Перед бурей [Лера Cranberry] (fb2) читать онлайн

Перед бурей

Глава 1: Поздний посетитель

«От всей этот писанины глаза не только на лоб вылезут, но и из орбит повыскакивают».

Частная библиотека, находившая ся на одной из самых популярных улиц города, очень редко посещалась людьми. Персонал постоянно жаловался владельцу на то, что он не следит за своим заведением. Причин отсутствия читателей было хоть отбавляй: неупорядоченные полки, отсутствие сетевого каталога, ну и, конечно же, недостаток популярной литературы. Владелец библиотеки не имел никакого желания заниматься модернизацией — как любой консервативный мужчина, он искренне ценил проверенное временем. Такие же ценности имел и единственный, кто всё же решился посетить библиотеку в тот день.

Мужчина, пришедший в довольно-таки позднее время, прошёлся взглядом по полкам в поисках чего-нибудь, что могло бы его заинтересовать. Взяв первую попавшуюся под руку книгу, он сел в кресло и принялся читать. Содержимое книги посетителя не порадовало, именно поэтому он и изрёк ту самую фразу. В помещении кроме него больше никого не было — библиотека уже закрылась, а девушка-библиотекарь, которая до ухода должна была ещё провести инвентаризацию новых книг, на время отошла, никак не ожидая, что за время её отсутствия в уже закрытой библиотеке кто-то появится.

Посетитель продолжил осматривать книги и наконец-то нашёл то, что искал. Это была Библия старинного издания, судя по переплёту. Мужчина принялся листать страницы, беглым взглядом просматривая содержимое Святого писания. Тут дверь скрипнула, и в читательский зал зашла молодая девушка лет двадцати. Она устроилась в библиотеку ради подработки в свободное от учёбы время. Завидев мужчину, самозабвенно читающего книгу, молодой библиотекарь не сразу сообразила подойти к нему и поинтересоваться, как он попал в помещение — была слишком шокирована одним его присутствием. Ей понадобилось минут пять на то, чтобы сориентироваться и всё же завести разговор с поздним посетителем.

— Кхм… Извините за беспокойство, но библиотека, между прочим, уже закрыта. Как вы сюда попали? — грозно спросила девушка, смотря на мужчину сердитым взглядом. Он виновато пожал плечами и положил книжку на стол.

— Я просто зашёл почитать книгу. Наверное, вы меня не видели. Как я заметил, вы долго отсутствовали, а я зашёл ещё до закрытия. Извините, что не проследил за временем и вовремя не ушёл.

— Я не умею долго сердиться или отчитывать, так что вы прощены. Что читаете, если не секрет? — полюбопытствовала библиотекарь.

— Да так, чепуху всякую. Взял вот одну книгу, а там такой бред написан! Должно быть, авторы этой книги не знали, о чём пишут, да и откуда вообще могли знать? А та книга, которую я сейчас читал, меня заинтересовала, так что я обязательно зарегистрирую её и возьму с собой, если это возможно, конечно, — на лице мужчины появилась улыбка.

— Тогда пройдёмте к моему столу. — Девушка состроила умное лицо и пошла к столику регистрации. Мужчина пошёл следом за ней.

— Вы у нас впервые, да? Как вас хотя бы зовут? — поинтересовалась молодая библиотекарша у мужчины. Она видела его здесь впервые, но ей почему-то казалось, что они уже где-то встречались.

— С… э… Сет Ричардс, — как-то неуверенно промямлил мужчина. Его реакция на вопрос походила на заторможенность наркомана, хотя, возможно, она была лишь следствием того, что он растерялся.

«Как такой адекватный с виду мужчина мог вдруг забыть своё имя? Это как-то подозрительно, по меньшей мере. Да и как он сюда попал? Как будто вылез из ниоткуда», — подумала библиотекарша.

— А меня зовут Стелла Браун, — с улыбкой представилась она, решив перевести беседу в другое русло, за которым не было бы заметно её волнение.

Ещё раз окинув взглядом полки библиотечных шкафов, поздний посетитель зарегистрировал книгу и бесшумно вышел, как будто его здесь и не было. И только тогда Стелла вспомнила, что отлучилась уже после закрытия библиотеки.

***

На улице заморосил мелкий дождь. Сет медленно шёл, время от времени останавливаясь, чтобы посмотреть вверх на капли, падающие ему на лицо. Он старался не пропустить ни одну из них, даже самую маленькую. Дождь всегда являлся для него настоящим благословением, дарящим истинное спокойствие и умиротворение. Обычно люди тут же расходятся по домам, как только начинает моросить, не понимая до конца ценности этого вроде как обычного погодного явления. Сет же считал, что полноту ощущений, которые дарит дождь, может испытать лишь тот, для кого это не обыденность.

Он видел дождь и находился под ним лишь несколько раз за всю жизнь, ему редко удавалось появляться в нужном месте в нужное время. На этот раз именно в этот район именно этого маленького города его привело шестое чувство, которому он всегда верил. Сет чувствовал, что за несколько дней его жизнь кардинально изменится, но он не знал, жизнь скольких людей изменится тоже.

Мужчина подошёл к газетному киоску и купил пару газет. Больше всего его интересовали газеты с объявлениями о продаже и съёме любого жилья. Вообще его никогда не заботил жилищный вопрос, если нужно было, он всегда находил какую-нибудь недорогую гостиницу или мотель и поселялся там, но только не в этот раз. Шестое чутьё подсказывало, что ему будет гораздо проще выполнить миссию, если он снимет квартиру в этом районе. Просмотрев несколько вариантов, Сет остановился на том, что сразу привлёк его внимание. Запомнив адрес, он двинулся в путь.

Многоэтажный дом из объявления находился буквально в паре шагов от того места, где находился Сет. Когда мужчина нашёл его, то сразу же вычислил нужный подъезд и поспешил зайти в него. Квартира, которую он себе присмотрел, находилась на третьем этаже. Поднявшись вверх по ступенькам и отыскав её, Сет постучал в дверь очень аккуратно, но достаточно громко для того, чтобы известить о своём прибытии.

Ему открыла стройная женщина средних лет. На вид ей можно было дать сорок — сорок пять лет. Выглядела она по-домашнему: короткая небрежная стрижка, ухоженные ногти на руках, домашняя серая майка, шорты такого же цвета и никакого макияжа.

— Здравствуйте! Это квартира Эмили Браун? — голос мужчины слегка дрожал. Если честно, то ему уже не казалось хорошей идеей поселиться в этом доме.

— Да, моя. Кто вы такой и зачем пожаловали? — женщина ответила достаточно грубо. Вместо того, чтобы ответить ей тем же, Сет продолжил разговор в спокойной манере.

— Меня зовут Сет Ричардс, и я к вам по объявлению. Вы ещё сдаёте квартиру?

— Да, конечно, — тон голоса хозяйки квартиры заметно смягчился. — Извините меня за мою грубость, просто ко мне уже несколько раз приходили подозрительные типы и предъявляли непонятно откуда взявшиеся претензии.

— Не стоит извиняться, правда, я не в обиде.

Эмили предложила Сету пройти внутрь и присесть на диван в гостиной. Пока мужчина осматривал помещение, хозяйка квартиры приготовила чай и села рядом с ним.

— Итак, перейдём сразу к делу. Квартиру сдаю надолго, но не навсегда конечно. Особых условий нет, разве что держать всё в чистоте и порядке. Платить по счетам будете вы, по крайней мере, я на это надеюсь. У меня небольшие финансовые трудности…. Но это не столь важно. Что я могу сказать о соседях? Все они очень приличные люди, а в квартире напротив живёт моя дочь, Стелла, она у меня студентка. Кстати, она скоро должна прийти ко мне в гости, заодно и познакомитесь. По разным вопросам, касающимся квартиры, можете обращаться к ней.

Как только Эмили закончила разъяснять условия проживания, в дверь постучали. Хозяйка открыла её, и на пороге появилась невысокая худощавая девушка в чёрной футболке и синих шортах, чьи светлые волосы были собраны в высокий хвост. Сет уже видел её раньше: это была та самая библиотекарша, с которой он совсем недавно познакомился.

— Какая неожиданная встреча. Откуда вы здесь? — поинтересовалась дочь хозяйки квартиры.

— Я тоже несколько озадачен тем, что это квартира вашей мамы. Дело в том, что я теперь буду здесь жить. Вы верите в совпадения? — Сет хитро ухмыльнулся.

— Я не верю в совпадения и судьбу, а ещё я не верю в мистику, — Стелла строго посмотрела на мужчину. То, что он каким-то невообразимым способом посетил библиотеку во время её закрытия, по-прежнему настораживало девушку. — Ну что ж, добро пожаловать, что ли. Раз уж так получилось, будем знакомиться заново.

Стелла принялась объяснять Сету свои условия. Они его, конечно, не особо обрадовали, потому что требований было много, но он решил сделать вид, что его всё устраивает.

— Я буду посещать вас два раза в неделю — в начале и в конце. От вас требуется не наводить в квартире полный бардак, не водить подозрительных личностей, девиц легкого поведения это тоже касается, — на последних словах девушки мужчина хмыкнул и закатил глаза. — Животное завести можете, но только если будете за ним следить. Как никак, вы здесь не навсегда.

— Я не против, совершенно. Может, мы даже сможем лучше узнать друг друга.

Лучезарная улыбка Сета обескуражила подозрительную Стеллу. Он чувствовал, что эта девушка не доверяет ему, и что-то в нём настораживает её.

«Не волнуйся, я за тобой тоже присматривать буду», — пообещал себе мужчина, удивив сам себя, так как оказался не в состоянии понять причину столь неожиданного желания со своей стороны.

— Ну что ж, мистер Ричардс, вы согласны с нашими условиями? — в разговор вмешалась Эмили. — Если да, то обещаете ли прилежно их выполнять и не расстраивать ни меня, ни мою дочь?

После недолгих раздумий, Сет утвердительно кивнул головой, и они с миссис Браун подписали договор о съёме квартиры. Мужчина был рад обрести жильё, пусть и временное. Он уже предвкушал множество интересных событий, что последуют за переездом.

Вскоре Эмили и Стелла вышли, оставив нового обитателя квартиры наедине с самим собой. Именно тогда девушка решила поделиться с матерью своими опасениями насчёт этого несомненно подозрительного мужчины.

— Мама, тебе случайно не кажется, что этот мужчина ведёт себя как-то не так?

— Тебе снова чудится, что по соседству живёт маньяк, или что?

Слова матери напомнили Стелле об одном неприятном позапрошлогоднем случае. Тогда у них с мамой на лестничной клетке появился новый сосед, который тоже выглядел и вёл себя не так, как обычные люди. Со временем выяснилось, что он всего-навсего экстраординарный художник. Девушке тогда стало жутко стыдно, что она заподозрила непонятно в чём абсолютно безобидного человека. Вот только теперь всё было совсем по-другому, и она вовсе не считала Сета маньяком, скорее кем-то, от кого могут быть одни лишь неприятности. Но ей всё же пришлось оставить своё мнение при себе, и она не стала спорить с матерью.

Тем временем Сет прилёг на диван и занялся изучением книги, которую взял из библиотеки. Он предположил, что Святое писание скрывает в себе информацию, которую сможет понять только он, и благодаря которой он сможет найти то, что ищет уже давно — книгу, по содержанию и смыслу совершенно противоположную этой. Но, к глубочайшему разочарованию мужчины, он так и не смог найти в ней ничего ценного. В голову закралась мысль, что это совсем не тот экземпляр Библии, который ему нужен, и Сет понял, что ситуация безнадежна. Только один человек мог помочь ему в его поисках, и он был обязан найти его.

***

Стелла никак не могла нормально уснуть. Как только она закрывала глаза, перед её глазами появлялись жуткие образы, расшифровать которые она так и не смогла. В её видении присутствовал мужчина с платиновыми волосами, наводящий ужас одним лишь своим взглядом, а также женщина с длинными русыми волосами, которая казалась Стелле смутно знакомой. А ещё девушка видела во сне ветхую книгу в чёрном переплёте, за которой охотились тёмные фигуры в капюшонах, полностью скрывающих лицо. Проснувшись в очередной, где-то пятый по счёту раз, Стелла так и не смогла вновь закрыть глаза. Та ночь продлилась для неё целую вечность.

Глава 2: Книга в ветхом переплёте

Прошло несколько дней с момента заселения Сета на съёмную квартиру. Стелла придерживалась своего обещания и, несмотря на неприязнь по отношению к новому соседу, всё же иногда заходила к нему в гости. Мужчина и девушка практически не общались, Стелла игнорировала попытки Сета наладить с ней отношения. Со временем он перестал пытаться завести разговор. Мужчина чувствовал себя гораздо комфортней в полном или хотя бы частичном одиночестве. Но всё изменилось, когда Сет нечаянно подслушал разговор Стеллы по телефону.

Стелле позвонил её начальник, мистер Броуди. Он сообщил, что в библиотеку поступила новая книга, судя по всему имеющая большую ценность, и хотел, чтобы Стелла забрала её и отнесла по одному адресу, где книгу должны были поверить на подлинность. Когда же Стелла спросила, зачем проверять эту книгу, владелец библиотеки просто проигнорировал её вопрос. Вроде бы ничем не примечательный и совсем неинтересный деловой разговор, но Сету удалось расслышать адрес, продиктованный мистером Броуди, и мужчина прекрасно знал, что находится по этому адресу.

«А там же ведь находится церковь… Означает ли это, что владелец библиотеки получил на руки ценное священное писание? Может ли оно быть древним, и насколько? Может ли это быть она?» — Сет погрузился в раздумья. Чтобы проверить догадки, он решил сопроводить Стеллу в библиотеку.

— А вам это ещё зачем? — гневно поинтересовалась она, выслушав предложение соседа.

— Я как раз хотел проверить, есть ли в библиотеке одна нужная мне книга. Вы же не будете против, если я составлю вам компанию? — вполне дружелюбно пояснил тот.

Стелла уже готова была сказать, что не нуждается в компании, но тут подумала, что это было бы очень некультурно с её стороны. Несмотря на предвзятое отношение к мистеру Ричардсу, у неё не было серьёзных причин отказать ему.

— Ладно, так уж и быть. Только не лезьте не в своё дело.

Когда девушка это говорила, Сет уже прекрасно осознавал, что именно этим он и будет заниматься, но решил не сообщать ей об этом.

***

Стелла зашла внутрь одна, попросив Сета пока остаться снаружи. Девушка надеялась, что мужчина не последует за ней в архив, куда поступают новые книги. Сет, конечно, планировал присоединиться к ней, но решил сделать это чуть позже.

Переступив порог архива, Стелла приступила к поиску. Мистер Броуди описал книгу, как потрёпанную и в ветхом переплёте. На полках стояло так много книг, что найти среди них одну нужную было не проще, чем найти иголку в стоге сена. И тут Стелле улыбнулась удача. Обнаружив книгу, она тут же вытянула её и уже было собралась открыть, как вдруг откуда-то позади раздался голос:

— Даже не пытайтесь, у вас всё равно не получится.

— Сет? Я же просила вас не идти за мной! — Стелла обрушила на мужчину гневную тираду.

— Обещал, не спорю, вот только ради именно этой книги, точнее рукописи, я сюда и пришёл.

Сет узнал её, как только увидел. Она была написана одним средневековым монахом. Этот человек утверждал, что её содержание диктовалось ему свыше, и что никто, кроме него, не сможет её прочесть. Он оказался прав, и хотя Сету были известны все особенности, прочитать рукопись он всё равно был не в силах.

— Это рукопись? — удивилась Стелла. Несмотря на предупреждение мужчины, она всё же попробовала открыть книгу и не смогла — та оказалась запечатанной.

— Не можете открыть? На самом деле, это проще, чем кажется. Я покажу как.

Мистер Ричардс достал из кармана перчатки, надел их и уже после этого забрал книгу у Стеллы. Ему понадобилась всего пара минут, чтобы вскрыть печать. Как только книга была открыта, девушка тут же выхватила её у мужчины и посмотрела на страницы — они были пусты.

— Открыть-то мы её открыли, но тут же ничего не написано! — возмутилась она.

— Написано, только прочитать не каждому дано — я ведь предупреждал, — спокойно объяснил Сет, несмотря на то, что его уже начало раздражать поведение юной мисс Браун.

— Как по мне, так мистер Броуди просто потратил деньги на пустые листы бумаги, даже не соизволив проверить, что покупает.

— Он её не распечатывал, вот и не увидел — видимо, решил сначала проверить на подлинность. Но это не шутка и не розыгрыш, клянусь.

— Невидимые чернила, что ли? — продолжала бурчать Стелла.

— Можно и так сказать, но не совсем. Никакие лампы не помогут.

Стелле не нужно было быть ясновидящей, чтобы понять, что мужчина что-то скрывает и о чём-то упрямо не хочет говорить. Чем больше странностей в его поведении она замечала, тем ужаснее чувствовала себя. Она заметно напряглась.

— Как думаете, в церкви о ней что-нибудь смогут рассказать?

— Думаю, церкви известно столько же, сколько и мне, ни больше, ни меньше.

Девушка и мужчина неспешно покинули архив, вышли из библиотеки и направились по адресу, продиктованному владельцем библиотеки. Старинная римо-католическая церковь стояла особняком посреди огромной пустоши. Сет тут же заявил, что в церковь он за Стеллой не проследует. Девушка вздохнула с облегчением и неуверенными маленькими шажками зашла внутрь.

— Здравствуйте! Вы к нам исповедаться пришли или по другому важному делу? — поприветствовал её священник. Выглядел он на удивление скромно, никаких излишеств.

Казалось, церковь пропитана божественной энергией. Стелла чувствовала, как благодать наполняет душу с каждым биением сердца. Она не могла спокойно стоять на месте, и отчего-то стала жалеть, что Сет не захотел зайти вместе с ней.

— Я сотрудница одной из библиотек в центре. Недавно к нам поступила необычная книга, и владелец считает её очень ценной, но всё же хочет проверить на подлинность. Вы не могли бы помочь в этом?

Священник на минуту задумался. К нему давно не обращались с подобной просьбой, и он не сомневался, что девушка принесла лишь очередную Библию, может разве что какого-нибудь очень редкого издания.

— Это Библия? Если да, то вы обратились по адресу, — он снисходительно улыбнулся.

— Это не Библия, а какая-то другая церковная книга, по крайней мере, так утверждает один мой знакомый. А ещё он считает, что это рукопись, но я не могу её прочесть — на страницах ничего нет! Может ли она быть написана специальными невидимыми чернилами?

Когда Стелла обмолвилась, что не может прочесть книгу, священник понял, что всё не так просто, как он вначале думал. Его дедушка ещё при жизни рассказал ему историю о нечитабельной средневековой рукописи, по легенде написанной монахом под диктовку ангелов, и утерянной спустя век после написания.

— Покажите-ка мне её, — попросил служитель церкви и мисс Браун тут же передала ему книгу. Мужчина стал внимательно изучать её, после чего сказал: — Это вполне может быть та самая легендарная рукопись, о которой я впервые услышал ещё будучи юнцом, но не могу гарантировать, что это не подделка.

— Так получается, мой знакомый прав — такая книга действительно существует? — Стелла несказанно удивилась и не могла скрыть досаду.

— Да, но как я уже сказал, не факт, что у вас оригинал, а не подделка.

Мисс Браун почему-то была уверена, что у неё на руках настоящая легендарная рукопись — заинтересованность в ней Сета придавала уверенности, но девушке не хотелось делиться со священнослужителем своими подозрениями насчёт мистера Ричардса. Как бы там ни было, он вполне мог знать то, чего не знают другие.

— Спасибо огромное за помощь. Я, пожалуй, пойду, дел много… — робко попрощалась Стелла и вышла из церкви.

В это же время Сет, в окно наблюдавший за разговором девушки и священника, хитро улыбнулся.

Выйдя наружу, девушка наконец-то смогла спокойно вздохнуть. Пребывание в церкви одновременно и наполнило, и опустошило её душу. Ей очень хотелось хоть с кем-нибудь поделиться своими неоднозначными впечатлениями. К её удивлению, Сет сам стал инициатором беседы.

— Удалось узнать что-нибудь полезное? — с улыбкой поинтересовался мужчина.

— Священник не уверен, что рукопись не является подделкой — это никак не проверить, — пробурчала Стелла. — Но вы, как мне кажется, уверены в её подлинности, не так ли?

— Да, и у меня на то есть свои причины.

Сет так и не раскрыл библиотекарше всех тайн рукописи, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как сообщить владельцу библиотеки, что книга — ничего не стоящая подделка, так как у неё не было ничего, что могло бы доказать обратное. Сет же мог приступить к поиску того, чья кровь могла сделать текст рукописи видимым.

***

Договорившись с начальником о встрече, Стелла на скорую руку привела себя порядок и вернулась обратно в библиотеку. Когда она пришла, то заметила, что мистера Броуди всё ещё нет и ни капельки не удивилась — он любил опаздывать даже на самые важные встречи. Посетителей в библиотеке также не было, поэтому Стелла решила немного прогуляться по близлежащим магазинам и ненадолго отлучилась. Её не было всего лишь пятнадцать минут, но этого оказалось достаточно, чтобы вызвать гнев мистера Броуди, уже пришедшего на встречу.

— Стелла! Стелла! Куда же ты запропастилась, грешная твоя душа? — доносился из холла библиотеки его бранный крик.

— Ой, мистер Броуди, здравствуйте! Я не ждала вас так рано.

— То есть вы думали, что я приду поздно, и решили воспользоваться моим отсутствием? — гневная тирада продолжилась.

— Ничего такого, мистер Броуди, ничего такого. Извините меня, пожалуйста.

— Хорошо, я вас прощаю, но предупреждаю, что это был первый и последний раз.

Закончив отчитывать Стеллу, мистер Броуди сразу же перешёл к делу.

— Ну так что, вам удалось что-то узнать?

— Да, мистер Броуди. Священник, к которому я обратилась, заявил, что наша книга, скорее всего, является дешёвой подделкой действительно ценной, даже легендарной рукописи.

— Значит не зря я целый день волновался. Говорили же мне, что тот скупщик антиквариата, у которого я её выкупил, продал мне ничего не стоящую дешёвку, а я не верил.

Владелец библиотеки тихо выругался, резко выхватил рукопись из рук подчинённой, зашёл с ней в архив и вернулся уже без неё.

— Там ей самое место, пока мы что-нибудь не придумаем.

Мужчина уже хотел было попрощаться со Стеллой и уйти, но тут в библиотеку зашёл мистер Ричардс. Он как раз собрался забрать книгу, о чём конечно же не сообщил Стелле.

— Здравствуйте! Вы, наверное, и есть мистер Броуди. Стелла о вас много рассказывала, — обращаясь к владельцу библиотеки, Сет немного слукавил, так как Стелла не рассказывала ему ничего и всё, что он знал об этом мужчине, было им подслушано.

— Здравствуйте! Да, я Эрик Броуди — владелец библиотеки, — мужчина покосился в сторону девушки. — Как вас зовут, уважаемый, и что вы хотели?

— Меня зовут Сет Ричардс, и я слышал, что к вам поступила какая-то очень ценная книга. За сколько продадите?

Владелец библиотеки с недоверием взглянул на мужчину — как для коллекционера, Сет выглядел слишком просто, но потом подумал, что это отличная возможность избавиться от бесполезной книги.

— Да, к нам действительно поступила одна древняя и очень ценная книга. Пройдёмте со мной и я вам её покажу, — с этими словами он проводил посетителя в архив.

Мужчины вернулись уже через пару минут, пожали друг другу руки и распрощались. Эрик ушёл домой, довольный выгодной сделкой, а Сет остался в библиотеке. Он держал книгу в перчатках, как и тогда, когда открывал её, что вызвало у Стеллы неоднозначную реакцию. С одной стороны ей хотелось тут же полюбопытствовать насчёт этого, а с другой — держать рот на замке.

— Я почему-то так и думала, что вы придёте за ней.

Мужчина улыбнулся библиотекарше мягкой улыбкой, на которую та ожидаемо не ответила взаимностью. Из библиотеки они ушли вместе, при этом Стелла старалась соблюдать как можно большую дистанцию. Сет сразу всё понял и тяжело вздохнул. Он и не надеялся завоевать благосклонность спутницы, хотя ему было бы гораздо легче находиться с ней рядом, будь она не такой подозрительной.

Вернувшись в свою обитель, Сет аккуратно положил книгу на журнальный столик. Тогда он и не догадывался, как быстро отыщется необходимый для его миссии человек.

***

Тем временем на самой окраине города подняли панику работники местной психбольницы. Из своей палаты каким-то невообразимым способом выбралась одна из пациенток, состояние которой врачи считали крайне нестабильным. Она уверяла, что видит больше, чем доступно другим людям, в больнице же думали, что она — очередной шизофреник. Женщина понятия не имела, кто помог ей сбежать, но была благодарна этому человеку. Теперь она наконец-то могла попасть домой и увидеться с той единственной, что не считает её выжившей из ума, главное — успеть добежать прежде, чем санитары схватят её.

Глава 3: Женщина в белых одеяниях

Тем утром Стелла ушла на работу очень рано, где-то за час до начала своего обычного рабочего дня. Важные поручения начальника не могли ждать целую вечность, пока библиотекарь выполнит их, вот и пришлось девушке отрабатывать долги. Вернулась она, конечно, очень поздно, пропустив всё самое интересное: пока её не было, произошло то, что перевернуло с ног на голову жизни всех героев этой истории.

***

Измождённая женщина в белом халате, больше похожая на привидение, чем на живого человека, с трудом поднималась по ступенькам многоэтажного дома. Она всё время оборачивалась назад и надеялась, что за ней по пятам никто не идёт. Сам факт того, что ей удалось без проблем добраться до нужного дома, одновременно и радовал, и настораживал бывшую пациентку психбольницы. Её звали Мэй и, несмотря на свои опасения, она впервые за несколько месяцев почувствовала себя по-настоящему свободной и счастливой, а не запертой в четырёх стенах без права покидать комнату. Наконец-то поднявшись на нужный этаж, она, ковыляя, подошла к нужной квартире и позвонила в неё.

Сет тем временем готовил себе крепкий кофе из молотых зёрен. Услышав, что в дверь звонят, он насторожился, но всё же решил подойти и посмотреть, кто там. За дверью стояла перепуганная, одетая во всё белое женщина. Мужчина знал, кто она такая, и понимал, что должен впустить её.

Дверь открылась и Мэй в растерянности отошла назад — на пороге стояли не её сестра с племянницей, а совершенно посторонний человек, она даже подумала, не забрела ли случайно не в тот дом. Открывший ей дверь мужчина при этом выглядел совершенно спокойным, словно его никак не удивило и не смутило, что в дверь его квартиры позвонила странно выглядящая незнакомка. Именно он первым начал разговор.

— Здравствуйте! Вы пришли к миссис Браун, верно? Она наверняка не успела вам сообщить, что сдаёт квартиру и в данный момент проживает в другом месте. Мне даже неловко как-то… Но вы всё равно проходите. Судя по вашему виду, вам нужна помощь.

Мэй прошла в гостиную, с трудом переваривая полученную информацию и понимая, как много изменилось с тех пор, как она оказалась в лечебнице.

— И вам доброе утро. Вы сказали, Эмили сдала квартиру и теперь находится в другом месте, но, а как же Стелла, её дочь? Где она?

— Стелла живёт в соседней квартире, но она, должно быть, уже ушла на работу.

Женщина от досады с силой хлопнула себя по лбу. Она и представить себе не могла, что в жизни её родственников могли произойти настолько радикальные перемены.

— Я уже несколько месяцев не видела и не слышала их, вы уж извините меня. Если бы я знала, то не потревожила бы вас. Как к вам обращаться-то хоть?

— Ничего страшного, это вы меня извините, что застал врасплох. Меня зовут Сет Ричардс, но вы можете обращаться ко мне просто по имени. А как ваше имя?

— Мэй Райнер, но вы тоже можете называть меня просто Мэй. Можно я тогда подожду у вас племянницу, если вы не против?

— Стелла — ваша племянница? — без энтузиазма спросил Сет, словно заранее знал ответ.

Мэй утвердительно кивнула и Сет разрешил ей остаться, после чего между мужчиной и женщиной повисло молчание, продлившееся минут десять и прервавшееся стуком в дверь.

Мистер Ричардс тут же вскочил с кресла и направился к двери. Это стучали два санитара психбольницы, которые целую ночь прочёсывали окрестности в поисках сбежавшей пациентки и только недавно пришли к выводу, что за всё это время она вполне могла добраться до района, где живут её родственники. Сету пришлось открыть дверь и им.

— Здравствуйте! Вы случайно не видели здесь женщину в больничном халате? — спросил один из мужчин, пока его напарник осматривал коридор и, к счастью сбежавшей пациентки, не заметил ничего подозрительного.

— Утро доброе! Нет, не видел. Вам стоит поискать на этажах выше. Удачи! — Сет спровадил санитаров и поспешно закрыл за ними дверь.

«Одни проблемы на мою голову. Надеюсь, оно того стоит», — подумал мужчина, но вскоре понял, что это ещё не конец.

Минут через пять в дверь опять постучали. Это снова были они, те самые противные санитары. Сверив все данные, полученные от коллег, они удостоверились в том, что именно эта квартира им и нужна. Сету срочно требовалось что-то предпринять, и как можно скорее. Он не мог так сильно рисковать той, в ком так нуждался.

— Какого хрена вы снова припёрлись? Здесь кроме меня никого нет и быть не может, вам всё понятно? — мужчина злобно посмотрел на санитаров, и те почему-то решили, что в квартире действительно никого нет. Виновато извинившись, они удалились.

— Спасибо вам огромное, вы мне очень помогли, — поблагодарила Сета Мэй.

— Не за что, я просто не мог не помочь хорошему человеку, — радушно улыбнулся тот. — Что же от вас нужно было этим людям?

— Я вам расскажу. Надеюсь, вы не пожалеете, что помогли мне, — Мэй тяжело вздохнула и скрипя сердцем принялась рассказывать новому знакомому свою историю: — Дело в том, что ещё много лет назад мне начали сниться странные сны, от которых мороз шёл по коже, причём каждую ночь одно и то же, будто в моей голове что-то заело. Я пожаловалась лечащему врачу и он направил меня в частную психиатрическую клинику, где мне прописали какие-то таблетки, которые почти не помогали. В конце концов, через время мне стало казаться, что меня преследуют, а также я начала видеть наяву размытые картинки, которые просто не давали мне спокойно жить. Однажды мне стало настолько плохо, что я начала орать не своим голосом и неистово звать на помощь, а мои ноги вдруг стали ватными и я не могла ходить. Я тогда была в гостях у Эмили, именно она вызвала скорую. В адском бреду меня доставили в психбольницу, где и поставили неутешительный диагноз — шизофрения. С тех пор я числюсь душевнобольной, так считают все, кроме Стеллы и моей подруги Фэйт. Неужели я и вправду сошла с ума?

Выслушав женщину, Сет пришёл к единственно верному выводу — он оказался прав во всех предположениях насчет неё. Он приложил к её лбу свою ладонь, благодаря чему она немного успокоилась. Вместе они продолжили ждать Стеллу.

***

Стелла пришла только под вечер — работы оказалось более чем много. На лестничной клетке её уже поджидал хитро улыбающийся Сет. Ему хотелось рассказать девушке об очень многом, но он решил приберечь большую часть информации на потом, когда она будет готова её услышать и правильно воспринять.

— Ты сегодня как-то поздно вернулась и, конечно же, пропустила всё самое интересное. Представляешь, кто сегодня зашёл ко мне на чай?

Накануне вечером они всё-таки перешли на «ты», хотя девушка этому очень противилась. Сет умел уговаривать, поэтому в итоге всё же добился своего.

— Даже знать не хочу, кто это был. С какой кстати меня это должно заинтересовать?

— Тебя это должно заинтересовать хотя бы потому, что этот кто-то — твоя тётя.

Библиотекарша раскрыла рот от изумления, ничем не удивив собеседника. А как ещё она могла отреагировать на подобную новость? Но вспомнив, где её тетя сейчас находится, Стелла тут же восприняла сказанное Сетом как шутку.

— Ты шутишь, верно? У меня только одна тётя и она не могла здесь оказаться.

— С такими вещами не шутят. Ей еле удалось сбежать из психушки, какие тут шутки?

Чтобы подтвердить правдивость своих слов, Сет открыл дверь и позвал Мэй. Увидев её, Стелла была готова разрыдаться от счастья, но ограничилась простыми объятиями. После того, как тётю увезли в психбольницу, девушка долгое время не разговаривала с матерью, и именно это подтолкнуло её к покупке собственного жилья. Эмили даже не пыталась отговорить дочь. Но теперь, когда Мэй снова оказалась на свободе, Стелла наконец-то могла успокоиться.

Вскоре они все вместе прошли в гостиную и за чашкой чая принялись обсуждать последние новости, особенно ту, что касалась освобождения Мэй.

— Тебя отпустили? Они наконец-то поверили, что ты не больна? — спросила Стелла, которая, естественно, надеялась на то, что теперь всё будет как раньше.

— В том то и дело, что меня никто не отпускал. Меня кто-то выпустил, не знаю, кто это был, но он помог мне выбраться и уже за это я должна быть ему благодарна. А ещё я должна быть благодарна Сету, ведь именно он не выдал меня санитарам. Вот только что будет теперь? Вдруг они опять припрутся? — поделилась тревогами Мэй.

Сет ничего не сказал, хоть и знал ответы на эти вопросы. Никто больше не будет искать её, уж об этом он позаботится.

***

На ночь Мэй осталась в квартире Стеллы. Но спать спокойно она не могла и вновь проснулась посреди ночи от жуткого кошмара. Это был один из тех снов, в которых всё время происходило одно и то же, которые заставляли женщину дрожать от страха и просыпаться в холодном поту.

Её окружали несколько тёмных фигур, каждая из которых являлась крылатой и с рогами. Восемь мало похожих друг на друга силуэтов мерцали в пылающей огнём комнате. Грозные огнедышащие твари то спокойно стояли и смотрели на беззащитную жертву, то агрессивно действовали, превращая сон в пытку. Мэй не могла противиться этим видениям. Она закричала пронзительным душераздирающим криком измученной души, которая устала быть сосудом тьмы и жертвой иллюзий. Женщина пыталась освободиться, но её разум слишком ослаб, чтобы бороться.

На крик женщины прибежала Стелла. На её тётю невозможно было смотреть без слёз жалости. Страх в глазах смешивался со слезами, проникая вглубь души племянницы. Девушка словно чувствовала эту боль в себе. Ей хотелось остаться рядом с Мэй, но тётя заверила, что с ней всё в порядке. Стелла не могла насильно упрашивать родного человека, чтобы тот разрешил ей остаться, поэтому просто ушла в свою комнату. Когда Мэй осталась одна, к ней в гости пожаловала тьма.

Женщина почувствовала, что в комнате кто-то есть, и инстинктивно съёжилась. Затем в её голове зазвучал чей-то низкий, приятный на слух голос.

«Не стоит бояться. Если ты видишь то, чего не видят другие, это вовсе не означает, что с тобой что-то не так».

А затем боль прошла. Мэй больше не ощущала дискомфорта, даже наоборот. Она уже давно не испытывала ничего подобного. Её глаза стали медленно закрываться, погружая сознание в пелену забытья.

***

Утром после завтрака кто-то звонком в дверь потревожил спокойствие Стеллы и тёти Мэй. К общему удивлению обеих, нежданным гостем оказался Сет.

— Вы меня не ждали, а я пришёл и, между прочим, по делу. Мне нужно кое о чём переговорить с твоей тётей, — обратился он к Стелле, — но только наедине.

— Я конечно благодарна тебе за то, что ты для нас сделал, но что тебе от неё нужно? — возмутилась девушка.

— Это касается только нас двоих, — отрезал мужчина, и ей пришлось отступить.

Проводив Мэй в гостиную, Сет поспешил объяснить ей причину своего визита.

— Я пришёл сюда не просто поговорить. Я тот, кто может вам помочь. Вы должны довериться мне, и тогда мы сможем решить вашу проблему.

Его голос звучал иначе, чем обычно, и Мэй не могла не заметить эту перемену. Вслушавшись в каждое слово мужчины, она многое поняла.

— Это… Это были вы? — с голосе женщины звучало сомнение, хотя она была практически полностью уверена, что именно Сет приходил к ней этой ночью, а также помог сбежать из психбольницы.

Мужчина ответил ей утвердительным кивком головы. Ничего больше не спрашивая, Мэй посмотрела ему в глаза, задавая немой вопрос. Она догадывалась, что он поймёт её и без лишних слов. Сет конечно же понял, и был готов ответить на любые вопросы.

— Вы, должно быть, хотите узнать, что именно видите? Я всё объясню, только скажите мне сразу, вы верите в Рай и Ад? — спросил он для начала.

— Верю, но иногда мне кажется, что вера эта напрасна, — честно ответила Мэй.

— Зря вы так думаете, очень зря. Рай и Ад существуют в действительности, вот только люди могут увидеть их лишь после смерти. К чему я веду? Дело в том, что вы видите в своих снах события, происходящие в Преисподней. Те существа, что пугают вас, это демоны, причём не абы какие. Они планируют свергнуть власть. Среди них есть один, который затеял всё это и не остановится, пока не получит желаемое. Пожалуйста, не спрашивайте меня, откуда я знаю обо всём этом, я сам позже объясню. Запомните одно — я никогда не вру, а это значит, что если я сказал, что помогу вам узнать о вашем предназначении, то так оно и будет.

Закончив разговор, мужчина без лишних слов и жестов покинул квартиру Стеллы. Девушке так и не удалось узнать от Мэй причину их с Сетом разговора. Тётя упрямо молчала, явно не желая посвящать не в меру любопытную племянницу в то, чего сама не понимала.

Сет тем временем вернулся в свою квартиру в хорошем расположении духа, радуясь тому, что Проводник наконец-то нашёлся. Вот только ещё не было известно, чью сторону примет Мэй — бунтаря, который возомнил себя самым главным, или того, против кого он восстал.

Глава 4: Тьма в действии

С того дня, как Мэй узнала правду о своих снах, прошло два дня. Женщина всё ещё сомневалась в том, что сказанное Сетом является правдой. Обдумав всё, она решила наведаться к мужчине и наконец-то получить ответы на все вопросы.

Тем вечером Сет сидел на диване в гостиной, мельком поглядывая на книгу, так и оставшуюся лежать на кофейном столике. Он так и не проверил, действительно ли тётя Стеллы является той, кем он её считает. Её сны, конечно же, подтверждали предположения Сета, но этого было недостаточно. Женщине стоило устроить проверку книгой, ведь, по идее, именно она — та единственная, кто может прочесть рукопись.

Как только мужчина подумал об этом, в его дверь легонько постучали. Он сразу же сообразил, кто к нему пришёл, и впустил Мэй, ожидая, что она начнёт задавать вопросы прямо с порога, но вместо этого та спокойно прошла в гостиную и присела на диван. Сет сел рядом с ней, готовясь к продолжительному разговору.

— Вы пришли продолжить беседу, не так ли? — он сам задал Мэй первый вопрос.

— Ну да. Понимаете, в чём дело… Я бы хотела вам верить, но есть ли правда в ваших словах? — женщина немного нервничала, не зная, как правильно вести себя с Сетом. Он казался ей пришельцем из другой Вселенной, и в какой-то мере так оно и было.

— Я и сам хочу убедиться, что растолковал всё правильно, поэтому для начала попрошу вас открыть и прочесть вот эту книгу, — предложил мужчина и указал на рукопись.

Мэй взяла её в руки, без проблем открыла, но так же, как и Стелла, увидела лишь пустые листы. Её это одновременно и рассмешило, и смутило.

— Но здесь же ничего не написано! — воскликнула она, и её реакция оказалась так сильно похожа на реакцию Стеллы, что Сет не смог не рассмеяться.

— Стелла утверждала то же самое и точно такими же словами, а потом мы с ней выяснили, что текст есть, но он невидим. Так вот — если вы действительно Проводник, то лишь ваша кровь сможет сделать его видимым.

Мэй побледнела от такого заявления. Не то, чтобы она боялась крови или процесса её забора, но в этом было что-то волнующее, настораживающее, пугающее.

— Не бойтесь — понадобится лишь капля, — успокаивающим тоном заверил Сет.

— Я верю вам, уже верю, но что это всё должно значить? Зачем это нужно?

— Я бы объяснил, но боюсь, вы ещё не готовы, время не пришло.

Такой ответ не устроил тётю Стеллы. Той ночью ей вновь снились обитатели Преисподней. Демоны отнимали у женщины всё больше жизненных сил. Боль, дрожь, слабость… Всё смешалось в единое целое и заполнило душу. Страх разъедал тело и разум, заставляя молить о скорой смерти. Мэй было жизненно необходимо знать, почему именно она видит этих жутких тварей в своих снах.

— Когда придёт время? Когда же я, наконец, заживу нормальной, спокойной жизнью?

— Вы сами поймёте, но я к сожалению не знаю, когда именно это произойдёт.

Женщина отчаянно пыталась достучаться до собеседника, но тот вёл себя так, словно не чувствовал её страданий. Она больше не видела смысла спрашивать о чём-либо ещё, поэтому молча ушла, даже толком не попрощавшись.

Когда Мэй покинула квартиру, Сет задумался над тем, как порой бывает сложно понять чувства и эмоции людей. Сколько раз он ни пытался, у него ни разу не получалось. Чтобы избавиться от навязчивых мыслей о людях, мужчина решил выйти на улицу и подышать свежим воздухом. Оказавшись снаружи, он первым делом сел на скамейку и глубоко вздохнул, а затем принялся медитировать.

И тут его внезапно прервал звук чьих-то шагов. Как оказалось, Стелле тоже захотелось подышать свежим воздухом.

— И куда это юная леди собралась на ночь глядя? — Сет обернулся в сторону девушки. Стелла была одета в тёмно-синий джинсовый пиджак, под которым можно было рассмотреть маленькое чёрное платьице, а классические чёрные туфли-лодочки на тонком каблуке средней высоты звонко цокали по ступенькам, когда она спускалась.

— А разве похоже на то, что я куда-то собралась? — раздражённо фыркнула девушка и сложила руки на груди. Ей откровенно надоело, что навязчивый сосед всё время пытается лезть в её жизнь, даже несмотря на то, что иногда приносит этим пользу.

— Конечно, а зачем тогда нужно было так наряжаться? — улыбчиво заметил Сет, рассматривая наряд Стеллы, на что та надула губы и скривилась.

— Я всего лишь собралась в кафе с подругой, — без ответной улыбки пояснила она.

— Даже так? Тогда иди, конечно, раз собралась, только будь осторожной, ладно?

Стеллу удивила внезапная обеспокоенность мужчины. Сказав, что кафе — это не то место, где с ней может случиться что-то плохое, она побежала на встречу, надеясь, что Сет не последует за ней. Поначалу он и не собирался, но затем, немного поразмыслив, всё же решил пойти следом за девушкой, благо, что она не успела далеко уйти. Он шёл очень тихо,оставшись незамеченным. Мужчина действительно тревожился, так как у него были плохие предчувствия насчёт этой на первый взгляд безобидной ночной вылазки.

***

В кафе собралось много народу. Сету нравилось такое скопление людей, да и место казалось приличным, вот только он чувствовал, что спокойствием тут и не пахнет. В воздухе витало нечто подозрительное. У каждого человека, находящего в кафе, были свои слабости, страхи, чувства, эмоции и мысли, надежды и разочарования, а это значит, что каждый из них мог оказаться не тем, за кого себя выдавал.

В то время, как Сет с опаской оглядывался по сторонам в поисках Стеллы, девушка с радостью общалась с подружкой, наслаждаясь её компанией. Здесь и сейчас для неё существовали только чашка горячего какао и лучшая подруга рядом.

Анджела была единственным другом Стеллы, именно тем человеком, который понимает с полувзгляда и принимает таким, какой ты есть. В отличие от подруги, того ещё скептика по натуре, Анджела верила в мистику и сверхъестественное — демонов, призраков, вампиров, оборотней, ведьм, пришельцев и прочую нечисть. Также она верила в магию, ясновидение и вещие сны. Её считали странной и постоянно высмеивали, но девушка продолжала верить, что в мире существует нечто, что не каждому дано увидеть, очень надеясь на то, что ей когда-нибудь удастся это подтвердить. Стелла всегда и во всём поддерживала подругу, хотя и не разделяла её увлечений.

Девушки весело болтали и смеялись, но тут к ним внезапно подошёл какой-то подозрительно выглядящий парень и предложил выпить с ним. Подруги спиртное не употребляли и решили вежливо отказать незваному собеседнику.

— Нам не нужна ваша компания, — Стелла культурно попросила парня уйти восвояси, вот только тот не горел желанием её слушать.

— А я настаиваю, и мне не важно, согласны вы или нет, — хитро ухмыляясь сказал он, доставая из кармана брюк медицинский шприц.

В тот же момент руку парня схватила судорога, и вскоре непереносимая боль охватила всё тело. Глаза затуманились и начали слезиться, ноги не слушались, а голова раскалывалась. Наркоман попытался убежать, но его ноги запутались и он упал. Тогда же в его прозвучал ледяной голос, который будто исходил из глубин подсознания: «Если ты ещё кого-нибудь побеспокоишь, то узнаешь, на что ещё я способен». Когда голос затих, парень наконец-то смог подняться на ноги. Он наспех извинился перед девушками и пошёл в уборную, и только там заметил, что у него из носа и уголков глаз течёт кровь. Всё это время за ним наблюдали и оценивали, насколько хорошо тот усвоил урок.

— Что это было? — ужаснулась Стелла. Анджелу же от увиденного вырвало прямо на паркет.

«Люди, какие же вы мелочные, эгоистичные и жестокие. Ради денег вы решаетесь на любую подлость и делаете больно тем, кто этого не заслуживает, как и тем, кто искренне вас любит. Но я всё равно буду защищать вас, ради тех, кто способен это оценить».

Тем временем тот, кто всё это время оставался в тени, продолжал наблюдать за тем, как люди ведут себя в обществе. Очень многие из них походили на первобытных, далёких от культуры и цивилизации туземцев, которые только недавно выбрались из пещеры. На это указывало отсутствие каких-либо манер и варварское поведение.

«Неужели они так недалеко продвинулись в своём развитии? Ну что ж, мне они никогда не нравились. Только и умеют, что всё портить и становиться хуже. Тут нечему удивляться. Всё закономерно», — думал он, окидывая большую часть находящихся в кафе презрительным взглядом.

Кое-как приведя в себя Анджелу, Стелла заметила, что за ними кто-то наблюдает, и через некоторое время поняла, что этим кем-то является одетая во всё чёрное девушка, сидящая за соседним столиком. Эта подозрительная особа не сводила с подруг глаз на протяжении всего оставшегося вечера. Стелла может и хотела бы узнать, чем вызван её интерес, но не решалась подойти поближе. Её что-то отпугивало, и вовсе не зря. Сета, который уже нашёл девушку и старался больше не упускать из виду, тоже одолевали нехорошие предчувствия.

Когда время работы кафе подошло к концу, Стелла попрощалась с Анджелой, пообещав ей ещё встретиться. Оплатив счёт и поблагодарив официанта, она вышла из заведения и быстрым шагом направилась домой, а Сет последовал за ней.

Когда Стелла пришла домой, Мэй уже спала. Несмотря на то, что женщина пообещала себе больше не закрывать глаза, она всё равно не смогла долго противиться потребностям организма. Но в ту ночь Преисподняя женщине не снилась — об этом позаботился Сет.

***

Один из мятежных демонов ужасно волновался, готовясь сообщить лидеру неприятную новость. За неё его вполне могли стереть одним щелчком пальцев.

— Хозяин, хозяин… Он нашёл Светлую книгу, и Проводника! Он опередил нас!

Уродливый демон-великан отреагировал на эти слова приспешника громким смехом. Его забавляли попытки Князя Тьмы бороться за право сохранить трон. Он был уверен в своём успехе, так как его сила, подпитываемая страхом и ненавистью, лишь возрастала. Когда-то Бельфегор был верным соратником и правой рукой дьявола, теперь же страстно мечтал занять его место, считая себя более достойным.

— Ничего, мы ещё сможем извлечь из этого выгоду. Он слишком слаб, и это играет мне на руку, — хитро усмехнулся демон. Он догадывался, на кого можно надавить, чтобы получить преимущество и надеялся, что в этот раз план сработает как нужно.

В то же самое время в обители Князя Тьмы его помощники делились друг с другом последними новостями. Они не знали ни о Светлой книге, ни о Проводнике, но ходили слухи, что у Князя появились какие-то важные дела в мире людей. Самым активным сплетником был Вельзевул — он с радостью делился со всеми самыми смелыми предположениями. В итоге именно этим он и подписался на не самую спокойную и благодарную работу. Услышав, что дьявол желает его видеть, он поспешил на аудиенцию. Ему всегда льстило внимание Князя, даже вызванное гневом.

— Господин, вы призывали меня? — раздался его грубый голос.

— Да, Вельзевул, у меня есть для тебя задание. Тебе предстоит пробраться в лавы предателей и узнать обо всех их планах. — Люцифер нервничал как никогда. Он не мог позволить негодному изменнику пошатнуть его авторитет.

— Ни за что на свете! Терпеть не могу заговоры! — воскликнул Вельзевул и растерянно отошёл в сторону, в итоге наткнувшись взглядом на холодную пару чёрных, как сама тьма, глаз.

— Мои приказы не обсуждаются.

В тот же момент архидемон почувствовал на шее когти повелителя и понял, что вынужден подчиниться его воле. Предатель считал Люцифера слабым, и был неправ — наличие слабостей не является признаком отсутствия силы.

— Слушаюсь и повинуюсь, Господин, — еле смог выговорить Вельзевул.

— Какой же ты всё-таки подлиза, — брезгливо фыркнул Люцифер и убрал когти с шеи архидемона. — Ну да ладно. Обо всём докладывай чётко, подробно и без промедления.

Когда Вельзевул ушёл, Князь Тьмы погрузился в размышления. Ему больше нельзя было откладывать миссию, и он не мог ждать, когда появится подходящая возможность посвятить Проводника во все тонкости задачи, которую ей предстоит выполнить. И в то же время дьявол не желал торопить события, догадываясь, какими могут быть последствия, и не мог зря рисковать.

Глава 5: Предатель

— Стелла, дорогая, какое сегодня чудесное утро! — Мэй впервые проснулась не в холодном поту и не со слезами на глазах.

— Никаких ночных кошмаров? Ну вот видишь, я же говорила тебе, что это скоро пройдёт. — Стелла обняла тётю, искренне радуясь её хорошему самочувствию.

Наспех позавтракав и кое-как собравшись, девушка отправилась в колледж — закрывать практику. Лето близилось к концу, и девушка осознавала, что уже очень скоро у неё не будет хватать времени на работу в библиотеке. Два года тому назад она выбрала своей специальностью филологию и ни разу за всё время учёбы не пожалела об этом. Черпать знания из книг и передавать их другим — вот главная цель жизни Стеллы. Подработка в библиотеке, где она также проходила практику, дала ей возможность проверить, насколько сильна её любовь к будущей профессии.

Лучшая подруга Стеллы училась вместе с ней, но практику проходила в другом месте — в типографии. Как оказалось, практику девушки собрались закрывать в одно и то же время. Они поняли это, когда встретились у входа в главное здание колледжа.

— Ну как, могу поздравить тебя с успехами? — Анджела улыбнулась подруге.

— Вроде да. Я получила хорошие рекомендации. А ты? Как там поживают работники типографии? — Стелла улыбнулась в ответ.

— Маркая работа. Одно я теперь знаю точно — больше никогда не пойду туда работать! Кстати, тебя тут какая-то девушка спрашивала. Мне даже показалось, что я её уже где-то видела.

— Вот те ну! Что за девушка? Она что-то говорила о том, кто она такая и что ей от меня нужно? — Услышав, что её разыскивает незнакомка, Стелла тут же вспомнила вчерашний вечер и ту странную девушку, которая словно следила за ней в кафе.

— Её зовут Алекс. Брюнетка с короткой стрижкой, вроде наша ровесница. Она толком ничего не объяснила, сказала лишь, что у неё к тебе важное дело, и что если надумаешь встретиться, она будет ждать тебя на заднем дворе колледжа.

— Спасибо, что сообщила. Сейчас пойду и узнаю, какого чёрта ей нужно.

Стелла обошла здание сбоку и вышла на задний двор, где её встретил обжигающий холодом ветер. Заметив, что деревья не колышутся, девушка заподозрила неладное, но всё же продолжила идти. Несмотря на холод и дискомфорт, она продвигалась всё дальше и вскоре дошла до баскетбольной площадки, где её и ждала незнакомка.

— Так это всё-таки ты? Скажи честно, ты преследуешь меня? — Стелла даже не удивилась, увидев ту самую девушку из кафе. — Какого чёрта тебе от меня нужно?

— Мне лично ничего не нужно, это всё затеял мой босс. Ты должна сообщить нам всё, что знаешь о книге.

— Какая ещё книга? Ничего я не знаю ни о каких книгах.

Алекс не вызывала особого доверия, и хотя Стелла практически сразу поняла, какая книга её интересует, решила молчать. Она чувствовала страх, находясь рядом с новой знакомой, а это могло означать лишь одно — с ней что-то так.

— Никудышная из тебя актриса — совсем врать не умеешь. Меня интересует рукопись, которую никто не может прочесть. Ещё раз спрашиваю, где она?

— Не ваше дело! — Стелла отступила назад, собравшись убегать, но внезапно почувствовала сильную боль. Ноги девушки больше не слушались её. Она упала наземь, как вдруг кто-то поднял её на ноги, даже не прикоснувшись к ней.

— Что, сбежать решила? Даже не думай об этом. Ты никуда не уйдёшь, пока не ответишь на мои вопросы, поняла? — к Стелле обратился чей-то резкий грубый голос. Подняв голову, девушка смогла увидеть врага в лицо.

Она висела в воздухе перед высоким темноволосым мужчиной. Его глаза горели ярким красным пламенем, а мощные когтистые пальцы коснулись её подбородка. Стелла еще не чувствовала себя настолько хрупкой и беспомощной. Сердце замерло в груди, дыхание сбилось. У девушки даже не было сил на то, чтобы выдавить из себя хоть один звук. Её противнику это не понравилось, и он продолжил.

— Так и будешь молчать? Учти, с каждой минутой молчания я буду отрывать по одному пальцу с твоей руки. Когда-нибудь пальцы закончатся, и думаю, ты догадываешься, за что я примусь дальше.

Стелла не могла вымолвить ни слова, как бы ни пыталась. Ей хотелось плюнуть в лицо темноволосому исчадию тьмы, но она не могла сделать даже этого. Девушке оставалось лишь ждать и надеяться, что смерть от болевого шока наступит раньше, чем противник надумает её убить. Но только он коснулся её руки, как ветер усилился.

Собрав последние силы, Стелла пронзительно закричала. Заманившая её в ловушку девушка стала нервно ходить из стороны в сторону. Темноволосый мужчина также занервничал. Гневный рык тёмного существа слился с криком о помощи его пленницы. А затем девушка закрыла глаза и погрузилась во тьму.

Алекс попятилась назад при виде тени, вышедшей из-за деревьев с противоположной от колледжа стороны и теперь стремительно приближавшейся к баскетбольной площадке. Её босс, оскалившись, обернулся. По мере своего приближения загадочная тень начала приобретать человеческие черты, вскоре став похожей на светловолосого мужчину с бледной кожей, одетого во всё чёрное.

«Отпусти её, и я дам вам с медиумом уйти», — предложил он беззвучно.

«Ты ведь прекрасно понимаешь — это далеко не конец. Мы ещё обязательно встретимся», — беззвучно хмыкнул черноволосый и отпустил девушку. Он и его помощница тут же исчезли, а находящаяся без сознания Стелла даже не почувствовала, как кто-то подхватил её на руки.

Очнулась девушка уже в холле колледжа. Она лежала на лавочке, а рядом с ней, сжимая её руку, сидела Анджела. На её лице читался испуг, а в серо-голубых глазах стояли слёзы. Ей не хотелось думать о плохом, но Стелла почти не дышала и долго не приходила в себя.

— Как… Как я здесь оказалась? Что произошло? — Стелла совсем не помнила встречу с незнакомкой и то, чем она в итоге закончилась.

— Я не знаю… Когда я пришла, ты уже лежала здесь. Не знаю даже, сколько времени прошло. Ты ничего не помнишь, совсем ничего?

— Помню нашу встречу на крыльце, о чём мы разговаривали тоже, потом я вроде как пошла на задний двор, чтобы встретиться с девушкой по имени Алекс… А дальше пустота, будто из меня выдернули клок воспоминаний.

— Какой ужас! Что такого могло произойти? И кто принёс тебя сюда? Ты уже была здесь, когда я проходила мимо. Главное лежи, не вставай. Наверное, медсестра уже пришла, я позову её, а ты пока жди меня.

Анджела пошла за помощью, а Стелла осталась лежать на лавочке. Последнее, что она отчётливо помнила, это как упала наземь после того, как ноги перестали её слушаться. Каждая попытка вспомнить ещё хоть что-нибудь вызывала сильнейшую головную боль, оставалась лишь надежда на то, что воспоминания утрачены не навсегда и со временем вернутся.

Медсестра пришла буквально через десять минут. Осмотрев пациентку, она пришла к заключению, что с девушкой всё в порядке. Стелла ещё чувствовала некоторую слабость в теле, но в основном её состояние было удовлетворительным. Она даже хотела пойти домой сама, но Анджела всё-таки настояла на том, чтобы проводить подругу, пообещав, что передаст рекомендации декану вместо неё.

***

Придя домой, Стелла знала, что ей не стоит говорить Мэй о случившемся. Она не хотела пугать её, тем более что сама не понимала, что именно произошло. Они с тётей спокойно пообедали, после занявшись каждая своим делом. Девушка старалась больше не думать об утраченных воспоминаниях, но время от времени её мысли возвращались к ним.

«Книга… Она что-то спрашивала о книге, — с трудом вспомнила Стелла под вечер. — Мне нужно обо всём рассказать Сету».

Посмотрев на часы и поняв, что уже слишком поздно, она отложила визит на следующий день. Чтобы не забыть о нём, девушка записала его в блокнот, который перед сном положила на прикроватный столик.

А во сне к Стелле потихоньку начали возвращаться воспоминания. Девушка беспокойно ворочалась, заново переживая самые неприятные моменты. Она вновь беспомощно парила над землёй, а ей в глаза заглядывала сама тьма.

Всё это время в комнате спокойно наблюдал за её мучениями длинноволосый мужчина, тот самый, что спас. Когда же агония усилилась настолько, что девушку стало кидать в жар, он подошёл к ней и приложил палец ко лбу, облегчив страдания. Но это было лишь начало. Руки мужчины спустились вниз, и он аккуратно, с хирургической точностью, выполнил надрез в области поясницы и придал ему форму пятиконечной звезды. Стелла издала тихий стон, но так и не проснулась.

Глава 6: Тайное становится явным

Стелла очнулась на следующее утро с дикой болью в голове и спине, будто что-то прожигало её изнутри. Она попыталась встать, но не смогла. Девушка каждой клеткой ощущала последствия вчерашней стычки с тёмной сущностью, хотя на её теле не было никаких физических повреждений. Она отчётливо помнила, как какой-то низкий бархатный голос успокаивал её, но понятия не имела, был он реальным или нет. А ещё Стелла до сих пор не помнила всех подробностей, лишь встречу с Алекс, её вопрос, чью-то мрачную тень и адскую боль.

— Ты в порядке, милая? — в комнату вошла Мэй, принеся племяннице чашку крепкого зелёного чая. — Как себя чувствуешь? Что-нибудь болит? Я слышала, как ты кричала ночью, но когда пришла к тебе, ты уже спокойно спала.

— Мне уже лучше, — отмахнулась девушка, кривя душой. Жизнь её тети только недавно стала наполняться радостью и яркими красками, и Стелле не хотелось беспокоить её.

Девушка всё ещё оставалась в постели, когда дверь в комнату тихонько отворилась, и к ней зашли. К её удивлению, неожиданным посетителем оказался Сет, выглядевший слегка уставшим и чем-то обеспокоенным.

— Что-то случилось? — обескуражено поинтересовалась Стелла.

— Да так, пришёл поинтересоваться, как ты себя чувствуешь, — спокойно ответил мужчина, ещё больше удивив и даже немного смутив девушку.

«Ну и с чего бы ему интересоваться моим самочувствием? Как будто он в курсе, что со мной что-то случилось», — на минуту задумалась она, обдумывая, как деликатно задать этот вопрос Сету.

— Мэй мне сказала, что тебе стало плохо ночью, — словно угадав ход мыслей девушки, тут же пояснил мужчина.

— Ох уж эта тётя, обязательно ей надо всем всё рассказывать, — рассмеялась Стелла. — Мне уже лучше, правда, не стоит волноваться. Я кстати хотела зайти к тебе сегодня и вот о чём рассказать. Вчера я встретилась с какой-то девушкой, и она спросила меня о книге, которую нельзя прочесть, той самой, которую ты забрал. Не знаешь, кому ещё, кроме тебя, она может быть нужна?

Сет задумчиво почесал затылок, не найдя, что ответить. Немного пораскинув мозгами, мужчина решил сказать всё, как есть, конечно, не упоминая некоторых подробностей.

— Я не единственный, кому нужна книга. Ты ещё что-то помнишь из того, что было вчера?

Просто сказать, что Стелла была шокирована этим вопросом — значит ничего не сказать. Она ведь не рассказывала ни о чём тёте, и Сет тем более не мог знать о том, что случилось. Или мог? Девушка посмотрела на мужчину испуганными глазами и тот всё понял без слов.

— Так я и думал… — тяжело вздохнул он и, наклонившись ближе, легонько коснулся лба девушки кончиком указательного пальца.

Сет предполагал, что Стелла потеряет часть памяти, это даже играло ему на руку, но он не знал, как вести себя в том случае, если она поймёт, что он всё знает и начнёт задавать вопросы.

— Ты же ведь знаешь… Знаешь, что со мной произошло, да?

Взгляд девушки был таким несчастным, что Сет отвернулся от неё. Он не хотел думать о ней, о её проблемах, ему с головой хватало своих, но… Она не была похожа на других людей, которых он встречал, ни на одну из девушек, которых так легко соблазнить и совратить. Сет конечно же знал, почему Стелла именно такая, и всё же не мог до конца понять, почему ему всё время хочется помочь ей, а не сделать больнее.

— Я знаю, о чём ты думаешь. Ты имеешь право беспокоиться, но стоит ли тебе нервничать понапрасну? — он повернулся к девушке лицом и мягко улыбнулся, пытаясь её успокоить.

— Понапрасну? Понапрасну?! — стала кричать она. — Я хочу вернуть память! Я хочу вернуть свою долбанную память!

— Ты уверена, что хочешь этого? Может, ты не помнишь, потому что не должна? — спокойный голос снова попытался утихомирить её.

— Тебе-то откуда знать? Это моё дело. Моё личное дело! — продолжала голосить Стелла, в итоге докричавшись до того, что охрипла.

— Ну вот… — вздохнул Сет, не зная, как поступить.

Девушка перестала вопить, и из её глаз тонкими струйками потекли слёзы. Закрыв глаза, она попыталась успокоиться, но её руки лишь сжались в кулаки, а тело накрыла дрожь. Сет не хотел этого делать, но всё же вновь прикоснулся ко лбу Стеллы, и ей мгновенно стало легче. Она перестала истерить и вскоре полностью успокоилась, а затем в её голове начали появляться отчётливые картинки, от которых она вскрикнула снова.

Стелла вспомнила всё — угрозы неизвестного мужчины, слабость, неспособность управлять телом, учащённое дыхание и ускоренное сердцебиение. От пережитого шока она вновь заплакала, а также протяжно завыла. Сет не смог спокойно смотреть на это и погладил девушку по голове. Он никогда раньше не делал ничего подобного, и это прикосновение вызвало в нём бурю эмоций, которая конечно же осталась глубоко внутри и внешне никак не проявилась.

— Мне… Мне правда не стоило это вспоминать… — тихо прошептала Стелла спустя несколько продолжительных минут молчания. — Ты… Это ведь ты вернул мне память, да? — внезапно спросила она, перестав рыдать.

Сет на это лишь утвердительно кивнул, явно не желая ничего объяснять. Он был измотан, как впрочем и девушка, которая больше не задавала никаких вопросов.

***

Мэй не слышала ни разговора Сета со Стеллой, ни рыданий племянницы. Всё это время она находилась в своей комнате и приводила себя в порядок. Впервые за очень долгое время женщина решила спокойно погулять на свежем воздухе и даже сходить в гости. Мэй давно не навещала давнюю подругу — медиума по имени Фэйт. Она не только умела устанавливать связь между миром живых и миром мёртвых, её природным даром также было незаурядное умение заглядывать в сознание других. Мэй очень надеялась на то, что подруга посоветует ей, как быть.

Дом Фэйт находился в самом центре, всего в паре шагов от дома сестры Мэй. Ничем не примечательный многоэтажный дом имел дурную славу из-за множества слухов. Считалось, что в одно время в пентхаусе этого дома жили оккультисты, которые приносили соседей в жертву неизвестному языческому богу, и в итоге погибли там от рук полицейских. После случившегося жители покинули дом и он опустел, а спустя некоторое время его стали считать проклятым. Так получилось, что Фэйт поселилась там уже после трагедии и в итоге оказалась единственной, кто пожелал остаться.

— Дорогая моя, как же давно я тебя не видела! Как тебе удалось выбраться из того ужасного места, которое я даже называть не хочу? — поинтересовалась медиум как только Мэй переступила порог её квартиры.

— Мне помогли покинуть его, и теперь я точно туда не вернусь. Вот только мои сны… Они всё ещё преследуют меня, уже не так часто, как раньше, но всё же… — начала рассказывать тётя Стеллы, но тут подруга перебила её.

— Это не просто сны, Мэй. Это видения из настоящего и будущего, которые пока не касаются нашего мира, но связаны с ним. Тот мир, который ты видишь, стоит на грани разрушения, и если ты поможешь ему, то поможешь и нашему миру.

— Ты имеешь в виду Преисподнюю, да? Но почему именно я? — Мэй прокручивала в голове слова Сета, такие похожие на слова лучшей подруги.

— Это сложно объяснить в двух словах, но я попытаюсь. Дело в том, что ты — Проводник, та, кто может установить связь между нашим миром и потусторонними мирами.

Фэйт давно знала о том, кем является её лучшая подруга. Ей были известны древние пророчества, в которых упоминался Проводник — потомок человека, который в своё время очень помог Небесам и этим заслужил право на то, чтобы передать наследникам безграничные знания, которыми обладают высшие создания. Но она не была уверена, что Мэй готова к тому, чтобы принять правду о себе.

— О чём-то таком мне уже говорили… — тёте Стеллы очень хотелось рассказать подруге о Сете, но та перебила её и решила поведать свою историю.

— Когда-то давно, чуть больше двадцати лет назад, я сама столкнулась со сверхъестественным. Мы тогда ещё не были знакомы, и я никогда тебе об этом не рассказывала, но из-за моих видений мне в своё время тоже ставили диагноз «шизофрения». Тогда я ещё не знала, какими способностями обладаю. Однажды я как и ты очутилась в психбольнице, и там наконец-таки убедилась в существовании потусторонних сил, а также встретила мужчину, который открыл мне глаза на мой дар и помог сбежать. После побега он стал обучать меня, и чем больше времени я с ним проводила, тем больше ввязывалась в нечто тёмное, злое. В итоге я поняла, кем на самом деле является мой наставник, и у меня хватило сил разорвать нашу с ним связь. С тех пор я на стороне света.

— Тебя демон что ли обучал? Это конечно всё интересно, и я даже вспомнила, какие странные вещи происходили со мной примерно в тот же период, но совсем не поняла, к чему ты клонишь. И я тебе ещё не всё рассказала. Я тут… — Мэй решила всё-таки продолжить и рассказать о квартиранте сестры, но Фэйт вновь её перебила и рассказала обо всём сама.

— Познакомилась с кем-то, кто тоже в курсе того, что ты Проводник, и ты понятия не имеешь, кто он вообще такой и откуда взялся, правильно?

— Да, ты права. Он откуда-то знает о моих видениях, и о книге, с которой я связана.

— Книге? Что-то мне подсказывает, что мы уже очень скоро обо всём узнаем. Всё тайное рано или поздно становится явным.

Мэй на время покинула Фэйт, уйдя на кухню заваривать чай. Она часто делала это сама, с позволения хозяйки, конечно, так как её чай не раз оказывался вкуснее чая, которым угощала подругу медиум. Тем временем Фэйт почувствовала присутствие кого-то постороннего в гостиной. Она и до этого ощущала, что рядом кто-то есть, с самого момента прихода подруги, но сейчас этот кто-то приблизился к ней вплотную, всё ещё оставаясь незримым. Женщина знала, кто это был, но не подавала виду, боясь испугать Мэй. Она догадывалась, что он не станет беспокоить их во время разговора, но теперь, когда Мэй ушла на кухню, не смогла сдержать эмоции.

— Вы? Зачем вы сюда явились? — Фэйт вскочила с дивана, отошла на пару шагов в сторону и прижалась спиной к стене. Ледяная рука легонько коснулась её щеки, а само нечто посмотрело ей прямо в глаза, просматривая душу насквозь. Женщине стало страшно. Подобный ужас она испытывала только раз в жизни, и вот теперь испытала снова, только при немного других обстоятельствах.

— Ты не рада меня видеть? Наверное, это был глупый вопрос. И чему я только удивляюсь? Ты стараешься казаться храброй, но всё ещё боишься. Вот только зря. Я пришёл по делу и очень надеюсь на то, что ты согласишься мне помочь, — спокойный тихий голос обратился к медиуму. Её сердце невольно сжалось и пропустило пару ударов.

— С какой стати я должна помогать вам? Я на стороне света. — Фэйт попыталась убрать руку существа, но демон сам отпрянул от неё и отошёл назад.

— Помощь нужна не только мне, и я уверен, ты знаешь, о чём я сейчас говорю, — спокойно объяснил он и принял человеческий облик. Теперь это был не монстр из кошмаров, а высокий подтянутый мужчина средних лет, одетый в приличную, даже делового стиля одежду, правда его причёска была несколько старомодной.

— Вы о революции? Да, у меня было видение. — Фэйт с опаской посмотрела прямо в глаза незваному гостю, и тот опустил взгляд.

— Значит, ты понимаешь, как важно вернуть всё в прежнее русло. Ты не сможешь оставаться за бортом, тебе придётся сделать выбор и ответить всего на один вопрос — на чьей ты стороне?

— Если выбирать из двух зол меньшее, то я, пожалуй, всё-таки выберу вас, хотя и не совсем уверена, что так будет лучше.

— Ты можешь мне не доверять, но ты же знаешь — я никогда не вру, и мне бы очень не хотелось, чтобы твоё недоверие как-то сказалось на нашем общем деле. Ну и на выборе Мэй, конечно.

— Мэй? Вы её знаете? Стоп… Кажется, я теперь всё поняла.

— Не бойся за неё. Она слишком важна для меня, поэтому её жизнь вне опасности, по крайней мере, на данный момент. Но нельзя допустить, чтобы она оказалась у Бельфегора.

— Я постараюсь верить вам, но вы ведь знаете, с каким трудом мне это будет даваться.

Демон понимал чувства Фэйт. В своё время он сделал всё возможное, чтобы она его возненавидела, причём специально. Совсем молодая и очень доверчивая, медиум доверилась ему, когда отчаянно нуждалась в помощи, и новоиспечённый наставник не смог этим не воспользоваться. К счастью, когда она избавилась от губительного влияния демона, ей хватило ума не отказаться от способностей насовсем, а направить их в иное русло. С тех пор он больше не появлялся в её жизни, а теперь…

Когда Мэй вернулась в гостиную, Фэйт не стала ей ничего рассказывать о встрече с «другом из прошлого», посчитав, что та ещё не готова к подобного рода потрясениям. Подруги спокойно пили чай, как вдруг раздался стук в дверь, заставивший обеих вздрогнуть.

— Стоит ли открывать? — встревожилась Мэй.

— Стоит, наверное. Кто бы это только мог быть? — Фэйт не очень-то хотелось пускать в квартиру кого-то неизвестного, но вновь ставший невидимым демон условным знаком дал ей понять, что за дверью может находиться кто-то крайне важный.

В итоге медиум всё же пошла открывать дверь. На пороге стояла девушка, и не самая обычная. Фэйт еле сдержалась, чтобы не упасть в обморок. На шее гостьи виднелся знак Бельфегора — это была Алекс, его личный медиум. Не добившись ничего от Стеллы, демон решил в очередной раз попытаться вычислить местоположение Проводника, и на этот раз ему это удалось — на ней не было защиты. Он не понимал, что шёл прямиком в ловушку.

— Эта девушка — сосуд демона, — шёпотом пояснила подруге Фэйт. — Она медиум, как и я, поэтому ей необязательно впускать хозяина в себя, но я не исключаю возможности, что сейчас он находится в ней. Нам нужно быть предельно осторожными.

Подруга попросила Мэй отойти назад. Женщины приняли оборонительную позицию, как и тот, кто находился рядом с ними. Он надеялся, что люди останутся целы и невредимы.

— Книга, мне нужна книга, — из уст девушки донёсся грубый мужской голос, и это подтвердило предположение Фэйт насчёт одержимости тёмного медиума.

— Какая книга? Та самая? — Мэй обеспокоенно дёрнула подругу за рукав.

— Да, но эта тварь не получит желаемого, — грубо молвила Фэйт, краем глаза заглянув во тьму. Её намек тут же был понят.

— И она права, — прозвучал низкий бархатный голос, и из тьмы вышел белокурый мужчина в длинном чёрном плаще.

— Мой заклятый друг… Теперь я как никогда готов вызвать тебя на поединок, — усмехнулся Бельфегор, выйдя из тела тёмного медиума и обнажив свою истинную сущность.

— Глупо с твоей стороны бросать мне вызов именно сейчас — время ещё не пришло, — заверил предателя блондин. — Мы ещё обязательно выясним, кто сильнее, мой бывший приятель.

— Я так не считаю, — отрезал черноволосый демон и подошёл к оппоненту вплотную. — Или ты хочешь, чтобы Проводник пострадал?

Светловолосый демон ничего не ответил, ему попросту надоела пустая болтовня, и вместо этого ударил по врагу огненным шаром, от чего тот взревел, тяжёлым грузом рухнул на пол и мгновенно превратился в дым, чтобы вернуться в тело медиума. Одержав победу, блондин поспешил призвать чёрную сферу. Оказавшись внутри неё, Мэй потеряла сознание.

— Что вы наделали? — Фэйт подбежала к подруге, охваченная неистовой злобой.

— Несмотря на цвет, это защитная сфера, так что не беспокойся, — спокойно объяснил белокурый союзник и похлопал её по плечу. — С ней всё будет в порядке, а сейчас нам нужно разобраться с Бельфегором. Он скоро очнётся, и тогда проблем будет намного больше.

— Тёмное Евангелие всё ещё не у вас, не так ли?

— Да, я ещё не нашёл рукопись, но по-прежнему могу использовать её силу.

Демон начал вслух проговаривать древние тёмные заклинания. Гостиная погрузилась во тьму, клубы дыма поднимались с пола вверх, окутывая Алекс, от чего та издала душераздирающий вопль, который быстро стал невыносимо громким и вскоре преобразовался в рык. Возвращение в тело медиума не защитило Бельфегора от воздействия тёмных заклинаний из демонического Евангелия. Постепенно из Александры стала выходить тёмная материя — сущность её хозяина. Она перестала принадлежать ему, и знак Бельфегора исчез с её шеи. Девушка пришла в себя через несколько минут, и жутко испугалась, увидев перед собой высокого блондина в плаще, которого, конечно же, помнила и о котором ей много рассказывал Бельфегор.

— Теперь ты свободна, — улыбнулся демон и коснулся лба Александры рукой, немного успокоив её.

— Но я… Я же была с ним… Я… — она начала говорить, но так и не смогла полноценно сформировать речь и заплакала, ведь не хотела служить тьме, это был не её выбор.

— Всё в прошлом, — ласково прошептал блондин, отходя от девушки.

Фэйт помогла Александре встать, а затем провела в комнату для гостей, решив оставить её у себя до тех пор, пока она не оправится.

— Кто вы? Почему вы сразились с демоном? — с опаской поинтересовалась Мэй, с трудом узнав в мужчине своего знакомого — так сильно он был непохож сам на себя.

— Я тоже не человек, и теперь мне придётся рассказать тебе всю правду, — начал свой рассказ демон и перевёл взгляд на Фэйт, которая должна была дополнить его слова.

— Помнишь, я тебе сегодня рассказывала о моём демоническом наставнике? Познакомься, это он собственной персоной, — закатила глаза медиум и строго покосилась на мужчину.

— Вы — демон? — Мэй не могла поверить своим ушам, и никак не желала принять тот факт, что тот, кого она уже начинала воспринимать как друга, является одним из тех ужасных существ, мучающих её во снах.

— Да, это правда. Я пришёл в мир людей с определённой целью. По правде говоря, я не очень похож на спасителя мира, да и не претендую на это звание, но я здесь, чтобы помочь. Ты нужна Бельфегору, и он не отступит, пока не получит желаемое, но ты бесполезна без хотя бы одной из книг. Нет, ты не ослышалась, ему нужна не одна книга, а две. Первая из них, получившая название Светлое Евангелие, была написана средневековым монахом. В основном, она объясняет спорные моменты из Библии, как я знаю, но в ней также должна содержаться информация о местоположении так называемого Тёмного Евангелия — прямой её противоположности.

Тёмное Евангелие — давно утерянная священная книга тьмы, источник мощнейшей тёмной энергии, и тот, в чьих руках она находится, обладает безграничной властью над Преисподней. Бельфегор хочет стать новым дьяволом, но это невозможно пока у него на руках нет Тёмной книги, а без твоей крови и помощи он не найдёт её, потому что не сможет прочитать Светлую. Мы не можем позволить ему прийти к власти — ни к чему хорошему это не приведёт. Но вопрос в том, на чьей ты стороне. Бельфегор навредил Стелле, и это я ей помог, не в первый раз, между прочим. Я не собирался втягивать вас в наше с Бельфегором противостояние, лишь хотел попросить помочь с книгой, но мир не будет в безопасности, пока предатель не повержен.

— Значит, он ещё вернётся за нами? — тяжело вздохнула Мэй, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

— К сожалению, да. Как только Бельфегор залечит раны и наберётся сил, он найдёт нового медиума. Кстати, медиум и сосуд далеко не одно и то же. Сосуд просто даёт демону телесную оболочку, без которой он бы не смог свободно передвигаться и пользоваться большей частью способностей, медиум же, владея магическими знаниями, обладая хорошо развитыми сверхспособностями и сильной энергетикой, увеличивает силу демона. Я не знаю, кого именно выберет Бельфегор, мне лишь известно, что это снова будет девушка с незаурядным даром — молодые девушки легче всего поддаются влиянию. Фэйт знает об этом не понаслышке.

Сет подмигнул Фэйт, на что та сложила руки на груди и вновь закатила глаза. Его забавляла её реакция, но всё же он чувствовал себя не так, как обычно. Обычно демон был холоден и равнодушен к окружающим его людям, но в последнее время старался относиться ко всем с поддержкой и пониманием. Его это если не пугало, то очень настораживало.

— Но почему он напал на Стеллу? Что ему сделала моя племянница? — Мэй немного боялась задавать знакомому какие-либо вопросы, но он всем своим видом показывал, что готов дать ответы, и лишь поэтому она решилась спросить обо всём, что её по-настоящему волновало.

— Она как и ты знает, где находится Светлое Евангелие, так как помогла мне найти книгу.

Теперь, когда Сет был максимально откровенен с ней, насколько это было возможно на тот момент, Мэй могла узнать всё, что ей было нужно, понять все странности, что происходили с ней и её близкими в последнее время, но она не была до конца уверена, что демону можно полностью доверять.

— Стелле стоит знать правду о вас? — с тревогой в голосе спросила она, не без причин опасаясь за благополучие племянницы.

— Думаю, пока в этом нет смысла, — с притворным спокойствием ответил Сет. — Будь осторожна. Как только заметишь что-то подозрительное или кого-то более чем странного, сообщи мне об этом мысленно.

Мэй всё ещё колебалась. Полностью осознав своё предназначение, она не желала служить тёмным силам, даже если это могло спасти мир. Женщина могла бы отречься от всего и отказать Сету в помощи, но слишком боялась последствий этого опрометчивого решения. Демон — не то существо, с которым можно вести себя беспечно.

— Всё совсем не так, совсем… — Сет предпринял попытку успокоить Проводника. — Знаешь, в тот день, когда я познакомился с Фэйт, она мне сказала кое-что очень любопытное. Ты наверняка знаешь поговорку: «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты». Так вот, твоя подруга озвучила мне свою интерпретацию этой поговорки: «Скажи мне, с кем ты связался, и я скажу, куда твоя душа попадёт после смерти». Пожалуй, ваши с ней мысли насчёт сотрудничества с силами тьмы полностью совпадают. Ты боишься того же, чего боялась и до сих пор боится она.

— А кто сказал, что я боюсь? — отрезала Мэй, шаркнув ногой. Она изо всех сил пыталась изображать спокойствие, вот только её демонический собеседник чувствовал, как дела обстоят на самом деле, и его нельзя было обмануть.

— У тебя на лбу написано. Мне известны все твои страхи, не нужно их отрицать, — мрачно сказал он и опустил взгляд.

— Вы о том, что я боюсь за свою душу и поэтому не горю желанием сотрудничать с вами? — Мэй косо посмотрела на собеседника.

— Именно. Конкретно этот твой страх настолько примитивен и низок, что мне аж противно о нём знать, даже если тебе самой так не кажется. Ты не боишься того, что может случиться с миром, если ко власти придёт Бельфегор, не так ли? Если это так, то я больше не буду тебя упрашивать, но ты всё равно рано или поздно встретишься со мной в Аду.

— Это вам наплевать на людей и их жизни, а не мне! Вам нельзя доверять!

Голос Мэй наконец-то стал твёрже. Именно этого и добивался Сет. Его целью было вызвать в женщине желание бороться, зажечь огонь в сердце, придать смелости. Вот только он не ожидал, что она направит агрессию против него. А может и ожидал, но боялся признать.

— У меня своя цель, и я достигну её, с тобой или без тебя, но я очень рад, что ты хочешь бороться за мир. Жаль, не против того борешься…

— А откуда мне знать, против кого или чего следует бороться? И не надо говорить, что вы всё видите и всё знаете. Что вы вообще можете знать о людях?

— Я намного старше тебя, и мне хотя бы поэтому полагается знать больше. Да и вообще, запомни вот что: на моё великодушие не следует отвечать упрямством.

Демон подошёл ближе, обнажив свою истинную сущность. Он острым когтём прошёлся по шее Мэй, причинив боль, но при этом не оставив ни царапины. Женщина чувствовала себя обессиленной, беспомощной, сломанной игрушкой в руках ребёнка-садиста. Сету нравилось наблюдать за страданиями людей, но что-то оборвалось в нём в тот момент, когда он поднял руку на Проводника. Он подумал о Стелле, о том, что было бы, узнай она о его жестоком поступке. Эта девушка продолжала пугать демона тем, какое влияние на него оказывает. Он никогда не сталкивался ни с кем и ни с чем подобным.

— Что… — Мэй попыталась что-то сказать, но Сет прикрыл её рот рукой. Ресницы женщины стали влажными от слёз, а уже через минуту демон исчез, оставив неприятный осадок на душе Проводника.

Стелла так и не узнала о том, что произошло в квартире Фэйт. Придя домой, Мэй ничего не говорила племяннице, как и просил её Сет. Он больше не пытался наладить контакт ни с кем, даже с девушкой — боялся снова оплошать. Зная, что без их поддержки и доверия у него ничего не получится, демон чувствовал себя неудачником, неспособным держать себя в руках даже ради крайне важной миссии.

***

Обитель дьявола пустовала без своего основного владельца. Верные Князю Тьмы демоны тревожно перешёптывались между собой, боясь, что с их повелителем что-то случилось. Обычно исчадия тьмы не отличаются особой лояльностью, но и не всегда переход на сторону наиболее сильного является стопроцентно выигрышным вариантом. Они боялись Бельфегора ещё когда он был правой рукой дьявола, теперь же их страх лишь усилился.

— Господин, с вами что-то приключилось? Вы как-то плохо выглядите, — с тревогой поинтересовался Вельзевул, когда Князь наконец-то появился в своих покоях. Он ещё никогда не выглядел настолько удручённым и озадаченным, как в тот день.

— Всё в порядке, Вельзевул, — ответил Люцифер, еле оттягивая голос.

В любой другой день он бы ответил на слова новоиспечённой правой руки какой-нибудь колкостью или намёком на жестокое наказание за излишнюю наглость, но в тот момент у него не было никакого желания вступать в продолжительный диалог с Вельзевулом. Тот сразу всё понял и удалился, оставив повелителя наедине с печальными мыслями о сложных взаимоотношениях.

Глава 7: Адский пёс

Очередной беспокойной ночью Мэй приснился вроде как ещё один инфернальный сон, вроде тех, что снились ей и раньше, но в тот раз деталей окружающего пространства было больше, а тёмных существ нигде не было видно. Женщина сквозь сон почувствовала невыносимый жар. Вокруг кипела раскалённая магма, поддерживающая жизнь мира, в котором оказалась Проводник. Там, где магмы не было, были только камни и чёрная порода наподобие обсидиана, лежавшая под ногами и заменявшая землю. Это место не пугало и не отвращало, но завораживало.

Мэй знала, что должна пройти дальше, и медленными шагами направилась вглубь Преисподней. С каждым новым поворотом она то и дело натыкалась на души грешников, отправленные в Преисподнюю на каторгу, которая представляла собой изнурительную неограниченную по времени работу. Мэй думала, что это и есть самое ужасное наказание из всех, что можно придумать.

Внезапно сон оборвался, и она проснулась. Возле неё на кровати сидел Сет. Мэй резко подобрала ноги под себя. В конце концов, до неё дошло, что это был не обычный сон, а осознанное сновидение, в которое её погрузил демон. Она была готова выслушать его иузнать, что ему понадобилось на этот раз.

— Успокойся, — молвил демон спокойным голосом, — ты пережила всего лишь небольшое астральное путешествие.

— То есть, я действительно была там? — тихо прошептала женщина.

— Да, недолго конечно, но была. Ад не так уж плох, как думаешь?

Проводник тяжело задышала. Теперь, увидев своими глазами тот мир, баланс в котором ей предстояло восстановить, она больше не боялась, ведь наконец-то поняла, насколько Преисподняя важна для её мира. Вот только присутствие Сета по-прежнему заставляло женщину сильно нервничать. Она помнила, каким он может быть, если его разозлить, а также догадывалась, что это ещё далеко не предел.

— Хорошо, я помогу вам, только прошу больше не лезть в мою спальню и мои сны!

Сет улыбнулся, и эта искренняя улыбка дала Мэй хоть и слабую, но какую-то надежду на то, что она всё же сделала правильный выбор.

— Тогда как насчёт того, чтобы сделать текст Светлой книги видимым?

Проводник кивнула в знак согласия и демон мгновенно перенёс её в свою гостиную. Там она взяла книгу с журнального столика, открыла её и протянула Сету руку. Тот в свою очередь проколол палец союзницы когтем. Мэй прикусила губу от боли, но не издала ни звука. Из прокола начала капать кровь. Демон оказался прав — для того, чтобы на страницах рукописи появился текст, хватило всего лишь капли крови. Затем он остановил кровотечение и приложил ладонь ко лбу Проводника, улучшая её самочувствие.

— Скажи, было не так уж и страшно, — голос мужчины звучал очень бодро.

— И это всё? Теперь текст можно будет прочитать?

— Ты надеялась, что этим всё и завершится, верно? Не хочу расстраивать, но придётся — это только начало. Теперь тебе предстоит расшифровать текст, и в этом тебе поможет Фэйт — я уже договорился с ней об этом.

Мэй уже надеялась вздохнуть с облегчением, но теперь перед ней поставили новую задачу — научиться понимать текст. Она очень обрадовалась, когда Сет сказал про Фэйт, но ей всё равно казалось, что эта ноша слишком тяжела.

— У тебя всё получится — можешь не сомневаться, — уверял демон, но Проводнику очень не хватало уверенности в своих силах.

Вернувшись в квартиру племянницы, Мэй вновь легла в постель, но так и не смогла уснуть из-за переполнявшего её чувства тревоги.

***

Стелле тоже плохо спалось той ночью, и всё из-за очередного дурацкого сна, заставившего её проснуться в холодном поту. Выругавшись, она уже собралась сомкнуть глаза и постараться вновь заснуть, как вдруг услышала странный шорох, доносящийся откуда-то из-за двери.

«Прямо как в какой-нибудь глупой страшилке», — подумала девушка, стараясь не обращать внимания на подозрительные звуки. Но они усиливались, и это не на шутку её испугало. Она укрылась с головой и стала внимательно прислушиваться.

Через минуту дверь начала открываться. Стелла тихо лежала, боясь пошевелиться. Тем временем подозрительный шорох появился и со стороны шкафа, стоящего напротив кровати девушки. А затем дверь открылась настежь. Стелла была настолько напугана, что не решилась немного сдвинуть одеяло и рассмотреть незваного гостя.

— Не бойся, — прошептал кто-то позади неё, и этот голос показался ей знакомым. Она резко скинула с себя одеяло, чтобы посмотреть, кто стоит сзади, но там никого не было. Зато рядом с ней стоял и пускал слюни огромный трёхглавый пёс.

Стелла пронзительно закричала, и на её крик прибежала Мэй. Пса в комнате уже не было, а на прикроватной тумбочке лежала записка «Ты испугала его больше, чем он тебя». Тётя и племянница не обмолвились ни словом, но вместе вышли в гостиную, чтобы провести там остаток ночи.

***

— Негодная псина! Я тебе что сказал? Не появляться у неё на глазах, когда она не спит!

Утром Цербер смиренно выслушивал ругань хозяина. Верный адский пес не хотел нарушать обещание, данное демону, но ведь и не знал, что особенная девчонка не спит. В итоге ему теперь придётся отвечать за то, чего он не хотел совершать. Церберу казалось, что хозяин слишком строг по отношению к нему, Сет же считал иначе — он был полностью уверен, что пёс заслужил порицаний и упреков.

— Что смотришь на меня обиженными глазами? В следующий раз внимательней относись к своим обязанностям, а иначе…

Демон принял свой истинный облик. Его черные как уголь глаза горели ярким красным пламенем. На пальцах выросли длинные когти, сзади появился тонкий хвост с кисточкой красного цвета, за спиной расправились широкие чёрные крылья, а кожа приобрела жуткий пепельный оттенок. Цербер попятился назад, а вскоре и вовсе исчез из поля зрения хозяина. В это же время в дверь постучалась жаждущая объяснений женщина. Сет мгновенно перевоплотился обратно в человека.

— Что это было?! — прямо с порога, выделяя каждое слово, закричала Мэй.

— Всего лишь мой пёсик. Я ему всё объяснил, он вас больше не побеспокоит, — попытался заверить её мужчина.

— Пёсик?! — Мэй, казалось бы, разозлилась ещё больше.

— Перестань орать! — гаркнул на неё Сет, и только тогда она успокоилась.

На крики демона и Проводника прибежал Цербер, от чего волосы женщины встали дыбом, так как тот не поменял свой облик на нормальный собачий и остался в истинном — громадного размера и с тремя головами.

— И это чудовище вы называете пёсиком?

— Я настоятельно не рекомендую орать при нём — он расценит это как угрозу и набросится.

Мэй ничего не оставалось, кроме как замолчать и покинуть квартиру, при этом что-то бормоча себе под нос. Сета сложившаяся ситуация конечно же не устраивала, но всё случилось так, как случилось, и теперь ему пришлось думать над тем, как всё уладить.

Через несколько минут после ухода Проводника к Сету в гости зашла Стелла. Мэй не захотела ничего объяснять, поэтому девушка решила разузнать всё сама.

— Ты не против, если я тебя побеспокою? — тихонько спросила она.

— Да нет. Что-то случилось, или ты просто так пришла?

— Этой ночью я кого-то или что-то видела в своей спальне. И Мэй ведёт себя странно. Я просто хочу понять, что происходит. А ещё мне продолжают сниться те события на заднем дворе колледжа…

Сет ничего не ответил, вместо этого свистнул, и в комнату вбежала огромная лохматая собака чёрного цвета. Она жалобно заскулила при виде девушки.

— Вот кто тебя побеспокоил. Его зовут Цербер. Только пожалуйста, я тебя прошу, не спрашивай, как он оказался в твоей комнате — я сам толком не понимаю, как это произошло. А насчёт сна… Тебе не стоит беспокоиться, так как это не повторится вновь. Ты в полной безопасности.

Голос мужчины действовал на Стеллу словно колыбельная, заставляя расслабиться и не думать ни о чём. Она погладила Цербера, который понял, что его все простили.

— Цербер не опасен. Он всего лишь присматривал за тобой. Никто из нас не думал, что ты так сильно испугаешься. Скажи об этом Мэй, а то она волнуется.

— Конечно… Но это… Это ведь ты тогда находился в комнате вместе с ним? Сначала я подумала, что мне это всё показалось, но теперь… И у Цербера было три головы, а не одна, вроде…

— Тебе просто показалось. А теперь ступай к тёте и успокой её.

Когда девушка ушла, Сет впервые почувствовал себя раздавленным. Ему пришлось применить к Стелле свой дар убеждения, и это отняло у него больше сил, чем он предполагал. Демону всё окончательно осточертело, но сдаться сейчас означало потерять всё.

***

Князь Тьмы в очередной раз вызвал Вельзевула к себе, чтобы узнать последние новости из лагеря предателя, но архидемон не смог сказать ничего существенного, кроме разве что того, что Бельфегор пока не представлял особой угрозы в мире людей, так как ещё не нашёл нового медиума.

— А как ваши успехи? — ехидно полюбопытствовал Вельзевул, когда дьявол посвятил его в свои земные дела. Не то чтобы ему было приятно слышать, что у повелителя дела идут плохо, но всё же слышать о чужих неудачах приятнее, чем сообщать о своих.

— Осталась ещё целая гора неразрешённых проблем, — фыркнул Люцифер и прогнал помощника прочь, в очередной раз устав с ним разговаривать.

Сидя на импровизированном троне, погрузившись в мысли, он невольно задумался о том, что забыл о чём-то очень важном.

Глава 8: Столкновение с бездной

Стелла сидела на лавочке во дворе, наслаждаясь свежим воздухом. Она ждала Анджелу, которая должна была прийти с минуты на минуту. Девушки договорились посетить литературный клуб, одним из членов которого являлся парень Анджелы. И вот она села рядом, одетая в строгий брючной костюм, согласно деловом дресс-коду, и с пластиковой папкой чёрного цвета в руках. Пока подруги обсуждали, на какое время назначена встреча и как к ней лучше подготовится, за ними пристально наблюдала пара чёрных глаз. Когда Анджела ушла, их обладатель тихо подкрался к Стелле сзади.

— Кто здесь? — прошептала Стелла, невольно вздрогнув от неожиданности. — Это ты?

— Смотря кого ты имеешь в виду, — лукаво улыбнулся Сет, присев рядом с девушкой.

— Хватит так внезапно подкрадываться! — то ли всерьёз, то ли в шутку возмутилась та.

— Прости, вредная привычка, — шутливо молвил мужчина. — Я тут слышал, ты кое-куда собираешься этим вечером. Можно и мне туда прийти?

— Конечно, только отдельно от нас, ладно? — Стелла сразу дала понять, что присутствие Сета рядом будет лишним для её компании.

Сет заранее знал, каким будет её ответ, так как уже давно научился предсказывать поступки и слова соседки, при этом не читая её мысли. Он лишь надеялся, что Стелла не станет задавать вопросы, на которые он не сможет дать ответы.

***

Обстановка в Преисподней всё больше накалялась. Верный шпион Люцифера, несмотря на нежелание вмешиваться, добросовестно выполнял свои новые обязанности, сообщая Князю важную и полезную информацию, касающуюся планов изменника.

— Что интересного расскажешь? — поинтересовался Князь Тьмы, когда Вельзевул пришёл к нему на приём с очередными вестями с вражеской стороны. Он нервно скрещивал пальцы на руках, при этом волнуясь совсем по другому поводу.

— Бельфегор нашёл нового медиума, а ещё в его лагере ходят слухи о том, что он ведёт поиск какой-то книги, в которой якобы записана самая правдивая информация обо всех демонах и устройстве Преисподней. Нам стоит беспокоиться?

— Не стоит, ему не удастся ею завладеть, — Люцифер еле заметно улыбнулся, при этом сохраняя серьёзный вид, а его глаза загорелись. Он давно не выглядел столь грозным и самодовольным. — Я редко благодарю тебя за проделанную работу, но сегодня как раз представился случай. Спасибо тебе, а теперь ступай и отдохни, ты на сегодня хорошо поработал.

— И с каких это пор вы стали благодарны? Вряд ли люди могут оказать подобное влияние… — не подумав, ляпнул шпион, чуть было не разгневав своего господина, но, к счастью для себя, вовремя понял ошибку и поспешил удалиться.

Затем появление в зале Цербера возвестило Князя Тьмы о том, что ему пора приступить к ещё одному, не менее важному делу.

***

Спустя некоторое время, собравшись с мыслями и приведя себя в порядок, Стелла и Сет по отдельности отправились в библиотеку. Сет зашёл первым, Стелла же осталась у входа, чтобы встретить подругу. В читательском зале библиотеки уже сидели мистер Броуди и ещё три члена литературного клуба. Двое из них были мужчинами средних лет в строгих смокингах, а единственный молодой юноша, парень Анджелы, выглядел более скромно, но при этом не менее официально. Из всех присутствующих на собрании выделялся только Сет, одетый в тёмную джинсовую курточку и светлые джинсовые брюки. Когда же в зал вошли Стелла с Анджелой, они тут же привлекли к себе внимание, так как выглядели просто, но при этом весьма элегантно в своих брючных костюмах.

Мистер Броуди любезно предложил собравшимся угоститься настоящим цейлонским чаем, а затем перешёл к тому, зачем они все собрались.

— Какую книгу мы будем обсуждать сегодня, дамы и господа? — стандартно начал беседу владелец библиотеки.

— Говорят, что совсем недавно к вам в библиотеку попала редкая и очень ценная книга. Мой друг уже давно интересуется ею и поэтому попросил меня обратиться к вам. Как я знаю с его слов, это старинная рукопись в ветхом переплёте, — пояснил один из членов клуба, чем невольно заставил Сета поперхнуться чаем.

— У меня в библиотеке действительно находилась похожая по описанию книга… — взгляд мистера Броуди устремился к Сету. — Но, к сожалению, у нас её уже нет.

— Как жаль. Мне очень хотелось своими глазами увидеть ту самую легендарную книгу, на которой так помешан мой друг, — мужчина в смокинге с малиновой бабочкой, который и был инициатором данного разговора, хитро улыбнулся. — Кстати, я слышал ещё об одной древней книге, которая должна храниться в одной из местных церквей, только вот не знаю, в какой, разные слухи ходят. Она похожа на книгу, которая попала к вам, отличается лишь цветом обложки — у той книги она чёрная.

Сет практически сразу понял, какую книгу имел в виду любознательный мужчина, оставалось лишь проверить, насколько достоверны его предположения относительно её местонахождения. Чтобы избежать лишних вопросов и нежелательных предложений, демон внимательно всматривался в каждого из членов клуба, гипнотизируя взглядом и внушая забыть всё. На троих гипноз демона подействовал безоговорочно, но не на владельца библиотеки, который осознал, что в зале происходит что-то неладное. Он с открытым недоверием посмотрел прямо в глаза демону и мысленно попросил его пройти следом за ним в отдельный зал. Оставшись наедине с Сетом и внимательно присмотревшись к нему, Эрик Броуди сумел заметить то, что никто до него не замечал — красноватый оттенок глаз мужчины.

— Я уже однажды столкнулся с тьмой, и вы должно быть понимаете, что это означает.

Сету ничего не оставалось, кроме как глубоко вздохнуть и отвести взгляд. Он наконец-то узнал мужчину, которому как-то спас жизнь, причём за просто так, не попросив ничего взамен. Демон совсем не ожидал, что встретит Эрика снова, поэтому не признал его, когда увидел впервые за долгие годы.

— Что у вас тут творится? — взволнованно спросила Стелла у Сета, когда тот вернулся в главный зал. Мужчина явно был чем-то озадачен, но ничего не хотел объяснять, поэтому ответил общей заранее заготовленной фразой, ведь знал, что девушка просто так от него не отстанет.

— Ничего особенного, так, поговорили немного.

— И? — не унималась любопытная девчонка. — Я же вижу, что что-то не так.

— Любопытство кошку сгубило, или как там говорится? — буркнул Сет, скрестив руки на груди и опустив взгляд.

— Не молчи, ну пожалуйста, — взмолилась девушка, так как больше не могла делать вид, что всё в порядке. Ей казалось, что она постепенно сходит с ума, как и её тётя. — Мэй всё больше уходит в себя, отказывается говорить со мной о чём-либо. Ты так и не объяснил мне, почему на меня напали и каким образом тебе удалось повлиять на мои воспоминания. Мне надоело, что все от меня что-то скрывают.

— Я так и знал, что рано или поздно мне придётся это сделать. Думаю, тебе пришло время узнать всю правду такой, какая она есть. Задержи дыхание и смотри.

Стелла не была готова к тому, что произошло в тот же момент. Вокруг Сета потихоньку начал клубиться едкий серый дым, который постепенно заполнил всё окружающее пространство. Глаза мужчины стали бордово-чёрными, за его спиной выросли два вороньих крыла, а также появились хвост, когти и даже рога, но при этом демон всё ещё был похож на человека. Он почти всегда выглядел именно так в истинном облике.

Девушка сделала шаг назад и закрыла глаза. Её слабость бесила демона, он ненавидел людей именно за то, что они слабые. Какая-то часть его сущности хотела причинить ей боль, но было и что-то, что удерживало Сета от воплощения жестокой идеи. Он подошёл к Стелле и притянул к себе за подбородок — так он мог посмотреть ей прямо в глаза. Стелла с трудом заставила себя взглянуть на демона. Он был её покровителем и даже спасителем, но по-настоящему добрым так и не стал. Его тьма оставалась сильнее её света.

— Не бойся, твой страх только ухудшит ситуацию, он раздражает меня, — предупредил Сет. — Обычно я не посещаю этот мир, он мне противен, но на данный момент мне нужна помощь, и не только мне, поэтому я здесь.

— Но зачем вам мы? — со слезами на глазах прошептала Стелла, но её вопрос остался без ответа. Почувствовав, что она всё ещё может двигаться, девушка укусила демона, и ему пришлось её отпустить.

— А это было лишним, — эти слова были последним, что услышала Стелла перед тем, как получила звонкую пощёчину.

Удар был настолько мощным, что оставил большой красный след на щеке и разбил губу, причинив сильную боль и тут же развеяв все иллюзии относительно Сета. Стелла решила, что её жизнь для него ничего не значит, хотя до этого искренне считала, что всё как раз наоборот. Но если она была никем и ничем, тогда зачем он завоёвывал её доверие, зачем помогал? Именно об этом Стелла подумала в первую очередь.

— Знаю… — еле оттягивая голос, сказала она, вытирая кровь, сдерживая слёзы и пытаясь забыть о боли, больше душевной, чем физической.

Тьма рассеялась, как только адское создание приняло человеческий облик. В нём Сету было удобнее общаться с людьми — так его демоническая натура практически не проявляла себя. Но теперь, когда истинная сущность всё же дала о себе знать и не самым лучшим образом, он никак не мог придумать, как всё исправить. Он не хотел разрушать то, над чем долго работал и к чему так сильно стремился.

«Было больно, но он задел только гордость и чувства», — подумала Стелла, когда к своему огромному удивлению обнаружила, что все её зубы на месте, а челюсть не сломана.

— Я так и думал, что твоя реакция будет именно такой, — сказал демон лишь для того, чтобы не молчать. Тишина давила на него тяжёлым грузом.

— Теперь вы довольны?

— От меня не стоит ждать добра. Зато теперь ты знаешь всю правду.

— А я ведь верила вам… — Стелла решила, что с неё хватит разговоров и уже собиралась уйти, но Сет встал у неё на пути, заслонив собою проход.

У него был выбор — отпустить её и оставить всё как есть, или изменить всё взглядом в глаза. Но он прекрасно понимал, что ничто уже не будет так, как прежде, что бы он ни сделал, это не изменит ничего. Если она уйдёт, страх будет отравлять её душу, даст забыть — это будет ложь для обоих. А ведь он был создан для того, чтобы нести свет.

Когда Стелла вновь решилась посмотреть в глаза демону, они уже стали обычного цвета и в них больше не бушевало пламя, а внешнее спокойствие Сета даже начало раздражать девушку. Она впервые столкнулась с тьмой в её самом мощном физическом проявлении, и не знала, как себя вести. В её глазах читался неописуемый ужас.

— У меня есть причина не лишать тебя жизни, но ты разозлила меня своим поведением, поэтому я тебя ударил, хотя, возможно, мне и не стоило этого делать.

Сет провёл рукой по волосам Стеллы, словно извиняясь. Девушка съёжилась от этого безвредного и даже ласкового прикосновения, не в силах понять, что может значить для демона этот жест. Она ещё не была готова простить Сету его жестокость.

Глава 9: Обитель зла

Вот уже несколько дней Люцифер не выходил из зала своей обители и ни с кем не разговаривал. И когда его преданный помощник пришёл к нему, оповестив об очередном собрании в земной резиденции, Князь Тьмы не был уверен, что хочет присоединиться. В последнее время образовалось много непредвиденных конфликтных ситуаций, которые необходимо было уладить до того, как положение дел ухудшится.

***

Сет решил навестить мистера Броуди в надежде сгладить неприятное впечатление от их прошлой встречи. Переступив порог библиотеки, демон заметил Стеллу, которая как раз возвращалась на своё рабочее место после непродолжительного перерыва. Она тоже увидела его и теперь не знала, как реагировать на столь неожиданное возвращение, ведь он отсутствовал в мире людей уже несколько дней, и они с Мэй грешным делом подумали, что демон исчез из их жизни навсегда. Ему действительно понадобилось время для обдумывания дальнейших планов. Он спокойно прошёл мимо, встречаться глазами со Стеллой мужчине ужасно не хотелось. Девушка же всё ещё не до конца понимала, как относится к тому, кто несмотря на изначальную холодность с её стороны сумел не прикладывая особых усилий завоевать её доверие и так же легко разрушил его.

Эрик Броуди тем временем сидел в своём кабинете и читал книгу с городскими легендами, на которую наткнулся совсем недавно и которая успела произвести на него сильное впечатление. Её автором оказался один его давний знакомый, и поэтому он уже знал, что тот очень долго общался с пожилыми жителями в надежде узнать хоть что-то интересное из истории родного города. Старушки и старики не всегда охотно делились тем, о чём знали далеко не понаслышке, но одна очень почтенная дама, двоюродная бабушка Эрика, с удовольствием согласилась рассказать другу внучатого племянника одну очень мрачную легенду, которую многие знали и хотели бы забыть, если бы могли.

На окраине города, недалеко от психиатрической лечебницы, располагалось заброшенное здание. Ходили слухи о том, что ещё до Первой мировой войны в нём собиралась секта сатанистов, занимавшаяся человеческими жертвоприношениями. Сотни человек пали её жертвами, но спустя годы тайное сообщество обнаружили священники местной церкви и приняли решение сообщить о нём властям. Секта была ликвидирована, а её участники приговорены к казни. Приговор был приведён в исполнение в том же здании, в котором проходили запрещённые собрания. С тех пор многие жители города, как старожилы, так и молодёжь, верили, что это место проклято и в нём обитает нечисть. Друг Эрика нисколько не сомневался, что в каждой легенде есть лишь доля легенды, а всё остальное — чистая правда, поэтому издал книгу, чтобы больше людей смогло узнать о тёмной стороне истории мирного маленького городка.

Читая книгу, мистер Броуди так увлёкся, что не замечал ничего вокруг, как вдруг его потревожил тихий стук в дверь. Он сначала не понял, что за неожиданный гость решил заглянуть к нему, но не успел встать, чтобы открыть дверь, как кто-то подкрался к мужчине сзади и положил руку ему на плечо.

— Вы? — когда Эрик обернулся, ему в голову пришёл только один «гениальный» вопрос.

— Ну да, а кого ещё вы ожидали увидеть? — насмешливым тоном съязвил демон.

— Уж точно не вас, — грубо ответил владелец библиотеки, стараясь выглядеть как можно более расслабленным.

— Наш разговор ещё не окончен, так как я, кажется, понял, что вы хотели сказать той фразой. Теперь мне есть, что сказать.

— Я рад, что вы поняли, но нам, пожалуй, не стоит продолжать эту беседу.

Мистер Броуди убрал руку демона со своего плеча. Короткий рукав лёгкой джинсовой куртки закатился, обнажив небольшой шрам на запястье, напоминающий ему об одной из ошибок его юности, которая вполне могла стоить ему жизни, если бы не счастливая случайность и неожиданное покровительство.

— Этот след от когтя я получил ещё будучи подростком-лоботрясом, — пояснил он, заметив, что демон обратил свой взгляд на шрам.

— Именно тогда вы узнали о существовании демонов, если я не ошибаюсь? — нахмурился Сет. Он помнил всё так подробно, словно это произошло совсем недавно, а не много лет тому назад.

— Я был полным дураком, когда согласился на одну весьма рискованную авантюру. Будучи подростком, я как и все мои ровесники мечтал заслужить уважение и завоевать своё место среди крутых ребят, поэтому решился на участие в так называемой «проверке на прочность». Смысл состоял в том, чтобы пройти несложный квест в жутком месте и при этом не струсить. Местом проведения мероприятия была избрана заброшенная часовня возле психбольницы — проклятое, если верить легендам, место.

Войдя в здание, я направился прямо по коридору и наткнулся на небольшое разветвление. Поворот налево вёл на смотровую площадку, куда мне и нужно было идти, а поворотом направо уже давно никто не пользовался и не знал, что там находится. Я по глупости подумал сократить путь и повернул направо. В конце я обнаружил дверь — чёрную такую, с пентаграммой. Не знаю, какая муха меня тогда укусила, но я решил открыть эту дверь.

Когда я зашёл в комнату, то замер от ужаса и удивления. Передо мной предстали три существа с крыльями и хвостами, а у одного из них даже имелись рога. Они осматривали меня оценивающим взглядом, при этом перешёптываясь о чем-то между собой на непонятном мне языке. Скажу честно, я даже не мог пошевелиться, а лишь смотрел на существ и не верил в реальность происходящего. Один из демонов полоснул меня по руке, и я потерял сознание, а очнулся в том месте, где развилка. Я догадываюсь, что лишь чудом остался цел и невредим. В итоге пережитый опыт даже помог мне и я всё-таки прошёл квест.

Сет помнил, как ему пришлось причинить парню боль, чтобы спасти его. Он был одним из тех, кто находился тогда в той злополучной комнате, тем самым рогатым демоном. Ему захотелось преподать посмевшему потревожить их наглецу урок, не более того, хотя его спутники желали большего, им не терпелось растерзать и покалечить подростка. Сет не дал этого сделать, и в этом не было ничего удивительного, ведь он никогда не давал.

Рассказав свою историю, Эрик начал чувствовать себя увереннее рядом с демоном и даже привык к его присутствию. Его жизни ничего не угрожало, он понял это и хотел было продолжить беседу, задав пару вопросов, но тут раздался телефонный звонок.

— Эрик, срочно приезжай, случилась беда. Билли ушёл гулять с друзьями ещё два часа назад и до сих пор не вернулся, хотя обещал быть дома к обеду. Нет, я не стала бы зря волноваться, но он не отвечает на звонки, вот в чём проблема.

У семьи родной сестры мистера Броуди снова были неприятности, как всегда связанные с шалостями неугомонного племянника мужчины. Билли раз за разом попадал в различные опасные и неловкие ситуации, из которых выпутывался лишь благодаря дяде, но это никогда не останавливало юного искателя приключений. Вот и в этот раз он ввязался во что-то и его теперь нужно было спасать.

— Не волнуйся, Энн, я во всём разберусь, ты же знаешь. Это сорванец ещё получит от меня, мало ты его в детстве била.

— Что-то случилось? — из вежливости поинтересовался Сет, когда Эрик положил трубку.

— Мой племянник ушёл на прогулку и не вернулся к обеду, хотя пообещал, а он обычно никогда не нарушает обещания. На звонки не отвечает. А я ведь предупреждал его, — мистер Броуди решил поделиться переживаниями с демоном и удивился этому. Сет умел располагать к себе, когда ему это было нужно.

— Знаете, куда он мог пойти? — задумчиво спросил он, вспомнив о собрании.

— В часовню, — со страхом в голосе сообщил Эрик. — Сегодня там проводят очередной квест. Билли тоже захотел принять участие и доказать всем, что он настоящий мужчина. Я предупредил его об опасностях, но не смог запретить — он бы всё равно сделал по своему.

— И он, как и вы когда-то, пошёл туда во время собрания, — вздохнул демон. Ему не хотелось пугать собеседника, но он посчитал нужным сообщить об этом.

— Собрание демонов? Сегодня?! — в ужасе вскрикнул мистер Броуди.

— Вот именно, тем более, что он вполне мог найти ту самую дверь… — предположил Сет и опустил взгляд в пол. — Мы, кстати, можем прямо сейчас туда отправиться.

Мужчины покинули кабинет владельца библиотеки и направились к выходу. Стелла не была занята ничем важным и, заметив их спешку, не смогла не спросить о причине. Нехотя, но Сету и Эрику пришлось рассказать девушке обо всём. Она тоже забеспокоилась, так как была знакома с Билли — они общались ещё со старшей школы и именно он посоветовал подруге устроиться на работу в библиотеку дяди Эрика.

— Я слышала про этот идиотский квест. Так и думала, что у Билли снова будут неприятности, — возмутилась Стелла.

— Нечего проводить такие мероприятия в земной резиденции дьявола, — буркнул Сет.

— Резиденции дьявола?! — в один голос воскликнули Стелла и мистер Броуди.

— Когда-то давно в этом месте сатанисты проводили оккультные ритуалы с человеческими жертвоприношениями, чтобы задобрить нечистую силу. Они погибли за свою веру, и теперь заброшенная часовня является нашим священным местом. Только там мы можем находиться в мире людей в физическом обличие без помощи специальной магии, сосудов или медиумов.

Выслушав разъяснение Сета, Стелла тоже решила присоединиться к спасательной операции, и компания направилась к часовне. Путь туда был долгим и изнурительным, но никто не жаловался. И вот они увидели перед собой мрачное трёхэтажное здание смоляного цвета, оформленное в готическом стиле. Оно было таким старым, что понемногу разваливалось, а от его некогда великолепных окон уже остались одни только резные рамы. Несмотря на все свои недостатки, часовня по-прежнему выглядела изысканно и мистически, поэтому в своё время так сильно понравилась Люциферу, что он не только сделал её местом проведения земных собраний, но и своей резиденцией. Когда рядом не было людей, она магическим образом становилась такой, какой была в свои лучшие годы.

— А мне ничего не упадёт на голову? — с тревогой спросила Стелла, заметив, что одна из несущих балок на входе еле держится на месте.

— Только если ты сама её не подставишь, — хмыкнул Сет.

Покрытые ржавчиной железные двери оказались открыты. Ветер задувал во все щели, внутри здания царили холод и влажность. От заветной двери компанию отделяли лишь длинный прямой коридор и развилка. Пока они шли к ней, напряжение возрастало, и лишь Сет чувствовал себя спокойно, находясь в этом неприветливом месте. Дойдя до конца коридора, компания резко остановилась и по просьбе демона продолжила путь тихонько ступая по скрипучим половицам, максимально стараясь не издавать лишних звуков.

Прочная дверь из чёрного дерева была покрашена лаковой краской, но краска уже давно осыпалась, оставив неаккуратные полосы по всей поверхности. На ней виднелась пятиконечная звезда — знак Люцифера. Именно в комнате за этой дверью проходила большая часть собраний сатанистов, она же стала местом сборищ нечисти. Сет припал к двери, прислушиваясь к каждому звуку, а его спутники замерли в ожидании.

За дверью вёлся оживлённый спор, инициаторами которого оказались два демона низкого ранга и архидемон. Они спорили не на родном языке, причём специально, чтобы находящийся среди них человек понимал, о чём идёт речь.

— И что же нам теперь с ним делать? Может, покажем его повелителю? — низким спокойным голосом предложил один из троицы, самый влиятельный.

— Нет, он наша добыча. Давненько я никого не потрошил, — отказал дерзкий противный голос второго демона.

— Да погоди ты со своими зверствами. Князь узнает и сам нас тут всех распотрошит, — с дрожью молвил третий голос, тихий и мягкий, как у молодого юноши.

— Ты демон или кто? Может, твои крылышки начали белеть? — съязвил обладатель противного голоса.

— Никак нет, просто я, в отличие от некоторых, всегда задумываюсь о последствиях.

— Да что вы тут о моей шкуре спорите? Отпустите поскорей, раз не знаете, что делать, — это уже был голос Билли, и в нём звучали нотки неудовольствия.

Прислушиваясь к разговору, Сет сделал вывод, что парень и его дядя не сильно похожи по характеру. Билли казался более уверенным в себе и даже наглым, так как не побоялся вступить в спор с могущественными тёмными существами.

— А у тебя бойкий племянник, с характером, — тихо смеясь и еле заметно улыбаясь, демон обратился к Эрику.

— Ему бы кто язык отрезал, а то он уж слишком острый, — заворчал мистер Броуди.

— Возможно. Язык его не спасёт, а скорее наоборот, быстрее загонит в могилу, — констатировал Сет и продолжил прислушиваться к голосам.

Демоны продолжали спорить. Каждый озвучил свой вариант решения проблемы, но прийти к единому соглашению они всё никак не могли, к тому же ни один из вариантов не понравился Билли, о чём тот поспешил заявить в присущей ему дерзкой манере.

— Я живым не дамся, поняли? — сказал он, подкрепив слова соответствующим жестом.

— Мёртвым дашься, так что лучше заткнись, щенок, — пригрозил самый кровожадный из троицы. — Тебя как лучше наказать — сразу выпотрошить или сначала четвертовать?

— Спасибо, но я, пожалуй, откажусь выбирать, — брезгливо поморщился Билли.

— Негодный мальчишка… Ты даже не представляешь, на что мы способны. Тебе хоть известно, кто мы такие?

— Демоны, кто же ещё. Я это сразу понял, как только вас увидел.

Сет пока решил не предпринимать никаких действий. Открытые угрозы в сторону парня ещё ничего не значили, ведь никто не спешил применять к нему силу. Демон выжидал нужного момента, о чём и сообщил спутникам, чтобы те не волновались. Внезапно за дверьми начало происходить что-то очень весёлое.

— Уйдите вон, а не то я начну читать молитву, — на полном серьёзе предупредил демонов Билли, вызвав у Сета приступ дикого хохота.

«Он решил, что сможет напугать их молитвой… Какой наивный ребенок, — подумал тот, услышав слова парня. — Только истинный верующий способен навредить падшим молитвой, но откуда простому пареньку об этом знать? Пора уже вмешаться, пока не стало поздно».

Послышался звон разбитого стекла. Это Сет решил предупредить о своём присутствии перед тем, как войти. Окно в демонической комнате было единственным целым во всём здании и он этим конечно же воспользовался. Демон резко потянул на себя дверь и она с лёгкостью открылась. Когда он ступил на порог, троица тут же поняла, что их ждут крупные неприятности.

— Ну и что у вас тут творится? — грубым голосом поинтересовался Сет, окинув всех присутствующих в комнате злобным взглядом.

— Да так, ничего особенного… — начал было говорить самый главный из троицы.

— Разве что к нам снова пожаловало любопытное человеческое дитя, — дополнил дерзкий демон-садист.

— Снова? То есть, я не первый? — искренне удивился Билли.

— Да, ты далеко не первый, кто наблюдает этих типов здесь, — подтвердил Сет.

Теперь демон смог отчётливо рассмотреть парня. Светло-русый и синеглазый, с пирсингом в виде черепа на правом ухе, он был одет в фирменную синюю футболку с принтом участников популярной рок-группы, рваные синие джинсы и кроссовки бренда Puma. Паренёк попытался улыбнуться, искренне радуясь, что за него заступились, но ужасно нервничал в присутствии демонов. Вначале он думал, что это его переодетые друзья и даже дёрнул за хвост архидемона Азазеля, за что получил от того оплеуху. Только тогда Билли понял, что попал в очередную, но самую жуткую из всех передрягу.

— А вы кто? — из чистого любопытства обратился он к демону.

— Демон, как и эта троица, — спокойно ответил Сет.

«Ещё один? Вот блин! Да что же им всем от меня нужно?» — причитал Билли, порядком устав от сложившейся ситуации.

— Да ничего мне от тебя не надо. Я пришёл тебя забрать. Дядя тебя ждёт и страшно волнуется, — демон прочитал мысли парня и поспешил ответить на них.

— Опять? Так нечестно, — угрюмо пролепетал демон с красными крыльями и противным голосом.

— У вас ещё будет возможность поиграть с людскими душами, но уже не здесь и не сейчас. К тому же стоит позаботиться о том, чтобы о нашем укрытии больше никто не узнал.

Сет и Билли вышли из дьявольской комнаты. Обитель зла выпустила из своих объятий ещё одного человека, впервые за долгие годы. Дядя и племянник были неописуемо рады увидеть друг друга. Всё самое страшное осталось позади, но неизменным оставалось одно — Билли не передумал проходить квест и собирался отправиться к ребятам. Теперь он точно был уверен, что справится на «отлично». Что касается Сета, в нём пробудилось нечто давно забытое. Он был доволен своим поступком и мог им гордиться.

— Почему вы спасли меня? Спасибо вам конечно, но всё же? — решил спросить Билли.

— Просто так, как когда-то давно. Но не советую злоупотреблять моим великодушием, — дружелюбно ответил демон и подмигнул парню.

В тот момент Сет был как никогда искренним. Он больше не притворялся спокойным и хладнокровным, лишь наблюдал, оценивал и делал правильные выводы, а также впервые задумался над тем, как сильно не хочет быть самим собой. Вряд ли демон когда-либо желал перемен также сильно, как тогда.

Компания из трёх человек и демона покинула заброшенную часовню, перед этим приложив максимальные усилия для того, чтобы больше никто не обнаружил это место. Около десяти минут времени и пара тёмных заклинаний сделали своё дело — вход был закрыт стеной, крепкой и нерушимой.

***

За всё это время Стелла не произнесла ни слова. Сет понимал, что девушка откровенно избегала общения с ним, боясь, что он вновь причинит ей боль и заставит страдать. Но теперь, после всего произошедшего, демон больше не хотел быть жестоким. Давно забытые чувства, такие как сочувствие и сострадание, неожиданно вернулись, и его стала мучать совесть. Он догадывался, из-за чего, а точнее из-за кого это могло произойти.

Вернувшись в библиотеку, они уединились в одном из пустующих залов. Как бы неловко им ни было начинать разговор, он всё равно состоялся — она несколько неуверенно задавала вопросы, а он тихо и без лишних эмоций отвечал на них. Они оба представляли собой что-то, что не каждому было дано понять. Она — воплощение света, невинности, доброты и любопытства. Он — противоречие, тьма, дитя света, отвергнувшее его. Такие разные, противоположные, несовместимые, но по воле случая встретившие друг друга, эти двое должны были восстановить мир между собой хотя бы ради общего благого дела.

Разговор получился тяжёлым, но Стелле и Сету удалось найти компромиссное решение проблемы. Они договорились вместе вернуться домой и впредь дальше помогать друг другу, но общаться как прежде больше не могли — Стелла не хотела, а Сет не мог заставить её вновь довериться ему. Но она хотя бы больше не боялась, чему демон уже был рад.

— Вы вернулись? — удивлённо воскликнула Мэй. Заметив демона на пороге квартиры, она чуть не разбила стакан, в который вот-вот собиралась налить чай.

— Я никуда особо не девался. Уж лучше я буду здесь, чтобы держать всё под контролем.

— А если у вас это снова не получится? Вы опять исчезнете?

— Я больше не буду беспокоить вас, разве что только по делу. Вы не сможете избежать моего присутствия, я это понимаю и даже согласен на любое отношение к себе, но вы должны помнить, что нужны мне, а я нужен вам. Договор всё ещё в силе, а война в самом разгаре.

— Я выполню свою часть задания, но не заставляйте меня вновь жалеть о том, что я согласилась на сотрудничество с вами.

— Вам не придётся. Нам всем невыгодно, чтобы победил Бельфегор, ибо это означает наступление вечного сумрака, заката существования вашей цивилизации. И я не запугиваю, а только напоминаю. Если же нам удастся его остановить, всё останется как и было.

Объяснившись с Мэй, Сет вернулся на съёмную квартиру. Ему удалось разобраться со всеми конфликтными ситуациями, по крайней мере он так думал. Но спустя некоторое время демону стало невыносимо тяжело находиться рядом с теми, кто успел усомниться в нём и его намерениях. В итоге это привело к тому, что он сначала полностью перестал общаться со своими союзниками, даже по делу, и ушёл в себя, а после снова покинул мир людей. И лишь один человек мог вернуть его обратно.

Глава 10: Цвет настроения синий

В то утро сон Стеллы потревожило нечто невообразимо мокрое и до омерзения липкое, коснувшееся её щеки, но вставать ей ужасно не хотелось, поэтому она продолжила лежать в постели. Внезапно одеяло девушки в буквальном смысле начало уползать от неё. Резко встрепенувшись, она приняла сидячее положение, вцепилась в него мёртвой хваткой и изо всех сил потянула на себя, но вернуть его себе ей не удалось, так как силы были не равны и когда её неизвестный соперник в очередной раз перетянул одеяло на себя, Стелла не удержала равновесие и распласталась по всему периметру кровати. Не успела она толком прийти в себя, как нечто под кроватью издало утробный рычащий звук. Девушка взвизгнула и попятилась к стене, не в силах понять, что за неведомая тварь ворвалась в спальню и имела наглость её разбудить.

— Я тебя так вечность будить буду, да? Что за непорядок! Вставай давай! Не хочешь как хочешь, конечно, но предупреждаю сразу — в разгроме на кухне вини только себя.

Вот теперь Стелла окончательно проснулась. На краешке её кровати стояли две мохнатые лапы, принадлежащие огромной трёхглавой собаке, чей голос девушка и услышала.

— Ты… ещё… кто? — дрожащим голосом спросила она, хотя ответ на этот вопрос уже возник в её голове. Столь необычного гостя сложно забыть.

— Тьфу, драная кошка, по мне не видно, что ли? Мы же виделись уже!

Стелла конечно же узнала пса, как же было не узнать, но её смутил тот факт, что он явился к ней в своём истинном облике, да ещё и ранним утром. К тому же девушка понятия не имела, что он умеет говорить — информации об этом в известных ей книгах не было.

— Так ты ещё и разговариваешь? — она закатила глаза и с досады сильно хлопнула себя по лбу, который после тут же принялась тщательно растирать, чтобы не осталось синяка.

— Я даже петь умею, что уже говорить за смех и прочее.

Пёс пронзительно и громко засмеялся, причём девушка не сразу опознала в этом неприятном для ушей звуке смех. Нелепость происходящего давала лишний повод сомневаться в его реальности. Стелле начало казаться, что весь этот бред ей либо снится, либо она где-то в параллельной реальности, или же вообще сходит с ума.

— Попробуй кому расскажи, все точно подумают, что я обкурилась травы. Или я грибов переела? Должно быть нам всё-таки попалась парочка галлюциногенных…

— Так, хватит пороть чепуху, а то я обещаю, что за все последствия моего визита отвечать будешь ты. Вопросы будут? — предупредил пёс, в одно мгновение сделавшись серьёзным.

Стелла задумалась и решила всё же задать питомцу Сета пару давно интересовавших её вопросов, главный из которых, самый очевидный, оставила на потом.

— У меня их много, но для начала ответь — ты Цербер или всё же Кербер? Мифология Древней Греции не даёт точного ответа, в разных источниках по-разному написано.

— Цербер я, но Кербером меня называть тоже можно. Вижу, тебе действительно хочется об очень многом спросить, но времени у нас не так уж и много, и я к тебе не просто так пришёл, а очень даже по делу. Как насчёт того, чтобыотправиться в небольшое путешествие?

— Смотря что ты подразумеваешь под словом «путешествие»…

Стелла догадывалась, что имеет в виду адский пёс, а потому понятия не имела, как правильно отреагировать на столь спонтанное и не сказать чтобы заманчивое предложение. Она на мгновение замерла, а затем накинула на голову одеяло, желая, чтобы всё происходящее оказалось лишь бредовым сном.

— Что, не хочешь увидеть мой мир? Я так и думал. Вы с Мэй и её подружкой Фэйт в этом абсолютно одинаковые — глупые, трусливые и невыносимо набожные. Такое впечатление, что я тебя в кипящую лаву бросить хочу или чертям на съедение отдать. Между прочим, мы такого не делаем, а наказываем грешников совсем по-другому. Ты конечно вправе думать всё что угодно, но я ведь не просто так тебя приглашаю. У меня к тебе крайне важное и очень серьёзное поручение. В связи с этим я должен тебе кое-что показать.

— И какой мне от этого толк? — равнодушно спросила Стелла, высунув голову из-под одеяла. Она не доверяла адскому псу, как и его хозяину.

— После завершения миссии ты сможешь вернуться к нормальной жизни, как и твоя тётя. Тебе правда стоит пойти со мной. Это не займёт много времени, ну пожалуйста.

Цербер заранее подготовился к тому, что девушка ответит отказом. Он знал, что если будет давить на неё или угрожать, то она тем более ни за что не согласится, и поэтому постарался придать себе как можно более жалостливый вид.

— А тебе это собственно зачем нужно? — задавая очередной вопрос, Стелла даже не заметила, что её выражение лица стало таким раздражённым и озлобленным, что если бы она посмотрела на себя в зеркало, то сама бы ужаснулась своей гримасе.

— Да… Ты изменилась слишком сильно, не такой я тебя запомнил при первой нашей встрече… — с грустью в голосе заметил адский пёс.

— Скажи спасибо своему хозяину, — холодно отрезала девушка. С некоторых пор ей надоело бояться неизвестности. После разговора с демоном в библиотеке она вконец смирилась с его присутствием в своей жизни, но так и не перестала относиться к нему с ненавистью и презрением.

— В твоих словах нет абсолютно никакого смысла, в таком отношении тоже. Лично я тебе что сделал?

Цербер уже собирался было уходить, но Стелла остановила пса, прикоснувшись к его лапе. Он казался таким терпеливым и понимающим, даже человечным, что девушке стало ужасно стыдно за своё поведение.

— Ты прав, я не должна срываться на тебе, просто твой хозяин, он…

— Разочаровал тебя? Знаешь, ты ведь и сама в этом отчасти виновата. Демоны привыкли вести себя с людьми словно с бездушным скотом, особенно когда те не ценят того, что имеют и что для них делают. Мой хозяин так вообще вечно пытается казаться хуже, чем он есть, но лишь затем, чтобы держать всё под контролем. Собственно по этому поводу я тут.

— Ты хотел мне что-то показать? Что-то связанное с Сетом, да? Так покажи, я готова.

Пёс улыбнулся, радуясь тому, что девушка в кои веки одумалась и приняла его предложение. Он легонько схватил её за рукав футболки и телепортировался в Преисподнюю.

***

Некогда твёрдая чёрная поверхность Царства Тьмы теперь была почти полностью покрыта водой, лишь кое-где виднелись небольшие островки суши, на один из которых и приземлился адский пёс со своей спутницей.

— У вас всегда так мокро? — осведомилась Стелла, чуть было не свалившись в воду.

— Вообще-то воды у нас отродясь не было, всё время приходилось пополнять запасы, а тут на тебе. Наводнение длится уже наверное неделю и всё никак не прекращается. Это одна из причин, почему ты здесь, между прочим, — мрачно пояснил Цербер.

— А я-то тут причём? — возмутилась девушка, а затем чуть ли не захлебнулась, так как с потолка пещеры на неё вылилось где-то полведра жидкости.

— Ну вот, снова… Мне уже надоело мокнуть, даже не представляешь, как меня это раздражает. Я терпел-терпел, терпел-терпел… Ну сколько же можно? — адский пёс демонстративно завыл.

— Ты так и не объяснил, что тут произошло, причём тут я и что всему виной.

— Не что, а кто… Пойдём покажу, ну же.

Адский пёс по-быстрому как мог расчистил проход, пояснив, что не сможет мгновенно доставить их в нужное место. Стелле еле удалось отцепиться от него, плотно ухватившегося за её рукав. Несмотря на согласие следовать за ним, она по-прежнему оставалась равнодушной ко всему, что касалось Преисподней и её обитателей.

Цербер привёл девушку к какому-то туннелю, ведущему вглубь пещеры. В кромешной тьме он ориентировался лучше, а потому Стелле пришлось послушно следовать за сопровождающим аж до самого пункта назначения. Туннель вёл к небольшой, но массивной арке, завешенной чёрным атласным материалом. Страх неизвестности вновь ступал за Стеллой по пятам, заставив её пожалеть о том, что она согласилась на эту авантюру, и девушка нервно заскрежетала зубами.

— Так, перестань, — зарычал Цербер, и от этого резкого сурового звука у Стеллы поплыло перед глазами. — Эй, я тебя не для того сюда привёл, чтобы ты мне тут в обморок падала. Пошли, нам нужно зайти внутрь.

Адский пёс вновь схватил девушку за рукав и потянул за собой. Пройдя через арку, они оказались внутри полутёмного навевающего ужас помещения, пахнущего сыростью, но на удивление не имеющего никаких признаков пребывания воды. Угнетающая тишина была настолько невыносимой, что Стеллу переполняло дикое желание закричать. Цербер тут же дал ей понять, что делать этого отнюдь не стоит. Он лапой указал на самый дальний угол. Подойдя чуть ближе, Стелла увидела большой чёрно-красный диван.

— Какой жуткий диванчик… — шёпотом произнесла она.

— Вообще-то он всегда был просто чёрным, а вот немного красным его сделала… кровь, — спокойно объяснил Цербер, зная, что этим испугает спутницу, но так было нужно.

От шока девушка выпучила глаза, а по её телу словно прошёл электрический разряд. Ей оставалось только догадываться, кому принадлежит кровь на диване. Затем она услышала сопение и поняла, что на диване кто-то лежит, должно быть сливаясь с ним. Пёс поспешил рассказать ей, что именно она видит.

— Мой хозяин… Он уже неделю пребывает в таком состоянии. У него и до этого были припадки, редкие, хоть и меткие, но до такого ещё не доходило. Ты только не пугайся — это его собственная кровь.

Пускай не сразу, но до Стеллы дошёл смысл всего сказанного её новым трёхглавым товарищем. Она всё пристальней всматривалась в диван, и вскоре смогла с уверенностью различить черты существа, в чувствах к которому так и не определилась. Всё вокруг казалось нереальным и невообразимо чудовищным — следы когтей на стенах, окровавленная мебель (кто бы мог подумать, что адские существа в ней нуждаются) и он, то ли спящий, то ли без сознания. Стелла не могла даже пошевелиться, будто одно лишь её движение могло нарушить хрупкий мир, установившийся в этом жутком сыром помещении. Всё, во что она верила, в чём была беззаветно убеждена, рассыпалось в одно мгновение. Девушка не могла пересилить себя и сделать хоть шаг в сторону демона, хотя что-то подсказывало ей, что она обязана подойти поближе, что именно от неё зависит, придёт ли он в себя.

— Когда он в сознании, то только тем и занимается, что наводняет или поджигает всё вокруг, скребёт когтями стены, причём последнее раздражает меня даже больше наводнений — такой пронзительный и душераздирающий звук получается… Я не сразу понял, почему это происходит, по правде говоря, с ним никогда ничего подобного не случалось. А потом до меня дошло, что он просто от всего устал.

Глаза Стеллы расширились от удивления и внезапного прозрения. Она и не задумывалась над тем, что демон может что-либо чувствовать, не говоря уже об усталости и депрессии.

— Но не могла же обыкновенная усталость сотворить с ним такое, или могла?

— Усталость, конечно, тоже сказалась, но пребывая у вас он постоянно нервничал, переживал, отчаивался, сожалел. Не смотри на меня так, я знаю, что говорю.

— Сожалел? Но он же…

— Предатель, лицемер, исчадие тьмы, монстр и тому подобное? Это лишь маска. Хозяин всегда считал, что жестокость входит в его обязанности, и что представления людей о нём должны соответствовать действительности. Ты далеко не единственная, кто считает его предателем, и он с этим полностью согласен.

Стелле стало как-то не по себе. Она ведь и вправду не знала о демоне ничего, он даже ни разу не назвал своё настоящее имя. Чем дольше девушка смотрела на него, тем более человечным он ей казался, а какие люди не совершают ошибки? Какими бы противоречивыми ни были её чувства, Стелла наконец-то осознала, что сейчас не время таить обиду, что она должна позабыть о своих задетых чувствах хоть на минуту. Девушка осторожно прикоснулась ладонью к крылу демона и поразилась мягкости его перьев, ведь увидев исполинские крылья Сета в первый раз, она была практически уверена, что они кожаные и перепончатые.

— Он падший, как и все высшие демоны. Со времён падения его крылья изменили лишь цвет, остальное же осталось неизменным, — пояснил Цербер, оставшись в стороне и теперь спокойно наблюдая за действиями Стеллы.

Девушка улыбнулась. Она продолжала поглаживать крылья, как вдруг почувствовала, что одно из них дрогнуло, и тут же отошла в сторону. Демон начал приходить в себя.

— Пойдём пока, лучше его сейчас не тревожить. Твоё прикосновение пробудило его, так что можно считать, что ты справилась со своей задачей. Если хочешь, мы можем зайти попозже.

Адский пёс поманил девушку за собой и та неохотно согласился вновь проследовать за ним вглубь адских туннелей.

— Ну и куда мы попали на этот раз? — поинтересовалась она, когда они с псом зашли в новое помещение.

— Можешь считать это место моей комнатой, по сути так оно и есть, хотя иной раз мне кажется, что это проходной двор. На днях вот ко мне пожаловал какой-то чертёнок, и я понял это только по бардаку, который он оставил после себя. Никакого уважения к чужой собственности!

— Не повезло же тебе, бедный мой пёсик, — иронично заметила Стелла, от чего Цербер фыркнул и насупился.

Обстановка в комнате адского пса чем-то напоминала обстановку в комнате его хозяина — старинные обшарпанные кресла, большой кожаный диван, множество мелких предметов декора и миска, в которой сохранились остатки какого-то мяса. Судя по тому, как Цербер отреагировал на эту находку, девушка сумела понять, что это человеческое мясо. Она нервно сглотнула, на миг представив себе, как громадный чёрный пёс накидывается на неё, чтобы впиться зубами в шею.

— Я не собираюсь тебя есть — много чести тебе будет. А если честно, то человечина на вкус так себе.

Девушка попятилась назад. Она больше не была уверена в том, что Цербер её друг, даже больше — ей стало казаться, что всё с самого начала было ловушкой, подставой, чтобы заманить её сюда и уничтожить. Стелла больно сжала руки в кулаки, чтобы не заплакать от отчаяния и безысходности. Адский пёс смотрел на подопечную хозяина с пониманием, естественно зная, о чём та думает.

И тут чья-та холодная ладонь коснулась плеча девушки. Она замерла, боясь оглянуться назад. Это не мог быть Сет, но если это не он, то кто тогда?

— Вельзевул, друг мой, какими судьбами? — Цербер с натяжкой улыбнулся, поприветствовав верного слугу хозяина, к которому не питал особой приязни.

— Не ожидал, что застану тебя за ужином, — демон пронзительно громко засмеялся, так и не убрав руку с плеча Стеллы.

Разозлённый пёс оскалился и приготовился к прыжку, но вскоре принял расслабленную позу и улыбнулся, имея на то весомую причину.

— Так-так, кого я тут вижу? Я ошибаюсь, или тебе было велено проследить за прихвостнями Бельфегора? Живо отправляйся исполнять приказ! И кстати, оставь мою гостью в покое.

От звука жёсткого ледяного голоса у Стеллы задрожали руки и колени, но тут она вспомнила, что уже слышала его раньше и смогла хоть немного успокоиться.

— Но господин… — попытался оправдаться Вельзевул, но Князь Тьмы совершенно не желал слушать оправдания нерадивого шпиона и тому пришлось незамедлительно удалиться.

Стелла совсем не была готова к восприятию такого огромного количества стрессовых событий, и теперь желала лишь одного — чтобы всё прекратилось. Её мольбы были услышаны и уже совсем скоро девушка мирно спала в своей постели. На следующее утро она вспомнит всё, но только потому, что у Люцифера не осталось сил на стирание памяти.

Глава 11: Человечность в самых странных проявлениях

Стелла проснулась под вечер, смутно припоминая утренние события. Она несказанно удивилась, когда Мэй сказала ей, что она проспала целых полдня. Женщина также поинтересовалась, где её племянница была утром и почему не предупредила о своём уходе. Девушка перебирала в уме всё, что ещё осталось в памяти: визит адского пса, путешествие в Преисподнюю, депрессию Сета… Она надеялась отыскать ответы на хотя бы некоторые вопросы, но в голове всё перемешалось до слегка водянистого кашеобразного состояния. Мэй конечно не стоило знать об этом всём, поэтому Стелла сказала ей, что была в гостях у подруги, но ей стало нехорошо и потому она легла в постель как только вернулась домой. Тётя нахмурилась, но её вроде как устроил этот ответ, по крайней мере так казалось.

Когда Мэй в очередной раз ушла совершенствовать свои способности, девушка принялась прочёсывать Интернет в поисках книг по демонологии и оккультизму, даже и не заметив, что рядом с ней всё это время сидело что-то крупное, чёрное и мохнатое, виноватыми глазами наблюдая за действиями подопечной. Церберу было ужасно стыдно за то, что он напугал Стеллу, и естественно он не собирался завтракать ею. Но как объяснить крайне недоверчивой девушке, что она ошиблась в своих предположениях насчёт него? А ведь верный слуга всего лишь хотел помирить их с хозяином… Но хоть какими благими ни были намерения его питомца, Люцифер оказался не в состоянии трезво их оценить. Пёс долго, по меркам сверхъестественного существа, зализывал неглубокие, но болезненные раны, оставленные когтями высшего демона. Всё, что требовалось от Цербера, так это чётко следовать инструкциям, но что-то подсказывало ему, что этого отнюдь не достаточно для поддержания равновесия и нужны иные меры, менее радикальные и более действенные.

Сидя в Интернете, Стелла нашла множество бесполезной онлайн-макулатуры, которая абсолютно ничего не объяснила, зато здорово увеличила количество вопросов. Девушка со всей силы хлопнула себя по лбу от отчаяния. Ей никогда не была скучна обычная, полная забот рутинная жизнь, но теперь всё перевернулось с ног на голову и она желала лишь одного — вернуть всё как было.

— Может, я могу чем-то помочь? Смотрю, ты совсем не дружишь с Интернет-источниками.

Стелла на мгновение оцепенела, а её сердце чуть не выпрыгнуло из груди. Она не могла не узнать обладателя задорного лающего голоса. А ещё ей удалось вспомнить все подробности утреннего путешествия, всё благодаря новому визиту трёхглавого гостя, и девушка была совсем не рада этим воспоминаниям.

— Цербер, снова ты? Но как…?

— Я на общей территории, если ты об этом. Это же не спальня, почему бы мне и не побыть здесь? Может, я тоже хочу комп поклацать и телик посмотреть.

— Тебе что, своей, как ты там сказал, территории мало, наглая псина? Понимаешь ли, «на общей территории» находится. Я из-за тебя могла попасть в такую передрягу…

— Но не попала же. А вообще я извиниться пришёл. Да и тебе есть за что извиняться. Пугаются тут всякие.

— А как ещё я могла отреагировать на содержимое твоей миски, а?

— Я иногда перекусываю плотью грешников, но это совершенно не значит, что я ярый людоед. К тому же, я в любом случае не стал бы тебя есть — ты мне нравишься.

Стелла на мгновение призадумалась. По сути, ей не было дела до рациона пса, ведь если бы он хотел на неё напасть, то уже давно бы сделал это.

— Тогда извини, мне не стоило так бурно реагировать. Но тебе всё же лучше уйти. Мэй вернётся с минуты на минуту, её тренировки не такие уж и продолжительные.

— И что с того? Я и к ней хорошо отношусь. Я хоть и адский пёс, но просто ангелочек.

— Тоже мне, ангелочек… Я уже порядком устала от всей это чертовщины.

— Думаешь, я не устал? Я хоть и часть этого всего, но и мне это может надоесть. Ну вот что ты всё ищешь? Я с радостью побуду твоим личным справочником.

— Тогда объясни мне, кто были те двое, ну и тот третий, который чуть меня не убил.

— Там на самом деле очень долгая история. По сути, она чем-то напоминает древнюю историю, что случилась на Небесах, небось слышала? Один ангел возгордился собой и пошёл против Бога, потому что не желал служить людям…

— Да-да, что в итоге из этого получилось я и без тебя знаю.

— Отлично, тогда я продолжу. Так вот, в Преисподней произошла своя версия этой драмы. Один демон захотел прибрать власть к своим рукам, тем более что даже вы, люди, всё никак не можете определиться с тем, кто же у нас самый главный. Зовут этого демона Бельфегор. Он с жалкой группкой заговорщиков выступил против повелителя, но чтобы стать могущественнее, ему требуются те самые книги, ключом к местонахождению одной из которых и является твоя тётя.

— Значит, это он на меня и напал? А кто те двое, один из которых твой хозяин?

— Я главный страж ворот в Пандемониум, если так подумать. Ну и подчиняюсь я только нашему повелителю. Вот собственно и весь его секрет. Ну, а та блоха несчастная это Вельзевул, он сейчас типа самый главный в окружении повелителя, не пойму только почему. Как по мне, у нас водятся демоны и поприличнее. Но за утренний инцидент он получил сполна, это я гарантирую.

— Значит… Значит Сет и есть сам дьявол?

Стелла закрыла лицо руками, постепенно переваривая шокирующую информацию. Она спорила с тем, с кем не стоило спорить, видела как его безоговорочную силу, так и полную беспомощность. Тогда девушка поняла, что их с тётей положение могло быть куда более ужасным. Но ведь как самый чудовищный из всех демонов может казаться таким… другим, что ли?

— Пожалуй теперь ты знаешь абсолютно всё и даже больше. Мы тебе всё ещё противны, не так ли? — предчувствуя будущую реакцию подопечной, проскулил Цербер.

— В том то и дело, что я не знаю, как к вам теперь относиться, — тяжело вздохнула Стелла.

Адский пёс ласково коснулся лапой руки девушки и, на удивление, она не отдёрнула её. Казалось бы, страж Преисподней был так же человечен, как и его подопечная, столь невинная и жутко ранимая к тому же. Цербер думал, что современные девушки больше не похожи на тех утончённых леди и простодушных барышень, которыми когда-то были их предшественницы, пока не встретил её. Он не понимал, почему хозяин только тем и занимается, что запугивает и отталкивает столь милое и нежное создание.

— У тебя такая щекотная шерсть, — внезапно мягко засмеялась девушка, мгновенно подняв настроение пса.

— Да, мой хозяин не подарок, конечно, но зато я настоящая лапочка. Согласна?

Стелла засмеялась пуще прежнего. Ей было совершенно всё равно, что её новый друг обитает в жутком параллельном мире и что у него целых три головы, да и тот факт, что он иногда ест человечину её тоже больше не пугал. Она никак не могла перестать удивляться тому, насколько они разные — пёс и его хозяин. Хотя… Может, не такие уж и разные?

***

Вернувшись домой, адский пёс первым делом решил вызвать Князя Тьмы на откровенно серьёзный разговор. Воодушевлённый общением со Стеллой, он решил положить конец всему, что просто-таки до ненависти раздражало девушку.

— Она такая… Особенная, что ли, разве вы не видите? — Цербер впервые повысил голос на своего повелителя.

— Я и так знаю, но если ты будешь повторять это раз за разом, то отправишься в смоляную яму. Три дня такого «курорта» стопроцентно выбьют из себя всю эту человеческую чепуху.

— Чепуху, значит? — адский пёс, продолжая настаивать на своей правоте, переступил черту, проведённую между ним и хозяином ещё множество тысячелетий назад.

— Именно, друг мой. Заразная вещь, знаешь ли, вся эта человечная сентиментальность. Она мешает здраво рассуждать.

— Как по мне, именно она и является самым ценным в людях, главной составляющей самой человечности. Неужели вы не понимаете этого?

Князь Тьмы никогда не сомневался в истинности этого утверждения. Любовь, сострадание, искренность, сочувствие, чувствительность, сентиментальность, самоотверженность, истинные принципы и настоящая вера… Люди не были бы людьми, не будь у них всего этого. Они и сами так считают, ко всему прочему. Почему же тогда существует грех? Почему человечество продолжает падать, добровольно позволяя засосать себя в самые тёмные глубины? Наверное, ему просто сложно и скучно жить без пороков.

Когда-то Люцифер мог понять все эти чувства, ещё тогда, когда они не были достоянием людей. Со временем он утратил способность чувствовать. А Цербер и вовсе не проявлял ничего такого с самого момента своего создания. Так почему же это, никогда не знавшее света, исконно тёмное создание становится человечнее самих людей? Стелла этим и особенная, что ей удаётся пробудить скрытый свет во всех, кто её окружает. Не поэтому ли всё когда-то утраченное теперь постепенно возвращается? Не поэтому ли он, Князь Тьмы, становится другим, чуждым самому себе?

— Я устал с тобой спорить, да и смысла в этом не вижу. Пожалуй, мне стоит уединиться ненадолго, ты же не против?

Адский пёс покинул комнату хозяина. Князь Тьмы остался наедине со своими самыми противоречивыми мыслями и вскоре понял, что больше нет имеет смысла поддерживать то, чего теперь нет. Он решил, что должен обязательно поговорить со Стеллой. Ни капельки не удивившись столь импульсивному желанию, демон отправился к ней.

***

Стелла лежала на диване, закрыв глаза и подложив руки под голову. К ней нагрянул ещё один бесшумный посетитель, присутствия которого она снова-таки не заметила, зато почувствовала, когда чьи-то длинные, но мягкие пальцы убрали челку с её лба и стали перебирать волосы. Ей был знаком этот жест, слишком знаком, чтобы проигнорировать его, но девушка сделала вид, будто ничего не происходит, хотя её гость знал, что она лишь притворяется.

— Неужели тебе настолько страшно, что ты боишься пошевельнуться?

От этого неожиданного вопроса Стелла невольно открыла глаза. Перед собой она увидела демона таким, каким до этого ещё не видела, может разве что тогда, в Преисподней. На момент их первого знакомства у него были жёлто-карие глаза и пепельно-русые волосы, в демоническом облике он выглядел поистине устрашающе, взять хотя бы красный цвет глаз, теперь же перед ней предстал высокий платиновый блондин с ясно-голубыми глазами.

— Вот так перевоплощение… — от нехватки слов девушка страшно смутилась, но это больше не вызывало агрессии в Люцифере.

— Сложно назвать перевоплощением истинный облик… А вообще ты права, я давно так не выглядел. Всё меняется, и я даже знаю, почему.

Стелла так устала от загадок, но побоялась высказывать возмущение вслух. Впервые за то долгое время, что она знает истинную сущность своего соседа и квартиранта матери, девушка увидела в нём того, кому в конце концов стала доверять, даже если он изначально не вызывал у неё никакой симпатии. Он был тем, кто навёл переполох в кафе, спас её от злобного демона, отпустил из проклятого места владельца библиотеки, когда тот был юным сорванцом, пожалел мальчишку, который по собственной глупости попал в переделку. А Стелла не умела быть неблагодарной, даже если иногда казалась таковой.

— Цербер так долго твердил мне, что я не знаю, насколько ты особенная, что я и сам в это поверил. А ведь наша встреча тогда вовсе не была случайной. Она запустила цепь взаимосвязанных событий, и всё произошло именно так, как и должно было. Так что одарённой является не только твоя тётя.

— И в чём же тогда состоит моя особенность?

— Я так и думал, что ты спросишь. Так вот, ты умеешь влиять на окружающих особым образом, причём исключительно положительно. Замечала ли ты это когда-нибудь?

— Положительно? В последнее время что-то не особенно…

— Снова пытаешься пререкаться со мной? Не бойся, меня это совсем не раздражает, даже забавляет. Но то, что я сказал это чистая правда. Просто я сам по себе тот, кто отвергает непривычное и неприемлемое. Находясь рядом со всеми вами я начал становиться более мягким, и это меня не на шутку испугало. Даже совесть мучить начала, что самое удивительное. Я, знаешь ли, не привык быть таким, да и по статусу мне не положено быть добросердечным.

Девушка потупила взгляд, понятия не имея, что она должна ответить на столь неожиданное признание со стороны самого дьявола. Уже само его присутствие в её гостиной должно было хоть как-то насторожить, но в этот раз она и сама не выплёскивала никакого негатива. Она верила ему, по крайней мере, хотела верить, поэтому внимательно слушала. Страха больше не было, само лишь любопытство.

— Я видела… Значит ли это…?

— Что я дико извиняюсь? Да, именно это и значит. Как можно пытаться наладить отношения, если я не принёс элементарных извинений? У людей так не принято, насколько я знаю.

— А что будет, если я скажу, что подумаю, принимать мне извинения или нет?

Стелла играла с огнём, понимая, на что нарывается, и делала это специально, для проверки искренности демона. Её глаза широко распахнулись, когда Люцифер поднёс к ней руку, но вместо того, чтобы поцарапать или ударить он просто слегка взлохматил её волосы.

— Я знаю, что ты сомневаешься в моей искренности, но со временем ты всё поймёшь и перестанешь, вот увидишь.

Демон вновь провёл рукой по волосам девушки, а она только заметила, что руку он и не убирал. Вновь этот странный извиняющийся жест, точно такой же, как в тот день, когда он проявил истинную сущность и причинил боль.

— Кстати, думаю, нам стоит познакомиться заново, — предложила Стелла, чтобы снять напряжение и немного разрядить обстановку.

— Цербер не сказал, как меня зовут? Хотя стоп, моё имя вроде и так известно. Вообще-то у меня много имён, но изначальное, так сказать истинное, только одно.

— То самое, которое в переводе на наш означает «несущий свет»?

— Ты абсолютно права. Я был создан для благих дел, а в итоге… В итоге ты видишь, что из этого получилось. Исключительно моя вина, ни на кого не посмею перекладывать. И теперь я ответственен за все последствия, вот собственно почему я здесь.

— Потому что если ко власти придёт Бельфегор, мир погрязнет во тьме и хаосе?

— Вот именно. Веришь ты или нет, но так всё и будет. Мне же никогда не хотелось воевать с человечеством. Обычно свет и тьма находятся в непрерывной гармонии, и это правильно, это позволяет миру существовать, но если что-то пойдёт не так…

— То будет нарушен баланс, это я уже поняла. То есть Апокалипсис нагрянет?

— Что-то вроде того. Как думаешь, это выгодно хоть кому-то кроме Бельфегора?

— Думаю, что нет. Значит, нужно найти твою книгу и вернуть всё на свои места. Кстати, зачем нужна тётя Мэй? В чём заключается её роль в качестве Проводника?

— Она — связующее звено между светом и тьмой, вашим миром и параллельными мирами. Светлая книга, та самая, которая сейчас у нас, может помочь нам узнать, где находится моя. Но я не могу расшифровать её содержание без помощи Проводника.

— Ух-ты как всё сложно… Наверное, там и текст какой-то особенный.

— Вот именно поэтому твоя тётя и ходит к своей подруге-экстрасенсу — чтобы научиться не столько читать книгу, сколько видеть сквозь её текст.

— И тогда вся эта чертовщина наконец-то закончится?

— Непременно, обещаю. Тогда всё будет так, как было до этого.

Князь Тьмы ласково улыбнулся девушке, и в этой простой улыбке было столько всего: счастье, радость, вера, надежда, а может и ещё что-то. Стелла убедилась, что демон может иметь чувства, а значит он и вправду говорит то, что думает. Но действительно ли она аж настолько особенная, что меняет всё вокруг себя? Молодой библиотекарше с трудом верилось, что она может быть чем-то большим, чем просто обычной, ничем не примечательной девушкой.

Тем временем Люциферу пришла в голову одна интересная мысль, которая могла бы существенно облегчить поиски. И Цербер должен был оценить её по достоинству.

Глава 13: Астральные проекции и прочие неприятности

Мэй полностью ушла в медитацию — так глубоко она никогда раньше не погружалась. Ей казалось, что ключ к разгадке тайн Светлой книги откроется только таким способом и никак иначе. Но уходя в глубины подсознания, она могла зайти слишком далеко, уйти туда, откуда невозможно вернуться. Фэйт предупреждала подругу об этом и советовала держаться подальше от настолько глубоких погружений, но женщина не желала прислушиваться к этим советам.

— Ну и куда ты вот это забрела, скажи на милость? Астрал это тебе не игрушки — заблудишься где-то и где мне потом тебя искать? Терпеть не могу это место.

С этими словами перед Проводником предстал Люцифер. Падший грозно посмотрел прямо в глаза Мэй, а затем грубо взял за руку и потащил в обратном направлении. Спустя несколько минут женщина пришла в себя.

— Что это только что было? — возмущённо завопила она, чуть ли не пуская искры из глаз.

— Меня интересует тот же вопрос. Ты что, угробить себя решила? Уйди ты чуть дальше и всё — мы бы тебя потеряли. Как я уже сказал, это тебе не шутки.

— Но ведь… Как же так? — Мэй смутилась и мысленно поблагодарила Князя Тьмы за помощь. Она поняла, какую чудовищную ошибку чуть не совершила.

— Что у вас тут происходит? Что опять за ссоры? Я думала, всё давным-давно улажено, — послышался обеспокоенный голос и в дверях появилась Стелла, решившая проверить, как обстоят дела с тренировками тёти.

— Да ничего такого не случилось… — попыталась объяснить Мэй, но Люцифер тут же перебил её.

— Вот только твоя ненаглядная тётушка чуть было нас не покинула. Это же надо было додуматься! — говоря это, дьявол косо смотрел на Проводника грозным взглядом.

Девушка недоумённо посмотрела сначала в сторону тёти, затем в сторону падшего, что побудило того объяснить всё более подробно.

— Понимаешь, в чём тут дело… Твоя тётя занимается специальными дыхательными практиками, которые погружают её в состояние близкое к нирване, открывая ей доступ к развитию духовного потенциала. Она погружается в глубины подсознания, очищая разум перед усвоением информации из Светлой книги. Но ей при этом нельзя уходить слишком далеко в астрал, иначе она попросту не вернётся. Вот так.

— И она чуть не ушла, да? Поэтому вы и сцепились, из-за этого? — Стелла тяжело вздохнула и посмотрела на Мэй таким же осудительным взглядом, что и Люцифер.

— Ну ничего, главное, что всё обошлось, но в следующий раз хорошенько подумай, прежде чем совершить какую-то глупость, — дьявол отчитывал Проводника словно ребёнка, и хотя его тон заметно смягчился, он всё равно был опечален таким безответственным отношением к себе той, от кого зависит будущее мира.

— Я сама лично буду следить за ней, а то, не дай Бог, ещё что-нибудь учудит, — задорно пообещала Стелла и подмигнула тёте.

— Ну раз так, значит беспокоиться мне больше не о чем. И кстати, я ведь далеко не просто так сюда заявился, — Люцифер обратился к Мэй: — Я уже намекнул об этом Стелле, а теперь хочу обсудить с тобой. Как ты отнесёшься к моему предложению изучить древнюю письменность? Думаю, такое обучение принесёт куда больше пользы и меньше вреда. Да и Стелле пора обучиться хотя бы парочке нефилимских штучек.

Стелла согласилась далеко не сразу, поначалу смущённо отнекиваясь, в то время как Проводник тут же дала согласие на занятия с Князем Тьмы. Они принялись разбирать древнейшие, написанные ныне утраченным языком тексты, к которым не было широкого доступа. Нефилим тоже решила посмотреть, что собой представляет латынь в её самом раннем варианте.

— Что это за каракули? Они похожи на наши буквы, но лишь отдалённо, — сказала она и ткнула пальцем в первый попавшийся текст, пытаясь хоть что-нибудь понять.

— Без специальных занятий это не прочесть, впрочем, моя система обучения мало чем отличается от обычных методов преподавания иностранных языков. И да, именно такими буквами писались древние тексты до появления латиницы. Но сейчас эта письменность безнадёжно утрачена.

— Ничего себе! Где ты только их откопал, раз они утрачены? — Стелла одарила Люцифера то ли озадаченным, то ли подозрительным взглядом.

— Найти их не так уж и сложно, если знать, где искать, — пояснил дьявол с лукавой улыбкой. — Если хочешь, можешь присоединиться к нашим занятиям.

— Пожалуй, я лучше откажусь и вместо этого приступлю к освоению своей методики, — гордым тоном произнеся это, девушка показала язык, а затем развернулась и ушла в соседнюю комнату.

Князь Тьмы хитро улыбнулся. Ему нравилось дразнить и провоцировать Стеллу — она очень мило реагировала на это, при этом не забывая демонстрировать свой характер. Обычно парни таким способом заигрывают с девушками. Люцифер поймал себя на мысли, что делает это по тем же причинам и никак иначе.

— Я вижу, тебя очень забавляет моя племянница, — сказав это, Мэй закатила глаза.

— Она очень забавная девушка, что уж тут скажешь. С ней не соскучишься, — падший игриво улыбнулся, а его мыслях уже созревала новая шуточка для Стеллы.

— Но она и очень серьёзная, ответственная девушка. Тебе не стоит… — женщина попыталась вразумить сверхъестественного покровителя, но он вновь перебил её.

— Вести себя так с ней? — прочитав мысли Мэй, Люцифер мгновенно посерьёзнел и перестал улыбаться. — Я прекрасно понимаю, к чему ты клонишь и насколько это всё неправильно… Но мне слишком сложно себя контролировать.

— Если ты такой же серьёзный, как и она, то просто обязан держать себя в руках. У неё впереди великое будущее… — специально сделав паузу, Проводник тяжело вздохнула, понимая, что ей не дадут закончить предложение.

— В котором нет места ни мне, ни моим чувствам. Понимаю, — падший удручённо опустил взгляд. Ему больше не хотелось обсуждать эту тему, никогда.

Мэй больше ничего не сказала, погрузившись в изучение книги, испещрённой подсказками по её правильному прочтению и толкованию. Ну, а Люцифер задумался над тем, что долго держать себя в руках он всё равно не сможет, только не рядом со Стеллой, может, разве что, держась от неё подальше, что точно покажется странным теперь, когда между ними только всё наладилось.

Спустя полтора часа Проводник устала зубрить древнюю латынь и Князь Тьмы объявил о перерыве до следующего дня. Пока Мэй отдыхала, он решил проверить, как Стелла справляется со своими упражнениями и возможно чем-то ей помочь. Но помимо этого ему просто хотелось побыть рядом — в конце концов, падший решил, что соблюдение дистанции это не выход из положения.

— Ну что, получается медитировать? — Люцифер сел в позу лотоса позади девушки, из-за чего та мгновенно обернулась. Она не любила находиться к нему спиной, зная его привычку трогать её волосы.

— Не сильно. Меня постоянно что-то отвлекает — то звуки какие-то посторонние, то собственные мысли. Ужас один! Я так никогда ничему не научусь. И ты, между прочим, тоже меня отвлёк — у меня почти получилось сосредоточиться.

Стелла скрестила руки на груди и нахмурила взгляд. Люцифер лишь улыбнулся — ничего другого он и не ожидал.

— Тебе необходимо понять, как отключать себя от внешнего мира на время занятий. Я покажу, как это делать.

Люцифер положил руки на плечи Стеллы и попросил её закрыть глаза. Нефилим послушно исполнила его просьбу и постепенно начала погружаться в полусонное состояние. Но тут, уже почти войдя в глубины подсознания, девушка почувствовала сильное жжение в области позвоночника и зашипела от боли. Падший тут же убрал руки с её плеч и направил взгляд на тот самый участок спины девушки, который в своё время пометил печатью.

— Что со мной происходит? Так и должно быть? Это жжение… — слабым голосом спросила Стелла, дрожа от боли.

— Оно не должно быть таким… Точнее его вообще не должно быть. Приподними футболку чуть выше, если можешь — я посмотрю, что там случилось. Не бойся. — Люцифер ласково погладил девушку по голове, пытаясь притупить чувство боли.

Превозмогая боль, нефилим приподняла футболку выше поясницы и падший легонько коснулся пентаграммы. Прикосновение к ней отозвалось новым жжением и Стелла заплакала, больше не в силах это терпеть.

— Так я и думал. Не переживай, я всё исправлю, — ласково произнес падший, а затем пробормотал про себя древнее заклинание, позволившее ему безболезненно коснуться печати.

Люцифер и подумать не мог, что защитная пентаграмма будет причинять его подопечной неудобства во время погружения. Это необходимо было срочно исправить, и Князь Тьмы тут же принялся за дело. Он аккуратно надрезал кожу в нескольких местах по бокам печати — нефилим при этом совсем ничего не почувствовала.

— Легче? По идее жжение должно прекратиться — я сделал для этого всё, что только мог, — теперь в его голосе звучали нотки неподдельного беспокойства, но заметив, что девушка приходит в норму, Люцифер перестал волноваться.

— Да что же это такое было? — недовольно пробурчала Стелла, а затем вкрадчивым голосом поинтересовалась: — У меня на спине что-то есть?

— Понимаешь, я… В тот день когда Бельфегор напал на тебя, я подавил твои воспоминания и, в качестве защиты, нарисовал на твоей коже особый символ — аналог так называемой «демонической ловушки», которой пользуются экзорцисты. Это такая специальная запечатывающая пентаграмма. Она должна была защищать тебя от тёмных сил. Единственный, на кого она не действует, это я сам, потому что я её и поставил.

— Защитная печать? Но почему она начала болеть? И почему именно сейчас? — спросила девушка не без раздражения в голосе.

— Видимо, она защищает ещё и от погружения в астральные миры. Никогда с таким не сталкивался, поэтому точно сказать не могу — понятия не имел, что такое произойдёт, — попытался объяснить Люцифер, и в его голосе слышалась неуверенность.

— А тут на тебе, да? — насмешливо улыбнулась нефилим. — Надеюсь, ты и вправду её исправил — не хотелось бы вновь через это пройти. Знаешь, не самые приятные ощущения.

— Не волнуйся, у меня действительно всё под контролем, — уже более уверенно заверил падший. — А теперь можно попробовать продолжить наше занятие. Ну как, готова?

Стелла одарила Князя Тьмы более мягкой улыбкой и кивнула в знак согласия. В конце концов, у неё всё получилось. Вернувшись в реальный мир, девушка почувствовала себя гораздо свободнее и увереннее.

— Я будто на спа-курорте побывала — мне теперь так хорошо и уютно, — поделившись ощущениями, Стелла расплылась в довольной улыбке. Приятная теплота разливалась по телу нефилима, приводя её в восторг.

— Это может означать лишь одно — ты целиком и полностью приняла себя такой, как ты есть. Пожалуй, на этом мы пока и закончим.

— Хорошо, я не против. Мне пока нужно привыкнуть к тому, что только что произошло и хорошенько всё обдумать. Никогда не думала, что уход в себя может быть таким захватывающим.

Вскоре все трое вернулись в квартиру Стеллы. Люциферу не хотелось возвращаться к себе, точнее ему совсем не хотелось оставлять девушку, как бы он ни уверял себя в том, что это единственное верное решение.

— Никуда не уходишь? — обеспокоенно поинтересовалась нефилим, надеясь всё-таки выяснить, что же на уме у её сверхъестественного приятеля.

— Я действительно никуда не собирался, — Князь Тьмы широко улыбнулся, а затем внезапно смутился. — А что? Ты уже хочешь, чтобы я ушёл?

Стелла не знала, что и сказать. Тогда Люцифер поддался внезапному порыву и взял её за руку, посмотрев в глаза так, что девушка на время утратила способность свободно дышать. Ей было чрезвычайно сложно разобраться в том, что происходит — таким взволнованным она его ещё никогда не видела. В следующую же секунду он принялся играть с волосами подопечной, как и всегда, когда находился очень близко.

— Что ты этим всё время хочешь сказать? Ведь хочешь же? Или я не права? — взгляд Стеллы сменился на пытливый.

— Права, конечно. Но я не знаю, как тебе всё объяснить — никогда не был хорош в этом, — сказав это, падший убрал руку с волос девушки и отошёл чуть назад.

— Хорош в чём? Хватит загадок! — нефилим чуть не сорвалась на крик, её просто-таки распирало от любопытства, и она не собиралась отступать, не узнав всю правду.

— В объяснении своих чувств. — Люцифер ещё больше отстранился, развернувшись к девушке спиной. — Да и вообще… Не должен я себя так вести. И ты… Ты прости меня за всё.

— Я вроде уже простила тебя за всё, за что только могла. Не веришь? Поверь мне, если бы не простила, то и на шаг бы к себе не подпустила, дай мне только волю.

— Верю, конечно. Но я никогда не устану извиняться — мне есть за что даже теперь. Ну да ладно, лучше не будем об этом, а то ещё наговорю чего-то не того… Но если у тебя остались какие-то вопросы не личного характера, я с радостью отвечу.

Стелла почувствовала себя ужасно неловко. Она поняла, что задела не самую приятную тему и, конечно же, тут же закрыла её. Но некоторые вопросы, касающиеся Преисподней и её обитателей, у неё все же остались, и она не постеснялась их задать.

— Думаю, ты знаешь, что согласно слухам, легендам, не знаю, как это ещё назвать, демонам положено заключать сделки в обмен на душу. Вот мне и интересно, это правда? Только ты ничего такого не подумай — я лично этого делать не собираюсь.

— Всё верно, с демонами можно заключить сделку, не обязательно на душу, но только с некоторыми. Далеко не каждого можно призвать, да и на исполнение условий сделки способны не все демоны. Наверное, ты слышала про демонов перекрёстков. Они легко вызываются и действительно исполняют желания, но по истечению определённого срока, предварительно озвученного демоном, душа клиента отправляется к нам, и без суда.

Напряжение ушло, и Люцифер вновь повернулся к девушке лицом. Он мог говорить о демонической работе и своих обязанностях вечно. Падший гордился тем, как обустроил Преисподнюю и считал себя хорошим лидером. Хвастаться успехами ему более чем нравилось, и он широко улыбался, делясь со Стеллой информацией.

— А ты сам? Большинство слухов касаются именно сделок с дьяволом, как я знаю.

— Заключаю ли я такие сделки? В крайне редких случаях — мои услуги очень дорого обходятся. Если от других демонов можно откупиться несколькими годами жизни или счастьем близких, при этом душа человекапопадает к нам, но без дополнительного бремени, то как раз таки я порабощаю душу, беру её к себе на услужение. Обычно я заключаю сделки только с людьми, у которых есть экстрасенсорные способности, по сути, только они меня и могут вызвать — рядовые любители оккультных наук обычно на это не способны, если у них нет мощного природного дара.

— А ты можешь, к примеру, отказать человеку в сделке? И существует ли вообще возможность отказа?

— Да, могу, в тех случаях, когда человек не может чётко сформулировать своё пожелание. Но это касается только меня — остальным наплевать на формальности, и обычно это приводит к тем ещё последствиям. Очень часто условия сделки выполняются не так, как хотелось бы людям. И да, отказ от сделки невозможен.

— Ты имеешь в виду, что, к примеру, человек пожелал одного, а получил совсем другое или с подвохом? Знакомый сценарий, — Стелла тяжело вздохнула.

— Обычно всё происходит именно так и никак иначе. Как бы там ни было, все демоны имеют одну общую вредную привычку — нагло врать.

Падший что-то пробурчал себе под нос, из чего девушка сделала вывод, что ему не нравится эта предрасположенность ко лжи.

— А ты что? По тебе не скажешь, что ты правдолюбец, но всё же? — расслабленная спокойной беседой, нефилим подошла к Люциферу сбоку и положила голову ему на плечо, чем подтолкнула к тому, что тот вновь начал перебирать её волосы.

— Я люблю уклоняться от правды, это да, но нагло и откровенно врать совершенно не по мне. Даже я сам не знаю, почему. Наверное, гордыня не позволяет, — Князь Тьмы горько усмехнулся.

— Ну в таком случае ты не так уж и плох, даже с гордыней, — Стелла прикрыла глаза и заливисто рассмеялась.

Ещё некоторое время назад у неё и в мыслях не было, что она начнёт заново доверять падшему, только не после того, что он сделал. Но факт оставался фактом — у неё это получилось. Их общение нельзя было назвать чисто дружеским, но Стелла в силу невинности и некоторой наивности не понимала этого, так как пока не могла распознать знаки более чем дружеского внимания.

— Возможно, но я всё равно тот ещё пакостник. Кого-то это привлекает, кого-то отталкивает. А тебя видимо просто не смущает, — подметил Люцифер.

— Не то чтобы мне нравились плохие парни, просто я уже к тебе привыкла, вот и всё, — игриво ответила на замечание девушка.

Они могли так разговаривать до самого позднего вечера, но тут Князь Тьмы почувствовал присутствие рядом враждебно-настроенного демона низкого ранга. Его очень насторожило это внезапное ощущение — просто так исчадие Ада не могло появиться в таком месте, особенно учитывая, что этот бес по энергетике казался гораздо слабее того же Цербера.

— Что-то не так? — обеспокоенно поинтересовалась нефилим, мгновенно почувствовав изменение в настроении нового старого друга.

— Здесь демон, хотя демон это громко сказано, скорее мелкий бес. Видимо, прихвостень Бельфегора. Я пойду и разберусь, а ты оставайся здесь.

Падший мгновенно покинул квартиру, затем и подъезд, на выходе из которого тут же столкнулся лицом к лицу с одержимой девушкой — сосудом того самого беса. Мысленно подозвав к себе Цербера, Люцифер выжидал, пока противник нападёт первым. Но прихвостень не спешил атаковать — он наведал оппонентов хозяина с вполне конкретной целью и уже передал тому всю необходимую информацию. Правда, сдаваться без боя бес тоже не собирался, хотя соперники превосходили его по силе в несколько раз.

«Мы не должны навредить сосуду, друг мой. Будь максимально обходителен и осторожен», — Князь Тьмы отдал другу мысленный приказ и принялся ментально атаковать врага, посылая в него мощнейшие заряды тёмной энергии.

Бес корчился от боли, как и его сосуд, но спустя всего пару минут начал атаковать в ответ. Его шары из тёмной материи не попали ни в одну из целей даже с десятой попытки. Для него этот бой был обречён с самого начала.

«Стелла, нам нужна помощь. Позови Фэйт, и пусть она прибежит так быстро, как только может. Дело сверхсрочное!»

Услышав мысленную просьбу, Стелла тут же принялась набирать номер медиума. Женщина моментально ответила и сразу же засобиралась в путь, даже не спросив причину.

Тем временем, Люцифер и Цербер старались нанести противнику максимальный урон, не поранив одержимую девушку. Пока у них получалось, но разведчик Бельфегора успел понять, почему враги действуют не в полную силу и решил этим воспользоваться.

— Если вы не дадите мне уйти, этой милашке не жить, — заявил бес, при этом из указательного пальца правой руки девушки высунулся омерзительно-длинный и на вид очень острый коготь.

— Не посмеешь! — послышался пронзительный женский крик.

Позади захватчика появилась невысокая фигура в тёмно-синем плаще — Фэйт. Она тут же облила врага святой водой, из-за чего тот издал душераздирающий вопль и попятился назад. Ослабленный, он тут же был захвачен Люцифером в ловушку из тёмной материи.

— Теперь можешь изгонять. Твои заклинания куда лучше моих и, признаться честно, экзорцист с меня так себе. — Люцифер отошёл чуть в сторону, чтобы не мешать.

Фэйт принялась читать молитву. Бес метался из стороны в сторону, но ему не светило выбраться из ловушки. Покинуть её он смог лишь тогда, когда медиум изгнала его. Тёмная субстанция покинула тело сосуда. Ловушка Князя Тьмы растворилась и Фэйт подбежала к несчастной девушке, чтобы проверить её состояние.

— Она очень напугана, но вроде в порядке — медицинская помощь не понадобится, — заключила медиум, закончив осмотр.

— Хорошие новости, но вот кое-какая другая помощь ей точно не помешает, — сказал Люцифер и подошёл вплотную к несчастной.

Он коснулся лба девушки, проникая в её подсознание и стирая любые воспоминания о встрече со сверхъестественным.

— Теперь уже лучше. Последнее, что она помнит, это бар, в котором зависала с друзьями до тех самых пор, пока те её не покинули, — прокомментировал свои действия падший, после чего обратился к Церберу: — Отнеси её туда — это совсем рядом. Адрес скажу.

Верный помощник взял девушку на руки и направился по указанному Люцифером адресу. Стелла тем временем продолжала ждать всех в квартире. Вскоре компания вновь собралась в гостиной, как ни в чём не бывало. Только вот столкновение с бесом заставило Люцифера задуматься над тем, что же на самом деле привело к ним их поверженного противника и каковыми были его истинные мотивы.

— Кажется, нам не стоило просто изгонять того демона. Неплохо бы было допросить его для начала, — уловив мысли Князя Тьмы, сделал вывод Цербер.

— Ты прав, друг мой, но допрашивая его, мы бы навредили сосуду. Что-то подсказывает мне, что мы всё равно узнаем ответы на наши вопросы, и совсем скоро. — Люцифер нервно задёргался в кресле, переваривая собственные мысли.

— У меня такое же впечатление. — Стелла нервно зацокала зубами и вся скукожилась, из-за чего моментально оказалась в крепких и очень тёплых объятиях. — Ну вот что ты делаешь?

— Не поверишь — согреваю тебя и жду, пока кто-нибудь принесёт плед. И да, я знаю, что сейчас не зима. Просто ты так сильно дрожишь, что я не смог удержаться, — принялся оправдываться Цербер.

— Тогда ты не мог не понять, что я дрожу вовсе не от холода. — Стелла игриво ущипнула парня за нос. — Меня и правда всю трясет, но от чего именно — понятия не имею.

— Ну значит я тебя не согреваю, а успокаиваю, велика ли разница? Всё равно ты в моих объятиях и я тебя из них не выпущу, — так же игриво пригрозил тот.

— Кажется, тебе всё же придется ослабить хватку, — спокойно вмешался в разговор падший. — У нас гости. И мне это совсем не нравится, кто бы там ни был, потому что я ничего не чувствую и не могу понять, кто именно стоит за дверью.

И действительно, буквально через пару секунд раздался тройной стук в дверь, а затем ещё череда стуков. Только Стелла смогла определить, что это было, потому что с самого детства по настоянию матери изучала азбуку Морзе.

— Чёрт побери! «Морзянка», блин, — обеспокоенно залепетал Цербер, прочитав мысли подруги. — Ну и что это к чёрту значит?

— Да так, всего лишь то, что домой пришла мама. Она сказала: «Выходи, нам срочно надо поговорить. Только ты и я».

— Не нравится мне это, — оскалился Люцифер, в глазах которого уже загорелись недобрые красные огоньки.

— Мне тоже. Могла бы позвонить, что ли, если это и правда она. И не ожидала я её приезда так рано. Ну да ладно — пойду, открою. Заодно может что-то да пойму.

Стелла подошла к двери и посмотрела в глазок. На пороге её квартиры действительно стояла Эмили Браун. Открывая матери дверь, нефилим понятия не имела, чем в итоге обернётся этот неожиданный визит.

Глава 14: Правда с привкусом горечи

Вместо нежных материнских объятий Эмили встретила Стеллу холодным бесчувственным взглядом. Нельзя сказать, что мать и дочь были сильно близки в последнее время, но, даже учитывая это, женщина вела себя слишком отстранено.

— Значит, ты заодно с ними, да? — с порога заявила она, нахмурив брови. Это не был вопрос — лишь озвучивание факта. — Не ожидала от тебя такого. Ты же всегда была такой послушной, такой благоразумной, а что теперь? Не дай этим низким существам провести себя, моя дорогая.

— Мама… — растерянно обратилась к матери Стелла. — Ты о чём это? Почему ты с порога говоришь мне такое? Что я уже такого сделала?

— Хозяин предупреждал меня, что такое может произойти. Ну ничего, мы всё исправим. Мы же семья — ты и я. — Эмили сделала шаг назад, отойдя от двери. Она хотела уединиться со Стеллой, и у неё на то были не обычные материнские причины.

— Мама… — всхлипнула девушка и попыталась подойти ближе, но Люцифер грубо оттолкнул её и встал между матерью и дочерью.

— Назад, Стелла. Она… Она и есть новый медиум Бельфегора, — прошипел он, полностью закрыв нефилима своей спиной, а затем обратился к Эмили: — Это ведь так, миссис Браун? Что же вы там оплошали с выбором, встав на сторону такого неудачника, как этот негодный предатель? Что же такого он мог предложить?

— Таким как вы не дано понять. Он пообещал безопасность для меня и моей семьи, когда начнётся зачистка, — спокойно объяснила женщина. — Но этого не будет, если Стелла не будет со мной. Отдайте мне её.

Они смотрели друг на друга с открытой ненавистью. Эмили любой ценой желала заполучить дочь, Люцифер же хотел уберечь девушку от этой падшей женщины. Стелла тоже не собиралась просто молчать и прятаться. Ей хотелось дать отпор, показать, что она тоже может быть сильной.

— Да пошла ты знаешь куда, мамочка? — собравшись с духом, прокричала нефилим в адрес Эмили. — Я с тобой никуда не пойду!

— Неблагодарная дрянь! Сколько лет я на тебя потратила, сколько заботы вложила, а ты вот как со мной? — Эмили начала строить из себя обиженную на неблагодарность ребёнка мамашу. — Ну ладно уж, я тебя прощу, но учти — я даю тебе последний шанс.

— Не говори с ней. Она уже сказала, что никуда с тобой не пойдёт, разве не понятно? И вообще — с чего бы это ей тебя слушаться? Ты ей никто, пустое место. Если бы не твои козни, то её бы с тобой вообще не было, — в голосе Люцифера можно было уловить насмешку, а каждое его слово звучало так, словно было пропитано ядом.

— Ты это о чём? — задав этот вопрос, Стелла почувствовала, как её глаза наполняются слезами и тут же попыталась успокоиться, но тщетно.

— То и значит, моя хорошая. Эта женщина — не твоя родная мать. Да, она воспитала тебя, но лишь потому, что так сложились обстоятельства. Прости, что говорю тебе об этом только сейчас.

— Ну и что с того, что не я её родила? Она всё равно моя родная кровь, — Эмили продолжала словесно нападать на сверхъестественного противника. — Не та мать, которая родила, а та, которая воспитала, разве не так говорится?

— Да, воспитала — насильно забрав у матери, поместив ту в психлечебницу? И кто ты после этого, сучка? А ещё говорят, что это я — сущее зло.

— Да я… Бельфегор обо всём узнает, даже и не сомневайтесь. И тогда он… — начала сыпать угрозами Эмили, но падший её перебил.

— Сотрёт нас всех в порошок, порвёт на мелкие кусочки? Где-то я это уже слышал. Так вот, это ты меня послушай — не смей становиться у меня на пути!

Угрозы стали последней каплей в чаше терпения Люцифера. Ему надоело спорить со столь подлой и циничной женщиной. Если бы рядом не было Стеллы, Эмили пришёл бы конец — Люцифер мог убить её на месте, но сдержался исключительно ради девушки. Не желая отпускать медиума просто так, демон решил применить к ней одну из своих самых зрелищных и болезненных пыток.

Спустя минуту Эмили почувствовала дикую боль во всём теле, а затем сильную тяжесть, словно её тело налилось свинцом. Но это было лишь начало — затем её резко подняли вверх, к потолку, и со всей силы кинули о порог. Женщина сильно ударилась головой, но не успела она прийти в себя, как её грубо поволокли по полу. Люцифер какое-то время удерживал Эмили прижатой к полу, а затем притянул к себе и, смотря прямо в глаза противнице, процедил сквозь зубы:

— Никто из моих союзников не станет шавкой предателя, так и передай своему хозяину, грязная шлюха.

После демон ещё раз вздёрнул женщину вверх, продолжая давить на неё со всей мощью телекинеза. Медиум безвольно висела в воздухе, словно неживая, а затем с громким грохотом упала вниз.

— Всё понятно? А теперь иди туда, откуда пришла, и даже не смей попадаться на глаза кому-либо из нас, особенно Стелле. Узнаю, что ты рядом — прибью.

Эмили с трудом смогла встать. Униженная и разбитая, она кое-как покинула порог квартиры, а затем, сильно хромая, вышла на крыльцо дома и ушла в неизвестном направлении. После её ухода в квартире Стеллы воцарилось напряжение, которое требовалось срочно разрядить. Хорошенько подумав над сложившейся ситуацией, Люцифер предложил всем вновь собраться в гостиной. Он наконец-то решил рассказать Стелле правду об её происхождении, не без поддержки Мэй, конечно же.

— Знаешь, хорошая моя, я ведь не хотел скрывать от тебя правду — всё надеялся, что кое-кто сама тебе обо всём расскажет. Но с её позволения это всё же придётся сделать мне. Я, пожалуй, начну свой рассказ с того, как чуть больше двадцати лет тому назад затеял спор с одним молодым ангелом. Он всё время строил мне козни, но мне, по правде говоре, нравилось это соперничество. Этот малец даже вызывал во мне определённую симпатию — давно я не встречал такого светлого и амбициозного ангела. Мы с ним часто спорили, и обычно эти споры проходили весьма скучно, вплоть до того самого дня.

Как я уже ранее говорил, демоны действительно заключают сделки с людьми, в том числе и я. Так вот, за полтора года до твоего рождения я заключил сделку с одним юным, но на удивление очень способным экстрасенсом — недооценивать не приходится, раз ему удалось меня призвать. Он хотел стать знаменитым на весь мир, ну, а я должен был исполнить эту мечту взамен на его душу. Мы уже почти скрепили сделку, как тут нас потревожил тот самый ангелок. Он, гад такой, прознал о моей затее, прилетел такой и говорит: «Не тронь его, бес поганый» и всё в том же духе. А я ему на это в ответ: «Мне что уже, с грешниками позабавиться нельзя?». В итоге наша перепалка привела к тому, что мы заключили пари. Наверное, тебе интересно, в чём заключался его смысл и какое отношение эта история имеет к твоему рождению. Внимательно слушай и не перебивай, тогда поймёшь.

Так вот, по условиям пари, я обязывался подтолкнуть к греху очень чистую девушку — девственницу-красавицу с незаурядным сверхъестественным даром, несправедливо признанную сумасшедшей и запертую в психлечебнице. Что касается ангелка, то он должен был убедить уверовать в Бога и наставить на путь истинный отъявленную грешницу, ангелом-хранителем которой и являлся. Мы оба справились, только вот победителем оказался я, хотя ангел выполнил условия раньше меня. Как так получилось? Я предложил это пари не просто так, прежде всего, я хотел доказать этому слегка самоуверенному мальцу, что грешником может стать кто угодно, и даже он сам. Я был уверен в том, что ангелок падёт, и он пал. На этом пока всё, теперь можешь задавать вопросы.

По ходу своего рассказа, Люцифер специально скрыл некоторые подробности — ему хотелось, чтобы Стелла сама задумалась над ними и задала наводящие вопросы. Всё получилось именно так, как он и ожидал — девушка тут же проявила любопытство.

— Этот ангел… Он согрешил и поэтому ты выиграл пари. Но что такого он совершил? Я кстати так и не поняла, какое отношение имею ко всей этой истории.

— Дело в том, кем были те самые девушки, да и мой соперник тоже. Девушкой, которая согрешила по моей вине, стала Фэйт — именно я обучил её чёрной магии и оккультным наукам. Вот почему она не особо лестно обо мне отзывается и не хочет вспоминать наше общее прошлое. Прошло время, прежде чем она вновь перешла на светлую сторону. Ну, а подопечной того ангелка являлась Мэй — не поверишь, какой она была в юности. А пал её хранитель потому, что влюбился в неё. У них завязались тесные романтические отношения, в ходе которых они даже умудрились зачать ребенка. Угадай теперь, кого?

— Стоп-стоп! Ты намекаешь на то, что Мэй — моя настоящая мама, а её ангел-хранитель и есть мой отец? — вскрикнула поражённая новостью Стелла.

— Да, так и есть. Мэй действительно твоя мама, а вот твой отец больше не ангел, что, по сути, ничего не меняет. А теперь я, пожалуй, ненадолго отлучусь — мне нужно кое-что обсудить с Цербером. Если остались какие-то вопросы — тебе есть, кому ещё их задать, — сказав это, Люцифер подмигнул Мэй и тут же вышел за дверь.

Фэйт покинула гостиную следом за падшим — матери и дочери было необходимо поговорить наедине. Оставшись один на один с дочерью, Проводник заплакала, впервые за долгое время. Если раньше она просто старалась ценить каждое мгновение, проведённое рядом со Стеллой и не жалеть о прошлом, то теперь, когда девушка обо всём узнала, ей хотелось стать полноценной мамой для своей малышки. Несмотря на всю неловкость ситуации, нефилим нежно положила руку на плечо матери, подбадривая её и ожидая откровений.

— Люцифер прав, как и в том, кто я тебе, так и в том, что не стоило так долго скрывать от тебя эту правду. Но я боялась, что ты не станешь меня слушать и просто отвернёшься от меня. Какая же я всё-таки жалкая и глупая! — Мэй обняла дочь и начала свой рассказ. — Твой отец вошёл в мою жизнь так неожиданно, так стремительно, принеся в неё столько тепла, нежности, заботы, искренности. Я никогда не испытывала ничего подобного. Он стал единственным мужчиной, которым я не смогла манипулировать. Это мне пришлось подстраиваться под него, а не ему под меня. Я тогда была развязной девкой, погрязшей в каких только угодно грехах. Он в буквальном смысле спас меня от самой себя.

Его звали Сэм. Мы с ним познакомились якобы случайно, на вечеринке, но я уверена — он нарочно подстроил нашу встречу. Он с самого начала пытались вразумить меня, а я сопротивлялась, как только могла. Сэм даже в какой-то момент отчаялся и прекратил пытаться меня перевоспитать, но затем что-то подтолкнуло его к тому, что он возобновил свои старания с новой силой, я даже теперь знаю, что именно. В конце концов, твой отец добился своего — я стала той ещё лапочкой. Я полюбила его всей душой и захотела измениться ради него. Но наше счастье, к сожалению, оказалось недолговечным. Они нашли твоего отца.

— Они? Другие ангелы, ты имеешь в виду? — решила уточнить Стелла.

— Да, они самые. О том, что Сэм — ангел, я узнала только в нашу последнюю с ним ночь — он чувствовал, что за ним придут и поэтому поспешил всё мне объяснить. Уже на следующий день они ворвались в мой дом и потребовали твоего отца пройти с ними. Он знал, что с ним будет. После того, как они его забрали, я о нём больше ничего не слышала. А потом я узнала, что у нас будет ребёнок, и лишь это уберегло меня от депрессии.

— Но почему в итоге я жила с Эмили? Почему не с тобой?

— Он был моим хранителем. После его предполагаемого падения я осталась без покровительства и в моей жизни началась длительная чёрная полоса. А после твоего рождения меня и вовсе стали посещать дурные сны, из-за которых я испытывала хронический недосып и всё время чувствовала себя истощённой. У меня попросту не хватало сил на элементарные вещи, в том числе и на уход за тобой. Эмили предложила свою помощь, а я как дура тут же согласилась. Я надеялась, что моя сестра будет тебя нянчить, пока мне не станет лучше. Но лучше мне стало лишь спустя полгода, и этого времени оказалось достаточно, чтобы Эмили посчитала, что тебе с ней будет лучше. Она даже не подпускала меня к тебе, аргументируя это тем, что моё состояние слишком нестабильно. Я смирилась — а что ещё мне оставалось?

Так продолжалось достаточно долго. Поняв, что я больше на тебя не претендую, сестра разрешила мне навещать тебя и проводить с тобой какое-то время. Я не жаловалась, просто старалась дарить тебе как можно больше материнской любви. И тебе нравилось находиться со мной — я это чувствовала, и мне становилось легче на душе. Но когда Эмили начала потихоньку настраивать тебя против меня, боясь, что ты ко мне слишком сильно привяжешься, моё терпение лопнуло и я захотела рассказать тебе правду. Что в итоге? Я оказалась в психушке, а ты оставалась в неведении аж до сегодняшнего дня. Я и сама не знала всей правды, пока Люцифер не рассказал.

— Так на самом деле это она вызвала у тебя тот приступ? Специально? Чтобы потом упрятать? Да как… Как она могла? — Стелла обняла мать с новой силой, еле сдерживаясь, чтобы не заплакать. — И как после этого доверять кому-либо?

— Тебе, как и мне, есть, кому доверять. Мы определенно можем доверять друг другу, лучшим подругам и даже весёлой «адской парочке» — они все вполне-таки заслужили наше доверие, — Мэй озорно улыбнулась.

— Теперь-то я точно ни на какую другую маму не соглашусь — мне и тебя с головой хватит, — нефилим заливисто рассмеялась.

Мать и дочь ещё какое-то время провели в объятиях друг друга, надеясь, что теперь, когда им не нужно скрывать друг от друга правду, всё в их жизни наконец-то наладится и они обретут долгожданное душевное спокойствие.

Через некоторое время Мэй ушла на кухню, а к Стелле тем временем подсел Цербер. Любопытства ему было не занимать, и в этом он даже превосходил подругу. В итоге нефилиму пришлось рассказать парню подробности разговора с матерью.

— И кто бы подумал, что мы будем обязаны такому открытию твоему хозяину? — весело хихикая, девушка легонько толкнула друга в плечо.

— И не говори. Я сам в шоке, даже больше, чем когда узнал, что ты нефилим. И даже предложение стать человеком так не смущало, как это вот откровение. Хотя нет, всё-таки есть кое-что, что смущает меня больше, но об этом я говорить точно не буду — не мой секрет. А насчёт хозяина могу сказать лишь одно — он чёртов Купидон!

Промолвив последнюю фразу, Цербер хлопнул себя по лбу, а Стелла отреагировала на это как обычно — заливистым смехом. И тут из-за двери послышалось недовольное кряхтение.

— Я всё слышу, между прочим. Меня, конечно, как только не называли, но от тебя, друг мой, я такого не ожидал.

В дверном проеме появился Люцифер. Его руки были скрещены на груди, а лицо выражало полное недовольство. Не вставая с дивана, Цербер дружески подмигнул падшему. Он знал, что ему ничего не будет за эти слова и больше не имел причин бояться хозяина, с тех пор как тот смягчился под влиянием Стеллы.

— Да не дуйся ты. Это он тебе в отместку — за то, что ты подкалывал его насчёт «собачьего» поведения, — насмешливо пояснила Стелла и дала другу «пять».

— Очень смешная шутка, — саркастично подметил Князь Тьмы, продолжая хмуриться. — И да, мы с тобой ещё не закончили наш разговор. Я обещал кое-что.

— Ага, пинка по зад, — сказав это, Цербер состроил хмурую мордашку, в точности скопировав выражение лица хозяина. — Ладно-ладно, уже иду.

«И всё-таки они очень мило смотрятся, когда препираются друг с другом. Прямо складывается впечатление, что они братья», — подумала Стелла, когда адские приятели покинули гостиную. Девушке очень хотелось знать, что именно они будут обсуждать, но она решила не вмешиваться в разговор.

— Так о чём ты хотел поговорить? — Цербер приготовился внимательно слушать. Он предчувствовал, что разговор будет не из лёгких.

— Хотел сказать, что тебе стоит ещё внимательней присматривать за Стеллой. У меня это так себе получается — постоянно попадаю в неловкие ситуации, — на этих словах Люцифер заметно смутился. — И кажется мне, ты тоже хотел меня о чём-то спросить.

— Ну да, хотел. Ты случайно не знаешь, что потом случилось с отцом Стеллы? Мэй о его дальнейшей судьбе ничего неизвестно, как сообщила мне Стелла.

— Оно и неудивительно. Он пал, конечно же, чего и стоило ожидать. И мне хотелось этого… Когда я предлагал то пари, то знал, что он падёт. Мне надоело, что он всякий раз при встрече напоминал мне о том, что я лишённая благодати тварь, а он весь такой святой и праведный. Хотелось, чтобы он побывал на моём месте, узнал, каково это. После падения его переполняли двоякие эмоции — он был благодарен мне, но в то же самое время испытывал ненависть. Союзниками мы так и не стали, к сожалению. Он сдружился с теми, с кем ему не следовало даже начинать общение. Ты главное, не говори пока Стелле — я сам расскажу, когда посчитаю нужным. Просто знай — её отец теперь один из наших противников и доверять ему нельзя.

— Так он сейчас с Бельфегором? — Цербера настораживала сама лишь мысль о том, что отец подруги может быть на стороне врага.

— Да, он в его шайке. Поэтому будь предельно внимателен и осторожен — кто знает, вдруг он, как и Эмили, захочет переманить дочь на свою сторону.

— Я тебя понял. Если что — я ничего не знаю, ты мне ничего не говорил.

— Вот и славненько. — Люцифер погладил верного соратника по голове, а затем всё же дал шутливого пинка. Цербера это ничуть не обидело.

Остаток вечера прошёл в приятной тишине и спокойствии. Адские приятели ушли к себе, а Стелла с Мэй уснули в гостиной под звук телевизора. Они ещё никогда не были так близки, но теперь у них впереди было много по-настоящему счастливых лет.

***

Наступил вечер пятницы. Стелла, что совершенно неудивительно, напрочь забыла о походе в кино. У неё в голове были лишь мысли о том, чем приятно удивить маму и как интересно провести время вместе с ней. Но кое-кто собирался напомнить девушке о её планах, так что особого выбора, как провести пятничный вечер, у неё, по сути, и не было вовсе.

— Ты, случайно, ни о чём не забыла? Например, о походе в кино с подругой? — внезапно спросил у Стеллы знакомый голос. Люцифер как всегда появился в её спальне именно тогда, когда она совсем не ожидала его увидеть.

— Ой, точно, было дело, договаривалась о таком. А тебе какое дело? — нефилим шутливо нахмурилась.

— Да так, любопытно стало, идёшь ты или не идешь. Нехорошо динамить друзей, — падший в буквальном смысле прошептал это девушке на ухо, как всегда подойдя к ней со спины.

Стелла сделала вид, будто не заметила ничего странного в поведении Князя Тьмы. Она уже привыкла, что в последнее время он ведёт себя, мягко говоря, немного не так, как обычно. Что же касается самого Люцифера, то он просто хотел, чтобы подопечная хорошо отдохнула тем вечером — он предчувствовал, что в ближайшее время должно произойти нечто важное.

Девушка по-быстрому собралась и направилась к кинотеатру, где её уже ждала Анджела. Люцифер с Цербером, конечно же, пошли следом за ней. Они не собирались оставлять девушку одну ни на минуту, к тому же им было очень даже любопытно, что за фильм подруги выбрали для просмотра.

— Ну привет. Где ты так долго бродила? Сеанс вот-вот начнётся! Хорошо ещё, что я заранее купила билеты. — Анджела сердито посмотрела на подругу.

Стелла виновато опустила голову и проследовала вслед за девушкой-готом в нужный зал. Там как раз начали крутить рекламу с трейлерами к фильмам, которые скоро выйдут. Нефилиму нравилось смотреть их и думать, на какой фильм пойти в следующий раз. Она тяжело плюхнулась в кресло и увлечённо уставилась в экран.

— Приём-приём. Агент Белка, вы меня слышите? — заметив отстраненность подруги, Анджела замахала рукой у той перед глазами, дразня её.

— Агент Белка? Ну вот ещё! Не впадай в детство, агент Панда, — передразнивая лучшую подругу, Стелла вдобавок шутливо щелкнула её по носу.

Девушки рассмеялись и продолжили просмотр, весело болтая. Нефилим наконец-то могла насладиться хоть одним спокойным вечером. Вот только фильм оказался как раз таким, каким она себе его и представляла — совершенно не стоящим потраченных на него денег. Даже действительно блестящая актёрская игра не могла уберечь его от провала.

— Ну и фильм. Не зря же я говорила, что не стоит нам на него идти? — ворчала девушка, раздосадованная низкопробным сюжетом и дешёвыми спецэффектами.

— Ну в плане сюжета фильм и правда так себе, но ты только посмотри, какие душки в нём играют — загляденье просто, — мечтательно улыбалась Анджела, которая, в отличие от подруги, пыталась отыскать в этой убогости хоть что-то хорошее.

Тем временем, Люцифер и Цербер, занявшие места позади девушек, всё это время наблюдали за ними. Впрочем, иногда они поглядывали и на экран, так что им тоже было что обсудить. Например, то, что в фильме присутствовали похожие на них персонажи.

— Ты просто посмотри на этого актёра — вылитый ты, — Люцифер указал на актёра, игравшего Цербера. Тот действительно имел некоторое сходство с человеческим обликом адского пса.

— Интересно, как они только додумались такое снять? Никакого уважения! — парировал парень, которого смущал скорее не сюжет, а игра того самого актера.

— Поверь мне, в Голливуде сейчас снимается много всякой дешевой дряни, и этот фильм не исключение. Не думал, что у подруги Стеллы такой плохой кинематографический вкус.

— Полнейшая фигня, ты прав. И я бы себя гораздо лучше сыграл, чем этот актёришка.

— Кто бы сомневался. Я тоже, признаюсь честно, не отказался бы преподать актёру, играющему меня, пару уроков.

Несмотря на то, что фильм оказался донельзя бредовым, некоторые моменты в нём очень походили на правду, и даже отображали теперешнюю жизнь Стеллы и её друзей. Но, в общем и целом, на экран вышла посредственная ванильная мелодрама для подростков.

После окончания фильма, Стелла покинула зал с огромным удовольствием, а вот Анджеле кино понравилось — в большинстве своём из-за смазливости актеров.

— Мне так понравился Цербер. И как пёсик, и как человек, конечно же. Ну просто милашка. Эх, жаль, что в реальной жизни его не существует, — Анджела решила поделиться с подругой мыслями.

— Никогда бы не подумала, что ты положишь взгляд на киношного персонажа, — Стелла мягко улыбнулась подруге, стараясь себя не выдать.

— А если бы был? — в разговор подруг внезапно влез Цербер.

— А ты-то тут откуда взялся? — удивилась нефилим и театрально закатила глаза.

— Вот не поверишь — тоже пришёл киношку посмотреть. Полная лажа, скажи? Я и то бы снял что-то поприличнее, дай мне только камеру в руки.

— Снять фильм не так уж и просто, друг мой, сходу не получится, — сказав это, Стелла шутливо толкнула друга в бок.

— Так вы знакомы? — вопрос Анджелы прервал дружеский спор.

— Ещё как знакомы, — нефилим тяжело вздохнула. — Это долгая история, которую я тебе как-нибудь в следующий раз расскажу, ладно?

Девушка-гот лишь пожала плечами. В последнее время лучшая подруга много чего утаивала, но расспрашивать её всё равно не было смысла.

— Меня Кирби зовут, — решил представиться парень, а затем обратился к новой знакомой: — А ты, должно быть, и есть Анджела? Стелла о тебе много рассказывала.

«Кирби… Это наверное производное от Кербера», — раздумывала Стелла, пока её друзья представлялись друг другу.

«От Цербера сложно образовать адекватное человеческое имя», — последовал мысленный ответ адского пса. Теперь девушка окончательно убедилась, что он может читать мысли, до этого лишь догадывавшись, что он имеет такую способность.

После знакомства все трое продолжили обсуждение фильма. Цербер честно признался, что ожидал большего и ему он вообще не зашёл.

— Так тебе кино совсем-совсем не понравилось? — Анджела сделала вид, что жутко расстроилась и невинно захлопала глазками, кокетничая с новым знакомым.

— Да, особенно сильно меня раздражал актёр, исполнявший роль Цербера. Отвратительно сыграл, как мне кажется, — проворчал парень, совершенно не стараясь понравиться лучшей подруге Стеллы.

Девушка-гот обиженно надула губы, а Стелла пару раз кашлянула и скрестила руки на груди, давая другу понять, что его недовольные комментарии совсем не к месту.

— Ничего вы не понимаете в хорошем кино, вот что я вам скажу, — раздосадовано пробормотал Цербер, а затем развернулся и уже было собрался уходить, как тут навстречу ему вышел Люцифер.

— Прости, что прерываю, но нам пора уходить. И тебя, Стелла, это тоже касается. Нас ждут. Даю тебе пару минут на прощание с подругой, — строго сказал он и пытливо посмотрел в сторону девушек, вызвав у Анджелы мурашки.

— А это ещё кто? — Девушка вцепилась в рукав подруги, не желая отпускать её с такими странными типами.

— Это ещё один мой новый друг, — Стелла вновь тяжело вздохнула. — Мне действительно пора идти. До встречи!

Подруги обнялись на прощание, и нефилим лениво поплелась вслед за адскими приятелями. Она была расстроена, так как ей хотелось провести с подругой немного больше времени.

— В чём такая срочность? — поинтересовалась девушка, стараясь не выдать огорчение.

— Скоро всё увидишь, — загадочно ответил Люцифер, мягко улыбаясь.

Дело в том, что пока Стелла с подругой ходили в кино, где за ними непрерывно следили Князь Тьмы с верным помощником, Мэй ещё раз попыталась расшифровать текст Светлой книги, в этот раз руководствуясь знаниями, полученными от Люцифера. Отдельные слова и словосочетания уже начинали приобретать определённый смысл, но расшифровка всё ещё походила на сверхсложную головоломку.

Наконец, полностью отгородившись от окружающего мира и сосредоточившись на книге, Проводник начала осознавать, что текст становится всё более осмысленным и даже читабельным. Она тут же решила позвонить Стелле, но вспомнила, что та в кинотеатре, а значит, её не стоит отвлекать от сеанса. И тогда женщина установила мысленную связь с Люцифером, сообщив тому обо всём.

Вернувшись в квартиру, падший наконец-то объяснил всё поисковой команде. Стелла с Цербером отреагировали на новость с особым энтузиазмом.

— Не спешите радоваться. Самое сложное ещё впереди — теперь нам необходимо понять послание и по нему отыскать книгу. Это не так просто, как кажется, — поспешил предупредить помощников Люцифер.

Мэй начала вслух читать загадку, попутно переводя её на английский язык:

«Ищите тьму там, где зародился свет в ребёнке, что лишь недавно покинул колыбель, где страждущие обретают душевный покой, где ангелы нашёптывают людям волю Господа. Она пряталась там многие года, а может даже века. Ей неподвластно время».

Когда Проводник закончила читать, в гостиной повисла гробовая тишина. На протяжении около пяти минут никто не промолвил ни слова. Все дружно обдумывали, что могло бы означать столь красиво зашифрованное послание.

— Хм… Поэтично сказано, только вот перевод немного корявый получился… — решил нарушить тишину Цербер, в итоге получив от Стеллы болезненную оплеуху за свои слова. — Ну ладно-ладно, критик из меня не получился. Но всё же — как нам это понимать?

— Начнём с того, что «тьма» это и есть Тёмное Евангелие, а значит, в этом послании абсолютно точно спрятана подсказка, где его искать — как раз то, что нам нужно. Теперь перейдём к описанному месту — предполагаемому местонахождению книги. Первая его характеристика — там, цитируя автора, «зародился свет в ребёнке, что лишь недавно покинул колыбель», вторая — в этом месте «страждущие обретают душевный покой», ну и третья — там «ангелы нашептывают людям волю Господа». Как думаете, что это может быть за место? У меня есть пара догадок, но может, кто-нибудь ещё поделится своими мыслями?

Разложив текст, как говорится, «по полочкам», Люцифер принялся терпеливо ждать, пока кого-нибудь из его помощников не осенит гениальная мысль.

— Первая характеристика мне не сильно понятная, а вот остальные две точно относятся к святому месту, а значит, ты был прав — книга находится в церкви, — предположила Стелла. — Но в какой именно? В послании ничего конкретного не сказано…

— У меня была та же мысль. Но ведь мы обошли все известные нам, точнее тебе, церкви и ничего не обнаружили, — падший нахмурил лоб, раздумывая над тем, что же они могли пропустить, осматривая церкви.

— Может, дело в том, что мы были только в тех церквях, местоположение которых удалось найти Стелле, а информации про ту нигде не было? — радуясь своему довольно-таки логическому выводу, Цербер всплеснул в ладоши.

— Вполне дельная мысль — нужно будет обязательно её проверить. Но меня всё равно смущает зарождения света в ребенке. Странная характеристика, однако, — призадумалась нефилим.

— Как по мне, ничего странного в ней нет, — к обсуждению присоединились Мэй. — Тут, никак иначе, имеется в виду крещение ребенка. Возможно даже, что вполне конкретного. Но если это так, то вопросов от этого меньше не становится, даже наоборот.

— И всё-таки, как ни крути, маловато у нас информации. Ничего конкретного, лишь сплошные догадки, — Цербер тяжело вздохнул и мгновенно посерьёзнел.

— Как по мне, её вполне достаточно. Нам лишь нужно понять, какую церковь мы могли пропустить и по какой причине, — Люцифер ободряюще похлопал парня по плечу.

— Насколько я помню, за чертой города расположена очень старая, к тому же ещё и малоизвестная церковь. О ней сложно найти какую-либо информацию, но именно там мы с Эмили в своё время крестили Стеллу, — вспомнила Мэй. — Эта церковь никогда не была популярной, в ней почти не проходили службы, а сейчас она даже заброшена. Может, в послании речь идёт именно о ней?

— Вполне возможно, тем более что момент крещения вполне мог относиться к одному конкретному нефилиму — чем не событие для небольшой церквушки? — согласился Люцифер, а затем, уловив на себе скептичный взгляд помощников, тут же пояснил: — Как я уже говорил, текст Светлой книги диктовался монаху ангелами, поэтому вполне мог касаться будущего. Да и последнее предложение послания на это указывает.

— Надо бы ещё раз более тщательно всё проверить, — предложила Стелла. — Если ангелы действительно знали о том, каким будет будущее, то в книге точно должна быть хоть какая-то информация об этом.

— Точно, Стелла права. Давайте проверим, есть ли в ней упоминания о будущем, — согласился падший и попросил Мэй ещё раз внимательно перечитать Светлую книгу.

Проводник внимательно всматривалась в каждую страницу, пытаясь найти хоть какие-нибудь намёки на события, которые происходили уже после написания книги, а точнее в предыдущем и теперешнем столетиях.

— Нашла! — радостно воскликнула женщина спустя полчаса. — Вот тут идёт речь о «первом в истории главе великой страны с тёмным цветом кожи». Ну точно Обама! А ещё упоминаются Первая и Вторая мировые войны, глобальные катаклизмы и прочее в том же духе.

— Значит всё правильно — нам нужно идти в ту церковь, — Люцифер самодовольно улыбнулся, а затем обратился к Мэй: — Но без тебя, ладно? Нам может понадобиться твоя помощь, и тебе на этот случай лучше оставаться тут вместе со Светлой книгой.

Проводник кивнула в знак согласия, и поисковая команда отправилась в путь. Как ранее предсказывалось, вражеские силы незамедлительно проследовали вслед за Люцифером и его помощниками. Назревала последняя схватка, из которой лишь один мог выйти победителем.

Глава 15: Финальная битва

Дорога к заброшенному собору предстояла долгая, но транспортом было решено не пользоваться. Нельзя сказать, что это всех устроило, но на то, конечно же, были свои веские причины.

— Почему мы не можем просто поехать туда на автобусе? Мы что, паломники какие-то? Да и те уже паломничают более современно, — заворчала Стелла спустя полчаса пешей ходьбы. — К тому же мы вряд ли будем привлекать к себе лишнее внимание.

— Не люблю большие скопления людей, что тут скажешь. Да и автобусы туда редко ходят — я узнавал. Поэтому и предложил пройтись пешком, — спокойно пояснил Люцифер. — Загонять никого не буду — сделаем перерыв, когда совсем устанете.

— А перенести нас к месту назначения никак? — нахмурилась девушка.

— Ну находишь же ты время переговариваться. — Цербер одарил подругу сердитым взглядом. Ему надоело слушать, как спорят эти двое.

— Всё в полном порядке, мой друг, — заверил падший и подмигнул адскому псу, а затем перевёл взгляд на Стеллу: — Тебе не хватает терпения, и я это понимаю. Но мне необходимо беречь силы — Бельфегор не упустит шанс застигнуть нас врасплох. Нам всем не поздоровится, если я буду ослаблен, даже с книгой.

— Как я поняла, она является действенной только в могущественных руках, — вмешалась в разговор Мэй, которая, несмотря на просьбу Люцифера, не захотела оставаться дома и догнала поисковую группу, надеясь к ней присоединиться. — Но как ты только умудрился её потерять? Ты никогда об этом не рассказывал. Но если тебе просто не хочется об этом говорить — я пойму.

— Я очень даже не против поведать эту давнюю историю, если вам и вправду это интересно.

Стелле тоже всегда было интересно, при каких обстоятельствах была утрачена книга, но лезть к Люциферу с расспросами ей совершенно не хотелось. Она понимала, что у любопытства должен быть свой предел. Да и Князь Тьмы ей казался слишком строгим, жёстким и недостижимым. С тех пор прошло достаточно времени, многое изменилось, но нефилим так и не стала ни о чём спрашивать.

— Расскажи. Нам очень интересно. Обещаю, что не буду смеяться, — сказала девушка, лучезарно улыбнувшись, и в этой улыбке была заметна хитринка.

Люцифер сделал вид, что его не насмешило обещание подопечной, но на самом деле он был очень рад тому, что она с ним шутила и даже заигрывала, сама того не замечая. Такое поведение Стеллы нравилось падшему куда больше, чем-то, как она себя вела в самом начале.

— Ну если обещаешь… — он на минуту притворился, что находится в глубоких раздумьях, а затем продолжил: — Я раньше никогда с ней не расставался, с тех самых пор, как написал. В этой книге содержатся не только могущественныезаклинания — в ней истинная история сотворения мира и мои воспоминания о тех временах. Скажем так, в какой-то мере, Тёмное Евангелие — мой личный дневник. И тут его украли. Моему горю не было предела — книгу скрыли, да так ловко, что по сей день найти не мог.

— Стоп! Ты сказал, книгу украли? — недоумевала Стелла. — Кому это вообще понадобилось?

— Ангелам, конечно. После моего падения, как вы знаете, образовалось два враждующих лагеря, которые и по сей день воюют между собой. Ангелы ищут любой способ, как побороть демонов и меня в том числе. Дело в том, что я запечатал в книге достаточно весомую часть своей силы — на всякий случай, что превратило её в могущественный артефакт.

— Если я правильно тебя понял, ангелы решили украсть у тебя книгу и таким образом ослабить тебя? — к обсуждению присоединился Цербер.

— Именно так, друг мой. Но совершили эту кражу не лично они, а с помощью одного очень праведного, защищённого от моего влияния верующего.

— Ну и как же это произошло? — Стелла зевнула, устав от лишних на её взгляд объяснений.

— Итак, это произошло во времена инквизиции. Что тогда творилось даже страшно вспоминать. Тогда не погибло ни одной настоящей ведьмы, и всё благодаря моей помощи. Но обыкновенных женщин пострадало немало, это да. Кровь, конечно, реками не лилась, но исключительно из-за того, что ведьм сжигали.

Люцифер погрузился в воспоминания. Для него всё произошло как будто всего пару дней назад. Он помнил запах каждого костра, мимо которого проходил, и каждое сожжение представляло собой поистине уникальное зрелище — женщины по-разному реагировали на казнь: кто-то рыдал, кто-то умолял о пощаде, кто-то проклинал палачей и клялся, что не даст им покоя даже после смерти. Но падший не мог помочь тем, кто не взывал к нему, тем более что плата за спасение была слишком высока. Ему оставалось лишь наблюдать за происходящим и защищать тех, кого он мог защитить.

— Ты защищал ведьм? Хотя чему тут удивляться — они практически все тебе прислуживают, — сказала нефилим, и в её голосе слышались насмешка и недовольство.

Затем девушка демонстративно скривилась и отошла в сторону, подойдя ближе к Церберу — до этого она вилась вокруг Люцифера. Ей было мерзко даже думать о том, что происходит во время шабашей и как именно ведьмы «прислуживают» их повелителю. Уловив мысли подопечной, падший дико смутился — ему совсем не хотелось, чтобы она думала о таких вещах.

— Они приносят жертвы и проводят разнообразные ритуалы. Им есть, что предложить мне, а мне есть, что предложить им, но речь сейчас идёт не об этом, а о книге, верно? — Люцифер подошёл ближе к Стелле и улыбнулся ей. — Так что я продолжу свой рассказ, не углубляясь в никому не нужные подробности.

— Почему же не нужные? — Цербер хитро подмигнул хозяину.

— Я тебе потом лично всё поведаю, — заверил тот и громко кашлянул, при этом одарив бывшего адского пса грозным взглядом. — А сейчас вернёмся к нашим баранам.

— Да я не против, потом так потом… — смутился парень и подвинулся ближе к Стелле.

— В тот день я проводил особый защитный ритуал на поляне в центре дремучего леса. Книгу отложил в сторону, чтобы не мешала. В общем, я так сильно увлёкся процессом, что не заметил, как книгу увели прямо у меня из-под носа. Похититель при этом был облачён в монашескую рясу и ни одно из моих заклинаний на него не действовало. Выследить его я тоже не смог. Вот такая вот история.

— Но ты не прекращал поиски, верно? И тебе удалось узнать о Светлой книге. Но как? — Стеллу распирало искреннейшее любопытство.

— Вот не поверишь, моя хорошая — спустя пару веков я и правда узнал, что тогда произошло и у кого оказалась моя книга, и всё благодаря твоему отцу. Он очень помог мне, сам того не осознавая.

Люцифер состроил хитрое выражение лица. Девушка же на некоторое время потеряла дар речи. Она не знала, что смутило её больше — то, что падший всё чаще стал называть её «моя хорошая» или то, что он узнал о книге от её отца.

— Это как? — спросила нефилим спустя пару минут молчания.

— Хвастался, что я никогда не найду книгу и что она спрятана в очень надёжном месте. Оказалось, этот прохвост был одним из тех, кто стоял за похищением.

Князь Тьмы хорошо помнил тот день — он уже почти отчаялся и потерял всякую веру, но тут к нему прилетело очень хвастливое, как он тогда обозвал Сэма, «чудо в перьях». Юный ангел был слишком самонадеянным, прямо как сам Люцифер в молодые годы. Самонадеянность же и поставила крест на ангельском бытии обоих.

— Вот ты ему и отомстил, да? — нахмурилась Стелла.

— Не слышу радости в твоем голосе. Ты что, не рада своему появлению на свет? — Цербер толкнул подругу в плечо.

— Не то чтобы я сильно жаловалась, да и речь сейчас не об этом… — Девушка пожалела о том, что вообще начала этот разговор и попыталась как можно быстрее сменить тему или продолжить обсуждение: — А что он ещё сказал? Рассказал о Светлой книге и её авторе?

— Ну да. Сказал, что монах, которого они с братом попросили похитить мою книгу, под их чётким руководством написал свою, и что в ней сказано, где и когда я смогу отыскать свою рукопись или, цитируя твоего отца, «дневник полного неудачника». Ну и, конечно же, он объяснил, что так просто она мне не достанется, что для начала я должен буду залучить на свою сторону Проводника — того единственного человека, который сможет прочесть книгу. Да и вообще в его словах было много всяких «но».

— Тот монах изначально спрятал книгу там, куда мы идём?

— Нет. Он прятал её много где, пока был жив. А когда почувствовал, что скоро наступит его смертный час, перепрятал книгу в последний раз. Там она и осталась. Это же место, насколько я понимаю, было изначальным, и монах с самого начала планировал, чтобы книга осталась там, а не где-либо ещё. Кстати, та заброшенная церковь, где мы вели поиски вместе с Билли, вполне могла быть одним из временных хранилищ. Помните же ту плиту?

— Как не помнить? Я же её и нашёл, — гордо произнёс Цербер.

— Но почему именно я — Проводник, а не кто-то другой? Это, конечно, очень почётно, но… — начала пояснять Мэй, но как всегда была перебита падшим.

— Но как-то не очень? Извини, я так быстро читаю твои мысли, что мне сложно не закончить фразу до тебя, — извинился Князь Тьмы и мысленно пообещал себе больше не перебивать маму Стеллы.

— Это поэтому ты всё время перебиваешь маму? — возмутилась нефилим.

— Вот именно, — озорно ухмыльнулся Люцифер, а потом начал отвечать на вопрос Мэй: — Проводником может быть не один конкретный человек, таких людей может быть несколько, вот только есть одно условие — прямое родство с тем самым монахом.

— Но как это вообще возможно, что он наш предок? Он же монах! — недоумевала Стелла. Она прекрасно знала, что в ту эпоху все монахи давали обет безбрачия.

— Он не всегда был им. Насколько мне известно, снова-таки, информацию помог найти твой отец, этот человек когда-то был военным врачом. За долгие годы практики в боевых условиях он повидал много ужасов, но остался чист душой и по окончанию войны решил обрести душевный покой через монашеский постриг. Ему оказали большую честь, приняв его. В итоге мужчине пришлось покинуть жену и сына.

— Вот так новость… Но если это так и мы с мамой потомки автора Светлой книги, то почему из нас двоих только она может её прочесть?

— Стать Проводником не так-то просто — эта способность должна проявить себя. Но если она в тебе проявится… — глубоко вздохнул падший и специально сделал небольшую паузу, почувствовав, что подопечная уловила его мысль и захотела закончить её.

— Я тоже перестану адекватно вести себя и меня начнут мучить кошмары? — Стелла хитро посмотрела прямо в глаза покровителю. Тот тут же рассмеялся.

— Вот видишь Мэй — за тебя есть, кому заступиться.

— У тебя учится — с кем поведёшься, того и наберёшься.

Проводник давно поняла, что происходит между Люцифером и её дочерью, собственно почему и вызвала того на откровенный разговор. Она очень надеялась, что Князь Тьмы прислушается к ней и оставит девушку в покое, поэтому то, как он себя вёл в этой, казалось бы, непринужденной обстановке, откровенно злило женщину. Падший заметил, как мать Стеллы смотрит на него, и поник.

— Какие-то вы слишком странные в последнее время, — пришла к заключению нефилим. Она надеялась хоть на какую-то ответную реакцию, но так и не дождалась её, поэтому в сердцах выкрикнула: — Да ну вас к чёрту!

— Посылать чёрта к чёрту… Тебя ничего не смущает? — Люцифер лишь широко улыбнулся — не смог сдержаться, но затем в очередной раз одёрнул себя.

— Живо прекратили, оба. И кстати, зачем надо было оставлять меня со Светлой книгой дома? — Мэй ждала нотаций от Князя Тьмы, надеясь отвлечь того от мыслей о Стелле.

— Я не сомневался, что ты ослушаешься меня и пойдёшь следом за нами. Надеюсь, ты хоть оставила книгу у Фэйт и она на связи? — Князь не собирался отчитывать Проводника, он понимал, почему она поступила именно так, как поступила.

— Именно. Ты, конечно, меня прости, но я не смогла просто сидеть, сложа руки. Так что там насчёт моего вопроса?

— Светлая книга тоже нужна Бельфегору, даже теперь. Для того чтобы начать «зачистку», по-вашему Апокалипсис, ему нужно уничтожить Светлую книгу — без этого невозможно завладеть полной силой Тёмного Евангелие. Монах написал её так, чтобы ослаблять воздействие моих сил, запечатанных в моей же книге.

— Тогда всё понятно. Если что, Фэйт примчится сюда, как только узнает, что нужна помощь — об этом можешь не волноваться.

— Вот и славненько. Кстати, мы почти на месте — скажите, за хорошей беседой время проходит незаметно? — хмыкнул Люцифер, заметив, что он и его союзники уже почти подошли к церкви.

— Не то слово, — огрызнулась Стелла, не разделяя энтузиазма падшего.

Поисковая группа как раз проходила мимо фермерского поля — церковь одиноко стояла прямо позади него. Её окружало несколько деревьев, как обычных, так и фруктовых, а у входа можно было заметить цветочную клумбу, за которой кто-то до сих пор заботливо ухаживал. Князь Тьмы и его союзники дружно вдохнули приятный аромат и немного расслабились. Но никто не спешил заходить внутрь, и у каждого на то были свои причины.

Падший, например, вдруг понял, что ему совершенно не хочется покидать мир людей. Он предчувствовал, что как только зайдёт в церковь, начнётся обратный отсчёт до часа расставания. Им с Цербером придётся уйти, а Люциферу понравилось находиться рядом с людьми, наблюдать за ними, оценивать их. В нём продолжали воскресать давно позабытые чувства, и он больше не винил в этом истинную сущность Стеллы. Падшему искренне нравилась эта девушка, но чем большую симпатию он к ней испытывал, тем большим становилось желание причинить ей боль. Ему очень хотелось уберечь душу возлюбленной от непоправимого, ведь связавшись с ним, она перестанет быть собой.

— Как же всё-таки не хочется уходить… — внезапно произнёс он, хоть изначально не собирался озвучивать свои мысли.

— Это поэтому мы всё никак не можем зайти внутрь? — Стелла встала прямо напротив него и попыталась заглянуть ему в глаза.

— Ну да… Что-то я слишком сильно к вам всем привязался. Наверное, я даже буду скучать. И кажется мне, что не один лишь я, — на этих словах Люцифер повернулся в сторону Цербера и лукаво улыбнулся ему.

— А что я? Я… тоже буду дико скучать. Но надеюсь время от времени сюда прибегать. — Бывший адский пёс задумчиво почесал затылок. По нему было заметно, что он очень смутился.

— Вы только посмотрите на них! Ну что за телячьи нежности? — заливисто расхохоталась Стелла и взяла друзей за руки. Вроде как невинное прикосновение вызвало бурю эмоций как в Цербере, так в и его хозяине.

— Вы сейчас похожи на двух милых ангелков, что есть, то есть, — поддакнула дочери Мэй, еле сдерживая смех.

— И что вы теперь на меня так уставились? — минуту спустя поинтересовалась девушка, заметив, как странно ведёт себя «адская парочка».

— А разве что-то не так? — Люцифер почувствовал себя ужасно неловко, и уже далеко не в первый раз.

— Так мы заходим или нет? — проворчала Мэй, и её ворчание послужило сигналом тому, чтобы взять и наконец-то завершить начатое.

Проводник искренне надеялась, что Князь Тьмы оценит её энтузиазм, но вскоре поняла, что того больше беспокоили его чувства к Стелле, чем поиск книги.

— Заходим, конечно заходим. — Падший тяжело вздохнул и первым вошёл внутрь.

Внутри церкви пахло сыростью. Неприятный затхлый запах чуть не отбил у поисковой команды желание исследовать помещение: Цербер несколько раз подряд чихнул, а у Мэй закружилась голова. Атмосфера в холле также давила на всех тяжёлым грузом. Превозмогая жуткий дискомфорт, Князь Тьмы с помощниками разделились по две группы и разошлись в разные стороны.

Люцифер чувствовал присутствие рукописи где-то рядом — она манила законного хозяина к себе, указывая тому путь. Он просто шёл вперед, полностью доверившись ощущениям. Его сопровождала Стелла, стараясь не отставать. У девушки это весьма неплохо получалось.

— Ты ощущаешь её? — поинтересовалась она, нарушив продолжительное молчание, которое уже успело превратиться для неё в тягость.

— Ну что за глупые вопросы? Не мешай, пожалуйста, дай сосредоточиться! — огрызнулся падший, не поворачиваясь в сторону девушки.

Нефилим расстроено опустила голову и продолжила молча следовать за Люцифером. Лишь спустя несколько минут тот ощутил печаль подопечной и понял, что что-то не так.

— Ты чего? — спросил он и поманил Стеллу ближе к себе. — Не волнуйся — совсем скоро мы найдём книгу и всё закончится, обещаю. — Голос Князя Тьмы звучал так мягко и ласково, что девушка не смогла не успокоиться. Забота о ней пробуждала в падшем ангеле утраченный свет, и ему нравилось это ощущение.

Вскоре их блуждание подошло к концу — они подошли очень близко к заветной комнате с алтарём, где присутствие книги ощущалось сильнее всего. Люцифер уже собирался открыть дверь и пройти в комнату, как вдруг ощутил рядом мощную тёмную энергетику. Из его горла вырвался утробный рык.

— Отойди! — прохрипел он Стелле, и девушка решила, что самым лучшим вариантом будет спрятаться у покровителя за спиной.

Из тёмного коридора показалась Эмили. Она передвигалась плавно и легко, а её взгляд был затуманен — Бельфегор уже захватил тело женщины. Всё случилось именно так, как предсказывал Люцифер — противник пришёл, чтобы помешать его планам. Приближался он очень медленно, готовясь к атаке, и был так увлечён наблюдением за оппонентом, что даже не заметил, как мимо него пробежал адский пёс. Встав рядом с хозяином, Цербер оскалился, став больше похожим на оборотня, чем на человека, а также выпустил когти. Каждый мускул в теле парня напрягся, принимая оборонительную позу.

— Стелла, иди ко мне, — рыча, обратился он к нефилиму, а та тут же отбежала от Князя Тьмы. Следующая фраза уже была адресована Люциферу: — Разберись с этим выскочкой, я прикрою!

— Как мило. Вы все в сборе, как я и хотел, — раздался пронзительный смех Бельфегора.

— Поверь мне: тебе от этого только хуже, — бросила вызов Стелла, стараясь не показывать своего страха перед этим жутким чудовищем.

— Я так не думаю. Зато у меня теперь есть отличная возможность разобраться со всеми вами сразу.

— Так почему не нападаешь, а болтовнёй занимаешься? — вызывающе спросил Цербер, готовясь атаковать противника.

— У меня к вам будет последнее предупреждение. Не отдадите книгу добровольно — погибнете все. Сдадитесь — я дам вам шанс выжить, — пояснил Бельфегор. — Вы всё ещё можете мне пригодиться, особенно ты, непослушная малышка Стелла. — Произнеся имя девушки, он самодовольно ухмыльнулся и облизнул губы.

Люцифер больше не мог слушать противника и запустил в него огненный шар. Предатель ловко увернулся и демонстративно фыркнул.

— Значит так? Видите, как ваш командир «заботится» о вас. Ему наплевать на ваше право выбора, — с издёвкой произнес он, плюясь слюнями.

— Как будто тебе есть до нас дело. Давай, нападай, мы тебя не боимся, — прозвучал уверенный голос уже вышедшей из-за спины Цербера Стеллы.

Битва началась. Каждый из противников принял вызов и был готов бороться до последнего. От того, на чьей стороне окажется преимущество, зависел исход поединка.

***

Бельфегор одним махом переместил всех в комнату с алтарём. После этого вокруг Эмили собрался густой чёрный туман, а и без того шаткий пол под её ногами начал сильно трясти. Демон гадко смеялся, нагнетая атмосферу, а Люцифер хмурился и косил взгляд в сторону союзников, переживая за то, как всё сложится прежде всего для них. Никто не собирался сдаваться без боя, поэтому не торопился убегать и прятаться, хотя возможно это было бы логично, ведь Бельфегор уже заставил каждого почувствовать себя не в своей тарелке.

Возле Стеллы и Цербера образовалась огромная трещина, которая тут же начала разрастаться. Парень перенёс девушку через провал и они начали бежать вглубь комнаты. Люцифер остался один на один с противником, но держался смело и даже дерзко. Он знал — у его помощников наконец-то появился реальный шанс найти Тёмное Евангелие, а до тех пор ему было необходимо задержать предателя, не дав тому возможности перехватить рукопись.

В глазах Бельфегора бушевало пламя, он надеялся задавить соперника напором. В прошлый раз у него ничего не получилось, но лишь потому, что он был слишком слаб. Алекс не была достаточно могущественным медиумом, достойным одного из могущественных архидемонов. Эмили же являлась вторым Проводником, и хоть и значительно уступала сестре, могла дать демону то, чего ему не доставало. Находясь в ней, он чувствовал себя непобедимым. Первая же атака Бельфегора сильно ослабила Князя Тьмы, но он ответил мощным ударом, улыбаясь и надеясь на скорую победу.

Пока Люцифер боролся с предателем, его верный помощник и Стелла пытались найти книгу. Они обыскивали каждый угол, каждый сантиметр мрачного тёмного помещения, но книги нигде не было видно, а почувствовать её мог лишь падший, но ему было не до этого и он ничем не мог помочь.

— Сюда, — внезапно из крайнего правого угла комнаты донёсся хриплый мужской голос.

Нефилим и адский пёс тут же направились туда, но обнаружили там лишь тень, а точнее демона, у которого почти не осталось сил находиться в мире людей. Он пришёл, чтобы помочь — Стелла почувствовала это и, несмотря на протесты Цербера, стала подходить ближе к незнакомцу. Тень ничего не сказала, лишь указала в противоположную сторону рукой с длинными когтистыми пальцами. Стелла и Цербер недоумённо переглянулись, не понимая, что именно им необходимо искать в той стороне — лично они не видели ни единого признака того, что там находится книга Люцифера.

«Гладкая стена возле алтаря. Ищите там», — мысленно обратился к девушке незнакомец, после чего исчез.

Нефилим повела друга к алтарю. Стена сбоку от него действительно казалась идеально отшлифованной, словно годы никак не повлияли на неё. Стелла шестым чувством поняла, что это далеко не просто так. Они с Цербером принялись простукивать стену, девушка при этом делала это мягко, а парень — более грубо и жёстко. Вскоре каменная стена проломилась под грубым натиском Цербера — один её участок оказался слишком мягким. Сначала друзьям показалось, что внутри совсем пусто, но в этой якобы пустоте обнаружилось кое-что ценное — та самая Тёмная книга.

Стелла мысленно обратилась к Люциферу, сообщая тому радостную новость. Нанеся противнику очередной мощный удар чёрной материей, падший незамедлительно переместился к алтарю и забрал книгу из рук девушки. Теперь он мог действовать в полную силу, впервые за последние несколько столетий, оставалось лишь найти нужное заклинание и произнести его.

«Теперь я заставлю этого придурка повиноваться мне», — с хитрой ухмылкой подумал Князь Тьмы и, быстро найдя нужное заклинание, начал читать. Окна церкви с силой распахнулись, открывая доступ свежего воздуха в комнату. Под воздействием заклинания, он наэлектризовался и в нём засверкали небольшие молнии.

Всё это время Цербер отвлекал Бельфегора, но его силы были уже на исходе и ему понадобилась срочная помощь. Он чувствовал, что слабеет после каждого удара соперника, даже не сильно ощутимого. Бельфегор применял всё более агрессивные атаки и, в конце концов, самую тяжёлую из них, которая должна была способна окончательно добить парня.

«Я больше не могу… Он скоро сломает меня», — мысленно проскулил адский пёс, ощущая, как демон разрывает его тело на части, даже не касаясь.

Люцифер конечно услышал мысленный призыв помощника. Он продолжил читать и наконец-то добился своего — почувствовав резкую слабость, предатель вернул управление телом обратно Эмили. Женщина уже знала, что от неё потребуется. Цербер уже был слишком слаб и не мог помешать женщине воплотить план её повелителя. Она резко подбежала к Люциферу, пробила его защитное поле, так как его сила не была направлена на сопротивление смертной, и толкнула противника в бок. Стелла попыталась помочь, но её резко отбросило в сторону.

Эмили забрала у Князя Тьмы книгу и Бельфегор вернулся в её тело. Ему не терпелось нанести решающий удар. Он чувствовал, как в нём пульсирует сила истинного Повелителя. Приятное ощущение от обладания чужой мощью раззадорило предателя, и он начал крушить всё вокруг одной лишь силой мысли. Внезапно Бельфегора пронзила обжигающая боль. Он опустился на колени и хрипло зарычал. Демона прервали, и это не могло сойти с рук тем, кто посмел его потревожить.

Предатель оглянулся назад и увидел двух уставших, но готовых бороться дальше женщин. Подмога прибыла — Мэй позвала Фэйт и та примчалась в церковь так быстро, как только могла, не без специальной магии, конечно же. Светлую книгу она конечно же принесла с собой, чтобы использовать её силу для победы над врагом. Подруги, взявшись за руки, начало читать заклинание освобождения, гораздо более могущественное, чем те, которые были им известны ранее. Бельфегор и Эмили корчились от боли, и демон чувствовал, как его насильно вырывают из тела второго Проводника. Предатель не мог в это поверить — ещё мгновение назад он чувствовал себя самым могущественным существом в мире, а теперь его сила сошла на нет.

Церковь начала разрушаться. Заклинание вырвало захватчика из тела Эмили и он отправился домой, в Преисподнюю. Пришедший в себя Люцифер сначала не мог понять, что произошло, но затем быстро сообразил, куда подевался Бельфегор и направился следом за ним. Стелла крепко обняла маму и положила голову ей на плечо. По её щекам стекали слёзы, но далеко не радости. Она не сказала ни слова, но всем сразу стали понятны её переживания. Девушка верила — Люцифер выиграет этот бой, но её сердце всё равно предательски сжималось и она не понимала, почему.

— Всё будет в порядке. Книга с ним, а значит, его ждёт успех.

Цербер погладил подругу по голове, пытаясь её успокоить. Прикосновение парня совершенно не такое, как у его хозяина — оно не менее ласковое, но более дружеское.

— Я знаю, но… Вдруг он не вернётся?

Стелла отошла от матери и прижалась к адскому псу. Он не сопротивлялась — ему нравилось ощущать тепло девушки, уже ставшее родным.

— Мы его ещё обязательно увидим, а если нет, то он просто неблагодарная скотина, — весёлым тоном заверил подругу парень.

Тем временем Люцифер принял демонический облик и впитал в себя содержимое Тёмной книги — дома, в Преисподней, Светлая книга больше не сдерживала запечатанную в рукописи частицу силы демона. Всё вокруг начало пылать и плавиться, даже камни. Бельфегору стало дурно — Люцифер выжимал из него силы, ослабляя и разрушая изнутри. Ему теперь не составляло никакой сложности сдерживать силу соперника, подчиняя его себе. Ослабив врага, он открыл портал и тот засосал предателя в себя, перебросив его в глубинную темницу в самом сердце Преисподней. Схватка завершилась победой Князя, и это означало, что миру людей больше ничего не угрожало.

***

На следующее утро Стелла собрала всех в своей квартире — Князь Тьмы мысленно обратился к подопечной, хвастаясь победой и прося всех собрать. Нефилим ужасно обрадовалась, что всё закончилось хорошо. Она зря переживала, и теперь могла вздохнуть с облегчением. Но облегчение не пришло — девушка знала, что этот день станет последним днём пребывания Люцифера с Цербером в мире людей. Пришло время прощаться.

Цербер по-прежнему оставался в человеческом обличие — оно ему очень нравилось, поэтому желания стать обратно псом не возникало. Люцифер же принял свой обычный человеческий облик — тот самый, в котором прибыл в мир людей. Ему показалось символичным встретить последний день как первый.

— Думаю, вы все прекрасно знаете, почему я вас собрал, — начал он, в затем перевёл взгляд на девушку и подмигнул ей: — Не без помощи Стеллы, конечно же. Мы хотели бы поблагодарить каждого за оказанную помощь. Без вас этой грандиозной победы не было бы. Поначалу я немного скептически относился к этой миссии, но теперь… Я не устану извиняться за былые обиды и благодарить за то, что, несмотря на моё ужасное поведение, вы оставались со мной до конца. Ну как, хороший я оратор? А то Цербер сказал, что у меня не получится нормально попрощаться.

Последние фразы Князя Тьмы заставили всех дружно рассмеяться. Ему было как никогда приятно слышать смех друзей, ведь вполне возможно, что он слышал его в последний раз.

— Хорошо, когда всё хорошо заканчивается. А теперь всё, вы поблагодарили нас и навсегда уйдёте? — Мэй недоверчиво покосилась на падшего ангела.

— Не скажу, что навсегда, но до следующей чрезвычайной ситуации точно. А к чему этот вопрос? Неужели вы не рады, что всё вернется на круги своя и мы исчезнем из вашей жизни? Или просто не можете до конца поверить своему счастью?

Стелла и её мама переглянулись между собой, Фэйт же скромно улыбнулась, полностью разделяя их мысли.

— Я была рада увидеть тебя вновь, правда, как и познакомиться с твоим очаровательным другом, — неожиданно призналась медиум и подмигнула Церберу. Тот широко улыбнулся, польщённый комплиментом.

— Я тоже был рад, особенно тому, что ты больше не держишь на меня зла.

Князь Тьмы помнил первую встречу с Фэйт. Он явился к ней в психбольницу. Она долго не могла поверить, что он реален, а не плод её воображения. Девушка полностью доверилась новому знакомому, у него же на уме было лишь одно — осквернить её душу, переманить на тёмную сторону. Ему это удалось — Фэйт стала слугой тёмных сил, хоть и ненадолго. К своему удивлению, Люцифер был рад, что медиум отошла от оккультной магии и теперь помогает людям.

— Ты не так плох, как я изначально думала, это да.

— И я рада была познакомиться. Если бы не ты, я бы до сих пор сидела в психушке и не смогла бы вернуть себе дочь, — присоединилась к благодарностям Мэй, крепко обнимая Стеллу. — Так что мне тоже есть, за что быть благодарной.

— Вот и отлично. А ты, Стелла? — Люцифер очень ждал, что ему скажет девушка. Её мнение значило для него больше, чем мнения всех остальных, вместе взятые.

— А что я? Я тоже говорю «спасибо». Наша первая встреча запомнится мне на всю жизнь, а ведь я была ещё тем скептиком. Теперь моя жизнь вряд ли станет прежней, но это только к лучшему, ведь она обрела новые краски. А ещё я обрела маму, настоящую маму. Это самый лучший подарок, который мне только могли подарить.

Князь Тьмы грустно улыбнулся. Ему не хотелось уходить и оставлять всех этих замечательных людей, к которым он уже успел слишком сильно привязаться.

— Пожалуй, пора заканчивать с прощанием. — Люцифер уже собирался уходить, как вдруг почувствовал на себе пристальный взгляд Стеллы. С ней ему хотелось попрощаться по-особенному, но в тот момент он тут же исчез, лишь затем, чтобы вернуться, когда все разойдутся.

И вот девушка осталась одна. Падший подошёл к ней сзади и положил руки на плечи. Нефилим невольно вздрогнула от столь неожиданного прикосновения.

— Ну и что это значит? Как всегда не ответишь? — заворчала Стелла. Ей надоела неопределённость, которую она испытывала, находясь рядом с Люцифером.

— Я просто пришёл ещё раз попрощаться… Без остальных.

Падший развернул девушку к себе и обнял так крепко, как только мог, прижимая её к себе так, что нефилим могла слышать его прерывистое дыхание и учащённое сердцебиение. Ей хотелось, чтобы это мгновение длилось вечно — она никогда не ощущала себя такой уязвимой, но в то же самое время защищённой.

— Я тебя не забуду, — прошептала девушка, положив голову на грудь Князя Тьмы.

— Как и я тебя — можешь не сомневаться, — хмыкнул тот, перебирая волосы подопечной в последний раз. — Кстати, Цербер тоже хочет попрощаться с тобой наедине, а также что-то сказать. Я уйду, а ты сиди здесь и жди.

Люцифер выпустил нефилима из своих объятий, а затем погладил по голове и тут же исчез. Стелле захотелось обнять его хотя бы ещё один раз, но она знала — это была их последняя встреча и финальное прощание.

— О чём задумалась? — послышался жизнерадостный голос ещё одного близкого друга.

— Да так, ни о чём важном. Тоже попрощаться пришёл? Люц предупредил меня, что ты появишься с минуты на минуту и что-то мне скажешь.

Услышав, какое сокращение к имени повелителя демонов придумала девушка, Цербер заливисто рассмеялся.

— А мне ты никакого забавного прозвища не придумала? — лукаво поинтересовался он, надеясь, что к его имени нефилим не придумала ничего такого же смешного.

— Думала над этим, но знаешь, от твоего имени сложно придумать не только нормальное человеческое имя, — хмыкнула Стелла. — А вот Люц от Люцифера звучит неплохо.

— Ну тогда ладно. Я вот о чём хотел рассказать. Тут короче такое выяснилось… Помнишь того загадочного типа, который помог нам отыскать Тёмное Евангелие? Так вот он и есть твой отец, представляешь?!

Услышав от адского пса такую ошеломляющую новость, девушка еле удержалась на ногах, уже готовясь упасть в обморок. К счастью, Цербер обнял подругу и таким образом помог ей остаться в сознании.

— Я и сам был в шоке. Тем более учитывая тот факт, что твой отец всё это время служил Бельфегору. — Уже поставив девушку на ноги, парень сообщил ей то, что ему настрого запретил сообщать Люцифер. Эти слова сами сорвались с его уст.

— Что? — вскрикнула нефилим, а затем пошатнулась и вновь упала в объятия друга.

— Блин, проболтался. Что же мне теперь за это будет? Но что сделано, то сделано, а что сказано, то сказано, — выругался Цербер, стараясь сохранить спокойное выражение лица. — Так и есть. Но мне кажется, всё не так уж плохо. Он помог нам, точнее тебе, а значит, он о тебе заботится.

Узнав правду о своем рождении, Стелла не могла не мечтать о встрече с отцом, кем бы он теперь ни был. Но она и предположить не могла, что он мог оказаться на стороне врага, даже несмотря на то, что догадывалась о его неприязни к Люциферу.

— Твой отец единственный, кого пощадит хозяин, когда начнётся суд над приспешниками Бельфегора. Он прознал о его помощи нам и теперь, скорее всего, попробует всё-таки наладить с ним отношения. Не знаю, получится ли, но буду очень на это надеяться. А теперь пока. Буду надеяться, что мы ещё увидимся.

Цербер усадил подругу в ближайшее кресло и исчез, поцеловав девушку в лоб на прощание.

Жизнь каждого из окружения Стеллы изменилась с тех пор, как в ней появился Князь Тьмы. Он пришёл не для того, чтобы добить уже понемногу разрушавшийся мир, а чтобы восстановить баланс и дать миру надежду на продолжение существования. И ему это удалось, не без помощи друзей, конечно же. Никто и никогда не забудет, как это происходило, из участников этих событий, конечно, даже если захочет. Люцифер покинул мир людей в надежде, что с его помощью он продержится на плаву хоть немного дольше, прежде чем люди окончательно разрушат его.

Альтернативная концовка

Стелла сидела на кровати, закрыв глаза и положив голову на колени. Ей хотелось разрыдаться, но она не хотела проливать слёзы из-за падшего ангела. Мамы не было рядом — девушка сама попросила Мэй уйти и дать ей немного личного пространства. Проводник не хотела уходить, но и навязываться было не в её стиле. Она пошла на кухню и заварила себе крепкий чёрный чай, который пила потихоньку, маленькими глотками.

Мэй боялась именно этого — обременяющих чувств её дочери к повелителю демонов. Девушка не могла понять, что именно чувствует, в силу неопытности, испытавшая же настоящую любовь женщина не могла не заметить перемены в настроении и поведении дочери, связанные с симпатией, симпатией к самому дьяволу. И ответные чувства того лишь подливали масла в огонь.

С того переполоха в церкви прошло уже два дня, двое долгих и неспокойных суток. Нефилим уже узнала от Цербера — Люцифер выиграл битву. Но нормально отпраздновать победу союзникам не удалось — парень вернулся к своему повелителю и больше они не появлялись. Стелле казалось, что «адская парочка» забыла о своих помощниках и даже не придёт, чтобы поблагодарить. Но это было вовсе не так.

Всё это время Люцифер, Цербер и Вельзевул наводили порядок в Преисподней. Состоялся масштабный суд, по итогам которого одна часть приспешников Бельфегора была отправлена в глубинные темницы, а другая — казнена. В царстве тьмы наконец-то воцарился мир.

— Это всё, не так ли? — поинтересовался Цербер, когда со всеми чрезвычайно важными делами было покончено. Пришло время прощаться с людьми, и парню хотелось как можно скорее увидеть друзей, хоть он и понимал, что скорее всего это будет их последняя встреча.

— Надеюсь, что да, — холодно ответил Люцифер. Он выглядел гораздо более хмурым, чем обычно, и неспроста. Падший ощущал переживания Стеллы и знал, что не стоило оставлять её так надолго. Он и сам очень соскучился по девушке.

— Так почему мы всё ещё здесь? Пошли, — предложил адский пёс и взял хозяина за руку, упрашивая вернуться вместе с ним в мир людей.

— И что? Пойдём туда, чтобы затем снова исчезнуть? — Князь Тьмы не разделял энтузиазма друга. Несмотря на то, что он тоже хотел попрощаться со всеми, в его сердце поселилась жуткая тоска, и прощание могло только всё ухудшить.

— Хотя бы попрощаемся. Ну пожалуйста. К тому же нам надо бы всех поблагодарить.

— Эх, ты как никогда прав. Мы не можем всё так оставить.

— А разве могло быть иначе? — Цербер победно рассмеялся.

Всё это время за «адской парочкой» наблюдал кое-кто, кто тоже приложил руку к тому, чтобы всё закончилось именно так. Несмотря на личную неприязнь к Люциферу, бывший ангел не мог наплевать на родную дочь, которую тот ему любезно «подарил». Сэм надеялся однажды встретиться со Стеллой, но пока просто был рад, что остался на свободе и теперь на хорошем счету у Князя Тьмы.

***

Люцифер медленно и бесшумно подошёл к кровати девушки и сел напротив неё. Она так и заснула, уткнувшись головой в колени. Падший подвинулся чуть ближе и погладил нефилима по голове, на что та никак не отреагировала.

«Какая же ты всё-таки милая, когда такая спокойная», — подумал он и обнял её.

Ему не хотелось покидать Стеллу — только не теперь, когда всё наладилось, и в их отношениях, и в мире в целом. Он чувствовал себя по-настоящему счастливым, находясь рядом с ней, но не хотел расплачиваться за своё счастье её светлой душой. Мэй права — в жизни её дочери нет места чувствам повелителя демонов, ведь он не способен сделать её счастливой, не причинив вред. Даже у Цербера было больше шансов быть с ней. Люцифер тихо выругался и отстранился от девушки. Каким бы сильным ни было его желание быть ближе, он не мог себе этого позволить.

Падший был готов ждать пробуждения нефилима — ему было некуда торопиться, но в то же время он осознавал, что принятая Стеллой поза далеко не самая удобная для сна. Поэтому спустя десять минут сомнений Люцифер всё же решился потревожить сон Стеллы, но не резко, а дав ей возможность проснуться самой. Он проник в её сновидение и взял его под контроль. Ко всему прочему ему давно было хотелось узнать, что она видит в своих снах.

Стелле снился пляж. Она не была там с самого детства и очень мечтала побывать вновь — теперь уже вместе с настоящей мамой. Сначала девушка нежилась на солнце, а затем ей захотелось искупаться. Нефилим с разбегу влетела в воду и поплыла навстречу волнам, как вдруг наткнулась на нечто, находящееся под водой. И тут её ноги резко стали тяжелыми, словно налились свинцом. Стелла почувствовала, что что-то тащит её под воду и не могла этому сопротивляться. Она закрыла глаза и пронзительно закричала, уже приготовившись к худшему.

Но внезапно вместо воды девушка оказалась на каком-то корабле, причём не современном. Деревянный корабль бесшумно шёл по волнам на всех парусах, а на его мачте красовался пиратский флаг. В детстве Стелле очень нравилось читать истории про пиратов, а Эмили совершенно не поощряла это увлечение и старалась прятать такие книжки куда подальше.

— Ну зачем же так кричать? Что такого может случиться во сне?

Откашлявшись, нефилим открыла глаза. Перед ней сидел на корточках Люцифер и широко улыбался своей фирменной широкой улыбкой. Девушке захотелось дать ему пощечину, но вместо этого она лишь злобно фыркнула и попятилась назад.

— И вот так сильно ты хотела меня видеть? А ведь я даже не стал тебя будить. Кстати да, теперь твой сон полностью под моим контролем.

Лишь спустя пару минут до Стеллы наконец-то дошёл смысл сказанного покровителем. Она тут же поднялась на ноги и бросилась обнимать его. Люцифер совсем не ожидал таких крепких, практически удушающих объятий. Нефилим повисла у него на шее, но он был этому только рад.

— Вот теперь вижу, что ты соскучилась. Будешь просыпаться или ещё немного побудем в этом сне? — Люцифер лишь дразнил девушку. На самом деле ему ужасно не хотелось уходить из её сна — настолько умиротворяющим он был.

— А ты хочешь, чтобы я проснулась? — Стелла хитро улыбнулась. — Что-то мне совсем в это не верится.

Падший сильнее прижал возлюбленную к себе. Впервые за всё это время он дал волю своим чувствам и некоторым желаниям. Во сне его действия не могли навредить душе девушки, что не могло не радовать. В тот момент им было доступно всё, чего они не могли сделать наяву, и желание воспользоваться этим оказалось непреодолимым.

— И что на тебя только нашло? — Нефилим ужасно смутилась, но не стала вырываться из объятий. Она даже не думала о том, чтобы отстраниться. Девушка хотела почувствовать именно такие объятия уже очень давно, и часто фантазировала об этом. Но ей и в голову прийти не могло, что её будет так романтично обнимать сам дьявол.

— Даже не спрашивай. Просто давно мечтал обнять тебя именно так, правда, наяву, но я и этому рад. — Люцифер тяжело задышал на ухо девушке.

— Почему именно меня? И что в этом такого особенного? — не унималась Стелла.

— Ты сама. А ещё ты очень приятно пахнешь, — томно прошептал падший ангел.

Нефилим не знала, как реагировать на эту неожиданно неловкую ситуацию. Ей даже начало казаться, что это лишь часть сна — не больше и не меньше. Её мысли не могли укрыться от Люцифера — он тут же их прочитал и решил действовать открыто.

— Не веришь в реальность происходящего, да? Ну ничего, ещё поверишь.

Князь Тьмы осознал, что ему пора покинуть сознание любимой и дать ей проснуться. Но перед этим он всё же решился на то, на что никогда бы не пошёл наяву — прильнул своими губами к губам Стеллы. Она неумело ответила, ведь это был её первый поцелуй, по-прежнему не осознавая реальности происходящего.

Девушка проснулась так же внезапно, как и уснула. Первым, что она увидела после пробуждения, были глаза падшего ангела с пляшущими в них озорными огоньками. Нефилим вспомнила свой сон и мгновенно почувствовала себя очень и очень неловко.

— Уверена, что это был лишь сон? — Люцифер хитро прищурился и посмотрел прямо в глаза любимой.

— Ты и вправду был там? — спросила Стелла выжидающе, не отводя взгляд.

— Я действительно тебе приснился, но лишь потому, что сам того захотел. Вот только поцеловать тебя снова я, к сожалению, не могу, разве что обнять.

Нефилим поняла, что это действительно произошло, хоть и во сне, но всё же. Её сердце пропустило удар, а на щеках появился лёгкий румянец. Раньше у неё никогда не было отношений, ведь парней она совсем не интересовала в романтическом плане. Конечно, находились те, кто был не прочь переспать с симпатичной блондинкой, но таких Стелла просто отшивала. Теперь же один хитрый и нахальный дьявол просто взял и украл то, что девушка так тщательно оберегала.

«Ну хоть не девственность», — подумала она, напрочь забыв о том, что Люцифер читает мысли.

«А почему нет? Не то чтобы я на неё претендовал, но всё же? Неужели я настолько плох?», — мысленно обратился к ней тот.

Эти слова заставили Стеллу засмущаться ещё больше. Она и не думала задевать чувства Люцифера, в наличии которых теперь нисколько не сомневалась.

«Просто ты же…» — попыталась пояснить девушка, но падший тут же её перебил, уже вслух:

— Дьявол? Понимаю. Поэтому и не собирался тебе признаваться — знал, что ты меня отвергнешь. Да и неправильно это всё — согласен.

Стелла вспомнила их разговор в тот день, когда он рассказал ей о её происхождении. Тогда Люцифер не захотел ничего объяснять и сменил тему разговора на менее личную. Теперь девушка наконец-то поняла, что именно он скрывал и на что намекал.

— Я хотел тебе обо всём рассказать, но перед этим твоя мама дала мне понять, что не стоит мне этого делать. — Люцифер всё же решил признаться — скрывать правду уже не было сил. Он догадывался, что рано или поздно тайное станет явным.

— Стоп, ты хочешь сказать…? — Стелла застыла в ожидании заветных слов.

— Что я тебя люблю, — завершил фразу возлюбленной падший и мягко улыбнулся, не веря в то, что наконец-то признался и не только самому себе. — И мне совсем не важно, чувствуешь ли ты ко мне то же самое, ведь это ничего не изменит. Если нет, так даже проще — не так больно будет расставаться.

Услышав признание, Стелла решила сама проявить инициативу и не стала дожидаться, пока Князь Тьмы её обнимет. Она сама обняла его, почти так же, как и во сне, только сидя на кровати. Девушке совсем не хотелось, чтобы он уходил, но она понимала, что по-другому никак — их пути должны разойтись, так было предначертано с самого начала.

— У тебя всё будет хорошо, я знаю. Ну, а если что-то пойдёт не так, ты знаешь, к кому обратиться. — Люцифер легонько коснулся щекидевушки. Впереди его ждало прощание со всеми остальными, ну, а пока он просто наслаждался компанией Стеллы.

Оглавление

Перед бурей

  Глава 1: Поздний посетитель

  Глава 2: Книга в ветхом переплёте

  Глава 3: Женщина в белых одеяниях

  Глава 4: Тьма в действии

  Глава 5: Предатель

  Глава 6: Тайное становится явным

  Глава 7: Адский пёс

  Глава 8: Столкновение с бездной

  Глава 9: Обитель зла

  Глава 10: Цвет настроения синий

  Глава 11: Человечность в самых странных проявлениях

  Глава 13: Астральные проекции и прочие неприятности

  Глава 14: Правда с привкусом горечи

  Глава 15: Финальная битва

  Альтернативная концовка