Кто ты, Тень? (СИ) [Вячеслав Владимирович Дрэкэнг] (fb2) читать онлайн

Annotation

Фанфик по вселенной MLP:FiM "На долю Кристальной Империи пришлось немало бедствий за всю её долгую историю, но она пережила все напасти и выстояла. Однако перед лицом новой таинственной угрозы империя оказалась бессильна, ведь враг ударил в её самое уязвимое место."

Дрэкэнг Вячеслав Владимирович

Глава 1

Глава 2

Дрэкэнг Вячеслав Владимирович

Кто ты, Тень?

Пролог

Полночь. Диск луны застыл в чистом небе Кристальной Империи. Едва уловимый ветерок гулял по пустынным улицам, беззвучно колыша пожухшие кроны и травы. Раскрытые окна домов вдыхали сладкую прохладу. Уставшие после дневных забот жители мирно спали, и лишь под сводами замка гвардейцы неустанно охраняли кристальное сердце.

Стражник протяжно зевнул и присел на брусчатку. От скучных полутёмных улиц взгляд сразу поднялся к яркому небосводу. Любое созвездие пони находил безошибочно, но слишком медленно, чтобы побить собственный рекорд.

От интересного занятия его отвлекло ржание за спиной, заставившее обернуться. Гвардеец возле кристального сердца ходил взад-вперёд с идиотской гримасой, словно кого-то пародируя, а напарник то и дело заливался смехом. Двое отдыхали на ступенях перед дверьми, а другой стражник дремал с начала смены возле стены. Лишь один пристально следил за обстановкой с высоко поднятой головой. Пони только усмехнулся наивности новенького и вернулся к более важным делам.

Вдруг воздух разрезали крики боли. Гвардеец подскочил и резко обернулся. Двое сослуживцев, стоная, валялись на брусчатке, а возле кристального сердца возник чёрный пони с хищными жёлто-зелёными глазами. Стражника точно молнией ударило, и он беспомощно застыл. Артефакт резко подлетел к нападавшему и буквально провалился в его тело. Площадь погрузилась в полумрак.

-- Стоять! -- прокричал новенький и бросился к вору. Блеснули хищные глаза, и в мгновение ока враг исчез, словно сквозь землю провалился.

Дрожь пробежала от макушки до копыт, стражник судорожно закрутил головой. Кругом лишь стонущие сослуживцы. Гвардеец подбежал к раненому, из ноги пони торчало чёрное лезвие.

-- Сделай что-нибудь! -- испуганно крикнул тот.

-- Да-да... сейчас... -- Стражник нервно осмотрел кровоточащую рану. -- А-а-а... Надо вытащить.

-- Так вытаскивай!

Гвардеец выдохнул, резко выдернул клинок и отбросил. Раненый дико закричал и схватился за ногу, но сразу отдёрнул копыта. Стражник невольно отпрянул, растерянно таращась на пони. Когда тот немного успокоился и прикрикнул на него, гвардеец всё-таки прижал рану.

Только сейчас подбежали двое дремавших стражников. Один вышел вперёд, однако сразу отвернулся; его морда побледнела, а сам пони пошатнулся и рухнул на круп.

-- Чего встал?! Бегом за помощью! -- процедил раненый сквозь зубы.

Стражник растерянно кивнул и помчался к дворцу.

Гвардеец морщился от противного ощущения тёплой крови на копытах, стараясь на неё не смотреть. Новичок тем временем оказывал первую помощь другому раненому, при этом постоянно с ним разговаривал. Взгляд метнулся на пустой пьедестал. Стражник замер. Кровь запульсировала в висках, нарастающий звон в ушах заглушал стенания. Ужас холодной дрожью прокатился по телу. Пони едва не рухнул, но яростная ругань раненого и удар в бок быстро вернули в реальность.

Вскоре из замка прибежало несколько стражников с растрепанными гривами, а двое и вовсе без шлемов. Они застыли каменными изваяниями с ошарашенными мордами напротив постамента. Всего один с дрожью в голосе попытался выяснить, что именно произошло, но внятного ответа не получил.

Кровавые лужи расползались по брусчатке, дыхание раненых с каждой минутой звучало тяжелее, а помощь всё не приходила. Наконец новенький помчался в замок и вскоре вернулся с аптечкой. Оказав первую помощь, он заявил, что раненым нужно срочно доставить лазарет. Пока гвардейцы слегка сумбурно поднимали сослуживцем, он подбежал к побледневшему стражнику. После беглого осмотра пони что-то пробубнил под нос и вернулся к раненым.

Умиротворённую тишину спящего города нарушил звон набатного колокола. Раскатами грома он разнёсся по пустынным улицам, проникая в раскрытые окна домов ничего не подозревающих жителей, неся страшную весть -- кристальное сердце украдено!

Глава 1

Санбёрст едва различал очертания ступеней винтовой лестницы в тусклом сиянии рога, но даже не задумывался сбавить шаг на пути к королевским покоям. Эхо цокота напоминало пони тревожный звон набатного колокола, разбудившего его посреди ночи. В ногах уже ощущалась усталость после галопа до замка. Очки слегка запотели от тяжелого дыхания, но перед глазами отчётливо стояла пугающая картина: пустой постамент, лужа крови на брусчатке и растерянная морда стражника. Санбёрст понимал, что с кристальным сердцем случилось нечто ужасное, но гвардейцы, которых он спрашивал, не знали практически ничего.

Вскоре пони добрался до опочивальни, которую охраняли двое стражников. В отличие от всех встреченных гвардейцев, они выглядели не напуганным и растерянным, а скорее серьёзными и настороженными. Взволнованно и чуть сбивчиво, Санбёрст в общих чертах объяснил, что пришёл помочь. Однако выяснилось, что его высочества нет, а в покоях лишь принцессы. Пони немного растерялся и замешкался, но потом попросил встречи с Каденс. Стража открыла двери и объявила, что прибыл советник по вопросам магии.

Принцесса стояла над кроваткой Фларри, напевая колыбельную, но вдруг замолчала и обернулась. В её глазах вспыхнула искра надежды и моментально погасла.

-- А, это ты... -- прозвучал взволнованный, слегка сожалеющий голос Каденс. -- Проходи.

Двери захлопнулись за Санбёрстом.

-- Думала, Шайнинг вернулся... Не видел его?

Скомканная грива, мешки под глазами и едва уловимая дрожь немного сбили Санбёрста с толку, ведь он привык видеть принцессу всегда ухоженной, собранной и неунывающей.

-- Нет... Я тоже его ищу, -- признался пони. -- В тронном зале его не нет, и я надеялся застать его здесь.

-- Он ушёл сразу, как зазвенел колокол, а меня попросил остаться с Фларри. -- Голос принцессы дрогнул. -- А потом стража сообщила, что кристальное сердце украдено.

Слова горьким осадком легли Санбёрсту на душу. Хотя он понимал, что артефакт, скорее всего, похищен, по спине всё равно побежали мурашки, а к горлу подступил противный ком.

-- Кто... кто это сделал? -- проронил он.

-- Не знаю.

Принцесса отошла от кровати дочери и начала ходить по комнате под растерянным взглядом Санбёрста.

-- Ты же был там, на улице? -- вдруг спросила она. -- Что ты видел?

Перед глазами вновь возникла пугающая картина: пустой постамент, кровь и растерянный стражник. Санбёрст мотнул головой, прогоняя дурные мысли, и попробовал вспомнить ночной город.

-- Колокол всех разбудил, -- сказал он. -- На улицах почти так же светло и шумно, как днём. Некоторые по соседям ходят, другие боятся даже с крыльца сойти, но большинство всё-таки к замку стекается... Думаю, пока ещё никто не осознает, насколько всё ужасно.

Из груди принцессы вырвался тяжёлый вздох.

-- Надеюсь, сердце скоро вернётся... Страшно представить, что станет с империей без него.

Шестерёнки в голове Санбёрста моментально пришли в движение. Не нужно было погружаться в историю для подтверждения слов принцессы. Когда после тысячелетнего отсутствия империя вернулась, лишь кристальное сердце спасло её от тирании Сомбры. Сравнительно недавно всего за пару дней без могущественного артефакта империя едва не превратилась в царство льда и холода. И сейчас история вполне могла повториться, но уже с другим финалом.

-- Нужно сообщить Селестии, -- взволнованно произнесла Каденс. -- Знаю, она поможет.

В следующий миг донёсся отдалённый, но вполне узнаваемый отголосок заклинания. Пони посмотрели в окно -- ночное небо приобрело фиолетовый оттенок.

-- Барьер, -- удивился Санбёрст.

В коридоре послышался цокот вперемешку с голосами. Двери распахнулись, и на пороге появился запыхавшийся гвардеец. Он быстро поклонился и сообщил:

-- Ваше высочество, принц ожидает вас в зале для совещаний.

На губах Каденс мелькнула улыбка.

-- Благодарю, можешь идти.

Стражник удивлённо покосился на Санбёрста, словно только его заметил и молча удалился.

-- Может, всё не так уж и плохо? -- предположила Каденс приободрившимся голосом. -- Может, вор уже пойман?

-- Слабо верится, -- нехотя признался Санбёрст.

-- Не надо раньше времени сгущать краски, сходим и выясним, -- подметила она. -- Сейчас, подожди пару минут, приведу себя в порядок. Помоги с Фларри.

Пока Каденс живо прихорашивалась перед зеркалом, Санбёрст нашёл переносную люльку и осторожно переложил спящую принцессу. На фоне царящего вокруг хаоса и страха мирно спящий жеребёнок волшебным образом уносил мысли от пугающей реальности. Наконец Каденс вновь стала походить на саму себя, хотя во взгляде и мимике ещё чувствовалось напряжение. В сопровождении гвардейцев пони покинули опочивальню.

Вскоре они оказались в хорошо освещённом, просторном зале, в центре которого располагался большой стол с раскинувшейся на нём подробной картой Кристальной Империи. Шайнинг, ещё не облачившийся в доспехи, рассматривал план города, но сразу поднял взгляд на вошедших. На хмурой и серьёзной морде мелькнула тень удивления, когда он увидел Санбёрста.

Напротив принца стоял его адъютант, капитан Магард. С короткостриженой белой гривой ярко контрастировало опалённое ухо, а на серой шёрстке вокруг кьютимарки было пятно от страшного ожога, большей частью скрываемого доспехами. Оба ранения молодой единорог получил при обороне Кантерлота. В Кристальной Империи он оказался всего месяц назад, но уже успел отличиться, когда распознал подмену правителей чейнджлингами, после чего принц назначил его своим адъютантом. Санбёрст познакомился с Магардом давно, когда ещё учился в Кантерлоте, но до недавнего времени они пересекались редко.

Каденс подошла к Шайнингу, поставив на стол люльку с Фларри. Санбёрст остановился рядом с Магардом, кратко кивнул на молчаливое приветствие и сразу отвёл взгляд, зацепившийся за опалённое ухо. Каденс обменялась парой фраз с Шайнингом, после чего принц посмотрел на Санбёрст:

-- Только собирался за тобой послать, -- признался он.

-- Я решил, что моя помощь не будет лишней. Всё-таки я ваш советник.

-- Тогда ответь: существуют заклинания, способные кардинально изменить вид единорога, а также скрыть его магию?

Санбёрст быстро сообразил.

-- Можно узнать, о каких изменениях идёт речь? И... что вы имеете в виду под "сокрытием магии"? Сияние рога? Ауры заклинаний?

Теперь Шайнинг задумчиво опустил взгляд.

-- Со слов гвардейцев, охранявших сердце, мы попробовали составить портрет преступник. И вот что получилось: нападавший -- пони абсолютно чёрной масти, с желто-зелёными глазами, больше напоминающими драконьи; он без гривы, хвоста, кьютимарки и даже без рога; никакого магического сияния, ауры или даже характерных звуков, хотя вор сбежал с помощью телепортации... Достаточно?

-- Вас... что конкретно интересует? -- чуть растерянно уточнил Санбёрст.

-- Способна на такое магия или нет? Как работают заклинания мне пока неважно.

Пони пришлось ещё раз прокрутить в голове услышанное, чтобы осознать способности вора.

-- Ты серьёзно? -- нарушил тишину удивлённый голос Каденс.

-- Я бы списал часть на игру воображения, -- кисло усмехнулся Шайнинг. -- Но в остальном явно замешана магия... Итак?.. Санбёрст!

Пони мотнул головой. Глаза забегали по карте города, лишь бы не встречаться с взглядом принца.

-- Сходу тяжело сказать... -- ответил он сбивчиво. -- Существует огромное количество заклинаний... но подобное по силам только высшей магии...

-- Да или нет? -- железным тоном спросил Шайнинг.

Санбёрст поднял голову. От серьёзного и хмурого взгляда по спине пробежала лёгкая волна мурашек. Пони попытался сформулировать полноценный ответ, но под нарастающей тяжестью тишины и взора его высочества лишь выдавил:

-- Полагаю, да.

-- И как же теперь его искать? -- заволновалась Каденс.

-- У Магарда на этот счёт есть план, -- заявил Шайнинг.

Санбёрст покосился на капитана, стараясь не смотреть на опалённое ухо.

-- В империи проживает не больше двадцати единорогов, и едва ли кто-то из них способен украсть сердце, -- уверенно начал Магард. -- Наш единственный реальный шанс -- опросить всех жителей. Кто-нибудь точно запомнил нового пони, прогуливающегося возле замка, особенно, если речь идёт о единороге.

-- Так же мы обыщем весь город, -- добавил Шайнинг. -- Возможно, вор ещё не сбежал.

-- Сомневаюсь.

-- Барьер ему не преодолеть.

-- Верно, ваше высочество, вору будет тяжело пробить барьер. Но у него было предостаточно времени покинуть город раньше.

Принц фыркнул.

-- Город всё равно обыщем.

Адъютант лишь кивнул.

-- Этого недостаточно, -- возмутилась Каденс звенящим от тревоги голосом. -- Жители могли его и запомнить. Мало ли какой-то единорог прогуливался возле замка. Что с того?.. Он мог вообще не появляться в городе раньше.

-- Сомневаюсь, ваше высочество, -- уверенно сказал Магард. -- Вор действовал быстро и точно. Он явно изучил обстановку, расположение стражников и подобрал подходящий момент, когда сердце было наиболее уязвимым... -- Капитан нахмурился и слегка недовольным голосом продолжил: -- Конечно, он мог провернуть всё спонтанно, заявиться средь бела дня, раскидать стражу, как слепых котят, и даже потешить своё эго... На такое способен лишь самоуверенный и безумно сильный маг. В последнем не приходится сомневаться. Но всё-таки его действия говорят о предварительной подготовке.

-- Он мог скрыть себя с помощью магии, -- подметила Каденс. -- И какой смысл тогда в расспросах?

-- Возможно...

-- Нужно обратиться за помощью к Селестии, -- продолжила принцесса. -- Она обязательно найдёт выход.

-- Напишем ей позже, -- заявил Шайнинг. -- Сейчас нужно допросить жителей. Большинство как раз собралось возле замка.

-- Нет, мы должны сообщить ей немедленно, -- не унималась Каденс.

-- Сейчас важно опросить пони.

-- Мы просто потеряем драгоценное время. Селестия уже могла искать выход.

-- Какой ещё выход? -- фыркнул Шайнинг. -- Наш единственный шанс...

-- Уверена, Селестия знает какое-нибудь заклинание, которое поможет нам... или пришлёт Твайлайт, или Старлайт... Посоветует что-нибудь в конце концов.

Принц уже открыл рот, но вдруг по залу разнёсся плач Фларри. Каденс сразу подошла к дочери и принялась её успокаивать под пристальным, недовольным взглядом мужа.

-- Сама ей напишу, -- заявила Каденс. -- Только открой окно в барьере.

-- Хорошо. А как ты получишь ответ? -- буркнул он. -- Оставлять лазейку для вора я не собираюсь.

-- Придумаю что-нибудь.

Принц выждал небольшую паузу, точно собираясь с мыслями. Гримаса возмущения скрылись за маской серьёзности, хотя в голосе ещё звучали нотки недовольства.

-- Думаю, для начала жителей нужно успокоить, объяснить ситуацию, а уже потом опрашивать. Не хватало только ненароком поднять панику.

Каденс посмотрела на мужа.

-- Ты хочешь, чтобы я выступила? -- догадалась она.

-- У тебя получается получше меня.

-- Хм... хорошо.

Шайнинг едва заметно выдохнул и обратился к капитану:

-- Магард, отправишься к гвардейцам. Они уже должны были собраться. Объяснишь ситуацию, распределишь по районам. Но поиски начнёте, когда мы узнаем черты вора. Всё ясно?

-- Так точно, ваше высочество.

-- А ты...

-- Я могу поискать подробную информацию о заклинаниях, которые вас интересовали, -- предложил Санбёрст. -- Конечно, если у вас нет других вопросов.

-- Только побудь пока с Фларри, -- попросила Каденс.

-- Да, точно, -- кивнул Шайнинг. -- А потом можем иди в библиотеку.

-- Ваше высочество, может, показать ему оружие? -- предложил Магард.

-- Какое ещё оружие? -- насторожилась Каденс.

-- То, которое использовал вор. Странный материал, но не более того. Идём.

Принц с принцессой покинули тронный зал, переговариваясь, но до оставшихся пони доносился лишь неразборчивый шум. Не теряя времени даром, Магард сразу достал из-под стола и положил перед Санбёрстом чёрное лезвие. В глаза сразу бросилась идеально гладкая поверхность, точно отшлифованная водой галька, и однородный цвет без единого отблеска света.

-- Возможно, оно важнее, чем считает Шайнинг, -- заметил Магард серьёзным голосом. -- Пока могу лишь сказать, что это не металл. А вот что именно, выяснять уже тебе.

Санбёрст кивнул, не отрывая взгляда от необычного материала.

-- Думаю, оно магического происхождения, -- предположил он. -- Но тут нужно покопаться...

-- Только не увлекайся, я-то тебя знаю, -- едва слышно усмехнулся Магард, однако голос звучал по-прежнему серьёзно. -- Поищи побольше о заклинаниях, которые использовал вор. Да и поисковые проштудируй, может, найдётся такое, которое поможет отыскать сердце.

Санбёрст кивнул.

-- Я заберу?

-- Да, бери. У нас второй есть... И ещё кое-что... Знаю, о кристальном сердце известно мало, но попробуй собрать побольше информации. Пусть даже не совсем проверенной.

Санбёрст удивлённо покосился на Магарда.

-- Можешь считать меня пессимистом, как Шайнинг, но нужно быть готовым ко всему.

-- К чему ты клонишь?

Капитан посмотрел на карту города. Пони нахмурился, а голос его впервые за разговор чуть задрожал.

-- Ты лучше меня знаешь, что ждёт империю, если сердце не вернуть в ближайшее время. -- Санбёрст невольно напрягся. -- Возможно, если мы узнаем больше о сердце, то сможем создать ему... некую альтернативу. Хотя бы временную... Думаю, принцесса Селестия рано или поздно предложит подобное. Так что лучше подготовится заранее... Я не сгущаю краски, просто надо быть готовым ко всему.

Санбёрст замер, словно молнией поражённый. Заявление Магарда не казалось бессмысленным, что превращало его слова в ещё более пугающие. Вереница размышлений моментально погрузила единорога в глубины сознания. Опомнился пони только, когда из-за спины донёсся едва различимый голос Магарда.

-- Теперь он поймёт...

Пони обернулся, но двери уже закрылись. Тишину зала нарушил тихий голос Фларри, и Санбёрст сразу поспешил к люльке. Принцесса проснулась и крутила головой по сторонам, но, увидев знакомого, сразу заулыбалась. Санбёрст не знал никаких колыбельных, поэтому принялся медленно качать люльку, тихо проговаривая названия заклинаний. Удивительно, но Фларри вскоре заснула. Однако теперь даже вид мирно спящего жеребёнка не помог избавиться от вопроса, всё настойчивей стучащего в голову: "Что станет с Кристальной Империей?"

Глава 2

Нагромождение книг загораживало и без того тусклый свет, проникающий через широкие окна библиотеки, поэтому Санбёрсту приходилось работать при свечах. Перед ним лежал раскрытый фолиант "Магия до образования Эквестрии". Непрерывный скрежет пера разносился по читальному залу, а стопки исписанных листов, разделённых по заклинаниям, росли и росли.

Наконец единорог закончил и отложил книгу в сторону. Словно по команде, живот скрутило, голова налилась свинцом, а зевок отозвался болью в сведенных мышцах. Пони протёр глаза и отыскал за горой листов остатки прихваченной из дому еды. Торопливо перекусив парой сухарей и сладким, подогретым магией чаем, Санбёрст собрал результаты многочасового труда в седельную сумку. Он уже собирался разносить книги на полки, как взгляд зацепился за лежащую на краю стола историю Кристальной Империи. Теперь, когда для принца были найдены заклинания, способные раскрыть вора, Санбёрст вполне мог заняться поисками альтернативы кристальному сердцу. Однако он уже давно изучил оставшиеся немногочисленные труды о прошлом империи и сомневался, что могущественному артефакту существует реальная замена. Возможно, нечто ускользнуло от его внимания или затерялось в воспоминаниях, но сейчас ему не хотелось даже думать об этом. Книга и вовсе вызвала у него необъяснимое отвращение, и он, мотнув головой, поспешил к выходу.

За годы жизни в Кристальной Империи Санбёрст провёл в библиотеке даже больше времени, чем дома, и сдружился со всеми сотрудникам. Встретив в холле пожилую библиотекаршу, он выдавил усталую улыбку и виновато попросил пока не убирать оставленные книги. Та согласилась сразу же, пояснив, что сегодня не стоит ждать других посетителей. Голос её слегка дрожал, в старческих складках чувствовалось напряжение, а во взгляде за очками сквозило нешуточное волнение. Санбёрсту захотелось приободрить знакомую, но после долгой и усердной работы голова отказывалась соображать. Рассказывать же правду у него не было ни права, ни желания.

-- Думаю, кристальное сердце скоро вернётся, -- произнёс он, натянуто улыбаясь.

Библиотекарша сразу приободрилась. Закивав, он тут же сбивчиво и взволнованно высказала несколько невнятных предположений и было перескочила на истории про соседей, но Санбёрст заявил, что спешит к принцу и решительно направился к дверям.

Стоило ступить за порог, как холодный воздух отхватил пони, и тот поёжился. Хотя по ощущениям сейчас должен был быть полдень, улицы окутал лёгкий полумрак, точно близились сумерки. Единорог с тревогойпосмотрел вверх. Небо заволокли свинцовые тучи. Под собственной тяжестью они опустились так низко, что, казалось, цеплялись за вершину голубого купола. Санбёрст сразу вспомнил ту чудовищную скоростью, с которой в прошлый раз почти вся Кристальная Империя покрылась слоем снега и льда. Страх прокатился по телу холодной дрожью. Лёгкую сонливость как копытом сняло. Пони проглотил ком в горле и поспешил в замок.

Город разительно изменился. Почти во всех окнах горел свет, и во многих домах, несмотря на ранний час, ставни уже были плотно закрыты. Пожухлые кроны, травы и сложенные бутоны цветов трепали порывы морозного ветра. Редкие прохожие спешили сразу скрыться за надёжными дверями или сбивались в небольшие группы, взволнованно переговариваясь и беспокойно посматривая вверх. Гвардейцев было заметно больше, чем мирных граждан. Они неустанно патрулировали улицы и выглядели заметно уверенней, чем прошедшей ночью, однако и они часто поднимали головы к небу.

Когда до замка оставалось уже копытом подать, взгляд Санбёрста зацепился за прохожего: он не был кристальным, одиноко стоял посреди площади и глядел вверх. Пони остановился и пригляделся. Синего цвета единорог с короткой чуть более тёмной гривой. Санбёрст не припомнил такого мага в Кристальной Империи и бросил беглый взгляд на стоящих неподалёку стражей, однако их больше интересовали окутавшие империю свинцовые тучи, нежели странный пони.

Вчера со слов горожан выяснилось, что возле кристального сердца действительно видели неместного единорога красной масти с бурой гривой. Конечно, незнакомец был совершенно не похож на предполагаемого вора, однако в сумке Санбёрста лежали заклинания, способные кардинально изменять внешний вид. Вдруг это и есть вор? Шестерёнки моментально пришли в движение. Зачем он вернулся? Неужели задумал что-то ещё? Что делать? Предупредить стражу? А если вор заметит и сбежит? Да и что смогут сделать один посредственный маг и два крепких кристальных пони против такого противника? Поспешить к Шайнингу и предупредить его? А если вор что-то заподозрит или просто-напросто уйдёт?.. И что если это вовсе не вор, а просто приезжий или недавно поселившийся в городе?

От вереницы вопросов и без того тяжёлая от недосыпа голова начала буквально раскалываться. До Санбёрста внезапно дошло, что он сам уже несколько минут стоит посреди улицы и вызывает не меньше подозрения. В этот самый момент незнакомец действительно на него посмотрел, и пони поспешно двинулся с места, не сразу осознав, что направляется к подозрительному незнакомцу. Тот не сводил с него глаз, и Санбёрст уже не мог свернуть, не вызвав подозрения. Старясь двигаться помедленней, он судорожно пытался сообразить, что же теперь делать?

Порыв ледяного ветра и настороженный взгляд синего пони противной дрожью прокатились по телу, заставив Санбёрста застыть на месте. Незнакомец присмотрелся к пони, давая время оглядеть и себя. Однако только Санбёрст вытянул шею, чтобы рассмотреть кьютимарку, как тишину нарушил недоверчивый, грубый голос:

-- Мы знакомы?

Внезапный вопрос унёс из головы все нужные слова, и пони обескураженно уставился на предполагаемого вора.

-- Эм... нет, не думаю... -- пролепетал он

-- Тогда чего так смотришь?

-- Я... ну...

Глаза забегали по сторонам, лишь бы не встречаться со взглядом синего пони. Санбёрст чувствовал, как земля уходит у него из-под ног.

-- Ты кто вообще такой? -- подозрительно покосился незнакомец.

-- Я... Санбёрст... советник его высочества по вопросам магии.

Единорог вдруг потупил взгляд и отступил. Гримаса раздражениямгновенно сменилась удивлением и растерянностью. Пони издал несколько нечленораздельных звуков, после чего слабо улыбнулся и виновато произнёс:

-- Извините, если как-то оскорбил... поверьте, я ненароком. Я неместный и не знал, кто вы.

Пони уставился на него ещё с большей растерянностью, чем прежде.

--Да и ситуация сейчас какая, нервишки шалят, -- продолжил незнакомец и посмотрел вверх. -- О, уже и снег повалил.

Санбёрст проследил за его взглядом. Чёрные тучи практически растворились за светло-голубой пеленой.

-- Как быстро... -- проронил он.

-- И не говорите. Пару часов назад на горизонте не было ни облачка. Я ещё удивился, почему хозяйка с утра о какой-то вьюге переживала... -- Голос незнакомца задрожал. -- Это же не простые тучи?

-- Да...

Санбёрст опустил голову. Пони разительно переменился: в каждом его движении, выражении глаз и мимики чувствовалось напряжение и волнение. Эмоции казались такими натуральными, что незнакомец скорее напоминал испуганного горожанина, чем могущественного мага, укравшего кристальное сердце.

-- Ох, говорили же мне друзья не спешить с поездкой. А я... -- Пони обречённо вздохнул. -- Но кто же мог знать, что случится такое!

-- А вы откуда? -- поинтересовался Санбёрст.

-- Из Кантерлота. Приехал на неделю отдохнуть в империю. А теперь какой к дискорду отдых?

Пони ещё раз посмотрел на купол.

-- Это же ненадолго, правда? -- спросил он с надеждой, напомнив Санбёрсту пожилую библиотекаршу.

Теперь тот почти полностью отказался от идеи, что перед ним может быть настоящий вор. Однако из-за поднятой темы легче на душе не становилось.

-- Пока не вернём кристальное сердце, -- наконец ответил он, тяжело вздохнув.

-- И как успехи? Уже знаете, кто вор?

-- Ну...

Санбёрст ещё раз присмотрелся к незнакомцу. Хотя он не увидел ничего подозрительного, всё-таки решил перестраховаться -- в любом случае, хороших новостей пока не было.

-- Не уверен, в праве ли я разглашать информацию.

-- Да, понимаю... Просто хотел узнать, это только слухи или правда?

-- Что именно?

-- Ну... -- Пони немного замялся. -- Слышал с утра от хозяйки гостиницы, да и прохожих, бывало, невольно подслушивал... Одни говорят, что он красный или багровый, а другие... В общем, говорят, что вор и на пони-то непохож. Чёрный весь, а ещё вроде как у него гривы и хвоста нет.

Пока Санбёрст пытался определиться с ответом, незнакомец с пониманием произнёс:

-- Ничего, подожду официальных заявлений, как и все. Из города всё равно пока дороги нет... Вы, кстати, хотели со мной о чём-то поговорить? Не просто же так вы подошли.

Санбёрст отчаянно попытался придумать причину, стараясь держаться уверенней. Он вспомнил о своих предположениях и присмотрелся к незнакомцу. Обычный немного напуганный и взволнованный пони, пусть и переживающий больше за себя, чем за судьбу империи.

-- Честно говоря, я вас немного заподозрил.

-- Меня? -- поразился единорог, нервно усмехнувшись. -- Никогда не думал, что я могу вызвать подозрения. Видал, некоторых пони, которые одним видом говорили, что к ним лучше не приближаться, а то хуже будет... Или это за того, что я вначале сказал? Извините ещё раз.

-- Нет, не стоит извиниться. Это уж мне нужно извиниться за ложные подозрения... ситуация напряжённая, нервишки немного шалят.

Оба пони натянуто улыбнулись. Санбёрст вспомнил о заклинаниях, которые должен был доставить принцу, и произнёс:

-- Мне пора.

-- Да, конечно.

-- Если увидите кого-нибудь подозрительного, сообщите стражнику.

-- В этом можете не сомневаться. Было приятно пообщаться. Желаю удачи в поимке вора.

-- До свидания.

Санбёрст проводил взглядом уходящего пони, после чего направился в замок. Краем глаза он посматривал на гвардейцев, большинство которых стояли, задрав голову. Издалека доносился едва различимый вой метели. Пони вспомнил о своей цели и поспешил к принцу.

В замке стало ощутимо теплее и светлее, а завывание бури растворилось в тишине широких коридоров и залов. Однако Санбёрст и не подумал сбавить шаг. Его высочество сейчас мог находиться в нескольких местах, поэтому пони направился в ближайшее.

В зале для совещаний оказался только Магард. Он стоял за большим столом с картой города, опираясь на него одним копытом. Резко он метнул сосредоточенный взгляд в сторону вошедшего, задумчиво хмурясь.

-- А, это ты, -- голос прозвучал немного уставши и грубо. -- Шайнинга ищешь?

-- Да.

-- Он пошёл проведать Каденс, скоро должен вернуться. Можешь подождать его здесь.

-- Хорошо.

Санбёрст подошёл к столу и разложил с краю записи, чтобы ненароком не перекрыть карту. На ней красным цветом были нанесены какие-то отметки.

-- Выяснил что-нибудь?

-- Нашёл несколько заклинаний, которые мог использовать вор. Как и думал, все они относятся к высшей магии. Почти каждое можно развеять при точечном воздействии. Одно возможно снять даже по области, правда, вероятность, что вор использовал именно его, крайне мала. Слишком ненадёжное.

-- Пригодится. Расскажешь позже, как вернётся Шайнинг... -- Магард кашлянул, и голос его зазвучал серьёзней прежнего. -- А что насчёт кристального сердца?

-- Об этом... -- Санбёрст виновато вздохнул и неуверенно продолжил: -- Пока ещё не искал... Времени не было... Да и какой смысл, если мы можем вернуть сердце?

Капитан повернулся к карте, продемонстрировав опалённое ухо и пятно от ожога вокруг кьютимарки. Санбёрсту стало не по себе, но взгляда он не отвёл.

-- Ты тоже считаешь, что вор до сих пор в городе? -- спросил Магард хмуро, кисло усмехнувшись.

-- Всё может быть... -- Пони вспомнил о разговоре с приезжим. -- Я вот встретил сегодня одного подозрительного единорога возле замка.

Магард резко развернулся:

-- Когда?

-- Да нет, он не вор. Я с ним уже поговорил и выяснил, что он вчера приехал в империю, -- заявил Санбёрст, слабо улыбнувшись. -- Просто решил рассказать.

-- Вчера? И где же он остановился?

-- Сказал, что в гостинице.

-- Как он выглядит?

-- Он... шёрстка -- синяя, грива -- короткая, чуть темнее. Кьютимарку, правду, не рассмотрел. Да это и не важно.

Магард нахмурился сильнее прежнего.

-- Ты же не думаешь...

Капитан молчал. Зато глаза были достаточно красноречивы.

-- Ночью я общался с хозяйкой единственной в городе гостиницы, -- наконец произнёс Магард. -- Она подтвердила, что неделю назад у неё поселился единорог -- предполагаемый вор. Однако после него новых постояльцев не было.

Страшный смысл слов ударом молнии парализовал Санбёрста. Несколько секунд он с приоткрытым ртом и округлившимися глазами смотрел на капитана. Затем с холодной дрожью к нему вернулся контроль над телом, но пони сумел лишь растерянно замотать головой.

Капитан позвал стражника, дежурившего в коридоре, и приказал немедленно передать принцу, что его адъютант ждёт его с важными новостями. Гвардеец сразу осознал важность задания и стремглав выбежал из зала. Когда частый цокот копыт затих за дверьми, Магард попросил Санбёрста рассказать о встрече с незнакомцем. Пони начал сбивчиво и взволнованно, стараясь быстрее подойти к диалогу. Однако друг попросил успокоиться, не спешить и припомнить любые, даже самые незначительные детали. Серьёзный, но при этом спокойный голос удивительным образом прогнал пелену тревоги с сердца, и вскоре голос Санбёрста зазвучал уверенней, а сам пони сосредоточился на воспоминаниях. Магард старался не перебивать, лишь изредка уточнял или задавал наводящие вопросы. Когда друг наконец закончил, он задумчиво посмотрел на карту города.

Наступило долгое молчание, бесконечная, томительная тишина, вдруг прерванная вошедшим принцем. Выглядел он как никогда серьёзно, хотя в глазах чувствовалось волнение и лёгкая озадаченность. Кратко поздоровавшись с Санбёрстом, его высочество потребовал немедленных объяснений от адъютанта. Магард, на удивление, собранно и хладнокровно разъяснил принцу ситуацию, словно заранее продумал разговор, после чего попросил Санбёрста вкратце пересказать встречу с предполагаемым вором. Шайнинг внимательно выслушал обоих. Когда же Магард подвёл финальную черту, принц жестом приказ всем помолчать. За несколько минут, что зал пребывал в гробовой тишине, морда Шайнинга приобрела грозный, отчасти даже пугающий вид, а глаза буквально загорелись.

-- Какие меры приняты? -- спросил он, смотря на карту.

-- Ещё никакие. Я...

Принц резко развернулся к капитану, заставив того невольно напрячься.

-- Немедленно собери отряд гвардейцев, да посвежее и покрепче. Чтобы через десять минут они ждали меня внизу, -- воскликнул он с пылом. -- Мы поймаем эту падаль и вернём сердце!

-- Ваше высочество, понимаю ваше желание, но не стоит рубить сгоряча, -- осторожно произнёс Магард.

-- Нужно ловить по свежим следам, пока он ничего не заподозрил.

-- Верно.... Но я сомневаюсь, что сейчас в городе есть такой единорог.

Принц уже было открыл рот, но так и не произнёс ни слова. Пламенный взгляд медленно затухал, а хмурость становилась всё заметней.

-- Не знаю, почему он не сбежал, когда было время. Но сейчас он точно в городе, и это главное, -- заявил Магард. -- Нужно действовать быстро, но осторожно, чтобы не оставить ему ни шанса.

-- Что ты предлагаешь?

-- Пока мне видится только один вариант: планомерно обыскать город, предварительно объявив, что все должны разойтись по домам. Вору придётся где-то затаиться. Вот тут-то мы его и схватим. Рано или поздно. Главное действовать планомерно и не давать ему окон.

-- Уйдёт много времени. А его у нас как раз и нет, -- фыркнул принц. -- Буря усиливается. Мы отрезаны от внешнего мира, и я даже не уверен, что последнее письмо дошло до Селестии. А Каденс... -- Шайнинг вздохнул и на секунду на его морде проступила страшная усталость. -- Надолго её не хватит. Даже если я буду сменять её, барьер продержится три, от силы четыре дня. А когда мы ослабеем, вор сможет не просто сбежать, а нанести нам сокрушительный удар.

Слова эхом прокатились по залу, растворившись в мрачной тишине. Санбёрсту хотелось что-то предложить, как-то помочь, но ничего толкового в голову не приходило, и на душе стало скверно.

-- Я не знал, что буря уже началась, -- произнёс Магард обеспокоено. -- Тогда действовать нужно быстрее... У вас есть другой план?

-- Что это за листы? -- спросил принц, взглянув на край стола.

-- Это? Заклинания, которые использовал вор, -- поспешил объясниться Санбёрст. -- Вернее, возможные варианты. Какие-то легко снимаются, какие-то сложнее. Большинство требует точечного воздействия.

Шайнинг кисло хмыкнул.

-- Проверять каждого долго. -- Пару минут он задумчиво смотрел на карту города, после чего серьёзно заявил: -- Воспользуемся твоим планом. Бросим на поимку вора все силы.

-- Оставить посты? -- уточнил Магард.

-- Не только в городе, но в замке. Обеспечим охрану Каденс с Фларри, а остальных гвардейцев прочёсывать город.

-- Это рискованно...

-- Ничего другого не остаётся... -- железным тоном изрёк принц. -- Сколько потребуется времени, чтобы собрать гвардейцев?

Магард недоверчиво смотрел на карту, казалось, размышляя над другим вопросом. Однако в конечном счёте он лишь произнёс:

-- Около получаса, может, чуть больше.

-- Приступай. Я схожу к Каденс, расскажу план и объявлю приказ горожанам. Через час начнём обыск.

-- Слушаюсь, ваше высочество.

-- А что делать мне? -- поинтересовался Санбёрст.

-- Ты... Пока побудешь с Каденс и Фларри. Выбери из этого, -- Шайнинг указал на стопку листов, -- несколько заклинаний и будь готов кратко и понятно объяснить, как их использовать. Ясно?

Пони кивнул.

-- Хорошо. Выдвигаемся.