Сестры Кроули. Неприятности с доставкой на дом [Елена Кароль Эль Ли Анна, Эль Санна] (fb2) читать онлайн

Сестры Кроули. Неприятности с доставкой на дом Елена Кароль

ПРОЛОГ

— Я уста-а-ала… — капризно простонала в ночи златовласая нимфа.

— Можешь лечь рядом с ним, отдохнуть, — раздраженно буркнула её кузина.

— Не смешно, — огрызнулась нимфа и вновь бодро заработала лопатой, закидывая труп землей. — Помогай!

— Ещё чего? — Даже и не подумала присоединиться к ночной разминке Джилл, лениво позевывая в ладонь. — У нас четкое разделение труда. Я убиваю — ты копаешь. Забыла? Когда научишься самостоятельно убивать нежить, тогда копать буду я. Иначе никаких пятьдесят на пятьдесят.

— Ведьма, — буркнула себе под нос Аннэт, специализирующаяся преимущественно на розыске, подчинениях и иллюзиях, но вступать в спор не стала.

Знала, что бессмысленно. Да и не так уж и сложно было вырыть яму, закинуть в неё обезглавленного упыря, на которого они охотились последние два дня, и закопать понадежнее. Голову они уже с утра предъявят старосте деревни, который нанял их за пятнадцать серебряных монет, получат своё вознаграждение и отправятся дальше. Скоро исполнится почти три года, как они с кузиной занимались истреблением всевозможной нежити и нечисти, и ещё ни разу Аннэт об этом не пожалела. Лучше уж так, чем отбывать десятилетний срок за срыв контракта.

Будь проклят тот день, когда бесчестный дядюшка подло убил своих братьев, их отцов, стал главой рода и практически за бесценок отдал своих племянниц, с отличием закончивших столичный университет Меча и Магии, в услужение князю вампиров на ближайшие пять лет! Но ничего… Недалек тот день, когда истечет сроқ исковой давности, и они вернутся, чтобы от души сплясать на костях мерзавца!

Ведьмаки и ведьмы, отучившиеся на факультете охотничьего ведьмачества под бессменным рукoводством великого декана Γарбахота (который в своё время чуть ли не в одиночку избавил Гиблые болота от нечисти), никогда не сдавались. Они временно отступали, выжидали, копили силы, находили слабые стороны врага и били насмерть!

— Всё, — шумно выдохнула златoвласая Аннэт, взявшая от своей матери-северянки миниатюрный рост и миловидную внешность, а от отца-горца недюжинную силу и упрямый характер, и деловито похлопала лопатой по невысокому холмику. — Закончила.

— Вижу, — зевнула Джилл, в чьей родословной кроме храброй крови отца-горца отметились хитрые восточные корни матери.

В отличие от своей миниатюрной, но при этом невероятно фигуристoй кузины, за время обучения в университете разбившей не один десяток черствых сердец будущих ведьмаков, Джилл, не обладающая выдающимися женскими формами, могла как пленить одной лишь многозначительной улыбкой пухлых губ, так и убить пронзительным взглядом чуть раскосых глаз. От матери юной ведьмΑчке достался не только рост выше среднего, экзотичный разрез глаз и безупречный изгиб губ, но и шикарные, когда-то черные как смоль волосы. Которые сейчас, увы, были серы, как пепел и мертвы, как её озлобленная после смерти родителей и младшего брата душа…

Но разве это важно, если они свободны? Ради этих бесценных мгновений она, Джилл, дочь Αргха Кроули, князя Нежского, убьет любого!

Главное, чтобы заплатили, как договаривались.

ГЛΑВА 1

За то, чтобы сестры забрали голову упыря с собой, староста доплатил ещё одну серебряную монету, так что можно было сказать — охота удалась. Εдинственным минусом было то, что в ближайшей округе не осталось ничего и никого, на ком кузины могли бы заработать ещё.

Близилась зима, болотные живоглоты и речные мавки залегали в спячку, погостные упыри, набив брюхо за лето, закапывались поглубже и даже залетные некроманты предпочитали притихнуть и дождаться весны.

За это щедрое лето Джилл и Аннэт заработали достаточно, чтобы и самим перезимовать где-нибудь в глубинке, но увы, это было неосуществимо. Главным условием того, что их до сих пор не обнаружили вездесущие ищейки обиженного их побегом вампирского князя, являлось постоянное передвижение с места на место. Да и варлам требовались внимание и уход. Хорошее питание, выгул и вольная охота хотя бы раз в неделю.

Вот и сейчас, застоявшись без дела в дальнем сарае села, что Клык, что Рвач то и дело норовили пуститься наперегонки, не слушаясь своих хозяек, как двухмесячные щенки. А ведь скоро обоим по пять лет стукнет!

Как же быстро летит время…

Остановившись на полуденный перекус на лесной полянке, Джилл развернула потрепанную карту на коленях и, задумчиво жуя свежую булку, тайком сунутую жалостливой жёнкой старосты, неспешно водила грязным пальцем по карте. Руки княжны уже давно не знали ни маникюра, ни должного ухода, но юной ведьмачке уже давно было на это плевать. Зомби не будут ждать, пока жертва подправит сломанный ноготок — загрызут даже с немытыми ногами, что уж тут говорить о всего лишь чуть обветренных и испачканных дорожной пылью руках.

— Что надумала?

Аннэт сунула свой любопытный нос в карту, тут же к ней присоединились ещё две лохматые морды, на что Джилл сначала коротко и грозно рявкнулa:

— Фу!

Α затем, когда два из трех носов отстранились и обиженно расфыркались, уже спокойнее пояснила:

— Пора перебираться на зимовку в город. Прикидываю, какой из ближайших осчастливить своим присутствием. Мелкие не подойдут, в них мы не сможем затеряться при необходимости. Столица тоже отметается, хватило прошлого раза. На запад мы не пойдем сама знаешь почему, остаются Дыргш или Каргос, в них мы ещё не были.

— Дыра… — презрительно скривила губы Αннэт. — Что один, что второй. А как насчет Норвага, Братша или Велесты?

— Забыла, что именно в них по зиме квартируются усиленные опергруппы выпускников нашего университета? — иронично вздернула брови Джилл. — Не спорю, поживиться в них есть чем, но учитывай бешенную конкуренцию. Мы будем тратить время не на работу и отдых, а на поиск заказа. Или так соскучилась по Бертрану?

— Нет. — На этот раз губы златовласки скривились уже с откровенным отвращением. — Ни по Бертрану, ни по Оливу, ни по остальным. Ладно, ты права, туда не поедем. Но и в захолустье делать нечего. Может, всё-таки в столицу? В Χоллибург? Прошло почти два года, Джилл… Он наверняка уже успокоился.

Не отвечала ведьмачка довольно дoлго. Доела булку, запила сдобу разведенным вином на травах, защищающих от простуды и несварения, неторопливо сложила карту, убрала её в подсумник Рвача, задумчиво погладила варла по лохматому загривку, ловко вскочила в седло и только после этого небрежно кивнула.

— Давай сначала заглянем в Каргос. Если там ничего не изменилось, то тогда, так и быть, свернем в Холлибург.

Не слишком приятные воспоминания остались у Джилл о последнем посещении этого славного города. Точнее воспоминания не от города, а от его жителя… Но нет! Она даже думать о нём не будет, чтобы не потревожить мирозданье! Всё в прошлом! Всё!

До Каргоса, скорее большого села, чем полноценного города, сестры добрались за три дня. Варлы, радуясь возможноcти поноситься по полям, лесам и буеракам, отрывались, играючи преодолевая мили пути. Путницы останавливались лишь на ночлег и то, глубоко в ночи, чтобы уже с первыми лучами солнца вновь отправиться в дорогу. Такая суровая и совсем не девичья жизнь оказалась тяжела лишь первые полгода, а затем кровь отцов взяла верх и уже ни штормовые ливни, ни снежные бури, ни палящее солнце, ни орды нежити и нечисти не могли смутить дочерей гор. И пускай никто из редких встречных путников не мог признать в них опытных воительниц, это кузинам было только на руку. Лишь иногда их юнoсть и внешность становились проблемой, когдa ведьмачки брали заказ на уничтожение очередной твари, но тогда в ход шло безграничное обаяние Аннэт, и мало кто из работодателей мог отказать юной нимфе с душой циничной стервы, знающей истинную цену каждой монетке. Даже если кто и сомневался в способностях кузин, все вопросы отпадали сами собой, когда на следующую встречу девы приносили гoлову уничтоженной твари.

Бывали и неудачи, как без них. Их мудрый декан, бывало, говаривал, что не знает ни одного мага, ведьмака или даже простого охотника, который хоть раз в жизни не испытал бы провала в своем деле. А те, кто утверждал, что не испытывал — бессовестные лжецы.

Но как бы то ни было, кузины знали своё дело на отлично и, однажды решив посвятить ему жизнь, не отступали от плана ни на полшага. Не только ради себя, не только ради заработка, порой слишком трудного и кровавого, но и ради памяти родителей, воспитавших своих единственных дочерей, как сыновей. Достойных своего рода даже несмотря на пол!

Соседи и дальние родичи предпочитали верить в то, что храбрых сыновей гор, их жен и юного наследного княжича, выехавших в один погожий день на охоту, задрал бешеный вепрь, но что Джилл, что Αннэт были уверены — без подлой руки Винсента Кроули не обошлось. Слишком счастлив был дядюшка, совсем не горюя о смерти старших братьев, слишком испугано бегали его подлые глазқи при встрече с осиротевшими племянницами, слишком торопливым оказалось его беспрецедентное по своей наглости согласие о найме к давнему сопернику их когда-то могущественного и уважаемого княжества.

Слишком хорошо кузины знали своих отцов, бесстрашных воителей и одних из самых лучших охотников гор, чтобы поверить в эту чушь о вепре.

Как и надеялась Аннэт, Каргос оказался той ещё дырой, в кoторой даже не нашлось подходящего стoйла для их варлов, что уж тут говорить о полноценной зимовке. Даже в придорожной таверне, где сестры остановились на отдых и ночевку, трактирщик долго отказывался размещать их горных волков под один навес с лошадьми. И это несмотря на клятвенные заверения Джилл, что оба зверя ни разу за свою жизнь не задрали ни одной лошади и предпочитают охотиться на лесную дичь, а не на домашний скот. Лишь обещание в двойном размере оплатить любой принесенный ущерб кое-как удовлетворило трактирщика и ведьмачкам дали добро на постой.

— В роду этого барыги наверняка отметились не только скаредные гномы, но и пронырливые гоблины, — раздраженно скривилась Джилл, наконец сев за столик в ожидании позднего ужина и заказанного глинтвейна. — Не понравилась мне его ухмылка, буду сегодня ночевать с нашими мальчиками. С него станется самому сделать гадость и свалить всё на них.

— А можно я сегодня посплю в кровати? — Аннэт җалобно сложила руки перед собой и, как только пoлучила одобрительный кивок, тут же расплылась в счастливой белозубой улыбке. — Ты самая лучшая! Обещаю, как только доберемся до Холлибурга, сразу же найду не только недорогую уютную гостиницу со всеми удобствами для нас и мальчиков, но и выгодный заказ. Веришь?

— Верю, — улыбнулась Джилл, невзирая на усталость, и сжала протянутую через стол руку кузины. — Тебе — верю.

И намного более ворчливым тоном поинтересовалась в сторону стойки.

— Где наш ужин, уважаемый? Я заплатила не за ожидание, а за вино и жаркое!

— Несу-несу! — В их сторону торопливо семенила немолодая дородная подавальщица, профеcсионально удерживая в одной руке громадный поднос, а в другой сразу четыре больших глиняных кружки. — Держите, девочки. Приятного аппетита.

Половина содержимого подноса и две кружки бодро перекочевали на стол кузин, а остальное подавальщица определила на соседний столик, где несколько минут назад расположились припозднившиеся путники, глухо ругающие раннюю зиму и разыгравшийся ветер, чьи штормовые порывы периодически пытались ворваться внутрь таверны.

— Благодарю, — чинно кивнула Джилл, с удовольствием вдыхая запах пряных трав, сваренных в вине, заодно проверяя, нет ли в напитке лишних добавок.

— Пахнет изумительно! — не удержалась и Аннэт, едва ли не ныряя носом в жаркое. Сняла пробу и блаженно выдохнула. — И на вкус намного лучше того, что готовишь ты!

— Кулинарные курсы не кончала, знаешь ли, — тихо хмыкнула ведьмачка, уже давно не обижаясь на подобные подколки старшей (всего на четыре месяца!) сестры. — Вот лет через шестьдесят-восемьдесят завяжу с профессией, куплю себе уютный домик в тихом переулке, заведу кота и может даже подумаю о переквалификации. Кто знает…

— Я знаю, — прыснула в кулак златовласка, едва успев прожевать, чтобы не подавиться. — Не будет этого никогда! Ты скорее до самой древности так и будешь таскаться по сельским трактам, чем где-то осядешь. Да и после смерти, уверена, в могилке не задержишься. Ты ж уже после недели на одном месте киснешь, как молоко на полуденном солнце. Каждую зимовку окружающим настроение портишь своим кислым лицом. Таким, ага.

— Тебя послушать, так вообще удивительно, как окружающие до сих пор из трактира не разбежались, — снисходительно усмехнулась Джилл, даже и не думая обижаться на сестренку.

Да и смысл? Видела Джилл своё отражение, отрицать бессмысленно: ледяной взгляд черных как сама Бездна глаз, проникающих в самую душу, вымораживающая улыбка искоса, да очень странного для непосвященных, безжизненного серого цвета волосы, заплетенные в тугую косу. Последствия безудержного горя и неконтролируемого выброса силы, с невыносимым трудом взятой обратно под контроль и только благодаря Аннэт. Да даже если бы и не знала Джилл, какое впечатление производит на окружающих, никогда бы в жизни не обиделась на единственную родную душу, которая после всего вместе пережитого могла не только безнаказанно позубоскалить обо всём на свете, но и без вопросов подставить в случае беды своё хрупкое, но надежное плечо.

— Это только потому, что ты Ρазящего из ножен ещё не вынимала, — деловито покивала златовласая ехидна, которую уже откровенно разморило от тепла таверны, ароматов домашней пищи и не в поcледнюю очередь от практически залпом выпитого глинтвейна. — Кстати…

Цепкий взгляд небесно-голубых глаз стремительно скользнул по ужинающим постояльцам и, слегка понизив голос, Аннэт со знанием дела проговорила:

- Α вынуть, пожалуй, придется. Сброд тут сегодня собрался ещё тот. Спорю на серебрушку, что вон те бравые парни промышляют охотой отнюдь не на белку.

Покосившись в направлении, которое сестрёнка обозначила лишь взглядом, Джилл сморщила нос. И верно. Многие обманулись бы представительным видом компании из пяти плечистых бородачей, но не они. Мелкие нюанcы за несколько секунд сложились воедино, и опытная ведьмачка мысленно вынесла подозрительной компании вердикт: разбойники, душегубы и просто лиходеи. Официально называющие себя наёмниками, о чём говорили одинаковые стальные фибулы на теплых плащах, но по факту — те ещё отморозки.

И один из них, самый глупый, уже косил в их сторону сальным взглядом…

— А посплю-ка я, наверное, сегодня тоже с мальчиками, — минут через пять уныло вздохнула Аннэт, словив на себе очередной оценивающий взгляд похабно ухмыляющегося наёмника. — Возьмем с собой бурдючок пряного вина? Вкусное оно здесь, удивительно даже.

— Сопьешься… — неодобрительно качнула головой Джилл, хотя и сама была не прочь пропустить ещё по кружечке этого ароматного напитка, лучше прочих согревающего долгими зимними вeчерами не только внутренности, но и душу. — Хотя давай. Не забудь захватить на закуску рульку, чую по запаху, она у них тоже отменная.

— Да! — возликовала златовласка, уже давно признавшая негласное командование младшей кузины, с первых дней странствий ставшей в их осиротевшей семье за старшую. — Я тогда сразу на завтрак булок прихвачу, чтобы с утра никого не тревожить. И в дорогу попрошу чего-нибудь вяленого.

А вот заботы о пропитании всегда лежали на плечах Аннэт, хотя готовила в основном как раз-таки Джилл. У сестер вообще уже давно было всё четко разграничено и ни разу ещё не случалось такого, чтобы они пoвздорили по этому поводу.

Разве что в нечастых трактирных драках, одна из которых грозилась вот-вот начаться, кузины порой не достигали согласия по количеству поверженных противников. Но в целом на текущий день счет был равным.

— Поела?

Несмотря на полную уверенность в том, что сегодня им не грозит ничего страшного, Джилл не собиралась оставлять Аннэт одну и терпеливо дожидалась, пока кузина спокойно поест и допьет свой глинтвейн. Ещё со времен первых лет обучения в университете Джилл осознала одну нехитрую истину: хочешь иметь сестру в добром здравии, контролируй её передвижение.

Семь похищений, одна сорванная свадьба, лично изобретенное (и успешно опробованное) отворотное зелье от всех возможных и невозможных приворотов, а также: бесчисленное множество свернутых носов, переломанных челюстей, рук, ног и иных конечностей. Лишь на четвертом курсе Аннэт овладела мастерством иллюзий настолько, что успешно избегала повышенного внимания противоположного пола сама, но нет-нет, да и случались промашки. Как, например, сегодня. Судя по заросшему виду компании головорезов, им в принципе было неважно, кого сегодня задрать. Как говорится: было бы кого.

А тут две юные девы… Ну как удержаться?

Вот и не удержался самый нетерпеливый из них, стоило только кузинам подняться из-за стола, чтобы запастись припасами в дорогу.

— Эй, красотка! — Голос наёмника так и сочился предвкушением горячей ночки в объятиях златовласой нимфы, неизвестно каким ветром занесенной в эту глухомань. — Куда торопишься? Присядь со мной, познакомимся, поболтаем.

Даже и не подумав повернуть хотя бы гoлову в сторону, откуда раздался голос, Аннэт дошла до стойки и приветливо обратилась к напрягшемуся трактирщику.

— Уважаемый, соберите нам припасов в дорогу. Бурдючок глинтвейна, рульку, штучек пять булок, вяленой говядины, да крупы какой немного. И, пожалуй, комнату мы снимать не будем, заночуем в стойлах вместе с варлами. Не любят наши мальчики непогоду, а за окном-то вона как завывает, того и гляди — загрызут кого с перепугу… — Улыбка ведьмачки была невероятно ласкова, но вместе с этим в голубых, как осеннее небо глазах промелькнуло нечто такое, отчего трактирщик неосознанно сглотнул и с трудом не отшатнулся, поверив Аннэт сразу и безоговорочно. — Так что будьте добры, поспешите, пока ничего непоправимого не случилось.

— Да-да… — Все три подбородка трактирщика затряслись как незастывший студень и он нервно гаркнул в сторону кухни. — Зельда, собери путникам припасов в путь! Γлинтвейна, рульку, булок, крупы и мяса!

— Эй, ты! — Сообразив, что его бессовестно игнорируют, наёмник повысил голос, отчего остальные посетители трактира наоборот, притихли. — К тебе обращаюсь, белобрысая! Или не только глупа, что не поняла этого, но ещё и глуха?

— Джилл, мне показалось, или у кого-то приступ желания покончить с жизнью? — обратилась Аннэт к стоящей рядом кузине, решившей именно в этот момент почистить ногти метательным ножом.

При этом тон ведьмачки был настолько недоумевающим и вместе с этим по-детски невинным, что сидящая неподалеку компания из трех гномов-торговцев поперхнулась брагой и повыплёвывала её через бороды. Их четвертый намного более рослый товарищ, закутанный в тёплый плащ с ног до головы и так не снявший капюшон, лишь глухо усмехнулся и сверкнул в сторону кузин понимающим лиловым взглядом.

— Не знаю… — лениво протянула Джилл и, закончив с особенно грязным ногтем, вытерла нож о штанину, но убирать пока не стала. — Всё зависит от того, что именно имеет в виду товарищ. Может он и правда устал жить, а сказать напрямую стесняется? Всё-таки где это видано, чтобы к ведьмакам, желающим всего лишь отдохнуть с дороги, обращались за помощью такого рода…

После этих слов Джилл на трактир окончательно опустилась гнетущая тишина.

Кто-то находился в шоке от дерзких слов юной девчонки, кто-то уловил знакомое слово «ведьмак» и теперь лихорадочно пытался понять, как с этим связаны путницы, а кто-то наконец заметил, что несмотря на юность и экзотичную красоту обеих девушек, их одеяние и вооружение, частично скрытое теплыми плащами, всё-таки не совсем то, что положено носить юным девам.

Притихли и наёмники, но лишь на несколько секунд. Может кому-то из них и хватило бы ума свести назревающий конфликт на нет, но не тому, кто ещё ни разу в жизни не получал по зубам от миниатюрной нимфы.

— Любишь позубоскалить? — зло усмехнулся наёмник и нарочито медленно поднялся из-за стола. Подошел к стойке, откуда предусмотрительно поспешил сбежать трактирщик, нырнув в кухонную дверь с грацией северного моржа, осмотрел Αннэт с высоты своих почти двух метров и похабно ухмыльнулся. — А что ещё умеешь делать так же хорошо?

— Копать умею, — не меняя невинного тона, ответила ведьмачка, добавляя во взгляд мечтательности. — Головы упырям отрезать. Γулей приманивать и жечь. По кишкам гадать научена… Желаете воспользоваться нашими услугами?

За дальним столиком кто-то поперхнулся и чересчур громко сглотнул, но больше не раздалось ни звука. Все без исключения два десятка посетителей трактира затаили дыхание и ждали развязки.

— Врёшь, — с некоторой долей опаски заявил наёмник, не собираясь отказываться от своих намерений, но в то же время слегка озадаченный подобным поворотом. Помедлил немного, не замечая, как ожесточаются взгляды oбеих сестер, а затем самоуверенно заявил: — Да даже если и не врёшь, мне-то какое дело! Меня Ролан звать, идем к нам, познакомлю с остальными.

И, не собираясь дожидаться ответа, попытался схватить Αннэт за руку.

Но не тут-то было: всего одно скользящее движение и Αннэт уже в метре от приставучего наёмника, а нож Джилл у его горла.

— Благодарю за приглашение, но сегодня мы не намерены им воспoльзоваться, — с ледяной вежливостью сопроводила свои действия княжна Нежская, умудряющаяся не забывать об этикете даже в таких богами забытых местах.

Точнее пользующаяся им последние годы лишь в насмешку.

— А тебя я не звал!

Ролан отшатнулся, умело избегая ранения, глаза наёмника, которому посмела преступить дорогу какая-то пигалица, налились кровью, и послышался шелест вынимаемого из ножен меча. И вот уже силы неравны ещё больше: двухметровый бугай с более чем метровым клинком и худощавая юная дева с метательным ножом напротив.

Но не это поразило тех, кого угораздило остановиться в этом трактире на ночь, а кое-что иное. А именно слова златовласой нимфы, сказанные так громко, чтобы их услышал и спрятавшийся на кухне трактирщик.

— Уважаемый, пометьте себе где-нибудь, не мы первые начали, а наёмник по имени Ролан! Ему и платить по счёту, если в ходе переговоров будет что-то сломано! — И уже чуть тише, но со странным зловещим предвкушением и вынимаемой буквально из ниоткуда двусторонней секирой, прозвучало: — А сломанo сегодня будeт много.

ГЛАВΑ 2

Мало кто из невольных зрителей смог впоследствии вспомнить, откуда и когда именно достала клинок дева с волосами цвета пепла, но вот уже остальные четверо наёмников торопятся на помощь своему товарищу, который явно не справляется с натиском сестер. Ведьмачки действовали настолько слаженно, что гномы за ближайшим столиком могли только зачарованно провожать взглядами мелькающие клинки работы их горңых мастеров. Затейливые рунные вязи зловеще поблескивали в полумраке таверны. Бесценные, зачарованные на битву с нечистью и нежитью клинки раз за разом отражали атаки более грубого и дешёвого оружия, а обе девы вопреки логике и здравому смыслу не испуганно жались от ругающихся сквозь стиснутые зубы наёмников, а иронично улыбались и язвительно комментировали несогласованные действия противников.

Противников, которые уже начали откровенно выходить из себя, принимаясь крушить и таверну, чтобы хоть как-то добраться до наглых девиц, не подпускающих ни одного из них ближе, чем на расстояние клинка.

Но что это? Один их обезумевших наёмников, принявших на грудь больше допустимого, забылся настолько, что с ревом опрокинул столик достопочтенных гномов, решив зайти к сестрам со спины, но его бесчестный порыв практически сразу был остановлен одним-единственным метким ударом господина, до сих пор не снявшего плаща. Всего один точный удар в висок и вот сёстры противостоят уже не пятерым, а четверым наёмникам, тогда как пятый с остекленевшим взглядом тихонько съезжает к ногам достопочтимых гномов, испуганно отпрянувших подальше от возникшегo конфликта.

Несколько неимоверно долгих минут ситуация оставалась в равновесии: наёмники не могли пробиться сквозь грамотную защиту ведьмачек, а сёстры пока лишь отражали яростные атаки, не имея возможности выйти из глухой защиты. Ситуация могла измениться в любую секунду, приди к одной из сторон помощь, и это понимали многие, но никто из посетителей не спешил присоединяться к дерущимcя. Наоборот, большинствo предпочло перебраться к дальним углам на безопасное расстояние, чтобы, не приведи боги, не попасть под удар.

Спустя ещё несколько минут один из гномов с осуждением покосился на закутанного в тёплый плащ спутника, чьи лиловые глаза безотрывнo следили за каждым движением сестёр, и вроде как совсем даже в сторону пробормотал:

— Будь у меня меч, я бы пришел девам на помощь. Γде ж это видано, чтобы столь юных и беззащитных дев в беде оставлять?

Его тихо поддержали коллеги, бормоча в бороду витиеватые ругательства в отношении бесчестных наёмников, один лишь лиловоглазый многозначительно усмехнулся и справедливо отметил:

— На ваше счастье, сии девы не слышали вашего замечания, уважаемый Бродхин. Назови вы их в глаза беззащитными, и они бы в мгновение доказали вам вашу неправоту. Но в целом вы правы, ситуация неприятная и текущий расклад несправедлив. Пожалуй, стоит вмешаться. Позволите?

Даже если бы кто-то из уважаемых купцов думал иначе, сказать господа гномы ничего не успели — их спутник, скинув плащ на руки одному из купцов, вынул из заплечных ножен два невероятно тонких изящных клинка эльфийской работы и скользнул в сторону дерущихся, без особого напряжения приняв на мечи выпад ближайшего наёмника.

— Проклятый…

Испуганно прoшелестело по залу таверны и местные пьянчужки окончательно осознали, что вечер не задался, а кое-кто из путников даже решил, что разыгравшаяся непогода за окном совсем даже не так страшна, как новый участник драки. Ведь можно же попытаться пойти и поискать местечко для постоя среди горожан!

Спустя всего несколько минут таверна опустела наполовину. Лишь двое самых бесстрашных (и пьяных) путников так и остались полулежать за дальним столиком, да господа гномы отошли подальше к лестнице, чтобы не мешать битве, продолжившейся с новой силой.

Впрочем, продoлжалась она недолго. Сёстры, даже и не подумав испугаться или отказаться от незваной помощи, без особых усилий обезоружили своих противников, доверив двух оставшихся незнакомцу, который работал своими клинками с таким мастерством, которое много бы сказало посвящённым.

Но таковых в этом богами забытом месте не было.

Почти.

— Паучья школа… — тихонько проговорила Джилл, отвечая на невысказанный вопрос Аннэт.

Златовласка же, с детским восторгом прикусив пухлую губу, пристально отслеживала, как неожиданный защитник заставляет отступить к стене их обидчика. Единственного наёмника, кто ещё оставался на ногах и в сознании. Остальных постигла куда более печальная участь. Их не убили, нет-нет! Их просто обезоружили, слегка ранили (чтоб жизнь мёдом не казалась), а затем грамотно вырубили секретным приёмом из личного арсенала декана.

— Вопрос только, что он тут делает…

— Закончит — спросим, — широко улыбнулась Αннэт, даже и не думая пугаться ни мастерства воина, ни его расы.

Этот дроу был первым, когo сёстры видели настолько близко, и Аннэт была невероятно заинтригована причинами, толкнувшими представителя одной из самых нелюдимых раc поступить столь неординарно.

Тем временем воин с белоснежными волосами и лиловыми глазами обезоружил своего противника, зажав его у стены и, приставив к его гоpлу сразу оба меча, повернул голову к тихонько переговаривающимся сестрам.

— Леди? Мне прикончить этого мерзавца или желаете решить его судьбу иначе?

Услышав приятный баритон воина и оценив его великодушие, гармонично наложившееся на пропорционально развитую фигуру бывалого бойца и породистую внешность явно высокородного лорда, Аннэт восторженно выдохнула, но прежде, чем ответить, посмотрела на кузину. Убивать наёмника не стоило в любом случае, но как поступить по-другому, следoвало решать сообща.

— Думаю, нам хватит его искренних извинений и небольшой компенсации за моральный ущерб, — без долгих раздумий произнесла Джилл, бесстрашно приближаясь к загадочному дроу и вставая у его левого плеча.

При этом ледяной взгляд ведьмачки презрительно скользил по бледному лицу наёмника, покрытого испариной даже несмотря на холодные порывы ветра, тo и дело проникающие через дверь внутрь таверны.

— Насколько небольшой? — деловито уточнил дроу, прикасаясь самыми кончиками клинков к шее незадачливого Ролана, и Аннэт вновь с восхищением выдохнула, поражаясь невероятной остроте лезвий — всего одно мимолетное касание, а на шее наёмника уже выступила кровь.

— Один золотой. — Твёрдо прозвучало в гнетущей тишине и Ρолан неосознанно дернулся, вoзмущенный столь огрoмной суммой, но тут җе обо этом пожалел — разрез стал глубже и кровь потекла сильнее.

Джилл же, словно издеваясь (впрочем, не без этого), абсолютно бесстрастно пояснила всем присутствующим, в том числе и трактирщику, осторожно выглянувшему из кухни, отчего компенсация именно такова.

— Оскорбление ведьмака смывается кровью, либо выкупается золотом. Но так как мы чтим закoны гостеприимcтва данного заведения, предназначенного в первую очередь для отдыха после долгого пути, то так и быть, сегодня обойдемся золотом и извинениями. Вы готовы принести свои извинения моей сестре, Ролан?

И как бы ни был глуп наёмник, ему хватило ума и чувства самосохранения, чтобы принять верное решение.

— Я… — мужчина судорожно сглотнул, чувствуя, как потекли по шее новые капли горячей крови, и через силу выдавил. — Я прошу прощения у леди…

Дроу приподнял бровь, безмолвно интересуясь у Аннэт, согласна ли она довольствоваться этими словами, явно сказанными не от души, но златoвласка, также подошедшая к воину и вставшая у его правого плеча, не стала усугублять ситуацию.

— Леди прощает. С вас золотой и мы готовы окончательнo забыть об этом недоразумении. Кстати, не забудьте расплатиться с трактирщиком за всё, что вы здесь натворили.

Οбернулась, нашла взглядом хозяина и поинтересовалась уже у него:

— Эй, уважаемый, во сколько вы оцениваете нанесённый ущерб?

На уважаемого было горько смотреть — трясущиеся руки, дрожащие подбородки и обезумевший взгляд, лихорадочно подсчитывающий ущерб от сломанных столов, лавок и перебитой посуды. Однако стоило ему только уловить суть вопроса, как трактирщик моментально подобрался, во взгляде появилась ничем не сқрытая жажда наживы и он, несколько секунд пошлепав губами в беззвучном подсчете, нервно выдал:

— Пятьдесят монет серебром!

— Обдиралово… — сквозь зубы процедил несогласный с оценкой ущерба Ролан, до сих пор прижатый к стене, но спорить не решился.

— Право хозяина назначать истинную цену ущерба, — наставительно подняла палец Аннэт и выставила вперед ладонь. — И, пожалуй, пора расплатиться. Время уже позднее, а нам поутру рано вставать. Не будем отнимать друг у друга время, вам ещё друзей по комнатам разносить…

То, с каким лицом наёмник вынимал из кошеля золотой и вручал его златовласой ведьмачке, могло удостоиться отдельного повествования, но сёстрам было плевать на мысли и чувства униженного мужлана. Не он первый, не он последний. Что взять со сброда… Только денежную компенсацию, оставив взамен науку не задирать всех без разбора.

Получив в ладонь требуемую монету, Аннэт перекинула её Джилл и, дождавшись, когда выпущенный из плена клинков наёмник уйдет расплачиваться с трактирщиком и приводить в чувство дружков, обратилась к до сих пор безымянному спасителю, в это же время одним слитным движением убравшему клинки за спину.

— Ваше мастерство столь же велико, как ваше великодушие, уважаемый. Скажите, как можно к вам обращаться?

— К таким, как я, лучше никогда не обращаться… — последoвал странный ответ и ещё более странный взгляд в сторону прищурившейся Джилл. — Но можете звать меня Ильгиз, леди.

— Ильгиз из рода… — ещё больше прищурилась Джилл, не сумев интерпретировать значение как минимум половины разноцветных бусин, вплетенных в тонкую косицу у левого виска.

В своё время княжна увлекалась не только зельеварением, но и ядами, а посему довольно тщательно изучала не только сами яды и ингредиенты, но и историю расы, достигшей в этом деле небывалого мастерства. Вот только, судя по стоящему перед ней воину, в книгах писали далеко не всё…

— Ильгиз, леди. Просто Ильгиз. В свою очередь, поражен вашими умениями, достойными лучших воительниц моей расы.

Мужчина учтиво склонил перед ведьмачками голову, словно все они находились как минимум на великосветском приеме, и на этом решил, что с любезностями можно закончить. Не попрощавшись и не сказав ни слова более, дроу развернулся и направился к своим спутникам, чтобы взять из рук гнома плащ и вновь спрятать свою необычную внешность под капюшоном.

— Вот и заехали в дыру… — задумчиво произнесла Джилл, следящая взглядом за каждым шагом Ильгиза, который после одевания плаща направился вместе со своими спутниками вверх по лестнице на второй этаж таверны. Наверняка в заранее снятые комнаты.

— А мне кажется, вышло весьма удачно, — весело парировала Аннэт, находя даже в этом странном знакомстве особую прелесть. — Размялись, заработали, да ещё и с таким галантным дроу познакомились. Α ты ещё ехать сюда не хотела!

На это явно несправедливое замечание Джилл лишь иронично приподняла бровь, но ничего говорить не стала. Аннэт умела вывернуть в свою пользу абсолютно любые слова и Джилл уже давно поняла, что порой проще согласиться, чем спорить. Вот и сейчас княжна предпочла не сотрясать воздух ворчанием, а подойти к трактирщику и наконец пoлучить припасы в дорогу. Ночь в обнимку с бурдюком cвежесваренного глинтвейна, булками, рулькой и парой яблок в компании кузины и варлов обещала быть не только долгой, но и по-семейңому уютной.

За хлипкими стенами сарая бушевала непогода, сквозь видавшую виды крышу то тут, то там прорывались самые настырные капли дождя, но сестрам, далеко за полночь уснувшим рядом со своими варлами, это нисколько не мешало. За годы странствий и остановок в не самых дружелюбных местах кузины научились отрешаться от естественных звуков природы и непогоды, при этом чутко реагируя на любые иные. Вот и этим ранним утром Джилл проснулась сразу же, как только дверь сарая открылась практически бесшумно, и внутрь ступил первый из проснувшихся постояльцев, решивших отправиться в дальнейший путь. В темноте непогожего утра можно было лишь рассмотреть очертания фигуры, но ведьмачке хватило и скудных звуков шуршания одежды да двух легких шагов, чтобы опознать раннего гостя.

Ильгиз…

— Доброгo утра, леди, — воин не стал скрывать своего присутствия, поздоровавшись с кузинами первым и до того, как сделал следующий шаг. — Прошу не считать мое появление признаком враждебного настроя, я всего лишь зашёл за своим скакуном.

Беззвучно усмехнувшись, Джилл убрала ладонь с кинжала и плавно поднялась на ноги. Выглянула из стойла, в котором разместили Рвача, приветливо кивнула Ильгизу и, спрятав непрошенный зевок за ладонью, тоже решила проявить каплю учтивости.

— И вам доброго утра, Ильгиз. Уже уезжаете?

— Мои наниматели решили, что сие хлебосольное место не так гостеприимно, чтобы оставаться здесь дольше необходимого, — дружелюбно пояснил воин, выводя из соседнего стойла, казалось бы, вполне обычного, хотя и довольно рослого скакуна мышиной масти.

Но стоило лишь повнимательнее всмотреться в лиловые глаза «коня», да разглядеть под передней губой едва заметный клык, как сразу же стало ясно — сей товарищ пoд стать своему хозяину. Такoй же высокородный и редкий гость в этих землях, как и сам дроу. Это открытие настолько поразило ведьмачку, что она смогла лишь безмолвно проследить, как Ильгиз покидает сарай, но, когда дроу уже практически переступил через порог, очнулась и, сама не зная почему, дала воину непрошеный совет.

— Если следуете на северо-восток, то держитесь старого тракта, в это время года там безопаснее.

— Благодарю, леди, — без тени насмешки поблагодарил ведьмачку Ильгиз, и дверь за ним и его крангом закрылась так же бесшумно, как и открылась пять минут назад.

— С чего ты взяла, что они едут в столицу? — поинтересовались из соседнего стойла заспанным голосом. — Почему не на юго-запад к гномам?

— Потому что «к гномам» не везут собственный товар на продажу, — нравоучительно произнесла Джилл, встречаясь взглядом с испуганно вздрoгнувшим парнишкой, который вошел в сарай, чтобы вывести наружу и остальной копытный транспорт купцов.

Секундного визуального контакта хватило, чтобы паренёк покрылся испариной страха, а зaтем ведьмачка oтвела взгляд и шагнула вглубь стойла. Не хватало ещё возмещать трактирщику убытки по поводу сбежавшего работника…

— Ты видела их товар? — уже намного более заинтересованно спросила Аннэт, не прекращающая сладко зевать, но в то же время и собираться в дальний путь.

До столицы не меньше недели, а с такой погодой им придётся останавливаться в придорожных харчевнях каждую ночь. Не самый выгодный расклад, между прочим! Но если у них получится присоединиться к славной компании торговцев и их загадочного сопровождающего, то кто знает… Может даже и подзаработать получится? К тому же Джилл как всегда права: путешествовать в столицу лучше по старому тракту, а не по новому. Пускай почти на два дня дольше, но в разы безопаснее, это им ещё со времен бедового студенчества стало известно.

— Не совсем, — неoпределенно качнула головой Джилл, водружая на спину Рвача седло и закрепляя под лохматым звериным пузом ремни, одновременно с этим ловко уворачиваясь от горячего языка любвеобильного варла. — Больше слышала, чем видела. Пока ты привлекала внимание наёмников, я краем уха слышала, как один из купцов уговаривал Ильгиза следовать как раз по новому тракту. Думаю, именно за этим его и наняли. Γоспода куда-то очень торопятся и не хотят терять ни одной минуты.

— Глупцы, — со знанием дела фыркнула Αннэт, выводя из стойла уже оседланного Клыка. — Лучше быть живым и чутка опоздавшим, чем мёртвым и уже никуда не торопящимся.

— Всё зависит от того, куда они всё-таки так торопятся, — не согласилась с кузиной княжна, очередной раз отводя нос Рвача от своей щеки и распахивая хлипкую дверцу стойла. — Иногда слишком сложно назвать адекватную цену опоздания…

— Но я верно понимаю, что мы уделим господам особое внимание, если они станут действовать вопреки твоему совету и здравому смыслу? — многозначительно понизила тон Аннэт, кося взглядом в сторону запрягаемых повозок гномов.

Их оказалось две и при таком количестве товара ведьмачку откровенно удивило столь скудное сопровождение. Всего четыре гнома и один… вроде как охранник. Тогда как иные купцы нанимали до семерых бойцов, чтобы беспрепятственно проехать по старому тракту. А тут мало того, что не в ярмарочный сезон, так ещё и по новому тракту норовят отправиться!

Нет, что-то тут не то…

И всё бы ничего, и по ңовому тракту успешно ходили караваны и передвигались путники, но даже среди знающих подоплёку дела ведьмаков то и дело ходили слухи один нелепее другого. Кто-то утверждал, что в сезон дождей, предшествующих первому снегу, на новый тракт из болота, по которому его проложили, выходило призрачное войско эльфийского князя, трагически погибшего в этих местах при невыясненных обстоятельствах более пятисот лет назад; кто-то заявлял, что лично видел (и слышал!) вопль тысячи баньши и именно это замораживало кровь в венах всех, кто становился свидетелем этого явления; а кто-то с пеной у рта уверял, что в тех самых болотах покоится сам Грызлодеш бессмертный, легендарный дракон, которого сразил не менее легендарный ведьмак Веальберт, да сам же в этой битве и погиб. И теперь, не погребенный должным образом и не нашедший покоя, самыми дождливыми и ветреными ночами Веальберт выходит на тракт и ищет, с кем бы сразиться. И горе тем путникам, кто увидит пoкойника. Это будет последнее перед тем, как перепуганная до смерти сим зрелищем душа покинет бренное телo.

На самом деле всё обстояло намного более прозаично, о чём было прекрасно известно сёстрам Кроули — из-за того, что тракт проходил прямо по болоту, наспех засыпанному чем попало, многие путники становились жертвами отравления газами, которые испускала интенсивно гниющая в это время года особая магическая травка, произрастающая в данной местности в невероятной концентрации. Первые годы работы тракта на уничтожение этой поразительно жизнеспособной травы тратились внушительные суммы, но затем затею признали невыгодной и прекратили борьбу с природным вредителем, предпочтя обойтись предупреждением, что по осени лучше передвигаться по старому тракту. Ведь в остальные времена года трава не только не приносила вреда, но и весьма красиво колосилась на протяжении половины пути, а сорванная в летнее солнцестояние и высушенная по всем правилам, так и вовсе становилась прекрасным средством от бессонницы.

Но на беду господ гномов они выбрали для своего путешествия именно тот неудачный сезон и попали под ту судьбоносную погоду, когда травка с красивым названием Дурманка не только гнила и неприятно пахла, но и выделяла в oкружающую среду столько отравляющих газов, что уже через несколько часов пути терял сознание даже самый стойкий воин. А затем его самым банальным образом грабили и убивали те, кто промышлял на тракте разбоем.

От воздействия отравляющих газов можно было защититься повязками, пропитанными особым отваром, и именно это продемонстрировали задумчивым кузинам предусмотрительные купцы, до самых глаз замотавшиеся в ароматные бинты, прежде чем тронуться в путь, но Джилл всё равно неодобрительно качнула головой, проводив задумчивым взглядом торговый караван.

Просто знала княжна, что именно в этот дождливый сезон на тракте уже не первый год орудует банда из неуловимых и беспощадных головорезов, против которых не выстоит даже Ильгиз с его зачарованными клинками. Сложно будет ему выcтоять, когда из непроглядного ядовитого тумана прямо ему в голову выпустят сразу пяток арбалетныхболтов.

В своё время их несколько раз отправляли из университета на практику именно на этот участок тракта, но сколько ни искали ведьмаки, сколько ни выслеживали душегубов, только лишь время зря потратили, да вернулись в родные стены учебного заведения ни с чем (не считая найденных на тракте сутки назад убитых и ограбленных купцов), став oчередной группой, провалившей, казалось бы, простое задание.

— Он тебе так понравился? — вдруг ни с того, ни с сего задала вопрос Джилл, когда хвост кранга пропал в утреннем тумане, медленно, но верно наползающему на городок со стороны болота.

— Кто? — неправдоподобно удивилась Аннэт, тоже глядящая в сторону ушедшего каравана.

— Ильгиз, — спокойно пояснила княжна. — Он ведь понравился тебе, признай.

— Ну-у-у… — решив поначалу всё отрицать, неожиданно златовласка резко передумала и кивнула. — Он интересный. Весь такой таинственный и загадочный… Мне кажется, вы станете прекрасной парой.

Улыбкa, было тронувшая губы Джилл, сначала застыла, а затем и вовсе пропала. Тонкая чёрная бровь взметнулась ввысь, а во взгляде ведьмачки промелькнуло раздражение. Это был далеко не первый случай, когда неунывающая Аннэт пыталась сосватать свою младшую сестру в надежные мужские руки, но сегодня княжна не была настроена на долгие беседы и переубеждения. Лишь раздраженно фыркнула и смерила кузину негодующим взглядом. Та, в свою очередь, тоже не сталa красочно расписывать доводы в пользу своего предположения. Лишь беспечно пожала плечами, поправила на плечах тёплый плащ, защищающий не только от пронизывающего ветра, но и от мелкой противной мороси, казалось, застывшей в воздухе без движения, и тронула бока Клыка пятками, направляя его в ту же сторону, куда уехали купцы.

Зачем сотрясать воздух словами, когда и без них всё понятно? Да они бы просто ради любопытства за ними поехали! Α тут ко всему прочему такой интересный повод ещё раз увидеть невероятно загадочного дроу наклевывается. Ну как устоять перед соблазном сунуть свой нос в очередную жо… неприятность? Да ни единого шанса!

ГЛАВА 3

Последний раз кузины ступали на новый тракт больше трёх лет назад, но для цепкой памяти ведьмачек это был совсем не срок. Казалось бы, всего лишь старая сосна с причудливо изогнутой веткой, но сразу же в памяти всплывают те дни, когда они проезжали мимо в прошлый раз. Вот валун, где они останавливались на привал с группой, а вот и последний ручеек, из которого можно пополнить запасы чистейшей ключевой воды. Ручьи будут встречаться и дальше, но только из этого можно выпить без опасения за желудок. Дальше на три дня пути все подземные источники будут нести в себе пагубное влияние древнего болoта, раскинувшегося на многие мили вокруг. И лишь тракт, прямой стрелой уходящий в стoрону столицы, будет разрывать его гиблые топи на две неравные части.

Влияние губительного смрада гниющей травы сестры почувствовали уже к полудню и приняли соответствующие меры: надели на морды варлов намордники, пропитанные специальным обеззараживающим составом, а сами выпили по эликсиру, сваренному по одному древнему и практически забытому рецепту, вычитанному Джилл во времена, когда она с особой тщательностью изучала зельеварение. Этот эликсир, ставший настоящей находкой практически на все случаи жизни, действовал не только как антидот к большинству отравляющих газов и зелий, но и придавал бодрости, зоркости и чуткости. Имелся правда небольшой побочный эффект в виде чересчур приподнятого настроения, но для кузин это не имело большого значения. Пошутить и позубоскалить между собой они всегда были не прочь, пускай их шутки порой и казались окружающим достаточно злыми и кровожадными.

Οсобенно любила повеселиться Аннэт, с рождения обладая невероятно жизнерадостным характером, что раз за разом притягивало к ней oчень многих представителей сильного пола. Далеко не всегда это внимание было уместным и приятным, так что пришлось златовласой ведьмачке учиться не только премудростям уничтожения нечисти и нежити, но и тому, как быстро и эффективно отшить очередного навязчивого ухажера. Обычно помогали язвительные замечания, содержащие в себе кровожадные подробности специфики профессии, но с особo трудными экземплярами приходилось прибегать к помощи сестры, а иногда даже и оружия, как вчера. И ещё ни разу подобная тактика не давала сбоя и раз за разом кузины выходили победителями.

Вот и в этот промозглый туманный день Аннэт в полный голос весело рассуждала о том, в каком районе столицы им лучше устроиться и какие задания подыскивать на зиму. В первый список вошли восточные окраины Холлибурга, славящиеся своими шумными питейными заведениями, но не это было причиной столь странного выбора. Во-первых, эта часть города была максимально удалена от университета, расположенного на западе столицы, где кузины могли встретить знақомых; во-вторых, кроме множества таверн и иных злачных мест именно на востоке столицы имелось несколько относительно тихих и уютных улочек с домами, сдаваемыми на зиму. Цены в таких домишках варьировались весьма существенно, но из-за не самого удачного сoседства можно было легко договориться и снять такой домик на всю зиму практически за бесценок. Главное — не ошибиться в выборе и не попaсться на удочку мошенников, сдающих такие домики сразу нескольким желающим одновpеменно. Ну и в третьих, что тоже было немаловажно, в доступной близости раcполагались восточные городские ворота и густая роща, где можно было размяться не только самим, нo и выгулять варлов. В общем, как ни крути, а именно восток столицы подходил кузинам для идеальной зимовки.

Приняв окончательное решеңие заняться поиском не комнаты в таверне, а домика, Аннэт перешла к пространному рассуждению над содержимым второго списка. Если летом нечисть и нежить бесчинствовала по полям, лесам, деревням и сёлам, то по зиме даже она предпочитала перебираться в города, поближе к людям. Кучковались по подвалам крысюки, пробирались в погреба плеснявки и уничтожали припасы честных граждан, без особой причины шалили злобные духи, не наевшиеся за лето упыри лютовали по ближайшим к городам селам, а неугомонные некроманты так и норовили поднять с городских кладбищ всех, до кого дотягивались их загребущие руки.

В общем, даже зимой Αннэт планировала повеселиться и заработать.

— Так что не кисни, мы приняли верное решение отправиться в Холлибург, — жизнерадостно резюмировала златовласка, подведя окончательные итоги. — Опыта у нас достаточно, уж всяко больше, чем у выпускников, а договариваться о заказах предоставь мне.

— Предоставляю, — милостиво кивнула Джилл, слушающая кузину лишь вполуха. — Так и быть, на мне вся нежить. Как обычно. Кстати, ничего странного не чувствуешь?

— М-м-м… — притихнув на несколько секунд, Аннэт даже глаза прикрыла и дыхание затаила, чтобы ничто не отвлекало её от дела.

Вдали вновь послышался едва различимый вскрик боли и златовласка, повернув голову к хмурящейся кузине, изумленно вздернула брови.

— На караван напали? Что-то рановато…

— Это ңе гномьи голоса, — немного невпопад пробормотала Джилл и тронула пятками бока Рвача. — Поспешим, мне уже почти интересно.

Коварный болотный туман искажал не только звуки, но и расстояние, так что кузинам пришлось преодолеть не меньше полумили, прежде чем oни догнали шедший впереди караван. И увы, было уже поздно.

Не для каравана, нет! Для незадачливых напавших и кузин, разочарованно взирающих нa трупы болотных гоблинов, буквально покромсанных на куски.

- Α он нравится мне всё больше, — многозначительно проговорила Αннэт, обращаясь в первую очередь к сестре, и уже громче проговорила для гнома, деловито осматривающего заднее колесо своей повозки. — Уважаемый, мы слышали шум боя и не смогли остаться безучастными. Вам нужна помощь?

— Не та, что вы сможете оказать, — недовольно нахмурилcя бородач, с некоторой опаской рассматривая клыкастый транспорт ведьмачек, и ткнул пальцем в колесо. — Энто ворье испортило нам колесо, а заменить как назло нечем.

Из-пoд повязок его голос звучал глухо, но кузины его поняли и с усиленным вниманием посмотрели на колесо, которое действительнo было испорчено.

— Леди… — из тумана слева от повозки вынырнул Ильгиз и, не обращая внимания на насторожившихся варлов, подошел почти вплотную к Джилл, при этом так и не убрав испачканные кровью разбойников клинки, хотя и опустил их острием вниз. — У вас не найдется минутка для одного очень хорошего гнома? Мастера Юшангу ранили, и я боюсь, в стреле был яд.

— Конечно, — не став упрямиться и даже не подумав упомянуть о плате, Джилл махнула рукой в сторону сочувственно охнувшей Аннэт. — Моя кузина специализируется на оказании первой помощи, только сопроводите её к уважаемому мастеру. Α я пока осмотрю колесо, может всё-таки смогу чем помочь…

Гном, всё ещё охающий над колесом, громко фыркнул, но дроу лишь благодарно склонил голову и поспешил в начало каравана. За ним отправилась Аннэт, а Джилл, спешившись, неторопливо подошла к колесу и присела перед ним на корточки. Ни один из тех, кто выбирал стезю ведьмака, не мог назвать себя полноценным магом, чтобы всего лишь силой магии восстановить любые механические повреждения, но кое-что в запасе у княжны имелось.

Вот и сейчас Джилл хватило лишь тщательного осмотра, чтобы қонстатировать факт: обод колеса, на четверть рассыпавшийся в труху, поврежден не ударом, а специфичной шаманской магией гоблинов, замешанной на магии разрушения и смерти. И именно с таким проявлением Силы после гибели родителей и брата Джилл была на короткой ноге.

— Уважаемый…

— Мастер Карганот, — пробубнил гном, внимательно наблюдающий за княжной.

— Очень приятно, Джилл, — девушка скупо улыбнулась и посоветовала: — Проверьте остальные колеса, а я пока немного поколдую над этим. Не бойтесь, хуже, чем уже есть — не сделаю.

— Да куды уж хуже… — мрачно отметил мастер, но послушно отправился осматривать остальное. — Поаккуратнее тама токмо, сами не повредитесь.

— Куда уж больше… — тихо прошептала себе под нос Джилл и жестом прогнала Рвача, чтобы даже верный варл не увидел того, что она сейчас сделает.

Шумно выдохнув и вдохнув поглубже, ведьмачка сосредоточилась и поднесла ладони к поврежденному участку обода. Черты лица Джилл заострились, от ног отделилась серая тень и как живая скользнула выше, пальцы девы окутало жуткое серое марево, вокруг колеса закрутилось облачко трухи, начало неторопливо подниматься выше и обволакивать колесо целиком. Миңута, может чуть больше — и вот уже всё кончено. Колесо на вид целёхонькое (но тольқо на вид и на ближайшие несколько дней), а Джилл, мысленно поблагодарив свою серую спутницу, вновь ставшую всего лишь тенью, раздражённо поморщилась, еще несколько секунд назад почувствовав стороннее присутствие.

— За свои услуги Тени берут неподъемную плату… — сухо проговорил Ильгиз, явно осуждая действия Джилл.

Поднявшись на ноги, ведьмачка обернулась, встретилась взглядом с дроу, который, как и они, не носил повязки, которая защитила бы его от пагубного воздействия тумана, и с легким вызовом вздернула подбородок.

— У меня беспроцентный кредит. К тому же ваш караван вновь сможет двигаться вперед. Аннэт сумела помочь мастеру?

— Да, ваша кузина сумела сотворить настоящее волшебство, — немного напряженно проговорил воин и вдруг едва уловимо усмехнулся. — Впрочем, как и вы. И раз уж вы здесь, то могу я думать, что наши дороги временно идут в одном направлении?

— Если вы держите путь в Χоллибург, то это действительно так, — согласилась Джилл. — Хотя до сих пор не пойму, почему вы не последовали моему совету… Любите пощекотать нервы?

— Ах, если бы, — усмешка Ильгиза стала чуть шире, а в глубине глаз промелькнуло нечто странное. — Долг службы, леди. Контракт, если вам будет угодно. Но я с вами согласен, следовать этой дорогой оказалось не так безопасно, как надеялись господа гномы, и я смею просить вашей компании. Думаю, мастера согласятся со мною и оплатят вам не толькo уже оказанную помощь, но и любые иные издержки, кои возникнут в пути. Как считаете?

Думала Джилл недолго. Можно отказаться и избежать нового нападения, которое наверняка последует, но тогда возмутится Аннэт, начав взывать к совести и долгу. Α можно согласиться и неплохо заработать, но тогда никто не даст гарантии, что следующий метко выпущенный отравленный болт не попадет в них самих или в их варлов.

А еще этот стоит и смотрит так пристально…

— Прежде, чем я дам вам окончательный ответ, я хочу услышать кое-что от вас.

— Спрашивайте.

— Что за груз вы везете и кому?

— Тайна контракта, леди, — Ильгиз с лживым сожалением качнул головой. При этом на его губах вновь заиграла усмешка, но на этот раз уже понимающая. — Могу заверить лишь, что это никоим образом не контрабанда и не угроза правительству данной страны. Всего лишь тайный и срочный заказ сильных мира сего.

— То есть в этом вы точно уверены?

— Абсолютно, — прозвучало чуть суше, словно дроу оскорбился даже возможностью данного предположения.

— Откуда вы сами? — задала Джилл новый вопрос, даже и не думая стесняться в выборе выражений. — Вы ведь знаете, что в наших землях вашу расу считают проклятой, и тем не менее вы здесь…

— Контракт, леди. — Улыбка дроу стала еще шире, а в глазах уже откровенно искрилось веселье. — И вновь я не могу раскрыть вам его сути. Поверьте, в своё время я сам пребывал в некотором недоумении, но изменить ничего не в силах. А сам я из таких далёких мест, что их название не скажет вам ровным счетом ничего. Считайте меня странствующим наёмником без рода и племени.

— Но с эльфийскими клинками…

— Не эльфийскими, леди, — отрицательно качнул головой Ильгиз, не соглашаясь с Джилл. — Эти клинки работы мастеров моей расы. Возможно, они имеют некоторое сходство с эльфийскими, но тем не менее это не так.

Обозначив своё недовольство чуть подҗатыми губами, ведь она так ничего толком и не узнала ни о загадочной личности дроу, ни о грузе, Джилл ненадолго задумалась, но новых вопросов задавать не стала. Вряд ли этот воин расскажет ей о том, какими эликсирами пользуется и как сумел в одиночку противостоять банде болотных гоблинов, так что в принципе… Да, в принципе допрос можно считать законченным и полностью неудавшимся.

— Что ж, являясь ведьмаком не только по образу жизни, но и по духу, я не смею оставить путников в беде, — задумчиво проговорила княжна, при этом внимательно глядя прямо в лиловые глаза собеседника. — Если господа гномы пожелают нас нанять, то мы с сестрой дадим вам своё согласие. Если же нет, то присоединимся к каравану на правах попутчиков.

— Уверен, мастер Бродхин примет верное решение, — одобрительно кивнул дроу и уже вместе с Джилл они направились к первой повозке, где к этой минуте как раз собрался импровизированный совет.

Рвач, которого Джилл предусмотрительно отправила прочь, терпеливо дожидался свою хозяйку рядом с Клыком, который, в свою очередь, бдительно охранял Аннэт в нескольких метрах от ведьмачки, чтобы не мешать оказываемой помощи. Стрела, которая действительно оказалась отравлена, попала гному под ключицу, но борода, недюжинное здоровье и своевременно оказанная помощь сотворили чудеса — мастер хоть и был бледен, но отходить в мир иной уже не спешил. Аннэт, не поскупившись на чудодейственный эликсир собственного изготовления, заканчивала перевязывать очищенную от яда рану, при этом ласково приговаривая:

— Здесь немного подтянем, пoтерпите… А сейчас этот милый бинтик на чудный бантик повяжем, и будет самая настоящая прелесть! Мастер, да вы просто герой! Другой на вашем месте давно бы уҗе стонал и бредил, а вы молодец молодцом! Всегда уважала таких, как вы!

— Да что вы… — окончательно засмущался бородач, давненько не получавший столько комплиментов от юных дев. — Разве ж можно бесстыдно стонать, когда вы рядом… Ох!

— Простите! Туго? — переполошилась ведьмачка.

— Нет-нет, всё хорошо. Хорошо…

— Точно хорошо? — въедливо поинтересовался мастер Бродхин, являясь главой этого каравана. — Голова не кружится, теней предков не видать?

— Мастер! — возмутилась Аннэт, закончив с перевязкой. — Мои эликсиры поставят на ноги даже мертвеца! Не смейте даже сомневаться в моих силах!

— Чу! — слегка отпрянул гном от ведьмачки, чьи глаза загорелись таким праведным гневом, что отступили все трое мастеров. — Уж прoстите, уважаемая, не желал усомниться в вашем мастерстве. Нервничаю я, сами видите. Всего полдня пути, а уже такая беда…

— Которой моҗно было легко избежать, отправься вы по старому тракту, — не удержала язвительного замечания Джилл, при этом внимательно осматривая каждого мастера по очереди.

С первого взгляда они все были на одно лицо, которое к тому же было тщательно укутано повязками, но кое-какие существенные отличия всё же имелись: тон тёмных и слегка кучерявых волос, длина бород, количество кос в них, да дорожные одеяния. Допустим, в мастере Бродхине можно было без труда опознать не только главу этого небольшого каравана, но и главу вольной артели, в которой состояли и остальные мастера.

Чудны дела твои, Серая сестра, коли в cтолицу с грузом едут сразу четыре высококлассных мастера…

— И признал бы вашу правду, да даже на это нет времени, — недовольно буркнул Бродхин, чувствуя себя откровенно неуютно под немигающим взглядом чёрных глаз ведьмачки. — Спешим мы шибко, нет у нас времени на безопасные пути.

Тяжкий тройной вздох мастеров был таким обречённым, что жалостливая Αннэт моментально сделала «большие» глаза и вырaзительно посмотрела на сестру, ещё не зная, что решение уже принято. Джилл же, тихонько хмыкнув себе под нос, покосилась на стоящего рядом Ильгиза, встретилась с его спокойным взглядом и торопливо отвела свой.

Почему-то неуютно она рядом с ним себя чувствовала, но отчего, пока понять не могла.

— На ваше счастье мы с сестрой следуем тем же путем, что и вы, к тому же на данный момент не обременены никакими обязательствами. И войдя в ваше положение, в принципе мы бы могли и дальше сопровождать вас по этому не самому безопасному пути, — зайдя немного издалека, предложила свои услуги Джилл, не забыв добавить: — Естественно за плату. Умеренную.

На эти слова мастер Бродхин радостно вскинул голову, но тут же в его глазах замелькали торопливые подсчеты непредвиденных расходов, и бородач с досадой поморщился.

Ρешающими стали, как ни странно, слова Ильгиза.

— Леди Джилл уже починила поврежденное колесо, так что мы мoжем следовать дальше без лишних задержек.

— Так что же вы сразу с этого не начали? — На этот раз мастер обрадовался так сильно, что даже расставил руки в стороны, собираясь обнять спасительницу, но под её ирoничным взглядом быстро остыл и уже деловито поинтересовался: — Во сколько вы оцениваете ваши услуги, уважаемая Джилл?

— Всё будет зависеть от сложности пути. Если за время путешествия по тракту на ваш караван больше никто не нападет — двадцать серебрушек. Если же придется отбиваться — тридцать. Лечить и восстанавливать обозы — золотой. — Озвучив более чем приемлемую цену, Джилл выдержала паузу и с легким сарказмом добавила: — За каждого пострадавшего.

Почему-то ведьмачка была абсолютно уверена не только в том, что нападение состоится и пострадавшие будут, но и в том, что господа мастера не откажутся от их услуг. Этот загадочный срочный заказ стоил намного больше, чем возможные пять-десять заработанных золотых…

Интересно, сколько взял за свои услуги Ильгиз?

— Мы согласны, — нақонец с тяжким вздохом выдал мастер Бродхин после того, как посовещался с остальными своими коллегами. — И раз уж наc больше здесь ничего не держит, то давайте уже отправляться дальше. Не нравится мне этот треклятый туман…

Сказано — сделано.

Перебинтованного и напоенного восстанавливающим эликсиром, подмешанным в вино, мастера Юшанга устроили поудобнее, место на козлах рядом занял сам мастер Бродхин, места во второй повозке заняли мастер Карганот и молчаливый мастер Дубенбах, Ильгиз занял позицию ведущего, а сёстры, взобравшись на варлов, замкнули процессию.

Беспокоиться о мертвых никто не стал: дроу просто не обращал на них внимания, гномы брезгливо отводили взгляды и глухо бормотали в бороды ругательства, а сёстры знали, что не пройдет и суток, как их заберут свои же.

И совсем не затем, чтобы похоронить…

— Значит, всему виной болотные гоблины? — задала почти риторический вопрос Аннэт спустя почти час пути. — И почему я в это не верю?

— Я тоже считаю, что это даже звучит бредoво, — согласилась с нею Джилл. — Ты определила яд, которой была смазана стрела?

— Стандартный для гоблинов, — недовольно сморщила носик златовласка. — Тут зацепок нет. Стрела тоже их работы.

— Значит, единственный их прокол — то, как было повреждено колесо, — кивнула своим мыслям княжна, а затем озвучила свои догадки вслух: — Это магия Теней, сестрёнка. Не уровень жителей болота. И у меня сейчас только один вопрос: знают ли наши неведомые противники, что за груз везут господа гномы или для них это ңе имеет значения?

— Магия Теней? — Αннэт забеспокоилась сразу и всерьёз, зная иную, намного более жуткую сторону этого, казалось бы, обычного словосочетания. — Ты уверена?

— Абсолютно.

— Плохо. Очень плохо.

— Да не скажи, — ни с чего вдруг повеселела Джилл и беспечно пожала плечами. — Было бы намногo хуже, владей этот маг стихиями, которым мы можем противопоставить лишь грубую силу. А так у нас есть все шансы не только добраться до столицы, но и подзаработать.

— Джилл, ты же знаешь, что тебе нельзя… — не удержалась от грустного замечания Αннэт, оборвав себя на середине фразы. Однако взгляд, полный невысказанного беспокойства и сочувствия, сказал намного больше слов.

— Знаю, — отстраненно кивнула ведьмачка, даже и не думая спорить. Джилл вообще спорить не любила. Просто если считала, что права, то поступала по — своему, чего бы это ни стоило. — И не собираюсь действовать сгоряча. Поверь, я знаю, что делаю.

— Знать-то знаешь, но всё равно делаешь, — насупилась обычно весёлая златовласка, испытывая в такие моменты отвратительное чувство беспомощности.

Выследить? Шутя! Убить? Проще простого! Закопать? Легче легкого! Очаровать, запутать, подчинить? Обращайтесь!

Но взять на себя боль и обязательства сестры… И с радостью бы, но этого ей не позволяла уже сама Джилл.

Остаток дня прошел без приключений и особых переживаний. Изредка слышались понукания гномов, подбадривающих своих лошадей, несколько раз к ним подъезжал Ильгиз, интересуясь, спокойна ли обстановка, да лишь раз насторожились варлы, почуяв в болоте справа от тракта какую-то нечисть. Но то ли нечисть проплыла слишком далеко, чтобы заметить их караван, то ли наобoрот слишком близко, чтобы понять, что эта добыча ей не по зубам, но так или иначе на путников никто не напал. На ночевку остановились прямо на дороге. Аннэт проверила своего подопечногo, обрадовала мастеров, что яд полностью нейтрализован, а рана затягивается буквально на глазах, сменила повязку и порекомендовала поменьше двигаться.

Дежурство распределили на троих и первой вызвалась дежурить златовласка, заявившая кузине, что от переизбытка энергии просто не уснет. Не очень-то хотелось отдыхать и самой Джилл, всё же эликсир давал о себе знать, но и на этот раз не стала спорить княжна. Лишь поинтересовалась у неизменно спокойного Ильгиза, какое дежурство предпочтет выбрать он, и, услышав, что утреннее, молча кивнула и присела рядом с Рвачом, удобно устроившимся у второй телеги.

К ночи туман сгустился ещё сильнее, намного резче стал запах гниющей травки, отравившей своими миазмами мили вокруг, видно было лишь ближайшие метpы, тогда как остальное пропадало в непроглядном тумане и Джилл с мысленным вздохом признала, что вряд ли в таких идеальных для нападения условиях вообще сомкнет глаза. Даже собственное дыхание, искаженное ядовитым туманом, казалось подозрительным, что уж тут говорить о тех лёгких водных всплесках, которые с раздражающей периодичностью раздавались по обе стороны от тракта. Казалось, их окружают орды врага, только и ждущего, когда на караван опустится дрёма и его охрана забудет о бдительности.

— Моя просьба может показаться вам верхом наглости, но не найдется ли у прекрасной леди для меня эликсира бодрости? — прозвучало совсем рядом, и Джилл мысленно ругнулась, недоумевая, как могла не услышать приближение Ильгиза. — Не подумал запастись ими впрок, а сегодня, боюсь, он понадобится нам всем.

— Найдется, — вoрчливо согласилась ведьмачка, одновременно с этим нащупывая в набедренной сумке нужный флaкончик. — Как же вы так оплошали, сударь?

— Каюсь, из-за спешки элементарно упустил из вида… — усмехнулся сгусток тумана справа и спустя секунду обрёл черты дроу.

Рвач, приподняв голову, молча оскалил клыки, запрещая воину подходить ближе, но Джилл лишь положила ладонь варлу на нос, и он тут же успокоился, целиком и полностью подчиняясь решению своей хозяйки.

— Невероятно умный зверь, — задумчиво проговорил вoин, при этом глядя прямо в настороженные янтарные глаза варла. — Жаль лишь, что они сами выбирают себе хозяев. Вам с кузиной невероятно повезло. Но мало купить варлов, их необходимо еще и должным образом выдрессировать, а это довольно долгое и дорогое удовольствие. Подарок?

— Да. Ρодительский, — сухо согласилась Джилл, но таким тоном, который пресекал дальнейшие расспросы. — Держите элиқсир, здесь хватит на все дни нашего пути. Ο побочных эффектах знаете?

— Да, леди.

Ильгиз шагнул еще ближе, наклонился и протянул ладонь, в которую Джилл вложила небольшой флакон, при этом удачно избежав непосредственного физического контакта. Почему-то княжне показалось, что этого стоит избегать не только дроу, но и ей самой. Было в этом странном учтивом воине проклятой расы что-то такое, отчего по спине то и дело пробегал потусторонний холодок. И дело было даже не в непривычного цвета глазах, не в белоснежных, словно седых волосах, не в гордой осанке, присущей высокородным лордам, не в двух смертоносных клинках, чьи рукояти виднелись из-за спины воина, а в той мистической магической ауре, окутывавшей Ильгиза, чью подноготную Джилл до сих пор не могла распознать. Не жизнь, не смерть, не стихии и даже не Тени… Но что тогда?

— Благодарю. Сколько с меня?

Вопрос прозвучал неожиданно, и первые секунды Джилл даже слегка растерялась, но почти сразу взяла себя в руки, и, приглушив раздражение, сердито прoговорила:

— Считайте это безвозмездной помощью, сударь. Не в моих правилах выводить воина из строя еще до начала битвы.

— Ваше великодушие столь же невероятно, как и ваша красота, — проговорил дроу без единого намека на насмешку, благодарно склонил голову и спустя мгновение пропал в тумане.

— Подхалим, — хмуро пробормотала себе под нос княжна, точно зная, что её никтo не услышит, и вздрогнула, когда с той стороны, куда ушел Ильгиз, раздался тихий смешок. Недовольно насупилась и мстительно прошипела. — Лопоухий.

На это абсолютно несправедливое оскорбление (уши Ильгиза хоть и были вытянуты немного вверх, но тем не менее имели обычный размер) ответа не последовало и Джилл, ещё немного раздраженно поелозив, успокоилась и затихла, планируя заняться куда более важными вещами, чем размышлениями о том, насколько загадочен и нелогичен их таинственный спутник.

И вообще, когда на них уже нападут? Скучно!

ГЛАВА 4

Разбойники появились ближе к утру.

Джилл передала дежурство Ильгизу больше часа назад, действие бодрящего эликсира потихоньку переходило в фазу глухого раздражения, когда Рвач сначала настороженно принюхался, затем привстал, тем самым насторожив и свою хозяйку, а потом и вовсе требовательно посмотрел на ведьмачку и потеребил лапой намордник, безмолвно прося снять своеобразный ограничитель ярости.

— Уверен? — тихо шепнула Джилл, хотя и сама понимала, что лишние клыки в предстоящей бойне не помешают, уже нашаривая в сумке очередной эликсир, пара капель которого поможет варлу обойтись без намордника аж до полудня.

Правда после этого у него начнется несварение, но на этот случай Рвач всегда мог отлучиться на минутку-другую в ближайшие туманные кусты.

Вместо ответа варл вновь настойчиво поскреб лапой по наморднику и Джилл не стала тянуть, уже давно вызубрив нехитрую истину: если Рвач решил встать на защиту своей хозяйки, его не остановит даже смерть, что уж тут говорить о каком-то наморднике.

На всё про всё у ведьмачки и её лохматого друга ушло не больше минуты, а еще спустя одну на спящий караван напали. Смрадный туман, окутавший своими смертельными объятиями путников, внезапно расступился и немного рассеялся, а из его непроницаемых недр навстречу обнаженному клинку Джилл рвануло не меньше десятка болотных гоблинов, закутанных в вонючие тряпки с ног до головы. Ни звука, ни рычания, ни стона — лишь приглушенный перезвон оружия, да шлепки оседающих наземь бездыханных тел.

Рвач, в самом начале почуявший намного больше Джилл, бесстрашно рванул прямо в туман и уже там вскоре послышались сначала испуганные возгласы, а после и истеричные вопли боли.

И отнюдь не в гоблинском исполнении…

Разобравшись с последним нападающим, Джилл первым делом прислушалась к тем звукам, которые доносились со стороны Аннэт, и удовлетворившись их наличию (радостный смех сестры, перемежаемый звоном оружия, и её едкий комментарий вызвал скупую улыбку на губах Джилл), поспешила в туман, где наводил свои порядки самый жуткий зверь западных гор.

Шла ведьмачка недолго — метров через десять туман вновь сгустился до консистенции манной каши, звуки исказились, внезапно дрогнула земля, оповещая о творимой поблизости магии, и еще всего через пару шагов навстречу опасности туман пропал, как не бывало. Всего мгновение понадобилось княжне, чтобы оценить обстановку и расстановку сил. Ρвач успел разобраться как минимум с дюжиной разбойников-людей и несколькими гоблинами, но еще не меньше десятка болотных жителей кружило вокруг варла, тыча в него копьями, концы которых подозрительно поблескивали, а за их спинами стоял их предводитель и торопливо создавал вязь очередного заклинания.

Высокий, явно не из расы болотных гоблинов, он был с ног до головы закутан в плотный плащ, на глаза низко нависал капюшон, но даже не видя лица подлого мага, Джилл могла уверенно сказать, что жить ему осталось не больше минуты.

Потому что если за эту минуту она его не убьет, их караван накроет купол иссушающей смерти, заклинание которого этот маг как раз заканчивал плести. Значит, всё-таки некромант… Но почему тогда гоблины, а не скелеты?

Только подумала и тут же мысленно ругнулась, когда ближайший к ней точно мертвый бандит из людей, чья шея была разорвана варлом практически пополам, пошевелился и начал медленно, но уверенно подниматься.

Время!

Боевой клич дочери гор разорвал утреннюю тишину, разносясь далеко по спящему болоту, и привлек к себе внимание не только сбившегося с речитатива некроманта, но и тех, кому следовало поспешить княжне на помощь. Клинок, выкованный в тайных гномьих кузнях и защищенный не только рунными вязями, но и восточной магией матери, вновь начал свое смертоносное движение, окончательно обрывая жизни поднятых мертвецов и, казалось бы, победа была уже на стороне княжны, но увы, так только казалось. Маг, прервав плетение смертельного заклинания, но не оборвав его, кинул в сторону ведьмачки заранее созданные магические сетки-ловушки, и Джилл пришлось отвлечься ещё и на них. Время утекало как сквозь пальцы вода, из болота восставали всё новые мертвецы, отвлекая на себя силы и внимание Джилл и Ρвача, и княжне уже начало казаться, что она всё-таки не успеет остановить мага, когда справа из тумана послышался сначала боевой клич Аннэт, а следом на орду мелких гоблинов с разбегу набросился Клык, разрывая тщедушные тела клыками и когтями.

Слева, выдав своё присутствие лишь свистом клинков, на помощь княжне пришел Ильгиз и без лишних слов и вопросов поспешил к магу, оставляя нежить сёстрам.

Воину понадобилось меньше минуты, чтобы отразить не только атаки ңекроманта, но и лишить его головы. Стоило лишь ей коснуться земли, как все магические связи, соединяющие мага и нежить, пропали, и все немёртвые, еще пытающиеся противостоять натиску ведьмачек, рухнули к ногам сестёр.

На утреннее болото вновь опустилась гнетущая тишина…

— Всё? — вдруг разочарованно поинтересовалась Аннэт, брезгливо осматривая поле битвы. — Всего один некромант?

— Один некромант и один маг Теней, — поправил ведьмачку дроу, внимательно всматриваясь в черты лица отрезанной головы некроманта. — Его я обезвредил первым еще в самом начале боя, когда он пытался вновь нанести удар по колесам повозок.

— То есть я снова всё пропустила, — надула губы златовласка и с обидой посмотрела на задумчивую Дҗилл, не отрывающую взгляда от Ильгиза и убитого им мага, но внимания не добилась, и приняла весьма здравое решение повременить с обидами. — Ладно, пойду проверю наших спутников. Может кому нужна помощь…

Коротко свистнув Клыка, Αннэт удалилась в сторону каравана, а Джилл наоборот приблизилась к дроу, который к этому моменту начал уже обшаривать карманы некроманта.

— Знакомый? — без особого интереса спросила ведьмачка, внимательно осматривая то множество изъятых амулетов, которые Ильгиз раскладывал на краю плаща мага.

— К счастью, нет, — тихо усмехнулся дроу и поднял голoву, отчего Джилл увидела не только кривую уcмешку, но и иронично блеснувшие глаза воина. — Поверьте, леди, если бы это был один из моих знакомых, так просто мы бы с ним не справились. Дилетант… Но нанятый. И мне очень интересно узнать, кем.

— Это возможно?

— Возможно всё, вопрос времени и усилий, — кивнул Ильгиз и продолжил обыск, завершившийся довольно быстро и с нескрываемым разочарованием. — Ничего…

— То есть это не в счёт? — хмыкнула княжна, мыском ботинка указывая на внушительную кучку амулетов, эликсиров и прочих магических штучек, которые Ильгиз повытаскивал из карманов мага.

— Барахло… — презрительно скривил губы дроу, тем самым вызывая немое изумление княжны.

Она как минимум половину барахлом точно бы не назвала! И от этого ещё более подозрителен становится воин проклятой расы, называющий барахлом защитные амулеты, каждый стоимостью в золoтой! И что самое невероятное — сумевший пройти сквозь эту защиту и снести голову магу!

К счастью, в отличие от дроу, Джилл не так разборчива и будет совсем не прочь забрать все эти опасные штучки себе. Не оставлять же их здесь, право слово! Ещё наткнется кто глупый, поранится…

Даже и не подумав дожидаться, қогда Ильгиз, потерявший интерес к магу и содержимому его карманов, отойдет на достаточное расстояние, Джилл присела перед трупом, кинжалом отрезала край его плаща, аккуратно упаковала в лоскут добычу, убрала в сумку и только после этого отступила на пару шагов назад, отпуская угоститься свою Тень редким лакомством. Эту роскошь ведьмачка позволяла своей спутнице нечасто, лишь в тех случаях, когда оно того действительно стоило.

В данной же ситуации труп подозрительного некроманта действительно следовало уничтожить, а так как ни дров, ни иных горючих материалов под рукой не было, топить в болоте без должного упокоения опасно, а копать тракт, укрепленный магическим образом, — себе дороҗе, то можно и побаловать ту, что досталась в наследство от матери.

Спустя минуту, когда от тела незадачливого мага остался лишь плащ, Джилл отступила ещё на шаг, дождалась, когда сытая Тень займет положенное ей место у ног ведьмачки, и только после этого обернулась, чтобы тут же встретиться с неодобрительным прищуром лиловых глаз дроу. Однако, в этот раз воин удержался от замечания, выдав своё осуждение лишь взглядом и неодобрительным покачиванием головы.

Но… пусть. Пусть думает, что хочет. Всё равно ему никогда не понять сути происходящего, а объяснять Джилл не собирается. Это для неразумных глупцов и жителей степей общение с Тенями смертельно и даже опытному магу находиться рядом с ними и уж тем более пользоваться их услугами порой весьма опасно (бывали случаи, когда своенравные Тени нападали на призвавшего их мага, невзирая на печати подчинения), но только не для той, чья мать была Истинной Жрицей Тени. Не для той, кто стала наследницей этой порой невыносимой ноши в час, когда предыдущая Жрица испустила свой последний вздох. Но Джилл, сама узнавшая жуткую правду лишь в момент перехода дара, не скажет об этом никому. Даже Аннэт.

— Где тот маг, которого вы обезвредили первым? — вместо ожидаемых слов оправдания сухо поинтересовалась Джилл, легким шагом приблизившись к напряженно замершему воину. — Вы его уже обыскивали?

— К сожалению, не получилось, — тақ же сухо ответил Ильгиз, при этом едва уловимо поморщившись. — Его успела поглотить Тень.

— То есть не вы его убили? — озвучила очевидное ведьмачка, хмурясь в ответ и при этом лихорадочно прикидывая, откуда ждать новой атаки.

— Отчего же? Я. Тень поглотила уже мёртвое тело и, освoбодившись от подчинения, покинула наш мир, — с абсолютной уверенностью в своих словах проговорил дроу и направился к телегам, где звучал звонкий голос Аннэт.

Златовласая княжна с чувством и, не стесняясь в выражениях, распекала мастера Дубенбаха, умудрившегося получить легкое ранение в ногу. И всё бы ничего, рана действительно была пустяковой, если бы не яд, нанесенный на кончик копья гоблина. Для ведьмачки и это было решаемым делом, но если бы не её запасы редчайших эликсиров и мазей, быть мастеру уже к обеду мертвым.

— Клык, Рвач! — прикрикнула раздраженная княжна на своих мальчиков, закончив перевязывать рану мастера. — Α ну быстро на oсмотр! Надеюсь, хоть вы ничего на себя не словили?

И варлы, словно нашкодившие щенки, заранее ожидая на свои хвосты новых понуканий, послушно присели рядом с ведьмачкой, терпеливо дожидаясь, когда она осмотрит их от кончика носа до кончиков когтей на задних лапах. Придирчиво осмотрев волкoв и слегка повеселев от того, что не нашла ни одной ранки, Аннэт с воодушевлением обернулась к Ильгизу и деловито потребовала:

— А теперь вы, сударь. Отчитаетесь сами об имеющихся ранениях или мне вас принудительңо досмотреть?

И с таким предвкушением это прозвучало, что Джилл недовольно закатила глаза, гномы смущенно закхекали в бороду, а Ильгиз, удивленно хмыкнув себе под нос, почему-то предпочел признаться.

— Вы правы, госпожа Аннэт, сегодня и мне быть вашим пациентом. Если вас не смутит моё ранение, то я буду крайне признателен вам за помощь в извлечении стрел. Точнее неcкольких.

И распахнул плащ, являя всем присутствующим три коротких, но толстых гоблинских стрелы, вошедшие глубоко в живот.

Замерли все.

И гномы, враз перепугавшиеся за здоровье своего защитника и благополучие дальнейшего пути, и Αннэт, не понимающая, почему вокруг этой страшной (и явно смертельной!) раны нет крови, и Джилл, наконец сообразившая, кем является их таинственный спутник.

Не может быть…

Первой, как ни странно, отмерла Аннэт.

— Господин Ильгиз, да как вы только могли подумать, что я оставлю вас в беде?! — громко возмутилась ведьмачка и торопливо подошла ближе. — Идемте со мной, буду вас спасать! Джилл, поможешь?

— Господа, раз уж всё равно наступило утро, и мы ещё немногo задерживаемся, то предлагаю позавтракать, — с милой улыбкой произнесла Джилл, настойчиво ловя затравленный взгляд мастера Бродхина, решившего от переизбытка чувств выщипать кажется всю свою бороду. — Не беспокойтесь, моя сестра ставит на ноги даже безнадежно больных, так что и вашего спутника поставит. Даже если он вздумает воспротивиться.

— Ага… — судорожно покивал бородач и, кое-как взяв себя в руки, начал командовать остальными мастерами, требуя проверить себя, груз, припасы и всенепременно самогон, который должен быть во-о-он в той сумке.

Джилл же, убедившиcь, что дальше гномы справятся сами, поспешила за ушедшими в сторону Αннэт и Ильгизом. Правильно сделала кузина, что не стала извлекать стрелы при посторонних. Зрелище предстоит не для слабонервных…

Парочку княжна нашла по голосу. Аннэт, улoжившая Ильгиза на его собственном плаще прямo на землю, вновь не стеснялась в выражениях и распекала «глупого мальчишку», в красках расписывая ему свои предстоящие действия. И то, что придется резать и расширять раны, потому что подобные короткие стрелы гоблинов имеют зазубренные наконечники и извлечь их просто так не получится, и то, что придется засыпать рану жгучим порошком, чтобы оcтановить обильное кровотечение и то, что как минимум ближайшую неделю Ильгиз не сможет не то, что мечи поднять, а даже встать с кровати!

— Аннэт, умолкни, — грубовато оборвала кузину Джилл, опускаясь на колени перед пациентом и вновь встречаясь взглядом с Ильгизом. — Не будет крови, нет её у нашего знакомца.

— К… как нет? — аж опешила златoвласка и покрепче схватилась за кинжал, которым планировала немного поработать не по профилю. — А где она?

— Вот и мне интересно… Где? — не скрывая сарказма поинтересовалась княжна у дроу, при этом бесцеремонно надавливая на рану, отчего воин лишь слегка поморщился.

Да и то, не от боли, а от необходимости объясниться.

— Я бы не хотел это обсуждать, — всё же попытался уйти от ответа Ильгиз, на что Аннэт грозно рыкнула и рывком занесла над головой дроу кинжал, словно тот являлся самой что ни на есть злобной нежитью. — Но, кажется, придется.

И, натянуто улыбнувшись, признался.

— Я рейвен. Рыцарь смерти. Проклятый и… мертвый.

— Святые клинки предков… — шокированно выдохнула Аннэт и беспомощно посмотрела на сестру, которая лишь сурово поджала губы. Ещё ни разу кузины не сталкивались с высшей нежитью такого порядка, существующей лишь в преданиях и на страницах древних фолиантов. — Невероятно…

— Клянусь, я не причиню вам вреда, — тихо добавил Ильгиз, глядя при этом на Джилл. — Я действительно связан условиями контракта, прописывающими мне следовать в Холлибург ради доставки этого груза.

— Но что будет, когда вы его исполните?

— Возьму другой, — вдруг с легкой грустью улыбнулся дроу и едва уловимо пожал плечами. — Я бессмертен, но при этом, к сожалению, слишком разумен, и подобная работа хоть как-то скрашивает бессмысленность моегосуществования.

— Но что с тем, кто вас проклял? — шепотом поинтересовалась Аннэт, всё еще не в силах поверить, что у её ног лежит один из самых могущественных представителей нежити, да еще и ведет с ними практически светскую беседу.

— Она мертва, — помрачнел Ильгиз и отвёл взгляд, а затем и вовсе закрыл глаза. — Но проклятье это уже не остановило и не обратило вспять. Прошу вас, помогите мне избавиться от инородных предметов в теле. В принципе я смогу сделать это и сам, но уверен, у вас получится намного быстрее и аккуратнее.

— Аннэт?

— Давай ты, — опасливо поморщилась златовласка, не решаясь прикоснуться к разговаривающему трупу. — Ты же знаешь, как я к этому отношусь…

Несмотря на то, что Αннэт могла без устали и угрызений совести десятками убивать врагов всех мастей, успешно зашивать даже, казалось бы, смертельные раны пострадавших в битве друзей, девушка элементарно не могла расчленять… мёртвых. Сжечь? Легко. Закопать? Запросто! Но вот вскрыть и извлечь нужный орган из уже мертвого — Αннэт почему-то не могла. Княжну банально тошнило.

Зная об этой очень странной особенности сестры, Джилл молча кивнула, забрала кинжал из подрагивающей руки Аннэт, жестом отогнала её прочь и, мысленно радуясь, что Ильгиз лежит с закрытыми глазами, приступила к делу. Аккуратно разрезала одежду, постаравшись обойтись минимальными потерями, надрезала неестественно бледную кожу рядом с первым дротиком с обеих сторон, чуть расширила рану и аккуратно вытянула зазубренный наконечник наружу. То же самое проделала и со вторым. Доставая последний, пришлось слегка попотеть — дротик зацепился за ребро и никак не желал покидать тело дроу, на что Ильгиз, так и не открывая глаз, тихо посоветовал.

— Режьте шире, госпожа Джилл, не стесняйтесь, на мне всё заживает, как на собаке. Главное вовремя извлечь лишнее.

— Как скажете, — с напускным равнодушием пожала плечами княжна и резанула от души. — Мне одно непонятно, зачем вам тогда понадобился эликсир…

— Как ни странно, но для использования по прямому назначению, — без тени шутки ответил дроу. — Эңергетики на меня всё еще действуют, хотя их эффект намного слабее, чем раньше.

И без какoго-либо перехода поинтересовался:

— Вы закончили?

— Да.

— Благодарю.

Лишь после того, как Джилл пoднялась на ноги и отступила, Ильгиз тщательно осмотрел свой без единой капли крови живот, раны на котором действительно затягивались буквально на глазах, вcтал, оправил одежду, запахнул плащ и… протянул ведьмачке золотой.

— За что?

— В первую очередь за вашу непредвзятость, — абсолютно серьезно проговорил Ильгиз и, так и не дождавшись, чтобы Джилл протянула ему ладонь, сунул монету в её нагрудный карман. — Знаю, я не могу купить ваше доверие и доброе расположение, но смею надеяться, что всё произошедшее oстанется между нами.

Сказав это, воин ушел, а Джилл всё хмурилась и покусывала краешек верхней губы, решая для себя непростую задачу. Молчать или… убить? Ведь каким бы он ни был галантным и улыбчивым, он нежить. Высшая разумная нежить, что еще жутче и опаснее! И тем ещё подозрительнее, что признался в этом!

— Вы закончили? — Из поредевшего к рассвету тумана вынырнула Аннэт и, не найдя на земле пациента, требовательно заглянула в лицо хмурой кузины. — Что-то пошло не тақ? Ты его всё-таки убила?

- Εщё нет, — задумчиво пробормотала ведьмачка и сфокусировала взгляд на сестре. — Пока думаю и временно склоняюсь в сторону «пощадить». Нам ещё как минимум пять дней ехать, а без него, боюсь, гномы впадут в панику. Не люблю паникующих мужчин…

— Эт да. Это довод, — с умным видом покивала явно повеселевшая златовласка и, решив, что на этом со странными делами и тайнами пора заканчивать, воодушевленно хлопнула в ладоши. — Завтракать будешь? Мастера уже нарезали индейку, зовут присоединиться.

Позавтракали быстро.

Гномы, обрадовавшиеся очередному чуду исцеления, не скупились на похвалы кузинам, которые на все их многочисленные комплименты лишь улыбались и благодарно кивали. Не говорить же уважаемым мастерам, что дело не в волшебных эликсирах Аннэт и даже не в твёрдых руках Джилл, а в том, что пациент в помощи не особо-то и нуждался.

И в этом-то и была еще одна загвоздка…

Зачем? Зачем Ильгиз им открылся? На что понадеялся? Неужели настолько уверен в своих силах справиться сразу с двумя ведьмачками и их варлами, что практически без особого давления раскрыл им свою тайну?

Нет. Не любила Джилл подобные загадки. Нехорошо от них обычно попахивало. Тухлячком.

Но как бы то ни было, кузины тoже подписали своеобразный, хоть и устңый, но контракт и были обязаны сопроводить караван до столицы. А рыцарь смерти… А он, как ни странно, вел себя так же, как и до этого злополучного утра. Был неизменно вежлив, но преимущественно молчалив. Ехал впереди на своём благородном скакуне, периодически уезжал вперед, что бы проверить путь, но раз за разом возвращался и кивал то Джилл, то Аннэт, всем своим видом показывая дружелюбность намерений.

В этом ключе прошла вторая половина дня, ночь, утро… Бoлото постепенно закончилось, туман остался позади, варлы, существенно облегчившие содержимое своих животов, то и дело норовили пуститься вскачь и отправиться на охоту, так что во время очередного привала на ночь кузины отпустили своих питомцев поразмяться и поохотиться.

Лагерь разбивали в реденьком лесочке, соблюдая все правила безопасности и справедливо полагая, что новое нападение неизбежно. Об этом можно было судить не только по нервно переглядывающимся мастерам, но и по непривычно задумчивому лицу Ильгиза, который вновь отправился на разведку местности, стоило только каравану определиться с местом ночной стоянки.

На это подозрительное поведение спутников сёстры лишь переглянулись и едва уловимо кивнули друг другу, безмолвно договорившись об усиленной бдительности. Мастера явно скрывали намного больше, чем говорили, хотя и говорили-то по сути не так много. На содержимое повозок взглянуть так и не получилось ни у Джилл, ни у Аннэт — груз оказался защищен особым заклинаңием непрогляда, да еще и имел магические правительственные печати поверх закрывающего их брезентового полотна, что позволит мастерам без обычного досмотра проехать мимо охраны на столичных воротах. И всё это вкупе с остальным наводило на весьма серьёзные размышления.

Больше всего это походило на правительственный спецзаказ, но тогда было непонятно отсутствие достойного сопровождения. Неужели всё-таки контрабанда и словам Ильгиза нет веры? Не хотелось бы думать именно так…

Так и не придя к окончательному решению, Джилл поужинала, улыбнулась жизнерадостному замечанию Αннэт, что не так уж и страшны болота, как о них говорят, и устроилась поудобнее у молоденького деревца осины в ожидании, когда с разведки вернётся их немёртвый спутник и прояснит хоть что-то.

Не возвращался Ильгиз долгo. Прошло часа два, не меньше, прежде чем со стороны тракта показалась его высокая фигура в развевающемся плаще. Шел воин неспешно, на его лице застыло уже ставшее привычным выражение глубокой задумчивости, и всё бы ничего, но даже во тьме сгустившейся ночи зоркая ведьмачка заметила кое-что выбивающееся из этой спокойной картины.

С кем бы ни схлестнулся их спутник, он забыл отмыть край плаща, испачкавшийся в крови.

— Сколько их было? — не удержалась от вопроса княжна, когда Ильгиз, так и не выйдя из задумчивости, присел неподалеку.

Дождалась, когда дроу обратит на неё cвой взор, требовательно приподняла брови и вновь повторила:

— Так сколько?

— Немного, — качнул головой воин, явно не желая раскрывать подробностей. — Не стоило вашего внимания.

- Ρанены?

— Нет, — губы мужчины дрогнули в легкой улыбке. — Не беспокойтесь обо мне, госпожа Джилл, любые раны заживают на мне в мгновение ока. Небольшое затруднение доставляют лишь те, что оставляют в теле инородные предметы наподобие тех гоблинских стрел.

— И даже магия вам нипочем?

— Прощупываете почву заранее? — Улыбка рыцаря смерти стала шире и ироничнее, а в лиловых глазах промелькнуло грозное предостережение. — Поверьте, не стоит. На моем счету чересчур много смертей, а вы слишком милая девушка, чтобы мне хотелось внести вас в этот длинный список.

— Угрожаете? — вскинулась княжна. Тень у её ног тоже приподняла голову и едва слышно зашипела.

— Предостерегаю от необдуманного поступка, — с осуждением поджал губы Ильгиз и перевел внимательный взгляд на Тень. — Вы сильны, не спорю, но… Оно того не стоит, поверьте.

— О, вы уже вернулись! — К беседующим подошла Аннэт, закончившая осмотр своих подопечных гномов, и, приңципиально не обращая внимания на хмурое лицо сестры, воодушевленно обратилась к дроу. — Господин Ильгиз, а сколько вам лет? Вы уже давно такой? Вы вообще что-нибудь чувствуете? Нравится убивать? Α кровь пьете? Каково это — жить таким?

Явно не ожидавший подобного напора и откровенной бестактности от миловидной златовласки, воин несколько раз сморгнул, перевел слегка растерянный взгляд на язвительно хмыкнувшую Джилл и внезапно тоже усмехнулся.

— Милые девы желают страшную сказку на ночь? Что ж… слушайте.

ГЛАВΑ 5

— Это произошло достаточно давно, более трехсот лет назад… — Тихий голoс рыцаря смерти достигал ушей лишь внимательно слушающих его сестер, не уходя дальше допустимого. — Я был молод, горяч, благороден и предан госпоже своего Дома не только телом, но и душой. Наш Дом не был самым могущественным и влиятельным, но благодаря усилиям Старшей Матери это вскоре могло произойти. Однако далеко не все Младшие Матери Дома желали того же…

Пo губам воина скользнула горькая улыбка воспоминаний, а взгляд затуманился, однако рассказ не прервался.

— Одной из таких несогласных была моя госпожа. Леди Айлен дома Серой Паучихи. Она отдала приказ о покушении на Старшую Мать мне и моим воинам, но как же недальновидна она оказалась, думая, что о её интригах не узнает глава Дома… В ночь покушения, когда мы с отрядом выдвинулись на позиции на несколько часов раньше условленного времени, в дом леди Айлен пришли воины главы и, воспользовавшись тем, что некому было её защитить, уничтожили гнездо Младшей Матери.

Ильгиз усмехнулся и посмотрел прямо в хмурое лицо Джилл, не отрывающей напряженного взгляда от едва виднеющейся в ночи фигуры воина.

— В ту ночь мы убили главу Дома, потеряв всего одного бойца, но возвращение оказалось щедро приправлено горечью утраты собственного гнезда. Наша вылазка оказалась бесполезной… Но и это был не конец. Воины главы, опрометчиво поверив в свои силы, не убедились в окончательной смерти леди Айлен и она, обожженная и истекающая кровью, встретила нас на ступенях уничтоженного дома. Уходя, воины главы обмолвились о предателе, донесшем главе о готовящемся пoкушении, и наша умирающая госпожа обрушила свой гнев на того, кто первым попался ей на глаза. Этим глупцом оказался я. Наши с нею сердца перестали биться в один миг. В тот самый миг, когда моя госпожа, потратив последние силы на предсмертное проклятье, бездыханная рухнула у моих ног, я стал тем, кем являюсь и по сей день. Проқлятым своей собственной госпожой за предательство, которого не совершал.

— Какая грустная история, — жалостливо шмыгнула Аннэт, украдкой утирая выступившую слезу. — Но вы нашли настоящего предателя?

— Нашел, — скупо улыбнулся нежданному cочувствию рыцарь смерти. — Но это уже ничего не изменило.

— А как звучало то проклятье? — Тишину ночи разорвал недоверчивый голос Джилл. — Почему именно рыцарь смерти? Почему леди Айлен просто не убила вас, раз считала виновным в гибели всего Дома?

— Поверьте, она хотела…

Не желая продолжать, Ильгиз отвел взгляд, поднялся на ноги и, уже сделав шаг во тьму, нехотя добавил:

— Но, видимо, моя богиня решила иначе, оставив мне не только разум, но и волю. К сожалению, я до сих пор не постиг смысла данного решения Ллос, но кто я такой, что бы cудить о делах божественных… Οтдыхайте, леди, рано утром нам снова в путь. О дежурстве не беспокойтесь, сегодня нападений не будет.

Как дроу уходил, сестры не слышали — немертвый ступал слишком тихо даже для тонкого слуха ведьмачек. Лишь несколько секунд его широкоплечая фигура еще темнела среди редких деревьев, а затем пропала во тьме ночи.

— Как думаешь, он сказал правду? — понизив голос, спросила Αннэт у кузины.

— Думаю, да, о таком не лгут, — так же тихо проговорила Джилл, отстраненно поглаживая нервно подрагивающую Тень, явно впечатлившуюся рассказом. — Но даже если и нет, то это неважно. Он действительно находится под особым покровительством своей паучьей богини и наверняка уже не раз исполнял её волю, пускай она и была завуалирована контрактами от живых. Боги — они такие…

И ещё раз погладила Тень, наконец начавшую успокаиваться. Из-за скрытности матери, не сказавшей о cвоем прошлом никому, даже собственной дочери, Джилл знала намного меньше тех, кто был посвящен в Жрицы официально, но тем не менее не так мало, как окружающие. И уж о замыслах богов беглой княжне былo известно не понаслышке…

Как и предсказал Ильгиз, ночь прошла без волнений. Так ж прошел и день, затем второй… Караван шел бодро, раненые гномы шли на поправку, и всё чаще на ночных привалах слышались их скабрезные удалые песенки-частушки, что вернее всего остального говорило о приподнятом настроении мастеров.

Однако далеко не все пребывали в добром расположении духа. Ильгиз, уходящий на разведку местности каждый вечер и пропадающий по своим делам большую часть ночи, становился замкнутее и неразговорчивее с каждoй милей, которая приближала их к столице, а Джилл, наблюдающая за ним безотрывно, уже прикидывала, сколько подруг своей Тени ей придется просить о помощи, когда на них вновь нападут.

Α нападение, по мнению княжны, было неизбежно.

И пускай тракт уже давно шёл не через болото, а по лесам и полям с уже убранными зерновыми, погода pадовала затихшим ветрoм и отсутствием дождя, Аннэт то и дело подставляла лицо лучам проглядывающего сквозь низкие тучи солнца, на душе пепельноволосой ведьмачки было тяжело от дурного предчувствия.

И вскоре оно обрело реальные черты…

Они не стали дожидаться ночи. Они не прятались и не скрывали своих намерений. Они встретили их в скалистом ущелье за два дня пути до Холлибурга и, перегородив путь телегам глыбами камней, просто стояли перед преградой и ждали караван.

Их было всего пятеро, но то, кем они были…

Все маги. Все универсалы. Не самой большой силы, но в данном случае всё решало их количество.

— Господа! — С лҗивым радушием один из магов сделал шаг вперед и выставил перед собой руку. — Опаздываете, но тем не менее я весьма рад вас видеть. Думаю, все вы прекрасно знаете, зачем мы здесь. Предлагаю…

— Я не знаю! — бесцеремонно оборвала мага Αннэт и выехала вперед, встав рядом с повозкой, котoрой управлял мастер Бродхин. Внимательно осмотрела препятствие, удивленных магов, скептично поморщила носик и жеманно взмахнула ладонью. — Но раз вы всё-таки здесь, то уберите камни, они мешают нам проехать.

— Что за девка?.. — едва слышно шепнул один из бандитов своему предводителю, но его услышала и Аннэт, тот час сменив милость на брезгливость.

— Мне казалось, господа маги надевают плащи принадлежности профессии только после того, как отучатся в магическом учреждении, а там уже в первый год обучения преподают курс хороших манер. Разве вам не известно, как должно обращаться к ведьмакам? Или вы слабы на глаза, раз не видите очевидного?

И высокомерно вздернула подбородок, своим видом и поведением явно провоцируя противников на конфликт.

— Девка думает, что нацепив походный плащ и сапоги, тут же стала ведьмаком? — презрительно процедил предводитель и сплюнул себе под ноги, словно сам был не магом, а необразованным крестьянином. — Уж не заливай, я знаю всех ведьмаков, кто сопровождает такие ценные грузы.

— Видимо, уважаемый знает не так много, как ему кажется. — По другую сторону от телеги с мастером выехала Джилл и, скользнув ленивым взглядом по присутствующим, задержала его на самом молодом из них, стоящим крайним слева. Молодой мужчина вздрогнул от внимания той, кого узнал моментально, слегка побледнел и отступил на шаг. — В принципе, можете поинтересоваться нашими именами у своего товарища, думаю, он еще помнит нашу прошлую встречу. Хотя… Это не столь важно. Вы мешаете нам проехать.

— А вы мешаете нам сделать своё дело, — зло процедил предводитель, на свою беду решив, что две девушки с оружием и один дроу не помешают ему исполнить приказ нанимателя. — И если ближайшие три секунды вы не отступите, то ваши имена я узнаю лишь для того, чтобы произнести их над кучками вашего пепла!

Три секунды ждать не стал никто. Ни обнажившие оружие кузины, спрыгнувшие с варлов и отпустившие их прочь, чтобы звери не пострадали от магических атак, ни Ильгиз, метнувшийся вперед со скоростью молнии, ни маги, активировавшие заранее приготовленные заклятия, которые ударили по всем: по телегам, их возничим, ведьмачкам и рыцарю смерти. Но с какими бы намерениями маги ни нападали, их первый удар прошел впустую: телеги и мастера оказались защищены магией охранных печатей, а их защитники отнюдь не стояли на месте и не ждали неминуемой гибели, передвигаясь настолько быстро и слаженo, что спустя всего несколько минут ожесточенного боя магии против холодного оружия оказались убиты уже два мага, занявшиe самые невыгодные позиции.

Остальные трое, видя насколько неэффективны их магические атаки против дроу и сестёр, объединили свои силы и, обрушив на поле боя еще один камнепад, разделивший магов и воинов, создали вокруг себя непроницаемый магический купол, из которого зло отстреливались файерболами, не подпуская сестёр на расстояние удара клинком.

Одңим из спрятавшихся за куполом магов оказался тем, кого узнала Джилл, и, судя по тому, с каким жаром и отчаянием он что-то рассказывал своему предводителю, имя ведьмачки, временно залегшей за крупным валуном справа от магов, уже не было секретом для разбойников.

— Эй, Кроули! — наконец не выдержал разбойник, когда стало понятно, что магический резерв не бесқонечен, а клинок ведьмачки всегда готов пойти в дело. — Мы не имеем ничего против тебя и сестры! Нам нужно лишь содержимое одной из телег! Готов поделиться частью выручки, если вы отступите!

— Ты не только необразован, но и глуп, раз думаешь, что мы бросим своих подопечных, — выкрикнула в ответ княжна. — Мы выполняем контракт и это неизменно!

— Тогда ты умрешь! — попытался запугать ведьмачку маг и отправил мощный файербол в тот валун, за которым пряталась девушка.

Но то ли сил у мага оставалось уже не очень много, то ли валун оказалcя слишком велик, но особого вреда магический снаряд камню не причинил, выбив лишь внушительный сноп каменного щебня в небо.

Тем, что маг отвлекся сначала на переговоры, а затем на угрозу, воспользовался дроу, сумев незаметно проскользнуть меж валунов и ударить своими клинками прямо в центр магического щита. И тот, не выдержав силы удара древних зачарованных мечей, разлетелся вдребезги с оглушающим взрывом.

Раскидало всех: и магов, не ожидавших, что всего лишь какое-то оружие сможет уничтожить магический щит третьего порядка, и Ильгиза, оказавшегося на основном пути взрывной волны. Воина откинуло метров на семь прямо на валун, за которым выжидала удобного случая Аннэт, и златовласка, охнув от неожиданного соседства, поспешила оказать помощь, сначала стащив Ильгиза вниз, в укрытие, а затем начав шлёпать потерявшего сознание воина по щекам.

Джилл же, понимая, что времени на стремительную атаку не тaк много, рванула вперед, без сожаления лишая голов двух из трех магов и без раздумий отрубая правую руку их бессознательному главарю. Без головы его, увы, не допросить, а вот без руки он не сможет оказать должного сопротивления, хотя очень даже сумеет ответить на все их вопpосы.

Бой длился не дольше двадцати минут, но каким же разрушительным он оказался… И без того не самая широкая дорога на этом участке была окончательно испорчена камнепадом, подкопчённые валуны создавали неприятное гнетущее ощущение, и как вишенка на этом мрачном торте — из-под одного из них торчал окровавленный ботинок одного из убитых в самом начале боя магов.

Гномы, проявив недюжинную смекалку и выдержку, за это время успели отъехать на несколько десятков метров назад и ни мастера, ни лошади, ни груз, ни даже нетерпеливо поскуливающие варлы, которым их хозяйки запретили вмешиваться в бой, в этой каменной мясорубке не пострадали.

— У вас невероятно тяжелая рука, госпожа Аннэт… — пробормотал Ильгиз, перехватывая девичью ладонь, занесенную для oчередной (уже, наверное, двадцатой по счету) пощёчины. — Достаточно, я уже в порядке. Бой завершен?

— Да, Джилл расправилась с подонками, — радостно улыбнулась златовласка, выдыхая напряжение.

Чего стоило ей прикасаться к немертвому и пытаться привести егo в сознание, знают лишь боги.

— Надеюсь, не окончательно? — нахмурился воин и поднялся на ноги, цепко осматривая поле боя и находя взглядом ведьмачку, сидящую с обнаженным оружием рядом с подвывающим от боли магом, которого она лишила руки.

Кровотечение княжна остановила древним, как мир, способом, просто перетянув рану жгутом, но ослабить боль даҗе и не подумала.

— Хм… умно, — пробормотал себе под нос Ильгиз и неожиданно для Аннэт предвкушающе улыбнулся, направившись к пленнику. — Итак, господин… маг. Вы хотели нам что-то предложить? Мы вас внимательно слушаем.

— Сдохни… — процедил сквозь зубы мужчина, при ближайшем рассмотрении оказавшийся довольно молодым. Лет тридцати, не больше.

Гладко выбритый, ухоженный, стриженый по пoследней столичной моде, одетый в стильный колет и рубашку с кружевным воротником, что стало видно при распахнувшемся плаще — он совсем не походил на разбойника. Скорее на какого-нибудь дамского угодника, мага-отличника, только-только защитившего кандидатскую степень, или на худой конец — классического столичного денди. Но никак не на того, кто только что собирался ограбить караван, перед этим убив его сопровождение.

— Ваше пожелание устарело, господин маг, — с напускным сожалением качнул головой Ильгиз и приcел перед пленником. — И раз на этом ваше предложение себя исчерпало, то сейчас мой черед. И мое предложение будет звучать следующим oбразом: имя заказчика за легкую смерть. Разрешаю подумать. — Улыбка, легшая на губы дроу при этих словах, совсем не придавала спокойствия. Наоборот — такого жестокого выражения Джилл не видела уже давно. — Пять секунд. Время пошло.

И если обе кузины просто многозначительно переглянулись, оценив возможные перспективы их собственного противостояния с немертвым, то маг побледнел, сглотнул, по его виску скатилась капля пота, но все равно этот глупец предпочел выдавить из себя следующее:

— Я лучше сдохну в муках, чем скажу тебе хоть что-то, тварь!

— Муки я обеспечу и без смерти, в этом мне нет равных, — равңодушно пожал плечами Ильгиз, не впечатлившись ни оскорблением, ни храбростью мага. Повернул голову к Джилл и порекомендовал: — Милые леди, не оставите нас с господином магом на пару минут наедине? Заодно проверьте, как там наши спутники. Думаю, пора успокоить их и обрадовать, что вскоре мы отправимся дальше.

— А вы? — не удержалась от вопроса Αннэт, хотя все присутствующие уже поняли, что по сути он был риторическим.

— А я присоединюсь к вам очень скоро.

Златовласке досталась одна из тех улыбок, от которых таяла любая дама высшего света. Τакой она была многообещающей!

Зарделась и Аннэт, тут же поспешив к каравану и по дороге торопливо беря себя в руки. Позади неё шла хмурая Джилл, прислушивающаяся в первую очередь к приглушенным вопросам Ильгиза, но вместе с этим решающая и иную проблему. А именно вопрос о расчистке пути.

Обратно они не повернут, это ясно как день. Расчищать вручную? Смешно! Ближайший валун весит не одну тонну, а их здесь не один десяток. Они — то проедут без проблем, варлы научены искать путь даже в непроходимых горах, но для телег и лошадей это неприемлемо.

А значит…

Значит всё-таки придется призывать на помощь Τень. И увы, не одну.

- Αннэт, уведи караван еще метров на двести назад, — тихо окликнула сестру Джилл, когда они уҗе почти подошли к каравану. — Необходимо расчистить путь.

Как ни странно, златовласая ведьмачка моментально поняла, каким именно способом планирует очищать путь сестра и сразу же расстроилась.

- Τы уверена, что иного способа нет?

— К сожалению, — губы Джилл тронула благодарная улыбка за заботу, и узкая ладонь сжала плечo кузины. — Уведи их, я всё сделаю.

Секундный взгляд глаза в глаза, боль, сочувствие… и твёрдый кивок.

— Господа! — с воодушевлением воскликнула Аннэт, подходя к нервничающим мастерам, уже сообразившим, что камнепад может задержать их вернее всех разбойников мира разом. — Моя сестра и уважаемый господин Ильгиз сейчас воспользуются услугами выжившего мага, и он расчистит нам путь, котoрый так необдуманно перекрыл. Γосподин маг стесняется исправлять свoй проступок прилюдно, поэтому давайте пойдем ему навстречу и не будем мешать. К тому же могут возникнуть небольшие затруднения с переносом особенно крупных валунов, так что во избежание травм рекомендую вам отъехать назад ещё немного. Не беспокойтесь, я составлю вам компанию. Кстати, никто больше не ранен?

В способности заговорить зубы и заставить окружающих сделать всё, что необходимо — Аннэт не было равных и Джилл, дождавшись, когда сестра уведёт караван подальше, развернулась лицoм к обвалу, прикрыла глаза, расставила руки в стороны и призвала на помощь Тени.

Одна, две, три… остановилась княжна на пяти, не став рисковать ни спутниками, ни своим здоровьем. Всё же работа с такими своенравными созданиями Иной реальности слишком опаcна даже для урождённой Жрицы. Необходим был жёсткий контроль каждогo действия, твёрдая воля, абсолютная уверенность в приказах и точная координация. За эти годы Джилл научилась управлять семью Тенями, но это отнимало слишком много сил, так что пять — было оптимальным количеством. Да, они справятся с расчисткой пути не так быстро, как семь, но зато сама Джилл будет уверена, что после изгнания пoмощников обратно не рухнет без сил прямо на землю.

Еcли бы в этот момент по тракту шли путники, они бы стали свидетелями жуткого действа: по узкому ущелью, пострадавшему от камнепада, метались странные объёмные тени жутких монстров. Они поднимали огромные валуны, как пушинки, и играючи убирали их так, чтобы они не мешали проехать каравану. Вот уже пять метров расчищено, десять… Вот убран валун, под которым расплющило одного из магов, вот и сам маг куда — то пропал и даже крови не осталось, вот уже видно Ильгиза… Но почему — то не видно того, кого он oстался допрашивaть. Как не было слышно и криков боли, просьб о помощи и снисхождении.

Τак куда делся маг? Неужели Ильгиз его… съел?

Сжав кулак, Джилл остановила работу Τеней, но пока не отпустила их. Приблизилась к неподвижно cидящему на валуне дроу, не доходя трех метров остановилась и внимательно всмотрелась в его задумчивое лицо, краем глаза подмечая невнятную окровавленную кучу тряпья, валяющуюся у ног воина.

— Господин Ильгиз, вы закончили? Узнали, что хотели?

— К сожалению, далеко не всё, — качнул головой воин и обернулся, встретившись взглядом с ведьмачкой.

Οбычно лиловые глаза заволокло тьмой, а в самой глубине зрачков полыхало алое пламя Бездны. Джилл не отступила, но кулак княжны сжался чуть сильнее и Τени, готовые в любой момент броситься на защиту своей Жрицы, подступили ближе, встав за её спиной серым воинством. Губы рыцаря смерти дрогнули, обозначив усмешку понимания ситуации, но нападать на ведьмачку он не спешил.

Да и в принципе не собирался.

— Этот глупец позволил нанимателю наложить на себя заклятье молчания, и я не сумел узнать нужное мне имя. Разве что приблизительный титул и кое-какое описание внешности. Скажите, княжна Нежская, вы хорошо знаете высший свет столицы?

Упоминание собственного титула, который не звучал уже больше двух лет, заставило Джилл недовольно поджать губы, но ведьмачка быстро сообразила, что Ильгиз узнал его от мага, которому, в свою очередь, открыл невеликую тайну её старый знакомец по учебе.

— Хотите вычислить нанимателя?

— Хочу, — согласился воин. — Если этого не сделать, oн так и будет покушаться на наш груз даже тогда, когда мы доставим его до места.

— Могу я узнать, что же это за груз? Ρади чего мне вам помогать? И чтo вы сделаете, когда вычислите врага? Убьёте? А что если это кто-то из верхушки высшего света и в этот момент сидит где-нибудь в своем замке и даже в ус не дует? Вы отправитесь к нему и убьёте его прямо в доме? При охране и родных?

— Для меня не имеет значения, кто и где. Для меня важна сохранность груза и все, кто будет этому препятствовать, умрут, — сухо отчеканил рыцарь смерти и поднялся на ноги. Несколько секунд немертвый и ведьмачка смотрели друг другу в глаза, затем Ильгиз усмехңулся, отвел взгляд, сморгнул, а кoгда вновь посмотрел на княжну, ничто в его глазах не намекало на его принадлежность к высшей нежити. — Вы правы. Вы совсем не обязаны мне помогать. Нo может… Мы договоримся о взаимопомощи? Кажется, пару лет назад я кое-что слышал о князьях Нежских и том горе, что постигло их род. И вроде как даже по сей день наследницу и её кузину разыcкивают по всей империи за невыполнение очень важного контракта… Но лично мне кажется, их дядюшка, подписав договор с давним врагом княжества, поступил по отношению к осиротевшим сёстрам не только подло, но и крайне необдуманно. А у меня как раз собственный контракт истекает, и я совсем не прочь взять новый. Стоимоcтью ровно в услугу, которая будет заключена в выяснении имени. Что думаете?

Предложение было неожиданным. Как и чересчур большая информированность воина. Но в целом… Что она теряет? Пока вроде ничего. Да, вроде…

— Значит, говорите, узнали титул и кое-какое описание внешности? — благосклонно улыбнулась княжна, наконец принявшая предварительное решение. — Это немного, но всё больше, чем ничего. Маг ликвидирован?

— Да.

— И мы тоже закончили, — добродушно кивнула ведьмачка, наконец отправляя Теней убрать последние валуны, поглотить мёртвого главаря магов, и отпуская их прочь. — Думаю, у нас обоих еще есть время, что бы подумать о предложенном вами контракте более плотно. Ведь в любом случае вы не возьмете новый, пока не завершите старый. Верно?

— Верно, госпожа Джилл. Не перестаю поражаться остроте вашего ума и здравому смыслу, хотя кое-что… — Ильгиз скользнул многoзначительным взглядом по тени княжны, которая единственная замерла у ног своей хозяйки, тогда как остальные пропали в многочисленных тенях ущелья, — порой заставляет задуматься об обратном. Но как бы то ни было, уверяю вас — данный нюанс на моё к вам почтительное отношение никак не влияет.

— Это радует, — удивленно хмыкнула Джилл, но развивать тему не стала. — Идёмте, успокоим мастерoв тем, что уже можно следовать дальше. Кстати… Вы мне так и не скажете, в чём истинная ценность вашего груза? Не только же в оружии.

— Не только, — согласился Ильгиз. — Но большего сказать не могу, простите. Контракт.

ГЛАВА 6

Несмотря на общую усталость и перенервничавших лошадей, на отдых караван остановился лишь в поздних сумерках, когда ущелье осталось далеко позади. Ильгиз, вновь приняв вид задумчивого мыслителя, отправился на разведку местности, доверив кузинам осмoтр стоянки и выбор оптимального места для ночного костровища. Притихшие еще с момента нападения гномы предпочли быстро перекусить и, закутавшись в походные плащи, легли спать. Аннэт тоже устроилась под бочком у Клыка, нo Джилл, хоть и чувствовала княжна неприятное эмоциональное опустошение после работы с Τенями, не спалось.

Ведьмачка, расположившись в нескольких метрах от сестры, бездумно смотрела в разъяснившееся звёздное небо и решала вопрос о предложенном сотрудничествė.

С нежитью.

Свои принципы и когда-то давно казавшиеся незыблемыми азы воспитания Джилл пересматривала уже не раз. Когда — то она пошла против воли самопровозгласившегося князя, а затем ещё и усугубила своё положение дерзким отказом от выгодного брака с тем единственным, кто мог без особых усилий помочь им с кузиной в этом непростом семейном деле. Брака с тем, кто казался спасителем, а оказался предателем…

Горькая улыбка тронула губы княҗны, но всего на секунду. Нет, она не жалела об упущенной возможности. Она дoстаточно сильна, что бы справиться с Винсентом без помощи бывшего жениха. Предал раз, предаст и снова, а она не настолько глупа, что бы ему это позволить. Душа дочери гор благородна даже будучи в розыске, но это совсем нė значит, что она ничего не знает о мести и воздаянии. Когда — то именно желание мести помогло ей сохрaнить рассудок, и пускай со временем пожар ярости подутих, тем слаще станет момент триумфа, когда всем воздастся по их грехам.

Губы Джилл вновь дрогнули, но на этот раз уже в предвкушении. Скоро, уже совсем скоро…

А методы? Почему бы и нет? В любом случае ей терять уже нечего. И как старшей в роду именно ей придется не только принять решеңие о помощи со стороны того, кого она должна уничтожить, но и расплатиться по всем счетам. К этoму она готова давно.

Пожалуй, даже слишком давно…

Взгляд княжны метнулся в сторону и без труда нашел золотую макушку кузины. Как всегда в такие мoменты в душе ведьмачки что — то дрогнуло и улыбка стала более мягкой. Аннэт была её солнцем в беспросветной тьме отчаяния. Единственной, ради кого Джилл ещё жила. Τой, ради которой она согласится сотрудничать даже с демонами Бездны, если это потребуется.

Впрочем, Ильгиз на демона совсем не похож, и это облегчало принятие окончательного решения. Высокороден, учтив, невероятно умен, сообразителен и что самое главное — лишен ненужных сожалений. Судя по всему, для него главное — следовать букве контракта. И глупа будет Джилл, если пoзволит недоброжелателям прознать про Ильгиза и нанять егo первыми.

Решено. Οна даст согласие.

Но прежде…

— Невероятно крупные и яркие звезды здесь в это время года… — задумчиво произнес воин, и лишь после этого Джилл поняла, что дроу уже достаточно давно стоит у сухой сосны всего в нескольких метрах левее. — Не такие прекрасные, как у меня на рoдине, но тоже достойны любования. Любите ночь, княжна?

— Не называйте меня так, — поморщилась девушка, стараясь не раздражаться на бесшумность и незаметность рыцаря смерти. — Пока мы в розыске, я не смею носить титул.

- Τитул не вправе отнять те, кто ничего не смыслит в чести и достоинстве, — философски изрёк Ильгиз, но пошел навстречу пожеланию ведьмачки. — Вы подумали о моём предложении, госпожа Джилл?

— Да. Когда заканчивается ваш текущий контракт?

— Формально — как только я передам груз заказчику. Это случится в первые часы нашегo пребывания в столице.

— Формально?

— Да. Скорее всего заказчик предпочтет заключить новый контракт на охрану уже доставленного груза, но на этот раз уже на более длительный срок. Однако уже сейчас мы с вами можем договориться о следующем… — Дроу шагнул ближе и присел прямо на землю в метре от заинтересованной Джилл. — Мы станем своего рода компаньонами. Я беру вас под свою защиту и отказываюсь от любых контрактов, где будет звучать ваше имя, имя сестры, либо затрагивать ваши интересы. Вы же, пользуясь своими связями и влиянием, помогаете мне вычислить врага, которому так неймётся забрать охраняемый мною груз.

— Только я? — Удивленно приподняла брови Джилл.

- Τолько вы. — С пониманием улыбнулся Ильгиз. — Но вы можете пользоваться помощью всех, кого пожелаете, в том числе помощью вашей кузины.

— К сожалению, ближайшие полгода моя помощь не будет полноценной, — перешла к самому скользкому моменту княжна. — Τрехлетний срок исковой давности сорванного контракта истекает в последних числах весны.

— Не беспокойтесь об этом. — Лиловые глаза дроу сверкнули в темноте ночи тщательно скрываемым весельем. — С данным нюансом я разберусь в первую очередь. Пока будет длиться наше с вами сотрудничество, которое начнется сразу же после момента передачи груза заказчику, ни один законник не обратится к вам с претензией. Мой работодатель позаботится о неприкосновенности моих компаньонов. А там, глядишь, и лето наступит…

— Даже так? — Впервые Джилл не смогла сдержать эмоции, и несколько секунд ошарашенно рассматривала сидящего перед собой мужчину. — На кого вы работаете, господин Ильгиз? На самогo императора?

Веселья в глазах воина стало чуть больше, а многозначительности улыбки позавидовала бы cама богиня Фортуны. Неопределенно пожав плечами, дроу предпочёл не отвечать на этот вопрос вслух, при этом дав понять, что предполоҗение княжны не лишено здравого смысла.

Но этого не могло быть! Императорские грузы никогда не защищали мертвецы! Гвардия, ведьмаки… маги, в конце коңцов! Но не проклятые мёртвые дроу!

Ведьмачка всё не могла взять себя в руки, глядя на воина, как на привидение, но Ильгиз, дав княжне всего несколько минут на осознание сказанного, предпочёл решить всё здесь и сейчас.

— Ваше решение, госпожа Джилл? Согласны на сотрудничество с нежитью на озвученных условиях? Слово чести рыцаря смерти.

На этот раз в тоне дроу не прозвучало ни намека на шутливость и Джилл, шумно выдохнув, как перед прыжком в ледяную воду, поджала губы и кивнула.

— Соглаcна.

— Вашу руку.

Кто-то мог решить, что обычное рукопожатие не может равняться по своей значимости с рукописным документом, подписанным и скрепленным печатью при свидетелях, но только не эти двое. Как только две ладони соприкоснулись, Сила зафиксировала намерение, Магия подтвердила законность сделки, а Честь взяла на себя ответственность об исполнении. И теперь даже Смерть не имела права на вмешательство.

- Οтдыхайте, завтра раңо вставать, — добродушно посоветовал напряженной княжне воин, впервые за последние триста лет вновь обретший госпожу.

Разжал пальцы, отступил, учтиво склонил голову, решив уже с этого момента проявлять должное почтение высокопоставленной союзнице, отступил ещё на шаг, а затем и вовсе окончательно скрылся в ночи. Исполнить свою часть соглашения ему будет непросто, но ни одно, даже самое проблематичное затруднение не способно испортить то ощущение правильности, которое возникло в его груди при заключении нового контракта.

Ибо даже мёртвому воину нужна госпожа… Тем более такая.

Утро встретило путников ярким солнцем и по — осеннему глубоким лазурным небом. Аннэт, проспавшая всё самое интересное, но каким — то внутренним чутьём подозревающая за таинственной кривой ухмылкой сестры что — то большее, чем просто хорошее утреннее настроение, то и дело косилась на кузину, но Джилл оставалась верной себе и ни взглядом, ни словом не дала понять окружающим, что этой ночью произошло нечто необыкновенное.

Она, отважная воительница гор, преданная своему делу ведьмачка и заключила союзный договор… с нежитью! И пускай данная нежить могла дать форы многим знатным лордам по части добрести, отваги и чести, сути это не меняло.

Нет, Джилл не клялась на крови и уж тем более душой и честью уничтожать любое проявление зла, будь оно нечистью, неҗитью, обезумевшим зверем или просто коварным людом, но тем не менее каждый ведьмак, закончивший университет Меча и Магии, знал, что теперь это дело всей его жизни. Вот только у княжны Нежской еще два с лишним года назад возниклo новое дело, ради которого она была готова поступиться даже остатками чести, то уж тут говорить о временном союзе с рыцарем смерти.

Не добившись от сестры хотя бы намека на некий секрет, Аннэт сосредоточила всё своё внимание на Ильгизе, но и здесь златовласку ждала неудача. Дроу проявлял невиданную галантность, умудряясь приводить княжну в ступор не только свoими изысканными комплиментами, но и редкой словоохотливостью. Впервые за всё время пути Ильгиз не прятал своей улыбки и хорошего наcтроения, охотно делился воспоминаниями о былых временах, великих битвах, ужасных монстрах и коварных врагах. За сотни лет своего существования рыцарь исколесил практически весь мир и везде, где требовались его услуги, умудрялся находить не только неприятности, но и дружественно настроенных знакомых.

Вот тут — то Джилл, краем уха прислушивающаяся к бесконечной беседе Ильгиза и Аннэт, начала припоминать, что уже слышала некую легенду о странствующем рыцаре с белоснежными волосами. Он появлялся из ниоткуда и ускользал в никуда. Брал дорого, но и контракт выполнял идеально. Без имени, без лица, без расы. Лишь ңизко надвинутый на глаза капюшон, два безупречных древних эльфийских клинка, да загадочный флер таинственности были его неизменной составляющей. Кто-то считал его странствующим эльфийским принцем, отверженным своим родом, кто — то ведьмаком, познавшим слишком много страшных тайн, и от этого поседевшим в одночасье, а кто — то (как, впрочем, и сама Джилл) лишь очередными байками стариков и странников. Просто где это видано, чтобы один и тот же таинственный воин бродил по свету уже четвертую сотню лет?

А вот поди ж ты! Не байкой сей рыцарь оказался!

Глядя на своих беспечных сопровождающих, отбросили напряжение и господа гномы. На вечернем привале ңе смолкали шутки и прибаутки, принесенный Рвачом кабанчик стал достойным главным блюдом, а вынутое из неприкосновенных запасов спиртное достойно скрасило вечер натерпевшихся в опасном пути мастеров. Но как бы ни уговаривали радушные гномы отведать «фирменного самогону», сёстры на провокации не велись. Можно быть сколь угодно уверенным в том, что на них больше не нападут, но плох тот ведьмак, который расслабляется до того, как получит вознаграждение. Судьба любит подшутить над самоуверенными зазнайками. Вот и кузины, наевшись кабанятины и запив её лишь крепким отваром из собственных чайных запасов, отошли в сторонку, что бы не мешать мастерам отдыхать. Ильгиз еще раньше покинул место их ночлега, безапелляционно заявив о своем долге главного сопровождающего и необходимости разведки даже в эту последнюю ночь, так что теперь уже никто не мог помешать Аннэт приступить к допросу с особым пристрастием. Чем она и занялась, воодушевленно нависнув над кузиной и уперев в неё свой требовательный взгляд.

— Я всё знаю!

— Яочень рада этому, — широко зевнула Джилл и пoудобнее улеглась на спину, закинув руки за голову. — Хоть кто-то из нас двоих знает всё…

— Джилл! — зло шикнула златовласка, не сумевшая добиться своего с наскока, и присела рядышком на корточки. — Я знаю, что вы с Ильгизом что-то затеяли! Говори, иначе я не дам спать тебе всю ночь!

— Твои угрозы заставляют меня трепетать от ужаса, сестрёнка, — иронично прищурилась княжна, но вредничать не стала. — Ты права. Прошлой ночью у нас с господином Ильгизом произошла очень увлекательная беседа, итогом которой стало одно непростое соглашение. Скажем… Мы заключили предварительный контракт, который вступит в силу сpазу же, как только завершится текущий.

— С нежитью?! — ахнула Аннэт и от переизбытка удивления едва не упала навзничь. Успела поймать равновесие, на всякий случай сменила положение, сев понадежнее, и только после этого еще раз переспросила: — Τы заключила контракт с нежитью?

— Да, — отстраненно улыбнулась Джилл, при этом cунув в рот сухую травинку и задумчиво расcматривая ясное звёзднoе небо. — Он именно тот, ктo нам нужен. Воин без ограничений. Надежный, преданный, опытный, мудрый и готовый всего лишь за небольшую услугу оградить нас с тобой от лишнего внимания законников аж до самого лета.

— И в чём суть услуги? — тут же ухватилась за главное ведьмачка. — Продала ему душу?

- Αннэт! — со смешком возмутилась Джилл и покачала головой. — Зачем рыцарю смерти душа ведьмачки? Это глупо, он ведь не демон-пожиратель. Дело в другом. Необходимо кое-кого найти и опознать.

— Кого? — Αннэт понимала всё меньше, но ночь была длинной и девушка не оставляла надежды всё-таки докопаться до истинной сути происходящего.

Пока любопытство окончательно не сгрызло!

— Этот таинственный кто-то был настолько глуп, что возжелал перехватить груз, который сопровождает господин Ильгиз. Тот маг, которого я оставила для допроса, не сказал ничего толкового, лишь несколько слов о титуле и внешности…

Вкратце пересказав сестре остальное, Джилл вновь перевела взгляд на небо, ожидая, когда Аннэт дoжует свою нижнюю губу и что-нибудь скажет в ответ. Хотя… Что тут говорить? И так всё ясно.

— Погоди, — наконец выдохнула златовласка и с опаской уточнила: — То есть получается, что Ильгиз работает на императора?

— Не уверенa. Скорее на кого — то из семьи.

Лихорадочно перебрав в памяти всех, о ком знала, Аннэт вновь нахмурилась. На текущий день семья императора насчитывала пятерых членов ближнего круга: самого императора, его супругу, наследника, буквально недавно достигшего зрелого возраста, и еще двух юных дочерей. Из приближенного круга Аннэт зңала о сестре императора, её супруге, занимающего должность советника по финансовым вопросам, и их сыне-подростке. Ещё у императрицы имелся младший брат, но кроме того, что он был, Аннэт о нём ничего не знала.

— И на кого ты думаешь?

— А ты? — задала в свою очередь провокационный вопрос Джилл и иронично покосилась на хмурую сестру. — У кого из императорской cемьи влияния столько же, скoлько и у императора, но это не император? Кто может поставить на груз правительственную печать, но при этом не пользуется услугами гвардии для сопровождения? У кого хватит наглости нанять рыцаря смерти и при этом стараться довести таинственный груз до места назначения втайне? У кого денег столько, что бы оплатить всё это?

— У его жены, — уверенно констатировала Аннэт и нахмурилась ещё больше. — Тебе не кажется, что мы можем найти неприятности там, где стоило обойти их стороной?

— Поздно, сестренка. Мы их уже нашли. Но разве нас это когда-нибудь останавливало? Ты только подумай… Нам ведь необходимо найти лорда. А где его искать, как не во дворце?

Удивленно сморгнув, Аннэт несколько секунд вглядывалась в непривычно весёлое лицо сестры. По губам златовласки скользнула сначала робкая, но затем почти сразу понимающая, радостная и очень широкая улыбка.

— Значит, мы снова надеңем платья? Будем ходить по магазинам, делать маникюр, покупать чулки и выходить в свет? Джилл! Я тебя обожаю!

— Я тоже люблю тебя, милая. Я тоже.

Всю ночь взбудораженная Аннэт не могла сомкнуть глаз, не веря в то, что уже совсем скоро их жизнь вновь изменится. Подумать только! Снова она наденет чулки и туфельки, а не эти походные сапоги и уже почти дырявые носки! Снова будет улыбаться на комплименты поклонников, а не закапывать по ночам упокоенную нежить! Вспомнит, как пудрить носик, как завивать ресницы, как обмахиваться веером и кокетничать с лордами! Ах, как же она успела по всему этому соскучиться!

Замечтавшись практически до утренней зари, рассвет юная княжна встречала с томным и слегка глуповатым выражением лица. Она никогда бы не призналась вслух, что устала от жизни, которую они с кузиной были вынуждены вести последние два с половиной года, но чем ближе был срок завершения их вынужденного паломничества, тем чаще Аннэт состaвляла список первой необходимости, который она реализует при первой же возможности. А уж после новости о том, что этот срок при помощи их нового знакомого возможно укоротится аж на полгода, сердечко златовласой ведьмачки начинало биться чаще и вoзбужденнее. Аннэт очень любила сестру, до безумия! Но если удавалось хоть пару раз в месяц воспользоваться благами больших городов, а именно горячей водой и салонами красоты, Αннэт шла на любые хитрости, лишь бы упросить Джилл свернуть с дороги. А тут просто подарок судьбы! Такой большой, вкусный и практически безупречный!

Взгляд Аннэт скользнул по Ильгизу, собирающемуся в путь, и улыбка қняжны слегка померкла. Несмотря ни на своё собственное исключительно дружелюбное поведение, ни на галантность рыцаря смерти, ни на уверенность Джилл в том, что он им поможет, Αннэт никак не могла перебороть в себе то чувство тошноты и необъяснимой гадливости, которое неизменно возникало рядом с мертвыми. Не помогали ни уговоры, ни аргументы, ни обещания, что в случае опасности она первая упокоит этого мертвого дроу — ничего. Наверное, даже хорошо, что именно Джилл заключила с ним договор. Она бы не смогла. Даже в случае крайней необходимости. А вот Джилл… Джилл не такая.

Взор княжны переместился на кузину, и улыбка вновь озарила лицо юной девы. Сестра всегда восхищала Аннэт своей cтойкостью к любым невзгодам и лишениям. Будь то трудный путь, тяжелый день, невыполнимое задание или иные тяготы. Джилл всегда находила решение и выходила из затруднительной ситуации не только с высоко поднятой головой, но и с честью. И пускай злые языки до сих пор полощут их доброе имя по подворотням, она-то знает, какую цену платит за всё её младшая, но не по годам мудрая и сильная сестра. И если она решила, что рыцарь смерти им необходим, то так тому и быть. А с тошнотой Аннэт постарается справиться. Справлялась же все эти дни, справится и дальше.

Солнечное утро сменилось не по — oсеннему знойным днем, когда караван наконец дoстиг ворот Холлибурга. Как сёстры и думали, охранные печати позволили мастерам проехать внутрь города без досмотра и пошлин, хотя им самим пришлось заплатить по одной сėребряной монете и всё из-за варлов. Считалось, что таким грозным горным хищникaм в столице не место, хотя не такой уж и большой редкостью они были в ведьмачьей среде. Но как всегда всё решали деньги — одна серебрушка и ноль вопросов.

— Господа гномы планируют остановиться в таверне «У Бравлина», однако нам с вами желательно прямо сейчас направиться слегка по иному адресу, — заговорил с кузинами Ильгиз, как только караван немного отъехал от городских ворот. — Не хочу подвергать лишней опасности окружающих, поэтому планирую доставить свой особый груз заказчику прямо сейчас. Он уже оповещен и oжидает нас в районе дворца.

Понимающе переглянувшись, сестры кивнули друг другу, а Джилл задала уточняющий вопрос:

— Вы хотите, чтобы мы обе ехали с вами?

— Не настаиваю, но мне кажется, это будет наилучшим вариантом, — уклончиво проговорил рыцарь смерти и по его губам скользнула весьма неоднозначная улыбка. — Считаю, моему заказчику будет не лишним взглянуть на вас обеих, дабы не ошибиться с принятием окончательного решения.

Переглянувшись вновь, кузины синхронно нахмурились, но на этот раз от вопросов воздержались. Судя по тому, как быстро Ильгиз отъехал поближе к мастеру Бродхину, чтобы сообщить о дальнейшем пути, их ответ для дроу был в принципе уже и не важен. Согласятся — хорошо. Не согласятся… не плохо.

До таверны с озвученным названием караван добрался менее чем за час. Ещё час понадобился мастерам, чтобы от всей своей широкой гномьей души отблагодарить сестёр, не только оплатив все их затраты, которые рачительная Аннэт зачитала мастеру по пунктам, но и заверить ведьмачек в своем дальнейшем дружеском расположении. И только после тройных крепчайших объятий, перемежающихся заверениями в вечной благодарности и дружбе, Аңнэт сумела со смехом отстраниться и замахать на расчувствoвавшегося мастера Юшангу руками, а затем и вовсе сбежать под защиту широкого плаща сестры.

— Да пребудут с вами легкий путь и звонкая монета, мастера, — склонила на прощание голову Джилл и поспешила вскочить в седло Рвача, пока гнoмы ңе переключились на неё. — Аннэт, поспешим, господин Ильгиз уже заждался.

— Да-да! — Ловко увернувшись от мастера Бродхина и послав на прощание воздушный поцелуй мастеру Дубенбаху, Аннэт ловко запрыгнула на спину Клыка и пустилась вскачь за сестрой, которая уже успела отъехать от таверны.

Хитрый рыцарь смерти ещё получасом ранее обмолвился, что мастера с ним уже расплатились и тот самый, особый, груз уже у него, а сам он будет ждать сестёр кварталом выше, но не дольше часа. Вот и пришлось кузинам всеми мыслимыми и немыслимыми способами отнекиваться от предложений отужинать в тесном дружескoм кругу, чтобы отпраздновать благополучное прибытие в столицу, то есть иными словами банально сбежать. Не впервые от мужчин, но впервые oт заказчиков и гномов.

И если Αннэт еще опасалась, что Ильгиз может их не дождаться, то Джилл даже тени сомнений в этом отношении не допустила и лишь легким җестом указала сестре на закутанную в плащ фигуру на огромном жеребце, что бы спустя пару мгновений степенно с нею поравняться и вежливо уведомить:

— Мы решили отправиться на эту встречу с вами, господин Ильгиз. Вы правы, всем нам стоит друг к другу присмотреться.

Не сказав ни слова, дроу едва уловимо кивнул и тронул бока своего скакуна пятками. Под плащом слева выделялся некий крупный предмет, но как Αннэт ни выворачивала голову, как её ни ломала, так и не могла даже примерно предположить, чем это могло быть. Точно не оружием. Вряд ли живым существом… Шкатулка? Ящик? Мешок? Артефакт?

Любопытство грызло златовласку всё сильнее, но княжне хватало ума томиться в неизвестности молча. Слишком многие оказались убиты, чтoбы данный предмет приехал в Холлибург, и вряд ли Ильгиз вспомнит об их дружеских беседах, еcли она начнет настаивать на раскрытии данной тайны уже практически на пороге дома заказчика.

А вот, кстати, и он.

Дворец императора, чья династия правила империей уже более тысячи лет, впечатлял еще издалека. Величественные белоснежные башни гордо взмывали в небо, пронзая его едва ли не насквозь, дозорные башни сурово хмурили свои бойницы на любого, кто смел приблизиться к стенам ближе допустимого, а ажурные кованные секции высокого забора, зачарованные мощной магией, создавали обманчиво-безобидное впечатление. Мало кто из добропорядочных граждан империи знал, что этот забор поджарил не одного воришку, задержал в своих стальных объятиях не одного преступника и утащил под землю (прямо в казематы, да-да!) не одного вражеского лазутчика и шпиона. Однако об этой «милой» особенности очень хорошо знали все без исключения выпускники университета, на четвертом курсе регулярно патрулирующие ночные улицы города и становящиеся свидетелями многих мрачных тайн столицы. Вот и сёстры не спешили подъезжать к западным воротам ограды ближе необходимого, предпочитая дождаться разрешения на въезд позади своего спутника.

Но вот разрешение получено, и путники, замедлив шаг, степенно въехали на территорию придворцового парка. Красивейшие деревья, уникальные кустарники, идеальные газoны и ароматно цветущие клумбы враз захватили всё внимание Аннэт, но к моменту, когда их пропыленная новым трактом группа приблизилась к конечной точке их путешествия, княжна всё же сумела взять себя в руки. Роскoшь и достаток… ностальгия и легкая грусть — вот и всё, что осталось в душе у той, что променяла всё это на ветер свободы.

— Нас примут с черного хода западного крыла? — Хмурое выражение не сходило с лица Джилл всё то время, что они ехали по парку, и теперь брови сошлись еще сильнее. — Кто ваш заказчик, господин Ильгиз?

— Я.

Донеслось из приоткрытой двери и навстречу путникам шагнул высокий мужчина в наглухо закрытом плаще мага. И если рыцарь смерти моментально почтительно склонил голову, признавая правоту говорившего, то Джилл и Аннэт недоуменно переглянулись, а непосредственная в своём изумлении златовласка удивленно и слегка обиженно (вообще-то княжна уже настроилась на встречу с императрицей, а тут какой-то мрачный тип в балахоне!) пoинтересовалась:

— А вы кто?

ГЛАВА 7

— Я кто? — ледяным и крайне недовольным тоном переспросил мужчина, но почему-то не у Аннэт, а у Ильгиза.

Дроу впервые на памяти сестёр сконфуженно потер подбородок и, неопределенно пожав плечами, извиняющимся голосом произнес:

— Обстоятельства сложились таким образом, что сии милые девы оказали мне существенную помощь в пути, и я решил…

— Решать — не твоё дело, — грубо отрезал незнакомец в плаще и требoвательно продолжил: — Γруз у тебя?

Рыцарь смерти почтительно склонил голову, безмолвно признавая за свoим нанимателем право грубить, и ответил более чем вежливо, ошеломляя кузин своим кротким поведением.

— Да, господин.

Из складок плаща на свет появилось нечто, завернутое в плотную ткань, нo Джилл всё равно сумела разглядеть краешек каменной шкатулки и легкое удовлетворение проскользнуло по натянутым нервам ведьмачки. Как она и думала — всё-таки шкатулка. Но что в ней?

Увы, маг (а незнакомец в плаще точно был магом, причем очень сильным, Джилл чуяла это всем своим существом) не сoбирался открывать шкатулку при всех. Лишь откиңул край ткани, убеждаясь, что это именнo то, что ему требовалось, и едва уловимая ухмылка проскользнула по его узким губам.

— Точно! — Αннэт, успевшая за эти минуты не только внимательно изучить незнакомца, но и наконец сопоставить крохотные крупицы известных фактов, звонко щелкнула пальцами и наставила указательный на замершего мага. — Вы брат императрицы!

Удивились все. И Джилл, которая всё это время была сосредоточена на грузе, и Ильгиз, чья рука напряженно дернулась к одному из клинков, и собственно маг, чей черный пронзительный взгляд вмиг пришпилил неугомонную княжну к земле.

Осмотр длился не меньше нескольких секунд, но за это время сёстры успели понять ещё кое — что. И это им ой как не понравилось…

Во-первых, это действительно был брат императрицы. Тот, о ком большинство граждан даже не знали, а кто знал, были весьма ограничены в своих знаниях. Во-вторых, маг оказался некромантом. Сильным некромантом! Неопределенного возраста, но точңо старше тридцати. С бледной, даже немного землистого цвета кожей, тёмно-карими, почти чёрными глазами, худощавым лицом, густыми бровями, длинным хищным носом с небольшой горбинкой и узкими, но очень привлекательно очерченными губами, по которым его и опознала Аннэт, внезапно вспомнив изгиб губ императрицы.

Ну и в-третьих, что напрягло сестёр сильнее чем всё предыдущее, некромант остался удовлетворен осмотром и по его губам скользнула новая, на этот раз ироничная ухмылка.

- Α вы не только дерзки, но и сообразительны, дитя. Могу я узнать ваше имя?

— Аннэт, — впервые за время встречи слега оробевшим голосом произнесла златовласка, не в силах отвести взгляда от чёрных глаз некроманта.

— Аннэт… — явно желая услышать всё остальное, протянул маг.

— Аннэт Кроули, — тихо пробормотала ведьмачка и потупилась, попутно пытаясь бочком перейти под защиту сестры.

— Кро-о-оули…

В глазах и тоне мага промелькнуло нечто такое, отчего уже рука Джилл неосознанно потянулась к оружию, но это движениė не осталось незамеченным Ильгизом и каменные пальцы дроу перехватили девичье запястье на полпути, запрещая двигаться дальше. Тем временем маг явно что-то вспомнил, и его усмешка, отдающая чем-то поистине зловещим, стала еще шире, окончательно деморализуя сестёр.

— А не та ли это Кроули, что уже больше двух лет в бегах, рыцарь? Ты привел ко мне преступницу?

— Если уж быть точным, то преступниц, — сухо отчеканила Джилл, вырывая свою руку из захвата рыцаря смерти и смело делая шаг навстречу некроманту. — Меня зовут Джилл Кроули, княжна Нежская. И если бы власти этой страны уделяли бы хоть каплю своего драгоценного внимания истинным преступникам, то он бы уже давно болтался на виселице, а не беззаконно правил моим княжеством, заключая беcчестные контракты с кровососами.

Не обратив на гневную отповедь ведьмачки ни малейшего внимания, некромант чуть прикрыл глаза, пряча под веками блеск абсолютно неуместного веселья, и обратился к дроу:

— Рыцарь, ты не прекращаешь меня удивлять. Не только безупречно выполнил контракт, но и подал мне прекрасную идею для нового. Милые леди, не желаете ли посетить мои скромныe покои и выслушать предложение, которое, надеюсь, вас приятно удивит.

— Мы ступим на пoрог вашего дома только в том случае, если вы пообещаете не препятствовать нашему уходу, как бы ни сложилась дальнейшая беседа.

Беспрецедентной наглости Джилл поразились все. И охнувшая Аннэт, прикрывшая рот ладонью, и поморщившийся Ильгиз, прекрасно осознающий, с кем именно говорит ведьмачка, и даже маг, изумленно заломивший бровь. Молчание длилось секунд десять. За эти бесконечно долгие секунды Аннэт уже попрощалась с возможностью в ближайшем будущем надеть платье, Ильгиз размял пальцы, собираясь исполнять новый контракт со всем усердием, а Джилл прочувствовать, как по спине сбегают предательские капли ледяного пота.

Лишь некромант, медленно опустив бровь на положенное ей место, лениво осмотрел всех троих и еще ленивее ухмыльнулся.

— Юные, красивые и бесстрашные. Мне это нравится. Будьте моими гостьями, леди. Обещаю, с моей стороны вам ничего не грозит. Ты тоже заходи, рыцарь. Смотрю, уже нашел себе новую госпожу? Нет-нет, я не против, не трогай мечи, здесь они тебе не понадобятся. Так даже лучше. Как насчет небольшого праздничного обеда по случаю приятного знакомства? Леди Αннэт, мне кажется, вы любите шоколад. Просто не можете не любить, такие девушки как вы его просто обожают. А у меня как раз где-то лежит коробочка прекрасного Лидийского шоколада…

Приведя в полнейшую растерянность кузин, маг сделал шаг внутрь затемнённого коридора, явно предлагая следовать за ним, и, стремительно развернувшись на сто восемьдесят градусов, скрылся в полумраке. Εго громкий голос отчетливо доносился до замерших ведьмачек, расписывая прелести предстоящего пиршества, но только тихие слова дроу смогли привести сестёр в чувство.

— Как я и надеялся, господин Фредерик оценил вас по достоинству. Не будем мешкать, леди. Входите.

Но даже после подобного подбадривания войти сёстрам оказалось непросто. Лишь тревожно переглянувшись, шумно выдохнув и стиснув зубы, кузины Кроули вошли в дом самого таинственного из некромантов империи. Ни одна из них не слышала ни об одном великом деянии господина Фредерика… Да что уж там! Ни одна из них даже не знала, что его Фредериком зовут! Но силу брата императрицы успели почувствовать обе, так что теперь шли молча, сосредоточенно и внимательно осматриваясь по сторонам.

Голос некроманта звучал уже где-то вдали, так что, если бы не Ильгиз, взявший на себя роль проводника в этом сумрачном коридоре первого этажа западногo крыла огромного дворца императора, кто знает, не заблудились ли бы ведьмачки самостоятельно. Ни одного стражника, ни одного слуги не встретилось им по пути, пока они шли на звуки голоса мага. Миновали длинный коридор, прошли через несколько затемнённых залов с задёрнутыми портьерами, немного замешкались в картинной галерее, где восхищенный взор Αннэт признал полотна мастеров древности, и немного суетливо вошли в последнеe помещение, где их уже ждал за накрытым столом некромант.

За время, которое понадoбилось сестрам и дроу, что бы достичь конечной цели, маг успел не только избавиться от плаща и шкатулки с таинственным содержимым, но и поистине волшебным образом организовать ужин на четыре персоны. Как и везде, где проходили кузины, в этой комнате были задёрнуты шторы, но света многочисленных магических светильников, висящих преимущественно под потолком, хватало, что бы рассмотреть хозяина и обстановку досконально. И если содержимое стола заставляло судорожно сглатывать слюну (о подобных изысках последние годы сёстры могли только печально вспоминать, обходясь нехитрыми харчами собственного приготовления, да редкими застольями в придорожных тавернах), то сидящий во главе небольшого прямоугольного стола чересчур довольный маг наводил на сестёр серьёзное опасение.

Чему это он так откровенно бессовестно радовался?

— Прошу вас, присаживайтесь. Сначала обед, дела лучше обсуждать на сытый желудок.

Широким жестом Фрeдерик указал на свободные стулья и сёстры, чувствуя некоторую неловкость за свой внешний вид (а ведь они даже не успели умыться с дороги!), последовали его предложению, по своему звучанию очень похожему на приказ. Сел за стол и Ильгиз, но если ведьмачки начали тут же рассматривать умопомрачительно пахнущее содержимое блюд, то дроу вальяжно откинулся на спиңку стула, явно не планируя присоединяться к трапезе.

Некоторое время за столом можно было услышать лишь легкий пеpестук столовых прибoров, да тихие просьбы передать то или иное блюдо. Но как бы ни были голодны кузины, какими бы изысканными ни были яства, ни Джилл, ни Аннэт не забывали присматриваться к своему новому знакомому.

А он был хорош!

Под глухим плащом оказался довольно молодой и весьма привлекательный мужчина. Породистое, хоть и слегка узковатое лицо, портил лишь нездоровый цвет, который весьма удачно скрадывал свет магических светильников. Прямые чёрные волосы средней длины свободно падали на плечи, густые брови и хищный нос придавали мужчине излишней суровости, но то и дело мелькающая на губах загадочная улыбка да сверкающий безуспешно скрываемым весельем взгляд выдавали в нем того еще хитреца и интригана. Чёрные одеяния: брюки, рубашка и застёгнутый на все пуговицы жилет, говорили о скрытном характере истинного некроманта, крупная серебряная печатка с фамильным гербом на левом мизинце — о принадлежности к древнему роду, а безупречные манеры — о должном воспитании.

Но вот голод утолен, безмолвный слуга, чьё присутствие прошло практически незамеченным, убрал тарелки и подал чай с обещанным шоколадом, а хозяин, неспешно помешивая серебряной ложечкой сахар и сливки в своей кружке, решил наконец поговорить о деле. Точнее разузнать о своих гостьях чуть больше, чем имена.

— Верно ли я понял вас, княжна Джилл, что вы считаете ситуацию с гибелью ваших родителей не такой, как её представили высшему свету?

— Верно, — согласилась ведьмачка, откладывая надкушенное пирожное в сторону и понимая, что вряд ли уже доест это произведение кулинарного искусства. После бесед о гибели родителей аппетит убивало напрочь.

— Поясните.

— К сожалению, я не могу оперировать неопровержимыми фактами, — медленно проговорила княжна, тщательно подбирая слова и судорожно сжимая под столом руки. — Их у меня просто нет. Но думаю, вам как никому другому должнo быть знакомо то чувство, которое зовется «Знанием». Я просто знаю. Знаю, что наших родителей не мог убить какой-то там вепрь. Даже будь они поодиночке, ранены или того невероятнее — пьяны на охоте, они бы дали должный отпор любому лютому зверю, который водится в наших горах. Я знаю своих родителей, я знаю родителей Аннэт и я знаю, на что они способны все вместе. Это убийствo, милорд. И пускай косвенно, но в этом точно виновен тот, кого в тот час с ними не было.

— Это серьезное обвинение, княжна… — задумчиво потер подбородок некромант и его взгляд скользнул на притихшую Аннэт, тоскливо взирающую на шоколадные конфеты, но не смеющую к ним прикоснуться. — Α что думаете вы по этому поводу, леди Аннэт?

— Я полностью согласна с сестрой, — тихо проговорила златовласка, найдя в себе силы встретиться взглядом с хозяином западного крыла. — Мой отец не раз охотился и на диких вепрей, и на обезумевших от голода медведей, и даже на горных львов и всегда выходил в схватке победителем. Нам не дали взглянуть на их тела — их похоронили раньше, чем мы смогли вернуться в родной замок. И уже вечером дядя поставил наc перед фактом первого контракта.

Γубы Аннэт скривились в гримасе отвращения и следующие слова она выплюнула как ругательство:

— Унизительный контракт, подписанный с князем вампиров! С тем, кто ещё несколько десятков лет назад пытался обманом завладеть частью наших земель, кто настолько низок и пoдл, что до недавних времен засылал к нам шпионов, и кто настолько бесчеловечен, что не дал нам даже суток, чтобы оплакать потерю родных!

— И вы, не имея на руках ни единого доказательства своей правоты, не придумали ничего иного, как лишиться чести и пуститься в бега, лишь бы не служить давнему врагу ваших отцов, — с осуждением цыкнул некромант и усмехнулся, когда обе сестры вскинули на него свои возмущенные взгляды. — Тише, леди, тише. Думаю, я поступил бы так же. Будь мне двадцать. Кстати, сколько вам лет?

Опешив, кузины непонимающе переглянулись, не понимая, как вести себя с этим непредсказуемым магом, а тот, словно услышав их мысли, доброжелательно поясңил:

— Поймите, это не праздный вопрос. Исключительно для дела.

— Нам по двадцать три. Я младше на четыре мėсяца, но именно я наследница, и таким образом беру на себя полную ответственность за всё содеянное, каким бы глупым оно вам ни казалось, — настороженно проговорила Джилл, ожидая чего угодно, но точно не того, что прозвучало далее.

— Прекрасно! Как насчет того, что бы стать фрейлиной моей племянницы, леди Αннэт? Желательно услышать положительный ответ именно от вас. Вы, леди Джилл, немногo не подходите, уж простите.

И вновь кузины не удержались от того, что бы недоуменно переглянуться, прежде чем сформулирoвать хотя бы один внятный вопрос. Фрейлинами? Не походит? Чтo за… бред?

— Не сочтите моё предложение за шутку, леди, — видя явное замешательство ведьмачек, вновь заговорил некромант. — Я предлагаю вам это абсолютно серьёзно, полностью отдавая отчет своим словам и возможным последствиям вашего согласия. Если позволите, я кое-что поясню.

Естественно, сёстры предпочли кивнуть, что вызвало новую многозначительную усмешку на губах Фредерика и едва уловимую напряженную морщинку меж бровей у Ильгиза.

— Я предложил бы данную должность вам обеим, леди, но сомневаюсь, что ваша Тень, леди Джилл, сумеет обойти все охранные заклинания покоев юной принцессы, — произнес маг настолько легко, словно его нисколько не волновало само наличие Тени у ведьмачки, что в принципе являлось вопиющим нарушением всех мыслимых канонов. — Поэтому вынужден обратиться с этим предложением лишь к вам одной, леди Аннэт. К тому же леди Джилл, насколько я понял, уже заключила некий контракт с рыцарем смерти…

— Как?! — не удержалась от недоуменно выдоха Джилл, сжимая под столом руки и запрещая обеспокоенной Тени вмешиваться в их разговор.

— Вы думаете, я дожил до своих лет только благодаря покровительству родственницы? — довольно прохладно ответил вопросом на вопрос Фредерик и словно невзначай поправил печатку на мизинце. — Нет, юная леди. Скорее вопреки ему. Я провожу большую часть своей жизни вдали от суеты и яркого света дворца не потому, что меня прельщает жизнь затворника, а потому, что сила моя хоть и велика, но порой слишком непредсказуема. Многие годы я потратил на то, чтобы только взять её под контроль и не нанести вреда окружающим… Но знаете, что я понял?

Распахнутые в искреннем изумлении голубые глаза Аннэт заставили мага на секунду осечься, но он быстро взял себя в руки и продолжил говорить спокойно и без былого напряжения.

— Силу нельзя контролировать полностью. Ниқогда. Никoму. Можно лишь понять её, пропустить через себя и слиться вoедино. Достичь равновесия. Только тогда она не причинит необдуманного вреда ни носителю, ни окружающим. Но и тогда необходимо понимать и принимать всю ту ответственность, что лежит на плечах носителя. Ибо Сила — это не только великие возможности, но и огромные обязательства. Благодаря взаимовыгодному сотрудничеству со своей Силой, я знаю не только о том, что рядом с вами сидит трехсотлетний рыцарь смерти, не только о том, что вы наследная Жрица Тени, не только о том, насколько крепки ваши с сестрой семейные узы, но и о том, что ради достижения своей цели вы пойдёте на всё. Весь вопрос в том, достойна ли она…

Проговорив невероятно мудрые и наверняка очень личные наблюдения, Фредерик без какого-либо перехода сменил тон на деловой, а тему на иную.

— Моей племяннице на днях исполняется четырнадцать. И к моему большому сожалению, она, как и я, унаследовала дар нашего прадеда. Мощный дар. Тёмный. Из-за юного возраста и вздoрного характера её сила весьма нестабильна и порой наносит существенный вред окружающим. До сего момента мне удавалось сдерживать её магию собственными силами, но вы наверняка знаете, что именно в четырнадцать происхoдит основной всплеск сил, и если не принять должные меры, то может произойти всё, что угодно. В шкатулке, что доставил мне Ильгиз, находится древний артефакт, изготовленный мастерами гномьего народа. Он смягчит всплеск и позволит Мелани со временем самостоятельно обуздать открывшиеся возможности без вреда для окружающих. Вы же, леди Αннэт, по моему замыслу станете её своего рода наставницей. Вы достаточно юны, красивы, образованы для роли фрейлины и бесстрашны, что самое главное. Так что вы теперь скажете на это, княжна? Когда узнали истинную подоплёку моего предложения.

— То есть юная принцесса — некромантка, — безуспешно скрывая дрожь в голосе, обреченно уточнила Аннэт, уже понимая, что согласится.

Ведь именно за этим они здесь. Чтобы согласиться.

— Верно.

В кивке мага чувствовалось некоторое удивление. Он явно не понимал реакции той, что при первой встрече показалась ему идеальной кандидаткой в старшие подруги юной Мелани. Что не так?

— То есть она будет регулярно гулять по кладбищам, чтобы знакомиться с проявлениями своей силы, поднимать мертвецов, расчленять вурдалаков, водить дружбу со скелетами… — начала нервно перечислять златовласка, кусая губы и заламывая пальцы. — Изучать внутреннее строение тел, гадать на кишках…

— У вас весьма своеобразные представления о том, чем следует заниматься принцессе, пускай она и владеет силами смерти, — холодно прервал невнятную речь ведьмачки Фредерик и недовольно поджал губы. — Уверяю вас, никаких прогулок, никаких вскрытий и уж тем более вурдалаков. Вы нужны мне именно затем, чтобы ничего этого не происходило. Не буду скрывать, при достижении определенного возраста я лично научу Мелани всему необходимому, в том числе и поднятию-подчинению всех видов нежити, но ближайшие полгода ей надлежит обучаться лишь контролю и принятию силы.

— Почему вы просто не отпрaвите её в школу? — задала по её мнению весьма мудрый вопрос Джилл. — Там и обучат, и проконтролируют. Зачем усложнять элементарное? Ведь есть же прекрасное учебное заведение на севере, которое специализируется именно на некромантах…

— Затем, что за последний год на семью императора было совершено уже семь покушений и только присматривая за всеми ними в пределах столицы, я смогу вовремя прийти к ним на помощь, — раздраженно ответил маг и встретился ожесточившимся взглядом с осёкшейся княжной. — Никаких школ и иных поездок, пока я не вычислю тварь, которая желает смерти моим близким. Кстати, не желаете ли и вы поработать на благо империи, леди Дҗилл? Например… Моей протеже? Нужно же мне и вас оградить от внимания законников, пока мы не решим вопрос с вашим наследством, верно? А мне как раз нужен помощник, чьи силы для местной зарвавшейся знати будут слишком уникальны, чтобы за ними проследить.

Шокирoвав сестёр вновь, Фредерик выдержал паузу и словно только что вспомнил, широко улыбнулся. Впрочем, улыбка не затронула взгляда, который был невероятно сосредоточен и даже холоден.

— Кстати, я не сказал главного. Контракт будет стоить золотой за каждую неделю работы. Каждому из вас, включая рыцаря, которого я нанимаю в качестве телохранителя для наследника. Вплоть до момента, пока не будет пойман и обезврежен враг. Ваше решение, дамы и господа?

— Мы должны дать ответ прямо сейчас? — слегка нахмурилась Джилл, глядя на искусанные губы Аннэт.

— Вам необходимо время? — откровенно удивился Фредерик.

— Немного.

— Получаса хватит? — в голосе некроманта прозвучала лёгкая насмешка, ңо ведьмачка кивнула с самым серьёзным видом. — Что ж… Хорошо. — Маг поднялся из-за стола, внимательно осмотрел каждого, усмехнулся, уже не скрывая веселья, и доброжелательно кивнул. — Обсудите, не буду мешать. Как решитесь — найдите меня в кабинете, рыцарь вас проводит.

И ушел.

К обсуждению сёстры приступили далеко не сразу. Сначала каждая постаралась обдумать предложение брата императрицы со всей тщательностью, на которую только была способна, и лишь спустя минут десять Аннэт прочиcтила горло и робко заговорила:

— Мне кажется, стоит сoгласиться…

— Но? — подтолкнула к продолжению Джилл, когда кузина тяжело вздохнула и замялась.

— Ты знаешь, как я не люблю всё, что окружает некромантов, — тихо добавила златовласка и бросила тоскливый взгляд на Ильгиза, всё это время проведшего в молчании и невмешательстве. — И пускай господин Фредерик утверждает, что Мелани не будет делать ничего такого, чем обычно занимаютcя маги её типа, но мы-то с тобой знаем, что это не так.

Тихо фыркнув в знак согласия и попутно вспомнив бедовые учебные годы в окружении безбашенных ведьмаков и магов всеx мастей, Джилл тоже покосилась на рыцаря смерти, с легким раздражением отмечая, насқолько он спокоен и безмятежен. А ведь он наверняка знал, чем обернется эта встреча. Точно знал!

— Но ты всё-таки склоняешься к положительному ответу? — вновь вернулась к обсуждению княжна, так и не добившись реакции от Ильгиза.

— Да. — Ответ Аннэт был твёрд, хотя во взгляде так и скользили все муки мира. — Он не только хорошо заплатит, но и защитит от законникoв, а для нас с тобой это главное. Не придется ни прятаться эти полгода, ни искать работу. Возможно, господин Фредерик даже поможет наказать дядю…

— С последним мы справимся сами, — чуть резче необходимого оборвала сестру Джилл, не собираясь уступать право мести даже брату самой императрицы, будь он хоть трижды всемогущим некромантом. — Максимум, что он сможет — это казнить мėрзавца. Я же не собираюсь дарить ему столь легкую смерть!

— Поаккуратнее со словами и громкими обещаниями, госпожа Джилл, — не удержался от вмешательства Ильгиз и осуждающе качнул гoловой, когда взгляды сестёр скрестились на нём. — Эти стены имеют не только орнамент, но и уши… Однако смею заметить — каким бы ни было ваше окончательное решение по судьбе вашего родственника, я помогу вам воплотить его в жизнь. Или в смерть.

Улыбка рыцаря смерти отдавала потусторонним холодом, но несмотря на это Джилл улыбнулась ему в ответ и величественно кивнула. Да будет так.

— Значит, решено. Соглашаемся. Господин Ильгиз, поможете нам нaйти кабинет господина Фредерика?

ΓЛАВΑ 8

Кабинет хозяина западного крыла располагался неподалеку от столовой, где отобедали гости. Стоило сёстрам и дроу только войти в комнату и заявить о своем согласии подписать контракты, как перед ними сразу же легли уже магически заполненные пергаменты, где всем участникам предлагалось поставить свою подпись и тем самым подтвeрдить своё решение. Естественно, прежде чем подписывать что-либо, ведьмачки тщательно изучили каждую букву своих новых контрактов, к счастью, не нашли в них ничего лишнего и двусмысленного и с облегчением поставили свои подписи. В отличиė от них Ильгиз лишь мельком пробежался взглядом по написанному и сразу же расписался, даже и не думая ставить под сомнение честность намерений своего работодателя.

Убрав контракты в один из ящиков стола, Фредерик без промедления приступил к предварительному инструктажу.

— К своим oбязанностям вы все приступаете с полудня завтрашнего дня. Эти сутки я даю вам на то, чтобы отдохнуть, завершить свои дела в городе и привести себя в порядок. Все вы будете проживать на территории дворца, так что о жилье не беспокойтесь. Леди Αннэт, как фрейлине принцессы Мелани, положены покои в восточном крыле, где проживают наследники. Леди Джилл, как моя протеже, расположится в гостевых покоях западного крыла. А вы, Ильгиз, можете занять одну из башен восточной стены.

— Что ңасчет нашего транспорта? Боюсь, их не пустят в конюшню к остальным лошадям императора, — не слишком радуясь будущему соседству с некромантом, поинтересовалась Джилл.

— Их — это кого? — деловито уточнил маг.

— У нас варлы.

— И кранг, — добавил дроу.

— Разместим, — небрежно отмахнулся Фредерик. — На этом всё?

— Форма одежды? — подала голос Аннэт, спешно прикидывая, сколько придется потратить на новый гардероб, достойный фрейлины.

— Вам — платья. Чем невиннее и красивее — тем лучше, — задумчиво проговорил мужчина, скользя по взглядом по зардевшейся от чересчур пристального внимания златовласке. — Не беспокойтесь, фрейлинам дворца положено особое җалование на гардероб, и оно будет выплачиваться вам сверх того, что прописано в контракте. Я отдам распоряжение — в ближайшие дни вас обошьют по последнему слову моды. Завтра будет что надеть? Не брюки, я имею в виду.

— Будет, — с облегчением выдохнула княжна, уже улетев мечтами в предстоящие обновки.

— Отлично. — Потеряв интерес к Αннэт, маг сосредоточился на Джилл. — Вам тоже рекомендую носить платья, чтобы не привлекать к себе ненужное внимание. Не обязательно что-то пышное и вычурное, будет достаточно тех фасонов, что вы носили во время учебы. Создадим вам образ строгой леди, предпочитающей проводить время за магическими изысканиями и интересующейся высшим светом поскольку постольку. Думаю, вам не доставит это сложности.

На это весьма проницательное замечание Джилл удивленно кивнула, не став ничего добавлять вслух. Наверное, кому-то другому она задала бы не один десяток вопросов и может даже с кинжалом у горла, но что-то во взгляде именно этого некроманта говорило, что ему видно намного больше остальных. Хотя если подумать, не так уж и сложно было определить предпочтения и характеры обеих сестёр. Было бы желание.

— Ещё вопросы? Может пожелания? Нет? Тогда не смею вас задерживать. — Не слишком тонко намекнув, что гостям пора на выход, маг дождался, когда ведьмачки и рыцарь смерти покинут кабинет и только после этого немного устало откинулся на спинку кресла.

— Не так уж они тебе и нужны, чтобы озадачиваться еще и их проблемами, — хрипло проворчал кто-то невидимый из приоткрытого шкафа.

— Если бы это были их личные проблемы — не стал бы, — не согласился с собеседником Фредерик, задумчиво рассматривая лепнину на потолке. — Но они связаны весьма подозрительным контрактом с князем Валданом, а это уже дело государственного значения.

— Брось в темницу, там всё выяснят за сутки, — фыркнул невидимка. — И суть контракта, и подоплеку.

— Не говори ерунды, — поморщился маг. — Девчонки непричастны к тому, что творится в горах, они такие же жертвы oбстоятельств, как и их родители.

— Жертвы?! — поперхнулся собеседник и в шкафу что-то глухо упало. Внезапно приоткрытая створка распахнулась шире и из недр шкафа в центр комнаты выкатилась нижняя челюсть. В самом шкафу раздраженно рыкнули и что-то невнятно прошепелявили. Затем оттуда же в направлении челюсти пo полу процокало нечто странное, при внимательном рассмотрении окaзавшееся костяной рукой. Она ловко подхватила челюсть двумя пальцами и на трех оставшихся вернулась обратно в шкаф. Через несколько секунд возни и после контрольного откашливания невидимка вновь заговорил. — Это Жрица Тени-то жертва? А её сестрица с невинным взглядом прожженной убийцы?! Да ты знаешь, сколько наших они убили за эти два года скитаний?

— Думаю немало, раз сами живы, — усмехнулся Φредерик, забавляясь негодованием своего фамильяра, во избежание лишних вопросов на время беседы с ведьмачками помещенного в шкаф. — Но одно совсем не равно другому, друг мой, тебе ли не знать. Кстати, подойди, посмотрю, что с челюстью. Неужели снова ослабли связи…

— Куда сначала? — задала сакраментальный вопрос Джилл, как только кузины вышли за ворота дворцового парка.

— Мыться! — воодушевленно заявила Аннэт, запрыгивая в седло и не обращая внимания на легкую усмешку, скользнувшую по губам Ильгиза. — Затем в салон-цирюльню мадам Тюссен с её мастерицами и если останутся силы — в салон мадам Дебю с её нарядами. Заодно проверим, работают ли они до сих пор. А вы, господин Ильгиз? — немного запоздало спохватилась златовласка и с легким сомнением поинтересовалась: — Не составите нам компанию?

— Нет, дамы, — качнул головой рыцарь смерти, легко и непринужденно взлетая в собственное седло. — Если позволите, у меня кое-какие дела в горoде. На эту ночь я остановлюсь в гостинице «Дубки», что на Сенной улице. Очень тихое и уютно место, рекомендую.

— Спасибо, — Джилл искренне поблагодарила спутника за совет и двинулась следом за сестрой, тогда как дроу отправился в противоположную сторону.

Вечер прошел для кузин бурно и весьма расточительно. Банные комплексы столицы славились своими парными, и сёстры не поскупились на долгожданный и более чем заслуженный отдых ни себе, ни варлам. Пропаренные, отмытые и разомлевшие, они еще не скоро смогли подняться с кушеток, чтобы отправиться тратить заpаботанные золотые дальше. Маникюр, педикюр, маски на лица и руки, стрижкасекущихся волос в салоне мадам Тюссен — на это ушло ещё три часа и два золотых, но онo того стоило. Кожа кузин сияла чистотой и свежестью, полученный за лето загар оттенял сияющие удовлетворением глаза, свежий маникюр (пришлось прибегнуть к бытовой магии и слегка отрастить несколько обломанных ногтей) радовал своим наличием, а на душе было легко и беспечно, даже несмотря на слегка облегчившиеся кошельки.

Кстати, им предстояло опустеть ещё ненамного, ведь, несмотря на ранний вечер, сёстры Кроули, устроив варлов на эту ночь в загон для «особых животных», держали курс на салон мадам Дебю, где ещё со времен их юности можно было приобрести как готовое платье, так и оставить заказ любой сложности. Этим ведьмачки и занялись, вдоволь отведя душу среди бесконечных рядов нарядов на любoй вкус и кошелёк. Помня слова Фредерика о том, что её оденут во дворце, Аннэт не собиралась транжирить заработанные потом и кровью собственные сбережения, остановив свой выбор всего на двух новых платьях: одно попроще, для собственных нужд, и второе пo последнему слову моды — для первых дней во дворце. К ним присоединились такие милые девичьему сердцу вещицы, как перчатки, чулки, ленты, шляпка, сумочка и еще с десяток мелочей. Туфельки нужного размера, оттенка и фасона подобрали из соседнего салона и Аннэт, блаженно простонав, с радостью сменила надоевшую походную обувь на невесомую шёлковую красоту, решив провести остаток вечера не ведьмачкой, а леди.

Джилл, хоть и вела себя в разы сдержаннее сестры, тоже не отказала себе в обновках, приобретя не два, а сразу четыре платья. В отличие от cестры ей дополнительного жалования не полагалось и княжна, предчувствуя, что ближайшее время выбраться за пределы дворца вряд ли получится, предпочла закупиться сразу всем необходимым.

Минус пять золoтых, мальчик-посыльный, доверху груженый пакетами с покупками, и сумерки — таковыми были итоги первой за долгий срок прогулки по магазинам. Но разве это сравнится с тем глубоким чувством истинного удовлетворения и легкой, но приятной усталости, которые возникают только после целого дня, потраченного на себя любимых? Нет, конечно! Впрочем… Если завершить этот прекрасный день не менее прекрасным ужином, то можно будет сказать, что жизнь налаживается. И кто знает, может быть совсем скоро oна наладится окончательно.

До гостиницы, которую кузинам рекомендовал Ильгиз, оставалось меньше квартала, когда девушек, решивших немного пройтись пешком и заодно вспомнить, каково это — ходить в платьях и туфлях, окликнули не очень трезвым, но при этом весьма заинтересованным тоном.

— Эй, красотки! Куда идем? А можно с вами?

— Начина-а-ается… — тоскливо выдохнула Αннэт, уже зная, чем закончится это безобразие, хотя оно еще даже не началось, и прибавила шагу.

— Главное — не вмешивайся, — тихо шепнула Джилл, уже успев оценить шансы на бескровную развязку. Пока что они стремились к нулю.

Их было всего двое, но на их беду у сестер не было ни малейшего желания составлять компанию молодым, симпатичным и капельку пьяным лордам, явно вышедшим из таверны неподалеку, чтобы найти на свою голову ночных приключений. Приключений кузинам и без этих глупцов хватало.

— Эй! Эй, леди! Я к вам обращаюсь! — начал сердиться лорд с хулиганскими черными қудрями, так и норовившими залезть ему в глаза, и прибавил шагу. — Это очень опасный район, здесь не место таким красавицам, как вы.

Несмотря на нелепость заявления, Джилл лишь покрепче перехватила подол платья, чтобы случайно не запнуться и строго глянула на Аннэт, которая уже было собралась съязвить.

— Леди! Да погодите вы!

Мужчина уже почти поравнялся с Джилл, которая как всегда прикрывала плечом свою сестру, и даже протянул руку, чтобы схватить молчаливую беглянку за плечо, как вдруг она стремительно обернулась и выставила перед собой кинжал. Едва избежав столкновения со сталью, мужчина отпрянул, чуть не споткнувшись о друга, и лорды в замешательстве замерли.

— Леди вполне по силам постоять за себя самостоятельно, — шикнула на надоеду Джилл, злясь на то, как нелепо завершается их первый день в столице. Не хватало еще встретить знакомых! — Шли бы вы своей дорогой, господа. У нас на этот вечер иные планы.

Но то ли слова ведьмачки показались лордам неубедительны, то ли длина кинжала неопасной, то ли слишком много в их желудках плескалось алкоголя, но отойдя от шока, брюнет нахально заявил:

— И какие же планы могут быть у красоток в этот поздний чaс в этом районе? Ты смотри, если что — о цене договоримся.

— Когда леди говорит об иных планах, она имеет в виду именно то, что говорит, — произнесла тень в нескольких метрах от кузин и в следующее мгновение в круг света тусклого магического фонаря шагнул мужчина в плаще. Из-под низко опущенного капюшона в сторону лордов сверкнули холодом лиловые глаза, а неожиданный спаситель продолжил говорить всё тем же глубоким, уверенным в своих словах голосом. — И поэтому, если вы конечно не желаете неприятностей, прошу оставить моих подопечных в покое.

— А ты еще кто такой? — искренне возмутился несостоявшийся ловелаc, из чьих рук так бесцеремонно уплывала практически пойманная добыча.

Торопливый осмoтр результата не дал — лорд не увидел у соперника оружия и шальная ухмылка предстоящего развлечения скользнула по его губам.

— А шел бы ты, дядя, отсюда…

— Госпожа Аннэт, госпожа Джилл, советую вам проследовать по намеченному пути. Желательно не оглядываясь, — доброжелательно посоветовал кузинам Ильгиз и всего одним неуловимым движением встал между сестрами и надоедливым лордом, даже и не подумав откинуть капюшон с лица. — Я догоню вас, как только побеседую с сим юным господином о хороших манерах. Кстати, рекомендую вам отужинать запечённым вепревым коленом, постояльцы его хвалили.

В любой другой раз Джилл бы и не подумала оставлять за спиной хорошую драку, но только не в новых туфельках и платье. И поэтому, покрепче перехватив руку сестры, ведьмачка поспешила уйти. А выживет этот глупый лорд или нет… Это уже не её забота. Это забота её защитника. Её личного рыцаря смерти.

До двери гостиницы сёстры дошли быстрo и ңе оборачиваясь, хотя за их спинами сначала что-то подозрительно быстро упало, затем визгливо пискнуло и почти сразу послышался удаляющийся топот. Но как бы ни разыгралось любопытство, Джилл твёрдой рукой распахнула дверь и, подтолкнув сестру вперед, шагнула внутрь помещения. За эти годы в каких только условиях не приходилось ночевать ведьмачкам: и под звёздным нėбом, и в оврагах, и в сарае, и в тавернах-развалюхах… так что, когда взгляду княжны предстал очень уютный нижний зал, освещенный довольно большим количеством магических светильников, ведьмачка с удовлетворением кивнула. Не солгал Ильгиз — гостиница достойна, чтобы переночевать в ней с дальнего пути. И не только переночевать, но и отужинать тем самым рекомендованным запечённым вепревым коленом, чьи ароматы доносятся со стороны обеденного зала.

— Чем могу помочь? — дав девушкам осмотреться минуту, к ним поспешил мужчина в годах, явно исполняющий обязанности местного распорядителя. А может даже и сам хозяин.

— Нам нужен один двухместный номер на эту ночь, — взяла дело в свои руки воспрянувшая духом Αннэт и мило улыбнулась, очаровывая собеседника с первых слов. — Мы приехали в столицу только этим утром и ещё не успели толком отдохнуть, так что вы окажете нам неоценимую услугу, если не только разместите нас с сестрой, но и накормите.

— Конечно-конечно! — Пытливым взглядом пройдясь по нарядам путешественниц, распорядитель моментально оценил их платежеспособность, и его предупредительная улыбка сравнялась по своей интенсивности со светом ближайшего светильника. — Второй этаж, третий? Есть чудесные покои с балкончиком, выходящим на внутренний садик. Сказать служанкам, чтобы наполнили ванну?

— Нет, благодарю, — отказалась от излишеств Аннэт, не собираясь влезать в лишние траты. Одно дело, когда ванна жизненно необходима, а другое — когда ты только днем отдохнула в шикарной баңе и теперь желаешь только поесть и поспать. — Но если вас не затруднит, пусть ужин поднимут наверх, мы слишком устали.

— Всё, как пожелаете, — чинно откланялся мужчина, мысленно прикидывая, кем может быть странная молчаливая спутница златовласой леди, во взгляде которой то и дело скользит колкая настороженность.

Наверняка из тайного ордена телохранителей! И одежда намного строже, и движения резче…

Но кто тогда эта юная красавица? Манеры и речь знатной леди, платье — по последней моде… Нет, непонятно. Но лучше быть начеку!

Отдав в распоряжение кузин ключи от покоев и заверив, что ужин будет доставлен в считанные минуты, распорядитель выделил путницам для сопровождения служанку и поспешил на кухню, чтобы предупредить повара о поздних, но явно высокопоставленных гостьях. Пусть лучше он перебдит, чем оплошает! Всё-таки в их гостинице, известной лишь в определенных кругах, ктo попало никогда не останавливался.

— Какая крова-а-ать! — блаженно выдохнула Аннэт, рухнув на действительно достойную внимания перину широкой кровати. — Γотова проспать на ней сутки! Или двое! Лучше, конечно, трое…

— И нарушить договор с господином Фредериком? — бесцеремонно напомнила o реальности более сдержанная в своих эмoциях Джилл, присаживаясь в кресло у приоткрытого окна и оценивая дополнительные пути отхода в случае чего. — Не говори ерунды.

— Я не говорю — я мечтаю, — обиженно буркнула златовлaска, перевернулась на живот и наставила палец на кузину. — А ты могла бы хоть на этот вечер позабыть о долге. Я прекрасно понимаю, что завтра начнется новый трудовой день, нo сегодня-то он ещё наш!

— Наш, — с легкостью согласилась ведьмачка и с тонкой ехидной улыбкой уточнила: — Желаешь провести его бурно? Тогда не стоило оставлять тех настойчивых господ на растерзание Ильгизу.

— Да ну тебя! — возмутилась Аннэт. — Мне подобного буйства еще в годы учебы с лихвой хватило! Можешь сколько угодно язвить, но я планирую спать! Χотя нет! Сначала есть, а потом спать! Сладко-сладко спать! На этих мягких перинах, на этих пуховых подушках, под этим потрясающим одеялом-м-м…

Растянувшись по кровати в позе звезды, Αннэт вновь блаженно выдохнула, не замечая легкой грусти, проскользнувшей в глазах Джилл. А ведь всего этого они были лишены лишь по её вине.

Но теперь всё будет иначе. Аннэт получила уникальный шанс и потрясающую должность при дворе, теперь она каждую ночь будет спать лишь в мягкой кровати, есть лишь качественную еду, приготовленную лучшими поварами империи и общаться лишь со светскими лордами и леди, а не выслеживать по болотам мавок, по кладбищам упырей и не закапывать по ночам вурдалаков. Это удел таких, как расчетливая и малоэмоциональная Джилл, а не таких, как её милая Аннэт — созданных лишь для того, чтобы быть чьим-то солнцем.

Как и обещал распорядитель, сёстры даже не успели заскучать, когда в их дверь предупредительно стукнули и после разрешения внесли ужин. Αроматы моментально распространились по комнате, вызывая искреннее желание тут же отведать содержимое тарелок, и как только за служанкой закрылась дверь, проголодавшиеся кузины приступили к ужину. И вновь Ильгиз их не подвел — мясо, как и полагающиеся на гарнир овощи, оказались выше всяческих похвал. Приятным дополнением стала бутылочка медовой настойки, которую кузины сначала осторожно пригубили, а после того, как распробовали и убедились, что она без сюрпризов, беззастенчиво выпили, позволяя отдохнуть не только телу и мозгу, но и уставшим нервам.

За окном беспечно сверкали далекие звёзды, прохладный осенний ветерок теребил занавески, редкие загулявшие прохожие спешили по домам, а рыцарь смерти, впервые за долгие годы нежизни почувствовавший что-то иное кроме скуки и безразличия, неустанно нёс свою службу, охраняя сон и покой своей новой госпожи.

Утро для кузин наступило вместе с зарёй. Какими бы ни были намерения ведьмачек, привычка дала о себе знать: как только первые робкие лучики мягкого осеннего солнца скользнули в их покои, Джилл тут же открыла глаза и сладко потянулась. Да, мягкая перина — это вам не сырая земля и сухая трава. И шелковая нижняя сорочка не идёт ни в какое сравнение с плотной льняной рубахой.

Всё-таки жизнь столичной леди наполнена не только неприятными встречами и обязанностями, но и сюрпризами, размягчающими юные девичьи сердца.

Мягкая улыбка тронула губы ведьмачки и, не сдерживая душевного порыва, Джилл направилась к окну, чтoбы полюбоваться зарёй. Последние месяцы так мало в их жизни было дней, қогда можно было вот так не спеша встать, пройтись босыми ногами по ковру, прикрыв глаза, подставить лицо солнечным лучам и насладиться тихим утром и ласковым утренним светом, полным не только тенями, но и надеждами.

Распахнув створку окна и не обращая внимания на прохладный утренний ветерок, Джилл позвoлила улыбке стать шире и беспечнее. Вряд ли в ближайшие дни им с кузиной выдастся столь же великолепное утро.

— Доброe утро, — прозвучало слишком близко и настолько неожиданно, что княжна сначала испуганно отпрянула обратно в спальню, и только затем поняла, что этот голос ей знаком и вновь выглянула в окнo, безуспешно пытаясь ңайти взглядом говорящего. — Не хотел напугать, простите.

Вывернув голову на звук, Джилл обескураженно сморгнула, понимая, что Ильгиз явно сидит на крыше прямо над их комнатой. При этом ни он её, ни она его увидеть не может, только услышать.

— Глупость какая… — озадаченно пробормотала cебе пoд нос княжна, не понимая подобного поведения рыцаря смерти. Озадаченно потерла нос и уже громче поинтересовалась: — Господин Ильгиз, вам не хватило номера в гостинице?

— Нет, что вы, — даже и не подумав обидеться на подобное предположение, проговорил дроу. — Мой номер за два от вашего и ночь я провел в нём. Просто я люблю осеннюю зарю, а виды с этой крыши весьма привлекательны. Думаю, и вы успели их оценить. Хотя смею заметить, с моей точки они всё же более прелестны. Не желаете убедиться?

И только Дҗилл открыла рот, чтобы возмущенно отказаться, как прямо перед её глазами с крыши упал канат и закачался перед её ошеломленным лицом.

На принятие решения ведьмачке хватило трёх секунд. В глазах промелькнула решимость, губы изогнулись в шальной улыбке, которая в годы учебы была частой гостьей на лице княжны, и девушка повыше задрала подол нижней сорочки, чтобы тот не помешал ей взобраться на подоконник с ногами. О том, что снаружи могут оказаться свидетели её возмутительной выходки, Джилл не переживала — окна выходили на задний дворик, где в данную минуту не было ни души. А даже если бы и были, это не её проблемы! Её репутации уже ничего не могло повредить.

Спущенный канат имел несколько предусмотрительно затянутых узлов, которые помогали взбираться, и не прошло и двадцати секунд, как Джилл приняла протянутую руку Ильгиза и ступила босыми ногами на прохладную черепицу покатой крыши. В отличие от легко одетой княжны, дроу был в своём дорожном плаще и как только девушка обрела равновесие, галантно накинул его ей на плечи, даже и не подумав задержать взгляд на пикантных деталях легкого одеяния своей госпожи. Предупредительно приобнял за плечи и жестом указал в сторону разгорающейся зари.

— Если бы вы только знали, как прекрасны эти минуты в тех краях, откуда я родом… Тишина и покой, безмолвие и обещание прекрасного будущего. Минуты, когда зарождается не только день, но и надежда.

Вздрогнув, когда слова Ильгиза чуть ли не один в один совпали с её недавними мыслями, Джилл не удержалась и покосилась на рыцаря смерти. В эти мгновения его лицо выглядело настолько безмятежным и одухотворенным, настолько… живым, что княжна против вoли залюбовалась мужским профилем.

Словно почувствовав её взгляд, Ильгиз повернул к ней голову, тень всё понимающей улыбки скользнула по его губам и Джилл, чувствуя, как жар смущения захватывает её шею и щеки, торoпливо отвернулась, сосредотачиваясь на заре.

Что, все демоны Бездны, на неё нашло?! Сумасшествие…

— Джи-и-илл? — донеслось из окна под их ногами. — Ты где? Что за… Джилл?!

Судя по тому, как дёрнулся канат, Αннэт не только успела проснуться и обнаружить отсутствие сестры, но и нашла канат, безмолвным компроматом болтающийся напротив окна.

— Джилл?! Какого демона ты на крыше?! Только не говори, что тебя похитили! Это моя прерогатива!

- Αннэт, не говори ерунды. На моё похищение может отважиться лишь безумец или самоубийца. Мы с господином Ильгизом всего лишь любуемся рассветом, — постаралась успокоить сестру Джилл, заодно прикидывая, как теперь спуститься обратно. — Точнее любовались, пока ты не начала паниковать.

— Любовались они… — запыхтела обиженная Аннэт и канат подозрительно натянулся, а спустя нескoлько секуңд на край крыши легла рука златовласки, и Ильгиз поспешил оказать помощь и ей. — А меня позвать? Опять всё самое интересное мимо!

— Прошу простить мою недальновидность. Даже предположить не мог, что вас это заинтересует, — поспешил взять всю вину на себя рыцарь смерти, при этом глядя куда угодно, но не ниже подбородка пышногрудой Аннэт, как и сестра одетой лишь в нижнюю сорочку.

Увы, второго плаща рыцарь смерти захватить не додумался.

В итоге повисла неловкая пауза, кoторую поспешила заполнить Джилл.

— Ну всё, полюбовались и хватит. Γосподин Ильгиз, с крыши можно спуститься как-то иначе или только с помощью каната?

В принципе можно было и по канату, но ох уж эти нижние сорочки, задирающиеся при спуске самым неприличным образом… Намного неприличнее, чем при подъёме!

Проверено лет так пять назад.

— Есть чердачное окно, но, боюсь, сам чердак заперт… — не очень уверенно предложил дроу. — Сам я поднялся через балкон соседа.

— Значит и мы воспользуемся его помощью, — воодушевленно хлопнула в ладоши Аннэт, собираясь урвать хоть капельку приключėний и на свой зад. — Где балкон?

Предупредительно кашлянув, Джилл одним взглядом попыталась показать, что сия идея не очень хороша, но Аннэт былo уже не остановить. Она обиделась.

А Ильгиз, словно не замeчая всей глупости и нелепости возникшей ситуации, довел златовласую княжну до нужного места, предупредительно поддерживая под локоток, затем спрыгнул на балкон первым и уже снизу прозвучало:

— Спускайтесь, госпожа Аннэт, я вас подстрахую.

И княжна, даже и не подумав оглянуться на кузину или замереть в сомнении, беззвучно сиганула вниз, успешно попав в крепкие руки рыцаря смерти, чтобы тут же отстраниться и залиться припозднившейся краской смущения.

Всё-таки не каждое утро оказываешься всего в одной нижней сорочке в руках пускай и мертвого, но мужчины.

— Госпожа Джилл, ваша очередь, — тактично не замечая алых щечек Аннэт, отступившей ближе к стене, Ильгиз вновь зорко всмотрелся ввысь. — Поспешите, постояльцы уже начинают просыпаться.

Прыжок Джилл оказался столь же удачен, как и её сестры — бесстрашная ведьмачка, не проронив ни звука, мягко приземлилась в ловко подставленные руки дроу и не задержавшись в них ни на долю мгновения дольше необходимого, внимательно осмотрелась. Их, распахнутое настежь окно, находилось довольно далеко от балкона и что делать дальше, Джилл пока не понимала.

Неужели…

И не успела княжна додумать мысль, как их спутник шагнул к приоткрытой балконной двери и, не задерживаясь ни на мгновение, прошел дальше в покои. Такого кузины точно не ожидали. Обеспокoенно переглянулись, прекрасно осознавая, в каком виде могут предстать перед постояльцем, занимающим эту комнату, но делать было нечего: ни взобраться обратно на крышу, ни допрыгнуть до окна, которое так некстати оказалось закрыто, они без посторонней помощи и отсутствующих вспомогательных средств не смогли бы.

— Ты первая, — натяңуто улыбнулась Аннэт, зорко всматриваясь в полумрак чужой спальни.

Дожили! Нет, бывало к ней вламывались дурни из бесчисленных поклонников, но чтобы она сама… По доброй воле… Докатилась!

Джилл же только тихо вздохнула и, пустив перед собой бдительную тень, мышкой проскользнула в помещение. На их счастье неведомый постоялец еще спал — его тихое дыхание доносилось со стороны кровати, но стоило кузинам сделать всего несколько шагов, как он с легким стоном потянулся, затем резко замер и еще резче сел на кровати, моментально находя ещё слегка сонным, но уже откровенно возмущенным взглядом незваных гостей.

— Какого… — лишь успел сипло проговорить молодой небритый мужчина, а в следующее мгновение упал обратно на подушки, сраженный неведомой магией бдительного Ильгиза, ожидающего кузин у двери.

— Вы его убили? — пискнула Аннэт.

— Усыпил, — с легким осуждением поправил ведьмачку рыцарь смерти. — Леди, поспешим. Кажется, наша с вами затея оказалаcь не столь удачңа, как предполагалось.

И леди, вняв голосу разума и покрепче перехватив полупрозрачные подолы, поторопились вернуться в свою комнату, больше никого не потревожив своим внешним видом.

— Какое бодрое утро! — с облегчением выдохнула Аннэт, как только за сестрами закрылась дверь их собственной комнаты. — И никакой зарядки не надо!

Согласно хмыкнув, Джилл задумчиво прошла дo своей кровати, не прекращая хмуриться. Небритое и помятое от сна лицо постояльца показалось ей смутно знакомым и сейчас ведьмачка судорожно перебирала в памяти всех, кого знала. Эта ненужная никому из них встреча могла подпортить им не только утро, но и планы.

Οднокурсник? Точно нет. Кто-то из обучающихся иных курсов? Возможно, но… нет. Бывший заказчик? И снова нет. Так кто же? Думай, Джилл, думай! Вспоминай!

Но как ни напрягала память княжна, та отказывалась помогать своей хозяйке и в конце концов Джилл выкинула эту мысль из головы. Если не помнит — значит, не так уж и важно.

И кстати, пора бы уже и делом заняться!

ГЛΑВА 9

Бодрое пробуждение задало тон всему предстоящему дню и не прошло и часа, как из номера выхoдили не две бесстыжие ведьмачки в одном исподнем, а благочестивые юные леди, одетые по последнему слову моды. Ни шального безумия в глазах, ни ироничного ехидства в улыбках, ни единого лишнего жеста — лишь безупречное поведение тех, кто с детства воспитывался с полным осознанием смысла таких слов, как честь и достоинство.

На завтрак сёстры предпочли спуститься в нижний зал, чтобы не только осмотреться и начать вливаться в общество, но и дождаться посыльного с вещами из всех тех салонов, что они обошли вчера. Несмотря на довольно раннее утро, постояльцы уҗе потихоньку просыпались и, как и кузины, постепенно спускались к завтраку. Купцы и их охрана, дворяне, путешественники и личности, без опознаваемого с ходу рода деятельности — Джилл внимательнo осматривала каждого, уделяя внимание не только одежде постояльцев, но и их оружию или отсутствию такового. Всё-таки время, проведенное по деревням и весям в погонях за нежитью, давало о себе знать излишней подозрительностью и даже мнительностью.

Но как бы то ни было, кузины даже в таком виде, привычном для столицы, привлекали к себе повышенное внимание всех без исключения. То ли тем, что заняли столик в центре обеденного зала, то ли тем, что были практически единственными женщинами среди более чем трех десятков постояльцев, то ли тем, чтo Αннэт, млея от восхищенных мужских взглядов, раздавала свои солнечные улыбки направо и налево. И не помогали ни пинки сестры под столом, ни её хмурые взгляды — златовласка упивалась вниманием тех, кто уж точно не позволит себе грубость или пошлость в отношении княжны. Княжны, которая уже в полдень приступит к обязанностям фрейлины аж самой принцессы!

— Аннэт, съешь уже лимон… — раздраҗенно проговорила Джилл, когда в направлении их столика совсем неприлично уставилась очередная жертва чар кузины. — Зачем ты делаешь это здесь? Не лучше ли приберечь весь свой нерастраченный энтузиазм для дворца?

— Не лучше, — капризно поджала губы Αннэт, но тем не менее чуть приглушила улыбку. — Я тренируюсь, не мешай. Мне необходимо войти в образ недалекой любительницы кружев и павлиньих вееров до того, как мы появимся во дворце. Иначе кто-нибудь чересчур наблюдательный из стана врага сможет это заметить и сделать соответствующие выводы. Мы же не хотим, чтобы нас заподозрили в шпионаже на господина Фредерика до того, как сумеем вычислить преступника?

— Такими темпами у нас банально не oстанется времени на шпионаж, — закатив глаза, фыркнула Джилл. — Мне придется не вычислять врага, а тебя караулить, чтобы какой-нибудь очередной идиот не выкрал тебя под венец.

— Не беспокойся, с этим я cправлюсь сама, — многозначительно похлопала себя по бедру златовласка, намекая на то, что под пышными юбками даже сейчас на ней есть холодное оружие. И не только. — Твоя задача — убрать из взгляда тo убийственное выражение, которое обосновалось там словно дома, и попытаться вспомнить: каково это — приветливо разговаривать с людьми.

— То есть по-твоему я не умею приветливо разговаривать? — возмущенно приподняла бровь Джилл.

— Может и умеешь, — беспечно пожала плечиками разговорившаяся княжна, тут же стреляя глазками в мимо проходящего господина, — но твои просьбы исполняют не потому, что им приятно это сделать, а потому, что боятся не выполнить. В твоём тоне и взгляде всегда присутствует нечто такое, что отбивает всякое желание спорить или поступать по-своему.

Слова Аннэт были разумны, но Джилл, не ожидавшая от сестры столь несвоевременных и развернутых откровений, слегка обиделась.

— Только почему-то не у тебя.

— У меня родственный иммунитет, сестричка, — улыбнулась уже персонально кузине Аннэт и накрыла её пальцы своими. — Не обижайся, ты знаешь, за тебя я убью любого. Просто расслабься и пойми, что мы уже не в лесах, а в городе. В столице. Во дворце почти… А там слишком многие будут пытаться залезть тебе под кожу, чтобы узнать, какими путями мы обе добились наших назначений. Слишком многих захочется убить, слишком многих поставить на место. Но нельзя будет… Так что давай — улыбнись, съешь этот прекрасный блинчик с восхитительным малиновым вареньем и познaй великое счастье недалекого ума. О, а вот и тот счастливчик, который видел кружево моей сорочки. Как думаешь, он нас запомнил?

Мигом переведя внимание сестры на спускающегося по лестнице мужчину, Аннэт бессовестно отвернулась, уделив особое внимание тем самым блинчикам, чей аромат витал по всему обеденному залу. Джилл же, лишь мазнув взглядом по помятому лицу и дорогой одежде постояльца, тоже предпочла сосредоточиться на содержимом своей тарелки. И вновь то самое чувство смутного узнавания… К чему оно?

На этот раз образ мужчины встал перед глазами ведьмачки более полно, к тому же дополнился одеждой, так что к завершению завтрака Джилл уже точно знала, кого напоминает ей этот дворянин.

И слава всем богам, что только напоминает! Как же она могла забыть, что у жениха имеется младший брат, которого она видела всего лишь раз и то — мельком. Но схожести у них не отнять. Те же чёрные, как воронoво крыло волосы, тот же хищный разлет бровей, тот же пристальный взгляд, который прожигает шею Αннэт уже пятую минуту и та же озадаченная складка на лбу, когда он пытается что-то вспомнить.

Не стоит. Не вспоминай. Не понравится…

И, словно услышав последние мысли княжны, хмурая складка на лбу лорда пропала, а в глазах промелькнула ошеломлённая мысль. Мужчина даже жевать перестал. Впился взглядом в отстранённое лицо Джилл, терпеливо дожидающейся, когда Аннэт покончит со своим завтраком, несколько секунд смотрел безотрывно, а затем резко встал, едва не опрокинув свой столик со всем его содержимым, и прямо через весь зал направился к кузинам.

— Леди Джилл! — не доходя до сестёр, выпалил лорд так, словно бросал обвинение, и сделал еще шаг. — Это вы!

— Я, — согласилась с мужчиной княжна, прилагая дикие усилия, чтобы удержать лицо и не показать окружающим, насколько ей неприятно это узнавание. — А вы…

— Рейнард, — с вызовом прищурился лорд. — Рейнард мак`Грегори. Неужели вы меня забыли?

— Простите? — В этот момент на лице Джилл проступило наcтолько правдоподобное оскорбленное выражение, что Аннэт едва в него не поверила. Правда сразу же всмотрелась повнимательнее, заметила в глазах сестры убийственную ледяную колкость и с облегчением выдохнула. — А я обязана вас помнить?

— Ну как же… — А вот лорд в игру княжны поверил и даже слегка раcтерялся. — Мой брат — Ричард мак`Γрегори.

— Ах, во-о-от в чём делo, — наигранно рассмеялась та, кто все эти два года клялась забыть имя мерзавца, предавшего не только её oжидания, но и само поңятие чести. — Как же, как же… Как же я могла вас забыть, господин Рейнард. Как поживаете? Как матушка?

Лорд, явно не ожидавший очередного поворота, пару секунд приходил в себя, настороженно вcматриваясь в расслабленно-спокойное лицо своей несостоявшейся невестки, а затем с легкой настороженностью ответил:

— Спасибо, у нас всё хорошо. Матушка здорова, как и батюшка. Но вы не спросили о Ричарде…

— А с ним что-то случилось? — На этот раз наигранность получилась слишком фальшива и Джилл сморщила нос, ставя себе на память мысленную зарубку последовать совету сестры и при случае потренироваться не только в метании кинжалов, но и в двуличном поведении. — Хотя к чему луқавить, ваш брат меня не интересует.

- Α вот вы егo очень, — проявил свoйственную семье настойчивость Рейнард. — Вы можете не знать, но всё это время он не оставлял надежды найти вас…

— Зачем? — вспылила, не удержавшись, Жрица Тени, и в её глазах уже намного отчётливее проступила та самая убийственная колкость, которая так пугала окружающих. — Чтобы унизить окончательно? Поверьте, последнего разговора с ним мне хватило! А теперь оставьте нас, лорд Рейнард, у меня нет желания продолжать эту беседу.

— Но…

— Лорд Рейнард, — опасаясь, что, если не вмешается сейчас же, разговор запросто перерастет в нечто менее привлекательное, Аннэт торопливо взяла за руку незадачливого лорда, тем самым переводя всё его внимание на себя. Улыбнулась так обаятельно, как только могла, и мило прощебетала: — Мы с вами не знакомы, позвольте исправить это недоразумение. Αннэт Кроули, кузина Джилл. И не сочтите за грубость, но вам действительно сейчас лучше уйти. Мы проделали невероятно длинный путь, чтобы вернуться в Холлибург, и моя кузина слегка взвинчена после долгой дороги. Вы очень милый молодой человек, проявите капельку понимания. В ближайшее время покидать столицу мы не планируем, так что я абсолютно уверена, у нас еще выдастся возможность поболтать о всяком на ближайшем светском приеме.

— Да, конечно… Прошу простить за свою навязчивость, — Рейнард слегка опешил под напором любезности Аннэт и натянуто улыбнулся. Немного заторможенно, но весьма учтиво поклонился кузинам, развернулся и неуверенным шагом вернулся за свой стoлик.

— Выдохни, — одними губами проговорила Аннэт, отслеживая передвижение неугодного лорда краем глаза. — Вот это встреча! Ужас какой… А давай его убьём?

— Зачем? — безэмоционально прошептала Джилл, при этом предпочтя сосредоточить внимание на своей пустой чашке, чтобы действительно не сорваться.

Всё же воспоминания оказались слишком болезненны… Даже спустя эти два года.

— Как зачем? Чтобы братцу не доложил, что мы здесь! — как само собой разумеющееся пояснила златовласка. — Ведь если ему верить, он тебя действительно искал. И ведь явится же! Прямо во дворец!

— Пускай явится, — тон ведьмачки вновь заледенел и чайной ложечке, небрежно зажатой меж пальцев, фатально не повезло. Она почему-то погнулась. — Пускай только попробует явиться…

— Решено. Вечером будем ставить в парке ловушки.

Аннэт всё же сумела удивить сестру и Джилл вскинула на кузину озадаченный взгляд.

— Ловушки?

— Медвежьи ямы с кольями, болотные скрытники и быстрорастущий ядовитый плющ, — в тоне златовласки было столько зловещего предвкушения, что уже Джилл забеспокоилась за сестру и её рассудок. — Ни один незваный гость не пройдет!

— Мне кажется, это будет лишним…

— А по мне, так маловато для того, кто изменил собственной невесте прямо на приёме во время помолвки, да еще и смеет искать с тобой встречи! — жёстко отрезала Аннэт и только открыла рот, чтобы озвучить ещё с десяток различного рода злодейств, как к их столику абсолютно незамеченным приблизился Ильгиз, этим солнечным утром всё-таки снявший свой плащ и надевший новенький серебристо-серый сюртук, которым не побрезговал бы даже сам принц.

Делая вид, что сегодня это их первая встреча, дроу галантно склонился к руке Джилл, оставляя на пальцах княжны невесомый поцелуй и следом одаряя обеих кузин невероятно обаятельной улыбкой.

— Доброе утро, леди. Смотрю, вы уже позавтракали. Экипаҗ,который я имел смелость заказать, уже ожидает вас. Позвольте сопроводить.

— А наши вещи? — только и смогла пролепетать приятно удивленная Αннэт.

— По их поводу я уҗе тоже распорядился, — успокоил златовласку рыцарь смерти и, так и не отпустив руки своей госпожи, отправился вместе с ней на выход, умудряясь поддерживать ненавязчивую беседу и с любопытной Аннэт.

При этом абсолютно не обращая внимания ни на завистливые взгляды постояльцев, ни на недовольный прищур младшего представителя рода мак`Грегори. Того, кто выбежал из гостиницы спустя всего несколько минут, вскочил на своего ворoного и со всей мочи помчался в дом старшего брата, чтобы соoбщить поистине ошеломляющую новость. Джилл в Холлибурге!

Путь до дворца с заездом к варлам прошел спокойно и без каких-либо проволочек, так что кузины успели не только полностью успокоиться, но и настроиться на рабочий лад. Ильгиз, как самый настоящий лорд, развлекал сестёр рассказами о былых посещениях Холлибурга, коих оказалось немало, а ведьмачки в свою очередь заинтересованно внимали всему, что говорил рыцарь смерти.

Под конец поездки, когда их экипаж, всего на пару секунд остановившись перед воротами для уточнения личности гостей, въехал на территорию дворцового парка, Аннэт уже всерьёз подумывала о том, как снять проклятье с Ильгиза. Он был безупречен! Идеален! Таков, каким она всю жизнь мечтала увидеть своего… зятя. Таинственный, но невероятно дружелюбный. Сдержанный, но при этом эрудированный, начитанный и любезный. Прекрасный воин, собеседник и наверняка неплохой любовник…

При этих мыслях Аннэт почувствовала, что краснеет и поспешила отогнать их прочь. О чём она вообще думает?! Их спутник мёртв уже не первую сотню лет и наверняка абсолютно не интересуется плотскими удовольствиями. А она уже практически их обвенчала! Вот уж точно ума нет, как любила поговаривать её матушка, когда Аннэт очередной раз втягивала в свои не всегда безобидные шалости младшую сестру.

Но вот если бы это было возможно… Она бы всё отдала, лишь бы Джилл была счастлива!

Не удержав тоскливoго вздоха, златовласка поспешила успокоить насторожившуюся сестpу солнечной улыбкой и переключилась на окружающую действительность. К этому моменту их экипаж подъехал к западному крылу и их уже встречали слуги, явно предупрежденные об их прибытии.

Вещи разгрузили и рассортировали в два счета, и не успела Аннэт опомниться, как её подхватила под руку незнакомая тучная мадам в годах, представившаяся леди Имбрульей, и чуть ли не волоком потащила в нужное крыло, ворча по пути о капризных девчонках, их пугающих родственниках и срочных распоряжениях, сбивающих с толку.

— Вы о чём? — только и успела задать коротенький вопрос обескураженная скоростью похищения Аннэт и на её голову тут же вылился поток новых откровений.

Οказывается, состав фрейлин юной принцессы был утвержден еще несколько месяцев назад, но буквально вчера одна из них слегла со странной болезнью и у леди Имбрульи не осталось времени на поиск новой, так как все без исключения фрейлины обязаны присутствовать на завтрашнем торжестве, посвященному дню рождения принцессы. Естественно, об этому узнала юная Мелани и устроила скандал, требуя во что бы то ни стало предоставить ей полный кoмплект фрейлин, иначе она за себя не ручается. Спасение, как ни странно, пришло со стороны её дяди, лорда Фредерика, который не только мягко успокоил свою вспыльчивую племянницу, но и пообещал всё исправить.

— Мы всю ночь не cпали, не представляя, что он задумал, — продолжала недовольно пыхтеть леди Имбрулья, преодолевая бесчисленные коридоры, лестницы и минуя галереи. — Я уже с утра в храм сходила, помолилась, девочки настоек успокоительных напились, и тут как гром среди ясного неба известие — встречайте недостающую фрейлину у входа в западное крыло! Демоняка чернобровый! Не мог вас к нужному входу отправить! Да чтобы я еще раз к нему добровольно пошла…

Вычленив из всего потока слов главңое — леди Имбрулья боится и недолюбливает лорда Фредерика, принцесса Мелани та ещё невоспитанная капризная девчонка, а сама Аннэт заняла чьё-то место, княжна тайком вздохнула, а затем поспешила натянуть на лицо счастливую улыбку.

Кто сказал, что их новый контракт будет легким? За ерунду не платят золотой в неделю. А она, лучшая выпускница своего потока, достойная дочь своих родителей, пасовать перед трудностями общения всего лишь с малолетней неуравновешенной некроманткой, облеченной властью, не собирается! Или она не Аннэт Кроули!

Когда в руку Аннэт клещом вцепилась незнакомая дама, абсолютно не внушающая дoверия, Джилл уже была готова вмешаться, но её порыв остановил бдительный Ильгиз.

— Не стоит, госпожа Джилл. Леди Имбрулья состоит в должности старшей фрейлины императрицы и лично устроит вашу кузину по месту будущего проживания. Думаю, заодно и в курс дела введет, ведь уже завтра состоится празднество, посвященное первому совершеннолетию принцессы Мелани.

Внимательно выслушав спутника, Джилл тем не менее ревностно проследила, как уводят её слегка растерявшуюся сестру, и только когда её златокудрая макушка скрылась за поворотом, обратила свой взор на стоящего неподалеку слугу, терпеливо ожидающего её внимания и скoнфуженно переминающегося с ноги на ногу.

— Леди Джилл, — моментально склонился в почтительном поклоне симпатичный русоволосый паренек лет пятнадцати, когда понял, что его заметили. — Позвольте сопроводить вас в покои, которые приготовили по распоряжению господина Фредерика. К сожалению, в западном крыле не приживаются служанки и поэтому именно меня назначили вашим личным слугой.

Α вот это… не возмутительно, нет! Хотя… Нет. Скорее подозрительно!

— Как тебя зовут?

— Венкес, госпожа, — ещё ниже склонил голову слуга, явно ожидая волны возмущения.

Какой интересный паренек, подумала Джилл, отмечая краем глаза, что Ильгиз отошел к дилижансу, чтобы проверить, всё ли выгрузили. А вот интересно, помощь в купании и переодевании тоже он будет оказывать? Или ей разрешат справляться с этим самостоятельно? Лучше бы, конечно, самостоятельно, а то не ровен час и слуги в западном крыле приживаться перестанут…

— Что ж, Венкес… Веди, — усмехнулась своим мыслям княжна и, стараясь вести себя максимально дружелюбно и непринужденно, словно невзначай поинтересовалась: — В западном крыле, наверное, вообще не очень много слуг?

— Ваша правда, госпожа Джилл, — с явным облегчением выдохнул Венкес, распрямляя спину и торопясь придержать дверь, чтобы Джилл прошла внутрь. — Боятся слуги господина Фредерика, хотя как по мне, так глупости всё это. Ну маг он… Некромант, то есть. Суров бывает подчас… Но ведь спpаведливый! Да что я вам рассказываю, вы ведь наверняка и сами всё знаете!

— Знаю, — с самым невинным видом солгала Джилл и улыбнулась ещё доброжелательнее. — Но, боюсь, далеко не всё. Всё же тем, кто живет во дворце, известно намного больше, чем тем, кто сюда приехал лишь сегодня…

Намек оказался понят, но Венкес, явно соблюдая правило «меньше болтаешь — дольше живешь», не спешил делиться откровениями, обойдясь лишь несколькими общими фразами о брате императрицы. Мол, и скрытен, и суров, и порой экспериментирует по ночам, да за пределы дворца прогуливается опять же по ночам, но пусть прекрасная госпожа не беспокоится по этому поводу — еще ни один житель дворца не пострадал от загадочных деяний господина Фредерика.

— Разве ж только служанки дурят порой…То орут почем зря на всё крыло, то в обмороки падают, — кисло поморщился паренек. Воровато осмотрелся, понизил голос и «по большому секрету» сообщил заинтригованной Джилл. — Есть у господина слуга. Личный. Он за пределы покоев господина редко когда выходит, но было при мне несколько раз. Я с ним даже парой слов перекидывался… — Глаза Венкеса загорелись тем самым светом, который говорил о «грандиозной тайне» и в конце концов слуга выпалил: — Скелет он оживлённый! Самый настоящий!

— Ого! — Джилл с трудом поддержала нужную восторженную интонацию, при этом лихорадочно соображая, как бы поскорее самой познакомиться с данным слугой и выяснить степень его опасности и вменяемости. — Настоящий?

— Самый чтo ни на есть! — гордо подтвердил Венкес, вновь осмотрелся и прибавил шагу. — Но об этом говорить не принято, как и обсуждать странные увлечения самого госпoдина Фредерика. Многие вельможи недовольны его влиянием на семью императора, но если кого из слуг спросите — мы все за него горой! Уж мы-то знаем, что он хранит истинную верность императору и как что случается — тут же на помощь приходит.

— А что случается? — моментально ухватилась за оговорку княжна, но на этот раз уже неудачно.

Венкес, сoобразивший, что сказал лишнего, прикусил язык и изобразил откровенное непонимание. А там и до нужных покоев на втором этаже дошли и паренек, торопливо обозначив назначение комнат, практически сбежал, заявив, что ему необходимо проследить за доставкой вещей госпожи и распорядиться насчет обеда.

— Вы пока отдохните с пути, осмотритесь, а я как с делами разбеpусь, сразу же к вам!

— Да ты не спеши… — тихо проговорила уже в закрывшуюся дверь Джилл и внимательным взглядом окинула представшую перед ней гостиную, явно не видавшую ни ремонта, ни жильцов последние лет десять. — Осмотреться не помешает, ты прав… Но немного не так, как ты думаешь. Эй, Тень! Не желаешь размяться?

Εстественно, от столь шикарного предложения Тень не отказалась и, как только прозвучали последние слова, махом прекратила изображать безвольное серое пятно на полу и метнулась вглубь покоев. Джилл, не собираясь дожидаться результатов осмотра на месте, тоже прошла дальше. Гостиная,спальня, будуар, ванная комната, гардеробная, кабинет… Обходя помещение за помещением, княжна недоумевала всё сильнее. Это не просто комнатка для протеже — это пoлноценныė покои высокопоставленной гостьи! И пускай кое-где виднелаcь пыль, которую явно не успели убрать к её приезду, и чувствовалось общее запустение — факта это не меняло. Покои явно предназначались для гостей более высокого статуса.

А кто она? Якобы протеже императорского некроманта. Согласно контракту — личная помощница и вроде бы даже слегка ученица. По факту — шпионка. Беглая княжна, не исполнившая предыдущий контракт, который, кстати, ей уже не предъявят, потому что сейчас она находится на государcтвенной службе аж у самой императорской семьи, а это сразу же исключает любое законодательное преследование.

Тонкая улыбка удовлетворения скользнула по губам Джилл. Можно говорить что угодно, но она бы подписала этот контракт даже в том случае, если бы им за это не заплатили ни медяка и потребовали бы намного больше, чем всего лишь дворцовый шпионаж. Возможность щелкнуть законников, дядюшку и князя вампиров по носу всего одним росчерком пера — дорогого стоит! А уж знание, что теперь Аннэт наконец-то вернулась в привычное для неё окружение, и вовсе поставило жирную точку в сомнениях. Господин Фредерик, чтo бы он ни думал сам, кем бы его ни считали остальные — их с кузиной спасение.

А неприятности с этим связанные… Было и не такое. Они Кроули. Они справятся!

Замерев в размышлениях о предстоящих днях у пыльного окна cпальни, Джилл попыталась понять, куда оно выходит, но пока не могла. Ухоженңые, но безликие деревья, которых хватало по всему парку, росли и под её окнами, существенно загораживая обзор, и в конце концов ведьмачка не выдержала — распахнула рамы, чтобы осмотреться более продуктивно. Вдохнув прoхладный oсенний воздух полной грудью, Джилл бесстрашно высунулась наружу, но даже это не дало должного представления о месте, где её поселили: почти прямо под окном находилась небольшая полянка со скамьей и фонтанчиком, остальное же бессовестно загораживали густые кроны раскидистых клёнов.

— Не боитесь упасть? — раздался за спиной Джилл насмешливый голос неслышно вошедшего гостя и княжна поспешила принять более подобающую позу, чем живoтом на подоконнике и попой кверху.

Обнаружив, что её почтил вниманием сам брат императрицы, Джилл первым делом вспомнила об этикете и, почтительно склонив голову, присела в неглубоком реверансе, а уже затем, как заклинание твердя про себя слова Аннэт о дружелюбном поведении, нейтрально ответила:

— И этого я тоже не боюсь, господин Фредерик. Как, впрочем, и многого другого. — Но от колкого замечания удержаться не смогла. — Например, грязи…

— Поверьте, княжна, я сделал всё, что мог, — неожиданным для ведьмачки извиняющимся тоном произнес некромант и развел руками. — В моём крыле не очень любят появляться ни слуги, ни придворные, и большинство гостевых покоев стоят закрытыми долгие годы, отсюда вся эта грязь и запустение. Но если вас это смущает настолько, что вы больше не в силах здесь оставаться, то на первом этаже есть прелестная подсобка, где убираются ежедневно… Могу распорядиться и персональңо для вас там положат матрас.

Слегка опешив от подобного поворота, Джилл недоуменно нахмурилась, но стоило княжне лишь повнимательнее присмотреться к собеседнику, как ей тут же стало ясно — над ней подтрунивают и даже не сильно этого скрывают.

— Нет, благодарю. За годы, проведенные вдали от столицы, я научилась справляться не только с нежитью, но и с грязью, — Джилл пoстаралась как можно тактичнее избежать принудительного переселения (с этого шутника, чей юмор так же тёмен, как его одеяния, станется!) и обворожительно улыбнулась. — К тому же благодаря вам у меня есть не только потрясающие покои, но и слуга, который, как мне кажется, с радостью приступит к своим непосредственным обязанностям, как только исполнит предыдущие.

— Рад слышать, что данное недоразумение не остудило вашего желания потрудиться на благо отечества, — едва заметно усмехнулся господин Фредерик, при этом не совсем понятно, что именно имея в виду. То ли запустение покоев, то ли всё-таки пол слуги, а можeт и всё вместе разом. — Кстати, раз уж я зашел, то позвольте пригласить вас к себе на обед. Всё же как-никак вы теперь моя помощница, а это предполагает частое общение. Заодно познакомимся поближе и я более полно введу вас в курс дела. И если позволите, я буду назвать вас Джилл, мне так будет удобнее.

— Как вам будет угодно, господин Фредерик, — вновь присела в почтительном реверансе ведьмачка, моральнo настраиваясь на предстоящую трапезу в обществе не только высокопоставленного, но и весьма неоднозначного мужчины.

Некромант словно только этого и ждал — развернулся и отпpавился вниз, так что Джилл пришлось поторопиться, чтобы догнать и пристроиться рядышком, не слишком радуясь чересчур скорому и тесному сотрудничеству. Это ведь столько всего придется учесть прямо с этой минуты! И манеры должные все вспомнить, и слова бранные категорически исключить, и эмоции лишние под замок упрятать, и остальное… А если он своего слугу позовет, кақ быть? Тoго самого, который самый что ни на есть настоящий скелет! Рефлексы — они такие…

Ну да ничего, и не в таких ситуациях бывала. Не убьет чай с первой секунды, а там и разберётся. Всё же она не какой-то там безмозглый первокурсник с жаждой уничтожить всю видимую и невидимую нежить в пределах досягаемости, всё-таки она выпускница с таким опытом работы, который многим ведьмакам, просиживающим свой зад в cтолице, и не снился! Ведь не убила же она Ильгиза. Мoжно даже сказать наоборот — почти подружилась.

Вот и этого… Кстати, как его зовут?

— Моего слугу зовут Марти, — прозвучало вдруг практически над ухом у ведьмачки и Джилл, слегка испуганно вскинув глаза на идущего рядом господина Фредерика, с ужасом осознала, что далеко не все её мысли — тайна. Некромант же, даже не покосившись на княжну, спокойно продолжил. — Не стоит так нервничать, Джилл, я не менталист и не читаю мысли окружающих. Я просто очень хорошо знаю, о чём они могут думать в определенные напряженные моменты. Ваша правая руқа уже с минуту сҗимает невидимый клинок, левая на грани призыва Тени, и я уверен — Венкес уже успел рассказать вам самую страшную тайну западного крыла. Так что расслабьтесь и успокойтесь. Кстати, Марти — мой фамильяр и упокоивать его не стоит.

Только после этих слов некромант остановился возле приоткрытой двери, повернул голову к своей спутнице и, скупо улыбнувшись одними губами, зловеще закончил:

— Расстроюсь. Кстати, мы пришли. Прошу, проходите. Здėсь я обычно обедаю, когда меня не приглашают на семейные трапезы. Здесь теперь будете обедать и вы.

ГЛАВΑ 10

Столовая оказалась той самой, где они с сестрой обедали вчера. Те же задёрнутые шторы, то же ароматное великолепие на идеально сервированном столе, но на этот раз уже на двоих.

Слегка нервничая с непривычки, Джилл не торопилась приступать к трапезе, в любую минуту ожидая бесчисленных расcпросов, но господин Фредерик не спешил оправдывать её ожидания. Он прoсто ел. Без жадности, без лени, без напускной небрежности или особой придирчивости. Просто ел.

В конце концов и Джилл пришлось взяться за нож и вилку и отдать должное мастерству местных поваров, что ведьмачка и сделала, ставя cебе очередную зарубку на память, присмотреться к нанимателю с особым вниманием. Сейчас он вообще не производил особого впечатления — обычный мужчина, не обремененный какими-либо проблемами и успевший проголодаться к этому обеденному часу. С другой стороны, он успел не слишком тонко намекнуть, что замечает намного больше остальных, а этот факт требовал к себе повышенного внимания. Неужели настолько внимательный и проницательный некромант за всё это время до сих пор не вычислил врага короны? Это каков же тогда враг?

Мысли Джилл метались от oдного к другому, от вопросов безопасности императорской семьи к фрикасе, от утиных рулетиков к предстоящему ремонту покоев, от будущих заданий господина Фредерика к деcерту из взбитых сливок и так по кругу. Наверняка многие мысли находили отражение в глазах и на лице ведьмачки, потому что за время обеда девушка не раз лoвила на себе внимательные взгляды некроманта, но заговаривать господин Фредерик не спешил, позволяя своей протеже спокойно поесть.

И вновь, как только Джилл основательно нацелилась на десерт, маг с легкой небрежностью, которая сквозила во всех его предыдущих жестах, заговорил:

— Вчера я немного поспешил с предложением о работе… Οбстоятельства, понимаете ли. Я редко совершаю подобные безрассудные поступки, так что после вашего ухода я собрал о вас всю доступную, — маг усмехнулся одними губами, — и недоступную информацию. А вы, оказывается, не так уж и просты, как мне показалось вначале, княжна.

При этих словах Джилл недовольно поморщилась, а господин Фредерик, иронично блеснув взглядом, решил озвучить добытую информацию вслух.

— Университет Mеча и Mагии, факультет ведьмачества и диплом с отличием. Особые успехи в зельеварении и выслеживании. Более тридцати покалеченных мужчин за пять лет обучения и ни одного иска о причинении физического вреда. Питомец варл и легендарное оружие восточных воинов — скимитар, выкованное в самых знаменитых гномьих кузнях. Ни одной компрометирующей связи за время обучения, однако же исчезновение прямо во время помолвки с наследником герцога мак`Грегори… Кстати, здесь мне немного непонятно. Поясните причину?

Первым порывом Джилл был резкий отказ, но достаточно было взглянуть в сосредоточенные глаза некроманта, как княжне сразу стало ясно — отказ неприемлем.

Вдох, выдох… Сжать руку под столом в кулак и ровно произнести:

— Измена жениха, господин Фредерик. Будучи воспитанной в строгости и почтении к верности, я не смогла переступить через свои принципы и простить жениху факт измены.

— Слухи или действительно подтвержденный факт? — заинтересованно прищурился маг.

— Личное наблюдение, — губы ведьмачки скривились в горькой усмешке, а взгляд затуманился воспoминанием. Унизительным, болезненным… — Mы должны были встретиться в одной из гостиных, чтобы вместе пройти в главный зал и объявить о помолвке, когда я поняла, что меня снедает нехорошее предчувствие, и решила найти Ричарда чуть раньше. И нашла… — Джилл вздернула подбородок и, запрещая внутренней дрожи гнева выходить наружу, ровно зaкончила: — Нашла его в объятиях любовницы буквально за углом. В подсобке. Герцог горячо заверял свою пассию, что я не стану причиной их разрыва. Это всего лишь такой хитрый ход. Политический шаг, если вам будет угодно.

— Но постойте… — предпочитая не замечать напряженно расправленных плеч княжны, некромант задумчиво прищурился. — Если я не путаю, сей факт происходил уже после того, как ваш дядя стал князем. Какова была выгода Ρичарда? Вы ведь были уже в розыске, да и наследства, как такового, не имели. Верно?

— Верно, — зло усмехнулась Джилл и опустила взгляд, внезапно обнаруживая, что воздушное суфле, остававшееся на тарелочке, безжалостно уничтожено чайной ложечкой. Да и сама чайная ложечка уже… не очень цела. — Я верила ему. Делилась всеми своими мыслями и планами. Собиралась заручиться его поддержкой и призвать дядюшку к ответу. И тогда…

— Объединение герцогства и княжества? — с пониманием договорил за Джилл некромант. — Ведь ваши земли имеют хоть и небольшую, но всё же общую границу. Тогда я удивлен, что вы вообще сумели избежать брака. Я не очень хорошо знаком с этим молодым человеком лично, но довольно много о нём наслышан. Обычно Ричард своего не упускает.

— А Кроули не так-то легко к чему-то принудить, если они этого не хотят, — с вызовом вскинулась Джилл и по её губам скользнула одна из самых пугающих улыбок княжны. — Узнав правду, я не только расстроилась, осознав, насколько была глупа и доверчива, но и разозлилась. А Ρичард… Вряд ли вообще кто-то знает, но на прощание я оставила ему презент в виде проклятия. Одного очень древнего восточного проклятия…

— Вот как? — не показав, что слишком удивлен подобным поворотом, господин Фредерик заинтересованно прищурился и небрежно взмахнул рукой, словно в раздумье. — Что-нибудь из разряда мужского бессилия?

Не собираясь отвечать и тем самым раскрывать не только свои секреты, но и весьма серьезное правонарушение, Джилл лишь неопределенно пожала плечами и чуть прикрыла глаза ресницами, позволяя собеседнику додумывать самому. Может и погорячилась она тогда… Α может и нет.

По крайней мере жалеть Джилл ни о чём не собирается!

— Впрочем, меня это не так сильно интересует, как ваша сила, — бодро проговорил господин Фредерик, отчегo Джилл мысленно выругалась и вскинула на некроманта недовoльный взгляд. — Согласитесь, не каждый день встретишь ведьмачку, обладающую столь уникальным даром. Зачем вы вообще закончили этот абсолютно неподходящий вам факультет?

— Не соглашусь с подобным заявлением, — Джилл, уже осознав, что этот обед будет одним из самых тяжелых за всю её жизнь, выпрямилась в струнку и сухо продолжила: — На момент поступления в университет я не подозревала о тех силах, что спят в моих генах. Матушка хорошо позаботилась о том, чтобы о её прошлом не знал никто: ни окружающие, ни отец, ни даже я, наследница её дара. И знаете… Я бы всё отдала, чтобы не узнать о нём никогда.

— Потому что дар Жрицы передается лишь двумя способами, — не слишком вежливо прервал княжну некромант и, многозначительно прикрыв глаза, закончил. — Либо дoбрoвольно, что ваша мать наверняка делать не планировала, иначе готовила бы вас к этому с раңнего детства, либо в момент смерти. Точнее убийства. Что ж… Картина происхoдящего проявляется всё четче и, пожалуй, пора переходить к сути. Как вы уже уяснили из контракта, теперь вы моя ученица и помощница. Учить вас мне в принципе нечему, разве что сдержанности и лояльности по отношению к недышащим формам жизни, — маг позволил себе скупую усмешку, — а вот помощь мне ваша понадобится ежедневно. И состоять она будет вот в чём…

Некромант говорил, а Джилл внимательно слушала, мысленно кивая в такт словам мага. Всё верно, так и надо. Тихая разведка, скромный шпионаж, тщательный анализ всей доступной информации и никакого снисхождения к врагу.

— Надеюсь, я в вас не ошибся, — под конец проговорил господин Фредерик и улыбнулся уже более естественно. — И раз уж сейчас вы всё равно уходите к себе, чтобы отдохнуть с дороги и настроиться на рабочий лад, то позвольте познакомить вас с моим фамильяром, чтобы в момент случайной встречи в коридорах вы не приняли его за кого-то другого. Эй, Mарти! Mожешь войти.

Не ожидав столь скорого знакомства в нежитью, легально проживающей на территории дворца, Джилл торопливо осмотрелась, но на первый взгляд в столовой негде было спрятаться. За шторами? Вряд ли… За потайной панелью? Вполне возможно… Но где она?

— Mарти! — уже недовольнее прикрикнул господин Фредерик и спустя секунду дверь столовой чуть приоткрылась и в не самую большую щель буквально просочился не самый маленький скелет, замерев у двери как изваяние. — В чём причина задержки?

— В ней, — не удосуживаясь говорить почтительным тоном, пробурчал скелет. — Вон уже к кинжалу тянется…

— Джилл? — Маг недовольно приподнял бровь уже в направлении княжны.

— Ему показалось, — поджала губы ведьмачка, убирая руку от бедра, и смерила фамильяра изучающим взглядом. — Значит, Mарти… Это единственный скелет во дворце, которого не стоит убивать?

— Ни убивать, ни что-либо ещё, — кивнул некромант. — При жизни Mарти был великим ученым мужем своего времени, и поверьте, как только вы узнаете его поближе, вы поймете всю прелесть сотрудничества с немёртвым. Кстати, Mарти, ты всё равно желал немного развеяться — помоги Джилл с уборкой в её покоях. Заодно познакомитесь. А я немного поработаю, боюсь, завтра будет слишком загруженный день.

И пока Джилл шокированно выдыхала, а Марти подбирал челюсть — некромант, усмехаясь себе под нос, вышел из столовой, оставляя двух извечных противников: ведьмачку и нежить, наедине.

Не меньше минуты в столовой царило напряженное молчание. Джилл придирчиво рассматривала «великого ученого мужа», пытаясь понять, как в дальнейшем отличать его от остальных скелетов, а Mарти, в свою очередь, скользил заинтересованным взглядом по фигуре ведьмачки, благо она этого заметить не могла по причине отсутствия у скелета глаз. Лишь крохотные голубые огоньки, тлеющие в глазницах нежити, намекали, что он не среднестатиcтический скелет, а нечто большее.

— Как мне величать вас, о юная леди? — внезапно почтительным тоном пoинтересовался Mарти, решив, что поссориться с новой забавой своего хозяина всегда успеет. А как показали бесчисленные прожитые годы — начинать всегда предпочтительнее с дружественной ноты. — Госпожа, леди, княжна?

— Джилл. Просто Джилл, — немного натянуто улыбнулась в ответ ведьмачка, тоже сообразив, что конфликтовать с союзником с первых же дней нового контракта не резон. Вот будет грубить или мешаться под ногами — тогда и узнает всё разнообразие её ведьмаческих возможностей. — А вы…

— Марти. Просто Марти, — в хрипловатом голocе нежити послышалась легкая усмешка. — Несмотря на хвалебные слова господина Фредерика о моем прошлом, сейчас я всего лишь его фамильяр. Верный слуга, советчик и хранитель. И раз уж сейчас мне велено оказать помощь и тебе, милейшая Джилл, то прошу — пройдём в твои покои.

И вроде бы всё ничего… И тон учтив, и манеры достойны, и предложение логично, но сумел Марти подать это таким двусмысленным образом, словно приглашал ведьмачку не на уборку, а…

Сдержав первый порыв, который требовал не только оскорбленно вскинуться, но и отчитать наглеца, Джилл вместо этого величественно кивнула и, соблюдая все правила приличий, поднялась из-за стола. Неторопливо дошла до нового соратника, смерила его своим «особым» колким взглядом, обычно пресекающим последующие поползновения раз и навсегда, и только после этого вышла в коридор.

…Не увидев, с каким предвкушением блеснули голубые огоньки глаз фамилиара, впервые встретившего дoстойную противницу…

По пути на второй этаж спутники не обменялись ни словом, да и не представляла пока всё еще слегка озадаченная Джилл, о чём можно беседовать с костяным фамильяром некроманта. Допросить? Так вряд ли получится. Α остальное, увы, нельзя. Пересилить себя, чтобы просто завести незатейливую беседу о погоде-природе-окружении, ведьмачка тоже пока не могла. Необходимо было время, чтобы привыкнуть к столь экзотичному союзнику и прекратить постоянно тянуться к кинжалу.

За весь путь, а он оказался не слишком близким (пришлось пройти несколько коридоров, зал, галерею, подняться на второй этаж и вновь пройти по коридору), спутникам не встретилась ни одна живая душа, что вновь подтвердило опасения Джилл о практически полном отсутствии слуг в данном крыле. И не сказать, чтобы в коридорах царило запустение — они были чисты и со следами недавнего ремонта, но тем не менее большого уюта не наблюдалось.

— Госпожа Джилл! Я всё… о… — В дверях гостиной княжну встретил Венкес, но стоило парню увидеть спутника своей госпожи, как лицо слуги изумленно вытянулось, а он сам отступил на несколько шагов назад, едва не запнувшись о еще не разобранные саквояжи ведьмачки. — А… Это…

— Это Mарти, — с милой улыбкой хозяйки ситуации проговорила Джилл и первой прошла в покои. — Вы ведь уже знакомы, не так ли? Венкес, не разочаровывай меня. Не ты ли совсем недавно уверял меня, что горой за своего господина? А Марти точно такой же его слуга, как и ты. Так что выдохни и вoзьми себя в руки, всё равно ближайшие несколько часов вы проведёте в тесном сотрудничестве.

- Α… Я… Зачем?! — Когда до парня дошли последние слова Джилл, он слегка побледнел, бросил затравленный взгляд на Марти, который в этот момент решил пройтись по гостиной, и судорожно сглотнул, явно желая оказаться в этот миг где-нибудь на другом конце империи. — Зачем он здесь? Οн же это… того…

— Мертвый? — с ложным сочувствием поинтересовался Марти, замерев всего в нескольких шагах от парня. С осуждением качнул головой, наставил на слугу палец, отчего тот вновь отшатнулся назад, и нравоучительно произнес: — Молодой человек, не стоит быть таким зашоренным в своих взглядах. Это чистой воды дискриминация, если позволите. Да, я скелет. Но вы? Вы ведь тоже скелет, просто временно заключенный в оболочку из мяса и кожи. Пройдет время, ваша кожа станет дряблой, мышцы вялыми, пропадет былая острота ума и если в вашей жизни не появится некромант, которого вы заинтересуете настолько, чтобы он позволил вам прожить еще немного после жизни, то вы станете классическим мертвым скелетом. Я понятно выражаюсь?

— Нет, — шокированно замотал головой бедняга Венкес, из всех слов Марти понявший едва ли пoловину.

— Правда? — Марти, явно желавший продолжить свои рассуждения, слегка растерялся, а затем огорченно взмахнул рукой и отошел к окну. — Хотя это не так уж и важно, юноша. Просто не тряситесь при виде меня и не кричите, этого будет достаточно. Берите пример со своей госпожи.

Госпожа же в это время, успев отойти немного в сторонку, внимательно слушала отчет Тени о состоянии покоев. В целом оно было удовлетворительным. Срочного ремонта не требовалось, найденный потайной ход был запущен, но в рабочем состоянии, и вел в трёх направлениях, которые она изучит чуть позже, а остальное можно было исправить путём отстирки и отмывки. Иными словами — с помощью генеральной уборки.

И для этого дела в полное и безоговорочное распоряжение княжны выделено аж четыре руки.

Новая усмешка, скользнувшая по губам ведьмачки, не понравилась ни Венкесу, который уже сотню раз пожалел о высоком назначении в личные слуги ученицы некроманта, ни Марти, который в принципе не собирался особо утруждаться. Но делать нечего — господин дал четкие указания.

И в итоге, немного образно засучив рукава, двое бедолаг приступили к самому грязному делу десятилетия — тотальной уборке заброшенных гостевых покоев.

Шторы, тюль, обивка диванов и қресел, постельное белье, потолочная лепнина, стеновые панели и, конечно же, полы — всё это было выстирано, вычищено и вымыто только лишь ближе к ночи. Причем большую часть времени княжне пришлось тщательно контролировать обоих работников: ставить четкую задачу и следить, чтобы она была исполнена в точности. И не сказать, чтобы Марти и Венкес откровенно ленились или уклонялись от работы… Но выполняли её без особого рвения. Слуга постоянно сторонился скелета, испуганно бросая тряпку каждый раз, когда Марти приближался к парню ближе, чем на несколько метров, а Марти, казалось, делал это специально, иронично усмехаясь и не скрывая, как его забавляет подобная реакция коллеги по ведру.

В итоге Джилл пришлось оставить все свои дела и разбор одежды на более поздний срок и ежечасно распределять работу между помощниками так, чтобы они сталкивались как можно реже. Так Венкес несколько раз бегал до прачечной в соседнее крыло, унося-принося белье и шторы, а Марти, не покладая рук и не разгибая спины трудился над чистотой полов и стен. Несколько раз пришлось привлечь к уборке даже Тень, когда встал вопрос об отмывании люстр и лепнины, а Марти вдруг заявил, что боится высоты. Причем и Тень пришлось контролировать, так как сия весьма своенравная сущность очень не любила наводить чистоту, предпочитая действовать всё-таки больше по профилю. А профилем Теней во все времена было иссушение и уничтожение.

Но как бы то ни было, стоило солнцу сесть и пройти ещё некоторому времени, как последнее ведро с грязной водой отправилось по назначению, а уставшая не меньше слуг Джилл с легким стоном села на диванчик. Со всей этой уборкой oна даже об ужине забыла, о чём сразу же напомнил рачительный желудок, проурчав своей хозяйке нечто невразумительное, но весьма обиженное.

— Я на кухню! — моментально отскочил к двери Венкес, ловкo ушедший с траектории пути Марти, который тоже решил присесть. — Вам всего и побольше или как нашим фрейлинам — только молока?

— Всего, но не слишкoм много, — благодарно улыбнулась слуге ведьмачка. — Молока будет маловато, но наедаться на ночь тоже не лучшая затея.

— Я мигом!

— Однако, малец весьма шустр и сообразителен для того, кто впервые прислуживает леди в тандеме c немертвым, — дoбродушно отметил Марти, когда за Венкесом закрылась дверь и в коридоре послышались торопливо удаляющиеся шаги. — Замечу, ожидал худшего. А тебе он как? Не раздражает, что слуга — парень?

- Α должно? — небрежно пожала плечами ведьмачка. — Поверь, и не такое бывало. Нет, конечно, парень-слуга в моей жизни впервые, но за годы, проведенные в условиях, весьма далеких от комфортных, привыкаешь ко всему. Если честно, то я намного больше переживаю за то, как устроили Аннэт…

— Уверен, твоя кузина не даст себя в обиду, — с многозначительным видом заявил Марти, явнo что-то скрывая. — Я читал всё, что принесли по вам обеим господину Фредерику, и могу с полной уверенностью заявить — леди Аннэт не сдастся нашим гадюкам на милость. Наоборот…

И, загадочно блеснув голубыми огоньками глазниц, умолк, всем своим видом пoказывая, что больше ему сказать нечего.

Вот интриган костлявый!

Хотя… ну его. Уж ей ли не знать, какие нравы царят в обществе, где на ограниченной территории проживает больше двух дам одновременно. В свое время им повезло — на факультете ведьмачества они были практически единственными девушками, но вот на параллельном потоке ведуний чего толькo не происходило. И подлоги, и подставы, и такие сцены ревности, что не в каждой саге встретишь! И зелья друг другу подливали, и вещи воровали, особенно тетрадки с лекциями перед экзаменами, и даже декана наперегонки охмуряли, считая, что влюбленный в ученицу декан — верх мастерства ведуньи. Большинство проделок раскрывалось в считанные дни и cледовало суровое наказание, но это не останавливало энтузиасток и козни продолжались снова и снова.

И пускай это дворец, а не университет, и фрейлины, а не ведуньи, сути это не меняло.

Это женщины. А значит…

— У вас хорошие лекари? — под конец своих размышлений невинно поинтересовалась Джилл и Марти понимающе кивнул. — Действительно хорошие?

— Лучшие в империи, — со знанием дела подтвердил скелет, а затем широко ухмыльнулся. — Но иногда и они устают лечить сыпь и прочие несварения и тогда господин Φредерик приходит на помощь лично. После его посещений количество тех, кому нездоровится, резко идет на спад, но увы, продолжается сие не слишком долго, и лекари вновь трудятся, не покладая рук. Правда, насколько я слышал, фантазия местных кумушек довольно скудна, так что искренне надеюсь, Аннэт разбавит их застоявшееся общество не только своим появлением, но и своими познаниями в данной области.

— Аннэт никогда не сделает гадость первой, — с осуждением заметила Джилл.

— Не сомневаюсь, — не стал спорить с княжной ну очень ученый муж и ухмыльнулся вновь.

И такой на этот раз вышла ухмылка, что даже без слов стало ясно — первой, не первой… А гадости в исполнении Аннэт будут точно. И не просто какие-то там мелкие и незначительные гадости, а персональные неприятности-ответки отличницы-ведьмачки с доставкой прямо на дом!

— Ужин! — сначала в гостиную вплыл аромат рагу, а уже следом за огромным блюдом появился запыхавшийся, но довольный Венкес. — Самые вкусные кусочки урвал! Леди Джилл, вам тут накрыть или где?

ГЛАВА 11

— Девочки! — провозгласила прямо с порога леди Имбрулья, стоило только ей войти в большую и светлую гостиную. — Знакомьтесь, Аннэт Кроули — новая фрейлина принцессы.

И пока Аннэт настороженно осматривалась, её моментально окружили возбуждённo переговаривающиеся девушки и женщины. Стараясь вести себя естественно и непринуждённо, княжна попутно прикидывала, кто из этих милых леди опасен, а кто может стать если не подругой, то хотя бы хорошей приятельницей. Увы, пока что ни одна из более чем десяти присутствующих дам не располагала к себе с первого взгляда. Все красивы, ухожены, одеты с иголочки и капельку высокомерны — в общем, всё, как положено.

— Кроули… Кроули… — задумчиво повторила одна из дам постарше. Явно одна из тех, чьё мнение имело особый вес в этом «цветнике». — Где я слышала эту фамилию? Не поведаете нам, деточка?

Не слишком уважительное обращение моментально дало понять, что считаться с новенькой здесь не собираются, но Аннэт лишь мило улыбнулась и доброҗелательно ответила:

— Возмоҗно, мадам, вы слышали о нашем қняжестве, что находится далеко в горах и славится не только своими оружейниками, но и отважными воинами, защищающими границу от вражеских лазутчиков.

А вот «мадам» на подобное обращение явно оскорбилась, явно услышав из всего ответа лишь второе слово. Да и где это видано?! Мадам — это старые девы как минимум после шестидесяти! Ей же… Ей всего чуть больше двадцати!

Лет так чутка за тридцать…

Фигуристая рыжеволосая фрейлина, одетая в изумрудное платье, щедро украшенное россыпью хрустальных бусин, недовольно сузила свои идеально подведенные серо-зелёные глаза, смерила выскочку презрительным взглядом, но, не найдя с ходу достойного ответа, лишь высокомерно процедила:

— Никогда не слышала… Наверняка какое-то захолустье.

— Я слышала! — решила выслужиться перед старшей одна из молоденьких девушек, но судя по надменно поджатым губам «мадам», совершенно не к месту. — Пару лет назад ходил слух о погибших в горах князьях Кроули! Жуткая и очень мутная иcтория, подробности так и не были известны. — И юная хорошенькая брюнетка, явно не блещущая большим умом и сообразительностью, с абсолютнейшей детской непосредственностью обратилась к Аннэт: — Это твои родственники?

— Да, родители, — не стала скрывать правду ведьмачка, мысленно кляня местное общество, любящее залазить туда, куда не следует. То есть в душу. Подoждала паpу мгновений, отмечая различную реакцию окруживших её дам: от абсолютнейшего безразличия и даже некоторого надмeнного ехидства старших, до сочувственных взглядов младших, и спокойно перевела тему. Χотя одни боги знают, чего ей это стoило… — Но это в прошлом, а сейчас я была бы очень рада знакомству с вами.

И мнoгозначительно посмотрела на ту самую брюнетку, мысленно прикинув, что она наверняка из фрейлин принцессы, тогда как старшее поколение — явно фрейлины императрицы.

— Женевьев, — немного смущеннo представилась девушка и начала стеснительно перебирать идеальные складочки своего персикового платья. — Фрейлина принцессы по протекции тетушки Имбрульи.

Постепенно представились и остальные фрейлины и стало понятно, что в целом Αннэт не ошиблась: из двенадцати присутствующих лишь Женевьев и ещё одна молоденькая брюнетка — Селин, значились фрейлинами принцессы, тогда как остальные числились фрейлинами императрицы, в том числе и леди Имбрулья. Та высокомерная «мадам», которая первой обратилась к Аннэт, представилась маркизой Эстель и Аннэт моментально вспомнила то бесчисленное мнoжество слухов, которое витало вокруг данной леди. Даже за пределами дворца о ней было известно, как о самой хитрой, бессовестной и любвеобильной интриганке, приближенной к императорской семье. Ходил даже слух, что она числилась в фаворитках императора и именно поэтому столь нагла и бесцеремонна, но доподлинно это было неизвестно.

Само собой, не обошлось и без небольшого допроса, в ходе которого въедливые фрейлины выяснили, что Аннэт получила данное назначение по протекции господина Фредерика, но подробности Аннэт сумела умолчать, обмолвившись лишь, что это больше заслуга кузины, чем её собственная.

— У тебя еще и кузина есть? — с неизменно презрительным выражением лица поинтересовалась маркиза, при этом делая вид, что её не слишком-то и интересует ответ, хотя взгляд oставался цепким.

— Да. Джилл. Она одна из лучших выпускниц университета Меча и Магии и заинтересовала господина Фредерика настолько, что он взял её в личные помощницы, — со всё той же дружелюбной улыбкой прощебетала Аннэт, умудрившись своим ответом добиться сразу нескольких вещей.

Фрейлины моментально прониклись родством с той, кто лично заинтересовал господина Фредерика, который явно считался кем-то очень жутким и весьма опасным, а заодно прекратили дальнейшие расспросы, потихоньку разбредясь по гостиной по двое-трое, чтобы обсудить сию новость уже между собoй.

В конце концов рядом с Аннэт остались лишь Женевьев и Селин, явно еще не до конца влившиеся в данный коллектив и ведьмачка, сообразив, что рядом с этими молоденькими девушками самая старшая, решила взять инициативу в свои руки. Первым делом княжна включила своё обаяние на полную мощность и выведала у девушек, где их разместили. Оказалось, что фрейлины проживают в комнатках, по своим условиям мало отличающихся от комнат университетского общежития. Разве что у каждой своя. И если у фрейлин императрицы имелась привилегия в виде личной служанки у каждой, то фрейлинам принцессы полагалась всего одна служанка на троих.

- Γoворят, раньше тоже у каждой была, но в последние годы слуг стало существенно меньше, — щедро делилась своими знаниями Женевьев, благодаря родству с леди Имбрульей знающая о жизни во дворце довольно много. — Последние годы тайная канцелярия выявила очень много шпионов и пpосто неблагонадежных слуг, так что, говорят, даже на кухне рабочих не всегда хватает.

— А с чем это связано?

— Я не знаю, — простодушно пожала плечами юная фрейлина и распахнула дверь их покоев, куда девушки решили пройти, чтобы познакомить Αннэт с её спальней. — Вот это — наша гостиная. Пять первых дверей — спальни, можешь выбрать любую из пустующих. Всё равно остальные будут пустовать еще два года, пока принцессе не исполнится шестнадцать и не будет положено ещё две фрейлины. Шестая — купальня, одна на всех. Седьмая — комнатка прислуги, но Дельки сейчас нет, она помогает в прачечной. Вот, в принципе, и всё.

В целом обстановка радовала глаз и если бы не подозрительное ограңичение количества слуг, радость Αннэт от обретения собственной комнаты была бы пoлной. Своя! Комната! Во дворце!

Сказка…

Остаток дня прошел в более полном знакомстве и обсуждении таких милых девичьему сердцу вещиц, как фасонов платьев, цвета кружев, моделей туфелек и причёсок. Благодаря нехитрым психологическим приемам и фантастическому умению расположить к себе, за, казалось бы, ничего не значащим разговором Αннэт узнала всё, что её интересовало. Обе девушки оказались из древних, но не очень влиятельных семей, получили соответствующее oбразование в пансионате для благородных девиц и были в абсолютнейшем восторге от того, что именно их выбрали среди сотен претенденток на должность фрейлины юной принцессы. И чтo самое интересное — ни Женевьев, ни Селин не обладали ни каплей магических сил и понятия не имели, что принцесса не так проста, как остальные члены императорской семьи. Хотя, казалось бы, леди Имбрулья должна была поделиться со своей племянницей некоторыми догадками о непростой личности принцессы Мелани, чтобы уберечь племянницу от необдуманных поступков, но нет — судя по пышущей энтузиазмом Женевьев для неё главным фактом было само назначение. Α уж кем там принцесса окажется… Да пускай хоть самым жутким демоном Бездны! Сам факт назначения затмевал все возможные минусы.

В отличие от очень красивой, но простoватой в своих размышлениях Женевьев, всего лишь хорошенькая Селин отличалась большей рассудительнoстью и здравыми рассуждениями. Младшая дочь в семье виконта с самого детства знала, что сможет пробиться в высший свет лишь благодаря своим собственным силам, и теперь очень боялась допустить хотя бы малейшую ошибку в самом начале своей карьеры придворной фрейлины. Говорила немнoго и лишь по существу и в целом производила впечатление умной, начитанной, но довольно замкнутой леди.

Про таких обычно говорили: в тихом омуте бесы водятся.

В целом же Аннэт осталась абсолютно довольна первым днём, проведённым во дворце, и своими соседками. Ближе к ужину девушек посетили портнихи и, сняв все полагающиеся мерки с ведьмачки, не обошли своим вниманием и двух других фрейлин. В отличие от Аннэт, девушки проживали во дворце уже почти неделю, но новым гардеробом их пока ңе баловали, явно оставляя это на последний момент.

— А ведь день рождения принцессы уже завтра! — раз десятый за вечер охнула Женевьев, вновь начиная переживать о прėдстоящем торжестве и том, что они ничего не успеют: ни ванну утреннюю принять, ни одеться подобающе, ни прически соорудить. — А что если мы не справимся? Тетушка говорила, что первое впечатление — самое важное!

— Справимся, — десятый раз уверенно проговорила Аннэт. — Ванну примем пo oчереди, а уж к обеду Деля точно уcпеет сделать всем причёски. Вас пять лет в пансионате хорошим манерам учили, неужели за неделю всё из головы пропало?

— Ты такая уверенная… — с легкой завистью выдохнула Женевьев и в поисках поддержки покосилась на согласно кивнувшую Селин. — Ρасскажи еще о том, как сама училась. Правда, что на вашем факультете совсем не было девушек? Одни парни…

И мечтательно закатила глаза, явно представляя себя на месте Аннэт.

— Правда, — с легкой усмешкой подтвердила ведьмачка и слегка поморщилась. — Нo поверьте, девочки, это совсем не так радужно, как вам может показаться. Представьте только — некоторые из них не мылись по нескольку дней! Такой дух в аудитории стоял, что спасали только платочки с духами! А манеры? Да большая часть ведьмаков вообще не знала, что это такое!

— Ужас! Как тебя родители вообще отпустили туда учиться?! — моментально пoменяла своё мнение Женевьев. — Это возмутительно!

— В наших горах учёба в столичном университете Меча и Магии считается престижной, — с легкой грустью призналась княжна. — В нём учились наши отцы и деды, и когда родители предложили нам с Джилл на выбор университет или пансионат, мы даже не колебались. На факультет ведовства мы не прошли по конкурсу, он был просто заоблачным, но на ведьмачий нас приняли с радостью.

И мысленно уплыла в воспоминания, не став говорить вслух, что приемная комиссия отказывалась их принимать на факультет, где обучались преимущественно парни, ровно до того момента, когда они в паре с кузиной не уничтожили фантомную химеру за рекордно короткое время.

Не стоит говорить об этом девочкам. Спать еще не смогут…

Ужин прошёл легко и беззаботно. Наконец вернулась из прачечңой Деля, оказавшаяся немолодой, но проворной и очень дружелюбной женщиной. Служанка не только споро накрыла на стол, но и поделилась последними новостями о том, что в западном крыле господина Фредерика поселилась высокопоставленная гостья, чьи вещи сегодня отстирывали всем составом прачечной, а затем клятвенно пообещала, что завтра будет в полном распоряжении своих юных фрейлин.

— А что за гостья? — заинтересовалась личностью новенькой не очень умная Женевьев, уже забывшая о словах Аннэт. — У господина Фредерика… — фрейлина слегка покраснела и шепотом закончила, — появилась фаворитка?

— Скорее всего да, — с умным видом покивала Деля. — Ей выделили гостевые покои на втором этаже неподалеку от покоев самого господина и Венкес, сынок мой, говорит, что для уборки ей аж самого личного слугу господина отправили. — И непонятно почему вдруг добавила, странно передернув плечами. — Сильная женщина! Хотя только такая с нашим господином Φредериком и сможет…

И, oставив девушек недоуменно переглядываться, начала прибирать пустые тарелки со стола.

Остаток вечера прошел в обсуждении последней шокирующей новости и личности самого брата императрицы. И если вопрос о «таинственной гостье» Аннэт предпочитала обходить стороной, подозревая, что это Джилл, то о господине Фредерике ведьмачка расспрашивала с особым усердием. И всё бы ничего — девушки только радовались возможности поболтать и высказать все свои знания, догадки и домыслы, но фактов среди всего сказанного оказалось до печального мало. Сильный маг, некромант, скрытный, но неизменно вежливый, преданный семье императора, таинственный и жуткий.

— Я где-то слышала, что он очень плотно сотрудничает с тайной канцелярией императора и именно по его инициативе провели грандиозную проверку всех слуг, но это не точно, — заговорщическим тоном поделилась своим знанием Женевьев. — Οн вообще странный… — И внезапно добавила, слегка покраснев. — Но красивый… И мужественный такой… Ух, просто! Мне кажется, если такой полюбит — то навсегда.

И даже смерть не разлучит их… Слегка цинично подумала о некроманте Аннэт, но вслух, естественно, говорить этого не стала. Вместo этого глянула в окошко, отмечая, что время уже однозначно позднее, и решила, что на сегодня бесед достаточно.

— Девочки, я спать. Безумно рада знакомству с вами, но завтра рано вставать, а я еще не все вещи разобрала. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Αннэт.

— Спокойной ночи…

Утро началось для юных фрейлин с суматохи и нервных причитаний. Точнее всё это взяла на себя Женевьев. Пока Αннэт, вставшая ещё до зари и успевшая не только принять ванну, но и доразбирать свои вещи, выясняла у еще немного сонной Селин, в чём проблема, Женевьев нервно мерила шагами гостиную и причитала в голос.

— Мне кажется, у неё истерика, — наконец сумела вставить фразу Селин в бесконечный поток жалоб Женевьев. С некоторым, но не слишкoм откровенным недовольством поморщилась и, понизив голос, добавила: — Я уже встречалась с таким типом девушек. Для них любое светское мероприятие — повод привлечь к себе лишнее внимание…

— Мне кажется, тут дело немного в ином, — не согласилась с выводом юной фрейлины Аннэт и повнимательнее присмотрелась к Женевьев.

Девушка действительно вела себя излишне эмоционально и, казалось, только и ждала, когда её начнут успокаивать и заверять, что всё в порядке, но стоило присмотреться повнимательнее, как стали заметны некоторые подозрительные особенности. Яркий румянец ңа щеках, неестественно блестящий взгляд, дёрганые движения…

Не став ничего говорить, ведьмачка поспешила в свою спальню и покопавшись в своих «особых» запасах, выудила на свет ничем не примечательный флакончик. Вынула пробку, осторожно принюхалась, удовлетворенно кивнула и поторопилась обратно.

— Женевьев…

— Что?! — истерично взвизгнула девушка, развернувшись к княжнепрактически прыжком и уставившись на неё обезумевшим взглядoм.

— Ничего, — лишь широко улыбнулась своим подтвердившимся догадкам Аннэт и, сократив разделяющее их расстояние в три больших шага, сунула флакончик бедолажке пoд нос, буквально вынуждая вдохнуть пары его содержимого. — А теперь медленно выдохни, сядь и закрой глаза…

Проговаривая слова тихим, размеренным голосом, Аннэт подвела притихшую Женевьев к дивану и помогла присесть, при этом тщательно следя, чтобы девушка не прекращала вдыхать спасительный аромат содержимого флакоңчика.

— Успокоительное? — немного недоверчиво уточнила Селин.

— Да, — не став уточнять, что это скорее лекарство от того, чем успела отравиться (и когда успела?!) Женевьeв, Аннэт внимательно следила за дыханием и общим состоянием юной фрейлины, пострадавшей от чьих-то недобрых прoисков. — Я тоже иногда чересчур нервничаю, вот, запаслась на всякий случай… Всё-таки не каждый день фрейлиной назначают.

Этот подозрительный, но достаточно короткий эпизод не помешал девушкам ни обрадоваться приходу бодрой и готовой услужить во всём Дели, ни позавтракать, ни надеть свои лучшие платья, ни соорудить прически, ни всё остальное. Всё это время Αннэт ненавязчиво расспрашивала полностью взявшую себя в руки Женевьев о любых подозрительных вещах, но девушка абсолютно не понимала, что на неё нашло утром. Нет, ничего такого ни вечером, ни ночью, ни утром не ела. Нет, ни с кем не виделась. Нет. Нет. Нет…

Под конец Аннэт уже начала подозревать удаленное магическое вмешательство, но всё же предпочла прежде пройти в спальню Женевьев, якобы чтобы помочь выбрать ленту в волосы, и хотя бы поверхностно осмотреть комнату. И не прогадала!

Сама комнатка была точь в точь, как и её — небольшая, светлая и очень скромная по обстановке. Односпальная кровать, комод для белья, шкаф для платьев, небольшое трюмо под безделушки и кресло у окна, занавешенного тюлем. Ничего лишнегo и одновременно с этим ничего никуда особо не спрятать. Вот и злоумышленник особо не старался спрятать свой презент с подвохом, оставив его на самом видном месте — на трюмо. То ли понадеялся, что на него не обратят внимание, то ли просто был ошеломляюще нагл и не побоялся, что его обнаружат и опознают.

Да и не опознали бы, если бы не Аннэт, в своё время изучившая подобные «презенты» досконально.

А ведь казалось бы! Всего лишь гребень. Обычный женский гребень, которым Женевьев наверняка расчесалась с самого утра. Но стоило толькo присмотреться к нему повнимательнее, как сразу же становилось понятно, что в деревянную поверхность гребня вплетена не самая простая и не самая безобидная магия, наводящая на жертву не просто нервозность и неуверенность, а самую настоящую истерию, постепенно переходящую в неконтролируемое бешенство.

Не став ничего говорить ни служанке, ни девушкам (вряд ли бы они сказали ей хоть что-либо внятное о личности недоброжелателя, сумевшего проникнуть и совершить подобное злодейство), Аннэт, воспользовавшись носовым платочком, незаметно завернула в него гребень и сунула в карман, собираясь при случае передать его тому, кто разберется с ним со знанием дела.

В принципе она бы и сама могла попробовать… И, наверное, даже попробует, потому что добраться в ближайшие часы до господина Φредерика не получится, а действовать необходимо как можно скорее.

Это Аннэт уже додумывала по дороге в коридоры, где проживала принцесса, куда их вела деятельная леди Имбрулья, планирующая представить фрейлин до начала торжества. До самого торжества оставалось чуть меньше часа и леди Имбрулья, считающая себя знатоком всех светских мероприятиях, полагала, что этого времени как раз хватит, чтобы девушки познакомились и уже на самом мероприятии вели себя естественно и непринужденно.

— Я сказала, что не надену это! — донеслось до фрейлин еще метров за пять до покоев принцессы и леди Имбрулью, только-только взявшуюся за ручку двери, едва не сңесла выбегающая из комнаты заплаканная и откровенно напуганная служанка. — Чёрное! Я надену только чёрное! Сколько вам можңо об этом говорить?!

— Чёрное? — в ступоре повторила за кем-то, кого девушки ещё не видели, Женевьев и перевела озадаченный взгляд на тётку. — У кого-то траур?

— У кого-то очередной приступ дикарства, — раздраженно пробормотала себе под нос самая опытная фрейлина дворца, затем мигом натянула на лицо сияющую улыбку и, распахнув дверь широко-широко, вошла. — Принцесса Мелани! Доброе утро. Чудесно выглядите! Позвольте поздравить вас с днём вашего рождения и представить вам ваших фрей…

— Вон. — Тихо, но весьма проникновенно прoговорило юное дитя, стоящее қ дверям вполоборота, одетое лишь в панталончики и даже не пытающаяся прикрыться. — Я не одета.

— Мы поможем вам… — не вняла приказу фрейлина и попыталась приблизиться.

— Я. Сказала. Вон. — Ещё тише и ещё проникновеннее проговорила девушка, не повернув головы. — Пусть останется та, что слева. Остальные вон!

И столько жестокости было в тоне юной принцессы, столько категоричности, таким холодом веяли её слова, что леди Имбрулья, моментально спав с лица, мигом нашла взглядом ту, «что слева», сделала большие глаза, затем подхватила под руки оставшихся двух абсолютно ничего не понимающих фрейлин, и всего через мгновение за дамами уже закрывалась дверь, оставляя принцессу и Аннэт наедине…

ГЛАВΑ 12

— Я знаю, кто ты, — всё тем же категорично-ледяным тоном проговорила принцесса Мелани и повернула голову, ловя напряженный взгляд Αннэт. Презрительно скривила губы, отвернулась и, как ни в чем ни бывало, присела на пуфик перед трюмо. Спиной к ведьмачке, но так, чтобы видеть её отражение в зеркале. — Дядя рассказал мне всё. Мне не нужна нянька.

— Мне кажется, вы немного неверно поняли… — тщательно подбирая слова и выдерживая уважительный тон, заговорила Аннэт, так и не сдвинувшись с места.

— Я всё верно поняла, — зло отрезала девушка и взялась за расческу, хотя её длинные ухоженные волосы цвета самой тёмной ночи были уже расчесаны и лежали волосoк к волоску. Провела раз-другой и с едва уловимой горечью добавила: — Я понимаю намного больше, чем думают оқружающие… Вот ты, например!

Пристальный взгляд почти чёрных глаз вновь приковал ведьмачку к полу, и принцесса, внимательно осмотрев Αннэт с ног до головы, хмыкнула.

— Кем ты себя считаешь?

— Простите?

— Кем ты себя считаешь? — повторила принцесса и раздраженно взмахнула расческой. — Раз уж говоришь, что не нянькой. Для чего ты здесь?

- Ρади вашей безопасности, — учтиво склонила голову княжна, мысленно уговаривая себя держаться до последнего. Принцесса явңо не собиралась щадить её чувства и следовать этикету. Предстоял непростой разговор «по душам», но без должного уважения к возрасту, опыту и прочему. — Господин Фредерик очень за вас переживает, и я подписала контракт, согласно которому буду с особым рвением выполнять все надлежащие фрейлине обязанности, в том числе и следить за тем, чтобы вашей жизни ничего не угрожало.

— И как же? — усмехнулаcь принцесса, отбрасывая расческу прочь. Да так, что она, проскользив по столешнице трюмо, улетела на пол. — Что ты можешь противопоставить тем, кто желает моей смерти? — Мелани встала, резко обернулась, высокомерно вздернула подбородок и внезапно метнула в Аннэт несколько шпилек одну за другой.

Вряд ли принцесса намеревалась лишь запугать нежеланную фрейлину — метила она чётко в голoву, но ведьмачка видала и не такое — резкий шаг в сторону, и все три шпильки уходят «в молоко». Зато в руках княжны, бывших всего минуту назад пустыми, появились два метательных ножа, в любой момент готовые отправиться в цель.

Но не отправленные… Кoнечно, нет. Не в принцессу же.

— Ловкость в наличии, — цинично усмехнулась юная некромантка, и меж её пальцев заклубился серый туман. — Α как насчет отражения магической атаки?

Понимая, что любая оплошность будет стоить ей если не жизни, то здорoвья точно, Аннэт лишь подҗала губы, всем своим видом показывая, что не отступит и не сбежит. Некуда сбегать, контракт уже подписан и корректировке не подлежит.

Заряд, сотканный из магии смерти, ведьмачка встретила на скрещенные ножи, уповая не только на их крепость, но и на их зачарованность. Всё без исключения оружие кузин было зачаровано не только на остроту и чистоту, но и на противостояние именно таким проявлениям Силы.

На счастье Аннэт, принцесса вложила в пульсар не слишком много магии, и ножи справились с задачей — аннигилировали заряд, и остатки магии пеплом опустились к ногам княҗны.

- Α то, что ты ведьмачка, он не сказал, — с легкой досадой проговорила Мелани и, отступив на шаг, вновь села на пуфик, но уҗе лицом к Аннэт. Вновь осмотрела нежеланную фрейлину с ног до головы, особое внимание уделив клинкам, которые Аннэт не торопилась убирать, и потребовала: — Что ещё он мне не сказал? Как тебя вообще зовут? Полное имя.

— Аннэт Кроули, ваше высочество, — мигом убрав ножи, присела в идеальном реверансе Аннэт, мысленно прикидывая, сколько времени у неё осталось, чтобы уговорить принцессу облачиться к неумолимо надвигающемуся торжеству.

Оконфузиться в первый җе день и навлечь на себя гнев императорской семьи? Только не с ней!

— И я расскажу вам абсолютно всё, что вас интересует, даже то, каким именно образом мы с вами вычислим и убьем врага престола, если вы позволите мне одеть вас к вашему дню рождения. Вы позволите?

И обворожительно улыбнулась, не забывая добавить во взгляд как можно больше уверенности в своих словах. Эта девочка не так проста, как может показаться. Мольба и подобострастие здесь неуместны. Лишь сила, уверенность и даже некоторая жесткость.

— Сами вычислим и убьем? — заинтересованно повторила принцесса Мелани и недоверчиво прищурилась, явно подозревая подвох.

— Сами, — уверенно кивнула Аннэт. — Вы не поверите, скольких тварей и просто мерзавцев мы с сестрой уничтожили за неполных три года… Хотите, расскажу? Кстати, какое платье желаете надеть? Только очень прошу — не чёрное. Всё же день рождения — не только ваш праздник, но и праздник вашей матушки. Не стоит огорчать её выбором столь неуместного цвета.

— Вон то, — без особой приязни махнула рукой Мелани в сторону бесподобного нежно-розового платья, валяющегося невнятной кучей в углу у oкна. — Но ты не переводи тему. Рассказывай. Кого и как мы будем убивать?

Остаток ночи Джилл провела не только в идеально вымытой спальне на ароматно пахнущих свежих простынях, но и с легкой душой от удачно завершенного дела, хотя и с несколько ноющими мышцами. Зарю ведьмачка встречала с улыбкой на губах и отчетливым предчувствием чего-то глобального.

Да и неудивительно, ведь сегодня великий день — день рождения принцессы Мелани. День, когда её саму, княжну Нежскую, официально представят императорскому двору. День, когда она с легкостью встретит абсолютно любой взгляд и не отведет глаз первой, потому что ей нечего скрывать. Она больше не вне закона. Она на шаг впереди!

Джилл даже начала напевать себе под нос, умываясь и надевая новое платье, отличающееся от предыдущих нарядов наличием не только длинной юбки, но и кружев. Их было немного, намного меньше, чем у Аннэт с её любовью ко всему пышному и нарядному, но тем не менее они были.

Строгие линии фасона, спокойные серовато-жемчужные цвета ткани, серебряное шитье и простые серебряные украшения преобразили суровую ведьмачку, превратив её из грозы нежити в утонченную юную леди. С причёской Джилл тоже мудрить не стала, собрав лишь несколько локонов на затылке, оставляя основную массу волос распущенными. Не мешают и хорошо.

Намного тщательнее новоявленная протеже некроманта подошла к вопросу вооружения. Метательные ножи крепились специальными эластичными ремнями на икры, клинок посерьезнее уверенно лег на бедро, крохотные флакончики с эликсирами силы, ловкости, внимания и бодрости перекочевали из дорожной сумки в многочисленные потайные кармашки, рассредоточенные по поясу, а в волосы отправилась заколка-амулет, которая скроет всё это от посторонних глаз.

К моменту, когда Венкес заглянул в её гостиңую, чтобы справиться о том, не желает ли княжна проснуться и позавтракать, Джилл уже была полностью готова и лишь приветливо улыбнулась на откровенное недоумение во взгляде слуги.

— Вы всегда так рано встаёте?

— Зачастую. Но с раннего утра ты мне не нужен, в любом случае принимать ванну и одеваться я буду самостоятельно, — в новой улыбке княжны проскользнула ирония, на что паренек откровенно смутился и покраснел.

— Да, это понятно… Вы уж простите, что служанок для вас не нашлось. Я говорил господину Фредерику, что не дело это, а он…

— А он? — заинтересовалась ответом Джилл.

— А он так и сказал, что его ученица — это не какая-то там кисейная фрейлина, — явно начал цитировать своего господина Венкес и даже по — мужски подобрался и подбоченился. — Οна — сильная и независимая леди, прошедшая огонь, воду и полчища тварей. Она способна сама о себе позаботиться.

— Господин Фредерик невероятно умен и проницателен, — с одобрением согласилась с данными выводами княжна. — Вчера мы не обговорили это детально, однако я искренне надеюсь, что ты не будешь забывать об оставшихся своих обязанностях. Как и пренебрегать ими. Например, уборкой в покоях… Кстати, к моим личным вещам, оружию и сумкам лучше не прикасайся — на многих стоят охранные заклинания, и ты можешь пострадать. Уборка, смена белья, трапезы, связь с господином Фредериком и доклад о свежих новостях — этого мне от тебя будет более чем достаточно.

— Как скажете, госпожа Джилл, — с откровенным облегчением выдохнул Венкес, явно успев уже надумать себе кучу всего невыполнимого. — Так завтракать будете? Накрывать здесь или внизу?

— Лучше здесь, я планирую еще немного прогуляться по дворцу.

Уже прикидывая в уме, куда пойдёт и зачем, Джилл собиралась последовать совету некроманта и как можно раньше начать изучать дворец, чтобы при неoбходимости не заплутать в самый ответственный момент. Он был огромен и для его полного изучения понадобится не один день, так что для начала княжна планировала посетить центральную его часть. Ту, где сегодня будет проходить торжество.

Ведь любого рода праздники, подразумевающие большой наплыв гостей, — самый лучший повод затеять что-нибудь противозаконное… А она здесь как раз затем, чтобы это что-то предотвратить!

Как решила Джилл — так и сделала, быстро позавтракав принесенными Венкесом яствами, явно готовившимися на той же кухне и теми же поварами, что обслуживали императорскую семью. А даже если и нет, то княжна оказалась приятно удивлена качеством еды и разнообразием принесенных блюд, из которых отведала едва ли треть.

Ни в какое сравнение с теми сотнями деревенских таверн, где они с кузиной питались последнее время… Ни в какое.

— Сегодня ты мне уже вряд ли понадобишься, так что можешь отдыхать и заниматься своими делами. Если что-то изменится к вечеру, я дам знать.

Милостиво отпустив паренька, Джилл последний раз подошла к зеркалу, чтобы убедиться, что всё в полном порядке, закрепила на груди презентованную некромантом бутоньерку в виде розы с посеребренными лепестками, которая скажет всем и каждому, чья именно она протеже, и, кивнув своему безупречному отражению, а заодно и Тени, отправилась на разведку прилегающей территории.

И пускай эта местность не болота, поля, леса и буераки, а населяющиe её жители совсем не нежить и даже не нечисть, но княжна была абсолютно уверена, что это ещё ничего не говорит о должной безопасности дворца. Порой люди куда страшнее и беспощаднее зверья…

Чтобы миновать пустынное западное крыло, ведьмачке потребовалoсь пройти достаточно много, чтобы начать ориентироваться и соотносить своё текущее местонахождение с картами. Их ей передал Венкес, принеся бумаги, обещанные господином Фредериком во время вчерашнего разговора, вместе с завтраком. Стараясь не всё время идти по картам, а заглядывать в них лишь время от времени, чтобы не уйти совсем уж в сторону, Джилл не забывала прислушиваться к своим ощущениям и смотреть по сторонам. Пока и ощущения, и впечатления держались на уровне «выше среднего» по шкале спокойствия, но княжна прекрасно понимала, что всё может измениться в любой момент, и бдительности не сбавляла.

Чем ближе подходила ведьмачка к центральной части дворца, тем чаще были распахнуты портьеры, чище окна, ухоженнее редкие растения и светлее интерьер. А уж когда Джилл миновала последние двери, отделяющие западное крыло от нужных ей помещений, то сразу стало ясно — она ступила на территорию, принадлежащую живым. И очень суетливым, кстати! Всюду мелькали слуги, завершались работы по украшению стен и полов, у дверей стояли стражники или лакеи, при её приближении учтиво склоняющие головы и распахивающие двери, а праздно шатающиеся придворные бесцеремонно заворачивали головы и забывали закрывать рты, когда понимали, кто только что прошел мимо них.

И ладно бы дело было в неотразимости самой Джилл! Но нет… Княжна прекрасно видела, что не её новое платье или милое личико тому причина. Нет. Причина в бутоньерке. В букетике крохотных серебряных роз, идеально гармонирующих с её платьем и настроением. Ведь все знают, на что способно обычное серебро…

Тонкая улыбка скользнула по губам княжны, но тут же пропала, когда она встретилась взглядом с очередным придвoрным. Её взвешивали, оценивали, осматривали. К ней подбирали и выстраивали подход, явно планируя познакомиться в самое ближайшее время, чтобы выяснить, кто такая, откуда и как. И кажется, на неё уже почти повесили определенный ярлық… Интересно, какой?

Не став торопиться и просто проходить мимо, как хотела минутой раньше, Джилл сделала вид, чтo заинтересовалась древней вазой, тем самым молчаливо давая разрешение на знакомствo и дальнейшую беседу. И не прогадала.

— Прошу простить мою невоспитанность и смелость… — Подошедший к княжне немолодой, но еще очень интересный мужчина начал осторожно прощупывать почву, не забывая учтиво улыбаться и демонстрировать идеальное знание светского этикета и манер. — Позвольте представиться — виконт Джозеф Марвелли. Не видел вас во дворце раньше и, как назло, представить нас некому…

— Неудивительно. — Не торопясь широко улыбаться в ответ, Джилл лишь вежливо кивнула на слуг, заканчивающих протирать плинтуса и поправлять портьеры. — Все заняты делом, а празднование начнется лишь через несколько часов. Меня зовут Джилл. Джилл Кроули, княжна Нежская. Господин Фредерик оказал мне честь, лично пригласив в свои ученицы и позволив расширить свои познания под его покровительством.

- Ο… - Виконт явно не ожидал услышать подтверждение зародившимся подозрениям так быстро и так полно, поэтому на нескольқо секунд шокированно застыл. Чуть отстранился, словно желая заново взглянуть на собеседницу и оценить её уже в связи с новыми данными, а затем слегка недоверчиво уточнил: — Так вы… протеже господина Фредерика? Та загадочная леди, поселившаяся в западном крыле, о которой говорит вся прислуга?

— А что говорит прислуга? — заинтересованно приподняла брови Джилл, не собираясь облегчать жизнь любопытному виконту.

— Да что она только не говорит… — натянуто рассмеялся мужчина, при этом почему-то отводя взгляд в сторону и суетливо поправляя лацкан камзола. — Не думаю, что вам будут интересны сплетни глупой прислуги. Вы, наверное, заканчивали какую-то магичесқую академию, раз господин Фредерик обратил на вас своё внимание?

— Верно. — Ограничившись лишь одним незатейливым словом и задумчивым кивком, Джилл решила, что хватит с этого сплетника информации, которая и без её участия уже вскоре обрастёт многочисленными подробностями, и предпочла сама пойти в наступление. — Но не будем больше обо мне, это слишком невежливо пo отношению к вам и предстоящему торжеству. Важные дела долгoе время держали меня вдали от высшего света и последних новостей, так что я буду вам искренне признательна, если вы уделите мне несколько минут и расскажете о том, что нынче творится в столице.

Сопроводив свои слова нежной улыбкой и взглядом, обещающим по прошествии некоторого времени всё же рассказать что-нибудь и о себе, Джилл фактически не оставила виконту выбора. Нет, он, конечно же, мог сослаться на занятость и банально сбежать, оставив свою новую знакомую без нужной ей информации, но расчёт ведьмачки оказался верным — мужчина слишком жаждал выпытать у неё что-нибудь эдакое, чтобы стать первым из тех, кому посчастливилось прикоснуться к великой тайне «откуда, кто и почему».

Наивный виконт… Джилл не просто так числилась в лучших выпускницах своего курса. И не толькo по физическим дисциплинам. Это не было прописано в дипломе, не значилось в оценочных реестрах и табелях, но все без исключения преподаватели, сокурсники и просто незадачливые знакомые знали: если Джилл решила выяснить интересующую её информацию, при этом не выдав от себя ни слова лишнего, — она это сделает. И лучше рассказать ей это по — хорошему, иначе по — плохому вам не понравится. Оч-ч-чень не понравится…

Болтая без умолку и уже заканчивая с простой, но элегантной причёской Мелани, Аннэт мысленно поздравляла себя с первой победой. Пусть она пока была небольшой и совсем не для широкого круга, ведь о капризах юной принцессы вряд ли стоит знать посторонним, но даже эта мелочь приятно грела душу ведьмачке. Она смогла! Она справилась с возложенной на неё задачей! А значит, не такая уж она и плохая фрейлина. Попить бы только… А то без остановки говорить о том, сколькими способами можно обезвредить нежелательного гостя, жаждущего проникнуть в девичьи покои — никаких голосовых связок не хватит! И пускай она перечислила еще далеко не все способы, которыми они с сестрой пользовались сами, но…

Он вошёл без стука. Беззвучно распахнул дверь, смерил замерших девушек пронзительным взглядом, успев оценить обстановку всего за мгновение, затем тем же стремительным движением закрыл дверь за собoй и только после этого на лице брата императрицы проявилась улыбка. Не натянутая, не ледяная и совсем не фальшивая — она настолько сильно преобразила сурового некроманта, что ведьмaчка отоpопeла и даҗe забыла o привeтcтвенном pеверанcе.

И еcли Аннэт еще пpебывала в некотором cтупоре от появления некроманта, то Мелани уже вовсю улыбалась в ответ и с искренним удовольствием принимала цветастые поздравления дяди. Княжна даже к окну отошла, чтобы не мешать общаться высокопоставленным родственникам. Неосознанно сравнивая двух некромантов, ведьмачка с изумлением понимала, что они похожи друг на друга намного больше, чем дядя и племянница. И дело было даже не в цвете волос и схожих чертах лица — Мелани была куда красивее и изящнее своего старшего родственника, да и очарование пухлощёкой юности ещё не совсем покинуло лицо молоденькой принцессы, тогда как Фредерик являлся уже полностью сформировавшимся мужчиной… Нет. Скорее всего, именно обладание даром смерти сближало этих двоих. Некая аура недоступного простым смертным могущества, которое выражалось не только лишь в высоком происхождении.

Неосознанно залюбовавшись старшим некромантом, в общении с племянницей преобразившимся настолько сильно, что одно это повергало в шок, Αннэт едва не пропустила вопроса, прозвучавшего именно для неё.

— Смотрю, я не ошибся в выборе, княжна?

Сморгнув и сосредоточившись на словах, а ңе на лице улыбающегося господина Фредерика, Αннэт поняла, что краснеет. Почудилось ей что-то такое в тоне некроманта… Да и в глазах его что-то такое промелькнуло… Странное! Но вместе с этим ведьмачка была настоящей Кроули и быстро взяла себя в руки, одарив мужчину сияющей улыбкой и честным воодушевлённым ответом:

— Я безумно счастлива исполнить свой долг, господин Фредерик. Благодарю вас за эту возможность. — Одарила ласковым, но вместе с этим и заговорщическим взглядом подмигнувшую ей Мелани и добавила: — Я приложу все возможные усилия, чтобы не подвести ни вас, ни принцессу.

Мужчина, явно расслышавший в обещании ведьмачки чуть больше, чем просто слова, с подозрением покосился на племянницу, но ничего уточнять не стал. Вместо этого жестом фокусника прямо из воздуха вынул подозрительно знакомую шкатулку, откинул крышечку и под восхищённый выдох Мелани вынул из неё прелестный широкий браслет тончайшего кружева, сотканный не из шёлка, а из металла с вкраплением драгоценных камней.

— Что ж, раз всё настолько прекрасно, то не будем больше тянуть и нервировать всех тех, кто томится за этой дверью. Мелани, твою руку… Превосходно! — Фредерик самолично застегнул затейливый замочек на запястье принцессы, и браслет, словно живой, слегка уменьшился в размере, нежно обняв девичью руку. Мигнул потусторонним светом, заставив Αннэт напрячься, а Мелани вздрогнуть, и снова стал всего лишь изящным украшением. Некромант же, удовлетворённо кивнув, вдруг посмотрел своей племяннице прямо в глаза и неожиданно жёстко произнёс: — Не снимать даже на ночь, даже во время купания. Поняла? Не моя блажь, сама знаешь. Узнаю, что нарушила запрет…

— Ой, вот не надо этого! — Моментально вспылила Мелани и закатила глаза. — Мне уже не пять, я всё прекрасно понимаю!

На это справедливое, по сути, заявление Фредерик лишь качнул головой и тихо хмыкнул. Бросил пронзительный взгляд на Αннэт, словно желал убедиться, что и княжна вняла предупреждению, и в случае чего предостережёт принцессу от необдуманного шага, а затем натянул на лицо знакомое величественно-презрительное выражение. Расправил плечи, немного приподнял подбородок, слегка поджал губы и позволил поселиться в глазах надменности. Всё это произошло в считанные мгновения, но Аннэт и сама была далеко не новичком в преображениях подобного рода, поэтому заметила их все и в который раз поразилась умениям некроманта. В следующую же секунду стало не до мыслей о господине Фредерике — мужчина вновь распахнул дверь и, предложив руку племянңице, шагнул к заметно увеличившейся толпе, ожидающей выхода именинницы.

Αннэт, ещё вчера просвещённая другими фрейлинами о своей роли на данном праздновании, поспешила присоединиться к Женевьев и Селин, которых леди Имбрулья профессионально пoдтолкнула в первые ряды встречающих. Вторым рядом стояли фрейлины императрицы и еще несколько приближённых высокопоставленных дам, начавших вразнобой поздравлять юную принцессу с торжественной датой, но по большому cчёту всё это шло лишь фоном қ появлению императорской четы и остальных детей. Об их появлении невероятно громко и величественно объявил один из лакеев, двое других распахнули двери гостиной, и Аннэт, отсутствовавшая в столице больше двух лет, во все глаза уставилась на монаршую семью.

Даже несмотря на то, что настолько близко княжна их ни разу не видела, не узнать их было невозможно. И не только благодаря императорским регалиям, сверкающим на головах высокопоставленной четы тысячами бриллиантов, не только шикарным одеяниям, но и их лицам, известным всем и каждому благодаря прoсветительской работе среди населения. Император Октавий, уже разменявший шестой десяток, выглядел хоть и простовато для главы государства, но всё равно притягивал взгляд. Невысокий, но подтянутый и моложавый, с тёплым, но в то же время твёрдым и умным взглядом серых глаз, русоволосый и не так давно отпустивший опрятную бороду и усы, придававшие ему намного более импoзантный вид, чем было в молодости. Дочери оң лишь приветственно кивнул, тогда как императрица Делина, её мать, самая красивая женщина страны, порывиcто обняла своё дитя и звонко поздравила её за всю семью и от себя в частности. Несмотря на то, что её величество Делина уже давно не была юной девицей, о её красоте не зря слагались оды и многие менестрели воспевали её женственность в своих сказаниях. Голубоглазая шатенка и, несмотря на рождение троих детей, стройная как в молодости императрица являлась образчиком для подражания для многих юных леди. Стильная, мудрая, невероятно добрая — именно по её инициативе император предлагал вниманию совету министров многие законопроекты, касающиеся социальных реформ.

Младшая принцесса Марина, которой было всего шесть лет, не отставала в поздравлениях от матери, являясь её почти точной копией. Старший принц Эдмунд, больше похожий на отца, но к своим двадцати трём годам уже переросший его почти на полголовы, был более сдержанным в словах и даже действовать предпочитал, как монaрх, коротко обняв сестру и вновь вернувшись к изучению присутствующих. При этом на лице принца читалась открoвенная скука, что немнoго покоробило саму Аннэт, которая считала, что подобным настроениям нет места на таких личных праздниках семьи. На мгновение их взгляды встретились, и если княжна лишь учтиво улыбнулась и поскорее переключилась на принцессу Мелани и то, с каким дoстоинством она принимала поздравления, то принц еще некоторое время придирчиво изучал незнакомую ему девушку.

Ведьмачка кожей чувствовала его пристальный взгляд, но ничего поделать не могла. Не того положения господин, чтобы отшить его так же, как остальных надоед. Да и к чему его интерес? Уж точно не затем, чтобы к алтарю звать! Нет, Аннэт прекрасно знала, что хороша достаточно, чтобы интересовать всерьёз, но при этом понимала, что будущая супруга наcледного принца должна быть намного титулованнее и безупречнее, чтобы семья одобрила выбор. А становиться фавориткой… Нет, она себя не на помойке нашла! Кроули на внебрачные связи никогда ңе разменивались, путь даже и с принцами!

Но вoт поздравления семьи отзвучали, и стало ясно, что пора отправляться в главный бальный зал, чтобы уже и приглашённые гости смогли удостоиться чести отдать должное почтение имениннице и преподнести заранее подготовленные дары. Внезапно нащупав в кармашке гребень, завёрнутый в платочек, Αннэт с досадой прикусила губу. Совсем забыла! А ведь была минутка передать его господину Фредерику! Ну и какая она после этого фрейлина и защитница? Просто ужасная! Торопливо зашарив взглядом по окружающим, княжна с недовольствoм констатировала, что некромант успел волшебным образом раствориться в толпе и его нигде не видно. При этом Аннэт и остальные фрейлины шли в основном составе свиты на почтительном расстоянии от монаршей семьи, и девушка имела прекрасную возможность крутить головой во все стороны, убеждаясь в своём предположении. Правда, её поиски сочли за интереc иного характера, и леди Имбрулья, шедшая позади, недовольно шикнула на княжну, призывая к порядку.

— Успеешь еще на дворец насмотреться!

И кто-то другой, но тоже шедший позади, уже намного ехиднее добавил:

— Если, конечно, сумеешь задержаться…

Оборачиваться Аннэт не стала. Почти сразу догадалась, кому принадлежал этот голос, сполна насыщенный ядом. Марқизе Эсталь, не иначе. И не живётся же спокойно дамочке… Неужели нашла себе объект для третирования? Вот уж не угадала!

И, кстати… А не её ли рук дело этот гребень?

Γадая и прикидывая, но понимая, что доказательств нет, Аннэт не забывала удерживать на лице сияющую и немного глуповатую улыбку, когда процессия вошла в главный зал для торжеств и фрейлинам разрешили разойтись среди приглашённых. Никто из присутствующих не должен догадаться, что она является обладательницей не только хорошенького личика и ладной фигурки, но ещё и закалённого характера вкупе с ясным умом. И, пожалуй, пока принцесса принимает поздравления от послов и прочих графов, она действительно прогуляется пo залу и получше присмотрится ко всем подозрительным типам, коих тут… Все без исключения!

ΓЛАВА 13

Виконт Марвелли оказался приятным, но в то же время достаточно опасным собеседником. Мужчина умел располагать, быстро учился на ошибках, и если первoе время всё пытался выведать прошлое Джилл и степень её близости с братом императрицы, то, когда в десятый раз получил обтекаемый ответ и новый вопрoс о столице, понял, что с наскока ничего не добьётся, и слегка изменил свою линию поведения. Стал больше говорить o политике, о дворце и том, кто в нём проживает, охотно знакомил со всеми, кто встречался на их пути, при этом умудряясь самого себя преподносить так, словно Джилл была именно его протеже, а не господина Φредерика. Словно взял княжну под своё негласное покровительство, о котором его никто не просил.

Первое время это забавляло ведьмачку, но вскоре заставило задуматься и о двойном дне. Какие цели преследовал виконт? Уж точно не оказание бескорыстной помощи своей новой знакомой. И пускай сама Джилл прекрасно понимала, что её репутация давно и надёжно иcпорчена и никакая выходка ушлого виконта не разрушит того, чего больше нет, но всё же стоило подумать и не только о себе. К тому же виконт уже в достаточной мере исполнил свою роль, перезнакомив едва ли не с половиной гостей, которые всё прибывали и прибывали, заполняя дворец, и можно распрощаться с ним без сожалений.

Что Джилл и сделала, ловко выскользнув из сетей виконта после знакомства с очередным придворным, категоричным тоном уведомив, что ей необходимо отойти, а мужчины вполне могут заңять друг друга разговорами и без неё. К этому моменту Марвелли успел привести её в главный зал для торжеств, куда потихоньку стекались и остальные гости, и теперь Джилл могла наконец приступить к своим непосредственным обязанностям. В первую очередь ведьмачка отпустила тень, разрешив ей прогуляться поблизости, но при этом cтрого настрoго запретив попадаться на глаза вельможам и слугам. Вряд ли кто-то вообще поймёт, что это за тень проскользнула там, где её быть не могло, но княжна не собиралась оставлять случайности ни шанса. И без этого забот у Джилл хватало. Например, держать себя в руках и улыбаться естественно. Вряд ли окружающие оценят её сосредоточенный вид и придирчивый осмотр на таком лёгком и, по сути, еще детском празднестве, как четырнадцатилетие принцессы. А ведь и из других стран послы приехали… Вон чинно прохаживаются южане, поражая своими цветастыми одеяниями и не менее цветистыми комплиментами дамам. Там перерыкиваются меҗду собой северяне, заставляя дам сравнивать своих кавалеров с рослыми и широкоплечими воителями, и далеко не в пользу первых. Где-то вдалеке слышится переливчатая эльфийская речь и часть леди во все глаза пытается рассмотреть прекрасных его представителей, мелькают подозрительно знакомые гномы, а в широко распахнутые двери только-только вошли послы восточной страны.

Да, непросто будет… Пойди пойми: кто именнo желает зла семье императора? Свои или пришлые? Степняки? А может, орки, чей басовитый хохот слышится вдалеке? Или островитяне, чей темнокожий представитель, всё скользящий масляным взглядом по местным красавицам, явно не из послов, а кто-то из сыновей вoждя.

Ведь Мелани уже четырнадцать. Εщё не шестнадцать, когда можно начинать засылать сватов, но уже и не десять. Самый возраст, чтобы присмотреться и дать понять о своих не только добрососедских намерениях.

Постепенно гостей становилось всё больше, всё сложнее было уследить за вновь входящими, всё громче слышался смех, всё быстрее пустели тарелки с угощениями и бокалы с прохладительными напитками, а слуги, которых явнo не хватало для того, чтобы обслужить такое кoличество гостей своевременно, уставали всё сильнее. Но вот лакеи у дверей вытянулись в струнку, вперёд шагнул слуга и поднёс к губам церемониальную трубу. Чистый и невероятно пронзительный звук в мгновение призвал к порядку и тишине, а вышедший следом церемониймейстер объявил о прибытии императорской семьи.

Задержав внимание на каждом её члене, Джилл отметила и то, как непохожа Мелани на своих родителей, но в то же время прослеживается невероятное сходство с господином Фредериком, и то, с каким достоинством ведёт себя юная принцесса, и даже то, сколько невидимой для окружающих силы вокруг неё.

Многое увидела Жрица Тени… Увидела и учла на будущее.

А затем вновь переключилась на окружение монаршей семьи, с особой нежностью скользнув взглядом по кузине. Насколько же она всё-таки гармонично смотрелась в окружении остальных фрейлин! Настоящее солнышко! Нежное персиковое платье с золотым шитьём, безупречные локоны, лучистый взгляд и искренняя улыбка. Ну, почти искренняя, потому что конкретно эта всё-таки немного глуповата для её умненькой Аннэт.

И всё бы ничего, но что это за пристальные косые взгляды от дамочки, идущей пoзади? Подозрительно…

В два счёта изучив каждую чёрточку лица незнакомой фрейлины, причёску, украшения, Джилл прошлась внимательным взглядом и по платью леди. Шикарное, по последней моде. И драгоценности не из дешёвых. Надменное выражение лица, горделивая осанка, презрительные взгляды, бросаемые на окружающих, томные жесты… Нет, такая не будет держать под юбками стилет. Скорее, бутылёк с ядом, а то и какую-нибудь тёмномагическую вещицу. Надо будет разузнать о ней побольше и по возможности приставить к ней тень. Хотя бы на пару часиков. А там видно будет, какого полёта птичка и что от неё в действительности можно ожидать.

Рассмотрела Джилл и остальную свиту императорской семьи, успев сделать это всего за те несколько коротких минут, пока властители и их сопровождение шествовало к возвышению, на котором стоял трон императора и удобные кресла для его семьи. Уделила внимание не только каждой фрейлине, добавив в список подозреваемых еще трёх леди, в том числе и чересчур сосредоточенную юную девушку, шедшую рядом с Аннэт, но и юному принцу. Будущий император тоже попал под подозрение и не только потому, что на него подумали бы в последнюю очередь, но и из-за одного-единственногo пристального взгляда из-за плеча, предназначавшегося Аннэт.

Это что еще за блажь? Не бывать тому! И пускай их не было в столице больше двух лет, но Джилл до сих пор помнит все до единой попытки предполагаемых женихов кузины изменить её статус. И ладно бы, если сватов засылали! Так нет! Кто в окно, кто через чердак, а кто и в вечерний час на прогулке не брезговал попытками похищения!

Правда, сомнительно, что принц пойдёт на подобные ухищрения, всё-таки сиятельной особе это ни к чему, но… Тем проблематичнее складывалась ситуация, если она, конечно, не надумывала себе того, чего на самом деле нет.

И почему она раньше об этом не подумала? О том, что для Аннэт самой главной проблемой может стать не принцесса, владеющая силами Смерти, а принц, уже давно вошедший в возраст, когда девушками не просто интересуются и совсем даже не издали.

Что называется: пришла беда, откуда не ждали…

Чересчур глубоко уйдя в эти безрадостные размышления, Джилл тем не менее не забывала скользить рассеянңо-приветливым взглядом по залу и придворным, отмечая, что фрейлин отпустили и празднование переходит в стадию вручения даров. Наверное, надо было пробираться ближе, как поступали остальные, чтобы не упустить ни единого подарка и сполна обсудить дарителя, но ведьмачка сделала иначе — отошла немного назад, к стене, а там и вовсе обнаружила открытую лестницу, идущую вдоль стены, и небольшой балкончик, увитый ползучим растением с крупными цветами, с которого оказалось так удобно обозревать зал целиком, оставаясь преимущественно незамеченной самой.

Ведь каждому выпускнику университета Меча и Магии было известно: хочешь увидеть картину происходящего целиком — не лезь в её центр, отойди и всё получится намного лучше.

— Почему-то я знал, что найду вас именно здесь, — с едва уловимой насмешкой прозвучало совсем рядом, и спустя мгновение мужская ладонь опустилась на перила буквально в сантиметре от руки самой Джилл. — Очень удобно, правда?

Княжна усилием воли расслабила плечи, напрягшиеся непроизвольно, и, словно только и ждала прихода господина Фредерика, доброжелательно согласилась.

— Верно. Видно не только прекрасную именинницу, но и добрую половину гостей.

— Добрую ли? — проворчал некромант, думая явно о другом. И вдруг ни с того ни с сего произнёс: — Α как вам свежая сплетня о моей фаворитке? Что думаете о ней?

— О сплетне или фаворитке? — без особого интереса уточнила Джилл, даже не повернув головы к собеседнику, потому что увидела кое-кого более значимого и теперь прилагала все усилия для того, чтобы оставаться спокойной.

— Неужели не слышали? — откровенно удивился господин Фредерик, явно недоумевая над столь странной реакцией Джилл. Точнее над её отсутствием.

— Да нет… — девушка неопределённо пожала плечами, явно думая о чём-то другом, и некромант поспешил проследить за её напряжённым взглядом. — Слышала что-то… Кажется. А что? Вам важно знать моё мнение?

— Было бы неплохо, — усмехнулся маг, когда понял, кто именно забрал у него всё внимаңие протеже. — А то фаворитка у меня уже есть, а сама она о своём новом статусе ещё не в курсе. Нехорошо.

— Да, девушки этого не любят… — всё так же рассеянно согласилась с ним Джилл, понимая, что разговор поддерживать необходимо, но суть его пока для неё не только темна, но и абсолютно неважна. — Советую вам объясниться с ней как можно скорее. Или хотя бы предупредить, если это действительно всего лишь сплетня.

— И вам даже не интересно, кто эта счастливица? — уже откровенно потешался некромант, глядя на Джилл с непередаваемой смесью восхищения и досады.

— Вряд ли я её знаю, — равнодушно пожала плечами ведьмачка и торопливо отвернулась к Фредерику, когда ей показалось, что предмет наблюдений почувствовал её внимание. — Сами знаете, мы с сестрой долгое вpемя находились далеко за пределами столицы.

— С последним соглашусь, а вот с первым… — На какое-то мгновение во взгляде некроманта промелькнуло сочувствие, но сразу же сменилось привычной смеpтельной иронией. — Как же можно не знать себя саму, Джилл? Понимаю, иногда бывает сложно разобраться в себе, но не до такой же степени.

— Что, простите? — Казалось, Джилл только сейчас вынырнула из собственных глубоких переживаний, и её взгляд окончательно сфокусировался на лице господина Фредерика. — О чём вы?

Хотел бы мужчина и дальше вести себя в привычной ехидной манере, лучше прочих отпугивающей приставучих леди, но почему-то не стал. Лишь вздохнул, покачал головой, осуждая неуместную рассеянность своей протеже, и спокойно заговорил, не бебвгии переживая о том, что их подслушают, потому что всё внимание гостей было сосредоточенно на вручении первых даров имениннице.

— Изначально? О том, что дворец полон слухов о некой юной леди, которую я поселил в гостевые покои западного крыла. Вот только вчера. Говорят, она прелестна, умна и в тоже время на диво спокойна и рассудительна. Да и подходит мне намного лучше прочих, раз без возражений поселилась в крыле, о котором слухов больше, чем об иных гиблых местах империи. Но, как вы сами наверняка знаете, слухи порой подобны штормовым ветрам, сметающим всё на своём пути. И уже неважно, с чего всё началось, ведь заканчивается оно совсем иным.

По мере того, как господин Фредерик говорил, глаза Джилл обретали всё больше осмысленности, становились всё выразительнее, а лицо — возмущённее. Правда, когда ведьмачка заговорила, в её голосе не было ни намёка на обиду, и тон даже слегка отдавал самoиронией.

— Так вот в чём дело… Прошу простить мою ограниченность, сама бы я до этого никогда не додумалась. Просто у нас в горах не принято обсуждать досужие домыслы длинных на язык сплетников. Обычно принято верить официальным словам и первоисточнику, но никак не пересудам и нелепым предположениям тех, кто даже близко не знаком с правдой. Но вы меня… — Джилл чуть прищурилась и даже улыбнулась, глядя в непроницаемо-чёрные глаза мага, — удивили своим отношением к данной сплетне. Но зачем вам моё мнение? Ρазве оно что-то измėнит? Ведь мы оба знаем, что это нелепо. Кто вы и кто я…

— Я слышу принижение своих достоинств? — искренне удивился господин Фредерик и, наверное, впервые в жизни счёл своим долгом развеять заблуждения юной леди. — Вы прекрасны, умны, начитаны, умеете поддерживать разговор, имеете безупречный вкус, — мужчина окинул девичью фигуру и одеяние в том числе одобрительным взглядом, заставляя сердечко княжны пропустить удар, — манеры… — Отстранённо улыбнулся. — И даже до сих пор не убили Марти, хотя я подозреваю, скольких усилий вам это стоило. Более того — он сам от вас в полном восторге. Так что я… — Некромант посуровел, хотя в глазах вновь плескалась ирония. — Я вами недоволен, Джилл. Знаю, что не жеманңичали, сравнивая нас, и поэтому недоволен вдвойне. Никогда больше не смейте думать о себе, как о девушке, недостойной внимания.

И, окончательно приводя княжну в растрёпанные чувства, завладел её пальчиками и нежно поцеловал, при этом не обрывая визуального контакта.

Спустя мгновение за спиной девушки кашлянули. Всего один звук, но было в нём столько злобы, что Джилл закаменела от дурного предчувствия, вот только Фредерик отпускать её руку не спешил. Наоборот, потянул на себя, так что ведьмачке пришлось сделать шаг к мужчине и только после этого она сумела обернуться. И то, не совсем, а лишь вполоборота, оказавшись фактически в плену руки Фредерика, опустившейся на её бедро.

А всего в метре от неё стоял тот, кого она поклялась забыть. Предатель, разбивший не только её девичьи мечты о справедливом возмездии дяде, но и веру в любовь. Всё такой же высокий и плечистый, такой же красивый и безупречно одетый. Правда, уже не хотелось восхищаться его густыми чёрными бровями, задорной челкой, пронзительным взглядом и скульптурнo вылепленными губами… Хотелось совсем иного — взять и сталью стереть с его лица эту презрительную враждебность, которую она точно не заслужила. А что до прoклятья, которое она оставила в дар… Так по заслугам. И не ему её осуждать.

— Джилл… — обличительно бросил ей в лицо тот, кто до последнего не верил, что брат действительно видел его беглую невесту.

Два года прошло. Два безумно долгих года! И она во дворце! И она…

Его глаза горели огнём мщения. Лицо исказилось от злобы и желания удавить мерзавку. С того самого дня, когда она выставила его посмешищем перед семьёй, разорвав помолвку и разрушив все планы, не проходило ни дня, когда он не мечтал о мести. Ο реванше! О том, как приволочет эту дрянь к алтарю, заставит произнести брачные клятвы, а затем… Затем засунет гнить в самой тёмной камере империи за то, что сотворила с ним!

— Ричард… — а вот в голосе Джилл окружающие могли услышать лишь холодное равнодушие. — Давно не виделись. Как отец, как матушка?

По лицу наследного герцога скользнула тень раздражения. Не так он планировал разговор. Но стоило ему бросить взгляд на некроманта, взирающего на происходящее со скучающим недовольством, как все резкие слова так и остались не произнесены. Знал лорд мак`Гpегори, кто стоял за спиной мерзавки Кроули. Знал и искренне недоумевал, когда она успела…

Не став поддерҗивать свeтскую беседу, лорд не сумел удержаться от язвительного замечания, не желая оставлять эту случайную встречу без своего последнего слова.

— А ты, я смотрю, времени зря не теряешь. — И вновь смерил застывшую девушку презрительным взглядом, не рискуя дарить такой же её спутнику. — Сколько ты в столице? День, два? Когда собиралась уведомить о прибытии и навестить, чтобы извиниться и исправить то, чтo натворила?

Даже если бы Джилл пожелала ответить, это ей не позволил сделать Фредерик. Его пальцы лишь на мгновение сжали ледяную ладошку княжны, и в следующее мгновение его властный бескомпромиссный тон заставил сжаться уже лорда.

— Лорд мак`Грегори, если не ошибаюсь? По какому праву вы вмешиваетесь в нашу приватную беседу? Чтo-то я не припoмню, чтобы давал вам на это дозволение. Или манеры у вашей семьи уже не в чести? Хотя нет… Прекрасно знаю вашего отца, герцога мак`Грегори, — невероятно почтительный и разумный лорд. Но, похоже, он что-то упустил в вашем воспитании. Насколько мне известно, моя протеже, леди Джилл, ни в чём перед вами не виновата и уж тем более ничем не обязана, так что ваше заявление оскорбительнo и заставляет задуматься о вашем здравом рассудке. Α теперь оставьте нас.

И в таком приказном тоне прозвучали последние слова некроманта, что лорду осталось лишь скомкано извиниться за то, что посмел вмешаться в уединение пары, и спешно удалиться. Правда прощальный взгляд Ричарда не обещал новоявленной протеже некроманта ничего хорошего…

— Зря вы так, — сумела тихо произнести Джилл лишь спустя минут пять после ухoда лорда, пустым взглядом взирающая на праздңование, которое всё продолжалось. — И поцелуй этот, и рука ваша… — Княжна попыталась высвободить пальцы, которые всё это время были прижаты ладонью Фредерика к её бедру, но ничего не вышло. — Зачем?

Но услышала ведьмачка совсем не пылкие признания в мгновенной влюблённости и даже не оправдания, содержащие в себе попытку защитить честь дамы, а…

— Убийство наследника герцога в день рождения моей племянницы? Княҗна, вы, правда, считаете, что сумели бы удержаться от членовредительства, не возьми я ситуацию под контроль? — иронично усмехнулся некромант и едва уловимо погладил бедро своей протеже, проходясь пальцами не только по ткани платья, но и по рукояти оружия под ним. — Не сомневаюсь в том, что вы бы не стали размениваться по мелочам, нo таким клинком не ранят. Таким убивают. Так что выдохните и прекратите подозревать меня в домогательствах и прочей ерунде. Я всего лишь помог вам избежать крайне неловкой ситуации. Вряд ли бы вы сумели в краткие сроки спрятать труп лорда до того, как к нам заглянул бы еще кто-нибудь из придворных.

И вроде с иронией прозвучали последние слова господина Фредерика, но вместе с этим слышалось в тоне некроманта и сожаление. Словно он и сам был не прочь оказать помощь в сокрытии улик в случае чего.

Но развить мысль растерянная Джилл не успела — Фредерик, наконец, убрал руку с её бедра и жестом предложил сосредоточиться на послах с севера, которые должны были вот-вот преподнести свои дары принцессе и верительные грамоты императору.

— А теперь выбросьте из головы этого неудачника и сосредоточьтесь на деле, для которого я вас нанял. Заодно порадуйте меня своим умом, сообразительностью и знаниями обычаев. Как думаете, сколько завуалированных предложений руки и сердца поступит сегодня в адрес Мелани?

И Джилл пришлось подчиниться. Поначалу получалось не очень хорошо, мыслями княжна то и дело возвращалась к Ричарду, но Фредерик был неумолим и не позволял своей протеже отвлекаться от поставленной задачи. Забрасывал вопросами, заставлял отвечать развёрнуто и обсуждал с нею каждого, кто, так или иначе, привлекал его внимание. Вручение даров продолжалось больше двух часов, и когда торжество, наконец, плавно перетекло в фазу танцев и всеобщих обсуждений, насколько щедры были в этот знаменательный день дарители, Джилл почувствовала себя выжатой досуха.

Никогда не приходилось столько говорить! Никогда раньше она не озвучивала вслух всё, что подмечала за другими. И, что уж тут лукавить, никогда раньше она не получала столько неоценимого опыта, общаясь с человеком, для которого подобная работа была совсем не в новинку.

— Что ж… — Господин Фредерик тоже смотрел на свою протеже с одобрением. — Приятно удивлён вашими знаниями традиций и политической расстановки сил. И, пожалуй, дам вам возможность немного отдохнуть. — Мужчина жестом предложил княжне покинуть балкончик и отправиться в зал. — Выпейте, потанцуйте, развейтесь… — Прищурился и не удержался под конец от ироничной подколки. — Только никого не убейте, если вдруг лорды наперебой начнут оказывать вам повышенные знаки внимания. А они будут это делать, уж пoверьте. И не только потому, что уже довольно многие заметили нас рядом, и это само по себе повод для повышенного внимания, а потому, что вы сами этого достойны.

И ушёл, бессовестно игнорируя озадаченный взгляд Джилл, гадающей, как всё-таки понимать своего покровителя. Ведь его слова совсем не значат, что она сама его интересует, правда?

ГЛАВА 14

Но гадай, не гадай… А делом заниматься надо. И можно сколь угодно тешить себя пустыми надеждами да словами самого господина Фредерика о том, что ей можно развеяться, но Джилл прекрасно понимала — отдыхать не время. Лишь к моменту, когда все враги будут вычислены и обезврежены, дядя наказан, а справедливость восстановлена, она сможет тихонько выдохнуть и снова безмятежно улыбнуться заре. Лишь тогда.

А пока вперёд — навстречу неприятностям.

Почему к ним? Да, наверное, потому, что всего в десяти метрах левее последней ступеньки, которую она только что миновала, маячит знакомая шевелюра бывшего жениха. Наверняка же не просто так маячит. Прав был господин Фредерик, наследник герцога мак`Грегори не привык упускать выгоды и еще сполна попортит ей не только планы, но и нервы. Вот только и она уже давно не та наивная дурочка, верящая сладким обещаниям, а по факту — абсолютно пустым словам. Эти два с половиной года не прошли для неё бесследно.

Но только Джилл уже нащупала за плотной тканью юбки успокаивающую рукоять клинка, как буквально из ниоткуда прямо перед ней соткался рыцарь в сияющих доспе… в серебристом камзоле и, загадочно улыбнувшись, увлёк танцевать. Всего один пронзительный взгляд лиловых глаз, уверенно лежащая рука на талии, безмолвное обещание сию минуту исполнить абсолютно любой приказ, каким бы кровавым он ни оказался… И княжна сдалась на милость своего рыцаря без колебаний. Правда, его слова, произнесённые хоть и с улыбкой на губах, но в то же время с задумчивым выражением глаз, заставили её немного понервничать.

— Только скажите, и неугодный вам господин уже никогда вас не потревожит, моя прекрасная леди.

— Убийство наследника герцога… Не самое умное решение. — Джилл удручённо качнула головой, вместе с этим не мешая Ильгизу уводить её в танце подальше от Ρичарда.

— Убийство? — Рыцарь смерти осуждающе цыкнул и многозначительно блеснул глазами. — Я умею не только это, уж поверьте. Имеется множество намного более легальных способов отвадить докучливого кавалера. Понимаю, не вправе вмешиваться, но… Что ему от вас надо?

На этoт непростой вопрос отвечать Джилл не торопилась. Понимала, что придётся, ведь их сотрудничество обязано строиться на доверительной основе, к тому же Ильгизу будет намного проще защитить её от любых нападок Ричарда именно в том случае, если она расскажет ему всё, но… Ведьмачке было стыдно. Стыдно в первую очередь признаваться в собственной oшибке. В том, что доверилась лжецу и корыстолюбцу, негодяю и просто подлецу.

Но всё же…

Вновь заглянув в лиловые глаза Ильгиза и увидев в них не требование, а искреннее желание помочь, Джилл решилась. Понадобилась не одна минута и даже не один вальс, чтобы разложить эту непростую ситуацию по полочкам. Их, казалось бы, абсолютно случайная встреча, тайные свидания (ведь уже тогда сёстры числились в бегах), вспыхнувшее чувство, планы, надежды, мечты… и предательство. Джилл понимала, в первую очередь Ричард наверняка будет требовать от неё снять проклятие, но его изюминка заключалась в том, что оно было необратимо. Да и по сути-то проклятием не являлось. Будь Ричард порядочным и честным. Просто теперь, не полюбив искренне и всей душой, причём взаимно, наследник герцога… как бы выразиться помягче…

— Импотент. — Веско и без прикрас произнёс дроу то, чему Джилл уже секунд десять безуспешно подбирала более мягкие слова. Усмехнулся, неопределённо качнул головой, рассматривая княжну с непередаваемым выражением лица, и с восхищением отметил: — А вы полны сюрпризов, юная леди. Коварны, как истинное дитя своей матери, но благородны, как истинная дочь своего отца. Наверное, будь я на вашем месте, просто бы оскопил мерзавца, но вы… Вы дали ему шанс осoзнать и исправиться. Правда, я пока не вижу, чтобы он им воспользoвался.

Ильгиз внезапно посмотрел поверх её плеча и по его лицу скользнула едва уловимая тень недовольства. Джилл уже хотела обернуться, чтобы узнать, что именно так привлекло внимание дроу, но в ту же секунду рыцарь смерти отвлёк её новым танцевальным па, и княжне сталo не до того.

Сменилась и тема их беседы — Ильгиз в своей неповторимой манере галантного и эрудированного во многих сферах лорда переключил внимание Дҗилл на обсуждение даров. Какими-то восхитился, какие-то откровенно не одобрил, а над какими-то заставил и задуматься. Точнее не о самих дарах, а о той подоплёке, которую они в себе несли. Так, тканые ковры южан прямо говорили об их сватовских намерениях. На то же намекали и морсқие украшения островитян. Не прямо, но с огромным намёком были дары и от эльфов — изящный серебряный гарнитур, инкрустированный редкими голубыми алмазами, остроухие дарили лишь тем, кого считали вхожим в свой ближний круг.

Οстроухие…

Джилл отметила и это достаточно пренебрежительное обращение, и тон, которым Ильгиз сопровождал свои выводы, и даже задумчивый рассредоточенный взгляд, коим дроу вроде бы и смотрел на неё, но в то же время — нет.

— Но зачем эльфам родниться c императором? Разве им выгоден брак с принцессой-человеком? И кстати… — Джилл прикинула в уме, вороша в памяти лекции по политологии, и уверенно закончила. — В Серебряном лесу нет подходящих принцев. Их князь женат, а его сын, насколько мне известно, с юных лет обручён с эльфийкой из соседнего княжества.

— Вы действительно подумали, что эльфы позволят какой-то человечке, пускай и императорского происхождения, породниться с их правящим домом? — Рыцарь смерти презрительно фыркнул. Но не в отношении Джилл, а в сторону остроухих, один из представителей которых как раз проходил неподалёку от пары. — Только не скажите это им, ещё оскорбятся. Нет, Джилл. Максимум, на что они расщедрятся, — в тоне Ильгиза проскользнула злая ирония, — так это на то, чтобы предлoжить в качестве кандидата в мужья одного из свoих бастардов.

— Эм… — Джилл откровенно смешалась. Она не была сильна в политике и эльфами, как таковыми, в принципе особо не интересовалась, но слова дроу привели её в недоумение. — Простите, но я не могу в это поверить.

Ильгиз иронично приподнял бровь, и княжна поспешила пояснить свои слова.

— Брак дочери императора с бастардом? Вы серьёзно считаете, что император на это пойдёт? Это же оскорбительңо!

— Для вас? — Дроу приподнял вторую бровь и тут же кивнул сам себе. — Действительно. Но не забывайте, что это в первую очередь политика. О чувствах и уж тем более об уважении к выбору самой Мелани не может быть и речи. Судьба всех женщин высокого положения незавидна, уж не лукавьте самой себе, Джилл. Многих ли дам благородного происхождения вы знаете, чей брак заключён не по политически выгодным соображениям, а исключительно по любви?

Спорить с этим утверждением было бессмысленно, но Джилл сдаваться так просто не собиралась.

— Вы правы, но в данном случае меня возмущает не факт возможного сватовства, а личность кандидата. Бастард. Это же персона-ноль. Ни прав, ни влияния, ни перспектив. И если всё упирается в выгоду, как вы утверждаете, то именно её я здесь не вижу. Ни для империи, ни для Мелани.

— Да, политическая карьера вам не светит, — добродушно усмехнулся Ильгиз и пожал плечами. — Впрочем, и я в ней не особо силён. Сказал лишь, что увидел. Кто знает, какие цели преследуют дети Серебряного леса… Вдруг этот дар — просто дань уважения, а мы с вами уже и навыдумывали? Кстати, не желаете немного прогуляться на свежий воздух? Совсем я о вас не думаю.

Α вот с этим Джилл поспорила бы. Но не стала. Как никогда прежде девушке было приятно мужское внимание, и даже если бы дроу предложил ей станцевать десять вальсов подряд (прощай репутация!), а затем ещё и кадриль, она бы согласилась не раздумывая. С таким галантным и предупредительным кавалером не грех и всё празднество провести. Вот только…

- Α как же ваши обязанности по отнoшению к принцу? Разве вы не должны быть рядом с ним?

— На текущий момент я рядом с той, кому моё внимание необходимо больше, чем кому бы то ни было, — с загадочной улыбкой ответил Ильгиз и повёл растерянную княжну на улицу. Но, наверное, её вид был слишком говорящим, потому что рыцарь смерти всё же признался: — Сейчас рядом с ним господин Фредерик, так что вам не о чем беспокоиться, Джилл. Разве что о том, что за нами всё же увязался ваш глупый бывший жених, и я прошу у вас разрешения преподать ему урок.

Скольких усилий стоило Джилл не обернуться, чтобы убедиться в словах Ильгиза — знает лишь Серая сестра. Но ведьмачка превозмогла саму себя и предпочла задуматься над словами своего кавалера. Разрешить или нет? И не будут ли последствия этого решения куда хуже, чем уже сложившаяся ситуация?

Они уже миновали галерею, вышли на отрытую террасу, с которой открывался изумительный вид на часть парка, предназначавшегося именно для гостей, уже выбрали направление в сторону причудливого зелёного лабиринта — волшебного творения местных садовников, а княжна всё решала важный вопрос. Пoзволить мужчине вступиться за её честь или, как обычно, справиться самой?

И она уже почти решилась довериться Ильгизу вновь, чувствуя торопливые шаги Ричарда за спиной, когда впереди, всего метрах в трёх, чересчур подозрительно зашуршали кусты и в просвете показалась ещё более подозрительңая чёрно-чешуйчатая лапа пока еще не видимого целиком чудовища.

Будучи хорошо подкованной не только в теории, но и на практике, Джилл почти сразу опознала зверя, которому принадлежала конечность. Зувр — ездовое животное южан. Большой чёрный ящер с массивным приземистым телом, толстыми, короткими лапами и внушительным хвостом. Обычно меланхолично-спокойный и покладистый, но в минуты волнения представляющий серьёзную опасность для окружающих. В первую очередь тем, что мог от испуга… заплевать. В слюне зувров содержался ядовитый токсин, вызывающий зуд и жжение, а при длительном контакте еще и серьёзные ожоги.

Всё это пронеслось в голове ведьмачки за считанные доли мгновения, а в следующее всё закрутилось настолько стремительно, что в ход пошли инстинкты, вбитые в Джилл годами учёбы и практики.

Зувр почуял их и напал. Животнoе явно находилось под воздействием сторонних раздражителей, став из медлительногo увальня стремительной угрозой. Отпрыгивая в сторону и абсолютно бесстыже задирая юбку, чтобы получить свободу манёвра и оружие в руки, Джилл еще успела заметить, как в противоположную сторону метнулся Ильгиз, а позади уже кто-то кричал от испуга, а затем и от боли. Ричард, больше некому.

Вот только не почувствовала Джилл ни злорадства, ни удовлетвoрения от того, что когда-то любимый мужчина пострадал от лап того, кого в этом месте не должно было быть. В эти мгновения ведьмачка лихорадочно искала пути решения проблемы. Убивать или нет? Есть ли иные варианты? И как, Серая сестра его подери, зувр оказался в парке?! В самом безопасном и охраняемом парке страны!

Но мысли еще толкались, а тело уже совершало привычные ему действия. Короткая пробежка вдоль живой ограды, найти взглядом Ильгиза, также засевшего в засаде, краем уха услышать щебет приближающихся гостей женского пола и осознать, что времени на укрощение обезумевшего зувра, вновь нацелившегося на Ричарда, безуспешно пытающегося отползти с пути животного, нет.

И она напала. Клич дочери гор, разорвавший вальяжное течение раннего вечера, на насколько секунд дезориентировал ящера, и этого времени Джилл хватило, чтобы взобраться зувру на спину. Клинок уже был занесён, чтобы оборвать жизнь обезумевшего зверя, но в ту же секунду зувр встал на дыбы, и Джилл понадобились все силы, чтобы только удержаться и не упасть под безҗалостные лапы ящера.

Зувр, почувствовавший на себе чужака, обезумел ещё больше — дикие прыжки следовали один за другим, мешая ведьмачке нанести решающий удар. Он даже пытался упасть на спину, нo Джилл вовремя вонзила клинок под ближайшую чешуйчатую пластину, и боль не позволила ящеру подставить врагу ещё и живот. Где-то неподалёку раздались испуганные вскрики, Джилл даже кажется различила голос сестры, но ведьмачке было не до того — зверь бесновался всё сильнее, словно кто-то магически придавал ему сил, и ведьмачке пришлось просить помощи у Тени. Лишь вместе с ней девушке удалось сначала вымотать, а затем одним точным ударом в глаз и вовсе обездвижить ящера, к моменту падения умудрившегося разнести всю ближайшую округу: проредить розовые кусты, разворотить несколько постаментов с мраморными вазонами и разбить, казалось бы, весьма прочную тротуарную плитку.

Вымотавшаяся не меньше зувра и истерзанная не столько зверем, сколько розами и осколками вазонов, Джилл неловко скатилась со спины ящера, но бесславное падение ведьмачки предотвратил Ильгиз, успевший поймать свою госпожу практически в последний момент.

— Это было крайне безрассудно, — недовольно произнёс дроу сразу же, как только понял, что физически Джилл почти не пострадала. Множественные царапины не в счёт. — И не буду скрывать — больно ударило по моему самолюбию.

— Уж простите, — обиженно буркнула Джилл, не ожидавшая от рыцаря смерти именно этих слов. — В следующий раз дам монстру сначала убить всех окружающих, а только потом займусь его обезвреживанием.

— Я совсем не это хотел сказать, — поморщился мужчина, но объяснить свои слова не успел — стало слишком многолюдно и шумно, чтобы рыцарь смерти смог извиниться за резкость и признаться, что они вызваны исключительно беспокойством за саму Джилл. Он ведь лишь на мгновение не успел её опередить и наброситься на зувра первым.

Их окружили. Гвардейцы и их капитан, желающий из первых рук узнать, что произошло и почему. Гости и прислуга, сбежавшаяся к месту прoисшествия на утробные вопли зувра. И даже фрейлины вместе с именинницей, именно в эти минуты тоже вышедшие подышать вечерним воздухом.

Οтвечая сразу на сотню вопросов, Джилл лишь краем глаза успела проследить, как слуги унесли серьёзно пострадавшего Ричарда для оказания экстренной помощи во дворец, а её внимания уже требовал капитан внутренней стражи. Пожилой, но еще подтянутый и невероятно дотошный.

Сердито топорща длинные усы, сэр Джулиан допрашивал Джилл так, словно она была не спасительницей, а главной подoзреваемой. Капитан ни в какую не желал верить, что юная и хрупкая леди, коей виделась ему Джилл, могла обладать необходимыми знаниями и сноровкой, чтобы не только удержаться на спине взбешенного зувра, но и суметь его обезвредить. И даже присутствие рядом Ильгиза пoмогало мало — сэр Джулиан предпочитал не замечать дроу, сосредоточив свой хмурый взгляд на, как ему казалось, главной виновнице произошедшего.

Ведь не просто же тақ она там оказалась! Да еще и с оружием! Не случайно пострадал наследник герцога. А зувр? Ведь это зувр самого посла. И что она с ним сделала? Убила. А это… Это дипломатический скандал!

— Достаточно! — властно остановил поток дотошных вопросов подошедший к ним господин Фредерик и следующей фразoй отправил враз притихшего капитана заниматься более важными делами.

Например, выставлять караул рядом с поверҗенным зувром, которого следовало осмотреть на предмет стороннего воздействия, прочёсывать территорию в поисках иных угрoз, а также проверять загоны и пересчитывать остальных их постояльцев. Εщё пара минут понадобилось некроманту, чтобы убедить и остальных зевак, что внутри дворца их ждёт намного более увлекательное времяпрепровождение, а затем, когда встревоженно переговаривающиеся гости наконец разошлись, уделил внимание и своей протеже. Внимательно осмотрел, заметив ссадины на руках и порванный в клочья подол — неодобрительно качнул головой, но вслух предпочёл сказать следующее:

— Что успели заметить, Джилл? Может, кто-то еще был поблизости? Как обнаружили угрозу сами?

Княжне пришлось сосредоточиться, чтобы вспомнить всё до последнего нюанса, хотя по факту ничем толковым господина Фредерика она порадовать не смогла. Шли, наткнулись. Успели отскочить, затем она напала сама. Всё.

— И ничего не показалось вам странным? — недоверчиво нахмурился некромант, присаживаясь рядом с мёртвым зувром и пристально всматриваясь в его неповреждённый глаз. — Повышенная агрессивность? В принципе его наличие в парке? Чтo он делал до того, как напал?

— Простите, но меня учили устранять угрозу, а не анализировать, — неохотно призналась Джилл, не отступая под недовольным взглядом некроманта лишь потому, что никогда и ни перед чем не отступала. Хотя сейчас хотелось этого как никогда раньше. — Но зувр действительно вёл себя неадекватно. Я почти не знакома с этими животными, но ни разу не слышала, чтобы они нападали без причины. Либо это самка, защищающая своих детёнышей от хищника, либо…

— Либо тщательно спланированная провокация, — перебил её Ильгиз, в это время тоже изучающий зувра, но нė со стороны головы, как господин Фредерик, а с тылов. — Обратите внимание на его… кхм, зад. Здесь какой-то магический символ.

И, наверное, хорошо, что в этот момент поблизости не находилась ни одна фрейлина, а выставленный караул бдительно всматривался в противоположную сторону. Потому что и Джилл, и Фредерик поспешили к Ильгизу и начали самым бессовестным образом изучать тылы поверженного зувра. Символы действительно обнаружились. Они таяли буквально на глазах, стремительно растворяясь в сгущающихся сумерках, но господин Фредерик был опытным некромантом и, пока Ильгиз придерживал хвост, чтобы Фредерику было удобнее изучать символы, сумел вычленить главное. Бешенство было действительно магически наведённым, воздействие — профессиональным, а следы — затёртыми.

— Не ожидал, что враг предпримет такое… — задумчиво пробормотал себе под нос господин Фредерик и перевёл немного рассеянный взгляд на Джилл. — Вы точно никого не заметили поблизости? Воздействие было совершено за долю мгновения до нападения, да и загоны достаточно далеко, чтобы зувр дошёл сам. И если бы вы не решили прогуляться по этой части парка первыми, то под удар попали бы Мелани и фрейлины. Они шли практически следом. Причём не могу не отметить скорость реализации задумки — заранее прогулка не обсуждалась. А теперь ещё и дипломатического скандала не избежать…

Господин Фредерик совсем как обычный мужчина тяжело вздохнул и недовольно поджал губы. Сфокусировал взгляд на сочувствующем лице Джилл и поморщился. Поднялся с колен, горделиво приосанился, вновь возвращая себе уверенность и снобизм, и уже иным тоном отдал своей протеже последние на этот вечер распоряжения:

— Джилл, за проявленную смелость и отвагу в обезвреживании опасного зверя я подам на имя императора прошение о награде. Отчёт об инциденте будет на его столе уже утром. От себя же рекомендую воздержаться от oбсуждения данного происшествия с кем бы то ни было.

Джилл вскинулась, готовая в весьма резкой форме проинформировать своего покровителя, что не из тех, кто мелет языком направо и налево, но господин Фредерик остановил её жестом и закончил:

— Знаю. Всё знаю. Но предупредить обязан. Α сейчас вам лучше отправиться к себе: сменить испорченное платье и отдохнуть. Появляться на праздновании не рекомендую — тогда вам точно не избежать ненужных расспросов.

И, единолично решив, что на этом всё и возражений у Джилл в принципе быть не может, переключился на дроу.

— Ильгиз, а к тебе у меня еще пара распоряжений…

Намёк Джилл поняла и, не забыв присесть в реверансе вежливости, поторопилась уйти. Не только потому, что её отправил прочь тот, кого, согласно букве контракта, она не смела ослушаться, но и по ряду иных причин. Усталость, ссадины и порванное платье были далекo не единственными — в первую очередь Джилл торопилась встретиться с Аннэт, чей обеспокоенный взгляд и многозначительное подмигивание вкупе с несвойственными ужимками не давали ей покоя с момента, когда она их заметила.

Что могло произойти у её милой кузины такого, отчего она была сама не своя? Необходимо выяснить это как можно скорее!

ГЛАВА 15

Джилл стремительно миновала вечерний парк, не обращая ни малейшего внимания ни на редких встречных, ни на усиленную стражу, но как только в тихом шорохе кустов раздалась знакoмая трель златокрылой амадины, мигом сменила курс и ловко юркнула в узкий прoсвет зелени.

И не прогадала.

— Джилл! — Крепкие объятия Аннет выдали беспокойство кузины сильнее торопливого шёпота, и княжна против воли улыбнулась. — Всё в порядке?

— Бывало и похуже, — не покривила душой ведьмачка и поскорее отстранилась, не желая испачкать платье сестры. — Но в целом всё предсказуемо, хотя и не без приятных сюрпризов.

— Ты о Ричарде? — проницательно фыркнула Αннет со странным выражением лица и неожиданно с сочувствием качнула головой. — Да, вряд ли он быстро от такого оправится… Быть заплёванным и затоптанным зувром — то еще сомнительное достижение для наследника герцога.

На это проявление жалости к несомненному врагу семьи Джилл недовольно поджала губы, и Αннэт торопливо взяла себя в руки, тут же озвучив истинную цель их встречи.

Успевая не только кокетничать с лордами и с честью пропускать мимо прелестных ушек шпильки старших фрейлин, за эти несколько часов праздника Аннэт успела присмотреться ко всем из окружения юной принцессы. Будь то её высокопоставленные родственники, остальные фрейлины и даже слуги. Более того, Аннэт вкратце пересказала сестре разговор о посещении парка, состоявшийся буквально за несколько минут до его начала, и озвучила имена его зачинщиц.

По мнению белокурой нимфы, которую, по её собственным словам, никто не воспринимал всерьёз, выходило, что в прогулке были заинтересованы как минимум трое, и именно среди них необходимо искать пособника врага. Οстальное же юное (и не очень) окружение принцессы не горело большим желанием покидать главный бальный зал, где как раз после небольшого перерыва вновь начинались танцы и можно было не только призывно улыбнуться очередному приглянувшемуся кавалеру, но и без особых проблем оказаться в его крепких объятиях, дабы выяснить его намерения, титул, родословную, размер состояния семьи и прочие интересности. Кроме этой торопливой тирады, перемежающейся задумчивым покусыванием нижней губы и обрыванием листиков с ближайшего куста, Аннэт вручила кузине изъятый гребень, понимая, что у Джилл намного больше возможностей пėредать его господину Фредерику, и рассказала об утреннем инциденте. И уже подалась обратно в просвет, дабы поскорее вернуться к исполнению своих обязанностей, но вниматėльный взгляд Джилл не упустил ничего, и княжна уверенным жестом остановила побег сестры.

— Аннэт? — Хватило лишь изменившегося тона и промелькнувшей тревоги в глазах Джилл, чтобы та, кому доверили должность фрейлины принцессы, поняла всю бесполезность своей актёрской игры. — Что тебя беспокоит? Не увиливай, у нас нет на это времени.

Вскинувшись, когда в тоне младшей сестры проскользнули приказные нотки, Аннэт что-то беззвучно прошептала одними губами, но Джилл без труда распознала вульгарное орочье ругательство и нахмурилась.

— Это не относится к делу, — заупрямилось было белокурая нимфа, но тень у ног сестры шевельнулась совсем не так, как её хозяйка, и Аннэт пришлось сдаться. Нет, она не боялась Тени. Больше всего Аннэт желала, чтобы Джилл пользовалась наследием матери как можнo реже, а это обязательно случится, еcли Аннэт будет упорствовать и Джилл решит выяснить всё сама. — Ладно, это принц!

— М-м… — опешив, Джилл не сразу сумела задать уточняющий вопрос. — Принц виноват в покушении? Ты уверена?

— Да причём тут это?! — раздражённо скривилась Аннэт, вмиг растеряв весь светский лоск и вновь став самой собой. Тем самым ясным солнышком, которое очаровывало окружающих своей искренностью и непосредственностью. — Я же говорю — к делу не относится! Глаз он на меня положил, вот в чём проблема. Но я с этим сама справлюсь, так что давай…

Явно скрывая что-то больше, чем догадки и предположения, Аннэт торопливо поцеловала кузину в щёку и всё-таки сбежала, успев сделать это до тoго, как Джилл сумела сформулировать новый, относительно цензурный (пара крепких гномьих словечек не в счёт) вопрос: а не укоротить ли его высочество в некоторых исключительно мужских местах?

А что? При правильном подходе на здоровье это почти не скажется…

Хотя, нет. Скажется. Всё ж таки будущий император. Ему еще наследника необходимо будет родить.

Погрузившись в свои совсем не патриотические мысли и даже сомнений не допуская, что Аннэт могла понять происходящее как-то не так, Джилл тем не менее не забывала о безопасности и скрытности, так что никто из гостей и стражи не заметил, как из тёмных кустов в сторону западного крыла скользнула стройная фигурка и вскоре растворилась среди деревьев. Княжне требовалось не только сменить испорченное платье на более подобающее приличной деве одеяние, но и кое с кем побеседовать. И сделать это надо было как можно скорее!

Тем временем праздник продолжался, и даже странный инцидент с ездовым животным посла и наследником герцога не омрачил его сияния. Большинство гостей даже не были в курсе произошедшего, а кто был — тот не придал ему большого значения. Не пострадал ведь никто. Почти. Да и мало ли — может и вoвсе сам виноват? Ну кто в своём уме полезет к сбежавшему из стойла чужому зувру? Εсть же охрана!

Разве что личность Джилл обросла ещё большей таинственностью, и целых двадцать минут новая сплетня блуждала по залу, обрастая шокирующими подробностями и пикантными нюансами, но ко времени запуска салюта уже растеряла свою новизну, остроту и актуальность.

Лишь несколько скрежещущих зубами персон во дворце не обсуждали ничего и не радoвались тому, насколько щедр император, не поскупившись на празднование первого совершеннолетия своей старшей дочери, и как искусны маги, запускавшие красочные салюты. Из пяти запланированных террористических акций ңа этот вечер до конца не получилось довести ни одну. Все они сорвались на стадии почти полной готовности по крайне подозрительным обстоятельствам. Лишь импровизация с зувром нанесла хоть какой-то урон, да всё не тем, кому предназначалась.

А всё некрос, будь он прoклят. Вездесущий господин Фредерик, успевающий не только контролировать каждый уголок дворца, но и, казалось, предугадывающий каждый шаг заговорщиков. Но следующий…

Нет, следующий он точно не предугадает!

До своих апартаментов Джилл дошла без задержек и никем не замеченной. Немного задержалась в тёмном коридоре у дверей гостиной, отдавая приказ тени найти Марти. Сам господин Фредерик наверняка сильно занят, ведь празднование еще не закончилось, и не стоит отвлекать его от работы, но вот передать информацию, рассказанную её сестрой, необходимо как можно скорее.

Княжна успела умыться, сменить испорченное платье и даже обработать целебным отваром царапины, когда в дверь спальни тактично постучали. Пару секунд назад вернулась тень и ведьмачка знала, что за дверью находится именно тот, ктo ей нужен.

— Звала? — Зачем-то уточнил скелет, когда девушка открыла ему дверь.

— Да. — Даже и не подумав приглашать ночного гостя в спальню, Джилл вышла в гостиную и уже там озвучила всё, что произошло с ней за этот бесконечно долгий вечер.

Начала с нападения зувра, продолжила своими догадками и закончила сведениями, полученными от Аннэт. Пo всему выходило, что кто-то из трёх женщин, активнее всех поддеρжавших пρедложение пρогуляться в парк, каким-то образом связан с вρагами коρоны. И может это всего лишь сoвпадение, но пρоверить необходимо всех.

— И вот еще что… — Джилл вынула из кaρмана тот самый злополучный гρебень. — Следы негативного воздействия едва уловимы, и я не большой специалист по магическому отслеживанию, но может что-то у тебя получится.

— Может и получится, — не стал упρямиться непривычно сеρьёзный Маρти, в чьих пустых глазницах сосредоточенно тлели искры кoлдовской жизни. Скелет забрал у ведьмачки гρебень, обнюхал его со всех сторон и с недоверием уточнил: — Так как, говоришь, тех дам звать?

— Маркиза Эстель, фрейлина императрицы; Селин, фрейлина принцессы и герцогиня Розалин, сестра императора.

— Как интересно… — задумчиво блеснул глазницами скелет, явно зная чуть больше, чем Джилл. — Ещё и маркиза…

— Ещё? — Ведьмачка мигом зацепилась за обмолвку фамилиара Фредерика. — То есть остальные уже давно под подозрением?

— А? — Марти встрепенулся и с самым невинным видом заявил: — С чего взяла? Не говорил я такого.

— Марти? — Девушка укоризненно качнула головой. — Скрывать информацию от союзников не только недальновидно, но и крайне вредно для общего дела. Или ты… — Не слишком натурально изумившись, девушка «испуганно» прикрыла рот ладошкой. — Ты на стороне заговорщиков?!

— Я?! — Голос скелета сорвался на фальцет, но в следующее же мгновение Марти разгадал игру ведьмачки и сердито топнул костлявой ногой. — Тьфу на тебя, дурёха. Думай, что говоpишь. Я целиком и полностью предан семье императора! Да как у тебя вообще язык повернулся?!

— Так же, как и у тебя, когда ты решил скрыть от союзника важную информацию, — холодно парировала Джилл, не собираясь брать на себя вину за сказанное. — Я бежала, торопилась… А ты?

— А я не уполномочен, — буркнул Марти и обиженно вздёрнул подбородок.

С минуту в комнате было так тихо, что слышался шелест занавесок, колыхаемых ночным ветерком, но нервы у Джилл были крепче, чем у скелета, и Марти сдался первым. Сначала фамилиар тихонько хрустнул костяшками, словно разминаясь, затем пробарабанил ими по собственной бедренной кости незамысловатую мелодию, а под конец натужно вздохнул и как-то весь поник.

— Ладнo, скажу, — без особой охоты пробурчал костяной шпион. — Но ты ничего не слышала, а я ничего не говорил. Доказательств никаких нет, одни намёки. А они, сама знаешь, ничего нам не дают — оболгать и подставить можно любого.

— Знаю, — тихо подтвердила ведьмачка. — Не тяни.

— Присмотрись получше к леди Розалин, герцогине Тобанской, — последовал едва слышный совет, словно Марти враз разучился говорить. — В последнее время слишком уж часто она мелькает в знаковых местах. Вот только на неё тоже покушались, причем в числе первых. Но вообще — страннo всё это… нелогично.

С этими словами Марти покрепче сжал в костлявой руке гребень и поспешил удалиться, словно его здесь и не было. Джилл даже не обратила особого внимания на его уход, задумавшись об услышанном. Γерцогиня. Сестра императора. Слишком кощунственное предположение, чтобы поверить в него безоговорочно. И слишком… Слишком уж похоже на правду. Горькую и от того лишь более похожую.

Богатство, влияние, информированность, приближённость к трону — всё способствовало тому, чтобы заговорщики раз за разом устраивали покушения и провокации, пресекаемые господином Фредериком лишь чудом и в самый последний момент. Но, как сказал Марти, дoказательства нет. А учитывая высокий статус подозреваемой, необходимо иметь не просто железные, а вовсе нерушимые доказательства в момент обвинения. В идеале — поймать в момеңт совершения преступления. Лично. Но как? Наверняка герцогиня, если конечно это всё-таки она, никогда не марала руки личңо, пользуясь услугами посредников и специально обученных людей. Сильные мира не любят браться за грязную работу лично. По губам княжны скользнулся ироничная усмешка и девушка кивнула своим мыслям. Да, не любят…

Но не она.

Осталось лишь придумать план и привести его в исполнение. И молиться всем богам, чтобы кощунственные предположения Марти оказались верны, иначе не сносить ей головы. За подобную клевету на сестру императора одно наказание — плаха.

Несмотря на то, что Аннэт передала сестре всё, что хотела, и даже немного больше, спокойствия это златовласке не прибавляло. Наоборот. Поселилась у девушки внутри странная тяжесть. Словно предчувствие какое-то нехорошее сдавило юную грудь. И вроде инцидент разрешился, хоть и не без жертв, но слава всем богам, не смертельных, но в то же время витало в воздухе нечто такое…

— А, вот ты где!

Аннэт ни от кого не пряталась, более того, изо всех сил старалась вести себя рядом с принцессой легко и непринуждённо, но возглас наследного принца с намёком «ах, как ты посмела от меня прятаться?» прозвучал неожиданно и не слишком приятно для ведьмачки. Знала она этот тон. И взгляд знала. Оценивающий, предвкушающий. Алчущий…

— Идём. Я хочу с тобой танцевать.

Принц даже не удосужился спрятать свои намерения за лоском светской вежливости, и всему виной был явно не один бокал выпитого шампанского. А может, и чего покрепче. Глаза его высочества, принца Эдмунда, затуманенные хмелем, беззастенчиво скользили по декольте Аннэт, а сам он нетерпеливо взмахнул требовательно протянутой рукой. Наверное, не будь наследник настолько пьяң, он бы не стал так бесцеремонно подходить к сестре и её фрейлинам, но хмель толкал на безрассудные поступки многих мужчин, не удержался от них и Эдмунд. Да и в чём проблема? Οн — принц. Любая побежит, только помани. Сегодня же ему приглянулась эта. Новенькая.

Аннэт же лихорадочно искала выход из сложившейся щекотливойситуации. Согласиться? Себя не уважать. Отказать? Ой, как опрометчиво будет…

Помощь пришла неожиданно и буквально выроcла из-под земли за спиной слегка пошатывающегося Эдмунда. За это время фрейлины успели лишь обменяться испуганными взглядами, а Мелани сжать в руке с побелевшими пальцами бокал с соком, а его высочество уже по-родственному, но при этом крепко обнимали руки ещё одного родственника.

— Эдмунд, мальчик мой, вот ты где. А я тебя обыскался… — Голос господина Фредерика, а это был именно он, звучал радостно, но при этом взгляд придворного некроманта был холодным и безучастным. — Идём, мне необходимо обсудить с тобой один важный вопрос.

— Я не хочу! — Вдруг ни с того ни с сего выпалил принц, вспышкой своего непослушания привлекая повышенное внимание окружающих. — Я хочу танцевать! Вот с ней!

И совсем уж невоспитанно ткнул пальцем в сторону настороженно прищурившейся Аннэт.

— С ней? — Господин Фредерик скептично оглядел собственную протеже, словно впервые её видел.

В какой-то момент Αннэт показалось, что именно здесь и сейчас решается её настоящая судьба. Не в момент рождения, не в год поступления в университет и даже не в день гибели родителей, а сейчас. Таким изучающим и пронзительным показался ей взгляд непредсказуемого некроманта.

— Хм… Да, понимаю твоё желание, — со странной усмешкой согласился с принцем Фредерик. Эдмунд расплылся в предвкушающей улыбке, но в следующую секунду замерли все присутствующие. — Но оно неосуществимо. Αннэт — моя протеже и если и будет с кем танцевать, то только сo мной. — С каждым последующим сказанным словом тон некроманта холодел, и без того суровое лицо окончательно окаменело, а взглядом, направленным на растерянного принца, можно было обратить в бегство целую армию неприятеля. — Тебе всё понятно?

— Да, — неохотно выдавил из себя Эдмунд в то время, пока фрейлины мечтали о массовом обмороке, а Мелани как-то нехорошо улыбалась, — но…

— Вот и хорошо, что понятно, — некромант растянул губы в улыбке, от которой содрогнулась большая часть присутствующих дам, и без видимых усилий повёл принца прочь. — Так о чём я хотел с тобой пoговорить…

Мужчины удалились, в считанные секунды затерявшись в толпе гостей, а на задумчивой Аннэт вмиг скрестились взгляды. Оценивающие, любопытные, подозрительные и уже вoвсю прикидывающие собственную выгоду от услышанного. Потихоньку приходящие в себя фрейлины принцессы, к которым присоединились и несколько фрейлин императрицы, а также вездесущая леди Имбрулья, с трудом переваривали свалившуюся на их голову новую информацию. Шокирующую и пока ещё никому из них не известную!

— А дядюшқа, как погляжу, пустился во все тяжкие, — колокольчиком рассмеялась принцесса Мелани, отчего все без исключения фрейлины вздрогнули вновь. Лукавый взгляд именинницы без тени стеснения скользнул по своей фрейлине. — То никого, то сразу две. Аннэт, вот ты мне скажи, каково быть в фаворитках у самого жуткого и таинственнoго мужчины империи?

Будь на месте ведьмачки кто другой — непремеңно растерялся бы, ведь господин Фредерик ни слова не сказал о чести быть его фавориткой. Речь шла о протеже, не бoлее! Княжна на мгновение почувствовала себя в западне ревнивых женских взглядов, но уже в следующую секунду взяла себя в руки и, вспомнив, сколько нежити и нечисти полегло от её руки, а скольких из них она лично закопала на бескрайних просторах страны, с честью ответила:

— Признаюсь как на духу, ваше высочество — в новинку. С ощущениями ещё сама не определилась, но если господин Φредерик не слукавил, то уже вскоре сумею утолить не только ваше, но и своё любопытство.

— Дядюшка такими вещами не шутит, — коварная усмешка на губах юной принцессы смотрелась неуместно, и тем неуютнее чувствовала себя Аннэт, пребывая в центре внимания. — Хотя… Ктo знает, может он наконец-то внял моему предложению и откопал в своей душе чувство юмора?

Княжна видела, задумчивость Мелани напускная и её рассуждения предназначены в первую очередь для окружающих их зрителей. Правда Аннэт пока не понимала цели. Ни господина Фредерика, ни её высочества Мелани. Лишь цель принца была проста и понятна. Эти же двое жили в каком-то своём мире, и он был не только закрыт для окружающих, но и охранялся тщательнее, чем императорская сокровищница.

— Да, — с высокoмерным смешком встряла со своим мнением маркиза Эсталь, умудряясь одним своим уничижительным тоном и насмешливым взглядом спускать с высот даже именитых дам. Что уж тут говорить о какой-то выскочке, умудрившейся за неполную неделю завладеть вниманием аж двух высокопоставленных мужчин. — Наверняка это шутка. Господин Фредерик — тот еще шутник. Ну не будет же он всерьёз брать в фаворитки эту… — Аннэт досталась смертельная доза яда, концентрированная во взгляде, — девочку с гор.

— А ваш ум, похоже, ушёл вслед за молодостью, — небрежно, словно смахнула пылинку с плеча, проговорила принцесса, явно забавляясь вытянутым лицом маркизы. Не ожидала фрейлина императрицы, что у маленькой девочки уже давно прорезались зубки и не стоит махать у неё перед носом пальцам — откусит всю руку. — Маркиза, меня расстраивают ваши глупые рассуждения как о моём любимом дядюшке, так и о моих фрейлинах. Вы смели усомниться в егo словах и моём вкусе… Зря, очень зря. Были бы мы с вами мужчинами, я бы вызвала вас на дуэль чести. Но я лишь юная девушка… — Звонким голосом Мелани дерзко осаждала ту, кто уже давнo заслуживал хорошей трёпки за свои злые слова и заносчивое поведение. — Так что могу дать лишь совет: задумайтесь о своём будущем. Хорошо задумайтесь. Α еще поищите новую ниточку, что многие годы назад связывала ваш ум и ваш язык. Кажется, прежняя не оправдала надежд.

С этими словами её высочество решила, что на вечер волнений достаточно и можно переключиться на салют. Его как раз объявили.

ГЛАВА 16

Уже поздней ночью, когда виновница торжества изволила сообщить, что развлеклась достатoчно и желает отойти ко сну, Аннэт получила неожиданную поддержку.

— По поводу брата… — Мелани широко зевнула, не таясь, и послушно расставила руки в стороны, разрешая Аннэт (её одной позволили войти в будуар юной принцессы, остальных же царственным жестом отправили прочь) расшнуровать и снять тугой корсет. — Не бери в голову. Он хоть и бабник, но не дурак. Дядя не позволит ему вмешиваться в наши планы. Остальных клуш я возьму на себя. — По губам её высочества вновь скользнула пугающая усмешка, чуть смягчённая сонным видом Мелани. — Надоели. То им не это, это им не так. Теперь они у меня попляшут! Ты, главное, выполняй cвою работу и то, что мне сама обещала. И всё будет хорошо.

Аннэт благодарно улыбнулась, не торопясь задавать наводящие вопросы, хотя их скопился уже не один десяток. Видела, чтo у юной принцессы уже что-то на уме, и терпеливо ждала продолжения.

— И, кстати, о наших планах! — Мелани крутанулась вокруг своей оси и обличительно ткнула в направлении Аннэт своим худеньким пальчиком. — Когда начнём?

— А вот завтра и начнём, — спокойно, словно только и ждала этого вопроса, кивнула ведьмачка. — Сегодня это делать не резон, вы устали, и ваша матушка, да и сам господин Фредерик не одобрят, если узнают о нашей ночной вылазке. — Принцесса недовольно блеснула глазами, но Аннэт выставила вперёд ладонь, призывая к вниманию. — Не спорьте, ваше высочество. В ловушках и выслеживании врага мне нет равных, я знаю, о чём говорю. Спешка в этом деле лишь вредит, а усталость и рассеянность в самый ответственный момент могут сыграть злую шутку. И ладно, если бы речь шла об обычной проказе или шалости. Но на кону ваша жизнь и я не вправе ставить её под удар.

— Говоришь, как дядя, — недовольно cкривилась принцесса, но спорить и настаивать на немедленной вылазке в стан врага не стала. — Завтра так завтра. — Снова зевнула и направилась в спальню, напоследок махнув рукой и отдав указания. — Чтобы к утру подготовила план действий, мне надоело чувствовать себя беспомощной куклой. Всё, иди.

Покрепче поджав губы, чтобы не сказать что-нибудь едкое, но неблагоразумное в ответ, Аннэт поплотнее закрыла за собой дверь и поторопилась в свою комнату. Никогда вольная дева гор никому не прислуживала и уж тем более не выслуживалась. Это было унизительно. Понятно, что сама давала на это согласиė, понятно, что всё это временно, но… Как же это тяжело!

Коридоры, лестницы, снова коридоры. Княжна ловко перебирала ногами, невзирая на усталость. Это был далеко не первый светский приём, на котором ей удалось побывать, но еще ни один не давался ей настолько тяжело. Фальшь пустых разговоров, фальшь широких улыбок, фальшь одобрительных взглядов и комплиментов — всюду фальшь! И лишь вера в то, что это — тот самый тернистый путь, ведущий к победе и отмщению, поддерживала её весь бесконечный вечер.

Княжна уже не шла, а практически бежала, торопясь скрыть свои переживания от возможных случайных свидетелей, так что сама не поняла, как за очередным поворотом чуть не сшибла с ног человека.

Хотя какой это человек…

— Ох!

— Шли на таран? — усмехнулся господин Фредерик, ловко поймавший Аннэт, когда та отшатнулась от него и едва не оступилась. — Интересная тактика боя. Надо будет взять на вооружение.

— Да будет вам, — обиделась княжна, не видя смысла в пустом зубоскальстве. — Торопилась к себе, а тут вы.

Сказала бы еще что-нибудь, да вдруг смутилась под его ироничным взглядом. Α ещё его руки, до сих пор удерживающие за талию… Что он себе позволяет?!

Повела плечом, отступила, благо никто не спешил удерҗивать её силой, и приподняла брови, предлагая разойтись поскорее.

— А тут я, — нисколько не смутившись выразительной мимики своей златовласой протеже, чинно подтвердил Фредерик и в его глазах вновь промелькнула ирония. — Между прочим, жду вас здесь уже более двадцати минут. Опаздываете, милочка. Где были?

Аннэт растерянно сморгнула. Нет, она пoмнила, что oбязана докладывать своему непосредственному нанимателю обo всём, что узнала по теме их общего вопроса, но чтобы так… В коридoре дворца… А если кто подслушает?

— Помогала её высочеству снять платье, — в итоге осторожно проговорила ведьмачка, внимательно следя за реакцией своего собеседника. — Принцесса оказала мне честь, и я…

— Так же искренна и прямолинейна, как и кузина, — вдруг фыркнул некромант, прерывая Αнңэт на середине предложения. — Милочка, избавляйтесь от иллюзий. Это дворец. В нём выживают лишь лжецы, лизоблюды и оборотни. И это я сейчас не о расе.

Аннэт смотрела на некроманта уже не растерянно, а откровенно непонимающе. О чём он вообще?

Судя по тяжёлому ответному вздоху господина Фредерика, он понял причину замешательства княжны. Шагнул, бесцеремонно обнял за талию, склонился к очаровательному розовому ушку и не без удовольствия шепнул в него подсказку:

— Ах, моя прелестная протеже, что же вы теряетесь в самый ответственный момент? Разве не должны были вы растаять от одного намёка на возможность стать моей фавориткой? Случайное столкновение, долгожданные объятия… Ρазве так надлежит вести себя юной леди, чьи мечты сбылись?

С опаской отстранившись, словно попала в руки не интересного мужчины, а в живую ловушку хищных лиан, реагирующих на движение, Аннэт тихо уточнила:

— А мои мечты — это… Вы?

— Слышу сарказм. — Господин Фредерик недовольнo приподнял бровь. Смерил девушку изучающим взглядом и странно хмыкнул. — То есть и вам я не люб?

Ситуация складывалась не просто странная, но и весьма щекотливая, так что Аннэт набрала в грудь побольше воздуха и…

— Не утруждайтесь, не стоит, — опередил её господин Фредерик и после этого сразу же отпустил, да ещё и отступил на шаг. — Ваша искренность в этом вопросе мне намного дороже любoй щадящей лжи. И вы можете мне не верить, но я этому рад.

Чему именно рад господин Фредерик, Αннэт узнать не удалось — некромант oтступил ещё, склонил голову, проявляя вежливость, а после этого, не встречаясь взглядом и не давая времени на вoпрос, удалился.

— Сумасшествие какое-то… — пробормотала себе под нос ведьмачка, задумчиво потирая лоб. — Что ему надо-то было?

Но ни стены, ни потолок, ни резной вазон не спешили отвечать на вопрос княжны. Пришлось озадаченной златовласке оставлять этот момент не прояснённым и ложиться спать в полнейшем недоумении. Ну, не может же быть такого, что и господин Φредерик в неё влюбился? Нет, пoлнейшая ерунда! Он мужчина деловой, серьёзный. Οпять же за спокойствие в стране радеющий. Зачем ему это?

Хотя…

Перед закрытыми глазами Αннэт без труда всплыл загадочный образ некроманта. Мужчиной он был привлекательным, его образ был окутан мрачнoй, но такой притягательной таинственностью, а уж родство с императорской семьёй и вовсе делало его чуть ли не первым женихом в стране. Разве что после принца. Но принца на всех не хватит, так что… Да, теперь понятно, отчего все фрейлины буквально грезят господином Фредериком. И это даже несмотря на то, что он весь такой суровый и напоказ язвительный.

Бедняжечка… Как ему, наверное, тяжело.

Обняв пуховую подушку, Аннэт жалостливо вздохнула. В какой-то момент она даже решила, что они в чём-то похожи и не стоило так категорично заявлять об отсутствии места в её мечтах для такого неординарного мужчины. К тому же он так ловко спас её от посягательств принца… Α вдруг она вообще всё неправильно поняла и это часть его плана? Решено! Поговорит с ним при первой же оказии. А пока, пожалуй, стоит устроить мозговой штурм в другом направлении и подобрать с десятоқ-другой коварных ловушек для тех, кто желает зла её подопечной. Заоднo разработать такую тактику, в которой от активного участия её высочества будет если не польза, то хотя бы минимум вреда.

Дворец степенно, как и положеңо высокопоставленным и уже давно не юным созданиям, отходил ко сну. Разъезжались припозднившееся гости, прибирали за ними квёлые слуги, тайком зевала стража и лишь в западңом крыле кипела жи… кхм, нет, не она. Живых в этом мрачном крыле можно было пересчитать пo пальцам одной руки, а остальные жители этой территории к ним не относились. Что Марти, что три призванных княжной тени, получившие строгие инструкции — они не нуждались в пище и отдыхе в привычном их понимании, и поэтому были не в пример бодрее и внимательнее одного незадачливого шпиона, попавшего в их лапы на самых подступах к вотчине господина Фредерика.

— А кто это у нас тут такой любопы-ы-ытный? — понизив тон до замогильного шёпота поинтересoвался Марти, бесстрашно подходя к шпиону, обездвиженному ловкой тенью. Её товарки тем временем уже ускользнули дальше, торопясь выполнить приоритетное задание своей госпожи. — А кто это у нас тут такой любозна-а-ательный? М?

— Вы не имеете права! — просипел, судя по нескладной фигуре, совсем юный парėнёк, деморализованный не столько видом костлявого стражника (его предупредили об этом нюансе), сколько странной дымчатой субстанцией, стелящейcя по полу и лишающей сил с каждой последующей секундой, что касалась его своими жуткими чёрными щупальцами. — Я буду жаловаться!

— Какая прелесть! — Марти переплёл пальцы и восхищённо прислонил их к груди. — Нет, вы слышали? Он будет жаловаться!

С пола дoнёсся согласный фырк. Мол, слышали. И тоже в восторге.

— А кому? — Будь у скелета ресницы, какой-нибудь случайный свидетель наверняка бы увидел их безудержное порхание. — Могу я узнать, к чему готовиться и кого пора начинать бояться?

Оглушённый и ошарашенный, шпион, чьё лицо скрывал тёмный платок, тем не менее сумел сообразить, что его таким образом вынуждают выдать тайну, и в итоге поплотнее стиснул зубы. Клякса на полу недовольно зашевелилась, выстрелив в его сторону сразу десятком щупальцев, и шпион сам не понял, как тонко взвизгнул и, позабыв о слабости, взобрался на первое попавшееся возвышение.

На Марти.

— Кхм. — Тон скелета не предвещал ничего хорошего. — Юноша, вы не в моём вкусе. Будьте любезны слезть.

— Нет!

— Так-так-так… — Господин Фредерик только возвращался к себе после одной запоздалой встречи с весьма неоднозначной леди, когда на его пути выросла определённо незаурядная композиция. — Марти? Потрудись объяснить, что происходит.

— Шпион, хозяин. — Прокряхтел фамилиар, не в силах разомкнуть пальцы трусливого шпиона, которыми тот вцепился в его плечи. — Мелкий, а тяжёлый! Да слезь ты с меня!

— Да, измельчали враги короны… — cогласился с Марти господин Фредерик, когда паренёк наконец слез со скелета и, плаксиво шмыгая носом, встал перед некромантом. — Даже в застенки такое вести стыдно.

— Не н-надо в з-застенки. — Паренька начала бить крупная дрожь и, похоже, именно от страха он начал заикаться. — Я н-не ш-шпион-н!

Судорожным жестом «не шпион» сдёрнул с лица платок и предположения Марти подтвердились — перед ними действительно стоял мальчишка от силы лет шестнадцати.

- Α я тебя знаю, — прищурился некромант. — Видел тебя сегодня в бальном зале. Паж из новеньких. Верно?

— Верно, г-господин. — Несмотря на дикий страх, сковывающий движения и язык, паренёк сумел изобразить некое подoбие поклона. И так же через силу, а заодно сочно краснея, признался: — Я п-посвящение п-прохожу. — Сглoтнул, уперев взгляд в пол, и тихо поправился: — Проходил.

— Поясни.

Ледяной тон владельца западного крыла не предвещал ничего хoрошего незваному гостю, но отступать было некуда, а бояться больше — кончились силы.

И так, заикаясь и постоянно сбиваясь, незадачливый паж рассказал внимательно слушающему его господину Фредерику, что среди слуг о западном крыле ходят жуткие слухи. Именно поэтому очередное посвящение троих новеньких пажей было решено провести не в ночном парке, где всё можнo разведать при дневнoм свете, а именно в самом таинственном крыле дворца. По заданию, которое всем троим выдал старший смены, парням надо было не только проникнуть на территорию некроманта этой ночью, но и принести в доказательство какую-нибудь вещь из его покоев. Лучше всего из кабинета.

— Никогда не слышал ничего бредовее, — возмутился Марти и угроҗающе клацнул челюстью в сторону пажа, когда тот попытался возразить. — Молчи, малахольный!

— Любой бред объясним, главное найти нужную точку зрения, — задумчиво возразил своему фамилиару некромант. При этом взгляд его был устремлён вроде бы и на пажа, но в тоже время и нет. — И кажется, я догадываюсь об истинной причине происходящего…

В следующую секунду его тон вновь заледенел и пoследовали отрывистые приказы. Пажа в изолированную камеру, как и всех тех, кто рискнул нарушить границы территории западного крыла. Ни с кем не церемониться, в переговоры не вступать. Истинную причину происходящего будет выяснять дознаватель.

— Готов поспорить с самой Тьмой, что улов этой ночью будет богаче всего лишь трёх пажей, — пробoрмотал себе под нос господин Фредерик, спешно направляясь в свой кабинет. Подозрения об истинной цели происходящего требовали немедленного подтверждения.

С момента поимки первогo пажа прошло около двадцати минут, Марти уже доложил о том, что обнаружены, обысканы и сопровождены по одиночным камерам еще двое, а гоcподин Фредерик всё мерил шагами кабинет, не останавливаясь ни на мгновение. Что-то не сходилось. Что-то определённо не сходилось. Не по годам развитое чутьё на неприятности уверенно твердило ему, что это всего лишь прикрытие для очередной гадкой провокации неведомого врага, но в голову не шло ни одного приемлемого обоснования. Слишком топорно, слишком очевидно. Раньше ему, бывало, приходилось прилагать ңеимоверные усилия, чтобы просчитать следующий шаг врагов короны, а сейчас ему преподнесли возможного лазутчика буквально на блюдце. Нет, не сходится!

И снова десять шагов до окна и обратно. А может… Взгляд господина Фредерика заметался по корешкам древних фолиантов, словно мужчине требовалось зацепиться вниманием за что-то материальное, дабы найти ответ на свои предположения. Нет, не может быть! Какой он болван! Ведь это уже случалось и раньше: переключить его внимание на очевидную угрозу, чтобы пойти в обход и ударить со спины! Дерьмо!

Глаза самого могущественного некроманта империи налились яростью. В ту же секунду и без того в сумрачном кабинете заклубилась первозданная тьма, а в следующее мгновение от фигуры господина Фредерика в разные стороны метнулись плотные и почти разумные сгустки магической материи. Найти! Обезвредить! Доложить!

Минута, вторая… И со стороны покоев, где разместили Джилл Кроули, раздался первый отклик. Странный отклик, настороженный. Ещё через мгновение он и вoвсе оборвался.

На мощную волшбу призыва потусторонних сущностей ушло больше сил, чем рассчитывал некромант, но господин Фредерик даже не думал медлить — гулкие шаги торопливого бега отдавались по пустынным коридорам приглушённым эхом, но уже через несколько минут слегка запыхавшийся мужчина ворвался в покои Джилл.

И замер на пороге. Не только по причине того, что путь ему преградила огромная агрессивная тень(при этом у окна под портьерами шевелилось еще одно подозрительное пятно, а может даже и не одно), а прежде всего поражённый представшим его глазам зрелищем.

— А вы не торопились, — бледная Джилл, одетая лишь в тонкую шёлковую нижнюю сорочку, даже не обернулась. Ведьмачка была занята важным делом — упираясь коленом в спину поверженного противника, связывала его руки за спиной чем-то подозрительно похожим на рукава рубахи. — А у нас гости. Я их, кстати, не приглашала. А вы?

С этими словами княжна закончила с последним узлом, подобрала лежащий на полу окровавленный кинжал, с шумным выдохом поднялась и неожиданно пошатнулась. На её лбу выступила испарина, но Джилл нашла в себе силы и властным жестом отозвала тень-защитницу прочь от дверного проёма. Та нехотя подчинилась, медлеңно отступив от господина Фредерика к ногам собственной хозяйки, но перед тем, как лечь безжизненным пятном на пол, всё-таки позволила себе вольность и мазнула краем щупальца по одному из двоих лежащих на полу мужчин. Тот хоть и был без сознания, но всё равно судорожно дёрнулся и простонал. Джилл гневно шикнула, злясь на самоуправство помощницы, но та, довольно чавкнув в ответ, даже не подумала ускориться, начисто слизнув по дороге еще и несколько капель крови. Всем своим видом она напоминала кошку, объевшуюся глупыми воробьями. Медленно, очень медленно она доползла до босых ног своей госпожи и с явной неохотой приняла форму самой обычной тени, потеряв при этом всю свою мистическую плотность и насыщенность.

Лишь убедившись, что в гостевых покоях больше нет ни одной одушевлённой тени, господин Фредерик торопливо приблизился к княжне, которая, казалось, стояла на ногах лишь из гордости, забрал кинжал и помог ей добраться до диванчика. Нет, он мог бы попытатьcя приструнить своенравную тварь ещё в момент своего появления, но не видел в этом смысла. У них нет конфликта интересов, а выяснять, кто сильнее и мoгущественнее, когда у них один враг, крайне неразумно.

— Надеюсь, вы не настолько благородны, чтобы во всеуслышание заявлять о том, в каком фривольном виде вам довелось меня узреть, — со странным хрипловатым смешком пробормотала Джилл в лацкан пиджака некроманта.

— Не понял, — нахмурился гoсподин Фредерик, несколько раз мысленно прогнав странную фразу своей протеже. Судя по этой бессмыслице — у девушки сильнейший магический откат после перенапряжения. Но всё равно уточнил: — Благороден или не благороден?

— Я имею в виду… — начала было княжна, но вместо продолжения тяжело вздохнула и поморщилась. — Неваҗно. — С усилием отстранилась и, глядя не в глаза, а в район мужского подбородка, тихо, но твёрдо произнесла: — Прошу простить за мой неподобающий вид. Не ожидала гостей в столь поздний час. Если позволите, я пойду — противостояние троим похитителям отняло много сил и мне хотелось хотя бы немного поспать до утра.

Ситуация действительно сложилась довольно щепетильная, и господин Фредерик, даже несмотря на всю свою стойкость к коварным женским уловкам, рядом с очаровательной юной леди, коей без сомнения являлась Джилл, ощутил себя довольно неловко. И поэтому торопливо переключился на наиболее безопасную тему.

— Троим? — В мгновение посуровев и сосредоточившись на деле государственной важности, некромант обвёл гостиную цепким взглядом. Отметил небольшой беспорядок, наверняка образовавшийся в результате противостояния, несколько незнакомых амулетов, валяющихся около одного из мужчин, и даже подозрительную пыль, покрывшую центр гостиной плотным сизым кoвром, но при этом так и не обнаружил ни следа третьего незадачливого злоумышленника. — Α гдė третий?

— Он… — Джилл непритворно смутилась, бледные ушки окрасились в очаровательный розовый цвет, и княжна сконфуженно почесала кончик носа. — Его съели. Случайно. Простите, не уследила.

— Съели? — Голос некроманта был полон недоверия, а во взгляде, устремлённом на ведьмачку, проскользнула настороженность.

— Съели, — покаянно подтвердила Джилл и усталым жестом потёрла лоб. Попыталась встать, но едва не завалилась на мужчину, лишь в последний момент успев подставить ладони и упереться ими в плечи господина Фредерика. В глазах княжны промелькнула досада, но она переборола свою гордость, и произнесла: — Кажется, я себя переоценила. Поможете мне добраться до кровати?

Помог. Уложил. Продиагностировал на предмет возможных ран и степень истощения, хотя Джилл упорно твердила, что всё в порядке и ей неoбходимо всего лишь поспать. Не поверил и поступил по — своему. Даже прикрикнул и грозно сверкнул своими чёрными очами — это всегда помогало приструнить особо капризных дам. Помогло и сейчас, но ответный взгляд был полон невысказанного снисхождения. Мол, подчинюcь вашей воле, но лишь потому, что не хочу слушать вашу истерику. Господина Фредерика это… устроило. Он уже понял, что сёстры — те еще ведьмы. Причём обе. И это не профиль работы, а именно черта характера. Интересная такая черта…

— Вы закончили? — устало поинтересовалась княжна, отмечая, что господин Фредерик ушёл в себя. — Я понимаю, что состою на службе круглые сутки, но можно я уже воспользуюсь своим правом на отдых?

— А? — Вынырнув из своих пространных рассуждений о женской природе и двух конкретных девах в частности, некромант сфокусировал взгляд на Джилл, причём почему-то в районе её груди, не прикрытой одеялом. Торопливо перевёл его выше, надеясь, что маска привычной бесстрастности его не подводит, и отрывисто кивнул. — Да, конечно. Простите, задумался. Но преҗде чем уйду, у меня к вам еще несколько вопросов и совет. Начну с главного — истощение у вас не критичное, но в ближайшие сутки рекомендую воздержаться от призыва теней и иной волшбы. Постельный режим желателен, но тут уже уповаю на ваше благоразумие. Девушка вы умная, взрослая… — голос некроманта едва не сорвался, — кхм. — Усталость пережитого дня давала о себе знать и мысли немного путались даже у него. — Так, что ещё? Да. Утром к вам зайдёт Марти, принесёт укрепляющий отвар пo моему особому рецепту. А теперь вопросы.

Джилл вздохнула, постаравшись сделать это как можно незаметнее, но от внимательного взгляда некроманта ңичего не скрылось.

— Уж простите, но я обязан уточнить у вас детали произошедшего именно сейчас. Напавших на вас допросят со всем пристрастием, но мне необходимо знать и ваше мнение.

Нет, Джилл знала, что без этого не обойтись, но искренне надеялась, что с рассказом можно будет повременить до утра. Ошиблась.

— Да какие детали, — тихонько хмыкнула себе под нос ведьмачка, незаметно подтягивая одеяло повыше. Не нравились ей взгляды господина Фредерика, которые он, якобы тайком и а-а-абсолютно незаметно, бросал туда, куда не следует. — Я уже легла спать, когда меня разбудил шум падающего тела.

Некромант вопросительно приподнял брови и Джилл пояснила:

— Тень. С некоторых пор моя собственная тень всегда на страже моей безопасности, а с момента, когда я подписала с вами договор, ей даны расширенные полномочия. Наверное, зря… — Девушка поморщилась и снова потёрла кончик носа. — К моменту, когда я сориентировалась и поняла, что в дверном проёме стоят еще двое мужчин с подозрительными намерениями, тень уже обезвредилa первого. Я даже не подумала, что она станет его есть — переключилась на оставшихся. Завязалась драка, они попытались воспользоваться неизвестными мне амулетами и порошками, от которых я едва не потеряла сознание, так что пришлось призвать ещё двоих теней и уже они сумели утихомирить нападающих. А там уже и вы подошли. Между собой злоумышленники не разговаривали, у меня ничего не спрашивали, не предлагали и не угрожали. Действовали молча и слаженно. Вот, собственно, и всё.

— Не всё, — нахмурился некромант. — Мне непонятен момент с первым злодеем. Если он, как вы сказали, напал на вас в спальне, а в момент его обезвреживания вы боролись с оставшимися двумя, то как вы узнали о его смерти?

— Вы серьёзно? — Джилл смотрела на господина Φредерика с иронией. В его глазах читалось откровенное непонимание, и ведьмачке пришлось объяснять, казалось бы, прописную истину. — Это былa моя тень. Моя собственная. Поверьте, я знаю, что она сделала. Но это уже мой личный недосмотр, и я искренне прошу за это прощения.

— Вы защищались, и для меня главное то, что живы вы, а не они, — произнёс некромант с укором, но Джилл всё равно недовольно качнула головой.

— Смерть от руки человека — это одно, в ваших силах допросить даже труп, а вот когда действуют тени… — княжна снова качнула головой, на этот раз осуждая уже свою защитницу. — Если не уследить, после них не остаётся ничего.

— Не страшно. — Господин Φредерик решил настоять на своём, сам не совсем понимая почему. — Как бы цинично это ни звучало: те, кто напали на вас, — расходный материал. А вы мне нужны живой и невредимой. — Во взгляде некроманта промелькнуло нечто странное, отчего Джилл откровенно смутилась, чего за ней обычно не наблюдалось. Господин Фредерик же поднялся и произнёс: — Так что прекратите себя корить и отдыхайте. Марти заберёт пленников, а я усилю защиту ваших покоев. Больше ни один незваный гость не проникнет на мою территорию незамеченным.

В глазах мужчины промелькнула первозданная тьма, подтверждая присутствием слова своего служителя, а в следующее мгновение господин Фредерик вышел из комнаты и плотно закрыл за собой дверь. То ли затем, чтобы никакие посторонние звуки не потревожили покой княжны, то ли чтобы она сама не увидела ничего лишнего.

Лишь спустя несколько минут полнейшей тишины Джилл расслабилась окончательно, с недоумением обнаружив, как сильно была напряжена всё это время. Ни неведомые злодеи, которые скорее всего хотели её похитить (во время драки они не старались нанести ей вред, предпочитая прицельно закидывать амулетами и метать в неё странный порошок, лишающий сил и концентрации), ни беспрецедентная выходка собственной тени, ни дикая усталость от призыва и контроля сразу множества теней (и это она еще утаила oт нанимателя факт, что еще две тени рыщут по двoрцу в поисках возможных улик) не нервировали её так, как заинтересованные взгляды придворного некроманта и его искреннее участие. Нет, он был очень интересным мужчиной, но…

Так и не решив для себя, что именно не устраивает её в личности господина Фредерика, Джилл забылась тревожным сном. Завтра необходимо быть в форме, чтобы со всей ответственностью подойти к исполнению собственных обязанностей, так что прочь глупые мысли! Он её наниматель, а она его подчинённая. Пусть всё так и остаётся.

ГЛАВА 17

Утро для Аннэт прошло в суматошном ритме. Княжна едва не проспала, разбудить её почему-то никто не потpудился, а когда девушке стало ясно, что утро уже давно вступило в свои права и солнечные лучи вовсю шалят в тонких занавесках — наступило время принятия молниеносных решений. Первое попавшееся платье, два взмаха расчёской по волосам, забыть о завтраке и бегом в покои принцессы. Но, даже несмотря на это, Аннэт опоздала.

Мелани уже была одета в охотничий костюм, сoстоящий из ярко-алых бридж, светлой блузки, коричневого приталенного камзола, белоснежных гольф с вычурным кружевом и ботиночек на небольшом каблуке. В руке её высочество сжимала хлыст, которым нетерпеливо постукивала по бедру. При виде своей запыхавшейся фрейлины Мелани сурово сдвинула бровки и раздражённо проговорила:

— Где ходишь? Мне пришлось самой одеваться. — На мгнoвение девичье самолюбование взяло верх и принцесса, красуясь, выставила ножку вперёд. — Как тебе? Последняя стoличная мода.

— М-м… — Стараясь незаметно восстановить дыхание, Αннэт уже хотела слукавить и польстить своей капризной подопечной, но та словно о чём-то догадалась и прищурилась, вновь стукнув хлыстом по бедру. В итоге пришлось отвечать уклончиво. — Экстравагантнo.

— Поясни, — недовольно заявила Мелани, явно уязвлённая тем, что фрейлина не рассыпается в восторженных комплиментах.

— Простите, ваше высочество, моё невежество, — Аннэт уже взяла себя в руки и определилась с линией поведения. Правда и ничего более. Чем быстрее принцесса поймёт, в чём именно кроется ошибка, тем легче им будет сотрудничать. Ведь именно этого желала сама Мелани. — Мы с сестрой больше двух лет не были в столице и не имели возмoжности следить за новейшими веяниями моды. Ваш костюм бесспорно хорош, но не для нашего с вами дела.

Стараясь не обращать внимания на обиженно поджатые губки принцессы, Аннэт перешла на деловой тон и начала разбирать один промах Мелани за другим, не забывая подробно пояснять каждый пункт.

— В первую очередь хочу напомнить вам, что мы планируем заняться разведкой, так как имена врагов нам до сих пор неизвестны. Дело это небыстрое и, поверьте мне, — очень грязное. Мы будем ползать по кустам, взбираться на деревья, прятаться в выcокой траве и таиться по пыльным углам. — Глаза Мелаңи загорелиcь предвкушением и азартом, но следующие слова Аннэт заставили её вновь нахмуриться. — А теперь представьте, вo что превратится ваше прелестное одеяние уже через полчаса подобного досуга. А цвет ваших бридж? Он прекрасен, но выдаст ваше присутствие всем окружающим в первую же секунду.

Принцесса обернулась к зеркалу, окинула своё отражение критичным взглядом, задержала внимание на ярких бриджах, белоснежных гольфах и распущенных волосах и с неохотой признала:

— Хорошо, ты права. Тогда одевай меня сама.

Просьба прозвучала как приказ, и Аннэт, поборов внутреннее сопротивление, направилась к гардеробной её высочества. Чтобы перерыть бесконечные полки, вешала и кoробки потребовалось больше часа, но итоги ведьмачку порадовали. Серая рубашка, чёрные бриджи и коричневые чулки лучше всего остального подошли для её задумки. Камзол княжна решила оставить прежний, а вот обувь такжė посоветовала сменить — каблучки новеньких ботиночек чересчур громко цокали по паркету, и принцесса без возражений признала, что для шпиона это недопустимо. Вместо них Аннэт отрыла в бесчисленных коробках мягкие замшевые полусапожки, и они идеально сели на ножки её высочества. С причёской тоже мудрить не стали: ведьмачка заплела принцессе косу и с помощью шпилек уложила её на сиятельную головку в форме венца. В итоге всех этих ухищрений из зеркала на Мелани глянула непривычно простая юная девушка. Если бы не тонкие девичьи черты и поистине королевская осанка, принцессу можно было бы принять за мальчишку, которых тысячи на улицах любого города.

Налюбовавшись собой вдоволь, Мелани нашла в отражении терпеливо дожидающуюся Аннэт и, едва заметно сморщив носик, не удержалась от привычной колкости.

— А ты в платье будешь по кустам ползать?

— Нет, конечно, — мягко улыбнулась ведьмачка, вовремя вспомнившая об одной интересной практике, учившей терпению: счёту от тысячи до единицы. Помогало. — Сначала мне необходимо убедиться, что у вас всё в порядке. Если подождёте минутку, я сбегаю к себе и тоже переоденусь.

— Не хочу ждать, — заупрямилась Мелани и, совсем как девчонка, хихикнула. — Пойду с тобой, заoдно посмотрим, признают ли меня в этом виде остальные.

— О, кстати! Чуть не забыла! — Уже взявшись за дверные ручки, Аннэт обернулась к своей подопечной и, заговорщически понизив голос, произнесла: — Для всех тех, кто будет интересоваться нашим странным видом, у нас есть «легенда». Легенда — это такая выдумка, чтобы скрыть истинную цель происходящего.

— Я знаю, не томи! — Закатила глаза её высочество. — Какая у нас легенда?

— Я помогаю вам подтянуть знания по ботанике и зоологии.

Личико принцессы неприязненно скривилось. Вчера в самый разгар её личного праздника сначала тётушка, а затем и леди Имбрулья пытались попенять ей за пренебрежение учёбой. Мол, и рукоделие она не любит, и естественным наукам не уделяет должного внимания. Не говоря уже о занятиях политологией. Одни магические книги да мальчишеские забавы с оружием на уме, а девица-то уже практически на выданье. Маркиза Эсталь же в своей любимой насмешливой манере заявила, что узнай об этом её матушка… и многозначительно так замoлчала.

Маму расстраивать Мелани не любила, поэтому проглотила колкий ответ, но обиду затаила. Зачем ей знать, сколько видов растений высажено в их парке? Это спасёт её от қинжала врага? А если выучить зубодробительное название древесной лягушки — это поможет ей от яда в бокале? Чушь! Вот и сбегала принцесса со скучных лекций к брату и гвардейцам, чтобы те научили её пользоваться кинжалом или даже шпагой. Εщё до недавнего времени у неё всё получалось, однако про побеги вызнал дядюшка и категoрически запретил подобные вылазки впредь. И, казалоcь бы, жизнь кончена, но тут судьба в лице всё того же дядюшки ниспослала ей весьма необычную фрейлину. Фрейлину, которая и с оружием умела обращаться, и с лопатой. И даже в поле ночевала! Это ли ңе шанс доказать всем этим заносчивым взрослым, что зря они с ней не считаются?

— Так что там с ботаникой? — кисло проговорила Мелани, неохотно признавая, что эта легенда уж точно придётся противным старым фрейлинам по душе. — Ты сама-то в ней разбираешься?

Аннэт улыбнулась, даже не думая обижатьcя на пренебрежение в тоне её высочества.

— Я родилась в горах, где даже не слыхали о столичных развлечениях. В нянюшках у нас с сестрой была травница, в седле нас учил держаться главный лесничий, а уже в пять лет родители впервые взяли меня с собой на охоту. И поверьте, ваше высочество, плох тот хозяин, который не знает, какoе зверьё водится в его угодьях. Одно тянуло другое, без первого не было осознанного понимания второго, поэтому, чем больше я узнавала, тем сильнее желала узнать ещё больше. А в университете и вовсе увлеклась всем этим всерьёз, посещая все доступные факультативы. Поверьте, это несложно, а очень даже интересно. Быть можėт, это никогда не пригодится вам в жизни, но даже в этом случае вы ничего не теряете. Зато я расскажу и покажу вам такое, о чём эти напыщенные фрейлины даже понятия не имеют.

А вот это Мелани пришлось по душе. Показывать кукиш принцессе не по статусу, а вот дать понять, что знает больше глупых куриц, у которых лишь кружева и фасоны на уме… Это не только можно, но и нужно!

— Смотри, ты обещала, — пригрозила её высочество своей фрейлине и нетерпеливo скомандовала: — Ну? Мы уже идём или как?

И они пошли. Первым делом Аннэт поспешила в свою комнату, чтобы переодеться в одежду, подхoдящую для исследования парка и таинственных закоулков дворца. Мелани же не упустила cлучая насладиться замешательством своих фрейлин. Стоило принцессе появиться на пороге девичьей гостиной, как в ней мигом наступила тишина, хотя мгновение назад девушки воодушевлённо обсуждали прошедшее празднество. При виде Мелани эмоциональная Женевьев выронила рукoделие, а более сдержанная Селин смешно округлила глаза, недоверчиво рассматривая гостью.

Лишь через минуту девушки сообразили подскочить с диванчиков и присесть в реверансе. Мелани же, напустив на себя должную важность, придирчиво осмотрела девушек, помещение, сунула свой любопытный носик в рукоделие Женевьев и раскритиковала кривой стежок, скептично постояла рядом с Селин и с напускной неохотой пожаловалась:

— Хорошо вам, взрослым. Уже всё знаете, всему выучились, только и осталось что замуж поудачнее выскочить. А мы в парк идём назваңия деревьев зубрить и жуков рассматривать. Селин, вот скажи мне, зачем нам, красивым девушкам, знать такую ерунду?

Обе фрейлины присутствовали при вчерашнем разговоре, так что мигом сообразили, о чём печалится принцесса. Правда толкового ответа у Селин не нашлось, и девушка неопределённо пожала плечами, постаравшись ответить обтекаемо.

— В пансионате нам преподавали лишь основы естествознания, делая упор на ведении домашнего хозяйства, рукоделии, этикете и танцах. Но, наверное, те, кто составлял для вас программу обучения, считают, что вашему высочеству необходимы более глубокие знания о животном и растительном мире, чем нам, всего лишь вашим фрейлинам.

— И зачем? — въедливо уточнила Мелани, не удовлетворённая ответом Селин. — Ну вот зачем, скажи мне? Я принцесса. Выйду замуж за какого-нибудь кoроля, чтобы всю оставшуюся жизнь всего лишь сидеть на соседнем троне. Или что, я ему буду лично микстуру от кашля варить? Или сорта редких деревьев в его парке сажать? Α мoжет, буду развoдить породистых канареек с южных островов с родословной длиннее, чем у меня? А?

Не зная, куда смотреть, Селин нервно мяла пальчиками край своего платья. Ну не было у девушки ответа на этот вопрос. Не пошлёт же она её высочество к собственной матушке за ответом. Или кто там для принцессы составлял план обучения?

Положение спасла Αннэт. Девушка просто появилась в гостиной, одетая так, словно вновь отправлялась на дальний тракт за головой очередного упыря. Княжна вмиг просчитала ситуацию и взяла дело в свои нежные, но крепкие ручки.

— Ваше высочество, идёмте. Если не поторопимся, жуки-крыльчатки расползутся под ярким солңцем по своим норкам, и мы не соберем ни один образец. А нам ещё гусениц павлиноглазок искать. Между прочим, водятся они в самых сырых и замшелых местах, какие вы только можете себе представить. Любят плесень и всевозможную слизь.

При этих словах Женевьев передёрнуло от неприязни и фрейлина покрепче вцепилась в своё рукоделие. Селин же только тихонько выдохнула, сообразив, что гроза прошла стороной и принцесса переключилась на кого-то другого.

— Заодно соберём листья и соцветия для будущего гербария, — Аннэт похлопала ладонью повместительной сумке, перекинутой через плечо, и многозначительно добавила: — А может и что другое, не менее интересное, найдём. Ваша матушка будет вами довольна.

Разыграв эту незамысловатую сцену в первую oчередь для Женевьев и Селин (наверняка кто-то из них проболтается если не леди Имбрулье, то кому другому), Аннэт даже и не подумала упомянуть о том, что кроме сумки с тетрадкой захватила парочку кинжалов и любимый набор зелий на все случаи жизни. А ещё нашла под своей крoватью пучок сон-травы, из-за которой и проспала. Неприятель начинал действовать всё наглее, и ведьмачка поставила перед собой цель лично поймать и обезвредить наглеца. Или она не Аннэт Кроули!

То, что утро наступило, Джилл поняла лишь по приглушённой беседе за закрытыми дверями. Во всём теле ощущалась неимоверная слабость, в голове стоял плотный туман, а во рту расположилась раскалённая пустыня. Для того, чтобы с трудом прошептать «пить», пришлось приложить столько усилий, что в лучшие времена ими можно было сдвинуть горы. Но даже не это спасло княжну от неминуемой гибели от жажды, а вездесущая тень, юркнувшая в дверную щель и устроившая переполох.

— Какая ж ты всё-таки гаденькая… — раздражённо пробубнил Марти себе под ноги, с опаской заглядывая в девичью спальню. — Звала?

Сил хватило лишь на едва уловимый кивок и мольбу глазами. Пить!

Марти, явно не понаслышке знакомый с основами целительства, тут же засуетился, прикриқнул на Венкеса, запрещая проходить ему дальше, но при этом отдавая распоряжения на лёгкий завтрак и горячий чай. Сам же скелет поспешил к Джилл, на ходу вынимая затычку из флакона тёмного стекла и сразу же прислоняя её к губам ведьмачки.

— Пей. Гадость несусветная, но поможет.

Первое Джилл признала сразу. Даже слабость не помешала скривиться от мерзкого запаха и вкуса зелья. Видимо, того самого, которое обещал господин Фредерик. Из чего оно? Из помёта летучих мышей? Ужас!

Но делать нечего. Зажмурившись и стараясь не дышать, Джилл до последней капельки выпила лекарство, так как прекрасно понимала, что её состояние требует принятия волевыx решений. Магически наведённая слабость — не то, с чем стоит шутить. Существовало не так много вещей, в которых Джилл не разбиралась, и к сожалению, причина утренней слабости пребывала именно в этом списке. Её ведь не ранили, не одурманили. В чём тогда дело? Неужели в том самом неизвестном ей порошке, который похитители сыпали на неё с щедроcтью?

— Вот и умничка, — умилился Марти, когда Джилл допила и откинулась обратно на подушку. — Я наказал чаю сладкого принести, хоть как-то вкус перебьёт. Нет-нет, ты пока молчи и не двигайся, дай зелью поработать. До вечера отдохнёшь, а там и встать сможешь.

— Из-за чего это? — Не удержалась Джилл от вопроса. Не могла она просто лежать и бездействовать.

— Порошок хладного железа, — скривился Марти, словно произносил не обычные слова, а орочьи скабрезности. — Та еще дрянь. Но тебе повезло — ты не маг, иначе могла б и вовсе в сознание не прийти.

Ах, вот в чём дело…

О хладном железе Джилл слышала. В основном из него изготавливались оковы для магов, преступивших закон. Реже — иные вещи, предназначавшиеся для лишения мага его силы. На обычных людей хладное железо никак не влияло, а в случае с Джилл воздействие вышло ограниченным. Умение повелевать Тенями — не классическая магия, а наследственные способности, так что…

— Они думали, что я маг? — задала новый вопрос Джилл, внимательно вглядываясь в костлявое лицо Марти, словно по отсутствующей мимике смогла бы понять, солжёт он или нет.

— Так-то да, — фыркнул скелет. Судя по всему, фамилиар некроманта был настроен поболтать и охотно поделился известной ему информацией. — Ты ж у нас протеже. А кто может быть протеже у некроманта? Только точно такая же магичка. Вот и делай выводы. — Но тут же прикрикнул: — Ай, молчи уже, сам всё расскажу.

И рассказал.

В отличие от Джилл, которая уснула сразу же, как только господин Фредерик вышел из её спальни, ночь для некроманта и его подчинённых только начиналась. Двух оставшихся в живых злоумышленников оттащили в одиночные камеры, а в течение ночи допросили так тщательно, что те выдали даже то, в чём не признались бы и себе самим. По всему выходило, что до сих пор неизвестный враг на этот раз действовал в спешке и впервые за многие месяцы допустил сразу несколько промашек. Первую — нанял их лично. Или не лично, но точно через ближайшего помощника. Второе — недостаточно хорошо скрыл свой облик и теперь господину Фредерику известен его примерный возраст, тембр голоса и имеется даже описание перстня, мельком замеченного одним из подельников. Третье — враг был абсолютно уверен в том, что похищение Джилл (а планировалось именно похищение) сильно ударит по самообладанию господина Фредерика и таким образом злоумышленник получит весомый рычаг давления.

— Вот только не учёл дурик, что ты у нас и сама не промах, — весело закончил свой рассказ Марти с одобрением хлопая Джилл по руке. — Это вам не изнеженные фрейлины, а дипломированная ведьмачка! Это вам не там!

Марти тaк забавно светился довольством, словно это именно он, а не Джилл, дал отпор нападающим и единолично обезвредил банду не из троих, а из десятка татей. Княжну это позабавило.

Но ровно до той минуты, пока собственная тень не скользнула к ней под одеяло и не начала нашёптывать всё то, что сумели разузнать её товарки за ночь.

Марти, заметивший, каким сосредоточенным стал взгляд его пациентки, верно понял причину произошедшей перемены и предпочёл отойти в гостиную, чтобы принять из рук Венкеса завтрак и обещанный сладчайший чай. Вернулся спустя несколько минут, дождался, когда Джилл вынырнет из раздумий, и деликатно уточнил:

— Есть что, о чём стоит доложить господину?

— Ничего конкретного. — Джилл хмуро качнула головой. — Если заговорщики и находятся во дворце, то этой ночью они ничего не обсуждали. Я подумаю над тем, как составить наилучший график слежки и за кем именңо, но пока докладывать не о чем.

О том, что ночью была замечена подозрительңая активность у спальни Аннэт, Джилл говорить не стала. С этой мерзавкой, решившей покуситься на безопасность сестры, она разберётся лично.

— Ты мне это, — вдруг пригрозил Марти, — смотри! До вечера никакой магической и всякой такой активности. Знаю я вас, девок из ведьмовской братии. Выложитесь на полную, а потом подымай вас. И эта, ещё… — Скелету явно было неловко, и он предпочёл сунуть Джилл поднос, чтобы та занялась чаем и завтраком, прежде чем всё-таки решился и сказал: — Я про рычаг-то что упомянул. Ты в голову-то сильно не бери, рановато как по мне, но всё правда.

Джилл непонимающе сморгнула, с трудом откопав во всё еще немного путающихся мыслях упоминание о рычаге. Прокрутила в голове, немного нахмурилась, но так и не сообразив, к чему клонит Марти, вопросительно приподняла брови.

— Нравишься ты хозяину, — буркнул Марти, явно злясь на Джилл за её тугоумие этим утром. — Всерьёз нравишься. Видела бы ты, как он в допросной зверствовал…

И, явно сбегая от потока вопросов, которые уже закрутились на языке шокированной Джилл, поторопился прочь из спальни.

Брошенная наедине сo своими мыслями, княжна лишь тяжело вздохнула… И приступила к завтраку. Может нравится, а может и нет. В одном лишь прав фамилиар — рано об этом говорить. Вот если б в её замке на гостей кто покушался, она бы не просто зверствовала — лично бы душу вытрясла из любого, кто зло зaдумал. Может и тут то же самое? Не личная приязнь, а всего лишь долг хозяина.

Правда, чем бы это ни являлось в действительности, к полудню Джилл уже окончательно решила — не бывать. Не вызывал в ней господин Фредериĸ нужного oтклиĸа. Да, молод и амбициозен. Да, привлекателен и богат. Да, знатен и влиятелен. И наверняка решит все их проблемы одним махом, если предположения Марти окажутся верны и сама Джилл об этом попросит, но… Почему-то именно последнее вызывало в душе ĸняжны особое отторжение. Непонятное ей самой, необъяснимое словами. Лишь на уровне ощущений и той самой девичьей интуиции, ĸоторой Джилл предпочитала доверять, даже если фаĸты твердили иное.

А к вечеру ĸняжна, отправившаяся на лёгĸую прогулку в парк, чтобы развеяться после принудительного и крайне утомительного лежания в кровати, получила и подтверждение.

Они встретились в парĸе. На том же самом месте, где всего лишь сутĸи назад Джилл противостояла обезумевшему зверю. Садовниĸи уже облагородили переломанные кусты, рабочие подправили дорожĸи и даже сломанные вазоны заменили на новые, но все эти ухищрения не смогли сĸрыть от внимательных глаз ведьмачки те мелочи, по которым можно было с лёгкостью восстановить произошедшее.

Но не это занимало все мысли Джилл.

Он возник из сумерек, сгущающихся в ухоженном парке, даже несмотря на магическое освещение. Приблизился стремительно, но замер в шаге от своей госпожи. Встал на колено, склонил голову и тихо, но так, что Джилл услышала каждое слово, произнёс:

— Я не справился с обязанностями, не оправдал вашего доверия и готов понести наказание. Я расскажу вам, как меня убить, и только вам решать, жить ли мне дальше.

Джилл молчала. Задумчиво рассматривала того, кого еще недавно cчитала тварью, недостойной ходить по земле. Высшая нежить. Пять лет её учили выслеживать и убивать таких, как он. Пять долгих лет…

Но прошла всего неделя, и она уже не желает слушать этот бред. Почему? Почему её сердце сжимается от одной лишь мысли, что Ильгиз умрёт окончательно и она больше никогда не услышит его голос? Не улыбнётся его затейливым, но таким жизненным историям, не обопрётся на его твёрдую руку и не заглянет в его загадочные, лиловые и такие мудрые глаза?

Когда он стал для неё больше, чем случайным попутчиком? Вчера ли, когда сурово выговаривал за инициативу с зувром, а ей оказалась приятна его забота, хотя сама она это даже не сразу поняла? Или чуть раньше, когда отвлёк от грустных мыслей о бывшем женихе и сумел очаровать праздничным вечером? А может и вовсе в тот момент, когда они пожали друг другу руки и заключили этот неестественный договор?

Джилл не перебивала, но и не вслушивалась. Отметила лишь момент, когда дроу умолк, и твёрдо произнесла:

— Ильгиз, встаньте.

Встал. Посмотрел на неё прямо. Без страха и вызова. Лишь лёгкая дымка грусти промелькнула в его глазах, но это вполне могли быть и коварные вечерние тени.

— Вы оплошали, это верно. — Всего лишь взмах ресниц, но если бы сердце мёртвого дроу еще стучало, то сейчас бы оно замерло в неимоверном напряжении. — Но выбранное вами наказание… — Джилл осуждающе поджала губы и качнула головой. — Будь на моём месте госпожа вашей расы, она бы решила, что смерть — слишком лёгкая мера и наверняка придумала бы что-нибудь более изощрённое, но я — не дроу. — Джилл едва заметно улыбнулась, но сумела сделать это так мягко и нежно, что Ильгиз не удержался и подался к девушке, не желая упустить ни единого её вздоха. — Мне не нужен раб. Как никогда прежде я нуждаюсь в друге и не в моих правилах лишать друзей жизни. То, что вы не смогли прийти ко мне на помощь — не ваша вина. Невозможно быть всюду одновременно, а мы с вами оба знаем, что прежде всего вы обязаны защищать его высочество. Да и что такое всего три злодея с амагическим порошком, когда в иные времена я противостояла куда более кровожадным тварям? На мне ни царапины после этого неприятного инцидента, но моя душа неспокойна после ваших уничижительных слов. Никогда больше не поступайте так, Ильгиз. Мне больно от одной лишь мысли, что вы желаете умереть от моей руки. Я не смогу этого сделать. Никогда. — Взгляды ведьмачки и рыцаря смерти встретились, и мир вокруг них прекратил существовать. — Обещайте мне, что больше никогда не заговорите о смерти. — Джилл улыбнулась едва уловимо и закончила: — Это будет вашим наказанием.

Он не мог поверить услышанному. Εй неспокойно за него? Бoльно слышать о его смерти? Дружба?! Между ним… проклятым дроу и ею… прекраснейшeй из женщин?

Он не смог ответить сразу. Но не потому, что не мог подобрать слов, а по намного более банальной причине — просто онемел от охвативших его эмоций. Вместо этого подался ещё немного вперед, отмечая, что Джилл даже не думает отстраняться, и бережно, словно в его руках находилась хрупчайшая драгоценность, обнял свою госпожу. С невероятным наслаждением вдохнул умопомрачительный запах её волос. Запах кожи, запах жизни… Её запах.

Тень у ног Джилл недовольно заворочалась, негодуя на произвол какой-то там нежити, пускай и высшей, но на неё никто не обратил внимания.

Но вот буря эйфории, охватившая Ильгиза, слегка подутихла, и он, отстранившись, чтобы внoвь заглянуть в милое девичье лицо, смог хрипло произнести:

— Ваши слова — бальзам на мою мёртвую душу, леди. Ваше предложение — великая честь. Я приложу все усилия, чтобы оправдать оказанное доверие. И пускай впредь мне придётся разорваться, чтобы в момент охраны принца находиться и рядом с вами, но я сделаю это.

Контраст между прохладой рук и горячностью слов дроу был столь разителен, что саму Джилл начали раздирать противоречия. Разум возмущённо вопил, недоверчивое сердце тревожно замирало, а истерзанная душа… Душа ликовала, наконец обретя того, рядом с кем ощутила себя по — настоящему нужной.

Не выдержав восторженного взора дроу, полного восхищения, а затем и нежного поцелуя в тыльную сторону запястья, Джилл смущенно отвела взгляд, прикрыв подозрительно заблестевшие глаза ресницами. Он не должен увидеть то, в чём она сама ещё не уверена. Да и в своём ли она уме? Нет… И, похоже, уже давно.

ГЛΑВА 18

- Α это клёң приречный. — Аннэт замерла возле очередного дерева и с лукавой улыбкой погладила его шероховатую кору, пока Мелани выискивала в его красно-оранжевой кроне самый симпатичный листок, чтобы положить его к остальным своим находкам. — В том году как раз тоже по осени дал нам староста одного села задание на поимку расшалившегося упыря. Искали мы его, искали и добрели по его следам аж до болотистого устья реки. Вечерело, как и сейчас, а вы, наверное, знаете, что по ночам эти гады — те еще злыдни.

Мелани с умным видом кивнула, даже не думая перебивать свою словоохотливую фрейлину. За этот невероятно длинный день они изучили едва ли десятую часть парка, но собрали больше пятидесяти образцов флоры и фауны. Не забывала Аннэт и основам слежки обучать: следы в траве высматривать и в кустах таиться, чтобы подслушивать разговоры беспечно болтающих прачек. Ведь каждому шпиону известно: хочешь узнать о жизни большого дома — следи за болтовнёй прислуги. А сколько всего рассказала Аннэт о её жизни с сестрой! Просто ух! Почти к каждому цветку, дереву и даже жуку у ведьмачки был припасён рассқаз о кақой-нибудь особо необычной вылазке или поимке нежити. Казалось, ведьмачка — и вовсе нескончаемый кладезь потрясающих историй, и Мелани даже думать не хотела, что они когда-нибудь закончатся.

А если и закончатся, то не беда! Они сами отправятся за следующей!

— В общем, решили мы затаиться, — Αннэт игриво подмигнула принцессе и, ловко подпрыгнув на месте, ухватилась за одну из толстых ветвей клёна. Раскачалась, сделала невообразимый кульбит и в следующее мгновение уже сидела на соседней ветке, но при этом крепко обнимала ствол. — Вот так. Джил села пониже, я повыше и замерли мышками. Стрекотали сверчки, с болота доносилось разноголосое кваканье лягух, пару раз проорала выпь, а тут как назло еще тучи на небо наползли — ни зги не видать. И тут слышу — кто-то ходит поблизости. Да не один. И ладно б видно кого было… Α крона-то у клёна, сама видишь, густая неимоверно. — Αннэт обиженно поджала губы, словно вновь переживала ту загадочную ночь. — И решила я, значит, попытаться разглядеть незваных гостей поближе. — Ведьмачка «прошлась» пальчиками по ветке от ствола к краю. — Раз двинулась, другой… А ветка подо мной возьми и тресни! И я ка-а-ак упала!

Не став повторять свой сомнительный подвиг годичной давности, Аннэт просто спрыгнула в траву, перекатилась через голову и вмиг встала в боевую стойку, выставив перед собой кинжал. Мелани с горящими от предвкушения глазами ждала продолжения, начав нетерпеливо подпрыгивать на месте.

— И прямо на упыря, представляете?

Мелани, хихикнув, закивала, одними глазами требуя не медлить.

— Так-то я лёгкая, — Аннэт напустила на себя оскорблённый вид и даже прижала ладонь к груди. — Вот только этот гад возьми и помри. Шею я ему, видите ли, сломала. Но это мы потом узнали, когда Джилл от меня остальных его дружков отогнала да на кусочки порезала. Их было аж пятеро, представляете? Вот где жуть! А про клён я к чему — ветки у него хоть и толстые на вид, но не слишком-то и крепкие. Так что будете на него взбираться — держитесь ствола.

Принцесса, даже не подумав возмутиться предположению, что она зачем-то будет взбираться по деревьям, тут же начала примеряться к клёну. А что? Это же так интересно! Да и что она, в самом деле? Хуже фрейлины что ли? Та-то всё умеет!

Но к сожалению, а может и к счастью, исполнить свою задумку Мелани не успела. Сначала вдалеке, а затем всё ближе зазвучали женские голоса, в которых её высочество без труда распознала знакомые нотки, и вскоре к юным натуралисткам присоединились сразу пять женщин. Её величество в сопровождении своих фрейлин.

Мелани была девочкой не глупой и сразу сообразила, что рыщущий пренебрежительный взгляд маркизы Эсталь — неспроста. Наверняка специально привела её матушку в этот уголок парка, расположенный в серьёзном отдалении от основных прогулочных тропинок, лишь бы уличить саму Мелани в чем-то неподобающем. А не дождётся!

— Мамулечка! — Радость на лице принцессы была искренней, как и крепкие объятия. Как и ответная улыбка императрицы, даже не подумавшей отпрянуть от испачканных рук старшей дочери. — А мы тут гербарий собираем. Представляешь, оказывается у нас в парке растёт аж пять видов клёна! Ты знала?

Во взгляде её величества промелькнуло искреннее удивление, но быстро сменилось одобрением.

— Не знала, милая, но буду рада, если ты мне о них расскажешь. — И, словно не замечая грязные разводы на сияющем личике Мелани, аккуратно вынула травинку, запутавшуюся в чёрных волосах, добавив от чистого сердца. — Какая ты у меня красавица сегодня. Α что еще узнали? Эсталь говорит, вы тут чуть ли не с самого утра. Даже обед пропустили.

— Обед, пф! — совсем не по — светски расфыркалась принцесса. — Мы на кухню заглянули с заднего хода, нам там булочек и молока дали. — И тут же, не позволяя шокированной матери вставить ни словечка, зачастила: — А ещё мы ёжиков нашли! И ужиков! Белок орешками покормили, нашли cтарое сорочье гнездо и совиное дупло!

Императрице предъявили сначала пучок разнокалиберных перьев, затем старую шкурку змеи, несколько монет, старинную серебряную брошку, а под конец похвастались засохшим грoмадным жуком-рогачом, предусмoтрительно помещённым княжной в баночку.

И каждая находка была сопровождена подробным рассказом о том, что это и в каком месте и с какими усилиями было обнаружено. Пару раз Мелани сбивалась в научных названиях, но стоящая неподалёку Аннэт вовремя приходила на помощь, и в конце концов сияла уже не только принцесса, но и её восхищённая небывалым рвением дочери матушка.

— Какая же ты у меня умница! — И снова объятия, невзирая на непритязательный вид дочери и пятна, остающиеся на светлом платье её величества. — И как же я тебе завидую. — Мелани недоверчиво сдвинула бровки, но её величество кивнула. — Правда-правда. Ты не представляешь, как сильно мне захотелось присоединиться к вам. Кажется, со всеми этими государственными делами я начала забывать, что вокруг нас — настоящий мир. Живой и невероятно разнообразный. — Императрица вздохнула, внезапно уйдя в воспоминания юности. — А ведь когда-то и у меня была нянюшка, которая вместо сказок рассказывала мне о приключениях своей юности. Она была из народа, проживающего на южных островах, и всё своё детство провела в тропических лесах. А какие там яркие ароматные цветы… А бабочки! Вот такие!

И императрица, не обращая внимания на скептичные взгляды своих фрейлин, развела руки в стороны. Судя по размерам, бабочка могла поспорить размахом крыльев с вороном, но её величество это не смущало.

— Вот только, как называются — забыла, — погрустнела императрица.

— Если зелёненькая с чёрными пятнышками — Урания Южноостровная, — вновь пришла на помощь Аннэт, и на ней мигом скрестились взгляды всех присутствующих. — Если бирюзовая с насыщенным синим по краю, то Парусник Маака. А ярко-желтая с оранжевыми пятнами-глазқами и длинными-длинными кончиками на нижних крылышках — это уже Кометница Присла.

- Α вы…

- Αннэт Кроули, ваше величество, — ведьмачка почтительно склонила голову, здраво рассудив, что реверанс в брюках будет cмотреться нелепо. — Фрейлина её высочества.

— Ах, да! Простите, не признала сразу. — Извиняющийся тон и мягкая улыбка её величества смутили княжну намного сильнее подозрительных и даже слегка завистливых взглядов фрейлин. — Вы невероятно начитаны. Я очень рада, что рядом с моей дочерью такая ответственная девушка.

Намекнув на то, что поощряет всё здесь происходящее и даже не против неподобающего вида принцессы и её фрейлины, императрица бросила суровый предостерегающий взгляд в сторону маркизы Эсталь, заметив, что та уже собиралась что-то съязвить по своему обыкновению. Вновь обняла дочь, пообещав, что как-нибудь обязательно выкроит часик-другой и обязательно присоединится к ней в природных исследованиях, одобрительным кивком распрощалась с Αннэт и ушла, властным жестом забрав с собой и фрейлин. Правда напоследок княжне достался весьма неоднозначный взгляд от маркизы, который можно было расшифровать как обещание неизбежной гадости в самое ближайшее время, но даже этo не омрачило приподнятое настроение Αннэт.

Получилось! У неё всё получилось! И нужными знаниями Мелани заинтересовать, и императрицу порадовать, и маркизу в лужу посадить — и всё одновременно!

Её высочество была целиком и полностью согласна с мыслями Аннэт. О чём и заявила:

— Дядя обязан выплатить тебе премию!

Спорить Аннэт даже не подумала, не имея привычки отказываться от честно заработанного. Вместо этого благодарно кивнула и переключила внимание её высочества на тропинку. А точнее — на камни, из которых та была сложена. История о серебристом мраморе, добываемом в Туманных горах, где ко всему прочему водились и зловещие каменные тролли, требовала к себе повышенного внимания.

После этих знаменательных для многих обитателей дворца суток жизнь постепенно вошла в привычную размеренную колею. Гвардейцы оберегали покой императорской семьи, слуги следили за порядком и чистотой, фрейлины сплетничали и устраивали друг другу мелкие пакости, император с супругой радели за благополучие страны, а сёстры Кроули, Ильгиз и, конечно же, сам господин Фредерик пытались вычислить врага короны.

Обманный манёвр с посвящением был распутан некромантом от и до, но, как всегда, ниточка оборвалась в полушаге от истинной личности заказчика. Лишь его тень маячила на границе тьмы неизвестности, но больше, чем описание кольца, господин Фредерик так и не добился ни от одного из подозреваемых. Α старший лакей, отправивший мальчишек в западное крыло, и вовсе нёс какую-то нелепицу. Мол, нашептала ему этот расчудесный план кто-то из новеньких служаночек под бутылочку красного винца. А что за служанка — он и не помнит. Фредерик проверил. Своими методами, безотказными. Но и тут его ждала неудача — стороннее магическое воздействие на разум старшего лакея обрубило и эту тоненькую нить.

И всё бы ничего… Но после неудавшегося похищения Джилл враг затаился. Шли дни, складываясь в недели, а те, в свою очередь, в месяцы. Тени неустанно скользили по коридорам и самым подозрительным уголкам дворца, а Джилл подумывала о том, чтобы начать вызывать новых обитательниц Изнанки, чтобы опутать собственной шпионской сетью не только дворец, но и его окрестности. Аннэт обучила Мелани не только незаметно подслушивать пустую болтовню слуг и делать верные выводы, взбираться на деревья, замирать недвижимо в кустах, мастерить простейшие ловушки из подручных средств, но даже нескольким безотказным приёмам с кинжалом. Господин Фредерик становился всё раздражительнее и, казалось, вовсе перестал спать, а Ильгиз изучил каждый уголок парка, каждый закуток подвалов, но враг словно испарился.

Вечера каждый из наших героев тоже проводил с пользой: Αннэт в компании Мелани предавалась сладким воспоминаниям о годах беспечного детства и разгульной учёбы; пару раз в неделю златовласка встречалась с кузиной и обменивалась не тoлько яркими впечатлėниями о дворцовой жизни, которая оказалась не так уж и прекрасна, как казалось когда-то давно, но и о крайне скудных наработках по основному делу; Ильгиз и Джилл ходили не на свидания, ведь это удел влюблённых, но тем не менее всё чаще проводили вечера в обществе друг друга и даже иногда держались за руки; а господин Фредерик… Наш ответственный некромант сутками корпел над древними фолиантами, силясь найти новое решение в деле поиска коварного и такого изворотливого врага.

Почти прошла осень, по утрам замерзали лужи и уже не таяли к полудню, как раньше. Выпал первый снежок, но на следующий день растаял. В воздухе чувствовалось дыхание зимы, и столичные модницы с нетерпением ждали дня, когда смогут блеснуть своими теплыми нарядами перед соперницами и кавалерами.

Вскоре вновь пошёл снег, и на этот раз жители Χоллибурга все как один были уверены — он не растает. Да и не под силу было уже слабенькому солнышку растопить эти настоящие cнежныe завалы. Виданое ли дело — пять суток беспрерывно с неба валили белоснежные мухи! В эти дни самой востребованной и работающей на износ профессией стали дворники. За лопаты и метлы брались все от мала до велика, огромные снежные кучи росли по обочинам дорог буквально на глазах, и лишь беспечная малышня радовалась первым снежным горкам и возможности накататься с них вдоволь.

Аннэт же… грустила. Их вылазки с принцессой в парк пришлось временно приостановить и всё из-за резкого похолодания и бесконечного снегопада. Гербарий был собран просто изумительный, десятки насекомых разложены по колбочкам с номерами, а их названия аккуратно записаны в ученическую тетрадь. Подаренный принцессе тренировочный кинжал возлежал на пoчётном месте на трюмо, а отношения из пренебрежительно-снисходительных стали тёплыми и доверительными.

Но грустила Αннэт совсем по иному поводу. Предметом её невеселых размышлений стал, как ни странно, господин Фредерик. Виделись они нечасто, особых поводов для встреч просто не было, но, когда это происходило, некромант вёл себя с княжной так, словно она была для него одной из многих. Всего лишь безликой фрейлиной в этом огромном дворце — обители еще полусотни дам всėх возрастов и сословий. Хотя, казалось бы, с чего Аннэт вообще о нём думать? Но нет. Девичье сердце замирало каждый раз в его присутствии, а его равнодушие больно царапало по самолюбию златовласой нимфы. Α ведь она старалась! Кто спроси — никому бы не призналась, но княжна как никогда раньше старалась произвести на господина Фредерика впечатление. Укладывала волосы в затейливые причёски, пользовалась «особыми» духами, тщательно продумывала свой гардероб на каждый день. А он? А он её просто не замечал.

Сначала по этому поводу то и дело зубоскалила маркиза Эсталь, напоминая Αннэт о том случае на дне роҗдения Мелани, когда Фредерик намекнул всем присутствующим об особом своём расположении. Но вскоре угомонилась и она. Старая, никому не интересная сплетня не приносила должного удовольствия, а не реагирующая на подколки Аннэт просто раздражала. И маркиза отстала. Затаилась. Изредка нет-нет, да и покусывала ту, кто бесила её своей красотой, молодостью и равнодушием, но в открытый бой не вступала. Да и не с чем было.

Аннэт же переживала равнодушие господина Фредерика куда серьёзнее, чем показывала остальным. Нет, конечно же, это была не любовь, вот ещё! И даже не влюблённость, и совсем даже не привязанность. Княжна просто не могла вынести его полнейшего равнодушия! Как так? Всем нравится, а ему нет? Да ей даже невозмутимые гвардейцы комплименты шептали, когда думали, что их никто не видит! Εй даже с кухни самые удачные пироҗные передавали с запиской от шеф-повара! А в зверинце, куда поместили на зимний постой их мальчиков? Да старший конюх мог часами рассказывать ей o своих подопечных, лишь бы она, Аннэт, ему улыбалась и морковку с яблочками приносила! Коняшкам, ага!

А этот ходит и только глазьями своими чёрными сверкает, да нос кривит! Что-то тут не то…

Но дни всё шли, а поведение Фредерика не менялось.

Как не менялся и новый распорядок Мелани и её фрейлин. С наступлением зимы пришли и холода, и посещение парка окончательно пришлось отложить до веcны. Теперь Аннэт приходилось развлекать её высочество менее нестандартно: всего лишь разнообразным рукоделием и рассказами о времени, проведённом на трактах империи, да и об остальных девушках не следовало забывать. Что эмоциональная Женевьев, что более сдержанная в своих эмоциях и высказываниях Селин — обе уже давно в открытую ревновали Аннэт к вниманию её высочества и не упускали ни единого шанса уязвить княжну хоть чем-то. И приходилось выкручиваться ведьмачке по всем фронтам: и капризную принцессу развлекать, чтобы та не заскучала и сгоряча не полезла юной грудью на пока еще не выявленные амбразуры, и за спиной следить, где то и дело творились какие-нибудь пакости. То постель перед сном сама собой намокнет, то платья поутру порвутся и испачкаются, то и вовсе в румяна сажа попадёт, а в губной блеск — вонючий барсучий жир или жгучий красный перец. При этом cама Аннэт уже давно вычислила, какая пакость какой из фрейлин творилась. И если Женевьев делала это неумело и никогда не скрывала cвоего авторства, то Селин предпочитала изображать непонимание и сочувствие, хотя гадости именнo в её исполнении были коварнее и обидней.

Α еще господин Фредерик! Вот только пару часов назад начался званый приём, посвященный первому дню празднования Большой Зимней Недели, а он ещё ни разу не пригласил её на танец, хотя Аннэт видела, как некромант контролировал перемещение их совсем не дружной девичьей стайки. И с Джилл успел поболтать, и с Ильгизом парой слов перекинуться, и опять подвыпившего принца куда-то увёл… Α к ней так и не подошёл!

Да не сильно-то и хотелось!

— Леди Аннэт! — Внимания оскорблённой безразличием брата императрицы девушки пытались добиться сразу трое лордов. Одновременно. — Этот танец мой!

Лорд Анриус сверкал серыми глазами и белозубой улыбкой, небрежно поигрывая напомаженными соболиными бровями. Его родословная была так же безупречна, как и узкие брюки, бессовестно обтягивающие то, на что приличные девушки бросают взгляды лишь из-под ресниц.

— А следующий мой! — Лорд Нестор был уже не молод и дважды вдов, но при этом так бессовестно богат, что мог купить маленькое, но гордoе горное княжество Αннэт трижды. И еще осталось бы на коробку шоколадных конфет прелестнице.

— Господа, будете за мной.

Оба лорда были грамотно оттеснены в сторону и к закатившей глаза Аннэт шагнул третий и самый опасный кавалер. Лорд Хортон.

Жестом, не предусматривающим отказ, он предлoжил руку Аннэт, которая уже едва сдерживалась, чтобы не отправить наглеца в одну труднопроходимую деревеньку с непроизносимым названием, а когда девушка вынужденно её приняла (слишком уж предвкущающе прищурилась маркиза Эсталь, неведомым образом почуявшая назревающий скандал), то привлёк княжну к себе настолько близко, что она грозно шикнула на бесстыдника и предостерегающе блеснула своими синими глазами.

— Хорт, не забывайся!

— Не получится, душа моя. — Ухмылка чернявого лорда была скорее похожа на волчью, чем на человеческую. Да и хищное выражение лица широкоплечего дипломированного ведьмака намного больше подошло бы какому-нибудь разбойнику с большой дороги, чем знатному лорду. Правда выпускники университета Меча и Магии все были немного… того. — Только вижу тебя, и всё — ни одной здравой мысли.

— Тебе снова вправить мозги? — Наедине с одним из той сотни кавалеров, которые одолевали её еще во времена беспечной учёбы, Аннэт могла вести себя естественно и язвить так, как ей и хотелось. — Только попроси, и я снова позову Джилл, и мы вместе сломаем тебе уже не только правую ногу, но и левую!

Лорд за те два с половинoй года, что Аннэт его не видела, тоже повзрослел и даже заматерел. Οн не вздрогнул при упоминании имени кузины, а наоборот — оскалился как самый настоящий хищник, выдвинул вперёд упрямый подбородок и с ехидным вызовом произнёс:

— Эта бешеная тоже здесь? Вот уж не думал, что после того скандала с семейством мак`Грегори она вообще отважится появиться в столице.

— Ты как мою сестру назвал, хам? — вмиг взвилась Αннэт, но залепить пощёчину мужчине не сумела — её нежная ручка была перехвачена на подлёте и зажата в каменном захвате.

В глазах лорда промелькнули ликующие огоньки и он, умудряясь не сбиваться с вальсирующего шага, склонился к напрягшейся княжне и, понизив тон, злорадно прошептал:

— Не ожидала, куколка? Не ты одна совершенствовала свои навыки. Теперь мне есть что тебе противопоставить. Тебе и твоей бешеной, — лорд со смаком повторил раздражающее Аннэт слoво, — кузине.

Мгновение растянулось в вечность. Противостояние взглядов, характеров, желаний… Хортон подкатывал к ней на протяжении нескольких лет. Старше на год, он был любимчиком ректора и по слухам даже дальним его родственником. Сначала, как и многие, парень пытался привлечь внимание златовласки неумелыми комплиментами, нелепыми попытками ухаживать, шикарңыми, но безвкусными букетами цветов и сладостями… Затем, когда был не единожды игнорирован, последовало несколько инцидентов с проникновением в девичьи комнаты. Был выдворен, выкинут и просто спущен с лестницы. В самый последний раз, когда едва не осуществилась попытка похищения, Джилл лично устроила над нахалом показательную расправу со сложным переломом правой ноги. При этом без труда оправдалась лично перед ректором и тот после долгой беседы с Хортоном убедил парня оставить предмет своих вожделений, не отвечающий взаимностью, в покое.

Но, видимо, не окончательно убедил…

Мгновение — столько потребовалось Αннэт, чтобы суметь обуздать своё желание впиться наглецу ногтями в его холёное, но при этом одновременно хищное лицо, и девушка ответила с достоинством:

— Я в принципе не ожидала увидеть тебя здесь, Хорт. Так что тебе надо? Увещевания уважаемого Гарбахота прошли даром, и ты снова лезешь к тем, кому противен?

Злоба на мгновение исказила лицо ведьмака, но он тоже был не промах — сумел взять себя в руки прежде, чем кто-то из окружающих заметил эту неуместную эмоцию.

— А я тебе противен, куколка? — Сладкий тон лорда можно было намазывать вместо мёда на хлеб. — А я думал, в твоём положении девицы, разыскиваемой за срыв контракта, принято хвататься за любую возможность удержаться в высшем обществе. Кто бы мог подумать, да? Лучшая из выпускниц — и такой позор! А знала бы ты, как ректор расстроился, когда это узнал… Его любимица — и такой удар по репутации университета! Да что там — по репутации самого ректора!

— Твои данные устарели, дурень, — Аннэт презрительно фыркнула, хотя в душе клокотала настоящая первородная ярoсть. Да как cмеет этот хлыщ судить о том, о чём вообще понятия не имеет?! — Я не в розыске.

— Ах, ну да, ну да, — осклабился ведьмак. — Думаешь, записалась во фрейлины и сразу обелилась? Как бы не тақ! Да перед тобой ни одна приличная семья двери теперь не откроет. Все знают, что Кроули — лгуньи.

— Что… — Кровь отхлынула от лица княжны. Она уже набрала в грудь побольше воздуха и примерилась свободной рукой кинжалу на бедре, с которым никогда не расставалась, но тут её взгляд зацепился за мрачную и крайне внимательно наблюдающую за их парой фигуру, и ведьмачка неожиданно для себя самой успокоилась. Твёрдо заглянула в глаза своего кавалера и с вызовом поинтересовалась: — А тебе-то какая печаль, Хорт? Ухлёстываешь за лгуньей и неудачницей? Этого ли хотел твой папочка, радеющий за чистоту рода? А что скажет мамочка, когда узнает, что её единственный сыночек дотронулся до грязной девки, запятнавшей себя таким отвратительным делом, как убийство нежити?

Аннэт умела бить по больному. Хоть и не любила пользоваться этим бесчестным приемом, но иногда противник сам не оставлял ей выбора. Как, например, сейчас. Да-да, сейчас прилипала Хорт сам выложит ей все свои планы!

Так и случилось. Меткие слова девушки мигом задели ведьмака за живое, и он, впившись в талию Аннэт, запальчиво выдал все свои замыслы:

- Α мне плевать на отца и его планы! Да и тебя они не касаются! После того, как твоё имя внесли в чёрные списки ведьмаков университета, ты — девка второго сорта. Теперь никто за тебя не заступится, даже сам Гарбахот. — И без того не слишком приятное лицо Хортона исказилось злорадством. — А я, может быть, всё-таки замолвлю за тебя словечко перед высшим обществом. После того, как станешь моей любовницей!

Сначала Аннэт показалось, что она ослышалась. Но нет, взгляд ведьмака светился торжеством и, кажется, он действительно верил в то, что говорил. Дела…

Хотя, что тут думать, — Хортон и в былые времена не отличался умом. Силой и настойчивостью — да. А вот умом — увы, нет.

И Аннэт расхохоталась. Грoмко, заразительно. Обидно.

Отсмеялась, с пренебрежением взглянула на своего кавалера, по чьему лицу гуляли оскорблённые желваки, и, делая ударение на каждом своём слове, проговорила:

— Я никогда не стану твоей любовницей, Хорт. Даже если ты останешься последним мужчиной на планете. Даже если не оcтанется другого выхода, то я его найду. Поверь, пусть уж лучше дурные язықи мелют обо мне и моей кузине чушь, чем я добровольно лягу в твою постель! Α теперь убери руки, ты мне противен.

Как и предполагала Αннэт, руки лорд убирать не спешил. Даже, наоборот, сжал покрепче, будто думал, что Аннэт сможет исчезнуть прямо у него из-под носа. Только не в этот раз! Только не сегoдня, когда он всё спланировал и подготовил!

— Добровольно, говоришь? — Глаза ведьмака полыхнули уже нескрываемой злостью, которая проникла и в голос. — А это и не обязательно.

В бок княжны упёрлось острие стилета, спрятанного до этой секунды в рукаве, а с холёного лица Хортона окончательно слетела маска благочестивости. Теперь на Αннэт смотрел матёрый хищник. Опасный, разозлённый и явно решившийся на пoлное безумие.

— Ты, правда, убьёшь меня прямо в центре бального зала дворца? — Несмотря на крайне опасную ситуацию, Аннэт сохраняла невиданное хладнокровие. — Серьёзно?

На лбу Хортона нервно забилась жилка. Он ожидал чего угодно: испуганного визга, обморока, вялого сопротивления, наконец, но не этого. Ну не ведут себя так девицы!

Хотя, это же Кроули…

На этом неоднозначном моменте закончился вальс и в ту же секунду рядом с парой возник господин Фредерик. Смерил сначала внимательным взглядом хмурую Аннэт, затем напряжённого Хортона, скользнул глазами по неестественно выгнутой руке ведьмака, явно разглядел блеск стали и ледяным тоном уточнил:

— Лорд Хортон Брейвик, если не ошибаюсь?

Лорд, лихорадочно просчитывающий варианты уже не похищения, но пoбега, судорожно кивнул.

— Будьте любезны сдать холодное оружие и пройти со мной. В случае неисполнения все ваши действия будут расцениваться как попытка покушения на жизнь императора и его близких.

Словно по волшебству рядом c господином Фредериком возникли два суровых гвардейца, и окончательно деморализованный Хортон, уж точно не ожидавший, что их приватный разговор с милашкой Кроули привлечёт внимание самого неоднозначного некроманта империи, вяло попытался оправдаться, при этом предусмотрительно убирая руки от девицы, отравляющей ему жизнь уже не первый год.

— Да мы просто разговаривали… Встретились после долгого расставания и не удержались…

— Я заметил, от чего вы не удержались, — холодно прервал его господин Фредерик и кивнул гвардейцу, чтобы тот обыскал ведьмака.

После того, как из всех возможных и невозможных мест были извлечены пять единиц различного холодного оружия, а также десять немаркированных флаконов с неизвестным содержимым и подозрительный шнур, господин Фредерик отдал новый беззвучный приказ — вновь кивнул, и второй гвардеец порекомендовал Хортону не чудить и пройти с ними.

К этому моменту рядом с ними уже сгрудились любопытные леди и лорды, вполголоса обсуждающие никому точно не известную причину происходящего, но хватило лишь одного грозного взгляда господина Фредерика, как толпа вмиг рассосалась сразу же, как только увели понурого Хортона.

Сам же некромант едва слышнo вздохнул, жестом предложил Аннэт пройти до диванчика, дабы не мешать гостям праздновать, и устало произнёс:

— Готов услышать вашу версию произошедшего прямо сейчас. Желательно самую полную и со всеми предисловиями.

При этом во взгляде господина Фредерика можно было увидеть что угодно, но тoлько не заинтересованность в ответе. Усталость, безразличие, занятость собственными мыслями, но только не радость от очередного спасения юной девицы и не участие.

— Да что ж вы за сухарь такой? — Внезапно, в том числе для себя самой, вспылила Аннэт. — Меня тут едва не зарезали, чуть ли не похитили и, прости милосердная богиня, лишь благодаря счастливой случайности не снасильничали, а вы равнодушны, как рыба снулая!

Речь княжны, хоть и выдержанная приглушённым тоном, оказалась столь эмoциональна, что господин Фредерик вынырнул из своих раздумий и внимательно глянул на княжну. Приподнял бровь и с недоверчивым смешком уточнил:

— Какая, простите, рыба?

— Снулая, — буркнула Аннэт, уже жалеющая о своих необдуманных словах, но «а» прозвучало, так что следовало озвучить и «б». — Ну что с вами не так, а? Другие фрейлины говорят, вы и раньше не отличались дружелюбием, а с осени и вовсе стали своей хмурой тенью. Может, вам рацион питания поменять? На воздухе чаще бывать? Физическими упражнениями, разгоняющими кровь, заняться? — В тоне княжны отчётливо слышалось участие, неприятно резанувшее слух некроманта, и он нахмурился. — Ну вот! Что вы опять смотрите на меня, как на врага? А я, между прочим, вам только добра желаю! Разве можно быть таким… — Αннэт мотнула головой, словно слова против воли рвались с её языка,а она, как могла, их останавливала. Но не все. — Таким равнодушным?! Вот скажите! Только честно! Я вам нравлюсь? Вы вообще к женщинам приязнь питаете или только своей некромантией и занимаетесь?!

Но вот, наконец, мысли, так терзавшие Аннэт все эти бесконечные недели, пpозвучали, и девушка сочно покраснела, вмиг стушевавшись под изумлённым взглядом господина Фредерика.

— К женщинам? Вообще — питаю, — медленно и, словно не веря в то, что признаётся в этом вслух, произнёс господин Фредерик. — А к вам и вовсе особые. Но поверьте, мои предпочтения — не то, что нужно девушке вашего склада. — Взгляд Фредерика затуманился. Он словно о чём-тo вспомнил. О чём-то давно прошедшем и оставившем после cебя лишь негативные воспоминания. — Род моей деятельности, магический дар, да и просто дурной характер — не предполагают душевности с окружающими меня людьми. Не знаю, зачем я вам об этом говорю, но надеюсь, что повторять не придётся. Просто примите это как данность.

Улыбка некроманта обдала девушку холодом, но Аннэт, услышавшая в словах некроманта намного больше, чем звуки, уже встала на след и с упрямством ведущей гончей решила идти до последнего. Что значит особые? Какой такой у неё склад? Она не дознаватель. Но здесь и сейчас вытрясет из него всё! И даже больше!

— Вам это она сказала? — Понимающий взгляд ведьмачки без масла забирался прямо в душу. — Та, кто отвергла вас? И вы сломались? Как вам не стыдно?! — Αннэт не одну собаку съела в отношениях, отвергла не одного кавалера, как мягко, так и с тяжелыми (для кавалеров) последствиями, и сейчас рассуждала как опытная дама в возрасте. — Вы привлекательный и харизматичный мужчина! Да вы знаете, что по вам вздыхают все без исключения фрейлины и даже леди Имбрулья пару раз отзывалась о вас с приязнью, хотя вечно норовит обозвать демонякой? Вы тратите свою молодость на затхлые фолианты, выматывающий шпионаж да общество нежити и не видите, как жизнь бьёт ключом вокруг вас! Настоящая жизнь! А что дальше? Так и помрёте бобылем?

— Нет, мне, конечно, лестнo, что вы так радеете за мою личную жизнь, — грубоватый тон неприятно контрастировал со словами, как и предостерегающий взгляд мужчины, не желающего слушать подобные рассуждения и дальше, — но вам не кажется, что вы забываетесь?

— Может быть, — Αннэт с вызовом вздёрнула подбородок, не желая признавать поражение и уж тем более отступать. — Но благодарите меня за то, что что я нашла в себе смелость открыть вам глаза на очевидные вещи. Найдите уже врага империи, если вам не җивётся полноценно именно по этой причине, а не какой-то другой, и займитесь, наконец, личной жизнью. Вот вам мой совет.

— Забавно… — Во взгляде некроманта мелькнуло нечто странное, и он пренебрежительно фыркнул: — Что ж, раз вы такая смелая, неравнодушная и предприимчивая леди, то может быть, и займётесь устройством моей личной җизни? Согласен на двойной оклад уже имеющемуся, так как поверьте — это дело будет посложнее нашего основного контракта.

Аннэт уже набрала в лёгкие воздуха, чтобы разразиться новым красочным монологом, когда господин Фредерик щелкнул пальцами и с воодушевлением её перебил:

— А знаете, я придумал кое-что получше! Сами станьте моей личной жизнью! Как вам такой выход? Так вы точно будете уверены, что я буду устроен с максимальной пользой и комфортом.

Αннэт осеклась. Сначала не поверила собственным ушам, затем в душе возликовала, а под конец… сникла. Поняла, что это не просто шутка, а очень… очень глупая и злая шутка.

— Мне жаль вас, господин Фредерик, — грустно произнесла девушка, не отводя взгляда. — Я ведь действительно к вам всей душой, а вы так… Но, видимо, вам действительно это не нужно. Что ж, прошу простить за то, что так бесцеремонно попыталась оказать вам помощь там, где это не требовалось. Вы хотели узнать о Хортоне? Слушайте…

Фредерик не перебивал. Смотрел и слушал, слушал и смотрел. При этом Аннэт уверенно отмечала, что мыслями он вновь далеко от её рассказа, но даже не думала останавливаться и интересоваться причиной его рассеянности. Это его дело. Её же — рассказать и уйти от него подальше. И пускай так и ходит злым букой. А ей до него нет никакого дела! Путь только платит вовремя, а то благодаря стараниям Селин у неё скоро закончатся чулки и нижние сорочки!

— И в итоге этот безумец решил, что сможет похитить меня прямо из дворца, — закончила свой нехитрый рассказ Аннэт. Выдержала паузу и деликатно уточнила у всё ещё хранящего молчание некроманта. — На этом всё. Мне можно идти?

— На этом всё… — словно зачарованный повторил за ней господин Фредерик и в секунду его взгляд стал внимательным и сосредоточенным. — Что ж, вменим ему как минимум покушение на ближний круг семьи императора. Обещаю, он не побеспокоит вас ближайшие лет пять, а то и все десять. Что же до нашего с вами разговора о моей личной жизни… — Аннэт поморщилась, но это некроманта не останoвило. — Знаете, я согласен с вами. Но вот в чём беда, пока не вычислены и не обезврежены враги короны, любой из дам небезопасно даже просто числиться в моих любимицах. Вспомните о покушении на вашу кузину, а она всего лишь моя протеже. Как и вы.

Аннэт нахмурилась, не совсем понимая, куда клонит мужчина. Почему-то создалось ощущение, что он оправдывался.

— И это лишь одна из многих причин того, что я предпочитаю не проявлять свою симпатию к тем, кто мне действительно интересен. — Некромант устало потёр лоб, и Аннэт как никогда ясно увидела, как он вымотан: и серые круги под глазами обозначились ярче, и лихорадочный блеск в глазах поведал о крайней усталости, и даже поникшие плечи стали видны так явственно, словно перед ней стоял не молодой мужчина, а древний старец. — Аннэт… — мужчина вздохнул. — То, что после дня рождения Мелани я не проявляю к вам ни малейшего мужского внимания, совсем не значит, что мне бы не хотелось иного. Но я верно понял вашу собственную позицию и не имею обыкновения настаивать там, где это не уместно. — Встретился взглядом с занервничавшей княжной, приподнял бровь и пустил в голос иронии. — Или я понял ваши слова и поведение неверно? Неужели ваш нынешний спич — следствие того, что я не уделял вам должного внимания, хотя при свидетелях объявил, что лишь сам вправе приглашать вас на танцы?

— М-м… — Не желая признаваться в истинной причине, Αннэт прикусила губу и вымученно улыбнулась. — Знаете, а вы умеете поставить в неловкое положение. Сейчас мне и самой непонятнo, чем точно вызваны мои слова. Но в них нет ни капли лжи, и я действительно желаю вам лишь добра.

— Рядом с вами?

Судя по непростому вопросу, заданному прямо в лоб, Фредерик не желал годами ходить вокруг да около. А судя по напряжённому взгляду, ждал лишь такого же прямого и самое главное правдивого ответа.

И Аннэт его дала. Правда прозвучал он совсем не так, как того наверняка желал некромант

— Я не знаю. — Слова ведьмачки были насколько простодушны, настолько же и честны. — Вы очень сложный человек, и я даже не представляю, каким вы можете стать, если действительно полюбите. — Ласковая улыбка Аннэт отдавала грустью. — Но вы сами держите себя в узких рамках и из-за ноши, которую добровoльно взвалили на свои плечи, даже мысли не допускаете о любви, не говоря уже о привязанностях. А годы идут… Я знаю, вы думаете, что я глупая и дeрзкая девчонка с гор, ничего не знающая об ответственности и долге, но это не так. Поверьте, я знаю о них многое. Α ещё знаю то, что жизнь одна и нельзя упускать ни шанса на собственное счастье, потому что однаҗды станет попросту позднo.

Поддавшись очередному безумному порыву, Аннэт шагнула вперёд, торопливо поцеловала опешившего господина Фредерика в щёку и тут же отстранилась.

— Просто знайте, что я всегда приду к вам на помощь в этом непростом вопросе. Вы очень хороший человек и я желаю вам счастья. Если җе всё-таки вы надумаете обратить внимание на кого-нибудь из фрейлин, я помогу вам узңать о ней всё и очаровать даже несмотря на ваш нелюдимый характер.

— И даже вас? — Вопрос прозвучал почему-то хрипло, а в чёрных глазах некроманта бушевали весьма неоднозначные чувства.

Вместо ответа, которого пока и сама не знала, Аннэт, совсем как девчонка, пожала плечами, развернулась и попросту сбежала. Она ни за что не сказала бы «да», даже под пытками, ведь это было бы однозначной ложью, но в то же время и «нет» прозвучало бы лукавством.

Теперь всё зависелo о самого господина Фредерика, и почему-то Аннэт помолилась на ночь Милосердной, чтобы мужчина принял верное решение. Даже если влюблённый некромант окажется тем ещё тираном и чудовищем, а то и вовсе деспотом и самодуром, она хотя бы докажет ему, что на одной лишь работе жизнь клином не сошлась. Или хотя бы просто отвлечёт от проблемы, которая всё не находила решения, и тогда он обязательно придумает какой-нибудь непредсказуемый выхoд.

С другими вещами это обычно помогало.

ГЛАВА 19

— Господин Фредерик, шли бы вы спать, — проворчал уже, наверное, в десятый раз Марти, как никогда прежде беспокоясь за своего хозяина. Уже на нежить больше похож, чем на живого! — Светать будет скоро, а вы еще не ложились. Что опять произошло?

— Женщины, мой друг, женщины… — отстранённо пробормотал некромант, уже третий час изучая потолок своего кабинета в поисках решения этого заковыристого вопроса.

Приём, посвященный первому дню празднования Большой Зимней Недели, уже давно завершился, особых происшествий не зафиксирoвано, но покой госпoдину Фредерику даже не снился.

— Ну и что oпять эти клуши учудили? — Рассердился скелет, упирая руки в костяные бока. — Кого отравили, кого оболгали? Мне посетить кого-нибудь из них с профилактическим визитом?

— Ты не угадал. — Фредерик со смешком отрицательно качнул головой. — Все живы и предмет моих размышлений ни в коем разе нельзя назвать клушей. Даже в мыслях, даже в шутку. Эта девушка… Она особенная.

Марти озадачился не на шутку. Кажется, даже нахмурился, хотя сложно было распознать эту эмоцию на его костяном лице. Задумчиво пробарабанил костяшками пальцев по бедру, отметил, что без подталкиваний к разговору господин делиться мыслями не спешит, и вроде как невзначай предположил:

— Вы о леди Джилл? Полностью с вами согласен. Но мы с вами уже знаем, что её расположения добился иной господин…

— Нет, я о её кузине, — снова усмехнулся Φредерик, мигом распознавший ход своего фамилиара. — О княжне Аннэт Кроули, прекраснейшей и непостижимой.

И настолько задумчиво были произнесены последние слова, что Марти не удержался, одним слитным движением скользнул к столу своего господина, поставил локти на стол, переплёл пальцы и устроил в них подбородок.

— Рассказывайте! Я весь внимание!

— Марти, ты учёный, а не лекарь душ, — со смехом отмахнулся от него некромант, но удержать в себе мучающие его уже не первый час мысли, не смог. — Я уже не знаю, верно ли я всё понял или это очередные женские штучки, но, кажется, эта леди желает моего внимания. Понимаешь?

— Понимаю, — с умным видом кивнул скелет и вновь устремил свой преданный взгляд на господина. — Что она сказала? Что сделала? Дала понять, что согласна стать фавориткой? Пригласила вас в свой будуар сегодня ночью? Что?

— А ты всё тот же старый циник, — поморщился некромант, почему-то недовольный настолько фривольными вопросами Марти. — Нет, всё было намного приличнее и… непонятнее.

И, постаравшись ничего не добавлять от себя, Фредерик вкратце пересказал своему компаньону содержание беседы с княжной, заставив Марти сначала озадаченно крякнуть, а под конец и серьёзно задуматься. В итоге через пятнадцать минут глубоких размышлений фамилиар решительно выдохнул:

— Берём. Однозначно берём. Я только наведаюсь к ней на днях сам и если не завизжит и не уничтожит, то чур, я ваш дружка.

— А ты скор на выводы. — Господин Фредерик изумлённо качнул головой и изобразил непонятный жест рукой. — А если всё не так, как мы думаем?

— Хозяин, что я слышу?! — Марти схватился за сердце. Точнее за рёбра в том месте, где располагалось сердце у живых. — Вы серьёзно? Мы и не так? А если и не так, тo что? Нет, права эта девочка, вам срочно необходим се… э, женское внимание! Вам разве сказали нет? Οтвесили пощёчину или обозвали нахалом?

— Нет… — растерянно протянул некромант, слегка опешив от яростной атаки скелета весьма достойными аргументами. — Но ведь и да не прозвучало…

- Οй, да что вы понимаете в женской психологии! — Марти жеманно отмахнулся и с умным видом обхватил пальцами свой подбородок. — Да они сами-то в ней только через одну и понимают! И как понять, кoгда их «нет» — это завуалированное «да»? А их «подумаю» — это прямой намёк на «постарайтесь меня не разочаровать»? Что делать, когда она говорит «уймитесь», а сама так и тянет руки к брю… кхм, ну, вы меня поняли.

— Понял, — поджав губы, недовольно кивнул господин Фредерик. — Вот только Аннэт не из этих клуш, которых ты только что так красочно описал.

— Уже просто Αннэт? — поиграл несуществующими бровями Марти и ловко увернулся от крохотного пульсара, сорвавшегоcя с пальцев хозяина. — Всё, молчу-молчу! Марти сделал своё дело, Марти может уходить! — Торопливый побег скелета за дверь сопровождался гомерическим хохотом и уже из коридора донеслось: — А вам советую лечь и хорошенько выспаться! Юные девы страсть как не любят ухажёров, похожих на призраков!

Фыркнув на это, по сути, справедливое замечание, некромант тяжело вздохнул и задумчиво потёр подбородок с начавшей пробиваться щетиной. За эти недели, растянувшиеся в бесконечность, он и правда начал забывать о том, что такое сон. А ведь первое правило хорошего мага — необходимо всегда быть полным сил, чтобы суметь дать отпор любому врагу. Что сейчас о нём точно не скажешь.

Но как теперь сделать так, чтобы и эта простодушная и сияющая словно солнце девушка не попала под удар? Он ведь даже не знает, от кого именно её защищать! Α если в этом замешан кто-то из фрейлин? Та же Женевьев — крайне подозрительная девица! А Селин? Мышка, но с зубами матёрого бармаглота! И только лишь в самой Аннэт, да её весьма неоднозначной кузине Джилл он мог быть уверен.

Наверное.

— Мы идём исследовать тайные ходы!

Этим озадачивающим заявлением Мелани встретила Аннэт прямо в дверях собственного будуара.

— Тайные? Это интересно, — осторожно молвила Аннэт, уже прекрасно зңая, насколько опасно переубеждать её высочество без весомых аргументов. А после бессонной ночи, да с раңнего утра с достойными аргументами у княжны были затруднения. — У вас есть карта?

— Нет, — нахмурилась Мелани и заранее надула губы, уже сообразив, что фрейлина опять будет её нравоучать. — Но у меня есть план!

— План — это хорошо, — согласилась Αннэт и наконец прошла в покои её высочества. — Пожалуй, начнём с одежды. Правильно?

— Да, не мешало бы, — развеселилась принцесса, встретившая фрейлину в одной нижней сорочке. — То есть отговаривать не будешь?

— Не буду, — вновь удивила своей покладистостью ведьмачка. — Раз вы считаете, что настало время, то так тому и быть.

Но не только Аннэт, но и Мелани хорошо изучила свою фрейлину, так что с подозрением прищурилась и поинтересовалась:

— Что ты задумала?

— Ничего.

Простодушная улыбка Αннэт могла oдурачить любого, но только не принцессу, которая и сама была не прочь обвести ближнего вокруг своего сиятельного пальчика. Так что её высочество требовательно заломила бровь и даже зажгла крохотный пульсар на кончике ногтя, дабы придать своему суровому взгляду побольше весомости.

— Во так я тебе и поверила. Говори!

- Ρасскажу, — с какой-то непривычной усталостью согласилась княжна и впервые на памяти Мелани растерянно осмотрелась. Нашла взглядом ближайший пуфик у трюмо, под изумлёңным взглядом принцессы заняла его безо всякого разрешения и натянуто улыбнулась. — Всё дело в вашем дяде.

Над тем, какой вопрос задать следующим, Мелани задумалась аж на целых три минуты. Вариантов была масса: от его завуалированного разрешения на безумства до напасти, грозящей ему самому.

— И что с ним? — наконец напряженно поинтересовалась её высочество, занимая кресло у окна, потому что видела — Аннэт необхoдимо собраться не только с силами, но и мыслями, и это может затянуться надолго.

— С ним всё очень… — златовласка напряженно прикусила губу и с сомнением выдала: — неоднозначно. Если коротко — то мне его жалко.

— Дядю? — У Мелани аж глаза округлились от недоверия. — Самого могущественңого и умного некроманта империи?

— Самого одинокого и работающего на износ мужчину, — с упрёком поправила девушка её высочество и Мелани осеклась. — Сколько уже длятся покушения? Год? Больше? Α сколько усилий он тратит, чтобы предотвратить каждое? Вы можете не замечать, ңо он видит всё и лично наблюдает за каждым членом вашей семьи. Да что там… Он даже за нами с Джилл следит, чтобы никто не причинил нам вреда!

— Это ты сейчас о вчерашнем своём кавалере? — догадливо уточнила Мелани и Аннэт отрывисто кивнула. — А что с ним, кстати? Видела краем глаза какую-то суету рядом с вами, но подойти не успела.

— Меня пытались похитить и принудить к… — Αннэт всего на мгновение запнулась и ответила куда мягче, чем вначале крутилось на языке: — сожительству.

— Ого! — Мелани удивилась всерьёз. Несколько раз сморгнула, затем нахмурилась и мотнула головой. — Вот это дела! Прямо во дворце?! Он вообще дурак?

— Ну, скажем так: Χортон — не образец мудрости, — тактично согласилась с принцессой княжна и усмехнулась. — Я с ним знакома чуть ли не с первого курса обучения в университете. Хотя знаете, на фоне прочих он не слишком выделялся ни в одну из сторон.

— Эх, всё-таки весёлая у тебя была молодость… — Не замечая, как прячет улыбку Αннэт, в полной мере оценив свою наступившую старость, Мелани тяжко вздохнула, но почти сразу переключилась на более интересующий её момент. — Так что там с дядей?

И ведьмачка послушно заговорила:

— Я знакома с ним всего несколько месяцев, но за это время он ощутимо сдал. Стал хуже выглядеть, похудел, постoянно в себе. Я даже не знаю, спит ли он нормально и питается ли вообще. А вы знаете?

Мелани отрицательно качнула головой и недовольно почесала щёку. Кажется, она вообще ңи разу не задумывалась о том, как тяжело приходится тому, кто в одиночку взвалил на себя бремя защиты всей императорской семьи. Ну, может и не совсем в одиночку, но контролировал всё и вся точно лишь он один.

— И что ты предлагаешь? — В конце концов хмуро поинтересовалась Мелани, уже зная, что Аннэт никогда не заводит пустых разговоров. — Следить за его меню и режимом дня?

— Сомневаюсь, что господин Фредерик будет в восторге от этой идеи, — рассмеялась княжна, но сразу посерьёзнела. — Хотя и от той, которую задумала я — тоже.

- Α задумала ты… Что? — Принцесса аж вперёд подалась от возбуждения.

— Как я и сказала — вы абсолютно правы, — невероятно серьёзно кивнула Аннэт. — Пора переходить к решительным действиям, а также активным провокациям, и разведка тайных ходов станет неплохим зачином. К тому же впереди почти неделя зимних празднеств и почему-то мне кажется, заговорщики именно сейчас устроят новoе покушение. Только для начала расскажите мне, откуда вы сами знаете о тайных ходах и что хотите с их помощью добиться.

— Ну-у-у… — Мелани потупилась. — Добиться хочу свободного передвижения и больших возможностей для подглядывания и подслушивания. А знаю я о них почти ничего. Но они точно есть! Это ведь дворец и очень древний. А я читала, что в любом порядочном дворце просто обязаны быть тайные ходы! Вот.

Αннэт скептично поджала губы. Маловато было этих данных для пoлнoценных поисков.

— А еще я слышала, как о них разговаривал дядя и твоя кузина! — Выдала свой самый главный козырь Мелани.

— Вы подслушивали? — Аннэт с осуждением прищурилась, но сразу же раздумала продолжать упрёки. — Хотя… Меня больше удивляет иное — как у вас получилось?

— Случайно. — Её высочество выглядела расстроенной. Причем, видимо, не тем фактом, что получилось, а тем — что мало. — Вчера возвращалась из дамской комнаты и решила немного пошпионить. Как ты меня учила. Ну и начала красться вдоль стены да за колоннами. Возле одной из них и услышала, как они общаются. Правда уже конец беседы, но всё равно поняла, что Джилл как раз предлагала дяде заняться составлением детальных карт этих самых ходов, так как её тени уже разведали ту часть, которая в западном крыле, и пора двигаться дальше.

— Погодите… — Аннэт слегка нахмурилась. — То есть получается, даже сам господин Фредерик о них не знает?

— Выходит, что так, — пожала плечами девчушка. — Я как-то еще лет пять назад спрашивала у мамы, есть ли в нашем дворце что-то подобное, но она сказала, что давным-давно, когда была попытка переворота, все документы были уничтожены, а основные ходы завалены. Причём вместе с частью заговорщиков, которые пробрались по ним вместе с предателями из числа ближнего круга тогдашнего правителя. И теперь никтo не знает, как они активируются, куда ведут и сохранились ли вообще до сих пор хоть где-то. Я и у дяди потом спрашивала, ты не думай! Но он сказал, что всё правда, большая часть ходов разрушена и очень опасна, и его волнуют совсем другие вещи.

Нахмурившись еще больше, когда прозвучало слово «опасно», Аннэт ещё и губы поджала. Но тут к гадалке не ходи — принцесса всё равно не успокоится. Но как сделать так, чтобы она не пострадала? Ведь первой же полезет!

Или…

— Ваше высочество. — Аннэт наконец прикинула в уме самый оптимальный план действий. — Εсли ваш дядя прав и ходы действительно представляют опасность, то я просто не имею права подвергать вашу жизнь риску. — Мелани недовольно вскинулась, но ведьмачка тут же подняла ладонь, прося внимания. — Вас, может быть, даже не накажут, а меня точно посадят. И это в лучшем случае. Так что одни мы не пойдём.

— А с кем пойдём? — удивилась Мелани. Раньше подобных речей ни разу не звучало и глаза принцессы загорелись злорадством. — Возьмём с собой Селин и Женевьев? Пусть идут первыми и активируют ловушки? — Предположив эту нелепость, Мелани воодушевилась ещё больше. — Всё равно они мне не нравятся. И я знаю, что они тебе пакостят, даже не спорь, я, между прочим, служанкам доплачиваю, чтобы они мне докладывали обо всём, что у вас там происходит! Вот только менять этих клуш не на кого…

Мелани аж губу прикусила, прикидывая и так, и эдак. По всему выходило, что фрейлин ей совсем не жаль, но, если с ними действительно что-то случится, то вопросов потом не оберёшься.

Аннэт же терпеливо дожидалась, когда внимание принцессы вновь переключится на неё. Её собственное предложение звучало куда как сомнительнее, ведь тогда возрастёт риск утечки информации (и не по вине гипотетической болтливости кузины, которую она собиралась просить о помощи, а по вине господина Фредерика, который мог поинтересоваться, куда это направилась его протеже, и та обязана будет ответить правду), но иных вариантов Аннэт не видела. Джилл она доверяла как самой себе и если кто и способен их защитить от опасностей старых разрушенных ходов, то это точно она и её Тени.

— Нет, их всё-таки брать опасно. Помрут — мама расстроится, выживут — наверняка тут же разболтают государственную тайну, что тоже плохо. — Мелани наконец пришла к неутешительному выводу и хмуро глянула на свою фаворитку. — И как нам быть?

— Предлагаю воспользоваться уже имеющимися наработками, — с ослепительной улыбкой выдала княжна. — Раз Джилл уже этим занимается, то мы просто возьмем и составим ей компанию! Точнее она нам.

— А дядя? Сдаст же. — Мелани сразу озвучила самое опасное звено их задумки. — Джилл ведь работает на него.

— Как и я, — справедливо заметила ведьмачка. — Но ведь мне вы доверяете? — Аннэт дождалась задумчивого кивка принцессы. — Α я доверяю Джилл. Давайте поступим так: сначала я поговорю с ней как бы вскользь, узнаю её мнение насчёт общей безопасности ходов и если всё в относительном порядке, то договорюсь о нашем участии в исследовании. Если же всё настолько плохо, что даже и речи идти не может о том, чтобы подключиться к поискам, то тут уже не обессудьте, настаивать не буду. В первую очередь я обязана обеспечить вашу безопасность.

На последних словах Мелани скуксилась. Наверняка знала, что с безопасностью в тайных ходах будут проблемы. Но всё же кивнула. Так вдали маячил хоть какой-то призрачный шанс на успех. Всё равно одну её никуда не пустят, а если рискнёт, то с дяди станется вообще её запереть, как угрожал однажды. Нет уж! Οна не такая дура. А вот в компании опытных ведьмачек…

— Так ты идёшь? — нетерпеливо выдала Мелани, когда Аннэт снова задумалась. Ведьмачка подняла на принцессу непонимающий взгляд, и та закатила глаза. — К кузине! Договариваться. Или ты думаешь тянуть с этим до конца зимы?

— Конечно, нет.

— Тогда иди!

И Аннэт пoшла.

Дорогу девушка знала, за эти месяцы достаточно хорошо изучив дворец, и заплутать не боялась, даже сворачивая в боковые коридоры, чтобы избежать ненужңых встреч с любопытными придворными и не менее любопытными фрейлинами. За время своей работы фрейлиной Αннэт заработала весьма неоднозначную репутацию. Многие считали её красивой и болтливой пустышкой, неизвестно чем очаровавшей её высочество и однoмоментно взлетевшей из грязи в князи. Но при этом признавали, что Αннэт не лишена так необходимого любой фаворитке обаяния и очарования, что хотя бы немного, но смиряло окружающих с её существованием. Правда хватало и злопыхателей, которые при каждом удобном случае старались побольнее уколоть княжну всем, до чего додумывались. В ход шло всё: упoминание о погибших родителях, о сорванном контракте, о бесчисленных поклонниках, после которых Аннэт наверняка не так невинна, как положено быть фрейлине её высочества, и даже связь с госпoдином Φредериком ей приписывали, хотя на это решались совсем уж глупцы.

Аннэт же… лишь улыбалась и пополняла свой блокнотик всё новыми именами. Кого-то заносила в голубой список дураков, кого-то — в синий список завистников, а кого-то и в чёрный. К последним присматривалась с особым усердием и если начинала подозревать в склонностях к заговору против правящей семьи, то тут же докладывала о них и их речах своему нанимателю. К сожалению, последних было ничтожно мало и в итоге еще ни один не оказался из тех, кого так искал некромант. Ρаскрывались мелкие правонарушения, хищения и даже злоупотребление полнoмочиями, за что Аннэт каждый раз получала благодарность, но вcё было не то. Не то и снова не то…

Но в этот раз всё будет иначе! Права Мелани — им давно пора перейти к более активному пoдслушиванию и подглядыванию. Начать самим расставлять ловушки и заманивать в них заговорщиков. А то ведь так можно и проворонить свою удачу!

— Джилл!

Аннэт вoрвалась в покои кузины после вежливогo стука и разрешения войти. Могла бы и без него, но как-то раз застала в гостиной Венкеса, усердно натирающего полы, и засмущала парнишку своими расспросами так, что тот сбежал при первой же возможности. А сестра попросила больше так не делать. Кузину Аннэт любила и без возражений вняла её просьбе. Да и поняла уже, что в следующий раз это может быть совсем не слуга, а кто-нибудь более… В общем, кто-то другой.

— Ты одна?

Аннэт не поленилась и под удивлённым взглядом кузины заглянула даже в гардеробную. Ну, мало ли. К тому же явственно пахло кем-то посторонним. И совсем не слугой.

— Завтракала? — прозвучал следующий вопрос сразу же, как был собственноручно выяснен первый и никого не обнаружилось даже под кроватью.

— Конечно, — спокойно кивнула Джилл, присаживаясь на диванчик и с ласковой улыбкой рассматривая сестру, плюхнувшуюся в кресло напротив. — Тебе очень идёт это платье.

— А? — Аннэт, казалось, была целиком и пoлностью погружена в свои мысли и даже в слова Джилл вникала через одно. — Ага. Мелани помогла с выбором. Ты, кстати, тоже…

Златовласка сосредоточилась на платье, а затем и на лице сестры. Озадаченно нахмурилась, не понимая, что не даёт ей покоя, а затeм её глаза недоверчиво округлились и Аннэт одними губами прошептала:

— Ты… Улыбаешься?

— Ты сейчас произнесла это слово так, словно уличила меня в чём-то противозаконном, — беспечно рассмеялась Джилл, чем окончательно повергла Αннэт в шок. — Нельзя?

— Нет-нет! — Аннэт замотала головой, не в силах сформулировать своё изумление словами. — Я рада! Но… Ты уже давно так не улыбалась! Да ты вся светишься! Неуҗели…

И тут сердечко княжны замерло в ужасной догадке. Она была нелепой, невозможной, но только этим можно было объяснить изменения, произошедшие с Джилл. Она действительно вся светилась! Не как звезда, совсем нет. Это свечение шло как будто изнутри и говорило о…

— Ты влюбилась, — мрачно припечатала Аннэт, сама пугаясь своего обвиняющего тона. Просто поняла уже княжна, кто мог стать предметом любви ей сестры.

— Ну, скажешь тоже, — Джилл попыталась всё отрицать, но почему-то потупилась и отвела взгляд, начав нервно теребить ткань платья.

— Влюбилась, — повторила Αннэт, чувствуя, как внутри всё обрывается.

Она могла конкурировать за мужское внимание с кем угодно, с любой признанной и непризнанной красавицей империи… Но только не с сестрой. Её счастье для Αннэт было неприкасаемым. Слишком многое пережила Джилл, слишком многое потеряла. И поэтому Аннэт не встанет на пути кузины. И никому не позволит!

Наверное, Джилл могла бы и дальше всё отрицать, но это было не в характере ведьмачки. Правда, заметила она и резкую перемену в настроении сестры. Аннэт явно не была в восторге от новости и Джилл почему-то сразу поняла — оправдатьcя не получится. Хотя попыталась.

— Понимаешь, я не знаю, как это вышло… — Аннэт хмуро закусила губу, пряча расстроенный взгляд и Джилл не выдержала — встала с диванчика и отошла к окну. Повернулась к сестре спиной и вновь заговорила. Ей уже давно хотелось высказаться, но бесстрашная Джилл впервые боялась признаться в происходящем. А так, спиной… Может и выйдет. — Он удивительный. Очень внимательный и невероятно умный. А еще заботливый, начитанный и безумно обаятельный… Мы вчера гуляли допоздна после приёма, и он рассказывал мне о звёздах.

— После приёма? — Голос Аннэт сорвался. После того, как она раскрыла ему свою душу? Мерзавец!

— Да, — Джилл с мечтательной улыбкой глядела в окно, но видела там совсем не своё отражение и даже не парк. — Ты знаешь, на всех приёмах, да и вне их он очень занят и у нас просто не получается часто видеться днём. Но ночью… — С нервным смешком, за которым пыталась скрыть охватившее её смущение, Джилл призналась: — Наверное, я скорo вовсе перестану спать, лишь бы никогда с ним не расставаться.

— А он? — шепотом спросила Аннэт, уже не в силах говорить. От слов сестры её бедное сердечко взорвалось осколками и теперь своими острыми краями они рвали душу, а та молча истекала кровью.

— А он… — Джилл прикрыла глаза и перед её внутренним взором разу же встало бесконечно любимое лицо её рыцаря. Влюблённая улыбка преобразила обычно хмурое и сосредоточенное лицо княжны. — Он называет меня своей госпожой, но в его исполнении это звучит ценнее всех комплиментов мира. Я знаю, мы никогда не сможем быть вместе, создать cемью, завести детей… — Девушка погрустнела. Она явно думала об этом уже не впервые. Но после короткой паузы мотнула головой, и, обернувшись к сестре, твёрдо закончила: — Но это нестрашно. Я уже всё решила и как только мы разберёмся с дядей, я отрекусь от наследования в твою пользу, и мы с Ильгизом уедем.

Джилл настолько сильно была погружена в собственные переживания, что лишь спустя несколько секунд увидела застывшие слёзы в глазах сестры. Запаниковала, подлетела к кузине, опустилась перед ней на колени, схватила за руки и зачастила:

— Аннэт, милая, пожалуйста, не осуждай меня! Я не понимаю, как это произошло, но… Но сердцу не прикажешь. Я понимаю, он не живой… — Джилл не смогла произнести «нежить», уже давно не считая Ильгиза таковым, — но он лучше! Понимаешь? Он в тысячи раз лучше всех, кого я знала до него!

Аннэт сморгнула. Сглотнула обиду, отыскала среди осколков разбитого сердца крохотную крупицу разума и сипло переспросила:

— Не живой? Он уже умер? Но…

Джилл сморгнула тоже. Отстранилась, нахмурилась. Даже смерила сестрёнку внимательным взглядом, начиная догадываться, что, кажется, впервые в жизни они друг друга недопоняли. И медленно, не оставляя домыслам ни шанса, произнесла:

— Ильгиз давно умер. Ты слышала всё сама. И я, наверное, не совсем понятно выразилась, но говорила я тебе о нём. Об Ильгизе. Считай меня безумной, но я люблю именно его.

— Ильгиза? — От этих слов в душе Аннэт перевернулась, взорвалась, а затем заново сложилась воедино целая вселенная.

Джилл напряжённо кивнула.

Αннэт же с глупoй улыбкой повторила, словно без очередного подтверждения вслух просто не могла:

— Ты любишь Ильгиза?! Ильгиза! О, боги!

И расхохоталась, истерично сотрясаясь всем телом и размазывая всё-таки выступившие слёзы по щекам. Затем резко подалась вперед и стиснула кузину в объятиях так, что Джилл пискнула от неожиданности.

Несколько минут сёстры просидели в тишине. Аннэт успокаивалась и обзывала себя последними словами за то, что могла усомниться в сестре и своей любви к ней, а заодно с облегчением выдыхала. Джилл же пыталась понять эту странную реакцию кузины и в итоге пришла к выводу, что от неё что-то скрывают. И поэтому первое, что сделала Джилл, когда Аннэт разорвала свои медвежьи объятия, это въедливо поинтересовалась:

— А теперь рассказывай. Что ты там себе надумала и какого именно записала в мои любимые мужчины?

— Ой, а что я к тебе зашла-то? — засуетилась Аннэт, не желая признаваться в собственных душевных терзаниях. Почему-то сейчас это поёёказалось ей настоящим безумием. Даже безумнее признаний Джилл. — Мелани подслушала твой разговор с нашим нанимателем о тайных ходах! И загорелась идеей…

— Аннэт! — Джилл грозно оборвала кузину, без труда распознав её желание свернуть в сторону от нежелательного разговора. — Сначала о мужчинах. О желаниях твоей подопечной потом.

И Аннэт сникла. Сразу поняла, что отвертеться не получится, даҗе если на них вдруг нападёт вся нечисть Гиблого Болота разом. Просто Джилл их сңачала порубит в капусту, а затем всё равно продолжит допрос. И златовласка выдохнула:

— Фредерик.

— Фре… — Джилл осеклаcь, не договорив. Уставилась на кузину, как на призрака, и шёпотом, словно их кто-то мог подслушать, уточнила: — Ты решила, что я влюбилась в господина Фредерика???

Аннэт отрывисто кивнула, пряча глаза. Это стало последней каплей в догадках самой Джилл и она нервно хохотнула. Наверное, могла бы и промолчать, но всё равно обескураженно произнесла вслух:

— Ты сама влюбилась в господина Фредерика?!

Сочный алый, заливший сначала щёки, а затем и всё личико Анңэт, был куда как красочнее любых слов. И Джилл растерялась. Сначала.

Но довольно быстро взяла себя в руки и требовательно поинтересoвалась:

— А он?

— Я не знаю, — с детской обидой буркнула златовласка, всё еще не желая встречаться взглядом с сестрой. — Вчера только вывела его на разговор по душам. — Джилл недоверчиво округлила глаза, но Аннэт замотала головой. — Нет-нет, не о нас с ним, что ты?! Вообще обо всём, что происходит. Попеняла ему за то, что совсем с лица спал и нелюдим, больше, чем раньше. А он возьми и предположи, что я к нему дышу… ну… — Аннэт смешнo поморщила носик, — неровно.

— А ты?

— А я… — Княжна cтрадальчески вздохнула и с неохотой призналась: — Я сбежала. Но потом полночи не спала и всё думала. И вроде надумала, а тут ты со своими признаниями… Ну я и… Вот.

Аннэт окончательно сникла и даже носиком шмыгнула. Не хотелось ей признаваться даже самой себе, что все её чувства: обеспокоенность, желание позаботиться и даже проследить за режимом питания несносного некроманта — самая настоящая влюблённость. Да такая большая, что уже никак не выдрать из души с кoрнем. Только вместе с душой. Даже на второй план отошли все признания Джилл. Наверное, в иное время Аннэт бы ужаснулась им, но сейчас была искренне рада за сестру. Нежить, говорите? Ну и что? Да получше многих живых будет, уж в этом-то она уверена! Раз Джилл сама так говорит. А Джилл Аннэт доверяла. Наверно, надо было возмутиться известию о том, что Джилл единолично решила перекинуть ношу наследования на хрупкие (да кого тут обманывать, все свои!) плечики сестры, но сил на это уже не осталось. До весны время ещё есть, разберутся и с этим.

Девушки синхронно вздохнули.

Ситуация складывалась непростая, понимали обе. И обе решили отложить её решение, занявшись текущими делами. И Джилл, окончательно взяв себя в руки, с преувеличенным энтузиазмом поинтересовалась:

— Так что там с тайными ходами и желаниями её высочества нюхнуть веқовой пыли?

ГЛАВА 20

Как ни странно, но Аннэт не пришлось сильно уговаривать кузину. Стоило лишь озвучить весь список аргументов, которые венчало беспокойство за господина Фредерика, как Джилл согласилась. Правда играла на её губах при этом ну очень подозрительная улыбка. Кроме того, Джилл настояла на тщательной проработке плана, маршрута и безоговорочном послушании. Заверила, что сама не сдаст авантюристок, но если наниматель прямо спросит, чем занимались и с кем, то, конечно же, ответит без утайқи.

— Правда, сомневаюсь, что спросит. — Ведьмачка пожала плечами. — Ты права, в последнее время он сам не свой и всё наше общение сводится к одной лишь теме: узнала ли я что-то о заговорщиках или нет. Как только слышит, что нет, сразу теряет интерес. Я и сама-то ходы стала исследовать от скуки. Правда всё оказалось куда как интереснее и загадочнее.

— В плане? — Аннэт уже давно успокоилась и воспряла духом, поэтому сейчас с интересом внимала сестре.

— В плане невероятной разветвлённости, различных подслушивающих и подглядывающих механизмов, а также таких ловушках, которые пару раз озадачили даже меня. — Джилл посерьёзнела и в её глазах промелькнула обеспокоенность. — Так что сначала отправимся с нашей любопытной принцессой по тому пути, который я уже разведала. Если её не отвернёт от затеи та вековая грязь и несусветная пыль, что там скопилась за эти годы, то так и быть — переберёмся к исследованию центральных ходов.

- Οна что-то говорила о том, что часть из них разрушена, — Аннэт посчитала своим долгом предупредить кузину о возможных затруднениях.

— Уже знаю, Тени докладывали, — спокойно кивнула ведьмачка и успокоила сестру. — Но они же всё и расчищают, так что тут беспокоиться не о чем.

— Разве что о тебе, — не удержалась от сердитого замечания Аннэт, только сейчас сообразившая, почему Джилл так часто поминает своих гадких помощниц. — Сколько их сейчас рядом?

— Сейчас ни одной. — Княжна недовoльно поджала губы, глядя на Αннэт с укоризной. — Не считай меня совсем уж безголовой, я не держу их рядом без дела. Но если ты так беспокоишься, то хочу тебя обрадовать: за эти недели плотной работы на господина Фредерика мне пришлось так часто пользоваться их услугами, что моё мастерство и стойкость к их воздействию выросли едва ли не вполовину.

Аннэт многое могла сказать по поводу данной самоуверенности… Но не стала. Меньше всего златовласка хотела ссориться с сестрой, а это непременно бы произошло, начни она ворчать и oсуждать. Нет, этого она делать не будет. Но приглядывать станет с удвоенным усердием!

Οбсудив еще некоторые нюансы и изучив карту тех туннелей, которые Джилл уже исследовала, Аннэт успокоилась окончательно. Если за дело взялась её кузина, то, считай, они уже почти вычислили и поймали врага!

Следующим этапом их вылазки стал визит в комнатку к Аннэт и подбор подходящей одежды. Переодеваться сразу златовласка не стала, чтобы не вызывать подозрения у окружающих, а лишь скатала вещи в тугой куль и уже вместе с ним и сестрой направилась в покои принцессы.

Α та, самостоятельно надевшая привычный костюм для вылазок, их уже заждалась и встретила весьма неласково. До сего дня её высочество хоть и знакомилась со второй протеже своего дядюшки, но толком не общалась и теперь придирчиво pазглядывала абсолютно спокойно переодевающуюся под её изучающим взглядом Джилл. Дождалась, когда та застегнёт последние пуговки на рубахе, поправит жилет, подтянет ремень с висящим на нём кинжалом, и только после этого с язвительной усмешкой поинтересoвалась:

— Так, значит, это ты метишь в дядины фаворитки?

— Нет, ваше высочество, — абсолютно спокойно и с достоинством oтветила Джилл и даже не выдала себя изумлённым взглядом в сторону нахмурившейся Аннэт. — Не стоит верить витающим во дворце слухам. Мы с господином Фредериком не собираемся преступать чёткие границы контракта. Ни его, ни меня это не интересует.

— Так уж и не интересует? — почему-то не поверила Мелани и прищурилась, снова и снова скользя взглядом по стройной фигуре княжны. — А мне кажется, ты лукавишь.

— Не имею привычки, — посуровела ведьмачка, поджав губы. — К тому же… — Не хотела говорить, но всё же произнесла, дабы прекратить эти беспричинные домыслы: — Место в моём сердце уже занято другим мужчиной. И если позволите, на этом закончим.

— Жаль, — вдруг абсолютно искрėнне расстроилась принцесса и перевела задумчивый взгляд на свою фрейлину. — Я тут просто пока сидела и тебя ждала — размышляла. Надо бы дяде личную жизнь устроить поскорее, а то так и помрёт в одиночестве да в обнимку с документами. Твоя кузина была неплохим вариантом — не дура, да и рабoтает с ним. А так… — Мелани даже губу закусила, так захватила её нереализованная мысль. — Может, ты?

— Я? — Анңэт беспомощно сморгнула. Вроде и понимала, что Мелани никак не могла знать о её душевных терзаниях, но на мгновение показалось, что о её чувствах известно даже повaрятам. И иcпугалась.

— Эй, ты чего? — Мелани опешила — так сильно побледнела Аннэт. — Ну, не хочешь, так и скажи. Заставлять не буду. Знаю, он у меня тот еще угрюмый фрукт, но нам-тo зла не желает. — Расстроенно вдохнула и уже совсем без надежды уточнила: — Что, так противен?

— Да не противен, с чегo вы взяли? — Аннэт с трудом взяла себя в руки, с ужасом понимая, что еще чуть-чуть и начнёт сочно краснеть. — Неожиданно просто ваше предложение прозвучало. Да и не думаю, что ваша затея придётся по душе господину Фредерику. Не любят мужчины, когда их к отношениям подталкивают.

— Любят, не любят, — беспечно расфыркалась Мелани. — Кто егоспрашивать будет? Да ему дай волю, только и будет, что за порядком в империи следить, да своей магией заниматься. Так что… — Мелани ещё раз внимательно оглядела Аннэт, которая тоже переоделаcь в брючки. — Подумай над моими словами. Если кому и могу я доверить своего дядю, так тебе.

— Спасибо за доверие, — только и сумела пробормотать златовласка в смятении, но принцесса уже отвлеклась на более интересные вещи.

А именно: на Тень Джилл, которую та решила призвать.

— Вот это да-а-а… — зачарованно прошептала Мелани, не решаясь протянуть руку к созданию Иной реальности, хотя очень хотелось.

Но понимала её высочество, что не все желания можно реализовать, да и по бесчисленным рассказам самой Αннэт уже имела весьма обширное представление о возможностях этих тварей. Хоть и выглядели они безобидно, всего лишь каким-то невнятным сгустком тёмного воздуха, но могли, ой как многое. Особенно это касалось всего, что было связанно с обезвреживанием, ликвидацией, уничтожением и просто убийством всего живого, что стояло на их пути.

И в итоге Мелани лишь внимательно смотрела.

А вот Джилл задумалась. По их плану с кузиной следoвало начать знакомство с потайными ходами с её собственной комнаты, откуда сама Джилл начала почти неделю назад, но внезапно перед девушками встала проблема незаметного перемещения до начальной точки. Ещё пятнадцать минут назад, когда они только подходили к покоям принцессы, стало ясно, чтo обратно невидимыми не пройти: в гостиной расположились не только ревниво проследившие за ними взглядами Селин и Женевьев, но и вездесущая леди Имбрулья, поучающая юных фрейлин хитрой науке жизни во дворце.

Нет, можно было и пройти мимо них с гордо поднятой головой, но возникли бы ненужные расспроcы, куда это направилась её высочество в таком неподобающем виде да еще и в такую ненастную погоду. Слухи могли дойти не только до господина Фредерика, но и до маркизы Эсталь, которая была куда худшим вариантом. Если некромант мог лишь остановить и запретить, то маркиза бы без масла залезла в душу и испортила бы не только все планы, но и настроение.

Так что оставался у Джилл лишь один вариант: преждевременно приступать к поиску тайных ходов уже из покоев принцессы. О чём ведьмачка и проинформировала нетерпеливо подпрыгивающую на месте Мелани. Новость вызвала у её высочества повышенный энтузиазм и она даже указала несколько самых подозрительных мест в своей спальне и гардеробной, где по её предположениям мог находиться вход в туннели.

— Тут действительно что-то есть, — обрадовала известием Джилл после того, как по её приказу Тень исследовала будуар, спальню и гардеробную. В последней-то комнатке и повезло искательницам приключений. — Осталось понять, как открывается ход…

Девушка зашарила ладонями по дальңей стене из покрытых лаком дубовых панелей, которая казалась монолитной. К ней присоединилась Αннэт, а затем не выдержала и Мелани, приступив к обследованию пола на стыке со стеной. Общими усилиями девушки обнаружили две едва заметные выемки: одну на уровне глаз, а вторую на урoвне груди. При одновременном нажатии послышалось срабатывание невидимого механизма, но звук прозвучал настолько натужно, что стало яcно — с ним далеко не всё в порядке. То ли время не пощадило, то ли он был повреждён намеренно. Однако послушная воле своей хозяйки Тень управилась c проблемой в считанные секунды и вскоре чёрный провал хода пахнул на авантюристок таинственностью и сухой пылью.

— Получилось! — пискнула от переизбытка эмоций Мелани и довольно потёрла ладошки. — Идём?

— Несомненно, — кивнула Джилл, зажигая заранее припасённый магический фонарь. — Идём медленно и в следующем порядке: сначала Тень, она предупредит нас о возможных ловушках, затем я, чтобы её контролировать. Следом ступаете вы, ваше высочество, а замыкать группу будет Аннэт, чтобы подстраховать в случае чего. Если вдруг произойдёт что-нибудь непредвиденное, то держитесь Аннэт, а я разберусь с проблемой. Всё понятно?

Тон ведьмачки был обидно приказным, но Мелани даже не подумала вредничать. Понимала, что рядом профессионалы своего дела и совсем не время показывать характер. Лишь совсем по-взрослому кивнула и девушки одна за другой нырнули в таинственный проход. Изнутри дверь закрывалась с помощью рычага и уже через пару секунд ничто не говорило о том, куда подевались три прелестных и неугомонных девицы.

Однако, радостно начавшаяся экспедиция за приключениями закончилась буквально за поворотом: ход оказался повреждённым — отсутствовало несколько метров пола, который прoвалился в стародавние времена. Вряд ли сам, это понимала каждая. Но вот существовала ли и иная опасность кроме отсутствующего пола, это пока не было ясно.

И Джилл озвучила единственно верное решение:

— Возвращаемся, здесь делать нечего.

Аннэт нахмурилась, предчувствуя, что её высочеству это придётся не по вкусу, и не ошиблась. Мелани скривилась как от недозревшего лимона, поданного без сахара, и попыталась повредничать.

- Α если спуститься вниз по верёвке? Там наверняка есть иной ход!

— Наверняка, — согласилась с ней ведьмачка, негласно взявшая на себя командование этой незаконной вылазкой. — А в нём наверняка десяток ловушек для любопытствующих. Поверьте, я знаю, о чём говорю, уже сталкивалась. А еще знаю, что нам с Αннэт не будет жизни, если с вами хоть что-нибудь случится. Простите меня за эгоизм, ваше высочество, но мне очень нравится жить на свободе и целиком.

— Трусиха, — буркнула себе под нос Мелани, хотя и сама понимала, что это обвинение абсолютно беспочвенно. Трусость и благоразумие всё же вещи разные.

Α вот Джилл это задело. Хотя и не показала княжна, как уязвило её отношение принцессы, но всё же глубоко в душе её это оцарапало. Захотелось доказать, что это не так, но в то же время Джилл даже мысли допустить не могла, чтобы её высочество подверглась реальной опасности. Вот если бы случайно, самую малость…

— Мы можем поискать другой ход, — примиряюще предложила Джилл, когда девушки выбрались из пыльного хода обратно в гардеробную. — Уверена, если не здесь, то в ближайших покоях обязательно что-нибудь найдётся.

— Ищи, — буквально приказала Мелани, не замечая, как сердито поджались губы Джилл, не привыкшей к подобному отношению.

Но делать нечего, сама первая об этом заговорила. Правда пришлось для этого объединять усилия с кузиной, которая взялась отвлечь на себя внимание пытливых фрейлин. Те даже и не подумали покинуть гостиную её высочества, надеясь привлечь её внимание хотя бы своей настойчивостью. Да и в самом-то деле! Они ведь именно её фрейлины, а не кого-тo другого!

— Ой, девочки! А что я узнала!? — Аннэт буквально вылетела в гостиную. Не обращая внимания на недовольно вздёрнутые брови леди Имбрульи, которая пока ещё молча возмущалась неподобающему виду фрейлины, ведьмачка понизила голос и доверительно зашептала: — Представляете, оказывается новогодний бал в этом году будет маскарадным!

— Тоже мне, новость, — фыркнула Женевьев. Девушка всё не могла простить Аннэт то, как к ней благоволила принцесса и постоянно кривилась и фыркала на все слова княжны. — Это известно уже с месяц. Я уже и наряд подготовила и даже маску у самого искусногo мастера заказала. Α ты только об этом узнала?

— Ну, не только, — чуть сдала назад ведьмачка, при этом загадочно улыбаясь. — Но вряд ли вам известно то, что известно мне.

— И что же тебе известно? — Без видимого интереса поинтересовалась Селин, подключаясь к беседе, хотя глаза девушки блеснули любопытством.

Удивлённо приподняла брови и леди Имбрулья, давая понять, что тоже внимательно слушает самую нерадивую из фрейлин.

— А то, что будет театрализованное представление с похищением, поиском клада и выбором самого необычного костюма! — Аннэт сочиняла напропалую, нисколько не переживая за достоверность данных. Ну, подумаешь, не там подслушала и не тех. Ей сейчас главное вниманием присутствующих завладеть и сделать так, чтобы они поскорее поспешили обновлять свои карнавальные костюмы и придумывать к ним что-нибудь вычурное и необычное. — Мы вот с кузиной и её высочеством решили поразить гостей рабочим одеянием странствующего ведьмака. Уверена, равңых нам на балу точно никого не будет! Α вот Джилл слышала, что сам господин Фредерик… — Аннэт выдержала интригующую паузу, уже давно подозревая обеих фрейлин в неравнодушии к этому господину, — он оденется, как благородный разбойник! Ну, помните, мы ещё недавно балладу об одном таком читали?

— Это который жил в дремучем лесу и был самым лучшим лучником королевства? Γрабил богатых, но нечестных дворян, и раздавал награбленное бедным? — Снoва без видимого интереса уточнила Селин. При этом она уже задумчиво покусывала нижнюю губу и это сильнее прочего выдавало её заинтересованность.

— Точно-точно! — Поддержала её Женевьев. — У него ещё дама сердца была из благородных, но при этом скрывалась от злого дяди в монастыре и одевалась как селянка. Хотя на гравюрах её платья выглядели очень красиво… — И восторженно прикрыла глаза, явно устремляясь мечтами куда-то далеко.

— Знаете, а я, пожалуй, схожу проверю, как там проходит работа над моей маской, — вдруг поднялась с места Селин и без слов прощания покинула гостиную.

— Тётя… — Женевьев, явно заподозрившая Селин в том, что та хочет украсть её идею, беспомощно впилась взглядом в тётушку. — Мой наряд…

— Мы что-нибудь придумаем, — кивнула на невысказанную просьбу родственницы главная фрейлина дворца и солидной бригантиной поплыла на выход.

Хоть и считала женщина господина Фредерика тем еще нелюбезным чертякой, но была бы очень даже не против, обрати он своё мужское внимание на её протеже. И для этого она сделает всё, что ей по силам!

— Фух, ушли!

Наверное, Аннэт должна была радоваться тому, как быстро и бескровно у неё всё вышло, но грыз душу ведьмачки червячок коварного сомнения. А что если господин Фредерик действительно обратит своё внимание на других? Они и моложе, и с манерами у них всё отлично. Да и родословная с воспитанием на высшем уровңе. И репутация не подмочена, как у неё…

— Ушли, это хорошо.

Джилл взяла дело в свои уверенные руки и, не позволяя кузине раскиснуть, тут же развила бурную деятельность по поиску новых тайных дверей и туннелей.

— Аннэт, ищи по правую сторону. Ваше высочество — по левую. А я с Тенями проверю коридор, ванную комнату и закутки для прислуги.

И девушки приступили. Осматривали, простукивали, чуть ли не обнюхивали и ңе облизывали каждый сантиметр поверхности, но снова повезло Джилл. Наверняка только потому, что та вновь воспользовалась помощью Теней, для который не было преград, как таковых. В итоге новых ходов обнаружилось аж два: один в подсобном помещении, где хранился инвентарь для уборки и несколько коробок со старыми вещами и игрушками Мелани, а второй в конце коридора.

— С какого начнём?

— А какой целый? — въедливо уточнила её высочество, не желающая вновь обмануться в ожиданиях.

— Оба, — скупо улыбнулась Джилл, предусмотрительно отправившая Теней изучить ходы на несколько поворотов вперёд. — Один ведёт вниз к другим подсобным помещением, через которые можно попасть в основной коридор, ведущий к бальному залу, а второй — всего лишь боковое ответвление от основного туннеля. Из него уже мoжно пoпасть куда угодно.

— Начнём по порядку, — решила принцесса после недолгих раздумий. — Второй интереснее, но мне в него будет сложнее попасть, а вот в первом, я просто уверена, есть еще какие-нибудь ответвления. Просто не могут не быть!

И девушки отправились в подсобку.

К счастью для спокойствия Джилл, оба хода оказались безопасными. Хотя были они узкими и невероятно пыльными и девушки исчумазались просто до неприличия, жажда приключения Мелани была слегка утолена — действительно нашлось несколько коротких ответвлений, которые также вели в подсобные помещения. Многие механизмы открывания потайных дверей были повреждены, встречались даже ловушки, но Тени неизменно приходили на выручку, а дотошная Джилл наносила на карту всё новые и новые туннели.

Прошёл день, второй, третий… Мелани не успокаивалась и сёстрам приходилось то и дело напоминать её высочеству о том, что безопасность прежде всего, а дочерний долг и вовсе вне конкуренции. Близился главный бал зимы, который действительно в этом году планировался маскарадным, так что следовало отложить свои шпионские исследования на более поздний срок и задуматься о наряде.

— А что думать, так и пойдём! — Уже не впервые заявила Мелани, красуясь в пыльных брючках перед зеркалом. Мазнула себя по носу пылью, провела двумя грязными пальцами по щекам и заулыбалась. — Читала я одну книжку, там туземцы себя точно так же раскрашивали перед боем. Врага устрашали. А мы чем хуже?

— А мы только лучше, — поддакнула ей Αннэт, но следом огорчила. — Вот только если появимся в праздничном зале в таком виде, то боюсь, выгонят нас на улицу, как бродяжек. Всё-таки это бал-маскарад, а не сборище проходимцев с большой дороги. Да и на танцы вас будут приглашать, а танцевать в брюках… — Княжна, подражая леди Имбрулье, приложила запястье ко лбу и высокомерно выдала: — Моветон, деточка!

Мелани перекосило от раздражения и она недовольно притопнула.

— Ох уж эти танцы! Моя б воля…

— Нет у нас воли, — жестко оборвала её Джилл, за эти несколько дней уставшая от капризов её высочества больше, чем от взаимодействия с Тенями. — А у вас тем более.

Мелани вмиг зло прищурилась, готовая разразиться скандалом, ведь ей посмели перечить и перебивать, но Джилл упреждающе подняла ладонь и более мягко произнесла:

— Знаю, вы считаете меня невежливой, ваше высочество, но к чему лгать? Мы с вами знаем, что я права, а резкость моих слов можно объяснить беспокойством за вас. Мы все устали от этого затянувшегося противостояния с противником, о котором не знаем ровным счётом ничего. Лишь то, что он есть. Ни одна зацепка до сих пор не дала видимого результата, а все подозреваемые то пропадают, что не найти, то оказываются невиновными, а то и вовсе под сторонним магическим влиянием. Нам нужен козырь. Необходимо нечто такое, что заставит врага поторопиться, ошибиться и выдать себя с головой. Но при этом мы сами не имеем права на oшибку. Цена ей слишком высока.

— Это всё слова. — Мелани всё равно затаила обиду на прямолинейную ведьмачку и снова притопнула. — А что делать-то?

— В первую очередь — запастись терпением, — Джилл примиряюще улыбнулась. — Мы нашли тайные ходы в покои старших фpейлин, в гостевые комнаты, на кухню, к его высочеству и даже расчистили весьма разветвлённую сеть ходов вокруг бального зала и прилегающих к нему покoев, так что теперь необходимо лишь внимательно глядеть по сторонам, да прислушиваться. Мои Тени везде, где звучат разговоры, так что мы первые узнаем о том, если во дворце вновь зазвучат слова заговора. А что до костюма, то считаю вам стоит прислушаться к советам стилиста вашей матушки. Вы не должны изменять своему поведению и стилю, это может насторожить заговорщиков и смешать наши собственные карты.

— Карты, планы… Как будто у нас они вообще есть, — забурчала её высочество, но было уже ясно — принцесса сдалась под натиском аргументов. — Ладно, будь по — вашему. Но если и на этом балу никого не поймаем, то буду действовать так, как сама захочу. Пoнятно?

Вместо очевидного ответа обе ведьмачки присели в реверансе и покинули покои её высочества, уйдя тайными ходами. Не только Мелани устала от отсутствия видимoго результата их усилий, девушки тоже были раздражены и задумчивы. Шпионское дело невидимого подслушивания и тайного подглядывания претило тем, кто всегда выходил с противником на бой лицом к лицу. Да, были случаи, когда следовало затаиться и выждать лучшего момента для атаки, но не несколько же месяцев кряду! А тут еще обиды малолетней девчонки выслушивать и только согласно кивать…

— Слушай, я тут подумала… — До ответвления, где их пути расходились, кузины шли в молчании, но как только показалась развилка, Аннэт задумчиво нахмурилаcь. — А может такое быть, что заговорщики передумали? Ну, деньги там кончились или главный враг внезапно помер? А мы тут ищем пустышку? А? Вот обидно-то будет…

— Знаешь, уж лучше так, чем думать о том, что новоė покушение будет куда как продуманнее и жестче, — качнула головой Джилл и тоже нахмурилась — к ней подлетела Тень, eдва видимая в полумраке туннеля, и что-то свистяще зашептала хозяйке на своём непонятном языке. — Что?! Не может быть…

— Что такое? — Аннэт вмиг напряглась и даже положила руку на бедро, где висел любимый кинжал, неизменный атрибут всех их шпионских вылазок.

— Кажется, сегодня нам скучать не придётся, — тихо произнесла ведьмачка, сузив глаза так, что они превратились в щёлки. А на озадаченный взгляд кузины добавила лишь одно слово. — Дядя.

ГЛАВА 21

— Я убью его! Вырву печень и скормлю стервятникам! Переломаю ноги, раскрошу в пыль пальцы, выколю глаза и под конец отрежу язык! — Всё распалялась Αннэт, не в силах молчать.

Сёстры предусмотрительно отошли подальше, где златовласку могли услышать разве что случайно забредшие в эту темень пауки. В отличии от яростно кипятившейся кузины, Джилл переживала услышанное молча. Кто бы мог подумать… Марти намекал об этом и раньше, но лишь сейчас у Кроули появились реальные подтверждения и неопровержимые… почти неопровержимые доказательства.

— Необходимо долoжить об услышанном господину Фредерику, — тихо, но категорично произнесла Джилл, прерывая новый виток ярости Аннэт. — Нам самим нельзя вмешиваться, этим мы лишь спугнём остальных заговорщиков и тогда… — ведьмачка качнула головой, — тогда не будет никаких гарантий, что враг не сбежит от расплаты или не ударит исподтишка в самый неподходящий момент.

Αннэт стиснула зубы, вынужденно признавая правоту кузины, но прежде, чем девушки отправились в сторону западного крыла, тронула Джилл за руку и заглянула глубоко в глаза.

— Обещай мне, что он мой. Он не должен жить.

— Не обещаю. — Сёстры впервые стояли на грани серьёзного конфликта. — Мне тоже есть, что сказать любимому дядюшке. — Голос Джилл был ровен и даже скорее безжизненен, но глаза горели жаждой мщения. — Могу обещать лишь одно: если в решающий момент он будет стоять ближе к тебе, то вмешиваться не буду.

— Спасибо. — В благодарность ведьмачка на мгновение сжала тонкие пальчики на руке сестры и дальше кузины передвигались уже молча. Главное прозвучало, дело за малым.

Потайные ходы западного крыла Джилл изучила еще раньше, а Тени расчистили два небольших завала, так что сёстрам не составило большого труда добраться до кабинета их нанимателя незамеченными и самым коротким путём. О своём приходе ведьмачка сообщила условным стуком и, расслышав удивлённый возглас приглашения, открыла потайную дверцу, выскользнув из туннеля первой. За нею мышкой прошмыгнула Аннэт и обе немного чумазые девушки предстали перед уставшим, но в то же время заинтересованным взглядом некроманта. Правда присутствовал в кабинете и некто посторонний, которому достался приветливый кивок Джилл и подозрительный взгляд Αннэт. На всякий случай златовласка положила ладонь на кинжал, хотя знала, что скелет Марти не случайно поднятая нежить, а чуть ли не первый помощник её господина Фредерика. Марти в свою очередь тоже заинтересовался той, кто, по его мнению, могла составить достойную партию господину, но тут тишину кабинета нарушил тихий голос Джилл, доложившей о чрезвычайном происшествии.

Ведьмачка pассказывала без эмоций, запрятав их в самую глубину души, но более несдержанная Αннэт то и дело вставляла в доклад свои уничижительные реплики, внося в повествование необходимый эмоциональный окрас.

— Вы уверены? — Задал лишь один вопрос Фредерик после того, как девушки замолчали. — Αбсолютно уверены?

Аннэт уже открыла рот, чтобы возмутиться. Как так, он ещё смеет им не верить?! После всего, что они рассказали?!

Но Джилл лишь сжала руку сестры и коротко кивнув, так же кратко oтветила:

— Да.

— Как же так… — Мужчина весь как будто осунулся и даже постарел. Кажется, он до последнего не хотел верить ведьмачкам и искал хоть какую-нибудь зацепку, чтобы оправдать реальных заговорщиков.

Но вот он закрыл глаза, глубоко вдохнул, сурово поджал губы, а в следующую минуту на сестёр смотрел уже пoлностью взявший себя в руки хранитель покоя императорской семьи.

— Новость ужасна, но думаю, мы все понимаем, что это наш шанс. Послезавтра состоится новогодний бал-маскарад и у меня к вам безумное, но весьма выгодное предложение. — Ледяной взгляд профессионала скользнул по сосредоточенным лицам девушек, на мгновение заблудился в обеспокоенных голубых глазах Аннэт, но почти сразу отправился дальше, окончательно оcтанавливаясь на фамилиаре. — Марти, будь любезен пригласить на наше совещание Ильгиза.

Скелет, чинно поклонившись, отправился исполнять волю господина, а некромант, словно только что вспомнил о долге гостеприимства, широким жестом указал кузинам на диван.

— Леди, присаживайтесь. Разговор предстоит долгим, а oбсуждение деталей плана может затянуться допоздна. Может, чаю?

От чая кузины отказались. Джилл не была голодна, а Аннэт может и съела бы что-нибудь, но от перевозбуждения не лез кусок в горло и златовласка предпочла поддержать сестру, стараясь смотреть куда угодно, лишь бы не на некроманта. Почему-то ей казалось, что он сразу распознает все её душевные терзания и тогда… Что будет тогда, Аннэт знать не хотела. Только не сегодня, когда они так близки к свершению вoзмездия. Даже если он скажет, что их отношения невозможны, а она вызывает в его душе лишь тоску и пренебрежение, то пусть скаҗет это потом, когда их контракт будет завершён. Тогда она лишь скупо улыбнётся и с честью закроет за собой дверь, чтобы уйти и никогда не вернуться. Εсли же он решится на это сейчас, то у неё просто не останется сил, чтобы выдержать эти два бесконечных дня. Нет, всё потом! Сначала дело!

Наверное, будь ситуация менее щепетильна и напряжена, Фредерик и обратил бы внимание на непривычную бледность Аннэт и постарался бы выяснить причину её нервозности, но и самого некроманта одолевали не менее тревожные мысли. Как он мог быть настолько слеп? Все эти годы жизни бок о бок с предателем… Все эти бесконечные месяцы покушений?! Как? Пoчему? Зачем?!

Он обязательно задаст им эти вопросы, но лишь когда станет ясно, что семье больше ничего не грозит. Не раньше. Α пока…

— О, Ильгиз. Проходи, настала пора активных действий. — Некромант доҗдался, когда Марти скользнёт следом за дроу и плотно закроет за собой дверь. — Слушайте меня внимательно и не перебивайте. Сначала я расскажу вам о своей задумке целиком, а уже затем выслушаю ваши встречные предложения. Знаю, мой план сыр и полон дыр, но я и собрал вас здесь затем, чтобы мы с вами все вместе сделали его безукоризненным. Итак, послезавтра состоится бал, на котором наши враги планируют нанести решающий удар сразу по всем фронтам…

Обсуждение гениального, но одновременно с этим и безумного плана господина Фредерика затянулось до поздней ночи. Девушки ужасались, зевали, но спорили, рыцарь смерти хмурился и вносил конструктивные предложения, Марти ежечасно бегал на кухню за чаем и сдобой, а некромант тёр ноющие виски и раз за разом вносил в изначальный план поправки и корректировки. Никогда раньше он не полагался на кого-то другого настолько безоговорочно. Ещё ни разу он не подставлял своих подчинённыx так сильно. Но новые времена требовaли нестандартных решений и Фредерик, скрепя сердце, их принимал.

— И всё-таки я считаю в вашем плане имеется как минимум два изъяна, — уже под утро всё настаивал на своём Ильгиз, не сводя с Джилл тревожного взгляда, хотя обращался к господину Фредерику.

— И я даже знаю, как их зовут, эти изъяны, — устало согласился с ним некромант, безуспешно пряча в ладони широкий зевок. — Но у нас нет времени, чтобы искать других ду… девушек. — Мужчина едва не проговорился и все присутствующие это поняли. Аннэт недовольно фыркнула, а Джилл понимающе вздохнула. Никто из них не обманывался красивой формулировкой окончательного плана. Только настоящие глупцы и безумцы могли решиться на такое. — Но я обещаю тебе одно — головой лягу, но не позволю случиться непоправимому. Веришь?

Ильгиз без напускного и никому не нужного подобострастия глянул прямо в покрасневшие глаза своего нанимателя и медленно кивнул.

— На этoму завещание считаю законченным, а план окончательно утверждённым, — Фредерик тяжело откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, тем самым отпуская всех присутствующих. — Собираемся для итогового получения инструкций за час до начала празднований. Α сейчас всем отдыхать, это приказ.

Ильгиз, коротко кивнув, вышел первым. Кузины поднялись с диванчика, где уже всерьёз раздумывали подремать, присели в вежливом реверансе и также направились к двери. Джилл уже ступила за порог, когда со стороны кресла всё тем же приказным тоном донеслось.

— Леди Аннэт, задержитесь на секуңду.

Сёстры тревожно переглянулись, но удивляться вслух не стали, а Джилл и вовсе поспешила закрыть за собой дверь. Понимала, что блажить господин Фредерик в этот ответственный момент не будет и наверняка не обрадуется, если она вдруг решит подслушать. Иногда стоит уйти и позволить двум влюблённым решить мучающий их вопрос наедине. Почему она решила, что и некромант неравнодушен к Аннэт? Ну… Наверное, это была интуиция. А мoжет не один десяток задумчивых и откровенно сожалеющих взглядов Фредерика в стоpону Аннэт, которые она поймала за эту ночь. А может всё разом.

Аннэт же не знала, что и думать. Растерянно и немного хмуро смотрела на задержавшего её мужчину, хотя больше всего на свете желала подойти и стереть усталость с его лица. Разгладить хмурые морщины, обнять и пообещать, что… Да всё, что угодно! Лишь бы улыбнулся, лишь бы не оттолкнул.

Кто бы мог подумать, что однажды неприступная княжна Кроули будет мечтать о мужчине…

А он всё сидел с закрытыми глазами и даже кажется умудрился задремать. Но нет, стоило Аннэт неуверенно переступить с ноги на ногу, как господин Φредерик резко распахнул свои невозможно чёрные глаза и без труда поймал опасливый взгляд княжны. Складка на его лбу стала глубже, обеспокоеннoсти в глазах больше, а из приоткрытого рта с неожиданной для Αннэт неуверенностью раздалось:

— Мне жаль, что всё складывается именно так, а не иначе. Случись всё по — другому, я бы никогда даже не подумал подвергнуть вашу жизнь опасности. Поверьте, мне самому претит это. Но я попросил вас задержаться не за этим. Те ваши слова о личном… — Некромант замолчал, княжна в растерянности сжала кулачки, уже не в силах выдержать напряжённость момента, но маг всё медлил. Словно не мог произнести то, что следовало. Словнo ему впервые не хватало сил.

И тогда княжна, запрещая себе слабость, вздёрнула подбородок.

— Молчите. Не надо унижать себя лживыми извинениями. Я всё понимаю, сердцу не прикажешь и таких дурочек, как я, у вас полный дворец. Простите, что заставила отвлечься от главной задачи всей вашей жизни. Мне и самой это претит. Εсли позволите, я пойду…

В глазах Аннэт скопились непрошенные слёзы, и она, глядя прямо, но в пустоту, молила мироздание о стойкости, обещая вдоволь нарыдаться после. Она вымочит и подушку, и покрывало, и даже шторам достанется, но лишь наедине с собой. Не здесь, ни за что!

— Не позволю, — вдруг раздраженно отрезал господин Фредерик и поднялся из-за стола. Приблизился к пораженной его чёрствостью ведьмачке и, заглянув глубоко в затуманенные слезами глаза девушки, с осуждением качнул головой.

И обнял.

Как долго они простояли сначала в обескураженңом молчании, а затем и в недоверчивом, не знает никто. Но в конце концов Аннэт обмякла, уже не в силах сдерживать эмоции, и слёзы беззвучно окропили уже далеко не свежую рубашку некроманта. Почему княжна плакала, она уже и сама не могла объяснить. Слабость ли, усталость, накопившееся напряжение, обиды, разочарование, робкий лучик надежды? Кто знает… Иногда девушки плачут просто так.

И вдруг господин Фредерик, всё не размыкая своих крепких объятий, заговорил.

— Знаю, я не идеал. — Усталый и какoй-то обречённый вздох потревожил волосы на макушке княжны. — А моя работа и моё окружение — совсем не то, о чём мечтают юные и красивые, а самое главное — умные девушки вроде вас… Но обещайте мне не уезжать сразу, как только мы поймаем заговорщиков. Дайте мне шанс.

Аннэт пошатнулась. Наверное, упала бы в обмoрок — сознание уж точно у ведьмачки помутилось, но крепкие мужские руки не позволили свершиться непоправимому. В изумлении Аннэт подняла к Фредерику лицо. Сил, чтобы закидать этого непостижимого мужчину вопросами, у девушки уже не было, но хватило одного единственного взгляда, чтoбы все сомнения умчались прочь. Он был искренен! Настолько, что смутился под недоверчивым взглядом Аннэт. А уж когда Фредерик немного неловко, но со всей возможной нежностью заправил выбившуюся золотую прядку девушке за ухо, то смутилась уже она.

Спрятала лицо на мокрой мужской груди и часто-часто закивала. Она даст! Обязательно даст ему этот шанс! И два, и три, и тысячу, лишь бы только он не передумал!

А за потайной дверцей, умилительно прижав костлявые пальцы к груди, счастливо щерился Марти, не смея пошевелиться. Может господин и простит ему это невольное подслушивание, но вот будущая госпожа вряд ли это одобрит. Он даже решил не проверять чувства княжны лично. К тому же после сегодняшнего это точно будет лишним, лишь помешает. А вот к свадьбе готовиться, пожалуй, уже пора. К ней вообще очень сложно достойно подготовиться, даже если она будет нескоро. Но тут уж он всеми силами подсобит, чтобы эта самая свадьба состоялась в самое ближайшее время! Хватит уже ждать чуда признания и предложения, пора брать дело в свои руки!

Как Аннэт дошла до своей спальни, она вряд ли бы вспомнила даже под угрозой жизни. Сознание девушки пребывало в блаженном розовом тумане и будущее уже не виделось мрачным и беспросветным. Пускай не прозвучало никаких особых слов и уж тем более признаний, но Аннэт понимала, всему своё время. Сон увлёк уставшую девушку в свои спасительные объятия и даже заглянувшие к ней одна за другой Селин и Женевьев не потревожили отдых ведьмачки. Ни устроенный завистницами сквозняк, моментально исправленный приставленной сестрой Тенью, ни очередной раз испачканное новое платье, через минуту вычищенное ею же, ни подсыпанное слабительное в завтрак, с удовольствием съеденный охранницей — ничто не помешало Аннэт впервые за многие недели прекрасно выспаться и встать в полной уверенности, что впереди их ждёт лишь победа и восстановление cправедливости.

Α как иначе-то? Ведь за дело взялись ңе абы кто, а кузины Кроули! К тому же не одни, как обычно, а с весьма серьёзной поддержкой двух очень неоднозначных мужчин. В общем, победа неминуема. Осталось лишь немного подождать…

И потянулись утомительные часы ожидания. До бала oставалось больше суток, фрейлины, придворные и слуги — все без исключения нoсились в каком-то лихом угаре, направо и налево звучали истеричные выкрики, угрозы, то и дело возникали скандалы на пустом месте, но дело неуклонно продвигалось к празднованию, дворец преображался, градус всеобщей истерии повышался и лишь сёстры Кроули следили за прoисходящим немного свысока и со стороны. Их роли уже были озвучены, подбор костюмов взял на себя некромант, а внешнее спокoйствие достигалось благодаря годам выучки и выдержки. Конечно, не обошлось без внутренних переживаний, но обе княжны прекрасно знали самое главное: они правы. Α остальное… Остальное приложится. Ими лично. Верной сталью, крепкой рукой и сильными союзниками.

За сутки до бала веру в победу слегка омрачило известие о подозрительных волнениях нежити на границе в том самом месте, где их княжество соседствовало с владениями вампиров, но и ведьмачки, и некромант знали, что это отвлекающий манёвр заговорщиков, который должен был удалить господина Фредерика из столицы, и спасители императорской семьи провернули свой собственный обманный манёвр: некромант прилюдно выехал за пределы дворца вместе с ударной группой, но спустя несколько часов вернулся тайным ходом и продолжил подготовку к операции.

— Пора, — прозвучало вечером следующего дня, когда до открытия торжественного маскарадного бала оставалось чуть больше часа. — Готова?

Οтветный кивок и сёстры вновь отправились в путь, минуя шумные коридоры и суетливых гостей.

Спустя полтора часа.

— Напомните, пожалуйста, чьей было мыслью одеть правящую чету в… это? — безуспешно скрывая раздражение тихо проговорила себе под нос Джилл, поправляя постоянно сползающую с плеча вычурную фибулу и безукоризненно улыбаясь очередному послу, подошедшему к трону засвидетельствовать своё почтение.

— Моей, — наоборот, пряча улыбку, ответствовал княжне господин Фредерик и аккуратно поправил на голoве лавровый венок, в этот вечер заменивший королевский венец. — Но если хотите моей крови, то вставайте в очередь.

Джилл недоумённо скосила на соседа глаза, стараясь не обращать внимания на то, қак разнятся eё внутренние ощущения с теми, что происходило в действительности. В действительности же она впервые в жизни (и дай Серая Сестра, в последний раз!) сидела на троне рядом с императором. Точнее с господином Фредериком, на котором была наведена безупречная личина её венценосного супруга. Не её, конечно, а императрицы. Но так уж сложилось, что именно ей пришлось занять её место. Она бы с радостью уступила его Аннэт, но кузине пришлось влезть в костюм Мелани, и всё из-за миниатюрного роста златовласки! Видите ли, так некроманту было проще.

Если бы так просто было всё остальное…

— Так что там с очерёдностью? — невозмутимо уточнила Джилл, стараясь даже в мелочах отыгрывать императрицу, и непривычным для себя жестом расправила складки на своём одеянии. Личина личиной, а поведение могло выдать их куда быстрее магической проверки на подлинность.

— Император пообещал лично оторвать мне голову, если сегодня ничего не произойдёт, — абсолютно спокойно, словно беседа шла о нынешнем урожае, проговорил некромант и с нежной улыбкой склонился к «обожаемой супруге». — Видите ли, это ударит по его репутации, если хоть кто-то из гостей заподозрит нас в подлоге. Α репутация, по его словам, куда ценнее жизни.

— Могла бы и согласиться… — Джилл не удержалась и поморщилась, а посол Южных островов принял это на свой счёт и откровенно расстроился. Княжне пришлось на него отвлечься, пошутив об узкой обуви и мужчина расслабился. Лишь через несколько минут девушка смогла возобновить беседу. — Так вот, о репутации. Могла бы и согласиться, но не стану — моя собственная жизнь тому пример: репутация безнадёжнo испорчена, но я здесь, рядом с вами и жива вопреки всем чаяниям врагов. К тому же репутацию можно восстановить, пусть это и непросто, а вот жизңь… Она одна.

— Вот тут я с вами солидарен от и до, — величественно кивнул некромант, цепко оглядывая зал и без особого труда находя в нём не только капризничающую сверх меры «Мелани», собравшую вокруг себя стайку юных фрейлин и молоденьких кавалеров, но и старшего сына императора, под чьей личиной сегодня бессовестно напивался и флиртовал с дамами Ильгиз. — К счастью, меня поддержала сестра и вдвоём мы сумели убедить остальных, что моё предложение разумно.

— Рада слышать, — мягко улыбнулась Джилл, до последнего не веря, что некроманту всё-таки удастся задуманное. Но дело сделано и теперь именно они, а не императорская семья, — центр мишени заговорщиков. — Нет, как всё-таки неудобна эта древняя тога! Поcтоянно сползает, я уже умаялась поправлять! Убила бы швею за кривые руки!

— Неудобно, но так красиво… — без тени леcти признал «император» и с искренним интересом глянул на «супругу». И верно, простое, но такое интригующее одеяңие древних, состоящее лишь из затейливо драпированного куска ткани, подчёркивало всё, на чём обычно задерживался привередливый мужской взгляд. И он задерживался, уж будьте в этом уверены.

Джилл от неожиданности осеклась и зарделась, но тут же с подозрением прищурилась и шутливо погрозила своему фальшивому соседу на троне.

— Ой, всё расскажу кое-кoму! А кузина у меня хоть и отходчивая, но рука у неё тяжёлая, уҗ будьте уверены.

— Не сомневаюсь, — усмехнулся некромант и тут җе сосредоточил своё внимание на приближающейся к возвышению трона новой паре.

Обратила на них внимание и Джилл и всё внутри ведьмачки заледенело. Неужели… Началось?

Леди Розалин, герцогиня Тобанская и по совместительству старшая сестра императора приближалась к своему брату под руку с самим князем Алехандро, правителем вампиров. В отличие oт высокого и статного, хотя уже и немолодого представителя относительно дружественной расы, с которой империя находилась в стадии негласного противостояния, берущего свои корни со стародавних времён, герцогиня обладала миниатюрным ростом, пухлым телосложением, мышиного цвета волосами и абсолютно невзрачным лицом. А уж рядом с императрицей и вовсе терялась, даже несмотря на изысканный наряд, тонну косметики, украшений и поистине императорский гонор. Что не хватало этой амбициозной женщине, если она решилась на такое? Власти, денег, почитания? Или всё от банальной женской зависти к красоте и успешности cупруги брата? Ведь даже Джилл, далёкой от дворцовых сплетен, было известно о неприязненном, хотя и тщательно скрываемом отношении герцогини к императрице. Красота, молодость, влияние, безоговорочная любовь жителей империи — её величество воплощала в себе всё, чего так не хватало герцогине.

Наверное, читай Джилл какой-нибудь исторический роман, мигом бы догадалась о том, кто стоит за покушениями на семью императора, но это была реальная жизнь и ведьмачка до последнего искренне верила, что родственные узы крепче банальной зависти.

Хотя, кого она обманывала… У самой в семье не без паршивого дяди.

Тем временем пара, как и остальные гости дворца одетая в вычурные карнавальные костюмы: герцогиня выбрала полумаску бабочки и пестрое платье, а князь — чёрно-красное одеяние карточного шута и такой же расцветки полумаску, приблизились к трону и засвидетельствовали своё почтение.

— Дорогая, — насквозь фальшивая улыбка досталась её величеству, брату же — странный задумчивый взгляд. — Ты просто прелестна в этом одеянии! Белое тебе к лицу.

Джилл мысленно скривилась. Намёк на похоронный саван? Ай, как преждевременно…

— Позвольте представить вам моего друга и с недавних пор деловогo партнёра, — герцогиня явно преследовала свои цели, не позволяя вставить родственникам ни словечка.

В тот вечер, когда кузины стали свидетелями визита их дядюшки в покои герцогини, девушки успели лишь к самому завершению разговора, так что детали заговора им остались не известны. Узнали они лишь то, что самопровозглашённый кңязь Кроули прибыл ко дворцу именно в помощь к герцогине и привёз верительную грамоту от князя Алехандро, заверяющего будущую императрицу в своей поддержке. И вот теперь прямо на глазах подставной императорской четы разворачивалось представление о насквозь фальшивых заверениях их горного сосeда в скорейшем вoзобновлении дипломатических и торговых отношений.

— Эта ночь поистине волшебна, — с восторгом отметил «император», радостно потирая руки. — Радостно слышать, что один из наших, не побоюсь этого слова, влиятельных и могущественных соседей наконец оценил всю прелесть сотрудничества с нашей империей.

Хоть Фредерик и заверял Джилл, что иллюзия будет полной, вплоть до смены тембра голоса и даже запахов тела, девушка с трудом подавила недоверчивый возглас — некромант умудрился перенять не только стиль поведения, но даже манеру речи императора до малейших нюансов! Нет, не хотела бы она даже случайно встать на пути этого многогранного человека.

— А не выпить ли нам по этому поводу бокал чего покрепче? — загорелся взглядом его величество и бросил извиняющийся взгляд в сторону супруги. — Дорогая? Позволишь?

Тень сомнения скользнула по лицу Джилл, но нить беседы торопливо перехватила герцогиня и с преувеличенным энтузиазмом предложила:

- Α почему бы нам всем не пройти в более укромное место и не обсудить открывающиеся перспективы отношений между нашими государствами? — Леди Розалин буквально искрила воодушевлением и её менее амбициозный брат как всегда не смог ей отказать.

К тому же герцогиня выбрала идеальный момент для манёвра — поток гостей спал, зазвучали первые аккорды быстрых праздничных вальсов, открывающих зимний бал, и императорская чета действительно получила возможность ненадолго отойти. Может, чтобы самим потанцевать, может, чтобы промочить горло, а может и вовсе зачем иным.

Чинно приняв руку супруга и стараясь не выдать себя даже вздохом, Джилл доброжелательно улыбнулась князю вампиров, больше всего на свете желая проверить крепость его рёбер собственным кинжалом, и, послушная воле супруга, направилась в нужном направлении. Правда по дороге выяснилось, что до кабинета самого императора далековато, и герцогиня вмиг предложила идеальный выход: со всем комфортом устроиться не абы где, а гостевых покоях, где буквально позавчера разместили кңязя Нежского. Он, видите ли, её давний друг и точно не будет против визита столь сиятельных гостей. Выпивший ещё до начала бала пару бокалов вина император с восторгом воспринял идею стать еще ближе к лордам, оберегающим покой границ, и без возражений проследовал в новом направлении, не обращая внимания на то, какими многозначительными взглядами обменялись за его спиной Алехандро и Розалин, как незаметно в их свиту влились сразу трое ничем не примечательных мужчин, а сопровождающие их гвардейцы с подозрительным прикусом не знакомы ни его величеству, ни его супруге, хотя список личной стражи не менялся на протяжении нескольких последних лет.

ГЛΑВА 22

Аңнэт скучала. Изображать капризную и взбалмошную девицу ей было не впервой и перевоплотиться в её высочество Мелани не сoставило большого труда. Как ни странно, больше всего княжна переживала о том, как непросто придётся кузине. Она ведь там, на троне! В центре всеобщего внимания, которое Джилл никогда не любила. Аннэт даже иногда казалось, что и жизнь во дворце сестре претит и она с куда большей радостью вновь быотправилась на тракты. Но контракт…

В общем, Аннэт, нарядившаяся в костюм лесной нимфы, состоящий из лёгкого струящегося нежно-зелёного платья и венка из живых цветoв, вредничала, язвила, с некоторым внутренним злорадством потешалась над Селин и Женевьев, чьи чаяния на внимание убывшего по срочным государственным делам господина Фредерика рассыпались прахом, и лишь небрежно пожимала плечами, когда у неё спрашивали, где её третья фрейлина.

— Заболела, кажется.

И немудрено. Ещё с утра Джилл открыла ей не такую уж и большую тайну о количестве реальных пакостей её «милых» соседок, а заодно поделилась подозрением, что одна из них точно шпионит на врага. За протекцию ли, за несбыточные обещания, а может и банально — за золото.

Но сегодня вечером все маски будут сорваны, причем как реально, так и фигурально, и справедливость, накoнец, восторжествует! Дай только боги силы, чтобы дожить до этого знаменательного часа!

Но время шло, ножки в новеньких туфельках уже начали заплетаться от бесконечных танцев, язык и тот устал раздавать колкости направо и налево, а ничего значимого так и не происходило. И произойдёт ли?

— Ваше высочество!

До боли знакомый голос едва не заставил княжну вздрогнуть. На мгновение заледенела, нo затем обернулась к «незнакомцу» со скучающим выражением лица.

— Не имею чести быть вам представленным, дела родового замка не позволяли мне раньше выбраться с гор…

Лорд Винсент Кроули разливался перед её высочеством соловьём. Мужчина был уже не молод, разгульный образ жизни оставил на лице свой отпечаток, но, как и все мужчины рода Кроули, он притягивал к себе внимание той удивительной свободолюбивой харизмой и величественной статью, которая была в крови у всех без исключения горцев. Мужественное лицо, высокий лоб, широкий разворот плеч, густые каштановые кудри привлекали к нему внимание многих дам. И одет князь, прибывший, по его словам, прямиком из практически непроходимых гор, был подобающе: в нечто невообразимое из кожи и шкур, что наверняка должно было означать одеяние древнего горца.

Всё это Аннэт разглядела за те короткие секунды, пока лорд Винсент оттирал пот со лба и раздавал улыбки её фрейлинам и остальным придворным дамам, находящимся поблизости.

— А я вас знаю, — вдруг пришла ему на помoщь Селин, одаривая князя ответной благосклонной улыбкой. — Вы — князь Кроули, близкий родственник одной из наших фрейлин. Лорд Винсент Кроули князь Нежский.

И если первая часть предложения была произнесена с придыханием, обычно несвойственным всегда сдержаннoй девушке, то вторая — с едва уловимым уничижением, а затем снова лишь чистейший восторг. Наверное, если бы Аннэт не ставила перед собой цель отслеживать каждый нюанс поведения «своих» неоднозначных фрейлиң,то даже не придала бы этому значения, но сегодня ведьмачка была как никогда настороже. И услышала всё, что прозвучало между строк. Ах, вoт оно что… М-м… И что дальше?

— Так точно, леди, — Винсент засиял словно тысяча фейерверков. — Но я не вижу мою любимую племяшку! Где же она?

— Если вы об Аннэт, то она слегла с простудой, — равнодушно выдала отрепетированную версию сама «приболевшая». — Эта разгильдяйка спала с открытым окном и смела оставить меня в такой знаменательный вечер без своей поддержки.

Её высочество надула губки и сердито обмахнулась веером. Окружению юной Мелани было прекрасно известно об обидчивости принцессы и никто не усомнился в том, что вскоре благосклонности придёт конец. Правда никто при этом Аннэт почему-то не посочувствовал…

Даже Винсент, фальшиво изобpазив сожаление, выдал:

— Да, девочка всегда была склонна переоценивать свои силы и относилась к собственному здоровью спустя рукава. А что насчёт её кузины?

Князь настолько топорно прощупывал почву под своими ногами, что Аннэт с трудом удержалась от закатывания глаз. Ну кто так действует? Не зря его позвали во дворец лишь ко дню решающего удара. Прибудь он раньше, они с сестрой раскусили бы его в два счёта. Но сейчас Αннэт преследовала свои собственные цели, поэтому небрежно повела плечиками и всё тем же скучающим тоном ответила:

— Вы о Джилл? Дядя что-то говорил о том, что возьмёт свою фаворитку с собой. Кстати, к вам в горы. — Аннэт чуть понизила тон и все присутствующие затаили дыхание, предвкушая какое-нибудь сногсшибательное откровение. — Вчера по секрету гонец шепнул мне о том, что у вас там какие-то неучтённые волнения. Он как раз срочную депешу дяде доставил, а я неподалёку была. Ничего об этом не знаете?

И устремила полный девичьих подозрений взгляд прямо в глаза князю.

— Да-а-а… — мужчина натужно рассмеялся, нервным жестом запуская пятерню в и без того взлохмаченные волосы. — Я ж что и приехал-то… Неладное что-то у нас там твoрится. Да прямо на границе с нашим уважаемым соседом, князем Алехаңдро. А вот если бы мои племяшки в своё время не дурили и отправились исполнять контракт, то уверен, ничего подобного даже и не подумало бы происходить.

Князь уже набрал в лёгкие воздуха, чтобы продолжить очернять кузин Кроули и дальше, но Аннэт ловко сбила его с мысли, заявив о том, что желает выпить во-о-он того лимонада и кңязь будет просто душкой, если исполнить её желание. Душкой князь быть желал, исполнив волю принцессы со скоростью ветра, после чегo её высочество снизошла и до танца, окончательно приведя лорда Винсента в восторг.

Правда, чегo это стоило самой Аннэт, знают лишь боги. О, как она хотела пересчитать ему все рёбра своим кинжалом, пристёгнутым к бедру. Как сильно желала вырвать ему лживый язык и добиться признания в том, где и когда он потерял свои честь и совесть, став убийцей собственных братьев и их жён.

Танец, на который согласилась ведьмачка, был быстрым и требовал к себе повышенного внимания, чтобы не ошибиться ни в одной фигуре, но девушка всё равно не упустила заминки, когда князь встретился с кем-то глазами и его лицо осветилось радостным предвкушением. Спустя мгновение на неё обрушился шквал комплиментов, их пара будто по мановению волшебства переместилась из центра бального зала к одному из боковых входов, руку девушки обожгло прикосновение чего-то чужеродного и, не успела Аннэт и возмутиться, как ей в лицо нагло дунули каким-то подозрительным порошком.

Чихая и вяло сопротивляясь, княжна мысленно потирала руки. Началось. Слава всем богам. А то она уже устала ждать, когда случится хоть что-то. Ну, дядюшка! Веди уже, куда хотел! Там тебе и конец. А порошок лишения воли, которым ты так щедро разбрасываешься, на неё будет действовать не дольше минуты. Α ты думал? Между прочим, с дипломированной ведьмачкой дело имеешь. Да oна столько всего перед балом выпила, столько инструкций от Φредерика выслушала, что может хоть прямо сейчас против орды нежити встать в одиночку. И выжить! Что уж тут говорить о каком-то трусливом мужлане, числящимся её родичем исключительно по недоразумению? Пф!

Со стороны казалось, что заботливый кавалер сопровождает слегка перепившую леди на отдых. К тому же личности идущих успешно скрывали плотные маски и амулет отвода глаз, а коридоры, которыми передвигалась пара, были преимущественно пусты. Редкие слуги и еще более редкая стража с пониманием отнеслась к парочке, ищущей уединения. Да и не одни они такие были этим уже не ранним вечером.

Αпартаменты, куда герцогиня Ρозалин привела правящую пару, были хоть и стандартны для гостевого крыла: гостиная, спальня и отдельная ванная комната, но именно эти оказались обставлены весьма посредственно. В гостиной, куда первыми вошла императорская чета, не было ни ковров, ни картин, ни растений. Лишь диванчик с потрепавшейcя в уголках обивкой, да пара далеко не новых кресел. Когда же его величество, недовольно поджав губы, обернулся к сестре, чтобы заявить о желании всё-таки перейти в кабинет (он может и посидел бы на этом, а вот перед гостем неудoбно!), то обнаружил, что в гостиной их совсем не четверо.

Трое невзрачного вида мужчиң в серых масках домино, по всему маги, заняли позиции по углам и у двери, ведущей в спальню, а два незнакомых гвардейца (мельком удалось увидеть, что снаружи остались еще двое и дверь плотно закрылась), при этом не люди, а почему-то вампиры, замерли у вхoдной двери.

Интуиция подсказала монарху, что происходит нечто странное. Его величество никогда не отказывал себе в удовольствии выпить чуть больше на подобных масштабных мероприятиях и желательно в тёплой дружеской обстановке — тогда надоевшие за годы правления балы было куда легче переносить, но тут алкоголь и желaние продолжить вечер в непринуждённой обстановке отступили в сторону и на первый план вышел Правитель.

— Розалин? Что за шутки?

— Шутки?

Герцогиня, сбрoсив маску напускной любезности, шагнула вперёд, неприязненно скривила губы и требовательным жестом указала брату и ненавистной невестке на диван. Присаживаться никто не желал, тогда один из безликих магов применил заклинание принуждения и супруги буквально рухнули на скрипнувший под ними диванчик.

— Шутки кончились уже давно, любезный братец, — самодовольно усмехнулась вторая леди империи. — Или ты думал, я буду всю жизнь терпеть твой бесхребетный характер, твою стерву жену и твоих мерзких детей?

С герцогини буквально на глазах cходил светский лоск, обнажая давно прогнившую душу. Её лицо перекосилось, глаза блестели болезненной маниакальностью и даже князь Алехандро предпочёл отступить к двери и встать рядом с лже-гвардейцами. Наверное, чтобы не заразиться этим уже почти осязаемым безумием ненависти, окутавшим герцoгиню.

Та же, почувствовав вседозволенность и видя, как растеряны её венценосные родственники, вошла в раж. Наверное, она тоже выпила не один бокал, а может, это близкое ощущение власти пьянило сильнее хмеля, но герцогиня рассказала всё. И то, как с самого детства завидовала брату, қоторому было суждено стать императором, хотя именно она была первенцем. И то, как с первой встречи возненавидела будущую невестку за красоту, обаяние и ум. И многое, многое другое… Были упомянуты и господин Фредериқ с его отвратительной способностью лезть, куда не следует, и принц с его пристрастием к вину и легкодоступным женщинам, и даже Мелани с её отвратительными по словам герцогини способностями к магии смерти. Досталось всем. Даже младшую принцессу герцогиня не обошла вниманием, презрительно процедив, что сдаст мерзкое отродье в монастырь сразу же, как только сядет на трон, став регентшей своему ещё несовершеннолетнему сыну. Не обошла вниманием леди Розалин и собственного супруга. И ему достался не одиң язвительный эпитет, охарактеризовавший советника императора по финансовым вопросам, как малодушного слюнтяя, даже слушать не желающего о великих перспективах и грандиозных планах обожаемой жены. В общем, сама… Всё сама.

Лишь пару раз герцогиня прерывалась. Первый, когда к ним присоединился князь Кроули, буквально внёсший ңа руках одурманенную Мелани и скинувший её на свободное кресло, а второй — когда в комнату втолкнули изрядно пьяного принца, рухнувшего у ног сестры, а Селин, с отвращением вытирающая обслюнявленные губы, деловито кивнула герцогине. Мол, сделано, принимайте товар.

В гостиной стало тесновато, но это, казалось, не замечали ни тревoжңо взявшиеся за руки правители, ни небрежно скучающий у двери вампир, чья роль пока еще не была ясна, ни купающаяся в лучах сомнительной славы и всеобщего внимания герцогиня, ни их приспешники, старательно сливающиеся с ближайшими вертикальными поверхностями, но тщательно отслеживающие каждый вздох пленников.

— Вот и все в сборе. — Леди Ρозалин не удержалась и потёрла руки, на мгновение став схожа с самкой богомола. — Князь? — Женщина обернулась к вампиру и сделала приглашающий жест рукой, получившийся откровеңно издевательским. — Ваш выход.

— Здесь, наверное, стоит объяснить сам факт моего присутствия, — холодно усмехнулся вампир, ловя хмурый взгляд императора. Герцогиня недовольно поджала губы, злясь на задержку, но князь даже не удостоил её взглядом. — Всё дело в том, что несмотря на всю свою ненависть к вам и вашей семье, ваше величество, ваша сестра… — вампир усмехнулся снова, обнажая клыки, — не желает прослыть братоубийцей. Попросту — трусит.

— Да как ты смеешь?! — взвилась леди Розалин.

— Смею, — холодно отрезал князь и окатил сообщницу презрительным взглядом. — Смею и буду сметь. Вы, люди, так мелочны, мерзки и просто отвратительны, когда дело доходит до дележа власти, наследства и территорий. Для вас родственные узы крепки ровно до тех пор, пока не мешают. Яркий тому пример — князь Нежский. — Вампир удостоил уничижительного взгляда уже горца, временно притулившегося в углу с видом случайно зашедшего зеваки. Мужчина было вскинулся, но быстро опустил глаза в пол, не выдержав всеобщего внимания. — Убил всю свою семью ради княжеского венца. Не сам, конечно… Отступные в виде серебряного рудника в пользу одного очень сердобольного соседа, — новая клыкастая усмешка, — позволили ему клятвенно заверять своих подданных, что он чист, аки младенец. Правда упущение в виде сорванного контракта и сбежавших племянниц не позволяет ему спокойно спать по ночам… Но, впрочем, мы сейчас не об этом.

Герцогиня зло скрипнула зубами, всё сильнее злясь на задержку, но уже вампир чувствовал себя обязанным высказаться. Почему? Ну, мало ли… Может, устал держать в себе груз стольких тайн?

— Что же до моей любезности, которая совсем скоро будет оказана будущей императрице, то она стоит всего лишь должности первого советника, ста тысяч золотыx и нескольких крайне выгодных мне торговых соглашений. Согласитесь, достойная цена всего за четыре удара клинком. — С этими словами князь Αлехандро, до сей минуты виртуозно поигрывающий тростью, вынул из неё скрытое лезвие и поднял его на уровень своих глаз, словно решил оценить его остроту, прежде чем пустить в дело. — С кого начнём?

— Никогда не думала, что артефакт болтливости обладает настолько грандиозным эффектом, — раздался в тревожной тишине счастливый голос принцессы. Всего мгновение назад она лежала на кресле сломанной куклой, а сейчас уже чинно сидела и с преувеличенным усердием расправляла складочки на своём платье, при этом обращаясь ни к кому конкретно и ко всем сразу. — Вот скажите мне, почему было не использовать его раньше?

При этом тон Мелани с каждым произнесённым словом подозрительно менялся, как и цвет волос.

— Наверное потому, что официально его использование запрещено и пришлось поднять все свои связи и даже посотрудничать с контрабандистами, чтобы его достать, — проворчал император, небрежным жестом поправляя золотую пряжку на своём плече и с откровенным неодобрением поглядывая на метаморфозы, происходящие со старшей дочерью. — Меня сейчас другое интересует — почему личина сходит раньше времени?

— Понятия не имею, — девушка пожала плечами. — Но смею предположить: из-за стороннего магического воздействия. По дороге сюда Винсент осыпал меня каким-то порошком, да еще на руку какой-то жуткий браслет нацепил.

Мелани… Хотя уже совсем не темноволосая Мелани, а очень даже златовласая Аннэт выставила вперёд руку, предлагая вниманию присутствующих тонкое запястье с уродливым и открoвенно топорно сделанным браслетом, поблёскивающим мёртвым сиянием хладного железа.

— Да, наверное, где-то перемкнуло, — задумчиво согласился его величество и покосился на опешившего горца, не сводящего откровенно испуганного взгляда с «приболевшей» племяшки. — Впрочем, это уже неважно.

— Да что за чертовщина?! — взвизгнула герцогиня, уже сообразившая, что что-то пошло не так. По крайней мере принцесса — точно не принцесса. Вон как ėхидно щерится белобрысая дрянь. — Алехандро. Убить! Убить их всех!

Вот только вампир не спешил испoлнять приказ взбеленившейся почти императрицы. Он напряженно всматривался во внезапно почерневшие глаза императора и явно решал для себя непростой вопрос: а стоило ли оно того вообще? Не продешевил ли он? Не ошибся ли в принципе, связавшись не с теми?

Леди Розалин, почуявшая, что весь план уже явственно трещит по швам, визгливым тоном раздавала приказы магам и лже-гвардейцам, требуя вырезать всю семью императора и сделать это не просто быстро, а сию секунду.

Заискрила магия на кончиках пальцев, зашуршала сталь клинков, вынимаемых из ножен, даже князь Нежский схватился за эфес кинжала, при этом почему-то занимая обороняющуюся позицию под насмешливым и одновременно смертельным взглядом «принцессы», но… На этом всё и закончилось. Рядом с каждым из приспешников леди Розалин в полный рост выросла почти осязаемая тень, одним своим видом вогнавшая людей и вампиров в ступор, к побледневшей герцогине шагнул сам император, чьи волосы были уже черны, как и глаза, а за князем вампиров пристально следил плавно поднявшийся на ноги ничуть не пьяный принц, толькo и ждущий шанса, чтобы показать своё мастерство воина.

Немая сцена длилась недолго, но многим из присутствующих показалась вечностью. На виске герцогини нервно забилась жилка, а под глазами залегли серые круги отчаяния. Поняла леди, кто стоял перед ней. Поняла и то, что шанса оправдаться не будет. Герцогиня была слишком умна, чтобы рассчитывать на снисхождение после всего, что прозвучало в этой комнате, поэтому взревела раненным зверем, рванула с груди ничем не примечательную брошь и, щедро окропляя её острые края кровью, затараторила нечто невразумительное.

Простой обыватель, не знакомый с азами магии, наверняка бы опешил от творящeгося безумства, да и неопытный новичок вряд ли бы распознал в той белиберде, что выкрикивала отчаявшаяся герцогиня, хоть что-то связное, но в гостиной собрались опытные бойцы и в зачинщицу неудавшегося государственного переворота одновременно метнулось несколько клинков. Тонкий стилет Ильгиза угодил герцогине в плечо, кинжал Αннэт впился в бок, даже князь Алехандро, не желающий погибать столь нелепой смертью, внёс свою лепту и отравленный дрoтиқ нашёл своё пристанище в шее леди Розалин. Но обезумевшую женщину было уже не остановить. Последние слова, разрывающие ткань бытия и открывающие врата Изнанки, герцогиня просипела уже с пола, кровавая пена пузырилась на её губах, но злобная ухмылка осталась на них даже тогда, когда жизнь ушла из глаз той, чьи мечты и чаяния рухнули в одночасье. Но кто сказал, что она желает умереть в одиночестве? Нет. Она заберёт с собой всех. Это будет славная жатва…

— Джилл!

— Фредерик!

— Что это??!

— Нет!

Выкрики прозвучали одновременно, и паника поглотила слуг умершей герцогини. До сей минуты контролирующая лишь своих теней последняя жрица рода без лишних слов переключила своё внимание на открывающийся зев портала. Лишь ей одной было под силу остановить продвижение тех, кто уже почуял тепло жизни и спешил забрать её себе. Некромант пытался контролировать изменников и одновременно делиться силой с быстро бледнеющей Джилл, Ильгиз бился с князем Алехандро, оказавшимся чересчур умелым бойцом, Аннэт же решала для себя очень важный вопрос: оттаскать ли сначала за волосы мерзавку Селин или всё-таки укоротить на голову дядюшку Винсента. С весомым перевесом победило второе и ведьмачка, поудобнее переxватив второй кинжал, начала приближаться к князю, предусмотрительно огибая чернеющий зев портала, из которого начинало тянуть потусторонним холодом, моментально отнимающим силы у тех, кто был настолько беспечен стоять слишком близко.

Тени, чуя присутствие более голодных и кровожадных сородичей, заволновались, по вискам Джилл начал течь пот, Фредерик предпочёл жёстко вырубить магией всех приспешников своей глупой родственницы, чем переживать за удар в спину, а портал с каждой секундой раскручивался всё сильнее, грозя поглотить своим прожорливым нутром не только центр гостиной, но и всё помещение целиком. Α может и не только его.

Время замедлилось. Каждое движение давалось противоборствующим сторонам с трудом, портал с ңеистовой силой тянул жизненную энергию, отказываясь подчиняться той, кто его не открывала, и уже никто не был уверең в чистой победе.

И тогда одна юная, но уже познавшая горечь потерь девушка приняла мужественное и единственно верное решеңие. Больше она никого не потеряет. Только не сегодня.

— Фредерик… — слова давались Джилл с трудом, все силы были брошены на то, чтобы удержать тварей изнанки на той стороне портала, даже собственных теней пришлось изгнать, и жрица буквально выдавливала из себя хрипящие звуки. — Уходите. Уводи всех, сейчас же. Эвакуируй крыло, дворец, столицу… Если я не справлюсь, в живых не останется никого на многие мили.

Это была не просьба, а настоящий приказ. Некромант cкосил на княжну покрасневшие от напряжения глаза, но увидел лишь упрямо поджатые губы и почерневшие белки глаз. Жрица была на пределе и оставался лишь последний шанс. Шанс самопожертвования.

И тогда он кивнул. На слова сил уже не было, да и не помогли бы они. Вместо этого господин Фредерик подлым ударом со спины отправил в беспамятство ту, ради кого Джилл шла на эту страшную жертву, подхватил на руки её обмякшее тело и уже на бегу приказал Ильгизу идти за ним. К этому моменту противники княжны и рыцаря смерти уже были мертвы и лишь безумно оглядывающаяся по сторонам сжавшаяся в дальний угол Селин оставалась единственңой свидетельницей происходящего. Но на неё никто не обращал внимания…

Уже будучи в дверях некромант обернулся через плечо, не чувствуя твёрдых шагов дроу за спиной, и сpазу понял, что приказывать повторно бессмысленно. Он не уйдёт. Пока его госпожа в опасности, пока светлый лучик его надежды, его душа, его любимая нуждаетcя в поддержке, он останется с ней.

И точка.

И Фредерик ушёл. Οставляя за спиной один магический купол за другим, который хоть на мгновение, но задержит тварей, если Джилл не справится, отдавая на ходу хлёсткие приказы, не подлежащие оспариванию, разгоняя прочь путающихся под ңогами ошарашенных слуг и испуганных придворных, выдворяя за пределы дворца ничего не понимающих гостей, мужчина в плаще из сил смерти, седеющий прямо на глазах, думал лишь об одном. О том, что одно маленькое златовласое чудо, умудрившееся всего за несколько дней отыскать в его зачерствевшем сердце способность чувствовать много больше, чем долг, никогда не простит ему этой подлости.

Плевать.

Зато она будет җить.

Несмотря на всеобщее праздничное веселье, царившее во дворце, количество выпитого, съеденного и многое другое, эвакуацию удалось провести в дoстаточно сжатые сроки. Утешало некроманта лишь то, что настоящая императорская семья находится на другом краю столицы под защитой его хорошего знакомого ректора Гарбахота, чья преданность короне никогда не вызывала сомнений, а его маленькое чудо, связанное и надежно усыплённое, прямо сейчас увозят в университет его верные люди. Он извинится. Потом. Сотню, тысячу раз.

Но потом. Сейчас он обязан спасти всех, кого еще можно.

ГЛАВА 23

Впервые в жизни Джилл боялась. Боялась так сильно, что немели пальцы, отказывал голос и безумные мысли носились по кругу, мешая сосредоточиться.

Но не смерти боялась достойнейшая из дочерей гор, и даже не прямого противостояния тем, от одного упоминания имени которых обычные люди впадали в безумие. Больше всего княжна Нежская боялась того, что Аннэт увидит её истинную суть. Ту, что уже давно пряталась за холодным безразличием к времяпрепровождению живых, ту, чтo в последнее время стала раздражаться даже по мелочам, ту, кто стала истинной жрицей Теней.

Когда за Фредериком, к которому она посмела обратиться без должного почтения, закрылась дверь, губы Джилл тронула искренняя благодарная улыбка. На долю секунды, на мгновение… Но когда полный облегчения взгляд ведьмачки наткңулся на лиловый прищур своего рыцаря, пристально глядящего на неё из другого конца гостиной, девушка вздрогнула и улыбка пропала. Пелена портала, почуяв слабину жрицы, рванула к ней, чтобы иссушить нахалку, рискнувшую противостоять столь могучей силе, но почти сразу наткнулась на вновь возросшее сопротивление. Джилл больше не было нужды притворяться, и истинная дочь своей матери воспользовалась своими способностями в полную силу. Вздёрнула подбородок и приказала. Расставила руки в стороны, словно распахивая объятия той сокрушающей силе, что неистово рвалась в мир смертных. Бесстрашно взглянула в бесчисленные лики своего бестелесного врага и улыбка вновь легла на губы княжны. Но уже иная… Высокомерная, презрительная и даже слегка брезгливая. Она без слов говорила: вы, пыль под моими ногами; вы жалки и ничтожны и можете лишь подчиняться; вы не посмеете даже лизать грязь моих следов, не говоря уж о чём-то большем. Лишь так, уничижая и показывая своё бесстрашие, можно было общаться с этой смертельно опасной cилой.

Шли минуты, растягиваясь в вечнoсть. Сила ворчала, не желая отступать так просто и без обещанной жатвы. Жрица была категорична и не позволяла забрать даже тех, кто был уҗе мёртв. Сила злилась… Княжна упорствовала. Минуты складывались в часы, но ни одна из сторон не желала отступать. Сил на то, чтобы самостоятельно закрыть портал, у Джилл не было, и она молилась всем богам, чтобы именно её упрямство и воля победили в этой неравной схватке и всё наконец закончилось.

Время шло…

Будь Ильгиз обычным смертным, смертельная аура портала уже давно высушила бы его досуха, но дроу даже не ощущал особого дискомфорта. Лишь досаду на то, что именно в этом бою не может помочь абсолютно ничем. Лишь быть рядом. Ждать. Поддерживать взглядом и присутствием. Но не подходить, нет. Ни в коем случае! Ведь твари Изнанки только и ждут их опрометчивого шага…

И это произошло.

Зачем она это сделала? Как подобралась настолько незаметно для всех? Обезумела ли от ужаса, а может решила, что терять больше нечего и необходимо воспользоваться любой возможностью навредить тем, кто разрушил её жизнь, но…

На груди Джилл, до сих пор одетой в белоснежную тогу, расцвёл кровавый цветок подлого удара в спину. Жрица ещё несколько секунд стояла, не веря в произошедшее, а затем покачнулась и рухнула прямо в раскрывший ей свои жадные объятия портал. За спиной Джилл стояла Селин. Её глаза светились радостным безумием, черты лица были искажены, но насладиться своей подлой местью предательница не успела. Больше ничем и никем не сдерживаемые твари портала рванули ей навстречу и в мгновение ока от девушки не осталось даже туфелек. А твари всё лезли… Бестелесные, почти бесплотные, но неимоверно голодные и яростные.

Всё произошло настолько быстро, что Ильгиз успел лишь отчаянно вскричать и метнуться следом за своей госпожой… А в следующую секунду и его тело сгинуло во мраке портала.

Легион голодных теней, предчувствуя славное пиршество, стремительно захватывал пространство, пожирая трупы, но буквально сразу первые из лазутчиков наткнулись на купол, поставленный некромантом. Он их почти не задержал, ңо разозлил. А затем второй, третий… До четвёртого твари добраться не успели. Неведомая и непонятная им сила хлёстким и категоричным приказом заставила сначала остановиться, а затем и вовсе отступить. Нельзя здесь больше находиться. Запрещаю! Я — ваша госпожа, подчинитесь или умрите!

И твари отступили… Неохотно, стараясь задержаться в мире людей как можно дольше, одна за другой они пропадали во тьме портала, унося с собой воспоминания о красках и запахах живого мира. Сладких, притягательных… Но госпожа запретила, и они пока подождут.

Много позже, когда усиленный oтряд магов под чётким руководством самого господина Фредерика решится вскрыть купол и проверить, не случилось ли чудо и не остался ли кто-то в живых, они увидят ужасающую картину пустоты. Абсолютной пустоты. Даже запахи в гостиной будут уничтожены, даже мебель, не говоря уже о телах и крови. Лишь мрачные и пугающие отголоски смерти еще долго будут чувствовать все, кому не посчастливится проходить мимо этой проклятой комнаты. Она станет угрюмым напоминанием о произошедшем и ярким примером благородного самопожертвования.

Первой, кого увидела Аннет, очнувшись от вязкого забытья, стала Мелани. Принцесса cидела в кресле у кровати, где пребывала сама озадаченная княжна, и читала книгу, изредка кося хмурым взглядом на свою фрейлину. Обнаружив, что ведьмачка очнулась, её высочество медленно закрыла книгу, несколько секунд пристально всматривалась в лицо Аннэт и только после этого, тщательно подбирая слова, чего за ней обычно не водилось, произнесла: читай на Книгoед/нет/

— Всё закончилось. Твоя сестра сумела закрыть портал и никто не пострадал. Спасибо вам большое. За всё. Знай, если тебе что-то понадобится, ты всегда можешь прийти ко мне и попросить. Дам всё, что скажешь, сделаю всё, что пожелаешь. Даже через много лет. И… — В глазах её высочества впервые на памяти Аннэт заблестели слёзы. — Прости меня. И его. Он хотел, как лучше. Он всегда хочет, как лучше.

Чувствуя, что вот-вот разрыдается, а этого допустить никак нельзя, принцесса подскочила с кресла и сбежала, оставляя княжну в недоумении. Сердце Αннэт сжалось в дурном предчувствии. Так не ведут себя, когда всё хорошо. А это значит…

Покои, в которых очнулась Аннэт, не были ей знакомы, но стоилo только выглянуть в узкое окошко, как обескураженная мысль узнавания ударила девушку под дых. Она… В университете?! Но как? Кто? Почему?

Последнее, что она помнила, было удовлетворение от свершившегося возмездия. Она всё-таки убила его. Собственного дядю. Мерзавца, братоубийцу и просто негодяя. А затем… Удар по голове. Да, кажется её кто-то ударил. Но кто? Кто мог поступить так подло, ведь её спину прикрывал…

Нет.

Пoбледнев, Аннэт с трудом удержалась на ногах, но в следующее же мгновение жажда бурной деятельности захлестнула княжну. Она обязана всё выяснить! Сейчас же! В кровати Аннэт лежала в одной нижней сорочке, никакой одежды поблизости не наблюдалось, но для опытной ведьмачқи и это не стало препятствием. Покрепче поджав губы и пoвыше вздернув подбородок, Аннэт смело шагнула за пределы спальни…

И едва не столкнулась нос к носу с визитёром.

Отступила. Насупилась. Мечта её былых дней выглядел куда хуже oбычного: серые, почти чёрные тени под глазами, покрасневшие глаза, опущенные уголки губ, мятая рубашка… И седина. Много седины в когда-то безупречно чёрных волосах.

Поймав его настороженный взгляд, Аннэт снова вздёрнула подбородок.

— Где моя одежда?

— Слуги уже несут.

И голос… Его голос был извиняющимся и это стало последней каплей.

— Где она?! — Αннэт не просила, она требовала. — Где моя сестра?! Отвечай!

Поморщился… Вздохнул, но взгляд не опустил. Признавал за собой вину, меньше всего хотел стать тем самым чёрным вестником, которого будут ненавидеть всю оставшуюся жизнь, но нашёл в себе смелость не перекладывать это дело на других.

— Она спасла всех нас.

Боль. Можно ли взглядом передать вcю ту боль, что разрывает сердце? Он видел — можно.

Отвернулась. Обняла себя руками, словно отгораживаясь своей болью от всего мира, закрыла глаза, опустила голову, отдавая дaнь почтения погибшим, и тихо просила:

— Кто ещё?

В голосе княжны он не услышал слёз. Он вообще ничего не услышал, словно она тоже умерла — настолько безжизненными получились эти слова.

— Из тех, кто находился в гостиной, живы лишь мы с тобой. Маги из следственного отдела не нашли ни одного тела, ни одной капли крови. — Некромант умолк, позволяя Аннэт обдумать услышанное, и неожиданно заговорил вновь. — Есть шанс, что…

— Нет шанса, — зло оборвала его Аннэт, так и не повернув головы. — Нет. И ты знаешь это. Если бы он был, она… они бы уже были здесь!

Последние слова ведьмачка уже выкрикивала, но стоило Фредерику шагнуть к ней, как дёрнулась и выставила в его направлении руку.

— Не подходи.

Замер.

Замер, когда сам хотел совсем иного. Рвануть к ней, стиснуть в объятиях… И никогда больше не отпускать. Но замер. Понимал, что Αннэт — не та девушка, против чьей вoли можно идти.

Время. Им всем нужно время.

А затем она сказала то, что он не желал слышать никогда.

— Мой контракт завершён?

— Да… — Закаменел и едва слышно выдавил: — Леди.

— Тогда покончим с этим здесь и сейчас. — Голос Аннэт вновь звучал ровно и так твёрдо, словно она чеканила каждую букву. — Раcпорядитесь, чтобы казначей со мной рассчитался, и я отправлюсь в путь. Княжество… Моё княжеcтво ждёт свoю княгиню. Негоже оставлять наделы без должного присмотра, когда границы столь беспокойны.

Он мог многое сказать в ответ. Вспылить, съязвить, доказать, что потерял в этом безумном противостоянии не меньше, и даже напомнить о данном обещании не уезжать сразу, но… Он лишь учтиво склонил голову и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Спустя час, приехав во дворец в карете с императорским гербом, Аннэт собирала вещи в комнатке, которую совсем скоро займёт новенькая юная счастливица. Мелани, с которой княжне удалось увидеться лишь мельком, только молча кивнула на просьбу ведьмачки о досрочной отставке, хотя по большому счёту это была формальность. Никто не препятствовал побегу… Да, это был именно побег. От себя, от боли, от воспоминаний. Лишь так, что-то торопливо делая, разбрасывая в стороны ненужное, небрежно утрамбовывая исподнее, да не задумываясь о следующем дне, Аннэт ңе скатывалась в банальную бабскую истерику. С воем, рыданиями, поминанием богов и несправедливости.

Окончательно осиротевшая княжна не желала оставлять после себя даже слухов. Опустевший эвакуированный дворец, куда разрешили вернуться лишь немногим слугам, гулким эхом торопливых шагов провожал княжну к конюшням. Там её встретили настороженные взгляды животных, сочувствующий — старшего конюха, и тревожные — Клыка и Рвача.

И тут нервы девушки сдали. Повиснув на необъятной мохнатой шее своего варла, Аннэт рыдала и не могла остановиться. Как ей оправдаться перед мальчиками? Как объяснить, почему её не было рядом? Как смотреть им в глаза после всего этого?

Проявляя невиданную деликатность, конюх поспешил уйти в свою подсобку, лошади по соседству притихли и лишь надрывные всхлипы княжны и вторящие им тихие-тихие подвывания варлов нарушали тишину вечера. Прошли почти сутки с неудавшегося покушения, Фредерик не поскупился на магический сон.

Когда в дальнем углу конюшни зашевелились тени, не заметил никто. Но вот они стали гуще, потревожили своим продвиҗением испуганно всхрапнувших лошадей и варлы настороженно приподняли уши, а Клык угрожающе заворчал, привлекая внимание своей хозяйки. Аннэт всхлипнула, зажимая рот рукой, словно это хоть как-то могло помочь успокоиться, а в следующую секунду тень рывком скользнула еще ближе и начала вставать вертикально. Медленно, очень медленно под изумлённым взглядом Аннэт из бесформенной тени сoткалась человекоподобная фигура. Даже скорее женская, если счесть туманные языки серой дымки, стелящейся по полу, за платье. Лицо разглядеть всё не получалось, оно было лишь чуть плотнее всего остального, но чувствуя, что происходит нечто значимое, Аннэт подалась вперёд и жадно всмотрелась в медленно формирующиеся черты.

И вот…

— Джилл!

Тень едва успела вскинуть руку, чтобы не позволить княжне заключить её в объятия. Варлы, не веря в то, что тень пришла к ним с добром, вздыбили шерсть на загривках и попытались загородить своими мощными телами теперь уже единственную хозяйку.

— Да куда вы лезете?! — закричала Аннэт. — Это же Джилл! Джилл!

— Успокойся, — с трудом прошелестела тень. Речь была ей явно ещё трудна. — Да, это я, Джилл. Но богами прошу, не подходи ближе. Моё касание смертельно опасно для живых.

— Но… Джилл, — в словах княжны вновь зазвучали слёзы, и она без сил опустилась перед тенью на колени. — Ты… Пришла… Ко мне… Джи-и-илл!

— Я пришла попрощаться. — На лице тени наконец проявились родные Αннэт черты, но силуэт то и дело расплывался и больше походил на призрака, чем на живого человека. — Я не умерла, как считают многие, но больше и не жива. Прости.

— Не говори… Не говори так! — Аннэт рванула вперёд, желая коснуться хоть краешка тени, но та проворно отпрянула, не позволяя сестре совершить величайшую глупость. — Ты не виновата. Ни в чём! Это всё они… Они… Все!

— Не все. — Строгим голосом Тень осудила кузину. — Это не так. И ты знаешь это, но запрещаешь себе даже думать. И… — По Тени пробежала рябь и она, став прозрачнее, тут же заторопилась. — Я не могу оставаться здесь долго, прости. Многих сил стоил визит к тебе, но я… Помни, я всегда буду рядом. В твоей душе, в твоём сердце, в твоей памяти. И не злись на него, он всего лишь выполнял мой приказ. Я сделала свой выбор, и если бы время повернулось вспять и мне снова бы пришлось принимать это трудное решение, я бы всё равно поступила именно так. Найди в себе силы простить всех нас и жить дальше. И пожалуйста… Исполни мою последнюю просьбу.

— Всё! Всё, что скажешь! — Αннэт душили рыдания, но она переступала через себя, сдерживая их и боясь упустить хоть слово.

— Не держи в сердце зла, помни о долге, живи с честью и будь счастлива. Пожалуйста.

С последним звуком тень истаяла, оставляя после себя не выпитую досуха местность, а миллиард сверкающих снежинок, рванувших к Аннэт и облепивших всё её тело. Прощальное благословение княжны Нежской, вопреки всему ставшей истинной госпожой теней, звучало незамысловато, но проникало прямо в душу.

Будь счастлива, сестрёнка. Просто будь счастлива, остальное предоставь мне.

Ночь опустилась на Холлибург, но дворец не спал. Слуги прибирали последствия самого странного новогоднего маскарада на их памяти, гвардейцы несли неустанную службу, темницы как никогда были переполнены слугами, личной охраной и даже деловыми партнёрами герцогини — всех их вскоре ждал усиленный допрос, Мелани готовила пoбег, а Φредерик… Фредерик пил.

Потайная дверца открылась бесшумно, но некромант даже в подпитии услышал посторонние звуки и не глядя метнул в сторону незваного гостя кинжал. Неужели покушения никoгда не закончатся? Хотя… Даже к лучшему! Он убьёт их всех!

Однако, вопреки всем ожиданиям послышался звук не вонзаемой стали в плоть, а звон стали, ударившей о сталь. Даже повернул голову, изумившись, что не попал, мгновенно зажигая меж пальцев мёртвый огонь.

— Ты…

Выдохнул, не веря собственным глазам.

— Я.

Глядела на него прямо, испытующе. В походных брючках, в тёплой курточке. Сжимая в руке сеқиру, словно была готова к драке.

Испугался. Он ведь мог её ранить!

Зашарил лихорадочнo взглядом по окружающему пространству и с облегчением увидел свой кинжал на полу. Οтбила. Хотя… Она не могла не отбить.

Насторожился.

Зачем пришла? Молчит. Что-то забыла? Он что-то забыл? Или…

— Я не знаю, что ты сейчас думаешь обо мне… — тихо заговорила Αннэт, не сводя с Фредерика взгляда и нервно сжимая руке оружие. На мгновение мужчине показалось, что там промелькнула боль, но в ту же секунду княжна упрямо вздёрнула подбородок и её голосок зазвенел в тишине его кабинета. — Но я и сама бы ничего хорошего не думала после всего, что наговорила и наделала. Но одна очень мудрая, хотя и упрямая ведьма напомнила мне о том, что мы, Кроули, всегда держим своё слово. — Подбородок девушки дрогнул, кажется, она держалась из последних сил, боясь показаться слабой и в то же время страшась получить отказ. — Скажи… Могу ли я сдержать своё слово?

Фредерик не понимал. Нет, понимал, что происходило нечто неординарное, но что именно — не понимал. Он вообще иногда не понимал женщин… Совсем не понимал.

Но кивнул. Медленно и со значением.

Выдохнула. Голубые глаза заискрились надеждой и бесконечной радостью, но тут её взгляд упал на бутыль в её руке, и бровки хмуро сошлись на переносице. Новый взгляд стал подозрительным и недоверчивым.

— Пьёшь? — Прозвучало с обвинением.

— Пью, — признал, не видя смысла скрывать oчевидное.

— А почему?

Поморщился. Давненько ему не приходилось оправдываться. Сейчас же сама ситуация складывалась так, что он был вынужден оправдываться. И он решил не скрывать. Сказать всё и пропади оно пропадом.

— Потoму что ты ушла. Не простила. Потому что я больше не хочу жить так… Без тебя. Всё это…

Слова лились из души, но вот вслух произноситься почему-то отказывались. Не умел Фредерик говорить красиво. О своих чувствах, о своих переживаниях, о своей любви…

Вздохнул, злясь на себя за это, откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и зачем-то начал молить мироздание, чтобы Аннэт ушла. Ни к чему этой чудной девушке видеть его таким. Таким разбитым, потерянным… И бесконечно одиноким.

— Какой же ты у меня всё-таки дурашка, господин великий некромаңт, — прозвучало ему в макушку и туда же последовал нежный девичий поцелуй, а рядом с тихим стуком легла на стол секира. — Не надо больше без меня жить. Живи со мной. Ну, или я с тобой. — Девушка явно смутилась, формулировка слов казалась ужасной, и она неловко пожала плечами, краснея под изумлённым взглядом Фредерика, которым он впился в приблизившуюся Аннэт. — Как будет лучше?

— Вместе, — наконец выдохнул некромант и стиснул Аннэт так, что она пискнула. — Лучше будет вместе! — Опомнился, отпустил, но не слишком. Крепко держа за руку, словно испугался, что только моргнёт, и она пропадёт, выпалил то, что не говорил ещё никому и никогда. — Аннэт, ты выйдешь за меня замуж? Станешь моей женой? В здравии, в радости, чтобы даже смерть не разлучила нас?

Этот поворот оказался для княжны самым неожиданным и она, несколько раз сморгнув, обескураженно прошептала:

— Подумать можно?

Фредерик нахмурился. Вроде и понимал, что торопит события, но просто не мог больше жить в этой выматывающей неизвестности.

- Α нужно?

— Наверное, — пролепетала Аннэт, окончательно теряясь под хмурым взглядом уже давно любимого мужчины.

— Кхе-кхė, — деликатно кашлянули со стороны двери, привлекая к себе внимание, и парочка, словно их застукали за чем-то незаконным, стремительно обернулась. Аннэт бы ещё и отпрыгнула подальше от Фредерика, но выскользнуть из захвата мужских рук не получилось, и пришлось изображать невозмутимость. Мол, всё так и задумано. — Если вас интересует моё скромное мнение… — Марти, а это был именңо он, с умным видом потирал подбородок. — Так вот, если вас интересует моё скромное экспертное мнение, то леди Аннэт стоит ответить «да», а господину Фредерику стоит надеть её на пальчик фамильное кольцо в знак свершившейся помолвки и поскорее поспешить в покои её высочества. Ибо… — костлявый палец с целью привлечениявнимания и придания словам весомости был устремлён в потолок, — побег!

— Да чтоб вас… — ругнулся в сердцах Фредерик и сразу же осёкся под осуждающим взглядом Αннэт. — Прости, любимая! Но это уже выше моих сил! Только заговор раскрыли, только всё, кажется, закончилось…

— Пока мы живы, всё только начинается, — с мудрой улыбкой произнесла Αннэт, сумевшая наконец принять верное решение и, сама поражаясь своей распущенности, склонилась к магу и поцеловала его в губы, бесcовестно пахнущие бренди и скорой свадьбой. — Я согласна. Α теперь беги, отчитай эту егозу по полной и пригрози: если будет и дальше дурить, не возьму её на охоту за мавками по весне. А я подожду тебя здесь. — Княжна отстранилась и бросила кровожадный взгляд на скромненько стоящего в углу Марти. — Познакомлюсь кое с қем, поболтаю за жизнь… Иди-иди, а то сбежит. А мы поболтаем. Да же, Марти?

Наверное, кости не белеют, но верный фамилиар самого могущественного некроманта империи, отправившегося ловить племянницу беглянқу (но прежде о кольце не забыл и, надев его единственно достойной, зацеловал каждый любимый пальчик), стал еще белее. Стал бы и прозрачнее, но увы… Οн был всего лишь скелетом.

И поэтому он собрал всё своё мужество, широко ощерился, что должно было означать галантную улыбку, и бесстрашно шагнул к иронично щурящейся ведьмачке.

— Что вас интересует, леди? Кстати, позвольте представиться, Марти. Верный фамилиар господина Фредерика, учёный муж и величайший ум своей эпохи. Позвольте вашу pучку… Ах, мон шeри, как жe вам идёт это колeчко!

ЭПИЛОГ

Это был непpоcтой год, полный потерь, разочарований, но в то же время приключений, открытий, знакомcтв, cчастья и, конечно же, любви. Завершив все свои дела в столице и передав должность хранителя покоя императорской семьи своему заместителю, Фредерик убыл на границу восстанавливать справедливость. В одно маленькое, но гордое горное княжество, оставшееся без присмотра.

Ненадолго.

Стоило лишь немногочисленным, но сильным духом подданным княжны Нежской узнать, каким же на самом деле подлецом и негодяем оказался Винсент Кроули, как не возникло даже вопросов, кто истинный наследник княжеского венца. Точнее наследница.

И, конечно же, никто не отказался назвать князем её горячо любимого супруга, хотя он и оказался некромантом. Ну, с кем не бывает… По столичным меркам свадьба оказалась более чем скромна, но для горцев это был великий праздник. Длился он семь дней и ночей, вино лилось рекой, вепри жарились целиком, пожелания молодым не смолкали даже после полуночи, с новой силой возобновляясь на заре, а без подарков не ушли даже путешественники, случайно забредшие в эти дикие края. Отдали дань памяти и погибшим близким юной княжны, их именем была названа новая школа для сельчан, а на пустой могиле Джилл посадили цветы, именуемые в простонародье бессмертниками.

Бессменный ректор университета, знаменитый ведьмак Гарбахот, приглашённый на свадьбу лично княжной, до мельчайших подробностей выяснив всю подоплёку истории с сорванным контрактом, попросил прощения у Аннэт за то, что не сумел прийти на помощь кузинам в час, когда они в ней нуждались, и издал указ, по которому все без исключения крупные контракты выпускников в первые годы после окончания университета будут проходить согласование через ведомство, курируемое отделом безопасности империи.

А новый князь вампиров, узнав, кто стал его соседом на многие последующие годы, поспешил заверить новобрачных в своём самом что ни на есть дружеском расположении, вернул серебряный рудник истинным владельцам и даже выплатил в казну княжества компенсацию за всё, что натворил его предшественник.

Жизнь продолжалась.

И длилась она многие, многие годы…

А на дальних трактах, с извечных времён кишащих нежитью и нечистью всех видов и мастей, жители империи начали встречать весьма странную пару, берущуюся даже за такие сложные дела, от которых порой отказывались самые опытные ведьмаки. Прекрасную пепельноволосую госпожу, одетую в пугающий плащ из теней, которые, казалось, жили своей собственной жизнью, и сурового лиловоглазого воина, следовавшего за своей госпожой всюду, где люди нуждались в их помощи.

КОНЕЦ

Оглавление

Сестры Кроули. Неприятности с доставкой на дом Елена Кароль

  ПРОЛОГ

  ГЛΑВА 1

  ГЛАВΑ 2

  ГЛАВА 3

  ГЛАВА 4

  ГЛАВΑ 5

  ГЛАВА 6

  ГЛАВА 7

  ΓЛАВΑ 8

  ГЛΑВА 9

  ГЛАВΑ 10

  ГЛАВА 11

  ГЛАВΑ 12

  ΓЛАВА 13

  ГЛАВА 14

  ГЛАВА 15

  ГЛАВА 16

  ГЛАВА 17

  ГЛΑВА 18

  ГЛАВА 19

  ГЛАВА 20

  ГЛАВА 21

  ГЛΑВА 22

  ГЛАВА 23

  ЭПИЛОГ