Девочка с крыльями цвета ночи (СИ) [AnyaSolo] (fb2) читать онлайн

========== О встречах и знакомствах ==========

…И намеренья не лживы,

И пока ещё все живы,

И чисты души порывы,

И она поёт…

А. Маршал “Беззаботный и беспечный”

Мэй широко раскинула крылья, поймала восходящий поток и поднялась поближе к звёздам. Хорошо! В ушах пел ветер свободы, и впереди ждали пять, а может, даже семь счастливых ночей. Конечно, Мэй отправлялась на заготовку рыбы совсем не одна, двенадцать крылатых её клана спешили сейчас к порогам у Ночной пади, но впервые она летит вместе со всеми в качестве взрослого ловца. Никто больше не станет зудеть у неё над ухом: “Не спи!”, “Займись делом!”, “Хватит глазеть по сторонам!” Подумать только, ей уже десять разливов! Можно вырыть свою нору, можно сменить клан, да что уж там, можно даже выбрать себе мужа! Но с этим-то Мэй точно не собиралась спешить: они с подругами давно условились, что выйдут замуж только все вместе, и непременно в один клан.

Их было трое: озорная Яли, кроткая Айа и смелая Мэй. Неутомимые путешественницы и любительницы приключений, они с детства были неразлучны в играх и проказах, считали друг друга больше, чем сёстрами, и верили, что никаким испытаниям во век не разбить их дружбы.

Едва завидев в небе лёгкий силуэт Айалы, Мэй узнала её без труда и крикнула:

- Эй! Семь ветров под крыло!

Айа описала в небе широкий полукруг и пристроилась рядом.

- Доброй охоты, Мэй! Давно прилетела?

- Только что! А где Яли?

- Да вот же она, смотри!

- Где?

Мэй окинула взглядом кишащий крылатыми широкий пляж. Большой Лов - всегда немного праздник. Обессилевшую после нереста рыбу даже не нужно гонять, знай выкидывай её на берег. К порогам в эту пору слетается множество ловцов. Кого тут только не встретишь! Поречников из самых разных кланов, жителей морского побережья, даже тех чудаков, которые роют свои норы по склонам Сухого Лога, вдали от воды… На окрестных пляжиках вырастает целый лес из лиановых верёвок и лёгких бамбуковых жердей, а вокруг сидят крылатые, чистят и развешивают рыбу, обмениваются новостями и сплетнями, смеются, поют… Простая работа наполняет сердца радостью, и, справляя её, каждый тешится на свой лад. Взрослые ищут возможности повидать старых друзей и родню, а молодёжь резвится и заводит знакомства вдали от бдительного родительского уха. Но как в этом море крыльев отыскать того, кто нужен прямо сейчас? Поняв замешательство Мэй, Айя улыбнулась, крикнула: “Лети за мной!” - и нырнула вниз.

Вираж, лёгкий взмах крыльев, песок из-под ног, и вот - перед ними их Яли, милая, взъерошенная, вся облепленная рыбьей чешуёй. Она продевала тонкий, гибкий стебелёк лианы сквозь рыбьи жабры.

- Яли, старушка! - воскликнула Мэй, заключая подругу в объятия, - Как жизнь?

- Как видишь, - засмеялась та в ответ, - Тружусь, словно пчела!

- И у тебя недурно получается, - заметила Мэй, окинув цепким взглядом принадлежащие Яли вешала, - Прекрасный улов!

Яли смешно закатила глаза и сделала вид, что сейчас свалится в обморок прямо на кучу рыбьих внутренностей у себя под ногами. Однако в самый последний миг она всё-таки устояла и шаловливо подмигнула подругам.

- Знали бы вы, как мне надоела вся эта рыба за последние две ночи! Она мне уже снится в страшных снах, и я готова отдать ухо на отгрызение за добрый кусок мышатины.

- Так за чем же дело встало? Летим на пустошь: там полным-полно мышей, и ухо останется при тебе.

- Ну уж нет, - отозвалась Яли, снова принимаясь за работу, - Сперва мне надо закончить тут. А если вы обе мне поможете, дело пойдёт куда быстрее.

Подружки охотно присели рядом и принялись продевать гибкие стебельки сквозь жабры рыб, лежащих на песке. Потом они отдавали их Яли, а та ловко подвешивала к длинной тонкой жерди.

- Ты в этот раз поздновато. Что случилось?

- Дела, - вздохнула Мэй, - У моих стариков вот-вот родится малыш, так что мне пришлось срочно копать себе отдельную нору.

- Ого, - Айа уважительно похлопала Мэй крылом по плечу - Так у тебя теперь есть собственное гнёздышко?

- Предлагаю набиться к Мэй в гости и всем вместе провести разлив у неё! - тут же выпалила Яли. Мэй замялась:

- Да у меня там сейчас разруха: мало места и никаких удобств…

Строго говоря, наспех вырытый ею коридор с крохотной и душной спальней пока даже не заслуживал гордого названия норы.

- Боишься пускать меня к себе в дом? Понимаю. Но не волнуйся, я на этот раз еду принесу с собой и обещаю облегчаться только за порогом. Впрочем, втроём нам может оказаться тесновато: кое-кто с последнего разлива сильно вымахал. Мэй, не пора ли остановиться на достигнутом? Или ты решила стать размером с дикого кура? Где мы тебе мужа возьмём?

- Старо, - равнодушно отозвалась Мэй, - Придумай уже что-нибудь новенькое.

Айала укоризненно заметила:

- Яли, не надо так. Она же не нарочно.

- Ладно, не обижайся, я любя. Так значит, твои старики всё никак не угомонятся?

- Ага. Я сама на них удивляюсь. Давно ли мама кричала на всю стену, что с неё хватит и больше никаких детей? И вот - на тебе.

- Они вместе уже столько разливов, и до сих пор любят друг друга, как в первую ночь, - мечтательно сказала Айа, - Дети от любимого… Что может быть лучше? Кстати, Яли, как поживает твой Рэй?

- Ой, не говори мне ничего про этого бездельника! Видеть его больше не хочу.

- А мне казалось, ты ещё недавно собиралась за него замуж.

- Глупости! Была бы охота тратить остаток жизни на подобного прохвоста.

- Да что у вас случилось? - удивилась Айа, - Рэй очень хороший юноша, и так любит тебя…

- Поверь мне, развлекаться он любит гораздо больше. Совершенно безответственный тип. Постоянно куда-то исчезает. Ты представляешь, вместо того, чтобы помочь мне развесить вечерний улов он взял и улетел на Майвин встречать Нуи!

- Но своё-то он развесил, - заметила Айа, - Разве справедливо требовать, чтобы он работал ещё и вместо тебя?

- Должен быть рад, что я ему это позволяю, - фыркнула Яли, - А дело в том, что Нуи возвращается с морского побережья, и не один. Он подружился с одним типом из поморников и хочет теперь познакомить его с нами. Представляешь, клан этого парня живёт на каком-то этлами забытом островке прямо посреди моря! Они там понятия не имеют, что такое Большой Лов, а про бескрылых* вообще только в сказках слыхали!

- Взглянуть бы на это чудо морское, - задумчиво проговорила Айа.

- Вот и я бы с удовольствием, - отрезала Яли.

Мэй засмеялась:

- Так вот из-за чего ты так напустилась на беднягу Рэя! Подумай сама: охота ему знакомить тебя с чужими парнями? А вдруг новый знакомец Нуи хорош собой?

- Я думаю, Рэя следует простить, - кивнула Айа, - Тем более что мы скоро всё равно узнаем, кто таков этот поморник.

- Не-а, и не подумаю, - хитро улыбнулась Яли, - Пусть помучается. Хотя… Я так уж и быть прощу его, но только при одном условии.

- При каком это? - подозрительно покосилась на неё Айа.

- Если Нуаров дружок окажется высоким и симпатичным. Тогда мы познакомим его с Мэй и будем летать на свидания втроём.

- О нет! - жалобно простонала Мэй, прижимая ко лбу холодный рыбий бок, - Яли, хватит! Прекрати сватать меня всем подряд! Сколько можно повторять, что мне совершенно неинтересны эти ваши дурацкие свиданки и поцелуйчики по камышам? До сих пор я отлично обходилась без чужих слюней, не умру без них и дальше!

- Мэй решила состариться в гордом одиночестве, в окружении блох. Она безнадёжна, - воскликнула Яли, состроив скорбное лицо - Айа, ну скажи ей хоть ты!

- Мэй, милая, - робко сказала Айа, приобняв Мэй крылом, - Никто не заставляет тебя кидаться в объятия к кому попало. Но почему бы не познакомиться с нормальным парнем, чтобы весело провести вечерок? Мы с Нуи, например - просто друзья. Общаемся, охотимся, летаем на прогулки с Рэем и Яли. Это мило и ни к чему не обязывает. А ещё… У меня вот-вот начнётся пора луны**.

- Вот и здорово, - вставила своё слово Яли, - Будем всё время держаться вместе, и парни мозги повывихнут, гадая, за кем из нас им ухаживать. Отлично позабавимся!

Но Айа, похоже, вовсе не находила ситуацию забавной.

- Что случилось, Мышонок? - спросила Мэй, ласково заглядывая подруге в лицо.

Вместо Айи ответила Яли:

- Видишь ли, её уже во всю допекает один тип.

- Я его знаю?

- Конечно. Это Тинай.

Айа печально кивнула и опустила глаза. Пожалуй, тут было над чем поразмыслить. С одной стороны, Тинай выглядел завидным женихом. Крупный, красивый парень, на разлив старше самой Мэй и её подруг, он по праву считался одним из лучших ловцов клана Дайнару. Многие девчонки из шкур повыпрыгивали бы, лишь бы обратить на себя его внимание. Но с другой… Строптивый нрав и крепкие крылья прославили Тиная куда в большей степени, чем охотничья удача. Похоже, уже по всей реке не осталось ни одного парня, не отхватившего знаменитых тинаевских оплеух. Поговаривали, что даже многие взрослые ловцы опасаются вступать в поединки с ним, а сам Дайнар неоднократно грозился выгнать дерзкого юнца из клана. Попробуй, объясни такому, что его ухаживания тебе не по душе!

- А ты говорила ему, что он тебе не нравится?

Айа и Яли обменялись быстрыми взглядами.

- Ну-ка давайте, рассказывайте поподробнее, что у вас тут происходит, - потребовала Мэй спокойно, но твёрдо, - Возможно, всё не так ужасно, как кажется на первый взгляд.

- Ах, Мэй… - только и смогла выдавить из себя Айа. Зато Яли сразу заговорила возмущённо и горячо:

- Да он Айе просто пролёту не даёт, замучил уже! Вечно крутится где-нибудь поблизости, лезет с дурацкими шуточками и комплиментами, за хвост ущипнуть норовит! Когда мы держимся большой компанией, ещё ничего, но стоит Айе хоть где-то появиться одной…

- Ведёте себя, словно не сбросившая пух мелюзга! - возмутилась Мэй, - С Тинаем следует для начала просто поговорить. Айа, ты сказала ему хоть раз прямо, что тебе всё это неприятно? Он вполне может думать, что ты с ним заигрываешь!

- Мэй, я его боюсь, - еле слышно прошептала Айа.

- Ну и дурочка. Не съест же он тебя, в конце концов! И потом, Яли говорит, что когда вы держитесь компанией, то Тинай ведёт себя более-менее прилично. Может, попробовать подойти к нему всем вместе? Скажешь, чтобы он оставил тебя в покое - и всё!

Спокойная уверенность Мэй, похоже, немного утешила Айю.

- Какая же ты смелая, - сказала она с робкой улыбкой, - Рядом с тобой я тоже чувствую себя уже не такой ужасной трусихой. Обещай, что будешь со мной в эти дни.

- Конечно, милая, - заверила её Мэй, - Я же твой друг! Всегда можешь рассчитывать на меня.

- Даже если ради спасения подруги придётся познакомиться с каким-нибудь парнем? - с лукавой усмешкой спросила Яли.

- Ладно уж, ради такого случая я готова познакомиться с кем твоей душеньке угодно. И даже не надавать ему на первом же свидании оплеух. Но обещайте мне, что мы в ближайшее время найдём Тиная и постараемся с ним поговорить.

- Ой, Мэй, смотри-ка, - встрепенулась вдруг Яли, - Что это за красавчик машет тебе крылом с той стороны реки?

- Где? Ах, этот? Это же Кьерт, муж младшей из моих тёток, маминых сестер.

- Значит, он женат? Тогда это уже не так интересно.

- Однако слетаю к нему. Всё же родня: надо бы поздороваться как положено и узнать, как у них дела. Я быстро, - с этими словами Мэй взвилась в воздух и вихрем кинулась вперёд.

- Мэй! - испуганно вскрикнули Айа и Яли в один голос. Но было уже поздно.

Почти в то же время, когда Мэй встретилась с подругами, на соседний пляжик, отделённый от пляжа Яли лишь крупным валуном, опустились трое парней. Один из них, невысокий и тёмно-бурый, звался Рэймисом Айолу. Именно он и был тот самый Рэй, которого Яли так яростно ругала перед подругами бездельником и прохвостом. Двое других представляли собой довольно занятную пару. С виду они были полной противоположностью друг другу: один чёрен, как уголь, широкоплеч и крепко сбит, другой - высок, строен и скорее хрупок сложением, зато крылья его имели великолепный размах, а шкура блестела в лучах луны светлым серебром. Чёрный был Нуар Окайу, больше известный среди друзей как Нуи, а серебряный - его новый друг Грис.

- Как насчёт пожрать? - спросил Нуар, жадно обводя глазами заполненные вешала вокруг.

- Ой, только не рыбу, - кисло отозвался Рэй, - Я здесь уже две ночи, так что глаза бы мои на неё не глядели.

- А я думал, ради рыбы и затевается весь этот ваш Большой Лов, - с легкой усмешкой заметил Грис.

- Всё хорошо в меру. Кроме того, большая часть всей этой толпы собралась вовсе не ради неё.

- А ради чего же тогда?

- Ну, здесь для каждого найдётся подходящее развлечение: одни прилетают почесать язык, другие - подраться и поглазеть на девчонок…

- Знаете что? - перебил его Нуар, - Девчонки - это хорошо, драться - ещё лучше, но только не на пустое брюхо. Я махал крыльями почти без остановки со вчерашнего заката, и теперь уже готов сожрать всё, что угодно, лишь бы поскорее.

- Пожалуй, я тоже, - сказал Грис, - но почему-то думаю, что еда не свалится в рот сама. Поохотимся?

С этими словами он резко подпрыгнул, расправляя крылья, и свечой взмыл вверх.

- Гри… - только и успел пискнуть Нуар. Но было уже поздно.

…Удар!

Грис шлёпнулся на спину почти в то же самое место, с которого пытался взлететь, только теперь на нём сверху лежала рослая девушка ночной масти.

- Ой. Извини. Ты в порядке? - испуганно спросил Грис. Он поспешно сел и принялся усаживать незнакомку. Та, видимо, ещё не вполне оправилась от удара. Пришлось слегка придержать её за плечи.

- Это ты извини, - со смущённой улыбкой ответила она, - Я сама виновата. Тебе не очень больно?

- Да всё нормально, - ободряюще улыбнулся ей Грис.

Тут рядом приземлились ещё две взволнованные девчонки.

- Ну ты, жопокрылый! - крикнула Грису одна из них, взъерошенная чёрненькая худышка, - Смотреть надо, куда летишь!

Другая сразу поспешила к подруге:

- Мэй, милая, ты цела? Как же так…

Подхватив пострадавшую под крылья, девчонки принялись обнимать и отряхивать её, а потом, одарив Гриса ещё парой суровых взглядов, увели куда-то. А Грис так и остался сидеть на песке, ошарашенно улыбаясь.

Первым пришёл в себя Нуар.

- Неплохое начало. Грис, ты совсем, что ли, оголодал? Чего на девчонок кидаешься?

- Мэй, - сказал Грис, мечтательно глядя в толпу.

- Не понял. Ты о чём?

- Её зовут Мэй.

- Да нет же, - живо откликнулся Рэй, - Та дура, которая тебя обругала - это Яли. Ты не обижайся, она всегда такая.

- Да я не о ней, - досадливо поморщившись, махнул крылом Грис, - Мэй зовут девочку, в которую я врезался. Ты с ней тоже знаком?

- Да кто ж тут не знаком с этой растяпой? Её зовут Мэйра Риллу. Та ещё штучка, между прочим. Здоровенная, как пацан, да ещё и дерётся. А как ей сдачи дашь? Девчонка же.

- Лично я считаю, - сказал Нуар, - что девчонки, которые ведут себя не по-девчоночьи, вполне заслуживают получить слегка в лоб.

- Ты в этот лоб попади сначала, умник, - хмыкнул Рэй, - Помнишь, как она в прошлый раз Крэйла завалила? С одной оплеухи. А он её всего-то за хвост ущипнул.

- А мне она понравилась, - сказал Грис, - Мэйра Риллу… Что означает её второе имя?

- Ничего особого, - ответил Рэй, - Только то, что она принадлежит к клану, который водит крылатый по имени Рилл. У нас у всех по два имени: одно личное, а второе клановое. А у вас разве не так?

- Это потому, что вас слишком много, - отозвался Грис, - У нас одного имени вполне достаточно. А если вдруг двоих крылатых зовут одинаково, то к имени младшего добавляют прозвище.

- Как же тогда понять, кто с кем охотится и где чьи норы?

- У нас и в этом плане всё проще: на острове не так уж много места. Так что нам клановые имена ни к чему.

- Но у вас же есть кто-то, кого все слушаются, потому что он сильнее и удачливее прочих?

На миг Грис призадумался, а потом ответил:

- Пожалуй, да. Старина Тайенн.

- Ну вот, - с облегчением вздохнул Рэй, - Значит, среди наших тебя можно называть Грис Тайенну.

Грис почесал за ухом и с некоторым сомнением спросил:

- А вожаки кланов? У них тоже есть клановые имена?

- Ну, этих обычно и так все знают. Про них говорят: сам. Сам Рилл или там сам Айол…

- И у вас не бывает так, чтобы крылатый жил, как ему вздумается? Ну, в смысле, никому не подчинялся и никого не водил за собой?

- Иногда бывает. Про таких говорят, что они тхаку***, и обычно не без причин. Слушайте, давайте уже полетим и раздобудем какой-нибудь еды. Только Грис, ты прежде чем размахивать крылищами, крути башкой, смотри по сторонам. У нас тут движение в небе куда плотнее, чем на ваших островах.

Однако Грис его не слушал.

- Мэйра Риллу, значит, - сказал он, задумчиво глядя в ту сторону, куда ушли девчонки, - Мэй, девочка с крыльями цвета ночи…

- Эй, дружище, а ты не слишком сильно об неё ушибся? - тут же поинтересовался Нуар.

Рэй насмешливо добавил:

- Похоже, первый контакт с противоположным полом хоть и не был добровольным, но оставил неизгладимый след…

- А вот это тебя не касается, - огрызнулся Грис, - Хоть первый, хоть десятый - можно подумать, от этого что-то зависит.

Рэй изумлённо вытаращил глаза:

- Ты что, серьёзно? Вот прям никогда с девчонкой не был? И не…

Крыло Гриса резко щёлкнуло по кончику Рэева носа.

- Любопытной мыши башку откусили.

В следующий миг Грис подпрыгнул, расправил крылья и взмыл в небо, легко поймав восходящий поток.

- Эй! Чего это он? - обиженно воскликнул Рэй, потирая ушибленный нос. Нуар с самым невинным видом пожал плечами:

- Не знаю. Это ж Грис: как всегда, необъяснимо добр. Я бы вмазал по-настоящему.

Комментарий к О встречах и знакомствах

*Бескрылые - люди.

** Пора луны - течка.

*** Тхаку - здесь Рэй употребляет слово, обозначающее у крылатых в прямом смысле “отбросы”, “мусор”, а в переносном - “чокнутый”, “сумасшедший”.

========== О звёздах и путешествиях ==========

Мэй всё пыталась оглянуться, но подруги уверенно тащили её прочь и остановились лишь тогда, когда место позорной катастрофы скрылось за камнями. Мэй села на землю и обернула голову крыльями.

- Ой, девочки… Стыдоба-то какая…

- Да ладно тебе, - воинственно заявила Яли, - Этот дуралей должен был смотреть, куда прёт.

- Мне всё-таки кажется, что я сильно ушибла бедного парня. А ты, Яли, на него ещё и наорала. Что он о нас подумал?

- Что мы не из тех, на кого можно наскочить в толпе и даже не извиниться.

Мэй выпрямилась и решительно посмотрела подруге в лицо:

- Яли, ты сейчас неправа. Он извинился и даже пытался мне помочь. Но виновата-то в столкновении была как раз я!

- Не стоит так из-за этого переживать, - мягко сказала Айа, - По-моему, у него всё в порядке.

- Да вон он, твой ушибленный. Порхает, как ни в чём не бывало.

Мэй посмотрела в ту сторону, куда Яли показала крылом. Серебристый крылатый описывал широкие круги и петли над водой.

- Ой, и правда… Я запомнила: у него масть такая странная.

- Вообще-то, это называется луннокрылость, - чуть насмешливо протянула Яли, - Ну так что, значит, всё в порядке, ты не начнёшь кочевряжиться и срывать нам свидание в последний момент?

- Какое ещё свидание? - насторожилась Мэй.

- Мэй, не тупи! - воскликнула Яли, теряя остатки терпения, - Это и есть тот самый чудик с морского острова, которого привёл с собой Нуар. По-моему, довольно симпатичный, к тому же выше тебя ростом. Вместе вы будете неплохо смотреться.

- Вот ужас-то, - прошептала Мэй, снова опускаясь на песок и пряча голову в крылья.

Когда два кролика были, наконец, пойманы, и один из них даже съеден, Рэй облизнулся и сказал:

- Ну что, летим мириться?

- С кем? - удивился Грис.

- С Яли, конечно, - поспешил объяснить Нуар, - Этот лопоухий почему-то решил, что в неё влюблён. Они ругаются без конца, но стоит им хоть немного побыть врозь, оба начинают скучать и становятся до блевоты унылы. Но это ещё ничего. Дело в том, что у Яли есть подруги, которых, пока эти два обормота ссорятся и мирятся, кто-то должен развлекать. Обычно этот кто-то - я.

- А мне казалось, что тебе нравится Айала, - насмешливо заметил Рэй.

- Есть такое. Однако прошу учесть, что девушки-то две. Я, конечно, неотразим, но даже мои возможности не безграничны. Так что готовься, Грис, тебя ждут великие дела.

Перехватив озадаченный взгляд Гриса, Рэй хлопнул его крылом по плечу и спокойно произнёс:

- Не обращай внимания на этого пустомелю. Всё далеко не так страшно. Угостим девчонок крольчатиной, поболтаем с ними, пригласим сгонять вместе к верховьям реки… Ну а дальше уж как пойдёт. От тебя требуется просто развлечь немного одну из них.

- Она симпатичная? - живо заинтересовался Грис.

- Да ты их всех недавно видел. Твоя - та самая, что тебя сбила, так что вам будет о чём поговорить. Кстати, вон они, сидят возле камня. Летим.

Кролик был благосклонно принят, прощение - великодушно пожаловано, а Грис - представлен барышням, на сей раз по всем правилам, принятым среди крылатых. Закончив с формальностями, компания поднялась на крыло и отправилась за пороги, к верховьям Ночь-реки: именно там, среди живописных серых валунов, было решено вместе провести остаток ночи.

Едва опустившись на землю, Рэй и Яли принялись целоваться, а Нуар, всецело завладев вниманием Айи, пустился в бесконечный рассказ о своих похождениях на морском берегу. Мэй с Грисом оказались предоставлены сами себе и теперь мучительно соображали, как бы прервать повисшую между ними неловкую тишину. Наконец, Мэй решилась. Внутренне зажмурившись и трепеща, но снаружи абсолютно спокойно (так, по крайней мере, казалось ей самой) она спросила:

- А правда, что твой клан живёт на острове, с которого совсем не видно большой земли?

- Да.

- Твой остров, он большой?

- Ну, смотря с чем сравнивать… Раньше мне казалось, что довольно большой. Но на самом деле он едва ли больше, чем ваш Майвин. Это просто одна из скал, замыкающих залив.

- Как же вы там живёте? - удивилась Мэй.

- Примерно так же, как вы на своих обрывах. Правда, рыть норы в камне невозможно, поэтому мы строим дома в трещинах и расщелинах скалы.

- Но там же, должно быть, жутко холодно и сыро!

- Бывает иногда. В сезон штормов низко расположенные гнёзда может захлестнуть волной. Но это не страшно. Вода сразу же уходит обратно в море, а подстилка из птичьего пуха довольно быстро сохнет на ветру. А вот как вы не боитесь рыть норы в рыхлом песчаннике, который может обвалиться на голову в любой момент?

- Такое почти никогда не случается внезапно. Если следить за стенами в норе и не давать им осыпаться, всегда вовремя заметишь сдвиг грунта.

- И что тогда?

- Копаешь новую нору - и всё.

- Крылатые поречья - на редкость внимательный и трудолюбивый народ, - серьёзно сказал Грис.

- Я так не думаю. Мы просто привыкли. Слушай, Грис, но если почти весь ваш остров - голая отвесная скала, то где же живут мыши и кролики?

- У нас их нет. Только чайки. Ну и рыба, куда без неё.

- Надо же, как интересно, - вздохнула Мэй, - А я никогда не видела моря… Да я даже в Сухом Логе никогда не была…

- Сухой Лог? Это что?

- Большой овраг в пустыне, к закату отсюда. Там тоже живут крылатые, представляешь? Река Эрдан высохла разливов сто назад, а они всё не желают покидать землю предков и верят, что вода когда-нибудь вернётся. Пока же им приходится каждую ночь летать за водой в Торм. У них есть такие специальные штуки из высушенных тыкв…

- Знаю, - кивнул Грис, - Мы тоже так делаем. На нашем острове нет пресной воды.

- Вот отчаянные крылатые, - воскликнула Мэй, - Как вы вообще там живёте?

- Привыкли. Знаешь, у вас здесь так много хорошей пресной воды, и эти замечательные кролики, и не нужно никуда далеко лететь… Всё здорово, но я начинаю потихоньку скучать по простору. Когда остров скрывается из виду и вокруг лишь небо да море - это такое потрясающее чувство…

- Бр-р-р… Даже представить себе - жуть берёт. Как ты узнаёшь, в какой стороне земля? А обратно? Мимо такого маленького островка ведь недолго и промахнуться. Не боишься сгинуть в открытом море?

- В ясную погоду - нет. Я умею находить путь по звёздам.

Мэй окинула взглядом яркую россыпь на небесном своде и недоверчиво покачала головой.

- Их слишком много, и все одинаковые. Чем они могут помочь?

- Ты просто никогда не присматривалась к небу. Да и зачем? У вас много хороших ориентиров на земле. А над морем, когда глазу не за что зацепиться, звёзды очень даже помогают. Главное - знать основные созвездия.

- Ты помнишь их все? Это, наверное, ужасно сложно.

- Вовсе нет. У нас этому учат ещё до того, как пух со спины сойдёт. Надо только запомнить одну простую сказку. Если хочешь, ложись рядом, я тебе её расскажу.

Выбрав удобный плоский камень, Грис улёгся на спину и расправил крыло, чтобы на него могла лечь Мэй. Она доверчиво прижалась к боку Гриса и насторожила уши.

- Видишь вон те две яркие звезды чуть пониже и на восход от Луны? Это глаза Летящего-во-Мраке*. Он влюблён в Деву Луну и летит на свидание с ней. Если посмотришь ещё дальше к восходу, увидишь четыре звезды выше глаз Летящего, и четыре ниже. Это его крылья. Но Дева Луна в опасности: ей угрожает ужасный Небесный Кур. Видишь с заката от Луны пять звёзд, расположенных, словно распахнутый клюв?

- Ты так интересно рассказываешь, - раздался рядом с ними негромкий голосок Айи, - Можно я тоже послушаю?

- Конечно, - ответил Грис, расправляя второе крыло, - Устраивайся поудобнее, сказка только началась. Небесный Дикий Кур каждую ночь подлетает сзади к Деве Луне и отклёвывает от неё по куску. Так продолжается до самого новолуния. Летящий примчится на свидание и увидит, что от любимой осталась одна лишь тень. Но он принесёт с собой волшебное лекарство. Видите за верхним крылом Летящего три звезды рядом и две под ними? Это Бутыль. В ней Летящий несёт живую воду. Все следующие ночи, до самого полнолуния, он будет смазывать свою любимую этой водой, и она снова станет полной и прекрасной. А чтобы узнать, где Летящий берёт живую воду, надо посмотреть за его хвост. Хвост - это вон та одинокая яркая звезда. А за ней - целая полоса из неярких и мелких звёздочек. Это Летящий плохо закрыл Бутыль, и пока нёс её по небу, пролил часть живой воды…

В потёмках рядом заскребло и зашуршало, а потом недовольный голос Яли громко произнёс:

- Отстань, Рэй, не мешай слушать. Девочки, подвиньтесь, а? Я тоже хочу к вам.

Потеснив Айу, Яли ввинтилась между подругой и Грисом, удобно положив голову ему на плечо.

- Вот как он это делает? Как? - шёпотом возмутился Рэй.

Нуар только улыбнулся и развёл крыльями.

- Смирись, братан. Это всё от луннокрылости.

На рассвете, проводив девочек до пляжа, трое крылатых отправились на днёвку в камыши. Рэй был хмур и сердит, Грис - задумчив и заметно рассеян. Один только Нуар почему-то пребывал в отличном расположении духа и совершенно не собирался спать. Он весело скакал вокруг укладывающихся друзей и, награждая по очереди каждого то подзатыльником, то тычком, то легким щипком, приговаривал:

- Эй, вы чего такие кислые, обормоты? Встряхнитесь, жизнь хороша!

- Угомонись уже, - рыкнул на него Рэй, - Колючка под хвост попала?

- Что, впервые в завершение ночи Ялечка не навешала тебе плюх и не обозвала прохвостом? Печаль… Хочешь, дам по башке вместо неё?

- Иди ты…

- Да ладно. Тебе понравится, - Нуар звонко шлёпнул Рэя крылом между ушей и отскочил, надеясь продолжить потеху вдвоём. Однако Рэй отвернулся и, пробурчав что-то нелестное, спрятал голову под крыло. Поняв, что тут ему ничего не светит, Нуар направился к Грису и, шлёпнув его между лопаток, гаркнул в самое ухо:

- Шубись, луннокрылый! Небесный Кур летит отрывать от задницы куски!

- А, это ты, Нуи, - равнодушно отозвался Грис.

- Да что с вами такое? Оба как сонные мухи! Ладно этот, он понятно чего дуется. Но ты-то, Серый? Девчонка не понравилась? Забей, найдём тебе втрое лучше!

- Что ты, Мэй - замечательная…

- Уши коротковаты, - с видом знатока заявил Нуар, - Мне нравится, когда первые хрящики подлиннее и с острыми кончиками. Вот у Айи - в самый раз.

- Подумаешь, уши, - вздохнул Грис, - Она любит путешествия. И ей тоже нравятся звёзды.

- Хорош шуршать, - буркнул Рэй из-под крыла, - Вам, может быть, всё до Мрака, а мне завтра с заката пораньше на лов.

- Тогда закатай уши в трубочку и спи, - отмахнулся от него Нуар, - Мне, может, тоже рано вставать. Мы с Айей договорились завтра вдвоём полететь купаться на лесное озеро. Завидуйте, неудачники! Эй, Гри, ты куда?

- Сейчас вернусь. Забыл сделать одну важную вещь.

- Если что, девчонки днюют в кустах за большим камнем. Тебя проводить?

- Ну уж нет! Позориться - так своими силами, без помощи всякого дурачья! - воскликнул Грис, поспешно поднимаясь в воздух. Нуар тихонько засмеялся и подпихнул Рэя в спину ногой.

- Слышь? Это он сейчас нас с тобой “всякими” обозвал.

- А, то есть “дурачьё” тебя не смущает?

- Да я уже привык. С вами пообщаешься - научишься не обращать внимания на подобные мелочи…

Собравшись в тени большого камня в кружок, девчонки уплетали рыбу. Кто сказал, что есть на день вредно? Куда вреднее - проснуться с голодухи в самую жару.

- Что скажете, правда ведь этот луннокрыленький - ничего? - разглагольствовала Яли с набитым ртом, - Только мне кажется, он совсем не запал на нашу Мэй. Может, мне стоит замутить с ним самой?

- Яли, ну как тебе не стыдно? - с мягким укором произнесла Айа.

- Да никак не стыдно. То есть вообще.

- А Рэй?

- Пусть малость поревнует, ему полезно. Айка, чего ты такая нудная?

- Я бы не стала зря мучить парня, который мне нравится. Так поступать нехорошо.

- А кто нынче ночью сам прискакал под крылышко к Грису?

- Яли! Вот умеешь же ты всё вывернуть мездрой наружу! Грис умный и здорово рассказывает, но вообще-то он совсем не в моём вкусе.

- Так-так-так! С этого места, пожалуйста, поподробнее. А какие парни в твоём?

Айа смущённо прикрыла нос крылом, но отделаться от настырной подруги было не просто. Яли тут же заглянула к ней под крыло с другой стороны.

- Ну? Начала - так уж говори!

- Я… в общем… Парень должен быть сильным и уметь за себя постоять. А ещё… мне нравятся ребята с красивой мускулатурой.

- Ого! Начинаешь поглядывать в сторону Тиная? Весьма неплохой выбор на мой взгляд.

Обычно кроткая и безответная, Айа резко отпихнула Яли от себя и сказала, глядя ей прямо в глаза:

- Мне, если хочешь знать, нравится Нуи. И он сказал, что любит меня. После Лова мы поженимся и уйдём жить в мой клан. А завтра он пригласил меня лететь вместе с ним на лесное озеро. Вдвоём. Вот.

- О Летящий, - закатила глаза Яли, - И ты веришь хоть одному слову этого балбеса? Всё, что он говорит, следует делить на четыре!

В какой-то миг Мэй показалось, что Айа сейчас залепит Яли оплеуху. Однако совсем рядом вдруг зашумели крылья и на камень над ними опустился Грис.

- Девочки, к вам можно? Я вижу, вы ещё не спите…

- О, Грис! - тут же весело, почти ласково откликнулась Яли, - Спускайся к нам! Рыбки хочешь?

- Спасибо, Яли, я не голоден. Мне только нужно сказать пару слов Мэй.

- Так в чём дело? Говори, у нас друг от друга нет никаких тайн.

Грис на мгновение замер и уже почти отказался от своего плана, но потом всё-таки решился:

- Мэй, как ты смотришь на то, чтобы слетать вместе со мною посмотреть Сухой Лог? Мы могли бы сделать это прямо завтра.

Мэй смотрела на него широко распахнутыми глазами, веря и не веря одновременно.

- Что скажешь, Мэй?

- Да, конечно! Вот только… Туда довольно далеко лететь, а мне надо успеть заготовить хоть немного рыбы на разлив**. Я бы с радостью, но…

- Если дело только в этом, то не волнуйся. Я прилечу пораньше и помогу тебе. Ну как, договорились?

Мэй кивнула.

- Тогда до вечера. Пока, девочки, спокойного дня!

Едва Грис скрылся из виду, Яли подскочила к Мэй и, радостно обняв её, воскликнула:

- У-у-у, Мэй! С почином! Тебя, похоже, только что на свиданку пригласили!

- И что теперь? - сдержано поинтересовалась Мэй, - Прыгать от радости?

- Зубы хотя бы почистить, дурында!

- Это ещё зачем?

- А вдруг он тебя поцелует?

- А если нет?

Айа подошла к Мэй и, сочувственно приобняв её крылом, сказала:

- Тогда случится непоправимое: остатки позавчерашнего ужина окажутся выкинуты зря.

И Айа с Яли дружно залились весёлым смехом.

- Ну что вы смеётесь? - возмутилась Мэй, - Между нами с Грисом ничем таким и не пахнет. Мы просто хотим прогуляться в Сухой Лог.

- Ага, ага, - с хитрой улыбкой закивала Яли.

- Да, именно прогуляться, - грозно добавила Мэй, - Ничего больше!

- Ну да, ну да, - наивно растопырив уши, изо всех сил закивала Айа, - Разве мы можем в этом сомневаться? Да ни в коем случае!

Обе снова засмеялись, и Мэй поняла, что сердиться на них - выше её сил.

Комментарий к О звёздах и путешествиях

*Летящий-во-Мраке - главный персонаж ухокрыльей мифологии, бессмертный предок народа крылатых. К нему отправляются души умерших, он же решает, когда и в каком обличии им можно будет родиться вновь.

** Разливом крылатые называют сезон дождей. В это время они не покидают нор без крайней необходимости и питаются теми запасами, которые успели сделать в засушливый сезон.

========== О смелых, честных и влюблённых ==========

Наступивший вечер принёс не слишком много радости. Проснувшись, Айа обнаружила, что пора луны для неё уже началась. Скоро нос сообщит об этом каждому крылатому на их берегу, вокруг начнут толпиться парни и взрослые холостяки, и тогда прости-прощай, спокойная жизнь. Конечно, большинство парней будут просто пытаться познакомиться, но, разгуливая среди них, можно столкнуться и с откровенными домогательствами. Порядочным девушкам в эти ночи следует держаться поближе к отцу и взрослым братьям, способным одёрнуть дурно воспитанного нахала. Беда была в том, что Айа в этот раз прилетела на Большой Лов одна. Теперь ей оставалось только надеяться на помощь друзей, а те, как нарочно, разбежались кто куда.

Рэй ещё засветло прилетал повидаться с Яли и пожелать ей доброй охоты. Почуяв исходящий от Айи нежный, зовущий аромат, он всего лишь сказал ей пару милых комплиментов, но Яли сразу вспылила и с руганью и затрещинами выгнала беднягу вон. Теперь он таскал рыбу к своим вешалам на противоположной стороне реки, изредка кидал в сторону девушек тоскливые взгляды, но приближаться не пытался.

Грис тоже прилетел рано, как и обещал. Он, конечно, сразу всё почувствовал и даже несколько смутился, но потом сделал вид, что внезапно потерял нюх, и поскорее потащил Мэй на берег, подальше от дразнящих ароматов. С камня было видно, как они болтают и смеются, расставляя вешала в противоположном конце пляжа. Похоже, Мэй совершенно забыла о своём обещании провести оставшиеся дни Лова рядом с подругой.

Сумерки сменились ночной темнотой. Нуар не показывался. Айа ждала, но уже с досадой начинала думать, что, пожалуй, Яли вчера сказала правду о нём. Сама же Яли, таская к вешалам рыбу, без остановки ворчала, что ночь надвигается отвратительно жаркая, вокруг полно мух и, несомненно, всё выловленное вечером испортится к утру.

- Сядь куда-нибудь, не путайся под крыльями, - то и дело хмуро говорила она, натыкаясь на Айу. Но застав подругу сидящей на камне, Яли тут же её стащила вниз, грозно шипя:

- Совсем спятила? Хочешь, чтобы сюда поскорее слетелись бездельники со всей округи? Полюбуйся, один уже тут как тут!

По пляжу в их сторону уверенно шагал Тинай.

- Что же делать? - прошептала Айа, в оцепенении уставившись на него.

Яли оглянулась по сторонам. Вокруг стояло множество вешал, сновали крылатые, но в основном это были женщины да подростки, к тому же, едва сбросив на землю улов, все они торопились обратно к реке. Наконец, ей удалось заметить поблизости того, к кому имело смысл обращаться за помощью. К тому же он уже недурно поохотился и не собирался никуда улетать.

- Вон там, у камышей, Кай сидит! Бегом к нему!

Кинув взгляд в направлении, куда показывала Яли, Айа увидела крупного крылатого тёмно-бурой масти. У него была просто шикарная спина, могучие мышцы бугрились под атласной шкурой, а длинные уши с изящными чёрными кончиками красиво трепетали на ветру. Этот герой девичьих грёз спокойно сидел под своими вешалами, чистил рыбу, и даже не подозревал, что ему вскоре предстоит кого-то защищать. Однако в голосе Яли не прозвучало ни тени сомнения, поэтому Айа собралась с духом и пошла.

Не успела она сделать даже пяти шагов, как чья-то нога жёстко наступила ей на хвост, а за спиной раздался насмешливый голос Тиная:

- Куда спешишь, малышка? У того дяди уже есть жена.

Девушка застыла на месте, словно пойманная птица. Тинай обошёл вокруг, встал перед ней. В его ярких глазах блестели озорные искры. Айа зажмурилась, сжавшись в дрожащий комок. Чужие крылья тут же мягко обвились вокруг её тела, сомкнулись на спине. Стало темно и очень тепло: Тинай прижал Айу к себе, и, осторожно поглаживая по затылку, шепнул в самое ухо:

- Ну чего ты боишься, дурочка? Можем целоваться, никто не заметит.

- Пусти! - жалко пискнула она, не открывая глаз.

- Посмотри на меня. Тогда, может быть, и пущу.

Сделав над собой отчаянное усилие, Айа открыла глаза, но только для того, чтобы увидеть, как Тинай тянется губами к её губам. И тогда она закричала. Отчаянно, громко, изо всех сил.

- Эй, а ну отпусти девчонку, урод! Тебе кто разрешал её трогать? - раздался совсем рядом голос, такой знакомый, но внезапно охрипший от бешенства. Крылья Тиная разжались и он рывком развернулся на звук. Айа шарахнулась прочь.

- Это ещё что за говно тут чирикает? - грозно рыкнул Тинай. - Жить надоело?

- Попробуй, проверь! - заорал в ответ Нуар, угрожающим жестом вскидывая крылья. Со вздыбленной шерстью на загривке и жутко оскаленными зубами он стоял перед Тинаем, свирепо уставившись тому прямо в глаза. А на земле перед ним лежал козлёнок, настоящий свадебный подарок, принятый у крылатых. “Так вот где ты пропадал весь вечер,” - подумала Айа, и ей стало стыдно от того, что она недавно была готова согласиться с дурными словами о нём.

Тинай совершенно не собирался терпеть дерзости от какого-то взъерошенного сопляка. Он стремительно замахнулся. Однако чёрный наглец и не думал стоять на месте, покорно ожидая расправы. Он шагнул навстречу и остановил крыло Тиная резким тычком в плечо раньше, чем удар набрал полную силу. А в следующий миг атаковал сам. Несколько бесконечно долгих мгновений Айа в ужасе наблюдала, как они осыпают друг друга оплеухами и тычками. Увидев, что Тинай отходит назад, уступая натиску соперника, она вспыхнула было наивной надеждой, но произошло именно то, чего и следовало ожидать. Получив достаточно места для хорошего замаха, Тинай ударил, и Нуар пропустил такую увесистую пощёчину, что его просто смело с ног. Он сейчас же вскочил, снова ринулся в бой и снова пропустил жёсткий удар, на сей раз под рёбра. Нуар стерпел, не сдался, даже не отшагнул назад. Айе показалось, что всё обошлось, но более опытной Мэй издалека было хорошо видно, насколько замедлились и потеряли резкость его удары.

- Скорее! - крикнула она Грису, - Их надо разнять, пока Тинай не искалечил нашего Нуи!

- По идее не должен, - заметил Грис, взлетая следом за ней.

- Не должен - это если Нуи сдастся! Ты веришь, что такое возможно? Я - нет!

Грис резко помрачнел и прибавил ходу.

Вокруг дерущихся быстро собралась довольно шумная толпа, но в ней не было никого, способного их остановить. Между тем даже Айе стало ясно, что дело не кончится добром. Она видела, как с дальнего конца пляжа к ним спешат Мэй и Грис, как торопливо поднимается в воздух Рэй, которому на лету что-то объясняет взволнованная Яли, но все они были далеко, слишком далеко. Оставалось надеяться на Кая. Тот уже сам сообразил, что рядом происходит неладное, и настороженно обернулся на шум. Увидевзаплаканное лицо бегущей к нему Айи, он отбросил все сомнения и вихрем помчался на помощь.

Миг спустя могучий крылатый встрял между драчунами, разметав их в разные стороны. Тинай удержался на ногах, но затем сам опустился на одно колено и склонил голову, показывая, что подчиняется: всё же спорить опасно, когда остановивший драку разливов на восемь старше тебя и значительно тяжелей. Кай жестом велел ему убираться, и только убедившись, что указание выполнено, повернулся к Нуару. Тот сидел неподвижно, повесив голову и бессильно уронив крылья на песок. Из разбитого носа ручьём лилась кровь.

- Парень, ты там как?

Нуар с трудом кивнул и приподнял большой палец*. Кай недоверчиво хмыкнул, но спорить не стал. Вместо этого он повернулся к Айале.

- Где остановились твои родные? Давай-ка я провожу тебя к ним.

- Спасибо, не надо, - помотала головой Айа, - Я прилетела с… женихом.

- Точно? - нахмурился Кай, - Это вот с ним, что ли? А родители знают?

- Я уже живу отдельно, - еле слышно пробормотала Айа, чувствуя, как уши неудержимо наливаются кровью. Кай снова недоверчиво хмыкнул, но смущать врунишку ещё больше не стал.

- Смотри. Если что, я тут, рядом.

Вдруг откуда-то сверху раздался жеманный голосок:

- Кроличек! Чем ты там занят с этими детьми? Иди ко мне!

Кай тут же расплылся в счастливой улыбке:

- Бегу, рыбонька, уже бегу!

И он крупным скоком помчался через камыши, а потом по обрыву вверх, туда, где сидела миниатюрная, очень стройненькая крылатая с глазами, подведёнными светлой глиной, и блестящими коготками.

- Какой же он хороший! - воскликнула Айа.

Яли понаблюдала немного за тем, как Кай, красиво играя мышцами, лезет по стене, а потом кисло заявила:

- Шикарная тушка. Жаль только, мозгов при ней - мышь наплакала.

Айа удивлённо заморгала. Яли со вздохом подняла глаза к небу:

- Да ты только глянь на него - сразу всё понятно.

Кай тем временем уже достиг своей цели и радостно лез целоваться, а маленькая крылатая, смешно гримасничая, пыталась отпихнуть от себя его морду и верещала на весь пляж:

- Фу, Кай, ну что ты такое творишь? Ты же весь потный и в песке! Не пачкай меня! И вообще, где ты был? Почему от тебя несёт посторонней девкой?

- Вот видишь, - развела крыльями Яли, - Что я говорила? Он женат на какой-то умопомрачительной дуре и при этом абсолютно счастлив.

Вспомнив о Нуаре, Айа вздрогнула и поспешно обернулась. Возле него уже сидела на корточках Мэй. Внимательно рассмотрев Нуаров нос, она скомандовала: “Терпеть, не двигаться,” и аккуратно поставила на место сломанную кость. “Смотри на меня. Следи за ушами”. Убедившись, что Нуар смотрит на кончики её ушей, она наклонила голову сперва вправо, затем влево, потом облегчённо вздохнула:

- Порядок. А были бы мозги - было бы сотрясение. Посиди ещё немного спокойно, голову не задирай и не сморкайся. Я сейчас принесу мокрой глины, положишь на переносицу.

- Легко говорить “не сморкайся”, - пожаловался Нуар, - Больно ведь, и чешется. И дышать неудобно.

- Так тебе и надо, - строго ответила Мэй, - В другой раз будешь крылья у башки держать. И вообще, кто так дерётся? У Тиная крыло намного длиннее твоего. Тебе следовало не отпускать его от себя, не давать места для полновесных ударов.

- Я вот всегда стеснялся спросить, но теперь не удержусь: Мэй, откуда такие познания в области мордобоя? - осторожно поинтересовался Рэй, - Ты же девушка!

- У меня что папаша, что четверо братьев - забияки, как на подбор. Поневоле научишься. И потом, разве девушка не должна уметь защищать себя?

- Возможно, в этом что-то есть… Но правильнее, когда девушек защищают мужчины.

Мэй неодобрительно покосилась на Нуара и хотела было сказать кое-что в ответ, но потом подумала - и промолчала.

Само собой, после столь бурных событий прогулка в Сухой Лог отменилась, так же как и купание в лесном озере. Друзья отвели побитого, но весьма гордого собой Нуара на место днёвки, в камыши. Там Рэй попрощался со всеми, сказав, что вернётся ближе к утру. Затем девочки отправились помогать Айе с разделкой козлёнка, а Грис остался ухаживать за раненым: развлекать его разговорами и время от времени поливать водой глиняную примочку на его носу.

- Ну что, дружище, как тебе всё это нравится? - спросил его Нуар, устроившись поудобнее на примятых камышах.

- Не нравится, от слова совсем, - честно признался Грис, - Неужели разумные существа не могут выяснить отношения, не колошматя друг друга крыльями по рожам? Есть же более безопасные способы. Поговорить, например.

- Да о чём там можно было говорить? В некоторых ситуациях крылом по роже - самое быстрое и доходчивое.

- Не знаю я таких ситуаций.

- Погоди, это ты просто в них ещё ни разу не попадал. Но вообще, я имел виду совсем другое.

- А что же?

- Мэй. Теперь понимаешь, почему от неё парни шарахаются?

- Это же очевидно: потому, что дураки.

- То есть тебя её странные таланты совсем не напрягли?

- А должны были? Не вижу ничего плохого в том, что Мэй - решительная и умеет за себя постоять. Мне это в ней очень нравится.

Нуар насмешливо фыркнул, и тут же пожалел о сделанном: из носа снова потекла кровь. Засунув в ноздрю клочок мха, он сказал уже куда осторожнее:

- Поверь, нравится тебе это в ней до поры.

- Почему? Сражаться с Мэй я не собираюсь. В обычной же, мирной жизни гораздо лучше иметь рядом надёжного и смелого партнёра, чем какую-нибудь беспомощную трусиху.

- Эй, полегче! Если ты сейчас об Айале…

- С чего ты взял? Айа вовсе не беспомощна и не труслива. Она просто робеет говорить другим неприятные вещи. Но согласись, что именно она сообразила позвать на помощь Кая, хотя вокруг хлопала крыльями целая толпа зевак…

Пока Грис и Нуар беседовали, валяясь вдвоём в камышах, девочки были заняты разделкой козлёнка. Вяленое мясо, сухожильные нитки, ремни из шкуры - всё это весьма пригодится новой семье, а то, насколько рачительно невеста распорядится добытым, многое скажет жениху о ней, как о будущей хозяйке гнезда. Но настроение у всех было подпорчено. Айа молчала, не поднимая глаз, Яли наоборот то и дело принималась недовольно ворчать. Наконец, Мэй не выдержала:

- Что ты там бубнишь себе под нос? Скажи громко, может, полегчает.

Яли, яростно сверкнув глазами, вдруг бросила под ноги кусок шкуры, который только что скоблила, и зло выкрикнула:

- Ну почему? Почему всем достаются нормальные парни, а мне - как всегда…

Айа ахнула, широко распахнув глаза, а Мэй сердито сдвинула брови.

- Ну ты и дура, Ялина Сиалу! Рэй…

- Где он, твой Рэй? Нет его! Снова умчался на Майвин, и Мрак знает, когда вернётся!

Мэй схватила подругу за плечи, крепко встряхнула, а потом сказала жёстко и очень тихо:

- Если бы ты интересовалась хоть чем-нибудь, кроме себя, то знала бы, что у Рэя сейчас крупные неприятности. Айолу - маленький клан, вдобавок недавно они подверглись нападению бескрылых. У них в живых осталось всего три ловца на толпу едоков. Отец Рэя погиб, а сам Рэй теперь каждую ночь мотается домой, чтобы накормить свою мать и младшую сестрёнку, которой всего один разлив. К тому же ему приходится заботиться об осиротевших едоках клана. Ему бы помочь, поддержать. А ты…

Лицо Яли жалко скривилось, губы задрожали. Рывком сбросив с себя крылья Мэй, она отвернулась, подпрыгнула и стремительно полетела прочь.

- Яли? - крикнула Айа ей вслед, но ответа не дождалась. - Зачем, Мэй?

- Возможно, это заставит её стать хоть чуточку добрее к окружающим.

Айа отрицательно помотала головой.

- Не думаю. Тебе удалось заставить Яли переживать, но что дальше? Сама находясь в смятении, что она могла понять, кроме того, что подруга её осуждает и нарочно стремится причинить боль? Куда она помчалась? Что натворит сгоряча?

Мэй задумчиво почесала за ухом.

- Может, ты и права… Полечу, догоню её.

- Мэй? - жалобно крикнула Айа. Но та уже поднялась в воздух и умчалась, даже не оглянувшись.

- Подумать только! Опять всех как ветром унесло. И что мне теперь делать? - пробормотала Айа, испуганно озираясь по сторонам. - И Тинай тут как тут…

Тот, действительно, уже неторопливо шёл по пляжу в её сторону. Не долго думая, она со всех ног кинулась к Каю, по-прежнему спокойно возившемуся с рыбой у своих вешал.

Кай всё понял без слов. Он спрятал подбежавшую девушку под крыло и уставился на её непрошеного ухажёра тяжёлым взглядом. Тинай только вздохнул, развёл крыльями и улетел. Зато в тот же миг с обрыва на пляж спустилась разгневанная Каева жена!

Когда, не догнав Яли, Мэй вернулась назад, разразившийся перед камышами скандал уже достиг решающей фазы. Её подруга с пронзительным визгом металась вокруг Кая, а за ней по пятам, размахивая блестящими когтями, щёлкая зубами и изрыгая проклятия, гналась худенькая крылатая с подведёнными глиной глазами. Кай же, недавно без труда разогнавший драку двух крепких парней, ничего не мог поделать с одной-единственной взбеленившейся бабой. “Юми, рыбонька, тише! Осторожно! Постой, зайка! Это совсем не то, что ты думаешь,” - робко причитал он, пытаясь разделить бегущих крыльями. Однако никто его не слушал. Айа продолжала носиться, а Юми - размахивать когтями, периодически оставляя на шкуре мужа багровые полосы. И тогда Мэй приняла единственно верное решение: налетев сходу, она точным пинком сбила Айу с круговой орбиты, и та умчалась к камню, не переставая вопить. В тот же самый миг Кай схватил Юми в объятия. Впрочем, это её не усмирило: маленькая крылатая продолжала дрыгаться, так свирепо рыча, что Мэй совсем не была уверена в способности Кая сдерживать её долго. Поэтому, поскорее покинув поле брани, она вернулась к вешалам Яли.

Выслушав рассказ Айи обо всём произошедшим за время её отсуствия, Мэй возмущённо вскинула крылья:

- Сколько ты ещё намерена бегать от Тиная и прятаться за чужими спинами? По твоей милости у Кая вышла ссора с женой, а бедному Нуи чуть не отшибли башку! Чего ты ещё ждёшь? Пора объясниться и покончить с этим безобразием раз и навсегда!

- Мне страшно, - прошептала Айа, опустив глаза.

- Нет никакого толка в трусости, она всё равно не защитит тебя!

- Но как же я смогу…

- Раз ты такая мямля, придётся вместо тебя потолковать с Тинаем мне! Идём немедленно!

И, крепко ухватив Айу за крыло, Мэй потащила её через пляж.

Грис с Нуаром уже собирались лечь спать, когда с берега до них донёсся странный шум. Выскочив из камышей, Грис сразу увидел, как сквозь лес вешал и толпу крылатых, растопырив крылья и уши, со сверкающими глазами шествует Мэй. Грозная, дерзкая, неотвратимая, как рассвет. Перед ней, съёжившись и опустив голову, уныло плелась Айала. И направлялись они прямиком туда, где на залитых лунным светом камнях сидел со своими дружками Тинай! Охваченный недобрым предчувствием, Грис кинулся за ними, но было поздно: Мэй уже вошла в стан врага. Воинственно выпятив грудь и вскинув крылья, она крикнула:

- Тинай! А ну спустись на пару слов!

Сидящие на камнях удивлённо переглянулись.

- Тин, чего от тебя хочет эта со стены упавшая?

- Понятия не имею. Сходить, что ли, выяснить?

- Да ну, ещё покусает…

Мэй между тем не унималась:

- Спускайся, трусливая мышь! Следует отвечать, когда к тебе обращается настоящий ловец! Иначе я сама поднимусь и надаю тебе оплеух!

- Ну это уж слишком, - недовольно буркнул Тинай и слетел вниз.

Едва он опустился на песок, Мэй подскочила и, почти прижавшись носом к его носу, прорычала:

- Слушай, ты, зубатка с крыльями: вот эта девушка говорит, что ты ей не нравишься! Она тебя не хочет! И это значит, что она именно НЕ ХОЧЕТ!

- И?

- И лично тебе в этом случае следует скатать уши в трубочку и умчаться в закат!

- Страшно-то как, - усмехнулся Тинай, - А если не послушаюсь?

- Тогда будешь иметь дело со мной! - и Мэй шмякнула Тиная между ушей движением столь стремительным, что он не успел ни закрыться, ни отшагнуть. Начиная сердиться, Тинай широко отмахнулся крылом и отодвинул Мэй от себя, но она тут же вернулась обратно и снова ударила крылом, целя ему в нос. И снова попала. На этом шутки закончились. Прикрывая голову одним крылом, другим Тинай быстро и мягко оттолкнул Мэй на удобную ему дистанцию, коротко замахнулся…

Грис достаточно видел во время драки Тиная с Нуаром, чтобы достроить в уме то, что произойдёт дальше. Ни мгновения не раздумывая, он бросился между Тинаем и Мэй, заслоняя её собой. Однако вместо того, чтобы нанести сокрушительный удар, крыло Тиная вдруг просто мягко шлёпнуло его по груди.

- Эх, луннокрылый, - сказал Тинай, едва заметно улыбнувшись, - Неужели ты поверил, что я ударю девчонку?

Затем, посмотрев куда-то за спину Гриса, он добавил:

- Зря ты испугалась, малышка. Я приходил, чтобы извиниться. Откуда ж мне было знать, что ты - невеста вот этого бешеного?

Грис обернулся - и увидел, что позади него стоят все его друзья. Суровая, прямая Мэй. Айа с удивлённо распахнутыми глазами. Нуар, украдкой размазывающий кровавые сопли под носом. Запыхавшийся Рэй в обнимку с зарёванной и очень несчастной Яли. А чуть поодаль - Кай с взъерошенной Юми под крылом.

- Всё в порядке? - на всякий случай спросил он у Айи.

- Безусловно, - величественно, чуть свысока кивнул ему Тинай.

В принципе, всё было сказано, и не было больше никакого смысла стоять друг против друга, насторожив уши. Помахав крыльями Тинаю, вся компания неторопливо побрела назад, к камышам. Грис вдруг почувствовал, что очень устал за эту сумасшедшую ночь. Он обнял Мэй крылом и сказал ей тихонько на ушко:

- Ах, Мэй… Знала бы ты, как я за тебя испугался…

- Совершенно напрасно, - в голос ответила она, - А вот я из-за тебя точно едва лепёшку под ноги не уронила. Разве можно так кидаться под удар?

Увидев, что Тинай посмеивается, глядя вслед уходящим, его друг спросил:

- Ты чего это?

- Да так… Ну и штучка эта Мэй! А я тоже хорош: пропустил по морде аж два раза подряд. И от кого? От девчонки! Но знаешь, если серьёзно, мне понравились эти ребята. Когда у меня будет свой клан, я обязательно позову их охотиться вместе со мной.