взвыл и выронил посох, и дракон с разбега протаранил его, подминая мага ла Бен под себя и срывая с него шлем. Сочленения хрустнули, и из сломанных доспехов ударил яркий, почти обжигающий глаза свет. Ной’Манн едва успел отпрянуть, чтобы не попасть под губительную волну чистой энергии. Дракон замер рядом с поверженным ла аэр, и в воздухе повисла вязкая тишина.

- Это что, все?.. – неуверенно спросила Рэй. – Я думала, что ла Бен, которые разрушили уже два города, приведут сюда куда более серьёзные силы, чем десяток воинов да пара командиров… Хотя ла аэр всё-таки доставил хлопот, не так ли, Ной’Манн?

- Да, эти ла аэр сильные маги, - отдышавшись, промолвил дракон. – Мне повезло, что я вовремя заметил его чары… Как там Экст, кстати?

Дракон и грифоница обступили стражника, который лежал на боку и тяжело дышал.

- Да всё в порядке, друзья мои, просто голова слегка кружится, - сказал Экст, заметив подошедших товарищей. – Проклятый погонщик… Как со скотиной обошёлся, схватил и сдавил, даже не церемонясь. Спасибо, что выручили…

- Не за что, господин Экст, - облегчённо улыбнувшись, сказала Рэй. – Может, вам стоит вернуться в убежище? Анго вас проводит, а мы с Ной’Манном пока проверим, что там внутри завода.

- Да не стоит, я правда в порядке, - сказал ветеран, поднимаясь на лапы. – Ты мне лучше скажи, Рэй, зачем ты, раненая, пошла за нами, и как тебе удалось привести Анго в чувства?

- Анго сам пришёл в себя, - вмешался в разговор бывший вождь. – Анго понял, что мстить нужно не тем, кто помог ему выжить, а тем, кто разрушил его дом, то есть ла Бен. А Рэй ла Тир предложила Анго помочь Эксту и Ной’Манну в их миссии.

- Угу, - кивнула золотистая. – У меня особо ран-то и не было, а ту пару царапин Айн заживила в два счёта. Я проснулась как раз после вашего ухода и подумала, что вы двое вряд ли с целой базой ла Бен справитесь… Айн меня одну отпускать не хотела, так что я поговорила с Анго, и он согласился помочь мне. Как видите, наша помощь была весьма кстати.

Грифоница ехидно зыркнула на Ной’Манна. Тот украдкой вздохнул со смесью облегчения и обиды – с одной стороны, ему было приятно, что Рэй поддерживает командный дух, а с другой золотистая всё ещё не до конца простила дракону его безрассудство… А может, она просто превратила этот случай в предмет для шпилек в его адрес.

- Спасибо, Рэй, - произнёс Ной’Манн уже вслух. – Давайте проверим, что внутри завода? Может быть, мы сможем разыскать тех грифонов, о которых вы говорили, господин Экст…

***

В тёмные глубины старого здания двинулись цепью – Ной’Манн впереди, Анго и Экст следом, Рэй же замыкала. Огни, сиявшие внутри завода, с гибелью ла Бен погасли, и дракон наложил на всех чары ночного зрения. Тени частично расступились, являя взору мощные станки, чем-то напоминающие плавильные печи. Ничего другого – ни ла Бен, ни следов пленников – в цехе не было. В смежных помещениях также было подозрительно пусто и тихо.

- Ну вот не верится мне, что эту громадину занял лишь небольшой отряд, - сказала Рэй, внимательно осматривая едва ли не каждый угол. – Может, они тут какой-то склад хотя бы обустроили?..

Грифоница хотела было сказать что-то ещё, но осеклась: из помещения, закрытого тяжёлой металлической дверью с навесным замком, раздались глухие удары, словно кто-то или что-то пыталось оттуда вырваться.

- Похоже, там кто-то есть… Неужто наши пленные? – спросила Рэй и настороженно приблизилась к двери, изучая замок. – Видит кто ключ?

- Не он ли? – сказал Экст, вставляя в замок массивный ключ с четырёхгранной бородкой. – У ла аэр заприметил, да всё ломал голову, для чего он нужен. Давай, по моей команде…

Как только Ной’Манн и Анго встали напротив двери, будучи готовым противостоять возможной угрозе, стражник провернул ключ и толкнул дверь:

- Пошли!

Рэй с Экстом бросились внутрь «темницы», погружённой во мрак, как и весь остальной завод. На пару мгновений воцарилось молчание, прервавшееся вопросительным возгласом золотистой:

- Мама? Папа?..

- Да, мама и папа, - раздался знакомый Ной’Манну высокомерный голос. – Пока кое-кто непонятно с кем шастал по подземельям, наш город в порошок размолотили…

- Госпожа Энра, прошу вас, будьте добрее к своей дочери, - сказал Экст. – Она же спасла вас из плена, да и её – и не только её - силами удалось спасти от ла Бен целых четверых ла Нар.

- Если бы она не артачилась, небось спасла бы больше, - холодно парировала Энра.

- Энни, но ты же сама отправила… - попытался вмешаться третий голос, но Предводительница была непоколебима:

- Отправила, и что? Не такая уж и сложная работа, чтобы ради неё бродить по Подземелью больше суток!

Рэй тихо выскользнула из «темницы» и шепнула Ной’Манну:

- Там мои мама и папа были… Давай пока отойдём куда-нибудь, ладно? Мама немного на взводе из-за того, что я тут, ей нужно остыть…

Немного попетляв по коридорам, Рэй поднялась по неприметной лестнице на крышу завода. Поднявшись наверх, она перевела дух и тихо попросила дракона, вставшего рядом:

- Посмотри наверх, Ной’Манн.

Сняв с себя и Рэй чары ночного зрения, странник поднял голову наверх и увидел… звёздное небо. Вернее, не небо, а мерцающую россыпь кристаллов, напоминавшую его.

- Прекрасное зрелище, Рэй… - заворожённо произнёс Ной’Манн. – Интересно, как ты узнала об этом месте?

- Как раз об этом я и хотела тебе поведать, - ответила золотистая и легла на поверхность крыши. – Помнишь, что, когда мы впервые были тут, я упомянула, что у меня есть одна личная история? Думаю, сейчас самое время её рассказать. Нашла это место не я… А Эйрон.

- Эйрон? – переспросил Ной’Манн, сев рядом с грифоницей.

- Тот, кого я… раньше любила, - вздохнув и собравшись с мыслями, начала Рэй рассказ. – Мы вместе учились под началом Экста, но просто так взять и объявить о наших чувствах мы не могли.

- Почему же?

- Всё очень просто, Ной’Манн… Он был из ла Нар. А связи между ла Нар и ла Тир в нашем обществе не поощряются, как я тебе как-то рассказывала. Вот Эйрон и нашёл это место, чтобы мы смогли бывать тут вместе, не боясь лишних глаз. Правда, надолго нашего укрытия не хватило…

- Вас… выследили? – продолжил мысль Ной’Манн.

- Если бы только выследили… - произнесла Рэй, тяжело склонив голову. – Эйрона из-за наших отношений просто убили. И убил не абы кто, а моя мать, ведь, видите ли, она уже присмотрела мне «лучшую пару»… Вскоре после гибели Эйрона я и сбежала в Подземелье и бродила там, пока ты меня не нашёл.

Ной’Манн не нашёлся, что ответить на откровение Рэй. Какое-то время они оба молчали, пока грифоница переводила дух от тяжёлых воспоминаний.

- Слушай, Рэй… Разве не нашлось тех, кто бы встал на вашу с Эйроном защиту? Если Айн жила в Южных Воротах, значит, в вашем городе были и те, кто не считал полукровок по определению плохими? – осторожно попробовал Ной’Манн поддержать разговор.

- Кроме самой Айн да, возможно, Экста – никого не было, - промолвила Рэй, глядя на мерцание кристаллов. – Айн терпели лишь за её талант целителя. К тому же о истинной причине смерти Эйрона знали немногие – я, мои родители, Айн да Экст: мама всё представила так, будто мой друг разбился, упав с крыши завода во время патруля. Да и в любом случае вряд ли бы кто-либо пошёл против моей матери – к тому времени она уже очень долго была Предводителем.

- Не хочу показаться грубым, но… как же она стала Предводителем с таким тяжёлым характером? – заметил Ной’Манн.

- Она всего лишь удачно вышла замуж, - грустно улыбнулась Рэй. – Мой отец, Инмар ла Тир, был сыном предыдущего Предводителя, который уважал мою мать за её воинскую доблесть… Как воин и командир она и вправду не имеет равных, поэтому прошлый Предводитель решил, что для его сына, не обладавшего сильной волей, сильное женское плечо нужнее всего. Отец унаследовал власть от моего дедушки, но фактически до самой гибели Южных Ворот поселением правила моя мама. Вот и вся история. Но не думай, что я ненавижу свою мать или хочу ей худшего. Для города она сделала очень много – наладила связь с другими поселениями, реорганизовала стражу… Как правитель и воин она хороша. Наверное, мы с ней враждуем просто от того, что во мне слишком много всего от отца.

Грифоница усмехнулась и подвинулась чуть ближе к дракону.

- Что ж, надеюсь, что наша «война» с ла Бен поможет ей вновь раскрыться с лучшей стороны… И спасибо, что выслушал, Ной’Манн.

Спутники ещё ненадолго замолчали, предаваясь размышлениям под неярко мерцающим кристаллическим куполом… Пока их не прервал грохот, донёсшийся из одного из примыкавших к залу коридоров. Ной’Манн мгновенно поднялся на лапы и привёл в действие чары ночного зрения.

- Что там? – встрепенувшись, спросила Рэй.

- Крушитель? – неуверенно сказал дракон, вглядываясь в сумрак. Пол пещеры снова тряхнуло, с потолка посыпалось каменное крошево, и в зал с грохотом вступило уже знакомое Ной’Манну чудовище. Но шкура этого ла эхар была прикрыта тяжёлой металлической бронёй с мерцающими на ней багровыми рунами. Вёл же зверя ла аэр, доспехи которого были дополнительно «украшены» костяными элементами. Сопровождал монстра и его погонщика десяток «рядовых» ла Бен во главе с ла мэннар. Дракон внутренне сжался: хоть ряды союзников и пополнились, прямую схватку в таком замкнутом пространстве измученный отряд мог и не выдержать.

- Во имя проклятых, как знала, что что-то тут нечисто, - процедила Рэй. – Засаду устроили, гады… Может, попробуем уйти, Ной’Манн? Крушитель не должен пролезть в ход к убежищу… Или, может быть, ты сумеешь открыть портал?

- Не думаю, что это лучший выход, - покачал чародей головой. – Если я и смогу проколоть барьер, то сам лишусь сил, и меня вы точно потеряете. Да и гарантировать, что портал не схлопнется в самый неподходящий момент, я не смогу. Похоже, всё-таки придётся сражаться – не верю, что ла Бен так просто пропустят нас к выходу…

- И не поспоришь, - выдохнула грифоница. – Ладно, пойду маму позову. Она в тактике лучше всех разбирается…

- Что ты там творишь со своим чудищем, Рэй? – прорычала Энра, ворвавшись на крышу здания. – Я тебя уже обыскалась!

- Оцениваю подходящие силы ла Бен, - огрызнулась золотистая. – Вот, полюбуйся, мам!

Старшая грифоница перегнулась через ограждение крыши и тотчас же спряталась вновь.

- Только второго ла аэр нам не хватало… Всё, Рэй, бегом вглубь здания, нечего тут светиться! А ты, чешуйчатый, летаешь же? Вот и разведай обстановку. Как прилетишь, двигай на второй этаж, выскажешь своё мнение как «опытного воина». Выполнять!

Ной’Манн предпочёл довериться словам Рэй о таланте её матери как полководца и взмыл в воздух. Описав полукруг над крышей, он проводил взглядом удаляющихся внутрь завода грифониц и наложил на себя простую магию отвода глаз. От ла аэр она спасти не могла, но лишний миг-другой незаметности могла выгадать. Маркеры удалось наложить на всех… Кроме, разумеется, ла аэр. Летающий ла Бен поднял свой посох, словно водой смывая с Ной’Манна маскировку, и тотчас же со стороны рядовых воинов в дракона полетели зажигательные снаряды. Похоже, завоеватели поняли, что не все их враги сражаются в ближнем бою, и адаптировались…

В таких условиях ни о каких атаках с воздуха или иллюзиях речи быть не могло, и дракон, увернувшись от залпа, нырнул в ворота завода, которые, к счастью, были открыты. Он на миг остановился, чтобы отдышаться после опасного манёвра, и внезапно на голову Ной’Манну упал кусок потолочного покрытия, осыпав дракона чем-то белым. Вздрогнув, чародей огляделся, и его взгляд остановился на одной из колонн, что поддерживали потолок цеха. Она была очень ветхой: облицовки на ней практически не осталось, а кое-где торчал и металлический каркас. Ещё немного времени или какое-нибудь разрушительное воздействие на колонну, и потолок должен был упасть, погребая под собой весь цех… И наступление этого момента можно ускорить, причём не ради самоубийства, но ради выживания.

Ной’Манн стрелой метнулся на верхний этаж по найденной лестнице. Энра уже собрала всех остальных грифонов вокруг себя, что-то с жаром рассказывая.

- О, вернулся, колдун, - «поприветствовала» она дракона. – Смотрю, они ещё и стрелять начали… Но твои отметки да, штука полезная. Как предложишь справляться с этой ордой, великий воин?

- Можно разобраться со всеми – или как минимум со многими – разом… Нужно заманить их на первый этаж, в цех, а я заставлю крушителя обрушить на них потолок.

- А мы как выберемся? – недоверчиво произнесла Энра.

- Я создам портал… Во всяком случае, попытаюсь, - вздохнул дракон. Эту часть плана он не продумал.

- Ну уж нет, Ной’Манн, - вставила Рэй. – Опять сознание потеряешь, а мы потом тебя не вытащим, если уйдём порталом. Вот что я предложу: те, кто могут быстро бегать, спустятся вниз и покинут здание через ворота по сигналу Ной’Манна, а остальных я выведу через запасной ход. До него идти довольно долго, так что, думаю, как раз по времени примерно синхронно с группой Ной’Манна получится.

- Какие ж мы знатоки местности, - с ехидцей сказала Энра, стремясь поддеть дочь, но та и ухом не повела, сконцентрировавшись на деле:

- Если никто не против нашего плана, давайте разделимся на группы и начнём. Время поджимает.

***

Порядком вымотанного Экста и Инмара, не изъявлявшего особого желания сражаться, Рэй увела с собой, а в «группе прикрытия» Ной’Манн остался в компании с Анго и Энрой. Мать Рэй то и дело бросала пренебрежительные взгляды на чужаков, но ради общего дела всё же терпела их общество.

Дракон и грифоны спустились в главный зал, который всё так же был укрыт мраком, но снаружи уже ярко мерцали огни снарядов, которые несли с собой наступающие ла Бен.

- Так, я их подманю, когда они подойдут поближе, - разъяснил свой план Ной’Манн. – Ваша задача – отвести от ворот рядовых бойцов, чтобы я мог в нужный момент спровоцировать крушителя и обрушить потолок, когда большая часть ла Бен войдёт под крышу. Только старайтесь не сильно углубляться в зал, чтобы было не слишком далеко бежать.

- Ну ты выдал, тактик, - не удержалась от придирки Энра. – Отведите врагов от ворот, но сами от них не отходите… Ладно, проклятые с тобой, действуй.

Как только ла Бен замерли в паре десятков шагов от завода, ожидая, пока изнутри кто-нибудь не покажется, Ной’Манн дал знак своим напарникам, выпустив небольшую искорку света. Когда Энра и Анго приготовились к бою, а атакующие насторожились, дракон, как и во время вылазки с Экстом, создал свою иллюзорную копию, только на сей раз плетение было скорректировано, чтобы ла аэр не сразу заподозрил подвох. Ложный Ной’Манн появился в воротах крепости и сделал несколько пассов призрачными лапами, словно творя боевую магию. Реакция ла Бен была довольно ожидаемой: несколько «горячих голов» во главе с ла мэннар ринулись внутрь завода, остальные же, включая ла аэр, пока не торопились вступать в бой, зная, что на стороне противника есть маг. Но Ной’Манну и его спутникам было достаточно и этого. Первый отряд удалось подавить и уничтожить слаженными ударами молний Энры и Анго, и «подопечные» ла аэр тоже тронулись с места. Дракон и грифоны отошли чуть дальше в глубь зала, чтобы все ла Бен зашли внутрь… Кроме ла аэр. Тот решил остаться снаружи, дабы, видимо, придержать своего зверя, которому было не развернуться в замкнутом пространстве зала.

Однако такой расклад в планы Ной’Манна не входил. Он скорее ожидал, что командир пойдёт внутрь вместе с подчинёнными, чтобы помочь подавить сопротивление, но, видимо, контроль над крушителем требовал слишком много усилий от ла аэр. Теперь нужно было постараться, чтобы этот контроль ослабить. А времени было в обрез: пусть Энра и Анго прикрывали дракона, их поджимали и остатки первой волны, и «новые» ла Бен.

- Как вы там, держитесь? Похоже, что план меняется! – крикнул Ной’Манн, уклоняясь от клинков пары прорвавшихся ла Бен.

- Держимся, так что будь добр, заткнись и работай, чешуйчатый! – выпалила Энра. Похоже, этот ответ следовало расценивать как утвердительный, так что Ной’Манн поднялся в воздух и вылетел наружу, оказываясь лицом к лицу с опытным ла аэр. Похоже, что дуэль разумов предстояла не из лёгких.

Маг в доспехах незамедлительно ударил. Однако новая волна была куда сильнее, чем та, что породил первый ла аэр: он не просто положился на силу своего посоха, а вцепился клещами в память Ной’Манна. Перед глазами дракона понеслась вереница случайных воспоминаний, постепенно вытесняя реальность. Противостоять этой волне странник не мог… Он мог лишь открыться ей.

Сквозь слепящую канонаду образов и звуков Ной’Манн не без труда, но разглядел нити, которыми ла аэр держал крушителя, тратя на это не меньше сил, чем на подавление разума дракона… Перерезать их труда не составляло. Нужно было лишь добраться до них, для чего нужно было бросить борьбу и надеяться, что волна за пару мгновений не смоет разум…

Судорожно набрав в грудь воздуха, Ной’Манн с закрытыми глазами сбросил барьер, которым закрыл свой разум, и не глядя ударил по нитям контроля ла Бен. В голове дракона словно вспыхнула сверхновая, и он рухнул, едва держась в сознании. Но он был уверен, что сумел взрезать путы, которые держали крушителя. Странник отполз чуть в сторону и тяжело открыл глаза. Когда помутнение взгляда и слуха прошло, дракон увидел сцену, которая принесла ему облегчение: крушитель с рёвом всей своей массой навалился на своего бывшего «хозяина», сминая блестящие доспехи, словно бумагу. Осталось лишь суметь направить вспышку ярости зверя в нужное русло.

Ной’Манн рисковал снова провалиться в забытье «магического голода», но отклоняться от плана уже было поздно. Он тяжело встал на лапы, выпустил в сторону ворот завода вспышку света, предупреждая союзников, и создал свою копию внутри здания, вместе с этим касаясь сознания крушителя, чтобы привлечь его внимание. Покончив с магией, дракон снова опустился на землю и смежил веки, тратя остаток своих сил на погружение в контролируемую медитацию. Дальше на исход боя он повлиять не мог.

Однако долго медитировать не получилось: уже спустя несколько мгновений по затылку Ной’Манна забарабанили мелкие каменные осколки. Дракон медленно повернул голову и в ужасе раскрыл глаза: здание завода обрушилось полностью, с диким грохотом складываясь, как карточный домик.

«Проклятье… Я думал, что рухнет только один этаж. Как бы грифонов не завалило…»

Ной’Манн снова поднялся и нетвёрдой походкой двинулся к руинам, повернув голову, чтобы в глаза не летели острые осколки. В облаке пыли не было видно абсолютно ничего, только где-то впереди виднелась груда обломков и торчавшая оттуда спина павшего крушителя. Дракон забрался на лежавшую под углом каменную плиту, чтобы разглядеть хоть какие-то признаки присутствия грифонов, как вдруг его кто-то толкнул в бок.

- Вот это ты устроил, чешуйчатый… - раздался рядом голос Энры. Мать Рэй хрипела – скорее всего, от попавшей на голосовые связки пыли. – Красиво выкрутился в патовой ситуации, хвалю. Только, чую, Рэй не одобрит, что ты её памятное место разнёс в пыль.

Дракон скривился от резавшего потревоженный слух голоса и с трудом спросил:

- Где… Рэй? Где остальные?

- Живы они, - прокашлявшись, сказала Энра. – Вон, топают.

Когда пыль осела, в свете кристаллов на потолке можно было разглядеть три присыпанных пеплом фигуры, приближавшиеся к Ной’Манну, Энре и Анго. Последний вышел вперёд, чтобы удостовериться в отсутствии угрозы.

- Рэй ла Тир, Инмар ла Тир и Экст ла Нар. Никто не ранен! – выкрикнул Анго.

- Молодец, бродяга, ещё и всех спас, - фыркнула Энра, снова толкая дракона в бок. – Хоть в ком-то моя драгоценная дочь не ошиблась…

- Энни! Ты в порядке! – громко воскликнул Инмар и ринулся к супруге. Та вздохнула и наконец предоставила дракона самому себе… Вернее, предоставляя его Рэй.

- Как ты? – тихо спросила золотистая, видя, что в таком состоянии Ной’Манна лучше лишний раз не тревожить.

- Как видишь, жив… - вымученно улыбнулся странник. – Только опять излишне рискнул.

- Похоже, любовь ставить всё на кон из тебя не вытравить, - поддерживая шутку, усмехнулась Рэй. – Эх, теперь на мерцающие камушки так близко не посмотришь. Хотя, если бы мы не пожертвовали заводом, может, и смотреть было бы некому. Спасибо тебе, Ной’Манн.

- Рано ещё благодарить, - вздохнул дракон. – Война-то только началась…

- А вот скажи мне, Ной’Манн, - вклинилась в разговор Энра, вызвав у дочери тихий вздох. – Зачем тебе вообще наша война? Ты геройствуешь, рискуешь собой, хотя мог бы просто плюнуть и убраться восвояси, видя, что у нас проблемы. Неужто из-за Рэй?

Старшая грифоница захохотала, упиваясь собственной шуткой и вызывая тихий стон у своей дочери. Вдоволь насмеявшись, Энра резко замолчала и приказным тоном промолвила:

- Короче, по дороге в убежище, или где вы там лагерь устроили, всё расскажешь.

========== Новый путь, новый бой ==========

- А-а, старую каморку открыли… - протянула Энра, стоя напротив входа в убежище. – Охрану хоть оставили?

- Конечно, мам, мы же не беспросветные олухи, в конце концов, - фыркнула Рэй и постучала в дверь. – Иррис, открывай, свои!

- Рэй ла Тир вернулась? Хорошие новости, - после недолгой паузы раздался из-за двери ответ. – Сейчас…

Створка заскрипела, и мать Рэй снова скривилась:

- Иррис… Это которая буйная такая из диких? Ну и компанию вы собрали…

- Вообще-то, Иррис ла Нар хороший воин, - вставил Анго, которому вечное недовольство Энры тоже уже надоело.

Но вместо Иррис в проёме показалась взъерошенная голова Тэйрана: крикун учуял знакомые запахи и выбрался из убежища, чтобы поздороваться.

- Эт-то ещё что такое? – удивлённо выпучила глаза Энра и машинально вызвала пучок молний, который едва не ударил зверя; спасла положение Рэй, оттолкнув мать на несколько шагов в сторону, и искры врезались в потолок, осыпая на головы всем каменную крошку.

- Ты что делаешь?! – взвилась старшая ла Тир, встав на ноги и в ужасе глядя на крикуна, который, тем не менее, как ни в чём не бывало полез ластиться к Ной’Манну. – У вас тут опасный зверь в убежище, а ты его защищаешь…

- Он ручной, - холодно парировала Рэй. – На Ной’Манна посмотри, мам.

Дракон тем временем был тщательно обнюхан и едва ли не вылизан.

- Откуда вы его притащили? – пробормотала Энра, не веря своим глазам.

- Из пещер, откуда ж ещё, - хмыкнула Рэй. – Прибился к нам прямо рядом с Южными Воротами, так что отчасти из-за него мы не смогли быстро вернуться домой. И он таки Айн спас из-под завалов, когда мы с ла Бен в нашем городе сражались.

- Так ещё и Айн жива? – недовольно прошипела бывшая Предводительница. – Сборище проклятых, а не команда…

Всё ещё бурча себе под нос, Энра вошла внутрь убежища. Отец Рэй поплёлся за ней следом, а Тэйран рыкнул ей вслед – дескать, слишком много о себе думает.

- Странная у тебя мать, Рэй ла Тир, - высказал общее мнение Анго. – Дочь спасла её, собрала отряд, а она против всего возражает.

- Такая уж у меня мама… - вздохнула золотистая, шагая вслед родителям. – Себе на уме, но… Просто ещё нам не выдалось шанса увидеть её лучшую сторону.

Иррис, едва показавшись, быстро посторонилась – Энра, словно хозяйка, вошла в убежище, осматриваясь. Айн в ожидании ушедших варила какие-то эликсиры в котелке на огне, но, увидев вошедших, прервала своё занятие.

- Госпожа Энра, господин Инмар… Рада вас видеть в добром здравии.

- Ой, не ври, - ехидно хмыкнула старшая ла Тир. – Лучше расскажи, что тут по припасам.

- К счастью, убежище до нас никто не вскрывал, так что на некоторое время еды и лекарств нам хватит, но надолго, с учётом того, что нас стало больше, этого не растянуть. Мы уже договаривались о вылазках… но пока не знаем, куда идти дальше, - кратко описала Айн ситуацию.

- Насколько я помню, господин Экст предлагал ещё раз проверить Южные Ворота, - вставил Ной’Манн, присаживаясь к костру. – Но, мне кажется, в этом мало смысла – почти всё в руинах, да и ла Бен вполне могут через какое-то время прийти сюда… Так что от себя я бы предложил собрать, сколько мы сможем унести, и куда-то уходить.

- Может, Красная Скала или Верхний Город? – спросила Рэй, одновременно осматривая полки в поисках съестного. – Вроде бы они не так и далеко…

- …и это может значить, что ла Бен побывали и там, - сурово закончил Экст. – Эти города едва ли не меньше Южных Ворот и страдали ещё до восстания Тэйрана, не думаю, что они ещё держатся.

Ветеран хотел былодобавить что-то ещё, но его сбил с мысли другой Тэйран, сидевший в углу. Крикун при звуках своей клички встал и подошёл ближе к рассевшимся вокруг костра дракону и грифонам, вопросительно склонив голову.

- А поумнее имени придумать не могли? – не удержалась от едкости Энра, но её никто не слушал.

- Тэйран, тебя не… - сказал было крикуну Ной’Манн, но внимание большинства всё равно было приковано к продолжившему прерванную фразу Эксту. Он пару мгновений помолчал, словно что-то увидев в глазах зверя, устремлённых на огонь, но вскоре тихо промолвил:

- Серебряные блики… Серебряная Башня. Точно, тут же где-то короткий путь был.

- Что вы вспомнили, господин Экст? – с любопытством, граничившим с нетерпением, спросила Рэй.

- Можно попробовать сходить в Серебряную Башню, которая когда-то была одной из четырёх столиц империи ла Бен. Я просто вспомнил, что мне, когда я ещё был молод, довелось услышать про короткий путь туда, который не так далеко отсюда. Это была тайная дорога между Башней и южной границей Подземелья. А в Башне в своё время жили многие ла Нар и ла Тир, так что, возможно, они-то ещё и сопротивляются.

- Откуда ты всё это знаешь? – подозрительно спросила Энра, но её снова перебила Рэй:

- Вы уверены, что такой значимый город ла Бен не атакуют в первую очередь? Раз он большой, значит, он был ценен для империи.

- Может быть, и атакуют, - согласился Экст. – Но… город довольно интересно выстроен, и подавить там сопротивление будет очень и очень непросто. В общем, я за поход в Башню.

- Странные дела… - всё ещё подозрительно фыркнула Энра. – Ну да Проклятые с тобой, всё-таки какой-то смысл рискнуть есть.

- Я тоже за Башню, - буквально шепнул Инмар, покосившись на супругу.

- Ну что, решено? – спросила у всех остальных Рэй. Ответом ей было согласное молчание.

***

Несколько часов было потрачено на лечение ран и сборы в дорогу. К счастью, для припасов удалось приспособить плотные холщовые мешки, что покоились в некоторых ящиках. Артефакт из Кристальной Ямы вынули из корзины, плотно замотали в свёрток и положили в один из мешков, чтобы он не привлекал лишнего внимания.

- Спасибо этому дому, пойдём к другому, - вспомнила Айн старую присказку, покидая убежище.

- Главное, чтобы этот дом вообще был, - по-прежнему недовольно проворчала Энра, которая во время отдыха ни с кем не заговаривала – похоже, слова стражника всерьёз её озадачили. Сам же Экст запер убежище и встал во главе колонны.

- Нам надо добраться до главного входа в Южные Ворота, - указал воин дорогу. – За аванпостом есть небольшой коридор, который выходит к служебной ветке железной дороги. Эта дорога и идёт в сторону Серебряной Башни.

- А почему я про неё не знала? Хорош темнить, Экст, - рыкнула Энра на ветерана. Тот, впрочем, оставался непоколебим.

- Всему своё время, госпожа Энра. Расскажу, если… когда доберёмся до города.

- Ну так давай, добирайся, - буркнула мать Рэй и ушла в конец строя. Стражник лишь пожал плечами и двинулся по дороге к Южным Воротам.

К счастью, ла Бен на руинах не прибавилось… впрочем, как не прибавилось и ничего хорошего. В воздухе, несмотря на прошедшие сутки, всё ещё витал удушливый аромат пепла. Странники прибавили шаг, не желая смотреть на останки некогда благоденствовавшего городка, и вскоре уже оказались за главными воротами… вернее, за тем, что от них осталось. Одной из створок просто не было, а обломки другой висели на петлях, опалённые взрывом.

- Надеюсь, хоть коридор не завалило, а то бесплотники тут фейерверк устроили… - едва слышно пробормотал Экст, скрываясь где-то в темноте неприметного прохода. Вскоре он снова появился перед группой, весь перепачканный в какой-то саже.

- Порода таки просела, так что потолок теперь на уровне груди… - выдохнул он. – Пробраться можно, но… Как мы туда крикуна проведём? Он и так сюда едва помещается.

- Портал? – машинально брякнул Ной’Манн, но был остановлен красноречивыми взглядами Рэй и Айн. Целительница легко толкнула дракона в сторону и подошла поближе к проходу, в котором уже возился Тэйран. Крикун наивно пытался прокопать себе путь своими когтями, но Айн коснулась его перьев. Тэйран что-то недовольно фыркнул, но попятился, давая целительнице заглянуть в полумрак.

- Если бесплотники тут что-то взрывали, может, и нам последовать их примеру? – задумчиво сказала она. – Можно, скажем, «гремучку» сварить и поджечь здесь. Кое-какие ингредиенты я в убежище точно видела, так что сделать взрывчатку за часок вполне смогу.

- А надо ли так заморачиваться? – вклинилась в размышления целительницы мать Рэй, отталкивая её от прохода. – Тут порода-то мягкая, один песок, так что можно всё обстряпать быстрее… Смотрите и учитесь.

Старшая грифоница забралась внутрь прохода, и спустя несколько мгновений сумрак озарили вспышки молний – Энра ударила энергией в потолок. Посыпались камни, и вместе с обвалившейся породой грифоница выскочила из коридора. Она чихнула от пыли, но тут же приосанилась:

- Вот и всё. Никакой лишней беготни.

- Ну, можно было и так… - качнула Рэй головой. – Спасибо, мам.

- То-то же.

С важным видом мать Рэй пропустила в расширенный проход Тэйрана, а Рэй шепнула Ной’Манну:

- Вот она, настоящая Энра ла Тир… Возмущается по делу и без, но мыслит быстро там, где это необходимо.

Когда пыль окончательно улеглась, колонна странников, на которую Ной’Манн наложил заклинание ночного зрения, скрылась в проёме. Скрытая штольня продлилась довольно недолго, пока Тэйран не упёрся в усиленную металлическую дверь высотой чуть выше собственного роста и не озадаченно рыкнул, толкнув её лапами.

- Что там? – спросил Ной’Манн, выглянув из-за спины крикуна. Впрочем, вопрос был излишним: металлический лязг покачнувшейся, но не открывшейся створки говорил сам за себя.

- Заперто? Если замок не механический, может, я и открою, - хмыкнул дракон и протиснулся между стеной и боком Тэйрана к двери. Он осмотрел и ощупал замки и, к своему удовлетворению, почувствовал покалывание магии в пальцах.

- Да, заперто на магию, - довольно сказал чародей. – Дайте мне несколько минут. Только попрошу всех отойти на несколько шагов назад… Мало ли, ла Бен сюрприз оставили.

- Давай только шустрее, а? – фыркнула Энра. – Мы тут как грибы в банке, едва не сплющились уже.

- Хорошо-хорошо, я мигом, - тихо усмехнулся Ной’Манн и принялся за работу.

На поверку замок оказался не таким уж и страшным, как чародей мог бы себе вообразить – да, дверь запирал дополнительный охранный контур, но он был подобен тем механизмам, которые Ной’Манн уже вскрывал в самом начале своего пути и после встречи с Рэй. Дополнительная защита отключилась довольно просто, а основной замок и вовсе взламывать не пришлось – снова пригодились коды, извлечённые из памяти механического стража. Однако даже после щелчка запора створка открываться не спешила… Но дело было уже не в защите, а в ржавых петлях.

- Подтолкни-ка, Тэйран, - попросил крикуна Ной’Манн. Зверь, уже уставший сидеть в тёмном коридоре, что есть силы навалился на дверь, просто срывая её с петель. Скрипучая створка упала на находившиеся за ней рельсы с оглушительным в повисшей тишине звоном удара металла о металл.

- Ну что, идём дальше? – спросил Экст и выбрался вперёд, когда эхо окончательно утихло. – Кажется, сейчас налево, справа должен быть тупик.

- И далеко тут? Привал надо будет делать? – спросила Энра.

- Если поспешим, то нет, - отозвался стражник, уже делая первые шаги по рельсам. – Но вроде тут был какой-то отстойник, можно будет укрыться…

Некоторое время отряд шёл в тишине, нарушаемой лишь дыханием да ворчанием под нос, если кто-то спотыкался. Но подозрительность матери Рэй и не думала заканчиваться:

- Неужели ла Бен всё-таки не воспользовались таким «коротким путём»? Быть такого не может.

- Ну как знать, - пожал Экст плечами. – Может, они просто забыли о нём за столько лет.

- А о ловушках ты подумал? – продолжила напирать Энра. – Если они забыли о тоннеле, могли забыть и о защите, которую сами оставили. Да и не вижу я пока ничего опасного. Если бы угроза была, я б уже заме…

По тону Экста, упавшему к концу фразы, казалось, что он едва сдержался, чтобы ещё чем-нибудь не распалить подозрения Энры. Но его успел перебить Анго:

- Стой, Экст ла Нар. Анго видит впереди что-то большое, что преграждает путь.

- Опять тормозим… - фыркнула Энра. – И что же там нарисовалось?

- Похоже на… поезд, - пробормотал Экст, приближаясь к проявившейся из темноты старой машине, что преграждала один из двух путей дороги. – Да, точно, старый поезд. Похоже, на самоуправлении, то бишь вместо ла Бен его водила Машина. Но вроде как его питание отключено…

- Так вроде как, или он может внезапно взбрыкнуть? – настороженно спросила Энра.

- Если б он работал, что-то бы да светилось на корпусе, - ответил воин и обернулся к отряду. – Ещё бы хорошо, конечно, сверху посмотреть… Есть кто помоложе да погибче меня?

- Давайте я залечу наверх, - вызвался Ной’Манн. – Заодно проверю, не течёт ли внутри магия.

Когда Экст кивнул, дракон расправил крылья и вспорхнул на крышу поезда. Пришлось пригнуться, так как крыша состава почти касалась потолка тоннеля, и выключить ночное зрение, чтобы точно не упустить свечения никаких индикаторов. Ной’Манн быстро прополз по поезду, изучая его покрывшуюся ржавчиной крышу. Никакие лампы не горели, однако небольшой ток магии был – совсем слабый, его, по идее, не хватило бы даже для питания прожекторов, так что дракон списал его на утечку остатков заряда и спрыгнул обратно на рельсы.

- Слабый магический заряд в поезде есть, но ничего опасного он питать не должен, - заключил чародей, ещё раз осмотрев старую машину. – Давайте просто на всякий случай будем держать его в поле зрения, пока не уйдём за поворот впереди.

- Вот и держи, - хмыкнула Энра. Ной’Манн, впрочем, не возражал против такого контроля собственных выводов и встал в хвост прошедшей мимо колонны, раз в пару секунд оборачиваясь на доживавший своё состав…

Однако тихо умирать поезд всё-таки настроен не был.

Стоило Ной’Манну отойти от Машины шагов на двадцать, как на локомотиве внезапно вспыхнули фонари, а тоннель наполнился стуком и воем набиравших обороты двигателей.

- Каких Проклятых, ящерица?! – крикнула в ужасе Энра. – Ты ж тут заявил, что он сдох!

- Он вообще-то ПРЕДПОЛОЖИЛ, что поезд безопасен, мам! – перебила Рэй мать. – И вообще, давайте бежать отсюда, пока он не прогрелся! На потом склоки оставим!

========== Пробуждение разрушителя ==========

Путникам и впрямь удалось выиграть сотню-другую шагов, пока поезд не пришёл в движение. Уже вскоре из-за спин бегущих раздался лязг несмазанных колёс по рельсам и рёв просыпавшихся приводов орудий. Вскоре механическое чудище уже вылетело из-за поворота, сверкая прожектором, и над головами застрекотали очереди мелких молний.

- Как хотите, но я открою портал, - выкрикнул Ной’Манн и без подготовки распахнул врата перед бежавшим впереди Экстом, лишь на пару мгновений замешкавшись, чтобы выход точно оказался внутри тоннеля, а не в толще скальной породы. Взор дракона затуманился от почти пиковой нагрузки, но другого выхода чародей просто не видел – лучше уж ему одному на время выйти из строя, чем дать погибнуть всем.

Странник не помнил, как прошёл через портал. Он пришёл в себя лишь после того, как Экст выволок его на какое-то освещённое место и встряхнул его.

- Ты как, боец?

- В порядке, - выдохнул Ной’Манн, когда его взор сфокусировался. – Пара минут, и снова буду как новенький, господин Экст.

- Было бы прекрасно, если ты не соврал, - фыркнул стражник, проверяя, что все остальные успешно вышли из колебавшегося неподалёку портала и, поднявшись с путей, расположились на освещённой потолочными светильниками платформе, куда этот портал и вывел. – Не хватало, чтоб ты опять в обморок хлопнулся – мы ушли от этой дикой Машины, но ненадолго.

Увидев, что на платформе собрались все, Ной’Манн закрыл портал и, стараясь не смотреть на недовольную морду Рэй, снова обратился к ветерану:

- Господин Экст, вы не знаете, что это за место? Мы успеем хотя бы подготовить оборону перед боем с поездом?

- Не знаю, но предполагаю, - хмыкнул воин. – Когда я… проходил здесь, платформа была закрыта решёткой, а сейчас тут даже свет горит. От того места, где мы наткнулись на этот поезд, езды минут десять. Ещё можем что-то придумать.

- Ну так придумывай, белая голова, - фыркнула вездесущая Энра. – Я тут как-то ничего не вижу, что могло бы сойти за укрытие. А ты, чешуйчатый, тоже не спи – сам кашу заварил, сам и ешь.

Лёгким заклинанием уняв боль в голове, Ной’Манн поднялся и обошёл платформу по периметру, Рэй, к счастью, тоже занялась поисками полезных вещей в компании с Анго и Иррис, так что неудобного разговора удалось избежать… Или нет?

- Ной’Манн! Экст ла Нар! Анго ла Нар нашёл кое-что интересное! – крикнул бывший вождь из дальнего угла платформы, который потолочные светильники толком не освещали.

- Здесь тайная дверь, - сказал Анго, когда Ной’Манн подошёл к нему. Дракон пустил остатки сил на шар света и вправду увидел врезанную в стену дверь, украшенную узором, в который были вплетены слова языка ла Бен.

- «Хранилище неизведанного»… - прочёл вслух Ной’Манн. – Такое ощущение, что дверь была здесь ещё до постройки станции – она выглядит не так просто и строго, как платформа и пути.

- Как бы то ни было, давайте откроем его, - сказала Рэй. – Может, среди этого «неизведанного» найдётся что-нибудь, от чего не защищён наш железный недруг.

- Ещё бы знать, где у этой штуки замок… - хмыкнул Ной’Манн. – Простого или магического замка я здесь не вижу, так что надо вскрыть как-то по-другому.

- Дверь не выглядит слишком мощной… Анго ла Нар ей займётся. Отойдите-ка… - внезапно сказал вождь, и, когда остальные недоумённо расступились, выстрелил в загадочную преграду шаром энергии. Вспышка кристалла в груди Анго вторила яркому свету, с которым дверь расплавилась. Когда раскаты эха утихли и плясавшие перед глазами дракона и грифонов пятна пропали, Анго довольно ухмыльнулся и заглянул внутрь тайника.

- Охраны здесь нет, - сказал вождь. – Заходите.

Экст успокаивающе махнул лапой в сторону грифонов и крикуна, которые строили баррикаду из подручного хлама и каменных обломков – мол, всё нормально – и нырнул в сумрак вслед за Анго. Ной’Манн, Рэй и Иррис зашли последними.

- М-да, странно, что ла Бен не вывезли ценности отсюда, - хмыкнула золотистая, оглядевшись. Впрочем, таких ценностей, которые можно было бы всерьёз где-то применить, было мало – в основном не такую уж большую каморку занимали различные артефакты наподобие золотой посуды или украшений, а из полезных в боевых условиях вещей была лишь россыпь капсул-аккумуляторов с тириитом, пара отключённых Машин-воинов с пушками да старые лекарства. Но и эти вещи Ной’Манн при толике удачи мог приспособить для сражения с поездом:

- Может, нам попробовать запустить этих гол… простите, эти Машины? У них пушки всё-таки, вдруг пробьют броню поезда.

- Если они запустятся и захотят нам подчиниться, буду только рада, - немного нервно усмехнулась Рэй.

- Тогда я пока пороюсь в механизмах, - сказал дракон и перевернул двуногие машины, обнажая управляющие устройства. В целом они были знакомы Ной’Манну после схватки за жизнь Рэй, и странник по памяти довольно быстро их перенастроил. Запустить их помогли аккумуляторы, и вскоре Машины, ведомые приказом дракона, уже шагали к баррикаде.

- Стражи наши, Ной’Манн их подчинил! – криком предупредила Рэй «строителей» и повернулась к остальным, чтобы что-то сказать, но ей помешало что-то мелкое и круглое, пролетевшее у неё перед носом, оставив за собой световой шлейф.

- Что вы там такое вскрыли? – с подозрением сказала Рэй в темноту.

- Сундук какой-то, - пробормотал Экст, шумно почёсывая голову. – Теперь закрыть не можем – эти монеты или что-то эдакое вьются тут роем.

- Давайте я посмотрю, - вмешался Ной’Манн, уворачиваясь от плясавших по всей каморке кругляшей, который при близком рассмотрении были и впрямь похожи на монеты с надписями на неизвестном языке. Сундук, открытие которого освободило мелкие артефакты, выглядел довольно просто – замшелое красное дерево, местами обитое металлом и исписанное такими же древними символами. А вот обычного замка, ни механического, ни волшебного, у него не было – вместо него красовалась кнопка, стилизованная под замок.

- По-другому это работать не может, - пожал плечами дракон и полностью утопил кнопку. Как по команде, «монеты» собрались в дружное облако и легли в сундук, который захлопнулся сам.

- Эх, старею… Мог бы и догадаться насчёт замка, - усмехнулся над собой Экст. – А вообще артефактик интересный и не особо тяжёлый… Может быть, заберём потом, коль уж нашли?

- Вот именно что «потом», - перебила воина Рэй. – Гудит уже… Давайте на платформу, пока ещё не поздно обороняться.

***

На платформе, за наспех возведённой баррикадой, уже вовсю распоряжалась Энра. Когда Ной’Манн со своей группой подошёл к путям, она отчитывала мужа:

- Марш в резерв, Инмар. Отбросишь же лапы по глупости, я-то знаю.

- Но Энни, вдруг тебе нужна будет помощь? – вяло протестовал отец Рэй.

- Никаких но, нас тут и так шестеро будет, плюс эти вёдра, - фыркнула старшая ла Тир. Айн подхватила её мужа под переднюю лапу и отвела в сторону, шёпотом успокаивая взъерошенного грифона. Энра продолжила раздавать приказы:

- Анго, тоже в резерв. Айн сказала, что ты болен, так что будь добр…

- Анго ла Нар доблестный воин. Ты же видела, как он взорвал ту дверь? – вступилась за вождя Иррис.

- Видела. Поэтому пусть и отдыхает, - парировала золотистая Предводительница. – Айн за ним и присмотрит.

- Присмотрит Айн, присмотрит… - не без раздражения уступил вождь, поняв, что опытному командиру лучше не перечить. – Но зови меня, если буду нужен, Иррис ла Нар.

Белая окинула Энру сверлящим взглядом, прежде чем занять одну из позиций у баррикады. Черёд получать команды дошёл до Ной’Манна с Рэй:

- Чешуйчатый, сиди за ящиками и командуй своими ржавыми друзьями. Рэй, забери крикуна и встань в дальнем конце платформы – будешь бить издали.

- А я попаду, если надо будет? – возразила золотистая – впрочем, больше из принципа, нежели из отрицания тактического гения матери.

- А ты здесь видишь ещё каких-то ла Тир? – фыркнула Энра. – Пошли уже.

Ной’Манн отвёл Машины на груду старых ящиков, а сам укрылся за баррикадой, ожидая сигнала от смотревших в тоннель Экста или Иррис. Но сигнал не потребовался – поезд-монстр возвестил о своём прибытии на платформу тремя мощными гудками и светом прожектора. Даже не остановившись, жуткая машина активировала пушки на крыше, залив весь путь пучками смертоносных импульсов.

- Отвлеките его как-нибудь, я попробую сломать ему пушки с помощью Машин! – выкрикнул Ной’Манн и, дождавшись, пока поезд вкатится на станцию, вручную навёл орудия разбуженных големов на стрелявшие пушки. Ненадолго это помогло – шквал импульсов затих, и один из излучателей удалось вывести из строя. Но второй успел повернуться на башне и точечными выстрелами разнести сначала первую Машину дракона, а затем и вторую, которую Ной’Манн попросту не успел отвести. Чародей сдавленно чертыхнулся и выглянул из укрытия, оценивая поле боя не через глаза-камеры Машин, в которые он смотрел, пока големы были на ходу.

Рэй и Энра слаженно били по корпусу поезда молниями, нащупывая наиболее уязвимые точки и подавляя орудие. Экст и Иррис придерживали Тэйрана, чтобы тот не сорвался в бой без необходимости. Ной’Манн снова решил пойти на риск:

- Не давайте ему атаковать! Я попробую забраться на крышу и повредить блок управления!

- Делаем что можем! – откликнулась Рэй, и странник, улучив момент перезарядки чересчур крепкой пушки, взлетел и ринулся на крышу поезда… Но на полпути его сбило наземь что-то не слишком тяжёлое, но явно агрессивное. Распластавшись на спине на пару мгновений, дракон увидел стаю мелких металлических шариков, которые с жужжанием парили в воздухе. Часть роя ринулась на золотистых грифониц, не давая им атаковать, часть выбрала Тэйрана как самую крупную цель, а остатки пытались не дать Ной’Манну встать. Дракон лапами отбросил плевавшиеся искрами шары в сторону, сумев даже раздавить парочку, и ринулся на подмогу Рэй и её матери, которые явно испытывали проблемы – их искры с трудом пробивали силовые щиты, которые, как оказалось, прикрывали железных «насекомых».

Удары шести лап смогли потеснить рой, но через открытый люк в борту поезда прибывали всё новые и новые Машины.

- У него там проклятый завод?! – рявкнула Энра. – Пустить бы туда парочку молний…

Нырнув за баррикаду, чтобы укрыться от залпа пушки, старшая ла Тир бросилась было к люку… Но, похоже, новые шары среагировали на звук голоса и всей стаей понеслись на дракона и грифониц. Ной’Манн попытался было хотя бы на миг отключить их направленным импульсом энергии, но через мгновение дракона внезапно настигла мощная звуковая волна, лишившая его слуха. Он припал к каменному полу платформы, зажав уши лапами. Однако ужасающий звук издал не поезд…

«Тэйран?!»

«Насекомые», словно железный дождь, попадали на платформу, и дракон нашёл в себе силы приподняться. И вправду, на противоположном конце платформы крикун тяжело опустился на лапы, расслабляя горловой мешок.

«А ведь эффективно же вышло…» - отстранённо подумал дракон, пока звон в ушах постепенно сходил на нет. Грифоницы перенесли звуковой удар легче, прижав уши, и уже рвались вперёд, уклоняясь от льдисто-голубых пучков энергии, летевших из пушки. Один из таких пучков задел и не столь расторопного Ной’Манна, опаляя бок дракона огнём. Шипя, чародей откатился в сторону, пытаясь вновь сосредоточиться. Пара ла Тир тем временем уже слаженно атаковала борт древней машины, пока створки отверстия, из которого вылетали мелкие твари, не закрылись. Несколько молний успели залететь во внутренности поезда, от чего из щели в броне повалил едкий чёрный дым, но металлический гигант ещё не думал умирать. Ной’Манн заметил, как Экст и Иррис, улучив момент, когда уцелевшее орудие отвернулось от них, заскочили на крышу поезда и ринулись к башне, чтобы попытаться её выломать. Однако без цели орудие не осталось: оно оперативно навелось на Энру ла Тир…

- Госпожа Энра, пушка! – предостерегающе выпалил Ной’Манн, перебираясь через бугристые камни баррикады, но буквально перед его носом словно молния пронёсся кто-то жёлтый, но не Рэй и не её мать. Сверкнула очередная вспышка выстрела…

Энра и Рэй повалились на землю…

От стен тоннеля эхом отразился крик боли. Но обе грифоницы были целы и невредимы – под собой их погрёб, защищая от луча-убийцы, Инмар ла Тир. На его морде, аккурат под правым глазом, зияло ровное дымящееся отверстие, а пасть была искажена в том самом крике агонии.

Ной’Манн на мгновение оцепенел – внезапное самопожертвование и внезапная же гибель Инмара повергли его в шок. Но соратники не дремали: спустя странно долгое мгновение эхо крика сменилось скрежетом старого металла, и раскуроченное орудие поезда с лязгом повалилось на булыжную мостовую платформы. Экст и Иррис безукоризненно отработали в паре… разве что самую малость опоздали.

Но чествовать или винить их было некогда. Грохот сорванной башни напомнил Ной’Манну, что ему нужно делать, и дракон вспрыгнул на крышу состава, на бегу сдирая когтями копоть и ржавчину. Магическим зрением он «нашарил» управляющий блок поезда и на свой страх и риск просто подал в него волну помех, пока Машина не перенастроилась для какой-нибудь новой хитрой атаки.

Дракон не особенно надеялся, что грубая затея сработает, уповая лишь на то, что поезд получил достаточно повреждений, чтобы не сопротивляться помехам… Но она сработала. Что-то глухо щёлкнуло в недрах жуткого механизма, и с звонким хлопком тоннель и платформу заволокли тяжёлые клубы того же едкого дыма, что уже валил из открытой щели в борту. Закашлявшись, Ной’Манн тяжело спрыгнул на платформу, буквально вслепую пробираясь к соратникам.

- Отец!.. – прохрипела Рэй и принялась тормошить бездыханного грифона, словно пытаясь вернуть его к жизни, пока Энра с неожиданной злобой не оттолкнула дочь и не прижалась к мужу всем телом, содрогаясь в беззвучных рыданиях.

- Ваш муж сделал всё правильно, госпожа Эн.. – начал было Экст утешающую речь, но горе потерявшей мужа грифоницы было невозможно остановить.

- Пошёл прочь! – рявкнула она севшим голосом, заставив ветерана попятиться. Рэй же, полностью осознав, что случилось непоправимое, забилась в угол платформы, уперевшись головой в стену. Ной’Манна словно что-то кольнуло: он не мог видеть всегда решительно настроенных Энру и Рэй в таком состоянии и сам предпринял попытку утешить хотя бы младшую грифоницу. Дракон осторожно подошёл к ней, сел рядом и бережно укрыл золотистую своим крылом, понимая, что язык жестов окажет большее утешение, чем одни слова.

- Послушай меня, Рэй… Твой отец правда герой. Не каждый бы решился добровольно рискнуть собой, спасая жизни других…

- Какие мы умные… У тебя отца-то и не было, а ты пытаешься понять совершенно чуждые для тебя вещи! – внезапно рявкнула Рэй, резко обернувшись и вперив в дракона полный злобы и горечи взгляд. Слёзы выступили из уголков голубых глаз… и внезапно выражение морды золотистой смягчилось.

- Да, Ной’Манн… - помявшись, сказала Рэй и тихо всхлипнула. – Он и правда замечательный. И таким он навсегда останется в моём сердце… И в мамином, наверное, тоже. Пойдём – я, наверное, сейчас нужна ей.

Золотистая вымученно улыбнулась и поднялась на лапы, решительно, но бережно отстраняя крыло дракона.

Но Энра ла Тир уже пришла в себя. Она бережно уложила погибшего мужа на пол и отошла, что-то тихо нашёптывая.

- Окажем ему почести, Рэй? – ровным голосом сказала она, когда дочь остановилась рядом с ней.

- Да, мам, пора… - вздохнула золотистая и помогла матери перенести тело Инмара к груде мелких обломков, образовавшейся у стены, где осыпался потолок. Остальные грифоны выбрались из укрытия, но не стали вмешиваться в процесс погребения. Мать и дочь вырыли в груде углубление, положили туда павшего и снова засыпали могилу землёй. Энра отступила чуть назад и заговорила, слегка улыбнувшись:

- Я всегда верила, что ты снова явишь свою истинную сущность, Инмар. Жаль, что это случилось именно так, но… Спасибо тебе, муж мой. Покойся с миром.

Все остальные, даже Тэйран, почтительно склонили головы. Спустя минуту молчания первой снова заговорила Энра, уже более решительным и жёстким тоном:

- Пошли. Надо завершить начатое нами дело и отомстить и за Инмара, и за всех, кто пострадал от ла Бен.

Старшая грифоница встала на краю платформы и замерла в ожидании, пока её спутники соберут вещи и последуют за ней. Ной’Манн, выбрав момент, заговорил с Рэй:

- Ты… не будешь против, если я спрошу кое-что насчёт твоего отца?

- Буду рада поделиться воспоминаниями о нём, - выдохнула грифоница в ответ.

- Но всё-таки, если этот вопрос будет тебе неприятен, просто останови меня, хорошо? Кажется, там, на заводе, ты говорила, что твоя мама вышла замуж за твоего отца не по любви, а по решению Предводителей… Но сейчас я вижу, что между ними было нечто сильное…

- Я не говорила, что они не любили друг друга, - не с укором, скорее неловко улыбнулась Рэй. – Я лишь сказала, что мой дедушка решил, что мама будет его сыну достойной женой. Но она и вправду его любила… Папа был умным и обладал богатой фантазией, и мама обожала слушать его истории, которые он потом рассказывал и мне. Просто в браке он… немного потерялся на фоне мамы, и в своём новом положении он не мог проявить всё лучшее, что у него было. Вот порой они и не ладили – просто потому, что не было ни времени, ни сил.

- Главное, что лучший он остался в нашей памяти, - ободрил Ной’Манн спутницу. – Расскажешь как-нибудь его истории?

- Само собой, - снова улыбнулась золотистая, уже без тени грусти. – Но пока пойдём. Нужно устроить где-нибудь привал…

========== Холодный приём ==========

После короткого перерыва в укромном закутке тоннеля на еду и лечение мелких ран группа снова двинулась в путь в полном молчании. Путники то и дело оглядывались в поисках новых опасностей… Однако, кроме шороха камней под лапами да свиста ветра в кавернах, ничего не тревожило слух утомлённых странников. Правда, долго идти напрямик не вышло – путь преградил новый завал, на сей раз нерушимый даже для могучего Тэйрана. Крикун беспомощно толкнул осыпавшуюся толщу лапами и разочарованно фыркнул.

- Вот и конечная нашего поезда… - фыркнула Энра. – Тут-то деваться точно некуда.

- Ну уж нет, мам, - твёрдо возразила Рэй. – Если мы вот так просто развернёмся, то, получается, папа погиб зря.

Старшая ла Тир не нашлась, что возразить, и принялась ходить кругами по тупику, нервно помахивая хвостом. Тэйран тем временем обнюхивал стены и пол, периодически вставая на дыбы.

- Портал? – в шутку риторически усмехнулся Ной’Манн. – Хотя вообще не вариант, я даже не знаю, куда его открывать…

- Надо бы поторопиться… - заметил Экст. – Видите вон ту опору? Мне она не кажется надёжной…

Указанная стражником опора тоннеля и впрямь не выглядела надёжной. Деревянный каркас давно сгнил, а остов был явно тонковат, чтобы полностью справляться со своими функциями.

- Может, немного назад пройдём? Вдруг ответвление какое не заметили, - предложила Рэй, но внезапно зрачки испуганной грифоницы расширились. – Тэйран! Ты что задумал?!

Крикун с изучающим видом подкрался к балке и легонько толкнул её лапой, будто проверяя на прочность. И такой проверке конструкции хватило, чтобы сломаться… С потолка посыпались булыжники, и один из них пробил пол тоннеля. В мгновение ока по поверхности пробежала вереница трещин, и странники ухнули в светящуюся пустоту.

Ной’Манн опомнился не сразу. Всё вокруг окутало пылевое облако, поднятое обломками, а удар при падении пришёлся на старую рану в боку, которая снова заныла. Шипя от боли, дракон тяжело встал и постарался сконцентрироваться – мало ли что водится в старых штольнях, а спутники ещё долго приходили в себя.

- Где мы?.. – раздался из-за спины Ной’Манна голос Экста. Стражник выбрался из пылевого облака рядом с драконом и тряхнул головой.

- Кажется, да, господин Экст… Тут не так и высоко, по-моему, - произнёс странник, мельком взглянув на тёмную дыру в потолке, откуда по-прежнему сыпались мелкие крошки.

- Это радует, - одобрительно произнёс белый грифон и внезапно шагнул обратно в пылевую взвесь. – Я пока посмотрю, куда нас занесло, а ты пока помоги ребятам.

Ребята, к счастью, тоже уцелели – одна за другой со стонами поднялись шесть крылатых фигур.

- Вот дойдём до Башни, точно шею сверну твоему Тэйрану… - рыкнула Энра, растормошив дочь.

- Мам, успокойся уже, - фыркнула в ответ Рэй. – У нас сейчас все лапы на счету.

Ной’Манн сдержал непрошеную, но почему-то такую обнадёживающую улыбку: если ла Тир ругаются, значит, они уже вошли в привычное русло.

- Хорошие новости! – отразился от стен новой пещеры голос Экста. – Я узнаю эти места! Пара пещер, и мы будем у самого города.

- Не врёшь? – покосилась на стражника Энра, когда тот, запыхавшись, вернулся к группе. Тот в ответ указал лапой на отблески далёкого серебристого сияния:

- Чистую правду говорю, госпожа Энра! Это Сверкающие пещеры, тут светящиеся грибы собирали в бытность мою…

Экст осёкся и умолк, видимо, боясь, как бы не сболтнуть лишнего. Энра пропустила этот факт мимо ушей и молча побрела в сторону свечения. Но не успела она сделать и пары шагов, как из-за спин спутников раздался низкий рык, переросший в звуки борьбы и хриплый крик Иррис.

- Ла хан-наррэ, как я мог забыть… - утонуло бормотание Экста в звуках разгоревшейся в тёмном коридоре схватки.

Ной’Манн поспешно прочитал заклинание волшебного зрения. Иррис схватило четвероногое существо с длинным, напоминающим змеиное, телом, покрытым иссиня-чёрной чешуёй, и ярко-красными глазами, которые яростно мерцали даже в слабых отблесках свечения подземных грибов.

- Иррис ла Нар! – взревел Анго и без всякого предупреждения ударил волной своей бушующей магии, уничтожившей не только противника своей соплеменницы, но и пару других ла хан-наррэ, которые подкрадывались к жертвам из глубины тоннеля.

- Давайте все в круг, Айн в центре! – скомандовала Энра. – Покажем этим тварям, что клыки есть не только у них!

Грифоны и дракон, стараясь уклоняться от клыков наседавших тварей, образовали вокруг беззащитной целительницы кольцо… Все, кроме Тэйрана. Крикун словно обезумел и живым тараном понёсся на хан-наррэ. Рэй было попыталась окликнуть его, но мать сдержала её порыв: судя по всему, зверь знал, что противопоставить хищникам, и ему не следовало мешать.

- Давай к городу, Экст! – выкрикнула Энра сквозь вопли крикуна и тварей. Белый грифон кивнул и повёл группу на свет. Натиск хан-наррэ и не думал ослабевать – рвение десятков порождений пещер сдерживал разве что крикун, которого они боялись и который методично втаптывал их в землю, да редкие молнии ла Тир и Анго. Ной’Манн помочь в схватке не мог – воздействовать на мысли такой большой голодной стаи он не мог, так что дракон сосредоточился на отметке важных целей и поддержании ночного зрения.

Шаг за шагом группа выбралась в освещённую часть пещеры. Будь у Ной’Манна время, он бы задержался в светлом зале надолго – пол, стены и потолок его усеяли мерцающие грибы. На мгновение у дракона появилась надежда – может, это сияние ослепит чёрных ящеров?..

Однако, казалось, хан-наррэ ещё усилили свой натиск, словно чем-то гонимые. Уже Иррис и Экст пустили в ход свои когти, а Ной’Манну приходилось выборочно отвлекать тех, кто прорывался особенно далеко. Но всему был свой предел: в конце концов чёрная волна подхватила странников, отселка их друг от друга и куда-то понесла, временами нанося мелкие, но чувствительные раны…

«Что же движет ими? Почему они не тащат нас в своё логово или не терзают на месте?» - отрешённо подумал Ной’Манн, готовясь к гибели… Однако вскоре тело исцарапанного когтями дракона внезапно рухнуло на землю, и бурный чёрный поток отхлынул, оставляя странников на краю неведомой скалы наедине с самими собой. Вытянув шею, Ной’Манн сумел разглядеть, как последние несколько зверей с повизгиванием скрылись в сумраке тоннеля.

- Все на месте? – спросил дракон, помогая Рэй и Айн подняться.

- Да вроде… - фыркнула Энра. – Нет, вашего орущего дружка не хватает.

Рэй на миг остолбенела, затаив дыхание, но дракон поспешил её успокоить:

- Не бойся за него. Думаю, Тэйран выкарабкается – основная масса тварей прошла, а с отставшими он разберётся. Пока стоит выяснить, куда хан-наррэ нас вынесли…

- Башня… - прошептал Экст, стоило Ной’Манну на миг замолчать. Дракон и грифоны тотчас же обернулись туда, куда смотрел стражник. Экст не солгал: с утёса, на котором очутилась группа, открывался вид на циклопических размеров пещеру, внизу которой раскинулся древний город с высокими белыми стенами, множеством одно-и двухэтажных домов и главной достопримечательностью в своём сердце. Высокая башня, казавшаяся такой хрупкой издали, была, наверное, вчетверо или впятеро выше самой высокой постройки из видимых, а её шпиль был увенчан мерцающим кристаллом, сияние которого мягко подсвечивало всю пещеру.

- Всё-таки мы добрались… - вдохновенно произнёс Экст, не сводя глаз с очертаний магического сооружения. – Жаль, глаза мои не столь остры, как раньше. Скажите мне, есть ли в городе какие-либо признаки жизни?

- Могу ошибаться, но мне кажется, что на улицах горит свет, - произнёс Ной’Манн, на пару мгновений обострив своё зрение. – Может, мне стоит разведать обстановку, а вы пока поищете безопасный подход к городу по земле?

- Валяй, сорвиголова, - пренебрежительно фыркнула Энра. – И постарайся, чтобы твой план не провалился, как с поездом.

- Удачи тебе, - напутствовал дракона Экст, пока тот расправлял свои крылья и маскировался.

Восходящий поток воздуха, исходивший из одной из каверн, быстро поднял Ной’Манна под самый потолок. Странник оглядел стены города: на первый взгляд они выглядели весьма надёжными и не слишком ветхими, так что попасть внутрь с земли представлялось делом достаточно затруднительным. Тем более если в городе есть не слишком дружелюбные жители… Однако улицы, несмотря на горящие в некоторых домах огни, были пустынными. Очередная аномалия?..

Дракон рискнул было сбавить высоту, чтобы рассмотреть улицы подробнее. Вооружённая стража не появилась, но он всё-таки попался в ловушку. Всё тело странника медленно сковала незримая сила – та же самая, что воздвигла барьер, ограничивший драконью магию, но на сей раз гораздо более сильная. Не успел Ной’Манн осознать, что вновь остался без заклинаний, как по его глазам ударила ослепительная вспышка, разгоревшаяся на шпиле башни. Лишённый зрения и всякой ориентации в пространстве, дракон камнем ухнул вниз.

Удар о землю странник уже не почувствовал.

========== Огонь, что сжигает мысли ==========

- Он живой вообще, Неро? – словно сквозь пелену послышался хриплый голос.

- Дышал, когда мы его подобрали, господин Фаррон, - ответил другой, более тонкий голос.

- Всё равно не вижу особого смысла возиться с этой тварью… Может, отнесём его Риону, да дело с концом?

- П-подождите… - прохрипел Ной’Манн и закашлялся. – Нам… просто нужна помощь.

- Постой-ка, Неро…

Когда зрение дракона частично восстановилось, он разглядел сумрачное помещение с серыми стенами, освещаемое единственным настенным светильником. Над ним самим, лежавшим на полу, склонились два грифона. Тот, что покрупнее, был из ла Тир – немного похожим на Рэй, но более плотно сложенным и обладавшим цепкими серыми глазами. Второй же, ла Нар, выглядел не слишком примечательно, даже щупло. Однако тот факт, что это были не ла Бен, уже радовал Ной’Манна. Хотя вести себя с чужими грифонами следовало осторожно – если до прибытия дракона в Подземелье разные племена были не в ладах, то вряд ли их отношения могли внезапно измениться, и выкладывать все сведения о спутниках было бы опрометчиво.

- Фаррон ла Тир, стража Серебряной Башни. Вы были обездвижены и арестованы при попытке незаконно проникнуть в город. Назовите себя и цель вашего прибытия в пределы города, - дав Ной’Манну встать и подобравшись, приказал ему старший грифон.

- Моё имя Ной’Манн, господин Фаррон. Я не из… не из этих мест. Путешественник с поверхности, - не стал странник сразу выкладывать своё прошлое, ограничившись полуправдой. – Я… немного заплутал здесь и искал путь обратно на поверхность.

- Хм, впервые вижу таких существ, как вы, Ной’Манн, - сдержанно ответил грифон, однако по блеску его глаз было нетрудно догадаться, что он хотел бы знать больше. – Ваши слова похожи на правду, но… Не могли бы вы объяснить, почему же вы сказали, что помощь нужна «нам», а не «мне»? Вы прибыли не в одиночестве?

- Да, господин Фаррон, - признал дракон внимательность собеседника. – В Подземелье я встретился с группой ла Нар и ла Тир, которые… Которые искали убежище от ла Бен.

- Ла Бен вернулись? – не поверил стражник своим ушам.

- Как бы страшно это ни звучало, да, - вздохнул дракон. – Они уже уничтожили два известных мне поселения… И, вероятно, движутся в сторону Серебряной Башни. На нас напали ла хан-наррэ в тоннелях… Но никого из нас не убили, звери будто бежали от чего-то. И я полагаю, что этим «чем-то» могут быть именно ла Бен.

- Во имя Проклятых… - тихо выругался Фаррон. – А нас мало. На весь город если пара-тройка десятков боеспособных наберётся. В общем, вот что, Ной’Манн… Пусть в вашей истории и есть белые пятна, но я вынужден вам поверить – каждая пара лап у нас на счету. Отдохните сколько нужно – Неро проводит вас в жилое помещение – а потом мы отправимся искать ваших спутников, если они не придут сами. Сколько их должно быть?

- Двое ла Тир и четверо ла Нар, - ответил Ной’Манн и скривился – и без того ушибленный бок пострадал при падении и снова заболел.

- Понятно… Я отдам распоряжение караулу, чтобы их не атаковали и проводили сюда, если они приблизятся, - кивнул Фаррон. – Неро, отведи нашего гостя в комнату отдыха и помоги ему чем нужно будет.

- Есть! - отчеканил младший грифон и провёл Ной’Манна из подвального помещения, выполнявшего, похоже, функции тюрьмы, в комнату стражи, похожую на ту, что была организована в казармах Южных Ворот – длинное помещение со спальниками вдоль стен.

- Располагайтесь,господин Ной’Манн, - кивнул дракону Неро, указав ему на один из свободных спальников. – Вам что-нибудь нужно?

- Будьте добры, принесите что-нибудь для промывки ран и обезболивания, если есть, - всё ещё морщась от боли, сказал Ной’Манн. Магия к нему так и не вернулась – похоже, источник помех был совсем рядом. Однако первоочередной задачей теперь было снова найти друзей, так что о барьере дракон пока не думал. В ожидании стражника он улёгся на спальник и прикрыл глаза, медитируя, чтобы хоть немного облегчить своё состояние.

К счастью, в запасах обитателей Башни нашлись чистые тряпки и успокаивающий отвар, так что Ной’Манну удалось перевязать саднившие царапины да немного утихомирить боль в боку. А после пары часов сна и скромного, но сытного обеда Фаррон уже собрал поисковую группу.

Выйдя наружу, дракон обнаружил, что находится в начале длинной улицы, шедшей от ворот прямиком к самой Башне. Сияние кристалла на шпиле несколько угасло, так что при желании Ной’Манн смог бы прикоснуться к своей магии. Однако ослабевшее действие барьера внушало некоторое смутное беспокойство… Впрочем, странника пока это не занимало. Всё его внимание было направлено на Фаррона, который ожидал его у самых ворот вместе с Неро и ещё парой стражников.

- Итак, господин Ной’Манн, - промолвил старший грифон. – Мои подчинённые прочесали местность вдоль стен города, но никаких признаков присутствия ваших спутников не обнаружили. Так что план действий следующий: мы сейчас выйдем наружу, примерно сориентируемся в том направлении, откуда вы прибыли, и вы постараетесь показать нам, откуда вы пришли.

- Хорошо, господин Фаррон, я готов выдвигаться, - кивнул дракон. – И… спасибо вам за помощь.

- Не спешите, - хмыкнул воин и дал знак стражнику на стене, чтобы тот отпер ворота. – Найдём ваших, тогда и будем друг друга благодарить.

Древние каменные створки с рокотом распахнулись, выпуская отряд наружу. Отойдя от врат шагов на двадцать, Ной’Манн замер и, приглядевшись, указал лапой на далёкую пещеру, от которой вниз отходила крутая дорожка: усиленное лёгкой магией зрение уловило блики света, что источали грибы Сверкающей пещеры.

- Если не ошибаюсь, мы выбрались из катакомб там… - начал было дракон, но осёкся. Его сознания коснулся до дрожи знакомый магический щуп.

- Ла Бен! – истошно вскрикнул один из стражников.

***

Из-за скопления валунов вышли шестеро вражеских воинов. Ной’Манн бегло оценил их силы. Отряд выглядел достаточно слабым… Даже подозрительно слабым. Трое обычных воинов с клинками, ещё трое – с посохами, но ни на ла мэннар, ни на ла аэр они похожи не были. Может, дезертиры, ограбившие по пути оружейную?..

Впрочем, даже будь они дезертирами, дружеских намерений духи не выказали и решительно двинулись на дракона и четырёх грифонов. Выглядела такая попытка по меньшей мере нелепо – хоть обладатели посохов и обстреляли своих противников, молнии Фаррона всё равно были убедительнее. Одного из стрелков ла Бен зацепило, остальные же отступили за скалы.

Ной’Манн и Неро занялись одним из бойцов, который казался настроенным решительнее остальных. Его длинный клинок и вправду доставил дракону и младшему стражнику некоторые хлопоты, держа их на расстоянии. Спустя пару минут ла Бен оказался прижатым спиной к камню и, ещё немного потянув время, внезапно бросился прямо на Ной’Манна.

Отскочить дракон не успел и… внезапно оказался крепко прижатым к земле. Клинок ла Бен, приставленный к укрытому чешуёй горлу, внезапно поплыл, и глухо, словно через толстую стену, дракон услышал голос Иррис:

- Не дай Башне обмануть себя, Ной’Манн! Приди в себя и узнай нас!

- И… Иррис?.. – пробормотал дракон. – Что случилось? Где ла Бен?..

- Нет никаких ла Бен, Ной’Манн! – прошипела дикарка. – Вставай и уходи, пока Башня спит!

- Хорошо, Иррис… Если это действительно ты, - выдохнул дракон и поднялся, до сих пор не понимая, что происходит. Силуэты ла Бен вокруг мерцали, сменяясь очертаниями тел грифонов. Стражники, включая Фаррона и Неро, были связаны, а Энра лежала поодаль от остальных. Над ней хлопотала Айн, обрабатывая ожог на боку золотой грифоницы мазью из одного из мешков, которые путники прихватили из убежища Золотых Ворот.

- Ной’Манн! Ты в порядке! – воскликнула Рэй, до этого помогавшая целительнице.

- Ну, не в полном… - вздохнул дракон и на всякий случай отступил к остальным грифонам, за камни. – И всё-таки, почему я видел вместо вас ла Бен? Да и не только я…

- Башня, чтоб её Проклятые побрали… - фыркнул Экст. – Если коротко, во времена революции Тэйрана у ла Бен там было что-то вроде научной лаборатории… Вот, похоже, кто-то догадался превратить её в нечто, что промывает мозги. Когда её включают, попавшие под её влияние живые существа становятся агрессивны к тем, кто под него, наоборот, не попал. Мы видели твоё падение – похоже, Башню как раз включили, и ты на время обезумел. Мы хоть и были достаточно далеко, но тоже сначала едва не передрались. Но тебе ещё повезло – сейчас излучение ослабло, и Иррис сумела привести тебя в чувство. А этим ребятам, похоже, ничто уже не поможет, - кивнул воин на пребывавших без сознания грифонов. – Слишком долго Башня на них давила…

- Вот где ж ты раньше был, знаток? – прошипела Энра.

- Старость не радость, - коротко отмахнулся Экст, видимо, уловив намёк в словах матери Рэй на своё загадочное прошлое.

- Что дальше? – осведомился Ной’Манн. – Вряд ли теперь мы сможем так просто пробраться к Башне – даже если излучение, как вы говорите, и ослабло, стража явно будет начеку.

- Проверь свою магию, Ной’Манн, - кратко посоветовал Экст. – Может, у тебя хватит сил на маскировку?

На краткий миг дракону захотелось возразить стражнику – всё-таки израненное тело вряд ли бы послушно помогло с заклинаниями – но, с другой стороны, что ещё им оставалось? Нужно было либо скрытно отступить, либо так же скрытно пробраться внутрь – не оставаться же на голой равнине. Стиснув зубы, странник сосредоточился. Перед глазами заплясали пятна – верный признак скорого «голода» - однако изыскать силы на лёгкую защиту Ной’Манн всё же смог.

- Могу укрыть ещё одного, максимум двоих, - произнёс дракон, отпустив источник силы. – Так что, похоже, придётся отступать по очереди.

- Опять потом повторять это хождение по мукам… - бессильно процедила Энра. – Ну ладно, разбиваемся на пары и отходим к тоннелю, пока эта штука снова не жахнула.

Следующие полчаса ушли на отступление. Силы ещё не до конца вернулись к Ной’Манну, и между парами отходивших грифонов приходилось делать передышки. Сам он отступал последним вместе с Экстом, так что в паузах между наложением чар дракон успел прокрутить в памяти момент своего столкновения с излучением и даже выработать грубый вариант защиты от него.

- Господин Экст, - обратился Ной’Манн к ветерану на ходу. – Возможно, я знаю, как защититься от лучей Башни. Я бы хотел проверить свою догадку на практике… Но мне не помешал бы помощник.

- Ну это ты с Энрой решай, - устало отмахнулся стражник. – Только давай прежде перекусим да приведём себя в порядок. Ты же не хочешь снова упасть в обморок, не так ли?

========== Город безумия и звёзд ==========

Чистая вода из запасов прочистила горло и немного прояснила разум дракона. Есть Ной’Манну не слишком хотелось, так что он смог посвятить себя и часть восстановившихся сил окончательному заживлению раны матери Рэй. Поблагодарив дракона коротким кивком, старшая грифоница, не откладывая дела в долгий ящик, вернулась к обязанностям командира группы.

- Давай, чародей, докладывай, как ты собираешься вести свою разведку боем, – потребовала Энра.

- Помню я, было в одной старой книге заклинание для защиты от излучения из той же части спектра, что и энергия Башни… - хмыкнул Ной’Манн. – Но мне нужно время, чтобы пробраться в зону действия магии и подготовиться, и помощник, чтобы присмотреть за окрестностями, пока я создаю защиту. Господин Экст, сколько у нас времени до следующего всплеска?

- Не меньше пары часов уж точно, - задумчиво ответил стражник, пожёвывая сушёный гриб. – Установка большая, перезаряжаться будет долго…

- Уже хорошо, что у нас есть запас времени, - сказал Ной’Манн. – Может быть, вы сможете сопроводить меня? Полагаю, вы хорошо знаете окрестности…

- Ну уж нет, - отрезала Энра. – Пора нам поговорить начистоту, Экст. Не хочу я тебя отпускать – ещё и заведёшь нашего колдуна куда-нибудь. А сейчас будь добр приготовить мне объяснения по поводу своих глубоких познаний насчёт города.

Ветеран бессильно вздохнул, но каких-либо возражений не высказал, видимо, понимая, что рано или поздно этот разговор должен был случиться. Ной’Манн же обвёл взглядом оставшихся членов отряда. В крайнем случае он мог бы пойти и один… Однако в том, что заклинание можно сотворить быстро с первого раза, он был крайне не уверен, а в безопасности окрестностей города – тем более.

- Я пойду, - внезапно вызвалась Рэй. – Думаю, Анго и Иррис заслужили отдых после блестящего боя с рабами Башни… А больше вариантов и нет.

Энра было сверкнула глазами, не желая отпускать дочь в опасное предприятие, но та уже стояла рядом с Ной’Манном.

- Скажешь, как будешь готов? – спросила Рэй дракона и ободряюще ему улыбнулась.

- Наверное, не стоит задерживаться, - не особо раздумывая, ответил дракон. – Пока проберёмся, пока найдём место, чтобы навести защиту или переждать всплеск…

- Рискуешь, ящер, рискуешь, - вставила Энра.

- Мам, чем дольше мы просидим, тем больше шанс попасть под удар Башни, - немного нервно отмахнулась Рэй и побрела к выходу из укрытия. Следом за ней, встряхнувшись, поднялся и Ной’Манн.

- Итак, куда именно мы идём? – спросила грифоница, когда дракон подготовил магию отвода глаз.

- Полагаю, нужно обойти стену по периметру и поискать вторые ворота или ещё какой проход, - задумчиво ответил Ной’Манн. – Думаю, для столь большого города одного входа всё же маловато.

Двое разведчиков бегом устремились к стенам города, не забывая порой приостанавливаться в укрытиях – за камнями, в оврагах – чтобы оценить обстановку и дать Ной’Манну поддержать заклинание. Оставив стену по правой стороне, дракон и грифоница обошли город с противоположной от главных ворот стороны. Постепенно камни сооружения становились всё более замшелыми – стало очевидно, что за этой частью города никто не присматривает, тем более что Фаррон говорил, что его бойцов можно по пальцам лап пересчитать.

Найти второй ход в город стало всего лишь делом времени. Спустя несколько минут блужданий Ной’Манн и Рэй наткнулись на старые рассохшиеся ворота. Они не были высокими, как главные, лишь чуть выше роста дракона, а их хлипкость позволила страннику просто сорвать их с петель массой своего тела. Створки упали, и после того, как поднятая пыль осела, дракон и грифоница узрели длинный тёмный переулок.

- Чем займёмся, пока Башня спит? – поинтересовалась Рэй.

- Пройдёмся по улицам… - неопределённо пожал Ной’Манн плечами. – Вдруг найдём чего ценного… Или хотя бы оценим силы пленников Башни.

Два силуэта устремились по пустующей улице, иногда заглядывая в окна одинаковых грифоньих домов – невысоких каменных коробок в один-два этажа, сложенных из белого камня. В них по большей части ничего ценного не было – заброшенная мебель, пыль да застарелая паутина. Хозяева же города, судя по всему, в своё время жили в другом его районе.

Постепенно дракон и грифоница приближались к центру города. Лишь раз или два они видели в отдалении чужие крылатые силуэты, обходившие местность, однако ускользнуть от внимания столь малочисленной стражи было достаточно просто. В какой-то момент впереди замаячили искусственные огни – похоже, Ной’Манн и Рэй подходили к уже знакомой дракону площади.

- Глянем на посты, и обратно? – шепнула грифоница спутнику. Тот лишь тихо кивнул и вдруг замер. Ной’Манн буквально хребтом ощутил, как по нему скользнула чужая магия.

- Башня?.. – тоже остановившись, спросила Рэй. Дракон снова кивнул и мотнул головой в сторону ближайшего здания – мол, укроемся там.

Войдя внутрь, Рэй захлопнула дверь и подпёрла её, передвинув ко входу стеллаж, а Ной’Манн тем временем уселся на пол и закрыл глаза. Как же было в том старом учебнике?..

На некоторое время странник стал буквально слеп и глух, сфокусировавшись на не слишком-то и сложном, но порядком позабытом плетении. Он словно сплёл энергетический купол, непроницаемый для враждебной энергии Башни, и развернул его над собой и Рэй. Осталось лишь как следует закрепить его…

- Ной’Манн! Да проснись ты, ящерица!.. – пробился сквозь плотный поток мыслей голос грифоницы. – Нас нашли! Надо срочно сражаться или уходить!

Дракон едва успел придержать полог и кое-как закрепить его, туго завязав узорчатое плетение силовой петлёй, и открыл глаза.

- Сколько их?.. – отрывисто спросил он.

- По голосам где-то трое, - напряжённо прошипела Рэй, не выпуская дверь из поля зрения. Из-за неё и впрямь доносились выкрики грифонов, а сама баррикада порой постанывала, когда кто-то пытался её сломать.

- Ладно, я уже закончил, - сказал грифон и поднялся на лапы. В полумраке он сумел разглядеть лестницу, что вела на второй этаж старого грифоньего дома. – Думаю, проще будет сбежать через окно, так мы хоть немного времени выиграем.

В дверь снова глухо ударили, и стеллаж опасно накренился. Лапы сами понесли дракона и грифоницу по ступеням наверх. Оба окна на втором этаже, к счастью, были распахнуты, и Ной’Манн сумел осторожно выглянуть на улицу. В дом пытались пробиться трое стражников – два ла Нар, среди которых дракон безошибочно узнал Неро, и незнакомый ему ла Тир.

- Давай постараемся не атаковать их, Рэй, - шепнул Ной’Манн напарнице. – Одного из них я знаю, и он вполне… нормален, если не думать о магии.

Золотистая и сама не хотела прибегать к насилию и утвердительно кивнула.

- Ну что, на счёт три, - сказала она, улучив момент, когда стражники точно не будут следить за окнами. – Раз, два… Три!

Друг за другом они выскочили из разверстого проёма и бросились по переулку туда, откуда, как им казалось, они пришли. Позади раздавались крики стражников, осознавших свою ошибку. К счастью, перегруппировка заняла некоторое время, и Ной’Манн и Рэй смогли оторваться на пару кварталов.

- М-да, кроме проблем, ничего в этом городе нет, - хмыкнула грифоница, отдышавшись после забега. – Выходим?

- Похоже на то… Может, Экст что-нибудь припомнит, когда мы ему всё расскажем? – задумчиво добавил Ной’Манн, оглядываясь в поисках ориентиров. – Ну хоть моя защита работает… Вроде бы. Правда, есть подозрение, что мы заблудились…

- Не так всё и страшно, - успокоила грифоница спутника. – Стену-то видно. К ней и выйдем… А что это за свет?..

Над головами лазутчиков словно засияла маленькая звезда. Спустя мгновение она испустила во все стороны слепящие лучи, и дракон с грифоницей испуганно припали к земле. Когда свечение схлынуло, они переглянулись. Ранен никто не был, но незнакомая магия всё же пугала.

- Что это было, Ной’Манн?

- Судя по тому, что мы живы, какая-то сигнализация… Похоже, защитный полог не дал мне почувствовать эту магию, - осторожно предположил дракон. – Есть у меня предчувствие, что нам придётся снова бежать…

Предчувствие сбылось буквально через мгновение: в дальнем конце улицы показались враждебно настроенные грифоны, а под ноги беглецам ударила ещё одна молния, уже вполне боевая. Не сговариваясь, Ной’Манн и Рэй ринулись в противоположную от стражников сторону, молясь, чтобы новый путь бегства никто не отрезал.

Какое-то время стена и вправду приближалась, нависая мрачной, но вместе с тем спасительной громадой над мрачными домами. Крики преследователей раздавались со всех сторон – похоже, неизвестный маг поднял по тревоге всю стражу, да и гуляющее между пустыми постройками эхо делало своё дело. Ко всему прочему Ной’Манн постоянно чувствовал, как давление Башни на его отнюдь не идеальный щит всё усиливалось…

- Наконец-то! Стена! – прохрипела Рэй спустя долгие минуты бега. Дракон и грифоница наконец приблизились к самой окраинной улице города, вдоль которой найти выход стало бы делом короткого времени… Однако, похоже, их замысел раскусили.

- Не двигаться! – выкрикнул со знакомой хрипотцой Фаррон, с группой стражников перегородив спасительную улицу. – Именем Предводителя Риона приказываю вам прекратить бегство и сдаться законным властям Серебряной Башни! Только так вы сможете рассчитывать на снисхождение!

- Ну да, ну да… Как-то не шибко хорошо ваши власти относятся к свободе воли подданных, - процедила грифоница. – Пора сражаться, Ной’Манн?

- Подожди, Рэй, - поспешно охладил дракон пыл спутницы. – Давай создам портал. Башня ещё не работает в полную силу…

- Ну пробуй… Проклятые их побери!

Молния пронеслась прямо над головами спутников – стража открыла предупредительный огонь. Тотчас же давление Башни резко возросло – незримый полог даже «прогнулся», и у Ной’Манна потемнело в глазах. Рэй и вовсе застонала.

- Мне кажется, что не даст нам Башня уйти с твоей магией… - процедила золотистая. – Но, если действовать по-моему, нас тут просто зажмут. Давай быстрее в тот переулок – либо оторвёмся, либо хоть место для боя найдём получше.

Из последних сил Рэй дала короткий ответный залп искрами по стражникам и вместе с драконом бросилась в тёмный проём между домами. Тонкая «кишка» переулка, в которой их зажали подчинённые Башни и собственное желание сбросить хвост, оказалась неожиданно длинной, и, когда спутники уже были на последнем издыхании, они выскочили на небольшую круглую площадь с крутой лестницей. На верхней её площадке виднелся зияющий в скальной породе вход в какую-то каверну.

- Быстрее туда, - просипела Рэй. – Внутрь они всем скопом точно не пролезут…

Вслед за грифоницей Ной’Манн бросился внутрь загадочного коридора. Впопыхах он запнулся об порог и, пошатнувшись, задел выступ на одной из стен. Что-то хрустнуло, и за спиной дракона закрылась каменная дверь, едва не защемив тому хвост, а впереди загорелся неяркий свет. Ной’Манн на миг замер, потёр лапой ушибленный бок и огляделся. Недлинный коридор был направлен под наклоном вверх и выходил в большую, более ярко освещённую комнату. Рэй уже была там и заворожённо что-то разглядывала.

- Куда мы попали?.. – тихо спросил дракон у спутницы, поднявшись в комнату. Но та уже не слушала, целеустремлённо двигаясь по лестнице в дальнем её конце. Странник поднялся за грифоницей следом и тоже безмолвно замер.

- Это… поверхность?.. – неуверенно промолвила Рэй. Ной’Манн тоже не нашёл в себе силы говорить: второй этаж комнаты выдавался из скалы вперёд полусферой, сделанной полностью из стекла. Через панорамное окно открывался вид на припорошённую снегом пустыню, пребывавшую в состоянии серо-облачного зимнего дня. Ничто не двигалось по забытому создателями миру, но сам факт такой внезапной близости к поверхности ошеломлял.

- Кажется, да… - прошептал Ной’Манн, не веря своим глазам.

- Так, может, ты сможешь выйти отсюда наружу и найти путь домой? Ну, после того, как мы разберёмся с ла Бен и с твоим предком, – внезапно спросила Рэй. Ной’Манн озадаченно замолчал на мгновение – за текущими целями и проблемами он уже отчасти и думать забыл о поисках выхода.

- Хорошая мысль, Рэй, - наконец вымолвил он. – Только… рано ещё об этом думать. Да и вот так вот, в лоб, мы отсюда всё равно не выйдем – стекло вряд ли можно легко разбить, раз оно выдержало столь долгое время с того момента, как здесь кто-либо бывал… Или тут есть ещё один выход. А что это за штука стоит?..

Ной’Манн осмотрел стоявший на постаменте крупный механизм, выглядевший как запаянная с двух сторон труба с хитрыми рукоятками регулировки.

- Выглядит как… Телескоп? – выдохнул дракон после обследования странного устройства. – Только как им пользоваться? Объектива я не вижу…

- А что такое телескоп? – задала резонный вопрос Рэй, никогда прежде не видевшая света настоящих звёзд.

- Это устройство для наблюдения за небом, - охотно начал Ной’Манн разговор на одну из любимых тем. – Оно далеко не такое серое, каким кажется сейчас, при дневном свете… За этой серой стеной из облаков – целая вселенная из множества миров. Шарообразных планет, как каменных, таких, как та, на которой мы находимся сейчас, так и целиком состоящих из газа… И звёзд. Звёзды – это большие раскалённые газовые шары, свет и тепло от которых освещают и согревают планеты. Как-то так, наверное.

Рэй удивлённо вздрогнула и тихо спросила:

- А через телескоп, как я понимаю, можно увидеть эти… шары вблизи?

- Не уверен, что совсем вблизи, - задумчиво произнёс дракон, снова осмотрев прибор. – Именно этот довольно простой, но издали на звёзды можно полюбоваться. Лучше делать это ночью, когда не мешает свет от вашей звезды, и небо более ясное.

- Как всё сложно… И заманчиво, - вздохнула Рэй заинтригованно. – Слушай, Ной’Манн… Дашь мне парочку уроков про звёзды, когда мы закончим с ла Бен?

- Естественно, - улыбнулся странник.

***

Наглядевшись на телескоп и на внешний мир, спутники продолжили осмотр тайного убежища. На втором этаже было множество одинаковых комнат – каменных коробок, в которых толком ничего не было. Видимо, уходя, ла Бен вывезли большую часть оборудования, оставив лишь обломки да совсем негодные вещи наподобие треснувших колб и старых измерительных приборов. Однако самое ценное сокровище обнаружилось на первом этаже.

Магический свет озарил просторный зал, в который Ной’Манн и Рэй попали через неприметную дверь подле лестницы. Он был уставлен столами, а вдоль стен тянулись высокие стеллажи с книгами. Фолиантов было не так и много – видимо, самое ценное вывезли ла Бен, а многие из оставшихся уже пострадала от времени, однако шансы найти полезные именно для Ной’Манна сведения всё же были. Глаза дракона загорелись огнём азарта.

- Надеюсь, что его дневник тут остался… - прошептал странник и схватил в лапы книгу, наиболее похожую на ту, что он читал в библиотеке короля звёздных. Рэй, видя, что не стоит ему мешать, тихо удалилась на дальнейшие поиски ценностей.

Дракон лихорадочно пролистал книгу. К несчастью, изначальная ассоциация его обманула – это был какой-то ботанический справочник, тем более написанный на древней вариации языка ла Бен, не особенно Ной’Манну понятной. Та же участь постигла и другие книги, до которых дракон дотянулся – они либо были на чужом наречии, либо не содержали ни буквы ценных сведений.

Лишь одно изображение зацепило взгляд странника. В неприметной ветхой книжице в заляпанном маслом кожаном переплёте на одной из страниц находилась схема цилиндрического объекта, исписанного рунами.

- Рэ-эй? – протянул дракон. – Взгляни-ка сюда… Это не ключ из Ямы случайно?

Из-за спины Ной’Манна послышалось цоканье когтей по камням, и вскоре грифоница тоже взглянула на рисунок.

- Да, похож… А что тут написано?

- «Объект «Чёрный ключ». Найден в Стылой Впадине 12.17.762. Предназначение: неизвестно. Класс: безопасный. Потенциальное применение: ключ для замка. Передан ведущему инженеру Серебр. Баш. для интеграции», - с трудом прочёл Ной’Манн древний диалект. – Получается, наш ключ создали не ла Бен?

- Выходит, что так, - хмыкнула Рэй. – Но если не они, кто же? И зачем он нужен?

- Может… Предтечи? – высказал Ной’Манн, абсурдную, но столь желаемую догадку.

- Если ты так хочешь, - хихикнула золотистая. – Похоже, его предназначение надо искать в Башне.

- Надеюсь, ты не намекаешь на то, что хочешь пойти туда прямо сейчас? – вздрогнул дракон, ставя книгу на приметное место на полке.

- Нет, что ты, - ответила Рэй и указала лапой на проход в одну из комнат. – Но мы можем отдохнуть и прямо тут… В убежище прорваться наши… преследователи не должны, а в том закутке есть немного еды ла Бен… Она не портится, так что можем остаться здесь и подумать о плане побега… Ой. Кажется, Башня.

У дракона и грифоницы на миг помутилось в глазах, и чародей почувствовал ощутимый, хоть и не сильный удар по своей защитной сети. Через пару мгновений волна чужой энергии схлынула, и дракон спросил спутницу:

- Всё в порядке, Рэй? Вроде убежище неплохо глушит сигнал, да и моя сеть отработала как надо…

- Угу, - кивнула грифоница. – Но уходить отсюда всё-таки нужно, мне было не шибко приятно даже под защитой.

- Если ты дашь мне пару часов, чтобы передохнуть, я попробую создать портал за стенами Башни, - высказал дракон свой вариант побега.

- Ну попробуй… - вздохнула Рэй. – Чур только без голодания.

Эту пару часов Ной’Манн, как и просил, посвятил медитации, пока Рэй отбирала наиболее хорошую еду, чтобы пополнить ей редеющие запасы группы. В конце концов спутники встали у выхода из убежища. Ценой некоторых усилий дракон сумел создать искрящийся переход подальше от стен безумного города. Однако с первым шагом в портал он понял, что что-то пошло не так – чёткая структура перехода вздрогнула и словно «поплыла», уводя точку выхода куда-то не туда… Но уже было поздно сопротивляться.

========== Маски сорваны ==========

На выходе из портала Ной’Манна и Рэй хорошенько встряхнуло, и спутники беспомощно упали на холодный каменный пол. Когда перед глазами перестали плясать звёздочки, дракон приподнялся и огляделся. Впрочем, его попытка пошевелиться была быстро подавлена: его плечо придавила чужая грифонья лапа. Рэй лежала рядом, ещё не придя в себя, но над ней тоже навис стражник. Ной’Манн мог лишь бессильно смотреть вперёд, в дальний конец большого сумрачного зала, своды которого подпирали массивные колонны с незнакомыми символами. Лишь отдалённо они напоминали руны на чёрном ключе. Вскоре впереди из тени выступил ещё один грифон, не похожий ни на кого из тех, кого Ной’Манн видел раньше. Его фигура была изящнее, чем у большинства «обычных» ла Нар и ла Тир. Рога его указывали на принадлежность к ла Тир, однако в цвете перьев доминировал не золотой, а дымчато-белый. Ещё один полукровка?..

- Предводитель Рион, - заговорил державший дракона стражник. – Нарушители границ задержаны.

- Хорошая работа, Иррон, - кивнул «главный». – Вы свободны. Передайте Фаррону мою личную благодарность его звену.

- Слушаюсь, - ответил Иррон и отступил вместе со своим подчинённым. Дождавшись, пока в себя придёт и Рэй, Предводитель Башни снова заговорил.

- Итак, добро пожаловать в мою скромную обитель, - нарочито учтиво начал он. – Всё хотел познакомиться с вами лично, уважаемые герои, да вот только сейчас случай выпал… Почему же вы не могли просто зайти в гости, как велят приличия? Ной’Манн – таково ваше имя, если не ошибаюсь? – и вовсе был практически на пороге…

- А зачем вы тогда затуманиваете разум своему народу и сковываете волю любого, кто приближается к вашим стенам? – выпалила Рэй. – Мы ответили защитой на враждебность!

- Ну-ну, враждебность, - назидательно ответил Рион, сохраняя ледяное спокойствие. – Скорее нейтрализация агрессии… Сами же знаете, какая дикость царит во внешнем Подземелье.

- Нейтрализуют агрессию обычно путём переговоров, а не, кхм, промыванием мозгов, - включился Ной’Манн в разговор, так же, как и Рэй, постепенно теряя выдержку. – Я кое-что смыслю в магии, так что с уверенностью могу сказать, что вы и сейчас пытаетесь нас «нейтрализовать» - сначала агрессивно исказили мой портал, чтобы захватить нас здесь, а сейчас также прибегаете к магии иллюзии. Подозреваю, что ваш нынешний облик не таков, каким кажется.

- Ах, вам не нравятся игры с иллюзией, вот почему вы мне не доверяете, - загадочно хмыкнул «грифон», и на глазах у Ной’Манна и Рэй его тело начало чудовищную трансформацию. – Ну что ж, давайте сыграем по-честному. Стража, гостям не понравился наш приём! Взять их!

Вдоль стен зала открылись потайные ниши, из которых буквально хлынули порабощённые грифоны. Вместо Риона же восстала высокая двуногая фигура в серебристых доспехах, сжимавшая длинный посох в своих тонких руках.

- Ла Бен… - ошеломлённо выдохнула Рэй. – Бежим, Ной’Манн! Если мы будем стоять, мы не выживем!

Дракон же не шелохнулся. Он следил за балкой под потолком, где внезапно что-то заискрило, и спустя миг шар сияющей энергии упал на Риона и часть его телохранителей.

- Уходите! У Анго и Иррис здесь свои счёты, и они собираются их свести! – раздался сверху знакомый спутникам голос Творца Хранящих Кристаллы, когда грохот дикой магии немного утих.

- Но… Как вы нашли… - попытался было Ной’Манн ответить, ещё не придя в себя от водоворота событий, но Рэй потянула его за лапу. Грифоница завела дракона в укромный угол за вратами зала и, выстрелив молнией в бросившихся в погоню стражников, зашептала:

- Если Анго и Иррис здесь, наверное, и остальные наши неподалёку… Вряд ли моя мать отпустила их одних после того, как мы не вернулись. Надо найти их.

- Не надо нас искать, - раздался из-за спин Ной’Манна и Рэй знакомый голос.

- Мама! Но… Как вы узнали, что мы именно здесь, в Башне?.. – ошеломлённо пробормотала золотистая и обернулась, встретившись взглядами с матерью и Экстом.

- Раз вы не вернулись, мы решили, что вы попали в плен. И, думаю, логично, что пленников допрашивают в каком-то значимом месте, - ухмыльнулась Энра. – Живы, здоровы?

- Нас немного оглушило, когда Рион захватил нас… Но вроде уже легче, - выдохнул Ной’Манн. – Теперь нужно помочь Анго и Иррис?

- Естественно. Не зря же столько вместе прошли, - кивнула Энра. – Есть тут какое-нибудь выгодное место для атаки, Экст? Ты же тут знаешь каждый закоулок.

Ветеран прищурился и после недолгих раздумий шагнул в сумрак уходившего направо ответвления коридора.

- Думаю, я знаю, откуда можно хорошенько так ударить. За мной.

- Откуда вы… - попыталась Рэй задать вопрос, однако мать шикнула на неё – мол, не время для разговоров.

Белый грифон завёл спутников в какой-то неприметный закоулок, нужный, похоже, для проветривания циклопической башни. Стены то и дело содрогались от близких взрывов, что, впрочем, только радовали – так можно было удостовериться, что Анго и Иррис живы.

Дрожащий тоннель вскоре пошёл на спуск, круто повернул и завершился тупиком с прикрытым решёткой проёмом в потолке, откуда доносился грохот и мерцали голубые огни.

- И зачем вообще нужен этот подпол? – нахмурилась Энра, обращаясь к Эксту. – Вряд ли для того, чтобы Предводитель Башни сбегал через него во время скучных аудиенций.

- Внезапно вы как раз правы, госпожа Энра, - намеренно будничным тоном ответил белый грифон. – Только скорее бежать через него предстояло не от посетителей, а от убийц… Которыми, вероятно, нам придётся скоро стать.

- Тогда не будем терять времени, - со вскипающей боевой яростью в голосе прорычала Энра и выломала оказавшуюся на поверку хлипкой решётку.

А битва в тронном зале бушевала не на шутку. Анго и Иррис прижались спинами к стене и методично отражали наступление целого десятка стражников, держа их на расстоянии выстрелами молний. Двое грифонов уже лежали ничком с опалёнными перьями. От этого зрелища в груди Ной’Манна что-то ёкнуло – всё же стражи были лишь жертвами коварства безумного правителя – однако в данной ситуации иного выбора, кроме как защищаться всеми силами, не оставалось.

Сам же самозваный Предводитель держался в тени, издали наблюдая за ходом схватки. Дракон заметил его лишь по лёгкому потоку магии, что он излучал – ла Бен полностью слился с сумраком, видимо, испытывая удовольствие от боевого исступления своих подчинённых. Лишь внезапное появление подкрепления заставило древнего мага проявить себя.

- Так-так, а вот и остальные члены славного братства, - пророкотал Рион, усилив свой голос магией. – Похоже, вы решили поколебать установившийся паритет сил. В таком случае, полагаю, я имею право этот паритет восстановить. Больше грифонов на поле боя, думаю, выводить необходимости нет… Так что предлагаю решить наш маленький конфликт поединком сильнейших магов. Прошу вас, Ной’Манн.

- Не надо… - только и успела прошептать Рэй, но дракон лишь мрачно кивнул и выступил в освещённое пространство. Рион громко щёлкнул пальцами своей магомеханической оболочки и быстро зашевелил ими, рисуя в воздухе замысловатый знак. Странник едва успел выставить ментальный щит, как на него обрушился водопад из жутких мыслей и образов. Нечто подобное создавали ла аэр, однако Рион в ментальной магии был, несомненно, искуснее рядовых колдунов. Его кошмары были более осмысленными: сознание Ной’Манна атаковали сцены из его прошлого и даже возможного будущего. Какое-то время дракон лишь отражал выпады и тянул время в поисках бреши в чужом плетении, пока одна из сцен не заставила его перейти в наступление.

Перед мысленным взором Ной’Манна вспыхнуло и погасло звёздное небо. Последним стёрлось небольшое созвездие – две жёлтых точки и четыре белых. Этот приём уже был из разряда запрещённых.

- А как тебе такое, пожиратель звёзд?! – выпалил Ной’Манн и, не слыша своего крика, излил на ла Бен волну ослепительного света, словно зажигая в его сознании все те звёзды, что он погасил. Видения резко схлынули. Придя в себя спустя несколько мгновений, среди пульсирующих вспышек Ной’Манн разглядел, как красный лоскут ткани – плащ Риона – удаляется вместе с владельцем, что уносился по коридорам прочь.

На поле боя участников прибавилось. С помощью Энры, Рэй и Экста стражников удалось отбросить. Ещё трое лежали недвижно, остальные же – видимо, стараниями Рэй – были просто оглушены. Однако бой ещё не окончился: меж стенами зала грохотало эхо лязга металла о металл. Рион выпустил Машины.

- Ушёл, зараза… - фыркнула Энра, когда Ной’Манн помог ей, волевым усилием отключив системы наседавшего на неё голема. – Но ты молодец, чешуйчатый, он тут знатно завопил. Эх, ещё бы добить…

- Добивайте, Энра ла Тир! – внезапно выкрикнул Анго. Его энергетический шар на глазах у Ной’Манна уничтожил ещё пару Машин, однако ядро в груди вождя заметно потускнело. Да и его напарница выглядела неважно – тело серой грифоницы покрывали царапины, а часть перьев отсутствовала. – Анго и Иррис всё равно не уйти отсюда, но дать вам уйти и отомстить за них они могут!

- Но вы же хотели отомстить… - выдохнула Рэй, однако вождь был непреклонен.

- Поторопитесь, пока Рион ла Бен не восполнил силы!

Иррис довольно грубо отпихнула Экста к Ной’Манну, Рэй и Энре, преграждая путь очередной Машине, и коротко кивнула Анго. Спустя мгновение перья обоих «диких» грифонов окутало синее сияние, и мощный взрыв оглушил Ной’Манна и сбил его с ног. Измученного дракона привела в чувство Энра, схватив его за лапу и буквально потащив за собой.

- Давай шевелись, чешуйчатый… Этот псих тириитовую бомбу в своей груди подорвал, для тебя тут слишком опасно.

- Мам, а где Айн? Она в безопасности?.. – на бегу пропыхтела Рэй.

- Айн, Айн… Вон твоя Айн, - мотнула головой Энра. Целительница, видимо, по какому-то условному знаку выбралась из неприметной щели в стене. На её боках висели несколько сумок с припасами.

- Вы в порядке? Бой окончен? – осторожно спросила она.

- Как бы не так, - ответила Энра. – Там целый ла Бен был, который дал Ной’Манну по голове и куда-то сбежал.

- Так вот что это за тень пронеслась… - ахнула Айн. – Можно мне осмотреть Ной’Манна? Надеюсь, вы же не прямо сейчас броситесь в погоню.

- Я… В порядке… - пробормотал дракон, борясь с желанием свалиться ничком.

- Как же, в порядке, - фыркнула мать Рэй. – Воскресай давай, а мы пока выследим нашего долговязого дружка.

Ной’Манн перечить не стал и всё же забрался в расселину, где Айн ловко обработала многочисленные царапины на чешуе и напоила его проясняющим рассудок отваром. Какое-то время дракон лежал с закрытыми глазами, лишь слушая, как бы кто из порабощённых грифонов не появился в опасной близости от укрытия. К счастью, топот погони доносился лишь в отдалении, и оставалось лишь дождаться возвращения Рэй с матерью и Экстом. Наконец в трещину просунулась покрытая золотистыми перьями голова:

- Он заперся… в тириитовой клетке, - тяжело дыша, сказала Рэй. – Для неё нужен ключ. Айн, ты взяла с собой тот артефакт из Ямы?

Ной’Манн мгновенно встрепенулся. Похоже, ключ обрёл своё предназначение. Вслед за Айн он выскользнул из укрытия и принял из её лап свёрток, всё ещё источавший слабые эманации древней магии.

- Откуда ты знаешь, что артефакт открывает именно эту дверь? – с некоторым сомнением спросил Ной’Манн золотистую.

- Я знаю, - вместо Рэй ответил Экст. – Дело в том, что… Что я строил Башню, был её главным инженером.

Ветеран удостоился жгучего взгляда Энры – ей он признался, видимо, пока Ной’Манн отдыхал, но сам факт многолетнего сокрытия правды выводил старшую грифоницу из себя. Однако Энра сохранила самообладание и мотнула головой куда-то дальше по коридору – мол, давайте скорее закончим с этим. Четвёрка грифонов и дракон, то и дело оглядываясь, направилась к воротам в загадочную клетку.

========== Разбитый кристалл ==========

- Вот здесь он заперся, - указала Рэй на высокую чёрную дверь сложной формы. Идеально отполированная створка высотой в два грифоньих роста была отделана золотыми линиями, что огибали её по контуру. Никаких пояснительных надписей, кроме слов «Тириитовая клетка. Экспериментальная зона, доступ разрешён только сотрудникам с рангом «Мастер» и выше» на табличке рядом с дверью, не было.

- И что же за ней нас ждёт, господин архитектор? – спросила Энра у Экста. Тот тяжело вздохнул:

- Там установка… Она предназначалась для испытаний влияния тириита на живых существ, насколько я смог выведать из разговоров ла Бен. Больше я ничего не знаю.

- Ясно, - хмыкнула старшая ла Тир. – Если там и впрямь остался тириит, добивать Риона придётся нам двоим, Рэй. Как эта дверь открывается?

Экст напряжённо оглядел створку, напрягая все закоулки своей памяти. Однако его помощь в итоге не потребовалась: Ной’Манн, не говоря ни слова, вставил Чёрный ключ в небольшое углубление в стене рядом с дверью. Брусок идеально лёг в скважину, что-то внутри него щёлкнуло, и от замка по двери распространилось золотистое свечение, порой на короткие мгновения становившееся лазурным. Со скрежетом дверь разделилась на две половины, и сегменты уехали в стены. В открывшемся взору странников кубическом зале засияли яркие голубые огни. Их излучали четыре высоких колонны, расположенные по углам «клетки».

- Эти столбы… - прошептал Экст. – Сюда приводили провинившихся, включали установку, и больше их никто не видел. Вы точно хотите рискнуть?

- Лучше уж мы рискнём собой, чем разделим участь прихвостней Риона, - отрезала Энра. – Пошли, Рэй.

- Всё-таки я с вами, - вмешался Ной’Манн. – Я уже кое-что знаю о защите от тириита и магии ла Бен… Думаю, вам не помешает любая помощь. И… Я просто не хочу, чтобы вы погибли.

Энра смерила Ной’Манна несколько презрительным взглядом, но молчаливо уступила, и дракон встал подле Рэй, которая напряжённо всматривалась в голубые сполохи света. Двенадцать лап синхронно переступили порог клетки, и лишь Экст с Айн остались во внешнем коридоре.

- Да обойдёт вас стороной длань Проклятых, - прошептал ветеран вслед уходящим спутникам.

***

Стоило Ной’Манну, Рэй и Энре войти, как дверь за ними мгновенно бесшумно закрылась. Впрочем, от Риона, который, похоже, упивался своим мнимым величием, такого можно было ожидать. Дав своим оппонентам остановиться и оглядеться, ла Бен величественно выплыл из сумрака в свете скрытого в стене фонаря.

- Вижу, одной победы вам мало, - напыщенно заговорил он с балкончика, что нависал над комнатой-клеткой. – Впрочем, и мне хотелось бы устроить маленький реванш. Как я сумел выяснить, сил вам не занимать, дорогие гости… Так что, с вашего позволения – или не-позволения, не суть важно – я продемонстрирую вам маленький козырь, что остался в рукаве моих несколько потускневших после первого боя, но всё ещё прекрасных доспехов. Итак, одно из лучших изобретений, когда-либо созданных ла Бен, что затмевает даже несравненных ла Тир своей необузданной мощью – тириитовая клетка!

Энра и Рэй сосредоточенно взирали на Риона, что делал в воздухе пассы руками, удалённо манипулируя механизмом клетки, в то время как Ной’Манн полностью ушёл в себя. Все его мысли были направлены на то, чтобы суметь сдержать свирепую энергию злобного сердца Башни и обратить её против зарвавшегося ла Бен, чтобы покончить с ним раз и навсегда. Но при этом было необходимо не разрушить саму Башню, так что большая часть усилий дракона ушла на модификацию уже проверенного защитного плетения. Закончил Ной’Манн как раз к тому моменту, как колонны буквально накалились и начали излучать режущий глаза бирюзовый свет.

- Держитесь какможно ближе, мне так проще защитить вас… - не открывая глаз, шепнул дракон спутницам в надежде, что они услышат его среди набиравшего силу гула, который исходил от установки. – Надеюсь, у меня получится ударить в ответ быстро…

Мир снова померк, чтобы вскоре смениться неровным, но ярким голубым светом, который обжигал и тело – его, впрочем, Ной’Манн почти не чувствовал, полностью уйдя в себя – и даже сознание. Его дракон прежде всего и старался сберечь. Он воздвиг такой же мысленный купол, как тот, который создавал во время похода в город с Рэй, и постепенно начал его расширять, понемногу отталкивая агрессивное излучение. Однако острые иглы тириитовых лучей то и дело пробивались сквозь защиту и кололи Ной’Манна, не давая ему полноценно сфокусироваться. Пришлось отвлечься от расширения купола и сделать плетение более плотным, чтобы оно хоть как-то сдерживало вездесущую магию. Поспешно укрепив защиту, странник снова принялся за увеличение её площади, чтобы Рэй и Энра не пострадали. Даже устойчивости ла Тир к тирииту так или иначе есть предел, и не хотелось бы, чтобы он исчерпался.

Под конец бесконечно долгой схватки с излучением, когда даже ослепительный свет начал постепенно гаснуть перед взором Ной’Манна, дракон ощутил, как магические нити купола коснулись чего-то твёрдого. Похоже, он сумел достичь колонн клетки. Такой шанс упускать было нельзя: дождавшись, когда давление магии слегка ослабнет, странник отделил от защитного купола тугой пучок энергетических нитей и вцепился им в колонну. Как только «щупальце» схватилось за раскалённый камень достаточно плотно, Ной’Манн с силой потянул его на себя. Колонна слабо, но подалась, даже слегка качнулась…

Результат не заставил себя долго ждать. Доселе практически абсолютно ровные лучи тириитовой магии исказились, в их незримой картине появились завихрения, и вскоре остатки дикой энергии рассеялись во множестве направлений. Когда её укусы сошли на нет, Ной’Манн осторожно вернулся в своё физическое тело и открыл глаза.

Клетка, до того залитая светом колонн, теперь погрузилась во тьму. Лишь редкое мерцание потолочных светильников выхватывало отдельные детали поля битвы. Колонна, что сдвинул Ной’Манн, рухнула на пол и разбилась на несколько сегментов, из нутра которых высыпались мелкие кристаллики тириита. Сам же дракон лежал на левом боку в углу комнаты. Правый бок, которому и без того доставалось с самого начала путешествия, саднил и даже немного дымился – похоже, магии клетки всё же удалось попортить дракону шкуру. А в остальном Ной’Манн был на удивление в порядке, лишь голова кружилась от переутомления. Но где же Энра и Рэй?..

- Жив, чешуйчатый? – раздался рядом с драконом хриплый голос старшей грифоницы.

- Жив… - прошептал дракон. – Всё кончено? Где Рэй? Она в порядке?

- Всё хорошо, Ной’Манн, - заговорил второй, ещё более знакомый голос. – Мы победили. Вернее, ты победил.

- Я?.. – недоуменно спросил Ной’Манн. – Ладно клетка… Но… Рион тоже погиб? Ведь он только включил установку…

- Тут всё рвануло, когда ты сломал колонну, - прояснила Энра ситуацию. – Мы-то с Рэй за углами прятались, пока Риона развлекали, а он сам так и трепался со своего карниза. Вот и доигрался в бога – его просто снесло магией.

Рэй подставила плечо, помогая Ной’Манну подняться. Странник с благодарностью улыбнулся и наконец оглядел разрушенную клетку. Весь пол был усеян рассыпавшимися кристаллами тириита, которые заблестели, когда дракон вызвал магический свет.

- Ну что, пойдём к нашим? – задала Рэй, в общем-то, риторический вопрос. – Главное, чтобы их не нашли слуги Риона… Интересно, с них чары спадут сами, или же нам придётся их рассеивать?..

- Надеюсь на первое… - хмыкнул дракон и поморщился от саднящей боли в боку. – Больше всего сейчас я хочу хорошенько выспаться.

Айн и Экст дожидались возвращения спутников в вентиляционной нише в дальнем конце коридора. Целительница первой покинула укрытие и бегло осмотрела вернувшихся.

- Ну как всё прошло? Такой грохот стоял…

- Как видишь, мы таки победили, - усмехнулась Энра. – Скорее даже Ной’Манн за нас победил. Займись его ожогом, ладно?

Айн захлопотала над ранами дракона, расчехлив из сумок остатки лекарств, а Рэй о чём-то тихо заговорила с Экстом. Но долго отдых не продлился.

- Бегут сюда, ироды… - рыкнула Энра, услышав далёкий топот. – Ной’Манн и Айн назад, мы их примем.

- Именем Предводителя Риона приказываю вам не двигаться с места и не предпринимать попыток к сопротивлению! – разнёсся по коридору зычный голос Фаррона. На границе освещённого участка замерли три крылатых силуэта. – Вы… Вы… не ла Бен? Вы такие же грифоны, как и мы?..

- Чары всё-таки рассеялись сами, - с облегчением выдохнула Рэй.

- К счастью или к сожалению – да, - сострила в ответ Энра. – А тот, кто убеждал вас в обратном, уже мёртв. Если хотите, можете посмотреть в клетке.

- Рион?.. Вы… убили Предводителя? – всё ещё с недоверием спросил Фаррон, однако вместе со спутниками – Неро и ещё одним незнакомым грифоном – подошёл поближе.

- Да какой он Предводитель, - отмахнулась Энра. – Он даже не грифон, а ла Бен. Только ещё менее вменяемый, чем все остальные. Надеюсь, его дружки не придут мстить.

- Ла Бен… - ошарашенно пробормотал Фаррон. – Я бы вам не поверил, но… Раз вы говорите, что труп этого самого ла Бен в соседней комнате… Так и быть, пока я вам доверюсь. Тогда, полагаю, надо занять оборону, если придут «дружки». Но как нам таким составом защитить целый город?..

- Я знаю надёжное убежище, - просияла Рэй. – Ной’Манн, сумеешь найти дорогу до той… как её, обсерватории? Думаю, там мы сможем укрыться и спокойно выстроить планы…

- Надеюсь, смогу… - задумчиво потёр дракон саднящий под свежими бинтами бок. – Но всё же стоит поторопиться. Кто знает, насколько ла Бен быстры в своей мести…

Ной’Манн забрал Чёрный ключ из разъёма в стене, и пополнившийся новыми членами отряд двинулся к выходу из Башни. Быстро выбраться на улицы города помогли познания Экста в конструкции древнего сооружения, а дальше уже дракон сориентировался и привёл группу в обсерваторию. Замыкавший процессию Фаррон затворил дверь убежища, нажав на настенную кнопку, и тяжело выдохнул:

- До сих пор мороз берёт, как вспомню этих несчастных… - стражник мотнул головой, имея в виду грифонов, что бесцельно бродили по улицам, когда магия Риона внезапно спала. – Что это за место?

- Заброшенная обсерватория ла Бен, - объяснил Ной’Манн. – Здесь они наблюдали за поверхностью… И за звёздами.

- За звёздами?.. – округлил Фаррон глаза. – Пока сам не увижу, не пойму, о чём вы.

- Можете и посмотреть, господин Фаррон, - с улыбкой сказала Рэй и вытянула лапу в сторону главного зала с телескопом.

- Ну и завёл тебя чешуйчатый, Рэй… - хмыкнула Энра и вслед за стражниками и Айн удалилась изучать диковинные устройства. Экст же остался на месте.

- Вижу, у вас много вопросов, друзья мои, - тихо произнёс он. – Думаю, самое время на них ответить, пока мы в безопасности.

- Вы говорили, что вы были главным инженером Серебряной Башни, господин Экст, - начал Ной’Манн с самого простого. – Как вышло, что вы оказались в Южных Воротах, отринув своё, вероятно, блестящее прошлое?

- Ответ прост, - вздохнул ветеран. – Я был сыт по горло рабским отношением ла Бен к нам, поддержал восстание Тэйрана… Сначала тайно, а потом буйная юная душа пожелала открытой схватки, когда волна восстаний докатилась и до Башни. А как крах восстания стал предначертан, я с парой верных друзей ушёл в тоннели куда глаза глядят. Они оба, к несчастью, погибли в пути, а я, заплутав, прибился к отряду Энры… Просто сказал, что я из дальнего поселения, чтобы не вызывать подозрений, да так и пристроился в Воротах как заблудшая душа. А теперь вот как всё обернулось, пригодились старые знания…

- Спасибо вам за откровенность, господин Экст, - благодарно кивнула Рэй. – А знаете ли вы что-либо об обсерватории?

- Сам знать не знаю, так, кое-что слышал от друзей из соседней бригады, - хмыкнул белый грифон и задумчиво почесал голову. – Хотя… Тут же есть библиотека, если я правильно помню? Давайте-ка я взгляну, какие там документы остались… Раз про Ключ вы записи нашли, значит, и про обсерваторию в целом должны быть.

- Эх, где же наш Тэйран сейчас… - промолвила Рэй, пока они с Ной’Манном шли за Экстом в библиотеку. – Уж не думаю, что его какая-то кучка демонов сожрала.

- Было бы неплохо поискать его, как всё уляжется, - согласился Ной’Манн. – Он нас не раз выручал, теперь наш черёд ответить ему тем же. Как и мой черёд прочитать тебе обещанные лекции про звёзды, не так ли?

========== Заполнение пропусков ==========

С падением Риона жизнь в Серебряной Башне наконец стала походить на то, к чему странники и стремились. Без пагубного излучения грифоны в городе постепенно пришли в себя и приняли участие в его восстановлении и укреплении. Высокие стены Башни защищали от отрядов ла Бен, что порой появлялись в окрестностях… Однако полномасштабного вторжения так и не случилось. Быть может, гибель Риона как-то повлияла на намерения прежних «хозяев», или же какое-то поселение в глубине Подземелья дало захватчикам сильный отпор… Впрочем, пока до выяснения обстоятельств было далеко.

На улаживание дел в Башне, по расчётам Ной’Манна, ушёл примерно месяц. Это время чародей посвятил как собственным изысканиям в библиотеке, так и помощи Рэй и компании в переустройстве города. Обсерваторию дракон своими силами превратил во вполне уютное жилище с кухней на первом и двумя спальнями на втором этаже. Энра и Рэй заняли одну из комнат, сам же Ной’Манн обустроился в смежной, что была поближе к библиотеке.

Изучение Чёрного Ключа, к несчастью, не принесло больших результатов. Было лишь ясно, что артефакт – не творение ла Бен и несёт в себе больший смысл, чем просто ключ от единственной двери. Похоже, остался единственный путь – вернуться в мир звёздных и попытать счастья в тамошней библиотеке. А заодно и проверить свои вычисления – загадочный «предшественник» Ной’Манна как сквозь землю провалился.

О своём намерении вернуться в предыдущий мир дракон сказал Рэй во время очередного сеанса наблюдения за звёздами.

- Жалко… - вздохнула Рэй, с трудом оторвав взгляд от бескрайнего неба. – Ты уже почти как брат нам. Но что ж поделать, у каждого из нас своя судьба, и, наверное, ты нужнее, когда странствуешь, а не занимаешься нашими простецкими делами.

На миг дракону показалось, что в голосе грифоницы прозвучало не только сожаление, но и… укор? Впрочем, было ещё одно дело, с которым Ной’Манн мог бы помочь и сгладить расставание с миром, к которому он успел привыкнуть и сам.

- Есть ещё одно дельце, которое я должен завершить в Подземелье… И оно ни разу не простецкое, - с таинственной улыбкой – которую, впрочем, не было видно в сумраке ночи – произнёс Ной’Манн. – Помнишь то хранилище ла Бен в тоннеле? Там остался один крайне любопытный артефакт…

- Когда ты пойдёшь туда? – встрепенулась золотистая. – Мне не помешало бы развеяться… Да и… Отца нужно проведать.

- Хорошая мысль, - со вздохом сочувствия кивнул дракон. – Думаю, с утра и отправимся, пока выдался свободный день.

***

- И зачем тебе эти монеты сдались, если не секрет? – испытывала Рэй Ной’Манна по дороге через катакомбы. – Мы всё равно деньгами не пользуемся… Или ты хочешь зачем-то взять их с собой в другой мир?

- Секрет, Рэй, всё секрет, - с тенью улыбки отвечал дракон. – Но ничего, кроме разве что Ключа, забирать я не собираюсь… А что там впереди за свет?

Ной’Манн и Рэй забрались в тоннель и постепенно приближались к платформе, у которой был уничтожен поезд. От его остова исходили уже издалека заметные сполохи света, будто искорёженная машина излучала магию… Но на самом деле всё было с точностью до наоборот. Обострённым чарами зрением дракон обвёл остов тяжёлого состава. Он был весь покрыт какими-то мелкими созданиями, что и испускали пучки света.

- Это Машины, Рэй, - медленно проговорил чародей, не сводя взгляда с копошащихся на корпусе мелких ботов, похожих на крабов. – Похоже, режут поезд ради металла…

- Проклятые их побери… - чертыхнулась грифоница. – Они опасны?

- Не знаю… Если они тут одни, я могу попытаться вырубить их всех одним импульсом. Но сдаётся мне, что вряд ли ла Бен не позаботились об охране своих рабочих.

Короткими шагами дракон приближался к поезду, стараясь оставаться незамеченным для казавшихся поглощёнными разделкой машины «крабов». Но его худшие опасения вскоре подтвердились.

- Ной’Манн, сзади! – раздался предупреждающий возглас грифоницы, что осталась позади. Чародей едва успел увернуться от клинка, что нёсся прямо на него. В неприметных нишах в стенах тоннеля затаились два шагающих стража, которые, похоже, находились в спящем режиме, и поэтому дракон не ощутил их магическое излучение. Теперь же они приступили к выполнению своей основной задачи – недопущению посторонних к рабочим.

Клинок, к счастью, лишь оцарапал чешую, и Ной’Манн успел отключить обоих охранников направленным импульсом. Но кто говорил, что их было только двое? Из тоннеля впереди показались ещё несколько металлических воинов, и некоторые из них вместо клинков были вооружены арбалетами.

- Оно точно того стоит? – крикнула Рэй, вставая рядом с драконом. – Мы же можем вернуться и позднее, когда они закончат, разве нет?

- Не бойся, Рэй, это всего лишь железки, - отмахнулся Ной’Манн. – К тому же у меня теперь есть свободный доступ к порталам. Сейчас я их запутаю.

Дракон нырнул в выстроенную за мгновение сияющую дверь и появился на крыше поезда, распугав часть «крабов». Механические арбалетчики мгновенно отреагировали слаженными выстрелами, однако странник предвидел такой ход событий и тотчас же взлетел, пропуская стрелы под собой. Пока стрелки перезаряжались, Ной’Манн успел отключить ещё одну Машину, а молнии Рэй настигли двоих големов. Успех необходимо было закрепить… Правда, из тоннеля продолжали прибывать всё новые механические стражи. Среди них затесалось и четвероногое самоходное орудие-баллиста. Если бы Ной’Манн противостоял ему один на один, у довольно неуклюжего механизма не было бы шансов… Однако десяток более мелких Машин вокруг и вездесущие «крабы», то и дело щипавшие лапы своими мелкими резаками, заметно осложнял схватку. Дракон уже было собрался послушать совет Рэй и отступить, хотя бы на время…

…и он бы так и поступил, если бы не новый посторонний шум, донёсшийся из глубины тоннеля. Что-то тяжёлое с топотом неслось к месту сражения. Вскоре топот сменился жутким воплем и лязгом металла. «Что-то» на полном ходу врезалось в баллисту и принялось корёжить её, попутно рыча и вереща на разные лады. Ной’Манн невольно съёжился и отступил, тщетно пытаясь понять, что же случилось. Но первой догадалась Рэй.

- Тэйран… - позвала она сначала неуверенно, но вскоре её голос окреп. – Тэйран!

Снова грохнул металл – одна из бронепластин баллисты отлетела к поезду и ударилась об его борт, пугая «крабов». На несколько мгновений воцарилось затишье, сменившееся раскатистым стуком – зверь раскидал остальных големов, не успевших сориентироваться в изменившейся обстановке, и наконец вышел на свет.

- Тэйран, приятель… - прошептала Рэй, коснувшись лапой расцарапанной морды крикуна. Зверь довольно замурчал, узнав грифоницу. – Где же ты пропадал?..

Тэйран фыркнул и мотнул головой куда-то в тоннели. Так ответив на вопрос, он подошёл к Ной’Манну, который споткнулся, отступая, и подставил ему свою лапу – мол, давай помогу встать.

- Спасибо… И за опору, и за Машины, - с выражением приятного удивления на морде сказал дракон и поднялся. – Не ожидал тебя здесь увидеть… Но рад, что ты снова с нами.

- Помнит ведь нас… Что ж, одним стражем Башни больше. Главное, чтобы местные не испугались, - хихикнула Рэй. Тэйран в ответ тоже издал неопределённый звук, похожий на смешок.

- Интересно, есть ли в библиотеке ла Бен что-нибудь про крикунов? – задумчиво задал Ной’Манн риторический вопрос. – Я же видел своими глазами, как их маг водил зверя с собой…

- Вот и узнаем, как придём домой, - сказала грифоница. – Так что, чародей, показывай, что ты там искал.

- Монетки летучие помнишь? – спросил дракон. – За ними-то я и пришёл. Давай в хранилище, хочу сделать одну интересную вещь, что пришла мне недавно в голову.

- Знаешь что, Ной’Манн… - задумчиво проговорила Рэй, взглянув на знакомую тайную дверь в стене станции. – Сделаешь мне сюрприз? Я лучше тут побуду, ведь Тэйран туда вряд ли поместится… Да и у меня ещё есть свои дела.

- Хорошо, - пожал странник плечами. – Я недолго, обещаю.

Дракон нырнул в хранилище и по отблескам магического света на металлических накладках нашёл сундук. Он так и пылился в том самом углу, где его нашёл Экст.

- Ну что же, поглядим, получится ли направить ваш полёт в нужное русло, - хмыкнул Ной’Манн и нажал на кнопку, открывая сундук. «Монеты», что до этого мирно дремали внутри, сдерживаемые древние чарами, вихрем взмыли под потолок и принялись хаотично носиться, каким-то чудом при этом не сталкиваясь. Однако дракон был готов к такому чуду и, схватив шлейфы магической энергии, что оставляли зачарованные объекты за собой, стянул их в один большой пучок и связал незримым узлом.

- Так-то лучше, - с улыбкой произнёс Ной’Манн, глядя на почти ровный шар, в который сбились «монеты». – Осталось немножко поменять структуру узла, и будет то, что надо.

Чародей споро приступил к своей любимой работе – тонкому плетению нитей магии и приданию им нужного рисунка. Под действием направленных импульсов контур связующего «монеты» узла менялись, вызывая перестановку соответствующих нитям кругляшей, и вскоре на месте шара появилась плоскость, выглядевшая как несколько сужающийся к верху четырёхугольник. Он плавно опустился Ной’Манну в лапы, и дракон, свернув металлическое «полотно», снова вышел на платформу. Рэй, похоже, уже навестила место погребения отца и теперь просто отдыхала рядом с Тэйраном, сидя у входа в тоннель.

- Не возражаешь, если я… кое-что прикину на тебе? - смущённо спросил Ной’Манн. Рэй, обернувшись, удивлённо нахмурилась, но всё же кивнула:

- Ну давай… Не зря же ты меня привёл сюда.

Дракон поглубже вдохнул и бережно приложил самодельный нагрудник к груди грифоницы. Внезапный укол магии заставил Ной’Манна отдёрнуть лапы, и он ошарашенно воззрился на Рэй.

- Ч-что это?.. – пробормотала золотистая, медленно поднимаясь на лапы. – Оно… Оно тянет меня вверх!

Не прошло и нескольких мгновений, как древние чары подняли Рэй в воздух. Грифоница беспомощно забарахталась над платформой, а Тэйран с глухим рыком обернулся на ошарашенного Ной’Манна. Такого исхода событий дракон как-то не предусмотрел, сочтя магию монет более слабой…

- Тебя снять, Рэй?.. – пролепетал горе-чародей, бросая косые взгляды то на грифоницу, то на крикуна, который, казалось, с каждой секундой становился всё злее.

- А ты знаешь, Ной’Манн… - раздался в повисшей ненадолго тишине подрагивающий от волнения голос Рэй. – Не надо меня снимать. Я сама справлюсь!

Словно оттолкнувшись от невидимой опоры, золотистая медленно поплыла над полом вдоль железной дороги. Когда инерция остановила её, она с хитрой улыбкой повернула голову к дракону и всё ещё пребывавшему в напряжении Тэйрану.

- Не знаю, каким чудом эта штука на мне держится, - усмехнулась Рэй, не спускаясь на землю. – Но управлять ей крайне легко. Это как плавание, только вместо воды магия… Ой!

Импровизированный нагрудник наконец соскользнул на каменные плиты, и грифоница едва не шлёпнулась вслед за ним, если бы не подоспевшие Ной’Манн с Тэйраном, которые успели её подхватить. Встав на лапы, золотистая шумно фыркнула и выдохнула:

- Ну ты и даёшь, чешуйчатый… Надо же было додуматься до такого применения каких-то непонятных монеток! Но, Проклятые побери, я в восторге! Даже никогда и не думала, что летать так круто… Спасибо тебе, Ной’Манн!

Под радостный вой Тэйрана, подхватившего бодрый настрой грифоницы, дракон спрятал морду у себя на груди, смущаясь. Его забава, показавшаяся изначально провальной, внезапно удалась… Как удался и прощальный дар Рэй, что так много сделала для него.

- Рад, что понравилось… - еле выдавил из себя дракон. – Но… Ещё доделать надо…

- Пустяки, - отмахнулась Рэй. – Завязки приделать да подкрасить я и сама смогу. Может, даже за сегодняшний вечер успею, если поспешим к дому.

- А давай порталом вернёмся, - приободрившись, предложил Ной’Манн со смешком. – Ещё и на волнах моей магии полетаем.

- А давай, - хмыкнула Рэй.

========== В небо ==========

Самой большой проблемой с порталом было уломать сунуться туда Тэйрана. Крикун к инновациям в области магии относился, мягко говоря, настороженно: он верещал и брыкался, препятствуя попыткам Ной’Манна и Рэй как-либо затолкать себя в межпространственный переход. Лишь спустя добрый десяток заходов разношёрстная троица наконец оказалась в портале вся вместе и вскоре клубком вывалилась на небольшую площадь перед входом в убежище. Пара стражников, что несли дежурство неподалёку, испуганно отпрянула к ближайшей стене, и лишь судорожные взмахи знакомой драконьей лапы заставили их немного расслабиться. Рэй же занялась успокоением крикуна, который явно ошалел после внезапного путешествия и вновь захотел вырваться и ринуться куда глаза глядят.

- Лучше б пешком прошлись, - фыркнула она, когда Тэйран наконец спокойно сел. – Я еле его удержала… Но порталы штука весёлая, это факт.

- Явились-таки… - раздался из открытой двери убежища голос Энры, которая, похоже, намеревалась спокойно отдохнуть после своего дежурства в штабе стражи, но вместо этого была вынуждена разбираться, куда делась её дочь в компании и взбалмошным драконом. – Ещё и зверюгу свою опять припёрли. И куда вы его теперь денете, Проклятые вас раздери?

- Так в стражу пристроим, - не моргнув глазом, ответила Рэй, пока Энра неприветливо оглядывала пыльного и грязного крикуна. – Не одной же пехотой города защищаются, не так ли? Ты же сама книжки по тактике дни напролёт читаешь, мам.

- Если б эта «не-пехота» не была бы дикой и потенциально опасной, то я только за, - фыркнула Энра.

- А он у меня ручной. Не так ли, Тэйран? – ехидно ответила Рэй и почесала крикуна у подбородка огромного клюва. Зверь блаженно прищурился и громко хрюкнул от удовольствия.

- Ладно, уговорила. Но свою живность сама надрессируешь, поняла? – нехотя сдалась Энра. – А это что за ржавая дрянь у вас?

- Не дрянь, а древний артефакт, - поправила её Рэй. – Ной’Манн его сделал из монет, которые мы тогда в тоннеле по пути в Башню нашли, помнишь? Я его немного подкрашу, и можно будет пользоваться. Только что он делает, пока секрет.

- Секреты у них, ишь ты… А ведь знакомы всего ничего, - хмыкнула Энра, косясь то на Ной’Манна, то на хитро улыбающуюся Рэй. – Ну да ваше дело. На сонную голову я так и так в магии ничего не пойму. Пойду-ка лучше высплюсь.

Когда Энра, заразно зевая, удалилась обратно в глубь убежища, Рэй скосила глаза на дракона и заговорщически подмигнула:

- А я вот сейчас доделаю нагрудник… А потом напомню кое-кому об обещании показать мне поверхность. Ну, и звёзды, конечно же.

***

Едва сумерки начали сгущаться за панорамным окном обсерватории, как нагрудник был готов… Почти. Серебристый оттенок монет сменился золотым, под стать перьям носительницы, а к крайним сегментам артефакта были пристёгнуты кожаные ремни, простые, зато практичные. Когда Рэй предстала перед Ной’Манном в новом облачении, дракон не смог сдержать улыбки, в которой сочеталось удовольствие от своей работы и восхищение трудами спутницы.

- А тебе идёт, - одобрительно хмыкнул странник, любуясь игрой магического света на металлической чешуе.

- Ещё бы, - ухмыльнулась Рэй. – Краски такого оттенка днём с огнём не сыскать, но для столь интересной вещицы не жалко. Что ж, пойдём смотреть на звёзды?

Никого не предупреждая, дракон и грифоница выскользнули их обсерватории и направились к ещё одной достопримечательности Серебряной Башни – крутой каменной лестнице, уходившей высоко наверх, к массивной двери, которая как раз и открывала путь на поверхность. Довольно долгое время проход был попросту завален после давнего землетрясения, и лишь недавно, уладив основную массу дел в городе, грифоны разобрали и его. А Ной’Манн и Рэй были и вовсе первопроходцами по дороге наверх.

Формально выход из Подземелья охранялся, однако Рэй через своих знакомых удалось уговорить стражу закрыть глаза на их с Ной’Манном небольшое приключение. Завидев, как дракон и грифоница приближаются к лестнице, пара воинов, что стерегли её, кивнули друг другу и расступились, словно завидев нечто подозрительное в полумраке улиц. Рэй благодарно подмигнула им обоим и буквально вспорхнула по крутым каменным ступеням. Не иначе как уже испытывала магию нагрудника. Ной’Манну не оставалось ничего, как ускорить шаг вслед за нетерпеливой спутницей.

Врата на поверхность управлялись неприметной клавишей в стене. Ной’Манн уступил Рэй честь первой нажать на неё, и, едва когтистая лапа грифоницы утопила клавишу, дверь с неровным, даже несколько надсадным, скрежетом опустилась вниз, сливаясь с каменным полом. Впрочем, износ древнего механизма не мог испортить торжественность момента – в морды путешественникам ударили мягкий закатный свет и свежий ветер, что быстро прогнал пыльный запах пещер.

- Ну здравствуй, дивный новый мир… Ну, или часть мира, смотря как рассуждать, - попыталась пошутить Рэй, однако дрожь в её голосе выдавала трепет грифоницы на пороге новых открытий.

Ной’Манн покинул искусственную арку над дверью первым, дабы убедиться, что местность вокруг безопасна. Она и была безопасна… Даже безжизненна. Вокруг колыхалось бескрайнее море высокой, по колено страннику, травы, которая поблёскивала серебром в лучах заходившего на горизонте светила и первых звёзд, что проглядывали сквозь лёгкие облака. Ничто, кроме шелеста разнотравья, не нарушало тишину поверхности, которая готовилась ко сну.

- Это так нереально… И так… прекрасно… - прошептала Рэй, встав рядом с драконом. – А где звёзды?.. А, нет, вижу их. Они кажутся такими близкими, как те кристаллы в пещере Эйрона, помнишь?..

Ной’Манн лишь тихо улыбнулся, не став искажать впечатления Рэй, и шагнул чуть вперёд. Мягкая трава приятно защекотала чешую.

- Хотя я ведь могу сделать их чуть ближе, - хмыкнула золотистая с ухмылкой и расправила свои небольшие крылья. Её нагрудник ярко сверкнул, и крылья, казалось, удлинились и наполнились магической силой. Грифоница разбежалась и, грациозно оттолкнувшись лапами от выступавшего из травы камня, взмыла в воздух. Долгое время она, словно ребёнок, выписывала в воздухе сложные фигуры и хохотала от удовольствия. Ной’Манн не удержался и тоже взлетел, заодно окинув окружающие взглядом с высоты. Правда, ничего особенного этот взгляд не выхватил: кругом поля с редкими одинокими деревьями да горы в туманной дымке где-то вдалеке.

Наконец Рэй притомилась и снизилась, приземлившись на камень, с которого начинала полёт.

- Уф… - вздохнула она. – Магия штука хорошая, но с непривычки так утомляет… Ещё и воздух тут другой. Более лёгкий, что ли, чем в Подземелье.

- Естественно, - сказал Ной’Манн, присев рядом со спутницей. – Тут же и объём воздуха больше, и ветра постоянно дуют. Хороший у вас мир, чистый, в отличие от некоторых, где всё города да города… Разве что пустой немного, как мне показалось.

- Пустой? – нахмурилась Рэй. – А как же Подземелье?

- Я имел в виду поверхность, - поспешно отмахнулся дракон. – Насколько я сейчас видел, вокруг в основном такая же степь, как здесь, только вдалеке есть горы, но да них, наверное, час-другой полёта. Похоже, вся жизнь у вас ушла в пещеры.

- Может быть, - усмехнулась грифоница. – Но я всё равно была бы не прочь изучить поверхность поподробнее. Уж не думаю, что наверху нет совсем ничего. Как думаешь, Ной’Манн, как начать поиски лучше всего?

- Я бы не советовал сразу заходить далеко, - хмыкнул странник. – Мы же, по сути, ничего не знаем о поверхности. Только теория да мой скромный опыт… Да и помочь практикой я вряд ли смогу.

- Почему же?

- Я долго откладывал этот разговор, Рэй… Но мне всё-таки пора уходить. Не сочти за эгоизм, но я должен продолжить путь, пока след моего предшественника не потерялся окончательно.

- Понимаю… - тяжело вздохнула золотистая и внезапно коснулась его лапы своей. – Я… Мы уже привыкли к тебе за всё это время, но настаивать на том, чтобы ты остался, я не должна. В любом случае ты и так сделал много для нашего народа, Ной’Манн. Если вдруг захочешь вернуться, тебе всегда будут рады в Подземелье.

- Спасибо за добрые слова, - тихо промолвил дракон, смущённо убирая лапу из-под когтей грифоницы, чьё прикосновение неожиданно оказалось довольно приятным, несмотря на свою внезапность.

Спутники ещё какое-то время посидели снаружи, тихо обсуждая мир поверхности, и удалились, как только свет звезды совсем померк и вокруг стало холодать.

========== Эпилог 1. Понять его ==========

Ной’Манн ушёл на закате следующего же дня, кратко попрощавшись с Рэй, её матерью, Айн, Экстом и Тэйраном. Особо афишировать свой уход он не хотел – несмотря на то, что многие жители Башни и прибывшие из дальних поселений грифоны прониклись к дракону доверием и даже симпатией, были и те, кому присутствие иномирца вблизи власти было не по душе. Так что дракон предпочёл не вызывать новых споров и просто покинуть мир. Сияние портала и вовсе видела только Рэй из окна обсерватории поздно ночью.

С собой Ной’Манн прихватил лишь Чёрный ключ да пару книг, что показались ему интересными. Однако, несмотря на столь незаметные изменения, обсерватория с уходом дракона как-то опустела. Его всегда можно было застать либо в библиотеке, либо в мастерской за очередным экспериментом над наследием ла Бен, но теперь эти комнаты пустовали. Да и без бесед и рассказов о далёких мирах вечерние чаепития стали заметно скучнее.

Какое-то время Рэй и вовсе не решалась заглядывать в уголок, который Ной’Манн себе обустроил – небольшой самодельный столик, полки для самых важных книг да импровизированная чернильница из старого стакана. Даже несколько листов с записями остались нетронутыми. Однако в один из дождливых вечеров золотистой всё же наскучило просто созерцать стекающие по стеклу капли, и она с зажжённой лампой в лапе вошла в заветную комнату. Поставив светильник на стол, грифоница углубилась в заметки Ной’Манна и одну из книг, оставленных им на полке, которая носила многообещающее название «Упрощение неупростимого, или базовые понятия теории магии». Было довольно забавно видеть томик с таким заглавием на столе того, кого считают знатоком… Впрочем, от долгих раздумий над сложными вещами порой из головы вылетают как раз-таки самые основы.

Поначалу грифоница не понимала ничего. Совсем. С теми непонятными закорючками, что она видела в книгах, краткие, пусть и несколько хаотичные, записи Ной’Манна не сходились, игр с цифрами и буквами, которые гордо именовались «теоремами», тоже не было… Пришлось идти другим путём, коль теория нахрапом не далась. Рэй выудила из книжки с основами более-менее понятные упражнения и тайком от матери начала свою практику.

Чаще всего золотистая прятала книгу и пару листочков для записей в большую холщовую сумку и уходила на поверхность под предлогом прогулки или сбора местных трав, которые изучала Айн для своих лекарств. Грифоница и вправду уделяла своей мнимой цели какое-то время, но вскоре переходила к самому сокровенному – практической магии. Занятие это было не из простых: осваивать заклинания, руководствуясь сумбурным пониманием основных правил, было крайне сложно. И Рэй работала буквально на ощупь, ведь магических потоков, как Ной’Манн, она не видела. Лишь спустя пару недель ежедневных тренировок она научилась разжигать волшебный свет. Дальше дело пошло чуть проще, когда часть знаков в книге обрела хоть какой-то смысл, и в один прекрасный день Рэй всё же прозрела.

- Ну что ж, пора превратить свечку в нечто более грозное, - хмыкнула однажды грифоница себе под нос, спрятав сумку под дерево и устремив взгляд на залитый солнцем бескрайний луг. Золотистая вздохнула, закрыла глаза, буквально вбирая в себя энергию солнца, и сконцентрировалась.

Глаза застлал яркий свет, а лапы, которые Рэй расставила, пытаясь притянуть побольше энергии, неприятно закололо. Грифоница с трудом разлепила веки и осмотрелась. Трава вокруг её лап была опалена, а в воздухе витал запах, похожий на тот, который сопровождал молнии ла Тир.

- Я… смогла?.. – прошептала Рэй. – Но… почему всё блестит?

Вся округа – и земля, и трава, и даже воздух – искрилась мириадами лёгких точек, которые, казалось, плясали в хаотичном, но при этом по-своему упорядоченном танце. Рэй тряхнула головой, и видение пропало. Однако, стоило мало-мальски осознанным мыслям вернуться к ней, она поспешно сконцентрировалась на магии вновь… И снова искорки понеслись по воздуху, окружая её плотным облаком.

- Я вижу… Я! Вижу! – не удержалась Рэй от радостного выкрика. Грифоница пробежала вверх по пологому склону, вызывая завихрения частиц энергии вокруг себя. Она вызвала яркую искру и принялась катать её в лапах, наслаждаясь своей маленькой победой. Эх, видел бы её Ной’Манн…

Что-то словно кольнуло иголочкой сердце, заставив все мысли и эмоции перемешаться при едином воспоминании об ушедшем страннике. Рэй спохватилась и тряхнула головой, отгоняя наваждение. «Как маленькая девчонка – всего-то прошла пару упражнений, а строю из этого триумф…» - мысленно отрезвила она себя.

Странные чувства, казалось, оставили грифоницу, однако на душе было всё равно неспокойно. Даже будь Ной’Манн рядом, какой бы реакции она заслужила? В лучшем случае одобрительную улыбку да совет на будущее. Дракон был слишком уж сдержан, чтобы восторгаться простейшей магии… Или нет?

С тягостным ощущением нерешённой загадки Рэй направилась домой, решив не прикасаться к магии ещё несколько дней, чтобы окончательно разобраться в себе.

========== Эпилог 2. Понять себя ==========

На размышления было много времени. Слишком много. До городских дел мать Рэй не допускала, взяв на себя все полномочия Предводителя, а редкие вылазки на поверхность ради трав для Айн лишь подстёгивали воображение грифоницы. Она было разок собралась поговорить с мамой о полноценной экспедиции наверх… Но тщетно. Энра была всецело поглощена заботами об экономике и городском устройстве, а других способов выйти на желающих посмотреть верхний мир у Рэй не было. За неимением других дел книги Ной’Манна так и манили к себе, и уставший от бездействия разум так и требовал нарушить внутренний запрет… Да и других способов разобраться в своём отношении к страннику, кроме как всё же прочесть изложенные им на бумаге мысли, Рэй не видела. Всё-таки она слишком уж мало знала о нём. И ей хотелось знать больше.

Потекли вначале дни, а затем и бессонные ночи над книгами. Пользуясь отсутствием внимания матери, Рэй с удвоенным усердием разбиралась в теории и практике. Порой она уходила и на поверхность, чтобы проверить изученное своими лапами. С течением времени она особенно полюбила безветренные ночи, когда небо было полно звёзд. На свежем воздухе Рэй могла без устали работать часами, а устав, ложиться на спину и наслаждаться видом яркого космоса, перебирая в памяти неторопливые лекции Ной’Манна по астрономии.

И снова Ной’Манн. Он показал ей дорогу в совершенно новый мир… Даже два, нет, три мира: на поверхность, в мир магии и к звёздам.

Но даже эти три сложных мира были несоизмеримо просты по сравнению с самым загадочным местом вселенной, доступной Рэй – внутренним миром Ной’Манна.

Она обязана найти его.

========== Эпилог 3. Понять ближнего ==========

Уходить она решила ночью, под занавес лета, чтобы успеть до холодов, когда небо станет хуже видно из-за сгущающихся облаков, так как межмировые порталы требовали корректировки по звёздам. Чтобы успеть, Рэй пришлось ещё увеличить усилия по изучению записей Ной’Манна. К счастью, выкладки, по которым можно было отыскать место, куда направился дракон, сохранились, так что более-менее точные координаты у грифоницы были… Единственной угрозой было то, что попробовать создать портал до самого ухода Рэй не могла. Переходы внутри одного мира делать она не умела даже в теории, а межмировые от них серьёзно отличались и требовали уйму сил на открытие. Приходилось по многу раз рассчитывать всё на бумаге.

Становилось всё сложнее скрываться от матери. По усталому виду и раздражительности Рэй, которую золотистая уже с трудом могла сдерживать, Энра начала догадываться, что дочь что-то скрывает. Однако дальше многозначительных взглядов и общих вопросов в духе «ты здорова?» дело не шло. До последнего момента.

Грифоница всё никак не решалась претворить свой план в действие. То выкладки не сходились, то просто брал страх перед неизведанным… Решиться, как ни странно, Рэй помогла мать. Она внезапно вошла в комнату дочери ночью, пока та вносила последние корректировки в записи.

- Что-то мне не спится… А у тебя, смотрю, свет горит. Тоже бессонница? – спокойно начала Энра разговор, наблюдая за Рэй, нависшую над письменным столом в слабом свете лампы. – Что там у тебя? Книга?

Золотистая вздрогнула, как от удара молнией, и медленно обернулась, тщетно пытаясь прикрыть записи лапами.

- Дай-ка посмотрю… - ловко поднырнула Энра под безвольные лапы дочери, обессилевшие от нехватки отдыха. – Что за древний язык? Это… Это записи чешуйчатого? Но зачем они тебе? Зачем ты переписываешь эту мутную невнятицу? Ты же колдовать всё равно не умеешь.

- А вот и умею, - не сдерживая себя, рыкнула младшая ла Тир и зажгла мощную сферу света, на миг ослепившую и мать, и дочь.

- Тебе… Тебе совсем заняться нечем?.. – обомлела Энра. – Это же, Проклятые побери, опасно! Как ты, забери тебя тьма, пытаешься делать то, к чему наш род вообще не имеет отношения?..

- Всё очень просто, мам, - нарочито быстро успокоилась Рэй. – Я люблю Ной’Манна. Я очень хочу понять его и встретиться с ним снова.

Старшая ла Тир застыла, словно громом поражённая. Впрочем, ничего другого Рэй и не ожидала. Она благоразумно помолчала, давая матери собраться с мыслями.

- Значит, закружил чешуйчатый твою голову… - тихо заговорила Энра. – А ты не думала, что это вполне может быть не чувство, а его магия, и он с её помощью овладел тобой?

Рэй невольно хихикнула. Несмотря на острый ум и лидерские качества, в каких-то вопросах её мать была слишком наивна.

- Даже если и думала бы, всё равно это не так, - ответила она после недолгой паузы. – Я же сама разбиралась в магии, мам. Я бы почувствовала, что со мной что-то не то.

- Разбиралась она… А в том, что ты вообще не представляешь, на что хочешь подписаться, ты не разбиралась. Мы даже о поверхности толком ничего не знаем, а тебя в другой мир несёт.

- Мы бы узнали больше, если бы кто-то меня в этом не сдерживал, - не удержалась Рэй от критики. Всё же чувства понемногу начали брать верх над разумом. – Но если ты всё же позволишь мне изучить верхний мир, так и быть, я останусь. Но в конце концов всё равно уйду, и никто меня не остановит.

Энра снова смолкла и нервной походкой подошла к небольшому оконцу в стене комнаты, откуда лился слабый звёздный свет. Она взглянула на небо и задумчиво протянула:

- Я знала, что когда-то это случится…

Старшая ла Тир отстранилась от окна и мягко взяла лапу дочери в свою.

- Мы так с тобой похожи, хоть ты и не всегда понимаешь это, Рэй…

- О чём ты? – недоумённо спросила золотистая.

- Моё детство закончилось бунтом, ты же знаешь… Как и твоё, Рэй. Мой отец отпустил меня в стражу, хоть и не хотел этого всем сердцем. И, похоже, настала моя пора сделать для тебя то же самое. Ведь я знаю, что ты не свернёшь со своего пути, как и я.

- А почему… сейчас, мам?.. – вырвался у Рэй вопрос. – Почему не тогда, с Эйроном?..

- Эйрон был не парой тебе, поверь моему сердцу… Слишком напыщен, слишком неискренен. Да и ты была ещё сущим ребёнком, который был далёк от подлинных чувств. Но я до сих пор виню себя за содеянное с ним… А Ной’Манн же тебя изменил, закалил, я вижу это. Теперь ты готова. Так что… Слушай своё сердце, Рэй. И будь свободной.

Рэй промолчала. Но слёзы, проступившие в уголках её глаз, говорили красноречивее любых слов. Грифоница просто уткнулась головой в грудь матери и дала волю чувствам.

========== Эпилог 4. Действовать ==========

Следующая ночь, к счастью, явила взору Рэй чистое небо. Откладывать отправление дальше и мучиться догадками резона не было. Золотистая молча упаковала сумку со всем необходимым – едой, снадобьями от Айн, книгами и заметками Ной’Манна – и, застегнувчешуйчатый нагрудник, неторопливо направилась навстречу своей судьбе. С матерью она попрощалась на ступенях лестницы на поверхность, заключив её в короткие, но жаркие объятья своими передними лапами. Ещё пара шагов, и древняя каменная дверь в ла Тараэ закрылась за спиной отважной странницы. Если не навсегда, то очень надолго.

Вдохнув полной грудью воздух родного мира, Рэй поднялась на холм, с которого виднелось окошко обсерватории, что на несколько месяцев стала грифонице домом. В последний раз золотистая взглянула на отблески звёздного света в стекле, чтобы окончательно собраться с силами и поднять свой взор на сами звёзды. Искрящееся космическое полотно через призму знаний по астрономии и магии превратилось в карту дорог сквозь бесконечность, что соединяли бесконечно малые и вместе с тем бесконечно большие точки миров. Но Рэй был нужен единственный мир. Тот, в который дорога была уже не так давно открыта.

Грифоница закрыла глаза и, оставив в сознании лишь шелест ветра и потоки математических символов, на одном дыхании сплела каркас портала, чтобы так же быстро влить в него энергию, что она черпала из дышавшей жизнью и магией степи вокруг. На мгновение всё тело словно закололи мелкие иголочки, когда по нему прошла захваченная энергия, и Рэй обдала волна света и жара. Всё было сделано правильно.

Открыв глаза, золотистая устремила свой взгляд в лазурную вуаль портала. Она знала, что пытаться что-то разглядеть бесполезно, магия переходов не способна показать точку назначения, но всё же страх ошибиться не покидал юную странницу. Чтобы успокоиться и вновь настроиться на свою цель, Рэй тихо запела:

«Ведь я силуэт, что взывает в темноте,

Ищет путь на свет, что ведёт его к мечте,

Я лишь силуэт, что блуждает в мире грёз,

И чем дальше ухожу я, назад всё тоньше мост,

Но домой меня ведёт сиянье звёзд…» [1]

Баллада из древнего эпоса ла Бен о далёких временах, когда и сами древние повелители, и грифоны ещё жили на поверхности и были сильнее и свободнее, помогли Рэй воспрянуть духом. Раз древние были сильны, то и она сможет стать такой же. Всё очень просто – нужно лишь идти вперёд. По звёздам.

Последний, решающий, шаг, и пернатый силуэт растворился во вспышке сработавшего перехода. Мост домой истончился и наконец растаял. И вновь, как и прежде, звёзды созерцали лишь спящее спокойным сном море разнотравья. Казалось, что этот мир вовсе не изменился. Но осталась ли неизменной Вселенная?..