Тени Дикого Леса [Ирина Кочерова Ирина] (fb2) читать онлайн

— Да я только вчера прибыла, — отмахнулась изящной ручкой юная сирена. — Прошёл слух, пока неподтверждённый, будто бы в скором времени Совет собирается объявить о созыве плеяды творцов, готовых отправиться восстанавливать разрушенную структуру Касторадо. Считаю, всегда лучше быть наготове и ловить момент, пока другие не опередили.

— Серьёзно?! Ты готова тратить жизнь и силы, помогая создавать комфортные условия для проживания демонам, которые сами же свой мир и разрушили? На мой взгляд — абсолютно неблагодарное занятие.

— Ты что?! Наоборот! Это же огромная удача и возможность проявить себя на самом высоком уровне созидания! Я буду не я, если завалю этот отбор.

И Ванесса принялась с энтузиазмом обрисовывать, какие перед ней откроются блестящие перспективы.

К удивлению сирены, полная восторга речь Аду совсем не впечатлила. Подруга студенческих времён лишь сокрушённо покачала головой.

— Ну что ж, удачи! Надеюсь, ты не разочаруешься.

— Ни в коем случае. Ну а как твои дела? Я признаться тоже не ожидала встретить тебя в столице. Ты здесь с Эриком?

Ада с протяжным вздохом вновь опустилась на широкую мягкую скамью, имеющую высокую спинку, где в переплетении искусной резьбы виднелись пара драконов и замысловатые растительные орнаменты.

— Садись, — кивнула на свободное место напротив, — сейчас расскажу…

— Так ты думаешь, что мальчик-оборотень на самом деле не Саймон? — в глазах Ванессы вспыхнуло искреннее любопытство.

Спустя полчаса они всё ещё сидели в библиотеке и Ада делилась с подругой добытыми сведениями, выстраивая всевозможные версии.

— Смотри, — ткнула она пальцем в открытую страницу книги, — здесь упоминается, что женщины вранолаки от природы не способны самостоятельно вынашивать и рожать детей. Для того чтобы получить потомство они жертвуют собой, неминуемо застревая в птичьем обличие до конца жизни. Более того, при этом безвозвратно утрачивается даже человеческая осознанность. Нужно обладать немалым мужеством, чтобы решиться на такое. Но и это ещё не всё. Мужчина оборотень, получив от своей партнёрши заветную кладку яиц, впоследствии проводит магический ритуал подселения — это нечто сродни запрещённой во всех просвещённых мирах процедуре подмены.

— Они подселяют души, зародившихся в яйцах, эмбрионов беременным человеческим женщинам?

— В нарушение закона. Именно поэтому вранолакам всегда приходилось действовать очень осторожно, тщательно скрывая свои злодейства. Лишь по достижению половой зрелости при проведении специального ритуала притаившаяся в уголке сознания душа оборотня захватывает контроль над телом человека-носителя.

— Значит сейчас в теле бедняги Саймона уживаются две души? И контроль, по всей вероятности, находится у той, что ведёт своё происхождение от оборотней?

— Думаю, что так. Но нужно больше информации. Пока не ясно, каким образом протекают все эти процессы. И есть ли шанс вернуть прежнего Саймона?

— Да жаль, что вы упустили мальчика.

— Придумаем что-нибудь. Ну ладно, на сегодня, пожалуй, достаточно. Ты сейчас куда? Не хочешь заглянуть в гости?

— Не обижайся, но в другой раз, — на губах сирены заиграла многозначительная улыбка, — поскольку сегодня меня ожидает свидание с самым потрясающим во вселенной мужчиной. Его имя Абигор, и он как раз один из недавно прибывших к нам инкубов. Мы познакомились вчера во время карнавала и этот загадочный персонаж в один миг покорил моё сердце. Ах как он танцует! Ты бы только видела. Каждое движение, жест, взгляд насквозь пронизаны пламенным желанием. Воздух между нами был настолько наэлектризован, что я даже чувствовала небольшие разряды, пробегающие по телу. И всё о чём я могла думать — как же сильно я его хочу! Но к моему великому разочарованию ночью Абигору неожиданно пришлось уйти. Мы договорились встретиться сегодня и уж теперь-то он точно не отвертится. Не будь я Ванесса Джес Азурвейв, если не заставлю невыносимо сексуального демона воплотить каждую мою эротическую фантазию. А потом мы с ним будем повторять это снова и снова, пока жажда, которую не остановить и не заглушить, как священный огонь испепелит нас дотла, — устремив слегка затуманенный взгляд куда-то в пространство, она закусила пухлую губу, и чуть покачиваясь, машинально накручивала на пальчик длинную прядь голубых волос.

Ада поморщилась от досады. И эта туда же. Что такого привлекательного все они находят в тёмных существах, наделённых глубокой степенью генетической порочности? С другой стороны, пусть получает удовольствие от жизни. К тому же, она не сомневалась, что уж Ванесса-то не даст себя в обиду, даже если вляпается в историю. А некоторым следует научиться проявлять уважение к чужой точке зрения.

Они тепло распрощались и ведьма, бросив быстрый взгляд на часы, поспешила домой. Настроение было так себе. Всё-таки добытая информация, мягко говоря, не внушала оптимизма. Ну ничего, рано ещё унывать или падать духом, потому что уныние убивает надежду. А Ада очень надеялась, что эта история с вранолаками закончится поскорее и они с Эриком снова вернуться к их чудесной спокойной жизни в Лейбертоне.

По пути к себе она наткнулась на Дашу, бредущую по коридору с потерянным видом. Девушка держала под мышкой толстую книгу и кажется, была слишком поглощена мыслями.

— Ты в порядке?

— Если честно, то нет, — Даша подняла рассеянный взгляд, — Что ни день, то новые шокирующие обстоятельства появляются. Мне надо подумать и понять, как ко всему этому относиться. Извини, Ада, я пойду…

— Ну хорошо, позже поговорим, — девушка пожала плечами и отправилась дальше.

* * *

Грустная нежность во взгляде Эрика говорила сама за себя. А всё его внимание было сосредоточено на гармоничных и плавных жестикуляциях рук, осанке, голосе Ребекки. И речь такая благозвучная, приятная для слуха, только вот смысл всё ускользал… Себе-то врать бесполезно — не по силам ему сопротивляться любовным чарам ангелоподобной демоницы. Он потерпел сокрушительное поражение, даже не пытаясь начать борьбу, покорно признавая собственное бессилие. Что толку воевать с собой — всё равно проиграешь. Как же это странно, забывать обо всём на свете в её присутствии, преисполняясь безоблачным счастьем. Но как только она исчезает неизъяснимая тоска с привкусом горечи тут же охватывает душу и не отпускает ни на миг, рвёт сердце на части, мучает, ввергая во мрак отчаяния. Как вырваться из замкнутого круга, как спастись от этой безысходности?..

— Эй, вернись ко мне! — голос позвал нежно, мягко пробуждая от унылых дум. — Слышишь, о чём я говорю?

— Я мечтаю никогда с тобой не расставаться, — пошептал, стряхивая задумчивое оцепенение. — Но ты как всегда права. Сначала необходимо разобраться в ситуации с вранолаками, личные дела подождут, — хмыкнул он невесело. — Так что там с теневыми шпионами?

— Грэг говорит, что раз уж в дикие земли никак нельзя отправить официальную разведку или поисковую группу, будем действовать самостоятельно безо всяких форм и протоколов. Он уже поговорил со своими. Оборотни постараются помочь по мере возможности. В некотором смысле, так даже будет лучше — подозрений у вранолаков не вызовем раньше времени.

— Разве община вервольфов не находится за сотни километров от окрестностей Анталии? Да и мальчишка-ворон вместе со старым колдуном давно уже могли улететь куда угодно, хоть на южный континент.

— Могли, конечно. Но сильно подозреваю, что своим ходом так быстро им даже до экватора не добраться. Вот, кстати, волки, для которых дикие леса — естественная среда обитания и постараются выяснить их местоположение, не привлекая к себе лишнего внимания.

— Что ж, я не против, пусть шпионят. Мы-то хоть чем-нибудь можем помочь?

— Расслабься, Эрик. Здесь, под защитой твоей семьи никому из нас никакой опасности не грозит. А значит, нет причин тревожиться. Наша задача определить, какими мотивами руководствовались вороны пытаясь похитить Дашу. Остальные вопросы будем решать по ходу дела.

— Я не боюсь внезапного появления вранолаков.  Это другое — мой личный ад. Кажется, я давно уже перестал чувствовать что-то иное, кроме сожаления. До конца дней меня будет мучить совесть из-за предательства. Я не хочу жить так, но уже не смогу иначе.

Суккуб в ответ кивнула, опустив ресницы, и чуть повела головой, будто бы прислушиваясь к чему-то. Но Эрика остальной мир не интересовал, ведь там не было Ребекки, а значит, не было и счастья. Не хотелось туда возвращаться и думать тоже не хотелось, а хотелось видеть только её лицо и слушать созвучный стук их любящих сердец…

— Хочешь, чтобы я поговорила с Адой вместо тебя?

— О чём ты?.. Конечно нет! Я должен сам. Я… просто пока не готов. Не могу сейчас…

Ребекка тяжело вздохнула.

— Вы совершили ошибку, связав себя. Прошлого никто не может изменить, но можно честно признаться, поговорить как взрослые разумные существа, вместе разобраться в проблеме и обо всём договориться. Преодолевая любые жизненные невзгоды, не стоит забывать — по-настоящему непоправима только смерть.

— Наверно я никогда в жизни ни о чём так не сожалел. Мы были тогда напуганы, растеряны, искали поддержку друг у друга. Не нужно было идти на поводу сиюминутных эмоций, потому что магия не прощает подобных глупостей.

— Знаешь ли, мне ведь тоже не доставляет удовольствия испытывать чувство вины. Поэтому пока не соберёшься наконец откровенно поговорить с Адой, я избавлю нас обоих от соблазна в очередной раз не сдержаться, поддавшись страсти или же страдать, сдерживая взаимное влечение. Не стану мозолить тебе глаза. И не только в реальности, но и во сне я больше не приду, как поступала на протяжении всех этих лет.

Словно туман встаёт перед глазами и мысли путаются. А внутренний голос буквально вопит, пытаясь предупредить о какой-то роковой ошибке, но шум в ушах мешает и смысла не разобрать из-за накатившего отчаяния. Да и может ли быть хуже, чем сейчас?

— Я не смогу дышать без тебя… — шепчет Эрик, едва слышно, пытаясь проглотить застрявший в горле сухой ком.

Замолчать заставила страшная, оглушающая боль, лишающая рассудка. Ударила в сердце, внезапная как взрыв, расцарапывая сознание, будто ковыряясь тупым ножом в открытой ране. Сбитый с толку мешаниной из ощущений, где на первый план выползали тоскливый липкий холод и болезненная беспомощность, Эрик даже не сразу осознал, что это боль принадлежит не ему… кому-то другому... Он замер охваченный ужасом и осознанием непоправимости случившегося. Только не так, не таким способом. Пожалуйста! Заставил себя пошевелиться. С трудом удалось повернуться, чтобы встретиться глазами с Адой, помертвевшей и застывшей на пороге, как мраморная статуя. А боль внутри всё скручивала, не давая ясно мыслить.

— Прости меня, — прошептал одними губами.

Её взгляд не оставлял сомнений. Не простит. Никогда.

Она исчезла. Тихо, будто и не приходила. Даже дверью не хлопнула в сердцах. И закрылась от него. Полностью. Не оставляя даже лазейки в своё сломленное сознание.

Это было неожиданно и непривычно. За все те годы, что они были вместе, она никогда так с ним не поступала, не отгораживалась глухой стеной отчуждённости. А теперь он внезапно ощутил пустоту. Будто его душу и вправду разорвали, а кровоточащий кусок спрятали в недоступном месте. Только теперь он понял, с какими ощущениями ей приходилось жить. Ада впервые поставила блок, и это стало для Эрика потрясением. Он же годами изолировался от неё, вытесняя, не позволяя коснуться тщательно скрываемых эмоций и душевных волнений. Он хотел как лучше, думал, что защищает. Она соглашалась терпеть, веря, что вместе они всё преодолеют. Нужно догнать её, как-то успокоить, что-то сказать. Только вот что говорить? Он виновен и нет таких слов, способных оправдать предательство.

— Ты это сделала нарочно, — он так и продолжал неподвижно стоять, глядя в пустой проём.

— Ты никогда бы сам не решился, — Ребекка тихо скользнула мимо к выходу. — Дай ей время побыть наедине с собой. И сам постарайся успокоиться и взять себя в руки. Скажи Даше, что я пока поживу в квартале инкубов. Я потом пришлю адрес.

Она тоже ушла. Так же тихо, сквозь ту же дверь. Эрик беспомощно опустился в кресло и прикрыл глаза.

Кажется, он просидел так до самого вечера, ни разу не пошевелившись. Нужно было как-то собраться с мыслями, но не получалось. Голова не соображала. Хотелось проснуться в своей старой однушке, с крошечной кухней и совместным санузлом. Выдохнуть с огромным облегчением, что всё оказалось лишь страшным сном и по обыкновению начать собираться в самый обычный человеческий университет. А после прохладным тихим вечером с Дашкой сидеть в сумеречном саду под навесом в гостях у старого Арката, где на середине стола дымился бы аппетитный плов и кипел пузатый электрический самовар…

Бред. Детство закончилось давным-давно. Он вырос, а взрослые обязаны сами отвечать за свои слова и поступки. Юный дракон тяжело вздохнул и заставил себя подняться на ноги. Надо было найти Аду. Да, откладывать не имеет смысла. Им всё равно придётся поговорить.

Её спальня находилась почти сразу за поворотом длинного коридора. Эрик прислушался, в комнате было безжизненно тихо. Заглянул на всякий случай — никого. В процессе поисков вернулся к главному вестибюлю. На встречу шёл Чарльз, распространяя по помещению принесённый с улицы терпкий запах свежести и влаги, оставленный внезапно разразившейся над Террой грозой.

— Посмотрите-ка, что за безобразие! Да на этом ребёнке лица нет, — шутливо воскликнул высокопоставленный дядя. — Давай рассказывай, что у вас опять не заладилось?

— Ада исчезла. Она… Я обидел её. Очень сильно.

Чарльз скинул промокшую куртку.

— Серьёзно? Ты на это способен? Поверить не могу. Неужели тебе никто не удосужился до сих пор объяснить, что обижать девиц в высшей степени неблагородно и уже давно не в моде? Надеюсь, у Ада хватит здравомыслия, не натворить глупостей?

— Не знаю. Не уверен. Я не чувствую её. Вернее чувствую, но не так как обычно. Не ощущаю её эмоций, не понимаю где она, что с ней происходит. Хотя, об этом и так не сложно догадаться… — он угрюмо опустил голову. — Она меня возненавидела, и я это заслужил.

— Так, давай для начала успокоимся. Найдётся, не волнуйся. Думаешь, драконы так просто отпустят её теперь? Да они весь Дарий, если понадобится, перевернут. Найдут, под замок посадят, чтобы впредь глупостей не делала, и будут стеречь своё сокровище, все оставшиеся до родов месяцы. Вот не мог ты подождать хотя бы до рождения ребёнка? Неужели не знал, какая у беременных психика загадочная и непредсказуемая?

— Чарльз, я же серьёзно. Я переживаю за Аду. Она сейчас действительно в таком состоянии…

— Так и я серьёзно. Ну всё, прекращай. Не нужно смотреть на меня взглядом отчаявшегося подростка. Ты проверил её друзей, знакомых, к кому она могла бы пойти в столице? Вот и займись. А я на всякий случай задействую свои связи и уточню, не объявлялась ли она случаем в Зале Всех Порталов.

Два часа непрерывных звонков друзьям, знакомым и даже знакомым друзей ничего не дали. А потом вернулся Чарльз и объявил, что около семи часов назад Аду зарегистрировали при перемещении в Лейбертон.

— Значит, она вернулась домой? — удивился Райан, всполошённый известием об исчезновении матери своего будущего внука, не меньше самого Эрика.

— Я сейчас же отправлюсь за ней, — встрепенулся виновник всеобщего переполоха.

— Я с тобой, — тут же отозвалась присутствующая на семейном собрании Даша.

— Нет. Я пошлю туда своих помощников, — неожиданно твёрдо заявил Чарльз. — По крайней мере, они профессионалы и не спугнут девушку внезапным появлением. А то мало ли как она на вас может отреагировать. Сбежит снова, так и будем по всей Анталии за ней гоняться. Так что всё, считайте, детские игры закончились. Как только вернём твою суженую, все безотлагательно отправитесь в Дракариоанор. И будете оставаться там, пока по-настоящему не повзрослеете.

Начинать спор на этот раз Эрик даже не подумал. Слишком сильно переживал, терзался сознанием вины и похоже совсем пал духом. Хорошо ещё, что Даша была рядом.

— Всё будет в порядке, — она обняла его и как в детстве заставила поверить, что мир вокруг не рушится, что он не одинок. Есть те, кто помогут справиться с любыми испытаниями, которых в его ненормальной жизни и так выпало не мало.

Глава 10

Множество небольших островков, густо поросших кустарником, поднимались над обширным лесным болотом. Между собой их связывали лабиринты узких деревянных мостиков, канатных лесенок, а иногда просто стволы поваленных деревьев. А на островках тех громоздились домики. Высились на длинных сваях, будто на курьих ножках над стоячей водой, затянутой трясиной. Целая деревня, окружённая непроходимыми топями, непроглядными чащами, вдали от могущественных цивилизаций.

Влажные доски тихонько поскрипывали под колёсами катившихся через мосточки тачанок и под мохнатыми ножками забавных тануки — здешних обитателей, всецело поглощённых повседневными заботами.

А в это время за их незатейливыми действиями как зачарованная наблюдала Лина. Встав коленями на низенькую скамеечку и уцепившись руками за деревянную спинку, она смотрела на будничную суету удивительных существ через маленькое круглое окошко.

Уже почти месяц девушка жила в этом сказочном мире, переполненном неведомыми созданиями и немыслимыми чудесами, а привыкнуть к ним всё не удавалось. Вот Шами сразу освоился, как будто всю жизнь среди волшебных лесов провёл. Лина кинула взгляд на зелёную лужайку, где резвилась вся окрестная малышня. Между плюшевых голов светлых и тёмных оттенков серого выделялись яркие каштановые кудряшки. Шами смеялся. Хохотал во всё горло, запрокинув лицо навстречу закатному свету. И его переливчатый детский смех звенел не смолкая — беззаботный, счастливый…

Вообще-то Лина не жаловалась, что Азариас забрал и её с собой, а не оставил одну в том убежище, удалённом от людских поселений. Но это теперь, а сначала она жутко перепугалась, когда проснувшись, вдруг поняла, что лежит не в мягкой тёплой пастели, а прямо на холодной твёрдой земле, и в бока неприятно впиваются мелкие камушки и колючие веточки.

До самой смерти Лине не забыть тот миг, когда она открыла глаза и… ничего не увидела. Было абсолютно темно, настолько, что даже собственной руки не разглядеть. А ещё больше пугала гулкая, звенящая тишина, повисшая в прохладном воздухе, напитанном целой симфонией резковатых растительных запахов. Тело затекло, но бедная девушка не смела даже шевельнуться. Кровь от ужаса как будто заледенела, внутри всё сжалось, сковывая тело невидимыми цепями, сбивая дыхание. Она уже потеряла счёт бесконечно тянувшимся минутам, мучительно вслушивалась в безмолвие и бессмысленно тараща в пространство невидящие глаза.

Голос Азариаса прозвучал неожиданно, разрушая безупречную атмосферу жутковатой неизвестности:

— Шами отойди-ка поближе к Лине и постарайся не привлекать внимание этой твари, — и вроде сказано было мягким, спокойным тоном, но смысл фразы вызвал внутри очередной всплеск нервного напряжения и без того уже достигшего крайних пределов.

И вот сбоку улавливается слабое, едва ощутимое колыхание травы, будто под дуновением ветерка, и лёгким пёрышком на плечо ложиться тёплая ладошка.

— Не бойся, — шепчет знакомый детский голос. — Увидишь, папа легко с ним расправится.

— Кого?! Шами, что происходит? Я ничего не вижу! — дикая паника снова заполняет грудь, мешает сделать очередной вдох.

— Тихо! — снова шепчет ребёнок и подбадривающе сжимает её руку.

И Лина послушно замолкает. А пространство наполняется странными пугающими звуками. Дикие, незнакомые девичьему слуху, они стремительно мечутся повсюду во мраке. Слишком близко шипит тьма, заставляя волосы на затылке шевелиться, а кожа покрывается мурашками. Небольшое, но вполне ощутимое содрогание почвы, скрежет, свист, глухие удары. Несколько огненных вспышек чуть было не заставили лишиться сознания... и вновь гробовая тишина.

— Шами? — позвала, не выдержала.

Откуда-то справа послышался голос Азариаса.

— Всё в порядке, змея мертва, так что можете расслабиться.

— Змея?! — У Лины расслабиться никак не получалось.

— Подземный змей аспид — гроза эльфов-дроу, — любезно пояснил певучий женский голос. — Существо сильное, неутомимое, безжалостное…

Выходит, и их загадочная гостья с цветочным именем Маргарита тоже была здесь. И похоже, кроме Лины никто больше не испытывал дискомфорта из-за внезапно случившейся слепоты. Девушка всем сердцем понадеялась, что это временная неприятность. А эльфийка тем временем продолжала:

— Вообще-то на поверхность эти гады выбираются крайне редко. Только когда случаются вот такие пасмурные ночи, как сегодня. Даже слабое мерцание звёзд или лучики лунного света, пронизывающие древесные кроны заставляют аспидов скрываться глубоко под землёй.

Лина осторожно поднялась и села, неуклюже пошарила вокруг себя руками. Обнаружив позади шершавый ствол дерева, немного подвинулась, облокотившись спиной и устраиваясь поудобнее.

— Простите, — голос прозвучал испуганно, — Я поэтому ничего не вижу? Потому что ночь сегодня такая необычная, а вовсе не из-за того, что я вдруг ослепла?

— Ночь как ночь, — безразлично отозвалась эльфийская дева, — ничего особенного. Не расстраивайся. Обещаю, скоро перед твоим взором предстанет очень любопытный мир, полный всяких невероятных чудес и захватывающих приключений. Здесь на Агуннаре магия повсюду. Правда со временем это начинает казаться весьма утомительным.

— Агуннара? А где это? — название девушке ни о чём не говорило, а вот утверждение, что она всё-таки будет видеть, приободрило.

— Скоро утро. С минуты на минуту начнёт светать, и тогда сама всё увидишь.

Слова прозвучали немного ехидно. Или просто показалось?

Когда же долгожданный рассвет всё-таки просочился сквозь лесной полог и постепенно проступающие очертания бесформенных силуэтов и теней наконец обрели чёткость и краски, Лина уже вовсе не была уверена, что ей здесь может понравиться.

Громадное змеиное туловище, покрытое прочной чёрной чешуёй, отливающей перламутровым блеском валялось неподалёку на окраине цветущей лесной поляны. Его отрезанная голова с пробитым насквозь черепом устрашающе выглядывала из травы на расстоянии нескольких метров. Мощные белоснежные клыки монстра, торчали из верхней челюсти разинутой пасти, приковывая взгляд, одновременно ввергая в ужас и оцепенение, лишая рассудка.

Лина не моргая, будто загипнотизированная неотрывно смотрела на змеиные останки, не в силах отвернуться. Лицо неестественно бледное, губы плотно сжаты, глаза широко распахнуты. А если б она встретилась с этим… ночью, да один на один без защиты Великих?

— Какая же ты трусиха, Лина, — снисходительно подсмеивался Шами. — Он уже не опасен. Вот смотри.

Мальчик упёрся руками в змеиный хвост, пытаясь сдвинуть его с места. Получилось.

— Голову только не трогай, — предупредил предусмотрительно, хотя никакой особой надобности в этом и не было.

— Не буду, — кое-как удалось выдавить из себя хрипловатым голосом, и девушка с содроганием снова покосилась на страшный предмет.

— Можно развести костёр и поджарить мясо. Оно вполне съедобное, — предложила Маргарита.

А дальше Лина с омерзением наблюдала, как Азариас сдирает с убитой змеи кожу и понимала, что если он сейчас попросит её помочь вручную потрошить страшную здоровенную тушу, девушка просто упадёт в обморок. Стискивая зубы, она отчаянно боролась с приступами подступающей дурноты. Видимо демон прекрасно осознавал её шоковое состояние, поэтому решил дать Лине время прийти в себя.

Завтрак готовили без её участия. Шами самостоятельно развёл костёр. Маргарита собрала пучок нежных душистых трав, которые они затем использовали в качестве приправы. Жареная змея оказалось неожиданно очень вкусной. Лина напрасно опасалась, что не сможет проглотить ни кусочка. Волшебный запах леса, дыма, пряностей, смешенный с дурманящим ароматом хорошо прожаренного на открытом огне сочного мяса, пробудили у всей компании просто зверский аппетит.

— А этот… аспид был ядовитым? — поинтересовался Шами, разделавшись со второй порцией.

— Смертельно даже для демонов, — лёгкая улыбка скользнула по губам эльфийки.

Лина поперхнулась и сильно закашлялась, едва не выронив баклажку с холодной родниковой водой.

— Не переживай, — кивнул девушке Азариас, — теперь он не опасен. Есть личный опыт управляться со змеями, в том числе ядовитыми.

— Так где же мы всё-таки? — Лина наконец подняла глаза и осмотрелась.

Теперь, когда солнце взошло, страх и паника отступили, проснулось любопытство, но не слишком сильное. Приятное чувство сытости теплом растекалось по телу, вызывая сонливую леность. Захотелось прикорнуть среди корней исполинского дерева и ещё чуть-чуть подремать, под ласковый шёпот листвы.  Лес вокруг казался заколдованным. Под рассеянными лучами солнца, медленно таяла туманная дымка, обволакивая землю своим золотистым полупрозрачным покрывалом. Высоко-высоко ветер плавно раскачивал верхушки деревьев, и те тихонько поскрипывали, шурша гибкими ветвями, упирающимися в прозрачные голубые небеса. А неразборчивые голоса древесных великанов будоражили фантазию и манили, словно напев колыбельной на неведомом древесном наречии.

— Это Агуннара, другой мир. Мы больше не на Касторадо, — вернул Лину к реальности голос Шами.

— Как другой… мир?! — она ошарашенно вскочила на ноги.

Маргарита, глядя на девушку, чуть усмехнулась одним уголком рта.

— Долго же до тебя доходит. Или что-то важное там оставила? Если так, то сочувствую — обратной дороги тебе нет.

Лина задумалась. Вещей у неё было немного и среди них совсем ничего ценного. Семьи тоже не было. Только тётка, которую она никогда прежде не видела, жила где-то возле южных гор… Нет, сожалеть ей определённо не о чем. На Касторадо никому не было до неё дела… Стоп. О чём она думает? Другой мир! Это слишком невероятно. Но ведь Великие не станут лгать. Или всё же?.. С тайным подозрением она взглянула на Азариаса.

— Да, Лина, — лиловые глаза демона разглядывали девушку с пристальным интересом, — Это не шутка и не розыгрыш. По-другому было нельзя. И так вышло, что события последних дней меня жутко вымотали, поэтому, пожалуйста, отнесись к этому факту спокойно. Поверь сейчас совсем не время для банальных истерик.

Девушка перевела взгляд на Шами. Тот старательно тушил костёр, забрасывая его землёй, и исподтишка наблюдал за взрослыми.

— Я не собиралась… устраивать истерику.

А голос подвёл: предательски дрогнул, вызвав на утомлённом лице Азариаса осуждающее выражение.

Лина отошла и присела в сторонке, лишь бы не действовать демону на нервы. Горько вздохнула. В том мире она никому не была нужна, а тут и подавно. Представить страшно, что с ней будет, если инкуб вдруг решит прогнать девушку прочь. Какими ещё кровожадными существами, помимо аспидов кишат здесь глухие зловещие дебри ночного леса? Она украдкой вытерла выступившие на глазах слёзы, а они опять потекли. Но, как и предполагалось, никто не кинулся утешать, не поспешил с уверениями, что всё будет хорошо и здесь на чужой земле она непременно обретёт дом и истинное счастье.

Азариас разбирал захваченные второпях вещи. Пара робких лучиков прыгнули вниз, отразившись от треугольного осколка зеркала, и яркие блики солнечных зайчиков заплясали по поляне и по лицам скитальцев.

— Что это? — странным предметом тут же заинтересовалась Маргарита.

— Ничего интересного, просто испорченный артефакт, давно отживший свой век, — неохотно отозвался демон и потянулся вперёд с намерением закинуть зеркало обратно в сумку.

Но эльфийка оказалась проворнее. Опередив Азариаса она быстро схватила фрагмент магического зеркала и теперь внимательно разглядывала его, осторожно проводя тонкими пальцами по острым неровным краям.

— Надо же, — в голосе прозвучало искреннее удивление. — Где ты раздобыл мобильный телепорт?.. Вот проклятье! Да это прямой портал в Лимб! — она чуть было не швырнула осколок в ближайшие кусты, но в последний момент передумала.

— Был когда-то, — инкуб одарил эльфийку раздражённым взглядом. — До тех пор, пока легкомыслие избалованных детей богатеньких аристократов не превратило его в груду бесполезного мусора.

— Зачем же интересно ты хранишь этот мусор?

— Я бы нашёл ему применение. К сожалению, это всё, что удалось достать, — недовольно поморщился Азариас. — Ещё совсем недавно была надежда восстановить телепорт. И хороший артефактор у меня был. Мир его праху. Но я так и не успел добраться до остальных частей.

Он потянулся за зеркалом, но эльфийка быстро отдёрнула руку, пряча добычу за спиной. Заискивающе заглянула ему в лицо, и розовые губы тронула улыбка такая тёплая, такая пленительная.

— У меня есть талантливейший знакомый артефактор, — начала мягко и вкрадчиво, словно опутывала чарами, стараясь усыпить внимание. — Ну… я очень надеюсь, что он ещё жив. Последний раз мы виделись довольно давно. В тот памятный вечер я традиционно совершала развлекательную прогулку по тайным подземельям родного замка, — она плавно взмахнула рукой, вытянула красивую заколку, скреплявшую нехитрую причёску, тряхнула головой, и чёрные длинные волосы пышным каскадом рассыпались по плечам. — Его многочисленные обитатели часто помогают мне справляться с плохим настроением, депрессией, постоянно меня мучающими… Помню, как тогда бедный старик жаловался на слабое здоровье, — последовал нежный печальный вздох. — Но надежда есть. Если поспешить, возможно, ещё удастся застать искусного мага в живых, — быстро добавила она и сунула зеркало в свой рюкзак.

— Определённо твои таинственные друзья скорее вызовут у окружающих простое сочувствие, нежели будут способны развлечь кого-либо.

— У меня тоже могут быть маленькие слабости. Но пусть лучше они останутся скрыты за железными решётками и тяжёлыми замками, чем явятся миру в виде самые худших пороков, вызывающих презрение общества с его культивированием моральных ценностей и гуманизма.

Внешне Азариас оставался спокойным, можно даже сказать расслабленным, но вот холодный взгляд был колючим, пронизывающим.

— Зачем тебе артефакт? Эльфам и без того любой портал всегда доступен.

— Так это не для меня. Хочу сделать тебе подарок, — она хорошо умела притворяться.

— А может быть мечтаешь пообщаться с пропащей сестрицей?

Эльфийка презрительно скривилась.

— Возможно, — призналась, чуть помедлив. — Всё ж таки Лимб неспроста является последним прибежищем падших. Используй я обычный портал, не уверена, что смогла бы вернуться обратно, — заметила не без содрогания. — Как бы там ни было сомневаюсь, что у Авроры найдутся однозначные ответы на мои вопросы. Уверена, что за каждую каплю информации она станет нещадно торговаться. А у меня нет возможности вытащить её из тюрьмы и при этом не подставиться самой. Да и желания, по правде говоря, тоже нет.

На этот раз Азариас ей поверил или сделал вид, что купился. Во всяком случае, после короткого раздумья он согласно кивнул и решительно поднялся на ноги. Пора было двигаться дальше, искать убежище, хотя бы на первое время.

— Где мы сейчас находимся? Не хотелось бы наткнуться на какой-нибудь случайный пограничный патруль.

— Не волнуйся. Мы на территории Дикого леса, а значит вне закона. Мне нужно попасть в замок. То есть направляемся в сторону Снежновиэрелла, план придумаем по пути.

Она повернулась к остальным их спутникам. Лина тихо сидела в стороне, а Шами весело гонялся по поляне за бабочками и кузнечиками.

— Внимание, детки! Выдвигаемся в путь, следующий привал будет нескоро.

Поход длился несколько дней, но по сравнению с пережитыми недавно ужасами и утратами, особо утомительным он уже никому не казался. На отдых останавливались лишь, когда небо делалось фиолетовым и вечерние сумерки неторопливо опутывали мир вокруг мягкой пепельной дымкой. Маргарита и Азариас поочерёдно охраняли сон своей немногочисленной команды. Иногда они охотились на диких животных. Иногда кто-то пытался охотиться на них. К счастью изо всех переделок пока удавалось выбираться благополучно. Маргарита была великолепным провожатым. Из путаных лабиринтов заповедных троп она без малейшего колебания каждый раз выбирала неизменно верные.

— Почему ты так уверена, что мы не заблудимся? — как-то поинтересовался инкуб.

— Я чувствую путеводные нити волшебных миров. Всё ж таки я эльф, даже несмотря на то, что из-за прилипшего проклятия сделалась несколько, так сказать, бракованной. К тому же, не первую сотню лет живу на белом свете, и всегда питала особенную страсть к путешествиям.

Лес всё тянулся и тянулся на сотни километров вокруг. Бесконечная зелень, деревья, холмы и овраги, между которыми извивались тонкие ниточки сверкающих ручейков. Красота неописуемая. А величественная природа щедро делилась с незваными гостями своим богатым изобилием. Сладкие ягоды и фрукты срывали и наслаждались их чудесным вкусом прямо на ходу. Несколько раз удалось искупаться в прохладных озёрах, а однажды даже под невероятно красивым сверкающим водопадом, шумно низвергающимся с крутого каменистого склона в обрамлении пышных кустарников.

Таким образом, спустя несколько дней они набрели на обширное лесное болото, скрывающее от опасностей внешнего мира целую деревню безобидных и отзывчивых тануки.

Ну, откровенно говоря, поначалу безобидными они никому не показались. Маргарита первой заприметила маленьких енотоподобных шпионов, что осторожно крались меж древесных стволов, держа наготове деревянные копья с остро заточенными концами. Стараясь оставаться незаметными забавные существа, тем не менее, неотступно следовали за путниками по пятам и яростно сверлили глазами их затылки.

— Похоже, мы приближаемся к местообитанию тануки, — мимоходом заметила эльфийка. — Вон как малыши волнуются.

— Ой, а кто они такие?! — глаза Шами тут же загорелись от любопытства.

— Вероятно до ужаса робкие и пугливые обитатели данного болота. Видишь, как переживают? Думают, мы явились со злодейским умыслом — разрушить их мирную жизнь.

— Но мы ведь не собираемся ничего разрушать.

— Но они об этом не знают, поэтому считают нас врагами, — поучительно сказала Маргарита.

— Тогда значит, надо им объяснить, чтобы не боялись.

— Да, — внезапно согласился с мальчиком Азариас. — Ты прав Шами, следует с ними серьёзно об этом поговорить.

Но очень скоро выяснилось, что задача им предстоит не из лёгких. Недоверчивые существа ни в какую не желали вступать в переговоры с чужаками и добраться до них ещё долго не представлялось возможности. Вроде бы вот раздался лёгкий шорох за резными листьями высокого папоротника и мелькнул в просветах густой зелени пушистый серый хвост… И всего-то короткое мгновение ушло у мальчика-демона, чтобы совершить стремительный прыжок, добраться до зелёных зарослей… а там уже никого. И расстроенный очередной неудачной попыткой изловить проворных тануки он снова возвращается к своим спутникам, обиженно морща лоб и хмуря брови.

— До чего же они все такие вредные?! — злился он, негодующе топая ножкой.

— Они вполне благоразумно поступают, проявляя осторожность, — с улыбкой смотрел на изнывающего от нетерпения ребёнка взрослый демон. — Давай-ка я попробую наладить диалог.

Даже Азариасу удалось изловить одного из семи мохнатых проказников только с третьей попытки. Он схватил тануки за шиворот коричневого балахона и приподнял повыше над землёй. Бедное существо, перепуганное до смерти, беспомощно дрыгало в воздухе ножками, втянув в плечи полосатую голову. И вот тут неожиданно остальные его товарища проявили незаурядное мужество. Вшестером они выскочили из своих укрытий, окружили чужаков кольцом и угрожающе порыкивали, тыча в них своими длинными копьями.

— Ну вот теперь, кажется можно начинать переговоры, — хмыкнул Азариас, неторопливо опуская пленника вниз.

Договорились быстро. В обмен на кров и пищу, инкуб пообещал на время своего пребывания на болоте охранять деревню от опасных хищников и всякой лесной нечисти. А потом их торжественно проводили в деревню и поселили в небольшом домике на одном из обитаемых островков. Маргарита почти сразу куда-то исчезла. Азариас тоже частенько отсутствовал. И вот уже три недели Лина и Шами вдвоём постигали быт странных, но очень милых созданий.

* * *

— Лина! Лина! А давай пойдём на Белую гору! — с громким криком ворвался в комнату неугомонный демонёныш. — Говорят, на вершине, над самым крутым обрывом иногда появляется большой чёрный призрак, предсказывающий судьбу всем, кому удаётся его подчинить.

— А что случается с теми, кому не удаётся?

— Эмм… не знаю.

— Ну вот. А проверять это на себе я не имею никакого желания. К тому же призрак наверняка только ночью появляется, а нам так поздно покидать деревню запрещено. Надеюсь, ты ещё помнишь правила?

Мальчик недовольно надул губы и демонстративно отвернулся, но с возражениями не спешил, понимая, что девушка права. Лина глубоко вздохнула и, приблизившись, мягко опустила ладони на детские плечи.

— Шами, не нужно никому доказывать, что ты чего-то стоишь. Азариас знает, какой ты смелый и решительный. Ну подумай сам. Кому нужен этот зловещий призрак с его туманными пророчествами? Мы сами творцы своей судьбы. Каждый день мы совершаем те или иные поступки, принимаем те или иные решения. Каждый день мы сами создаём своё будущее.

— Расчешешь мне волосы? — мальчик поднял на Лину выразительные солнечные глаза.

— С удовольствием, — ласково улыбнулась ему в ответ девушка.

Глава 11

Сквозь рваные туманы проникал на землю чарующий лунный свет, отчего казалось, будто лес тонул в нежной зеленоватой дымке. Как на днях сказал один маленький, мудрый тануки — «Наше болото — самая таинственная и неизведанная часть Дикого леса». Вероятно, он был недалёк от истины.

Ближе к полуночи в домике тихо скрипнула входная дверь, и Азариас ступил на порог. На глаза сразу попались новые украшения, появившиеся на стенах за несколько дней его отсутствия. Все, разумеется, изготовленные вручную с использованием широкого ассортимента растительных материалов. Похоже, его подопечные зря время не теряли и начинали потихоньку здесь обживаться. Демон усмехнулся и двинулся дальше вглубь дома.

Убаюканный песенкой ветра и кваканьем лягушек, Шами крепко спал на одной из двух кроватей, имевшихся у них в наличии.  Не зажигая света, демон склонился над мальчиком и долго смотрел на безмятежную детскую улыбку, тщательно сканируя эмоции и чувствуя только спокойный, здоровый сон без тревог и забот. Но что-то всё же беспокоило Азариаса. И это странное выражение почти отчаянной обречённости на лице пугающе-прекрасном? Вечный. Решительный. Опасный. Но, увы, не всемогущий…

Конечно же, он сразу понял, что Лина не спит. Слышал учащённое биение сердца, затаённое дыхание, чувствовал пульсирующее вокруг девушки волнение. Инкуб отвернулся и бесшумно направился к выходу. Уже с порога до неё долетел его тихий голос.

— Лина, а ты встречала когда-нибудь «поющие» болота?

— Что? — она непонимающе приподняла с подушки голову.

— Да, представляешь? Буквально только что пришлось с боем прорываться к вам через Брусничную Трясину. Похоже, обитающие там болотные духи не хотели пускать меня в свои владения. А голоса у них волшебные… Заслушаешься и не заметишь, как над твоей головой сомкнётся чёрная топь.

— Да? А мы с Шами иногда днём туда ходим, но ни разу ничего такого не заметили. Они наверно только по ночам появляются.

— Наверно. Или в отсутствие солнца. А может быть при наличии каких-то иных обстоятельств, — он смотрел на неё с мягкой улыбкой. — Хочешь сейчас взглянуть?

— На призраков? Вместе с вами? — сердце забилось ещё громче и чаще.

— Они не призраки. Не в том смысле как ты привыкла думать. Не души некогда умерших, и по тем или иным причинам не сумевшие уйти за грань. Они стихийные духи, созданные из земного эфира, неотделимые от природы даже более чем бессмертные расы, населяющие этот мир.

Лина не задумываясь ни секунды пошла за ним. Встала, стараясь вести себякак можно тише, чтобы не разбудить Шами. Накинула плащ, щедро презентованный ей Маргаритой, прямо со своих княжеских плеч. На цыпочках прошла по скрипучим половицам и следом за Азариасом вышла под сияющее звёздное небо. Они вдвоём стояли на зыбкой, пружинящей почве. Князь молчал и неотрывно смотрел на неё, отчего Лина очень скоро начала испытывать неловкость.

Вдруг девушка испуганно вскрикнула и попятилась. Прямо возле них неожиданно заклубилась вязкая тьма. Волнистой змейкой заскользила по земле, оплетая ноги. Поползла вверх, быстро разрастаясь. И в результате сжалась вокруг чёрным непроницаемым коконом. Инкуб обнял Лину, не позволяя сбежать, и тьма поглотила их целиком. А затем так же внезапно пропала. Дрожа всем телом, девушка подняла огромные от страха глаза. В переменчивом свете сразу двух лун, фигура демона казалась тёмно-лавандовой, окутанной мягким серебристым сиянием. Он стаял перед ней странный, красивый… жуткий. Расширенными зрачками, Лина смотрела на то, другое его обличие. Пара длинных рогов в виде спиралей, изогнутых в противоположные стороны, венчали голову. Огромные чёрные крылья медленно расправлялись за спиной. Он замер, не двигаясь, позволяя ей рассмотреть, привыкнуть… Затем медленно сделал шаг навстречу, оплетая руками тонкую талию, и придвинулся совсем близко к девушке, пронзая взглядом душу. А в следующий миг они взмыли над землёй, стремительно уносясь в тёмное ночное небо.

Полёт длился всего несколько минут, но за это время Лина успела испытать массу противоречивых эмоций, начиная от панического страха упасть и разбиться до почти детского восторга.

Они опустились на лужайку с мягкой высокой травой под старыми раскидистыми ивами.

— Смотри, — это был тихий шёпот в ухо вместе с мимолётным касанием губ, — и слушай.

Лина доверчиво подняла голову. Впереди над поверхностью болота плыл зелёный туман. Загадочные существа бесполые и безликие, двигались в густой пелене, меняя форму, словно фантасмагорические танцующие тени, мерцающие изнутри бледной ледяной пылью. А затем Лина услышала звуки: восхитительные, чистые, безупречные. Странно тревожащие, они проникали в глубины сознания, порабощая волю и разум. Воздух вокруг был наполнен диковинной, первобытной мелодией и ароматом чудес, таящими гибель в своём манящем призыве.

Она очнулась только когда почувствовала обволакивающую теплоту, и бархатная тьма заслонила свет. Оказывается, всё это время Азариас продолжал держать девушку за руку. Его нежно-шелковистые крылья из мягких чёрных пёрышек обнимали её тело, отгораживая от смертельно опасного влияния льющийся в ночи музыки.

— Это магия… — она всё ещё была напугана колдовскими чарами бестелесных духов, вцепилась в мужчину, ища защиты, и он тут же прижал её к груди. — Она только на меня действует?

— На меня тоже. Но я сильнее и опытнее. Поэтому мне гораздо проще бороться с направленным воздействием на сознание, подавляющим волю. А вот у тебя шансов не было. Ни единого.

— Я понимаю. Я слишком обычная… слишком посредственная для этого необычного мира. И совершенно бесполезная…

— Иногда меня мучают те же мысли. Что однажды я совершу какую-то непоправимую ошибку, сделаю что-то ни так, а расплачиваться придётся Шами… Слишком многое зависит от правильности принятых мною решений. Мне нельзя ошибаться даже в мелочах. Иначе конец.

Слова прозвучали глухо и отрешённо. Но Лина всё равно почувствовала его боль.

— Ты слишком строг и безжалостен к самому себе. Все родители несут на плечах тяжкий груз ответственности.

Демон сложил крылья за спиной, и Лина снова могла видеть его лицо. Кажется, они переместились дальше в лес, а девушка даже не заметила, как это произошло. Но ни завораживающие звуки, ни таинственные тени больше не отвлекали на себя внимание.

— Ты восхищаешься мной? — глаза у инкуба чуть прищурились, насмешливо улыбаясь, а в глубине затаились хищные искры, — Ты скучала по мне, Лина? Ждала меня?

Она вздохнула судорожно. Смутилась. Посмотрела на него растерянными круглыми глазами, в которых отражались звёзды.

Последующий поцелуй наполнил её рот ни с чем несравнимым вкусом. Язык скользнул по губам мягче медовой патоки и погрузился внутрь. И Лина позабыла обо всём. Она таяла в сладкой истоме, уносимая тёплыми волнами наслаждений. Мучительный обжигающий жар желания разливался по телу. Инкуб был с ней очень нежным. Душа замирала. Кожа плавилась сладчайшею пыткой под его прикосновениями.

Никаким стихийным духам не сравниться в силе зова с демоном-соблазнителем. Неистовое вожделения, порождало порочную непреодолимую жажду, сексуальную энергию, что питает инкубов. Сейчас он дарил удовольствие и забирал её душу, её жизнь.

Здесь на Агуннаре он был свободен. Подпитка через сны безусловно так же истощала, зато не убивала людей. Просто он не хотел и не видел каких-то особых причин отказывать себе в многолетних привычках некоторых физических удовольствий.  Как демон и говорил, у Лины не было ни единого шанса…

* * *

Она проснулась утром в своей постели, чувствуя себя разбитой и уставшей, но всё равно безумно счастливой.

На кухне Шами дожёвывал бутерброд. Когда появилась Лина, он внимательно прищурился, оценивающе, как рентгеном сканируя её цепким взглядом. И вдруг, будто испытав странную неловкость, закусил губу и отвёл глаза в сторону. Само собой, Лина тоже немедленно смутилась. Обрывки нелепых мыслей заметались в голове со скоростью света. Неужели догадался про них с Азариасом?.. Маленький ведь ещё, так что вроде недолжен… Наверное…

— Доброе утро, приятель! Ты один? — спросила самым беспечным тоном, на который была способна.

— Папа только что ушёл. Сказал, что ненадолго, — мальчик казался расстроенным, хмурился. — Зря ты так рано встала, выглядишь утомлённой, — он снова поднял на неё свои золотистые глаза.

— Ничего подобного, — с жаром запротестовала Лина, замахав на него руками, — Не выдумывай. Поделишься со мной завтраком? А потом можно пойти погулять?

— Да, правда! На природе тебе обязательно станет лучше. Давай ешь. Здесь на пятерых хватит, — Шами вроде успокоился и даже хитро заулыбался. — Пойдём гулять на Белую гору? Ты вчера обещала.

Лина закатила глаза и поспешила присоединиться к мальчику за столом.

Солнце уже вовсю припекало, когда они, весело болтая, шагали секретными тропинками, без проблем минуя опасные топкие участки. Над ухом звенели комары, одинаково раздражающие в любом из существующих миров. В кронах деревьев вспархивали стайками и пересвистывались друг с другом какие-то птицы.

Пересекая брусничную трясину, Лина почувствовала, как загорелась кровь от нахлынувших воспоминаний о ночных ласках, умелых и щедрых. Как будто вновь на мгновение испытала движения влажного языка по шее. Ей вдруг стало нестерпимо жарко. Глубоко втянув в себя воздух, она постаралась отбросить прочь неуместные мысли.

— Искупаться бы…

— Скоро будет дождь. Искупаемся, — с беззаботным весельем отозвался Шами.

Девушка с недоумением взглянула на плывущие в вышине белые комочки облаков, затем опустила глаза на стебли седого тростника, танцующего с ветром.

— С чего ты взял? — голос прозвучал непривычно хрипло и немного рассеянно.

— Ну да, за деревьями плохо видно. Но я чувствую, с севера надвигается гроза. Ой Лина, не смотри на меня так. Гулять под дождём ведь здорово!

Девушка покачала головой, не разделяя детского энтузиазма. Уже какое-то время они шли по твёрдой земле. Заболоченная низина осталась позади. Ноги больше не проваливались в чавкающую грязь. Теперь лес был сухим и защищал от жгучего солнца приятной тенистой прохладой.

— Кажется, мы пришли.

Их глазам открылся обзор красивого ландшафта с одинокой возвышенностью. Лина и Шами стояли, запрокинув головы, и смотрели на бесконечно далёкую вершину высоченного холма вздымавшегося посреди нескончаемого леса. Удивляло то, что он был практически лишён деревьев, зато густо покрыт сочной зелёной травой.

— Полезли наверх? — и не дожидаясь неизбежных возражений, Шами вприпрыжку помчался вперёд.

Подъём оказался довольно крутым, и Лина очень быстро выбилась из сил. На глазок прикинув оставшееся расстояние, она со страдальческим стоном рухнула в пахучую траву, обхватила руками колени и блаженно прикрыла глаза.

— Шами, сжалься надо мной! Давай отдохнём, — жалобным голосом позвала абсолютно неутомимого мальчишку.

 Но к удивлению девушки, он отреагировал на её просьбу слишком серьёзно и, пожалуй, даже чересчур эмоционально.

— Прости, Лина, я забыл. Подумал, на природе ты быстро восстановишься. Папа не должен был так с тобой поступать. Нам уже не нужно…

— Шами, прекрати, пожалуйста, — смутилась. — Я просто устала. Любой бы устал, пройдя такое расстояние, тем более в гору, — она посмотрела на мальчика, у которого даже дыхание не участилось и уже менее уверенно добавила. — Любой человек, я хотела сказать.

Тот опустился рядом, обнял за руку, прижался, положив голову на её плечо. И неожиданно Лина поняла, что он плачет, без рыданий, без всхлипов, молча, горько.

— Шами, ну ты чего расклеился? Со мной же всё в порядке. Да мы люди в отличие от вас такие уж вот слабенькие рождаемся. К тому же никакими специальными тренировками я отродясь не занималась. Но вот благодаря подобным походам, кажется, скоро научусь быть гораздо выносливее…

— Ты слабеешь из-за нас… Я не хочу, чтобы ты заболела… как все другие…

Он то и дело сбивался, замолкая, но Лина не торопила. Ласково гладила по спине, позволяя собраться с мыслями.

— Я не заболею.

— Когда я был маленький, — начал он и Лина выразительно приподняла бровь, скептически поглядывая на утирающего горючие слёзы семилетнего мальчика, — папа всегда следил, чтобы я питался аккуратно… ну останавливал вовремя. А однажды, когда его не было, я не сумел сам… Не понял, что больше нельзя. Они потом все говорили, что это не моя вина, та служанка уже была почти мертва… Я слышал, как потом ночью папа кричал на Флеврети. Но это ведь не он. Это я виноват. Всё из-за меня случилось…

— Тише, малыш, — шептала девушка, прижимая ребёнка к груди, — я не знаю, что тогда произошло, но я не сомневаюсь, что ты никому сознательно не причинил бы зла.

— Здесь нам уже больше не нужно… а папа всё равно… Я думал, ты теперь насовсем с нами, как семья, а он…

Лина вздохнула, сама стараясь успокоиться. Осторожно отстранила от себя огорчённого ребёнка.

— Послушай меня, Шами. Видишь ли, тут дело не только в природных особенностях таких как ты или Азариас... Ммм… Тебе случайно никто не рассказывал легенду про древнюю расу шарообразных созданий? Да вряд ли, это ведь мифы людей. Так вот. Когда-то на заре человечества не существовало деления на мужчин и женщин. Вместо них мир был населён невероятными существами, объединяющими в себе одновременно качества обоих полов. Согласно преданию, боги за что-то разгневались на них и покарали, разделив каждое совершенное существо пополам. Так появились несовершенные люди, вынужденные проводить жизнь в поисках своей «второй половинки». Понимаешь? Всем взрослым свойственно любовное влечение друг к другу, это естественно и ни в коем случае не разрушает нас, а наоборот исцеляет, вновь соединяя в единое целое.

Они всё же поднялись на самую вершину и долго-долго смотрели на простиравшийся во всех направлениях величественный и древний лес. Правда, ни самих призраков предсказывающих судьбу, ни каких-либо следов их пребывания нигде обнаружить не удалось. А вот вид отсюда открывался потрясающий. Блестели внизу верхушки деревьев, залитые солнечным светом. Над головами плыло небо: лёгкое, прозрачно-голубое и бесконечное. Ну а далеко на западе горная цепь сливалась синеющими хребтами с размытым контуром горизонта.

— Это Голубые горы, — сообщил всезнающий Шами. — Мне тануки рассказывали, что отсюда их видно. А дальше страна людей — Анталия. Там правит королева, обладающая неслыханной магической силой. Жалко нам туда нельзя.

— Это пока. Но когда-нибудь будет можно, — мечтательно улыбнулась Лина.

Она посмотрела на север. Шами снова оказался прав. Огромная чёрная туча заслоняла горизонт и неумолимо двигалась в их направлении. Девушка забеспокоилась.

— Давай-ка возвращаться.

Спуск с покорённой вершины прошёл гораздо легче, чем подъём. У самого подножия Лина с сожалением взглянула на извилистый ручей, переходивший в живописное озеро. Из страха перед грозой ей пришлось подавить в себе непременное желание искупаться.

— Ой, — Шами схватил Лину за руку и резко дёрнул назад, — осторожнее, раздавишь же.

А ведь правда чуть было не наступила. Опустив взгляд себе под ноги, Лина уставилась на маленького беспомощного птенца, лежавшего на пути. Похоже, только что вывалился из гнезда. Бедняжка ещё даже не оперился, лишь тёмно-серый пух пробивался кое-где пучками. Ни улететь, ни убежать. Всё что он мог, это прижиматься к земле и отчаянно пищать. Хорошо ещё трава была достаточно мягкой и пружинистой, иначе не избежать малышу кучи переломов и травм от падения.

— Он крошечный совсем, недавно вылупился, — Лина глянула по сторонам в поисках опасностей способных угрожать жизни беззащитного создания. Затем опустилась возле него на корточки, мягко коснулась кончиками пальцев.

Шами наоборот внимательно осматривал ближайшее дерево.

— Вон гнездо!

Девушка подняла голову и несколько секунд пристально разглядывала густую листву.

— Высоко, — сокрушённо признала в итоге. — Очень высоко.

Шами сверкнул глазами и его тонкие ноздри раздулись, выражая оскорблённое самолюбие.

— И ничего не высоко. Я бы смог ещё выше залезть, только таких деревьев не бывает.

— Хорошо, — согласилась всё-таки, вспомнив, что Шами демон, который в разы ловчее и проворней любого человека. — Тогда спасай птенчика. Только умаляю тебя, Шами будь осторожнее. Иначе Азариас уже точно мне шею свернёт.

Мальчик изобразил на лице самую милую улыбку. Потом бережно поднял с земли истошно вопившего птенца, и ловко взобравшись по широко расставленным ветвям, аккуратно опустил потеряшку обратно в гнездо. Чрезвычайно довольный собой он вернулся к Лине спустя всего несколько минут.

— Пошли, — приняв гордый вид и покровительственный тон, взял девушку за руку. — Жалко конечно, что призраков-пророков по пути так и не встретили.

— Это не страшно, — для Лины напротив это было огромным облегчением. — Зато птичку спасли, что гораздо важнее. Только чур, больше никуда не сворачивать и не останавливаться. Идём прямо домой…

Через какое-то время между деревьев снова замелькала Брусничная трясина.

— Шами, подожди минутку, у меня воды полные ботинки.

— Мы уже третий раз за последние пятнадцать минут останавливаемся. Смирись.

Гроза всё же догнала их. Поистине фантастическая туча так заволокла небо, что стало почти темно. Молнии сверкали наперегонки, к счастью пока ещё где-то в отдалении, но дождь уже хлестал со всей силой, а ветер бесился, трепал деревья, раскачивал в жуткой дикой пляске. И лес вокруг шумел, шумел, шумел…

Что-то чёрное с громким криком, искажённым многоголосыми стонами, скрипами и завываниями, пронеслось низко над головой Лины, едва не зацепив волосы.

— Ааа! Что это было?!

— Ворона, кажется. Нет, скорее ворон. Наверно, как и мы, тоже не успел домой до начала дождя вернуться.

— Всё, пошли быстрее… Ой, ну вот, опять зачерпнула!

Хлюпая промокшими ногами, Лина в отвратительном расположении духа пробивалась всё дальше сквозь разбушевавшуюся непогоду.

— Шами, не отпускай руку, а то потеряемся! — Лина практически кричала, но свист ветра всё равно заглушал половину слов.

Вот ведь чувствовала, что не стоило сегодня так далеко уходить! Укрыться бы где-нибудь, переждать…

— Смотри, а вон там тихо! — видя, что Лина его не понимает, мальчик махнул рукой в указываемом направлении.

— Нет, нет, Шами! Туда нам точно не надо!

В памяти ещё слишком свежи были воспоминания о болотных духах и их губительно-прекрасном пении. Лина с подозрением покосилась на распростёршийся невидимый купол, под которым природа непостижимым образом сохраняла прежнюю безмятежность. Без сомнений это было то самое место обитания сверкающих мистических сущностей. Правда, сейчас их самих не было видно. Но мало ли…

— Думаешь, ловушка? — Шами тоже пристально рассматривал загадочное явление.

— Более чем уверена. Забыл что ли, где мы находимся? В этом мире всегда нужно быть начеку и кругом ждать подвоха. А конкретно в данном месте подвох уж слишком очевиден.

Впрочем, одна подозрительная тень всё же появилась на горизонте. И хотя за пеленой дождя было видно только её размытые очертания, но и этого хватило, чтобы понять — на вчерашних стихийных духов тень совершенно не походила. Не светилась изнутри, не меняла форму. А если хорошенечко присмотреться, то вроде бы даже угадывалась невысокая человеческая фигура. Кто-то закутанный в длинный плащ неуклонно и будто бы по доброй воле двигался прямо в коварную трясину, замершую в ожидании будущей добычи.

— Как считаешь, Лина? Ему требуется помощь или он специально нас туда заманивает?

Лина не имела ни малейшего понятия об этом. Она растерянно остановилась, крепко сжимая детскую ладошку. Лёгкая рябь пробежалась по болотной жижи, нарушая поразительное спокойствие. А незнакомец, казалось, ничего не замечал вокруг себя, словно околдованный шёл на верную смерть, погружаясь всё глубже и глубже. Вот он уже по пояс вошёл в вязкую трясину, готовую поглотить его. Что-то стремительно мелькнуло, показавшись на поверхности, и тут же снова скрылось из виду. И странная рябь с пугающей целенаправленностью двинулась в его направлении.

— Эй-эй! Назад! — закричал Шами, вырывая руку, и замахал над головой стараясь привлечь внимание.

Но его крик ожидаемо потонул в шуме грозы.

— Лина, Лина, там какой-то монстр подводный! — Шами в панике заглядывал ей в глаза и нетерпеливо дёргал за рукав.

Она видела. Мысли проносились в голове со скоростью света. Если они не вмешаются, человек погибнет. А может он не человек и сам знает, что делает? Да и чем она сможет помочь? Лине не доводилось прежде сражаться с монстрами? К тому же, какое право она имеет рисковать жизнью ребёнка. Лина на секунду зажмурилась, проклиная всё на свете.

— Шами, оставайся здесь.

— Я с тобой! — возмущённо запротестовал тот, округлив свои глазищи.

— Я за тебя отвечаю! Решай быстро! Или слушаешься меня или немедленно идём домой.

Мальчик аж зарычал от бессилия. Обиженно нахмурил брови и скрестил на груди руки.

— Вот! Стою! Иди скорей!

Решительно отбросив прочь сомнения, Лина помчалась навстречу неизвестности. Разумеется, и ноги у неё дрожали, и сердце бешено колотилась, но поддаваться панике или наоборот успокоиться и поразмыслить над возникшей ситуацией, в принципе было просто некогда.

И вот она ступила в царство тишины. Дождь и ветер остались бушевать за спиной. Предусмотрительно подняв руки, Лина приготовилась заткнуть уши при малейшем намёке на музыку или пение, но здесь царило абсолютное молчание. Деревья застыли неподвижно. Даже раскаты грома не прорывались за пределы невидимого простым глазом барьера. Реальность казалась слишком неестественной, отчуждённой и предчувствие чего-то невыразимо ужасного повисло среди глубокого безмолвия.

Лина оглянулась. Теперь уже Шами казался отсюда плохо различимым неподвижным силуэтом. А зелёная осклизлая угроза злобно притаилась за гнилыми корягами, скрываясь до последнего момента в мутной воде.

Одной рукой уцепившись за длинную ветку ближайшего куста, усыпанного ярко-красными ягодами, Лина протянула другую руку вперёд, желая схватить незнакомца за длинный капюшон, пока тот ещё находился на поверхности.

— Стой! — голос прозвучал глухо и невыразительно, как будто из-за стены.

Человек или кем бы он там ни был, вздрогнул от неожиданности и вдруг заметался, пытаясь выбраться из жадных объятий болота. Очевидно пришёл в себя, наконец-то сообразив, что вляпался в огромные неприятности. Причём вляпался в самом прямом смысле.

— Руку давай!

Он попытался обернуться, а в следующий миг громко вскрикнул и исчез из виду, только тёмная поверхность в том месте продолжала расходиться частыми кругами. Лина испуганно попятилась, шаря по воде глазами. Всплеск рядом. Он снова вынырнул, истошно закашлялся в попытке прочистить лёгкие. Лина с замиранием сердца смотрела, как его тело извивалось, отчаянно сопротивляясь какой-то злой силе, что по-прежнему старательно тащила за собой вглубь. Всё-таки девушка успела схватить несчастного за локоть, и чуть было не выпустила обратно. Совсем рядом из воды показалась длинная зубастая пасть, и узкие вертикальные зрачки хищно уставились на помертвевшую от страха Лину. Сдавленный стон поблизости заставил вновь собраться с мыслями. Опомнившись, она со всей силы рванула на себя руку незнакомца, только чудом не вывихнув ему плечо.

— Давай ещё раз вместе! — послышался сбоку детский голос.

— Шами, я же сказала не подходить!..

Они тащили вдвоём, и понемногу сантиметр за сантиметром отбирали у болота намеченную добычу. Сначала Лине казалось, что всё происходит чересчур быстро, теперь же время тянулось слишком медленно. И ужас сковывал движения. Но нацелившаяся на них особь сочетавшая в своём облике чудовищную смесь полукрысы-полукрокодила не собиралось отступать.

Очередной рывок и с глухим бульканьем трясина выплюнула бедолагу наружу. Лина потеряла равновесие — упала в воду. Ещё и незнакомец, также, не скоординировавшись, навалился сверху, придавливая своим весом. Оба от неожиданности и страха забились в мутной грязи, пытаясь подняться. Когда же Лине, наконец, это удалось, и она вынырнула, жадно хватая ртом воздух, то с ужасом обнаружила, что Шами пропал.

Это был конец. Всё остальное теперь становилось просто бессмысленным. Лина безвольно опустила руки. С самого начала можно было догадаться, что их ждёт полный провал. Куда она полезла?! Без знаний, без магии! Девушка стояла на коленях и тупо смотрела, как ударяет по поверхности воды остроконечный полуметровый хвост. Как выпрыгивает наружу и взвивается в воздух, разинув зубастую пасть неведомый монстр. Она покорно ждала смерти.

Внезапно незнакомец, остававшийся за спиной, с силой толкнул её, и Лина вновь упала, отлетев в сторону. Крысокрокодил промахнулся и стал выглядеть при этом ещё более разъярённым. Девушка поднялась на колени. Монстр злился. Его ушастая голова с устрашающей пастью уже снова показалась из болота, кровожадно щурясь и осматриваясь. Прицелившись, он прыгнул во второй раз.

Огненный кнут с тремя хвостами появился словно неоткуда, вспыхнул багровым пламенем, взлетел, ощетинившись, и врезался с размаху в злобную тварь. Душераздирающий визг резанул по ушам. Раненый монстр исчез под водой. Надолго ли?

— Это что я сделал?!

Шами спрыгнул с дерева и неверящими глазами смотрел на свои руки, сжимающие непонятно откуда взявшееся оружие пылающее, но не причиняющее ему вреда. Затем кнут, послушный воле владельца, скрутился в спираль.

— Супер! Супер! Супер! Я ещё так хочу! Куда делось это отвратительное страшилище? — глаза мальчика светились восторгом не менее ярко, чем подвластная ему стихия.

— Бежим отсюда! — девушка хоть и обрадовалась неожиданному преимуществу, но в бой по-прежнему не рвалась.

Она перевела взгляд на незнакомого парня, безуспешно пытавшегося подняться на ноги. Под слоем жидкой грязи трудно было разглядеть его внешность. Лина протянула руку, и он ухватился за неё, подняв широко распахнутые, слегка раскосые глаза, в которых плескался безумный страх.

— Ты ранен?

— Оно откусило мне ногу!

— Ничего подобного, — Лина нахмурилась. — Это от шока. Давай, обопрись на меня, я помогу.

Он послушался, и они медленно двинулись к спасительной полосе дождя. Шами шагал молча, помогая поддерживать незнакомца с другой стороны. Кажется, мальчик был всё ещё слишком потрясён внезапно пробудившимся даром огненной стихии. Идти было очень трудно, но они не сдавались. Опасность была ещё совсем близко. И тут болото запело, наполняя немыслимыми звуками мрачную тишину. Волшебная, древняя музыка лилась со всех сторон, окутывая удивительной мелодией обычную суровую топь.

Все трое на мгновение замерли, напряжённо прислушиваясь к собственным внутренним ощущением.

— Опять проклятое колдовство, — испуганно прохрипел парень, — Вы как, в порядке?

— Кажется, у меня появился иммунитет к музыкальному манипулированию сознанием, — неуверенно пробормотала Лина.

— Думаю, это потому что нам удалось выжить. Своего рода испытание, — парень осёкся, споткнувшись, и в очередной раз неприлично выругался сквозь стиснутые зубы.

Они шагнули под проливной ливень и обессилевшие опустились прямо в грязь. Теперь-то уж какой смысл бояться запачкаться?

— Дай я посмотрю твою ногу?

Рваные раны на голени выглядели действительно жутковато. Но это было ещё не всё. Быстро выяснилось, что пострадала не только нога. Монстр успел изрядно потрепать свою жертву. Но в грязной мокрой одежде, под хлеставшим в лицо дождём сложно было определить реальное количество травм и степень их тяжести.

— Сможешь ещё немного пройти? Здесь совсем недалеко осталось.

— Попробую…

Он дышал тяжело и прерывисто, но продолжал упрямо двигаться вперёд, опираясь на своих отважных спасителей.

Гроза вскоре закончилась. Вдалеке всё ещё были слышны раскаты грома, но вечернее небо уже прояснилось и в его глубокой синеве заискрились первые звёзды. Кругом снова воцарилась жизнь — завозились, просыпаясь, ночные животные и Дикий лес впитывая влагу, преобразился, заблагоухал волшебными ароматами.

Кажется, целая вечность прошла, прежде чем впереди замаячили домики на сваях. Приветливо мерцали огоньки в окошечках. Где-то в сумерках звучали голоса и смех непоседливых тануки.

— Я поищу целителя, — объявил Шами.

И тут же скрылся в темноте, возложив на Лину обязанность в одиночку тащить пострадавшего по крутой и очень узкой лесенке. Незнакомец хоть и казался тщедушным, но пушинкой отнюдь не был. Тем не менее, они всё-таки справились и с этой задачей. Шагнув в распахнутую дверь, измученный парень обессилено сполз по стене, оставляя на ней чёрно-кровавый след. Лина присела прямо на пороге, давая себе возможность отдышаться.

— Что всё это значит? — раздался из темноты ровный бесстрастный голос.

Загорелся свет, и Лина встретилась с тяжёлым, завораживающим взглядом Азариаса от которого веяло лютым холодом.

— Посмотри, он сильно ранен, — Лина искала в его глазах сочувствия, но безрезультатно.

— Где Самаэль?

— Побежал за помощью. Не волнуйся, с ним всё хорошо.

Вроде бы инкуб немного расслабился. Но церемониться с незваным гостем, похоже, всё равно не собирался.

— Что ты за существо? — в голосе звучали только жёсткие требовательные интонации.

— Вранолак, — слабо произнёс парень онемевшими губами.

— Убирайся, — сказано спокойно и твёрдо.

Незнакомец, оказавшийся оборотнем, с усилием сглотнул вязкий комок в пересохшем горле. Попытался подняться, несмотря на то, что тело била сильная дрожь. Однако очередной приступ дурноты не позволил ему этого сделать. В глазах темнело, тяжесть в груди не давала дышать.

— Пожалуйста, Азариас, позволь хотя бы целителю его осмотреть, — Лина сама не поверила, что посмела возразить князю.

Но тот продолжал неумолимым взглядом сверлить лежавшего у его ног юного вранолака.

— Лина, я даю тебя пять минут на то чтобы ты убрала чужака из нашего дома. Следует думать прежде чем спешить на помощь неизвестно кому.

Она осторожно прикоснулась к расцарапанной щеке парня.

— Прости…

— Да ничего, я привык уже…

Он вновь попытался встать. А Лина вдруг не выдержала и расплакалась. Азариас молчал, продолжая возвышаться над ними, как воплощение невозмутимого равнодушия. Ладонь девушки снова мягко легла на плечо парня.

— Давай сейчас мы с тобой не спеша выйдем на улицу, там я поговорю с соседями. Уверена, кто-нибудь обязательно позволит тебе переночевать.

Она практически взвалила на себя его тело. О том, как они сейчас станут спускаться с лестницы, Лина не имела не малейшего представления. А у  воронёнка, похоже, уже начинался бред. Его руки беспомощно скользили по телу девушки в безуспешной попытке за что-нибудь ухватиться. Пальцы не слушались, губы бормотали бессвязные слова.

— Это всё гроза… Не долетел… Не прогоняйте… Тэкеши рассердится…

 — Стоять, — Азариас оказался перед Линой, прежде чем она послушно замерла в дверном проёме. — Так и быть пусть остаётся на одну ночь, раз уж так настоятельно просит… — и, пожав плечами на её недоумевающий взгляд, добавил. — Но если не выживет, от трупа будешь избавляться сама.

После того как явившийся тануки-целитель осмотрел истерзанного воронёнка, а Лина и Шами отмыли его в большом корыте с тёплой чистой водой и уложили отдыхать, Азариас мягко взяв девушку за руку, незаметно отвёл её в сторону.

— Мне надо уйти, чтобы встретиться с нашей общей эльфийской знакомой, кое-что обсудить.

— А как же?.. А вдруг ему станет хуже? — взволнованно зашептала девушка.

— Ты его притащила в дом, вот сама и разбирайся с этой проблемой. Я вернусь через несколько часов. Не переживай, — его глаза потеплели, и сердце Лины сразу отогрелось, — я не сомневаюсь, что ты справишься. Шами поможет, если что. А мне всё равно спать сегодня негде…

Он ушёл, а Лина тихонько присела на кровать к больному и ласково погладила его по взлохмаченным волосам. Его худое, заострённое лицо казалось таким неестественно бледным. Парень приоткрыл глаза, и она увидела в них слёзы.

— Всё будет хорошо. Мы о тебе позаботимся, я обещаю. Может, хочешь поесть?

— Нет. Я хочу спать.

— Тогда выпей вот это и отдыхай. Ты потерял очень много крови. Но целитель пообещал, что ты поправишься. Ты оборотень. Твоя раса выносливее моей, — девушка повторяла ободряющие слова маленького пузатенького тануки, заверившего всех, что в ближайшем будущем смерть его пациенту не грозит.

— Моя раса… — в глазах боль и надежда. — Как тебя зовут?

— Лина. А тебя?

— Саймон. Спасибо, Лина, — прошептал он едва слышно и провалился в глубокий исцеляющий сон.

Глава 12

Над Лейбертоном шёл дождь. Серые потоки воды бились о крыши домов и зонты немногочисленных прохожих, журча, бежали по тротуарам и площадям. Несмотря на то, что день ещё не завершился, уже горели по обочинам дорог оранжевые фонари, но очертания улиц всё равно были едва уловимы за беспросветной пеленой ненастья.

Ада пряталась от дождя под защитным козырьком, установленным над входом в сувенирный магазин. Кутаясь в тёмно-зелёный плащ из особой непромокаемой ткани, не пропускающей влагу и ветер, она напряжённо смотрела на косые струи ливня звонко стучавшего о глянцевый камень и чего-то ждала. Лицо девушки скрывал глубокий капюшон, за спиной висела большая походная сумка. Размытые тени домов, напоминающие большие кляксы проступали сквозь неутихающий дождь и одинаково безликие фигурки людей спешили мимо по своим делам.

— Привет! Чего у тебя случилось? — Диана шагнула под козырёк, захлопывая купол увесистого зонта-трости, разумеется чёрного с элегантной витой ручкой.

— Эрик меня предал, — голос у Ады был тихим и каким-то безжизненным.

Кажется, смысл фразы не сразу достиг сознания подруги. Несколько секунд она заторможенно смотрела на дрожащую руку, нервно теребившую кожаный ремешок на плече. Все, кто давно знал Аду и Эрика настолько привыкли воспринимать их союз нерушимым, что подобное известие казалось просто немыслимым.

— Диана, я не могу быть сейчас одна. Это разрушает меня, сводит с ума…

— Почему ты сразу не пришла ко мне?! Зачем было посылать самовозгорающиеся записки, назначать тайную встречу, да ещё в такую дрянную погоду?

— Я постоянно слышу зов Эрика. А это значит, что они ищут. Но я ни за что туда не вернусь. Не желаю больше видеть никого из них. Никогда!

Давняя подруга наконец отмерла, обняла, крепко прижала к себе, всем сердцем желая утешить, как-то приподнять дух.

— Пойдём отсюда. Не хватало ещё, чтобы ты простудилась.

— Нет, к тебе нельзя! Туда они явятся в первую очередь. Мне нужно уехать куда-то, где драконы не имеют власти, туда, где они не смогут до меня добраться. Помоги мне, Диана.

— С ума сошла?! Плевать на Эрика, ты о ребёнке подумай! Куда ты собралась в таком состоянии? Тебе же всю жизнь придётся скрываться, переезжать с места на место. Не думаешь же ты, что через пару месяцев всё успокоится и про тебя забудут?

— Вот именно! Им ребёнок нужен — не я! Почему никто не хочет подумать обо мне? Все будут счастливы: Эрик в объятиях своей бессмертной любовницы, Райан распираемый от гордости за своё драгоценное наследие и даже у Даши, как неожиданно выяснилось, воскрес давний возлюбленный, якобы трагически погибший семь лет назад. И какую же судьбу они приготовили для меня? Бесцветную старость и смерть в одиночестве? Почему я должна довольствоваться отведённой мне ролью наседки, воспитывать ребёнка и не мешать им получать от жизни всевозможные блага и удовольствия? Разве это справедливо?

— Несправедливо. Но разве лучше жизнь в постоянном страхе и ненависти? Грэг очень любит тебя — искренне, беззаветно. Всегда любил. Забудь ты Эрика! Начни всё сначала с тем, кто действительно достоин твоей преданности.

Ада не хотела слушать. Всё померкло перед ослепляющей обидой, и ядовитые цветы прорастали на кровоточащих осколках разбитого сердца.

— Бред! — в глазах полыхнул гнев, в душе неудержимо клокотала ревность. — Ты даже не способна понять меня! Ты в жизни никого не любила!

— Ада, что ты такое говоришь? Пожалуйста, не делай ничего сгоряча. Пойдём со мной, вместе обязательно что-нибудь придумаем.

— Оставь меня! Оставьте меня все в покое!

Молодая ведьма ринулась прочь, мечтая вырваться из тела и воспарить ввысь, прорваться к солнцу сквозь тяжёлую давящую тьму нависающих над городом туч, очиститься небесной водой и забыть своё горе навеки.

— Ада! Ада, вернись! — кричала вслед Диана.

Так ни разу не обернувшись, девушка исчезла за каскадом дождя.

Диана ещё долго стояла на проезжей части и тупо смотрела, как вода пузырится, бежит, стекая в люк на дороге, и исчезает в неизвестность. Потом очнувшись от тягостного оцепенения, девушка распахнула над головой зонт и направилась домой. «Всё наладится», — по пути уговаривала она саму себя. — «Ада успокоится и непременно вернётся».

На душе было неуютно и скверно. Они так много всего испытали вместе. Диана переживала за подругу и очень хотела помочь. По-настоящему помочь, а не идти на поводу эмоций. Она твёрдо решила — надо первым делом сообщить Эрику о том, что Ада сейчас в Лейбертоне. Чтобы у них там не случилось, он желает для неё добра, это очевидно любому. И словно предугадав ход её мыслей, навстречу из дождя выступили трое бессмертных.

Ада же свернув в ближайший переулок, остановилась, прижалась лбом к холодной каменной кладке стены, закрыла глаза и зарыдала. Она плакала, и крупные слёзы катились по лицу, смешиваясь с каплями дождя падали в прозрачные лужи, но облегчения это не приносило. Внутри кипела, бурлила, травила душу бессильная ненависть.

Ведьма несколько раз вздохнула, сжала руками виски, пытаясь успокоиться. Картина реальности воспринималась в изломанном, искажённом виде, словно через призму кривых зеркал. Сосредоточиться и привести мысли в порядок не удавалось. Так не пойдёт. В таком-то состоянии обнаружить её будет легче лёгкого. Она сама себя выдаст. Надо подумать… Но думать не получалось. В голове и перед глазами плыл туман, здравые мысли отсутствовали. Ванесса? Нет, она не сможет помочь. Даже если предположить, что Ада сумеет тайком переправиться в Кастилию, сирены сдадут её без промедления. Точно так же и королева Анталии вряд ли захочет войти в её положение и рисковать межгосударственными отношениями. Что же делать?.. Диана… Она наверняка обиделась. Надо извиниться, Диана ничем не заслужила… Да, это будет правильно. Это мудрое решение. Диана не оставит её. Ада, с подозрением озираясь на прохожих, и стараясь быть как можно неприметнее, снова направилась к самой близкой подруге.

До дома Дианы оставалось не так далеко. Впереди замаячила мощёная площадь и здание гостиницы, у подъезда которой под широкой аркой увитой тёмно-зелёными лианами прячась от дождя, толкался народ. Ада уже готова была пройти мимо, но глаз зацепился за высокую худую фигуру девушки в длинной чёрной мантии и зонт-трость с витой ручкой. Опасаясь встретить кого-то из знакомых и быть узнанной, Ада очень осторожно приблизилась к зданию и остановилась за массивной статуей прекрасной ведьмы из старинных легенд, служащей опорой для арочного навеса. Оставаясь никем незамеченной, она сама наблюдала за собравшимися людьми, выбирая подходящий момент, чтобы подать знак Диане.

Впрочем, именно сейчас вызвать к себе интерес толпы девушке явно не угрожало.  Подруга-некромантка стояла, повернувшись к ней боком. Всё внимание Дианы, как и всех присутствующих, было приковано исключительно к группе из трёх драконов. Надменные манеры, безупречная внешность и главное, заключённая внутри этих существ Стихия, лежащая в основе всего сущего — особенная сила, способная лишь по желанию хозяина трансформировать один вид энергии в другой. Эти смуглые длинноволосые мужчины волей-неволей притягивали восторженные взгляды зевак, но сами при этом будто не замечали чрезмерного любопытства горожан, не тяготились слишком назойливым вниманием. Их происхождение и воспитание диктовало быть выше этого. Для простых людей драконы были поразительно прекрасны, величественны и недоступны. Для драконов смертные были примитивны, шаблонны и банальны, но вполне достойны снисходительного отношения. В конце концов, не всем же быть творцами и созидателями.

— …В таком случае Мангус, отправляйся ты с девушкой. Если разыскиваемый объект решит вернуться, встретишь её и сам доставишь в Терру, — спокойно и ровно звучал голос одного из них, а жёсткое пламя тёмных глаз при этом напоминало раскалённое железо. — Мы с Сапфиром некоторое время тоже будем находиться в городе, — он перевёл взгляд на стоявшую перед ним некромантку. — Спасибо за помощь, Диана. Весь клан Чёрных Драконов выражает тебе искреннее уважение и благодарность.

— Я очень переживаю за Аду, почтенный Балгас, ей сейчас непросто. Знаю, что вы умеете твёрдо настоять на своём в важных вопросах, а также то, что когда того требуют обстоятельства, вы способны действовать более тонко и деликатно. Не забывайте, что Ада тоже член вашей семьи и… ждёт ребёнка, — с мольбой в голосе просила девушка.

— Безусловно. Я получил чёткие указания быть предельно аккуратным и беречь мать будущего наследника. Но думаю, она точно так же, как и ты понимает, что совершила правонарушение и как поступить с ней в дальнейшем, решать предстоит Эрику, а возможно и суду Дракариоанора. В нашем мире оба родителя имеют равные права на участие в судьбе своих детей. И по сути, твоя подруга не просто сбежала. Явно будучи не в себе, она подвергла жизнь ещё не родившегося дракона опасности. Исчезла, даже не оповестив никого из членов клана о месте своего пребывания. В первую очередь моей целью является благополучие ребёнка, остальное — по ситуации.

Диана опустила голову, возразить было нечего. Она покорно кивнула и повернулась в сторону ожидавшего её Мангуса.

— Я уверена, что Ада сама придёт. Вы тогда просто позвольте мне с ней наедине побыть. Я непременно уговорю её.

Мангус чуть склонил голову в знак согласия.

— Если я увижу, что Ада в состоянии воспринимать твои доводы, я позволю.

Диана и Мангус ушли, а двое других дракона скрылись за металлическими дверями гостиницы.

Ада отлепилась от бронзовой статуи. Её снова предали. К панике добавились нотки непримиримого возмущения и угрюмой решимости не позволить им достигнуть своей цели. Неужели они надеются, что она с доверчивым смирением примет навязываемые ей условия их жизненного канона? Ведьма задыхалась от отвращения к тем, кого недавно считала самыми близкими и родными.

Первым делом она заглянула в ближайший магазин знаменитого в Лейбертоне мага-артефактора и приобрела плащ-палатку из зачарованного материала,созданную по новейшим магическим техникам. Затем посетила ведьмовскую лавочку. Со злостью подумалось о том, что теперь даже к себе домой попасть для неё не представляется возможным. Не теряя даром время, Ада купила все самые необходимые колдовские атрибуты и поспешила покинуть город.

— Не подвезёте меня до Чаберглосса? — откинув назад капюшон, Ада заискивающе посмотрела в доброжелательное лицо немолодого мужчины.

Тот с радостью согласился. Скучно же три часа подряд одному трястись в повозке. А тут и пару монет заработал, и поделиться с попутчицей своими семейными неурядицами подвернулась возможность. Ада слушала вполуха и думала о своём. Что дальше? Наверняка посланные за ней драконы уже связались с постовыми службами по всем направлениям от Лейбертона на расстоянии дневного пути. Это как минимум. Значит, в гостиницах останавливаться ей нежелательно. И вообще лучше обходить стороной все населённые пункты. Она прикрыла глаза.

— Вы не возражаете, если я подремлю пару часов? Разбудите, когда будем подъезжать к Чаберглоссу.

Мужчина не возражал. Всю дорогу девушку сопровождали тусклые тревожные сны, невнятное бормотание попутчика, стук дождя и заунывные стоны ветра.

К концу их совместного путешествия дождь наконец-то утих. Ада разлепила опухшие от слёз веки и поняла, что уже почти совсем стемнело. Мимо тянулись зелёные луга, а вдали сияли огни небольшого города. Девушка расплатилась с мужчиной, спрыгнула на землю и попала в волну цветочного аромата. Пасмурный вечер сделался тихим, и окроплённая ливнем природа благоухала острыми проникновенными запахами с привкусом земли, медового разнотравья, хмурого неба.

Немного постояв на дороге и подождав, когда повозка отъедет подальше, Ада отправилась в сторону небольшого леса, чернеющего на горизонте. Надо было приготовиться к ночлегу. Постепенно тяжёлые тучи поредели. Предстоящая ночь обещала быть звёздной и прохладной.

Девушка нашла место, где деревья росли плотнее и их густые кроны тянулись ввысь, сплетаясь между собой. Лёгкий плащ быстро превратился в палатку, больше напоминающую довольно-таки просторную капсулу, которую Ада прикрепила между толстых, прочных ветвей. Она не боялась хищных зверей — они здесь не водились. Просто мысли её были слишком далеко и все действия происходили автоматически, освобождённые от мелочного контроля сознания. Она поужинала, даже не ощутив вкуса еды, и забралась в своё маленькое гнёздышко на дереве, после чего приняла снотворное собственноручного приготовления, чтобы на несколько часов погрузиться в глубокий обманчиво-безмятежный сон.

Утро было ясным и Ада проснулась отдохнувшей. В первый момент она даже приветливо улыбнулась солнечному зайчику, пробравшемуся в палатку и весело танцующему по зеленоватой полупрозрачной ткани. Но уже через секунду память вернула ей страшные воспоминания. Лицо исказила гримаса боли и ужаса одновременно. Из краешка прокушенной губы потекла кровь, а из глаз мутные слёзы.

Так и не сумев проглотить завтрак, она собралась и двинулась дальше через лес. Теперь она ругала себя, что не задержалась в Лейбертоне чуть дольше, чтобы приобрести ещё и лошадь. Путешествовать верхом было бы куда проще. Но тогда ей казалось, что каждая минута промедления грозила встречей с одним из драконов, отправленных на её поиски. Загнанная в угол она пустилась в бега — сомнительное и непродуманное решение. Но печальная правда заключалась в том, что бежать ей было некуда.

Лес впереди поредел, местами открывая зеленеющие луговины. Как бы тяжко и больно не было на душе, оказалось просто невозможным пройти мимо богатого обилия колдовских трав. Ведьме, знающей толк в особой силе и бесчисленных мистических свойствах растительного мира крайне важно быть с ним в постоянной взаимосвязи. Сбор ценных растений даже немного приободрил и отвлёк от болезненной тоски, правда, ненадолго.

Подняв глаза от земли Ада, испуганно вскрикнула и, понимая свою обречённость, упала на колени. В небе кружил дракон — невиданное зрелище в людском королевстве. Несколько взмахов мощными перепончатыми крыльями и макушки деревьев скрыли его из виду. Ада перевела дыхание. Заметил или нет?

Вскочив, она принялась дрожащими руками шевыряться в сумке. Наконец нашарив то, что искала, вытащила флакончик-спрей с магическим снадобьем и с ног до головы обильно побрызгалась средством, обладающим волшебным свойством скрывать любые запахи. Теперь даже самому чуткому обонянию не удастся обнаружить её. Но как запутать следы? К несчастью Ада не умела подобно эльфам ступать также мягко, когда после невесомых шагов чуть примятые травы вновь дружно тянутся вверх. Она прикрыла глаза и обратилась к родной стихии, умоляя защитить, спрятать от посторонних глаз. Земля тут же откликнулась. Волшебная сила направляла её. Девушка долго плутала по лесу странными зигзагами, полушёпотом читая заклинания.

И вот снова тёмная тень на миг заслонила солнце. Огромная крылатая рептилия летела совсем низко над лесом. Сильный порыв ветра пригнул деревья, громко зашелестели над головой листья. Ада в панике нырнула в ближайшие заросли, упала, прижимаясь к земле. Затаилась, не прерывая заклинание, задействовав все внутренние резервы, в отчаянии предлагая Теллуре свою человеческую энергию в обмен на защиту. Выхватив складной нож, полоснула острым лезвием себя по ладони, сжала руку в кулак, щедро поливая землю кровью. И стихия приняла дар. Что-то начинало происходить. Взметнулись из земли новые побеги, гуще и плотнее разрастались толстые стебли лиан и вьющихся растений. Всё длиннее и длиннее вытягивались руки-ветви, росшего позади дерева с плакучей кроной. Магия окружала её. И вскоре скрывающая иллюзия сделала девушку невидимой для кого бы то ни было, неотличимой для глаз частью растительного мира.

На какое-то время Ада даже поверила, что находится в безопасности. До тех самых пор, пока среди деревьев не показался широкоплечий гибкий мужчина. Трудно было невольно не залюбоваться его благородным профилем, красивым рельефным торсом под лёгкой футболкой, и сверкающими глазами хищника, вышедшего на охоту.

Девушка зажмурилась, чтобы он не смог почувствовать чужой взгляд, но ей никак не удавалось усмирить оглушительно бьющееся сердце. Стараясь по возможности не дышать, Ада с лихорадочным беспокойством вслушивалась в напряжённую тишину. Ожидание тянулось мучительно долго, как будто время застыло на месте.

Она чуть приоткрыла глаза — никого. Осторожно пошевелилась, разминая затёкшие мышцы, покрутила головой в разные стороны. Дракон исчез. Прошёл мимо или тоже где-нибудь затаился? Ада подождала ещё несколько минут. Так и не заметив никаких признаков чужого присутствия, выбралась из своего укрытия и крадучись двинулась дальше.

Он вышел на встречу, сохраняя на лице невозмутимое спокойствие. Не счёл нужным спрятаться в тени деревьев, а потом неожиданным образом выскочить из засады. Остановился на расстоянии нескольких метров, преграждая путь. Примирительно поднял руки, видимо желал продемонстрировать, что не имеет оружия и каких-то дурных намерений.

— Здравствуй, Ада, — голос не злой, а вроде даже наоборот немного участливый.

— Уйди с дороги, Сапфир, — она замерла, затравленно озираясь по сторонам.

— Почему ты платишь чёрной неблагодарностью тем, кто принял тебя в свою семью? Чем мы заслужили твою враждебность?

— Я лишь желаю для себя душевного покоя, которого рядом с драконами мне не узнать никогда. Это ведь меня предали, назвав ошибкой прошлого! Ошибка… — её голос превратился в едва различимый шёпот, в глазах защипало.

— Мы не враги тебе. У всех пар случаются в жизни проблемы. Ты сильная, Ада и благоразумная. Всегда была. Пойдём со мной. Не стоит усугублять ситуацию ещё больше. Я не пытаюсь причинить тебе вред, напротив надеюсь предотвратить возможную трагедию.

— Прекрати! Я не собираюсь устраивать эпическую катастрофу, и у меня нет цели мстить всему миру без разбора. Я просто хочу, чтобы от меня отстали.

Он отрицательно покачал головой.

— Неужели ты даже не хочешь поговорить с Эриком?

— А у него есть, что мне сказать? Ах да, он же не успел попросить прощения, — она горько усмехнулась. — Я прямо вижу, как ваш страдалец отводит взгляд в сторону и добавляет: «Мне жаль, что так всё вышло… Я был не властен над своими чувствами». Плевать я хотела на его извинения! Мне от них не легче.

Она выхватила из кармана, приготовленную заранее зачарованную прозрачную сферу, наполненную ядовитыми шипами.

— Уходи, Сапфир! Ты не заставишь меня вернуться.

Тело мужчины продолжало оставаться расслабленным, только глаза немного прищурились.

— Ада, я не хочу применять против тебя силу, но если потребуется, сделаю это. В последний раз прошу, пойдём со мной по доброй воле, — он шагнул вперёд и протянул ей руку.

Ведьма посмотрела на его ладонь, затем снова перевела взгляд на лицо мужчины.

— Ни за что! — выкрикнула со злостью и швырнула в него снарядом.

Сфера лопнула в воздухе и тысячи острых игл вонзились в тело дракона, стремительно наполняя раны быстродействующей отравой. Мужчина пошатнулся. На несколько секунд воцарилось изумлённое молчание. Ада считала себя загнанной в угол жертвой и защищалась из последних возможностей, но разве она ожидала, что он так легко позволит одолеть себя? И вот теперь расширенными от ужаса глазами смотрела как из глаз, из носа, из ушей дракона потекли струйки тёмной крови. А он, похоже, и представить себе не мог, что она способна на такое. В помутневшем взоре читалось потрясение и полнейшее неверие в случившееся.

— Ты обезумела, — прошипел дракон сквозь стиснутые зубы и на побелевших губах выступила кровавая пена.

— Я не хотела… Прости… Сапфир… Ведь ты же неуязвимый, — шептала она словно в бреду. — Ты не можешь умереть… Я не убийца!

Он упал. Девушка глухо вскрикнула, попятилась, медленно подняла с земли свою сумку и бросилась прочь, как можно дальше от поверженного дракона, оставшегося беспомощно лежать во влажной траве, умирающего по её вине.

Она бежала до тех пор, пока ноги не подкосились и Ада без сил упала где-то среди просторных лугов Анталии. Перекатилась на спину и, раскинув руки, долго лежала неподвижно и глядела, как догорает вечерняя зоря, а потом тёмная ночь окружила её со всех сторон.

Смерть Сапфира ей точно не простят. Теперь она официально беглая преступница. А вдруг… Что если его организм справился с действием яда? Она вспомнила струящуюся из глаз кровь и содрогнулась. Её все возненавидят, даже Эрик, даже Грэг. У Ады была сказочная жизнь, а теперь она лишилась всего. Ребекка забрала её жизнь. Во всех её бедах виновата проклятая некромантка.

Ада поднялась, достала из сумки новенькую карту и фонарик. Если её поймают, то отправят в тюрьму или даже в Лимб. Хотя нет, она же ждёт ребёнка. С Лимбом им в любом случае придётся повременить.

Похоже, от судьбы не убежишь. Она тяжело вздохнула, вспомнив, как впервые попав на Агуннару и изучая историю и географию планеты, мечтала отправиться в долгие странствия. Конечно же, она хотела сделать это вдвоём с Эриком. Но он отказался от неё. Значит и ребёнка он не получит.

Так. Где она сейчас находится? Ада посветила на карту. Примерно определив своё местоположение, задумалась. Дикий Лес окружал Анталию со всех сторон. До ближайшей границы приблизительно сутки пути, это конечно если пешком. Она снова упрекнула себя за недальновидность. Лошадь бы ей сейчас не помешала. Но выбора нет. Несмотря на ночь, Ада поднялась и двинулась в дорогу.

Она шла много часов подряд. Даже когда силы закончились и казалось, что вот сейчас она рухнет и уже никогда не поднимется. Она шла через моросящий дождь и ветер, просто приказывала своему телу продолжать двигаться дальше.

С большим трудом преодолев вброд бурлящую речку, она задержалась лишь на одну минуту, чтобы перевести дыхание. И вот она дошла. Мерцающая лента, отделяющая королевство людей от свободных неуправляемых территорий, находилась прямо перед ней. Ада без раздумий перешла предупреждающую черту. Неожиданно возник странный порыв повернуть назад. Но ведь ей некуда возвращаться. Впереди замаячили деревья. Надо добраться до них, а потом уже отдохнуть.

Как там говорил вранолак? Жизнь в лесу, наполненная гармонией и созиданием? Ну-ну, посмотрим. Она решила пойти своим путём, может быть он когда-нибудь и правда принесёт ей душевное равновесие…

Подумав об этом, Ада тут же скривилась от болезненных воспоминаний. Кого она обманывает? Она явилась сюда не за покоем, а лишь для того, чтобы избежать заслуженного наказания и главным образом, чтобы причинить страдания Эрику. Потому что невозможно выразить словами, как она жаждет отомстить.

Глава 13

Весь день накануне Райан пребывал не в духе, а сегодня он готов был буквально рвать и метать. Девушку так и не вернули. Сапфир несколько часов находится под неотлучным присмотром целителя и до сих пор не пришёл в себя. А скольких нервов и финансовых средств стоило ему уговорить Балгаса не выдвигать обвинения против Ады! И, по всей вероятности, ещё больше придётся заплатить Сапфиру, когда тот очнётся.

Как свирепый ураган Райан ворвался в комнаты к Эрику.

— Можешь ничего не говорить, по лицу вижу, что тебе так и не удалось достучаться до своей ополоумевшей ведьмы.

— Не смей оскорблять Аду! — молодой дракон вскочил навстречу, чёрные глаза вспыхнули возмущением.

— Может быть, тогда сам отправишься разгребать последствия своих абсолютно нелогичных поступков? А то ваш непредсказуемый энтузиазм, признаться, начинает меня утомлять. В течение восьми лет ты упрямо отказывался признавать, что ваш союз обречён! И конечно просто не мог выбрать лучшего момента отвергнуть девушку, страдающую одержимой любовной зависимостью, чем в период, когда её психика особенно уязвима?

— Я знаю, что виноват, — Эрик опустил голову, но тут же снова вскинул глаза на рассерженного отца. — Мне необходимо встретиться с Адой. Я хочу сам отправиться в Анталию.

— Полагаю с целью доставить мне ещё больше проблем?

— Не надо ёрничать, я же серьёзно.

— Я тоже серьёзно. Ты принесёшь реальную пользу, если убедишь её откликнуться на твой зов. Покидать Терру для этого совсем не обязательно.

Мужчина подошёл к арочному окну и выглянул наружу. Ниже, в чудесном зелёном саду, разбитом на кольцеобразном, плоском уступе, опоясывающем скалу, он увидел Дашу. Удивительная, единственная в своём роде девушка полуэльф-полуинкуб сидела с книгой в руках на подстриженной зелёной лужайке, в окружении ярко цветущих жёлтых кустарников.

— Как она?

Эрик проследил за его взглядом.

— Как видишь. Перечитывает все доступные сведения про эльфийский род Ривонллир.

— Ты бы поговорил с Дашей, аккуратно предупредил, что её ожидания, касающиеся Маргариты, могут не оправдаться. Сам понимаешь, как болезненно бывает разочарование.

— Да, ты прав. Но пусть лучше пока её мысли будут заняты тайной собственного происхождения, потому что иначе Дашка немедленно переключится на мои проблемы. И она уже в курсе, что Маргарита не самый добропорядочный член общества. Так что даже если Ривонллир отречётся от дочери, это Дашу не сломит. У неё ведь есть любящие родители, есть мы. Маргарита при всём желании не сможет разбить ей сердце.

Ненадолго Райан погрузился в задумчивость и пару минут стоял неподвижно, глядя, как лучи заходящего солнца рассыпались огненными бликами, блуждая по соседним скалистым возвышенностям.

— Маргарита неоднозначна, — вновь зазвучал в тишине его голос. — Без сомнений она больна и с течением времени болезнь лишь усугубляется. Это энергия саморазрушения. Положение осложняется её собственной неготовностью обратиться за необходимой специализированной помощью. Она никому не доверяет и не позволит запереть себя в клинике на долгосрочное лечение. Непроходящая жажда причинять другим страдания вместе с прогрессирующей паранойей превратили её собственную жизнь в кошмар. И у меня есть опасения, что, если мы утратим бдительность этот кошмар может затянуть твою подругу в свой сокрушительный водоворот. Меньше всего на свете я желаю, чтобы Даша повторила судьбу биологической матери. Но также существует надежда, что их встреча напротив сможет помочь Маргарите отыскать путь к спасению. Если конечно ещё не поздно.

— По-моему ты слишком беспокоишься об этой женщине. Прежние чувства не до конца остыли?

Дракон никак не отреагировал на колкость, продолжая задумчиво смотреть в окно.

— Я беспокоюсь о членах своей семьи, к которым причисляю и Дашу. Ваше благополучие для меня на первом месте. Поэтому и прошу морально подготовить её к возможным неприятным инцидентам. Впрочем, может быть мы напрасно волнуемся. С момента казни Авроры я не получал о Маргарите абсолютно никаких известий. Она исчезла. Видно затаилась в одном из провинциальных миров, опасаясь, что стражи однажды явятся и за ней тоже.

— Извини, Райан, — вздох молодого дракона вышел тяжёлым, глаза тускло светились глубокой щемящей грустью, — за несдержанность и грубость, за то, что порой бываю невыносим. И спасибо, что все эти годы заботился о нас и помогаешь теперь.

— Я тоже совершил в жизни немало ошибок. Не кори себя за случившееся, лучше учись извлекать из жизни опыт.

Сердце Райана не было каменным. Дракон мог выглядеть равнодушным, мог злиться на Эрика, но это совсем не означало, что он не мучается сам от неспособности защитить собственного ребёнка от внезапных ударов судьбы. Чуть помедлив, он продолжил негромко:

— Поверь, мало кому повезло в жизни иметь таких же замечательных друзей, как у тебя. А это, несомненно, имеет большое значение для каждого из вас. Твоя душа благородна и чиста, помыслы бескорыстны. У меня есть множество поводов гордиться тобой.

— Я тоже горжусь тем, что ты мой отец, — Эрик чуть кривовато улыбнулся, и его, по-прежнему печальный взгляд проследил за Дашиной рукой неторопливо перелистывающей страницы толстой энциклопедии. — Она теперь постоянно носит то кольцо из лесной хижины. Похоже, связь с эльфийской семьёй для неё действительно важна.

Райан отвлёкся, взглянув на тихо завибрировавший магический браслет с небольшим круглым экранчиком, куда только что поступило текстовое сообщение, и на его лицо снова вернулась маска холодной сосредоточенности.

— Сапфир очнулся. Ну что ж, мне пора. Рад был, что мы наконец поговорили так… искренне.

— Да. Жаль только, кто-то всегда должен пострадать, прежде чем мы начинаем ценить по-настоящему важные вещи.

Райан устало вздохнул и впервые позволил себе крепко обнять сына.

— Мы вернём Аду. Я сделаю для этого всё возможное.

* * *

Даша отложила в сторону книгу и потянулась, наслаждаясь своим одиночеством и мягким дыханием прекрасного тёплого вечера. С неба всё ещё сияло ослепительное жаркое солнце, медленно клонившееся к закату, а нежный ветерок приятно ласкал кожу и волосы.

Приближение Кристофа она ощутила ещё до того, как тень инкуба упала на залитую солнцем лужайку. Сразу же захотелось поправить растрепавшуюся причёску, но девушка заставила себя сдержать невольный порыв и вежливо подняла глаза на князя.

— Привет, — пленительная улыбка небесной красоты, коснулась уголков безупречно очерченных губ. — Не помешаю? Дельфина сказала, что я найду тебя здесь.

— Нет, конечно! Рада тебя видеть. Как дела у Астарота?

— Разрабатывают с творцами проект по восстановлению глубинной структуры магических природных сил планетарного масштаба, — с невозмутимым видом он сложил не груди руки. — Кажется, они всерьёз решили вернуть магию на Касторадо, и Совет активно помогает с подбором команды.

— Ребекка как-то говорила, что изначально это было твоей идеей.

Кристоф ответил не сразу. Не спеша подошёл к краю плоского уступа, буквально нависающего над пропастью, и окинул заинтересованным взглядом удивительный вид открывающегося ландшафта. Скопление неприступных скал причудливых форм было, как нельзя лучше приспособлено к проживанию драконов в привычных для них условиях. Квартал, возведённый для представителей одной из могущественнейших бессмертных рас, поражал многих гостей столицы своими масштабами и, безусловно, никто не оставался равнодушным, глядя на освещённые солнцем громадные каменные глыбы, со скрытыми в них сказочно роскошными чертогами.

— Это было так давно, как будто в прошлой жизни, — молодой демон снова повернулся к девушке, продолжая разговор. — Тогда у нас не было ресурсов, не было возможностей и мои предложения казались всем… несколько нецелесообразными. Был призрачный шанс общими усилиями создать ключ для перемещения на Агуннару или любой из миров, подвластный её контролю, но как ты знаешь, инкубы не обладают способностями чувствовать порталы.

Даша машинально поднесла руку к кулону, висевшему на шее и Кристоф, проследив за её движением, немного удивлённо изогнул бровь.

— Артефакт?

— Я сделала его сама, — захотелось похвалиться. — Это ключ, открывающий Земной портал. Представляешь в Анталии есть такой, почти на самой границе с Диким лесом, — она хитро прищурила глаза. — Думаю, как-нибудь соберу родителей, Эрика и мы все вместе безо всяких там официальных разрешения на перемещения, махнём навестить Арката.

— По-моему отличная идея. А навестить родственников и друзей на Касторадо ты не думала?

Даша опустила глаза, и спрятанная глубоко внутри печаль вместе с тихим вздохом выдала себя, пробившись сквозь ослепительно белую ауру нечёткими тускло-голубыми вкраплениями. И Кристофу внезапно захотелось утешить, защитить, приласкать… а следом возникло непреодолимое влечение к прекрасной, легко ранимой девушке. Он опустился радом, показательно не нарушая личное пространство и замер, подставив лицо последним солнечным лучикам.

— Обязательно сделаю это, когда разрешиться ситуация с Адой и та неприятная история с вранолаками, — негромко произнесла Даша. — Я очень скучаю по Мартину.

Кристоф придвинулся поближе.

— Мы могли бы отправиться туда вместе в любой день, в любой момент. Помнишь, я предлагал тебе остаться со мной? Ты ушла, потому что беспокоилась о близких. Сейчас с ними всё хорошо, больше нет непреодолимых причин оставаться вдали друг от друга, и я снова предлагаю тебе последовать за мной в мой мир, который точно так же является твоим.

То, что инкуб вольготно развалился на газоне, вовсе не мешало ему оставаться элегантным и изящным. Соблазнительная внешность и музыкальный чувственный голос действовали на девушку, как и прежде, дурманя, наполняя тело желанием. В какой-то момент Даша поймала себя на том, что уже с трудом понимает, о чём он говорит. Реальную картину мира внезапно сменила сцена — плод собственных безудержных фантазий, где они занимаются любовью, и он так же проникновенно шепчет в чувствительное эльфийское ушко, что-то нежное, волнующее. Она проглотила сухой комок в горле и моргнула, решительно прогоняя наваждение.

Как Даша ни старалась, но ей было ещё очень далеко до старших бессмертных, способных практически в любых ситуациях демонстрировать непоколебимое спокойствие. Сердце ёкнуло, щёки порозовели, дыхание участилось. Она любовалась им, не в силах отвести взгляд от гладкой кожи, мерцающей в гаснущем вечернем свете, от гипнотических глаз инкуба цвета расплавленного серебра. Серебро-то её и отрезвило.

— Разве мы не договорились, что ты не станешь снова пытаться управлять мной? — не вполне доверяя собственному телу, она отодвинулась от него подальше, так на всякий случай. — Я закончила магическую академию и многому научилась — твои уловки больше на меня не действуют.

Кристоф отбросил волосы назад и ветерок тут же пробежался по ним, взметнув белоснежной волной и вновь рассыпав по плечам. Воздух взорвался его чистым довольным смехом, который почему-то вызвал у Даши неприятное чувство досады. Она насупилась, исподлобья наблюдая за развеселившимся инкубом. А он, прекратив наконец смеяться, пробормотал:

— Вероятно, ты пропустила лекции, на которых вам объясняли, как блокировать эмоциональные связи. Слишком уж ясно я вижу внутри себя отражение всех твоих чувств — это и есть эмпатия в чистом виде.

Даша вспыхнула до самых кончиков ушей и немедленно принялась выставлять щиты.

— Ты должен был хотя бы предупредить меня, а не насмехаться.

— Прости. Скажи, как я могу загладить свою вину?

Он улыбнулся так несвойственно для себя, слишком уж невинно и кротко, а по телу у девушки снова забегали мурашки, коллективно собираясь внизу живота.

— Я не понимаю. Почему это происходит? — как назло, со щитами у неё совсем плохо получалось.

— Не понимаешь? Я думал, что ты должна была быстрее меня догадаться… Собственное подсознание регулярно тянуло тебя ко мне, прозрачно намекая на образовавшуюся глубокую духовную связь, но ты не слушала, считая меня погибшим. Всё то же самое происходило со мной. Я инкуб — нам не доступны эльфийские силы, а умирающий Касторадо лишил нас передвижений по другим мирам даже во время сна, и, тем не менее, ты ко мне приходила. Мы оба уговаривали себя не доверять бессознательным инстинктивным ощущениям, не подкреплённым объективными доказательствами. Ты ведь прекрасно знаешь, что такое обряд соединения? Мы совершили его в тот день, когда я испытывал всевозможные способы сохранить твою жизнь. Тогда я сам по большому счёту не понимал, что именно произошло. Выяснил это буквально на днях, основательно покопавшись в главной столичной библиотеке. И это всё объясняет. Так зачем же ты продолжаешь сопротивляться силе, что невидимым космическим магнитом притягивает нас друг к другу?

— Это ничего не объясняет, — хрипло прошептала Даша, с ужасом глядя Кристофу в глаза. — Обряд соединения — это зло! Искусственное воздействие на разум и психику, подчиняющее волю, вынуждающее существ делать нехарактерные для них вещи. Посмотри, что обряд сотворил с Адой и Эриком!

— При чём здесь твои друзья? Ты по-прежнему отказываешься слушать собственный внутренний голос, зачем-то концентрируя внимание на чужих неудачных примерах, безосновательно проецируя их на себя. Никогда так не делай.

Инкуб поджал губы, явно обиженный и, кажется, уже сожалел, что рассказал о своём открытии.

Даша действительно выглядела напуганной. Всё, что ей было известно про обряд и то, что она могла наблюдать на примере своих друзей, вовсе не добавляло оптимизма её душе. Девушка вспомнила свой первый совместный обед с Кристофом в доме Астарота. Вспомнила, как честно признавалась себе, что уже тогда питала к нему тайное влечение. Она была влюблена в этого прекрасного длинноволосого демона с серыми глазами ещё до обряда. Хотя возможно это было всего лишь заблуждение, вызванное влиянием магической силы обольщения подвластной инкубам и суккубам? Но ведь другими инкубами она не очаровывалась, вот так, чтобы с трудом улавливать нить разговора. Даша запуталась и уже не понимала, где обман, а где правда. Значит ли это, что её чувства к Кристофу были настоящими? А его?.. Что же с ней на самом деле происходит?

По взгляду демона сообразила, что вероятно сидит со слегка идиотским выражением на лице. От чего она окончательно смутилась, сконфуженно отвела глаза в сторону и поспешила закрыть рот.

— Мои друзья страдают. Ада бродит где-то потерянная, утратив любовь и веру, Эрик замкнулся в собственном одиночестве, — её голос зазвучал тихо, навевая безотрадную пустоту в мыслях. — За мной по непонятным причинам охотится какой-то старый вранолак. А ещё я хочу знать, почему моя биологическая мама отказалась от меня. Если я начну ломать голову ещё над чем-то — подозреваю, мой мозг просто не выдержит и взорвётся.

— Может быть, в таком случае ты позволишь мне помочь тебе разобраться с текущими вопросами? Надеюсь, смогу быть полезным, по крайней мере, пока я здесь.

Даша вздрогнула.

— Ты возвращаешься на Касторадо?

Он едва заметно улыбнулся, внимательно наблюдая за переменами в выражении её глаз, причём его собственное лицо оставалось абсолютно непроницаемым.

— Возможно задержусь до осени. Ну так что? Ты согласна принять мою помощь?

 Даша молча кивнула, немного потупив взгляд. Мысль о том, что Кристоф через несколько месяцев снова покинет её, причинила боль.

* * *

Ребекка и Грэг шли по земляной тропинке, по краям обросшей мхом. Высокие деревья обступали их плотной стеной, усиливая вечерний сумрак. Городской квартал для оборотней удивительным образом походил на воспроизведённый в Терре небольшой участок Дикого Леса, сохранивший его таинственную атмосферу с мягким приятным полумраком, но лишённый неведанных опасностей.

— Чарльз сообщает, что с Сапфиром будет всё в порядке, — завела разговор о насущном Ребекка.

— Жаль, что никто не может сказать мне то же самое про Аду, — мрачно отозвался оборотень.

— Милый Грэг, — нежный голос и сочувствующий взгляд выражали неподдельное участие, — не мучай себя. Драконы не допустят, чтобы с ней случилась беда. Ни для кого не секрет как истово они оберегают семью.

— Драконы никогда не показывали, что считают Аду членом своей семьи, — коротко бросил он в ответ.

Ненадолго между ними воцарилось молчание. Парень выглядел так, словно его грудь была сдавлена тяжёлым железным обручем, сковывающим дыхание. В попытке усмирить звериную сущность, Грэг сделал несколько глубоких ровных вдохов, старательно избавляясь от возрастающего внутри раздражение, после чего продолжил уже более спокойным тоном:

— Послушай, Ребекка, я благодарен тебе за отзывчивость, за поддержку… Просто мне сейчас совсем не до того. Я чувствую острую потребность хоть каким-то образом самому перейти к активным действиям. Не могу просто сидеть в неизвестности и ждать.

— Что ты собираешься предпринять?

— Не знаю точно. Нужно хорошенько подумать. Я начал собирать поисковую команду из оборотней. Утром отправил запрос на длительный визит в Анталию, но похоже бюрократия работает не в моих интересах, и добираться до страны людей нам, вероятно, предстоит через Дикие территории.

— Я поговорю с Астаротом. Он отправит с тобой своих лучших ищеек.

— Не уверен, что стоит принимать от тебя помощь, — Грэг остановился и его прямой открытый взгляд встретился с ослепительной голубизной глаз суккуба. — Не ты ли менее всех заинтересована в возвращении Ады? Скажи, если я не прав?

— Ты не прав, — девушка выдержала его испытующий взгляд. — Мы провели с тобой вместе несколько месяцев. Неужели этого недостаточно, чтобы понять — страдания других не доставляют мне радости. С момента исчезновения Ады, Эрик предпочитает меня игнорировать, и, кажется, ты склоняешься к тому же. Только какой в этом прок?

— Ты действительно хочешь, чтобы Ада вернулась?

— Уйти — был её выбор. Конечно, это было сделано под сильным влиянием эмоций. Но она сама так решила! — Ребекка отвернулась, и они продолжили путь. — А все вы вместо того, чтобы дать ей время подумать, разобраться в себе и в своих отношениях, тут же бросились в погоню, подключая всевозможные силы и связи, как будто преследуете беглую преступницу. К сожалению, прошлого не изменить, но мы можем постараться не допустить новых ошибок. Я хочу вернуть Аду не меньше остальных, но считаю, что сначала нужно дать ей время разобраться в своих чувствах. И ещё я верю, что в итоге из вас получилась бы прекрасная пара.

— Надо думать, не менее прекрасная, чем из вас с Эриком, — в голосе Грэга прозвучала горькая ирония.

Ребекка поняла, что его сомнения по поводу её искренности не исчезнут так быстро и уж тем более оборотень не утратил намерения как можно быстрее отправиться на поиски своей единственной возлюбленной ведьмы.

Тропинка, по которой они шли, вильнула и уткнулась в длинное одноэтажное здание с высоким цоколем. Грэг и Ребекка не мешкая вошли внутрь и, преодолев узкий коридор, оказались в просторном светлом помещении с деревянными полами и лаконично обставленном по периметру простой, но добротной мебелью.

— Мне должен был поступить ответ из Лейбертона, — обратился парень к седовласому мужчине, сидевшему за широким письменным столом.

— Ответ пришёл, Грэг, но боюсь он тебе не понравиться, — с сочувствующей улыбкой ответил сотрудник местной канцелярии. — В перемещении было отказано. Эффектные полёты драконов и без того глубоко впечатлили непривыкших к подобным зрелищам людей. Подумай, что станет с их хрупкой психикой, если по просторам Анталии начнут шнырять отряды оборотней? По закону Ада имеет полное право находится в любом уголке их королевства.

— Ожидаемо. Значит, всё-таки мне придётся добираться своим ходом.

— Есть ещё новости из Дикого леса от нашей неофициальной разведывательной группы.

— Они обнаружили вранолаков? — вмешалась в разговор Ребекка.

— Нет. Но примерно в тех же приграничных с Анталией землях, а конкретнее в районе болотного поселения тануки, наши следопыты несколько раз натыкались на подозрительную компанию. Среди них были двое неизвестных инкубов: взрослый мужчина и мальчик лет семи. Так же с ними видели человеческую девушку без каких-либо признаков владения магией.

— Всё это может подождать, — нетерпеливо перебил Грэг. — Сейчас меня больше интересует, как скоро я смогу попасть в Анталию.

— Вы можете дать точное описание внешности инкубов? — Ребекку в отличие от Грэга полученные сведения заинтересовали, а точнее встревожили.

Насколько она знала, посольство из Касторадо в полном составе находилось сейчас на территории столицы, и уж точно никто из них никак не мог блуждать по Дикому Лесу. Тем более, откуда там было взяться ребёнку… Всё это и правда, выглядело чересчур подозрительным.

— Да, вот взгляните, — служащий протянул девушке листок с записями и сам же прокомментировал их. — Худощавый мужчина, ростом примерно 185 см, яркие рыжие волосы ниже плеч, сиреневые глаза. У мальчика волосы вьющиеся, каштановые, глаза яркие, золотистые. Девушка, находящаяся с ними — русоволосая, невысокая…

— Нужно немедленно сообщить Астароту и в Совет, — Ребекка даже не дослушала. — Это Азариас — никаких сомнений. Но как ему удалось попасть сюда?! Вы можете попросить своих следопытов, продолжать наблюдение за теми инкубами?

— Нет, не может, — твёрдым тоном возразил Грэг, — Они нужны мне для поиска Ады. — И в Совет идти бессмысленно — они не контролируют Дикие территории. А вот Астарота могут обвинить в ненадлежащем исполнении прямых должностных обязанностей. Плохой он авторитет имеет у своих подданных, если они устраивают мятежи и не желают идти на переговоры.

— Азариас злодей, а не идиот, — начала терять терпение Ребекка. — Он прекрасно понимает, что за столетия бесчисленных преступлений впереди его ждёт только одна дорога — в Лимб. Так с чего бы ему стремиться к переговорам? Чтобы ускорить собственный приговор?

— Мне всё равно, — махнул рукой парень. — Делайте, что хотите, только без помощи оборотней. Можете отправить в лес собственных ищеек, которых ты только что предлагала снарядить на поиски Ады, — он укоризненно качнул головой, и больше не произнося ни слова, вышел, хлопнув напоследок дверью.

— Я могу забрать это? — девушка кивнула на бумаги с информацией о таинственных инкубах.

— Да, разумеется. Я сделаю вам копии, — вежливо улыбнулся мужчина.

Внимательно прочитав всё, что было изложено в донесении, Ребекка покинула квартал оборотней и незамедлительно отправилась разыскивать Астарота. Нужно было как можно скорее решить, как им теперь действовать.

Глава 14

С восходом солнца маленький тануки-целитель показался на пороге, оставил лекарства с подробной инструкцией по их применению и, не задерживаясь, умчался в лес собирать свежие целебные корешки.

Сегодня Лина чувствовала, как её буквально переполняет бурный всплеск энтузиазма. Стараясь не разбудить мирно спавшего в её кровати Саймона, она передвигалась на цыпочках, намеренно обходя наиболее скрипучие половицы, привычно выполняя возложенные на неё домашние обязанности. Сначала приготовила вкусный сытный завтрак на троих. Потом, предварительно изучив оставленное тануки предписание, тщательно перемешала густую сильно пахнущую смесь, состоящую из нескольких растительных компонентов. Отставила её в сторону и принялась искать, чем бы ещё занять оставшееся время.

Протирая заспанные глаза, на кухню заглянул Шами.

— Можно я сегодня с друзьями пойду купаться в водопаде Лорелеи?

— Далековато от нашей деревни, — она кинула в сторону мальчика укоризненный взгляд. — Знаешь ведь, что Азариас не одобрит.

— Если ты тоже пойдёшь, то он не рассердится.

— Ты забыл, что у нас в доме лежит тяжело больной Саймон? Я не могу надолго оставлять его одного. Сам же видел, какой он беспомощный, — возмущённым шёпотом напомнила Лина и принялась расставлять на стол посуду.

— Он теперь останется жить с нами? — мальчик уселся на табурет и с любопытством взглянул на девушку.

Лина замерла на секунду. Её взор остановился на сложенном в углу комплекте чистой одежды, пожертвованной для пострадавшего парня самим Азариасом.

— Нет, Шами. Он не сможет остаться. У Саймона ведь своя жизнь и всё такое…

— Ну и ладно, — быстро перебил её мальчик, ни капельки не огорчившись, — нам и втроём неплохо. Ты видела, вчера папа принёс целую гору книжек со сказками? Это Маргарита передала. Специально для меня. Я ещё даже половину пролистать не успел. Будет теперь чем по вечерам заниматься.

Лина улыбнулась.

— Да, Маргарита очень добра к нам. Она и мне прислала большой ворох одежды. Самой настоящей — эльфийской! — от воспоминаний глаза загорелись восторгом. — Всё такое нарядное и сразу видно, что дорогое…

— Да ладно, там всего-то два простых дорожных костюма.

— Ещё сапоги и пелерина! Ну неважно! Всё равно, я ведь никогда раньше таких красивых вещей не надевала.

Их прервал внезапно раздавшийся из-за стены спальной комнаты грохот, за которым последовал сдавленный стон и вереница отборных ругательств.

Лина и Шами недоумённо переглянулись и поспешили на помощь Сайману. Тот умудрился оступиться на ровном месте, отойдя буквально пару шагов от кровати и подвернув ногу, шлёпнулся на пол, больно ударившись бедром об угол платяного шкафа.

— Зачем ты встал? — Лина кинулась поднимать бедолагу. — Смотри, что натворил?

Тот виновато опустил глаза. Все повязки сползли, раны открылись и снова начали кровоточить.

— Мне надо в туалет, — хмуря брови, буркнул воронёнок и нетвёрдым шагом направился к выходу.

— Первая дверь по коридору рядом с лестницей, — прокричал вдогонку Шами.

Лина вздохнула и опустилась на низкий стульчик.

— Поможешь мне разрезать ещё вон те полотенца? — обратилась к мальчику. — Надо будет его заново перевязать.

Вернувшийся Саймон по-прежнему выглядел неважно. Его пошатывало от слабости, жёсткие волосы превратились в калтун, кожа на худом лице была практически белой, а под глазами залегли глубокие тёмные круги.

Легко касаясь мягкими пальчиками мужского тела, Лина бережно обрабатывала припасённым лекарством все повреждения от укусов болотного монстра. Попадавшая в ещё незажившие раны смесь тут же начинала пузыриться и шипеть, очевидно, причиняя воронёнку ощутимый дискомфорт. Саймон морщился, на его висках от напряжения выступили мелкие капельки пота, но он терпел, стискивая зубы, сжимая кулаки и молчал. А Лина наоборот болтала и болтала, отвлекая внимание от физической боли, уводя от мрачных мыслей, рассказывала о своём родном мире…

— А потом, когда и мамы не стало, я решила совсем уехать, — ловко забинтовывая Саймону ногу, говорила девушка. — У меня тётка на юге живёт. Ну и вот она пригласила меня к себе. У неё муж в ветеринарном институте работает, и я могла бы там учиться, тем более что после школы почти два года на родительской ферме трудилась — помогала тамошнему врачу… В общем, я тогда дом продала и сразу же поехала. А по дороге, когда остановилась переночевать в одном попутном городке, в гостинице меня встретил Князь из Западной страны Великих. Я тогда совсем к такой встрече не готова оказалась и вела себя так по-глупому, даже вспоминать стыдно. Пялилась на него всё время, а сама в ответ двух слов связать не могла… Короче говоря, он мне предложил с ним уехать. А кто бы отказался на моём месте? Я тогда очень многого ещё не понимала и на мир совсем другими глазами смотрела… Как будто вовсе это и не я была…

Лина умолкла, полностью предавшись воспоминаниям, казавшимся теперь такими далёкими, почти забытыми. Хотя фактически едва прошло пару месяцев смомента, когда жизнь свела её с инкубами, а как будто целая вечность. И мир вокруг другой, и она теперь другая.

Саймон с минуту наблюдал за девушкой пытаясь поймать рассеянный взгляд. Что-то изменилось в выражении его лица.

— Я до пятнадцати лет казался себе чужаком в собственной жизни, — его голос зазвучал отчего-то хрипло и Саймон кашлянул, заставив Лину вздрогнуть и вновь поднять на него глаза. — Очень-очень трудно не сойти с ума, когда ты лихорадочно шаришь в пустоте изо дня в день из года в год пытаясь отыскать выход. Но кто-то другой ходит на твоих ногах, говорит твоим голосом, кто-то другой целуется и принимает за тебя решения, а ты только смотришь. И дверь всегда заперта, а ты наглухо отрезанный от мира не можешь ни вырваться сам, ни позвать на помощь…

Лина была поражена глубиной непонятной печали, отражавшейся в тёмных глазах, тихим голосом, пропитанным бесконечной тоской. Она нежно провела своей рукой по его щеке. И неважно, что это странно… Он выглядел таким потерянным и одиноким. Отчего-то она испытала почти нестерпимо-мучительную потребность заполнить эту бесконечную пустоту хотя бы крупицами своего тепла, согреть и защитить.

Саймон поймал её ладони и положил себе на плечи. Они сидели лицом к лицу, так близко, что Лина могла различить каждую из его длинных чёрных ресничек. Он чуть подался вперёд, мягко касаясь своими губами её губ. Лина замерла, прислушиваясь к себе.

Хлопнула входная дверь, и парень с девушкой испуганно метнулись в разные стороны друг от друга, будто застигнутые на месте преступления. Чтобы скрыть чувство неловкости Лина неуверенно улыбнулась и пригладила волосы на голове, а потом отправилась посмотреть, кто же к ним пришёл. Оказалось, что вернулся Азариас и не один, а в компании Маргариты.

В этот раз эльфийка даже не пыталась притворяться милой и любезной. Она бросила нетерпеливый взгляд на демона, проигнорировав почтительно приветствовавшую её девушку.

— Где он?

Азариас же напротив был в прекрасном расположении духа. С весёлой улыбкой шагнул к Лине и, притянув к себе, быстро поцеловал в кончик носа.

— Ну как там наш большой? Идёт на поправку?

От его прикосновений девушка тут же растаяла и будто бы позабыла обо всём, даже не услышав прозвучавший вопрос. Весь прошлый трепет и благоговение перед князем теперь превратились в неприкрытое обожание, которое легко читалось в её глазах, затянутых мечтательной поволокой.

Вместо девушки ответил Шами, появившийся откуда-то с раскрытой книгой в руках.

— Саймон в комнате, должно быть спит, — добросовестно доложил он обстановку в доме. — Целитель велел ему много отдыхать. Лина заново обработала раны и при этом чуть не уболтала Саймона до смерти. Большое спасибо за книги, кстати, — он перевёл взгляд с Азариаса на Маргариту.

— Рада, что мой подарок пришёлся тебе по душе, — эльфийка заставила себя послать мальчику очаровательную улыбку. — И, тем не менее, не стоит ради книжных знаний пренебрегать прогулками. Лесной воздух такой приятный, крепко насыщен фитонцидами. Его невероятные ароматы пробуждают у каждого живого существа стремление к длительному пребыванию на природе. Давай-ка, дружочек, забирай свою няньку, и немедленно отправляйтесь гулять.

— Но как же Саймон? — попыталась запротестовать Лина. — Вдруг ему понадобится помощь? И я как раз собиралась накормить его завтраком.

— Мы о нём позаботимся, — заверил девушку инкуб. — Не волнуйся. Только… границу болота не покидайте, чтобы я смог вас быстро отыскать, если что.

Лина не посмела и дальше продолжать спор. Они с Шами быстро собрались, взяли плетёную корзину и отправились собирать ягоды.

Азариас и следом за ним Маргарита в молчании переступили порог комнаты, где в разобранной постели, прислонившись спиной к стене, сидел Саймон. Он, конечно же, не спал и гостей встретил внимательным настороженным взглядом.

— Я слышал, что тебе стало лучше, — все признаки эмоций исчезли с лица инкуба.

— Хотите меня прогнать? Не волнуйтесь, я не собираюсь никому навязываться и сам немедленно покину ваш дом.

По лицу Маргариты расползлась зловещая улыбка.

— Ну что ты! — глумливо проворковала она. — Напротив, мы ни в коем случае не отпустим тебя одного бродить по опасным лесам.

Женщина опустилась на соседнюю кровать, возле окна, где обычно спал Шами. Азариас остался стоять, прислонившись плечом к дверному косяку.

— Что вам нужно? — голос воронёнка предательски дрогнул.

Все пути к отступлению были отрезаны.

— Расскажи нам про своего загадочного знакомого. Как там его — Тэкеши? — приказал Азариас.

— Я… вас не понимаю, — им стала овладевать паника. — Вы из патрульной службы? Хотите арестовать меня?

— Ни в коем случае, — тряхнул рыжим хвостом инкуб. — Просто окажи нам небольшую услугу. Видишь ли, Маргарита давно разыскивает одного старинного приятеля, — демона ситуация явно забавляла. — За бесконечно тянущиеся годы жизни так приятно бывает поболтать о прошлом, вспомнить с друзьями совместно пережитые моменты радости или грусти… Хм. Ну да ладно, вернёмся к нашему вопросу. Так где же всё-таки нам найти вранолака Тэкеши?

— Но я не знаю никого с таким именем, — попытался уклониться Саймон.

— Ты не понимаешь, — эльфийка начинала терять самообладание. — У тебя нет выбора. Если будет нужно, я заставлю тебя говорить.

— Но я не могу. Он рассердится. Если учитель прогонит меня, мне больше некуда будет пойти.

— Тебе уже не придётся бояться Тэкеши, если ты рассердишь меня. А мы уже очень близки к этому, поверь мой птенчик.

Он поверил, заглянув в её глаза, словно покрытые инеем и наткнувшись на металлически-холодную беспощадную маску жестокости. И тихий зловещий голос отражался в его голове, нагоняя тоску и страх.

— Я отведу вас к учителю, — он окончательно сник и отвёл глаза.

— Замечательно, — Азариас посмотрел на Маргариту. — Я найду Шами. Не покалечь парня за это время, он и так едва пережил вчерашнее приключение, а нам с ним невесть сколько ещё предстоит бродить по лесу.

— Если только совсем чуть-чуть, — она облизала губы, не сводя глаз с ещё сильнее побледневшего Саймана.

Азариас вышел, а улыбка женщина стала напоминать хищный оскал. Ватную тишину комнаты пронзил её смех — нездоровый, леденящий душу. А в следующее мгновение она оказалась возле воронёнка, и Саймон вдохнул исходящий от женщины морозный запах с тонкими вкраплениями сладковатых цветочных ноток.

— Я же согласился вам помогать, — прохрипел он, чувствуя, как от страха спазмы сдавили горло.

— Молодец, — её руки блуждали по его телу, а лютый жгучий холод пробирал до костей. — Ты поступаешь очень правильно. Мы с тобой сейчас просто немножко поиграем, так как я обычно люблю. Это нужно исключительно для закрепления твоей благонадёжности, чтобы не возникло даже случайных мыслей обмануть нас...

Лина и Шами ошивались неподалёку от Брусничной трясины, когда Азариас разыскал их.

— Вас, должно быть, каким-то заколдованным магнитом притягивают самые опасные места в округе, — демон смотрел с насмешливой улыбкой.

— Я же теперь стал повелителем огня! Так чего нам бояться, да Лина? — мальчик запрокинул голову кверху, ожидая одобрения.

Девушка вздохнула. Дар-то магический у Шами конечно пробудился, но вот пользоваться им получалось пока только в экстремальных ситуациях и то полной уверенности, что сработает как надо, ни у кого не было. Но огорчать ребёнка не хотелось, и Лина, согласно кивнув, повернулась к демону.

— Мы не подходили к месту обитания духов, а здесь вполне безопасно.

Демон окинул взглядом окружающие их исполинские деревья, зеленеющие под лучами полуденного солнца.

— Слишком часто поблизости начали появляться незваные гости, — на его переносице пролегли две чуть заметные складки, указывающие на то, что мужчина хмурится.

— Ты про Саймона говоришь? Он совсем нам не мешает, ведь правда, Шами? Мне не сложно за ним ухаживать. И тем более ему уже лучше стало. Я тут подумала, может быть попросим у старейшины деревни выделить ему тот пустующий домик на Буром островке?

— Нет, я говорю о волках, которые последнее время стали подозрительно часто шнырять по окраинам болота.

— Волки? — девушка испуганно заозиралась по сторонам.

— Оборотни. Не бойся, в данный момент мы одни и они пока ни разу не пытались напасть ни на меня, ни на тануки — просто наблюдают. Но нам всё равно придётся покинуть деревню.

— Как?! — воскликнул Шами. — У меня же здесь наконец-то друзья появились! Я не хочу уходить!

— Прости, малыш, — Азариас грустно улыбнулся. — Мне очень жаль, что никак не получается подарить тебе счастливое беззаботное детство. Но обещаю, я позабочусь, чтобы как можно скорее ты смог ощутить жизнь в самых лучших её проявлениях.

— Да нет же, не надо огорчаться! У меня очень хорошее детство, — Шами тут же подбежал к нему и прижался, обхватив тоненькими ручками тело демона. — Жалко конечно, что нельзя остаться, но мы же потом можем вернуться, когда нам уже не нужно будет скрываться?

— Разумеется, — демон ласково провёл рукой по пружинящим детским кудряшкам.

В дорогу собрались очень быстро, благо багаж был невелик. Провожать компанию вышла практически вся деревня, включая детвору. Шами шагал впереди всех, сунув руки в карманы курточки, и расточал направо и налево лучезарные улыбки. Азариас о чём-то негромко переговаривался с Маргаритой, которая выглядела, к слову сказать, более чем довольной. Лина покосилась на Саймона. Воронёнок шёл молча ни на кого не глядя. Безвольно опущенная голова, опущенные плечи, а во вновь потускневших глазах тоскливая безысходность.

— Тебе нехорошо? — спросила шёпотом, тихонько тронув парня за плечо. — Хочешь, разведу лекарство? Ещё рано, но целитель сказал, что если возникнет необходимость…

— Не надо, — коротко бросил воронёнок, даже не взглянув на девушку.

Лина тяжело вздохнула и решила пока больше не приставать к парню. Она ускорила шаг, догоняя Шами.

— Очень жаль, что тебе пришлось оставить большую часть книг в деревне.

— Ничего страшного, — мальчик махнул рукой. — Маргарита сказала, что это сущие пустяки, и при первой же возможности она подарит мне новые. А те я отдал друзьям. Тебе кстати известно, что в состав империи Дарий входит 21 мир и все они, ну кроме Лимба разумеется, наполнены магией?

— Ну Лимб — это вообще отдельная история. Там, где я выросла, мрачной бездной Лимба всегда пугали непослушных детей. Не знаю, какие из слышанных мной рассказов правдивы, но звучали они все одинаково жутко.

— Как ты думаешь, Лина, Касторадо не входит в империю, потому что в нашем мире нет магии? Вернее, очень мало.

— Нууу, Шами, этого я не знаю. Но нет ничего плохого или странного в том, что ты скучаешь по старому дому.

Шами удивлённо посмотрел на девушку.

— И совсем не скучаю. Там было плохо, давило всё время… и дышать трудно и голод… Вернее я раньше думал, что так и должно быть, а теперь я ни за что не хочу туда возвращаться.

Настала очередь Лины недоумевающе приподнимать брови.

— Ты так говоришь, как будто князья-инкубы живут хуже людей.

— Да, хуже, — упрямо настаивал на своём мальчик.

Азариас нагнал их и подхватил Шами на руки.

— Лине нас не понять, малыш. Она человек, а они гораздо менее чувствительны к отсутствию магической энергии.

Неслышно ступая, к ним приблизилась Маргарита, вокруг которой калейдоскопом порхали разноцветные бабочки.

— Вот представь, милая, что ты тяжело больна. Врачи дали тебе лекарство, не способное излечить, а лишь немного облегчающее твоё существование, сказав, что таким образом ты должна провести свою бесконечно долгую жизнь, — эльфийская дева счастливо улыбалась, отчего казалась Лине ещё более красивой и сияющей в причудливой игре света и теней. — Только ведь ты помнишь, как было раньше, до болезни. А теперь… И умирать не хочется, но и жизнь превратилась в сплошное беспросветное мучение. Вот так и получается, что всемогущество инкубов на Касторадо — это всего лишь миф.

— Который отлично работает, — недовольно проворчал Азариас. А ты, значит, решила развеять этот миф, поддерживаемый столетиями?

— Кто-то должен открыть наивным детям глаза на реальность, какой бы суровой она не являлась, — пожала плечами эльфийка.

— Где, кстати, моё зеркало? Не думай, что я о нём забыл.

— В процессе восстановления. Над ним работают мои лучшие артефакторы. Да не переживай ты. Верну, как только будет готово…

Несколько суток они шли сквозь лес, днём красиво озаряемый солнцем, а по ночам загадочными лунами, блиставшими над кронами зелёных гигантов и гладью чёрных озёр. «Возможно ли, что вся Агуннара является сплошным Диким Лесом» — думала Лина? — «И все, кто населяют этот мир, строят свои цивилизации в гармонии с природой, среди бесчисленных деревьев?» — Но Маргарита разубедила девушку, объяснив, что хоть лес и велик, но всё же он, несомненно, имеет свои границы. И более того этот лес вовсе не единственный. Есть и другие, произрастающие на диких территориях и на территориях волшебных стран, что населяют загадочные бессмертные создания. А ещё, как и на Касторадо на Агуннаре существуют моря, океаны, пустыни и горы…

— Пришли, — объявил Саймон на исходе четвёртого дня пути.

Все остановились на склоне живописного холма, относительно редко поросшего молодыми деревьями. Внизу сквозь желтеющую лёгкую дымку виднелась небольшая поляна. В центре поляны в скользящих лучах закатного солнца блестел овальный пруд, по тихой поверхности которого плавали белые водяные лилии.

Одолев спуск, они двинулась по ровной тропинке. Стоявшая по сторонам густая стена из двухметровых кустарников напоминала живую изгородь ухоженных садов Анталии. Здесь у подножия склона открывался взорам путников небольшой участок земли, расположенный посреди древнего леса. Местность вокруг совсем не выглядело дикой и запущенной. Во всём была видна заботливая рука, умело следившая за порядком.

Через пару минут тропинка свернула, и неожиданно впереди возник приличных размеров бревенчатый дом. Территория вокруг него была обнесена ощетинившимся частоколом, на острых зубьях которого белели черепа диких животных и каких-то неведомых существ.

— Ждите здесь, я взгляну, дома ли хозяин? — Азариас прошёл через распахнутую калитку, подспудно ожидая некого подвоха.

Но ничего особенного не случилось. Защитные заклинания, по-видимому, были отключены, а может и совсем не ставились, и демон, благополучно миновав просторный двор с большим жертвенным камнем под раскидистым деревом, поднялся на крыльцо. Хотел было постучать, но замер на долю секунды и вдруг резко метнулся через перила. А в следующее мгновение, вспарывая воздух, мимо просвистела острая секира и воткнулась в стену дома точно на уровне головы Азариаса.

— Как-то неприветливо встречают здесь гостей, — пробормотал недовольным тоном инкуб, вставая на пути у старика, показавшегося из укрытия плотных зарослей побегов плюща.

— Так уж вышло, что за долгие годы добровольного отшельничества у меня сформировалась устойчивая привычка с подозрением относиться к незнакомцам, особенно неизвестного происхождения, — с грустью вздохнул тот.

Старик был всё ещё достаточно крепок, спина прямая, в длинных чёрных волосах лишь местами пробивалась серебряными нитями седина.

— Неужели никогда не слышали об инкубах? — ухмыльнулся Азариас.

В глазах вранолака вспыхнуло любопытство.

— Отчего же? — пожал он плечами. — Слышал, давно правда, пожалуй, ещё во времена своей далёкой юности, но, признаться, живьём никогда не встречал.

Внезапно холодный вихрь промчался по двору, яростно срывая с деревьев листья и столкнувшись на пути с нагромождённой каменной горкой, окружённой шестью сосудами, предназначенными под установку ритуальных факелов, разрушил всю рукотворную конструкцию.

— Каждый судит других по себе, — Маргарита возникла между мужчинами, воинственно сверкая глазами. — А ты, Тэкеши — редкостная тварь. Неудивительно, что тебе в каждом встречном враги мерещатся.

— Приветствую тебя в своём доме, маленькая княжна, — тонкие губы вранолака тронула ироничная усмешка. — Наверное, ты не поверишь, но я часто вспоминал о тебе и, пожалуй, даже рад нашей неожиданной встрече.

Почему же не поверю? Много ли найдётся тех, кому ты столь же изощрённо испохабил жизнь? Не сомневаюсь, я во главе этого списка. Тешит ли тебя память, возвращая к дням свершённых преступлений?

Над ухом взбешённой женщины негромко прозвучал недовольный голос Азариаса:

— Разве ты не должна была оставаться рядом с детьми?

Тэкеши перевёл взгляд с одного на другого.

— Не волнуйтесь, вашим подопечным здесь ничего не грозит.

Азариас недоверчиво покосился на топорик, всё ещё торчавший из бревна в стене.

— Рад слышать. Потому что, если кто-то из моих спутников пострадает, я не стану с тобой деликатничать.

— Так может быть позовём остальных? Все вместе пройдём в дом. Я заварю чай и в спокойной обстановке обсудим ваши ко мне претензии?

Маргарита расхохоталась словно безумная.

— Что ты сделал с моим ребёнком? Мне прекрасно известно, что вы с Авророй совершили ритуал подмены. Куда вы его отправили? Отвечай или я превращу здесь всё в обледенелый сад, и твоя мёртвая статуя вместе с твоим убогим птенцом станут его главным украшением!

— Угрозы, угрозы… Да будет тебя известно, прелестная «заступница всех угнетённых», — он снова посмотрел на женщину с кривой ухмылкой, — я не имею об этом ни малейшего представления.

— Неужели? — голос сочился ядом.

— Ритуал был проведён, чтобы спасти твою жизнь. Организм был слишком ослаблен — ты бы не смогла самостоятельно выносить плод. По обговорённым с Авророй условиям мы должны были переместить эмбрион в подходящую женщину из Анталии. Но твоя сестра по своему личному усмотрению немного подкорректировала заклинание, о чём я узнал лишь спустя двенадцать лет. Я разыскал ту самую женщину — у неё не было детей с эльфийскими генами. У неё вообще не было детей. Прислушайся к голосу интуиции и поймёшь, что я говорю правду.

— Это… это несправедливо, — в отчаянии прошептала эльфийка, скорее самой себе, чем стоявшим поблизости мужчинам. — Я была так уверена…

Немного помолчав, вранолак прошёл к крыльцу, выдернул секиру и, обернувшись, сказал:

— Но всё-таки, возможно, с поисками, кое-чем я смогу помочь. Не бесплатно конечно. Поэтому повторно делаю вам приглашение на чай. Зовите детей. На какое-то время мой дом в вашем распоряжении.

Глава 15

Астарот задумчиво потёр виски и устремил взгляд на голограмму трёхмерной модели Великой Империи Дарий, развёрнутую прямо в воздухе над матовой поверхностью овального стола. В уголке карты, испещрённой иглами света бесчисленных звёзд, на самом отшибе медленно вращалась небольшая планета, окружённая красивым голубоватым контуром.

Имея статус проблемного — мир Касторадо — родина инкубов, всего несколько лет назад был возвращён в союз миров Дарий. Всё же не напрасно столько сил и времени потратил новый Властелин, убеждая почтенных глав Совета, что его народ заслуживает лучшей участи. Просьба, взять под опеку мир, утративший магию и не несущий потенциальной пользы на благо империи, но при этом требующий гигантских затрат, долго не находила поддержки в политическом сообществе Агуннары. Как-то слишком равнодушно, по мнению властелина инкубов, отнеслись поборники света и созидания к факту, что без своевременной помощи целая цивилизация будет обречена на гибель или же на беспросветное мучительное существование подобно невольникам, обитающим в Лимбе.

И вот наконец-то со всех уголков Дарий стала собираться группа творцов, на которых возлагалась важнейшая миссия излечить страдающий мир.

— Так как мы поступим с Азариасом? — прервал Кристоф размышления приёмного отца.

— Не будем торопить события. Наше положение в Совете и без того недостаточно устойчиво, — неохотно ответил Астарот. — С другой стороны никто не несёт ответственность за дикие территории Агуннары и мы тем более.

— Значит, продолжаем делать вид, что нам ничего не известно и, по крайней мере, в ближайшее время не станем сообщать о несанкционированном проникновении безжалостного злодея с Касторадо? А в случае чего, вся вина ляжет на Ривонллир? Раз уж, по последним сведениям, её также заметили в обществе Азариаса.

— Если окажется, что она действительно притащила их сюда, разбираться со всем этим предстоит королеве Снежновиэрелла. Хотя с меня, скорее всего тоже спросят сполна, — инкуб поморщился. — Но как бы там ни было я действую в интересах своего народа и вынужден оставаться беспристрастным. Недопустимо, чтобы из-за этой… неприятной ситуации все наши усилия оказались тщетными.

— В таком случае будем надеяться, что творцы успеют отправиться на Касторадо и приступить к работе до того, как наш главный смутьян проявит себя, — Кристоф откинулся на податливой спинке удобного кресла. — Потому что когда-нибудь это неизбежно произойдёт.

Сидевшая до этого молча Ребекка подняла голову:

— Меня удивляет, почему никого из вас не взволновал вопрос, откуда у Азариаса появился ребёнок? Думаете, это он его отец?

Последовала довольно длительная пауза, во время которой Кристоф, иронично приподняв брови, поглядывал на Астарота.

— Возможно, — наконец отозвался тот. — Или кого-то из его погибших приспешников.

— А также он вполне может оказаться сыном Наамы и Асмодея и законным претендентом на трон, — осторожно заметил молодой демон. — Вроде бы и возраст по описанию подходит. А учитывая процент рождаемости у инкубов…

Астарот кинул на приёмного сына недовольный взгляд.

— И что из того? Мне пришлось выдержать суровые испытания, подтверждающие право управлять целой расой. Вряд ли ребёнку по силам подобное. Или думаете, Азариас настолько безумен, что рискнёт предложить собственную кандидатуру? В любом случае нам это может грозить лишь потерей драгоценного времени, но ни радикальными переменами.

— Я имела в виду другое! — не унималась Ребекка. — Неужели мы бросим ребёнка нашей расы на произвол судьбы, оставим в недостойных руках кровавого тирана и чернокнижника?

— Дикие территории не подлежат контролю. Тут мы в любом случае бессильны, — пожав плечами, напомнил Кристоф.

— Ты так говоришь, только потому, что нам это выгодно. Но посмотрите на драконов! Когда дело коснулось безопасности Даши или Ады, весь клан сплотился и делает всё, чтобы защитить их. Договорились с оборотнями, отправили в лес теневых шпионов на поиски вранолаков. В некоторых ситуациях необходимо закрывать глаза на общепринятые правила и традиции.

— Сейчас у нас нет такой возможности, Ребекка, — возразил Астарот. — Я принимаю решения исходя из обстоятельств. И мне неприятно слышать от самых близких упрёки в свой адрес, в момент, когда я больше всего нуждаюсь в поддержке. Азариас не такой уж кровожадный маньяк, каким долгие годы выставлял его Асмодей, не более чем мы с вами... Он не причинит вреда мальчику, чьим бы сыном тот не являлся. А вот внезапное появление на общественно-политической арене чудесным образом уцелевшего престолонаследника вызовет широчайший общественный резонанс и доставит нам очередные проблемы во взаимоотношениях Касторадо с Советом.

— Ты защищаешь Азариаса? — Ребекка выглядела шокированной.

— Не потому ли он сумел так ловко избежать гибели в пламени, поглотившем обитель мятежников? — проворчал Кристоф.

В этот момент в дверь постучали, и на пороге показалась немного смущённая Даша.

— Простите, если я не вовремя. Мне сказали, что Астарот на днях покидает Агуннару. Не знаю, будет ли возможность ещё встретиться до вашего отбытия…

Демон шагнул ей навстречу.

— Рад тебя видеть, — проницательные глаза с теплотой смотрели на девушку. — Слышал, что на тебя недавно напали, и преступников до сих пор не нашли. Или это устаревшие сведения и стражи кого-то уже схватили?

Даша прошла к небольшому диванчику и присела рядом с Ребеккой.

— Пока нет, да и не до этого сейчас. У нас появилась более серьёзная проблема — исчезновение Ады. Это ужасно. Надеюсь, она скоро вернётся. Мы все так за неё переживаем…

— Скажи, если тебе нужна какая-нибудь помощь?

— Нет, всё в порядке, — девушка благодарно улыбнулась. — Не думаю, что в доме Райана мне всерьёз может что-то угрожать. Но… спасибо, что продолжаешь обо мне заботиться.

— А может быть вместе отправимся на Касторадо? Погостишь какое-то время в Дизайре, хотя бы до тех пор, пока злоумышленников не схватят. Ведь мы все эти годы считали тебя погибшей. Подумай, как были бы счастливы Мартин и Уфир встрече с тобой.

Даша замялась и смущённо отвела взгляд.

— Да конечно, я тоже была бы рада… Только я хочу сама разобраться во всём. Это ведь меня в первую очередь касается. И... понимаете, я не могу сейчас оставить Эрика.

— Даша, Даша… Только ли дело в Эрике? Я ведь неплохо тебя знаю и почему-то мне кажется, что ты задумала нечто не совсем законное?

— Ничего подобного! — поспешно возразила Девушка и тут же покраснела. — Точнее ничего криминального.

Астарот укоризненно покачал головой, словно бы действительно слышал её мысли. Кристоф и Ребекка так же не сводили с неё настороженных глаз.

— Разве мы не заслужили твоего доверия? — спросил правитель инкубов, ловя ускользающий взгляд. — Бесспорно, ты повзрослела за эти годы, стала более самостоятельной, но совет и поддержка настоящих друзей никогда не бывают лишними.

— Я хочу отправиться на Землю, — призналась девушка. — У меня появились некоторые подозрения касательно Арката. Помните, я рассказывала вам о нём?

— Разумеется. Твой первый учитель магии, — подтвердила Ребекка.

— Да. Но чтобы получить разрешение на посещение другого мира, необходимо сперва отправить официальный запрос с обязательным указанием причин визита, потом кучу времени дожидаться ответа. И ещё не факт, что перемещение одобрят… Мир-то никаким боком к Дарий не относится. А ведь и нужно-то всего пару дней на дорогу до Бонрубервилля и несколько часов на встречу с Аркатом… Никто и не поймёт, где я была…

— Возьми меня с собой? — не дал договорить Кристоф и, видя отразившиеся на лице девушки сомнения, быстро продолжил: — Ну подумай сама, как отнесутся твои драконы к путешествию в Бонрубервилль после всего, что там произошло? Или ты не собиралась ставить их в известность, а запланировала исчезнуть так же неожиданно, как твоя подруга? Тот же самый Эрик почувствует себя спокойнее, если предупредишь, что отправляешься в путь в надёжной компании…

С Эриком Даша поговорила и немедленно пожалела об этом, потому что он тут же засобирался ехать вместе с ней. Компанию Кристофа надёжной он никак не считал. И, разумеется, сам рвался в Анталию, в надежде принять непосредственное участие в поисках Ады. С большим трудом Даше и Райану удалось убедить молодого дракона, что они с Кристофом всего лишь навестят родителей девушки. От Ады известей до сих пор не было, но вряд ли она станет скрываться в деревне, где её теперь практически каждый житель знает в лицо.

Таким образом, уже к вечеру следующего дня Даша в сопровождении Кристофа оказалась в Бонрубервилле.

Неожиданный приезд гостей застал семью Крыловых врасплох. Как обычно, вечером они вернулись с огородов, расположенных у подножия Голубых гор, где привычно трудились в компании прижившихся у них тануки. Войдя в дом, Олег и Анна обнаружили, что на кухне уже ждёт готовый ужин и Даша в сопровождении Кристофа, излучающего нечеловеческое обаяние, то ли ангельское, то ли дьявольское, сразу и не разберёшь. Так или иначе, но нежданное появление дочери стало для них большим и приятным сюрпризом.

Каждая минутка проведённая с близкими людьми казалась бесценной. Отчего-то, несмотря на то, что деревня находилась неизмеримо далеко от того места, где Даша родилась и выросла, всё равно этот дом, улица, вся округа пахли для неё беззаботным детством и счастливыми мечтами. Вот что значит настоящее волшебство.

Кристоф старался вести себя сдержанно и не особо вмешивался в беседу с родителями, но Даша регулярно ощущала на себе его изучающий взгляд. Как будто, инкубу было по-настоящему интересно понять все оттенки эмоций, отражавшиеся в эти радостные моменты на лице у девушки.

На следующий день, ближе к вечеру, они вдвоём отправились якобы побродить по окрестностям. Предупредили родителей, что вероятно вернутся поздно — ждать всю ночь и тем более волноваться об их отсутствии ни в коем случае не стоит. «Ну это нормально — дело молодое», — понимающе кивала головой Анна. — «Ночи пока тёплые, можно гулять хоть до самого рассвета, любоваться, как встаёт заря».

Неспроста холостая молодёжь в деревне каждый вечер собиралась на посиделки или весёлые гуляния, пользуясь возможностью выплеснуть лишнюю энергию. Тем более непередаваемая красота природы этого края сама по себе способствовала зарождению романтических отношений.

Но вместо того, чтобы отправиться на любовное свидание Даша повела Кристофа к известному ей порталу.

Слегка прищуренный взгляд инкуба прожигал её насквозь, до самой души, вызывая неясную дрожь и волнение. Это сильно мешало, и девушка, отчаянно надеясь, что выглядит невозмутимо, старательно распутывала магические нити, открывая дверь в совсем другой мир…

— Тебе здесь, наверное, ужасно некомфортно находиться? — заметила уже гораздо позже, когда они шагали по узкой дорожке к дому старого мага.

— По ощущениям не сильно отличается от Касторадо, так что потерпеть несколько часов мне вполне по силам. Хотя возможно в какой-то момент понадобится дополнительная подпитка…

Заметив, как напряглась Даша, он лукаво улыбнулся, и его рука мягко легла на её плечи.

А вокруг весна баловала городок тёплой погодой и роскошью бурного цветения. Аркат, как и в прежние времена, возился в своём чудесном саду. Словно почувствовав появление гостей, он поднял голову, и Даша прочла на его лице радостное удивление, которое почти сразу же сменило тревожное выражение.

— Даша? Вот так сюрприз. Проходите, у меня как раз плов закипает. Скоро можно будет подавать. Надеюсь, у тебя всё хорошо?

— Привет. Я ужасно скучала по тебе, Аркат, — обнимая старика, совершенно искренне призналась девушка. — Познакомься — это Кристоф, мой друг. Извини, что так внезапно нагрянули. По правде говоря, у нас мало времени, а мне очень важно кое о чём тебя спросить. Только ответь, пожалуйста, честно и… не обижайся, если что. Всё действительно очень и очень серьёзно. Скажи нам, ты — вранолак?

Выслушав сбивчивую речь девушки, маг погладил короткую седую бороду, после чего долго молчал, внимательно разглядывая гостей.

— Давайте сядем за стол. Прошу вас, проходите на веранду, — произнёс он, наконец, и сам первым направился к дому.

После того, как все устроились поудобнее, и перед гостями появились чашки со свежезаваренным чаем, старик снова заговорил:

— Объясни мне, что именно произошло? И отчего ты заподозрила во мне сущность котенгу?

— Вранолаки пытались её похитить, — прохладно прозвучал голос Кристофа, — Вполне логичное желание выяснить, что им понадобилось.

— Вообще-то я подумала… — Даша чувствовала себя ужасно неловко, пытаясь подобрать слова, которые от волнения никак не подбирались. — Прости, я ведь даже не знаю сколько тебе на самом деле лет… Но ты явно живёшь гораздо дольше, чем доступно любому человеку.

— Очень странные выводы. Безусловно, я необычный человек, тем не менее, физическим бессмертием не обладаю. Впрочем, вороны тоже не бессмертны. И всё же я не вранолак, — старый маг покачал седой головой, — но кое в чём ты права. Признаю, что давным-давно к моему большому несчастью мне всё же довелось столкнуться с оборотнями котенгу. Самое большая беда для их народа заключается в невозможности оставить после себя потомство привычным нам способом. Чтобы продлить свой род они вынуждены забирать чью-то жизнь в обмен на новую.

— Ты расскажешь нам, что тебе известно?

— Попробую, хотя воспоминания эти болезненны, — Аркат глубоко вздохнул и начал свой рассказ: — Я родился в небольшой деревне неподалёку от Дикого леса в семье обычных людей, не владеющих магией. И то, что у меня ещё в раннем возрасте проявились особые способности, конечно же, сделало нас знаменитыми на всю округу. Настоящий маг в роду — это всегда повод для гордости. Родители собирались отдать меня учиться в магический университет Лейбертона, но не успели. Вернее, позже я, конечно, закончил его, а потом и Международную Академию Терры. Но до этого мне было суждено пережить трудные времена, когда день за днём приходилось доказывать окружающим, что я — это я. С детства, сколько себя помню, моим лучшим другом всегда был Авенир — маг из соседней деревни, примерно мой ровесник. Он и по сей день живёт в тех краях. Именно Авениру в первую очередь я обязан спасением своей жизни. Всё случилось, когда мне едва исполнилось шестнадцать. Я часто тренировался в тихой старой роще за деревней, усердно развивая магический дар. И вот практически накануне поездки в Лейбертон, на меня неожиданно напали и похитили. Пара взрослых мужчин-котенгу, прямо среди бела дня на глазах у Авенира появились буквально из неоткуда, схватили меня и уволокли в Дикий лес. Не теряя времени, мой друг забил тревогу, а оборотни находились в таком нетерпении, что не удосужились уйти подальше. Мне повезло, что стражи вовремя пришли на помощь. Страшный ритуал, способствующий освобождению чужой души, подселённой в моё тело, уже был в самом разгаре. Ещё минута и я, именно истинный Я, моё чистое сознание, связывающее меня с миром живых, должно было навсегда погаснуть. Я бы умер, перестал существовать, а никто возможно и не понял бы этого. Власть над моим телом должна была перейти к другому хозяину — духу ворона, знающему о моей жизни ничуть не меньше меня самого… Меня спасли. Похитителей судили и приговорили к Лимбу. Всё закончилось благополучно. Для меня. Не для ворона, запертому в течение шестнадцати лет в моём теле, словно в тюрьме, да так и не сумевшему обрасти свободу.

Маг умолк. На несколько секунд над столом повисла тяжёлая тишина.

— Прости, что заставили тебя вновь вспоминать об этом, — во взгляде девушки читалось сочувствие и грусть.

— Глупости. Мне-то теперь бояться больше нечего. Ты правильно сделала, что пришла за ответами сюда, а не отправилась прямиком к котенгу, — усмехнулся маг совсем невесело.

— Как выявить подселённую душу? — в отличие от Даши голос Кристофа продолжал звучать холодно и властно.

— Надо полагать, котенгу планируют всё заранее. На первом этапе выбирают жертву среди беременных женщин. Безусловно, в приоритете поселения, более-менее приближённые к границам. По крайней мере, мне думается, что так им должно быть удобнее наблюдать, как растёт и развивается сосуд для души их будущего соплеменника. Когда приходит время, проводится ритуал призванный освободить молодого ворона.

— А душа того оборотня всё ещё… ну… — начала Даша шёпотом, но так и не смогла договорить.

— Её больше нет. Как только ритуал начинается, с самого первого момента исход предрешён. Одна из душ неизбежно должна покинуть тело навсегда. Если ритуал завершить — погибает настоящий хозяин тела, если прервать — так и не обретя свободу, котенгу будет обречён на смерть.

— Значит… Саймона уже не спасти?

— Саймона больше не существует, — Кристоф смотрел на неё каким-то странным взглядом, в котором Даше почудился многозначительный намёк.

— Я — это я, — испуганно прошептала девушка. — Пока ещё я, — добавила уже совсем поникшим голосом.

— Знаю, — инкуб выглядел сейчас непривычно задумчивым, строгим, бесстрастным. — Иначе я бы почувствовал…

— Почему именно со мной всю жизнь происходят подобные вещи?! Как будто бы мало мне было узнать про ритуал подмены…

— Не бойся, мы найдём способ вытащить это… Я лично проконтролирую, чтобы до того момента ни одна подозрительная персона не имела возможности к тебе приблизиться.

— Я вот только не понимаю, что им от Ады могло понадобиться? Она ведь в другом мире родилась. Вранолаки не смогли бы добраться до её матери. Ведь так?

— Зато они могут добраться до неё самой, — вполголоса пробормотал инкуб.

— Что? — лицо Даши побелело, когда она сообразила о чём ей толкуют. — Им не нужна Ада! Они хотят получить ребёнка… Нужно немедленно разыскать её!

Аркат поднялся со своего места.

— Задержитесь ещё ненадолго. Хочу показать вам кое-что. Возможно нам удастся выяснить больше.

Он привёл их на кладбище, расположенное за чертой города. Могилы здесь были старыми, неухоженными. На тяжёлых каменных надгробиях кое-где различались даты двухсот и даже иногда трёхсотлетней давности. Голубоватое лунное сияние освещало покосившиеся кресты, и огромные искривлённые тени от деревьев траурно склонялись над потрескавшимися плитами. Только слабый шорох ветра иногда нарушал пустынное безмолвие этого места. Здесь же была и парочка чудом уцелевших подземных склепов, полуразрушенных, с осыпающимися сводами, вероятно принадлежавших старым дворянским фамилиям. В один из них Даше пришлось спуститься, за Аркатом и Кристофом пробираясь сквозь буйно разросшиеся заросли дикой сирени.

— Хм. И что такого уникального мы можем здесь раскопать? Разве что эти замшелые могильники способны пролить свет на священные тайны вранолаков? — поинтересовался инкуб, критически осматривая полуразрушенное мрачное помещение.

— Пусть Даша скажет, что она чувствует, — терпеливо отозвался маг и скользнул по стенам узким лучом карманного фонарика.

— Здесь есть портал. Но… Он ведёт в очень, очень плохое место.

— В Лимб, — уточнил Аркат, — если ты чуть-чуть приоткроешь туда дверь, мы сможем призвать котенгу и задать всё ещё волнующие вас вопросы.

— А они действительно захотят на них ответить? — удивился Кристоф.

— Почему нет? Терять им вроде уже нечего. В любом случае, мы не сможем узнать этого, пока не встретимся с ними лично.

— Я не стану открывать путь в Лимб! — почти с ужасом воскликнула Даша. — Соваться туда самим — чистое безумие.

— Я не прошу тебя рисковать. Вспомни, ведь ты артефактор. Просто изготовь такой ключ, который позволит открывать портал лишь в одном направлении. Нам всего-то надо установить контакт.

Даша на минуту задумалась. Задача казалась непростой в существующих условиях, но всё же вполне реальной и выполнимой.

— Думаю, что смогу создать такой ключ. Но будьте осторожнее. Важно всё время оставаться на этой стороне.

— Я против всяких сомнительных экспериментов, — недовольно заметил Кристоф. — У тебя вроде как уже случался подобный опыт, и прошлую попытку установить контакт с Лимбом удачной не назовёшь.

— Вообще-то в прошлый раз портал открывала Алисия, — тихо возразила ему Даша. — Она ошиблась. Я сделаю всё правильно. Я доверяю Аркату, а ты, пожалуйста, поверь в меня.

Кристоф молчал, пристально вглядываясь в её лучистые глаза, затем медленно кивнул.

— Ладно, делай, если уверена, что сработает.

Девушка повернулась к Аркату.

— Мне нужно что-то из чего бы я могла изготовить артефакт и возможность создать связь с силами стихий.

С артефактом проблем не возникло. Даша приняла из рук мага довольно-таки увесистый ключ, настоящий, старинный, украшенный зеркальным обсидианом. Неужели специально подбирал для этого случая? Все остальные приготовления заняли несколько минут. Потом девушка опустилась на колени на разбитую мраморную плиту, положила перед собой ключ и остальные необходимые для колдовства атрибуты.

— Мне понадобится твоя помощь, — она подняла глаза на Кристофа, — Раз уж мы связаны, может поделишься магией? На Земле колдовать, совсем не то, что на Агуннаре.

— Ну… давай попробуем, — в его глазах мелькнул интерес. — Для начала объясни, что меня нужно делать?

Спустя некоторое время, когда ключ превратился в магический артефакт, Даша поднялась, пошатываясь и с трудом сохраняя равновесие от изнеможения, призывая остатки сил для следующего этапа.

— Тебе надо отдохнуть, — обеспокоенно заметил Кристоф.

— Времени нет. Не волнуйся, мы обязательно справимся.

И действительно, как будто в подтверждение её слов, часть одной из стен склепа словно растворилась. Стало холоднее, ввоздухе поплыл лёгкий, едва заметный запах воска и морозной свежести. Открывшееся взору пространство подёрнулось блеклой пеленой и словно в распахнувшемся окне проступили очертания пустынного перекрёстка. Вдаль уходила неширокая серая улица с двумя рядами каменных домов, каменной дорожкой, каменными заборами. Мир за пеленой казался серым, унылым и каменным, и при этом абсолютно не походил на огненную бездну ада, как ранее представляла себе Даша. Жёлтые фонари разгоняли мрак, и их кольца мягкого света ровно ложились на мостовую. Но вот неба над домами, звёзд или лун, даже туч не было видно. Всё растворялось в сплошной давящей черноте. Даша знала, в том мире непроглядная мистическая мгла живёт своей жизнью — одинокая, устрашающая и презираемая всеми. Её боятся, не признавая, что она — часть каждого из них, часть обречённого мира. И также как весь мир — она больна. В объятиях ужасной агонии, будто загнанный в угол раненый зверь из последних сил она пытается спастись. Тьма Лимба цепляется ко всякому источнику энергии, превращаясь для остальных в монстра, принимающего любые формы. Это чёрный гость, опустошающий каждую душу до донышка.

Даша, как заворожённая во все глаза смотрела на открывшийся ей самый страшный мир во всей империи. Поднебесье тонуло во тьме, внизу в поле видимости: фонари, камень, и не единой живой души.

— Теперь отойдите в сторону. Я позову ворона.

Аркат подошёл к открывшемуся окошку и тихо забормотал одному ему известное заклинание. Долгое время ничего не происходило. Напряжение достигло высшей степени накала. Но Лимб по-прежнему демонстрировал только пустоту и гробовое молчание.

Прошёл примерно час. Аркат продолжал звать. От переутомления из носа мага потекла кровь, пачкая одежду.

— Может быть уже хватит? — даже Кристоф начал всерьёз переживать за здоровье старика.

И на это раз Даша готова была с ним согласиться. Но только она открыла рот, в надежде убедить Арката прервать вселяющий серьёзные сомнения магический сеанс, как вдруг в конце улицы показалась тёмная фигура, закутанная в длинный плащ и в низко надвинутой чёрной широкополой шляпе.

Аркат умолк и тяжело дыша, облокотился на осыпающуюся кирпичную кладку. Фигура тем временем неторопливо двинулась в их направлении.

— Чтобы это могло значить? — глухо заговорил долгожданный посетитель.

Равнодушный, безжизненный голос таинственной сущности из Лимба вызвал у Даши неприятную дрожь. Она невольно попятилась и тут же оказалась в объятиях Кристофа. Аркат отлепился от стены и, прочистив горло, громко обратился к незнакомому мужчине, замершему напротив них по ту сторону портала.

— Помнишь меня, Эцур?

Из-под полей шляпы сверкнули угольки багровых глаз.

— Мммм… задумчиво протянул вранолак. — Что-то не припоминаю.

— Я Аркат.

Мужчина пошевелился, вынул руки из карманов и как будто даже проявил некоторую заинтересованность.

— Неужели? Тот самый человеческий мальчик, по вине которого погиб мой внук, а я оказался навечно заперт во тьме Лимба… Ты сильно изменился. Сколько лет прошло с тех пор? Должно быть, я давным-давно потерял счёт времени. Впрочем, не могу сказать, что соскучился и рад снова видеть тебя.

— Это взаимно.

— Так зачем звал?

— Необходимость… Расскажи нам, что тебе известно о Тэкеши?

— С чего бы это? Назови мне хоть одну причину, по которой я бы захотел поделиться с тобой информацией, которая наверняка будет использована, чтобы навредить последнему котенгу.

— Тэкеши не последний, — Даша храбро вышла из-за спины Арката. — Есть Саймон, совсем ещё юный ворон. Я сама его видела и разговаривала с ним.

— Кто ты?

— Эльф… полукровка. Тэкеши подослал Саймона, чтобы тот меня похитил, поэтому у нас появились некоторые подозрения, что возможно я тоже… Ну вы понимаете.

— Тэкеши выжил из ума, если действительно подселил дух одного из своих детей в бессмертного.

— Почему? И как нам понять, правда ли это?

— Я не собираюсь помогать вам.

Прищурившись, из-под косматых бровей Аркат оценивающе разглядывал давнего врага.

— А если в уплату ты получишь волшебное кольцо, наделённое способностью подпитывать своего обладателя магической энергией, которой так не хватает заложникам Лимба? Само собой, жизнь сразу стала бы приятнее.

— Разве такое возможно? Тьма бездны, даже на самый слабый всплеск магии немедленно тянет свои вездесущие щупальца, высасывая из нас все силы, утоляя любыми скудными крохами свой беспощадный голод.

— В этом и кроется секрет кольца-ночи. Оно защищает от энергетического истощения. Столько лет ты уже провёл в Лимбе! Но это лишь начало…

В глазах вранолака вспыхнул алчный огонёк. Конечно он не смог бы устоять перед соблазном вновь ощутить ещё не до конца позабытый вкус жизни.

— Я должен убедиться, что ты меня не обманешь. Дай мне кольцо!

— Торга не будет. Сначала информация или мы уходим.

— Хорошо, — поспешил сдаться оборотень. — Тэкеши всегда был неисправимым мечтателем. Его слишком смелые идеи вполне ожидаемо вызывали сокрушительную критику от старшего поколения. Всё потому что он сам был выношен и рождён не человеческой девой, а оборотнем-волчицей. Для котенгу это было рискованным новшеством, а Тэкеши необычное происхождение существенно увеличило годы его жизни.

— Поподробнее, — вмешался Кристоф, — как это отражается на сроке жизни?

— Всё взаимосвязано. Когда душа котенгу помещается в человеческий эмбрион, даже не имеющий магического дара, человеческий ребёнок при рождении автоматически обретает сверхъестественные способности, — Эцур ехидно покосился в сторону Арката. — Период жизни у людей не самый длинный, но опять же благодаря взаимосвязи с душой котенгу он порядком увеличивается и по сравнению с другими людьми маг имеет все шансы стать завидным долгожителем. Волки же и так живут дольше людей. В этом случае связь подселённой души с телом начинает работать на котенгу. Тэкеши благодаря своему происхождению даже для воронов прожил необыкновенно долго и как я понял, на тот свет пока не собирается. А теперь представьте, если бы ворон получил тело бессмертного…

— Мы поняли. Он бы стал бессмертным вранолаком.

— Раньше это казалось чем-то запредельным, слишком уж невероятным. Подобные игры с эльфами или драконами могли быть чреваты для нас трагическими последствиями. Но похоже, Тэкеши каким-то образом почти удалось воплотить в жизнь свои безумные замыслы.

— Как избавиться от души-паразита?

— Я знаю лишь один способ — начать и не завершить обряд. Обычно мы освобождаем птенца в период полового созревания организма. У людей это примерно лет в 15-18.

— Мне 25, — дрожащим голосом заметила Даша.

— Много, — ворон печально качнул головой. — Слишком долго он ждал. Вы должны понять. Это неимоверно трудно вынести. Безликое существование где-то на грани реальности, в полном одиночестве, день за днём, год за годом, теряя надежду, постепенно утрачивая остатки личности. За это время птенец уже мог сойти с ума. Дети не виноваты в грехах их отцов, но к несчастью вынуждены за них платить. Не тяните дольше. Пусть хотя бы смерть принесёт ей освобождение…

Вранолак получил обещанное кольцо и скрылся за углом улицы, на которой так и не появилось ни одного другого прохожего. Даша со смутной тоской, овладевшей сердцем, смотрела ему вслед, думая о том, как же теперь ей жить с этим знанием.

— Пойдём, — шепнул Кристоф, и ухо защекотало от его тёплого дыхания. — Нам пора возвращаться.

— Да, сейчас, — она протянула Аркату ключ от портала. — Вот. Пусть останется у тебя. Спасибо за всё. Я… мне пора…

— Мне жаль, что это случилось с тобой. И жаль, что я бессилен чем-либо помочь, — сухой ладонью старик погладил её по щеке.

Они покинули склеп. На кладбище была уже глубокая ночь, а в Бонрубервилле должно быть сейчас разгораются пурпурные лучи новой зари. Надо было спешить. Прощание с Аркатом было коротким и сдержанным. Старик посоветовал девушке быть осторожнее особенно с незнакомыми. Кристоф только молча кивнул магу и, взяв Дашу за руку, настойчиво потянул к порталу. Они возвращались на Агуннару и им предстояло найти приемлемый способ самостоятельно избавиться от посторонней души, живущей где-то внутри неё. В самом деле, не Тэкеши же об этом просить. Райан и Чарльз что-нибудь наверняка придумают. Выход всегда есть. О том, что птенец всё слышит и понимает Даша изо всех сил старалась не думать.

Глава 16

Проливной дождь наконец-то закончился и можно было выбираться из укрытия, чтобы продолжить путь. Путь в никуда, по кругу. Ада повесила на плечо сумку и подняла глаза к небу. А оно пронзительно голубое казалось слишком высоким, гораздо выше, чем ещё пару месяцев назад. Солнце весело играло жёлтыми лучами, наивно надеясь согреть Дикий лес. Но здесь возле земли даже в жаркие летние дни всегда царит сумеречная прохлада, а сегодня осень перевалила за середину. Лесные тропинки под ногами уже были украшены кружевом резных листьев самых ярких, насыщенных оттенков. По воздуху носились серебристые паутинки. Деревья с пурпурной и золотой проседью тихо шумели, как будто напевали лесным обитателям осеннюю колыбельную. Ночи стали холодными, часто сопровождаемые лёгкими заморозками. Больше не звучали в подлунной тишине волшебные голоса русалок. Видимо те уснули до весны на дне какого-нибудь тихого неподвижного озера.

Аду осень не радовала. Тёплые пёстрые тона не согревали глаз, потому что это означало, что скоро придёт зима. К зиме надо было готовиться, а она устала, была опустошена, вымотана до предела. В постоянной борьбе за выживание в суровых диких условиях магия была единственным спасением. Но в последнее время сил едва хватало на самые простые заклинания. А ещё беременность. За эти несколько месяцев бессмысленных блужданий живот основательно вырос и доставлял серьёзные неудобства. Самочувствие с каждым днём ухудшалось. Девушку постоянно бросало то в жар то в холод, появилась одышка, боль в животе и пояснице.

Несколько раз она уже почти была готова сдаться на милость судьбы. Надо было лишь впустить Эрика. Ада чувствовала, как он с каким-то упрямым отчаянием продолжает попытки пробиться в её сознание. Но затем перед взором снова вставала отчётливая картина: где её сердце замирает на пороге комнаты и Эрик, не замечая ничего вокруг, произносит те страшные слова и ненавистный взгляд Ребекки прямой спокойный, направленный на неё, на Аду. Эта дрянь специально всё подстроила. Решила ей показать. Чтобы у Ады больше не осталось сомнений и иллюзий по поводу собственной значимости в жизни Эрика. Он не принадлежит ей и никогда не принадлежал. Он обманул её, предал!

Она со злостью ударила кулаком в шершавый ствол дерева и до крови расцарапала кожу. Драконы не защитят от Лимба. Они просто отберут ребёнка и отправят её под суд. Ада убила Сапфира. А у всех убийц лишь два пути: в Лимб или же до конца жизни скрываться от правосудия на диких землях. Ада предпочитает умереть свободной.

Будто в насмешку над её ужасным положением в голове прозвучали щедрые обещания Тэкеши сделать её зелёной ведьмой — пустые слова о счастливой беззаботной жизни в лесу наедине с родной стихией. Ада горько усмехнулась своим мыслям. Вот тебе и домик на берегу звенящего ручейка и тенистые лужайки с беседками… В кого она превратилась? Явно не в прекрасную и могущественную лесную колдунью. Её одежды износились и теперь больше походили на наряд бродяжки. Некогда роскошные огненные волосы, уже давно были коротко острижены. Изумрудные глаза поблекли от невысыхающих слёз. Встретил бы её кто из знакомых, наверное, сразу и не признал бы. Но встречаться с кем бы то ни было из своей прошлой жизни Ада была совершенно не намерена. Она каждый раз старательно запутывала следы, меняла с помощью магических мазей запах своего тела. Если кого-то и отправят на её поиски, обнаружить беглянку на необъятных лесных просторах им будет весьма непросто.

Ближе к полудню Ада вышла к краю неглубокой низины. Белые космы тумана поднимались со дна вперемешку с токсичными испарениями почвы. Комом в горле встал воздух насыщенный гнилостным запахом. Задержав дыхание, девушка резко развернулась, намереваясь поскорее покинуть гиблое место.

— Проклятье, — выдохнула сквозь сжатые зубы.

Дорогу ей преграждал огромный бурый волк. Значит всё-таки привлекли вервольфов для поисков. Может быть и Грэг сейчас где-то поблизости? Но захочет ли он помочь, отпустит ли? Однажды она уже доверилась Диане, а та, не задумываясь, немедленно сдала её драконам. Никому нельзя верить! Все враги и предатели!

Волк сделал шаг навстречу и Ада инстинктивно попятилась. Внезапная боль в ноге от воткнувшегося в голень острого сучка заставила её пошатнуться. Тут же, как нарочно она споткнулась об обломок камня и, взмахнув руками, опасно забалансировала на краю оврага. То ли спеша на помощь, то ли наоборот, волк высоко подпрыгнул, метнувшись в её сторону и… упал, не дотянувшись до девушки. Из его затылка торчала окровавленная обушная часть метко брошенной секиры.

Желудок скрутила ужасная тошнота. Мир перед глазами закружился, и чёрные пятна слились в высокую тёмную фигуру, показавшуюся из-за тела убитого зверя. Вот совсем рядом затрепетали и взметнулись кверху края плаща, похожие на крылья. Тэкеши собственной персоной стоял перед ней, протягивая руку. Не успел. Ада не удержалась на ногах. Тьма накрыла её, забирая остатки сознания, и девушка полетела вниз, исчезая в ядовитом тумане.

Очнувшись, Ада почувствовала, что рот наполнен тёплой тягучей жидкостью, имевшей горьковато-терпкий вкус. Он пробудил в воспоминаниях образ высоких тонких стебельков с мягкими игольчатыми листочками, голубоватой окраски. Ещё она знала из лекций в академии, что эта лечебная трава в обилие встречается по всей протяжённости Дикого Леса. Только она никак не могла припомнить её название. Голова раскалывалась, кожу по всему телу нестерпимо жгло от многочисленных ушибов и ссадин, и ко всему прочему добавились ужасные боли внизу живота. Она сделала вдох и громко закашлялась. Жидкость попала не в то горло.

— Тихо, тихо, — послышался грубоватый мужской голос, и чьи-то руки перевернули девушку набок, — Ты не умерла от отравления подземными газами и будет очень досадно, если тебя убьёт моё противоядие.

Ада ничего не ответила. После надсадного кашля её накрыл приступ продолжительной рвоты, заставивший корчиться на земле до полного изнурения. Когда волна спазмов, скрутивших желудок и вывернувших его наизнанку, всё же прошла, тело ведьмы обмякло, она затихла, тяжело дыша, а влажные глаза, наполненные отрешённостью и равнодушием ко всему миру, смотрели через полуприкрытые веки.

— Так не пойдёт, — снова послышался тот же раздражающий её голос. — Куда пропал боевой дух, не признающий поражений? Помню, при нашей первой встречи в тебе горел, пылал живой огонь непримиримости, непокорности судьбе.

— Ты убил вервольфа, — она не узнала собственный голос, глухой и охрипший.

— Он нападал. Я только пытался спасти твою жизнь.

— Неправда.

— Хм. Неужели я ошибся? Всё случилось так быстро, что совсем не оставалось времени разбираться в ситуации. Да и откуда тебе известно, что в действительности было у него на уме? На мой взгляд, картина настолько выглядело красноречиво, что сложно было не заподозрить в хищнике кровожадные намерения, — прозвучало довольно неискренне.

— Неправда, — повторила Ада и закрыла глаза.

Тэкеши немного помолчал.

— Может быть, всё-таки позволишь тебе помочь или ты твёрдо решила умереть прямо здесь?

Ада устало вздохнула. И этот туда же. Все охотятся за её ещё нерождённым ребёнком и при этом делают вид, что глубоко тревожатся конкретно о ней. Интересно у Тэкеши ещё много эмбрионов в запасе осталось? По идее если уж народ котенгу постепенно вырождается, то и количество возможных птенцов должно быть весьма ограниченным. Как минимум два уже пошли в дело. Правда с Дашей небольшая неувязочка вышла. Но здесь вранолак сам виноват. Замахнуться на святое у бессмертных, это знаете ли далеко не каждому по плечу… Об этом Ада была хорошо осведомлена. Так и хотелось сказать, — «Ну куда ты полез?!» Но язык плохо слушался и потому девушка снова промолчала.

— Вот. Выпей лекарство, тебе сразу станет легче, — продолжал настаивать Тэкеши.

Ада послушно проглотила предложенное её целебное снадобье. Минут через пятнадцать боль действительно несколько приутихла, и разум прояснился.

— Ну, что? Теперь сможешь самостоятельно передвигаться? — спросил старик, придирчиво разглядывая девушку.

Она не была уверена. Тело продолжало оставаться ватным, непослушным, в ушах гудело. Тем не менее, Ада медленно кивнула и попробовала осторожно подняться на ноги. Вранолак не спешил на помощь. Оставаясь стоять в паре шагов, он молча наблюдал. Когда девушка справилась с поставленной задачей, голова его одобрительно качнулась, а на тонких губах заиграла улыбка.

— Ну вот и молодец. Так же сильна духом, как и прежде. Надеюсь, сама понимаешь: если твоё тело не получит полного отдохновения, магия не восстановится, и ты окончательно выгоришь где-то за неделю.

— И, конечно же, я могу смело рассчитывать на твою поддержку? — Ада выпрямила спину, криво усмехаясь ему в глаза.

— Не в моих правилах навязываться, но…

— Но у меня нет другого выхода?

— Но при необходимости всегда стремлюсь проявить понимание и содействие к нуждающимся.

Ада заставила себя сдержаться, чтобы не закатить глаза. Она не верила ни одному его слову. Но выбор сейчас у неё действительно был невелик. Она осознавала, что сильно рискует, принимая помощь от вранолака. Рискует, прежде всего, собственным ребёнком. Но ведь ей нужно лишь выиграть немного времени. Она восстановит силы и уж потом как-нибудь избавится от лживого оборотня, смотрящего на неё с видом лицемерного соболезнования.

— Хорошо. Далеко идти придётся?

Тэкеши ещё раз оценивающе взглянул на девушку.

— В твоём теперешнем состоянии, даже если выбрать самый оптимальный путь… — подумал немного, вздохнул тяжело и вроде искренне. — До ночи бы добраться.

— Понятно. Тогда не станем терять время?

Ада последовала за ним, хоть всё внутри противилось такому решению. Она убеждала саму себя, что лучше уж так, по доброй воле. Он бы всё равно не отпустил, а теперь может удастся усыпить его бдительность. Пусть думает, что она ему поверила. Ей бы только отдохнуть, а потом с новыми силами можно будет снова продолжать непримиримую борьбу. Видимо такова её судьба — бороться до самого конца.

До наступления темноты они не успели. Добрались до дома только глубокой ночью. Силы таяли, но девушка продолжала брести вперёд, еле передвигая ноги. Плюнув на всё, она практически повисла на плече вранолака и тащилась за ним как за поводырём, лишь изредка поднимая голову, чтобы оглядеться. И тем неожиданнее и страшнее было внезапное появление прямо перед глазами клыкастого черепа какого-то животного, с пустыми глазницами, сияющими зловещим огнём. От испуга даже не сразу сообразила, что это просто восковые свечи, а не взоры усопших из загробного мира. Похожими композициями был украшен весь периметр, ограждающий обустроенную усадьбу с домом.

— Какая… необычная у вас осветительная система, — пробормотала тихо.

— Скорее всё-таки система защиты. Магия направленная, чтобы отводить от дома нежеланных гостей. Довольно сложное колдовство и энергии много забирает, но результатом я доволен. Во всяком случае, меня ещё ни разу не подводила. Не бойся, здесь тебя никто не сможет выследить.

Как раз это-то больше всего и напрягало. Но Ада собрав волю в кулак, заставила себя пройти через деревянную калитку, а затем преодолеть последние метры до порога дома, надёжно укрытого магическим щитовым барьером и завесой морока.

— Видишь ли, — снова заговорил колдун, ведя девушку по тёмному коридору, — долгие годы я жил в одиночестве и давно отвык от оживлённого шума и суматошной толкотни. Но так вышло, что на сегодняшний день у меня полон дом гостей и, к сожалению, временами они бывают несколько неуправляемы в силу юного возраста или же отсутствия хорошего воспитания…

Они остановились возле закрытой двери и Тэкеши распахнул её, пропуская девушку вперёд.

— Ничего страшного, — она постаралась изобразить вежливую улыбку, мечтая поскорее очутиться в удобной постели и дать телу необходимый отдых.

— Ну хорошо. Располагайся. Можешь привести себя в порядок. Ванная за стеной. Я постараюсь сделать всё возможное, чтобы мои постояльцы тебе особо не досаждали, но дом небольшой, поэтому круглосуточно непременной тишины не гарантирую.

Утром Ада проснулась от оглушительного грохота сотрясающего стены. Рывком соскочила на пол, так что даже голова закружилась. Огляделась, нахмурилась припоминая вчерашние события. Грохот повторился, и девушка бросилась к плотно занавешенному окну оценить степень опасности и убедиться, что крыше над её головой не грозит тотальное разрушение.

* * *

Как только Лина открыла глаза сразу же тревожное предчувствие кольнуло сердце, и возникло то самое неприятное ощущение, какое бывает от медленно расползающегося внутри противного холодка. Утренний свет, проникающий в комнату сквозь тонкие деревянные жалюзи, был тусклым и бледным. Видимо, время стояло совсем ранее, и все ещё спали. Во всяком случае, в доме висела абсолютно глухая тишина. Девушка приподняла голову с подушки. Соседняя кровать пустовала — Шами куда-то подевался. Через несколько минут устав ворочаться с боку на бок, Лина не выдержала, выскользнула из-под одеяла, быстро обулась и прямо в сорочке выглянула в тёмный коридор.

— Шами, — позвала негромко.

Ответа не последовало, отчего чувство неясного беспокойства только усилилось. В потёмках девушка стала осторожно пробираться к выходу. Одна из дверей скрипнула, и Лина, вздрогнув, резко обернулась на звук.

— Саймон? Прости что разбудила. Я беспокоюсь за Шами, не могу его найти.

— Ничего. Мне всё равно не спалось, — парень сдержал зевоту. — Да не переживай ты — найдётся. Наверное, где-нибудь затаился и снова пытается колдовать.

— Тогда тем более стоит переживать. Я ещё удивляюсь, как твой учитель не прогнал нас после прошлого случая, когда этот негодник снял охранное заклинание и заманил сюда то страшное лесное чудовище, подчистую разрушившее сарай и только чудом не добравшееся до дома.

Они вдвоём вышли на улицу. В лицо пахнуло влажной прохладой, и Лина зябко поёжилась, шаря глазами по сторонам. Весь двор был окутан густым, белым туманом. Саймон старался пригладить ладонью как обычно взъерошенные волосы.

— Вон же он, возле алтаря.

Мальчик сидел на корточках перед огромным камнем, занимавшим во дворе почётное центральное место. На коленях у него лежала открытая потрёпанная книга, рядом на земле стоял высокий глиняный горшок, покрытый непонятными символами. Казалось, ребёнок был настолько поглощён своим занятием, что не сразу заметил появление посторонних.

— Самаэль, ты что делаешь?! — воскликнула Лина, стараясь придать голосу строгость.

— Ой… — пойманный с поличным Шами испуганно вскочил на ноги. — А вы чего не спите так рано?

— Ты украл гримуар Тэкеши? А читать-то хоть умеешь? — Саймон подошёл и поднял с земли упавшую книгу.

— Умею конечно, — недовольно проворчал мальчик. — Отдай, я почти уже закончил.

Саймон заглянул в распахнутые страницы.

— Проклятье! Ты что, решил нас всех угробить?

— Ничего подобного! — возмущённо ощенился на него Шами, — только создать совсем маленькое самовозгорание. Ну это самое простое, что я сумел здесь отыскать. Вот смотрите. Тут я смешал всё как написано в инструкции. Теперь это надо вылить сюда, — он поднял горшок и опрокинул его на перьевую подушку, заботливо уложенную поверх разорванной картонной коробки, аккуратно постеленной на плоскую поверхность ритуального камня. Здесь и магия не нужна — даже Лина справилась бы.

— Шами, ну сколько можно повторять? — вздохнула девушка. — Ты можешь навредить себе и окружающим неосторожными попытками спровоцировать опасность, тем более вот так, без наблюдения Азариаса. Ну подожди хотя бы, когда он вернётся. Тебе ведь уже много раз объясняли, что первое время магия может проявляться спонтанно. Постепенно всё придёт в норму. Твой дар раскрылся и теперь уже никуда не денется. Давай приберём тут всё и вернём книгу на место, пока Тэкеши ничего не заметил.

— Поздно, — угрюмо выпалил Саймон, — процесс запущен.

Все повернулись к алтарю. Подушка не вспыхнула послушным пламенем, как обещал им мальчик, она просто растворилась, и жидкость с подозрительным шипением быстро впиталась в гладкую каменную поверхность. Последовала минута напряжённого ожидания, а затем тишину нарушил монотонный гул, как будто доносившийся из-под земли.

— Бежим отсюда! — Саймон схватил Лину за руку и потащил к калитке.

Девушка последовала за ним, но быстро обнаружила, что Шами и не подумал убегать с места преступления. Несносный демонёныш замер, заворожённо глядя на постепенно покрывающийся мелкими трещинами алтарь. Саймон снова принялся сыпать проклятиями, но всё же вернулся обратно, схватил упирающегося мальчишку в охапку и бросился прочь.

Они пересекли двор и уже почти достигли защитного контура, когда земля под ногами завибрировала. А потом волной взрыва их отбросило в колючие заросли можжевельника, растущего вдоль забора. Осторожно высунув голову из-за спины Саймона Лина с ужасом поняла, что теперь им точно крышка. Камень, которым так дорожил старый вранолак развалился на множество обломков, разлетевшихся по всему двору, а из того места, где он раньше лежал, бил в воздух огненный фонтан, но вроде бы теряя силу и постепенно затухая.

Стараясь успокоиться, Лина поднялась и на подкашивающихся ногах побрела обратно. Шами и Саймон плелись следом, неся на лицах скорбные выражения. А им на встречу, негодующе размахивая широкими рукавами, летел злобный хозяин дома.

— Простите, — мальчик талантливо изобразил раскаяние. — Это вышло случайно, наверное, я всё же ошибся с пропорциями…

— Где гримуар?! — свирепо взревел оборотень.

— Ой! — мальчик испуганно закрыл рот ладошкой, — кажется погиб… при взрыве.

Колдун бросил на ребёнка взгляд, полный лютой ненависти и медленно процедил сквозь сжатые зубы:

— Убирайтесь… в дом. Позже об этом поговорим.

— Только папе, пожалуйста, не рассказывайте, — Шами сложил руки в умоляющем жесте.

— Он должен мне новый алтарь. А древний гримуар, я так понимаю, уже не восстановить. Будешь и дальше вести себя подобным образом, и твой отец превратится в моего вечного должника.

— Пошли, — Лина дёрнула за руку Шами, сверлившего старика наглым взглядом.

Саймон тоже хотел было последовать с ними, но Тэкеши остановил его властным жестом.

— Поможешь мне тут прибраться.

— Конечно, учитель, — кивнул парень, уныло глядя вслед удалившимся гостям.

— Теперь ритуал отложить придётся, — расстроенно бормотал себе под нос старик. — О мать Теллура, помоги нам!

Закрывшись в комнате, Лина отчитывала мальчика, который, судя по упрямо поджатым губам, совершенно не раскаивался в содеянном.

— Шами, ну послушай! — девушка чуть не плакала. — Он ведь здесь хозяин, приютил нас, поит, кормит. Вести себя подобным образом, всё равно, что проявлять чёрную неблагодарность. Так нельзя поступать!

— Скорее бы уже папа нашёл для нас постоянный дом, — в ответ мальчик недовольно щурил глазки. — Тэкеши мне не нравится. Ты знаешь, что у него чулан забит чучелами разных животных и их сушёными внутренними органами? И на чердаке полным-полно подобного барахла. Может, стоит папу попросить «поднять» их всех что ли? Вот старик взбесится.

— Это не наше дело, чем он там занимается. Шами, пожалуйста, больше не серди его. Ради меня. Ведь всем очевидно, что ты ребёнок, а я должна за тобой присматривать. И это меня будут винить, что снова не доглядела, ведь я за тебя отвечаю!

Их прервал Саймон вернувшийся с уборки территории.

— Не знаете, кто занял ванную? — поинтересовался воронёнок.

— Я никого не видела, — пожала плечами девушка и тут же предположила: — Может Азариас вернулся?

На лице Шами промелькнула надежда. Он замер на несколько секунд, закрыв глаза, а затем разочарованно выдохнул:

— Нет, это кто-то другой.

— Странно, — Саймон сдвинул брови. — Ну да ладно. Лина там тебя учитель зовёт, поговорить хочет.

На это раз девушка уловила в его голосе искреннее сочувствие. Она бы и сама себе посочувствовала, если бы это как-то помогло решить проблему.

Немного потоптавшись на пороге и поднабравшись храбрости, она вошла в просторную светлую кухню, где Тэкеши возился у плиты, занимаясь приготовлением какого-то очередного снадобья.

— Простите нас, — начала с извинений. — Шами на самом деле очень хороший, душевный ребёнок. Это просто сейчас у него период такой сложный. Слишком много всего навалилось... Азариас часто по нескольку дней в лесу пропадает и Шами скучает сильно. А тут ещё с магией у него ничего не выходит. В прошлый раз стихия пробудилась во время стрессовой ситуации, вот он и вбил себе в голову, что если снова вызовет похожие ощущения, то у него обязательно всё получится.

— Отлупили бы его хорошенько, вдруг поможет? — подсказал Тэкеши.

— Вы что!? — кажется, Лина пришла в ужас от подобной мысли. — Он же ребёнок… маленький князь…

— Ну так ведь он сам ищет, чем себя шокировать, а как по мне порка куда целесообразнее порчи чужого имущества и, что наиболее важно — гораздо безопаснее. Кто знает, что он в следующий раз придумает? Впрочем, я совсем не за этим тебя позвал.

— А зачем? — растерялась девушка.

— О методах воспитания этого маленького чудовища я потом побеседую с Азариасом. А тебя я хотел попросить о небольшой помощи.

— Да, конечно, — с готовностью откликнулась Лина, — что нужно сделать?

Тэкеши рассказал ей про Аду, красочно расписав тяжёлое болезненное состояние попавшей к ним молодой ведьмы.

— Зайди к ней, попробуй подружиться. Ей полезны положительные эмоции. Пригласи к завтраку. Да вот захвати лекарство, пусть сначала его выпьет.

Послушно исполняя указания старика Лина, предварительно постучав, заглянула в комнату к их новой соседке.

— Привет, — она с любопытством разглядывала сидевшую на постели девушку с короткими мокрыми волосами, ярко-рыжего цвета и изумрудными глазами, казавшимися просто огромными на бледном исхудавшем лице. —   Ты Ада? Меня зовут Лина. Можно мне войти?

— Что это? — ведьма с подозрением принюхалась к поданному ей напитку.

— Тэкеши сказал, что это средство поможет тебе скорее поправиться.

— Что он сюда добавил?

— Откуда мне знать? Давай пей и пошли завтракать, заодно сама у него и спросишь.

Ада ещё раз с сомнением покосилась на предложенный ей эликсир, источавший незнакомый аромат и, решив, что травить её сейчас Тэкеши невыгодно, всё же выпила горячую приторно-сладкую жидкость.

Дверь снова распахнулась, и на пороге появился Саймон.

— Вот ты где… — начал он и тут же осёкся, встретившись глазами с Адой.

— Здравствуй, Саймон, или как там тебя на самом деле зовут? У тебя вообще имя-то своё есть?

Ада зло ухмыльнулась, наблюдая, как лицо парня мгновенно побелело. Он нервно сглотнул и бросил испуганный взгляд на Лину.

— О чём ты говоришь? Вы, что уже знакомы, да? — спросила та в недоумении.

— Встречались пару раз, — с готовностью поведала Ада. — Хочешь, поподробнее расскажу?

Саймон затравленно дёрнулся. Ведьма с любопытством наблюдала за ним. Она даже образно представила, как лихорадочно бегают сейчас его мысли, ища выход. Заметив, как губы девушки тронула мстительная улыбка, Саймон не выдержал.

— Не надо, — пробормотал он, опустив голову. — Я сам расскажу… потом.

— Что происходит? — возникшая ситуация и странная недосказанность начинали раздражать Лину.

— Пошли уже завтракать, — Ада вздохнула и поднялась на ноги. — Потом напомнишь ему, чтобы не забыл просветить тебя о своём таинственном происхождении, о бедном Саймоне, о вранолаках и запрещённых ритуалах…

За столом Шами засыпал Аду сотней вопросов о её животике и о том, как скоро малыш появится на свет, — «А ты уже знаешь, кто это будет мальчик или девочка?.. А как назовёшь, если мальчик?.. А если девочка?.. А мне можно будет играть с ним?..» В конце концов, Лина убедила любопытного демонёныша отстать от Ады.

— Не приставай, Шами. Сам видишь ведь, как она измотана, пусть отдыхает.

Мальчик видел даже лучше Лины благодаря своему сверхъестественному зрению, но всё равно почти целый день повсюду таскался за девушкой, хотя и старался держаться на расстоянии, чтобы случайно не навредить.

А вечером после ужина Ада снова почувствовала себя плохо и раньше всех удалилась в комнату, к глубокому разочарованию Шами. Впрочем, Лина тоже ощущала небольшое недомогание и отправилась спать почти следом за ведьмой. «Кажется, рыба была испорченной» — думала девушка, пересиливая приступ тошноты. Скорее бы уже Азариас вернулся. Она так безумно по нему скучала, по его красивым глазам, горячим объятиям, сладким поцелуям… Рядом с ним можно было ни о чём не волноваться. Даже мысли о демоне рождали в ней чувство безопасности. Вот он вернётся скоро и можно будет расслабиться.

Глава 17

Дни шли за днями, превращаясь в недели, а улучшения здоровья молодой ведьмы, поселившейся в доме вранолака, всё не наблюдалось. Теперь дверь в её комнату всегда была заперта и только Тэкеши регулярно навещал больную, каждый раз неся с собой охапку разнообразных мазей и микстур.

— Не понимаю, — провожая старика грустным взглядом, спрашивала Лина у Саймона. — Она же сюда на своих ногах пришла. Измотанная, ослабленная, но сама, а теперь даже не встаёт. Чем он лечит её, что только хуже становится?

— Не знаю, — отводил глаза в сторону воронёнок.

— Я начинаю подозревать, что Шами всё же был прав и этот странный колдун совсем не пытается нам помочь, а наоборот… Может быть стоит вмешаться? Как-нибудь украдкой пробраться внутрь и попробовать поговорить с Адой?

— Нет, Лина, даже не думай об этом! — Саймон выглядел испуганным. — Не пытайся становиться ему поперёк дороги. И не переживай так за Аду. Поверь мне, Тэкеши сделает всё, чтобы сохранить жизнь малышу, а значит и с ней ничего ужасного не случится.

— Ты действительно в это веришь? Скажи, если бы нам с Шами что-нибудь угрожало, ты бы предупредил? Мы ведь теперь твои друзья?

— Конечно друзья… — взгляд рассеянно скользнул по лицу девушки. — Может, сходим, погуляем немного?

— Так поздно? Стемнело уже.

— Да ну, время ещё совсем мало. Пойдём, тебе надо отвлечься.

Прогулка не помогла опасениям развеяться, хотя Саймон очень старался выглядеть бодрым. Весело болтал обо всём подряд, надеясь произвести на Лину впечатление. Правда в итоге все их мысли и разговоры сводились к тому, что в доме взаперти с каждым днём всё более слабеет и угасает беременная девушка, а они по непонятным причинам продолжают бездействовать и молча наблюдать за происходящим со стороны в неудачных попытках найти для себя достойное оправдание. Но даже несмотря на повисшую над их головами громовую тучу проводить время с Саймоном было легко и приятно, и, безусловно, Лине льстили простые знаки внимания вместе с его заботливым отношением.

По-настоящему отвлечься на некоторое время девушке помогло возвращение Азариаса. Он появился, как всегда неожиданно и задержался аж на несколько дней. Помог с восстановлением алтаря и попутно разрушил атмосферу тягостного уныния. Его присутствие как обычно заставило Лину позабыть обо всех вчерашних подозрениях и тревогах. Она чувствовала себя безумно счастливой, не замечая, как понуро глядит Саймон, когда девушка с затуманенным мечтами взором и блаженной улыбкой, доверчиво прижимается к телу инкуба. Но вскоре Азариас снова куда-то исчез, а они, остались по-прежнему одни под строгим надзором вранолака…

— Саймон, не трогай! Осторожнее!.. Ну вот, так я и знала, — сокрушённо всплеснула руками Лина, глядя на рассыпавшиеся по полу хрупкие высушенные листья.

А ведь она потратила полдня, составляя красочную композицию, в надежде украсить их с Шами комнату декором из натуральных листьев.

— Я помочь хотел, — Саймон расстроенно рассматривал погибший осенний шедевр.

— Помог! Неужели нельзя было аккуратнее?

— Прости.

— Ладно уж, теперь давай прибираться.

Некоторое время Лина обиженно молчала, наблюдая, как парень сметает с пола, а затем выбрасывает в урну остатки её вдохновенного творчества.

— Тэкеши сегодня куда-то собирается? — спросила немного погодя.

— Да. Он торопится с приготовлениями к проведению какого-то там магического ритуала и как я понял, у него не хватает некоторых необходимых ингредиентов... А ты уже больше не сердишься?

— Ещё как сержусь, — уголок губ чуть заметно дёрнулся в непроизвольной улыбке.

— Ну, я же извинился. Хочешь, помогу тебе ещё где-нибудь порядок навести? Можно в твоей комнате, — в его глазах мелькнул озорной огонёк, — Тогда простишь?

— Лучше расскажи мне, почему Ада вела себя так странно при нашей первой встречи? Между вами что-то произошло?

Саймон мгновенно помрачнел.

— Мне бы не хотелось… говорить об этом.

— Ты обещал! Саймон, что бы там ни было, я не стану тебя осуждать. Но если продолжишь хранить свои секреты, я могу подумать, что ты заодно с Тэкеши. И вы специально делаете всё, чтобы Ада не смогла вас разоблачить.

— Да нет же, всё не так! Я… просто не хочу, чтобы ты меня возненавидела.

— За что?! Ты не сделал мне ничего плохого! Ну, кроме того, что испортил красивый букет.

— Да я никому вроде ничего плохого не делал, но меня всё равно все ненавидят и презирают.

— Значит, они тебя совсем не знают, — она легонько прикоснулась к его плечу. — А я знаю, какой ты на самом деле. Ты отзывчивый, заботливый, смелый. И я хочу доказать, что я тоже могу быть тебе хорошим другом. Расскажи, что с тобой произошло?

И он рассказал. Понял, что больше не может держать в себе скопившуюся за годы боль и застарелые страхи. Подробно, с самого начала описал всё происходившее с ним до момента проведения ритуала. Он сидел ссутулившись, с выражением бесконечной муки на лице, вспоминая, прошлые годы, когда был никем, бессловесной, бесправной душой, иронией судьбы наделённой разумом и самосознанием. Рассказал, как погиб настоящий Саймон, а он наконец-то получил вожделенную свободу, став единственным полновластным хозяином захваченного тела.

— Если ты не Саймон на самом деле, тогда кто? — В голосе Лины прозвучало откровенное недоумение и даже паника.

Он вздрогнул, запнувшись на полуслове. Как же так? Обещала ведь не осуждать…

— У меня даже имени собственного никогда не было, — прошептал, глядя исподлобья, словно затравленный зверёк. — Видимо у вранолаков не принято обращать внимание на чувства детей. Главное, ввести своё потомство в жизнь планеты, передать старые заветы и возложить священную обязанность пожизненного служения богине. И никому нет дела, что внешне нормальные, мы скрываем в своих душах настоящий ад.

Ненадолго между ними повисла тишина.

— Значит Тэкеши твой отец? — первой прервала молчание Лина.

— Дед, если так можно сказать. Его дочь оставила кладку из трёх яиц, прежде чем навсегда сгинуть в диких лесах Агуннары. У Тэкеши были большие планы на новое поколение. Он не торопился, ждал долгие годы. И вот однажды ему показалось, что наступил удачный момент. Он использовал первый эмбрион и потерял его. До сих пор терзается своей прошлой неосмотрительностью, но только не чувством вины... Во второй раз он выбрал проверенный столетиями способ и таким образом на свет появился я — запасной вариант. Не самый перспективный, но, по крайней мере, надёжный.

— А теперь он собирается сотворить этот ужас с Адой?

— Ему не нужна Ада, только ребёнок. В нём бессмертная кровь драконов. Тэкеши слишком долго мечтал об этом, чтобы упустить подвернувшуюся возможность, — воронёнок печально опустил голову.

— Но мы ведь можем этому помешать?! Я расскажу обо всё Азариасу.

— Даже если он ещё не знает, то догадывается. Просто не вникает, потому что ему нет никого дела до меня или до Ады. Он, как и другие ищет своювыгоду.

— Неправда, Азариас не такой!

— А какой, Лина?! Или действительно веришь, что тысячелетний демон внезапно безумно в тебя влюбился? Он просто пользуется тобой и твоей наивностью. Нашёл для себя удобным подчинить слабую волю слепой дурочки, манипулируя чувствами, а ты и рада.

— Ты!.. — она задохнулась от возмущения, — Никто не давал тебе право говорить мне гадости.

— Прости, я…

— Жалуешься на судьбу, как будто один такой несчастный. Какой смысл сожалеть о том зле, что вы причиняете другим, если не собираешься в будущем предотвратить новую беду? Не прикидывайся благородным. Ты такой же, как твой учитель-убийца! Уходи! Не хочу больше тебя слушать.

— А обещала, что не станешь презирать… — он как-то сразу поник, отвернулся и, сгорбившись, вышел вон.

Лина чувствовала, как горло сдавило от эмоций, но, только убежав и закрывшись в спальной, убедившись, что осталась одна, девушка позволила себе горько расплакаться.

Успокоившись наконец, она постаралась взять себя в руки и начать рассуждать трезво. Надо было во что бы то ни стало пробраться в комнату Ады. Может через окно попробовать? Хотя оно наверняка изнутри заперто. Или попросить Шами воспользоваться отмычкой? Искусством вскрытия всевозможных замков и механизмов он владел мастерски. Впрочем, впутывать мальчика не хотелось. Тэкеши и так в последнее время слишком пристально наблюдал за ним. Что же делать? Ведь должен же быть способ?

В дверь негромко постучали.

— Лина, это я. Открой, пожалуйста, — послышался хрипловатый голос Саймона.

Немного поколебавшись, она всё же впустила его. Саймон, конечно, сразу заметил красные опухшие глаза и натёртый нос.

— Это ты из-за меня плакала? Я на самом деле не должен был так говорить. Прости. Думал, что по жизни такой невезучий, но, наверное, это оттого что веду себя иногда как полнейший болван.

— Чего тебе?

— Вот, держи.

— Что это?

— Ключ от комнаты Ады. Я украл его.

— Правда? — Лина смотрела ему прямо в глаза. — Но… тебе ведь попадёт, если Он узнает?

— Скажем прямо — если Он узнает, нам обоим несдобровать, — хмыкнул парень. — Ну что, ты идёшь?

— Да, — она бросила короткий взгляд в зеркало и поспешила пригладить растрепавшиеся волосы. — А Шами сейчас где?

— Ушёл с Тэкеши в лес. Учитель теперь опасается оставлять его без присмотра.

— И мне ничего не сказали?!

— Не переживай. Тэкеши не посмеет его обидеть — не захочет ссориться с Азариасом… Лина, — позвал, слабо улыбаясь и легонько касаясь её руки, — я это для тебя сделал, не для Ады.

— Спасибо, — она повернулась к нему, глядя с благодарностью.

Большое окно закрывала плотная штора, отгораживая комнату от дневного света. Но несколько робких лучиков солнца, выглянувшего из-за тучи, всё равно настырно проникали сквозь боковые щели.

Ада лежала неподвижно под белым стёганым одеялом. Кожа болезненно бледная, белее постельного белья. Рука, словно плеть, безвольно свисала вниз. Из потрескавшихся полураскрытых губ срывалось тяжёлое дыхание, нарушая царившую в помещении мрачную тишину. Потухший взгляд устремлён в потолок, будто в необозримую пустоту.

— Привет. Прости, что давно не навещали, — Лина с озабоченным лицом склонилась над девушкой.

Но даже искры узнавания не промелькнуло в зелёных глазах. Они глядели всё так равнодушно и отрешённо.

— Эй, — добиваясь хоть какой-то реакции, Лина настойчиво теребила плечо ничком лежавшей ведьмы, — помнишь меня? Если что-нибудь нужно, скажи нам…

— Можно воды? — хрипло попросила больная и попыталась подняться.

— Да, конечно, — Лина помогла ей устроиться, взбила за спиной подушку, чтобы можно было облокотиться, и протянула принесённый Саймоном стакан с чистой колодезной водой.

— Послушай, Ада, я знаю, что тебе сейчас очень плохо, — начала с твёрдым намерением добиться от девушки любого эмоционального отклика. — Понимаю, что мы почти не знакомы и конечно ты не видишь причин мне доверять… Но я искренне хочу помочь, поэтому говорю откровенно: ты должна как можно скорее покинуть этот дом. Здесь слишком опасно для тебя и твоего малыша.

— Знаю, — тихо выдохнула ведьма. — Но всё бессмысленно — я выгорела, потеряла магические способности, даже Эрика не слышу больше…

— Кто такой Эрик? — спросила Лина, — кто-то из близких?

Ада не ответила, отвернулась, сжимая губы, искажённые горьким выражением. В воздухе повисла минутная тишина. Друзья растерянно переглянулись.

— Это скорее всего временный эффект от настоек Тэкеши, — не слишком уверенно предположил Саймон. — Кто знает, какой дрянью он тебя пичкал…

— Чтобы проверить это — сначала надо убраться отсюда. Но как? Этот проклятый старик специально лишает меня сил.

— У него не вышло сразу провести ритуал подселения… Шами очень некстати разнёс ему вдребезги весь алтарь. Но Тэкеши спешит и у тебя осталось мало времени, — Саймон виновато опустил взгляд.

Ада с трудом поднялась на ноги, и голова тут же закружилась. Лина инстинктивно поддержала её под руку.

— Где моя сумка? Я должна позаботиться, чтобы колдун не обнаружил мой след.

Сумка нашлась в шкафу. К счастью вроде всё её содержимое было на месте. Сочувствующие доброжелатели быстренько собрали Аду в дорогу. Лина положила немного еды, стараясь по возможности не утяжелять ношу и даже не пожалела отдать свой прекрасный эльфийский костюм, который сильно похудевшей ведьме оказался как раз впору. В итоге решили проводить девушку хотя бы до тропы, ведущей в сторону обширного лесного болота. Лина подумала, что лучше всего для Ады будет укрыться на время в деревне тануки. А потом, когда ребёночек появится на свет, Ада сама определится, как ей быть дальше.

Ковёр из лиловой и янтарной листвы звенел под ногами и словно пылал изнутри загадочным потусторонним светом. А сверху солнце озаряло колдовское могущество всего этого красочного царства: пригорки, поляны и заметно поредевшие кроны лесных исполинов. Жаль только, настроение у путников было совсем не сказочным.

Провожали Аду до тех пор, пока сумерки не начали опускаться под бесконечные анфилады деревьев. Неожиданно поднялся небольшой ветер и оставшиеся позади Лина и Саймон долго смотрели, как листва кружит по следу удаляющейся девушки, ложась на землю красивыми разноцветными узорами. На западе, на фоне постепенно темнеющего вечернего неба, окрашенного в пурпур, в отблесках вечерней зори, раскачивались и поскрипывали веточками древесные силуэты, казавшихся в сгущавшейся мгле настоящими живыми великанами. А их странно-искривлённые стволы-ноги утопали в медленно выползающем из реки густом тумане.

Но как не оттягивай неприятный момент, а объяснений со старым вранолаком так или иначе не избежать. Надо было возвращаться. Всю обратную дорогу вид у обоих был хмурый и подавленный. Зато совесть больше не давила на сознание тяжким грузом. Вот потому-то войдя в дом уже глубокой ночью, они сознательно старались вести себя как можно незаметнее. Лина тихонько прокралась в свою комнату, намереваясь, будто ни в чём не бывало юркнуть в постель и оставить предстоящие разборки до завтра. Врождённая ответственность всё же заставила в полной темноте подойти к кроватке Шами, чтобы поправить наверняка сползшее одеяло. Но Шами не было, и даже кровать всё ещё стояла заправленная. Лина зажгла свет и, застыв в оцепенении, с растерянным видом озиралась по сторонам, лихорадочно соображая, что это может означать. Потом стремительно сорвалась с места и помчалась к Саймону.

Тот уже полураздетый, встретил всполошённую девушку удивлённым взглядом.

— Что-то случилось?

— Шами нет дома. Я не понимаю… они, что же до сих пор не вернулись?

Лина смотрела на него так, будто ждала: вот сейчас парень успокоит её, скажет, что она ошиблась и на самом деле всё в порядке. Он молчал, напряжённо глядя на смертельно побледневшую девушку. Затем так же, не произнося ни слова, развернулся и быстрым шагом вышел в коридор. Лина, конечно же, побежала следом.

— Они возвращались, — сообщил, внезапно севшим голосом, оглядывая через распахнутую дверь бывшую комнату Ады.

Слегка щурясь от яркого искусственного света, Лина неуверенно перешагнула порог и замерла, осознавая истинный масштаб обрушившейся на них проблемы. Сердце в груди пропустило удар. Она глядела на разбросанные вещи, перевёрнутую и поломанную мебель, разбитые настенные часы, сорванные вместе с карнизом оконные шторы… Будто остервеневший зверь в приступе неистовой ярости, громил всё, что попадалось под руку.

— Шами! Что он с ним сделал? — прошептала девушка, беспомощно обращаясь к воронёнку.

— Он не посмеет… побоится Азариаса, — тихо отозвался тот. — Только прежде всего они убьют нас… Лина, давай тоже сбежим?! — малодушно предложил парень.

— Если Шами пострадает из-за меня, я никогда себя не прощу, — девушка в отчаянии качнула головой. — Уходи, если хочешь. Я останусь, пока всё не выяснится.

Опустив глаза, она прошла мимо парня. Вернувшись к себе, села на постель по-прежнему заправленную, и закрыла лицо руками, остро сознавая своё полное бессилие. Спустя минуту послышались лёгкие шаги по полу, и матрас, скрипнув, прогнулся под весом опустившегося рядом воронёнка.

— Тогда я тоже останусь. Может всё ещё обойдётся, — прошептал он, с заботливой нежностью обнимая девушку за плечи.

Так они и провели остаток ночи, полной тревог и зловещих предчувствий. А когда за окнами наступил туманный и холодный рассвет, тяжёлый сон всё-таки сморил их, измученных неопределённостью и нервным беспокойством...

Сильный рывок встряхнул, пробуждая девушку, отозвался болью в вывихнутом плече, и, не удержавшись, она с воплем полетела на пол. Распахнув глаза, Лина в ужасе отшатнулась, наткнувшись на взгляд Азариаса, пылавший абсолютным безумием. Словно возвышавшаяся над ней мужская фигура не имела ничего общего с тем прекрасным, сияющим воплощённым благородством Князем из недосягаемых Западных земель. Лицо инкуба потемнело, губы исказились в яростной гримасе.

— Я жду. Давай же, Лина, попробуй оправдаться!

— Она ни при чём! — раздался откуда-то сбоку испуганный крик Саймона.

Воронёнок кинулся ей на помощь. Размытое движение, почти неуловимое глазом, и мощный удар отбросил его в сторону, с силой впечатав в стену. Отчётливо прозвучал хруст. И Лина уже не смогла отвести зачарованного взгляда, от разбитых губ, с которых тонкой струйкой стекала на подбородок кровь, так же как из кровоточащей раны на виске. А от вида на белую кость, торчащую из предплечья парня, окружённую кровавым мясом, перед взором поплыла мутная красноватая пелена.

— Простите… умоляю… — шептала, скорчившись на полу, не смея даже пошевелиться.

Она всё ещё что-то бессвязно лепетала, в чём-то клялась, обливаясь слезами. А демон смотрел на неё сверху вниз с ледяным презрением, сжимая кулаки до боли, до побелевших костяшек. Изо всех сил сдерживая маниакальную жажду убийства, разгоравшуюся внутри, стремившуюся завладеть всем его существом.

— Чего вы добились своим идиотским поступком? Глупее и бессмысленнее идей в голову не пришло?

— Я хотела как лучше, — голос хриплый, непослушный, то и дело срывающийся на рыдания. — Тэкеши чудовище… Он совершает страшные отвратительные вещи с детьми… Он бы убил и Аду.

— А ты, значит, считаешь, что спасла её? Отправив в лес, полный хищных тварей, зачастую сильнее и опаснее вранолаков. Как долго, по-твоему, она сумеет продержаться одна, полуживая, без магии? Оставшись, у неё был небольшой, но всё же шанс на выживание. Например, её могли обнаружить волки, что так блестяще выследили нас на болоте… А у ребёнка как минимум лет пятнадцать в запасе было бы, а то и больше… Ну что ж, теперь можешь гордиться собой. Своей неуместной жалостью ты уничтожила их двоих одним махом.

Он подождал, давая девушке время проникнуться, ощутить весь ужас содеянного, потом медленно продолжил:

— Известно хотя бы, куда она направилась? Возможно мне удастся вернуть ведьму раньше, чем до неё доберутся местные любители поживиться человеческой плотью.

Лина не стала скрывать, куда должна была пойти измученная девушка. Да и не мгла она сейчас противоречить демону, слишком испугалась его жутких пророчеств. Стресс и нервное напряжение опять же сказались.

Более не удостоив её даже взглядом, Азариас стремительно покинул помещение.

Лина на коленях подползла к сидевшему в углу воронёнку.

— Твоя рука… — её глаза от страха были широко открыты, губы дрожали.

— Всё-таки хорошо, что он меня совсем не убил, — хрипло пробормотал Саймон, — а это… ничего, срастётся. Бывало и похуже.

— Прости… Ты прав. Я действительно глупа. Слепая, наивная дура.

— Нет. Это я всегда делаю всё неправильно. А ты просто очень хорошая. Самая лучшая.

Давай, я помогу тебе добраться до постели, — всё ещё всхлипывая, предложила девушка. — Тебе нужна срочная помощь… Не знаю, сумею ли я сама…

— Я люблю тебя, Лина, — очень тихо и спокойно произнёс воронёнок, глядя в её блестевшие от слёз глаза. — И не подумай, это не горячечный бред. Благодаря тебе я сохранил ясный разум среди кошмаров и злобных теней, кружащих повсюду, раздирающих на части захваченные в плен души, безвозвратно лишающих нас рассудка…

Азариас вернулся вечером один.

— Её не было у тануки, — бросил он с порога; цепкие лиловые глаза смотрели на старого ворона в упор, — и по дороге она мне не попалась и вокруг болота никаких следов.

Старик немного приподнял брови, сохраняя на лице маску видимого спокойствия.

— Я не позволял тебе калечить Саймона, — заметил бесстрастно. — Если агрессия так настойчиво искала выход, убил бы свою девчонку — она вполне заслужила.

— Возможно, в скором времени я так и поступлю… И тебя заодно, а напоследок твоего убогого птенца…

— И больше никогда не увидишь своего демонёныша. Он мне не нужен, но по счетам всегда приходится платить. Твоя девчонка забрала то, что принадлежит мне и я, справедливо рассудив, забрал то, что принадлежало тебе.

— Хочешь, чтобы я днями и ночами носился по лесу в поисках ведьмы? Скорее всего, её уже и в живых-то нет.

— Нда… Это всё очень досадно… Но возможно я сумею придумать другой способ, как тебе расплатиться со мной и при этом благополучно вернуть назад Самаэля.

— Говори, что тебе нужно?! — нетерпеливо прорычал демон.

— Есть ещё одна девушка… Но добраться до неё будет непросто даже для тебя. Если бы ты попросил свою эльфийскую подругу помочь доставить её ко мне, возможно и я бы проявил больше понимания к вашим проблемам.

Глава 18

Для того чтобы из квартала Драконов добраться пешком в квартал Инкубов, требовалось сначала выйти к центральному парку, затем преодолеть широкий массивный мост и вот ты у входа на главную улицу «властителей самых чувственных сновидений».

На город давно опустился вечер, облачный и туманный. Шагнув на мост, Даша попала под яркий свет уличных фонарей, льющийся от высоких канделябров с множеством разветвлений. Снизу из темноты доносился монотонный шум реки и тянуло прохладой. С наслаждением вдохнув насыщенный влагой воздух, девушка подставила лицо навстречу свежему ветру и снова погрузилась в себя. Она специально не стала вызывать такси, решив прогуляться и привести мысли в порядок перед предстоящим свиданием.

Да, в этот раз у них будет именно свидание. Сегодня Кристоф пригласил Дашу в сад Ночных Грёз. И она приняла приглашение. Не только потому, что понимала, что эта встреча станет решающей. Им обоим уже давно пора было сделать выбор. Ему — вернуться на Касторадо или остаться в Терре в качестве советника-посланника. Ей — осознанно жить в настоящем или же продолжать прятаться за недосказанностью, не позволяющей им снова сблизиться, а может... разойтись навсегда.

Кристоф то ли делал вид, что не понимает намёков, то ли действительно искренне недоумевал о причинах возникшей между ними определённой дистанции.

«Он просто ждёт, когда ты, наконец, повзрослеешь» — как-то сказала Ребекка.

«Почему это я должна разжёвывать ему очевидные вещи?» — сердито ворчала девушка.

«Потому что взрослые люди именно так и поступают — разговаривают друг с другом. То, что кажется очевидным с позиции людей, запросто может вызвать недоумение инкубов. Но у всех нас есть дар свыше — говорить и слышать…»

Даша, разумеется, считала себя взрослой и в меру разумной. Оставалось лишь набраться храбрости и донести до Кристофа, чего же она на самом деле хочет. Наверное, уже в сотый раз за день прокрутила в голове предполагаемый сценарий их будущей беседы. Верность. Как правильно обозначить это слово, чтобы оно не показалось тяжким грузом обязательств и гнёта, возлагаемых на чужие плечи? Что это, бессмысленные нравственные принципы, навязываемые традициями или же полагаясь на искренние чувства и внутренний голос, мы сами принимаем добровольное решение быть верным? И как сильно пострадает её самооценка, если Кристоф всё же предпочтёт привычный для него с рождения образ жизни и сбежит? Думать о таком было не слишком-то приятно. Даша поморщилась. Ладно. Чему быть, того не миновать. Она уже решилась и назад пути нет.

Неподалёку, опираясь на перила моста и вглядываясь в поднимающийся от реки сизый туман, стояла темноволосая эльфийская дева. Несмотря на тёплый вечер, кованое кружево ограждения перед нею побелело от медленно расползающегося инея. Кажется, гостья из эльфийской страны была чем-то сильно взволнована, раз до такой степени утратила над собой контроль.

Как будто почувствовав на себе чужое внимание, прелестная головка эльфийки качнулась в сторону. Косой взгляд, брошенный через плечо, скользнул по немногочисленным прохожим и застыл на девушке. Все сомнения отпали — Даша узнала в эльфийской деве Маргариту Ривонллир. От неожиданности в первый момент она растерялась и, остановившись, пробормотала робко традиционное приветствие на эльфийском языке.

В глазах княжны мелькнуло удивление и тут же пропало, а на губах появилась тёплая лучезарная улыбка.

— Юное дитя, как ты оказалась в этом городе, вдали от Снежновиэрелла? Что за беспечные родители могли позволить своему ребёнку в столь нежном возрасте покинуть родной дом?

— Меня зовут Даша, — взглянула прямо в голубые глаза, неотрывно следящие за ней.

— Необычное имя для нашей страны, — приблизившись на шаг, заметила Маргарита. — Расскажи, какому из домов ты принадлежишь?

— Меня опекает клан Чёрных Драконов, — рассмеялась девушка, глядя на озадаченный вид княжны. — И я уже не дитя. Вполне могу принимать самостоятельные решения. Как бы невероятно для вас это не звучало, но уже более семи лет я живу в Терре в статусе полноправного гражданина Агуннары.

Эльфийка чуть пожала плечами.

— Вот оно то самое ощущение, когда вдруг понимаешь, что изрядно выпала из общественной жизни и сама себе начинаешь казаться древней, отсталой отшельницей. Когда я была в твоём возрасте, могла только мечтать о путешествиях в чужие земли. Моё имя — Маргарита. Прости, если отнимаю время.

— Нет… ничего. Я рада нашему знакомству. И ваше имя мне тоже известно, Светлейшая княжна Маргарита Ривонллир. Я…, — на миг она запнулась, — читала о вас.

— Хм… Полагаю, там были не самые лестные отзывы и определения, — эльфийка, многозначительно вздохнув, закатила глаза к небу.

— Я вас не осуждаю, — возразила поспешно. — У всего есть свои причины... Я слышала о печальных событиях в вашей семье.

Лицо прекрасной княжны вдруг застыло в одной эмоции — ледяном презрении. Даша вздрогнула и прикусила язык, испугавшись, что ляпнула нечто нелицеприятное. Заметив смятение девушки, Маргарита всё же справилась с собой и продолжила, как ни в чём не бывало:

— Теперь и я вспомнила, что видела тебя в академии, в кабинете у Райана. Не скрою, это обстоятельство интригует и вызывает множество вопросов.

— Многим трудно поверить, что в свои годы я действительно успела не только много где побывать, но и завершить семилетнее обучение, — она подвернула рукав кофты, не без гордости демонстрируя дипломную татуировку, говорившую саму за себя. — Могу рассказать обо всём подробнее… если, конечно, вам интересно?..

В глубине эльфийских глаз зажглись искорки любопытства.

— С удовольствием послушаю. А ещё расскажи, откуда у тебя появилось кольцо моего рода? — она улыбнулась краешком губ. — Можем прямо сейчас отправиться поужинать, к примеру, в уютный ресторанчик в квартале дроу?

Даша замешкала. В гостях у подземных эльфов, славившихся своей уникальной негостеприимностью, она ещё не бывала, и как-то особо не стремилась. К тому же Кристоф ждёт… Но… Это ведь тоже очень важно. Она же — мама! Даша хотела поговорить с этой совершенно незнакомой женщиной, жизнь которой была полна тайн и загадочных событий, как, впрочем, и у самой Даши. Так пусть же на одну тайну станет меньше.

— Хорошо, это ведь не очень далеко... И мы ненадолго?

— Как пожелаешь, — Маргарита чуть усмехнулась, искоса взглянув на девушку.

Даша позволила взять себя под руку, и они последовали по мосту в обратном направлении.

— Это кольцо вместе с диадемой и другими вещами было в старой хижине в Глухомани, — осторожно призналась девушка. — Если хотите, я верну его вам?

— Не думала, что когда-то снова его увижу. Но это всего лишь дорогая, красивая безделушка не имеет для меня особой ценности. Если тебе нравится, можешь продолжать носить, я не возражаю.

Они решили взять такси, и ровно через десять минут уже были в квартале, построенном для живущих в столице удивительных созданий — эльфов-дроу. Здесь повсюду великолепные крутые холмы поднимались стенами в ночное небо. Вокруг стояла необычная тишина, несвойственная для шумного мегаполиса. У кого-то даже могло сложиться неверное впечатление, что незаметно для себя ты покинул пределы незримого гигантского купола, окружающего Терру со всех сторон. На самом деле холмы скрывали под собой особый мир, где жизнь кипела так же, как на поверхности. Лабиринты кривых пещер, пересекались с каменными коридорами, уходящими глубоко под землю. А там, в неярком колдовском свете завораживал несведущих гостей таинственным мерцанием целый отдельный город. Прекрасные замки и дома попроще, подсвеченные мягким желтоватым и нежно-голубым магическим свечением принадлежали тёмным эльфам, глаза которых за долгие столетия отвыкли от слепящего солнца. Не слишком дружелюбная раса обычно не жаловала чужаков на просторах своих подземелий, но здесь в Терре они были вынуждены проявлять толерантность и терпеливо уживаться с самыми различными соседями.

Даша с удивлением взглянула на Маргариту, уверенно свернувшую с дороги на узкую тропу, изрядно заросшую бурьяном и скрывающуюся за изгибом одной из восточных возвышенностей.

— Разве вход не с северной стороны расположен?

— Там главный. Конечно же, у эльфов-дроу повсюду есть множество входов и выходов, просто у гостей они менее популярны.

Высокая арка, богато украшенная барельефами и скульптурами, неожиданно появилась из темноты, привлекая внимание мягким голубоватым сиянием. Даша шагнула за Маргаритой внутрь, и они оказались в просторной пещере с гигантским потолком и монументальными рядами колонн из сталагмитов и не менее внушительных сталактитов. Эльфийка продолжила смело двигаться вперёд, увлекая за собой юную спутницу. А Даша, совершенно не ориентируясь в запутанных тоннелях, неуверенно озиралась по сторонам, где в полумраке повсюду чудились пугающие образы, созданные игрой теней. Ещё большее впечатление производило жутковатое эхо, словно ветер, свободно бродившее по пустынным залам, подхватывая и разнося по окрестностям таинственные звуки его породившие. Ото всей этой мрачной романтики возникало настойчивое желание уже поскорее добраться до более оживлённой части квартала.

Наконец-то через пару сотен метров им повстречались первые местные обитатели. Два эльфа-дроу горделивой походкой шли навстречу, негромко общаясь на родном наречии с использованием плавной жестикуляции. Простым людям они, наверное, могли показаться прекрасными экзотическими принцами и вели себя подобно царственным особам, хоть на самом деле ими не являлись. Стройные, в длинных распахнутых черных плащах с красивыми высокомерными лицами, тёмно-серой графитовой кожей, матовой без единого изъяна и роскошными белоснежными волосами. Полностью проигнорировав вежливое приветствие, они прошли мимо. Даша чуть обиженно вздохнула, глядя им вслед.

— Вообще что ли кроме себя любимых ничего вокруг не замечают?

— Замечают, — тихонько шепнула Маргарита. — Особенно наблюдательны в отношении посторонних на своей территории. Никогда не упустят никакой мелочи, ни единой детали. Так что милая моя не стоит судить по внешности, она может быть обманчива.

Девушка опустила глаза. Немного помолчав, всё же набралась смелости и произнесла:

— О вас ходят разные слухи. В том числе, будто вы привели в наш мир уже сотни лет скрывающегося от правосудия преступника. Я говорю об Азариасе.

— Хм…

Эльфийка даже замедлилась на несколько секунд, окидывая девушку оценивающим взглядом. И снова в её взоре промелькнуло любопытство. Сделав вид, что смахивает несуществующую соринку с плечика белоснежного мехового жилета, она насмешливо заметила:

— Обо мне ходит множество слухов, но большинство из них лживы. Кто такой Азариас на самом деле? Наше общество готово с радостью заклеймить презрением кого бы то ни было, часто без существующих на то действительных причин.

— Я несколько месяцев была его пленницей, так что причин у меня достаточно.

Несколько секунд Маргарита молчала.

— Хочешь сказать, что ты успела побывать ещё и на Касторадо? — в нежном мелодичном голосе зазвучали недоверчивые нотки. — И когда же это случилось, до или после обучения в академии?

Даша не могла не уловить лёгкую иронию в её словах.

— Это было примерно восемь лет назад, — ответила спокойно. — Я увела прямо у него из-под носа тёмный артефакт, способный окончательно уничтожить магию Касторадо. И за это Азариас был на меня страшно зол. Хотя… потом всё равно позволил сбежать. У него не было причин отпускать меня, но он отпустил. Возможно я ошибаюсь, но больше не могу и дальше воспринимать его хладнокровным убийцей, каким он сам себя старается выставить. По крайней мере, ясно, что он не видит необходимости в бессмысленных кровопролитиях…

— Боюсь, для правосудия этого будет недостаточно. В нашем мире милосердие не является наивысшим моральным принципом. Так ты действительно с ним знакома?!

— С ним, с Астаротом, Кристофом, Уфиром… — она сделала короткую паузу, неожиданно почувствовав приятное удовлетворение от шокированного вида эльфийки, затем продолжила: — Мартином… На Касторадо у меня осталось много друзей. Хоть подобные вещи кажутся местным невероятными, но это правда. И… есть кое-что ещё. Я не знаю, как вы отнесётесь…

— Не терпится услышать.

— Нам ещё далеко?

— Почти пришли.

Маргарита свернула в боковой коридор, уходящий круто вниз, и легко заскользила по полуразрушенным ступеням.

— Такое ощущение, что этой частью подземелья мало пользуются.

Даша с сомнением подняла глаза на невысокий каменный свод и вдруг задержала дыхание, даже не услышав, а почувствовав в своей голове негромкий голос Кристофа, его настойчивый зов, ласковый и немного тревожный. Её захлестнула стихийная волна эмоций, слишком неожиданные будоражащие ощущения, волнение сердца. Все мысли перемешались. Ей захотелось немедленно ему ответить, но, к сожалению, Даша пока не научилась применять на практике высокие техники телепатов. Она разочарованно вздохнула, с силой сжимая виски руками, будто хотела раздавить.

— Эй, что с тобой? — В голосе Маргариты появилось беспокойство.

Только теперь опустив глаза, девушка заметила, что каменный пол под её ногами покрыт толстой коркой белого инея. Воздух в пещере вдруг сделался скрипуче-морозным, приятно обжигая лицо, освежая и успокаивая звенящие мозги. Изо рта вырывался пар от дыхания.

— Ой, простите! Иногда со мной такое случается… Редко… Сейчас всё пройдёт.

Маргарита подошла, легко коснулась плеч девушки, затем взяла её ладони. Её красивый, притягательный голос зазвучал насыщенно, светло, очень мягко, и в то же время настойчиво:

— Закрой глаза. Умница. Теперь сделай глубокий вдох. Расслабься. Представь солнечный свет. Попробуй почувствовать его тепло внутри себя, как оно течёт по венам, согревает...

Даше казалось, что яркие лучи льются из неё потоками, проникая сквозь сомкнутые ресницы, сквозь сияющую кожу, через одежду. Маргарита шептала заклинания, продолжая удерживать девушку за руки. А Даша чувствовала успокоительное тепло, расслабленность. Тело стало вялым и с трудом держалось на ногах, но душа получала удовольствие, продолжая слушать волшебный голос. Почему-то нестерпимо захотелось спать. Девушка с трудом разлепила вмиг отяжелевшие веки и попыталась стряхнуть сонную леность. Сделала неуверенный шаг вперёд и, споткнувшись, чуть не полетела вниз по каменной лестнице. Маргарита успела её подхватить, не позволив сорваться.

— Что со мной такое происходит?

— Я немного приглушила твои силы. Не переживай, скоро отдохнёшь и магия вернётся.

Они прошли ещё немного и уткнулись в глухую стену. Прямо перед ними радужное свечение озаряло сумрак, мерцая множеством разноцветных искр, постепенно разрасталось в пространстве, и часть каменной преграды растворялась в воздухе.

— Это портал. Мы пришли к порталу, — растерянно констатировала очевидное Даша.

Мысль о том, что здесь творится что-то неправильное, с трудом проникла сквозь застилающий голову тяжёлый дурман. Что происходит? Они куда-то шли… А куда? Даша изо всех сил пыталась вспомнить. Но память подводила, как и ослабевшее тело. К порталу? А зачем? Она перевела помутневший взгляд на стоявшую поблизости эльфийку. Маргарита Ривонллир! Словно электрический разряд пронзил сознание. Она вспомнила самое главное, то о чём собиралась рассказать… Но всё остальное продолжало оставаться, будто сокрытое за туманом. И Даше это не нравилось. Она отступила, покачнулась, зацепилась рукой за шершавую колонну. Показалось, что в голове чуть-чуть прояснилось и девушка начала бороться с опутавшими её чарами.

А портал тем временем раскрылся полностью. Дрожащая полоска бледного лунного света проникла в пещеру. На пол легли тени облетевших деревьев. В открывшемся проёме виднелись их гигантские голые стволы, окружённые размытым призрачным сиянием. Холодный ветер ворвался внутрь, швырнув к ногам ворох сухих листьев и растрепав Даше волосы.

— Это Дикий Лес, — услышала над ухом тихий голос Маргариты и почувствовала на плечах почти невесомое касание её ладоней.

Вдруг ещё одна тень упала перед ними, заслонив собой небесные луны со звёздами, и через мгновение по ту сторону портала на землю опустилась гибкая мужская фигура с широкими тёмными крыльями за спиной.

— А вот и наш общий знакомый, — снова вполголоса сообщила Даше эльфийка и неожиданно с силой толкнула девушку прямо в руки Азариаса. — Держи! И помни — уже в очередной раз ты мой должник.

Даша вскрикнула и забилась в сильных руках, пытаясь вырваться. Совершенно не обращая внимания на её слабые трепыхания, демон кивнул Маргарите.

— Ты не идёшь с нами?

— Ещё остались кое-какие дела в городе, да и дома в Снежновиэрелле есть чем заняться. Надо бы забрать у мастеров твой телепорт… — сделав короткую паузу и равнодушно глядя на тщетные попытки девушки освободиться призналась: — Хотя на самом деле просто не хочу лишний раз встречаться с проклятым стариком.

— Хорошо, — его глаза смотрели внимательно и равнодушно. — Тогда используй свою загадочную связь с путеводными нитями и найди сбежавшую ведьму.

— Не думаю, что она всё ещё жива, но попробую. Что-то ещё?

Азариас отрицательно качнул головой и, не сказав больше ни слова, бесшумной тенью взмыл в небо, унося с собой Дашу.

* * *

Их было двое, связанных могущественными силами и стремлением двигаться по одному пути, вопреки расовым предрассудкам. И ведь они действительно были счастливы вместе. Когда-то…

Эрик смотрел на фотографию, где были изображены они с Адой во время поездки в царство сирен. Ярко-синее небо, прозрачная вода и пара бесстрашных подростков, танцующих на мелком перламутровом песке.

Ребекка отметила про себя его тихо мерцающий взгляд, оторванный от мира и сосредоточенный даже не на фотографии, которую он уже пятнадцать минут держит в руках, а на собственных внутренних ощущениях, неразрешимом конфликте чувств и долга.

— Тебе известно, что в прошлый выходной Диана посещала Терру? — нарушила суккуб атмосферу задумчивого молчания.

— Нет, — безразлично отозвался молодой дракон.

— Мы случайно встретились у Грэга. Диана отказалась со мной даже разговаривать. Наверное, моё имя уже возглавляет список её личных врагов.

— Тебя волнует её неприязнь?

— Ничуть. Я беспокоюсь о тебе. Ты как будто потерялся…

— Это не я, а Ада.

— Потерялся в своих воспоминаниях. Я вижу и чувствую — ты всегда один, даже среди толпы. Ты превратился в призрака, словно попавшего сюда из другого измерения, из другого времени… Я хочу как-то помочь вернуть тебя прежнего.

Эрик перевёл на неё утомлённый взгляд.

— Я решил уехать в Дракариоанор насовсем. Не сейчас конечно… Как только найдётся Ада. Хочу, чтобы наш ребёнок жил в безопасном месте, окружённый своей семьёй.

— Райан всё же сумел тебя убедить?

— Я сам принял это решение.

— А как же я?

Прежде чем ответить, дракон немного помолчал.

— Ада — моя семья. Я верну её, и у нас всё будет как раньше.

— Так не бывает. Но если тебе нравится в это верить, то пытаться переубеждать мне не имеет смысла, — она поднялась. — В таком случае, думаю, будет правильным, если и я вернусь в свой мир. Здесь меня уже ничто не держит, — печально улыбнулась, ласково прикасаясь кончиками пальцев к его щеке. — Позволишь обнять тебя в последний раз?..

Тягостное прощание прервало неожиданное появление на пороге Кристофа.

— Я искал Дашу, — серые глаза смотрели напряжённо.

Ребекка повернулась к брату.

— Разве она не должна сейчас быть с тобой?

— Я ждал, но она не появилась… Хотел убедиться, что с ней всё в порядке, но похоже она и домой не возвращалась.

Через полчаса семейство драконов и их гости собрались в кабинете Райана. Дельфина сидела в элегантном кресле, с виду, как и положено высшим расам, невозмутимо спокойная — образец истинного самообладания. Сам глава семейства широким шагом расхаживал туда-сюда по комнате в ожидании новостей от Чарльза. Тот задерживался, а нервное напряжение собравшихся с каждой минутой возрастало.

— Даша не поступила бы так без веской причины, — с уверенностью заявила Ребекка.

— Может она просто передумала с ним встречаться? — с надеждой в голосе предположил Эрик.

Брат и сестра быстро переглянулись. Инкуб стоял возле стола, держа в руке стакан, наполненный крепким алкоголем. Его красивое лицо с плотно сжатыми губами казалось непроницаемым, только тревожный огонёк в глазах выдавал затаённое беспокойство.

— Нет, — чуть помедлив, возразила суккуб. — Этот разговор был для Даши очень важен. Она долго к нему готовилась.

В этот момент в дверь наконец-то вошёл Чарльз, и все головы синхронно повернулись к нему.

— Ну что? — нетерпеливо потребовал свежую информацию Райан.

— Ничего хорошего, — бросил тот немного раздражённо. — Её видели у дроу в восточной пещере и компанию ей составляла Маргарита.

Одна из изящной коллекции фарфоровых статуэток, изображающая крылатую богиню верхом на пегасе, разлетелась вдребезги от резкого удара о стену. Дельфина бросила осуждающий взгляд на Райана, утратившего благородную сдержанность.

— Покинула пещеры Маргарита уже в одиночестве, — закончил присоединившийся к ним дракон.

— И что вы по этому поводу думаете? — подала голос почтенная драконесса.

— Я даже не могу понять, что это было? Из каких побуждений девочка, всегда осмотрительная и вроде бы вполне здравомыслящая, могла совершить эту величайшую глупость? — кипятился Райан. — Зачем?! Скажите, ну вот зачем она пошла с ней?!

— Вопрос риторический, — Чарльз в отличие от родственника продолжал сохранять внешнюю невозмутимость. — Важно вот что: в той части находится скрытый портал, ведущий в Дикий лес.

— Маргарита похитила Дашу? — кажется, Эрик всё ещё не мог прийти в себя от свалившегося на них нового потрясения.

— Да, — кивнул Чарльз. — Будем расширять зону поисков. Кажется, местная система безопасности не такая уж и надёжная. Две пропавшие девушки менее чем за полгода, при наших, казалось бы, неисчерпаемых возможностях — это только следствие безответственности и разгильдяйства клана неспособного гарантировать защиту собственным детям.

— Вот только не надо снова вешать на меня ярлык беспомощного ребёнка, — воинственный взгляд Эрика скрестился с предостерегающим взглядам Чарльза. — На этот раз вы не запретите мне самому отправиться на поиски. Не хватит должностных полномочий, — добавил с язвительной ухмылкой.

Глава 19

Как невесомую пушинку, крылатый демон нёс в руках девушку. А когда серый, мглистый рассвет едва озарил проплывающую под ними лесную чащу с крутыми косогорами и оврагами, Азариас спустился на землю, не церемонясь, швырнул Дашу в коротко остриженную траву возле деревянной двери с поржавевшим металлическим засовом. Девушка подняла голову и увидела, что к ним через заросшие кочки и впадины спешит высокий широкоплечий старик. Чёрное одеяние развевалось по ветру за его спиной. Вранолак приблизился, открыл старую дверь, заскрипевшую и заскрежетавшую так, точно она того и гляди, слетит с петель. За дверью чернел провал устроенного в косогоре глубокого земляного погреба.

— Я принёс девчонку. Где Самаэль? — казалось голос демона способен заморозить изнутри любого.

— Получишь после ритуала, — последовал сухой ответ.

— Это неприемлемо, — в ледяном спокойствии чувствовалась скрытая угроза. — Назови место сейчас и в таком случае, когда я верну Шами, мы просто уйдём, не забирая твою жизнь и даже возможно не разрушая твой дом.

Старик на это высказывание недовольно поморщился и перевёл задумчивый взгляд на Дашу.

— Ты должен был бы меня благодарить, но вместо этого как обычно в мою сторону летят угрозы и проклятия... Лучше подержи девчонку, надо заставить её проглотить зелье, пока силы не успели к ней вернуться.

Азариас не пошевелился. В нём разгоралась ярость, готовая вот-вот вспыхнуть подобно вулканическому взрыву и погубить всё и всех без разбора. Колдун заглянул в глаза демону и отшатнулся. Там не было дна, лишь зияющая пустота дышала стальным холодом. Пугающая как ночь, она представляла собой безграничную черноту и разрушения. Она была огромна, как вселенная, сродни необозримой пустоте, когда смотришь с лицо смерти.

— Я оставил его в Клыкастых Дебрях, — вот и колдун не выстоял перед сокрушительным напором жутковато-странной тьмы, словно вырвавшейся из бездонной пропасти и отразившейся во взоре демона. Отступил, признавая превосходство опасной силы. И даже голос вдруг изменил ему, предательски дрогнув, — Это в тридцати километрах к югу. Запер в гнезде и поставил дополнительную защиту. Отлично замаскированный дом на дереве, который всегда являлся для меня надёжным укрытием… Но в первую же ночь твой неуправляемый демонёныш взломал замки и сбежал. Для тебя ведь не секрет, что до сих пор я был слишком занят, чтобы тратить время на его поиски. Вечером проведём ритуал, а потом вместе облетим округу. Должно быть, мальчишка сейчас блуждает где-то неподалёку, разыскивая путь обратно…

Азариас его даже не дослушал.

— Я вернусь, — прошипел сквозь зубы. — Молись своей лживой богине, чтобы Шами не пострадал, — и окутанный мглой демон стрелой взвился к верхушкам деревьев.

Пока Тэкеши на минуту отвлёкся, оправдываясь перед Азариасом, Даша осторожно поднялась, стараясь не шуметь и не привлекать ничьего внимания. Лес такой большой, вся природа в нём наполнена магией. Если удастся сейчас сбежать… Она со всех ног бросилась к распахнутой настежь калитке, сделанной из деревянного частокола,за которым плотной стеной росли вековые деревья. Она уже почти поверила в удачу… Невидимая стена преградила дорогу. Девушка с размаху врезалась в заколдованную преграду и её с силой отбросило назад. Упала неловко на землю, при этом больно вывихнув ногу и расцарапав в кровь ладони. Приподнялась на локтях и снова встретилась со злобным взглядом колдуна.

— Саймон! — его зычный голос как раскат грома разнёсся по округе. — Немедленно иди сюда, нужна твоя помощь.

На крыльце, стоявшего неподалёку бревенчатого дома показался уже знакомый Даше молодой парнишка. Вдвоём с Тэкеши они быстро скрутили беспомощную девушку. Закрыли нос рукой, лишив дыхания. Насильно влили какую-то мерзко пахнущую жидкость, обжигающую рот и горло. Сердце забилось быстрее, перед глазами поплыли разноцветные пятна, тело сделалось тяжёлым и непослушным. Чьи-то руки схватили Дашу, ворона или воронёнка она уже не различила, подняли, встряхнули и бросили в темный погреб.

Оставшись в одиночестве, первым делом девушка постаралась успокоиться и привести мысли в порядок. Сильно мешал неприятный шум в ушах, но хотя бы зрение понемногу начинало приходить в норму и память восстановилась окончательно, что уже радовало.

Вранолаки всё-таки добрались до неё с помощью Азариаса и… Маргариты. Ей вдруг стало ужасно стыдно за собственную глупость и так нестерпимо обидно — прямо до слёз. Кем же нужно быть, чтобы поступить подобным образом с родной дочерью?.. И пусть она не знала, но ведь сердце же материнское должно было подсказать? Или всё это глупости и нет никакой привязки между родственниками на духовно-энергетическом уровне? Вот с драконами у Даши есть связь, потому что они действительно ей близки. И мама с папой, что вырастили и воспитали… Они-то и есть настоящая семья. А эта Ривонллир, хоть и красивая, хоть и из древнего эльфийского рода, но абсолютно чужая и биологическое их родство не имеет никакого значения! Что ж, и пусть! Они с Азариасом стоят друг друга.

Вспомнилось, как в полёте она умоляла демона отпустить, пыталась вызвать его на диалог, но тот словно не слышал. Все её жалобные крики и отчаянные мольбы разбились о полнейшее безразличие. Он не проронил ни слова, пока нёс девушку над осенним лесом, которому не было конца и края. А под ними плавно и печально срывались, кружа по ветру, падали на землю пожелтевшие листья и негромко шуршали таинственную колыбельную песенку увядающей природе…

Осмотрелась. Сквозь щели между рассохшимися досками, из которых была сколочена дверь, пробивались тусклые лучики света. Мелкая пыль висела в воздухе, искрилась золотистым невесомым шлейфом. Пол и стены с приколоченными полками и ящиками были замазаны глиной и покрыты слоем старой побелки. Под потолком виднелась паутина, откуда, качаясь, плавно спускался мохнатый паучок.

От простой попытки подняться шум в голове усилился, повторилось странное ощущение слабости, охватившей все части тела. Но больше всего беспокойство вызывало то, что магия по-прежнему не отвечала. Затаилась где-то внутри и тихонечко спала, постепенно обновляя свою структуру, восстанавливая повреждённые ткани астральной материи. А вот Даше было не до сна. Она усиленно искала выход, пыталась придумать, как ей отсюда выбраться и желательно, чтобы невредимой.

Впрочем, калечить её никто не собирался, об этом девушка и так догадывалась. Её бессмертное тело было нужно вранолаку в целости и в здравии, в отличие от души. Сидя в заточении, Даша пробовала прислушиваться к внешним звукам, но даже с обострённым сверхъестественным слухом у неё теперь возникли проблемы. Вроде бы откуда-то долетали чьи-то неразборчивые голоса. Затаив дыхание, она ждала развития событий и надеялась, что силы проснутся раньше, чем злой колдун вернётся и снова отравит её кровь.

Время тянулось очень медленно. Где-то, ближе к полудню со двора послышался монотонный голос старика, негромко читающего заклинания. Даша занервничала сильнее. Ну разве можно в её возрасте ещё питать пустые надежды, что всё само как-нибудь уладится? Понимала, конечно, что нельзя, но всё равно ждала какого-то чуда. Ведь это Агуннара — мир, полный чудес и великого волшебства, реальное воплощение её сказочной детской мечты… Недавно у Кристофа уже почти получилось наладить с ней телепатическую связь. Может он догадается снова попробовать, если, конечно, не решит, что Даша специально кинула его, не явившись на свидание.

Голос во дворе на минутку умолк, а затем послышалось недовольное ворчание старика, но и оно вскоре утихло. Только тоскливый ветер продолжал гудеть в стволах высоких вязов. А время продолжало свой неумолимый бег…

Лёгкие шаги, скрип засова и дверь распахнулась. Внутрь хлынул дневной свет, осветив тесное помещение. Даша увидела, как Саймон перешагнул через порог, держа в руках кружку с каким-то подозрительно пахнущим отваром. За спиной парня маячила фигура невысокой русоволосой девушки. Вид у незнакомки был озабоченный и, пожалуй, даже испуганный. Она постоянно нервно оглядывалась по сторонам, хмурилась.

— Нечего прожигать меня презрительными взглядами. Не я это всё придумал, — с раздражением буркнул воронёнок, старясь не смотреть на пленницу.

— Но ты учувствуешь в этом, — сердито напомнила Даша.

— Как будто у меня есть выбор.

— Выбор всегда есть, — мягко возразила стоявшая за его спиной девушка.

— Да неужели? — Саймон круто обернулся. В голосе зазвучала горькая ирония. — Азариаса часто интересовало твоё мнение? Вспомни-ка, Лина, когда он притащил тебя в этот лес, твой ли это был выбор?

Та неловко потупилась глазами в землю, но всё же посчитала нужным внести ясность:

— Азариас с самого начала не настаивал, чтобы я шла с ним. Я сама тогда приняла решение.

— Удивительно глупое решение.

— Многие прежние поступки сейчас кажутся мне наивными и глупыми, — она глубоко вздохнула, всё-таки заставила себя приподнять подбородок и слегка порозов добавила: — Я научилась извлекать уроки из прошлых ошибок и теперь совсем по-другому смотрю на вещи. Иногда я боюсь доверять собственным мыслям и ощущениям, но я верю в тебя, Саймон.

За внешней суровостью воронёнок постарался скрыть внезапное смущение. Снова переключив внимание на Дашу, он украдкой покосился на грязные, израненные руки, потом приблизился как-то нехотя.

— Тэкеши распорядился напоить тебя этим отваром, — кивнул на кружку в своих руках. — Ты ведь понимаешь, что если я ослушаюсь…

— Он за меня боится, — виновато призналась Лина, перебивая воронёнка. — У меня ни магии, ни способностей каких-то особенных. В общем бесполезная совсем. В случае чего и пожертвовать не жалко…

Неправда! — горячо возмутился Саймон. — Если бы не ты, кто бы все эти месяцы заботился о Шами?

— Если бы не я, с ним, возможно, ничего бы и не случилось!

— Я не понимаю, — Даша оторвала настороженный взгляд от кружки, как будто та лично угрожала ей и посмотрела на Лину, — зачем вы продолжаете подчиняться злодеям, почему просто не сбежите? Вы же не пленники.

— Из-за Шами, — ответил за свою подругу Саймон. — Лина очень привязана к мальчику. Тут я ничего не имею против, но за него и так есть кому заступиться. Вот чую, что Азариас непременно расквитается с Тэкеши самым страшным способом за то, что тот посмел прикоснуться к его сыну.

Уже позабыв, зачем конкретно пришёл, воронёнок принялся вываливать на Дашу все скопившиеся в нём обиды. Лина быстро сбегала, принесла нормальной чистой воды и еды, присела рядышком с пленницей и вместе с Саймоном они доверили девушке свою часть истории.

— Значит Ада тоже была здесь? — Даша задумчиво смотрела перед собой.

— Тэкеши не удалось использовать её, как он собирался, — уверенно заявила Лина. — Ада успела вовремя сбежать... Мы ей помогли. Хотя Азариас потом сказал, ну… что это была своего рода медвежья услуга. Только мы с Саймоном ни о чём плохом даже и не думали… Правда. Надеюсь, она не пострадает.

— Вам известно, сколько у меня осталось времени до ритуала? — пленница наконец-то вспомнила о своей насущной проблеме.

— До заката, — подтвердил её подозрения воронёнок, — Тэкеши полетел на восток. Ему не хватает какого-то последнего ингредиента… Он очень спешит — опасается очередной непредвиденной помехи.

Даша помолчала немного, что-то прикидывая в уме.

— Лина, — обратилась к внимательно смотревшей на неё девушке, — Саймон прав. Вам нужно позаботиться о себе. Уходите и лучше немедленно.

— Да, только… Жить одним в этом страшном лесу… Саймон и сам-то почти что ребёнок…

Воронёнок резко дёрнулся, застыл на секунду, затем вскочил, бросив на Лину уязвлённый и бесконечно потерянный взгляд. В отчаянии всплеснул руками, срываясь на крик:

— Да сколько можно придумывать себе оправдания?! Так и скажи, что просто ищешь любой повод остаться со своими демонами!

— Дело не только во мне, — она не смотрела ему в глаза. Сжалась вся, как будто от холода и выглядела сейчас такой хрупкой, чересчур уязвимой.

Саймон тут же ощутил запоздалое раскаяние. С Линой нельзя обращаться так грубо. Вот ведь идиот, вспылил зачем-то, не сдержался.

— Прости меня, Лина. Ну послушай! Нельзя оставаться здесь, а тебе так точно. Давай уйдём пока не поздно? — он умоляюще заглянул в испуганные глаза.

Её губы дрожали. С трудом, но пока у расстроенной девушки получалось сдерживать просившиеся наружу слёзы. Побледнела только ещё сильнее. Отодвинулась в самый угол, спрятав лицо в тени, и наконец прошептала тихо, едва слышно:

— Поздно… Я беременна. Теперь Азариас ни за что меня не отпустит.

На минуту в воздухе повисла оглушительная тишина. Даша переваривала новость, вызвавшую сумбурный поток мыслей. Лина вообще, казалось, даже не дышала. На лице у Саймона застыло потрясённое выражение. Внезапно воронёнок со всей злости ударил кулаком в стену, пробив тонкий слой штукатурки, потом молча метнулся из погреба на улицу, второпях запнувшись о порог, и со скоростью ветра умчался куда-то.

— Это же… прекрасно! — с трудом выдавила из себя Даша, участливо проводя ладошкой по плечу девушки, и при этом, лихорадочно соображая, как вернуть расстроенному и глубоко смятённому рассудку Лины хотя бы относительное спокойствие.

— Только ужасно не вовремя, — красивый рот исказила горькая усмешка.

— Не смей так говорить! Представить себе не можешь, как бессмертные завидуют простой человеческой способности иметь детей. Как благодарят Вселенную, когда кому-то из них вдруг выпадает счастье стать родителями, хоть биологическими, хоть приёмными. Знаешь, как драконы со своими столетними отпрысками носятся, как будто те всё ещё младенцы беспомощные, ни на шаг от себя не отпускают! — Даша старалась говорить убедительно, инстинктивно копируя жесты и интонацию Дельфины.

— Азариас, наверное, тоже будет рад, — рассеянно пробормотала ей в ответ девушка. — Он Шами очень любит. Больше всего на свете. А я… просто я совсем не приспособленная оказалась для этого мира…

— Не говори ему… — послышался от порога дрогнувший голос возвратившегося к ним Саймона. — Не надо, Лина, пожалуйста. Я сам о вас заботиться буду. Всегда. Я… вот… смотри… — в глазах блеснули слёзы. Он вытер их и поставил на пол небольшой сундучок из необычного материала, аккуратно расписанный древними культовыми символами.

Дно и стенки внутри сундучка были мягкие, обшитые синим бархатом. В одном из нескольких специальных углублений лежало единственное птичье яйцо. Три пары глаз зачарованно смотрели на заветное сокровище вранолака, столетиями дожидавшееся своей очереди на жизнь.

— Он настолько доверяет тебе? — сдавленно прошептала Даша.

— Разумеется, нет. Я случайно обнаружил тайник. Тэкеши под страхом смерти никому бы не доверил эту тайну.

Саймон взял яйцо в руки, чуть помедлил, а затем с размаху грохнул его о глиняный пол. Все трое вздрогнули и испуганно застыли. Хрупкая скорлупа разбилась, жидкость растеклась по шероховатой поверхности, смешиваясь с пылью.

— Всё, — хрипло выдохнул Саймон и судорожно сглотнул ком в горле, — Теперь точно придётся бежать…

— Подождите, — Даша сняла с шеи цепочку с кулоном в виде серебряной монетки и крохотного ключика. Протянула артефакт Лине. — Возьми, это ключ от портала. Я сейчас объясню, как до него добраться. Когда окажетесь в другом мире, вам нужно будет первым делом разыскать моего учителя Арката. Он поможет устроиться и привыкнуть. Там у вас непременно появится безопасный дом, где вы сможете растить и воспитывать своего чудесного малыша. Как только пересечёте границу Анталии — не медлите. Стражи не успеют до вас добраться, если сделаете всё правильно, — она опустила руку, оставив украшение на ладони у Лины и ободряюще улыбнулась.

— Разве ты не идёшь с нами? — удивился воронёнок.

— Нет. Я останусь. Тэкеши не должен и на этот раз выйти сухим из воды. Этой истории пора наконец-то закончиться.

— Уверена, что сможешь его одолеть?

— Мне помогут.

— Что ты собираешься делать?

— Сейчас? Собираюсь как следует выспаться…

Они ушли, крепко держась за руки. Без проблем миновали защитный контур, признавший в Саймоне хозяина и послушно пропустивший с ним его спутницу. Даша снова осталась одна. Она выплеснула в траву так и не выпитый колдовской отвар, затем вернулась в предназначенное для неё тюремное помещение, аккуратно затворив за собой дверь. Опустившись прямо на пол, свернулась калачиком, прикрыла глаза, заставляя мышцы тела расслабиться и начала погружаться в глубокий мистический сон. Завеса сновидения медленно приоткрывала перед нею непостижимые тайны жизни, сокрытые во время бодрствования. Сознание заработало яснее. Управляя энергией своего сновидения, по краешку тьмы девушка с генами демона-инкуба устремилась вслед за манящим светом…

Врата распахнуты настежь, все барьеры пали. И вот она уже летит сквозь холод космического пространства, сквозь звёзды и далёкие миры, сквозь время, не ведая преград, не зная усталости. Проникает через глухие стены, через запертые окна, не оставляя видимых следов. Лишь непонятно откуда взявшийся лёгкий ветерок и слабое колыхание занавесок могут намекнуть на присутствие кого-то невидимого. Даша нигде не задерживается. Она точно знает, что ищет. И дарованные ей с рождения способности ведут по нужному пути…

Вскоре подсознание приносит её к чудесной неприступной долине, затерянной среди гор. Внизу цветёт весна, а сверху сияет чистотой небо — бескрайнее и бездонное. А вот и небольшой деревянный дом, посреди расстилающейся ковром свежей зелени, и повсюду распускаются её любимые аквилегии. Место, где живёт любовь — одно из несбывшихся мечтаний.

Он выходит ей навстречу. Даша застывает на мгновение, глядя в серые глаза, такие же как небо, бездонные, чересчур острые и проницательные. Кристоф тоже останавливается и просто смотрит в ответ. Затем он снова движется, подлетает ближе и по глазам видно, что есть много слов, которые он хотел бы сказать, но это всё потом, у них ещё будет время — целая вечность.

— Я знал, ты догадаешься, что нужно делать. Природные инстинкты неистребимы, — он обнял её, притянул к себе и зарылся губами в распущенных волосах. — Сначала мы с драконами пытались самостоятельно отыскать дорогу к тебе. Только не вышло. Что-то тебя скрывало, поэтому я ждал здесь.

— Времени у нас до заката. Потом Тэкеши поймёт, что его обманули, — зашептала Даша, наслаждаясь теплотой и нежностью мужских рук. — Не думаю, что тогда он станет со мной церемониться. Поэтому постарайтесь не опоздать.

— Покажи мне, где находится его логово?

Пространство вокруг поменялось и вот они уже в лесу, среди деревьев, тумана и глубокой тишины, слишком неестественной и оттого кажущейся зловещей.

— Ну… — запрокинув голову, Даша заглянула инкубу в лицо, — я сейчас просто нервничаю… наверно, поэтому всё здесь не слишком-то реалистично выглядит.

— Тебе надо практиковаться. Со временем станет лучше.

— Да, но сейчас не об этом. Дом Тэкеши где-то поблизости. Само собой, по периметру территории выставлена сильная защита. Но зная примерно, где искать, драконы без труда обнаружат его…

Внезапно вокруг потемнело, контуры предметов стремительно стали терять чёткие очертания, краски потускнели.

— Что-то происходит… — Даша чувствовала, как её словно затягивает в чёрную воронку. — Я должна уходить…

Мир вокруг рассыпался на глазах, словно таял. Кристоф, что-то прокричал, но звук его голоса потонул в ватном вакууме, не долетев до девушки. А через мгновение сон окончательно исчез.

Даша резко вскочила и наткнулась немного ошалевшим спросонья взглядом на возвышавшегося над ней Азариаса. Он смотрел, угрожающе сузив глаза и высокомерно поджав губы. Вот значит, кто разрушил старательно выстроенные ею визуальные образы сновидения, разгадал её планы и заставил проснуться.

— Полагаю, вскоре следует ожидать отряд спасателей? — поинтересовался инкуб совершенно будничным тоном, не соответствующим мрачному раздражению, отразившейся на его лице.

— У тебя ещё есть немного времени, чтобы успеть убраться подальше и затаиться где-нибудь в дремучих дебрях.

— Ой, какой кошмар! — покачал инкуб головой в притворном испуге, и тут же демонстративно сменил тему, — Ты случайно не в курсе, куда подевались Лина и Саймон, оставленные с ответственным поручением следить за тобой?

— Ушли. Насовсем, — она не видела смысла притворяться и выкручиваться. Всё равно не поверит.

— Ты ведёшь себя слишком дерзко, учитывая, что даже с вернувшейся магией ты гораздо слабее меня, а твои друзья только собираются выдвигаться на помощь.

— Не спорю. Твои прошлые признания о профессии штатного палача, вызывают во мне серьёзные опасения за собственную жизнь. Может ты действительно способен без колебаний убить беззащитную девушку, — заметила спокойно, глядя на демона снизу вверх, — именно поэтому я считаю справедливым, что Лина наконец-то сумела освободиться от твоего влияния.

— Очнись! Это Дикий Лес. Здесь не выжить слабым, а дорога в цивилизацию Саймону заказана. Лина же со своей беззаветной самоотверженностью не сможет оставить его одного. В итоге она погибнет, а он, если и уцелеет, то всё равно вернётся к своему наставнику, потому что больше ему просто некуда податься.

— На самом деле всё не так уж мрачно, как ты расписываешь. Я позаботилась об их безопасном будущем. А Лина сумеет позаботиться о будущем своего ребёнка.

— Что ты несёшь? Какого ребёнка?

Даша многозначительно промолчала и отвернулась к глухой стене. Азариас замер на месте, устремив на девушку слепой от ярости взгляд. Но неожиданное осознание случившегося постепенно вытеснило гнев. Словно оглушённый демон стоял неподвижно, с каждым мгновением бледнея всё больше и больше.

— Это ложь… Скажи! Это ведь ложь?! — он грубо схватил Дашу, до боли, до синяков сжимая её руку выше локтя.

— Это правда, Азариас, — она видела, как в его глазах плескалось отчаяние, смешанное с застарелой болью и что-то ещё, похожее на жгучее, неприкаянное одиночество. — Подумай сам, какую судьбу ты мог бы предложить этому малышу?! Я обещаю тебе, — её голос стал тише, — клянусь, он не пострадает. В его жизни не будет насилия и бесконечного бегства в борьбе за выживание, только беззаботное счастливое детство и настоящая родительская любовь.

— Ты не имела права… — он отшвырнул её и стремительно вышел, хлопнув дверью, так, что весть погреб задрожал, а с потолка посыпалась побелка вместе с перепуганными пауками.

Не выдержала яростной силы демона и хлипкая дверь, слетев-таки с петель и криво привалившись к дверному косяку. Даша тоскливо посмотрела в образовавшиеся просветы и медленно опустилась на холодный пол. Она уже была эмоционально истощена до предела, а ещё предстояло выстоять последний бой с вранолаком. В томительной тишине, пронизанной ощущением напряжённого ожидания, на землю упали сумерки кончающегося дня. Небо затянули толстые тучи и заморосил дождь. От волнения и страха живот скручивало противным узлом. Время чудовищного ритуала пришло.

Глава 20     

Пошатываясь, Ада брела наугад, с трудом передвигаясь от дерева к дереву. Но слишком медленно она шла, слишком часто останавливалась, чтобы, опираясь на могучие стволы давать измождённому организму минутный отдых. Казалось, силы совершенно оставили её. Магия возвращалась неохотно, по крупицам, едва ощутимым, неспособным одновременно поддерживать нормальное физическое состояние и вести борьбу за выживание в суровых диких условиях. Возможно причиной тому была беременность, высасывающая из организма последние резервы, или же может это колдун безвозвратно разрушил её энергетический контур и теперь магия попросту утекала в пространство. Ада не знала, в чём кроется истинная причина её дурного самочувствия, но догадывалась, что время на исходе. Поэтому сейчас она отчаянно надеялась скопить хоть немного сил, чтобы попытаться вновь ощутить Эрика. Ведь эту проклятую связь невозможно уничтожить никаким колдовством. По крайней мере, до тех пор, пока она жива. И ведьма на каждом очередном привале звала, с замиранием сердца прислушиваясь к скорбному безмолвию внутри себя.

Вначале ей казалось, что она движется в правильном направлении и вот-вот за очередным поворотом появятся признаки долгожданного болота с деревней отзывчивых тануки, и она наконец-то почувствует себя в безопасности. Но серые дни сменялись ночами, а лес всё тянулся и тянулся безо всяких признаков цивилизации. И деревья-великаны всё плотнее сжимались вокруг, а ветви их сплетались в вышине, трещали, ломались под хлещущими ударами ветра, падая и преграждая дорогу. Ноги по щиколотку утопали в пожухлой холодной листве, и дождь глухо накрапывал, точно пророча беду — пел ей похоронную песню.

Тупая боль в пояснице заставила в очередной раз остановиться. Не сдержав стона, Ада закрыла глаза и постаралась дышать ровно. Ей было необходимо отдохнуть. Скоро стемнеет. Надо срочно устроить привал, разбить палатку и хорошенько выспаться. Она обвела глазами окрестности, выискивая подходящее место. Кое-как доплелась до края небольшой лужайки, где росло дерево с низкими разлапистыми ветками и принялась за дело.

Но не тут-то было. Адская боль в спине не давала покоя. И вскоре девушка уже даже не могла нормально сидеть, только полулежать на боку, без сил привалившись к серому стволу дерева и поджав под себя ноги.

Жгучие слёзы застилали глаза, душили, и невыносимая тоска сжимала грудь. Брюки под плащом промокли насквозь. Значит, у неё уже отошли воды. Пережидая один пронзительный приступ боли за другим, она корчилась на земле, сжимая руками живот. Вот и всё. Она не сумела защитить себя и не уберегла ребёнка, который собирался вот-вот родиться.

«Потерпи малыш, ещё ведь слишком рано» — бездумно шептала она, прекрасно понимая, что надеяться уже не на что.

От очередной волны схваток перехватило дыхание. Почти теряя сознание, невероятным усилием воли она заставила себя отодвинуть терзающую боль на задний план и снова принялась звать Эрика. Терять было нечего. И Ада вкладывала в свой зов всю душу, последние капли своих жизненных сил. Вдруг она ощутила, как вспыхнула тонкая нить, тянувшаяся от неё к Эрику. Почувствовала его внезапное смятение, страх за неё, за Аду, и следом прилив теплоты, спокойствия, умиротворения… Она общалась с ним как прежде, сосредоточившись на звучавшем в голове бесплотном голосе, посылая в ответ образы собственных мыслей, наяву же не произнося ни единого звука. Несмотря на то, что дракон находился за тысячи километров, он отчётливо слышал её отчаянный крик о помощи. По просьбе Эрика она осмотрелась, чтобы он смог видеть глазами Ады и потом посредством магии определить её местоположение.

К сожалению, связь длилась совсем недолго. Нить погасла, и девушка вновь осталась один на один со своими страхами и неизвестностью. Но теперь она была уверена, что Эрик её услышал и он придёт. А затем сознание на какое-то время покинуло её.

Вновь очнувшись, вся в поту, она немного приподнялась. Из груди вырвался сдавленный стон. Боль снова вернулась и не давала ясно мыслить. Ада прищурилась, вглядываясь в обступивший её плотный серый туман. На лес давно опустилась длинная осенняя ночь. А ещё дождь этот… и сыро и холодно и на расстоянии двух шагов ничего толком не разглядеть… В сгустившихся сумерках за кустами и деревьями вроде бы угадывался чей-то неясный силуэт.

— Эрик? — в мёртвой тишине позвала она слабым голосом.

Туман отступал перед гибкой стройной фигурой, сияющей во тьме, как будто она была сотворена из звёздной пыли. По воздуху поплыл аромат метельной свежести и роз. Ада разочарованно вздохнула. Вместо Эрика перед ней остановилась прекрасная эльфийская дева.

— И ради этого ты сбежала от Тэкеши? Чтобы погубить себя и ребёнка? — Маргарита разглядывала девушку и в лице её мешались выражение осуждения с недоумением. — Люди слишком глупы, а их поступки, продиктованные ограниченным образом мышления, слишком абсурдны.

В ответ Ада разрыдалась. Весь пережитый ужас, боль и страх перед неизбежным вытекали наружу вместе со слезами. Она больше не могла бороться. «Эрик, Эрик, Эрик…» — уже безо всякой надежды шептала она про себя.

Её сын появился на свет спустя двадцать минут. В существующих условиях, Маргарита действительно сделала для спасения жизни новорождённого всё, что могла.

Ада лежала там же и смотрела затуманенным взором на то, как эльфийка бережно протирает тело младенца и укутывает его в палантин из нежно-голубого меха.

— Дай его мне? — прошептала ведьма пересохшими губами. Перед воспалённым взором возникали разноцветные круги, всё тело лихорадило и ломило.

Эльфийская чародейка медленно протянула ей слабо попискивающий пушистый свёрток и с явной неохотой вложила его в дрожащие от слабости руки.

— Ты ведь всё прекрасно понимаешь, — взгляд Маргариты сделался строгим, на лице застыла маска невозмутимого спокойствия, без тени сочувствия. — Я отнесу малыша к вранолакам. О нём можешь не беспокоиться. Первое время сама буду приглядывать за крошкой и помогать по необходимости, — её голос немного смягчился. — Это единственно верный выбор. Ты всё равно уже больше ничего не сможешь для него сделать.

Тяжело дыша, девушка поднялась на ноги. Прислонившись спиной к дереву, она прижимала к себе драгоценный свёрток.

— Ты и правда не знаешь? — на лице возникло выражение искреннего удивления. — Вранолакам не нужен уже родившийся ребёнок, ведь над ним не проведёшь ритуал подселения.

— Что за чушь ты несёшь? Вороны обеспечивают сохранность диких лесов, но за неимением собственного потомства вынуждены искать иные способы создания следующего поколения зелёных колдунов и ведьм. Если я сейчас передам дитя драконам, начнётся расследование… Мне нельзя рисковать. К тому же Тэкеши пообещал мне за него помощь в одном очень важном деле. Твой малыш рождён с генами дракона. Только безумный самоубийца отважился бы совершить над ним ритуал подселения? Люди слабы и не всегда способны защитить себя и своих детей. Но где ты видела бессмертного ребёнка брошенного на произвол судьбы? Рано или поздно, отец отыщет своего сына и тогда Тэкеши отправится прямиком в Лимб. Сейчас же мне просто нужно немного времени.

Несмотря на своё катастрофическое положение, Ада не сумела сдержать истеричный смех.

— Насколько же надо быть помешанной на своём расовом превосходстве, чтобы не замечать очевидного? Эрик — отец малыша, сын Райана, вырос вдали от этого мира, вдали от магии, от драконов. О существовании своей семьи он узнал совершенно случайно, чего запросто могло бы никогда не произойти. Расы бессмертных не всемогущи, иногда и у них случаются неудачи.

— Сын Райана? — как эхо повторила за ней Маргарита. — Как такое возможно?..

— А также его близкая подруга Даша с генами эльфа и инкуба, до семнадцати лет жила в семье обычных людей в одном из мёртвых миров.

— Что?.. — вмиг маска отчуждённости слетела с лица. Глаза эльфийки расширились до невозможных пределов, — При чём… здесь инкубы?.. Разве один из её родителей не дракон? Она сама сказала, что принадлежит к клану Чёрных драконов…

— Нет, — довольно грубо отрезала ведьма. — Её приняли в клан, потому что по законам высших рас она была несовершеннолетней бессмертной и потому что Эрик к ней сильно привязан. Вряд ли Тэкеши просто так, безо всякой причины рискуя всем, так рьяно охотится за девушкой с генами могущественных бессмертных, опекаемой драконами. Ради пустяковой информации он даже пошёл на убийство простого фермера, не имеющего ко всему этому вообще никакого отношения. Это слишком странно, особенно учитывая её загадочное происхождение. Уверена, что Дашина биологическая мать однажды, будучи беременной, каким-то образом оказалась во власти вранолака. Я не успела предупредить Дашу о своих подозрениях, что внутри неё, вероятно, скрыта подсунутая тайком душа ворона. Надеюсь, она сама догадается… Лишь бы не слишком поздно.

И без того светлая кожа Маргариты, побледнела ещё больше и стала казаться совершенно фарфоровой.

— Не может быть… Этого не может быть… — вновь и вновь повторяла эльфийка. Её прелестное лицо застыло в гримасе боли и ужаса одновременно.

— Что ты делаешь?! — Ада испуганно вскрикнула, когда температура воздуха вдруг резко упала.

Капли тумана превратились в ледяные кристаллы и со звоном осыпались. Морозный иней быстро расползался во все стороны, покрывая землю, кустарники и деревья перистой пушистой каймой. И даже тёмный лес вокруг, как будто стал светлее, стремительно преображаясь в подобие белоснежных искрящихся владений Снежной королевы, окутанных коконом зимних чар.

— Возьми себя в руки! Ты же сейчас заморозишь нас до смерти!

Эльфийка вздрогнула, и распространение ледяных оков прекратилось. С веток тут же закапали прозрачные крупные капли.

— Я… должна идти… — Маргарита неуверенно пятилась назад, словно ещё не до конца пришла в себя.

— Нет! Подожди! — Ада снова испугалась. — Помоги нам. Пожалуйста…

— Не могу. Прости. Я должна… Я ещё успею… всё исправить, — бросив последний рассеянный взгляд на Аду, Маргарита тихо исчезла среди густого леса.

Ада замерла, прислушиваясь к ночным шорохам. От гулкой тишины звенело в ушах, и ночная темнота не давала покоя. Наоборот, чувство одиночества усиливалось и волю сковывал колючий липкий страх. Дикий Лес не просто хранил множество тайн и загадок. Беззащитных он пугал своей необъятностью и смертельными опасностями.

Бросив неустроенную палатку и сумку под деревом, прижимая к груди уснувшего ребёнка, Ада побрела наугад, не разбирая дороги…

…Повсюду туман заволакивает торные тропы, заросли кустов и поросшие мхом каменные валуны. А впереди сгущается тьма. Она будто специально концентрируется в этой части леса. Клубится, бурлит, заманивая на встречу с чудовищной пастью безымянной твари, жаждущей высосать чью-нибудь жизнь, высушить душу. И утомлённый, измученный разум не стазу осознаёт, что это очередная беспощадная ловушка…

Где-то через четверть часа путь ведьме преградило старое трухлявое дерево с замшелой каменной плитой. В нос тут же ударил тяжёлый запах гнили и разложения. Ада замерла в нескольких шагах от места скопления тёмных сил. Колени подогнулись, и девушка медленно опустилась на землю. Несмотря на страшную слабость, её накрыла волна облегчения и в глазах вспыхнула надежда. Она поняла, что всё-таки сумела добраться до Глухомани!

Теперь главное не сдаваться. До Анталии осталось каких-то несколько часов пути. А там Бонрубервилль, Дашины родители, а значит спасение…

Она позволила себе небольшую передышку.

Отдышавшись, Ада поднялась. Воодушевление придало новых сил. Нетвёрдым шагом девушка ступила по облетевшей листве и вздрогнула от громкого треска подламывающихся под ногами сучьев. Опустила глаза и глухо вскрикнула — ребёнок исчез. Взгляд заметался в панике, но от пропитанного скверной воздуха туманилось сознание и всё вокруг становилось похожим на навязчивый жуткий сон.

Вдруг до слуха долетел слабый младенческий плачь. Жалобный, глухой, далёкий — словно крик из потустороннего мира. Ада пошарила вокруг взглядом, и сердце мгновенно заледенело. Прямо в корнях мёртвого дерева лежал её малыш. Совсем крошечное голенькое тельце среди холода и мерзких червей, ползающих в основании полусгнившей коряги с искривлёнными ветками. Он беспомощно дёргал своими маленькими ручками и ножками. А рядом шевелились, выползая из-под земли смутные тени.

— Нет, только не его, пожалуйста!.. Неужели я сама это сделала?.. — мысли лихорадочно закрутились в голове и рассыпались, как песок, не в силах постичь происходящее.

Когда же она успела сотворить такое?! Ада не могла вспомнить. Что же происходит? Она сошла с ума и даже не заметила? Или таящееся здесь зло захватило над ней контроль и теперь играет истерзанным разумом?..

Девушка бросилась вперёд, протягивая руки к единственному родному существу. Но едва она ступила в круг теней, отбрасываемых голыми сучьями, ноги немедленно увязли в зыбкой почве, как в капкане. Отчаянно изгибаясь, Ада пыталась дотянуться до своего дитя. Но лишь только её пальцы коснулись нежной розовой кожи, ребёнок растворился, превратившись в чёрный дым. От ужаса девушка закричала и яростно забилась в плену неспокойных потоков тёмной магии. Но выбраться не получалось и корни, словно живые змеи ползли, оплетая тело, сковывая движения, грозя вот-вот задушить и утащить в древнюю могилу.

— Держись! — раздался над ухом уверенный мужской голос, и сильная рука крепко ухватила девушку за запястье.

— Грэг… Ты пришёл, — с судорожным стоном выдохнула Ада, поднимая глаза на молодого оборотня, неистово сражающегося с немедленно устремившимися к нему корнями-убийцами. — Не надо. Всё кончено.

— Я вытащу тебя отсюда, — прошипел Грэг сквозь стиснутые зубы, а в глазах его светилась отчаянная решимость. — Не сдавайся. Ты ведь никогда не сдаёшься. Сейчас придёт подмога. Только борись!

Ада плакала. Её мышцы расслабились и увлекаемая в центр круга, под каменную плиту, она уже знала, что из этой передряги не выберется. Чувствовала, как немеет тело, как холод движется по венам и замедляется биение сердца.

— Отпусти, Грэг, или ты погибнешь вместе со мной, — её рука выскользнула из его захвата и в ту же секунду оборотень снова поймал девушку за локоть.

— Значит погибнем вместе, — он был спокоен и твёрд в своей готовности идти с ней до самого конца.

— Ты заслуживаешь лучшего.

— Ты и есть лучшее.

Воздух задрожал над ними. Тяжёлая тьма, насыщенная чёрными хищными тенями, вздыбилась, взметнулась, окружая своих жертв толстыми стенами. Земля ходила ходуном и из её недр доносился зловещий рокот. Какое-то время Грэг всё ещё продолжал бороться. За себя, за Аду. Но очень скоро силы покинули и его. Уже не ощущая признаков жизни в теле, которое он продолжал упрямо прижимать к себе, парень медленно закрыл глаза, признавая, наконец, своё поражение.

Но Ада уже ничего этого не видела. Она падала в развернувшуюся необъятную бездну, прямо в распахнутые объятия кромешной тьмы. Удушающий запах разложения, протяжные хриплые стоны, вопли, глухое рычание преследовали её по пятам. И казалось, не наступит этому конца. В сознании роились образы прошлых событий, лиц и бесконечных «Ах, если бы…». А ещё Грэг. Он по-прежнему был с ней, отчего рождалось безысходное, щемящее чувство вины.

Неожиданно падение прекратилось, и Ада зависла в пространстве, удерживаемая какой-то неведомой силой. Тоненький луч света прорезал темноту, упав на лицо девушки. Потусторонние звуки запричитали тише, но ещё агрессивнее. Смрадная вонь как будто бы тоже чуть отступила, и лёгкие наполнились, неведомо откуда принесённым, свежим воздухом, пропитанным запахами скошенной травы и полевых ягод. А следом девушке почудился добрый, ласковый голос, как будто пробивавшийся к ней из другого мира, из бесконечно далёкого беззаботного детства. Постепенно голос стал ближе и отчётливее. Он звал её по имени. А луч света разросся, превратившись в круглый коридор, по которому навстречу девушке двигались три до боли знакомые фигуры.

— Бабушка… — всхлипнула Ада, глотая слёзы, и устремилась в родные объятия.

Но тьма не желала так просто отдавать добычу. Она снова бросилась в атаку. Длинные извивающиеся щупальца вцепились в оборотня с молодой ведьмой и снова потянули вниз в темноту.

Прижимаясь к Грэгу, девушка видела, как её бабушка вскинула руки и принялась быстро читать какое-то заклинание. Рядом стояли родители Ады, подпитывая силу старой ведьмы своей энергией. Тогда свет вспыхнул ещё ярче, прожигая щупальца насквозь, в одно мгновение превращая их в пепел. Казалось, света стало так много, что он затопил вокруг всё пространство, и обитателям мрака негде было укрыться, только и оставалось с гневным шипением уползать и прятаться в глубинах их сумрачных могил. Ада зажмурилась, также не в силах выдержать слепящий, принизывающий свет.

— Теперь уже всё хорошо, милая. Тебе больше незачем плакать, — мягкий бабушкин голос успокаивал, а тёплые руки Грэга обнимали, осторожно гладили по спине, снимая напряжённость.

Ада распахнула глаза. Они стояли на просёлочной дороге, обсаженной красиво подстриженным кустарником. На зелёных лугах высокая трава качалась под напором лёгкого ветра. Над головой высоко-высоко, посреди ясной лазури неба, жарко светило солнце, и неторопливо скользили серебристые пёрышки облаков. А неподалёку виднелся дом с большой открытой верандой, увитой лианами. Вдоль извилистых тропинок росли кустовые розы и разнообразные травы, наполняющие воздух волшебными ароматами.

— Нам туда? — неуверенно поинтересовалась Ада, кивая на дом.

— Да, — глядя на внучку бабушка тепло улыбалась. — Тебе нравится?

— Очень. Именно так я его себе всегда и представляла, — прошептала восторженно, оглядываясь по сторонам. Затем перевела виноватый взгляд на Грэга. — Прости. Я не хотела утянуть и тебя за собой.

— Не переживай из-за этого, — его серьёзные глаза смотрели на девушку с невероятной нежностью и любовью, — Мне неважно где, главное, чтобы вместе.

— И что же с нами будет дальше? Мы ведь умерли?

Бабушка качнула седой головой.

— Не думай больше о прошлом или будущем. Их здесь не существует. Есть только настоящее. Идёмте же, — позвала она. — Я провожу вас в ваш новый дом.

* * *

Когда группа оборотней, следовавшая по следам Грэга, появилась на поляне, их глазам предстала жуткая картина. Под старым ритуальным деревом, скорчившись в немыслимых позах, лежали два уже почерневших тела, наполовину затянутых под жертвенник и наглухо придавленные им. Но на этом странности не заканчивались. Прямо на глазах у прибывших, истлевали тела и одежда на них. В одном из этих тел волки без труда опознали Грэга.

Оборотни застыли, шокированные трагедией и осознанием собственного бессилия перед лицом неминуемой смерти. Как не спешили друзья на подмогу, пустившись в путь по первой команде своего вожака, но всё равно пришли слишком поздно. И даже похоронить погибших, как положено им теперь не удастся. Так и стояли, молча опустив головы в знак скорби и беспомощно наблюдали, как сплетённые друг с другом тела распадались на миллионы крошечных мерцающих точек. Эти искорки света плавно закручивались в двойную спираль, устремившуюся ввысь. Неожиданно моросивший с вечера дождь прекратился, серые тучи расступились, открывая кусочек небосклона, усыпанного звёздами. Всё более напитываясь светом и силой, спираль тянулась и тянулась, пока не достигла прорехи в тучах. Там она рассыпалась сверкающим звездопадом, озаряя лес удивительно прекрасным мерцанием разноцветных отблесков, и постепенно исчезла, растворившись в бесконечном космосе. Это было невероятным зрелищем.

Спустя несколько минут, когда волшебное сияние погасло, и небо снова затянули хмурые тучи, оборотни всё ещё стояли неподвижно, словно в немом оцепенении. Прийти в себя их заставил какой-то шорох и слабое кряхтение. Уже через пару секунд волки склонились над новорождённым младенцем, укутанным в пушистый дорогой мех. Малыш лежал в сторонке на толстой подстилке из листьев. С зарёванного личика на онемевших от изумления волков смотрели огромные изумрудные глаза.

— Идём в Бонрубервилль — это совсем близко. Может оказаться, что ребёнку срочно нужна медицинская помощь, — предложил один из оборотней, осторожно беря на руки младенца. — Кто знает, сколько он провёл тут времени. Хотя выглядит вполне здоровым.

— Дракон? — задумчиво произнёс его спутник. — Странные дела… Ингольф, ты беги вперёд. Надо сообщить обо всём в Терру. Пусть разбираются.

Третий из компании оборотней-следопытов кивнул, беспрекословно подчиняясь приказу старшего, отошёл в сторону, на ходусбрасывая тёплую куртку, и через несколько коротких мгновений обернулся в огромного волка, покрытого светло-коричневой шерстью. Зверь аккуратно, чтобы не выронить малыша, подхватил в зубы концы мехового свёртка и умчался в сторону голубых гор, отделяющих Дикий Лес от страны людей. Оставшаяся группа, тоже больше не стала терять времени даром. Быстро осмотрев окрестности, изучив следы и подобрав оброненное Грэгом оружие, они поспешили в том же направлении.

Глава 21

А всего за несколько часов до этого в драконьих чертогах на общем собрании, обсуждался план по спасению Даши. Кристоф и Ребекка торопливо переступили порог кабинета Райана, прибыв самыми первыми из приглашённых. Вскоре по срочному распоряжению Чарльза к ним присоединились опытные драконы-воины Балгас и Мангус. Окончательно исцелившейся Сапфир тоже участвовал в обсуждении стратегии проведения предстоящей операции. Совсем немного времени у Балгаса ушло на процедуру, где при помощи магии из воспоминаний Кристофа была выделена информация, определяющая примерное местоположение убежища вранолаков. Дельфина и Эрик появились на собрании чуть позже и сразу же влились в общий процесс активной подготовки к лесному походу.

Настроение у собравшихся было соответствующим ситуации — самым решительным, хотя сердца многих не покидала вполне оправданная тревога.

— Может быть, следует привлечь оборотней? Для них Дикий Лес — как дом родной, что, безусловно, сыграло бы нам на руку, — обычно внешне холоднокровная и собранная Дельфина, сегодня казалась непривычно возбуждённой. — Уверена, что и эльфы не отказали бы в помощи…

— Эльфов сразу исключаем, — не согласился с ней Чарльз. — Не стоит без крайней необходимости сообщать им, что мы не уберегли ребёнка их расы. Возникнут лишние проблемы. А нам сейчас уж точно не до того. К тому же собственных сил у нас вполне хватает. Но хорошо бы выяснить, как далеко от Изломистого Нагорья находятся следопыты вервольфов.

Сапфир вышел, чтобы связаться с оборотнями.

— И ещё надо полагать, — осторожно заметила Ребекка, — кроме вранолака нам придётся столкнуться с печально известным на Касторадо отъявленным преступником Азариасом.

— И с ним заодно разберёмся.

Через пять минут вернулся Сапфир и доложил:

— Волки готовы с нами сотрудничать, и уже отправили на место команду своих шпионов. Но в приоритете у них по-прежнему поиски Ады и основная группа, возглавляемая Грэгом, остаётся в пределах Анталии.

— Хорошо, — кивнул Чарльз. — В таком случае и нам пора выдвигаться. Из Зала Порталов переместимся в лес неподалёку от Древоколья. Оттуда до логова вранолака ближе всего. Собрание окончено.

Все поднялись со своих мест кроме Эрика.

— Что-то не так? — подошёл к нему Райан, с напряжённым вниманием вглядываясь в неестественно побелевшее лицо, застывшее в странно отсутствующем выражении.

— Это Ада, — глухо откликнулся Эрик, и на лбу у его заблестели мелкие капельки испарины. — Ей сейчас… очень больно…

— Наконец-то!.. Успокой её. Скажи, что нужно продержаться совсем немного — помощь уже в пути, — во внезапно наступившей тишине сильный голос Райана прозвучал с невозмутимой уверенностью, не допускающей паники. — Выясни, где она?

— Это Дикий Лес. Она… заблудилась… и, кажется, начались роды.

— Так ведь ещё рано… — с ошеломлённым видом прошептала Ребекка.

Чарльз, замерший возле дверей, мрачно покачал головой. Дельфина медленно опустилась в кресло и сокрушённо закрыла лицо ладонями. Что-то недоброе мелькнуло во взоре Райана, но усилием воли он заставил себя сохранить видимое спокойствие и после секундной паузы его голос снова зазвучал ровно, отдавая распоряжения:

— Пусть оглядится вокруг себя. Балгас! Помоги Эрику определить координаты. Эрик, не нервничай. Не забывай, твоё спокойствие — спокойствие Ады. Сейчас это важнее всего.

— Я больше не могу её слышать, — молодой дракон моргнул и машинально обернулся на голос Райана, ожидая дальнейших подсказок. — Она снова исчезла. Что делать теперь?

— На раздумья больше нет времени, — вмешался Чарльз. — Будем действовать по обстановке. Эрик, ты отправляйся с Райаном и Дельфиной за Адой. Балгас, ты тоже с ними. Только сначала свяжитесь с Грэгом, возможно у оборотней получится добраться до неё быстрее. Остальные, как и планировали, идут за Дашей.

* * *

Вранолак появился в поле зрения, когда последний солнечный лучик, просочился сквозь щель в тучах, сверкнул на прощание и окончательно погас. Колдун широким шагом направлялся мимо погреба. Недовольно поморщился, заметив сорванную с петель дверь. Дашу, стоявшую в пустом проёме, он смерил неприязненным жёстким взглядом. Но вдруг глаза Тэкеши скользнули вниз, где на полу по-прежнему валялись осколки яичной скорлупы и засохшая клякса, ещё недавно бывшая внутренним содержимым яйца.

Как будто грозная тень накрыла всё вокруг.  Лицо вранолака исказилось ужасной гримасой, и Даша непроизвольно попятилась вглубь помещения. Взгляд старика горел бешенством, из гортани вырвался хриплый крик, похожий на карканье. Через секунду ворон исчез. Наверно помчался убедиться в правильности своих самых страшных предположений. Вернулся очень быстро и ещё более разъярённым, всем видом излучая запредельное желание покарать виновных.

— Куда подевался этот подлый отступник? Отвечай! — он смотрел на девушку, как будто собирался прямо на месте испепелить её взглядом. — Я бы решил, что он трусливо сбежал вместе с девчонкой, внезапно решившей, что имеет право манипулировать более сильными и совершенными созданиями. Но в таком случае, почему тебя они оставили? Надеются откупиться?

— Надеются вдали от твоей тирании обеспечить себе долгую и счастливую жизнь.

— Прекрасно. Поглядим, насколько хватит их энтузиазма. А пока разберёмся с тем, что имеем…

Колдун одним махом отшвырнул сломанную дверь, загораживающую проход и попытался войти в погреб, но предусмотрительно выставленное Дашей защитное заклинание, не пропустило его внутрь. Пришлось остановиться. На минуту Тэкеши прикрыл глаза, усмиряя рвущуюся наружу звериную ярость.

 — Силы вернулись? — тень саркастичной ухмылки исказила рот. — Ничего, это ненадолго. Чему только учат в ваших магических вузах? Это моя территория и мою магию здесь подпитывает сама земля. Великая мать Теллура даёт мне неиссякаемое могущество.

— Богиня давно от тебя отвернулась, — возразила Даша, чувствуя, что защитное заклинание и правда понемногу слабеет. — Все тебя бросили! Все твои замыслы обречены. Пришло время платить по счетам: ответить перед правосудием Высшего Совета за смерть Мокия и невинного мальчика Саймона, за других, чьи жизни ты искалечил.

— Мне кажется, ты переоцениваешь собственные силы. И очень скоро твои напрасные надежды на спасение разобьются в дребезги, точно так же как это яйцо, а сама ты исчезнешь, уступив место будущему бессмертному хранителю лесных просторов, с телом эльфа и душой ворона. Только в этот раз у Создания ожидающего прихода в этот прекрасный мир, будет целая вечность на служение богине, и я наконец смогу умереть спокойно.

— Твоя смерть не будет спокойной. Ведь сначала тебе предстоит отправиться за искуплением в Лимб. Вряд ли тьма, что там правит, одарит тебя благом и милостью своего истинного побуждения к любви и состраданию по заблудшим душам.

— Серьёзно? Считаешь, что меня можно ещё чем-то испугать? Но, подожди чуть-чуть и посмотрим, как ты запоёшь, когда падёт защита и я смогу до тебя добраться.

Даша закусила губу. Трудно было не заметить жгучее нетерпение ворона. Ведь до воплощения его давней мечты всего-то пара шагов, разделяемых досадным препятствием. Девушка немного помолчала, неуверенная в правильности своего намерения, а затем всё же произнесла:

— Драконы пытались её спасти, — призналась тихим, печальным голосом. — В больнице Анталии лежала безнадёжно больная девушка. Её душа уже покинула тело, но организм, поддерживаемый целителями, ещё продолжал функционировать… Ничего не вышло. Магия и целители оказались бессильны… Мне действительно жаль… Не тебя. Молодую душу ворона, которую ты обрёк на такую страшную судьбу.

Казалось, до колдуна не долетал звук её голоса или упрямый разум отказывался понимать и принимать смысл сказанного. Он долго неотрывно смотрел на девушку прищуренными выцветшими глазами, вокруг которых как будто сразу резче обозначились старческие морщины.

— Значит, ты пуста? Вы лишили меня Саймона, уничтожили единственный оставшийся эмбрион, а теперь ты сообщаешь, что драконы сгубили и последнюю в этом мире душу котенгу.

Его холодный, абсолютно безэмоциональный голос испугал Дашу сильнее, чем недавняя ярость.

Голова раскалывалась от перенапряжения. Становилось все сложнее удерживать защитное заклинание. Струйка густой тёплой крови потекла из носа, но концентрировать на этом внимание девушка не стала. Она сосредоточилась на подготовке к предстоящей смертельной схватке с вороном, прекрасно отдавая себе отчёт в справедливости его слов. Победить колдуна на его же территории ей действительно будет непросто. Но Кристоф ведь непременно приведёт помощь. Только почему они так долго? Она будет тянуть время, насколько хватит сил, а потом…

— Сдавайся, — она подняла взгляд на вранолака. — Тебе больше не за что бороться.

— Я верну Саймона, чего бы мне это не стоило. А вот ты мне больше не нужна, и я с превеликим удовольствием очень скоро вырву твои глаза, а потом их съем.

* * *

Небольшой отряд из драконов и инкубов, осторожно двигался по лесу, не возбуждая ничьего внимания, оставаясь никем незамеченными. За шуршанием дождя неслышно было звука их шагов, а длинные походные плащи сливались с темнотой ночи. Разве что какому-то излишне наблюдательному зверю порой удавалось краем глаза уловить в размытой дождём мгле скользящие меж деревьев загадочные тени.

Неожиданно на вершине одного из холмов возник неясный силуэт, будто туманное видение. Блестели под каплями дождя белоснежные волосы, собранные в хвост и пронзительные серые глаза, без труда проникали сквозь лесные заросли.

— Кристоф, — неслышно ступая по скользкой земле, перенасыщенной влагой, к нему подошла Ребекка. — Сапфир говорит — это то самое место. Надо искать где-то поблизости.

Молодой демон медленно кивнул, указывая на ровную тропинку, проложенную вдоль вытянутого озера с округлыми берегами, раскинувшегося у подножия холма.

— Да. Слишком очевидно в этой части леса воздействие на ландшафт разумных созданий. И слишком подозрительно.

— Думаешь, ловушка?

— А зачем прятать дом за магическими щитами и при этом так открыто демонстрировать своё присутствие?

— Скоро всё прояснится.

— Любая секунда промедления, может оказаться роковой. Если бы я отправился сразу…

— …И пришёл бы самым последним. Пока ты не научился свободно ориентироваться в этом мире — действовать в одиночку было бы не слишком разумно. Что с тобой, Кристоф? Ты слишком взвинчен. Нам всем не безразлична Даша.

— Боишься, что перестану себя контролировать и всё испорчу? Я обещал, что вытащу её, понимаешь? Именно за этим я здесь, и я полностью владею собой. А уж потом пусть наслаждается каждым прожитым днём. Если захочет — останется со мной, а нет — я больше не стану докучать своим присутствием. Могу и совсем исчезнуть из её жизни. Между нами существует барьер какого-то недопонимания. Я устал биться, пытаясь его разрушить. Может быть, Мартину или Уфиру когда-нибудь удастся разобраться в её непостижимой натуре.

— Так и будет. Ты никогда не получишь её, если не сделаешь выбор. Я общалась с Дашей достаточно долго и с уверенностью тебе говорю, это не глупое упрямство. Она выросла среди людей, а наш менталитет для них в некоторых аспектах совершенно неприемлем. Можешь попытаться сломить её волю, но к чему это в итоге приведёт?.. Вряд ли к гармоничным отношениям, несущим ощущения духовной близости.

— Что же я должен сделать?

— Решить, что для тебя важнее: Даша или старые привычки. Сама она никогда не поставит тебе условия, не потребует пожертвовать личными интересами.

Глаза Кристофа продолжали неотрывно смотреть вдаль, губы плотно сжались. Но уже через несколько секунд он вынырнул из молчаливого раздумья.

— Там что-то происходит…

Ребекка проследила за его взглядом. Внизу неподалёку от озера показались фигуры драконов. Среди них она сразу выделила Чарльза, крепко удерживающего за руку упирающегося… гнома?.. Или карлика?..

— Это же ребёнок! — воскликнула суккуб и устремилась к драконам, плотным кольцом обступившим перепуганного Шами.

Грозно сверкая глазами, она ворвалась на поляну, жестом, не терпящим возражения отстраняя с пути мужчин.

— Немедленно прекратите его пугать! — воскликнула горячо и требовательно, но тут же погасила своё негодование. Взгляд, обращённый к мальчику, мигом потеплел. Суккуб опустилась перед ним на колени и мягко коснулась детского плеча. — Всё хорошо. Никто не обидит тебя, малыш. Наоборот, мы хотим помочь.

— Не нужна мне ваша помощь, — резко отстранившись, тот недоверчиво смотрел на Ребекку.

— Этот ребёнок довольно продолжительное время наблюдал за нами, при этом очень умело скрываясь. Двигался по нашим следам, точно опытный следопыт. Талантливый малый, — отметил Чарльз, сопровождая свои слова снисходительной улыбкой.

— Отстаньте от меня! Пустите! Я же ничего вам не сделал! — казалось — чуть-чуть и мальчик заплачет.

— Куда же ты пойдёшь? — Ребекка всё так же участливо смотрела Шами прямо в глаза, совершенно не обращая внимания на его недружелюбный настрой. — Видишь ли, здесь поблизости живёт злой колдун, похитивший мою подругу. Мы пришли, чтобы освободить её. Но колдун очень коварен и силён. Нам придётся сражаться и скоро в этой зоне находиться станет очень опасно.

— Это правда, — кивком головы подтвердил её слова Чарльз.

Остальные драконы стояли молча, немного отступив, и как будто даже опасаясь лишний раз шелохнуться, чтобы не смущать ребёнка, прекрасно ощущая, как за внешней враждебностью, тот старается скрыть обыкновенный страх.

— Давайте поступим так, — мягко продолжил их лидер, — Ребекка сейчас отведёт тебя в безопасное место. Оно находится в одном очень большом и красивом городе под названием Терра. Чуть позже я присоединюсь к вам, и мы обстоятельно обо всём поговорим: вместе решим, как быть дальше. Идёт?

— Нет, не идёт! Я без папы и без Лины никуда отсюда не пойду.

— Не переживай. Я тоже никуда не уйду, пока мы не спасём мою подругу, — Ребекка поспешила успокоить мальчика, кидая недовольный взгляд на Чарльза. — Твоего папу ведь зовут Азариас? А своё имя ты нам назовёшь?

Шами упрямо сжал губы и отвернулся от суккуба.

— Ну хорошо, не хочешь говорить — не надо. Просто держись ко мне поближе и всё будет в порядке.

— А если скажу, вы потом меня отпустите к папе? — он всё-таки снова повернулся к ней, внимательно заглядывая в лазурные глаза.

Ребекка вздохнула.

— Давай так: если твой папа не нападёт на нас первым, мы тоже не станем специально с ним ссориться — просто поговорим, спокойно, по-взрослому.

— Честно-честно? — медовые глазки прищурились — слишком умные и проницательные для его возраста.

— Я тебе обещаю. Ну что, давай руку?

— Меня зовут Самаэль, — наконец-то представился, вкладывая свои пальчики в её ладонь. — Но вы просто так не пройдёте, здесь повсюду ловушки. Я-то их давно уже изучил — могу провести вас и даже снять защитные чары. Но только вы обязательно сдержите своё слово.

Взрослые переглянулись между собой, и Чарльз согласно кивнул.

Спустя пару минут они уже стояли перед высоким частоколом, украшенным белоснежными черепами, подсвеченными изнутри загадочными, трепещущими огоньками.

— Сейчас… — пробормотал Шами, увлечённо занявшись делом.

— Давай помогу, — Сапфир плавно приблизился к мальчику и дружески ему подмигнул.

— Ну… давай, — неуверенно покосился на незнакомого мужчину юный взломщик. — Хотя я бы и один смог. Легко.

— Так я же только на подстраховке. Основную работу, конечно же, доверим тебе, как профессионалу.

С задачей справились быстро и без особых сложностей. Магические щиты пали одновременно по всему периметру, и команда спасателей стремительным ураганом ворвалась на территорию котенгу.

Почти неуловимо для глаз, они перелетели через острые колья ограды, беззвучно проскользнули между стоящими тесно деревьями и вдруг замерли неподвижно, точно каменные изваяния, остановившись на открытой площадке перед потемневшим от крови жертвенником.

В воздухе смешивались запахи сухих трав и гари. Пылали ритуальные факелы, освещая массивное сооружение. Установленная рядом с тяжёлой каменной плитой высокая конструкция из толстых жердей, сколоченных под разными углами, обозначала некий оккультный символ. Под ним из земли торчали остро наточенные колья. Даша была уложена в горизонтальном положении спиной на перекладины этой загадочной конструкции и к ним же была привязана. Её голова безвольно запрокинута назад, руки и ноги прочно опутаны толстыми верёвками, по всей видимости, пропитанными какой-то разъедающей кожу отравой.

А вокруг слабо светился ещё один защитный барьер, опоясывающий зону проведения расправы над потерявшей сознание жертвой.

Глядя в упор, Тэкеши не стесняясь разглядывал своих врагов. В руках колдуна была крепко зажата секира с раскалённым до красна стальным лезвием. Помолчав несколько мгновений, как будто наслаждаясь произведённым эффектом, он приподнял грозное оружие и очертил им над головой восьмёрку. Потом криво усмехнулся и пробормотал себе под нос что-то вроде: «Проклятые драконы…». В глазах его вспыхнул злобный огонь, и в следующее мгновение остриё секиры оказалось в опасной близости от незащищённого горла девушки.

— На преодоление барьера у вас уйдёт больше времени, чем у меня на то, чтобы отрезать её голову. Так что даю вам ровно два часа на поиски Саймона. Приведёте его ко мне — тогда и поговорим. Не думаю, что он успел уйти слишком далеко. Хотя, будем честны — следопыты из вас так себе… — протянул задумчиво. — Ну что ж, тем меньше шансов выжить у нашей красавицы, — и раскалённым кончиком секиры он слегка коснулся кожи на обнажённом участке Дашиного плеча.

Боль от ожога заставила прийти в себя. Даша закричала и попробовала освободиться, отчего пропитанные ядовитым раствором верёвки только сильнее впились в нежную кожу, оставляя багровые раны и причиняя нестерпимые страдания.

На короткий миг её помутневший взгляд встретился с глазами серыми, как сталь или штормовое море. Кристоф не двигался, стискивая от злости зубы. Всё его тело застыло в абсолютной неподвижности, выжидая удобный момент для нападения.

Голос Чарльза разорвал томительную тишину:

— Опусти своё оружие, котенгу. Разве не в твоих интересах решить всё мирным путём?

— Не думаю, что ваша компания предоставит мне возможность выбора, отпусти я девчонку. Как бы там ни было, свои требования я уже озвучил. И позволю себе заметить — время уже пошло. Вам следует поторопиться.

— Не верьте ему, — громко зашептал Шами, дёргая Ребекку за руку. — Он — обманщик. Сказал, что мы пойдём искать корни какого-то растения очень редкого вида, и по пути посмотрим на логово мерзкого дзикининки, который по ночам поедает гниющие трупы. А сам вместо этого запер меня в шалаше, из зачарованных веток. Это очень-очень высоко на дереве. Там внутри круглая пустая комната. Совсем пустая. Без окон, без дверей, без еды, без воды! Я еле выбрался оттуда.

— Ты молодец. Настоящий маленький герой с отважным сердцем, — так же шёпотом отозвалась Ребекка, легонько сжимая детские пальчики.

— А это и есть твоя подруга, да?.. Ну та, которую нужно спасать.

Ребекка не успела ничего ответить. Раздался странный шум и, распарывая воздух, с неба на них обрушилась тьма. Пронеслась по двору стремительной чёрной кометой, оставляя за собой след из рваных бесформенных теней. Суккуб ловко отскочила в сторону, увлекая за собой мальчика.

— Папа! — тут же закричал во всё горло Шами. — Пусти! Да пусти же ты! Там папа!

Ребекка отстранила его за спину, стараясь загородить своим телом, но тот ни в какую не желал подчиняться. Наоборот он принялся яростно вырываться навстречу крылатому демону, выступившему из завесы чернильного облака.

Азариас воинственно приподнял за спиной огромные крылья. На иссиня-чёрных перьях поблёскивали капли дождя.  Лиловым льдом мерцали во тьме его глаза. Не глядя ни на кого вокруг, инкуб шёл за своим приёмным сыном.

— Прочь, — прорычал он на Сапфира заступившего ему дорогу.

Тот не сдвинулся с места. Шами продолжал рваться из рук Ребекки, безуспешно пытающейся его успокоить.

— Вы все мне надоели, — послышался отрывистый голос Тэкеши, и колдун замахнулся своей секирой над Дашиной головой.

Три тени одновременно метнулись в сторону жертвенника. Кристоф и Чарльз застыли в паре шагов от ворона, остановленные невидимой преградой. Но третья тень без труда преодолела барьер. В мгновение ока Азариас оказался за спиной у Тэкеши, а ещё через миг вранолак уже лежал на земле со свёрнутой шеей.

— Он сам позволил мне пересекать границы его территорий, — пожал плечами инкуб, когда на нём скрестились удивлённые взгляды остальных присутствующих.

Со смертью колдуна барьер пал, но никто по-прежнему не решался приблизиться к камню. Теперь в опасной близости от Даши находился Азариас. И он совсем не спешил освобождать её от верёвок.

— Не трогай девушку, — Чарльз немного выступил вперёд, поднимая руки в предупреждающем жесте.

— Отдайте мне Шами.

Казалось, Ребекку мучили сомнения. Она помедлила, но всё же разжала пальцы, и маленький демон опрометью помчался к Азариасу. Подбежал, обхватил своими ручками и что-то тихо бормоча, уткнулся носом ему в живот. Демон немедленно подхватил мальчика на руки, и постепенно отступая, одним быстрым движением вдруг обрушил всю деревянную конструкцию.

Вместе с посыпавшимися жердями, вниз полетела и Даша, прямо навстречу земле, ощетинившейся острыми кольями. Кристоф метнулся вперёд, но его опередил ледяной вихрь, отбросивший инкуба в сторону, потушивший факелы и разметавший по двору остатки сломанной конструкции. Все затаили дыхание, когда словно из ниоткуда появилась Маргарита и, подхватив налету девушку, аккуратно опустила её на ровную поверхность земли. Глаза эльфийки лихорадочно сверкали, когда она поспешно распутывала узлы на покрытых кровавыми язвами руках и ногах.

— Это заживёт… — шептала она сквозь слёзы прерывающимся голосом. — Прости меня, прости… Я обязательно всё исправлю…

Чарльз на секунду прикрыл глаза, позволяя себе, наконец, немного расслабиться и глубоко вдохнул чистый лесной воздух, тронутый лёгким морозцем.

— Что это?!

Встревоженный тон Мангуса заставил Чарльза вновь насторожиться. Ожидая новых неприятностей, все, разумеется, немедленно повернулись в сторону Азариаса. Но тот сам стоял, с недоумением взирая на поднимающуюся вокруг него сверкающую разноцветную пыль. Густое облако разрасталось, закручивалось, принимая спиралевидную форму, угрожая поглотить всё до чего было способно дотянуться. Земля под ногами демона завибрировала, осыпаясь в пустоту. И там открывалась жуткая бездна, берущая своё начало не в этом мире.

Маргарита вскинула голову и в её глазах отразился мстительный блеск.

Лицо Азариаса исказилось от ужаса, смешанного с запоздалым пониманием. Он рванулся вверх, но тьма Лимба уже вцепилась в него смертельной хваткой.

— Самаэль! — крик Ребекки заглушил нарастающий густой шум от открывшегося портала.

Взгляд суккуба был прикован к широко распахнутым от страха детским глазам. Шами изо всех сил цеплялся за демона, толком не осознавая происходящее, но отлично чувствуя всеобщую панику.

 А дальше события разворачивались слишком стремительно. Как будто поддавшись бессознательным инстинктам и глядя только на мальчика, Ребекка устремилась вперёд. Никто не успел удержать или попытаться образумить.

Ворвавшись в самый эпицентр вихря, она протянула руки, касаясь Шами, обещая свою защиту. Только как защитить, когда ты сам бессилен. Именно это она и прочла в распахнутых глазах Азариаса, яснее ясного выражающих отчаянную безысходность. А в следующий миг их троих поглотил Лимб.

Портал закрылся. Лежавшее в том месте небольшое старинное зеркало сверкнуло напоследок зловещими антрацитовыми бликами. Суть произошедшего на время повергла остальных в глубокий шок. Несколько минут мужчины стояли как вкопанные, постепенно приходя в себя от увиденного…

* * *

Даша пошевелилась и издала слабый стон.

— Кристоф? — позвала она, пытаясь разлепить ставшие вдруг невероятно тяжёлыми веки.

— Всё хорошо, не волнуйся. Тебе больше ничего не угрожает, — послышался над ухом голос Чарльза. Только вот радости в его тоне совершенно не ощущалось.

Она поняла, что именно Чарльз сейчас несёт её на руках. Пахло мокрым лесом, а это значит, что они ещё не вернулись в Терру.

— Где Кристоф? — с трудом, но веки всё же удалось разлепить.

— Я здесь, — она ощутила лёгкое прикосновение, а потом увидела его самого: бледного утомлённого. — Потерпи ещё немного, уже скоро мы будем дома.

Эти слова её успокоили и, вздохнув с облегчением, Даша снова закрыла глаза, позволяя себе погрузиться в исцеляющий сон.

* * *

В момент, когда Ады не стало, Эрик находился на полпути до Бонрубервилля. Перевоплотившись в дракона, он летел над страной людей, уверенно скользя в потоках воздуха, рассекая плотную пелену туч и взмывая выше — в ясное чистое небо. Иногда в прорехах стелившейся внизу мглы мелькали просторные долины и, поросшие густыми лесами склоны гор, мокрые от затянувшихся дождей. Вспыхивали ночные огоньки небольших городов и совсем крохотных деревенек, разбросанных далеко внизу.

Дракон летел вперёд стремительно, как только мог, обгоняя ветер, собирая своими огромными крыльями запахи небес.

«Потерпи моя малышка, — мысленно звал, надеясь, что сознание Ады всё же сумеет уловить его телепатический посыл. — Я скоро приду за тобой.

А потом вдруг его сердце оборвалось, и он словно сорвался в пропасть. И начал падать вниз, вниз, вниз, кувыркаясь в воздушном пространстве, как будто внезапно утратил способность летать.

Разбиться ему не позволил громом прозвучавший в голове голос Райана. Спланировав буквально в нескольких метрах от земной поверхности, Эрик снова взмыл к небу. Трое других драконов следовали за ним по пятам, чувствуя его боль и служа живыми щитами, предохраняли от безрассудных поступков. Они были не просто встревожены. Кажется, все уже поняли, что спешить больше некуда и спасать тоже уже некого. Они навсегда опоздали.

В нескольких километрах от Бонрубервилля драконы спустились на землю, на ходу избавляясь от звериного обличия.

Неподалёку расположилась пограничная застава, откуда им навстречу уже спешили человеческие стражи и чуть ранее прибывшие сюда же оборотни. Драконов встретили, проводили внутрь, по пути кратко излагая сведения о произошедшей трагедии. Подробно они обсудят всё позже, когда вернутся в Терру, когда переживут первый шок, придут в себя, чтобы быть способными рассуждать здраво. Так всегда бывает: спустя время реальность вокруг снова приобретает свою обычную окраску. А пока — только самое главное.

 Балгас задержался в кабинете командира заставы, а остальных отвели на последний этаж, где располагались личные покои служащих.

Уму непостижимо, где стражам удалось в столь короткие сроки разыскать нарядную колыбельку, изукрашенную белоснежными кружевами. Укутанный в шёлковое одеяльце в ней сладко посапывал младенец. Во сне его румяное личико полнилось выражением райского блаженства.

Эрик машинально отметил про себя, с какой жадностью во взорах, устремлённых к крошечному созданию, замерли Райан и Дельфина.  Как будто боролись с внутренним желанием подхватить малыша на руки, спрятать под крылом и унести скорее в свои надёжно охраняемые чертоги.

— Кажется с ним всё в порядке, — драконесса выдохнула остатки беспокойства, и её изящные пальцы осторожно коснулись спящей крохи.

Райан открыл было рот, но так и не смог ничего произнести. В его глазах блестели слёзы. Старший дракон никогда не скрывал, что не жаловал Аду. Но сегодня он почувствовал неподдельную скорбь, и безмерную благодарность по отношению к отважной человеческой девушке, подарившей им великое сокровище. По возвращении домой он непременно отдаст распоряжение внести её на страницы родословной книги своего клана. Все должны знать, что Ада — признанный член их семьи и память о матери его внука, как и положено, сохранится в веках.

Эрика так же с ног до головы захлестнула феерия эмоций. Подсознание словно издевалось над ним. Его «тёмное восприятие» называло всё происходящее лишь дурным сном: кошмаром, который вот-вот должен развеяться. Он прибыл сюда с полным отсутствием каких-либо чувств. Сначала было стойкое ощущение, что он безвозвратно утратил душу и заковавшись в броню отчуждённости, двигался механически, точно в слепом тумане и смотрел на всё вокруг стеклянно-пустыми глазами.

Но вот сейчас панцирь, в котором он прятался, начал постепенно рассыпаться. Внутри что-то шевельнулось, сердце дрогнуло, и неожиданно сквозящая пустота в груди начала заполняться теплотой и щемящей нежностью. Не нарушая спокойный сон младенца, Эрик взял в руки колыбель и повернулся к выходу.

— Пошли. Нам здесь больше делать нечего.

Уже спустя десять минут драконы покинули заставу. Так же как и сюда, до Лейбертона они добрались за пару часов по воздуху, а оттуда без задержек через портал вернулись в Терру.

Эпилог

Даша неслышно подошла к Эрику, устроившемуся прямо на полу, застеленном мягким ковром с причудливыми узорами, игравшими в свете каминного огня десятками оттенков красного и золотого. С задумчивым лицом он наблюдал, как маленький дракончик в детской кроватке деловито дёргал ножками и сжимал крохотные кулачки.

— Я принесла подарок для Адама, — Даша достала мягкую игрушку в образе жизнерадостного тануки. — Четыре месяца со дня рождения — очень серьёзная дата.

— Спасибо. Уверен, сын в восторге, просто пока не знает, как об этом сообщить, — Эрик улыбнулся, забирая подарок, предназначенный для малыша. — Надо хорошенько подумать, как я буду переправлять всё наше добро в Дракариоанор.

— Значит, ты уже принял окончательное решение о переезде? — Даша села рядом с ним на пол, обняв свои колени и положив на них подбородок.

— Да, — кратко отозвался он. Потом немного помолчав, негромко спросил: — Ты её видела?

— Пока нет, но я уверена, что Ребекка обязательно придёт в следующий раз. Если хочешь что-то передать…

— Скажи, что я люблю её и… Хотя нет, не надо. Разве теперь всё это имеет значение? Они наотрез отказались рассматривать возможность возвращения кого бы то ни было из Лимба… Чарльз завалил Совет прошениями обратить особое внимание на тот факт, что речь идёт о чрезвычайной ситуации, что произошла чудовищная ошибка и пострадали невиновные. Но даже его влияния оказалось здесь недостаточно.

— Они слишком боятся. Дарий настолько пропитался страхом перед бездной, что Совет оказался не готов пощадить даже ребёнка, из-за опасений вместе с невиновными случайно выпустить Тьму. Сидят там в своих роскошных креслах и оправдывают обыкновенную трусость древними законами. Повторяют одно и то же, как заведённые: «Врата в Лимб могут открываться лишь в одну сторону. Мы не в силах, что-либо изменить».

Они снова ненадолго замолчали, думая об одном и том же.

— Ну а ты что решила: останешься в Терре или уйдёшь с Кристофом? — Эрик первым нарушил возникшую паузу.

— Я переезжаю на Касторадо. Вчера поговорила об этом с родителями. Они как всегда меня поддержали, хотя мама в итоге не выдержала и расплакалась. Снова пришлось успокаивать и объяснять, что я уже давно выросла и, что им пора бы смириться с моей магической сущностью. Я — не человек и не чувствую, что где-то среди людей смогу найти своё место, — Даша глубоко вздохнула, опуская взгляд. — В общем-то, я зашла к тебе попрощаться. На завтра запланирована встреча с Уфиром. Маргарита всё-таки согласилась отправиться на Касторадо, чтобы её состояние оценили квалифицированные специалисты и назначили курс необходимого лечения. Уфир пообещал, что займётся ею лично. Вообще-то, по правде говоря, у Маргариты просто не оставалось другого выбора. На Агуннаре ей теперь опасно находиться. Слишком много грехов накопилось, и велика вероятность, что в любой момент Совет может призвать её к ответу.

— Выходит она снова ухитрилась избежать расплаты… А как же справедливость? — Эрик качнул головой и в голосе его Даша услышала горечь и разочарование.

— Маргарита больна и не владеет собой. Ей нужна помощь, — попыталась донести до друга истину, казавшуюся самой себе совершенно очевидной.

— Неправда. Маргарита прекрасно собой владеет, когда ей это выгодно. За три сотни лет у неё было множество возможностей избавиться от проклятия. Подозреваю, что оно не так уж сильно её тяготило. Но меня больше интересует, как Кристоф относится к тому, что ты заботишься о благополучии той, по чьей вине Ребекка угодила в Лимб? А как же твои родители: те, которые всю свою жизнь дарили тебе заботу и любовь? Может быть, ради неё ты и от них теперь откажешься?

— Я пришла не для того, чтобы поссориться. Сейчас тобой движут эмоции и это нормально. Я тоже поначалу ужасно злилась, но потом поняла, что от моей озлобленности лучше уж точно никому не станет. С Кристофом мы также много разговаривали на эту тему и мне показалось, что, в конце концов, он всё понял. Маргарита глубоко несчастна, и я думаю, что творимое ею зло — это и есть некая своеобразная самозащита от внутренней пустоты и одиночества. Извращённая, больная, но за ней Маргарита долгие годы пряталась от растравляющего душу чувства вины. Она сама себя наказала и ни я, никто другой глядя на неё сейчас не скажет, что она искренне не раскаивается в содеянном. Между прочим, это Райан попросил меня поговорить с Уфиром, посчитав, что тот мне не сможет отказать. И уж конечно никто и никогда не займёт в моём сердце место мамы и папы, тех, которые всегда были и останутся моими единственными настоящими родителями.

По виду Эрика нельзя было сказать, что Дашины слова хоть немного его убедили. Но он больше не стал спорить, лишь грустно покачал головой. Потом поднялся на ноги и вытащил что-то из ящика комода.

— Если появится возможность, передай, пожалуйста, это Ребекке, — он протянул девушке золотую подвеску с голубым топазом. — Нашёл её в сокровищнице Райана. Свойства изучить не успел, но нет сомнений, что это магический артефакт. И ещё удалось выяснить, что он многие сотни лет назад, ещё до того, как Касторадо потерял связь с Агуннарой, принадлежал некоему древнему инкубу. Я понимаю, что Лимб не позволяет использовать магию, но возможно благодаря кольцу ночи удастся что-нибудь придумать и это хоть как-то облегчит её жизнь там…

— Я обязательно передам, — Даша тоже встала и крепко обняла своего друга.

Они были ещё слишком молоды, чтобы в полной мере постичь разумом своё бессмертие, и поэтому предстоящая длительная разлука пугала, наполняя сердца напрасными тревогами…

Спустя несколько часов Даша уже шла по улице знакомой до боли в сердце. Солнце нежно сияло с небес, а последние деньки и так слишком затянувшегося в этом году бабьего лета, радовали родной с детства город теплой погодой. Вдоль дороги ярко белели берёзы и так же ярко чернели стволы лип, утопая в кипящем золоте листвы. Кристоф шёл с Дашей бок о бок, не обращая внимания на близлежащие окрестности и вечно куда-то спешащих людей. Но даже солнечные очки не мешали ему притягивать к себе восхищённые взгляды встречных прохожих.

А вот и дом старого Арката, где Лина и Саймон вдвоём весело собирают в большие плетёные корзины богатый урожай яблок и груш. Лина первая заметила нежданных гостей из другого мира. Она вздрогнула и неуверенно улыбнулась.

— Что-нибудь случилось? — подбежав, спросила, стараясь за приветливой улыбкой скрыть беспокойство.

— Не волнуйтесь. На Земле вас искать никто не будет. А мы здесь по своим делам, — Даша улыбнулась, стараясь выглядеть как можно беспечнее. — Заодно вот решили Арката навестить.

Маг появился на крыльце, сжимая в руках газету и старые очки. Гостей немедленно пригласили за стол, как всегда вмиг заставленный всяческими вкусностями.

— Врач сказала, что у нас будет девочка, — не удержавшись, похвасталась Лина.

— Поздравляю. Имя уже выбрали? — вежливо поинтересовалась Даша.

— Пока нет, но список самых приоритетных с каждым днём становится всё длиннее, — искренне рассмеялся Саймон.

— А как там Шами? У него всё хорошо? — Лина нетерпеливо ёрзала на своём месте, ожидая ответа, с которым Даша по какой-то причине не спешила.

— Он с Азариасом, — наконец неопределённо пожала плечами гостья, глядя при этом почему-то на Кристофа. — Ты не волнуйся о нём, Лина. Тебе сейчас надо о себе и о своём ребёнке думать.

— Ну да. Просто я, наверное, привыкла к нему очень, вот и продолжаю себя накручивать… Но ты конечно права, если он с Азариасом, то можно не переживать, — девушка улыбнулась и поспешила вернуться к более приятной теме. — Как считаешь — Лилит, красивое имя?

— Красивое, — не стала спорить Даша, — К тому же необычное и достаточно редкое в этом мире. Но советую заранее готовиться к критике, потому как оно овеяно множеством мистических легенд, отчего некоторых чересчур суеверных людей при знакомстве может, пожалуй, приводить в ужас, — заметила, негромко посмеиваясь.

Они ещё немного посидели, поговорили о житейских делах и заботах, а когда солнце совсем скрылось за горизонтом, Даша и Кристоф покинули дом, наполненный уютом и тихим земным счастьем. Аркат напросился проводить гостей, оставив Лину и Саймона убирать со стола…

Добравшись до кладбища и спустившись в подземный склеп, Даша осмотрелась. В глаза сразу бросилось, как за несколько месяцев заметно изменилось прохладное чрево старой гробницы. Аркат расчистил каменные завалы, подремонтировал осыпающийся потолок и стены, прибрался по возможности. Здесь даже кое-какая мебель появилась, и хранился приличный запас свечей. Место портала тоже было обустроено интересным образом. Прямо к стене крепился металлический каркас с пластиковым окном, размером полтора на полтора метра, с двумя распашными створками на штульповой конструкции. Над окном зачем-то был подвешен карниз с широкой бордовой шторой из плотного хлопка. Видимо маг решил добросовестно следить за состоянием тайного перехода между мирами и очень старался создать в этом невесёлом месте некое подобие уюта. Правда тлетворный запах так никуда и не делся, да и скорбная тишина по-прежнему наполняла тесное, душное пространство.

— Как поступим, если Азариас вдруг откажется от нашей сделки и решит выдвинуть новые условия? — Даша с тревогой взглянула на Кристофа.

Тот молчал, сжимая зубы, и чуть прищуренными глазами смотрел на глухую стену за окном.

— Сначала ему придётся очень постараться, придумывая для нас реально выполнимое задание, — проворчал Аркат, сгибаясь, чтобы достать магический ключ, подвешенный на гвоздик к задней стенке низкой деревянной тумбочки. — Когда я говорил с ним в последний раз, инкуб, не торгуясь, согласился на пару волшебных колец, для себя и сына.

— Чарльз рассказал нам по секрету, что в палатах Совета гуляет информация, пока официально неподтверждённая, будто бы за прошедшие месяцы Азариасу каким-то удивительным образом удалось собрать в Лимбе собственный отряд ополчения и теперь они готовятся бороться за власть с тамошним лидером, — поделившись свежими сплетнями со старым магом, девушка многозначительно приподняла брови.

— Если уж кто родился бандитом, того даже Лимб не сможет исправить, — раздражённо фыркнул Кристоф. — Всю жизнь тьма и смерть были его постоянными верными спутниками. Кто знает, возможно, вопреки всему именно там ему удастся полностью раскрыть свой природный потенциал.

Аркат активировал ключ, и квадрат стены за окном исчез, открывая глазам серую улицу сумрачного, неприветливого мира.

Азариас уже ждал их. Стоял с ленивым видом, облокотившись о фонарный столб, иобманчиво-безразличным взором наблюдал открытие портала. Он даже зевнул, старательно демонстрируя одолевающую демона скуку и наигранное безразличие ко всему происходящему.

— Ты обещал устроить нам встречу с Ребеккой. Где она? — Кристоф буквально выплюнул эту фразу, не отрывая немигающего взгляда от лица рыжеволосого инкуба.

— А вы обещали изготовить для меня кольца, скрывающие магию. Где они?

Даша разжала ладонь, на которой лежали три эффектных перстня с янтарём лимонного цвета, красиво искрящимся в танцующем свете зажжённых свечей.

— Я бы хотел проверить их в действии, — Азариас приблизился к распахнутому окну.

— Где Ребекка? — почти прорычал Кристоф.

— Я здесь, — суккуб показалась из-за поворота дороги.

Кристоф рванулся вперёд, но тут же остановился под её спокойным, но твёрдым взглядом голубых глаз.

— Ничего не вышло, — напряжённо произнёс он, словно преодолевая упругий ком в горле. — Но я ни за что не сдамся. Что-нибудь обязательно придумаю и вытащу тебя оттуда.

Ребекка слабо улыбнулась.

— Знаете, попав в Лимб, я кое-что поняла. В каком бы мире мы не находились, если наша жизнь не наполнена смыслом, то она убога и пуста. И никакая магия этой пустоты не заполнит… Сейчас мне пришлось задержаться, потому что Шами не хотел меня отпускать. Малыш очень боится здешней темноты и теней, таящихся повсюду. Я ждала пока ему, наконец-то, удастся уснуть, а потом попросила соседку побыть с ним до возвращения Азариаса… К чему я всё это рассказываю? Просто хочу, чтобы вы поняли, если бы у меня был второй шанс, я поступила бы точно так же. Не нужно искать способ спасти меня, я ни за что не покину Лимб, зная, что невинный ребёнок останется здесь навсегда… — после недолгой паузы она продолжила: — Перед сном я всегда пою ему колыбельную и вижу, как страхи постепенно отступают. Он засыпает спокойно и иногда даже улыбается во сне, — по щеке суккуба скатилась прозрачная слезинка. — Мы поддерживаем друг друга, и, благодаря этому наше существование уже не кажется таким уж безнадёжным, как представляется всем в Дарий.

Все замолчали, обдумывая её слова и не находя в ответ своих.

— Эрик передал тебе это… — Даша протянула в окно подвеску с топазом. — Говорит, давным-давно украшение принадлежало кому-то из вашей расы. Я проверила — это действительно мощный артефакт. Возможно, совместно с магией кольца ночи он поможет в обход Тьмы хотя бы иногда нарушать существующие между нашими мирами границы. Если всё так, как я думаю, ты снова сможешь летать во сне. Не регулярно, но…

— Всё лучше, чем ничего? — Ребекка слабо улыбнулась, принимая украшение. Поблагодарила, ни слова не спросив об Эрике, и вообще, как будто больше не интересуясь жизнью за пределами Лимба.

Азариас дождался, пока сможет наконец-то получить кольца ночи для себя и Шами, и тут же покинул их компанию, не прощаясь и не выразив ни капли благодарности. Впрочем, благодарности от инкуба никто и не ожидал.

Потом ушла и Ребекка. Серая улица снова опустела и теперь выглядела ещё более унылой, заполненной абсолютной тишиной густой и тяжёлой. Даже слабый ветерок не бродил там, только ужас беспросветной тоски и странные изгибающиеся тени медленно уползали по каменным ступеням, ведущим в кромешную темноту, ослепляющую своей чернотой, не подвластную даже сверхъестественному зрению эльфов и демонов.

Даша легонько дотронулась до плеча Кристофа, возвращая его к реальности.

— Пошли?

Он напряжённо выдохнул и на миг отвернулся. Кажется, его глаза подозрительно покраснели. По-прежнему не произнося ни слова, он взял Дашу за руку и повёл к выходу.

Этой же ночью они вернулись в Терру, чтобы официально из Зала Всех Порталов, через стеклянную дверь под номером 584 пересечь границу с миром Касторадо.

* * *

На следующий день, как планировалось, Даша стояла в коридоре исследовательского центра Уфира, в его медицинском крыле, занимающем значительную часть всего здания. Слепящий белый свет, казалось, лился отовсюду. Стены, пол, потолок излучали резкое сияние. Девушке это показалось немного странным, ведь обычно в медицинских учреждениях она привыкла наблюдать кабинеты, окрашенные в спокойные нейтральные тона и мягкое освещение, совершенно не призванное раздражать глаз. Впрочем, она же артефактор, а не целитель, поэтому Даша в итоге решила не заморачивать голову вопросом, в котором всё равно совершенно не разбиралась. Для этого, в конце концов, есть подготовленные специалисты.

Девушка сосредоточила своё внимание на стоявшей в двух шагах от неё черноволосой эльфийке. Было хорошо заметно, что Маргарита очень старалась держать себя в руках, но слегка расширенные глаза и отчаянная попытка поймать Дашин взгляд, сразу выдавали плохо скрываемый испуг и внутреннее напряжение.

— Ты ведь не забудешь про меня? — вопрошала больная женщина с мольбой в голосе, — Станешь навещать, хотя бы изредка?

— Я обязательно буду к тебе приходить. Не переживай. Отныне я остаюсь жить на Касторадо, а значит, мы сможем довольно часто видеться. Кстати, волноваться действительно нет ни одной причины: здесь работают самые лучшие врачи. Уфир не терпит непрофессионалов.

— Да-да, я с ним уже разговаривала, — поспешила согласиться с девушкой Маргарита, нервно перебирая пальцы на руках. — Он сказал, что проклятие сильно запущено, но победить его местным магам-целителям вполне по силам. Само собой разумеется, что для этого потребуется некоторое время… И ты знаешь, он говорил со мной так… мирно… Не по-дружески, конечно. Но убить не грозился и новых проклятий вроде не насылал. Твёрдо пообещал, что обязательно вылечит. А ведь ненавидеть меня у него причин предостаточно накопилось. Я понимаю, что Уфир всё это ради тебя делает. И я тоже ради тебя что угодно сделаю, если только ты сможешь хоть когда-нибудь меня простить…

— Я простила тебя. Послушай, Маргарита, тебе нельзя волноваться — это не способствует выздоровлению. Просто стань нормальной. Пожалуйста. Ради меня.

— Я стану, — она быстро закивала, — Ты только приходи. Я буду ждать сколько нужно…

Даша чувствовала себя крайне неловко при этом разговоре, и смогла вздохнуть с облегчением только когда покинула стены центра. На улице девушку дожидался Кристоф. В скрипучем морозном воздухе его дыхание клубилось белым паром. А зимнее солнце слепило глаза, отражаясь от заснеженной земли. Даша затаила дыхание, глядя на рассыпанные по плечам длинные волосы инкуба. Белые, как этот чистый снег, они блестели и переливались в игривых полуденных лучах.

— Зачем ты продолжаешь возиться с ней? Разве недостаточно было уже того, что ты защитила эту стерву, спрятав здесь от нависшей над её головой угрозы правосудия? — в голосе Кристофа звучало откровенное раздражение.

— Потому что, если я оставлю её в одиночестве всеми покинутую и презираемую, то моя советь никогда не оставит меня в покое. Кристоф, — Даша подняла на него свои большие тёмные глаза, — ни я, ни ты не хотим, чтобы однажды вдруг выяснилось, как я неожиданно для всех, в том числе и для самой себя, пошла по её стопам. Мне совсем не хочется прожить всю жизнь, собирая в сердце обиды и ненависть к окружающим. И давай уже закроем эту тему раз и навсегда.

— Хорошо, давай, — он вдруг тепло улыбнулся и ласково потрепал её по волосам. — Куда теперь?

— Не знаю. Можно в гости к Астароту… — она мотнула головой в сторону дворца повелителя инкубов, заново отстроенному и благодаря этому производившему ещё более впечатляющее зрелище, чем прежний.

— Ну, если ты этого хочешь… Правда, я собирался предложить кое-что другое. Ещё не забыла, как когда-то я пообещал показать тебе весну в моей долине?

— Не забыла, — лицо девушки просияло, и в глазах вспыхнул лукавый огонёк, — А весна-то вот-вот начнётся…

— Значит, ты не против? Поедем или полетим, что предпочитаешь?

— Я предпочитаю полёт. На этот раз хотя бы буду в сознании и смогу посмотреть ваш мир с высоты облаков.

— Это теперь и твой мир.

— А тебе не станет скучно и голодно вдали от привычного рациона питания?

— Нет. Пока творцы с Агуннары чинят наш мир, твоих эмоций и света хватит, чтобы полностью меня насытить.

Даша залилась румянцем от удовольствия и смущения.

— Ты снова говоришь обо мне, как о еде! — проворчала она, притворяясь сердитой.

Кристоф не ответил. Он держал Дашу за плечи и молча любовался её красивым лицом, длинными густыми волосами в которых переливались и искрились лучи зимнего солнца. А Даша невольно думала о том, что каждое его прикосновение рождало в ней сладкое томление и пробуждало неудержимый огонь, бегущий по венам. Её воображение тут же ярко нарисовало, как горячие руки скользят по её обнажённому телу, а кожа её пылает под нежными прикосновениями. Как Кристоф, утратив остатки контроля, целует её всю вдоль и поперёк, и понимает, что теперь она не просто принадлежит ему. Они оба чувствуют, как вдруг стали чем-то неразделимым и знают, что это никогда не закончится. Они могут пить друг друга и раз за разом растворяться в волшебных ощущениях. Его глазами Даша вдруг увидела собственный расфокусированный взгляд, наполненный желанием и страстью… И потом она распалённая его ласками и любовью уже почти ничего не соображает… а он…

Так, стоп. Это вообще чьи мысли: её или Кристофа?

— Эй, — она тихонько толкуна его в грудь. — Ну так как, мы летим или нет?

— Летим, — он подхватил девушку на руки, прижимая к себе и начиная трансформацию в иную форму — своё жутковато-демоническое обличие. — Отправимся с тобой жить поближе к естественной природе.

«И подальше от искушённых в сексуально-чувственных удовольствиях местных девиц-суккубов» — подумала про себя Даша, но вслух она этого, конечно, говорить не стала. Хитро блеснула глазами и незаметно выставила блокирующие щиты, чтобы инкуб случайным образом не прочёл её секретные мысли.

А затем они взмыли в высь, заложили крутой вираж над дворцовой площадью, и поднявшись в небо устремились к далёкой линии горизонта.

Конец