Consequences of love (СИ) [Ginger_Witch] (fb2) читать онлайн

========== Her beloved hero ==========

Сто миль расстояние немалое, но что оно значит для влюбленного мужчины? Ничего. Три с половиной мучительных часа в дороге и Шэрон наконец добрался в Инглвуд. Еще двадцать минут — он на нужной улице у дома Портманов. Шэрон еще издалека заметил силуэт Алмы на крыльце и улыбнулся. Каждый раз, когда он приезжал, она ждала во дворе, чтобы поскорее обнять любимого.

— О, наконец ты вернулся! — Алма не скрыла искренней радости, увидев Шэрона у калитки, и поспешила ему навстречу. — Мы… Я так соскучилась. Мне без тебя одиноко. И грустно. — Она положила голову на плечо возлюбленному. В последнее время Алма иногда позволяла себе немного капризничать при Шэроне и быть хрупкой, ранимой женщиной.

— Всего за неделю? Это меньше, чем в прошлые разы. — Он успокаивающе улыбнулся ей.

— Знаю, но ничего поделать с собой не могу. А еще я волнуюсь. Вдруг что-нибудь в дороге случится? Ты сюда и обратно по темноте ездишь, мало ли кто встретится в пути…

— Не случится. Думай о хорошем, приятном. — Прерывая поток переживаний, Шэрон протянул Алме кремово-белую магнолию и коротко поцеловал ее в губы. — Любимая, — он вставил цветок в ее пышную косу, отчего Алма улыбнулась, — ты прекрасна.

— Спасибо, — имбрина опустила глаза в легком смущении. Он залюбовался ею. Когда Алма принимала от него подарок, пусть и самый простой, она мило и скромно улыбалась. В эти моменты для Шэрона она становилась краше всех на свете, и он не мог оторвать от нее взгляд.

— Как вы себя чувствуете? Все в порядке?

— Да, самочувствие почти хорошее, но мне отчаянно тебя не хватает. Кстати, что там в Акре? В Англии уже холодает, я надеюсь ты не мерзнешь во время туров? — он покачал головой, говоря, что надевает ее жилетку, и она согревает ему как тело, так и душу. Алма улыбнулась и кивнула, а потом серьезно спросила: — Имбрины ни о чем не догадываются? Мне так страшно, что все придется рассказать Совету.

— В Акре необычайно тихо и спокойно, вы навели там порядок. А Совета не бойся, — он приобнял Алму за талию, приложив руку к животу, — я всегда рядом с вами. Они вас не обидят.

Пара прошла в дом, в гостиной расположились дети, которые позвали директрису к себе, прося решить их спор. Шэрон остановился у входа в комнату и присел на подлокотник кресла, наблюдая за тем, как возлюбленная разговаривает с подопечными.

До ужина еще оставалось немного времени и мужчина посчитал, что сейчас лучшее время одного важного разговора.

— Дети, вы позволите мне ненадолго украсть вашу имбрину? — ребята переглянулись и кивнули.

— Только с возвратом, — шутя крикнул Енох, и некоторые поддержали его смехом.

— Обещаю, — Шэрон мягко взял возлюбленную за руку и повел ее за собой.

Они молча прошли по коридору и свернули первую попавшуюся комнату, к счастью, пустую. Шэрон закрыл дверь и повернулся к Алме, по выражению ее лица было видно, что такое прведение ее удивило, но пока она ничего не спрашиваоа. Шэрона терзал серьезный вопрос. Ему было очень досадно, что она не сказала о беременности. Он хотел спросить об этом сразу, но в прошлую встречу Алма была слишком подавлена для подобных разговоров. Теперь Шэрон откладывать не собирался, он, не отпуская ее ладони, усадил Алму на диван и сам опустился рядом.

— Алма, я должен у тебя спросить кое-что, — Шэрон почувствовал как напряглась рука Алмы в его ладони, кажется она нервничала не меньше него. — Неужели я настолько не заслужил твоего доверия, что ты решила не сообщать мне о нашем ребенке? — в его голосе проскользнула плохо скрытая обида. — Когда и что я сделал не так, что ты посчитала лучшим не ставить меня в известность? Думаешь, что из-за амброманства я не смогу быть достойным отцом?

— Не говори так! — Алма всхлипнула от нахлынувших чувств и Шэрон понял, что немного переборщил. — Я никогда ничего подобного не думала, ты все делал правильно. Дело в другом. Имбрины всю жизнь посвящают чужим детям и никогда не имеют своих. Я испугалась… — она тяжело вздохнула, было видно, что переживания никуда не ушли. — И я боялась, что ты оттолкнешь меня, узнав о ребенке, и от этого будет еще больнее. Да и Совет не одобрит, это будет скандал… Я не знала, что мне делать, — она закрыла глаза, морщась от неприятных мыслей.

— Я ни за что и никогда вас не брошу, запомни это, — Шэрон притянул Алму к себе и поцеловал. — Прости, не хотел тебя обидеть. Я не совсем правильно выразился, надо было мягче.

— Ты правильно выразился. — Алма выглядела расстроенной. — Умоляю, не сердись. Твоя реакция мне была неизвестна, и это пугало не меньше остального.

— Я люблю вас и не сержусь. Ведь я все понимаю, — успокоил ее Шэрон. — Расслабься и перестань нервничать. Это вредно.

Женщина слабо улыбнулась, но все же последовала совету возлюбленного. Его руки опустились на ее живот, слегка поглаживая. В этом было особое доверие, которым Шэрон очень дорожил. Алме в такие моменты становилось тепло и спокойно, она точно знала, что не одна. В объятиях возлюбленного Алма немного повеселела, и они вместе в приподнятом настроении пошли на кухню помогать Эмме и Хью с ужином.

После еды малыши устроились вокруг имбрины, прося рассказать сказку. Шэрон тоже сел рядом с ними, слушая приятный голос возлюбленной. В общении с воспитанниками она была заботливой, но часто строгой, и сейчас мужчина задумался о том, какой же матерью станет Алма. Размышляя о будущем, он упустил момент, когда дети разошлись по спальням и не сразу откликнулся на зов Алмы. Она уже уложила всех воспитанников и решилась подойти к Шэрону с деликатной просьбой.

— Шэрон, у меня завтра плановый визит к врачу. Ты мог бы сходить со мной? — несколько неуверенно проговорила женщина.

— Алма, конечно я пойду с тобой, — с радостью отозвался он.

— Ты хочешь? — она буквально просияла, услышав эти слова. Шэрон улыбнулся в ответ.

— Конечно. Я тоже хочу знать, как себя чувствует наш ребенок. Тем более, ты обещала показать первую фотографию малыша.

— О, Птица, до сих пор не могу поверить своему счастью. Ты лучший.

Мисс Сапсан широко улыбнулась, переплетая свои пальцы с пальцами мужчины, а он обхватил ее за талию и оторвал от пола, сильно обнимая. Шэрон мягко прильнул к губам возлюбленной, но их поцелуй не продлился долго. Она поспешно попросила опустить ее и тут же села в кресло, тяжело дыша.

— Прости, меня все еще тошнит. Это так неприятно, — Алма выглядела виноватой, смущаясь нового состояния. Ведь леди перед джентльменом должна выглядеть идеально, а она в последние время была слабой и болезненной.

— Не переживай, это нормально. И скоро пройдет, — Шэрон взял руку Алму, поглаживая ее.

— Ничего, уже лучше. Только такая слабость…

— Тогда давай идти отдыхать, — Шэрон подал руку, помогая встать.

— Спасибо. — Алма прижалась к возлюбленному и они медленно направились в сторону спальни.

***

Утро началось хорошо, дети быстро и послушно выполняли все просьбы директрисы и ей ни разу не пришлось делать им замечания. Поев, дети переместились в гостиную, старшие убрали со стола и помыли посуду, малыши устроились перед телевизором и затихли. Алма попросила Шэрона тоже подождать в гостиной и пошла к Джейку. Предупредив его и Эмму о поездке, она поднялась к себе, чтобы собраться. Бросив взгляд на свое отражение в зеркале, Алма опустила руки на живот. Так хотелось быть просто счастливой и радоваться положению, но каждая мысль о будущем тяготила. Вздохнув, она повернулась к шкафу и только успела выбрать одежду, как в комнату вошел Шэрон.

— Алма, я договорился с детьми, что они будут вести себя хорошо, потому что вечером мы пойдем на большую прогулку, — бодро заявил он.

— И кто с ними пойдет? К вечеру я так устаю, будто весь день кипы книг таскала. Мне бы на диване полежать, а не по парку бегать за малышами. — Алма немного укоризненно посмотрела на Шэрона, не скрывая усталый вздох. Новое положение забирало много сил, к концу дня уже ничего не хотелось делать, и она все чаще пыталась уйти спать пораньше. За последние две недели мисс Сапсан лишь трижды присутствовала во время проецирования снов Горация, что вызвало беспокойство у некоторых воспитанников, но она отвергла все их версии, сказав, что так они могут проявить самостоятельность, если после просмотра сами быстро разойдутся по комнатам и лягут спать.

— Я, естественно. Я с ними и погуляю, и побегаю, и попрыгаю. Они совсем не против моей кандидатуры в роли воспитателя. Надеюсь, ты согласишься на лавочку вместо дивана? — Алма покачала головой, давая понять, что лавочка тоже ее устроит.

— Пытаешься представить себя отцом? — она ласково улыбнулась, взяв ладонь Шэрона в свою руку.

— Что-то в этом роде. К обязанностям родителей будем готовиться вместе.

Алма втянула возлюбленного в поцелуй. Это было сладко и нежно, на мгновения они забывали обо всем, но смех и разговоры за дверью скоро вернули их в реальность. Она отступила на полшага, но не отпустила Шэрона.

— Шэрон, — она говорила мягко, — я бы хотела попросить тебя снять маску на время сегодняшней поездки, — имбрина приобняла его за плечи.

— Серьезно? Хочешь чтобы я распугал всех вокруг? — усмехнулся он, сначала тон был весьма резок, но Шэрон тут же вспомнил, про положение возлюбленной и про то, что просто так она о таком не просит. — Очереди длинные?

— Не злись. — Ее пальцы скользнули по грубой коже его руки. Алма устремила на Шэрона просящий взгляд, и он смягчился. — Поверь, железная, да и просто маска, привлечет слишком много внимания.

— А мое лицо нет?

— Под капюшоном будет не так заметно, — продолжала убеждать его Алма.

— С чего ты вообще взяла, что это хорошая идея? Вдруг кто-нибудь родит раньше срока с перепуга? — Шэрон все еще был против этого.

— Не преувеличивай, ты не такой уж и страшный. Для нас ты вообще самый лучший. К тому же, у меня есть одна мысль. — Алма оставила на его подбородке поцелуй, а после усадила на стул и достала из ящика стола косметичку. Шэрон удивленно на нее посмотрел, но спросить имбрина ему не дала. — Закрой глаза и сиди молча.

Он кивнул и откинулся на спинку стула, Алма осторожно сняла маску и приступила к преображению любимого. Используя тональный крем, консилер и два оттенка пудры, она сглаживала изъяны и маскировала самые заметные шрамы. Шэрон ощущал волнение, но мягкие и уверенные движения заставляли его терпеливо ждать. Наконец, Алма закончила и отошла, оценивая свою работу.

— Можно посмотреть?

С легкой улыбкой она протянула ему зеркало. Шэрон посмотрел и не узнал себя, таким он был давно. Алма нанесла по несколько штрихов в разных местах, что само по себе было не сильно заметно, но в общем преобразило лицо мужчины.

— Алма, ты настоящая волшебница, — он поцеловал ее в щеку. — Спасибо.

— Все для тебя, — она улыбнулась шире. Алма убрала косметику, повернулась к шкафу. — Иди вниз, посмотри как там дети. Мне одеться нужно.

— Все еще стесняешься? Не надо, ты моя самая красивая девочка, — попытался переубедить ее Шэрон.

— Это пока. Живот еще не виден и отеков нет, — близящиеся изменения в теле волновали Алму. Она не могла так просто их принять. — Но позже…

— Не говори глупостей. — Шэрон обнял возлюбленную, зная, что это лучшее средство от ее переживаний. — Да, врать не стану, в первую встречу я оценил именно твое тело, но после мне открылось нечто более прекрасное. Внутри ты еще лучше, чем снаружи. Но люблю тебя даже не за это. А просто так. Просто потому что жить без тебя не могу.

— Ты все-таки романтик, — с улыбкой отметила Алма, сильнее прижимаясь к любимому.

К одиннадцати часам утра Алма и Шэрон уже были в клинике. Она пошла в регистратуру за карточкой и задержалась, слушая медсестру, мужчина отвлекся, немного удивляясь современности. Идя по коридору, он насчитал всего девять человек, которые не утыкались в странные цветные прямоугольники с мигающими картинками. Кажется, они назывались телефонами, но, в отличие от тех, которые Шэрон видел в ХIX веке, выглядели совершенно по другому и обладали еще несколькими десятками функций. Джейк пытался объяснить принцип работы, но это не дало результатов. Плакаты с причудливым оборудованием и множество разнообразных звуков вокруг окончательно рассеяли внимание лодочника. Пробравшись сквозь толпу в холле, он понял, что потерял свою возлюбленную — имбрины не было ни у регистратуры, ни на лестнице, ни у лифтов. Оглянувшись, Шэрон нашел решение своей проблемы — информационный стенд с расписанием врачей. Из подходящих специалистов сейчас принимали трое. Мужчина увидел среди них фамилию врача, про которого утром говорила Алма.

— Лишь бы я помнил все правильно, — вздохнул он.

Шэрон поднялся на третий этаж и пошел по коридору, смотря по сторонам в поисках нужного кабинета. Таковой нашелся почти в самом конце, и он едва его не пропустил.

Алма только переступила порог кабинета, как почти столкнулась с врачом. Элисон Митчелл поспешно куда-то направлялась с кипой бумажек в руках.

— Мисс Бентам, подождите минут пять, пожалуйста. Мне нужно в лабораторию.

— Хорошо.

Доктор Митчелл вышла, но Алма недолго оставалась одна. Дверь снова открылась, и в кабинет зашел медбрат Фокс — довольно красивый мужчина лет тридцати. Увидев женщину, он улыбнулся, поправил пышные светлые волосы и подошел к ней с целью познакомиться с подружкой на вечер.

— Здравствуйте, — он бросил быстрый взгляд на ее медицинскую карту. — Алма Бентам. Какое красивое имя. Я — Рич.

— Спасибо, — она надеялась, что на этом их общение закончится. Но нет.

— Что делает такая прекрасная девушка сегодня вечером?

— Следит за детьми, — коротко ответила Алма. Назойливость мужчины ее утомляла.

— Ты работаешь няней? Очень мило. Но ведь мелких можно куда-нибудь сплавить, на игровую площадку, например. А время провести с пользой, — Рич изобразил улыбку соблазнителя и Алму слегка передернуло от нее.

— Нет, это мои дети, — оборвала она поток бессмыслицы.

— Но в твоей карте написано, что…

— Кто вам разрешил читать мою карту? И когда мы перешли на «ты»?

— Я медбрат, мне можно, — уверенно произнес он.

— Думаю, все-таки, нет.

— Знаешь, это не так уж и важно. Так что насчет встречи? — Рич с возмущающей наглостью уговаривал Алму на свидание и она уже подумывала о том, чтобы оставить манеры и ответить ему более резко.

— Нет.

— Не будь такой упрямой. Тебе понравится, — Ричард попытался обнять Алму, но она остановила его руку. Алма чувствовала легкое недомогание, а действия мужчины только сильнее раздражали. Вздохнув, она собиралась осадить Рича, чтобы время до возвращения мисс Митчелл провести в тишине, но, к счастью, его прервали раньше. Послышался легкий скрип, дверь приоткрылась и в кабинет заглянул Шэрон.

— Мисс, можно, — увидел, что врача нет, он зашел внутрь. — Алма, я немного заблудился, — Шэрон замолчал, увидев медбрата рядом со своей возлюбленной. — Ты кто еще такой? Отойди немедленно, — его тон поменялся и стал недружелюбным.

— Ричард Фокс, и если кому и уходить, то это тебе, — насмешливо заявил он. — Как тебя вообще с такой рожей в отделение пустили?

— Не твое дело.

— Ладно, это не важно. Просто убирайся отсюда, пока всех пациенток не распугал, — Ричард с видом собственника и наглой ухмылкой таки притянул к себе Алму, не обращая внимания на ее протест.

— Сейчас ты пациенток пугать будешь. — Шэрон схватил медбрата за ворот халата и оттащил его от своей любимой. — Твое общество ей неприятно, слышал?

— Твое значит приятно?

— Очень даже, — Шэрон уже начал злиться.

— Ну и напридумывал ты себе сказок, урод, — криво усмехнулся Фокс.

Это стало последней каплей, покушение на честь возлюбленной, а теперь еще и оскорбление лодочник простить не мог. Он выпустил мужчину из своей хватки, позволяя ему повернуться, а после резко, ударил его в скулу и, не давая времени на передышку, нанес удар в грудную клетку и прижал Ричарда к стене.

— Шэрон, прекрати! — окрик Алмы был отрезвляющим, и мужчина выпустил обидчика, отходя на шаг назад. Имбрина схватила его за руку, удерживая от продолжения драки. Она обеспокоенно смотрела то на Шэрона, то на Ричарда и пыталась представить, что будет дальше.

— Я полицию вызову, идиот! — тут же начал угрожать Фокс. — И будешь сидеть пятнадцать суток за решеткой, где тебе и место. Из какой дыры ты только вылез?! Кто тебя в больницу пустил?! Но это не важно, ведь скоро ты туда вернешься. — Мисс Сапсан чувствовала, что Шэрон снова готов побить этого нахала, но пока сдерживается. Фокс только подливал масла в огонь, выкрикивая оскорбления и угрожая полицией. Она вздохнула, встреча с хранителями правопорядка не входила в ее планы. Хотя бы из-за отсутствия документов. Взглянув на дверь, она извлекла из прически перо и подошла к медбрату. — Хотя если ты примешь правильное решение, то, возможно, твой друг…

— Я приму правильное решение, — монотонно начала говорить Алма, проводя пером под носом Ричарда. — Абсолютно правильное решение. И ты тоже, — от движений пера мужчина начал сильно чихать, Алма отошла от него и потянула за собой возлюбленного. — Теперь он будет думать, что врезался в дверь. А про драку поговорим позже.

Шэрон хотел что-то сказать, но в кабинет вернулась врач, и все внимание переключилось на нее. Элисон поздоровалась с посетителями, положила бумаги на стол и, посмотрев на медбрата, покачала головой.

— Рич, что уже успело случится? Опять так увлекся перепиской, что стенку не заметил?

— Почти, — он перестал чихать и смотрел перед собой блуждающим взглядом. Речь была медленная, будто он думал над тем, что должен сказать. — Я пойду холодное приложу, можно?

— Иди. — Элисон посмотрела на Шэрона, — а вы, наверное, будущий отец? — мужчина кивнул, этот статус звучал весьма непривычно. — Очень хорошо. Вам надо сдать несколько анализов, я сейчас все напишу. — Мисс Митчелл заполнила несколько бланков и отдала их Шэрону. Он немного растеряно посмотрел на них, но кивнул, обещая все сделать. — Алма, как ваше самочувствие? Токсикоз еще есть, сильный?

— Нет, почти прошел. Только по утрам немного подташнивает и от кофеина дурно становится.

— Кофеин в вашем положении в принципе не рекомендуется, а в остальном это значит, что все отлично, на следующей неделе состояние должно нормализоваться. Примерно через пять-шесть недель начнет подниматься живот, но о свободной одежде можно задуматься уже сейчас.

— Раньше никаких изменений не будет? — поспешила уточнить Алма.

— Будут. Вы их будете ощущать внутри, но внешне пока не будет заметно.

Алма кивнула. Шэрон понял почему она так беспокоится о изменениях фигуры — ведь в скором времени ей предстоял разговор не только с коллегами, но и с детьми, которым объяснить все будет сложнее.

— Итак, — Элисон пролистала карточку, — в общем, ваша биохимия и результаты исследований меня устраивают, но в виду того, что беременность поздняя, советую вам еще раз посетить генетика. Если она скажет, что опасаться нечего, то можно будет расслабиться и только наблюдать за развитием малыша.

— Хорошо. Я сделаю это в ближайшее время.

— И продолжайте принимать поливитаминный комплекс «Витрум» и «Кальцемин». К ним я добавляю фолиеву кислоту для лучшего усвоения кальция и «Феррум-Лек» для поддержания нормального уровня железа. Эти препараты предупредят возможные осложнения. Поздняя беременность может быть полна сюрпризов.

Мисс Сапсан кивнула и положила бумажку с рекомендациями в сумку. Жестом врач пригласила женщину за ширму на осмотр. Она кивнула, отдала сумку и кофточку возлюбленному и прошла вперед.

— Следующий прием через три недели, — напомнила Элисон пациентке на прощание.

Ричард проводил женщину взглядом и обратился к мисс Митчелл. Его лицо отображало интерес и непонимание.

— Алма невероятно красива. Вот бы с ней на свидание сходить. Я бы такое устроил… — мечтательно протянул Фокс, когда Алма и Шэрон покинули кабинет. — А она с этим ходит, еще и смотрит на него так. Так, будто он ей на свете всех милее.

— Рич, ты бы хоть иногда читал карты пациенток дальше первой страницы, — сказала Элисон. — У нее тринадцатая неделя беременности. Ей не до тебя.

Фокс фыркнул, прикладывая к синяку лед. Хоть он и не помнил о драке, Шэрон ему совершенно не нравился, что было вполне взаимно. Пара вышла в коридор и Алма поспешила высказать Шэрону все, что она думает о его стычке с Ричардом.

— Как это понимать? Это же больница! Здесь все должно быть чисто, тихо и спокойно.

— Я защищал твою честь, — нахмурился Шэрон, скрещивая руки на груди. — Никто не смеет так вести себя с леди, а особенно с тобой. Или тебя все устраивало?

— Нет, — на секунду Алма замялась, — нет, я благодарна, что ты так вовремя пришел и прервал его, но драка… — она вздохнула, понимая, что слишком увлеклась нотациями и ведет себя как директриса. — Зачем, ну зачем ты полез драться?

— Как зачем? Он бессовестный хам, который в наглую к тебе клеился. — Шэрон был возмущен. — Ты, вы, самые важные люди в моей жизни, как я могу допускать, чтобы такие личности к вам приставали?

— Да, с этой точки зрения ты однозначно прав. Тем не менее любой конфликт можно решить мирным путем.

— Алма, я таки ревную, — со вздохом признался мужчина. — Ревную каждый раз, когда такие наглые личности крутятся вокруг тебя. И очень беспокоюсь о тебе и малыше. Вы самые важные люди в моей жизни. — Хоть эти слова были очень приятны, но Алма не подала виду и строго продолжила:

— О чем ты думал? Он мог вызвать охрану или, того хуже, полицию! — Она покачала головой. — В настоящем нельзя быть таким вспыльчивым и безрассудным. Пожалуйста, помни об этом, если в будущем случится подобная ситуация.

— Разве ты не смогла бы стереть и им память? — поинтересовался Шэрон.

— Смогла бы, но суть не в этом. Я не хочу, чтобы ты бездумно махал кулаками, дрался. Еще одна такая выходка и я на тебя обижусь! — Алма демонстративно надула губы.

— Обещаю. — Это подействовало безотказно, Шэрон сразу согласился с требованием возлюбленной. — Нигде, ни с кем и никогда.

— Я ведь за тебя переживаю, — она наконец смягчилась, обнимая его.

— Я тоже, — после этих слов Алма улыбнулась, и Шэрон понял, что гроза миновала. Он посмотрел на бумаги, полученные от врача, он понятия не имел, что с ними делать. — Алма, ты ведь подскажешь куда мне идти и зачем?

— Конечно, — она просмотрела бланки и, взяв возлюбленного за руку, повела его на второй этаж.

***

После обеда, в связи с обещанной прогулкой, обычный распорядок дня был изменен. Мисс Сапсан не проводила с воспитанниками никаких уроков. В четыре часа дети получили свой полдник: йогурт, бисквит и апельсин, после директриса отправила их собираться для выхода на улицу. Сегодня они должны были сходить в самый большой парк города. У Клэр и Оливии это вызвало не контролируемую радость, и они в миг оповестили каждого жителя дома о том, куда идут. Близнецы тоже радовались такой прогулке и бегали вместе с девочками по этажам. Алма с трудом их успокоила и помогла одеться.

Полчаса спустя Алма и Шэрон неспешно шли по дорожке парка, дом Портманов находился довольно близко, и дорога не заняла много времени, и наблюдали как дети веселятся на площадке. Старшие сегодня с ними не пошли, Джейк повел Эмму в кафе, Хью и Миллард решили остаться дома. Они не сразу смогли уговорить директрису, но все-таки она, хоть и с недовольством, согласилась их отпустить. Алма внимательно следила за тем, как Бронвин крутит на карусели малышей, а Енох и Гораций катаются на качелях. Они сделали круг вокруг площадки, и Шэрон усадил возлюбленную на лавочку, поинтересовавшись не хочет ли она чего-нибудь поесть. Отрицательно покачав головой, Алма отвела взгляд. Сегодняшний визит к гинекологу напомнил ей про еще одну проблему. Если стандартные анализы в лаборатории были бесплатными, то комплекс специальных тестов для беременных заставил ее напрячься и перепланировать расходы. Теперь, когда мисс Митчелл назначила новые анализы, Алма решилась поговорить об этом с возлюбленным. Ведь такая ситуация не являлась бытовой, Алме было довольно трудно решить ее самостоятельно да и она хотела в принципе узнать его мнение на этот счет.

— Шэрон, нам нужно оговорить один важный момент. — Алма вздохнула, финансовые вопросы всегда были самыми сложными, но еще никогда не стояли так остро как теперь. — Сейчас я и дети живем в доме Портманов и, фактически, они нас содержат, Совет выделяет не очень много средств на детей. Но, как ты понимаешь, туда не входят расходы на беременность да и, узнав, они могут отказать мне в помощи…

— Не переживай, — Шэрон говорил спокойно, будто обсуждаемый вопрос вовсе и не был проблемой. — Я в состоянии удовлетворять твои нужды и нужды нашего ребенка. За годы работы у меня накопилась приличная сумма, а если поменять золотые на фунты стерлингов, а потом перевести в доллары, то на эти деньги можно жить несколько лет, не работая. Просто скажи, что тебе нужно. Не беспокойся об этом. К тому же, я подыскиваю себе работу через объявления в газетах. Ты ведь здесь планируешь оставаться, хотя бы до родов, да?

— Да. Правда, я понятия не имею как всем объяснить сложившуюся ситуацию, — Алма опустила руку на живот, поглаживая его через ткань блузки. — Я боюсь нашего будущего.

— Мы придумаем как все объяснить. Обещаю, что наше будущее будет светлым и счастливым, — Шэрон тоже положил ладонь на ее живот, накрыв руку Алмы. Она повернула его лицо к себе, впиваясь ему в губы настойчивым поцелуем. Шэрон ответил ей так же горяче, обнимая за талию и притягивая к себе. Алма немного выгнулась в объятиях любимого и довольно постанывала, путаясь пальцами в его жестких волосах.

— Люблю тебя.

— А я люблю вас.

Комментарий к Her beloved hero

========== Peculiar Halloween ==========

Шэрон снова приехал в Инглвуд вечером тридцатого октября. Он, как и в первый раз, попал в сад Портманов через заднюю калитку, не привлекая лишнего внимания к себе, и увидев возлюбленную, поспешил к ней. Алма сидела на больших качелях с пледом на коленях и читала сказки близнецам, Бронвин и Оливии. Шэрон пошел к ним по тропинке, уже смеркалось, странные сидели рядом с садовым фонарем, под светом которого они читали. Имбрина заметила возлюбленного, когда он был в нескольких шагах от них. Алма радостно улыбнулась, закрывая книгу и снимая очки. Дети остались на своих местах, а она поднялась с качелей, направляясь к любимому.

— Здравствуй, любовь моя. — Голос был нежен, от него Алме всегда становилось тепло на душе. — Как вы? Я скучаю.

— И я скучаю. Все хорошо, но с тобой будет лучше, — она бросила быстрый взгляд на детей, они уже увлеклись игрой, и, сняв с Шэрона капюшон, потянулась к нему за поцелуем. Он притянул Алму к себе, накрывая ее губы и сминая их. Алма требовала большего, действовала с напором, Шэрон так же горячо отвечал возлюбленной, удовлетворяя ее желание. Когда им пришлось отстраниться, дыхание у обоих было сбито. Посмотрев на его лицо, Алма слегка улыбнулась и достала из кармана платок, чтобы вытереть следы своей помады с его щеки. Закончив, она снова прильнула к нему. Они, обнимая друг друга, медленно отправились в дом.

Миллард, Енох и Клэр вырезали тыквы на кухне. Девочка исполняла роль модели, кривя задний рот в разных ухмылках. Мальчики старательно пытались воспроизвести их на овощах — каждый держал по тыкве, а рядом с ними уже стояли шесть готовых и четыре целых тыквы. В это время малышка тоже не сидела без дела, а вырезала простые, но симпатичные гирлянды из цветной бумаги. С приходом взрослых они ненадолго отвлеклись, Клэр слезла со стула и подбежала к мисс Сапсан, хвастаясь скопированными с нее лицами. Миллард встал выбросить лишние кусочки, а Енох продолжил вырезать жуткий оскал на своем овоще.

Алма похвалила старания воспитанников и попросила убрать тыквы и ножи со стола, потому что что близилось время ужина и пора было начинать готовить.

— В честь чего все это? — поинтересовался Шэрон, когда дети забрали инструменты и материалы со стола и понесли их на веранду, где планировали закончить работу. — Зачем пауки, гирлянды и тыквы?

— Завтра День всех святых — Хэллоуин. Дети хотят праздновать, нарядиться в костюмы и ходить по соседним домам, выпрашивая сладости. Это весело. — Алма поставила на стол миску салата и большой кувшин с соком. — Ты мог бы немного мне помочь? — спросила она, открывая холодильник.

— Конечно, только скажи, что мне делать, — Шэрон снял плащ, перекинул его через спинку стула и, вымыв руки, забрал у Алмы нелегкую кастрюлю с супом. — Ты чего такие тяжести таскаешь?

— Простите пожалуйста, — из сада пришла Бронвин, которая сегодня должна была дежурить на кухне. Алма ей кивнула и девочка приступила к своей части работы. Расставляя тарелки, она заметила плащ Шэрона и внезапно широко улыбнулась. — Мистер Шэрон, а вы составите нам завтра компанию? Пожалуйста! Вам даже наряжаться не надо — вы уже дементор! Так похоже! — она указала на стул. Алма тихо засмеялась, а Шэрон стоял в растерянности с чашками в руках, абсолютно не понимая, что имеет в виду Бронвин.

— Останься, — попросила его Алма, забирая посуду.

— Хорошо, мисс. — Он украдкой поцеловал возлюбленную в щеку. — Я и не думал отказываться. Только покажите мне этого дементора, не хочу быть неизвестно кем. — Бронвин была готова в ту же минуту принести планшет и показать лодочнику кусочек фильма, но она понимала, что мисс Сапсан такое поведение не одобрит и терпеливо ждала, когда они закончат.

После ужина дети, а идея пригласить на праздник Шэрона понравилась многим, посвящали лодочника в мир Гарри Поттера. Бронвин кратко пересказала первые две книги, а после они посмотрели третий фильм. Дементоры Шэрону не пришлись по душе, но детям он ничего не сказал, решив, что это не то, ради чего стоит портить им настроение. В половине одиннадцатого Алма отправила воспитанников спать, а вскоре и взрослые разошлись по комнатам. Алма с Шэроном поднялись в спальню родителей Джейка. Пока Портманы были в отъезде, они уехали на длительный отдых, Джейк предложил мисс Сапсан занять эту комнату.

— А кем вы будете, мисс? — спросил Шэрон у Алмы, пока она расстилала постель. Имбрина загадочно улыбнулась и, потушив свет, сказала — «Завтра увидишь».

***

Следующий день начался несколько суматошно. Почти все жители дома Портманов красились и наряжались, старшие помогали младшим или друг другу. Утром странные собирались отправиться за сладостями, а вечером пойти на праздник, который устраивали в центре города. Миллард около часа провел перед зеркалом, закрашивая лицо белым гримом. Очки и парик удачно скрыли невидимые глаза и волосы. Он захотел преобразиться в Вилли Вонку из фильма Тима Бертона «Чарли и шоколадная фабрика». Основную часть костюма, кроме сюртука, он собрал из вещей Джейкоба и Горация, одолжив у первого черные брюки и туфли, а у второго перчатки, цилиндр и трость. Для полноты образа Миллард разложил по карманам несколько шоколадных батончиков, которыми собирался угостить малышей на празднике. Закончив переодевание, парень взял палитру с гримом и пошел в комнату к Еноху, чтобы помочь ему с созданием образа.

Бронвин оделась Чудо Женщиной. Из современной литературы он полюбила не только Гарри Поттера, но и некоторые комиксы про супергероев. Диана впечатлила девочку своей силой и умением решать проблемы без помощи мужчин. Вин полностью повторила образ амазонки, костюм взяли напрокат, но не захотела брать какое-либо оружие. После встречи с тварями она еще сильнее, чем раньше полюбила мир. Нарядившись, Бронвин спустилась в гостиную, чтобы довести до совершенства образ Шэрона, мужчина уже ждал ее в комнате. Он снял плащ, закатал рукава рубашки и позволил девочке рисовать на себе.

Алма решила не отставать от детей и тоже принарядилась. Она сделала люминесцентный макияж в птичьей тематике — подвела темным глаза, а тонкий слой бледно голубых теней растушевала по лицу, шее и рукам. У Алмы было черное платье средней длины с открытыми плечами, купленное вскоре после приезда во Флориду, она надела его и разрисовала себе плечи, зону декольте и руки узорами перьев. Подобные рисунки, только поменьше, были на ее лице и шее. Волосы она подняла и уложила в элегантную прическу на затылке, выпустив пару прядей спереди и накрутив их. В этом образе мисс Сапсан сохранила свою птичью сущность без явной ее демонстрации. При дневном свете не было видно всего очарования образа, оно наступало вечером, в темноте. Когда Алма спустилась в гостиную, дети несколько минут молча разглядывали директрису, восхищаясь ее необычным внешним видом. Шэрон, руки которого заканчивала раскрашивать Бронвин, делая из него стража Азкабана, был еще раз потрясен ее красотой. «Вы прекрасны, мисс», — едва слышно проговорил он, подходя к возлюбленной. Она улыбнулась, так же тихо благодаря его за комплимент.

Образом мисс Сапсан дети восторгались до тех пор, пока в комнату не пришли Эмма и Джейк. Мальчик выбрал вполне привычный образ для Хэллоуина — он был пиратом Джеком Воробьем. Дети уже видели этот фильм и угадали в кого он нарядился но, придерживаясь особенностей персонажа, не забывая говорить, что он — «Капитан Джейк Воробей!» — и воинственно махать саблей. А вот Эмма выглядела очень неординарно и не хуже самой мисс Сапсан. Девушка фактически превратила себя в свою странность — в огонь, хоть она сама утверждала, что она феникс. Из одежды на Эмме был сарафан, цвета в нем светлым градиентом переходили от красного на подоле до белого на плечах, а весь акцент был сделан на макияж. Огненные узоры были вокруг глаз, на висках и запястьях девушки, от чего казалось, что она действительно горит. Для полноты образа она сделала локоны и закрепила их заколкой. Алма похвалила фантазию Эммы, но попросила не зажигать огонь, когда они пойдут в город на праздник. Сначала она попыталась поспорить, возмущаясь, что Хью можно выпустить пчел, а ей нельзя даже искорки выжечь, но под строгим взглядом директрисы быстро успокоилась. А Хью было дано наставление не отпускать пчел далеко от себя, да и не выпускать всех сразу.

Это было сказано потому что парень переоделся в пчеловода. Он надел черные джинсы и белый джемпер, вставив в петли свитера на груди веточку желтого жасмина, напоминающую ему о Фионе. Главный элементом образа была шляпа пчеловода, которую он обычно надевал за столом, и пчелы. Он выпустил насекомых и они сеи на его головной убор и воротник свитера. Так же впечатляющими костюмами отличилась Енох и Гораций. Окровавленный потрепанный зомби и элегантный вампир-аристократ рядом друг с другом смотрелись странно, но интересно. О’Коннор одолжил для образа старую, чудом сохранившуюся, одежду Джейка, а Сомнассон лишь немного изменил свой обычный образ, сняв пиджак и монокль. Мальчик повязал на шею алый платок, накинул черный плащ и вставил накладные клыки. Их заметила Клэр и, внимательно рассмотрев, заявила, что ее гораздо лучше, чем рассмешила своих друзей.

Оливия сняла туфли, накинула на голову огромную простыню и стала привидением. Ее костюм был самым простым, но это ни в коем случае не делало его неинтересным. Джейк пожертвовала друзьям одну простыню, нитки в которой немного отливали серебром. Красоты также добавили мелкие рисуночки, сделанные серым маркером по всему периметру и вырезанные отверстия для глаз с нарисованными ресницами. Девочку обули в обычные туфли, которые были больше по размеру и внутри их заполнили утяжеляющими элементами, и одели в симпатичное платье. Веса этих вещей, вместе с тем, что ее постоянно кто-то держал за руку, хватало, чтобы она не поднималась выше, чем на полметра над землей. Мисс Сапсан не сразу согласилась на эту затею, но дети смогли уговорить ее. «Ты самое милое привидение, которое я когда-либо видела», — сказала Эмма, когда она и Вин закончили помогать Оливии с одеждой. Малышка Клэр захотела быть принцессой Клэр. Ей купили новое пышное платье, блестящие туфельки и Олив одолжила ей тиару. Девочка была невероятно счастлива и бегала по все дому, прося почти каждого оценить как она выглядит. Все честно восторгались принцессой, хоть иногда и посмеивались. Рама и Ха надели свои белые костюмы с масками, в которых ходили ранее, взяли фонарики и тыквы. Близнецы не захотели сильно наряжаться, но в общем поддержали общее настроение.

Когда все странные были готовы, Алма повела воспитанников на улицу. Первые минут пять они послушно держались рядом с директрисой, но сегодня был явно не тот день, когда дети готовы ходить за ней подорожкам. Поэтому вскоре Алма разрешила им разбежаться по улице, перед этим попросив их не расходиться слишком далеко. Охота за сладостями началась.

***

В октябре темнело рано, в половине седьмого на улицах уже зажглись фонари. В доме Джейка опять было неспокойно — дети подправляли грим и готовились идти на праздник. Особенно нервничал Миллард. Кажется, он кого-то ждал, ведь за последние двадцать минут выглянул во двор уже с полсотни раз. Алма с трудом уговорила его сесть за стол с остальными, чтобы поесть. Наспех проглотив свою порцию, парень поспешил во двор и в этот раз не ошибся. Магна сидела на качелях и рассматривая соседние участки. Увидев друга, она поднялась и поспешила его обнять. Рассказывая друг другу последние новости, они прошли в дом, где Миллард предложил Магне чай с печеньем. За чаепитеем парень рассматривал подругу и отметил, что она сделала классный костюм. Девушка слегка разрисовала себе лицо и надела пушистые кошачьи уши, она широко улыбалась от чего действительно станосилась похожа на Чеширского кота. Ее одежда была серовато-сизой и красиво блестела под светом фонарей. Магна поблагодарила Милларда за комплимент и сказала, что его образ тоже впечатляет.

Собрав всех детей, они уже собирались выходить, Алма поняла, что не хватает невидимки. Заглянув на кухню, она застала пару там. Магна вежливо поздоровалась с имбриной, отставив чашки, она и Миллард пошли в коридор. Алма снова пересчитала странных. Там все еще не было Шэрона, но он предупредил возлюбленную, что догонит их позже, поэтому Алма разрешила детям выходить и идти в сторону остановки, где они сели на автобус до центра, который расположен на материковой части города. Шэрон присоединился к ним на полпути. Джейк с Эммой и Магна с Миллардом уже ушли вперед, секретничая о своем. Имбрина довольно улыбнулась, когда почувствовала руки возлюбленного на своей талии, и повернулась к нему. К ее удивлению мужчина был обеспокоен. Как оказалось, из-за прибытия Магны.

— Надеюсь, мы с ними не встретимся на празднике, — Шэрон хмуро смотрел на парочку впереди. Алма удивленно поинтересовалась почему. — Если она увидит меня, то задастся вопросом, что я здесь делаю. А вернувшись в Акр может разболтать это имбринам, а они, как понимаешь, не в курсе, что я езжу к вам.

— Я думаю, она не расскажет. Магна хорошая девочка, — мягко проговорила Алма. Шэрон вздохнул и пробормотал, что надеется на тоже. Нужный автобус приехал скоро и дорога до центра не заняла много времени.

На главной площади праздник был уже в разгаре. Напротив здания мэрии соорудили сцену, на которой уже выступал ведущий, рядом стояло около десятка разных тематических декораций для фотографий. По обе стороны от сцены располагалось множество палаток со вкусностями и развлечениями. Даже освещение на площади было не таким как всегда. Обычные фонари почти не горели, их заменили на живой огонь и светящиеся гирлянды. Везде, где было можно, стояли тыквы, висели привидения или паутина с пауками, организаторам удалось создать жутковатую атмосферу для праздника. Но главным украшением площади были разодетые в костюмы люди. Их фантазии, кажется, не было предела, даже если встречались два одинаковых персонажа, они все равно выглядели по разному.

С разрешения мисс Сапсан старшие дети разошлись куда им хотелось. Бронвин встретила еще нескольких супергероев и разговорилась с ним, а Енох увлекся игральным автоматом. Клэр увидела палатку со сладостями и потянула друзей туда. Кроме Оливии, Рамы и Ха с ней пошел Гораций, который обещал показать им самые вкусные конфеты. В первой палатке выбор был не большой, поэтому они перешли ко второй. Там было множество вкусностей, кексы и печенья, украшенные к празднику, засахаренные фрукты, шоколад, леденцы и даже маленькие пряничные домики. Занятые разглядыванием сладостей, они не заметили как из-за прилавка вышла девушка. Она двигалась странно, будто не видела куда идет, слегка наклонившись к детям она ухмыльнулась.

— Сладенькое любите? А мне вот больше человечина нравится. — На ее лицо упали отблески огня и стало видно, что у нее нет зрачков.

Белые глаза и слова про каннибализм напугали странных, особенно младшеньких. Близнецы, Клэр и Оливия с визгом понеслись к директрисе, прячась за ней и крича о страшной девушке-тваре. Гораций догнал их моментом позже. На эти выкрики тут же прибежали Бронвин, Енох, Джейк и Эмма. Шэрон, ровно как и Бронвин, напрягся, готовясь защитить Алму и детей от твари, но внезапноДжейк их остановил.

— Шутка вышла неудачной, да? — предполагаемая тварь подошла к напуганой компании. — Извините, я слишком вжилась в образ.

— Молли, ты что ль? — немного неуверенно спросил Джейкоб, девушка кивнула и улыбнулась. Парень тут же успокоился и заговорил куда увереннее. — Хороший костюм ты выбрала, действительно страшный, — он повернулся к странным и полушепотом сказал, — все в порядке. Это моя одноклассница и это просто костюм. Линзы.

— Да ладно тебе, не такой он и страшный. Слепая ведьма, классика почти. Ты, видимо, Эми и Питера не видел. У них невероятно крутые костюмы. Мне бы родители ни за что столько денег не дали. Хотя, твоя подружка может составить им конкуренцию. — Джейк не заметил, что Эмма уже стоит рядом с ним. Она посмотрел на нее и улыбнулся. — Как ты так реалистично нарисовала огонь? Издалека я почти поверила, что он настоящий! — Молли искрене восхищалась макияжем Эммы.

— Спасибо, — девушка улыбнулась и поправила волосы. — У меня особое отношение с огнем.

— Классно. Ладно, рада была тебя встретить, Джейк, но я должна найти Билла, поэтому я пойду. Пока, — она помахала странным рукой, — увидимся в школе!

Молли быстро растворилась в толпе празднующих. Шэрон услышал как Алма облегченно выдохнула и прижалась к нему, сжимая руку.

— Я никогда к этому не привыкну… — сказала она, провожая девушку взглядом. — Белые глаза всегда будут вселять в нас ужас. — Шэрон заключил возлюбленную в свои объятия и поцеловал в макушку. Его ладони успокаивающе скользили по ее спине и вскоре Алма снова улыбнулась.

Странные веселились на празднике до позднего вечера. Дети не хотели уходить, пока не заглянут в каждую палатку и не испробуют все автоматы. Алма через пару часов прогулки немного притомилась, и Шэрон усадил ее на лавочку чуть в стороне от центра праздника, малыши устроились рядом, поедая сладости и обмениваясь выиграными игрушками. Шэрон решил, что Алме тоже стоит поесть и принес ей упаковку кексов с разными начинками и грейфрутовый сок. Она с улыбкой поблагодарила его и стала пробовать вкусности. Вскоре их осталось всего три в упаковке. Алма заметила, что Шэрон не сводит с нее глаз и спросила не хочет ли и он поесть. В ответ Шэрон отрицательно покачал головой и потянулся к возлюбленой за поцелуем, но Алма отстранила его, едва он коснулся ее губ.

— Эх, вот что за праздник, когда даже поцеловать тебя нельзя? — пробурчал Шэрон, обнимая Алму за талию. — Обязательно что-нибудь смажется.

— Потерпи, — ласково попросила она, давая ему укусить апельсиновый кекс. Он послушно съел сладость, а после все же ухитрился украсть у Алмы поцелуй.

В полдесятого запустили фейверк, он очень впечатлил ребят, хоть Енох и сказал, что их огни, которые кажлый вечер освещали Кэрнхолм, были лучше. Погуляв еще немного, Алма решила, что пора возвращаться домой. Пересчитав воспитанников, она слегка обепокоенно посмотрела по сторонам — Миллард провожал Магну и задерживался. К счастью, Алме долго волноваться не пришлось, парень подошел уже через пять минут. Она спросила детей все ли готовы идти домой и, услышав дружное «Да!», повела их по аллее в сторону дома Портманов.

***

Дети с шумом вбежали в коридор и понеслись по лестнице наверх, имбрина медленно прошла за ними и бросила взгляд на часы — было начало одиннадцтого. Алма сразу же отправила детей в ванные комнаты, к счастью их было две в доме. Чтобы дети управиться с умыванием быстрее, она разрешила некоторым сделать это на кухне. Странным хватило сорока минут для того, чтобы приготовиться ко сну и лечь в постели. Алма пожелала всем ребятам спокойной ночи и ушла к себе.

Шэрон зашел в спальню, вытирая мокрую после душа голову, так как дети уже разошлись по комнатам, он позволил себе снять маску. Мисс Сапсан сидела за туалетным столиком и расчесывала волосы, макияж уже был смыт и ее лицо снова стало нормального цвета. Шэрон подошел сзади и наклонился к ней, слегка стягивая халат и осторожно проводя дорожку из поцелуев по ее плечу и шее. Он опустил руки ей на живот и поглаживал его через шелк ночной сорочки. Она улыбнулась, склонив голову в сторону и коснувшись его щеки, Шэрон продолжил ее целовать. Алма не отстранила его и не одернула, но мужчина действовал без нажима, оставляя за ней решение продолжить это или прекратить. Он помнил как среагировала возлюбленная в прошлый раз. В свой первый приезд Шэрон несколько поторопился с близостью и Алма очень резко это восприняла.

Тем вечером они впервые остались одни и Шэрон хотел использовать такой шанс. Он прильнул к возлюбленной, жадно целуя и скользя ладонями по ее ногам, задирая юбку. Шэрон сильно соскучился по Алме и поспешил выразить чувства, вот только она не оценила его порыв.

— Нет, Шэрон, не надо, — Алма оттолкнула возлюбленного, разорвал поцелуй. Он не отпустил ее, продолжая держать одну руку на ее бедре, а второй — обнимать за талию. — Нет, — это прозвучало уже более грубо и она сбросила с себя его руки. Алма отошла в сторону и укуталась в кофточку, которую он минутой ранее бросил на кровать.

— Что-то не так? — недоумение в его вопросе обидело имбрину.

— Не так? Права была мисс Королек, только одно тебе и нужно. — Ее голос дрогнул, выдавая внутреннюю тревогу и страх. Шэрон понял, что упоминание о старшей имбрины — не к добру. — Лезешь ко мне под юбку, а что я чувствую — все равно! Неужели тебе и тогда так не терпелось? Ни о чем не подумав, ни о чем не побеспокоившись! Теперь я, — она выделила это тоном, — я должна что-то решить, как-то объясняться с Советом!

— Прости, милая, прости. Да, я не представляю, что ты чувствуешь, но … — попытался исправить свою оплошность Шэрон, но Алма не дала ему договорить, продолжив высказывать обвинения.

— Ты понятия не имеешь как мне сейчас страшно и тяжело! — Она глотала слезы и шмыгала носом, пытаясь не показывать чувст, хоть с каждым днем ей становилось все сложнее это скрывать. — И ко всему мне еще и плохо, я даже поесть нормально не могу. А тебе лишь бы удовлетвориться! Может ты приехал, потому что тебе спать стало не с кем и ты решил ради этого навестить меня?! — изначально Алма не планировала задавать этот вопрос, но раз он уже прозвучал, то она примет любой ответ.

— Нет, — возразил Шэрон. — Я переживал, не знал почему ты молчишь и поэтому приехал к тебе. Я думал, что с вами, с тобой, случилось что-то плохое и волновался.

— Как-то не очень похоже, — фыркнула Алма, отвернувшись. Она чувствовала себя оскорбленной.

Они, конечно, оба знали, что это их общая вина и общая ответственность, но Шэрон не хотел еще сильнее нервировать Алму, поэтому не стал зацикливаться на этом, а пустил все силы на то, чтобы успокоить возлюбленную.

— Алма, послушай, — он снова попытался сказать, пока она сделала паузу. — Да, я не прав. Я не должен был просить о близости. Я учту это и буду более внимателен к твоему состоянию и самочувствию, — Шэрон стал перед Алмой, взял ее руки в свои и нежно прикоснулся к ним губами. Кажется, от этого она немного расслабилась и перестала дрожать. — Скажи мне, что тебя сильнее всего тревожит?

— Я не готова стать матерью. Я не готова встретиться с мнением Совета по этому поводу. Это ведь даже звучит бредово — беременная имбрина, — горько усмехнулась Алма. — Когда-то давно я мечтала об этом, но все сводилось к «ах, если бы» и я никогда не думала, что у меня появится реальный шанс. Теперь же я не знаю, что мне делать и как быть. — Она все еще всхлипывала, но говорила тише и спокойнее. Шэрон надеялся, что сможет полностью ее успокоить.

— Пожалуйста, не плачь. У меня сердце сжимается, когда я вижу, что ты расстроена. И особенно мне жаль, что это моя вина, — Шэрон несмело обнял Алму, она его не оттолкнула и он крепче прижал ее к себе, нежно целуя в щеку. — Прости, Тэирин, прости. Такого больше не повториться. Я обещаю всегда быть рядом с тобой. Рядом с вами. И все проблемы будем решать вместе.

С того вечера прошло почти три недели, их отношения опять потеплели, стали такими, какими были до отъезда Алмы из Акра. Шэрон не один день корил себя, что поторопился и обидел ее. К тому же, в то утро ему надо было уезжать и они не успели толком поговорить. В следующие его визиты она не вспоминала о неудавшемся вечере, Шэрон не знал хорошо это или плохо, он просто старался угодить возлюбленной во всем. К счастью, это было не очень трудно, главное, чего хотела имбрина — это любви и заботы, а Шэрон всегда был готов дарить ей эти чувства и делать то, что она пожелает. Алма очень ждала каждого его приезда и не могла отказать себе в радости прижаться к любимому и спрятаться в его объятиях.

Закончив приводить себя в порядок, Алма отложила расческу и пошла проверять легли ли дети. Уставшие ребята были очень послушными и быстро улеглись в кровати. Пожелав им спокойной ночи, Алма вернулась в свою спальню, закрыла дверь и, сняв тоненький халатик, прошла к кровати. Шэрон сидел там и протирал маску антисептическими салфетками. Увидев возлюбленную перед собой в весьма соблазнительной позе, он на мгновение замер. За прошедшее время самочувствие и настроение Алмы улучшилось и теперь она была более благосклонно настроена к его ласкам. Имбрина забрала у него салфетки, маску и вместе с полотенцем отложила их на тумбочку.

— Я думаю, ты тоже хочешь сегодня сладенького? — Алма улыбнулась и легко толкнула Шэрона в грудь, чтобы он лег на кровать. Довольный вид мужчины говорил, что она права.

Его ладони легли ей на оголенные бедра, сорочка задралась, когда имбрина забралась на колени возлюбленного, и немного сжали их. Алма соблазнительно закусила губу, наклонясь к его лицу, он потянул за подол и снял сорочку с нее. Шэрон начал покрывать поцелуями ее шею, ключицы, спускаясь в ложбинку между грудьми. Он наслаждался телом Алмы, не переставая доставлять удовольствие ей. От нежных прикосновений она застонала и сама стала целовать возюбленного, мягко прикасаясь к каждому изъяну и шраму. Пара перевернулась, но Шэрон не вдавливал Алму в постель, как обычно, а нависал над ней, аккуратно лаская ее тело.

— Шэрон… — хриплый полувздох и нетерпеливое прикосновение ее пальцев. И от этого штаны ему стали еще более тесными, он на секунду отпустил возлюбленную, избавляя от одежды их обоих. Алма развела ноги и притянула Шэрона к себе, обняв его за шею. Его вставший член коснулся ее складок, от чего имбрина сладко застонала, большего приглашения ему не было нужно. Он плавно вошел в нее и начал размеренные движения, отчего у Алмы перехватило дыхание, пальцы сжались сами собой, царапая его спину. Она истосковалась по этим ощущениям, а в новом положении тело стало чувствительнее, от чего все воспринималось ярче. Шэрон заглушал ее стоны поцелуями, хотя и сам еле сдерживался. С каждым толчком это становилось все сложнее, они приближались своему финалу. В объятиях друг друга пара наслаждались моментом единства, забыв о реальности…

Утром Алма проснулась от нежных поцелуев любимого. Он аккуратно убрал растрепавшиеся волосы с ее лица и накрыл ее губы своими. Алма довольно быстро отреагировала на ласки, открыв глаза и улыбнувшись. Хоть часы показывали двадцать минут восьмого, она позволила себе немного полежать в объятиях Шэрона. Вчера они вернулись поздно, так что дети еще отсыпались. Мужчина медленно поглаживал живот возлюбленной, шепча ей на ухо разные милости, от которых она широко улыбалась. Внезапно Алма стала серьезной.

— Я решила, — она прижалась к Шэрону и закрыла глаза. Ей совсем не хотелась делать то, о чем она говорила, — я расскажу Совету о ребенке на следующих выходных.

— Мы расскажем, — он взял Алму за руку. — Не бойся. Ты не будешь перед ними одна. Никогда.

Шэрон не остался на завтрак, он ушел до того, как дети стали спускаться вниз. На крыльце Алма еще раз прильнула к нему и мужчина подарил возлюбленной на прощанье пламенный поцелуй. Отпустив его, имбрина несколько минут стояла на улице, смотря как Шэрон скрывается за поворотом и думая когда же он приедет вновь.

Комментарий к Peculiar Halloween

Тэирин — с древнестранного переводится как птица.

========== Complex conversation ==========

Мисс Сапсан стояла перед дверью кабинета мисс Королек и никак не могла заставить себя войти. Она прибыла в Дьявольский Акр полчаса назад, Шэрон встретил ее у дверей Панпетликона и они спустились в гостиную. К счастью, большинство воспитанников не было в доме и пара смогла спокойно поговорить наедине. Помня свой последний разговор с Баленсьягой, Алма хотела бы как можно позже рассказать Совету правду. Алма подозревала, и эти мысли заставляли ее содрогаться, что кто-то из имбрин может захотеть чтобы она избавилась от ребенка и поэтому Алма оттягивала тот момент, когда придется признаться. Сейчас она уже трижды бралась за дверную ручку и столько же раз ее отпускала. Шэрон хотел пойти вместе с возлюбленной, даже настаивал, желая поддержать ее, но она уверенно заявила, что справится сама. Хотя это была ложь. Без него Алме было неспокойно и она с удовольствием не покидала бы его объятий, но, к сожалению, не могла. Просто зная отношение имбрин к Шэрону, Алма решила, что будет больше толку, если она придет одна.

За углом коридора послышались шаги и, глубоко вздохнув, мисс Сапсан, наконец, зашла в кабинет.

— Здравствуй, Алма. Не ожидала тебя сегодня увидеть, — старшая имбрина отложила книгу и посмотрела на коллегу, слегка улыбнувшись. Мисс Сапсан выглядела встревоженной.

— Здравствуй, — несколько неуверенно произнесла она и добавила. Баленсьяга, нам нужно поговорить. Это очень серьезно.

— Что-то случилось? В настоящем возникли какие-то проблемы? У детей возникли сложности с адаптацией в новом мире? — тут же забеспокоилась старшая имбрина, внимательно посмотрев на Алму.

— Нет. Нет, там все хорошо. Дело в другом, — мисс Сапсан опустила глаза, не решаясь сказать. Она очень боялась реакции мисс Королек на свою новость. Алма чувствовала себя провинившейся девчонкой, которая не хочет признаваться, так как последовавшее наказание может оказаться несоразмерным проступку. Так ей казалось.

— Алма, не пугай меня. Что произошло?

— Я… я беременна, — с тяжелым вздохом наконец призналась женщина. Эти два слова дальси с большим трудом, чем можно было подумать. Она не поднимала взгляд, не осмеливаясь посмотреть на Баленсьягу.

Мисс Королек замерла, осознавая услышанное. Казалось, что потрясение от слов мисс Сапсан могло сравниться разве что с новым нападением тварей. Так в первые секунды подумала мисс Королек. Имбрина сразу поняла, что ничем хорошим роман Алмы и Шэрона не закончится, но такого исхода никак не ожидала.

— Значит ты все-таки меня не послушалась… Ни разу. — Баленсьяга медленно поднялась и, обойдя стол, стала перед Алмой. — Шэрон знает? Что сказал он?

— Он очень рад, — женщина слабо улыбнулась, наконец поднимая взгляд. Баленсьяга оставалась нахмуренной, ее не устраивал ни положительный, ни отрицательный ответ. Она не знала что было бы лучше. Беременность Алмы являлась проблемой в любом случае, хотя ее разбитое сердце однозначно усложнило бы все, но тогда бы рядом с ними не крутился бы Шэрон.

— Он был рад… Очень рад. А о тебе он подумал? Он подумал, что у тебя уже есть дети, которых ты должна воспитывать? Он вообще осознает какая ответственность на тебе лежит? — она секунду замолчала и махнула рукой, после продолжила. — Но, если честно, я удивлена. Когда ты сказала, что беременна я была уверена, что Шэрон бросил тебя и сбежал, как только узнал. И как давно у тебя под сердцем теплится новая жизнь? — довольно строго спросила мисс Королек, опуская пальцы на живот Алмы.

— Пятнадцать недель, — тихо произнесла она.

— Прошу прощения, но когда вы успели? — мисс Сапсан умудрилась шокировать бывшую наставницу во второй раз. Мисс Королек ожидала услышать в ответ меньший срок. Она не представляла, что связь Алмы и Шэрона длится так долго.

— В Эденсоре… — голос Алмы дрогнул. — Я не предполагала, что связь вне петли может возыметь таки последствия.

— Но она возымела. И теперь ты беременна, — сухо сказала старшая имбрина, возвращаясь к своему креслу. Она продумывала все возможные варианты решения сложившейся ситуации и с каждой секундой понимала, их осталось не так уж и много.

— Что?! — в кабинет буквально влетела рассерженная мисс Зяблик. — Самая молодая глава Совета теперь еще и беременна?!

Мисс Сапсан повернулась к вошедшей, на ее лице появилась выражение досады и недовольства. Оглашать новость всем она пока не собиралась.

— Шарлотта, немедленно прекрати орать. Эту новость не обязательно оповещать об этом весь дом, — осадила коллегу мисс Королек, понимая, что скоро об этом неприменно поползут слухи.

— Тебе какая разница? Думаешь, не справлюсь с обязанностями? — с недовольством спросила Алма, скрестив руки на груди.

— Дорогуша, а как ты собираешься проводить заседания Совета? С младенцем на руках?

— Это не твое дело, — слова Алмы звучали безэмоционально. — Я сама разберусь.

— Конечно разберешься, — с ядовитой ухмылкой протянула мисс Зяблик. — У имбрины не может быть своих детей.

— Будут, — резко сказала Алма, прикрывая рукой живот.

— Дамы, спокойно. Вопрос с Советом мы решим позже. Кажется, сейчас куда важнее понять, что делать с ребенком.

— В смысле, что делать с ребенком? — голос мисс Сапсан дрогнул. — Я не позволю вам навредить моему малышу! Что бы вы там не надумали! — женщина почти выкрикнула эти слова и почти бегом покинула кабинет.

— Алма, стой, Мы еще не закончили… — попыталась остановить ее Баленсьяга, но имбрина уже скрылась в коридоре.

— Она действительно думает, что сможет оставить ребенка?! — с насмешкой спросила Шарлотта, глядя на коллег.

— Это зависит только от самой мисс Сапсан и она, видимо, уже приняла решение, — строго сказала мисс Королек, чем шокировала мисс Зяблик.

— И мы просто смиримся с этим?! Возмутительно! А что будет если она не справится с обязанностями имбрины став матерью? — Шарлотта выделила тоном последнее слово, показывая свое отношение к сложившейся ситуации

— Я уверенна, Алма прекрасно справится со своими обязанностями, — на пороге кабинета появилась мисс Галка. Она слышала часть разговора и была категорически не согласна с мисс Зяблик. — Ты сильно недооцениваешь ее способности и чувство ответственности.

— Где ты видишь в ответственность в ее действиях?

— Сохранить беременность тоже ответственность! — настаивала на своем Хелен. — Все не так легко, как тебе кажется.

— Это прихоть разбалованной девчонки. — Шарлотта никак не унималась. — Она…

— Хватит! — прервала женщин мисс Королек. — Развели тут базар! Немедленно отправляйтесь к детям и занимайтесь делами.

Шарлотта фыркнула и, гордо подняв голову, покинула комнату, но было ясно, что она не собирается сдаваться.

— Не дави на нее, пожалуйста, — тихо попросила Хелен и тоже вышла из кабинета. Баленсьяга тяжело вздохнула и присела на диван. Сегодня Алма принесла шокирующую новость, которую предстояло принять и смириться, потому что ожидать, что она откажется от ребенка было бы полнейшей глупостью.

Сбежав от нападок мисс Зяблик, Алма спустилась в гостиную. Злость, возникшая с появлением угрозы ребенку, сменилась противным страхом, который заполнял ее душу все больше. Женщина медленно опустилась на кресло, ее рука снова легла на живот, слегка поглаживая. В последнее время она часто замечала за собой такие непроизвольные прикосновения, особенно в моменты волнения или страха, как сейчас. Имбрина всхлипнула, ее душили слезы и сдерживать их уже было невозможно. Алма отдалась эмоциям, заглушая рыдания подушкой.

От излияния потока слез ее отвлекли нежные прикосновения, Алма повернула голову и встретилась взглядом с Шэроном. Он аккуратно взял возлюбленную за руку, боясь негативной реакции, но она, наоборот, поспешила прижаться к его груди, крепко обнимая. Шэрон заключил ее в ответные объятия, желая успокоить.

— Кто посмел обидеть мою Тэирин? — спросил он.

— Я знала, что будет сложно, но я надеялась… — закончить она не смогла, из-за нового рыдания. — Надеялась, что они отнесутся хоть с каплей понимания.

— Тише, мы справимся, — Шэрон оставлял поцелуи на лбу и щеках возлюбленной.

— Я уже люблю нашего ребенка. Уже! А они хотят его убить!.. — слезы бесконечным потоком лились по ее лицу, Алма уже не пыталась их вытирать, она была на гране истерики.

От последних слов он похолодел. Семья и ребенок были его тайной мечтой, и, когда Алма призналась, что беременна, он был безмерно счастлив. И Шэрон был готов оберегать возлюбленную от всех проблем и недоброжелателей.

— Я не позволю никому навредить вам. Они не заберут наше дитя. А теперь успокойся, я рядом и все будет хорошо, — Шэрон крепко обнял Алму, тем самым даря им обоим призрачную надежду на благоприятный исход.

Идиллию влюбленных прервало появление мисс Королек. Она выглядела ужасно недовольно и строго. Женщина приблизилась к паре и заговорила.

— Мисс Сапсан, мы не закончили разговор. Остались нерешенные вопросы.

— Я не буду… — имбрина с трудом подавила всхлип, — не буду с вами разговаривать. Мне и так все ясно.

— За что вы с ней так? — он говорил неспокойно. — Довели до такого состояния…

— А то вы не догадываетесь, мистер Шэрон. Ничего, мы еще это обсудим. — Мисс Королек открыто выражала свою неприязнь к мужчине, одаривая его злым взглядом.

— Не раньше, чем Алма успокоится, — ответил Шэрон в той же манере. Он не собирался покоряться Совету, а был готов бороться за свою семью и счастье до последнего.

— Думаю, — имбрина проигнорировала реплику Шэрона, обратившись к Алме, — ты сама прекрасно понимаешь, что это ситуация экстраординарного характера и мы были весьма удивлены, — Баленсьяга старалась говорила мягко и спокойно, но Алма никак не унималась, лишь сильнее прижимаясь к груди Шэрона и рыдала. Старшая имбрина раздосадовано вздохнула и села рядом с влюбленными, сейчас она желала одного — всеми правдами и неправдами прекратить истерику.

— Алма, я была несколько неосторожна в словах. Все не так печально как ты успела себе представить, — мисс Королек положила руку на плече женщины. — Прекращай рыдать, тебе надо успокоиться. — Постепенно, ее дыхание выровнялось, она перестала вздрагивать и повернулась к собеседнице. — Алма, я бы хотела поговорить с твоим кавалером. Наедине. Можно?

Мисс Сапсан кивнула и выпустила Шэрона из своих объятий. В ее глазах еще стояли слезы, а общий вид был очень печальный. Мужчина приободряюще сжал руку возлюбленной и последовал за старшей имбриной.

Они молча дошли до кабинета мисс Королек, но только она закрыла дверь, разразилась гроза. Все, что Баленсьяга не могла сказать Алме, она высказала Шэрону.

— Это возмутительно. Мистер Шэрон, как вы могли? Как вы могли совратить одну из самых лучших имбрин?! — Баленсьяга изо всех сил старалась не повышать голос, но это получалось плохо.

— А что, если бы я совратил, — на этом слове он сделал явный акцент, выражая свое несогласие с ее позицией, — другую имбрину, то крику было бы меньше? И вообще, мисс Королек, если в вашем понятие взаимная любовь — это совращение, то о чем мне с вами разговаривать?

— Поверьте, нам есть о чем поговорить. Я не могу поверить, что мисс Сапсан купилась на ваши слова любви и так легко им поверила. — Баленсьяга меряла шагами расстояние от окна до стола и качала головой. — Может, вы ее опоили прежде чем затащить в постель?

— Я никогда не посмел бы так низко поступить по отношению к Алме, — вспылил Шэрон. — Такая низость только вам в голову и могла прийти. Мы встречались по обоюдному согласию.

— Это не меняет дела, — тоном обвинителя продолжала Баленсьяга. — Вы хоть осознаете всю сложность теперешней ситуации? Как вы вообще собираетесь дальше жить? Что вы можете ей дать, кроме лодки, обещаний и ребёнка?

— Счастливую жизнь в кругу любящих её людей, где не будет вечных нравоучений, — съязвил в ответ Шэрон. Вообще-то его планы на их совместную жизнь были несколько иными, но посвящать в подробности мисс Королек он не собирался. — А что можете дать вы?

Последний вопрос поставил Баленсьягу в тупик, такой наглости она не ожидала.

— Совет мог бы закрыть глаза на ваши встречи, интрижки не подвергаются осуждению, но вы оба перешли черту дозволенного. — Имбрина упорно сводила их разговор к одному вопросу. Она твердо вознамерилась узнать действительно ли нужен Шэрону ребенок и любым способом пыталась добиться правдивого ответа. — Что прикажете делать с её беременностью?

— Понять и принять, — коротко ответил Шэрон.

— Естественно, другого выбора у нас уже нет. А вы хотя бы представляете, как тяжело вам будет воспитывать родного ребёнка в доме, где живут приемные дети?

Мисс Королек смотрела на Шэрона так, будто была директором, а перед ней стоял провинившийся ученик. Но мужчина не чувствовал себя виноватым.

— Если дети растут в любви они не будут обращать внимание на то родные они или приемные.

— О Птица, какая наивность! Думаете одной любви хватит на все? Вы как собираетесь содержать Алму и ребенка?

— Я в состоянии заработать столько денег, чтобы обеспечивать свою семью всем необходимым! — твердо заявил ей Шэрон.

— И наличие еще десяти малолетних детей у Алмы на попечении вас, видимо, не смущает? — задала еще один важный вопрос Баленсьяга. — Если вы хотите остаться, вам придется разделить ответственность за их воспитание и помогать Алме в этом.

— Почему меня должна смущать ее работа? — не понял ее посылов Шэрон. Чем дольше они говорили, тем больше ему казалось, что его просто хотят вынудить отказаться Алмы и малыша, отречься от своих убеждений, а не удостовериться в его надежности как отца семьи.

— Именно, что работа! — выделила этот факт Баленсьяга. — Долг имбрины заботится о странных детях, а не сидеть беременной. Ваша репутация и до этого была сомнительной, но теперь я до конца уверилась в вашем бесчестии.

— Это звучит будто я окрутил молоденькую девчонку и бросил. Алма же взрослая женщина и сознательно отвечала на мои знаки внимания. Я люблю ее и ребенка и хочу быть рядом с ними всю жизнь.

— И вы готовы взять на себя ответственность за всех детей, помогать их воспитывать и адаптировать к жизни в настоящем? - женщина была практически уверенна, что сейчас он отступит.

— Конечно, — твердо заявил Шэрон, но и это не очень впечатлило мисс Королек.

— Очень надеюсь, что ваш ответ не продиктован эмоциями. Дети — это ответственность! — все тем же недовольным тоном заявила она и села в свое кресло. — Идите.

***

Хелен была взволнована ситуацией с мисс Сапсан и решила удостовериться, что с ней все в порядке. Женщина зашла в гостиную и сразу увидела там Алму, которая тяжело дышала и стирала слезы с лица. И ее столь расстроенный вид не позволил Хелен остаться в стороне.

— Ты слишком разнервничалась, дорогая. Надо успокоиться, пошли, — мисс Галка приобняла коллегу за плечи и, подняв с дивана, повела за собой.

На кухне имбрина извлекла из шкафа несколько жестяных коробочек и стала смешивать их содержимое в разных пропорциях в чайнике для заварки. От перемешанных трав исходил приятный аромат, женщина залила сбор горячей водой и поставила на стол. Затем она достала чашки и тарелку с печеньем.

— Чего-нибудь хочешь? — Алма отрицательно покачала головой, ее стесняла такая забота. — Тогда вот тебе витамины. — Хелен положила перед коллегой два яблока и улыбнулась. — Вам без них нельзя.

— И ты уже знаешь? — мисс Сапсан помрачнела еще больше. Она сцепила руки в замок, пытаясь скрыть нервную дрожь. — Шарлотта рассказала?

— Не совсем. Чтобы услышать ее возмущенные вопли, можно просто стоять возле дома, даже не на этаже. Никаких манер, — посетовала Хелен.

— Значит, есть и другие осведомленные… — грустно подытожила Алма, вертя в руках яблоко. Аппетита не было совсем.

— Не думаю, сегодня дом непривычно пуст. — Хелен отпила чая и добавила. — Только я, Баленсьяга, Кэсси, Элла и Агата. Ну и мисс Зяблик, конечно.

— А разве мисс Козодой не должна быть в своем Доме?

— Она прилетела утром из-за какого-то вопроса. Уже к вечеру вернется.

— Ясно, — Алма замолчала, не зная как продолжить.

— Как ты себя чувствуешь? Все хорошо? — мисс Галка села на стул и дала мисс Сапсан чай.

— Спасибо. Чувствую себя нормально, но какое там хорошо?

— Раз Баленсьяга захотела поговорить с Шэроном, значит не все потеряно. — Хелен погладила руку Алмы, прижимая ее к чашке. — Пей, он успокаивает.

Несколько минут они молча пили ароматный травяной чай, думая каждая о своем. Внезапно в коридоре послышались торопливые шаги и дверь в помещение открылась.

— Привет, милые, — в кухню почти влетела мисс Ворона. Она практически излучала позитив, чем была полностью противоположна Алме. — Ой, а что с настроением? — спросила она, увидев лицо подруги. — Что с вами всеми сегодня? Пять минут назад видела Шарлотту — она злее самого дьявола была, теперь ты сырость развела…

— Шарлотта узнала про беременность и, мягко говоря, не обрадовалась этому, — Алма удрученно вздохнула и отвела взгляд.

— Ты из-за нее расстроилась? Да брось, забудь про это! Она просто позавидовала твоему счастью, — заявила Кассандра.

— Но она в чем-то права… — Алма не спешила ей верить, поддаваясь сомнениям. — Вдруг я не справлюсь? Как отреагируют дети?

— Уверенна, они порадуются, так что хватит киснуть и начинай улыбаться. Все будет хорошо! — с улыбкой произнесла Кассандра, крепко обнимая подругу. Алма снова вздохнула, но на душе ей стало немного легче.

В следующие полчаса имбрины отвлекали мисс Сапсан разговорами, не давая ей снова впасть в хандру, а, как оказалось, это было не самой легкой задачей. После появился Шэрон и не отходил от возлюбленной до самого ужина. Он отвлекал ее как мог и смог добиться ее улыбки. Кассандра тоже оставалась с Алмой покуда могла, но потом ей пришло время возвращаться в свой Дом и она нехотя оставила подругу.

Сидя после ужина в гостиной, Алма никак не могла выкинуть из головы утрений разговор с коллегами. Она знала, что будет сложно, тяжело, она даже была готова убеждать их, что сможет заботиться о детях в период беременности и после, но об этом никто даже не вспомнил, когда открылся ее секрет. Их обеспокоили только нарушенные правила и якобы опозоренная честь имбрин. От этого ей становилось еще печальней, Алма не знала какие аргументы можно привести против этого. Она сильнее сжала чашку с чаем в ладонях и положила голову на плече Шэрону. Они остались практически одни, только мисс Королек и несколько ее подопечных сидели у камина в дальнем конце комнаты, но было ясно, что Баленсьяга сидит здесь вовсе не из-за детей. Кажется, она весь вечер не спускала с Алмы и Шэрона взгляда. Вспоминая реакцию мисс Королек на ее признание, Алма задалась одним важным вопросом и решила озвучить его и Шэрону.

— Скажи, — ее голос вывел Шэрона из раздумий, — что ты почувствовал, когда понял, что я беременна? Что ты подумал, тогда, на кухне?

— Сперва был в шоке, не мог поверить, — он улыбнулся, пусть у них не все шло гладко, но это воспоминание было одним из лучших, — просто не ожидал, что это возможно, ну ты понимаешь, — Алма кивнула, она и сама не думала, что все так обернется, — а потом понял, что невероятно счастлив. Ты и наше дитя — это лучшее, что было и есть в моей жизни. И всегда будете.

Его ответ порадовал Алму и она продолжила свои размышления уже не в столь пессиместическом настроении.

Вечером мисс Королек довольно рано отправила спать Алму, помня, как нанервничалась женщина за день. Шэрон собирался пойти с возлюбленной, но старшая имбрина его остановила.

— Ну нет, вы уже достаточно ночей провели вместе. Сегодня переночуете отдельно. — И тихо ворча добавила, — не пристало воспитанной леди с мужчиной в одной комнате до свадьбы спать.

Мисс Зяблик, стоявшая за спиной имбрины, не удержалась ядовитого комментария.

— Что вы говорите про одну спальню, если была одна кровать. Ребенок у нее от непорочного зачатия появился, что ли?

Мисс Сапсан прильнула к любимому, от ее грустного взгляда у мисс Королек сжалось сердце, но она решила быть строгой до конца.

— Желайте друг другу спокойной ночи и расходитесь по своим спальням.

Алма и Шэрон прошептали друг другу слова любви, мужчина проводил имбрину до ее комнаты и даже поцеловал, не обращая внимания на строгий следящий взгляд Баленсьяги.

— Помни, я люблю тебя, — он отпустил ее руку и пошел обратно по коридору.

Мисс Королек проследила, чтобы мужчина добрался до своей спальни и напоследок предупредила.

— Только попробуйте пробраться к Алме ночью и больше не увидите ее никогда. — Мужчина не имел другого выбора, кроме того как повиноваться.

— Спокойной ночи, мисс, — безэмоционально сказал лодочник и закрыл дверь.

Женщина вздохнула и вернулась гостиную, она очень переживала за младшую имбрину и желала ей лучшего, но все еще колебалась, думая какое же решение ей принять.

========== Difficult problem ==========

Шэрон покинул свою комнату рано утром — коридоры дома были пусты и даже самые ранние пташки еще спали. Он постарался максимально незаметно добраться до коридора Панпетликона и войти в одну из дверей. Петля украинского Полесья хранила в себе чудесный луг. Мужчина сделал с десяток шагов и начал срывать самые красивые, по его мнению, цветки. Набрав с дюжину таких, он направился обратно. Вернувшись в дом, он перевязал букетик веревочкой и, открыв окно, издал звуки, похожие на карканье. Спустя пол минуты на стол села птица. Шэрон сказал одну фразу, повторив ее несколько раз, способности, подорванные амбро, частенько давали сбой, но сегодня он не мог ошибиться, и положил перед ней цветы. Повинуясь его приказу, она схватила их и улетела.

Алма проснулась от назойливого стука по стеклу. На подоконнике сидела потрепанная ворона и придерживала лапами небольшой букет. Женщина поспешила впустить гостью, та перелетала на комод, противно каркнув, и выпустила цветы. Алма забрала их и в благодарность насыпала ей немного крошек от вчерашнего печенья. Ворона съела часть угощения, снова каркнула и вылетела в окно. Имбрина присмотрелась — среди цветков виднелась записка, она развернула бумажку и узнала почерк возлюбленного.

«Доброе утро, милая. Улыбайся».

От такого сюрприза лицо женщины действительно озарила улыбка. Этой ночью она плохо спала, постоянно просыпаясь, и чувствовала себя разбитой. Да и престоящий разговор обещал быть непростым, от чего тоже становилось тревожно на душе. Подарок от Шэрона поднял настроение и предал сил. Алма поставила цветы в высокий стакан и стала одеваться. Задержавшись на секунду перед зеркалом, она посмотрела на свое отражение, рука сама собой опустилась на живот и Алма опять улыбнулась. С посланием Шэрона она получила некую надежду на счастливый исход.

Мисс Сапсан едва успела закончить завтрак, как перед ней появилась мисс Королек и попросила следовать за ней. Женщины прошли в библиотеку, и Баленсьяга закрыла за ними дверь. Переступив порог, Алма оказалась перед несколькими имбринами, они молчали, но взглядов было достаточно, чтобы понять, они все знают и осуждают ее. Кассандры здесь не было, она не смогла вернуться, иначе непременно бы испортила настрой в обществе недовольных. Алме было ужасно неуютно, она сильнее укуталась в свою кофту, пытаясь защитить себя и ребенка от их презрения. Взгляд мисс Королек так же был холоден и суров, Алма сразу почувствовала не ладное. Шумно выдохнув, Баленсьяга наконец заговорила:

— Мисс Сапсан, на заседании Совета мы приняли решение. Вы с мистером Шэроном будете разлучены на неопределённый срок. — Алма замерла. Она не ожидала такого, слишком уж верила в снисходительность Баленсьяги и надеялась, что она не позволит Шарлотте руководить.

— Учитывая твое положение, и только по этому, — мисс Козодой была солидарна с мисс Зяблик, — более строгое наказание мы вынести не можем. Это временное меропресечение для вас, окончательное решение мы примем, когда Совет будет в полном составе, но не надейся на поблажку. Это безобразие!

— Нет. Нет! Нет, вы не можете так поступить… — Алма стояла в растерянности, несколько секунд она осознавала услышанное, а после попыталась дать отпор.

— Можем. Это возмутительное нарушение древних обычаев, — Шарлотта произнесла слова резко и сухо, почти не скрывая своего злорадства, от чего мисс Сапсан вздрогнула. Каждая реплика коллег цепляла ее все сильнее. Она не ожидала, что будет так жестко и так больно. — Нам нужно время, чтобы решить сложившуюся ситуацию, а пока мы разлучаем вас.

— Дорогая, странно, что ты ожидала чего-то другого, — с усмешкой проговорила мисс Овсянка. — Ты же все знала с самого начала. Нам не позволительны постоянные отношения с мужчиной.

— Да кто бы говорил, Изабелла. Лучше бы сидела и помалкивала, если память подводит, — процедила Алма, зло посмотрев на коллегу. — Уж кому, а тебе точно не стоит умничать.

— Мне не понятны твои намеки, Алма, но помолчать сейчас действительно стоит. Тебе. Мы уже услышали достаточно. — Казалось, мисс Овсянка совсем не боялась, что кто-то вспомнит ее историю, ведь все присутствующие были слишком заняты новой проблемой.

— Надеюсь, ты подумаешь о своих поступках, хотя бы теперь, — слова мисс Коноплянки будто подвели черту в этом разговоре.

— Наше решение окончательное. Мы оповестим тебя о заседании, — закончила мисс Козодой. — На этом все.

Мисс Сапсан повернулась к двери, желая быстрее остаться наедине. Слезы уже были готовы политься из ее глаз, но она не хотела показывать свою слабость перед остальными. Они все равно не поняли бы ее переживаний.

— Сейчас ты должна вернуться к детям, — мисс Королек подступила к бывшей ученице, осторожно взяв ее за руку. — Постарайся сделать это поскорей, пожалуйста. Им не стоит подолгу оставаться одним.

***

Выйдя в коридор, женщина тяжело вздохнула. У нее было меньше часа, чтобы рассказать возлюбленному о решении Совета, имбрины разрешили ей самой объяснить ему все, и попрощаться. Алма так поспешно покинула библиотеку, что даже не заметила как от дверей отскочила Эмбер, потирая ушибленный лоб, а за колонной прятались Магна и Анна, которые с интересом наблюдали за происходяшим. Ларсен, Китс и Свон, преисполненные любопытством, решились подслушать разговор имбрин и не успели вовремя отойти. Они проводили мисс Сапсан встревожеными взглядами и переглянулись. Эмбер только собиралась высказать свое мнение о случившемся, как двери библиотеки снова открылись и перед девочками появилась мисс Королек. Ее взгляд не предвещал ничего доброго, и подруги поспешно ретировались, не желая на навлекать на себя беду.

Шэрон сидел в гостиной, в его руках была книга. В последние время он часто читал, но сегодня не мог понять ни единой строчки. Все мысли мужчины были о возлюбленной и ее самочувствии. Он знал, что она ужасно нервничает, а такое состояние явно не благоприятно для ее положения. Утром он так и не смог увидеть Алму, от чего становилось еще тревожной. Вдруг негативно настроенные имбрины уже что задумали против Алмы…

Придя к завтраку в столовую, он не застал там никого из имбрин, зато услышал как старшие дети шепотом пересказывали друг другу, что мисс Королек позвала мисс Сапсан в библиотеку, и выглядели обе женщины очень серьезными. Пока он наливал себе чай, дети куда-то ушли, и Шэрон тоже покинул столовую, понимая, что сейчас оставаться один на один со своими мыслями ему совершенно не хочется. Мужчина поднялся на второй этаж, в гостиную, и взял первую попавшуюся книгу, правда, только для вида.

Волнение не отпускало его ни на секунду, имбрины были в библиотеке уже более получаса, и с каждой минутой ему все больше хотелось зайти туда и забрать Алму. «Сколько можно ее мучать? Она же ни в чем не виновата». Когда Алма появилась перед ним, он так поспешил ее обнять, что не сразу заметил заплаканые глаза. Лишь отстранившись, он увидел как она печальна.

— Что случилось? Что они сказали?

— Они… — Алма смотрела в пол, ей не хватало сил поднять взгляд, произнося такие слова. — Они нас разлучают. Они не позволят нам быть вместе.

— Почему? Как они смеют? Ты же беременна… — он приложил ладонь к ее животу. Шэрон не мог поверить, что у него отбирают возлюбленную и ребенка просто потому что кто-то ей позавидовал и вспомнил о старых правилах. Он сначала вообще не хотел, чтобы она рассказывала об этом Совету, но привыкшая повиноваться правилам Алма не смогла долго молчать о таком.

— Для них это не аргумент. — Алма взяла руку Шэрона и крепко её сжала. Он притянул ее к себе, пытаясь утешить, стирая с её щёк слезы. В гостиной появились мисс Зяблик, мисс Коноплянка и мисс Галка. Первая не скрывала злорадства, а последняя — сожаления. Алма прижалась квозлюбленному, тяжело вздыхая.

— Мисс Сапсан, вы уже поделились радостной новостью? — выделив тоном последние слова, спросила мисс Зяблик.

— Шарлотта, немедленно прекрати издеваться! — строго прервала ее Хелен, но замечание было проигнорировано.

— Раз все выяснено, то пора расходиться, — в комнату вошла мисс Королек. — Мисс Сапсан пора возвращаться к детям.

— Вы бездушны, — Шэрон сильнее обнял Алму и зло посмотрел на Баленьсьягу

— Это не совсем мое решение, но и я не одобряю ваш роман, — холодно отрезала женщина.

— У вас ведь тоже отбирали тех, кто вам дорог, так какого черта вы делаете тоже самое?! — мужчина не сдерживал своего гнева на имбрин.

«Это нужно прекращать», — глядя на разбушевавшегося Шэрона, решила мисс Королек. — «Надо увести его, пока он вообще не потерял контроль над собой». Баленсьяга быстрым шагом вышла из библиотеки, направляясь на третий этаж, где располагались комнаты мужчин, которые жили в этом доме. На данный момент особняке Бентама, кроме Шэрона, находилось всего трое мужчин — Ним, бывший помощник Майрона, Уилльям Хоггарт, один из тех немногих странных, кто сотрудничал с новой властью, и Элвин Далтон, он снял костюм клоуна, больше не скрывая свою странность. С последним мисс Королек была знакома дольше всего и весьма доверяла ему.

Тем временем в гостиной разыгралась настоящая драма, никто из имбрин не ожидал такого отпора со стороны Шэрона. Глядя на его возмущение мисс Галка надеялась, что он сможет отстоять их с Алмой право быть вместе, но всех остальных его поведение бесило. Мисс Зяблик с трудом скрывала свою злость к парочке, но не хотела никому давать повод обвинить себя в предвзятости и держалась максимально отстраненно. Остальные отвечали Шэрону в той же манере, что и он с ними говорил.

— Вы заблуждаетесь и преувеличиваете… — мисс Козодой попыталась остановить его, но Шэрон ее не слышал.

— Ни сколько. Вы мучаете Алму совершенно незаслуженно! Я понимаю, что ко мне вы испытываете крайне негативные чувства и желаете избавиться от меня, но перестаньте издеваться над Алмой, — эти слова были направлены мисс Зяблик. Она сохранила невозмутимость и холодно ответила.

— И в мыслях подобного не было. Это справедливое решение, учитывая, что вы нарушили все правила Совета имбрин. Так имейте смелось принять наказание.

— Ваши идиотские правила сейчас ничего не значат, когда идет речь о ребенке, — Шэрон слушал ее слова и поверить не мог на сколько глупы древние уставы и, что главное, жестоки остальные имбрины. — Треплете Алме нервы из-за своей злости и зависти! Вы же сами женщины, неужели вы ничего не понимаете? Не чувствуете?

— Успокойтесь, мистер Шэрон. Пустое сотрясание воздуха вам не поможет, а скандал лишь усугубит ситуацию. — Мисс Коноплянка еще сохраняла спокойствие, хоть высказывания мужчины ей категорически не нравились. Она заставила себя не отвечать на слова о женском, то есть материнском, чувстве, хотя они неприятно зацепили ее. В этот момент до нее дошло, что в первую очередь она завидует Алме за счастье иметь настоящую семью, а только потом осуждает.

— Смиритесь и повинуйтесь, так будет лучше для всех. — Баленсьяга уже вернулась и с ней пришли Ним, Уилл и Элвин. Они остановились в шаге от Шэрона, пока ничего не предпринимая. Алма не отходила от возлюбленного, чем сковывала действия мужчин. Мисс Королек запретила им даже прикасаться к имбрине, ибо она все-таки переживала о здоровьи Алмы. К тому же это могло все усложнить, потому что сильнее бы разозлило Шэрона.

— Я не могу смириться с тем, что заставляет Алму плакать! Ей отдыхать надо, а из-за ваших «великих и правильных» решений она места себе не находит! Прекратите это немедленно!

— Вы всего лишь любовники. То, что вы несколько раз переспали не дает вам права что-либо требовать. Прекращайте этот скандал и уступите по-хорошему. — Шарлотту продолжала говорить с издевкой. Она считала решение о разлуке слишком мягким и хотела как можно сильнее зацепить пару.

Слова мисс Зяблик только сильнее разозлили Шэрона. Любовь и ненависть кипели в нем, порождая гремучую смесь. Черствость имбрин бесила, собственное бессилие лишь добавляло жару и он был готов на что угодно. В эмоциях он сделал шаг вперед, отпуская возлюбленную, и этим в ту же секунду воспользовались. Пока мисс Королек отвлекла Алму, Ним и Уилльям схватили мужчину за руки, заламывая их, и оттягивая его назад. Шэрон попытался оттолкнуть их, но к ним присоединился Элвин, и втроем они удержали его. Чтобы прекратить сопротивление, Уилльям ударил Шэрона в грудную клетку, от чего тот согнулся и закашлялся, пытаясь отдышаться.

Алма испугано вскрикнула и вцепилась в рукав кофты Нима, который оказался ближе всего к ней, желая помочь любимому. Ее действия тут же были присечены Баленсьягой и Хелен. Элвин словил взгляд мисс Королек, дал знак помощникам и вместе они смогли вывести Шэрона за дверь. Из коридора послышалась ругань, с которой они выясняли отношения и Шэрон пытался прорваться обратно в библиотеку. Он был готов даже выбить закрытые двери, но Уилл и Элвин снова ударили его и потащили на первый этаж. Ним поплелся за ними, он искренне сочувствовал другу, но не решился пойти против имбрин.

— Нет, не надо. Стойте! Не трогайте его! — Алма держалась, пока ее возлюбленный ругался с имбринами, и пыталась не давать волю слезам, но сейчас разрыдалась.

— Успокойся, милая. Так будет лучше. — От попытки последовать за ним, ее снова удержала Хелен, обнимая и сдерживая. Спустя пару минут голоса за дверью стихли, Шэрона заставили уйти, Алма окончательно потеряла надежду на счастливый исход этой поездки.

Чувства безнадежности и обреченности полностью захватили ее. Алма снова чувствовала себя опустошенной, брошеной, слезы безперестанно лились по ее лицу, от рыданий разболелась голова и имбрина уже едва стояла на ногах. Хелен хотела осторожно усадить Алму на диван, но та так перенервничала, что не смогла сделать и шага. Она внезапно ощутила уже знакомое головокружение, земля ушла у нее из-под ног и Алма потеряла сознание. К счастью, мисс Галке удалось удержать Алму и медленно опустить на пол, не позволив ей удариться головой. Заметив недомогание мисс Сапсан, мисс Королек поспешно отправилась за Матушкой Пылью, единственным человеком в доме, который хоть немного смыслил в медицине.

***

Глядя на Алму, которая выглядела ужасно подавленной, а теперь еще бледной и измученной, мисс Королек поняла, что в действительности не совсем согласна с вынесенным решением. На утреннем собрании мисс Зяблик, мисс Коноплянка и мисс Козодой очень умело отстаивали свою точку зрения и она склонилась к их словам. Кассандре пришлось покинуть особняк еще вчера, а Хелен слушать они не захотели, назвав ее заинтересованным лицом. Баленсьяга жалела Алму, но смириться с тем, что ее избранником стал Шэрон и этот выбор не изменить, она не могла или не хотела. Мужчина невероятно раздражал и абсолютно не вызывал доверия. Старшая имбрина считала его недостойным ее лучшей ученицы, но не знала как поступить, хоть сердце подсказывало, что стоит поддержать Алму, а не осуждать.

Матушка Пыль и Рейнальдо быстро привели Алму в сознание, но отвечать на вопросы о своем самочувствии имбрина отказалась. Алма коротко поблагодарила их за помощь и отвернулась, она смотрела невидящим взглядом перед собой и тяжело вздыхала. Придя в себя, мисс Сапсан еще с полчаса плакала на плече у мисс Галки, пока на рыдания совсем не осталось сил. Тогда мисс Королек попросила остальных имбрин оставить их, она села рядом Алмой, приобнимая ее за плечи.

— Все, — примирительным тоном сказала она, — хватит слезы лить. Соберись, тебе пора к подопечным.

Алма в очередной раз тяжело вздохнула, не поднимая глаз на старшую имбрину. Мисс Королек аккуратно вытерла влагу с лица Алмы и слегка поправила ей волосы. Мисс Сапсан, наконец, успокоилась и женщины отправились к коридору с дверьми. По дороге Алма зашла в спальню за сумкой и остановилась у зеркала, чтобы поправить кофту.

— Да ладно тебе красоту наводить, все равно никто не увидит, — этими словами Баленсьяга хотела разрядить обстановку, но мисс Сапсан прореагировала по прежнему остро.

— Увидят. И хоть бы что, я должна выглядеть прилично.

— В смысле увидят? — опешила мисс Королек, — я имею в виду, разве ты не превратишься?

— Я не могу обернуться птицей, уже пару месяцев как. Наверное, потому что ребенок растет и становится отдельным организмом.

— Сегодня день нескончаемых сюрпризов, — она тяжело вздохнула. — Может кого-нибудь с тобой отправить? — с беспокойством спросила Баленсьяга. — Если вдруг что случится…

— Уже случилось, — резко прервала ее Алма и одарила злым взглядом. — До свиданья, мисс Королек. — Она решительно прошла к двери и скрылась за ней. Раздался резкий хлопок и наступила тишина. Сейчас она угнетала. Старшую имбрину все чаще посещала мысль о неверности ее решения. «Может не стоило так жестко?»

Пока мисс Королек провожала мисс Сапсан, мисс Зяблик, мисс Овсянка, мисс Коноплянка и мисс Галка собрались в ее кабинете. Шарлотта, Изабелла и Элла возмущенно обсуждали произошедший скандал. Он, по-своему, зацепил каждую из них.

— Если бы только она сказала раньше! — Мисс Зяблик все еще была вне себя от негодования. Она нервно расхаживала по кабинету и фыркала. Мисс Овсянка всячески ей поддакивала, выражая свое согласие с мнением коллеги. — И если бы можно отправить этого несносного лодочника подальше! Тогда бы она не смела возражать. Да и Баленсьяга не сомневалась бы в своем решении и мы смогли бы заставить Алму избавится от ребенка.

— Ах, почему он оказался таким правильным?! — вздохнула мисс Коноплянка.

— Он ни черта не правильный, — почти выкрикнула Шарлотта, — он просто нашел хороший способ закрепиться в этом доме. У него явно есть какик-то планы и Алма — ключ к ним.

— И это еще одна причина, по которой мы не можем позволить им с Алмой быть вместе. Он ее просто погубит, — подытожила Элла, изображая заботу и беспокойство о сестре.

— Только до Алмы этого не донести, — с усмешкой сказала Изабелла. — Она питает к нему слишком сильные чувства и отталкивает любые разумные доводы. А свои решением ты его просто взбесила, я думала он тебя ударит, — Изабелла вздрогнула, вспоминая ярость Шэрона. — Не хотела бы я в одиночку встретить его в коридоре.

— Только попробовал бы! Одно движение в мою сторону и я сделаю так, что он никогда не увидит свою обожаемую Алму и ребенка. «Лучшая ученица, лучшая имбрина», — Шарлотта с презрением передразнила мисс Королек и фыркнула. — Вот вам и лучшая. Вела себя как шалава, а теперь хочет снисхождения.

— Признайся, что ты просто завидуешь. — Хелен не выдержала и вмешалась. — Шэрон зацепил каждую из нас, сказав о материнских чувствах. Алма сделала свой выбор, мы не в праве требовать, чтобы она изменила решение.

— А чего же тогда не признаешься ты, что тоже хочешь быть с мужчиной? Это единственное, чем наша жизнь отличается от ее. У нас есть семьи, есть дети и так было всегда. Не надо ее защищать. Сама виновата, — она скрестила руки на груди, высказывая негодование, Изабелла согласно закивала. На последовавшие возражение Хелен, Шарлотта лишь закатила глаза, не прекращая высказывать возмущения. Удрученно вздохнув, мисс Галка ушла, посчитав разговоры коллег бессмысленными сплетнями.

Перед обедом мисс Королек зашла в дальнее крыло третьего этажа и услышала часть разговора нескольких старших воспитанниц. Четыре девчонки, Анна Свон, Магна Китс, Эмбер Ларсен и Пайпер Саттон, устроились на широком подоконнике в коридоре и сплетничали об утреннем событии. Они не сразу заметили имбрину, поэтому высказывались прямо.

— Как вы думаете, что там у них было? — с нескрываемым интересом спросила Анна. Она отложила книгу, которую пыталась читать последние полчаса и наклонилась к подругам. — Раньше они ни один вопрос так бурно не обсуждали. Это, да простит меня Птица, выглядело как настоящий курятник.

— Ничего хорошего, — уверенно произнесла Магна.

— Скандал. У них был большой скандал. Я еще не слышала, чтобы имбрины перекрикивали друг друга. — Эмбер не сомневалась в своей правоте.

— Вы вообще видели как бушевал Шэрон в коридоре? — Свон сделала огромные глаза, показывая сильнейшее удивление. — Я стояла на лестнице, но ощущения были будто я рядом. Кажется, мистеру Далтону не плохо досталось от Шэрона. У него сейчас огромный синяк на правом глазу…

— Нет, к счастью, я там не присутствовала. Мне было бы страшно на такое смотреть. — Пайпер передернула плечами, она довольно прохладно отнеслась к этим сплетням.

— Зато, я видела мисс С., — заговорщицки сказала Ларсен, легкий ушиб лба не убавил ее интереса. — Бедная, она была ужасно расстроена и заплакана. О чем бы они не говорили на собрании, результат явно ее не утешил.

— Думаешь, это как-то связано? Как хочется узнать хоть чуточку подробностей, — мечтательно протянула Анна. Она интересовалась любовными историями и прислушивалась к каждой детали.

— Уверенна! — воскликнула Эмбер, а потом резко понизила голос. — Так и быть, скажу вам. Но вы — никому! Мне Гораций намекнул, что у Алмы с Шэроном оочень теплые отношения. И сказал, что это секрет.

Магна и Пайпер фыркнули. Китс махнула на девчонок рукой и отодвинулась, они с Пайпер занялись изучением кулинарного журнала. Секреты приготовления жаркого из баранины для них были куда интересней чьих-то любовных секретов.

— Теперь, похоже, уже не секрет… Стоп, хочешь сказать у них роман? — у крылатой девушки аж глаза загорелись от восторга.

— Если честно, то я подозреваю, что да… — у Ларсен на лице появилась хитрая улыбка.

— Да что вы сплетничаете, — опять фыркнула Пайпер, одергивая подруг. — Это все полнейшая ерунда. Ни одна имбрина не станет заводить роман.

— Нет! Нет, ты совсем не права. Между ними точ… — Анна замолкла на полуслове, встретившись взглядом с мисс Королек.

— Уже время обеда, девушки. Идите в столовую, — строго произнесла она. А после добавила. — И не болтайте за едой, пожалуйста

Молча и опустив глаза подруги поспешили вниз. Анна поняла, намек, который мисс Королек адресовала ей и Эмбер, поэтому притихла и в столовой говорила только о невероятно вкусных салате и компоте, которые давали на обед. Посмотрев им в след, имбрина раздосадовано покачала головой. Тот факт, что информация о романе Алмы и Шэрона просочилась к детям расстроила ее. Благо, хоть подробности еще не были известны. Ведь им рано знать о таких вещах. К счастью, не всем было интересно обсуждать эту тему, но пыл Свон и Ларсен стоит умерить, пока слухи не разошлись между всеми воспитанниками. Хотя, сейчас Баленсьяге куда более важно было решить, как поступить с влюбленными. И она точно знала, что в следующий раз не поддастся чужим убеждениям.

========== Council of Ymbrynes ==========

Восемнадцатого ноября в полдень состоится заседание Совета имбрин. Мисс Сапсан, мы настоятельно просим Вас явиться для принятия решения по поводу Вашего особого вопроса.

В случае Вашего отсутствия решение будет принято присутствующими.

С уважением мисс Э. Шилоклювка и мисс А. Козодой.

С такого письма началось утро мисс Сапсан. Женщина вздохнула и еще раз пробежала глазами по строчкам. Завтра днем наконец настанет конец ее терзаниям. Так или иначе.

Пять невыносимых дней ожидания. Внутреннее напряжение росло с каждым днем, даже дети стали что-то замечать и несколько раз интересовались все ли в порядке. Нет, не в порядке. Алме хотелось закричать, не держать в себе. Спросить по какому праву они решают ее судьбу, судьбу ее ребенка, не спрашивая и не интересуясь ее мнением. Не беспокоясь о будущем малыша. О собственных чувствах Алма даже не вспоминала, но каждый раз, когда брала в руки листы исписанные немного кривым почерком Шэрона, она ощущала теплоту в душе.

Пусть они в разлуке, его любовь всегда с ней. Все эти дни женщина засыпала, держа руки на животе и вспоминая теплые объятия Шэрона. Такая связь с маленьким чудом внутри нее давала надежду и заставляла ее хоть изредка улыбаться. Но только изредка, ведь гораздо чаще Алма была подавленной и печальной, в первое утро после возвращения из Акра она проснулась на мокрой подушке и поняла, что плакала даже во сне. Алма понимала, что должна держаться хотя бы ради малыша и каждый день пыталась думать о хорошем.

Утром Алма предупредила ребят о своем отъезде и отправилась в Акр. Никогда ранее, после падения тварей, конечно, это место так не давило на нее, как сегодня. Она шла по улицам, совершенно не обращая внимание на то, что было вокруг. У моста, под которым был выход из петли, ее уже ждал Ним. Его попросили проводить Алму, а заодно и присмотреть за ней. Помня, что в Англии в это время уже холодно, имбрина оделась потеплее, прихватила из дома плащ и шарф и сейчас укуталась в них. Ним подал ей руку, помогая сойти в лодку, и они отправились. Пару раз лодку опасно качало, Ним, довольно неуклюжий даже на суше, был не самым лучшим лодочником, но, кажется, имбрин больше заботило то, чтобы Алма и Шэрон не встретили сегодня друг друга, чем безопасность пассажиров. Имбрина крепко схватилась за борт лодки, ко всему добавилось плохое самочувствие и прежде чем продолжить путь по суше, она несколько минут стояла на пристани, держась за ограду и тяжело дыша. Всю дорогу Алма хранила молчание, иногда бросая грустные взгляды на прохожих. С неба падали первые снежинки и дул противный холодный ветер, Алма поежилась, очередной раз вспоминая Шэрона. Она мечтала спасаться от холода в теплых объятиях возлюбленного, а не в слоях одежды. «Надеюсь, хоть ты не мерзнешь в эту погоду», думалось ей, пока они шли по улицам. По прибытию в особняк Алма кратко поблагодарила Нима, сказав, что дальше пойдет сама.

Первый этаж дома был пуст, видимо, все, кто прибыл, уже поднялись на второй этаж, в зал заседаний. Помедлив пару секунд, Алма ступила на лестницу и стала подниматься. На межлестничном пролете она остановилась передохнуть и глянула наверх. Там тоже было тихо, но уже через секунду Алма увидела мисс Ворону. Они улыбнулись друг другу и Алма поспешила преодолеть оставшийся пролет.

— Привет, — Кассандра порывисто обняла подругу. — Как ты? — одного взгляда на лицо женщины было достаточно, чтобы понять ее состояние. — Ясно, вопрос снимается. Надеюсь, ты не замерзла.

— Нет. Что здесь происходило? Совет собрался слишком быстро.

— Шарлотта и Изабелла не замолкали на секунду, Баленсьяга ходит чернее тучи. Остальные в шоке. — Алма вздохнула, опуская голову. — Дорогая, прежде чем все начнется, я хочу тебе кое-что сказать. Я все понимаю, но, пожалуйста, никаких слез. Нервы, гормоны, да это сложно, но они только и ждут, что ты сдашься. Держись уверенно ради своей семьи и знай, что я всегда рядом. — Кассандра сжала руки Алмы в знак поддержки и та кивнула. Как бы страшно не было, теперь надо думать не только за себя. К ним подошла мисс Галка. Она приобняла обоих имбрин, приветствуя их, и слегка улыбнулась.

— А Шэрон? Что с ним? — Алма тщетно пыталась скрыть свои интерес и волнение.

— Не знаю. Мы его редко видели. — Хелен еще на секунду задержалась рядом с коллегой. — Он постоянно где-то пропадает.

— Твой дорогой Шэрон даром времени не терял, пока тебя тут не было. — Шарлотта неожиданно появилась за спиной у Алмы, заставив ее вздрогнуть. — Занимался чем только вздумается.

— Что ты имеешь в виду?

— Скоро сама узнаешь, — мисс Зяблик одарила собеседницу противной ухмылкой.

— Нет, он не стал бы делать неправильные или необдуманные поступки… — мисс Сапсан попыталась оправдать возлюбленного. Слова прозвучали раньше, чем она подумала, что Шарлотта могла переврать действительность или вовсе что-то придумать.

— Как жаль, что ты продолжаешь упорно отрицать очевидное, — с притворным сожалением сказала женщина и прошла к своему месту. За столом в зале уже сидели мисс Кукушка и мисс Скворец. Они о чем-то тихо разговаривали, иногда поглядывая через двери в коридор. Шарлотта подсела к ним, переводя беседу в нужное ей русло.

— Чем ты думала, моя дорогая, когда ложилась с ним в постель? Вы ведь были едва знакомы! Какой позор! — мисс Козодой подошла к Алме и Кассандре, не отходящей от подруги ни на минуту. Ответа не последовало, Алма держалась под осуждающим взглядом Агаты, хоть ей было больно и неприятно. Она не думала ни о чем, кроме чувств, отдаваясь любви. И сейчас ее устыдили в единственном, за что она держалась.

— Теперь твое дитя становится нашей общей заботой и проблемой. — Мисс Коноплянка полностью поддерживала коллегу. — Мы…

— О, я бы с радостью не ставила никого в известность. — Алма резко прервала Эллу, сейчас плевать на манеры. — Это дитя только моя ответственность и ваша помощь мне не нужна.

— Я знаю, что ты наивно веришь в светлые чувства своего лодочника, но он бандит и проходимец. Ходил к тебе, пока это было удобно, а теперь найдет себе другую дурочку.

— Считаешь его обманщиком? Почему? Ты помнишь что было неделю назад? Зачем бы он так спорил…

— Красивый спектакль, — оборвала ее Элла. Стуча каблуками, она направилась в зал. Мисс Сапсан бросила ей в след гневный взгляд. Мисс Коноплянка отодвинула стул и села на свое место, рядом опустилась Татьяна Сойка.

— Может он действительно любит? Заботится о ней и ребенке, хочет создать семью? — нерешительно спросила мисс Сойка, поглядывая то на Алму, то на Эллу. — Может стоит дать им шанс?

— Шутишь, что ли? — фыркнула Элла. Осознание причин недовольства не означало их признания. Она понимала, что завидует коллеге, но вслух продолжала твердить о нарушенных правилах, распущенности Алмы и лживой натуре Шэрона.

— Мало кто так отстаивает свою точку зрения. И ради чего? Если бы они просто спали, он бы даже не пришел. Такую замену найти очень просто, а так Шэрон получил массу проблем.

— Не смеши меня, дорогая. Такие люди не могут любить. Я не знаю почему он пришел, может она пообещала ему что-то или он сам через нее доставал себя какую-то дрянь, но никакой любви нет. — Элла произнесла это таким безапелляционным тоном, что Татьяна не стала больше ничего говорить. — Не ведись на эти уловки.

— Алма, ты веришь в то, что не причиняет тебе боли. — Имбрины продолжали прибывать на заседание и почти каждой было что сказать мисс Сапсан. На плече Алмы осторожно опустилась рука еще одной коллеги. — То, что говорил Шэрон было приятным, так ведь? И этим его слова отличаются от горькой правды. — Мисс Клест посмотрела на нее сочувствующим взглядом и слегка приобняла. Только она отошла, как рядом с Алмой оказались Реджина Кондор и Анжелик Синица. Они тоже были настроены скептично.

— Дорогая, ты питаешь ложные надежды по поводу этого мужчины. — Она покачала головой. Понимая, что общие фразы не убедят, Реджина добавила. — Ладно бы он был нормальным человеком, но ожидать, что амброман захочет создать семью… Это глупо.

— Нет! Вы не понимаете, — твердо ответила Алма. В этот раз она решила бороться за свое будущее. — Шэрон искренне нас любит и хочет…

— Нас? Серьезно? — Анжелик фыркнула. — Все, что он хотел — это тебя. И он свое получил.

— Он действительно хочет создать семью, заботиться о нас, — она сделала секундную паузу, — помогать нам. Шэрон готов взять на себя ответственность за детей.

— К слову, о помощи. Уверена, ты имела в виду кое-что другое. — Реджина усмехнулась, будучи уверенной, что Алме нечего возразить. — Что-то вроде материального обеспечения, не так ли?

— Думаешь, страшный как бес, лодочник найдет нормальную работу в обычном мире? — вторила ей мисс Синица. — Смешно. Он ведь ничего не умеет, кроме как веслом махать. Или ты надеешься, что вас будет содержать Совет? Нет, этого не будет.

— Анжелик, — Внезапно очень спокойно произнесла Алма, — ты не видела его ни разу в жизни и пытаешься меня в чем-то переубедить. Это не кажется тебе смешным?

Мисс Синица едва заметно скривилась и промолчала. Мисс Сапсан была права — большинство имбрин не были хорошо знакомы с Шэроном и просто полагались на слова мисс Зяблик и мисс Козодой, которые были весьма субъективны. Женщины прошли в зал, Реджина села рядом с Александриной Стриж, своей закадычной подругой, Анжелик присоединилась к Шарлотте и Агате, которые очередной раз обсуждали цель собрания.

До начала заседания оставалось еще несколько минут и Алма не могла позволить себе остаться в неведении. Она отвела Кассандру подальше от остальных и задала самый важный вопрос.

— О чем говорила Шарлотта? Что такого сделал Шэрон? — мисс Сапсан практически вцепилась в подругу. — Не дай Птица он поддался на их провокации и наделал глупостей.

— Спокойно, Алма, спокойно, — Кассандра как могла пыталась отрезвить подругу. — Она несла всякую чушь. Не верь ей.

— Тебе легко говорить…

— Шарлотта наврала, — тверда повторила Кассандра.

— И все же, чем он занимался в эти дни?

— Да не знаю, ничем особенным. Вроде, как обычно — перевозками. Ох, Шарлотта просто хочет тебе насолить. Она завистливая злюка.

— И у нее это прекрасно получается, — Алма сжала кулаки, пытаясь унять эмоции. Она сделала несколько глубоких вдохов и помотала головой.

— Так, успокойся. Только твоих нервов сейчас не хватает. О себе не заботишься, так о ребенке подумай.

— Не поверишь, я только о нем и думаю! — внезапно вспылила Алма, слегка повысив голос.

— Знаю, — Кассандра всунула ей в руки стакан с водой, — не сердись.

— Прости. — Алма отпила воды, а после прильнула к подруге, тяжело вздыхая. — Я боюсь.

— В этот раз все будет по другому. Я уверена.

— Меня беспокоит, что Шэрона нет. Даже у выхода из петли сегодня дежурил Ним. Мне кажется, что… — Пока Кассандра подбадривала подругу, к ним подошли мисс Шилоклювка и мисс Королек. Остальные имбрины давно были в зале и это означало, что собрание вот-вот начнут.

— Его не будет, — Баленсьяга развеяла последние надежды Алмы.

— Не сомневаюсь, что вы даже не потрудились поставить Шэрона в известность о дате заседания, — упрекнула ее Алма, вновь хмурясь. Это было не честно со стороны Совета, но она была бессильна.

— Учитывая его поведение в прошлый раз, я считаю это правильным, — объяснила она.

— Так будет спокойнее и безопаснее. — Эсмеральда была полностью с ней согласна. — О решении мы известим его позже.

— Это не справедливо, — Алма вспыхнула от возмущения. — Шэрон имеет право здесь присутствовать!

— Но его здесь нет. Прекращайте спор и садитесь на свои места, — прервала их мисс Шилоклювка. — Нам пора начинать.

Мисс Ворона сжала руку подруги и потащила ее к столу. Их места располагались по правую руку от старших имбрин, но Алма чувствовала, что ей недолго осталось там сидеть. И она была готова покинуть состав Совета, если так захотят остальные.

***

Заседание проходило неспокойно, не было обычных слаженности и порядка. Казалось, имбрины разделились на два лагеря, каждый из которых пытался доказать свою правоту старшинам и тем, кто еще не определился. Особенно яро отстаивала свое мнение Шарлотта. Женщина была прирожденным оратором и сейчас умело пользовалась своим даром, говоря о правилах и возмутительности нарушений. Иногда слово брали мисс Козодой и мисс Коноплянка. Их отношение к ситуации было более спокойным, но от этого не менее отрицательным. Изабелла Овсянка бросила на Алму не один презрительный взгляд, тем самым заставляя ее чувствовать себя неуютно. С началом заседания мисс Сапсан быстро поняла, что Шарлотта преследует одну цель — стать Главой Совета, и даже ее беременность не так сильно задела женщину, как-то, что она заняла эту должность. Несколько раз мисс Шилоклювка одергивала мисс Зяблик, но та все время возвращалась к своему изначальному монологу о безответственности мисс Сапсан. Последняя пыталась не зацикливаться на обидных словах, но они донимали. С каждой минутой ей становилось все тяжелее выслушивать тираду и наконец она прервала имбрину.

— Хватит! — Алма говорила спокойно, но в ее голосе яано чувствовалась неприязнь. — Половина твоих слов — полнейший бред. Всех все устраивало, пока мне не пришлось вам все рассказать. Да, теперь моя жизнь и жизнь моих подопечных изменится, но это не конец света. Я и Шэрон вполне в состоянии позаботиться о детях и дать им все необходимое. Так что не драматизируй. Да и по првде, тебе вообще наплевать на моих воспитанников. Только из-за кресла Главы и трясешься! Мое назначение было как личное оскорбление для тебя, я же зна…

— Неправда! — возмущенно вскрикнула Шарлотта и тут же осеклась, опасаясь, что остальные могут догадаться о ее истинных планах. Вдохнув, она заговорила спокойней, — тебе гормоны в голову ударили. Как ты будешь выполнять обязанности имбрины, когда тебе придется ухаживать за младенцем? — мисс Сапсан не успела ответить, как имбрина добавила. — Но это еще полбеды, дети как-нибудь справятся сами, а вот лучше скажи как делами Совета ты собираешься заниматься?

— Да на черта мне сдался этот пост Главы Совета? — Алма поднялась, устремляя гневный взгляд на мисс Зяблик. — Если считаешь это главным вопросом, если так хочешь — забирай! Только оставь меня в покое!

Алма оттолкнула от себя папку с документами и быстрыми шагами покинула комнату. Та проехала по столу и остановилась напротив Шарлотты. Она, довольно улыбнувшись, взяла ее, протеста от остальных не последовало. Если кто-то и был не согласен, то сейчас не решился говорить об этом. Мисс Королек вздохнула и глянула на мисс Шилоклювку. По их мнению мисс Зяблик не была лучшей претенденткой на пост Главы, но обе понимали, что сейчас только это усмирит женщину. Они хотели, чтобы самый важный вопрос заседания решался непредвзято. Имбрины зашептались, Кассандра четко уловила замечание мисс Козодой.

— О, что за манеры. Точно у своего лодочника нахваталась.

— Бентамы, — добавила Изабелла. — Та еще семейка. Каждый умудрился отличиться, — она пренебрежительно скривилась, показывая свое отношение к ним.

— Дамы, собрание пока не закончено, — с этими словами мисс Королек весь шум в зале стих. — Вопрос об отношениях Алмы и Шэрона остается открытым. Решение о их разлучении было принято временно и не полным составом. Сейчас мы должны проголосовать повторно.

— Итак, — мисс Шилоклювка встала со стула и обвела взглядом коллег. — У нас всего два варианта — либо продолжить запрет и решить как быть дальше, либо позволить им самим разбираться со сложившейся ситуацией.

Ответ не заставил себя долго ждать. Произнося слово «Запрет» руки подняли мисс Зяблик, мисс Коноплянка, мисс Кондор, мисс Синица, мисс Козодой, мисс Пищуха, мисс Скворец и мисс Овсянка. Взгляд Эллы наполнился непониманием, когда она увидела, что немногие поддерживают их, а Изабелла зло фыркнула и скрестила руки на груди. Мисс Королек кивнула, давая понять, что выбор принят.

— Мы не можем решать, что делать двум взрослым людям, — мисс Ворона первая выразилась «за» влюбленных.

— Согласна, — мисс Галка тоже подняла руку.

За ней тоже самое сделали мисс Сойка, мисс Ласточка, мисс Кукушка, мисс Гагара, мисс Стриж и мисс Дрозд. Восемь на восемь, это не приносило абсолютно никакого результата. Кассандра подняла глаза и устремила просящий взгляд на мисс Сиалию, сидящую напротив. Вздохнув, Клара тоже подняла руку.

— Запретом мы можем сломать не одну жизнь, — негромко проговорила Александрина, заметив недовольство в глазах Реджины.

Мисс Клест, мисс Чайка и мисс Рисовая Птица промолчали. Из-за того, что голоса разделились практически поровну, а некоторые имбрины вовсе воздержались от выражения своего мнения, Баленсьяга и Эсмеральда не спешили приводить решение в действие и пока оставили запрет действительным. Мисс Королек задумывалась над тем, чтобы просто смириться со случившимся, потому что за прошедшие дни таки не нашла ответа на вопрос «Что делать с ребенком?». Ведь сомнений в том, что Алма родит уже не оставалось, после шестнадцати недель ни один врач не сделает аборт. Вот только с неприязнью к Шэрону смириться пока не получалось, да и совсем прощать нарушение обычаев было нельзя.

***

Покинув зал, Алма спустилась по лестнице и свернула в первые открытые двери. Сделав еще несколько шагов, женщина опустилась на кресло. Ей снова было тяжело, как и в тот раз, только теперь Шэрон был далеко и справляться с бурей в душе приходилось самой. Она тяжело дышала, пытаясь успокоиться, но от эмоций ее почти трясло и слезы уже сами текли по щекам. Подавлять рыдания уже почти не удавалось, вдруг женщина почувствовала легкое движение, за ним на мгновение появился дискомфорт внизу живота, а потом снова движение. Как воспринимать это шевеление Алма не знала, но точно поняла одно — она немедленно должна успокоиться.

— Тише, малыш, тише. Не волнуйся, — глубокий вдох, слезы отступают. — Я сейчас успокоюсь, обещаю, — еще один вдох, дышать становится легче. — Сейчас… — новое движение внутри, но ей уже не так страшно как впервые.

Кассандра нашла подругу в гостиной на первом этаже, Алма сидела в кресле, слегка улыбаясь, положив руку на живот.

— Ты как? — Кэсси осторожно присела на подлокотник.

— Мы нормально, — негромко ответила Алма и подняла голову, мягко улыбаясь. Сейчас она еще думала о ребенке и мечтала рассказать о этих первых толчках Шэрону. «Ему неприменно понравилось бы почувствовать шевеления своего ребенка», — промелькнуло в ее мыслях.

— Они не согласились с Шарлоттой, слышишь, не согласились!

— Тише, не так громко, — она немного повеселела от слов, сказанных Кассандрой. — Я рада это слышать.

— Я за вас так счастлива, — женщина обняла подругу, искренне выражая свою радость. Алма кивнула и тоже приобняла ее.

К сожалению, вниз спустилась не только мисс Ворона. Оставив Шарлотту изучать документы Совета, мисс Синица, мисс Кондор и мисс Овсянка направились в гостиную, готовя новый разговор. Завидев эту компанию, мисс Галка раздосадовано покачала головой и подошла к имбринам.

— Дамы, пойдем. Нам найдется о чем поболтать.

— Благодарю, но нет, — сдержано ответила мисс Овсянка, отходя в сторону.

— Хелен, ты чего? — удивилась Реджина.

— Да, сестры, действительно. Разговор за чаем это то, что сейчас необходимо, — бодро произнесла мисс Стриж, направляясь на кухню.

— Мы так давно не собирались вместе… — Хелен улыбнулась, мысленно благодаря Сандру за помощь. Реджина и Анжелик приняли предложение коллеги и они отправились на кухню, позвав с собой еще Элис и Катрин.

Минутой позже, когда шаги женщин затихли в коридоре, Изабелла продолжила путь к своей цели. Она села в соседнее кресло и посмотрела на Алму, победно усмехаясь. Словив это взгляд, мисс Сапсан едва заметно скривилась. Еще три месяца назад, когда они пересекались на первом заседании Совета, Изабелла с искренней радостью поздравляла ее с получением поста Главы. Теперь же, она выступала против Алмы, ведь даже за сто пятьдесят лет не смогла забыть старые обиды и подавить свою зависть. И хоть к Алма не имела никакого отношения к тем событиям, все накопившееся за годы недовольство женщины выплескивалось на нее. На сколько знала сама мисс Сапсан, она тогда еще училась в Академии, в то время мисс Овсянка только становилась самостоятельной имбриной и, видимо, не до конца осознавала возложенную на нее ответственность, за что и поплатилась. Изабелла беспечно крутила романы, иногда забывая об обязанностях. Это и стало серьезной ошибкой, и причиной крупного скандала.

— Согласись, ты лелеешь глупые мечты, — голос женщины резко выдернул ее из воспоминаний. — Вам не позволят быть вместе.

— Так уверенна, что все примут вашу сторону? А вам не кажется, что лишать ребенка отца куда более возмутительно, чем позволить нам создать семью? Ты хоть иногда смотришь дальше, чем в страницы устава Совета?

— Бывает и смотрю. С амброманом невозможно создать семью, — якобы небрежно бросила Изабелла, но по-настоящему она все время наблюдала за реакцией Алмы. — Им это и не нужно. Они хотят лишь одного. Удивительно, что до сих не поняла.

— Неправда! Вы все судите предвзято, — в возмущении Алма поднялась с кресла. — Шэрон давно завязал с амбро! Уже многие годы он не употребляет эту дрянь и ни за что к этому не вернется. Особенно теперь.

— Почему ты думаешь, что он бросил? Если ты сама не видела, это на значит, что он не употребляет. Вполне возможно, что он крутился рядом с тобой, чтобы иметь доступ ко всем помещениям в доме. — Губы Беллы дрогнули в ухмылке, — в том числе и в бывшие лаборатории…

— Твой дорогой любовник конченный бандит, — к несчастью, мисс Зяблик тоже решила прийти в гостиную и приссоединилась к разговору едва переступила порог. — Это очевидно, а тем, кто еще не понял, я вскоре все докажу. И тебя уже никто не станет слушать.

Алма устремила на Шарлотту гневный взгляд, подбирая слова для ответа. Все присутствующие в комнате молчали и прислушивались к спору. Мисс Королек тоже слышала как рьяно Алма отстаивает свой шанс на счастье и внезапно для себя поняла, что силы отвечать на все выпады завистниц Алме дает то самое чувство, в которое Баленсьяга верить отказывалась. Именно зная, что она и ее ребенок любимы, Алма могла отстаивать свою позицию. Пауза затягивалась, Шарлотта нагло усмехнулась. Только мисс Сапсан хотела заговорить, ее перебила мисс Ворона. Она не меньше подруги была раздражена словами Шарлотты и Изабеллы и молчать не захотела.

— Мы обязаны ему жизнью, напомню, если ты забыла. Не помоги Шэрон мистеру Портману и мисс Блум, то нас давно бы скормили пустотам! Может когда-то Шэрон и оступился, но сейчас он другой и не надо на него наговоривать.

— Он конченый бандит, — с нажимом повторила мисс Зяблик, — который руководствовался собственной выгодой. Да и его уже отблагодарили сполна, — она бросила взгляд на живот Алмы, от чего та сильнее нахмурилась.

— Шарлотта, остановись, — Кассандра поднялась, вставая между женщинами. — Ты получила то, что хотела — пост главы Совета твой. Перестань лезть в чужую жизнь.

— При чем здесь пост? — притворно удивилась она. — Меня глубоко возмутило такое грубое нарушение правил. Если Глава Совета позволяет себе такое, то чего тогда ожидать от остальных? Должна быть дисциплина!

— О, во имя Птицы, — фыркнула Кассандра, — будь честной, тебя глубоко задело, что Алма стала главой Совета, будучи самой молодой имбриной.

— Понятия не имею о чем ты. — Шарлотта бросила на Кассандру злобный взгляд, многие поняли, что мисс Ворона попала в точку. — А раз уж вспомнили, что я глава Совета, то помните, что теперь я могу выселить вашего обожаемого Шэрона. Например, на основании того, что его соседство с детьми может возыметь пагубные последствия.

— Не можешь, — твердо возразила ей Алма.

— С чего вдруг?

— Дом принадлежит мне и ты не в праве решать кому в нем жить. — Мисс Зяблик поджала губы, она абсолютно забыла об этом факте. — И даже если ты Глава, не думай, что можешь решать чьи-то судьбы. Это слишком ответственное задание для одного человека.

— А это мы еще посмотрим, — прошипела женщина и вылетела из гостиной, с силой распахнув двери. За ней комнату покинула и мисс Овсянка. Алма усмехнулась и подумала, что для ее семьи еще не все потеряно.

========== It is lie for love ==========

Заседание Совета имбрин закончилось после обеда. Большинство имбрин проходили через Панпетликон, чтобы сократить путь домой. Вечером Шэрон наблюдал за ними, стоя на межлестничной площадке пятого и шестого этажей, женщины прощались сдержанными объятиями и расходились через двери коридора. Здесь были наиболее задержавшиеся имбрины, а основная часть членов Совета уже покинула Акр ранее, это Шэрон понял по их разговору. Его неприязнь к имбринам сейчас только усилилась, ведь они и словом при нем не обмолвились о собрании, будто его это и не касалось. Они принципиально молчали просто игнорируя его. Проводив сестер, мисс Козодой и мисс Зяблик повели подопечных в столовую, обсуждая по пути заседание. По обрывкам фраз мужчина понял, что ничего нового и приятного для него, них с Алмой, не случилось. Зная, что его появление на ужине будет воспринято резко негативно, как и во все предыдущие дни, он спустился за едой на кухню. Мисс Галка, которая помогала дежурным воспитанникам с приготовлением пищи, приветливо поздоровалась с мужчиной, но не стала рассказывать подробности собрания, лишь коротко бросив, что дело не продвинулось. В отличии от остальных она не шарахалась и не кривилась при виде Шэрона, но все же слегка побаивалась лодочника после недавней его выходки.

Ту чертову субботу, когда имбрины разлучили его с Алмой, отправив ее во Флориду, а ему приказав сидеть смирно, а еще лучше убираться подальше, Шэрон вряд ли когда-нибудь забудет. Он был очень зол, зол на всех этих чопорных дам, которые то и дело тыкали его носом в устав Совета и наперебой причитали о нарушенных правилах. Им было наплевать, что устав — это мертвые листы пожелтевшей бумаги, аАлма и малыш — очень даже живые люди, которые страдают от этой жестокости и бессердечия. Когда Шэрона вытолкали на кухню, он едва не подрался с Уильямом и Элвином, оставив последнему несколько синяков. Шэрон поднялся наверх через несколько минут после ухода Алмы, в коридоре он увидел мисс Королек и мисс Козодой. Из обрывка их разговора Шэрон узнал про обморок Алмы и готов был снова излить на имбрин свой праведный гнев, но слов и сил на это уже не оставалось. Да и как помогли бы его возмущения Алме? Никак.

Чтобы заглушить боль и бессилие, которые съедали его изнутри, Шэрон отправился в бар. Заходя он даже не глянул на на название над входом, ведь разницы все равно никакой. Шэрон просидел там до поздней ночи, осушая стакан за стаканом. Под конец в опьянелом сознании Шэрона стали возникать нехорошие идеи. Ему отчаянно хотелось сделать имбринам так же больно. И он точно устроил бы дебош в доме или около него, если бы мог стоять на ногах, но количество выпитого с горя алкоголя спасло Шэрона от новых неприятностей. Бар лодочник покинул ближе к полуночи и был абсолютно в невменяемом состоянии, шатаясь он с трудом добрался до какого-то сарая, где и проспал до утра. Когда он вернулся в дом, от его вида, и до этого бывшего не презентабельным, шарахались даже имбрины. Это было Шэрону на руку, рискни какая из них заговорить с ним и он высказал бы ей все, что думал. В очень неприличной форме. В этот день он не покидал свою комнату — имбрин было тошно видеть, но и совсем уйти из дома Шэрон не мог. Это бы означало, что он сдался.

После ужина Шэрон засиделся на кухне. Спешить ему было некуда да и делать ничего не хотелось. Уже который день у него в голове жила лишь одна мысль — как вернуть Алму. Строгие сердитые имбрины отправили женщину обратно во Флориду и он не видел ее уже шестой день. Даже на письмо, отправленное на следующий день после скандала, не было ответа. Надо было что-то делать, но ни одной достойной идеи пока не появилось. Поэтому мужчина продолжал второй час сидеть в углу у печки и буравить взглядом стену. Шэрон не обратил внимание когда в помещении появились дети. В один момент воспитанники мисс Сиалии и мисс Гагары зашли за новой порцией печенья и остались. Сперва это были Магна, Лорен, Эмбер и Дэниель. Уложив младших братьев спать, он часто сидел с друзьями за чаем. Сегодня ребята тоже собрались на кухне, обсуждая последние новости. Через час к ним спустились Карлотта и Карлита, говоря, что Дэниеля ищет мисс Пищуха и лучше поскорее к ней пойти. Мисс Блэк пошла вместе с другом, а близняшки осталась с подружками. Около половины одиннадцатого в коридоре раздались шаги, кто-то поспешно направлялся в эту сторону. Сестры Манчини вздохнули, представляя будущий выговор, если это имбрина. Но это была не она.

— Ах, как же меня это бесит! — Анна резко вошла на кухню и направилась к шкафу. Все присутствующие посмотрели на нее. — Туда не ходите! Того не делайте! — она в возмущении размахивала руками и едва не сбила графин с соком со стола. — Леди себя так не ведут. Достало!

Шэрон усмехнулся, он уже догадывался, кто довел крылатую до гнева. По ее тону и остальным сразу стало ясно, что девушка только что говорила с мисс Королек и разговор был не из приятных. Анна с такой силой поставила чашку на стол, чай расплескался и, вздохнув, она потянулась за тряпкой. Карлотта и Карлита переглянулись и слегка отодвинулись к противоположному краю стола. Все, кто был хоть немного знаком со Свон, знали — если девушка зла, то перепадет каждому, попавшему под горячую руку. Потом она, конечно, извиниться, но кому нравится ругаться. Если Эмбер и Магна были привычным к таким вспышкам, то другие жители дома старались не попадаться ей в такие моменты.

— И что на этот раз? — осторожно спросила Магна, кладя перед подругой шоколадное печенье. Сладкое Свон очень любила.

— Мисс Королек уверенна, что мне рано встречаться с Драганом. — Анна очень старалась говорить спокойно. — Она на это и раньше намекала, но сегодня…

— Вдох-выдох, глоток чая и продолжай, — Эмбер села напротив подруги.

— Мы с Драганом собирались слинять. Договорились с мисс Сиалией, честно сказали, что вернемся поздно и она разрешила. Мы уже шли по коридору, двери рядом, а ему приспичило прямо там меня поцеловать. Потом мисс Королек появилась, будь она неладна. И давай морали читать. Черт, я зла на них обоих!

Девушки дружно вздохнули, все знали почему старшая имбрина так бесится из-за любых романтических отношений. После случая с Алмой она решила больше не допускать подобного и с усиленным вниманием следила за всеми жителями дома. Особенно, влюбленными.

— Я очень сочувствую тебе, но ты же знаешь… — Карлотта не закончила, вместо этого кивнула головой в сторону Шэрона. — В общем, понимаешь.

— Ага, конечно. Только от этого не легче. Нам, что, пожениться, чтобы она отстала?

— Попробуй, — Карлита засмеялась. — Только у вас даже документов нет, брак никто не зарегистрирует.

— Спокойно, скоро все пройдет, — Магна была единственной, кто действительно сохранял спокойствие. — Сходите еще на свидание.

— Сходим, но явно не скоро, — Анна оперла подбородок на руки, глядя на посуду в шкафу. — О Птица, как же я хочу сделать что-нибудь ей на зло. Вот мне прям жизненно необходимо!

— Ты сумасшедшая, — с явным испугом произнесли Карлотта и Карлитта, надеясь отговорить Анну.

— Не надо… — начала Эмбер, но Свон не дослушала.

— Надо! И я сделаю, — она резко поднялась из-за того стола и покинула кухню.

— Точно сумасшедшая, — с усмешкой заключила Магна и последовала за подругой.

Ларсен покачала головой, словив обеспокоенные взгляды близняшек. Девушка знала, Китс разберется и завтра утром Анна снова будет веселой и доброжелательной. Карлотта, Карлита и Эмбер помыли и расставили посуду и ушли из кухни, расходясь по спальням. Шэрон смотрел как закрывается за ними дверь у него наконец появилась идея как вернуть возлюбленную.

***

На утро Шэрон пребывал в хорошем расположении духа. Случайно брошенная Анной фраза, подтолкнула его к решительным действиям. «Если мы станем настоящей семьей, Совет больше не сможет нам указывать», — эта мысль не покидала его ни на секунду. Раньше Шэрон не задумывался о браке, ему казалось, что Алма отклонит его предложение (потому что никто и представить не мог замужнюю имбрину), a это поставило бы крест на их отношениях. Теперь же для них это было лучшим решением. Для реализации этой идеи им обоим были нужны документы и заняться этим вопросом он хотел немедленно. В первую очередь, Шэрон заглянул в спальню возлюбленной, надеясь что-то найти в ее столе, но пролистывая бумаги из второго ящика, он понял, что данные действия не имеют смысла. Все документы Алмы и детей сгорели вместе со взорванным домом на Кэрнхолме.

Вздохнув, мужчина направился к выходу. Обдумывая детали своего изменившегося плана, Шэрон не заметил появления мисс Овсянки и мисс Козодой, но остановился за полшага до двери, услышав их разговор. Изабелла эмоционально и в красках рассказывала Агате о своей тщетной попытке вразумить Алму. Шаги имбрин замедлились, а голоса стали четче, мужчина отслонился от двери. Весь поток откровений он дослушивать не стал, а просто мысленно добавил в список «озлобленных на мужчин имбрин» еще одно имя. Когда Шэрон снова выглянул в коридор, там уже было пусто, женщины скрылись в чей-то спальне, и он беспрепятственно покинул этаж.

Лодочник так спешил, что сворачивая за очередной угол, он не заметил Нима и чуть не сбил того с ног.

— Ты куда так летишь?

— Извини, дел много, — наскоро бросил Шэрон, намереваясь идти дальше.

— Если собираешься в гостиную или библиотеку, то лучше не стоит. У имбрин сейчас занятия.

Шэрон остановился и раздраженно выдохнул. Подумав с полминуты, он повернул в сторону кухни, Ним пошел за ним. Пока они спускались по лестнице, лодочник рассказал другу, что ищет одну важную вещь, некогда отданную Бентаму на хранение.

— Тогда, скорее всего, искать надо в кабинете Майрона, — ответил Ним.

Видя взволнованность и рассерженность друга, Ним осторожно поинтересовался чего он так зол. Шэрон дал выход эмоциям и поведал ему о словах мисс Овсянки. К этому времени мужчины дошли до нужного помещения и расположились у печки. Ним достал из шкафа бутылку сидра и налил в стаканы, они выпили.

— Эта дрянь пыталась настроить Алму против меня. — Шэрон сделал еще один глоток, тяжело вздыхая. — Иногда я не понимаю, они презирают ее за наш роман или завидуют?

— Не скажу за всех, но про мисс Овсянку знаю точно — она завидует. У нее самой в молодости был роман, но она так увлеклась, что запустила обязанности и дети натворили дел. Тогда Совет очень строго обошелся с ней и запретил заводить отношения. — Заметив удивленный взгляд друга, он добавил. — Слышал как мисс Ворона и мисс Рисовая Птица говорили об этом вчера вечером.

— Это объясняет ее стремления очернить меня в глазах Алмы и настроить остальных против нас. Да только от этого не легче.

— Поверь, влюбленная беременная женщина не уйдет от отца своего ребенка, — Ним всеми силами пытался успокоить и обнадежить друга, но пока выходило не очень. — Тем более если она из такого общества. Некоторые до конца жизни будут вспоминать, что она в подоле принесла, если вы расстанитесь. Так что можешь быть уверен, что по своей воле Алма тебя не бросит.

— Все равно сердце не на месте, — покачал головой Шэрон.

— Ты и так принял ребенка. Из всего, что можно сделать для завоевания женщины, тебе осталось только замуж ее позвать.

— То, что ты говоришь звучит как одолжение. Я действительно люблю Алму и наше дитя. И я сделаю ей предложение, но потому что люблю, а не потому что так надо.

— Я уверен, что она согласится. Ты очень сильно поменялся ради нее. — Шэрон хотел возразить, но Ним не дал ему сказать. — И она это оценит. По сравнению с тем, что было полгода назад, ты стал почти джентльменом. Сам не заметил, как стал аккуратнее, сдержаннее и вежливее?

— Да как-то не до этого было. — Мужчина немного успокоился, — но это обнадеживает.

Он отставил стакан, направляясь к двери. Разговор придал Шэрону уверенности и он с новыми силами отправился реализовывать свою задумку.

***

Шэрону пришлось прождать почти час, прежде, чем мисс Королек ушла из своего кабинета. Часы показывали двенадцать — время ланча, а значит у него было чуть более получаса. Убедившись, что женщина спускается по лестнице вниз, он приступил к вскрытию двери. Возясь с замком, еще раз подумал, можно ли было попросить у Баленсьяги заветную вещицу, но вновь отбросил этот вариант, не желая рисковать в случае отказа. Наконец, дверь поддалась и мужчина проник в кабинет. Обойдя стол, он остановился у шкафа и открыл его дверцы. Внутри было много полок и ящиков. К одному из них так же требовался ключ, который снова был заменен отмычкой. В ящике были пара шкатулок, стопка старых писем и маленькая коробочка, украшенная декоративной резьбой. За ней то Шэрон и пришел.

В коробочке хранилась семейная реликвия — золотое кольцо с огненным опалом, единственная вещь, которую он не успел просадить во времена амброманства. Позже, когда Бентам привел его в чувство и вернул к нормальной жизни, Шэрон отдал украшение ему нa хранение. В молодости мужчина верил, что встретит ту единственную, с которой будет готов прожить всю жизнь, но с годами эта мечта стала терять краски, а потом он и вовсе отказался от этой мысли. Сейчас Шэрон позволял себе думать, что судьба даровала ему второй шанс. Несколько месяцев назад, когда впервые сказал Алме о любви, мужчина не понимал истинного значения своих слов, не знал тех, чувств, которые ощущал теперь. И терять это было невыносимо.

Забрав коробочку, Шэрон аккуратно запер ящик. Дальше он выдвигал следующие, уже не запертые, ящики, но они были заполнены новой документацией мисс Королек. Тогда Шэрон решил посмотреть содержимое верхних полок и был приятно удивлен. Там, среди других бумаг, нашлись старые документы Алмы, вероятно, забранные братом из родительского дома. Шэрон осторожно спрятал бумаги во внутренний карман куртки. Цель визита была выполнена, он нашел даже больше, чем ожидал, поэтому мужчина собрался уходить. Все ящики и дверцы он вернул в исходное положение, замки закрыл и направился к двери. Прислушавшись, Шэрон не уловил в коридоре никаких подозрительных звуков и вышел из комнаты, оставив все так, будто ничего не было. Дверь захлопнулась, мужчина повернулась в сторону лестницы и буквально столкнулся с мисс Королек. Женщина стояла перед ним, пронзая его строгим взглядом.

— Посмею спросить, что вы там делали?

— Я… — протянул Шэрон, придумывая оправдание. — Я вас искал.

— В закрытом кабинете?

— Да… В левом крыле пятого этажа кто-то разбил… горшок с фикусом… и воду разлил.

— Я проходила там две минуты назад и коридор был в порядке. И, кстати, там нет никакого фикуса! — в мгновение разрушила его ложь мисс Королек. — Говорите правду!

— Я не собираюсь перед вами объясняться, — из его голоса пропала неуверенность, он начал злиться.

— Очень жаль, — Баленсьяга грустно вздохнула.

— Я не заметил сожаления ни в чем, что вы сделали. Руководствуетесь только своим предвзятым мнением и принципиально не желаете принимать истинное положение вещей.

— Истинное положение вещей? Не вам об этом говорить! Вы можете обмануть Алму — она одурманена вашими словами, но мы-то сохраняем ясность мысли и видим, что совершенно не такой человек, каким хотите казаться. Как мы можем относиться к вам снисходительнее, о чем так просила Алма, когда кража является для вас обыденным делом?! — Кажется, в ее голосе проскользнуло разочарование.

— Попробовали бы сначала быть снисходительнее, — недовольно произнес он, но мисс Королек его не слушала.

— Не могу представить, что такое находиться в моем кабинете, чего нельзя было у меня попросить. Вы разочаровываете меня с каждым разом все больше и больше. И я буду вынуждена рассказать Алме чем вы здесь занимаетесь в ее отсутствие. Я не могу позволить ей погубить свою жизнь из-за неосмотрительного романа с вами!

Женщина одарила Шэрона еще одним злым взглядом и прошла в свой кабинет. Он готов был взвыть от столь неблагоприятного стечения событий. Его планы не имели в своей основе ничего плохого, но он только что сам все испортил и теперь едва ли мог бы что-то доказать. И в тоже время Шэрон не хотел разглашать свои планы раньше времени, а после этого разговора придется поторопиться, чтобы успеть сделать задуманое раньше, чем мисс Королек перескажет Алме события со своей точки зрения. Он очень надеялся, что Алма ей не поверит, но противные сомнения уже закрались к нему в голову.

С такими мыслями он побрел вниз. Дабы не терять драгоценное время Шэрон решил сегодня же начать делать документы. К счастью, у него были связи не только в нелегальном странном мире, но и в обычном. В Лондоне была только одна контора, которая могла сделать качественные документы без лишних вопросов в короткое время. К тому же, именно там работал его хороший знакомый, Шэрон мог доверить ему любой вопрос, что сейчас и собирался сделать. Он спустился к Канаве, сел в лодку и направился в настоящее.

***

В петлю Шэрон вернулся вечером. Знакомый пообещал выполнить просьбу быстро и в лучшем качестве. Теперь оставалось только ждать. После решения вопроса с документами он задержался в доках и несколько часов поработал, возя любопытных странных по петлям с интересными историческими событиями. Среди его пассажиров попалась одна влюбленная парочка и перевозя их, Шэрон сильнее ощутил и так разъедающую душу тоску. «Ничего, скоро они не смогут нам запрещать что-либо…» — с надеждой думал он, усердно работая веслом. Тяжелая работа отвлекала от тяжелых мыслей.

Часы уже показывали девять, когда он неспеша направился в особняк. Свет горел в окнах гостиной и нескольких спален, первый этаж утопал в темноте и почти полной тишине. Повесив плащ на вешалку в прихожей, Шэрон решил заглянуть на кухню, чтобы поесть. Заглянув в кастрюли, он обнаружил кашу и котлеты, оставшиеся после ужина. Шэрон довольно улыбнулся, ведь за день он сильно проголодался, и, вымыв руки, хотел положить себе еды, но был прерван.

— Добрый вечер, мистер Шэрон. Мы уж начали подозревать, что вы снова застряли в баре, — произнесла мисс Ворона, остановившись в полуметре от него. Мужчина повернулся, за спиной Кассандры он заметил вторую имбрину.

— Но наконец вы вернулись. Нам уже надоело ждать, — женщина прошла на свет и лодочник смог увидеть ее лицо. Каштаново-рыжие волосы, смугловатая кожа и светло-карие глаза, пристальный взгляд которых сейчас ощущал на себе Шэрон. Эта имбрина была ему не знакома.

Мисс Стриж специально задержалась в Акре, чтобы поговорить с Шэроном. Александрина не была склонна осуждать людей за любовь и в абсолютном большинстве принимала окружающих такими, какими они были, считая честность одним из главных достоинств человека. Это она и собиралась сейчас проверить. Она приняла сторону Алмы на собрании, чтобы защитить и поддержать ее, но хотела удостовериться в искренности мотивов ее избранника. Слишком много неприятных слухов про него было вокруг и Сандра немного сомневалась. Хоть они с Алмой не часто общались, она переживала за благополучие коллеги и не хотела, чтобы та познала горечь разочарования слишком поздно, когда правда будет ранить еще сильней. Узнав о намерениях Александрины, Кассандра тоже изъявила желание присутствовать при разговоре.

Кэсси переступила порог кухни следом за подругой и немного встревоженно посмотрела на Шэрона.

— Чего вам? — грубая и краткая формулировка говорила о его плохом настроении.

— С леди можно говорить и повежливее, — сделала замечание Сандра. Воспитанность она ценила не меньше честности.

— Вы тоже могли бы вести себя по другому, — Шэрон одарил имбрин тяжелым взглядом и направился к двери.

— Ваши манеры действительно оставляют желать лучшего, — констатировала она. Кассандра негромко кашлянула, напоминая коллеге о первоначальной цели. Та кивнула. — Мистер Шэрон, мы хотели бы прояснить несколько важных моментов. — Мисс Стриж медленно накручивала на палец каштаново-рыжую прядь. — Я не хочу полагаться на слухи, я хочу точно знать, что…

— Нам не о чем говорить, — оборвал ее Шэрон, уже собираясь открыть дверь.

Возле раковины лежали вымытые столовые приборы, в том числе и несколько ножей для масла. Сандре понадобилось не болee двадцати секунд на раздумья. Она метнула нож и тот воткнулся в дверь в сантиметре от Шэрона. Он повернулся к имбринам и выжидающе посмотрел.

— Я настойчиво предлагаю вам остаться, — Кэсси поняла, что Шэрон им не верит как и всем остальным. — Ради Алмы.

— Сядьте, пожалуйста, — спокойно попросила мисс Стриж. — Мы не договорили, — видя, что он не торопится, добавила, — это очень важно!

Шэрон развернул ближайший стул спинкой к столу и сел на него. Сандра кивнула и стала напротив Шэрона, в руках она держала две чашки. Она считала, что все важные разговоры должны вестись за чашкой ароматного напитка.

— Выпьете с нами чаю?

— Нет, — коротко бросил он. — Можно говорить по сути?

— Конечно, — кивнула Александрина. — Мы можем вам доверять?

— В смысле? — фыркнул Шэрон. Из-за общей нервозности, которая стала последствием недавних событий, загадки, которыми говорила Александрина немало раздражали.

— Мы можем доверить вам Алму, подопечных, ребенка? — уже настойчивее спросила она. В светло-карих глазах была решительность, имбрина нисколько не боялась вспыльчивого лодочника. Этим она сильно отличалась от многих своих коллег.

— Естественно! — ответ прозвучал быстро и, в тоже время, несколько резко, мужчина был недоволен.

— И вы можете гарантировать, что ваше прошлое больше ни вас, ни Алму не побеспокоит? Никаких сомнительных связей и занятий? — Александрина окинула лодочника проницательным взглядом.

— Конечно! И уже давно, — заверил он, злясь, что приходится доказывать очевидные вещи. «Почему так трудно поверить, что прошлое осталось в прошлом? Будто они сами там застряли и не верят, что другие могут жить настоящем и ради будущего», — промелькнуло в его мыслях. «Тем более, когда я обрел нечто намного более ценное». — Оно того не стоит, чтобы рисковать спокойствием и доверием Алмы!

— Рада это слышать, — ее тон потеплел. Имбрина оглядела Шерона с головы до ног, увидела в нем решительность и твердость, и у неё отпали последние сомнения.

— Не раздражайтесь, Шэрон, — попросила его Кассандра. — Мы переживаем за Алму и хотим быть уверенны, что делаем правильный выбор.

— Позволить нам быть вместе и воспитывать ребенка — самый правильный выбор, — как можно спокойнее проговорил Шэрон. Пока они разговаривали, он вспомнил, что Алма с Кассандрой были подругами и Кэсс можно доверять. — Я обещаю оберегать ее и детей. Я обещаю содержать нашу семью и воспитывать детей как можно лучше. Я клянусь, что со мной они будут счастливы и никогда не пожалеют, что я появился в их жизни. Только дайте мне эту возможность. Дайте мне шанс сделать Алму счастливой.

— Тогда не отпускайте Алму и не давайте ей повода разочароваться в вас, — с улыбкой ответила ему Александрина. — Я верю, у вас будет прекрасная семья.

Женщина взяла свою чашку чая и неспешно направилась в гостиную. Почти сразу за ней ушла и Кассандра. Шэрон остался один, раздумывать о разговоре. Он никак не ожидал услышать одобрение и добрые пожелания от имбрин. Когда до него полностью дошла суть этой встречи, он даже пожалел, что нагрубил им в начале.

«Будет», — с такой же улыбкой подумал Шэрон, нащупывая в кармане заветную коробочку. — «У нас обязательно будет семья».

Комментарий к It is lie for love

Хочу выразить благодарность Апрельской Фене за замечательную идею!

========== Unexpected meeting ==========

С началом четвертого месяца беременности мисс Митчелл дала Алме направление на сдачу новой группы анализов для определения общего состояния и уровня развития плода. Выбрав день, когда она снова смогла оставить подопечных с миссис Портман, которая все также оставалась в неведеньи по поводу того, кто все эти странноватые гости из Англии, мисс Сапсан отправилась в больницу. Поднявшись в уже хорошо знакомую лабораторию, она слегка постучала в дверь и заглянула внутрь.

— Здравствуйте, — Алма улыбнулась и показала бланк, выписанный врачом. — Мне нужно сделать тройной тест второго триместра, это здесь?

— Генетический скрининг? — уточнила медсестра и, получив утвердительный кивок, она указала на соседнюю дверь. — Проходите, пожалуйста.

Сев в кресло, Алма закатала рукав и отвела взгляд. От заключения в крепости Джека остались жуткие воспоминания о наборах инструментов в шкафах и жертвах экспериментов. Теперь, оказываясь в похожем помещении, имбрина ощущала как по спине пробегает холодок. Она слегка вздрогнула, когда иголка проколола кожу, но терпела и ждала окончания процедуры. Сдав анализы, Алма собиралась уходить, но медсестра попросила ее отнести карточку и некоторые бланки мисс Митчелл. Она кивнула, положила бумаги в сумку и неспешно пошла на третий этаж.

Алма слегка постучала в дверь кабинета и приоткрыла ее. Мисс Митчелл сидела за столом, который был заложен горами бумаг. Видимо, был конец квартала и от врачей требовали отчетные документы. Элисон была так занята, что не заметила появления пациентки, а та почему-то медлила и не заходила. Оторвавшись от бланков, врач стала перебирать вещи на столе в поиске какого-то справочника, а так и не найдя его, с недовольством пробормотала «Черт, опять забыла» и махнула рукой над столом. Уже через пару секунд на том месте появилась толстая потрепанная книжица. Алма замерла в удивлении, она не ожидала, что Элисон окажется странной. То есть у нее были характерные ощущения при встречах с доктором Митчелл, но раньше ей было как-то не до этого. Оглянувшись по сторонам и убедившись, что не нужных свидетелей рядом нет, она обратила внимание на себя.

— Мисс Митчелл, — негромко сказала Алма, и женщина услышала. Она подняла голову, и имбрина увидела ее испуганные глаза. Элисон поняла, что у ее фокусов был зритель.

— Пожалуйста, дайте мне все объяснить! — врач поспешно поднялась из-за стола. — Это не опасно, честное слово!

— Как вы это делаете? — Алма спросила для того, чтобы проверить, осознает ли Элисон свою сущность.

— Я… я не знаю, — мисс Митчелл приняла этот вопрос за проявление испуга.

Из коридора послышался громкий крик медсестры, кажется она кого-то звала. Алма поморщила и, наконец войдя в кабинет, закрыла за собой дверь. Элисон несколько удивилась такой реакции. Она хотела подойти к пациентке и, торопясь, неосторожно двинула рукой, зацепила стакан с соком и оранжевая жидкость залила документы. Элисон досадливо скривилась и хотела потянуться за тряпкой, но Алма ее опередила. Имбрина очертила пальцем круг в воздухе и время будто замерло. Но только на секунду. После события стали воспроизводиться в обратной последовательности: документы снова стали сухими, сок вернулся в стакан, дверь приоткрылась и в коридоре опять прозвучал крик медсестры.

— Не бойтесь. Странности — это не страшно. — Алма улыбнулась и Элисон показалось, что это она пришла к ней за помощью, а не наоборот.

Несколько секунд в кабинете была тишина, обе женщины думали о том, что узнали. Элисон с трудом верила в происходящее и осмысливая это, качала головой.

— Вы не удивились, не испугались… — медленно проговорила врач. — И почему это называется странностями?

— Я имбрина, моя задача находить и защищать странных людей, а чаще всего детей. За более чем сто лет работы я видела разные способности и телепортация предметов не самое необычное умение.

— Сто лет?! — Элисон медленно села на стул, она выглядела еще более потрясенной. — Сто… Как вы можете так хорошо выглядеть? Как вы смогли забеременеть в таком возрасте? Это невозможно!

— Тише, успокойтесь. Для таких как я — это нормально. Имбрины могут задерживать свой биологический возраст. Я не старею с тридцатых годов прошлого века.

— Вы остановили свое… время?

— Да, именно так. И на основе этого имбрины создают временные петли.

— Имбрина… — это слово казалось Элисон смутно знакомым. «Где же я могла его слышать?» Это было что-то из детства.

— Вы что-то знаете? — поспешила уточнить мисс Сапсан.

— Кажется, да. Петля — это цикл, вечный день, так? — Алма кивнула. — Ее создают женщины-птицы для защиты от внешних угроз, — лицо Элисон заметно просветлело. Раньше она сильно сомневалась в достоверности своих воспоминаний.

— Вы бывали в таком цикле? Где именно он был расположен?

— В детстве мы с родителями жили в Гвадалахаре и на лето ездили за город. Там я часто бегала играть в саду огромного заброшенного особняка. Про дом ходили жутковатые слухи, говорили, что в нем живут призраки детей, и подолгу там никто не задерживался.

— Имбрины специально выбирают такие места, чтобы отвадить обычных людей, — подтвердила Алма. — Так безопасней.

— И там действительно были дети… Да, дети, — врач выглядела потрясенной. — Странные дети!

Немного успокоившись, мисс Митчелл рассказала историю из детства. До двенадцати лет Элис с родителями жила в Мексике. Каждый год на лето семья уезжала в пригород. Когда девочке было семь она случайно побывала в петле, но не совсем осознала это. Элисон нашла вход во время прогулки, попала в петлю и познакомилась со странными. Все три месяца каникул она ходила к ним играть. В какой-то момент родители заметили неладное, заволновались и попытались понять куда пропадает их дочь. В один день они проследили за ней, но зайти не смогли. А когда увидели, что Элисон исчезла, а потом появилась из ниоткуда в каменной арке в лесу, то страшно перепугались. Увидев родителей, девочка поспешила рассказать им все, что узнала и продемонстрировала свое умение, которое замечала и ранее, но не понимала, что это значит.

Рассказ глубоко потряс взрослых, они сразу увезли ребенка в город, но на этом история не закончилась. Ее мама, вскоре, практически сошла с ума и попала в клинику, после девочку воспитывал отец. Через пять лет они переехали во Флориду, здесь Элисон выросла, выучилась, она получила два высших медицинских образования — как психолог и как гинеколог. Какое-то время работала в Таллахасси, а лет восемь назад перебралась сюда. Личная жизнь так и не заладилась, сначала Элисон пыталась быть честной с мужчинами, но они пугались, кто-то назвал ведьмой, тогда она перестала рассказывать что-либо. К сожалению, из-за вранья трудно было построить нормальные отношения, поэтому она долго ни с кем не встречалась.

— Увы, но со странными людьми такое бывает довольно часто. И еще повезло, что вам не встретились твари, — словив удивленный взгляд Элисон, Алма добавила. — Мерзкие существа, которые хотели вечной жизни. Если интересно я потом расскажу, — мисс Митчелл кивнула и продолжила говорить.

— Тех детей в Гвадалахаре опекала мисс… Рисовая Птица, кажется. — Мисс Сапсан улыбнулась, слыша знакомое имя. — Она превращалась в небольшую черно-белую птичку… — несколько секунд Элисон о чем-то думала, а потом ошарашено посмотрела на Алму. — Вы тоже умеете становится птицей?

— Да, моя альтернативная форма — сапсан, — в ее голосе скользнула гордость. — Самая быстрая птица в мире.

— И вы превращались во время беременности? — теперь мисс Митчелл говорила как доктор, с некоторым беспокойством. Она быстро переключилась с одной темы на другую, ведь заботиться о состоянии беременной было ее прямой обязанностью.

— Нет, в последние два месяца это стало невозможным. Наверное, потому что малыш уже немножечко подрос, — она улыбнулась, поглаживая живот. С каждым прикосновением Алма надеялась уловить новое движение ребенка.

В ответ на эту фразу Элисон кивнула и поднялась. Она снова была врачем, а Алма — пациенткой.

— Да, сейчас идет активный рост и развитие плода, — врач взяла стетоскоп и подошла к Алме. — Уже слышно биение сердца и скоро будут ощутимы движения малыша. В следующий раз сделаем УЗИ и, может быть, узнаем кто будет — мальчик или девочка. Приходите с отцом ребенка, — Элисон не закончила фразу, заметив как изменилась в лице имбрина. Она расстроилась и отвела взгляд, качая головой. Митчелл недовольно поджала губы и села рядом с Алмой на топчан. — Между вами что-то произошло? Поругались, он снова ушел?

— Почему снова? Мы не ссорились, Шэрон не… — слабо возразила Алма и Элисон не поверила.

— В нашу первую встречу вы были не вместе, сейчас тоже. Он не рад вашему положению? Упрекает, обвиняет, давит на вас? — Элисон восприняла ситуацию, сложившуюся между Алмой и Шэроном, как ту, в которой мужчина не рад и не готов к отцовству и из-за этого изводит женщину.

— Нет, ни в коем случае! Мы разлучены не по собственной воле, — Алма заговорила эмоциональней, а после всхлипнула и глубоко вдохнула. — Издавна так сложилось, что имбрины являются опекунами для странных детей и не становятся замужними леди, не создают семей и уж точно не рожают родных детей. Когда Совет имбрин узнал о ребенке, случился скандал. Некоторые имбрины страшно возмутились, было собрание и нам запретили быть вместе, — слезы сами потекли по щекам, она даже не успела их вытереть.

— Тише, тише. Вам не стоит плакать, — Элисон мягко приобняла имбрину за плечи. Ей совсем не нравилось, что пациентка постоянно нервничает, но причина беспокойства была настолько серьезной, что самостоятельно она не могла полностью успокоить Алму.

— Я знаю, но каждый день без него дается мне все труднее.

Этой ночью Алме опять стало страшно — приснился кошмар. Джек угрожал расправой, привычный мир рушился, а она ничего не могла сделать. Имбрина проснулась, тяжело дыша, и ей очень захотелось в родные объятия к любимому, но его не было рядом. И постель холодная, чужая. Алма поежилась, сильнее заворачиваясь тонкое одеяло, и позволила себе погрузится в воспоминания.

Ей не впервые снились кошмары о Джеке, особенно часто такое бывало в первые недели после победы, но с беременностью это снова обострилось. Пока Шэрон был рядом, ей не было так страшно просыпаться по ночам от кошмаров. С ним всегда было спокойно, уютно, Алма чувствовала себя счастливой. Он чувствовал каждое такое пробуждение и всегда успокаивал в своих объятиях, когда она напуганная прижималась к нему. Шэрон ласково целовал возлюбленную, шепча ей, что опасности давно нет и никто их не тронет. Как жаль, что он ошибался. Алма не думала, что их могут разлучить, когда она готовилась к признанию, то представляла скандал, возмущение, но не это.

На улице заскипела ветка, на стене зашевелились тени. Алма опять вздрогнула, бросая короткий взгляд на окно. Память тут же услужливо подсунула воспоминания о комнате за стеклянной стеной. Мерзкое место часто приследовало ее в кошмарах и Алма не хотела думать о нем наяву. Она покачала головой, отгоняя противные мысли и перевернулась на другой бок. Глубоко дыша, чтобы успокоиться, Алма попыталась подумать о чем-то хорошем. Это было трудно, ведь тяжелые мысли все никак не отпускали. Опустив руку на живот, она закрыла глаза и стала представлять, что возлюбленный рядом. «Он нас любит, он очень нас любит и ни за что не отпустит».

Вздохнув, Алма подтянула колени к животу и попыталась снова уснуть.

Элисон на пару минут задумалась о том, как бы утешить имбрину. Постоянная жизнь в таком состоянии, когда она каждый день изводила себя переживаниями, грозила Алме истощением и серьезными проблемами.

— Шэрон что-либо делает, чтобы вернуться к вам?

— Конечно! — мисс Митчелл не совсем разделяла уверенность пациентки, но не стала рушить ее хрупкие надежды. — Он пишет мне, что ищет решение и что очень скучает по нам, — она прильнула к Элисон и уткнулась ей в плечо, та приобняла Алму. Мисс Митчелл была одной из немногих, кто мог понять ее чувства.

— Если вы ему верите, то ждите и не нервничайте. Да, неясность будущего очень угнетает, но это не повод для саморазрушения, — улыбнулась Элисон, аккуратно стирая слезы Алмы. — Я не хочу выписывать вам успокоительные, а все идет именно к этому.

— Это просто невыносимо. Невыносимо быть далеко от Шэрона, когда так хочется ощутить его объятия. Я знаю, что я не должна так говорить, но… Я очень неуверенно себя чувствую, будто не готова ко всему предстоящему. Меня это угнетает, — у Алмы снова выступили слезы, она тяжело вздохнула, пытаясь их унять. — Даже дети заметили, что со мной что-то не так. Скоро придется им все рассказать. — Элисон попыталась ее успокоить, но ничего не получилось. Тогда она перевела тему, чтобы отвлечь пациентку.

— Странные дети? Вы продолжаете опекать их как имбрина? Я надеюсь, вы живете в настоящем, а не в петле, потому что жизнь в цикле может стать для вас губительной. — она опять говорила как медик. — Понимаете о чем я? Это уникальный случай и вдруг, что…

— Конечно, я догадывалась об этом, но сейчас беспокоиться не стоит. — Алма понимала что волнует врача. Она тоже думала об этом, когда только узнала о ребенке. — А дети… Они не просто мои подопечные, мы настоящая семья. Я очень люблю их и не могу оставить, но в тоже время боюсь, что они не поймут, не примут моего ребенка. Вдруг они оттолкнут меня, вдруг я останусь совсем одна?

— Есть только один вариант узнать как дети отнесутся к вашему малышу — поговорить с ними. Попробуйте, — осторожно сказала врач, поглаживая Алму по спине. — Рано или поздно они узнают и лучше если вы сами объясните все.

— Я попытаюсь, как только соберусь с мыслями.

— Вот и хорошо. — Элисон протянула Алме салфетку, подошла к столу и налила сок во второй стакан, который отдала пациентке. — А сейчас давайте займемся тем, ради чего вы пришли ко мне. Надеюсь, вас ничего не беспокоило?

— Нет, я чувствую себя нормально. Я приходила сдавать анализы и в лаборатории сказали занести результаты вам. Вот, — она достала бумаги из сумки и показала их врачу. Элисон кивнула и стала просматривать результаты, сравнивая с предыдущими. Несколько раз она недовольно хмыкнула и после строгим тоном заявила Алме, что ее организм не выдержит так долго работать в стрессе и если она хочет сохранить ребенка и здоровье, то стоит подумать о том, как держаться в позитивном настрое. Мисс Сапсан вздохнула, но пообещала стараться выполнять все рекомендации. Женщины разговаривали еще около получаса, уточняя разные моменты, которые интересовали обеих из них. Когда Алма уходила, Элисон крепко ее обняла и напомнила, что обязательно надо верить в хорошее. После этого короткого разговора Алма неожиданно почувствовала некоторую уверенность в том, что развязка этой истории будет счастливой. Домой имбрина отправилась с легкой улыбкой.

***

Со дня разговора Шэрона с мисс Стриж и мисс Вороной прошло почти две недели, некоторые имбрины стали чуть спокойнее относиться к нему, Сандра и Кэсс убедили их, что все не так ужасно, как они считают или хотят считать. Правда мисс Королек оставалась все такой же недружелюбной, но он пытался не обращать внимания и думать о более важных вещах. Мужчина уже забрал паспорта и раздумывал о второй части плана — воссоединении с Алмой. Шэрон знал, что подумать об этом стоило намного раньше, но после того как Алма призналась ему, что беременна, Шэрон некоторое время был в шоке, пусть и в приятном, но все же. Ему, не меньше, чем Алме, нужно было привыкнуть к грядущим изменениям.

Сначала он сам собирался отправиться во Флориду, но проход к дверям Панпетликона теперь был для него закрыт. Полагаться в таком деле на письма он хотел, да и не был уверен, что Алма согласится так нагло нарушить запрет. Действовать надо было осторожно.

Поэтому Шэрон посчитал, что единственный реальный способ увидеться с Алмой — это создать такие условия, чтобы она приехала в Акр, но не по его приглашению, а под выдуманной причиной. И для этого Шэрону требовалась помощь детей, а именно Анны Свон и ее подруги. Девушка пару раз резко негативно отзывалась о мисс Королек и ее требованиях, в общем, была бунтаркой и мужчина надеялся, что она не откажет в ему в просьбе. Он прекрасно понимал, что узнай мисс Королек о этом сговоре, она вполне может выгнать его в из дома, но попробовать стоило. Шэрон предполагал, что Алма согласится, если дети попросят ее о поездке в Дьявольский Акр, но прежде надо было убедить детей в необходимости этой поездки. Полагая, что старшие воспитанники Алмы, скорее всего, уже знают или, по крайней, мере догадываются о беременности директрисы, Шэрон очень надеялся на понимание.

После собрания мисс Королек и мисс Шилоклювка намекнули Алме, что стоит объяснить детям, что происходит, даже если она не планирует отказываться от обязаностей имбрины. Кстати, такое одолжение, ей сделали лишь потому, что на этом посту Алму было некому заменить. О чем ее не забыла известить мисс Козодой.

— Мы оставляем тебе твоих воспитанников только потому, что они практически единственные странные люди, которые могут жить в настоящем и если мы их поселим с другими, их затравят из-за зависти, — сухо произнесла она, смерив коллегу мтрогим взглядом. Алма едва удержалась от того, чтобы фыркнуть. То, что происходило с ней тоже было проявлением зависти только об этом никто не вспоминал. — Только не забудь им сказать, до того как они заметят, — Агата сдела еще одно едкое замечание и ушла.

Примерно тоже самое ей на днях посоветовала и Элис, да и Алма сама видела, что некоторые уже разгадали ее секрет. В последние недели имбрина иногда ловила на себе взгляды Эммы и Джейкоба, которые отворачивались, как только она смотрела на них. Все знал и Гораций, который выдал себя, подбросив записку. Она была благодарна им, за то что тактично промолчали, не задавая неудобных вопросов, которые у них несомненно были, а просто тихо поддерживали, когда это было необходимо.

— Дети, — через несколько дней после заседания Алма собрала старших подопечных на кухне для серьезного разговора. — Я должна вам кое-что рассказать. Понимаю, что некоторые уже догадались и я не хочу, чтобы вы нашептывали друг другу выдумки. — Она сделала небольшую паузу, собираясь с духом. — Скоро в нашей семье появится еще один ребенок.

— К нам приедет новый странный? — с некоторым недоумением уточнила Бронвин после недолгого молчания.

— Нет, скорее всего этот ребенок не будет странным, — Алма тяжело вздохнула. Рассказывать правду детям было еще сложнее, чем коллегам, — я беременна.

Подростки переглянулись. Енох не скрывал удивления — он открыл рот, но так ничего и не сказал, потому что Миллард слегка ткнул его локтем в бок. Лицо Бронвин выражало полное непонимание, Хью задумчиво почесал затылок, не зная как реагировать и отвел взгляд, чтобы бестактно не пялиться на директрису. Только Гораций, Эмма и Джейк выглядели так, будто давно ожидали этого.

— Но это не значит, что я перестану вас опекать, — после короткой паузы сказала Алма.— Я обещаю любить вас так же сильно, как и раньше. Заботиться и воспитывать, уделяя не меньше внимания, чемпрежде.

— Мы понимаем. Мисс Сапсан, мы искренне рады за вас и поздравляем от всей души, — произнес Миллард после нескольких секунд тишины и остальные согласно закивали.

— И знайте, вы всегда можете на нас положиться, — заверила Алму Эмма с теплой улыбкой.

— Спасибо, милая, — с такой же улыбкой ответила ей имбрина. Алма почувствовала настоящее облегчение, от того, что рассказала детям правду и, главное, от того, что они ее поддержали.

Перебирая в голове формулировки обращения к Анне, Шэрон направлялся в гостиную. Дойдя до дверей, он заглянул в щель. Крылатая сидела в комнате одна, что была хорошо, ведь лишние уши в таком деле ни к чему. Она устроилась в мягком кресле с романом «Дракула» и большой чашкой какао и, кажется, совсем забыла про действительность. Шэрон кашлянул, чтобы привлечь внимание девушки, но она не заметила этого. Тогда он решил не ходить вокруг да около и сразу перейти сути.

— Мисс Свон, могу ли я о кое-чем попросить? — его голос выдернул Анну из вымышленного мира.

— Попробуйте, — уклончиво ответила девушка выдержав паузу, но все же отложила книгу и посмотрела на собеседника. Шэрона несколько насторожило такое поведение.

— Мне очень нужна твоя помощь в одном важном деле.

— Какого типа помощь? — хитро прищурилась Анна, делая вид, что не в курсе сложившейся ситуации. Из интереса, и немного из-за вредности, она хотела вынудить его сказать правду. Ее с Эмбер уже пару недель разъедал интерес из-за чего был скандал в библиотеке и она не могла не воспользоваться шансом все узнать.

— Не прикидывайся, что не знаешь! Я не могу связаться с мисс Сапсан, когда это так необходимо. — Шэрон сказал неполную правду, чтобы быстрее склонить девушку на свою сторону. — Я знаю, что твоя подружка умеет телепортироваться и, на сколько я помню, неплохо общается с Миллардом. — За время пребывания в доме Джейка мужчина заметил, что невидимка частенько оказывался не в том месте и не в то время. Шэрон был практически уверен, что парень знал про особые отношения Алмы с ним и лодочник надеялся, что он согласится на эту авантюру ради директрисы. — К тому же вас пускают в Панпетликон. Она могла бы…

— Почему вы говорите со мной, а не с Магной? — прервала его Анна.

— Я не знаю как с ней говорить, — честно ответил он. А после добавил, — и мне понравилась твоя позиция по отношению к мисс Королек.

— С вашей стороны рискованно делать выводы на основе нескольких фраз, брошенных в гневе, — Свон усмехнулась и поднялась с кресла. Она остановилась в шаге от лодочника и вглядывалась в его глаза.

— Знаешь, при отсутствии выбора, я воспользуюсь любой возможностью! — резко ответил Шэрон, от чего девушка ошатнулась.

— Хорошо, — она улыбнулась. — Я помогу. Но не только потому, что я не люблю мисс Королек. А потому, что любовь это лучшее, что случается в жизни и мешать ей нельзя. — Что должна узнать мисс Сапсан?

— Она ничего не должна узнать, — ответ сильно удивил Анну, но она только молча кивнула и приготовилась слушать.

Шэрон вкратце поведал ей в чем состоит его замысел. Он хотел, чтобы Миллард, а по возможности и еще кто-то, под выдуманной причиной уговорили мисс Сапсан отправиться в Дьявольский Акр. Магна в сей авантюре должна была сыграть роль этакого переговорщика. С ее помощью связь была более быстрой и эффективной, чем по переписке. Девочка могла несколько раз за день перемещаться по между домами и благодаря этому стороны быстро достигли согласия. К тому же Магна была нужна, чтобы убедить Милларда пойти Шэрону на встречу.

И, после недолгих переговоров, Наллингс согласился помочь и даже смог найти себе «соучастников» для этого дела — Еноха и Горация. Мальчики решили действовать незамедлительно и уже через два дня Магна передала Шэрону приятную новость — завтра Алма с несколькими подопечными приедет в Акр.

========== All definitely Ok ==========

Шэрон с нетерпением ждал возлюбленную. Проснувшись с утра пораньше, он наспех выпил чашку крепкого чая и отправился следить за дверьми Панпетликона. В своем наблюдательном пункте, который казался ему совершенно незаметным, мужчина провел чуть более двух часов, прежде чем туда поднялась недовольная мисс Королек и потребовала заняться полезным делом. Чтобы не злить женщину и не вызывать лишних подозрений, он сделал вид, что повинуется и пошел вниз. В холле Шэрону посчастливилось увидеть Магну и он попросил девочку дать ему знать, когда Алма будет здесь, сказав, что будет ждать за углом соседнего дома. Время тянулось до ужаса долго, каждая минута казалась часом. Шэрон не отрывал глаз от окон дома, хоть и понимал, что ничего не разглядит. Спустя тридцать восемь мучительных минут, если он и переставал смотреть на окна, то только ради того, чтобы проверить время, Магна таки появилась перед мужчиной.

— Они ведь приехали, — он не скрывал волнения, — да?

— Да, да, — девушка слегка хихикнула, — здесь ваша Алма, в гостиной. — Шэрон едва ли не побежал к дому и Магна решила добавить. — Не встречайтесь с мисс Королек. Она на первом этаже.

— Спасибо, — быстро сказал мужчина и поспешил в дом.

Шэрону не терпелось увидеть любимую, но помнил о словах девочки и вошел в особняк через запасной вход, который был замаскировон под магазин. Попав внутрь, он быстро и незаметно поднялся по боковой лестнице на второй этаж. На полминуты мужчина замер перед дверью, прислушиваясь и успокаивая дыхание. Кажется, в комнате было тихо и он открыл дверь. Имбрина стояла у стола, задумавшись и устремив взгляд в окно.

— Алма! — Она встрепенулась от звука своего имени. Сердце начало стучаться как-то странно и особенно, ее глаза радостно заблестели, ей захотелось бежать к нему на встречу. Шэрон в мгновение сократил расстояние между ними и обнял Алму. Она прижалась к его груди, счастливо вздохнув, а после потянулась к его губам. Мужчина ответил сразу же, вовлекая ее в долгожданный поцелуй, который был так необходим обоим. Они целовались долго и чувственно, пытаясь наверстать все, что пропустили из-за разлуки. Алме совсем не хотелось его отпускать, но дышать тоже надо. Эмоции от встречи затмили разум, Алма даже не успела подумать как Шэрон смог организовать эту встречу. Она была просто счастлива.

— Как же я соскучился по вам, — его руки мягко скользнули по ее животу, поглаживая. Ее ладони легли поверх его и Алма широко улыбнулась. Спустя полминуты он немного отстранился, осматривая возлюбленную полностью. — Ты выглядишь весьма необычно… — В этот раз имбрина была одета в джинсовый комбинезон и свободную бежевую футболку. Ее любимая тонкая вязаная кофта висела на спинке стула.

— Тебе не нравится? — в ее голосе зазвучала грусть.

— Нет, что ты! — он поспешил уверить ее в обратном, тепло улыбаясь. — Просто я ожидал увидеть одно из твоих строгих платьев. Они тебе очень идут.

— Следующие полгода мне нельзя их носить. — Алма вздохнула и глянула на свое отражение в стекле серванта. — Я плохо выгляжу, да?

— Нет, все отлично. Ты самая красивая мамочка на свете. — От этих слов на ее лице засияла улыбка. — А еще у тебя очень милая походка, как у уточки.

— Ты серьезно? — мужчина кивнул. — А я-то думала, что я грозный сапсан… — мнимо разочаровано протянула Алма и они оба засмеялись. Он был рад ее веселью, но ни на секунду не забывал о главном.

— Алма, — Шэрон в миг стал серьезным, — я хочу задать тебе один важный вопрос. — Она кивнула, смотря в глаза возлюбленному. Шэрон сильно волновался, Алма почти чувствовала это, хоть пока и не понимала, что его беспокоит, и подступила ближе. Шэрон готовился к этому моменту, хотел, чтобы все прошло красиво, но сейчас все равно забыл слова. Он достал деревянную коробочку и нежно взял Алму за руку. — Ты станешь моей женой?

— Да, — сердце пропустило удар и ей перехватило дыхание, — конечно. — Алма не сдержала слез, она не верила в реальность происходящего. Шэрон надел кольцо ей на палец и крепко обнял теперь уже законную невесту. Осторожно стерев влагу с ее щек, он улыбнулся. Она обвила руки вокруг его шеи и прильнула к губам горячим поцелуем.

— Больше нас никогда не разлучат. Я буду с вами всегда.

— Обещаешь?

— Клянусь, — Шэрон подхватил возлюбленную на руки, держа крепко и бережно.

— Я люблю тебя, — прошептала Алма.

— Я вас тоже.

Влюбленные не замечали ничего вокруг. Свон и Наллингс прятались за колонной в коридоре, наблюдая за воссоединением семьи. Шэрон оставил дверь приоткрытой и подросткам этого хватало.

— О Птица, это так миило, — протянула Анна, улыбаясь. Она была рада, что ее старания сделали кого-то счастливым.

— Хорошо, что затея сработала, — согласился Миллард. Он почти не прятался, ведь уже снял вещи, в которые его заставила одеться директриса, но говорил тихо. — Мисс С. была так подавлена все эти недели. Мы очень беспокоились.

— Ничего, теперь есть кому о ней позаботиться, — Анна стала незаметно отходить от колонны, а когда оказалась в той части коридора, которая не просматривалась из гостиной, добавила. — Я пошла, мне пора, а ты загляни к Магне. Ты же вроде как к ней приехал.

Невидимка бросил короткое «Ага» и тоже ушел из коридора. Анна чуть не вприпрыжку понеслась в свою спальню. Там уже сидели Эмбер и Гораций, которые с нетерпением ожидали возвращения девушки, дабы узнать главную новость дня. Добравшись до комнаты, Анна выпалила самые важные слова даже не закрыв дверь. «Шэрон сделал мисс Сапсан предложение!» — она вдохнула и с восклицанием добавила. — «Кажется, кто-то больше не мисс!»

Визг девчонок, Гораций был более сдержан, услышал весь этаж, то есть и все его обитатели. Кого-то это заставило нахмуриться, кого-то скривится, а мисс Ворона, не теряя ни минуты поспешила вниз, поздравить подругу. Заглянув в гостиную, Кассандра увидела, что пара неспешно танцует. Все их движения были слегка неуклюжими, Алма уже стала менее грациозной, а Шэрон никогда не был хорошим танцором, но они совсем не обращали внимания на эти мелочи, а наслаждались друг другом. Она не отрывала глаз от возлюбленного и казалось, что она прямо светится от счастья. Он нежно прижимал ее к себе и тоже счастливо улыбался. Пара остановилась, заметив Кассандру, женщины обнялись, Шэрон кивнул имбрине в знак приветствия, стоя рядом с возлюбленной.

— Вас можно поздравить? — с улыбкой мисс Ворона, взяв подругу за руки.

— Да, но откуда ты знаешь? — Алма была весьма озадачена.

— У меня есть чутье лучшей подруги! — со смехом ответила Кассандра. — А вообще, один купидон не умеет держать язык за зубами. Думаю, уже все знают.

— Молчания она мне и не обещала, — теперь усмехнулся Шэрон и предвидя расспросы Алмы, объяснил. — Твои подопечные не просто так захотели сюда приехать. Я уговорил их это сделать. Анна Свон и Магна Китс мне в этом помогали.

— Заговорщики! — Алма беззлобно ткнула Шэрона пальцем в бок, от чего Кэсси снова рассмеялась. Успокоившись, она сказала паре много теплых слов и покинула комнату, понимая, что им очень хочется побыть вдвоем. Кассандра с улыбкой направлялась в кабинет мисс Королек, догадываясь, что та уже знает о воссоединении влюбленных. Кроме Баленсьяги в комнате сидели Шарлотта, Изабелла и Хелен. Мисс Галка медленно пила чай и усмехалась, слушая недовольную речь мисс Овсянки.

— И где же наша сладкая парочка? Неужто Алма правда осмелилась нарушить запрет и приехала сюда? — небрежным тоном поинтересовалась мисс Зяблик, ненадолго отрываясь от документов, когда мисс Ворона зашла в кабинет. Сомнений не было, они уже знают.

— Не думаю, что тебя это касается, — ответила Кассандра, а потом добавила, — к тому же, Алма просила не беспокоить их.

— О, все понятно, — язвительно сказала Изабелла, не слушая протеста Кэсси. — Это безобразие переходит все границы и пора положить этому край! — мисс Овсянка поднялась с кресла и уверенно направилась вперед, но дойдя до середины коридора она остановилась, поняв, что не знает где сейчас находятся Алма и Шэрон и Кассандра вряд ли ей расскажет. Очередной раз мысленно наградив всю троицу не лестными эпитетами, имбрина вернулась в кабинет и продолжила помогать Шарлотте с документацией.

Пока мисс Ворона отвлекала имбрин, Алма и Шэрон незаметно покинули особняк. Шэрон предложил прогуляться и она с удовольствием согласилась на предложение. Он помог ей надеть кофту, после осторожно взял на руки и понес вниз. Он был не готов отпустить ее от себя даже чтобы спуститься по лестнице. Выйдя из дома, через тот самый запасной выход, Шэрон остановился в паре шагов от крыльца. Оглядевшись по сторонам, он решил узнать чего хочет Алма.

— Куда мы пойдем? Может погуляем в настоящем Лондоне? Недалеко от доков есть отличный парк, тебе понравится.

— Шэрон, давай сначала пойдем к Канаве? — сладким голосом произнесла Алма, прижимаясь к нему.

— Что? Зачем? — Шэрон удивился, ведь Канава была местом на редкость мерзким, да еще и страшно вонючим. — Это место не для леди. Я тебя в такую грязь не пущу.

— Пожалуйста, — Алма посмотрела на возлюбленного просящим взглядом, нежно касаясь его щеки. — Нам очень хочется. И опусти меня, — попросила она, — я походить хочу.

— У вас необычные вкусы, дорогая, — он поставил ее на землю, по доброму усмехнувшись, и они пошли вперед.

***

Пара неспешно шла по Порочному переулку, иногда останавливаясь у магазинчиков. Их витрины больше не демонстрировали живой товар, а были заполнены разнообразными полезными и приятными вещами. То тут, там открывались двери, впуская и выпуская покупателей. Люди прогуливались по переулку, который больше напоминал главную улицу, переговаривались, шутили и чувствовали себя в безопасности. В общем, если не выходить за пределы центральных кварталов, то можно было подумать, что Дьявольский Акр вполне приличная петля. И это было немалым прогрессом, в сравнении с тем, что было в недавнем прошлом. Имбрины славно потрудились над преобразованием этого места и многие местные странные присоединились к ним, помогая. Не все жители Акра были отпетыми негодяями, не все вымаливали у тварей амбро. К тому же, в петле было несколько десятков человек, которые отказались от сомнительных занятий и хотели вернуться к нормальной жизни, имбрины помогали им устроится в новом месте, подсказывали как жить в тот или ином времени.

Естественно, ту часть населения, которая уничтожила свою жизнь в амбро, тоже пытались спасти, но едва ли можно сделать, когда душа выжжена наркотиком и сознание помутилось. Это имбрины понимали с самого начала и не питали особых надежд на счет таких зависимых. Да и большинство из них разбежались, когда стало известно, что твари пали. Немногих оставшихся приходилось держать в закрытых медицинских палатах, потому что ломка была страшной. Некоторые, чья зависимость была слишком сильной, умирали, но имбрины наотрез отказались использовать чужие души для поддерживания их жизней. Мисс Ворона и мисс Клест были недовольны и пытались спорить с мисс Королек, которая больше всех занималась этой проблемой, но та была непреклонна, а мисс Пищуха и мисс Зяблик ее поддержали. После этого Кассандра отказалась заниматься проблемой амбромании и покинула петлю, организовав Дом для странных детей в Шотландии в двадцатых годах ХХ века. Ее дом находился недалеко от петли Панпетликона, что позволяло быстро и легко путешествовать по всему миру.

В конце переулка Шэрон свернул направо, ведя Алму за собой. Они шли к Канаве по самым приличным улицам — мужчина не желал показывать возлюбленной темные и неприглядные кварталы — и довольно скоро вышли к берегу реки и остановились. Алма забавно повела носом, с удовольствием вдыхая воздух, чем вызвала чуть слышный смешок у Шэрона. Оглядевшись, она подалась вперед, делая несколько шагов к краю, но Шэрон крепче сжал ее руку, не пуская. Край тротуара был грязным, скользким и небезопасным, ведь у кромки воды отсутствовало какое-либо ограждение, что заставляло Шэрона волноваться. Алма улыбнулась и вернулась к нему в объятия. Его ладонь переместилась ей на талию, нежно поглаживая и касаясь живота. Фигура Алмы уже округлилась, вес увеличился, но выглядела она так же стройно и аккуратно, как и четыре месяца назад, а Шэрон не переставал уверять возлюбленную, что с ее красотой ничто не сравниться.

Еще с полчаса пара медленно прогуливалась по набережной. Тротуар постепенно исчез под слоем грязи и сузился, Шэрон предложил возвращаться и Алма согласилась.

— Шэрон, мы, кажется, проголодались, — внезапно сказала Алма, остановившись. — Давай пойдем домой?

— Хорошо. Ты чего-то конкретного хочешь или опять какую-то невероятную комбинацию из манго, соленой колбасы и острого соуса? — спросил Шэрон, вспоминая как во время одной прогулки во Флориде они зашли в кафе и Алма сочла в своей тарелке то, что обычно предпочитают есть по отдельности.

— Там еще было какао, вообще-то, — смеясь, напомнила ему имбрина. — Но сейчас хочу другого. Это апельсин, ананас, шоколад и… — она задумалась и закусила губу, — я позже придумаю.

— Любое твое желание — закон. — Шэрон притянул невесту к себе, поворачиваясь, пара прокрутилась на месте и весело засмеялась. Успокоившись, они снова направились вглубь квартала, но не тем путем, которым пришли. Улочки сменяли друг друга в хаотичном порядке, широкие проходы неожиданно переходили в узкие переулки, некоторые улицы выглядели пугающе, и у имбрины появилось подозрение, что они идут не в ту сторону.

— Какой неприятный пейзаж… Мы не потерялись? — слегка обеспокоенно поинтересовалась Алма.

— Ни в коем случае, милая. Нам осталось совсем недолго идти, — Шэрон говорил уверенно, чем успокоил имбрину. — Эта дорога короче.

— Стой, подожди, пожалуйста, — Алма подошла к ближайшей витрине, рассматривая ее стеллажи. На полочках были разложены красивые заколки, гребни, браслеты и колье.

— Нравится? Хочешь что-то? — спросил он, проследив за ее взглядом, но ответ был отрицательным. Она хотела только посмотреть на изделия, а не получить их. Украшений у нее было достаточно, да и было ясно, что в скором времени ей станет не до них.

— Если хочешь, можешь подождать здесь или отойти, — улыбнувшись, Алма отпустила его руку. Шэрон сказал, что заглянет в одну лавку дальше по улице, она кивнула и прошла внутрь магазина. Продавец приветливо улыбнулся имбрине, спрашивая что ее интересует. Она оглянулась и подумала, что можно купить несколько подарков для воспитанниц.

Подождав пока за невестой закроется дверь, Шэрон направился вверх по улице к оружейной лавке. Пользуясь возможностью он решил повидаться со старым другом, переброситься с ним парой слов. Дернув дверь и почувствовав, что она не поддается, он разочаровано вздохнул — «Закрыто. Видимо, взял выходной». Бросив быстрый взгляд на окна здания, мужчина пошел дальше вдоль домов, периодически оглядываясь назад. Улица стала постепенно расширяться и перешла в небольшую площадь, на которую выходили бар, какой-то магазин, мастерская и несколько жилых домов. Он уже повернулся, чтобы возвращаться, но сзади внезапно раздался шум.

— Шэрон, дружище, какая встреча! — из дверей бара внезапно вывалилась компания нетрезвых мужчин преступного вида. Они громкими криками поприветствовали Шэрона и подошли к нему. — Ты где был? Столько лет не виделись!

— Карлос, Уолтон, Макс! Здарова! — с наигранной радостью проговорил мужчина. Ему совершенно не понравилась эта встреча. Он познакомился с ними в свое не самое лучшее время, тогда Шэрон был не знаком с мистером Бентамом и не брезговал бандитизмом, пару лет они держались вместе, но потом он отдалился от них, хоть иногда заглядывал, чтобы пропустить одну-другую бутылку эля.

Вслед за бандитами вышла пьяная неприлично одетая девица. Она плохо держалась на ногах, поэтому, едва сделав десяток шагов, повисла на Максимиллиане, используя его в качестве опоры. Он положил руку ей на бедра в недвусмысленном жесте и собственнически улыбнулся.

— И тебе привет, салага, — она глуповато скривила губы, глядя на Шэрона.

— Чего так давно к нам не наведывался? — спросил Уолтон, но лодочник только отмахнулся, ссылаясь на сложившиеся определенным образом обстоятельства.

— Кое-что другое у него сложилось. Вот и забыл про друзей, да? — грубым смехом прервал его Карлос, подходя ближе. — Эти обстоятельства дома с круглым животом сидят.

— Да, я тоже слышал, что ты себе подружку завел, — Макс сделал паузу. — Имбрину, как говорят. Решил выбирать из ближайшего окружения? Сколько рядом тобой таких птичек живет?

— Да ладно тебе, имбрину, — как можно пренебрежительнее усмехнулся Шэрон, отмахиваясь от вопросов. — Соблазнилась бы она на меня, к тому же у нее десяток детей на попечении. Некогда.

— Не прибедняйся, ты же тот еще ловелас. — Уол подошел к лодочнику и хлопнул его по плечу. — Она, наверное, сама поспешила к тебе в постель прыгнуть, — последняя фраза заставила Шэрона нервно рассмеяться, якобы для поддержания шутки, но он помнил, что Алма никогда не торопила их отношения, а как-то даже остужала его пыл.

— Так, Морисса, иди отсюда, — Максимиллиан внезапно изменил свои планы на ближайшие часы. — Перенесем нашу встречу на другой день. — Женщина бросила на мужчин обиженный, почти гневный, взгляд, но Макс отстранил ее от себя и подтолкнул в сторону зданий. Она поплелась обратно в бар, где вскоре нашла себе нового клиента, с которым и удалилась.

В течении всего разговора Шэрон все время думал об Алме. Он надеялся, что она задержится в магазине, а он пока успеет отделаться надоедливых и неприятных знакомых. Но случилось не так, как хотелось. Алма довольно быстро сделала свой выбор, расплатилась за покупки и вышла на улицу. Оглядевшись по сторонам, она увидела Шэрона в компании незнакомцев и неспешно пошла к ним.

— Шэрон! — мужчина услышал голос возлюбленной еще до того как увидел ее. А через пару секунд она была рядом и с легким удивлением рассматривала его собеседников. «Ох, милая, лучше бы ты постояла у витрин подольше», — подумал он, но не подав вида улыбнулся Алме и взял ее за руку, притягивая к себе. Троица тоже внимательно посмотрела на имбрину. Карлос опустил воротник плаща, чтобы расширить обзор, а Уоллтон, приблизившись на полшага, несколько раз сморщил нос, будто принюхиваясь.

— Раз твоя цыпа уже здесь, познакомь нас, а то некрасиво получается. Ведь в вашем обществе принято, чтобы джентльмен представлял даму, так? — нарочито вежливо произнес Макс, с нескрываемым интересом рассматривая женщину. Его обращение не понравилось Алме, но она сделала вид, что не заметила этого. — Давай, расскажи, кто она.

— Меня зовут Алма ЛеФей Сапсан. Я и сама могу это сказать. — Шэрон тяжело вздохнул. Какую бы фамилию она не назвала, в Акре это вызвало бы проблемы. К имбринам преступники не испытывали уважения, да и к сестре Бентамов они также не отнеслись бы хорошо. Шэрон вообще не хотел говорить им что-либо про Алму. Он не считал их теми людьми, о которых надо знать Алме, и не теми, кто может знать о ней.

— Все-таки имбрина! Он еще и прибеднялся! А ты зря времени не терял, — с наигранной похвалой сказал Карлос и продолжил с насмешкой стыдить Шэрона за то, что он обманывал их. Макс бросил косой взгляд Карлоса и на его лице явно проявилось недовольство, пустые разговоры начали раздражать, он уже запланировал куда более интересное развлечение на этот день. Мужчина почти не сводил глаз с Алмы, чем немало напрягал и раздражал Шэрона.

— Ладно, давайте лучше выпьем за встречу, — Уолтон оборвал друга и кивнул головой нa бар за своей спиной. Там очередной раз хлопнула дверь, от чего стекла задрожали и изнутри послышался пьяный хохот, — за знакомство… — он подмигнул имбрине.

— Нет, не стоит. Нам уже идти пора. — Алма строго прервала мужчину. Она говорила как директриса, в голосе звучало недовольство, тон не терпел возражений. Шэрон чувствовал ее напряжение и понимал, что долго терпеть она не станет.

— Бросьте вы. У вас даже еще один повод есть, — Максимиллиан окинул взглядом фигуру Алмы и остановившись на ее животе. Заметив это, Алма прикрыла живот полами кофты и сильнее прижалась к Шэрону. Макс продолжил уговоры, но Шэрон прервал его, качая головой. Он был солидарен с Алмой и желал как можно быстрее закончить этот бессмысленный разговор, чтобы увести ее в безопасное место.

— И давно ты у нее под каблуком? — Карлос одернул свой плащ и с презрением покосился на Алму, от чего ее передернуло, и добавил. — Зря ты разрешаешь собой командовать, зря. Пройдет немного времени и она вовсе на тебе гнездо совьет. Надо же где-то птенцов пристроить, — фразу оборвал мерзкий смех его дружков, переходящий в пьяный ржач. Шэрон обеспокоено посмотрел на возлюбленную. Она была явно встревожена и напряжена. Их прогулка уже потеряла непринужденный и романтический характер.

========== Happily ever after ==========

Шэрон внимательно всматривался в троицу бандитов. Чтобы они не задумали, хорошего в этом не будет. Тревога и напряжение Алмы передались ему в полной силе, он усиленно размышлял над причиной, по которой можно уйти, не вызвав подозрений или чего похуже. Тем временем Уолтон и Карлос перестали ржать с пошловатых шуточек Максимиллиана и троица вновь обратила внимание на пару.

— Открой секрет, громко ли твоя птичка кричала, пока ты ей ребенка делал? — внезапно спросил Макс. Его тон поменялся, утратил последние нотки дружелюбности. Ему окончательно надоело ждать и он начал действовать грубо и решительно, как и всегда поступал.

— Не твое дело, — Шэрон начал злиться. Он инстинктивно сделал полшага вперед, немного прикрывая собой возлюбленную. Алма не отпускала его ладонь. Она внимательно рассматривала бандитов, пытаясь проанализировать их поведение и выявить слабые стороны.

— Красивую пташку ты себе подобрал, — Карлос подмигнул Алме. — Долго уламывал? Или она таким образом возмещала тебе убытки? Помнится, ты сильно злился из-за того, что та парочка с собакой испортили лодку.

— Прекрати. Совет оплатил мне все затраты, — Шэрон почувствовал как Алма вцепилась в его руку, ее ногти сильно впились в ладонь. Он сам уже закипал от возмущения, но не давал эмоциям волю, чтобы не нарваться на открытый конфликт. Какими бы отвратительными личностями не были эти трое, его главной задачей была безопасность Алмы, а значит он до последнего будет пытаться решить все недоразумения мирным путем.

— Ой, да ладно, — небрежно бросил Уол. — Тебя же это никогда не смущало.

— Теперь смущает и даже возмущает. Идете своей дорогой, нам пора возвращаться.

— Вот как заговорил. Кто тебе дороже: мы или эта птичья шлюха? — Уолтон вышел вперед, выпрямляя спину и скрещивая руки на груди. Своей позой он пытался показать свое превосходство, владение ситуацией, но это едва ли получалось. Уол был довольно тощим, ростом ниже среднего и в одиночку перед высоким и крепким Шэроном не имел преимуществ.

— Немедленно извинись или… — договорить Шэрон успел, Алма отвесила Уолу хлесткую пощечину. Эта компания не понравились ей сразу. Сначала она этого не показала, но позволить оскорблять себя женщина не могла. Пока грубиян осознавал случившееся, его подельники попытались восстановить справедливость.

— Она слишком разошлась как для бабы. Проучить бы… — Шэрон не дал Карлосу закончить, сильно ударив его в лицо. Будучи пьяным, он и так не очень крепко держался на ногах, а после этого вовсе потерял равновесие и рухнул на мостовую. Глаза Уолтона загорелись злостью, бросив короткое «Нарвались», он стал сгибаться, немного уменьшился и оброс шерстью. Теперь перед Алмой и Шэроном стоял агрессивно настроенный пес динго. В человеческом облике он был довольно слаб, но дар оборотничества превращал его недостатки в достоинства. Странность Уола часто помогала бандитам в их преступлениях и ему было не впервые нападать на людей. Макс никак не реагировал на действия подельников и Шэрона, молча наблюдая. Пригнувшись и скаля клыки, пес начал наступать на лодочника. Он отгородил невесту от озлобленного животного и приблизился к нему на полшага. Шэрон пристально посмотрел на Уола, негромко, но четко и властно сказал «Спать» и пес тут же упал на землю, закрыл глаза и замер.

— Идиот, — фыркнул Макс. Вся троица знала о даре Шэрона, но до этого момента не воспринимала его всерьез. Карлос заставил себя подняться и стал надвигаться на лодочника, маша кулаками, но споткнулся через оцепеневшего пса и опять упал, получив второй удар. Остался только Максимилиан, он переступил через подельников и направился к паре— Видимо, наш лодочник был с тобой чересчур нежен, но мы-то покажем какие мужчины в Акре на самой деле, — с отвратительной ухмылкой протянул он, подступая к Алме. На ее лице промелькнул испуг, но беззащитной она оставалась недолго.

— Назад, — сказал Шэрон возлюбленной и в миг перегородил ему дорогу. — Только попробуй к ней прикоснуться. Пожалеешь сразу же, — он больше не скрывал своего отношения — был груб и предельно ясен.

— Я вижу ты и сам размяк, общаясь с такими дамами. Наверное, уже не помнишь как драться надо, — в его руке сверкнул нож. Он несколько раз махнул им перед мужчиной, пугая. Шэрон отклонился, избегая удара. Лезвие прошло очень близко, зацепив куртку. После лодочник резко подался вперед и выбил оружие из рук нападающего. Пока бандит решал что ему делать, Шэрон ударил его ногой в живот, ребром ладони — по шеи и толкнул на землю. Максимиллиан не хотел так просто сдаваться и попытался подняться, от чего захрипел. Это заметил Шэрон и пресек любые попытки встать еще одним ударом. После он быстро поднял нож, спрятал его за пояс и повернулся к Алме.

Алма все это время стояла в некотором оцепенении, но тут же среагировала, почувствовав прикосновение Шэрона. Взглянув на ее лицо, он увидел бесконечное беспокойство в глазах и с досадой подумал, что снова заставил ее переживать. Шэрон хотел много чего ей сказать, но в данный момент на слова совсем не было времени.

— Пошли, они могут очухаться, — пара поспешила в тот переулок, по которому пришла сюда. Уже через пять минут ходьбы в быстром темпе, они оказались на знакомой улице, от которой было рукой подать до дома Бентамов. Алма пыталась не хромать, не показывать, что ей тяжело, но выйдя на первую многолюдную улицу она попросила остановиться.

— Любимая, прости, что тебе пришлось всe это выслушать, — Шэрон обнял Алму, погладив ее по спине. — Я помню, что обещал не ввязываться в драки, но ситуация вышла из-под контроля. Прости…

— Не извиняйся, это не твоя вина. — Алма глубоко вдохнула, надеясь, что он не услышит как бешено колотится ее сердце. То, что эта компания неприятна Шэрону, она поняла сразу, когда подошла и догадывалась, что он ведет себя спокойно и дружелюбно, чтобы не спровоцировать их. К сожалению, это оказалось бесполезно. Бандиты воспринимали любую женщину как объект, не имеющий собственной воли и свободы и которым нужно делиться. — Я считаю твои действия правильными, — она положила руки на его плечи и сжала их.

— Несчастные воры и алкоголики. Я думал их уже нет здесь, но, видимо, не всех твои коллеги перевоспитали, — он усмехнулся, понимая абсурд своих слов.

— Таких не изм… Шэрон, у тебя кровь! — воскликнула Алма, когда, опустив руку ниже, ощутила липкую жидкость под пальцами. Максимиллиан успел ранить Шэрона до того, как потерял нож. — Тебе срочно нужно обработать рану.

— Не преувеличивай, всего лишь царапина, — морщась от прикосновений, сказал Шэрон и убрал ее ладонь.

— Эта царапина серьезно кровоточит. — Алма опять заговорила обеспокоено и серьезно, в таких случаях он всегда переставал ей возражать и соглашался. — Мы немедленно возвращаемся домой!

— Нет, не надо домой. Мисс Королек меня заклюет, если узнает, где мы гуляли, — Шэрон почти умолял. — Мы можем…

— Нет! Если сейчас же не начнешь меня слушаться, то заклюю тебя я! — Алма была непреклонна. Она не собиралась рисковать здоровьем любимого из-за возможного выговора. — Мало ли какая зараза была на том ноже! Столбняк, гепатит или что-то другое! Ты в больницу захотел?!

— Хорошо, хорошо, — он не выдержал такого напора и сдался. — Идем, только не нервничай. — Шэрон позволил Алме увлечь его за собой в направлении особняка.

***

Стоило им переступить порог, как они столкнулись с мисс Королек и мисс Пищухой. Старшая имбрина сразу заметила ранение, кровь стекала по руке и мелкими каплями падала с кисти, и ужаснулась. Линда сдержала эмоции, покачав головой она пошла за бинтами и спиртом, пока Алма и Баленсьяга помогли Шэрону снять куртку и втроем прошли на кухню.

— О Птица, где вы ходили?! — память мисс Королек услужливо подсунула ей воспоминания о ряде жутких мест Акра. — Что случилось? Алма, с тобой все в порядке? Как ты себя чувствуешь?

— Произошла неприятная встреча с не законопослушными представителями нашего общества, — Шэрон ответил за возлюбленную, пытаясь завуалировать правду так, чтобы сильно не напугать и не соврать одновременно. — Алма в порядке, я бы не позволил им даже прикоснутся к ней.

— Красивая формулировка, однако, — фыркнула мисс Пищуха, которая вернулась с медицинскими препаратами. — Где вы их встретили? В последнее время уровень преступности здесь, конечно, упал, но мы подозревали, что где-то остались самые отвратительные шайки.

— В паре кварталов отсюда, в начале Гнилой улице. Там еще есть один мелкий бар и несколько мастерских.

— Безобразие, — выдохнула Баленсьяга. — Нужно будет заняться этим в ближайшее время.

— Не суйтесь туда в одиночку и без оружия. Они не испытывают к женщинам в принципе и к имбринам в частности никакого уважения, — предупредил ее Шэрон. — Возьмите с собой нескольких мужчин и будьте предельно осторожны.

— С чего такая забота? — удивилась мисс Пищуха, косясь на мужчину. Мисс Сапсан, которая в этот момент осторожно промывала возлюбленного рану прислушивалась к каждому его слову. — Ты же нас ненавидишь.

— Ничего подобного. Я выражал недовольство по одному конкретному поводу. А раз проблемы больше нет, то и нет смысла ругаться, — договорив, он заметил как улыбается его словам Алма и улыбнулся ей в ответ. После таких слов атмосфера на кухне разрядилась, Линда перестала бросать косые взгляды на влюбленных и помогла Алме перебинтовать руку Шэрона.

Закончив оказывать медицинскую помощь, мисс Пищуха ушла, оставив пару наедине с мисс Королек, которая уже отошла от шока и теперь хотела серьезно поговорить с влюбленными. Проверив повязку последний раз, Алма осторожно положила голову ему на плече, но спокойно выдохнуть она так и не смогла, заметив строгий взгляд Баленсьяги. Она прижалась к Шэрону и осталась стоять. Будучи на одном уровне с мисс Королек, Алма не чувствовала себя маленькой провинившейся девчонкой.

— Я даже спрашивать не стану кому принадлежит эта безрассудная идея — пойти гулять вдвоем, не сказав никому ни слова!.. Да и еще зайти в такой квартал! Мистер Шэрон, вы так много говорили о своей любви к Алме, что беспокоитесь о ней, а теперь отправились с ней в самый центр бандитского кубла. Вы же знаете, не дай Птица, случись что, то Алма даже постоять за себя не сможет!..

— Сначала, мы просто сходили к Канаве и все было нормально. Я сама дала согласие на эту прогулку, Шэрон меня силой туда не тащил! А эта встреча — просто неудачное совпадение, — несколько возмущенно ответила Алма, хоть и понимала, что частично Баленсьяга права. Поэтому она спокойнее добавила, — если бы вы не запретили нам быть вместе, то не было бы необходимости прятаться и хитрить.

— Ты действительно права, Алма. — Мисс Королек неожиданно быстро согласилась с Алмой. — Мы поступили с вами довольно жестко, я уже поняла это, но не знала как исправить ситуацию.

— Достаточно было просто открыть двери Панпетликона, — вполголоса сказал Шэрон, но имбрина его не расслышала. Она продолжила говорить:

— Я слышала, вы решили узаконить свои отношения. Это правда?

— Да, мисс Королек. И я не просто сделал предложение. — Шэрон взял Алму за руку, а она переплела их пальцы, желая как можно сильнее держаться за него. Мисс Королек выглядела сильно удивленной и молча слушала. — Я подготовил документы, по которым мы можем в настоящем официально зарегистрировать брак, а потом и стать полноправными родителями нашего ребенка, — он вскольз коснулся ее живота. А после взял свою куртку, полез в ее внутренний карман, извлек из него два паспорта и отдал невесте. Она открыла их, рассматривая и сравнивая. — Теперь ты будешь миссис Кэрролл. Алма ЛеФей Кэрролл.

— А остальные дети? — быстро спросила имбрина. Алма вопросительно посмотрела на возлюбленного, от счастья она совсем забыла о таких важных деталях. — Если я правильно поняла, ты, Алма, не собираешься отказываться от обязаностей имбрины даже на время беременности? — Алма кивнула в ответ и снова перевела взгляд на Шэрона. С ним она была безмерно счастлива, но оставить воспитанников никак не могла.

— Постепенно и для них сделаем документы. — Шэрон предполагал похожий вопрос и нашел на него ответ, который можно было применить на практике. — И чтобы не вызывать подозрения у местных органов опеки, всю нашу семью придется оформить как детский дом семейного типа. Мы, кажется, не успели об этом поговорить, Алма, но я знаю, что вы семья, а семью разлучать нельзя.

— В таком случае мы, пожалуй, можем доверить вам мисс Сапсан, — мисс Королек была поражена ответами мужчины. Он превзошел ее лучшие надежды. Она решила задать ему последний вопрос. — Можно нам поговорить с глазу на глаз? — она обратилась к Шэрону, но ответил не он.

— Нет, — не смотря на положительное завершение этого разговора, Алма не могла забыть что было в прошлый раз после такого же вопроса. Казалось, если она его отпустит, то их снова разлучат.

— Ладно, — вздохнула Баленсьяга, ведь эта подозрительность Алмы была на ее совести. — Мистер Шэрон, помните, что в следующий раз вы можете просто попросить меня, что бы вам не понадобилось. — Он кивнул, показывая, что учел ее слова.

— О чем это вы? — мисс Сапсан не поняла, что имела в виду Баленсьяга.

— Да так, Алма, я в общем говорю, — имбрина улыбнулась.

Когда мисс Королек покинула кухню, Алма повернулась к Шэрону и вернула ему документы, потому что сейчас ей было некуда их положить. Еще с минуту она думала над его словами и сомневалась стоит ли спрашивать, но таки решилась.

— Ты действительно готов опекать моих воспитанников? Твои слова о семье и детском доме серьезны? — она была весьма взволнована, не отрывала своих глаз от его и неосознанно сильно сжимала его ладонь.

— Да, любимая. Я знаю, как тебе близки и дороги воспитанники, я видел как они тебя любят. Вы настоящая семья и я надеюсь стать ее частью. — Шэрон поднес руку возлюбленной к губам и нежно поцеловал ее. Алма перестала сжимать его ладонь и, будто извиняясь, погладила отметины от своих ногтей подушечками пальцев.

— Конечно, конечно станешь, Шэрон, — она взяла его лицо в свои ладони и притянула к себе, шепотом сказав, — уже стал. И… я теперь точно знаю, что ты лучший, — Алма взволнованно вздохнула, — самый лучший мужчина в мире.

— Думаю, ты меня сильно переоцениваешь, но для тебя я готов стать самым-самым лучшим и достойным тебя. Для вас, моих самых дорогих людей в мире, — его ладонь привычно опустилась на ее живот.

— Уже, — повторила она, медленно целуя Шэрона. Он не стал тянуть с ответом, смял ее губы и проник языком внутрь, что явно понравилось имбрине. Алма поднялась на носочки, сильнее прижимаясь к Шэрону и осознавая как ей, им, не хватало его прикосновений и поцелуев. Алма наконец ощущала спокойствие, которое было так необходимо в ее положении. Они наслаждались друг другом, наверстывая упущенные две с половиной недели. Отпустив его, она довольно облизала губы, от чего Шэрону вновь захотелось ее поцеловать, и вдруг спросила: — Кстати, а что значило «попросить»? — Алма вспомнила еще одну заинтересовавшую ее деталь из разговора Шэрона и мисс Королек. — Ты искал…

— Я забрал кое-какие свои вещи не совсем корректным способом. — Шэрон не знал как лучше рассказать Алме о своего рода краже. Она внимательно смотрела на него, ожидая объяснений. — Просто я не был уверен, что она меня пустит в свой кабинет.

— Ты взломал ее кабинет?! — Алма не знала, возмутиться ей или посмеяться. — И совсем не думал о возможных последствиях! — с легким недовольством тут же заметила она.

— Только ради очень благородной цели, — Шэрон похлопал по карману с паспортами. Видя, что она еще немного хмурится, он сказал. — Прости. Первый и последний раз.

— Если это все твои секреты, то ладно. Я верю. Я всегда тебе верю, — весело ответила Алма, обнимая любимого. Уже давно ей не было так хорошо.

Устроившись в объятиях, имбрина уткнулась лицом ему в грудь, сложив руки на животе. Под своими пальцами она почувствовала уже знакомое шевеление. Улыбаясь, Алма взяла руку Шэрона и положила себе на живот. Движение повторилось, сперва Шэрон не понял, что это значит, а после забеспокоился и поинтересовался самочувствием возлюбленной и малыша. Она поспешила его успокоить.

— Это нормально, — Алма сильнее прижала его ладонь и широко улыбнулась, наблюдая как меняетсялицо Шэрона. Кажется, он был не на шутку взволнован. Шэрон взял Алму под руку и усадил на скамью. — Наш ребеночек подрос и решил познакомиться папой.

— Он начал шевелиться еще до рождения? Вот так вот внутри тебя?! — имбрина хихикнула, понимая как неглубоки познания ее жениха в анатомии. Потом серьезным тоном повторила то, что во время последнего приема ей рассказала мисс Митчелл. — И с тем как малыш растет, он все больше двигается? — Алма кивнула и переплела свои пальцы с его. Они неспешно поднялись и имбрина прижалась спиной к груди Шэрона.

— В первый раз это было неожиданно, но очень вовремя. Я опять была готова расплакаться от очередных нападок Шарлотты, как малыш напомнил мне, что есть более важные вещи, чем слова завистливой женщины.

— Значит, наш малыш очень сообразительный ребенок. — Они снова улыбнулись, а Алма тихонько охнула, проговорив «И очень подвижный», из-за чего Шэрон поспешил спросить, — тебе не больно?

— Нет, пока нет. Это как шевеление червячка. Едва ощутимая связь с нерожденным малышом. — С невероятной нежностью в голосе произнесла Алма. Она мягко улыбалась и счастливо вздохнула, крепче сжав руку Шэрона.

— Все нормально? — на всякий случай уточнил он. — Ты так вздыхаешь, что мне кажется, что до сих пор есть какие-то проблемы.

— Более чем хорошо, не переживай. Просто я беременна и выхожу замуж… — Алма зажмурилась и помотала головой. — О, Птица, это звучит до сумасшествия фантастически.

— Фантастически хорошо? — уточнил Шэрон.

— Да. — Алма засмеялась, впервые за долгое время. Шэрон сильнее обнял любимую и нежно поцеловал ее в щеку.

Взгляд Шэрона упал на миску с фруктами на столе и он спросил, что она хочет съесть, вспоминая о чем они говорили на набережной.

— Пока не знаю, что-нибудь. Сама выберу. Тебе рубашку сменить надо, эта в крови и порвана, — Алма критично осмотрела вещь, оставленную на столе. Он кивнул, соглашаясь, взял куртку и пошел к себе, пообещав быстро вернуться.

Во втором триместре Алма постепенно стала набирать вес, что было абсолютно нормально в ее положении, но чтобы это происходило правильно и не создавало лишней нагрузки на организм, мисс Митчелл советовала не употреблять много калорий. Алма пыталась сделать так, чтобы питание было сбалансированным и полезным, но иногда вкусненького хотелось гораздо больше, чем ей было позволено. И угодить себе бывало трудно. Поэтому сейчас она сделала салат из огурца, апельсина, половины кабачка и полила все это шоколадным йогуртом. Тщательно все перемешав, Алма удобно устроилась за столом и с удовольствием приступила к еде. Салат был необычным и приятным на вкус, она весьма быстро с ним, после помыла тарелку и начала убирать со стола.

— Свадьба — это праздник, да? — резко открывшаяся дверь и язвительный тон отвлекли Алму от ее занятия. На пороге стояли мисс Зяблик, мисс Овсянка и мисс Коноплянка. Настроение мнгновенно испортилось. А ведь Алма так надеялась, что хоть в этот раз она их не увидит. — Вы посмотрите, он действительно позвал ее замуж, — Шарлотта подняла руку Алмы, чтобы рассмотреть кольцо.

— Не трогай меня, — во фразе открыто звучало недовольством, она высвободилась и прикрыла кольцо пальцами другой руки.

— Дорогая, — голос мисс Коноплянки был ровным, — ты ведь понимаешь, что предложение он тебе сделал только по одной причине?

— Только потому, что ты беременна, — куда более резко оборвала ее мисс Зяблик. — Это брак по залету. Тут нечем гордиться.

— Завидуй молча, — глухо ответила Алма, убирая со стола салфетки и вату.

— Научилась ноги раздвигать и думаешь, что хорошо устроилась? — процедила Изабелла, подходя с другой стороны. — Посмотрим, что ты скажешь, когда ребенок родится и он сбежит от забот к другой такой дурочке.

— Отойдите от нее немедленно, — твердо проговорил Шэрон, снова пришедший на кухню. Он сменил испорченную рубашку на новую и выглядел вполне прилично. — Единственная не очень умная особа здесь ты и можешь перестать это демонстрировать. Все уже поняли.

— Ты в каком тоне с нами разговариваешь?! — мисс Овсянка практически вспыхнула от возмущения, устремляя злобный взгляд на мужчину. Если Алму сдерживали правила этикета, то он выражений не подбирал, говорил как есть.

— В каком заслужили. Никак не успокоитесь, великие моралистки, — сомнение в их чести взбесило имбрин еще больше. Они стали группой в другом углу кухни и недовольно шептались между собой. Шэрон сел рядом с возлюбленной, беря ее ладонь в свою. Она, с все тем же беспокойством что и двадцать минут назад, спросила о его самочувствии. — Все прекрасно, — он мягко улыбнулся, поглаживая ее руку. — А главное, что мисс Королек сняла запрет и сегодня мы уедем отсюда вместе. Вы больше не будете одни, — почти шепотом закончил Шэрон. Он опустил ладонь на живот Алмы, и она почувствовала себя как никогда защищенной.

— Черт бы вас побрал, — практически прошипела мисс Овсянка, разворачиваясь на каблуках и исчезая за дверью кухни. Вслед за ней вышла и мисс Коноплянка, не желая оставаться в неприятном ей обществе.

— Быть такого не может. Баленсьяга не совершила бы такой глупости, — ошарашено произнесла Шарлотта, поворачиваясь к паре.

— Может. Теперь вы не влияете на ситуацию, — он довольно усмехнулся, обнимая возлюбленную. — Теперь у нас все будет хорошо.

— Все будет хорошо, — эхом повторила Алма, прижимаясь к возлюбленному и улыбаясь. Теперь они будут счастливы.

There’s no storm we can’t outrun

We will always find the sun

Leave the past and all its scars

A happy beginning now is ours

When we face the endless night,

take my hand and join the fight,

past the clouds we’ll find the stars,

A happy beginning now is ours

A happy beginning now is ours*

Комментарий к Happily ever after

*Once Upon a Time (OST) 6.20 “A Happy Beginning”