Лоли Эффект (СИ) [squeezy] (fb2) читать онлайн

====== Пролог ======

[Копис, спутник Махайры, система Оплос, скопление Центр Аида, 52 градуса по Цельсию]

- Повтори, Тали, связь что-то глушит, – прошептала Рэнди по рации и крепче сжала винтовку.

По лбу стекал пот.

- …ится жарче, комманд… вп… факт, – сквозь радиопомехи голос Тали едва слышался.

- Да, температура растёт, – тихонько ответила Шепард и внимательно огляделась.

Она шла впереди всего отряда, как разведчик, включив в своём боевом костюме режим тактической маскировки и став фактически невидимой. Она буквально растворилась на фоне каменных стен, так что никто бы её не заметил. Ни синтетик, ни органик. Только если он не приобрёл последнюю модель тепловизоров на подобии тех, что стали включать в себя эксклюзивные шлемы от Хане-Кедар или «Кестрелей»... Да, тогда она была бы видна как на ладони, но в этих древних развалинах едва ли кто-то следил за последними разработками.

Для штурма исследовательской базы на Кописе по запросу церберовских учёных потребовался целый отряд. Весь комплекс был оцеплен. Благодаря Касуми и Мордину удалось снять защитный барьер, а Джейкоб с Грантом уничтожили лазерную турель. Остальные тем временем расправлялись с гетами. Наконец, все прорвались внутрь базы, где их ожидали лишь трупы научных сотрудников с подозрительными записями в инструментронах и долгий спуск вниз.

- Коммандер, – послышался голос Легиона.

- Слушаю.

- Инструментроны Тали’Зоры, Тейна и Самары повреждены, но они в зоне моего наблюдения. Если захотите к ним обратиться, связывайтесь со мной.

- Принято, – сухо ответила Рэнди. – Что-то нас глушит.

- Подтверждаю, обнаружено влияние на радиосвязь, схожее с глушилками стандартного образца.

Раскопки велись уже давно, и по словам доктора Кайше здесь таилось нечто чертовски важное для всего человечества. Была ли это бравада учёного человека или же правда, никто не знал. Но всем был известен простой закон: цена находки всегда растёт пропорционально количеству жизней, отданных за неё. Кайше уже поплатился, его тело нашли в тоннеле, как и тела нескольких дюжин его коллег, так что артефакт впереди должен был быть просто бесценным.

Стены были совершенно сухими и горячими. С каждым шагом вниз температура повышалась. В голове начинало гудеть. Значит, они приближались к цели.

- Коммандер, – послышался голос Миранды в ухе. – Все геты уничтожены.

- Кроме Легиона, – поправил Легион, и Шепард готова была поклясться, что в его голосе прозвучала всамделишная человеческая эмоция, вроде обиды.

- Поняла, – прошептала Рэнди. – Спускайтесь ко мне. Заид, Гаррус?

- Приём, Шепард, – с шипением раздалось в ухе.

- Вижу артефакт.

- К…ой ..н? …во!

- Снова помехи, – Рэнди выпрямилась и огляделась.

Впереди высилось защитное ограждение из метала, какое Шепард уже не раз наблюдала почти на всех раскопках. Рядом располагалось несколько установленных учёными терминалов, которые, видимо, эту защиту снимали. Единственное, что отряду не удалось выяснить за время расследования – это то, стоит ли оберегать этот артефакт от других, или же оберегать самих себя от него. Никаких инструкций.

Как всегда.

Рэнди отключила маскировку и спрятала винтовку за спину. Притяжение на этой луне было в десять раз меньше земного, лишь магнитные ботинки позволяли держаться на насыщенной металлами земле, поэтому в теле ощущалась довольно приятная лёгкость. Но странное гудение, какое обычно исходит из любых жнецовских технологий, слегка давило на сознание.

- Для протокола, – произнесла она в микрофон шлема. – Артефакт Кописа возможно не инертен. Ощущаю вибрацию и характерное влияние на мозги… – она вздохнула. – Дерьмо.

- Шепард! – послышалось позади.

Из тёмного тоннеля выбежали запыхавшиеся Гаррус, Грант, Тали и Миранда. За ними следовал Мордин, а за Мордином летел розово-голубой дрон.

- Тали, сможешь взломать? – спросила Рэнди и кивнула на терминал.

- Смогу, – она кивнула и уверенно направилась к барьеру, на ходу активируя программу взлома на инструментроне.

- Ты уверена, Шепард? Кто знает, что за чертовщина за этими пластинами, – забеспокоилась Миранда, оглядывая мрачные стены и такую же мрачную защиту артефакта. – Мы вымотаны, никто не в состоянии сейчас принять разумное решение, тем более, что время терпит.

Шепард помотала головой.

- Здешние учёные погибли не от этого артефакта, а от винтовок гетов, – она взглядом указала на трупы у стен. – Он не опасней любого другого артефакта, что мы встречали, и уж точно не опасней неактивного Жнеца, плавающего между планетами. Думаю, если он и может нам навредить, то точно не убьёт нас мгновенно. Нам нужен грузовой челнок.

- Есть, коммандер, – Миранда несколько недовольно кивнула и связалась с Джокером и инженерами.

Гаррус подошёл к металлической защите и осторожно коснулся её рукой. Вибрация пробежала от кончиков пальцев через спину и пробрала до самых костей. Турианец поёжился.

- Мощная штука, – тихо сказал он.

Грант с недоверием осмотрел барьер и фыркнул.

- Может, грохнем эту штуку, Шепард? – прорычал он.

- Может, мы это и сделаем, но не сразу... Тали, что там? – она подошла к кварианке.

- Почти готово, – отчиталась она. – Подозрительная штука, но у нас других и не бывает, – со смешком произнесла она.

- Грузовой челнок на подходе, Шепард, – произнесла Миранда.

- Самара и Джек! – обратилась по рации Рэнди. – Нам бы пригодилась ваша биотика для переноса здешней бандуры. И всему отряду: на точку встречи, мы заканчиваем!

Шепард уже не терпелось покинуть это место.

- Мы совсем рядом, коммандер, – ответил голос Легиона. – Джек ранена, для переноса артефакта предлагаю заменить её на Джейкоба или Миранду.

- Заткнись там, железная ты херовина! – послышался голос Джек.

- Готово! – раздался радостный голос Тали.

Металлические пластины стали плавно опускаться вниз, задвигаясь под землю, исчезая в широких проёмах. Все затихли.

В воздухе над постаментом парил шар.

Просто шар.

Огромный тёмный шар. Вибрирующий, гудящий.

- Я бы сказал, что мы уже встречали нечто подобное на Элетании, – осторожно произнёс Гаррус, – но этот шар гудит не так зловеще.

- Согласна, – Рэнди с любопытством сделала шаг вперёд.

За ней шагнул весь отряд, приятно заворожённый простой красотой парящего артефакта. От него раздавалось любопытное гудение, но оно уже не было давящим или нечестивым, не было тем тяжким доминирующим влиянием Жнецов, сковывающим волю. Ничего такого. Оно скорее напоминало странную убаюкивающую мелодию. Колыбельную...

Рэнди протянула руку к загадочному шару и коснулась кончиком указательного пальца.

====== Эпизод 1 ======

[Нормандия, орбита Махайры, система Оплос, скопление Центр Аида]

Доктор Карин Чаквас сидела за столом и работала в своём кабинете. Царила полная тишина, если не считать шум переборок и едва слышный гул ядра из инженерного отсека. За годы службы эти корабельные звуки стали настолько привычным фоном, что даже не замечались. Карин проверяла наличие всех необходимых лекарств в запасах, сверялась со сметами о закупках, что-то перебирала в ящиках, словом, изо всех сил пыталась найти себе хоть какую-то работу. Шепард с отрядом (а значит и вместе со всеми их физическими и психическими болезнями) отправилась на задание, Джефф не нуждался в осмотре, и никто из штата не приходил с болью в желудке или кишечнике, проклиная Гарднера, антисанитарию или морепродукты.

Ничего.

Все были здоровы. Чаквас с несколько грустной улыбкой вздохнула и откинулась на спинку кресла.

Джокер спустился в столовую. Особой работы у пилота внутри зависшего на орбите корабля тоже не было. За ним последовала Келли. Вообще, большая часть штата отдыхала. Упорно работали лишь инженеры и отдел координации: уследить за передвижением наземных единиц, то есть за отрядом коммандера и за челноками, вовремя давая им обновленные сведения о зоне действий, а так же обеспечить им зашифрованную коммуникацию было непростой задачей, в неё включилась и СУЗИ.

Джокер и Келли взяли у Гарднера по порции рамена и устроились за общим столом вместе с сослуживцами.

- Я никогда бы не подумал, что в команде SR-2 будет гет! – говорил капрал Джонсон, уплетая суп за обе щеки.

- Ты же служил на первой Нормандии, да?

- Да, – солдат кивнул, – и уже тогда Шепард набирала себе все расы галактики. Но ведь это гет, эй!

- Вас это смущает? – вставила вопрос Келли, по-деловому выпрямив спину.

- Представь себе, – огрызнулся капрал. – Мы убивали их сотнями ещё пару лет назад. А они убивали нас, они убили Дженкинса, они чуть не уничтожили Иден Прайм, они перебили половину Цитадели…

Джокер фыркнул.

- Во-первых, не они, а еретики, а во-вторых у нас в команде все психи: безумная лысая бандитка, ассасин, наёмник с разорванным лицом, – он загибал пальцы, – воровка, азари со сверхсправедливым пороком мозга…

- Понял-понял, – капрал выставил ладони вперёд в примирительном жесте.

- И ещё у нас есть чистокровный кроган периода полового созревания, – вдруг вставил Гарднер, стоявший с недовольным видом возле холодильника.

Джокер широко улыбнулся.

- Пристаёт к тебе, что ли?

- Что?! – Гарднер вздрогнул. – Не-е-т! Храни нас господь… Не-е-ет! – он поёжился. – Он жрёт за восьмерых!

- Это растущий организм, – вставила Келли с тёплой улыбкой и странной тревогой в бегающих глазах, – кроганский организм. Я бы не стала мешать его порывам, – всё её лицо выражало сложную эмоцию, которую едва ли понял бы рядовой боец.

Джокер и Гарднер переглянулись, ничего толком не разобрав, но почувствовав, что здесь есть подтекст. Или три подтекста.

Из медицинского отделения вышла Чаквас, встала недалеко от стола, прислонившись плечом к стене и скрестив руки, и прислушалась к разговору.

- Удивительно, что мы все ещё не сошли с ума, – вздохнул капрал. – Столько рас...

- Как ты только справляешься, док? – заметив Чаквас, крикнул Джокер. – Сегодня лечить жабры дрелла, а завтра – кроганские яйца.

- Я ещё не настолько стара, чтобы их перепутать, Джефф, – ответила Карин.

- Мы разные телами, – осторожно вставила Келли, – но внутри у нас у всех схожие проблемы. Живём в одной галатике, одной жизнью, на одном корабле. Мы дышим одним воздухом.

- Кроме Легиона, – поправил её Джокер, – который вообще не дышит.

Келли вздохнула.

Внезапно послышался сигнал тревоги, в нише ИИ в стене появилось голографическое изображение СУЗИ.

- Всем разойтись на свои посты! – послышался её синтетический голос. – Повторяю: всем занять свои посты, вылет навстречу грузовому челноку!

- СУЗИ, что за херотень?! – удивился Джокер, с усилием поднимаясь из-за стола.

- Мистер Моро, поспешите за штурвал. Доктор Чаквас?

- Да, СУЗИ? – Карин выпрямилась.

- Подготовьте инфекционное отделение, на Каписе лейтенантом Токседо было обнаружено тринадцать детей в синкопальном состоянии, нужна срочная помощь.

Чаквас в первое мгновение была ошарашена, но затем быстро кивнула, сообразив, что нет времени на вопросы.

- СУЗИ, мобилизуй охрану по протоколу ЧС и объяви о сборе медперсонала, найди Кона и Лизу.

- Сделано, – отрапортовала СУЗИ.

Джокер спешно поднялся на лифте, с чертыханиями доковылял до своего кресла, сел за штурвал и стал набирать координаты для сближения с грузовым челноком. Ноги ныли от боли, но Джефф научился с этим мириться и даже благодарить синдром Вролика за то, что он не позволяет расслабляться в трудных ситуациях.

На голографическом экране забегали строчки отчётов от СУЗИ и инженеров, по всему корпусу корабля пробежала вибрация от активированного ядра.

Нормандия направилась на помощь.

- Твою мать, СУЗИ, – Джокер внимательно смотрел на экран и отслеживал передвижение Нормандии и челнока, летящего с Каписа, – что там произошло?! Дети? Откуда?!

- Неизвестно.

- Где Шепард? – по коже Джеффа пробежал холодок.

- Не найдена, как и весь отряд, – спокойно ответила СУЗИ. – Отделом координации направлено два поисковых отряда на Капис.

- Мы же получили отчёт о том, что штурм был успешным, все были целы!

- Именно. Это странно, мистер Моро, но…

- Что такое?

- С инструментронов отряда Шепард мне передавались данные их перемещения. Сигнал стал слабее, будто большинство инструментронов повредились, но согласно ему весь отряд сейчас на грузовом челноке с лейтенантом Токседо и двумя рядовыми.

- Но там же только дети.

- Да. Я бы заподозрила розыгрыш или взлом, но нет характерного следа… Отдел координации получил видеоотчёт от лейтенанта. Я отправлю его тебе и доктору Чаквас.

Одновременно Джефф, сидящий за штурвалом, и Карин в медотсеке нажали на кнопку «воспроизвести» на своих голографических экранах.

[Копис, место раскопок]

- Лейтенант Токседо, – слышалось тяжёлое дыхание мужчины. – При подлёте мы услышали взрыв, наш челнок тряхонуло ударной волной. По протоколу включаю запись... Со мной двое рядовых, Пёрселл и Шейнин. Спускаемся к месту артефакта.

Изображение было тёмным из-за сумеречного освещения, но слева, как полагалось, появилось три портрета и кратких досье каждого из этих трёх церберовских агентов. Камера, по всей видимости, крепилась на шлеме Токседо.

- Множество дохлых гетов… – долгая пауза. – Отряд Шепард пока не обнаружен, продвигаемся вниз.

Секунд двадцать слышались лишь тихие шаги и ровное дыхание.

- Кажется, здесь повреждена система кислородного снабжения. Из-за взрыва, видимо, – лейтенант хмыкнул. – Хотя все стены подозрительно целы, нет следов боя. Очень жарко... – он вздохнул. – Мы почти на месте. Пёрселл!

Послышался шум и звук падения.

- Прощу прощения, лейтенант, – загорелся фонарь и стал виден рядовой солдат, отрехающий колени. – Споткнулся обо что-то.

- Что там?

Взгляд метнулся вниз.

- Господи!!!

На земле лежала совсем юная девочка без сознания. Глаза были закрыты, на тёмных волосах и коже осела каменная пыль. Кажется, девушка была азиаткой. Она была без космической формы, а в блузке и школьной юбке. Токседо быстро протянул два пальца к её шее и послушал пульс.

- Жива!!! – завопил он. – Пёрселл, бери девчонку, скорее! Где Шейнин?!

Из-за тоннельного поворота выбежал очумевший рядовой.

- Там ещё дети! – закричал он.

- Что, блять?! Откуда?!

Токседо рванулся за ним. Из динамиков раздавалось суетное хриплое дыхание и даже слышалось биение сердца.

Карин оцепенела и зажала рот рукой.

На земле, возле невысокой металлической платформы полукругом как-то и страшно, и нелепо, лежала целая дюжина девочек. Все были в школьной форме, в белых блузках и клетчатых красных и синих юбках, каждой на вид не больше пятнадцати лет. Все были бездыханными.

На металлической платформе, месте искомого артефакта, который команда должна была забрать, ничего не было.

- Так это он взорвался?.. – неуверенно прозвучало из уст Шейнина, который казался абсолютно растерянным.

Очень долгие три-четыре секунды Токседо осматривал школьниц, камера медленно двигалась то вправо, то влево. Все девочки были примерно одного возраста, словно из одного класса. На экране мелькнули очень длинные ножки, одна девочка была покрыта татуировками, у кого-то были синие или зелёные волосы. Наконец, лейтенант пришёл в себя, встрепенулся и бросился слушать пульс у бедняжек.

- Жива, – отчеканил он, – и эта жива. Думаю, они все живы! Нам нужно доставить их на челнок! Отдел координации, капрал! Запрашиваю медицинскую помощь! Запрашиваю Нормандию!

Солдаты стали переносить в челнок девочек одну за другой. Или даже сразу по три, некоторые из девочек были совершенно миниатюрными.

- Артефакт не найден и предположительно уничтожен, – произнёс Токседо, – но найдены тринадцать жертв, которым необходима скорая медицинская помощь!

- Никогда не грузил девчонок вот так вот, чтоб набрать себе целый челнок, – произнёс Шейнин со смешком, неся особенно крупную и пышнотелую школьницу.

- Отставить разговоры!

Видеоотчёт оборвался, дальше следовали лишь текстовые пояснения от лейтенанта.

Джокер оторвал взгляд от экрана и медленно поднял голову. В его глазах играли блики от всех датчиков вокруг.

- Сейчас в школах, что ли, экскурсии на протеанские раскопки проводятся? – задумчиво произнёс он.

- А вас тоже смутило, что их ровно тринадцать? – тихонько спросила Карин, посмотрев на ошарашенных Кона и Лизу.

После этого некоторое время никто не произносил ни слова, пытаясь переварить информацию и сознательно принять ровно те выводы, которые сами собой напрашивались.

- Проанализировав все данные, – наконец послышался голос СУЗИ, – хочу поставить на то, что самая пышненькая – это Грант.

====== Эпизод 2 ======

- Перестань… Мх, мх… Хватит… – сквозь сон хихикала чернокожая девочка, демонстрируя красивую улыбку с белоснежными зубами.

Доктор Чаквас убрала палочку от розовой пяточки и с любопытством глянула на умилительное выражение лица всё ещё спящей школьницы. В груди Карин тревожно колотилось сердце, пока она сканировала девочек, проверяла их рефлексы и чувствительность конечностей, постукивая, пощипывая и водя палочкой в нужных местах. Не обнаружив никаких видимых аномалий, она облегчённо выдохнула. Все были живы и здоровы, но без сознания. Крепко спали, что-то бормотали во сне. Лишь у двух самых маленьких девочек, у азиатки, о которую споткнулся Пёрселл, и у смешной светловолосой крошки с двумя несимметричными хвостиками, наблюдалось некоторое истощение. Видимо, сказалась неисправная система жизнеобеспечения на Кописе, этим двум малюткам Кон и Лиза надели кислородные маски.

За толстым калёным стеклом палаты столпилось полштата Нормандии: взрослые мужчины и женщины, инженеры, охранники, рядовые бойцы, обслуживающий персонал – все с изумлением смотрели на тринадцать нежных спящих созданий на койках.

Джокер сидел на стуле в углу палаты, забыв о том, что он здесь не один, забыв, что рот стоит закрывать, забыв, что человеку иногда полезно моргать – забыв обо всём, он неотрывно смотрел на девочек.

- Это какая-то сказка, правда? – восторженно распахнув глаза, спросил он Кона и Лизу, но те лишь молча переглянулись и направились из палаты проветрить головы.

Доктор Чаквас со вздохом подошла к Джокеру и присела на краешек стола.

- Состояние стабильное, – негромко сказала она. – Все здоровенькие, все целы и…

- И?.. – Джокер с огромным интересом посмотрел на неё.

- И по результатам сканирования и сравнительного теста ДНК вон та, – она кивнула на койку в центре, – которая костлявенькая с короткой светлой стрижкой ёжиком – это Рэнди.

Джокер сглотнул. Карин потёрла лоб.

- Слева от неё с тёмными шоколадными волосами…

- Миранда?

- Молодец, – доктор устало улыбнулась. – Маленькая азиатка – Касуми, с бритой головой и вся в татуировках – очевидно, Джек.

- Тогда вон та чёрненькая со смешным афро…

- Джейкоб, – почти без эмоций проговорила Карин.

- Ага, – Джокер снова перестал моргать. – Джейкоб.

- А вот эта… – доктор указала рукой на ближайшую к ней койку, где лежала, очевидно, самая старшая из девчонок, хотя и не самая высокая, но, пожалуй, самая сформированная, стройная, с уже довольно пышной грудью, широкими бёдрами и длинными каштановыми волосами, заплетёнными в тугой хвост.

- Только не говори, что это…

- Заид, – Чаквас избегала смотреть Джеффу в глаза, поэтому быстро продолжила свой отчёт. – У остальных ДНК изменённая, но целые отрезки цепей совпадают, так что можно говорить, что они – тоже члены отряда.

- Да они и похожи, – шептал Джефф, – с зелёным каре – Тейн, вон та высокая и седая – Гаррус, пухляшка – Грант, мелкая с хвостиками – Мордин, вон та с синими торчащими прядями – Самара, та малышка... Тали?

- Да, с чудным розовым чубчиком, – тихо проговорила за него Карин. – У неё почему-то леденец в кармане. А справа от Рэнди – Легион.

- Это у которой был шахтёрский фонарик на голове? – Джокер расплылся в улыбке.

- Да, я пока сняла его и положила рядышком.

Джефф сидел с почти пьяным выражением лица.

Все наблюдатели в течение получаса нехотя разошлись на свои посты, перешёптываясь, строя теории, как подобное могло случиться с отрядом прославленной Шепард и что же им теперь придётся делать. Коммандер теперь – девчонка метр с кепкой. Кто расскажет обо всём Призраку, если старпом, который занимался отчётами – тоже мелкая школьница? Кто отправится в галактическое ядро, если отряд превратился в сборище подростков, у которых не хватит сил, чтобы просто поднять винтовку? Есть ли какое-то лекарство от этого «девчизма» или, как это, чёрт возьми, назвать?! Временно ли это?

А что если навсегда?!

Как так вышло, что главный фрегат прочеловеческой организации, созданный для войны с коллекционерами и Жнецами, теперь стал филиалом средней школы?

А что если не пройдёт?!

А что если это конец?..

Никто не был к этому готов!

Никто!

Карин схватилась за голову и торопливо вышла из палаты.

Кон и Лиза, двое молодых бойцов, которые выполняли функции медицинских помощников при необходимости, вышли с кухни и подошли к доктору. Кон протянул успокоительное и стакан воды. Карин благодарно кивнула и приняла таблетку.

- Никто из штата, кажется, и не понимает, насколько трудно принять что-то настолько нелогичное, – произнесла Лиза. – Большинству так легко поверить в чудо.

- Да, – Чаквас потёрла виски. – Я привыкла к закономерностям, к исправно работающим законам физики, биологии и медицины. Если у тебя ДНК турианца, то тебя стошнит от японской лапши, если ты кроган – для заживления ран нужно вчетверо меньше медигеля, если ты родился кварианцем, то так и проживёшь кварианцем, если только не подвергнешься радиоактивному излучению. А если тебе сегодня был тридцать один год, то завтра тебе будет тридцать один год и один день, но никак не 12 лет! Никак! Это невозможно.

- Именно, – Кон вздохнул и приобнял Карин за плечи. – Я тоже… Я тоже ни черта не понимаю.

Доктор Чаквас устало засмеялась.

Вдруг из палаты послышался голос Джокера. Карин, Кон и Лиза встрепенулись и метнулись на зов.

Джокер показывал пальцем на проснувшуюся чёрную девочку, на Джейкоба. Приподнявшись на койке он молча рассматривал себя таким безумным взглядом выпученных глаз, что казалось, словно у него началась Базедова болезнь или на него внезапно обрушилось давление в дюжину атмосфер.

Все замерли на месте. Карин сделала шаг вперёд.

- Джейкоб, – с опаской произнесла она.

- Чаквас, – ответил он, и тут же захлопнул рот, не поверив, что он говорит женским голосом, хотя и низковатым.

- Вы наткнулись на артефакт, ты помнишь? – спросила его Карин.

Джейкоб прослушал вопрос и просто смотрел на свои руки. Затем стал в каком-то ступоре ощупывать кожу, трогать себя за плечи, коснулся маленькой ещё не сформировавшейся груди, живота и затем его рука скользнула под одеяло.

Казалось, это невозможно, но его глаза стали ещё более выпученными, словно раздутыми. Там, где раньше была увесистая гроздь гениталий, теперь ничего не было.

- Ничего, – прошептал он.

Его рот в бессилии открылся, а веки упали на глаза. Девочка рухнула обратно на подушки. Джокер с раскрытым ртом смотрел на Джейкоба, затем они переглянулись с Карин.

- Мне кажется, им нужно просыпаться по одному, – шепнула она и заметила одобряющие кивки коллег. – Наденьте маски с седативным всем, кроме Джейкоба.

Лиза и Кон принялись аккуратно и бесшумно выполнять поручение. Карин подошла к Джейкобу, наклонилась и бережно потрясла его за плечо. Не помогло. Тогда она достала ватный тампон с нашатырём и пробудила девочку проверенным способом.

- Чаквас, – сказал он, морщась от едкого запаха, – как… как это возможно?

- Весь отряд стал девочками, – тихо произнесла она. – Это влияние артефакта, который вы нашли. Не знаю, что произошло, но чтобы это выяснить нужно всех вас пробудить. По одному, чтобы психологически не травмировать.

- Я понял, – ответил он, тут же сжал губы, всё ещё не в силах принять собственный голос, и закивал.

- Молодец, – Карин потрепала Джейкоба за смешные волосы, и тот раздражённо отбросил её руку.

- Я подожду у себя в арсенале, – он спрыгнул с постели и только сейчас обнаружил, что он в юбочке и в белых кружевных носочках.

На полу он заметил пару тёмно-серых туфелек на небольшом каблучке, точно в тон его юбке. Он испуганно посмотрел на доктора Чаквас, его глаза болезненно заблестели.

- Пока надевай, тебе нужна обувь, – Карин по-матерински глянула на девочку и погладила её плечу, – потом мы что-нибудь придумаем.

Джейкоб влез в туфли и несколько неловко зашагал из палаты, по пути со страхом и любопытством оглядывая других девочек. Как только он вышел, послышалось негромкое бормотание, эдакое приглушённое рычание.

- Карин, – позвал Кон, не успевший надеть маску на девочку, – пухляшка просыпается!

Чаквас нервно поправила выпавшую седую прядь и подбежала к Гранту. Курносая, кругленькая девочка с белоснежной кожей и рыжими кудрявыми волосами во сне стаскивала с себя одеяло. Невысокая, с пышненькими грудками, животиком, маленькими ручками и пухлыми ножками. Девочка лежала на боку, облизывая чувственные губки, а откуда-то из гортани слышалось мурлыканье. Она напоминала мягкую детскую игрушку, которую тянет затискать, или сладкую булочку, которую хочется скорее съесть.

Девочка медленно открыла небольшие и очень ясные голубые глаза.

Все замерли.

Она лежала неподвижно. Взгляд упирался в доктора Чаквас. Она медленно провела рукой от бедра к талии, и её веки дрогнули.

Карин сглотнула.

- Грант, – произнесла она хрипло, удивившись, как быстро пересохло в горле.

Голубые глаза уставились на доктора. А рука продолжала неуверенно изучать собственное тело. Сжав одну из грудей, всё лицо сморщилось до такой степени, что стало напоминать маленькую подгнившую тыкву.

- Это что за… – начал было говорить Грант, но осёкся.

Точно как и Джейкоб, он никак не ожидал услышать женский голос, тем более человеческий. Тем более такой ангельский.

- Что за хуйня?.. – процедил он сквозь зубы, не желая слышать самого себя.

Девчонка краснела сильнее и сильнее, будто раскалялась изнутри. Глаза налились кровью. Она рванулась из-под одеяла, соскочив на пол и грубо оттолкнув койку в сторону. Чаквас отскочила. Грант оказался совсем крохой, и был для Карин не выше живота, однако агрессивной энергии внутри него точно хватило бы, чтобы осветить колониальный городок.

Вдруг Грант увидел в стеклянной перегородке своё отражение, и его лицо исказилось бешенством. С неистовым кроганским криком и рычанием, которые в действительности оказались нелепым ребяческим блеянием, он кинулся вперёд, со всей дури врезался головой в калёное толстое стекло и рухнул на пол, оставив на лбу розовую гематому. На перегородке же не появилось ни царапины.

Чаквас сдержала панический визг и кинулась на помощь Гранту, но тот резко оттолкнул её и сам поднялся на ноги, вытирая лоб тыльной стороной ладони. Он тяжело дышал и медленно оглядывал всех девочек на койках.

- Вашу мать... – морщась от собственного голоса, шептал он, – мы все. Все... И я... И я... Я – человечья девка вот с этим, – он смял свои груди, словно желал их сейчас же оторвать и выбросить в утиль.

- Мы вернём ваши тела назад, – Карин старалась говорить как можно спокойнее. – Мы найдём решение, Грант.

Девчонка сжала зубы и вытаращилась на доктора в немой угрозе. Что-то происходило в её голове, ранее не ведомый конфликт между телом и сознанием. Грант хотел выпустить ярость, хотел крушить, хотел размозжить чей-нибудь череп, хотел прежнюю кроганскую неуязвимость, но чувствовал разъедающее бессилие маленького розового тельца. Он будто был в ловушке. Чудовищной ловушке, лишившей его всех сил и сделавшей из него пустышку. Опустив голову и сжав кулаки так, что ногти впились в кожу, он потопал прочь из палаты.

Гарднер возвращался на кухню, по пути собирая тарелки. Вдруг он замер у самой посудомойки, заметив маленькую пухлую девчушку, которая направлялась из палаты прямо к нему. Её голубые глаза горели крохотными звёздочками, а рыжие волосы горели ярким заревом. Руперт расплылся в улыбке до самых ушей, а щёки покрылись румянцем. Он отложил тарелки и наклонился над тумбочками, когда девочка заскочила на высокий барный стул.

- Что желает наше солнышко? – нежно спросил Гарднер.

Грант вперил взор в глаза мужчины, желая уничтожить его на месте, но знал что ничего не выйдет. Ничего не выйдет.

Ничего не выйдет, принцесса.

Грант не смог ничего сказать и от злости, от ненависти к своему телу начал мять и скручивать болтающуюся грудь, пытаясь оторвать её.

Взгляд Руперта скользнул вниз, и его щёки запылали ещё сильнее.

- Дай пожрать, – попросил Грант сквозь зубы.

Гарднер улыбнулся тому, что маленькая девочка разговаривает в манере старого ковбоя. Гранта же это только разозлило.

- Жрать!!! – крикнула она, и лицо её скорчилось в чудовищной гримасе.

- Боже, – повар замотал головой, – сейчас всё приготовлю. Минутку, изнеженное ты дитя.

- Нет, блядь, минутки!!! – завопила она.

- Господи, и этим ртом ты маму свою целуешь?!

- Пошёл на хуй, ты старый пердун!!! – девчонка вскочила на тумбу и налетела на Гарднера, ударив его сначала лбом в нос, а затем принявшись его кусать.

Тот взвизгнул, почувствовав, как маленькие зубы вдруг впились в его ухо.

- Что ты делаешь, чёрт бы тебя побрал?! – завопил мужчина, отталкивая девчонку от себя. – Эй! Помогите!

Кто-то из бойцов кинулся на подмогу повару, тщетно пытаясь оттащить цепкую девчонку. Карин стояла в палате, наблюдая за сценой из-за стекла, устало прижимая ладонь к щеке. К доктору приковылял Джокер и заботливо приобнял.

====== Эпизод 3 ======

Уперев локти в колени, юная Рэнди сидела на ступеньке лестницы в самом тихом месте Нормандии – возле инженерного отсека. Вся какая-то угловатая, болезненно худая, но с большими выразительными зелёными глазами и смешным светлым ёжиком на голове, она внимательно смотрела на свои голые ножки в чёрных кедах, потирала затылок и размышляла.

Очнувшись третьей по счёту, она приняла ситуацию стоически, не показывая лишних эмоций, чем сначала очень обрадовала доктора Чаквас. Однако уже через две минуты девочка сломя голову бежала к лифту, желая скорее найти место, где можно спрятаться. На глаза предательски наворачивались слёзы.

Весь план по проходу через Омегу-4, по уничтожению базы коллекционеров, вся эта бравада, дескать, я соберу лучший отряд, раздобуду лучшее оружие, смогу то, чего никто до меня не делал, и все мы героически победим – всё потеряло смысл в секунду. Разбилось вдребезги. Рэнди была готова к появлению Жнеца из унитаза при каждом походе в туалет, но никак не представляла капитальную перемену тел всего отряда.

Что делать?..

Сзади послышался звук открывающихся дверей лифта, неуверенные шаги и затем осторожный клич:

- Шепард?.. – низкий и несколько хриплый юный женский голос.

- Да, – отозвалась Рэнди со вздохом и обернулась.

На верху лестницы стояла высокая худая девушка в короткой синей юбке и с очень длинными тонкими ногами. Всеми чертами она напоминала своеобразную хищную птицу. Маленькие немигающие голубые глаза на продолговатом лице смотрели на неё с тревогой и любопытством. Пепельные, почти седые волосы с рваными концами, зачёсанные на левую сторону, серебрились в свете корабельных ламп и напоминали перья. Острые черты лица, высокие скулы, тонкие аккуратные губы – Рэнди не составило труда разглядеть за всем этим старого друга.

- Гаррус?..

- Шепард… – девушка вздохнула с облегчением.

- Гаррус.

Они смотрели друг на друга и глубоко дышали.

- Шепард.

- Да-а-а, я, – не сдержав улыбки, ответила Рэнди, вскочила на ноги и стала подниматься наверх. – А ты Гаррус.

- Я – Гаррус, – повторил он представительным, почти театральным тоном.

- Именно, – Рэнди встала перед ним, она по-прежнему была на полторы головы ниже его. – Ты – Гаррус, я – Шепард, это необходимо запомнить, как мантру, и не забывать, когда смотришь на себя в зеркало.

- Так точно, коммандер, – он выпрямился по струнке.

- Хотя мне капельку легче, я была ровно такой же в 13 лет, – она показала на торчащую вверх короткую стрижку, – мы в Красных всегда так стриглись. Стиль.

- Я в свои 13 точно не носил юбки, – Гаррус задумчиво посмотрел в потолок, – но, в целом, тоже был красавчиком.

- Теперь ты красотка, – на щеке Рэнди появилась игривая ямочка.

Гаррус сначала улыбнулся краешком рта, но затем наклонился к Шепард, взял за плечо и серьёзно посмотрел в глаза. Пепельная рваная прядь упала на один глаз, но второй смотрел пронзительно до мурашек.

- Я по-прежнему могу стрелять из больших пушек, когда потребуется.

Рэнди поджала губы. Она молча смотрела на Гарруса, затем набралась сил и уверенно кивнула.

Все сегодня проснулись в других телах. Но это по-прежнему её отряд. Внутри них та же сила, тот же характер. Где-то на горизонте её сознания засверкала надежда: ничего не потеряно.

В крохотной затемнённой комнате, где располагалось ядро ИИ и множество технических щитов в самый угол забилась девочка, обхватив колени. В одной руке она крепко сжимала шахтёрский фонарик на ленточке. Её серые глаза уставились в стену. Она замерла, как зверёк, который не желал, чтобы её поймали, и лишь подрагивающая нижняя губа выдавала её.

Вокруг мелькали огоньки серверов и различных датчиков, сквозь щель не до конца закрытых дверей палаты проникал лучик света. Возле них на корточках сидели Келли Чамберс и ещё одна девочка в красной юбке и сандаликах на босую ногу. Крепенькая, жилистая, с травянисто-зелёным каре и круглыми тёмными глазами. Зрачок в них был настолько большим, что казалось, будто девочка приняла какие-то галлюциногены или же очень сильно влюбилась.

- Тейн, – обратилась Келли, – ты точно сможешь? Легион очень встревожен.

- Келли, – необычным томным голосом произнесла девочка и бережно взяла Чамберс за руку, сжав её между двумя ладонями, – я чувствую его. Я чувствую его горечь потерь, поражений, разочарований. Я чувствую, как его кровь бередят разорванные семейные узы и гулкое эхо прошлого.

- Он в шоке от того, что утратил связь с остальными гетами?

- Да, – он неотрывно смотрел на женщину. – Силой совершенства Амонкиры, заклинаю, позволь мне поговорить с ним. Позволь мне, Келли Чамберс, – он наклонил голову набок в ожидании одобрительного кивка.

И дождался.

Двери из палаты чуть приоткрылись, и Легион от испуга поджал к себе ножки, в глазах мелькнула паника, но он не проронил ни слова. Тейн медленно опустился на колени перед ним.

- Малыш, – прошептал Тейн.

Легион не шевелился.

- Я чувствую, что ты утратил гораздо большее, чем любой из нас, но и обрёл нечто прекрасное и доселе тебе не знакомое.

Он сделал паузу, внимательно всмотревшись в Легиона.

- Что с нами случилось, какие боги-нечестивцы решили покарать нас или же благословить, мне не ведомо. Я вижу лишь то, что истинные мы исчезли внутри той пещеры, но мы не погибли, нет. Мы до сих пор там… Мы этим связаны.

Серые глаза нерешительно глянули на Тейна.

- Каждый из нас, как герой древних мифов, шагнул в неизведанное – заскочил в пасть огромному киту. Лишь пройдя испытание, мы познаем самих себя и вспомним, зачем были созданы.

- Я… – робко произнёс Легион. – Я был создан, чтобы установить контакт с органиками.

- Ты прав, – Тейн протянул ему руку, – и узнать, что такое душа. Помнишь?

Губа Легиона всё ещё дрожала, но он сделал вдох и осторожно коснулся пальчиками руки этой странной девочки, которая ещё вчера была дреллом. Он вдруг почувствовал что-то, чего раньше не знал. И не смог бы узнать никогда.

- Тепло, – сказал он и удивлённо посмотрел в чёрные глаза.

Его тонкие дрожащие пальчики ощупали мягкую ладошку и затем аккуратно её сжали.

- Ты храбрый малыш.

Тейн встал с колен и помог подняться Легиону. Поправив юбочку, он крепко сжал шахтёрский фонарик в руке, а затем смело, почти с вызовом надел его на голову. На лбу загорелся белый огонёк, осветив часть комнаты. Серые круглые глазки впервые заблестели надеждой и посмотрели на девочку с зелёным каре, как на героя из сказок. Легион осторожно взял Тейна за руку ещё раз, и тот тихонько улыбнулся.

p.s. [архивы Келли Чамберс, психологические опросы и консультации, запись №9, фрагмент]

- Остаться один на один со всем миром, решить, что всё это сон, начать реветь или рвать волосы на голове – нет! Ничего такого. Как только себя увидела, чёрт возьми, была горда собой.

- А как скоро вы стали говорить о себе в женском роде, мистер Массани?

- Что? Я сказал о себе в женском роде? хохот Оговорился…

====== Эпизод 4 ======

[Нормандия, система Сарабарик, Туманность Омега, в зоне ретранслятора]

На третьей палубе царил хаос. Возгласы, хохот, звуки хлопающего холодильника, мельтешение детских тел в юбках, тыканье друг в друга пальцами, истерики, прыжки со стула на стул, задирание оказавшихся поблизости бедняг-рядовых.

Вишенкой на торте безумия была крошка-Касуми, которая непостижимым образом могла передвигаться по стенам и потолку, как ловкий азиатский паук, что она без устали делала уже полчаса, тенью проносясь из стороны в сторону. За ней бегала совсем миниатюрная и бесконечно любопытная малютка-Мордин с двумя прыгающими хвостиками и распахнутыми от изумления глазами. Ватной палочкой она пыталась собрать что-то со следов Касуми, но не могла до них дотянуться.

Кто-то устало вздыхал.

- Не-е-ет, девочки, – забираясь на тумбочку, кричала маленькая Джек, – сегодня мы не будем смотреть мультики. Сегодня будет расколбас!

- Кто-нибудь, успокойте её, – потирая длинными пальцами переносицу, процедила Миранда.

На полу сидела эдакая розовая ягодка – Тали. Цвет кожи, завитой чубчик и веснушки – всё было нежно-малиновым, что особенно контрастировало с белой блузкой. Она сидела рядом с Самарой и вертела в руках леденец. Бывшая азари, у которой торчащие вверх синие волосы напоминали выросшие из головы кристаллы или же толстые антенны, изо всех сил пыталась абстрагироваться от суеты и от мыслей о новом теле.

- Вы верите в иронию судьбы? – подсел к ним на пол роскошный пышногрудый и крутобёдрый Заид, вытянув ноги и мотнув головой, чтобы длинный хвост лёг на плечо.

Самара медленно открыла глаза и внимательно взглянула на Заида.

- Мне тысяча лет и я в теле юной девушки другой расы со странной причёской.

- И я старше тебя, – Массани лукаво улыбнулся.

- И ты старше меня.

- И я горячая.

Юстицар лениво моргнула.

- И ты горячая.

Тали кашлянула. Самара всё так же медленно повернула голову.

- А у Миранды прыщик на лбу, – шепнула Тали ей на ушко.

- Принято, – Самара глубоко вдохнула, выпятив грудь колесом, и неспешно выдохнула.

Гаррус за это время оперативно смешал в баре коктейль по рецепту из экстранета и расслабленно потягивал его в углу. А что такого? Вдруг вся магия спадёт? Когда ещё будет шанс попробовать что-то не декстрааминокислотное и при этом выжить?

Наконец, вернулась Шепард. Рядом, цокая каблуками, шёл Джейкоб. Тут же выскочила кудрявая девочка-плюшка со свирепой физиономией:

- Коммандер, всеки мне в башню!

- Грант, не сейчас… Мордин! – уверенным голосом обратилась Рэнди, заходя на палубу.

- Шепард, – подбежала крошка с дюжиной ватных палочек и работающим на левой руке инструментроном.

- Собери у всех анализы, проведи тесты, отчёт о каждом, – Шепард почесала болячку на коленке. – Чаквас иЧамберс в твоём распоряжении. Мне нужны хоть какие-то ответы.

- Уже занимаюсь, – Мордин с улыбкой кивнул, и его хвостики подпрыгнули. – Гонялся за Гото. Вижу наличие сверхспособностей. Вероятно, весь отряд инфицирован чем-то подобным. Ещё не проявилось. Жду. У всех тела девочек. И у меня. Рад. Но мыслю иначе.

- Новое тело как-то повлияло на интеллект? – в голосе коммандера послышалась нотка тревоги.

- Нет. Думаю ясно. Чуть медленнее. Не беспокойся. Как прежде, как саларианец. Тело немного отвлекает. Не привык. Очень юное, человеческое. Женское. Ожидаю проблем.

- Например?..

- Менструация.

- Оу… – Рэнди почесала затылок. – Что ж, это меньшее из наших несчастий, – она ободряюще похлопала Мордина по плечику и направилась в сторону батареи, по пути кивнув Миранде.

Та поднялась из-за стола, поправляя волосы. Выглядела она расстроенной. Двое встали друг против друга на расстоянии шёпота.

- Не стоит пока рапортовать Призраку, – произнесла Шепард.

- Согласна, – Миранда глянула в глаза коммандеру. – Слишком мало данных.

- Да, но тянуть тоже нельзя. Два дня, и если ничего не выясним – пиши отчёт.

- Поняла, – девушка отвела глаза.

Рэнди наклонила голову набок.

- Как себя чувствуешь?

- Хорошо, – Миранда выпрямилась и натянуто улыбнулась одними губами. – Всё хорошо, коммандер. Я в порядке.

Шепард внимательно посмотрела на своего старпома.

- Как скажешь…

Коммандер вернулась к кухне и обратилась уже ко всему отряду. Взгляды девочек были направлены на неё.

- Понимаю, что в отряде у нас пиздец, но не вижу смысла мусолить это между собой, – командным голосом заявила она. – Будем решать проблемы по одной за раз. Поэтому пункт первый: прямо сейчас мы летим на Омегу за снаряжением!

- Так мы по-прежнему в деле? – удивился Джейкоб.

- А что, ты хочешь в школу? – съязвил Заид.

- Это верное решение, коммандер, – заметила Самара и взглянула из-под припущенных век. – Необходимо продолжать.

- Согласен всецело, – поддержал Тейн, пристально глядя на Рэнди из тени холодильника.

- Не знаю, что Мордин выяснит и что будет дальше, – Шепард глянула на подходящего со стаканом в руке Гарруса, – но бронированная форма нужных размеров никогда не будет лишней.

- Детская форма? – уточнил Вакариан.

- Детская.

- Ты, правда, веришь, что на Омеге удастся её найти? – засомневался Джейкоб.

- Я не верю уже во многие вещи, Тейлор, но я верю в чёрный рынок, – Шепард оглядела отряд. – Только всем скопом мы не пойдём. Заид?

- Охотно, – ответил он, поднимаясь на ноги. – Знаю там пару местечек, где есть снаряжение для юных наёмников.

- Я с тобой, – Гаррус многозначительно глянул на Рэнди, та кивнула.

- Отлично. Один час, и на выход!

p.s. [архивы Келли Чамберс, психологические опросы и консультации, запись №12, фрагмент]

- Время изменилось.

- Что вы имеете в виду?

- Я ощутила, что наша галактика вращается гораздо стремительней. Быстро. Суетно. Как раскрученный волчок.

- В теле азари время казалось замедленным и плавным?

- Да. Бесшовное, текучее, как вода. Жизнь длилась веками, была неспешной. Детское баловство растягивалось на десятилетия. А сейчас… Сейчас на каждое закрытие век приходится одно жизненно значимое событие. Если я лягу спать, то, наверное, пропущу целую эпоху.

====== Эпизод 5 ======

[Космическая станция Омега, система Сарабарик]

Облицованные медью стены рыночного проулка были исписаны ругательными словами на разных наречиях. Даже не владея языком турианцев или ворча, можно было приблизительно понять, о чём речь, тем более, что местами были нацарапаны весьма детальные иллюстрации.

За проулком в свете люминесцентных баннеров и покошенных уличных фонарей пестрели торговые лавки с товарами со всей галактики. Как именно они здесь оказались, не имело никакого значения: лицензированием оружия, брони, технологий или наркотиков здесь никто не занимался. Так что на одном рынке ютились товары, добытые как рейдерским захватом или мародёрством, так и честной сделкой.

Гаррус, Заид и Шепард кое-как прикрепили по пистолету на пояса, накинули на себя чёрные бойцовские балахоны, чтобы прикрыть оружие, и направились на поиски снаряжения. Они проходили через нестройные ряды торговых лавок, поглядывая на продавцов-элкоров, батарианцев, людей, кварианцев и даже ворча. Откуда-то доносился едкий запах немытого тела. Всех бедняков и попрошаек охранники грубо вышвыривали за шкирку или отгоняли пинками, но те всё равно возвращались в надежде на подаяние или же на успешную кражу какой-нибудь вещицы.

На троих юных девчонок кто-то искоса поглядывал, но большинство не обращало внимание. На этих улицах происходили куда более странные и удивительные события, нежели приход школьниц в клетчатых юбках. Однако свиста и попыток пофлиртовать девчонкам не удалось избежать.

Шепард остановилась у одной из оружейных лавок, оглядывая секцию с бронёй. Торговец-батарианец оскалился в улыбке, заметив внимательный взгляд маленькой девчонки.

- Тебе что, крошка? – спросил он, облокотившись на прилавок.

- Это «Девлон Индастриз»? – спросила Рэнди, указав пальцем на тёмно-зелёную броню. – Кислородное снабжение есть? Кинетика работает? Мой размер имеется?

Батарианец расхохотался.

- Девочка, боевую броню твоих размеров даже червяки-саларианцы не шьют, нет смысла, детишки дохнут слишком быстро, – батарианец улыбнулся ещё шире и ещё злее. – Могу дать кроганский бандаж, сойдёт тебе за шлем.

Шепард медленно наклонила голову набок и всмотрелась в наглеца. Тут же за спиной возник Заид и, схватив Рэнди за локоть, настойчиво потянул в сторону.

- Не ввязывайся, – шепнул он. – Нам нужны не спецфирмы, а их дочерние предприятия, менее заметные.

- Это какие? – удивилась Шепард. – Вроде «Терра Новы Экспресс», где люди и азари днями и ночами мастрячат трусишки для всей галактики?

- И не только трусишки, – Заид загадочно улыбнулся, и Рэнди обратила внимание, что тот буквально сияет счастьем.

- А тебе нравится быть девчонкой, правда? – шепнула она, не сдержав смешок. – Фигурка, ножки, талия…

Заид лишь кинул ей очаровательный взгляд и приосанился.

Двое осмотрели несколько оружейных лавок, где по одной цене сбывали и устаревшие модели штурмовых винтовок времён Первого контакта, и редкое и ценное вооружением «Гет Армори». Между торговцами боевыми товарами затесались и продавцы красного песка, стимуляторов и различных лёгких наркотиков, вроде халекса. Внезапно возникший на фоне этих монстров чёрного рынка магазинчик выпечки казался невинной овечкой в стае волков. Впрочем, из чего именно там лепят пирожки было неизвестно. Ряды тянулись, и огромная галактическая барахолка, казалось, не знает ни конца ни края.

- Дух здесь ядрёный, – Шепард поморщилась.

- Кого-то грохнули и забыли закопать, – Заид прикрыл нос рукой. – Ничего, нужная лавка уже вон за тем углом.

- Хорошо… А где Гаррус? Куда он делся? – Рэнди стала озираться.

- Застрял возле снайп …

Внезапно раздались крики, не дав Заиду договорить. Вместе с Шепард они замерли на месте. Послышался пронзительный женский вопль.

- Дерьмо, – вырвалось у Заида.

Обе девчонки переглянулись и метнулись на зов.

На задворках большого магазина под тускло мигающими лампами между мусорным баком и кучей арматуры полукругом стояло восемь бандитов, людей и турианцев, в одинаковой бело-синей форме. Все были вооружены. И все хохотали.

Выглянув из-за угла, Шепард присмотрелась и увидела на земле Гарруса. Он полулежал в раскоряку, будто его толкнули, и держался за обожжённую и кровоточащую руку. Его лицо искажала боль, а глаза со злостью смотрели на мужчину, стоящего впереди всех.

- Синие светила, – прошептал Заид на ухо Рэнди.

- То, что от них осталось, – ответила Шепард еле слышно.

- Да, старину Видо мы поджарили, и теперь они не знают, чем заняться, кроме как задирать нам юбки.

- «Нам»?.. – Шепард глянула на Заида.

- Ну… Всяким девчонкам, – он отвёл глаза.

Рэнди сжала зубы, достала из-за пояса пистолет и сделала шаг вперёд, взяв на прицел бандитов. Заид сделал то же самое и встал рядом, не сводя глаз с наёмников.

- Медленно повернитесь, и, возможно, я не прострелю вам затылки, – начала Рэнди, но её голос прозвучал далеко не так грозно, как она рассчитывала.

Скорее нелепо.

Все восемь бандитов обернулись, их лица осветились мерцающим оранжевым светом фонарей. Кто-то рефлекторно взялся за оружие, но замер в недоумении, поняв, что против них стоят ещё двое девчонок с голыми ножками. Наёмники переглянулись и стали тихонько посмеиваться.

- Какие храбрые цыпочки, – болезненно дребезжащим голосом отметил мужчина, видимо, главный из них. – В школах теперь пистолеты раздают?

Он оценивающе оглядел Заида, остановив взгляд сначала на груди, затем на юбке и голых ногах.

- Некрасиво вот так вот угрожать джентльменам, дамы, – произнёс другой мужчина с бритой головой и татуировкой на лице. – Почему бы нам не поговорить по-доброму?

- Тем более, что в школах плохо учат стрелять, – главный кивнул на Гарруса. – У этой пистолет взорвался, едва она нажала на спусковой крючок.

Рэнди с тревогой посмотрела на Гарруса, тот осторожно кивнул.

- Взорвался?.. – еле слышно спросила Шепард, на секунду растерявшись.

Такого быть не могло, на Нормандии всё оружие было проверено и имело специальные предохранители. Пистолет мог в худшем случае перестать функционировать, но не взорваться. Там же термозаряды! Он даже не нагревается! Но правда была правдой: Гаррус лежал без оружия, а его кисть и часть предплечья были обожжены и кровоточили.

- Похуй, – вдруг сорвалась с губ Рэнди, она мигом кивнула Заиду, и оба нажали на спусковые крючки.

Ослепительная вспышка, гулкий взрыв, пронзительная боль в голове и в словно ошпаренной кипятком руке, громкий крик в унисон сразу из двух глоток – всё это заняло секунду времени и вмиг ошеломило Шепард и Заида. Они схватились за обожжённые кисти и замерли в полной растерянности. Наёмники снова громко расхохотались.

Вытирая выступившую от смеха слезу, главный мужчина кивнул своему боевому брату-турианцу в сторону девчонок.

- Они не опасны. Развлекаемся.

Гаррус медленно поднимался с земли, не отрывая ошарашенный взгляд от Шепард, когда его за талию схватил один из турианцев. Вакариан, раскрыв рот, уставился на высоченного наёмника: хищные глаза пронзали его, как два гвоздя, заставляя чувствовать себя куском мяса, нанизанным на шампур.

Бритый мужчина схватил Рэнди, подняв с земли, словно она вообще ничего не весила, а главарь грубо прижал к стене Заида, без промедления начав тискать пышную грудь. Тот, матерясь и проклиная, начал отбиваться, махать кулаками, но был вмиг схвачен за горло и прижат обратно.

Рэнди не чувствовала прежней силы в теле, не было в ней натренированных мышц, не было шрамов, не было синтетических усилений, которые Церберу обошлись в миллиарды, а было лишь костлявое тельце юной девочки. Она брыкалась в грубых, покрытых рубцами руках мужчины, но только вызывала смех. Весь её боевой опыт превратился в воспоминания, в сон, в иллюзию. Словно ничего и не было по-настоящему, словно она придумала себе когда-то службу в Альянсе, Нормандию, сражения, победы… А на самом деле она никакой не солдат.

Просто маленькая девочка.

Все они – просто маленькие девочки.

Они отчаянно сопротивлялись, пинались, били между ног, плевали в лица. Заиду влепили пощёчину и сильно ударили в живот. Гаррус взвыл от бессилия.

- Бля-я-я-ять! – заорал он. – Шепард!!! Неужели сейчас меня… Меня! Шепард! Неужели меня трахнет турианец?!

Рэнди с гортанным рыком вырвалась из рук бритоголового и упала на землю.

- Нет, нет, нет, нет! – тараторила она. – Нет! Ни за что! Никого не трахнут!

Гаррус извивался в руках турианца, прожигая ненавистным взглядом пластинчатую физиономию, а Заид изливался ругательствами.

- Шепард!

- Коммандер… – донёсся сбоку голос Заида, который получил ещё один удар под дых.

- Нет, нет, нет, нет…

В голове Рэнди оглушительно гудело. Голоса, смех и хрипы смешались в единый поток. Мельтешение оранжевых фонарей и теней наёмников наводило тошноту. Коммандер испытала ранее не знакомый тёмный неизъяснимый ужас от того, что действительно может произойти, от всей этой полной бессилия ситуации. Она чувствовала себя в коконе.

Оцепенела.

Прогнувшееся в страхе сознание вдруг коснулось чего-то… То гудение, монументальное, холодное, мраморное, послышалось снова, как тогда на спутнике Махайры возле артефакта. Оно коснулось мягко, но пугающе, будто нежными, но холодными пальцами. Оно коснулось всех. Рэнди, Заид и Гаррус, казалось, мысленно переглянулись между собой, вдруг что-то поняв внутри.

Странное ощущение мучительно стремилось осуществиться во что-то. Время словно остановилось. Все рецепторы их тел работали на полную мощность: они чувствовали пыль на коже, прилипшие ко лбу волосы, тепло, боль, прикосновения грубых рук, они слышали биения сердец, влажное дыхание.

Они поняли. Завеса бессилия порвалась.

- Вы… все… – шептала Рэнди. – СТОЯТЬ! – закричала она, сжав кулак изо всех сил.

Шепард открыла глаза, и увидела, что все наёмники замерли, она словно держала их за невидимые ниточки своим кулачком, как марионеток.

Гаррус высвободился из цепких лап мерзкого турианца. Сжав зубы, он с такой ненавистью уставился в пластинчатую физиономию, что в его глазах загорелось голубое пожирающее пламя. Он просто смотрел своими хищными голубыми глазами, а лицо наёмника плавилось, словно под воздействием невидимых лазерных лучей. Плавилось... Плавилось и текло. Слышался булькающий, захлёбывающих хрип, сдавленный вопль. Если бы не парализующее влияние Рэнди, это точно был бы истошный крик жеребца, которого режут заживо.

Заид, тяжело дыша и держась одной рукой за стену, стал извергать не знакомые никому ругательства, что даже Рэнди стало страшно. Она сильнее сжала кулак, не желая выпускать из оцепенения этих наёмников.

Все почувствовали смрад. Не просто запах гари от расплавленной плоти, а смрад тысячи разверзшихся могил. Глаза замерших на месте наёмников забегали из стороны в сторону.

Лицо Заида было искажено гневом и презрением. Он сложил руки перед грудью, всё так же шепча проклятья. Тени наползали со всех сторон, фонари замерцали. Глаза наёмников вылезали из орбит.

Гаррус, смахивая упавшие на лицо волосы, пробирался к Рэнди. Его взгляд буквально дымился. Он медленно опустился на корточки и сел рядом.

- Убьём их? – спросил Заид, тяжело дыша.

Его губа была рассечена, блузка наполовину расстёгнута, а на его ногах Рэнди заметила несколько синяков. Из глоток наёмников вырывались хрипы, но никто не мог пошевелиться. Их внутреннее физическое сопротивление наблюдалось лишь в едва заметном движении мелких мышц под кожей. Однако Рэнди чувствовала, что не может управлять этой силой слишком долго.

Тени уже ласкали их щиколотки. Гаррус пристально смотрел в лица, сжираемые страхом.

- Наверное, хватит.

Шепард разжала кулачок, отпустив невидимые нити, и оставшиеся в живых семь наёмников, охваченные паническим ужасом, словно их преследует сумасшедшее недрёманое око, стремглав понеслись прочь.

Заид рухнул на колени.

Рэнди и Гаррус сидели на земле и смотрели на труп турианца с расплавленным лицом. Там, где раньше были лицевые пластины, теперь находилась бугристая, покрытая волдырями ямка. Все молчали и ровно дышали, не в силах ничего сказать. Никто и не знал, что сказать. Они негласно приняли новые правила их безумных жизней, просто устав удивляться.

Наконец, Шепард, почесав затылок, шумно выдохнула.

- Нам… Нам по-прежнему нужно купить бронированные костюмы.

- Да, – отозвался Заид, застёгивавший блузку, – пригодятся чертовски.

- Но никакого оружия, – напомнил Гаррус, вытянув обожжённую руку.

- Никакого, – подтвердила Рэнди.

Все трое поднялись на ноги, отряхнулись и направились с задворок обратно на рынок.

====== Эпизод 6 ======

Депрессивная обречённость – кажется, именно так Миранда однажды обозвала свой подростковый период в беседе то ли с Тейлором, то ли с Шепард. Это время, когда она была не личностью, а синтетическим ребёнком, набором генов для отца, неким проектом, в который он вкладывал ресурсы. Миранду обязывали осваивать всё новые и новые дисциплины: историю, политику, экономику, высшую математику, дипломатию и психологию. Заставляли учить новые языки, боевые искусства, управление биотикой… Чёрт возьми, учить всё! И при этом необходимо было следить и за самой собой: за внешностью, грацией, речью, манерами, соблюдать этикет. Быть растрёпанной и неподготовленной – страшный грех с тяжким наказанием. Учиться и работать над собой без устали нужно круглый день. Круглый день. Каждый день.

Работать, чтобы стать идеальной.

Казалось, всё в прошлом, она уже давно сбежала от той жизни, и теперь лишь пожинает плоды прежних усердий, но нет. Стоило ей увидеть отражение в зеркале, как все воспоминания нахлынули волной противной подростковой хандры. Или чего-то подобного.

Миранда уединилась в кабинете, пытаясь уйти от общей корабельной суеты, взять себя в руки и отвлечь ум работой. Только вот никак не могла сосредоточиться, сидела, потирая висок, и раскачивала на ножке на половину снятую чёрную туфельку. Непривычное ленивое чувство наполняло её изнутри. Рукой она несколько раз ощупывала место на шее, сзади, за воротником блузки, где раньше был мелкий шрам от биотического имплантата. Теперь его не было. Не было и привычного покалывания в кончиках пальцев: биотика пропала… Но Миранду удивлял не столько сам факт утраты этой силы, сколько ощущение холодного спокойствия, смешанное с печалью и негой. Что-то сокровенное, давно спрятанное в душе вновь проснулось.

Она выпрямилась и взглянула на дюжину планшетов на столе, которые тяготили её одним своим видом. Мордин за последние два часа выяснил массу интересных фактов об их обновлённом отряде и завалил её отчётами. В прочем, они были в его стиле – максимально краткими.

«И верно», – мысленно заметила Миранда. Чем короче отчёт, тем меньше вранья.

Только она коснулась первого планшета, как её снова что-то отвлекло. Взгляд метнулся на отражение в зеркале напротив. Она облизнула губы и осознала, что залюбовалась собой.

Может, это и не хандра?..

Подростковое бунтарство?

На экране компьютера замигал огонёк. Лоусон облокотилась на стол: входящий видеовызов. От Призрака.

По коже Миранды пробежал холодок, и она спрятала ноги под стул. Стоит ли рассказать о ситуации с этим внезапным преображением прямо сейчас? Нет. Он воспримет это как неудачу или вовсе не поверит. «Мы все превратились в девочек, которые не умеют стрелять… Пф». Приказ коммандера был верным – нужно обождать. Может, просто не включать камеру? Хотя её голос тоже слегка изменился. Она спешно искала решение и нашла. Создать искусственные помехи!

Набрав правильные команды, изменив фокус внешней камеры и параметры микрофона, она приняла вызов, но изображение и звук должны были передаваться на порядок хуже обычного.

- Миранда, – на экране возникло лицо Призрака без единого намёка даже на самую маломальскую эмоцию.

- Призрак, я слушаю, – проговорила она ровным тоном.

Последовала непривычная пауза. Сердечко Миранды забилось сильнее, но на её лице ни дрогнул ни один мускул.

- Один из наших исследовательских центров будет атакован в течение солнечных суток, – пауза. – Ваше присутствие необходимо. По последним данным вы на Омеге?

- Верно, – ответила Лоусон и сглотнула.

- Отлично. Вам недалеко. Фатар, планета Лорек.

- Захваченная нами база «Затмения»?

- Да. Они хотят её вернуть. Мы не позволим.

- Не позволим, Призрак.

- Жду отчётов.

Связь прервалась. Миранда закрыла глаза и сделала глубокий вдох. «Не позволим, Призрак», – мысленно повторила она и с ухмылкой взглянула из-под прикрытых век на своё отражение.

Что за «не позволим, Призрак», чёрт возьми?! А почему они должны «не позволять»? Один гений уже командовал ею, использовал её, не растил, как ребёнка, а программировал, как робота. Манипулировал. И вот, сбежав, она оказалась в руках другого умника со страстью помыкать ею, как ему вздумается? Она инструмент или личность, в конце концов?!

Миранда пристальнее вгляделась в отражение и произнесла уже вслух.

- Неужели они будут помыкать нами всю жизнь? – прошептала она. – Мы не должны позволять. Мы… не позволим.

Она говорила, но в отражении её губы не шевелились. Юная Миранда по ту сторону зеркала смотрела на неё и вдруг медленно кивнула.

- Мы не позволим, – ответило отражение.

- Не позволим, – зазвучал голос за спиной.

- Не позволим, – вторил голос уже с третьей стороны.

- Нет, не позволим…

- Мы не позволим.

- Не позволим…

Со всех сторон юную Лоусон обступили её фантомы. Словно сотканные из света и тени, полупрозрачные, почти голографические, но в то же время дышащие и излучающие тепло. Миранда будто бы и не удивилась их появлению. Где-то на задворках сознания она чувствовала их всех и ждала.

- Мы с тобой, – сказали они хором.

- Мы собьём всех, кто станет на твоём пути, – прошептали они и единым порывом ветра, исчезли.

Миранда Лоусон облегчённо выдохнула и с ясной головой взялась за изучение отчётов Мордина.

Вдруг послышался взрыв, а точнее странный влажный хлопок, пустивший волну вибрации до самых ног Лоусон. Весь шум на корабле стих.

Миранда выглянула из кабинета и увидела застывших с раскрытыми ртами членов отряда, а так же Руперта, Чаквас, даже мигающее голографическое изображение СУЗИ. На третьей палубе все оцепенели.

Миранда сначала подумала, что ей показалось, но, присмотревшись, она увидела на ушке Самары кусочек свисающей розовой кожи. А затем разглядела мелкие брызги крови на лице маленькой замершей в тени Касуми. Миранда осторожно сделала шаг вперёд, почувствовав, как за её спиной возникают фантомы, готовые к опасности, и заглянула за угол.

На кухонных тумбочках был огромный кровавый след. Словно какой-то дворовый паршивец с балкона запустил водяную бомбочку, подмешав в воду кетчупа, аджики и… и мяса. Словом, лужа венозно-бурого супа зловеще блестела на белой поверхности.

- Ч… что это? – шепнула Миранда, и все обернулись на неё.

Заметив нескольких фантомов, вихрем окруживших её, как щит, все присутствующие округлили глаза ещё больше. Фактор жути вырос процентов на двадцать. Теперь взгляды бегали из стороны в сторону: то на мирандоподобных призраков, то на кровавую лужу.

Лоусон сделала ещё шаг и наклонилась к субстанции, принюхиваясь и внимательно изучая. Она всё ещё ничего не понимала. Угрюмая пантомима вокруг начинала давить.

- Это Джек, – произнёс Грант несколько погрубевшим от криков и ругани голосом.

- Джек взорвалась, – подтвердила Тали.

Как это иногда бывает, время вдруг на миг остановилось, замерло. Звуки замолкли, и длилось это много долгих-долгих мгновений.

p.s. [архивы Келли Чамберс, психологические опросы и консультации, запись №18]

- Я назвал это «контактная линза человечности».

- Впечатляет, Легион. Это звучит одновременно и по-научному, и поэтично.

- Тейн повлиял на меня своей верой, я стал говорить иначе. Я много думаю.

- О чём же?

- Не могу сказать, но на уме у меня только добрые дела.

====== Эпизод 7 ======

Доктор Т’Сони во время последнего визита на Нормандию рассказывала о сиари, азарийской религии. Может, хмель ударил ей в голову, но почему-то Т’Сони интересовалась ею не как сказкой, а как исключительно научной идеей. Коммандер тогда пригласила Мордина отдохнуть в баре и побеседовать с ними, он охотно согласился и весь вечер шутя делился теми философскими и научно-теоретическими изысканиями, которые имелись у него в голове. Он, конечно, много слышал о том веровании ещё будучи ребёнком, однако никогда не задумывался о нём всерьёз. В самом коротком изложении сиари – некая универсальная доктрина, которая учит, что все видимые структуры Вселенной – результат действия вездесущей силы, из которой же они исходят. Эта же сила имеет сознание, она поддерживает и наполняет собой всех и вся, покуда длится манифестация, то есть их явленность в мире… Их жизнь. Мы все суть одно и то же. Мы пальчики одной руки, а наша видимая форма – просто перчатка из материи. В тогдашней беседе Мордин заключил, что вся эта единая сила – не что иное, как обычная энергия. Вот только ни у одного известного вида энергии не хватило бы потенциала, чтобы превратить тринадцать живых особей различного пола и расы в девочек-подростков за одно мгновенье.

За один удар сердца.

За один «бух!».

Невозможно.

Однако именно сила сиари, которая якобы имеет некое сознание и умеет создавать материальные объекты и управлять ими, могла придать тринадцати жизням иную форму, сохранив при этом их суть.

Мордин не верил, что он действительно об этом думает. Он не раз сталкивался с невероятно сложными задачами научно-исследовательского или медицинского толка. И всегда – ВСЕГДА! – находил ответ и здравое решение, он чувствовал их интуитивно и шёл к ним уверенно. И вот спустя целую жизнь он столкнулся с незнакомым явлением, которое не понимает даже на примитивно-логическом уровне. Единственное объяснение всему звучит смешно и беспомощно: «Это магия».

Крах, как для учёного. И обжигающая интрига как для игрока, сходящего с ума по загадкам.

В то же время, это не значит, что он не может ответить на вопросы «что?» и «как?». Что у кого появилось и как именно это работает. У него лишь нет ответа, каким, во имя всего сущего, образом они превратились в супердевочек.

На третьей палубе царило такое убийственное молчание, словно в углу стояла сама смерть, грозно приложив палец к губам. Мордин и Касуми были наиболее расслабленными из всех. Молча, переглянувшись и даже не стирая мелкие брызги крови с кожи и волос, просто ждали, будто всё знали. Затем всё поняла и Миранда, покачала головой и вернулась в кабинет, ничего не сказав.

Позади раздался звук открывающихся дверей лифта, и на палубе появились уставшие, растрёпанные и сердитые Рэнди, Гаррус и Заид. Противный запах чего-то тёплого и органического ударил им в ноздри.

- Шепард… – тихонько проговорила Тали бескровными губами и сжала леденец в ладошке.

- Что-о-о-о здесь ещё такое? – устало протянула Рэнди. – Джокер сказал, что тут трагедия.

Заид заметил бурое кровавое пятно на тумбочке и целый круг из красно-бурых крапинок и ошмёток кожи и вдруг громко расхохотался.

- Я всегда говорил, что эта девчонка – просто бомба! – ещё один залп грудного смеха вырвался из Массани.

- Каламбурщик, – Шепард закатила глаза.

Чаквас, Самара, Джейкоб, несколько рядовых бойцов с безумными выражениями лиц, полных непонимания, осуждения и требования объясниться, направили взгляды на хохочущую высокую бесстыдницу. Не до конца застёгнутая блузка, растрёпанные волосы, какие-то ссадины на коленях и бёдрах – что это за аморальная дьяволица?

- Джек, хорош, – ровным тоном произнесла Рэнди, потирая пальцами глаза.

Мордин и Касуми одновременно почесали лица: капельки крови Джек вдруг стали сползать с их кожи и волос вниз, как маленькие жучки. В воздухе медленно поднялась костная пыль и стала сгущаться над эпицентром прошедшего джековзрыва. С дверцы холодильника, кухонных шкафчиков, даже из-за уха Самары – все мельчайшие частички крови, кожи, мяса, плазмы, мелкие фрагменты хрящей и мембран, даже кусочки ткани и ниточки разорванной школьной формы – всё начало стекаться в центр. Бегущая по полу жидкость напоминала удивительную кровавую ртуть: она так же скатывалась в шарики, которые, поблёскивая, катились друг к другу, сливались и притягивались наиболее тяжёлым центром.

Рот Джейкоба сложился в удивительную форму, походившую на отверстие смятого шланга. Казалось, его хватит инсульт. Объёмистое афро на его голове подёргивалось от выскакивающих оттуда капелек крови, словно кустик, из которого вылетали мошки.

Мордин же был заворожён зрелищем. Он наклонился вперёд, уперев руки в коленки и распахнув глаза, пытался понять, как же, чёрт возьми, это всё работает. Касуми, стоявшая рядом, осторожно коснулась Самары, которая казалась не на шутку растерянной, а на лице Тали, заметившей в воздухе парящий кусок берцовой кости, появилась болезненная зигзагообразной улыбка. Тейн и Легион стояли поодаль, особенно не удивляясь, но и не отрывая глаз.

Пожалуй, только Грант, стоявший с недопитым стаканом чего-то жёлтого, и Заид действительно наслаждались этой кровавой феерией.

Безудержный, дикий, трепыхающийся в воздухе хохот послышался ещё до того, как на тумбочке вновь появилась Джек. Бритоголовая, покрытая татуировками девчонка в блузке и клетчатой красной юбке держалась за живот и чуть не падая навзничь раскачивалась на тумбочке, извиваясь и болтая ногами.

- Это… – задыхаясь от смеха или же от счастья, говорила она. – Это… это охуенно! Вы бы, блядь, себя видели!

Заид улыбался в тридцать два зуба, малышка-Грант смеялась в восторге, Мордин сиял, будто увидел редкое астрономическое явление, а вот Джейкоб, Чаквас и минимум трое штатских зажали рты ладонями и стремглав понеслись в уборные в приступе рвоты.

Тали аккуратно подошла к Джек, робко коснулась её пальчиками и повернулась ко всему отряду, совершенно не моргая.

- Н... Настоящая Джек, – произнесла она, судорожно и в то же время настойчиво кивая головой, дескать, «я подтверждаю, да, я тоже видела всю эту неведомую хуйню, которая только что произошла». И почти весь отряд с круглыми глазами точно так же покивал ей в ответ.

Гаррус и Шепард переглянулись, скривив рты, обозначая, что они чудесным образом всё это уже знали, видели, ждали, вообще устали чертовски и хотят спать. Удивило Рэнди не то, что Джек собралась обратно, а то, что терпкий жуткий запах при этом остался. Она глянула на стакан Гранта.

- Фу, что ты пьёшь? – сморщившись, спросила она.

- Это? – девчонка протянула стакан вперёд с очень довольным видом. – Угадай.

- Исходя из степени тошнотворности, – Гаррус принюхался, – думаю, ты пьёшь свою мочу.

Грант загоготал и сделал большой глоток.

- Не угадал, – он довольно проглотил обжигающую жидкость. – Я пью чужую.

Грант прыснул смехом и весь раскрасневшийся направился прочь. Рэнди с хлопком закрыла лицо ладонью.

Давно ли она перестала отличать реальность от выдумки? Жизнь за пару дней стала настолько сочной и маразматичной, что она готова была поверить в любую ересь. Нужно как можно скорее расставить всё по местам. И действовать!

- Мордин, – обратилась она громко, – результаты есть?

- Да-да, Шепард! – девочка даже от радости хлопнула в ладоши и скорее метнулась вперёд, потянув за локоть коммандера. – В кабинете. Пройдём. Нужна помощь кого-то из штатских. Хочу продемонстрировать кое-что. Много отчётов у Лоусон. Всё расскажу! Безумно. Но интересно.

«Слава богам», – мысленно поблагодарила его Рэнди.

Тем временем Джейкоб вместе с одним из охранников стоял на коленях возле унитаза.

- Мистер Тейлор, женский туалет находится по правую сторону лифта, – откуда-то сверху уже в третий раз звучал монотонный голос СУЗИ.

- Ой, – хрипел он, – какая разница, куда мне блевать?

- Полагаю, здесь ты будешь смущать всех представителей мужского пола, которым тоже необходимо воспользоваться уборной.

Джейкоб медленно повернул голову и увидел, что охранник изучающе его разглядывает. Юбка задралась, что верхняя аппетитная часть его ног уже неприлично светилась, блузка вся смялась, одна туфелька спала с ноги, и белый кружевной носочек запачкался. Выглядел он одновременно и неряшливо, и как-то вызывающе.

- Чего тебе? – спросил Джейкоб, и лицо охранника дрогнуло.

- Ни…ничего? – ответил тот со странно вопросительной интонацией.

- Слушай, я тебя смущаю?

- Да нет.

- Я поблюю здесь ещё чуток?

- Не вопрос.

- Я такой же, как ты, братан, – Джейкоб по-дружески указал на него пальцем, – пусть я и похож на свою кузину, но это временно, понимаешь?

- Конечно, – закивал охранник. – В смысле… Не то чтобы понимаю, – мужчина вздохнул.

Джейкоб понимающе хмыкнул и уселся на пол.

В уборную из-за простенка бесшумно заглянули Касуми и Тейн. Их совершенно невозможно было разглядеть, даже просто сфокусировать на них внимание. Они попадали в поле зрения, но не могли восприниматься активно, все очертания размывались. Касуми, казалось, растворяется в тени коридора, сливаясь с ней вместе с напарником. Она словно укрывала его чёрной газовой тканью, делая таким же незаметным.

Бездонные внимательные глаза Тейна уставились сначала на Джейкоба, затем на охранника. Эти двое уселись на полу рядом с унитазами и болтали о чём-то житейском. Тейлор, казалось, был расстроен, сбит с толку, не мог смотреть собеседнику в глаза, но скрывал всё это за гримасой уверенности (впрочем, тщетно), говорил о какой-то ерунде, увиденной им в экстранете или замеченной на рекламных баннерах, о пушках, о видеоиграх. Но что-то рвалось из него.

Тейн долго разглядывал чернокожую девчонку, проникая в глубины её сознания… Он нырял в них, как опытный аквалангист, с чёткой целью – помочь. Разум может быть лучшим другом, может развеселить тебя, когда, например, нечего делать. Но если он оказывается внутри мира без ответов, без информации, в изоляции, особенно внутри неподготовленного сосуда, он начинает рвать и мучить, пожирать сам себя. Нельзя позволить юному Джейкобу загубить самого себя, впасть в отчаяние внутри чужого тела. Важно вовремя пробудиться.

Тейн и Касуми исчезли, так и не раскрыв своего присутствия, а из глаз Джейкоба вдруг полились слёзы. И лились, лились. Сначала каплями, затем ручьями.

Охранник растерялся, пытался успокоить девчонку, но не получалось. Слёзы текли без остановки. Обильно, неестественно, пугающе. Дышать становилось тяжелее.

Джейкоб слышал то мерное гудение, что возникало ещё на Кописе. Теперь оно звучало не единой мелодией, а многоголосием, масштабным, объёмным, все голоса перетекали один в другой, как водопад, без швов, без связок, без каденций. Единый поток невообразимой силы.

Он окружал. И топил.

У Джейкоба заледенели кровь и душа. Он пропал.

Охранник вскочил на ноги. Вода прибывала отовсюду! Солёной воды – морской воды! – было уже по колено. Он что-то кричал, слышались голоса, кто-то тряс Джейкоба за плечо.

А он чувствовал одну лишь воду. Она грохотала, она обволакивала, она шумела, она покрывала его всего, давила. Многоголосная музыка, которую, казалось поют со всех сторон сонмы ангелов или безумный монастырский хор, звучала в ушах оглушительным гулом.

Джейкоб так не хотел утонуть, так боялся затеряться во всём этом гуле, так хотел быть услышанным, что на одном выдохе, захлёбываясь слезами, он заорал навзрыд:

- Помогите!!!

Невообразимых размеров волна, походившая на пасть монстра или морского чудища из давно забытых легенд, вырвалась с рёвом из мужской уборной. Сбив на своём пути восьмерых человек, она будто по приказу врезалась в стену и разбилась вдребезги, как стеклянная.

Все были ошарашены, мокрые насквозь, хоть выжимай. Джейкоб выполз из уборной, тяжело дыша будто после долгой пробежки, но на удивление почти сухой. Лишь с ресниц капала вода. Из лифта вдруг выглянули довольная Шепард и радостный Мордин.

- Что я и говорил, коммандер, – заметил он, указывая пальчиком на Джейкоба, – что я и говорил.

====== Эпизод 8 ======

- В этом есть своя справедливость, гармония, – говорила Миранда, приосанившись. – Мне были даны помощники-фантомы, прекрасные и ужасные одновременно. А тебе дали лишь…

- Раздраконенный пердак, – грубо прервала её Джек и показала средний палец.

- Именно.

- Только вот пока ты будешь мокнуть от своих тупых фантомов, я буду убивать коллекционеров пачками, – Джек шагнула вперёд и уже дышала в лицо Миранде.

- Надеюсь, в конце ты взорвёшься над пропастью, – процедила Лоусон, сверху вниз глядя на бритоголовую бандитку.

- Сука…

- Прекратите! – вдруг появился Тейн и движением рук отодвинул девчонок друг от друга.

Он внимательно оглядел своими чёрными глазами-безднами сначала одну, потом другую. Джек поёжилась.

- Вот кто меня, блядь, по-настоящему пугает, – с хрипотцой в голосе сказала она, – так это вот эта девка с травой на башке.

Тейн убрал зелёную прядь, упавшую на лицо и вгляделся в карие глаза Джек.

- Ой, отвали, – она оттолкнула его ладонью. – В мозгах он будет копаться! Нахуй, нахуй, нахуй! – она замахала руками, словно отгоняла назойливых мошек, и скорее зашагала прочь.

Весь отряд собрался в ангаре возле челнока по приказу коммандера. Сама Шепард ещё не появилась так же, как Мордин и Самара. Если первый скорее всего обсуждал детали предстоящего задания с коммандером, то вторая просто медленно передвигалась и ещё не дошла до места встречи. Это заметили все на корабле. В течение первого дня после превращения Самара постепенно замедлялась. Сначала она просто медленно моргала и неохотно двигалась, что походило на усталость, на шок от перемены тела, на болезненно непривычное для азари восприятие времени. Всё легко объяснялось. Но затем не только движения стали замедляться, но и ухудшилась чувствительность, кожа грубела, мышцы будто бы твердели. В этом стала наблюдаться некая закономерность.

- Я каменею, – прошептала она как-то на ухо Рэнди. – Клянусь, коммандер.

Чтобы проверить, так ли это, и заодно пробудить всех оставшихся членов отряда, Нормандия отправлялась на Лорек, на бывшую базу «Затмения». Призрак в сообщении Миранде говорил, что наёмники попытаются её отбить, и отряд Шепард не должен этого допустить.

Коммандер не раз задавалась вопросом, использует ли Цербер опустевшие базы и комплексы после того, как её отряд перебьёт в них всех наёмников и бандитов. Таких опустошённых баз насчитывалось уже больше дюжины. Расточительно всё бросать на поживу мародёрам, но в то же время устраивать внутри них научные лаборатории или иные центры для своих нужд опасно: наёмники могут вернуться, а местное население может ополчиться против прочеловеческой организации. Наконец, ответ стал очевидным. Цербер, как самый умный стервятник галактики, использует захваченные базы на все сто, а то и сто пятьдесят процентов. Любое оборудование и ресурсы должны были иди в ход. Даже на Лореке, принадлежавшем Батарианской Гегемонии, на планете едва ли не кровных врагов человечества Цербер наплевал на предрассудки, осторожность и здравый смысл и развернул исследовательский центр.

Рэнди закатила глаза, услышав всё это от Миранды, но спорить не стала. Вроде как присутствие Цербера там будет временным. Да и небольшое боевое задание перед прыжком в галактическое ядро им жизненно необходимо. А лучше бы десяток таких. Отряд был совершенно не готов.

- Коммандер, система «свой-чужой» почти установлена, – уже не в первый раз напоминала СУЗИ своим синтетическим голосом.

- Я помню.

- Окончательная проверка взаимодействия системы Жнецов с кораблём планируется после вашего отбытия.

- Принято, – коммандер кивнула. – Жду отчёта по возвращении.

- Коммандер, – вдруг обратилась СУЗИ.

- Что такое?

- Удачи вам.

Шепард задумалась на мгновение. Их обновлённый отряд ещё не участвовал в боевых заданиях и, как внешне так и внутренне походил на школьников, отправляющихся на важный экзамен. Только рисковали они не плохой оценкой в аттестате, а своим здоровьем, рассудком и, до кучи, судьбой галактики. Полагаясь на теории Мордина и смутные интуитивные ощущения, которые, впрочем, пока не обманывали, отряд продолжал идти вперёд. В конце концов, если они не справятся с ротой наёмников, то на базе коллекционеров им делать нечего.

- Спасибо, СУЗИ, – коммандер улыбнулась. – Приглядывай за Джокером.

- Есть приглядывать за Джокером!

Ангар переполнялсядетским шумом: разговоры, смех, ругательства, хихиканье. Боевые челноки, «Кадьяк» и «Молот», покоились в центре, словно верные псы, которые ожидают своих хозяев. Тали между пальчиков крутила свой таинственный леденец, будто бы уже успела с ним сродниться. Самара, достигнув, наконец, точки встречи, медленно спускалась по стальной лестнице со второго яруса. Грант и Джейкоб задорно что-то обсуждали, Касуми заплетала причудливую косичку из длинных густых волос Заида. Гаррус стоял один, сверкая пронзительными глазами и внимательно наблюдая за всеми, будто бы прицеливаясь из невидимого оружия. Легион сверкал шахтёрским фонариком и рисовал что-то пальчиком на грязном стекле «Кадьяка». Наконец, появились Шепард и Мордин.

- Королева вернулась! – завопила Джек, указывая пальцем на коммандера, выходившую из лифта.

Весь отряд собрался перед Шепард и Мордином полукругом.

- Инструктаж! – коммандер подняла палец вверх. – Летим на бывшую базу «Затмения», как вы уже знаете, чтобы защитить тамошних учёных.

- Но не все ещё пробудились, Шепард! – возразила Тали.

- И какие учёные, коммандер?! Как мы защитим самих себя от штурмовых винтовок и ракетных залпов? Вот этим?! – Джейкоб выставил вперёд гладкую голую ножку в кружевном носочке и чёрной туфельке. Непонятно было, то ли он действительно возражает, то ли хвастается.

- Именно, – коммандер взглянула на Мордина. – Это наша броня.

Повисла тишина.

- Коммандер, ты серьёзно? – Миранда наклонилась к Рэнди, обеспокоенно оглядев её невысокое костлявое тельце и ножки-спички.

- Школьная форма несёт в себе все функции брони, – заговорил Мордин с довольным хитрым прищуром, рассматривая всех девочек отряда. – Провели эксперимент. Коммандер – цель. Стреляли по ней из крупнокалиберного пистолета М-6 «Палач», штурмовой винтовки «Призрак» и дробовика М-300 «Клеймор». Произведено в сумме шесть выстрелов. Стреляла Келли Чамберс.

- Стреляли спереди, – Шепард пальцем указала на бедро, плечо и грудь, – и со спины.

- С интервалами, – уточнил Мордин.

- Да. Все выстрелы были поглощены, будто бы эта форма бронирована и имеет кинетические щиты.

- Как и стандартная форма бойца.

Гаррус выступил вперёд и сел на корточки, оглядывая ножки Рэнди. Он осторожно коснулся её бедра, вглядываясь в место, куда был произведён выстрел, и не обнаружил ни единого следа.

- Было больно? – спросил он, глядя снизу вверх на коммандера.

- Чувствительно, но не больнее резиновой пули, – она указала на плечо, – только здесь остался синяк. Всё так же, как раньше. При долгом обстреле щиты истощатся, и это чувствуется физически. По-прежнему нужны укрытия, но всё-таки броня у нас есть.

- Как вы вообще додумались до этого эксперимента? – спросил Джейкоб. – Просто взяли Шепард и стали стрелять в неё?

- Расчёт, – ответил Мордин. – Теория безошибочна. Все мы ровно в той же броне, в какой были на Кописе. Те же свойства. Другая форма. Защита от пуль, умеренного огня, неблагоприятной среды. Но если сильно сдавить – будет синяк. Натереть – мозоль или ссадина.

- Я понял, – Грант одобрительно закивал, на его щёчках появился румянец.

- Выстрел в лоб – смерть, – напомнила Шепард. – Здесь у нас никакой магии.

- А кислород? – спросила Самара и медленно наклонила голову.

- Имеется.

Весь отряд задумался, переваривая информацию. Казалось, дела неожиданно становятся лучше, шансы на выживание и успех миссии только что скаканули.

- Наши новые тела не дружат с технологиями двадцать второго века, – сказала Шепард. – Современная броня буквально рассыпалась, едва мы её надели.

- О, да, – подтвердил Заид.

- Оружие взрывалось в руках. Инструментроны становятся бесполезными спустя минуту, они просто перестают работать.

- Но у Мордина есть инструментрон, – Тали указала пальчиком на голографический рукав.

- Это… Часть новой силы.

Мордин замялся, но всё-таки протянул руку, и все заметили, что инструментрон был непривычного розового цвета с мелким волнистым орнаментом, напоминающим красноватые кружева или причудливые капиллярные сосуды. Кроме того, он не был статичным, а едва заметно двигался, расползался по руке, то поднимаясь выше, до локтя, то сжимаясь, покрывая собой лишь половину предплечья.

Все удивлённо посмотрели на Мордина, не поняв какие именно способности он получил, но тот не стал объяснять и опустил руку.

- Как же мы будем общаться между собой без раций? – спросила Миранда.

И тут Шепард пальчиком поманила к себе Легиона. Девочка с блестящими серебряными глазами, сияя фонариком на голове, подбежала к коммандеру и взяла её за руку.

- Наша переносная радиовышка для органиков, – Рэнди тепло сжала его ладошку, и тот улыбнулся. – Мы будем общаться мысленно.

Почти все в отряде с круглыми глазами переглянулись, осознав, что услышали последнюю фразу не ушами, а где-то в голове, прямо внутри черепа. Шепард даже не шевелила губами.

- Почти так же общаются геты, – в тринадцати умах прозвучал голосок крошки-Легиона.

- Только капельку быстрее, – добавила Шепард.

- Это занятно, – протянул Тейн.

- Что ж, – заметила Миранда, – удобно, соглашусь.

- У Заида сиськи как две головы коммандера, – раздался голос Джек.

- А я кое-что вижу, – проговорил Гаррус, всё ещё сидящий на корточках в ногах Рэнди.

- Ну, хватит, – Шепард со вздохом кивнула Легиону, и его фонарик на голове чуть померк. – Думайте чётче... Что ещё? С любым взломом, перегрузкой защитных систем, любой технической задачей, обращаемся к Легиону, нашему хакерски одарённому члену отряда.

- Но… – он робко посмотрел на коммандера, пытаясь напомнить ей что-то.

- Но у него совершенно отсутствуют боевые навыки, – проговорила Шепард. – Присматриваем за ним.

Все глянули на маленькую хрупкую девочку и понимающе кивнули.

- Что ж, – Рэнди почесала затылок. – Новые силы надо испытать, поэтому мы летим на Лорек. А тот, кто ещё не готов, быстро пробудится в стрессовой ситуации.

- А кто у нас ещё остался? – спросил Гаррус. – Тали, Грант, Самара, Тейн?

- Тейн готов, – коммандер вдруг сглотнула, в её глазах мелькнула то ли тревога, то ли надежда.

Гаррус поднялся на ноги и всмотрелся в лицо Шепард. Та грешным делом подумала, что её физиономия сейчас расплавится.

- Всем всё ясно? – коммандер оглядела отряд. – Тогда все в челнок!

p.s. [Отряд homo virgunculus, заметки Мордина Солуса]

- незаметное теневое присутствие, «паук» – Гото, воровка

- глаза-убийцы, обзор, зрение широкого радиуса, «ястреб» – Вакариан, снайпер, «Архангел», детектив, много прозвищ

- контроль костно-мышечной системы, «кукловод» – Шепард, коммандер

- управление психикой, наведение ужаса, уничтожение через страх, «колдун» – Массани, наёмник

- этичный хакинг, неэтичный хакинг, «хакер» – Легион, гет

- самовзрыв, «бомба» – Джек, преступница (частичная регенерация? управление органами? разрывная бомба, просто бомба, немыслимо)

- фантомные клоны, управление воздухом, жуть, «ведьма» «волшебница» – Лоусон, агент Цербера

- цунами, водяные вихри, призыв воды в лёгкие, «левиафан» – Тейлор, агент Цербера

- омни-щупальца омни-кнуты омни-анализаторы, четыре штуки, мгновенное сканирование, распознавание захваченных объектов, полное считывание информации с пробного образца, лечение, выделение медигеля, нервный шок, удушение – множество функций, «ктулху» – Солус, учёный

- Криос – ??? Требуется подтверждение.

====== Эпизод 9 ======

[Планета Лорек, система Фатар, туманность Омега]

Чернота за окнами «Кадьяка» казалась непроглядной, смоляной. Сначала за ними чернела бесконечная Вселенная, затем – ночное небо Лорека. Челнок огибал теневую сторону планеты.

Весь отряд разместился на пассажирских местах, образующих букву «П» за водительским сиденьем. Молчаливые, задумчивые, они поглядывали друг на друга, едва заметно улыбались, опускали глаза, гладили коленки, поправляли юбки. В воздухе витала плохо скрываемая тревога.

Тейн, сидевший рядом с Рэнди, наклонился к её уху.

- Коммандер… В наше отсутствие Нормандия будет в безопасности?

- Конечно. Она на орбите, стелс-системы включены.

- Я думаю, что она может привлечь ненужное внимание, – сказал он тихим, но устрашающе уверенным голосом.

Шепард серьёзно посмотрела на Тейна.

- Очень маловероятно.

- Маловероятно, – повторил он. – Но мне неспокойно.

- Ты же знаешь, Нормандию заметят, только если кто-то подлетит слишком близко. И даже в этом случае на борту есть большая пушка, мощное ядро, щиты, пара десятков штатских с винтовками и надоедливый ИИ, – она вздохнула. – Что тебя беспокоит? Ты хочешь вернуться?

- Нет. Нет… Мы не должны быть там, – Тейн помотал головой. – Он знает.

- Кто «он»? О чём знает? Тейн… – Шепард потрясла друга за плечи. – Ты и раньше выражался не слишком конкретно, а теперь через раз несёшь таинственную ахинею, как старая рехнувшаяся гадалка.

Криос улыбнулся краешком рта и замолк. Рэнди махнула рукой, не желая сейчас играть в «угадайку», и мысленно сосредоточилась на опасностях настоящего момента.

Какое-то время царило молчание, слышался ровный, даже приятный шум двигателя и покашливание водителя, лейтенанта Токседо. Когда он спасал тринадцать девчонок из пещеры, никак не думал, что ему придётся их возить на разные смертоубийственные задания. Он ожидал, что просто развезёт их по домам к их мамам и папам, а затем они найдут настоящий отряд Шепард, и всё будет как раньше. Но история оказалось безумнее. Водитель с трудом её переваривал. Отряд из юных девочек в юбках за его спиной был настолько непривычным, противоестественным и неправдоподобным явлением, что от беспокойства у Токседо начинало першить в горле, к лицу приливала кровь, на лбу выступали капельки пота. Кроме того, возникали неуместные волнующие мысли. Лишь спустя полчаса полёта, наблюдая за девочками через отражение в зеркале, водитель начал смутно узнавать в них прежних членов отряда. Что-то в манерах казалось знакомым, почти родным: почёсывание затылка у коммандера, благородная осанка у бывшей азари, даже удивительно пугающая улыбка у бывшего крогана... С некоторым усилием Токседо взял себя в руки.

Чернота за окнами резко сменилась светлым небом, лучи вечно палящего Фатара проникли в «Кадьяк». Отряд уже пролетал над заселённым терминатором планеты.

- Я был в нём, – вкрадчиво проговорил Тейн, вытаращившись на Рэнди.

- В нём? – переспросила Шепард. – В театре? В баре на Омеге? Конкретизируй.

- В Предвестнике.

Головы Гарруса, Мордина, Миранды – почти всего отряда – повернулись в сторону Тейна, как по команде.

- Он сделает следующий шаг, – продолжал он, – совсем скоро.

- Ты проник в его ум? – спросил Гаррус.

- Не совсем так, как проникал в ваши умы… – несколько членов отряда переглянулись, до этой минуты и не догадывавшиеся, что в их умах кто-то побывал. – Я был в уме главного коллекционера, точнее в частичке ума Предвестника, как безмолвный не замеченный никем наблюдатель. Я видел мир его глазами: истерзанный мир, искажённый, измождённый войнами.

- О чём он думает?

- Об уничтожении.

Шепард хотела было расспросить подробнее, но раздался лёгкий толчок о днище, и весь отряд встряхнуло. Челнок приземлился. Водитель выглянул из-за своего сиденья.

- Прибыли, – отрапортовал он.

Горячий влажный воздух Лорека ударил в ноздри. Яркий свет ослепил глаза. Атмосфера дышала жаром и казалась душной даже по тропическим меркам.

- Фух, – Рэнди мотнула головой. – Как в бане! «Затмение» должно быть уже здесь, если верить здешним учёным. Идём.

Она указала рукой вперёд и направилась сквозь высокую густую траву и подлесок мимо тёмно-серых валунов к подножию утёса, где располагалась база. За коммандером поспешил Легион, скорее схватив её за руку. Он восторженно озирался по сторонам.

Запахи диковинных цветущих деревьев смешивались в единый экзотический пряный букет. Слышался целый оркестр звуков: стрёкот насекомых, щебет, шелест густой листвы и лиан в джунглях, чьё-то уханье, звериные визги, вроде тех, что издают земные мартышки. Огромные сердцеобразные листья высоких пальм создавали на земле большие тени. Далеко-далеко на горизонте чёрными иголками торчали коммуникационные вышки батарианской колонии.

Тали медлила. С раскрытым ртом она сделала неуверенный шаг из челнока на землю и вдохнула полной грудью. Горячий воздух вместе с летающей в воздухе пыльцой наполнил её лёгкие… Дикая природа окружила её, и она оказалась в самом сердце жизни. Всё благоухало, жило, дышало, щебетало, двигалось. И она всё это чувствовала. Кожей. Носом. Всеми клеточками организма.

По-настоящему!

Кровь разлилась в теле, как растопленное масло. Столько лет, проведённых в скафандре со стерильным сухим воздухом со страхом заполучить аллергию от неправильного кусочка пищи или подхватить вирус из-за того, что клапаны чуть засорились… Всё это кончилось! Теперь она в новом теле стоит на пышущей жизнью планете, дышит и чувствует себя настолько прекрасно, как раньше бывало с ней только во снах.

Тали шагала медленно, нежно проводя пальчиками по высокой траве. Она жадно вдыхала воздух, поднимала голову и мысленно парила в ярко-голубом небе. Лучи солнца грели её кожу, заставляли жмуриться в наслаждении, а мягкий ветер по-дружески играл с её розовыми волосами. Тали буквально впитывала в себя всю природу, дикую, необузданную. Сев на корточки, она взяла горсть земли и задумчиво растёрла её между пальцев. В траве бегали причудливые жуки и какие-то муравьишки. Кое-где на сухих стеблях виднелись клоки шерсти недавно побывавшего здесь крупного зверя. Тали наклонилась ещё ниже и втянула аромат алого цветка с большими языковидными лепестками.

Что-то первобытное проснулось в ней.

Шепард резко остановилась и рывком спряталась за дерево, весь отряд замер в гуще зарослей.

- Гаррус, – шепнула коммандер, – видишь?

Гаррус убрал пепельные волосы, упавшие на глаз, и всмотрелся вперёд. Отсюда легко виднелась база учёных с огромной спутниковой тарелкой на возвышенности. База была надёжно укреплена прямо внутри утёса, однако вход был на виду, и на нём мерцали кинетические щиты. Никаких внешних орудий, вроде стандартных колониальных турелей не наблюдалось. Гаррус чётко различил трёх азари в светло-жёлтой форме «Затмения» возле склада контейнеров. Ястребиные глаза не упустили и два спрятанных в тени утёса челнока. Азари переговаривались по рации, выжидая. Вакариан повернул голову и с другой стороны в зарослях заметил бликующую поверхность ещё трёх челноков.

- Их много, – произнёс Гаррус, не отрывая взгляда от азари. – Пять челноков, вряд ли они пустые.

- Они нас ждут, – шепнул Тейн, едва заметный в траве.

- Судя по всему, их останавливают лишь мощные щиты, – Гаррус указал пальцем куда-то вдаль. – Пока они не обойдут защиту, мы можем их перебить без всякого вреда для учёных.

Мордин неловко перешагнул валун, спешно подбежал к коммандеру и показал экран своего причудливого розового инструментрона.

[xx:xx] Прежний канал связи был перехвачен. Они знают, что вы здесь. Пытаются выключить кинетику. У входа мы поставили десяток «Локи», но едва ли они их удержат. Поторопитесь.

Шепард потёрла подбородок.

- Что ж, аккуратно подходим… – начала было она, но тут кто-то выскочил из зарослей и ветром промчался мимо неё, обдав холодком и сдув все её мысли.

- Что за…

- Тали’Зора? – Легион с любопытством выглянул из-за дерева.

Только все повернули головы, чтобы рассмотреть, что произошло с их кварианкой, как из травы вынырнул пыхтящий полосатый енот размером с добротную собаку, махнул пушистым хвостом и помчался вслед за хозяйкой.

Перебирая босыми ногами по горячей земле и крепко держа над собой сверкающее жёлто-розовое омни-копьё, Тали бежала к базе, как первобытный ветер. Как дикий индеец. Как сумасшедшая школьница с острой палкой. За ней, что есть силы, нёсся пушистый енот.

- Чиктикка!!! – закричала она во всё горло и прямо на бегу запустила копьё.

Наёмники «Затмения» не успели ничего понять. Омни-копьё коварно сверкнуло в лучах палящего солнца и уже через секунду разорвало череп азари, как арбуз. Другая азари закричала и стала что-то быстро говорить по рации, но на неё яростным прыжком набросился енот и вгрызся в шею.

Весь отряд стремглав бежал к базе. В зарослях и тени утёса они заметили движение. Тали сделала взмах рукой. Копьё, как по приказу, взметнулось вверх и вскоре вернулось к ней точно в ладонь.

Третья наёмница-азари наконец стряхнула оцепенение, вытащила из-за пояса пистолет и с очумелыми глазами стала без остановки стрелять в монстра-енота, пытаясь спасти напарницу. Зверь пронзительно завизжал и забился, но прежде чем вдруг испариться в воздухе, словно видение, успел отгрызть голову наёмнице.

Только азари отвернулась в сторону, как столкнулась взглядом с высокой школьницей в синей юбке и с пронзительными голубыми глазами. Девчонка была ещё далеко, в ста шагах, но её глаза, казалось, были гораздо ближе, совсем рядом. Единожды взглянув в них, она словно попала в ловушку и уже не могла от них оторваться. Азари почувствовала жар и невыносимую боль. Из неё исторгся бешеный и скорбный крик, болезненный стон. Её лицо расплавилось, и жизнь покинула тело.

- Чиктикка! – вновь крикнула Тали и ударила копьём в землю, как посохом. – Ко мне!

Рядом с ней из ниоткуда вновь появился тот же енот, которого убили пять секунд назад, но уже совершенно здоровый и целый. Казалось, он просто свалился из воздуха и неуклюже приземлился набок. Зверёк обхватил лапками ногу хозяйки и дружелюбно её лизнул.

- О-ху-еть, – проговорила Рэнди одними губами, на бегу взглянув на подругу.

- За контейнеры! – завопил Заид, и тут же мимо девчонок засвистели выстрелы.

Все метнулись в укрытие. С двух сторон отряд окружали наёмники.

====== Эпизод 10 ======

Отряд Шепард под звук свистящих пуль скрылся за грузовыми металлическими контейнерами, стоявших возле утёса как две небольшие горы. Касуми искусным движением рук стянула тени к себе и накрыла ими всех девчонок, словно вуалью, сделав невидимыми.

- Где они?! – завопил один из наёмников. – Помехи на сканере!

- Вы видели? Это дети! – послышался уже женский голос.

- Эти дети убили уже троих!

- Они маскируются, окружить склад!

Все в отряде прижались друг к другу, сердца бешено колотились. От жары, влажного горячего воздуха и страха тела покрылись мелкими капельками пота, блузки липли к телу. Благодаря Легиону обмен мыслями занял не больше секунды.

- Почему мы спрятались? – спросил Джейкоб, даже не открывая рта.

- Не знаю, – пытаясь успокоить дыхание, ответил Заид.

- Долго мы тут не просидим, – Миранда многозначительно оглядела всех.

- Кто пёрнул? – Джек, поморщившись, посмотрела на Гранта.

- Мне показалось, нам нужна экстра-секунда, чтобы перегруппироваться, – пояснила Касуми.

- Иначе нас просто зажмут в кольцо, – Самара одобрительно кивнула.

- Я что-то перевозбудилась, – в смущении оправдывалась Тали. – Вот и рванула в бой раньше времени…

- Касуми, бери Легиона, Мордина, Гарруса, Джейкоба и Тали. Отводи повыше к утёсу, бейте со спины, – Шепард расправила плечи. – Остальные действуют здесь. Эффект неожиданности!

Все разом кивнули.

- Погнали!

Касуми, изо всех сил удерживая свою теневую паутину, рванулась вместе с напарниками на возвышенность у входа в базу. Там были укрытия, и можно было действовать издалека. Как только вуаль невидимости слетела с остальных, они ринулись в бой, ошеломив бойцов «Затмения».

Рэнди, в секунду упав на землю прямо перед шестью наёмниками, крепко сжала кулак, захватив тех невидимыми нитями в плен, парализовав их мышцы. Волна устрашающих фантомов ветром опрокинула троих других позади и стала душить, высасывая из них воздух.

Грант, рыча и сжимая кулачки, хотел было ринуться в бой, но ещё не чувствовал пришедшей силы. Адреналин в крови бурлил. Копна рыжих кудряшек, казалось, шевелиться в предвкушении, чувственные губки расползались в улыбке. Грудь выгибалась колесом от глубокого дыхания. Гранту показалось, что явление силы происходило вечность, но на деле прошло меньше секунды. В сиянии палящего Фатара из ярко-голубых небес, как божественное откровение, как явление ангела, как исцеляющее пришествие мессии, спускался настоящий кроганский молот. Массивное навершие его было объято ярким огнём, а длинное древко казалось чёрным, как смоль. Молот спускался к Гранту прямо в руки. В уголках глаз крохотной девчушки навернулись слёзы, две маленькие белые ручки протянулись к чёрному, будто бы обугленному, древку и сжали его мёртвой хваткой. Только сейчас крошка-Грант с молотом в собственный рост вновь почувствовал себя на своём месте.

- Это же мелкая девчонка! – крикнула азари-наёмница и, замешкавшись, чуть опустила дуло винтовки.

- Я не девчонка! – закричал Грант, и его рыжие волосы, казалось, вспыхнули пламенем. – Я… КРОГАН!!! – рассвирепев, он зверем бросился в толпу.

Сшибая с ног бойцов «Затмения», сминая их броню в блин и разбивая черепа ударами огненного молота, он кружился в центре толпы в неистовой варварской пляске. Заид сложил руки перед грудью и стал созывать мракобесные силы вокруг ряда наёмников, что целились в Гранта из-за деревьев, и те схватились за головы в полном замешательстве. Рэнди периферийным зрением уловила блик у дальнего контейнера и резко повернула голову в сторону: в спину Заида целился снайпер. Она мгновенно захватила негодяя левой рукой под свой контроль, играя пальчиками, словно он был её марионеткой. Рэнди никак не могла заставить его стрелять по своим, но он хотя бы уронил винтовку и теперь просто топал на месте, как дурак.

- Я не могу держать их долго! – проревела Шепард, по её лбу катилась крупная капля пота, а все мышцы напряглись.

Из-за кустарника вдруг выскочил огромный енот и, проскочив мимо парализованных, вцепился в саларианца-инженера, готовящего огненный запал из своего инструментрона. Сама Тали, уже стоявшая вверху, раздувая ноздри и сжимая зубы, целилась в того самого топающего на месте снайпера. Омни-копьё пулей пролетело в воздухе и, пробив шлем, разорвало голову бойцу.

Джейкоб казался растерянным.

- Как… Как мне вызвать силу? – пуля пистолета просвистела над его ухом, и он тут же спрятался за контейнер.

- Сосредоточься! – крикнула Тали, вскидывая руку к небу и призывая копьё обратно.

Глаза Массани дымились, он не видел самих наёмников, не видел их лиц, их светло-жёлтой брони, мерцающих энергетических щитов или оружия. Ничего. Он был в кромешной темноте и наблюдал лишь шесть беспомощных оголённых душ. Интуитивно Заид понимал, как ими управлять, пугать, отравлять, разрывать изнутри, заставлять биться в панике. Он знал, что при этом не нужно произносить какие-то магические слова, заклинания, но всё равно бормотал что-то под нос, потому что это помогало сосредоточиться.

- Да сядете вы на колья безумия, – шептал Заид, скрещивая пальцы. – Я осуждаю вас, проклинаю на алкоголизм, проституцию, бесплодие, сифилис, высокие налоги и будите вы гнить в могилах, блядь, во веки веков, вашу мать, что ещё там можно придумать! – он сделал чувственный выпад вперёд, глаза его почернели и задымились.

Сразу шестеро наёмников пугающе захохотали в приступе истерического пожирающего страха и рухнули на колени. Их лица искажали застывшие сумасшедшие физиономии. Последний удар сердца, и они попадали на землю, как брёвна.

- Джек! – завопила Рэнди.

Маленькая бандитка растянула коварную улыбку в тридцать два зуба и со всех ног бросилась в толпу. Она почувствовала удар приклада в голову, жгучую боль в ноге, затем в бедре, пули наёмников попадали одна за другой. Джек рычала, но, будучи совсем маленькой, ловко обегала крупных наёмников, пока не пробилась в гущу. Рванувшись вперёд, она закричала во всё горло:

- Камикадзе!!!

ВЗРЫВ!

Ударная волна была настолько мощной, что отбросила назад Миранду и Заида, а Рэнди заставила прижаться к земле. Покачнулся и огромный контейнер. Все ранее парализованные и десяток других наёмников упали замертво. Кровавый кусочек Джек приземлился у Шепард перед носом. Коммандер в смущении сглотнула.

- Шепард! – голос Тейна. – С Самарой что-то происходит!

Рэнди обернулась и увидела нечто ужасающее. Тело бывшей азари вспучивалось, росло на глазах, оно покрывалось пузырями, которые застывали под чёрно-серыми коростами. Самара трансформировалась.

- Задержите их! – крикнула Рэнди, кинувшись к подруге.

Миранда встала рядом с Заидом в боевую стойку и буквально выдула из себя фантомов, которые ветром метнулись к подступающим наёмникам. Она повернула голову и увидела в тени утёса двух медленно идущих роботов-исполинов.

- ИМИРы… – прошептал Заид, почувствовал себя бессильным перед бездушными роботами.

Гаррус прикрывал спину Гранта, выкрикивая похабщину и привлекая взгляды наёмников к себе одного за другим. Для убийства был необходим зрительный контакт. Лица людей, азари и саларианцев плавились, запах горелой плоти витал в воздухе, из шлемов убитых бойцов курился серый дымок. Привлекать внимание к себе было эффективно, но опасно: дюжина пуль попала в Гарруса, пробив защиту и ранив в бок и бедро.

Касуми укрывала Легиона теневой вуалью, когда тот выходил из укрытия, концентрируясь на отдельных наёмниках. Он то снимал щиты, то вызывал перегрев оружия. Какой-то инженер из зарослей метнул перед ними маленькую турель, она мигом обдала огнём уже израненного Гранта, застав его взвыть, но Легион, взломав её, обернул её же силу против самих наёмников. Несколько бойцов буквально зашкворчало под напором огнемёта.

Мордин старался не высовываться, хотя придушил двоих наёмников розовыми омни-щупальцами, которые вытягивались из его рук и двух хвостиков на голове. По мысленному зову напарников он с помощью Касуми нырял к членам отряда, чтобы вытянуть их из окружения, спрятать, подлечить и подлатать раны.

- Два тяжёлых робота, – мысленно прошептала Миранда всем в отряде. – Уже близко. Будьте осторожны.

Самара в испуге взглянула на Шепард, которая в её глазах почему-то становилась всё меньше. Девчонка с синими волосами увеличивалась, росла, покрывалась коростами – чёрными, серыми, синими. Её ярко-голубые волосы прижались к голове, будто бы кристаллизовались и вросли в плоть.

- Коммандер! – закричала она, не узнав свой голос. Он был хриплым, гулким, низким… Каменным.

[12:20] ааа: Две трети бойцов мертвы! Кто говорил, что здесь “дети”?! Монстры в юбках! Бля-я-я... Это ещё что за чудище?!

[12:20] bbb: Имиров в центр! Скорее! Здесь голем!

Джейкоб, шумно дыша, выскочил из укрытия, мысленно сосредоточился на воде, пытаясь вспомнить, как же у него получилось вызвать яростную морскую волну в первый раз.

- Охранник, унитаз, – шептал он, мотая головой, – музыка, сонмы ангелов, что там… Силой справедливости, во имя морского дракона... и господа нашего пред всею нашей братией призываю ЦУНАМИ! – завопил он, сделав эпичный выпад вперёд и сжав зубы.

Ветер колыхнул его пышное афро. Но ничего не произошло.

Ничего.

- Да как так?! – взъерепенилась девчонка, схватившись за волосы и топнув ногой.

Огромный каменный колосс вырос рядом с Рэнди и Тейном. Голубые глаза-кристаллы смотрели вниз на крошек-наёмников, которые в панике принялись палить по нему изо всех пушек. Самара сделала шаг, и Шепард отпрыгнула в сторону. Второй шаг. Третий. Голем двигался медленно и непреклонно, как ледник. От пуль сыпалась крошка и отлетали мелкие куски. Каменные конечности крепились удивительными суставами-валунами, которые завораживающе перекатывались в голубом свечении торчащих из твёрдой плоти кристаллов.

Замах исполинской руки, точно каменной дубины, отбросил сразу трёх наёмников в сторону. Двое остались на земле без сознания, один с переломанными костями начал подниматься на колени. Выстрелы не стихали, и часть тела Самары раскрошилась. Замах другой рукой, и ещё четверо мерзавцев отлетели прямо к Гаррусу и Тали, где были мгновенно добиты.

Внезапно прогремел ракетный выстрел. Один из гигантских роботов ИМИРов, сияя красным глазом на цилиндрической голове и держа руку-пушку перед собой, замер точно напротив Миранды. Она стояла открыто, не успев спрятаться за контейнер. Рэнди сидела на земле, манипулируя тремя наёмниками, преграждая путь к Гранту и Заиду, который с закрытыми глазами сплетал какие-то проклятья. Все были отвлечены. Но Тейн ощутил опасность в мгновение ока.

- Миранда!!! – закричал он и с невообразимой скоростью бросился к ней, захватив её в объятья.

Лоусон зажмурилась.

На долгое мгновение время будто бы замерло.

Ракета ИМИРа врезалась Тейну в спину и взорвалась ослепительной вспышкой, выпустив целый фейерверк искр. У Миранды перехватило дыхание. Она чувствовала крепкие руки вокруг её тела, ощущала жар прижатого корпуса, груди, живота и бёдер. Ей даже стало по-домашнему уютно и спокойно. Казалось, что тело Тейна обволакивало её, потеряло форму, будто бы слилось с её собственным. Взрыв ракеты словно произошёл не рядом с ней, а где-то ещё: звук был таким приглушённым и далёким, будто бы она оказалась в убежище. Под защитой.

Миранда подняла веки и увидела два чёрных глаза, смотрящих на неё в упор и походивших на бездонные отверстия.

- Ты цел?.. – прошептала она неуверенно и заметила слабый кивок головы. – Как ты смог?

- Не знаю. Я проникаю внутрь, могу помогать, но не способен убивать, – ответил он.

Миранда не могла оторваться от чёрных глаз, её сердце бешено стучало. Отвлёк её внезапный голос Мордина, вынырнувшего из тени совсем рядом. Из его рук и хвостиков извивались розовые щупальца.

- Все целы? – спросил он. – В укрытие! В укрытие! – он схватил девчонок за руки и потянул на себя.

От их ног вдруг начали ползти капельки крови и косточек, как мелкие жуки, куда-то в центр восстановления Джек. Большая часть наёмников была уничтожена, оставались лишь два ИМИРа.

Раздробив молотом последних наёмников, что были рядом, израненный Грант рухнул на землю спиной к стальному ящику, крепко сжимая возлюбленное оружие в руках. К нему потянулось щупальце Мордина и обвилось вокруг раненного запястья.

- Это ещё что за хуйня?.. – устало проговорил он, ощутив тёплое и влажное от медигеля прикосновение. – Ё-моё… – девочка скривилась, увидев розовое омни-щупальце, но не стала противиться помощи.

- Легион, – голос Рэнди. – Сними защиту ИМИРов.

- Есть, коммандер.

Весь отряд был за грудой контейнеров, прячась от пулемётных очередей и ракетных выстрелов тяжёлых роботов. Оставшиеся наёмники прятались в зарослях возле челноков и нервно переговаривались по рациям.

Голем-Самара медленно наклонилась к земле, схватила один из кубических контейнеров, наполненных припасами, подняла над собой и швырнула его в ИМИРа. Тот беспомощно, как ребёнок, плюхнулся на землю. Самара повторила трюк со вторым роботом, и тот тоже сел на свою титановую попу. Однако это лишь задержало их, но не уничтожило, даже почти не навредило.

- Щиты сняты, – отрапортовал Легион, стоящий в тени, поблёскивая тусклым светом фонарика на голове.

Наконец, на траве среди мёртвых скрючившихся наёмников вновь появилась Джек и вытерла нос. Увидев огромного голема, она вздрогнула, но тут же её кто-то схватил за локоть и скорее оттащил в укрытие.

- Это Самара?! – с безумной улыбкой спросила она.

- Да, – устало ответил Гаррус, с щупальцем Мордина на бедре.

- Самара!!! – неистово закричала Джек.

Каменная голова медленно повернулась, перед големом прыгала маленькая татуированная девчонка.

- Швырни меня, Самара! Запусти в них!

Рэнди с широченной улыбкой взглянула на Джек. Она подумала, что ещё неделю назад она бы отвергла эту идею, как идиотски безумную, но сейчас... Почему бы и нет? Самара глянула на коммандера, и та одобрительно кивнула.

Голем протянул большую каменную руку, и Джек в неё запрыгнула, сев на корточки и свернувшись клубком. Подняв её над собой, Самара швырнула девчонку в ИМИРа, как прежде это делала с ящиками. Отряд вцепился взглядом в вопящую матерными угрозами живую бомбу, пока та не врезалась и не детонировала рядом с роботом. Взорвавшись сама, она подорвала и самого исполина ударной волной, такой схожей с её прежней биотической силой.

ИМИР разлетелся на кусочки.

Голем крошился от пулемётной очереди второго робота, но шёл прямо на него. Удар одной каменной руки, и ракетная пушка робота отлетела от корпуса. Удар второй: цилиндрическая голова вырвалась с проводами, напоминающими корни. Робот потерял центр контроля и упал на бронированные колени. Самара сделала шаг назад.

Взрыв!

ИМИР разлетелся вдребезги, обдав волной жара даже тех, кто был в укрытии. Голема отбросило в сторону, и он рухнул на спину. Вся каменная плоть осыпалась в крошку и пыль, оставив на земле тоненькое тело девочки со спутанными синими волосами. К ней тут же метнулся Мордин.

Вдруг послышался шум двигателя, и из зарослей в воздух взмыл челнок.

- Они убегают! – завопил Грант. – Вернитесь, сучата! Отведайте поцелуй огня!

Все привстали, Джейкоб суматошно сбежал с возвышенности и заорал во всё горло.

- НЕ УЙДЁТЕ!!!

Восьмиметровая волна, опасная, зловещая, казалось, выгибала само ощущение реальности, заставляя замереть в ужасе или же восхищении. Она вырвалась из-за утёса и обрушилась на взлетающий челнок, придавив его к земле многотонным ударом. Она смяла корпус, разбила стёкла и погнула двери.

Пока наёмники не пришли в себя, отряд Шепард, те, кто был на ногах, рванулись в джунгли и в чувственном порыве нещадно добили оставшихся из «Затмения». Чтобы больше сюда не возвращались.

Планета дышала жаром. Мокрые блузки липли к коже, свежие раны кровоточили, ожоги ныли. От пыли и яркого света девчонки щурили глаза. Они глубоко дышали и смотрели друг на друга. Цунами Джейкоба растеклось нескончаемой лужей, девчонки стояли в воде по щиколотки. Была затоплена и часть упавшего челнока.

Бой получился сумбурным, непродуманным, сумасшедшим, диким, но успешным. Силы пробудились, и отряд можно было назвать готовым – решила Шепард. Мордин, хлюпая ногами, пробирался к ней через заросли.

- Много ранений, ожогов. Но все живы, коммандер, – отчитался он и протянул руку с интрументроном. – Сообщение от учёных. Смотрели за нами через камеры внешнего наблюдения. Всё видели. Зовут на диалог. Недоумевают.

- Неудивительно, – усмехнулась Рэнди.

- Кроме того… – Мордин отвёл глаза. – Нет связи с Нормандией.

- Почему? – Миранда озабоченно глянула на девочку.

- Неизвестно.

Легион аккуратно подошёл к коммандеру и коснулся её руки. Где-то в джунглях взвизгнула птица.

- Корабля нет на орбите, – объяснил он. – Последний сигнал от СУЗИ получен двадцать восемь секунд назад. Короткий код: ЧС.

Рэнди переглянулась с Тейном, и тот печально кивнул.

====== Эпизод 11 ======

[Иллиум, система Тазале, туманность Полумесяц]

В гостиничном номере на сто тридцать первом этаже элитного отеля витал сумрак. Прибыв в столицу азарийской колонии тайно, под чужим именем, без эскорта, кортежа и всяческого флёра, Призрак всё равно не чувствовал себя в безопасности и не находил покоя. Прекрасная обнажённая азари – матриарх Треллони – лишь слегка прикрытая шелками, лежала на просторной постели, забывшись во сне. Люминесцентный красно-розовый свет от уличных фонарей и баннеров проникал сквозь окна и освещал каждый изгиб её соблазнительного азарийского тела. Призрак лежал рядом, но смотрел уже не на неё, а куда-то в пустоту.

Дымок от сигары извивался змейкой, на тумбочке стояли стаканы с недопитым виски, лёд в котором уже растаял. В голове Призрака кружились уже не воспоминания прошедшей пылкой ночи, а мельтешили цифры, отчёты, доклады, вычисления, теории. Всё его внимание сфокусировалось на стратегических задачах Цербера. Паучья сеть организации пронизывала всю галактику, активно ведя исследования, разрабатывая оружие и технологии, аккуратно играя на политической арене. Присутствие Цербера, тайное или явное, было везде. Нельзя было позволить себе роскошь в виде беспечности, следить нужно было за каждым шагом.

Центральной задачей ещё несколько лет назад стал прыжок в галактическое ядро, встреча с врагом. Миссия коммандера Шепард. Миллиарды ушли на один проект «Лазарь», миллионы – на создание SR-2, разработку и закупку оружия, подбор персонала, поиски кандидатов в отряд. Расходы по-прежнему были огромными. На Шепард было поставлено всё, и при этом она не должна была проиграть, не должна была ошибиться, на это опирался весь расчёт. Здесь не было места благородному риску, не было места импровизации и всяческим танцам с опасностями. Нельзя залезть в печёнки самому свирепому врагу галактики без обстоятельного плана. Призрак прекрасно понимал, что методом проб и ошибок ещё можно изобрести простейшую динамомашинку, но нельзя построить атомный реактор. Всё должно было идти по сценарию. К победе путь лишь один – шаг за шагом, выверено, расчётливо, малой или большой кровью, но шаг должен быть сделан чётко и вовремя.

Таков крест спасителя.

Призрак чувствовал, что пора уходить. Он глянул в окно, и прежний красно-розовый люминесцентный свет показался ему кроваво-бурым, беспощадным, отнюдь не деликатным и не умеющим хранить тайны. Призрак взглянул на спящую азари, скользнул одними глазами от нежных черт лица к тонкой шее и поднялся с постели.

Босые ноги коснулись тёплого пола. Призрак встал и почти беззвучно надел свой костюм из тончайшей шерсти и чёрные кожаные полуботинки. Он застегнул пуговицы на груди, протянул руку к лежащему на тумбочке омни-браслету, как вдруг на нём замерцал огонёк, уведомляющий о входящем вызове. Получено сообщение. Призрак надел браслет на руку и включил голубой голографический экран.

Большое фото тринадцати школьниц растянулось перед его носом. Девочки стояли в разных экстравагантных позах или боевых стойках рядом с одним из научных центров, который, безусловно, уже мелькал в его отчётах. Призрак в недоумении наклонил голову. «Лорек, бывшая база наёмников, ныне НИЦ по проблемам генетических модификаций». Его взгляд метнулся на татуированную девчонку, которая показывала средний палец.

Призрак поморщился, впервые за долгое время почувствовав себя в смятении. Никто кроме его личных помощников не имеет доступа к его приватному каналу. И это сообщение было так же зашифровано, как и раньше. Отправлено Мирандой Лоусон. «Я третья слева».

Призрак потёр висок. Это её школьная фотография? Во имя чего она это прислала в отчёте по миссиям Кописа и защите учёных на Лореке? В углу экрана вновь засверкал огонёк, пришло второе сообщение вновь от Лоусон с заголовком: «Атака коллекционеров, команды Нормандии больше нет».

Призрак в первое мгновение подумал, что его пытаются разыграть или запугать и уже мысленно подумал о выговоре сотруднице и полной проверке её личности для поиска рычагов давления. Но начав читать полные версии отчётов, он не мог оторваться от идиотского пугающего содержания. Его голубые глаза бегали в темноте, жадно впитывая каждое слово.

Отряд натыкается на артефакт, превращается в девочек в юбках. Присланы их биометрические данные, параметры, генная экспертиза, результаты анализов, фотографии, описание полученных сил, видео с Лорека, показания учёных, щупальца, еноты, заклинания…

Какое складное безумие.

Призрак сел в кресло возле тумбочки и провёл почти час, изучая все присланные данные, от фотографий и записей Чамберс до отчётов Мордина и видео с демонстрацией новых способностей. Были присланы и отчёты пилота Моро и СУЗИ о нападении коллекционеров на Нормандию, хотя это происшествие немного терялось на фоне девчачьего цирка.

Это не розыгрыш, а реальность. Весь отряд преобразован в девочек-подростков, а штат корабля похищен.

«Команды Нормандии больше нет».

Нет.

В груди ёкнуло. «Больше нет»... Призрак снова поднялся на ноги и стоял молча несколько минут, глядя в тёмную стену, затем свернул экран и опустил руку. Он медленно подошёл к окну и положил ладонь на стекло, почти не дыша. Розовый свет лёг на его лицо, не выражавшее ни единой эмоции.Сверкающие голубые глаза смотрели с высоты сто тридцать первого этажа на алые отблески уже зашедшего за горизонт солнца.

- Снова хотел уйти, не попрощавшись, – послышался голос Треллони, – наглый ты сукин сын.

Призрак её даже не услышал. Он не слышал ничего.

Коллекционеры напали, отряд превратился в нечто странное и абсолютно неожиданное. План искажался, стал фарсом. Еноты, щупальца, заклинания… Голем, во имя господа. Абсурд!

Годы планирования и расчётов, серьёзных испытаний и исследований превратились во что-то приторно-детское. Это всё равно что долго читать древний философский тракт на латыни, ожидая познать в конце великую истину, дарующую просветление и высшее понимание мироздания, но найти там издёвку. Ты читал много лет, вникая в каждое слово, и вот, затаив дыхание, ты перелистываешь последнюю страницу мудрейшей книги, как вдруг видишь там дурацкий кроссворд или анекдоты про пингвинов.

Призрак глянул на пролетающий мимо аэрокар.

Или же в этом можно увидеть преимущество?.. Всё-таки с толпой наёмников отряд справился играючи.

Безусловно нужно увидеть всё это своими глазами, утвердиться, что всё действительно так, и, возможно, провести дополнительные тесты. По словам доктора Солуса, преобразование было совершенно равноценным, без потери потенциала. Характер и сила те же, лишь форма иная. Это так же незначительно, как в уравнении ту же переменную заменить другой буквой – суть не меняет. Дело вкуса.

Маленькие девочки, способные разрывать мозг изнутри… Призрак задумчиво потёр подбородок. Он, наконец, заметил в этом что-то, кроме насмешки.

Что ж, всё не так уж плохо.

Призрак сделал короткий вдох и, не сказав ни слова, даже не взглянув на азари, вышел из номера.

[Нормандия, система Сарабарик, туманность Омега, где-то в зоне ретранслятора]

Нормандия вернулась на орбиту Лорека лишь спустя два с половиной часа. Из-за установки системы Жнецов «свой-чужой» корабль стал испускать подозрительные сигналы, которые привлекли крейсер коллекционеров. Титанических размеров и невероятной боевой мощи корабль врага оказался вплотную и наблюдался даже из окна, как это уже случалось два года назад. Сколько их там внутри? Тысячи? Миллионы? Нормандия казалась беспомощной и парализованной крошкой рядом с этим монстром.

Совершилось нападение, вся команда, за исключением пилота, была похищена. Джокеру с помощью СУЗИ чудом удалось избежать полного уничтожения корабля и скрыться невредимыми, но все остальные, в числе которых Чаквас, Келли, Руперт и все инженеры, были в лапах искажённых Жнецами созданий чёрт знает где.

Корабль опустел и наполнился звенящей тишиной.

Джокер не находил себе места. Все девчонки с удивлёнными лицами осторожно ходили по Нормандии, боясь произнести слово. Настолько скорбно было зрелище опустошённого фрегата.

Рэнди сидела у себя в каюте, схватившись за голову. Только разрешили одну проблему, как рухнула другая, будто кирпичом по темечку. Если раньше жизнь казалась чередой закаляющих испытаний, то теперь превратилась в путь от одного издевательства к другому.

У нас нет команды, всех похитили, напали, запугали, застали врасплох, остались лишь бравые девчонки, которые умеют вызывать енота...

Шепард грустно рассмеялась. Затем взглянула на свои тонкие пальчики, в которых ощущалось покалывание приобретённой силы, и протёрла глаза от подступающих слёз. В дверь постучали.

- Шепард, – голос Легиона.

- Да, заходи, – ответила Рэнди, выпрямилась и поправила юбку.

Крохотная девчонка с фонариком на голове вошла, оглядела каюту любопытными глазками и залезла на постель, прижавшись к коммандеру.

Шепард улыбнулась и приобняла девочку.

- На корабле стало страшно, – произнёс Легион.

- Да… Коллекционеры дали нам очень свинскую пощёчину.

Они какое-то время молчали, просто сидя рядышком. Вдруг Легион прижался плотнее, и Рэнди даже стало капельку неловко.

- Я хотел спросить кое-что, – прошептал он.

- И что же?

Он помедлил.

- Что такое любовь?.. – его глазки сверкнули.

Шепард замерла и уставилась в стену. Она не ожидала этого вопроса. Впрочем, понимала, что, как бывшего синтетика, его, должно быть, занимало множество подобных тем.

- Любовь… Это когда ты чувствуешь, что кто-то тебе очень дорог, ты хочешь ему добра, хочешь помогать и что-то дарить, – она вздохнула. – Тебе важно, о чём он думает, чего хочет, его жизнь ты ценишь так же высоко, как свою собственную.

- И это значит, что ты любишь? – спросил Легион тихонько и коснулся пальчиком руки Рэнди.

- Да, это значит, что ты любишь.

Легион расплылся в улыбке, чуть привстал и вдруг поцеловал Рэнди в щёчку.

- Я люблю тебя, Рэнди Шепард.

Коммандер раскрыла рот, на щеках появился румянец.

- Что ж, я… – она нервно кивнула. – Я тоже тебя люблю.

Вдруг снова послышался стук в дверь. Шепард громко ответила, чтоб вошли, и в дверях появилась рыжая плюшка-Грант. Легион вскочил с постели и буквально подпрыгнул к нему, подтянулся на носочках и быстро поцеловал его в щёку.

- Я люблю тебя, Грант Урднот, – пролепетал он и тут же исчез в лифте.

- Не понял… – мотая головой, произнесла девочка. – Меня только что чмокнул гет?

Шепард поднялась с постели, улыбаясь краешком рта.

- Чего хотел-то?

- А… Там, на кухне, в общем, народ решил собраться и расслабиться, отвлечься от... Короче, ждём тебя. Вакариан достал алкоголь, лысая нашла чипсы, а Сисямба сделала шоколадные батончики.

- Сисямба?

- Массани.

- Что ж, всё в добром стиле школьных тусовок, – она благодарно кивнула. – Я скоро приду, только приму душ.

- Понял, – Грант почесал животик и на секунду замялся, словно пытался подобрать слова. – Коммандер.

- Да?

- Мы вылетаем на базу через два дня?

- По плану – через тридцать шесть часов. Ты готов?

- О, я готов! – сжав кулачок, прорычал он. – У меня аж горит всё между ног!

- Кхм, я вижу, ты разобрался в человеческой физиологии.

- У вас там кармашек для маленькой пушки.

- Всё, Грант, – Шепард со вздохом подтолкнула его к двери, – давай, иди, веселись. Я скоро.

- А Сисямба хочет сняться в «Горячем созвездии»! – прокричал он уже в дверях.

Шепард махнула рукой и направилась в ванную, не представляя, как ей придётся оправдывать этот детский сад перед Призраком.

====== Эпизод 12 ======

Минуту назад эта алая кровь прокачивалась через желудочки сердца или циркулировала по той части мозга, которая постоянно думает о смерти, а теперь эта коварная жидкость выступила наружу. Её можно стереть ладонью. В неё можно вглядеться, почувствовать, как тает граница между твоим телом и внешним миром.

Тейн стоял возле тумбочки и смотрел на порезанный ножом палец, казалось, целую вечность. Малюсенькая капелька крови медленно стекала от фаланги к запястью.

- Он уже совсем пьян? – шепнул Заид, отодвигая от себя большую тарелку с шоколадными батончиками.

- Не-е-е-ет, – протянул медленно засыпающий Джокер, который сидел рядом за столом и лениво жевал чипсы. – Его стакан ещё совсем полный.

- Порежьте кто-нибудь колбасу за него!

Джейкоб не спеша подошёл к Тейну, деликатно подвинул его влево и принялся нарезать кружочки мясной закуски.

Все расслаблялись вот уже два с половиной часа, без перерыва играла негромкая убаюкивающая лаундж-музыка. Все растеклись по третьей палубе: некоторые сидели за столом (благородно приосанившись или же лицом вниз), кто-то ушёл в бар, кто-то наблюдал за чёрным космосом в смотровой каюте, а кто-то уже валялся на полу.

Гаррус стоял один в углу, потягивая красно-белый коктейль, а точнее убойную смесь ринкола с клубничным сиропом и взбитыми сливками. Его турианская и нынешняя девчачья ипостаси спорили насчёт крепости напитка и в итоге пришли к такому странному компромиссу. Впрочем, судя по туманному взгляду девчонки, коктейль уже смачно ударил ей в голову.

- А где коммандер? – спросила Тали, сидевшая на полу у медотсека, с шоколадным батончиком в руке. – И где Миранда?.. Были же здесь полчаса назад!

- В брифинг-комнате, – послышался синтетический голос СУЗИ, – общаются с Призраком по КМК.

- Оу, – Тали икнула.

- Они же распили целую бутыль эласы на брудершафт, – со смешком произнёс Джейкоб. – Что они там ему говорят?

- Надо бы поддержать их, – заплетающимся языком сказал Гаррус и с усилием выпрямился. – Помочь отстоять позицию…

- Какую позицию?.. – покачав головой, шепнул Джокер, и веки его поползли вниз.

- Что здесь главный не он, а мы.

- Да! – буркнула внезапно очнувшаяся Джек и подняла голову из тарелки. – Для Призрака у меня в жопе запрятана целая пинта нитрогл… нитр… нитроглицерина!

Она с усилием поднялась из-за стола, стряхнула с лица прилипшие крошки, вытерла руку об блузку и махнула рукой Гаррусу. Оба браво заковыляли к лифту на помощь друзьям.

Заид проводил их взглядом и подвинулся ближе к Джокеру.

- Здесь жарковато, правда? – спросил он, прикасаясь к пилоту плечиком.

Тот замер, уставившись вперёд, и поджал губы.

- Есть немного, – ответил он тихонько.

Заид сладко улыбнулся.

- Ты так элегантно поглаживаешь свой стакан…

Взгляд Джокера метнулся вниз, и он тут же отдёрнул руку к себе.

- Не волнуйся, – шепнул Заид ему на ухо, обдав кожу горячим дыханием. – Я такой же, как ты. Просто проверяю, на что способно это тело.

Голая ножка Массани коснулась голени парня под столом, а рука нежно легла ему на бедро. Он прижался пышной грудью к торсу Джокера и почувствовал, как шумно бьётся его сердце.

Мягкая музыка обволакивала их, будто тёплое молоко, а алкоголь заставлял кровь бурлить внутри, позволяя забыться и по-настоящему расслабиться.

Столько произошло за последнее время. Джефф видел своими глазами исковерканных монстров, которые тащат его сослуживцев в какие-то мерзкие коконы, ячейки или чёрт возьми что. Он едва сумел добраться до инженерного отсека, чтобы активировать ядро и спасти если не команду, то хотя бы сам корабль… Впереди их ждало неизведанное. Центр галактики с чёрными дырами и взрывающимися солнцами, проход через ретранслятор, который на всех жителей систем Термина наводил неизъяснимый ужас. Столько испытаний.

Превращение всего отряда в прекрасных девчонок на этом фоне показалось Джокеру подарком богов. Он должен был признать, что самая взрослая из них особенно привлекала его внимание. Да, это бывший наёмник с разорванным лицом, но сейчас-то это совсем иной человек! Знойная красотка с такими формами, при виде которых любой мужчина воспламенится желанием. И сейчас она так соблазнительно прижимается к нему, дышит жаром, заставляя кровь в венах кипеть…

Весь мир потемнел, исчез на долгое мгновенье. Джокер с закрытыми глазами повернул голову и припал к жарким чувственным губам темноглазой красотки. Его руки сжали её плечи и притянули ближе.

- Да… – простонала она.

Его ладони ласково скользнули от плеч к пышной груди, готовые жадно сжать её, нежно поласкать и снова сжать. Но руки не почувствовали плоти. Джокер, не открывая глаз, попытался схватить её снова, но пальцы вновь сжали что-то не то… Он ощущал что-то мягкое между пальцев, но это точно не была грудь. Парень не хотел отрываться от поцелуя, и почти панически начинал мять руками, но никак не мог ухватиться.

Он не понимал, что происходит. Сердце лихорадочно билось и оглушало его. Лицо горело. Кровь бурлила, кипела, бушевала, а руки хватали, хватали и мяли. Хватали и мяли, хватали и мяли, хватали и мяли.

Как же так! Как же так!!!

- Блядь, что он делает, – вдруг раздался грубоватый голос Заида. – Эй!

Кто-то тряс его за плечо. Джокер вздрогнул, темнота отступила, он словно провалился под лёд, обратно в холодную реальность. Пилот открыл слипшиеся глаза, почувствовав пульсирующую боль в висках. В ноздри ударил приторный сладкий запах. К щеке и рукам что-то прилипло.

- Он смял все батончики, – махнув рукой, пожаловался Заид. – И кто теперь будет есть это смятое говно?

Джокер осторожно повернул голову и увидел, что все его руки до середины предплечья испачканы коричневой шоколадной субстанцией с орехами. Лицо было влажным из-за лужицы вина на столе, да ещё к нему прилипли крошки от чипсов. Ворча и ругаясь, Джокер поднялся на ноги, но чуть не упал. Заид по-дружески поддержал его за локоть, но в ответ получил горький взгляд, полный обиды и разочарования. Парень отвернулся и молча заковылял в уборную отмывать свои шоколадные ладони.

Гаррус и Джек заглянули в брифинг-комнату и увидели посреди неё Рэнди и Миранду, о чём-то беседующих с Призраком. Точнее они слушали его, не произнося ни слова. Самого Призрака, конечно, не наблюдалось, нужно было встать на КМК-панель, чтобы увидеть голограмму собеседника и понять, о чём идёт речь. Со стороны последние две минуты слышались лишь звуки в стиле «А… Но! Не… Мы…», словно Призрак перебивал девчонок, не давая им возможно говорить, а может, и сами девчонки не знали, что ещё сказать. Это была череда возникающих или одобряющих звуков, а не реплики.

Джек поморщилась, почувствовав лёгкую отрыжку от алкоголя.

- Ещё пара минут, и я начну понимать язык дельфинов, – шепнула она.

- Надо бы вмешаться, – тихонько сказал Гаррус, – пока у этого Призрака рожа от нахальства не треснула.

- Пошли, – Джек потянула его за локоть, – скажем, что он гандон.

- Перспективы грандиозны, – говорил Призрак, – СУЗИ обойдёт файрволлы, системы обнаружения вторжений и аутентификации, вам потребуется преодолевать сопротивление и нырнуть в самое сердце, это приоритет. Что касается команды…

- Её…

- Её похитили, мне известно. Разумеется, её нужно спасти, но задача второстепенна. Помните о главной цели.

Рэнди впервые заметила, что Призрак нервничает. Его рука, которая то и дело тянулась к стакану с бурбоном, чуть тряслась. Это нельзя было списать на плохую связь. Нет. Призрак был растерян и отчаянно пытался скрыть это. Слова из него лились потоком: смесь научных теорий, личных планов и пафоса. Ему явно было трудно видеть перед собой школьниц, он даже смотрел как-то поверх них, словно боялся встретиться взглядом. Он старался принять новые обстоятельства, как должное, привыкнуть, не поддаваясь страху или злобе, но давалось ему этого нелегко. Он точно не хотел и не мог верить, что многое из его планов пошло прахом. Шепард и Лоусон удавалось уже двадцать пять минут скрывать то, что они пьяны и даже особенно не говорить, лишь поддакивать или выражать протест одним словом или же кивком головы. Они стояли, прижавшись плечами, незаметно поддерживая друг друга на ногах. А мутные взгляды, они надеялись, Призраку в голограмме заметить не удастся.

- Мы не знаем, что именно нас ждёт, – говорил он, затягиваясь сигарой, – но могу сказать, что нынешнее преобразование может действительно стать преимуществом.

Рэнди и Миранда кивнули, состроив предельно серьёзные физиономии, которые явно говорили, что со стороны психиатров к ним не может быть ни одной претензии.

- В любой системе, какой бы продвинутой она ни была, есть уязвимости. На нашей стороне эффект неожиданности. Отряд управляет такими силами, какие мы видели раньше лишь в популярных фильмах. Контроль костно-мышечный системы – впечатляет!

- Да, – ответила Рэнди с кривой улыбкой.

- Вызов фантомных клонов – роскошно! – он вскинул руку в театральном жесте. – Когда мы одолеем коллекционеров, для всех Жнецов это произведёт эффект рухнувшей Вавилонской башни. Все будут толковать об этом долгие годы.

- Точно, – буркнула Миранда и сжала губы.

Поток красноречия длился невыносимо долго, но никто из девчонок не смел его оборвать. Они чувствовали себя послушными дочками, которых поучает отец. Мало того, что они теперь девочки, так ведь они ещё и пьяные. Нельзя подавать виду. Нельзя! Боги им подсобили: впервые в жизни этот гений Цербера поддался эмоциям и поэтому ослеп ровно настолько, чтобы не замечать очевидного, а просто плести паутину из теорий и мечтаний.

- Не забывайте, что не стоит осквернять стратегические задачи эмоциями. У нас есть идеи, интересы, препятствия, следуйте схемам по принципу…

Призрак оборвал речь на полуслове, в зону КМК вдруг ввалились Гаррус и Джек. Призрак вцепился взглядом в голограммы двух девиц, еле держащихся на ногах. Он замолк, словно огорошенный, наклонил голову, всматриваясь.

- Ты! – крикнула Джек, тыкая пальцем в изображение сидящего на стуле мужчины. – Ты – гандон!

Призрак медленно перевёл взгляд с лысой хамки на другую высокую девчонку, которая сзади обхватила Шепард и подняла перед собой.

- Я спасу тебя, коммандер! – пьяным, но не допускающим возражений голосом заявил Гаррус и просто унёс Рэнди из брифинг-комнаты, как куколку.

Джек показала средний палец Призраку. Миранда опустила голову, пытаясь скрыть предательски появившуюся улыбку. Лысая бандитка схватила девчонку за локоть и потащила за собой.

Призрак сидел в кресле и смотрел всё в ту же точку, где только что были четыре школьницы. Его нижняя губа дрогнула.

- Вылет через Омегу-4 уже завтра… – прошептал он сам себе и медленно закрыл глаза.

Жгучий голубой свет чудовищно огромной звезды бил ему в спину, и тени от его тела и кресла уползали далеко вперёд. Дым не потушенной сигары витиевато курился.

Как это всё произошло?..

Наклонившись вперёд и уперев локти в колени, Призрак закрыл лицо руками, почувствовав себя уязвлённым и растерянным. По ту сторону коммуникатора были не те, кого он когда-то нанимал, и уж точно не те, кем он сможет управлять. Да, они показали результат, они получили силы, но... Он потерял инициативу, потерял контроль. Над ними, над собой, над всеми. Он ощущал себя не лидером прочеловеческой организации, не защитником жизни в галактике, не опасным оппонентом Альянса, а меценатом и благотворителем, который угрохал уйму денег, нервов и сил просто в дар детям. И эти детишки теперь воспринимают Цербер, не как грозного трёхголового пса, а как домашнего щенка, с которым можно играться.

Призрак ощутил себя героем неправильной истории и скорбно застонал.

====== Эпизод 13 ======

[Нормандия, от системы Сарабарик к полю Тартары]

Рука коммандера так крепко хлопнула Джокера по плечу, что у того, кажется, защемило нерв или треснул больной сустав. Левая сторона его лица перекосилась в неописуемо напряжённом восторге.

- СУЗИ, включи интерком! – голос Рэнди был полон энергии и решимости.

- Интерком включён, коммандер.

Джокер сидел в своём кресле за штурвалом, полный решимости и готовый ко всему. В небольшом окне посреди космической черноты яркой звездой горел красно-оранжевый ретранслятор, свет его заливал всю носовую часть корабля. Вокруг Джокера мигали сигнальные цветные датчики бортовых панелей, мерцали жёлтые голографические экраны. Вся кабина пилота, казалось, горела торжественным огнём.

Корабль был готов.

- Всей команде принять алкозельцер, кто ещё не успел, и приготовиться к броску через Омегу-4! – командным тоном заявила Шепард. – Легион и Тали на посты в инженерный отсек. Гаррус…

- Я здесь… – послышался нежный голос у самого уха, и две руки тепло приобняли Рэнди за талию.

- О-о-о-о, – протянул Джокер, оборачиваясь на парочку, – кто-то времени не терял.

- Тебе нужно быть у батареи, – сказала Рэнди, прижавшись к другу и слегка покраснев. – Будь готов использовать «Таникс» на всю мощь.

- Есть, коммандер. Я не промахнусь, – шепнул Гаррус.

- Вообще-то прицеливанием занимаюсь я, мистер Вакариан, – послышался голос СУЗИ.

- Не порти момент... – сквозь зубы ответил Вакариан и направился на третью палубу.

- Мы лишились всех штатских, – продолжала Шепард, – поэтому обязательно присутствие членов команды на всех палубах. Джек, Грант, Джейкоб – в ангар. Самара, Заид и Касуми дежурят возле ядра ИИ и системы жизнеобеспечения.

- Миранда…

- Я с тобой, – раздался голос подходившей девочки.

- Так точно, – Шепард кивнула. – Тейн и Мордин – лаборатория и арсенал.

Рэнди глянула на Миранду: её блузка и юбка были чистыми и идеально выглаженными, осанка прямая, ножки в туфельках, все пуговки застёгнуты. Внешне – прилежная девочка, готовая к последнему звонку. Но во внимательных глазах виднелась настоящая боевая решимость.

- Мы не знаем, что нас ждёт, поэтому готовимся ко всему: к нападению, к повреждениям корпуса, к проникновению на борт, к поломке электроники и систем защиты, к летающим привидениям, появлению Жнеца из холодильника и чёрт знает, чему ещё, – она сделала паузу. – Будьте бдительны, держим связь. Вылет через десять минут!

- Касуми на посту, – услышала Рэнди у себя в голове.

- Мордин в лаборатории, готов!

- Джейкоб на посту.

- Грант готов.

Мысленные отчёты следовали один за другим. Рэнди выпрямилась и поглядела в окно на грозный, будто бы объятый пламенем ретранслятор.

- Коммандер, – послышался голос СУЗИ. – Призрак прислал сообщение.

- Только сообщение? – спросила Миранда, глянув на Шепард. – Кажется, желание разговаривать с нами у него ещё долго не возникнет.

- Что там? – спросила Рэнди.

- «Берегите себя, девчонки!»

- Ну… – коммандер почесала затылок. – Он очень любезен.

Миранда улыбнулась. Все с минуту молча смотрели в окно на Омегу-4 – медленно приближающегося колоссального монстра.

- Думаешь, справимся? – спросила Рэнди, краем глаза глянув на Лоусон.

- Все отдохнули, протрезвели. Успели набраться сил и даже потренироваться, – Миранда уверенно кивнула. – Мы готовы, коммандер.

- Тейн на посту, – мысленно отрапортовал последний член команды.

- Что ж… Погнали, Джокер! – схватившись за спинку кресла, приказала Шепард.

- Есть, коммандер!

Огни бортовых компьютеров вспыхнули, ядро двигателя гудело, корабль ускорился, кровь в телах забурлила. Нормандия сверхсветовой пулей мчалась в самый эпицентр красного гиганта, словно в жадную пасть чудовища из старых легенд. Вспоминая, сколько кораблей оттуда не вернулось, Рэнди подумала, что аналогия этого ретранслятора с пожирающим монстром самая что ни на есть удачная. Вместе с Джокером и Мирандой они неотрывно смотрели вперёд.

Красно-жёлтые энергетические языки уже почти коснулись корпуса. Рыжий свет скользнул по лицам.

- Приближаемся к ретранслятору Омега-4. Всем приготовиться, – заявил Джокер, его голос транслировался по интеркому на весь корабль.

В инженерном отсеке Тали и Легион схватились за поручни, но не отрывали взглядов от двух терминалов, на которых мелькали окошки с данными о состоянии двигателя, ядра и новых многоядерных щитов. Фонарик на голове Легиона лихорадочно замигал, будто бы в такт его сердцебиению.

- Держись, – подбодрила его Тали и увидела на его лице робкую улыбку.

- Система Жнецов «свой-чужой» полностью активирована. Сигнал принят, – отрапортовала СУЗИ.

- Ядро пылает, коммандер, – мысленно произнесла Тали.

- Электрический заряд ядра двигателя достиг критического значения, – голос СУЗИ.

- Перераспределяю! – крикнул Джокер.

Нормандия в лихом манёвре залетела в ретранслятор, и на короткий миг яркий свет ударил в глаза. Корпус содрогался, будто залетел внутрь огромного шейкера. Но затем Нормандия словно прорвалась сквозь цельную ткань пространства-времени в тёмную нишу. На долгое мгновенье всё замерло, и слышалось лишь мерное гудение ядра. Шепард и Миранда схватились за спинку кресла Джокера.

- Приготовиться к торможению, – произнесла СУЗИ.

Вновь яркий свет ударил в глаза, замельтешили тени.

- Чёрт! – выругался Джокер.

Всех жёстко тряхнуло. Нормандия вылетела из ретранслятора в самый центр галактики, и вдруг прямо по курсу возник целый пояс из огромных кусков уничтоженных кораблей, безжалостно размозжённых на части коллекционерами или же неудачным пилотированием. Они смотрелись исполинскими чёрными трупами на фоне огненно-рыжего света звёзд.

Джокер и СУЗИ искусно маневрировали, огибая преграды. Легион и Тали следили за энергетическим балансом ядра. Гаррус стоял наготове возле пушки. Совершив несколько ловких финтов, едва не столкнувшись с погибшими кораблями, Нормандия вылетела на свободный промежуток этого галактического кладбища и замедлила ход, переводя дыхание.

- Фух… – выдохнул Джокер. – Чуть не врезались.

Лоусон и Шепард устремили взгляды в окно. Зрелище завораживало. Коварного красно-рыжего света было в достатке, исходил он от звезды, поглощаемой чёрной дырой точно по курсу. Бесконечная бездна из густой отвердевшей тени, гравитационная пропасть, она сжирала колоссальный поток материи, газа и фотонов, которые сияли вокруг неё чудовищным ободом, будто бы украденным нимбом.

Вокруг Нормандии со всех сторон виднелись мёртвые чёрные громадины-корабли, некоторые из которых были совсем древними, осколки, астероиды, неизмеримые сгустки пыли. Когда-нибудь их поглотит чёрная дыра, но сейчас всё это застыло на границе времени и пространства, разрушенное, забытое и затерянное, будто бы огромная галактическая свалка. Астероидное поле Тартары.

- Я обнаружила энергетическую сигнатуру рядом с краем диска аккреции, – послышался голос СУЗИ.

Нормандия облетела очередной корабельный труп, и, наконец, в обзоре появилась база коллекционеров. Огромная, пугающая, исковерканная, застывшая. Встроенная внутрь крупного астероида, не похожая ни на одну известную космическую станцию, издалека она казалась массивным исполином, облицованным или скорее обросшим органической субстанцией. Лишь по центру виднелись стальные или титановые кольца и оси, дающие понять, что это всё-таки рукотворная конструкция. Помимо того, что она была родным миром для коллекционеров, она являлась и доком для их кораблей.

- Подойдём ближе, – негромко произнесла Рэнди. – Тихонько...

Нормандия плавно двинулась вперёд. Казалось, им удалось остаться незамеченными, но вдруг в голове Рэнди возник рёв Гранта.

- Шепард! В трюм кто-то ломится!

- На нас напали, – произнесла коммандер.

- Вижу, – отчитался Джокер, взглянув на экран, – провожу манёвры уклонения.

- Приготовиться к сопротивлению. Гаррус, пушка!

- Активирована, коммандер!

Огромные истребители-перехватчики, напоминающие механические шары с красным глазком окружали корабль, преследовали, как назойливые мошки и палили лазерными лучами по обшивке.

- Щиты работают, – отрапортовала Тали.

- Да вы бесите!!! – крикнул Джокер, нетерпеливым ударом по кнопке зарядив «Таникс» и начав палить по негодяям.

Некоторых удалось прикончить выстрелами, но их было слишком много.

- СУЗИ! – крикнула Шепард.

Нормандия маневрировала между осколками кораблей и уклонялась от атак, совершая сумасшедшие петли. Команда едва держалась на ногах. Казалось, это длилось бесконечно долго.

- Ублюдки, получите! – вопил Джокер.

- Пробит корпус в районе технической палубы, – отчиталась СУЗИ. – Проникновение внутрь!

- Шепард, в грузовом трюме летающий глаз! – голос Джек.

- Око! – отозвалась Шепард.

- Да, блядь, око, сударыня, око!

- Справитесь?

- Так точно, коммандер! – послышался довольный голос Гранта.

- Джокер, с гостем справимся, оторвись от остальных!

- Есть, коммандер!

Нормандия резко взяла вверх, и затем метнулась в расщелину в скоплении мусора.

- Здесь мы – слишком лёгкая мишень, – проговорил он. – Нужно нырнуть в самую кучу, чтобы отвязаться от них.

- Щиты выдержат?

- Ещё как!

С бешеной скоростью корабль кинулся в космических масштабов груду металла, маневрируя и извиваясь между фрагментами разбитых фрегатов и крейсеров. От случайных столкновений всех трясло, но щиты и обшивка держались. Истребители кинулись следом, и многие разбились вдребезги, не выдержав столкновения. Но преследование продолжалось.

- Прочность щита: 30 процентов, – голос СУЗИ.

- А-а-а-а, нам нужно протиснуться!

- Укрепляю щиты, перераспределяю мощность со второстепенных систем, – произнёс Легион.

Нормандия изворачивалась между кораблями, пока преследование не кончилось.

- Око не выдержало кроганского поцелуя, – со смешком отрапортовал Грант.

- Нам нужно подсушиться от яростной волны Тейлора, мать его… – проворчала Джек.

- Всем держаться! – крикнул Джокер. – Сейчас тряхнёт!

Все уцепились в поручни, затаив дыхание. Нормандия, исцарапанная, израненная, но целая в последнем рывке вырвалась из цепких лап опасной галактической свалки.

- Рапорт!

- Щиты стабильны. Сильных повреждений нет, – отчиталась СУЗИ.

Рэнди и Миранда переглянулись и выдохнули. Нормандия замедлилась и теперь двигалась напрямую к базе. Гигантской конструкции сумасшедшего гения.

- Вам не кажется, будто эту базу не построили, а вылепили из чего-то? – спросила Шепард. – Из чего-то коричневого.

- Из шоколадных батончиков, – со слабой улыбкой произнесла Миранда.

Джокер поморщился.

- Обнаружено движение, – произнесла СУЗИ.

- Что там ещё? – Джокер глянул на экран. – Кажется, это старые друзья…

Из дока станции коллекционеров медленно и непреклонно выдвигался крейсер, смесь металла и камня с варварски торчащими из неё шипами, предназначение которых никому не было известно. На фоне базы он казался миниатюрным. Впрочем, сама Нормандия выглядела пылинкой рядом с этими монстрами.

- Гаррус…

- Готов.

В отличие от прошлого столкновения с крейсером, уничтожившим первую Нормандию и большую часть команды, это сражение было быстрым. Джокер и СУЗИ совместными силами избежали выстрела коллекционеров и не позволили повредить корпус их чудовищной пушкой. Не теряя времени, вместе с Гаррусом они максимально чётко и безжалостно выпалили из «Таникса». Горячий и жестокий сплав урана, вольфрама, железа и нулевого элемента почти со световой скоростью рассёк обшивку вражеского корабля.

Масштабная схватка фрегата и крейсера, палящих друг в друга смертоносными лучами напоминала сражение двух джедаев со световыми мечами из старых-старых фильмов. Все члены команды крепко держались руками и ногами, то и дело сотрясаясь всем телом от лихих манёвров, пока не услышали радостный вопль Джокера.

Весь корабль содрогнулся.

- Генераторы масс-поля вышли из строя, – произнесла СУЗИ.

- Они не отвечают, – сказала Тали и прижалась к стене, крепко ухватившись за поручни.

- Приготовиться к удару.

Нормандия на бешеной скорости, раскидав в стороны очередные обломки кораблей, дрогнув всем корпусом, исцарапав брюхо и повредив обшивку и щиты, мотая всю команду из стороны в стороны, взбалтывая их словно в миксере, наконец, с грохотом рухнула на площадку исполинской космической станции.

Миранда и Рэнди лежали на полу, Джокера вытряхнуло из кресла под бортовой компьютер. Мордин на коленях выполз из лаборатории, омни-щупальцем приподнимая упавшую металлическую стойку. Тейн очумело выглядывал из арсенала.

- Господи… – простонала Миранда, поднимаясь на ноги.

- Вы в порядке? – морщась от боли в колене, спросила Рэнди.

Джокер скривился. Головы кружились, всех изрядно мутило.

Гаррус, Самара и Касуми поднимались по лестнице на вторую палубу, поскольку лифт перестал работать. За ними потянулись Грант, Джек и Заид с ссадиной на виске.

- Вашу мать! – кричала Джек. – Не могу понять, это было охуенно плохо или же охуенно хорошо!

- Большинство систем при аварии испытало перегрузки, – звучал по-прежнему спокойный голос СУЗИ. – Потребуется время для их восстановления.

- Что ж… – жуя шоколадный батончик, как ни в чём не бывало, взлохмаченная плюшка-Грант уверенно топала к коммандеру. – Где враг? Кого убивать?

- Все целы? – мысленно спросила Рэнди.

Коммандер, морщась, встала на ноги, отряхнула юбку и, как только услышала в голове все двенадцать голосов, широко улыбнулась.

====== Эпизод 14 ======

[База коллекционеров, Тартара, галактическое ядро]

Девчонки, потирая свежие ссадины и поправляя задравшиеся юбки, пробрались через заваленную лабораторию в брифинг-комнату. СУЗИ за короткое время просканировала строение базы коллекционеров и вывела её голографическое изображение по центру стола. Многокилометровая космическая станция со всеми змеевидными ходами и сумасшедшими инженерными конструкциями даже в миниатюре выглядела чудовищным сном любого архитектора.

Все изучающе присмотрелись.

Большая. Непонятная. Штуковина.

- И как нам её взорвать? – потирая подбородок, спросила Тали.

- Проникаем в самый центр и оставляем там Джек, – Заид улыбнулся.

- Пиздюк, – отреагировала бандитка. – Хотя звучит не так уж плохо…

- Можно перегрузить их основные системы, проникнув в центр управления, – послышался голос СУЗИ.

На голографической схеме базы появились указатели и жёлтые линии предположительных траекторий до конечной цели.

- То есть нужно пройти через вот эти обширные зоны, – Джейкоб указал пальцем на схему. – В них сосредоточено больше всего энергии.

- Это, видимо, главные залы, – задумчиво произнесла Рэнди. – Если наша команда ещё жива, то они должны быть там.

- Никогда не думал, что буду переживать за Гарднера, – проворчал Грант, и на его лице мелькнуло всамделишное беспокойство.

- Туда ведут два пути, но оба блокированы, – Миранда кивнула на жёлтые линии на схеме. – Там что-то массивное, должно быть, заградительные двери.

- Открываются только изнутри, – голос СУЗИ.

Все призадумались. Мордин включил свой розовой инструментрон и провёл быстрый анализ.

- Есть вентиляционный канал, – сообщил он, и тут же на схеме голубой линией обозначился узкий запутанный, почти кишкообразный ход. – Довольно обширная сеть.

- Если послать туда техника, он сможет изнутри открыть двери, – произнесла Миранда.

- А мы тем временем разделимся на два отряда, чтобы пройти по тем двум путям, – поддержал Гаррус.

- Рискованно, но это выведет коллекционеров из равновесия, – закончил Джейкоб.

Рэнди опустила голову в задумчивости.

- Мы все стали маленькими… – осторожно начала она. – Почему бы нам всем не направится внутрь через этот канал?

Все, как по команде, повернули на неё головы.

- Если нас обнаружат, – Миранда приблизилась к Рэнди, – нас могут уничтожить одним ударом. Сразу всех.

- С нами есть Касуми, которая скроет нас от визуального контакта, если понадобится, – ответила коммандер, начав загибать пальцы. – С нами есть Легион, который взломает всё на пути, Тали и Мордин с инструментроном могут помочь ему. У нас есть Тейн, который мысленно услышит коллекционеров, если те будут поблизости.

- Так точно, – кивнул он уверенно, и прядь травянисто-зелёных волос упала ему на лицо.

- Да… – Тали вдруг задумчиво закивала. – Их сканеры фиксируют в первую очередь металл, энергию инструментронов и радиосигналы. А мы чисты.

- Мы вполне можем остаться незамеченными и застать коллекционеров врасплох, – Рэнди обвела всех взглядом.

- Коммандер… – вдруг произнесла Самара в некотором смущении. – Хочу сказать, что во время стресса я начинаю непроизвольно каменеть.

- И ты можешь превратиться в голема прямо внутри вентиляции?

- Боюсь, что такое возможно, и об этом стоит знать. Конечно, если мы не будем задерживаться в шахте слишком долго, я смогу себя контролировать.

- Принято, – коммандер кивнула. – Мы будем двигаться в быстром темпе так или иначе. Крушение Нормандии не будет долго оставаться незамеченным.

- На экстренный случай у меня имеется успокоительное, – Мордин ободряюще кивнул Самаре, и та безмолвно его поблагодарила.

- Что ж, – Заид выпрямил спину и снова взглянул на голубую змейку шахты на схеме, – значит, всей гурьбой лезем в эту кишку?

- А что если внутри вентиляции тоже будут заградительные створы? – спросил Гаррус.

- По моим данным, они действительно есть, – ответил Мордин, показав на экран своего инструментрона. – Но не везде. Есть обходные пути.

- Если это не титановые заградительные двери, то их можно взломать на месте, – произнёс Легион.

- Или пробить, – буркнул Грант.

Шепард наклонилась, уперев руки в стол.

- Если мы спасём команду, им придётся возвращаться тем же путём – через вентиляцию.

- И этот ход будет безопаснее многих, – наконец, согласилась Миранда.

- Но если нас заметят… – начал Джейкоб со вздохом.

- Не заметят, – неожиданно твёрдо прервала его Касуми.

Коммандер довольно улыбнулась. Все ещё с полминуты мысленно взвешивали возможные риски. Откровенно говоря, каждому в отряде любой путь казался самоубийственным, но они за этим сюда и прибыли – сделать нечто безумное. Залезть в центр колоссального муравейника, битком набитым врагами, и взорвать его.

- Минутку, – Гаррус подошёл к Рэнди. – Мы лезем через вентиляционную шахту до главных залов, где скорее всего туча коллекционеров и где мы, предположительно, находим нашу команду.

- Живую или мёртвую, – вставила Миранда.

- Да… А дальше мы пробираемся в центр управления, где вызываем перегрузку, и станция взрывается.

- Точно! – коммандер выпрямилась и кивнула.

- А мы успеем отступить, Шепард?.. – тихо спросил Гаррус и наклонился к ней поближе.

- Конечно. Быстро-быстро бежим обратно, ныряем в шахту и…

- И не успеваем доползти, – проворчал Джейкоб.

- Из главных залов есть и иные пути, – вставила СУЗИ. – При проникновении внутрь возможно будет провести более детальное сканирование. Получив контроль над системами управления, я смогу открывать и блокировать любые ходы.

- Да! Пути отступления в этом бою нельзя спланировать заранее, но они есть, – Шепард указала на яркие траектории на схеме. – Сейчас мы заботимся не о том, как нам вернуться целыми, а о том, как уничтожить эту чёртову базу.

- Ныряем в сердце, и будь, что будет, – улыбнулся Грант. – Это по мне.

- О, да! – согласилась Джек, потирая кулачки.

- Что ж, всем всё ясно? Все готовы? – спросила Шепард.

- Так точно! – все члены отряда выпрямились по струнке.

- Отлично… Я бы толкнула красивую речь, но едва ли она вам нужна, – коммандер расправила плечи. – Мы заходим в базу, спасаем людей, убиваем всех на своём пути, взрываем всё к чёртовой матери и летим домой. Всё просто.

- А вдруг кто-то умрёт?.. – беспокойно шепнул Легион.

- Никто не умрёт, малыш, – она глянула на маленькую девочку с искренне тревожными глазами. – Никто. Что мы говорим смерти?!

- Я – КРОГАН! – крикнул Грант.

Шепард улыбнулась в тридцать два зуба.

- Именно! А теперь всем закрыть рты, это приказ, – коммандер строго оглядела отряд. – Ни звука в вентиляции. Общаемся только мысленно. На выход!

Исполинская станция при взгляде вверх казалась бесконечно высокой зловещей чёрной горой. При мысли, сколько тысяч или миллионов исковерканных коллекционеров по ней сейчас перемещаются, весь организм брала оторопь. Тени вокруг сплетались с красно-жёлтым светом звезды, кое-где в чёрном камне бликовали металлические фрагменты станции. На выходе из стыковочного отсека у всех по коже пробежали мурашки. Девчонки по очереди спрыгивали вниз с корабля, приземляясь чуть медленней привычного из-за меньшей силы притяжения, и заворожённо рассматривали этот дьявольский оплот.

Удивительное чувство, когда ты в юбке, с голыми ножками, в школьных туфлях или тряпичных кедах шагаешь по каменистой поверхности астероида, перешагивая металлические оси. Словно ты во сне. Не чувствуешь холода, лишь какое-то покалывание на поверхности кожи, как это бывает при выходе в открытый космос в обычной броне. Ты дышишь, хотя кислородного баллона за спиной у тебя нет. Почти сказка, не будь так страшно.

Джейкоб, Миранда и Самара, обладатели наиболее высоких каблуков, ругались про себя, подворачивая в очереднойраз ноги. Счастливые Рэнди и Джек в кедах шагали бодро, а спустя пару минут уже лихо бежали впереди.

После обхода того каменно-металлического крыла, на которое рухнула Нормандия, отряд приблизился к основному корпусу. Протиснувшись между загадочным стальными трубами, защищёнными камнем, и поднявшись повыше, отряд остановился. Станция даже снаружи была запутанной, темной и невнятной, логика строения с трудом угадывалась. Как будто бы её создавали не для нужд живых, а для нужд мёртвых, потусторонних, чуждых созданий, далёких от естественного мира.

- Как будто взяли кучу камня, металла и всяких органических отходов, вот так вот смяли, – Гаррус сделал жест руками, – и слепили станцию.

- Чудовищную станцию… – поддержала Шепард.

Легион мигнул фонариком на голове и указал взглядом вверх. В двух метрах над ним, под массивным каменным навесом виднелась ниша, защищённая кинетическим щитом.

- Надо подняться, – сказал он.

Рэнди подошла к холодной заключённой в каменный панцирь стене и нащупала небольшие выемки, достаточные, чтобы подтянуться и забраться в вентиляцию, как скалолаз. Она подсадила Легиона, и он, вцепившись в шершавую стену, достал рукой до крошечной панели возле ниши, выключив генератор щита. Он подтянулся и нырнул внутрь, под каменный навес. Все потихоньку последовали за ним.

Жёлтая голографическая панель осветила лицо Легиона. Он стоял на коленках, сосредоточенные серые глазки устремились куда-то вглубь цифровой вселенной, и через секунду замок квадратной вентиляционной дверцы был взломан. Касуми и Рэнди помогли раздвинуть створки и проползли внутрь.

Чёрный, как дыра в центре Тартары, и узкий, как люки между палубами Нормандии, коридор тянулся далеко вперёд. Фонарик Легиона перестал беспокойно мерцать, а загорелся постоянным светом. Он позволял видеть шахту на четыре-пять метров вперёд и даже освещал часть отряда позади. Легион полз первым, за ним Касуми.

- Все уже залезли? – спросила Шепард, чувствуя, как от давления о металл заныла разбитая коленка.

По очереди ответили двенадцать голосов.

- Мордин, держись ближе к Легиону, отслеживай путь.

- Есть, коммандер.

Девчонка с двумя хвостиками и ярко-розовым пластичным инструментроном протиснулась мимо Шепард, на миг прижав её к стенке, и устроилась позади Легиона и Касуми.

- Жарковато здесь, – со вздохом прокомментировала Тали, оглядывая узкие давящие со всех стороны стены.

- Убейте меня… Как долго мне придётся смотреть на чирлидерскую задницу? – проворчала Джек.

- А на чью бы ты хотела? – спросила Рэнди.

- Я могу проползти вперёд, если хочешь, – предложил Заид. – У меня красные трусики, они мне очень идут.

- Иди на хуй, – огрызнулась Джек.

- Слушайте, – удивлённо проговорил Джейкоб, – а у нас у всех трусы разного цвета. Заметили? Это что-то значит?..

- Сосредоточьтесь на задании, – одёрнула их Рэнди. – Просто ползём. Правой-левой.

- У меня белые, – не успокаивался Тейлор.

- У коммандера зелёные, – со смешком сказал Гаррус.

- Во имя господа…

Тринадцать девочек змейкой ползли по вентиляционному каналу космической станции сквозь духоту, тень и страх.

====== Эпизод 15 ======

На правом колене наливался большой жёлто-лиловый синяк. Тали заметила его, когда на повороте шахты Легион на мгновение взглянул назад и осветил фонарём весь отряд. Левое же колено оставалось нетронутым. Такая асимметрия объяснялась неожиданным наклоном вентиляционного канала после прохода через очередные створы. Девчонки начинали чуть-чуть соскальзывать в сторону, и на правую ногу нагрузка становилось больше. Должно быть, такой синяк наработали себе абсолютно все.

Движение проходило в могильной тишине, и даже мысленно отряд в какой-то момент перестал разговаривать. Все слушали лишь собственное дыхание. Тени давили, становилось жарче.

После прохода вентиляционного перекрёстка несколько створ позади вдруг захлопнулись со звонким щелчком и страшным эхом, что едва не вызвало инфаркт у половины отряда. Мордин и Легион спешно всем объяснили, что такое закрытие происходит автоматически, они перешли в зону с более высоким давлением. Но сердца девчонок долго не могли успокоиться. Грант вдруг вспомнил об одном галактическом рекордсмене, крогане-наёмнике, ветеране рахнийских войн, который одним видом мог наводить такой страх, что для убийства требовался лишь щелчок пальцами. Щёлк, и полдюжины сердец останавливаются, как по приказу. Грант ухмылялся.

Никто не оценил его занимательного факта.

Тейн, замыкающий отряд, вдруг замер на месте.

- Нас услышали, – проговорил он мысленно.

Внутри головы эта фраза прозвучала вдвойне жутко. Все остановились и даже стали тише дышать.

- Ты чувствуешь кого-то? – спросила Рэнди.

- Да… – он сделал паузу в каком-то оцепенении.

- Сука, не томи! – Джек сверкнула на него беспокойными глазами.

- Я слышу нескольких… Нет, многих коллекционеров. Под нами.

Тейн помедлил.

- Их мысли спутаны, искажены. Кажется, они слышали щелчок створ.

- Коммандер, вижу движение, – Мордин кивнул на свой горящий в темноте инструментрон. – Что-то маленькое. Пока далеко.

- Ремонтный дрон, – пояснил Легион. – Скорее всего идёт на звук. Кем-то управляется. Стандартная проверка на засоры и наличие инородных тел.

- У таких есть глазки, – тихо произнесла Тали.

- Нам надо отойти с его пути.

- Есть ниша за углом, – Мордин мельком глянул на карту. – Спрячемся.

- Так и сделаем. Касуми, накрой нас всех, – поспешила коммандер.

- Как скажешь, Шеп.

Тени вокруг зашевелились, поползли, словно тысячи тоненьких змеек, искусно сплетаясь в единое полотно. Сама Касуми неслышно растворилась в темноте и стала незримым куском собственной паутины, растянувшись над всем отрядом. Фонарик Легиона теперь наталкивался на теневую стену, он лишь мешал и был погашен. Мордин выключил инструментрон. Все погрузились в кромешную тьму, и не видели даже друг друга.

- Тише дышим, не скрипим коленками, – сказала Шепард.

Все торопливо, но мягко и бесшумно, как кошки, проползли вперёд и заползли в небольшой тупичок. Прижались спинами к стенке шахты и плечами друг к другу. Места едва хватило, пришлось изрядно скрутиться. От такой близости стало ещё жарче.

- Впервые чувствую себя инородным телом, – тревожно проговорил Джейкоб и поджал колени к подбородку.

Все застыли, устремив взгляд в сторону, откуда должен был появиться дрон, но пока там лишь чернела непроглядная бездна. Уже через минуту слух настолько обострился, что малейший шорох казался оглушительным. Чернота начинала рисовать какие-то витиеватые размытые фигуры, очертания. Все понимали, что это игра воображения, и пытались не терять бдительности, но пульс учащался.

Тейн был ближе всех к основному проходу. Безотрывно смотря в темноту, он чувствовал, как по лбу медленно-медленно стекает капелька пота.

Вдруг произошла какая-то необъяснимая перемена: в температуре, в каком-то смутном неуловимом ощущении, по коже пробежал холодок. Послышался металлический звук, словно где-то открылась и закрылась дверца, затем чем-то повеяло.

Заид втянул воздух и поморщился.

- Запах разложения и распада, – произнёс он с горечью. – Запах смерти.

- Как в подворотне на Омеге, – подтвердил Гаррус, прикрывая нос ладонью.

- Мы должны быть совсем близко к главным залам, – пояснил Мордин.

- Замрите, – шепнул Легион.

В следующее мгновенье черноту разрушил жёлто-розовый овал света: из теней беззвучно вылетел голографический дрон несколько пугающей тетраэдральной формы. Во тьме шахты он выглядел слепящей вражеской звездой. Эта маленькая пирамида медленно вращалась вокруг своего центра, сверкая гранями, и на миг зависла точно напротив Тейна и застывшей рядом с ним Самары. Никто не смел даже вдохнуть. Капля пота со лба Тейна соскользнула вниз и повисла на кончике носа. Самара сидела с приоткрытым ртом. Все понимали, что их не видно, но этот сверкающий тетраэдр с грозными острыми краями выглядел таким зловещим, что поджимались пальцы на ногах. Это не дрон, а глаз. Глаз врага. Через него сейчас наблюдает какой-то коллекционер. Видит, чувствует. Что-то понимает... Всё, что разделяет их – это тень. Эфемерная, призрачная паутина, сплетённая Касуми.

Сам дрон не смог бы причинить вреда, но если его уничтожить или взломать, это тут же привлечёт внимание и выдаст всех с потрохами. С тем же успехом можно было на всю шахту что есть силы заорать “МЫ ЗДЕСЬ!”.

Сверкающий тетраэдр, не обнаружив ничего подозрительного, так же беззвучно полетел дальше. Тейн медленно опустил голову и прикрыл глаза.

- На волоске… – даже мысленный голос Миранды дрогнул.

- Мы можем успеть выползти в главный зал, – произнёс Мордин. – Двадцать секунд отсюда.

- Мы успеем, – подтвердил Легион.

- Тогда спешим, веди! – успокаивая сердцебиение, сказала Шепард. – Касуми, ты ещё выдержишь?

- Выдержу… – раздался слабый голос из теней. – Но, пожалуйста, поторопитесь.

Легион и Мордин ловко протиснулись вперёд, и весь отряд быстро направился за ними. Тени уже были не такими густыми, впереди виднелись полосатые просветы от решёток. Миновав первую решётку, Легион остановился возле второй. Заглянув в щёлочки и удовлетворительно кивнув, он посмотрел на коммандера.

- Здесь выход. Нужно снять решётку.

Мордин что-то набрал на своём розовом инструментроне, тот растянулся, приняв форму крошечного шланга. По очереди он буквально высосал все винты из решётки. Осторожный удар ногой, и та сдвинулась с места. Мордин подхватил её, чтобы не греметь лишний раз, и первым спрыгнул вниз.

- Здесь невысоко.

Отряд оказался между двумя стенками, в узеньком коридоре, облицованном буро-коричневой материей, схожей на ощупь с металлом, но внешне напоминающей нечто органическое. Касуми стащила теневую вуаль с отряда и сама вновь появилась из тьмы рядом с Мордином, усталая и с тёмными кругами под глазами. Вынырнув из коридора, отряд оказался в колоссально высоком, будто бы надутом зале с искажёнными круглыми сводами и рассеянным тёплым светом. Казалось, они попали внутрь необъятного пуза какого-то существа.

Рэнди распахнула глаза в изумлении. Все стены и потолки густо покрывались коричнево-жёлтыми капсулами, похожими на большие коконы. Коллекционеры использовали их для похищения колонистов и команды Нормандии. Весь зал был усеян ими, напоминая чудовищный улей космического масштаба. Издалека они выглядели крошечными, но это пугало ещё больше – их количество исчислялось миллионами. Из них торчали тонкие трубки, которые объединялись в центре в более широкую, а те сходились ещё в одну и тянулись куда-то далеко, создавая целую паутину над головой.

В воздухе витал мерзкий сладковатый запах, будто аромат могильных цветов. Коллекционеров вокруг не наблюдалось.

- Шепард! – воскликнула Миранда. – Сюда!

Рэнди метнулась к ней.

На полу стояли капсулы, видимо, одной из последних партий. Люди были заключены внутрь. Каждый человек томился в своём герметичном коконе с прозрачной стенкой спереди. Будто законсервированные, внешне невредимые, они были без сознания. Или же мертвы.

Шепард подошла ближе к одному из коконов и уставилась на недвижимую женщину. Она была ей не знакома. Темноволосая, стройная, одета в простую форму рабочего… Только Рэнди коснулась стекла, как женщина очнулась, и коммандер вздрогнула.

- Они живы! – крикнула Шепард.

Женщина лишь открыла глаза, не успев понять, где она и почему, как вдруг её тело стало буквально распадаться на глазах. Она открыла рот в безмолвном крике, а затем из гортани вырвался хрип, смешался с визгом, руки стали стучать в стекло. Во взгляде мелькнул агонический ужас. Рэнди и Миранда стали спешно ощупывать капсулу, чтобы открыть её, но время их опередило. Всё произошло мгновенно. Казалось, что какая-то жидкость разъедала женщину на атомы, как кислота. Но жидкости там не было… Шепард не верила своим глазам. Последний толчок в стекло, и по ту сторону уже ничего не осталось, кроме грязновато-красного супа, который стал втягиваться в трубку наверху.

- Освободить всех, кого сможете! – крикнула Шепард с нервным надрывом.

Отряд спешно стал осматривать капсулы, что стояли рядом, пытаясь найти открывающие механизмы. Легион что-то нащупал, и стекло одного из коконов опустилось вниз. Грант же не стал терять времени, призвал свой пламенный молот и разбил несколько капсул. Одного за другим отряд освободил дюжину человек. Это были и колонисты, и члены команды Нормандии. Рэнди с большой радостью увидела среди них Келли, инженера Габриэллу и доктора Чаквас.

Придя в сознание, никто первое время не смел шелохнуться. Бедняги сидели без сил возле разбитых капсул, беспомощно моргали и в ужасе шевелили глазами. Чаквас и Келли ещё держались, а колонисты, похоже, обезумели. Они помнили, как их похитили коллекционеры, заточив в адскую капсулу, они были на волоске от переработки, а теперь из ниоткуда на богом забытой космической станции перед ними появились девчонки-школьницы. В юбках. С огромным молотом, горящим огнём.

Одна девушка истерически захохотала.

- Доктор, как вы себя чувствуете? – спросила Шепард, потирая Чаквас за плечи, пытаясь согреть её и вернуть нормальное кровообращение.

- Я цела, моя девочка, – заговорила она, едва сдерживая слёзы, – цела…

- Как хорошо, что вы пришли за нами, – шептала Келли, глядя на Мордина, который осматривал её.

- Что случилось? – спросил их Джейкоб, помогающий подняться кому-то из колонистов. – Что это за перерабатывающие капсулы?

- Не знаю… – говорила Чаквас. – Всех заточают внутрь, впускают рои крошечных роботов, которые растворяют тело. Большую часть колонистов переработали в серо-красную жижу и закачали в трубы.

- Зачем?..

- Зачем им наш генетический материал? Куда ведут эти трубы?

Весь отряд был ошарашен. На этой станции происходило что-то омерзительное, тошнотворное, уродливое.

- Мы не знаем, – ответила Келли, слеза скатилась по её щеке.

- Мы вас выведем отсюда, – сказала Рэнди. – Вы можете идти?

- Да, – Чаквас кивнула и с усилием поднялась на ноги. – Можем, коммандер. Только скажи, как нам добраться до корабля.

Мордин подошёл со включённым инструментроном к коммандеру.

- Отчёт Джокера. Системы Нормандии реактивированы. Можно подобрать команду.

- Отлично, скажи, чтобы подлетал вплотную к вентиляционному люку, пусть протянет мост.

- Есть, коммандер.

Шепард положила руку на плечо Чаквас.

- Доктор, вам придётся проползти через вентиляционный канал. Там жарковато, но кислород везде есть, за исключением входной зоны. Задержите дыхание на последние десять секунд, Нормандия будет ждать на выходе в стык. Касуми и Легион проводят вас.

- Хорошо… Я поняла. Спасибо, Шепард.

Доктор махнула рукой всем спасённым колонистам и членам команды, чтобы направились за ней. Легион и Касуми шли впереди. На мгновение малышка с фонариком на голове и светящимися серебряными глазками обернулась и задержала взгляд на Рэнди.

- Мы вернёмся, как только их проводим, – произнёс Легион мысленно.

- Хорошо, будьте осторожны.

Отряд спасённых скрылся за стенкой и все по очереди залезли в вентиляционный люк. Остальные направились вглубь просторного зала, казавшийся им теперь ещё более чудовищным, чем раньше.

- Вы обратили внимание, что в капсулах были лишь женщины? – спросила Миранда.

- Да, – кивнул Грант. – Где Гарднер? Где мужики?!

Рэнди и Гаррус переглянулись.

- Подозрительно, – шепнул Заид.

- Да, – согласилась коммандер, – но не будем медлить. Мордин? Что говорит СУЗИ, каков наш следующий шаг?

Мордин только двинулся к коммандеру, как за его спиной совершенно беззвучно возник жёлто-розовый тетраэдр. Уже знакомый дрон, видимо, обнаруживший сломанную решётку и витавший здесь какое-то время.

Как долго он здесь был?..

Он тихонько завис на месте, вращаясь вокруг своего центра, сверкая гранями.

- Блядь, – прошептала Джек.

В следующее же мгновение массивные заградительные двери раздвинулись в стороны, послышалось зловещее шипение и скрежет хитиновых панцирей.

====== Эпизод 16 ======

Груда пустых капсул и торчащая из пола грузная широкая труба превратились в укрытия от огня. Вооружённые винтовками и излучателями коллекционеры атаковали без промедления, стреляли залпом, создавая целую стену из пуль и смертоносно сверкающих энергетических лучей. Шум выстрелов сливался с их громким стрёкотом на непонятном исковерканном языке. Девчонки оказались разделены. Самара, Заид и Грант метнулись за трубу, остальные рухнули на землю за капсулы.

- Их тьма! – прокричал Джейкоб, пригнулся ещё ниже и сжал зубы.

Похожие на огромных гуманоидных насекомых с четырьмя горящими глазами, покрытые буро-коричневым хитиновым панцирем и имеющие перепончатые крылья за спиной, эти создания могли пугать уже одним видом. К счастью, это была далеко не первая встреча для отряда. Коллекционеры были ещё метрах в шестидесяти, но быстро наступали. Они были совершенно открыты. Этот капсульный улей проектировался явно без учёта возможного вторжения врага, не было никаких оборонных укреплений. Что, впрочем, одновременно и мешало, и играло на руку обеим сторонам.

Вокруг Миранды появилась тройка фантомов, сотканных из тумана. Заид уже концентрировался на тех остатках ума, что были у коллекционеров, пытаясь их запугать. Самара трансформировалась в голема, что выглядело ужасающе из-за вспучивающейся плоти и корост, но оно того стоило. За три вдоха за трубой уже появился четырёхметровый каменный таран.

Грант сжимал свой пламенный молот крошечной пухлой ручкой и выжидал, пока бойцы подойдут ближе.

- Бьём в полную силу, не задерживаемся! – крикнула Шепард.

Выглянув из укрытия, она взяла под свой контроль восьмерых коллекционеров обеими руками, будто бы потянув их за жилы, и развернула их лицом к себе. Гаррус тут же наклонился к ней и поймал взгляды одного за другим, мысленно вонзаясь сразу в обе пары их глаз. Их лица не плавились, как кожа людей, а горели, как что-то высушенное. Крошились и превращались в пепел. Коллекционеры погибали без криков, с сухим стрёкотом, притом не болезненным, а будто бы довольным. Казалось, что такая изуродованная раса вправду должна воспринимать смерть как милосердие. Впрочем, это были лишь секундные догадки.

Пули трещали по капсулам, и все понимали, что нужно скорее выходить из-за них, через полминуты они превратятся в труху. Джек выскочила из укрытия, как бешеная белка, пробежала под огнём, поймав минимум три пули, и запрыгнула на огромные каменные руки Самары. Та, не теряя времени, запустила девчонку-бомбу к самым дверям.

Не совсем взрыв, а скорее яростный хлопок, напоминающий биотический коллапс с выбросом материи, прозвучал в гуще сражения. Мощная ударная волна снесла головы минимум шестерым и отбросила на спины ещё дюжину. Тали выскочила из-за коконов уже вместе с материализовавшимся енотом. Зверёк рванулся вперёд, над ним тут же пролетело цветное копьё и вонзилось в голову ближайшего коллекционера. «Такая большая и удобная башка, словно создана для копья!» – подумала Тали с коварной улыбкой, наблюдая, как голова врага трещит и лопается, будто спелый фрукт.

Фантомы Миранды ветром взмыли в воздух и перехватили троих бойцов, буквально высосав из них жизнь. Рядом с ними в паническом оцепенении застыли ещё четверо и умирали медленно и мучительно под заклятием Заида.

Вдруг раздался пугающий треск. На мгновенье в глазах у Рэнди потемнело. Она почувствовала резкий и очень болезненный удар в спину. Коконы оказались пробиты, и пуля только что достигла её хребта. Выстрел был поглощён, но дикая боль всё равно разлилась от шеи до поясницы.

- Надо уходить! – взвыла она.

Гаррус схватил её за руку и потянул к массивной трубе, к единственному укрытию. Тейн обхватил Мордина, и оба помчались вслед.

Джейкоб поднялся на ноги, встав уверенно, махом руки призвал волну, которая выскочила четырёхметровой пожирающей пастью морского чудища из самых дверей и обрушилась на коллекционеров сверху, раздавив своим весом. Затем вместе с Мирандой они тоже метнулись к трубе.

Коллекционеры приближались.

- Мой выход! – проговорил Грант и выпрыгнул из укрытия.

Игнорируя большую часть выстрелов, рыжая девчонка с разбегу нырнула в толпу просто с людоедской свирепостью, крутя молотом, махая имя нещадно, сражаясь на грани фола. Грант выбивал оружие из рук коллекционеров и разбивал их головы одну за другой. Алые языки пламени на навершии молота лизали хитиновые панцири, заставляя их шкварчать, как на сковороде. Но каждый удар спереди отзывался несколькими выстрелами сзади, и уже спустя полминуты оба плеча Гранта истекали кровью. Он не обращал внимания. Самара подобрала один из коконов и зашвырнула в толпу, сбив с ног нескольких коллекционеров, затем присоединилась к Гранту и стала каменными кулачищами раскидывать врагов в разные стороны. Вдвоём они удерживали линию обороны, пока остальные атаковали издалека.

Труба, торчащая из пола, была широкой, но едва ли могла защитить десяток девчонок. То и дело кто-то выбегал, ловил пулю, падал на землю, полз, снова прятался. Только в такой динамике, выплясывая вокруг единственного укрытия, и приходилось обороняться.

Мордин без сомнения душил всех коллекционеров, оказавшихся в тылу: кто-то прилетел на своих крыльях, но большинство зашвырнул сюда Грант своим варварским молотом. Кто-то прилетал и от каменной руки Самары, но чаще они уже были мёртвыми. Другая пара омни-щупалец Мордина тянулась к напарникам, заживляя раны. Со стороны девчонка напоминала осьминога.

Многих коллекционеров удалось убить, некоторые стояли застывшими и доходили до смерти постепенно, их яркие глаза вращались в ужасе, где-то за трубой, перебирая пальцами, колдовал Заид. Оставались единицы, как вдруг из дверей посыпались уродливые отродья, горящие огнём, и безмозглые хаски. Некоторые выползли, как пауки, цепляясь лапами за стены. Несмотря на полное отсутствие разума, они точно знали, кого им нужно убить. Они бежали проворно с вытянутыми руками и торчащими из пастей языками, напоминая зомби из фильмов ужасов.

Одно отродье мгновенно было убито копьём ещё у дверей. Как водится, погибая, они опасно взрываются, так было и сейчас. На счастье, этот взрыв погубил ещё пару зомби. Несколько хасков рухнули на землю с дырками в головах, разъеденными неприветливыми глазами Гарруса. Ещё на одного набросился енот Тали, вгрызшись в шею. Но поток хасков и отродий казался нескончаемым. Их убивали у самых дверей, но они всё ползли и ползли, как пауки из пещеры.

Один хаск набросился на Гранта со спины, вцепившись пальцами в его рот, будто пытаясь разорвать. Девчонка мычала и ругалась, пытаясь стряхнуть его с себя. Джейкоб, оказавшийся поблизости, не стал размениваться на магию, бросился к Гранту, схватил голову хаска и свернул её к чёртовой матери. Мерзкое создание сползло со спины, как тряпка.

Грант проревел что-то в благодарность, встряхнулся, как собака после купания, и вновь замахнулся молотом на подбегающих чудовищ.

Между ними парили фантомы, высасывая жизнь или то её подобие, что было внутри них. Джейкоб сосредоточился на силе и научился вызывать поток воды из ладоней, отбрасывая врагов от себя, хотя и не причиняя особого вреда. Несколько отродий запрыгнули на Самару, как обезьяны, облепив её со всех сторон и принявшись ковырять её, отколупывать камни и кристаллы. Джейкоб снёс нескольких водяным потоком из руки, как из забористого душа, других мёртвой хваткой оттащила Рэнди, словно за невидимые ниточки, и Грант их раздавил молотом.

Отряд изматывался и медленно отступал назад. В дверях вновь появились коллекционеры. Мимо ушей снова засвистели пули. Мигом все кинулись к трубе. Самара крошилась от выстрелов, а Грант упал на землю из-за пробитого бедра.

- Твою мать! – прокричала Рэнди. – Тейн, загороди меня!

Она кинулась вперёд, замерев возле Гранта, встав открыто под огнём, Тейн рванулся к ней, обхватив её спереди, как щит. Слился с ней воедино. Шепард на миг почувствовала себя так уютно, как в домашних тапках возле камина. Но звуки выстрелов и крики соратников вернули её в реальность. Несколько пуль растворились о Тейна. Вперив взгляд в дюжину наступающих коллекционеров, она схватила их невидимыми сетями, и те застыли на месте.

Мордин тут же бросился к Гранту, поднимая того за подмышки. Гаррус, пряча голову от пуль, метнулся к Самаре, уже раскрошённой от выстрелов. Она падала на землю, быстро сбрасывая каменное обличье и вновь становясь девочкой.

- Прикончите их! – крикнула Рэнди.

Фантомы Миранды и копьё Тали метнулись к замершим коллекционерам. Джейкоб обрушил стремительный поток воды, которая вырвалась откуда-то из стены, забрызгав даже его самого. Водяная пасть сжирала всех на своём пути, давила, как бронепоезд. Правда, для этого потребовалось много сил, и после этого выпада Тейлор согнулся пополам, пытаясь восстановить дыхание. Впрочем, он был удовлетворён собой. Он решил, что потренировавшись, у него получится регулировать температуру, и, возможно, он сможет не только давить, но и варить врагов…

Где-то между трупами коллекционеров восстанавливалась Джек. В воздухе зависла её кровеносная система, казавшаяся странным физиологическим привидением, постепенно обраставшим плотью. Тейн отделился от Рэнди, невредимый.

Заид захватил последних коллекционеров и те обессиленно выронили пушки, затем упали на колени и с мерзким стрёкотом иссохли.

Вдруг послышалось пугающее мычание и какое-то шлёпанье. Невыносимо медленно в огромном проёме показалось чудовище, слепленное из трёх или четырёх трупов. Результат безумных экспериментов коллекционеров. Огромное, бесформенное, асимметричное, вспученное, с надутыми мышцами и пузырями с нулевым элементом, с торчащей откуда-то из живота пушкой… Уродливое безмозглое создание, созданное убивать. Оно шагнуло в зал. Одно, затем второе, и третье.

- Отродья! – завопила Рэнди.

И тут же биотическая волна целой чередой нарастающих взрывов прокатилась от самых дверей. Коммандера и Тейна отбросило в сторону, они подлетели метра на два и больно рухнули на землю. Их швырнули, как игрушек. Из носа Рэнди потекла кровь.

- Отступаем! – крикнула она. – К платформам!!!

Вновь в воздухе засвистели выстрелы.

- Да сколько их! – проревел Заид.

Коммандер на миг подумала, что Предвестник направил сюда всю армию, находившуюся на станции. Миллионы тварей будут ломиться в эти двери нескончаемым потоком, пока просто не задавят числом. Это беспроигрышная тактика, если у тебя нет никакой жалости к своим солдатам. Ей почудилось, что так оно и есть… Что здесь всё и закончится. Прямо здесь. Словно они уже попались, и им некуда отступать.

Смутное призрачное чувство…

Тейн что-то крикнул ей на ухо: нет укрытий, без них они уязвимы, надо бежать… Рывок рукой, и она вновь оказалась на ногах. Оба поспешили за отрядом. За ними со всех ног бежала Джек, перепрыгивая трупы.

Ещё одна биотическая волна от отродья ударила в спину Заид. Он с хрипом отлетел вперёд и рухнул на колени. Тут же к нему приковыляла подбитая со всех сторон Самара и протянула руку.

Мордин умудрялся на бегу извивающимися щупальцами смазывать раны Гранта и Тали, которые уже валились с ног.

- Включите платформы! – кричал Джейкоб.

Гаррус и Миранда рванули вперёд, начав перебирать кнопки на крохотных панелях на выступе по центру двух платформ. Отряд, перебирая ногами, что есть силы, добежал до них и разделился пополам. Три удара сердца под свистящими пулями, и вдруг раздалось приятное гудение. Две огромные чёрно-зелёные шестиугольные платформы, внешне напоминающие прочные куски гранита, взмыли в воздух и зависли высоко, будто невесомые.

- Ва-а-а-ашу ма-а-а-ать! – упав на попу, протянула Джек и закашляла из-за сбившегося дыхания.

Три отпрыска и отряд коллекционеров остались далеко внизу. Большая часть выстрелов из винтовок теперь проходила по касательной, хотя некоторые пули всё ещё опасно свистели мимо ушей. Но отпрыски своими биотическими волнами не дотягивались.

Джейкоб собрался с силами и призвал водяной поток под собой, сбив с ног часть коллекционеров.

- Нужно уходить, – произнесла Миранда, упираясь руками в колени и пытаясь отдышаться.

- Что говорит СУЗИ? Как нам добраться до центра управления? – спросила Рэнди, буквально плюхнувшись на платформу, прижимая руку к животу.

Мордин протянул вперёд инструментрон, не отрывая других розовых омни-щупалец от ран Гранта и Тали. Ещё одно тут же метнулось к животу Шепард, заставив её скривиться от боли.

- Коммандер, – послышался синтетический голос СУЗИ. – Сканирование показывает, что все трубы над вашей головой ведут в главную рубку.

- Отлично, значит, надо следовать за ними.

- Верно. Только основной путь от зала через ближайшие к вам двери преграждает шлюз. Он блокирован. Однако есть параллельный коридор, но количество теплового излучения говорит о том, что он переполнен ищейками. Я не рекомендую, против такого роя насекомых едва ли найдутся контрмеры.

- А куда ведут эти платформы?

- Ваши платформы передвигаются в рамках видимой зоны. По залу. Предполагаю, что они нужны для корректной установки капсул в стенах.

Мимо уха просвистела пуля.

- Заставьте эту штуковину отлететь! – не выдержала Рэнди.

Гаррус и Миранда принялись тыкать какие-то кнопки, едва понимая, что они делают, но спустя пару секунд две платформы плавно двинулись вперёд, оставляя врагов позади.

- Против роя у нас ничего нет… – выдохнула коммандер. – А взломать центральные двери без Легиона мы вряд ли сможем.

- Возле них тоже много коллекционеров, – проговорил Тейн. – Мы окажемся зажатыми.

- Даже если мы с Мордином начнём взлом, он затянется надолго, – проговорила Тали и поморщилась от едкой мази омни-щупальца, обрабатывающего рану. – На его инструментроне нет хакерских программ. Мы не выдержим под огнём так долго.

- Нужно дождаться возвращения Легиона, – решила Шепард. – Без него нам будет туго.

- Да и Гото нам пригодилась бы, – шепнул Заид, потирая ноющие плечи.

- Подождём.

- А пока... Будем летать, – с усталой улыбкой проговорил Джейкоб.

Платформы рядышком друг с другом парили по просторному залу. Тихо, плавно. Мирно. Бесконечные ряды капсул покрывали стены, как пчелиные соты. Тёплый рассеянный свет наполнял зал. Коллекционеры и отпрыски с высоты уже казались маленькими и незначительным козявками. Они перестали атаковать, замерли, выстрелы затихли. Шумы прекратились. Девчонки расположились, кто сидя, а кто лёжа, на двух платформах. Успокаивались, восстанавливали дыхание, потирали свежие раны, ссадины, синяки, ожоги и уставшие от каблуков ноги. Мордин внимательно осмотрел всех по очереди, помазал, растёр, зашил, дал таблетку – сделал всё, что мог, и затем сам плюхнулся от усталости рядом с Заидом.

Джейкоб лёг на спину, устремив взгляд в потолок, всё такой же усеянный капсулами. Тали нежно гладила енота, который снова материализовался рядом с ней из ниоткуда. Грант счищал с молота пригоревшие остатки панцирей коллекционеров. Платформа мерно двигалась вдоль зала.

Все отдыхали. Десять минут назад они были в центре кровавой бойни, обстреливаемые со всех сторон, изнемогающие от усталости, и вдруг божественная рука вырвала их оттуда, дав короткий отпуск на облаках. От этой резкой спасительной перемены все испытывали блаженство, погрузились в тихое наслаждение моментом.

- А у центральных дверей их очень много? – спросила коммандер у Тейна, прижимая только что смазанную рану на животе и оглядывая бесконечный пузатый зал.

Тейн лежал на спине рядом, подогнув одно колено.

- Очень… – прошептал он. – Мне страшно мысленно сливаться с ними. Они пустые сосуды с остатком разума. Их души разорваны, истерзаны скальпелем. Их сущность извращена до неузнаваемости.

- В твоём изложении всегда всё звучит в полтора раза ужаснее, чем есть на самом деле, – Рэнди произнесла это с усмешкой, но в глазах застыла тревога. – Всё, конечно, не слишком хорошо, но не так, чтобы писать об этом драму.

Тейн улыбнулся краешком рта.

- А твои мысли полны заботы.

- Э-э-э, вот туда не лезьте, сударь, – Рэнди хохотнула.

Тейн приподнялся на одной руке и уставился двумя чёрными глазами-дырами.

- Заботы и страха.

- Почему у меня нет навыка мысленного пенделя, чтобы ты не совался в мою голову без спроса?

- И желания убивать.

- Это было слишком очевидно, гадалка, – коммандер, наконец, расслабилась. – Когда здесь закончим, отвезу тебя на Цитадель, вместе с Ша’ирой будешь клиентов обхаживать. Поверь, ты добьёшься успеха.

Тейн вновь загадочно улыбнулся.

- А долго нам придётся здесь висеть? – спросила Тали.

- Пока Легион не вернётся, – ответила Миранда. – Он мысленно нам сообщит.

- Хорошо… – Тали зевнула.

Гаррус подполз к Рэнди и устроился рядом. Грант положил молот, убрал прилипшие к лицу волосы и хмыкнул.

- А здесь не так уж и плохо, – проговорила Джек, потягиваясь. – Все лихие упыри на земле, а мы на небе.

- Согласна, – Миранда сидела на платформе, вытянув ноги.

Приятное тепло обволакивало её. Сначала окружило лодыжки, потянулось вверх и затекало под блузку, наполняя покоем. Рука Рэнди приобняла Гарруса. Заид валялся на спине, положив руки за голову, рядом с ним томился Грант. Немая сцена усталых девчонок на парящих платформах была достойна кисти художника. Казалось, они находились в таком блаженстве, будто чьё-то незримое присутствие массировало их души. На время они забыли, где они находятся, пропали.

Гаррус подумал о том, что ведь всё это когда закончится, и он вернётся на Палавен. Что скажет его отец, когда он предстанет перед ним в таком облике? Девочка с длинными ножками, в блузке, юбке. «Привет, пап…». Физиономия отца должна была быть неповторимой. А что скажет Рекс, если они вместе с Рэнди навестят его на Тучанке? Наверное, он захохочет так, что планета содрогнётся.

Пальчики Тали остановились в пушистой шерсти Чиктикки, а сознание наполнили воспоминания из детства, проведённого в кварианском флоте. Будут ли её старые друзья завидовать, узнав, что теперь она может дышать полной грудью или посмотрят на неё с сожалением?

Грант решил, что по возвращении в клан Урднот он докажет ещё раз, что он настоящий кроган даже в теле этой малютки. Он убьёт молотильщика в одиночку, а если кто-то будет над ним смеяться, то он сразит и их, а затем помочиться на их могилы.

Эти мысли были греющими. В головах у каждого плелась паутина из мечтаний.

- Мы слишком расслабились, – вдруг прошептал Тейн, мотнув головой. – Слишком…

Он еле поднял веки и ошарашенно оглядел отряд. Все девчонки уже лежали с закрытыми глазами. Спали… Грант всхрапнул.

- Нет-нет-нет! – засуетился Тейн, пытаясь смахнуть дремоту.

Он чувствовал магнетическое влияние со стороны, засасывающее в сон, как пылесос, как огромная турбина, как что-то очень опасное. Нельзя впускать это внутрь, нельзя, нельзя, нельзя!

- Все девчоночки уснут и к Предвестнику придут…

Высокий голосок пропел в голове Тейна, и это резануло ножом по сознанию. Он оцепенел. Внутрь его ума проникало что-то омерзительное, будто чьи-то холодные пальцы заползали под кожу, ощупывая его волю, его разум – всю его душу. Тейн понял, в какую ловушку они угодили, но ничего уже не мог сделать. Его ментальных усилий катастрофически не хватало, чтобы вырваться из плена.

- Все девчоночки уснут и к Предвестнику придут…

Пение звучало тихо. Казалось, рвётся завеса реальности, расползается на нитки, как истончившаяся затёртая ткань.

- Легион, мы в ловушке... – успел мысленно прошептать Тейн, надеясь, что его услышат.

Перед тем, как на него обрушилась тьма, он услышал гаденькое детское хихиканье.

====== Эпизод 17 ======

[Сердце базы коллекционеров, Тартара]

- Всё кажется таким прекрасным, когда тебе ничего не надо делать, правда? – спрашивала девочка, сидя над пропастью и болтая голенькими ножками.

Рядом, как истукан, стоял коллекционер. На его зачерствелой фронтальной плоскости не отражалось никаких эмоций. Он моргнул верхней парой глаз, что-то прострекотал, скрипнул хитиновыми пластинами и замолк.

- Вот и я говорю…

По твёрдым стальным и мягким биополимерным трубам текла алая субстанция. Проходя через перекрестья, она очищалась, фильтровалась, смешивалась с клейковиной, подогревалась или охлаждалась. Затем разделялась на потоки уже более мелких частиц. Они бежали в другие каналы, которые причудливо заворачивались и сплетались над головой в целые кружева.

- Это жизнь, мой друг, – шептала девочка, поблёскивая янтарными глазами в полумраке.

Она слушала ровную пульсацию, исходящую из труб. Казалось, что они находятся во чреве огромного живого существа и видят, как по его сосудам бежит кровь. Но это было больше, чем кровь. Больше, чем смесь всех человеческих соков, лимфы и кислот, больше, чем перемолотые нанороботами мышцы и кости. Не-е-ет, всё не так примитивно. Это были гены, вся-вся информация о людях в жидкой форме. Эссенция жизни. Прекрасная, кристально чистая. Она будет бережно охраняться внутри нового тела.

Перед глазами девочки и безымянного коллекционера зарождался новый Жнец.

Самый центр станции Тартары походил на утробу галактического масштаба: необъятный зал, оплетённый трубами, будто сетью вен, артерий и капилляров. Высокие штативы и подъёмные конструкции напоминали скелет, а наполовину органическая бугристая обшивка стен – жилы и мышцы. Всё это сплеталось вокруг исполинского эмбриона человекоподобного Жнеца. По размеру он уже сейчас был сравним с небоскрёбами мегаполисов, впоследствии обещал быть ничуть не меньше двух километров в высоту. Но пока это ещё не обросшее плотью дитя, проходившее через таинство рождения…

Девочка, распахнув глаза, заворожённо наблюдала, как у эмбриона появляются узнаваемые черты. В прошлый раз, в протеанский цикл, никто не совершал экспериментов по созданию новой формы, тогда вновь родился Жнец в памятном облике первой пожатой расы. То же самое было и в цикл инусаннон, и в цикле той’хан, и во всех циклах до них. Все они были одной формы.

Формы тех, кто однажды возомнил себя богами. Формы сильнейшей расы.

Хотя кто является самым сильным? Неуязвимое существо в металлическом панцире или тот, кто им помыкает?..

В этот раз цикл был иным.

Эволюция совершила многомилионный виток и породила нечто такое, что когда-то уже существовало, но бесследно исчезло и было забыто. Впервые за долгое-долгое время что-то в этой Вселенной заставило удивиться. Пришло время исследований и экспериментов. Самое сладкое время великой жатвы.

Девчонка вскочила на ноги, отвернувшись от грандиозного зрелища растущего эмбриона, и вбежала по крутым ступенькам обратно в лабораторию. Небольшое помещение находилось в самом верху утробного зала, оттуда девчонка управляла всеми процессами зарождения новой жизни и наблюдала за ними свысока.

Горящие датчики усеивали многочисленные асимметричные панели по всему периметру лаборатории и даже на высоком куполообразном потолке. Мерцали оранжевые шестиугольные экраны, возле них летало два жёлтых дрона, в точности как огромные пчёлы возле медовых сот. В центре помещения стоял громоздкий многоугольный стол, грубый, высеченный из металла и камня, однако с ровной отполированной поверхностью. С одного его края торчал целый забор из рыжих, будто бы ржавых, омни-анализаторов. Рядом с ними крепилась невысокая стойка с закупоренными пробирками, колбами, образцами тканей в стекле. Девчонка прошла в центр лаборатории и задумчиво постучала пальчиками по столешнице. Затем обошла стол кругом, поглаживая его рукой, будто любимого питомца.

- Принеси мне одну из них, – тихонько обратилась она к коллекционеру, даже не повернувшись.

Тот только появился в проёме и что-то вопросительно прострекотал.

- Любую, друг мой, – она улыбнулась, и на белой щеке появилась ямочка. – Любую…

Коллекционер удалился. Девчонка взглянула на один из больших экранов, где виднелся весь утробный зал с разных ракурсов, и прислушалась к успокаивающейпульсации в зале. Эссенция двигалась по трубам мерно и беспрерывно, постепенно наполняя жизнью необъятное тело. Казалось, будто бы оно начинает дышать, хотя, конечно, этого быть никак не могло, но чудилось…

Вскоре вернулся слуга-коллекционер, держа на руках крохотную девочку в школьной форме. На блузке виднелись большие, но уже сухие пятна крови, красная юбка чуть порвана. Вся кожа покрывалась чудными переплетающимися татуировками, а голова была наголо брита, хотя уже виднелся выступающий колючий ёжик тёмных волос.

- Положи её.

Коллекционер послушно опустил девчонку на стол, развернулся и вышел. В лаборатории вдруг стало жарче.

Или же только показалось?

- Джек… – проговорила девчонка, мышцы её лица напряглись.

Глаза загорелись. Лоб заблестел... Она бесшумно подошла к столу и наклонилась над своей жертвой. Пряди чёрных волос упали вниз, и их пришлось убрать за ухо.

В полумраке лаборатории, где освещался лишь один стол и рыжим светом горели экраны, грубоватые черты лица девчонки-исследователя заострялись. Тени ложились под её глубоко посаженными глазами. Тонкие губы застыли в улыбке. Всё лицо выражало странное состояние сосредоточенного безумия.

Джек спала, её грудная клетка вздымалась в размеренном дыхании. Длинные тонкие пальцы коснулись её тела. Они погладили кожу её рук, а затем принялись уверенно ощупывать её всю – и шею, и плечи, и ноги, и туловище – словно сканируя. Девчонка надавливала фалангами с неожиданной силой, чтобы сквозь кожу чувствовать мышцы и суставы, ощущать, как бежит кровь, понимать, как весь организм работает, и нет ли внутри этого тельца чипов, синтетических волокон или имплантатов. Наверняка они есть, но нужно было проверить свои догадки…

Эволюция уже подшутила, создав на планете Земля людей, которые в один из этапов жизни принимают облик когда-то вымершей расы.

Её расы.

Её внешнее сходство с детьми людей вызывало некоторые ностальгические чувства и даже заставило поэкспериментировать с формой нового Жнеца. Личная прихоть. Подобные эволюционные причуды уже бывали во Вселенной: схожие формы существ при абсолютно разной начинке. На этом всё бы и остановилось... Как вдруг раздражающий отряд Шепард, лезший в печёнки уже три года, в одночасье преобразился, обрёл новые способности и новый облик. Её облик.

Как им это удалось?

На заре галактической цивилизации, сотни миллионов лет назад, когда ещё не было технологий, не было науки, планеты населяли совершенно иные формы жизни, какие сейчас попадаются лишь в сказках и фантастических фильмах. Никто сейчас не поверит, что когда-то существовал мир, где обитали вечно юные существа, у которых в процессе эволюции не появился ген старости. Обычно у любых существ он возникал, как побочный эффект, но кому-то везло.

Джек во сне помотала головой, и тут же в её лицо подуло успокаивающее дыхание, подействовавшее, как транквилизаторные пары. Тонкие пальцы продолжали ощупывать спящую бандитку.

Та раса развивалась не по технологическому пути, а по пути ментальному – они учились управлять мыслью, постигали её силу, учились её материализовывать. Так зарождались удивительные навыки, которые спустя миллионы лет технократические расы не смогут постичь и сочтут за волшебство.

Примитивы…

Пальчики стали расстёгивать окровавленную блузку, пуговку за пуговкой, аккуратно осматривая грудную клетку, худой живот. В янтарных глазах пряталось нервное возбуждение. Джек что-то протестующе промычала, когда рука скользнула ей под юбку. Затем её полностью раздели, перевернули на живот и ощупали спину.

- Невозможно... – в голосе слышался испуг.

- Отвали… – сквозь сон пробубнила Джек, уткнувшаяся лицом в столешницу.

- Принеси их всех! – прозвучал приказ коллекционеру.

Тот вновь из ниоткуда возник в дверях и послушно кивнул.

Через нескольких минут в лаборатории стояло уже больше десятка открытых капсул со спящими девочками. В сумраке казалось, что это не те жёлто-бурые коконы, созданные для переработки людей, а большие мягкие и уютные колыбельные.

Постепенно весь отряд Шепард был судорожно прощупан пальцами-сканерами. Одиннадцать девчонок, одна за другой, оказывались на столе, где внимательно осматривались, затем бережно были возвращены в колыбели. Они лежали полураздетыми, беспомощными. Когда всё закончилось, на столе осталась обнажённая Рэнди.

- Не может быть… Нет… Не может быть…

Девчонка отпрянула от стола. Капелька пота стекала по лбу. Янтарные глаза метались из стороны в сторону.

- Они настоящие… Настоящие… – бубнила девчонка, с трудом принимая правду. – Они как я...

Она вновь сделала неуверенный шаг вперёд. Сердце готово было выпрыгнуть из груди. Вдруг тонкие пальцы уже не с силой, а с нежностью и необъяснимой любовью провели по щеке Шепард.

Тело коммандера было очень худым, детским, сквозь тонкую кожу просвечивались рёбра. На боку бурой чертой горела длинная ещё не зажившая рана. Она была зашита, но из неё всё ещё сочилась лимфа, рядом виднелись следы запёкшейся крови. Коленки и локти покрывали синяки и ссадины.

Девчонка-исследователь убрала чёрные пряди за ухо, склонилась над Рэнди и нежно дунула ей в лицо. Шепард зашевелила головой и стала медленно поднимать веки, будто они были свинцовыми.

- Здравствуй, – произнесла девчонка ласково.

Рэнди жадно втянула воздух, из её гортани вырвался болезненный хрип, по всему телу пробежал озноб. Она открыла глаза и замерла, уставившись в два янтарных глаза над ней. Челюсть беспомощно отвисла.

====== Эпизод 18 ======

Твёрдый стол, словно разделочный, запах крови, чёрные стены, россыпь красно-жёлтых огоньков, мигающих, как сотня крошечных глаз, подозрительная пульсация в воздухе…

Жуть, садизм и антисанитария.

Но всё это пугало не так сильно, как горящие глаза незнакомки. Спрятанная в них угроза сменялась любовью, радость – страхом, умиротворение – нетерпением. Всё это мелькало с противоестественной быстротой, эмоции перелистывались одна за другой, как страницы книги, треплемые ветром. Присев на краешек стола и склонившись над Шепард, незнакомка внимательно оглядывала её с ног до головы.

- Кто ты?.. – прохрипела коммандер, чуть приподнявшись на локте.

- Кто я? – она улыбнулась и чуть помедлила, размышляя. – Хм… Вы называете меня Предвестником.

Её голос удивительным и несколько пугающим образом переливался от высокого детского до хрипловатого контральто. Будто в ней одновременно говорили две сущности.

- Предвестником… – повторила Рэнди шёпотом.

По коже пробежал холодок. Коммандер только заметила, что она совершенно голая.

- Но это имя моего Жнеца, моего корабля и защитника, – голос выровнялся и звучал уже приятным чуть хрипловатым альтом. – Меня зовут иначе.

- Как?..

- Лолита, – ответила она бархатным голосом, смакуя каждый слог этого имени.

«Ага…» – подумала Рэнди.

«Ага…» – подумала она снова.

«Лолита…» – мысль зациклилась.

«Как же ещё…» – коммандер перестала моргать.

В глазах появился стеклянный блеск, а к гортани подступал болезненный смешок. Рэнди изо всех сил сжала зубы, чтобы удержать вырывающиеся эмоции. Она сдавила все чувства и выдохнула этот истерический порыв через нос, будто бы чихнула.

«Пусть будет Лолита…»

Коммандер решила, что потерять рассудок сейчас слишком легко, стоит лишь раз оступиться. Они в галактическом ядре, до чёрной дыры рукой подать, они на базе по переработке людей, полной исковерканных насекомых с человеческий рост, и всем тут руководит Лолита, летающая на Жнеце.

Голова кружилась.

«Допустим, так её и зовут…»

«Ничему не удивляйся».

«Всё-таки Лолита, а не какой-нибудь Геннадий, правда?» – успокаивала она себя.

«Я Геннадий, пусть и похож на девку, мы тут людей перерабатываем», – звучит ещё страннее. Гора-а-аздо страннее…

Убедив саму себя, что она ещё не на самом дне Вселенной, коммандер взяла себя в руки.

- А я Рэнди, – сказала она едва слышно.

- Я знаю, глупенькая, – Лолита хихикнула и наклонилась ещё ближе к Шепард, начав водить пальчиком по её голой коже, от ключицы к груди.

Рэнди замерла, боясь пошевелиться. От этой девчонки исходил не только жар тела, но и едкая одурманивающая сила, пока не очевидная, но на краю сознания инстинкты уже били тревогу. Нечто похожее встречалось внутри мёртвого Жнеца на орбите Мнемозины: слабое гудение, давление, доминирование. То прошлое ощущение сейчас казалось лишь тенью. Эта Лолита могла кружить голову в сотню раз сильнее, разъедать. Каждая клеточка тела напрягалась в первобытном страхе, будто чуяла присутствие суперхищника, способного заглотить её одной мыслью.

Но пока они ладят, ничего такого не произойдёт.

Лолита была крепенькой и высокой, ноги и руки казались длинными и жилистыми, как у спортсменки. Серая затёртая рубашка с закатанными рукавами была заправлена в короткие шорты. Чёрные, почти смоляные, прямые волосы, заправленные за ухо с правой стороны, спадали на плечи.

«Господи…» – Шепард чувствовала, как длинные пальцы скользят по её коже, ощущала их тепло и мысленно благодарила за то, что они её гладят, а не убивают. Сейчас она уязвима, как младенец перед носом аллигатора. Впрочем, пока этот аллигатор не кусался.

- Ты… – Рэнди начала хрипло, и тут же взгляд янтарных глаз прыгнул на неё и вцепился мёртвой хваткой. – Ты управляешь Предвестником?

- Не совсем управляю, скорее мы одно целое, – ответила она, – хотя и существуем раздельно. Ты была знакома лишь с одним Жнецом, так ведь? Его звали Властелином, им когда-то управляла Назара. Правда, она умерла уже очень давно.

- У каждого Жнеца была такая хозяйка?

- Изначально – да… – Лолита приблизилась к шее и вдруг глубоко вдохнула, словно затянулась запахом Шепард. – У каждого была. Вы наверняка изучили Властелина, после того, как изрешетили его в труху. Видели там уютное креслице?

- От Властелина тогда мало что осталось, но, да, инженеры восстановили его облик по обломкам, там вправду была рубка пилота. В ней, видимо, сидел Сарен.

- Паршивец, – она хихикнула.

Рэнди на мгновенье отвела взгляд и заметила силуэт коллекционера у входа в этот филиал ада. Тот стоял, не шелохнувшись, как статуя. Где-то рядышком, вне поля зрения, глухо звучало чьё-то сопение, ровное дыхание.

Отряд?..

- Они все живы, не бойся, – словно прочитав её мысли, шепнула Лолита. – Просто спят. Мы никому не дадим их в обиду.

Её жаркие губы вдруг прильнули к шее Рэнди и впились обжигающим жадным поцелуем. Крепкие руки сжали её плечи. Сердце Шепард чуть не рвануло из груди. Оно заколотилось в бешеном темпе, будто колёса скоростного поезда, ведомого машинистом-психопатом.

«Нет, нет, нет, нет…»

- Скажи, – поспешила Рэнди, – а сколько ещё осталось таких, как ты? Тех, кто внутри Жнецов.

- Я одна, – тихонько ответила она. – Но теперь есть и вы… Настоящие…

- Боже… Боже… Что ты делаешь?

- Делаю тебе приятно, – она облизнулась.

- Постой, постой… – Рэнди остановила её, схватив за плечо, мягко, но уверенно.

«Я предполагала, что однажды Предвестник меня отымеет, но не так же буквально!»

- Это… Это вы создали их? – спросила она.

Лолита замерла, и Шепард на секунду показалось, что она задала неправильный вопрос, но та лишь спокойно покачала головой.

- Нет, – она выпрямилась. – Мы не дружим с технологиями, у нас иная природа. Кое-чему за миллионы лет, конечно, научились, – она окинула взглядом лабораторию, – но это ерунда по сравнению с тем, что умели левиафаны. Именно они создали первого Жнеца, моего Предвестника.

- Кто такие левиафаны?

- Огромные подводные боги, жившие миллиарды лет назад. Мы были рождены с ними на одной планете и находились в абсолютном симбиозе.

- Этих… Этих левиафанов больше нет?

- Нет… Нет даже нашей родной планеты, её давно разорвало взрывом сверхновой. А затем был ещё один взрыв в системе рядом, и ещё. Иные миры левиафанов остались безжизненными и теперь иссыхают где-то в местечке, которое в этом цикле называют Колыбелью Сигурда. Но кое-какие их артефакты, очевидно, до сих пор живут, и кто-то их находит, – она расплылась в улыбке.

- Вот как… – Рэнди задумалась, трудно было всё это переварить.

Лолита вновь склонилась и вдруг притянула к себе Рэнди, крепко обняв.

- Вы здесь, – прошептала она на ухо. – Теперь я не одна.

Шепард сглотнула.

- Мы будем все вместе, правда?

- Правда… – хрипло ответила Рэнди, осознав, что это единственно верный ответ.

- Все хранительницы жизни будут снова бороздить Вселенную, – шептала она, дыша горячим и влажным воздухом в ухо.

- Хранительницы жизни?..

- Это мы… Мы…

Рэнди почувствовала сумасшедшее головокружение. Крепкие руки сжимали её в объятьях и будто бы топили её в чём-то тёплом, но едком. В её голову проникала чужая мысль, слишком большая, чтобы уместиться внутри и заставляющая весь череп звенеть от напряжения. Шепард судорожно выдохнула.

Как бы ей не хотелось признавать, но Предвестник её всё-таки поимел.

- Я покажу тебе кое-что, – Лолита отодвинулась в сторону и соскочила со стола. – Одевайся!

Девчонка энергично уткнула руки в бока. Шепард послушно поднялась со стола, сморщившись от боли в незажившей ране. Она оглядела спящих в коконах девчонок, но пока не смела ничего предпринимать. Заметив свою одежду на краю стола, Шепард скорее её нацепила. Лолита тут же схватила девчонку за руку и потянула прочь из лаборатории. Все пуговицы приходилось застёгивать на ходу.

Коллекционер у дверей даже не шелохнулся.

Рэнди чуть не упала на крутых ступеньках, но Лолита поддержала её за локоть. Как только коммандер подняла голову, она оцепенела, встав, как вкопанная.

Просторный утробный зал, опутанный трубами, мелкими и широкими, словно миллионами щупалец, пульсировал, как живой. В самом центре на неподъёмных штативах и шарнирах наливался жизненными соками полуметаллический, оплетённый оголёнными жилами уродливый человеческий скелет диких размеров. Притом собран был он лишь от черепа до грудины, ног ещё не было. Если б не металлический череп и рёбра, показалось бы, что коллекционеры где-то просто поймали огромного человека, ростом с высотку, расчленили и освежевали, а верхнюю его половину подключили к гибким полимерным трубам и оставили болтаться без кожи.

- Так рождаются Жнецы, – произнесла Лолита с любовью, будто говорила о собственном ребёнке.

Шепард почувствовала слабость в коленях, осознав, что все те переработанные колонисты, все те люди из миллиона капсул в том пчелином зале питают именно это чудище. Вся эта база – огромный инкубатор для нового монстра. Рэнди готова была рухнуть на ступеньки, но удержалась.

Подыгрывать так подыгрывать.

- А почему именно такой формы? – спросила она спокойно.

- Захотелось поэкспериментировать, – Лолита пожала плечами. – Раса людей очень похожа на нас, это заставило вспомнить что-то, что было миллиард лет назад. Обычно мы придавали Жнецам форму левиафанов в память о них, но после прошлого цикла в живых осталась лишь я. Поскольку наша раса тоже почти вымерла, в этот раз я решила почтить и нас… Хотя теперь нас стало больше.

Она глянула на Рэнди и приобняла её за плечи, что выглядело совершенно естественно. Обычный дружеский жест. Подруга показывает свои достижения и изобретения, а ты радуешься за неё. Ведь вы друзья!

Это вовсе не монстр, перерабатывающий всю твою расу в фарш и лепящий из него урода, ростом с высотку.

Не-е-ет.

Это Лолита, новая подруга.

- Так мы охраняем жизнь, – прошептала Лолита, глядя на эмбриона. – Понимаешь?

Шепард нерешительно помотала головой.

- Цивилизации воюют и уничтожают друг друга. Иногда погибают от своих же рук или из-за случайной ошибки. А если и не погибают от войны, то умирают от перемены климата на планете, от столкновения астероида или иной космической катастрофы. Иногда остаются синтетические создания, но их истребляют органики, возникшие после.

Голос лился и лился. Тепло, плавно, красиво.

- Солнца коллапсируют, уничтожают целые системы, галактики сталкиваются… Жизнь в этом хаосе исчезает слишком быстро, слишком легко. Это лишь случайные пузырьки во Вселенском супе, которые лопаются, едва приняв форму. А мы вместе с левиафанами пребывали в вечности.

Взгляд Лолиты вдруг перестал быть безумным. Глаза казались ясными и умными. И в них таилась печаль.

- Хотя они и не были бессмертными, но точно были могущественнее нас. Мы жили вместе с самого рождения, любя друг друга всем сердцем. Они были добры к нам, но наш союз был тайным... Вместе с ними мы стали безмолвными наблюдателями, мирно пребывающими в никому не известных мирах. Мы видели рождение и смерть народов, планет, систем. Они рождались и погибали. Рождались и погибали. Кто-то из народов достигал большего, освоив космос и даже всю галактику, но и они начинали порабощать, строить империи, развязывать войны. Народы вновь начинали пожирать друг друга, мельчать, даже не приблизившись к той доминирующей силе и тому всеведению, которые были у левиафанов или к бессмертию, которое было у нас.

Рэнди внимательно слушала каждое слово, боясь что-то упустить.

- Не раз мы незаметно помогали народам, направляли их на верный путь, но мы не могли взять под свой контроль и защиту всех в галактике. Всё было тщетно, череда рождений и смертей продолжалась миллионы лет, пока мы не заметили явную закономерность: умирало народов больше, чем рождалось. Их осталось совсем мало. А Вселенная была такой же беспощадной, как и раньше.

- И вы решили сохранять жизнь, собирая расы одну за другой до того, как они навсегда исчезнут?

- Именно, – Лолита сильнее прижала к себе Рэнди, будто в благодарность за понимание. – Это был единственный способ. Спустя миллионы лет, когда левиафанов в галактике осталось совсем мало, они решили сохранить себя в вечности. Добровольно. Они пожертвовали собой, чтобы закрепить жизнь в виде нового создания – Предвестника. Нам, бессмертным хранительницам, было завещано следить за жизнью и сохранять её в новых телах, могущественных и мудрых, как левиафаны, и бессмертных, как мы. В такой сильной оболочке она преодолеет препятствия и сможет пребывать столько же, сколько и сама Вселенная.

Лолита глубоко вдохнула и увидела, что Рэнди тоже приобняла её за талию. В зелёных выразительных глазах смешивалось сочувствие и восхищение. Шепард видела перед собой обнажённую искреннюю душу. Чистую и жертвенную.

- И мы будем охранять жизнь? – спросила коммандер как-то по-детски, будто задавала вопрос школьному учителю.

- Да, – Лолита улыбнулась и поцеловала Рэнди в макушку. – Будем охранять…

Шепард смотрела в добрые сияющие глаза девчонки. Образ огромных левиафанов в глубинах океанов наполнял её голову. Они плавали медленно и величаво, мысленно наблюдая и прислушиваясь ко всему, что происходило в галактике. «Сохранить жизнь…» Добровольно отдав свои тела, они создали нечто непостижимо великое. Их поступок выглядел в высшей степени благородно. Следовать их воле представлялось честью. Теперь и этот эмбрион в центре зала уже не казался таким страшным. В конце концов, рождение живых существ никогда не выглядит приятным: крики, боль и кровь. Но потом происходит чудо. Настоящее чудо.

«Геннадий…» – прозвучало у неё вдруг в голове, словно эхо какой-то старой мысли.

Пелена мечтаний чуть шелохнулась, и в янтарных глазах Лолиты, казавшихся чистыми и умными, блеснуло безумное ликование, а улыбка тонких губ стала напоминать захлопнувшийся капкан. Длилось это всего секунду и затем пропало бесследно.

- Пойдём разбудим остальных, м? – Лолита мягко прижала к себе Рэнди.

- Пойдём.

Шепард послушно кивнула и довольная направилась в лабораторию в обнимку с новой подругой.

====== Эпизод 19 ======

Любой гипноз всегда включает в себя самовнушение. Невозможно заставить человека делать то, что он не хочет или не умеет. Но можно исказить внутренние желания, убедить в чём-то, деликатно подтолкнуть в нужную сторону.

Незамысловатым трюком гипнотизёр фокусирует внимание человека, заостряя его на одной мысли. Мозг жертвы становится по-детски податливым, легко воспринимает новую информацию. Впитывает, как губка. Можно внушать всё, что душа пожелает. При этом сознание никуда не пропадает, человек по-прежнему вменяем. В уязвимый и слабый ум мысли проникают легко, как нож в масло. Более сильные сопротивляются, но в какой-то момент сдают назад.

Происходит самообман.

Человеку кажется, что по какой-то причине – из любопытства, из-за нежелания обидеть, из-за страха, стремления разобраться – он специально поддаётся гипнотизёру, подыгрывает, а на самом деле полностью контролирует себя. Кажется, что при желании он способен разбить иллюзию вдребезги.

Рывок воли, и он снова на коне!

Но случай всё не наступает, а человек всё подыгрывает. Лучше и лучше… Наконец, капкан захлопывается. Человек заигрался настолько, что забыл, с чего всё начиналось. С самообмана. Он лёг на ум очень мягко и незаметно, а затем въелся, как плесень.

Простые схемы фокусников и мошенников кажутся лишь тенями одурманивающих навыков левиафанов и Жнецов. Они достигли в этом искусстве вершин, не постижимых для рядовых органиков. Их умы будут воспринимать эту силу лишь как смутное чувство на краю сознания. Понять правду будет так же сложно, как первобытному человеку увидеть, что он находится не на плоскости, а на огромном шаре, зависшем в космосе. Это невозможно заметить, хоть твои глаза и открыты, а ноги твёрдо стоят на поверхности планеты. Перед тобой ровная земля! Очевидно, она плоская! Совместными усилиями через сотни лет, спустя тысячи наблюдений, вычислений, экспериментов и изобретений человечество увидит правду. Человечество... Но не тот первобытный бедняга с копьём.

Число таких бедняг на базе коллекционеров возросло до одиннадцати.

Лолита превратилась в своего рода радиовышку, транслирующую программу действий в умы каждого, кто был поблизости. Во сне, в наиболее уязвимом состоянии сознания, одурманивающие мысли проникают очень незаметно. Ей было достаточно обрывка мысли, который лёг в чужие умы, как потерянная деталь огромного пазла, превратив всю картину мира в нечто целое и желанное. Все девчонки проснулись убеждёнными в том, что теперь они призваны оберегать жизнь, как делали это все хранительницы до них по заветам левиафанов, их подводных богов.

Странная, местами кровавая, но идейно прекрасная миссия.

- Не знаю, народ, – чесала голову Джек, сидя на полу и с сомнением оглядывая исполинского эмбриона над собой. – Стрёмный он какой-то… А эти левиафаны? Кто они такие?

- Есть проект «Левиафан Диса», – вспомнил Мордин, стоявший рядом, уперев руки в бока. – Обнаружили батарианцы. Работая в ГОРе, слышал что-то. Тогда не интересовался. Помню вывод: левиафаны действительно существовали.

- В той системе был найден мёртвый Жнец, – произнесла Миранда задумчиво.

Все девчонки расхаживали по утробному залу, внимательно оглядывая зарождающегося монстра, на половину собранного человекоподобного Жнеца. Кто-то сидел на полу, возле самой пропасти, куда уходили эти бесконечные подъёмные конструкции, штативы и металлический трубы. Оттуда снизу веяло холодом. Зал наполняла пульсация от бегущей по трубам кровяной массы. Грант ходил кругами, что-то ворча под нос. Лолита и Рэнди сидели на ступеньках лестницы в лабораторию, чуть поодаль ото всех и о чём-то шушукались, как давние подруги.

- При этом Жнец не был повреждён, если я правильно помню, целёхонький и не разбитый, – сказал Джейкоб, разминая уставшее от сна тело. – Батарианцы его запрятали, и информацию даже Церберу не удалось добыть.

- Это в Гамме Аида? – услышав разговор, Лолита подняла голову. – Тот Жнец в спячке. До сих пор жив, а батарианцы ни сном, ни духом.

- А почему они решили, что в той системе жили левиафаны? – удивилась Тали.

Её пушистый енот носился вокруг, играясь сам с собой, запрыгивал на трубы, скакал с одной на другую, шлёпался вниз и вновь возвращался к хозяйке, тёрся об её исцарапанные ноги.

- Наверняка исследовали планету поблизости, Яртар, кажется, – Миранда пожала плечами. – Обнаружили какие-то следы. Артефакты, наскальные рисунки?

- Скорее всего, – закивала Лолита. – Некоторые хранительницы отправлялись к старым мирам, уже безжизненным, чтобы почтить подводных богов. Даже после смерти хозяйки Жнецы сохраняют в себе эти порывы. Наверное, тот Жнец следовал именно этому пути… Грустная привычка.

- Прямо как собаки, которые даже после смерти хозяев приходят на места, где обычно с ними встречались, – заметил Джейкоб, подошедший ближе.

- Не совсем, но...

- Помню, как после бегства Миралы я ещё год ходила в ту же рощу, где мы с ней так часто гуляли, – негромко произнесла Самара, не поднимая глаз.

Сидя на пустой капсуле возле стены, она задумчиво поглаживала пальцами разбитые коленки. Синие волосы, обычно торчащие антенной, будто поникли и лежали на одном плече.

- У каждого свои привязанности... – вздохнула Лолита.

Гаррус и Заид оглядывали монстра-эмбриона, что-то обсуждая и причмокивая. Заид вдруг развёл руки в стороны, донеслась фраза «вот такенная!», и Гаррус громко захохотал.

Рэнди улыбнулась.

- Ты говорила, что внутри Жнеца живёт целая раса, – проговорил Джейкоб.

- Именно так, – ответила Лолита.

- А отдельные люди внутри него сохраняют сознание? – поинтересовалась Миранда, обернувшись к девчонкам.

- Конечно. Мы не занимаемся уничтожением, мы трансформируем. Миллионы сознаний объединяются в одном теле, но личности остаются. Коллективный разум дополняет разум одной персоны, но не заменяет.

- Я много думала, отчего коллекционеры не убивают колонии людей, а просто парализуют их и забирают куда-то, – сказала Миранда со странной улыбкой. – Увидев здесь эти капсулы по переработке, я была готова упасть в обморок.

- Я видал и похуже, – буркнул Грант, проходивший мимо.

- Но если это не убийство, а трансформация, перенос сознания в более надёжное тело… – Миранда едва заметно закивала.

- В этом случае всё не так страшно, – поддержал Джейкоб.

- Трансформация – действительно не убийство, – Мордин подскочил к девчонкам, и два светлых хвостика энергично подпрыгнули. – Мы получили новые тела не так давно. Умерли мы? Не думаю. Наоборот. Получили преимущество.

Он казался заворожённым всем этим процессом по созданию совершенного существа. Если умы целой расы могут быть внутри такого могучего создания, обладающего бессмертием, сколько же загадок Вселенной можно разгадать, сколько всего можно увидеть и познать! Перспективы пьянили.

- Наука стремится к совершенству, – продолжал Мордин. – Иногда пути кровавы. Так было почти со всеми экспериментами, в которых я участвовал. Конфликты. Мнения. Споры. Неизбежный тяжёлый выбор. Всё оправдалось. В итоге мы спасали жизни.

- Так мы теперь будем собирать людей вместе с коллекционерами? – громко спросил Заид.

На его бедре виднелась бурая рана, он чуть прихрамывал, но шёл по-прежнему с гордо поднятым подбородком. Он тряхнул головой, чтобы длинный хвост лёг на плечо. Рядом, хитро щурясь и улыбаясь в тридцать два зуба, шагал Гаррус.

- Мирно и аккуратно, – Лолита поднялась на ноги, потянув за собой Рэнди.

Она чувствовала, что её мысль в умах девчонок приживается, но нужно дать им повариться в собственном соку, не позволять проникать в головы иным мнениям. Девочкам нужно побыть в покое и изоляции. Она чувствовала ум каждого, мягкий и податливый, как глина. Своими тёплыми и нежными пальчиками, она уже подавила страх и опасения, подавила подозрительность. Все они проснулись сегодня её верными друзьями… Осталось лишь подождать, пока в них не прорастёт желание помогать ей любыми методами, даже самыми отчаянными. Цель оправдывает средства, и не иначе. А Великая Цель оправдает и переработку даже самых близких тебе людей.

Но хотя бы ещё денёк девочки должны быть очень пассивными, думать, размышлять и вариться, вариться, вариться. Крошка-Рэнди подверглась самому большому «излучению» и теперь была такой послушной в её руках, что не хотелось отпускать. Лолита была уверена, что её она перетянула на свою сторону безвозвратно. Коммандер в её руках! Буквально! Она сильнее прижала своей жилистой рукой худенькое тельце Рэнди к себе и, взглянув в её преданные глаза, не смогла сдержать улыбки.

- У нас нет цели убивать, – произнесла Лолита. – Есть лишь желание преобразить, продлить жизнь. Сделать её величественной и красивой… Тебе дано роскошное тело, Заид, могущественное, бессмертное, неуязвимое в открытом космосе. Разве другие не заслуживают подобного?

Массани стало приятно. Он даже почувствовал жар, исходящий от Лолиты, от её крепкого спортивного тела. Да, она стояла в трёх шагах от него, обнимая коммандера, но казалось, что она везде. И перед ним, и за спиной, губы её шепчут тебе на ухо, а пальцы гладят затылок. Сердце забилось быстрее. Янтарные глаза взглянули на него, и Заид стал тонуть в них.

- Но разве мы не должны дать выбор? – вдруг сердито заявила Джек, всё так же сидевшая на полу. – Дать силу и бессмертие – это круто. Но, может, она кому-то на хуй не нужна, а? Не подумали об этом?

- Всем своим дочерям я бы смело даровала новую жизнь в таком теле, – горько заметила Самара, которая, кажется, блуждала в тумане давних воспоминаний. – Защищённые от пороков, от бед, от боли…

- От боли… – шёпотом повторила Джек, почувствовавшая головокружение.

- Кварианцы на грани вымирания, – проговорила Тали задумчиво, пряча пальчики в длинной шерсти енота. – Мы всегда ставили народ выше отдельной личности… Я думаю, все выступили бы за то, чтобы остаться в живых, пусть и в другом теле. Это же не так сложно. Сбросить оболочку – всё равно, что снять скафандр. Умы-то сохранятся!

- Но спросить-то можно… – сопротивлялась Джек, вдруг схватившись за голову. – Хотят они или нет.

- Сомневаюсь, что кто-то поймёт масштабы этого великого замысла, – вдруг заговорил Тейн со странной интонацией, двоякой. То ли он поддерживал идею, то ли смеялся над ней.

Лолита напряглась. Тейн был крепким орешком, и перетянуть его на свою сторону было нелегко. Большая часть сил сейчас уходила именно на него, а точнее – на его молчание. Его прозвучавший голос говорил о том, что она отвлеклась. Она вновь сфокусировалась на нём, принявшись глушить все его подозрительные мысли.

- Какая разница? – издалека гаркнул Грант. – Давайте уже делом займёмся! Сколько можно таращиться на этого урода?

Махом руки он призвал молот. Горящее навершие осветило тусклый зал, разбросав оранжевые пятна и причудливые тени вокруг себя. Грант крепко сжал чёрное древко и нетерпеливо зашагал в дальний конец. Его лицо в свете огня казалось почти багряным.

- Что это с ним? – шепнула Лолита на ухо Рэнди.

- Он у нас бунтарь, – ответила коммандер. – Сейчас что-нибудь раздолбает, и всё пройдёт.

- Ну, подождём, – девчонка сладко улыбнулась.

- Так, может, соберёмся и пойдём уже перебьём всех людей? – внезапно Заид выразил радикальную мысль.

Последние пятнадцать минут он был слишком весёлым и перевозбуждённым, почти как влюблённый как школьник. Лолита поняла, что немного перестаралась.

- В этом нет необходимости, – ответила она. – Нам нужно аккуратно захватить их и доставить на базу, мы не хотим устраивать бойню.

- Скучно ведь без крови.

- Вот именно, – Гаррус оглядел недоделанного Жнеца и трубы с алой жижой внутри. – Да тут вся обстановка так и шепчет: «Завали, завали, завали…».

- Нам этого не нужно.

- Но почему? – Заид взмахнул руками.

- Это гуманность, Массани, – подытожила Лолита.

«Это гуманность, детка», – повторила она про себя и чуть не расхохоталась. Девчонки шутят о том, чему ещё вчера ужасались. Сами предлагают то, против чего боролись. Какие же мягкие создания, эти органики.

Они продолжили обсуждать Жнецов, левиафанов, артефакты, дивные находки – всё, что приходило в голову. Самара и Джек сидели молча, погрузившись в свои мысли.

И варились, варились, варились.

Грант, положив молот на плечо, шагал по необъятному залу, вверху, как маленькая планета, сверкал металлический череп протожнеца. Девчонки остались позади. Где-то далеко. В этом зале поместился бы небольшой посёлок.

Рыжие взлохмаченные кудри Гранта торчали во все стороны, пухлые ручки и ножки были покрыты множеством ссадин, ран и почти чёрными синяками. На щеке краснела длинная тонкая царапина.

«Хранительницы, вашу мать». Кто бы мог подумать.

Справа постепенно закруглялась бурая стена, местами вспученная. Дизайн базы разнообразием не отличался. От полимерных труб над головой раздавалась гулкая пульсация. Глухая стена тянулась очень долго, но, наконец, в ней появился широкий проём, вход в какой-то коридор.

Тёмный. Но не пустой... Там что-то было.

Грант остановился возле него и опустил взгляд на землю. Свет из причудливых тусклых ламп на изогнутом потолке зала падал со спины. Тень девочки с молотом на плече падала на землю и растягивалась далеко вперёд. Лохматая голова чернела бугристым кругом, а ноги и руки казались крепкими и могучими. Девочка была крошкой, но её тень устрашала, казалась большой и грозной.

Как у крогана.

Грант приоткрыл рот, вдруг вспомнив, кто он, чёрт возьми такой. Тень, как у настоящего крогана. Как у крогана, а не чёртовой хранительницы!

Мигом голову пронзила боль, и девчонка упала на колени. Рухнул и молот. Огонь на его навершии недовольно зашипел. Кто-то будто ткнул холодным пальцем в самую макушку и выуживал ненужное воспоминание. Эхо труб билось об узкие стены коридора.

- Грант, – послышался знакомый голосок в голове, почти незаметный, проскочивший на самом-самом краю ума и тут же исчезнувший, как маленькая мышка.

- Гет?..

- Тише...

- Твою мать!

- Мы пришли за вами…

Грант встрепенулся. Мысли путались, чьё-то тягучее магнетическое присутствие в голове не давало мыслить ясно. Настолько невменяемым он не ощущал себя даже после двух бутылей ринкола, выпитых залпом. Но он боролся. Он слышал шаги. Смотрел в темноту коридора.

Ему казалось, что он глядит во мрак уже бесконечно долго, а в голове всё плывёт...

Всё плывёт...

Вдруг пелена теней разорвалась, и перед ним оказались Касуми и малышка-Легион. А за ними из ниоткуда вырвался целый отряд мужиков с винтовками.

Мужиков. Мать их. С винтовками!

Толпа солдат в форме стояла напротив. В это невозможно было поверить. Господь! Они нашли оставшуюся команду!

- Гарднер... – прошептал Грант, узнав лицо своего старика с Нормандии.

На глаза навернулись слёзы. Казалось, это был сон. Почти лысый Руперт в рваной испачканной в крови форме с винтовкой на перевес подбежал к Гранту, схватил его одной сильной рукой и поставил на ноги.

- Я здесь, моя девочка, – сквозь зубы произнёс он, опираясь на одно колено и глядя в ясные голубые глаза.

- Нельзя медлить, – шепнула Касуми мысленно.

- Пойдём завалим эту тварь!

- Завалим! – шмыгнув носом, Грант закивал. – Завалим!!!

Он схватил горящий молот, голова всё ещё кружилась, но внутри появилась чёткая уверенность, на чьей именно он стороне. Отряд без промедления метнулся в зал. Гарднер и Грант, лихорадочно перебирая ногами, бежали по залу с отчаянным криком.

«Ничего не понимаю, но за Руперта, за жизнь...»

====== Эпизод 20 ======

Истошно вопя, как стая диких жеребцов, бойцы Нормандии выбежали в зал. Правда, большинство из них стало бойцами лишь час назад, когда Легион и Касуми вручили им винтовки из найденного коллекционерского арсенала. А так они были инженерами, поварами, аналитиками по обработке данных, чудом спасшихся из перерабатывающих капсул.

Возглавляемые тремя малышками, они бежали из коридора по дальнему концу мрачного зала. В рваной форме, с грязными и искажёнными стрессом лицами, полные отчаянной решимости, отваги, стремления уничтожить врага... Но вдруг один из бойцов остановился, как вкопанный. Это был инженер Кеннет Доннели.

- Это… что? – прохрипел он, указав винтовкой на огромный металлический череп впереди.

- Это новый жнец! – гаркнул Грант и махнул рукой, чтобы все продолжали бежать. – Нет времени, убить надо не его, а мелкую бабенцию!

- Бабенцию? – на бегу спросил Гарднер.

- Да! В шортах! Эй, вы все! Убить надо ту, что в шортах!

- Есть убить бабенцию в шортах! – послышался вопль бойца.

Девчонки и целая стая ошалелых мужиков выбежали прямо под нос протожнеца (точнее под дырку от носа). Металлический монстр, распятый на неподъёмных штативах, возвышался над ними, как скала. Отряд Шепард полукругом стоял возле лестницы. Все девчонки вместе с Лолитой обернулись к запыхавшейся вооружённой группе, как ни в чём не бывало.

- Хей! – радостно крикнула Рэнди и помахала рукой.

- Хей… – смущённо отозвался один из бойцов.

Толпа мужчин замерла на месте, придя в ступор. Они почувствовали себя дураками. Перед ними коммандер, весь её преобразившийся отряд, все живы, здоровы. Все просто разговаривают с какой-то девчонкой.

- Стреляй в бабу, Руперт! – крикнул Грант и указал пальцем на Лолиту.

Гарднер лишь на секунду замешкался, янтарные глаза блеснули, и он тут же с шумом выпустил целую очередь по этой девчонке.

- Нет! – крикнула Рэнди и, сделав ловкий выпад вперёд, сжала кулак, парализовав Гарднера.

Выстрелы были поглощены, хотя Лолита вздрогнула, почувствовав энергетический толчок. Винтовка застывшего повара выпала из рук. Лолита вздохнула, подошла ближе к Рэнди и обвила её талию рукой. Она довольно и нагло улыбалась, демонстрируя всей это мужицкой толпе, кто здесь главный.

Ситуация изменилась, Лолита этого не хотела, но предвидела. Придётся кое-что поменять в личных замыслах. Удержать всех на своей стороне ей не хватит сил, поэтому надо было действовать максимально быстро. Дурманящая хватка резко ослабла, все силы сконцентрировались лишь на одной девчонке.

Долгую секунду все-все стояли молча, глядя на парализованного Руперта, у которого шевелились лишь одни тревожные глаза и мизинчик на правой руке. Рэнди разжала кулачок, и мужчина едва устоял на ногах, чуть не рухнув на колени.

- Коммандер… – прохрипел он, потирая шею.

Он смотрел в пол, не в силах заглянуть в глаза Шепард, чувствуя себя одураченным. Может быть, даже преданным.

- Блядь, – проворчала Джек, начавшая приходить в себя. – Что за...

Она обвела взглядом знакомые лица охранников и инженеров, тех, кого видела почти каждый день вот уже полгода. На палубе Нормандии или в грузовом трюме они постоянно мелькали друг перед другом. Этот Доннели, странный парень со смешным акцентом, как-то приносил ей поесть…

Вот за это они и боролись. За них, за настоящую жизнь.

Джек, скалясь, чувствуя жуткую боль в голове, как от похмелья, сделала три простых шага и перешла на сторону команды корабля.

- Я за них, коммандер, – проговорила она, морщась, словно её тошнило. – И мы все за них...

- Но… – Рэнди была в смятении.

- Пускай идёт, – шепнула ей Лолита и поиграла пальчиками на её талии.

Все начинали пробуждаться, пьянящий сон отступал, так не успев закрепиться. Внезапный вооружённый цирк порождал сомнения. Сейчас девчонки будут быстро приходить в себя, их ждёт агрессивный отходняк… Задерживаться нельзя.

- Так мы… – Заид смотрел то вправо, то влево, разводя руками. – Мы хотели, как бы, пожать этих ребят.

- Да… – смущённо ответила Тали, накручивая розовый чубчик на палец.

Она глянула на инженера Доннели и улыбнулась.

- Мы, кстати, освободили Габриэллу, Кен! – радостно заявила она.

- Это здорово, Тали, – он взволнованно улыбнулся.

- Правда, мы хотели забрать её обратно и снова запихнуть в капсулу…

- Что?! Зачем?

- Чтобы это… – Джейкоб посмотрел на Миранду, ожидая поддержки.

- Чтобы сохранить жизнь? – та ответила вопросом.

- Чтобы сохранить жизнь, – подтвердила Самара.

Она грустными глазами оглядела всех девчонок, остановившись на Джек. Оначувствовала, как с её ума осыпается чужое влияние, точно каменная крошка, когда она трансформируется из голема обратно в девочку. Самара медленно двинулась к бойцам Нормандии.

- Сохранить жизнь, запихнув в капсулу? – изумлённо спросил кто-то из бойцов.

- Нахожу идею абсурдной, – заявил Мордин.

В голове его прошёл целый вихрь мыслей, которые отматывались назад, как кадры фильма, пока не дошли до того момента, где его Шепард нанимает на Омеге для страшной миссии по уничтожению базы коллекционеров.

Без поддержки Лолиты одурманивающая пелена слетала от малейшего сомнения, как от порыва ветра. Мордин уже стоял рядом с Гарднером.

- Убейте бабенцию в шортах, – вкрадчиво говорил Грант, глядя на Лолиту исподлобья.

- Как? – шептали ему голоса сзади. – Рядом с ней коммандер.

- Шеп, – спешно проговорила Касуми. – Мы пришли сюда, чтобы уничтожить эту базу. Ты наняла меня, Заида, доктора Солуса – всех нас, чтобы взорвать это место. Ты помнишь?

Коммандер мотала головой, словно даже не понимала, о чём речь. Гаррус и Тейн, стоявшие позади Рэнди ждали правильного момента. Их головы гудели, но мысли уже прояснялись, а взгляды наливались кровью. Глаза Гарруса пристально смотрели в затылок Лолиты, пальцы сжимались в кулак. Он уже знал, что следует сделать, но остатки жнецовского контроля всё ещё сдерживали его.

- Одурманивание, Шепард, – пытался напомнить ей Мордин. – Мы подверглись ему. Интересная штука, достойна изучения. Каюсь. Сам попался…

Рэнди слышала его голос, но казалось, что он звучит где-то за стеной, звук рассеивался. Она чувствовала тепло Лолиты, её поддержку, и ей казалось, что все остальные отворачиваются от неё, сдаются, теряют веру. Лолита была надеждой для этой Вселенной, разве нет? В голове было столько тумана, но крепкие пальчики подруги направляли её в этом хаосе. Она помогала ей!

Или же это и есть одурманивание?..

- Она не органик, – вдруг послышался голос Легиона в голове, и его шахтёрский фонарик ярко загорелся, на миг ослепив Рэнди и приведя её в чувства. – Не знаю, кто она. Я слышу её почти так же, как СУЗИ. Смутно, но слышу.

Рэнди повернула голову, сверху на неё ласково смотрели два жёлтых глаза. Ясных и умных. Черная прядь выпала из-за ушка.

- Ты не органик? – спросила Шепард так невинно и доверительно, что Лолита расплылась в улыбке.

- Нет, – шепнула она.

Крепкими руками она вдруг схватила Рэнди в охапку и прижала к себе. Неистовая волна энергии вырвалась из неё и сбила с ног всех вокруг. Обхватывая коммандера, словно куколку, Лолита взлетела вверх на крутую лестницу. Буквально взлетела, как ракета! Затем она ветром метнулась прямо на металлический череп протожнеца.

- Держите её! – завопила Джек.

Все, ошарашенные, спешно поднимались на ноги. Засвистели пули штурмовых винтовок.

- Шепард!!! – закричал Гаррус, запрокидывая голову вверх.

Лолита опустилась на колено, удерживая Шепард одной рукой, а другой коснулась огромного черепа Жнеца, плотно прижав ладонь к холодному металлу.

- Пробудись, мой сладкий, – шептала она заклятье. – Сила миллионов в твоей крови, воспались ею, ибо за тобой пришли враги.

Электрические молнии прорезали борозды в черепе Жнеца, напитав его энергией. Массивное тело конструкта содрогнулось. Огромные веки, эти бронированные щиты, с шумом и шипением поднимались, под ними загорелись кроваво-красные глаза. Грузные рваные конечности заскрежетали, отделяясь от штативов.

- Да, именно так, сладкий, – довольно прошептала Лолита. – А теперь убей их!

Она закричала и метнулась куда-то вверх, исчезнув в высотах бесконечного зала.

- Не-е-ет! – завопили голоса снизу.

- Коммандер!!!

Внизу начался бой. Послышались выстрелы, гудение, свист, вопли… А Рэнди и Лолита летели куда-то вверх, с одной платформы на другую. Летели и летели, стремительно, легко, уверенно! Рэнди прижималась к крепкому телу Лолиты и чувствовала себя беспомощной сонной принцессой в руках спасителя. Прохладный ветер трепал её короткие волосы. Всё это напоминало прекрасный аттракцион, волшебный детский сон. Единственная мысль в её голове была о том, что летать так быстро вправду здорово!

Все эти бои, крики, оружие – всё это ерунда.

А летать офигенно.

====== Эпизод 21 ======

Челюсти Жнеца с массивными зубами, походившими на надгробные камни, раскрылись. В пасти этого монстра наливался ядовито красный энергетический шар.

- Разойтись!!! – гаркнула Миранда и кинулась к малышке-Легиону, обхватив его рукой и повалив наземь.

Зал содрогнулся, наполнившись оглушительным гудением. Уши заложило. Сверхмощный лазер вырвался изо рта чудовища целым столбом слепящей энергии, уничтожающим всё на своём пути. Все бросились в стороны и рухнули за первое попавшееся укрытие, а на полу образовался расплавленный ров шириной с аэрокар, идущий от самой пропасти и до конца зала.

В головах звенело, перед глазами всё плыло. Казалось всех девчонок и бойцов ударило по головам невидимыми дубинками. Миранда с усилием поднялась на колени и схватила Легиона за плечи, приводя его в чувства.

- Тебе нужно в лабораторию, слышишь?

Малышка, поджимая губы, закивала. Миранда стёрла грязь с её щеки большим пальцем.

- Там панель управления, установи связь с СУЗИ, передай ей контроль над станцией, пусть блокирует двери в этот зал, не даст появится здесь всей армии.

- Понял!

- Беги! – она подтолкнула девочку, и та с лихорадочно мигающим фонариком на голове поспешила к крутой лестнице. За ней метнулся один из фантомов Миранды, чтобы прибить коллекционера-слугу, если он ещё там.

- Стреляйте по трубам! – закричал Джейкоб. – Гарднер, Шейнин, вставайте! Залпом!

Загремели выстрелы. Ошеломлённые бойцы, едва поднявшийся на ноги, с опаской выглядывали из-за укрытий, из-за широких труб и высоких бортов находящихся в зале платформ, и стреляли вверх по креплениям, на которых держался Жнец.

Полимерные трубы лопались одна за другой, и сверху, точно как из фонтанов, с напором и брызгами полилась грязно-красная жидкость.

- Нужно найти Шепард! – гаркнул Гаррус, прижимавшийся спиной к широкой металлической трубе. – Тейн! Ты слышишь её? Где она?!

- Они думают бежать со станции, – ответил он мысленно. – Значит, направляются к докам.

- Ты сможешь их найти?

- Нужна карта.

- Мордин, отправляйся с Тейном, – проговорил Гаррус.

- Бегу, – девчонка с двумя хвостиками со всех ног мчалась прямо под взглядом горящих глаз Жнеца, перепрыгнув через ров, она оказалась возле трубы.

- Я помогу, – из теней возникла Касуми.

Заид стоял рядом с Гаррусом, сверху на него упала маслянистая капля венозного цвета и стекла по плечу. Слышался шум винтовок и крики, гудение Жнеца отдавалось вибрацией по всему телу. Мимо пронёсся фантом Миранды, Самара уже превращалась в голема.

- Я пойду тоже, здесь от меня толку мало, – произнёс Массани.

- Хорошо, – Гаррус посмотрел на него усталыми покрасневшими глазами. – Найдите её…

- Бегите к коридору, ребят, – послышался голос Тали, – мы отвлечём этого урода. Эй, ты! Вкуси копья!

Четверо девчонок рванулись к дальнему коридору, что есть сил, а бойцы и девчонки тем временем атаковали Жнеца, кто чем мог.

Грузная недоделанная рваная рука медленно поднялась в замахе. Огромная тень легла на дюжину бойцов, на Гранта, на Гарднера и со свистом стала падать вниз.

- Разбежались!!! – завопила девчонка с молотом, и все рассыпались в разные стороны.

Многотонная рука рухнула и разбила поверхность пола до чудовищной вмятины, толстые трещины разошлись на несколько метров вокруг. Тут же раздался режущий гулкий скрип, и Жнец содрогнулся, одно его плечо сорвалось с подбитого крепления. Очередная лопнувшая труба стала разбрызгивать переработанную органическую массу. Теперь казалось, что с неба идёт кровавый дождь.

- В глаза стреляйте! – крикнул Джейкоб. – В глаза!

Тали взмахнула рукой, в нём тут же оказалось копьё, и она метнула его в горящую огнём глазницу.

- Чёрт!

Бронированное веко не вовремя опустилось.

Жнец шевелился, все пули винтовок разбивались о металлический череп, но не попадали в уязвимые места. Фантомы Миранды рвали трубы, Джейкоб бегал туда-сюда, расшатывал штативы потоком воды под напором, стараясь обрушить все крепления.

Гаррус вынырнул из укрытия, и вперился взглядом в открытый глаз монстра. Он пытался мысленно нащупать его, зафиксировать перед собой, как он это проделывал раньше. Но он не был уверен, что это сработает с полуорганическими существами…

Горящий кровавым пламенем глаз врезался в него взглядом, Гаррус фокусировался на нём, мысленно прожигая уязвимую оболочку, это непонятную синтетическую роговицу толщиной с обшивку корабля.

Возможно ли её прожечь? Может, это глупая затея?..

Поджилки тряслись.

Жнец, неустойчивый, сползающий с подъёмных конструкций, вдруг выпрямился. Челюсти его вновь раскрылись, стал сгущаться ещё один энергетический шар. У ушах вновь болезненно загудело.

- В укрытие! – крикнул кто-то из бойцов.

Гаррус не шевельнулся, он смотрел в огромный сияющий глаз. «Смогу, смогу…». Металлическая голова наклонилась над ним и заполнила собой всё его поле зрения. Сияющий череп, размером с целое здание, оплетённый какими-то жилами, оголёнными проводами, эти зубы высотой в человеческий рост, излучающие пламенную злобу глаза и пасть с лазерным оружием в глотке... Как только они могли поверить в то, что сохранять жизнь в таких чудовищах – правильно?! Как они могли повестись?! Этого урода нужно уничтожить, как и весь этот извращённый инкубатор!

- Гаррус! – закричала Тали.

Высокая девчонка, сжав кулаки, стояла, вперив взор в это чудище, густой красный свет зарождающегося заряда в пасти падал на неё. По лицу струился пот от дьявольски высокой температуры, от страха, кожа начинала краснеть. Глаза слезились, мелкие сосуды лопались в них от напряжения. Казалось, эта горящая звезда в пасти сейчас расплавит девчонку, не оставив и следа. На щеке Гарруса появились мелкие волдыри, и он сжал зубы.

- Оттащите его!!! – взревела Джек.

Но вдруг хищные глаза Гарруса вспыхнули ярко-голубым и прожгли оболочку одного глаза. Жнец устрашающе дрогнул всем своим исковерканным телом и взревел. Торчащий снизу хребет его взлетел вверх, как хвост и разбил часть платформы с краю. Голова запрокинулась, и лазерный луч прорезал пространство, ударив вверх, в высоченный потолок и стены. Пухлая ручка Гранта, вцепилась в рубашку Гарруса и рывком оттянула за трубу. Он упал на колени, задыхаясь. С потолка посыпались ошмётки труб, фрагменты обшивки, пыль и металлические осколки.

Жнец стал заваливаться назад, как рушащаяся башня, и опёрся на одну руку о платформу, но та оказалась повреждённой и буквально раскрошилась под его весом. Рваная конечность соскользнула, и он стал падать вбок. Теперь металлический череп с одной дымящейся глазницей летел на бойцов, как астроид. Они со всех ног кинулись назад. Голова с треском обрушилась вниз, зацепившись зубами за край платформы.

Из укрытия вырвался Грант с сумасшедшей улыбкой и со всех ног кинулся к Жнецу. Замахнувшись своим кроганским молотом, он вдарил по металлическому черепу так, что даже оставил вмятину. Рядом появилась голем-Самара. Своими каменными пальцами она обхватила тяжёлое стальное веко снизу, и стала тянуть, что есть мочи.

Исполинские конечности хватались за края пропасти, но тяжёлая грудина и болтающийся хребет тянули Жнеца вниз. Джейкоб расшатал и выбил почти все оси из креплений, оставшиеся трубы были разбиты Мирандой и Тали. Но чудище ещё держалось, притом крепко.

Каменные руки от напряжения крошились, но Самара с гортанным гулким хрипом вырвала металлическое веко, как створку окна, и Грант тут же неистовым ударом молота пробил глаз. По телу Жнеца пробежала волна судорог, точно как живого существа. Зал наполнился таким визгливым гудением, что все схватились за головы и зажмурились.

Ослеплённый Жнец с пустыми глазницами оттолкнулся руками от платформ, раскрыв пасть.

- Опять! – завопил Грант. – Назад!!!

Лазерный луч вновь прорезал пространство, с грохотом обрушив часть потолка вниз. Гаррус и Джейкоб едва отскочили от падающей плиты. Бойцы, подгоняемые Тали, кинулись в конец зала.

Ещё залп!

Яростное гудение наполнило зал и ударило в головы так, что часть бойцов попадали с ног. Жнец бился в агонии, извергая из горла заряд за зарядом, не видя куда. Красный лазерный луч сжигал и плавил пол, стены, платформы. Откуда-то сверху полетели каменные плиты, размером с тумбу!

- Он разрушит всё! Нужно отцепить его от подъёмника! – крикнул Гаррус.

- Как?! – завопил Джейкоб. – Последний крепёж на спине!

- Самара!!! – раздался голос Джек, она прыгала к голему, кашляя от пыли. – Меня! Кинь меня!

- Он очень далеко, – гулким басом ответила та.

- Он заваливается, – объясняла Джек. – Кинь меня ему на череп, я спущусь по хребту и взорвусь прямо на креплении. Когда он вцепится руками в платформы, сбейте их!

- Там пропасть, Джек! – запротестовала Миранда. – Ты можешь не восстановиться!

- Разве ты не этого хотела?.. – она хитро улыбнулась.

Жнец качнулся. Лазерный луч вновь вырвался из его глотки, Гаррус и Джейкоб метнулись в сторону. Жар обдал Миранду и Джек. Массивное жнецовское тело заваливалось вперёд.

- Сейчас! – завопила бандитка и запрыгнула на руку голема.

- Ты уверена?... – спросила Самара.

- Как никогда.

- Джек! – крикнула Миранда.

Самара сделала выпад, крепко уперев ногу впереди, замахнулась, сжимая хрупкое тельце, прицелилась точно на макушку металлического черепа, и что есть духу запустила девчонку. Джек стремительно пролетела над пропастью, Жнец падал ей на встречу, цепляясь руками за края. Огромная голова наклонилась, и Джек упала плашмя на её затылок, разбив колени, лоб и нос. Со стоном и ругательствами она уцепилась руками в шейные позвонки Жнеца, кое-как развернулась, едва удержавшись на подвижном исполинском теле и стала спускаться по хребту вниз, как по лестнице. Ноги то и дело соскальзывали, из носа стекала алая струйка крови. Всё вокруг темнело.

Жнец вдруг резко извернулся, на миг Джек показалось, что её расплющит между хребтом и подъёмным механизмом. Но она продолжала спускаться, вокруг клубилась пыль. Наконец, девчонка ногой нащупала главное крепление и перешагнула на него.

- Готовьтесь столкнуть урода, – проговорила она мысленно и схватилась за металлический брус.

- Я подхвачу тебя, – шепнула Миранда.

- Ох, ты, сучка… – на её лице мелькнула улыбка. – Это почти романтично.

Раздался взрыв!

- Джек!!! – завопила Миранда, и её фантомы ветром метнулись в пропасть. – Поймайте её! Не упустите ни капельки её крови!

Подъёмный механизм выгнулся, крепления разорвало в труху, Жнец исторг устрашающий вопль и начал падать. Изорванные руки уцепились в края, но грузное туловище тянуло вниз. Грант и Самара подошли к рукам и мощными ударами сбивали их, не позволяя крепче ухватиться.

Один удар, второй, третий… Жнец ревел, открывал пасть, глазницы его дымились. Наконец руки не смогли удерживать его вес, и чудище с гулом сорвалось в пропасть, подняв клубы пыли.

Фантомы, растянувшиеся, как простыни, вынырнули из глубин, пролетели высоко и бережно опустились на платформу у ног Миранды. На них растекалась большая лужа крови, кусочки плоти и костей. Миранда опустилась перед ними на колени. Её тёмные волосы покрылись пылью, по лицу стекали красные капли той жижи, что сочилась из труб, а глаза слезились.

- Не соберёшься – убью… – прошептала она.

Бойцы и девчонки, тяжело дыша, поднимались на ноги. Перешагивая через обломки, обходя упавшие плиты, они вытирали лица от крови и пыли и потихоньку собрались в круг. Каменная плоть Самары осыпалась, и она на ходу превращалась в девчонку.

- Несколько бойцов ранены, – отрапортовал Гаррус, лицо которого стало наполовину обгорелым и покрылось волдырями, – у Кеннет переломана нога упавшей балкой.

- Это кажется ерундой по сравнению с этим, – Гарднер, держась за живот, указал винтовкой на лужу крови.

- Просто надо подождать… – со вздохом проговорила Миранда.

- Связь с СУЗИ установлена, – послышался голос Легиона. – Большая часть дверей блокирована, но войска коллекционеров мобилизованы. Долго их удерживать невозможно, идёт взлом. Они идут сюда.

- Надо взрывать базу, – проговорил Джейкоб.

- СУЗИ готова начать перегрузку основных систем.

- Мы ещё не нашли Шепард! – запротестовал Гаррус.

- У нас будет двадцать пять минут.

Все переглянулись. Тали громко вздохнула и наклонилась, уперев руки в колени. Бойцы, не слышавшие мысленного диалога, молча ждали приказов, кто-то постанывал от боли.

- Как долго двери смогут удерживать войска? – спросила Миранда.

- По прогнозу СУЗИ: двадцать шесть… Двадцать пять минут и пятьдесят пять секунд.

- Мы должны идти, – отрезал Джейкоб и кивнул бойцам, чтобы те направлялись в сторону коридора.

Грант приобнял раненного Гарднера, пытаясь дать опору старику, и тот благодарно улыбнулся.

- Активируй перегрузку, Легион, – скомандовала Миранда, сжала зубы и встала на ноги.

Её фантомы взлетели, аккуратно неся рядом лужу кровавого супа, в который обратилась Джек.

- Перегрузка активирована.

Легион спешно сбегал с лестницы, прыгая со ступеньки на ступеньку и мчался вслед за всеми.

- Надо помочь Тейну и Мордину, – проговорил Гаррус каким-то мёртвым голосом.

- СУЗИ следит за их передвижением через инструментрон Мордина, – сказал Легион и взял Гарруса за руку. – Нам не хватит времени, чтобы догнать их. Я успею вывести вас отсюда лишь раз.

- Остаётся лишь надеяться, – прошептала Самара.

Гаррус вздохнул и опустил глаза. Обожжённая его щека горела, голова болела так, словно мозг взболтали в миксере. Мокрая белая блузка стала наполовину красной из-за кровавого дождя. Она противно сладковато пахла и липла к телу.

Дюжина бойцов и отряд девчонок, хромая, ворча и постанывая, покидали базу витиеватыми тёмными коридорами, подсказанными СУЗИ. Блокируя одни двери и открывая другие, она вела отряд к безопасному месту, где их должна была подобрать Нормандия. Все молчали.

Спустя пятнадцать минут отряд был уже у корабля. Коллекционеров поблизости не наблюдалось.

====== Эпизод 22 ======

- Человек не может поступать правильно, не обладая свободой воли. С ней он может совершить и прегрешения. Это его выбор... Но тот, кто отнял у тебя свободу воли, отнял и твою личность.

Укрываясь в тенях, Тейн, Заид, Мордин и Касуми преследовали беглянок. На пути встречались целые толпы стрекочущих коллекционеров. Битком набитые ими залы походили на муравейники. Среди тёмных хитиновых панцирей синими раздутыми великанами торчали уродливые отпрыски. Чудовища, слепленные из нескольких людей, как из органического теста.

Девчонки оставались незамеченными.

Касуми, обращённая в теневую пелену, удерживала её изо всех сил. Мордин ориентировался по карте, передаваемой СУЗИ на инструментрон. Заид тихо высушивал души попадавшихся охранников-коллекционеров в узких коридорах. А Тейн работал ментально... Осознав, что именно собой представляет одурманивание, он пытался очистить ум Рэнди, ныряя в него, как в морскую воду. Вытаскивая грязь, вылавливая оттуда ядовитые инородные тела, отравляющие всё сознание.

Они шли по следам осторожно, тихо и непреклонно, как охотники, выслеживающую добычу. Шли и шли...

- Говорят, когда мы спим, боги отнимают наши души и играют ими. Рэнди, кто играет твоей?

Полпути Лолита пронесла Шепард на руках, но затем та пришла в себя, и смогла бежать сама. Крепкая девчонка тянула её за руку и повторяла, как мантру, что надо спешить, надо торопиться, скорее, скорее, скорее…

То они бежали по душным узким коридорам, то лезли по какой-то лестнице вниз, затем прыгали на платформу, одна за другой перед ними раскрывались двери и с глухим треском захлопывались за спиной. Рэнди только и успевала следовать указаниям, переставлять одну ногу вперёд другой, не в силах отвлечься от движения и подумать, что, чёрт возьми, она делает. Лишь на краю сознания звучал знакомый голос, который шептал какую-то невнятную философско-религиозную ерунду.

Этот Тейн так любит онанировать собственные мозги. Да и чужие… Всё казалось бессмыслицей до определённого момента.

- Кто ведёт тебя? Посмотри на неё. Кто перед тобой?

Наконец, они выбежали в доки. Красно-оранжевый свет ударил в лицо. Перед глазами развернулась впечатляющая картина. Чёрная дыра Тартары пожирала звезду, высасывала её жизнь. Она казалась невероятным монстром, бездной, концом всего живого. Окружённая горящим нимбом, она завораживала и пугала. Доки были защищены специальными щитами, удерживающими воздух на станции. Удивительно, как высокие технологии здесь сочетались с почти варварским обликом бугристых каменных стен и кривого пола с выбоинами и трещинами. Причален был лишь один корабль, колоссально огромный, встроенный во фрагмент астероида, с большими торчащими шипами – всё, как полагается. Возле него стояло около десятка солдат-коллекционеров.

Рэнди замерла в нерешительности, глядя то на корабль, то на чёрную дыру. Затем повернула голову и увидела перед собой два янтарных глаза…

- Нам нужно лететь, – шепнула Лолита и сжала ладонь девчонки.

- Но… куда? – в голову лезло столько сомнений.

- К ретранслятору, глупенькая. Здесь уже небезопасно.

- Разве нам не нужно доделать Жнеца?.. И… где мой отряд? Тали и… Миранда? Где Гаррус?..

Рэнди замотала головой, высвободила ладонь из руки Лолиты. Всю грудь сдавило в приступе какой-то невыносимой боли, и она согнулась пополам.

- Тише, тише… – Лолита наклонилась к ней. – Пойдём на корабль, тебе станет легче.

- Нет, нет, нет…

Шепард протестовала. Кольца крейсера вдруг пришли в движение, корабль был готов к отлёту.

- Скорее, Рэнди! – Лолита схватила её за руку, но та отпрянула.

- Нет! – крикнула она.

В покрасневших глазах показались слёзы. Коммандер выглядела больной и измученной. Она и без того была худощавой девчонкой, а сейчас и щёки впали, под глазами появились синие круги, всё лицо искажало нервное напряжение.

- Мы не пойдём на этот корабль, – проговорила она и вцепилась в плечи Лолиты. – Ты пойдёшь со мной, Ло.

- Пойду… куда? – девчонка вправду удивилась.

Вдруг послышался громкий стрёкот возле корабля. Один за другим коллекционеры рухнули на колени, их винтовки попадали на землю. Трёхпалые руки хватались за шею и за головы, словно их душили чьи-то невидимые руки. Лолита начала в панике озираться.

Тени расползлись в разные стороны, как сотня мелких змей. Коллекционеры упали замертво, а возле них из ниоткуда появилось четыре запыхавшиеся девчонки с разбитыми коленками и мертвецки уставшими лицами.

- Коммандер, Нормандия прибудет сюда спустя минуту, – отчитался Мордин.

- О… – только и проговорила Шепард, начавшая, наконец, что-то соображать. – Х… Хорошо!

- Надеюсь, я хоть капельку очистил твою голову, Рэнди, – проговорил Тейн, вперив в неё свой вечно пугающий взор.

- Да... Ты помог, Тейн, – голос коммандера чуть дрогнул.

Она крепко держала Лолиту за плечи.

- И как давно твоя голова «очистилась»? – спросила та с упрёком, но в жёлтых глазах играла удивительная эмоция, что-то вроде азартного недовольства.

- Минут десять назад.

- И что мы…

- Ни слова больше, – прошептала Рэнди, сжала кулачок и парализовала девчонку.

Та замерла с приоткрытым ртом, как манекен.

Оп, и всё.

- Как просто, – удивилась Касуми.

- Помогите мне занести её на корабль.

- Что? – удивилась азиатка, перешагивая через труп коллекционера. – Зачем она нам, Шеп?

- Не знаю… – она мотнула головой. – Ещё не знаю. У меня есть вопросы к ней.

- Хочу сказать, коммандер, что станция взорвётся через две минуты, – быстро проговорил Мордин и очень нервно улыбнулся.

- Что?!

- Хреновые вести, – вытирая пот со лба, проворчал Заид.

- А как вы вообще сюда пробрались?

- Ты нас сюда привела, – с улыбкой сказал Тейн.

Рэнди не стала допытываться. Послышался знакомый шум родного фрегата. Чёрно-белый корпус Нормандии, чуть помятый от грубых манёвров через космическую свалку и с сотней царапин после падения, засиял в рыжем торжественном свете.

- Возьми её за ноги, Заид, затащим её на борт.

- Может, всё-таки оставить её здесь? – засомневался он.

- Шеп, я понимаю, что Тейн всю дорогу выбивался из сил, очищая твой ум от одурманивания, – спешно изъяснялась Касуми. – Но тебе не кажется, что ты ещё не в состоянии разумно…

- Выполняйте приказ, – отрезала она, хватая Лолиту за подмышки.

Заид со вздохом взял девчонку за ноги, и они понесли её на Нормандию. Выдвинулся короткий мост, и девчонки спешно забежали в стыковочный отсек. Двери за ними захлопнулись.

- Всем держаться, вашу мать!!! – тут же истерически завопил Джокер.

Весь корабль тряхнуло, и девчонки рухнули на колени.

- С возвращением, коммандер, – послышался синтетический, но по-домашнему тёплый голос СУЗИ.

- Рада быть здесь, – проговорила Рэнди.

Она всё так же сжимала кулачок, не давая пошевелиться Лолите, но у самой не хватало сил встать на ноги. С колен она упала на спину прямо позади кресла пилота, от лихого манёвра корабля попадали и другие девчонки. Рядом с ними лежала парализованная Лолита с открытым ртом.

Нормандия пулей метнулась прочь от базы, прочь от чёрной дыры, прочь от всего этого кошмара.

- До взрыва пять, четыре… – отсчитывал голос СУЗИ.

- Дава-а-ай! – Джокер изо всех сил маневрировал мимо корабельных осколков. – Мы успеем!

- Три, два…

На фоне чёрного космического кладбища фрегатов и крейсеров звездой загорелся ретранслятор. Оранжевый свет залил всю рубку пилота, искажённую физиономию Джокера и уставшие лица девчонок.

- Один.

Вспышка. Огромная база коллекционеров, эта исковерканная станция по переработке людей, наполненная монстрами, болью и кровью, разлетелась в щепки точно как по щелчку пальцев. Ударная волна расходилась по всей системе. Мощнейший толчок с хвоста содрогнул корабль, но тут же Нормандия нырнула в ретранслятор. Оранжевый свет, сменился чернотой. Долгое мгновенье слышался лишь шум двигателя и скрип переборок, корабль находился где-то в пространственно-временной дыре.

Удар сердца, и вновь в окна упал жёлто-оранжевый свет.

Нормандия вылетела из ретранслятора Омега-4, который лишь спустя пару секунд погас, став неактивным. Фрегат замедлил ход.

Джокер откинулся на спинку кресла, приоткрыв рот и жадно втягивая воздух. Девчонки валялись на полу, кто с закрытыми глазами, а кто, не мигая, смотрел в мерцающие огоньки на бортовых панелях. Лолита не изменилась, лишь в глазах вдруг появилась странная печаль.

- Вашу… мать… – прошептал Джокер, вытер лоб и закрыл глаза.

- На третьей палубе ЧП, – раздался голос СУЗИ.

- Что там? – еле слышно проговорила Рэнди, не поднимая век.

- Там разлили Джек.

- Чего?..

- Джек… Её разлили.

- Она жидкая? – удивилась коммандер. – Господи…

«Господи…» – подумала она про себя ещё раз. И эта мысль в то мгновение объединила абсолютно всех, кто был на Нормандии.

====== Эпизод 23 ======

[Нормандия, система Сарабарик, туманность Омега]

Медотсек битком набился раненными. Оттуда доносились стоны, всхлипы, чертыхания, пиликанье медицинских терминалов и причмокивание дозаторов медигеля. Вокруг доктора Чаквас и Мордина образовался такой кипиш, какого на Нормандии ещё не было. Абсолютно у каждого члена команды была болячка большей или меньшей степени тяжести и болезненности. Самым трудным случаем оказалась, конечно, Джек, которая восстановилась без части подвздошной мышцы, и ей потребовалась срочная серьёзная операция. Миранда помогала обрабатывать швы и следила за её состоянием, не отходя от постели.

Инженер Кеннет ходил с загипсованной ногой, опираясь на костыль с одной стороны и плечо Габриэллы с другой. Израненный со всех сторон Грант наотрез отказался от «сюсюканий» доктора Чаквас, сам обмотал себя бинтами, обмазался с ног до головы медигелем и уже сидел на кухне, наворачивая приготовленную Гарднером стряпню. Джейкоб, Касуми и Самара после приёма лекарств помогали бойцам наводить порядок на палубах, поднимали упавшие стойки, раскуроченные переборки, собирали осколки и пыль. Тали с Легионом занялись починкой инженерных терминалов, а Заиду позволили отлёживаться на койке медотсека из-за сильно повреждённого бедра.

Джокер расхаживал по кораблю туда-сюда, топая кривенькими ногами, ругаясь матом от пережитого стресса, и всё никак не мог надивиться своему, мать его, мастерству залихватского пилотирования. Сколько же им довелось, мать его, пережить в этой Тартаре! И насколько же они круты, что умудрились не подохнуть в этом адском пекле и вернулись живыми. Альянс, мать его, кусает локти!

Рэнди стояла в душе, тёплая вода стекала по телу, смывала с кожи запёкшуюся кровь. Рана на животе начала затягиваться, и уже не так болела. Лишь разбитые коленки противно саднили. Глотнув воды прямо из-под душевой струи, Шепард почувствовала себя заметно свежее. Силы постепенно восстанавливались.

В её каюте, сидя на постели, скрестив под собой ноги, ожидали Гаррус, Тейн и Лолита. В качестве меры безопасности Тейн установил прочный ментальный барьер, защищавший от одурманивания всех на корабле. Впрочем, с момента выхода из Тартары с Лолитой произошла разительная перемена. Коммандер отлично помнила первое впечатление – сосредоточенное безумие на лице незнакомки, сумасшедшие глаза, лукавая улыбка, всё это после одурманивания обернулось в привлекательный ясный ум, завораживающий своей чистотой. Но теперь на её лице не было ни того, ни другого, а был лишь… покой. Покой и необыкновенная усталость, будто наросшая на ней за многие-многие века.

Присутствие Лолиты на борту осталось тайной для большей части команды. После выхода из ретранслятора никто не всматривался в лица, все были слишком озабоченны своими ранами, голодом, сном, усталостью, ремонтом корабля – чем угодно, но не подсчётом числа девчонок на корабле. А коммандер не посчитала нужным кого-то этим тревожить.

Легион признался, что больше не смог услышать Лолиту так, как слышал синтетиков. А у Тейна получилось. Кем именно она являлась, до конца ещё никто не понимал.

Шепард вышла из душа, вытирая голову махровым полотенцем. Она завернулась в старую одежду, чёрный балахон повис на ней большим мешком, а шорты то и дело спадали, и их приходилось придерживать. В каюте играла музыка. Отбросив полотенце на стул, Шепард увидела изумительную по-домашнему милую картину. Тейн, Гаррус и Лолита полукругом расселись на кровати и, сладко причмокивая, ели йогурты из маленьких пластиковых баночек. Если бы она не знала предыстории, все они выглядели бы лучшими подругами из одной школы. Сейчас Шепард подсядет к ним, и они начнут весело беседовать о крутых шмотках и симпатичных мальчиках…

- Мы по-прежнему бдим, Рэнди, – высовывая ложку изо рта, произнёс Гаррус, но вдруг скривился. – Эта проныра под полным контролем.

Ожог на его щеке стягивал кожу и сильно болел. Казалось одновременно и ироничным, и грустным, что в каком бы облике он ни был, всё равно половину его лица покрывали рубцы.

- Рада слышать, – по-деловому ответила коммандер.

- Мы и тебе захватили один, – Тейн взял с тумбочки йогурт с ложкой и протянул Шепард. – Там с ягодками на дне.

Рэнди взяла баночку и села на краешек кровати.

- Кхм…

- Приятного аппетита, – произнесла Лолита и облизнулась.

- Спасибо, – проговорила Шепард и сдёрнула с баночки защитную плёнку.

Возникла долгая пауза. Какое-то время в каюте слышалась лишь тихая музыка и чавканье. Девчонки переглядывались, улыбались. За десять минут прозвучало лишь задумчивое «Пу-пу-пу-у» из уст Гарруса и громкий вздох.

- Коммандер, входящий вызов от Призрака, – внезапно послышался голос СУЗИ откуда-то с потолка.

- Скажи ему, что я занята, – ответила Шепард, потерев затылок.

- Коммандер, он настаивает.

- Скажи, что меня нет дома.

- Коммандер…

- СУЗИ…

- Я просто сброшу звонок.

- Молодец, – Рэнди улыбнулась. – Ну, так? – она глянула на Лолиту.

- Что тебя интересует, моя сладкая? – спросила та, откладывая пустую баночку в сторону и наклоняясь ближе к коммандеру.

- Кто ты? – сухо спросила Шепард.

- М… – Лолита поджала губы. – Не знаю. Я, правда, не знаю, – она пожала плечами.

- Не очень продуктивное начало, – хмыкнул Гаррус.

- Ты что-то узнал? – коммандер повернула голову к Тейну.

Тот убрал отросшие зелёные волосы назад и сел поудобнее.

- Сложно сказать, кто именно она. Её мыслям пятьдесят тысяч лет... Не уверен, есть ли смысл копаться в них.

- Древняя дама, – шепнула коммандер.

Лолита выпрямила осанку и слегка кивнула, как аристократка.

- Это исковерканное существо, – продолжал Тейн. – Рождено протеанином, извращённое Жнецами до коллекционера и взятое ими под контроль. Когда ею управлял Предвестник, Легион чувствовал в ней синтетика, а я всё так же воспринимал её, как органика.

- Так она главный коллекционер, – закивал Гаррус.

- Да. Его прислужники однажды доставили на базу артефакт на подобии того, что мы нашли на Кописе. Все коллекционеры всегда охотились за редкостями, постоянно скупали что-то, добывали или людей с генетическими аномалиями, или технологии, или артефакты.

- И он превратился в девчонку…

- Со своим сознанием и новыми способностями, – Тейн потёр лоб. – Тогда хватка Предвестника, который его контролировал, стала сильно слабеть, и он придумал легенду о расе хранительниц, одурманил его повторно, создав Лолиту.

- Вот дерьмо, – Гаррус запрокинул голову. – Сколько же в ней личностей?

- Четыре, получается, – ответила Рэнди, не отрывая взгляда от девчонки. – Хотя сейчас, очевидно, Предвестника нет… Тогда три. Или, может, две...

- Или не одной, – оборвал её Тейн. – Она напоминает пустой сосуд, выжженный изнутри. Память в десятки тысяч лет внутри неё опутана ложью и искажёнными воспоминаниями. Где-то мелькает правда, но она так тесно сплетена с вымыслом, что теряет всякую ценность. Копаться в этом – всё равно, что кусать прелое и червивое яблоко в надежде, что в середине всё-таки окажется вкусный нетронутый кусочек мякоти. Перед нами пустая оболочка, преображённая артефактом. Всё остальное – ложь.

- Но хоть левиафаны-то существуют? – с надеждой спросил Гаррус и глянул на Тейна.

- Этого мы не знаем.

- Теперь тебе стало легче? – спросила Лолита, коснувшись пальчиком коленки Рэнди.

- Ты здесь не для этого, – ответила та.

- А для чего?

- Что это за артефакт, что ты знаешь о нём?

- Боюсь, что совсем немного, – Лолита откинулась на спинку кровати. – Это не технология Жнецов, это я тебе могу сказать. Они не занимаются тем, что создают маленьких девочек, они спецы по…

- Большим страшным уродам, – закончила за неё Рэнди.

- В точку! – она сделала жест пальцем. – Для них этот артефакт – такая же загадка, как и для вас. Но за тысячелетия своей бездумной деятельности под руководством Предвестника я чему-то научилась. Знаю, что любое превращение такого толка обратимо. Если вы хотите вернуть свой облик, то вам нужен своеобразный «контрартефакт». Помните, на какой именно вы натолкнулись на раскопках Кописа? Вам нужно найти точно такой же, наверняка он где-то есть.

- Мы видели такой на Элетании, – вспомнил Гаррус. – Точно такой же, помнишь?

- Да, и тогда он не взрывался, а был совершенно инертным, – задумчиво ответила Рэнди.

- Вот туда вам и нужно, – Лолита улыбнулась.

- А ты сама не хочешь вернуть свой облик? – спросила Рэнди.

Лолита задумалась, подняв голову и прижав затылок к стене.

- Под этой оболочкой скрывается исковерканный урод, но, возможно, так вам будет проще меня убить.

Гаррус и Рэнди переглянулись. Все понимали, что это необходимо, что перед ними враг, который снова может быть взят под контроль Жнецами, какой бы человечной она ни казалась.

- Никогда не ведись на внешний вид, Рэнди Шепард, – проговорила Лолита, печально взглянув на коммандера. – Жнецы безжалостны и они будут использовать все слабости. Враг есть враг. Даже если он в облике невинного ребёнка. Бей его без размышлений.

- Запомнила, Шеп? – ухмыльнулся Гаррус. – Увидела ребёнка – дай в морду.

- Хороший совет, – Шепард с улыбкой поднялась на ноги. – Что ж… Летим на Элетанию. СУЗИ, проложи курс, верни Джокера в кресло.

- Есть, коммандер.

====== Эпилог ======

[Элетания, система Геркулес, скопление Бета Аттики]

Лейтенант Токседо сидел за штурвалом челнока и поглядывал на отряд Шепард через зеркало. Они летели в тёмном звёздном небе Элетании над ярко-зелёными лугами. Из-за причудливого освещения казалось, что над ними ночь, а под ними день. Атмосфера планеты была токсичной, поэтому Токседо заранее надел на голову шлем. Все девчонки сидели смирно позади него, покачивая головами вправо-влево. Вправо-влево. Вправо-влево-вперёд. Две девочки были сильно ранены ещё в прошлой битве, их пришлось заносить в челнок на руках. Уставшие, они спали на плечах у соседок. Лейтенанту показалось, что их стало больше с прошлого раза, но он не придал этому значения. Он и тогда не всех запомнил…

Рэнди смотрела в окно на проносящиеся внизу хребты гор и покрытые сочной зеленью холмы. Они с отрядом заглядывали сюда несколько лет назад. На планете была пара изолированных исследовательских станций, но, в целом, жили лишь звери, которые адаптировались к ядовитым парам в воздухе. Какой бы красивой Элетания ни казалась, к человеческой жизни она была совсем не пригодной.

- Лоно природной эволюции, – со вздохом прошептала Лолита, глянув в окно.

- Гораздо приятнее, чем человекоперерабатывающий завод, правда? – ухмыльнулась Рэнди.

- Механизмы естественной эволюции ничуть не мягче того, что напридумывали Жнецы. Все звери едят друг друга, а чуть окрепнув и развив мозг, устраивают войны, насилуют, убивают…

- Началось, – Шепард закатила глаза. – Проповедница... Повесь икону Предвестника над кроватью.

- У меня нет кровати, – Лолита цокнула языком. – И я вовсе не фанатка, у меня есть принципы.

- Очень смешно.

- А вот и нет, – она наклонилась к ушку коммандера. – Но если тебе мои принципы не нравятся, у меня есть другие.

- Тейн, заткни её, – Рэнди потёрла лоб.

До самого приземления девчонки молчали.

Прохладный свежий воздух проник в лёгкие, когда все вышли из челнока. Весь отряд окружали зелёные кривоватые холмы. Десятки, сотни их тянулись далеко от них во все стороны света. Высокая трава шелестела под ветром и щекотала лодыжки. Выстиранные блузки снова белели на девчонках, и даже юбки были выглажены. Миранда и Самара поддерживали за подмышки Джек, Гаррус подставил плечо Заиду. Рэнди вдохнула полной грудью.

- Артефакт за тем холмом, нужно просто обогнуть, – она махнула рукой, и все девчонки потопали за ней.

Порывы ветра трепали волосы и поднимали юбки. Шелест травы, казалось, окутал всю планету. На тёмном небе горели яркие звёзды. Чем ближе девчонки подходили к артефакту, тем сильнее в их душах разгоралось неизъяснимое чувство тайны.

Обойдя холм и перебравшись через валуны, все замерли рядом с огромным летающим шаром. Он парил над постаментом точно так же, как на раскопках Кописа. Спокойно, величаво. От звёздного света на его гладкой тёмной поверхности играли блики. В головах слышалось приятное убаюкивающее гудение.

- Что ж… – проговорила Шепард.

Неожиданно она испытала такое волнение, словно на кону стоял не только её облик, но и сама жизнь. В небе горела луна, колоссальная и таинственная. Всех охватил трепет. От артефакта волнами исходила энергия и отдавалась небольшим давлением в груди. Шарпарил и мерцал, словно призрак. Казалось, они собрались здесь совершать ритуал экзорцизма или какое-то религиозное таинство.

Готовы ли они вновь преобразиться? Не будут ли жалеть об этом?..

- Нужно встать вокруг шара, – вкрадчиво проговорила Лолита, – и взяться за руки.

Она шумно выдохнула. Все неловко переглянулись, но потихоньку разошлись. Сильный порыв ветра заставил девчонок зажмуриться.

- Встаём прямо… Вот так, да.

Девчонки выпрямились и сцепились в круг.

- А теперь произносим… – вдохновенно начала она, крепко схватив Шепард за руку и устремив взгляд в небо. – Во имя галактического спокойствия и демократических устоев, во имя здорового питания и отсутствия беспорядочных половых связей, да воздастся по заслугам всем…

- Ой, хорош, – Рэнди отдёрнула руку, и Лолита вдруг громко расхохоталась.

- Давайте уже убьём её, – проворчала Джек, выдёргивая свою ладонь из руки Легиона.

- Тейн, хватить филонить, – прошептал Гаррус.

- Вы такие милые, – утирая слезу, сказала Лолита.

Девчонки посмотрели друг на друга с немым упрёком.

- Я спрашивала на борту, но спрошу ещё раз: все хотят свои старые тела? – Шепард оглядела отряд.

Девчонки одна за другой согласно закивали.

- Все, коммандер, – ответила Миранда.

- И ты? – она повернулась к Лолите.

- Да, – она наклонилась к коммандеру и взяла её за плечо. – Но убей меня сразу, прошу.

Шепард до сих пор не понимала, каким образом какой-то артефакт смог превратить исковерканное создание в нечто столь странное, необычное и полное жизни. Да, ей уже разъяснили, что Лолита – лишь сосуд для Предвестника, но ведь она видит в ней совсем другое. Сияющие глаза, в которых прячется смех и печаль, одиночество и самоирония, ум, желания, похоть – всё, что есть у любого другого живого разумного существа. Неужели это всё иллюзия? Кто она: жертва Жнецов или же их союзник? Несчастная душа, попавшая в плен ещё в прошлом цикле, или же злодей? Наверное, ей самой не давали покоя эти вопросы и выедали её изнутри. Может быть, убийство будет не столько казнью врага, сколько милосердием для истерзанной души.

Рэнди шагнула на постамент, протянула руку и коснулась парящего шара кончиком пальца.

Когда челнок взлетал с поверхности планеты, у подножия холма возле пустого постамента остался тлеющий труп огромного коллекционера. Похожий на гигантского жука с несколькими парами ног, изуродованной головой и спиной, покрытой хитиновым панцирем, он лежал, запрятанный в тени. Тело его сгорало, но в ещё целой голове были видны две дырки от пуль.

- Грустишь? – спросил Гаррус, приобняв Рэнди и прижавшись своей твёрдой турианской щекой к макушке коммандера.

- Немного… – та вздохнула. – Давай, если у нас будет человеческо-турианский ребёнок, очень уродливый и противоестественный, назовём его Лолита.

- Давай, – турианец кивнул. – Даже если это будет сын.

- Он будет олицетворением эволюционного безумия.

Грант вдруг рыгнул. Теперь он занимал сразу три места в челноке, потеснив остальных.

- Как будто век не жрал, – буркнул он.

Всё возвращалось на круги своя. Челнок плавным ходом покинул планету, вышел на орбиту и уже приближался к Нормандии.