Это игра? (СИ) [Маша Сундеева] (fb2) читать онлайн

====== Поприветствуем первых трибутов! ======

ДИСТРИКТ ПЕРВЫЙ

— Что ты паришься, это все ерунда! Нас просто запугивают! Сама подумай, Капитолий — это же предел мечтаний! Знаешь, как там красиво? — пытается убедить меня Питер, мой одноклассник. Сегодня его голубые глаза горят каким-то особым огнем, и сам парень казался необычайно вдохновленным. Засунув руки в карманы, он шел рядом со мной на нашу первую в жизни Жатву. Темные волосы юноши были растрепаны, взгляд бегал по толпе идущих впереди людей.

— Ты совсем ненормальный? Не слышал?! Мы должны будем убивать друг друга! — огрызаюсь я, одергивая новое персиковое платье, которое мне, чаще носящую брюки, казалось слишком коротким. Машинально следом подтянув ослабший хвост, я снова смотрю на одноклассника.

Питер фыркает:

— Тогда ты точно не выживешь. Ты хоть оружие в руках держать умеешь?

Я пристально смотрю в его черные глаза. Он действительно забыл?

— Умею, — шиплю я сквозь стиснутые зубы, пытаясь сдержать себя от того, чтобы пнуть его, что стоит мне неимоверных усилий. В который раз я проклинаю бога за то, что мне пришлось идти рядом с ним.

— Знаешь, ты наверняка была за повстанцев! И чего они добились? Тебя точно вытянут на Арену, а там ты не сможешь выжить. Ты же девчонка! Да еще и слабая! — насмехается Питер, презрительно оглядывая меня с ног до головы. Сейчас в его глазах я всего лишь обычная девчонка.

Спокойно, Кейси, ты справишься.

Я делаю глубокий вдох. Питер этого не достоин.

— Эй, Кейс! — слышу знакомый голос своего лучшего друга Макса. Его светлая макушка выныривает из толпы, и он, улыбнувшись, машет мне рукой, подзывая.

Намек понят. Он, как всегда, очень вовремя.

Незаметно ныряю рукой за широкий пояс платья и резко вскидываю руку, видя, что Питер отвернулся.

Парень начинает разворачиваться, вскрикивает и подносит руку к виску. На его пальцах — кровавые капли. На землю планирует прядь волос. Он ошеломленно смотрит на меня, а потом страх в глазах сменяет ненависть.

— Ты совсем ненормальная? Хотела убить меня? — парень делает шаг ко мне, намереваясь высказать мне все, что он думает.

Макс оттесняет юношу и протягивает мне острый тонкий кинжал, который я швырнула ему секундой ранее. Именно это оружие оставило отметину на виске Питера.

Я быстро перебираю пальцами по его рукояти:

— Всего лишь хочу показать тебе, что умею обращаться с оружием, — шиплю я в лицо парню. — Забыл, что я работаю в ювелирном?

Питер щурится и уже собирается мне что-то ответить, но нашу пылкую беседу прерывает гимн Капитолия.

В наказание за восстание каждый дистрикт будет предоставлять одного юношу и одну девушку. В живых из них останется только один. Победитель будет награжден, а его семья не знать голода до самой смерти. Трибуты должны будут биться на Арене, добывать себе еду самостоятельно. Мы решили назвать эти игры Голодными Играми. А так как на сегодняшней церемонии мы будем выбирать наиболее достойных, то название этого праздника будет Жатва!

Короткий ролик заканчивается. Капитолиец, стоящий у микрофона, радостно улыбается. Проводит рукой по коротким зеленым волосам, одергивает фиолетовую рубашку:

— Дамы вперед! — провозглашает он, шагает к одному из больших шаров и подцепляет один конвертик. Развернув его, он подходит к микрофону и с улыбкой, словно приклеившейся в его лицу, объявляет:

— Кейси Кент!

Мир уходит из-под ног. Почему я? Я, наверное, меньше всех из этого дистрикта хочу попасть в эту “роскошь Капитолия”!

— Кейси Кент, — нервно повторяет распорядитель.

В глазах Питера зажигается насмешка. Макс смотрит на меня с нескрываемым сочувствием.

Взгляды жителей поворачиваются ко мне. Миротворцы шагают ко мне, вскидывая оружие, намереваясь принудительно доставить на сцену.

На негнущихся ногах медленно я все-таки иду, поднимаюсь по ступенькам и становлюсь рядом с распордителем.

Это же безумие, правда? Нас же просто запугивают?

— Поприветствуйте нашего первого трибута, Кейси Кент! — хлопает в ладоши мужчина. — А теперь мальчики!

— Питер Джексон!

По лицу одноклассника расползается торжествующая улыбка.

— Вот это круто! — радостно восклицает он и взлетает на сцену. — Я тебе еще отомщу, Кейси! — он пихает меня в бок и подмигивает.

По коже пробегает холод. Вот уж с кем, с кем, но оказаться на Арене именно с Питером я хочу меньше всего.

Распорядитель заканчивает свою речь и делает шаг в сторону, уступая внимание жителей нам:

— Пожмите друг другу руки!

Питер сдавливает мою ладонь, и я чуть не вскрикиваю от боли.

— Мы везунчики, правда, Кейси? — ликует парень.

— Ага. Везунчики, — “поддерживаю” я.

ДИСТРИКТ ВТОРОЙ.

— Вот же повезет кому-то! — восклицаю я, кружась по комнате. — Хотела бы я попасть в Капитолий! Я всю жизнь об этом мечтала! Там суперская косметика, вкусный кофе, а еда-то какая... И украшения...

Моя подруга поднимает голову.

— Тебе что, мало? — она обводит рукой мою комнату. Двуспальная кровать забросана различными мягкими игрушками и подушками, на туалетном столике лежат украшения и косметика, напротив кровати стоит большой шкаф с зеркалом во весь рост.

— Ничего ты не понимаешь, Доминик! — отмахиваюсь я. — Это все не то! – закатив глаза, я продолжаю кружиться в зеленой юбке чуть выше колен, позволяя коротким темным волосам находиться в свободном полете.

— Элис, это ты ничего не понимаешь! Ты не понимаешь, что тебя ждет?

Прекратив кружиться, я плюхаюсь на кровать рядом с ней, тут же откидываясь на спину, раскидываю руки в стороны и мечтательно улыбаюсь.

— Конечно, знаю. Наряды, еда, подарки, а потом еще и праздник в мою честь!!

Доминик вскакивает на ноги:

— Ты что, не знаешь, что там надо будет убивать людей? – она непонимающе смотрит на меня, нахмурив брови и сжав руки в кулаки.

Фыркаю, переставая улыбаться и на полном серьезе отвечаю:

— Значит, они слабые рохли, недостойные жить! — парирую я, садясь на кровати. Перевожу взгляд с Доминик на потолок, снова мечтательно улыбаясь. — Эх, попасть бы в Капитолий... Только вот шанс один на 10000.

Подруга отворачивается и складывает руки на уровне груди. Ее плечи поднимаются и тяжело опускаются.

— По-моему, ты ничего не понимаешь! — упрямо произносит она.

— Даже не думала, что моя подруга окажется такой, — парирую я, переворачиваясь на кровати лицом вниз.

— Сначала дамы, — я вытягиваю шею. Интересно, кто это счастливица, которой повезет попасть в Капитолий? — Итак, наш первый трибут... — изящные ухоженные пальцы распорядительницы вытаскивают полоску бумаги. — Элизабет Стоун!

— Ура! — я ликую и бегу к сцене. Надо же, все-таки я везучая!!

— Наш второй трибут — Тревис Малькольм.

— Есть! — широкоплечий парень вскидывает кверху кулак и вприпрыжку поднимается на сцену. — Я не подведу родной дистрикт! — громко кричит он, весь лучась от удовольствия.

Хоть кто-то меня понимает.

Тревис протягивает руку, и я с размаху бью по ней:

— Дистрикт номер 2! — кричим мы хором.

Капитолий, жди нас!

ДИСТРИКТ ТРЕТИЙ

— Сэм! Сэм! — голос моего приемного папы разрушает мое уединение. Я пытаюсь не обращать внимания, продолжая соединять детали.

Это гениальное изобретение. Оно точно поможет моему дистрикту.

— Сэм! Ты что, не слышишь, как я тебя зову? Посиди с Кертис! — требует отец.

Кертис — их родная дочь, шестилетняя девчонка с вьющимися волосами. Если честно, я до сих пор не знаю, почему меня, худенькую девчонку в очках, после гибели родителей оформили удочерение посторонние люди.

— Пол, но ведь сегодня Жатва! — возражает моя приемная мама.

Отец окидывает меня взглядом. Понимаю, что он видит: девушка с растрепанными рыжими волосами, очки, не совсем ровно сидящие на носу, грязная одежда и лицо, словно она вылезла из шахты какой-нибудь, и повсюду непонятные предметы и механизмы, окружающие ее. Мужчина цокает языком. Я опускаю голову, прекрасно все понимая.

Опускаю взгляд. И верно, на свитере пятна, руки все в машинном масле... И когда я успела?

— Ты же девочка, Саманта! — стонет мама.

— Иди и прими душ, пойдем в центр, а потом посидишь с Кертис, — командует он.

Я сожалением привстаю, надеясь, когда родители уйдут, снова заняться своим изобретением. Видимо, мои эмоции написаны на лице, потому что “папа” внезапно хватает меня за руку и затем откидывает в сторону.

Я слишком поздно понимаю, что происходит.

— Нет! — кидаюсь вперед, но он уже разбивает машину ногой.

— Что ты наделал? Оно могло бы улучшить жизнь нашего дистрикта! — я даже не замечаю, что по щекам катятся слезы.

— Хватит тратить время на ерунду, Сэм! — сурово отрезает отец и уходит, хлопнув дверью.

Я опускаюсь на колени, разглядывая механизм. Поднимаю уцелевшие части, рассматривая масштаб разрушений. Слезы продолжаю катиться по щекам, мешая. Снимаю, очки, кладу рядом со своим бывшим “изобретением”, опираюсь руками о стол. Я убила на него три месяца...

— Прими душ, Саманта! На праздник нужно идти нарядной, — сухо произносит папа, снова приоткрывая дверь и заглядывая в комнату.

Я не знаю, праздник ли это. Мне не верится, что дети действительно должны будут убивать друг друга. Слишком суровое наказание.

Но спорить с родителями я не смею. Утираю слезы, надеваю очки, беру чистые вещи и бреду в ванную комнату.

Я так радовалась, когда сегодня оно заработало. Я уже думала, что я никудышная изобретательница...

— Наш первый трибут — Саманта Клинстон! — распорядительница на сцене потрясает бумажкой.

Я невольно оглядываюсь на семью. Маленькая Кертис при упоминании моего имени вскрикивает и тянет вперед руки. Папа хмурится. Видимо, жалеет, что у него больше нет бесплатной няньки. Мама качает головой.

Миротворцы помогают мне взобраться на сцену. Отсюда весь дистрикт кажется таким...большим.

— Имя юноши-трибута — Лео Стонор!

14-летний подросток становится рядом со мной. Теперь мы поедем в Капитолий.

Жаль, что план повстанцев сорвался. А я ведь смастерила им такие замечательные устройства. Еще и с камер в Капитолии снимала для них показания... Весь труд насмарку.

С другой стороны, говорят, что в Капитолии замечательная техника. А убийства...это ведь неправда, да?

ДИСТРИКТ ЧЕТВЕРТЫЙ

Я приземляю на пол сеть с рыбой. Она вся полная, рыбалка сегодня явно удалась. Честно говоря, в море я забываю обо всех проблемах, оно дарит мне спокойствие. Запахи, мерное покачивание лодки, редкие крики птиц, шум волн, все это для меня как дом. Наверное, для жителей нашего дистрикта это естественно.

— Джейсон, ты идешь на Жатву? — женщина, в рыбный магазин которой я поставляю товар, высовывается из подсобки. Она пожилая, со сморщенными пальцами и в пестрой кофте.

— Иду, сейчас, — я киваю на сеть.

Брови миссис Уолл взлетают вверх.

— Ты пойдешь так?

Я фыркаю, прекрасно понимая, что она имеет в виду. Моя футболка мокрая и приятно пахнет водорослями и солью. Но в конце концов, я всегда в ней хожу, и футболки лучше у меня просто нет. Откуда она у приютского парня?

Женщина прекрасно понимает мои невысказанные мысли.

— Я сейчас, — она вновь скрывается в маленьком чуланчике.

А я невольно вспоминаю, как год назад слонялся по рынку с ведерком рыбы и приставал ко всем прохожим с просьбой купить ее. Тогда мне не на что было даже купить себе еды, и к концу дня я уже чуть не падал от усталости. Именно миссис Уолл и заплатила мне. И даже налила тарелку похлебки.

Хорошо, что в приюте на старших детей смотрят сквозь пальцы. Поэтому мы можем гулять все утро, или подрабатывать...

— Вот, держи, — женщина протягивает мне вешалку с голубой рубашкой. — Это моего покойного мужа.

— Спасибо, но я... — я теряюсь. Никогда не ожидал хоть какого-то участия людей ко мне.

— Бери, ему она все равно не пригодится, — женщина улыбается.

Отказываться я просто не имею права. Переодеваюсь и оглядываю себя. К моим слегка протертым джинсам эта рубашка удивительно подходит.

Ненавижу Капитолий. Они хотят посылать детей на смерть, заставляя смотреть на это их друзей и родителей. Они считают это справедливой местью?

Женщина в нелепой гавайской рубашке поправляет алый парик и растягивает черные губы в улыбке. Как вообще можно показываться в таком виде на людях?

— Сначала дамы, — она хлопает слишком длинными ресницами.

— Есть доброволец! — звонкий голос из толпы. Звонкий и удивительно знакомый.

Толпа расступается, образуя живой коридор. На сцену поднимается девушка, и я не могу сдержать удивленного вздоха. У нее черные шелковистые волосы, заплетенные в косу. Чистые черные глаза.

Я ее знаю. Это Скай Уолл. Она тоже работает в магазинчике, только чистит рыбу и готовит из нее, а не ловит. От этой девушки всегда исходит запах рыбы. На ее поясе блестит рыбья чешуя. Честно говоря, мне всегда казалось это гениальной находкой. Хотя рыбья чешуя на поясе — это очень странно, да.

— Как тебя зовут, дорогая? — микрофон подносят к ее губам:

— Скай Уолл, — взгляд изучает публику.

— Доброволец в четвертом дистрикте! — Женщина всплескивает руками. — А кто-нибудь из юношей хочет оказаться в Капитолии?

Ага. Ищи дурака.

— Ну что ж... — она семенит ко второму шару. Длинный загнутый коготь (ногтем ЭТО точно не назвать) выуживает бумажку, — наш второй трибут — Джейсон Смит!

Отлично. Просто отлично. Впрочем, лучше я, чем какой-нибудь двенадцатилетний мальчишка.

Я поднимаюсь на сцену. Кошусь на Скай, но та отводит взгляд.

— Пожмите друг другу руки! — вскрикивает распорядительница.

Я сжимаю худенькое запястье Скай и всей грудью вдыхаю рыбный запах.

Капитолийка манерно помахивает ладошкой:

— Оу, я чувствую дух четвертого дистрикта! — жизнерадостно смеется она.

Жаль, что я поменял футболку.

Никогда не думал, что такое скажу, но...

Хорошо, что у меня нет ни друзей, ни родных.

ДИСТРИКТ ПЯТЫЙ

Ну надо же! Предвидится хоть что-то интересное! Мне уже до смерти надоело это скучное однообразие своего дистрикта! До смерти хотелось сбежать отсюда, чтобы просто почувствовать другую жизнь, хотелось вырваться отсюда, как запертой в клетку птице.

Говорят, там везде бархат и золото...

Теперь надо только туда попасть.

Только что это за дурацкие игры? Я должна буду убивать слабаков? Да с удовольствием! Я готова на все ради победы! Хочу, чтобы родители по-настоящему мной гордились! А эти... жалкие существа сами виноваты, что их родственники развязали восстание!

Женщина на сцене машет рукой. Я вглядываюсь. Всегда нравился стиль одежды капитолийцев.

Наша распорядительница одета в зеленую кожаную жилетку поверх белой блузки и покачивается на высоких каблуках.

— Среди вас есть добровольцы? — громко восклицает она.

Разве так можно?

— Я — доброволец! — выкрикиваю я, вскидывая вверх руку.

Ну надо же! Даже жребий не понадобился! Так просто?

Миротворцы шагают ко мне, чтоб помочь добраться, но я уже стою на сцене и гордо улыбаюсь.

— Как тебя зовут, душечка? — микрофон тычется мне в губы. Я во все глаза смотрю на капитолийку. У нее такое выразительное лицо... Ладно, здесь нужно признаться, что с косметикой она переборщила.

— Лили Эванс, — я стою ровно и гордо оглядываю родной дистрикт. Все должны знать своего героя.

— А теперь узнаем имя нашего юноши-трибута! — она выдерживает паузу.

Ну что, кто достанется мне в напарники? Может быть, Деймон Расс, первый красавчик нашей школы?

— Саймон Сигл!

Начинаю оглядывать толпу. Люди расступаются, и подступившие миротворцы швыряют на сцену худенького мальчишку лет 13.

Он выглядит безумно бледным и весь дрожит. Смотрит на меня и неуверенно протягивает руку.

Слабак. Моя будущая жертва.

Взгляды всех жителей дистрикта прикованы к нам. Правильно, вы все должны знать имя будущего победителя!

ДИСТРИКТ ШЕСТОЙ

— Рассел! — визг женщины заставляет меня выронить пакет с кормом.

Кошки с урчанием набрасываются на него, во все стороны летит чешуя и кости.

Я пытаюсь отодвинуть пакет в сторону, но поздно. Я уже спалился.

— Рассел, ты вообще нормальный? — орет Ада Крис, наша “следящая за порядком”. — Дети в приютах голодают, а ты бродяг подкармливаешь? – поставив руки в боки, она прожигает меня ненавидящим взглядом.

— Не думаю, что детей в приютах спасут объедки, — парирую я. — А животные тоже голодают, — я с намеком киваю на пса, из-под спутанной шерсти которого виднеются ребра.

Ада бросается к животным и начинает ногами расшвыривать в стороны еду. Я хватаю ее за руку и оттаскиваю в сторону.

— Не надо! — повышаю голос я. — Они тоже голодают!

Женщина вырывает свою руку и резко разворачивается ко мне. Шагает вперед, ее грузное тело нависает надо мной, но я стою на месте, смело смотря прямо ей в глаза.

Интересно, она знает, что такое голод?

— Мальчиишка! — она заносит руку, но мой верный Джим (тот самый худющий пес) кидается вперед. Его зубы щелкают в опасной близости от ее ступни.

К счастью, я вовремя успел отогнать его в сторону.

Ада прерывисто дышит, щеки покрылись пятнами:

— Я надеюсь, ты меня понял... — шипит она, и развернувшись и задев меня подолом юбки, уходит.

А я все равно буду кормить несчастных бродяг.

— Грейс Джирон! — провозглашает капитолийка, помахивая узенькой бумажкой.

Я настолько отрешился от всего происходящего, что поднимаю голову, когда девушка уже на сцене. У нее светлые кудряшки, короткая стрижка и карие глаза. Но я не успеваю поймать выражение ее лица, когда распорядительница уже громко произносит:

— Рассел Керм!

Сердце замирает, где-то в глубине появляется предательская дрожь. Но, справившись с собой, я поднимаюсь на сцену, слегка запнувшись на ступеньке.

Становлюсь в самый центр. Простите, мои четвероногие друзья, я оставляю вас без защиты...

ДИСТРИКТ СЕДЬМОЙ

Я опускаю топор.

— Томас, я передохну!

Наш босс кивает. Я аккуратно оставляю инструмент на пне. Меня зовут Мэтт, я работаю на лесопилке. На самом деле, мне кажется, я рожден для этой работы. Топор идеально ложится в руку, а затем опускается точно в нужное место, словно мои руки сами знают, что делать.

Подхожу к колонке, опускаю рычаг. Вода с привкусом железа приятно освежает. Я лью ее на ладони и хлопаю по щекам. Обожаю передышки.

Какой-то звук привлекает мое внимание. Я обхожу колонку и останавливаюсь.

Прижавшись спиной к железу, сидит маленькая девочка. На вид ей лет 12. Худенькие ручонки обтянули колени, светлые кудряшки полностью накрыли лицо.

— Эй! — я слегка трясу ее за плечо. — Что случилось?

Девчушка вскидывает голову. По ее щекам потоком катятся слезы.

— Что случилось? — повторяю я.

Голубые глаза девчонки становятся прозрачными, а взгляд — отрешенным.

— Меня выбрали, — ее голос неожиданно глухой и медленный. Как у какого-то экстрасенса.

— Не говори глупости, — мягко произношу я. — Не факт, что это окажешься именно ты.

Она окидывает меня взглядом с ног до головы. Что-то в глубине ее зрачков меня пугает:

— Тебя тоже выберут.

По спине пробегают мурашки. Это ничего не доказывает. В нашем дистрикте много кандидатов.

— Все будет хорошо, — произношу я, стараясь убедить в этом самого себя.

Она смотрит недоверчиво. Я пытаюсь коснуться ее колен, но та отстраняется.

Я привстаю, но девчонка внезапно кидается ко мне и крепко обнимает, тесно прижавшись. Я слегка покачиваю ее хрупкое тельце и глажу по спутанным волосам.

— Все будет хорошо, я обещаю.

— Наш первый трибут — Клер Андерсон!

Она выходит из толпы бледная, с паникой в глазах. Возле сцены ноги девочки подкашиваются, но распорядитель вовремя затаскивает ее на сцену.

Взгляд девочки находит меня. Я невольно поеживаюсь.

Ты обещал.

Пока распорядитель роется в стеклянном шаре, я чувствую, что меня охватывает страх.

Тебя тоже выберут.

— Мэтт Трескотт!

Шагаю к сцене и становлюсь рядом с девочкой.

Я предупреждала, — ясно читается в ее взгляде.

Замечаю дрожь и, повинуясь странному порыву, сжимаю ее пальцы.

Прости, малыш, я тебя подвел. Но больше я тебя не подведу, обещаю.

Эта наивная душа не должна погибнуть.

ДИСТРИКТ ВОСЬМОЙ

— Смена! — провозглашает начальница.

Я кое-как выбираюсь из-за станка. Спина одеревенела, ноги вообще отказываются работать. Делаю пару наклонов в стороны, пару поворотов корпусом, разминаю затекшие ноги.

Ненавижу ткацкие станки. Этим должны девочки заниматься!

Должны девочки, но только не в нашем дистрикте.

С облегчением достаю из кармана сверток с бутербродами. После напряженного рабочего дня колбаса кажется невероятно вкусной.

— Эй, Ланс! Не поделишься? — знакомый голос отвлекает меня от перекуса.

Я тяжело вздыхаю. Еды, конечно, мало, но у Син ее еще меньше.

Насколько я знаю, худенькая Син бомжует. Жить в приюте она отказывается, а когда случается облава миротворцев, ночует у кого-то из нас. Пару раз даже ко мне прибегала.

Ест Син, роясь в мусорных бачках. Мне всегда было безумно жалко эту девушку.

— Конечно, держи, — я протягиваю ей бутерброд.

Глаза девушки вспыхивают, когда видят еду, лежащую в моей руке, но она косится на меня:

— А как же ты? – спрашивает она, обеспокоенно переводя взгляд на меня. Ее медовые глаза буквально заглядывают мне в душу.

— У меня полно еды, — отмахиваюсь я, снова протягивая бутерброд, прося взять.

Син упрямо качает головой, взяв бутерброд из моих рук.

— Нет. Только так, — она разламывает еду пополам и протягивает одну из частей мне.

А у нее определенно есть сила духа!

— Хорошо, — я пожимаю плечами и вонзаю зубы в колбасу. Киваю на место рядом с собой и Син, надкусив бутерброд, плюхается рядом. Она жует, с улыбкой поглядывая на меня.

— Итак, девушка-трибут от восьмого дистрикта — Сильвия Дест!

Сильвия Дест? Что-то в этом словосочетании кажется мне знакомым. Я верчу головой в поисках названной и, не найдя в толпе, снова перевожу взгляд на сцену и вздрагиваю. На сцене стоит Син.

В ее взгляде — боль и вызов.

Я невольно моргаю, стараясь прогнать туман в глазах.

— Ланс Стонер!

Этого я не ожидал. Честно, я до последней секунды не думал, что меня выберут.

Поднимаюсь на сцену. Пожимаю протянутую ладонь Син.

Я даже не знал, что ее зовут Сильвия.

ДИСТРИКТ ДЕВЯТЫЙ

— Дизз? — директор нашего приюта садится на кровать рядом со мной. Мальчишки из нашей комнаты отрываются от своих занятий и переключают все внимание на эту женщину.

Я невольно поеживаюсь. Наверняка после отбоя опять будут свирепо бить, накрыв одеялом. Действуют грамотно, не оставляя на теле никаких синяков. Уж что-что, а бить в нашем приюте умеют.

Почему? Просто наш директор уделяет мне, по их мнению, слишком много внимания.

— Да, миссис Хоптер? — отзываюсь я, не отрываясь от книги. Чтение — мое самое любимое занятие. Только книги помогают мне забыть о несправедливостях этого мира. Их, конечно, сложно добывать. Приходится рыться в мусорках или просить старших мальчишек украсть для меня их. Но зато они помогают мне держаться.

— Ты не должен отчаиваться, — мягко произносит директор, кладя руку на моей плечо. Я поднимаю на нее взгляд, отрываясь от чтения.

Отчаиваться? Я не отчаиваюсь уже с тех пор, как три года назад потерял родителей.

Судя по всему, директор что-то читает в моем взгляде, потому что встает и направляется к Дику, который спит напротив меня. Поправляет одеяло...

Садится в кресло:

— Мальчики, по поводу сегодняшней Жатвы... — тихо начинает она.

Наша директриса очень добрая. Даже удивительно, что она заведует приютом. Или просто мне повезло, что я попал в уникальный приют?

На этот раз головы вскидывают все. Конечно, Жатва — самая интересующая нас тема. Кто-то отчаянно желает, чтобы его выбрали, а кто-то, как я, ужасно этого боится.

— Я знаю, что вы считаете себя первыми кандидатами, — быстро произносит она.

Чак, мама которого погибла несколько месяцев, сжимает кулаки. Под кожей ходят желваки.

— Но это еще не доказано. Не обязательно, что выберут именно вас. В дистрикте много детей.

Кто-то фыркает. Кажется, миссия провалена.

— В общем, удачи, — женщина встает и направляется к выходу.

— Наш первый трибут — Сейдж Розинли!

Из толпы медленно выбирается девушка с черными волосами и странно бледной кожей. Поднимается на сцену и слабо машет рукой.

Я ее знаю. Сейдж уже 18, через несколько месяцев девушка должна была покинуть комнату старших приютских девчонок. Именно ее я часто просил достать мне книги. Эта девчонка могла украсть абсолютно все. Прирожденный домушник!

— Наш второй трибут — Диззи Тэлм!

Это мое имя.

Пока я иду к сцене, живот отчаянно крутит. Я неудачник.

Ступени уходят из-под ног, я чуть не пропахиваю носом пол, но Сейдж успевает схватить меня за локоть. В ее взгляде я читаю осуждение. Сначала я не понимаю, в чем дело, но после осознаю, что по моим щекам катятся слезы.

Я плачу перед всем дистриктом?

Во взгляде распорядительницы я читаю жалость, а Сейдж, продолжая придерживать меня за локоть, шипит на ухо:

— Не показывай им свою слабость.

Не показывать слабость? Я обречен на смерть, Сейдж!

ДИСТРИКТ ДЕСЯТЫЙ

— Ты такая красивая, — мама с любовью оглядывает меня. Я кидаю быстрый взгляд в зеркало. Светлое лимонное платье, длиной чуть выше колен, две голубые ленты, красиво вплетенные в волосы. — Ничего не бойся сегодня, ладно?

Не могу я не бояться.

Стук в дверь. Я мгновенно ее распахиваю и широко улыбаюсь своему лучшему другу.

— Привет!

— Привет, — откликается тот. По его взгляду я понимаю, что мой жизнерадостный тон его не обманул.

— Не бойся, Хоуп. Тебя точно не выберут, — он входит в комнату и обнимает меня, как делает это всегда, окутывая меня своим запахом. Я вдыхаю его и немного успокаиваюсь.

— Потому что в моем имени запрятана надежда?* — шучу я, бормоча в его плечо. Его подбородок упирается в мою макушку, и затем он рамыкает объятья и смотрит на меня.

Во взгляде Девена читается облегчение:

— Потому что детей мэра не выбирают.

— Бывшего мэра, — парирую я, поднимая палец вверх, делая на этом факте акцент.

Мой отец хоть и не принимал участие в мятеже, но и не делал ничего против мятежников. Он был на их стороне, поэтому практически сразу остался без работы. Даже странно, что его не убили.

— Пойдем, — Девен хватает мою ладошку своей и тянет за собой.

Подчиняюсь, невольно заражаясь его оптимизмом. Девен был рядом все время, сколько себя помню, я полностью ему доверяла.

Мы вместе приходим на площадь, но здесь друг меня покидает. Он младше меня на полгода, поэтому отправляется к 15-летним, а я встаю в сектор 16.

— Я так волнуюсь, — тараторит распорядительница.

Волнуется она.

— Итак, наша счастливица Хоуп Эверси!

Хоуп Эверси.

Мир вокруг плывет. В моем имени спрятана надежда. Детей мэра не выбирают. В глазах прыгают темные пятна, а ноги вынужденно несут меня по ступенькам на сцену.

Слишком жестокая ошибка.

Ловлю в толпе взгляд мамы. Папа в стороне от сцены до боли закусил губу. В глазах обоих блестят слезы.

Я не должна показывать свою слабость.

— Наш второй трибут — Девен Кертнер.

На долю секунды я чувствую облегчение, а потом понимаю, что происходит.

Я обречена. И Девен тоже.

ДИСТРИКТ ОДИННАДЦАТЫЙ

— Фло, прекрати! — я отбиваюсь от младшей сестры, которая пытается залезть на мою спину. — Ты уже большая для таких штучек, Фло!

— Не боишься сломать брату спину? — шутит наша тетя.

— Нет! — восклицает Фло, не оставляя попыток забраться на меня и оседлать. — Я уже большая, а тебе 18, и ты сильный!

Возразить мне нечего. Я подхватываю сестру и слегка подбрасываю ее. Та заливается смехом.

Моя маленькая Фло похожа на ангелочка. Она слишком жизнерадостная для нашего дистрикта. Единственный раз, когда я видел ее плачущей — после публичной казни наших родителей. Тетя и дядя взяли нас к себе, но Фло месяц не могла прийти в себя. Я часто слышал ее всхлипывания ночью и подолгу караулил у кровати.

— Эй! — грубый окрик словно парализует меня. Сестра мигом слетает с моей спины и выпрямляется по струнке.

— Извините, пожалуйста, мы больше так не будем! — смело заявляет сестра миротворцу.

Магия моей сестренки действует даже на него. На долю секунды тот замирает, а потом плеть взлетает в воздух:

— Отлыниваете от работы?

Я встречаю удар плечом, закрывая собой сестру. Резко вспыхивает боль. Мне не привыкать.

— Рик! — взвизгивает она, бросаясь ко мне.

Полоска кожи взмывает еще раз, но голос моей тети останавливает ее:

— Жатва.

Миротворец выдыхает, не выдерживает твердый взгляд моей тети и затыкает страшное орудие за пояс:

— Потом договорим, — говорит он, похлопывая ладонью по рукоятке плети. Развернувшись, он уходит.

Ненавижу Капитолий. До такой степени, что часто во сне убиваю президента. Они забрали моих родителей.

Тетя помогает мне подняться, обеспокоенно смотрит на мою рану, на что я лишь качаю головой, а она поджимает губы. Мы с ней научились понимать друг друга без слов. Сестренка подбегает и хватает меня за руку, но я показываю на ее сектор, и она, кинув на меня виноватый взгляд, уходит туда.

Манерная капитолийка на сцене заламывает руки:

— Главная интрига сегодняшнего дня! Кому же из вас сегодня повезет? — радостно восклицает она.

Повезет?? Она издевается?!

— Наш первый трибут — Флоувер Галатикс.

Нет. Только не это. Мне же показалось, да?

Но нет. Имя моей сестры только что прозвучало над площадью.

Даже отсюда я вижу, как стремительно меняется лицо Фло. Сестра медленно идет к сцене. Даже сейчас моя малышка не теряет самообладание.

Нет. Нет. Нет. Пожалуйста!

— Есть доброволец! — отчаянный крик из толпы.

Фууух! Сердце облегченно замедляет ритм. Девушка, идущая к сцене, отталкивает Фло в сторону и уверенно становится в центр.

Я с любопытством разглядываю ее. Черные смоляные волосы стянуты широкой лентой, пальцы нервно перебирают бусины на шее.

— Как тебя зовут, дорогая? — микрофон тычется ей в губы.

— Флэш Ивен, — ее взгляд задерживается на моей сестре.

Видимо, подобный исход распорядительница не предвидела, потому что сейчас она явно не знает, что сказать. Ее взгляд растерянно мечетеся по толпе стоящих перед ней людей.

— Ну, что ж, давай посмотрим, кто будет твоим напарником? — она шагает ко второму шару, не найдя другого выхода.

— Рик Галатикс!

Это чувство — ничто по сравнению с той волной паники, которая охватила меня несколько минут назад.

На этот раз я точно знаю, что добровольцев не окажется.

Поднимаюсь на сцену и подмигиваю сестре. Глаза той расширились от ужаса. Какой-то худенький парнишка поддерживает ее, чтобы девочка не свалилась в обморок.

Флеш изучает меня. Поймав мой взгляд, девушка неуловимо качает головой.

Ну, здравствуй, Капитолий!

ДИСТРИКТ ДВЕНАДЦАТЫЙ

— Пайпер, успокойся! — шепчет мой брат-близнец, крепко сжимая мою руку.

— У меня плохое предчувствие, — бормочу я, ближе прижимаясь к брату, ища у того поддержки.

Энди ничего не отвечает, продолжая успокаивающе поглаживать мою ладонь большим пальцем руки. Брат всегда знает, как меня успокоить.

Я не могу спокойно стоять на этой площади. Такое впечатление, что меня привели на эшафот.

Я невольно вспоминаю, как на этом самом месте выстрелом в затылок убили нашего отца. Я не хотела смотреть. Но каждый раз, когда мы отворачивались, миротворцы свирепо били нас прикладами.

До сих пор не могу смотреть на капитолийцев, этих накрашенных и пестрых кукол. Сразу в голову лезут воспоминания, как один из них громко комментировал преступления повстанцев, а потом гремел раздирающий на части выстрел...

Я вздрагиваю от воспоминаний вихрем пронесшихся в голове.

— Пайпер! — шипит брат, вырывая из потока картинок прошлого. Я возвращаюсь в реальность и заставляю себя смотреть на сцену.

— Я думаю, вы все, как и я, горите от нетерпения, желая узнать имена наших везунчиков! — мужчина в совершенно нелепом желтом парике хлопает себя по красной жилетке. Это дурацкое хлопанье у него явно признак...радости? волнения? предвкушения?

— Сначала — дамы, — его пальцы роются среди бумажных ленточек. — Пайпер Дженкс!

Голоса вокруг сливаются в неясный гул. Это не я. Это не могу быть я.

— Пайпер Джеееенкс! — певучий голос распорядителя вновь разносится по площади.

Моя кожа вся горит от пламенных взглядов. Брат изо всех сил сжимает мои пальцы. Это всегда помогало мне прийти в себя.

Два миротворца уверенно расшвыривают толпу и останавливаются прямо передо мной. Один из них заходит за мою спину и тычет в спину стволом.

Я делаю несколько шагов. Такое ощущение, что пробираюсь сквозь тучу песка.

Словно дежавю. Это уже было. Миротворцы уже угрожали мне стволами в спину.

Встаю в центр сцены. Ноги противно подкашиваются.

Распорядитель пристально смотрит на меня, а потом подходит ко второй чаше.

— Энди Дженкс!

О, нет! Какое невероятное совпадение — из всех жителей дистрикта выбрали именно нас с братом, детей предводителя восстания! Вот она, справедливость жребия Капитолия! Сначала папу расстреляли на площади, а теперь еще и мы... Бедная мама, как она будет смотреть на это?

Брат в несколько шагов становится рядом со мной.

— Пожмите друг другу руки! — взвизгивает распорядитель.

С удовольствием. Цепляюсь за ладонь брата, как за соломинку. Как я смогу сражаться с собственным братом?

— Поприветствуйте трибутов первых Голодных Игр!!!

КАПИТОЛИЙ

— И что дальше, мистер Сноу? — женщина с кроваво-алыми прядями низко склонила голову перед мужчиной в возрасте.

— А дальше... — тот откинулся на спинку стула, задумчиво глядя куда-то вдаль. — Вы же женщина, миссис Паркер. А ваш пол издавна славится хитростью... Докажите это.

— А если они откажутся сражаться? Это же дети, вряд ли они возьмутся за оружие, — спокойно спрашивает капитолийка, внимательно глядя на Сноу.

— Ну, я думаю, у вас много идей... — вкрадчиво произносит президент, по-прежнему не переводя взгляд на миссис Паркер и поглаживая подбородок.

— Я поняла вас, мистер Сноу, — та встает и идет к двери, шелестя юбками.

— Диара! — окликает ее президент, наконец удостоив ее взглядом

Женщина разворачивается у самой двери:

— Да?

— Запомни, Диара, — ледяной голос Сноу струится по комнате. — Мятежники должны дорого заплатить за свое преступление.

Губы той расползаются в улыбке:

— Не волнуйтесь, мистер Сноу. — Они заплатят.

====== Дом Правосудия ======

ДИСТРИКТ 1

— Я неудачница, правда? — светловолосая девушка взмахивает рукой, но ее друг перехватывает ее ладонь.

— Ничуть, Кейс! Скорее уж Питер неудачник! — смеется он, с явным намеком переводя взгляд на острый кинжал, который девушка рассеянно вертит в руках.

— Ну да, конечно! — фыркает Кейси, переставая вертеть оружие, тут же сжимая его в руке. — Он же тренировался в Академии!

— Там его не могли научить тому, что можешь ты, — мягко возражает парень, приобнимая ее так, что Кейси даже через одежду чувствует тепло его рук.

Девушка саркастически закатывает глаза и опускает голову.

— Нет, Кейси, перестань! — Макс стремительно заглядывает ей в лицо. Отвернуться девушка не успевает, и парень все-таки замечает слезы, катящиеся по ее щекам. — Кейс, ты обязательно вернешься!

— Питер этого не допустит, — возражает девушка, тыльной стороной ладони вытирая дорожки слез с щек.

Макс снова порывисто притягивает подругу к себе за плечи:

— Да плевать мне, что допустит Питер, — четко произносит он. — Мы уже не раз доказывали ему, что он не прав. И к тому же... — на долю секунды он замирает, а потом внезапно нежно, совсем невесомо, касается губ девушки... — я не переживу, если ты не вернешься.

Та вздрагивает, ее зрачки расширяются, но девушка отвечает на поцелуй.

— Я люблю тебя, Кейси, — улыбается парень, когда отстраняется. — Вернешься ради меня, хорошо? Ведь я так долго ждал момента, чтобы сказать тебе это...

ДИСТРИКТ 2

— Неужели ты правда сможешь убивать ни в чем не виноватых детей?! — мягкотелость подруги уже начинает порядком надоедать трибутке.

— Конечно, как же иначе? — воодушевленно отзывается та. — Эти Игры обещают быть интересными!

— Игры? — приподнимает бровь Доминик. Смотрит на подругу и мгновенно осекается. Глаза Элис мечут молнии:

— Как ты можешь быть такой? — хмурится она.

— А ты? — парирует Доминик.

Две девушки пристально смотрят друг на друга. Потом Доминик встряхивает копной густых черных волос:

— Ладно, извини, — она шагает вперед и крепко обнимает подругу, вдыхая запах ее тела. — А помнишь, как мы подсматривали за мальчиками? А как напоили Кис зельем из крапивы?

Элис отстраняется и внимательно смотрит в грустные глаза своей подруги детства:

— Эй, ты никак прощаешься? Фигушки! Ты от меня так просто не отделаешься! Ты ведь будешь за меня болеть?

И хотя Доминик не нравятся Игры, она глубоко вздыхает и берет подругу за руку:

— Конечно, буду.

ДИСТРИКТ 3

— Сэм, пойдем домой, — Кертис тянет девушку за рукав. Та наклоняется и треплет малышку по голове:

— Не могу, прости, Кер.

— А когда ты вернешься? — не отстает настырная девчонка.

Саманта закусывает губу. Ее пальцы нервно дрожат.

— Я не знаю.

— А ты обещала со мной поиграть... — глаза девочки медленно наполняются слезами. — Ты что, не сдержишь обещание?

— Кертис, пойдем домой, я куплю тебе мороженое, — вступает молчавшая до сих пор женщина, дергаю малышку за руку.

Девочка оборачивается к ней, с надеждой в глазах спрашивая:

— А Сэм пойдет?

— Сэм...придет позднее, — голос женщины опасно вздрагивает. Кертис обиженно дует губы:

— А я...

— Эй, Кер, — оживленно тараторит девушка, пытаясь отвлечь малышку. — У меня кое-что есть для тебя.

Девчушка вскидывает голову. Сэм медленно снимает с шеи шнурок с ключиком и протягивает сестре.

— Ты ведь знаешь, от чего он? — она подмигивает девочке. Та долго рассматривает ключ, а потом внезапно взвизгивает:

— Твои реактивы?!! Ой, Сэм, ты самая лучшая!

— Реактивы?! — мужчина делает шаг к приемной дочери. Кертис торопливо прячет ключ в карман. Сэм торжествующе улыбается. Она — не гадкий утенок в семье.

Когда заходит миротворец, мужчина на долю секунды остается в комнате наедине с Самантой:

— Ты уж постарайся вернуться. Кто без тебя... поможет родному дистрикту? — в голосе сквозит грубоватая нежность.

Сэм,не веря собственным ушам, поворачивает голову, но дверь уже хлопает.

ДИСТРИКТ 4

Светловолосый загорелый юноша вопросительно смотрит на пожилую женщину в пестрой кофте и с бусами на шее.

— Я не ожидал, что вы придете, — признается он.

Женщина вздыхает и сжимает ладонь Джейсона:

— Джейс, — во всем мире только она и Скай называли его так. — Ты для меня как сын... или внук. — с этими словами она крепко обнимает юношу.

— Вы переживаете из-за Скай, да? — догадывается парень, подбородком касаясь ее макушки.

Та пожимает плечами, отстраняется от парня, и ее глаза уже наполняются слезами:

— Я не понимаю, что заставило ее вызываться добровольцем, — тихо признается женщина. Потом она машет головой и переключает внимание на юношу. — Джейс, ты не можешь бросить меня одну.

— У вас останется Скай, — четко произносит Джейсон. — Я приложу все усилия, чтобы вытащить ее с Арены.

Женщина качает головой:

— Скай отказалась взять это у меня, но ты должен передать это ей, — она протягивает парню браслет. Эта вещь сделана из широких пластин, искрящихся и переливающихся, настолько красивая, какой еще он в жизни не видел.

— Это ювелирное? — выдыхает юноша.

Бабушка Скай пожимает плечами:

— Этот браслет принадлежал моей дочке, маме Скай. Она просила отдать его Скай, когда та подрастет.

Юноша взвешивает браслет на ладони:

— Я передам это, — обещает он и совершает просто невероятную вещь: крепко обнимает человека, который за этот год давно стал играть значимую роль в ее жизни.

ДИСТРИКТ 5

Из мальчишки, сжавшегося в комочек в углу дивана, порывисто хлещут слезы.

— Я обречен, я обречен, я обречен!! — заливается он, обреченно раскачиваясь взад-вперед.

Руки мамы блуждают по худым плечам парнишки. Сама женщина тоже с трудом сдерживает слезы:

— Ты рано сдаешься, сынок, — мягко произносит она.

Мальчик уверенно высвобождается из ее рук и перемещается в угол дивана.

— Мама, не нужно так меня утешать! Я в это не верю! — взрывается парень, голос с неуверенного шепота почти срывается на крик. — Я слишком слабый, чтобы выжить на Арене!

Женщина хмурится и хватает руки сына:

— Не стоит ставить на себе крест. Больше половины трибутов думает так же, как и ты, — неожиданно резонно замечает она, с любовью глядя в его глаза.

Мальчишка вздрагивает, рассеянно кивает, а потом крепче приникает к маме.

ДИСТРИКТ 6

Худенькая девушка мечется по комнате. Светловолосый парень с зелеными глазами отрывает взгляд от своих ладоней и смотрит на девушку:

— Грейс... — звук его голоса останавливает ее нервное движение. Та всхлипывает и, словно подбитая, падает на диван.

— Почему я, Уилл?!

Парень не отвечает. Протягивает руку, и его пальцы опускаются на тонкое запястье девушки:

— Не сдавайся, Грейс. Ради меня, не сдавайся.

— Уилл... — она начинает что-то говорить, но юноша уверенно притягивает ее к себе. Нежно гладит золотое кольцо на ее безымянном пальце.

— Ты ведь не бросишь своего жениха?

Глаза девушки вспыхивают, и губы молодых людей встречаются в порывистом поцелуе, наполненным нажедой.

— Жених... — шепчет Грейс, и ее соленые слезы падают на рукава футболки.

— Знаешь, только попробуй проиграть! — шипит парень. — Обижусь!

Он улыбается, губы девушки искажаются в ответ.

Он счастлив видеть ее улыбку.

ДИСТРИКТ 7

— Клер, пожалуйста! — жалобно произносит высокая худая девушка, притягивая к себе младшую сестру.

Девчушка поднимает голову, и ее призрачный взгляд вновь заставляет старшую сестру вздрогнуть. Кейт шестнадцать, она на четыре года старше Клер, но младшая сестра все равно ее пугает.

— Я погибну, — тихо произносит Клер.

— Прекрати говорить глупости! — взрывается девушка, слегка встряхивая девушку. — Не обязательно, что это будешь именно ты!

Клер вновь завешивает глаза волосами и тихо констатирует:

— Но ведь с тем, что меня выберут, я не ошиблась.

— Это случайность, — парирует Кейт. — Предчувствие.

— Кейт, я это ВИДЕЛА!!! — возражает девочка. — А я ведь еще ни разу не ошибалась.

Кейт пожимает плечами и, прижав к себе сестру, шепчет ей в ухо:

— Но я искренне верю, что на этот раз ты ошиблась.

ДИСТРИКТ 8

Худенькая девушка с невероятно тонкими запястьями упрямо пинает ножку дивана. Потом плюхается, отчего подушки жалобно проминаются, и одним рывком вытягивает из-под ворота синей, слишком большой для нее рубашки, медальон на толстой цепи.

Некоторое время она гладит пальцами его крышку с четкой буквой “S” посередине, а потом уверенно нажимает на кнопку сбоку, и та откидывается.

Син вздрагивает, и с ее ресниц срывается несколько крупных капель. Пальцы девушки робко касаются фотографии в центре медальона. Женщина, изображенная на фотографии, широко улыбается, прижимая к себе двухлетнюю девчурку с вьющимися волосами.

— Я всегда буду помнить тебя, мам. Обещаю, — еще несколько капель приземляются на фотографию. — И даже Капитолий не сможет заставить меня забыть!

Син порывисто вскакивает на ноги и грозит кулаком портрету президента:

— Восстание было не зря! И моя мама погибла не зря!

ДИСТРИКТ 9

Черноволосая девушка упрямо сцепила руки в замок. Взгляд ее зеленых глаз прожигает женщину, сидевшую напротив нее, насквозь:

— Вы разве не должны быть у Диззи? — сухо произносит она.

— Сейдж... — женщина тяжело вздыхает и кладет ей на плечо руку. — Я должна тебе кое-что сказать.

Сейдж фыркает и откидывается на спинку дивана.

— Я вас слушаю.

От звуков ледяного голоса женщина вздрагивает. Набирает побольше воздуха и быстро сжимает запястье девушки:

— Сейдж, ты — моя дочь.

Девушка вздрагивает и, не веря своим ушам, поднимает голову:

— Что?

— Я очень боялась за тебя. Поэтому и подкинула тебя на крыльцо детдома, где заправляю. А потом все эти годы следила за тобой.

— Я...Вы... Моя мама? Но ведь...

— Время, — в дверях вырастает миротворец.

Женщина вздрагивает и продолжает сжимать плечи дочери. Девушка дергает худеньким плечом и высвобождается, отворачивается и смотрит в угол.

Мать девушки моргает, стараясь избавиться от слез, стремительно закипающих в уголках глаз.

У самых дверей ее догоняют равнодушные слова:

— Спасибо, что дали мне стимул вернуться.

ДИСТРИКТ 10

— Хоуп, ты обязательно вернешься, — женщина с волосами цвета воронова крыла крепко прижимает к себе худенькую светловолосую девочку.

Та содрогается всем телом и крепче прижимается к матери. Если то, что говорят капитолийцы про Игры, правда, то в этом она точно сомневается.

— С Девеном сейчас никого нет, — только и говорит в ответ она.

Отец Девена, который в одиночку воспитывал парня из-за того, что мама юноши умерла во время родов, погиб во время восстания. И представив, что сейчас испытывает друг, Хоуп втягивает в себя воздух.

— Моя маленькая девочка... — в глазах женщины блестят слезы, когда она нежно целует дочку в лоб. Хоуп делает глубокий вдох и прижимается лбом ко лбу матери.

Пальцы женщины ложатся на золотой кулон на шее девушки:

— Он всегда спасет тебя.

Этот кулон — некий оберег, вещь, которую Хоуп носит на шее с рождения.

— Я знаю, — два тела вновь сливаются в одно.

— Время, — на пороге вырастает миротворец. В руках покачивается ствол.

Женщина встает и идет к двери, не сводя взгляда с дочери. Девушка мужественно улыбается, изо всех сил стараясь сдержать слезы. Но как только дверь закрывается, Хоуп с воплем рушится на диван. Кулаки барабанят по подушке, соленые капли пачкают кожаную обивку.

Она ведь и правда НАДЕЯЛАСЬ.

ДИСТРИКТ 11

Фло сидит на коленях брата и тянется к его лицу:

— Хорошо, что я не отправилась с тобой.

Рик вздрагивает. Смотрит на девчонку:

— Это точно.

Его поражает удивительное спокойствие сестры. Она не плачет, не кричит. Просто шепотом констатирует факты.

— Фло... — голос парня садится, когда он достает из кармана кольцо. Это женский перстень. Мамин. — Это тебе.

Девочка вздрагивает, ее глаза расширяются:

— Не надо! — испуганно вскрикивает она. С силой закрывает пальцы брата в кулак. — Пусть остается у тебя.

— Но...

— Пусть остается! — Фло повышает голос и прячет лицо, выдавая свое сильное волнение.

— Хорошо, — Рик вздыхает. — Как скажешь.

Сестра крепко-крепко обнимает его за шею:

— Я люблю тебя.

И когда миротворец уводит ее к двери, парень выдыхает. Кольцо надежно спрятано в кармане сестренки.

ДИСТРИКТ 12

— Энди, ты же позаботишься о ней? — светловолосая женщина в блузке и юбке быстро проводит рукой по волосам сына.

— Ты же знаешь, мам, — твердо произносит тот.

Женщина отчаянно вздыхает и закрывает глаза:

— И зачем было нужно это восстание...

— Нужно!! — подросток вскакивает и нависает над женщиной. — Папа старался ради блага всех дистриктов! Он хотел освободить их от гнета Капитолия!

— Освободил? — женщина грустно улыбается.

Ни слова не говоря, юноша притягивает женщину за плечи.

— Все равно восстание дало людям надежду, — возражает он.

Она хочет что-то возразить, но потом вздыхает:

— Ты так незаметно вырос... И очень похож на своего отца.

— Лучший комплимент, мам, — серьезно отзывается юноша. — Ты не пойдешь к Пайпер?

Та вздрагивает:

— Она... слабая. Я боюсь, что утяну ее за собой. Какой из меня утешитель? — женщина громко всхлипывает. — Я ужасная мама, я должна хотя бы попрощаться с дочерью, но... я не могу!

Энди сжимает кулаки:

— Ты не прощаешься с ней, мам. Пайпер будет жить. Любой ценой.

КАПИТОЛИЙ

— Миссис Паркер, вы готовы сообщить мне что-нибудь интересное? — президент Альберт Сноу барабанит пальцами по подлокотнику.

Распорядительница быстро склоняет голову и почтительно кладет на стол перед правителем папку:

— Здесь информация о наших первых трибутах.

Пальцы мужчины торопливо перебирают листы, а потом он поднимает голову:

— Вы сможете использовать на Арене эту информацию?

— Конечно. Не переживайте, я сняла копию. А это — вам, — на лице женщины появляется улыбка.

— Спасибо, Диара, — холодно усмехается президент. — Я очень надеюсь, что вы меня не подведете.

====== Здравствуй, Капитолий! ======

КЕЙСИ

С ума сойти! Мой лучший друг признался мне в любви! В это же просто невозможно поверить!

Голова шла кругом, мысли в голове сталкивались как бильярдные шары и отскакивали друг от друга, не давая сосредоточиться на какой-то одной. Руки механически перебирали пальцы, выдавая мою задумчивость.

Я не так долго знаю Макса. Мы подружились в пятом классе. Просто разговорились, и выяснилось, что у нас похожие интересы. Я всегда ценила его... но даже подумать не могла, что он может меня любить!

— Кейси? — дверь приоткрывается, и в проеме вырастает Питер. — Правда, здесь круто? Ну, скажи, ты же рада, что сюда попала?

— Очень, — бурчу я.

Но в чем-то Питер прав: здесь действительно круто. Обставлено здесь все, как для богачей: мебель, сделанная из самых дорогих материалов, люстры, светильники из дражайших металлов и камней, ковры, которые стоят целое состояние, техника, из самых последних разработок, деликатесная еда, – все это то, чего мы никогда в жизни не видели, и не увидели бы, если бы не Голодны Игры.

Одноклассник передергивает плечами и плюхается на диван. В одной руке он сжимает бутылку вина.

— С ума сошел? — возмущаюсь я.

Глаза парня вспыхивают:

— Да брось! Если бы было нельзя, этого в баре бы не оказалось! — резонно возражает он. — Мы вытянули выигрышный билет, давай отпразднуем?

Я даже время не хочу терять на этого придурка. Только отворачиваюсь к окну, желая разглядеть красоты проплывающих мимо дистриктов. Ну и...просто подумать, разумеется.

ТРЕВИС

Здесь просто офигенно! Нет, мне просто невероятно повезло!

Распахиваю дверцы бара и замираю. Нет, это настоящий бар, а не бутафория, как я думал. Пробегаю взглядом по красивым этикеткам. Глаза просто разбегаются – я никогда в жизни не видел даже названий таких, какие написаны на этикетках бутылок. Интересно, что здесь самое лучшее?

Взвешиваю на ладони пузатую бутыль, разворачиваюсь...

— Я принесла фужеры, — моя напарница смеется, качая двумя бокалами на тонкой ножке.

Оценивающе разглядываю ее. Черные короткие волосы обрамляют бледное лицо, выразительные глаза весело смотрят в мои, от улыбки, украшающей лицо, на щеке появилась ямочка.

А она ничего...

— Спасибо... Элис, — не уверен, правильно ли ее называю, но та улыбается.

Срываю пробку, разливаю вино в бокалы и поднимаю вверх свой:

— За Второй дистрикт!

— За будущую победу! — подхватывает девушка.

А мы определенно похожи. И она определенно мне нравится. Пожалуй, стоит взять ее в союзники...

ЛЕО

Здесь я чувствую себя чужим. Мне ничего не позволили взять из дома, так с Жатвы и забрали. А без своей обычной сумки с инструментами я чувствую себя голым.

Моя напарница что-то тихо шепчет себе под нос, ее пальцы постоянно двигаются. Наверное, ей тоже непривычно...

— Ты же Саманта, верно? — вырывается у меня.

Та вскидывает голову и пристально смотрит на меня. Потом улыбается и — таким родным для меня жестом — вытирает ладонь о штаны и протягивает ее мне:

— Сэм.

На ее кисти характерное пятнышко. Она тоже изобретатель? В жизни не подумал бы, что есть еще один подросток с вечно грязными руками.

Тем более, что есть такая девушка...

— Лео, — я пожимаю ее ладонь.

А дальше происходит еще одно совпадение. И я, и Сэм одновременно поправляем очки. Одновременно смотрим друг на друга. И одновременно смеемся.

Похоже, все подростки в нашем дистрикте одинаковые.

СКАЙ

— Ну и зачем ты вызвалась добровольцем? — Джейсон налетает на меня практически сразу.

Я не отвечаю, но от его вопроса по телу проходит нервная дрожь.

Давно ли Джейсон стал таким смелым? Я до сих пор воспринимаю его как худенького голодного парнишку, которому в первый день нашего знакомства притащила плед и кружку горячего чая. Тогда он заикался и боялся смотреть нам в глаза.

— Эй, Скай! Ты что, мне не доверяешь? — настаивает парень.

Не могу сказать, что доверяю ему. Но моя бабушка любит этого юношу как родного. Мне кажется, она считает его вторым внуком.

Бабушка... Дышу глубже, пытаясь взять себя в руки.

Почему я вызвалась добровольцем? Президент застал меня по дороге с рынка. Обычно все продукты таскал Джейс, но в тот день рядом его не было.

Помню, я тогда безумно испугалась, но миротворцы окружили меня, преградив путь к бегству.

— Скай Уолл, если я не ошибаюсь, — вкрадчиво начинает президент. — Вы ведь любите свою бабушку?

Я киваю, парализованная страхом.

— Ну... Тогда вам придется вызваться добровольцем на Жатве. Иначе вашу бабулю вы больше не увидите! — президент тяжело вздыхает и испытующе смотрит на меня.

Что мне нужно было делать? Моя бабушка — мой самый родной человек, она вырастила меня.

Джейсон продолжает рассматривать меня, я отворачиваюсь:

— Не приставай, — стараюсь, чтобы голос не дрожал.

Парень пожимает плечами и переводит взгляд на свою ладонь. Но я слишком хорошо знаю Джейса, чтобы понять: он не отстанет.

САЙМОН

Когда я волнуюсь, я всегда налегаю на еду. А сейчас повод для беспокойства просто огромный.

Я жую вкусную куриную ножку, чувствуя, что в желудке образовалась настоящая бездонная пропасть.

Лили, моя коллега по несчастью, имя которой мне сразу же посчастливилось запомнить, презрительно косится на меня:

— Может, перестанешь наконец рыдать? — в ее голосе слышится недовольство.

Я всхлипываю и вновь содрогаюсь всем телом:

— Я больше не вернусь домой.

Лили закатывает глаза:

— Насладись хотя бы тем, что имеешь сейчас! Ты ведь побываешь в Капитолии!

— Неужели ты совсем не боишься? — я просто восхищаюсь ее выдержкой.

Лили фыркает:

— Ну... Я-то точно вернусь. Я дерусь хорошо и оружием владею, — пожимает плечами девушка.

А я всего лишь маленький мальчишка, ни разу в жизни не державший ничего острее кухонного ножа.

РАССЕЛ

Грейс необыкновенно молчалива. Раскачивается взад-вперед и что-то шепчет, крутя кольцо на пальце.

— Это обручальное? — вопрос вырывается сам собой.

Девушка поднимает голову и смотрит на меня отрешенным взглядом:

— Какая теперь-то разница? — глухо произносит она.

Ее голос дрожит. Ненавижу женские слезы.

— Не хорони себя раньше времени, — спокойно произношу я. — Тебя ведь ждут дома, надеются на твое возвращение... Вот и постарайся вернуться — ради него.

Девушка поднимает голову:

— А тебя кто-нибудь ждет?

Зрит в корень. Меня всегда пугало мое вечное одиночество.

— Конечно! — бодро произношу я. Выдавливаю из себя улыбку и прибавляю. — Все животные нашего дистрикта.

При этих словах Грейс внезапно вздрагивает, а потом начинает хохотать.

— Эй! В чем дело? — не понимаю я.

— Просто... Уилл всегда хотел познакомиться с тем безумцем, который отдает всю свою еду животным! — сквозь смех выдавливает девушка.

— И вовсе не всю! — обиженно возмущаюсь я, но вскоре тоже смеюсь, зараженный ее весельем.

МЭТТ

— Ты экстрасенс? — этим вопросом я встречаю свою союзницу.

Та зябко передергивает плечами:

— Скорее мне просто снятся сны, — через силу произносит она.

Я кошусь на девочку:

— А... пока... нового тебе ничего не снилось?

А вдруг она ответит, что ей снилась моя смерть?

Клер изо всех сил мотает головой, в ее голубых глазенках светится отчаянный испуг:

— Но я все равно боюсь, — признается та.

— Малыш, я защищу тебя! — у меня никогда не было сестренки, которой я мог бы сказать эти слова.

Клер поднимает взгляд, несколько томительных секунд изучает меня, а потом решительно качает головой:

— В некоторых моментах даже ты бессилен, — звонко произносит девочка.

А потом, потеряв всякой интерес, обхватывает голову руками и вновь смотрит в пустоту.

ЛАНС

Не знаю, что происходит с моей напарницей. Син с такой яростью налегает на еду, что мне становится страшно.

— Неужели ты такая голодная? — пытаюсь пошутить.

Взгляд девушки становится откровенно дерзким:

— Капитолий отобрал у меня маму. А я отберу у него все, что смогу. И разумеется, постараюсь испортить Игры! Постараюсь, чтобы эффект был совсем другим, чтобы все впечатление было другим! — девушка орет куда-то в угол комнаты. — А начну хотя бы с пищевых ресурсов.

Я с уважением смотрю на свою попутчицу:

— Но ведь пищевые ресурсы идут из дистриктов...

Девушка лишь отмахивается:

— Они и так забирают все, а если я буду есть меньше, ничего не изменится!

Я вздыхаю, подсаживаюсь к столу и отправляю в рот бутерброд, успев поймать на себе дружелюбный взгляд Син.

Похоже, я никогда не смогу назвать ее Сильвия.

ДИЗЗИ

Хмурая Сейдж буянит. В спальнях старших приютских ребят я не раз видел такое. Но никогда не думал, что это может произойти с благоразумной Сейдж.

Черноволосая девушка пинает ножки мебели своими любимыми ботинками с железной окантовкой. Говорят, что эту обувь она купила на заработанные деньги. Не знаю, стоит ли этому верить — Сейдж — прирожденная воровка.

— Не-на-ви-жу! — со злобой орет девушка. — Ненавижу!

Я не решаюсь подойти. Хоть мы с ней и общались, но под горячую руку девушке лучше не попадать.

Тарелка летит на пол, а я лишь поджимаю под себя ноги, чтобы не пораниться осколками.

Наверное, если бы я рос в семье, я бы испугался. А в приюте истерики никого не удивят. Правда, увидеть истеричную Сейдж я не ожидал...

Даже странно, что на шум не прибежала распорядительница или приставленный к нам на помощь человек из Капитолия, который должен выработать нам тактику, чтобы выжить на Арене. Впрочем, наверное, эти двое знают, что сопровождают детей из приюта. Или им просто все дистрикты кажутся неблагополучными.

Буйство Сейдж заканчивается. Девушка топчет ботинком последний стакан и валится на диван.

Момента удачней не придумаешь.

— Что случилось? — произношу я и внутренне сжимаюсь. За такие вопросы в приюте запросто можно схлопотать по шее, чтобы “мелочь” не лезла в дела старших.

Сейдж поднимает голову, и ее слова повергают меня в шок:

— Я просто маму нашла.

ДЕВЕН

Хоуп сдалась. Я понимаю это сразу — достаточно хорошо знаю ее, чтобы читать между строк.

Она уже считает себя мертвой. Тихо всхлипывает в углу дивана.

Возможно, на людях девушка бы не плакала. Она никогда не рыдала на публике, как и подобает дочери мэра. Но вот меня Хоуп не стесняется. Я видел ее всякой, мы знаем друг друга с рождения.

Но вот только сейчас я никак не могу придумать способ ее утешить.

— Эй, Надежда! — девушка любит, когда ее так называют.

Та поднимает голову и делает глубокий вдох:

— Не угадал, Девен! — но голос ровный. Успех нужно закрепить.

— Что не угадал? — я заглядываю ей в лицо.

— Не утешил, — ничего себе, девчонка умеет читать мои мысли!

Наверное, эмоции написаны у меня на лице, потому что Хоуп внезапно улыбается:

— Девен, я же тебя столько лет знаю!

Кажется, гроза миновала. Всегда ненавидел слезы Хоуп. Еще в детстве я здорово молотил ее обидчиков ради ее улыбки.

— Хоуп, за черной полосой следует белая, — торжественно произношу я.

Та слегка улыбается:

— Может быть, ты и на этот раз окажешься прав, Девен...

От этих слов я невольно улыбаюсь. Любимая цитата Хоуп: ” Ты всегда прав, Девен!”. Она говорит ее всегда, к месту и нет.

Я непременно окажусь прав, Хоуп. Вот увидишь.

ФЛЕШ

Мой напарник — широкоплечий юноша — наше знакомство начинает с того, что решительно протягивает мне руку:

— Я перед тобой в долгу.

Я непонимающе смотрю на него.

— Ты вызвалась добровольцем ради моей сестры, — поясняет парень. Вопрос буквально застыл в его глазах.

— Лучше я, чем маленькая двенадцатилетняя девочка, — в конце концов, у нее есть семья, а меня никто не ждет... Кому есть дело до моей смерти? А ребенка действительно жалко...

— Но я все равно в долгу, — решительно отрезает юноша.

Я лишь пожимаю плечами:

— Да кто я, чтобы спорить.

Замечаю искорку в его глазах и заканчиваю:

— Только чересчур не увлекайся. Твоя сестренка наверняка хочет, чтобы ты вернулся!

— Тебя никто не ждет, да? — он говорит так, словно идет по минному полю.

Я не отвечаю, только сжимаю в кулаке маленькую плюшевую обезьянку — мой своеобразный талисман.

Но, кажется, Рик все понял по моему лицу, потому что вздыхает и без слов садится рядом.

ПАЙПЕР

— Все хорошо? — за последние пять минут брат спросил это раз 20.

— И не надейся, Энди, в этот раз я “нет” не отвечу! — откликаюсь я.

Обстановка поезда меня просто поразила. Подумать только: кожаные диваны! Мебель из красного дерева! Хрусталь! Ножки стола гнутся от обилия еды, честное слово!

А в нашем дистрикте от голода умирают люди.

— Тогда, может, поешь? — он не теряет надежды накормить меня.

— Кусок в горло не лезет, — признаюсь я.

Энди замолкает, но спустя секунду в его глазах появляется такой несвойственный для него блеск. Я невольно вытягиваю шею, стремясь разглядеть, что он держит в руке.

Брат садится. В его руке — тарелка с крохотными бутербродами.

— Ну а это не хочешь попробовать? — лукаво восклицает он. — Это называется “канапе”, я слышал где-то про них.

— Энди, ты чудо! — я невольно смеюсь и засовываю в рот крошечный бутербродик. Брат же, желая накормить меня окончательно, подсовывает мне кружку с коричневым напитком, от которой идет пар.

— Это горячий шоколад, — и откуда он все знает?

Вскоре тарелка пустеет, и Энди звонко смеется. Внезапно его хохот обрывается посередине:

— Пайпс, смотри, Капитолий!

Я приникаю к окну, и картина буквально захватывает меня. Никогда такого не видела...

Здания, уходящие в небо и сверкающие всеми цветами радуги. Блестящие машины, раскатывающие по широким мощеным улицам. Необычно одетые люди с удивительными прическами и раскрашенными лицами.

Я качаю головой, невольно сопоставляя с этим великолепием обычный серый цвет своего родного дистрикта.

Мы работаем из последних сил, буквально до обморока, а они шикуют на наши деньги.

Я вздыхаю и крепче приникаю к брату.

В этом мире нет справедливости.

— Ну, здравствуй, Капитолий! — шепчу я и до боли сжимаю ладонь брата. Мой близнец как всегда говорит со мной одновременно.

КАПИТОЛИЙ

Президент нервно барабанит по столешнице. Перед ним равнодушно мигает экран телевизора.

Камеры, натыканные в углах поезда, дают свои плоды, и теперь президент изучает лица трибутов.

— Диара, — наконец хрипло произносит мистер Сноу, щелкая пультом.

На мониторе застывает изображение худой девушки из восьмого дистрикта.

— Диара, — нервно повторяет президент. — Она опасна. Она может подорвать авторитет Капитолия, может изменить впечатление от Голодных Игр.

— Прикажете уничтожить ее, господин президент? — склоняет голову распорядительница. Ручка услужливо застыла над блокнотом.

— Вы очень догадливы, Диара, — холодно отмечает Сноу. — Этой девушке не место среди живых.

— Конечно, господин президент, — и ручка делает страшный росчерк в блокноте...

Когда распорядительница исчезает, Сноу пристально смотрит на застывшее изображение близнецов.

— Ну, здравствуй, Капитолий! — хором произносят они, и ладони обоих соединяются.

— Здравствуйте, ребята! — по губам Сноу ползет ледяной червяк улыбки.

====== Парад ======

Капитолийцы негромко переговариваются. Площадь полностью запружена. Люди выглядывают из окон домов, жадно вытягивают шеи, отпускают реплики. Президент с семьей находится на балконе и оглядывает Капитолий, пытаясь найти недовольных властью. Также на балконах располагаются самые богатые жители Капитолия. Именно они хотят выбрать кандидата на победу, чтобы потом посылать на Арену различные подарки.

Рядом с президентом сидит ведущий Голодных Игр — Виста Челер. В одной руке разукрашенная капитолийка сжимает микрофон.

Напряжение все нарастает. Каждый знает, что за углом, скрытые от посторонних глаз, уже готовы к выезду нарядные колесницы.

— Разрешите начать, господин президент? — наконец Виста не выдерживает.

Сноу медленно, растягивая удовольствие, откидывается назад. Опускает взгляд на часы, обхватившие его толстое запястье.

— Начинайте! — наконец отрубает он.

Виста радостно взвизгивает и подает знак оператору. Лампочка на камере загорается.

— Дамы и господа! — ее голос разносится над трибунами, и мгновенно наступает оживленная тишина. — Парад трибутов Первых Голодных Игр начинается!

Небольшая пауза, а потом первая колесница въезжает в ворота.

Дружный вскрик разносится над трибунами. Зрители привстали со своих мест, разглядывая детей первого дистрикта.

Кейси... Платье девочки все сверкает и переливается так, что больно смотреть глазам. На ее светлых волосах— серебристая диадема с крупным камнем посередине.

Она опускает глаза, стараясь не показать толпе свой страх. Ее напарник Питер одет практически так же, только на голове не серебристая диадема, а золотой обруч. Но настроен он совершенно по-другому — радостно машет толпе.

— Первый!!! — скандирует публика, невольно улыбаясь красавчику Питеру.

Но как только появляется вторая колесница, внимание переменчивых зрителей приковано уже к ней, а Кейси облегченно выдыхает и вытирает о свое дорогущее платье потные ладошки.

Трибуты Второго дистрикта рассылают зрителям поцелуи. Элис и Тревис тоже одеты под одну тематику: их костюмы — воплощение каменных доспехов. И несмотря на то, что наряды первого дистрикта более привлекательны, публика просто влюбляется в высокомерные взгляды этой уверенной пары.

— Второй!!! — доносятся вопли с трибун.

Трибуты переглядываются, и с их колесницы раздается громкий клич:

Дистрикт второй победит!!!

А вот стилисты третьего дистрикта постарались на славу. За спинами ребят трещат электрические дуги и искрится воздух. Именно поэтому несчастные Сэм и Лео держат спины неестественно ровно, опасаясь сделать лишнее движение. Но выглядит это невероятно эффектно.

Обитатели четвертого дистрикта разодеты под рыбаков. Джейсон облачен в костюм из рыбьей чешуи и водорослей, на одном плече парня висит сеть, а в руке он сжимает гарпун. Если честно, с любимым оружием юноша чувствует себя гораздо уверенней.

Скай же выглядит как настоящая русалка. В ее волосы вплетены морские цветы, а на шее висит ожерелье из ракушек. Даже любимый пояс девушки из рыбьей чешуи пригодился — он обхватывает ее талию.

На лицах этих трибутах не написано ни высокомерия, ни страха. Они только искоса смотрят друг на друга, но именно это и привлекает внимание зрителей.

Лили и Саймон, трибуты пятого дистрикта, выглядят как ожившая материнская плата. Глаза девушки с интересом бегают по сторонам, стараясь зафиксировать мельчайшие детали, а ее напарник сжался и изо всех сил старается не показывать свои слезы.

На Грейс сидит костюм... машины! Серебристый, он облегает ее словно вторая кожа и выделяет неестественную бледность девушки.

Ее союзник Рассел выглядит не лучше в наряде трактора. И глядя на гордо едущие впереди колесницы, эти двое виновато переглядываются.

Могучий Мэтт выглядит особенно массивно и угрожающе, представая перед зрителями в наряде могучего дуба. Кора вокруг его туловища пошла трещинками, а особенно угрожающая, грозящая расколоть ствол пополам, расходится от топора, который вонзился в дерево и угрожающе покачивается.

Хрупкая Клер же изображает кустарник, и над ее головой покачиваются тоненькие веточки. Нежно-зеленые листики подчеркивают ее беззащитность.

На Сильвии — платье-мешок с изысканным узором, который напоминает всем зрителям, что именно ткачеством занимаются жители восьмого дистрикта. Этот наряд особенно подчеркивает ее худобу, угрожая свалиться, и изнеженные капитолийцы манерно ахают, невольно ужасаясь болезненному состоянию трибутов.

Ланс же словно обернут в шикарный ковер, но это, странное дело, украшает парня.

Трибуты девятого дистрикта, Сейдж и Диззи, поражают худобой и бледностью. Под глазами обоих залегли мешки, и они решительно не смотрят по сторонам. Сейдж же еще и сжимает кулаки, злобно косясь прямо в зрачок камеры. Ее губы зло формируют: ” Я вернусь... мама!”

На обоих костюмы рабочих полей. На локте взрослой Сейдж висит плетеная корзина, в ее черные косы, что было небывалым для этой девушки делом, вплетены желтые ленты, а на плечи накинут красный платок. В одной руке она сжимает серп.

Маленький Диззи одет в балахонистые штаны и рубаху, подпоясанную обрывком веревки. Мальчишка угрожающе размахивает косой.

Стилисты этого дистрикта явно старались показать простоту быта его жителей.

Хоуп выглядит так, словно вот-вот упадет в обморок. Девен поддерживает ее за локоть, не позволяя свалиться с колесницы, и рассылает трибунам улыбки за двоих.

На обоих — бараньи шкуры, и на лбу девушки уже выступили крупные капли пота.

Похоже, стилисты перестарались, делая ударение на животноводстве...

Рик изображает из себя яблоню, а Флеш — стройную грушу. На манер ободка девушка надела ленту с привязанными к ней грушевыми дольками.

Пальцы обоих трибутов соединяются на огромной корзине, и весь путь следования колесницы союзники разбрасывают сочные фрукты, к несказанной радости маленьких детишек.

Бледная Пайпер с каждой минутой трясется все сильнее и сильнее, но строгий взгляд брата помогает ей взять себя в руки и даже улыбнуться публике.

Близнецы все перемазаны углем до такой степени, что черная пыль густым облаком следует за колесницей. В руках оба держат кирки, а на лбу горит шахтерский фонарь.

Хоть Пайпер и боится Капитолия, но ее жадный любопытный взгляд обегает все вокруг, подмечая огромные ресницы капитолиек, их чересчур накрашенные губы, длинные ногти... Осекается и отводит глаза девушка только когда натыкается на изучающий взгляд президента.

Едва колесница двенадцатого дистрикта замыкает круг в середине площади, как трибуны взрываются громкими аплодисментами. Каждый уже нашел себе любимчиков, и теперь воздух вокруг гудит от имен трибутов.

Богатые капитолийцы благосклонно улыбаются.

Виста выдерживает паузу, позволяя страстям накалиться до предела, и начинает звонко тараторить:

— Оу, наши стилисты постарались на славу, пытаясь представить своих подопечных в лучшем свете! Ну... — здесь она прижимает палец к губам и шепчет: — не у всех это получилось, но это же в первый раз, не будем ругать несчастных стилистов, в следующие Игры они постараются удивить нас!

Она продолжает говорить, пока на огромном экране показывают парад трибутов. Каждый раз, когда камера останавливается на ком-то, кто-то из толпы громко выкрикивает имя человека.

Видимо, каждый из болельщиков нашел себе фаворита.

— Ну, что ж, вы познакомились со всеми. А продлить наше знакомство поможет... — вновь эффектная пауза. — интервью с каждым из наших счастливчиков! Шоу веду я, Виста Челер! До новых встреч, и пусть удача всегда будет на вашей стороне!

Каждого из трибутов подхватывают стилисты и что-то шепчут. Некоторые трибуты виновато опускают взгляд, кто-то гордо задирает голову.

Толпа пытается прорваться, но миротворцы вскидывают стволы. Каждому хочется до последней минуты сохранить главное “блюдо” этого года — трибутов первых голодных игр.

В этот день наших героев обсуждают даже маленькие дети. Четырехлетняя девочка — дочь одного из самых влиятельных господ Капитолия — подходит к отцу и дергает его за рукав:

— Папа!

— Да, милая? — он наклоняется и невольно ерошит волосы на макушке любимой дочери.

— Как думаешь, кто выиглает? — девочка сжимает губы в упрямую линию.

— А ты кого хочешь?

Девочка уверенно поднимает вверх руку с яблоком:

— Одиннадцатый. Они не жадные, и яблоки очень вкусные, — с обычной детской простотой заявляет она. — Поплобуй!

Мужчина пожимает плечами и покорно откусывает от фрукта. Дочь с нетерпением следит за каждым его движением:

— Ну... одиннадцатый, так одиннадцатый, — наконец выдавливает он. Девчушка радостно верещит, и мужчина улыбается.

Капитолийцы очень любят детей.

====== Подготовка к Тренировке ======

— Ты их видела?! — Питер вскрикивает и в порыве чувств трясет Кейси за плечи. Девушка мягко высвобождается из его хватки и дарит взгляд, полный удивления. — Наших соперников, — поясняет Питер. — Они такие... дети!

Та фыркает:

— Питер, мы одного возраста, — старается спустить одноклассника с небес на землю, но тот упрямо трясет головой:

— Не все. Ты эту мелочь видела?

Мелочь...В ушах нарастает гул, когда девушка вспоминает лица несчастных маленьких ребятишек, обреченных на смерть.

— Неужели тебе совсем их не жалко? — выпаливает Кейси. Действительно, когда Питер успел стать таким жестоким? В начальной школе они даже дружили, и мальчик защищал ее. От нахлынувших воспоминаний девушка отчаянно трясет головой. Он уже никогда таким не станет...

Заметив странную тишину, Кейси поднимает глаза и натыкается на пристальный взгляд Питера.

— Ты до сих пор не поняла, Кейс? — ее имя он почему-то произносит шепотом. Совсем как тогда... в детстве, когда единственным человеком, называющим ее так, был именно Питер.

— Что не поняла? — так же шепотом отзывается девушка.

— Насмешки помогают... справиться с болью... — он выдавливает из себя слова, а потом уверенно запрокидывает бокал вина и выходит из комнаты. На самом пороге парень слегка пошатывается и прибавляет: — Так же, как и алкоголь.

Дверь хлопает, а Кейси опирается на стол. Она никогда раньше не замечала, чтобы одноклассник пил.

Минуту подумав, девушка залпом выпивает бокал и обессиленно закрывает глаза.

Этажом выше празднуют победу Элис и Тревис. Эти двое бесшабашно смеются, открывая все новую и новую бутылку. Они уже нравятся друг другу.

— Да... — мечтательно произносит парень, обводя рукой комнату. — После созерцания такой картины и умереть не жалко!

Элис вторит его радостному смеху и, отпив глоток, прибавляет:

— Ну... Мы-то точно не умрем!

Тревис внимательно смотрит на девушку и делает рукой выпад, словно перерезая что-то:

— Мы — ни за что, — подтверждает парень.

— А ты умеешь драться? — тихо спрашивает Лео.

Сэм поднимает голову, отрываясь от мотка проволоки:

— Совсем нет, — тихо замечает она. — А ты?

Парень вместо ответа забирает у девушки проволоку и тоже начинает что-то мастерить.

Сэм наигранно возмущается, но вскоре в руках девушки появляется блокнот.

— Ты знаешь, что там будет?

Лео изо всех сил мотает головой, и девушка манит его к себе:

— Давай предположим. Если горы, то действовать будем так... — карандаш описывает несколько линий.

— А если море — то так, — подхватывает Лео, перехватывая пишущую принадлежность...

Единственное оружие этих ребят — умелые руки и знания. Но что-то им не верится, что это может хоть как-то пригодиться против острых предметов.

— Джейсон! Что это у тебя? — голос Скай заставляет парня спрятать браслет за спину.

— Ничего, — с трудом выдавливает Джейсон.

Девушка уверенно подходит к нему и протягивает руку:

— Я знаю, что это.

Ее глаза буквально вопят о том, как сильно девушка хочет ошибиться. Но врать парень не решается. Молча протягивает ей украшение.

При виде этой вещицы Скай взвизгивает, а потом ее глаза наполняются слезами:

— Как ты мог его взять, Джейс? Это же... единственная память о моей маме, — голос опасно дрожит.

Джейсон не отвечает ни слова на этот порыв. Притягивает ее к себе и шепчет на ухо:

— Почему ты вызвалась добровольцем?

Видимо, за этот год он все-таки сумел изучить Скай. Та внезапно обмякает в его руках и тихо признается:

— Моя бабушка — самый дорогой мне человек. И президент этим воспользовался... — ее слова переходят в всхлипывания.

Дальнейшие объяснения Джейсону не требуются. Скай тонко всхлипывает, а парень внезапно подается вперед и робко касается ее губ. Знакомый, практически родной, запах рыбы окутывает юношу, когда девушка отвечает на поцелуй.

Как же давно он мечтал это сделать... Как же боялся, что Скай его оттолкнет!

Девушка же думает только об одном:

Я влюбилась в него, как только он появился на пороге нашего магазина...

Иэта пара на несколько секунд забывает о Капитолии, наслаждаясь только друг другом.

Лили злобно швыряет в стену карандаши. Острые концы грифелей чиркают по стене.

— И не боишься испачкать такую красоту? — с иронией осведомляется Саймон.

Лили резко разворачивается к нему, и мальчишка с удивлением видит мокрые следы от слез на ее щеках:

— Разве ты их не видел? Они же такие... маленькие, — с болью шепчет девушка.

Парень аж моргает от удивления. Ему очень непривычно слышать такое от своей несгибаемой напарницы. Лили моргает и смотрит на него так, словно в первый раз видит:

— И ты тоже маленький, — бормочет девушка.

В избытке чувств Саймон делает шаг к сотрибутке, а та крепко обнимает его. Но через минуту выражение ее лица меняется, девушка отстраняет мальчика и твердо добавляет:

— Маленький и такой слабый! — вот эту Лили он уже узнает. Особенно, когда в глазах девушки появляется обычный злобный огонек.

— Уилл мне не простит, — Грейс раскачивается взад-вперед, сжимая в кулаке кольцо. Ее пальцы дрожат так сильно, что Рассел невольно начинает бояться за сохранность украшения.

— Чего не простит? — тихо спрашивает парень.

Грейс не отвечает, продолжая таращиться в пустоту. А потом одними губами все-таки произносит:

— Моей смерти. И если я убью...

— А ты сможешь убить? — невольно переспрашивает Рассел.

Юноша невольно вспоминает, как выхаживал собаку, чуть не погибшую от удара миротворца. Это же живые существа, как можно лишать их жизни?

Грейс качает головой:

— Конечно, не смогу! А ты? — косится на изменившееся лицо парня и великодушно разрешает: — Можешь не отвечать.

Клер отчаянно кричит и открывает глаза. Мэтт мгновенно оказывается рядом.

Он только что это видел. Его напарница словно впала в прострацию. Смотрела остановившимся взглядом, а потом отчаянно закричала. Под тонкой кожей ее лица проступаю синие вены.

— Клер? — и внезапно он понимает. — Что ты видела?

Взгляд девчонки останавливается на нем, и ее тело внезапно сотрясает крупная дрожь:

— Я... не могу... тебе... сказать... — хрипло выдавливает она, а потом внезапно обмякает на руках опешившего парня.

Хрупкая девчушка не может описать картину только что увиденной смерти.

— Ты уверена, что сможешь убить хоть кого-то? — тихо спрашивает Ланс.

Сам он точно не сможет.

Пальцы Син ложатся на медальон на шее. Она несколько секунд смотрит в прострацию, а потом на лице появляется улыбка:

— Я и не собираюсь. Уж что-что, а прятаться я умею лучше всего. Тем более, — она фыркает, — от Капитолия.

Ланс невольно улыбается, вспоминая, как весь дистрикт с замиранием сердца наблюдал за виртуозными играми Син с миротворцами. Она потеряла маму, но ни разу не попала в приют, хотя и была беспризорной.

Пожалуй, ее тактика может сработать.

Сейдж изменилась. Она не похожа на ту буйную Сейдж, крушащую мебель. Но и не похожа на прежнюю отрешенную девушку, которой не интересно ничего, кроме книг.

Она задумчиво рассматривает пожелтевшую фотографию, смятую и с отсутствующим концом.

— Что это? — наконец осмеливается спросить Диззи.

Сейдж — единственная из всех старших ребят, которую он ничуть не боится. Может, потому, что они еще в приюте вечно обсуждали прочитанные книги?

Девушка пристально смотрит на него, а потом неохотно признается:

— Это из личного дела.

— Личного дела? — ахает Диззи. Мальчишка прекрасно знает, что личные дела выдают только после выпуска из приюта. — Где ты ее взяла?

Красноречивый взгляд Сейдж становится самым ясным ответом. Нет, он знал о ее бесшабашности, но проникнуть в кабинет директора?...

— А кто еще может их просматривать? — внезапно подает голос Сейдж.

— Личные дела? Да вроде только директор... — задумчиво отвечает парень.

Выражение лица девушки снова меняется, она стискивает фотографию.

“Кого-то это изображение мне напоминает...” — думает Диззи, но опомнившаяся девушка уже прячет фото.

Хоуп прерывисто дышит. Раздражение и боль исходят от нее волнами:

— Это же дети, Девен! — восклицает девушка. — Это же всего лишь дети!

Девен грустно усмехается, невольно вспоминая худых ребятишек на колеснице. И зачем только Капитолий затеял эти жестокие игры? Слишком страшная месть...

По взгляду Хоуп он внезапно понимает, насколько разозлена девушка. И, непонятно почему, чувствует облегчение. Такая Хоуп, знакомая и родная, нравится ему куда больше, чем дрожащая и испуганно хватающаяся за его плечо.

Хоуп вскрикивает и разжимает руку. На пол летит мелкое крошево осколков. Это треснул бокал, который она сжимала в ладони...

Из мельчайших, похожих на паутинку, порезов сочится кровь.

Мир плывет перед глазами мальчишки, и он оседает на пол. В висках стучит.

— Девен? — подруга бросается к нему. — Девен! Ой, прости, я совсем забыла... — она прячет руку за спину, появившаяся служанка торопливо начинает обрабатывать рану.

Парня отпускает. Пелена перед глазами исчезает, он выдыхает. Его главная проблема в том, что он не выносит вида крови. Нечего сказать, хороший кандидат для Голодных Игр!

— У тебя правда нет семьи? — Рику это кажется ужасно странным. Флеш не похожа ни на приютскую, ни на бомжа. Если бы он встретил ее на улице, непременно подумал бы, что она из богатеньких. Кстати, а почему он ее ни разу не встречал? Она сумела откосить от работы? Но это же невозможно! Миротворцы чуть ли не убивают людей за это!

— Ты уверен, что хочешь обсудить это именно сейчас? — отзывается Флеш.

Рик покорно пожимает плечами:

— Но что-то я должен с тобою обсуждать, — признается он.

За весь день он не сказал своей напарнице ни слова, и эта тишина давит на уши.

— Здесь ты прав... Давай обсудим... твою сестру. Она что-нибудь сказала обо мне?

При слове “сестра” Рик внутренне деревенеет. Он слишком любит Фло, чтобы с кем-то ее обсуждать.

— Нет... Она только просила меня вернуться... — выдавливает юноша.

Флеш улыбается:

— Вот и хорошо. Не хочу быть героем! — восклицает она.

Вызваться на смерть ради незнакомой девчонки? Ты и так герой, Флеш!

Пайпер накручивает на палец прядь волос. Девушке до сих пор кажется, что угольная пыль не отмылась как следует.

— Как ты думаешь, что будет на Играх? — брат знает все и обо всем. Не подводит он ее и на этот раз.

— Говорят же: естественные условия, — отзывается Энди. — Еду придется добывать самостоятельно, спать под открытым небом... Фактически то, что мы в дистриктах и делаем! — бодро заканчивает юноша.

— То есть, хотя бы здесь у двенадцатого преимущество? — немного оживляется Пайпер.

— Выходит, что так. Ешь давай.

Пайпер покорно налегает на еду, тянется за компотом... и графин с красной жидкостью летит на пол.

К растекающейся луже мгновенно подбегает девушка в сером платье с тряпкой в руках.

— Ой! Не стоит, я сама! — дружелюбно восклицает Пайпер и протягивает незнакомке руку. — Как тебя зовут?

Та вздрагивает и отрицательно мотает головой. Пайпер вопросительно смотрит на нее. Девушка показывает на свой рот, и ее глаза наполняются слезами.

— Она не ответит, — тихо подает голос брат. — Ее наказали за преступления против Капитолия. Она безгласая. Просто не может говорить, ей отрезали язык.

— Отрезали язык? — эхом повторяет Пайпер и переводит взгляд на незнакомку. Та кивает и опускает глаза, продолжая работать тряпкой.

Ужас и сочувствие охватывают девушку. А она еще приставала с именем...

— А как нам тебя называть? Как тебя зовут в Капитолии? — продолжает девушка.

Безгласая торопливо пишет в воздухе. Пайпер оглядывается по сторонам и находит лист бумаги и ручку:

— Вот.

Спустя пять секунд появляются цифра “17”.

— Семнадцать лет?

Та мотает головой и достает из кармана рабочего платья бумагу. №17.

Кровь приливает к вискам. №17… Вместо имени — безликие цифры.

Пайпер стоит и беспомощно сжимает-разжимает кулаки. Когда она приходит в себя, служанка уже исчезает.

Брат прижимает ее к себе и гладит по волосам. На его ресницах тоже закипают слезы...

КАБИНЕТ ПРЕЗИДЕНТА

— Диара, — президент останавливает видеотрансляцию. Пара из четвертого целуется, явно забыв обо всем на свете. — Это может быть интересным... — задумчиво тянет он.

— Я поняла вас, — по губам распорядительницы ползет улыбка, а потом она с некоторой жалостью смотрит на влюбленных.

Если Сноу чем-то заинтересовался, это добром не кончится...

====== Новые союзы ======

Двадцать четыре трибута стоят полукругом в центре просторного зала. На черной форме каждого из них нашит квадрат с номером дистрикта. Пайпер невольно опускает взгляд на тот, что вышит на ее костюме и невольно ежится: это напоминает ей несчастных слуг Капитолия с сухими цифрами вместо имен.

Тренер, которого обступили ребята, разводит руками:

— Это — Тренировочный Центр Капитолия. Здесь вы будете тренироваться, что в дальнейшем может спасти вам жизнь на Арене.

— Мы будем обучаться одним и тем же приемам? — подает голос Тревис. — В чем смысл этого?

Капитолиец переводит взгляд на парня и улыбается:

— Каждый из вас будет изучать то, что хочет. Мы не в силах научить вас ВСЕМУ, что знаем, — замечает он. — Приступайте, вас давно ждут тренеры.

Трибуты переглядываются. Во взгляде каждого читается настороженность.

Вокруг них сверкают острые наконечники копий, стрел, топоров, ножей... Множество различных тренажеров для моделирования, куча оружия, несколько площадок для отработки небоевых навыков. Трибуты разошлись по площадкам и начали тренировку. Девушка оказалась перед площадкой, на которую взошли два молодых человека и, выбрав копья, начали бой. Хоуп вздрагивает, увидев эту страшную картину.

Это все — правда... Мы должны будем убивать друг друга...

Маленькая девочка из седьмого дистрикта коротко вскрикивает. Перед ее глазами мелькают страшные картины с запачканными лезвиями.

— Клер! Клер! — ее сотрибутник легонько трясет ее за плечи. Спустя несколько секунд взгляд девчушки приходит в норму.

— Ты же знаешь, если там будет кровь, я долго не протяну, — шепотом бормочет Девен.

— Там будет много крови, — голос Клер звучит будто из бочки. Взгляд вновь становится отрешенным.

От этой картины пробирает даже невозмутимого Энди. Незаметно для всех остальных Пайпер касается его запястья. На этот раз она — образец выдержки.

Парень глубоко вдыхает. С раннего детства близнецы всегда черпают спокойствие друг в друге.

— Крови много... Очень много... — монотонно шепчет Клер, раскачиваясь взад-вперед.

Мэтт испуганно переводит взгляд с нее на остальных. Парень понятия не имеет, что делать.

— Перестань! — наконец не выдерживает Пайпер и резко встряхивает девчонку за плечи.

Голова девчурки чуть не падает с тонкой шейки, и глаза наполняются слезами.

— Прости... Прости, я не хотела, — виновато бормочет девушка.

Клер медленно качает головой:

— Нет, это помогло мне, спасибо...

Трибуты продолжают поглядывать друг на друга. Ни один из них не спешит к тренировочным секциям. Никто не хочет брать в руки оружие.

А потом ребята синхронно переводят взгляд на соседние секции.

Пара из Второго держится вместе. Трибуты, сжимая в руках копья, подходят к секции кинжалов.

Питер прищуривается и откидывается назад, посылая лезвие точно в цель.

“Надо же! А Академия дает свои плоды!” — успевает подумать юноша.

— Эй! — громкий голос окликает его, и Питер удивленно поворачивается.

Юноша и девушка смотрят на него, а потом парень шагает вперед и протягивает руку:

— Я тут подумал... У нас определенно одна цель, — Тревис кивает на остальных ребят, сгрудившихся в центре зала.

— Остальные слабаки просто тратят время впустую, — подхватывает Элис. — А ты нет, как и мы.

— Так что давай пока держаться вместе? Покончим с этим вместе? — заканчивает Тревис.

Питер наклоняет голову и резко бьет по протянутой ладони, скрепляя сделку:

— Будем держаться вместе!

— А меня возьмете? — еще одна девушка с луком за плечами подходит к ним: — Я Лили. Так как? — ее рука повисает в воздухе.

Ребята переглядываются, а потом Тревис кивает. И девушка шагает к своим единомышленникам.

Первый в истории союз профи заключен.

— Может, мы отменим эти Игры? — тихо восклицает Син.

— Думаешь, нас послушают? — качает головой Пайпер.

— Мы просто не будем убивать. Станем у Рога, разведем костер на Арене, но к оружию не притронемся! — продолжает жарко убеждать девушка.

— Сильвия, ты гений! — вопит Диззи.

Та вздрагивает и переводит на него изумленный взгляд .

“Интересно, от кого она последний раз слышала свое имя?”— невольно задается вопросом Ланс.

Маленький Диззи невольно отшатывается от этих безжизненных глаз:

— Ты чего?

— Пожалуйста, называйте меня Син, — с трудом выдавливает девушка.

Сильвией ее называла только мама.

— Так как вам план? — радуется Диззи.

— Он замечательный, — осторожно признается Сейдж.

— Но только не все его поддержат, — подхватывает Саймон.

Трибуты удивленно смотрят на него. Взгляд мальчишки прикован к своей сотрибутке, которая сейчас пожимает руку другим ребятам.

— Да... Питер ни за что не согласится... — вздыхает Кейси.

Она верит, что мальчишка в глубине души хороший, но сейчас у него новые друзья...

— Да что они, звери, что ли? — восклицает Энди и уносится.

— Брат у меня дипломат. Уговорит любого, — гордо произносит Пайпер.

Чуть поодаль гремит взрыв. Потом раздается радостный вопль.

Сэм и Лео, все перемазанные, громко кричат и радостно размахивают руками.

Эта секция им явно понравилась.

— Двое ненормальных нашли друг друга, — негромко комментирует Рассел. И поясняет для остальных трибутов: — Изобретатели всегда малость ненормальные.

Парень ловит на себе насмешливый взгляд Грейс и краснеет:

— Это совсем другое! — и эта парочка разражается смехом.

— Так что? Наш план в силе? Хоть мы не буде браться за оружие? — настаивает Син.

Кейси качает головой и смотрит на остальных. Джейсон и Скай повторяют этот жест. Следом за ними включаются в игру и остальные.

— А как же изобретатели? — тихо говорит Скай.

До этого момента Джейсон принимал ее робость как нечто само собой разумеющееся. Но теперь этот тихий голосок заставляет его улыбаться.

Под смущенным взглядом Хоуп — эта девушка настоящий психолог — парень опускает взгляд. Зато сама Скай ни капли не теряется. Быстро привстает на цыпочки и “клюет” Джейса в щеку:

— Имейте в виду — этот парень занят! — громко предупреждает она.

Для скромной Скай это — настоящий поступок. И больше не смущаясь присутствия остальных, Джейсон четко произносит:

— Кажется, я тебя люблю.

Ребята улюлюкают, а руки обоих переплетаются.

Что бы ни произошло на Арене, он ее никогда не отпустит... Он слишком поздно нашел свое счастье.

Гремит очередной взрыв, в воздухе повисает густое облако. Трибуты переглядываются.

— Они точно ненормальные, — смеется Ланс.

— Они просто радуются, — защищает изобретателей Кейси. — Что в этом плохого? И я не думаю, что они будут кого-то убивать.

— Ага, это просто беззащитные создания в очках, — подхватывает Диззи.

Ребята смеются, а потом, совершенно неожиданно для самих себя, расходятся по секциям, решив все-таки опробовать “прелести Капитолия”.

Джейсон коротко вскрикивает, увидев трезубец:

— Это же почти гарпун, Скай! — восклицает юноша.

Его пальцы хватают рукоять, и мгновенно становится спокойнее. Он так долго за свою короткую жизнь рыбачил, что почти сросся с любимым оружием...

Скай печально дергает плечом, и юноша вопросительно смотрит на девушку:

— Что случилось?

Она косится на остальных трибутов. Диззи стреляет из лука, Ланс увлеченно размахивает топором, Кейси вертит в руках маленький нож.

— Мы только договорились, а они уже взялись за оружие... — с болью шепчет Скай. Опускает взгляд на трезубец в руках парня и добавляет: — Даже ты.

Она ничего не говорит больше, но Джейс понимает. Прижимает девушку к себе:

— Мы вовсе не тренируемся. Мы просто смотрим... — объяснить это по-другому он не в силах.

Он сам порой не знает, как Скай его понимает. Но она ВСЕГДА его понимает. С самого первого дня их знакомства...

Они сидят в обнимку, и Джейсон даже не пытается взять оружие. А когда юноша поднимает глаза, то натыкается на понимающие взгляды сразу четверых: Хоуп, Девена, Пайпер и Энди.

Самые старшие ребята отрицают существование этих страшных предметов, и это невольно объединяет их.

КАБИНЕТ ПРЕЗИДЕНТА

— Сделай с этим что-нибудь! — шипит Сноу. — Если они не возьмутся за оружие, это конец!!

— Вы думаете, я это не предусмотрела? — приподнимает бровь Диара. — Господин президент, я уже все продумала. Они и не догадываются, какие сюрпризы приготовила им Арена. Вам понравится эта Игра.

Сноу довольно кивает:

— Я рад, что не ошибся в вас. Все-таки вы, женщины, коварные создания... — довольно тянет он, покачивая в руках бокал коньяка. — Кстати, Диара, отметь: эта четверка мне определенно нравится. Побереги их, — он кивает на сложившийся союз.

Женщина кивает.

— Будет исполнено, господин президент...

====== Зарождение дружбы ======

Кейси, дистрикт первый.

С каждой новой тренировкой я нервничаю все больше и больше: Игры все приближаются. Единственное, что меня еще радует — кинжал становится все послушнее.

После дня нашего союза я с завистью замечаю, что ребята из четвертого, десятого и двенадцатого дистрикта держатся вместе. А Пайпер и Хоуп вообще неразлучны.

Наконец я решаюсь и подхожу к девчонкам. Светловолосая Хоуп вопросительно вскидывает голову, а Пайпер мгновенно косится на брата. Я уже заметила, что она постоянно поглядывает на близнеца, словно мысленно спрашивая совета.

Не знаю, почему я так боюсь. Никогда не умела заводить новые знакомства. К тому же, мне кажется, что девчонки могут принять меня за друга наших «профи»: я часто общаюсь с Питером. Не верится, что он стал таким жестоким.

Я набираю побольше воздуха в легкие и на одном дыхании выпаливаю:

— А можно с вами в союз?

Хоть мы решили не сражаться на Арене, но заключить союз все же будет надежнее.

Пайпер и Хоуп переглядываются. Я невольно отмечаю, насколько они все-таки разные. Темноволосая Пайпер с карими глазами и светловолосая голубоглазая Хоуп. Однако как все-таки одинаково они себя ведут.

— Конечно, можно! – расцветает Двенадцатая и протягивает мне руку. — Я ― Пайпер.

— Я знаю, — я облегченно смеюсь и на всякий случай произношу: — Я — Кейси.

— Мы знаем, — хором отзываются девчонки, и мы вместе заливаемся смехом. Видимо, союз заключен.

Аж гора с плеч.

Лео, дистрикт третий.

А из нас с Сэм — неплохая команда! Я и не думал, что девчонка может быть такой талантливой изобретательницей!

Саманта повсюду таскает с собой блокнот. Сначала я думал, что это ее дневник, но потом девушка показала мне пару листов.

Это схемы, рисунки. Сэм сказала, что она некоторые уже пустила в ход, сделала дома аппарат, который разрушил ее приемный отец.

В ответ на откровенность девушки я показываю ей свои чертежи.

Не знаю, кому из нас первому приходит в голову сделать совместные схемы ловушек на Арене.

Для этого нам нужно изучить энергетику. Только почему-то часто что-то взрывается. Один раз у меня даже треснула дужка очков.

Впрочем, мне не привыкать.

Вообще, если честно, мне нравятся ребята, которые будут делить со мной Арену. Почему же мы тогда делаем ловушки? Во-первых, нам нужно улучшать свой навык. А во-вторых, наши новоиспеченные профессионалы мне очень-очень не нравятся. Слишком уж они уверенные и любят запугивать. Это прям видно по воинственной позе и тому, как потрясают оружием.

Вот для них и ловушки…

Да и вообще, на Арене нельзя быть беззащитным.

Скай, дистрикт четвертый.

Терпеть не могу оружие. С тех самых пор, когда мои родители погибли во время восстания. На тренировках я пытаюсь распознавать съедобные растения. Судя по лицу тренера, получается довольно неплохо.

Но гораздо больше мне нравится моя маленькая уютная комната на четвертом этаже. А еще больше нравится комната Джейсона.

Мы с Джейсом проводим вместе очень много времени. Даже не представляю, как я могла раньше без него обходиться. Хотя если честно, мне понравился этот парень чуть ли не в первый день нашего знакомства.

— Скай, — тихо произносит Джейсон. — Ты бы обрадовалась, если бы осталась в живых?

Его голос отчаянно звенит на этих словах. Неужели Джейсон собирается погибнуть ради меня?

— Нет, — ровно отвечаю я и поворачиваюсь на локтях лицом к парню. Он вопросительно, в моей любимой манере, приподнимает бровь. Выждав некоторую паузу, я добавляю, — потому что Скай Смит совсем не звучит.

Остаться в живых без Джейсона я хочу меньше всего на свете.

На лице парня расцветает улыбка, и он хватает меня в охапку:

— Примеряешь на себя мою фамилию? — жарко шепчет он на ухо. Его дыхание щекочет мне шею.

— Конечно, я же девушка, — улыбаюсь я.

Джейсон Смит — один из немногих людей, с кем мне абсолютно спокойно. И в некоторой мере я даже благодарна Играм.

Лили, дистрикт пятый.

Мне определенно нравятся эти тренировки. Тот момент, когда оружие является продолжением твоей руки. Тот момент, когда ты попадаешь в цель, и стрела торчит из центра мишени. Тот момент, когда голова пластмассового манекена летит на пол тренировочного зала.

А еще мне нравится сравнивать свои успехи с победами союзников.

Надо признать, что слабаков среди нас нет.

Даже не представляла, что владеть оружием может быть настолько классно!

…………………………………..

Копье Тревиса врезается в манекена, и тот распадается на части.

— Вааааау! — вопит парень, потрясая кулаком. — Ты видела, Элис?

— Точное попадание, — черноволосая слегка встряхивает короткими волосами.

Я хмурюсь. Элис, конечно, напарница Тревиса, из одного дистрикта, хорошо его знает. Но меня раздражает, что в первую очередь он обращается именно к ней.

Ну, что скрывать, Второй мне действительно нравится. Он накачанный, хорошо владеет оружием, отменное чувство юмора.

Когда Игры закончатся, я надеюсь быть вместе с ним. Может быть, Элис он все-таки не нравится?

Ни капли не верю, что эти Игры закончатся жизнью одного. Это просто слишком жестоко.

Мэтт, дистрикт седьмой.

Моя сотрибутка не отстает от меня ни на шаг. Где бы я не находился, я все время вижу за собой тень — худенькую девчонку.

Я понимаю, что это плохо, но ее присутствие меня напрягает. Особенно смущает ее отрешенный и потусторонний взгляд.

Оружие Клер даже в руки не берет. Всякий раз вздрагивает, когда видит его. А иногда даже впадает в транс и раскачивается из стороны в сторону. И меня до одури это пугает.

Несколько раз за день я с завистью кошусь на Девятую. Возле девушки все время — остальные двенадцатилетки, мальчишки из девятого и пятого. Удивительно, как только она находит с ними общий язык. Во всяком случае, она ни капельки не нервничает. Наоборот, на лице девушки всякий раз вспыхивает улыбка, а глаза зажигаются совершенно особым блеском.

Не понимаю я ее. Неужели такое времяпрепровождение действительно может нравиться?

И почему Клер ходит за мной, а не за ней?

Син, дистрикт восьмой.

Свист оружия и дурацкие ухмылочки «профи» пугают меня до дрожи. Именно поэтому все тренировки я предпочитаю проводить на балках под потолком тренировочного зала.

Наверное, я достаточно незаметная, потому что ни один из тренеров не пытается убедить меня заниматься.

Может быть, и на Арене мне удастся сохранять такую политику?

В конце концов, я всю жизнь пряталась от миротворцев. Один раз даже сидела над головой патруля.

Не хочу в приют. Слишком свежа память о моей маме.

Кто же знал, что на Арене это будет называться маскировкой?

Сейдж, дистрикт девятый.

Вся эта несправедливость Игр меня просто убивает. Дети за родителей не отвечают. Тем более, при чем тут несчастные малыши, которым еще и всего двенадцать?

— Сейдж, — меня окликает знакомый голос.

Я поворачиваюсь и мгновенно узнаю эту рыжую непокорную шевелюру. Диззи, парень из моего приюта. Этому мальчишке я нередко доставала книжки из мусорок или из чужих домов.

Знаю, что воровать нехорошо, но иначе в нашем приюте не стать личностью.

Мысли о Диззи мгновенно возвращают меня к нашей директрисе. А как оказалось, еще и моей маме по совместительству.

Подумать только, всю свою жизнь я жила в приюте, мечтала о домашнем уюте, а моя мама все это время была рядом. И молчала!!

Моя рука невольно тянется к рыжим кудряшкам Диза. Никак не могу отделаться от желания потрогать кудри мальчишки.

Я вспоминаю, как… моя мама относилась к этому пареньку, и меня будто током прошибает:

А что, если Диззи — мой брат?

От этой мысли я аж головой трясу и через силу улыбаюсь мальчишке:

— Привет, Диззи.

Рыжеволосый оглядывается на своего товарища — кажется, он из пятого — а потом вновь поворачивается ко мне.

— А ты не можешь научить нас стрелять из лука?

— С удовольствием, — я натягиваю тетиву.

В родном приюте я очень много времени проводила с младшими ребятами. На самом деле, это было едва ли не самое любимое мое занятие.

Так что сейчас я чувствую себя в своей тарелке.

Пайпер, дистрикт двенадцатый.

— Эй, Пайпс! – тихо окликает меня Энди.

Я поворачиваюсь к брату. Тот мгновенно анализирует состояние моего лица и шагает ко мне. Заслоняет от Хоуп — та непонимающе смотрит на меня — и сжимает ладонь:

— Что случилось?

Мой близнец прекрасно понимает, что я не хочу показаться слабой. Даже Хоуп.

— Просто совсем скоро Индивидуальный показ, — признаюсь я. — А потом Арена, — изо рта вырывается то ли полувсхлип, то ли полувздох.

Брат до боли стискивает мою ладонь. Я буквально черпаю его уверенность.

Надо сказать, такие приступы депрессии у меня довольно редко. Я общаюсь с новыми друзьями. Нашла много общего с Хоуп.

А вот брат в это время вместе с Девеном — напарником Хоуп — осваивает оружие. Например, он изучил какой-то странный предмет, похожий на кирку. Впрочем, мне кажется, что именно кирку брат и видит. В конце концов, не зря он уже несколько лет работает в шахте.

А еще я и Энди научились разводить костер без спичек. Эх, уметь бы это раньше, в двенадцатом!

Как сказал мне брат, у двенадцатого дистрикта на Арене преимущество в том, что они и так умеют жить без излишеств. Порой мне ужасно хочется ему поверить.

— Ты как? — шоколадные глаза близнеца улыбаются мне, и я нехотя отпускаю его ладонь.

— Спасибо.

Только Энди во всем целом свете знает, как перелить мне энергию и нужные эмоции.

Тот вздыхает и поднимает с пола кирку.

— Неужели ты серьезно собираешься убивать? — тихо спрашиваю я.

Энди делает шаг вперед и прижимает меня к себе:

— Ради защиты своей любимой сестры я готов на все.

Только мой любимый близнец знает, как сильно я боюсь этих Игр.

====== А драки даже до начала Игр.. ======

Пайпер, дистрикт двенадцатый

С каждым новым днем меня трясет все больше и больше.

Игры приближаются.

Хоуп, Кейси и Энди, как могут, пытаются успокоить меня. У брата, понятное дело, получается лучше всего. Но и девчонки не отстают. Мы здорово подружились за это время.

Но в один далеко не прекрасный день меня утром будит фраза:

― Индивидуальный показ.

Я сажусь на кровати и испуганно смотрю на брата:

― Разве уже сегодня?

Тот кивает:

― Ты в порядке?

Я никогда не вру брату. Он всегда считывает мои эмоции, поэтому обманывать Энди ― самое бесполезное занятие.

― А как ты думаешь? Игры приближаются.

Тот молчит, а потом внезапно притягивает меня к себе и зарывается носом в мои волосы:

― Все будет хорошо, Пайпс. Обещаю.

Я зябко поеживаюсь от внезапного холода. Нервы?

― Эй, вы, двое! ― в дверь безжалостно колотят, чуть не сорвав ее с петель. ― Сегодня важный день, вы должны показать все, на что способны!

Все, на что способны... А на что я способна?

Однако вставать и выходить из комнаты все-таки придется.

Завтрак, как всегда, просто поражает. Длинный стол во всю комнату полностью заставлен тарелками. Я вспоминаю наши обеды в двенадцатом дистрикте и тяжело вздыхаю.

Даже на днях рождения у нас никогда не было такого обилия.

За спинкой моего стула пристроилась безгласая. Девушка буквально глазами пожирает расставленную еду, что невольно заставляет меня задать самой себе вопрос: “А как питаются слуги Капитолия?”.

Я медленно сажусь и откидываюсь на спинку. Кусок в горло не лезет.

Брат ловит мой взгляд и несильно толкает под столом:

― Тебе нужно поесть.

Я отрицательно качаю головой. Энди пристально смотрит на меня, а потом притягивает к себе различные тарелки, наполняя различными вкусностями блюдо.

Неужели отстал? На брата совсем непохоже.

Когда гора еды вырастает, Энди с чувством приземляет его передо мной:

― Ешь.

― Энди, ― я хмурюсь и отворачиваюсь. Брат с силой сжимает мою ладонь:

― Быстро, я сказал!

Спорить с братом, когда он в таком состоянии, я тоже не решаюсь. Нехотя беру один бутерброд.

Пальцы вздрагивают, и еда падает на пол. В моем дистрикте ― непростительная ошибка. Здесь же это вызывает лишь дружелюбный смех.

Я ныряю под стол и почти сразу сталкиваюсь с безгласой. Служанка хватает бутерброд пальцами и кидает его в мусорный пакет. Потом начинает отчищать с ковра грязь специальной щеткой.

Я с грустью смотрю на нее, не решаясь вернуться за стол. Бедная девушка. Она даже не имеет права слышать свое имя.

Служанка ловит мой взгляд и кивает на стул. Потом молитвенно складывает руки на груди.

У нее могут быть проблемы из-за меня!

Я покорно возвращаюсь на место. Сопровождающая смотрит на часы на своем запястье:

― У вас мало времени, ― буднично сообщает она, намазывая масло на хлеб.

Я говорила, что Капитолийцы меня бесят?

Энди кидает взгляд на мою тарелку и качает головой. Я показываю язык и подмигиваю ему.

― Ладно, пошли, ― вздыхает брат.

― Удачи, ― этот крик догоняет нас уже у двери.

Джейсон, дистрикт четвертый.

Завтрак не может не радовать. Понимаю, что покажусь хвастуном, но наш четвертый дистрикт ― один из немногих, где нет особых перебоев с едой.

Ну, точнее, ее нет в обычных домах. А вот в приюте сирот не особенно жалуют.

Зато моя компания испробовала самые разнообразные блюда из рыбы. Именно поэтому мы не голодаем: рыбы у нас всегда много.

― Джейс... ― Скай открывает дверь своей комнаты.

Она уже в обычной форме, но я все равно не могу отвести от нее глаз. Еще совсем недавно я видел ее в тоненькой ночнушке, практически ничего не скрывающей.

― Доброе утро, ― подхожу и приветствую ее стандартным жарким поцелуем. ― Готова?

― С тобой ― хоть на край света, ― заверяет Скай.

Я-то знаю, как она волнуется.

Притягиваю девушку к себе, вдыхая запах рыбы, который до сих преследует Уолл. Я, наверное, ненормальный, но этот аромат мне безумно нравится.

Ты непременно будешь жить, Скай. Любой ценой. Обещаю.

Пайпер, дистрикт двенадцатый

Все трибуты стоят перед огромной дверью. Я вновь невольно начинаю разглядывать их.

Черноволосая девушка из приюта что-то тихо сообщает двум худеньким мальчишкам, которые ловят каждое ее слово с открытым ртом. Девчушка, которая то и дело впадает в транс, сидит неподалеку и косится на своего плечистого напарника по дистрикту.

Джейсон и Скай целуются, а потом юноша притягивает ее к себе и шепчет на ухо. А я невольно понимаю, как мне повезло, что на Арене нет моего парня.

Безумные изобретатели опять хохочут, что-то рьяно обсуждая.

Четверка профи бьют друга друга по рукам. Интересно, что они задумали? Их вид мне совершенно не внушает доверия.

― Питер Джексон! ― провозглашает механический голос.

Тот усмехается, насмешливо дает “пять” своим союзникам и исчезает за дверью. Кейси зябко ежится и обхватывает себя руками.

Я ее прекрасно понимаю, девушка следующая на очереди. Как хорошо, что я последняя.

Хоуп вздрагивает, а Девен вцепляется в ее ладонь. Взгляд девушки блуждает где-то в стороне, когда Девен хватает ее за руку и тянет в нашу сторону.

А я вдруг понимаю, что для моей подруги ее напарник по дистрикту ― как для меня Энди.

― Привет, ― парни обмениваются рукопожатием. А я, правильно разгадав мысли Хоуп, крепко обнимаю ее.

Именно с этой девушкой мы похожи больше всего.

Громкий насмешливый хохот разрушает наше единение. Троица оставшихся профи показывает на нас пальцем, а одна из девушек язвительно произносит:

― Вы уверены, что хоть минуту протянете?

Совсем не уверены.

― Уверены, ― в один голос отзываются мальчики. Непроизвольно подавшись вперед, они загораживают нас спинами.

― Ну, конечно, ― смех нарастает.

Почему они такие жестокие?

― А мы вам покажем, как справимся! ― мой брат сжимает кулаки.

Светловолосая (кажется, ее зовут Лили) шагает вперед и пристально смотрит в глаза Энди:

― А вот мы на Арене посмотрим, ― усмехается она. ― Имейте в виду, вы первые на очереди.

От этих слов меня опять трогает холод. Звучит довольно зловеще.

― Кейси Кент!

Кейси вздрагивает и в панике смотрит на нас. Профи вновь отпускают комментарий.

Они уже жертв себе выбирают!

― Удачи, Кейс! ― кричу я.

― Удачи! ― вторит мне Хоуп.

Девушка скрывается за дверью. А мне почему-то становится еще хуже.

Моя жизнь по-любому кончена. Я либо умру, либо потеряю брата.

― Волнуешься? ― негромко спрашиваю я у Хоуп.

Я знаю ответ, но просто не хочу молчать.

― Очень, ― признается подруга. ― Хорошо, что я в десятом...

Это точно.

В стороне от нас Джейсон целует свою девушку. Натруженные ладони парня с характерными мозолями крепко сжимают хрупкие руки Скай.

Я знаю, со стороны может показаться, что я неровно дышу к Джейсу. В конце концов, зачем я обращаю внимание на ладони парня?

Но на самом деле это совсем не так. Во-первых, я не хочу разбивать чьи-либо отношения. Во-вторых, Арена ― совсем не место для романов. А в-третьих ― что скрывать, Джейсон абсолютно не мой герой.

Честно говоря, Скай Уолл для меня большая загадка. Я не понимаю, почему она решила вызваться добровольцем. В конце концов, девушка не похожа на тех надменных ребят из “четверочного” союза. Да и к тому же, насколько я могу судить, Скай тоже боится Игр не меньше меня.

Четвертыми я просто восхищаюсь. Джейсон не хуже этих хвастунов владеет трезубцем. А девушка ― просто виртуоз в лекарственных растениях.

Ребята неплохо к нам относятся, но держатся все время особняком вместе.

А меня почему – то тянет к ним магнитом.

Чтобы не трястись всем телом в ожидании своего вызова, я решаю пройтись по другим трибутам.

Рыжеволосая Сэм хохочет в стороне от слов своего напарника.

― Привет, ― я вырастаю рядом с ними.

Энди с тревогой смотрит на меня. Изобретатели вздрагивают и непонимающе поднимают на меня голову.

Не зря говорят, что они странные.

― Привет, ― Сэм открыто улыбается.

― Вы уже придумали, что будете показывать? ― эту реплику выдал бесцеремонный Девен.

Хоуп вздрагивает и ударяет его в бок локтем.

Теперь они подумают, что мы пришли выведывать их секреты.

Но вместо этого рыжеволосая кивает и быстро тараторит:

― Вот, есть пара схемок. ― в руках девушки мелькает блокнот с карандашными рисунками. Быстро перелистывая, Сэм что-то объясняет. Различные формулы кружатся перед глазами.

Не знаю, одна ли я такая тупая или нет, но я не понимаю ни слова.

Кошусь на брата и получаю в ответ полный недоумения взгляд.

― Ну вот, твои идеи мои затмили! ― жалуется Лео. ― Смотри, чтобы не спер!

Девушка критично смотрит на страницы его разрисованной тетради и снисходительно роняет:

― Да не, твои шикарные.

Подобная дружба изобретателей меня тоже восхищает. По сути, ребята соперники. А на деле ― лучшие друзья, которые делятся всем.

― Тревис Малькольм!

Со стороны злополучной четверки вновь смех, плечистый парень дает пять девчонкам и исчезает.

Мне кажется, или это происходит слишком быстро?

Без мальчишек Элис и Лили приникают ближе друг к другу и, косясь на нас, начинают бурно жестикулировать. Мне становится страшно. Коварство девчонок ― страшная сила, тем более, если они такие кровожадные, как эти две.

― Пайпс... ― брат с силой сжимает мои плечи. С детских лет для меня это ― лучшее успокоительное.

Я слегка поворачиваю голову. Мускулистые руки Энди, привычные к постоянному тасканью камней в родном дистрикте, лежат на моих плечах.

― Успокойся, а? Все хорошо будет. Не думай об этом. Само найдется, что показать. ― тихо произносит брат прямо мне на ухо.

Его пушистые пряди щекочут кожу. Я вдыхаю родной запах угля и тепла.

Наверное, со стороны мы с братом можем показаться парнем и девушкой. В школе нам не раз это говорили. Просто мы НЕРЕАЛЬНО близки.

― Спасибо, ― я поворачиваюсь и крепче прижимаюсь к нему.

Я люблю тебя, Энди.

― Элизабет Стоун!

― Ну наконец-то! ― мне кажется, она специально кричит для нас.

Да уж, кажется, наша компания умудрилась нажить себе врагов еще до Арены.

Оставшись одна, светловолосая хмурится и с вызовом смотрит на нас. В ее взгляде написано такое презрение, что во мне даже пробуждается ярость.

― А знаешь, ― я шагаю вперед и оказываюсь прямо перед девушкой, ― я тоже многое умею!

― Пайпер, ― шипит брат, пытаясь за руку утянуть меня обратно.

Лили щурится и хватает меня за запястье. Ее ногти впиваются в кожу, и я невольно морщусь.

― Так покажи мне, ― противно усмехается девушка.

Наверное, со стороны мы смотримся довольно впечатляюще: черноволосая и светловолосая девушка меряют друг друга гневными взглядами до такой степени, что между ними искрится воздух.

Я беспомощно смотрю на нее. Бить никак не хочется.

Энди сжимает кулаки, я останавливаю его взглядом и с силой ударяю Лили по ноге. Девушка охает, не может удержать равновесия и валится на землю.

Так тебе и надо.

Праздную триумф, но пальцы Лили вцепляются в мою лодыжку и увлекают за собой.

Кулак врезается в губу, и рот наполняет привкус крови. Потом в носу вспыхивает боль.

Тут у меня включается режим самообороны. Ладоньребром приземляется в живот блондинки, потом из ее рта также стекает струйка крови.

Не знаю, что со мной произошло. Просто эта дура меня уже достала!

― Пайпс! ― руки брата хватают меня за локти. ― Пайпер!

Боль полыхает в костяшках. Неужели содрала? Что-то я уже месяц ни с кем не дралась...

Четыре руки оттаскивают меня от заносчивой блондинки. Лили, сжавшись в комок, щурит на меня подбитый глаз:

― Ты за это ответишь! ― обещает она.

Не такая уж я безобидная. Но теперь стало до одури страшно. На Арене она будет не одна.

Лили, дистрикт пятый.

Я и не предполагала, что эта рохля так хорошо дерется. Растерялась до такой степени, что даже почти не смогла ответить.

С другой стороны, калечить ее до начала Игр не хочется.

Что же я теперь скажу Тревису? Элис и Питер наверняка издеваться начнут.

Ничего, в следующий раз на Арене ее никто не спасет. Считайте, моя первая будущая жертва.

Энди, дистрикт двенадцатый

Совсем забыл уточнить: в моменты бешенства моя сестра превращается в неуправляемую фурию. Не знаю, почему ее мозг иногда выключается. Во всяком случае, сейчас это было совсем не вовремя. Не нужно с ними связываться.

Еще два месяца назад моя обычно кроткая сестренка наводила ужас на многих мальчишек нашего дистрикта. Дерется она будь здоров ― сам не раз выхватывал.

Даже не знаю, что теперь будет. Эта четверка не внушает доверия, а блондинка косится на мою Пайпер совсем нехорошо. Если они нападут на нее вчетвером ― сестра долго не протянет.

Но вот только у нее тоже есть защитник.

====== Неожиданное открытие. ======

Никогда не видела подругу такой. Губа Пайпер распухла, лицо было в кровавых подтеках, но глаза девушки воинственно сверкают.

― Что ты делаешь? ― укоризненно произносит Энди. ― Ты сама-то поняла, что натворила?

Та лишь равнодушно дергает плечом, всем своим видом показывая, что ее не особо волнует совершенное.

Да поняла она, поняла. По глазам вижу.

― Где ты научилась так драться? ― не выдерживаю я, пристально глядя в глаза девушки.

Энди хихикает и мгновенно получает острый тычок локтем от сестры. Этот способ общения ужасно напоминает наш с Девеном.

А что эти двое от нас скрывают?

― Так где? ― настаиваю я, прищурившись.

― Моя сестра была среди повстанцев, ― поясняет Энди, поняв, что от сестры ответа не последует. ― Она волосы под специальным беретом скрывала, мальчишкой притворялась. К счастью, бегает она тоже достаточно быстро, ― парень вздрагивает. ― Если бы я раньше знал, я бы ее убил. ― сипло признается Энди, глядя на Пайпер. ― В общем, миротворцы ее так и не вычислили.

― И ты ни разу не попалась? ― слабо верилось в такую версию собыий, которая представлялась совершенно фантастичной и нереальной.

― Лео Стонор!

Изобретатель реагирует не сразу. Потом вздрагивает, нервно хватает черную тетрадь с чертежами и уносится. Рыжеволосая мгновенно обхватывает колени, выставляя наружу острые локти.

Пайпс, на минуту отвлекшаяся на Третьих, фыркает. Решительно расстегивает куртку, остается в одной футболке. Я непонимающе смотрю на девушку. Пайпер шагает вперед, берет мою ладонь в свои и кладет на спину.

Я невольно вздрагиваю. Под тонкой тканью даже пальцами я могу различить вспухший рубец.

― Один раз попалась, ― мрачно комментирует подруга. ― Ай! Осторожнее!

― Прости, ― я виновато отдергиваю руку, поняв, что неосторожно сдвинула ее на больное место. Потом поднимаю взгляд ― и замираю. Лицо Энди белее мела. Парень нависает над сестрой, губы чуть трясутся:

― Почему я ничего не знаю?

― Потому что ты полез бы разбираться с миротворцем, ― огрызается Пайпс. ― Да и вообще... ― девушка поджимает губы и отворачивается.

― Пайпер! ― твердо произносит парень.

Я пытаюсь оттянуть Девена за руку ― подслушивать не хочется. Это, в конце концов, личное дело близнецов.

― Хоуп, не нужно! ― пресекает мои попытки подруга. ― У меня нет от вас секретов. В общем, ― решившись, Пайпс наконец выдыхает: ― Папа попался из-за того, что защитил меня.

Зрачки Энди расширяются, он хватает воздух ртом, а потом цепляется за руку сестры:

― Ты ненормальная.

― Энди, я не виновата! ― Пайпс пытается возразить, но ее брат резко вырывает руку и отходит в сторону.

― Энди! ― в голосе подруги слышится паника.

Мы с Девеном переглядываемся. Вот сейчас самое время оставить их одних.

― Саманта Клинстон!

Рыжеволосая сглатывает, кадык дергается. Потом вскакивает на ноги и направляется в сторону заветной двери.

Моя очередь совсем скоро. А я до сих пор не знаю, что буду им показывать.

Скай рядом с нами негромко всхлипывает. Ее руки трясутся. Джейсон робко берет ее ладони в свои:

― Не показывай никому свой страх, ― твердо произносит он.

Эти двое стоят достаточно недалеко от нас, и когда парень говорит так, оборачивается.

Он говорит это не только Скай, но и нам.

― Эй! ― грубый окрик. И знакомый голос, от звуков которого к горлу подкрадывается ком.

Блондинка из Пятого направляется прямо к ним. Джейсон мгновенно напружинивается, одной своей позой бросая девушке вызов. Кинув презрительный взгляд в сторону Пайпер, Лили становится перед Джейсоном:

― Привееет! ― специально манерно растягивает это слово она.

Тот улыбается, словно невзначай загораживая Скай от ее пристального взгляда:

― Привет.

Блондинка же вообще не замечает его антипатии:

― Мы тут подумали, ― протягивает она, ― не хочешь к нам присоединиться? Ты вроде умело обращаешься с оружием и можешь быть среди потенциальных победителей, а не проигравших, ― девушка вскидывает бровь.

Ну вот, я так понимаю, что Смит сейчас отколется от нашей компании.

Но парень удивляет меня. Щурится, насмешливо разглядывая блондинку в упор пронзительным взглядом, а потом внезапно громко хохочет:

― Я? С вами? Да ни за что на свете!

Лили сжимает кулаки. Под скулами ходят желваки:

― Ты пожалеешь.

Тот качает головой:

― Не думаю.

Противостояние взглядов продолжается несколько секунд. Между этими двумя словно электрическое поле. Кажется, что остального мира для них просто не существует.

― Джейсон Смит! ― буднично сообщает механический голос.

Он слегка сбивает Джейса, и тот, разумеется, отводит взгляд, заставив Лили почувствовать свою победу. Быстро сжав ладонь Скай, парень направляется к заветной двери.

Джейсон, дистрикт четыре.

― Мы тут подумали, ― негромко произносит блондинка, ― не хочешь к нам присоединиться? Ты вроде умело обращаешься с оружием и можешь быть среди потенциальных победителей, а не проигравших, ― ее губы трогает улыбка.

Пятая даже не сомневается в моем согласии. Более того, она несколько презрительно смотрит на мою девушку, словно говоря: “Прости, тебя не приглашаем”.

Всего на долю секунды я чувствую гордость. Оружие на тренировках я осваивал с нуля, поскольку раньше его даже в руках не держал (рыболовный гарпун не в счет, он у нас в дистрикте вместо погремушки). Эта же четверка, что уж скрывать, дерется гораздо лучше всех нас. Такое ощущение, что они родились с мечом и луком в руках.

И вот теперь Лили признает, что мой уровень достоин их.

О чем я только думаю? Уверен, Скай разочаровалась бы во мне, услышав все это. Да и вообще ― куда я без Скай?

― Я? С вами? Да ни за что на свете! ― я смеюсь. Кажется, мой смех задевает ее сильнее, чем фраза.

Девушка злобно щурится и тяжело дышит. От ее взгляда по спине в прямом смысле бегают мурашки:

― Ты пожалеешь. ― она мне угрожает.

― Не думаю, ― никогда не поддавался на провокации.

Она не отступает. Сверлит меня своим жутким взглядом, и я с каждой секундой все отчетливее понимаю, что наживаю себе нового врага, точнее, врагов.

― Джейсон Смит! ― я ждал этого голоса, но сейчас даже не сразу понимаю, что это относится ко мне.

Однако потом до меня доходит, я поворачиваю голову в сторону двери и тут же ловлю торжествующую улыбку Лили. Скай за моим плечом прерывисто дышит. Я прекрасно понимаю, как она боится выступлений и этих Игр.

Все будет хорошо, Скай. И со мной, и с тобой. Обещаю, ― я так хочу сказать ей это, но в горле почему-то встает ком.

Вместо этих слов я лишь слегка сжимаю ее ладонь ― наша своеобразная азбука.

А потом решительно иду к двери. Сейчас я покажу все, на что способен! Никто не назовет меня слабаком! И Лили больше не будет смотреть на меня так презрительно!

Девен, дистрикт десять

Блондинка ни слова не говорит Скай, а лишь зыркает в ее сторону и уходит.

Та садится на стул и обхватывает колени руками, завешивая лицо волосами.

Я просто чувствую ее боль и одиночество. Каждую секунду девушка проводила исключительно со своим парнем и сейчас явно чувствует, будто ее лишили важного кусочка.

Кидаю взгляд на Хоуп. Та кивает. Нам с подругой с детства не требуется слов для общения.

Подхожу к Скай и быстро касаюсь ее плеча. Девушка вздрагивает и вскидывает голову. Непонимающе смотрит на меня. Я придвигаюсь к ней и произношу на ухо, стараясь, чтобы Лили не услышала:

― Не показывай свои слабости.

Четвертая лишь равнодушно передергивает плечами. Я тяну ее за собой:

― Пойдем к нам.

Неужели не согласится?

Но в глазах Скай светится лишь радость, и та быстро вскакивает.

Энди, дистрикт двенадцать.

Мой папа погиб из-за моей сестры. Я отказываюсь в это поверить. В это просто невозможно поверить.

А я-то все думал, почему папа попался? Он был достаточно умелым, чтобы не попасться. Да что я говорю, он был предводителем восстания!

А теперь все встает на свои места. Ради своих детей папа был готов на все. Я прямо вижу ту картину, когда плеть миротворца прохаживается по спине не успевшей убежать сестры, а отец возвращается и выбивает оружие у того из рук. Но возвращаться никогда не следует. Мое богатое воображение услужливо подкидывает мне: удар, хруст костей, вскрик.

А потом казнь на площади. Публичная казнь, на которую всю нашу семью заставили смотреть.

Набежавшие слезы срываются с ресниц. Я ведь предупреждал ее. Я говорил, чтобы она была осторожней!

До боли закусываю губу.

― Энди! ― тихо произносит сестра.

Хоуп и Девен тактично оставили нас одних, но сейчас я совершенно не хочу разговаривать с Пайпер.

Отрицательно машу головой. Сестра порывисто подается вперед и резко обнимает меня:

― Я боялась тебе рассказать, ― признается она.

― Скай Уолл!

Черноволосая Четвертая закрывает глаза и медленно, словно в бреду, идет к двери. Сейчас я бы с огромным удовольствием сам бы выступал перед капитолийцами, чем разговаривал с сестрой. Меня трясет, а руки дрожат.

― Пайпс, ― выдыхаю я.

Почему ты скрывала от меня? Я же всегда понимаю тебя, сестренка.

Краткое имя Пайпс ― это индикатор моего настроения. Кому, как не сестре, об этом знать. Она прижимается головой к моей груди и закрывает глаза, содрогаясь всем телом от рыданий.

― Я боюсь тебя потерять, ― признаюсь я.

Пайпер поднимает заплаканное лицо:

― То есть ты не сердишься? ― уточняет она.

Я набираю побольше воздуха в легкие. Я зол на сестру. Ее неосторожность ― и нашего папы больше нет.

― Ты ведь уже сама себя наказала.

Лишиться отца по собственной глупости ― это уже вполне достаточное наказание. Но Пайпс не успокаивается. Она прекрасно понимает, как сильно я был привязан к отцу. И понимает, что я не смогу сразу простить ее и забыть.

― Энди, ― негромко произносит девушка.

Мое имя словно прорывает плотину. Слезы вовсю струятся по щекам, и я прижимаю сестру к себе все крепче и крепче.

Поймите меня правильно, я люблю своих родителей, очень привязан к отцу, но у каждого человека есть своей бзик, верно? Мой личный бзик ― это Пайпер. Я люблю ее больше жизни. И при одной мысли о том, что мог потерять ее вместо отца, руки холодеют.

― Обещай мне, что будешь меня слушаться. Всегда, ― кое-как выдавливаю я.

Пайпер уже даже не может ничего сказать, лишь судорожно кивает. Огромный груз вины, страха и боли, видно, полностью придавил мою сестру. Я зарываюсь лицом в ее волосы, стараясь скрыть слезы и баюкаю ее, словно маленького ребенка. Пайпс обвивает меня за плечи и замирает.

― Саймон Сигл!

Худенький даже для своего возраста и нереально кудрявый паренек поднимает голову. Черные глаза становятся просто огромными:

― Нет! Нет, нет, нет! ― взвизгивает он.

Все. У кого-то окончательно сдали нервы.

Лили смотрит на него с нескрываемым презрением и отодвигается еще дальше, хотя и так стоит на другом конце комнаты. Такое впечатление, что само рождение с этим пареньком в одном дистрикте делает ее “нечистой”.

Девчонка из Приюта наклоняется и что-то негромко сообщает на ухо мальчонке, а потом сжимает его плечо. Тот покорно кивает и выпрямляется, подходя к заветной двери.

Все мы здесь от кого-то зависим. Всем нам уже даже среди практически незнакомых людей есть, кого терять.

Но неужели эти Игры на самом деле такие жестокие?

====== Последний рывок ======

D.D. это тебе) Я действительно обещала) С наступающим!)

Девен, дистрикт десять.

— Лили Эванс! — объявляет механический голос.

Наконец-то. В присутствии этой дуры-блондинки я чувствую себя жутко неуютно.

Лили зыркает в сторону Пайпер, выпрямляется и с улыбкой направляется к заветному залу.

При каждой новой фамилии рука Хоуп в моей ладони дрожит все сильнее. Я крепко сжимаю ее и улыбаюсь краешком губ:

— Все будет хорошо.

— Знаю, — кисло отзывается подруга.

Она с тоской оглядывается в сторону близнецов. Я невольно следую ее примеру. За это время Пайпер и Энди стали нам как родные. При других обстоятельствах я бы, наверное, непременно с ними подружился.

Пайпс что-то тихо говорит, а ее брат упрямо отворачивается в сторону.

Интересно, как долго длится ссора близнецов?

Девушка громко всхлипывает и приникает к груди брата. А тот зарывается ладонью в ее волосы и что-то шепчет:

Ясно. Видимо, очень недолго.

Хоуп рядом со мной делает глубокий вдох, пытаясь упокоится и не паниковать. Уж я-то знаю, как она ненавидит любые выступления на публике. Тем более, выступления, которые приведут к такому финалу.

— Тише, — шепчу я, а сам не свожу глаз с Пайпер.

— Хей! — девушка машет ладонью перед моим лицом, а потом внезапно широко улыбается. — Тебе нравится Пайпс?

— Не ори, — пугаюсь я, чувствуя, как щеки предательски вспыхивают.

Хоуп взвизгивает, наверное, на весь зал и тут же хлопает в ладоши:

— Пошли к ним, пошли!

— Нет! — выпаливаю я. Зная неугомонность подруги, я прекрасно знаю, что она может натворить. — Не нужно мешать им!

Хоуп хмурится, однако признает мою правоту и угрюмо садится на стул рядом со мной.

Словно почувствовав, что речь идет о них, Энди вскидывает голову, улыбается и машет нам рукой, подзывая.

— Не говори ей ни слова, — умоляю я.

Подруга лукаво наклоняет голову, но в конце концов улыбается и подмигивает:

— Не боись.

Мы подходим к близнецам довольно неохотно. Я совсем не хочу показывать им, что был свидетелем их ссоры. Я вообще не хочу напоминать им об этом.

Но вот Хоуп, судя по всему, придерживается, совершенно другого мнения.

— Вы помирились? — быстро выпаливает она.

Щеки Пайпер вспыхивают, она виновато косится на брата и отворачивается, явно собираясь спрятать свое выражение лица.

Я невольно любуюсь этой девушкой. Темные волосы идеально обрамляют загорелое лицо, россыпь веснушек придает ей шарм, а в глазах горит совершенно особенный блеск.

Все-таки она безумно красивая!

Острый локоть Хоуп со всей силы приземляется в мой бок. Я ойкаю и зло смотрю на подругу. Та осуждающе качает головой.

“Хватит пялиться!”, — безмолвно сообщает этот взгляд.

Я чуть не выдал себя.

— Грейс Джирон! — разносится над всем помещением.

Ничего себе! Я настолько увлекся, что даже одну фамилию пропустил!

Неосознанно хватаю ладонь Хоуп и тут же понимаю, что не прогадал. Ладонь подруги холодная, и она ощутимо дрожит.

— Все будет хорошо, — торопливо произношу я.

— Вы уже придумали, что будете показывать? — ее губы еле шевелятся.

Вскидываю голову. Энди качает головой:

— Импровизация?

Импровизация — это неплохо, но вот эта четверка наверняка что—то придумала.

Cейдж, дистрикт девять.

С каждым новым именем внутри меня расцветает стальная решимость. Я готова. Я на самом деле готова.

— Мэтт Трескотт!

Диззи вздрагивает. Его рыжие пружинки безжизненно поникают. Парнишка обнимает локтями колени и забивается в самый угол кресла.

С уходом Саймона он совсем замолчал. Если раньше эти мальчишки перебрасывались репликами, то теперь, кажется, он еле сдерживает слезы.

Он думает, что погибнет. А я-то еще наивно полагала, что смогла приободрить этих двоих.

— Эй! — тихо окликаю парнишку я. — Ты помнишь то, чему я тебя учила?

Диззи вскидывает голову, и на долю секунды на его губах появляется улыбка:

— Вроде да.

Да, видимо, не зря я учила их пользоваться оружием. И не зря я много читаю. Порой в книгах можно найти весьма полезную информацию.

— Вот и отлично. Ты справишься, — я улыбаюсь, но ком в горле поднимается выше.

Убедить себя — легко. Но убедить тринадцатилетнего мальчишку?

— Ты тоже, — парирует Дизз.

Слов поддержки от него я совершенно не ожидала. И поэтому сейчас благодарно вздыхаю и ерошу его кудри:

— Я знаю.

Тот ненадолго замирает, а потом я ощущаю напряжение в фигуре парнишки.

Взгляд Диззи прикован к девчонке из седьмого. Глаза той остекленели, а тело сотрясает такая нервная дрожь, что я замечаю ее на расстоянии.

Мальчик вскакивает, я порывисто хватаю его за плечо — да, я боюсь двенадцатилетней девочки! — но тот громко выкрикивает:

— Клер!

Её безумный взгляд падает на нас, а с губ срывается дикое: “Нет!”

— Клер Андерсон! — как не вовремя. Или наоборот?

Как ни странно, но сейчас этот ребенок становится подозрительно спокойным. Выпрямляется, сжимает кулаки — и твердой походкой направляется к двери.

Это пугает еще больше.

— Что это было? — тихо спрашиваю я.

Диззи дергает худеньким плечом:

— Она может видеть будущее.

Что?

— Хорошая версия, — одобрительно произношу я.

Она может видеть будущее. Безумие.

— Это правда! — обиженно восклицает Дизз. — Просто она не рассказывает вам всего.

— И почему же? — откликаюсь я.

Тот фыркает:

— Вы — взрослые. Вы можете неправильно понять.

Она ведь права.

— А ты ей веришь? — тихо спрашиваю я.

Парень быстро кивает, а чувствую, как к глазам подбираются слезы.

Верю ли в это я? И вообще, знаю ли я хоть что-то о самой себе?

Син, дистрикт восемь.

— Ланс Стонер!

Напарник торопливо сжимает мое плечо и исчезает.

Тихонько оглядываю остальных трибутов и невольно поражаюсь им. Я по жизни одиночка. И поэтому сейчас искренне не понимаю, как можно с такой скоростью находить новых друзей.

Черноволосая угрюмая девушка что-то шепчет своему рыжеволосому напарнику по дистрикту. В стороне от меня громко заливается четверка.

А вот мы с Лансом так не подружились.

Я не скажу, что расстроена из-за этого. Слишком многому научила меня жизнь.

Мама всегда переживала из-за того, что я с трудом нахожу общий язык с ровесниками. Она все время учила меня, как общаться с людьми. Пока лучшая подруга не сдала ее Капитолию как повстанца.

Моя мама погибла из-за друга. Стоит ли мне заводить их? Думаю, ответ очевиден.

— Сильвия Дест!

Набираю в грудь побольше воздуха, и возле самой двери громко произношу:

— Ради тебя, мам!

Пайпер, дистрикт двенадцать.

— Ты справишься, — теплое дыхание брата согревает мне шею. — Все будет хорошо. Это что—то типа проверки миротворцев.

Проверки миротворцев. Каждое воскресенье они вламывались в наши дома и перерывали все шкафы, пытаясь найти какую-нибудь связь с сокрытием мятежников.

Наш же шерстили особенно. Даже проверяли нас на детекторе лжи.

— Нашел, чем утешить, — обиженно произношу я.

Энди резко встряхивает меня за плечи:

— Я имел в виду, что ты справилась с детектором лжи, вряд ли десять минут помахать кинжалом перед распорядителями сложнее, — резонно возражает он.

— С чего ты взял, что это будет кинжал? — прищуриваюсь я.

Брат разводит руками:

— Я предположил.

Пытаюсь успокоиться, но вместо этого начинаю паниковать еще сильнее.

Я не нытик, но в моем случае победы точно не будет. Либо я, либо Энди.

А потерять брата я просто не смогу.

— Диззи Тэлм!

Зрачки подруги непроизвольно расширяются. Она судорожно втягивает в себя воздух.

Я протягиваю руку и осторожно сжимаю ее ладонь.

— Я с тобой.

Мальчишки переглядываются, а потом поверх наших ладоней вырастает пирамида:

— Вместе навсегда? — родной голос брата заставляет меня внутренне улыбнуться.

Энди — единственный человек, которому я полностью доверяю.

— Вместе навсегда, — подхватывает Девен.

От наших сомкнутых рук веет удивительным теплом, и к глазам подбираются слезы. Изо всех сил стискиваю запястье Хоуп. Та слабо улыбается уголками губ.

— Вместе мы справимся, — продолжаю мысль брата я.

— Со всем, — на этот раз голос Хоуп почти не дрожит.

— Непременно, — заканчивает Девен.

Мы закрываем глаза одновременно. Я наслаждаюсь сливанием этих запахов: хвои, земли, мяты и тепла.

— Девен Кертнер!

Парень невесело улыбается, неуверенно вырывает руку из нашей пирамиды и двигается к двери.

— Ты сможешь! — наши три голоса сливаются в один.

А знаете, что потом происходит? Нечто невероятное. Наплевав на все приближающиеся беды и то, что мы следующие в очереди, мы громко и заливисто хохочем.

И у самого входа на губах нашего друга расцветает улыбка.

ДИАРА ПАРКЕР, распорядитель Голодных Игр.

Я недовольно морщусь. Камеры не успевают фиксировать все происходящее. Президент Сноу будет недоволен — ему будет нужен весь отснятый материал.

Понятное дело, что все это мы в эфир не пустим. Детям будет неудобно знать, что нам известен каждый их шаг. Но немного крутых диалогов весьма неплохо будут смотреться.

— Мисс Паркер? — Брайан Квенс слегка касается моего плеча.

Я спохватываюсь и, отложив в сторону планшет, — посмотрю потом — поворачиваюсь, чтобы посмотреть на выступление очередного трибута.

И еще немного Пайпер.

В гулком зале теперь ужасно тихо. Это молчание давит на плечи, заставляя сердце колотиться все отчаяннее. На лбу выступают мелкие бисеринки пота.

Почему я последняя? Ненавижу быть одной.

Время словно остановилось. Я застряла в этом вязком киселе, где каждая минута тянется как час.

Ну давай же, давай!

— Пайпер Дженкс!

Наконец-то! Еще немного — и я присоединюсь к Энди.

Вздыхаю, вытираю мокрые ладони о подол тренировочного костюма и резко распахиваю дверь.

====== Индивидуальный показ. ======

КАБИНЕТ ПРЕЗИДЕНТА

Диара Паркер с неизменной улыбкой кладет на стол перед президентом папку с баллами, набранными трибутами. Тот откидывается на спинку кресла и задумчиво смотрит на распорядительницу:

- Запись есть?

- Конечно, – та взмахивает рукой, и огромная плазменная панель на всю стену приходит в действие.

Питер на экране раскланивается перед распорядителями, а потом, ни на секунду не останавливаясь, выпускает из лука стрелы. Звонко тренькает тетива – и перебитая веревка приземляет на пол мешок, наполненный чем-то тяжелым. Но на этом парень не останавливается. Топор в его руках в два счета превращает манекен в щепки. Потом Питер показывает несколько движений, описывая мечом невероятные фигуры и протыкая им в конце еще одну деревянную фигуру.

Когда выступление оканчивается, президент опускает взгляд на листок:

- 9 баллов? Справедливо, – признает он, и распорядительница счастливо выдыхает.

В комнате, отведенной трибутам первого дистрикта, Питер яростно орет, прыгая перед экраном и своей фотографией на фоне 9.

- Ты видела, Кейси? Видела?

- Поздравляю, – холодно отзывается девушка, вытягивая шею и ожидая своей очереди.

Кейси же такого виртуозного владения всеми видами оружия не показывает. Вместо этого девушка сразу направляется к стойке с кинжалами, выбирает один из них, и серебристое лезвие начинает стремительно порхать в ладонях Первой. Она уже несколько лет работает в ювелирной лавке, поэтому с иголками и тонкими кинжалами девушка сроднилась настолько, что они уже являются продолжением ее руки. Именно это Кейси сейчас и показывает, вырезая в деревянной чурке такие узоры, что брови президента ползут вверх. Под конец девушка резко вздергивает вверх руки, и в ее вытянутых ладонях оказывается деревянная маска с искусно вырезанным лицом, которое не отличить от настоящего. Кейси кланяется, звонко произносит: “Спасибо за внимание!” – и исчезает за дверью.

- Семь, – протягивает Сноу и кивает. – Ну да, она явно слабее предыдущего трибута.

Питер звонко вскрикивает:

- Ха! Слабачка! – парень бесцеремонно пихает ее в плечо.

Кейси передергивает плечами, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, самой девушке баллы кажутся высокими, а с другой, ей так хотелось утереть нос Питеру...

Тревис же оказывается настоящим мастером. Кинжалы, дротики, стрелы, боевые топоры, мечи так и летают в его ладонях. Однако, когда парень берет в руки копье, его лицо полностью преображается. Один разворот – и сразу пять манекенов по разные стороны от трибута разлетаются. В конце Тревис резко стягивает с себя футболку, демонстрирует загорелый торс и коротко кланяется, как человек, привыкший к заслуженному вниманию.

- 10 баллов? – президент фыркает в усы. – Вы поражаете меня, мисс Паркер.

В комнате для трибутов Тревис победно вопит, потрясая сжатым кулаком:

- Вот это круто!

- Поздравляю, – Элис вся светится, но тут же вновь приникает к экрану.

Элис ловко спускает тетиву. Стрела вонзается в самый центр черного круга, а через секунду следующая расщепляет дерево. Спустя несколько мгновений из тонких палочек вонзенных друг в друга стрел вырастает целое бревно. Последнюю стрелу девушка выпускает под потолок, веревка лопается, и прямо над Элис рассыпается настоящий салют из песка.

- Спасибо за внимание! Элизабет Стоун! – звонкий голос трибутки разлетается над тихим залом.

Президент опускает взгляд в листок:

- Да, за такое владение луком я бы тоже 10 поставил, – признает он.

– Ура! – Элис взлетает над диваном и совершает круг почета по комнате.

- Дай 5! – напарник хлопает девушку по протянутой ладони. – И знаешь, это...

- НАДО ОТМЕТИТЬ!!! – хором выпаливают трибуты, парень тянется к бару, и через минуту тонко звенят рюмки.

Худенький парнишка приседает на корточки возле каких-то проводов. Несколько раз облизывает губы, листает черную тетрадь, его пальцы неуловимо двигаются. Гремит взрыв, трибут отлетает к стене, некоторое время лежит неподвижно, кривясь и постанывая от боли. Садится, медленно качает головой, поправляет слетевшие перекосившиеся очки и хрипло кричит:

- Это... мина была, короче!

Распорядители на балконах кивают, насмешливо перешептываются и салютуют неудачливому изобретателю бокалами вина.

Паренек же возвращается к деталям.

- И 6 баллов тоже разумно, – кивает президент. – Этот трибут такими минами может сам себя угробить.

Лео раздраженно втягивает воздух сквозь стиснутые зубы и зло сжимает подлокотники кресла. Сэм обеспокоенно смотрит на него.

- Это была случайность, – поясняет парнишка, как всегда в минуты крайнего волнения стягивая очки и нервно протирая стекла краем свитера.

- Это же Капитолий, они такого не оценят, – успокаивающе произносит Сэм.

Трибут передергивает плечами и вытягивает шею, вглядываясь в экран.

Рыжеволосая девушка тоже гордо несет блокнот под мышкой. Увидев ее, капитолийцы на балкончике негромко посмеиваются в усы и готовятся к новому шоу.Сэм взволнованно вытирает ладони о край черной куртки, и ее пальцы летают над деталями и проводами. Распорядители на балконе переглядываются. Девушка старается не обращать на них внимания, однако сердце взволнованно колотится где-то в горле. Отступает на шаг, несколько секунд рассматривает свое детище – непосвященным людям оно напоминает клубок проводков – и резко бросает в центр деревянный манекен. Взрыв – кукла взлетает в воздух, падает на пол и несколько раз подпрыгивает.

Рыжеволосая гордо вскидывает голову и улыбается, заметив одобрение на трибунах. Никогда она не признается, что разрабатывала эту ловушку повстанцам для слуг Капитолия.

- 8 баллов, – цокает языком президентом. – Да, эта мина может пригодиться на Арене... И вполне может спасти ей жизнь...

Распорядительница в очередной раз за сегодняшний день облегченно вздыхает.

Сэм откидывается на спинку дивана. После результатов Лео она жутко боялась увидеть свой.

Но теперь сердце колотится. Она смогла обогнать по очкам Первую!

Девушка изо всех сил старается не смотреть в сторону окончательно поникшего напарника.

Джейсон взволнованно проводит пятерней по взъерошенным волосам. Ему мучительно не хватает присутствия Скай. Даже удивительно, как быстро эта девушка умудрилась стать частичкой его жизни. Подходит к стойке с оружием, проверяет на прочность несколько трезубцев, взмахивает им. Оружие летит точно в цель, а потом парень притягивает манекен к себе и явно рисуясь, втыкает в него кинжал, делает еще несколько выпадов, поспешно прокручиваясь вокруг своей оси, и в который раз благодарит судьбу за свою работу на рыболовном судне.

Потом решительно раскачивает веревку, заставляя деревянную куклу наматывать на веревке круги вокруг него, и фехтует, демонстрируя несколько приемов владения мечом.

В руках парня оружие выглядит эффектно и смотрится он довольно грозно.

- 10? – президент хлопает пухлой ладонью по листу. Распорядительница бойко тараторит:

- Мы долго выбирали между 9 и 10, а потом решили. Не все же баллы отдавать этим союзникам. Пусть они поймут, что у них появился серьезный конкурент. Кто знает, к чему это приведет.

Сноу задумчиво кивает:

- Действительно, это сделает Игру интереснее.

– 10, Скай! – парень подхватывает на руки черноволосую напарницу и кружит ее по комнате. Та смеется и в шутку отбивается. – 10!

- Поздравляю!

Черноволосая девушка выглядит пугающе. Волосы стянуты пестрой лентой, на поясе блестит чешуя. Скай скрещивает руки на груди и с вызовом вздергивает голову. Браться за оружие девушка не собирается. Капитолий не заставит ее плясать под свою дудку. Вместо этого трибутка направляется к секции плетения узлов, в несколько движений делает несколько силков – ловушек, а потом резко выхватывает из стойки острый нож и взмахивает им, будто разделывает рыбу.

- 5, – президент отхлебывает из бокала. – Эта девушка не показалась мне сильной противницей. Такое впечатление, что она боится брать в руки оружие.

- К тому же, – Диара явно гордится своей изобретательностью, – вполне возможно, что другие трибуты сочтут ее слабой добычей и будут охотиться именно на нее. А это тоже может привести к интересным последствиям.

- Мисс Паркер, – одобрительно протягивает президент, – а вы нравитесь мне все больше.

Джейс замирает с открытым ртом, глядя на цифру на экране. Оборачивается к девушке:

- Не расстраивайся, Скай! Нас в любом случае двое, – быстро произносит он.

- Я не расстроилась, – пожимает плечами та.

Все равно результата выше она не ожидала.

Худенький черный парнишка трясется всем телом. Его взгляд пугающе обводит все стойки с оружием, Саймон делает шаг назад и натыкается спиной на манекен. Испуганно вздрагивает, выхватывает один из мечей, неуверенно взмахивает им. Оружие звенит по каменному полу, и тут нервы у ребенка окончательно сдают. Саймон садится на корточки, обнимает острые коленки локтями и прячет голову между коленями.

Из зала трибута выводят врачи Капитолия, и парнишка окончательно обмяк в их руках.

Поэтому Сноу одобрительно кивает, увидев его единицу.

Саймон рыдает в углу дивана, монотонно ударяя кулаком по подлокотнику:

- Я умру! Умру!

Лили смотрит на напарника с презрением:

- Да я сама тебя убью, если ты сейчас же не заткнешься! – рявкает девица.

Парень всхлипывает и отворачивается.

Светловолосая Лили рассылает распорядителям воздушные поцелуи. Подходит к очередному манекену и демонстрирует на нем серию ударов. Мужчины-распорядители даже некоторое время любуются тоненькой фигуркой, наносящей удары и вынуждающей деревянную куклу дергаться.

Потом Лили охватывает чучело локтем за горло, плотоядно улыбается прямо в камеру и резко полощет его клинком по “горлу”.

- 10? Ну, здесь вы хватили, – хмурится президент, глядя на исчезающую с экрана улыбку.

- Ну, смотрится она как победитель, – замечает распорядительница. – Спонсоры наверняка обратили уже на нее внимание и дадут ей много денег. Мы можем сыграть на этом.

- Мисс Паркер... – улыбается президент, стряхивая пепел с сигареты.

Рассел одним уверенным движением подхватывает с пола тяжеленный мешок. До него этот предмет сюда затаскивали несколько миротворцев Капитолия, а парень подбрасывает его, ловит одной рукой, слегка морщится, раскручивает и уверенным толчком посылает в стойку с оружием. Громкий звон – и мечи разлетаются по полу. Парень не останавливается и разбрасывает еще несколько мешков, а потом, внезапно решившись, одной рукой вскидывает один из них над головой. Сноу от удивления щурится сквозь очки, глядя на накачанные руки внешне такого незаметного Шестого.

- 8? Ну, здесь можно было чуть меньше поставить, но вы правы. Действительно, удивительные физические способности.

– Видишь! – Рассел подпрыгивает над диваном и тут же ойкает. Напарница недовольно смотрит на него и продолжает перебинтовывать растянутое запястье:

- Молодец, перед самой Игрой руку повредил! – едко замечает она. – Дохвастался?

Парень кривится. Хорошо, что в своем дистрикте он прятал еду животных среди мешков с мусором. Но вот только чуть не рассчитал свои силы.

Грейс сглатывает, касается тоненького золотого ободка на безымянном пальце, один раз прокручивает его. Обегает взглядом просторный зал, слегка раздумывает, а потом хватает с одного столика дроты и посылает их в самую дальнюю мишень. К великому разочарованию девушки, в самое яблочко попадают только два из них. Еще три попадают в различные круги мишени, а последний и вовсе улетает “в молоко”.

Грейс разочарованно присвистывает – это было ее сильное место – и ослепительно улыбается распорядителям.

- 6? – поднимает бровь президент. – Ну, да, да.

Увидев свой балл, девушка раздраженно цокает языком и потуже затягивает бинт:

- Теперь, я вижу, что это, – кивок на травму, – не зря было.

Рассел смущенно передергивает плечами, отводя взгляд от напарницы.

Мэтт дергает воротник черной куртки, слишком тугой, тот давит на шею парня. Седьмой совершенно не привык к курткам, в родном дистрикте он работал под палящим солнцем в простой футболке или вообще без нее. Вот и сейчас парень, действуя скорее по привычке, стягивает куртку и хватает топор. Подбрасывает его на ладони, оценивает указательным пальцем лезвие и с размаху опускает в тело манекена. Щепки летят во все стороны, а довольный Мэтт описывает лезвием полукруг и виртуозно рубит фигуры.

- 7, – президент поворачивается к распорядительнице и с улыбкой вопрошает: – Мисс Паркер, вы случайно не оценивали юношей за состояние их безупречной формы?

- Исключительно физической, – отрезает Диара. – Он ведь идеально владеет топором.

Мэтт довольно откидывается на спинку дивана, не сводя глаз со своих баллов на экране.

Его партнерша сидит рядом с ним отрешенно, наверняка даже не обратив внимания, что сейчас ее очередь.

Клер не перестала пугать парня. Время от времени девчонка по-прежнему впадала в транс, и тогда парень безжалостно тряс ее, пока напарница в очередной раз не напророчила ему судьбу.

Сейчас приводить ее в чувство Мэтт не стал, решив просто потом сообщить ее балл.

Увидев маленькую девочку с хрупкими кудряшками, распорядители жалостливо цокают языком. Слишком невинное и беззащитное впечатление она производит.

Однако Клер, видимо, плевать, какого мнения о ней будут капитолийцы. Девчонка вскидывает голову под потолок, оценивает взглядом расстояние до балок, сдергивает с одной вешалки веревку, и через считанные секунды оказывается под самым потолком. А вот там, вверху ее стихия. Распорядители даже не догадывались, что всю свою сознательную жизнь девочка сбрасывала вниз сучки и ветки, а для этого порой приходилось забираться на куда более высокие вершины.

Клер перемещается очень быстро, раскачиваясь под потолком наподобие обезьянки. От ее стремительных движений у президента даже начинает рябить в глазах.

- 7? – переспрашивает он. – Надо же, я не ожидал от ребенка такого результата.

Мэтт во все глаза таращится на плывущую по экрану цифру. Их результат одинаковый. Но что могла сделать эта худенькая девчушка, что так высоко оценилось капитолийцами?

И тогда он в первый раз присматривается к своей напарнице.

Ланс все время своего показа так же, как и Питер, тратит на демонстрацию различных видов оружия. Вот только острые лезвия слушаются его гораздо хуже, чем Первого.

Поэтому парень получает свою семерку, на что Сноу лишь кивает головой и отпивает из бокала.

– Не так уж плохо, – облегченно выдыхает парень. До последнего он боялся полного провала, потому что придумать свою фишку так и не сумел.

Син смотрит на него с презрением.

- Пляшешь под дудку Капитолия? – холодно осведомляется девушка.

Сама же Син выходит в центр зала, раскидывает руки в стороны, вскидывает голову к балкону и громко кричит:

- Я ненавижу Капитолий! И совсем не собираюсь выполнять ваши условия! С места не сдвинусь! – она демонстративно скрещивает руки на груди и касается большим пальцем теплого медальона.

Хохот на балкончике, и Сильвия окончательно слетает с катушек. Подскакивает к стойкам и кидает в сторону распорядителей все, до чего только может дотянуться. Один из кинжалов звенит в опасной близости от уха мисс Паркер, и только тогда женщина делает неуловимый знак, и Восьмую уводят миротворцы.

- 4? Я так понимаю, что это за меткость, – хмыкает президент.

При виде своих баллов Син сжимает кулаки:

- Ненавижу!

- Не расстраивайся, – пытается утешить ее напарник, но та посылает ему такой испепеляющий взгляд, что парень мгновенно отводит взгляд в сторону.

Рыжий Диззи с видимым усилием натягивает тетиву лука, который выше самого мальчишки. Тренькает тетива – и, к великому удивлению самого трибута, стрела вонзается в самый центр. Парень сияет от гордости и,победно посмотрев в сторону распорядителей, вновь заряжает оружие.

- 8? – изумляется президент, но тут же протягивает, – ну, хотя вы правы, лук тяжелый.

– Ух! Молодец, Дизз! – Сейдж треплет мальчишку по макушке, а тот гордо выпячивает грудь.

- Это ты меня научила, спасибо! – быстро выпаливает парень.

Сейдж же предпочитает деловито разряжать в сторону мишени арбалет. Пружина довольно тугая, и девушка морщится всякий раз, когда жмет на курок. Зато ее усилия приносят большую пользу – мишень вся в дырочках.Однако Девятая не уходит, а, вздохнув, тоже берет в руки лук.

- 9, – на этот раз президент даже не комментирует.

– Поздравляю, ты это заслужила! – Диззи улыбается напарнице.

- Спасибо, – уже во второй раз за эти 2 минуты повторяет девушка и облегченно выдыхает.\

Девен долго не знает, за что взяться. Каждое оружие мгновенно вызывает у него в голове лужи крови. Стараясь глубоко дышать, парнишка все-таки берет в руки двуручник, оценивает баланс и ловко фехтует, умоляя свои ладони не вспотеть так сильно, чтобы оружие выскользнуло из них.

- 7, – констатирует президент. По всему видно, что тот уже устал. К 12 дистрикту Сноу будет окончательно клевать носом.

– 7 – это неплохо, – произносит Хоуп. – Молодец, Девен!

- Да если бы они узнали, что мне становится плохо от вида крови, я не заслужил бы этих баллов, – вздыхает парень.

Хоуп делает глубокий вдох, призывая себя успокоиться. Потом выбирает один из самых острых кинжалов, вертит его в руках. Оборачивается на балкончик, берет следующее оружие. За ее законные десять минут в руках трибутки перебывали все виды оружия.

- 6.

В чем не повезло отдаленным дистриктам – так это в том, что распорядители оценивают их на фоне предыдущих выступлений.

– Неплохо, – протягивает Хоуп.

Лили наверняка задерет нос выше потолка.

Рик хватает топор, демонстрирует все, на что способен, а потом, сверкая белозубой улыбкой, разворачивается к камере.

- 6.

– Молодец, – негромко замечает Флеш, и парень смущенно передергивает плечами.

Он-то рассчитывал на большее.

Волосы Флеш стянуты лентой, чтобы не лезли в глаза, и она тоже, как и многие до нее, решает показать, какое оружие умеет держать в руках.

За что и получает заработанную шестерку.

– Дай пять! – девушка с размаху хлопает по протянутой ладони.

Энди же, как ни странно, умудряется удивить. Парень хватает остро заточенную кирку и несколько секунд разглядывает ее, погружаясь в мысли о работе в родном дистрикте, а потом решительно машет ей, разнося деревянные манекены.

– 8! Ура! – радостная Пайпер крепко обнимает брата. – Молодец!

Черноволосая девушка берет в руки копье. До нее виртуозно обращался с этим оружием только Тревис, остальных оно никак не слушалось. Но, судя по всему, сегодня день Пайпер. Ведь оружие просто идеально ложится в руку и подчиняется малейшей мысли девушки.

– 9! Пайпер, ты умничка! – Энди зарывается носом в волосы на макушке сестры.

- Все равно я не смогу убить, – шепчет та.

Брат отводит взгляд. Ради Пайпер он способен на это. Ради любимой сестренки он способен на все.

- Мисс Паркер, вы большая молодец, – довольно протягивает президент. – Мне кажется, эти Игры будут довольно интересными. Вы ведь об этом позаботитесь?

- Да, господин президент, – распорядительница кланяется, и испуганное выражение исчезает с ее лица.

====== Интервью. ======

― Привет, Капитолий! С вами я ― Виста Челер! ― розово-фиолетовые волосы девушки смотрятся нелепо, как и на всех в Капитолии.

Хоуп отшатывается назад и выпускает из рук занавес. Еще не хватало, чтобы кто-нибудь поймал ее за подглядыванием!

― Они все ― полные идиоты! ― шепчет девушка. ― Все эти дурацкие прически, бахвальство... Они не понимают, что выглядят придурками?

― Что значит ― выглядят? ― отзывается Девен и торжествующе улыбается. Попытка рассмешить подругу оказывается успешной. Хоуп звонко прыскает.

― И сегодня, только сегодня, вы cможете узнать больше о наших героях ― трибутах первых Голодных Игр! Нашим героям будет дано полторы минуты, чтобы рассказать о себе.*

Десятая поспешно оглядывает себя в зеркало, одергивает подол платья, поправляет ленту, искусно вплетенную в волосы.

― Итак, Кейси Кент, дистрикт первый!

Светловолосая девушка с мелко завитыми кудряшками, одетая в серое платье с жемчужными переливами, танцующей походкой выходит на сцену, натянуто улыбаясь публике. Некоторые из них громко свистят, другие оглушительно хлопают, спонсоры на балконе вытягивают шеи, стараясь провести более детальный анализ внешности и поведения трибутки, стараясь ничего не упустить.

Первая не обращает на все это никакого внимания ― она достаточно долгое время работала над собой и научилась в нужные моменты держать себя в руках и нести достойно. Девушка пересекает сцену, ненадолго останавливается перед кожаным диваном, придерживает подол сверкающего платья и садится.

― Итак, Кейси, ― микрофон тычется в самые губы девушки, ― расскажи нам о себе.

― Я постараюсь оправдать надежды моего дистрикта, ― роняет Кейси. ― Не стоит списывать меня со счетов раньше времени.

Ненавижу быть первой.

Но ведущая явно недовольна таким коротким ответом.

― Тебя кто-нибудь ждет? ― с драматичным придыханием восклицает она.

Лицо трибутки становится белее мела. Она единственная дочь, кроме нее, родителям больше некого любить.

― Мои родители. ― тихо произносит она. Делает паузу и решительно заканчивает: ― И лучший друг.

Макс, обитатель первого дистрикта, на этих словах девушки коротко выдыхает и неверяще всматривается в экран:

― Я дождусь тебя, Кейс, ― шепчет он, сжимая кулаки. ― Обязательно дождусь.

К несчастью для Первой, Виста успевает поймать сенсацию:

― Мне кажется, не только друг, верно? ― она шутливо толкает Кейси в бок, щеки девушки вспыхивают, проворная ведущая уже открывает рот, но спасительный звонок вовремя освобождает трибутку. ― К сожалению, наше время вышло. Удачи тебе, Кейси Кент, трибут первого дистрикта!

К сожалению? Как бы не так.

Платье прилипает к мокрой спине, пока Кейси на негнущихся ногах гордо удаляется за кулисы и там уже обессиленно падает в мягкое кресло.

― Питер Джексон!

Парень вылетает в самый центр сцены, несколько раз крутится, демонстрируя толпе идеально подогнанную по фигуре белоснежную рубашку и безупречный черный пиджак. Темные волосы надежно зафиксированы и теперь торчат этаким ежиком, а глаза так и бегают по спонсорам.

Пружинисто прыгая в кресло, он даже не дожидается реплики Висты и тараторит в микрофон:

― Дистрикт первый, жди меня! Честно говоря, у всех остальных даже нет шансов! Я ― профессионал своего дела! В этом году победа будет за мной, и победитель первых Голодных Игр будет именно в нашем дистрикте!

Ведущая манерно изгибает слишком густо подведенную бровь:

― И ждет ли тебя кто-нибудь? ― нараспев протягивает она.

Питер стреляет глазами в сторону камер:

― Я думаю, весь дистрикт ждет своего победителя! ― громко выкрикивает он.

В первом дистрикте мисс Джексон гордо выпрямляется, метнув победный взгляд в окно. Ее младший десятилетний сын заглядывает в глаза женщине:

― Когда я вырасту, я тоже пойду на Игры! ― звонко выкрикивает он. ― Мам, можно мне в Академию?

― Конечно, милый, ― та задумчиво запускает пальцы в его волосы на макушке. ― Я тоже горжусь твоим братом.

― Удачи, Питер Джексон! ― восклицает ведущая, и трибут удаляется со сцены.

За кулисами он сразу же натыкается на бледную как мел Кейси, которая до сих пор не может прийти в себя.

― Ты как? ― участливо спрашивает парень.

― Хорошо, ― та пожимает плечами и сжимает ладонями подол платья.

Питер кивает и исчезает. Девушка обессиленно сжимает виски и закрывает глаза. Она думала, что ее напарник опять начнет хвастаться, но, видимо, выглядит она настолько ужасно, что даже он решил оставить ее в покое.

― Держи, ― мучительно приятная прохлада касается ее лба. Кейси изумленно вскидывает голову: ее сотрибут протягивает девушке бутылку минералки, только что добытую из холодильника.

― Спасибо, ― не мешкая, Кент решительно делает глоток.

― Элизабет Стоун! Дистрикт номер два!

Элис посылает толпе воздушные поцелуи, умело расхаживая на высоченных шпильках. Черные лодочки с узким носом на высоченных тонких каблуках гармонируют с красным облегающим платьем возмутительно короткой длины.

― Привет, Капитолий! ― вскрикивает девушка. Падает в кресло, скрещивая ноги и с вызовом смотрит на ведущую.

― Итак, расскажи о себе, ― подхватывает та.

― Что я могу рассказать? ― поет Элис, демонстративно разглядывая длинные зеленые ногти. ― Я ― будущая победительница Первых в истории Голодных Игр!

― Ты так в этом уверена? ― подхватывает Виста.

Трибутка насмешливо фыркает и указывает рукой в сторону кулис:

― А вы видели тех слабаков? Да там некому побеждать! Кроме Тревиса, конечно, ― исправляется девушка, ― так или иначе, но второй дистрикт неизменно выйдет победителем.

― А кто ждет тебя дома? ― ведущая наклоняет микрофон в сторону Элис.

― Хочу передать привет своим родителям! ― Стоун машет в сторону камер. ― А еще моей лучшей подруге! Дом, ты помнишь, что обещала за меня болеть?

Доминик до боли закусывает губу.

― Пожалуйста, вернись, ― шепчет девушка, теребя пальцами плетеную “фенечку дружбы” на запястье.

― Удачи тебе, Элизабет Стоун!

Элис специально удаляется так медленно, насколько это возможно, вихляя бедрами и кокетливо улыбаясь камерам и спонсорам. За кулисами она сразу подходит к бару, выбирает одну из бутылок и сразу же ставит на место.

― Ладно, Тревис, так и быть, я подожду тебя, ― протягивает девушка и тут же вся обращается в слух.

― Тревис Малькольм!

Белая рубашка ― стандартный наряд трибутов для сегодняшнего дня, как нельзя выгодно облепляет фигуру парня, давая ему возможность лишний раз покрасоваться своими мускулами. Светлые волосы уложены в беспорядке, но этот беспорядок ― дело рук самых лучших мастеров Капитолия.

― Что ты хочешь нам сказать?

Парень скрещивает руки на груди:

― Думаю, в этот раз я точно выиграю, ― кивает он. ― Кто, если не я?

― Тебя кто-нибудь ждет? ― протягивает Виста.

Тревис поигрывает бицепсами и подмигивает зрителям:

― Девушки, конечно! Все девушки нашего дистрикта ждут своего победителя!

― Отец, ты видел? ― черноволосая женщина, выглядевшая слишком молодо для своих лет, с гордостью оглядывается на мужчину, который задумчиво сверлит экран взглядом.

― Видел, ― откликается тот. ― Наш сын ― герой!

― Удачи тебе, Тревис Малькольм!

Трибут исчезает за кулисами и гордо улыбается напарнице, которую приметил сидящей возле барной стойки.

― Отметим?

Та откидывает голову:

― Скажи мне, какие девушки тебя там ждут? ― щурится она.

По губам трибута расползается обворожительная улыбка:

― Ну я же такой неотразимый! Ты что, ревнуешь?

― Не дождешься, ― фыркает Элис и, взмахнув гривой волос, отворачивается.

― Лучше скажи мне, ты специально не надела нижнее белье? ― Тревис наклоняется к шее девушки, так, что его дыхание щекочет нежную кожу. ― Хочешь меня соблазнить?

Трибутка улыбается, получая удовольствие от дрожи, пробежавшей по всему телу, и коротко фыркает:

― Ты меня раскусил!

Губы обоих сливаются в поцелуе, а спустя несколько минут тонкая ткань платья отправляется на пол.

― Саманта Клинстон, дистрикт три! ― продолжает ведущая.

Рыжие волосы Сэм взбиты больше обычного и струятся по спине, идеально сочетаясь с зеленым платьем в пол. Без привычных очков ее лицо кажется необыкновенно взрослым, и девушка по инерции потирает переносицу, начисто забывая про контактные линзы. В этот момент она совсем не кажется гадким утенком.

― Привет, Сэм, какие твои планы на эти Игры? ― ведущая размахивает микрофон, ожидая подвоха от “известной взрывательницы”.

― Показать всем, что миром правит не жестокость, ― неожиданно решительно отвечает девушка. ― И вовсе не грубая сила. Показать, что умелые руки могут все. ― пальцы девушки от волнения играют с рыжими кудрями, и она буквально силой одергивает себя.

Виста прищуривается:

― Это вполне серьезная заявка, ― одобряет она. ― Скажи нам, кто ждет тебя дома?

Сэм задумывается на долю секунды, а потом смотрит прямо в объектив камеры:

― Младшая сестра и родители, ― чеканит она.

Маленькая Кертис перед интервью сестры ненадолго отрывается от любимой игрушки ― того самого подарка Сэм ― и улыбается, разглядывая наряд рыжеволосой.

Приемные родители Саманты переглядываются. Глаза женщины слезятся ― за всю свою жизнь Саманта первый раз назвала их родителями, а не приемными только сегодня. Мужчина привлекает к себе жену:

― Она умная. Она справится, ― заверяет он.

― Удачи, Саманта Клинстон!

― Лео Стонор!

А вот парень от контактных линз гордо отказался, предпочтя очки в строгой черной оправе. Серый пиджак выгодно сочетается с темными, идеально причесанными волосами парня. Даже на интервью Лео не смог выпустить из рук синюю папку со своими набросками.

― Итак, Лео, что можешь рассказать Капитолию? ― Виста хлопает ресницами. Этот рефлекс у ведущей, наверное, всегда появляется при виде представителей мужского пола.

Чтобы не смотреть в камеры, стеснительный парень переводит взгляд на толстую папку на своих коленях:

― Я думаю, что все спланировал, ― признается он. ― Здесь много схем, как можно победить. И мне не кажется, что выиграть могут только трибуты второго, ― при этих словах Лео невольно кривится.

― Скажи мне, Лео, кто ждет тебя дома? ― выдыхает капитолийка свой любимый вопрос.

Парень делает глубокий вдох. Он не любит говорить о ситуации в своей семье, но эту фразу произносит с нежностью и любовью:

― Старшая сестра оформила надо мной опекунство.

Девушка примерно двадцати лет с волосами цвета воронова крыла коротко вскрикивает и прижимает ко рту ладонь. Она едва достигла совершеннолетия, когда на ее руках оказался младший брат. Но допустить, чтобы братишку отдали его в приют, девушка не могла. Она знала, что Лео всю жизнь будет боготворить ее ― он делал так и до оформления документов, сестра была для него образцом для подражания. Она знала, что Лео до сих пор винит себя за то, что, как он считал, девушка рано отказалась от своего детства.

Но от этих слов брата повеяло такой теплотой, что сейчас Дру не смогла сдержать слез.

― Удачи тебе, Лео Стонор!

Парень проходит за кулисы и мгновенно натыкается на насмешливый взгляд Сэм:

― Папку с собой таскаешь... Не доверяешь мне, что ли? ― она улыбается и говорит с вызовом, но, как ни странно, Лео достаточно хорошо успел узнать напарницу, чтобы различить в ее голосе боль.

― Нет, я тебе доверяю, ― бормочет он.

Губы девушки трогает горькая улыбка, а Лео продолжает:

― Правда, из всех в этом ненормальном Капитолии я доверяю только тебе. Просто без этих набросков я чувствую себя неуверенно. Будто бы мне чего-то не хватает.

Сэм смягчается.

― А если отнимут?

Напарник пожимает плечами, поправляет очки на носу и крепче прижимает к себе ценную папку. При виде этой трогательной картины Клинстон не может сдержать улыбку:

― Не боись, не отнимут, ― она сжимает кулаки. За годы в приюте Саманта научилась отстаивать себя, и уж своего друга она защитить сумеет! ― Ты только особо ей не хвастайся.

Лео благодарно кивает.

― Скай Уолл, дистрикт четыре!

При виде этого трибута жители дистрикта громко ахают. Девушка одета в шикарное белое платье, которое буквально соткано из кружев. Черные волосы струятся по спине, на макушке ― серебряная диадема, а на губах сияющая улыбка.

Больше всего она похожа на невесту.

― Привет, Скай! ― жизнерадостно восклицает Виста, пытаясь оторваться от наряда девушки и заглянуть ей в глаза. ― Расскажи нам...

― Я надеюсь, что люди одумаются, ― роняет девушка. ― Посылать на сцену детей ― это глупо. Сражаться и убивать на Арене ― тоже. Я хочу, чтобы вы все поняли это.

Капитолийка втягивает голову в плечи. Разговор принимает опасный оборот.

― А как ты оцениваешь свои шансы на победу? ― все еще продолжает она.

― Я надеюсь, что смогу спасти как можно больше детей. ― бурчит Скай.

― Скажи мне, кто ждет тебя дома?

Взгляд девушки теплеет, а пальцы перемещаются к браслету на худеньком запястье:

― Бабушка. Она воспитывала меня с рождения, заменила мне и маму, и отца. Я очень хочу вернуться, чтобы помогать ей на работе.

Миссис Уолл безжизненно опускается на табуретку, выпуская из рук полуочищенную рыбу. Та звонко шлепается на дно таза. Женщина промакивает глаза лежащим рядом платком и качает головой. Она всегда знала, что внучка чувствует ответственность за их магазинчик. Надо сказать, что без нынешних трибутов работалось действительно неважно. Рыба через одну была несвежей, а в связи с тем, что пальцы женщины были не такие умелые, как у ее внучки, чистила она ее в два раза медленней, чем обычно.

― Я люблю тебя, Скай, ― шепчет миссис Уолл, чувствуя, как отчаянно болит сердце за родную внучку.

― Удачи тебе, Скай Уолл!

Девушка отправляется за кулисы и аккуратно садится, стараясь не помять свое идеальное платье. Идея стилиста до сих пор кажется ей гениальной.

― Джейсон Смит!

В пару к предыдущей напарнице Джейс выглядит неотразимо. Волосы причесаны, смокинг, в петлице ― алая роза, в глазах тихое счастье. Дни со Скай для него были наполнены радостью, и он совершенно этого не скрывал.

― Итак, Джейсон, скажи нам, как ты оцениваешь свои шансы? ― ведущая искренне боится ответа этого юноши.

― Скажем так, я неплохо умею обращаться практически с любым оружием, ― парень улыбается, а Виста облегченно выдыхает. ― Так что думаю, что несколько дней продержусь.

― А кто ждет тебя? ― продолжает капитолийка.

Юноша закусывает губу:

― Я из приюта. Поэтому в четвертом дистрикте меня ждут только море и тонны рыбы, ― он дерзко усмехается. ― Тонны рыбы, запах которой я почувствую везде, ― из толпы доносятся смешки.

Миссис Уолл качает головой:

― Ты не прав, парнишка. Я жду тебя, сынок, ― шепчет она.

За этот год Джейсон давно стал для нее родным внуком. Кем еще она может считать человека, который выполнял всю работу по дому и отваживал от женщины слишком настойчивых торгашей. А однажды даже потратил немало времени и потратил почти все сэкономленные деньги на то, чтобы доставить ее с сердечным приступом в больницу. Скай рассказывала, что юноше тогда досталось в приюте за то, что опоздал к вечернему построению.

Женщина касается морщинистой рукой экрана:

― Я жду вас обоих, мои родные, ― бормочет она.

― Удачи тебе, Джейсон Смит!

Трибут почти бегом присоединяется к своей напарнице:

― Все в порядке? ― он бережно касается ее щеки.

Скай зябко поеживается:

― Я чувствую себя на нашей свадьбе, ― признается она. Которой, возможно, у меня вообще не будет.

Джейсон, как всегда, понимает ее настроение и невысказанную фразу. Приобнимает девушку за худенькую талию, привлекая к себе:

― Я люблю тебя. И ты невероятно красивая. Сохрани это платье до нашей свадьбы. ― У тебя свадьба точно будет, Скай. Даже если не со мной.

Девушка вздрагивает и приникает к губам парня:

― И я тебя люблю.

― Дамы и господа, позвольте вам представить Лили Эванс, пятый дистрикт!

Светлые волосы девушки сверкают от избытка блесток и специальной пудры. Надо признать, тут стилисты постарались на славу. Большую выразительность глазам придает изобилие косметики, которая делает девушку похожей на ангела. Собственно говоря, Лили и выглядит ангелом. В облегающем черном платье она медленно проходит по сцене, описывает небольшой полукруг и с легкой милой улыбкой падает в кресло.

― Лили, ― пауза. ― Расскажи нам, что ты думаешь о Играх.

Девушка закатывает глаза и щебечет в микрофон:

― Это хороший шанс. В самом деле, граждане Капитолия должны наконец узнать, жители какого дистрикта сильнее всего! Так что в этот раз у Правительства появилась хорошая идея, ― Лили ослепительно улыбается и прибавляет: ― Как всегда.

Виста слегка морщится. Трибутка слишком явно подлизывается, и если смогут заметить, это может дурно отразиться на дальнейшей Игре.

― Кто ждет тебя дома? ― задает ведущая уже ставший обычным вопрос. Мда, на следующие Игры нужно придумать что-нибудь оригинальное.

Пятая щурится:

― У меня дома родители. ― сообщает она и машет рукой. ― Мам, пап! И сестры. Лиззи, Роуз!

В пятом дистрикте две девочки-близняшки замирают перед экраном, неверяще вглядываясь в изображение. Они до жути похожи на старшую сестру, выглядят как ее восьмилетние маленькие копии.

― Мам, она правда сказала наши имена? ― тихо спрашивает Лиз. Глаза девочки подозрительно слезятся.

― Я всегда думала, что она нас не любит, ― вторит сестре Роуз.

Светловолосая женщина качает головой. Она прекрасно знает, что Лили души не чает в младших сестренках. Можно сказать, это единственные существа на земле, к которым девушка относится с настоящей нежностью. Просто она совершенно не умеет выказывать своих чувств. И добровольцем в Капитолий поехала из-за того, что хотела посмотреть на красивую жизнь и, по возможности, вытащить туда сестер.

И то, что Лили не забыла о семье на сцене ― лишнее тому подтверждение.

― Удачи тебе, Лили Эванс!

Девушка разворачивается и отчетливо произносит:

― Удача мне не понадобится, на моей стороне сила! ― а потом ее каблуки звонко цокают в сторону кулис.

Лили злобно приземляется в кресло и раздраженно оглаживает руками платье. Она выглядит слишком скромно! Просила же стилиста! В итоге, вся слава опять достанется этой Элис! Разве недостаточно того, что Тревис и так уже выбрал ее!

При одной мысли о Втором девушка гневно вонзает кроваво-красные ногти в мякоть ладоней. Почему он предпочел Элис? Хотя еще не все потеряно. Игры все покажут!

― Саймон Сигл!

Ноги парнишки подкашиваются, и на долю минуты ведущей кажется, что он упадет по пути. Кудряшки парня явно старались привести в порядок, но потом забросили это неблагодарное дело, ограничившись их легким приглаживанием. Строгий костюм на этом мальчишке выглядит необычайно трогательно, а бледное как мел лицо добавляет шарм.

Людям на трибунах наверняка кажется, что это просто обычная бледность кожи, но со своего места капитолийке прекрасно видны бисеринки пота на лбу трибута.

― Не волнуйся, Саймон, ― тихо произносит она. ― Все хорошо. Расскажи нам, что ты думаешь о Играх?

Парень закрывает глаза, а через несколько секунд раздельно и четко произносит:

― Игры ― это нечестно. Дети не должны страдать из-за своих родителей. Не должны набивать мозоли, осваивая новые для себя предметы ― оружие.

― Я так понимаю, ты немало мозолей получил? ― уточняет Виста, в душе радуясь, что подросток сейчас не истерит. Получает подтверждающий кивок и продолжает: ― Скажи мне, ты готов к Играм?

Ответ ребенка поражает.

― А разве к ним можно подготовиться? ― тихо роняет он.

Похоже, парнишка высказал мнение каждого трибута, который сейчас трясется за кулисами, осознавая, что Игры совсем скоро.

― Кто ждет тебя дома? ― ведущая идет по накатанной колее, не подавая вида, что слова мальчика заставили ее замереть на несколько секунд.

Саймон смело вскидывает голову и улыбается прямо в кадр:

― Моя мама.

Худенькая невозможно кудрявая женщина вздрагивает и отрывает голову от дивана. Все интервью она поливала слезами его обивку, пока добрая соседка пыталась отпаивать ее валерьянкой.

Ее единственный сын, единственный человек, которого она любит, на Арене с этими монстрами!

― Все будет хорошо, слышишь? ― соседке наконец удается всунуть в руку женщине стакан, и та залпом выпивает его.

― Мам, я люблю тебя, слышишь? ― Саймон улыбается, а женщина в истерике вновь падает на диван.

― Удачи тебе, Саймон!

Парнишка проходит за кулисы и тут же натыкается на оценивающий взгляд напарницы.

― А ты хорошо держался, ― внезапно произносит она.

Саймон аж останавливается от неожиданности. Он привык только к тому, что сотрибутка называет его слабаком, а вот к любым одобрениям с ее стороны парень совершенно не готов.

― Знаю, ― бормочет он и боком протискивается мимо кресла Лили к заветному холодильнику с минералкой.

― Грейс Джирон, дистрикт номер шесть!

Шестая кружится по сцене, раскинув руки в стороны. Пышная юбка белого в черный горошек платья взлетает, демонстрируя удивительно стройные ноги в белых гольфах и лаковых туфельках.

Со своим ростом и в такой одежде трибутка чересчур похожа на первоклашку.

― Что ты можешь рассказать мне? ― мягко произносит Виста.

Девушка закусывает губу:

― Игры ― это весьма оригинально, ― наконец находит нужные слова. ― Только это все равно неправильно! ― ее голос чуть звенит, а пальцы незаметно от бдительных камер рефлекторно хватаются за край юбки. ― Поэтому я просто соглашусь со словами предыдущего трибута!

Виста вздрагивает. До этого времени все остальные вели себя так, будто предыдущих выступлений не существовало.

― Кто ждет тебя дома? ― кто же из семьи остался у этого ребенка?

“Школьница” наклоняет голову и несколько секунд задумчиво смотрит на ведущую, а потом резко демонстрирует камерам безымянный палец с посверкивающим золотым кольцом:

― У меня есть жених.

Уилл качает головой, подавшись вперед. Он не может заставить себя оторвать взгляд от своей любимой невесты. Они не виделись уже целую вечность, и сейчас юноше больше жизни хочется прижаться к ее губам, вдохнуть чудесный теплый запах ее нагретых волос, обхватить худенькие плечи.

― Я люблю тебя, малышка, ― шепчет парень.

Только вернись. Пожалуйста, вернись! /i>

― Удачи тебе, Грейс Джирон!

А за кулисами Шестая вновь неосознанно начинает крутить кольцо ― жест, уже просто сросшийся с привычками девушки.

Как же она хочет сейчас быть рядом с Уиллом!

― Рассел Керм!

Рассел нервно подергивает плечами, пытаясь приноровиться к неудобному костюму. Для трибута, привыкшего всю жизнь носиться в просторных футболках, тесный пиджак кажется ужасно бесполезным. К счастью, попытки парня почти никем не остаются замеченными, капитолийцы любуются стройным мускулистым юношей.

― Рассел, ― ведущая даже не продолжает, парень вздыхает и наклоняется к микрофону:

― Собственно говоря, я даже не знаю, что можно сказать. От этих Игр я не жду ничего хорошего. От них вообще бесполезно чего-либо ждать, ― он не дает ведущей сказать свою фирменную фразу и опережает ее. ― Я сирота, живу с дядей, который чаще всего меня даже не замечает, предпочитает лишь, чтобы я продолжал таскать ему бутылки из ближайшего киоска. Наверное, можно сказать, что меня ждут животные ― я подкармливаю их.

Дядя Рассела, поджарый мужчина с усиками, бессильно замахивается на телевизор зажатой в руке бутылкой. Зло смотрит на тощего пса, который трется о ножку стула.

― Значит, ты его любишь, а я ― нет, слышал? Да что он понимает! ― и мужчина присасывается к горлышку, запуская пальцы в шерсть собаки.

― Удачи тебе, Рассел Керм!

За кулисами парень падает на кресло и косится на напарницу, та до крови прокусила губу и непрестанно крутит на пальце украшение.

― Успокойся, не нервничай, ― дружелюбно подмечает трибут. Грейс на долю секунды поднимает на него безумный взгляд:

― Все хорошо, ― бормочет девушка.

Расселу хочется присесть рядом с напарницей и коснуться ее, но он сдерживает порыв ― вдруг она неправильно поймет, а ведь у Грейс есть жених.

Вместо этого парень лишь улыбается сотрибутке и выбирает из холодильника бутылку минералки.

― Клер Андерсон, дистрикт семь!

Худенькая девочка в светлом пышном платье кажется неожиданно взрослой, копна каштановых кудряшек падает на плечи трибутки, в широко распахнутых зеленых глазах танцуют искорки, а на губах застыла улыбка.

― Клеееер, ― певуче протягивает Виста.

Тонкие пальцы девчонки смыкаются на микрофоне, и она медленно произносит:

― Игры ― это смерть. Что вы хотите узнать о смерти? О боли? О лужах крови, заливающих Арену?

Ведущая чувствует, как на позвоночнике выступает пот. Эта тема становится опасной. С каждым произнесенным словом взгляд трибутки становится все более отстраненным, и Виста решает прервать эту тему в зародыше:

― Клер, кто ждет тебя?

Девушка щурится, явно собираясь с силами:

― Мои родители. И старшая сестра Кейт.

Каштановолосая девушка, как две капли воды похожая на трибутку седьмого дистрикта, медленно качает головой, и в ее теплых карих глазах медленно появляются слезы.

― Не глупи, Клер. Пожалуйста, не думай о своих видениях! Это все ерунда, вот увидишь! ― жарко шепчет она.

― Спасибо. Удачи тебе, Клер!

За кулисами девчонка бросается на диван, поворачивается лицом к спинке и замирает.

— Мэтт Трескотт!

Широкоплечий юноша вызывающе держит голову прямо и слегка щурится.

― Я думаю, что вполне могу справиться на Арене. У меня средний балл, поэтому точно не буду аутсайдером. Ну а дальше...посмотрим, ― тот пожимает плечами.

― Скажи, кто ждет тебя? ― тягуче протягивает ведущая.

― Мама и старший брат, ― с гордостью произносит Мэтт, вскидывая голову. Уж кем-кем, но своим братом он безумно гордится.

Светловолосый юноша невольно втягивает воздух сквозь стиснутые зубы. Если бы он мог, он непременно отправился бы на Игры вместо брата! Не потому, что верит, что эти Игры окажутся смертельными ― на самом деле, в это не верит никто, все думают, что это просто запугивание Капитолия. Потому, что своего младшего брата он старается уберечь от любого риска.

― Удачи тебе!

― Все хорошо? ― сочувственно спрашивает Мэтт у своей напарницы. Больше всего он сейчас боится очередного неутешительного видения Клер, но та поднимает голову и кивает:

― Все хорошо. Будешь пить? ― и девочка неуверенно протягивает трибуту банку газировки. Мэтт кивает и одним уверенным движением открывает ее.

― Сильвия Дест, дистрикт номер восемь!

Каждая волосинка Сильвии сверкает от большого количества нанесенной блестящей пудры. Девушка в синем платье сжимает кулаки перед выходом на сцену, и Виста мгновенно напрягается, углядев огонек в ее глазах.

― Прошу, называйте меня Син! ― громко произносит она, но чуткая ведущая сразу же слышит в голосе зарождающуюся агрессию.

Тем, кто виновен в смерти ее матери, не позволительно называть ее этим именем!

― О, а почему такое странное имя? ― восклицает капитолийка, всплескивая руками и с любопытством поворачиваясь в сторону камер.

Девушка независимо передергивает плечами. Это прозвище она придумала себе сама еще в младших классах, она прикрепилась к ней намертво, и только мама называла подростка по-прежнему. До самого конца.

― Итак, Син! Расскажи мне об этих Играх. ― лукаво протягивает ведущая. Эффект разорвавшейся бомбы. Зрачки девушки суживаются, пальцы одной руки вцепляются в подлокотник кресла, а пальцы второй ложатся на медальон.

― Эти Игры ― жалкая попытка Капитолия вернуть себе власть! Попытаться держать нас в страхе! Вот только подействует это ненадолго! Дистрикты все равно перестанут батрачить на Капитолий! ― девушка кричит, чуть не срывая голос. ― Вы решаете проблемы посредством насилия! Серьезно, думаете, никто вас не остановит?

Финальный звонок, и трибутка с готовностью вскакивает, оставив Висту даже без права задать последний финальный вопрос, и четко произносит в сторону толпы:

― Спасибо за внимание.

За кулисами Син поспешно раскрывает медальон и бережно касается пальцем фотографии.

― Я люблю тебя, мам. Я стараюсь. Правда.

― Ланс Стонер!

Шокированный выступлением своей сотрибутки, парень двигается как-то заторможенно. Он все еще не может поверить, что Син действительно сказала это перед камерами. Нервно ерошит волосы, слегка поводит плечами в белом пиджаке с розой в петлице и неуверенно улыбается.

― Я даже не знаю, чего ждать от Игр. Поверить в то, что выживет только один ― дикость, вы не находите? ― парень разводит руками. Притихшая публика молчит, маленькие дети продолжают шептаться. ― Зачем убивать детей? Точнее, заставлять их убивать друг друга?

― Скажи, кто ждет тебя дома? ― тихо произносит Виста. Капитолийка никак не может привести мысли в порядок.

Лицо парня неуловимо светлеет:

― Мама.

Темные кудрявые волосы женщины убраны под косынку, и она терпеливо нажимает на педали станка. Раньше ее сын выполнял за нее всю работу, не позволяя женщине нагружать больные суставы, а она даже не может посмотреть на экран! Слишком медленно движется станок, слишком отвыкла та от работы, а миротворец наверняка устроит выговор за невыполненную часть. Вот и приходится даже не отрываться на перерывы, чтобы успеть все закончить.

― Удачи!

Едва оказавшись за кулисами, парень выразительно крутит пальцем у виска:

― Больная. Совсем жить надоело?

Син поднимает отрешенный взгляд:

― Твоя мама жива?

От всей будничности этого вопроса трибута передергивает. Его мама болеет последнее время, и парню даже страшно представить, что с ней может что-то случиться.

― Да, ― голос дрожит.

― Тогда тебе не понять, ― трибутка вздыхает и закрывает глаза, продолжая ласкать пальцем крышку медальона.

― Сейдж Розинли, дистрикт девять!

Хоуп, по-прежнему изучающая мир из-за кулис, от неожиданности ахает. Дреды-щупальца Сейдж полностью распрямлены, распущенные волосы невероятно меняют девушку. Она кажется совершенно другой, более нежной и ранимой. Впечатление этому добавляют и подведенные глаза, сейчас с вызовом пронзающие насквозь ведущую.

Виста тычет ей микрофон, чувствуя невероятную усталость. Эти дети умеют выматывать.

― Скажи, что думаешь.

― Думаю, что справлюсь. ― устало роняет девушка. ― Кто, если не я? С моей-то школой жизни... В первый день я точно буду еще на Арене.

Капитолийка несколько раз хлопает ресницами. Следующий вопрос она задает скорее по инерции, уже готовая услышать: “Я ― сирота” и отпустить девушку:

― Кто ждет тебя дома?

Но сегодня Сейдж умеет удивлять. Ее глаза мгновенно загораются:

― Мама, ― шипит девушка, чуть не проорав это слово.

Обитатели детдома изумленно кричат. Маленькие дети, которым трибутка заменила и маму, и сестру, вопросительно смотрят на директрису. Маленькая Хелли, хвостиком ходившая за Сейдж, со слезами спрашивает:

― Когда Сейдж вернется, мама ее заберет?

Директриса даже не сразу понимает вопрос. Она продолжает смотреть на экран, и слово “мама” эхом отдается в ушах.

― Я не знаю, малышка, ― растерянно отзывается она.

― Удачи тебе! Диззи Тэлм!

Над прической Диззи стилисты возились несколько часов. Сначала они пытались как-то пригладить буйные кудряшки, но те неизменно топорщились обратно. Распушить и придать им какую-то форму тоже не получилось, и в конце концов, стилист, плюнув на все, вернул волосы трибута в первоначальное состояние.

В отличие от всех предыдущих юношей вместо пиджака на Диззи красуется жилетка. Мальчик наотрез отказался надевать пиджак, аргументировав тем, что этот жилет ему ну ооооочень понравился!

Виста хлопает ресницами.

― И...?

― Это испытание. Проверка на прочность. Но это слишком жестоко, ― сбивчиво произносит Дизз. ― Я не думаю, что в этом есть хоть немного справедливости. И не думаю, что смогу выйти победителем. ― парнишка подавляет рвущийся из горла всхлип.

― Кто ждет тебя? ― капитолийка сейча думает о кружке кофе со взбитыми сливками и тяжело вздыхает.

― Я ― сирота.

― Удачи тебе!

За кулисами Диззи целенаправленно направляется к своей сотрибутке:

― Объяснишь, что произошло?

Сейдж с удивлением смотрит на напарника. И куда только подевалась вся его робость? Сейчас рыжеволосый парнишка с вызовом выдерживает ее взгляд.

К Диззи девушка всегда относилась как к младшему брату. Конечно, она уделяла время всем малышам приюта, но именно с этим мальчишкой она любила беседовать о жизни или подсовывать ему книгу, которую тот непременно должен прочесть. Сейдж уже было 18, и она совершенно не должна была все еще жить в приюте, но директор разрешила ей остаться до Жатвы. Честно говоря, девушка и вовсе собиралась стать воспитателем.

Увидев ее замешательство, парнишка вскидывает руки:

― Я умею хранить секреты.

Сейдж подавляет улыбку и притягивает к себе напарника, заблудившись пальцами в его рыжих кудряшках. Тот прижимается головой к ее груди, а девушка шепчет на ухо:

― Моя мама ― миссис Хоптер.

Глаза мальчонки невольно расширяются, а Сейдж прижимает палец к губам. Почему-то она не сомневается, что подростку можно верить.

― Хоуп Эверси, дистрикт номер десять!

Девушка делает глубокий вдох, прежде чем сделать шаг из-за плотного занавеса.

Над ее прической стилисты долго не думали. Вниз спускаются две косы с неизменными вплетенными лентами: синей и зеленой. Зато наверху, на макушке, громоздится настоящее произведение искусства ― шикарный узор из волос. В кремовом платье трибутка выглядит идеально.

― Итак, ― протягивает Виста. С каждым новым трибутом мечты об отдыхе становятся все более реальны.

― Дистрикт десять справится, ― роняет Хоуп, решив произнести и за Девена. ― Мы будем поддерживать друг друга. И мы выживем, ― потому что в то, что выживет только один, НЕРЕАЛЬНО поверить.

― Кто ждет тебя?

Хоуп теребит в руках кончик косы, как делает всегда, когда волнуется:

― Родители.

Бывший мэр десятого дистрикта задерживает дыхание, продолжая любоваться любимой дочуркой. Он до сих пор не может поверить, что Капитолий решил наказать его именно так.

― Хоуп, ― шепчет мужчина, всю свою надежду вкладывая в имя дочери.

― Удачи тебе!

Едва покинув сцену, девушка тут же возвращается к своему прежнему наблюдательному пункту. Узел в ее горле уже развязался, и теперь трибутка только отчаянно желает удачи Девену.

― Девен Кертнер!

Друг держится уверенно, посылая пламенные взгляды в толпу. Пиджак сидит идеально, но Девен просто ненавидит эту деталь гардероба. Его бы воля ― и парень натянул бы спортивную куртку. Пиджак ― власть, а власть ― беда.

― Я просто присоединюсь к словам Хоуп, ― негромко произносит парень. Еще за кулисами он твердо решил, что непременно скажет это. Просто потому, что всегда солидарен с подругой. ― А еще добавлю, что мы не самый слабый дистрикт, ― а еще с нами надежда.

― Кто ждет тебя дома?

Трибут втягивает воздух. Он до сих пор не верит, что папы больше нет.

― Я ― сирота, ― это ненавистное слово словно разбивается о пустоту.

― Удачи!

Хоуп облегченно выдыхает, сразу же кидаясь на шею другу. Теперь ей больше не придется стоять перед этими ломаками или переживать за Девена.

― Эй! Ты как будто из армии меня дождалась! ― со смехом восклицает юноша, продолжая обнимать подругу.

― Надо будет, и из армии дождусь! ― мгновенно отзывается Хоуп и слегкаприщуривается.

Спорить с этим парень не собирается. Конечно, дождется. Как он дождался бы ее. Вместе с подругой трибут приникает к щели, досматривая интервью.

― Флеш Ивен!

Одиннадцатая тоже полностью преобразилась. Невероятно ― одна прическа стала иной, а человек полностью изменился! Ее пышные черные волосы заплетены в миллионы тоненьких косичек, и на конце каждой из них что-то болтается: ленточка, монетка, звездочка, полумесяц или блестки...Каждую секунду явно не привыкшая к платьям Флеш поправляет подол серой юбки. А каждый поворот головы отзывается этаким звоном-шуршанием.

― Расскажи об Играх, ― Виста вспоминает о наличии бутылки минералки и с наслаждением делает глоток.

Девушка неуютно ежится.

― Я вызвалась добровольцем, чтобы не погибла маленькая девочка. Но это не позволяет мне думать о том, что я могу погибнуть, ― убито признается она. ― Знаете, это ведь никогда не укладывается в голове.

Ведущая делает сочувственный вздох. На долю секунды она проникается жалостью к этим детям.

― Кто ждет тебя?

― Я ― сирота, ― твердо произносит Флеш. ― Но у маленькой девочки есть родители, и ей есть для кого жить.

― Удачи тебе! Рик Галатикс!

Впечатленный словами своей напарницы, Рик никак не может понять, о чем ему говорить. Флеш специально не стала произносить имя Фло, чтобы “жалостливые” капитолийцы не полоскали его на каждом углу. А еще парень понимает: его напарница не боится смерти, потому что жизнь для нее бесполезна.

Рик мечтал бы оказаться здесь в просторной хлопковой рубахе, в которой собирает фрукты или возделывает земли, но вместо этого стилисты буквально всунули парня в серый костюм-тройку, и тот боится лишний шаг сделать из опасений, что костюм просто треснет.

― Что ты можешь сказать? ― про себя Виста буквально умоляет, чтобы трибут закончил быстрее, и они могли перейти к следующему дистрикту.

― Девочка, которую спасла моя напарница ― моя младшая сестра, ― выдыхает Рик. Публика замирает, явно не ожидая этой фразы. ― И я даже не знаю, как выразить мою благодарность Флеш. В любом случае, пребывание в Капитолии сломило бы сестренку. Здесь все по-другому. Я не знал бы, что делать, окажись с ней вдвоем.

Ведущая капитолийка не верит собственным ушам:

― Не сомневаюсь, она за тебя болеет.

Рик несогласно качает головой:

― Моя сестра и тетя с дядей сейчас болеют за нас обоих, ― поправляет он.

Двенадцатилетняя девочка кивает, сжимая в кулаке кольцо. Она до сих пор злится, что позволила брату обдурить ее и засунуть украшение в карман. После сегодняшнего интервью Фло другими глазами посмотрела на напарницу брата и теперь отчаянно хочет поблагодарить ее лично. Но тем не менее, брата она все-таки любит больше.

― Удачи тебе!

За кулисами Рик сразу же мимолетно касается запястья напарницы. Флеш вскидывает взгляд и сразу же его опускает ― за это время парень неоднократно говорил ей, что никогда этого не забудет.

― Пайпер Дженкс!

Девушка делает глубокий вдох, отпускает запястье брата и сразу же выходит в мир софитов. Пестрое платье с юбкой-колокольчиком, белые туфельки, волосы рассыпаны по плечам. Вроде бы ничего особенного, вот только периодически, если она поворачивается или на нее попадает свет, на платье и волосах трибутки вспыхивают искорки.

― Что ты можешь сказать? ― капитолийка уже празднует победу. Запах кофе бьет в нос.

― Могу сказать, что везучей меня не назовешь, ― бесшабашно и грустно улыбается девушка. ― Мало того, что попала на Игры, так еще и с родным братом! Вот только на этом мое невезение закончится! Мы вернемся домой! ― ей еще многое хочется сказать. Припомнить, что миротворцы расстреляли ее отца по приказу Капитолия. Что мама за это время наверняка постарела лет на десять. Но девушка мужественно молчит. ― Потому что вместе мы преодолеем все!

― Кто ждет тебя?

Пайпс грустно улыбается. Только что похоронив мужа, мама наверняка сейчас вздрагивает каждую секунду.

― Мама.

Миссис Дженкс кивает. Ее дети ― единственная отрада. Она совершенно не готова потерять их. Просто не сможет жить без них. Мир и так однажды потерял все цвета. Не хватало только, чтобы он остался серым на всю жизнь.

― Я горжусь вами.

― Удачи! Энди Дженкс!

Руки близнецов соединяются всего на мгновение, но этого хватает с лихвой, чтобы трибут почувствовал поддержку сестры. В его костюме и темных волосах тоже временами зажигаются искорки, но парень сейчас думает о другом.

― Что ты нам скажешь? ― лучезарно улыбается Виста.

Трибут поступает нестандартно. Поворачивается к ложе, где сидят спонсоры, и четко произносит:

― Моя сестра должна жить. Не я. Она. И если я вас заинтересовал, пожалуйста, помогите ей. Потому что без Пайпс я не справлюсь. Просто не смогу. А она сильная. Спасибо! ― Энди вскидывает руку в знак признательности и кланяется.

Публика, как и ведущая, явно под впечатлением. Хоуп неверяще трясет головой: “Энди, молодчинка!”

― А так да, мы будем поддерживать друг друга. Всегда. До конца, ― парень все еще говорит рублеными фразами. ― Мы будем вместе.

Фразу: “Кто ждет тебя?” капитолийка благоразумно проглатывает. Энди нервно ерошит волосы:

― Мама должна дождаться Пайпер. ― звучит твердо и даже не умоляюще.

― Удачи тебе! Итак, мы познакомились со всеми трибутами, и теперь только от вас зависят их шансы на Победу! Игры тоже вести буду я, Виста Челер! И только с нами вы сможете узнать эксклюзивные подробности! ― с

этими словами ведущая вскакивает, устремляясь к кофейному автомату.

― Ты ненормальный! Придурок! Идиот! ― Пайпс со слезами набрасывается на брата, молотя его кулаками. ― Зачем ты это сказал? Ты обрубил любые шансы! Зачем?

Энди перехватывает руки сестры, прижимая их к своей груди:

― Я не смогу жить без тебя. Если ты проиграешь ― я не протяну и минуты, ― признается он.

― А я протяну? ― взвизгивает Пайпер.

А ты просто не догадалась.

Юноша вздыхает и крепко прижимает к себе сестру. Он не может ее потерять. И ни капли не жалеет о сказанном.

КАБИНЕТ ПРЕЗИДЕНТА

― Мда, ― разочарованно протягивает Сноу, стуча пальцами по поверхности стола. ― Я ожидал чего-то большего. Хотя...это всего лишь первые Игры. Диара, запишите на будущее: костюмы и речь трибутов должны быть прописаны до мелочей. Так же, как и вопросы ведущего.

― Да, господин президент, ― распорядительница делает быстрые пометки в блокноте, а Сноу откидывается на спинку дивана:

― Ну, что ж, поглядим, каковы вы в деле, ребятишки...

====== Часть 2. Начало конца. ======

— Все хорошо, — как мантру повторяет Энди. — Ты справишься.

Парень сам не знает, зачем и, главное, кому говорит это. Он старается докричаться до отсутствующей здесь сестры. Юноша прекрасно понимает, насколько Пайпер сейчас близка к истерике, и просто надеется на существующую между близнецами телепатическую связь.

Прикрыв глаза, он прошептал:

— Ты справишься.

Всю сегодняшнюю ночь парень провел с сестрой, пытаясь как-то сбить ее температуру. Пайпер постоянно испуганно вскрикивала и просыпалась. Сестренку трясло. Энди так и не понял: это стресс или девушка умудрилась простудиться перед самыми Играми? Мысли роились в голове и не давали покоя.

Если это так – им не выжить.

— Ты справишься, — в последний раз повторяет юноша. Стилист поправляет воротничок переливающегося костюма, кивает, и Энди делает неуверенный шаг вперед на круглую платформу. Вокруг парня мгновенно вырастают стеклянные стены. Выросший в двенадцатом дистрикте, он привык, что стены — всегда ловушка — и на автомате несколько раз налегает на прозрачный материал. А потом платформа приходит в движение, и парень медленно поднимается наверх.

Пайпер. Главное, найти Пайпер, — сам себе повторяет мальчишка, сжимая руку в таком привычном жесте. Обычно на это всегда следовал ответ — робкое пожатие сестры, но сейчас Энди лишь несколько раз хватает пустоту.

С негромким гулом круг вылетает на поверхность и замирает. Парень нервно оглядывается по сторонам. Вокруг него в напряженных позах застыли остальные трибуты. Энди разворачивается почти на 360 градусов, находит сестру и посылает ей подбодряющий взгляд. Та обхватывает себя за плечи и медленно качает головой.

Не сходи с платформы, — пытается мысленно передать ей парень, глядя на огромное табло над их головой, отсчитывающем последние секунды. Он слишком хорошо помнит слова ментора про начиненную минами землю под этими кругами.

Сестра, как всегда, понимает и тоже поворачивается к цифрам.

Не бойся, Пайпс. Через 10 секунд мы будем вместе.

7.6.5.4.3.2.1.0 — трибуты мгновенно спрыгивают с дисков. Гул над головой переходит в пронзительный писк. Энди понимает, что замешкался, и тут же платформа под его ногами начинает вибрировать. Спохватившись, парень прыгает вниз, и тут же над его головой разлетаются осколки.

Трусам здесь не место, — отчетливо понимает парень. Если кто-то замешкается — это просто первая потеря трибута.

Пайпер громко вскрикивает, Энди рефлекторно переходит на бег, резко и решительно тянет на себя запястье сестры и первый раз за этот долгий час облегченно выдыхает.

А потом близнецы срываются на бег.

Трибуты уже оживленно расхватывают вещи вокруг огромной блестящей штуковины, чем-то похожей на жилище эскимосов. У парня перехватывает дух: здесь, наверное, собрано все оружие мира. Лили, рисуясь, направляет наконечник стрелы прямо в грудь Энди и лукаво усмехается. Ее союзники, громко гогоча, вскидывают себе на спину и рюкзаки, и сумки, и оружие.

Не сможет. — интуитивно понимает парень, но его руки действуют быстрее, чем разум. Одним резким движением он отправляет Пайпер себе за спину и сжимает кулаки.

Пятая фыркает и отходит в сторону:

— Безоружный противник нам не нужен.

Оглядываясь на сестру, Энди поспешно хватает кирку, Пайпер рядом с ним поднимает с земли стрелы.

За пределами Арены распорядительница недовольно хмурится:

— Я так и знала. Они просто не понимают, что от них требуется. Ладно, у меня есть кое-что и на этот случай.

Паркер касается плеча худенького мужчины в очках и кивает:

— Включай.

В следующее мгновение под руками распорядителя двигаются многочисленные рычажки, аппарат гудит, а на экране тут же разворачивается уже другая картина.

Давящая на плечи опасность заставляет Энди пригнуться и бросить на землю сестру. Над головой раздается свист, и парень вскидывает голову. Увиденное заставляет его замереть. В стене единственного на Арене здания вибрирует стрела. А в воздухе снова и снова появляются новые.

— Елки-палки! — выдыхает Энди.

Понятно — зрелище показалось капитолийцам слишком неинтересным, и они решили добиться смертей другим образом.

Ладно. И, не выпуская руку сестры, парень бросается в сторону от Рога, размахивая в воздухе киркой, собираясь отбивать стрелы.

Кое-кому же везет еще меньше. Бедную Грейс взрыв застает в воздухе, и на землю она падает уже окровавленная. Ее палец все еще поглаживает дорогое сердцу кольцо.

Уилл тяжело глотает. Он сразу же заметил, что все время на платформе девушка только и делала, что гладила кольцо.

Она прощалась. Парень понимает это совершенно отчетливо. Но от этого ему не становится легче?

Его любимой девушки, его невесты больше нет.

А вот умница Клер сразу бросается в сторону леса, наплевав на оружие. Мэтт, прихватив лишь любимый топор, следует за ней. Час назад, перед тем, как ее увели стилисты, девчонка с криком упала на пол с совершенно белым лицом. То, что у нее было страшнейшее видение, стало бы ясно даже идиоту. А парень сам не понимает, что заставляет его защищать эту малышку.

Внезапно Клер замирает. Прямо к ней медленно приближается огромная мохнатая бабочка. Даже Мэтт останавливается, невольно зачарованный ее переливом крыльев. Насекомое приземляется на палец Клер, а через секунду на землю падают капли крови. Кажется, присосавшаяся тварь намерена высосать из нее всю кровь. Клер перепугано верещит, изо всех сил размахивая рукой, но все это бесполезно. Тело огромной бабочки раздувается в размерах, пока вопль малышки переходит в нечто совершенно неподобаемое.

Дальше медлить Мэтт не намерен. Лезвие топора разрубает насекомое напополам.

— Нет! м испуганно верещит Клер, и ее глаза расширяются.

Кажется, труп бабочки активировал какой-то механизм. Отовсюду — с веток деревьев, из кустов, с земли — поднимаются миллиарды разноцветных насекомых. Мэтт не успевает даже опомниться, как огромное цветное облако надвигается на него. А потом юношу накрывает слепящая все кругом боль.

— Нет! Нет! — на автопилоте вскрикивает Клер. Губы друга шепчут ей: «Беги!», и девочка с застилающей глаза пеленой слез направляется в сторону леса.

Она ведь видела именно это. И сбежала сразу потому, что не хотела, чтобы парень ее заметил. Не хотела, чтобы и это ее видение сбылось.

Не веря своим глазам, миссис Трескотт напряженно вглядывается в экран. Ее старший сын рядом вдыхает воздух сквозь стиснутые зубы.

Мэтт ведь не мог умереть? Это неправда!

Гремит выстрел — и женщина кричит так громко, как только может. Грохот пушки, как известно, означает смерть.

— Лили! — угрожающе кричит Элис. Блондинка фыркает и нехотя направляется в ее сторону, стреляя взглядом в сторону Тревиса. Она никак не может признать, что Вторые вечно распоряжаются ей и Питером.

— Чего? — нелюбезно бурчит она.

Оба трибута переглядываются, а потом парень медленно цедит:

— Если ты еще раз кого-нибудь отпустишь — мы убьем тебя!

— В смысле? — на некоторое мгновение теряется Лили. До этого момента она и представить не могла, что кто-то вот так предложить ей обменять чужую жизнь на свою.

— Мы должны победить! — шипит Тревис, приближаясь вплотную.

Прямо к ногам профи падает Рассел с кровоточащим плечом. Вид у него слегка безумный: парня явно зацепило появившейся из ниоткуда стрелой.

Через секунду его глаза в панике округляются. Одним быстрым движением копья Элис пронзает его насквозь.

Лили отшатывается, зажимая рот рукой.

Они ненормальные!

— Ты поняла? — шипит Элис, грозно зыркая глазами.

— Ладно, Лис, хватит, — обрывает ее напарник и дружелюбно угрожающе кладет руку на плечо Пятой. — Она все поняла. Ведь так?

От этих голосов девушку трясет, но она лишь кивает головой и уходит с остальными, напоследок оглядываясь на Рассела.

Дядя Рассела безжизненно воет, отшвыривая в сторону бутылку. Его плечи сотрясаются от громких рыданий. Взгляд прикован к экрану.

За окном жалобно скулят собаки, словно почувствовав, что их любимого кормильца больше нет.

Пошатываясь, мужчина выходит на крыльцо и бессильно замахивается на собравшихся кружком вокруг дома шестерых псин:

— Пошли вон отсюда! — громко кричит он.

Ближайшая собака дергается, но тут же замирает, поднимая голову. Карие глаза укоризненно смотрят на вмиг постаревшего мужчину.

Тот вновь замахивается, а потом с громкой руганью исчезает внутри дома:

— Да подавитесь! — гневно кричит он, приземляя перед псами жестяную миску с едой.

А потом оседает на крыльце, обхватив себя руками за голову и раскачиваясь в такт рыданиям.

— Вот так гораздо лучше, — удовлетворенно произносит распорядительница, глядя на довольную Вторую, размахивающую копьем. — Вот теперь я вижу зрелище.

За всей этой суматохой она не замечает быстро скользнувших в сторону четырех людей — Сейдж , подталкивающая Диззи и Саймона, и Син, страхующую их отступление сверху, перемещаясь по крышам.

Сразу три залпа из выстрела заставляют Девена вздрогнуть, и он оглядывается по сторонам.

Не может быть! Так быстро?! Надо срочно убираться отсюда.

— Давай, Хоуп! — торопит подругу парень, пытаясь прикрыть подругу. Профи пока находятся с противоположной стороны Рога и не видят их.

— Все, я уже готова! — отзывается девушка, аккуратно привязывая на спину колчан.

Девен облегченно выдыхает, на долю секунды отводит взгляд — и громкий вопль примораживает его к месту.

Хоуп.

Внутренности словно сжимает невидимый ледяной кулак, когда Девен медленно поворачивается. Из груди его лучшей подруги торчит зазубренный диск.

— Нет. Нет. Нет! — в ужасе бормочет парень. — Да откуда он вообще здесь взялся-то?

Хоуп остановившимися глазами смотрит на выпирающее лезвие. Из ее груди вырываются судорожные всхлипы, а на земле собирается приличная лужа крови.

А вот туда ему смотреть явно не следовало. К горлу сразу же подкатывает рвотный позыв, едва он видит бурые ручейки. Любимые ленты Хоуп, зеленая и голубая, как всегда, вплетенные в волосы, наполовину окунуты в лужу, а сама девушка тяжело дышит, провожая зазубренный диск.

— Нет, — бормочет Девен, стараясь делать глубокие вдохи — именно так когда-то его учили преодолевать приступы. — Все будет хорошо.

Подруга грустно улыбается и несколько раз моргает. Парень со страхом прислушивается к ее хриплому дыханию:

— Возьми, — шепчет она, показывая на лук. И когда Девен мотает головой, девушка силой разжимает его пальцы, вкладывая в них оружие:

— Удачи.

А потом ее глаза закрываются. Мучительный приступ выворачивает парня наизнанку. Руки трясутся мелкой дрожью, на лбу проступает пот.

В ее имени спрятана надежда.

Вот только иногда надежда не умирает последней.

— Девен, тебе что, нравится Пайпер? – подруга радостно верещит, подпрыгивая на месте.

— Не говори ерунды!

— На Арене я обязательно вас познакомлю!

Новый позыв. Девен задыхается, краем глаза замечает несущийся прямо в него дротик.

Так и должно быть. Что он может без Хоуп?

Две руки резко тянут его, а потом пространство перед парнем закрывает деревянный щит. Девен переводит очумелый взгляд на своих спасителей. Руки выше локтей сжимают крепкие ладони Джейса, а хрупкая Скай сейчас кое-как отразила тяжелым деревом атаку маленькой стрелки.

— Спасибо, — язык парня заплетается.

Глаза Скай залиты слезами, когда она переводит взгляд с распростертой на земле Хоуп на парня.

— Уходим. Быстрее, — отрывисто командует Джейсон, помогая товарищу подняться.

Еле переставляя ноги, парень бредет вслед за четвертыми в сторону от Рога.

Бывший мэр испуганно вздрагивает, чувствуя, как его глаза наполняются слезами. Его маленькая дочурка неподвижно лежит на земле. А его сын — парнишка, ставший его сыном, — кажется, окончательно попрощался со своим сознанием.

— Хоуп! Прости меня, доченька! — и он прячет голову в ладони.

Рик проносится мимо Рога Изобилия и тут же замирает, сразу заметив истекающую кровью Флеш. Из ее бедра льется кровь, а в ладони девушки сжат окровавленный дротик. Вытащить она его смогла, а вот обработать рану – нет. Тормозит он резко, чуть не взрыв носками землю. Падает на колени, несколько секунд примеривается, а потом решительно взваливает ее на спину.

— Ты что, чокнулся? – шипит Флеш, брыкаясь. — Спасайся лучше!

Парень отрывисто мотает головой и выдыхает сквозь зубы:

— Зажми ладонью рану крепче.

А потом они проверят, может, в схваченном юношей рюкзаке найдется что-нибудь полезное?

Клер несется по Арене, постоянно спотыкаясь. Под ноги то и дело попадаются обломки или камни, но девчонка ничего не видит из-за застилающих глаза слез.

Все эти видения на Арене были связаны с тем, что Мэтт умирает, спасая ей жизнь.

— Осторожно! — чужие руки подхватывают девчушку, затаскивая ее в небольшую «пещеру». Присмотревшись, Клер замечает Сейдж и мальчишек.

— Ты цела?

— Да.

Больше девочка не говорит ни слова. Только смотрит перед собой, обхватив руками колени.

Топор Элис по дуге опускается на грудную клетку Ланса. Лили вздрагивает и изо всех сил старается не показать своего страха.

Эта девчонка ненормальная!

Даже Тревис с напряжением смотрит на напарницу. Та пренебрегающе передергивает плечами:

— Они все равно не жильцы.

Мы не знаем этого наверняка. Может, это просто шутка. Проверка. А потом нас отпустят домой, — эти слова едва не вырываются у Лили, но она с огромным трудом сдерживает их. Хотя…какая шутка, если по пространству Арены лежат неподвижные тела?

— Слабым здесь не место, — выдыхает Элис, и Тревис с размаху хлопает ее по ладони.

И лишь в грустных глазах Питера Лили находит солидарность.

В родном дистрикте парня ткачихи одновременно вскрикивают, а потом одна из них подхватывает на руки осевшую на пол худенькую женщину.

Скай и Джейсон буквально волоком тянут Девена за собой, подальше от профи. Парень все время выворачивает шею, цепляясь взглядом за бурые пятна, и вновь сгибается пополам.

— Все будет хорошо, — с сочувствием произносит Скай, отводя с его потного лица прилипшие волосы.

Им не надо ничего объяснять.

А потом тройка ребят резко выпадает с поляны и только там облегченно выдыхают. В двух шагах им приветственно машет Пайпер. Только подойдя поближе, Девен осознает всю надежность укрытия близнецов. Оно видно, только если знать, куда смотреть, а само углубление достаточно широкое и просторное.

Энди с тревогой смотрит на почти беспамятного Девена, а потом переводит взгляд на пару. Джейс разводит руками.

— А… — начинает Пайпер.

Скай с болью качает головой. Девушка вскрикивает и прижимает ладонь ко рту. Хоуп была ее подругой, и Пайпс даже подумать не могла, что они могут больше не увидеться. Молча посторонившись, ребята пропускают Девена в палатку, и тот мгновенно юркает в самый угол. Пайпер сочувственно протягивает ему фляжку, наполненную водой. Как раз это сейчас ему необходимо! Парень делает два больших глотка, и рвотные спазмы испаряются.

Они все еще союзники.

Пятеро ребят сгрудились на полу полуразрушенного здания. Пайпер сжимает ладони одновременно двух ребят — брата и Девена. А парень никак не может сопоставить, что это ладошка не подруги.

А потом играет гимн. Пайпер вздрагивает и непонимающе оглядывается по сторонам. В темном небе появляется такой ненавистный герб Капитолия, а потом, один за другим, — портреты. Грейс Джиром. Рассел Керм. Мэтт Трескотт. Ланс Стонер. Хоуп Эверси.

Увидев, как тает в небе лицо подруги, Девен вновь вздрагивает. Пайпер закусывает до боли губу, а потом заходится в кашле. Энди с тревогой оглядывается на сестру: он надеялся, что больше не услышит этого звука.

— Все. Достаточно! Отключай! — резко бросает Диара, довольно любуясь работой Элис. По ее сигналу небо над трибутами мгновенно проясняется.

Миссис Паркер довольно похлопывает себя по ладони:

— А теперь включай ловушки вне Рога, на самой Арене. Только не переусердствуй, не смертельно. Эта девочка — моя надежда.

Распорядители затравленно кивают, поспешно переключая рычажки. А женщина довольно оглядывает взглядом все огромные экраны.

Президент будет доволен.

====== День второй ======

Рик чуть не стонет от облегчения, когда трясущиеся руки парня расстегивают «молнию» рюкзака. Бинты! Наверняка распорядители продумали такой вариант развития событий и просто не хотят, чтобы их игрушки загнулись раньше времени. Парень бросает быстрый взгляд на напарницу: та тяжело дышит, все еще не отнимая окровавленной руки от бедра.

Одно движение – и трибут разрывает упаковку.

- Сейчас будет больно. Готова? – мягко произносит он, приближаясь к девушке с флаконом лекарства в руках.

В глазах Флеш появляется затравленное выражение, она судорожно оглядывается по сторонам, сдергивает с ближайшего дерева кору и прижимает ее зубами, а только потом кивает.

Рик не дает себе времени передумать. Жидкость льется на рану, девушка шипит, а трибут поспешно делает перевязку:

- Готово.

- Ты все равно ненормальный, – отдышавшись, произносит Флеш. – Зачем это тебе надо?

- Заткнись. – беззлобно советует парень, осторожно сматывая бинты. Ради своей сестры он готов и не на такое.

- И все-таки? – не отстает неугомонная девушка.

Рик бесшабашно улыбается и протягивает сотрибутке мизинец:

- Союзники?

Флеш фыркает¸ однако сразу же соединяет свой палец с пальцем юноши:

- А ты сомневаешься?

Облегченно вздохнув, парень засовывает лекарства обратно в рюкзак.

- А если заражение? – тихо произносит девушка.

По ее голосу Рик понимает, насколько она этого боится. Только к своему глубочайшему сожалению, он ничего не может ей ответить. Он ведь не получал никакого медицинского образования, а состояние раны ничего ему не говорит.

Именно поэтому он лишь молчит, а Флеш понимающе замолкает.

Скай незаметно выскальзывает из-под руки парня и оглядывается на своих товарищей. Энди сидит у стены, привалившись к ней головой. Интересно, почему он заснул только под утро? Щеки Пайпер раскраснелись, а руки ребят, как всегда, соединены. Джейс сладко посапывает рядом, и несколько минут Скай с улыбкой любуется им сонным.

И только потом замечает Девена. Десятый сидит у самого выхода, глядя в небо.

- Привет, ранняя пташка, – Скай подталкивает его локтем и тут же осекается. Глаза Девена красные от миллиона пролитых слез.

Он не спал эту ночь.

– Утро, – отзывается парень. Он не случайно проглотил слово: «Доброе», это девушка прекрасно понимает. Но слов утешения Уолл найти не может. Она дружески треплет парня по затылку и выскальзывает за пределы укрытия.

Четвертая с детства привыкла вставать рано. Зная, что сделает с ней Джейсон, если узнает, что она покинула лагерь, Скай ежится. Почему-то она уверена, что так рано профи она не застанет. Однако копье все-таки берет – на всякий случай.

Скай добирается до водопада практически за две минуты. Его она приметила еще вчера, по дороге из Рога. Вода! Природная вода – как же девушка по ней скучала!

Не тратя времени на раздевание, Скай прямо в серебристом костюме становится под струи. Капли покалывают кожу, и девушка даже закрывает глаза от наслаждения.

Шорох сбоку сразу привлекает ее внимание, и Скай буквально впечатывается в скалу, пытаясь с ней слиться и сжимая в руке оружие. За струями воды она видит светлые волосы и вся напрягается. Лили.

Она отсидится и переждет.

Стрела врезается в стену рядом с ее плечом, и девушка вздрагивает. Ладно, придется пойти ва-банк. Пригнувшись, Скай вылетает из-за водяной завесы с копьем наперевес.

- Скай? – в голосе явно слышится облегчение.

- Кейси! – выдыхает девушка.

- Из-за воды видно только черные волосы, я подумала, что это – Элис, – Кейси все еще тяжело дышит, опуская лук.

- За оскорбление ответишь, – отзывается Скай.

Кейси прищуривается:

- А ты почему такая боевая с копьем выскочила? Приняла меня за Лили? – со смехом констатирует девушка.

- 1:1, – признает Четвертая.

Мокрые темные волосы бьют ее по спине, оставляя влажные дорожки на ткани. Кейси рядом с видимым наслаждением хлещет себя холодной водой по щекам.

- Знаешь, этой ночью тут бродила Вторая, – тихо произносит Кейси, закусывая губу.

По ее виноватому виду Скай мгновенно понимает, что дело явно не в Элис, но решает не давить на девушку. Вместо этого черноволосая вскакивает и протягивает Кейси руку:

- Пойдем к нам?

Она сама не знает, обрадуются ли девушке остальные ребята, но просто что-то внутри нее подсказывает правильное решение.

Кейси некоторое время смотрит на ее протянутую ладонь, а потом робко роняет:

- Уверена?

- Да. – ни малейшей тени сомнения в голосе.

Рог Изобилия представляет собой трехэтажное здание, все этажи которого заполнены разными видами вещей. На первом этаже – душевая (Лили даже глазам не поверила!), на втором – несколько раскладушек, этажи с третьего по четвертый заполнены оружием и соединены между собой веревочной лесенкой.

Лили балансирует на одной из перекладин, протягивает руку, подцепляя лук, теряет равновесие… Боль пронзает кисть, девушка невольно вскрикивает. Она почти уверена, что слышала отчетливый хруст. Лили сразу же испуганно вертит головой по сторонам, пытаясь выяснить, где сейчас находится Элис. Глаза волей-неволей наполняются слезами.

- Элис ушла на охоту, – негромко поясняет Тревис.

От одного звука его голоса Лили бросает в дрожь. Она медленно поворачивается, пряча поврежденную руку за спину. Футболка липнет к телу парня, волосы стоят торчком. Трибутка невольно обводит взглядом его мышцы, любуясь рельефностью. Тревис вовсю пользуется прерогативой союза на единственный душ на Арене.

- Охота? – переспрашивает Лили.

Тревис кивает:

- Сейчас много слабаков, они могут ночью показать себя. Элис и меня звала, но я лучше душ приму. Я с ней Питера отправил, – с хрустом потягиваясь, поясняет парень. Потом шагает вперед и берет в руки запястье Лили. Девушка чувствует невидимые электрические разряды и даже на некоторое мгновение перестает дышать. Тревис же тем временем внимательно осматривает ее конечность:

- Перелома нет, возможно, растяжение.

- Но я же слышала хруст, – возражает Лили.

- Такое бывает, – пожимает плечами Тревис.

Спустя несколько минут запястье девушки уже перебинтовано. Тревис аккуратно гладит ее руку поверх повязки, не отрываясь от взгляда трибутки.

Внутренности Лили сладко сводит, внутри пробегают миллионы мурашек. А потом парень слегка подается вперед и целует ее. Дыхание трибута пахнет мятой – можно подумать, он сжевал упаковку жвачки, как делал бывший Лили, когда хотел замаскировать выпивку. Девушка обхватывает Тревиса за шею, жадно отвечая на поцелуй, желая раствориться в нем. К щекам приливает жар, ладони парня скользят по ее спине, поддевают тонкую ткань футболки. Больше не контролируя себя, Лили перестает сопротивляться своим желаниям и помогает так давно желанному стянуть через голову футболку.

«Элис проиграла», – эта мысль набатом бьется в голове трибутки, когда она закрывает глаза, прижимаясь к груди Тревиса. Парень рассеянно перебирает пальцами пряди ее волос, на несколько секунд прикладывая их к носу.

- А почему ты выбрал меня? – хрипло спрашивает Лили, опуская голову на его грудь .

- Я и не выбирал, – бурчит Тревис, наматывая на палец прядь ее волос.

- Но… – начинает Лили и тут же осекается, по многозначительному взгляду пврня сообразив, что произошло.

Это ничего не значит. Тревис просто воспользовался ей. Захотел показать, насколько он крутой.

От обиды на глазах Лили выступают слезы. Девушка резко вскакивает, торопливо натягивая футболку и другой рукой стягивая волосы в хвост.

Если Элис узнает о сегодняшнем – Пятой не жить!

Парень не двигается, вольготно раскинув руки. Лили старается на него не смотреть, танцует на одной ноге, натягивая штаны. А потом несется на первый этаж, из последних сил сдерживая ком в горле.

- Эй, Лил! – негромко окликает трибут.

Не веря своим ушам, девушка оборачивается. На губах Тревиса появляется неотразимая улыбка:

- Спасибо.

«Пошел ты!», – эта фраза чуть не срывается, но удерживается на самом кончике языка. Лили слишком боится своих «союзников» после вчерашнего вечера.

Слезы прорываются наружу, девушка отчаянно плещет в лицо воду, вытирается рукавом и задумчиво рассматривает себя в маленьком зеркальце. Мда! Если бы кто-нибудь увидел ее красное зареванное лицо сейчас, вряд ли бы кто-то поверил.

- Эй, я пришла! – звонкий голос Элис разносится по всему Рогу.

Лили делает глубокий вдох, пытаясь успокоиться, бросает на себя последний взгляд в зеркало и делает шаг навстречу Второй.

Элис окидывает ее презрительным взглядом:

- Выглядишь неважно.

Лили сжимает кулаки, ногти врезаются в мякоть ладоней. Однако Вторая уже никак не реагирует, всем телом разворачиваясь к Тревису:

-Трев! – сладко поет черноволосая, бросается навстречу парню и закрепляет на его губах поцелуй.

И почему она раньше ничего не замечала?

- Поймала кого-нибудь? – хмурится Тревис.

- Вообще-то я тоже здесь. Тоже ходил. И, между прочим, тоже живой. – подает голос Питер, появляясь за спиной Элис и толкая впереди себя худенького очкастого мальчишку.

Лили испуганно вздрагивает. Что эта жестокая убийца собирается с ним сделать?

Брови Тревиса ползут вверх, а затем он лениво спрашивает:

- Зачем ты его притащила?

Элис фыркает и небрежно дергает очкарика за полу куртки:

- Лео – изобретатель. А мы все тут в этом ну никак не разбираемся! Так что он может быть нам полезен! Тем более, что он любезно согласился нам помочь! – с этими словами Элис многозначительно поигрывает кинжалом.

- Девен! – парень резко оборачивается. Его лучшая подруга бросается к нему на шею, прижимается к груди, а потом поднимает голову. Голубые глаза девушки, кажется, заглядывают к нему в душу. Девен с изумлением видит в них пелену слез. Он не успевает спросить, что произошло. Хоуп внезапно приникает к его губам.

«Подыграй мне!», – все умоляет об этом, и парень лишь растворяется в поцелуе.

Уже гораздо позже он узнал, что над его лучшей подругой издевались девочки, говоря, что ее никогда никто не полюбит, а та сказала, что у нее уже есть парень…

- Мне никуда идти, – шепчет Девен, прижимаясь к спинке дивана. Он совершенно не представляет, как жить в детдоме.

Хоуп улыбается:

- Живи у нас.

Парень резко качает головой:

- Я не хочу обременять твою семью.

Вместо ответа девушка приближается к нему вплотную. Ее глаза искрятся:

- Ты – часть моей семьи.

- Девен! – чьи-то руки тормошат его за плечи. Парень вздрагивает и резко открывает глаза.

Хоуп. Слегка склонила голову, ленточка торчит в сторону.

- Хоуп, – слов больше нет.

- Думал, бросил меня на Арене, а я тебя больше не найду? Это было слегка нечестно!

- Хоуп! – выдыхает Девен и притягивает девушку к себе, обнимает, зарывается носом в ее волосы.

А потом просыпается, чувствует, что по щекам текут слезы.

- Тшшш, – шепчет Пайпер, с сочувствием глядя на него. Только сейчас парень понимает, что она гладит его по руке и, видимо, этим и разбудила. – Мне она тоже снится.

Трибутка тяжело дышит. Девен с благодарностью смотрит на нее и приваливается к стене. За эту ночь это, наверное, был 20-ый подобный сон.

Он даже не замечает необычно пылающих щек девушки и ее горящих глаз, сразу же чувствуя, как отключается разум.

Кейси одобрительно присвистывает, увидев их убежище. Джейс вскакивает, подлетает к сразу же потупившейся Скай и грозно смотрит на нее. Та робко пожимает плечами, стараясь показать свою вину.

- Я же беспокоился! Чуть с ума не сошел! – возмущается Джейсон.

Кейси не слушает парочку, озабоченно приседая к тяжело дышащей Пайпер:

- Давно с ней так?

- Со вчерашнего вечера, – глотает Энди.

Блондинка быстро поднимается на ноги:

- У нее пневмония. Я сейчас попробую как-то поднять ее на ноги. Надо срочно что-то делать.

Глаза Энди расширяются от испуга, а Кейси приседает на корточки, что-то нашаривая в просторном кармане куртки. Блокнот! Парень невольно придвигается поближе, а трибутка ожесточенно листает его. На страницах мелькают различные рисунки трав с многочисленными подписями.

- Так! Слушай, нужно найти либо медуницу, золотысячник, шалфей и подорожник, либо анис, чабрец, спорыш, почки сосны, укроп, солодку, либо, – она читает выражение лица Энди и замолкает. – Окей. Ограничимся одним набором. Только помогите мне, ребята. Вы должны найти следующие травы, – и карандаш девушки скользит по бумаге. – В первую очередь, бруснику и полевой вьюнок, они помогут сбить температуру.

Спустя некоторое время ребята уже разбегаются по Арене, сжимая в одной руке листок с рисунками Кейси, а в другой – оружие. А еще через час Первая сосредоточенно растирает принесенные травы. Энди не отрывает взгляда от лица сестры, присев рядом с Кейси.

- Дай ей вот это, – наконец произносит девушка, протягивая отвар двенадцатому.

- Пайпер. Пайпс, ты должна это выпить, – парень приседает на корточки и осторожно вливает раствор в рот сестры. Та судорожно глотает, и наступает давящее молчание.

- Презираешь меня, да? – тихо шепчет Девен. Энди вздрагивает и оборачивается к союзнику. – Считаешь меня слабым? – продолжает тот.

По напряженному лицу парня Двенадцатый понимает, насколько тот ждет его ответа, и непонимающе качает головой:

- Неужели ты так обо мне думаешь? Я не знаю, что было бы со мной, если бы я потерял Пайпер. Я понимаю тебя. Честно.

- Спасибо, – кивает Девен.

Энди поворачивает голову, видит, что щеки Пайпс перестали гореть, и облегченно обнимает Кейси:

- Ты гений! Спасибо!

Лео сидит в самом углу комнатки Рога Изобилия, со связанными руками прислонившись к стене. Вид у него полностью обессиленный. Одним локтем парень придерживает топорщащийся карман, в котором явно хранится неизменный блокнот.

- Привет, – осторожно произносит Лили. – Хочешь попить?

Изобретатель вздрагивает, и девушка принимает это за знак согласия. Протягивает ему стакан воды и терпеливо ждет, пока Лео мелкими глотками не опустошит его.

- Ты в порядке? – шепчет Лили. Почему-то ей отчаянно хочется помочь этому худому мальчишке. Вместо ответа Лео кивает на второй карман. Девушка чуть медлит, а потом все-таки залезает внутрь и извлекает… погнутые очки. – Ой… Прости, я не смогу их починить.

Он наверняка отчаянно сражался за свободу.

Изобретатель внимательно осматривает предмет, потом пожимает плечами и удовлетворенно улыбается. Видимо, просто хотел узнать серьезность повреждений.

Дверь за спиной Пятой хлопает, та испуганно вскакивает, готовая доказывать Элис, что это вовсе не то, о чем она думает. Лили сразу же понимает, что стакан из-под воды выдаст ее с потрохами. Сердце подступает к горлу.

- Это я, – тихо произносит Питер. – Все хорошо. Я тебя не выдам. Обещаю.

Девушка облегченно выдыхает. Стыдно признаться, но парочку из Второго она откровенно боится. А вот Питер не вызывает таких ассоциаций.

- Ты тоже… – осторожно начинает она, не зная, можно ли доверять парню.

- Думал, что это игра? – губы Питера кривятся. – Да. Но никак не могу смотреть, как они убивают. Элис сегодня чуть не зарезала одну девочку из восьмого дистрикта. Той повезло просто потому, что она успела спрятаться. Знаешь, это, наверное, глупо, я очень хочу победить, но тогда мечтал, чтобы она спаслась, – Первый втягивает в себя воздух.

Лили не знает, что сказать. До этого момента она бы никогда не подумала, что будет бояться смертей. Запугивать – это одно, но убивать… А ведь когда девушка вышла добровольцем, она была настроена на победу. Или на самом деле просто надеялась, что это всего лишь игры.

- Союзники? – неожиданно предлагает она, протягивая ладонь.

Парень вздрагивает, но неуверенно пожимает ее. Союз в союзе. Они, определенно, не будут против Элис и Тревиса, но и друг друга не подставят. Наверное, ребята хотят, чтобы хоть на кого-нибудь могли положиться.

- Союзники.

====== День второй. Продолжение. ======

Каждый квадратный миллиметр Арены буквально нашпигован различными взрывчатками и ловушками. И если остальные этого боятся, то здесь есть как минимум одна трибутка, с восторгом бросаясь исследовать очередной механизм.

Сэм сидит на корточках перед тоненькой, протянувшейся по земле, металлической нитью. На поясе у девушки – сумка, битком набитая всякими деталями.

На земле рядом с трибуткой – неизменный блокнот с карандашными набросками. Часть из них Сэм сделала еще до Арены, а остальные – уже здесь, после изучения тайников.

Несколько минут назад она своими глазами видела профи. Девушкасейчас была бы мертва, если бы верный напарник не толкнул ее в кусты, а сам прыгнул следом.

Сердце Сэм бешено колотится, когда она сквозь густую завесу рассматривает убийц.

Лео слегка морщится, глядя на напарницу, а потом торопливо натягивает ей на голову воротник куртки:

- Волосы спрячь же, их издалека видно!

Щеки девушки виновато алеют. Она и действительно забыла, что ее ярко-рыжие волосы неизменно привлекают внимание.

Элис беспокойно дергается, поворачивая голову в сторону укрытия ребят. Сэм едва-едва подавляет вскрик и крепко вжимается спиной в ствол дерева.

Парень с улыбкой смотрит на нее, а потом тычет ей в руки блокнот. Таких блокнотов у него два, и, насколько успела заметить Сэм, этот для него гораздо ценнее.

Девушка не успевает сообразить, что происходит, а Лео уже выскакивает из кустов, будто случайно выкатившись наружу.

- Лови его, Питер! – верещит Вторая, бросаясь наперерез.

Куда там! Желая отвлечь внимание от своей напарницы, парень несется, куда глаза глядят. Сэм уже успевает облегченно выдохнуть, когда ноги Лео заплетаются о корень, и он кубарем летит на землю. А что еще важнее – с его носа слетают очки, и тот мгновенно теряет ориентацию в пространстве.

Сэм втягивает воздух сквозь стиснутые зубы. Элис подходит к распростертому на земле парню, и под ее ногами хрустит стекло.

Бедный Лео!

Элис вальяжно приближается к мальчишке, перебрасывая кинжал из руки в руку.

Рыжеволосая поспешно хватает с земли толстую палку и выпрямляется, готовая прийти другу на помощь.

- Стой! – внезапно резко выкрикивает Питер.

Вторая надменно поворачивается к нему, угрожающе выставив перед собой кинжал.

- Тебя что, тоже прикончить? – грозно выкрикивает она.

Питер на мгновение пугается, однако потом медленно толкает носком ботинка тетрадку, выпавшую из пальцев Лео при падении.

- Вот скажи, ты в этом понимаешь? – осведомляется он.

Девушка неохотно опускает взгляд, несколько секунд изучает записи, а потом кивает:

- Твоя взяла.

Парень одним рывком поднимает Третьего на ноги. Грозно встряхивает за воротник:

- Вздумаешь сбежать – мигом от тебя избавимся, понял?

Лео испуганно кивает и щурится. Питер быстро смотрит себе под ноги, поднимает треснувшие очки и аккуратно кладет их в карман парню.

А когда напарника уводят, Сэм отчетливо видит, как парень уверенно подмигивает ей.

Теперь вы понимаете, что она просто обязана вытащить Лео? А испокон веков Саманта пользовалась только двумя оружиями – руками и головой.

Сейдж и Син быстро переглядываются. Диззи и Саймон спят, поджав под себя ноги и забившись в самый угол пещеры. А вот Клер за прошедшее время ни разу глаз не сомкнула.

Син пожимает плечами. Она прекрасно понимает Клер – девушка сама лишилась напарника, но хотя бы не видела его гибели. Сейдж агрессивно трясет головой и быстро садится на корточки так, чтобы ее лицо оказалось вровень с лицом девочки:

- Клер! Тебе нужно поспать.

Седьмая поднимает на нее опухшие глаза и неопределенно мотает головой. Она уже пыталась заснуть. Но облик Мэтта неизменно будил ее.

- Я не могу спать, – голос хриплый и ужасно не похож на ее обычный девчачий.

Сейдж качает головой и нежно протягивает руку, в попытке дотронуться до кудрявых волос девочки, но Клер ловко уворачивается.

Сейдж поспешно отдергивает ладонь и оглядывается на Син:

- Нам понадобится еда, – с видимым испугом говорит она. – Мы-то справимся, но хотя бы Саймон точно к такому не привык.

Син расплывается в улыбке:

- Предоставь это мне! Уж я-то любую еду раздобуду! – с гордостью говорит девушка, ловко вскакивая на ноги. – Присмотри за ними. Если я не вернусь, тебе придется туго.

- Хватит пугать! – одергивает Сейдж. – Поверь мне, уж к такому-то я привыкла. И ты вернешься.

В Роге Изобилия четверка профи сгрудилась вокруг стола-плана Арены. Сегодня они несколько часов все вместе рисовали эту карту. На самом деле, это занятие бесполезно: толком пользоваться картами никто из них не умеет.

Лео в углу тесного помещения разминает руки, туго перетянутые веревками. Его блокнот валяется под ногами профи – именно так эти избалованные ребята обращались с вещами, которые не понимали.

Питер уже несколько раз оборачивался на парня. Третий же старается не подавать вида, не выказывать своего страха. Хоть Питер и спас ему жизнь, парень не спешит доверять трибуту.

Элис раздраженно хлопает рукой по столу:

- Да достало меня это! Вы как хотите, а я схожу к реке.

Именно в это мгновение Лео внезапно видит за окном торопливо пригинающуюся Син. Девушка двигается короткими перебежками, как уже привыкла. Вот только если Элис сейчас выйдет на улицу, непременно ее заметит.

- Давайте я помогу? – выпаливает Лео.

Вторая быстро оборачивается к парню и небрежно скрещивает руки на груди:

- Интересно, чем? – холодно произносит девушка. Ее недоверчивый взгляд чуть не прожигает трибута насквозь.

- Я могу попробовать придумать, как обезвредить какой-нибудь механизм, – поспешно произносит парень. – Только мне руки нужны.

Питер вопросительно косится на Элис, и та резко бьет себя по ладони, а потом проводит острием кинжала по горлу. Профи из первого с явным облегчением разрубает веревки, а Лео с громким выдохом тут же вытягивает запястья.

- Я вот тут прикинул, – тихо говорит юноша, располагая на коленях заветный блокнот и выкладывая трибутам некоторые свои разработки.

Сейчас его главная задача – держать Элис подальше от улицы.

Флеш не приходит в сознание. Еще буквально час назад она еще могла шутить и смеяться, а сейчас лежит в забытьи, с красным блестящим лбом, беспрерывно шевеля губами.

Ее нога подозрительно распухла и покраснела, оттуда толчками выливается желтый гной. Рик все эти 1,5 дня каждые полчаса втирал ей всякие травяные мази и настои, каждую минуту благодаря себя за то, что в Центре Подготовки он уделял достаточно времени лекарственным травам.

Подозрительно глянув на свою напарницу, Рик смачивает последний оставшийся кусок бинта и кладет на горячий лоб Флеш. Такие меры позволяют сбить температуру всего на несколько минут, но больше парень не располагает никакими средствами.

- Слейд! – внезапно хрипло кричит девушка, выгибаясь всем телом. В процессе своей лихорадки Флеш выкрикивала разные имена, и Рик со страхом думает, что девушка фактически отказалась от счастливой жизни ради его сестры.

- Я так больше не могу! – выдыхает парень, пружинисто поднимаясь на ноги.

В Роге Изобилия точно есть лекарства на все случаи жизни.

- Нет, Рик! – трибутка неожиданно открывает глаза и цепляется за запястье парня с такой силой, что он невольно морщится от резкой боли. – Не вздумай туда идти!

- Как ты узнала? – шепчет трибут и тут же получает в ответ испепеляющий взгляд:

- Я не тупая. Рик, мне все равно не выжить. Я знала это задолго до того, как вызвалась на Арену вместо Фло. Я думала, что умру в первый же день, но ты распорядился иначе. – глаза девушки лихорадочно блестят.

- Ты не умрешь, – уверенно возражает Рик. Уголки губ напарницы слегка подрагивают:

- У меня рак. Я узнала об этом в тот же день, когда была Жатва. Я и так почти умерла, поэтому и решила пойти на смерть добровольно. На небесах я смогу сказать, что смогла спасти жизнь маленькой девочке.

- Не говори ерунды! – Рик упрямо мотает головой, физически ощущая соленые слезы, бегущие по щекам и уже затекшие в уголок рта. – Я принесу лекарство, и все будет хорошо. Ты вернешься домой и сможешь прожить, хотя бы недолго, со своим Слейдом. А потом тебя вылечат... – лихорадочно бормочет парень, захлебываясь в собственных рыданиях.

Флеш останавливает его робким поднятием руки:

- Мой случай не вылечишь. А Слейд, – ее лицо искажает горькая улыбка, – даже не знает о моем существовании. Хотя мы и учились всю жизнь в одной школе. Спасибо, что был рядом. И передавай от меня привет сестренке, – с этими словами ее глаза закрываются.

- Нет! Нет, Флеш! – парень падает на колени рядом, испуганно тряся ее за плечи. – Очнись! Ну же, поговори еще со мной!

Но грохот пушки уже подтверждает его самые страшные опасения.

В дистрикте 11 маленькая девочка испуганно взвизгивает, прижимая ладони ко рту и вскакивая с дивана. Ее глаза прикованы к экрану.

- Флеш... – горько шепчет малышка, и ее маленькое сердечко разрывается от боли.

Пока на экране камеры транслируют уже навеки безмятежную трибутку, Фло прижимает руки к экрану и горячо обещает:

- Я назову дочку твоим именем, обещаю!

За несколько километров от дома Рика и его сестры, светловолосый плечистый парень мечется по комнате, натыкаясь на всю мебель и громко рыча:

- Дурочка! Какая же ты дурочка! Я же всю жизнь любил тебя!

Бывший одноклассник и возлюбленный Слейд никак не может поверить в произошедшее...

- Энди? – негромко окликает Пайпер. Трибут мгновенно вскидывает голову, и его облегченный выдох наверняка слышен на всю Арену.

Щеки его сестры уже порозовели, а глаза с любовью смотрят на близнеца:

- Дай попить, пожалуйста, – робко произносит Пайпс.

Руки парня трясутся, когда он протягивает сестре бутылку. Девушка пьет жадными глотками, а потом улыбается:

- Знаешь, мне уже так надоело лежать.

Энди сгребает сестру в охапку и бесцеремонно утыкается носом в ее макушку, а та обвивает брата ладонями за плечи.

Когда парню удается накормить сестру, он вскакивает на ноги и подлетает к Кейси.

- Спасибо тебе! – трибутка смеется, когда и ее постигает участь обнимашек. – Ты спасла ей жизнь.

- Не за что, – и Кейси, смущаясь, опускает взгляд.

Джейсон и Скай жадно целуются, не обращая внимания ни на что происходящее вокруг.

- Эй, сладкая парочка! – негромко окликает их Энди. – Девена никто не видел?

- Он пошел за пропитанием, – трибут всего лишь на несколько секунд отрывается от губ любимой.

Двенадцатый лишь качает головой, но не говорит ни слова. Их запасы все равно уже на исходе, задержать Девена никто бы не смог,а существовать нормально парень сейчас все равно явно не способен.

- Я уже тут! – знакомый оклик от входа, и трибут протягивает узел из футболки, набитый всякими орехами, травами, корешками. Энди благодарно кивает, а Десятый уже смотрит на Пайпер, и улыбка расползается по его лицу:

- Ты в порядке?!

- Да, спасибо, – кивает та.

А ее брат не может не отметить, что Девен первый раз за 1,5 дня позволил себе улыбнуться.

- Скажите мне, что это?! – сердится Сейдж, потрясая в воздухе странными полумасками. Девушка понимает, что это какое-то средство защиты, но то, что она не понимает, для чего это, заставляет ее беспокоиться.

- Син сказала, что не знает, – делится Саймон. – Просто схватила какой-то рюкзак и убежала, а сейчас пошла еще за едой.

Ненормальная! – думает Сейдж. – И зачем так подставляться?

Девушка с тревогой встряхивает странные противогазы и бережно опускает их в сумку.

Вот только Син сейчас совсем не подставляется. Пока девушка наполняет рюкзак, трибуты ищут себе новых жертв по лесу.

И такое затишье на Арене совершенно не нравится распорядителям. По молчаливому кивку миссис Паркер сдвигается рычажок, на панели зажигаются лампы, и облако тумана медленно накрывает Арену.

Запястья Лео связаны, и Тревис трактором тянет его за собой. Каждую секунду парень опасается, что через мгновение его попросту убьют.

Однако появившийся в воздухе химический запах первым замечает именно изобретатель.

- Чувствуете? – он с силой потягивает ноздрями. – Что это?

Элис волчком вертится на месте, вглядываясь в окрестности, а потом на ее лице появляется торжество:

- Вот и отлично! Постоим здесь – и они сами выбегут нам навстречу! – и девушка вытягивает из рюкзака четыре маски-фильтра.

Четыре. Лео внутренне подбирается, Тревис медленно направляется в его сторону, когда невидимая сила отбрасывает трибута в сторону, воздух наполняет едкий черный дым, а в следующее мгновение Лео понимает, что его резко вздергивает вверх и вправо.

Когда глаза парня отдыхают от дыма, он несколько раз моргает и видит прямо передо собой разукрашенное лицо Сэм.

- Ого! – только и может произнести парень. – Что это с тобой?

Вся физиономия девушки в мелких царапинах, и из них все еще сочится кровь. Жутковатая картина, будто из фильма ужасов.

- В смысле? – от движения кожа на виске натягивается, Саманта дергается, и тут же понимает: – А, это? Зато я теперь знаю, как обезвредить все ловушки на этой Арене.

Лео вытягивает шею, глядя на профи, уже одевших свои маски и озирающиеся вокруг в поисках парня. Они уже и наверх посмотрели, но умничка Сэм пристроилась не прямо наверху, а в стороне, и еще и в сени деревьев их заметить практически невозможно.

- Ты что, бросалась на мины? – хмурится Лео, и его подруга бесшабашно передергивает плечами:

- Я же исследователь. Кстати, держи, – Саманта с тревогой осматривается по сторонам, смотрит на туман и протягивает парню его личную маску.

Лео кивает, проворно снимает с пояса пластину со специальным устройством, которым только что девушка и подняла его наверх, сворачивает и отдает спасительнице:

- Спасибо тебе.

- И тебе, – парирует Сэм, натягивая маску и бросаясь вперед прямо по веткам деревьев.

Как только Сейдж замечает первое щупальце тумана, ее лицо искажается:

- Лучше бы я молчала! – негромко выругивается девушка, с головой залезая в рюкзак и извлекая оттуда фильтры. – Один, два, три...

Три. Не может быть!

Девушка несколько секунд пристально смотрит на маски, а потом переводит взгляд на детей:

- Быстро их надели, сейчас же!

- А как же ты? – робко произносит Диззи.

- Сейчас же, – повторяет Сейдж, подпуская в голос побольше злобы. Обычно после такого тона девушка сразу начинала драться. – Наденьте их и уходите отсюда! – она знает, что профи где-то неподалеку и наверняка будут обшаривать все пещеры.

Диззи вздрагивает и послушно натягивает на себя маску, остальные следуют его примеру.

- Найдите Син, – командует Сейдж, чувствуя, как опасно вибрирует ее голос. – Она за вами присмотрит.

Они смотрят на нее и не уходят. И девушка не выдерживает:

- БЕГИТЕ!

Саймон подталкивает ребят к выходу, и только когда их шаги затихают вдали, девушка позволяет слезам пролиться.

Первое щупальце черного тумана уже ласково касается ее груди, удушливой волной проникает в легкие. Коварный воздух сразу же предпочитает улетучиться, и Сейдж внезапно понимает, насколько горячий все-таки химический воздух. Насколько он умеет убивать...

Она совсем потеряла бдительность, поэтому не слышит осторожных шагов сзади. Ушей девушки достигает только быстрый шепот:

- Прости, Сейдж!

У нее всегда была быстрая реакция. Но сейчас обернуться она не успевает. Чье-то ребро ладони бьет ее по шее, и девушка падает как подкошенная.

Диззи поспешно стягивает с себя маску, затаив дыхание, осторожно завязывает ремешки на затылке трибутки.

На свое счастье, Сейдж сама когда-то научила его приемам, позволяющим на несколько секунд вырубить любого.

- Сейдж, ты же сама говорила, что нашла маму! – шепчет Диззи, ощущая, как вокруг его горла сжимается удушливый капкан. – Так найди ее! И будь с ней!

А спустя несколько секунд глаза парнишки закатываются, и очередной выстрел разрывает тишину.

В детском доме девятого дистрикта дети пораженно ахают, глядя на кудрявый затылок своего бывшего товарища.

А директриса до боли в руках вцепляется в край стола.

Она правильно их воспитывает. Она может этим гордиться.

Но только последние слова мальчонки терзают ее сердце.

Син несется по тропинке, сжимая в руке недостающий фильтр. Может быть, там, куда она бежит, дыма нет?

Однако удрученный вид вышедших навстречу Саймона и Клер подсказывает ей, как жестоко девушка ошиблась.

Неважно! Я все равно еще могу успеть! – Син срывается с места, но грохот пушки уже лишает ее последней надежды.

Маска выпадает из мигом ослабевших пальцев, и она медленно опускается на землю, прижимая к себе вихрастые макушки детей.

- Прости меня, Сейдж!

====== Чудо ======

- Смотрите! – Девен пружинисто вскакивает на ноги, показывая в направлении серого тумана, заполняющего пространство Арены.

Энди не успевает порадоваться, что к другу вернулась любовь к жизни, потому что сразу же понимает, насколько плохи дела.

- Этот дым скоро будет здесь! – отрывисто произносит парень, мгновенно поворачиваясь к сестре и хватая за локоть. – Быстрее, уходим! К воде – там дым до нас не дойдет! Дев, поможешь?

- Спрашиваешь! – парень с готовностью подхватывает Пайпер за вторую руку. – Скай, Джейс, Кейси, вы с нами?

Ребята кивают и взваливают на плечи рюкзаки, а Кейси еще перехватывает поудобнее копье.

- Ты уверен, что у воды ничего не будет? – одними губами спрашивает Девен. Молчание Энди служит ему ответом.

Они несутся так быстро, как только могут. Старательно бегут в ту сторону, где меньше противного густого тумана. Энди засунул одну руку в карман, нашарив там горлышко бутылки и слегка сжав его.

Он боится. Ужасно боится за сестру.

- А если никто не придет? – нетерпеливо спрашивает Тревис, громко и противно хрустнув шеей.

Питер бросает быстрый взгляд на Лили, девушку передергивает от одного этого звука.

- Либо умрут, либо придут. Фильтры только у нас, – хладнокровно протягивает Элис, потягиваясь и поблескивая вытянутым в руке кинжалом.

Сразу после этого девушка делает шаг вперед, оказавшись прямо под струями водопада, поднимает голову и улыбается, когда мокрые волосы облепляют ее лицо.

- Доступ ко всем ресурсам есть только у нас! – жизнерадостно восклицает она. – Разве не здорово?

Тревис кидает предупреждающий взгляд на остальных ребят и тоже шагает под завесу, сразу же прижимая к себе напарницу.

Ногти Лили изо всех сил врезаются в мякоть ладоней. Питер в следующую секунду грубо бьет ее носком сапога по голени:

- Слушай!

Возмутиться девушка не успевает: трибут одними глазами показывает на пару под водой. Элис пристально смотрит на Лили, та вздрагивает и непроизвольно делает шаг назад.

- Все, кажется, идут! – Тревис рывком отшвыривает от себя Элис и выныривает из-за завесы, пригнувшись и выставив перед собой топор. Его напарница подбирается и медленно проводит рукой по острому клинку.

Голова раскалывается, в горле ощутимо жжет, будто кто-то щедро плеснул туда кипятком. Сейдж приподнимается на локтях, чуть не падает, слегка поворачивает голову, и мир перед глазами плывет.

- Диз! – крик выходит отчаянный и хриплый.

Она понимает, что парнишка ее не услышит, но жгучая надежда заставляет ее опуститься на колени и быстро проверить пульс.

На губах мальчишки робкая улыбка, глаза смотрят в никуда.

Сейдж хмурится. Кто посмел сорвать маску-фильтр с ребенка?

Жуткая мысль доходит до нее не сразу. Пальцы девушки торопливо летят к лицу, касаются маски, и она тоскливо воет:

- Нет! Диззи, какой же ты дурак!

Она тоскливо стонет, размазывая слезы рукавом куртки по щекам, оставляя на них темные полосы.

За долгие годы существования в приюте Диззи стал для девушки неким подобием братишки. Только ему можно было подсунуть какой-нибудь интересный томик, а уже на следующий день спросить его мнения. Только с ним можно было всласть пообщаться на всегда любимую для Сейдж тему.

- Сейдж? – негромкий голос отвлекает черноволосую от ее домашней контрольной работы. Девушка вздрагивает и разворачивается, уже готовая ответить резким словом, но тут же осекается.

Худенький Диззи, смущенно опустив голову так, что рыжие кудряшки закрывают глаза, протягивает ей книгу в мягкой обложке.

- Есть что-нибудь еще?

Сейдж улыбается, смыкая пальцы на корешке:

- Ты же взял ее только вчера.

Парень пожимает плечами:

- Они так быстро заканчиваюся...

Сейдж смеется и ерошит волосы на его макушке:

- Знаю. Пошли, выберем тебе чего-нибудь.

- Диззи! – горько повторяет Сейдж, размахивая руками, чтобы отогнать липкие черные щупальца от худенького тела. Это, конечно, не нужно, но девушке просто невыносимо на него смотреть.

Несколько мгновений она еще сидит на корточках, почти собираясь вдохнуть темный дым всей грудью, а потом медленно качает головой и выбегает из пещеры.

В Син Девятая врезается неожиданно, и та резко хватает ее за локоть:

- Сейдж! – в голосе такое облегчение, что на одно мгновение девушка забывает о том, что только что случилось. Но только на секунду. – Я думала, что опоздала!

- Ты опоздала, – безжизненным голосом произносит Сейдж, неотрывно глядя на фильтр, заключенный в правой руке девушки.

- Сейдж! – Син невольно шарахается от такого ледяного тона и почти ненависти в голосе.

- Как можно было взять только три маски? – рычит Сейдж, практически полностью теряя самообладание. Син испуганно смотрит на нее, а перед глазами Девятой уже расстилается опасный туман. – И самое главное, как можно было одну взять для себя?

Син хмурится и наконец-то замечает одну небывалую вещь: Сейдж плачет. И только тут до Восьмой доходит:

- Сейдж! А Диззи разве не с тобой?

Зрачки Девятой тут же ощутимо темнеют:

- Диззи больше нет. И это из-за тебя! – боль прорывается наружу, и Сейдж резко ударяет локтем Син в грудь.

Та отлетает назад, ударяется спиной о ствол и со слезами смотрит на девушку:

- Прости.

Сейдж решительно мотает головой:

- Не могу.

И когда она уходит, Син с болью смотрит ей вслед.

- Кажется, проблемы, – быстро произносит Лео, всматриваясь в маленький экран до боли в глазах.

Этот маленький экранчик, напрямую соединяющийся со всеми камерами Арены – его новейшее личное изобретение.

Сэм торопливо подходит к нему и тут же нервно вздрагивает. Элис, Лили, Питер и Тревис. Джейсон, Скай, Энди, Пайпер и Кейси. Совсем рядом. И столкновение неизбежно.

- Мы должны им помочь? – полувопросительно произносит парень.

Третья нервно запускает ладонь в волосы:

- Должны. Нет, Лео, ты же гений! Не то что мои безделицы, – она слегка раздраженно пинает ногой сумку.

- Твои безделицы спасли мне жизнь, – серьезно говорит Лео. – Как ты можешь после этого так к себе относиться?

Сэм улыбается краешком губ и решительно загребает ладонью пригоршню темных шариков:

- Идем.

- Опа, кто у нас тут?! – протягивает Элис, выставляя перед собой кинжал и улыбаясь.

Энди, Девен и Джейсон одним быстрым движением задвигают девушек за себя. Кейси до боли в руках сжимает лук и натягивает тетиву.

Все они живыми отсюда не уйдут. Это сразу понятно по тьме в глазах молчаливых профи, застывших напротив них с оружием.

Вторые быстро переглядываются, Питер бросается вперед, его рука зачерпывает воздух совсем рядом с Кейси, а в следующее мгновение в плечо парня вонзается короткая стрела.

- Лучше отойди, Питер! – шипит Кейси сквозь стиснутые зубы. Сейчас она уже не видит перед собой мальчишку из одного дистрикта, с которым так весело было таскать яблоки. Перед ней – враг, угрожающий ее друзьям.

Еще две секунды, а потом все смешалось. Парни бросаются на профи, а девчонки – в сторону от липких щупалец, прямо под водопад.

Парней трое, и поэтому профи ненадолго теряются. Кейси посылает стрелы во все стороны, стараясь, чтобы они не закончились и мучительно пытаясь пощадить своих.

Алая полоска резко пересекает плечо Джейсона, Скай пронзительно вскрикивает. Тревис замахивается снова, но Энди сбивает его с ног.

Пайпер оборачивается по сторонам.

Туман скоро будет здесь. Они просто умрут на глазах этих безжалостных убийц.

А имеет ли она право стоять здесь и не помогать брату?

А потом что-то происходит. Прямо между двумя группами ребят приземляется что-то, от которого во все стороны распространяется дым.

Будто здесь и без того мало тумана.

Но главное не это. На землю медленно приземляются шесть масок, тоже появившиеся абсолютно внезапно.

Колдовство какое-то.

Девчонки, стоявшие в тумане, практически не пострадали, поэтому они сразу же кидаются собирать драгоценные фильтры. Точнее, это делает Пайпер, пока Кейси и Скай торопливо уводят полностью потерявшего дезориентацию в пространстве Энди, Джейсона и Девена.

- Сорвалось! – раздраженно бросает главный распорядитель, махнув рукой. Туман тут же прекращается, а Диара гневно цокает каблуками по плитке. – Откуда только взялись эти слишком умные изобретатели?

Ее молчаливая команда почтительно смотрит на нее, и женщина решительно чеканит:

- Мы должны уничтожить кого-то из этих двоих.

- Упустили! – Элис зло кружит по поляне, проводя мокрыми ладонями по волосам. – Эти все происки этого ненормального очкарика, точно вам говорю!

Ее сотрибут молчит, но тяжело дышит, и Лили с Питером страшно даже смотреть на парня.

В отличии от своих союзников, взгляды этих двух, кажется, выражают надежду. Вторые не заметили, как “активно” они участвовали в схватке. Загораживали ребят от своих же спинами, чтобы те не видели, что происходит. Скорее, чуть ли не подталкивали их в сторону выхода.

Им страшно. Слишком страшно убивать. Отнять жизнь человека.

Могли бы эти два представить, какими окажутся на Арене?

Кейси все еще задыхается от только что пережитого ужаса. Из всех парней пострадал больше всех Джейсон, но, кажется, и он в полном порядке. Удивительно, как легко они все-таки отделались!

- Убивать непросто, – негромко замечает Скай. – А они тоже, в конце концов, люди.

Кейси и Пайпер переглядываются. Оптимизм Скай и ее вера в людей иногда просто зашкаливали!

- Не думаю, что дело в этом, – осторожно произносит Пайпер. Сердце девушки все еще колотится как безумное.

Кейси кивает, но мысли обеих заняты одним немым вопросом: неужели сегодня им настолько повезло?

Пайпер нагибается и торопливо чертит палочкой прямо на земле:

СПАСИБО.

Без изобретений скромных Третьих тут не обошлось, в этом она уверена.

Лео и Сэм, нагнувшись над экраном, поднимают головы и гордо переглядываются.

Быть героем из-за кулис – это так невероятно!

Гимн Капитолия отрывает всех от раздумий.

Диззи Тэлм, дистрикт 9. Флеш Ивен, дистрикт 11.

Элис и Тревис недовольно переглядываются, сетуя на то, как мало погибло соперников.

Пайпер и Скай с тревогой смотрят на физиономию маленького парнишки. Ему еще жить да жить, если бы не Игры.

И никто из них не догадывается, что принесет им следующий день.

====== Еще две смерти ======

- Мальчишка или девчонка? – игриво протягивает Диара, щелкая пальцем по черной обложке папки.

Президент отрывает взгляд от монитора и недовольно чмокает губами:

- Решила исправить ошибку? А не поздно ли?

Распорядительница выпрямляется:

- Пусть изобретатели потеряют бдительность, подумают, что им всё по силам. Должна же у них быть хоть какая-то радость в жизни. Так мальчик или девочка?

Мужчина задумчиво откидывается на спинку кресла, скрепив пальцы на затылке:

- Пусть это судьба решает. – улыбка на его губах похожа на скользкого червяка.

Клер отчаянно и громко кричит, изгибаясь всем телом и приподнимаясь над неким подобием травяного матраса.

Сейдж испуганно вскакивает, в два шага оказывается рядом и, не мешкая, зажимает девочке рот.

- Тише! Тише, Клер, все хорошо, это просто сон. Проснись, слышишь? – шепчет она, косясь в противоположный угол, откуда блестят зрачки проснувшегося Саймона.

Смерть друга ребята восприняли тяжело, и в этом девушка их винить не могла. Поэтому сейчас она прекрасно знала, с кем может быть связан кошмар Клер – за последнее время девчушка очень сблизилась с Дизом, и остальные даже называли их сладкой парочкой.

Клер открывает глаза и слабо мотает головой, давая понять, что уже проснулась и кричать не собирается. Сейдж с опаской убирает руку.

- Опять кошмар? – тихо спрашивает она.

- Видение, – поправляет девочка.

Расспрашивать Девятая не собирается: о своих снах Клер рассказывала только Мэтту.

- Спи, – с этими словами Сейдж отходит к своему лежаку и бесцеремонно падает на него. Вот только девочка не спешит следовать ее совету и до утра не смыкает глаз.

- Кейси?! – неуверенно окликает Пайпер, всматриваясь в полутьму.

Блондинка оборачивается и прижимает палец к губам:

- Тише, разбудишь же.

- Ты куда? – вскидывается девушка.

Кейси демонстративно кивает на почти опустевший рюкзак, в которые ребята скинули свои припасы. Пайпер досадливо морщится – то, что еда закончится, естественная боязнь для всех обитателей Арены.

На плече у Кейси висит еще один рюкзак, поэтому замысел подруги Пайпс понимает без слов.

- С ума сошла? Там же профи!

Блондинка многозначительно поигрывает бровями:

- Сейчас ночь. Двое из них спят – наверняка они не ожидают такой наглости, а двое сейчас нас в этом лесу и ищут. Не бойся, – Кейси подмигивает, демонстрирует подруге острый кинжал и выходит из пещеры.

Сэм довольно подпрыгивает на месте, радость внутри нее так и норовит выплеснуться наружу. С помощью маленького экранчика в рюкзаке Лео они теперь могут контролировать всю Арену.

- Так, я тут еще кое-что придумала, – довольно потягивается Сэм. – Нам нужна еще одна камера.

- Да не вопрос! – легко соглашается Лео, тут же выпускает из рук рюкзак и проворно лезет по стволу дерева – опыт изобретателей показывает, что камеры всегда именно там.

Он улыбается Сэм, ловко балансируя на ветке дерева, пальцы смыкаются на “глазке” объектива.

И тут до девушки доходит. Распорядители не могут не знать о роли ребят в сегодняшней стычке. А значит, они наверняка устроили им ловушку.

- БЕРЕГИСЬ! – на пределе легких вопит Саманта.

Слишком поздно. Как только камера оказывается в руках парня, раздается громкий щелчок.

Сэм замирает.

Этого не может быть.

Лео наверху все еще улыбается:

- Возьми себе мой рюкзак, – тихо произносит он, а в следующее мгновение гремит оглушительный взрыв.

Изо рта Саманты вырывается крик, и она с силой зажимает рот ладонями.

Нет. Только не Лео!

Ствол дерева пылает, и девушка, опасаясь глядеть в сторону верхней ветки, осторожно поднимает рюкзак с земли.

Я отомщу за тебя, Лео. Эта игра распорядителям точно не понравится.

Син просыпается от осторожного прикосновения чьей-то ладони. Девушка открывает глаза и тут же выдыхает: это не профи.

- Привет. Извини, ты меня напугал. Прости, я не помню твоего имени, – она морщится, пытаясь в темноте внимательно рассмотреть лицо трибута.

- Рик, – подсказывает тот. – Извини, что разбудил.

- Да ничего, – Син в мыслях ругает себя, что ее смогли найти. Тоже мне: эксперт по пряткам! Она молчит, пытаясь понять, что нужно парню, и только позже видит, что ее ноги аккуратно укрыты еще одной курткой. – Спасибо.

- Не за что. Я просто подумал, что ты закоченеешь тут. У тебя что, спальника нет? Или пещеры?

- Нету, – коротко отвечает Син, не вдаваясь в подробности.

Рик кивает и тянет девушку за собой. Та сначала не понимает, а потом покорно следует за парнем прямо в маленький шалашик, уютно примостившийся среди ветвей.

- Спасибо, – растерянно бормочет Сильвия.

Рик кратко кивает, Син устраивается на травяном матрасе и сразу же засыпает. Парень садится рядом с ней и обхватывает локтями колени. Он должен был помочь этой девушке. Она также одинока, как и он, а теперь их таких двое...

Успокоенный этой мыслью, Рик быстро засыпает.

Кейси останавливается у деревьев, окружающих Рог Изобилия и прислушивается, зорко оглядываясь по сторонам.

В правой руке девушка до боли в пальцах сжимает кинжал, готовая пустить его в ход при малейшей возможности.

Короткими перебежками Кейси добегает до окна здания, повисает на карнизе и заглядывает внутрь. Комната выглядит пустой, и девушка осторожно орудует лезвием, высаживая стекло. Конечно же, на Арене о создании надежных стеклопакетов даже не думали, и окно можно было открыть с полпинка.

Несколько мгновений – и Кейси уже внутри помещения. Удивительно, как быстро она сразу же попала, куда нужно: вокруг девушки явно склад, а у стены примостились несколько холодильников.

Кейси проворно перемещается по залу, кидая в сумку то, что подворачивается под руку: мясные галеты, спички, йод, упаковка бинтов, несколько банок консервов, крупы. К счастью для девушки, профи будто специально сгребли в эту комнату все припасы, не разделяя их на еду, оружие и лекарства. Кейси не может удержаться и вытягивает стрелы из колчана, полностью набивая свой.

Рюкзак почти заполнен, девушка теряет бдительность, и за ее спиной раздается знакомый с детства голос:

- Кейси?

Она пружинисто разворачивается, мгновенно выставляя перед собой кинжал.

В дверном проеме стоит Питер, с мечом наизготовку.

Попалась!

- Питер? – девушка пятится к окну, стараясь не терять самообладание.

К ее несказанному удивлению, парень внезапно кидает меч на пол и поднимает вверх ладони:

- Не бойся, я не трону. Обещаю.

Что-то в отрешенности его лица, в этом безрадостном: “Обещаю” трогает сердце Кейси, и она останавливается.

- Я очень хочу с тобой поговорить, – лицо парня искажено смесью грусти и боли.

- Ты нашел самое подходящее время, – спокойно отзывается девушка.

Питер слегка морщится и тут же выдыхает:

- Помнишь, как мы дружили в детстве? Постоянно играли вместе, покупали в складчину еду и воду, распивали их на крыше, смотрели на небо в телескоп....

- Помню, – сердце Кейси екает от этих слов. Перед глазами, словно наяву, появился венок из желтых одуванчиков, которые так часто ей делал Питер.

- А потом появился Макс. Вот чем он лучше меня?! – зло прошипел парень.

Кейси молчала, толком не зная, как на это ответить. Питер изменился тогда. Стал насмехаться над окружающими, его издевки слишком часто переходили границы. Да, они никогда не касались Кейси, но девочка не выдержала. Макс же, наоборот, был очень добрым и отзывчивым, вот так и получилось.

- А я ведь люблю тебя, – отчаянно прошептал Питер. – Люблю с самого детства.

Ошарашенная неожиданным признанием, Кейси замерла на месте. Ей показалось, что между ними проскочили электрические разряды. Воздух однозначно сгустился от напряжения.

На какой-то краткий миг она уже почувствовала вкус его поцелуя, как вдруг Питер отчаянно завопил:

- Кейси, беги!

Одним могучим прыжком парень оказался возле Кейси и сразу же развернул ее, закрывая спиной.

Девушка не успела сообразить, что произошло, просто бывший друг как-то странно обмяк, и Кейси заметила нож в его спине.

Стреляли явно в нее. А Питер...только что спас ей жизнь.

Не мешкая ни секунды, девушка бросилась к окну. За ее спиной громыхали чьи-то сапоги.

Никогда в жизни Кейси так быстро не бегала. Легкие болели, ноги отчаянно заплетались.

Ей все чудилось преследование за спиной, а по щекам бежали горячие слезы.

Питер так переживал из-за их давнешней ссоры, а она даже этого не замечала.

Когда силы оставляют Кейси, она обессиленно падает в заросли и плачет, размазывая слезы по щекам рукавом.

Как же она жалеет, что полезла за этими припасами!

В первом дистрикте Макс замирает у экрана, до боли закусив губу.

В отличии от Кейси, он прекрасно знал о чувствах парня. Слишком много у них было стычек по этому поводу. Питер именно поэтому больше всех задирал именно Макса, пытаясь добиться, чтобы над парнем издевалась вся школа.

Они не раз дрались из-за Кейси. Питер орал, что Макс зря приперся, а Макс просто не собирался отдавать Кейси просто так.

Но теперь, сидя перед экраном телевизора, парень не может громко не произнести:

- Спасибо, Питер.

- Как ты могла ее отпустить – Энди вне себя, наступая на сестру. Пайпер отступает, она еще ни разу в жизни не видела брата таким разозленным.

- А что я могла сделать?! – теряется та. Сейчас она больше всего на свете боится, что Кейси не вернется.

- Спокойно, народ, я здесь! – Первая появляется на пороге, размахивая в опущенной руке набитым рюкзаком.

Проницательная Скай не может не заметить ее отнюдь не жизнерадостный вид: испачканную куртку, опухшие веки, красные глаза, зареванное лицо.

- Фуууух! – Энди шагает вперед и внезапно сгребает Кейси в охапку, прижимая ее к себе и зарываясь носом в ее волосы: – Я уже начал бояться...

- Кейси, что случилось? – тихо, и одновременно укоризненно, произносит Пайпер. Она уже давно привыкла, что мальчишки просто твердолобые создания, но не заметить такое было просто невозможно!

- Питер погиб, – бурчит девушка, опуская взгляд и безжалостно заканчивая: – закрыв меня собой.

Ребята озадаченно переглядываются: к такому поступку профи они не готовы. А Кейси, высказавшись, вновь заливается слезами, вот только на этот раз ее подхватывают две пары рук.

Мальчики переглядываются. Они никак не могут помочь в этой ситуации.

А где-то недалеко вместе с Кейси отчаянно ревет Сэм, неуклюже прижимая к груди “спасенный” рюкзак.

====== Такая тихая громкая ночь ======

Когда предыдущим вечером в небе появился портрет Питера, Сейдж долго не могла поверить своим глазам.

- Как думаешь, кто это сделал? – Саймон словно читает ее мысли.

Девушка задумчиво пожимает плечами, перебирая в уме всех оставшихся трибутов. Из тех, кто мог это сделать, остались только сами профи. Неужели они уже начали убивать своих? Нет, Сейдж в этом не сомневалась, но так скоро?

Поэтому этой ночью Сейдж стоит у самого входа, сжимая в руке топор и до боли в глазах вглядываясь в темноту.

- Сейди! – шепотом окликает ее Клер уже под самое утро. Это ласковое прозвище девчушка придумала совсем недавно, и Сейдж все никак не может к нему привыкнуть.

Девятая поворачивает голову и вопросительно смотрит на союзницу. Девчонка протягивает вперед руку, и ее пальцы смыкаются на древке оружия.

Сейдж поднимает бровь, не выпуская топор из рук. Она не может позволить, чтобы малышка Клер не спала из-за нее!

- Я все равно больше не усну, – тихо роняет девочка. – А ты уже на ногах еле держишься.

Черноволосая девушка долго смотрит на малышку. Глаза той опухли, судя по всему, от недавно пережитого нового кошмара, а губы слегка трясутся. Такое состояние Клер Девятая ненавидит. Когда был жив Диззи, он всегда помогал той справиться с жуткими снами, а без этого рыжеволосого мальчишки Сейдж чувствует себя просто ничтожеством. Наконец признав, что Клер действительно уже не уснет, девушка все-таки разжимает пальцы, выпуская топор.

Девочка торжественно кивает и встает у самого входа. А глаза Сейдж смыкаются словно сами собой.

Этой ночью толком не спит никто. Элис и Тревис хихикают, перекатываясь с боку на бок, много целуясь и лаская друг друга. К смерти своего союзника Вторые отнеслись довольно хладнокровно. Элис только весь вечер громко ругалась, что так и не сумела догнать Кейси.

- Воровка! – бушует Элис, носясь по всей комнате и пытаясь подсчитать убытки. Недавно вернувшийся Тревис с усмешкой прислоняется к стене. Он прекрасно знает, что вычислить, что именно пропало, невозможно: количество припасов никогда неподсчитывали.

- Эл... – наконец тихо произносит парень. Элис раздраженно поворачивается к нему, сдувая прядь челки со лба. Тревис делает один шаг, Элис непроизвольно приникает к его широкой груди, а парень насмешливо подмигивает:

- Эл, не переживай, мы не обеднеем. Просто одним слабаком на Арене стало меньше. Считай, что девчонка утащила его долю припасов, хорошо?

- Хорошо. – сдается Элис. Она всегда уступает любым аргументам парня.

И губы обоих соединяются.

Бурный поцелуй Вторых продолжается всю ночь, и только под утро Элис выбивается из сил и засыпает, разметав темные волосы по подушке.

В соседней комнате под аккомпанемент хриплых стонов Лили нервно всхлипывает, закусив кулак. В ее голове все еще вихрем проносится воспоминания о недавних поцелуях с Тревисом.

- Лил! – его зычный голос снова и снова повторяет ее имя, бархатные губы в голове Лили нежно касаются ее кожи.

Наконец Лили не выдерживает и садится на постели. Звуки из соседней комнаты все равно не дадут ей заснуть. Девушка встает, доходит до своего рюкзака, падает перед ним на колени, несколько минут роется внутри, а потом наконец нашаривает внутри металлический бок фляжки. В два глотка осушает всю воду, возвращается обратно в постель.

Вопль Элис перекрывает все мысли Лили, и девушка, вновь всхлипнув, прижимает холодную флягу ко лбу. Как ни странно, но это помогает, и уже через минуту та проваливается в пучину сна.

О ночи Сэм же говорить вообще не стоит. Рыжеволосая всю ночь провела в обнимку с чужим рюкзаком и блокнотом. Изобретательница изо всех сил старается придумать что-нибудь новенькое, совместив свои и Лео разработки. Ее измученный мозг никак не может работать нормально.

Саманта с силой закусывает кончик карандаша и чертит последнюю линию к только что придуманному механизму. Даже здесь, на Арене, она все так же успокаивается с помощью привычных чертежей. Только дома воплотить их в жизнь было проще, а здесь в этих машинах была жизненная необходимость. Этот парадокс не желал укладываться в голове, а от такой несправедливости Сэм хотелось выть.

Девушка переворачивает страницу и замирает. На белом листе быстрый набросок Лео.

Сэм медленно касается листа, проводя пальцами по изображению бывшего союзника. Парень слегка повернул голову и с шаловливой улыбкой смотрит прямо ей в глаза. Очки чуть съехали, и тогда Лео очень старался сдержаться и не мотать головой.Волосы на макушке взъерошены. Сэм невольно улыбается, вспоминая, как неоднократно напоминала Лео пригладить волосы. Девушка делает глубокий вдох, вновь проводя по рисунку. Она почти ожидает почувствовать кожаную куртку или черную пластмассовую оправу очков, но вместо этого – только шершавая поверхность листка.

Третья как сейчас помнит тот день. Два изобретателя решили выяснить, кто из них лучше рисует, а проверить решили с помощью банального конкурса рисунков. Только Лео, посмотрев на ее рисунок, почему-то погрустнел, признал, что первое место по праву принадлежит ей, и свой рисунок показывать наотрез отказался.

Сэм вздрагивает. И как ей раньше это не пришло в голову? Выхватив черную потертую тетрадь из рюкзака, девушка быстро пролистывает ее и сразу же находит искомый рисунок.

И дыхание у Третьей мгновенно перехватывает.Эта Сэм выглядит совсем другой. Длинные волосы свободно струятся по спине длинного обтягивающего голубого платья. В кудрявые волосы девушки вплетены голубые, зеленые, белые ленты, на которые нанизаны бусинки. Ступни девушки обхватывают серебристые босоножки на каблучке, а широко распахнутые глаза смеются прямо в кадр.

Сэм не верит своим глазам, рассматривая этот набросок. В таком виде на Арене она никогда не была. Зато была на своем дне рождения два года назад. Тогда девушка наконец-то смогла на скопленные деньги купить себе платье и обувь.

Но ведь они с Лео тогда даже не были знакомы...

Зато с рождения жили в одном дистрикте.

Неужели парень знал ее еще тогда? А она никогда не обращала на него внимания.

Саманта сердито трясет головой и решительно вырывает оба рисунка из обоих блокнотов, засовывая в карман куртки.

Так и проходит ее ночь: наедине с блокнотом, рюкзаком и рисунками.

Кейси всю ночь глотает горькие слезы в объятиях девчонок. Джейсон и Энди не решаются подойти к дружной тройке. Пайпер время от времени косится на мальчишек, и всякий раз Энди, точно зная, в чем нуждается сестра, отвечал ей ободряющим взглядом. На большее он не решается – девчачьи слезы всегда выбивали его из колеи.

А вот Девен, как никто другой, понимает, что чувствует Кейси. Шагает вперед и быстро касается пальцев Первой. Она вздрагивает, но переплетает свои тонкие пальчики с мужественными крепкими юноши.

Девен просто стоит рядом с девочками, не присоединяясь к ним, но и не в стороне. И если Кейси оплакивает погибшего врага, то парень по-прежнему вспоминает любимую “сестру”, и по его щекам струятся слезы.

Эта ночь относительно спокойная только для двух трибутов. Рик наблюдает за сладко сопящей Син и не перестает видеть в ней Флеш. А Сильвии во сне являются дети и Сейдж, к которым она все-таки успела привязаться.

- Сильвия, детка! – звонкий голос, такой родной, знакомые руки подхватывают малышку на руки. Четырехлетняя девчонка со светлыми кудряшками громко хохочет и пытается вырваться, а женщина смеется и прижимается щекой к щеке дочери.

- Мама, щекотно!

- Так в этом же и смысл, – от этих слов становится еще смешнее.

- Мама... – девочка вновь звонко хохочет, пузырьки смеха поднимаются из глубин ее существа.

- Я люблю тебя!

- Мама, он меня не замечает! – Сильвия упрямо одернула на себе новое восхитительное зеленое платье. Над этим нарядом ее любимая мамочка закончила работу всего полчаса назад. – И никакие платья ситуацию не спасут!

Женщина упрямо – вся в дочь – качает головой и медленно проводит гребнем по светлым волосам. – Сильвия, детка моя, всегда помни, что ты – моя дочь. Будь самой собой. Будь настоящей. Я люблю тебя. Он не обращает на тебя внимание? Значит, он тебе не нужен. А твоя настоящая судьба неизменно тебя заметит. Обещаю.

Девушка замирает посреди комнаты, а мама внезапно одевает ей на шею серебряную цепочку.

- Мама, это же твой любимый медальон! – растерянно произносит она, нашаривая пальцами знакомую крышку. Маленькая Сильвия слишком часто держала в руках этот серебряный,

прохладный на ощупь, круг.

- Да, мой любимый. А знаешь, почему? Он дает уверенность в себе. В своих силах. И мне ее уже хватает. Он – твой.

- С...спасибо, – девочка слегка заикается. Палец уверенно находит выемку, и медальон послушно открывается. Сильвия улыбается, глядя на фото: счастливая девочка в день своего рождения обнимает маму за шею, и обе смеются прямо в кадр. Странно, но девочка вспоминает этот день. – Спасибо. Мама, я тебя люблю!

- И я тебя, – облако теплого запаха окутывает девочку.

- Кэлейн Дест за преступления против Капитолия приговаривается к смерти!

- Нет! Мама! – девушка пытается вырваться. Суровые ручищи миротворца впиваются ей в плечи, удерживая ту на месте и не позволяя даже отвернуться. – Пусти меня! Я хочу быть с ней!

- Нет! Сильвия! – женщине на сцене удается привлечь внимание всего дистрикта, но в этот момент ее интересует только худенькая девчушка, прикладывающая все силы, чтобы вырваться из лап охранника. – Сильвия, всегда помни, что я тебе говорила!

Гремит чудовищный выстрел, и ее дочь неуклюже падает на колени, захлебываясь в рыданиях.

- Мама! – она рвется на сцену, но какая-то сердобольная женщина перехватывает ее у самого края, качая головой:

- Не нужно, милая. Тебе будет только хуже.

- Мама, я люблю тебя! – одними губами произносит Сильвия, и пальцы девушки сжимают медальон.

Часом позже ее находят в покосившемся ресторане и сочувственно спрашивают ее имя. Девушка несколько секунд размышляет, а потом уверенно произносит:

- Син. Меня зовут Син.

Ничего этого Рик, конечно, не знает. Он только следит за постоянно меняющимся выражением лица своей новой союзницы и, когда оно искажается в особо болезненной гримасе, все-таки не выдерживает.

- Син! Син! Проснись! – он трясет ее за плечи, девушка медленно высвобождается из объятий сна, и ее губы кривятся. – Все в порядке? Ты плакала во сне.

Она проводит рукой по лицу, отмечает на пальцах капли и кивает:

- Все хорошо. Я в порядке.

Но до самого утра бедняга уже не может сомкнуть глаз.

Но вот утро уже не такое тихое.

Клер честно выполняет свое обещание, и Сейдж спокойно спит. Ровно до того момента, пока не слышит отчаянный вопль:

- Диззи!

Мгновение – и девушка оказывается на ногах, тут же оглядываясь по сторонам.

- Тише, найдут, – даже не просыпаясь, Саймон бормочет эту избитую истину, и Клер виновато прикусывает губу. Сейдж смотрит на мальчика с непониманием: он что, не понял, о чем речь?

И только потом она понимает, что Диззи здесь нет. Сердце отчаянно екает, и девушка все никак не может признать, что только что надеялась на невозможное. А Клер смотрит в пустоту, и ненормальная улыбка расцветает на ее губах.

- Диззи! Мэтт! Подождите, я сейчас приду!

Девочка забывает обо всем, когда срывается с места.

- Клер! Нет! Стой, дуреха! – и Сейдж несется за ней.

Комментарий к Такая тихая громкая ночь Жду всех здесь:

https://vk.com/fanfics_mms

====== Смертельный туман ======

- Клер! Клер! – Сейдж несется за девчонкой, перепрыгивая через многочисленные корни. – Клер, подожди!

Это не Диззи! Это не Мэтт! Это иллюзия!

Эти слова так и не срываются с ее языка, когда девушка внезапно замирает, до боли в пальцах вцепившись в ствол дерева.

Знакомые до екнувшего сердца рыжие свалявшиеся кудряшки. Невинные зеленые глаза. Диззи смотрит прямо на нее, и на его губах лукавая улыбка.

- Дизз! – в происходящее просто не верится! – Дизз!

Робкий шаг вперед, фигура чуть наклоняет голову и отступает.

- Диззи! Прости меня, Диззи!

И снова молчание, только печальный взгляд.

И это выражение лица, так непохожее на обычное лицо этого рыжего мальчугана.

И тут до Сейдж доходит. Это все – ловушки Арены. Диззи мертв, а боль все еще жива, и подлые распорядители этим пользуются!

Словно уловив ее сомнение, мальчик моргает и тут же растворяется в воздухе. А до черноволосой Девятой внезапно доходит, что Клер рядом уже нет.

- Диззи! Мэтт! – кудрявая малышка плачет и тянет вперед руки.

Значит, она видит еще и Мэтта!

- Клер! Это не он, Клер! – Сейдж орет изо всех сил, срывая горло. – Клер, подожди!

Как ни странно, но девчонка внезапно останавливается. Стоит прямо посередине поляны и с любовью смотрит в пустоту.

Вот она – точка кипения. Вот – исход всех ловушек распорядителей.

Это будет сейчас.

Мучительный холод сковывает внутренности, и Сейдж бросается вперед с неожиданной яростью.

Клер улыбается и протягивает руки облаку дыма, явно стремясь его обнять. От мучительного предчувствия у девушки даже сковывает живот, когда она со всей дури сбивает ребенка с ног, всем телом врезаясь в этот серый туман.

Огонь охватывает ее, и каждая клетка тела вспыхивает болью. Миллионы иголок лишают ее жизни, оставляя Сейдж силы только на один-единственный выкрик:

- Я прощаю тебя, мама!

Клер поднимает голову и мгновенно оценивает ситуацию. Из ее горла рвется жалобный вопль – ее мрачное видение снова сбылось.

Она ведь видела именно этот момент: когда тело Сейдж сбивает ее с ног и тут же окутывается облаком дыма.

- Я так больше не могу. Я не могу больше вас терять! – в голосе девчонки звучит ледяная решимость, когда она вскидывает взгляд и тут же делает шаг вперед, прямо в уже рассеивающийся туман.

Щупальца дыма словно чуют ее, потому что туман тут же сгущается вновь и с жадностью набрасывается на беззащитную девочку.

Два выстрела раздаются практически в одну секунду.

Кучерявая худенькая девушка в седьмом дистрикте громко и надсадно воет, не отрывая взгляд от экрана.

- Клер! Нет, только не это! Глупая моя сестренка! – и сквозь ее пальцы на пол просачиваются слезы.

Женщина в девятом дистрикте вздрагивает и тут же заходится в рыданиях.

Последние слова Сейдж словно бьют ее по сердцу.

- Прости меня, доченька! Какая же ты у меня чудесная! – тихо роняет она.

Син свешивает голову с дерева как раз вовремя, чтобы увидеть эту роковую сцену

- Нет! Сейдж! – девушка чуть ли не задыхается. – Нет!

Рик тут же оказывается рядом с ней и приглядывается.

- Ты тоже это видишь? – хрипло спрашивает Син.

- Да, – выдыхает парень, и выражение его лица необратимо меняется. – Флеш!

Девушка цепенеет от ужаса, сразу же сообразив, что это означает.

Ну уж нет. Его я не отдам. Я и так уже так много потеряла.

- Рик! Нет, стой! – он уже почти прыгает вниз, когда девушка резко хватает его за рукав и тянет на себя. – Ее нету. Ты слышишь? Ее там нету, – она произносит эти фразы лихорадочным шепотом, приблизив лицо почти вплотную к лицу союзника. А дальше все происходит словно само собой. Их губы соприкасаются, грубая щетина колет подбородок, и Син с головой ныряет в этот поцелуй.

Руки девушки зарываются в черные волосы Рика, запах парня окутывает ее с головой. Крепкие ладони касаются ее талии, надежно обвивают.

Син отстраняется, делая большой глоток воздуха. Рик с тревогой смотрит на нее, все еще не убирая рук.

- Это мой первый поцелуй, – тихо признается Син.

На губах парня появляется теплая улыбка, и в следующую секунду его пальцы уже жадно расстегивают куртку девушки.

Плевать. Это ее жизнь. Она все равно скоро умрет.

Энди просыпается от громкого вскрика и тут же садится на постели.

Девен, словно загипнотизированный, направляется к выходу из пещеры.

- Девен? Эй, ты куда? – окликает Двенадцатый, озадаченно присматриваясь к другу.

Тот не реагирует, а потом Энди слышит такое, что кровь в его венах леденеет.

- Хоуп! – выдыхает парень.

Двенадцатый щурится и тут же видит тонкую пленку в воздухе, прямо напротив взгляда Девена.

Но вот это определенно не Хоуп.

- Девен! Стой! – и тот бросается на выручку другу, который даже не подозревает, в какой попал переплет.

Кейси щурится и неохотно отрывает голову от подушки:

- Что за шум? – фраза застревает в горле.

Питер. С неизменной дерзкой улыбкой и веселым выражением лица.

- Питер! – сердце екает, девушка так и не простила себе его смерть. – Питер!

Вместо того, чтобы что-то сказать, фигура разворачивается и просто уходит. А Кейси, ни о чем больше не думая, бежит за ней следом.

- Девен! Девен! – ужас липкой удавкой стягивает горло Энди.

Друг явно его не слышит. С кроткой улыбкой просто шагает вперед, будто зомбированный:

- Хоуп! Подожди, Хоуп!

Это явно ловушка Капитолия. И какая же жестокая!

Наконец марево повисает в воздухе, а Девен с улыбкой раскидывает руки, словно хочет его обнять.

Нет, не так. Он хочет его обнять.

- Девен! – страх поднимается и, кажется, уже становится реальным. – Это не Хоуп!

Светлые косы, ленты в волосах. Его подруга детства смотрит на парня и раскидывает руки в стороны, а парень с видимым облегчением повторяет его жест.

Это все сон. Они не на Арене. Это просто страшный сон.

Ладони девушки уже касаются его лица, когда кто-то резко тянет его назад.

Энди тяжело дышит, все еще обхватывая парня поперек пояса:

- Пришел в себя? – его голос звучит грубо, и Девен с ужасом потирает ладонью лицо:

- Это была Хоуп, – язык с трудом ворочается.

- Нет, придурок! – язвительно произносит Энди. – Распорядители развели тебя!

Больше всего он боится, что друг сейчас опять начнет плакать, но тот лишь как- то странно обмякает в его руках, сжимая кулаки.

А дымное марево все еще не рассеивается, с явной угрозой витая в воздухе.

Успеют ли они убраться? Может ли Девен в таком состоянии вообще куда-то идти?

И что будет, если туману не понравится то, что он остался без жертвы, и он кинется на них? Все эти вопросы лихорадочной каруселью проносятся в голове Энди, и он сглатывает. Туман приковывает его взгляд, как удав манит к себе кролика.

- Питер! – странно знакомый голос, и Кейси со всего размаху врезается в повисшую пелену.

А в следующую секунду пространство разрывает отчаянный крик.

Сердце Энди пропускает удар, когда он смотрит на бьющуюся в конвульсиях девушку.

Это он во всем виноват. Это он должен был ее оберегать.

- Нет! Кейси! – Энди рвется к ней, а надежные руки друга не дают это сделать. – Пусти! Ты не понимаешь! Она умирает!

- Нет, – это короткое слово действует отрезвляюще. – Уже поздно. Ее больше нет.

Пустота заполняет все пространство, и Энди глухо воет от боли.

В первом дистрикте, кажется, вопль Энди отражается эхом – это носится по комнате высокий парень – лучший друг Кейси.

- Питер! – хрипит тот. – Снова Питер! Почему он даже после смерти не смог оставить ее в покое?

Сэм затаила дыхание, осторожно пробираясь в окно. Приземляется на пол – и тут же восхищенно ахает.

Это настоящий рай. Здесь столько всего, что можно использовать!

Девушка жадно рвет горловину рюкзака, запихивая в него все, что попадается под руку. Как истинный изобретатель, на еду она почти не обращает внимания, выбирая вместо этого острый кинжал и моток проволоки.

Со стороны коридора доносятся звуки шагов, и Сэм мгновенно подпрыгивает, приникая к потолку. Липучки на пальцах перчаток и подошвах ботинок тут же активируются, и она замирает, продолжая изображать из себя паука.

Черная макушка Элис появляется в проеме. Девушка насмешливо потягивается, и ее пальцы чуть не касаются перепуганной Сэм.

Нет, это же надо! Она вообще не боится нападения. Хотя чего ей бояться – это их все боятся.

Элис вздыхает, выбирает из кучи копченую колбасу, вонзает в нее зубы и удаляется.

Только когда ее шаги стихают, Сэм отлепляется от потолка, спрыгивает и продолжает “захват вещей”.

А спустя минуту из комнаты трибутов Второго дистрикта доносятся приглушенные стоны.

- Ребят, где вы были? – интересуется Скай. Пайпер гневно буравит брата взглядом, и тот ежится, ощущая, как спина покрывается мурашками.

А вот если бы Джейсон был с ними, Скай бы наверняка так не улыбалась.

- А где Кейси? – Пайпс с явным намеком косится на брата, ее щеки алеют румянцем, и коварная улыбка уже готова расползтись по губам, но Энди сгибается пополам от острой боли.

- Кейси умерла, – поясняет Девен, и Пайпер в ту же секунду оказывается рядом, и ее теплые ладошки ложатся на его плечи:

- Энди, прости! Она же тебе нравилась, да?

Нравилась. Очень нравилась.

- Это я виноват, – глухо выдавливает Энди. – Это все – моя вина.

- Прекрати молоть ерунду! – Пайпер сердита, как никогда. – Арена – не твоя вина. Все эти ловушки – не твоя вина! Энди, успокойся, пожалуйста!

Две темные головы тесно прижимаются друг к другу, когда каждый из близнецов черпает поддержку друг в друге.

- Молодцы! – довольная распорядительница в избытке чувств даже хлопает в ладоши.-

Какие же вы молодцы! Просто идеально!

Худенький мужчина в очках довольно кивает, сдвигая на панели управления Ареной маленький рычажок.

Президент, наблюдающий за процессом, холодно улыбается:

- Итак, сколько их осталось?

- Ровно половина. Пора запускать голосование за победителя. На ставках можно будет много поднять, и все будут довольны, – мисс Паркер похлопывает ладонью по черной папке под мышкой, и президент задумчиво поднимает краешек губ.

Комментарий к Смертельный туман https://vk.com/fanfics_mms

====== Самый страшный день. ======

Син открывает глаза и тут же испуганно вскрикивает, рывком приподнимаясь на локтях. Рик, до этого пристально изучающий ее лицо, тут же теряется и мгновенно отворачивается:

- Извини, – виновато бубнит парень.

Чувствуя, как щеки неловко вспыхивают от смущения, Син ныряет под куртку, этой ночью использовавшуюся сугубо вместо одеяла, и начинает суетливо натягивать ее на себя, впопыхах попадая мимо рукавов.

Парень, не говоря ни слова, принимается помогать ей, что добавляет ситуации еще больше неловкости.

Кажется, я сейчас просто умру от смущения, – сгорая от стыда, думает девушка.

Когда с одеванием покончено, Рик притягивает подругу к себе и несколько секунд дышит ей в макушку:

- И за это тоже прости, – шепчет он.

Син все молчит, просто не находя слов. Мозолистые ладони парня касаются ее нежной кожи на запястьях, и почему-то это прикосновение заставляет девушку внутренне трепетать от восхищения.

А потом она поднимает голову, ныряя в омут его лукавых глаз, и решительно отрезает:

- Тебе не за что извиняться, – быстро касается его губ.

Облегчение Рика девушка чувствует кожей, когда парень углубляет поцелуй, зарываясь пальцами в ее волосы.

Хоть в последние дни своей жизни она имеет полное право быть счастливой.

- Ли, может, наберешь воды? – манерно протягивает Элис, подцепляя пальцем колечко фляги на поясе и небрежно кидая ее в лицо девушке. К счастью, Пятая вовремя успевает сориентироваться – подобные фокусы с ней проделывали в первую неделю обучения в Академии. Перехватив тару, Лили закатывает глаза, всем своим видом показывая, что на происходящее ей абсолютно наплевать, и прогулочным шагом направляется к ручью.

На самом деле, трибутка едва сдерживает слезы. Элис и Тревис всю дорогу до водоема только и делают, что целуются и хихикают, совершенно не обращая внимания на Лили.

И вообще, кто она им такая? Девочка на побегушках?

Вода с бульканием затекает в горлышко, а потом в кустах слышится шорох.

Элис мгновенно поворачивается, на ее лице появляется коварная улыбка, а в руке – лезвие кинжала.

- Я сама! – поспешно вскакивает Лили.

Все лучше, чем торчать тут и смотреть на вас!

Парочка мгновенно возвращается к прерванным поцелуям, а Лили, выставив перед собой оружие, двигается вперед.

Саймон с ужасом смотрит на нее. В его черных глазах девушка видит все их короткие разговоры перед Играми. То, как отчаянно тряслось его худенькое тельце. Как Лили старалась его успокоить. Как подшучивала над ним.

- Лил, кто там? – насмешливый голос Тревиса.

Саймон сжимается, подтягивая коленки к груди и закрывая глаза. Девушка уверена, что под сомкнутыми ресницами уже вскипают беззащитные слезы.

- Никого, просто ветер! – отзывается девушка. – Уходи! Беги, сейчас!

Паренек благодарно кивает, однако тут же в его зрачках появляется страх. Животный ужас. А его взгляд направлен за кого-то за спиной Лили.

Девушка холодеет сердцем, однако кое-как, на слабеющих от отчаяния ногах, находит в себе силы повернуться.

Элис, наклонив голову, с усмешкой смотрит на них. Коротко всверкивает сталь – клинок словно является продолжением ее руки.

Саймон вскрикивает, кинжал пронзает насквозь его худую грудь, а потом по ней расползается алое пятно.

Сотрибутники обмениваются долгими взглядами, а потом гремит выстрел. Лили закрывает глаза, стараясь вычеркнуть из своей памяти эту ужасную картину.

А когда она их открывает, то натыкается на откровенно злобный взгляд Элис:

- Кажется, тебя предупреждали по поводу милосердия? – медленно протягивает та.

Холодея, Лили пятится назад, наткнувшись спиной на ствол дерева:

- Элис! Не надо!

Вторая хладнокровно переворачивает на спину труп мальчишки с опустевшими глазами и выдергивает из его груди свое оружие, нарочно медленно обтирая лезвие подолом куртки.

- Я... Дай мне еще один шанс! – в ужасе восклицает девушка, когда ее бывшая союзница приближается к ней.

Элис медленно качает головой:

- Последний шанс уже был, – стальной клинок входит в сердце, и Лили задыхается от накатившей боли. – Плюс к этому, ты хотела нас обмануть, – довольно произносит Элис, выдергивая оружие и оборачиваясь к парню.

- Ну и зачем? – лениво протягивает тот.

Элис подходит к нему вплотную, прижимается спиной к ее груди:

- Она мне надоела, – капризно жалуется девушка.

Ветки бешено трещат. Рик абсолютно механически дергает Син за руку, отправляя ее за свою спину и вытаскивая копье. Однако, когда видит, кто перед ним, облегченно выдыхает.

Сэм тяжело дышит, кое-как одергивая с лица прилипшие к нему пряди рыжих волос, и явно не может прийти в себя.

- Ты ломишься так, что тебя только глухой не услышит, – укоризненно произносит Рик. – Профи могут быть где-то рядом.

- Им сейчас явно не до нас, – всхлипывает Сэм, и Син не выдерживает.

Уверенно шагнув вперед, она падает на колени рядом с рыжеволосой и тихо спрашивает:

- Что ты видела?

Сэм рассказывает, захлебываясь от слез, а сердце Сильвии разрывается от жалости.

Такое наказание слишком жестоко. Это бесчеловечно.

Рик улыбается и прижимает Сэм к себе:

- Все. Хватит, – в его голосе звенит решимость. – Теперь ты с нами. Тебе больше нельзя оставаться одной.

Два женских взгляда смотрят на него с благодарностью, а Син невольно гордится, какое чудо ей досталось.

- Так вы теперь вместе? – мама вырастает за спиной дочери, разглядывающей себя в зеркало.

- Мам, мы просто гуляли! – со смехом возражает та.

- Но он же тебе нравится, верно? – увидев, как вспыхивают щеки девушки, женщина хихикает, как девчонка. – А он симпатичный, одобряю!

Что бы ты, мама, сказала мне сейчас?

- Я не знаю, как с этим справлюсь, – понуро признается Энди, обхватив голову руками. – Я ведь так и не успел ей сказать.

Пайпер придвигается еще ближе к брату, сокращая расстояние до нескольких миллиметров.

- Ты не смог бы ничего сделать, не вини себя.

Двенадцатый убито продолжает:

- Я сегодня, как обычно, собирал ягоды и надеялся услышать от нее комментарии по поводу съедобности, и только потом сообразил, что ее больше нет.

Пайпс не может ничего сказать, от слез у нее перехватывает горло.

- Эй! – негромко окликает парень. – Пообещай, что ты никогда меня не оставишь.

- Обещаю, – не задумываясь, выпаливает Пайпс.

Хотя здесь она совершенно точно не имеет права ничего обещать.

Син испуганно вскрикивает, отшатываясь назад. Прямо перед ними серебристый цилиндр, появившийся словно из ниоткуда.

- Бомба? – напрягается Рик, невольно пятясь назад.

Сэм достает из внутреннего кармана куртки прямоугольный предмет, с характерным щелчком вытягивает из него антенну – украденных из Рога предметов хватило, чтобы собрать предмет, с достоинством совмещающий в себе разработки обоих изобретателей. Протягивает руку, антенна почти касается странного объекта, и спокойно констатирует:

- Нет, взрывчатого устройства нет.

- И много у тебя таких изобретений? – изумляется Син.

- Таких нет. У меня есть мини-бомба, вот она действительно крутая! – с этими словами рыжеволосая вытягивает из-под пояса длинную узкую пластину и гордо показывает на нее кивком головы.

- А ты не боишься вот так вот носить ее на себе? – хмурится Рик.

- Нет, она активируется, только если нажать на эту кнопку. Ее нужно прокрутить по часовой стрелке, нажать и держать. – Сэм демонстрирует эту самую кнопку и неуверенно протягивает: – А вы не хотите все-таки посмотреть, что там?

Рик первым берет в руки продолговатый цилиндр, вертит его в руках, потом на что-то нажимает, и предмет прямо в руках расползается на две части, явив взгляду его содержимое.

- Мясо! – восклицает Син, попросту не сдержав своих эмоций – по животной продукции она уже очень соскучилась.

- Тут записка, – сообщает наблюдательная Сэм, опускает взгляд на строчки и тут же заливается неудержимым румянцем.

Син вырывает полосочку бумаги из ее рук, и по ее щекам расползаются красные пятна.

“Спасибо за чудесную ночь”.

Девушка хочет провалиться под землю от смущения, представив, как надменные капитолийцы придвигались ближе к экрану, чтобы увидеть все в подробностях.

Это противно. Это очень противно.

Рик нависает над ошарашенными девушками, читает содержимое записки, багровеет и разрывает ее на мелкие клочки.

- Уроды! – негромко выражается парень.

Син закрывает глаза, сгорая от стыда, а Рик, ни капли не стесняясь Сэм, просто-напросто притягивает ее к себе и обхватывает руками.

- Мне плевать, что они смотрят. Я очень тебя люблю, слышишь? – внутренне Сильвия тает от этих слов, а в реальной жизни поднимает голову и запечатлевает на его губах поцелуй.

- Опа! Видала? – Тревис хвастливо толкает напарницу в плечо, показывая на небольшой цилиндр. – Подарки от Капитолия! Спорим, это мне?

- Сейчас и проверим! – не отстает Элис, жадно роясь внутри и наконец с самого дна достает духовую трубку и несколько видов иголок.

“Мы хотим больше зрелищ”, – читает парень и хмурится.

Элис насмешливо поигрывает бровями:

- Хотят – значат получат, – заверяет она и приникает к губам Тревиса, словно специально демонстрируя его всем камерам Капитолия.

Трев медленно протягивает:

- Слушай, а ты давно в Академии?

Элис запрокидывает назад голову, щурится и шепчет:

- Ну, ее открыли у нас во Втором гораздо раньше, за несколько месяцев до Игр, как только узнали, что может быть такая вероятность. У нас же еще курс был ускоренный, помнишь?

- Помню, мы хотели все успеть. – подхватывает парень. – Странно, что мы там не сошлись ближе, верно?

Трибутка насмешливо усмехается:

- Ты меня не замечал, а я увидела сразу. Просто подумала, что вернусь с победой, и ты меня признаешь. А теперь кто-то из нас по-любому вернется с победой.

- Вам не кажется, что уже пора их столкнуть? – осведомляется распорядительница, лукаво похлопывая ноготками по черной кожаной папке. Худой мужчина в очках задумчиво оглядывается на нее, и та сурово отрезает: – Сейчас!

Одно движение – и квадрат Арены негромко гудит, распадаясь на несколько частей.

Внимание близнецов привлекает негромкий гул, а потом земля под ними начинает ощутимо дрожать.

Землетрясение?

Ребята срываются с места, несясь прочь из маленького местечка, успевшее стать им таким надежным пристанищем.

Как раз вовремя – едва нога последнего из них касается земли, домик складывается пополам и с гулким хлопком уходит в образовавшуюся трещину.

Отлично! У нас там остались все припасы! – успевает подумать Пайпер, прежде чем происходит нечто гораздо более ужасное.

Всю территорию Арены прорезает длинными трещинами. Такое впечатление, что они находятся на льду, который внезапно начал таять.

- И что теперь делать? – перекрикивая треск, спрашивает Джейсон.

- Уж явно не стоять на месте! – огрызается Энди. – Бежим!

Легко сказать. Ребята перепрыгивают с крохотного островка на следующий, а потом...этот момент Пайпер не забудет до конца своих дней.

Близнецы бегут рядом, как всегда. А потом полоска земли между ними словно вздыбается на дыбы, утягивая за собой Энди.

Боль скручивает Пайпер так отчаянно, что она задыхается.

Она не сможет без него жить.

- Энди! – она останавливается и падает рядом с проемом, даже не собираясь бороться – как она будет дальше без брата-близнеца, без своей второй половинки?

Земля под ней мгновенно отзывается на ее призывы, и следующая трещина неумолимо разрывает пространство между правой и левой половиной туловища девушки.

Это все к лучшему. У нее просто нет больше стимула жить.

Повторяя имя брата до боли в горле, Пайпер падает вниз.

Только чьи-то руки не дают ей осуществить задуманное, обхватывая поперек туловища и вытягивая на поверхность.

Девен.

- Пусти! Пусти меня, пусти! Энди! – Двенадцатая с силой молотит кулаками по его груди.

Девен, к счастью, не слушает девушку, бесцеремонно взваливая ее на плечи и бросаясь бежать.

И они даже не подозревают, что на карте распорядителей три точки неуклонно сходятся в одну.

Когда земля дрожит, Сэм, Син и Тревис изумленно переглядываются, а потом, еле успев подхватить рюкзаки, кидаются бежать.

- Тихо! Тихо, Пайпс! – увещевает Девен.

От нежного прозвища, которым когда-то наградил ее брат, девушка вновь бьется в неконтролируемой истерике.

Друзья беспомощно переглядываются – судя по тому, что земля перестала расползаться, профи уже совсем близко.

И тогда Девен наконец решается на то, о чем мечтал с самого знакомства с трибутами. Уверенно садится возле рыдающей Пайпер и целует ее.

Она вздрагивает, неверяще расширив глаза, а потом отвечает на поцелуй.

Ее губы соленые. Ужасно соленые, и от них пахнет болью.

Девушка сама не знает, что заставляет ее раствориться в своем горе, с головой ныряя в это взаимодействие.

Девен не говорит банальных фраз, вроде “все будет хорошо”. Он слишком хорошо помнит ту боль после потери Хоуп, которая до сих пор живет с ним.

Вот только Пайпер потеряла родного брата-близнеца, а не подругу детства.

- Так-так-так, – мелодичный голосок Элис буквально пригвождает ребят к месту.

А когда они медленно разворачиваются, профи переглядываются, перебрасывая из руки в руки духовую трубку.

Вот теперь им точно не выбраться живыми.

Джейсон недоуменно хмурится, невольно удивляясь, почему профи только двое, и куда подевалась Лили. Хотя при этом он прекрасно понимает, что сейчас подобные размышления совершенно ни к месту.

Скай делает шаг назад и тут же натыкается на могучую грудь Тревиса. Даже удивительно, как только они так быстро перемещаются?

- Привет, – расплывается в улыбке трибут.

Скай испуганно вскрикивает, а парень насмешливо перехватывает ее запястья могучей ладонью.

- Только тронь ее! – гневно бросается вперед Джейсон.

Второй наигранно цокает языком, небрежно отстраняя от себя девушку, и обводит ребят взглядом:

- Да, ты прав. Так неинтересно. Гммм, с кого бы из вас начать?

Сэм оглядывает ребят. Джейс сжимает кулаки, быстро дотрагиваясь до ладони Скай, словно желая успокоить ее одним прикосновением. Заплаканная Пайпер утыкается лицом в грудь Девена, а тот напряженно оценивает ситуацию, рассеянно похлопывая ее по спине. Рик, как обычно, заводит Син за спину, оберегая ее.

У них все будет хорошо. Она должна это сделать.

- С меня, – хладнокровно произносит она, незаметно доставая из кармана заветное устройство.

Син смотрит на нее с ужасом и качает головой.

“Заставь их спрятаться”, – одними губами умоляет рыжеволосая.

Тревис прищуривается:

- Ну, так неинтересно! Я хотел сам выбрать... – задумчиво протягивает он.

- Выбрать? Думал? А разве ты на это способен? – насмешливо парирует Сэм.

Тревис одним стремительным движением подается вперед, вскидывая над головой топор.

Элис стоит к трибуту ближе всех, остальные ребята невольно делают шаг назад, что машинально отмечает изобретательница.

- Сэм, не нужно! – выкрикивает Син.

Третья никак не отвечает, но по стальному блеску в ее взгляде девушка понимает, что та не отступится.

За одно мгновение до того, как Сэм слегка вращает пальцем, Син решительно дергает на себя сразу Рика и Пайпер, что невольно вызывает цепную реакцию.

Оглушительный взрыв, Элис отбрасывает назад. Син с болью тянет на себя ребят.

- Что это было? – изумленно вопрошает Джейсон, а глаза все сообразившей Скай наполняются слезами.

Прости нас, Сэм! Мы не забудем.

Комментарий к Самый страшный день. Чем больше “Жду продолжения”, тем скорее само продолжение)

https://vk.com/fanfics_mms

Те, кто еще читает! Проголосуйте на стене за ваш вариант победителя!

====== Перед концом ======

Грохот пушки все еще отдается в ушах бедной женщины, когда она в ужасе смотрит на экран.

- Поллард! – негромко произносит она. – Наш сын умер, Поллард!

Широкоплечий мужчина задумчиво дергает свой ус, что выдает в нем признак крайнего волнения.

- Дора! Дора, пожалуйста! – но голос его подводит, и тот воет, безжизненно уткнувшись лицом в ладони.

В семье Тревиса меньше всего ожидали, что больше не увидят своего сына.

- Мама! Папа! – Кертис плачет навзрыд, молотя руками по дивану и одергивая рукава рубашки – вся в Сэм, платья она ненавидит.

Ее родители переглядываются: искреннее горе девочки не может не трогать. А что скрывать, наверное, подобного исхода они ожидали в ту самую минуту, когда имя их приемной дочери вытянули на Жатве.

- Кер, детка! – женщина садится рядом с ней. – Послушай...

Девчонка смотрит на нее совершенно дикими глазами и решительно прячет сжатую в кулак ладонь за воротник.

- Что это у тебя? – хмурится мужчина.

- Оставьте меня в покое! – взвизгивает девчушка. – Я не хочу ничего слушать! И вот увидите, я еще отомщу за Сэм! – и не дожидаясь реакции родителей, с заветным ключиком в руках несется в их когда-то общую с Сэм комнату, успев ловко захлопнуть за собой дверь, ровно за секунду до того, как разъяренный отец гневно ударяет в нее.

Две девочки-близняшки, родные сестры Лили, переводят взгляд с телевизора на родителей:

- А Лили... – нижние губы Роуз опасно дрожат. – умерла?

- А так не видно? – мгновенно огрызается Лили.

Их мама падает в кресло и не веря самой себе, мотает головой.

Ее дочь старалась не ради себя. А только ради семьи.

- Саймон! Саймон! – уже полчаса женщина повторяет одну и ту же фразу, уставившись в пустоту.

Сердобольная соседка с болью смотрит на нее. Она сидит здесь уже очень много времени, с того самого момента, как маленький Саймон упал, пронзенный ножом. И она определенно не может найти слов, как утешить мать, потерявшую единственного ребенка.

В Двенадцатом дистрикте трясется мелкой дрожью женщина, потерявшая двух дорогих ей людей меньше чем за год.

Сейчас она думает только об одном – о том, что ее родная дочь сейчас задыхается от боли.

- Отдай! Отдай! – маленькая черноволосая девочка со смешными косичками подпрыгивает на месте, пытаясь отобрать у обидчика любимый мяч.

- Еще чего! Ты же девчонка, тебе только с куклами играть! – со смехом возражает светловолосый растрепанный мальчишка.

Черная молния проносится мимо них, с силой толкнув обидчика, повалив его в угольную пыль и забирая игрушку.

- Еще раз тронешь мою сестру – пожалеешь! – угрюмо произносит Энди, сжимая кулаки. Хулиган опасливо оглядывается на девочку и трусливо кивает.

- Я боюсь, что я не сдам экзамен! – всхлипывает Пайпер. Брат улыбается:

- Пайпс, не выдумывай! Я уверен, что у тебя все получится! Давай вместе потренируемся?

- Пайпер, я тебя люблю!

- А я тебя сильнее!

- Обещай, что не покинешь меня.

- Обещаю.

Пайпер коротко всхлипывает и трясет головой, заткнув уши ладонями, в тщетной надежде выгнать из головы голос брата.

Она не может поверить, что его больше рядом нет.

Девен обвивает девушку руками, надежно угнездив подбородок на ее макушке. Он знает, что не сможет ей помочь. А еще знает, что сейчас Пайпер больше всего на свете нужна поддержка.

- Девен, – хрипло окликает Пайпс, и парень не может не отметить, что это первое слово, которое он от нее слышал после пронзительного вопля: “Энди!”.

- Что? – отзывается тот, сжимая руку Двенадцатой и вновь ловя себя на мысли, что этот жест и для него, идля девушки был привычным с детства.

Они словно соединили разбитые половинки.

- Ты поцеловал меня, чтобы я вас не выдала, да? – ее голос опасно вибрирует, а в уголки рта затекают злые слезы.

Глупая Пайпер!

- В тот момент это было лучшим решением, – убито признается парень и тут же продолжает: – Но я мечтал об этом с того самого дня, как увидел тебя на Параде.

Всю перемазанную угольной пылью, – вспоминает девушка и нервно вздрагивает. А потом озвучивает еще одну мысль, мгновенно пришедшую ей в голову:

- Энди говорил мне об этом.

- Мне кажется, когда-нибудь он накинется на тебя с поцелуями прямо посреди тренировки, и ты ответишь! – фыркает брат, застегивая молнию на куртки.

Пайпер тут же вспыхивает до корней волос и мгновенно парирует:

- А мне кажется, на моей свадьбе ты умрешь от счастья раньше меня!

Но не тут-то было! Энди еще никому не удавалось победить в словесных перепалках!

- А что, вы уже и свадьбу планируете? – насмешливо прищуривается парень и тут же получает от сестры в бок подушкой.

- Как и Хоуп, – выдыхает Девен, и все подначивания подруги всплывают в его памяти.

Эти двое догадались обо всем гораздо раньше них.

Словно прочитав его мысли, Пайпер прячет лицо в его куртке, а парень опускает голову, чтобы не признаваться самому себе, что все еще оплакивает подругу, а не друга.

- Не нужно было этого делать! – коротко качает головой Син. – Оно того не стоило.

Менее сентиментальный Рик задумчиво закусывает губу:

- Ну, либо они, либо мы. А убить их по-другому мы бы не смогли, – резонно возражает он.

Девушка подозрительно щурится, глядя на него с написанным на лице возражением.

- К тому же, мы бы не смогли ее остановить, – констатирует Рик. – Вот как ты это себе представляешь?

Осознав его правоту, Сильвия прислоняется затылком к груди парня и закрывает глаза.

Ужасная смерть Сэм, пожертвовавшей жизнью ради друзей, все не желает выходить у нее из головы.

Джейсон зарывается носом в темные пушистые волосы своей девушки.

Он боится. До одури боится потерять ее. Он просто не сможет жить без Скай.

- Если я умру, я хочу умереть именно так, – в наступившей тишине внезапно роняет Четвертая.

Джейс вздрагивает и с опаской отстраняется:

- Подорвавшись на мине? – зачем-то уточняет трибут, хотя одна только мысль о возможной гибели девушки заставляет его сердце замирать.

Скай упрямо трясет головой и оборачивается. Ее зеленые глазищи смотрят в упор:

- Я бы хотела поменять свою жизнь на жизнь дорогого мне человека, – тихо уточняет она, и от этого парню почему-то становится особенно жутко.

- Скай, – решительно выдыхает он. – Пообещай, что никогда не сделаешь для меня чего-нибудь подобного.

В зрачках девушки отражаются миллионы эмоций за какую-то долю секунды: отрицание, неверие, гнев, бешенство, боль, а потом все их затмевает любовь.

- Джейсон, – тихо протягивает она, поддаваясь навстречу парню.

Он даже не успевает сообразить, что хитрая Четвертая тактично ушла от ответа...

Элис встает с земли, пошатываясь. Вестибулярный аппарат девушки после взрыва еще не успел достаточным образом восстановиться.

- Тревис! – все детали паззла в ее голове сходятся, и она с ужасом смотрит на землю перед собой.

Землю, где еще несколько минут назад лежало тело ее напарника...

- Тревис! – хрипло повторяет Элис, а потом ее ладони испуганно вскидываются к лицу.

Только тут трибутка замечает странную боль и сразу же бросается к обманчиво спокойной водной глади, которую ничуть не взволновали произошедшие ранее страшные события.

Ее лицо залито кровью, а на рассеченной брови образовался рубец.

А это значит, что находившийся в эпицентре взрыва Тревис точно не мог выжить.

Гадкая изобретательница!

- Я все равно до вас доберусь! – грозно рычит девушка, запрокинув голову к небу и с силой закусывая губу, что вызывает новую вспышку боли. – Победа точно будет моей!

Недовольная распорядительница гневно цокает языком, в бешенстве вырывая лист с фотографией Тревиса из своей неизменной черной папки.

Она даже не могла предположить, что эта рыжая девчонка выкинет что-то такое, что почти лишит ее надежды на зрелище.

- Диара, – мягко окликает президент и подает знак безгласой, которая тут же склоняется в учтивом поклоне с чайником в руках. – Будете чаю?

- Да, господин президент, – спохватившись, распорядительница берет в руки хрупкую чашечку и замолкает, ожидая взвешенного решения рассудительного господина.

– Жалко, что он выбыл, – вздыхает президент, любуясь на замершее лицо Тревиса. – Я возлагал на этого парнишку большие надежды.

Диара хмурится, все еще сжимая кулаки и тяжело дыша.

Одна вторая девушка не справится. Придется срочно корректировать план действий.

А все из-за этой изобретательной рыжей!

- Вы же понимаете, что ей нужно помочь? – кивком головы указывая на грозно глядящую прямо в зрачок камеры Элис, вопрошает Сноу.

- Да, – кивает Диара. – Понимаю.

Президент отхлебывает глоток чая и строго смотрит на главную распорядительницу:

- И у вас же есть план, так?

- Да, -после томительной паузы растягивает губы в улыбке Паркер. – Есть.

Первые Голодные игры должны запомниться!

Комментарий к Перед концом https://vk.com/fanfics_mms

====== Разбейтесь по парам. ======

— Пайпер! — кто-то аккуратно трясет девушку за плечо. — Пайпер!

Черноволосая нехотя разлепляет глаза, будто засыпанные песком, и смотрит на Скай, которая прижимает палец к губам, кивком головы показывая на кого-то за спиной Двенадцатой.

Та осторожно поворачивает голову и виновато втягивает воздух. Все это время во сне девушка лежала головой на плече Девена, и сейчас Пайпер мгновенно испуганно отшатывается, прижав руку ко рту.

Бедняга! У него же наверное плечо затекло!

Пайпер виновато смотрит на Скай, а та с сочувственным взглядом протягивает девушке руку.

Сначала девушка не понимает, зачем, а когда пытается встать самостоятельно, ноги ее подводят, и она чуть не падает, к счастью, Четвертая успевает ее подхватить.

Ноги Пайпер практически не слушаются, и Скай помогает ей добраться до стены:

— Пей, — шепчет Четвертая, протягивая Пайпер флягу.

Девушка смотрит на нее с безумной благодарностью, отвинчивает непослушную крышку и делает жадный глоток. Вода смачивает пересохшее горло, и она наконец обретает способность говорить:

— Где Энди?

Во взгляде Скай отчетливо проступает жалость, и она осторожно забирает флягу у девушки из рук.

— Ты ничего не помнишь? — тихо спрашивает девушка.

Эти слова словно бьют Пайпер под дых, и она задыхается, хватая ртом воздух.

Она до последнего надеялась, что это был сон.

Только в ее сне брат все еще был рядом.

— Зачем ты меня разбудила? — слова вырываются изо рта каркающим криком. Вместо ответа Четвертая указывает на Девена — парень уже вольготно раскинул руки и больше не выглядит таким сжавшимся.

— Пошли, умоешься. — Скай цепко хватает девушку за запястье, но та выдергивает руку и сползает по стене, закрыв лицо руками и вновь сотрясаясь от рыданий.

Однако Четвертая реагирует мгновенно — торопливо зажимает Пайпер рот рукой и укоризненно смотрит на нее:

— Спят же. Всех перебудишь!

— Какая разница, — рот Пайпс кривится в сторону, и она изо всех сил закусывает нижнюю губу.

— Так, хватит! Пошли умоешься! — отрывисто командует Скай, оглядываясь на обитателей пещеры.

Пайпер мотает головой, но девушка не сдается:

— Послушай! — резко произносит она, решительно махнув головой так, что пряди на несколько секунд занавешивают лицо. — Меньше всего на свете Энди хотел бы, чтобы ты сразу же сдалась. Да я на 100% уверена, что он бы пожертвовал собой ради тебя! И он сейчас наблюдает за тобой — и сердце рвется.

Видимо, эти слова имеют действие, потому что Пайпер медленно кивает и поднимается с пола, покорно следуя за подругой.

От водной глади озера Пайпер даже невольно отшатывается — настолько непривычная картина сейчас стоит перед ее глазами. Опухшее лицо, красные глаза и набухшие веки. Хотя чего она вообще ожидала?

Двенадцатая плещет себе водой в лицо, хлопает по щекам, даже делает несколько глотков, невзирая на возражения Скай, а потом садится на поваленное бревно, окунув ноги в ледяную воду.

— Я все еще не верю, — хрипло признается Пайпер. — Он же всегда был рядом! — на последнем предложении девушка срывается на крик.

— Я понимаю, — кивает Скай, прижимая к себе девушку и позволяя той уткнуться ей в грудь.

Пайпер вскидывает голову и с неожиданной злостью выпаливает:

— Ничего ты не понимаешь! Твой Джейсон жив! — она понимает, что сказала и испуганно зажимает рот рукой.

Идиотка! Скай же пытается помочь!

Лицо Четвертой мрачнеет, и она закрывает глаза. Около минуты Пайпер опасается справедливого молчаливого ухода, но вместо этого Уолл безжизненным голосом произносит:

— Мои родители умерли, когда мне исполнилось шесть.

Пайпс вздрагивает, как от удара, и на ее глаза наворачиваются слезы:

— Прости меня.

Но Скай безжалостно продолжает:

— Я тоже не верила. Плакала, они мне часто снились, я просыпалась и понимала, что это был сон и снова заходилась в истерике. Более того — я отталкивала бабушку и кричала, что она никогда не заменит мне маму, — ее голос дрожит на последних словах, Скай до сих пор обидно за любимого человека.

— И когда они перестали тебе сниться? — Пайпер все еще не верит, что могла такое сказать.

Скай упрямо щурится, и ее пальцы быстро перебрасывают пряди волос друг через друга — девушка всегда заплетает волосы в косу, когда волнуется.

— Через год, — отважно произносит девушка. — Где-то через год я перестала вскакивать с кровати в слезах. Я понимаю, что это тебе не поможет, но просто знай — не всегда тебе хуже всех.

— Скай, прости меня! — губы Пайпер искривляются в рыдании.

— Я не обижалась, — выдавливает улыбку Уолл. Мягко касается плеча Двенадцатой и добавляет: — Держись! Сделай все, чтобы Энди тобой гордился!

Когда они возвращаются в пещеру, Пайпер засыпает не сразу. Девушка долго лежит и смотрит в потолок, все представляя маленькую черноволосую девочку, которой сообщили, что родителей больше нет.

Она не знает, что в нескольких шагах от нее притворяющаяся спящей Скай думает о том же самом.

Утро начинается со знакомого механического голоса, всегда приносящего неприятности:

— Внимание, трибуты! Немедленно собраться всем возле ручья!

Ребята в панике переглядываются. Джейсон и Девен тут же подхватывают свое оружие: Четвертый не выпускает из рук трезубец, Десятый весь обвешался мечами и кинжалами. Кейси, сочувственно поглядывая на других девушек, перебрасывает из руки в руку копье.

Скай прищуривается, сверля своего парня взглядом, но тот с честью игнорирует ее и отворачивается.

— Нас много, а Элис — одна! — одобряюще произносит Девен, коснувшись плеча Пайпер. Девушка смотрит на него безжизненным взглядом.

Раньше Энди стоял бы рядом с вами с киркой в руках.

— Пайпс?! — неуверенно окликает ее Девен, и девушка понимает, что ее губы вновь опасно дрожат.

— Я хотела сказать тебе большое спасибо, — произносит Пайпер.

Девен не спрашивает: «За что?», а лишь ободряюще сжимает ее ладонь.

Элис приходит на место самая первая. Ходит взад-вперед по поляне, гневно сверля взглядом окрестности. В руках девушка прокручивает рукоять топора, придирчиво проверяя остроту лезвия. На поясе опасно звенят два меча, в куртке и обуви — кинжалы и дротики, а за поясом — копье.

Едва увидев подошедших Рика и Син, Вторая стремится вперед. Парень тут же отработанным движением отправляет за спину Восьмую и вскидывает в воздух кинжал.

— Я сомневаюсь, что схватка до объявления соответствует их правилам, — предупреждает парень.

Элис закатывает глаза, однако останавливается и чуть опускает руку:

— Все равно я вас перебью через пять минут, — довольно потягивается девушка.

— Посмотрим, кто кого, — спокойно отзывается Рик, стараясь, чтобы его тревога не передалась Сильвии.

Он боится, что так оно и будет.

Когда на поляне появляется остальная компания, Син окидывает их взглядом, оценивая отсутствие повреждений и облегченно выдыхает.

Едва нога идущей последней Пайпер ступает на поляну, динамик громко трещит, будто прокашливается.

— Внимание, трибуты! Разделитесь по два человека! — по интонации сразу слышно, что делать это надо незамедлительно.

Друзья недоуменно переглядываются. Элис закатывает глаза:

— Ну, что, кто со мной?! — грубовато шипит девушка.

Естественно, ее игнорируют. Рик и Син мгновенно прижимаются друг к другу. Скай виновато смотрит на Пайпер и делает шаг поближе к Джейсону. Девен мгновенно шагает вперед и вцепляется в руку Пайпс — так, как когда-то давно делал Энди.

Элис демонстративно скрещивает руки на груди.

— А теперь разошлись подальше друг от друга! — следующая команда, и Скай кожей чувствует проблему.

Но ослушаться они не могут, и поэтому это требование выполнено.

А в следующую секунду из земли поднимаются стеклянные стены, разделяя пары ребят друг от друга.

— А теперь запомните — из этого сектора живым может выйти только один! — эти слова больше похожи на издевательство, и Элис торжествующе вскрикивает, мгновенно усаживаясь на землю.

В глазах Син читается страх, а бестелесный голос продолжает:

— Пока я не увижу хоть одного мертвого трибута, я никого не выпущу.

— Зачем это тебе? — кричит Скай, запрокинув голову к небу.

Она не рассчитывает услышать ответ, но он все-таки следует:

— Интересно, кто из вас окажется не тем, за кого себя выдает, — фыркает динамик. — Считайте это моим экспериментом.

Экспериментом! — от непонимания у Пайпер болезненно стучит в висках.

— А мне что делать? — возмущенно вскрикивает Элис, убедившись, что рядом с ней никого не оказалось.

— В тебе мы не сомневаемся. Что делать — решишь сама. — кажется, в голосе динамика проступили нотки гордости.

Джейсон насмешливо прислоняется к прозрачной стене и поднимает голову:

— Мы так можем долго просидеть, у нас еда в рюкзаках, — предупреждает парень.

— Это мы тоже предусмотрели. Не считай себя умнее других, — кажется, механический голос только этого и ждал.

Тихое шипение — и от земли медленно поднимается струйка зеленого тумана.

— Я повторяю: вас не выпущу, пока не будет один труп, — слышится долгий писк, и динамик окончательно замолкает.

Пайпер знаками показывает ребятам, что у них в рюкзаках есть особенные фильтры, но надевать его не спешит, решив оставить на самый конец.

Элис сидит, вольготно откинувшись на ствол дерева — ни стены, ни туман ее не коснулись.

— Давайте быстрее, — советует девушка, изучая ногти.

Скай косится на туман, а потом тихо говорит:

— У меня фильтра нет.

Джейсон зарывается носом в волосы девушки и аккуратно трется носом о ее нос.

— Один разделим, — твердо произносит он.

Пайпер косится на Девена, а парень виновато опускает голову.

Он сам не понимает, что заставляет его чувствовать вину — трогать Пайпер даже кончиком оружия он не собирается.

Так проходит еще долгое время. Ни один из ребят становиться убийцей не собирается.

Показывая, что распорядители разозлились, туман становится гуще, и Пайпер, когда чувствует, что кожу больно жжет, поспешно натягивает фильтр.

Девен следует ее примеру. Рик и Син переглядываются — до этого ребята дышали через намоченную тряпку.

Сильвия мотает головой, показывая, что справится без фильтра, и тут же заходится в приступе кашля.

Рик торопливо дергает на себя молнию рюкзака и трясущимися руками извлекает оттуда маску-фильтр, тут же нацепив на девушку.

Син пытается отказаться, но парень угрожающе зыркает на нее, всем своим видом показывая, что спорить бесполезно.

Скай же терпит до последнего, а потом резко чешет кожу на запястье, пытаясь подавить кашель.

Однако Джейсон не дурак, понимает ситуацию и мгновенно стягивает с себя фильтр, неуклюже напяливая на девушку.

Скай мотает головой, но парень уверенно прижимает ей маску к носу.

— Потом мне отдашь, — шепчет он.

— Знаете, мне кажется, это не самая хорошая идея, — осторожно произносит худенький распорядитель в очках, почтительно нагибаясь к правому плечу Диары Паркер.

Главная распорядительница отмахивается от него, как от назойливой мухи.

— Ты ничего не понимаешь, — досадливо произносит женщина.

— Но они ведь не будут друг друга убивать, а это сразу понятно, стоит только проследить за их поведением на Арене, — не сдается мужчина, потрясая черной папочкой в кожаной обложке.

Диара досадливо закатывает глаза:

— Послушай, — наконец рычит женщина. — Я хочу, чтобы победила девушка из второго дистрикта. А для этого надо чуть-чуть уменьшить количество ее соперников. Любым способом, — она сощуривается и вглядывается в экран, жадно кусая нижнюю губу.

Половины фильтра для Уолл явно недостаточно. Туман облепил сетку и садится на кожу под ней, а девушка пытается дышать через раз, кашляя все чаще.

Время от времени она прикладывает маску к носу Джейсона, и парень делает лишь пару судорожных глотков воздуха и тут же отстраняется. Ему очень не нравится Скай. В какой-то момент девушка пошатывается, и из носа струится кровь.

— Скай! — кажется, от страха парень сейчас грохнется в обморок. Четвертая вскидывает руку и в полном шоке смотрит на перемазанные красным пальцы.

Это привлекает внимание всей компании. Пайпер рефлекторно хватается за рукава Девена, а тот закусывает губу.

Син чувствует, что у нее кружится голова. Этого не может быть! Только не всегда неунывающая Скай! Девушки почти не общались, но Сильвия прекрасно помнила звонкий смех Четвертой на тренировках.

Рик улавливает ее слабость и с тревогой смотрит на девушку:

— Ты как? Все хорошо?

— Скай! Скай, пожалуйста, держись! — шепчет Джейсон, прижимая маску-фильтр к носу возлюбленной и не замечая, как его лицо зеленеет, а в носу лопается капилляр.

Син часто-часто моргает и словно слышит торжествующий смех динамика.

Вас не выпустят, пока не увидим первый труп.

Ее мама пожертвовала собой ради людей.

В голове девушки решение сформировывается не сразу, словно заторможено из-за ядовитого тумана.

Скай надрывно кашляет, будто ее легкие рвутся наружу, а Джейсон шмыгает носом, не пуская кровь наружу.

Это становится окончательной причиной. Син виновато смотрит на Рика, одним рывком притягивает его к себе, сдергивает маску-фильтр и жадно целует:

— Я люблю тебя!

Она, наверное, первый раз высказывает свои чувства, и Рик, вообразив, что это из-за Скай, притягивает девушку к себе и отвечает на поцелуй:

— Ты меня не потеряешь, слышишь?

Он все еще не понимает.

Когда в легких Син заканчивается воздух, она делает шаг в сторону, раскидывает руки и, вскинув лицо к небу, громко кричит:

— Я ненавижу Капитолий! За тебя, мама!

Рик рвется вперед, пытаясь что-то предпринять, но слишком поздно. Острое лезвие уже пробивает грудную клетку, и ядовитое щупальце тут же с готовностью рвется туда, отчего на коже появляются волдыри.

— Син! — он трясет ее за плечи, прижимает к месту ранения мокрую ткань, быстро касается ее губ. — Син!

Стеклянные преграды падают, Джейсон мгновенно вскакивает на ноги, поднимая на руках Скай. Элис с коротким: «Наконец-то!» бросается прямо на него, правильно уловив его уязвимость.

Девен пытается как-то защитить друга, но Пайпер все еще висит на нем, и парень катастрофически не успевает. Чтобы Джейс успел отразить атаку, он должен положить на землю Скай, а парень этого никогда не сделает.

Все это умеющий анализировать Рик понимает за долю секунды. А еще до него только сейчас доходит, ради чего отдала жизнь Син.

С рыком парень бросается прямо на Вторую, сбивая ее с ног и прикладывая головой о ближайший камень.

Он просто застал ее врасплох, только поэтому девушка упала. В следующую секунду дротик Элис врезается в кожу парня, и тот кривится от боли, продолжая сжимать шею Второй.

Элис пытается отбиться и изо всех сил лупит его кинжалом. Ладонь Рика разжимается, трибутка успевает уловить этот момент, и лезвие вспарывает кожу прямо на лице.

Дезориентированный и почти ослепший парень слегка отстраняется, и Элис вскакивает на ноги, ловко проводя кинжалом по шее Рика.

Только тут Девен наконец реагирует и бьет Вторую прямо в живот, заставляя ту согнуться от боли и оставив парня в покое.

Только уже поздно. Парень рефлекторно прижимает руку к шее и, неуклюже сползая на землю, смотрит прямо на неподвижную и раскинувшую руки в стороны Син.

Элис пытается вырваться, но Пайпер применяет трюк, которому когда-то научил ее папа — бьет девушку прямо по сонной артерии, и та валится на землю обмякшим кулем.

Двенадцатая бросается к Рику, на ходу извлекая из рюкзака бинты, но Девен сочувственно вырастает за ее плечом и качает головой:

— Слишком поздно.

И подтверждая мысли девушки, на всю Арену гремит сдвоенный выстрел пушки.

— Наконец-то! — торжествующе выдыхает Диара Паркер. — Эта девчонка уже начала меня напрягать!

— То есть вы ждали именно этого? — понимающе протягивает второй распорядитель.

Миссис Паркер откидывается на спинку стула и закидывает за голову сложенные руки.

— Будешь так медленно соображать — уволю! — холодно произносит она и вновь довольно улыбается.

Комментарий к Разбейтесь по парам. ВНЕЗАПНО.

https://vk.com/fanfics_mms

====== Перед финалом ======

Комментарий к Перед финалом Глава посвящается Злате))

https://vk.com/fanfics_mms

— Скай! — голос, по которому девушка так отчаянно скучала.

Четвертая медленно разворачивается, а потом отчаянно зажмуривается, смахивая слезы.

Мама и папа. Улыбаются, глядя на нее, а потом Скай не выдерживает и с визгом повисает на шее мамы.

— Я так рада тебя видеть! — она захлебывается в слезах.

— Скай! — женщина мягко отстраняет дочь от себя. — Тебе не место здесь!

Девушка не понимает. Нос щекочет аромат любимых духов детства — Скай постоянно утаскивала у мамы флакон и прыскала на себя. В Четвертом духи — большая редкость: стоили они дорого и, как казалось женщинам, не могли перебить неизменный запах рыбы. Но мама никогда не ругала Скай и лишь улыбалась.

— Я вас люблю! — беспомощно повторяет Четвертая, прижимаясь к куртке отца, от которой ощутимо пахнет рыбой.

— Скай! — наконец произносит тот, и от одного звука этого голоса из глаз девушки снова текут слезы. — Пожалуйста, возвращайся!

— Что? — она переводит взгляд с одного родителя на другого. — Я хочу быть с вами!

Мама прижимает девушку к себе, и ее роскошные рыжие волосы качаются перед носом Четвертой:

— Мы еще увидимся, — шепчет она. — Но сейчас не время!

— Просыпайся, Скай! — вторит отец.

— Пожалуйста, проснись! — их голоса сливаются в один.

… — Пожалуйста, проснись! Не оставляй меня!

Скай делает большой глоток воздуха и открывает глаза. Джейс задыхается от облегчения и обнимает ее.

— Скай! Я так люблю тебя! — она с изумлением чувствует его слезы на своих губах.

Голова девушки кружится, и она хватает воздух ладонью, пытаясь как-то утешить Джейсона, но эта попытка с треском проваливается: Смит только еще больше пугается, увидев свою любимую в таком потерянном состоянии.

— Тшшш, все хорошо, — шепчет парень. — Не вставай, пожалуйста!

— Син? — хрипло произносит Скай.

Джейсон тут же опускает голову, но Уолл неплохо изучила своего парня, потому что закрывает глаза и обессиленно прислоняется к его плечу.

— Значит, это был не сон, — обреченно произносит она.

Джейс разводит руками и прижимает девушку к себе. Больше всего на свете он боялся, что она уже не очнется. Что именно Скай Уолл станет третьим погибшим в этот день трибутом.

— Держи, — осторожно произносит Пайпер, протягивая Джейсону какую-то зеленую жидкость.

Парень смотрит на нее с огромной благодарностью — все это время девушка, даже забыв о своей собственной беде, как могла откачивала Скай.

Четвертый не выпускал ладонь любимой ни на секунду. Ее лицо, первоначально зеленое, потом постепенно сменило свет на белое, цвету которого могла бы позавидовать простыня из самого Капитолия.

И это пугает еще больше.

В особенности, когда грудь девушки замирает.

— Она не дышит! — выдыхает Смит, внезапно поняв, что губы девушки больше не двигаются.

Пайпер тут же поворачивает голову в его сторону.

Джейсон, впав в крайнее состояние паники, приникает ухом к груди девушки, надеясь услышать биение сердца.

— Что делать? — эмоции накрывают парня с головой, он практически перестает соображать, еле удерживаясь от желания наорать на хрупкую Дженкс. — Она не дышит, Пайпер! — он переходит на крик.

Девен, который за спинами ребят стоит на посту, высматривая Элис, многозначительно кашляет. Таким образом он намекает ни в коем случае не повышать голос на Пайпс.

Двенадцатая кидает быстрый взгляд на Джейсона, потом на неподвижную девушку, и резко сует в руки Смиту три перевязанные в пучок травинки:

— Держи у ее носа. Только сам не вдыхай! — предупреждает она, увидев, что парень уже нацелился втянуть носом.

Тот мгновенно отшатывается:

— Что это?

— Некое подобие нюхательных трав, — бормочет Пайпер, прикладывая к носу Скай ладонь и цокая языком. — Нет осколка зеркала, случайно?

Выразительное лицо Джейсона становится ей ответом. Дженкс кивает своим мыслям и, внезапно спохватившись, выдергивает из сапога Четвертого кинжал.

Смит ничего не понимает еще ровно секунду, пока Дженкс не прислоняет лезвие вплотную к губам Скай.

— Давай же, родная, дыши… — шепчет Пайпер.

А потом, к облегчению ребят, поверхность клинка слегка запотевает.

Вот и сейчас Дженкс в очередной раз спасает девушку. Четвертый осторожно принимает из ее рук бесценную жидкость и подносит к губам Скай. Та делает попытку приподняться, но крепкие руки парня усаживают ее обратно.

Спустя несколько секунд на язык Четвертой падает первая горьковатая капля.

Уолл закашливается, а Джейсон осторожно вливает лекарство внутрь ее рта.

— Как ты этому научилась? — в полном шоке вопрошает Четвертый, поворачивая голову к Пайпер.

Та пожимает плечами:

— Наша мама-врач, выхаживала больных в моем дистрикте. Я помогала часто. А на Тренировках я налегала на то, что лучше всего умею. Да и свойства трав — это же очень интересно!

— Спасибо тебе, — севшим голосом благодарит Уолл, сообразив, что произошло.

А уже через секунду Четвертая косится на своего парня. Тот даже не сразу понимает, в чем дело, пока не замечает трясущихся рук Пайпер.

— Пайпс? — встревоженно окликает девушку Девен, мгновенно обхватывая ее за талию.

— Все хорошо, — отмахивается девушка, прикладывая ладонь ко лбу. — Просто я переволновалась, у меня всегда так.

Если у нее трясутся руки — Скай явно была на волоске.

Ребята осторожно пристраивают Пайпер рядом с почти безжизненной Скай на торопливо набросанную траву — подобие тюфяка.

А затем Джейсон выпрямляется рядом с Девеном, облегченно выдыхая и прислоняясь к камню.

— А что мы теперь будем делать? — Пайпер озвучивает мысль, которая вертится у всех в голове. — Она же нас всех перебьет! Это не девушка, а машина!

Парни мрачно переглядываются. По воинственному виду Девена Джейсон понимает, что они думают об одном и том же.

Защищать девчонок они будут любой ценой.

Элис сердито вонзает кинжал в дерево и пружинисто выдергивает его.

Ушли! Она их упустила! Хорошо хоть не все ушли, подобного позора девушка бы не пережила!

Вот где их теперь искать? Эти хитрые дети только и умеют, что прятаться!

Скорей бы закончились эти игры! Ведь победа уже налицо — осталось только отыскать детишек!

Элис раздосадованно зарычала, выливая себе в рот последние капли воды из фляги.

Я до вас еще доберусь!

— Уснула, — облегченно выдыхает Девен, наблюдая за наконец-то закрывшей глаза Пайпер.

Все это время он безумно волновался, что девушка так и не сможет уснуть без кошмаров. Но сейчас ее лоб разглажен, дурные сны Двенадцатую явно не мучают.

— Ты же понимаешь, что нам нельзя долго сидеть на одном месте? — вполголоса произносит Джейсон.

Оба парня не сводят глаз со своих любимых, а Смит при этом еще и напрягается всем телом, готовый в случае чего немедленно вливать в Скай лекарство, которое предусмотрительно дала ему Пайпер.

— Ты знал, что она так умеет? — шепотом спрашивает Джейсон. Он до сих пор под впечатлением от внезапно открывшегося таланта Пайпер.

Девен запускает в шевелюру пятерню, нервно лохматит волосы и решительно машет головой:

— Нет… Только сегодня вот…

Энди бы знал.

Эта фраза зависает и так и не срывается с языка. Девену больно говорить о друге. Да, вот такой он — чересчур впечатлительный. В родном дистрикте над ним издевались однокласссники, когда они все смотрели спектакли, а в особо грустные моменты на глазах у парня, единственного из всех мальчишек, появлялись слезы. В таких случаях Хоуп всегда крепко обнимала его, прилагая все силы, чтобы подумали, что на лице мальчишки остались именно ее слезы. Это срабатывало, а Хоуп, как девчонке, подобную слабость прощали.

При этих воспоминаниях Девен невольно улыбается.

— Ты же понимаешь, что мы все не выберемся отсюда? — в последнее время Смит говорит в одной манере, словно нашел один-единственный способ донести информацию до собеседника.

Девен закусывает губу, и его взгляд тут же устремляется на спящую Пайпер.

Конечно, он понимает. На этих Играх победить может только один.

Скай и Джейсон. Девен и Пайпер. Им не суждено быть вместе. Никому из них.

Выжил бы хоть кто-то из них…

— Я знаю, о чем ты думаешь, — смело заявляет Девен.

Джейсон смотрит вопросительно, а Десятый протягивает ему сжатый кулак:

— Мы должны не допустить, чтобы выиграла Элис!

А Четвертый кивает и отвечает быстрым ударом кулака по кулаку — жест, который скрепил союз друзей.

Диара Паркер громко смеется и пролистывает содержимое папки.

— Знаете, господин президент, у меня две новости: хорошая и плохая.

Сноу прокручивает в руке бокал с коньяком и вопросительно вздергивает бровь. Распорядительница прекрасно понимает, что слишком плохая новость может мгновенно лишить ее должности, если не жизни.

— Я вас слушаю, мисс Паркер, — голос ледяной и заставляет свести лопатки.

— Посмотрите на это, — довольная женщина снова прокручивает запись, на которой парни обещают друг другу не выиграть Второй, и Сноу довольно подается вперед:

— Как интересно… А плохая новость какова? — он скрепляет пальцы в замок и опускается на них подбородком.

Диара невольно отмечает, что президент безошибочно, что представленная ему информация относится к разряду хороших новостей, но при этом ни на секунду не перестает перебирать листы, сложенные в папку.

— По всем результатам ставок, почти все поставили на Элис. Люди считают эти Игры скучными и с нетерпением ждут финала, от которого не ожидают никаких сюрпризов. — тараторит она, краем глаза наблюдая за Сноу.

Президент перебирает пальцами и щурится:

— Ну, у вас же есть чем их удивить, мисс Паркер?

— Да, но я сначала хотела посоветоваться и обсудить с вами…

Сноу отхлебывает глоток напитка, задерживает его во рту, а потом протягивает:

— Мисс Паркер, за это время я сполна убедился в вашей изобретательности. Поэтому даю вам полный карт-бланш. Удивите меня.

Каблуки распорядительницы звонко цокают по коридорам. Диара врывается в комнату и улыбается:

— Давайте!

Панель загорается, под пальцами людей бегают клавиши, а потом на Арене что-то щелкает — такой звук всегда издает новое существо, появившееся из ниоткуда.

— Слышишь? — внезапно шипит Джейсон, мгновенно оказавшись на ногах и перебрасывая оружие в правую руку.

Девен прислушивается и перемещается к Пайпер за два шага. Буквально через несколько секунд обе девушки оказываются на ногах: Скай — опирается на плечи своего парня, а Пайпер все-таки находит в себе силы передвигаться самостоятельно.

— Что происходит? — Дженкс хватается за плечи Девена, а парень вместо ответа прикладывает палец к губам и вытягивает руку в направлении западной части ответа.

Звук, будто громко ломаются деревья, а затем оттуда шумной стаей взлетают птицы.

Глаза Элис радостно округляются, когда она видит нового жителя Арены, а потом девушка торопливо кое-как лепит на себя куски грязи и взлетает на верх дерева.

Как раз вовремя — новая игрушка распорядителей грациозно проходит мимо.

— Вы тоже это видите? — восклицает Пайпер, протирая глаза ладонями и испуганно оглядываясь на Девена.

Тот кивает, и кадык парня судорожно дергается.

Прямо на ребят, водя из стороны в сторону хвостом, надвигается грозный тигр.

====== Финал ======

Пайпер в ужасе зажимает рот рукой. Ребята переглядываются.

— Пайпер, присмотри за Скай, пожалуйста, — ровным голосом произносит Джейсон, перебрасывая топор в рабочую руку и принимая боевую позу.

Девушка мгновенно сжимает кулаки и тут же принимает на одно плечо осевшую Скай.

Последствия тумана явно сказываются на Четвертой: если говорить и стоять она как-то научилась, то вот с ходьбой явно были проблемы. В связи с этим оставлять ее одну явно было нельзя.

Гибкое тело животного взвивается в воздух, и парни мужественно встречают тушу на острые лезвия.

Яростный рык разносится на всю Арену, и оскорбленное животное гневно трясет мордой, неудобно приземлившись и подогнув лапу.

— Мы с ним не справимся! — шипит Девен, опасаясь даже голову лишний раз повернуть — слишком много сейчас стоит на кону.

Вместо ответа Джейсон злобно прокручивает рукоять топора и вонзает оружие прямо в бок. Точнее, он собирался вонзить, но зверь увернулся, и на землю спланировало лишь несколько шерстинок.

Смотреть на это спокойно Пайпер больше не могла. Одной рукой продолжая поддерживать Скай, другой девушка из внутреннего кармана куртки достала несколько дротиков.

Одно движение — и короткая стрелка теряется в густой шерсти. Несколько минут Пайпер не может понять, попала она или нет, потом слышит короткий крик Джейсона, и внезапно движения зверя замедляются.

Ребята, которые явно не увидели ее жеста, ликуют, и по телу тигра ползут капли крови.

— Что это? — осторожно спрашивает Скай.

— Кажется, я перепутала, — виновато бормочет Пайпер. — Снотворное. И оно явно медленно действует. Ладно, яд у меня, кажется, где-то здесь…

Через некоторое время, когда тактика Пайпер становится ясной, действуют ребята уже по другой схеме. Задерживают тигра или стараются его как-нибудь развернуть, чтобы ядовитый дротик девушки попал в цель. Роль Скай проста — она вовремя достает дротики и отдает их Двенадцатой.

Конечно, без ущерба не обходится. Форма на ребятах порвана, на телах куча синяков, рука Девена сломана, а Джейсон с трудом подволакивает ногу.

Наконец яд начинает действовать. Тигр глупо мотает головой, глядя вокруг осоловелыми глазами.

Трибуты ликуют — и это становится их самой главной и последней ошибкой.

— Пайпер! — Девен отчаянно кричит, всей грудью сбрасывая девушку на землю. Когти зверя моментально пронзают насквозь его грудь.

Лапы разъезжаются, и могучая туша замирает на земле.

— Нет. Нет, нет, нет! — Дженкс наотрез отказывается верить своим глазам. Тигр метил в нее. А Девен просто прикрыл ее собой. — Пожалуйста, не умирай!

Глаза парня фокусируются на Двенадцатой, он пытается что-то сказать, но изо рта не вылетает ни слова.

Джейсон слегка сжимает руку друга:

— Ты все сделал правильно.

Девен облегченно моргает и закрывает глаза. Пайпер давится слезами, Джейсон крепко обнимает ее.

— Он спас тебе жизнь, — мягко говорит Скай.

Дженкс отрицательно мотает головой, явно несогласна на такую сделку, а потом глаза Скай испуганно округляются.

На груди Двенадцатой расползается кровавое пятно.

— Пайпер! — Скай подается вперед и хватает ее за руку, по щекам девушки потоками катятся слезы.

Двенадцатая обессиленно закрывает глаза, внезапно ощущая страшную усталость во всем теле и жуткую сонливость.

Чувство, будто она качается по волнам на деревянной лодке.

— Пайпер! — ладони друзей осторожно прохаживаются по ее куртке, пальцы Скай крепко сжимают ее руку.

— Пайпер! — Девен смотрит с грустью, однако подается вперед и крепко обнимает ее: — Прости, что не успел!

— Дурак, ты не должен был этого делать! — девушка рыдает и бьет его кулаками в грудь, чтобы уже через секунду с рыданиями повиснуть на его шее.

— Пайпс! — звонкий, до боли знакомый голос окликает Двенадцатую, и та медленно поворачивается, не веря самой себе.

— Энди!

Брат улыбается, а Пайпер кидается ему навстречу и с разгона повисает на его шее.

Поверх головы сестры Дженкс смотрит на друга и уважительно кивает ему:

— Спасибо, что был рядом с ней, когда я этого не смог.

Почему-то Девен немеет и не сразу находится с ответом, а потом слова и вовсе застревают у него в горле. Прямо ему в глаза смотрит светловолосая девушка с разного цвета лентами в волосах.

— Хоуп… — кажется, он даже не сразу набирается смелости, чтобы произнести дорогое имя.

Лицо Скай залито слезами, когда она осторожно закрывает глаза Пайпер. А потом со страхом поднимает голову:

— Мы остались вместе с Элис.

Вторая, наблюдавшая всю схватку с верхушки дерева, досадливо цокает языком. Она ужасно недовольна, что хищник не уничтожил всех ребят.

Придется все делать самой.

Элис извлекает из рукава острый кинжал, заботливо полирует его, рассматривает свое отражение, а потом по ветке перебирается поближе к Четвертым.

Трибуты ее не видят. Да что уж там — даже не подозревают о ее присутствии.

Элис вращает в руке клинок и довольно прищуривается.

Ее цель — Джейсон, который сейчас не ожидает нападения. Скай, если останется с ней наедине, убить не сможет — ее позицию Вторая прекрасно знает. А вот Джейсон достаточно сильный соперник…

Раньше Элис целилась бы именно в него, но сейчас девушка уже, если честно, мечтает о душистой ванне в Капитолии, и согласна даже на легкую победу.

Вторая со злорадством дожидается грохота пушки, и тот срабатывает в ее пользу, полностью заглушая звуки движения девушки.

Элис спрыгивает на землю, убедившись, что Джейсон ее не видит и с силой бросает кинжал.

В поражении цели она убеждена на 100 процентов.

Вот только Скай, которая до этого была полностью неподвижна, испуганно вскрикивает и резко бросаетсявперед, идеально подставившись под острие.

Джейсон вздрагивает и, издав яростный вопль боли, одним быстрым движением прерывает жизнь трибутки из второго дистрикта.

— Скай! — Смит ревет на всю Арену, укачивая на руках обмякшее тело девушки.

— Я бы тоже хотела умереть как герой, — признается Уолл.

— Обещай, что никогда не сделаешь ради меня ничего подобного, — пылко заверяет Джейс.

Вместо ответа девушка обхватывает его за шею и приникает к его губам.

Идиот! Как же легко он тогда отвлекся! Посчитал ее молчание знаком согласия!

— Скай, ты меня слышишь? Поговори со мной, пожалуйста! — бормочет Джейсон, неуклюже пытаясь выдернуть острие. Виновато хлопает себя по лбу и тянется к рюкзаку Пайпер: — Здесь же должно что-то быть…

Сдвоенный грохот пушки заглушает отчаянные рыдания парня.

Скай улыбается и смотрит сверху на рыжую макушку парня:

— Ты победитель, мой родной. Я не оставлю тебя, — шепчет Уолл.

Кейси и Энди, Хоуп, Девен и Пайпер протягивают руки девушке, привлекая ее в свой круг.

— Мы его не оставим, — поправляет Девен.

Планолет, спустившийся с неба, поднимает на борт опустошенного победителя, который крепко прижимает к груди любимую девушку и бормочет:

— Прости, Скай, я все-таки убил…

Эпилог

POV Джейсон

Я плохо помню, что было дальше. Стилисты возились вокруг меня, обсыпая различными порошками и колдуя с различными расческами.

На интервью я умудряюсь отвечать на вопросы ведущего, правда, хоть убей, так и могу их вспомнить.

На этом же интервью я вынес для себя, что многие люди ставили на меня.

Когда после Капитолия я возвращаюсь в родной Четвертый дистрикт, теплые руки миссис Уолл обнимают меня, и я наконец могу дать волю слезам, заходясь в рыданиях, пока ладони похлопывают меня по спине.

Все деньги, выданные мне Капитолием, я отдал женщине, а после выпуска из детдома я по ее просьбе поселился у нее.

Миссис Уолл неоднократно говорила, что для нее я родной внук, но я, как вы сами понимаете, не могу в это поверить.

Скай часто снится мне. И как назло, в подвенечном платье — как была на интервью в Капитолии. В моем сне она смеется и обнимает меня, приникая губами и называя мужем. А я — в черном смокинге — беру ее за руку.

После таких снов я валяюсь на кровати, подолгу глядя в пустоту и мечтая вернуться обратно в сладкое сновидение.

Я не собирался жениться ни на ком, считая это предательством. Я не хотел забывать Скай.

Но светловолосая Анни — девушка из моего приюта — внезапно произнесла:

— Я знаю, что ты чувствуешь. Я не собираюсь заменить тебе Скай, потому что знаю, что не смогу. Но я могу родить тебе вторую Скай.

Я не понимаю, к чему ей это. Анни, наверное, понимает все по моему лицу, потому что вздыхает и поясняет:

— Я просто хочу быть рядом с тобой.

Когда я беру на руки свою новорожденную дочь, названную именем моей единственной любви, я совершенно отчетливо вижу в ее глазах знакомые искорки.

Скай, я люблю тебя!

Комментарий к Финал Дорогие читатели! Вот так, очень быстрым финалом, я завершила работу, которую писала несколько лет. У меня к вам несколько просьб:

1. Отпишитесь, кто дошел до этого места.

2. Напишите, пожалуйста, за кого вы болели и оправдались ли ваши ожидания.

Спасибо!

Мой маленький мир здесь:

https://vk.com/fanfics_mms

====== Flowers ======

POV Фло

Наверное, я самый невезучий человек! Судите сами — сначала меня в 12 лет выбирают трибутом Первых Голодных Игр, а потом, когда меня только-только отпускает от пережитого волнения, Арена забирает моего самого близкого человека. Забирает, чтобы больше никогда не вернуть.

Я ждала. Я надеялась. Я верила. Я не упускала ни секунды Игр. Только все было бесполезно — я осталась одна в целом мире.

В родном дистрикте мне сочувствовали. Наверное, потому, что после смерти Рика я ходила, как тень.

Только долго это не продлилось. Всему приходит конец, и как считали жители моего дистрикта, моему трауру по Рику тоже.

— Почему ты все время так себя ведешь? — мой парень Адам отстраняет меня за плечи и заглядывает в глаза, только что наполнившиеся слезами.

Почему я плачу? Причина крайне проста — меня опять накрыла волна воспоминаний.

— У меня умер брат! — ледяным тоном напоминаю я.

Он закатывает глаза:

— Это было 4 года назад, Фло!

Какая разница?

Стоит ли говорить, что в тот день мы расстались? Его можно понять — он регулярно вытаскивал меня из депрессии.

Я правда почти оклемалась. Перестала слышать его голос. Перестала теребить кольцо на пальце. И даже воспоминания уже приходили ко мне не с такой частотой.

Все наладилось. И я начала жить, но…

— Наш трибут — Флоувер Галатикс!

Опять. Я не верю своим ушам. На негнущихся ногах поднимаюсь на сцену.

Сколько мне осталось жить? Месяц?

Тело соперника падает на раскаленный песок, я смотрю на кровь, забрызгавшую мою одежду, и падаю на землю. Меня долго и мучительно рвет, а потом с неба доносится голос:

— Наш победитель — Флоувер Галатикс!

Я победила. Я выжила. Я больше никогда сюда не вернусь.

А когда я возвращаюсь, первое, что вижу — Адам. Парень шагает мне навстречу, притягивает к себе и крепко обнимает:

— Фло! Прости меня, родная! Я не знал, что это так страшно! Я там чуть с ума не сошел! — его голос срывается, а я плачу, уткнувшись лицом в грудь парня.

Я тоже чуть с ума не сошла. Дважды. И больше никогда не буду прежней.

— Фло, ты выйдешь за меня? — руки Адама дрожат. Единственное, что могу я — кивнуть, а он осторожно надевает мне на палец драгоценное украшение.

А когда я вижу глаза своих малышей-близнецов, мне даже не приходится гадать, как их назвать.

Я боюсь, что Адам не одобрит мой выбор, но тот целует меня в макушку и кивает:

— Это правильное решение.

Рик и Флеш. Будут жить снова.