Цена мечты (СИ) [Надежда Григорьевна Федотова] (fb2) читать онлайн

Федотова Надежда Григорьевна
Цена мечты

ЦЕНА МЕЧТЫ

Глава I

Столицы всех государств одинаковы во все времена. Жизнь в них бурлит от рассвета до заката, обманчиво затихая с наступлением вечерних сумерек и вновь набирая силу к ночи. Неважно, что сияет над головой, звезды или солнце, или пуховое покрывало облаков вовсе скрывает небо от людских глаз - столица не спит никогда!

Она встречает рассвет скрипом тележных колес, звоном конской упряжи, ворчливой перекличкой торговцев на еще пустых базарах, хлопаньем отпирающихся ставен и хриплым лаем собак.

К полудню она раскидывается пестрой шалью запруженных народом улиц - о, этот знакомый, всегда похожий один на другой и каждый раз новый узор!- а множество голосов сливаются в сплошной непрерывный гул, столь милый сердцу жителя большого города.

Лиловые вечерние сумерки таинственно искрятся фонарями вдоль ее центральных аллей, набрасывают невесомую вуаль на лица, сглаживая их очертания и одновременно даря особую, загадочную притягательность. Проносятся по сверкающей огнями набережной щегольские экипажи, распахиваются двери парадных подъездов, позвякивает столовое серебро, зажигаются свечи, шелестят атлас и шелк, вспыхивают и растворяются в воздухе первые несмелые улыбки. Вечер - это обещание, вечер - это предвкушение!

И когда столицу окутывает ночь, город, словно очнувшись от краткого забытья, распускается под луной диковинным цветком. Каплями росы вспыхивают в ушах и на запястьях холодные звездочки бриллиантов, музыка становится все громче, окна гостиных и бальных зал озаряются все ярче, на щеках дебютанток пылает румянец, пузырится в высоких бокалах пьяное игристое вино, блестят глаза, трепещут ресницы, щелкают каблуки. Ночь кружит в танце, кружит голову, она уже не обещает - она щедро дарит тех, кто растворяется в ней, укрывает черным бархатным крылом осмелевших влюбленных, прячет от чужих глаз нескромное сияние своих, шепчет за спиной тихо, едва слышно: 'Не оглядывайся. Рассвет еще нескоро', и ей так хочется верить...

Шумные улицы ночного Мидлхейма остались позади. Карета с гербом барона Д'Элтара мелко задрожала, сворачивая с мощеной булыжником набережной, и покатила в сторону восточного пригорода. Ровная широкая дорога запетляла между невысоких холмов; поплыли за окошком экипажа, сменяя друг друга, окутанные вечерней тенью и зеленью роскошные особняки. Восточный пригород, почти заповедный остров, имевший свои четкие, пусть нигде и не обозначенные границы, был не для всех - только столичный житель знает, как порой недешево обходятся такие, казалось бы, простые и естественные вещи, как чистый воздух, покой и тишина. Здесь селились самые видные люди Мидлхейма - их тех, конечно, кто мог себе это позволить - и ни один еще не пожалел о выборе. Столица все равно оставалась в каком-нибудь часе езды от дома, участки, хоть и не слишком большие в сравнении с родовыми поместьями, все же были солидные, соседи - достойные люди своего круга... К тому же, пригород охранялся: и днем и ночью целый десяток караульных разъездов берег спокойствие здешних обитателей, и это дорогого стоило.

От главной дороги к холмам то и дело взбегали дорожки поменьше, на самой развилке обозначенные крепкими столбами - каждый из них был снабжен указателем с изображением городового герба. Де Тайлезы - созревшая виноградная лоза на стальном шипе, Бэнкрофты - две скрещенные шпаги, Д'Айны - каменный лев с поднятой вверх когтистой передней лапой... Кучер, завидев впереди дорожный столб с гербом в виде снежно-белой остроконечной горы на золотом фоне, подстегнул коней. Шторка на окне экипажа колыхнулась.

- Не гони,- в тягучем, с сильным южным выговором, голосе, донесшемся из глубин кареты, мелькнула улыбка.- Торопиться нам некуда, еще колеса по пути растеряем...

- Обижаете, милорд!- отозвался кучер, впрочем, ничуть не обидевшись. И уж тем более не испугавшись: колдобин на дорогах восточного пригорода отродясь не водилось, а барон Д'Элтар был хозяин рачительный, бездельников да неумех не держал, так что и выезд у него был с иголочки, не рухлядь какая, и слуги свое дело знали. К тому же, им за это хорошо платили.

Астор Д'Алваро, откинувшись на мягком сиденье, прикрыл глаза. В столицу он наезжал нечасто, так что порядком успел от нее отвыкнуть - поэтому когда суета и блеск центральных улиц Мидлхейма остались, наконец, позади, он внутренне вздохнул с облегчением. Права была сестра, в письмах нещадно клеймившая его 'бирюком' и 'затворником' - может, лет двадцать назад, когда кровь бурлила и энергия молодости била ключом, не давая усидеть на месте, столица и казалась ему переделом мечтаний, но время многое меняет. То, что нагоняет смертную тоску в двадцать пять, к сорока семи приобретает неизъяснимую прелесть: тихое поместье, где дни похожи один на другой, нечастые наезды старых друзей, любимые книги, долгие прогулки... Поймав себя на этих мыслях, Астор снова улыбнулся - ни дать, ни взять, старый пень, тихо покрывающийся мхом на родном болоте! Будь здесь Инес, она бы точно не удержалась от очередной шпильки. Деятельная баронесса хоть и была всего-то на пять лет младше брата, зачахла бы в родовом гнезде семьи Д'Алваро от скуки, и кто бы стал ее осуждать? Но Астор свое 'болото' любил. И покидал его редко, каждый раз с большой неохотой, - не выбрался б, наверное, и на именины сестрицы, но увы! Ежегодный военный парад, обычно проводящийся в столице Геона в середине августа, отчего-то в этот раз перенесли на первое июня. И баронесса Д'Элтар, разумеется, не преминула этим воспользоваться.

Улыбка на смуглом лице 'затворника и бирюка' погасла. Сестру он нежно любил, однако вновь шевельнувшееся в груди беспокойство относилось не к ней. Почему перенесли парад? За почти два десятка лет со дня окончания войны такого ни разу не случалось. Да еще эти слухи о возможном усилении пограничных крепостей - может, и дым без огня, но все же... Астор Д'Алваро не первый день жил на свете. И знал, что дыма без огня не бывает.

Экипаж тряхнуло, лошади встали. Снаружи сквозь опущенную бархатную шторку просочился колеблющийся свет, по мраморным ступеням торопливо застучали каблуки. Астор выпрямился.

- Добро пожаловать, ваше сиятельство!- распахивая дверцы кареты, провозгласил подоспевший лакей. Гость, оглядев его парадную ливрею с позументами и вышивкой, от которой рябило в глазах, привычно поморщился. Сестрица верна себе - уж если пускать пыль в глаза, так только золотую и прямо с порога!.. Он кивнул согнувшемуся в почтительном поклоне слуге и, выбравшись из экипажа, внутренне присвистнул: очевидно, барон Д'Элтар решил не мелочиться, по примеру дражайшей супруги. Особняк сиял в ночи как волшебный фонарь. Из распахнутых по теплому времени окон лился яркий свет, отражаясь от белых стен и гладкого мрамора крыльца, по которому скользили многоцветные призрачные блики, что отбрасывали высокие, в пол, витражные окна второго этажа. Дрожали в напоенном ароматами цветов воздухе звуки музыки, с тонущих в тени открытых галерей то и дело слышался смех - то кокетливый, то беззаботно-счастливый. А за широко распахнутыми дверьми парадного подъезда, в ярко освещенном огромном холле, бесконечно перетекая из одной залы в другую, клубилась пестрая толпа: покачивались в высоких прическах цветы и перья, сверкали драгоценности и ордена, искрилось в бокалах вино, блестели от пота лица лакеев, снующих с подносами... Приемы в доме Д'Элтаров всегда устраивались с большим размахом, но нынче, кажется, хозяева решили превзойти самих себя. Точнее, хозяйка - в этом Астор ни капли не сомневался. 'Так ведь и разориться недолго',- подумал он, медленно поднимаясь по ступеням. Лакей, спохватившись, отвел глаза: брат баронессы бывал в ее доме нечасто, и даже вышколенные слуги редко могли удержаться от того, чтобы не пялиться ему в спину. Высокая прямая фигура гостя, его военная выправка и правильные черты смуглого лица, покрытого морщинами вперемежку со старыми шрамами, до сих пор вызывали к нему интерес, особенно со стороны дам, и все же... Чаще взгляд приковывают не достоинства, а недостатки - шурин барона Д'Элтара был калекой. Изувеченная правая нога, одним лишь чудом собранная когда-то полковыми лекарями из ошметков костей и мышц, этот печальный трофей, доставшийся Астору в память о Битве Знамен, не сгибалась в колене и порядком усохла за многие годы. Назвать 'колченогим' ветерана войны и былого героя Геона ни у кого не поворачивался язык, однако его прыгающая походка и вывернутая правая ступня в маленьком, не по размеру, сапоге, против воли вызывала жалость - а что может быть хуже для мужчины и воина?..

- Я доложу их милости, что вы прибыли, маркиз Д'Алваро,- вспомнив о своих обязанностях, сказал лакей, захлопывая дверцу экипажа и взмахом руки отсылая кучера. Астор не ответил.

Преодолев последнюю мраморную ступеньку, он оправил замявшийся в дороге камзол и вошел в дом. Приостановился на мгновение - расторопный лакей, пролетавший мимо, поднес новому гостю бокал - и оглядел разномастное сборище. Кого здесь только не было! Солидные промышленники, тучные, с красными шеями, преющие в своих тяжелых бархатных жилетах, и их разряженные в пух и прах щебечущие жены; светские львы и львицы, словно застывшие в одном возрасте, блестящие и величественные, как покрытые позолотой статуи; юные девицы на выданье, в облаке шелка и органзы похожие на едва-едва распустившиеся цветочные бутоны, их строгие тетки и матери в фамильных драгоценностях от макушки до пят, зорко поглядывающие через головы супругов на веселящуюся молодежь... Сегодня в особняке Д'Элтаров собрался весь свет Мидлхейма, как высший, так и не очень, учитывая всё тех же промышленников - но если у человека есть мозги, хватка и деньги, то титул вместе с положением в обществе он себе обеспечит даже без длинного родословия.

Астор послал приветственный полупоклон графу де Тайлезу, 'винному королю' Геона, и пригубил из своего бокала. Однако, где же Инес? Хозяйке праздника негоже прятаться от собственных гостей, да и не в ее это характере. 'А обо мне сестрице наверняка уже доложили',- подумал он. Сделал еще глоток сладкого игристого вина и, плюнув на этикет, привалился плечом к мраморной колонне у входа. Знакомых лиц на приеме было раз-два и обчелся, а проталкиваться сквозь плотную толпу в поисках сестры, рискуя без того единственной здоровой ногой, ему не улыбалось. К тому же от шума и непривычно яркого света уже начинало ломить в висках.

- Астор!

Смеющийся женский голос - негромкий, ласковый, но на удивление звучный, донесся откуда-то сверху. Маркиз поднял голову: по широкой лестнице, устланной алым ковром, спускались барон и баронесса Д'Элтар. Веселые, довольные жизнью и друг другом - как, впрочем, и всегда. Широкое, лоснящееся в свете огромной люстры лицо барона, с неизменным румянцем во всю щеку, сияло искренне радушной улыбкой, в которой проглядывало что-то по-детски трогательное. Его супруга тоже улыбалась, но иначе - чуть сдержанно, тихо, как и полагается порядочной замужней женщине ее круга, однако в глубине теплых карих глаз баронессы призрачно вспыхивали знакомые Астору с детства золотистые искорки. Инес была хороша. Несмотря на свои теперь уже сорок два года, несмотря на то, что ее статная фигура давно потеряла былую гибкость, а в уголках глаз наметились предательские морщинки - она была хороша! Густые темные волосы цвета спелого каштана, без малейшего намека на седину, чистая матовая кожа, округлые плечи, царственный поворот головы... Баронесса Д'Элтар по праву считалась одной из самых привлекательных женщин столицы, и прекрасно об этом знала.

Маркиз поставил свой бокал на низкий столик у колонны и двинулся навстречу хозяевам. Гости расступались перед ним: оклик баронессы расслышали все, кто был в холле.

Инес Д'Элтар под руку с мужем спустилась с лестницы и протянула обе руки подошедшему брату.

- Астор!- ласково повторила она, глядя на него.- Неужели наконец до нас добрался?..

- Кто до кого добрался - это еще вопрос,- краем губ улыбнулся он, сжав в ладонях ее затянутые белой лайкой пальчики.- Надеюсь, на бал я уже опоздал?

- Только на первую часть,- лукаво опустила ресницы сестра. Ее супруг хохотнул:

- Так что сможешь сбежать после ужина... Ну, здравствуй, Астор! Мы уж боялись, что нынче так тебя и не дождемся!

Мужчины крепко пожали друг другу руки. Барон спросил, хорошо ли шурин добрался, тот ответил, что вполне. Баронесса молча улыбалась, но глаза ее быстро искали кого-то в пестрой толпе. Искали и нашли - от стайки девушек у входа в бальную залу отделилась стройная фигурка в голубом шелковом платье, и несколько мгновений спустя чуть запыхавшаяся Кристобель Д'Элтар уже приветствовала дядю безукоризненно изящным поклоном. Астор, тихо рассмеявшись, взял племянницу за подбородок и коснулся губами ее лба.

- Крисси,- тепло сказал он, любуясь нежным овалом ее лица и большими лучистыми глазами, карими, как у матери. Юная баронесса была прелестна - и самой своей цветущей молодостью, и нежной фарфоровой кожей, и робкой, еще детской улыбкой, в которой угадывалась улыбка ее отца. Сколько же ей? Должно быть, уже восемнадцать?- Как ты выросла, девочка! Просто не узнать.

- Еще немного - и она бы тебя не узнала,- не удержавшись от шпильки, дополнила супруга барона.- Когда ты ее видел в последний раз? Год назад, два?

- Возможно,- не стал отпираться Астор.- У меня всегда была плохая память на даты... Однако, Крисси, ты стала просто красавицей!

Кристобель, порозовевшая от дядюшкиных комплиментов, стыдливо опустила густые ресницы. Астор Д'Алваро огляделся:

- А где же моя вторая племянница?

Барон крякнул. Его супруга, бросив вопросительный взгляд на старшую дочь и не получив ответа, натянуто улыбнулась:

- Ты же знаешь Кассандру, Астор. Видно, где-то бегает или заболталась с подругами. Да и гостей сегодня так много!

- Это уж точно,- поняв, что тему лучше не развивать, маркиз окинул взглядом переполненный холл и хмыкнул:- Ты все такая же мотовка, милая моя! А я все тот же бедный родственник, как это ни прискорбно. Надеюсь, мой потертый камзол не слишком тебя компрометирует?

Он откровенно смеялся, однако сестра в ответ только повела плечами. На ее шее блеснул крупный рубин в золотой оправе.

- Бедность - не порок,- сказала Инес, а в ее темных глазах читалось: 'Но и богатство - не преступление, так ведь?' Астор с трудом удержался от улыбки. Тяга баронессы Д'Элтар к роскоши и веселью, так же, как и огромное семейное состояние, целиком доставшееся ее мужу, были в Мидлхейме притчей во языцех. Но супруги были так щедры, так милы и приятны в обращении, так внимательны и тактичны к тем, кого судьба обошла своим вниманием, что им прощали всё. А уж ему, Астору, и вовсе нечего было кому-то прощать - тем более, любимой сестре. Да, Инес жадна до жизни и всех ее удовольствий, так что ж? Странно ожидать чего-то другого от женщины, чье детство и юность прошли в деревенском захолустье, на приграничье, в старом мрачном поместье с отцом-тираном, который кичился древностью рода, не замечая, что его собственные дети ходят в лохмотьях и порой ложатся в постель голодными... Даже Астору приходилось несладко, а что уж говорить об Инес? Поэтому когда дочери маркиза Д'Алваро улыбнулась удача в лице тогда еще молодого, но уже баснословно богатого столичного повесы, невесть как оказавшегося проездом в их медвежьем углу, единственный сын горой встал за сестру. И как бы ни плевался, как бы ни топал ногами батюшка, мечтавший заполучить в зятья герцога или, на худой конец, такого же маркиза, как он сам, Инес стала баронессой Д'Элтар. Любила ли она мужа? Астору хотелось думать, что да. Барон, человек простой и открытый, всегда ему нравился. Да и в его глубоком, даже спустя годы трепетном чувстве к супруге сомневаться не приходилось.

По дому гулко разнесся протяжный удар гонга. Мажордом, распахнув двери обеденной залы, зычно объявил, что ужин подан. Все присутствующие заметно оживились. Баронесса выразительно посмотрела на мужа, наклонившись к уху старшей дочери, шепнула: 'Поищи сестру, дорогая' и взяла брата под руку.

- Пойдем,- сказала она, глядя, как гости, предводительствуемые бароном, нестройной вереницей потянулись из холла.- Надеюсь, ты задержишься у нас хотя бы на день дольше, чем в прошлый раз?

- То есть, на два?- весело уточнил он. Но сестра, против его ожиданий, иронии не оценила. Чуть сбавила шаг и сказала, глядя куда-то в сторону:

- Мне нужно кое-что обсудить с тобой, Астор. Серьезно обсудить. Я уже не знаю, что и делать - Кассандра...

Она, не закончив, на миг прикрыла глаза и едва слышно вздохнула. Маркиз тревожно сдвинул брови, но сестра уже справилась с собой. 'После',- шепнула она, указав взглядом на заполняющуюся людьми столовую. И улыбнувшись вдовствующей герцогине эль Вистан, что проплывала мимо в сопровождении внука, встрепенулась:

- Кристобель, дорогая!..

Разрумянившаяся от волнения еще больше, чем тогда, у лестницы, девушка только что вынырнула из толпы позади них. Она была одна. Значит, Кассандру отыскать так и не удалось. Баронесса ласково коснулась полыхающей щеки старшей дочери и проговорила утешительно:

- Ничего, милая, после я сама поищу ее. Надеюсь, ты окажешь честь своему дяде и будешь его дамой на сегодняшнем празднике?

- С радостью, мама,- отозвалась воспрянувшая духом Кристобель, робко улыбнувшись маркизу. Баронесса присоединилась к мужу. Астор галантно подставил племяннице локоть - и, уже входя в обеденную залу следом за четой Д'Элтар, услышал тихий голос сестры:

- ...просто недопустимо, Руэйд. Где она? Что она о себе думает? И это после сегодняшнего!

- Ну, полно, Инес. Не сейчас.

- Как пожелаешь,- холодно отозвалась супруга.- Но если твоя дочь не объявится, пока гости не сели за стол, ей придется остаться без ужина.

Барон нахмурился, но, тем не менее, возражать не стал. Он прекрасно понимал, что жена права. Последняя выходка Кассандры могла стоить репутации всей семье, и дело тут, увы, было совсем не в ужине. Руэйд Д'Элтар покачал головой. Он обожал своих девочек, баловал обеих и различия между ними не делал никогда, но Кассандра... Кассандра, этот маленький норовистый жеребенок, с которым нет никакого сладу! Барон оглянулся на пустеющий холл. Младшей дочери нигде не было видно.

Величественный особняк белел в темноте дивным видением из снов. Над круглой крышей, над аккуратными ажурными башенками и резными портиками галерей дрожало теплое золотое свечение - оно окутывало дом легкой искрящейся дымкой, словно приподнимая его над землей, и делало похожим на мираж, из тех, какими славится Шарарская пустыня.

Нейл, лежа на толстой ветке старого дуба, покрепче обвил ее ногами. И уткнув подбородок в скрещенные руки, опустил глаза на собственный тихий сад. Он был запущенный, дикий и блеклый - даже сейчас, в неверном свете луны: кривились стволами больные, иссушенные деревья, торчала вдоль кое-как расчищенных дорожек жесткая трава, больше похожая на вставшую дыбом кабанью щетину, и даже густые заросли акации, живой изгородью разделявшие владения герцога эль Хаарта и барона Д'Элтара, не топорщились острыми красными иглами: сухие они были, ломкие, буро-ржавые, даже не кололись, а просто ломались - и не под лапками птиц, под ветром. Птицы здесь не гнездились, чуяли беспечные пичуги, что не вылупится в мрачном саду потомство, вытянут из него жизнь как нитку... Лишь старый кряжистый дуб, росший у самой изгороди, до сих пор держался, балансируя между жизнью и смертью. Его корням граница была неведома - крепкие, узловатые, они давно проросли далеко за пределы соседских владений, залегли глубоко под зеленым шелковым газоном, жадно впитывая сладкие земляные соки, и дуб жил. Так же, как чертополох у ворот, упрямый и стойкий, который никогда не сдавался: дуб давно не давал желудей, но чертополох осмеливался даже цвести - недолго, однако Нейлу хватало и этого. Других цветов здесь не росло много лет. А успевшие родиться той короткой весной, что дом стоял пустым, не дождались осени: герцог эль Хаарт вернулся домой с молодой женой и сыном, кончился праздник жизни, и сад захирел снова. Но Нейл, в то время еще двухлетний мальчик, до сих пор помнил алые бутоны роз, маленькие голубые колокольчики, дрожащие под ветром, - кажется, вот-вот зазвенят! - и белые полянки ромашек, все в ярких фиолетовых пятнах ирисов. Он не срывал их, но они все равно умирали, скукоживаясь и темнея под его пальцами. Тогда он еще не понимал, отчего... Нейл вновь поднял взгляд вверх, на сияющий в ночи соседский особняк. Свой сад видеть не хотелось. Вспоминать о том, каким он был и каким мог бы стать - тоже. Что с того толку? Не станет. Никогда.

Со стороны особняка Д'Элтаров послышались звуки музыки. Значит, ужин уже закончился, и продолжился бал. Нейл знал, что у хозяйки дома сегодня именины, и еще вечером видел, как к дому барона съезжались один за другим роскошные экипажи: из них выпархивали похожие на фей девушки, дамы в ярких платьях, мужчины в щегольских камзолах. Пестрым потоком они вливались в широко распахнутые двери, а Нейл на своем суку провожал их пасмурным взглядом, хотя прием этот был на его памяти далеко не первым - барон Д'Элтар купил особняк по соседству около шести лет назад. Но сегодня было почему-то особенно тоскливо. Может, оттого что в доме эль Хаартов никогда не устраивали праздников - там и гостей-то почти не бывало, а может, потому, что чувство собственной инаковости именно сегодня казалось нестерпимо острым.

Сыну, точнее, пасынку герцога Кендала эль Хаарта, зимой исполнилось восемнадцать. Он был молод, любил веселье, музыку, смех и хорошеньких девушек - он любил жизнь! Но она проходила мимо, сторонясь его, как зачумленного. Время, когда Нейл ненавидел себя за это, давно прошло, он смирился с неизбежным, но иногда... Иногда все-таки находило. Вот как сейчас. Ему страстно хотелось быть там, среди них, в самой гуще волнующейся толпы - и он знал, что этого никогда не будет. Скорей бы осень, подумал молодой человек. Оглянулся - дом в конце сада, такой же запущенный, темный, даже отсюда казался холодным и лишенным души. Будто и ее капля за каплей вытянули из него хозяева, спавшие сейчас в своих скудно обставленных комнатах: род Хаартов не был беден, просто герцог не одобрял излишеств. Тому же он учил и Нейла, и младшего сына, а что думала по этому поводу герцогиня, было тайной для них для всех - Нейлу порой казалось, что мать попросту не замечает ничего вокруг себя.

Порыв теплого майского ветра колыхнул листья дуба, взъерошил короткие волосы на макушке. Совсем поздно. А бал кончится только к рассвету, не дожидаться же его? Заснешь и ухнешь с ветки, как куль с мукой! Нейл неохотно выпрямился и уже собрался было спуститься вниз, когда его внимание привлекло небольшое белое пятнышко, скользнувшее далеко впереди по газону - от особняка к редкой кипарисовой рощице. Кто это? Похоже, какая-то девушка. Но почему она совсем одна, без подруг, без тетки, без кавалера, в конце концов? Ночь же.

Он нахмурился. Владения барона Д'Элтара совершенно безопасны, здесь полно охраны, так что за жизнь и здоровье любительницы поздних прогулок можно не опасаться, но все-таки... Без веских причин девушки бала не покидают - а если и покидают, так уж точно не затем, чтобы помолиться. К тому же, в домашнем храме чужой семьи!

- Сандра?..- недоверчиво-тревожно пробормотал он. И еще раз оглянувшись на свой спящий дом, быстро соскользнул с ветки.

Маленький круглый храм Танора притаился в густой тени плакучих кипарисов. Не звенела назойливая мошкара, не стрекотали ночные цикады, даже огонь в напольных каменных жаровнях у входа не гудел, не приплясывал, словно боясь нарушить тишину священной рощи. Отполированные мраморные ступени, ведущие в обитель Верховного бога, тонули в сонном полумраке - только внутри, у алтаря, ровно горели три белых свечи.

Тоненькая девичья фигурка в розовом бальном платье с пышными оборками замерла пред каменным ликом Танора - коленопреклоненная, с опущенной головой и молитвенно сложенными ладонями. Глаза девушки были закрыты, а губы беззвучно шевелились: 'Светлый Владыка, вершитель судеб, склоняюсь перед тобой! Даруй мне свою защиту, а с нею - мудрость, а с ней - смирение, чтобы услышать и принять волю твою...'

Кассандра шептала знакомые с детства слова, но утешения они не приносили. В груди все так же жгло, на глаза сами собой наворачивались слезы, и недавний короткий разговор с матерью все еще вертелся в голове, не давая сосредоточиться на молитве. Наверное, не стоило приходить сюда сейчас, гневя Владыку суетными мыслями и напрасными жалобами, но куда же еще с ними идти? Мама уже всё сказала, папа всегда держит ее сторону, дядя Астор, на которого она, Кассандра, так надеялась, только молча покачал головой в знак своего неодобрения. Значит, и отсюда помощи ждать нечего. А Крис - у нее одна любовь на уме!

Язычки свечей недовольно колыхнулись. Кассандра открыла глаза. Каменный барельеф в центре алтарной стены, изображающий светлый лик Верховного бога, в полумраке всегда казался ей живым. Взгляд мудрых глаз из-под полуопущенных век проникал в самое сердце, утешал, ободрял... Но сейчас лицо Танора было непроницаемо. 'Не откликнулся',- с тяжелым сердцем поняла Кассандра, вставая с колен.

- Прости, Владыка,- покаянно шепнула она. В последний раз низко склонила голову перед алтарем и вышла из храма. Сквозь редкие стволы кипарисов просвечивали белые стены родного дома. Окна его сияли в ночи, из них лилась нежная мелодия вальса. Бал. Пальцы девушки сами собой сжались в кулаки, на глаза опять навернулись злые слезы. Ну почему все так? Почему никогда нельзя делать то, что тебе действительно хочется? Разве это жизнь? Разве это вообще похоже на жизнь?!

Она, не сдержавшись, громко шмыгнула носом.

- Не помогло?- сочувственно раздалось из темноты. Кассандра вздрогнула и повернула голову. Синие глаза, сейчас казавшиеся совсем черными, испуганно блеснули в свете жаровни: на мраморной скамеечке, почти скрытой клонящимися к земле ветвями плакучего кипариса, кто-то сидел. Девушка инстинктивно попятилась было обратно, под защиту храма, но знакомое, негромкое 'Сандра?..' заставило ее остановиться. Только один человек называл ее так.

- Нейл!- воскликнула она, вспыхивая улыбкой.- Ох, Нейл! Как хорошо, что ты пришел!

Вихрем слетев со ступеней, Кассандра привычно повисла на шее у поднявшегося ей навстречу друга.

- Ну, тихо, тихо,- сказал тот, тревожно косясь в сторону ярко освещенных окон особняка.- Еще услышит кто-нибудь, узнают, что я здесь... Что случилось?

- К ужину опоздала,- нехотя отозвалась девушка, избегая смотреть ему в глаза.- Тоже мне, трагедия... Ужин!

- И всё?- проницательно хмыкнул молодой человек. Она убрала руки с его шеи, отвернулась и засопела - как случалось всегда, когда под мелкими ее прегрешениями пряталось кое-что посерьезнее.- Не темни. Что ты опять натворила? Сандра, нельзя же так с родителями.

- Да?- едва не плача, спросила она.- А со мной, значит, можно? Что они вцепились в это мое 'блестящее будущее'?! Как будто бы Крис им мало!

- Тс-с-с,- еще раз бросив настороженный взгляд на дом, Нейл торопливо потянул подружку в тень старого кипариса.- Не кричи, меня и так в прошлый раз чуть не поймали. Пойдем на скамейку. Сядем, все мне расскажешь. Пойдем?

Она согласно шмыгнула носом. Как была ребенком, так им и осталась, подумал Нейл, увлекая Кассандру под защиту густых ветвей и усаживая на скамеечку. Да, Сандре всего через месяц исполнится шестнадцать лет, но что это изменит? 'Ничего!',- сам себе с чувством глубокого удовлетворения ответил он. И глядя на юную баронессу, привычно качнул головой. Кудри в разные стороны, синие глаза знакомо сверкают - совсем как пять лет назад, когда он увидел ее впервые: младшей дочери барона Д'Элтара тогда еще было одиннадцать, она носила короткие платьица и банты, а голосок у нее был совсем по-детски тонкий и смешной - правда, только до тех пор, пока Кэсси, как ее называли дома, все устраивало...

В тот день она сильно повздорила с Кристобель и подняла такой крик, что Нейл, по своему обыкновению взобравшийся на старый дуб, едва не сверзился с ветки прямо на баронский газон.

'Зачем ты ее выкинула?!- ревела девчонка, топая ногами. Старшая сестра пыталась что-то возразить, но младшая не желала и слушать:- Зачем? Моя ящерка! Она же не кусалась! Она была совсем маленькая! А ты... Ты... Кукла безмозглая! Вот ты кто!' Нейл у себя наверху округлил глаза. Кристобель, приоткрыв от возмущения рот, крикнула: 'Мама!' и, подхватив юбки, бросилась в дом. Тяжело дышащая Кэсси осталась стоять у изгороди со сжатыми кулачками. Правда, ненадолго - звучный голос баронессы, донесшийся из окна особняка через пару минут, сурово возвестил, что младшей дочери надлежит немедленно извиниться перед своей сестрой. Извиняться, как считала сама Кассандра, должна была вовсе не она, поэтому материнский приказ окончательно вывел ее из себя. Сорвав с макушки пышный голубой бант, девочка с таким ожесточением принялась топтать его ногами, что сын герцога эль Хаарта только присвистнул. Увы, недостаточно тихо - девчонка внизу вдруг замерла и вскинула голову. 'Кто там?'- после паузы спросила она. Нейл прикинулся ветошью, но это его не спасло. 'Эй!- оставив в покое бант, повторила младшая баронесса, подходя вплотную к изгороди.- Я знаю, что ты тут, на дереве! Покажись! Не то папе скажу!..' Такого развития событий ему совершенно не хотелось, поэтому пришлось высунуть голову из листвы. Кэсси улыбнулась. Мальчик был немного постарше ее самой, русоволосый, коротко стриженый и с серьезными светло-голубыми глазами, в которых ясно читалась досада, почему-то смешанная с затаенной тревогой. Боится он ее, что ли?.. 'Ты кто?- помедлив, спросила девочка.- Как тебя зовут?' Нейл замялся, но тут на крыльцо особняка вышла баронесса Д'Элтар и, сама того не подозревая, спасла положение. 'Кассандра!- отчеканила она.- Немедленно подойди ко мне!' Сидящего на дереве соседского паренька она не заметила. Кэсси, надув губы, обернулась к матери, крикнула: 'Сейчас!' и, только лишь Нейл успел с облегчением выдохнуть, добавила, покосившись в сторону изгороди: 'Я вечером еще приду. Научишь меня лазать по деревьям, а то Крис не умеет?' После чего, не дожидаясь ответа, подняла с травы истерзанный бант и побежала к дому. Нейл остался сидеть на ветке, пытаясь понять, что это вообще такое было, и что он будет делать, если голосистая пигалица сейчас расскажет о нем родителям. Д'Элтары знали, чей дом стоит по соседству. И если дойдет до отца...

Но девочка никому ничего не сказала. И после ужина, уже в сумерках, действительно вернулась к изгороди - только на ветке дерева за ней так никто и не появился. Звать она не решилась, да и как? Ведь своего имени новый знакомый ей не назвал. Однако так просто от Кэсси было не избавиться: она приходила сюда всю следующую неделю, несколько раз на дню, и тихо спрашивала: 'Эй! Ты там?' Однако дуб молчал. Кассандра не знала, что Нейл с перепугу дал себе зарок вообще больше никогда не приближаться к границе соседнего участка.

Беда в том, что и он не знал, кто такая Кассандра Д'Элтар! Изгородь? Ха! Кэсси не считала ее серьезной преградой. И воскресным вечером, когда барон с баронессой отправились на званый вечер, а Кристобель, сидя с нянюшкой у себя в комнате, прилежно вышивала гладью, Кассандра, которой полагалось уже спать, потихоньку выскользнула из постели. Ее снедали одновременно тревога и любопытство: куда делся тот странный мальчик? Если он живет рядом, почему она его никогда не видела раньше? И Крис ничего не говорит, а спроси ее о соседях - так только делает испуганные глаза и грозится 'рассказать все маме'. А что рассказывать? Ну вот что?!

Темноты младшая дочь барона никогда не боялась. И колючие заросли акации ее не пугали - подумаешь, царапина! Она не какая-нибудь неженка, вроде Крис!.. Зато соседский сад - темный, глухой и холодный даже летом, заставил ее уже через минуту всю покрыться мурашками. Только вот заставить отступиться от рискованной затеи не смог - и когда сидящий на берегу маленького пруда Нейлар эль Хаарт увидел в воде рядом с собой отражение довольно улыбающейся девчонки, той самой, из особняка Д'Элтаров, он едва не потерял дар речи. 'Вот ты где!- воскликнула она, весьма чувствительно ткнув его кулачком в плечо.- А я тебя жду и жду! Почему не приходил?' От нового тычка Нейл пришел в себя. Глаза его широко раскрылись, и без того бледное лицо стало совсем серым. Он вскочил на ноги. 'С ума сошла?!- прошипел он.- Как ты здесь оказалась?!' Кассандра, озадаченно глядя в его испуганные глаза, пролепетала что-то про изгородь, но странный мальчик ее, похоже, не услышал. И уж точно не обрадовался. Вместо этого, схватив ее за руку и беспрестанно озираясь, будто в любую минуту из-за куста мог выпрыгнуть дикий зверь, он поволок нежданную гостью назад к старому дубу. Она пыталась брыкаться, но он был старше и сильнее, а кричать было стыдно... Только когда они добрались до изгороди и мальчик, одним движением раздвинув плотное хитросплетение веток акации, вытолкал Кэсси обратно на зеленый газон, юная баронесса возмутилась. 'За что?!- крикнула она, вцепившись в колючие стебли и прижавшись лицом к медленно смыкающимся веткам.- За что ты меня прогнал? Что я тебе сделала? Я просто хотела узнать, где ты, и как тебя зовут!'

Искреннее непонимание мешалось в ее голосе с горячей обидой, большие синие глаза заблестели от сдерживаемых слез. И мальчик, уже повернувшийся, чтобы уйти, этого сделать не смог. 'Меня зовут Нейл,- помолчав, все-таки сказал он, глядя на нее сквозь изгородь.- Нейлар эль Хаарт. Не приходи сюда больше, это опасно. Ты... Ты не понимаешь! Я не такой, как твои друзья и родные' Он умолк, прислонившись лбом к стволу дуба. Кассандра склонила голову набок - насколько она успела увидеть, мальчик был самый обычный. Только очень бледный, худой и какой-то напуганный. 'Ну, не такой,- действительно мало что понимая, протянула Кэсси.- И что? Все не такие. Одинаковых не бывает... Почему мне нельзя к тебе приходить? Ты не хочешь меня видеть?' Нейл посмотрел на нее и покачал головой. 'Я бы хотел,- честно сказал он.- Забавная ты... Но не приходи, не надо. И не говори никому, что была здесь, что я дотрагивался до тебя, иначе нам обоим сильно попадет' Девочка наморщила брови: 'Почему?' Нейл тяжело вздохнул. Какой смысл тянуть? Это все равно пришлось бы сделать, она узнает рано или поздно. Лучше уж тогда сразу!..

'Потому что я маг,- тихо ответил он.- Ты уже не маленькая, наверняка тебе рассказывали хоть что-то... Мои родители - маги, и я тоже. И я могу причинить тебе вред, пускай мне этого совсем не хочется. Теперь понимаешь?' Девочка, помедлив, неуверенно кивнула. 'Маг' Она слышала это слово от Крис, и еще пару раз о чем-то таком говорили родители - но чем так страшны те самые 'маги', юная баронесса не очень себе представляла. А теперь и подавно - новый знакомый, кажется, сам себя боялся куда как больше!

Она пожала плечами. Маг? Ну и пускай! Он ей понравился.

'Меня зовут Кассандра,- твердо сказала младшая дочь барона Д'Элтара, глядя Нейлу прямо в глаза.- И ничего ты мне не сделаешь. Если нужно, пожалуйста, я никому не скажу... Но ты ведь научишь меня лазить по деревьям?'

Глава II

И он научил. 'Куда бы я делся?'- со смехом думал Нейл всякий раз, когда вспоминал их случайное знакомство и ее просьбу, больше похожую на приказ. Кассандра Д'Элтар, ни в чем не знавшая удержу с самого детства, умела заставить окружающих плясать под ее дудку - когда криком да слезами, а когда и одной только внутренней неколебимой уверенностью в собственной правоте. Кэсси, несмотря на всю избалованность, ребенком была добрым и отзывчивым, и если с ней обходились по-хорошему, долго не упиралась: даже после громких и частых ссор со старшей сестрой обычно именно Кассандра первой приходила просить прощения. И, конечно, всегда получала его - отходчивостью обе юные баронессы пошли в отца... Только вот взрывной материнский темперамент, вместе с южной эмоциональностью, достались одной Кассандре. Руэйд Д'Элтар не видел в том ничего дурного, в конце концов, именно за это он когда-то и полюбил ее мать, старшая сестрица с норовом младшей мирилась, Нейла буйный нрав подружки забавлял, а вот с баронессой все было не так просто. Она обожала своих детей, готова была ради них на всё - но и в ответ требовала того же. И если в случае с Кристобель, нежной, уступчивой, желавшей быть во всем похожей на матушку, это было просто, то Кассандра... 'Слишком уж они похожи',- вздыхая, говорил барон своему шурину, и маркиз Д'Алваро был совершенно с ним согласен. Мать и дочь, несмотря на горячую привязанность друг к другу, являли собой те самые косу и камень, что, сталкиваясь, мирно разойтись никак не могут. Баронесса хотела для своих девочек только лучшего: чтобы они нашли счастье в браке с достойными людьми, стали любимыми и любящими женами, украшением светских гостиных, и никогда ни в чем не нуждались. Кристобель грезила о том же.

А Кассандра мечтала летать.

Тот солнечный августовский день, когда шестилетнюю Кэсси впервые взяли на военный парад, разделил ее жизнь на 'до' и 'после'. Сияющими глазами смотрела девочка на плывущую по главной улице величественную процессию, и внутри у нее все дрожало от восторга. Жмущийся к стенам домов простой люд, двойная линия застывших оловянными солдатиками гвардейцев, выстроившаяся вдоль тротуаров, пестрящие знатью балконы и галереи, пыль, стелящаяся над мостовой - и драконы! Покрытые блестящей чешуей гиганты, сложив крылья и выгибая шеи, медленно вышагивали под звуки оркестра - по двое, по трое, по одному. Топорщились кверху костяные гребни, били по булыжникам гибкие хвосты, тяжело вздымались укрытые толстой броней бока... А на спинах чудесных созданий, в голубых и синих парадных мундирах, слепя золотом эполет и наградных знаков, неподвижно сидели наездники. Стройные, широкоплечие, с одинаково спокойно-отрешенным выражением на обветренных лицах - смертные боги войны, дети грозного Антара. И одним из первых, на черном драконе, ехал маркиз Д'Алваро. 'Дядя!- не в силах сдержать рвущееся наружу ликование, закричала Кэсси.- Мама, папа, смотрите - там дядя Астор!' Барон и баронесса, стоявшие на балконе, рассмеялись. Руэйд Д'Элтар, держащий дочь на руках, поднял ее повыше. 'Дядя!- снова крикнула девочка.- Дядя! Я тут!' Ее звонкий голос потонул в грохоте военного оркестра, но дракон маркиза вдруг повернул тяжелую шипастую башку и посмотрел вверх. Наездник, проследив за взглядом зверя, улыбнулся. А потом, вскинув руку в толстой кожаной перчатке, почтительно склонил голову, будто приветствуя не свою маленькую племянницу, а по меньшей мере королеву Геона.

И в ту же минуту, словно по знаку поднятой руки маркиза Д'Алваро, небо над городом потемнело. Толпа на главной улице благоговейно застыла, все взгляды устремились вверх. Ничего не понимая, Кассандра тоже подняла глаза - и у нее перехватило дыхание. На Мидлхейм с востока стремительно надвигался огромный темный клин, похожий на птичий, но слишком крупный и плотный. По мере того, как он приближался, звуки оркестра становились все тише, а глаза Кэсси все больше: это были не птицы. Это были драконы! Такие же, как те, что внизу, и совсем другие - они легко парили над городом, взрезая воздух распахнутыми перепончатыми крыльями и едва не задевая ими шпили высоких храмовых башен. Большие и малые, черные, серебристые и бурые, величественные, как тяжелые королевские фрегаты и юркие, как рыбачьи лодочки, они плыли над столицей Геона, который рождены были защищать. Самые крупные, в центре, шли неторопливо, сознавая свою силу и мощь, а те, что поменьше - легкие и стремительные - летучими мышами кружили вокруг, выделывая в воздухе замысловатые фигуры. Играли солнечные блики на гладкой чешуе, бил в лица наездников ветер, гулко и грозно хлопали огромные кожистые крылья. Дети облаков были в своей стихии. И прекрасней этого зрелища не было ничего!..

Черный дракон маркиза, задрав морду к небу, издал низкий горловой рык - его товарищ, шедший по левую руку, откликнулся точно таким же. Следом подал голос третий зверь, четвертый... Оркестр грянул марш. Свистела и улюлюкала восторженная толпа, взлетали вверх и падали на мостовую цветы, били барабаны, ревели драконы, и сердце Кэсси выпрыгивало из груди, не в силах справиться с острым, доселе неизведанным чувством собственной принадлежности к открывшемуся ей новому миру - миру, где правят небо и крылья. Ничего еще не зная о нем, ослепленная и оглушенная, Кассандра полюбила его с первого взгляда.

С того самого дня всё для нее изменилось. Ушли в прошлое куклы и сказки про прекрасных принцесс - остались только драконы. Юная баронесса засыпала с этим словом на устах и просыпалась с ним же. Она рисовала распахнутые крылья на запотевших оконных стеклах. Она ловила в саду ящериц и тащила их в дом, надеясь, что хотя бы из одной когда-нибудь вырастет настоящий дракон: чуда, разумеется, не случалось, зато теперь по утрам вместо щебета птиц обитателей особняка частенько будил пронзительный визг горничных. Изредка наезжавший в столицу дядюшка, которого Кассандра и раньше любила, теперь стал для нее что свет в окошке: стоило маркизу только войти в дом, как племянница прилипала к нему намертво, ловя каждое слово, и оторвать ее от дяди было равносильно подвигу. Домашних учителей юная баронесса слушала вполуха, мыслями витая в облаках, причем в самых настоящих, рвущихся под перепончатыми крыльями; на камине в ее комнате росло и множилось игрушечное драконье войско; книги из библиотеки барона, в которых хоть как-то упоминались эти летучие твари, одна за одной исчезали с полок, чтобы вскорости найтись у Кассандры под подушкой...

Ее родителей такая впечатлительность поначалу даже радовала - девочка определенно росла любознательной и целеустремленной, а это никогда не помешает в жизни. Барон заказывал для дочери яркие альбомы с изображениями парящих драконов, баронесса умилялась, видя сияющие глаза Кассандры и ее радость, когда она прижимала к груди какую-нибудь очередную ящерку, которую ей разрешили оставить. Даже горничные со временем свыклись с причудами младшей барышни - что взять с ребенка? Однако время шло, а энтузиазм Кэсси не затухал. Семь лет, восемь, девять - и все те же горящие глаза, все те же ящерицы, все те же мечты о полетах. На каждый свой день рождения девочка просила у родителей только одно - дракона. Своего дракона. И даже уверения дяди в том, что это невозможно, что драконы - общее достояние всей страны, что их, в конце концов, нельзя держать дома, не могли ее переубедить. 'А как же Неро?- требовательно спросила она у дяди на свой одиннадцатый день рождения.-Твой черный? Ты ведь на нем воевал, и до сих пор на парады выезжаешь! Он ведь живет у тебя в поместье?' Маркиз улыбнулся: 'Война и парад - это другое, Кэсси. Это не навсегда. Мы с Неро прошли через многое, вместе учились, вместе служили, но наездник - не хозяин своему дракону. Он просто не может им быть. Неро, как и все остальные, принадлежит Геону. Для шествия на параде победы зверей свозят со всей страны, даже из Даккарая, а потом отправляют обратно. Неро приписан к моей пограничной заставе, а не к поместью. Он живет не со мной. А собственных, личных драконов нет даже у их величеств!' Тут Астор, конечно, слегка покривил душой - по крайней мере у одного из членов королевской семьи Геона свой дракон все-таки был, только Кассандре, по мнению дяди, знать об этом не стоило. Впрочем, его маленькая ложь положения все равно не спасла. Племянница задумчиво склонила голову набок: 'Даккарай? Военная школа, ты ведь там учился, да, дядя?..' Астор кивнул. Присутствовавшая при разговоре баронесса метнула на брата предупреждающий взгляд, но опоздала - Кассандра, помолчав, победно вскинула голову: 'Значит, я тоже поеду туда! И стану наездником! Как ты!' Сколько ни бились мать и отец, сколько ни твердили, что драконы - это война, а война - не женское дело, что учеба в высшей школе Даккарая по силам не каждому мужчине и девушек туда почти не берут, все было впустую. Даже откровенные рассказы маркиза о его собственном нелегком ученичестве не отпугнули Кассандру - пусть ей нельзя завести себе дракона, пусть он никогда не станет ее насовсем, но там, в Даккарае, он у нее все-таки будет! И она будет летать!

Барон и баронесса забеспокоились уже всерьез. Одиннадцать лет - не шесть, а Даккарайская пустошь - не место для юной мечтательной девушки, пусть она даже упряма, как вол. Военная школа! Боги! Что за глупая, опасная блажь!.. Госпожа Д'Элтар сгоряча едва не приказала немедленно очистить дом от всего, что хоть как-то напоминает о драконах, но брат отсоветовал. 'Не лезь в бутылку, Инес,- сказал он, оставшись с ней наедине.- Сделаешь только хуже. У Кассандры сейчас самый опасный возраст, и любое 'нет' она воспримет как руководство к действию. В конце концов, мечтать ты ей не запретишь! Прояви терпение, подожди немного - детство рано или поздно заканчивается' Баронесса нехотя согласилась с его доводами. Барон, которому супруга позже передала слова брата, тоже. 'Я бы сказал тебе то же самое, милая,- утешая жену, повторял он.- Не расстраивайся раньше времени! Кто из нас в юности не грезил о чем-то несбыточном?.. Это у нее пройдет. Через несколько лет она начнет выезжать в свет - а там балы, первые увлечения, поклонники... Мы, слава богам, можем себе позволить выдать дочерей за тех, кто придется им по сердцу! Кэсси вырастет, влюбится и забудет о драконах. Астор совершенно прав'

Однако сам маркиз вовсе не был так уверен в своих прогнозах. И уехал на следующий день с тяжелым сердцем, до краев переполненным дурными предчувствиями. Да, он искренне надеялся, что все обойдется, но... Одержимость племянницы драконами и решимость, горевшая в синих глазах, когда девочка заявила, что намерена пойти по его, Астора, стопам, не давали ему покоя. Пусть Кассандра была еще ребенком, но в ее жилах текла кровь Д'Алваро! Кому, как не Астору, было знать, чем это чревато? Фамильное упрямство, часто переходящее в поистине бычью упертость, дало их семье не одного фанатика, а уж скольких оно погубило? Девиз рода: 'И в смерти стоим за свое!' ни словом не грешил против правды. Д'Алваро испокон веков стояли на южных границах, и пробить этот заслон считалось почти невозможным - за всю историю Геона такое случалось лишь однажды. Д'Алваро не сдавались. До последнего человека, до последнего вздоха, они насмерть дрались за то, что считали своим по праву, и неважно, чем было это 'свое'. Вернувшись в поместье, Астор, не входя в дом, первым делом отправился в семейное святилище. С трудом преклонив колена у алтаря, он всматривался в грозный лик Антара и молил сурового бога войны и неба уберечь Кассандру: от нее самой, от семейного проклятия рода Д'Алваро - никогда ни перед кем не склоняться, даже ценой собственной жизни...

Не помогло.

Одиннадцатилетняя Кэсси ничего не знала о тревогах родных. Дракона ей, конечно, не подарили, да и заявление о том, что она хочет стать наездником, тоже восприняли без особенной радости, но что с того? В высшие школы все равно не берут до полного совершеннолетия - а когда ей, Кассандре, исполнится шестнадцать, она будет вольна делать все, что пожелает! Может, когда-то давно девушке и шагу было не ступить без позволения отца или старшего брата, но теперь в Геоне все по-другому... Братьев у Кэсси не было, а в отцовской любви она никогда не сомневалась. Конечно же, он поймет! И отпустит ее в Даккарай, что бы там ни говорила мама! Осталось подождать всего каких-то пять лет, а уж потом... Исполненная радужных надежд девочка достала из шкафа с игрушками растрепанную энциклопедию 'Драконы. Роды и виды' и принялась увлеченно штудировать ее заново. Раньше она рассматривала только картинки, не утруждая себя чтением, это занятие ей всегда казалось скучным. Но ведь то раньше! Стыдно наезднику ничего не знать о том, на кого он собирается надеть седло - драконы ведь не только по размеру да цвету друг от друга отличаются.

Текста, к вящему неудовольствию будущей наездницы, в книге оказалась неизмеримо больше, чем красивых картинок. Да и сложных, длинных, совершенно незнакомых слов там встречалось великое множество - часто даже на других языках. Кассандра сердито сопела, злилась, иногда, бывало, срывалась и на несколько дней забрасывала энциклопедию куда-нибудь под кровать, но знаменитое упрямство Д'Алваро, помноженное на силу мечты, так или иначе заставляло ее возвращаться к чтению. Домашний наставник, преподающий юным баронессам языки и давно махнувший рукой на свою младшую ученицу, в голове у которой были одни драконы, теперь не мог на нее нарадоваться: девочка вдруг взялась за зубрежку и словари. Кристобель, которой с детства не было покою от шалостей сестры, вздохнула с облегчением - Кэсси с утра до вечера сидела над книгами и больше не конфузила ее перед подругами шумной беготней. 'Еще бы ящериц оставила в покое!'- вздыхала Крис. Она терпеть их не могла. Старая няня, что от души радовалась происходящим с младшенькой переменам, утешала старшую как могла: 'Не бывает всего и сразу, деточка, это уж как водится!.. Сестрица твоя помаленьку в ум входит. Вон уж и книжки читает, вчера у мэтра Инмара какую-то новую выпросила, сидела, выписывала из нее чего-то, весь вечер пером скрипела. Ты уж ее не трогай! Что там тех ящериц? Скребется одна в коробке, да и пусть ее!' Кристобель, все так же вздыхая, соглашалась. В доме настала благословенная тишина, только барон и баронесса тревожно переглядывались при виде склонившейся над очередной книгой кудрявой головки дочери...

Когда количество прочитанных и выученных наизусть страниц старой энциклопедии перевалило за первую треть, Кассандра встретила Нейла. Драконами он не слишком интересовался, зато слушать подружку мог часами - жаль только, ящерицы никогда не давались ему в руки. И ладно бы дикие, которых Кэсси все так же продолжала ловить в саду, - они и ее, случалось, кусали. Но даже старая Шишша, одна из первых, что жила в доме уже без малого три года и давно стала совершенно ручной, при виде сына герцога свирепо раздувала капюшон и выворачивалась из рук хозяйки. 'Не мучай ты ее,- в конце концов сказал Кассандре Нейл,- она ко мне все равно не пойдет. Боится. Я уже привык' Девочка снисходительно улыбнулась: 'Потому что маленькая и глупая! Уж дракон-то не испугался бы!' Товарищ медленно кивнул. 'Это верно,- отчего-то хмуро согласился он.- Дракон бы не испугался'. Будь Кэсси не так занята в тот момент отчаянно царапающейся Шишшей, она бы заметила странную отчужденность, сквозившую в его голосе, но ей было не до того, а в энциклопедии 'Роды и виды' ничего не говорилось о магах... 'Дались ей те драконы!'- с горечью думал Нейл, раз за разом выслушивая длинные сентенции подруги относительно формы чешуи или среды обитания какой-нибудь очередной летучей твари. Ему было решительно все равно, чем отличается 'пустынный ползучий' от 'когтекрыла пещерного', но в своем истинном отношении к предмету страсти Кассандры он ни признался бы ей ни за что. Сначала из вежливости, потом - из-за того, что ее любовь к драконам, как и его проклятый дар, большинству окружающих не очень-то были по нраву, а после... Сын герцога появился на свет магом, но это не делало его нелюдем. Родители держали Нейла в строгости, младший брат тогда еще не родился, а жили эль Хаарты замкнуто. У него никогда не было друзей. И эта шумная, своенравная девчонка, которая не побоялась ночью пробраться в чужой сад и заявить в лицо магу: 'Ничего ты мне не сделаешь' - она ворвалась в его тоскливую жизнь подобно порыву шквального ветра, что одним ударом распахивает окно старого дома. А вместе с ней пришло детство, которого у Нейла, в сущности, тоже не было. Веселье, шалости, ссоры и примирения, маленькие смешные тайны - может, и глупо так радоваться всему этому в тринадцать лет, но Нейлу было все равно. Дружба с юной баронессой понемногу примирила его с самим собой, но главное - навсегда избавила от одиночества. Даже когда Кассандры не было рядом, он всегда чувствовал ее незримое присутствие, и ничто в целом мире уже не могло у него этого отнять. Драконы? Да боги с ними, с драконами, есть в жизни вещи куда как хуже!

И тем не менее когда Кэсси впервые, где-то через пару месяцев после их знакомства, призналась новому другу, что собирается стать наездником, в ответ она услышала только звонкий мальчишеский смех. 'Ты?- веселился Нейл, корчась на ветке дуба, куда они оба забрались, пользуясь густыми вечерними сумерками и королевским балом-маскарадом, на котором обязано было присутствовать все высшее дворянство Мидлхейма, включая Д'Элтаров и эль Хаартов.- Ты? Поедешь учиться в Даккарай?.. Да ты хоть одного дракона вблизи видела?' Кассандра ужасно обиделась. 'Видела!- воскликнула она.- Видела! И я их ни капельки не боюсь, понял?!' Нейл с преувеличенной серьезностью кивнул. А потом добавил как бы между прочим: 'Что, и сидеть на них приходилось? Или, может, летать?' Кэсси натужно засопела, а мальчик понял, что попал в самое уязвимое место. О дяде Кассандры, знаменитом Асторе Д'Алваро, он слышал и до рассказов его племянницы, да и на военных парадах тоже бывал. Ясно, где она могла 'видеть' тех драконов! Но вряд ли родители и даже любящий дядюшка подпустили бы эту мечтательницу к настоящему боевому зверю - Нейл бы на их месте точно не подпустил. Он, все еще улыбаясь, посмотрел на подружку и примирительно тронул ее за плечо, но она сердито сбросила его руку.

'Ну, не сидела!- с вызовом сказала она.- Ну, не летала! И что? Дядя Астор тоже не на собственном драконе в школу приехал! Их вообще не бывает, собственных,- не знаешь, что ли? А я поеду в Даккарай, хоть разорвись ты тут от смеха!.. И у меня будет дракон, а у тебя - нет!' Она воинственно вздернула подбородок. Сын герцога хмыкнул. Вот уж без крылатой напасти под седлом он вполне мог обойтись.

'Ладно,- пожав плечами, притворно уступил он.- Запрещать я тебе буду, что ли? На это мама с папой есть... Ну, положим, отпустят тебя в Даккарай. Так с чего ты взяла, что там только тебя и ждут?' Кассандра бросила на товарища быстрый встревоженный взгляд: 'А почему нет? Женщинам не запрещено идти в наездники. Вот дочери герцога эль Виатора...' Нейл снова хмыкнул, в этот раз насмешливо, и девочка, не закончив фразы, насупилась: пример был и правда не слишком удачный. Род Виаторов всегда и едва ли не целиком состоял из одних наездников, будущие герцоги и герцогини поднимались в воздух раньше, чем начинали ходить - нет, своих драконов у них, конечно, не было, но Даккарайская пустошь вся до последнего камня принадлежала их роду, а старший мужчина семьи по традиции занимал пост главы военной школы. Чему же тут удивляться? Было бы странно, если б герцог своих дочерей в пансион определил!..

'Ну и пусть,- закусила удила Кассандра.- Что ж по-твоему, если я не эль Виатор, так в седле не удержусь? Да я на лошади езжу лучше, чем Крис! Что?! Что ты опять смеешься?!' Нейл, откинувшись спиной на ствол дуба, только рукой на нее махнул. Нашла, с чем сравнивать!

'У лошади крыльев нет,- отсмеявшись, сказал он.- Лошадь по земле скачет, да и то, если всадника сбросит, расшибиться запросто можно. А дракон? Ты сама-то подумай! Там, знаешь, и лететь дольше, и отскребать потом нечего будет... Седло! Сильно оно поможет, когда зверь в штопор уйдет?' Девочка, отвернувшись, не ответила. Перестарался, подумал Нейл. И, запоздало раскаиваясь, придвинулся ближе. 'Ну, брось,- неловко беря ее за руку, сказал он.- Я ведь не говорю, что ты не справишься... Не одни же там эль Виаторы учатся? Другие тоже есть наверняка, так чем ты хуже? Я на самом деле не то сказать хотел. Просто... Говорят, в Даккарае не только учиться тяжело, туда и попасть трудно. Особенно женщине. Дядя твой правду сказал - их в наездники редко берут. А ведь ты, может, вовсе и не одна такая?' Кассандра нахмурилась. Она была младше своего друга на два года, и слова 'конкуренция' еще не знала, но понять, что ей пытается объяснить Нейл, уже могла. А ведь и правда, если женщин в Даккарай принимают так неохотно, если желающих, таких, как она сама, будет много и они окажутся лучше... Эль Виаторы не единственные потомственные наездники во всем Геоне. Есть и другие семьи. И вполне возможно, в тех семьях тоже есть дочери, которым уже и сидеть на драконах приходилось, и, возможно, даже летать? Кэсси до боли прикусила губу - только сейчас она поняла, как мало значат все энциклопедии против простого умения держать в руках вожжи. Нейл, увидев, как в уголках глаз подружки закипают слезы, встревожено подался вперед, но Кассандра плакать не стала. Посопела, царапая ногтями ветку, подумала - и решительно вскинула голову. 'Нет уж!- заявила она таким безапелляционным тоном, что готовые сорваться с губ мальчика слова утешения так и застряли у него в горле.- Это нечестно! Нечестно, но я все равно поеду в Даккарай, и меня туда примут!..' Сын герцога озадаченно почесал в затылке. Откуда вдруг взялась такая уверенность, он пока не очень себе представлял, но следующая фраза Кассандры расставила все точки на 'i'. Крепко сжав ладошками руку друга, девочка требовательно взглянула ему в глаза: 'Ты же маг, Нейл, правильно? И ты мне показывал, как умеешь двигать взглядом разные вещи. А заставить их летать ты можешь?..'

Да, дочь барона Д'Элтара отнюдь не являлась единственной в своем роде девочкой, мечтавшей о небе. Да, у ее будущих, более удачливых соперниц были родители-наездники, а у родителей - не только связи в академии, но и, возможно, взятые в аренду драконы. И да, друзья у счастливиц, конечно же, тоже имелись. Вот только вряд ли хотя бы один из них был магом! Нейл, иногда развлекавший подружку разными 'фокусами', в число которых входило и левитирование предметов, быстро понял, что от него хотят. Он не имел ничего против: помочь Кассандре было ему только в радость, а технику левитации он освоил уже довольно прилично - с таким наставником, как герцог эль Хаарт, лично готовивший сына к высшей школе, по другому быть просто не могло. Одно но...

'Ты ведь не стул и не камень,- волнуясь, объяснял мальчик.- Ты живая! А с амулетом на шее я ничего сделать не смогу, я же тебе говорил' Однако Кэсси, загоревшаяся собственной идеей, только тряхнула кудрями: 'Ну так сними свою блестяшку, да и все! Подумаешь! Снимал ведь уже - и ничего со мной не случилось!' Сын герцога раздраженно фыркнул - когда его подружка что-то вбивала себе в голову, переубедить ее было невозможно. Но если обычно Нейлу даже нравилось ей уступать, то сейчас-то речь шла не о проказах и лазанье по деревьям!.. Именной амулет, что закон предписывал носить всем созревшим магам в присутствии не обладающих даром, защищал окружающих, но ограничивал своего носителя. Он закрывал выход силе. И маг, подвергнутый действию амулета, мог ничуть не больше, чем простой человек. Да, Нейл, бывало, снимал 'блестяшку' в присутствии Кассандры - но ненадолго, и только находясь на безопасном от девочки расстоянии. Приближаться и уж тем более притрагиваться к себе в этот момент он подружке категорически запретил: его и так до сих пор потряхивало при воспоминании о той ночной встрече у пруда... Носить амулет постоянно ни один маг не может, слишком долго сдерживаемая сила обратится против него самого, начнет разрушать изнутри, поэтому дома, оставшись наедине друг с другом, и Нейл, и его родители амулеты всегда снимали. Слуги обычно уходили после пяти, волноваться о чьей-либо безопасности не приходилось, но кто же знал, до чего доведет любопытство юную баронессу Д'Элтар?.. Нейлу было всего тринадцать и он еще не умел владеть собой так, как владеют взрослые, опытные маги, обученные держать свой дар под контролем, его амулет остался в доме, а глупая беззащитная девчонка стояла рядом - так близко, что перепуганный насмерть мальчик едва ли не воочию увидел, как потянулись к ней тонкие, жадно дрожащие нити. Одни боги знают, чего ему стоило взять себя в руки! А Кассандра, вернувшаяся после домой, на неделю слегла с простудой - и до сих пор упрямо твердила, что магия здесь вообще не при чем, просто ночь, мол, была холодная. Ну, разумеется! В середине июля-то!.. Страшась остаться без первого и единственного друга и еще больше опасаясь ему навредить, Нейл с удвоенным старанием взялся за практические занятия, благо старший эль Хаарт такой энтузиазм только приветствовал. Успехи его ученика росли и множились неделя за неделей... Но их все равно было недостаточно для того, что требовалось сейчас. Одно дело - развлекать Сандру парящим в воздухе садовым креслом, а вот усадить ее в него, да после еще поднять их обоих и заставить летать, одновременно держа в кулаке рвущуюся наружу силу? И все это - на расстоянии?

'Такое для меня слишком,- глядя в расстроенное лицо подружки, сказал он.- Ну не выйдет, понимаешь? Опыта мало!' Но Кассандра сдаваться отказалась наотрез. Опыт ей требовался ничуть не меньше, чем молодому магу, и вообще - ведь им обоим это только на пользу!.. 'Значит, потренируйся еще,- убеждала его она.- Ты же все равно каждый день с отцом занимаешься. Пусть он поможет... Или, не знаю, хоть с камнем попробуй! Положи его на стул вместо меня и попробуй! А что? Я вот тоже сперва на деревянной лошадке каталась, потом только на пони. Вот и ты возьми для начала что-нибудь не такое живое!' Отступать юная баронесса не собиралась, а уговорить уже успевшего привязаться к ней мальчика оказалось не самым трудным делом. Взяв с подружки слово не торопить его и ждать, сколько потребуется, Нейл капитулировал.

И на следующий же день приступил к тренировкам: он не хотел подвести Кассандру, да и, если уж по совести, ему самому было интересно, получится ли?.. Задачка была не из легких, но трудностей Нейл не боялся. Герцог эль Хаарт с удовольствием наблюдал за его вновь возросшими стараниями, герцогиня улыбалась мужу, слыша, что их сын 'определенно, далеко пойдет!', барон и баронесса Д'Элтар пребывали в блаженном неведении относительно рисковой затеи юных друзей, сама Кассандра, томясь ожиданием, вновь засела за энциклопедию... Летели дни и месяцы. Нейл держал свое обещание, Кэсси держала свое.

И накануне ее двенадцатого дня рождения она все-таки поднялась в воздух! Счастливая, с сияющими глазами, крепко вцепившись в плетеные подлокотники кресла, девочка плыла над укрытыми ночной темнотой цветочными клумбами - пусть и не на драконе, но уж теперь-то это наверняка было только делом времени. 'Я лечу!- восторженным шепотом повторяла она, словно сама себе не веря.- Нейл, я лечу! Лечу!..' И сосредоточенное лицо ее друга озаряла такая же счастливая, удовлетворенная улыбка. Маг уверенно вел над землей послушное кресло. Он чувствовал, как перекатываются внутри змеиным клубком силовые нити, непокорные, раздраженно подергивающиеся, стремящиеся на волю - и отступающие раз за разом. Он смог! У него получилось! У них получилось!..

Тот первый 'полет' завершился всего через полдесятка кругов. Нейл медленно опустил кресло вниз, снял с ветки свой амулет, а на разочарованное 'Как, уже всё?!' Кассандры устало ответил, что да. Ему и эти несколько минут дались тяжело. Девочка было надулась, но, увидев его бледное лицо со вздувшимися на лбу синими венами, испугалась. Она никогда не задумывалась раньше, каких усилий стоят товарищу его 'фокусы' - а ведь, выходит, стоят, да еще каких?.. 'Конечно-конечно,- забормотала Кэсси, с тревогой наблюдая, как маг с облегчением просовывает голову в цепочку амулета.- Я что? Я же понимаю. Нельзя всё и сразу... Сегодня пять кругов, через недельку шесть... Ты сядь, Нейл, сядь, отдохни!' Она вскочила на ноги. Сын герцога эль Хаарта фыркнул: 'Что, всё так плохо?' Девочка сочувственно кивнула. И все-таки усадив друга в кресло, примостилась рядом на плетеном подлокотнике.

'Тебе это больно?'- помолчав, робко спросила она. Он, откинувшись на спинку кресла, с улыбкой качнул головой. 'Точно?- прищурилась Кэсси.- Не врешь?' Девочка с подозрением заглянула в его смеющиеся глаза: как ни мечтала Кассандра летать, жертвовать во имя этой мечты другом она точно не собиралась. Но тот уверил, что все в порядке - и недельный перерыв вовсе необязателен. 'Дело практики,- пожав плечами, успокоил подружку Нейл.- Тяжело, конечно, в первый раз, да ведь когда-то я и ложку с трудом поднимал!.. Сама-то как? Слабости не чувствуешь или еще чего-нибудь такого?' Девочка помотала головой. 'Ну, хорошо,- окончательно расслабился он.- А то я боялся, мало ли...' Она улыбнулась. На самом деле, слабость была, но не такая сильная, по мнению Кэсси, чтобы обращать на нее внимание. Она ничего ему о ней не сказала. Не говорила и потом, ни о слабости, ни о дрожащих коленках, ни о головной боли и тошноте, что позднее, случалось, мучили ее после ночных 'полетов' до самого утра - не хотела расстраивать друга да и боялась, что Нейл, узнав правду, может переполошиться и вообще всё бросить. Поэтому Кэсси стойко терпела, улыбалась, говорила, что никакая магия ее не берет, - а через год как-то привыкла. Голова болела все реже, руки и ноги после тренировок перестали противно трястись, остались только синяки да ссадины, не имевшие к магии никакого отношения - падать все-таки приходилось часто.

И вновь летели дни и месяцы... Когда Нейлу исполнилось шестнадцать лет, герцог эль Хаарт отвез его в Бар-Шаббу - город-государство, где находилась старейшая и лучшая высшая школа чародеев. Поступить туда любому магу было не легче, чем девушке в Даккарай, однако Нейл с блеском выдержал вступительные испытания и был зачислен. Кассандра радовалась за друга, хоть и сильно по нему тосковала: Бар-Шабба была так далеко, а учеников отпускали домой так редко, что ей, привыкшей видеть товарища едва ли не каждый день, ужасно его не хватало. Да и о полетах без Нейла нечего было даже думать... Но летом адептов Бар-Шаббы распускали на каникулы, и сын герцога возвращался домой. Кассандра висла у него на шее, жадно расспрашивала об учебе и, сидя на ветке старого дуба, весело болтала о своих делах - а ночью, как в детстве, поднималась в воздух, воображая себя наездницей. 'Дело практики!'- хохоча, повторяла она когда-то сказанные другом слова, вися вниз головой на закладывающем крутой вираж бревне, которое давно пришло на смену креслу. 'Будет тебе практика, будет!- смеялся в ответ Нейл и многообещающе вскидывал руки:- Приберег я для тебя кое-что интересное из прошлого семестра...' Бревно, повинуясь воле мага, взмывало к темному небу и, застыв на мгновение, камнем падало вниз. Кассандра взвизгивала от восторга, а маг улыбался и вновь вскидывал руки - он ждал каникул не меньше своей подружки, и ее счастливый смех музыкой звучал в его ушах. Конечно, в школе у него появились приятели, такие же маги, как и он, но Сандра... Разве можно их сравнивать?

Ни эль Хаарты, ни Д'Элтары так и не узнали об этой дружбе. Нейл держал язык за зубами даже в присутствии близких товарищей, а Кассандра, раз пообещав, крепко держала даденное ему слово. Шли уже не месяцы, шли годы. Дети выросли. Но так и остались детьми...

Нейл вдохнул пряный аромат весенней ночи и снова оглянулся сияющий огнями белый особняк. Маг чувствовал себя неуютно - слишком уж много народу было сегодня у Д'Элтаров.

- Да хватит тебе озираться,- нетерпеливо потянула его за рукав Кассандра.- Все пляшут, кому охота придет сюда заявиться? Сядь!

Он подчинился. И, уткнув локти в колени, искоса посмотрел на девушку:

- Ну, тогда рассказывай. Что на этот раз? Про ужин я уже слышал.

- Ты и про остальное слышал,- мрачнея, буркнула она.- Дядя Астор приехал, и я думала, что уж он-то...

- Замолвит за тебя словечко о Даккарае?- вздернул брови Нейл.- Сандра, я иногда тебе просто удивляюсь. Он же наездник!

- Вот именно!- вскинулась она. Бальное платье громко зашуршало.- Наездник! Он любит небо так же, как я, и...

- И тебя он тоже любит,- вновь перебил друг.- Причем, сдается мне, куда больше, чем то небо. Сандра, ты о ноге его вспомни! О войне, где он полжизни оставил и почти всех друзей - думаешь, хотел бы кто-нибудь такого будущего для собственной племянницы?

- Ты опять?..

- А что я еще могу сказать?- развел руками он.- Или ты хочешь, чтоб я тут сидел и в глаза тебе врал? Да маркиз Д'Алваро - последний, на кого в таком деле рассчитывать стоит. Он же все это изнутри видел. И даже к собственному дракону после парада тебя ни разу не подпустил - а ты к нему с военной школой?..

Губы девушки задрожали. Она рывком отодвинулась от друга на противоположный край скамьи, сжала кулаки - и вдруг уронив их на колени, горько разрыдалась. Нейл выпрямился.

- Ну, что ты?- разом растеряв весь скепсис, забормотал он, беспомощно глядя на подругу.- Сандра!

Она замотала головой.

- А к кому мне еще идти?- сквозь рыдания донеслось до него.- К маме? Она о драконах и слышать не хочет. И папа не лучше... И еще это письмо-о-о...

- Какое письмо?- растерялся Нейл. Девушка, сгорбившись, уткнулась лицом в ладони.

- Из Даккарая,- еле слышно выдохнула она.- Ответ пришел... Я не успела перехватить...

Нейл издал тихий стон. Она все-таки на это решилась?!

- Так ты подала прошение? От отцовского имени? А подпись, а печать?..

Кассандра, не ответив, только обессилено махнула рукой. Ее товарищ только вздохнул: что поделать, Сандра и терпение - вещи несовместимые. Один месяц оставался до совершеннолетия, и все равно не удержалась, извелась вся, что 'к июлю мест не останется' - хотя ни в одну школу без прохождения вступительных испытаний не принимают, и она это знает. Значит, подпись барона она подделала, а его печать, должно быть, попросту стащила из кабинета... А ведь Нейл ее отговаривал! Предупреждал, что правда все равно вскроется, рано или поздно! 'Вот упрямая девчонка,- с невольным восхищением подумал он.- Как только смелости хватило?'

Молодой человек посмотрел на размазывающую слезы подругу и, тяжело вздохнув, притянул ее к себе.

- Ну, хватит,- сочувственно проговорил он,- что уж теперь?.. Прошение-то приняли?

- П-приняли,- всхлипнула девушка.- Если б не п-приняли, мама бы только обрадовалась. Ох, у нее было такое лицо, Нейл!

- Еще бы,- проворчал тот.- Ладно драконы, но подделка документов - мой отец за такое, наверное, вообще убил бы!

Кассандра, уткнувшись мокрым лицом ему в плечо, снова всхлипнула. 'Убил бы'! А что, есть разница? Она мечтала о небе всегда, сколько себя помнила, так старалась, так рвалась в Даккарай, а теперь... 'Почему влюбленные такие идиоты?!'- в бессильной злости подумала девушка, сжимая кулаки.

Почту в кабинет барона Д'Элтара всегда относила его старшая дочь. И пусть она пришла в ужас, когда сестра рассказала ей, что она сделала, но тайны ее Кристобель не выдала. И ответ из военной школы никогда не попал бы на стол к отцу, если б сегодня вместе с ним и прочей корреспонденцией не пришло письмо из Данзара, от графа Ван'Оррина... Его старшего сына Кристобель встретила на балу в прошлом году, и родившееся в ее сердце трепетное чувство, которое, к тому же, вскоре оказалось взаимным, по мнению Кассандры совершенно лишило сестру разума. Граф Ван'Оррин был человеком родовитым, богатым и очень влиятельным, а его наследник - одним из самых завидных женихов не только в родном Данзаре, но и в соседнем Геоне. К тому же помимо отцовского состояния и титула молодой виконт Ван'Оррин имел множество других добродетелей. Умен, красив, образован - разве могла Кристобель перед ним устоять? Барон и баронесса, разумеется, были не без глаз и выбор дочери всецело одобрили: такая блестящая партия! Но прежде чем говорить о предложении руки и сердца, виконту, как всякому наследнику и послушному сыну, надлежало заручиться согласием батюшки - да, Кристобель Д'Элтар тоже была завидной парой, а ее отец, пусть и всего лишь барон, являлся едва ли не богатейшим дворянином Геона, но Ван-Оррины принадлежали к Данзарской знати! Кто мог поручиться, что граф примет невестку из чужой страны?..

И вот сегодня, наконец, все решилось. Барону доставили личный ответ главы рода Ван'Оррин - ответ положительный, но тогда Кристобель об этом еще не знала. Ей хватило одной печати на конверте: едва увидев знакомый герб, юная баронесса пришла в такое волнение, что тайна сестры начисто вылетела у нее из головы. А злополучное письмо из Даккарая попало в руки тем, кому никогда не должно было попасть...

- Так, может, повезет,- да и простят тебя на радостях?- выслушав сбивчивый рассказ подруги, осторожно предположил Нейл. Однако Кассандра только покачала головой. Она вспомнила каменное лицо матери и ее холодный голос: 'Прием отменять уже поздно. Отправляйтесь наверх, госпожа Д'Элтар, и готовьтесь к балу. Вашу выходку, как и ваше будущее, мы обсудим завтра' Этот ледяной тон и безлично-официальное 'вы' - то, чего больше всего боялась Кассандра,- убили всякую надежду.

- Мама была в ярости,- горько сказала девушка.- Если бы не прием, я вообще не представляю, чем бы все кончилось! Нет, Нейл, даже эта проклятая помолвка меня уже не спасет.

Он задумчиво молчал, крутя в пальцах выбившийся из прически подруги локон. Да. Дело плохо. Это уже не шалость, такое ни баронесса, ни барон дочери с рук не спустят. А если еще о подлоге узнают в самом Даккарае... Пальцы Нейла замерли. Если узнают?..

- Сандра!- позвал он, и неожиданное торжество в его голосе заставило девушку поднять голову. Светло-голубые глаза товарища хитро сощурились:- Эта помолвка очень важна для твоей сестры, так? И для твоих родителей - тоже?

- Ну да,- она растерянно шмыгнула носом.- Но не я ведь замуж выхожу. Мне-то оно как поможет?

- Так,- весело ответил он.- Если твоя проделка с подложным письмом выплывет наружу, это будет грандиозный скандал. А граф Ван'Оррин никогда не позволит своему наследнику жениться на девушке из семьи с подмоченной репутацией!

Ее заплаканное лицо прояснилось.

- Вытри слезы и возвращайся в дом,- Нейл, достав из кармана платок, протянул его Кассандре. А потом ободряюще подмигнул:- Ты, конечно, натворила дел, мать правильно сердится - но барон Д'Элтар ни за что не допустит, чтобы о подлоге узнали. Он даже отказ по 'своему' прошению в Даккарай сейчас отослать не сможет - его попросту не поймут! А уж дальше... До вступительных испытаний в высшие школы осталось три месяца. Все, что от тебя требуется - быть послушной дочерью и не вспоминать о драконах! Тяни время, не раздражай родителей попусту, глядишь, так и до августа доживем. А если барон к концу лета опомнится и все-таки откажется везти тебя в Даккарай, тебе в любом случае будет уже полных шестнадцать, и, в конце концов, пару золотых на дорогу я тебе точно найду... Главное - до этого постарайся новых дров не наломать. Договорились?

Кассандра кивнула. А потом, тихо засмеявшись, вновь прижалась щекой к плечу друга.

- Ох, Нейл!- с чувством сказала она.- Как все-таки жаль, что ты не мой брат!

Маг молча улыбнулся в ответ. Нейлар эль Хаарт в самом деле любил свою подружку как родную сестру. Но окажись он и вправду ее братом - Даккарайская пустошь была бы последним местом, куда бы он ее отпустил.

Глава III

Над восточным пригородом занимался рассвет. Мидлхейм еще блаженно нежился в полудреме, молчали его утопающие в яркой весенней зелени окраины и пригороды, спали их обитатели.

Белый особняк Д'Элтаров притих, наслаждаясь краткими часами спокойствия в преддверии нового дня. Давно разъехались по домам утомленные ночным весельем многочисленные вчерашние гости, падающие с ног от усталости слуги, покончив с уборкой, тоже расползлись по своим каморкам - кончился бал, истаяла ночь. Однако хозяева ложиться в постель не спешили. Запершись в своем кабинете, барон, его супруга и его зять пили крепкий обжигающий кофе, не чувствуя вкуса, и говорили о том, о чем, будь их воля, не захотели бы даже молчать. Короткое письмо из военной школы Даккарая, распечатанное, лежало на столе перед маркизом Д'Алваро. Он прочел его дважды, сам не зная, зачем.

- Хвала богам, что обман вскрылся сейчас и здесь,- говорил барон.- Уже самый конец мая. В июле Кассандра станет совершеннолетней, и если бы мы не узнали... Во имя Танора! Перед ней открыты все дороги! Почему моя дочь выбрала именно эту?!

В голосе Руэйда Д'Элтара слышалось отчаяние. Баронесса, полулежащая в кресле, устало смежила веки:

- Вряд ли она сама может тебе ответить, а у меня уже опускаются руки. Всё было впустую, Астор! Всё!..

Маркиз подавленно молчал. В отличие от сестры и шурина, он не питал иллюзий относительно своей племянницы, но даже предположить не мог, что дело зайдет так далеко. Подложное письмо! О чем она только думала? Поймав себя на этой мысли, Астор невесело усмехнулся. О чем! Глупо было и спрашивать.

- Это не должно стать достоянием общественности,- сказал барон.- Никогда. Дело даже не в Крис - в конечном итоге, на Ван'Орринах свет клином не сошелся...

- Руэйд!- вскинулась баронесса, широко распахивая глаза.- Как ты можешь?! Ведь уже все решено!

Супруг нахмурился:

- О том, чтобы разорвать помолвку, пусть о ней даже еще не объявлено, речи пока не идет. Я понимаю твои чувства, и счастье Кристобель для меня не пустой звук - ты это знаешь. Но я сейчас говорю обо всех Д'Элтарах, Инес! И не только о них, Астор нам тоже не чужой. Честь двух семейств висит на волоске по милости Кассандры. И если уж на то пошло, не одна честь - все наше благосостояние. Никто не станет вести дела с человеком, чью дочь уличили в подобном!

Он с отвращением кивнул на письмо и откинулся в кресле. Баронесса, кусая губы, умолкла. Ей нечего было возразить: соляные шахты Д'Элтаров вот уже более ста лет обеспечивали белым золотом не только Геон, но и многих его соседей. Сам барон, разумеется, не занимался торговлей, на то имелись другие люди, однако земля и ее щедрые дары принадлежали именно ему. Быть единственным наследником - не только удача, но и огромная ответственность. А репутация в деловых кругах едва ли не важнее, чем при дворе. 'Как она могла?- в отчаянии подумала баронесса.- Как?! Неужели драконы ей важнее семьи?'

Госпожа Д'Элтар прижала ладони к вискам. Она была совершенно раздавлена. Пасмурный взгляд барона, скользнув по лицу жены, чуть смягчился.

- Ну, полно, Инес,- сказал он.- Не все еще потеряно. Думаю, Кассандра уже поняла, что натворила, а об истинном авторе прошения знает только семья. Совет академии не сомневается в его подлинности, иначе никогда не дал бы своего согласия...

Маркиз Д'Алваро поднял голову.

- Да,- сказал он.- Но это согласие налагает на тебя определенные обязательства, Руэйд. Ты хозяин своему слову, и волен как дать его, так и забрать - в конце концов, Кассандра твоя дочь и пока еще несовершеннолетняя. Но что, если возникнут вопросы?

- Вопросы - не обвинение в подлоге. Разве отец не может передумать?

- Может,- жестко ответил Астор.- Если передумает дочь. А на это я бы не рассчитывал. Один раз Кассандра уже забыла о семье - где гарантии, что она не сделает этого снова?

Барон не нашелся с ответом, и в кабинете повисла тишина. Баронесса, нервно сплетая и расплетая пальцы, оглянулась на запертую дверь. Она знала свою младшую дочь и понимала, что брат вполне может оказаться прав. Кассандра не привыкла задумываться над тем, что делает и говорит - она привыкла лишь получать то, что хочет. Одно неосторожное слово, сказанное сгоряча не тому человеку - и репутации Д'Элтаров конец!.. Инес в отчаянии посмотрела на брата, но его смуглое лицо было непроницаемо, а темные брови, сошедшиеся на переносице, некстати напомнили баронессе Кассандру. И себя саму - фамилия мужа ничего не меняла, Инес тоже была Д'Алваро. И когда-то пошла наперекор собственному отцу, выйдя замуж против его воли: маркиз презирал деньги и брак единственной дочери счел чудовищным мезальянсом, навсегда вычеркнув ее из своей жизни. Он и сына бы вычеркнул, но тот, увы, тоже являлся единственным и ему суждено было продолжить род... Астор остался при титуле, а его сестра вышла замуж за того, кого выбрала сама.

Но ведь Кэсси - не мать и не дед! Ей дела нет ни до чего, кроме драконов, будь они прокляты!.. Темные глаза баронессы сузились.

- Кассандра не поедет в Даккарай,- отчеканила она, выпрямляясь.- Я все понимаю, Руэйд, но это?.. Никакая репутация такого не стоит!

Барон взглянул на супругу исподлобья:

- Допустим. А Кристобель? Хочешь пожертвовать одной дочерью ради другой? Не ты ли минуту назад...

- Я никем жертвовать не собираюсь!- вскипела госпожа Д'Элтар.- И ты это знаешь не хуже меня! Я жизнь готова отдать, чтобы они обе были счастливы! Но драконы?.. Их стараниями я едва не потеряла брата - и ты хочешь, чтобы теперь я отдала им еще и собственное дитя? Кассандра не подарок, боги свидетели, но она моя дочь! И твоя тоже!

- Дорогая, послушай...- приподнялся муж, но волнения вчерашнего дня и бессонная ночь так вымотали Инес, что даже самые здравые рассуждения не могли уже до нее достучаться. Светский лоск сошел, и от блестящей, невозмутимой баронессы Д'Элтар осталась только мать, раздираемая страхом и любовью к своему ребенку. Она не допустит! Не позволит! Никогда!..

Барон, тяжело вздохнув, опустился обратно в кресло. Женат он был не первый день, и знал, что пока супруга не выпустит пар, говорить с ней бесполезно. Такой уж характер. И Кэсси вся в мать... Руэйд, словно ища поддержки, посмотрел на зятя, но Астор хранил молчание. Лицо его было все таким же сосредоточенно-хмурым, а темные, как у Инес, глаза устремлены на злополучное письмо. Маркиз о чем-то мучительно размышлял.

Руэйд Д'Элтар терпеливо дождался, когда буря утихнет, и, поднявшись из-за стола, заключил тяжело дышащую жену в объятия. Инес вырываться не стала.

- Что же нам делать?- в ее тихом голосе дрожали слезы.- Что, Руэйд?..

- Ш-ш-ш,- ласково остановил ее муж.- Ну, довольно, милая. Безвыходных ситуаций не бывает. А эта - и вовсе не самая худшая. Налью-ка я тебе бренди!

Не обращая внимания на вялые протесты супруги, он усадил ее в кресло и подошел к шкафу возле камина. Зазвенели графины. Баронесса прерывисто вздохнула. И поднеся к губам протянутый мужем бокал, даже нашла в себе силы улыбнуться.

- 'Не самая худшая ситуация',- сделав глоток и поморщившись, повторила она слова супруга.- Ты так говоришь, Руэйд, будто у нас есть выход.

- Но ведь он действительно есть,- отозвался барон, вновь усаживаясь за стол.- То, что прошение в школу отправил не я, останется тайной. Кристобель выйдет замуж за молодого Ван'Оррина и будет счастлива. Что же до Кассандры - она добилась, чего хотела, и она поедет в Даккарай.

Инес вскинулась было, но муж предупреждающе поднял руку:

- Погоди! Я не закончил. Видишь ли, моя дорогая, вы обе, и ты, и Кассандра, кое о чем забыли. За учебу нужно платить! И не только временем да трудом - Астор, во что кадету обойдется один курс?

- Пять тысяч ларов, золотом. По крайней мере, столько было в прошлом году.

- И не думаю, что сейчас будет меньше,- с удовлетворением добавил барон.- А курса три, и оплату требуют вперед за все обучение. Инес, где наша дочь возьмет столько денег?

В глазах баронессы зажглась надежда:

- То есть, ты...

- Не дам ей ни монетки,- отрезал Руэйд.- А бесплатных мест в любой высшей школе - раз-два и обчелся. И отдают их отнюдь не мечтателям. Я не стану отзывать прошение, под которым стоит моя подпись, и наша младшая дочь поедет в Даккарай - но она туда не поступит. Одних книжек да розовых грез для военной школы слишком мало! Я прав, Астор?

Маркиз отстраненно кивнул.

- Видишь?- ободренный этим, повернулся к супруге барон. И добавил, не подозревая, что повторяет давние слова Нейлара эль Хаарта:- Она в жизни не приближалась ни к одному дракону, а за места в академии будет бороться не один десяток крепких, подготовленных юношей. Против них у Кассандры нет шансов! Не хочет никого слушать - пускай сама набьет себе шишек. Может, хотя бы тогда поймет, что мы были правы.

Баронесса, склонив голову, пригубила бренди. И спросила с легким беспокойством:

- А ты уверен, что у нее ничего не выйдет? Если даже тебе известно, как сложно попасть в Даккарай, то уж Кассандра и подавно должна об этом знать.

- Разумеется, она знает,- усмехнулся супруг.- И что? Брать для нее в аренду дракона я не намерен. Да и поздно - вступительные испытания грядут уже в августе. Не волнуйся, милая, мое вынужденное согласие ближе к драконам Кассандру не сделает... Однако ты едва сидишь, Инес, и не спала почти сутки, тебе лучше прилечь. Обещаю, твоего брата я тоже долго мучить не буду.

Он улыбнулся своей широкой, добродушной улыбкой, и баронесса улыбнулась в ответ. 'Как же я сразу о деньгах не подумала?- удивлялась она самой себе, покидая кабинет.- Ну конечно! Все-таки, трезвый мужской взгляд иногда необходим' Инес Д'Элтар прикрыла за собой дверь, и мужчины остались одни.

Но стоило только легким шагам баронессы затихнуть в коридоре, как тишину нарушил негромкий смешок ее брата:

- Ловко, Руэйд. Или ты сам в это веришь?

Улыбка на лице шурина медленно погасла. Он обхватил голову своими могучими руками и уставился в стол.

- Хотел бы,- помолчав, глухо отозвался он.- Но, к сожалению, я не твоя сестра... Пусть я не стану платить за обучение Кассандры, но попечительский совет это может не остановить - так?

Маркиз снова кивнул.

- Дочь соляного барона,- криво усмехаясь, обронил он,- будет желанной ученицей в любой высшей школе!.. А кадеты приносят присягу и целиком переходят под контроль Даккарая. Тянуть из тебя деньги можно и по-другому.

Руэйд Д'Элтар не ответил. А его зять, помолчав, взял оставленный баронессой бокал и одним глотком прикончил остатки бренди. Ему претило даже думать о том, что он собирался сказать и сделать, но... Это действительно был единственный выход. Ради семьи. Ради Кассандры.

- Завтра на параде будетприсутствовать кое-кто из членов совета,- глухо сказал маркиз.- В том числе старший эль Виатор. Я с ним поговорю.

Барон медленно опустил руки, его широкое лицо вытянулось.

- Астор!..

- Она может туда поступить, Руэйд,- прервал шурина маркиз Д'Алваро.- И она сделает для этого все, уж поверь. Разве у нас есть выбор?

- Но... эль Виатор!

Смуглое лицо маркиза исказила гримаса. Он с громким стуком вернул пустой бокал на место:

- Да, я с удовольствием скормил бы эту падаль его же дракону! Но я наступлю себе на горло и попрошу Герхарда о том, чтобы он внес твою дочь в черный список. Кассандре не место в Даккарае, и это не тот случай, чтобы всерьез выбирать между ее будущим и собственной гордостью.

Руэйд, опустив глаза, надолго замолчал. Он слишком хорошо знал, что значили для маркиза слова 'гордость' и 'честь'. Это едва ли не единственное, что у него вообще было! И Астор, последний из Д'Алваро, собирался бросить все это под ноги человеку, достойному только презрения? Барон заскрипел зубами. Он тоже был последним в роду, он глубоко уважал своего зятя и, да простят его боги, впервые в жизни он пожалел, что у него не одна дочь, а две.

- Для внесения в черный список нужны веские основания,- наконец выдавил из себя барон.- И общее решение попечительского совета. Эль Виатора могут поймать на нарушении правил школы. Это бессмысленная жертва, Астор, не нужно. Такой трус, как Герхард...

- Плюнет на правила только ради удовольствия тыкать меня в них носом до самой смерти,- криво усмехнулся зять.- К тому же, как нынешний глава Даккарая, он почти не рискует. И уж поверь, найдет способ заткнуть рот остальным членам совета в случае чего! Впрочем, я не исключаю, что и на более вещественное вознаграждение эль Виатор намекнуть тоже может. Здесь от меня мало толку, но соль ведь всегда в цене?

- Астор...

- Я уже все решил, Руэйд,- маркиз Д'Алваро, отодвинув кресло, тяжело поднялся.- И мне нужно выспаться перед завтрашним парадом, чтобы не радовать Герхарда помимо прочего еще и своей бледной физиономией. О том, что я тебе сказал, Инес знать не надо. Сам понимаешь - она иногда не лучше Кассандры.

Не дожидаясь ответа, он коротко кивнул шурину и вышел. Барон остался один. Сгорбившись и опустив тяжелые, покрасневшие веки, Руэйд Д'Элтар медленно потер пальцами виски. Он чувствовал себя разбитым. И впервые - абсолютно беспомощным...

Зато его ближайший сосед этим утром проснулся полон сил и энергии. Впрочем, как и всегда: герцог эль Хаарт с молодости придерживался строгого распорядка дня, рано ложился и поднимался с рассветом, шумных выматывающих празднеств не приветствовал, вина не пил. Поэтому сейчас, в свои полные пятьдесят, мог похвастаться отменным здоровьем - барону Д'Элтару, пожалуй, такое уже давно и не снилось.

Проснувшись с первыми лучами солнца, Кендал эль Хаарт потянулся до хруста в суставах и спустил ноги с кровати. Разлеживаться он не привык, да и должность магистра алхимии при дворе этого не позволяла. Герцог, откинув в сторону тонкое одеяло, поднялся. Мельком бросил взгляд на стенные часы - стрелки показывали половину шестого - и направился к туалетному столику. Там, под маленьким круглым зеркалом в простой оловянной оправе, стоял кувшин с водой. Склонившись над тазом, Кендал обхватил обеими руками глиняное горлышко и, подняв кувшин над головой, наклонил. Коротко стриженый затылок приятно обожгла холодная, упругая струя. Улыбнувшись, герцог закрыл глаза и принялся умываться. По шее и груди побежали стремительные водяные дорожки. Хорошо... Покончив с утренним туалетом и хорошенько растершись полотенцем, он подошел к окну и раздвинул занавеси. Нарождающийся день обещал быть ясным. И жарким, подумал герцог, проведя ладонью по мокрым волосам, так что следует поторопиться. Магам не чуждо ничто человеческое, и упражняться, обливаясь потом, им тоже не доставляет удовольствия - то ли дело утренняя прохлада!.. Бросив еще один короткий взгляд на часы, его светлость стянул со спинки стула длинный серый балахон, нырнул в него головой и, подпоясавшись плетеным ремешком, покинул спальню.

Дом был тих. Слуги придут к семи, как раз есть час на занятие и минут десять на то, чтобы одеться к завтраку... Герцог, дойдя до середины коридора, остановился перед дверью в комнату старшего сына и постучал.

- Нейлар!- не дождавшись ответа, позвал он.- Поднимайся!

Изнутри послышались шорох и громкий судорожный зевок. Не иначе, как опять до полуночи за учебниками сидел, с неудовольствием подумал Кендал. Сыновнее рвение по части наук он всегда приветствовал, однако ночных бдений не одобрял.

- Нейлар, ты меня слышишь?

- Да, отец,- невнятно донеслось из-за двери.- Я уже одеваюсь...

Герцог кивнул и направился дальше по коридору, к лестнице. Чуть замедлил шаги, минуя детскую, и остановился напротив спальни супруги. Дверь чуть приоткрыта, но по ту сторону темно и тихо. Спит. Его светлость потянул на себя ручку - никакие распорядки герцогини эль Хаарт не касались, а спала она очень чутко, и разбудить жену даже случайно Кендал не хотел.

Дверь мягко закрылась. Хозяин дома спустился вниз, на ходу разминая запястья. Пересек сумрачный холл и, пройдя через столовую, свернул в левое ответвление коридора первого этажа. Когда-то здесь был спуск в винные погреба и оружейную, но первые давно стояли пустые, а вторую герцог переоборудовал для своих нужд. Точнее, просто освободил от всего лишнего - ни мечи, ни доспехи магам не требовались. Хотя азы рукопашного боя им все-таки следовало знать: с амулетом на шее про дар можно смело забыть, а ситуации бывают разные... Кендал толкнул дверь бывшей оружейной и вошел. Не поворачивая головы, вскинул руку - сорвавшийся с раскрытой ладони маленький огненный смерч, поднявшись в воздух, зажег ряд факелов на левой стене, ярко осветив просторную, без окон, комнату с высоким сводчатым потолком.

Герцог несколько раз качнулся с пятки на носок, разгоняя кровь - заниматься он предпочитал без обуви, и ноги уже начали замерзать: толстая каменная кладка еще не успела прогреться как следует, так что в помещении стоял промозглый холод. Призвав смерч обратно, Кендал эль Хаарт хлопнул в ладоши, рассеивая заклинание, и повернулся к одинокому шкафу подле двери. Там хранился нехитрый тренировочный инвентарь.

- Отец, вы уже здесь?- послышалось из коридора. Дверь скрипнула. Встрепанный и еще не до конца проснувшийся Нейл шагнул через порог, зевая во весь рот. Одет он был не в балахон, а в свободные черные штаны и такую же рубаху - балахоны адепты Бар-Шаббы носили и в пир, и в мир, мало кому из молодых людей это нравилось. Нейл исключением не был, и, приезжая на каникулы, первым делом засовывал ненавистную хламиду поглубже в сундук. Штаны ему заниматься не мешали, а герцогу было решительно все равно: собственный балахон он носил скорей по многолетней привычке... Нейл зевнул еще раз и, поежившись, переступил с ноги на ногу. Он был бос, как и его учитель.

Обернувшийся в сторону двери Кендал покачал головой:

- Ты когда-нибудь научишься спать по ночам?

- Простите, отец,- опустил глаза тот.- Так получилось...

- Понимаю,- герцог вынул из шкафа два длинных деревянных шеста и бросил один сыну.- Мое мнение ты знаешь, Нейлар, так что не вижу смысла повторяться. Закрой дверь.

Нейл подчинился. И перебросив свой шест из правой руки в левую, вслед за отцом вышел на середину комнаты.

- Продолжим вчерашний урок?- без воодушевления уточнил он. Герцог кивнул. Несмотря на бесспорные успехи на ниве теоретической и прикладной магии, Нейл был откровенно плох во всем, что касалось ближнего боя. Его преподаватели готовы были закрыть на это глаза - в конце концов, Бар-Шабба готовила не рукопашников, а стрелял младший эль Хаарт прекрасно... Но его отец был другого мнения.

- Вчера мы закончили на блоках,- проговорил герцог,- так что с них и начнем. А потом, если успеем, перейдем к атаке. Мэтр Моссден пишет, что с нападением у тебя еще хуже, чем с защитой. И не кривись! Резерв не бесконечен, тебе это известно.

Нейл принужденно кивнул. Как на бойце он сам на себе давно поставил крест, но откровенничать на эту тему с отцом смысла не видел. Тем более, что и он, и мэтр Моссден были правы, пока у тебя есть сила - не важно, какого размера твои кулаки. А вот пустому магу даже толком не обученный пехотинец одним ударом челюсть своротить может...

- Не спи!- взлетел к сводчатому потолку голос учителя, и зазевавшийся ученик едва успел выставить перед собой шест. Глухо брякнуло дерево.

- Соберись,- велел герцог, отступая на исходные. Нейл выдвинул вперед упорную ногу и сжал свой шест обеими руками.- Левый край выше. Еще выше!..

Удостоверившись, что его пожелание выполнено, Кендал эль Хаарт принял стойку и, коротко бросив: 'Защита!', перешел в наступление. Шест герцога, готовясь нанести секущий удар справа, взмыл вверх, сын успел отразить атаку. Палки скрестились, но ненадолго: учитель, перехватив инициативу, одним коротким движением оттолкнул шест ученика и, не замедляясь, выстрелил левым концом своего шеста вперед, выполняя обратный низкий удар. Следующий удар, такой же стремительный, пришелся в самый центр выставленной ноги не успевшего собраться Нейла - и был настолько силен, что молодой человек на ногах не удержался. Он упал на пораженное колено, неосторожно подставив атакующему спину. Этого оказалось достаточно: над головой раздался свист вновь взмывшего в воздух шеста, а на затылок опустился его правый конец.

- Полный провал,- резюмировал сверху герцог.- Я мог сломать тебе сначала ногу, а потом и шею. Где блок? Где уход? Чего ты ждал? Тебе дали три счета форы!

Нейл не ответил. Помянутых 'трех счетов' он не заметил вообще, хотя и понимал, что двигался отец заметно медленнее того же мэтра Моссдена. Разумеется, нарочно, техникой боя с шестом герцог эль Хаарт владел безупречно - как и всем остальным, к глубокому огорчению его бесталанного сына. Нейл потер ноющий затылок и поднялся на ноги.

- В стойку!- приказал герцог.- И попытайся в этот раз учесть свои ошибки. Пока ты раздумываешь над каждым шагом, реальный противник уложит тебя на обе лопатки. Никаких остановок, ты понял? Одно длинное движение, шест - продолжение твоих рук... Ты же всё это знаешь!

Ученик покорно кивнул. Знать-то он знал, кто же спорит, только вот теория у него в этом деле всегда расходилась с практикой.

- Работаем повтор,- сказал Кендал эль Хаарт.- Сосредоточься. Готов?

- Да, отец.

- Защита!..

На третий раз все-таки получилось. Нейл успешно парировал выпад и успел уйти от удара сверху, помня о колене, но, вот беда, обо всем остальном он на радостях позабыл. Герцог скользнул вбок, пронес свой шест под шестом сына в другую сторону, отталкивая его и заставляя Нейла открыться, а после - не успел молодой человек и глазом моргнуть - стремительно шагнул вперед. Знакомый свист, упершийся в горло твердый деревянный край... Нейл отшатнулся, приседая и одновременно пытаясь отбить летящий в голову шест противника, однако и это нападающий предусмотрел. На мгновение тоже отклонившись назад, он легко провел обманный выпад слева, и, не дав ученику опомниться, резко ударил его по запястью. Пальцы Нейла разжались, оружие выпало из рук, жалко брякнув об пол.

- Уже лучше,- без эмоций проговорил герцог.- Блок ты, кажется, понял. А вот с отводами всё то же. В стойку, Нейлар! И шевелись, не спи на ходу, ты шест не вчера впервые в руки взял.

Занятие продолжилось. Старший эль Хаарт наступал, младший, как мог, отбивался. Получалось, по мнению обоих, из рук вон. Нейл катастрофически не успевал за отцом, через раз пропускал удары и ронял свой шест с завидной периодичностью, вовсе не ощущая его 'частью самого себя', как предписывали учителя и основы. Проклятая палка трещала и выскальзывала из пальцев, дыхание сбивалось, к прошлым синякам стремительно прибавлялись новые, а его светлость, похоже, даже не устал. Он порхал вокруг взмыленного ученика, словно по воздуху, и шест в его руках жил своей жизнью - одновременно подчиняясь воле хозяина. Как? Этого Нейлу не дано было постичь. Внутренне плюясь, он терпеливо сносил отцовские тычки, среди которых не было ни одного напрасного, и просто ждал, когда уже, наконец, закончится это мучение.

Герцог эль Хаарт, по совести, тоже не был доволен уроком. Неспособность Нейла к соединению простейших приемов, которые были ему прекрасно известны, вызывала у герцога глухое раздражение и досаду на самого себя. А этого Кендал не любил. Привыкший всегда и во всем быть первым, покинувший во время оно Бар-Шаббу лучшим выпускником, он не мог допустить и мысли, что его сын, безусловно талантливый маг, как боец никуда не годится. Да, пока это всего лишь шест, но с середины третьего курса к нему добавится холодное оружие - и что тогда?.. Высшего балла Нейлару не видать, если вообще не покалечится, с такими-то талантами. А самое непостижимое - ведь действительно все знает, старается из последних сил, а толку чуть! И это Нейлар, тот, кто разносит в щепки одну мишень за другой, одновременно выставляя щиты и без труда удерживая в воздухе за спиной пирамиду из трех сокурсников-стрелков! Что ему здесь-то мешает? Поймав себя на этой мысли, герцог задумчиво качнул головой и, уйдя в глухую оборону, чуть прикрыл веки.

- Нападай,- коротко велел он. Всклокоченный и совершенно выдохшийся ученик послушно перешел в наступление, такое же медленное и рваное, как до того защита, но учитель уже не обращал на это внимания. Он машинально парировал, уходил от ударов и одновременно вглядывался в лицо Нейла, отмечая любое его изменение - будь то сжавшиеся на миг зубы или мимолетное движение темных нахмуренных бровей... Кендал искал ответ. И в конце концов его нашел.

Проблема была не в трудной науке и плохой памяти. И даже не в том, что сын привык тщательно обдумывать каждое свое действие. Проблема была в самом Нейларе: любая попытка сближения, неважно, защищался он или нападал, разбивалась о незримый барьер между ним и противником. Барьер, о котором он вряд ли знал, но который сам же и создал. 'Близкий контакт',- понял герцог. И, моргнув, перехватил рукой край занесенного над его головой шеста.

- Достаточно,- сказал он. - На сегодня закончим.

Нейл, утирая мокрое от пота лицо, растерянно обернулся на дверь:

- Уже?

Не то чтобы ему очень хотелось продолжения, однако знакомого боя часов из холла, возвещающего о том, что уже семь, и вот-вот появятся слуги, он не услышал. А заканчивать тренировку раньше положенного срока было непохоже на отца. 'Жалко ему меня стало, что ли?'- подумал молодой человек и тут же отмел это предположение как смехотворное. Герцог эль Хаарт не был чужд сострадания, однако жалость считал чувством бессмысленным и даже вредоносным: по его твердому мнению, ни сильнее, ни умнее, ни счастливее она еще никого не сделала. В целом Нейл был с отцом согласен.

- Убери шесты и приведи себя в порядок,- услышал он.- Завтра парад, так что продолжим послезавтра. Только постарайся перед занятием все-таки выспаться.

Кендал кивнул сыну, отдал ему свой снаряд и покинул тренировочный зал. Нейл вздохнул про себя. Выспаться-то он выспится: Сандру после вчерашнего наверняка наказали, и навряд ли она в ближайшие пару дней хотя бы нос из дому осмелится высунуть... А вот что делать с собственной криворукостью? Бросив на зажатые в пальцах шесты сумрачный взгляд, Нейл сунул их в шкаф, громко хлопнул дверцами и вышел вслед за отцом.

Завтрак был накрыт в малой столовой. Разумеется, имелась и большая, но последний раз ее открывали, наверное, четверть века назад, когда еще были живы родители Кендала эль Хаарта. Покойные герцог и герцогиня слыли хозяевами хлебосольными, к тому же оба магами не являлись и званые вечера устраивали каждый месяц - исключая лето. Летом адептов Бар-Шаббы распускали на каникулы, и Кендал возвращался домой: он, конечно, тогда уже носил амулет и опасности ни для отца с матерью, ни для их гостей не представлял, однако... Береженого боги берегут! Приглашения на ужины и приемы чете эль Хаартов присылали по-прежнему, однако сами к ним уже не ездили до самой осени. Родители Кендала всё понимали и не слишком расстраивались. Сын был единственным ребенком, к тому же поздним и вымоленным, и пусть его рождение едва не стоило жизни герцогине, она обожала свое дитя. Герцог тоже любил сына, может, и не так сильно, как любил бы, окажись тот обычным человеком, но это все-таки была его плоть и кровь! Увы, от такой беды никто не застрахован: женщина-маг никогда не произведет на свет дитя, лишенное дара, сила матери просто убьет искру жизни в зародыше, а вот у обычных людей, увы, частенько бывает наоборот - предугадать, кто у них родится, не отмеченные даром не могут, равно как не могут и повлиять на эту несправедливость судьбы, поэтому им остается только смириться... Новорожденного Кендала пришлось отдать на воспитание в закрытый пансион, возглавляемый такими же магами, как он сам, которым он не мог навредить, а его мать и отец остались ждать того дня, когда наследнику можно будет наконец вернуться домой. До полного созревания носить ограничивающий амулет магам опасно, сила не денется никуда, а вот здоровья почти не останется - так рисковать, пусть и ценой материнского сердца, герцогиня не хотела. И что ей были те приемы да вечера, когда она смогла впервые обнять своего сына лишь в его четырнадцать лет?..

Нынешний герцог эль Хаарт вины перед родителями не чувствовал - он не выбирал, кем ему родиться. Мать с отцом Кендал любил, тяжело переживал их утрату и каждый раз вспоминал о них с тихой грустью и благодарностью. Однако и бальную залу, и большую столовую, рассчитанную на сотню гостей, вступив во права наследования, он велел навсегда закрыть. Не потому, что ему они были не нужны - для тренировок та же столовая подходила куда больше темного оружейного подвала... Он сделал это в память о тех, кто дал ему жизнь, и в память о том, чего им это стоило. Да, Кендал не чувствовал себя виноватым, но все, что он когда-либо делал, он делал ради них. Даже теперь, пусть не признался бы в этом и самому себе.

К тому же, семья его была небольшая, к чему зря гонять слуг? И без того немного найдется желающих поступить на службу к магу! Собственно, всё это Кендал когда-то и озвучил молодой жене, которая сочла такой подход весьма разумным, тем более, что и гости, и балы, и вообще светская жизнь были Вивиан эль Хаарт неинтересны. Общества мужа и сына ей хватало вполне...

В малой столовой было тихо. Только с едва различимым шорохом скользили по паркету подошвы туфель лакея, что прислуживал господам за столом, да изредка позвякивали приборы. Герцог и герцогиня, сидя на разных концах стола друг напротив друга, завтракали молча, Нейл, уткнувшись взглядом в тарелку, вяло ковырял вилкой свою ветчину. Есть ему не хотелось.

- Можешь идти, Анре,- покончив с едой и приняв из рук лакея кофейную чашечку, проговорил хозяин дома. Потом бросил взгляд за окно, где вовсю разгорался день, и добавил:- После полудня должна прийти госпожа Делани. Проводи ее к герцогине.

- Слушаюсь, ваша светлость,- слуга долил кофе хозяйке, бросил взгляд на зевающего в кулак Нейла, долил и ему, а после вышел, прикрыв за собою дверь. Герцогиня отложила вилку:

- Госпожа Делани?..

- Да,- кивнул муж.- По поводу Мелвина, я говорил тебе о ней позавчера. Очень способная девушка и, как я слышал, прекрасно управляется с детьми. Мне ее рекомендовала графиня Бэнтон.

- Ах, да...- Вивиан эль Хаарт сделала маленький глоток кофе.- Это так мило с твоей стороны, Кендал, но, право же, я вполне справляюсь сама. Мелвин уже не младенец, хлопот с ним немного.

- Знаю, дорогая. Но даже лучшей из матерей не помешает отдых - к тому же, в июле мне предстоят сплошные разъезды, и я очень рассчитываю на твою поддержку.

Герцогиня, помедлив, кивнула. Она не любила путешествовать, но если мужу требовалось ее сопровождение, не спорила никогда, пусть даже лишь из чувства долга... Но этот долг не был единственным. А младшему сыну исполнилось всего четыре года, и Вивиан еще ни разу не оставляла его одного дольше, чем на ночь.

- Сейчас ведь только начало июня,- напомнила она, поставив чашечку.

- Чем раньше Мелвин привыкнет к новому человеку, тем лучше,- сказал герцог.- Впрочем, если госпожа Делани тебе не понравится, поищем кого-нибудь другого. Я тебя не тороплю.

Супруга признательно улыбнулась и повернулась к старшему сыну:

- У тебя неважный вид, Нейл. Ты хорошо себя чувствуешь?

Тот в ответ пробормотал что-то неразборчивое. И бросив наконец издеваться над едой, отодвинул тарелку.

- С вашего позволения,- сказал он, не глядя на родителей. Герцогиня чуть приподняла брови, но промолчала. И дождавшись, когда за Нейлом закроется дверь столовой, посмотрела на мужа.

- Снова всю ночь над книгами сидел,- поняв ее невысказанный вопрос, поморщился тот.- Такое рвение, конечно, похвально, но всё хорошо в меру... Удивительно, как он сейчас прямо за столом не уснул.

- Он ведь на каникулах,- удивилась Вивиан.- Всего неделя как приехал - и опять за учебники?

Герцог только развел руками.

- А как ваше занятие?- помолчав, спросила жена.

- Сносно.

Кендал, промокнув рот салфеткой, поднялся. Слишком поспешно, как показалось герцогине, однако она вновь не проронила ни слова. И потянувшись рукой к своей чашке, подставила мужу щеку:

- Тебя ждать к обеду?

- Не думаю,- отозвался герцог, целуя ее на прощание.- Но к ужину постараюсь не опаздывать... Однако, экипаж уже прибыл, и мне пора. Хорошего дня, дорогая.

Она мягко улыбнулась. Проводила супруга взглядом и повернула голову к окну. Как солнечно сегодня. И до полудня еще далеко. Вспомнив о госпоже Делани, Вивиан чуть нахмурилась: к незнакомым людям она всегда относилась настороженно. Конечно, муж прав, в конце концов, не вечно же Мелвину держаться за материнскую юбку, но все-таки... Герцогиня покачала головой. 'С другой стороны, последнее слово все равно остается за мной',- подумала она, немного приободрившись. И повернувшись к двери, позвала:

- Анре!

Из коридора послышались торопливые шаги, в столовую впорхнул все тот же лакей - большого штата прислуги эль Хаарты не держали.

- Слушаю, ваша светлость?..

- Завтрак для моего сына готов?

Мелвина, по причине молодости лет и пока не скованного амулетом дара, близко к слугам не подпускали. Завтрак ему всегда относила мать. Как и обед - за ужином эль Хаарты прислуживали себе сами, и только тогда младший сын герцога допускался к семейному столу.

- Готов, ваша светлость,- кивнул лакей.- Только что с плиты, уже вас дожидается!

- Оставь поднос в холле,- сказала хозяйка.- И передай кухарке, что герцог сегодня не будет обедать дома. Можно обойтись чем-нибудь легким.

- Как пожелаете, ваша светлость,- склонил гладко причесанную голову тот, выскальзывая из комнаты. Вивиан эль Хаарт допила свой кофе, встала из-за стола и подошла к окну. Оно выходило на южную сторону, и солнце уже прочертило на подоконнике широкую желтую полосу. Герцогиня прислонилась плечом к стене, устремив невидящий взгляд больших светло-голубых глаз вглубь запущенного сада: сейчас, в золотисто-розовом утреннем свете, тонкая неподвижная фигура Вивиан напоминала мраморную статую при храме. То же совершенство линий, белая как алебастр кожа, отрешенное выражение гладкого, совершенно лишенного морщин лица, мягкие локоны цвета пепла, с продуманной небрежностью обнимающие гибкую шею... Супруга Кендала эль Хаарта в молодости была красавицей, и с тех пор мало что изменилось.

Герцогиня на миг прикрыла веки, бездумно скользя пальцами по гладкой серебряной оправе амулета. Утопленный в него лунный камень привычно откликнулся на прикосновение радужным бликом, а из груди женщины вырвался тихий протяжный вздох. Начинался новый день. Такой же, как вчера. И позавчера... Длинный, длинный день, не приносящий никакой радости.

Глава IV

Когда небольшой закрытый экипаж с королевским гербом оставил позади сонную тишину восточного пригорода и мягко подпрыгнул на рессорах, въезжая в город, было еще раннее утро. Однако Мидлхейм давно успел проснуться: по мостовой в оба конца уже катились редкие телеги и экипажи, зевающие в кулаки городовые медленно прохаживались возле своих будок, с нетерпением выглядывая смену, а по пустынным еще тротуарам спешили служанки, сгибаясь под тяжестью наполненных корзин, из которых торчали подрагивающие рыбьи хвосты или пучки свежей зелени. Звенели колокольчиками тележки молочников, носились из конца одной улицы в начало другой востроногие мальчишки-посыльные...

Герцог эль Хаарт чуть сдвинул в сторону шторку на окне экипажа. Он не любил дневной столичной толкотни и шума, но утренний Мидлхейм ему нравился - никакой пустой суеты, каждый занят делом, каждый на своем месте! Королевский магистр алхимии, известный своей педантичностью и любовью к порядку, сам был чужд праздности и других за нее осуждал, пусть, как правило, мысленно: герцог считал ниже своего достоинства раздавать советы тем, кто их не просит. При дворе Кендала эль Хаарта ценили, к мнению его прислушивались, но за глаза частенько именовали 'продуктивным занудой' - о чем ему, разумеется, было хорошо известно. Впрочем, магистр был не в претензии. Занудой он себя не считал, а продуктивность всегда ставил во главу угла, полагая, что нельзя быть полноценным членом общества, не делая для благополучия и процветания оного всё возможное. Такие воззрения многих раздражали, а порой и откровенно бесили, но безупречная репутация, помноженная на годы верного служения правящему дому, обезоруживали даже самых стойких недоброжелателей. Кендал эль Хаарт никогда не требовал от остальных больше, чем требовал от себя самого - и что можно было ему предъявить?..

Экипаж выехал на главную улицу. Нынче утром она была многолюдной - город готовился к завтрашнему торжеству. К стенам домов были приставлены длинные лестницы: наемные рабочие спешно зашкуривали и подкрашивали кое-где облупившуюся штукатурку, украшали синей, голубой и серебристой тканью балконы; слуги, по локти в мыльной пене, до скрипа намывали окна. Герцог отстраненно качнул головой. Ежегодный военный парад! Демонстрация силы Геона для власть предержащих, день памяти для ветеранов, праздник победы для тех, кто выжил в последней войне... И один из самых длинных дней в году, шумный, наполненный хлопаньем крыльев, звуками военного оркестра, смехом, весельем - всем тем, чего герцог предпочел бы избежать. Не оттого, что победа мало для него значила, он знал, что такое война. Но как придворному магистру алхимии Кендалу эль Хаарту предстояло провести весь завтрашний день на ногах, с рассвета до глубокой ночи - а в пятьдесят, даже несмотря на отменное здоровье и выносливость, это уже не так просто, как хотелось бы.

Герцог достал из кармана тяжелый серебряный брегет, из поколения в поколение передававшийся в его семье от отца к старшему сыну, и откинул крышку. Без четверти девять. Через пять минут экипаж достигнет главных ворот королевской резиденции, еще через пять откроются двери Алхимического корпуса, а ровно в девять утра коротко и требовательно звякнет колокольчик в малом зале заседаний - ежедневный ритуал, расписанный по минутам. Кендал убрал брегет обратно в нагрудный карман и коротким жестом расправил несуществующие складки на камзоле.

Центральная улица вильнула влево, огибая площадь у главного храма Танора. Несмотря на ранний час, народу и здесь хватало - прислужники и прислужницы в синих робах мели мраморные плиты, равняли высаженные по краю площади кусты гратии, оттирали от уличной пыли подножия величественных белых колонн у входа в храм. Четверо голых по пояс юных послушников с тощими косицами на затылках мыли широкое мраморное крыльцо. У фонтана в центре площади не толпились, как обычно, попрошайки и калечные всех мастей - только еще один послушник, закатав холщовые штаны, с усердием начищал основание медной чаши. В прохладном утреннем воздухе плыл терпкий аромат цветущей гратии, смешанный со сладким дымком храмовых благовоний, то тут, то там мелькали небесно-голубые, с золотом, хитоны жрецов... Столицу лихорадило в преддверии завтрашнего дня, и служители Танора от мирян не отставали.

Экипаж миновал площадь и выехал на длинную, обсаженную стройными кипарисами аллею, что вела к королевской резиденции. Далеко впереди, утопая в зелени, вставала выложенная желтым песчаником высокая крепостная стена. Заблестели наверху под солнцем острые пики и начищенные, как зеркало, шлемы часовых. Сливаясь с небом, затрепетал флаг Геона над воротами: лазурно-голубой, с серебряной окантовкой и серебристым же силуэтом дракона, распахнувшего крылья на взлете. Кендал эль Хаарт сдвинул шторку до конца и подвинулся к краю сиденья. Кучер подхлестнул лошадей. Мелькающие по краям аллеи древесные стволы слились в две золотистых линии - и спустя полминуты, миновав первый караул, экипаж уже въезжал на широкий подъемный мост. Далеко внизу под ним синело море, вскипая белой пеной у скалистых утесов.

Кони пошли тише. Экипаж качнулся, съезжая с моста, и мягко покатил по гладким булыжникам дороги меж двух рядов застывших, как изваяния, часовых второго караула к высокой арке ворот. Массивные створки их были распахнуты, а толстая железная решетка уже медленно поднималась вверх. Кучер чуть натянул поводья. Сидящие рядом с ним на облучке двое гвардейцев - охрана и сопровождение его светлости - выпрямились.

Глава внутреннего караула, затянутый в тесный ему мундир и уже взмокший, несмотря на раннее утро, бросил короткий взгляд в окошко замедлившего ход экипажа. Склонил голову, приветствуя герцога, сделал знак пропустить и махнул рукой страже наверху. Застонали толстые цепи - решетка снова пошла вниз.

Подковы звонко зацокали по вымощенному гранитными плитами внутреннему двору. Еще одна въездная арка, поменьше, - решетка тоже уже поднята. Натянутые поводья, снова приветственный поклон, поклон в ответ... Тенистый парк, подступающий вплотную ко дворцу, присыпанная гранитной крошкой дорога, расходящаяся в три стороны... Очередной караул. И, наконец, знакомый поворот направо. Герцог эль Хаарт, мазнув взглядом по мелькнувшему в окошке строгому зданию боевого магического корпуса, выпрямился. Корпус алхимии был следующим - величественное белое строение с круглым куполом крыши, в окружении серебристого хоровода тополей. Невысокое крыльцо с обкатанными ступенями, крашеные белой краской двери, шеренга соратников в белых накидках - всё как всегда. Экипаж подкатил к крыльцу, и один из гвардейцев спрыгнул с облучка, чтобы отворить магистру дверцу. Кендал эль Хаарт улыбнулся.

Начинался новый день. Еще один, похожий на предыдущий, текущий своим чередом, как ему и положено. Повернуть ключ в замке, открывая корпус. Сверить с первым помощником планы на день. Вернуться к экипажу, который доставит прямо ко дворцу. Потом - заседание магистрата и неспешная прогулка пешком через парк, обратно к корпусам. А после, до самого вечера,- шелест страниц, скрип перьев, звон склянок в тишине лабораторий, бульканье эликсиров в колбах и ретортах - привычные, ласкающие слух звуки!.. Магистр алхимии знал и любил свое дело, однообразие его не тяготило. Для него это слово являлось синонимом стабильности и, следовательно, благополучия - как государственного, так и личного.

Причем именно в таком порядке.

Заседание началось точно в срок, полным составом, и в срок же завершилось. Ровно в половине десятого дробный звон колокольчика вновь отразился от красного мрамора стен, знаменуя окончание собрания. Верховный маг Геона, он же второй советник ее величества и герцог эль Гроув, чуть склонил голову.

- На сегодня всё, господа,- сказал он своим густым, раскатистым басом, так не вяжущимся с внешней благообразностью.- Магистр щита и магистр алхимии могут быть свободны. А магистра наук прошу задержаться - ее величество желает видеть вас вместе со мной на утреннем совете.

Сидящие напротив трое мужчин одновременно склонили в ответ головы и поднялись. Кроме одинаковых длинных камзолов, черных и строгих, без всякой вышивки, да массивных амулетов на груди, обозначающих владение даром, магистры не имели между собой никакого сходства. Высокий, жилистый герцог эль Хаарт, магистр алхимии, был на голову выше своих сподвижников, скуп на мимику и тверд взглядом. Его ровесник и однокашник, граф Рексфорд, он же магистр щита,- широк в плечах, громогласен, деятелен и улыбчив. Магистр же наук, граф Олвис де Лало, больше походил на простого архивариуса: пенсне с толстыми стеклами, сильная сутулость, круглая, как шар, почти совсем лысая голова, неизменное перо за ухом... Пожалуй, облик сих достойных мужей говорил о роли каждого из них при дворе куда как больше, чем должность.

Верховный маг поднялся последним. Аккуратно собрал все свои записи в большую, обтянутую потертым сафьяном папку, сунул ее подмышку и чуть поклонился магистрам щита и алхимии:

- Доброго дня, господа. Прошу за мной, граф...

Сделав короткий приглашающий жест рукой, герцог эль Гроув направился к неприметной дверце в углу, частью скрытой тяжелой бархатной занавесью. Магистр наук с готовностью, хоть и не без некоторой опаски, потрусил следом. Человек он был пожилой, робкий, так что желание государыни лицезреть его сегодня на королевском совете не столько польстило ему, сколь напугало. Граф Рексфорд, оценив волнение соратника, неделикатно фыркнул в лихо подкрученные усы. Как всегда невозмутимый магистр алхимии повернулся к главным дверям, которые тут же распахнулись, и шагнул через порог. Заседание кончилось, и ему больше нечего здесь было делать.

- Кендал, куда?- донеслось сзади.- Меня подожди!

- Теряешь хватку,- проронил герцог. Дождался, когда граф Рексфорд поравняется с ним, и чуть скосил глаза в его сторону:- Или кольчугу не по весу взял?

Магистр щита недовольно насупился. Потом оглянулся на безмолвных гвардейцев, что стояли навытяжку у Малого зала, и буркнул:

- Видно?..

- Слышно.- Кендал эль Хаарт позволил себе улыбнуться.- Скрипишь, как новый сапог. Хоть размял бы, перед тем, как надеть, ведь не стальная.

- Эту не разомнешь,- подосадовал Рексфорд, украдкой почесав через камзол натертый кольчугой даже сквозь плотную стеганку бок.- Зато и болтом арбалетным не пробьешь тоже... А вот насчет веса ты зря. Легкая, ребенок не устанет. Только жесткая, дрянь, что твоя драконья скорлупа!

- Во всем есть свои плюсы и минусы,- философски качнул головой магистр алхимии. Собеседник только вздохнул. В молчании они прошли по гулкому пустому коридору, миновали еще один гвардейский пост и вместе свернули к выходу на внутреннюю галерею.

- Любопытно,- нарушил тишину Рексфорд, когда замерший истуканами караул остался далеко позади,- что все-таки понадобилось совету от нашего светоча мысли?..

- А то ты не знаешь.

- Представь себе!- раздраженно чихнул граф.- Списки обычно на неделю вперед готовят, и до сегодняшнего утра Олвис там даром был никому не нужен. А тут на тебе. Тайники эль Гроува в курсе, конечно - но разве от них добьешься?

- Может, личная инициатива ее величества,- предположил Кендал, щурясь от яркого солнечного света - они уже вышли на галерею.- Или его высочества. В конце концов, какая разница? Магистр наук - не магистр щита.

- Да уж,- криво усмехнулся тот.- Если бы меня вдруг так дернули...

- То кольчуга твоя точно бы треснула,- пророчески обронил алхимик. И добавил с абсолютно серьезным лицом:- От критического перегрева в нижней части спинного панциря. Вот поэтому я доспех и не ношу.

Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. Кендал эль Хаарт и Айрон Рексфорд были знакомы еще с юных лет: вместе учились, вместе покинули стены Бар-Шаббы выпускниками, и даже после того, как их дороги разошлись в стороны (Кендал всегда тяготел к алхимии, а его товарищ с первого курса избрал боевую стезю), они все-таки старались не терять друг друга из виду. И когда шесть лет назад ушел на покой прежний магистр щита, герцог эль Хаарт был приятно удивлен, услышав имя человека, назначенного на его место. Корпуса боевых магов и алхимиков почти не пересекались, что исключало возможность трений на служебной почве, а вот друзей за свою жизнь Кендал почти не нажил - всего-то и было их двое, а после войны остался только Айрон... Несмотря на славу зануды и бессердечного сухаря, последним герцог эль Хаарт отнюдь не был. И дружбу высоко ценил. А графа Рексфорда не только любил, как человека, но и уважал, как профессионала.

Собственно, профессионал сейчас и был ему нужен.

- Город с ног на голову встал,- издалека начал герцог, чуть сбавляя шаг.- Кругом приготовления и дым коромыслом. К чему было переносить дату парада, не понимаю?

- Я тоже,- после некоторой, едва слышной заминки отозвался магистр щита. И, приостановившись у перил галереи, устремил взгляд вниз. Там, во внутреннем дворике, цвели ирисы, играл радужными брызгами фонтан, перепрыгивали с ветки на ветку птицы - одним словом, ничего достойного столь пристального внимания не было вовсе. Однако... 'Понимает, еще как понимает,- подумал магистр алхимии.- Или как минимум догадывается'. Легкое беспокойство тронуло сердце. Кендал эль Хаарт знал своего товарища много лет и успел изучить вдоль и поперек. Айрон скрытничать не любил - особенно с близкими людьми и тем более, когда дело касалось чего-то важного. Сейчас - герцог вдруг остро это почувствовал - был как раз тот случай. Да и галерея совсем пуста, от караула до караула далеко... Или он не гвардейских ушей опасается?

- От этих перестановок одна маята,- нарушил молчание Рексфорд, облокотившись о перила и наваливаясь на них всей своей тяжестью.- С ног всем корпусом сбились! Тебе-то что? Стой себе за эль Гроувом да позевывай. А нам не отвертеться - раз боец, так изволь участвовать!.. Всю неделю, как проклятый, ношусь. То строевая, то показательные, план утвердить, охрану внешнего круга... Дома три дня не был - веришь ли?

В голосе его звучало усталое раздражение, но посочувствовать Кендал не успел. Рексфорд повернул голову и посмотрел на друга прямым, настороженным взглядом, в котором ясно читалось: 'Подыграй. Сейчас не время и не место'. Герцог понимающе прикрыл веки. И, тоже положив ладони на мраморные перила, с деланым интересом уставился на фонтан внизу.

- Верю,- после паузы сказал он.- Отчего не поверить, не первый год при дворе... Ну да сутки продержаться осталось, крепись! А если уж совсем невмоготу станет, так загляни ко мне ближе к вечеру. Накапаю тебе бодрящего из личных запасов.

Граф, не поворачивая головы, громко фыркнул:

- Лабораторных мышей тебе мало? Нет уж, спасибо огромное! Обойдусь как-нибудь без твоих эликсиров, не при смерти.

- Конечно, обойдешься,- краем губ улыбнулся Кендал.- Я их тебе и не предлагал. Но вино найдется. Если ты до вечера доживешь, конечно.

- Вино? Вот это новости!

- У лаборантов изъял,- пояснил магистр алхимии, предвосхищая дальнейшие вопросы и насмехательства.- Пару недель назад. Для опыта оно им, видишь ли, понадобилось... Так что заходи. А насчет парада - так когда с ними по-другому было? Каждый раз хоть что-нибудь, да не по плану. Ничего, и не такое видели, справишься. А послезавтра к ужину приезжай. Мы с Вивиан будем рады, и Нейлар как раз дома, на каникулах...

Старые товарищи одновременно отстранились от перил - из темного коридора, что вел на галерею, послышались чьи-то шаги.

- К ужину буду,- возобновляя движение, пообещал граф.- Непременно. С семьей или как? Вы, эль Хаарты, такие затворники.

- Сам решай,- пожал плечами герцог.- Только если детей надумаешь брать - предупреди. Танцев и музыки не обещаю, но...

- Это уж как водится. Не волнуйся, уведомлю. С утра и письменно!.. К слову, что там Нейл? Рад, небось, без памяти, что из Бар-Шаббы хоть на лето ноги унес, а?

Он хохотнул, вновь приходя в хорошее расположение духа. И почесал зудящий бок. Кендал тоже улыбнулся:

- Думаю, рад, хотя по нему и не скажешь. Одна учеба на уме.

- Весь в отца!- вставил шпильку Рексфорд. Он, конечно, знал, что старший сын не был герцогу родным, однако Нейл рос буквально на его глазах - и двух более похожих друг на друга людей, по мнению Айрона, было еще поискать. Кровное родство! Да много ли оно значит на самом-то деле?.. Тот же Кендал в возрасте своего пасынка чах над учебниками почем зря, это Айрон прекрасно помнил. Как и то, что вытащить друга на какую-нибудь веселую пирушку было практически невозможно... А если все-таки удавалось, так верный себе эль Хаарт даже в кабак ухитрялся протащить под полой какой-нибудь очередной многомудрый талмуд. Чего же еще ждать от Нейлара, при таком-то живом примере?

- Ученье-то впрок?- все еще посмеиваясь, спросил Рексфорд.- Или не в коня корм, что у тебя такая физиономия кислая?

- Не в коня, а в целый табун. Высший балл почти по всем дисциплинам, кроме рукопашного боя.

- Кроме боя, значит...- протянул магистр щита. Задумчиво умолк, прищурившись - и вдруг по старой привычке с размаху ткнул товарища кулаком в подреберье:- Так вот с чего ты, нелюдим, так расщедрился?! 'Приезжай', да 'с семьей'! А я-то и уши развесил!..

Он с наигранной свирепостью сдвинул кустистые брови. Кендал, как мог, изобразил раскаяние. Галерея кончилась - и, миновав еще один гвардейский пост, бок о бок магистры спустились по узкой лестнице к открытой настежь двери. На мгновение зажмурившись от яркого солнца, они ступили на дорожку, ведущую к парку. И только когда на их головы опустилась прохладная тень от тесно стоящих деревьев, герцог эль Хаарт отстраненно заметил:

- Вот насчет ужина ты зря. Я бы и так позвал, без повода.

- Угу. А то я тебя, лиса старого, не знаю,- граф, всё еще демонстративно хмурясь, передернул плечами.- Одна выгода на уме, хоть бы меня постыдился... Ну? Что там с Нейлом? Кляузу накатал кто-то из мэтров?

- Да какое там,- с горечью отмахнулся Кендал.- Наоборот, выгораживают, мол, дело наживное и всё такое прочее. А у парня с рукопашной полный швах. Шест в руках не держится.

- Сам экзаменовал?- догадался Айрон.- Ну еще бы, ты разве утерпишь! Не совестно? Бедняге в себя бы прийти, отдохнуть, а папаша сразу с порога за химок хватает!.. Ну, шест. Свет на нем клином сошелся, что ли?

- Там и помимо, знаешь ли, всё хуже некуда,- мрачно отозвался герцог.- Как до контакта под амулетом доходит - Нейлар сдувается сразу, и что с этим делать, я не знаю. А делать надо.

Магистр щита скорчил сердитую гримасу:

- Надо, а как же. Тебе надо. И, как всегда, больше всех... Ладно уж, пес с тобой. Только ради Нейла, а то ведь с тебя же станется в гроб бедолагу вогнать своими большими надеждами!..

Он покровительственно расправил плечи. Кендал эль Хаарт,пряча улыбку, склонил голову набок:

- Значит, договорились?

- Договорились. Послезавтра жди. И 'запасы' свои лабораторные прихватить не забудь, хоть что-то с тебя поимею, тихушника... А сегодня, боюсь, уж не свидимся, дел непочатый край, тут хоть пару часов подремать - и то за счастье! Чтоб те парады демоны драли...

Магистр алхимии промолчал, но кивнул понимающе. Мысль о завтрашнем дне, полном хлопот, и у него не вызывала энтузиазма, но служба есть служба.

Остаток пути прошел в молчании. У выхода из парка соратники распрощались и, пожав друг другу руки, разошлись. Дел и правда было невпроворот у обоих. Рексфорд повернул налево, в сторону дворцовых служб, а эль Хаарт направился к алхимическому корпусу, задумчиво глядя себе под ноги. Негромко похрустывала гранитная крошка дороги, в теплом воздухе плыл тополиный пух, со стороны ворот неясно доносились голоса караульных и звон подков. Тихое летнее утро. Но, увы, отнюдь не безмятежное.

Поймав себя на этой мысли, Кендал остановился и обернулся назад. Магистра щита уже не было видно, но беспокойство, что он посеял, от этого никуда не делось. Парад... Зачем перенесли парад? Не на день, не на неделю - почти на два месяца вперед! И так внезапно, без объяснения причин?.. Верховный маг, конечно, в курсе. Но почему тогда остальным, хотя бы первым магистрам, не объяснили ровным счетом ничего? Герцог вспомнил тень тревоги, мелькнувшую в глазах товарища, его новый доспех, брошенное вскользь упоминание об арбалетных болтах - и нахмурился. Айрон Рексфорд грядущие неприятности всегда чуял за милю, как и многие его братья по оружию, а Кендал эль Хаарт редко полагался на интуицию. Но сейчас... Глупо пренебрегать очевидным.

Герцог, щурясь от солнца, поднял взгляд вверх - туда, где над пышными кронами деревьев поднимались золотые купола дворцовых башен. Величественный и одновременно хрупкий, королевский дворец покоился в зелени, словно птенец в гнезде: такой же беспомощный и оберегаемый, укрытый не только от жизненных бурь, но и, казалось, от самой жизни. И пусть все птенцы рано или поздно покидают родительский кров - этот останется здесь навсегда. Застывший в тягучем безвременье, окруженный вечной синевой неба и моря... Как замок из песка, вдруг подумал Кендал, глядя на гладкие желтые стены. И понял, что слишком уж дал волю фантазии. 'Предчувствия предчувствиями,- одернул себя магистр, спешно отводя глаза,- но по факту не от чего впадать в панику, на рубежах все спокойно. А парад... Так ее величество одной своей монаршей волей имеет право его хоть вовсе отменить' Успокоения эта мысль не принесла, но взбодрила. И заставила вспомнить о делах насущных: герцог эль Хаарт встряхнулся, выпрямился и, больше не останавливаясь, зашагал по дорожке к белеющему впереди алхимическому корпусу. Где его, вне всякого сомнения, давно и с нетерпением ждали.

Ничего не подозревающий о планах родителя Нейл проснулся далеко за полдень: еще утром покинув столовую, он вернулся в свою комнату и, как был, упал лицом в подушку. Что ему в результате и аукнулось - голова гудела, не обработанные вовремя синяки да ссадины ныли, а так и не съеденный завтрак давал о себе знать сосущей пустотой в желудке. Нет, отец прав, ночью все-таки стоит хоть изредка спать... Нейл от души зевнул, потер кулаками глаза и кое-как сел на постели. Часов в его спальне не было, но высоко стоящее солнце за окном и духота в комнате подсказывали, что время уже близится к обеду. 'Надеюсь, хоть его я не проспал',- вяло подумал молодой человек. Пригладил стоящие дыбом волосы и снова зевнул. Есть хотелось, а двигаться - нет. Ну и пекло! И ставни он, разумеется, запереть забыл.

Титаническим усилием все-таки оторвав себя от кровати, Нейл подошел к умывальному столику, налил в таз из кувшина немного воды и поплескал на лицо. Легче не стало - вода была до отвращения теплой. Сейчас бы в речку! А еще лучше - в море! Окунуться с головой, оседлать волну, нырнуть поглубже... Он вздохнул. Тащиться в такую жару к бухте, пускай даже в наемном экипаже, а не на своих двоих, битый час выискивать место попустынней, потом озираться каждую минуту, чтоб, упаси боги, никто из не обладающих даром не нарушил его уединения, и все это только затем, чтобы на обратном пути заново покрыться потом от макушки до пят? Малопривлекательно. А реки или хотя бы озера поблизости от дома днем с огнем не найдешь, есть только искусственный пруд в саду, который уже полгода как не чистили - вода в нем давно зацвела, и запах гниющей тины от нее идет такой, что только держись. Лишь вездесущей мошкаре, которую не брала никакая магия, да стойким кувшинкам всё нипочем.

Нейл издал еще один тяжкий вздох, закрыл раскаленные ставни, подумал и, оставив дверь спальни открытой, спустился по черной лестнице вниз. Июнь стоял знойный, а дальнейшие прогнозы были еще хуже. К морю не наездишься, а пруд - он вот он. Ряску сгрести, берега почистить от сора, а дно - от ила, песку с заднего двора принести с полдесятка кадушек... И мышцы ноющие размять заодно, и ванну себе обеспечить!.. Вдохновленный этой без сомнения блестящей идеей, сын герцога эль Хаарта толкнул заднюю дверь, страдальчески сморщился от хлынувшего в лицо солнца и, обливаясь потом, похромал к деревянному сарайчику в конце двора. Там приходящий садовник хранил свой нехитрый инвентарь. Лопаты да грабли, понятно, не разгуляешься, но на безрыбье и рак рыба. 'Водоем чистить - не шестом махать,- самонадеянно думал Нейл, перебирая длинные деревянные черенки и гремя ведрами.- Тем более, такого размера - работы на пару часов... Вот эти грабли для листьев, кажется? Ну, значит и для ряски как-нибудь сгодятся. В крайнем случае на месте разберусь! Что там того пруда?..'

Как выяснилось парой часов позже, с последним утверждением молодой эль Хаарт сильно погорячился. Как и с оценкой собственных сил. Да, пруд был не бог весть - футов двадцать в диаметре, а глубиной так и вовсе тьфу, взрослому человеку только-только до подбородка... Зато запущен он был до такой степени, что глаза бы не глядели! Энтузиазма Нейла хватило только на то, чтобы прополоть сорняки на берегу, вернуть на место кое-где отвалившиеся камни бортика, да с горем пополам выловить сачком плавающий на поверхности мусор. Купаться уже не хотелось. Есть тоже. Но признать свое поражение да вернуться в дом не позволила гордость. К тому же, пусть и не лучшим образом, но полдела все-таки было сделано! Не напрасно же он так мучился?.. Скрипя зубами и отчаянно плюясь, сын герцога вооружился граблями, разделся донага и, влезши в воду, принялся за очистку дна. Шло из рук вон. Солнце нестерпимо жгло затылок (деревья вокруг пруда были чахлые и тени почти не давали), изрезанные травой пальцы саднили, вонь от мокрой кучи сгнивших листьев наводила тошноту - а пруд чище не становился. Видавшие виды грабли застревали в густом скоплении водорослей на дне, водоросли тянули за собой жирные сгустки перепрелого, черного ила, мелкие ошметки ряски и нитчатки назойливо липли к коже. Разбухший, скользкий от воды черенок на особенно сильном рывке вываливался из рук, и за ним приходилось нырять, выискивая грабли в быстро оседающей придонной мути. В ушах мерзко хлюпало. Руки не слушались. Дважды приходила служанка, звать молодого господина к обеду, и дважды уходила ни с чем. Проклинающий все на свете Нейл, каждые пять минут порываясь бросить свое занятие и велеть засыпать непокорный пруд ко всем демонам, не отступал. 'Врешь, не возьмешь!'- шипел он сквозь зубы, остервенело орудуя граблями. День не задался с самого утра, и сдаться теперь, да еще и такому противнику, значило окончательно растерять все самоуважение. Поэтому Нейл страдал, но терпел. Уже из принципа. Зловонная куча на берегу росла, пруд потихоньку светлел, солнце, повисев в зените, медленно поползло к горизонту...

Когда сын герцога, еле перебирая руками и ногами, выбрался наконец из воды и, обессиленный, растянулся на жухлой траве, день уже клонился к вечеру. Чистый пруд играл золотистыми искорками, отражая небо и нависающие над водой ветви деревьев, по его гладкой поверхности, кружась, скользило полдюжины уцелевших белых кувшинок - но вся эта красота победителя уже не трогала. Лежа на спине с закрытыми глазами, Нейл прислушивался к тенистой тишине сада и думал о том, какого свалял дурака. Что стоило дождаться садовника? Или попросту окатить себя с ног до головы из пары-тройки кувшинов? Так ведь нет. Нейлар эль Хаарт трудностей не боится!

Вспомнив о том, что еще вчера обещал брату поиграть с ним перед ужином, молодой человек тоскливо застонал. Он не чувствовал даже пальцев на ногах, а игры у Мелвина, как у всех здоровых малышей, сплошь подвижные. Не кубики складывать. И что теперь? Ведь пообещал же! Мальчишке с одной матерью скучно, с ней не побегаешь, не порезвишься, как хочется - его ведь тоже понять можно. Он так ждал, когда старший брат приедет на каникулы... А этот брат лежит колодой и не то что бегать - моргать не может!

- Ни ума, ни памяти,- сипло пробормотал Нейл, все-таки открывая глаза. Покосился на амулет на груди, весь залепленный вонючей тиной, и добавил кисло:- Зато новое ремесло, считай, освоил. Выставят из Бар-Шаббы - пруды чистить пойду.

Дотянувшись до валяющейся неподалеку одежды, он, не поднимаясь, кое-как натянул штаны. И собрав волю в кулак, поднялся на ноги. Ботинки с рубахой надевать не стал - замотал всё в узел, сунул его подмышку и поплелся через сад к дому. Вспомнив на полпути, что грабли вместе с сачком остались валяться у пруда, рядом с кучей мусора, развернулся было, но понял, что геройских подвигов на сегодня хватит. 'Потом всё уберу,- решил Нейл, поудобнее перехватывая свой узелок.- Не сбежит'. Он закинул узелок с ботинками за спину, свернул с дорожки, и, продравшись сквозь сухо шуршащий кустарник, вывалился на подъездную аллею.

Мысль о том, что в таком виде следовало бы вернуться домой через заднюю дверь, а не ломиться напрямую к крыльцу, лишь бы покороче, пришла в голову слишком поздно. Когда совсем рядом раздалось тихое 'Ох!', и молодой эль Хаарт, вздрогнув от неожиданности, вскинул голову.

Прямо перед ним стояла невысокая молодая женщина. Должно быть, ненамного старше него самого, тоненькая, затянутая в строгое коричневое платье с высоким воротом, прижимающая к груди потертый ридикюльчик. Женщина была хорошенькая, рыжеволосая и порядком испуганная. Чему, в сущности, странно было бы сейчас удивляться.

- П-простите,- выдавил из себя Нейл, не зная, куда прятать глаза.- Не подумайте дурного, госпожа, я не хотел...

Незнакомка, почти что с ужасом глядящая на полуголого человека в рваных штанах, к тому же грязного, как золотарь и почти так же пахнущего, вцепилась в несчастный ридикюль мертвой хваткой. А человек сделал шаг ей навстречу, порываясь то ли еще что-то сказать, то ли уже сделать... Ридикюльчик упал на землю. Тонкая рука метнулась к груди, вспыхнула и погасла маленькая золотистая звездочка. И открывший было рот Нейл понял, что его извинения тут никому не нужны - девушка одним движением сорвала с себя амулет. Амулет мага, который второй маг благополучно проморгал.

- Стой!- не своим голосом взвыл он, напарываясь спиной на кусты. Но было поздно. Тенистая аллея озарилась яркой вспышкой, холодная волна с силой ударила в грудь, и солнечный день померк.

Глава V

В маленькой девичьей спальне было тихо. Только монотонно скреблась на дне ящика у кровати ящерица Шишша, да изредка за закрытой дверью слышался шорох платья и быстрые шаги кого-то из горничных. Негромко тикали часы на каминной полке, отсчитывая минуту за минутой, час за часом. В распахнутое окно вливался теплый вечерний воздух, наполненный шелестом листвы молодого клена: когда-то это дерево посадил под окном новорожденной дочери сам барон Д'Элтар. Кассандра росла - и клен рос вместе с ней. Его сильные ветви, окутанные живым зеленым плащом, дарили прохладу даже в самые жаркие дни лета, осенью широкие листья горели огнем, заслоняя от глаз Кассандры поблекшие лужайки и мокрую от дождя изгородь, а долгими беспокойными ночами, когда на Мидлхейм и его окрестности обрушивалась весенняя гроза, клен стучался в стекло, словно говоря: 'Ничего не бойся, я здесь, я рядом!'. И Кассандра засыпала, убаюканная, даже под громовые раскаты...

Легкий ветерок колыхнул кисею занавески, принеся на своих крыльях аромат садовых роз и далекую свежесть моря. Одиноко сидящая в большом кресле у окна девушка прерывисто вздохнула. И, с тоской глядя на ветви клена, подтянула колени к груди. Даже старый товарищ не был ей сейчас утешением. С самого утра она ждала, терзаясь одновременно бездельем и смутной тревогой, когда, наконец, повернется ключ в замке и ее выпустят, чтобы... Чтобы - что? Отчитать? Простить? Собрать ее вещи и отправить подальше из Мидлхейма, в дядюшкино поместье или в горы, к кому-нибудь из вдовых тетушек отца? Выдать, в конце концов, замуж за первого встречного?..

Кассандра невесело улыбнулась. Последнее предположение, даже учитывая обстоятельства, она всерьез не рассматривала: барон для такого решения был слишком мягок, а баронесса весьма прохладно относилась даже к договорным бракам - сказывались воспоминания юности. Нет, замуж ее, конечно, не отдадут. Пожалеют. А вот отослать подальше, на год или на два, 'пока не поумнеет' - дело другое! Девушка закусила губу. Она была виновата и понимала это. Она ждала сурового наказания за свой проступок, и даже с готовностью приняла бы его... Но одна мысль о том, что все ее надежды и чаяния в одно мгновение разлетятся на осколки, заставляла Кассандру сжиматься в комок. На глазах опять закипели слезы гнева и обиды. Почему? Почему они не хотят ничего слушать, ничего понимать? Разве сами никогда ни о чем не мечтали? А если мечтали, и не сбылось, так что ж теперь, пускай и она остается ни с чем?..

Конечно, дядя воевал и потому боится. И мама боится, и папа... Но ведь сейчас никакой войны нет! Откуда ей взяться? 'И что может случиться за те неполных пять лет в школе?- в отчаянии подумала девушка.- Съедят меня там, что ли?!' Она, не сдерживаясь, громко шмыгнула носом. Взглянула на часы: четверть шестого. Уже совсем вечер! От этой неизвестности с ума можно сойти! И к чему вообще было ее запирать?

- Можно подумать, я куда-то из дома денусь!- пробормотала Кассандра, утыкаясь носом себе в колени.- Конечно... Пешком пойду до самого Даккарая!..

Сдерживаемые до поры слезы покатились по щекам одна за другой. Почти целый день в четырех стенах, без возможности хоть с кем-то перемолвиться словечком (даже слугам, что приносили завтрак и обед, запретили с ней разговаривать), вымотал девушку не хуже той самой неизвестности. И если утром она еще на что-то надеялась, то теперь... 'Добейте уже, не мучайте! Что вы за люди?!' - так и хотелось крикнуть ей на весь дом.

И она бы, наверное, крикнула. Может быть, даже запустила чем-нибудь в стену, от собственного бессилия - но провидение все-таки над нею сжалилось. В замке тихо, неуверенно повернулся ключ, и дверь приоткрылась. Кассандра, торопливо утирая слезы, подняла голову, но вместо горничной увидела собственную сестру. Кристобель толкнула дверь и остановилась на пороге, словно не решаясь войти. Ее миловидное личико побледнело и осунулось, под глазами залегли голубоватые тени. Она явно была смущена и расстроена, но ее жалкий вид вызвал у Кассандры только глухой приступ раздражения.

- Чего тебе?- нелюбезно осведомилась узница. И вытерла нос кулаком.- За поздравлениями пришла?

- Кэсс...

- Что?- младшая сдвинула брови.- Раз в жизни тебя попросила, а ты!.. Этот хлыщ высокомерный тебе родной сестры дороже, да? Ну и беги к нему, нечего тут стоять, как памятник!

Она дернула плечом и отвернулась. У Кристобель задрожали губы. Она любила свою сестру, и пусть молодого Ван'Оррина она любила тоже, но собственное счастье казалось ей теперь чем-то постыдным и незаслуженным. Ей совестно было за него и перед Кассандрой, и перед самой собой - но что она могла поделать?

- Кэсс!- с отчаянием воскликнула старшая, роняя ключ и порывисто бросаясь к сестре.- Кэсс, прости! Ты же знаешь, я не нарочно! Если бы я знала, я бы никогда... Ну посмотри же на меня!

Она опустилась перед креслом на колени и, цепляясь за платье Кассандры, подняла на нее умоляющий взгляд. Та засопела.

- Нечего, нечего тут,- пробормотала она недовольным голосом, избегая смотреть в лицо уже готовой разрыдаться сестре.- Сначала про все забыла, а теперь извиняется... И не вздумай реветь! Мама скажет, что опять я тебя до слез довела. Хотя это еще кто кого, между прочим!

Она демонстративно вздернула подбородок. Изнемогающая под тяжестью собственной вины Кристобель уткнулась лицом ей в подол:

- Кэсси, ну пожалуйста... Я ведь... Я совсем не хотела...

Та сердито дернула ногой. Ее раздирали одновременно обида и жгучая жалость. Да, конечно, если бы не ротозейство Крис, никто ничего не узнал бы, но что поделаешь, если люди от любви так глупеют? Ведь и правда не со зла же. Мучается вон теперь. Даже обругать как следует - и то язык не повернется!

- Не реви,- скрипуче сказала Кассандра, снова дернув ногой. И покосилась на всхлипывающую сестру сверху вниз.- А то твой женишок увидит тебя с носом распухшим - и сбежит обратно в Данзар. А ты сдуру от тоски зачахнешь. Не реви, ну!

- А ты... перестанешь сердиться?..

- Перестану,- вновь засопев, буркнула та.- Завтра, может, или послезавтра. Что ты думала, после такого я вот так тебя сразу и прощу?

Кристобель, не поднимая лица, улыбнулась сквозь слезы. В голосе младшей сестры прорезались знакомые сварливые нотки - как всегда бывало, когда Кассандра уже готова была сдаться, но еще не была готова это признать.

- Вытри глаза,- услышала Кристобель.- И встань уже, увидит кто - я до осени под замком просижу! Ты выпустить меня пришла?

- Да,- достав платок, Кристобель послушно исполнила приказ и неуверенно улыбнулась. Хоть она и была старшей, но Кассандра, по словам ехидного Нейла, 'давно загнала сестру под каблук'.- Мама сказала, что хватит... А папа велел, чтобы ты спустилась к нему в кабинет. Они там все, с дядей Астором.

- Все?- насторожилась младшая. И подав сестре руку, чтобы помочь подняться, нервным движением пригладила растрепанные кудри.- И меня ждут?

Кристобель кивнула.

- Мне ничего не сказали,- словно извиняясь, пролепетала она,- но Лисси проболталась, что они там почти до утра совещались. Наверное, это насчет твоей учебы.

Лисси была личной горничной Кристобель и души в хозяйке не чаяла. Жаль только, что подслушивать, по примеру прочих домашних слуг, для себя считала зазорным, так бы можно было хоть как-то подготовиться... Кассандра, чувствуя противную дрожь в ногах, сползла с кресла.

- Может, они все-таки решили отправить тебя в школу?- заглядывая сестре в глаза, предположила Кристобель.- Мама сказала, что о свадьбе я могу не беспокоиться! Значит, папа скроет подлог, ведь так?

- Угу,- мрачно отозвалась Кассандра. То, что родители так быстро сдались, было странно. Или все-таки не сдались? Или Ван'Оррин Крис и со скандалом возьмет?..

- Ты иди,- руку ее стиснули прохладные пальцы,- они тебя ждут. И не расстраивайся заранее! Может, еще всё устроится? И тебя простят, и разрешат учиться в Даккарае?

Кристобель очень старалась приободрить сестру - так старалась, что сама почти верила в то, что говорит. Но Кассандра на такие чудеса уже не надеялась. Она снова вспомнила застывшее лицо матери, холодную отстраненность во взгляде дядюшки, тяжелое молчание отца... 'Или замуж, или в глушь,- мелькнула обреченная мысль.- И хорошо, если не в женскую обитель!'

Дрожь в ногах перекинулась на руки, но девушка совладала с собой. Какой смысл трястись, словно заячий хвост? Что сделано, то сделано, осталось только принять это достойно - если, конечно, получится.

Она неловко оправила замявшееся платье, еще раз пригладила волосы, а потом, поддавшись слабости, обернулась к сестре:

- Ты подожди меня здесь, ладно? Это, наверное, недолго. Я скоро вернусь.

Кристобель молча кивнула.

Закатное солнце, все еще горячее, слепяще-алое, освещало кабинет сквозь не задёрнутые занавеси. Душный, стоячий воздух, наполненный запахами старого дерева, кожи и совсем чуть-чуть - бренди, заставлял задыхаться. Или воздух был тут вовсе не при чем?

Кассандра, войдя и прикрыв за собой дверь, стояла посреди комнаты, опустив голову. Сидящий за массивным письменным столом отец, стоящая рядом с ним, опершись на этажерку, мать и замерший у окна вполоборота дядя молчали. Пауза затягивалась. Кассандра исподлобья взглянула на родителей и почувствовала, как по спине медленно скатилась холодная капля пота. Судя по лицам четы Д'Элтаров, на снисхождение их младшей дочери нечего было рассчитывать. И сесть не предложили. Значит, всё. Да что же они все как воды в рот набрали? Неужели все-таки в обитель сошлют? Или еще куда, похуже... Хотя что может быть хуже? Представив себя в белом одеянии послушницы, чья единственная радость - храмовый праздник, а единственное утешение - молитва, девушка едва удержалась, чтоб не зажмуриться. Даже старые ворчливые тетки с их вечными нравоучениями и темными гостиными, пропахшими пылью, теперь не казались Кассандре такой уж бедой. Ну, тетки! Ну, горы! Оттуда хоть вырваться можно. А из кельи в женской обители выход только один. 'Нет!- чуть было не вскрикнула она, чувствуя, как вновь задрожали руки.- Только не туда! Только не это! Лучше как Крис - замуж! Лучше к тете приживалкой! Всё, что угодно, кроме...' Она вздрогнула - словно в насмешку, издалека донесся глухой удар храмового колокола, проникнув даже через стены и запертое окно. Знак?!

Замерший бронзовым изваянием барон шевельнулся. На мгновение отвел тяжелый взгляд от дочери и подцепил двумя пальцами лежащий на столе распечатанный конверт.

- Я не ожидал такого удара в спину,- медленно сказал он. - Не ожидал, что собственное 'хочу' для тебя значит больше, чем семья. Подложное письмо! Под моей подписью!..

Он разжал пальцы. Конверт с тихом шелестом упал обратно на стол. Кассандра, у которой все еще стоял в ушах погребальный звон, внутренне съежилась.

- Я надеюсь, ты не понимала, что делаешь,- продолжил барон, не сводя глаз с дочери.- Потому что если понимала и все равно решилась - я не знаю, ради чего я жил. Семья - все, что у нас есть. Но ты, очевидно, считаешь иначе...

Она, вспыхнув, опустила голову еще ниже, но ни проронила ни звука. Руэйд Д'Элтар покачал головой. Переглянулся с супругой и, помолчав, подытожил:

- Ты больно ранила нас, Кассандра. И едва не уничтожила честное имя нашего рода, слава богам, этого все-таки не произошло... Но как я могу теперь тебе верить? Да и хочу ли я этого?

- Папа...- умоляюще прошептала девушка, но барон только коротко мотнул головой. И выпрямился в кресле:

- Довольно. Стыдить и отчитывать тебя я не собираюсь. Что проку взывать к совести человека, ставящего свои интересы превыше всего остального? Но собственной репутацией я больше рисковать не намерен! Так же, как спокойствием твоей матери и счастьем твоей сестры.

Едва стоящая на ногах Кассандра, вонзив ногти в ладони, закрыла глаза. Перед ее мысленным взором закачались плакучие ивы богини Сейлан, задрожали одинокие язычки храмовых свечей... Погибла! Совсем, навсегда!..

- Я отвезу тебя в Даккарай.

Слова отца прозвучали как гром среди ясного неба. Уже простившаяся с жизнью девушка, опустошенная, оглушенная, ничего не понимающая, моргнула. И медленно, боясь, что ей послышалось, подняла голову:

- Что?

- Ведь ты же этого хотела, не так ли?- бесстрастно отозвался отец.- Ты хотела летать, хотела стать наездником - настолько, что забыла и о себе, и о нас. Что ж! У тебя будет возможность попробовать. Вступительные испытания начнутся в конце августа - и я отвезу тебя в школу.

- Вы...- язык Кассандру слушался плохо, но нечаянная радость, совершенно непостижимым образом вдруг свалившаяся на нее, помогла.- Вы... позволите мне стать наездником? Это не шутка? Мама!

Она вскинула сияющие глаза на баронессу, но та лишь чуть шевельнула плечом.

- Я бы хотела, чтобы это было шуткой,- холодно проронила госпожа Д'Элтар.- Но увы. Мы слишком тебе потакали... Ты поедешь. И станешь наездником - если, конечно, сможешь.

Кассандра непонимающе приоткрыла рот, но вновь взявший слово барон расставил все точки над 'i':

- Я оплачу дорогу до Даккарайской пустоши и проживание в школе на время вступительных испытаний,- сказал он, глядя в лицо дочери, и невиданная доселе твердость в его глазах заставила Кассандру насторожиться.- Я лично доставлю тебя туда. Но я не дам ни лара на твое обучение, о чем приемная комиссия будет уведомлена заранее. На дядюшкины связи можешь тоже не рассчитывать. Это твое решение - а их, как все мы убедились, ты принимать умеешь - так что быть тебе наездником или нет, зависит только от тебя. На каждом курсе есть бесплатные места.

- Но их же всего два!- против воли вырвалось у нее. Барон не ответил. Зато стоящий у окна маркиз Д'Алваро повернул голову - и Кассандра умолкла, залившись густым багровым румянцем. Взгляд дяди не осуждал, он уничтожал. Без слов. Впрочем, они у маркиза нашлись тоже.

- Бери что хочешь, но плати за это,- веско уронил он, и девушка сжала зубы - эту старую южную поговорку она тоже знала.- Это твое решение. Твоя жизнь. И твой выбор. Если ты чего-то стоишь - ты это докажешь, иначе тебе не место ни в небе, ни в Даккарае. Мечтать о драконах можно и дома.

Он отвернулся, давая понять, что всё сказал. Племянница, на которую в последние пять минут свалилось слишком много, растерянно посмотрела на родителей, но барон и баронесса хранили молчание. В кабинете стало тихо. Взрослые ждали. Кассандра не знала, чего именно - может быть, слезных просьб и уговоров, а может, того, что она все-таки отступится, не решится, сдастся...

Последний рубеж труден. Даже когда, казалось бы, все козыри у тебя на руках, решиться и сделать последний шаг, зная, что можешь не только взлететь, но и рухнуть вниз камнем - непросто. И сколько бы ты ни стремился к этому, сколько бы ни прокручивал в голове все возможные варианты, ты всегда оказываешься не готов. Кассандра была не готова. Ни к тому, что родители пойдут ей навстречу, ни, тем более, к тому, как они это сделают. Но ее судьба решалась сейчас. И дядя Астор прав - никто, кроме нее, не несет ответственности за ее выбор. Бороться и рискнуть, не имея почти никаких шансов? Кассандра прикусила губу. И после паузы, показавшейся всем, кто был в кабинете, вечностью, подняла голову. Синие глаза полны сомнений и тревоги, румянец покинул щеки, пальцы сжаты в кулаки, лишь голос тверд и почти совсем не дрожит.

- Может быть, я не стану наездником,- сказала она.- Но я хочу попытаться!

Барон на мгновение прикрыл веки, однако ничем своих истинных чувств не выдал.

- Что ж,- тоже после паузы промолвил он.- Значит, так тому и быть. Отзывать прошение я не стану и слово свое сдержу. Можешь идти, Кассандра, запирать тебя больше не будут.

Дочь, опустив глаза, скользнула к двери. Взрослые остались одни, каждый наедине со своими мыслями - и надеждами, среди которых не было ни одной сбывшейся.

В голую спину больно впивались ветки. Они же громко хрустели где-то по правую руку, совсем рядом. Медленно приходящий в себя Нейл шевельнул головой, тихо выругался, когда острый тонкий сучок царапнул щеку, и услышал сверху:

- Эй! Ты зачем тут лежишь?..

Голос принадлежал младшему брату. Что Мелвин делает один в саду?

- Нейл? Нейл!- многострадальные кусты вновь зашумели, и на плечо легла теплая маленькая ладошка. Старший брат медленно открыл глаза. Склонившаяся над ним мальчишеская мордашка - круглая, розовощекая и удивленная - расплылась в щербатой улыбке.

- Проснулся!- радостно возвестил Мелвин эль Хаарт, жизнерадостный карапуз четырех лет от роду, и тут же плюхнулся рядом, прямо на землю.- Ты тут спал, да? Я тоже хочу!

Земля была приятно прохладная, а вот обломанные кусты кололись, и больно. Мелвин, поерзав, скорчил сердитую гримаску:

- Неудобно... А тебе?

- Да не то слово,- пробормотал Нейл, с усилием садясь. Вместе с сознанием и способностью двигаться услужливо вернулась память: проклятый пруд, идея срезать обратный путь через подъездную аллею, испуганная молодая женщина с рыжими волосами, амулет на ее шее. 'Откуда она здесь взялась?- с досадой подумал Нейл.- И кто она такая? Еще и маг... Отец на службе, а у матери нет ни одной подруги. Может, от портнихи кто? Хотя нет, на примерку мама лично приезжает, а готовое платье с посыльным отправили бы. Ничего не понимаю!' Он, с подозрением прищурившись, огляделся вокруг, но сад за спиной и тенистая аллея были как обычно сумрачно-пустынными. Да и привратник должен быть на месте, у калитки! Как тогда эта решительная девица сюда пробралась и, главное, зачем?.. Нейл потянулся, разминая мышцы. Хмыкнул одобрительно - 'Морской волной' ударила, ты смотри. И ведь не промахнулась! 'А реакция у барышни что надо,- мысленно признал он.- Как я амулет-то не заметил?' Повернув голову, он взглянул на братца и сказал:

- Поднимайся. И так уже весь в земле, матушка будет сердиться. Ну, что ты тут разлегся, скажи мне?

- Я как ты!- нимало не смущаясь, отрапортовал Мелвин. После чего тоже сел. Он сейчас был как раз в том возрасте, когда дети всё повторяют за взрослыми. Нейл, не сдержавшись, фыркнул. Потом поднялся, протянул брату руку и спросил как бы между делом:

- Мелвин, а что, у нас сегодня были гости?

- Нет,- помотал головой мальчишка.- Я не видел... Ой, какой ты чумазый! Ты играл в песке? Без меня?

- Нет,- рассеянно отозвался брат. Рыжеволосая незнакомка не шла у него из головы.- В пруду. И не играл, а...

- Плавал?!- вознегодовал карапуз, которому приходилось почти весь день куковать в детской.- Без меня плавал?!

Нейл вздохнул. И отложив 'повелительницу волн' на потом, успокаивающе улыбнулся братцу:

- Я его для нас чистил. Чтобы купаться. Хочешь, завтра хоть весь день там проведем? Мамы с папой не будет. Хочешь?

Мелвин, приоткрыв от восторга рот, быстро закивал. Еще бы он не хотел!.. Нейл снова улыбнулся. Ну хоть что-то за весь день удалось! А то одно сплошное расстройство, еще и о ветки ободрался - спина, наверное, вся в лохмотья. Старший брат почесал распоротую сучком щеку и потрепал младшего по макушке:

- Но сегодня купаться не будем, ладно? Вечер уже, не жарко... Да чтоб ее, эту 'волну'! Вечер?!

Только сейчас он заметил, что бывшее еще недавно густо-синим небо горячо зарумянилось, тени от деревьев протянулись почти до самого дома, а изматывающий зной растаял без следа. Вечер! Вот почему Мелвин бегает по саду без присмотра - слуги уже ушли!.. 'Это сколько же я в кустах провалялся?'- подумал он. И быстро спросил:

- Отец уже дома?

- Нет,- как всегда без запинки ответил братец.- Но уже сейчас ужин. Мама сказала, чтобы я тебя позвал. А тебя не было нигде. Я искал в саду и на заднем дворе. Потом к воротам пошел, чтобы у привратника спросить, а ты тут лежишь!

'Успел',- с облегчением подумал Нейл. И взял Мелвина за руку:

- Ты молодец, что меня... разбудил. Есть, наверное, хочешь?

- Да!

- И я хочу. Пойдем тогда скорее, уж верно батюшка скоро будет, он обещал к ужину... Только я сначала умоюсь и переоденусь, ладно?

- Ладно!

Мелвин никогда не думал над ответом больше секунды. Нейл, отыскав в кустах свой узелок с ботинками, сунул его подмышку и потянул самого младшего эль Хаарта к дому. Столкнуться на подъездной алее нос к носу с отцом ему сейчас хотелось меньше всего. Да еще эта талантливая девица... Поколебавшись, Нейл посмотрел вниз:

- И еще, Мелвин, дружище. Не говори никому, что я тут... спал. Ладно?

- Ладно! И даже маме?

'Вот уж ей - особенно',- подумал старший брат, а вслух сказал:

- Да.

- Хорошо! А почему? Это тайна?- заинтересовался мальчишка. Тайны он любил. Нейл кивнул:

- Да. Наша с тобой. Идет?

- Идет!- с готовностью пообещал брат. И, умолкнув на мгновение, вновь принялся весело болтать о чем-то своем. Нейл привычно поддакивая, слушал вполуха. Его занимали сейчас совсем другие вещи. Первая - как бы поскорее добраться до комнаты, минуя мать, а вторая - так кто же все-таки была та женщина в коричневом платье? Откуда она взялась и куда исчезла? И что ей тут вообще понадобилось?..

Герцог эль Хаарт, против своего обещания, к ужину все-таки опоздал. Ненадолго, всего на четверть часа, но это дало возможность его старшему сыну успеть привести себя в порядок. Два полных кувшина с водой для умывания - один на вечер, второй на утро - уже дожидались Нейла в его спальне. Слуги всегда оставляли их, прежде чем уйти, и сейчас это было как нельзя кстати. Попросив братца принести из прачечной таз, Нейл затолкал грязную и рваную одежду за сундук и вылил на себя оба кувшина. Мыла, конечно, ощутимо не хватало - присохшую тину и грязь он стер, а вот запах остался. Не такой сильный как раньше, но все-таки... Понадеявшись на то, что никто из родителей к нему принюхиваться не станет, старший сын герцога быстро растерся полотенцем, оделся в чистое и спустился к ужину.

Родители уже были в столовой. Там же обнаружился и Мелвин, который, доставив брату таз, сразу исчез. Мальчишка вертелся на стуле, вытягивал шею, голодным взглядом косясь на укрытые серебряными куполами крышек блюда и гадал, что сегодня подали на десерт. Правда, мысленно - болтовня за столом в семье эль Хаартов не приветствовалась.

- Мелвин, не вертись,- сказала герцогиня и обернулась на входящего в столовую старшего сына:- Садись, Нейлар. Где ты пропадал весь день?

- Да так,- уклончиво отозвался тот, исподтишка поглядывая на отца. Герцог, уже успевший сменить черный камзол магистра на свежую рубаху и домашний жилет, как всегда восседал во главе стола. Он не любил, когда кто-то из домашних спускался в столовую с опозданием, но сегодня, кажется, его это не слишком волновало. Точнее, не волновало вовсе - Кендал эль Хаарт был непривычно рассеян и даже, по своему обыкновению, не поблагодарил супругу, когда она поставила перед ним наполненную тарелку. Нейл, подал матери свою и, усевшись за стол, повязал салфетку. Скосил взгляд на отца. Что-то не то с ним сегодня, какой-нибудь неудачный опыт? Или что другое по службе? Кажется, он чем-то всерьез обеспокоен.

Однако герцог распространяться о своих тревогах не спешил, даже если они и были. Ужин прошел в полном молчании - Кендал был погружен в свои мысли, по обыкновению невозмутимая Вивиан ни о чем супруга не спрашивала, Нейл вообще старался всеми силами не привлекать к себе внимания, а Мелвин был слишком занят едой. И не то чтобы в доме эль Хаартов так редки были застольные беседы, но к тому времени, как дело дошло до десерта, герцог все-таки осознал, что слишком ушел в себя. Приняв из рук жены чашечку травяного чая (во второй половине дня Кендал бодрящих напитков не пил), он улыбнулся своей второй половине:

- Спасибо, дорогая. Прости, я сегодня все-таки задержался.

- Ничего,- улыбнулась в ответ она, раскладывая по тарелочкам печеные в меду яблоки, начиненные орехами.- Ужин не успел сильно остыть. Что завтрашний парад?

Его светлость мимолетно поморщился:

- Суета, столпотворение и как всегда ничего не готово. В общем, от прошлогоднего мало чем отличается. Нужно будет лечь сегодня пораньше - экипаж за нами пришлют на рассвете.

- Я уже предупредила Селестину, чтобы она явилась к пяти,- кивнула герцогиня. Селестиной звали вторую горничную, и без ее услуг завтрашним утром Вивиан было не обойтись: обычно герцогиня справлялась самостоятельно, но событие предстояло официальное, супруга магистра алхимии должна была выглядеть соответствующе. Платье было заказано сразу, как стало известно о переносе парада, благополучно сшито и доставлено еще вчера вечером, а вот волосы в парадную прическу сама себе не уложишь, увы.

Герцог сделал глоток чая, скользнул взглядом по сыновьям и, что-то вспомнив, поднял голову:

- Кстати, госпожа Делани была у нас сегодня?

- Да,- вновь кивнула супруга, наполняя свою чашечку и усаживаясь обратно за стол.

- И как она тебе показалась? Графиня Бэнтон говорила о ней едва ли не с придыханием, но лучше один раз увидеть, как говорится.

- О, весьма милая девушка,- чуть помедлив, сказала Вивиан.- И рекомендации превосходные: аккуратная, воспитанная, пунктуальная, прекрасный учитель! Явилась точно к назначенному часу, так что, по крайней мере, одно из перечисленных достоинств налицо. Что же касается всего остального...

Нейл так и застыл над десертом с вилкой в руке. 'Госпожа Делани'? 'Явилась к назначенному часу'? О ком это они? Имя кажется смутно знакомым. 'Демон меня раздери!- снизошло на него.- Так вот, значит, с кем я на аллее столкнулся!' Он положил прибор на край тарелки и, потянувшись за бокалом с водой, навострил уши.

- ...бумаги тоже в порядке, как будто,- тем временем говорила герцогиня.- Четыре года назад окончила общественную высшую школу Кэлхоуна. Не Мидлхейм, конечно, зато курс углубленный, преподавательский. И наивысший выпускной балл. Можно дополнительно всё это проверить, но я не думаю...

Нейл поставил бокал на стол и медленно стянул с шеи салфетку. Вот где он слышал имя 'Делани' - сегодня утром, здесь же, за завтраком! А слова матери о преподавательском курсе окончательно все прояснили. Няня для младшего брата?.. Он вспомнил удар 'Морской волны' и с сомнением нахмурил брови. Нет, не няня. Скорей, воспитатель. С расширенным, так сказать, кругом обязанностей... Он покосился на Мелвина, втихую тянущего с блюда уже третье сладкое яблоко, и почувствовал еле слышный укол зависти: у него самого няни в детстве не было. Тем более - такой хорошенькой. 'Интересно, возьмут ее или нет?'- подумал молодой человек. Как оказалось, этот вопрос интересовал не его одного:

- Подлинность магистерских грамот и рекомендаций я проверю, если пожелаешь,- сказал герцог.- Хотя графиня Бэнтон в свое время этим наверняка озаботилась и, судя по всему, осталась удовлетворена. Но как эта Делани лично тебе, дорогая?.. Не пришлась по душе?

- Отчего же,- задумчиво протянула супруга.- Она, конечно, молода, но опыт у нее имеется. И в обращении очень мила. Упрекнуть не за что. Мы беседовали с ней около часа, и мне... Да, мне кажется, она сможет найти с Мелвином общий язык. Думаю, нам стоит попробовать. Но сначала, если позволишь, я бы все-таки хотела...

- Рассмотреть других кандидатов?- понимающе закончил за нее муж.- Резонно. Торопиться с этим не стоит, в конце концов, и Мелвину, и нам придется провести с этим человеком бок о бок не один год.

Вивиан благодарно улыбнулась. И, отрезав маленький кусочек от своего яблока, вернулась мыслями в недавнее прошлое.

...Соискательница и правда оказалась гораздо моложе, чем могла предположить герцогиня эль Хаарт. Она готовилась увидеть женщину средних лет, и появившаяся на пороге гостиной молодая девушка несколько удивила Вивиан. Впрочем, ничем этого не выказав, хозяйка дома вежливо поднялась навстречу гостье. 'Добрый день, госпожа Делани',- произнесла она. Девушка приятно улыбнулась и поклонилась в ответ: 'Благодарю за оказанную честь, ваша светлость'

Горничная удалилась, прикрыв за собой дверь гостиной, и женщины остались одни. Герцогиня, опустившись обратно в кресло, легким движением руки указала на диванчик напротив: 'Присаживайтесь. Рекомендательные письма и прочее у вас с собой?' Соискательница, присев на самый краешек дивана, поставила на колени небольшой, потертый на углах ридикюль и откинула крышку: 'Да, ваша светлость. Вот, пожалуйста, здесь всё' Аккуратно сложенные листочек к листочку бумаги и несколько конвертов перешли в руки герцогини. Конверты оказались распечатаны. 'Значит, мы не первые',- поняла Вивиан, однако ничего не сказала. Поблагодарив госпожу Делани едва заметным кивком, она принялась разбирать бумаги. Письма от предыдущих нанимателей, школьные табели, короткая характеристика... С нее и начнем. 'Делани, Тесса. Круглая сирота. Мать, отец и прочие родственники неизвестны. Подброшена новорожденной в детский приют при храме богини Сейлан, в Кэлхоуне. Была передана в местный приют для обладающих даром. Из приюта, по прошествии восьми лет, переведена в общественную магическую школу Кэлхоуна. Окончила средний курс в шестнадцать лет с высшими баллами по всем дисциплинам и получила возможность продолжить обучение по выбору (преподавание). В девятнадцать окончила высший курс общей школы. Высший балл по всем дисциплинам. Имеет допуск к частному преподаванию теоретической и прикладной магии начального уровня (дети до десяти лет), а также общеобразовательных дисциплин: чтение, письмо, основы географии и пр. Дополнительные навыки: иностранный язык (алмарский), вольнослушатель' Герцогиня скользнула по гостье взглядом из-под полуопущенных ресниц: девушка сидела прямо, положив ладони на ридикюльчик и глядя на носки своих туфель. Туфли, как и платье, были аккуратные, тщательно вычищенные, но изрядно поношенные. Общественная школа... Ну, тут удивляться нечему, выпускники высших домашними учителями не нанимаются. К тому же, подумала Вивиан, откладывая характеристику и берясь за табели, Кэлхоун - не захолустье, а третий по величине город в Геоне, и общественные школы там хорошие. Тем более, 'высшие баллы по всем дисциплинам' - это что-то да значит! Герцогиня эль Хаарт развернула магистерские грамоты с гербом Кэлхоуна. Так и есть. Выпускной табель за средний курс, он же, но уже за высший, отзывы экзаменаторов, короткая резолюция от главы школы - всё на высоте. 'Талант или усердие?- подумала Вивиан отчего-то с легкой прохладцей.- Ну да сейчас проверим'

Пришел черед рекомендательных писем. Целых четыре, однако! Ленивой госпожу Делани никак не назовешь. Герцогиня отложила табели и взялась за конверты. Надеясь, сама не зная, почему, увидеть в них хоть что-то не столь идеальное. Но увы. Отзывы от предыдущих нанимателей госпожи Делани мало чем отличались: в письмах не было ни намека на хоть какую-нибудь ее отрицательную черту или даже мелкую оплошность. Только 'ответственная', 'тактичная', 'ладит с детьми', 'знает предмет', 'любит свою работу', 'умеет найти подход к ребенку'... О качестве ее преподавания - весьма высоком - упомянул каждый. А двое из четырех в конце письма добавляли, что были бы рады оставить воспитательницу у себя еще на несколько лет. 'Ну просто образец,- мелькнуло в голове герцогини.- Хотя, конечно, письма она могла принести не все' Вивиан сложила бумаги в том же порядке, в каком получила и, вернув их девушке, оперлась о подлокотник кресла. 'Рекомендации превосходные,- сказала она.- Но я бы хотела задать вам еще несколько вопросов'

'Разумеется, ваша светлость',- с готовностью, однако без тени подобострастия отозвалась та.

'В таком случае, первое: вы давно ищете место?'

'С конца апреля, ваша светлость'

'Так долго? С вашими блестящимирекомендациями?..'

'Было несколько хороших предложений,- не стала скрывать госпожа Делани.- Но, к сожалению, не случилось.- Поймав вопросительный взгляд герцогини, она пояснила:- Я не вижу для себя возможности достойного преподавания более чем двум воспитанникам одновременно, не берусь заниматься младенцами - им больше нужны няня и кормилица, чем воспитатель - и не служу в домах, где есть только хозяин, но нет хозяйки. Это очень ограничивает поиски'

'И тем не менее, вы их не оставляете,- негромко протянула Вивиан. Девушка оказалась весьма здравомыслящей особой, несмотря на молодость.- Сколько вам полных лет?'

'Двадцать пять, ваша светлость'

'И с какого возраста вы работаете домашним воспитателем?'

'Почти с самого окончания школы. Во время учебы я подрабатывала приходящей няней - и где-то спустя полгода после выпускных экзаменов мне предложила место одна из моих прошлых нанимательниц'

'Да, припоминаю,- кивнула Вивиан, вспомнив первое рекомендательное письмо, от жены кэлхоуэнского стряпчего, - лично с ней, разумеется, она не была знакома, но помимо подписи самой нанимательницы внизу листа стояли подпись и печать ее супруга.- Отчего же вы ее покинули?'

'Моему воспитаннику через год исполнилось десять,- просто ответила девушка.- Как и следующему - они были почти ровесники. Именно его матушка рекомендовала меня графине Бэнтон - с ее сиятельством я и переехала в Мидлхейм' Вивиан, кивнув, чуть прикрыла глаза. У нее был хорошая память на даты - согласно тем же рекомендательным письмам, далее госпожа Делани два года служила у графини воспитательницей ее дочери, а последний год - в дворянской семье, тут же, в столице. Откуда ушла по собственному желанию, хотя ее воспитанник был еще достаточно мал. 'Почему вы оставили предыдущее место?- спросила Вивиан.- Ваша хозяйка очень тепло отзывалась о вас. И ее сын, по ее же словам, был к вам очень привязан'

'Я к нему тоже,- тепло улыбнулась соискательница.- Но хозяин был из семьи потомственных военных, и хотел, чтобы сын пошел по его стопам. Он решил взять другого учителя, когда Рустер достаточно подрастет - чтобы тот готовил мальчика к будущему поступлению в военную школу. Хозяйке не хотела отказывать мне от места, но я предпочла уйти, чтобы не обострять ситуацию'

'Понимаю,- сказала герцогиня. И, помолчав, спросила:- Вам двадцать пять, вы сказали. И вы не замужем? Может, помолвлены?'

'Нет, ваша светлость,- без тени смущения или сожаления ответила госпожа Делани.- Я не замужем и помолвлена никогда не была'

'Отчего же?- герцогиня чуть приподняла брови.- Вы молодая, привлекательная девушка...' Госпожа Делани мягко улыбнулась: 'Я не противница брака, ваша светлость,- честно ответила она.- Но у меня пока другие планы на будущее. Я хочу вернуться в свою школу уже преподавателем, но для этого моего образования недостаточно. Нужен другой допуск - а, значит, двухлетняя магистратура, которая к тому же стоит немалых денег. Что-то я скопила, но... И работы, и учебы мне еще предстоит очень много. Это трудно совместить с семьей'

'Понимаю',- после паузы повторила Вивиан эль Хаарт. И, задав еще несколько вопросов касательно методов воспитания, распрощалась с соискательницей, пообещав непременно уведомить ту о своем решении. Госпожа Делани ей понравилась. И бумаги у нее скорее всего действительно в порядке - иначе к Бэнтонам она бы просто не попала, муж прав. Но...

Но сейчас, вспоминая дневную беседу в гостиной, герцогиня хмурилась. Она решительно не могла взять в толк - что ее так смущает в соискательнице?.. Молодость? Вряд ли. Можно и в пятьдесят не иметь ни ума, ни способностей к преподаванию. Общественная школа? Так ведь требовать от домашнего воспитателя полного высшего курса было бы глупо. И рекомендации такие, что хоть сейчас ее бери - супругу графа Бэнтона, в отличии от жены стряпчего из Кэлхоуна, герцогиня знала лично. Лиллиан Бэнтон была от воспитательницы младшей дочери в совершенном восторге! 'Да что же мне не так, в конце концов?'- с легким чувством досады подумала Вивиан.

И вдруг поняла, что. Тесса Делани была слишком хороша. И в учебе, и в работе, и в обхождении, и в суждениях - буквально во всем! На ней, казалось, даже с увеличительным стеклом не разглядишь ни одного темного пятнышка. А ведь они, как известно, есть даже на солнце, не так ли?..

Глава VI

Столицу лихорадило. И без того шумная, многолюдная, сегодня она превзошла самое себя - не только центральная улица, но и с пару десятков прилегающих к ней были забиты плотной и пестрой толпой, на балконах не осталось ни одного свободного места...

Да что там балконы! Немало было смельчаков из числа домашней прислуги, которые, проиграв в битве за чердачное окошко, выбирались на крыши. Законом это не поощрялось, но даже возможный нагоняй от хозяев и ощутимый удар по жалованию редко кого останавливали. Игра стоила свеч! Откуда, как не с самой крыши, до последней черточки разглядишь парящих в небе драконов - прекрасных и пугающих одновременно? Они опускались так низко, мелькали так близко, что у храбрецов захватывало дух и сердце уходило в пятки. Зато как потом сияли глаза хорошеньких горничных и судомоек, когда вчерашние герои, сидя за столами в общей кухне, расписывали свой подвиг и так и эдак, раз за разом вспоминая новые подробности! Чего стоил пронесшийся в футе от головы штурмовой дракон - ей-ей, чуть было с крыши не снес, шутка ли?.. А та пара мелких, шкура - ну чистое серебро, а зубы-то, зубы-то, что вот этот нож, боги свидетели!.. И чешуйку один прямо к ногам уронил, кто не верит, так вот же она - видали, как сияет?.. Кокетки в белых чепцах и фартуках восхищенно ахали, храбрецы купались в этом восхищении, как в меду, посрамленные соперники исходили жгучей завистью... Да, игра стоила свеч, ох, как стоила!

Простой люд, из тех, кому не посчастливилось служить в богатых домах, от вышеописанных не отставал: конечно, на крыши путь ему был заказан, но и тут, внизу, было на что посмотреть. Торжественно шествие вдоль центральной улицы никто не отменял - и мастеровые, ремесленники, конторские давили друг друга, напирали плечами, стремясь протиснуться как можно ближе к двойной цепи гвардейцев, за спинами которых один за другим величественно проплывали драконы. Рукой подать - и никакого риска! Ну, разве что ноги в толпе отдавят, так что ж? Раз-то в год можно и потерпеть...

Знать не волновалась ни о ногах, ни о драконах. Парад был для нее не целью, а средством: светские щеголихи хвалились друг перед другом нарядами, один роскошней другого, и зорко лорнировали конкуренток на ближайших балконах. Их юные сестры и дочери то и дело кокетливо опускали ресницы, ловя на себе взгляды франтоватых юнцов, а отцы и мужья, глядя на текущий внизу непрерывный поток глянцевых спин, вполголоса обсуждали свои дела, никак не менее важные. Удастся ли на вечернем балу во дворце встретиться с его светлостью герцогом N? Решится ли сегодня дело по апрельскому прошению? Действительно ли третий советник ее величества намерен уйти на покой, и если да, то кого прочат ему в преемники?..

Столицу лихорадило. Привычно, но от того не менее сильно. Грохотал идущий во главе процессии военный оркестр, летели на мостовую цветы, трепетали растянутые по стенам домов серебристо-голубые полотнища с гербами королевского дома, взрыкивали истомившиеся драконы... Лишь их наездники неподвижно возвышались в седлах, спокойные и невозмутимые, как бронзовые идолы. Казалось, что собственный праздник нисколько не трогал их. Руки в кожаных перчатках сжимали поводья, ноги - ходящие ходуном чешуйчатые драконьи бока, а чуть прищуренные глаза смотрели только вперед, туда, где далеко за зеленью аллей и парков, ослепительно сияя на солнце, тянулся к небу тонкий шпиль храма Верховного бога.

'Что за пекло!- думал Астор Д'Алваро, прислушиваясь к хриплому дыханию Неро. Дракон изнывал от жары, как и он сам - а ведь был еще только полдень.- Демон бы побрал все эти церемонии! Ни самому напиться, ни зверя напоить... И до площади тащиться не меньше часа' Маркиз едва заметно поморщился. Он совершенно взмок в своем плотном парадном мундире, спина ныла, а голова раскалывалась от грохота барабанов и шума толпы. Дрожащий знойный воздух обжигал на вдохе. Нет, в августе все-таки было куда как легче! Астор, не поворачивая головы, скосил глаза на едущего по правую руку барона Д'Освальдо. Карлос, ближайший сосед и старый боевой товарищ, держался сносно, но и он, судя по тяжело нахмуренным бровям и совершенно багровой бычьей шее, был уже сыт этим парадом по горло. Тучный, отяжелевший с годами барон хоть и был южанином по отцу, однако холод переносил куда как лучше жары. И сейчас очевидно страдал. Да только куда деваться?..

Словно почувствовав на себе взгляд соседа, Карлос Д'Освальдо обернулся и знакомо скривил губы. Его квадратное лицо блестело от пота, аккуратно подстриженная черная бородка висела жалкой сосулькой, а в глазах читалась такая неизбывная скорбь, что Астор помимо воли улыбнулся. И, легонько шевельнув плечом, понимающе прикрыл веки: держись, мол, дружище, недолго осталось. Барон, мученически вздохнув, вновь уставился на серебряную иглу храмового шпиля. Натужного оптимизма маркиза он явно не разделял - торжественная процессия ползла по раскаленной мостовой как улитка по стволу дерева, и конца-краю этой пытке было не видно... 'Хоть ветерок бы поднялся,- тоскливо подумал Астор, с трудом удерживаясь от желания хорошенько размять затекшую шею.- Ведь намертво же к седлам присохнем, отскребать придется' Он переложил поводья из левой ладони в правую, ласково коснулся укрытой чешуей лопатки Неро - и почувствовал, как в затылок ударила первая воздушная волна. Ну наконец-то!..

Дрожащая тень медленно наползала с востока, фут за футом накрывая собой центральную улицу. Солнце померкло. Широкий драконий клин, вспарывая воздух множеством крыльев, спасительной дланью простерся над головами наездников и над взревевшей толпой. Крякнув, гвардейцы слаженно сомкнули ряды. Чей-то потрепанный букетик пролетел перед самым носом маркиза Д'Алваро и мягко плюхнулся в дорожную пыль. Оркестр грянул марш.

Круглая, совершенно пустая храмовая площадь казалась одинокой и почему-то заброшенной, хотя мраморные плиты, прошлой ночью отмытые каждая вручную, ослепительно сияли, бросая вызов солнцу. Ясное июньское небо, не успевшее еще перецвести из нежной лазури в глубокую синеву, сейчас казалось блеклым, а темно-зеленые кусты гратии, что кольцом стягивали площадь, и вовсе будто отодвинулись, скрылись под знойной дымкой, как под вуалью, признавая полное свое поражение. Один только беспечно бьющий фонтан в самом центре нарушал общее безмолвие. Он знал, что тишине недолго длиться - вот-вот прокатится над гладким мрамором барабанная дробь, задрожит неподвижный горячий воздух, победно захлопают крылья...

Рауль Норт-Ларрмайн, наследный принц Геона, приложил ладонь к глазам. Темное облако в небе он увидел еще четверть часа назад, а теперь, судя по клубам пыли, показавшимся из-за поворота на центральную улицу, пришел черед пешей процессии. Наездники в небе придержат драконов, чтобы явиться к храму вместе с остальными, хотя больше половины из них так и не спустится вниз: слишком их много, в отличие от места на площади. Рауль кивнул к стоящему рядом графу Бервику, и тот, поклонившись, взмахнул рукой, отдавая безмолвный приказ кому-то позади.

- Они прибудут с минуты на минуту, ваше величество,- негромко сказал Рауль, поворачиваясь к высокому резному креслу с золоченым вензелем на спинке, что стояло по левую руку. Массивные ножки кресла были утоплены в две длинные толстые жерди для переноски, складной навес от солнца убран - широкое крыльцо храма было еще в тени. Шестеро мускулистых носильщиков в одинаковых белых туниках, подпоясанных серебристыми кушаками, замерли по трое у каждой жерди, опустившись на одно колено. Их склоненные бритые головы блестели, будто смазанные маслом. За креслом с опахалами в руках вытянулись во фрунт две рослые фрейлины. А на обитом бархатом сиденье, откинувшись на вышитые подушки, полулежала невысокая, грузная женщина, затянутая до подбородка в черный шелк. Стефания Норт-Ларрмайн, Стефания Первая, недовольно тряхнула головой - покоящаяся на совершенно седых, но удивительно густых еще волосах маленькая острозубая корона опасно качнулась. Крупный сапфир в центре на мгновение вспыхнул синим огнем.

- Да уж вижу, что скоро,- сказала ее величество, цыкнув на сунувшуюся было придержать корону фрейлину.- С глазами у меня, хвала богам, пока еще все в порядке. Как и с памятью. Я этих парадов видела за свою жизнь больше, чем ты. Нынче у нас какой по счету?

- Восемнадцатый,- внутренне улыбаясь, отозвался Рауль. Венценосная бабушка торжествующе фыркнула:

- Двадцать второй, неуч!

- Так ведь я же только со дня победы считал.

- Победа не делается в один день,- наставительно произнесла королева. И добавила с деланым сожалением:- Как на тебя страну оставишь?..

Рауль посмотрел в ее смеющиеся глаза - голубые, чуть выцветшие за прожитые годы, но не растерявшие прежней цепкости взгляда - и, склонив голову набок, весело предложил:

- А вы не оставляйте, ваше величество!

- Вот уж радость,- отмахнулась Стефания, и в ее по-девичьи мелодичном, несмотря на возраст, голосе послышались ворчливые нотки.- При живом-то наследнике до пролежней на троне пугалом торчать?..

Ее величеству в конце весны исполнилось семьдесят. За год до этого она перенесла удар, лишивший ее возможности ходить, но, несмотря на это и вопреки чаяниям некоторых приближенных (не говоря уже о соседях), Стефания Первая осталась у власти. Многие ждали, что уж теперь-то королева Геона будет вынуждена передать бразды правления в руки единственному внуку, но она этого не сделала. А его высочество, на тот момент уже давно достигший совершеннолетия, и пальцем не пошевелил, чтобы хоть как-то изменить положение вещей - что, надо признать, несколько пошатнуло его позиции при дворе. Как он сам к этому относился, было тайной за семью печатями. Мягкий, порой до вкрадчивости, неизменно улыбчивый и обходительный, наследный принц Геона предпочитал слушать, нежели говорить... Венценосной бабушке он был по-сыновьи предан, а поразивший ее недуг считал величайшей несправедливостью судьбы. Сама королева относилась к этому проще, хотя, оправившись от удара, все-таки начала поговаривать о том, чтобы наконец уйти на покой. Дальше туманных рассуждений дело, правда, так ни разу и не зашло, но его высочество по этому поводу не огорчался. Как минимум, вслух.

Вот и теперь он лишь добродушно улыбнулся в ответ, поправил подушку под локтем королевы и вновь посмотрел на площадь. Пыль, поднятая торжественной процессией, уже легла на первые с краю белые плиты.

- Прибыли,- ни к кому не обращаясь, проронила Стефания и повысила голос:- Поднимите меня! Еще пару подушек под спину!

Фрейлины, бросив свои опахала, ринулись исполнять приказ. Рауль сделал шаг вперед. Негромко перешептывающиеся между собой придворные позади умолкли. На мгновение величественный храм Танора окутала тишина - и почти сразу рассыпалась на осколки. Показавшийся со стороны центральной улицы грохочущий оркестр разделился надвое и разошелся в стороны, огибая площадь, на мраморные плиты ступила лапа первого дракона, а небо над храмом знакомо потемнело - и прорвалось.

Тяжело хлопая крыльями, прямо перед крыльцом на площадь опустился огромный лоснящийся зверь с чешуей цвета запекшейся крови. Длинное массивное тело, на котором обычно умещался целый боевой отряд, тяжелая шишковатая голова на мощной шее, гибкий подергивающийся хвост, толстые, бугрящиеся мышцами лапы с кривыми черными когтями... Сверкнула под солнцем нагрудная пластина с гербом королевского дома, качнулся в седле облаченный в парадный доспех наездник. Зверь Первого маршала и снижался всегда тоже первым. 'Забавно,- в который раз подумал Рауль,- откуда же все-таки взялся этот нелепый чин?' Ни вторых, ни третьих маршалов в Геоне отродясь не бывало. Они, конечно, менялись - ничто не вечно под луной, и человек тем более, но Первый, по факту, являлся единственным.

Предмет мыслей его высочества, натянув поводья, склонил голову в глубоком поклоне и вскинул к небу правую руку. В лица стоящим на крыльце храма людям ударил ветер: повинуясь воле командира, на площадь начали опускаться остальные драконы. Сначала штурмовики - черные, как вороненая сталь, широкогрудые, тупомордые, с квадратными тяжелыми челюстями и шипастыми хвостами, они камнем падали на землю и замирали, сложив крылья, словно шахматные фигуры на доске. И пусть размерами каждый из них был впятеро меньше, чем дракон Первого маршала, но исходящая от них сила говорила сама за себя. Громоздкий бомбардир был небесным щитом - однако исход любого боя всегда зависел от мечей...

Воздух над площадью засеребрился, замерцал, слепя глаза, и наследный принц невольно сощурился: следом за черными на площадь один за другим садились драконы-разведчики. Легкие, немногим больше боевого жеребца, верткие и гибкие, словно отлитые из ртути, они опускались вниз мягко и неслышно, как перышки. Острые костяные гребни, узкие вытянутые морды, поджарые тела на двух высоких жилистых лапах - эти звери брали не силой. Но в том, для чего они были рождены, им не было равных.

Оставшийся в небе поредевший клин вновь сошелся, смыкая бреши. Потом издал громкий, протяжный клич в сотню глоток, сделал плавный круг над куполом храма и медленно двинулся в сторону гор. Там, на перевале Шейтан, у святилища Антара, они будут ждать остальных, чтобы вместе поклониться богу войны и неба, а после вернуться туда, откуда прибыли - часть отправится обратно в Даккарайскую пустошь, часть на заставы... 'Упраздню я эти парады,- подумал принц, глядя на застывших перед крыльцом драконов. Пешая процессия уже присоединилась к собравшейся в центре площади воздушной, обойдя ее по флангам, как недавно это сделал военный оркестр.- Только рубежи ослаблять без толку. Даккараю, положим, ничего не грозит, к нему не подберешься, а вот границу полуприкрытой оставлять последнее дело. Хотя народный дух вся эта свистопляска, конечно, поднимает'

Музыка смолкла. Стянувшийся к храму Танора со всей столицы люд тоже благоговейно затих. Стефания Первая величественно подняла руку - и неподвижные наездники в седлах одновременно низко склонили головы, прижав ладони левой руки к сердцу. Ее величество ответила им столь же глубоким поклоном. За ней и Рауль, и вся свита, и верховный маг, и тройка магистров, и гвардейцы... Только лишь носильщики не шелохнулись у ножек кресла-трона. Им даже глаз поднимать не полагалось.

- Пусть услышит нас тот, кто нас создал, и вдохнул жизнь в наши сердца!- торжественно произнесла королева Геона. Ее голос эхом разнесся над площадью - когда было нужно, он умел быть и сильным, и звучным.- Пусть увидит нас тот, кто подарил нам ветер, и дал силу нашим крыльям!.. Именем светлейшего Танора, именем неукротимого Антара - приветствую вас, хранители неба! И да будет оно ясным!

- И да будет оно чистым!..- упругой волной прокатилось по площади ей в ответ. Наездники, отняв ладони от груди, подняли головы. Рауль, вместе со всеми, кто был на крыльце храма, последовал их примеру. Ее величество заговорила вновь. Короткая приветственная речь к каждому параду сочинялась разная, но смысл ее всегда был один и тот же - благодарность за верную службу, надежда на мирное небо над головой и призыв стоять на страже родных границ отныне и до скончания веков. С еще одной, финальной благодарностью. От года к году ничего не менялось, а нынешнюю речь, ко всему прочему, королева впервые доверила написать лично внуку, так что смысла прислушиваться сейчас никакого не было. Принц почтительно внимал, расправив плечи и заложив руки за спину, на его лице играла привычная полуулыбка, а взгляд медленно, почти лениво скользил от одного дракона к другому, от первой линии наездников ко второй...

Она была в шестом ряду, двенадцатой, как и в прошлый раз. На спине черного штурмовика - стройная, прямая, как натянутая струна, в синем офицерском мундире с серебряными нашивками. Золотистые волосы убраны в косу, выгоревшие пшеничные брови по обыкновению чуть нахмурены, строгие серые глаза глядят прямо перед собой. Редкий цветок, стальная лилия северных гор! Нет, дочь герцога эль Моури не была красавицей - слишком худая, даже жилистая, с узким, вытянутым лицом и острым подбородком, с бесцветными бровями и ресницами, тонкими губами... Но что-то в ней притягивало взгляд. То ли несвойственная молодой девушке серьезность, то ли завораживающая стремительность движений, то ли ум, светившийся в глазах - а может быть, всё вместе. Она не была рождена для любви и восхищения, ну так что с того? Разве это главное в жизни?

Амбер эль Моури при дворе появлялась редко. Окончив высшую военную школу, девушка не вернулась домой, а выдержала экзамен на старшего офицера, получила допуск и осталась в Даккарае, где теперь успешно преподавала летное дело. Этой зимой Амбер исполнился двадцать один год. Наследному принцу было столько же. И они были обещаны друг другу с самого детства.

Восемнадцать лет назад, когда затяжная война между извечными соперниками, Геоном и Данзаром, достигла момента истины, две армии схлестнулись на перевале Шейтан. Две последних армии, обессиленные четырьмя годами сражений, измученные голодом и моровым поветрием, что словно серп выкосило больше трети и тех и других... Силы были равны, если это вообще можно было назвать силой. День и ночь над перевалом бушевала гроза - но не молнии сверкали над скалами, а мечи, и не гром сотрясал небо, а рев боевых драконов. День и ночь лилась кровь, звериная и людская. День и ночь длилась Битва Знамен. Геону некуда было отступать - внизу лежал Мидлхейм, последний оплот надежды, единственный выстоявший, еще не захваченный город. Его они не могли потерять, и они сражались не на жизнь, а насмерть. Данзар, чьи земли за годы войны пострадали не меньше, тоже всё поставил на карту. Помощи ждать было неоткуда: часть союзников канула в небытие, часть отступилась, предпочтя уберечь хоть крохи своего, чудом не тронутого железом... Бой на перевале Шейтан должен был стать последним для всех, и он им стал. Когда занялся новый день, и первые рассветные лучи озарили багровые скалы, а до падения Геона оставались считанные часы, над хребтом Трезубца появились драконы. Ни свои, ни чужие - свободное герцогство Лилии, еще в приснопамятные времена отделившееся от Геона и до сих пор сохранявшее вооруженный нейтралитет, пришло осажденным на выручку. Сотня драконов герцога Трея эль Моури смогла переломить ход сражения, остатки данзарской армии были уничтожены, вражеский маршал убит, а Мидлхейм спасен. У вчерашних захватчиков не осталось ни сил, ни средств, чтобы удержать за собой завоеванные территории, вчерашние защитники не стали претендовать на чужие земли по той же причине. Стороны подписали мирное соглашение, совместно с договором о ненападении, и разошлись зализывать раны. Геон выстоял. Правителя герцогства Лилии чествовали, как героя, и совершенно заслуженно, но о причинах, побудивших его выступить на стороне ближайшего соседа, знали немногие...

Стефания Норт-Ларрмайн стала Первой не потому, что она того желала. Правительницей Геона ее сделала война: его величество Когдэлл Четвертый погиб в бою, и оба старших сына вскоре последовали за ним. Младший, отец Рауля, вместе с женой и почти половиной придворных умерли во время морового поветрия. Остались только маленькие принц и принцесса, два внука, и раздираемая войной страна, истощившая уже почти все свои ресурсы. Что было делать королеве? У кого просить помощи? Маги Бар-Шаббы предпочли не вмешиваться в конфликт - их государство и так было слишком мало. Купеческий Лессин мог дать золото, но не бойцов. А богатая и сильная Алмара, единственный буфер между Данзаром и Геоном, исторически держала нейтралитет: нимало поспособствовали этому и сами соседи, путем династических браков обеспечив себе невмешательство опасного третьего в любой конфликт между ними двумя. Трехлетняя принцесса Иделла уже была обещана одному из сыновей правителя Алмары.

Но был еще Рауль - наследный принц, будущий король Геона. И свободное герцогство Лилии, имевшее собственных армию и драконов. Выбирать Стефании было не из чего; она послала гонцов к Трею эль Моури, пообещав, что его дочь станет королевой - если ее отец спасет королевство. Герцог предложение принял. И поднял в воздух своих драконов, в последний момент успев к перевалу Шейтан. Железный кулак Моури поставил точку в этой войне, а Стефания Первая поставила свою подпись на брачном договоре, расторгнуть который отныне стало невозможно.

Его высочество отвел взгляд от лица светловолосой наездницы. Их с Амбер официальная помолвка должна была состояться еще год назад, но внезапный недуг, поразивший королеву, спутал все планы. Герцог эль Моури, скрепя сердце, согласился подождать. И вот срок истек. Ровно через месяц, в Ивовый день, наследный принц Геона и дочь правителя герцогства Лилии поднимутся по ступеням храма богини Сейлан рука об руку, чтобы объявить о своем решении вступить в законный брак... Подумав об этом, Рауль внутренне усмехнулся. Ни его, ни Амбер, понятное дело, никто не спрашивал. Их просто поставили перед фактом, с которым пришлось смириться. У Стефании не было выбора, так же, как сейчас - у ее внука и его будущей жены, выбор был только у герцога эль Моури, и он его сделал восемнадцать лет назад. Увы, время вспять не повернешь.

Впрочем, мысль о том, чтобы разорвать соглашение между Геоном и свободным герцогством Лилии, его высочество никогда не посещала. Хотя он с куда большим энтузиазмом взял бы в жены другую - по многим причинам. Эль Виатор, эль Вистан - какая разница? С политической и иных точек зрения все они одинаково хороши, а король в первую очередь женится на семье, и не столько супругу себе выбирает, сколько соратника. 'Ты - будущий правитель,- слышал Рауль с тех самых пор, как он себя помнил.- И твой долг в том, чтобы служить Геону'. Именно так все и обстояло. Что же, он ничего не имел против.

До прошлого лета, когда, в преддверии помолвки, Амбер эль Моури прибыла ко двору. Его высочество приветствовал будущую супругу согласно протоколу, провел с нею наедине десяток неловких минут, обсудил с герцогом дату помолвки и все сопутствующие хлопоты - а через несколько дней грянул гром. Ее величество слегла. Лекари, не отходящие от постели королевы, сражались за ее жизнь, Геон замер в ожидании перемен, приближенные к Стефании Первой вельможи притихли, а сторонники его высочества, напротив, подняли головы. С утра до вечера, окутанный одновременно облаком дурных предчувствий и надежд, дворец гудел, как растревоженный улей, то тут, то там собирались в кучки, запирались в дальних покоях, говорили шепотом, строили планы, прикидывали пути к отступлению... Но в голос, конечно, и те, и другие желали ее величеству скорейшего выздоровления. Рауль желал того же - причем не только на словах, он любил Стефанию как бабушку и глубоко уважал как королеву. Но предаваться скорби, пускай даже искренней, было не в его характере. Внешне наследный принц ничуть не изменился. Он был все так же мил и любезен, неизменно почтителен к вельможам старой закалки и ласково-снисходителен к собственным приближенным; он с одинаковым вниманием рассматривал кляузы представителей двух лагерей друг на друга, кивал головой и обещал принять к сведению; он принимал слова сочувствия и играл в откровенность. Он говорил то, что от него хотели услышать, и делал то, что ему полагалось делать. Рауль был наследным принцем, его к этому готовили. Что там было у него на сердце, и было ли, никого особенно не интересовало - а если б и нашелся такой любопытный, то он все равно ушел бы ни с чем. 'Короли тоже люди, и ничто человеческое им не чуждо,- часто говорила внуку Стефания,- но подданным знать об этом совсем не обязательно'. Рауль был того же мнения. Поэтому улыбался, слушал, исполнял свои прямые обязанности и молчал. Да и с кем ему было беседовать?.. Бабушка, единственный действительно родной человек, лежала при смерти, немногочисленных друзей, даже таких верных, как граф Бервик, с которым они выросли вместе, принц так близко не допускал, и как-то так вышло, что кроме Амбер рядом не оказалось никого. Нет, он не спешил изливать ей душу, да она и не рвалась подставить будущему супругу плечо. Они так ни разу и не поговорили друг с другом по-человечески. Но Раулю импонировала ее отстраненность - в сравнении с развернувшейся вокруг подковерной грызней она была для него как глоток свежего воздуха. Амбер не пыталась ни расположить его к себе, ни утешить, ни приободрить, и принц был благодарен ей за это. Ему нравилось ее молчаливое присутствие, ее вечерняя игра на клавесине, нравилось смотреть на нее - спокойную, невозмутимую, всегда одну и ту же. Когда Амбер склонялась над инструментом, и ее длинные пальцы легко порхали над клавишами, заставляя петь натянутые струны, его высочество отдыхал душой...

И только когда опасность миновала, королева Стефания пошла на поправку, а герцог эль Моури, приняв во внимание обстоятельства, согласился перенести помолвку на год вперед и увез дочь из Мидлхейма, Рауль осознал - беда не приходит одна.

Амбер уехала, а ее музыка осталась.

Да, он любил эту девушку. Вот уже год. И посетившее его светлое чувство считал досадной помехой будущему правлению. На все воля Танора, но сколько еще времени отмерено Стефании? Год, два, если повезет - пять. Потом на престол взойдет ее внук, а рядом с ним сядет дочь герцога эль Моури, которой совершенно безразличны и корона Геона, и его будущий правитель. Разумеется, отсутствие нежных чувств еще никому не мешало вступать в брак, рожать детей и править, однако... Иногда, глядя в серые глаза Амбер, Рауль внутренне содрогался от мысли, что он будет видеть их каждый день до самой своей смерти: безмятежно-спокойные, прекрасные - и равнодушные.

Стоя на верхней ступени храма и отстраненно внимая уже не Стефании, а сменившему ее первосвященнику Танора, Рауль внутренне рвался на части, но все равно ничего с собой поделать не мог. Несмотря на показную мягкость и уступчивость, размазней его высочество отнюдь не являлся. Он знал, чего хочет, и обычно получал это рано или поздно. Но сердце человека - не трон и не вражеский замок, его не возьмешь штурмом, тут все драконы и армии мира бессильны. Для Амбер ее будущий муж значил не больше, чем любой из его гвардейцев, и принцу, человеку гордому и самолюбивому, нелегко было это принять. Само собой, дочь герцога эль Моури сознает свой долг перед семьей, она не разорвет помолвку, будь жених ей хоть тысячу раз противен - она никогда и ничем этого не выкажет. И станет достойной королевой. Скорее всего, несчастной, но ведь об этом все равно никто не узнает.

'Кроме меня',- с внезапной усталостью подумал Рауль, рассеянно глядя сквозь плотный строй наездников. Краем уха прислушался к журчащей, как вода, речи первосвященника: торжественная часть подходила к концу. Через несколько минут королева со свитой отправятся в храм, на службу, а принц, его приближенные и ожидающие на площади наездники поднимутся в небо. До перевала Шейтан лететь больше часа, да еще час на очередную церемонию, уже в храме Антара... После того, как будет принесена ежегодная священная клятва богу войны и неба, наследный принц вернется во дворец - как раз к ужину, за которым последует праздничный бал. Амбер эль Моури обязана на нем появиться. Значит, придется соответствовать, соблюдая договоренность и приличия, поддерживать светскую беседу, изображать жениховскую удаль, расточать комплименты, которые ей нужны не больше, чем ее штурмовику... 'Ночь будет долгой',- сам себе сказал наследный принц Геона, глядя на золотящуюся под солнцем головку наездницы в двенадцатом ряду. Мысль о том, что эта головка до самого рассвета будет мелькать перед ним по зале, показалась его высочеству невыносимой.

Почувствовав на себе чей-то взгляд, Рауль чуть повернул голову. И, встретившись глазами с венценосной бабушкой, безмятежно ей улыбнулся.

В небе зажигались первые звезды. Поникшая от дневного зноя листва садовых деревьев оживала, едва слышно шелестя под легким ветерком. На восточный пригород давно опустился вечер.

Было тихо - так, как бывает только в день парада победы, когда вся жизнь сосредотачивается в самом сердце Мидлхейма, а его окрестности пустеют почти что до самого утра. Народ веселится на площадях, в храмах поют благодарственные гимны, знать кружится в танце на королевском балу... Дома остаются лишь малые дети с нянюшками и воспитателями, да те, кто по здоровью или телесной дряхлости не может покинуть своих постелей.

Кассандра не относилась ни к тем, ни к другим, ни к третьим, но на парад ее, разумеется, не пустили. И теперь девушка, изнывая от скуки и терзаясь завистью ко всему свободному Геону, бродила по саду как неприкаянная, не зная, чем себя занять. Маркиз Д'Алваро уехал еще затемно, барон и баронесса Д'Элтар, взяв с собой старшую дочь, отправились в город сразу после завтрака. А младшая осталась одна в пустом доме - почти всем слугам был сегодня пожалован выходной. Даже словечком перекинуться не с кем! Старая нянюшка дремлет в гостиной у открытого окна, пара горничных на кухне чешут языки... Ну не приставать же к конюхам да привратнику?

Тяжело вздыхая и в красках воображая себе шумные, полные людей улицы Мидлхейма, девушка сорвала с ветки недозрелое яблоко. Посмотрела на него, повертела в руках и уронила в траву - есть не хотелось. Накрытый в столовой одинокий ужин так и остался почти нетронутым. 'Хоть Крис бы дома оставили,- пасмурно подумала Кассандра, оглянувшись на тихий дом.- Она же все равно драконов не любит! На что ей сдался тот парад?' Новый вздох заглушил шорох платья. По лицу ласково скользнули прохладные листья, белым пятном выступила из густых сумерек знакомая мраморная скамеечка. Кассандра, подобрав юбки, присела на самый ее краешек, тоскливым взглядом окинула стены маленького домашнего храма и отвернулась. Не тот был момент для молитвы, да и смысла в ней тоже не было. 'Спать ложиться еще рано,- думала Кассандра, бездумно ковыряя носком туфли землю.- Читать темно...' Тут она немного кривила душой. И книги, и рукоделие, всё это она уже пробовала. Но, как всегда бывает, когда голова занята совершенно другими мыслями, буквы складывались в слова, слова - во фразы, а смысл все равно ускользал, сколько не вглядывайся в страницу. С вышивкой и вовсе не задалось. Старая Шишша дремала в своем ящике и на попытки хозяйки хоть как-то ее растормошить отвечала недовольным шипением. А трогать нянюшку было себе дороже - сама в постель до ночи побежишь, только чтоб не выслушивать очередные нотации. Ну конечно! Кассандра же не Кристобель, образец чинной барышни. Старшая дочь барона не дерзит родителям, не ловит в саду ящериц, не ковыряется в тарелке и вообще глаз от земли не поднимает!.. Девушка сморщила сердитую гримасу. И сестрицу, и нянюшку она очень любила, но сейчас решительно всё вызывало у нее только глухое раздражение. Ей хотелось шума, музыки, веселья - а вместо этого были только молчаливый темный сад и невыносимое одиночество.

Потухший взгляд скользнул по зеленой изгороди. Нейл сегодня не придет. Герцог с герцогиней, так же, как Д'Элтары, сейчас во дворце, а за младшим эль Хаартом некому приглядеть, кроме брата. 'Вот что за семейное рабство, скажите на милость? Неужто герцогу не по средствам взять для сына няньку? Подумаешь, маги! Будто бы среди них так трудно найти кого-то подходящего!..' Кассандра нахохлилась. Ей было скучно, тоскливо, на душе скребли кошки, да и Нейла она ждала домой целый год. А тут всего неделя, как приехал, еще наговориться толком не успели, - и тоже под домашний арест попал. Ну, образно, понятное дело... Сын герцога эль Хаарта подложных писем никому не писал и семью не позорил.

Девушка понуро уставилась на мятые оборки своего платья. Она прекрасно понимала, что еще дешево отделалась, но от этого было не легче. Отцовское решение не принесло ни радости, ни спокойствия: при всей своей неопытности и наивности, Кассандра была не дурочка и прекрасно понимала, с кем ей предстоит встретиться на вступительных испытаниях. Что драконы! Пусть ее к ним в жизни не подпускали, но уж с крыльями она как-нибудь справится, спасибо Нейлу... А вот те, кто, подобно ей, будут бороться за бесплатные места? Лицо младшей дочери барона помрачнело. Она не знала еще, что ее ждет, но уже была уверена заранее, что ничего хорошего. Да и дядя говорил, что девушек в Даккарай берут неохотно. Одно дело - явиться туда, будучи кем-нибудь из рода Виатор, или имея за спиной батюшку с кошелем наперевес - и совсем другое соревноваться с заведомо более сильным противником, когда у тебя ничего нет, кроме мечты! 'Я ведь даже толком не знаю, что у них там за 'испытания',- с горечью поняла она.- А если на силу и ловкость? Дракон-то что, уж как-нибудь удержусь, да и необъезженного мне вряд ли дадут, но остальное?.. Что я им могу предложить, кроме теории?' Она задумалась. По этой части все было в полном порядке. Но ведь, наверное, теоретические знания кадетам и так преподают?.. Знать бы точно, к чему готовиться! 'Да только мама с папой - не наездники, а дядя меня даже видеть теперь не хочет,- с грустью констатировала она.- И Нейл тут не помощник. А до конца лета едва три месяца наберется'

Носок туфли вновь ткнулся в мягкую землю у ножек скамейки. Кассандра, сгорбившись, подняла голову к небу. Оно стало уже почти совсем черным. И ему не было до нее и ее горестей никакого дела.

Глава VII

Несколько сотен свечей в огромных люстрах под потолком сияли так, словно не рукотворный огонь освещал бальную залу, а десяток маленьких солнц. В глазах рябило от обилия людей и от позолоты, которой покрыто было всё - резные карнизы, капители мраморных колонн, ряд кресел и диванчиков у левой стены, в которых чинно восседали придворные дамы старшего поколения... О вычурной золотой вышивке, густо покрывающей каждую оконную занавесь, нечего было и говорить. Золото было повсюду. На платьях, на шеях, на камзолах, на стенах, на потолке - даже самый воздух, казалось, мерцал золотистыми искрами. Разве что паркет уберегся, да музыкальные инструменты. Парад победы был одним их главных праздников в году, и ни правящая семья, ни придворные, ни приглашенная аристократия ради этого дня никаких средств не жалели.

Королевский оркестр заиграл кадриль. Астор утомленно прикрыл глаза, хотя ему больше хотелось заткнуть уши. Задорная, бравурная мелодия, которая когда-то так нравилась молодому маркизу, сейчас не вызывала у него ничего, кроме головной боли. Измотанному парадом наезднику претило это шумное веселье, эта ослепляющая, показная роскошь, эти танцы, эта музыка, все эти люди. Несмотря на распахнутые окна и двери, в зале стояла духота, до того насыщенная запахом свечного воска, пота и ароматических притираний, что маркизу мнилось - еще немного, и он попросту задохнется. Что и говорить, именины сестрицы по сравнению с этим кошмаром были еще цветочки!.. Маркиз с сожалением взглянул на нишу меж двух ближайших колонн. Она была занята тройкой молодых людей в щегольских камзолах. Возле остальных укромных уголков тоже хоть кто-нибудь, да маячил. А уж о том, чтобы сесть, нечего было и думать.

Будь его воля, Астор ни за что не появился бы на балу. Танцы остались в прошлом, вместе с молодостью и здоровьем, а ежегодное официальное приглашение на гербовой бумаге с вензелем королевы вернулось бы назад в Мидлхейм вместе с полным сожалений и благодарности за оказанную честь письмом, которое никого бы не удивило. Стефании Первой было прекрасно известно и об увечье маркиза, и о его привычках. Он неизменно оказывал ей уважение, каждый год появляясь на параде, а она, помня его заслуги, никогда не требовала большего. Это был уже своего рода ритуал - который, увы, в этот раз пришлось нарушить... Астор, насколько мог, перенес вес тела на левую ногу и, взяв себя в руки, вытянул шею. Он пришел сюда не ради удовольствия и не ради королевы. А раз так, то надо закончить со всем этим поскорее. 'Сколько же тут народу,- подумал маркиз, скользя взглядом по спинам, затылкам и лицам.- Словно весь Геон собрался. И где Герхард, наконец?..'. Астор с досадой нахмурился. Ни перед началом парада, ни тем более во время, ни сразу после него отловить главу военной школы возможности у него не было. На коротком привале у храма Антара, когда собирались после службы отправляться назад в столицу, маркизу Д'Алваро тоже не удалось перекинуться с герцогом словечком - Герхард, как всегда, развел бурную деятельность, от которой было больше пустой суеты, чем пользы, и пока хромой ветеран до него добрался, момент был уже безвозвратно упущен... Пришлось отправляться на бал. И все бы ничего - насильно Астора никто во дворце не удерживал - но проклятый эль Виатор, не успев спешиться и раскланяться перед ее величеством, тут же смешался с толпой, да так, что найти его оказалось той еще задачей!

Астор прищурился и подался было вперед, заметив мелькнувшую возле кресел сутулую фигуру в зеленом камзоле, но это оказался кто-то из придворных. Глава Даккарая как сквозь землю провалился. Вздохнув про себя о том, что на такой подарок судьбы, увы, рассчитывать не приходится, маркиз повернул голову вправо. У оркестровой ниши Герхарда не было. У дверей на галерею тоже. И среди танцующих, кажется, никого похожего... Чтоб ему икалось. И без того не разговор предстоит, а сплошное унижение, так теперь ищи эту сволочь с собаками по всему дворцу!..

Раздосадованный взгляд маркиза отметил среди людей высокого жилистого старика с надменным лицом и длинными, перехваченными ремешком на затылке седыми волосами. Простой серый камзол с высоким воротом, тяжелая серебряная цепь на груди, накидка на левом плече с вышитой белой лилией - герцог эль Моури, собственной персоной. И как всегда, чем-то недоволен. 'Как только явиться сподобился,- отстраненно подумал Астор. Трея эль Моури он не любил, пускай и признавал его очевидный военный талант.- Ах, ну да. Помолвка дочери...' Маркиз, встретившись глазами с правителем свободного герцогства, учтиво поклонился и поспешил отвлечься на чье-то приветствие из-за спины:

- Кого я вижу? Астор! То-то с погодой демоны знают что творится, того гляди засуха грянет - а это наш затворник до нас, убогих, снизошел!

Маркиз обернулся, и его покрытое шрамами лицо осветилось улыбкой: позади стоял приземистый широкоплечий человек в черном одеянии магистра. Знакомый излом широких бровей, ехидный прищур, румянец во всю щеку, короткие волосы, выбритые на висках, как принято в средебоевых магов... Астор с удовольствием пожал протянутую ладонь:

- Ну так не всё же вам мед, пора и о пчелах вспомнить! Здравствуй, Айрон. Веселишься?

- Угу! Лопну скоро на радостях,- на мгновение скорчив кислую гримасу, отозвался граф Рексфорд.- Какими судьбами в столице? Сколько помню, тебя из поместья на аркане не вытянешь.

Астор неопределенно пожал плечами:

- Парад... Ну и другое по мелочи, пара-тройка нерешенных дел.

- Ясно,- хохотнул магистр щита,- не про нас такие подробности?.. Что ж, удачи. А вообще хоть на недельку бы задержался, нелюдим! Встретились бы без всего этого,- он неопределенно обвел рукой шумную залу,- посидели бы, как в старые добрые, молодость вспомнили.

- С тобой вспомнишь,- рассмеялся маркиз.- Без последней памяти останешься! Как служба?

- Что ей сделается...

Они понимающе посмотрели друг на друга и тему развивать не стали. Даже далекий от придворной жизни маркиз знал, что хлопот от нее куда как больше, чем удовольствия. С графом Рексфордом они были не то чтоб друзья неразлейвода, но в свое время тесно приятельствовали, да и повоевать им пришлось бок о бок не год и не два. Шумный, взрывной, простой как в мыслях, так и в суждениях, Айрон ему нравился. К тому же, в отличие от большинства вояк, имел отменное чувство юмора и недюжинный ум. К дару его Астор относился спокойно, как к неизбежному злу вроде врожденной болезни, и общества мага никогда не чурался. Вот и сейчас он был искренне рад встрече. И если бы не обстоятельства...

- Эль Моури видел?- понизив голос, спросил граф Рексфорд. Маркиз кивнул.- Лично явился, а мы уж думали, что кого-то из сыновей пошлет... Хотя помолвка вроде на Ивовый день назначена, месяц еще ждать.

- Дочь стережет?- предположил Астор.

Магистр щита неопределенно хмыкнул и через головы собравшихся посмотрел в центр залы. Кадриль уже кончилась, пришел черед вальса - и открывал его принц Геона об руку с будущей супругой. Его высочество пребывал в отличном настроении и, судя по смеху близстоящих придворных, напропалую острил. Амбер эль Моури, в расшитом белыми лилиями серебристом платье совсем не похожая на недавнюю наездницу, сдержанно улыбалась. То ли просто не умела по-другому, то ли шутки принца не казались ей такими уж смешными.

Круг придворных раздвинулся в стороны. Его высочество, мягко притушив веселье, вывел свою партнершу в центр залы и выпустил ее руку. Они отступили друг от друга на несколько шагов и медленно сошлись вновь под первые нежные аккорды вальса. Легкий взмах руки, поворот головы... И вот уже они скользят по паркету, едва касаясь его ногами, словно паря в воздухе на незримых крыльях: он, высокий, темноволосый, стремительный, истинный Норт-Ларрмайн - воплощение вызова и силы, и она - невесомая, гибкая, как ивовая ветвь, нежно-серебристая, прохладная, словно вода в горном ключе. Что за пара! И что за танец! В нем одном слились простота и элегантность, изящество и страсть... Поворот, еще один - наследный принц Геона и дочь правителя свободного герцогства кружились в изменчивом темпе вальса, то ускоряясь, то замедляясь, сходясь и вновь расходясь. Воздушной пеной вскипал серебристый шелк платья, морской гладью синело сукно парадного мундира - и тускнели под потолком золоченые люстры, зыбким призраком покачивалась, тая, пестрая толпа - словно не было вокруг уже ни дворца, ни бала, одни лишь волны, что пляшут свободными у каменистых утесов... Такие разные, но такие похожие сейчас, будущие король и королева скользили по кругу, красивые, грациозные, как молодые боги, и никто не осмеливался последовать их примеру. Это был не просто танец. Это было дыхание самой стихии!..

Лишь на втором туре вальса, когда его высочество проводил нареченную к отцу, по паркету закружились другие пары. Вальс всегда прекрасен, мелодия его трогает душу, а искусных танцоров, помимо принца, при дворе хватает, однако... Ушло очарование, растворился в душном воздухе бала свежий морской бриз, все вернулось на круги своя. Граф Рексфорд, обычно чуждый прекрасного, почему-то огорченно вздохнул про себя. И чуть не вздрогнул от неожиданности, когда над самым его ухом раздался голос позабытого маркиза Д'Алваро:

- Айрон, тебе старший эль Виатор поблизости не попадался? Или он уже откланяться успел?

Магистр щита, встряхнувшись, без сожалений отвел взгляд от кружащихся по зале танцоров.

- Кто, Герхард?- насмешливо переспросил он.- Вот еще, держи карман шире. Этот до первых лучей пред сиятельным взором государыни проторчит, глаза уже намозолил. Вроде видел я его только что на лестнице... А! Да вон же!

Он шевельнул плечом в сторону одного из окон. Астор повернул голову - и правда, там, куда указывал граф, стоял высокий сутуловатый мужчина в темно-зеленом камзоле, с орлиным профилем и широкими залысинами. Несмотря на возраст, мужчину можно было даже назвать интересным, но все портили характерная жесткая складка у губ и неприятный, высокомерно-снисходительный взгляд. И то, и другое не было грузом прожитых лет: сколько помнил маркиз Д'Алваро, герцог в юности тоже не отличался приятностью черт, равно как и характера - они учились вместе, только Герхард был курсом старше, и уже тогда будущего главу академии терпеть не могли ни его сокурсники, ни большинство преподавателей. Что же, зато, надо признать, царедворец из него вышел отменный!

Астор натянуто улыбнулся магистру щита:

- Прости, я тебя покидаю. Надеюсь, сегодня еще свидимся. А если нет...

- Тогда до следующего парада,- понимающе хмыкнул граф Рексфорд. И с любопытством взглянул на скучающего у окна главу Даккарая.- К нему у тебя, что ли, 'дело'? Сочувствую.

Он кивнул на прощение и отошел. Маркиз одернул мундир. Идти на поклон к Герхарду эль Виатору было для него невыносимо, но увы, бывают вещи и похуже. 'К примеру, если откажет,- мрачно подумал Астор, решительно поворачивая в сторону окна.- С него бы сталось... Демоны! Столько воды утекло с тех пор, а все равно так и тянет к стенке поставить!..'

Да, лет прошло немало, почти два десятка. С войны, где тогда еще маркиз Герхард эль Виатор и граф Астор Д'Алваро (их отцы были в то время живы) служили вместе. То есть, по факту, из них двоих служил только Астор, его бывший соученик отсиживался в штабе: Герхард предпочитал загребать жар чужими руками и не любил подвергать опасности свою драгоценную особу. Учитывая титул и положение его отца, наследника рода Виатор бросать на передовую было чревато. Впрочем, в данном случае кумовство сыграло на руку всем... Старший сын герцога, будучи неплохим управленцем, не смыслил ни бельмеса ни в тактике, ни в стратегии, пусть и выпустился из школы одним из лучших офицеров. Ему нравилось командовать, но он совершенно не умел этого делать: простых солдат маркиз эль Виатор не считал за людей, с младшим офицерским составом, случалось, обращался как с челядью, его приказы часто противоречили друг другу, а даже простое построение под его началом превращалось то в избиение младенцев, то в балаган. Но в первый год войны ему всё сходило с рук. Хитрый, изворотливый, к тому же обладающий врожденным даром любезности, сын герцога эль Виатора отличался поистине виртуозной способностью строить собственный успех на чужом доверии. Что бы он ни сделал - в последствиях этого всегда оказывался виновен кто-то другой; что бы он ни сказал - всегда выяснялось, что его не так поняли. Вышестоящие поначалу смотрели на все это сквозь пальцы, тем более что к ним Герхард поворачивался совсем иной стороной, а уж в искусстве плетения интриг ему и вовсе не было равных, однако война - не учения и не парады. В конце концов маркиза эль Виатора убрали в штаб, от греха подальше, и, что уж там, вздохнули с облегчением. Астору Д'Алваро повезло - ему ни дня не пришлось служить под началом будущего герцога. За всю войну они столкнулись всего раз, и то не напрямую. Но Астор многое бы отдал, чтобы и его, этого раза, даже такого - не было...

В конце третьего года войны, когда ситуация на фронте уже была очень тяжелой, и армия Геона терпела одно поражение за другим, впереди внезапно наметился просвет. В ходе кровопролитного двухдневного наступления первой пехотной дивизии под командованием виконта Д'Уайли удалось отбить Белфит, город на южной границе, сразу перед Туманным хребтом. Это была небольшая, но все-таки победа - и первая за долгое время надежда на прорыв. Однако ликование длилось недолго. Спустя всего сутки разведка донесла, что Данзар готовится к новому удару. Первый маршал Геона принял решение оставить завоеванные позиции: согласно донесениям разведки, неприятель по ту сторону хребта имел значительное численное преимущество, а первая дивизия была уже порядком измотана недавним наступлением и взятием города. Ставка командования находилась много западнее Белфита, магов, имеющих точные координаты города, в штабе не оказалось, а время было дорого - поэтому в расположение дивизии с приказом об отступлении был отправлен срочный гонец, адъютант самого маршала, маркиз эль Виатор... Надежно укрыв запечатанный пакет на груди, он немедленно прыгнул в седло своего дракона и отбыл к Туманному хребту.

Однако командование имело все основания полагать, что принятых мер может оказаться недостаточно. На юго-востоке шли ожесточенные бои, разведка врага тоже не дремала - эль Виатор вполне мог опоздать или же не добраться до Белфита вовсе. Поэтому, отправив пакет с адъютантом, Первый маршал приказал обеспечить прикрытие, и еще один срочный гонец отправился в крепость Стального крыла, отбитую у неприятеля неделей ранее и находившуюся ближе остальных к Туманному хребту. Командиру стоявшего там воздушного штурмового отряда, графу Д'Алваро, были переданы весть о возможной атаке на Белфит и приказ главнокомандующего прикрыть отступление первой дивизии. Получив распоряжение, Астор немедленно поднял драконов в небо и поспешил на юг - помимо ценности первой пешей для армии Геона в целом, у него были и личные причины торопиться: графство Алваро, его вотчина, находилось от Туманного хребта в одном пешем переходе, а командующий дивизией был его добрым другом.

Но когда штурмовики Астора появились над городом, оказалось, что прикрывать им больше некого. Словно огненный смерч прошел по равнине: взрытая драконьими когтями земля вокруг Белфита почернела от гари и крови, сам город был сожжен, а дивизия Д'Уайли практически уничтожена. Данзарская армия всегда действовала на опережение - добивая немногих выживших, командиры ее ударного подразделения, прорвавшего сопредельный рубеж, уже вновь собирали строй. Граф Д'Алваро понял, что опоздал. Щит его крыльев мертвым был уже не нужен. Но оставались обозы с ранеными, оставался приказ, оставалась граница... Штурмовой клин, повинуясь его приказу, сделал круг над пепелищем и, развернувшись, всей своей мощью ударил в лоб захватчикам, волной сметая их с пути. Бойцы первой пешей дорого продали свои жизни - противник был сильно потрепан, его воздушное сопровождение не могло и на треть составить конкуренцию новоприбывшим, а драконы Астора, ко всему прочему, за прошлую неделю успели отдохнуть и набраться сил.

Враг предпочел отступить обратно к хребту. Наездники Д'Алваро, выставив линию заграждения, опустили драконов и принялись помогать вытаскивать раненых, чтобы как можно скорее отправить их в тыл. Выживших искали тоже, даже в дымящихся городских развалинах, пусть и понимали - мало с этого будет толку. На улицах Белфита, до того, как им завладел огонь, шла настоящая резня. Побывать там и остаться в живых? Невозможно!.. Однако некоторым спасателям все-таки улыбнулась удача, и Астор был в их числе. На развалинах городского храма он нашел убитого дракона: в шее зверя торчало несколько копий, на спине, придавив тушу к земле всей тяжестью, лежал обломок стены, а почти под самым брюхом скорчился человек в буром от крови, когда-то ярко-синем офицерском мундире с тремя серебряными лавровыми листами на рукаве. Это был знак командующего дивизией. Вокруг плотным кольцом лежали бездыханные солдаты, свои и вражеские - очевидно, бойцы седьмой пешей стояли за командира до последнего... Астор, сжав зубы, рванулся вперед, вытащил друга из-под мертвого дракона - и в голос воздал хвалу Танору. Д'Уайли не просто нашелся - он был всё еще жив!

Правда уже в следующее мгновение, опустившись на колени перед виконтом и как следует осмотрев его, спасатель понял, что опоздал и здесь. Командующий дивизией был смертельно ранен. 'Астор?'- прошелестел он, с трудом открывая глаза.- Ты? А мы... мы их отбросили, Астор?' Голос его был едва слышен. Граф Д'Алваро еще крепче стиснул зубы. Конец. Он не протянет и минуты, и лекаря нет рядом... 'Почему вы остались?- простонал он, наклоняясь к самому лицу друга.- Почему не сдали назад? Ведь был дан приказ об отступлении! Гонца отправили в Белфит много раньше нас!' В глубине запавших глаз виконта Д'Уайли, уже обведенных предсмертной каймой, мелькнула тень усталого недоумения. 'Я не видел никаких гонцов,- затухающим шепотом отозвался он.- Никто не передавал мне такого приказа. Мы стояли до конца...' Это были его последние слова. В тот день Астор впервые потерял друга, а Геон - одну из своих крупнейших пехотных дивизий.

Доставив тело Д'Уайли к обозу с ранеными, граф Д'Алваро нашел кого-то из уцелевших офицеров и спросил - был ли гонец? Офицер ответил утвердительно. Он лично встретил маркиза эль Виатора, при котором действительно был пакет, но предназначался он лично в руки командующего дивизией. Последний рубился в самой каше, наравне с остальными, так что офицер разыскал одного из его капитанов, и тот вместе с гонцом отбыл в осаждаемый со стороны хребта город. Проводник не вернулся, но маркиз эль Виатор - да. Принеся буквально на своих плечах еще двух тяжело раненых офицеров. Пакета при нем не было. Очевидно, гонец нашел командующего дивизией и передал приказ?.. Хмурясь, Астор поинтересовался, здесь ли еще эль Виатор? Офицер покачал головой. Нет, сдал раненых на руки лекарю и спешно уехал, вероятно, торопился в штаб с донесением. Но те, кого он вытащил с поля боя, тут! Граф Д'Алваро желает их видеть?.. Граф желал. И увидел. Но ясности это не привнесло - один из спасенных оказался в тяжелейшем состоянии и без сознания, а второй ничего путного рассказать не сумел. Маркиз эль Виатор подобрал его уже на пути к обозам, когда возвращался. И доставил сюда. Пакет? Нет, вроде при нем ничего такого не было, да и откуда же - ведь он уже пробирался назад!..

Оставив раненых в покое и помолившись за душу погибшего друга, Астор Д'Алваро отбыл восвояси - новый гонец, уже другой, передал приказ его подразделению возвращаться в оставленную крепость Стального крыла. Только через пару недель Астор узнал о том, что пакет из штаба был, оказывается, передан эль Виатором командующему дивизией 'лично в руки'. И даже, как утверждал гонец, при нем распечатан. Почему виконт Д'Уайли не последовал приказу Первого маршала, маркиз понятия не имеет: выполнив распоряжение, он сразу повернул назад, чтобы как можно скорее сообщить в штаб о бедственном положении защитников Белфита. И до сих пор корит себя за то, что не остался, пусть это и противоречило его долгу адъютанта - кто знает, может, с ним дивизия бы продержалась хоть на минуту дольше?.. Эль Виатор был очень убедителен. И ему, конечно, поверили.

Все, кроме Астора Д'Алваро. Он слишком хорошо знал обоих - и маркиза, и покойного виконта. Д'Уайли никогда бы не нарушил приказа! Он ни за что не положил бы всех своих бойцов на подступе к хребту, не будучи уверен, что таковы его долг и воля командования. А если бы вдруг и решился на такое безумие - то разве стал бы скрывать это от старого друга, да еще и стоя обеими ногами в могиле? Он ушел к Танору в здравом уме и твердой памяти, он был человеком чести. А что из себя представляет эль Виатор, его бывший соученик знал прекрасно!.. Нет, приказ не был доставлен. Он не был даже передан через кого-то. Скорее всего, гонец просто не стал разыскивать командира дивизии среди дыма и стали - он уже видел, что счет идет не на часы, а на минуты. Вероятно, пакет так и сгорел в огне нераспечатанным, поди знай, бросили его туда намеренно или обронили в спешке... Эль Виатор врал всем, врал в лицо, Астор готов был в этом поклясться! Но что ему оставалось - особенно теперь, когда подтвердить его правоту и восстановить справедливость стало некому?

Только ненавидеть. Этого трусливого, лживого, беспринципного мерзавца, построившего карьеру на чужих костях, уверенного в своей безопасности и вседозволенности. Его даже на дуэль вызвать было нельзя! Где основания? Где доказательства? Где свидетели?

Их так и не нашлось. Война закончилась, Астор вернулся в поместье, похоронил отца и осел на границе, стараясь не вспоминать о былых потерях. Свои подозрения он держал при себе, и лишь несколько лет назад открылся сестре и зятю в минуту слабости. С тех пор они молчали уже вместе, разделив по-родственному этот груз на троих... Герхард эль Виатор тоже вернулся домой, в новом чине, с новыми связями, довольный жизнью и собой. Вскоре ушел в чертоги Танора тяжело болевший старый герцог, и его старший сын получил свой нынешний титул, а следом - место главы военной школы Даккарая.

И вот к этому человеку маркиз шел сейчас просить за племянницу. Шел, изнемогая от ненависти, за столько лет не угасшей, и отвращения к самому себе, которое с каждым шагом становилось все сильнее. Но что он мог с этим поделать? Как и двадцать лет назад, у развалин храма в Белфите,- только стиснуть зубы и принять неизбежное...

Хозяин Даккарайской пустоши, заметив приближающегося наездника, поднял голову и растянул губы в радушной улыбке. Наигранной, конечно, но безупречно исполненной - годы, проведенные при дворе, ни для кого не проходят даром. Маркиза Д'Алваро он тоже помнил, и тоже не слишком любил, пускай и без особого повода; для герцога эль Виатора лишь один человек в целом мире был приятен и важен. Он сам.

- Маркиз!- воскликнул Герхард, отвечая на вежливый поклон подошедшего Астора.- Вы ли это? Я уж, признаться, решил, что глаза начали меня подводить. Я видел вас, конечно, на параде - но бал?..

- Все когда-то бывает в первый раз,- отозвался Астор светским тоном.- Добрый вечер, герцог. Надеюсь, я вам не помешал?

- Ну что вы!- вознегодовал тот.- Всегда приятно встретить старого друга, даже в такой толчее. Кстати говоря, только что видел госпожу Д'Элтар, но, увы, так и не смог выразить ей свое восхищение - к баронессе не подступиться. Ваша сестра, дорогой маркиз, из тех женщин, над которыми время не властно. Многие, верно, до сих пор завидуют барону?

- Вполне может быть,- улыбнулся он.- Но, уверен, у вас уж точно нет ни единой причины для зависти...

Герцог благодушно улыбнулся, словно подтверждая его слова, и Астору стоило немалого труда сдержать злорадную улыбку: герцогиня эль Виатор была известна в обществе многими своими добродетелями, начиная от длинного родословия и заканчивая редким изяществом манер в комплекте с безупречным вкусом, да вот беда - даже просто миловидной назвать ее ни у кого не повернулся бы язык. Что ж, она в этом была не виновата, а ее супругу, очевидно, вполне хватало остальных ее достоинств. Которые в основном исчислялись немалым приданым и большими карьерными перспективами.

- А вы, маркиз, все тот же противник брака?- шутливо приподнял брови герцог.- О, вы много теряете... Семья - это немалая ответственность, не буду спорить, но вместе с тем и высший подарок богов!.. Между прочим, раз уж мы об этом заговорили, - имел удовольствие познакомиться с вашей старшей племянницей. Прелестна! И, кажется, уже просватана?

- Об этом лучше спросить ее отца,- увильнул от ответа Астор.- Я, как вы изволили заметить, в таких делах несведущ. Но, разумеется, буду рад за Кристобель, если она найдет себе достойного мужа. Однако, как же душно! Такой жаркий май - впервые на моей памяти, как бы и правда засухи не случилось... Не желаете ли пройтись по галерее, герцог? Там, должно быть, сейчас почти пусто. И уж точно прохладнее, чем здесь.

Он улыбнулся главе Даккарая самой располагающей улыбкой. Эль Виатор ответил тем же. Со стороны они сейчас, должно быть, напоминали старинных приятелей, которые давно не виделись и искренне рады друг другу. Но всё это была лишь видимость, игра, и каждый в ней был только за себя. 'Ему от меня что-то нужно,- понял эль Виатор.- И очень, судя по всему. Только что именно? Территориальных споров у нас нет, при дворе он уж сто лет не появлялся. Деньги? Д'Алваро небогаты, но учитывая соляные шахты его зятя, тоже сомнительно. Вот напасть! Да что ему надо? Ну не породниться же он решил со мной!' Последнюю мысль герцог отмел не без сожаления. Да, Астор всегда его раздражал - и своим чистоплюйством, и своими успехами, и своей громкой славой, однако графство Алваро было хоть и пограничным, но от этого не менее лакомым куском. Опять же, древность рода, титул, семейные связи... 'Но это вряд ли,- подумал Герхард, следуя вместе с маркизом к открытым дверям, ведущим на галерею.- Сколько помню, он всю жизнь терпеть меня не мог, а уж с его-то фамильной спесью?.. Нет, тут что-то другое'

Мужчины вышли на воздух. Он все еще хранил остатки дневного зноя, но все же на пустынной галерее, едва освещенной десятком небольших настенных фонарей, дышалось не в пример легче и свободнее, чем в бальной зале. Свежесть моря, мерно бьющего волнами об утесы далеко внизу, чувствовалась даже здесь; в темном небе ясно сияли звезды, легкий ветер, поднявшийся к ночи, играл живыми цветочными гирляндами, украшавшими перила, приятно обдувал разгоряченные лица... Что бы там ни хотел Д'Алваро, решил герцог, с удовольствием прикрыв глаза, идея 'пройтись' вне всякого сомнения была удачной.

- Как вам нынешний парад?- поинтересовался он, не поворачивая головы.- По-моему, прошло не хуже, чем в прошлом году.

- Согласен с вами,- кивнул маркиз.- Хотя то, что парад перенесли с августа на май, несколько меня удивило... Имел удовольствие видеть ваших сыновей на перевале - блестящие наездники. Старшие офицеры, надо полагать?

- Да. Младший выдержал экзамен как раз в этом году,- его светлость сделал небольшую паузу и, все-таки поддавшись любопытству, посмотрел в лицо собеседнику:- Простите, маркиз, но мне показалось, что вы вызвали меня сюда не для того, чтобы в приватной обстановке похвалить моих даровитых отпрысков? Конечно, мне это приятно, и семьей я горжусь, но тем не менее?..

Окончание фразы повисло в воздухе. Маркиз Д'Алваро медленно покачал головой.

- Вы правы,- спустя долгую минуту отозвался он.- Я хотел поговорить с вами о другом, хотя и тоже, в некотором роде, семейном... Было очень любезно с вашей стороны, герцог, отметить несомненные достоинства моей старшей племянницы. Но есть еще и младшая. Нет, вряд ли вы ее видели - Кассандре еще не исполнилось шестнадцати, она начнет выезжать только через несколько недель.

- О!- сказал эль Виатор. А про себя подумал: 'Так значит, все-таки брак? Ну, Д'Элтары, конечно, имеют всего лишь баронский титул, однако...'

- Моя младшая племянница мечтает учиться в военной школе Даккарая,- отрывисто уронил маркиз. Герцог моргнул. Учиться?

- Это похвальное стремление,- тщательно скрыв разочарование, отозвался он.- Особенно для столь юной барышни. Значит, вторая дочь барона Д'Элтара решила пойти по стопам дядюшки? Очевидно, вы гордитесь племянницей, маркиз! И я не очень понимаю, чем же я в таком случае... Погодите. Неужели совет не принял прошение барона?

- Принял. Несколько дней назад пришел положительный ответ,- выдавил из себя Астор.- Но дело, понимаете ли, в том, что у семьи на будущее Кассандры совсем иные виды. С нас хватило и моей военной карьеры. Сейчас, конечно, не те времена, и все же... Не мне вам говорить, что любой соискатель имеет право попробовать свои силы там, где сочтет нужным. Скоро моя племянница станет совершеннолетней. И она твердо намерена отправиться в Даккарай, чтобы стать наездником. Запретить это мы ей не можем. Барон... барон отправил прошение под влиянием отцовских чувств, но он не желает для дочери такого будущего.

- В таком случае,- помолчав, пожал плечами глава школы,- он может это прошение отозвать.

- Да. Но ничто не помешает Кассандре отправить новое, уже от собственного имени, когда ей исполнится шестнадцать.

Его светлость задумчиво прищурился.

- Так что же вы хотите от меня?- с напускным недоумением спросил он. Не потому, что не понял - маркиз был предельно откровенен - просто ему хотелось растянуть удовольствие. Как ни крути, не каждый день к тебе приходят кланяться гордецы из рода Алваро!

- Мы надеялись,- медленно, подбирая слова, проговорил Астор,- что при вашем участии этот вопрос можно будет как-то решить. Разумеется, я понимаю, никто не может запретить моей племяннице попытать счастья на вступительных испытаниях. Однако... Если бы вы пошли нам навстречу...

Он запнулся. Эль Виатор с искренним интересом глядел в лицо собеседнику - само понимание, само сочувствие! - и ждал. Оба знали, чего именно. Астор коротко, неслышно выдохнул - и сжег за собой мосты:

- От имени барона Д'Элтара, и от своего собственного я хотел попросить вас внести имя моей племянницы в черные списки. Вы - глава военной школы Даккарая. Вы можете это устроить, если захотите, и тем самым окажете неоценимую услугу всей нашей семье.

Герцог склонил голову набок, словно раздумывая над такой дерзкой просьбой. Лицо маркиза было бесстрастным, но побелевшие костяшки пальцев и то, с каким явным усилием ему давалось каждое новое слово, говорили сами за себя. Герхард эль Виатор буквально кожей ощущал, какое унижение Астор сейчас испытывает, как корчит его изнутри - и от души наслаждался этим.

Не дождавшись ответа, маркиз склонил голову.

- Само собой,- деревянным голосом добавил он,- если моя просьба для вас неприемлема и вы не желаете связываться с...

- Ну что вы!- фальшиво запротестовал герцог. Он уже вдоволь натешился беспомощностью былого героя Геона, к тому же, на галерее кроме них двоих не было ни души, а последнее, учитывая известный темперамент Д'Алваро, могло повернуться совсем не в пользу его собеседника. Ну как не сдержится, все-таки? Так ведь и полетишь отсюда прямо на скалы!.. Этого Герхарду очень не хотелось. Поэтому он ласково улыбнулся маркизу и сказал:- В нашей семье, разумеется, другие традиции, но вас я тоже могу понять, поверьте! Не буду скрывать, черный список - дело нешуточное. Однако и мы с вами не чужие люди. К тому же, я так уважаю барона Д'Элтара...

'То есть, Руэйду все же раскошелиться придется',- понял Астор, последним усилием воли сохраняя приличествующее выражение лица. Эль Виатор это, разумеется, заметил - его голос зажурчал еще слаще, еще приятней. Словно желая ободрить несчастного дядю и брата, он положил ладонь на плечо своему визави и проворковал, что твой голубь:

- Разумеется, я постараюсь сделать все от меня зависящее, дорогой маркиз. Не беспокойтесь. В конце концов, вы не единственные, кто, скажем так, желает для своего несмышленого дитяти лучшей доли. Понимаю, как вам, наезднику, ветерану войны, было тяжело просить меня об этом! Но обещаю, я приложу все усилия...

Герцог как никогда был похож на кота, которого до отвала накормили свежими сливками. Астору нестерпимо захотелось закрыть эти маслено поблескивающие глазки прямо сейчас - и навечно, но он справился с порывом.

- Значит,- дождавшись, пока эль Виатор кончит разливаться мёдом, отрывисто уточнил он,- я могу на вас рассчитывать?

- О, разумеется, мой дорогой маркиз!- лучась улыбкой, кивнул хозяин Даккарайской пустоши.- Разве я могу вам отказать? Вы столько сделали для Геона!..

Астор прикрыл глаза. Он был унижен, опустошен и сам себе противен. Но Д'Алваро всегда идут до конца - даже зная, что их там ждет и чем за это придется расплачиваться.

Глава VIII

Ночью прошел дождь. Сильный, нежданный, он в одночасье обрушился на Мидлхейм - словно небо и море вдруг поменялись местами. Загудели крыши, журчащая пелена заволокла оконные стекла, пригнулись к земле под тяжестью упругих струй трава и кусты, а мостовые превратились в один сплошной бурлящий поток, с ревом стремящийся вниз, к неразличимому во тьме берегу. Уличные фонари потускнели, яркие полотнища на стенах домов жалко повисли, потемнев от влаги, сбитые ливнем цветочные бутоны крутило в мутных водоворотах на опустевших вмиг перекрестках. Шумные народные гуляния, которые всегда следовали за парадом победы и длились обычно до самого рассвета, быстро свернулись. Люди разбежались по домам, по постоялым дворам, по трактирам - даже стойкие городовые попрятались в свои будки, не смея высунуть носов наружу. Умолкли ожившие было к вечеру звонкие голоса птиц. Забились под крыльцо дворовые псы. Столица притихла, нахохлившись и выжидая - да так и уснула, истомленная дневным зноем, шумом, суетой, безудержным весельем... Многочисленные бродяги и нищие расползлись по темным, одним только им известным норам и, вороша скудную добычу, хриплым шепотом поминали всех демонов нижнего мира - празднование парада победы, нынче так некстати прерванное стихией, было самым прибыльным днем в году. Сортируя объедки и переругиваясь, обитатели трущоб с опаской прислушивались к тому, как монотонно шелестят по стенам не иссякающие потоки, и предрекали страшную грозу, но обошлось. Буря миновала Мидлхейм. Ливший несколько часов кряду дождь прекратился так же, как и начался - в одно мгновение. Тучи над столицей разошлись, просветлело небо, засеребрились в предрассветной мгле шпили и омытые небесными слезами купола храмов, несмело подала голос первая птица, вторая, третья...

Утро город встретил сияющим, как медная монетка, и будто заново родившимся. Ярко зеленели аллеи, блестели мостовые, на которых теперь было не найти ни соринки, начисто отмытые от пыли дома приосанились, вытянулись кверху и помолодели на добрый десяток лет - они горделиво вставали вдоль улиц, золотясь под первыми лучами солнца, и тянулись глянцевыми крышами к небу, словно благодаря его за щедрый дар. Прошедший ливень унес с собой столичную грязь и духоту, оставив взамен долгожданную прохладу. Купались в непросохших с ночи лужах шустрые воробьи, босоногие мальчишки пускали в канавах кораблики, распахивались окна, впуская в комнаты утреннюю свежесть - и на заспанных лицах одна за другой зажигались улыбки. 'Что за денек!'- слышалось то тут, то там. О вчерашней непогоде вспоминали разве что нищие, да и то уже без былых сожалений. Они сушили на парапетах еще пустынных набережных свои обноски, грелись под солнцем и счастливо жмурились, глядя на переливающуюся синим шелком морскую гладь. День и правда выдался дивный.

А спустившийся вслед за ним вечер был и того лучше. Теплый, ласковый, желто-малиновый он окутал столицу и ее окрестности неясным шелестом листвы, ароматом садовых цветов, мягкой тенью деревьев, укрывшей лужайки - тихий, мирный, по-домашнему уютный. В такой вечер не хочется ни плясать, ни веселиться, ни даже громко разговаривать, тело словно сковывает блаженной истомой, веки тяжелеют, время замирает... Остается только прикрыть глаза, откинуться на спинку кресла и ни о чем не думать, постепенно растворяясь всем своим существом в густеющих бархатных сумерках. Завтра грядет новый день, и каким он будет, никто не знает. Но, положа руку на сердце, так уж ли это важно? Когда есть такой вечер, когда есть такое сейчас?..

Ужин был накрыт на веранде перед домом. Негромко звенела посуда, изредка поскрипывали плетеные кресла, шаловливый ветерок играл бахромой скатерти. По перилам, стенам и лицам скользили дрожащие закатные пятна. Из сада напротив доносились смех и оживленные молодые голоса.

Сидящие за столом хозяева и их гость тихо беседовали, время от времени замолкая, чтобы сделать глоток терпкого сухого вина или с улыбками переглянуться, когда со стороны сада долетал очередной взрыв смеха. Поддерживать беседу не было нужды - она текла сама собой, прерываясь и вновь возвращаясь в прежнее русло. Слуги давно ушли, а за столом собрались друзья, которым не требовалось много говорить, чтобы быть услышанными.

- Все-таки есть в этом мире справедливость,- смакуя вино, расслабленно проговорил граф Рексфорд.- После вчерашнего-то пекла! Я уж боялся, что настоящего июня мы так и не увидим... А утром на балкон выхожу - что такое? Как весной все цветет, на жару и намека нет! Уж на что за прошлую неделю ушатался, думал, до полудня сегодня с постели не встану - да только как глянул, что вокруг делается, так словно эликсиру твоего бодрящего, Кендал, целый ковш в себя опрокинул!.. Откуда только силы взялись?

Он рассмеялся и поднял вверх свой бокал. Герцог эль Хаарт, повторив жест товарища, сделал глоток душистого травяного отвара - даже в узком кругу магистр алхимии своим привычкам не изменял.

- Как мало человеку нужно для счастья,- с добродушной усмешкой сказал он.- Сна чуть побольше, воздуха чуть прохладней...

- А что ты хотел, при нашей-то собачьей жизни?- хмыкнул магистр щита.- Хотя где уж тебе понять. Небось, и сегодня ни свет ни заря вскочил, что твой жаворонок?

Кендал в ответ только развел руками. Сидящая рядом с мужем герцогиня улыбнулась - гость был, конечно, прав.

- И когда угомонишься?- граф, покачав головой, уцепил с блюда кусочек сыра, кинул в рот и вновь приложился к бокалу.- Шестой десяток разменял, а все туда же!

- Зависть, Айрон, зависть,- насмешливо протянул магистр алхимии.- Почти сорок лет тебя знаю, а разговоры все те же. Да только, гляжу, и одышка уже, и мешки под глазами? Эдак скоро и правда на эликсиры мои перейдешь.

- Разбежался,- сморщил нос Рексфорд, впрочем, ничуть не обидевшись. Случая поддеть друг дружку - так, не всерьез, смеху ради - старые товарищи никогда не упускали.- Тебя послушать, так все вокруг сплошь прожигатели жизни, по которым казарма плачет! Сидит тут, весь в белом, одышка ему не по вкусу. А вот побегал бы с мое! Склянки-то с полки на полку переставлять - понятно, не надорвешься.

- Могу и побегать,- безмятежно отозвался герцог.- Так ведь вдругорядь плеваться начнешь, когда на втором круге отстанешь... Ты пей, пей. Не мне же завтра с больной головой через весь город ехать.

- Не дождешься,- демонстративно опрокидывая в себя вино, фыркнул Айрон.- Голова моя и не такое выдерживала. А лаборанты у тебя, однако, знают толк в напитках. Букет превосходный!

- Я вижу,- не без ехидства кивнул его светлость. И, заметив, что бокал супруги почти пуст, отобрал у разошедшегося друга ополовиненный графин.- Не части, ценитель. Позволь, дорогая...

Он наполнил бокал и подал его жене. Магистр щита откинулся на плетеную спинку кресла:

- Восхищаюсь вами, герцогиня! С этаким поборником нравственности да здорового образа жизни под боком я давно бы уже в пруд вниз головой сиганул, а вы всё цветёте...

Вивиан молча улыбнулась. Неуклюжие комплименты, до которых граф Рексфорд во хмелю был большой охотник, ее забавляли. Герцог же и вовсе не обращал на них внимания - Айрон, в отличие от него самого, женское общество любил и на словесные восторги не скупился, поэтому среди придворных дам имел неизменный успех, который при случае не гнушался и закрепить где-нибудь в отдаленных покоях. Вивиан эль Хаарт, понятное дело, он искренне уважал как жену друга, никаких видов на нее не имея, однако не одна фрейлина томно вздыхала вслед широкоплечему и улыбчивому красавцу-магистру. Ну и пусть он уже немолод - да ведь и в старики его записывать рано! Ну и пусть грубоват - зато настоящий мужчина! Ну и пусть маг - так амулет никто не отменял!.. Большинство женщин, конечно, его дара побаивались, но любопытство и личное обаяние магистра бывали столь сильны, что в конечном итоге обе стороны оставались довольны - амулет сдерживал только магическую силу, но отнюдь не все прочие. А их у графа имелось в избытке.

Айрон Рексфорд вдовел уже много лет, супруга его умерла вскоре после рождения дочери, но повторно магистр так и не женился. Да и зачем? 'Стар я уже для всех этих мерихлюндий!- отмахивался он от Кендала, когда тому случалось насесть на товарища с очередными нотациями.- Хлебом тебя не корми, дай из меня посмешище сделать!.. Ну кого мне в жены-то брать? Девчонку сопливую, от которой всей радости - молодость да гладкая мордашка? Больно нужны они мне! Женщин при дворе россыпью, на весь мой корпус хватит... Что ты кривишься? Дался тебе этот 'законный брак'! Он хорош в юности, когда любовь, да в бедности, когда приданое. Ну, или хоть ради наследников - а мне-то все это к чему? Двое сыновей взрослых, дочка. Еще не хватало ей мачеху в дом привести!' Единственную дочь граф действительно очень любил и берег, но герцог эль Хаарт ни капли не сомневался, что последний довод был чистой воды предлогом. Просто магистру щита было куда как удобней крутить амуры без обязательств: ни на одной из придворных дам или их дочерей он по вполне понятным причинам жениться не смог бы в любом случае. Он ведь маг! И одно дело альковная возня под амулетом, а совсем другое - совместная жизнь... Правда, в возглавляемом им боевом корпусе женщин тоже хватало, и между ними встречались весьма миловидные, но тут Рексфорд стоял как скала. Во-первых, он категорически не приветствовал интрижек на службе, а во-вторых - дар тогда его бы уже не спас. Лучше не рисковать попусту, тем более, когда и так есть где развернуться... Герцог эль Хаарт, человек строгих правил, такого легкомыслия не одобрял, хотя зудел у товарища над ухом скорей уже по привычке. Ну дамы и дамы, в конечном счете некоторые фрейлины и сами на магистра вешались. А вот пристрастие друга к хмельному, становящееся год от года все сильнее, беспокоило Кендала уже всерьёз. Не потому, что сам он был убежденным трезвенником, а потому, что тоже являлся магом. Амулет - это, разумеется, хорошо! Но вино расслабляет, смазывает ориентиры, туманит сознание; о каком самоконтроле может идти речь после бутылки-другой? Пьянство и простому человеку, бывает, выходит боком, а что говорить о маге!..

Кендал бросил мимолетный взгляд на графин. Там оставалось уже меньше трети. Жена выпила пару бокалов, детям по молодости лет вообще хмельного еще не наливали, значит... 'Пора всё это заканчивать,- решил герцог.- Иначе ведь с Айрона станется кого-нибудь из своей охраны в лавку послать - и вообще о деле не поговорим' Он сделал глоток своего отвара, взглянул на стремительно наливающее темнотой вечернее небо и повернулся к супруге:

- Наверное, стоит позвать Мелвина в дом? Уже поздно.

Вивиан оглянулась на сад и, помедлив, кивнула:

- Пожалуй. Ему давно пора в постель. Прошу меня извинить, граф...

С милой улыбкой она поднялась из-за стола. Рексфорд, учтиво привстав, проводил взглядом ее спину.

- Везет же некоторым,- сказал он, вновь плюхаясь в кресло.- Истинное сокровище тебе, зануда, в жены досталось!

Нетвердой рукой гость потянулся к графину, но хозяин это предусмотрел: вино в своем стеклянном узилище вспенилось, зашипело, рванувшись к горлышку, и, выбив пробку, мутным багровым облачком растаяло в воздухе.

- Что... Ну какого демона, Кендал?!

- Хватит,- без улыбки отрезал магистр алхимии.- И так чуть мимо кресла не сел. И мне это уже совсем не нравится! Кажется, еще год назад тебя с одного графина не развозило. Что происходит, Айрон?

Магистр щита мрачно зыркнул на него исподлобья:

- То, что ты со своими завихрениями скоро последних друзей растеряешь. Ну испарять-то зачем было? Будто я слов не понимаю! Сказал бы по-человечески, и всех дел. Пробирка стеклянная...

- Ясно. Значит, еще дома начал,- вынес вердикт Кендал. И поймав новый пасмурный взгляд с той стороны стола, понял, что не ошибся.- Я серьезно, Айрон. Всё понимаю, парад дело хлопотное, особенно для боевого корпуса, но это уже перебор. Ты слишком много пьешь.

- А ты мне не отец,- буркнул, опуская глаза, Рексфорд. Нервным движением отодвинул от себя тарелку, растер лицо ладонями и, издав шумный вздох, посмотрел на молчащего друга:

- Ладно. Извини, и правда я что-то увлекся.

- Сегодня?- поднял бровь Кендал.

- Да вообще,- махнув рукой, безрадостно отозвался тот.- Прав ты, что говорить, да и когда по-другому было?.. Только давай без морали, и так тошно.

Герцог эль Хаарт чуть сдвинул брови.

- Значит, что-то все-таки происходит.

- И давно,- магистр щита нырнул рукой за пазуху и, вынув какую-то плоскую склянку, зубами выдернул из нее пробку. Выдохнул, сделал несколько больших глотков и передернулся:- Ф-фу, пропасть!.. Хоть слегка бы над вкусом потрудились. Погоди, Кендал, отдышусь, а не то и вывернуть может, никак я к этой дряни не привыкну.

Алхимик, кивнув, принюхался. Дубовая кора, полынь, листья кинешского кустарника, пенный гриб... А это что? Никак не разобрать. Он настороженно подался вперед, ловя ноздрями ускользающий, но очень знакомый кисловато-горький аромат. Так и есть, плоды манцинеллы!

- Айрон!- не сдержавшись, рыкнул магистр.- Да ты совсем рехнулся?!

- Тихо, тихо,- с закрытыми глазами просипел друг. Его раскрасневшееся от возлияний лицо медленно бледнело, на висках выступили синеватые вены.- Знаю я. Не прыгай, там концентрация мизерная, не убьет. Сейчас, погоди минутку...

Он, откинув голову назад, жадно втянул в себя воздух - раз, другой. На третьем вдохе бледные щеки окрасила тень вновь разгорающегося румянца. Нависший над столом Кендал, прошипев что-то сквозь зубы, упал обратно в свое кресло. 'Манцинелла!- пронеслось в голове.- Только этого еще не хватало!'

- Брось,- раздался в повисшей тишине хриплый голос товарища.- Я в порядке... уже. Зато трезвый. Ты же этого хотел?

Кендал коротко качнул головой.

- Не этого,- мрачно уронил он.- Ну да к твоим экспериментам мы еще вернемся. Так значит...

Герцог, осекшись, умолк - со стороны сада послышались приближающиеся голоса. Вивиан и дети. Как некстати! Его светлость кинул на друга предупреждающий взгляд.

- Да само собой,- хмыкнул граф, выпрямляясь. Он уже ничем не напоминал тот полутруп, каким был еще полминуты назад. Даже запах вина улетучился.- Сейчас отправлю своих домой с парой бойцов, тогда и поговорим. И не смотри ты таким волком, ну!..

- На тебя не смотреть, тебя убить мало, дурака,- вполголоса отозвался Кендал.- Ягоды манцинеллы, о чем ты только думал?! Спрячь склянку, они уже почти здесь.

Герцог, повернув голову, улыбнулся жене, что первой поднималась по ступеням веранды, держа за руку младшего сына. Позади герцогини, шумно о чем-то споря, шли остальные - братья Рексфорды, их одиннадцатилетняя сестренка и Нейл. Все четверо говорили одновременно, перебивая друг друга и бурно жестикулируя. Тихая веранда в одночасье перестал быть таковой - заскрипели отодвигаемые кресла, зазвенели тарелки и бокалы...

- Вы справитесь без меня, дорогой?- спросил мужа Вивиан.- Мелвин на ходу засыпает.

- Конечно,справимся,- успокоил тот,- иди, отдыхай. Доброй ночи.

- Доброй ночи, герцогиня,- поторопился присоединиться к нему граф Рексфорд, галантно склоняясь над рукой хозяйки дома.- Надеюсь, мы вас не слишком утомили?

- Ну что вы,- мягко улыбнулась она. Попрощалась со всеми, взяла на руки зевающего сынишку и ушла в дом. Магистры посмотрели друг на друга через стол: ночь обещала быть длинной. Только, увы, совсем не такой бестревожной и исполненной покоя, каким остался в памяти почти уже ушедший в прошлое вечер...

Кассандра перевернулась с левого бока на правый. Потом обратно. Откуда только взялась эта бессонница? Ладно бы жарко было, как вчера,- так нет же!..

Она с досадой ткнула кулаком ни в чем не повинную подушку и уставилась в потолок. Сна не было ни в одном глазу. 'Утром бы тебе так вертеться!- сердито сказала она самой себе.- Да куда там! Всё проворонила, зато теперь лежишь тут, не знаешь, куда себя деть!' Девушка закрыла глаза и принялась считать до трехсот - старый проверенный способ, никогда даже до полутора сотен не доходило... Не дошло и сейчас, но совсем по другой причине: Кассандра все время сбивалась, путая десятки, и в конце концов дело это бросила. В голову лезли сторонние, непрошенные мысли, не дававшие ни сосредоточиться, ни, наконец, уснуть.

Дядя уехал на рассвете. А она об этом узнала только за завтраком, когда в столовой собрались все, кроме маркиза Д'Алваро. Уехал! И даже не зашел проститься!.. В груди у Кассандры до сих пор жгло от несправедливой обиды. Она обожала дядю, и его внезапная холодность сейчас больно ранила ее. Ну да, она виновата! Так что ж теперь, она никто ему больше?.. Не уехал будто, а просто сбежал - и ни слова племяннице, ни полслова. С остальными-то наверняка попрощался, хоть Крис и твердит, что с самого королевского бала дядю не видела. Да только по глазам видно - врет. 'Будто мне пять лет и я полная дура,- свирепо раздувая ноздри, подумала младшая сестра.- Уж конечно, госпожой Совершенство дядюшка не побрезговал!..' Она натужно засопела и, выдернув из-под головы подушку, накрыла ею лицо. Сразу стало темно, душно, и захотелось плакать.

- Зато я поеду в Даккарай,- горячо прошептала она, как заклинание.- Поеду! Поеду! И можете ненавидеть меня хоть все, сколько угодно!..

В носу предательски защипало, но Кассандра все-таки удержалась от слез. 'Хватить ныть!- велела она себе.- Скоро будешь как Крис - чуть что, сразу в рев. Тоже мне, наездник! Стыдно!' Легче от этого не стало, но рыдать в подушку и жалеть себя все-таки перехотелось. Еще бы заснуть... Нет, никак не выходит. Да что за беда такая?

Она сбросила измятую подушку на пол и свернулась калачиком, прислушиваясь к спящему дому. Ни звука. Только тихо тикают часы на камине да царапает стенку коробки Шишша.

- Тоже не спится, да?- тихо спросила девушка. Ящерица, понятно, не ответила, но заскреблась еще сильнее. Вот зря люди говорят, что животные глупые и души не имеют! А они, вон, всё чувствуют. Кассандра сползла с постели и, подойдя к окну, с растроганной улыбкой склонилась над ящиком. Однако, к ее глубокому разочарованию, 'люди' оказались правы - старая Шишша спокойно спала, прилипнув животом к своей коряге и для верности обвив ее длинным хвостом. А кто же скребся тогда?.. Мыши? Или просто почудилось?

Словно в ответ на ее невысказанный вопрос, со стороны окна вновь раздался знакомый скрежещущий звук. Девушка подняла взгляд вверх - и вздрогнула. Из ночной темноты по ту сторону стекла на нее кто-то смотрел.

- Тихо!- услышала она, едва успев отшатнуться от подоконника и приоткрыть рот, чтобы позвать на помощь.- Ты что, Сандра? Это же я!

- Н-нейл?..- пролепетала девушка, еще не вполне придя в себя от испуга.- Т-ты? Ты что здесь делаешь?!

За окном глухо и недовольно зашелестела листва клена.

- Что, что,- буркнули снаружи,- на ветке сижу, как бы не сверзиться... Ждал тебя сегодня у изгороди битых два часа, так и не дождался. Сама записку оставила, а теперь глаза большие делает!

Кассандра смутилась. Они давно, еще с пару лет назад, завели привычку обмениваться через изгородь коротенькими посланиями друг дружке - на случай, если понадобиться срочно встретиться или, наоборот, если по какой-то причине увидеться не получалось. Вот и сегодня, точнее, уже вчера Кассандра сунула сложенный вчетверо клочок бумаги в ямку у корней акации еще перед завтраком. Но известие о спешном отъезде маркиза Д'Алваро так выбило его племянницу из колеи, что она совершенно забыла и о записке, и о друге.

- Извини,- сказала она.- День сегодня - врагу не пожелаешь!

- Да я уж понял,- отозвался Нейл.- Створку приоткрой пошире, так не пролезу... Куда, куда? Еще тебя здесь не хватало! Точно же свалимся, вдвоем-то! Лучше я к тебе. Все равно все спят.

Уже взобравшаяся было на подоконник Кассандра, подумав, согласилась с его доводами. И спрыгнув обратно на пол, дернула на себя раму. Товарищ проскользнул внутрь. Окинул взглядом темную комнату, по привычке настороженно прислушался... Вроде всё тихо.

- Ну?- спросил он, вертя головой в поисках стула. Нашлось только кресло у камина, на чьем широком подлокотнике незваный гость в конце концов и устроился. Кассандра примостилась рядом.

- Дядя уехал,- помолчав, сказала она.- Утром.

- Так он же никогда надолго не задерживается,- пожал плечами Нейл. И посмотрел в ее расстроенное лицо:- Из-за этого глаза на мокром месте, что ли?

Она отвернулась.

- Нет.

- Угу. Сандра, не темни. А то я тебя не знаю?

- Он даже не попрощался,- сгорбившись, тихо ответила девушка.- С Крис попрощался, а со мной нет. Он меня видеть больше не хочет из-за этого проклятого письма!

- Брось,- улыбнулся товарищ, приобнимая ее за плечи.- Конечно, с письмом ты знатно отличилась, ну да что уж теперь? Простит. Родители-то как? Тоже до сих пор сердятся?

- Не знаю,- вздохнула она.- Наверное. Папа сказал, что я ему воткнула в спину нож, и он не станет платить за мое обучение в Даккарае...

- Погоди,- выпрямился Нейл.- То есть, тебе все-таки позволили туда поехать?!

Она тоскливо вздохнула. И, махнув рукой, принялась сбивчиво пересказывать вчерашний разговор с родителями. Нейл слушал, не перебивая.

- Так и что?- дождавшись, когда подружка умолкнет, непонимающе переспросил он.- Ведь всё же получилось, нет? Прошение отец твой отзывать не будет, в академию сам тебя отвезет. Всё как ты и хотела!

- Я наездником быть хотела,- шмыгнув носом, буркнула она.- А как я им тебе стану, когда таких, как я, только лучше - хоть горстями греби?! Всего два бесплатных места, как ты не поймешь? Два! А я и на дракона ни разу не садилась!

- Так, может, и они не садились,- резонно возразил Нейл.- Сама же говоришь - места бесплатные. А если у семьи денег нет на обучение, то и на аренду зверя, скорее всего, тоже... И вообще, что ты заранее руки-то опустила? Дядя твой, между прочим, тоже не за папенькин счет в Даккарай когда-то поехал, так?

- Да ведь то дядя...

- А ты чем хуже?- вздернул брови товарищ.- Нашла из-за чего расстраиваться! Между прочим, в воздухе ты лучше некоторых магов держишься. Ну бревно, не дракон, и что? У многих и того нет. Так что хватит тут сырость разводить. До августа еще полно времени, и я дома. Эх, жаль, что творение големов только на пятом курсе дают!.. Так бы я тебе такого дракона состряпал - любо-дорого!

Кассандра улыбнулась. И задумчиво почесала кончик носа:

- Големы? Это вот вроде тех, что на войне использовали, да?

- Они самые. Там, конечно, человекообразных делали, сама понимаешь: и быстрее, и управлять легче... Но ты об этом забудь. У нас даже книг таких в доме нет. Да и наставник нужен, это не левитация, все-таки.

- А герцог эль Хаарт?- она склонила голову набок.- Уж он-то наверняка всё знает о големах!

- Знает, конечно,- хмуро отозвался Нейл.- Да только на отца сейчас в этом смысле и надеяться нечего. Дались ему те шесты, чтоб их пополам переломило!..

Поймав ее вопросительный взгляд, молодой человек скорчил кислую гримасу и, поколебавшись, все-таки описал в красках свое последнее занятие. Кассандра только сочувственно вздыхала - помочь другу она совершенно ничем не могла, пусть и очень хотела.

- А что, герцог не зря беспокоится?- чуть погодя с легкой тревогой спросила она.- Если ты эти шесты не освоишь, тебя из школы отчислят?

- Вряд ли,- подумав, качнул головой Нейл.- Натянут, дотянут, я один такой, что ли?.. Только ведь отец прав, вот в чем беда. Боги с ним, с табелем! А если дело так повернется, что силу я использовать не смогу - тут-то мне быстро по голове настучат. И это в самом лучшем случае.

Он рассеянно провел пальцами по своему амулету. Прозрачный хризолит в центре тяжелого серебряного квадрата на мгновение вспыхнул яркой холодной звездочкой и погас. Кассандра сдвинула брови. Она была уже не ребенок. Теперь она знала, кто такие маги, и почему их боятся. Это для нее Нейл - друг! А вот для остальных...

Долгие две сотни лет прошло с тех пор, как магов уравняли в правах с не обладающими даром. Им разрешили селиться, учиться и служить бок о бок с людьми, но на отношении к ним это мало сказалось. Их до сих пор сторонились - пусть и неявно, но всё же. Даже сейчас, когда магия плотно вошла в жизнь каждого, когда люди привыкли к тесному соседству с чародеями, мало кто из последних рискнул бы гулять в одиночестве по глухим окраинам. Да, взрослый маг много сильнее обычного человека, но люди всегда брали числом. И боялись, боялись, несмотря на все амулеты - а ведь когда-то и их не было!

Кассандра хорошо помнила рассказы мэтра Инмара о Ночи огня, кровавом мятеже, отголоски которого потом еще полсотни лет были слышны по всей стране, - когда Кэлхоун, большой и богатый южный город, издавна слывший приютом для магов, объявил им войну. Увы, она оказалась из тех, в которых побед не бывает... Чародейская община Кэлхоуна тогда являлась самой многочисленной во всем Геоне - едва ли не три тысячи человек. Выжить там было легче, нежели в каком-нибудь медвежьем углу, жители которого не просто переходили на другую сторону улицы при виде чародея, но могли и забросать его камнями или даже убить, если подвернется такая возможность. Опасное соседство мешало крестьянам, оно пугало их, заставляя винить обладающих силой во всем, от падежа скота до внезапной головной боли - вытягивающая жизнь природа магии была известна каждому. И кому было важно, что сила воздействия всегда зависит от расстояния, а убийц среди чародеев ровно столько же, сколько среди обычных людей? Может убить - убьет! Достал с двух футов - достанет и с двух миль!.. Поэтому маги бежали в крупные города, селились семьями и анклавами, стараясь держаться поближе друг к другу, а наместники принимали их, когда искренне, когда скрепя сердце, лишь повинуясь закону. Но чем больше становилось чародеев внутри крепостных стен, тем сильнее роптали обделенные даром горожане, которые в основной своей массе были не умнее и не храбрее темных крестьян...

И вот когда число обладающих даром в Кэлхоуне перевалило за четверть от всего населения, люди взбунтовались. Наместник его величества, отказавшийся выслать общину магов из города, чудом успел спастись, многие из тех, кто держали его сторону, были убиты, а волна народного гнева выплеснулась на улицы. Горели дома, рекой лилась кровь - чародеям некуда было отступать, да и среди них, понятное дело, встречались очень разные люди. Ночь огня едва не уничтожила город, почти превратив его в руины, население Кэлхоуна сократилось вполовину, а весть о мятеже моровым поветрием разнеслась по всему Геону. То тут, то там начали вспыхивать новые восстания - и поднимали их всё чаще уже не те, кто был лишен дара, а как раз наоборот... Прадед ныне покойного короля Когдэлла, Трельон Восьмой, столкнулся с нелегкой задачей: по одну сторону баррикад встали такие же, как он сам, не владевшие даром, но составляющие львиную долю всего населения страны, а с другой - маги, которые были не только ценным ресурсом, не только такими же, в сущности, людьми, но и отпрысками многих сильных родов Геона. Чародеи рождаются в разных семьях. И если те же крестьяне попросту убивали отмеченных силой младенцев, то высшее сословие даже в пансионы их отдавало редко - детям подыскивали воспитателей, не исключали из списка наследников... Ссориться со знатью Трельон Восьмой не хотел. Но и перспектива довести страну до народного бунта, повторив судьбу градоначальника Кэлхоуна, его тоже не радовала. В королевском дворце Мидлхейма собрался чрезвычайный совет - лучшие умы и представители древнейших семей Геона день и ночь спорили до хрипоты, временами едва не ввязываясь в драку, враждующие стороны притихли, ожидая развязки...

Тогда и появились амулеты. Вместе с запретом для магов селиться большими общинами во избежание новых восстаний. Если господа чародеи желают жить обособленно - на всё воля Танора, но это должен быть отдельный город, основанный с высочайшего соизволения его величества, и управляемый поставленным им же наместником. Если не обладающие даром хотят того же - они это получат на тех же условиях. Все мы люди, объявил король Геона, и все мы равны, хоть с магией в крови, хоть без! Не всех устроило такое решение, но, как ни крути, оно все же было лучше гражданской войны. Волнения мало-помалу сошли на нет, ограничивающие амулеты тоже постепенно прижились, вселив в людей чувство защищенности, Трельон Восьмой удержал трон и отошел в мир иной глубоким стариком, заняв полагающееся ему место на страницах летописей.

Геон не видел ни одного восстания уже больше пятидесяти лет. Но установившееся стараниями мудрого короля и его потомков равновесие как тогда, так и теперь продолжало оставаться хрупким, словно льдинка. Люди и чародеи притерлись друг к другу, свыклись, смирились, но равными так и не стали. Слишком велика была между ними пропасть - и закон, эта тонкая ниточка, протянувшаяся от одного обрыва к другому, был не в силах хоть что-нибудь изменить...

- Ну почему этот ваш дар дается не всем?- пробормотала Кассандра, глядя на поблескивающие в темноте грани амулета.- Всё было бы проще! И тебе не нужно было бы думать о каких-то там шестах.

Нейл тихо рассмеялся.

- Резерв тоже не бесконечен,- напомнил он.- К тому же, будь ты магом, Сандра, о драконах тебе пришлось бы сразу забыть. Знаешь же, что зверье нас на дух не переносит, силу чует, даже под защитой. А уж с драконьей-то чувствительностью!..

- Но на бомбардирах ведь служат маги,- она пожала плечами. И, не удержавшись, дотронулась пальцем до прозрачного камня в центре амулета. Тот был гладкий и теплый, будто живой.- Я на параде видела. И дядя рассказывал.

- Так то бомбардиры,- отмахнулся Нейл. Стараниями подружки он уже знал о драконах вообще и о воздушной армии Геона в частности гораздо больше, чем ему самому требовалось.- Такую шкуру поди пробей! К тому же, из шести человек отряда там всего один такой, как я... Сандра, оставь камень в покое.

- А что? У меня руки чистые! Или он как-то, ну, ответить может?

- Да демоны его знают,- честно признался маг.- Но лучше не рисковать. Мало ли.

Девушка, громко фыркнув, от души пихнула друга в бок острым локтем.

- 'Мало ли', 'мало ли'!- передразнила она.- Вот вечно ты осторожничаешь! Так вся жизнь мимо пройдет, оглянуться не успеешь!..

- Тихо,- зашипел Нейл, с опаской оглянувшись на дверь,- завелась. Услышит кто-нибудь, так жизнь моя тут же и кончится, вместе с остатками твоей репутации, между прочим! Ты и так уже семье все нервы истрепала, а застукай они тебя тут со мной в одной рубашке...

- И что?- снова фыркнула Кассандра.- Тебе, как честному человеку, жениться придется?

Они посмотрели друг на друга и одновременно покатились со смеху, зажимая руками рты. В ящике у окна завозилась разбуженная Шишша. Нейл в изнеможении откинулся на спинку кресла. Тихо хихикающая Кассандра приткнулась ему под бок.

- Как честному человеку...- пробормотал сын герцога, кусая губы, чтобы не рассмеяться в голос.- И ведь лицо еще такое состроила! Уф-ф. Чуть живот не надорвал. Не в наездники тебе надо, а на подмостки, народ веселить!

- Ну вот не примут меня в Даккарай - так и пойду!- весело пообещала она. А потом добавила с некоторым сомнением:- Правда, от репутации моей тогда точно ничего не останется.

Откуда-то из глубины спящего дома донесся глухой бой часов. Один удар, два, три... Кассандра с сожалением потерлась лбом о плечо товарища:

- Совсем поздно. Тебе пора, наверное?

- Да мне, по-хорошему, и приходить не стоило,- задумчиво отозвался Нейл.- Когда к нам граф Рексфорд приезжает, они с отцом всегда до утра в кабинете сидят. Как бы я не попался на обратном пути... Отец-то думает, что я по ночам над книгами чахну!

Девушка, прыснув в кулачок, с сожалением сползла с кресла. Друг тоже поднялся. Уходить ему не хотелось, да и спать тоже, но время и впрямь было позднее, а завтра еще вставать ни свет, ни заря, да с шестами скакать, что та обезьяна! Нейл поморщился. Заглянул в ящик с Шишшей, услышал знакомое сердитое шипение и взобрался на подоконник.

- Завтра к изгороди придешь?- уже стоя одной ногой на ветке клена, обернулся он. Кассандра кивнула:

- Завтра уж точно! Мама с папой на вечер уедут, и Крис с собой возьмут... Да сними ты свою блестяшку, ну? Ведь и правда шлепнешься с такой высоты!

Листва за окном снисходительно зашуршала.

- Вот еще,- хмыкнул исчезающий в ночи маг.- Забыла, кто учил тебя лазать по деревьям?

Негромко скрипнула ветка, темная спальня вновь погрузилась в тишину. Стоящая у окна Кассандра улыбнулась. А потом, зевнув, подняла с пола подушку.

- Спокойной ночи, Нейл,- шепнула она, сворачиваясь калачиком в измятой недавней бессонницей постели. И закрыв глаза, уже где-то на границе сна и яви услышала в ответ тихое, далекое, как эхо: 'Спокойной ночи, Сандра...'

Глава VIV

Рабочий кабинет герцога эль Хаарта больше напоминал лабораторию: длинный стеллаж во всю правую стену, заставленный пузатыми склянками всех возможных размеров (каждая - с аккуратным ярлычком), в центре комнаты широкий стол с мраморной тяжелой крышкой, напротив два застекленных книжных шкафа, пара стульев и маленькое бюро у окна. Между книжными шкафами в стене имелась глубокая темная ниша с задвинутой в нее каменной тумбой, на которой, прикрытое куском беленого холста, интригующе возвышалось что-то непонятное, наверняка из числа того же лабораторного инструментария.

Единственное окно было убрано частой решеткой и оборудовано, помимо внешних, еще и внутренней парой ставен. В самом кабинете царил абсолютный порядок - ни соринки на полу, все разложено и расставлено по ранжиру, воздух прохладен и свеж, даже без легчайшего намека на хоть какой-нибудь запах... 'Кендал в своем репертуаре,- который раз подумал граф Рексфорд, ерзая на жестком стуле.- Ему дай волю, так он и собственный дом в местное отделение алхимического корпуса превратит!' Кое-как устроившись и опершись локтем об угол стола, он плеснул в чашечку остывшего кофе и покосился на дверь:

- От прослушки прикрыл?

- Само собой,- отозвался герцог.- Еще как вошли. Посторонних, разумеется, в доме нет, но...

- И свои, бывает, редкие сюрпризы преподносят,- понимающе усмехнулся граф.- Я не про Нейлара или Вивиан, не супь ты брови! Тут как минимум мои бойцы. И твой привратник. Не говоря уже о том, что периметр открыт - заходи, кто хочешь, делай, что хочешь... Тебе по штату охрана положена, и где она? Как всегда всё сам?

Он осуждающе покачал головой. Кендал эль Хаарт в ответ только поморщился - он понимал опасения друга, но людей ему хватало и на службе. Дом же был его крепостью, где не место чужим, пусть они даже не станут мозолить глаза на каждом углу, а всего лишь рассредоточатся, как выразился Айрон, по 'периметру'. Конечно, недоброжелателей у магистра алхимии, как у любого не самого последнего человека в государстве, хватало. Но и знаний было не меньше, причем вполне себе практических: особняк эль Хаартов от фундамента до крыши опутывала невидимая защитная паутина. И днем и ночью она хранила покой своих хозяев, сложной системой маячков оповещая их о каждом госте - и горе было гостю незваному, явившемуся сюда с дурным умыслом! Паутина отзывалась на сталь сталью, на яд - ядом... И даже умельцев из полумифического ордена Длинной тени, которые, согласно легендам, могли лишить человека жизни одним лишь усилием воли, ждал бы крайне неприятный сюрприз, приди им охота заглянуть на огонек. Впрочем, такого ни разу еще не случалось. И беспокоиться о семье у герцога не было причин: он знал свое дело и не ленился ежевечерне обновлять паутину, а на случай своего возможного отсутствия обучил этому и супругу, и старшего сына. Так к чему здесь еще целый отряд, состоящий к тому же из непонятно кого? Разумеется, Айрон отберет для него лучших. Но даже он сам понимает, что излишне полагаться на чужую силу всегда чревато. 'Пустое,- подумал Кендал.- Дожил я до своих лет без толпы телохранителей - проживу и дольше, если будет на то воля Танора'

Герцог эль Хаарт бросил задумчивый взгляд на плотно сомкнутые ставни и сказал, возвращаясь к прерванному разговору:

- Значит, Данзар? Снова Данзар? Вот уж откуда беды не ждали!

Магистр щита сделал глоток кофе.

- Ты, может, и не ждал,- хмуро отозвался он.- И я тоже, хотя следовало бы... Зато тайники эль Гроува не зря свой хлеб едят.

Алхимик раздумчиво кивнул. Верховный маг ее величества тоже был мастер плести паутину, и то, что состояла она из людей, а не из силовых нитей, особенной роли не играло. Под колпаком был не только королевский дворец и столица Геона - в каждом городе, в каждой мало-мальски крупной деревне у герцога эль Гроува имелись глаза и уши. Разумеется, трое магистров тоже не ограничивались вверенными им корпусами. И у герцога эль Хаарта, и у графа Рексфорда, и даже наверняка у тишайшего 'светоча знаний', графа де Лало, свои люди за пределами Мидлхейма тоже были. Только, в отличие от соглядатаев верховного мага, все они обладали даром и служили либо алхимии, либо военному делу, либо науке. Эль Гроув пошел дальше. И шире - его паутина простиралась далеко за пределы Геона и не брезговала любыми руками, любой добычей. Кендал ни капли бы не удивился, если б узнал, что и в Диких степях не все варвары действительно являлись таковыми.

Но что такое были эти степи по сравнению с куда более близкими соседями? Обманчиво ленивая Алмара, хитрый купеческий Лессин, Бар-Шабба - вотчина магов... И, конечно, Данзар. Вечный соперник, холодный, расчетливый, отделенный от Геона всего лишь горной грядой. Ближе всех. Опаснее всех. И умнее многих.

- У них было время оправиться с последней войны,- сказал магистр щита. Алхимик шевельнулся на стуле:

- Как и у нас.

- Да. Но у нас нет карманной армии наемников,- отрезал Рексфорд.- А правитель Берса еще пять лет назад заключил с Данзаром соглашение о взаимопомощи. Парад, как демонстрация силы - это, конечно, хорошо. Мы обозначили и предупредили. А что с того толку? В лучшем случае, у Геона будет лишняя неделя... И Бар-Шаббу мы проморгали!

Граф едва удержался, чтобы не плюнуть себе под ноги от досады. Кендал эль Хаарт нахмурился. Агрессия со стороны ближайшего соседа ни для кого не была внове, Данзар претендовал на земли Геона еще до того, как, собственно, стал самостоятельным государством. Не проходило и полвека без очередной войны. Однако прежние правители Данзара, как правило и являвшиеся зачинщиками, всегда отличались прямолинейностью. Они били в лоб - разумеется, внезапно и с сокрушительной силой, но тем не менее... Нынешний же, король Мэйнард Второй, сделал то, что от него меньше всего ожидали. Не торопясь, не бросаясь на амбразуру, как его боевитые предки, заменив вкрадчивым шепотом привычный звон стали, он пошел кружным путем, никому до поры не заметным. Мечи наемников острова Берс ему нужны были только для прикрытия с моря. А главную ставку Мэйнард сделал на магов.

И не прогадал.

Началось это не вчера и даже не год назад. Еще отец нынешнего правителя Данзара, пусть по большей части и в пику Геону, прославился своей лояльностью к обладающим даром. Магические школы в его правление достигли невиданного расцвета, семьи, где рождались дети, отмеченные силой, получали щедрую помощь от государства, сироты-чародеи брались под опеку, а немногочисленные бунты простого люда подавлялись решительно и жестоко. К моменту восшествия на престол Мэйнарда Второго родиться магом в Данзаре почиталось большой удачей: им были открыты все дороги, их обучение оплачивал королевский дом, у них были свои привилегии, и немалые. Новый король не стал сворачивать с намеченного батюшкой курса, но укрепил его и усилил. А чуть погодя, наведя мосты, обратил свое внимание на Бар-Шаббу.

Государству магов, маленькому, но оттого не менее гордому, политика Данзара пришлась по вкусу. Особенно учитывая тот факт, что Мэйнард Второй не скупился на вливания как золотом, так и людьми. Талантливых чародеев отправляли учиться в Бар-Шаббу за счет казны и не препятствовали ни словом, ни делом, если выпускники желали повысить свой ранг в стенах высшей школы, а то и остаться в ней в качестве преподавателя. Бар-Шабба богатела, Данзар наращивал влияние и силу - которой государству чародеев тоже было не занимать. Надежно защищенное с моря и воздуха, насквозь пропитанное магией, оно было крепким орешком.

Только под толстой скорлупой скрывалась высохшая сердцевина - и король Данзара не преминул этим воспользоваться... Правитель Бар-Шаббы, архимаг Хонза, с трудом нес тяжкое бремя власти. Несколько лет назад перешагнувший вековой рубеж, Хонза был мудр и уважаем, но, увы, телесная дряхлость не обходит стороной даже чародеев: они стареют так же, как обычные люди, и те же самые хвори подтачивают их силы, сокращая жизненный путь. Архимаг последние годы тяжело болел, пусть и оставался пока в трезвом уме и относительно твердой памяти. Передвигался он только лишь с чьей-то помощью, говорил медленно, перо плохо держалось в его ревматических пальцах, так что даже подпись свою он ставил уже не без усилий. В отличие от Стефании Первой, пусть и лишенной возможности ходить, но все еще бодрой и полной сил, правитель Бар-Шаббы являл собой печальное зрелище. Давно шли разговоры о преемнике, но выбрать его по закону мог только действующий архимаг, а он всё тянул и тянул, хотя не мог не понимать, что власть с собой в могилу не унесешь. Да и сколько уже осталось ее, той власти?..

- Хонзе недолго скрипеть,- сказал магистр щита, подкручивая колесико масляного фонаря, что стоял рядом с кофейником. Тени в углах комнаты, потихоньку подбирающиеся к столу, чуть отступили.- Даже самые радужные прогнозы обещают ему не больше года. А он всё ерепенится! То одного приблизит, то другого, а потом всех скопом - в опалу, чтоб через неделю простить. Пока что соратники таскают его, как священную хоругвь, по всей Бар-Шаббе и терпят любую стариковскую блажь, но вряд ли их хватит надолго.

- Намекаешь на скорый передел?

- Не намекаю, а прямо говорю. Я удивлюсь, если Хонза хоть полгода еще протянет, при личном-то участии Данзара! Мэйнард к нему такую дорожку протоптал - три колонны без помех разойдутся. Чуть не руки архимагу целует, змей, с утра до вечера осанну поет его мудрости... Ну, Хонза и развесил уши. Еще бы! В кои-то веки целый король перед ним ковриком расстилается!

- И что,- после паузы уточнил герцог,- успешно?

- А ты как думаешь? Еще чуть-чуть - и Хонза будет его с потрохами. Ну ладно мы с тобой, ладно ее величество, но эль Гроув куда смотрел? У него же что в Данзаре, что в Бар-Шаббе из каждой стены уши торчат!..

- Будто в Геоне чужих ушей мало,- рассеянно обронил магистр алхимии.- Погоди, Айрон, плеваться... Так на что рассчитывает Данзар? Его король правителем Бар-Шаббы ни при каких условиях стать не может. Мэйнард хочет подсунуть Хонзе своего ставленника? Но претенденты на место архимага не вчера обозначились, и ни одного данзарца среди них нет.

Граф шумно вздохнул.

- Ты, Кендал, иногда ну ровно дите малое,- сказал он.- Кому какое дело, откуда придет будущий архимаг? Как только он получит власть, его родовое имя останется в прошлом, это закон! Архимаг принадлежит только Бар-Шаббе. А вот кому будет служить Бар-Шабба, если Мэйнард Второй своего добьется?

- По-моему, ты сгущаешь краски. Будь король Данзара чародеем по крови - еще куда ни шло, но он обычный человек!

- Угу,- с горечью хмыкнул Рексфорд.- Обычный. Зато кое в чем другом сильно талантливый. Кто открыл границы для чародеев-беженцев и дал им такие подъемные, что даже из Алмары туда потянулись? Кто уже который год из магов высшую касту лепит, никакой пропагандой не гнушаясь? Кто...

Герцог эль Хаарт вскинул руки:

- Хватит, хватит! Я без тебя всё это знаю и понимаю, как оно льстит Хонзе. Но ведь и прежний король Данзара магам Бар-Шаббы благоволил. Однако в войне против Геона они все равно его не поддержали?

Граф Рексфорд одним глотком осушил свою чашечку. И посмотрел в глаза другу:

- Прошло почти двадцать лет, Кендал. Успело вырасти и опериться целое поколение. Дар, может, и неизменен, а вот умы?.. Мэйнард Второй - не его отец. И неделю назад он принял на рассмотрение закон об отмене ограничивающих амулетов. На всей территории Данзара.

Его светлость, не поверив собственным ушам, приподнялся на стуле.

- Ты, должно быть, шутишь!

- Если бы,- не поведя бровью, отозвался тот.- И Мэйнард, похоже, тоже не забавляется. Ибо, цитирую, 'амулеты - есть позорное клеймо, что порочит достоинство свободного государства и демонизирует Силу, данную нам богом'!.. Сказано было данзарским послом на закрытой аудиенции у архимага неделю назад. Не только у эль Гроува в Бар-Шаббе свои люди есть, так что сведения, можно сказать, из первых рук... Хотя подозреваю, что их не особенно-то и прятали.

Лицо герцога потемнело, губы сжались. То, что он услышал, даже звучало чудовищно. Отменить закон? Упразднить амулеты? Подставить под удар население целой страны, и не чьей-нибудь, а своей собственной?.. Дикость! Опасная, безумная, не оправдывающая себя! Да, чародеев в разы меньше, чем обычных людей, и одной десятой по всему миру не наберется, однако, принимая во внимание тех же беженцев и магическую вольницу в Данзаре...

- Он этого не сделает, Айрон,- отрывисто сказал магистр алхимии.- Уловка, чтобы подобраться поближе к Хонзе - да, но не в самом же деле? Он получит хуже, чем гражданскую войну! Он получит настоящую бойню! Не верю, что Мэйнард сам этого не понимает!

Граф Рексфорд с ответом не торопился. Хмуря широкие темные брови, он крутил в руках пустую кофейную чашечку, невидящим взглядом уставившись куда-то сквозь запертые ставни.

- Все может быть, Кендал,- наконец проговорил магистр щита, устало растирая пальцами виски. Лоб его прорезала глубокая, темная морщина.- Не будем загадывать наперед. В конце концов, правитель Данзара, кем бы он ни был, отнюдь не дурак. И не чародей. Если он решит упразднить амулеты, их снимут и его придворные маги - сжечь мосты, но оставить лодку у него не выйдет, а это слишком большой риск. Так что, будем надеяться, хотя бы отмены закона нам удастся избежать.

Герцог невесело улыбнулся.

- Хотя бы отмены закона,- эхом повторил он вслед за другом.- Но не войны? Это ведь ты хотел сказать, Айрон?..

Тот молчал.

- Понятно,- резюмировал Кендал эль Хаарт.- И сколько у нас времени?

Граф, издав какое-то невразумительное восклицание, махнул рукой.

- Так мало или так много?- педантично уточнил герцог.

- Не знаю,- раздраженно выдавил из себя магистр щита.- Но одно знаю точно - я завтра же отзову свое прошение по поводу Оливера. Нечего ему там делать. А в Мидлхейме, если уж на то пошло, тоже есть неплохие школы.

Он говорил о младшем сыне, которому вот-вот должно было исполниться шестнадцать - и который, как когда-то отец и старший брат, готовился отправиться этой осенью в высшую школу Бар-Шаббы. Герцог склонил голову набок:

- Твое право. Если ситуация действительно так плоха, может, оно и к лучшему. А Райан? Его тоже, получается, заберешь?

- Поди его забери,- скорчив гримасу, отозвался товарищ.- Лоб здоровый, слова поперек не скажи, лучше отца всё знает! Да и четвертый курс ведь, может, повезет, доучиться успеет. Опять же, не юнец зеленый - уж знаний хватит ноги унести, если вдруг припечет.

- Тоже верно,- вполголоса обронил герцог. И потянулся к кофейнику.- Еще?

- У меня скоро из ушей польется,- кисло отозвался Рексфорд.- Кофе не вино... Да наливай уже. Сидит весь в образе. Нейлара-то на будущий год дома не оставишь?

- Пока не вижу смысла,- наклоняя кофейник, сказал хозяин дома.- Если до осени ситуация не ухудшится критически, в Бар-Шаббу он поедет.

- За пять лет вперед уплачено?- хохотнул магистр щита.

- И это тоже,- не поведя бровью, кивнул алхимик.- Вот, держи... И, раз уж мы об этом заговорили - так что там с Нейларом? Ты разобрался?

Айрон сделал глоток еле теплого кофе и пожал плечами:

- Я да. А он пока нет. Говорю ему: специальность-то выбрал? Третий курс на носу, как-никак, распределение. А он: 'Я, наверное, как отец'. В алхимики, значит. 'Наверное'! Мы с тобой уже при поступлении знали, где пригодимся!

- Ну, то мы с тобой...

- Да брось!- отмахнулся магистр щита.- С его-то данными? Мне Райан рассказывал, как твой старшенький из щитов кружева вяжет одной левой - и это на втором-то году обучения!.. В бойцы ему прямая дорога, нечего тут и думать.

Кендал эль Хаарт вспомнил валящиеся из рук сына шесты и скептически крякнул.

- Бойцам не только сила нужна,- сказал он.- Но и руки, а с этим у Нейлара беда. Разумеется, если он выберет путь воина, я слова не скажу - в нынешней-то ситуации оно и пригодиться может, храни нас боги... Про щиты да 'кружева' я тоже знаю, мэтр Эллезар три листа исписал, разливаясь. Только с остальным что делать?

- Ничего,- самым будничным тоном отозвался граф Рексфорд.- Повторяю, оставь ты парня в покое! Задавил вконец своей непогрешимостью, он шаг в сторону при тебе сделать боится.

- Ну, ты уж совсем из меня тирана семейного делаешь,- возмутился Кендал.- Я даже голоса на сыновей сроду не повышал.

- Можно подумать, оно тебе надо,- буркнул тот.- Когда от одного примера зажмурится хочется!.. Трудно было подставиться разок-другой, удар пропустить, чтобы бедняга в себя поверил?

Кендал поджал губы:

- Привыкнет - потом больнее в ответ прилетит. Не для себя же стараюсь. И не боится он меня, не говори ерунды.

Магистр щита в ответ закатил глаза.

- Боится, не боится - кой демон разница?- булькая своим кофе, сердито ответил он.- Оставь его в покое, в сотый раз говорю! Ему не всевидящее око нужно, не тренировки до седьмого пота, а всего-то лишь немного свободы! И общество таких же юнцов, за которыми ему не придется тянуться, как за тобой, из последних сил выбиваясь. Дай угадаю - у Нейла и друзей-то, должно быть, нет?

Кендал неуверенно пожал плечами. Об этом он, признаться, вообще как-то не задумывался. Магистр щита торжествующе поднял вверх указательный палец:

- Что и требовалось доказать! Так чего же ты от парня хочешь? Конечно, он в близком контакте работать не умеет, практики, считай, ноль, а ты с ним вровень так на так никогда не встанешь. Зато мой Райан всё одно до сентября баклуши бить собирается, вот его к делу и приспособим: они с Нейларом погодки, по школе, опять же, знакомы, а уж приятелей у Райана целая толпа. Сведет с ними Нейла, побузят вместе разок-другой, парнишка расслабится...

Он повелительно вскинул руку, заметив, что товарищ собирается что-то возразить, и припечатал:

- Я тебя алхимии учить не лезу? Вот и ты меня не учи. Пришли сына завтра к нам, хоть под каким предлогом, я с Райаном утром поговорю. И хватит мне рожи корчить! Нейлар - боец. Не раскрывшийся еще в полную силу, неуверенный в себе, бывает, но боец. А уж что с ними делать, я лучше тебя знаю!

Глубокая ночь окутывала Геон. Темная, мягкая она распахнула свои крылья над побережьем, над скалами, над королевским дворцом - не слышно было ни голосов, ни плеска фонтанов, только чуть шелестели кроны деревьев да изредка где-то глухо и одиноко взбрехивал потревоженный пес. Разбуженный сторонним звуком, он поднимал лохматую голову, чутко прислушивался, принюхивался и вновь затихал, успокоенный. Тихо было вокруг. Мирно.

Дворец давно спал. Лишь колыхались на окнах тонкие занавеси да лениво, негромко переговаривались у ворот караульные. Для отдыха у них был целый вчерашний день, будет и следующий... В отличие от той, кому они служат. Что поделать, участь королев не та сказка, в которую каждой хотелось бы попасть. У королевы меньше свободы, чем у обычной крестьянки. Королева всегда на виду, всегда помнит, кто она и для чего она здесь, королева всегда в ответе - за страну, за народ, и не перед богами, а перед самой собой. Сколько бы ей ни было лет, как бы она ни устала нести свое бремя, она королева!

Стефания Первая сидела в постели, откинувшись на гору подушек. Взгляд ее бесцельно блуждал по спальне, привычно выхватывая из темноты, чуть разбавленной неясным лунным светом, очертания предметов и мебели. Огромное зеркало в золоченой раме, высокие вазы с цветами у распахнутых настежь балконных дверей, холодный зев камина, над которым чернеет прямоугольник парадного портрета - старого, написанного еще полвека назад... Сейчас, ночью, холста было не разглядеть, но Стефания помнила каждый мазок, каждую черточку, каждый локон в прическе изображенной на портрете девушки. Новоиспеченной королевы Геона, молодой супруги его величества Когдэлла Четвертого, совсем еще девочки с ясными глазами и ямочками на щеках, в тяжелом парадном облачении, таком непривычном и сковывающем - как юна она тогда была! И как тяжко смотреть в безвозвратно ушедшее прошлое! Из груди ее величества вырвался тихий вздох. Не горький, вдовий - нежных чувств к венценосному супругу Стефания никогда не питала, пусть и считала свой брак вполне удачным. Нет, это был вздох-прощание, вздох-сожаление - о молодости, что унесла с собой не только красоту, но силы и здоровье. Что значат морщины и дряблая шея по сравнению с полным бессилием? Когда ты не чувствуешь собственных ног, когда целиком зависишь от других, будучи не в состоянии даже поднять с ковра упавший платок? Ты, королева!..

Она отвела взгляд от портрета. И, не глядя протянув руку, взяла с серебряного подноса бокал. Вода в нем была совсем теплой, лед давно растаял. Сделав глоток, ее величество ткнулась затылком в подушки. Бессонница, верная спутница старости, давно поселилась в королевской опочивальне, а настойку корней лурии, заботливо оставленную одной из камер-фрейлин на том же подносе, Стефания терпеть не могла. Лурия дарила забвение, но оставляла после себя приторную до горечи сладость на языке и тяжелую голову наутро. Много ли радости в таких снах? Королева вновь поднесла к губам бокал - пить ей не хотелось, но лежать вот так, без движения, не смыкая глаз, было выше ее сил. Занять себя хоть чем-то, пока...

Кружевная паутина занавеси балконных дверей вздрогнула, словно под порывом ветра. Стефания подняла голову. И улыбнулась: в центре комнаты, вырастая прямо из пола и с каждым мгновением увеличиваясь в размерах, беззвучно закружился мутный воздушный смерч. Секунда, другая, вот уже он поднялся в человеческий рост, вот замерцал серебристыми искрами, задрожал и растаял во мраке спальни. Оставив вместо себя невысокого плотного человека с курчавой окладистой бородой, в длинном черном камзоле и с потертой сафьяновой папкой подмышкой. Человек поднял руку и сухо щелкнул пальцами: дверная занавесь, снова вздрогнув, застыла, словно схваченная морозом, по стенам спальни, как по воде, пробежала крупная рябь - непроницаемый защитный купол накрыл собой комнату, отсекая ее от всего остального мира.

- Данстен!- королева, отставив бокал, протянула верховному магу руку.- Пришел таки? Думала, не дождусь.

- Разве такое бывало, ваше величество?- улыбнулся в ответ герцог эль Гроув.- Вашей стойкости могут позавидовать скалы.

Алым бликом вспыхнул в полумраке крупный рубин амулета, что до поры прятался в недрах папки. Сунув голову в петлю цепи, маг с удивительной для своих лет и комплекции резвостью обогнул высокую спинку кровати и склонился над рукой ее величества. Королева рассмеялась:

- Тебе не надоели эти церемонии? Уж сколько лет...

- И каждый день - как первый,- отозвался Данстен эль Гроув, присаживаясь на край постели. Они переглянулись с одинаковой легкой усмешкой, добродушной, чуть снисходительной, которая может родиться только меж очень близкими людьми, вместе прошедшими огонь и воду и понимающими друг друга без слов. Конечно, никому из них не нужны и не важны были те 'церемонии', но ему нравилось слышать ее смех, а она любила тепло его сухих, жестких ладоней. Четверть века прошло с их первой встречи наедине, четверть века они были вместе: под покровом ночи, втайне от всех, укрытые магическим куполом... Четверть века - как один день.

- Садись поближе,- хлопнув рукой по перине рядом с собой, сказала Стефания.- Что нынче так задержался?

- Всё то же,- исполняя ее просьбу, отозвался он. И с видимым удовольствием откинувшись на подушки, пояснил:- Наплачемся мы с Бар-Шаббой, душа моя! Дай только срок.

Лицо королевы помрачнело.

- Опять плохие новости? Как будто амулетов нам было мало!.. Ну, что на этот раз?

- Пока что ничего,- отозвался он, задумчиво глядя прямо перед собой.- Но это, сдается мне, ненадолго. Мэйнард Второй хитер, как целая стая лис, и на архимага имеет большое влияние: закон об отмене амулетов он, конечно, не примет, но, сама понимаешь, грамотно запущенный слух всегда работает лучше правды! Маги Данзара своего короля на руках носить готовы, а маги Бар-Шаббы... Скажем так, их его решительность тоже весьма впечатляет. И пускай последнее слово остается за Хонзой...

Стефания досадливо передернула плечами.

- Хонза!- перебив герцога, прошипела она.- Он давно выжил из ума! Ты думаешь, кто-то всерьез отнесется к его воле?!

Верховный маг медленно покачал головой.

- Не он меня заботит, душа моя. Ты права - если выбор Хонзы пойдет вразрез с мнением большинства, Бар-Шабба, не моргнув глазом, спишет это на его старческое слабоумие. Дело не в том! Я сомневаюсь, что архимаг вообще успеет сказать свое слово!

- Но ведь ты говорил - у него еще осталось около года?

- Это если сам,- веско уронил герцог эль Гроув.- На что, прямо скажу, я уже не рассчитываю. Хонза мешает всем. И его уберут, как только представится такая возможность. А мы до сих пор не знаем, кого из претендентов на место архимага Мэйнард действительно кормит с рук! Обработка идет сразу во все стороны: данзарский посол не только в доме главы частый гость, он и остальных не забывает.

Верховный маг Геона помолчал, морща брови, и, забывшись, ударил сжатым кулаком по одеялу:

- Да что посол! Из каждогоугла в Бар-Шаббе несет Данзаром!.. Мэйнард начал со своих чародеев, а уж те, кого он взрастил на правах и свободах, понесли заразу дальше. Большинство из них молодые, неопытные, зато горячие и умеют убеждать - особенно таких же юнцов.

Рука Стефании, лежащая на запястье мага, напряглась.

- Ты говорил о Бар-Шаббе. А мы? До нас это уже докатилось?

- Не в таких масштабах, и мы делаем всё возможное, но...

Он умолк, не закончив фразы. Ее величество вскинула голову:

- Этого нельзя допустить. Ни за что! Такие восстания, что видел Геон, Данзару даже не снились, но кто их помнит? Одни старики, которых почти не осталось!.. Молодость правит бал, Мэйнард сделал на нее ставку - и если мы что-нибудь не предпримем, то оглянуться не успеем, как адепты школ Мидлхейма начнут не только задумываться, но и прислушиваться. Ты ведь знаешь, как это бывает!

- Знаю, душа моя,- отозвался он, успокаивающе сжимая в ладони ее пальцы.- И как бывает, и чем заканчивается... Не рви себе сердце. Пока я жив, им нас под себя не прогнуть, как бы Мэйнард ни старался. В конце концов, мы тоже не котята беспомощные!

Она невесело улыбнулась:

- Ты, может, и да.

Данстен эль Гроув повернул голову и посмотрел в ее печальные глаза. Он знал, о чем она думает.

- Время еще не пришло, Стефания,- твердо сказал герцог.- Твой внук станет достойным королем, но... Не сейчас. Рано. Не для него, для Геона. Пусть Мэйнард тешит себя иллюзией твоей слабости! Она еще сыграет нам на руку, поверь.

Ее величество покорно вздохнула. Они говорили о коронации Рауля много раз, и верховный маг всегда высказывался против. Прав ли он был? Кто знает. Но она верила ему, и не было еще случая, чтобы ей пришлось пожалеть об этом.

- Я старая развалина, Данстен,- тихо пробормотала Стефания, закрывая глаза.- Мне не угнаться за Мэйнардом, даже если ты будешь рядом. И сейчас, когда моя страна нуждается во мне, я уже ничего не могу ей дать.

Лицо верховного мага посерьезнело. Всем корпусом повернувшись к королеве, он взял ее за подбородок и заставил посмотреть на себя.

- Ты дала Геону достаточно,- отрезал герцог.- И отдала - тоже. Он никогда этого не забудет, а при случае, уж будь уверена, еще и другим напомнит, если понадобится!.. Ты просто устала, душа моя. Это всё жара и бессонница. Давай-ка устроим тебя поудобнее...

Он, не обращая внимания на ее вялые протесты, умело взбил смявшиеся подушки и, уложив королеву, как укладывают ребенка, вытянулся поверх одеяла рядом с ней.

- 'Развалина',- ворчливым басом передразнил герцог, вспомнив ее недавние слова.- А я тогда кто, позвольте спросить? Я ведь вас на три года старше, ваше величество!

Стефания Первая улыбнулась. И, вновь закрыв глаза, положила голову ему на плечо. Мягкая курчавая борода мага щекотала висок, а высокий воротник черного камзола знакомо пах свечным воском, сандаловым маслом и жженой бумагой. Родные, милые сердцу запахи. Они всегда успокаивали ее, окутывая теплым, уютным облаком, вселяя уверенность, что все наладится, все будет хорошо - так или иначе. И пускай за окном зреет буря, а в дверь уже стучится кованой перчаткой незваный гость...

'Обойдется,- думала Стефания, засыпая.- Бывало и хуже. Даже если дойдет до войны, одну ведь мы как-то пережили? Так милостью богов переживем и вторую'

Глава X

Прохлада, дарованная столице внезапным ливнем, оказалась лишь короткой передышкой. Не прошло и пары дней, как солнце засияло в раскаленном добела небе с удвоенной силой, а по не успевшей вдосталь напиться земле вновь поползли сухие, неровные трещины. Мидлхейм задыхался в кольце крепостных стен, прятался за ставнями, выгибался под безжалостными лучами каменной чешуей горячих мостовых, ожидая вечера - но тот не приносил облегчения. Зной спадал, уходя за горизонт вместе с солнцем, а духота оставалась. Над мерцающими серебристой, словно выгоревшей лазурью куполами храмов дрожало мутное сизое марево. Пожухла, бессильно повиснув, листва парковых деревьев, поблекли цветочные клумбы, умолкли фонтаны. Даже море прогрелось за первый летний месяц настолько, что его соленые волны все больше напоминали уже не парное, а кипяченое молоко.

Что уж говорить об искусственных прудах?.. Они цвели, несмотря на все усилия садовников, мутнели и один за другим превращались в зловонные лужи. Не спасали даже густые, нависающие сверху кроны - а уж там, где на густоту нечего было даже надеяться, и вовсе оставалось только махнуть рукой.

- До самой осени,- забывшись, протянул Нейлар эль Хаарт, стоя на берегу еще недавно такого чистого и славного пруда. Сколько сил он в него вложил! И всё впустую.

- Значит, сегодня тоже не будем купаться?- голос младшего брата был полон грусти. Он спрыгнул со скамеечки и, подойдя к Нейлу, взял его за руку. Прижался на миг упругой, прохладной щекой и, вскинув глаза вверх, повторил:- Не будем, да? Совсем?

Нейл покачал головой. Ему было жалко изнывающего от жары и скуки братца. Себя тоже, но стоило признать, что Мелвину, с утра до вечера запертому в четырех стенах, приходилось куда как хуже. И даже вечером мальчишке некуда было себя деть. 'Купаться'... Разве тут искупаешься? Вот если бы в море! Говорят, оно сейчас тоже теплое до отвращения, не разберешь, где вода, где воздух, но всё же оно не пахнет гнилью. И мошкара над ним не вьется, уж верно. Нейл, прикрыв глаза, вспомнил брызги холодной пены, летящие в лицо, острые прибрежные камни, бирюзовые языки волн, лижущих берег... Нет, так еще хуже. Все равно о том, чтобы спуститься к воде, и думать нечего - в бухте сейчас полно народу. 'А ночью будет еще больше,- с сожалением понял он.- Не то что Мелвину, и мне туда лучше не соваться'. Он натянул на лицо улыбку и посмотрел на брата:

- Ну, не кисни. Вот жара скоро спадет...

Фразу Нейл не закончил. Врать было стыдно и противно. Прогнозы на лето были неутешительные, все опасались засухи, неурожая, и чем сильнее палило солнце, тем ясней становилось - когда придут холода, Геону придется туго. Уже сейчас горела в полях пшеница, мелели реки, а ведь еще только конец июня! Что же будет дальше? Хорошо, если летние грозы, подумал Нейл и, щурясь, посмотрел на небо. Оно было больное, вспухшее, оранжево-красное и без единого облачка. Вечер. А душно, как в полдень! Хоть вовсе не одевайся, какой смысл, если все равно через пять минут будешь мокрым, как мышь?.. 'Дождя бы,- про себя вздохнул молодой человек, бездумно ероша мягкие волосы на макушке прильнувшего к нему брата.- Хоть короткого, хоть разок, как тогда, после парада!' Он вздохнул. На это надеялись все, но с тех пор прошел уже почти месяц, а на алчущую землю так и не упало ни одной живительной капли.

- Пойдем в дом, Мелвин.

- Зачем? Там нечем дышать.

- Зато тут есть, чем,- обронил, морщась, старший брат. Что за пакость эти гниющие водоросли!..- Пойдем. Хоть на задний двор, хоть в беседку. А то хочешь, я натяну на террасе гамак? Поспишь перед ужином.

Мелвин задумался. Качаться в гамаке он любил.

- Жарко...- с сомнением протянул мальчик. Нейл пожал плечами:

- Я сделаю тебе ветер. Как с моря. А?

Братец, расплывшись в улыбке, кивнул. Ветер с моря - это было совсем другое дело.

С террасы донеслись приглушенные голоса. Потом смех Мелвина. Сидящая у распахнутого окна за бюваром в малой гостиной герцогиня, отвлекшись, посмотрела на небо. Закат. Наконец-то кончился этот день. Почти кончился. Она бросила взгляд на часы в углу комнаты - скоро подавать ужин, который, разумеется, все равно никто не станет есть. 'Что творится с погодой?- подумала Вивиан эль Хаарт, прикладывая измятый платочек сначала к одному виску, потом ко второму.- Такая духота, и солнце как с цепи сорвалось' Она покачала головой и, вновь посмотрев на часы, вернулась к недописанному письму. Перечитала с самого начала, опустила кончик пера в чернильницу, добавила еще несколько строчек и, подписавшись, посыпала лист песком. Пока чернила сохли, герцогиня открыла ящичек с сургучными стержнями. Вынула один, начатый, придвинула поближе свечу и, привычно потянувшись за печатью, досадливо поморщилась.

- Совсем забыла,- обронила она, поднимаясь. Печать еще утром забрал муж: была последняя суббота месяца, день, когда управляющие приезжали из имений, дабы отчитаться герцогу о положении дел, получить жалование себе и помощникам, решить насущные вопросы, требовавшие хозяйского вмешательства... И если бы речь шла только о семейных владениях эль Хаартов, то личная печать герцогини там не потребовалась бы. Но помимо них существовало еще кое-что, пока принадлежавшее Вивиан: небольшая усадьба на севере, мельница да пятьдесят акров плодородной земли, наследство, оставшееся Нейлу от его отца. По условиям завещания, усадьба переходила к сыну либо по достижении им двадцатилетнего возраста, либо по случаю его женитьбы, так что пока всеми делами занималась Вивиан. Точнее - ее нынешний супруг, по ее же личной просьбе.

Стрелки часов показывали без четверти семь. И Мелвин на террасе, значит, последний из управляющих уже уехал, больше герцог никого не ждет. Ее светлость, оправив неприятно липнущее к телу платье, вышла из гостиной и спустилась вниз, в библиотеку. В своем рабочем кабинете Кендал эль Хаарт принимал разве что графа Рексфорда, и то по особым случаям, посторонним туда ходу не было. К тому же, в библиотеке имелся и письменный стол, и кресла - всё то, чего в 'домашней лаборатории' герцога отродясь не водилось... Герцогиня подошла к двери и негромко постучала.

- Входите!- донеслось из комнаты.

- Я не помешала?- спросила Вивиан, заглядывая внутрь. Муж, разбирающий за столом какие-то бумаги, отложил в сторону пенсне и улыбнулся:

- Нисколько. Что, уже ужин? Я не услышал гонга.

- Нет-нет,- она, шурша юбками, переступила через порог.- Еще рано, я только за печатью. Как наши дела, всё благополучно?

Герцог эль Хаарт, чуть помедлив с ответом, кивнул. И протягивая жене футляр, добавил:

- Но, боюсь, если так пойдет и дальше, засухи не избежать. Утес пока держится за счет горных источников, а вот из Дервуда и нижнего Россайна вести неутешительные. Уже два случая лесных пожаров, того и гляди торф гореть начнет. Пшеница ранняя в Россайне погибла вся... Нужен дождь. Мидлхейму хоть немного досталось, а дальше окраин уже второй месяц ничего.

- А искусственное орошение?- подумав, спросила она. Муж пожал плечами.

- Оно не всегда возможно. Зато всегда накладно. Впрочем, если не останется ничего другого...- Он, хмурясь, бросил мимолетный взгляд на бумаги.- Пока что будем надеяться на лучшее. Как бы то ни было, с голоду мы не умрем, и даже в случае неурожая вполне продержимся на прошлогодних запасах. Не волнуйся, дорогая. Тебе помочь с ужином?

- Не нужно,- отозвалась она, крутя в пальцах футляр с печатью.- Уж с парой подносов я и сама управлюсь. Кендал, ты сказал, отовсюду плохие новости? А Белая усадьба?

Она говорила о сыновнем наследстве. Мельница, пашни, затерянный в соснах маленький двухэтажный дом с резным крылечком, весь увитый охристо-зеленым ковром плюща - тихий, сонный уголок, который Вивиан покинула много лет назад, но который до сих пор иногда снился ей. Герцогиня ждала этих снов - теплых, подернутых золотисто-розовой дымкой летнего вечера, пахнущих сосновой смолой и медом, - и одновременно страшилась их. Они всегда возвращали ее в прошлое, воскрешая в памяти то, что ей так хотелось забыть...

Лицо женщины тронула тень. Светло-голубые глаза потемнели, как всегда случалось, стоило ей вспомнить о былом. Герцог, заметив это, сдвинул бумаги на край стола и поднялся.

- Не волнуйся,- с мягкой улыбкой повторил он, подойдя к жене и беря ее руки в свои.- Ну же, Вивиан... Предгорье выживет, она всегда выживает, ты ведь знаешь! Дом, земля - всё в полном порядке, это подтверждают и бумаги, и управляющий.

Он помолчал и добавил:

- Кстати говоря, нелишне будет все-таки туда съездить. Не нам, так Нейлару. Он, как-никак, будущий хозяин Белой усадьбы, и сейчас как раз на каникулах.

Герцогиня подняла на супруга затуманенный взгляд. А потом, помедлив, кивнула.

- Наверное, ты прав. Нейлу уже скоро девятнадцать. Как летит время!- Она, заставив себя улыбнуться, переменила тему:- Я написала госпоже Делани. Думаю, лучше нам действительно не найти, у нее просто невероятные рекомендации! Если она еще не связана обязательствами, и я не опоздала... Ты не против, чтобы она приступила к работе в ближайшие дни?

- Разумеется, нет,- герцог с сомнением оглянулся на стол и решил, что с оставшимися бумагами разберется после ужина.- Так тебе для этого нужна была печать?

Супруга кивнула.

- Тогда может начинать хоть завтра,- сказал герцог.- Мне уже самому любопытно взглянуть на это молодое дарование. Граф Бэнтон и, в особенности, графиня прожужжали мне об этой Делани все уши!

- Не только тебе,- теперь уже без всякого принуждения улыбнулась Вивиан.- Хотя ее успехи и впрямь производят впечатление. Письмо я отправлю завтра утром, и если госпожа Делани примет предложение, то мы с тобой сможем уехать через две недели со спокойной душой.

Герцогиня эль Хаарт, легким движением высвободившись из рук мужа, шагнула к двери и положила ладонь на ее гладкую бронзовую ручку.

- Мальчики на террасе, оба,- сказала она.- Если ты закончил на сегодня, можешь пока составить им компанию. Заодно и с Нейлом поговори насчет Белой Усадьбы, думаю, в августе мы можем поехать туда все вместе. А к ужину я вас позову.

Она вышла. Кендал, проводив жену долгим взглядом, медленно расстегнул жилет, стянул его с плеч и повесил на спинку кресла. Слишком жарко. Даже в рубашке, а тут еще этот плотный бархат... В конце концов, визитеров сегодня больше не ожидается. Герцог подошел к окну, отодвинул в сторону занавесь, распахнул створки и поморщился. Со стороны сада густо, удушающе тянуло гнилью. Что за лето! Он вспомнил отчеты управляющих и, нахмурившись, покачал головой.

Ужин прошел в молчании. Нейл больше ковырялся в своей тарелке, чем ел, и то и дело поглядывал на часы. К восьми обещал заехать Райан, старший сын магистра щита, - в последнее время не проходило и дня, чтобы щегольская двухместная коляска с гербом графа Рексфорда, покачнувшись на рессорах, не останавливалась у ворот. Райан, копия батюшки, только что светловолосый, в мать, без усов да повыше ростом, выпрыгивал из экипажа, перекидывался парой шуток с привратником и взбегал по ступеням дома эль Хаартов. Потом почтительно склонял голову перед герцогом, целовал руку герцогине, трепал по плечу млеющего Мелвина и утаскивал Нейла в город, то к себе, то к кому-нибудь из товарищей, а то и еще куда, где было шумно, весело, многолюдно, совсем не так, как дома. Сначала Нейл немного робел, но это быстро прошло: Райан держался так свободно, хохотал так заразительно, слушал так внимательно, что сын герцога и сам не заметил, когда стал считать его другом. Может, конечно, две недели - ничтожный срок, но Нейл об этом не особенно задумывался. Он был в восторге от Райана Рексфорда. И ему невероятно льстило, что этот без пяти минут выпускник, гордость курса, вот так вот запросто приятельствует с ним. К тому же, среди молодых магов столицы Райан пользовался большим уважением: к его мнению прислушивались, его общества искали, а те, кто был с ним на короткой ноге, пользовались неизменным успехом не только среди таких же юнцов, как Нейл, но и у их старших товарищей. Абы кого сын графа Рексфорда к себе не приближал, и это льстило вдвойне.

Кендал эль Хаарт, видя нетерпение старшего сына, усмехнулся про себя. В отличие от самого Нейла, причина внезапного дружелюбия Райана Рексфорда герцогу была хороша известна. И пусть Кендал до сих пор с изрядной долей скепсиса относился к затее магистра щита, но даже он не мог не признать тот факт, что с появлением Райана в жизни Нейла последний действительно стал поживее. И гораздо уверенней в себе. Айрон ведь говорил, что именно этого парню не хватает? Что же, прав он был или нет, покажет время. 'В любом случае, общение со сверстниками вне стен школы для Нейлара вряд ли будет лишним',- думал герцог, переводя взгляд на младшего отпрыска. Мелвин, всегда отличавшийся отменным аппетитом, в эту минуту протягивал матери опустевшую тарелку. Герцогиня с рассеянной полуулыбкой взяла ее и наполнила вновь - до самых краев. После чего, не глядя, придвинула поближе сахарницу и положила две ложки сахара в свой кофе. Хотя там и так было уже три.

Герцог, потягивая травяную настойку, смотрел на жену. Отстраненное, непривычно-мягкое выражение ее красивого лица было ему знакомо. Как и задумчивость, как отсутствующий взгляд... Вивиан эль Хаарт сейчас не было здесь. И ее муж, как бы сильно он того ни желал, ничего не мог с этим поделать.

Последние дни в доме Д'Элтаров царила суматоха. С утра до вечера не смолкал колокольчик у ворот, взмыленные слуги носились по черным лестницам с тряпками и ведрами, начищали столовое серебро и паркет, взбивали перины на кроватях гостевых покоев. Целый отряд швей дневал и ночевал в малой гостиной, из дверей которой то и дело выкатывался моток золотых нитей или кружевных оборок, а следом за ним, как за расшалившимся котенком, ахая и всплескивая руками, выбегал кто-нибудь из помощниц госпожи Марше. Известная портниха, хозяйка модного дома, одевающая весь высший свет, являлась к Д'Элтарам сразу после завтрака и уезжала только ближе к обеду. Спала она, очевидно, лишь в своем экипаже по пути в Южный пригород и обратно - помимо баронессы и двух ее дочерей, у госпожи Марше имелись и другие клиентки, многие из которых были приглашены на большой праздник в честь совершеннолетия Кассандры Д'Элтар и лезли из кожи вон, суля портнихе любые деньги, чтобы не ударить в грязь лицом.

Первого июля, накануне дня рождения Кассандры, в Мидлхейм прибыли ее тетки по отцу, величественные, закутанные в вечный траур по усопшим мужьям матроны, и дальняя кузина баронессы - тихая, маленькая, словно высохшая старушка, что видела дочерей барона последний раз еще девочками и теперь постоянно путала их между собой. Кристобель, жалея ее, покорно отзывалась и на 'Кэсси', и на 'Крисси', а Кассандра вообще старалась лишний раз не попадаться гостьям на глаза. Она была слишком возбуждена шумными приготовлениями и предпраздничной суетой, чтобы, по примеру сестры, часами выслушивать замшелые воспоминания теток о том, как они блистали в свете во время оно, да как изменилась столица за многие годы - разумеется, далеко не в лучшую сторону. А конфузливый лепет престарелой кузины, которая, похоже, с возрастом уже начала заговариваться, и вовсе нагонял на Кассандру смертную тоску. Будущая именинница не могла и пяти минут усидеть на месте: подол ее платья мелькал везде, от кухни до бальной залы, и баронессе порой стоило немалых трудов найти собственную дочь в собственном же доме. Обсуждения списков гостей и праздничных блюд, нескончаемые примерки, визиты куаферов, что никак не могли угодить с прической... Эти хлопоты, пусть и приятные, совершенно вымотали их всех - и Кристобель, и баронессу, и даже барона. Одной Кассандре всё было как с гуся вода.

- Представляешь,- говорила она Нейлу в последний вечер перед праздником, сидя на ветке старого дуба и болтая ногами,- папа даже заказал небесные огни! И Крис проболталась, что торт будет почти с меня размером, они вместе с мамой к кондитеру ездили. Жаль, только завтра к ужину привезут, хоть одним глазком посмотреть бы!..

Нейл улыбнулся, глядя на ее сияющее лицо. Взрослости в нем было ни капли - ни дать, ни взять, всё та же одиннадцатилетняя девчонка с голубым бантом на макушке. Сын герцога обернулся к притаившемуся в тени густых сумерек особняку Д'Элтаров. Ни звука, ни движения: понятное дело, всю неделю дым коромыслом стоял, наверное, даже привратники сейчас спят без задних ног! Да и время позднее.

- В подарки-то уже нос сунула?- весело спросил он. Девушка, хитро прищурившись, кивнула. Обернутые шелковой тканью и перевязанные яркими атласными лентами коробки дожидались завтрашнего утра в кабинете барона, а оный кабинет был заперт на ключ, но даже это не смогло остановить изнывающую от любопытства именинницу - Кассандра, как, впрочем, и в прошлом году, и в позапрошлом, предварительно позаботилась о том, чтобы поднять задвижки на окне кабинета... Бархатная пелерина от Крис, сапфировый гарнитур от родителей, набор черепаховых гребней от тетушки Гортензии, музыкальная шкатулка от кузины Доротеи, жемчужное ожерелье от тетушки Амалии и изящное дамское седло, инкрустированное серебром - от тетушки Эстер. Последняя всю жизнь была страстной лошадницей, а пока позволяли года - еще и великолепной наездницей.

- Ну, с ног до головы тебя дарами осыпали!- дождавшись, пока подружка закончит перечислять все свои завтрашние трофеи, насмешливо всплеснул руками Нейл.- И седло, и торт... А что, дракона там в углу нигде не завалялось?

- Да ну тебя!- надулась Кассандра, но не сдержалась, прыснула от смеха.- Не завалялось. Ребенок я, что ли? Мне уже шестнадцать!

- Завтра будет.

- Подумаешь, каких-то несколько часов,- фыркнула она.- Мама говорила, что я родилась сразу после полуночи. И вообще, что ты веселый такой? Неделю пропадал, а теперь сидит как ни в чем не бывало, всё ему смешно! Вот где тебя по вечерам носит? Совсем про меня забыл.

Она сердито сдвинула брови. Нейл замялся. И, поколебавшись, все-таки рассказал ей про Райана Рексфорда.

- У тебя же вон, именины,- словно оправдываясь, добавил он.- Я думал, ты и не заметишь даже.

- Что тебя который день нет?- сварливо отозвалась она.- И правда, вот уж мелочь какая!

- Ну, Сандра...

Она дернула плечом и засопела. А потом, искоса взглянув на виноватое лицо друга, буркнула:

- Предатель ты, вот кто, самый настоящий! На мага какого-то меня променял. Конечно! У меня силы-то нету!

Нейл, уже открывший рот, чтобы возразить и объяснить, что один друг второму не помеха, а дар тут и вовсе не важен, вдруг откинулся спиной на ствол дерева и расхохотался. Кассандра уязвленно вздернула брови:

- Что?

- Н-ничего...- выдавил из себя товарищ.- Ты про силу сказала, да я и вспомнил... У тебя-то нет, зато у кое-кого другого еще как есть - ты не поверишь, как я недавно опозорился!

- Что такое?- ничего не понимая, заморгала девушка. И, услышав в ответ только новый взрыв смеха, с досадой ударила сжатым кулаком по ветке дуба.- Говори ты толком! Почему опозорился? Как? И что ты хохочешь тогда, как сумасшедший?!

Нейл только руками замахал. А отсмеявшись, утер глаза и пояснил:

- Мелвину ведь уже четыре года исполнилось. Ну, батюшка с матушкой и решили взять ему воспитателя...

- Давно пора было,- влезла Кассандра.- А то стыд сплошной, из наследника няньку сделали! Ну куда это годится?

- Да мне не в тягость,- улыбнулся тот.- И вообще, не перебивай! Одним словом, стали нужного человека подыскивать...

Он рассказал о долгих поисках воспитателя для братца, после - о том жарком дне, когда ему стукнуло в голову собственноручно почистить пруд, и, наконец, о памятной встрече на подъездной аллее с рыжеволосой и очень решительной незнакомкой.

- 'Морской волной' мне прямо в лоб - я и дернуться не успел! Как муравья с дорожки снесло!- весело говорил молодой человек.- Р-раз - и в самые кусты! Она тоже магом оказалась. А я, остолоп, амулета у нее на шее вовремя не заметил.

- Ты не поранился?- с тревогой подалась вперед подружка. И увидев, что он покачал головой, сдвинула брови:- Значит, повезло ей, этой магичке! Совсем совести нет, явилась в чужой дом, да по хозяевам же и... Погоди. А что она у вас на аллее вообще делала? Зачем ее привратник впустил? Почему ты сдачи не дал?

- Да как же я дам, когда у меня собственный амулет на шее болтается?..

- Ну, пусть!- не сдавалась Кассандра.- А привратник?!

- Он впустил, потому что соискательницу ждали,- пожал плечами Нейл.- Матушка ждала, это я только за ужином понял, когда родители опять про воспитателей заговорили. Очередная, выходит, для беседы приходила, да и наткнулась на обратном пути прямо на меня. А я-то хорош: весь в тине, полуголый, грязный как демоны знают кто... И вместо того, чтоб представиться, давай руками размахивать!- Он снова рассмеялся. Кассандра с недоумением наморщила брови:

- Так она тебя испугалась, что ли? Вот трусиха!

- Да я бы сам себя, наверное, тогда испугался,- подумав, заступился за женщину с аллеи Нейл.- Плюс неожиданность... Ну да ладно. Конфуз, конечно, знатный вышел, но кроме нас двоих никто его не видел, так что я промолчал. Только всё веселье на этом и кончилось! Потому что позавчера матушка таки с воспитателем для Мелвина определилась. И угадай теперь, кого она выбрала на мою голову?

Кассандра округлила глаза:

- Ту самую?!

- В точку!- хлопнул себя по колену молодой человек.- Её! Она, мол, из всех соискателей самая подходящая, и рекомендации, и прочее... А знаешь, что хуже всего? Она не приходящий воспитатель.

Подружка жалостливо охнула. И, помолчав, с некоторым сомнением предположила:

- Так может, она тебя не узнает? В конце концов, одно дело аллея и ты почти без ничего, зато в грязи по уши! А если чистый и в камзоле?

Нейл саркастически хмыкнул. Госпожа Делани приехала нынче утром, еще перед завтраком. И камзол его не спас. Так же, как умытое лицо и малодушная попытка спрятаться в тени отцовской спины...

Вивиан эль Хаарт загодя, еще вечером, попросила мужа и старшего сына спуститься завтра в столовую пораньше. 'Само собой,- сказала она,- ужинать воспитатель будет с нами, но по приходу она отправится в детскую, так что правильнее будет представить ее всем сразу'. Герцог счел такое решение весьма предусмотрительным; у Нейла было на этот счет свое мнение, но он не стал его озвучивать. И, разумеется, вместе с отцом явился утром в столовую, где их обоих уже ждали. Когда герцогиня представила новоявленную воспитательницу своему супругу, та вежливо присела в поклоне и, приятно улыбнувшись, пожелала его светлости доброго утра, зато когда пришел черед Нейла... Нет, 'морской волны' на сей раз он миновал, но одного взгляда хватило, чтобы понять - госпожа Делани узнала в нем того 'золотаря' с подъездной аллеи. Большие глаза цвета озерной ряски на долю секунду потемнели, пушистые ресницы испуганно вздрогнули, но девушка все-таки нашла в себе силы сдержаться. Она вновь присела в поклоне, ровным голосом повторила слова приветствия и как ни в чем ни бывало обернулась к герцогине. 'А где же мой юный воспитанник?'- только и спросила она с легкой улыбкой.

- Мне сквозь землю провалиться хотелось,- признался Кассандре Нейл.- Слава богам, она матушке и отцу ничего сказала. Но как глаза эти вспомню... Брр. Чистый лед! Вот что хочешь со мной делай, но клянусь, не будь рядом родителей, я бы второй раз до самых кустов улетел! Прямо через окно!

- Так не улетел же,- резонно возразила Кассандра. И с любопытством склонила голову набок:- А потом что?

- Да ничего. Матушка отвела ее наверх, к Мелвину, а я до самого обеда в коридор выглянуть боялся - ну как столкнусь опять с ней нос к носу? Подумаешь, амулет. Судя по реакции, она и стулом, если что, может.

Кассандра, представив себе это, захихикала. Нейл бросил на нее уязвленный взгляд:

- Конечно, тебе-то весело!

В его голосе слышались недовольные нотки, но светло-голубые глаза мага смеялись вместе с подружкой. А что еще оставалось делать, не плакать же? Знакомство не задалось, вышло всё ужасно по-глупому, но ведь время вспять не повернешь. Пускай и хотелось бы.

Он издал удрученный вздох. Кассандра, прекратив хихикать, сочувственно потрепала друга по плечу:

- Не переживай, ну! Съест тебя, что ли, эта Делани? В конце концов, не ты в нее заклинаниями кидался, а как раз наоборот! Подойди к ней завтра да объясни всё. Ты ведь, между прочим, для ее воспитанника пруд тот чистил и у себя дома был...

Она, умолкнув на миг, высокомерно припечатала:

- Так что пусть радуется, что ты хотя бы штаны тогда догадался надеть!

В двух головах мгновенно возникла одна и та же картина голого, аки младенец, наследника герцога эль Хаарта, с молодецким гиканьем выпрыгивающего прямо из кустов на ничего не подозревающую воспитательницу - и друзья, согнувшись пополам, расхохотались. С трясущейся ветки посыпались листья.

- Тогда бы она меня точно по аллее размазала,- простонал Нейл, держась за живот. Кассандра, уткнувшись лицом в ладони, всхлипывала от смеха.- А потом еще каблуками бы в землю втоптала, не иначе, да солью сверху присыпала!..

Ветка старого дуба затряслась с удвоенной силой. Откуда-то с заднего двора Д'Элтаров донесся глухой собачий взрык.

- Ну, хватит,- выдохнул Нейл, с трудом беря себя в руки.- Сандра, хватит, слышишь? Всех перебудим сейчас.

- До ворот далеко,- отмахнулась она.- И до дома тоже, что до твоего, что до моего. Люди же не собаки! Не обращай внимания... Или не смеши тогда! Сам начал - и ворчит теперь, как старый дед.

Она, выровняв дыхание, прислушалась. Невидимый в темноте пес успокоился, и всё вкруг снова погрузилось в тишину, наполненную только мерным стрекотом цикад.

- Ну вот,- торжествующе проговорила девушка.- Видишь? Вечно ты осторожничаешь!

- Кто-то же должен,- усмехнулся он.- А то давно бы уже обоих с поличным поймали.

Кассандра скорчила ему в ответ уморительную гримаску. И, поудобнее устроившись на ветке, подняла глаза к темному небу. Остатки веселья медленно растворялись в душной темноте. Даже цикады примолкли.

- Дядя не приедет,- помолчав, сказала девушка.- Письмо прислал, я у папы на столе видела, рядом с подарками. Не открывала, конечно, да и зачем? И так всё понятно...

Нейл, почувствовав внезапную тоску в ее голосе, перестал улыбаться. Придвинулся поближе, заглянул в печальные глаза подружки и проговорил неловко:

- Может, просто дела задержали?

- Угу!- с иронией отозвалась она. Товарищ потупился. А Кассандра, помолчав, безнадежно вздохнула и опустила голову.

- Д'Алваро ужасно упрямые,- тихо пожаловалась она, уставившись на подол своего домашнего платья.- Папа всегда так говорит... Только ведь я его подпись подделала, а не дядину. И всё обошлось! Зачем же нужно было так со мной?

Ответа у Нейла не было. Ему и самому казалось странным такое поведение маркиза. Младшая племянница всегда была его любимицей, и даже если вспомнить ее опасную выходку - ничего ведь и правда не случилось! К чему такое суровое наказание?

- Не знаю, Сандра,- вздохнув в тон ей, наконец сказал Нейл.- Я ведь не Д'Алваро. Я, по совести, и эль Хаарт-то липовый!

Он криво улыбнулся и тоже посмотрел на небо. Звезды висели в нем целыми гроздьями. Опять чистое, ни облачка. 'Не видать нам дождя',- безрадостно подумал он. Кассандра, приткнувшись по старой привычке другу под бок, обернулась на тихий соседский сад.

- Ничего ты не липовый,- возразила она.- Глупости не говори. Да ты на герцога больше похож, чем даже твой младший брат!

Нейл улыбнулся. Он не раз уже это слышал. И даже пару лет назад рискнул спросить у матери, не был ли его покойный батюшка тоже из рода Хаартов. Герцогиня, однако, ответила, что нет, только лицо у нее при этом стало таким отчужденным, что расспрашивать дальше сын не рискнул. Можно было, наверное, пойти с этим к герцогу, но на такой подвиг Нейл оказался не способен.

- Так ты его совсем не помнишь?- услышал он негромкий голос Кассандры. О ком она спрашивала, было понятно.

Нейл покачал головой. Ему было всего два года, когда герцог эль Хаарт взял в жены его мать. А когда умер отец, так еще и года, кажется, не было. Как он выглядел, этот человек? Кем он был? Какое носил имя? Одни вопросы, на которые ни у кого не найти ответа: герцогиня сразу замыкается в себе, а герцог... Он, конечно, всё знает, Нейл был в этом совершенно уверен, и скрывать ничего не станет, расскажет, только попроси. Но как одного отца расспрашивать о другом? Нейлу это казалось совершенно диким. Отцом он всю жизнь считал Кендала эль Хаарта - даже после того, как тот лично открыл ему, семилетнему, глаза на истинное положение вещей. 'Только зачем?- в очередной раз с досадой подумал молодой человек.- И почему тогда сразу все не рассказал? Будто мать меня в подоле принесла! Так ведь нет, уж то наверняка - иначе отец никогда бы на ней не женился. Значит, законным браком... Тьфу. Ну и молчали бы тогда совсем! Тем более что каждый второй меня кровным эль Хаартом считает!..' Нейл сердито тряхнул головой.

Однако Кассандра раздражения, овладевшего другом, не заметила. Она покосилась на его амулет, играющий холодными бликами, и снова спросила:

- Твой отец тоже был маг, да?

- Само собой,- рассеянно отозвался Нейл.- Как иначе?

- Ну... Крис рассказывала, что в Данзаре маги и люди без дара вполне себе женятся. У них там это вроде бы в порядке вещей.

Нейл нахмурился.

- К демонам такой 'порядок'!- отрезал он.- Это же опасно! Одно дело дети, тут никто выбирать не может, только на богов уповать приходится. Но два взрослых человека? Даже один, кто сильнее, у кого дар - как он смеет подставлять под удар второго?

- А если любовь?- не сдавалась она.- Ну ведь бывает же! Что тогда делать?

- Искать другую,- не замедлился с ответом маг.- Дорогого человека своими же руками в гроб вгонять - вот уж славно! Амулет-то все равно снимать придется... Они там, в Данзаре, совсем с ума посходили. Полная безответственность!

Кассандра посмотрела в его сердитое лицо и тихо фыркнула. 'Липовый' он, держи карман шире! Вот сейчас, когда сердитый весь, и брови сдвинуты - просто герцог эль Хаарт во плоти! И идеи такие же, всё по правилам, всё во благо. Может, герцогиня все-таки кривила душой, говоря, что отец Нейла и его отчим - не родственники? А что?.. Раньше вот, к примеру, нянюшка рассказывала, обычай такой был - жениться на вдовах собственных братьев.

Девушка задумалась. Такая мысль в связи с тайнами семьи эль Хаартов не приходила ей раньше в голову. И Кассандра уже совсем было собралась ее озвучить, но не успела.

- Ну его, этот Данзар,- решительно заявил товарищ, разворачиваясь к ней.- Пусть хоть на козах женятся, не наша печаль! Только вечер из-за дураков портить, а час и так уже поздний. Как думаешь, полночь пробило или еще нет?

Кассандра удивленно приподняла брови. Лицо ее приняло озадаченное выражение:

- Не знаю. А тебе зачем?

- Ну, тогда допустим, что пробило,- оставив ее вопрос без ответа, резюмировал он. Чуть отодвинулся от подружки и сунул руку в карман жилета:- Закрой глаза.

- Это еще для чего?- с подозрением прищурилась она. Маг расхохотался:

- Да не бойся, с ветки не сброшу... А если сброшу, так сам же и поймаю. Закрой! Всего на секунду, обещаю.

Девушка, поколебавшись, все-таки выполнила его просьбу - хоть и погрозив на всякий случай пальцем для острастки.

- Ну, гляди,- зажмурившись, пообещала она.- Если ты сейчас... Ай! Щекотно! Ты что делаешь?

Что-то холодное скользнула по шее. Раздался тихий щелчок и голос Нейла:

- Готово. И я, как видишь, слово свое сдержал.

Холодок на коже все еще чувствовался. Кассандра, подняв руку, быстро провела пальцами по тонкой цепочке, натянувшейся под весом чего-то гладкого и круглого, и открыла глаза.

На шее у нее висел золотой медальон размером чуть больше золотой же монеты, с кривоватым барельефом в виде веточки чертополоха.

- О!- воскликнула она, вся вспыхнув от нечаянной радости.- О-о!.. Какая прелесть! Где ты его достал?!

- Я не достал,- улыбаясь, ответил Нейл. Он был доволен, что угадал с подарком.- Я сам сделал, плавке металлов в Бар-Шаббе еще на первом курсе учат. Только цепочку купил. Не сапфировый гарнитур, конечно, да и ювелир из меня так себе...

Кассандра, не дав другу закончить, крепко обхватила руками его шею, притянула к себе и звонко чмокнула в щеку.

- Спасибо! Он ужасно красивый, правда,- она любовно огладила пальцами барельеф и склонила голову набок:- Нейл, а почему чертополох?

Товарищ широко улыбнулся.

- Да потому что колючие оба и даже магия вас не берет!..- весело сказал он.- С днем рождения, Сандра. Вот и стала ты, наконец, взрослой.