Лар: особенности экстремального туризма (СИ) [Valerie Black] (fb2) читать онлайн

========== НЕФОРМАЛьная встреча. ==========

Летний день клонился к закату. Еще достаточно яркие солнечные лучи смело пробивались сквозь ажурную листву орешника, тянущегося на многие километры вокруг. Редкий подлесок практически не давал тени и солнце, пробивающееся сквозь ветви деревьев и кустарников, окрашивало все вокруг в золотистые тона. День медленно и неотвратимо близился к концу, и вся природа замерла в ожидании очередного теплого вечера. Даже ветер, казалось, затих, не решаясь потревожить замерший в предчувствии ночи лес.

На низко склонившуюся к земле ветку кустарника опустился дрозд. Пичуга издала несколько призывных трелей и закрутила головой, осматривая окрестности и выглядывая спрятавшихся под листьями и в траве насекомых. Легкое шуршание травы неподалеку от поваленной в прошлом году сильным ветром осины заставил птицу вспорхнуть и перебраться на растущее неподалеку дерево. С любопытством склонив голову, дрозд следил, как развороченная еще ночью земля зашевелилась, вздыбилась холмом, и из нее показалась человеческая рука. Слепо пошарив вокруг, рука уперлась в землю и вслед за ней из-под земли полезли другие части тела: сначала обильно засыпанная черноземом спина, потом показалась абсолютно лысая голова, также облепленная комьями жирной почвы, а следом уже в землю уперлась вторая рука, позволив их владельцу восстать из импровизированной земельной норы. Удивленный дрозд пару раз свистнул и перепрыгнул на соседнюю ветку, видимо с целью лучше разглядеть представленный ему на не притязательную птичью критику перформанс под названием: «Восстание зомби в отдельно взятом орешнике».

- Тьфу! Гадость какая! - восставший принялся плеваться, освобождая рот от набившегося туда чернозема. - И как старикам нравится валяться в этой грязи?

Последним из его рта вылетел довольно крупный дождевой червяк, который сперва врезался в ствол дерева, а потом уже смачно шмякнулся на землю. Проследив взглядом траекторию полета своего невольного компаньона по импровизированной могилке, незнакомец брезгливо поморщился, пальцами проверяя свою ротовую полость на предмет других непрошенных квартирантов. Не найдя там больше ничего подозрительного, он принялся активно стряхивать с себя налипшие комья земли, что-то приглушенно бормоча явно не на местном диалекте и шипя, словно разъяренный кот.

В это время возмущенный столь наглым отношением к его особе, червь начал активно вбуравливаться обратно в землю, мысленно посылая существу, чуть было не сожравшему его, все возможные червячьи проклятья.

- Что уставился? - возмущенно буркнул наблюдавшей за ним птице незнакомец, перебираясь под раскидистую осину, под которой, как ему показалось, была самая большая тень.

Дрозд насмешливо свистнул и упорхнул по своим неведомым птичьим делам. Проводив его взглядом, несостоявшийся поедатель дождевых червей привалился к стволу дерева, и тяжко вздохнул. Точнее, те действия, которые он совершил - поднял и опустил грудную клетку, издал тихий звук, обычно издаваемый в таких случаях людьми, - очень напоминали обычный вдох усталого и разочарованного жизнью человека. Но фактически это была обычная имитация сего действа, ибо незнакомец за все то время, что выбрался из-под земли, ни разу не сделал ни одного вдоха. Видимо, самому незнакомцу просто нравился совершаемый им процесс. Тяжко вздохнув еще раз, он прикрыл глаза и устроился поудобнее, зарывшись пальцами в густую траву. Так он просидел не менее часа, периодически приоткрывая глаза и оценивая обстановку. Только один раз он пошевелился, снимая с кончика носа надоедливого паучка, вознамерившегося было сплести на новом объекте, появившимся в лесу, свою немудреную паутинку. Пересадив насекомое на лист соседнего куста, незнакомец снова замер, почти сливаясь с подлеском в наступающих сумерках.

Зашевелился он лишь когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, и на небе начали зажигаться первые звезды. Пошарив в кустах, незнакомец вытащил оттуда спрятанный среди ветвей внушительных размеров туристический рюкзак. С легкостью, словно пушинку, он взвалил его на плечи и быстрой пружинистой походкой направился по едва заметной звериной тропе, петляющей между деревьями.

Спустя несколько километров редкий орешник превратился в густой непролазный бурелом, через который путник продирался уже с трудом, прорубаясь сквозь него при помощи огромного мачете, до этого мирно висевшего у него на поясе. Разносящийся при этом по всей округе треск от перерубаемых им ветвей его абсолютно не смущал, поскольку местность вокруг действительно была безлюдная. Окрестности Припяти, как-никак. Разве что местная живность, навострив уши, тут же пыталась убраться с пути незнакомца, ломящегося сквозь чащу подобно бульдозеру, не разбирая дороги.

За все время путешествия сюда он встретил только парочку местных, весьма неприятных жителей, а потом на его пути все чаще встречалось только зверье, уже практически не боящееся людей, и с равнодушием реагирующее на проходящего мимо «туриста». Тем более, предпочитал он дороги в обход заранее выверенных и зафиксированных во всех справочниках туристических маршрутов, по которым изредка гиды возили туристов, желающих пощекотать свои нервы.

Вспомнив последнюю трапезу, незнакомец поморщился. Ему потом пришлось долгое время избавляться от неприятного привкуса во рту.

Как обычно говорят - ты то, что ты ешь? Ну уж нет, превращаться в убитую наркотиками развалину, еле передвигающую ноги, и не соображающую, что вообще вокруг происходит, ему однозначно не хотелось. Но и таскать с собой «концентраты», как он называл пакеты с донорской кровью, не было никакого желания. При путешествиях он всегда предпочитал пробовать «местную кухню», из-за чего периодически влипал в самые разнообразные неприятности. Взять хотя бы тот случай в Румынии, когда он попробовал одну цыганку. Хотя она была сама виновата: весь вечер таскалась за ним по городу, то приставая с предложением погадать, то просто выпрашивая денег. А в итоге попыталась стянуть у него сумку с оружием, и вот тут он уже просто не выдержал. В принципе, в итоге она и пострадала-то не сильно, больше вопила, оглашая окрестности криками: «Дракула! Господарь вернулся!», после чего, ловко подхватив свои многочисленные юбки, рванула от него с такой скоростью, словно выступала как минимум на Олимпийских играх, и от ее победы зависела честь всего ее табора.

И вот весь этот табор, честь которого она, видимо, смогла защитить, побив все мировые рекорды по скорости бега с препятствиями, похватав палки, колья, вилы и прочий садовый и не очень, инвентарь, который до этого получилось украсть у местных жителей, устроил на него незабываемую охоту. В принципе, все закончилось довольно благополучно. Пока озверевшие цыгане с факелами устраивали инсценировку охоты на ведьм в современной интерпретации, поскольку те, кому не хватило факелов, подсвечивали себе дорогу фонариками мобильных телефонов, он с комфортом устроился в одном из шатров табора, и приятно провел время, травя анекдоты с дряхлой и уже абсолютно слепой ромалэ. На прощание он все-таки устроил неплохой перекус одной из ее внучек, так не вовремя ввалившейся к ним в шатер. Ну а что? Сами виноваты! Не покормили гостя, скряги!

На прощание он не мог не воспользоваться случаем, и шепотом поведал старухе, что он, дескать, тот самый Темный владыка ночи, возвращения которого они так боялись, и из-за их негостеприимства он проклял весь их род до седьмого колена. И проклятье теперь можно снять только раз в году, дождавшись кровавого полнолуния, при котором весь табор, от мала до велика, должен вернуть хозяевам все наворованное ими и их предками, раздать все свои ценности и уехать в паломничество по святым местам. Оставив абсолютно ошалевшую от удивления старуху, он благополучно вернулся в город, миновав возвращавшихся ромалэ, не поймавших «ведьму», но довольно удачно обчистивших несколько домов и магазинчиков.

Вспоминая, как бедная старуха лепетала что-то про то, что нет у ромалэ святых мест, незнакомец усмехнулся. На то был и расчет, что теперь либо они у табора в срочном порядке появятся, либо «проклятие» останется на века.

Лес становился все гуще. Прорубаясь сквозь чащу, ветви которой так и норовили ухватить путника за одежду, а рюкзак, так вообще, каждые пару минут приходилось выпутывать из цепляющихся за него цепких лап деревьев, он уже матерился в слух, не стесняясь в выражениях. Наконец, бурелом закончился и он вывалился на прогалину, за которой начиналась дорога с остатками асфальта, почти заросшая травой и мелкими чахлыми кустиками. Уже час, как взошедшая полная луна, пробивалась сквозь деревья, своим робким светом превращая окружающую его чащу в сказочный лес.

Путник уселся под огромным буком и, достав из внутреннего кармана карту, при неярком лунном свете сверился с ней. Одному богу было известно, как он при этом определял свое местоположение в этой темноте. Удовлетворенно кивнув, он бережно сложил карту и убрал обратно за пазуху.

Над ней незнакомец трясся особенно. Если учесть, сколько ему сил пришлось положить, чтобы добыть это сокровище… Чего стоили его бесконечные шараханья от одного гида к другому. Правда, разыскивал их не он, перепоручив эту миссию местному агенту Древних, который работал на них уже не один десяток лет. Тот каждый раз давал новый адрес, и каждый раз путник возвращался оттуда ни с чем. То гиды оказывались не слишком сговорчивыми, видя в нем потенциального конкурента, и ему стоило большого терпения, чтобы не всадить в голову особо тупому и упертому организатору экстремального туризма целую обойму, устав доказывать, что - нет, экскурсии он водить точно не будет, и - да, эта карта с маршрутами ему нужна для личного пользования. Пару раз пришедшие на встречу гиды, увидевшие, с кем им придется иметь дело, просто сбегали, неистово крестясь и бормоча молитвы вперемешку с матами. В итоге карту с нужными маршрутами удалось найти у какого-то чудаковатого деда, который до этого много лет работал в этих местах егерем, а по выходу не пенсию затеялся посещать эти же места, но теперь с целью поохотиться. Правда в качестве оплаты дед взял не деньги, а выторговал новенькую «Сайгу», объясняя это тем, что зачем ему деньги на старости лет, а вот ружьишко хорошее в самый раз будет.

Выражение его лица изменилось. Легкая улыбка, блуждавшая на лице практически всю дорогу, куда-то исчезла, сменившись на угрюмую сосредоточенностью. Подняв глаза к небу, путник, не мигая, уставился на холодный лик луны. Сейчас незнакомец ничем не походил на того весельчака, которым его всегда видели окружающие. Иногда он и сам не знал, какой он на самом деле - вечный любитель шуток и подколов, или угрюмый нелюдимый тип, на хмуром лице которого невозможно разглядеть никаких эмоций, кроме легкой брезгливости. Вот и сейчас его лицо не выражало никаких эмоций.

- Что, подруга, опять мы с тобой одни? Ты, я и дорога? - он печально усмехнулся и опустил голову.

Посидев так несколько минут, путник снова вернул на лицо подобие прежней улыбки, сквозь которую проглядывали следы печали. Осмотревшись по сторонам, он легко поднялся и двинулся в путь тракту. Ни пройденное им до этого расстояние, ни огромный, даже на вид тяжелый рюкзак, никаким образом не сказывались на его скорости и легкости походки. Путник скинул капюшон куртки и Луна освещала неверным светом его абсолютно лысую голову с остроконечными ушами, от чего он стал напоминать вампира Носферату из немого немецкого фильма ужасов.

Пройдя по дороге несколько километров, турист остановился и снова достал карту. Уткнувшись в нее, он свернул с дороги и побрел по полю, утопая в густой траве почти по колено. И, возможно, благодаря высоте разнотравья, колышущегося волнами под порывами ветра, он не заметил, что с виду ровное поле резко обрывается крутым спуском. Земля под ногами ухнула вниз и путник, неловко взмахнув руками, и успев только схватить покрепче карту, полетел вниз, скользя телом по траве. Перекувыркнувшись несколько раз в самом конце спуска, изловчившись при этом скинуть с себя рюкзак, он остановился. Догнавшая его в самом конце пути ноша со всей силы рухнула на него сверху, придавив своим весом. Полежав так на спине несколько минут и тупо глядя в ночное небо, едва тронутое рассветной зарницей, незнакомец, бормоча то ли ругательства, то ли молитвы, резко подскочил на ноги, перехватил лежащий на нем груз, и завертел головой.

Крутой спуск закончился прямо около поваленного штакетника, ранее бывшего забором. Теперь же из земли торчало несколько разрозненных досок, изображающих условную границу, за которой начиналась заброшенное село.

Путник замер, прислушиваясь к звукам, доносящимся со стороны темных силуэтов домов. Его опасения были вполне обоснованы. Ранее он несколько раз натыкался на такие поселения, некоторые из которых на поверку оказались населенными всякими маргинальными элементами. Лишь в двух или трех, полностью заброшенных, он смог остановиться переждать день.

Чуткие уши уловили только шуршание травы, шорох и писк мелких грызунов и летучих мышей, поселившихся в пустых домах. Сделав вывод, что найденное им село безлюдно, путник смело направился к едва виднеющимся силуэтам домов, утопающих в густой и высокой траве. Обойдя покосившиеся строения, он выбрал из них менее всего тронутое временем, и осторожно заглянул в окно. Как и предполагалось, внутри царила полная разруха. Он легко толкнул висящую на одной петле дверь, но та, вместо того, чтобы с противным скрипом отвориться, просто рухнула внутрь, поднял густое облако пыли, окутавшей непрошенного гостя. Незнакомец отпрянул назад, и неожиданно для себя чихнул, замер на мгновение, зажмурив глаза, а потом просто шагнул внутрь, стремясь уйти с открытого пространства внутрь дома. Постояв некоторое время на пороге, он двинулся вперед, осторожно прощупывая ногой пол при каждом шаге. Как-то не хотелось ему снова проваливаться сквозь прогнившие доски, как случалось до этого.

Дом действительно оказался пуст. Обойдя все комнаты, и не обнаружив в них ничего интересного или ценного, путник поднялся по скрипучей лестнице на чердак. Там пахло пылью и старыми высохшими травами, растрепанные пучки которых висели под толстыми ребрами стропил. Единственное маленькое слуховое оконце было плотно заколочено досками. Осмотрев чердак, и оставшись довольным увиденным, он затащил рюкзак, из которого на свет божий явился довольно внушительных размеров спальный мешок. Расстелив его на полу, он забрался внутрь, и, повозившись там некоторое время, наконец, устроился и затих, прислушиваясь к предрассветным звукам, доносящимся снаружи дома.

Припять плавилась от жары. Воздух над остатками асфальта, заросшего мелким кустарником, пробивающимся отовсюду, дрожал от марева. Казалось, еще чуть-чуть, и вдалеке появится мираж, превращающий все вокруг в город из восточной сказки.

Из кустов на открытое пространство улицы вывалился парень. Высокий, как жердь, он, с высоты собственного роста, осмотрел окрестности. Не обнаружив никакой опасности, повернулся назад и призывно махнул рукой. Спустя несколько мгновений из кустов на свет божий вылезло еще несколько фигур, оказавшихся двумя девушками и тремя парнями. Выглядели они весьма живописно. Первый парень, несмотря на изнуряющую жару, был одет во все черное. В совокупности с мрачным выражением лица и черными, как смоль, волосами, он напоминал собой олицетворение идеального гота. Этакий сферический гот в вакууме. И при тривиальном имени Дима, кличка Танатос как нельзя лучше ему подходила.

Выбравшиеся за ним двое парней в кожаных косухах и также с длинным хаером, чем-то напоминали братьев. Оба кряжистые, среднего роста, только один, Серега – Ворон, красовался черными, как и у гота, волосами длиной почти в пояс, и завязанными в тугой хвост. Второй же, Костик - Гоблин, имел шевелюру победнее, и свои темно каштановые, отливающие медью волосы принципиально не завязывал в хвост, отчего они постоянно лезли всюду – в рот, нос, глаза… И не только его.

На прицепе за ними тащились две девахи. Одна – невысокая, пониже не отличающегося ростом Гоблина, с ярко-рыжими волосами, заплетенными в тугую косу, в темных джинсах и черной косухе с изображением черепа на спине. Звали ее Ксюха, но все окружающие запросто называли Ксю. Вторая, Кира, по кличке Найтли, была маленького роста, по плечо своей подруге, с ярко-розовыми волосами, и черных курточке и джинсах с розовыми вставками почти в тон волосам, чем-то напоминала невесть откуда затесавшегося в эту мрачную компанию единорога.

Вывалившийся из кустов последним парень представлял собой самое живописное зрелище. Зеленый, цвета весенней травы ирокез задорно торчал во все стороны, делая его хозяина чем-то похожим на попугая. Именно благодаря ирокезу его все и звали Зеленым, хотя он при знакомстве всегда любил представляться полным именем – Евгений. Но – увы, даже сокращенно - Жека,- его никто предпочитал не звать. Не шло ему это имя. Вся его одежда, уже давно утратившая свой первоначальный цвет из-за покрывавшей ее грязи, как старой, так и вновь приобретенной в ходе путешествия по кустам, представляла собой достойный образец стиля «пэчворк», когда за нашитыми лоскутами уже терялась сама концепция целой одежды. Учитывая, что лоскуты не всегда соответствовали по цвету и составу ткани друг другу, и были пришиты разноцветными нитками, то хозяин всего этого великолепия мог смело идти в любую чащу, не боясь потеряться. Уж его-то среди зеленых крон можно было бы заметить даже с вертолета.

- Эй, Зеленый! Подь сюды! – Ворон стряхнул с себя рюкзак и теперь увлеченно рылся в нем, чем-то гремя и позвякивая.

Услышав звук, напоминающий звон бутылочного стекла, счастливый обладатель ирокеза тут же трусцой направился в сторону источника звука. Заглянув через плечо в рюкзак, где проводились раскопки, он не увидел ничего стоящего, и собрался было отойти в сторону, но был ловко пойман за рукав куртки. В руки ему тут же вручили карту, выуженную из рюкзака.

- Мы что, опять заблудились? – Зеленый тут же, где стоял, уселся на землю, и уткнулся носом в разворот карты, что-то бормоча про координаты и географический кретинизм всей группы.

- Дал же нечистый нам проводника, - недовольно пробормотала Ксю, брезгливо морща носик.

Неприятный запах, источаемый немытым телом Зеленого, доносился до нее даже на достаточном удалении.

- Зато гнус и комаров отгоняет! – хохотнул Гоблин, прикладываясь к фляге.

Судя по его хорошему настроению, в ней плескалась отнюдь не вода, а кое-что покрепче.

- Зато окрестные мухи все наши! – парировала Ксю и отошла подальше к своей подруге, которая, прислонившись к стене дома, устало ковыряла землю носом кеда.

- Смею предположить, что на этот раз мы не заблудились, - панк свернул карту, и вознамерился было засунуть ее в себе в карман, но ее тут же отобрал у него Ворон.

Своей манерой речи и некоторыми замашками поведения Зеленый всегда вводил в ступор окружающих. А когда при знакомстве с остальными членами группы выяснилось, что он единственный, кто способен нормально разбираться в картах и при этом – не в игральных, вопрос об его участии в их авантюрном мероприятии решился сам собой.

Нехотя отдав карту, Зеленый увлеченно принялся осматриваться.

- Что ты там прикольного узрел? – недовольно поморщившись, уточнил Танатос.

На ворчание гота Зелёный не обратил ровным счётом никакого внимания, только отмахнулся от него, словно от назойливого насекомого, и, вытащив из кармана потрёпанной джинсовой куртки видавший виды мобильник с треснутый экраном, принялся фотографировать все, что имело неосторожность попасть в его объектив.

- Мда, - задумчиво протянул Гоблин, наблюдая за обезбашенным панком, чей ярко-салатовый ирокез весёленький пятном выделялся на фоне окружающей унылой серости. – Нас охрана только по его хаеру на раз вычислит. Бандану на него напялить, что ли?..

- Угу, - презрительно фыркнула Ксю, тряхнув рыжими волосам и сдувая несуществующие пылинки с рукава черной байкерской косухи. – И кто пожертвует ему свою бандану? Лично я – пас.

Зелёный, чью шевелюру активно обсуждали ребята, повернулся к ним и демонстративно ткнул в их сторону оттопыренным средним пальцем.

- Панки грязи не боятся! Хой! – гордо изрек он. – Что до двух сантиметров, то не грязь, а что больше – само отвалится.

- А что не отвалилось – автоматом превращается в самоходный доспех, - гоготнул Гоблин, наблюдающий за перепалкой.

Кира брезгливо поморщилась в ответ на сие одиозное заявление и на всякий случай отступила от панка еще на несколько шагов, словно опасаясь, что вышеупомянутая грязь начнет отваливаться и разлетаться во все стороны сию же минуту. В отличие от Димы, чья чистоплотность уже успела стать в их компании притчей во языцех, Жека считал гигиену чем-то ненужным и даже постыдным, о чем свидетельствовал весь его внешний вид – от засаленных, покрытых уймой разномастных заплаток, камуфляжных штанов, до торчащего задорными иглами ирокеза цвета молодой травки. Причем, Кира подозревала, что держится этот ирокез отнюдь не на лаке для волос, а в лучшем случае на пиве и в худшем – все на той же, столь нежно любимой Зелёным грязи.

Танатос фыркнул, прикуривая вытащенную из кармана сигарету и, в свою очередь, решил оставить заявление Зелёного без ответа, вместо этого обратившись к Ворону:

- Ну, и что дальше по плану?

- Как что? – удивился старший из двух присутствующих металлистов. – Колесо обозрения, конечно! А потом, наверное, пройдем мимо зданий почты и милиции…

Упоминание правоохранительных органов мгновенно вызвало реакцию у Зелёного:

- О, мусора - ……

- Заткнись! – хором рявкнули на него Ксю, Кира и Танатос.

Панк, не успевший завершить фразу, оценил опасность, исходящую преимущественно от байкерши и гота, и замолк на полуслове, задумчиво ковыряя землю носком стоптанного берца.

- Так, значит, пройдем мы мимо милиции, - невозмутимо продолжил перебитый беспардонным Жекой Ворон, - потом выйдем из города и заночуем в одном из близлежащих сел. Главное, чтоб там никого не оказалось…

После этой фразы Гоблин, до того умолкший, и в задумчивости разглядывавший Зелёного на предмет возможных вариантов маскировки чересчур заметной прически оного, внезапно спросил:

- А кто там может оказаться? Кровососы с бюрерами?

- Кровосиси, блин! – беззлобно огрызнулся Ворон. - Люди-то не все выехали, тут старожилы иногда встречаются.

- Ну, если старожилы, то тогда ладно, - Гоблин снова приложился к фляжке, после чего сунул ее за пазуху, даже не отреагировав на протянутую к ней руку Зеленого.

До колеса обозрения группа дошла быстро. Огромная, местами проржавевшая конструкция зловеще возвышалась над мертвым городом, грозясь со временем рухнуть.

- Кто наверх? – Жека с интересом рассматривал аттракцион, прикидывая, как на него лучше забраться.

- Я – пас, - Гоблин, которого уже порядком разморило, устроился в тени кустарника, явно намереваясь покемарить.

- Тебе что, не интересно сверху глянуть на весь бардак, что вокруг творится? – панк залез на поручень нижней кабины, примериваясь, куда лезть дальше.

- Бардак в твоей голове твориться, - лениво протянул Гоблин, - А вокруг – последствия техногенной катастрофы.

- Да хоть охуенной катастрофы! - крикнул Зеленый уже сверху, - Один хер: разруха и хаос!

Вслед за ним наверх обозревать окрестности отправился Ворон. Танатос вместе с Кирой и Ксюхой устроились в тени раскидистого вяза, на невесть как выжившей парковой скамейке.

Сверху, почти с самой вершины аттракциона, доносились радостные вопли вперемешку с матами, исторгаемые Зеленым. Им вторил более сдержанный, но такой же восторженный голос Ворона. Похоже, Серега устроил своему компаньону по промышленному альпинизму импровизированную экскурсию, показывая ему с высоты птичьего полета окрестности. Тот же, не переставая вещать в пустоту эфира комментарии нецензурного содержания, тут же фотографировал на свой убитый телефон наиболее живописные виды. Хотя, зная качество снимков, получающихся на его камеру, можно было с уверенностью сказать, что все получившиеся пейзажи представляли собой одинаковые размытые пятна невесть чего. Как в них потом разбирался Зеленый, который без труда определял, где и что изображено, оставалось загадкой.

Когда эта парочка, наконец, спустилась вниз, остальная компания уже лениво дремала, мечтая о холодном пиве. Растормошив всех, и подняв чуть было не пинками, Ворон направил их импровизированную туристическую группу по дальнейшему намеченному маршруту.

Здание почты группа нашла без труда. Приземистое двухэтажное здание с массивными дверями осуждающе глядело на них пустыми глазницами окон. Местами стекла уже были выбиты, и их осколки поблескивали в лучах полуденного солнца. Танатос подергал входную дверь, что оказалась заперта, и направился в обход здания. По пути он периодически заглядывал в окна, примериваясь, какое из них можно использовать для проникновения в заветное место. Наконец, выбрав одно из окон, уже напрочь лишенное стекла, он полез внутрь.

- А что там интересного можно найти? – Кира заглянула в темный провал окна, не решаясь полезть внутрь за своим спутником.

- Утерянные посылки от деда Мороза, - возвестил Зеленый, и попытался, подняв ее за пояс, закинуть в окно, от чего девушка от неожиданности взвизгнула и замахала руками.

Справившись со своим неожиданным помощником, она проворно полезла внутрь подальше от запаха, источаемого панком. Зеленый влез в окно следом за ней, свалившись на какие-то мешки, лежащие под подоконником, и подняв тучу пыли. Пока он радостно что-то верещал, потроша найденные им мешки, девушка помогла залезть внутрь остальным членам группы.

Танатоса они обнаружили в центральном зале почты. Он сидел на покосившейся стойке, отделяющей конторки служащих отделения от основного зала, и тасовал в руках конверты.

Гоблин взял у него из рук один из конвертов, и, распечатав, достал оттуда тетрадный листок, сложенный вчетверо. Пробежав неровный почерк глазами, он нахмурился.

– Что там? – Ксю попыталась заглянуть ему через плечо.

- Письмо от дочери родителям, - коротко ответил тот, и, сложив листок, зачем-то спрятал его в карман.

Ксю, пожав плечами, перегнулась через стойку и присвистнула, - Да там их целые пачки, этих писем!

Танатос задумчиво положил письма на место и прошелся по залу. Шаги гулко отдавались на кафельном полу.

- Мне кажется, что это не просто письма, а чьи-то судьбы, запечатанные в конверты, - почему-то тихо прошептала Кира, проведя рукой по полуразвалившимся стопкам, разложенных на столе, - И все их до сих пор ждут. Представляете, что там может быть написано что-то важное для кого-то. И кто-то это важное не дождался, и теперь мучается от неведения. Кто-нибудь любящий не дождался ответа на свое письмо, и теперь не знает, как жить дальше…

На глазах впечатлительно девушки навернулась слезинка. Тихо смахнув ее, она принялась перебирать конверты, периодически вынимая из пачки то один, то другой, и глядя на него на просвет.

- Что ты там ищешь? Любовные послания? – гоготнул Зеленый, вваливаясь в зал, весь обвешанный почтовыми сумками.

Найтли только презрительно глянула на него и поджала губки, ничего не ответив.

- Вчерашний день она там ищет, - беззлобно буркнул Ворон, тоже копающийся в старых конвертах.

Минорное настроение, напавшее на всю группу, за исключением разве что Зеленого, не позволяло им отпускать обычные пошлые шуточки и колкости.

- Эй, Гоба! Сфоткай меня! Я – человек-почтальон! – Зеленый сунул Гоблину свой телефон и встал в геройскую позу, вытянув вверху руку.

- Ты зачем эти сумки на себя напялил? – Танатос воззрелся на неугомонного панка, который продолжал позировать перед камерой.

- Это не сумки, а реквизит супергероя! – радостно сообщил ему Зеленый, - Я в детстве мечтал работать почтальоном, и вот, моя места сбылась!

- Ты – работать? – Ксю презрительно фыркнула,.

- А что? Забрал почту и весь день свободен! – Жека радостно начал выпутываться из навешанных на него сумок, - Во! Я еще вот что нашел! Раритет!– он достал из одной из них старую фуражку почтальона, и попытался напялить ее себе на голову, но головной убор на его голове никак не держался из-за ирокеза. Не справившись с ним, зеленый плюнул, и принялся паковать свой трофей в рюкзак.

Следующим пунктом программы оказалось отделение милиции. После уличного зноя, воздух в полутемных коридорах дежурной части показался всем нестерпимо ледяным. Танатос тут же отделился от всей группы, и убрел куда-то вглубь здания. Кира и Ксю свернули в сторону кабинетов, пытаясь найти там что-нибудь интересное и полезное для себя. Зеленый с металлистами потянулись в сторону камер предварительного задержания.

- Давай его тут запрем? – задумчиво спросил Ворон, наблюдая, как Зеленый нырнул в одну из камер, прикрыл за собой дверь, и начал изображать из себя «узника кровавого режима», требуя, чтобы его обязательно запечатлели для хроники.

- Да ну нафиг… Этот отовсюду выберется, запирай его, не запирай… - Гоблин с тяжелым вздохом взял из рук панка камеру и начал его фотографировать.

Издали послышался звук удара, а потом громкий девчачий визг. Переглянувшись между собой, и бросив телефон Зеленому, который с трудом, но поймал его, парни кинулись на звук. Своих попутчиц они обнаружили в одном из кабинетов. Они уже отошли от первого шока, и с ужасом смотрели на нечто, напоминающее часть скульптуры Гигера, но менее внушительных пропорций. Зеленый тут же вцепился в это нечто, при близком рассмотрении оказавшееся несколькими спрессованными от времени противогазами, от чего они напоминали жуткое месиво, состоящее из трубок, стекол, а также деформированных и крошащихся кусков резины.

- Ты смотри, какой шедевр! – Зеленый с восторгом крутил в руках это «произведение искусства».

- Фу! – Кира уже немного пришла в себя, и, подойдя ближе, потыкала в «шедевр» пальцем. От ее тычка одно из стекол тут же отвалилось.

Жека тут же приладил секло на место и запрятал находку в свой рюкзак.

- Тебе зачем эта гадость? – вопрос Гоблин задал просто для порядка, поскольку знал, то Зеленый вечно тянул в свой рюкзак всякие странные и не всегда приятно выглядящие вещи.

- Прикольная вещица! Потом решу, что с ней делать, - Жека застегнул рюкзак, ставший еще более объемным, и завертел головой: - А куда наша смертушка свалила?

Так он называл Танатоса, вызывая у него приступы желчной ярости. Тот пытался в ответную придумать для Зеленого прозвища пообиднее, но он просто не реагировал на его нападки.

- Вспомни о смерти, - хмыкнула Ксю, наблюдая, как из темноты коридора проступил силуэт Танатоса.

Он шествовал им навстречу с довольной физиономией, и крутил в руках настоящую полицейскую дубинку.

- Вау! – Гоблин с Зеленым восхищено вдохнули одновременно, и синхронно потянули руки к дубинке.

- Руки прочь! – Танатос легко долбанул обоих той же дубинкой по рукам, после чего терпеливо пояснил: - Я тут в личных вещах в раздевалках поковырялся. Вот, нашел себе средство для борьбы со всякой зеленой нечистью, - при этом он выразительно посмотрел на панка, который снова примерялся выхватить у него находку.

- Короче, находки будем потом рассматривать, как место ночлега найдем, - Ворон напряженно посматривал в сторону светящегося оконного проема.

День уже давно перевалил за вторую половину, и Солнце неумолимо катилось к закату.

- А не рановато о ночлеге думать? – Ксю недовольно взвалила на спину рюкзак и направилась вслед за остальными к выходу.

- Так нам еще до окраины города топать, а потом подходящее село искать, - снизошел до объяснений Танатос.

Свою находку он повесил на пояс, и теперь дубинка при каждом шаге весело била его по ноге.

- Топать… искать… - проворчала в ответ девушка, - И кто придумал эти пешие путешествия? Нет, чтобы на мотоциклах…

К окраине города они вышли только к закату. Как их не погонял Ворон, но быстрее бы не вышло. Тем более, что они опять завернули не туда, один раз потеряли Зеленого, который внезапно куда-то убрел, явно делать очередной эпичный снимок, и, в довершение, Найтли неудачно подвернула ногу, и теперь отчаянно хромала. Она было попыталась воззвать к совести мужского населения, в надежде, что кто-нибудь понесет ее на руках, но в ответ получила только недовольное ворчание и презрительные взгляды, от чего ее и так упадническое настроение опустилось ниже прежнего.

Идти становилось все тяжелее. Сказывалась жара и усталость. Как-никак, группа топала уже почти большую половину дня, и практически без привалов. Чем ближе они подходили к окраине, тем мрачнее выглядел окружающий их пейзаж. Дома все больше стояли с выбитыми стеклами и, казалось, что из темных провалов окон за ними наблюдает кто-то зловещий. Царила странная тишина, не слышно не было даже птиц, которые в центре, казалось, облюбовали каждое дерево и куст. А тут даже кусты выглядели какие-то серыми, покрытыми клочьями пыли и паутины. Невесть откуда взявшийся порыв ветра пошевелил накренившийся ржавый указатель, который издал жуткий, пробирающий до костей скрежет. От резкого звука Кира вздрогнула, и тут же прибавила шагу, попытавшись не отставать от остальной группы, несмотря на все больше увеличивающуюся хромоту.

За окраиной города начинались села. Первое, почти полностью сгоревшее, от непонятно каким образом случившегося пожара, отмели сразу. А вот второе село показалось вполне приемлемым для ночлега. Выйдя на центральную улицу, группа остановилась.

- Куда пойдем? – Гоблин рассматривал два дома, стоящих практически вплотную друг к другу.

- А фиг его знает… - Ворон задумчиво окинул взглядом улицу, - Все дома заброшены, выбирай – не хочу.

- Эй, а тут кто-то до нас побывал! – голос Зеленого донесся от дальнего дома, приютившегося на отшибе.

Панк с интересом заглядывал в пустой дверной проем, не решаясь шагнуть внутрь. Подойдя ближе, его спутники уставились на цепочку следов, тянущихся от входа глубь дома.

- Свежие, - почему-то шепотом сказала Найтли.

- Посмотрим, кого сюда принесло? – Гоблин смело шагнул внутрь.

Танатос, помедлив, шагнул за ним, снимая с пояса дубинку. Остальные двинулись за ними следом, осторожно озираясь по сторонам.

- А вдруг это мутанты? – Ксю подошла к окну и выглянула наружу.

Солнце уже почти коснулось края горизонта, окрашивая небо в красные и оранжевые тона.

- Мутантов не бывает! – раздраженно буркнул Дима.

- А ты тогда зачем с нами пошел? Разве не мутантов искать? – подколола Ксюха.

- Я с вами за компанию пошел, - буркнул Танатос, - Чтобы вас, балбесов, из передряг вытаскивать.

- Тихо вы! – шикнул на них Ворон, глядя на следы, которые огибали комнату и вели куда-то вверх по ступенькам деревянной лестницы на чердак.

Он медленно, стараясь не создавать лишнего шума, начал подниматься вверх по лестнице. Ступени немилосердно скрипели на всевозможные лады, реагируя на каждый его шаг. В сопровождении этой какофонии он добрался до верха, и через открытый люк в потолке заглянул на чердак.

- Ну что там? – не выдержал Гоблин.

- А фиг его знает, хлам всякий, - отозвался Ворон.

Он прошелся по чердаку, рассеянно трогая какие-то пыльные пучки трав, свисающие повсюду. Уже собираясь идти обратно, в надвигающихся сумерках он внезапно заметил кое-что, выбивающееся из окружающей разрухи. Новый, довольно вместительный рюкзак выделялся среди разбросанного повсюду хлама. Шагнув к нему, он тут же споткнулся обо что-то твердое. Скосив взгляд, он сперва подумал, что ему под ноги попал очередной местный хлам, но, приглядевшись в полумраке получше, понял, что это спальный мешок. И спальный мешок при этом не был пуст.

- А это что за херня? – Ворон осторожно наклонился над своей находкой.

На его голос в проеме лаза появился задорный ирокез Зеленого.

- Чего ты там нашел? – панк тут же сунулся к спальнику, и начал расстегивать его.

- Ой еб! Жмур! – оба неформала одновременно отпрянули в стороны, когда из него показалось абсолютно бледное лицо, кое-где покрытое странными пятнами, которые они тут же приняли за трупные.

Первый от шока в себя пришел Зеленый. Он приблизился к телу, и попытался его потрогать.

- Слышь, а он теплый! – удивление панка не знало границ.

- Да не просто теплый, а горячий, - Ворон тоже осторожно потыкал пальцем в лицо обитателя спальника, - А че это вообще с ним?

- Я знаю! – Зеленый тут же начал выдвигать теории: - Он окуклился и теперь в нем зреет нечто!

Внезапно недавний труп открыл глаза и сел, выбираясь из спального мешка. Потом он недовольно повернулся к абсолютно офонаревшим от такого поворота событий парням, и явно их о чем-то спросил на незнакомом языке.

- So? How can i help you?

- Слышь, - тихо прошептал Ворон Зеленому, - Он разговаривает! А что он говорит?

- Мутант… самый настоящий! – Зеленый не сводя глаз с незнакомца, начал осторожно пятиться в сторону спуска на первый этаж.

«Мутант» в это время спокойно выбрался из спальника, опять пробурчал что-то явно не по-русски, и принялся сворачивать его, недовольно поглядывая на парней. Его занятие прервал Зеленый, который внезапно наступил на валявшуюся под ногами бутылку. Не удержавшись на ногах, он со всей дури полетел назад. От неминуемого падения в чердачный люк его спас незнакомец, мгновенно оказавшийся в непосредственной близости и схвативший его за руку.

Лар, вытащив за руку неудачно решившего полетать незнакомца, ухмыльнулся.

- Мы вообще-то еще не договорили, а вы уже уходите, - саркастично заметил он, ставя Зеленого на ноги.

Зеленый, который секунду назад был готов пересчитать собой все ступеньки вниз, с немым удивлением уставился на него, еще больше уверяясь в том, что перед ним не просто мутант, а представитель вселенной Людей Х.

- Я не понял, вы что там возитесь? – над чердачным полом возникла голова Танатоса. Окинув театр действий, он охнул и тут же скрылся внизу. Но, спустя несколько секунд снова появился, но уже более осторожно, опасливо глядя на незнакомца. Потом он подошел к своим друзьям и они уже в три пары глаз ошарашенно продолжили наблюдать за странным типом, который закончил сворачивать спальник, затолкал его в рюкзак, который как раз и был до этого замечен Вороном, и повернулся к ним.

На этот раз фраза, произнесенная им, показалась немного знакомой.

- Слышь, а он по-английски разговаривает, - восторженно прошептал гот, который еще в школе уроки по иностранному языку прогуливал меньше остальных, считая, что это ему точно пригодится. - Вы где его откопали?

- Мы его не откапывали, он тут уже и так лежал, - ответил Ворон.

- Нас ждал, - добавил Зеленый, не сводя со своего спасителя глаз.

- И что он говорит? – не выдержал Ворон.

- Спрашивает, что мы тут делаем, - пояснил Танатос

- Скажи ему, что мы сталкеры. Изучаем Припять.

Танатос на ломанном английском, иногда помогая себе жестами и мимикой, попытался объяснить это незнакомцу.

Тот внимательно выслушал его, склонив голову на бок. Потом несколько секунд молчал, словно переваривая полученную информацию. Наконец, он взвалил на плечо рюкзак, и жестами всем предложил следовать за ним.

Спустившись вниз, они застали оставшуюся часть своей группы. Девушки уже успели расстелить спальники и ужинали чипсами и вяленым мясом. Гоблин сидел посередине комнаты на непонятно где взятом стуле и курил.

- Вас где так долго носило? - начал было он, но тут же осекся, увидев незнакомца.

- Вот, - Зеленый ткнул пальцем в сторону новоприбывшего, - Мутант-англичанин, или американец. По крайней мере, лопочет по-ихнему. А ты мне говорил, что мутантов не бывает, - тут же повернулся он к готу, - Так что выкуси!

Ворон с Танатосом в это время о чем-то оживленно спорили в сторонке, периодически кидая на незнакомца настороженные взгляды.

Тот же с интересом разглядывал всю их компанию, периодически наклоняя голову то вправо, то влево, и иногда издавая странные, то ли урчащие, то ли стрекочущие звуки.

Наконец, Танатос подошел к иностранцу и попытался что-то ему сказать, периодически указывая поочередно на остальных членов группы.

- Птиц, что он там говорит? – тихо спросил Гоблин у Ворона.

- Имя его спрашивает, и говорит, как нас всех зовут. Пытается познакомиться, - не отрывая взгляда от незнакомца, прошептал в ответ Ворон.

- Эй, ребята!- Танатос, довольный достигнутыми результатами, наконец, повернулся к остальным. - Он говорит, что его зовут Лар!

Комментарий к НЕФОРМАЛьная встреча.

https://vk.com/photo17532325_456239323

https://vk.com/photo17532325_456239326

https://vk.com/photo17532325_456239328

https://vk.com/photo17532325_456239329

https://vk.com/photo17532325_456239331

https://vk.com/photo17532325_456239335

========== Мутанты и места их обитания.==========

«Какие интересные объекты для изучения!»

Уютно разместившись в углу, и расслаблено привалившись к стене, Лар увлеченно наблюдал за свалившейся на его голову странной компанией. То, что это были не военные, - а на них у него был особый нюх, - он понял сразу. Военные бы первым делом обязательно попытались его обыскать. Это у них, конечно, вряд ли бы вышло. Но вот хотя бы за бдительность и осторожность при контакте с новыми лицами, он вояк уважал.

Сии же личности даже не попытались проверить наличие у него оружия, хотя даже невооруженным взглядом можно было заметить характерную выпуклость на куртке в том месте, где крепилась наплечная кобура для пистолета.

Но в целом такая ситуация Лара абсолютно устраивала. Попытайся они хотя бы приблизиться к нему с признаками агрессивных намерений, и ничем хорошим для них это бы не закончилось. Но компания, в целом, оказалась весьма миролюбива.

Контакт он пока смог наладить только с одним из новых знакомых, неким высоким мрачным типом во всем черном, пафосно представившимся как Танатос. Он, по крайней мере, английский знал неплохо, и смог кратко объяснить, кто они такие и что тут делают. Да уж, только туристов-сталкеров ему не хватало для полного и всеобъемлющего счастья.

О том, кто он такой, Лар дипломатично умолчал, просто назвав свое имя и сказав, что проводит в данной местности изыскательную компанию, не вдаваясь в особые подробности. За прожитые годы он неплохо поднаторел в языках, и немного знал славянские наречия. Поэтому кое-что из того, что говорили эти «горе-туристы» он понимал. Но старательно делал вид, что никакого другого языка, кроме английского не знает, выбрав для себя роль пассивного наблюдателя.

А наблюдать действительно было за чем. Пресловутый Танатос старательно изображал из себя лидера группы, и все время бесился из-за того, что лидером его никто не признавал. Второй парень, который также пытался претендовать на роль вожака, - вроде его представили как Ворона, - относился к творимым его попутчиками хаосу и анархии с долей некого пофигизма. По всей видимости, он выбрал для себя в качестве стиля жизни выражение: если беспорядки невозможно предотвратить, их следует возглавить. Его друг – Гоблин, пока для Лара представлял собой темную лошадку, за которой еще следовало понаблюдать.

Самым оригинальным персонажем в этой компании оказался некий Зелёный: крепко сбитый невысокий парень с ярко выкрашенным ирокезом, задорно торчащим над его выбритым черепом. Благоухающий разными запахами так, что его можно было унюхать за пару десятков километров в безветренную погоду, он все время крутился неподалеку, проявляя неподдельный интерес к персоне нового знакомого. Судя по его радостным репликам, после того, как Лар спас его от падения с чердака, тот его иначе, как мутантом из Людей Х, не воспринимал, что ему даже немного льстило. По крайней мере, так его еще никто не называл.

Женский коллектив группы составляли две довольно занятные девахи. Одна - ярко рыжая, невысокого роста, с густо накрашенными глазами (и зачем ей тут косметика?), разместилась на полу, постелив под себя свою же кожаную косуху, и жевала чипсы. Иногда она издавала возмущенный вопль, когда кто-то из компании парней пытался запустить пятерню в пачку с ними, и била их по рукам. Но ее попытки отвоевать открыто расхищаемую снедь заканчивались провалом. Пока она лупила по тянущейся в ее сторону пятерне Гоблина, Ворон тут же с другой стороны успевал утянуть несколько чипсин, после чего оба парня, гогоча, отваливали в сторону, честно делясь друг с другом награбленным.

Вторая выглядела довольно странно. Издалека казалось, что она, проходя под строительными лесами, умудрилась опрокинуть на себя банку с ярко-розовой краской, после чего попыток отмыться не предпринимала. А еще она напомнила Лару огромную порцию розовой сахарной ваты, которую он как-то видел на одной из ночных ярмарок в Болгарии. По его мнению, абсолютно бесполезный для человека продукт питания. Розовым у нее было практически все. А что оказалось не розовым - было черным. В своей розовой куртке эта девушка, казалось, решила потягаться по яркости окраса с Зелёным. По крайней мере, у Лара сложилось впечатление, что эту парочку остальная группа взяла с собой вместо сигнальных ракет. И если все потеряются, их только нужно будет разместить на возвышенности, ну или просто подбросить в воздух. Результат будет один и тот же - в случае поиска их найдут быстро.

И вот теперь это розовое недоразумение сидело в уголочке, и тихо поскуливая, пыталось что-то сделать со своей ногой. По крайней мере Лар никак не мог понять смысл этих странных растираний, поглаживаний и покручиваний ноги. Навострив уши, он попробовал разобраться в ее невнятных причитаниях. Розовая бормотала что-то про «проклятый камень», «вечную боль», «что-то подвернутое». Больше он, по крайней мере, ничего не разобрал.

«Ей подвернулся проклятый камень вечной боли, или проклятому камню подвернулась вечная боль, или вечной боли подвернулся проклятый камень? Чушь какая-то!» - подумал Лар, и решил временно отложить эту розовую головоломку, пока у него не случился умственный коллапс.

Не принимавший участия в пиратских набегах на чипсы Зелёный в это время снова приблизился к Лару, прокурсировав в опасной близости и обдав его шлейфом разнообразных запахов, к которым теперь еще добавилась нотка солода. И точно, в руках у панка была замечена жестяная баночка с характерным содержимым.

Остановившись в шаге, Зеленый отхлебнул из банки и протянул ее Лару, явно предлагая присоединиться к распитию странно пахнущей жидкости. Лар автоматически взял угощение, покрутил в руках. В глаза бросилось странное изображение какой-то химеры: саблезубый заяц с небольшими оленьими рожками и пестрыми крыльями на спине. Хмыкнув, он вернул банку ее хозяину.

- Попробуй, это вкусно!, - Зеленый не сдавался, еще раз припав ртом к содержимому банки, видимо, давая ему понять, что это пить можно, и вновь попробовал всучить ему злополучную банку с зайцем-мутантом.

- No, I dont drink this, - Лар попробовал объяснить, что это он пить точно не будет.

- Отцепись от него! - неожиданно ему на помощь пришел Танатос, который все это время пытался призвать всю группу к порядку и вовлечь их в разбивание лагеря на ночь. Группа же сопротивлялась и всячески отлынивала от работы, - Он же сказал, что не пьет это.

Зеленый печально вздохнул и одним глотком осушил баночку, после чего смятая жестянка полетела в окно. После этого, порывшись в карманах, он выудил оттуда подозрительного вида конфету и вручил ее Лару. На этом, видимо, панк посчитал свой долг за спасение своей жизни оплаченным, и убрел в соседнюю комнату, что-то насвистывая себе под нос.

Лар с облегчением вернулся к своим наблюдениям. За время своей жизни в облике охотника он достаточно долго взаимодействовал с людьми, чтобы привыкнуть к их нахождению рядом, не мучаясь при этом от позывов немедленно утолить свой голод. Он относился к категории, как он сам называл, «социально адаптированных охотников». Слов «стригой» и иже с ними, он не любил, считая себя следующей ступенью эволюции «vampire vulgaris». Ступенью более разумной и более приспособленной к современной жизни. Поэтому вариант «сожрать и свалить» им пока не рассматривался. На повестке дня стоял другой вопрос: двигаться дальше в одиночку или остаться и понаблюдать некоторое время за жизнью занимательных людей. А Лар любил наблюдать. Это у него получалось лучшего всего. Ну, по крайней мере, он так сам считал.

Прикинув все «за» и «против», Лар решил пока остаться. Насколько он понял, встреченная им группа двигалась как раз в том же направлении, что и он, в сторону Чернобыльской АЭС, поэтому ему необходимо было выяснить, куда они планируют сунуть свою нос. Как-то не хотелось Лару, чтобы в ходе его операции эти ребята в неподходящий момент снова свалились ему на голову. Следовательно, ему требовалось теперь выяснить их точный маршрут и, с учетом этого, внести поправки в свой.

А еще Лар понимал, что несколько дней, которые он планирует тут пробыть, он может больше не встретить ни одной живой души, так что запас свежей крови, как говорят старики, еще никому не помешал.

Оставалось только решить одну проблему. В силу своей не большой любви к солнечному свету, Лар предпочитал передвигаться по ночам. Эта же группа, вследствие их видовой принадлежности, однозначно передвигаться будет днем. Мда, незадача… Лар почесал затылок, раздумывая, как ему поступить в такой ситуации. Приняв решение двигаться вместе с группой, он как-то не хотел его менять.

Посмотрев по сторонам, и поняв, что за ним никто не наблюдает, Лар выудил из кармана смартфон, на днях прикупленный для него посредником в одном из магазинчиков сотовой связи, и погрузился в изучение сводок погоды на ближайшие дни. К его радости, на следующий день погода должна была испортиться. По крайней мере, ожидалась плотная облачность и местами дожди. Что ж, такой вариант его вполне устраивал. По крайней мере, закрытая одежда и плотно натянутый капюшон решали его проблему. Запрятав телефон обратно, он зыркнул по сторонам, и, снова привалился к стене, лениво наблюдая за происходящим.

Пока он изучал сводки погоды, ярко выкрашенный любитель пива, побродив по дому, внезапно объявил всем, что пошел искать грибы, и, взвалив на плечи внушительных размеров рюкзак, потопал к выходу. Лар с интересом посмотрел ему вслед, прикидывая, как этот горе-турист собирается в потемках грибы собирать. Решив, что это всего-лишь предлог отлучиться, он переключил свое внимание на остальную группу.

Там как раз разгорелись нешуточные страсти под названием «Дележ власти». Два претендента – Танатос и Ворон, - выясняли отношения, пытаясь определить, кто из них умнее, выше, сильнее, и главнее…

«Дурнее, громче и пафоснее», - подумал про себя Лар, стараясь не сильно выдавать своим заинтересованным взглядом то, что понимает, о чем говорят парни.

Остальная группа сидела в сторонке и с интересом наблюдала за происходящим, иногда кидая реплики.

Как понял Лар, кандидатуру Ворона на роль главы их группы поддерживал Гоблин. Ксю придерживалась нейтралитета, мрачно посматривая то на одного из спорящих, то на другого. По всей видимости, этот спор длился не один день, и успел порядком ей надоесть. Одна только розововолосая Кира пыталась уснуть, свернувшись клубочком в углу. Но шумный спор не давал ей уснуть, от чего она периодически открывала глаза, устало пялилась на происходящее, и снова их прикрывала.

Спустя какое-то время накал страстей начал спадать. Все присутствующие, за исключением любопытного иностранца, порядком устали и хотели спать. По крайней мере, Ксю уже демонстративно зевала, а Ворон, порядком растратив красноречие, в качестве последнего аргумента достал из-за пазухи и напялил очки, пояснив, что он, дескать, в отличие от Танатоса, закончил 2 курса института, и поэтому является самым образованным из всех. Танатос в сердцах сплюнул, обозвал всех придурками, и, высунувшись в окно, закурил.

Зелёный ни секунды не сомневался, что перед ним именно мутант. Не, ну как ещё объяснить то, что обнаруженный ими мужик, кроме того, что был лысым, аки бильярдный шар, обладал ещё и заострёнными ушами, багрово-черными глазами и бледной, до трупной синевы, кожей? Не, сто процентов – мутант, как он есть. А уж если имеется один, значит, где-то поблизости должны шариться ещё…

Тот факт, что мутант почему-то шпрехает по-английски, обезбашенного панка ни капли не смущал. В конце концов, может, он потомок каких-то американцев, приехавших когда-то на экскурсию и потерявшихся в мертвом городе?

«Да-да», - презрительно фыркнул остаток здравого рассудка, неуверенно высовываясь из пучины сумбурных мыслей и сумасшедших идей, коими под завязку была забита голова Зелёного. – «Вот прямо-таки потерялись и не смогли выбраться из несчастной тридцатикилометровой зоны! Да отсюда бы даже ребенок вышел!..»

Панк привычно отмахнулся от доводов разума и повернулся к мутанту. Тот сидел, расслабленно привалившись к покрытой остатками старой штукатурки стене, и с вежливым любопытством наблюдал за их компанией, время от времени вскидывая отсутствующие брови, словно понимал их разговор. А может, просто удивлялся чрезмерной эмоциональности отчаянно спорящих друг с другом Танатоса и Ворона, которые все никак не могли поделить лидерство. Обычно сдержанный и чуть надменный гот, сейчас напоминал разъяренного черного кота, тогда как вяло огрызающийся Ворон больше смахивал на пофигистичного ньюфаундленда – вроде, и дружелюбный, но тянуть может серьезно. Гоблин и девчонки, предусмотрительно отойдя к противоположной от мутанта стене, также наблюдали за спорщиками, время от времени пытаясь робко вставить свои пять копеек.

Идея пришла в голову Зелёного совершенно неожиданно, но тут же захватила все его мысли. «Где бы я прятался, если бы был мутантом?» – увлеченно рассуждал панк. – «В лесу! А значит, надо проверить!»

Сделав сие гениальное умозаключение, панк забросил на плечо потрёпанный армейский рюкзак и, развернувшись, направился к дверному проёму, бросив на ходу: - Так, чуваки, пока вы тут письками меряетесь, я пойду по лесу похожу. Мож, грибов каких найду.

- Ага, тебе только радиоактивных мухоморов не хватало, - насмешливо фыркнула Ксю. – Сейчас ты просто дурак, а после них ещё и светиться начнёшь.

Впрочем, Жека ее уже не слышал, бодро шагая мимо развалин деревни к видневшемуся невдалеке лесу. Почти два часа шатания по девственной чаще не принесли никаких результатов, кроме, разве что, нескольких совершенно крышесносных, по мнению панка, фотографий. Вот взять хотя бы оленей. Их вышло на опушку целое семейство, и они даже не шарахнулись, когда почувствовавший родственные души Зелёный с радостным криком ломанулся к ним из зарослей ежевики. Они спокойно простояли на месте, словно позируя неожиданному фотографу. Однако ж попытку Зелёного погладить оленёнка, глава рогатого семейства решительно пресёк – мол, посмотрел и хватит, нечего корявки тянуть. Вняв внушительным доводам оленя, Зелёный отступил и вновь углубился в чащу, все ещё не теряя надежды найти столь вожделенных мутантов. Мутанты, впрочем, самозваному сталкеру на глаза попадаться не спешили. Зато с ветвей раскидистого граба панка проводила недобрым взглядом матерая рысь, а из кустов зыркнул и поспешно спрятался волчонок-подросток.

- Фу-ты, ёжики пушистые! – в сердцах ругнулся Зелёный, сплюнув себе под ноги. – Всякой живности хоть жопой жуй, а мутантов нема! Может, этот Лар действительно залётный какой?…

Поток возмущений Жеки был прерван внезапно выступившим из-за деревьев непонятным сооружением, больше всего напоминавшим нечто вроде алтаря. Сходство было столь очевидным, что даже напрочь отбитый мозг Зелёного смог сложить «2+2» и при этом получить не «5», как это частенько бывало, а уверенное и твердое «4».

- Ура! – радостно заорал панк, бросаясь к алтарю. Если в этой чащобе кто-то соорудил нечто подобное, значит, этот кто-то тут действительно живёт. Не станут же люди забираться в такую глушь, чтоб изваять эту громадину и больше никогда не вернуться! Алтарь (ну, или нечто, очень на него похожее) был около полутора метров в высоту и метров двух в диаметре, сложенный из крупных, хорошо подогнанных камней. Вокруг него лежали букеты из лесных цветов, некоторые даже почти свежие, и почему-то – множество старых, растрескавшиеся противогазов и респираторов. Но внимание Зелёного привлекли отнюдь не они – на поверхности «алтаря», аккуратно разложенный, покоился костюм радиационной защиты. Старый, ещё советского образца, он на удивление неплохо сохранился, призывно поблескивая серо-зеленой брезентовой тканью. Жека смотрел на костюм округлившимися глазами, потом с благоговейным трепетом провел кончиками пальцев по чуть шероховатой поверхности. Такой удачи панк однозначно не ожидал – судя по всему, этот комбез пережил ещё тот самый легендарный взрыв на четвертом блоке, в связи с чем его ценность в глазах Зелёного возрастала втрое.

Воровато оглянувшись по сторонам и никого не увидев, парень сцапал костюм и принялся быстро, но аккуратно, сворачивать его в компактную «скатку», без проблем уместившуюся в его бездонном рюкзаке. С довольным видом защелкнув застёжку на его верхнем клапане, Зелёный поднялся на ноги и уже достал было телефон, чтоб сделать ещё несколько фотографий, когда издалека послышались голоса. Вначале в голове панка мелькнула мысль, что это – каким-то образом нашедшие его друзья. Каким именно образом?.. Ну, может, мутант их привёл – кто его знает, на что он способен?.. Но уже в следующее мгновение он понял, что голоса доносятся отнюдь не с той стороны, откуда он пришел, а с прямо противоположной. Там, если верить старой карте, столь ревностно охраняемой Вороном от чужих посягательств, должно было находиться ещё одно село, раза в два больше того, в котором он оставил свою компанию. И сейчас оттуда шли люди, которые, по всей видимости, и соорудили этот постамент… С которого он только что спёр их главную реликвию. Решение пришло мгновенно – забросив на плечи свой рюкзак с сокровищами, Зелёный со всего духу припустил туда, откуда незадолго до этого явился.

К тому моменту, как запыхавшийся панк ввалился в облюбованный псевдо-сталкерами дом, споры между Вороном и Танатосом уже поутихли. Нет, они не решили, кто из них всё-таки, главный. Просто в какой-то момент их новый знакомый, до этого индифферентно наблюдавший за ними из своего угла, внезапно встал и произнес:

- Хм, а куда делся ваш яркий друг? Он ушел более часа назад.

Танатос, внимательно выслушав его, повернулся к своим друзьям, взволнованным голосом переводя слова англоязычного «мутанта». Правда, звучало это как:

- Эй, народ, а где наш вонючка?

- Так пошел грибочки чернобыльские собирать, - отмахнулся Гоблин.

- Его уже полтора часа нет, - нерешительно подала голос Кира. Не то, чтоб она прям сильно скучала по невыносимому смраду и плоским шуточкам исчезнувшего панка, но раз уж пришли все вместе…

- А его грибы сожрали! – внезапно заржал Ворон. – Не зря ж они чернобыльские!

- А если он теперь сам грибом-зомби станет и за нами явится? – хихикнула Ксюха.

- Честно говоря, не смешно, - решительно осадил их Танатос. – Вот где этого придурка искать теперь? Особенно, если он набухался и спит в каком-то овраге!

Ребята переглянулись, понимая что, гот прав – бухого Жеку не дозовешься, как не кричи, сон у него поистине богатырский. А на то, чтоб прочесывать лес, у них нет ни времени, ни людей…

Однако, искать никого не пришлось – Лар резко повернул голову и уставился на дверной проем за три секунды до того, как на пороге возник встрепанный зеленоволосый силуэт.

- Ты где был, лишенец?! - моментально набросилась на него Ксю.

Ее вопрос Зелёный полностью проигнорировал, с восторженно горящими глазами выковыривая что-то из рюкзака.

- Во, смотрите, чё нашёл! - радостно сообщил он, являя пред светлы очи товарищей нечто серо-зеленое. При ближайшем рассмотрении нечто оказалось весьма недурственно сохранившимся костюмом то ли химической, то ли радиационной защиты. Панк прыгал по комнате, настойчиво тыча костюм в лицо каждому присутствующему, включая Лара, который лишь хмыкнул и отодвинулся и от костюма, и от Зелёного, чей аромат буквально выедал глаза. Остальные Жеку беззлобно, но решительно послали на гору Пикуй собирать землянику и посоветовали заткнуться и отвалить.

- Ты где этот мусор откопал? - брезгливо морщась и аккуратно тыкая пальцем в многострадальный комбез, осведомился Танатос.

- Да там в лесу такое!..

Слушая сбивчивый рассказ приятеля о его лесных приключениях, компания сначала изумлённо охала, поражаясь то бесстрашию отвыкших от человеческого присутствия животных, то обезбашенности Зелёного, попершегося в лес на ночь глядя. Однако, когда повествование Панка достигло кульминации в виде притаившегося в лесной чаще алтаря с возлежащим на нем комбезом, их лица резко помрачнели. При упоминании же ещё и людей, шедших откуда-то с другой стороны, Кира и вовсе тихо охнула, остальные же недобро уставились на Жеку.

- Зелёный, ты дебил, - глубокомысленно изрек Гоблин, пнув ни в чем не повинный кусок штукатурки, отвалившийся с потолка.

- Чего это? - мгновенно обиделся панк. - И вообще, сам козёл…

- Ты вообще хоть понимаешь, что спёр чью-то реликвию или объект поклонения? - сердито уточнил Танатос. - Не думаешь, что они за ней и явиться могут?

Зелёный задумчиво почесал затылок, взлохматив и без того стоящий дыбом ирокез. О возможности преследования взбудораженный неожиданной находкой панк как раз и не подумал. Немного подумав, он все же изрек:

- Не, они ж меня не видели! Хрен они нас найдут, - впрочем, неуверенность в его голосе слышали все.

- Вот уж надеюсь, - буркнул Ворон и скомандовал: - Так, все на боковую. Завтра нас ждёт дорога дальняя и быстрая, благодаря вот этому зелёному какаду. Ночью костюмопоклонники нас вряд ли искать станут, а завтра мы уже будем далеко.

Остальным оставалось только согласиться с одним из двух «полулидеров» и ребята начали активно шевелиться, раскладывая спальники и выбирая себе места для сна покозырнее.

Поняв, что более ничего интересного и полезного не увидит и не услышит, и убедившись, что все остальные заняты подготовкой к ночлегу, Лар направился наружу. У него был запланирован очередной сеанс связи с Воном, и ему как-то не хотелось чесать языком при посторонних. Даже если из этих посторонних английский язык знает только Танатос.

Выбравшись на улицу, и отойдя от дома на значительное расстояние, Лар запрыгнул на низко свисающую над землей ветку полузасохшего дерева неясной породы, и устроился на ней, привалившись к стволу. Солнце уже давно село и ночную тишину нарушал только шелест травы и листьев в кронах деревьев, стрекот ночных насекомых, и, иногда, уханье ночных птиц. Типичные ночные звуки, которые охотник воспринимал как белый шум, стараясь вычленить только те, которые нельзя было отнести к обычному фону.

Не заметив ничего подозрительного, он выудил из нагрудного кармана массивную трубку спутникового телефона, проверил на нем уровень заряда и набрал из телефонной книги один из немногочисленных номеров. Спустя несколько длинных гудков на том конце провода ответили.

- Салют, камрад! - Лар расслабленно свесил одну ногу и помахал ею в воздухе.

- Ты опоздал, - вместо приветствия ответил Вон. Голос его звучал несколько тихо, и периодически заглушался шорохом помех.

- Да ладно. Скажешь старикам, что я часы потерял, опять, - в трубке послышался тихий смешок. Видимо, эта была уже давно всем известная, но пока еще не надоевшая шутка.

- Ты уже добрался до саркофага?

- Пока нет, но он уже в пределах нескольких часов пути. Завтра уже там буду.

- Завтра по нашему или по твоему времени?

- По местному времени.

- Уже думал, как попасть внутрь?

- На месте разберусь. Может, внутрь и вовсе лезть не придется, - Лар бросил короткий взгляд на темнеющую над верхушками деревьев громадину саркофага. Казалось, что достаточно протянуть руку, и можно прикоснуться к его куполу. Но идти нужно было еще несколько десятков километров.

- Слушай, Вон, а если я там тоже ничего не найду? Куда потом?, - Лар нехотя отвел взгляд от возвышающейся над лесом цели своего пути.

- Патриархи пока молчат, - голос Вона потонул в волне помех. Спутник медленно, но неумолимо уходил за горизонт, и связь постепенно терялась.

- Ладно, дружище, я свяжусь с тобой примерно через 48 часов. Надеюсь, к тому времени ситуация с саркофагом прояснится. И передай старикам, что тем старьем, которое мы сейчас используем для связи, уже никто не пользуется. Пара новеньких спутников не геостационарной орбите решать многие проблемы.

Вон хмыкнул, явно привыкший к подобным претензиям своего друга:

- Договорились. До связи через 48 часов.

Отключив телефон, Лар старательно спрятал его в карман, и снова прислушался к обстановке. За время его разговора с Воном вокруг ничего не изменилось. Разве только над горизонтом взошла луна, периодически то скрывающаяся, то снова выныривающая из набегающих туч.

В душный дом, стремительно пропахший людьми, ему возвращаться не хотелось. Опершись об ствол дерева, он прикрыл глаза, прикидывая, чем занять себя на внезапно освободившуюся ночь. Если бы не его новые знакомые, то саркофага он достиг бы уже сегодня.

«А ведь действительно», внезапно подумалось ему, - Как-то я не подумал, как буду проникать внутрь». Покрутив в уме план энергоблока атомной электростанции, к которой держал путь, он решил, что самым верным вариантом будет ориентироваться на месте. Проблема была в другом: он даже не представлял, что ему нужно там искать. Патриархи, при всей их мудрости, никогда не ставили задачу четко. Лар к этому, конечно, привык, научившись импровизировать в любой ситуации, но иногда, черт возьми, можно было бы выразиться пояснее, что они имеют ввиду под «местом рождения Седьмого». И как оно должно выглядеть, это место? Таблички с надписью: «Здесь в энном году до нашей эры возродился Седьмой, он же Хозяин, он же Отступник, он же Изгой. Падите ниц, смертные, и трепещите!» там точно не будет.

Получая задание, он попытался было узнать подробности, как определить это место, но в ответ получил неопределенное: «Увидишь и сразу поймешь».

Ага! Как же! Таких потенциальных мест рождения Младшенького он за последний год осмотрел несметное количество, и каждое навскидку вроде подходило под невнятное описание Древних, но при прибытии на место ничего интересного не находил. В итоге он метался по земному шарику, из обычного Охотника превратившись в этакого обезбашенного туриста-экстремала, который после посещения тихой деревушки где-нибудь во французской провинции, мчался в Гималаи, откуда, едва отколупав с себя лед и вытряхнув из карманов снег, летел на побережье Южной Африки.

«Надеюсь, в Марианскую впадину меня не зашлют?» - почему-то подумал Лар, прикидывая, сколько ему еще придется носиться по свету, словно сумасшедшему искателю приключений.

Достав из за пазухи карту, и аккуратно развернув ее, он принялся разглядывать ее, прикидывая предстоящий маршрут. Прикинув, что впереди, на подступах к энергоблоку, их могут остановить, охрана например, он решил провести предварительную разведку. Хотя, какая тут может быть охрана? Но проверка однозначно не помешала бы. Не хотелось просто увязнуть тут из-за неожиданных попутчиков, которые, попавшись, могут и его сдать со всеми потрохами.

Беззвучно соскользнув с дерева, Лар легкой походкой нырнул в кусты и двинулся в сторону леса.

Расположившись в доме, группа уже давно спала. Не спал только Зеленый, ворочаясь на жестком полу. В голове бродил целый сонм мыслей, которые сталкивались, налезали друг на друга, разбегались в стороны, как испуганные тараканы. В общем, в голове у него творился полный бардак.

Сначала он пытался обдумать, откуда взялся тот комбинезон радиационной защиты, так удачно обнаруженный им в лесу, и кто это шел в сторону того загадочного «алтаря». Потом он задумался о происхождении мутанта, обнаруженного им на чердаке. Далее мысли перекинулась на выяснение, что он будет делать, когда закончится прихваченное им с собой в поход пиво. Далее он снова переключился на мутанта.

Бросив взгляд в угол, где до этого сидел их новый знакомый, он с удивлением обнаружил, что тот пуст. Хотя рюкзак с его вещами оставался на месте.

«Значит, не свалил», - решил Зеленый, - Тогда куда это его понесло? Наверное, пошел к своим, новостями делиться».

Решив, что он однозначно должен выяснить, сколько же еще таких мутантов может шариться в округе, панк завозился, сел, и принялся зашнуровывать, снятые до этого берцы. Потом его взгляд упал на собственный рюкзак. Прикинув, что негоже оставлять без присмотра ценные находки, он тихонько поволок его к лестнице, ведущей на чердак. Там было идеальное место, где можно спрятать свои вещи, по внешнему виду ничуть не отличающиеся от остального хлама, сваленного там предыдущими хозяевами.

Управившись с процедурой запрятывания рюкзака, которая заключалась в наваливании на него кучи старых вещей, Жека скатился по лестнице, и пробравшись между ногами спящих товарищей, вышел на улицу. там он уже закурил одну из своих жутко вонючих самокруток, которые делал из остатков табака из подобранных им окурков, и в задумчивости огляделся по сторонам. Нужно было решить, куда мог направится мутант. Прикинув, что самым простым решением было обойти всю деревню по периметру, он направился по едва видимой дороге в сторону темнеющего леса.

Кира проснулась от странного шороха, доносящегося с улицы. Нога нестерпимо болела, поэтому спала она чутко, урывками, постоянно просыпаясь от ноющей боли в щиколотке. Сперва она решила, что это парни вышли на улицу покурить. Оглядевшись по сторонам, она обнаружила только отсутствие панка и их нового знакомого - Лара. Остальные спали, похрапывая на разные лады. Уже собираясь снова уснуть, она кинула взгляд на светлеющий во тьме проем окна и похолодела. За ним мелькнула одна неясная тень, потом - вторая и третья. Судя по очертаниям, замеченные ею фигуры были явно не из их компании.

«Чужаки», - мелькнула в голове мысль, от чего у девушки сонливость как рукой сняло. Осторожно, стараясь не шуметь, она потормошила лежащую рядом Ксю. Та недовольно заворочалась, попыталась выругаться, но Кира тут же закрыла ее рот ладонью. указательный палец другой руки она приложила к губам, призывая подругу к тишине.

- Там, на улице, кто то есть, - почти на ухо прошептала она, - Надо разбудить остальных.

Но побудка так и не состоялась. Точнее, состоялась, но не так, как планировала Кира.

Остатки стекла в окне брызнули осколками и в проем влетело чье-то тело, замотанное в лохмотья. Одновременно в проеме двери, которую не так давно парни кое-как приладили на место, появилось еще несколько фигур. Двигались они молча, не издавая ни одного звука, от чего больше походили на призраков, чем на живых людей.

Ксю завизжала. Первым от ее крика подорвался Танатос. Не разобравшись. что вокруг происходит, он попытался ударить по возникшей, словно из ниоткуда, странной фигуре. От удара нападающий увернулся и в его руке появилась жуткого вида дубинка с намотанной на нее колючей проволокой. Резко, наотмашь, он ударил этой дубинкой по голове гота. Во все стороны брызнули капли крови. Танатос охнул и завалился на пол, где остался недвижимым.

Кира, словно в кошмарном сне, увидела, как Гоблина с Вороном, пытающихся держать оборону, прижавшись спиной к спине, окружила целая толпа жутких существ, то ли людей, то ли монстров, лица которых невозможно было разглядеть из-за тряпок, которыми они были замотаны. Вооружены нападающие были кто во что горазд, но в основном это были либо короткие дубинки, либо ножи, с длинными рукоятками, от чего они больше напоминали копья, чем предметы домашнего обихода.

Еще один нападающий схватил панически отбрыкивающуюся от него Ксю, легко взвалил на плечо и потащил к выходу. Девушка орала, колотила его руками и ногами, но тот на удары вообще не реагировал, только пару раз встряхнул ее, чтобы уместить на плече поудобнее.

В панике Кира поползла в угол, стараясь ничем не привлекать к себе внимания. Каким-то чудом она вспомнила, что в соседней комнате до этого заметила дверь, ведущую в чулан. Доползя до нее, она залезла в тесную каморку, заваленную каким-то тряпками, старой одеждой и поломанной домашней утварью, и как можно тише закрыла за собой дверь. Трясясь от страха и судорожно всхлипывая, невзирая на боль в ноге, она принялась зарываться в кучу вещей, набрасывая их себе на голову и плечи. Зарывшись поглубже, она зажмурилась, прикусив зубами палец, чтобы не заорать от страха.

Снаружи доносились сдавленные крики и маты металлистов, А вот Танатоса слышно не было. «Неужели убили?», - от этой мысли на глаза Киры набежали слезы. Она зажмурилась и принялась глубоко дышать, чтобы не зарыдать в голос.

Потом все стихло. Сидя тихо, словно мышка, в своем укрытии, девушка прислушивалась к звукам, доносящимся снаружи. Вот послышались звуки, словно что-то тяжелое волокут по полу, потом послышались вкрадчивые шаги. дверь в чулан с противным скрипом открылась.

Кира зажмурилась и затаила дыхание. Будь у нее возможность, она бы и думать перестала, и сердце бы остановила, чтобы его стук не слышало то чудовище, что сейчас стояло в проеме двери и вглядывалось во тьму чулана.

Постояв так несколько мучительно долгих минут, и не заметив ничего подозрительного, существо так же молча направилось к выходу.

Сколько Кира просидела в чулане, она так и не поняла. Уже давно в доме, где на свою беду остановилась их группа, не раздавалось ни звука. Но девушка все боялась выходить, не зная, чего страшиться больше всего: того, что обнаружит на месте нападения или чего не обнаружит. Наконец, вздрагивая от каждого шороха, она выползла из своего укрытия, и неуверенно поднявшись на затекшие ноги, прихрамывая направилась в соседнюю комнату.

Первое, что она увидела, было распростертое тело Танатоса, лежащее на полу. Его явно обыскивали, и, не найдя ничего интересного, бросили там же. Остальные отсутствовали. Не было и их вещей, которые были так легкомысленно разбросаны по комнате. Пропал даже рюкзак Лара, хотя даже на первый взгляд, весил он немало.

Опустившись на колени перед телом товарища, Кира тихонько завыла. Она попыталась оттереть с его лица кровь, но только еще больше размазывала ее по коже, от чего Танатос приобрел еще более жуткий вид. Наконец, кое-как справившись с первым приступом паники, она попыталась нащупать пульс, и, к своей радости, его обнаружила. Слабый, но все же… Всхлипнув, она от облегчения разрыдалась, положив голову гота себе на колени и баюкая его, словно маленького ребенка.

- Ё-мое! Что у вас тут стряслось? - удивленный возглас Зеленого выдернул ее из состояния транса, в который Кира успела впасть, сидя на полу и бережно охраняя разбитую голову Танатоса.

Панк прошелся по комнате, рассматривая темнеющие на полу лужи крови.

- Это все ты! - едва слышно прошептала девушка, не открывая глаза, - Зачем ты его приволок?

- Кого приволок? - не понял панк.

- Костюм свой долбанный! - заорала в голос Кира, - Это за ним монстры пришли, и убили всех, или забрали с собой! А ты в это время прятался! Трус! - у девушки началась истерика. Вскочив на ноги, отчего голова Танатоса соскользнула с ее коленей и глухо стукнулась об пол, она, сжав кулачки, кинулась на Зелёного, который в недоумении таращился на нее.

Кира успела несколько раз ткнуть абсолютно ошалевшего от произошедшего, и поэтому не сопротивляющегося панка, куда-то в область груди, когда между ними неожиданно появилось препятствие в виде Лара. Иностранец, появившийся в доме так же стремительно и бесшумно, растолкал их в стороны, удерживая обоих за одежду и не давая снова приблизиться друг к другу. А потом его взгляд упал на окровавленного Танатоса и Лар глухо заворчал.

- Что тут случилось? Где все? - именно в этот момент гот пришел в себя и попытался сесть, осторожно трогая голову рукой.

- Монстры тут случились, мутанты, - пискнула Кира, и, наконец, рухнула в обморок.

Слово «мутанты» Лар понял, как и слово «монстры». Не понял он, правда, откуда они могли тут взяться, ведь по его сведениям, эта зона была нежилой и ни о каких мутантах он не знал.

Осторожно опустив обморочную Киру на пол, он повернулся к Зелёному, но тот выглядел столь же поражённым, как и сам Охотник, явно недоумевая, что же произошло. В конце концов, Лар со вздохом обратился к едва пришедшему в себя Танатосу. - Так что же здесь произошло?

- Не знаю, - пожал плечами гот, коснувшись своего затылка и теперь недоуменно разглядывая окрасившиеся багровым пальцы. - Влетели какие-то бомжи через окно, меня по голове тюкнули, и дальше я ничего не видел. Подозреваю, что за комбезом своим приходили.

Зелёный вслушивался в их разговор, ни слова не понимая и лишь хлопал глазами, переводя взгляд с одного на второго, пока Танатос не смилостивился и не перевёл ему свои же слова.

- Как за комбезом?! - горестно ойкнул панк и опрометью бросился на чердак, откуда тотчас же послышалась возня и грохот.

Лар и все ещё сидящий на полу Танатос проводили его удивлёнными взглядами, но тут зашевелилась, приходя в себя, Кира. Лар присел рядом с ней на корточки и легонько встряхнул, дабы немного ускорить процесс её возвращения в мир живых.

- Просыпайся, спящая царевна, - произнес он, когда взгляд девушки стал более осмысленным. - Расскажи, что произошло. И где ещё трое ваших друзей?

Кира посмотрела на него и вопросительно повернулась к Танатосу, прижимавшему к затылку собственную бандану в надежде остановить кровь.

- Что он от меня хочет? - жалобно уточнила девчонка.

- Спрашивает, что случилось и где остальные наши, - отозвался гот, плюнув на все и просто завязывая бандану на голове - пусть хоть такая повязка будет.

- Эти… На нас напали, - всхлипнула Кира. - Димку по голове ударили, а остальных с собой забрали… Я в кладовке спряталась, они меня не видели и ушли…

Лар выслушал перевод ее слов и вздохнул.

- Ну-ну, вот только слез твоих не хватало, - он осторожно похлопал тихонько подвывающую девушку по плечу. - Найдем мы твоих друзей с мутантами вместе. Тем более, что они и рюкзак мой сперли, как я посмотрю.

- Что? - переспросила Кира.

- Не реви, - на свой манер перевел Танатос. - Идём на мутантов охотиться, потому что они ещё и его вещи стащили.

В это время с чердака вприпрыжку спустился Зелёный, радостно потрясая зажатым в руке своим рюкзаком.

- Во, не нашли, козлы позорные! - гордо сообщил он, протягивая свою ношу в сторону спутников.

- Очень рад за тебя, - зло огрызнулся Танатос. - Именно из-за того, что ты притащил сюда эту дрянь, на нас и напали! И ограбили, смотрю, не только Лара!

Гот был прав - их вещи, неосмотрительно оставленные на видном месте, сейчас частично были разбросаны по полу, а частично и вовсе пропали вслед за тремя друзьями. Все съестные припасы «сталкеров» смели начисто, исчезли также несколько спальников, все рюкзаки и большуя часть сменной одежды. Не тронули только яркие, черно-розовые вещички Киры.

- А чё? - набычился Зелёный. - Я ж не думал, что они меня выследят!..

- Правильно, - кивнул Танатос. - Ибо думать тебе нечем…

Поняв, что перепалка грозит перерасти в полноценный конфликт, Лар поспешил отвлечь внимание на себя:

- Хватит пререкаться. Не думаю, что они успели отойти далеко, у нас есть все шансы нагнать их и отобрать наши вещи и ваших друзей раньше, чем они доберутся до своего поселения. А в поселении они получат подкрепление и наша задача сильно усложнится.

- Эх, и не поспоришь, - согласился Зелёный, выслушав перевод и почесывая задницу. - Ну чё, идем, чё ли?

Собрав оставшиеся вещи и кое-как перевязав голову Танатоса чистой банданой, разрисованной веселенькими розовыми черепушками, путники вышли из дома и последовали за Ларом, которого словно вело некое неведомое чутье.

========== Мутант врачующий. ==========

Идти по ночному лесу оказалось не так просто. Вся компания, возглавляемая Ларом на правах единственного, кто мог хоть что-то видеть в темноте, с треском, охами, недовольным сипением и матами ломилась через густо разросшийся подлесок. Следом за Ларом брел Зеленый, который постоянно сворачивал с маршрута и пропадал в кустах с очередным воплем:

- Бля, ребзя, гляньте, что нашел!

Из кустов его с недовольным шипением постоянно вытаскивал Танатос, который никак еще не мог толком отойти от удара по голове, и его порядочно шатало. Группу замыкала Кира, которая, уже не стесняясь, подвывала от боли в ноге, и хромала все сильнее.

Лар, которому постоянно приходилось останавливаться и ждать остальных спутников, уже начинал постепенно жалеть, что ввязался в это сомнительное предприятие. Но тут же, вспоминая о собственной пропаже, он брал себя в руки, и только с неодобрением поглядывал на панка, до которого явно не доходила серьезность их положения.

В какой-то момент Зеленый в очередной раз незаметно для всех нырнул в густо разросшиеся кусты шиповника, и исчез. Сначала Танатос снова сунулся было за сумасшедшим панком, но, повозившись в кустах, вернулся ни с чем.

- Все, баста, - он устало опустился на землю, - Я больше не могу. Еще пара шагов, и точно меня нести придется. И этот дубина опять потерялся. Чтоб его там волки сожрали!

Кира тут же со вздохом облегчения пристроилась рядом, пытаясь устроить ногу поудобнее.

Лар скептически оглядел так внезапно поредевшую команду горе-спасателей, и тут же официально объявил привал. Порекомендовав им никуда от этого места не уходить, иначе ему придется всю ночь шастать по лесу, собирая их в кучу, он сам отправился на поиски пропавшего панка. Благо, запах его чувствовался так явственно, словно он находился рядом. Следуя по ароматному следу Зеленого, Лар в уме пытался прикинуть, что все-таки это были за «монстры», как их окрестила розововолосая.«По-моему, ее Кира зовут»,- вспомнил он. Она со своей ногой сильнее всего задерживала группу, и Лар начал подумывать, не оставить ли ее где-нибудь на время проведения спасательной операции людей и ценных вещей. Все равно толку от нее будет мало, шума она создает много, и еще приходится следить, чтобы это розовое чудо никуда не вляпалось.

Так и этак покрутив в голове эту идею, Лар решил, что она не так плоха. Однозначно нужно было обсудить ее с Танатосом, как лидером человеческой части их группы.

Зеленый обнаружился не сразу. Сначала Лар пытался идти по следу панка, но обнаружив, что сам начал хаотично петлять по лесу, понял, что тот просто банально заблудился, и не может найти дорогу назад. Вот и колобродит. Поэтому, прикинув, где может находиться это зеленое недоразумение, он ломанулся напрямую, и вскорости нашел Жеку, задумчиво сидящего на поваленном дереве и курящего.

Зеленый не сразу заметил появление лысого мутанта, успев сделать еще пару затяжек, прежде, чем подпрыгнуть от неожиданности, когда в темноте раздался голос, что-то быстро произнесший по-английски. Совершенно ничего не поняв, панк напряг остатки извилин и после двадцатисекундной заминки все-таки выдал:

- Лондон из зе кепитал оф Грейт Британ!

В ответ Лар вновь что-то произнес, теперь уже с недоуменно-вопросительной интонацией. Зеленый судорожно пытался вспомнить еще хоть что-то из чужого языка, пока его не осенило:

- Ай лов май мазер. Ван хамбургер, плиз.

Больше мутант ни о чем не спрашивал. Он просто молча ухватил панка за шкирку и целенаправленно потащил за собой, без труда преодолевая попытки сопротивления.

“Все, теперь он точно меня сожрет,” - обреченно подумал Зеленый, прекращая рыпаться и безропотно следуя за нереально сильным проводником.

Минут через пять они вышли на крохотную полянку, на краю которой, прислонившись к дереву, сидели целые и невредимые Кира с Танатосом. Лар разжал хватку, попутно придав панку ускорение в направлении его друзей, и что-то произнес, обращаясь к готу. Тот ответил утвердительно, почему-то заржав.

- Че он говорит-то? - осведомился Зеленый, потирая шею, затекшую за время “транспортировки”.

- Спрашивает, идиот ли ты, - пояснил тот. - И еще ему интересно, каким образом связаны Лондон, твоя мама и гамбургер.

- А че я? - пожал плечами Жека. - Что вспомнил, то и сказал. Я по-ихнему не шпрехаю.

Танатос только отмахнулся от него, тяжело поднимаясь на ноги и совершенно на автомате протягивая руку все еще сидящей на земле Кире.

- Идем дальше, нам нужно успеть до того, как наших там жрать начнут.

В это время Лар, с явным сомнением наблюдавший за постанывающей и хромающей Кирой, вновь обратился к нему, о чем-то спрашивая. В ответ гот отрицательно покачал головой. Кира, прекрасно понимавшая, что речь идет именно о ней, напряглась, судорожно вцепившись в руку их негласного лидера. Может, этот иностранный мутант спрашивает, можно ли ее съесть, как самую бесполезную из группы?..

- Значит так, Кира, - обратился к ней Дима, - или ты идешь быстрее и тише, или он грозится оставить тебя здесь.

- Но…

- Никаких “но”. Обопрись на меня и поменьше охай, иначе эти твои монстры нас засекут задолго до того, как мы подберемся к ним поближе, - строго оборвал он ее.

Кира, всхлипнув, повисла на плече спутника и шла, изо всех сил сжимая зубы, чтоб не издать ни звука - с Лара станется и выполнить свое обещание, а остаться ночью в темном лесу совсем одной, все-таки не лучшая перспектива. Зеленый шел чуть в стороне, но по кустам шастать больше не пытался. Вернее, попытался, но под тяжелым, предостерегающим взглядом Лара, быстро сдулся и теперь топал, периодически оглядываясь на поддерживающих друг друга товарищей, идущих на несколько шагов позади. И лишь Лар уверенно пер вперед, подчиняясь какому-то нечеловеческому чутью, безошибочно ведущему его сквозь густые заросли.

Молчание, впрочем, продлилось недолго. Зеленый, физически не способный длительное время сохранять тишину, в очередной раз обернулся назад и ехидно выдал:

- Битый небитого везет!

Танатос промолчал, но говорить ему и не нужно было - увесистый пендель, отвешенный армированным носком тяжелого ботинка, вразумил панка куда лучше каких-либо слов.

- Эй, ты че, дурак?! - взвыл Жека, хватаясь за ушибленную пятую точку. - Больно же!

- Знаю, - фыркнул Танатос. - Если не заткнешься, еще добавлю.

Оценив уровень опасности, Зеленый не рискнул сказать еще что-то и, громко сопя от обиды, потопал вперед, больше не пытаясь шутить со взбешенным готом.

Лар с интересом поглядывал на всю эту возню, пытаясь определить, намечается ли сейчас серьезная разборка между Танатосом и Зеленым, или это можно отнести к полушуточным потасовкам, которые он иногда наблюдал между людьми, состоящими в приятельских или дружеских отношениях. В случае драки он бы легко ее пресек, но пытаться потом примирить враждующие стороны… Нет уж, увольте! В качестве миротворца он не нанимался.

Заметив, что панк больше не пытается задирать гота, он удовлетворенно кивнул и прибавил скорости. Запах приближающегося человеческого жилья уже чувствовался явно, и охотник ломился по прямой, не обращая внимания на попадающиеся по пути преграды в виде бурелома, попаленных деревьев и оврагов. Только попавшийся ему маленький ручеек Лар, возмущенно фыркнув, обошел по дуге, настороженно косясь на прозрачную воду.

Его спутники, наоборот, кинулись к источнику, и с наслаждением припали в воде. Танатос, напившись, еще наполнил висящую у него на поясе флягу, которую предложил Лару. Тот, еще раз недовольно фыркнув, отказался. Пожав плечам, Дима убрал флягу, и с наслаждением привалился к дереву, радуясь долгожданному привалу.

- Странный ты какой-то, чувак… - глубокомысленно изрек Зеленый, наблюдающий за их проводником. - Не пьешь, не ешь… Святым духом, что ли, питаешься? Или ты нас потом сожрешь, когда мы спать будем? – высказав это предположение, панк демонстративно вытаращил глаза, и театрально изобразил на лице ужас.

Лар на это заявление даже не повел своей безволосой бровью, но мысленно вручил Зеленому медаль «За догадливость».

- Смертушка, ты можешь ему мой вопрос перевести? – отстав от Лара, панк банным листом прицепился к Танатосу, - Мне может интересно, чем питаются мутанты? Надеюсь, не человеческими мозгами?

- Может и мозгами, - недовольно ответил гот. - Но тебе это не грозит. Твой мозг уже давно усох и вытек через ноздри вместе с соплями.

- Нет, ты спроси… - не унимался Жека, и, видя, что Танатос не реагирует на его просьбу, принялся по-детски канючить: - Спроси! Спроси! Спроси! Спроси!

Поняв, что Зеленый от него не отстанет, Танатос, тяжко вздохнув, перевел вопрос Лару.

Тот, уже догадавшись, что любознательный панк от него не отвяжется, пока не выяснит всю подноготную, уклончиво ответил, что у него непереносимость почти всех обычных продуктов. Поэтому его спутники могут не переживать, что он внезапно покусится на остатки их провианта. И нет, мозгами он тоже не питается. Это не входит в его спец-диету.

Временно удовлетворившись таким полуответом, Зеленый смело плюхнулся рядом с Ларом, и попытался сделать с ним селфи. Учитывая отсутствие иных источников света, кроме луны, которая уже начала скатываться к горизонту, в результате попыток он и Лар просто «словили зайчиков», как выразилась, хихикая, Кира. По крайней мере, оба на пару минут перестали видеть дальше своего носа, ослепленные яркой вспышкой. Лар заодно покрутил головой и осторожно принюхался, пытаясь понять, про каких зайцев говорила розововолосая. Не обнаружив вокруг никакой живности, кроме радостно гогочущего панка, он махнул рукой на попытки расшифровать суть странных фраз, и объявил всем, что привал окончен. Пора, мол, выдвигаться.

Кира тихонько подвывая от боли, снова встала, и похромала к Танатосу, который тут же подставил ей руку.

Окинув взглядом эту недобитую компашку, Лар почесал затылок, а потом снова объявил привал. Не обращая внимание на недоуменный взгляд Танатоса, он уверенным шагом направился к розововолосой. Та, испуганно пискнув, тут же затараторила, что боли уже никакой не чувствует, и хромота наверное вот-вот пройдет, обращаясь по переменно то к Танатосу, то непосредственно к Лару. Тот жестом указал ей, чтобы она села, и только после этого обратился к готу.

- Скажи ей, чтобы она разулась.

- Зачем? – Дима инстинктивно попытался прикрыть телом девушку.

- Ногу ее посмотрю, - примирительно ответил их проводник, - Может, получится что-нибудь сделать…

Танатос перевел все Кире, добавив от себя, что никто ее в обиду не даст, так что не надо так трястись.

Девушка немного суетливо, развязала шнурки и стянула с ноги кеду. Взору присутствующих предстала порядком опухшая лодыжка, уже потемневшая в нескольких местах от кровоподтеков. На предложение парней посветить ему фонариками с телефонов Лар отмахнулся, и, сняв перчатки, принялся ощупывать пострадавшую конечность. Как он и предполагал, розововолосая заполучила банальный вывих голеностопного сустава, который никто даже не удосужился вправить на место. Мысленно высказав все, что он думает о ее друзьях, которые даже не смогли позаботиться о девушке, Лар поднял на нее взгляд.

- Скажи ей, - не сводя взгляда с девушки, он обратился к Танатосу, - Что у нее нет перелома, но сейчас ей будет очень больно. Есть что-нибудь, что она сможет зажать между зубами?

Посмотрев, как парни начали суетиться, в поисках чего-нибудь подходящего, Лар фыркнул, и сунул в зубы Кире одну из своих перчаток. Кира сцепила зубы на оббитой серебристыми заклепками коже и в страхе зажмурилась.

Воцарилась тишина. Лар, прислушиваясь к судорожному дыханию девушки, начал осторожно поглаживать ее ногу, пытаясь дождаться от нее реакции, когда она расслабится. Стоящие на его спиной Танатос и Зеленый затаили дыхание. Прошло несколько минут, но ничего не происходило.

- Мы что, так и будем сидеть? – наконец сквозь зажатую перчатку промычала Кира, и тут же завыла от боли, пронзившей ее ногу. Лар, наконец почувствовав, что мышцы ее ноги достаточно расслабились, дернул стопу на себя. Сустав с тихим щелчком стал на место.

- Круто! – только и смог выдохнуть Зеленый, с восхищением глядя на Лара. Видимо теперь, из статуса «мутант обыкновенный», он был повышен до уровня «мутант врачующий».

Кира в это время, отдышавшись, и смахнув с глаз слезы, с недоверием пошевелила ногой. Теперь она двигалась не в пример легче, и как ей показалось, даже опухлость стала меньше.

Лар в это время, критически оглядев свои перчатки, и, видимо оказавшись удовлетворенным отсутствием на них повреждений, снова натянул их на руки.

- Ей сейчас не стоит наступать на ногу. По крайней мере, в ближайшие пару часов, - обратился он к Танатосу, - Ты в состоянии ее нести?

Гот кивнул и поморщился от боли, инстинктивно коснувшись банданы в том месте, где получил удар по голове. Заметив это, Лар приблизился к нему, и, взяв его пальцами за скулы, начал осматривать голову, заглянул в глаза и что-то удовлетворенно пробормотал, отпустив своего нового пациента.

- Обычное сотрясение, ничего серьезного, - буркнул он Диме, и снова переключил свое внимание на Киру.

- Эй, а меня осмотреть не надо? Может, я тоже пострадал? – тут же встрял Зеленый.

- Слышь ты, страдалец, - одернул его гот, - Ты вообще во время нападения непонятно где шлялся, так что молчал бы.

Пока парни препирались, в результате чего гот опять отвесил Зеленому пару пинков, после которых панк успокоился, Лар сгреб пискнувшую от неожиданности Киру в охапку и подхватил на руки.

- Мы идем? – он повернулся к Танатосу, бережно придерживая одной рукой розововолосую, которая вцепилась в его шею.

Притихший после очередной порции «волшебных пенделей», Зеленый прихватил свой рюкзак, и, причитая на тему, что никто его, беднягу, лечить не хочет, двинулся вслед за их проводником. Танатос догнал их спустя несколько минут, успев осмотреть место их стоянки на предмет, не забыли ли они там чего-нибудь. Возвращаться как-то не очень хотелось, а с учетом того, с какой скоростью они лишались своих вещей, была вероятность, что к концу похода дай бог, если хоть одежда у них останется.

Теперь их группа двигалась намного быстрее. Лар все так же шел первым, неся на руках Киру с такой легкостью, словно она и не весила ничего. Девушка сначала чувствовала себя не в своей тарелке, но потом понемногу освоилась, и, пристроив на теплом плече странного иностранца голову, и уткнувшись носом в его шею, задремала.

Парни уже порядком выбились из сил, вымотанные заданным темпом ходьбы их провожатого, и даже Зеленый перестал шутить, угрюмо тащась за ним. Танатос же молча брел последним. Его иногда пошатывало, но он стоически терпел, не высказывая своего недовольства скоростью их передвижения. В любом случае, от этого зависело, смогут они спасти своих друзей или опоздают.

Внезапно Лар остановился, и замер, подняв одну руку со сжатыми в кулак пальцами. Зеленый тут же наткнулся на него, уперевшись лбом во внезапно появившуюся преграду в виде спины «мутанта». Не удержавшись на ногах, он плюхнулся на свою пятую точку, и что-то промычал. Осторожно посадив под дерево сладко посапывающую Киру, Лар повернулся к Танатосу, который тоже успел со стоном облегчения сползти под ближайший куст.

- Мы почти пришли, - едва слышно прошептал иностранец, - Я пойду все разведаю, а вам стоит побыть тут. И не разбегаться! – эта фраза уже была адресована Зеленому, который ковырялся в карманах в поисках зажигалки.

Вернулся он спустя пол часа, когда панк успел выкурить уже пару своих вонючих самокруток, а гот всласть наругался с ним на тему: нечего вонять на весь лес.

- В общем, ситуация такая, - сообщил Лар, присев рядом с парнями, - Там селение какое-то странное. По крайней мере, оно не отмечено ни на каких картах - ни на старых, ни на новых. Ваши похищенные друзья там были, но сейчас их там уже нет.

- А с чего ты решил, что это то селение, что нам нужно? – также шепотом спросил Танатос.

- Я вещи наши там заметил, - шепнул Лар, - Они заперты в одном из домов.

- Ну за вещами можно и потом заглянуть. - задумчиво протянул гот.

- Нет, сначала - вещи, по крайней мере - мои, а потом - остальное, - отрезал иностранец, - За вашими и потом можно вернуться.

- А твои-то зачем тебе сейчас? Ты что, с нами только из-за своего рюкзака пошел? Что там такого ценного? - Танатос сразу набычился, и как-то нехорошо посмотрел на Лара.

Тот выдержал его взгляд, и усмехнулся:

- Когда заберу - увидите.

На спор по поводу рюкзака Лара ушло еще не меньше часа. Тот уперся и ни в какую не соглашался менять план действий: сначала - его рюкзак, потом - их друзья, а потом, если все захотят, то можно и за остальными вещами вернуться.

- Ладно, черт с тобой, - не выдержал гот, - Заберем мы твое барахло, не переживай.

- Там не барахло, - тут же надулся их проводник, - А очень ценные вещи, некоторые из которых могут нам помочь в вызволении ваших друзей.

- Ну раз так…- задумался Танатос, - Тогда согласен. И как мы будем действовать?

- Вы - никак. Вы остаетесь тут. А я отправляюсь за своим рюкзаком. Времени до утра мало осталось, так что я без вас управляюсь быстрее, - Лар обхлопал себя по карманам, зачем-то пару раз подпрыгнул на месте, видимо проверяя, не издает ли посторонних звуков какой-нибудь из предметов его гардероба, натянул на лысую голову капюшон, от чего еще стал менее заметным в темноте, и скрылся в кустах.

Танатос и его спутники остались одни. Сначала гот попытался подремать, радуясь, что пока больше никуда не надо идти, но тут же вспомнил, что кто-то ему говорил, что при сотрясении мозга какое-то время нельзя спать, и тут же преисполнился бодрости. Сколько должно пройти времени, прежде чем здоровый сон не сможет навредить его здоровью, он не помнил, но зачем-то решил использовать временной промежуток в двадцать четыре часа. Желания повредить свои мозги и уподобиться по уровню интеллекта Зеленому у него не было никакого.

Панк в это время рассевшись под раскидистым кустом прямо на земле, закурил одну из своих самокруток, и полез в свой телефон. Просмотрев сделанные им за последнюю ночь фотографии, он по видимому остался доволен, и нырнул в свой рюкзак. Основательно порывшись в нем, он вытянул на свет божий пару банок пива, и кинул одну из них Танатосу.

- На, подкрепись, - Зеленый тут же вскрыл свою и припал губами к полезшей из банки пене.

- У тебя там что, пивной мини-завод или щель в другую реальность? - Танатос с удивлением уставился на неожиданный подарок, - откуда у тебя там столько пива?

- А я запасливый, - усмехнулся панк, - И вещи хорошо умею паковать.

- Черт, теплое, - недовольно поморщился гот, вскрыв свою банку и тут же с брезгливостью оставил руку с ней в сторону, ожидая, когда плотная пивная пена перестанет из нее лезть.

- Угумс, - согласился с ним панк, который, запрокинув голову, вытряхивал в широко распахнутый рот последние капли хмельного напитка.

- Я неподалеку ручеек видел, пойду туда пару баночек закину, пусть охладятся, - Зеленый прихватил рюкзак, и тут же скрылся в гуще леса, даже не отреагировав на предостерегающие вопли Танатоса о том, что хватит уже шататься в темноте по незнакомым местам.

Вернулся панк на удивление быстро и без рюкзака.

- А сокровище свое где оставил? - Танатос лениво глянул на Зеленого. Спать ему все так же хотелось, особенно после пива, но он героически боролся со сном, искренне завидуя Кире, которая продолжала дрыхнуть, несмотря на довольно шумную возню вокруг нее.

- Да там, возле ручейка, - неопределенно махнул в сторону панк, - Я решил охладить сразу весь свой запас, так что рюкзачок сейчас в ручейке мокнет.

- Хм, а ты не думал рядом с ним залечь, отмокнуть? - съязвил гот, - А то твой рюкзак чистый будет, а ты - нет. Непорядок!

Зеленый не отреагировал, а только неопределенно похмыкал, и уселся рядом с готом. Тот недовольно отодвинулся подальше, стараясь не делать резких вдохов. Все-таки к запаху панка он никак привыкнуть не мог. Хотя с такими ароматами под боком он точно не уснет, и то польза.

- Слушай, а куда наш мутант делся? - Жека пихнул его локтем в бок.

- Пошел спасать свое барахло, - недовольно буркнул Танатос, - утверждает, что без него мы остальных членов команды точно не вытащим.

- А он не свалит от нас со своим барахлом? - зачем-то поинтересовался панк.

Танатос пожал плечами. Такая же мысль сравнительно недавно тоже посетила его, и теперь подлым образом крутилась у него в мозгу, не давая здраво рассуждать.

- Знаешь, - наконец заговорил гот. - Если он действительно свалит, и оставит нас тут, мы тогда сами пойдем за остальными. По крайней мере, мы хотя бы теперь знаем, откуда начинать их поиски.

- А что мы вообще тогда ждем? - глаза Зеленого восторженно загорелись, - Может, ну его, сами справимся?

Танатос задумчиво почесал затылок. Сколько еще нужно было ждать Лара, он понятия не имел, и действительно, их новый знакомый вызывал все больше вопросов, что никак не настраивало его на доверительный лад. С сомнением глянув на спящую Киру, он решился.

Осторожно потряс ее за плечо, и когда она попыталась вскочить, зашипел, приложив палец к губам.

- Тихо, - успокоил он, - Мы сейчас пойдем в селение, выяснять, куда друзей наших дели. Ты с нами?

Кира только утвердительно закивала головой, спросонья хлопая глазами и пытаясь понять, где находится.

- А Лар где? - почему-то шепотом спросила она, не заметив поблизости никакой лысой башки.

- Лар ушел, - коротко ответил гот, протягивая ей руку, - Как нога?

Девушка с сомнением покрутила стопой, потом осторожно поднялась на ноги, опираясь на протянутую ей руку, и удовлетворенно кивнула:

- Уже намного лучше.

«Хоть одной проблемой меньше», - с облегчением подумал Танатос, выдвигаясь в том же направлении, где не так давно сгинул их иностранец.

До селения Лар добрался быстро. До рассвета оставалось каких-то пару часов, поэтому он, глубоко надвинув на голову капюшон, бесшумно двигался между постройками. Домами он бы мог их назвать лишь с большой натяжкой. Покосившиеся хибары, собранные как выражался один его знакомый, «из говна и палок», представляли собой жалкое зрелище. Лучше выглядели только несколько фургонов, которые в данной местности аборигены называли «вагончики», стоящие почему-то не на окраине, а в центре селения. Складывалось впечатление, что они тут появились первыми, а потом уже вокруг них начали возводиться остальные постройки. И, судя по тому, как колеса фургонов основательно успели врасти в землю, он был недалек от истины. Готовили еду тут по всей видимости на кострах, поэтому следы кострищ тут и там постоянно попадались ему на глаза.

Пропавшие вещи он заметил в одной из более-менее крепких построек, стоявшей недалеко от своеобразной площади, образованной стоявшими полукругом фургонами.

В предутренние часы у людей самый сладкий сон, это Лар знал прекрасно, поэтому время для проникновения оказалось самым что ни на есть подходящим. Даже выставленная около хибары с их вещами стража, в виде парочки замотанных в тряпье и дурно пахнущих мужчин, уже во всю кемарила, прислонившись к стене.

Лар бесшумно обошел хибару по кругу, осматривая ее снаружи. Пару крохотных окошек, как путь для проникновения внутрь, он тут же отмел. Слишком маленькие и узкие, чтобы он мог через них вытащить свой рюкзак. Оставалась крыша. Подойдя ближе, Лар снял перчатки и осторожно провел пальцами по щербатой деревянной стене. Древесина была достаточно мягкая, чтобы его когти с легкостью впились в грубо обработанные доски, и он принялся взбираться по стене. За пару минут он оказался на крыше, крытой туго связанными пучками сухой травы. Потом осторожно, стараясь не создавать лишнего шума, он отодвинул несколько вязанок и легко скользнул в образовавшееся отверстие. Внутри было душно и пыльно. Сморщив нос, который просто раздирало от желания чихнуть, Лар огляделся. Свой рюкзак, возвышающийся над остальными вещами, он заметил сразу. Обнаружив, что он расстегнут, Лар кинулся к нему и зашарил взглядом по полу. Все содержимое рюкзака было вытряхнуто наружу и лежало вокруг ровными кучками: папка с документами, кейсы с оружием и боеприпасами, несколько пачек с наличностью. Мысленно ругаясь, Лар кинулся к папке, и тут же вытряхнул из нее все содержимое. И только обнаружив среди бумаг аккуратно сложенную карту, он с облегчением вздохнул. Осторожно развернув ее, он пробежал глазами по знакомому изображению материков, с нанесенными на них отметками в виде крестов, восклицательных и вопросительных знаков, многие из которых были сопровождены надписями, сделанными убористым, почти каллиграфическим почерком, только с наклоном влево, он окончательно успокоился. Карту и другие документы и блокноты он снова запихал в толстую кожаную папку, которую убрал на самое дно рюкзака. Следом были уложены деньги и кейсы, которые похитители так и не смогли вскрыть. Об этом свидетельствовали многочисленные царапины и вмятины на их поверхности. Особенно злоумышленники постарались над кейсом с гранатами. Лар внутренне порадовался, что так предусмотрительно закупил особые антивандальные хранилища для оружия с сенсорными замками, реагирующими только на отпечаток пальца.

Закончив с рюкзаком, он легко, словно на него не действовали законы притяжения, взмыл в воздух, прыжком преодолев расстояние между полом и отверстием в кровле, и почти бесшумно приземлился на нее. Рюкзак он надел только после того, как спустился на землю, и уже почти не таясь, двинулся обратно по направлению к лесу.

Но уже на подходе к границе селения, за которым начинался густой подлесок, Лар услышал за спиной странный шум. Метнувшись за одну их хибар, он прислушался и к своему ужасу, понял, что различает знакомые голоса. Вот взвизгнула Кира, потом раздались возмущенные вопли Зеленого, в потом крик Танатоса. Парень явно кричал от боли.

Метнувшись назад и затаившись в темном углу, образованном двумя почти вплотную стоящими домами, он увидел, как по улице несколько таких же, как и охранники, людей замотанных по самые глаза в тряпье, ведут его знакомую троицу. Впереди шла Кира, бережно поддерживая под руку Танатоса, у которого снова со лба стекала струйка крови. Мысленно Лар отметил, что девушка уже почти не хромает и порадовался хотя бы этому. Зеленый брел вслед за ними, постоянно огрызаясь на идущего позади него конвоира, от чего тот периодически тыкал ему в спину стволом ржавого ружья. Знакомого рюкзака у панка не было. Не заметил он его и у сопровождающих.

«Значит, свою пропажу они так и не нашли, и теперь буду зверствовать», - подумал Лар, отступая еще глубже в тень. Идея, что делать дальше, возникла у него мгновенно. И он, не теряя времени даром, тут же припустил в сторону темнеющего на фоне уже порядком посветлевшего неба, леса.

В засаду они попали абсолютно по-дурацки. Почти без проблем добравшись до селения, и прикинув, где они могут попытаться найти своих друзей, или хотя бы следы их пребывания здесь, Танатос повел группу к центру. Почему-то ему казалось, что все самое ценное должны держать в центре любого населенного пункта. Они уже почти добрались до странного вида вагончиков, которые больше напоминали цыганские кибитки, какими их показывали в старых фильмах, чем современное цивилизованное жилье, когда Зеленый выкинул очередной фортель.

Достав из-за пазухи свой телефон, он просто начал все фотографировать. И даже не удосужился выключить вспышку. Ее яркие блики и пробудили местное население. А потом все было до боли банально. Короткая погоня, во время которой они успели потерять друг друга и заблудиться. Пленение, во время которого Танатос снова получил по голове дубиной одного из преследователей. И теперь их вели, собрав снова вместе, куда-то к центру. Куда они, в принципе, изначально и направлялись.

Усадив их на землю в центре местной площади, и оставив с ними несколько охранников, местные удалились. Танатос пытался разглядеть тех, кто их пленил, но пока видел только странные гротескные фигуры, замотанные в тряпье, словно арабы в бурнусы. Только глаза поблескивали из щелей импровизированных масок. Параллельно он пытался успокоить Киру, которая снова начала подвывать на тему «мутантов и монстров». Зеленый же, растеряв всю свою самоуверенность, а, параллельно и телефон, сидел рядом, угрюмо уставившись взглядом в землю. Оставалось только ждать продолжения и надеяться, что к вечеру они еще останутся живы.

Ждать продолжения пришлось не долго. Из одного из вагончиков, широко зевая и почесываясь во всех местах, вывалился дедок с длиннющей седой бородой, торчащей клочьями, и вперевалочку двинулся к ним. Подойдя ближе, он похмыкал, обошел троицу по кругу, поковырялся шишковатыми пальцами в волосах у Киры, явно пытаясь понять, настоящие ли они, или это просто парик, и удовлетворенно уставился на Танатоса.

- Вы кто такие и зачем сюда пришли? - прошамкал он, глядя на удивление ясными глазами в глаза готу.

- Туристы мы, - буркнул Танатос. Он сразу понял, что правда в данном случае будет лучшей защитой, - Друзей своих искали. Они часом не тут?

- А хто их знает, - дед почесал затылок, - Может и тут, а может и нет.

- Слышь, дед, может отпустите нас? - подключился к беседе Зеленый.

- А это уже не мне решать, - дед улыбнулся беззубым ртом, - А Великому Реактору.

- Кому?! - Танатосу показалось, что он ослышался.

- Великому Реактору, - старик торжественно воздел палец кверху, - Мудрому и непогрешимому. И адепту ему - Хозяину всего живого и мертвого.

- Ох, вот это он и загнул! - восторженно прошептал панк.

Танатос же судорожно сглотнул. Походу, они наткнулись на какую-то местную секту поклонников мирного атома, который в данной области стал абсолютно не мирным. И тут до него стало доходить, что на самом деле натворил Зеленый. Он действительно умудрился спереть какую-то местную реликвию. «Интересно, если они узнают, что их костюмчик у нас, они нас просто на костре сожгут или кинут в ядерный реактор?» - мелькнула паническая мысль.

И, как назло, Зеленый тут же влез со своими пятью копейками:

- А это не ваш костюмчик я в лесу нашел? А еще один у вас найдется? Может продадите? Я бы взял!

Глаза старика расширились от ужаса, и он стал не просто бледным, а каким-то зеленым.

- Святотатцы! - прохрипел дед, направив в их сторону указующий перст, - Богохульники!

От ярости он перешел на какую-то нечленораздельную речь, больше плюясь в их сторону и шипя, как разъяренная кобра. Вокруг начали сползаться другие обитатели селения. Некоторые были с открытыми лицами, и тут Танатос понял, что лучше бы они оказались как те, замотанные в тряпки. Их лица были покрыты какие-то жуткими гноящимися струпьями, у парочки носы полностью провалились, и не понятно было, что ли от болезни, то ли это были последствия травмы. Один вообще был без глаз, но при этом передвигался абсолютно свободно, словно видел все происходящее вокруг каким-то внутренним зрением. Старик продолжал яростно хрипеть, от чего собравшиеся жители начали ближе подступать к сбившейся в кучу троице. В руках у некоторых блеснули ножи.

«Нам хана», - с обреченностью подумал Танатос, продолжая инстинктивно прижимать к себе Киру, которая просто закрыла глаза и тихо хныкала.

- Убить святотатцев! На месте! Сжечь! - наконец членораздельно взвыл дед, выпучив глаза и снова ткнув пальцем в Зеленого.

В следующий миг их вздернули на ноги, попутно награждая увесистыми тычками и пинками, Киру оторвали от Танатоса, и сейчас девушка рыдала где-то слева от гота, который в этом столпотворении практически ничего не мог разглядеть.

“Судя по всему, наших друзей постигла та же участь, что светит и нам,” - с какой-то тупой обреченностью подумал парень. Сил сопротивляться уже не было, голова пульсировала болью, а перед глазами все плыло после повторного удара.

Справа слышался отборный мат, которым Зеленый щедро посыпал их пленителей, но довольно быстро оборвался, сменившись звуками ударов. С трудом повернув голову, Танатос смог разглядеть мелькнувший в толпе зеленый ирокез, мгновенно скрывшийся в мешанине обмотанных тряпками, зловонных тел.

- Не надо! - испуганный, умоляющий крик Киры заставил гота рвануться в сторону в попытке помочь, но его порыв был пресечен на корню парой мощных ударов по корпусу и ногам.

Их целенаправленно тащили куда-то к окраине селения, где Танатос смог разглядеть несколько столбов, мгновенно напомнивших ему Средневековье и Святую Инквизицию. Сейчас столбы были пусты, внушив парню надежду, что их друзья еще, возможно, живы - их просто не успели бы сжечь за столь короткое время и убрать все следы. Правда, вот их троице вряд ли так повезет - спасти их сейчас способно только чудо. И… Чудо свершилось.

- Отпустите их, - послышался знакомый голос откуда-то сзади. - Считаю до трех. Раз…

Вся толпа мгновенно затихла, в едином порыве оборачиваясь в сторону говорившего. Танатос вынужденно повернулся вместе с ними - его продолжали удерживать с двух сторон, заставляя повторять все их маневры.

Посреди улицы, освещаемый малиновыми лучами разгорающегося рассвета, стоял Лар, сжимая в руке пистолет-автомат, направленный в сторону местных жителей. В правой руке он держал мокрый после купания в ручье рюкзак Зеленого.

- Два…

- Ты кто еще такой будешь? - выступил на первый план давешний старикашка.

- Зависит от того, как скоро вы выполните мою… просьбу, - холодно отозвался “мутант”. - Если вы забыли, то повторюсь: отпустите их.

“Так, стоп! А с каких это пор он говорит по-русски?! - внезапно осенило Танатоса. - Или он всегда умел, но притворялся?..”

- Они святотатцы! - почти истерично взвизгнул старик, тыча искривленным артритом пальцем в сторону изрядно потрепанной троицы. - Они украли нашу святыню и их нужно сжечь!

- Я вас сейчас сам сожгу, - пообещал Лар, но внезапно осекся. - Святыню? Эту, что ли?

Ловко расстегнув рюкзак Зеленого одной рукой, он весьма непочтительно извлек из его недр основательно подмокшую “святыню” и встряхнул ею в воздухе.

Эффект от этого движения превзошел самые смелые ожидания Танатоса - вся толпа поголовно хлопнулась на колени, протягивая руки к комбинезону. Ребята же, внезапно оказавшись на свободе, дружно сбились в кучку и, поддерживая друг друга, ломанулись в сторону Лара, надежно укрывшись за его спиной. “Мутант”, быстро оглянувшись через плечо, раздраженно прошипел: “С вами мы потом поговорим”, и вновь перенес внимание на странных дикарей.

Тем временем дедок, не вставая с колен, подполз к самым ногам Лара и протянул дрожащую руку к своей святыне, но тот оказался быстрее, мгновенно отдернув комбинезон в сторону.

- Было еще трое, - процедил Лар. - Где они?

- Они… - старик нерешительно поднял голову, посмотрев на него, и вдруг глаза его резко расширились. - Хозяин! Хозяин вернулся!..

Спустя два часа, когда все они четверо сидели в главном вагончике в центре селения, а все его жители столпились вокруг, не прекращая восхвалять вернувшегося Хозяина, Лар смог, наконец, спокойно поговорить со своими невольными спутниками.

- Какого черта вы поперлись в это село? Я же сказал ждать меня на месте.

- Мы думали, ты ушел, - пояснил уже изрядно подвыпивший Зеленый. - В смысле, совсем. Типа, заберешь рюкзак и свалишь…

Лар брезгливо поморщился от запаха перегара, коим панк обзавелся, воспользовавшись “дарами” извиняющихся сектантов.

- Если бы я собирался просто уйти, то сделал бы это сразу, а не тащился с вами тремя через весь лес. Быстрее бы получилось.

Не найдясь с ответом, панк неопределенно пожал плечами и вновь приложился к бутыли с самогоном.

- Ты мне другое скажи, - внезапно заговорил молчавший до этого Танатос, к плечу которого привалилась измученная страхом и долгой дорогой Кира. - Почему ты раньше не говорил, что знаешь русский язык?

- Я бы и дальше молчал, - недовольно дернул плечом Лар. - Но необходимость заставила признаться. Кстати, ваших друзей скоро приведут, за ними отправили отряд.

- Это хорошо, - кивнул гот. - Но с какого перепугу они тебя так слушаются? Из-за того, что ты им реликвию эту вернул?

- Вряд ли только поэтому, - покачал головой “мутант”. - Он назвал меня Хозяином, только увидев мое лицо, и это наталкивает меня на определенные мысли… О которых вам, впрочем, знать не стоит.

- Почему?

- Потому что тогда мне придется вас убить, - коротко пояснил он.

Танатос, не поняв, шутит их спаситель или же говорит абсолютно серьезно, решил сворачивать этот разговор, пока не поздно. Тем более, что Кира уже спала, а беспокоить ее готу не слишком хотелось. Зеленый тоже был на грани засыпания, лишь изредка поднимая голову и обводя мутными глазами своих спутников.

- Я бы посоветовал вам всем поспать, - произнес Лар, поднимаясь. - Завтра… Вернее, уже сегодня, будет трудный день.

В ответ Зеленый внезапно вскинул голову и, посмотрев прямо на него, заплетающимся языком произнес:

- Завтра максимальный червяк для гордости всея костровища!..

Лар недоуменно хлопнул глазами и перевел взгляд на Танатоса, который выглядел столь же пораженным. Встряхнув лысой головой, “мутант” уже приказным тоном скомандовал:

- Так, точно всем спать! А то если он еще что-то скажет, у меня все извилины распрямятся.

Договорив, он развернулся и вышел из вагончика, плотно притворив за собой дверь, из-за которой тут же послышались крики “Хозяин, Хозяин! Благослови, Хозяин!..”. Неопределенно хмыкнув, Танатос с облегчением прикрыл глаза и тотчас же провалился в неглубокий, тревожный сон.

========== Хозяин и крокодилы. ==========

Ждать пробуждения всей компании Лару пришлось долго. За это время он успел перебрать рюкзак, убедившись, что все его содержимое на месте, и связаться с Воном. Пообщавшись с ним, и сообщив, что ему, наконец, удалось наткнуться на следы Хозяина, он удовлетворенно устроился в вагончике, где спали его остальные невольные попутчики. Вчерашний день смог утомить даже его. Блуждания по лесу, спасение своих вещей, потом – спасение остальных членов его группы, и, в довершение, пьянка, которую закатили местные жители, могли выбить из колеи кого угодно. Хотя, что греха таить, если бы не эта разномастная компания, где гарантия, что он наткнулся бы на этих странных аборигенов, посчитавших его Хозяином.

Лар еще во время застолья окольными путями смог вытянуть из старика, которого все звали дед Захар, что Хозяин тут побывал лет тридцать назад, как раз после взрыва на Чернобыльской АЭС. И, только благодаря ему, а точнее, его крови, все жители смогли пережить последствия лучевой болезни, хотя внешний вид, и, похоже, их разум, радиация все-таки зацепила. Как следствие – все население села присягнуло в верности Хозяину, признав его новым Богом. Лар прикинул, что за этот промежуток времени тут успело народиться новое поколение, более привычное к радиации, и воспитанное на постулатах новой религии, круто замешанной на языческих верованиях, поверхностных познаниях в ядерной физике и истории о появлении в селе Древнего.

- Владыка, - радостно сипел дед Захар, - Мы сохранили веру в твое возвращение и приумножили аколитов твоей церкви. Старая Варвара, пока не ушла за границы сущего, предсказывала, что ты вернешься. Придет древний воин, - говорила она, - Бледный как луна и темный, как ночь, и смерть будет следовать по пятам за ним.

«Хм…» - подумал про себя Лар, - «Как там Зеленый Танатоса называет? Смертушка?»

- И будут воина сопровождать его сподвижники, и искать он будет следы явные и тайные, по которым враг от него бежит по свету, - продолжил блажить дед, радостно сверкая глазами.

Лар даже пожалел, что эта старая Варвара так не вовремя ушла за границы какого-то сущего. Не могла она, в конце концов, немного на таможне, что ли поболтаться, его подождать?..

- И что еще интересного рассказывала эта ваша Варвара? – осторожно поинтересовался он у старика.

- О!!! – тот закатил глаза и затряс бороденкой, - Перед смертью она только и пророчествовала. Даже в себя уже не приходила. Держалась только на настойке мухоморов и белладонне.

«Ага, значит тут не просто пророчица была, а любительница словить глюков по-взрослому», - прикинул Лар.

К слову, застолье прошло довольно сносно. Зеленый даже сам дотопал до вагончика, в котором их разместили, как самых дорогих гостей, и его почти не пришлось нести. Главное было поворачивать его тушку в нужном направлении и давать легкого пинка для ускорения, и он послушно брел, словно зомби, пока не утыкался в препятствие, и тогда все повторялось заново - панка оттаскивали от стены очередной хибары, в которую он упирался лбом, и пытался заснуть стоя, и подталкивали в сторону цели.

Казус случился только в самом начале, когда уже во время застолья в вагончик ввели странную фигуру, закутанную по самые уши в какое-то белое полотно.

- Прими, Хозяин, наш дар! – взвыл дед Захар, пафосно воздевая руки к верху.

- Эээ… - оторопел Лар, с опаской поглядывая на фигуру, больше напоминающую сверток, чем человека, - А это что?

- Эта дева невинна и готова отдать тебе самое ценное, что у нее есть! – засверкал глазами старик.

- Вот блин! - послышался рядом возмущенный вопль Зеленого, - А нам подарки?

Лар страдальчески закатил глаза, уже догадываясь, что за «подарок», преподнесли ему местные жители. «Подарок» в это время пара парней освободили от «обертки» и пред ним предстало нечто. Если бы Лар страдал кошмарами, то эта девушка, - а он догадался, что стоящее перед ним существо явно женского пола, - как раз возглавила бы ТОП-10 под номером один. Во первых, у нее не было одного глаза. От слова – вообще. Второй, смещенный куда-то ближе к центру, растерянно хлопал, с обожанием уставившись на одаряемого. Несколько жидких пучков сальных волос торчали во все стороны, украшенные перьями и шишками. Вся кожа была покрыта не просто струпьями, а словно какой-то чешуей. «Крокодил» - подытожил Лар, догадываясь, почему это существо до сих пол не потеряло девственность. И вот теперь с легкой руки деда Захара это чешуйчатое земноводное было преподнесено ему в качестве щедрого дара. Девушка улыбнулась, обнажив черные кривые зубы, которые располагались в шахматном порядке, и двинулась к охотнику.

Представив, что за коктейль вместо крови может течь в этом, с позволения сказать, «крокодиле», Лар попытался осторожно отодвинуться назад, но только вжался спиной в стену вагончика. Бежать было некуда.

- Ваша щедрость не имеет границ и будет оценена по достоинству, - взяв себя в руки, возвестил Лар, - Но я не могу принять столь ценный дар.

В помещении повисла тишина.

- Почему, Хозяин? – удивленно вякнул дед, - Если тебе не подходит моя внучка (Ага, под шумок решил избавиться от этой страхолюдины – мстительно подумал охотник,так я тебе и помогу в этом), то я распоряжусь, и тебе приведут всех женщин нашего селения. Выбирай любую! Их кровь – твоя кровь!

Никогда, как сейчас, Лар не был так близок к повалу. Он прекрасно знал, что Седьмому Древнему было все равно, чью кровь пить. И Хозяин не сильно заморачивался эстетическими терзаниями, когда выбирал очередную жертву. И если он сейчас, пересилив себя, попытается выпить эту девушку на глазах у своих попутчиков, неизвестно, какая реакция может последовать с их стороны. Сейчас он старательно придерживался легенды, что все присутствующие знали, кто он и что из себя представляет.

Идея возникла спонтанно.

- Спасибо, старейшина, я принимаю твой дар, - выдавил он из себя, отмечая, что все окружающие мирные жители с облегчением вздохнули, - Но сперва она должна послужить мне. Мне нужно посетить реактор.

- Место силы! - раздался благоговейный шепот со всех сторон.

- Да, место силы, и она сопроводит меня туда, и уже там встретит свою судьбу.

Дед Захар удовлетворенно погладил бороду и, подойдя к своей внучке, начал что-то шептать ей на ухо. Та только кивала, не сводя с Лара взгляда своего единственного глаза.

- О! Туранга Лила*! – внезапно заржал Зеленый, разглядев, наконец, девушку, - А почему ты зеленая? – пробормотал он уже более невнятно и тут же потянулся за очередной порцией выпивки.

- Подарки перепутали, для тебя готовили, да ошиблись адресатом, - раздраженно буркнул Танатос, который с интересом наблюдал за происходящим. Что именно значили странные слова деда Захара, и загадочные ответы Лара, он так и не понял, и это его немного нервировало.

Одноглазая крокодилица, как ее успел окрестить для себя Лар, неуверенно подошла к нему и остановилась неподалеку, вежливо поклонившись.

Лар снова мысленно закатил глаза. Похоже, этот жест для него уже начинал входить в привычку, но с этим он ничего поделать не мог.

- Чего тебе? – немного резко спросил он ее, повернувшись к ней всем корпусом.

- Я ожидаю приказаний Хозяина, - монотонно пробубнила девушка, опустив взгляд к полу. При ближайшем рассмотрении охотник заметил некоторые подробности, которые до этого упустил из вида: глаз был красный, опухший, как будто много плакала, и она постоянно кусала губы.

«Боится», - понял он, трактовав ее поведение.

- Сейчас ты можешь быть свободна, иди к себе и жди, когда я тебя призову. А вечером ты отведешь меня к месту силы, - бросил ей Лар, и не дождавшись ее покорного бормотания, отвернулся к Танатосу, который во все глаза следил за происходящим.

- А кто такой Хозяин? - шепотом спросил его гот, склонившись к уху охотника.

- Можешь не наклоняться, я тебя и так прекрасно слышу, - буркнул ему Лар, недовольный тем, что его спутники все-таки начали задавать неудобные вопросы. Вообще, вся эта ситуация начинала напоминать какой-то фарс, тупую пьеску, разыгранную детишками на утреннике. И все больше и больше его раздражала. Сначала эти неразумные искатели приключений, нашедшие их в итоге на свою голову и не только, потом эти полоумные сектанты, пытающиеся накормить его всякой дрянью, от которой точно что-нибудь отвалится. И хорошо, если только жало.

«Теперь понятно, почему Хозяин без носа красуется», - мстительно про себя подумал охотник, - «Однозначно пару местных дев осушил. Вот к чему приводит нездоровый образ жизни и питание всякой придорожной гадостью, вроде местных поклонников радиации. Интересно, он потом сколько времени в темноте светился как торшер?» Мысленно представив трех Древних, светящихся, как китайские фонарики, Лар не удержался от усмешки.

- Так что за Хозяин, которым тебя местные кличут? – выдернул Лара из раздумий голос Танатоса.

- Да есть один тип, которого я ищу, - осторожно начал Лар, - Тоже любитель создавать и возглавлять всякие секты имени себя, любимого. Видимо и тут успел наследить. Вон как местным голову заморочил, что у них до сих пор продолжается массовый, но весьма резвый съезд крыш в неизвестном направлении. Да, и у него примерно такое же заболевание, как и у меня, так что внешне мы немного похожи, - тут же добавил он, предвидя его один вполне закономерный вопрос насчет внешности.

- Ааа.. – неопределенно протянул Танатос, явно не удовлетворенный ответом, но Лар уже отвернулся от него, всем своим видом показывая, что разговор на эту тему окончен.

И вот теперь Лар наблюдал, как его спутники, продрав глаза после бурно проведенного застолья, переговариваясь, пытались привести себя в более менее приличный вид. Точнее, этим озаботилась только Кира и Танатос. А вот Зеленый, при пробуждении тут же выудил из своего рюкзака, который стоял рядом с койкой, еще одну банку пива, и тут же присосался к ней, шумно хлебая пенный напиток.

Лар принюхался. Судя по концентрации этилового спирта в крови Зеленого, он инстинктивно выбрал самую верную тактику, чтобы не быть съеденным в случае, если охотник окончательно оголодает. Таким коктейлем Лар бы точно побрезговал.

Местные их пока не беспокоили, явно считая, что новоявленный Хозяин в дневное время отдыхает. Соответственно, не трогали и его спутников, которые могли спокойно отдохнуть в вагончике.

- Эх, сейчас бы чего-нибудь холодненького, - мечтательно протянула Кира, рассматривая принесенную радушными мутантами снедь, разложенную на импровизированном столике, сделанном из нескольких кирпичей, на которые просто водрузили широкую, гладко оструганную доску. Угощение состояло из хорошо прожаренных кусков мяса, каких-то подозрительного вида запеченных клубней, есть которые никто не решился. Для Лара приволокли целый кувшин, наполненный кровью, от которого он с содроганием потихоньку избавился, не решившись ее пить. Если уж ему предложили такую «девственницу», то он даже боялся представить, как должны были выглядеть обычные поставщики его угощения. Да и не так голоден он был пока, чтобы пить всякую дрянь.

- Ага, кваса, например, - протянул Танатос, который с содроганием вспоминал количество выпитого накануне, и даже думать не хотел о спиртном.

- Или коктейлик, - поддержала Кира, - Например, Мохито или, на крайняк, Кровавую Мери.

При словах «Кровавая Мери» Лар навострил уши и начал прислушиваться. Название ему сразу понравилось сочетанием слов. В голове тут же начали роиться мысли о том, как должен был выглядеть этот коктейль и что за ингредиенты в него входят. Кровь – однозначно. И, наверное, эту кровь берут у девушек с именем Мери, раз такое название у коктейля. Интересно, а где делают такие коктейли. На Киру теперь охотник смотрел с толикой уважения, раз ей пришлись по вкусу подобные напитки.

«Так, а что туда должно входить, кроме крови?» - сосредоточено размышлял Лар. Такой вид знаний, как человечески напитки, большей частью прошел мимо него стороной, за исключением одного напитка – кофе, про который он знал непозволительно много для стригоя. И теперь он перебирал в голове все возможные варианты, которые могли прийти ему на ум: «Вода? Нет, слишком банально. Пиво?» - он мельком глянул на Зеленого, который поглощал вторую банку пива, и поморщился, - «Нет, тоже не то. Водка?!» Довольно похоже на правду, учитывая происхождение его спутников. Но как? И зачем? Как можно портить такой прекрасный напиток банальной водкой?!

Больше никаких вариантов, кроме разве что соевого соуса, кока-колы, и загадочного кваса, в голову ему не лезли. Поэтому Лар, покинув свое укрытие, тихонько переместился поближе к Кире. Та как раз пыталась расчесать свои волосы, что в отсутствие расчески было сделать весьма проблематично. Понаблюдав за ее мучениями, он, наконец, решился задать вопрос:

- Послушай, Кира, не могла бы ты ответить мне на один вопрос?

Услышав рядом с собой голос Лара, Кира от неожиданности подпрыгнула на месте, и испуганно уставилась на внезапно появившегося за ее спиной иностранца.

- Кккакой вопрос? – немного заикаясь, спросила она.

- Личного характера, - пояснил Лар, сложив на животе руки, и сделав самое невинное выражение лица.

Кира неожиданно густо покраснела, и опустила глаза, не зная, куда деть свои руки.

- Ну хорошо, - наконец промямлила она, - Задавайте.

- Расскажи мне, что входит в коктейль Кровавая Мери, - прошептал Лар на ухо девушке, склонившись над ней.

- Чего? - Опешила Кира, удивленно хлопая глазами.

- Ну, - Лар начал нервничать, думая, что он мог ошибиться в названии, или она не понимала его из-за имеющегося акцента, - Ты говорила про коктейль, Кровавая Мери. Что в него входит? Кровь и…?

- Ну, там много ингредиентов, - неуверенно начала Кира, - Водка, томатный сок, лимонный сок, сельдерей, соус табаско…. соль… лед…. Но обычно я делаю его просто из томатного сока и водки.

- А кровь? – переспросил Лар.

- Неа, - замотала головой Кира, - Там томатный сок… Он из томатов делается… А ты что, никогда такой коктейль не пил?

- Нет, не пил, - буркнул огорченный охотник, возвращаясь в свой темный угол.

«Весь мир сплошное разочарование и боль» - с печалью подумал Лар, - «Хотя… Надо будет при случае посмотреть на эти томаты. Вдруг они по составу приближены к крови, поэтому и название коктейля такое… вкусное».

После заката к вагончику явилась все та же «крокодилица», и теперь терпеливо ждала Лара, который засобирался в дорогу. Свой рюкзак он решил прихватить с собой, опасаясь, что если Танатос и Кира еще поостерегутся копаться в его вещах, то Зеленый обязательно сунет туда свою любопытный нос. Порывшись в вещах, он вынул запасной пистолет и пару запасных обойм к нему, и с сомнением посмотрел на троицу людей. Подозвав к себе гота, он начал его инструктировать:

- Значит так, - охотник строго посмотрел на него, - Я буду отсутствовать ночь, максимум задержусь до следующего вечера. Меня ждать здесь. Ваших друзей должны привести уже завтра, я узнавал. И отсюда ногой никуда, даже если начнется апокалипсис! Местные вас не тронут, гарантирую. Иначе их трону я. Все понятно?

Танатос коротко кивнул и тут же уставился на протянутый ему пистолет.

- Этим пользоваться умеешь? – спросил охотник.

- Ээээ, нет, - протянул гот, - Как-то не приходилось.

- Я умею, - неожиданно для всех подала голос Кира, которая как раз подошла к охотнику, тоже слушая его инструктаж.

- Тогда это тебе, на всякий случай, - Лар тут же сунул ей оружие и боеприпасы, - По банкам не палить. Вернусь – отчитаетесь за каждый впустую потраченный патрон.

Вскинув на плечи рюкзак, Лар в прощальном жесте поднял вверх кулак, и двинулся вслед за мутанткой, скрывшись в темноте вечерних сумерек.

«Крокодилицу» он отправил идти первой, чтобы показывала дорогу и заодно не задавала глупых вопросов на тему: есть ли жизнь после смерти и больно ли умирать. Ответом на первый вопрос являлся он сам, а на второй ответить не мог, поскольку просто не помнил.

Сначала девушка шла по едва различимой тропинке довольно быстро. Но чем ближе они подходили к темнеющему на фоне ночного неба куполу саркофага, тем медленнее становились ее шаги. Уже почти подойдя к громадной постройке, закрывающей почти половину неба, она всхлипнула и остановилась.

Лар остановился тоже и теперь стоял, не зная, как реагировать на столь странное поведение его добровольной жертвы.

- Чего ревем? – наконец не выдержал он, когда «крокодилица» зарыдала в голос крокодильими слезами.

- Я…. не хочу!… – всхлипывая, запричитала она, вытирая кулаками свой единственный глаз.

- Чего не хочешь? – не понял охотник, вопросительно наклонив голову.

- Умирать!…. – теперь слезы лились непрекращающимся потоком. – Дед Захар мне всегда говорил, что это почетно, большая честь, а я не хочу!

- Ну не хочешь, не умирай, - бросил Лар, который уже начинал нервничать при виде этой истерики.

- А как же жертва? – всхлипывая спросила мутантка.

- Обойдусь, - буркнул охотник, - Проведешь меня до места силы, а потом вали на все четыре стороны.

- А как же… - «крокодилица» никак не могла поверить, что ее не собираются убивать и смерть откладывается на неопределенное время.

- С недавних пор я на спецдиете, пью кровь только определенной группы, а твоя как раз не подходит, - сообщил Лар, радуясь, что легенда с «диетой» пригодилась и на этот раз, - И во всем вашем селе нет никого с нужной группой крови, - тут же поспешно добавил он, предчувствуя, что сейчас ему начнут «сватать» другую «крокодилицу».

Успокоившись, девушка пошла бодрее, попутно рассказывая, что обычный путь к реактору сейчас опасен, поскольку провалилось несколько переходов, поэтому пойдут они туда другим путем.

Свернув в сторону, она нырнула в кусты, и некоторое время петляла среди них, явно что-то разыскивая. Наконец, она остановилась перед небольшим холмом, заросшим орешником, и ветви которого скрывали лаз в подземную карстовую пещеру. Как она образовалась в таком месте, Лар понять не мог, да и не собирался, понимая, что начавшийся на днях театр абсурда продолжает набирать обороты.

«Пещера, так пещера», - подумал он, протискиваясь в узкий вход и затаскивая туда свой рюкзак.

Там, под землей, радиация чувствовалась более явно. Казалось, что даже камни потрескивали от излучения, светясь в темноте призрачным светом. Мутантка зажгла припасенный факел, и его неровный свет выхватывал из темноты каменные своды пещеры, изрисованные примитивными рисунками. Лар усмехнулся. Сектанты, не мудрствуя лукаво, расписали стены и потолок графическими рисунками на тему: Восхвалим Хозяина, где он изображался то в позе главнокомандующего, посылающего в бой свои армии, правда армии почему-то были вооружены примитивными орудиями труда, вроде кос, серпов и молотков. В руке одного из «воинов» Лар даже разглядел что-то, напоминающее ломик. Потом его внимание привлекло изображение Хозяина, стоящего на каком-то транспортном средстве с вытянутой вперед рукой, а вокруг него толпились сектанты, взирающие на него с благоговением. Далее Хозяин изображался то идущим по полю среди колосьев, тоже изображенных схематично, то сидящим за столом, и что-то пишущим, то сидящим около костра и по душам разговаривающим с теми же сектантами. В общем, Хозяин был повсюду, и, судя по фантазии художников, вел активную политическую и социальную жизнь.

С глубокомысленным видом изучив произведения народного искусства, Лар похмыкал, внутренне порадовался, что он все-таки не Хозяин, и перешел в следующий зал, где его ждала новая экспозиция. Посередине пещеры стоял памятник. Точнее – Памятник. Изображающий того же самого Хозяина в полный рост, почему-то с кепкой и в пиджаке. Вокруг памятника лежали противогазы, несколько радиационных костюмов и несколько кучек костей.

«Подношения» - догадался Лар, обойдя статую Хозяина и рассматривая ее со всех ракурсов. Не выдержав, он достал из кармана телефон и сделал пару снимков, рассчитывая при возвращении продемонстрировать это чудо Патриархам. Вот старики порадуются!

Остальные пещеры уже не содержали в себе ничего примечательного, кроме одной, в которой Лар обнаружил старый покосившийся деревянный ящик, заполненный уже высохшей землей. Поковырявшись в ней, охотник понял, что этот гроб Хозяин не использовал уже много лет. Судя по грубости досок, его делали наспех, словно в качестве временного убежища.

- Эй, как тебя там? – Лар махнул рукой стоящей в отдалении мутантке, чтобы она приблизилась.

- Клава, Хозяин, - сдавленно прошептала она, подходя ближе.

- Слышь, Клава, это все места отдыха, которые вы можете мне предложить? Тут каменного саркофага нигде не завалялось?

- Нет, Хозяин, - замотала головой «крокодилица», - Я тут все пещеры знаю, как свой дом, и никогда не видела никаких каменных саркофагов. Но если вам нужно новое место для отдыха, то дед Захар распорядится, все будет сделано очень быстро.

- Да не нужен мне новый саркофаг, мне старый как раз нужен, - буркнул Лар, уже понимая, что, похоже, он опять ошибся. Но до реактора он все же дойти собирался. Вдруг, это все-таки то место… Особенно, учитывая такое количество следов, оставленных после Седьмого Древнего.

- И прошу прощения за проявленную дерзость, - мутантка скромно потупила взгляд своего единственного глаза, - Но разве Величайший не был здесь раньше и не помнит, где находится его место отдыха?

«Какая наблюдательная девица, и это при единственном-то глазе», -усмехнулся про себя охотник. Он уже начал осознавать, что весь это фарс с лже-Хозяином давно пора заканчивать, пока все не зашло слишком далеко.

- Ты мелкое, глупое насекомое, и не в силах понять замысел Древнего, - он постарался, чтобы его слова прозвучали как можно пафоснее, в стиле Младшего. И, больше не теряя времени даром, шагнул к мутантке, усыпив ее одним нажатием на сонную артерию. Далее он планировал двигаться самостоятельно, и чужие глаза, или, в данном случае, чужой глаз, ему нужен не был.

Удобно уложив «крокодилицу» внутрь саркофага, он прикрыл его рассохшейся деревянной крышкой, предусмотрительно оставив щель для воздуха. Мысль о том, что почувствует его проводница, когда очнется, и обнаружит себя лежащей в этом гробу, его даже немного позабавила. Но, в любом случае, это было намного лучше, чем если бы он убил ее на месте. А так просто поорет немного и, может быть, в следующий раз подумает, прежде чем идти на поводу у своих родственников, упоротых на религии.

Дальше идти было проще. Боковые проходы, в которых он точно бы блуждал до второго пришествия, закончились. Теперь пещера больше напоминала проход, стены которого начали постепенно сужаться. Оставив рюкзак за неприметной грудой камней, дальше Лар пошел налегке. Радиация его не пугала. В этом мире не было ничего, кроме, разве что, ультрафиолета, что могло серьезно навредить ему. Радикальные меры, вроде обезглавливания или отрубания конечностей в расчет не шли, как воспринимаемые им в качестве неприятных издержек его рода занятий. А вот таскать потом по миру фонящий жесткой радиацией рюкзак желания особо не было. Ему хватало арсенала оружия, с перевозкой которого постоянно возникали проблемы, в результате чего он регулярно пользовался либо частным самолетом, либо наземным транспортом. Хотя один раз ему удалось исполнить свою мечту и совершить полет обычным ночным пассажирским авиарейсом. Впечатлений от путешествия он получил на год вперед, в принципе, как и остальные пассажиры. С легкой улыбкой он вспомнил, что, по закону подлости, вылет рейса задержали по погодным условиям, в результате чего он почти пять часов проторчал в зоне ожидания вместе с другими пассажирами. Благо, натянув поглубже капюшон и нацепив затемненные очки, он не привлекал к себе внимания окружающих. Никого, кроме одного мелкого настырного человеческого ребенка - девочки лет шести, которая, видимо от скуки, выбрала его жертвой своего непосредственного любопытства. И почти два часа, пока мать не увела упирающегося ребенка куда-то в другую часть зала ожидания, она засыпала его вопросами, начиная от: «А почему ты лысый?», и заканчивая: «А ты не хочешь жениться на моей маме?». В надежде, что от ребенка удастся быстро избавиться, Лар сперва ее просто игнорировал, но по прошествии получаса, в течение которого докучливая девочка разве что на голове у него не попрыгала, она просто залезла ему на руки и, стянув с лица очки, безапелляционно заявила, что он плохой притворщик, и она нисколечки не верит, что он спит. Пришлось ему ускоренными темпами придумывать более-менее правдоподобную историю, чтобы удовлетворить любопытство ребенка и случайно не разболтать информацию, не предназначенную для посторонних ушей.

Каково же было его удивление, когда он, заняв свое место в салоне самолета, выяснил, что эта мелкая прилипала летит с ним одним рейсом, и ее место как раз рядом с ним. Узнал он об этом, когда на весь салом прозвучало: «Мама, а вон тот дядя, который ловит злых бандитов и пускает их на колбасу! И еще он обещал на тебе жениться!»

Лар прокрутил в голове все, что рассказывал ребенку, но, хоть убей, ничего про женитьбу и колбасу он не говорил.

Сейчас он с улыбой вспоминал тот полет и общение с той девочкой. Но тогда ему точно было не до смеха. И он очень жалел, что беспечно не позаботился об апгрейде билета до первого класса.

Предаваясь воспоминаниям, Лар сам не заметил, как добрался до прохода к самому реактору. Ну, как, прохода. Скорее, это напоминало довольно внушительных размеров дыру в своде пещеры, ведущую вверх. Радиация чувствовалась уже почти физически. Сверху капала вода, и стук ее капель эхом отдавался в тишине пещеры. Лар провел пальцами по излому каменной стены, и его пальцы нащупали шершавую поверхность ракушечника. Присев на неровный пол, он прислонился спиной к чуть влажному камню и прислушался к ощущениям.

«Как там старики говорили? Попробуй ощутить энергию места?» - Лар хмыкнул, - «Да тут своей, рукотворной энергии завались. Только это место в ощущениях отдается пустотой и заброшенностью. Обычная пещера, образовавшаяся не так давно, возможно, после аварии на АЭС. Это снова не то место».

Охотник вздохнул. Пора было возвращаться назад. Дойдя до груды камней, за которыми он оставил свою рюкзак, он стянул с себя всю имеющуюся на нем одежду. Тащить на себе фонящие шмотки ему не хотелось. Благо, он заранее озаботился и прихватил с собой запасной комплект одежды.

Проходя мимо гроба со «спящей красавицей», он прислушался. Из деревянного ящика не доносилось ни звука. «Крокодилица» видимо еще не пришла в себя, поэтому, мысленно пожелав ей спокойной ночи, Лар направился к выходу из местного музея имени товарища Хозяина. До рассвета было еще несколько часов, и он мог беспрепятственно добраться обратно до селения.

Почти дойдя до окраины селения, он остановился в нерешительности. По-хорошему, его миссия в этом месте закончилась, не увенчавшись успехом, и можно было двигаться дальше. Что, в принципе, он пару дней назад бы и сделал. Но сейчас он постоянно переводил взгляд на селение, в котором остались его невольные попутчики. Не то, чтобы он к ним привязался, но сейчас он чувствовал некоторую ответственность за эту сумасшедшую компашку, которая точно, без его надзора, куда-нибудь влипнет. И еще оставалось недоделанным одно дело: он не был уверен, что местные жители сдержат слово и вернут назад в целости и сохранности похищенных спутников. Не доверял он им. Поэтому Лар, прикинув все за и против, направился в сторону центра села.

Когда Лар вместе со своей жутковатой проводницей скрылись за деревьями, Танатос повернулся к своим спутникам. Зеленый уже целенаправленно тянул загребущие ручонки к доверенному Кире пистолету, и гот легонько стукнул его вновь обретенной дубинкой.

- Так, плесень, руки к оружию не тяни, а то знаю я тебя, такого натворишь, что вовек не расхлебаем.

- А чего сразу плесень? - картинно обиделся Жека, руки, тем не менее, убрав.

- Потому что зеленый, - отрезал тот. - Чем займемся, пока наш таинственный друг занимается своими не менее таинственными изысканиями?

Зеленый пожал плечами, попутно почесав ирокез, который сейчас больше напоминал видавшую виды швабру, Кира задумчиво оглядывалась по сторонам, видимо, пытаясь придумать хоть какое-то более-менее интересное занятие. Деревушка жила своей жизнью, в которой явно не находилось места троим чужакам - ну не молиться же Великому Реактору вместе со всеми, в самом-то деле!..

Небо уже начинало потихоньку темнеть, постепенно окрашиваясь в нежно-розовые тона на западе, атомопоклонники стали собираться в кучку вокруг большого, обложенного камнями очага, на котором местные женщины варили ужин. К ребятам подошел обмотанный тряпьем абориген и с поклоном произнес:

- Не соизволят ли слуги Хозяина отведать наших яств?

Новоявленные “слуги” настороженно переглянулись - выяснять, чем питаются местные не слишком-то хотелось.

- Вы бы лучше наши припасы вернули, - озвучил за всех Зеленый. - А то мы это… Как его…

- Пищу простолюдинов не употребляем, - горделиво приосанившись, продолжил за него Танатос.

- Вот-вот, - поддержала Кира. - И вещи наши верните. А то мы… Хозяину нажалуемся, ох, он вам устроит!..

Угроза внезапно возымела действие - испуганно охнув, посланник хромающим галопом устремился к деду Захару, схватил его за руку и начал быстро что-то говорить. Дед резко обернулся, глянув на троицу, и отдал какой-то приказ, после которого от толпы отделилось несколько мужчин, проворно устремившись в сторону хибары-склада.

- Так, я весьма надеюсь, что они реально за нашими шмотками пошли, а не вооружаться, - заметил Танатос.

- Не думаю, что они попытаются напасть, - беспечно отмахнулась Кира. Пистолет, оттягивающий карман толстовки, сильно придавал уверенности.

- Да я тоже не думаю, но кто знает, что может взбрести в их мутировавшие мозги? - хмыкнул гот.

Впрочем, его опасения не оправдались - спустя несколько минут сектанты вернулись, сноровисто таща за собой легко узнаваемые рюкзаки.

- Все на месте, ничего не сперли? - величественно осведомился Зеленый, приняв позу Наполеона.

Мутанты панически заозирались, непроизвольно отступая назад.

- Так, что скоммуниздили? - обреченно уточнил Танатос.

Один из носильщиков молча устремился к толпе и вернулся, таща за руку девушку с обезображенным язвами и фурункулами лицом. Та, потупив взор, размотала свое тряпье и продемонстрировала черную футболку с изображением анкха, чуть слышно пробормотав:

- Я верну…

Судя по всему, сделать это она собиралась не сходя с места, так что Танатос, чья футболка и заменяла девице мини-платье, содрогнулся сразу по двум причинам - потому что ему сейчас придется лицезреть обнаженную мутантку, и потому что сама мысль о том, чтоб надеть после нее футболку, вызвала приступ тошноты.

- Не надо, - королевским жестом отмахнулся он. - Дарю.

Внезапно одаренная девица аж засветилась от счастья, и кинулась было к готу, дабы облобызать его руку, но тот брезгливо отдернул ее последний момент. Прихватив свой рюкзак, а заодно вещи Киры и остальных их пропавших товарищей, он вернулся в вагончик, дабы провести инвентаризацию на предмет наличия в них чего-нибудь съестного. Как он и предполагал, консервы исчезли бесследно. Но, к его радости, на месте оказалось несколько шоколадных батончиков, пара пачек «Доширака» и пакет чипсов. По всей видимости, мутанты забрали только то, что им показалось знакомым. Что ж, на безрыбье и рыба раком, подумал Танатос, и занялся проверкой остальных рюкзаков.

«Так, что мы имеем в итоге, - прикинул гот, разложив на полу всю нехитрую снедь, что осталась у их группы после того, как вещи побывали «в плену». - Несколько банок энергетиков и кока-колы, немного вяленого мяса и пакетиков с сушеной рыбой, сухарики, чипсы, еще чипсы, опять, блин, сухарики… О! Пара банок консервов все-таки имеется, оставим их на крайний случай. Сухофрукты и орешки, их, видимо, девчонки прихватили. Бутерброды с колбасой… Фууу… уже пахнут, как местное население… На выброс! А это что?! Самогон?! Ну, Ворон, ну пернатая скотина! И молчал!»

Снеди оказалось не так много, как ожидалось, и вся была как на подбор – закусь к чему-нибудь пенному. Лезть в рюкзак к Зеленому он брезговал, да и не найдет он там ничего, кроме пива. Разве что мини-заводик по производству того же самого хмельного напитка.

Пока Танатос размышлял о бренности мира и его внутренний хомяк разрывался между желанием запрятать все имеющиеся продукты и ограничиться местной едой, хотя бы тем же самым мясом, и брезгливостью, с которой он поглядывал, как это самое мясо жарилось на открытом огне, Кира утянула один из пакетиков в орешками и захрустела ими, забившись на свою койку.

Это послужило своеобразным приглашением для Зеленого, который тут же потянул загребущие лапы к вяленому мясу. Пришлось срочно выходить из медитативного астрала, бить по загребущим лапкам панка, и выдавать в качестве моральной компенсации пакет с чипсами. Ну не умирать же им от голода, в конце концов?

Пока Танатос прятал обратно еду, сложив ее на этот раз в один рюкзак, на улице послышался какой-то шум. И тут же в дверь кто-то осторожно заскребся, пытаясь привлечь к себе внимание неформалов.

- Чего надо? - Танатос даже не пытался скрыть своего недовольства, когда распахнул дверь и выглянул наружу, и тут же осекся – к их вагончику приближалась нестройная кучка людей, среди которых он заметил знакомые лица. Их пропавшие друзья, хоть и не были связаны, но, сразу было видно, что идущие с обеих сторон вооруженные мутанты не дали бы им сбежать.

Ворон поднял обреченный взгляд одного глаза, поскольку второй полностью заплыл от украшавшего его синяка, и с изумлением уставился на гота. Бредущая рядом с ним Ксю даже не смотрела по сторонам, а только буравила взглядом землю, периодически шмыгая носом. Чуть позади, прихрамывая, брел Гоблин.

«Ну слава богам, все целые» - с облегчением подумал гот. Синяки и ушибы, полученные пропавшими друзьями, сейчас он в расчет не брал.

- Мы выполнили приказ Хозяина и его почтенных слуг! – проблеял дед Захар, который, как выяснилось, все это время крутился рядом, и преданно пытался заглянуть в глаза Танатосу.

Гот только махнул рукой приведенным к нему друзьям, приглашая их войти в вагончик.

- Что за нахер тут происходит?! – только и выдохнул Ворон, когда они оказались в вагончике и он увидел остальных членов их группы, вальяжно отдыхающих на койках.

Танатос знаком попросил его помолчать, и приник ухом к двери, прислушиваясь к звукам наружи. Убедившись, что их никто не подслушивает, он с облегчением повернулся к остальным:

- О, это долгая и занимательная история! Но главное сейчас, что вас мы смогли вернуть. Как вы вообще?

- Сносно, - Гоблин почесал затылок, и присел на свободную койку, пытаясь осознать все произошедшее. Вид у него был такой же помятый, как и остальных вернувшихся.

- Так, может быть, расскажете, что вообще происходит? – встряла в разговор Ксю, - Эти, с позволения сказать, фрики, уже замучили нас, гоняя туда обратно по лесу.

Не вдаваясь в подробности, Танатос изложил новоприбывшим ситуацию, в которой они оказались. Рассказ вышел весьма сумбурным, и больше напоминал сюжет малобюджетного фильма ужасов, чем реальные события. Гот уже и сам начал сомневаться, так ли все это происходило на самом деле.

- То есть, ты хочешь сказать, что этот наш иностранец мало того, что русским языком неплохо владеет, так еще и похож на какое-то местное божество? – задумчиво уточнила Ксю.

- Божеством у них выступает мирный атом, - авторитетно заявил Зеленый, - Вон, слышите, завыли, болезные. Бога своего кличут.

За стенами вагончика действительно послышались странные завывания, сопровождаемые громогласными выкриками деда Захара.

- Они там что, правила радиационной безопасности читают? – удивленно выпучил глаза Ворон, прислушавшись к шуму наружи.

И точно, в бормотании толпы явственно слышались знакомые термины, с которыми вся группа столкнулась, когда готовилась к этому походу.

- … и да будет соблюдать каждый последователь План мероприятий по защите персонала в случае аварии на атомной станции… … и почитать в каждом доме должны Памятку на случай радиационной аварии на атомной станции… - завывал в религиозном экстазе дед Захар.

- Афигеть! Они там, похоже, сейчас инструкцию по технике безопасности наизусть шпарят, - заржал Гоблин.

- … и держите рядом с сердцем аварийные комплекты… - орал дед Захар.

- … приборы дозиметрического контроля и радиационной разведки…- в тон ему подвывали остальные последователи новоявленной религии.

- Надеюсь, они не заставят нас учить эту чушь, - задумчиво пробормотал Танатос, возвращаясь к остальной компании.

Неизвестно, насколько полно фанатичные последователи Всесильной матери Радиации и ее апостолов: Нейтрона и Протона, знали эту инструкцию, но в голове у них явно была каша, поскольку пункты Инструкции, используемой в качестве молитвы, выкрикивались в произвольной последовательности.

Закончив свои завывания на высокой ноте, дед Захар, наконец, затих. Все жители села, сидящие вокруг него полукругом, еще пару минут раскачивались, словно в трансе, а потом, резко подскочив, кинулись каждый по своим делам.

На селение опустилась ночь. Уставшие Кира, Ксю, Ворон и Гоблин уже давно спали, устроившись на свободных койках. Зеленый опять копался в своем, благополучно возвращенном, телефоне, прихлебывая пиво. А Танатосу не спалось. Помаявшись в духоте вагончика, он решился выйти наружу. Присев на ступеньку, он закурил, задумчиво прислушиваясь к звукам засыпающего селения. Мысли о том, кто же на самом деле их приблудный иностранец, не давали ему покоя. Не верил он в такие совпадения, чтобы первый же гость в этой сумасшедшей деревушке оказался похож на какое-то местное божество. И кто такой Хозяин? Попытавшись представить, как должен он выглядеть, если похож на Лара, он решил, что Хозяин, похоже, тоже какой-то мутант, заморочивший местным голову. Вот только откуда о нем знал Лар? Загадка…

Его размышления прервал осторожный кашель, донесшийся сбоку. Танатос резко обернулся и почти нос к носу столкнулся с дедом Захаром. Тот неуверенно мялся, явно не решаясь заговорить.

- Чего тебе? – раздраженно бросил гот.

- Не соблаговолят ли наши гости завтра присоединиться к скромному пиршеству, устроенному в честь Хозяина и его последователей? – подобострастно спросил дед.

- Так был уже пир, вчера вроде, - неуверенно буркнул Танатос, с содроганием вспоминая количество выпитого.

- То было просто угощение, а настоящий пир, с ритуальными жертвоприношениями во славу Хозяина, мы планируем завтра, по его возвращению сюда, - доверительно сообщил гостеприимный дедок.

- К.. какое жертвоприношение? – не понял Танатос, осторожно отодвигаясь от сектанта.

- Кровавое, - вкрадчиво сообщил тот, довольно поглаживая бороду, - Обычно мы его проводим под конец года, но ради такого события мы готовы провести его дважды за год. Да не иссякнут кровавые реки! – с этими словами, дед потряс в воздухе кулаком, и радостно нырнул обратно в темноту ночи.

- Да не иссякнут…. – растерянно пробормотал Танатос, понимая, что их проблемы только начинаются.

Комментарий к Хозяин и крокодилы.

* Туранга Лила - персонаж мульта “Футурама”.

https://m.vk.com/album17532325_253700611?rev=1&m=103&z=photo17532325_456239344%2Falbum17532325_253700611%2Frev

========== Вспомнить все. Эпилог. ==========

Утро не задалось. Это Танатос понял сразу, как только смог продрать слипшиеся ото сна глаза. С трудом сфокусировав зрение, он дрожащей рукой пошарил вокруг, в поисках чего-нибудь, что хотя бы издали напоминало жидкость. И желательно – без градуса. В ладонь тут же ткнулось что-то холодное, и только поднеся свою находку к глазам, он понял, что это банка пива, извлеченная из рюкзака Зеленого.

В поле зрения выплыло улыбающееся лицо панка. Опухшее и счастливое.

- Хорошо вчера посидели, - изрек Зеленый и попытался хлопнуть Танатоса по плечу, но промахнулся.

Панка повело и он чуть было не свалился на пол, но смог уцепиться за Танатоса и почти повис на нем.

- Вчера? - поморщился гот. – А что вчера было?

- А ты что, не помнишь? – хохотнул Зеленый и плюхнулся рядом с ним на койку.

Гот мучительно замычал и потер лоб. Голова пульсировала от боли, во рту словно переночевал выводок кошек, но вспомнить он ничего не мог.

С соседней койки послышался тихий стон, и из-под вороха спальников и курток высунулась голова Киры. Прищурившись на падающий через зарешеченное окошко резкий, по ее мнению, свет, она покрутила головой, и не найдя ничего интересного, с недовольным бормотанием снова зарылась в импровизированное гнездо.

Поборов себя, Гоблин встал на ноги, постоял немного на месте, пытаясь обрести равновесие и, пошатываясь, направился наружу. Распахнув пинком дверь, он несколько минут слепо моргал, привыкая к яркому дневному свету, и когда снова обрел зрение, сдавленно охнул. Поморгал. Еще раз протер глаза, но окружающий вид не изменился.

- Зеленый, быстро сюда! – рявкнул Танатос.

Панк лениво? вразвалочку вышел и встал рядом, задумчиво почесывая живот.

- Что здесь произошло? – Танатос, не веря своим глазам, крутил головой, рассматривая царящие вокруг следы погрома.

- Пьянка! Грандиозная пьянка! – глубокомысленно заявил Зеленый, для убедительности подняв вверх палец.

Территория вокруг вагончика напоминала поле брани. Пара хибар была просто развалена, словно по ним промчалось стадо слонов. Остальные выглядели так, будто по ним долго и с наслаждением колотили тараном. Людей, точнее мутантов, слава богам, видно не было, поэтому Танатоса не покидала надежда, что все жители местной общины где-нибудь отсыпаются. Только вот стоящая вокруг тишина его пугала.

Поторчав немного в проеме двери, Танатос вернулся обратно в вагончик, сделав умозаключение, что решать проблемы будет по мере их поступления. А главной проблемой, как он полагал, была потеря памяти. Прошлый день полностью выпал из его жизни, словно его и не было.

- Так, народ, просыпайтесь! - скомандовал гот, остановившись посреди вагончика. - Зеленый, прекращай бухать, сейчас же опять налижешься до состояния лыжи!.. И, кстати, где Лар? Он хоть возвращался вчера?

- Возвращался, - послышался со стороны кровати заглушенный спальником голос Киры, ни в какую не желавшей покидать свое убежище, - Сказал, что ничего интересного не нашел и что завтра, то есть, уже сегодня, уходит. И что у нас два варианта действий на выбор - уходить с ним или оставаться с “этими милыми людьми”, - последние слова девушка произнесла, явно копируя манеру разговора их таинственного знакомого.

Из другого спальника показалась всклокоченная рыжая шевелюра, обрамляющая бледное, даже чуть с зеленцой, лицо Ксю. Байкерша потерла глаза, еще сильнее размазывая и так безнадежно потекшую косметику и хриплым голосом потребовала:

- Пить!

- Пивандрий будешь? - благодушно предложил Зеленый.

- Да хоть ракетное топливо! - отмахнулась Ксю, выхватывая у него из руки банку и одним глотком опустошая ее наполовину.

Танатос, сложив руки на груди и нетерпеливо барабаня пальцами по предплечью, наблюдал за утренней возней приятелей. В голове стоял похмельный туман, сквозь который время от времени пробивались отдельные отрывки вчерашнего дня, но систематизировать их, сложив более-менее четкую картину, пока что не удавалось. Откуда-то внезапно вылез образ Лара, почему-то целящегося в кого-то из пистолета-пулемета.

«По банкам, что ли, вчера стреляли?» - удивленно подумал парень, почесав затылок и наткнувшись пальцами на внушительный колтун в волосах. Недовольно поморщившись, гот стянул с волос резинку и встряхнул головой. Движение отозвалось болью в висках и парень поморщился, болезненно зашипев.

- Так, хватит! - недовольно прервал он уже начавших препираться Зеленого и Ксю. - Нужно собирать вещи, приводить себя в порядок и валить отсюда, пока этот паноптикум чернобыльский дрыхнет. Неплохо было бы, конечно, и Лара найти, но что-то я подозреваю, что он просто ушел без нас, не став дожидаться, пока мы продерем глаза.

Неформалы переглянулись и медленно, будто не первой свежести зомби, начали выползать из своих укрытий. Вот тут-то и началось самое интересное. Во-первых, на косухе Ксю отсутствовал один рукав. Напрочь. И выглядело это так, будто его оторвали… Вот только у кого тут могло хватить сил отодрать рукав от кожаной куртки?… Кира не могла найти второй кед и сейчас прыгала по вагончику на одной ноге, заглядывая во все щели. У проснувшегося Ворона внезапно обнаружился новый, весьма живописный фингал, закрывающий всю левую половину лица и не дающий нормально открыться глазу. Удивленно моргнув, Танатос перевел взгляд на Гоблина, практически сразу обнаружив, что его штаны пошли по шву на заднице, явив миру веселенькие труселя с Губкой Бобом. Охнув, гот схватился за собственные джинсы, но они, к счастью, оказались целыми. Зато нехило разодранной была футболка - весь бок выглядел так, будто за ним пол ночи гонялся медведь. Зеленый… А что Зеленый, он выглядел как обычно - бомж-стайл во всей красе.

«Проклятье, почему мы выглядим, как после битвы при Ватерлоо?»

Вопросы метались в голове, как стая обезумевших тараканов, решивших устроить забег на дальнюю дистанцию по пересеченной местности, а вот ответов пока не находилось.

Немного отойдя от похмельного тремора (и в очередной раз зарекшись пить в компании с Зеленым, да и в других компаниях), Танатос на правах самопровозглашенного лидера скомандовал общий сбор. Даже получилось изобразить грозный взгляд, когда остальные недовольно забухтели. Помогло это или нет, но бывшие собутыльники, начали выползать наружу из вагончика.

Мрачно матерясь, стеная и охая, словно группа обитателей дома престарелых на выгуле, все собрались у небольшого кострища, на котором Танатос тщетно пытался развести огонь. Неистово хотелось горячего кофе, пакетики с которым он давеча обнаружил в своем в рюкзаке, но костер никак не хотел разгораться. Отсыревшиеза ночь дрова шипели и гасли, распространяя вокруг только дым.

«Хоть кровососов разгонит, и то польза», - мрачно подумал Танатос и уселся рядом с кострищем.

Последней прихромала Кира. Потерянный кед она так и не нашла, и теперь вместо него на ноге противно шуршал полиэтиленовый пакет, который она натянула на ногу и обвязала вокруг щиколотки.

- Итак, граждане алкоголики, хулиганы, тунеядцы, - Танатос выдержал недовольный взгляд Ворона, брошенный на него исподлобья, - На повестке вопрос: что делать?

- Ну почему сразу алкоголики, - пробурчал Зеленый, пытаясь вытрясти из пивной банки последние капли себе в рот.

- То есть, с остальным ты абсолютно согласен?

Панк неопределенно пожал плечами, и принялся ковырять подобранной тут же палочкой пепел, словно искал там спрятанные сокровища.

- Меня больше интересует вопрос: кто во всем этом виноват? – буркнул Гоблин, недовольно прикрывая дыру на штанах курткой.

- Идеи есть? – задал вопрос Ворон, трогая свой новоприобретенный фингал. Тот наливался новыми цветами радуги, грозя со временем стать шикарным примером того, как не стоит заканчивать вечеринки.

Все присутствующие только отрицательно загудели. По всей видимости, амнезия о вчерашнем дне посетила всю компанию без исключений.

- Тогда нечего тут засиживаться. Предлагаю собирать вещи и делать ноги, пока все не стало еще хуже, - подытожил Танатос и тут же обратил внимание на Ксю, которая недовольно поджала губы.

- А как же Лар? – пискнула она.

- А Лар, похоже, уже воспользовался этой же идеей и свалил отсюда подальше, оставив нас отсыпаться, - недовольно буркнул гот.

- Я думаю, что ты не прав, - неуверенно возразила Кира, рассматривая что-то за спиной Танатоса.

- Откуда такая уверенность? – ощетинился гот.

Кира ничего не ответила, а только указала пальцем за его спину.

Обернувшись, Танатос наконец увидел то, что все это время вся их компания разглядывала во все глаза. На стенке вагончика огромными буквами чем-то белым была нарисована надпись. Ровными, несмотря на неровность стен, почти каллиграфическими буквами, на вагончике красовалось: «БЕЗ МЕНЯ НИКУДА НЕ УХОДИТЬ!». Ниже еще крупнее было выведено и дважды подчеркнуто «ЛАР».

Еще ниже, тем же почерком было приписано: «ЗЕЛЕНЫЙ, ТЕБЯ ЭТО ТАКЖЕ КАСАЕТСЯ!»

Танатос невольно подивился красоте почерка. Такими буквами обычно пишут либо на доске в школе тему нового урока, либо знаменитую заборную формулу, состоящую из двух переменных и «и краткой».

- Вот поганец, он и писать по-русски умеет, - буркнул Ворон.

А Танатос неожиданно почувствовал некоторое облегчение. С недавнего времени он поймал себя на том, что присутствие Лара вызывало у него чувство защищенности, и теперь внутренне радовался, что этот загадочный иностранец их не оставил их на попечение местных мутантов.

-Тогда остается одна проблема: выяснить, что же было вчера, - мрачно подытожил Гоблин.

- А, по-моему, это вообще не проблема, - беспечно вякнул Зеленый, - По мне, если ничего не помнишь, то этого и не было.

- Хуже, когда об этом помнят все окружающие, кроме тебя, - мрачно заметил Гоблин.

- А, собственно говоря, кто вообще что-нибудь помнит из вчерашнего? – осторожно поинтересовалась Кира.

- Я помню… но немного… чуть-чуть, - как-то грустно сообщила Ксю.

- Вот того с тебя и начнем, - заявил Зеленый, и устроившись у так и не разгоревшегося костра, скомандовал: - Вещай!

- В общем, я запомнила самое начало застолья. Нам тогда еще принесли в большой чаше какой-то странный напиток, красного цвета. Я еще тогда подумала, что это или клюквенный сироп, или томатный сок, но запах был странный, на кровь похожий. Но я его выпить не успела, Лар его почему-то забрал у меня, а куда дел, я не помню… А еще помню, как дед Захар сначала чуть ли не лез ко всем нам обниматься, а потом почему-то долго возмущался и о чем-то спорил с Ларом…

Танатос задумался. Он потихоньку начал вспоминать тот спор. Дед Захар действительно о чем-то долго возмущенно вопил, вроде бы даже обозвал их самозванцами, но потом почему-то быстро куда-то исчез. Почему-то в это время исчез и Лар. Или он ушел раньше? Точно он не помнил. Но почему-то в памяти всплыла картина, как Зеленый в обнимку с каким-то местным мутантом пытаются петь песню. Пели они хорошо, громко, и песня была подходящая, но при этом они то ли исполняли разные куплеты, то ли просто орали кто во что горазд, что на фоне общего гомона создавало еще большую какофонию.

- Кто-нибудь еще что-нибудь помнит? –устало спросил Ворон.

- По-моему, была еще дискотека… - неуверенно пробормотала Ксю.

- Это ты про ту движуху, которую замутил Лар? – загоготал Зеленый, - Да, дискотека была еще та! Тебе даже во время «белого танца» рукав партнер оторвал, так энергично вы отплясывали.

В голове Танатоса мелькнули неясные образы. Кажется, он действительно видел в отдалении толпу мутантов вместе с Ларом, вроде бы танцующих. Иначе он не мог объяснить их странное подергивание. Ну не дрались же они. Ведь так? Или дрались?..

Танатос с сомнением посмотрел на фингал Ворона. Судя по всему, драка все-таки была.

Чтобы проверить свою версию, он, откашлявшись, неуверенно спросил:

- А никто вчера Лара с оружием не видел? Вроде бы с пистолетом-пулеметом…

- Так ты это тоже помнишь? А говорил, что память вообще отшибло, и теперь ты подобен золотой рыбке, помнишь только дорогу от одной стенки вагончика до другой, - заржал Зеленый.

- Сам ты, еблан полосатый, - огрызнулся Танатос. - Мы вроде вчера по мишеням стреляли?

- Еще как стреляли! - оживился Гоблин, - Я толком не помню ничего, но в пистолете, что давеча ваш дружбан лысый вам оставил, патронов больше не осталось. И в ушах у меня звон, как от взбесившегося будильника.

- А потом мы еще в прятки играли, - неуверенно сообщила Кира, - Я помню, как за кустами от кого-то пряталась, и Лар мне помогал.

- Итак, подведем итоги. Мы вчера пили, пели, зачем-то обидели деда Захара, танцевали, стреляли по банкам, играли в прятки. Я ничего не пропустил? – Танатос уже и сам не верил абсурдности того, что он только что сказал. Не брутальная пьянка неформалов с мутантами получилась, а какой-то детский утренник с массовиком-затейником в лице Лара.

Судя по тому, как скривились лица от сказанного у Гоблина с Вороном, в своих догадках он был близок к истине. Но вот что из себя представляла эта истина, он никак не мог вспомнить.

Один Зеленый оставался невозмутимым и только прихлебывал пиво, с ехидным прищуром наблюдая за их компанией.

Лар появился только к вечеру. Несмотря на стоящую вокруг тишину, он подошел абсолютно бесшумно, словно тень, и плюхнулся около костра, сияя довольной улыбкой. И тут же немного скривился, когда к нему, распространяя вокруг себя волны перегара, подлетел Зеленый и хлопнул его по плечу:

- Салют, камрад! Пиво будешь?

Лар в очередной раз подивился упёртости панка. Тот с настойчивостью, достойной воспевания в героических эпосах, продолжал предлагать ему распить с ним алкогольные напитки спиртового брожения. На досуге, пока за ним никто не наблюдал, он специально покопался в Интернете, в надежде, что со времени, когда он был обращен, рецептура пива претерпела изменения и из него он сможет получить пользу. Но к его разочарованию, пиво оставалось столь же банальным. Оставалось только продолжать вежливо отказываться в надежде на то, что рано или поздно Зеленый предложит ему распить что-нибудь более питательное. Кровь, например.

При воспоминании о крови, Лар невольно облизнулся. Его вынужденная диета затягивалась и он уже начинал с интересом поглядывать на своих спутников. Останавливали его все та же брезгливость и нежелание пить кровь тех, кого он мог пусть и с натяжкой, но назвать своими друзьями.

«Друзья не для еды, они не вкусные…» - как мантру повторял он про себя, когда подошел к Танатосу и кивнул ему в сторону темнеющей кромки леса.

- Отойдем?

- Тебя где носило? – взвился гот.

- То тут, то там, - Лар неопределенно пожал плечами. - Скажем так, разведывал дорогу и устранял препятствия.

Рассказывать ему о том, как он зачищал последствия их недавней пьянки, плавно перешедшей в небольшую, но довольно агрессивную разборку с местными, Лар не хотел. Тем более не хотел признаваться, что главной причиной этой разборки послужил он сам.

- И как дорога с препятствиями? – вкрадчиво поинтересовался подошедший к ним Ворон.

- Дорога разведана, препятствия устранены, - нейтрально ответил Лар и, не оборачиваясь, направился к окраине селения.

- Ты, часом, в армии не служил? – загоготал Зеленый, который все это время крутился поблизости, но Лар бросил на него такой выразительный взгляд, то панк тут же захлопнул рот и побрел в сторону вагончика.

Догнав Лара, неформалы мрачно уставились на него. Тот отметил, что дня, который он специально предусмотрел для того, чтобы компания отошла от похмелья, явно не хватило. Запах от них исходил, словно они долго и старательно поливали друг друга пивом, взятым из запасов Зеленого, и в нем же выстирали свою одежду.

Лар невольно принюхался к себе. В последнее время ему все время казалось, что от него тоже начал исходить легкий запах алкоголя, словно он только что выпивал в компании с неформалами. Представив себя с бутылкой пива наперевес, он невольно вздрогнул.

Потоптавшись на месте, Лар почесал затылок, и, наконец, изрек:

- Нам надо уходить.

- Дело говоришь, - отозвался Ворон, - Завтра с утра пораньше будем отчаливать отсюда. Как говорится: спасибо этому дому, пойдем к другому.

- Надо сейчас уходить, - Лар поймал себя на мысли, что ожидает, что сейчас все начнут возражать, и не ошибся.

- А, ну да! – огрызнулся Танатос. - Ночью гулять в незнакомом лесу – самое то, особенно после того, как наши фонарики осели в качестве гуманитарной помощи в карманах у местных троглодитов. Чем освещать дорогу будем? Фонарями под глазами?

- Так вот почему моя рожа походит на палитру Пикассо голубого периода, - гоготнул Ворон. - Местные, похоже, решили, произвести натуральный обмен – наши фонарики на их фонари.

- Насчет безопасности в ночном лесу не беспокойтесь, - усмехнулся Лар. - У меня вот что есть!

Он шагнул к находящимся рядом кустам, запустил в них руку, пошарил там и торжественно выудил за шиворот нечто, покрытое паутиной, листвой и сосновой хвоей, торчащей во все стороны, как иглы дикобраза.

- Крокодилица! Туранга Лила! - одновременно в один голос ахнули Танатос и Ворон, когда на них с испугом воззрился единственный на лице глаз.

- Ваш проводник, - лаконично буркнул Лар, для острастки встряхнув девушку за шиворот, отчего часть листвы и иголок с шорохом осыпалась на землю, и поставил ее перед ними. Та, испуганно хлопая на них глазом, мелко тряслась, то ли от страха, то ли от холода.

- Ну-ка, подожди, - настороженно проговорил Танатос, с прищуром глядя на Лара, - Ты сейчас не оговорился, когда сказал, что это именно наш проводник? А ты? Заставил прождать себя весь день и теперь сваливаешь?

Лар пожал плечами:

- Если бы я хотел свалить, как ты выразился, то не утруждал бы себя настенной живописью, разрисовывая вагончик призывами дождаться меня. И проводник нужен именно вам, а не мне, так как я в темноте ориентируюсь намного лучше, и если мы разминемся в лесу, Клава выведет вас к условленному месту встречи.

Клава, как назвал Лар одноглазую мутантку, тут же энергично закивала головой. На него она смотрела со смесью страха, надежды и обожания.

- Надеюсь, нам не придется тащить это лихо одноглазое с собой, - мрачно проворчал Танатос и пошел к остальным.

Около костра, который все же смогли разжечь совместными усилиями, началась суета. Неформалы спешно собирали рюкзаки, забрасывая туда остатки своих пожиток, которые еще не успели перекочевать в загребущие руки местных мутантов.

Лар все это время терпеливо ждал их, прислонившись к дереву и прислушиваясь к звукам, доносящимся их леса. Но кроме уханья совы и писка летучих мышей, до его ушей не доносилось больше ничего. Лес словно затих в предчувствии чего-то недоброго.

Одноглазая мутантка все это время стояла рядом, несмело поглядывая на Лара. Но, к его счастью, девушка помалкивала, и всячески старалась не привлекать к себе лишнего внимания.

Минут через двадцать к Лару начали подтягиваться неформалы. Последним появился Зеленый. При виде Клавы он радостно заулыбался и даже предложил ей пиво, но та шарахнулась от него, словно это не она своим видом пугала окружающих, а Зеленый был тем самым олицетворением экзистенциального ужаса, при виде которого дети рыдают взахлеб, женщины падают в обморок, а самые стойкие мужчины нервно курят и посылают гонцов за водкой. Панк даже заозирался по сторонам, потом на всякий случай проверил наличие ирокеза на голове и, обнаружив, что тот все также воинственно топорщится во все стороны, успокоился.

Когда вся команда оказалась в сборе, Лар махнул им рукой и скрылся среди деревьев. Вслед за ним припустила мутантка, и уже за ней ломанулись остальные.

Первые пол часа все старались идти молча. Только разве что Гоблин пару раз шикнул на Зеленого, когда тот попытался затянуть какую-то песенку из репертуара группы Дистемпер. На удивление, благосклонно к вокальным экзерсисам панка отнесся только Лар, который даже попытался подпевать. И в итоге, спустя какое-то время, они с треском продирались сквозь подлесок, горланя на все голоса: «Потом переверну троллейбус, сломаю парочку столбов, и пусть за мной менты приедут, сегодня я на все готов». Под конец к их сводному хору присоединилась даже Клава, у которой к удивлению всех, оказался весьма неплохой голос.

Но к полуночи петь все прекратили, и молча сопели, пытаясь не спотыкаться каждую минуту, перелезая через валежник. Один Лар энергично шагал впереди, словно он не продирался через лес, а шел по ровной дороге.

Поняв, что они начинают отставать, и даже их проводник-мутантка, уже не выглядела столь энергичной, Танатос догнал Лара.

- Нужен передых, - безапелляционно заявил он.

Лар, к его удивлению, повел себя довольно покладисто и не стал возражать.

Стоило объявить привал, как все со стоном попадали на землю, даже не сняв рюкзаки. На ногах остались стоять только Лар и Клава. Тот наклонился к мутантке, что-то ей шепнул, и та тут же скрылась среди деревьев.

- Куда это она? - Гоблин проводил ее удивленным взглядом.

- Пошла разведать дорогу, - ответил их провожатый, - И, если мне не изменяет память, идти нам осталось часов шесть по прямой.

- Идти куда? – едва слышно спросила Кира. Она лежала на земле, раскинув в сторону руки и ноги, и своим видом напоминала морскую звезду на пляже.

- До Припяти. Там мы с вами расстанемся.

Моментально забыв об усталости, Кира резким движением села, недоуменно и даже слегка недоверчиво уставившись на Лара.

- В смысле - до Припяти? А дальше ты с нами не пойдешь, что ли? А вдруг эти… сородичи Клавки нас догонят?

- Не догонят, - спокойно отмахнулся иностранец. - Уж поверь, об этом я позаботился. Да и возиться с вами дальше у меня как-то особо времени нет, и так уже задержался, дальше некуда. От Припяти потом дорога прямая, не потеряетесь.

Кира обиженно насупилась, отвернувшись в другую сторону. Ей почему-то казалось, что Лар обязательно доведет их до так называемого “кордона” - границы Зоны, - а может, еще и по домам всех развезет… Впрочем, это было бы уже слишком странно.

Остальные неформалы мрачно отмалчивались, явно недовольные подобным раскладом, но и не решающиеся возразить своему провожатому.

Тем временем вернулась крокодилица. Не обращая внимания на застывшую в ожидании компашку, она подошла прямо к Лару и с подобострастным выражением лица что-то тихонько ему сказала. Иностранец задумчиво кивнул и решительно повернулся к спутникам.

- Привал окончен.

Лар подхватил свой рюкзак, легким движением, словно он весил не больше пушинки, взвалил его на плечи и пружинистой походкой двинулся вдоль едва различимой просеки. Клава же чуть задержалась, дожидаясь, пока недовольно кряхтящие неформалы взгромоздят на себя свою поклажу и двинутся вслед за провожатым. Тихо переругиваясь и награждая друг друга шуточными пинками, они побрели, стараясь не отставать от маячившей впереди фигуры.

Внезапно Лар остановился, выставив назад руку в предупредительном жесте. Бредущий вслед за ним Гоблин не успел затормозить и врезался в спину замершего на месте иностранца.

- Что за….- вякнул было он, но Лар шикнул на него, вглядываясь в темноту перед собой. В какой-то момент Гоблину показалось, что тот даже принюхивается, так затрепетали его ноздри.

А потом стоящий неподвижно иностранец молниеносно ринулся вперед и скрылся в глухом подлеске. В кустах затрещало, послышались глухие удары, потом кто-то вскрикнул. Возня продлилась недолго, и из тьмы подлеска вынырнули уже двое. Первым шел Лар, который волоком тащил за собой нечто, представляющее собой бесформенную кучу веток, листьев и рваного тряпья. Представшее перед взором присутствующих нечто затрепыхалось, издало сдавленный кашель и чихнуло. Во все стороны посыпался лесной мусор. Для острастки встряхнув свою ношу еще пару раз, Лар уронил ее себе под ноги.

Послышалось недовольное ворчание, в котором периодически проскакивали слова, и не все цензурные, новоприбывшая куча мусора зашевелилась и явила деда Захара. Весь потрепанный, с налившимся на пол лица синяком, от чего один глаз полностью заплыл, он представлял собой жалкое зрелище.

Грозно сверкнув одним уцелевшим глазом, глава мутантов кинулся к валяющемуся неподалеку на земле суку и, вооружившись им, начал отступать назад, размахивая перед собой своим оружием.

- Не подходи! Зашибу! – во внезапно прорезавшемся голосе деда прозвучали истерические визгливые нотки.

- Чего это с ним? – шепотом спросил Ворон, подойдя поближе к Лару.

Тот скрестил на груди руки и молча пожал плечами.

В этот момент к вопящему и вращающему глазами деду подбежала Клава. Она склонилась над ним и начала что-то горячо шептать ему на ухо, поглаживая по плечу. Но тот только оттолкнул ее от себя и замахнулся на нее палкой.

- Предательница! Как ты могла! Великий Атом покарает тебя за это! – дед Захар был явно не в себе. Руки его тряслись, изо рта во все стороны летела пена.

- Великий атом покарал уже вас всех, лишив мозгов, - рявкнул Лар. В один шаг он подскочил к беснующемуся старику и вырвал из его рук оружие. Отбросив его в сторону, он схватил старейшину за плечи и пару раз встряхнул.

- Радуйся, что ты еще жив! Встреться мы с тобой в другой ситуации, исход вчерашнего вечера был бы другим!

Но дед Захар не сдавался. Он будто бы окончательно потерял остатки страха и теперь беспорядочно размахивал руками, пытаясь достать до Лара. К чести последнего, тот скривившись, держал его на вытянутой руке, словно взбесившегося кота, и только морщился на особо визгливых пассажах, которые исторгал из себя старик.

- Лжец! Притворщик! Всевидящий Протон и Нейтрон, порок его, проклянут тебя и всех твоих потомков до седьмого колена! Да порвутся все твои костюмы химзащиты! Да забьются фильтры в твоем респираторе! Да заведутся блохи между свинцовых пластин защиты! Да нагадят кошки тебе в противогаз!

Если на первом проклятье Зеленый только ехидно хихикал, то когда старейшина дошел до последнего, панк уже хохотал в голос.

- Слышь, амиго, - он панибратски пихнул Лара в бок, - Опасайся котов. Они вездессущи.

Лар только пожал плечами и еще раз для острастки тряхнул деда. Тот мотнул головой, лязгнул зубами, но изрыгать проклятия не прекратил.

- Ты можешь объяснить, что, собственно говоря, происходит? – вмешалась Кира. Но, видя, что Лар продолжает молчать, она переключилась на главу общины мутантов.

- Дед Захар, чего это вы?

Она попробовала прикоснуться к нему, но старик внезапно взвыл и замахал конечностями уже в ее сторону.

- Он сошел с ума, - констатировала Кира, недовольно отходя в сторону.

- Это вы, неблагодарные, ведете себя как безумцы, раз повелись на посулы этого самозванца! – голос старика поднялся еще на пару октав выше, - Что он вам пообещал? Здоровье? Власть? Вечную жизнь?

- Довести до Припяти и пару классных фото, - усмехнулся Зеленый. Он как раз расположился на бревне, достав очередную банку с пивом, и с интересом наблюдал за разворачивающимся перед ним представлением, разве что только без попкорна.

- Кстати, дед Захар, - внезапно встрял в разговор Танатос, - Может, вы нам расскажете, что вчера произошло? А то после вашей настойки на волшебных грибах память как по волшебству отшибло.

- Не прикидывайтесь, что не помните того, что вы натворили, - заблеял дед.

- А мы и не прикидываемся. Мы помним произошедшее какими-то кусками.

Танатос постарался сохранить спокойное выражение лица, несмотря на то, что ему до одури хотелось самому заорать, чтобы выпустить пар. До того все происходящее напоминало ему сумасшедший дом на выезде: все вопят, кидаются друг на друга, выкрикивая безумные обвинения. И этот иностранец, он явно что-то скрывал ото всех. То-то с его лица в последние несколько часов не сходило немного виноватое выражение.

- Что вы хотите узнать? – наконец просипел старик, пытаясь выкрутиться из цепких пальцев Лара. Тот еще некоторое время держал его, явно опасаясь выпускать на свободу столь неспокойное создание, но в итоге отпустил его. К деду Захару тут же подбежала Клава и вновь попыталась что-то ему объяснить. Но он просто отпихнул от себя свою внучку, состроив на лице выражение смертельной обиды и скорби.

- Что случилось во время пирушки, которую вы организовали для нас, почему мы в таком виде, - Танатос кивнул на столпившихся вокруг него остальных неформалов, - И куда делись остальные жители вашего селения.

Дед Захар помолчал с минуту, словно собираясь с мыслями и, наконец, заговорил. И вот что он рассказал.

Вечер проходил по ранее распланированному сценарию. Неформалов и Лара разместили на почетном месте рядом с дедом Захаром, остальные расположились чуть поодаль. Сперва, по обычаю, планировалось проведение ритуального жертвоприношения. Когда чаша была наполнена кровью, испить ее предложили гостям. Но дальше рук Лара она не ушла. Иностранец, повертев ее в руках с подозрением принюхиваясь, громогласно заявил, что его аколиты еще не доросли до получения столь ценных даров, поэтому, так уж и быть, он с благосклонностью примет эту жертву. Но принимать ее он будет в полном уединении, дабы шум этих охламонов, - при этом он выразительно кивнул на Зеленого, тянущего руки к бутылке, - не помешал его сосредоточению. С этими словами Лар удалился, прихватив с собой чашу с кровью.

Но неформалы даже не заметили его исчезновения. Благо, поданная им еда оказалась не столь отвратной, как они думали. По крайней мере, мясо было хорошо прожарено, а странные клубни синеватого цвета, в которых угадывался картофель, на вкус и были как картофель. Но больше всего гости радовались самогону, принесенному дедом Захаром из личных запасов. Он оказался недурен и хорошо бил в голову. И после третьего тоста все уже были достаточно навеселе, чтобы окончательно расслабиться и не шарахаться от странных рож местных обитателей. Через пять тостов Зеленый подсел к столу, за которым пировали мутанты, а спустя еще один - панибратски обнимался с ними.

Кира и Ксю предпочли остаться рядом друг с другом, опасливо поглядывая по сторонам. Слишком уж подозрительно заинтересованно поглядывали на них местные мутанты. Остальные неформалы подсели поближе к девушкам, чтобы те так не дергались. Спокойствия это им, конечно, добавило, но от косых взглядов от аборигенов не спасло.

Со стороны столов, занятых мутантами, донеслись странные звуки. Сперва Танатосу показалось, что на пьянку кто-то притащил собаку, и теперь она завывает от голода, тоски и безысходности. Потом он подумал, что на атомной станции кто-то запустил сирену, столь жуткими были звуки. Но приглядевшись, он понял, что это был всего лишь Зеленый. Поющий Зеленый.

Если кого-нибудь когда-нибудь спросят, было ли в его жизни что-то, что могло заставить его броситься вниз с небоскреба, предварительно залив уши воском, так ответом будет поющий панк. Зеленый не имел слуха от слова вообще. Но при этом он полагал, что обладает прекрасными вокальными данными. И поэтому регулярно пытался продемонстрировать всем свои способности. И сейчас был именно тот случай. Зеленый старательно пел, обняв сидящего рядом с ним парня. Тот всеми силами подпевал, но поскольку не знал текста песни, то подхватывал конец фразы. Остальные подпевали кто во что горазд, в итоге каждое слово растягивалось так, что песня превратилась в неразборчивый заунывный вой, от которого по коже бежали мурашки и волосы вставали дыбом. Но, что удивительно, остальным мутантам эта вокальная жуть нравилась.

Спустя какое-то время снова появился Лар. Он обошел всех, насмешливо поглядывая на пьющих, и уселся рядом с дедом Захаром. Старейшина к тому времени успел достаточно приложиться к своему самогону и захмелеть. И теперь он наклонился к Лару и почти по панибратски начал говорить с ним, перемежая восхваления Хозяина самовосхвалением.

Алкогольная идиллия продлилась недолго. Дед Захар говорил очередной тост, когда внезапно в свете костра появилось новое лицо. И в неожиданно повисшей мертвой тишине раздался радостный вопль панка:

- Туранга Лила! Чеши сюда, я для тебя место приберег!

Девушка несмело подошла к помосту, где сидели дед Захар и гости, и поклонилась им. Старейшина некоторое время пялился на нее мутным взглядом, но потом в нем проскользнула искра узнавания.

- Ты почему тут? – проскрипел старик, моргая на нее подслеповатыми глазами.

Мутантка опустила взгляд и что-то неразборчиво пробормотала. Дед Захар с трудом поднялся с места и, пошатываясь, подошел к ней ближе.

- Ты почему еще живая? – он подошел к ней ближе и начал внимательно осматривать шею девушки. Не найдя на ней никаких следов, он нахмурился, бросив подозрительный взгляд на Лара. Тот, не замечая, что все внимание старейшины сосредоточено на нем, расслабленно болтал с уже довольно захмелевшим Гоблином.

Мутантка наклонилась к деду Захару и начала что-то шептать ему на ухо. Старик внимательно слушал ее, кивая головой, мрачнея с каждым словом все больше и больше. В конце он уже яростно подергивался, рычал и брызгал слюной.

- Обманщики! – завопил он, потрясая кулаками в воздухе, - Нас предали!

Мутанты мигом замолчали и уставились на мечущегося перед помостом старейшину.

- Ты! – дед Захар ткнул сухоньким пальцем в сторону Лара, - Как смел ты надругаться над святым именем Хозяина, присвоив его? Святотатец! На костер! Сжечь его!

Сидящие за столами мутанты начали не спеша вставать на ноги. Но количество выпитого перед этим спиртного сыграло с ними злую шутку. Первый же вставший на ноги мутант успел сделать пару шагов, но споткнулся об вытянутую ногу Зеленого и полетел головой вперед в костер.

- Ну, вот и прекрасно, - хмыкнул Лар, ехидно глядя в глаза деду Захару, и указывая подбородком на бегающего кругами с пылающей одеждой и голосящего от боли мутанта, - Сожжение состоялось, можно продолжать вечеринку.

- Никакой вечеринки, пока мы не покончим с этим! – рявкнул старейшина и ткнул пальцем в сторону Лара и неформалов, - Взять их!

Толпа мутантов, издавая воинственные крики и икая, кинулась на иностранца. Не дожидаясь, когда они приблизятся, Лар кивнул Танатосу, скомандовав ему уходить и уводить других, и кинулся сам навстречу нападающим.

Но количество выпитого тоже ударило Танатосу в голову. Подняв на Лара помутневший взгляд, он кивнул, вроде бы соглашаясь с ним, но как только иностранец спрыгнул с помоста, дико заорал:

- Драка! Бей их! – и кинулся навстречу толпе мутантов.

То, что происходило потом, с трудом мог вспомнить даже дед Захар, который был самым стойким к своему самогону.

Драка в считанные мгновения превратилась в свалку. Ворон с залихватским гиканьем рыбкой нырнул в самую толпу мутантов, и тут же в полете наткнулся на вытянутый с жесте супермена кулак, схлопотав им в глаз. На этом его эффектная, но скоротечная битва закончилась. Пошатнувшись, он как подрубленный рухнул на землю, потеряв сознание.

Гоблин продержался дольше. Вопя боевые кличи, явно подслушанные в исторических фильмах про викингов, он подхватил с ближайшего стола деревянное блюдо и принялся лупить им окружающих по головам. Разнеся блюдо в щепки об особо дубовую голову, он сменил ударное оружие на колющее, позаимствовав со стола чью-то вилку. Столовый прибор явно представлял ценность для кого-то, поскольку на ней болталась бирка с надписью «Собственность Васи Горластого». И теперь из обычной реликвии орудие для приема пищи превратился в боевое оружие. И Гоблин использовал ее по назначению, воткнув в чью-то ягодицу. Судя по громкости раздавшегося вопля, вилка явно была возвращена своему владельцу, правда, не совсем стандартным способом. Даже не достав вилку из пораженной мягкой части тела, жертва кухонного террора с диким ревом кинулась вслед за Гоблином. Догнать он его не смог, поскольку немилосердно хромал, зато успел при падении уцепиться за штаны своего обидчика. Треск разрываемой ткани услышали, наверное, все дерущиеся.

Танатос в это время всеми силами пытался отбиться от наседавших на него мутантов. Сначала он отшвыривался от них едой, но запеченные клубни и куски мяса быстро закончились, и в ход пошла посуда. Благо по большей части она была либо деревянной, либо металлической, и представляла из себя прекрасные снаряды для метания. Но мутанты быстро переняли его тактику, и спустя некоторое время в Танатоса в ответную полетели аналогичные предметы. Когда посуда закончилась, гот вцепился с колченогий табурет, и размахивая им, как палицей, кинулся в самую гущу драки, раздавая удары направо и налево. Благо, табурет можно было использовать не только как дубинку, но и как щит, закрываясь им от нападающих.

И в тот момент, когда и это орудие было разбито обо чью-то голову, он внезапно нащупал в кармане знакомый предмет. Бушующие в крови адреналин и алкоголь полностью отключили в голове здравый смысл, и, выхватив пистолет, он принялся стрелять из него во все стороны.

В унисон с ним рядом ударила пулеметная очередь. Обернувшись, он увидел Лара, который, расставив ноги и громко хохоча, палил по окружающим из двух пистолетов-пулеметов.

Рядом с горящим от восторга взглядом крутился Зеленый, который с разных ракурсов пытался заснять на телефон происходящую вокруг него баталию.

Но хуже всего пришлось Кире и Ксю. Они не были готовы к столь агрессивно проводимой пирушке и теперь испуганно жались друг к другу. Но в пылу драки несколько мутантов кинулись и на них, пытаясь скрутить девушек. В ужасе визжа, они отбивались от нападающих. При этом Кира настолько энергично размахивала ногами, что слетевшая с нее обувь, кувыркнувшись в воздухе, приземлилась прямо на стол перед дедом Захаром, который со своего места, став в позу Наполеона, пытался руководить побоищем, выкрикивая команды. После очередного наиболее громкого пассажа, Лар, оказавшийся рядом, просто воткнул старейшине в рот прилетевший кед, и для острастки хлопнул по нему, вгоняя поглубже.

Кира даже не заметила потери предмета гардероба, поскольку в этот момент помогала Ксю вернуть обратно куртку, которую попытался под шумок экспроприировать один из мутантов. И теперь они просто перетягивали ее, вцепившись в рукава. Их борьба закончилась громким треском и противоборствующие стороны разлетелись в разные стороны. Девушки вышли победителями, захватив в качестве трофея свою же куртку, а мутант-мародер удовольствовался одним рукавом. С ним он умчался куда-то, радостно вопя.

«В гнездо потащил добычу», - с каким-то равнодушием подумала Ксю, прижимая к себе спасенную куртку.

Побоище закончилось так же неожиданно, как и началось. Внезапно неформалы начали замечать, что нападающих становится все меньше и меньше. Их словно выдергивали из общей толчеи и обратно они не возвращались. Спустя какое-то время Танатос увидел, что рядом с помостом выросла гора бесчувственных тел. Туда периодически добавлялись новые жертвы, и гора все росла. Из-под самого низа выглядывала голова деда Захара, с торчащим изо рта кедом. Последним в кучу тел полетел жертва вилки, которая все также торчала у него из ягодицы.

- А теперь, господа, советую вам всем выпить противошокового и на боковую, - радостно ухмыльнулся Лар, - А я пока приберусь тут.

В ответ понеслись довольные возгласы неформалов, которые тут же потянулись к уцелевшим бутылкам и остаткам еды.

- Так вы все выжили? – немного ошалевший от рассказанной дедом Захаром истории Ворон никак не мог прийти в себя, - Я тоже начал припоминать, как Лар стрелял в вас.

- Если бы я хотел их уничтожить, то мне не понадобилось бы огнестрельное оружие, - усмехнулся иностранец, - А мои малышки, - с этими словами он с нежностью глянул на стоящий рядом рюкзак, - Очень хорошо подходят для сдерживающего огня. Максимум устрашения при минимуме жертв.

- Мы очнулись в пещере недалеко от места Силы, - продолжил рассказывать дед Захар, - Я смог вывести своих людей оттуда и отправил обратно в селение, надеясь, что вы еще там. А сам отправился к алтарю, чтобы испросить совета от Атома Всемогущего. И он услышал меня, раз вы встретились на моем пути.

Лар страдальчески закатил глаза. Упрямство деда можно было использовать в качестве эталона в Палате мер и весов. Но этот фарс пора было заканчивать. Поэтому он снова взял старейшину за шиворот и потянул за собой.

- Отойдем, дедушка, - Лар был неумолим, волоча за собой сопротивляющегося старца, - Потолковать с тобой надо.

Отойдя подальше, чтобы их разговор никто из посторонних не услышал, он пихнул деда Захара к дереву и грозно склонился над ним.

- Значит так, слушай меня, саксаул высушенный. Говорить буду один раз и повторять не буду, - тон ранее расслабленного и добродушного Лара теперь было не узнать, - Мне надоел ваш цирк с Хозяином в роли главного клоуна. Вы даже сами не понимаете, с чем вы связались, и поверь мне, вы играете с огнем.

- Хозяин покарает тебя… - заблажил было дед, но Лар его прервал.

- Хозяину плевать и на вас, и на вашу жалкую деревню. Он не вернется сюда. Никогда. А если вернется, то вы пожалеете, что вообще родились на этот свет. Ты хоть знаешь, какую судьбу уготовил для себя и остальных, что ждало твою внучку, будь я действительно тем, за кого вы меня приняли? Так вот, я не Хозяин, но если вы хоть одним словом обмолвитесь, что я был здесь, я вернусь, и просто вырежу все ваше селение. Не пощадив никого. И заодно реализую все твои проклятия на тебе самом, в том числе и те, которые с котами. И это будет обычная смерть, не будет никакого послесмертия, никакой вечной жизни, ничего. А это, чтобы ты лучше меня понял, что я не шучу.

Изо рта Лара мелено поползло жало, которое начало раскрываться жуткими лепестками. Остановилось оно перед самим лицом старейшины, который с ужасом глядел на остановившийся в паре сантиметров от его глаза шип.

- Ты меня понял? – прорычал Лар, убрав наконец жало обратно.

Дед Захар мелко закивал, тряся бородой, и упал перед ним на колени.

- Вот и хорошо, - на лице иностранца снова появилось знакомое доброжелательное выражение, - А теперь проваливай, чтобы мои глаза тебя больше не видели.

Расставались они на окраине Припяти. Было раннее утро, и заря только загоралась на горизонте. Лар нервно поглядывал на едва розовеющее небо и переминался с ноги на ногу.

- Дальше вы дорогу знаете, - усмехнулся он, пожимая руку Танатосу, - Уж извини, но тут наши пути расходятся. Вы, думаю, уже наприключались по самые уши, а мои приключения уж точно не для вас.

Гот улыбнулся в ответ. Всю оставшуюся дорогу он никак не мог решить, стоит ли спрашивать Лара, кто он на самом деле. Все-таки ему все больше казалось, что этот странный иностранец не совсем тот, за кого он себя выдает.

- Не стоит, эта информация не для твоих ушей, - словно прочел его мысли Лар.

- А дед Захар и остальные? – наконец нашел что спросил Танатос.

- С ними все будет нормально. Я сообщил куда следует, что в закрытой зоне имеется локальное поселение, так что за ними уже выехали. Впереди у них долгий курс реабилитации и социализации.

- Мы будем скучать, - к ним подошла Кира. Она неуверенно переминалась с ноги на ногу, и неожиданно обняла Лара. Тот замер, расставив руки в стороны, словно не зная, что ему делать дальше. Взгляд его стал абсолютно растерянным.

- Мы тут тебе подарок решили сделать, амиго, - рядом прокашлялся Ворон. В руках он сжимал немного помятую толстовку с изображением Оззи Осборна, - Это все, что у нас уцелело, но мне кажется, она тебе подойдет.

Лар бережно взял в руки подарок и тепло улыбнулся.

- Я хотел бы вам сказать, что мы еще увидимся, но, поверьте мне, лучше, если этого больше не произойдет, - Лар окинул взглядом столпившихся вокруг него неформалов. А потом, закинув толстовку в рюкзак, стремительно направился к стоящим в отдалении домам. Он словно спешил укрыться от ползущих по земле лучшей утреннего солнца, но этого остальные уже не видели. Впереди слышался рев двигателей: из-за поворота вынырнул военный грузовик и направился в их сторону. Группа эвакуации не заставила себя долго ждать.

И только Зеленый глядел вслед быстро удаляющейся фигуре. В руках он сжимал почти разряженный мобильник. Впереди его ждала долгая работа по сортировке фотографий, последние из которых он успел сделать в лесу. На них дед Захар в ужасе глядел на стоящего перед ним монстра, готового впиться ему в лицо вылезающим изо рта жалом.

Но эти фотографии никогда не увидят посторонние глаза, поскольку Зеленый чтил договоренности. Даже если они заключены не совсем с людьми…