Обжигающий холод звёзд - II или Новая эпоха (СИ) [olga_n_k] (fb2) читать онлайн

====== ЧАСТЬ 1 / ПРЕДИСЛОВИЕ. ГЛАВЫ 1-10. ======

ПРЕДИСЛОВИЕ.

Молодой Совет Властителей перенимал опыт предыдущего Совета. Летели дни, недели, месяцы.

С исчезновением Вергана и Люка жизнь на Роветте застыла. Кровавые Монахи и люди Хмурого Бога, не сговариваясь, прекратили противоборство. Первые безуспешно искали императора, вторые – Каренса.

ГЛАВА 1.

Рико по обыкновению пребывал в скверном расположении духа. Гиара и Глен в очередной раз сообщили, что поиски Вергана и Лоры не увенчались успехом.

— К вам посетитель,– доложил слуга, замерев в низком поклоне.

— Кто?!– раздражённо поинтересовался Безжалостный Монах.

— Не назвался. Лишь сказал, что он один из белых последователей Шордетта.

Лицо старика невероятно вытянулось, а глаза лихорадочно заблестели. Он быстро вскочил с кровати, забыв о том, что якобы прикован к ней жестоким недугом, и вышел в гостиную.

— Зови,– приказал Рико, поправляя запах тёмно-красного халата.– И никого сюда не пускай!

Вновь поклонившись, слуга удалился за дверь.

Безжалостный Монах ощущал некоторое волнение. Он не встречался с белыми последователями Шордетта с тех самых пор, как чёрные маги (включая и самого Рико) изгнали их с планеты Люцц. Однако какое-то тайное чувство, даже предзнаменование, заставило Монаха согласиться сейчас на эту встречу.

В гостиную вошёл высокий статный мужчина в белых длинных одеяниях. Его светлые (почти белоснежные) волосы ниспадали до плеч, сливаясь с одеждами, а пронзительные тёмные глаза цепляли каждый предмет.

— Валод?– удивлённо прошептал Рико, неуютно поёжившись в кресле.

— Ливар Валод,– поправил мужчина низким холодным голосом.– Валод Гемон был моим отцом.

— «Непознанный»!

На губах мужчины мелькнула презрительная усмешка.

— Да,– кивнул он, присаживаясь в кресло,– мой отец тоже верил в эту легенду. Якобы Шордетт, спустя столетие, вернётся к жизни в теле «непознанного» – Ливара. Чёрные маги верят, что для этого сначала надо принести ребёнка, наречённого Ливаром, в жертву, белые – что Ливар должен посвятить целый век скитаниям. Я тоже когда-то верил в это… Однако скитания не помогли.

Рико внимательно слушал гостя. Тот был невероятно похож на своего отца – Валода – главу белых магов, изгнанных с Люцца. Но было в облике Ливара что-то далёкое от Света. Есть люди, по которым сразу видно, что они попали не в свою среду. И Ливар явно был одним из таких.

— Что привело тебя ко мне?– подозрительно поинтересовался Монах.

— Смерть моего отца. Валод долгие века был главой не только нашей касты, но и главой в Совете Магов. Я тоже вхожу в этот Совет… В Совет, который подчиняется лишь Властителям. Со смертью отца я рассчитывал стать главой Совета Магов, но… Властители распорядились иначе.

— Я чувствую в тебе неутолённую жажду мести,– довольно улыбнулся Рико.– Жажду чёрного мага, не белого! Но что ты ждёшь от меня?

— Помощи,– бесхитростно ответил Ливар.

— Помощи?

— Я хочу ликвидировать Совет Властителей. Не в смысле убить… Нет. Убьёшь одних – придут другие. Я же хочу развалить этот Совет, сломать систему! Властители не дают развиваться магии; не дают смешивать её направления. Они контролируют всё! Они – БОГИ! Но они такие же маги, как мы! Различие лишь в том, что в их жилах течёт кровь Создателя. Мне претит им подчиняться.

— Ни один маг не обладает силой Властителя,– иронично заметил старик.– Никто не может справиться с ними.

— Мы сможем! Если будем действовать заодно,– жёстко заметил Ливар, и его тёмные глаза совсем почернели.– Если ты согласен, я посвящу тебя в детали…

Безжалостный Монах серьёзно задумался. Играть с Властителями было опасно, но победа означала неограниченные возможности. Рико, как и любой маг, злоупотреблявший магией, платился за это молодостью. Он был почти старик, больной, заклеймённый Советом Магов, хотя по возрасту и не был стар. Он уже доживал последние мгновения, ему нечего было терять. А вот в случае удачи, Рико понимал, что сможет вернуть себе и годы, и здоровье.

— Я согласен,– медленно кивнул Монах.

В следующее мгновение Ливар перенёс их в воздушный замок – временную яму.

— Здесь нам никто не помешает,– пояснил он.– Совет Властителей сейчас уязвим, как никогда! Новое поколение Властителей сменяет старое. Предшественники передают опыт последователям, обучают их, дабы новый Совет Властителей смог продержаться тоже не менее 20 тысяч лет. Так что до следующего удобного случая свержения Властителей мы вряд ли доживём.

Рико скептически хмыкнул и понимающе кивнул.

— Кстати, ты, кажется, потерял своего старшего сына,– многозначительно улыбнулся Ливар.– В данный момент Верган готовится стать главой новых Властителей. Да-да, я не брежу, не удивляйся. Это факт! Так что можешь навсегда забыть о своих планах зарождения Кровавой Империи! Впрочем, как и о планах поквитаться с Лорой. Она тоже входит в новый Совет. Я вообще рекомендовал бы тебе полюбить своих деток и во всём с ними соглашаться.

— Лора?– лицо Безжалостного Монаха стало пепельно-серым.– Никогда! Она отняла у меня сына! Верган должен был стать самым хладнокровным и могущественным императором! Она превратила его в марионетку!

— Не всё так плохо. Если бы Верган пошёл тропой Зла, он бы никогда не стал Властителем, а мы бы сейчас не имели возможности говорить об их свержении. Ты сам сказал, что ни один маг не обладает силой Властителя, но представь себе, какой силой будет обладать ребёнок двух Властителей!– глаза Ливара сверкнули бешеным огнём.– Я рассчитал день, когда нарушится баланс Тьмы и Света. Я приготовил снадобье, которое зародит новую жизнь. Ты опоишь им Лору, подмешаешь в еду Вергана амфизит… И ребёнок, зачатый в эту ночь, достигнув совершеннолетия, обратит свой взор к Тьме!

Морщинистое лицо старика медленно озарилось злорадной улыбкой.

— Вот, возьми это,– Ливар протянул Монаху амулет.– Никогда не расставайся с ним. Он скроет твои мысли от Властителей… и в случае необходимости поможет связаться со мной.

— Скроет от Властителей?– недоверчиво переспросил Монах, вертя в руках диковинную вещицу.– Разве такое возможно? Кто создатель амулета, раз он обладает такой силой?!

— Это длинная история, сейчас нет времени на рассказы.

ГЛАВА 2.

Вспышка яркого света озарила зал воздушного замка Властителей. На ведущих к тронам дорожках серебряного креста стояли Верган, Лора, Люк и Веор, а на самом перепутье – старый Совет Властителей.

— Наша миссия в этом Мире завершена,– глубоким грудным голосом объявил глава старого Совета.– Мы уходим со спокойными сердцами. Новый Совет Властителей отныне – единственный Совет. Вы вобрали в себя опыт и мудрость всех поколений, прикоснулись к великому Источнику Знаний. Ваша ноша тяжела, но вы готовы к ней. Пройдёт 20 веков, прежде чем вы выберите свою смену. В троих будет течь кровь Создателя – ваша кровь, четвёртый придёт со стороны. Вы обучите их тому, чему учили мы вас и… уйдёте, как сейчас уходим мы.

Глава Властителей возвёл глаза ввысь и медленно начертил рукой в воздухе тайный символ. Из-под купола зала на уходящий Совет пролился серебристый луч света и вдруг исчез, не оставив после себя никаких следов пребывания бывших Властителей.

— Новая эпоха настала,– заключил Верган, обводя ровным взглядом Совет Властителей.– Какой она будет – зависит от нас.

Словно сговорившись, Властители развернулись и прошествовали к своим тронам: Верган к северному, Люк к западному, Лора к южному, Веор к восточному.

— Мы будем собираться на совет каждый седьмой день месяца,– продолжил Верган.– В случае необходимости, все мы имеем право призвать Совет в любой момент. И помните, наша сила – это наша главная слабость. Мы не имеем права пользоваться ей без крайней нужды, ибо это приведёт к нарушению баланса в магии, к возвышению Тьмы над Светом.

В зале повисла тяжёлая, вязкая тишина. Мысли каждого были доступны другому и в них читался некий страх… страх перед будущим.

— Мы справимся,– твёрдо произнёс Верган.– Пока мы вместе – мы можем всё.

Тёмный мрак окутал зал Властителей, но лишь для того, чтобы, рассеявшись, явить глав Совета Магов, Лиги Омикрон и Особого Блока. Филая, Долон, Балсак – трое смертных, которым было дозволено видеть Совет Властителей.

— Маги к вашим услугам,– чуть склонившись, произнесла глава Совета Магов.

Филая была первой женщиной-магом ставшей главой этого могущественного Совета со времён Высшей эры.

— Лига – незыблемый оплот Властителей,– в клятвенном жесте приложив руку к сердцу, изрёк Долон.

Этот седовласый мужчина уже не одно тысячелетие предано служил Совету Властителей, что было крайне редко, а потому особенно ценно.

— Особый Блок всегда с вами,– поклонившись, завершил своеобразный ритуал присяги Балсак.

Властители без труда постигали мысли присутствующих, понимая, что им можно доверять.

— Я чувствовал странный свет в Филае,– неуверенно заметил Люк, когда Совет Властителей вновь остался наедине.– Что это?

— Над ней довлеет Белая магия,– пояснил Верган.

— Но разве магия не едина?

— Не совсем. Всё дело в мотивах. Несущие благо обращаются к белой магии, несущие разрушения (даже самые незначительные) – к чёрной. В зависимости от целей магия сама выделяет в себе светлую и тёмную стороны.

— Неужели она никогда не пробовала чёрную магию?– недоверчиво спросил Люк.

По губам Вергана скользнула лёгкая улыбка:

— Спроси её при случае. Даже если она не ответит, теперь ты сможешь прочитать её мысли.

— Это страшная сила,– вдруг задумчиво произнёс Веор.– Я всегда обладал телепатическими способностями, но это… Знать мысли всех – ужасно! Мне почему-то кажется, что судьба Властителя – судьба затворника. Мир людей не для них. То есть – не для нас.

Лора и Люк мгновенно переглянулись и точно по команде устремили взоры к главе Совета.

— Я знаю, сейчас всем тяжело,– медленно кивнул Верган.– Вряд ли мы сможем быстро избавиться от этого ощущения, но пути назад нет. Нам остаётся лишь осознать и попытаться привыкнуть. Сейчас мы разойдёмся и соберёмся вновь через месяц. Надеюсь, к тому времени мы справимся с большинством наших страхов…

ГЛАВА 3.

Из воздушного дворца Властителей Верган и Лора вернулись в свой замок на планете Роветт.

Солнце клонилось к закату, ветер играл волнами океана и оставлял на берегу цветы с каплеобразными лепестками иссиня-чёрного цвета, в центре которых причудливыми кляксами расползались белоснежные вкрапления.

— Красиво,– с нотками печали в голосе произнесла Лора, глядя с балкона на усыпанное цветами побережье.

Губы Вергана тронула лёгкая улыбка:

— Слёзы Демона. «И по сей день тихими холодными ночами он проливает их на берегах всех океанов…»

— «…и там, где его чёрный плащ соприкасается с морской пеной, вырастают эти цветы»,– вспомнила окончание легенды женщина.

Верган осторожно накрыл своей ладонью покоящуюся на перилах балкона ладонь супруги. Лора медленно перевела взгляд на лицо Монаха. Его чёрные глаза, непроницаемость которых всегда пугала её, теперь открывали перед женщиной все ощущения и мысли мужа. Любовь, тревога, сомнения, боль – чувства перемешались в сознание мужчины. Его память перелистывала прошлое: их первую мимолётную встречу в замке Эдгара; фланкорль – танец «слияния поющих сердец» на волшебном ночном балу Леглазара; дерзкое похищение, бесчестие и клеймение верасом; попытку Лоры совершить самоубийство; недосказанность при встрече во дворце халифа Маргонии и ужасный спектакль Шинга с одурманиванием; первое появление Лоры на Роветте и холодное расставание; чудовищное равнодушие Вергана при виде издевательств Шинга и Золтана над Лорой; её вызволение из лап Квирина; сложные и напряжённые отношения в последующий период; заключение фиктивного брака; ссоры, непонимание и… признание Лоры.

— Сколько же всего я заставил тебя пережить,– виновато покачал головой Монах.

— Не надо, не думай о прошлом,– прошептала женщина, осторожно касаясь свободной ладонью щеки мужа.– Знаешь, Люк всегда говорит: «Прошлое надо оставлять в прошлом».

Верган с трудом сдержал вздох, потупив взор.

— Боюсь, наше прошлое ещё долго будет с нами. Кровавые Монахи не отступятся, да и Хмурый Бог тоже.

— Возможно, теперь Люк сумеет его переубедить.

Мужчина ничего не ответил, но Лора и так знала, что он не верит в подобный исход.

— Становится прохладно,– наконец, прервал давящую тишину Верган.– Вернёмся в комнату.

Женщина медленно кивнула, уходя с балкона. Проводив её долгим взглядом, Монах вновь устремил взор на «слёзы демона». Было что-то таинственно-завораживающее и одновременно пугающее в этой картине.

Верган не помнил: сколько времени он простоял так, из оцепенения его вывела ладонь Лоры, коснувшаяся плеча.

— Демон ведь плачет не из-за смерти любимой?– тихо произнесла женщина.– Она не умерла… она полюбила другого.

— И ты знаешь, о чём плачет Демон?– повернувшись к жене, спросил Монах с некоторой долей любопытства в насмешливо-задумчивом взгляде.

— Он боится, что не сможет стать тем – другим. Запирает чувства, проливает слёзы одиночества, потому что страшится перемен.

— Может, Он боится, что Она будет несчастна с ним?

— Он не может знать этого. Будущее вариативно.

Верган сделал шаг навстречу Лоре, осторожно заключая её в объятия. Прижавшись щекой к груди супруга, женщина чувствовала исходящую от него любовь и заботу, и от этого ощущения на душе становилось тепло.

— Не будем бояться перемен,– твёрдо произнёс Монах, крепче обнимая жену.

Лора подняла на Вергана глаза, в чистом небесно-голубом взоре которых сквозила бесконечная нежность.

— Не будем.

ГЛАВА 4.

На следующий день Верган и Лора отправились в императорский дворец. Их спокойное появление вызвало не просто удивление, а настоящий шок. Кровавые Монахи, их рыцари, придворные, слуги – все шептались по углам, не смея показываться на глаза правящим супругам.

В кортеже, сопровождавшем королевскую чету, были всецело преданные им люди: Хелм Смен – командующий наземными войсками, Демидж Дамаге – глава законодательного и судебного представительств, Клек Фолк – глава департамента межгалактических посольств, Франц Леглазарский – новый адмирал воздушного флота (тот самый юноша – дебошир, воришка и плут, которого несколько лет назад Лора спасла от заточения на Лоуне и приняла в свою коргвардию). С тех пор он возмужал, превратился в сильного молодого мужчину, сделал головокружительную карьеру в воздушном флоте Леглазара, а во время военных действий с Кровавыми Монахами организовал подполье. На Роветт его привела коронация Вергана, желание убить правителя Кровавой Империи. Однако, узнав в супруге императора Лору, Франц пожелал прежде встретиться с ней. Так закончилась его карьера повстанца и началась карьера адмирала воздушного флота Объединённой Империи.

Едва появившись во дворце, император созвал большой совет, на котором доходчиво объяснил своим подданным (в особенности Кровавым Монахам и их рыцарям), кто правит в империи и по каким законам.

— Бред!– послышался возмущённый голос Глена, вскочившего из-за огромного стола, где собралось не менее полусотни человек.– Это наша семья завоевала десятки галактик, сотни систем! Это наши территории! Почему я должен делить на них правление с местными властями?!

— Потому что войны в прошлом,– чеканным голосом отозвался Верган.– Объединённым Галактикам нужен прочный мир. Пока будет идти проверка и реорганизация власти, в системах останутся прежние правительства. Это поможет сдержать бунты.

— Бунты можно подавить!– процедил Вирф, с ненавистью глядя на брата.

— Пока я на троне – бунты не будут подавляться кровью.

— Это легко исправить…

— Ха! Сам по локоть в крови, но решил казаться чистеньким?!– рассвирепел Глен, перебивая Вирфа.– Твоё мирное царствование не протянет и года! Убийца – останется убийцей!

Верган перевёл взгляд на Хелма Смена, чтобы отдать приказ вывести Глена из зала, но не успел. Из-за стола поднялся Рико.

— Ты прав,– глядя на старшего сына, начал старик,– воевать в завоёванной империи, по меньшей мере, глупо. Сейчас надо укреплять власть миром и полезными делами. Наша семья будет помогать тебе. А кто посмеет ослушаться,– Безжалостный Монах обвёл строгим взглядом всех сыновей,– будет изгнан за пределы Объединённого Королевства!

— Он выжил из ума!– шепнул Глен Вирфу.– Я не собираюсь здесь больше оставаться!

Оба Кровавых Монаха – Монах-Убийца и Жестокий – быстро покинули собрание, остальные притихли, опасливо поглядывая то на Рико, то на Вергана.

— Что ты чувствовала?– спросил Верган, когда они с Лорой уединились в кабинете после длительного совета, затянувшегося на целый день.

— Ты об отце?– задала вопрос женщина, хотя и так знала ответ.– Я не могла чётко читать его мысли, но чувствовала, что он говорит искренне.

— Я чувствовал то же. Но такого ведь не может быть, верно?

Лора покачала головой, подходя к окну и глядя, как сумерки опускаются на город.

— Я не знаю,– прошептала она.– Все мы причинили друг другу столько страданий: он убил моего отца и его жену, мой отец погубил его мать (возможно и мою), наши семьи воевали друг с другом… Может, пришла пора прервать эту бесконечную вендетту?

Верган медленно подошёл к супруге, осторожно сжав ладонями её хрупкие плечи. Бесконечное благородство Лоры не переставало восхищать и удивлять его.

— Я не смел просить о таком,– тихо вымолвил мужчина.– Моя семья не заслужила второго шанса.

Женщина повернулась к мужу лицом, взглянув прямо в глаза:

— Всем нам кто-то в своё время давал второй шанс. Нельзя отказывать в нём другим. К тому же большая часть твоих братьев от войны давно устала. Они были рады услышать сегодня слова Рико.

— Да, я это видел,– задумчиво улыбнувшись, кивнул Верган.

ГЛАВА 5.

Отыскать лагерь Хмурого Бога оказалось непростой задачей. Повстанцы ушли с Роветта и укрылись в лесах на соседней планете – Грозе. Тем не менее, Люку удалось перехватить связного и выйти на сопротивление.

— Кто это?– спросил Вайдж, раньше всех услышавший подходящего к костру человека.

Оливер, державший на руках уснувшего Ленона, издал возглас удивления и, переложив ребёнка на меховой плащ, быстро поднялся на ноги.

— Отец…– только и смог вымолвить он.

— Живой!– облегчённо выдохнул Вайдж, протягивая руку в сторону, где должен был стоять его друг.

Каренс пожал ладонь Хмурого Бога и хлопнул сына по плечу.

— Что произошло?! Куда ты исчез?!– наконец, отойдя от шока, начал задавать вопросы Всадник Белых Ночей.– Мы думали, тебя схватили Кровавые Монахи! Ты сбежал от них, да?!

Люк подошёл к Ленону, опустился перед ним на корточки и, потрепав шевелюру спящего мальчугана, вернулся к Вайджу и Оливеру.

— Нет, моё исчезновение не связано с ними,– спокойно отозвался он, присаживаясь рядом с Хмурым Богом.

— Тогда с Лорой? С тем письмом, что пришло тебе накануне исчезновения и так расстроило тебя, да?– предположил Вайдж.– Ты отправился на поиски сестры?

— Отчасти. Я не искал её, но нашёл… и её, и Вергана.

Хмурый Бог неприятно поморщился, непроизвольно дотрагиваясь до повязки на глазах.

— Нам многое предстоит обсудить,– продолжил Люк.– Я ошибался насчёт Лоры и Вергана и теперь раскаиваюсь в этом.

— Ты помирился с сестрой?

— Да.

— Что с ней произошло? Она действовала по принуждению? Верган угрожал ей? Шантажировал?

Люк отрицательно покачал головой:

— Нет. Она действительно его любит. Да и Верган её тоже.

— Верган?– нахмурился Оливер.– Ты приписываешь этому убийце, который тебя заклеймил и истязал в плену, человеческие чувства?!

— Я же сказал, что ошибался насчёт Вергана.

— Он что, опоил тебя каким-то зельем? Или подействовал магией?– сухо спросил Вайдж.

Люк внимательно посмотрел на друга и сына, в их сердцах он читал непонимание и испуг. «Как же объяснить им, что произошло, не раскрывая при этом тайны Совета Властителей»?– думал Каренс и не находил ответа.

— Нет, я абсолютно вменяем,– наконец, отозвался он.– Просто верьте мне. Нам надо приостановить деятельность подполья. Дайте Вергану шанс проявить себя императором, а потом уж будете судить.

«Он рехнулся»!– в мыслях обоих мужчин прочитал Люк.

— Эээ… уже поздно,– прервал паузу Каренс, поднимаясь на ноги.– Я пойду спать. И вам советую. А утром на свежую голову мы всё обсудим, хорошо?

— Ступай,– кивнул Вайдж.

— Что это с ним?– ошарашенно спросил Всадник Белых Ночей у Хмурого Бога, когда Люк удалился в шатёр и унёс с собой сына.

— Не знаю. Он говорит искренне, но что-то смущает меня. Словно Люк не всё рассказывает нам.

— Может гипноз? Или может его околдовали? Тогда искренность – следствие некоего магического воздействия!

— Кровавые Монахи хитры. Ничего нельзя исключать.

— И что же теперь делать?

Лоб Хмурого Бога прорезали две поперечные морщинки. После продолжительной паузы Вайдж, наконец, твёрдо кивнул и сказал:

— С магией будем бороться магией. Я знаю одного сильного белого мага, она не откажется нам помочь.

— Как её разыскать?

— Это-то как раз не сложно…

ГЛАВА 6.

Была почти полночь, но Веор не мог ждать. Ему срочно требовалось переговорить с Верганом. Полусонные стражники возле императорских покоев растеряно начали препираться.

— Без разрешения начальника стражи мы не можем вас впустить,– покачал головой тот, что был постарше,– будь вы хоть кузеном, хоть крестной тётей его величества. Простите. У нас приказ, мы не имеем права нарушать его.

— Тогда позовите начальника,– потребовал Веор.

— Он сейчас спит. Подождите до утра.

— Если б я мог ждать до утра, то и пришёл бы утром!– рассердился мужчина, переходя на повышенный тон.

— Всё равно начальник скажет вам…

— В чём дело?– послышался строгий голос Вергана, выходящего в коридор.

Стражники мгновенно вытянулись и замерли, как каменные изваяния.

— Веор, что случилось?– увидев двоюродного брата, спросил император.

— Надо поговорить! Срочно!

— Всё в порядке,– кивнул воинам Верган и жестом пригласил кузена войти в покои.

Мужчины устроились в гостиной, освещённой тусклым светом голубого лернопала.

— У тебя стража у покоев… Всё настолько серьёзно?– озадаченно поинтересовался Веор.

Собственные проблемы отошли на второй план, уступив место беспокойству за брата.

— Пока не знаю. Хелм настоял на этой мере безопасности. Мол, первая ночь во дворце,– Верган скептически усмехнулся.– Можно подумать, что несколько стражников в коридоре смогут что-нибудь сделать, если кто-то серьёзно задумает убийство. Но ты, кажется, хотел поговорить? Что с тобой? В твоих мыслях такой сумбур, что мне становится не по себе.

— Веор?– послышался удивлённый возглас Лоры, появившейся из спальни.

Женщина явно не ожидала увидеть кого-то кроме мужа. Она непроизвольно поправила запах халата белого шёлка, хотя это было и излишне.

«В домашнем виде ещё более ослепительна»,– промелькнуло в голове Веора.

Мужчина тут же смутился (причём даже больше, чем сама Лора), прекрасно понимая, что его мысли открыты всем в этой комнате.

— Осторожней,– добродушно улыбнулся Верган,– я могу быть ревнив.

— Прости.

— Ничего. Я учусь привыкать к постоянным мыслям мужчин о Лоре. Но некоторых мне просто хочется убить на месте.

— Именно об этом я и пришёл поговорить!

— О мужчинах, которых мне хочется убить на месте?– пошутил Верган.

— Не буду вам мешать,– нерешительно произнесла Лора, поворачиваясь к двери.

— Нет-нет,– быстро поднимаясь с дивана, возразил Веор.– Останься.

После недолгих раздумий женщина прошла к камину и опустилась в глубокое кресло.

— Так вот,– встав в центре гостиной, начал Веор,– именно мысли меня и беспокоят! Это довольно тяжело – воспринимать эмоции людей, пропускать через себя. Очевидно, со временем мы научимся не обращать внимание на большую часть эмпатической информации, но пока… После того как мы расстались, я вернулся домой, на свою планету к Белым Бандитам, к Ларенсу…– Веор решительно взглянул на брата:– Ты знаешь, я любил Кларенс и всегда воспринимал Ларенса как собственного сына. Теперь его эмоции и мысли открыты для меня… Ларенс уверен, что его мать жива! Кларенс жива!

В комнате повисло напряжённое молчание. Лора перевела тревожный взгляд с Веора на мужа и обратно.

— Он ещё совсем ребёнок,– наконец, отозвался Верган.– Он не видел её смерти и продолжает надеяться.

— Нет! Это другое! Ларенсу всего пять лет, он не может понимать, что произошло, но… я ощущаю, что существует какая-то незримая связь… Словно он знает, что его мать с ним! Я не могу объяснить лучше! Я сам с трудом всё это могу осмыслить.

— Кларенс не раз считали погибшей, но ей удавалось выжить,– подала тихий голос Лора, не совсем отдавая себе отчёт, зачем она это делает.

Может ей просто хотелось смягчить удар, подарить мужчине хоть толику надежды.

— Я не видел её смерти,– задумчиво произнёс Верган,– но я знаю, что Золтан не лгал, когда говорил, что убил её. Прости.

— Золтан мог думать, что убил, но на самом деле… А?

— И что ты хочешь?– хмуро спросил император, уже читая мысли кузена.

— Применить Силу!– чётко ответил Веор, быстро покосившись на Лору.– Всего один раз – и я буду знать, жива ли она и где её искать!

Верган скрестил руки на груди, недовольно покачав головой:

— Первое правило Властителей гласит: «Ни при каких обстоятельствах не использовать Силу»! Это нарушает баланс Тьмы и Света. А поскольку ты прибегаешь к Силе Света (и заметь, огромной силе), то её всплеск в одном месте, вызывает такой же по мощности всплеск Силы Тьмы в другом.

— Я всё это знаю,– сокрушённо кивнул Веор,– именно поэтому я здесь… Мне нужен твой совет!

— Считай, что я тебе его только что дал.

Веор поднял растерянный взгляд на императора и замотал головой:

— Нет! Мне нужен совет не главы Властителей! Мне нужен совет брата!

Сердце Вергана пропустило удар, он попытался представить себя на месте Веора. Стал бы он сам использовать Силу, если б искал Лору? Мужчина встретился взглядом с женой и быстро отвёл глаза в сторону.

— Вот именно,– вздохнул Веор.– Я тоже готов нарушить все законы ради Кларенс!

— Будем созывать Совет Властителей…– скорее спросил, чем сказал Верган.

— Ни к чему,– поднявшись из кресла, решительно произнесла Лора.– Даже, если Люк будет против – это три голоса против одного.

Оба мужчины уставились на неё не в силах вымолвить ни слова.

— Д-да, я знаю, что это неразумно,– словно оправдываясь, пробормотала женщина.– Но это вопрос сродни – можно ли пожертвовать одним человеком сейчас ради спасения десяти в будущем. Но ведь будущее ещё может быть вариативно, а вот настоящее – уже нет.

Веор приблизился к Лоре, поднёс её руку к своим губам и поцеловал.

— Спасибо,– благодарно прошептал он.– Обещаю сначала испробовать все иные способы для поиска и только в крайнем случае воспользоваться Силой.

Женщина едва заметно кивнула.

— Думаешь, мы поступили правильно?– спросил Верган, после того, как Веор ушёл.

Лора неопределённо пожала плечами:

— Время покажет. Но, как говорил мой учитель по стрельбе: «Этой ночью нас, по крайней мере, не будет мучить совесть».

— По какой стрельбе? У вас в монастыре что, ещё и владение оружием преподавали?– улыбнулся мужчина, подходя к жене и заключая её в объятия.

— Верган, я же не монахиней была! Просто училась в школе при монастыре. У нас было такое множество предметов, что я вряд ли сейчас упомню и половину. А стрельба из лука, как утверждали наставники, придаёт женщине прекрасную осанку. Да и как не придать, если нас заставляли часами стоять в неподвижной позе и при этом следить, чтобы стрела была строго зафиксирована?

— Хм… Ну, это перебор, по-моему. Впрочем, теперь я понимаю, откуда такая грация и величественная точность в движениях.

Рука мужа властно прошлась по точёному изгибу спины Лоры. Сердце женщины учащённо забилось, когда она прочитала мысли Вергана.

— Поскольку совесть нас ночью мучить не будет, то предлагаю эту ночь посвятить чему-нибудь другому,– многозначительно произнёс мужчина, крепче прижимая к себе супругу.

— Неужели, восьмичасовому здоровому сну?– лукаво поинтересовалась Лора, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Почти,– Верган легко подхватил её на руки, направляясь в спальню.– Я тебе в соседней комнате объясню поподробней, договорились?!

— Ну, попробуй.

ГЛАВА 7.

Вайдж стоял над крутым берегом реки, внимая окружающим звукам. Слух давно уже заменил ему зрение, позволяя «видеть» то, что недоступно было зрячим.

Высоко в небе парил одинокий ястреб, зорко следя за птицами, кружащими над водой в поисках утренней добычи. Неподалёку шумели деревья, сбрасывая осеннюю листву и клонясь под напором ветра. Где-то вдали пасся дикий табун, молодой жеребец резвился на пригорке. И ещё множество иных звуков, которые вдруг нарушила лёгкая поступь.

— Ты просил встречи, Ратногор?– послышался тихий, но твёрдый голос.

— Филая,– лёгкая полупечальная улыбка скользнула по губам Хмурого Бога.– Я рад, что ты откликнулась.

Мужчина протянул руку. Тонкие хрупкие пальчики коснулись его ладони.

— Я перед тобой в вечном долгу, Гордый Бунтарь. Ты всегда можешь рассчитывать на меня.

— Не надо о долге. Просто мне нужна твоя помощь.

— Я слушаю.

Люк, потягиваясь, вышел из палатки. Он не любил подниматься рано, но на этот раз его разбудил Ленон, обрадовавшийся возвращению отца.

— Идём! Идём скорей!– требовал мальчуган и обеими руками тянул за собой Люка.– Надо прийти раньше них!

Каренс лениво размял мышцы шеи и, жмурясь от восходящего солнца, последовал за сыном.

— Теперь тише!– скомандовал Ленон, когда они оказались в зарослях возле ручья.

Минут через десять с противоположной стороны к воде подошла косуля с молодыми детёнышами.

Люк улыбнулся, ощущая, как душу его ребёнка наполняют нежные, тёплые чувства. В маленьком человечке рождалось столько положительных эмоций всего лишь от созерцания одной единственной картины.

— Твоя мама тоже очень любила животных,– тихо шепнул мужчина.

Мальчуган взглянул на отца огромными голубыми глазами, их чистота и глубина заставили Люка ощутить небывалую тоску. Он крепко обнял сына, целуя в макушку.

— Пора нам с тобой, Ленон, побывать дома. Полетим в Акватарион – самое прекрасное место во Вселенной.

— Там наш дом?– с любопытством спросил ребёнок.

— Да. Там находится моя планета – Дейз. У неё три спутника, один из них виден только днём.

— Почему?

— Ммм… не знаю. Но у местных народов есть легенда о колдуне, навсегда разлучившим молодую женщину с мужем и ребёнком. Эти три спутника никогда не видны вместе. Они служат людям вечным напоминанием, что нельзя расставаться с любимыми.

— Я с тобой не расстанусь,– самым серьёзным тоном заявил Ленон, крепко обхватив отца за шею.

Люк усмехнулся, потрепав мальчугана по волосам. В этот момент послышался свист стрелы и испуганный крик косули. Бедное животное упало на передние ноги, не в силах подняться.

— Не надо!– завопил Ленон, бросаясь через ручей к косуле.

Каренс кинулся следом. В этот же момент возле воды показались охотники – люди из лагеря. Они растерянно уставились на Люка, не зная, что делать. Впервые в жизни Каренс и сам не знал, как поступить. Замерев, он смотрел на ребёнка, стоящего на коленках в воде и обнимающего за шею косулю. В его силах (силах Властителя) было спасти умирающее животное, избавить собственного ребёнка от мучений, но… Он не посмел сделать этого.

«Зачем мне моя Сила, если я не могу её использовать»?!– хотелось закричать Люку.

Но вместо этого он взял малыша на руки и быстро понёс в лагерь. Сердце мужчины переполняла боль – та самая, которую ощущал сейчас Ленон. Это было страшное чувство, и Люк прекрасно понимал, что это лишь начало. Могущество Властителей – был не дар, а тяжёлое бремя испытаний! И в лагере его уже ждало очередное…

Едва мужчина увидел Вайджа, мысли того стали открыты для Каренса. Хмурый Бог пригласил белого мага, чтобы снять заклятие с Люка. Его лучший друг не доверял теперь ему. Это было последней каплей, подтолкнувшей Каренса к окончательному решению.

— Мы с Леноном уезжаем,– жёстко объявил он.

Люк быстро перевёл взгляд с Вайджа на мага. Под капюшоном белоснежной мантии скрывалась спокойное лицо Филаи – главы Совета Магов. Однако мужчина ощутил искреннее изумление с её стороны. Голова Филаи почтительно качнулась в лёгком поклоне, незаметном окружающим и адресованном лишь Властителю.

— Куда?– удивлённо спросил Вайдж.

— Домой. Далеко за пределы этой галактики и мира революций,– сухо отозвался Люк.– Война (в любых её проявлениях) меня больше не интересует.

Каренс скрылся за пологом палатки, чтобы переодеть промокшего насквозь сына.

— Нет, он не под действием магических чар,– тихо произнесла Филая, повернувшись к Хмурому Богу.– И всё, что он сказал – правда. Останавливать его бессмысленно.

Сдержав тяжёлый вздох, Вайдж медленно опустился на бревно возле костра, задумчиво покачав головой.

— Я не понимаю…– прошептал он.– Как такое возможно?

Рука женщины успокаювающе коснулась плеча Хмурого Бога.

— Иногда нам не дано знать ответов, мой друг. Надо просто смириться. Мне жаль, что я не могу тебе ничем помочь.

— Ты уже помогла, спасибо.

Люк вышел из палатки, крепко держа за руку грустного Ленона.

«Можем мы с сыном воспользоваться вашим кораблём, чтобы покинуть планету»?– мысленно обратился он к Филаи.

Здесь Люка Каренса больше ничто не держало.

ГЛАВА 8.

Лора проснулась от лёгкого щекочущего прикосновения к щекам. Попытка увернуться не дала никаких результатов, поэтому пришлось открывать глаза и изучать причину пробуждения. Ей оказался Верган, точнее – маленькое пёрышко в его руке, которым мужчина обводил лицо супруги.

— Ты давно проснулся?– удивлённо спросила она, видя, что муж уже одет.

— Несколько часов назад,– улыбнулся Монах, но, поняв, что обман не пройдёт, поправился:– то есть около получаса.

Приняв сидячее положение, Лора перевела взгляд на настенные часы и изумлённо изогнула брови.

— Именно!– весело хмыкнул Верган.– Полдень! В первый же день нового режима правления проспать до обеда… по-моему, верх лицемерия! Нас надо выгнать за безделье!

Монах заулыбался, читая мысли женщины.

— Мне тоже,– тихо прошептал он, склонившись к самому уху супруги.

Лора вздрогнула, смущаясь и сознавая, что мужу открыты все её думы.

— Мог бы хотя бы притвориться, что не знаешь мои мысли,– возмущённо заметила она.

— В том-то и дело, что не могу. Но, я тут подумал, в этом тоже могут быть свои плюсы. Например, если ты вдруг когда-нибудь заинтересуешься другим мужчиной, то я узнаю об этом первым и буду строго следить за тобой!

Женщина непринуждённо рассмеялась:

— А если кем-нибудь заинтересуешься ты?

— Ну-у… тогда строго следить за мной придётся тебе.

— И всё-таки Веор был прав тогда. Знать все мысли – это ужасно. У каждого человека есть тайны, которые он скрывает от окружающих. Так почему кому-то дозволено их знать?

— Полагаю, вопрос риторический?

Вместо ответа Лора лишь задумчиво кивнула.

— Наши корабли-разведчики потеряли их при входе в атмосферу Грозы,– докладывал Франц Леглазарский императору.

В кабинете помимо них была только Лора и помощник адмирала воздушного флота – Александра.

— Полагаешь, они укрылись на этой планете?– озадаченно поинтересовался Верган и бросил быстрый взгляд на Лору, стоящую возле окна и внимательно слушавшую разговор.

— Не могу утверждать стопроцентно, надо проверить,– отозвался Франц, но Властители и так видели, что адмирал ничуть не сомневается в своих выводах.

— Может не стоит пока ворошить Грозу,– осторожно предложила Лора.– Повстанцы ушли с Роветта и не предпринимают никаких действий.

— Но ушли они не так уж и далеко,– обеспокоенно возразил Франц.

Причём беспокоила его не столько безопасность королевства, сколько безопасность королевы. Сей факт был так очевиден, что Верган даже нахмурился. Впрочем, и это была не единственная причина его недовольства. Он читал в мыслях Лоры переживания за Вайджа и потому нежелание отправлять людей на поиски повстанцев.

— Можно попробовать внедрить к ним своего человека,– предложила Александра.– Узнаем – затевают ли они что-нибудь? А потом уже будем решать, что с ними делать.

— Внедряйте,– кивнул Верган, сдержанным жестом отпуская военных.

Адмирал и его помощник поклонились и покинули кабинет.

— Личные чувства не должны мешать политике,– строго заметил император, поворачиваясь к супруге.

— Верган, не смей ревновать. Я не давала поводов.

Мужчина поднялся из кресла, подходя к Лоре и цепким взглядом впиваясь в её лицо:

— Ты всё время думала о нём во время разговора, опасалась за его жизнь.

— Он был моим другом,– напомнила женщина.– Мне небезразлична его судьба.

— Только другом?

Лора не успела ничего ответить, видя, что все мысли Вергана сосредоточены на том, чтобы вынудить её вспомнить о каких-либо моментах прошлого, связывающих их с Вайджем вовсе не дружескими узами. Сила мысли главы Властителей была настолько огромна, что женщина не смогла сопротивляться собственным мыслям. И воспоминания начали захлёстывать её одно за другим: первое знакомство с Хмурым Богом и возникновение нежной привязанности между «слепцом» и «мальчиком Лортом»; ночные появления Вайджа в спальне Лоры и его признание в любви; побег к повстанцам, с которыми более трёх лет (тогда ещё – принцесса Каренсов) делила кров и все тяготы кочевой жизни…

Женщина сильно зажмурилась, встряхнув головой, и с силой оттолкнула от себя мужа.

— Верган! Что ты делаешь?!– ошарашено выпалила она.

— Я лишь хочу знать, насколько он тебе небезразличен,– прохладным тоном отозвался император.

— Нет! Ты вторгаешься в моё сознание, в мои воспоминания, несмотря на то, что я не хочу этого!

— Тебе есть что скрывать?

— Каждому человеку есть, что скрывать,– уже немного спокойнее произнесла Лора.

Император чуть заметно усмехнулся:

— Да. Я видел.

— Но, очевидно, пропустил самое главное – я не люблю его. Да, Вайдж очень дорог мне. Мы вместе пережили много тяжелых моментов, он всегда помогал, поддерживал. Я безмерно благодарна ему!.. Мне жаль, что он страдает из-за безответных чувств. Но я люблю его как брата и никак иначе.

Верган недоверчиво смотрел на женщину, его мало убедили слова Лоры.

— Не заставляй меня оправдываться за то, чего нет и быть не может,– покачала головой императрица.

— Ты не можешь ручаться за будущее.

Губы мужчины сжались в тонкую упрямую линию.

— Всё!– строго оборвала Лора.– Я не хочу дальше продолжать этот разговор.

ГЛАВА 9.

Люк вышел из каюты уснувшего сына и направился на капитанский мостик.

Корабль главы Совета Магов представлял собой небольшой быстроходный крейсер с экипажем из десяти человек: капитана, его помощника, двух механиков и шести солдат.

— Добрый вечер,– поприветствовал Люк, заходя на мостик.

Помощник капитана вежливо кивнул, поднимаясь из своего кресла.

— Где мы сейчас?– поинтересовался Каренс.

—Миновали галактику Валмитс. До Акватариона пока далеко, но…

Люк внимательно взглянул на офицера. Тот припоминал разговор между капитаном и Филаей, которые планировали немного отклониться от маршрута.

— …вам лучше уточнить схему полёта у капитана. Он сейчас должен быть в Центральном с госпожой,– закончил военный.

— Спасибо.

Каренс направился в центральный зал, капитана он там не застал, но встретил Филаю. Женщина почтительно склонила голову перед Властителем.

— Вы изменили маршрут?– безо всяких предисловий спросил Люк.

— Незначительно. Просто мне необходимо попасть в галактику Ренель,– тихо отозвалась Филая.– Это не слишком вас задержит. Я останусь в Шанли, а корабль доставит вас в Акватарион.

— Я нарушил ваши планы?– вежливо поинтересовался мужчина.

— Нисколько.

Губы Каренса вдруг расплылись в улыбке:

— Как у вас так получается, а?

— Простите, что получается?

— Заставлять себя думать совершенно о другом во время разговора.

Теперь пришла очередь Филаи улыбнуться. Правда, она тут же спрятала улыбку.

— Вот и сейчас: вы подумали об отце вместо того, чтобы думать о мотивах, по которым вы скрываете свои мысли,– Люк удивлённо изогнул бровь.

— Видимо, всё-таки не очень хорошо скрываю, раз вы видели в моих мыслях отца,– качнула головой глава Совета Магов и жестом предложила мужчине присесть.

Каренс расположился в кресле напротив женщины, изучая её внимательным взглядом.

— Я ненамеренно скрываю свои мысли,– принялась объяснять она.– Это всего лишь привычка, оставшаяся с юности. Если вы дадите себе волю более настойчиво проникнуть в мои мысли, вы без труда узнаете всё, что пожелаете.

— И откуда же взялась такая привычка?

— Это из-за моего отца. Он был белым магом – главой Совета Магов… ещё до Валода Гемона. Ему всегда были открыты мои мысли, но… у юношей и девушек со временем появляются тайны от родителей. Так что мне пришлось научиться думать о совершенно посторонних вещах во время разговоров с отцом. Нет, я, конечно, его очень сильно любила и доверяла, но девичьи секреты не предназначены для отцов.

Люк понимающе улыбнулся.

— А что за дела влекут вас в Шанли?– поинтересовался он, не желая прерывать беседы.

— Моя матушка живёт там. Я редко появляюсь в родительском доме, а сегодня вечером пришло известие, что она приболела. Хочу навестить.

— Используете магию для исцеления?– спросил Люк и, почувствовав некоторое напряжение со стороны женщины, добавил:– Это не проверка и не нравоучения со стороны Властителя, просто хотел предложить помощь. Я когда-то неплохо разбирался в лекарственных травах.

Филая с некоторым удивлением и интересом посмотрела на Люка.

— А вы разве не торопились в Акватарион?

— Не до такой степени. Мы просто летим с сыном домой. Думаю, если мы по дороге посмотрим другие галактики, он лишь обрадуется.

Женщина мягко улыбнулась:

— Тогда позвольте пригласить вас в гости.

Каренс закатил глаза, делая вид, что обдумывает, а потом, улыбнувшись, кивнул.

ГЛАВА 10.

Покинув галактику Яркого свечения, Глен и Вирф решили на время укрыться подальше ото всех, чтобы иметь возможность обдумать свои дальнейшие действия. Сойдясь на том, что их никто не станет искать в замке Агния *, братья обосновались там.

— Я не знал, что делать после смерти хозяина…– заискивая перед Кровавыми Монахами, едва не кланялся им в пояс мажордом.– Большая часть слуг покинула замок, всё пришло в запустение… Но это несложно исправить… Я найму прислугу…

— Нет!– категорично оборвал Глен.– Пускай остаётся видимость запустения! В город прислугу не пускай, чтобы не болтали! Если что понадобится – сам съездишь, а ежели проболтаешься, что в замке объявились новые хозяева…

Монах угрожающе оборвал фразу.

— Ну, как можно?!– встрепенулся мажордом.– Не беспокойтесь, я буду немей немого!

Пока слуги приводили в порядок комнаты для гостей на третьем этаже, братья перекусили с дороги и существенно опустошили запасы вина. Развеселившиеся и довольные они вызвали к себе мажордома, приказав привезти им девиц из какого-нибудь салуна в городе.

Весь остаток дня Кровавые Монахи развлекались и пили.

Ближе к полуночи, устав от забав, братья якобы ради экскурсии направились со своими «ночными феями» осматривать казематы замка. Втолкнув «жриц любви» в одну из камер, Вирф запер их на засов и передал ключ мажордому, показывавшему гостям подземелья.

— Они не должны вернуться в город, пока мы здесь,– заплетающимся развязным голосом заявил Монах-Убийца.– Так будет с каждым, кто увидит нас! Ты понял?!

— Да-да,– низко склонился слуга.– Я лично прослежу за этим! Эээ…

— Что-то хочешь спросить?– усмехнулся Глен, похлопав мажордома по плечу.

— Прикажете не кормить пленников?

— А зачем переводить на них запасы?– грубо расхохотался Вирф.– Впрочем, мы милосердны! Можешь давать им воду.

Глен рассмеялся шутке брата и, покачнувшись, облокотился о стену.

— Чёрт! Крепкое вино было… Мотает как на корабле…

— Пленников Агния тоже прикажете перевести на воду?– услужливо поинтересовался мажордом.

— А что, у него много пленников в этом склепе?– зевая, спросил Монах-Убийца.– Кого тут можно сажать, если Агний постоянно был в разъездах?

Глен мутным взглядом обвёл брата, с большим трудом успевая за его речью.

— Да нет, всего двое. Какой-то учёный и…– слуга запнулся, подбирая слова,– и… одна весьма непонятная особа.

— Что значит – непонятная? У неё рога? Копыта? Может и хвост?

Кровавые Монахи снова рассмеялись, абсолютно расслабленные алкоголем.

— Напротив, очень привлекательная… хозяину нравилась, но… была слишком… эээ… несговорчивой… так что он для смирения держал её в темнице.

Братья переглянулись, заинтересованно уставившись на мажордома. Тот, почувствовав свою важность, степенно продолжил:

— Захаживал к ней не раз. Но странные какие-то чувства питал: вроде как ненависть (словно мстил за что), а потом вдруг иной раз скажет мне: «Сэм, дружище, я что-то перестарался сегодня… Ты уж позаботься о ней…» и смотрит как-то странно… испуганно.

— Мистика какая-то,– замотал головой Вирф.– А ты не врёшь часом, дружище-Сэм?

— Да что вы, хозяин! Истину рассказываю!

— А ну-ка, покажи нам эту непонятную особу.

Глен ухватил брата за локоть:

— А может, завтра разберёмся с этим? Спать охота…

— А вдруг там что интересное?

— Посмотри на себя – ты еле стоишь на ногах. Я не хочу уснуть где-нибудь в камере этой сырой тюрьмы. К тому же, сколько она здесь томится? На неё должно быть теперь и взглянуть страшно!

— Ну, не скажите,– совсем осмелев, возразил слуга.– Она в той ещё форме, да и в здравом уме! Упражнения физические всё время делает, движения какие-то – вроде танцевальных, книжки ей из библиотеки носят… А тут велела притащить рояль (махину этакую еле спустили в темницу). Так она на нём каждый вечер играет! Попервости жутко выходило, тюремщики мне на неё жаловались, а теперь очень даже ничего.

— Видал ценителя музыки?!– рассмеялся Жестокий, пихнув брата локтём в бок.

— Нет, мне всё-таки хочется взглянуть на эту пленницу,– настаивал Вирф.– Что-то я не припомню за Агнием подобных историй! Или этот наглый мажордом всё наврал и тогда я собственноручно высеку его, или… В общем, пошли!

Дверь камеры протяжно скрипнула, пропуская внутрь полуночных гостей. Мгновенно опередив хозяев, слуга прошмыгнул куда-то вглубь, и в помещении тут же зажглись несколько лернопалов.

В камере было довольно сносно: хотя и каменный пол, но сухой; укрытый чистой мешковиной широкий топчан; в центре рояль (на крышке которого лежали стопками книги); деревянный табурет и ряд турников под потолком.

Услышав скрип, пленница зашевелилась, переворачиваясь на топчане к двери лицом.

Трудно было сказать, кто оторопел больше – женщина или Монахи, в мгновенье протрезвевшие.

— Вот это сюрприз…– наконец, выдавил Глен.– Кажется, Агний приберёг козырную даму в рукаве…

Женщина села на постели, презрительным взглядом обводя Кровавых Монахов.

На губах Вирфа вдруг появилась довольная усмешка:

— Во всяком случае, теперь понятно заявление Агния, что не один Верган развлекался с ней! Там в горах, когда мы с Золтаном ездили за Лорой, помнишь?

— Угу.

— Кажется, удача вновь улыбнулась нам – это наш шанс поквитаться с Верганом!

===============

Кровавый Монах по прозвищу Вероломный; убийца Весты – сестры Вергана; был убит Гиарой.

====== ГЛАВЫ 11-20 ======

ГЛАВА 11.

Лора провела почти сутки в своём медицинском центре, рассудив, что не стоит мешать Вергану заниматься делами королевства. Впрочем, это была не главная причина. Женщине хотелось побыть одной, точнее – побыть вдали от мужа, которому теперь стали открыты все её мысли. Вчерашняя вспышка ревности и попытка Вергана манипулировать её сознанием немало напугали Лору и представили их с мужем будущее далеко не безоблачным.

— Неплохая работа,– кивнул Пэйн женщине, когда они выходили из экспериментальной лаборатории.

— Д-да,– через силу улыбнулась Лора.

Доктор остановился, внимательно взглянув на ученицу:

— Ты где-то совсем далеко. Что с тобой происходит?

— Ничего, просто устала. Пойду немного отдохну перед вечерним исследованием.

— Я отложил его на два дня, там была слабая теоретическая часть. Так что лучше поезжай-ка ты домой, к мужу. И выспись как следует, а то на тебя смотреть больно.

Лора не успела ничего возразить, в ворота медицинского центра вкатила карета, запряжённая резвой четвёркой. Из неё вышел Рико, опираясь на руку лакея.

— Зачем вы проделали такой утомительный путь?– спросила императрица, когда Монах немного отдышался и выпил стакан воды.

Они находились одни в домике персонала, принадлежащем Лоре.

— Наверное, мне не следует вмешиваться в ваши отношения с Верганом, но… я знаю, у тебя доброе сердце, ты не осудишь старика…

Женщина неуютно поёжилась и как-то сразу вся подобралась. Общение с Безжалостным Монахом давалось ей слишком тяжело. С одной стороны она понимала, что Рико мстил Каренсам не без оснований, с другой – простить эту месть Лора была не в силах. Однако общаться с отцом мужа императрице теперь периодически приходилось.

— Что произошло?

— Верган не находит себе места после твоего внезапного отъезда. Не знаю, что случилось, но знаю, что он сильно раскаивается. Говорит, что обидел тебя, что ты не хочешь его больше видеть…

— Это не так,– быстро отозвалась женщина, немного смущённая, что супруг посвящает отца в такие подробности.

— Боюсь, что он считает именно так. Может ты смогла бы хоть ненадолго вернуться?– с надеждой попросил Рико.– Чтоб он… не сорвался.

— В каком смысле?

— Ты же знаешь, некогда Верган находил спасение в амфизите…

Лора невольно вздрогнула. Воспоминания о тех страшных днях, когда муж находился в зависимости от «ледяного наркотика» обрушились на неё с небывалой силой. Если б не помощь Гиары, вся эта история могла бы закончиться куда более прискорбно.

— Я переживаю за него,– с чувством добавил Монах.

Женщина почти физически ощутила волнение старика.

Как она могла бросить мужа в такой момент? На него одновременно свалилось и бремя главы Совета Властителей, и императорская корона самого огромного королевства во Вселенной. А она сбежала при первых же трудностях…

— Да, конечно,– кивнула Лора.– Я вернусь. Немедленно.

— Спасибо. Сейчас лошади немного передохнут и тронемся в обратный путь,– почти нежно улыбнулся Монах.– Признаться, я бы пока не отказался от глотка чая.

Спустя пару минут перед Рико и Лорой стояла пара чашек с дымящимся ароматным чаем.

— На травах,– улыбнулся слуга, забирая поднос и выходя из комнаты.

Старик сделал небольшой глоток и одобрительно кивнул. После чего сожмурился от яркого света заходящего солнца, пробивающегося сквозь одно из окон. Лора быстро поднялась из кресла, чтобы зашторить занавески. В этот момент Рико нажал на камень своего перстня, и розовый порошок оказался в чашке императрицы. Добавление ещё одной травы не должно было вызвать у женщины никаких подозрений.

ГЛАВА 12.

Верган только к ночи вернулся из соседней системы, где провёл целый день, решая рутинные политические вопросы. Едва он переступил порог замка, камердинер доложил, что его ожидает в кабинете Рико.

— Не забудьте, что завтра в десять присяга у моих,– напомнил адмирал воздушного флота и, коротко кивнув, удалился вместе со свитой императора.

Верган поднялся в кабинет. Чувствовал он себя крайне уставшим, разбитым. Возвращаться домой, где нет Лоры, было пыткой.

— Наконец-то!– с облегчением вздохнул Рико, увидев сына.– Я уже начал опасаться, что ты не вернёшься сегодня во дворец!

— А в этом есть необходимость?– проходя к столу и опускаясь в своё кресло, безлико спросил император.

— Я смотрю, у тебя скверное настроение. Ничего, обещаю, поднять тебе его к концу беседы.

В ответ Верган лишь недоверчиво усмехнулся.

— Для начала вот…– Безжалостный Монах поднёс сыну кубок.– Выпей, это отличное вино!

— Не хочется.

— Тогда я не расскажу тебе, чем закончилась моя поездка к Лоре,– мягко улыбнулся старик (его истинные чувства надёжно скрывал амулет, подаренный Ливаром, так что можно было не опасаться разоблачения).

Император мгновенно взглянул на отца, читая в его мыслях нежность и восхищение к Лоре.

— Ты ездил к ней в медицинский городок?– удивился Верган, мгновенно подобравшись.

— Угу… И мы очень мило побеседовали.

— Что?.. Что она сказала?

— Ты слишком напряжён,– покачал головой Рико.– Успокойся. Ты же знаешь, я желаю вам с Лорой только счастья.

«Если б я не имел возможности читать твои мысли, то усомнился бы»,– подумал про себя Верган, но вслух не сказал, не желая обижать старика.

— Скажи мне, ты уже размышлял о вашем будущем? О наследнике?

Император сел поудобнее на кресле и, пододвинув к себе кубок, сделал небольшой глоток. Рико едва сдержал победный возглас, он и не рассчитывал, что будет так просто опоить Вергана амфизитом. Но нужно было поторопиться: наркотик абсолютно безвкусный, но его действие не спутать ни с чем, а значит отправить Вергана к Лоре необходимо до того, как он поймёт, что опоён.

— Мы не обсуждали это,– как-то глухо отозвался сын, словно ему было неудобно разговаривать на такую тему.– Я думаю, Лоре нужно время… сейчас много всего навалилось.

— Брось! Если ждать, то никогда не подберёшь нужный момент! Тем более теперь, когда на тебя возложены такие обязанности! Всё время будет что-то мешать! Но тебе нужен наследник! Или ты хочешь, чтоб после тебя трон перешёл к Вирфу или Глену?!.. Да и вообще, ребёнок лишь упрочнит ваши отношения с Лорой!

— Хм, и это говоришь мне ты? У тебя все сыновья сводные.

— Именно поэтому я знаю, как тяжело без настоящей семьи!– с чувством заверил Рико.

Верган сделал ещё пару глотков вина, действительно начиная постепенно успокаиваться.

— Ты сам-то хочешь ребёнка?– скептически поинтересовался старик.– А то может я зря решил тут помочь твоему счастью, а?

— Что значит – помочь?– хмыкнул император, иронично покачав головой.

— Во-первых, я привёз её домой,– начал Рико,– во-вторых…

Верган вскочил на ноги:

— Как?! Она вернулась?! Она сейчас в замке?!

Безжалостный Монах демонстративно посмотрел на часы.

— Наверное, уже даже в супружеской постели,– понизив голос, не без намёка произнёс он.– А ты всё занимаешься какой-то политикой вместо семьи!

— Я пойду…

— Не торопись, я ещё не всё сказал,– Рико подошёл к сыну и, опустив руку на его плечо, усадил обратно на кресло.– Я обратился к придворному астрологу, сегодня благоприятный день для зачатия наследника мужского пола. Следующий такой момент будет только через полгода… Мы с твоим доктором (Хорсе, кажется, да?) взяли на себя смелость добавить в пищу императрицы снадобье, способствующие зачатию.

Верган недовольно взглянул на отца, но не стал перебивать.

— Сегодняшняя ночь может стать началом твоего семейного счастья,– прослезившись, сказал Рико.– Береги Лору, сынок, и своих детей. Политика – политикой, завоевания – завоеваниями, а семья – это первостепенное. А иначе ради чего жить?

— Наверное, ты прав…– задумчиво кивнул император.

Залпом осушив оставшееся в кубке вино, Верган решительно покинул кабинет, направляясь в королевские покои.

ГЛАВА 13.

Система Шанли галактики Ренель включала в себя всего семь планет, на самую малую из которых и прибыл крейсер главы Совета Магов.

Городской космодром встретил гостей проливным дождём. Но закрытый экипаж быстро доставил их к дому матери Филаи. Хозяйка встретила дочь и её друзей с огромной радостью и в полном здравии.

— Может ли твой цветущий вид означать, что ты поправилась?– с надеждой спросила Филая.

— Да-да! Ливар меня полностью излечил!

— Ливар?

— Ты не помнишь его?– удивлённо спросила мать.– Его отец – Валод Гемон.

— Вот… вот так и забывают друзей семьи!– послышался насмешливо-великодушный голос мужчины, с раскрытыми объятиями спускающегося по центральной лестнице в холл.– А ведь в детстве ты называла меня братом!

Ливар подошёл ближе, повелительно обняв Филаю. Белые ниспадающие одежды почти сливались с его волосами, рассыпавшимися по плечам, а тёмные глаза смотрелись пронзительными угольками на этом белоснежном фоне. Мужчина был более чем эффектен.

— Добрый день,– с вежливой улыбкой поприветствовала его женщина.

Люк с интересом отметил для себя, что Филая относится к магу с особой настороженностью. Тем более интригующим показался сей факт в свете кристально-чистых мыслей Ливара. Впрочем, никаких конкретных мыслей мужчины Властитель не видел, но чувствовал давление над ним светлой стороны.

— Мои друзья: Люк и Ленон,– представила своих попутчиков Филая.

— Маргарет,– улыбнулась мать, протягивая Каренсу руку.

Тот, галантно поклонившись, коснулся пальцев женщины губами.

— Путешествуете с папой?– присев на корточки возле малыша, мягко спросила Маргарет.

Ребёнок быстро кивнул и, смутившись, спрятался за ногу отца.

— А это Ливар,– указав взглядом на мага, познакомила Филая,– друг семьи.

Однако «друг семьи» прозвучало как-то неубедительно, а может даже иронично.

Мужчины обменялись крепким рукопожатием (не столько из уважения, сколько из-за необходимости), словно два бойца, вышедшие на ринг.

После обеда дождь закончился, и выглянуло солнце. Небо разрезали две цветные радуги, на которые все пошли любоваться в сад.

Несмотря на первое стеснение при встрече, Ленон быстро нашёл общий язык с Маргарет. Но, похоже, та была рада общению с ребёнком ничуть не меньше.

— Кажется, твоя мать соскучилась по детям,– заметил Ливар, наблюдая из беседки (в которой сидели он, Филая и Люк) за Маргарет и Леноном, рассматривающими деревья в саду и теребящими намокшие листья.– Наверняка, она уже мечтает о внуках.

Маг бросил косой взгляд на Филаю, однако та никак не отреагировала.

— Ммм… может кто-то хочет аперитива?– предложил Ливар, спеша сменить тему.

— Да, пожалуйста,– быстро кивнула женщина.

— А вы будете?– обратился к Люку маг.

— Нет, благодарю.

Ливар покинул беседку и Филая, наконец, почувствовала себя свободней.

— Кажется, я зря напросился в гости,– улыбнувшись, заметил Каренс.– Меньше всего хотелось бы помешать отдыху в кругу семьи.

— Ливар никаким образом не относится к нашей семье,– поспешила разубедить мужчину Филая.

— Тем не менее, он хотел бы в неё войти…

Женщина подняла изучающий взгляд на Властителя.

— Вы прочитали это в его мыслях?– осторожно спросила она.

— Вообще-то, в ваших. И даже не в мыслях, а в поведении.

— Это история прошлых дней,– отмахнулась Филая.– Вроде и была, но никто её уже толком не помнит!

Люк не стал спорить, лишь снисходительно улыбнулся в душе.

ГЛАВА 14.

Испробовав все возможные способы отыскать следы Кларенс, Веор прибег к последнему средству – Белой Магии. Невиданная доселе Светлая Сила зародилась в сознании Властителя, чтобы вырваться на волю и пройти все уголки Вселенной в поисках живой или мёртвой бывшей принцессы Рагде, королевы Файлера – Кларенс Мерн.

Утро для Кларенс началось рано. Точнее сказать: бессонная ночь плавно перетекла в утро. Появление Кровавых Монахов взбудоражило женщину. Бояться – нет, она не боялась. Что могло быть хуже пожизненного заточения без малейшей надежды выйти? Конечно, существовал ещё «универсальный выход» – самоубийство, но Кларенс было слишком стыдно уходить тихо, без боя. Не её стиль!

Однако следующего визита Кровавых Монахов пришлось ждать долго – почти до ужина. Пока они проспались, смутно припомнили, что было ночью и решили ещё раз взглянуть на пленницу, как раз пробило пять вечера. Мажордому велели привести Кларенс из темницы под строгой охраной.

«Возможно, это твой единственный шанс»!– сказала себе Королева Тайн и Смерти, когда её выводили из темницы.

Сощурившись на солнце и прикрыв глаза рукой, Кларенс вдруг остановилась.

— Что это за запах, Сэм?– обратилась она к мажордому.

— Какой?– принюхиваясь, спросил слуга.

— Это лесок тут по-соседству горел утром,– встрял в разговор один из конвоиров.

— Нет,– покачала головой Кларенс, указывая куда-то вправо,– это там… с конюшен.

— Да конюшни-то в другой стороне…– удивился второй стражник, кивнув в противоположную сторону.

— А вот за это – спасибо!

Женщина со всего размаха ударила одного из воинов в голень, второго – в пах и бросилась в направлении конюшен.

Пока мажордом соображал, что произошло, пытался поднять на ноги стражников (которые явно были не в состоянии преследовать беглянку), Кларенс уже добралась до конюшен. Слуги здесь без хозяйского присмотра совершенно обленились, так что женщина беспрепятственно проникла внутрь и, выбрав навскидку резвого скакуна, надела на него уздечку. Не тратя времени на седлание, она вскочила на спину жеребца, крепко сжав ногами его бока, и пустила с места в карьер прямо в конюшне, едва не зашибив по дороге нерасторопного конюха.

На улице её ждал сюрприз: к конюшням со всех ног бежали стражники.

— Ну, малыш, выноси!– теснее прижимаясь к холке жеребца, прошептала Кларенс.

Вслед ей уже летели стрелы и дротики ластеров.

— Догнать!– громогласно прорычал Вирф.– Притащить сюда живую или мёртвую!

— Живую!– быстро одёрнул брата Глен.– По кой чёрт нам её труп?! Верган вряд ли захочет тогда торговаться!

Вдруг конь Кларенс припал на передние бабки и тяжело повалился на бок. На всём скаку женщина полетела с животного наземь, прокатившись по каменистой поверхности добрых 15 футов.

— Что ж, попробовать стоило,– вздохнула Кларенс, лежа, не шевелясь и глядя в чистое небо (кто знает, увидит ли она его ещё раз?).

Какое-то непонятное видение поплыло перед глазами: голубая гладь разверзлась, выпуская сверху яркий ослепляющий луч.

«Неужели так и уходят в иной мир?– удивлённо думала Кларенс.– Наверное, падая, расшиблась насмерть… Странно, но боли не помню…»

Боль появилась позже. Весь левый бок, включая плечо, безбожно ныл. Женщина стиснула зубы, до слёз зажмурила глаза и резко открыла их. Знакомые очертания шатра, запах лекарственных трав и… детский крик.

— Мама!!! Мама!.. Очнулась!!!

Приоткрытый полог шатра дрогнул, пропуская внутрь темноволосого кудрявого мальчугана.

— Л-а-р-е-н-с?..– с трудом выдавила обескровленными губами женщина и застонала от боли, когда ребёнок навалился на неё сверху, обнимая за шею и плечи.

Вслед за мальчуганом в шатёр вошёл высокий загорелый мужчина с орлиным носом и хищными иссиня-чёрными глазами, которые впились в Кларенс пронзительной сталью.

— Ларенс, аккуратней,– предупредил Веор, повелительно положив ладонь на плечо ребёнка,– мама ещё не совсем здорова.

Однако ни Кларенс, ни мальчуган не слышали мужчину, утопая в слезах радости и поцелуях.

— Что?.. Что произошло?– спросила женщина, когда сын немного затих, прижавшись к её груди и закрыв глаза.

— Я бы тоже хотел это знать,– бесстрастно произнёс Веор, присаживаясь на меха возле Кларенс.– Откуда я тебя вытащил? Что с тобой? И почему ты не давала знать о себе?

— Вытащил? Значит, я теперь свободна? Но как?.. Как тебе это удалось?!

— Магия.

Женщина с облегчением выдохнула, она никак не могла поверить, что это не сон и что вокруг нет стен темницы, и в щели полога виднеется полоска света. И рядом нет Кровавых Монахов: ни Агния с его вечными издевательствами, ни Вирфа с Гленом, просто не успевших совсем немного добраться до неё.

Веор хмурился, и чем глубже он проникал в мысли Кларенс, тем более мрачные и яростные испытывал чувства, словно Тёмная Сила питала его сознание.

— Не сердись, у меня не было возможности дать о себе знать,– тихо прошептала женщина, осторожно коснувшись ладонью его руки.

ГЛАВА 15.

Верган быстро шёл по коридору, не очень-то заботясь о том, как выглядит такая поспешность со стороны. Перед ним стоял лишь образ Лоры. Он вспоминал то её нежную улыбку, то гневный взгляд… впрочем, нет, «гневный взгляд» – это не про Лору. Когда она действительно гневалась, то взгляд её становился холодный, прямой, осуждающе-спокойный, под стать грозной богине войны.

Внезапно император сбавил шаг, почувствовав опасность, поджидающую за поворотом. И в этот миг небывалая по силе энергия, прошла сквозь него. Ощущение было такое, словно Властитель провалился во Тьму, в бездонный чёрный колодец. Все самые холодные и безжалостные чувства, некогда так присущие Равнодушному, пропитали его сознание, пытаясь возродиться вновь.

«Вероятно, это и был обратный эффект,– подумал мужчина, продолжая двигаться по инерции.– Видимо, Веор не смог обойтись без Белой Магии…»

В этот самый момент из-за угла к императору метнулась тень, и в плечо Властителя вонзился дивол. Однако злоумышленник не успел ввести и четверти состава, Верган стряхнул с себя напавшего и вытащил медицинское устройство. Тут же подоспела и стража, заломив руки пленённому.

— Что было в диволе?– холодно спросил император, наклоняясь к дрожащему всем телом злоумышленнику.

— Я… н-не… з-знаю… Мне… п-приказали…

Верган с трудом разобрал сумбурные мысли напавшего. Похоже, тот был помешанным. Одно Властитель видел чётко: образ Хмурого Бога, протягивающего дивол сумасшедшему и приказывающего напасть на императора.

Откуда-то объявился и Рико.

— Что случилось?– встревожено спросил старик.

— Ты у нас, кажется, подружился с Хорсе?– иронично заметил Верган, протягивая отцу дивол.– Узнай у него, что тут?.. А этого,– император кивнул страже на лежащего у его ног злоумышленника,– заприте-ка пока в темнице. Я с ним разберусь завтра.

И, словно ничего не случилось, Верган прошествовал дальше по коридору к своим покоям.

Рико взглянул на дивол: тот был на четверть пуст – неплохая работа, и сумасшедшие иногда на что-то годны. Безжалостный Монах нашёл его в кабаке, предстал перед беднягой в образе Вайджа (чтобы не смог опознать), переодел в ливрею слуги и внушил мысль, что на императора необходимо напасть.

Теперь всё будет идеально: утром Рико сообщит сыну, что в диволе был амфизит (то есть снимет всякие подозрения с себя за вино, предложенное Вергану в кабинете), а сумасшедший этой ночью повесится в темнице от угрызений совести. И никто, никогда не найдёт концов.

Император вошёл в королевские покои, быстро направляясь к спальне. Однако когда он открыл дверь, в его грудь едва не впечаталась Лора.

— Верган…– встревожено прошёптала она.– Ты почувствовал это?.. Только что… совсем недавно… Такое жуткое ощущение…

Мужчина успокаивающе обнял жену за плечи:

— Да, я знаю. Веор воспользовался магией.

— Было такое чувство, словно он выпустил на волю страшное Зло…

— Вероятно, так оно и есть,– задумчиво отозвался Верган, поглаживая женщину по точёной спине.– Но ведь для того и существует Совет Властителей, чтобы бороться с крайними проявлениями сторон Тьмы и Света. Не волнуйся, мы со всем справимся.

Лора взглянула в глаза мужу, и Верган едва не помутился рассудком от кристально-чистого небесно-голубого взора. Его тело напряглось, как струна, а дыхание заметно участилось. Тут же вспомнился разговор с отцом о наследнике.

Женщина отшатнулась от Монаха, но тот поймал её за запястье и притянул к себе.

— Постой!

— Нет. Отпусти,– Лора попыталась отдёрнуть руку, но мужчина сделал шаг вперёд, заключая супругу в крепкие объятия.– Верган, не надо! Я… я не хочу… Пусти! Так нельзя!

— Я тебя люблю. Я хочу, чтобы у нас был ребёнок,– понизил голос почти до шёпота император.

Женщина упёрлась ладонями в грудь мужа, изо всех сил стараясь отстраниться от него. Однако Верган без особого труда продолжал удерживать супругу в объятиях.

— Не-е-ет,– в отчаянье простонала Лора.– Я не могу… Не хочу… Я уже потеряла Альнера и едва не лишилась Тревора!.. Это слишком больно!

— Я позабочусь о вашей защите,– пообещал мужчина.

— Как?!.. Дворец полон Кровавых Монахов и их рыцарей! Повстанцы только и ждут удобного случая, чтобы напасть! Объединённое Королевство слабо, как никогда!

— За девять месяцев всё это изменится, поверь. Я всё улажу.

— Сначала уладь, потом будем думать о наследниках!

Верган собирался возразить, но в этот самый момент почувствовал ледяное спокойствие и отчуждение. Ему было хорошо известно это состояние – действие амфизита. Но откуда? Вспомнился инцидент в коридоре и введённый через дивол препарат.

— Нападение?– вздрогнула Лора, ошарашено глядя на мужа.– В стенах замка?.. Тем более! О какой защите ты можешь говорить, если не в состоянии защитить даже себя!

— Я знал об опасности, но не среагировал из-за всплеска Тёмной Энергии, высвобожденной Веором… Это просто было совпадение.

— Совпадение?! Это же…

Лора не успела закончить фразу, Верган накрыл её рот долгим поцелуем.

— Я не хочу больше обсуждать это,– заявил император, подхватывая жену на руки и неся к постели.

— Верган! Нет!.. Ты… под действием наркотика…– прерывисто выдавила женщина, тщетно пытаясь остановить мужа.– Не делай этого! Пожалуйста…

Мужчина опустил Лору на одеяло и ухватил за запястья, крепко прижимая их к подушкам. Сопротивляться не было сил, да и смысла – все желания Монаха были понятны даже без проникновения в его сознание.

— Я сказал, что хочу наследника,– холодно произнёс император тоном, не терпящим пререканий.

— Хорошо,– тихо и так же холодно промолвила Лора.– Только без агрессии… ты делаешь мне больно.

ГЛАВА 16.

Филая заметалась по постели, словно в лихорадке, затем вскрикнула и проснулась от странного ощущения. Это было похоже на вторжение инородной энергии. Что-то тёмное и ужасное стучалось в её сознание. И чем сильнее сопротивлялась женщина, тем настойчивее было это «что-то».

«Властитель!.. Он должен знать»!– ища спасения, Филая выбежала из комнаты в коридор.

Силы покидали её с катастрофической скоростью. Запнувшись о ковёр босой ногой, женщина потеряла равновесие и угодила в чьи-то крепкие руки.

— Что с тобой? Я слышал крик?– сквозь тугую завесу донеслось до слуха Филаи.

— Т-тёмная… сто-орона…

Ливар с лёгкостью поднял на руки теряющую сознание женщину и, зайдя в её комнату, запер дверь на ключ. В отличие от Филаи тёмная энергия питала мужчину, придавая небывалые силы.

«Такая хрупкая и уязвимая…– подумалось магу, когда он укладывал женщину на кровать.– Что стоит оборвать её жизнь одним движением пальца? И тогда Совет Магов останется без главы… Вот только вряд ли я получу это место. А значит ещё не время… Лучше знакомый глава Совета Магов, чем незнакомый. А ещё лучше – близко знакомый»!

Мужчина холодно улыбнулся своим мыслям и поправил локон, упавший на лицо женщины.

Внезапно раздался стук в дверь.

— Это Люк,– послышался приглушённый голос.– С вами всё в порядке?

Ливар затаился, ожидая пока Властитель уйдёт. Но тот явно не собирался этого делать, стук повторился.

«Хм… настырный кавалер,– недовольно поморщился маг.– Ну, ничего… сейчас мы тебя отвадим раз и навсегда»!

Расстегнув рубашку, перекинув медальон за спину, сняв обувь и взъерошив себе волосы, Ливар подошёл к двери и медленно открыл её, щурясь словно спросонья.

— Извините, был не одет…– растеряно и даже смущённо пробормотал маг.

Люк удивлённо уставился на мужчину, явно не ожидая увидеть его здесь. Взор Каренса скользнул за спину Ливара, и неприятно засосало под ложечкой от представившейся картины: Филая в полупрозрачном пеньюаре на смятых простынях. Маг проследил за взглядом Властителя и, казалось, смутился ещё больше.

— Я… мне показалось,– с трудом начал объясняться Люк,– то есть не показалось, я действительно слышал… крик.

— Д-да, ей приснился кошмар. Фили… кх… простите, то есть Филая вообще очень впечатлительна. Но всё нормально, она уже снова уснула.

— Я рад,– сдержано выдавил Каренс и, понимая, что дальше так стоять глупо, поспешил ретироваться.

Странно, но Люк чувствовал себя обманутым. Филая сама сказала, что все отношения между ней и Ливаром остались в прошлом и вдруг…

Властитель даже забыл, что ещё несколько минут назад ощутил небывалое воздействие Тьмы и испугался за женщину, услышав её крик. Светлая сторона слишком превалировала в магии Филаи и этот «тёмный всплеск» должен был весьма болезненно отразиться на белом маге.

Ливар вернулся к постели, с интересом разглядывая лежащую на ней женщину. Что же так привлекло Властителя в Филае, что он весь побледнел при виде «любовного гнездышка»? Да, фигурка была ничего и волосы роскошные, но личико… Мужчина поморщился. Слишком вялое, безэмоциональное, почти лишённое мимики. Разве по такому можно понять – плохо ей или хорошо, страшно или спокойно, скучно или весело? Да ещё эта безмятежная любезная улыбка!.. Ливара она раздражала.

И вдруг пришла идея…

Мужчина скинул с себя рубашку и, пристроившись на постели рядом с Филаей, крепко обнял её, при этом нашёптывая:

— Ничего страшного… это лишь дурной сон… Всё уже прошло… Теперь всё будет хорошо… я здесь, с тобой… Не волнуйся…

Женщина медленно открыла глаза, болезненно поморщившись от головной боли.

— Что?.. Что произошло?– Филая подняла взгляд на Ливара и застыла.– Что ты тут делаешь?

Маг с трудом сдержал довольную улыбку при виде растерянного выражения на «безэмоциональном» лице и очень мягко ответил:

— Ты сама попросила не уходить. Кажется, тебя что-то напугало.

С полминуты женщина молчала, пытаясь вспомнить, что произошло. Но всё было как в тумане.

— Я н-не знаю,– покачала она головой и, вдруг опомнившись, освободилась от объятий Ливара.

— Эй! Да что с тобой?– с обеспокоенным видом спросил маг.– Минуту назад ты просила тебя согреть и никогда не отпускать, а теперь…

— Я-я-я?..

— Ну, да. Кроме тебя здесь больше никого нет.

Филая, совершенно сбитая с толку, не могла придумать, чем объяснить такое своё поведение.

— Я надеюсь, это не какая-нибудь жестокая шутка?– сурово спросил Ливар, быстро поднявшись с кровати и всем своим видом демонстрируя обиду.

— Н-нет, конечно,– встрепенулась женщина, тоже вставая с постели и нервно поправляя запах пеньюара.– Я… я просто… не могу вспомнить…

— А это ты тоже не сможешь вспомнить?– сухо поинтересовался маг, привлекая к себе Филаю и запечатляя на её губах долгий поцелуй.

Когда он отпустил женщину, то едва не расхохотался. Вид у неё был совершенно ошарашенный и даже испуганный.

ГЛАВА 17.

Вечер опустился на лагерь Белых Бандитов, зажглись костры. Искры, уносясь высоко в тёмное небо, терялись среди верхушек деревьев.

Кларенс очнулась от лекарственного сна. Когда глаза привыкли к тусклому освещению, она различила очертания спящего в футе от неё Ларенса. Женщина осторожно провела ладонью по его волнистым волосам и поцеловала в макушку.

Выглянув из шатра, она наткнулась на Лоэ – помощника Веора. Тот усадил её к костру, накормил и сообщил, что сам Веор днём уехал в город, но до сих пор не вернулся.

— Что ж, тогда я пока прогуляюсь до водопада,– поднимаясь на ноги, заявила Кларенс.– Это, конечно, не горячая ванна, но за отсутствием лучшего…

Лоэ, улыбнувшись, лишь развёл руками.

Вернувшись в лагерь, глава Белых Бандитов первым делом направился в шатёр. В городе Веор раздобыл чудесный эликсир, восстанавливающий силы, и теперь спешил дать его Кларенс.

— Она на Серебристом,– окрикнул атамана Лоэ.– Ушла пешком около часа назад.

— Ты отпустил её одну?– нахмурился Веор.

— Хм, попробовал бы я не отпустить! Что я не знаю характер твоей… жены.

Глава разбойников не стал дослушивать, вновь вскочил на коня и поскакал в сторону Серебристого водопада. Через четверть часа Веор уже был на месте.

Прямо посреди леса в ландшафт живописно вклинилось скалистое образование с красивейшим водопадом. Серебряные струи с брызгами ударялись о поверхность воды, образовывавшей раковину не более 70 квадратных футов. Поверхность была настолько прозрачна, что на дне было видно мельчайшие камушки.

Мужчина застыл при виде Кларенс, стоящей под струями водопада, и поспешил укрыться в тени большого дерева (к счастью, в наступивших сумерках это было несложно).

Веор с волнением наблюдал за женщиной. Вода нежно ласкала её обнажённое тело, обволакивая его прозрачной серебристой плёнкой. С каким бы наслаждением мужчина сейчас коснулся кожи Кларенс и повторил смелый путь водопадных струй, но… А спутники планеты, словно угадав желания Веора, старались вовсю, светили ярко, озаряя окрестности и позволяя любоваться ночными купаниями женщины.

Властитель вздрогнул, поняв, что его присутствие обнаружено. У Королевы Тайн и Смерти было невероятное чутьё – она просто кожей ощущала взгляды. Ничуть не стесняясь своего наряда, точнее его полного отсутствия, женщина вышла на берег и, неспешно подняв с камня рубашку, надела её на себя. Мокрая материя тут же прилипла к телу, повторяя четкие контуры фигуры Кларенс.

— Ну, и долго ты намерен ещё так стоять?– негромко поинтересовалась она.

Веор медленно выступил из своего укрытия.

— Лоэ сказал, где тебя искать…– невнятно попытался объяснить своё появление глава Белых Бандитов.

Его взгляд непроизвольно скользнул вниз – туда, где заканчивалась рубашка Кларенс и виднелись соблазнительные стройные ножки.

«И поэтому ты явился подглядывать?– иронично усмехнулась про себя женщина.– Неужели всё мужчины настолько предсказуемы? Чё-ё-ёрт! Дальше он начнет, запинаясь, признаваться в своих чувствах, мямлить как подросток что-то невразумительное и смотреть щенячьими преданными глазами… Ну, и везёт же мне на подобных поклонников»!

Мужчина напрягся, точно струна. Мысли Кларенс мгновенно заставили его прийти в сознание.

— Вот,– Веор вытащил из кармана небольшую склянку.– Это эликсир, поможет быстро восстановить силы. И ещё я привёз одну чудодейственную мазь от ушибов. Наутро синяков практически не будет видно.

Голос главы Белых Бандитов стал на удивление жёстким, женщина даже с изумлением заглянула ему в глаза. Ещё больше её поразил холод во взоре предводителя разбойников.

«Что это с ним?– насторожилась Кларенс.– Сердится? Неужели за то, что я когда-то егобросила? Но он же сам запретил говорить Вергану, что жив! Или может потому, что оставила Ларенса, кинувшись воевать с Кровавыми Монахами? Но я не могла бросить семью… это, конечно, не изменило судьбы Мернов, но, по крайней мере, меня нельзя упрекнуть в трусости или предательстве! И вообще, какая мне разница, как он ко мне относится?! Меня это не волнует! Ни капли! Абсолютно»!

Тем не менее, желание вернуть расположение Веора подвигло женщину на решительные действия. Стянув рубашку с левой руки, Кларенс повернулась к разбойнику обнажённым боком.

— Поможешь?– спросила она совершенно бесстрастным тоном.

«Спокойно,– приказал себе Властитель, пытаясь совладать с нервами.– Мы тоже умеем играть в такую игру»!

— Сначала выпей это,– Веор протянул эликсир женщине, а сам тем временем достал мазь.

— Ммм… даже вкусно,– кивнула Кларенс, бросив пустую склянку на одежду, сложенную на земле.

Властитель окунул пальцы в коробочку с жидкой студенистой массой и взглянул на женщину:

— Где мазать?

— Ну-у… по-моему, у меня весь бок красивого синего цвета,– усмехнулась Королева Тайн и Смерти.

Лицо Веора осталось строгим. Ничего не говоря, он развернул Кларенс так, чтобы свет спутника падал на левую сторону. Затем аккуратно и скрупулёзно наложил мазь на поверхность её кожи.

— Всё,– констатировал мужчина по завершении.

Ополоснув руки в чаше водопада, Властитель повернулся к женщине. Та всё ещё стояла в одной рубашке.

— Почему ты не одеваешься? Ты не поедешь в лагерь?– поинтересовался Веор.

— Что с тобой?– не обращая внимания на вопросы, спросила Кларенс.

— В каком смысле?

Конечно, Властитель прекрасно понимал – в каком, но нельзя же было признаваться, что способен теперь читать чужие мысли.

— Ты странный сегодня. Словно сердишься за что-то на меня.

— Это не так.

— Откуда это равнодушие?– нахмурилась женщина.– Ты ведёшь себя так, будто мы чужие люди.

— Если я никак не отреагировал на явную попытку соблазнить меня, то это ещё не означает, что я странный,– спокойно ответил Веор.

Говорить подобное, конечно, было неблагородно, и мужчина мысленно тут же укорил себя, но после «невразумительных подростков» и «преданных щенков» ему хотелось хоть немного уколоть Кларенс.

— Ха!– вложив в этот выдох всю снисходительность, на которую только была способна, женщина покачала головой.– Ну, и самомнение!

— Извини. Значит этот полуобнажённый вид для кого-то другого?

— Мерзавец!– в мгновение ока вспыхнула Королева Тайн и Смерти и толкнула мужчину в грудь.

Веор, не ожидая от удара такой силы, потерял равновесие и рухнул спиной в воду. Когда он вынырнул, Кларенс протянула ему руку, даже не стараясь сдерживать смех.

— Ладно, ты был прав,– примирительно кивнула она.– Соблазнить пыталась.

Мужчина воспользовался предложенной рукой, но когда оказался на суше, не выпустил ладонь женщины, а стремительно притянул Кларенс к себе. Её тело напряглось в томительном ожидании, губы чуть приоткрылись, и Королева Тайн и Смерти приготовилась безропотно подчиниться более властному существу.

«Нет! Она нужна тебе не на одну ночь,– твёрдо заявил внутренний голос Властителя.– А раз так, то тебе придётся сломать все стены, что она возвела, но завоевать её»!

— Никогда не используй меня ради забавы,– чётко декламирую каждое слово, ледяным тоном процедил Веор.

Внезапно объятья исчезли, и Кларенс едва не лишилась равновесия, а вместе с ним и самообладания.

ГЛАВА 18.

Лора лежала на постели, отчуждённо глядя сквозь окно. На улице, наконец-то, начало светать. Женщина так и не смогла сомкнуть глаз после того кошмара, что устроил накануне Верган.

«Неужели это никогда не кончится?– спрашивала она себя.– Бесконечная банальная история: амфизит – жестокость – раскаянье…»

Лора осторожно освободилась от объятий мужа и соскользнула с постели. Накинув длинный (скорее похожий на платье) халат, она вышла на балкон. Высокие стены скрывали дворец от города. Женщина не любила этот замок, его суету и напыщенную холодность. В такие минуты она понимала, как была счастлива у себя на Леглазаре. В памяти одно за другим начали всплывать родные лица: родители, Эдгар и Одри, другие братья и сёстры, дети… На глаза Лоры выступили слёзы, при воспоминании об Альнере.

«Мой бедный мальчик…– женщина перевела взгляд в ту часть неба, откуда скоро должно было показаться солнце.– Я не смогла уберечь тебя… Прости, родной…»

Мысли императрицы метнулись к другому ребёнку, зачатому этой ночью. То, что ребёнку суждено родиться – это Лора знала доподлинно. Но какой будет его дальнейшая судьба? Конечно, можно заглянуть в Источник Знаний. Предыдущие Властители однажды показывали, как это делается, но… Женщина боялась, что это знание не принесёт ничего хорошего. Её терзали дурные предчувствия.

Лора напряглась, ощутив появление Вергана, но оборачиваться не стала. Монах медленно приблизился к ней, облокотившись на перила по соседству.

— Прости…– тихо проронил он.– Я понимаю, сейчас уже поздно, да и глупо приносить извинения, но мне действительно жаль, что так получилось. То есть я очень хотел и хочу от тебя ребёнка, но я не имел право на принуждение.

— Верган, я устала от объяснений,– вздохнула Лора, поёжившись от утренней прохлады.– Это не первая история с амфизитом и, боюсь, не последняя… Я хочу уехать отсюда.

Мужчина быстро оглянулся на жену, сердце тревожно забилось.

— В наш замок?– осторожно спросил он.

— Или в Медицинский городок.

— Но ты позволишь приезжать к тебе?

Женщина молчала, и в её мыслях была пустота, немало напугавшая Властителя. Ничего не ответив, Лора вернулась в комнату.

После того, как императорская карета в сопровождении конвоя покинула пределы дворца, Верган (чтобы не думать больше об утреннем разговоре с женой) решил окунуться в дела. В десять он обещал Францу быть на присяге, а пока решил разобраться со вчерашним нападением.

Однако, видимо, день не задался с самого начала. Злоумышленник, вколовший ему дивол, ночью повесился в камере темницы. Зато Хорсе подтвердил заключения Вергана, что в диволе, который Рико принёс ему на экспертизу, был амфизит. Для расследования этой истории император вызвал к себе Гиару.

— И чего ты хочешь от меня?– как всегда в своей небрежно-насмешливой манере поинтересовалась та.

— Чтобы ты докопалась до правды.

— До какой?– закинув ногу на ногу и поудобнее располагаясь на кресле, поспешила уточнить женщина.– Я тебе и без расследования могу сказать, кто стоит за всей этой историей.

— Причём здесь Рико?!– возмутился Верган.– Я понимаю твою неприязнь к нему, но зачем обвинять его во всём подряд? К тому же, я отчётливо видел образ Вайджа в мыслях нападавшего.

— А с каких пор ты вообще начал видеть образы из чужих мыслей, не пользуясь браслетом Кровавых Монахов? И что значит – понимаешь неприязнь к нему?

— Я знаю про «печать повелителя».

Лицо Гиары окаменело. Неприятные воспоминания и чувства заполнили собой всё сознание. Ведь, по сути, она всю жизнь предавала Вергана, делая то, что приказывал его отец. Именно она убедила Лору уговорить Равнодушного занять престол; она спровоцировала ссору, приведшую к неожиданному убийству Золтана; она велела Хорсе исключить возможную беременность Лоры, после той страшной ночи, когда Верган ввёл жене почти смертельную дозу амфизита… и ещё много чего совершила Гиара, прикрываясь дружескими чувствами к Вергану.

— Откуда?– наконец, совладав с голосом, спросила она.

— Магия. И не спрашивай большего,– холодно предупредил Верган.

Гиара поднялась из кресла, не спеша прошлась по кабинету императора и вдруг резко остановилась.

— Образ Вайджа, говоришь? А почему ты решил, что тебя самого не надули с помощью той же магии?– женщина вопросительно изогнула тонкую бровь.– Ведь эта версия очень удобна – свалить всё на повстанцев.

— Ну, вот и разберись во всём. Только не говори никому про то, что я способен видеть мысли людей.

— Об этом мог бы не предупреждать,– усмехнулась Гиара.– Надеюсь, и я могу не предупреждать тебя насчёт «печати повелителя»?

— Не волнуйся, я не меньше тебя заинтересован, чтобы Орлан не докопался до правды.

Верган обвёл женщину каким-то странным взглядом, словно хотел спросить или добавить ещё что-то, но передумал.

— Ступай.

ГЛАВА 19.

Люк с печальной улыбкой на губах следил за тем, как Ленон гоняется за пестрыми бабочками по саду и думал о Диане. Как было бы здорово вместе наблюдать за ребёнком под густыми ветвями деревьев в садах Акватариона, держаться за руки и болтать о всяких пустяках.

— Картина умиротворения,– подходя к Властителю, тихо произнёс Ливар.– Должно быть, жалеете, почему сейчас не дома, верно?

— Верно,– просто ответил Каренс, не вдаваясь в подробности.

— Маргарет сказала, что вы вечером улетаете.

— Да.

— У меня просьба: не берите с собой Филаю. Она, конечно, предложит свои услуги и компанию, но… Маргарет так давно её не видела.

Люк внимательно посмотрел на мага.

— Хотя, конечно, я прошу не только из-за этого,– изобразив смущение, произнёс Ливар.– Сегодня ночью мне показалось, что мы с Филаей воскресили былые чувства. И мне бы не хотелось расстаться с ней, так и не разобравшись в наших отношениях.

— Хорошо, я откажусь от её компании,– понимающе улыбнулся Люк.

— Спасибо. Пойдёмте, Маргарет зовёт всех обедать.

Филая не находила себе места с тех самых пор, как утром вежливо выпроводила Ливара из своей комнаты. Конечно, она не помнила, что произошло после воздействия на её сознание Тёмной силы, но представить себе, что она позволила Ливару утешать её, да ещё проявлять нежную заботу с явным любовным акцентом… нет, такого женщина представить себе не могла никак. Пускай в юности Ливар ей и нравился, но она всегда относилась к нему очень осторожно, знала, что этим человеком правят только личные интересы. Однако что-то смущало её во всей этой истории. Было чувство, что Ливар сильно изменился с последней их встречи. Ведь людей их круга нередко меняла магия, как в худшую, так и в лучшую сторону. А ещё, поскольку Филая утром видела мага без рубашки, её очень заинтересовал медальон на его шее. Женщина никогда не встречала подобные, но то, что он связан с древней магией – не сомневалась.

Филая взяла лист бумаги и зарисовала медальон. Затем отправилась на поиски Властителя.

— О! А я как раз за тобой,– улыбнулся Ливар, идя по коридору навстречу женщине.

— Зачем?– растеряно спросила та, не зная, как держать себя с мужчиной.

— Все собрались на обед, а ты куда-то пропала.

— А-а-а… я была занята.

Филая отметила про себя, что сейчас рубашка мага была наглухо застёгнута.

— Что с тобой?– заботливо спросил Ливар, беря ладонь женщины в свои руки.– Ты как будто бежишь от общения со мной. Я сделал что-то не то?

Филая быстро замотала головой.

— Ты смущена тем, что произошло утром?

— Прости, но я… плохо помню утро.

Мужчина горько усмехнулся:

— Жаль слышать такое.

— Прости,– снова извинилась женщина, чувствуя себя крайне неловко.

— Ничего. А что это у тебя за листок?– поинтересовался маг, кивнув на рисунок в руках Филаи.

Лист слегка загнулся, и было видно ободок медальона.

— Так… ерунда,– отмахнулась женщина.– Ленон рисовал, забыл.

Филая сама не поверила, с какой лёгкостью соврала Ливару. А самое главное – абсолютно без зазрения совести. Женщина быстро сложила листок вчетверо и сунула себе в карман. Маг лишь понимающе улыбнулся и направился вдоль коридора в сторону столовой.

Весь обед Филая просидела как на иголках, отвечала рассеянно, часто невпопад. Мать, обеспокоенная таким поведением дочери, сделала вывод, что та нездорова.

«Мне необходимо показать Властителю это изображение,– думала глава Совета Магов, прекрасно понимая, что её мысли открыты Люку.– Но только, чтобы этого никто не видел…»

«Какое изображение»?– вторгся в сознание Филаи Каренс.

«Зарисовка старинного медальона. Я должна узнать, какими свойствами он обладает…»

«Сможете подробно вспомнить его? Я увижу образ в ваших мыслях».

Женщина детально прорисовала в сознании каждый элемент.

«Где вы его видели»?– слова Властителя холодными волнами окатили Филаю так, что она даже вздрогнула, выронив вилку.

— Что с тобой, дорогая?– испуганно спросила Маргарет, прикладывая ладонь ко лбу дочери.– Ты, видимо, совсем разболелась…

— Нет-нет,– поспешила разуверить Филая.– Со мной всё хорошо.

— Ты утром потеряла сознание,– напомнил Ливар с беспокойством во взгляде.

Маргарет внимательно посмотрела на мага, затем на дочь:

— Может тебе лучше прилечь?

— Я провожу,– с готовностью вызвался Ливар, уже поднимаясь со своего места и подходя к Филае.

— Но я, правда…

— Не спорь,– перебила мать.– Ливар с помощью своих снадобий поставил меня на ноги. Он знает, что делать.

Филая встала из-за стола и, выходя из зала, бросила долгий взгляд на Властителя: «Ливар носит такой медальон».

Едва закрылась дверь столовой, Люк поднялся на ноги и, извинившись перед Маргарет, вышел, пообещав, что скоро вернётся. Практически бегом он направился в комнату Филаи, однако ни её, ни Ливара там не оказалось.

ГЛАВА 20.

Было уже почти утро, Кларенс мучила бессонница. Во-первых, из-за того, что рассказал вечером Веор. Нет, конечно, она знала, что завоёванные галактики были объединены (кое-что Агний рассказывал ей во время своих визитов), но женщина была уверена, что во главе Кровавой Империи встал Золтан. Она даже не могла предположить насколько круто изменился ход событий. Объединённое Королевство во главе с Верганом, женатым на «святой Лоре», плюс околачивающиеся возле трона Кровавые Монахи… Это походило на чью-то дикую шутку. А во-вторых, из-за того, как вёл себя Веор с ней.

Кларенс повернулась на бок, всматриваясь сквозь полумрак шатра в очертания фигуры, лежащей в десяти футах от неё.

«Хм… тоже мне неотразимый бандит-дикарь,– со злобой процедила она про себя.– Атаман лесных разбойников! Думает, он так хорош? Ещё несколько лет назад не знал, как удержать меня при себе, а теперь, видите ли, пофлиртовать с ним нельзя! Чёрт! Да он мне совершенно не интересен! Завелась только потому, что он отказал! Всё! Больше не думаю о нём! И вообще, надо покидать эту скучную планетку…»

Верган в окружении своих командующих принимал парад у войск воздушного флота. Новый курс лётной академии принёс присягу императору и прошествовал по дворцовой площади, выстраиваясь во время марша в различные фигуры и коробки.

Под занавес парада в пустующем императорском ложе появились два зрителя. Придворные, позабыв о разыгрывающемся на площади действе, с интересом принялись разглядывать вновьприбывших и перешёптываться. Пара была настолько эффектна и контрастна по отношению друг к другу, что привлекла к себе внимание большее, чем сам парад. Даже командующие – и те начали оборачиваться, чтобы получше рассмотреть кузена императора и его спутницу. Всем было известно, что Веор пользуется у Вергана неограниченным доверием в отличие от сводных братьев. Однако сегодня главной темой для обсуждения стала его пассия. Кому-то её лицо показалось знакомым, и тут же посыпались разные предположения насчёт её персоны, причём порой весьма неприятные.

Наконец, торжественная часть закончилась. Верган в сопровождении адмирала воздушного флота и командующих наземными и морскими силами вернулся в ложе.

— Невероятно,– улыбнулся император и сдержано поцеловал Кларенс руку (хотя желал бы сейчас вместо этого заключить её в крепкие объятья),– ты не перестаёшь меня удивлять своими чудесными… возвращениями. К тому же выглядишь раз от раза всё более потрясающе.

— Благодарю,– женщина тоже подарила в ответ лучезарную улыбку.

— Позволь представить,– указал взглядом на свою свиту император,– Хелм Смен – командующий наземными войсками, Рол Кофф – командующий морской флотилией, Франц Леглазарский – адмирал воздушного флота… Кстати, высказал неудовольствие по поводу твоего появления.

— Отчего же?– слегка изогнув бровь, Кларенс с интересом взглянула на молодого адмирала.

Франц немного смутился, однако Верган быстро пришёл на помощь:

— Твоё появление затмило показательные выступления его флота!

Присутствующие весело рассмеялись, а Веор насторожился. Мысли женщины вдруг завертелись вокруг юного командующего воздушным флотом.

Вернувшись в императорский дворец, Верган и Кларенс направились в кабинет, дабы скрыться от посторонних глаз. Веор, не желая мешать встрече друзей, под благовидным предлогом покинул их.

— Я рад, что ты жива!– горячо сжав ладони женщины, произнёс император, как только они остались наедине.– Неужели такое возможно?!

— Как видишь. Правда благодарить за это я должна твоего брата Агния.

При упоминании о Вероломном Монахе Верган сделался бледен. Ещё не затянувшаяся рана от убийства сестры вновь напомнила о себе.

— Агния?– ледяным эхом повторил мужчина.

— Да. Этот недоумок полагал, что нас с тобой связывают давние любовные отношения,– усмехнулась Королева Тайн и Смерти.– Хотел тебя шантажировать.

Лицо императора сделалось хмурым: несмотря на видимое спокойствие, воспоминания Кларенс были довольно мрачны.

— Впрочем, не он один такой умный в вашем семействе,– с иронией продолжила женщина.– Эта же идея пришла и Вирфу с Гленом. Они наткнулись на меня в темнице замка Агния… как раз за день до моего вызволения оттуда.

— Значит, эта парочка скрывается в замке Агния?

— Во всяком случае, скрывалась до недавнего времени. Я решила, что тебе будет небезынтересно это узнать, вот и попросила Веора привезти меня сюда.

Верган с лукавой улыбкой взглянул на Королеву Тайн и Смерти:

— И это единственная причина, по которой ты здесь?

— А что, должны быть ещё какие-то?– в тон мужчине поинтересовалась Кларенс.

— Ну-у… помнится, ты что-то там говорила про давние любовные отношения…

— Разве?– женщина игриво рассмеялась.– По-моему, я говорила об их отсутствии!

— Так может, стоит это исправить?

Верган, сам не зная, что на него нашло, медленно наклонился к Кларенс и припал губами к её губам. Однако поцелуй длился недолго, Королева Тайн и Смерти отстранилась от мужчины.

— Я пока не настолько отчаялась, чтобы стать любовницей императора,– насмешливо-беззаботным тоном поведала она.

— Это почему же?– весело поинтересовался Верган, хотя уже знал ответ и знал, что всей правды Кларенс всё равно не скажет.

— Потому что я привыкла выбирать себе фаворитов сама! Это их называли любовниками королевы, а не наоборот!

— Так всё дело в статусе?

В ответ женщина лишь улыбнулась.

— Ладно. Это был дружеский поцелуй. Только Лоре не рассказывай,– подмигнул Верган, пытаясь сгладить нелепую ситуацию.

— Ты всё-таки заполучил её… Невероятно! Но почему её нет в замке?

— Она не любит императорский дворец.

— Ещё бы,– хмыкнула Кларенс,– учитывая, что он кишит Кровавыми Монахами! Как вообще вы здесь все уживаетесь?

— Сам не представляю.

====== ГЛАВЫ 21-30 ======

ГЛАВА 21.

Веор зашёл в кабинет императора, полагая, что дал Вергану и Кларенс достаточно времени, чтобы обсудить все свои дела. Женщины действительно там уже не было, а Монах в глубокой задумчивости сидел за столом. Его мысли были сосредоточены на Лоре, на том, что он забыл о ней, пытаясь соблазнить другую. Всё это император списывал на недавний всплеск тёмной энергии, прошедшейся воспоминанием по его прежним неглубоким и неискренним чувствам.

Растеряно глядя на брата, глава Белых Бандитов замер на пороге. Монах поднял глаза на Веора, объяснять что-либо было бессмысленно – между Властителями не существовало тайн.

— Прости,– тихо произнёс Верган.

Веор, ничего не ответив, развернулся и покинул кабинет.

— Чё-ё-ёрт!– император с досады ударил кулаком по столу.– Теперь для полного удовольствия не хватает только, чтобы об этом узнала Лора!

Кларенс осматривала галерею императорского дворца, когда навстречу ей попался Франц Леглазарский. Командующий воздушного флота шёл по залам, никого не замечая, и листал на ходу тёмную кожаную папку.

— Адмирал,– негромко окрикнула женщина.

Франц остановился, оглядевшись по сторонам.

— Вы меня?– удивлённо спросил он.

— Ну, если вы адмирал, то, очевидно, вас,– игриво улыбнулась Королева Тайн и Смерти.

— Да… простите, я задумался.

— Это я как раз заметила.

Кларенс с интересом разглядывала молодого человека, даже не скрывая этого. Ощущая некоторую неловкость, адмирал замялся.

— Простите, я могу вам чем-то помочь?– наконец, вымолвил он.

— Я заблудилась в этих дворцовых лабиринтах. Мне нужно левое… нет, правое… да, правое северное крыло, покои «серебристых роз»… Кажется, так.

— Да, есть такие. Я скажу, чтобы вас проводили.

Франц повернулся к стражникам, стоящим возле дверей галереи, но короткий смешок женщины остановил его.

— Замечательно,– иронично покачала она головой,– полагаю, ещё учтивей будет попросить дворника или конюха проводить меня туда. И это блистательный адмирал императорского флота Объединённого Королевства – самого могущественного государства?

— П-простите,– растеряно выдохнул мужчина.– Я… н-не посмел предложить свои услуги из опасения быть н-навязчивым.

— А я уж было решила, что вы всерьёз обиделись на меня из-за парада,– рассмеялась Королева Тайн и Смерти.

Адмирал смущённо улыбнулся и жёстом пригласил женщину следовать за ним.

Дворец поистине потрясал своими размерами и сплетениями переходов. Францу и Кларенс потребовалось не меньше десяти минут, чтобы добраться до покоев «серебристых роз».

— Прошу,– открывая дверь, галантно произнёс мужчина.

Королева Тайн и Смерти прошла внутрь, оглядывая великолепные убранства покоев, которые ей предоставили. Всё здесь было отделано в шелковисто-серебристых тонах. Мягкие линии утвари действительно чем-то напоминали лепестки роз.

— Это малая гостиная ваших покоев,– принялся объяснять адмирал.– Если я не ошибаюсь, направо большая гостиная, за ней кабинет и два зала, налево спальня, далее ванные комнаты и комнаты для отдыха.

— Н-да, в императорском дворце есть, где отдохнуть гостям,– усмехнулась Кларенс.

— Это одни из лучших покоев во дворце. Вторые такие в соседнем крыле занял ваш… кх… супруг.

Франц вновь испытал смущение. Что-то было не так в этой женщине, он постоянно чувствовал себя крошечной песчинкой, оказавшейся возле могучего бархана.

— Он мне не супруг,– с насмешливыми нотками в голосе отозвалась Королева Тайн и Смерти.

— Простите.

— Адмирал, вы всегда такой скованный?

— Что?

— Как вы командуете флотилией, если боитесь лишний раз взглянуть на женщину?

— Я… не боюсь,– едва не запинаясь, пробормотал Франц.

Кларенс приблизилась к мужчине и внимательно взглянула ему в глаза.

— Точно?– подтрунивая, спросила она.

Адмирал почувствовал, как учащается его сердцебиение под этим прямым испытывающим взором.

— Вы надо мной смеётесь, да? Я не очень привык общаться со знатными особами. Вероятно, выгляжу глупо. Простите. Я знаю, что моё место среди солдат.

— О-о-о, милый мальчик,– задумавшись, вздохнула Королева Тайн и Смерти,– если б ты только знал, как порой спокойно бывает среди воинов и как ненадёжно среди знатных особ…

Взор Кларенс уткнулся в пол. Адмирал осторожно коснулся её предплечья, робко заглядывая в глаза женщине.

— Кажется, я вас расстроил. Я не хотел, мне жаль.

Женщина медленно подняла глаза на Франца. В комнате повисла оглушающая тишина, но они не замечали этого.

Два потемневших взгляда заполнили пространство, отбросив на второй план всё остальное. Дальше произошёл какой-то странный диалог, понятный только Кларенс и Францу:

— Адмирал?..

— Да?..

— Да…

— Да!

Женщина и мужчина в едином порыве устремились друг к другу, сливаясь в требовательном поцелуе.

Покинув кабинет брата, Веор направился в покои, отведённые Кларенс. Надо всё-таки было прояснить, сложившееся положение. Чего она хочет? Где будет жить? Заберёт ли с собой сына? И ещё масса других вопросов волновали сейчас мужчину.

Глава Белых Бандитов постучал в дверь покоев «серебристых роз» и прошёл внутрь. В гостиной было пусто, однако из комнаты слева донеслись какие-то звуки.

— Кларенс, ты здесь?– громко позвал Веор, направляясь в ту сторону.– Можно?

Не получив никакого ответа, мужчина осторожно приоткрыл дверь. Королева Тайн и Смерти, застёгивающая в этот момент верхнюю пуговицу костюма, натянуто улыбнулась, спрятав руки за спиной.

Властителю показалось, что мир всей своей тяжестью обрушился ему на плечи. Мысли Кларенс сводили Веора с ума. Он только что нарушил её уединение с другим мужчиной. Ситуация была комична: адмирал воздушного флота нагишом лежал под кроватью, а Королева Тайн и Смерти делала вид, что просто осматривает свои покои. Комична! Но только не для Главы Белых Бандитов.

— Т-ты искал меня?.. Что-то хотел узнать?– беззаботно (насколько это только было возможно сыграть) поинтересовалась Кларенс.

Первым порывом Веора было как можно скорее убраться из спальни женщины, однако он заставил себя остаться: «Нет. Это она должна себя неловко чувствовать, а не я»!

— Да,– присаживаясь в кресло, кивнул мужчина.

Королева Тайн и Смерти едва не выругалась вслух.

— И о чём же?– сдержано спросила она.

— Например, о Ларенсе.

— А что с ним не так?– нахмурилась женщина.

— Где ты собираешься жить? Где будет жить он? Ты же не станешь всюду возить его за собой?

Кларенс пожала плечами:

— Нет. Пускай живёт у «Белых Бандитов».

— То есть ты оставляешь его у меня? Хорошо,– кивнул Веор.– Я рад, что мы решили это дело мирно.

Взгляд женщины вдруг стал более осмысленным:

— Что ты имеешь в виду? Я вовсе не бросаю сына! Но я… я не могу подвергать его жизнь опасности.

— Опасности?

— Верган даёт мне эскадру, чтобы я разобралась с повстанцами.

Быстро поднявшись из кресла и не говоря больше ни слова, Веор покинул покои Кларенс.

ГЛАВА 22.

— Что значит – ты даёшь ей эскадру, чтоб разобраться с повстанцами?– с порога возмущённо начал Веор, даже не обратив внимания на присутствие в кабинете Орлана.

— Успокойся,– остановил брата Верган.– Она вообще просила армию, чтобы разгромить Вирфа и Глена.

Глава Белых Бандитов замер по середине кабинета, переваривая услышанное.

— Если б я не поручил ей повстанцев, она бы начала воевать сначала с этими двумя, а потом и со всеми остальными Кровавыми Монахами,– продолжил император, и на его лбу появилась поперечная морщинка.– Кларенс бескомпромиссна в вопросах вендетты. Подожди, она ещё затеет войну со всеми нами!

— А как же Люк? Он ведь отправился к Хмурому Богу.

— Именно поэтому я спокоен за Кларенс,– тонко улыбнулся Верган.– Он не допустит гибели ни своего друга, ни сестры Дианы. А это значит, Кларенс ещё не скоро явится по души Монахов.

Внезапно оба мужчины ощутили призыв из Воздушного Замка Властителей и в ту же секунду переместились в свою резиденцию.

Яркая вспышка осветила Зал Совета Властителей. Все четыре трона оказались заняты.

— Я призвал вас,– раздался металлический голос Люка.

В центре зала на серебристом кресте появились четыре голограммных изображения необычных медальонов со старинными символами.

— Это амулеты, на них древние знаки одного из навсегда утерянных языков,– начал объяснять Каренс.– Я обратился к Источнику Знаний и выяснил следующее: некогда, в седьмом поколении Совета Властителей случилось непредвиденное – один из Властителей обратился в сторону Тьмы. Его влияние оказалось настолько огромно, что остальные поддались такому же соблазну! К счастью, старый Совет ещё не успел пересечь Великие Врата, они вернулись, чтобы не допустить погружения Вселенной во Тьму. Эти амулеты были созданы старым Советом, чтобы скрывать их мысли и местонахождение от нового Совета… Длинную историю противостояния я опущу. Скажу лишь, что старый Совет сумел свергнуть новый, после чего амулеты были надёжно спрятаны. Уничтожить их не решились, опасаясь повторения подобной ситуации в будущем.

— Где спрятаны?– нахмурился Верган, читая в сердце Люка неподдельную тревогу.

— Один здесь – в Воздушном Замке Властителей. Второй у Совета Магов. Третий у Лиги Омикрон и четвёртый у Особого Блока.

— Как я понимаю, они все похищены?– холодно уточнил Монах.

— Кроме одного. Того, что здесь.

— Кто этот маг?– просматривая мысленные образы брата, спросила Лора.

— Ливар Валод Гемон.

Взгляд Вергана потемнел, тут же вспомнилась история с Золтаном и его параноидальная идея по поводу возрождения Акшордетта (тёмного Шордетта). Одинокий Монах планировал принести их первого с Дианой ребёнка – Ливара – в жертву, дабы тот ровно через столетие вернулся в мир в теле бога Акшордетта.

Воспоминания Монаха были прерваны болью… болью Люка. Все Властители одновременно обернулись к Каренсу. Тот был бледен. Мысли Вергана напомнили ему о прошлом, разбередили незаживающие раны.

В зале повисла давящая тишина, в которой фуриями метались мрачные и тревожные мысли Властителей, открытые друг другу и оттого ещё более пугающие. Взаимные обиды, упрёки, противостояние Кровавых Монахов Мернам и Каренсам, убийства сестёр, братьев, позор отцов, бесчестие матерей, травля и гибель детей – всё смешалось в жуткую какофонию мыслей и образов. Вскоре этот процесс достиг апогея, и напряжение стало просто невыносимо.

— Так, всё! Хватит!– громогласно объявил Верган, ударив кулаком о подлокотник трона.– Мы найдём эти амулеты и больше не станем их прятать! Каждый из Властителей будет носить такой амулет, чтобы не читать мысли друг друга… Снимать их будем только во время совета при обсуждении каких-то важных решений.

— Предыдущие Советы Властителей так не поступали,– строго возразила Лора.

— Вероятно, у них не было столько общих мрачных воспоминаний,– процедил Верган, непреклонным взглядом пройдясь по Властителям.– Наши мысли мешают нам принимать спокойные взвешенные решения.

— Лора права, этого нельзя делать,– принял сторону женщины Веор.– Это может быть опасно.

— Люк, а ты что думаешь?– обратился к Каренсу глава Властителей.

— Я бы предпочёл не только скрывать свои мысли, но и не читать чужих… Ничьих!

— Что проку говорить теперь о том, что невозможно?!– с нотками раздражение бросил Верган.– Ты «за» или «против»?

— Да. На этот раз я согласен с тобой.

— Решено,– безоговорочно объявил глава Властителей.

Свет тут же погас и через мгновение вспыхнул вновь, чтобы явить Совету «светлого» Вергана. Амулет, висевший на его шее, надёжно скрывал мысли хозяина, излучая добрые, чистые, положительные эмоции. От главы Властителей веяло спокойствием и умиротворением, которое передавалось и остальным.

— Я загляну в Источник Знаний, чтобы отыскать Ливара,– решительно заявил Люк.– А потом отправлюсь за ним и амулетами.

— Ты же сказал, что амулеты скрывают местонахождение своих носителей,– напомнил Веор.

— Но Филая без амулета. Значит, я смогу отыскать её.

— Только если Ливар не надел на неё один из двух других похищенных амулетов,– пессимистично заметила Лора.

ГЛАВА 23.

Гиара осторожно открыла дверь в покои Рико и бесшумно проскользнула внутрь. Тут никого не было, но, опасаясь неожиданного возвращения Безжалостного Монаха, женщина добавила в петли двери специальную замораживающую жидкость. Во-первых, чтобы петли скрипели, во-вторых, чтобы поворачивались не сразу.

Без малейшего зазрения совести Гиара принялась осматривать и обыскивать комнаты. Вещей у старикашки было больше, чем у торговца мелким товаром на самой большой рыночной площади: какие-то старые книжки, амулеты и медальоны, заклинательные предметы, непонятные орудия (возможно для пыток), небесные карты, шкатулки с разноцветными камнями, коробочки с травами и порошками, склянки со снадобьем… Пока женщина аккуратно нюхала и пробовала последние, её начало клонить в странный сон. Борясь с ним, Гиара несколько раз сильно ударила себя по щекам.

Наконец, ей попался тот запах, который она так искала – градии великолепной * . Да! Именно этот запах женщина уловила в камере «самоубийцы», напавшего на Вергана прошлой ночью. Вот только Гиара не могла понять, зачем градия понадобилась Рико, обладающему немалой силой гипноза? Неужели, она ошиблась, решив, что Безжалостный Монах причастен к истории с амфизитом? Но ведь Рико не один раз прибегал к этому «ледяному наркотику», чтобы лишить Вергана человеческих чувств.

«А может у Рико был сообщник?– размышляла женщина, расставляя склянки обратно по местам.– Ведь сам Рико вряд ли бы стал спускаться в темницу… Это вызвало бы подозрения. Пришлось бы убить всех стражников, которые его видели. Однако стража сказала, что этой ночью никто посторонний не заходил в темницы. Значит, помогал кто-то из стражников. Надо его найти».

В этот момент раздался скрип двери. Гиара нырнула за штору возле балконной двери.

— Чё-ё-ёрт,– выругался вошедший, и женщина узнала голос Орлана.– Не прячься! Я знаю, что ты здесь. Рико поднимается сюда, поспеши покинуть его покои, пока это ещё возможно.

Второго приглашения Гиаре не потребовалось. Быстро выскользнув из-за укрытия, она подбежала к двери, капнула смазку в петли и выскочила в коридор. Орлан поспешил за ней.

— Ну, и что ты делала у Рико?– поинтересовался Чистюля, когда они с Гиарой оказались на безопасном расстоянии и вдали от посторонних ушей и глаз.

Женщина прикрыла ладонью рот, тщетно пытаясь бороться с накатившей зевотой.

— Искала мор для крыс. Наверняка, твой отец коллекционирует та-ак-кое-е-е…

На последнем слове Гиара провалилась в глубокий сон. Орлан подхватил оседающее на пол тело женщины на руки и понёс в медицинскую лабораторию.

— Ничего страшного,– заверил Хорсе, проведя несколько анализов.– Она нанюхалась разных трав, в том числе снотворных. Пару часов проспит.

— Ясно,– кивнул Чистюля, обводя Гиару внимательным взглядом, и вдруг ему на ум пришла смелая идея.– Оставьте нас,– приказал он.

Хорсе и его помощники перешли в соседнюю лабораторию.

Склонившись над лицом женщины, Орлан долго присматривался, желая убедиться, что та крепко заснула. Наконец, решившись, мужчина с замирающим сердцем осторожно отогнул край её перчатки, однако ничего примечательного не увидел. Осмелев, Чистюля аккуратно стянул с Гиары перчатку и замер, не в силах оторвать взгляда. На внутренней стороне руки, на запястье и самой ладони расплылся узорчатый цветной рисунок, слишком характерный, чтобы ошибиться. Это была «печать повелителя»!

В чувства Орлана привела открывшаяся дверь. Резко обернувшись, он грозно выпалил:

— Вон отсюда!

Дверь тут же закрылась, так и не явив Монаху заходившего.

Мужчина поспешно надел перчатку на руку Гиары, проверив, чтобы не осталось ни единой складочки, и вышел из медицинской лаборатории, шокированный своим открытием.

Он был готов увидеть жуткий шрам или безобразный ожог, или ещё что-то, но только не этот магический знак. Для Чистюли стало совершенно очевидно, что хозяин Гиары – Верган. Она постоянно выполняла какие-то его задания, подчинялась его воле, слушалась во всём. Ничуть не сомневался Орлан, что и холодность к нему Гиары объяснялась именно приказом Вергана – прекратить всяческие отношения с братом.

Но что теперь делать? Освободить Гиару от такого магического заклятия было невозможно. Попросить Вергана не злоупотреблять своей властью? Вряд ли ему понравится, что его брат заботится о про́клятом рабе. Тем не менее, попробовать хоть что-то сделать стоило, и Чистюля направился к императору.

Сразу после возвращения из Воздушного Замка Верган занялся текущими делами. Встретившись с послами из соседней галактики и выслушав жалобы Клека Фолка по поводу нехватки людских ресурсов в его структуре, император принял Франца Леглазарского.

— Всё готово к экспедиции на Грозу, ваше величество,– чеканным голосом объявил тот.– Кларенс выделен транспортник, пять кораблей сопровождения и флагманский крейсер «Мираж» серии ПС-028.

Верган чуть улыбнулся, читая мысли адмирала, и самым серьёзным тоном спросил:

— Ну, и как она?

— Кто?– смутился Франц.

— Новая серия ПС-028, разумеется.

— А-а… отлично. Добавлены съёмные боевые орудия на днище, упрочнена броня и ускорен ход. Электрокристаллика тоже на высшем уровне, дальность приёма сигнала увеличена почти вдвое.

— Очевидно, Кларенс не видела самого корабля и не знает о его ценности?

— Почему вы так решили?– удивился адмирал воздушного флота, вспоминая, как лично проводил экскурсию для Кларенс по этим крейсерам, стараясь при каждом удобном случае дотронуться то до руки, то до спины или бедра женщины.

— Потому что она бы не выбрала такую дорогую игрушку, если б внимательно осмотрела корабль.

— Она осматривала!

— Значит, её мысли были заняты чем-то другим,– спокойно заявил Верган, получая беззлобное удовольствие от подтрунивания над молодым и явно неискушённым в любовных делах человеком.

— С чего вы взяли?– краснея, спросил Франц.

— Если уж разбивать корабль, то не такой ценный.

— Она обещала, что вернёт его без единой царапины!

Император от души рассмеялся, чем привёл адмирала в немалое замешательство.

Дальнейший разговор был прерван – в кабинет зашёл Орлан. Прочитав его мысли, Верган приказал адмиралу выйти.

— Я знаю тайну Гиары,– с ходу начал младший брат,– знаю, что скрывает её перчатка!.. Это «печать повелителя»,– полушёпотом добавил он.

— Гиара тебя убьёт,– спокойно констатировал император.– Не в переносном смысле, в прямом.

— Я не собираюсь рассказывать ей, что узнал её тайну.

— Это разумнее всего.

— И это всё, что ты можешь мне сказать?– возмутился Чистюля.

— Да.

— Почему ты наложил заклятие?! Что она такого сделала?!

Верган жестом пригласил брата сесть и, когда тот оказался в кресле напротив, тихо произнёс:

— Не я заклеймил Гиару. И зная, что ты будешь искать правду, я назову тебе имя её хозяина, но ты должен мне обещать, что забудешь эту историю и никогда не заговоришь с «повелителем» Гиары на эту тему.

— Я не могу тебе обещать такого!

— Ты ничего не сможешь изменить. Обратить процесс нельзя, убить хозяина тоже, иначе умрёт и Гиара.

— Кто он?– жёстко спросил Орлан.

— Наш отец,– после некоторой паузы ответил Верган и, читая в мыслях брата очередной вопрос, продолжил:– Рико наложил на Гиару «печать повелителя» в день убийства Эриктона.

Чистюля недоверчиво покачал головой:

— Какого убийства? Это был несчастный случай…

— Эту историю все знают лишь со слов отца. Эриктона убил я. А Рико солгал вам по непонятным тогда ещё мне причинам.

— А причём здесь Гиара?

— Поединок был из-за неё. Рико жутко разозлился. Она попала ему под руку и…

=====================

Лекарственное растение, лишающее человека воли и заставляющее подчиняться любому приказу, находится под строгим медицинским контролем, используется для избавления психически нездоровых пациентов от жутких фобий.

ГЛАВА 24.

Люк и Лора находились на планете Акшот в системе Беркан галактики Оверин. Именно сюда указал Источник Знаний, когдаКаренс искал главу Совета Магов. К счастью, Ливар не догадался надеть на Филаю защитный амулет.

Властители приняли решение, что за Ливаром и тремя украденными амулетами отправятся Люк и Лора, Веор будет сопровождать Кларенс на Грозу и доставит Вайджа и Оливера на Роветт целыми и невредимыми, а Верган вернётся в императорский дворец.

И вот теперь Люк и Лора подобрались совсем близко к похитителю амулетов, защищающих своих хозяев от Властителей.

Ливар сидел на скамейке недавно открытого городского парка, с деланной улыбкой наблюдая за веселившимися в фонтанах ребятишками и ожидая появления одной особы, которая заставляла себя ждать.

— Чудесная картина,– послышался тихий голос за спиной мага.

Ливар даже не обернулся, продолжая следить за играми детей.

— Зачем звал?– снова раздался тот же голос.

— Я похитил главу Совета Магов.

— Что-о?

— У меня не было выбора, она видела амулет и пыталась рассказать о нём одному из Властителей.

— Так она не успела рассказать?

— Почти успела. Думаю, дальше Властители сами собрали до конца всю мозаику.

— Тогда они объявят на тебя охоту,– напряжённо произнёс голос за спиной Ливара.– От главы Совета Магов нужно срочно избавиться. Надо что-то делать!

Маг тонко улыбнулся, качнув головой:

— Поэтому я и позвал тебя…

Лора и Люк стояли перед домом, в котором находилась Филая. Это был двухэтажный особняк, выходивший фасадом на городской парк.

Сестра тревожно взглянула на брата, читая его мысли. Каренс нервничал, опасаясь, что Ливар мог причинить Филае какой-либо вред или даже убить. Осторожно взяв Люка за руку, Лора успокаивающе сжала его ладонь.

— Идём,– шепнула она.

На счастье Властителей дверь оказалась не заперта, и они беспрепятственно и бесшумно вошли в дом. Всё так же, не издавая ни звука, они разделились: Люк направился на второй этаж, Лора принялась осматривать комнаты внизу.

За второй дверью её ждала неприятная картина: Ливар, склонившийся над Филаей и вливающей из чашки ей в рот какую-то жидкость.

— Остановись,– повелительным тоном приказала Властительница.

Маг отступил от дивана, где без движения лежала Филая, и, подняв глаза на Лору, на мгновение замер. Слухи о божественной красоте императрицы Объединённого Королевства меркли в присутствии самой императрицы. Все эпитеты, которые можно было бы употребить применительно к ней, казались ничтожными и грубыми.

Наконец, совладав с эмоциями, Ливар выхватил из рукава своей широкой мантии кинжал и метнул в Лору. Что произошло дальше, повергло мужчину в ещё большее оцепенение. В руке императрицы появился тонкий длинный клинок, лёгким взмахом Властительница отбила летящий в неё кинжал и, приблизившись к магу, коснулась остриём меча его груди.

«Люк, он здесь,– мысленно связалась с братом Лора,– вторая дверь справа от лестницы. Безоружен. Безвреден. Филая жива».

— А я слышал, что ты ни разу не убивала,– насмешливо произнёс Ливар, дёрнув за завязку мантии и скинув её с себя.

Властительница перевела взгляд на правую руку мага, сжимающую ворот сброшенной одежды, и поняла готовящийся манёвр, но слишком поздно. Молниеносным неуловимым движением Ливар окрутил тканью её меч и вырвал из рук. Мантия и клинок с глухим звоном полетели на пол.

— И что теперь?– тонко усмехнулся маг, не сводя взгляда с красивого и строгого лица Властительницы.

— Ты сдашься.

— О-у… если бы ваше императорское величество сказало мне это при других обстоятельствах, я бы не раздумывал. Но сейчас…

Увидев открывающуюся дверь, маг кинулся к окну и выпрыгнул в него, выбивая стёкла.

— Я за ним!– крикнул Люк, бросаясь следом.

Доверив брату преследование, Лора поспешила на помощь Филае. Та по-прежнему лежала без движения. Убедившись, что пульс нормальный, императрица взяла чашку, валявшуюся возле дивана, и, проведя пальцем по её стенкам, понюхала, а потом попробовала на вкус. Перепутать было невозможно даже дилетанту, не то, что человеку, изучающему медицину и лекарственные травы всю свою жизнь – это было снадобье из сон-травы и градии великолепной.

Люк вернулся довольно скоро. Спрашивать, что произошло, было ни к чему, Лора и так видела в мыслях брата всю картину неудачного преследования.

— И на каком транспортнике он скрылся?– поинтересовалась женщина.

— Частный межгалактический извозчик «Лёгкий ветер», следует в галактику «Священная нить».

— Тогда не всё потеряно,– попыталась подбодрить Люка сестра.– На крейсере мы нагоним его прежде, чем транспортник сделает первую остановку. Официальный запрос на стыковку не нужен, раз это частный транспортник. Думаю, мы сумеем договориться с хозяином и о посещении борта и об обыске.

— Да,– согласился Властитель.– А Филая долго ещё проспит?

— От двух до семи часов. Но если ты сходишь в аптеку, я приведу её в чувства через пятнадцать минут.

— Говори, что покупать!

ГЛАВА 25.

Кларенс расположилась в кресле капитана флагманского корабля «Мираж», закинув ногу на ногу с коктейлем в одной руке и тонким кинжалом в другой. Она помахивала им словно дирижерской палочкой, наблюдая за быстро проплывающими мимо астероидами.

— Сообщение с главного спутника Роветта,– доложил офицер, отвечающий за связь.

— Что там?– без особого энтузиазма поинтересовалась Кларенс.

— Его величество направил к нам куратора.

— Что-что?

— Куратора для миссии по захвату повстанцев.

Женщина выпрямилась в своём кресле и даже отставила в сторону бокал с коктейлем.

— И зачем он нам?– недовольно спросила она.– Пересчитывать пленных?

— В сообщении ничего не сказано,– растерянно пожимая плечами, отозвался офицер,– лишь время стыковки его корабля с нашим.

Кларенс нервно забарабанила пальцами по подлокотникам кресла. Подобные действия Вергана могли говорить лишь о том, что он ей не доверяет. Ну, если быть точнее – опасается, что она может заиграться в войну.

«Но, чёрт побери, так нечестно!– возмущалась про себя женщина.– Дать задание и тут же приставить надсмотрщика! Кто бы он ни был – ему не поздоровится! И Вергану тоже, когда я вернусь с миссии»!

Ровно в 20:00 по межгалактическому времени корабль куратора пристыковался к «Миражу».

Кларенс ждала высокое начальство на капитанском мостике, грозно скрестив руки на груди и мрачно наблюдая за дверью. Наконец, та плавно отъехала в сторону, являя военному обществу куратора. Женщина даже онемела от удивления. А офицеры вытянулись по струнке.

— Добрый вечер,– поприветствовал всех Веор.

— Это что, шутка?– обретя дар речи, сухо поинтересовалась Кларенс.

— Ничуть. Император счёл необходимым проконтролировать эту важную миссию. Это никак не отразится на твоём плане операции. Ты возглавляешь миссию, принимаешь решения, а я лишь наблюдаю.

Женщина недоверчиво усмехнулась, а потом твёрдо сказала:

— Обсудим это в моём кабинете. Следуй за мной.

Властитель с трудом подавил улыбку, видя, что внутри Кларенс просто кипит от негодования и с трудом сдерживает себя при оторопевших подчинённых.

Едва за ним и Кларенс закрылась дверь кабинета, женщина резко развернулась к Веору и возмущённо спросила:

— Что ты здесь делаешь?! Ты что, сговорился с Верганом?! Зачем ты прилетел?!

— Контроль и ничего более,– спокойно ответил мужчина.– Твой горячий нрав, видимо, настораживает императора. Он опасается, что ты можешь слишком жёстко обойтись с повстанцами или того хуже – попадёшь в неприятности сама.

— А ты, значит, оградишь меня от этих неприятностей? Так, что ли?

— Постараюсь,– кивнул Властитель,– если ты не будешь слишком упряма и хоть иногда станешь прислушиваться к советам.

Кларенс от души рассмеялась, иронично качая головой.

— А ты представляешь себе, сколько воин у меня за плечами? Сколько сражений, крупнейших баталий я провела? Сколько армий было в моём подчинении? Я вела счёт покорений даже не городами, а планетами. В Диадоре не было ни одной системы, которая бы лично не испытала на себе поступь моих солдат… Так что ни тебе со своими лесными разбойниками, ни Вергану с его магией учить меня военному делу!

— Хорошо, я буду наблюдать за тобой молча,– безмятежно согласился мужчина.– Теперь я могу быть свободен, капитан?

Последняя фраза прозвучала донельзя официально и больно ударила Кларенс. Она вовсе не хотела ссориться с Веором. Но как-то всё странно получилось. И приносить извинения сейчас было нелепо и не чувствовать себя виноватой нельзя…

«Что это со мной?– удивилась женщина.– С какой стати такая бурная реакция на него? Окажись куратором кто-то другой, вряд ли бы я стала уделять ему столько времени и сил… Глупо»!

— Внимание!– послышалось в динамиках внутренней связи.– Перед планетой корабли повстанцев! Выстроились в боевой порядок! Требуют остановиться!

Мгновенно забыв обо всём, Кларенс бросилась на капитанский мостик. Мужчина поспешил следом.

ГЛАВА 26.

Крейсер Властителей без труда нагнал межгалактический транспортник «Лёгкий ветер». Частный извозчик даже не успел покинуть пределы галактики Оверин.

Люк запросил разрешения на стыковку и сразу же получил его без каких-либо переговоров с капитаном транспортника. Но вот об обыске следовало поговорить с командиром судна лично. Вряд ли кому-то понравится, если по его кораблю начнут бесцеремонно разгуливать гражданские и осматривать все каюты. Лучше сделать это тихо с помощью экипажа и обслуживающего персонала.

— Капитан ждёт вас,– открывая дверь кабинета, доложил молодой стюард, то и дело косясь на Лору.

Юноша был очарован гостьей, и это читалось не только в его мыслях, но и в восторженном взоре. Если б Люк не был так занят вопросом об амулетах, он бы не преминул подшутить над сестрой по этому поводу, но сейчас Каренса интересовало совсем другое.

Командир поднялся из-за стола на встречу прибывшим. Его серый чуть задумчивый взгляд прошёлся по Лоре, Филае и вдруг с удивлением замер на Люке.

— Шелест?!– Властитель был удивлён старому знакомому ничуть не меньше.

— Паломник? Сколько веков…

Лора с интересом посмотрела на брата. Она никогда не слышала его прозвища, хотя и догадывалась, что у Люка-контрабандиста оно, конечно же, было.

Капитан искренне улыбнулся, подходя к Каренсу и крепко пожимая ему руку. Мысли мужчин тут же заполнились картинками из прошлого, в основном весёлыми, реже трагичными. Лора отвела взгляд, стараясь не читать эти воспоминания. С точки зрения этики она вообще очень негативно относилась к подобным способностям Властителей. Прошлое любого человека – это его святая тайна, и никто без разрешения не имеет права вторгаться в него.

Внешность Шелеста была довольно необычной: в глубине серых горящих глаз таилась какая-то тоска; каштановые волосы (немного не доходившие до плеч) уже окропила проседь, несмотря на то, что вряд ли мужчине было более полутора тысяч лет; длинный тугой шрам от правого виска до самого основания шеи смотрелся как-то нелепо на открытом лице. Ростом капитан был почти с Люка, но постройнее телосложением и двигался очень мягко, бесшумно (очевидно, за это и получил своё прозвище).

— Значит, ты теперь занимаешься частным извозом?– улыбнулся Люк.

— В основном,– весело отозвался Шелест.– Крупных заказчиков, как Хмурый Бог, теперь не сыщешь. А на мелких – одни убытки. Не те теперь времена… Представь меня своим очаровательным спутницам.

— Конечно. Прости,– опомнился Каренс.– Это Филая, а это – Лора – моя сестра. А это Квалг Скар.

Капитан галантно поцеловал обеим женщинам руки, а Властительнице сказал:

— Люк всегда с такой нежностью отзывался о вас, мне даже было завидно, что вы не моя сестра.

— Мы к тебе по делу,– не тратя времени, обратился Каренс к Шелесту.– На борту твоего корабля маг-преступник.

Командир сразу же стал серьёзен и сосредоточен.

— Он похитил очень ценные вещи,– продолжил Властитель.– Эти вещи надо вернуть хозяевам, иначе может случиться непоправимое.

— Не люблю магов с этими их колдовскими фокусами,– нахмурился Квалг.– Никогда не знаешь, чего от них ожидать… Что предлагаешь?

— Обыскать корабль. Мы трое знаем его в лицо. Если ты снарядишь для каждого из нас группу и объявишь, например, о глобальной проверке вентиляции, то мы, не вызывая подозрений пассажиров, сможем довольно быстро проверить все помещения.

Шелест задумчиво кивнул и дополнил:

— Вас мы тоже переоденем в форму экипажа.

Три группы (по четыре человека в каждой) уже второй час обыскивали транспортник. Многие пассажиры отнеслись с пониманием к проверке, некоторые были крайне недовольны и даже пришли к капитану с жалобами.

С каждой минутой и новым осмотренным помещением Люк становился всё мрачнее. Он постоянно поддерживал телепатическую связь с Лорой и Филаей, но у тех тоже были нулевые результаты. И вот, когда Каренс уже решил, что ошибся, и Ливара нет на «Лёгком ветре», он получил сигнал от Лоры: «Вижу его! Игровое помещение на корме, левый борт, нижний ярус. Играет за угловым столиком в гаррды-фишки».

«Мы идём! Не показывайтесь ему на глаза»!– предупредил Люк, бросаясь в указанном направлении.

«Поздно! Он заметил,– оборвала женщина,– уходит через служебный выход. Преследуем…»

Лора вместе со своей командой кинулась за магом.

Дверь вела в узкий длинный коридор, где с трудом могли разойтись два человека. Впереди был просвет, в который и нырнул Ливар.

— Стойте!– окрикнула охранников Лора, почувствовав опасность.

Нет, это было не восприятие Властителя (его «усыпил» амулет), эта была интуиция, редко подводившая женщину. Но ребята не остановились. Первый выбежавший из коридора, не ожидая подвоха, налетел на нож, спрятавшегося за выходом мага. Второй охранник наскочил на него, и оба рухнули на пол, а Ливар бросился дальше.

«Люк!– окликнула Властительница.– За служебным входом узкий коридор, затем направо. Кажется, я поняла, куда он следует…»

«К крейсерам!– догадался Каренс.– Я свяжусь с Шелестом, чтобы закрыл шлюзы! Лора, будь осторожна»!

ГЛАВА 27.

Корабль сотрясло от мощного удара, раздался вой предупредительных сирен, но Кларенс с весёлой песенкой на устах под шквальным обстрелом вела крейсер к головному судну повстанцев, раздавая короткие приказы. Офицеры с опаской косились в её сторону, но останавливать никто не решался, тем более что куратор, кажется, был удовлетворён действиями их отчаянного капитана.

Флагманский корабль повстанцев находился позади эскадры, поэтому «Миражу» пришлось вклиниться в самый её центр и прочищать себе дорогу тараном. Смешав весь боевой порядок противника, Кларенс (не сбавляя скорости) поднырнула и врезалась в днище головного судна повстанцев.

«Хороший был корабль,– подумал про себя Веор, тихонько наблюдавший за сражением из тёмного уголка капитанского мостика.– Очевидно, ремонт обойдётся дороже, чем строительство нового…»

На космодром Грозы из семи имперских кораблей приземлились шесть. Одно судно из команды сопровождения погибло, его разорвало на куски и развеяло по космосу. У повстанцев не вернулось три корабля и два были захвачены.

Начальник космодрома и его заместитель по приказу Кларенс тут же были арестованы за пособничество и укрывательство повстанческих кораблей, вся верхушка администрации планеты снята с должностей и помещена под домашний арест до дальнейших разбирательств, а в столице Грозы введён карантин и комендантский час. В общем, приход Королевы Тайн и Смерти стал грандиозным событием на этой захудалой планетке.

Через два часа Кларенс уже знала, где укрылись отряды повстанцев, и готовила экспедицию.

— Н-да, такой жёсткой руке может позавидовать любой правитель,– подходя к женщине, произнёс Веор.– На месте Вергана я бы отдал тебе должность главы тайного сыскного департамента.

— Меня бы это связало по рукам и ногам,– покачала головой Кларенс, вскакивая в седло.

— Прости, забыл, что ты у нас свободолюбивая птица,– с нотками печали сказал Властитель, отходя к своей лошади.

Королева Тайн и Смерти несколько секунд буравила его спину напряжённым взглядом, но охотничий азарт быстро увёл её мысли от Веора к повстанцам, укрывавшимся в местных лесах.

К вечеру отряды Кларенс обложили опушку плотной дугой и выслали к бунтарям парламентёров. Те вернулись довольно быстро, сообщив, что повстанцы согласны на переговоры, правда, на их территории.

— Это ловушка!– горячо запротестовал один из офицеров.

— Нельзя соглашаться на подобные условия,– поддержал другой.– У нас достаточно людей, давайте выкурим их из леса и перебьём.

— Подобные действия лишь дадут толчок к росту повстанческого движения,– покачал головой Веор.– Мы прилетели не убивать, и это должны знать все в Объединённом Королевстве. Корабли повстанцев отказались сдаться и атаковали первыми, но главное ядро этого движения должно быть арестовано и предано суду. Иначе всё будет выглядеть как обыкновенная жестокая расправа.

Взгляды всех присутствующих обратились к Королеве Тайн и Смерти.

— Готовьте группу сопровождения, пять человек,– отдала распоряжение Кларенс и посмотрела на Веора.– Ты, конечно, тоже захочешь ехать?

— Да.

— Хорошо. Но переговоры веду я!

— Разумеется.

Офицеры, поклонившись, ушли подбирать пятерых лучших воинов для охраны Королевы Тайн и Смерти.

— Хм… знакомые пьесы, знакомые герои,– заходя в шатёр Хмурого Бога, иронично произнесла Кларенс.

Помимо Вайджа здесь присутствовал только Оливер.

— Т-ты?– удивлёно выдавил он, уставившись на женщину.

— Что, я так сильно изменилась?– лёгкая усмешка коснулась губ Кларенс.

Она неспешно прошла в центр, словно всегда была здесь хозяйкой, и опустилась на меха напротив мужчин. Веор стал чуть позади неё.

— Только если внешне,– со смешанными чувствами отозвался Всадник Белых Ночей.

— Кто это?– тихо спросил Вайдж у друга.

— Сестра Дианы. Кларенс Мерн.

— Королева Тайн и Смерти,– с тенью грусти пробормотал Хмурый Бог.– И она тоже теперь на стороне Кровавых Монахов…

Кларенс вся подобралась, подавшись вперёд.

— Я слышала, что слепцы видят мир по-иному, но в данном случае твой недуг не физический!– жёстко отрезала она.– А ты, Оливер?!.. Ты настолько не доверяешь отцу, бросившему повстанческое движение и признавшему новый режим?! Ты настолько не доверяешь Лоре – святой вашего семейства?! Или может это просто дух противоречия кипит в твоей крови?! Опасаешься, что в Объединённом Королевстве не останется для тебя занятия?! Кроме контрабанды и бунтов никаких целей нет в твоей жизни, да?!

— Это всё – громкие слова,– сухо ответил Оливер.– Мы знаем, кто такие Кровавые Монахи! Мы воевали с ними! И теперь они у власти!

Перед глазами женщины всё потемнело. Она вспомнила жуткий бой на станции Золтана, где её с кучкой солдат зверски растерзали и «убили», потом в памяти всплыли казематы замка Агния, все унижения, издевательства и боль, через которые он заставил её идти долгие месяцы. Вспомнился и Гиметр, убитый Шингом по приказу Золтана.

— Я знаю о Кровавых Монахах побольше тебя,– сухо отозвалась Кларенс.– Но у власти сейчас не они! Верган!

— Он самый худший из них!– в порыве чувств вскочил на ноги Оливер.– Он равнодушно убивал пленников темницы Акшордетта, оттачивая на них свои фехтовальные навыки! Он клеймил людей, как рабов, как скот! Он – проклятие Вселенной!

— Тогда объясни, почему Люк простил ему всё это? Почему Лора вышла за него замуж? Почему?!

— Я не знаю!

— Но ты и не хочешь узнать, верно?– тоже поднимаясь на ноги, прохладно спросила Кларенс.– Тебе проще находится в неведенье, чем попытаться понять. А может тебе страшно, что понимание принесёт необходимость изменить своим принципам, отказаться от мести? Ты лишь понаслышке знаком с вендеттой Мернов и Каренсов. Ты не знаешь, каким ужасом явилась эта война для наших династий… особенно в первые века. Мы семьями вырезали друг друга, мы не успевали оплакивать братьев, сестёр, племянников, внуков! Я уже не говорю о том, сколько чужих жизней было загублено за это время. И сейчас вы пытаетесь повторить эту историю! Допустим, вы убьёте Вергана. Но что будет с Лорой, ты подумал?

Оливер молчал, воспалённым взглядом смотря на Кларенс.

— Зачем ты здесь?– вдруг послышался голос Вайджа.– Королева Тайн и Смерти прославилась своей жёсткостью. Она не покидает поле боя, пока не уничтожит противника или пока не погибнет последний из её солдат. Это известно всем. Император послал тебя не переговоры вести, а истребить всех повстанцев…

Во взоре Всадника Белых Ночей, обращённом к женщине, вдруг появилось негодование. Кларенс невольно оглянулась, словно ища поддержки Веора, но лицо мужчины не выражало никаких эмоций. Властитель принял роль наблюдателя, и приходить женщине на помощь явно не собирался.

— Я… не намерена никого истреблять… если меня не вынудят к этому,– наконец, ответила Кларенс.– Но организаторы этого движения должны предстать перед императором, чтобы ответить за свои действия.

— То есть быть казнёнными?– усмехнувшись, уточнил Оливер.

— Это буду решать не я, поэтому не могу дать ответа.

— Император уполномочил меня говорить от его имени,– вдруг послышался ровный голос Веора (все тут же повернулись к Властителю).– Он дарует свободу повстанцам и обязуется не преследовать их, если они вернутся в свои галактики. Хмурому Богу надлежит прибыть в императорский дворец для встречи с его величеством.

— Надлежит?!– Всадник Белых Ночей презрительно скривился.– Передай своему императору, что повстанцы не предадут своего предводителя! И убирайтесь отсюда оба!

— Вайдж,– Кларенс, понимая, что взывать к Оливеру бесполезно, обратилась к Хмурому Богу,– если вы вступите в бой – вы обречены, ты погубишь всех своих людей. Разве для этого ты привёл их сюда? Твои мотивы благородны и понятны, но отправить на верную смерть доверившихся тебе… Это же не армия. Они простые люди.

— Замолчи!– вскричал Всадник Белых Ночей, опасаясь, что женщина вызовет в Хмуром Боге чувство вины и вынудит отправиться к Вергану.

Оливер встал перед Кларенс, загораживая собой друга.

— Решай, Вайдж,– с вызовом глядя в глаза Всаднику Белых Ночей, сказала Королева Тайн и Смерти.– На одной чаше весов ты, на другой жизни всех повстанцев.

Оливер не выдержал. Оттолкнув женщину назад, он выхватил из ножен меч. На ногах Кларенс устояла, но своё оружие пока доставать не спешила.

— Ты с ума сошел,– покачала она головой.– Я убивала таких глупых храбрецов, когда ты ещё на свет не родился. Ты не справишься со мной в поединке.

— Оливер, не надо!– попытался остановить Хмурый Бог.

Но Всадник Белых Ночей уже надвигался на Кларенс, выписывая в воздухе сверкающим клинком молниеносные восьмёрки.

Веор неодобрительно нахмурился, собиравшись было прийти женщине на выручку, но Королева Тайн и Смерти сама разобралась с ситуацией быстро и без особых усилий. Упав под меч и прокатившись по полу пару футов, она подсекла Оливера под ноги, повалив навзничь. Через мгновения Кларенс уже оказалась на ногах с мечом поверженного противника в руке.

— Хоть иногда слушай, что говорят старшие,– назидательно заметила она, касаясь остриём горла Оливера.

— Во-первых, ты меня не старше. А во-вторых…

— А во-вторых, заткнись! И во-первых, тоже.

ГЛАВА 28.

Лора с одним из стюардов (второй остался с тяжело раненым) осторожно открыли дверь в стыковочный отсек, куда вбежал Ливар.

Здесь было тихо и безлюдно. Лишь крейсер и небольшое торговое судно стояли в боксах.

— Вахтенные,– тихо шепнул стюард, указывая на два неподвижных тела возле кораблей.

«Люк, мы во втором стыковочном отсеке,– мысленно передала Лора брату.– Заходите очень осторожно. Он понял, что загнан в угол, и теперь убивает, не раздумывая».

«Ждите нас! И следи, чтоб он не заблокировал дверь изнутри»!

— Останься около двери,– приказала Властительница стюарду.– Это единственный выход?

— Да. Второй только через шлюз в космос. Но на дисплее написано, что он сейчас недоступен,– кивнув на огромный экран над кораблями, ответил мужчина.

— Хорошо.

Лора медленно направилась к вахтенным, внимательно оглядываясь по сторонам. Затем без особой надежды проверила пульс у одного и второго, и в этот момент услышала приглушённый крик за своей спиной. Женщина резко обернулась, хотя уже и так знала, что происходит. Возле двери стоял маг, а у его ног, истекая кровью, тихо лежал стюард. Но Ливар не собирался бежать, вместо этого он запер дверь на мощный засов. Конечно, бегать по транспортнику было бессмысленно, а вот взять заложника и попытаться улететь – совсем другое дело. Вот только брать в заложники Властителя – это было даже не наглостью, а безумием.

— И что дальше?– холодно спросила Лора.

Мысли Ливара, преобразованные амулетом, были такие светлые и чистые, но взгляд… он походил на взгляд затравленного волка, не собиравшегося сдаваться живым.

— Мне терять нечего,– угрожающе ухмыльнулся маг.

В руке Властительницы появился меч, пока что направленный остриём в пол.

— Нет,– снисходительно покачал головой Ливар,– ты не убьёшь меня. И даже не потому, что это против твоей природы. А потому, что тогда у тебя не будет возможности узнать, где два других амулета. Да и этот стюард,– маг пнул ботинком, лежащее у его ног тело,– пока жив… но только пока… Пока ты не делаешь глупостей.

Ливар злобно рассмеялся.

— Ты перехитрил сам себя,– меч из руки Лоры исчез.– Даже если я сейчас соглашусь лететь с тобой, Властители не остановятся. Ты украл не те амулеты, чтобы можно было тебя отпустить.

— Значит, мне придётся убить Властителей одного за другим,– расплылся в широкой улыбке маг.– Жаль только, что придётся начать с тебя.

Теперь уже меч появился в его руке.

«Лора! Дверь заперта! Что происходит»?– мысленно спросил Люк.

«Дилемма: он убивает меня или я убиваю его. Но я не могу этого сделать по трём веским причинам. Хотя есть ещё вариант – он берёт меня в заложницы и улетает»,– быстро обрисовала ситуацию Лора.

«Нет! Заложница – это явная смерть! Он не отпустит тебя»!

«Понимаю. Но мы можем выиграть время и тогда…»

«Нет! Я сказал: нет»!

«Тогда у этой задачи нет решений. Люк, я не знаю, что делать… мне страшно… прости…»

Услышать от сестры, что ей страшно – было потрясением. Лора никогда не признавалась в своих слабостях, значит, ситуация сложилась по-настоящему безвыходной. Каренс закрыл глаза, призывая на помощь Силу Властителя. В следующую секунду толстая металлическая дверь рассыпалась в прах, магический поток ворвался в стыковочный отсек, сметая на своём пути всё. Огромный вихрь пронёсся по помещению. Словно послушный пёс, подлетел к Властительнице и немедленно утих возле её ног. В отсеке больше не было ничего живого.

Лора бледная и парализованная стояла посреди мёртвого помещения. Не осталось ни праха вахтенных, ни праха стюарда, ни праха Ливара. Она совершила ошибку! Непоправимую ошибку!

— Всё в порядке! Всё закончилось!– подбегая к сестре и обнимая её, шептал Люк.– Теперь всё хорошо!

Лора замотала головой: «Нет, Люк! Всё плохо! Непоправимо плохо…»

Каренс заглянул в глаза сестре: «Что»?!

«Я не предупредила… Здесь был ещё живой стюард… тяжело раненный, но живой… Живой»!

«Не вини себя, его убила не ты! Ливар! У стюарда не было шансов выжить! Ливар не стал бы возиться с полумёртвым заложником»!

«Это ещё не всё… У Ливара был только один амулет… Два других он отдал…»

— Это, что ли, вы искали?– подходя к Каренсам и протягивая найденный на полу амулет, спросил Шелест.– Ну, ничего себе заклинание вышло… такая толстенная дверь и в пыль! Не хотел бы я с тобой случайно рассориться, Паломник!

Брат и сестра обернулись к капитану.

— Во всяком случае, два амулета уже у нас,– попытался подбодрить Лору Люк.– Найдём и остальные.

В грустном взоре женщины зародилась крохотная надежда. Благодарно кивнув, она забрала амулет из рук Шелеста.

«В Воздушный Замок! Оба»! – строгий приказ главы Властителей не сулил ничего хорошего.

Переглянувшись, Люк и Лора тут же ушли в безвременную яму.

Верган не восседал на троне, как обычно при визитах в Воздушный Замок, он стоял в самом центре серебристого креста. Его взгляд был тёмен и хмур, бледное лицо окаменело.

Каренсы материализовались прямо перед главой Совета.

— Что ты наделал?– холодным, пробирающим до костей голосом обвинил Верган Люка.

Лора невольно напряглась. Мысли мужа теперь были «закрыты» амулетом, но, даже не проникая в сознание, она видела, что произошло что-то ужасное.

— Она – моя сестра! Я люблю её!– жёстко процедил Люк, яростно сверкнув глазами.– Я имел право!

— Она – моя жена,– ничуть не мягче ответил глава Властителей,– и я люблю её не меньше. Но то, что вы сделали – недопустимо!

Лора стояла молча с опущенной головой, сознавая вину и не смея искать каких-либо оправданий даже мысленно.

— Я сделал,– поправил Каренс.– Лора здесь совершенно не…

— Виновата!– резко оборвал Верган.– Не меньше! Она не остановила тебя!

Люк злобно ухмыльнулся, покачав головой:

— Знаешь, вообще-то ей было не до того!

— Вы нарушили главную заповедь Властителя – не использовать силу! Вы породили такой всплеск тёмной энергии, что Совет Магов из светлого превратился в нейтральный и тёмный! Совет Магов! Наша главная опора! Вы представляете себе последствия этого?!

Лора вздрогнула. Ещё бы не превратился! За последние несколько дней Властители уже второй раз использовали Силу. Мир содрогнулся от такого, и нарушился баланс светлой и тёмной сторон.

— А когда?!.. Когда можно использовать нашу силу?!– почти прокричал Люк с досады.– Зачем она дана нам, если мы не имеем права её применять?!

— Не в таких случаях, Люк. Не в таких! Мы все должны были это понять после случая со спасением Кларенс! Сила Властителя несоизмерима ни с чем! Созидая одно, мы возводим основу для разрушения другого! Сила – не алебарда, это двусторонняя секира! Ты можешь использовать её для предотвращения глобальной катастрофы, для ликвидации смертельной эпидемии в какой-нибудь системе, для остановки войны между галактиками… И очень аккуратно использовать, всегда помня о последствиях!

— А для спасения Властителя мне недозволенно использовать силу?!– раздражённо поинтересовался Каренс.

— Недозволенно! Вы должны были обойтись без неё! Вы бы смогли!– Верган перевёл суровый взгляд на жену.– Когда-то Лора Каренс – принцесса системы Рагде – могла остановить мужчину одним словом, одним взглядом! Что с тобой стало?!

Женщина медленно подняла глаза, в них застыла боль… бесконечная, пронзительная.

— Кажется, потемнел не только Совет Магов,– прохладно заметил Люк, мрачно глядя на главу Совета Властителей.

Верган некоторое время молчал, а потом тихо и почти спокойно произнёс:

— Возвращайтесь в своё пространство.

— А что будет с Советом Магов?– осторожно спросила Лора.– Нельзя оставлять в нём тёмных.

— Нельзя. Но этим займусь я,– отозвался Монах, бросив на жену суровый взгляд.– А вы ищёте два оставшихся амулета. И больше никакой магии Властителей.

Пространство искривилось, возвращая всех на свои места.

Шелест удивлённо переводил взор то на Люка, то на Лору. Для него в это мгновение ничего не происходило, и потому было непонятно, что вдруг до такой степени изменило выражение лиц брата и сестры.

ГЛАВА 29.

После сонных трав, найденных у Рико, Гиара проспала почти сутки. С одной стороны она потеряла много времени, с другой – чувствовала себя очень бодро и готова была переворачивать звёздные системы. Вот только с чего начинать? Хотя Гиара и нашла градию великолепную у Безжалостного Монаха, но это ещё ничего не доказывало…

— Что будешь делать дальше?– заходя в покои женщины, поинтересовался Орлан.

— Помимо того, чтобы приучать тебя стучаться, когда входишь?

— Извини, дверь была приоткрыта.

— А ты что, решил помочь мне в расследовании?

Чистюля утвердительно кивнул:

— Да. Верган – мой брат. И я хочу наказать заговорщиков.

— Думаешь, это был заговор?

— Конечно! Но не с целью убийства, а с целью подчинения. Зачем вводить императору «ледяной наркотик»? Верганом, лишённым чувств, проще управлять!

— И может, ты даже знаешь, кто жаждёт управлять Верганом?

Орлан неопределённо качнул головой:

— Есть несколько кандидатур, но надо знать наверняка.

— Что ж, хорошо, великий сыщик, возьму тебя в помощники,– чуть улыбнулась женщина.– Для начала необходимо определить, в каких местах бывал наш повесившийся и где его встретил заговорщик или заговорщики.

— В кабачке «Лихой денёк».

Гиара удивлённо уставилась на мужчину, вопросительно поведя бровью.

— Пока ты спала, я попросил тюремного художника накидать портрет повесившегося и прошёлся по всем злачным заведениям города. Самоубийцу звали Жгут, днём он работал на верфи, а вечером просаживал свой заработок в «Лихом деньке». Ни семьи, ни друзей не имел и вообще был странноватый на голову.

— И?..

— И всё.

— А ты хоть установил день, когда Жгута завербовали, и кто при этом присутствовал?

С уст Монаха сорвался скептический смешок:

— Никто ничего не помнит и не знает. А если знает – не расскажет!

Женщина приценивающимся взглядом обвела Орлана и утвердительно кивнула, словно соглашаясь с чьим-то мнением.

— Да. Я бы тоже тебе ничего не рассказала. У тебя ж на физиономии написано «тайный агент имперской жандармерии». Ты что, ходил в кабак в таком виде?

— Ну, да. Я же просто поговорить…

«Лихой денёк» оказался типичным дешёвеньким питейным заведением, каких разбросано тысячи по всем галактикам в каждом (даже самом захудалом) селении.

Днём здесь было безлюдно, но ближе к вечеру стягивался разношёрстный народ: и ремесленники, и рыбаки, и лоточники, и солдаты, и шулера, и все прочие желающие опрокинуть стаканчик-другой и расслабиться.

Гиара и Орлан явились сюда пораньше, дабы присмотреться, что к чему.

Кабатчик кричал на нерасторопную разносчицу, пролившую что-то возле стойки, ничуть не смущаясь первых посетителей. Та грозилась ему, что уйдёт. На маленькой сцене три девушки в коротких кружевных платьях репетировали нехитрые движения, сбиваясь с такта, и пианист по несколько раз повторял один и тот же фрагмент, раздавая им указания.

Внешне Гиара и Чистюля ничем не отличались от рыбаков. Они даже раздобыли одежду, пропахшую морем и рыбой, засалили волосы, подрисовали загар и морщины (Орлану ещё и шрам на щеке). И довольно искусно принялись сливаться с обстановкой, перекидываясь в картишки и заказав себе местного «пойла» и жареного мяса.

— Эй!– ухватив за руку женщину, принесшую заказ, одёрнул Монах.– Когда обычно тут появляется Жгут?

— А я что, за всеми по часам слежу?!– рявкнула на Орлана разносчица, хлопнув по столу кружкой так, что едва не расплескала всё спиртное.– Когда хочет – тогда и приходит!

— Розита! … …!– грозно окрикнул кабатчик официантку, прибавив крепких ругательств.– Не хами клиентам! … …!

— А кто хамит-то?! Объясняю я им просто!

— Жгут уж второй день здесь не появляется,– донеслось с соседнего столика, где расположились два солдатика.– Он мне серебряный должен, продул в гарды-фишки!

— Он не только тебе должен!– поддержал кабатчик.– У Холёного надо спросить, куда Жгут пропал! Может, знает…

Вскоре в кабачок повалил разношёрстный люд, и началось обычное для таких мест «веселье»: кто-то играл, кто-то пил и смотрел представление, кто-то буянил и его выпроваживали, а кто-то побирался взаймы до следующей получки.

Холёный появился около полуночи и сразу направился к стойке. Кабатчик что-то шепнул ему и указал на столик Орлана и Гиары.

— Вот чё-ё-ёрт…– с досады протянула женщина, отворачивая голову в сторону.

— Ты чего?– насторожился Монах.

— Он… меня знает.

— Так-так. Какой дешёвый маскарад,– послышался насмешливый голос Холёного, подходящего к их столику.– Что-то ты совсем обленилась, детка. Даже замаскироваться, как следует, не считаешь нужным, да?

Мужчина присел на скамью Гиары, совершенно игнорируя присутствие Орлана. Холёный вполне оправдывал своё прозвище: он был ухожен, крепок, держал себя горделиво и действительно сильно отличался от прочих посетителей.

— Надо же, ты пока ещё жив?– хмыкнула женщина, одарив соседа далеко не беспристрастным взглядом.

— Я вижу и ты… пока.

Чистюля деликатно кашлянул, напоминая о своём присутствии.

— Этот с тобой?– кивнув на Орлана, поинтересовался Холёный.

— У нас к тебе разговор, мы ищем кое…

— Тише,– оборвал мужчина и свистнул кабатчику.– Эй, у тебя ещё остались свободные комнатки?

— Вторая и пятая!

— Отлично! Мы во вторую!– откликнулся Холёный и повернулся к Орлану и Гиаре:– Ну, что ж, пойдёмте поболтаем.

В комнате стояла только кровать. Собственно говоря, здесь и свободного места больше не было, чтобы поставить ещё что-то, да и это и не предполагалось.

— Помнишь?..– ухмыльнулся Холёный.– В такой же вот коморке мы с тобой и познакомились… как-то по утру.

— Предаваться воспоминаниям будешь после,– присаживаясь на край кровати, строго осадила мужчину Гиара.– Сначала поговорим о делах. Нам нужна информация.

Холёный примирительно развёл руками.

— Как скажешь, детка. Задавать тон – твоя привилегия! Представь меня своему… кх… спутнику.

Женщина повернулась к помрачневшему Орлану и быстро сказала:

— Это Трец Конн, из шайки «звёздных пиратов».

— Да-а,– протянул Холёный,– была такая шайка… пока Гиаре не заказали убрать главу этой шайки.

Чистюля осторожно покосился на женщину, словно желая понять, правда ли это.

— Как?!– наигранно встрепенулся Трец.– Твой друг не в курсе, чем ты зарабатываешь свой хлеб?! А может он не знает и как ты…

— Да заткнись ты, Трец!– жёстко окликнула Гиара, поднимаясь на ноги.– Мы просто вместе занимаемся расследованием.

— О-у… Ну, это всё меняет. Тогда твой напарник не будет возражать, если ты расплатишься со мной за информацию по привычному тарифу, м?

Холёный оценивающим взглядом демонстративно прошёлся по фигуре женщины и расплылся в довольной улыбке.

Орлан весь подобрался, невольно сжимая пальцы в кулаки, и уже было двинулся к Трецу, но Гиара внезапно оказалась между мужчинами.

— Конн! Ты что, с цепи сорвался?!– сквозь зубы процедила женщина.– Давай мы с твоими претензиями разберёмся как-нибудь потом… наедине!

— А чего это твой напарник так засуетился?– злобно глянув на Монаха, спросил Холёный.

— Уймись!

— У него что, тоже есть претензии на тебя?! Или он не привык делиться?!

— Ну, что за сволочь?– пробормотала себе под нос Гиара и со всего размаха заехала мужчине кулаком в челюсть.

Удар был мощный, но Трец удержался на ногах. Впрочем, падать было просто некуда, Конн упёрся спиной в стенку. Дальше события развивались ещё быстрее: Холёный замахнулся на Гиару, но его руку успел перехватить Орлан, и женщина оказалась практически зажатой между двумя мужчинами. Однако это не остановило ни того, ни другого. Трец ударил свободной рукой, Чистюля подставил свой бок, чтобы прикрыть Гиару (при этом не отпуская запястья противника), и вся троица, потеряв равновесие, дружно рухнула на кровать.

— Прекратите немедленно!– зашипела Гиара, погребённая под двумя мужскими телами.– Слышите?!.. Вы! Оба!

ГЛАВА 30.

Веор остановился перед дверью в каюту Кларенс.

«Ну, и что ты здесь делаешь»?– скептически спросил он себя, ноответа дать не успел.

— Что ты здесь делаешь?– послышался тот же самый вопрос из уст Королевы Тайн и Смерти из-за открывшейся в этот момент двери.

— Я… иду мимо,– первое, что пришло в голову, ляпнул Властитель.

— Ночью?

Конечно понятий «ночь» и «день» в космосе не существовало, но по негласным правилам в период межгалактического времени, приходившегося на ночь, свет в каютах и боковых коридорах судов приглушали, особенно если перелёты длились не одни сутки.

— Я заглядывал на мостик, думал, ты ещё не спишь,– пожал плечами мужчина.

— Я и не сплю. Заходи.

— Да нет… я… просто так… хотел сказать…

«Что это с ним?– удивлённо отметила про себя Кларенс.– Нервничает»?

Веор поднял глаза на женщину и решительно вошёл в каюту. Подождав, пока закроется дверь и Королева Тайн и Смерти подойдёт поближе, Властитель одобрительно произнёс:

— Ты сегодня была на высоте. Молодец. Выиграть сражение, не вынимая клинков из ножен, это действительно впечатляет. Я увидел тебя в новом свете.

По телу Кларенс разлилось приятное тепло. Такая похвала стоила десяти выигранных сражений с помощью меча и крови.

— Это ты сейчас говоришь как куратор?– с иронией поинтересовалась женщина.

— Как твой друг,– поправил Веор.– Я горжусь тобой. И хотел, чтобы ты это знала.

Королева Тайн и Смерти мягко улыбнулась, несмотря на то, что давно уже не нуждалась в чьих-либо одобрениях или порицаниях.

— Спасибо.

Мужчина улыбнулся в ответ. Постоял ещё несколько секунд в тишине, видя, что Кларенс ожидает от него хоть какого-нибудь продолжения разговора, и наконец сказал:

— Собственно, это всё, зачем я приходил. Я пойду. Спокойной ночи.

— Веор!– вдруг ухватив мужчину за ладонь, остановила Королева Тайн и Смерти.

Сердце Властителя учащённо забилось, зная наперёд всё, что сейчас будет сказано и сделано.

— Не уходи,– прошептали губы женщины возле самого лица Веора.– Ты же не за этим приходил.

— Кларенс…– мужчина с трудом перевёл дыхание, под таким напором было немыслимо тяжёло сопротивляться,– это… это не нужно ни мне… ни тебе.

— Говори за себя.

Женщина обвила руками шею Властителя и припала губами к его губам. Прикрыв глаза, Веор отдался во власть поцелуя, пока не перехватил мысли Кларенс. Она с молниеносной скоростью прокрутила в голове все безумства предстоящей ночи и уже придумывала предлог, под которым утром выставит Веора из каюты.

— Да что ж это такое?!– возмутился глава Белых Бандитов, отрывая от своей шеи руки Королевы Тайн и Смерти.

— Что?– чуть севшим голосом недоумённо спросила женщина.

— Ничего,– голос Веора вновь стал спокоен.– Но, когда я говорю «нет», это значит – НЕТ.

Властитель бросил строгий взгляд на Кларенс и быстро покинул каюту.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!– с досады выпалила Королева Тайн и Смерти, пнув стоящее рядом кресло, а потом и плюхнувшись в него.– В конце концов, да что он о себе возомнил?! Что я буду бегать за ним как… как…

Не найдя подходящего слова, женщина направилась к встроенному в угловой стене мини-бару, извлекая оттуда пару бутылок креплёного вина.

— Ненавижу его,– прошипела Кларенс.

Веор зашёл в свою каюту, лёг на кровать поверх покрывала, не снимания ботинок, закинул руки за голову и уставился в потолок. К горлу подкатил тяжёлый ком обиды. Ну, неужели, Кларенс совершенно безразлично, с кем крутить романы? Никаких чувств, кроме сиюминутных порывов? Почему?! Ей так проще жить? Боится привязанностей? Тогда зачем она более 10 веков жила с мужем? Конечно, это не мешало ей заводить море любовников на стороне, но всё же?

— Совершенно непостижимая женщина,– прошептал Властитель, воспроизводя перед глазами образ Кларенс.

В подобных думах Веор провёл около часа и уже даже начал засыпать, когда послышался громкий стук в дверь. Причём складывалось впечатление, что колотили ногами.

Мужчина быстро поднялся с кровати, подошёл к входу в каюту и нажал на встроенном здесь же дисплее кнопку «Открыть». Панель мягко отъехала, и стоявшая спиной к входу Кларенс и колотившая каблуком по двери, потеряв равновесие, начала заваливаться назад. Едва успев подхватить её, Веор практически втащил женщину в каюту.

— Кларенс?!– оторопел Властитель, ошарашено глядя на освобождающуюся от его рук Королеву Тайн и Смерти.

Она едва держалась на ногах, но при этом умудрялась делать неприступный и горделивый вид.

— Да… это я…– заплетающимся языком заявила женщина.– И я пришла сказать… что ты…

Кларенс на мгновение замолчала, стараясь вспомнить, что же она всё-таки пришла сказать. Но мысли предательски разбегались в разные стороны, не желая выстраиваться в нужном порядке.

— В общем, что ты…– попыталась продолжить Королева Тайн и Смерти,– когда придёшь… в следующий раз… И всё тогда!.. Я-я-ясно?!

Властитель сосредоточился на мыслях женщины, чтобы разобраться, что та хочет сказать. Но полнейший сумбур в голове Кларенс, где одно утверждение тут же опровергалось другим, лишил Веора возможности что-либо понять.

— Ясно,– тем не менее, ответил мужчина.– А теперь ступай спать.

— Чёрта с два тебе ясно!.. Ты… бесчувственное… дерево!.. Я тебя… ненавижу…– пробормотала Королева Тайн и Смерти.– И спать я… никуда не пойду!.. буду здесь!

Кларенс решительно направилась к кровати, но споткнулась о ковёр. Веор, ожидая, что женщину рано или поздно придётся опять ловить, был наготове. Подхватив её на руки, Властитель отнёс Королеву Тайн и Смерти на постель. Кларенс не сопротивлялась и ничего не говорила, она уже спала.

— Замечательно,– скептически пробормотал Веор.– Классическое решение любой проблемы, да, Кларенс?

Властитель накрыл женщину пледом и, взяв с кровати вторую подушку, устроился на диванчике в углу каюты.

Пробуждение было болезненным. Жутко хотелось пить, и при этом раскалывалась голова. Кларенс села на постели, продирая глаза. Когда расплывчатые пятна, наконец, приняли очертания предметов, женщина увидела Веора. Тот поднялся с дивана и подошёл к ней.

— Ч-что… ты делаешь… в моей… к-каюте?..– почти членораздельно выдавила Королева Тайн и Смерти.

— Смотрю, на тебя пьяную,– холодно отозвался мужчина.– Вот только каюта это моя, а не твоя.

— Д-да?

Кларенс рассеянно огляделась по сторонам. Но по её реакции было понятно, что никаких отличий она не находит.

— А что я… делаю в твоей ка… каюте?– наконец, собравшись с мыслями, спросила она.

— Спишь.

— Очень тонкое наблюдение…– женщина заглянула под покрывало.– А почему я… в одежде?

Веор некоторое время хмуро смотрел на Кларенс, а потом жёстко спросил:

— Что, необычная для тебя ситуация – проснуться после хорошей попойки у мужчины и при этом в одежде?!

Королева Тайн и Смерти вспыхнула быстрее факела, рванувшись к насмешнику. Однако ноги оказались совершенно непослушны. Кларенс вцепилась в рубашку Веора, чтобы не упасть, но ткань не выдержала, затрещала, и женщина всё-таки оказалась на полу на четвереньках с лоскутами в руках.

— Что смотришь?! Помоги подняться!– запрокинув голову, зашипела на Властителя Кларенс.– В твоей скучной распланированной жизни никогда не было таких попоек?!

Веор стиснул зубы от бессилия, потом быстро подхватил Королеву Тайн и Смерти на руки и потащил в ванную комнату.

Когда женщину окатил сверху ледяной душ, она едва не покалечила Властителя, пытавшегося удержать её под струёй воды. Кларенс отбивалась, что было сил, к счастью для Веора, сил у неё почти не было. Поэтому он отделался прокушенным до крови запястьем, шишкой на затылке и расцарапанным плечом.

Тем не менее, из ванной комнаты Королева Тайн и Смерти вышла своим ходом, клацая зубами, трясясь от холода и бродившего по крови алкоголя, и дала себе очередной зарок больше не пить…

====== ГЛАВЫ 31-40 ======

ГЛАВА 31.

Сделав единственную остановку в галактике Священная Нить, транспортник «Легкий ветер» взял курс на систему Тень галактики Яркого Свечения.

— Надеюсь, ты поменял направление корабля не из-за нас?– спросил Люк у Квалга.– У нас свой крейсер, и мы не привязаны к маршруту.

Был день (по межгалактическому времени), и Шелест пригласил друга и его спутниц отобедать с ним.

— С чего ты взял, что я сменил направление?– добродушно улыбнулся Скар.– У меня самый популярный и прибыльный маршрут! Система Тень, планета Роветт, столица нынешней империи!

Лора и Люк переглянулись.

«Ты хочешь следовать на Роветт на этом транспортнике»?– мысленно спросила сестра.

«Мне всё равно. А ты как»?

«Учитывая, что никаких мыслей, где искать два других медальона нет, то полагаю, не случится ничего страшного, если мы прибудем на полдня позже, а ты пообщаешься со старым приятелем. К тому же, я хочу ещё раз осмотреть каюту Ливара».

«Мы же уже осматривали,– удивился Люк.– Что ты хочешь найти»?

«Не знаю. Просто хочу убедить себя, что у нас действительно нет никаких ниточек к двум другим медальонам».

— Квалг, я заметила у вас на полках почти полное собрание сочинений Лтискана,– обратилась Филая к командиру.– Как такое возможно? Он ведь был запрещён долгие века, все его книги сжигались.

— Почему почти?– обиделся Шелест, посмотрев на стеллажи в глубине зала.– Полное собрание.

Лора и Люк тут же перевели заинтересованные взгляды на капитана судна.

— Мой отец хранил эти книги, а до него его отец и его дед,– продолжил Скар.– Эти книги передаются у нас из поколения в поколение.

— Занятная традиция,– отметил Каренс.– Не знал за тобой склонности к поэзии.

— В юности я даже немного писал… потом бросил.

Оба Властителя уловили мысли Шелеста о какой-то девушке, с которой пришлось расстаться навсегда.

— Видимо гены пытались взять верх, ведь Лтискан был моим предком,– весело добавил Квалг.– Но встретил тебя, Паломник, и твоих друзей и о генах пришлось забыть!

Присутствующие заулыбались, теперь уже переведя взгляды на Каренса.

— Конечно-конечно, ещё скажи, что это я из тебя сделал контрабандиста,– рассмеялся Люк.

— Наверняка, так и было,– покачала головой Лора и повернулась к капитану:– Так вы родом из Диадора, раз Лтискан ваш предок?

— Совершенно верно, мэм!

— А из какой системы?

— Из Малой Короны.

— Соседняя с нашей, мы из Рагде.

— О! В юности я исколесил весь Диадор и в Рагде тоже провёл немало лет. Даже успел прогневать одного из ваших королей, за что и угодил на Лоун!

— Кого?!– одновременно воскликнули Властители.

— Да этого… сына Мекари… как его?..

— Каренса?– настороженно спросила императрица.

— Мерна?– вместе с Лорой произнёс брат.

Шелест закивал, указав рукой на Люка:

— Да! Точно! Мерна!– Скар вдруг замолчал и как-то странно посмотрел на Властителя.– Люк Каренс… Бывают же такие совпадения.– Однако, увидев, что приятель молчит, капитан невольно выпрямился и уставился на человека, которого знал под прозвищем Паломник.– Ты что, правда, королевского рода? А какого же чёрта ты делал среди окружения Хмурого Бога?!

Квалг вдруг замолчал и уставился в свою тарелку.

— Ну, королевская кровь ещё не определяет образ жизни,– с иронией заметил Люк.– Да и Хмурый Бог для меня сделал больше, чем отец.

Лора поёжилась. Слышать слова брата было неприятно, хотя вся правда о Каренсе могла ужаснуть, кого угодно. Видя, что молчание слишком затянулось, и старые приятели не знают, как загладить неловкую ситуацию, Лора пришла на помощь обоим.

— Квалг, вы не мог ли бы проводить меня в каюту Ливара?– предложила она.– Я хочу ещё раз осмотреть её.

— Да, конечно,– капитан с готовностью поднялся из-за стола.– Идёмте.

Люк и Филая остались одни.

— Вы расстроены?– осторожно спросила глава Совета Магов.

— Не то, чтобы расстроен, но чувствую себя неудобно. Я многие века вращался в среде таких, как Шелест… контрабандисты, повстанцы, революционеры. Все они были недовольны своей судьбой или судьбами угнетённых, а я… должно быть, сейчас Квалг спрашивает себя, каким ветром меня-то туда занесло? Чем был недоволен королевский сынок? Кто его угнетал?

— Мы не выбираем, кем родиться, но выбираем, кем стать. Человек не должен чувствовать неловкость ни за то, что он король, ни за то, что нищий. Поступки показывают, кто на самом деле кто.

— И откуда в вас столько мудрости?– улыбнулся Люк, внимательно посмотрев на женщину.

— Вы пытаетесь отшутиться и показать, что всё хорошо?

— Во всяком случае, не всё так плохо,– ещё шире улыбнулся Каренс.

— Плохо,– вдруг сказала Филая, и её мысли тут же заработали в этом направлении:– Ливар убит, два медальона утеряны навсегда, и я чувствую, что грядет нечто нехорошее… Эти всплески тёмной энергии сильно повлияли на моё сознание.

— Что?! Каким образом?– насторожился Люк, вспоминая слова Вергана, что Совет Магов из светлого превратился в нейтральный и тёмный.

Лора стояла в центре каюты, которая стала последним местом обитания Ливара, приверженца чёрной магии.

— Если той магической вещицей, о которой вы говорили, был медальон, то, что вы пытаетесь здесь ещё найти?– задумчиво спросил Шелест.

— Ответы на вопросы.

Властительница прошлась по каюте, затем присела на кожаный диван и стала осматривать стены.

Скар тоже поглядел по сторонам и пожал плечами:

— Стандартная каюта, ничего изысканного, но и не дискомфортно. Этим транспортником не летают слишком богатые или слишком бедные.

— А сколько транспортников вчера направлялось в галактику Яркого Свечения?– поинтересовалась Лора.

— Четыре или пять, но по разным маршрутам. Кто-то с заходом в Валмитс, кто-то в Ренель, один даже в Акватарион.

— А время отправки?

— Через 2-3 часа.

— То есть в момент старта «Лёгкого ветра» ни один корабль больше не отправлялся в Яркое Свечение?

— В момент нашего старта из порта вообще уходило только два транспортника – мой и «Стремительный». Он направлялся в Варт, минуя другие галактики.

— А к «Стремительному» были пристыкованы другие корабли?

Шелест развёл руками:

— Ну, таких подробностей я не знаю. Хотя это обычная практика – помимо пассажиров перевозить товары. «Лёгкий ветер», например, везёт сейчас партию крейсеров для императорской флотилии и несколько торговых судов на продажу.

— Спасибо, вы мне очень помогли,– поблагодарила Лора.

Её не покидало ощущение, что поведение Ливара не было рационально, а значит, существовали весомые причины этого.

ГЛАВА 32.

Было почти утро, когда Верган вернулся в императорский дворец. Решить проблему с Советом Магов оказалось совсем нелегко. На ум вдруг пришли строки из предания о главе Властителей:

«Он переступит все черты и грани,

Его отвергнут и чужие, и свои…»

Только теперь Вергану стало понятно, почему он должен был переступить все черты и грани, вкусить Зло во всех его формах – работу палача не хочет выполнять никто!

Монах прилёг на постель прямо поверх покрывала и тоскливо посмотрел на вторую половину кровати. Как бы ему хотелось, чтобы Лора сейчас была рядом, взяла бы его за руку и успокоила, сказав, что у него не было другого выхода… А может всё-таки был?

— Отдыхаешь, да?! Гуляешь без жены до утра?!– послышался недовольный голос Гиары, без церемоний заходящей в покои императора.

Верган тут же сел на постели, грозно глянув на женщину.

— Чего тебе?

— Ты забыл, я вообще-то веду расследование о покушении на твою персону!

— И?..

— Ты оказался прав, это не Рико,– нехотя пробормотала Гиара.

— Не тяни!

— Это Хмурый Бог.

Властитель ошарашено уставился на женщину.

— Твой нападавший, по прозвищу Жгут, водил всякие делишки с повстанцами,– начала рассказывать Гиара,– был он здорово помешан на идее революции. Окружающие его всерьёз не воспринимали, держали за слабоумного. А вот повстанцы этим пользовались. Вербовали через него людей, узнавали о тех, кто слишком предан новой власти и кого следует опасаться или нейтрализовать. Вечером (в день покушения) Жгута видели с самим Хмурым Богом. Беседовали они недолго, но Вайдж передал Жгуту дивол.

— Откуда такие сведения?– недоверчиво спросил Верган.

— У меня есть свидетель. Он хорошо знает Хмурого Бога, продавал ему некогда оружие.

— Я хочу встретиться с твоим свидетелем.

— Он здесь, в комнатах Орлана. Я предполагала, что тебе захочется… почитать его мысли,– с лёгкой усмешкой сказала Гиара.– Что ж, пойдём!

В покоях брата Вергана ждала весьма занятная картина: Орлан и свидетель сидели в креслах напротив друг друга с шикарными фингалами – у одного под правым глазом, у второго под левым. Даже не читая мысли мужчин, император понял, что к этим художествам приложила свою хрупкую ручку Гиара.

— Так значит, вы видели, как Хмурый Бог передал Жгуту дивол?– безо всяких предисловий спросил Верган у Холёного.

В мозгу Треца Конна тут же всплыли воспоминания об этом моменте, так что в дополнительных комментариях Властитель уже не нуждался. Всё-таки в глубине души Верган надеялся, что Хмурый Бог не имел к этому никакого отношения – очень не хотелось столкновений с Лорой по этому поводу.

Поспать ни ночью, ни этим утром Вергану уже не пришлось. Как только он закончил разговор с Холёным, пришло сообщение, что прибывает корабль Кларенс с Вайджем и Оливером на борту.

— О, Боги! Что она сотворила с «Миражом»…– шокировано выдавил Франц, стоя рядом с Верганом на аллее, ведущей к королевскому космодрому и наблюдая за приземлением груды наспех залатанного железа.– И это флагманский крейсер?!

— Я предупреждал,– усмехнулся император, похлопав адмирала по плечу.

Первыми с корабля сошли Вайжд и Оливер, конвоируемые десятком солдат. Их провели по аллее мимо императора, который одарил Хмурого Бога тяжёлым взглядом, но ничего не сказал. Потом судно покинул и остальной экипаж и, наконец, последними на трапе появились Кларенс с Веором. Пространство между ними искрилось от напряжения.

Женщина мечтала лишь об одном – скрыться с глаз долой, чтобы только не находиться в обществе Веора ни одной лишней секунды. В голове её беспрерывно вертелись воспоминания о вчерашней ночи и утре, об унижении, которому подверг её Веор и о собственном глупом поведении.

Император едва не присвистнул от изумления и с величайшим трудом сохранил невозмутимый вид.

— Доброе утро,– кивнул Веор встречающим их в такую рань Вергану и Францу.– Что, не спится?

— Рад видеть вас целыми и невредимыми,– улыбнулся император и, перехватив пронзительный взгляд Кларенс, поспешил добавить:– ваш корабль (точнее то, что от него осталось) заставил меня испугаться, не в таком ли виде появитесь и вы!

— Не волнуйся, нас довести до такого состояния трудно,– усмехнувшись, промолвила Кларенс и перевела взгляд на Франца.– Адмирал, не печальтесь, когда вы узнаете, какой неравный бой пришлось пережить вашему «Миражу», вы будете гордиться им!

— Бой?– оторопело переспросил молодой человек.– С вами точно всё в порядке?

Кларенс покосилась на Веора и, очаровательно улыбнувшись Францу, бархатным слегка фривольным голосом пролепетала:

— Да-да. И я готова предоставить вам полный отчёт о нашем полёте прямо сейчас… Следуйте за мной.

Женщина лёгкой соблазнительной походкой направилась вдоль аллеи к замку. Мужчины, все троя, уставились ей вслед: адмирал мечтательно, Верган добродушно-насмешливо, а Веор с болью в сердце. Окрылённый Франц уже было направился за Кларенс, но строгий голос императора мгновенно отрезвил его.

— Адмирал, вы далеко? Я вас, кажется, не отпускал.

Молодой человек виновато посмотрел на Вергана:

— Простите, ваше величество.

— У меня к вам срочное поручение – привезти мою супругу во дворец. Отправляйтесь прямо сейчас.

— Почему я?– удивился Франц, но тут же опомнился:– Да, конечно.

Но император всё же ответил:

— Потому что я не могу доверить её кому-то менее надёжному.

Адмирал не сдержал улыбки. Конечно, ему хотелось сломя голову броситься сейчас за Кларенс, но и поездка за Лорой – платонической любовью всей его юности – была не менее соблазнительна.

— Благодарю! Её величество, кажется, в медицинском городке?

— Именно,– кивнул Верган.

Франц с завидным рвением побежал исполнять столь почётную миссию.

— Зачем ты его отослал?– мрачно спросил Веор.– Ты же прекрасно знаешь, что Лоры там нет.

— А ты бы предпочёл, чтоб этот юнец отправился… кх… слушать отчёты Кларенс?

Глава Белых Бандитов посмотрел на брата долгим пронзительным взглядом и тихо промолвил:

— Спасибо.

ГЛАВА 33.

— Ты – сволочь! Ты что, задался целью испортить мне жизнь?!– влетев в покои Веора, разъярённо вскричала Кларенс.

Женщина пинком открыла дверь спальной комнаты, но там никого не оказалось. Следующей дверью, которую постигла та же участь, стала дверь большой гостиной, но и тут главы Белых Бандитов не было.

— Где ты, чёрт тебя возьми?! Не прячься, как таракан!

Королева Тайн и Смерти распахнула дверь кабинета и, наконец, увидела Веора. Тот сидел за столом и, видимо, до появления Кларенс что-то обсуждал с Демиджем Дамаге – главой законодательного и судебного представительств.

Оба мужчины оторопело уставились на женщину.

— Д-доброе утро,– запинаясь, поприветствовал Дамаге, учтиво поднимаясь из кресла.

— Демидж, продолжим чуть позже,– предложил Веор, чувствуя надвигающуюся бурю.

У Кларенс хватило самообладания дождаться, пока глава законодательного и судебного представительств покинет кабинет и даже более или менее тихо затворить за ним дверь.

— Ну, и как же я порчу твою жизнь?– спокойно поинтересовался Властитель, вставая из-за стола.

В мыслях женщины он уже видел, что она была у Вергана, но тот лишь сообщил, что отправил адмирала с поручением за пределы города.

— Ты нарочно отослал Франца из дворца! Ты – мерзкий интриган!

Кларенс стремительно подошла к столу, встав напротив Веора, и уперлась кулаками в столешницу.

— Я не распоряжаюсь в этом замке,– всё с той же завидной выдержкой отозвался мужчина.

— Вы сговорились с Верганом! Я знаю! Тебе неймётся, да?! Сам обходишь меня за милю и других не подпускаешь! Или это месть?! Ну, конечно! И как я раньше не догадалась?! Решил поквитаться со мной за то, что я когда-то тебя бросила?! Мелочный негодяй!

— Ты закончила?– поинтересовался Веор, выходя из-за стола.

— Да!– огрызнулась Королева Тайн и Смерти.

— Замечательно. Теперь послушай меня. Во-первых, я не задался целью испортить тебе жизнь, ты и сама в этом немало преуспеваешь. Во-вторых, я не жажду мести, поскольку не чувствую себя оскорблённым. Я был готов с самого начала к твоему уходу. И, в-третьих, ты никого не предупредила, что Франц твой фаворит, и ты хочешь видеть его подле себя. Думаю, Верган тебе не откажет, если ты попросишь никуда больше не отсылать адмирала.

— Что значит – ты был готов с самого начала к моему уходу?– нахмурившись, спросила Кларенс, гнев начал понемногу уступать место растерянности.

— Вероятно, ты не помнишь нашу первую встречу…

— Почему это я не помню?!– возмутилась женщина.– Я всё помню!

Властитель отрицательно покачал головой, задумчиво глядя куда-то сквозь Кларенс:

— Нет. После большой дозы спиртного у тебя возникают проблемы с памятью, ты сама на следующее утро говорила, что ничего не помнила.

— Ты о чём?

— Ты слишком много рассказала мне про свою жизнь, про «удобного мужа» и про то, что никогда не привязываешься к мужчинам. Так что, я знал, что у наших отношений не может быть будущего.

Королева Тайн и Смерти не отрываясь смотрела на Веора, не находя слов. Слушать такое было не слишком приятно. Она медленно опустилась в кресло и прикрыла лицо рукой, потирая виски. Странное чувство опустошенности заполнило всё её существо.

Властитель некоторое время просто глядел на женщину, затем подошёл к ней, опускаясь на корточки и осторожно убирая ладонь от её лица.

— Что с тобой, Кларенс?

Королева Тайн и Смерти неуверенно подняла глаза на мужчину. Всегда пронзительный карий взгляд теперь был потухшим.

— Я хочу… будущего для наших отношений…– тихо прошептала она.– Я… мне кажется, я… наверное, я…

Веор замер, опасаясь спугнуть, эту нестройную речь. Он видел, что Кларенс пытается сказать «люблю тебя», но подсознательный страх никак не даёт этого сделать.

— Я… всё-таки привязалась к мужчине… к тебе,– наконец, закончила свою фразу Королева Тайн и Смерти.

Властитель печально улыбнулся и провёл тыльной стороной ладони по щеке женщины.

— Ничего, это пройдёт,– прошептал он.

— Но я не хочу… чтобы проходило.

— Кларенс, ты не готова к длительным отношениям. И вряд ли вообще когда-нибудь будешь готова к ним.

— Дай мне шанс!– ухватив мужчину за предплечье, попросила Королева Тайн и Смерти.– Всего один шанс!

Веор внимательно посмотрел на женщину, сейчас она действительно верила, что сможет изменить свою жизнь, что способна отречься от прошлого.

— И ты забудешь о других мужчинах?– строго спросил Властитель.

— Да! Но только не запирай меня в лагере Белых Бандитов… Там невыносимая скука!

— Хорошо. Пока останемся здесь. Но сын будет жить с нами, привезём его сюда.

— Согласна. Но в военные кампании брать его не будем.

— В какие это военные кампании ты опять собираешься?– нервно сглотнул Веор.

— Это я… чисто гипотетически,– отозвалась Кларенс, решив, что мужчине пока не стоит знать о её намеренье разгромить Глена и Вирфа.

— Гипотетически? Ну, хорошо. Только все свои гипотетические и негипотетические военные походы будешь согласовывать со мной.

Королева Тайн и Смерти расплылась в лучезарной улыбке:

— Договорились!

— Ещё пока не совсем,– осадил Кларенс Властитель.

— Что не так?

— Я хочу официально усыновить Ларенса.

Женщина непроизвольно напряглась. В случае разрыва суд отдавал ребёнка более могущественному родителю, и в их случае это будет Веор – брат императора.

«Стоп!– одёрнула себя Кларенс.– О чём ты думаешь?! Никакого разрыва не будет! Ни в этот раз»!

— А официально взять меня в жёны ты не хочешь?– лукаво поинтересовалась Королева Тайн и Смерти.

— Ммм… тебя и так все здесь считают моей жёной. Просто думают, что мы в ссоре.

— Вот и замечательно, оформим наш брак задним числом. Что там у тебя за дела с Демиджем Дамаге? Напряги его ещё и этим вопросом. А если он начнёт болтать, скажи, что я давно не практиковалась в снятии кожи с живого человека…

— Что-то ещё?– улыбнулся Веор, не переставая удивляться характеру Кларенс.

— Да! Я, наконец, хочу получить свой законный поцелуй!

Женщина наклонилась к лицу Властителя, но тот приложил указательный палец к её губам.

— Не торопись, я должен всё обдумать до вечера,– мужчина поднялся с корточек.– А лучше – до завтрашнего утра.

— Что?!– Кларенс вскочила на ноги.– Ты хочешь сказать, что я сегодня опять буду спать одна?! Ты надо мной издеваешься?!

— Нет, даю тебе последнюю возможность передумать.

Властитель неспешно направился к двери.

— Садист!

Женщине безумно захотелось запустить что-нибудь вслед Веору, но под рукой не оказалось ничего подходящего.

ГЛАВА 34.

Верган сидел за столом в своём кабинете, перед ним лежала раскрытая папка с несколькими проектами военных реформ. Однако Монах никак не мог сосредоточиться на её изучении.

Время было позднее, и замок уже погрузился в сон. Вот только глава Властителей, император Объединённого Королевства мучился бессонницей. У Вергана складывалось впечатление, что вся вселенная ополчилась против него: жена ушла, братья вместо помощи ведут праздный образ жизни, повстанцы объявили на него охоту, Властители злоупотребляют магией, дальние провинции вновь пытаются отделиться.

— Как в таких условиях можно что-то наладить?– в который раз с досады спрашивал себя Верган.

Посидев так какое-то время, император вернулся к изучению проектов. Но вскоре был прерван – явился отец.

— В чём дело?– внимательно глянув на Рико, поинтересовался Властитель.

— В тебе, Верган. В тебе.– Император подождал, пока старик устроится в кресле напротив и продолжит.– Полночь уже пробило, а ты всё занимаешься делами. И утром встаёшь до зори. Нельзя всю работу выполнять самому.

— Предлагаешь бросить королевство на самотёк?

— Предлагаю, хоть немного поднапрячь твоих братцев, а самому отдохнуть. Они ведь тоже принимали участие в завоеваниях, а в мирной жизни оказались не у дел. Дализар, например, силён в экономике, Токк и Октан гении мореплаванья, поручи им верфи, Хостер мог бы заняться двором… Да-да! Двор тоже не мешает встряхнуть! Последний бал был в честь вашей с Лорой коронации несколько месяцев назад. А двор, сын мой, весьма капризная субстанция. Его надо баловать и холить, иначе наживёшь уйму врагов.

— Что-то мне не очень хочется празднеств, да и повода не вижу,– хмуро покачал головой Верган.

— Императору не нужен повод! Отдайте приказ, а праздник мы сами придумаем!– Рико расплылся в улыбке.– Будем считать, что мы договорились. Поручу Хостеру организацию бала. Он умеет веселиться!

Властитель хотел было возразить, но решил, что дешевле выйдет не спорить. К тому же, двор действительно нуждался в развлечениях, а император в его поддержке.

— Только пусть это будет общегородской праздник… как минимум.

— Мудрое решение,– поддержал Рико.– Народ на Роветте должен получать больше, чем в провинции. Во всех отношениях. Это залог спокойствия в столице!

Верган ничего не ответил, склонившись над папкой и давая понять, что разговор исчерпан. Однако Безжалостный Монах не собирался уходить.

— А что там с Хмурым Богом?– как бы между прочим поинтересовался он.

— Ничего,– не отрываясь от бумаг, мрачно отозвался император.

— Какое наказание ты намерен ему вынести?

— Я не думал пока об этом.

— Он – преступник, смутьян и революционер! Ты не должен его отпускать!

Верган поднял тяжёлый взгляд на отца и сурово произнёс:

— Я сказал, что не думал пока об этом.

Под прямым взором сына Рико почувствовал себя неуютно. Ничего больше не выспрашивая, он поднялся из кресла и, пожелав спокойной ночи, покинул кабинет.

Едва Верган снова приступил к изучению проектов реформ, появился встревоженный Франц. Монах захлопнул папку, с трудом подавив ироничный смешок.

— Ну, а вам, адмирал, что не спится?

— Ваше жена… ваше величество…– молодой человек не находил себе место от волнения,– она… я приехал с медицинский городок… а там её нет… сказали, что отправилась в ваш прежний замок… я туда… а она там даже не появлялась… Она пропала!!!

— Успокойтесь, с ней всё в порядке,– заверил Верган, невольно укорив себя за лжепоручение, которое сам и повелел исполнить адмиралу.

— В порядке?! Она вернулась во дворец?! Мы с ней разминулись в дороге?!

— Ступайте отдыхать, адмирал,– повелительным тоном приказал Властитель.– Завтра днём на королевский космодром внепланово прибывает транспортник… название не помню… её величество будет на нём. Кстати, это транспортник везёт вам партию воздушных крейсеров.

— «Лёгкий ветер»?– изумился Франц.– А что делает там ваша супруга?

Император чуть возмущённо повёл бровью, давая понять, что подобные вопросы ему задавать не вправе.

— Простите,– совсем смутился адмирал.– Я лучше пойду…

Совершенно сбитый с толку Франц сам не заметил, как ноги принесли его к покоям «серебристых роз». Постучавшись, он тихо зашёл в малую гостиную и, приблизившись к двери спальни, снова постучал, на этот раз громче.

— Кто?– послышался приглушённый вопрос.

— Это Франц. Можно?

Ответа не последовало, но через несколько мгновений на пороге показалась сама Кларенс в длинном шёлковом тёмно-бордовом пеньюаре.

— Вы уже вернулись с задания, адмирал?

Официальный тон женщины слегка насторожил Франца.

— Д-да… Я разбудил тебя? Ты сердишься?

— Нет.

— Могу я зайти?

— Нет.

— Что-нибудь случилось?– адмирал заглянул в глаза Королевы Тайн и Смерти, пытаясь понять, что вызвало в ней такую перемену.

— Нет,– в очередной раз бесстрастно повторила Кларенс.

Франц совершенно растерялся, потом вдруг кивнул на дверь спальни:

— У тебя кто-то есть?

— Нет.

— А ты не хочешь мне объяснить, что происходит?

— Нет,– покачала головой женщина.

— Хорошо… я тогда пойду… Извини-те…

Адмирал потупился и быстро направился к двери, вид у него был, как у затравленного волчонка. Кларенс даже стало жалко этого юнца.

— Франц,– окликнула она и, подождав, когда тот обернётся, сурово произнесла:– Я замужем.

— Но вы же говорили, что Веор…

— Неважно, что я говорила,– оборвала адмирала Королева Тайн и Смерти.– Просто мы были с ним в ссоре.

— А я был нужен, чтобы вызвать его ревность?– в глазах Франца появилась неподдельная печаль.

— Привыкай к светской жизни, мой мальчик. Я предупреждала, что среди знати очень ненадёжно и порой опасно. Пусть это будет твоим самым неудачным опытом. И научись не принимать близко к сердцу дворцовые сплетни. Теперь ступай.

Адмирал, ничего не сказав, поспешил ретироваться.

«Нет! Больше никаких романов с зелёными юнцами!– твёрдо решила для себя Кларенс.– Сколько раз зарекалась и вот опять… Стоп! О каких вообще романах я думаю?! Я же собралась быть верной женой»!

Королева Тайн и Смерти прошлась по гостиной, постояла у окна и всё-таки не выдержала. Ждать до утра было невыносимо.

— Пусть только попробует выгнать меня на этот раз!

Кларенс зашла в апартаменты Веора, но его там не оказалось, и даже постель была не тронута. Сгорая от негодования, Королева Тайн и Смерти решила обязательно дождаться мужчину. Правда, не прошло и получаса, как Веор объявился.

— Где ты был?! Ты знаешь, который час?!– женщина возмущённо упёрлась рукой в бок.

Глава Белых Бандитов невольно улыбнулся, за что тут же заработал неодобрительный взгляд.

— Тебе весело?! С чего бы это?! Был повод?!– продолжала распаляться Кларенс.

Веор покачал головой:

— Просто ты ведёшь себя, как ревнивая жена.

— Я и есть ревнивая, если ты не знал! Что же касается жены…

— Как раз по этому поводу я и отсутствовал,– поспешил прервать новый поток негативных страстей Властитель.

Мужчина протянул Кларенс папку, которую всё это время держал в руке. Перелистав страницы, находящиеся внутри, Королева Тайн и Смерти удивлённо посмотрела на Веора.

— А что, эти бумаги надо было составлять ночью?

— Ну-у, мы же договаривались увидеться утром, вот я и решил всё подготовить к тому времени.

— А если бы утром я передумала?

Властитель безмятежно пожал плечами:

— Передумала – так передумала. У тебя и сейчас есть такая возможность…

На губах Кларенс появилась загадочная улыбка. Повертев в руках папку, она подошла к столу и поставила свою подпись под двумя экземплярами документов о регистрации брака и усыновлении Ларенса.

— А почитать, как следует, не хочешь?– поинтересовался Властитель.

Королева Тайн и Смерти насмешливо покачала головой:

— Нет. Если потом вдруг выяснится, что в документах было что-то не так – я тебя просто убью.

Веор тихо рассмеялся, глядя на Кларенс – она, как всегда, была неподражаема.

ГЛАВА 35.

Люк по обыкновению проснулся поздно. Наспех перекусив и приведя себя в порядок, Властитель направился в капитанскую гостиную, надеясь найти Квалга Скара. Шелест действительно был там, но не один. Они с Лорой пили чай и вели занимательную беседу.

Каренс всегда завидовал способности сестры так легко располагать к себе людей. Ведь Квалг знал, что Лора тоже принадлежит высшему сословию, но общался с ней безо всяких барьеров.

«И это он ещё не в курсе, что она императрица»,– хмыкнул Люк и тут же поймал на себе прямой взгляд сестры.

— Доброе утро… то есть день,– быстро поправился Властитель.

Шелест приветливо кивнул и даже улыбнулся.

«Ого! Твоя работа»?– изумился Каренс, мысленно обращаясь к сестре.

«Не понимаю, о чём ты…»– тоже улыбнулась Люку Лора.

— Ты не сердись за вчерашнее,– примирительно попросил капитан.– Сам не знаю, что на меня нашло…

— Я думал, это ты сердишься,– неловко пожал плечами Каренс, подходя к столику и занимая свободное кресло.

Скар перевёл благоговейный взгляд на Лору и покачал головой:

— Вовсе нет.

«Разбила ещё одно сердце»?– хмыкнул Люк, даже не глядя в сторону сестры.

«Мы просто хорошо поладили, не ёрничай,– строго остановила женщина.– Лучше разберись в своих отношениях с Филаей…»

«Каких отношениях»?

«Она в тебя влюблена».

Люк от удивления даже повернулся к сестре: «Как влюблена?! Ты что?! В её мыслях не было ничего подобного»!

«Во-первых, не пялься так на меня, со стороны это выглядит глупо,– предупредила Лора,– а во-вторых, Филая прекрасно знает, что ты способен читать мысли, поэтому искусно скрывает их…»

«А при тебе что, не скрывает»?– огрызнулся Каренс, отворачиваясь от сестры и наливая себя чашку чая.

«Неужели все мужчины такие слепцы? Люк, ты что, не видишь, как она на тебя смотрит»?

«По-моему, она вообще не смотрит»!

«Тем более»!

Понимая, что их телепатический разговор с братом слишком затянулся, Лора непринуждённо оборвала паузу:

— Перед тем, как ты пришёл, Люк, я приглашала Квалга погостить у нас в замке. Хочу, чтобы библиотекари сделали копию с его собрания сочинений Лтискана.

Властитель перевёл взгляд на Шелеста:

— Надеюсь, ты не отказал моей сестре? Лтискан и Остге Брогн – её любимые писатели!

— Твоей сестре отказать невозможно,– качая головой, улыбнулся Скар.– Как раз собирался согласиться. Только сначала мне необходимо встретиться с адмиралом воздушной императорской флотилии.

— После того, как вы высадите пассажиров, ваш транспортник примут на королевском космодроме. Утром я договорилась об этом,– предупредила Лора.

Капитан поперхнулся чаем, уставившись на женщину.

— Договорились?! Вы что, из свиты самого императора?! Я слышал, даже придворным далеко не всем дозволено пользоваться королевским космодромом!

Люк прикрыл нижнюю часть лица ладонью, дабы скрыть улыбку.

— Не беспокойтесь, нас примут,– заверила Лора.

— У тебя удивительная сестра,– обратился Шелест к Каренсу,– не будь она замужем – я бы, честное слово, влюбился!

— Ты знаешь, многим её замужество не мешает в неё влюбляться,– наклонившись к Скару, вроде как по секрету решил поведать Люк.

Однако Лора строго пригрозила ему пальцем:

— Дорогой братец, веди себя прилично. Я всё слышу.

Мужчины от души рассмеялись.

— Ладно, мне надо заглянуть на мостик,– поднимаясь из-за стола, заявил капитан.– Ещё увидимся.

Шелест покинул гостиную своей бесшумной лёгкой походкой, словно листок, подхваченный ветром.

— Так ты говоришь, Филая ко мне неравнодушна?– задумчиво поинтересовался Люк.

— Уверена.

— Чё-ё-ёрт…

Лора удивлённо посмотрела на брата:

— И это все твои эмоции по этому поводу? По-моему, Филая очень хорошийчеловек.

Каренс медленно закивал головой, и его мысли тут же унеслись в прошлое, к Диане.

— Я понимаю, ты любил Диану, но её не вернёшь,– мягко прошептала сестра, кладя ладонь на руку Люка.– Конечно, ты не сможешь её забыть, но светлая память прошлого не должна омрачать будущее.

— Я не готов сейчас заводить серьёзные отношения. А для несерьезных Филая слишком хороша.

Лора ничего не ответила, погрузившись в размышления, судя по всему, тревожные. Теперь, нося отобранный у Ливара амулет, её мысли стали недоступны Люку. Но брат всё равно чувствовал, что что-то не так.

— Расскажи, что волнует тебя?– попросил он, положив на ладонь сестры свою ладонь.

— Я вдруг вспомнила про Совет Магов… Помнишь, впервые увидев Филаю, ты сказал, что почувствовал в ней свет? Такое бывает только у абсолютных белых магов, светлая энергия довлеет над ними…

— И что?

— Я знаю и чувствую, что Филая, по-прежнему, белый маг, но тот свет… он уже не такой… А теперь представь Совет Магов… Верган сказал, что они все обратились к чёрной магии или стали нейтральными…

— Да,– нахмурился Люк, начиная догадываться, к чему ведёт сестра.

— Это значит, что Совет Магов будет распущён. Чтобы собрать новый Совет, потребуется немало времени.

— Ты хочешь сказать, что Властителей лишили одной из трёх опор?

— Я хочу сказать, что это была провокация,– Лора прямо взглянула в глаза брату.– Нас с тобой обманули! Ливаром просто-напросто пожертвовали. Те двое, у которых остались амулеты, спровоцировали нас на применение Силы Властителя, они знали, к чему это приведёт.

— Нас – возможно, но Веора-то никто не провоцировал, когда он применил Силу первый раз.

— Да, он сказал, что Ларенс чувствовал, что его мать жива. Первый раз вышло случайно, согласна. Вероятно, тогда-то похитители амулетов и решили закрепить успех.

Люк скрестил руки на груди, недовольно поморщившись:

— Если следовать твоей логике, то следующий удар будет нанесён по Лиге Омикрон или по Особому Блоку, да?

— Д-да… и если ещё учесть, что Лига Омикрон и Особый Блок сейчас и без того не в лучшей форме (недавно завоёванные галактики – весьма шаткая конструкция), то Совет Властителей беззащитен, надо думать, как никогда.

— То есть наши похитители знали о существовании Совета Властителей; знали, где хранятся защитные амулеты; имели доступ в Совет Магов, в Особый Блок и в Лигу Омикрон; не привлекая никаких подозрений, выкрали амулеты и собирались с их помощью уничтожить Властителей,– подытожил Каренс.– Лора, тебе не кажется это слишком надуманным? Кто мог всё это знать и провернуть?

— Помимо Властителей эти тайны известны всегда троим смертным – главам наших трёх форпостов.

— Филае, Долону, Балсаку. Но как мы могли не почувствовать этого?! Как не почувствовали этого прежние Властители?!

Лора потянула за цепочку, висящую на шее, извлекая из-под рубашки амулет.

— Он позволяете не просто скрывать эмоции, он позволяет делать их любыми! Хочу я, чтоб ты чувствовал мою радость, счастье, любовь – и ты никогда не увидишь истину!

Люку вдруг стало не по себе. Ему представилась Филая, которая умело скрывала свои мысли, утверждая, что это старая привычка. И свет, всегда идущий от главы Совета Магов, вполне мог быть «сгенерирован» амулетом. К тому же именно она сказала Люку, что видела такой амулет у Ливара. Неужели она разыграла весь этот спектакль и подставила Ливара? И кто тогда её второй сообщник?

Лора читала мысли брата и ощущала всё большую тревогу.

— И что теперь будем делать?– спросил Люк.

— Пригласишь Филаю в гости во дворец под предлогом необходимости решить вопрос с новым Советом Магов. А дальше посоветуемся с Верганом и Веором, что делать. Но мне не верится, что это Филая.

— Амулет, Лора… Он делает Властителей слепцами!

ГЛАВА 36.

— Филая, Долон и Балсак,– задумчиво, растягивая слоги, повторил Верган.

Все Властители собрались в Воздушном Замке, едва «Лёгкий ветер» приземлился на королевском космодроме и император прочёл мысли Люка, сходящего с трапа.

— Невероятно,– прошептал Веор.– Неужели, действительно, возможен столь чудовищный заговор?

Верган и Лора (как и уговаривались) на совете сняли амулеты, чтобы не скрывать своих мыслей.

— Вообще, Лора права,– недовольно поморщившись, заметил Люк,– только эта троица была допущена к тайне амулетов, только они знали, где те хранятся…

Глава Властителей обвёл внимательным взглядом всех присутствующих и, понимая, что любые его домыслы всё равно будут ими прочитаны, сказал вслух:

— Долон и Балсак, насколько мне известно, служат Властителям уже более 10 тысяч лет, а вот Филая стала главой Совета Магов совсем недавно. До неё был Валод Гемон. В прошлый раз, Люк, когда ты рассказывал о Ливаре, я обратил внимание на его имя, а имя отца как-то упустил… Теперь я вспомнил, я ведь знал Валода, он был до Филаи.

В голове Вергана возникли картинки из прошлого: он, воспользовавшись магией, совершил страшное преступление – вызволил с планеты-тюрьмы какого-то бандита по просьбе Гиары и сразу после этого попал на суд в Совет Магов. Их глава – Валод – да и остальные члены Совета были так напуганы силой Вергана, что вместо традиционного наказания («метки» на лице) вынесли самый суровый приговор – лишить ВСЕХ магических способностей.

— Ты полагаешь, что Валод мог открыть сыну тайну амулетов?– с некоторой надеждой спросил Люк.

— А ты полагаешь, что Филая открыла Ливару эту тайну?– задал встречный вопрос Верган.

Каренс вдруг вспомнил своё пребывание в доме матери Филаи: как застал рано утром в спальне Филаи Ливара, как тот не раз намекал женщине о женитьбе, как она была прохладно-вежлива с ним. А что? Очень даже похоже, что Ливар надоел Филае, и она решила от него избавиться. Надо было лишь намекнуть Властителю о странном амулете Ливара, а дальше… Люк и сам всё раскопает.

— Нет, не могу поверить, что Филая вела такую игру!– запротестовала Лора, шокированная мыслями брата.

— Но очень правдоподобно,– потирая подбородок, задумчиво пробормотал Веор.– Однако, справедливости ради, надо проверить и версии с Долоном и Балсаком. Вот только как вы представляете себе эту проверку?.. Вызовем их сюда, прикажем раздеться донага, чтоб проверить, нет ли на них амулетов, и присягнуть нам в верности?

Лора даже вздрогнула, хотя прекрасно поняла, что Веор утрирует.

— В этом есть рациональное зерно,– кивнул Верган, но тут же уловил негодующий взгляд жены.– Я имею в виду не средства, а саму идею…

— Ну-у, средства можно выбрать и посложнее,– вдруг поддержал Люк и, не сумев остановить мысль о соблазнении Филаи, слегка покраснел.

Верган с трудом подавил лукавую улыбку и быстро спросил:

— Возьмёшь на себя Филаю?

Ответить Каренс не успел, хотя и собирался согласиться (и все это видели) – его перебила сестра. Причём от возмущения Лора даже поднялась со своего трона.

— Да вы что тут все… рассудка лишились?! Разве можно так с людьми?! Они же не куклы, у них есть чувства!

— А на их чувства никто и не посягает,– пожал плечами Верган.

— Вот как?!.. К Филае, значит, ты подсылаешь Люка… А двух других прикажешь мне соблазнить?!.. Как желаешь, дорогой, по очереди или, чтоб не терять время, сразу обоих?!

Монах подался вперёд, сам едва ни вскочив с трона, но вовремя взял себя в руки, понимая, что здесь не место для семейных скандалов.

— Ты хочешь предложить нам более гуманный метод?– жёстко процедил Верган.– Нет?.. Тогда не мешай! Когда разгребаешь грязь – нельзя остаться чистеньким!

— Давайте все успокоимся!– призвал Властителей к порядку Веор.– Что толку сейчас огрызаться друг на друга? У нас проблема, которую надо решать любыми способами и быстро! Совет Магов распущен, а это значит, что любой проходимец, обладающий хоть мало-мальски магической силой, может безнаказанно совершать любые преступления. Филаю надо проверить срочно и сразу же организовывать новый Совет Магов.

Верган перевёл вопросительно-требовательный взгляд на жену. Но та, ничего не ответив, покинула Воздушный Замок.

— Что ж, будем считать, что она закрыла глаза на наши методы,– подвёл итог глава Совета Властителей.– Люк…

Лору просто трясло от негодования. Мало того, что Верган никогда не был разборчив в средствах, так теперь ещё и брат тянулся туда же.

Женщина с трудом заставила себя сойти с трапа и, дабы не шокировать свиту императора (хоть в данный момент она и состояла только из четырёх высших офицеров), по обыкновению подала ему руку. Губы Монаха коснулись ледяных пальцев, однако он сделал вид, что не заметил этого.

— Она что, его с-супруга?– осипшим голосом выдавил Квалг на ухо Люку.

— Именно… А что, уже пропало желание с ней общаться?– подшутил над приятелем Каренс.

— Капитан Квалг Скар,– Лора представила Вергану, а заодно и офицерам, Шелеста.– Я пригласила его погостить у нас.

Император слегка кивнул гостю, по-военному отвесившему поклон одной головой, и перевёл взгляд на главу Совета Магов.

— Ну, а Филаю пригласил погостить я,– расплылся в лучезарной улыбке Люк.

— Рада встрече, ваше величество,– произнесла женщина.

Верган вновь отделался кивком.

— А кто из них адмирал?– тихо спросил у Люка Шелест, указывая глазами на офицеров, стоящих позади императора.– Я бы хотел сразу сдать ему крейсера…

— Сразу здесь ничего не делается,– Каренс повернулся к Вергану:– А где сейчас Франц? Тут на борту для него подарочек.

Верган, усмехнувшись, развёл руками:

— Хотел бы и я знать, где мой адмирал. Сегодня ночью едва ни заставил меня объявить в розыск её величество, а теперь даже не явился встречать.

Все рассмеялись, и лишь Лоре было не до смеха. Её не покидало тревожное ощущение, словно на замок надвигалась со всех сторон гроза, а вокруг находились лишь чужие люди, и не к кому было обратиться за помощью.

— Потом разберётесь с крейсерами,– отмахнулся Верган.– Идёмте во дворец. Обсудим всё за обедом… через час.

Все разошлись по своим покоям, чтобы приготовиться перед обедом.

Едва за Лорой и Верганом закрылась дверь, Монах недоумённо обратился к жене:

— Я не понял, какое отношение ко двору имеет этот капитан? Зачем ты его пригласила? Он что, такой большой друг Люка?.. Бывший контрабандист!

— Все мы бывшие контрабандисты, убийцы, Кровавые Монахи,– устав сдерживать эмоции, ответила Лора.

Сердце Вергана пропустило удар, воспоминания полоснули по живому. Несколько мгновений прошли в глухой тишине.

— Ты права,– наконец, отозвался Монах, медленно выдавливая каждое слово.– От прошлого избавиться тяжело.

Лора стремительно обернулась, в синем взгляде застыла боль и прохлада.

— Знаешь, почему сменяющий главу Совета Властителей обязательно должен «переступить все черты и грани»?– с горькой усмешкой спросил Верган, подходя ближе к жене.– Потому что в будущем ему приходится принимать порой очень страшные решения. Ты думаешь, с Филаей, Долоном и Балсаком мы поступаем жестоко?.. А почему ты не спросишь, что стало с Советом Магов?

В глазах женщины промелькнул испуг.

— Именно,– иронично покачал головой император.– Ты не хочешь знать правду, потому что догадываешься о ней. Ты боишься спросить меня, что там произошло, потому что понимаешь, что чёрные маги добровольно покинуть Совет не захотели.

— Что?.. Ты…– Лора запнулась, не зная, как спросить.

К горлу подступил комок, в ушах противно зазвенело. Хотелось ухватиться за какую-нибудь опору, но под рукой не оказалось ничего подходящего. Женщина порывисто выдохнула, отступая на шаг назад.

Верган понимающе закивал:

— «Как горько видеть охладевших, как страшно слышать их сердца,

И сознавать, что в твоей жизни не будет этому конца...»

Императрица отвернулась, закрыв лицо руками.

— В-с-ё… б-о-л-ь-ш-е… н-е м-о-г-у…– выдирая из себя каждое слово, прошёптала она.

Монах удивлённо смотрел на всегда такую сильную и стойкую Лору и не верил своим глазам: она повернулась к оппоненту спиной, не собираясь отстаивать свою точку зрения; она не боялась показывать слабость; она забыла о гордости. Верган даже не был уверен, что она не плачет в этот момент.

— Лора?..– мужчина осторожно обхватил жену за плечи, поворачивая к себе и убирая её ладони от лица.

Нет, слёз не было, но в глубине синих глаз царило бесконечное страдание.

— Не трогай… меня… пожалуйста…– не столько услышал, сколько прочёл по губам Верган.

— Извини,– стойко глотая обиду, отозвался Монах.

Однако, чтобы выпустить любимую женщину из объятий, потребовалось немало силы воли, так хотелось прижать к себе Лору и утешить, что просто сводило руки.

— Скоро обед,– тихо вымолвил император,– невежливо будет, если ты не пойдёшь…

Женщина ничего не ответила, удалившись в спальню.

ГЛАВА 37.

Кларенс почувствовала, как по её спине нежно прошлась тёплая рука.

— Пора вставать, полдень давно пробил,– прошептал Веор над самым ухом женщины и коснулся губами её обнажённого плеча.– Нас ждут к обеду.

— Я не пойду,– в подушку отозвалась Королева Тайн и Смерти, пытаясь натянуть на плечи свезённое супругом одеяло.

— М-да? И как мне прокомментировать причину отказа?

— Можешь сказать, что ты всю ночь не давал мне спать.

Веор улыбнулся, водя пальцами по позвонкам жены. Да! Теперь официально – жены.

— А мне казалось, всё было наоборот. Но, знаешь, учитывая, что за обедом будут гости, не стоит посвящать всех в наши семейные тайны.

— Ещё и гости… Нет, не пойду.

— Между прочим, будут и Лора с Люком.

Кларенс чуть повернула голову, правда, не открывая глаз, и обречённо вздохнула:

— Ладно, сейчас встану.

Пальцы главы Белых Бандитов осторожно коснулись небольшого крестообразного шрама на левом плече женщины.

— Кларенс, можно задать тебе личный вопрос?

— Ну, рискни.

— Откуда этот шрам? Почему он не проходит? Четыре года назад, в нашу первую встречу, он был абсолютно таким же.

В мыслях Кларенс Веор увидел какой-то странный символ – круг и заключённые в него лепесток травы, змею и небесное тело. Символ оказался начертан на двери, однако за ней был лишь густой клубящийся туман.

— Не скажу. Это мой секрет,– объявила Королева Тайн и Смерти, наконец, открывая глаза и поворачиваясь к Веору лицом.

— Разве между мужем и женой должны быть секреты?– игриво повёл бровью мужчина.

— А как же! Обязательно! Иначе семейная жизнь станет невыносимой!

Веор не смог сдержать улыбки, Кларенс без труда умудрялась представить в виде шутки свои истинные аксиомы. И хотя мужчина доподлинно знал это, но сердиться на неё не мог.

Верган украдкой наблюдал за Лорой, старательно-непринуждённо беседующей с капитаном Скаром, сидящим подле неё. Кажется, речь шла о литературе и запретах на неё, но Монах особо не вслушивался, достаточно было и того, что все мысли Квалга занимали произведения Лтискана. А вот мысли Лоры, как очень сильно подозревал император, вряд ли были такие однонаправленные.

В то же самое время Люк развлекал Филаю рассказами о звёздных пиратах, Галактической Гвардии и своих давних приключениях. Из Кровавых Монахов на обеде присутствовали только Хостер и Токк.

— А где Орлан?– поинтересовался у них Верган.

— Не знаю,– пожал плечами Токк,– сам только утром вернулся. Мы с Октаном были в соседней системе. Там проходила ярмарка корабельных мастеров. Кстати, у нас появилось несколько предложений по поводу верфей, потом обсудим.

— Я видел Орлана вчера, у них с Гиарой были какие-то дела,– пожал плечами Хостер.– А сегодня – нет, не видел.

В этот момент открылись двери, и в столовую вошли Веор с Кларенс. Лора удивлённо посмотрела на Королеву Тайн и Смерти и вдруг резко перевела взгляд на Вергана.

«Она уже вернулась? Почему ты не сказал?– мысленно обратилась она к мужу.– А что с Вайджем и Оливером?! Где они?!»

«Извини, я забыл,– прохладно отозвался Монах.– Не волнуйся, всё в порядке с твоим Вайджем. Он в покоях Высокой башни».

«Что ты собираешься с ним сделать?!»

«Со смутьяном, мятежником и заговорщиком? Ничего. Предоставлю тебе право принимать это решение».

«Мне?– растерянно переспросила Лора.– Почему мне?»

«Боюсь быть слишком предвзятым,– усмехнулся Верган, не сводя пристального взгляда с супруги.– К тому же, принимать правильные решения – твой удел…»

Внезапно император замолчал, уставившись на Кларенс, впрочем, другие присутствующие смотрели туда же. Почему-то Шелест совершенно растерянный стоял на ногах, а у него на шее практически без чувств висела Кларенс, повторяя одно и то же имя – Главк.

Веор ощутил страшный спазм, словно всё его тело связали в тугой узел. Преодолеть столько барьеров и преград, чтобы вновь вляпаться в ту же историю? Судьба шутила с ним слишком жестоко! Воспоминания, нахлынувшие на Кларенс, резали мужчину по живому. Ничего не сказав и не сделав, глава Белых Бандитов просто развернулся и покинул столовую.

Тем временем Кларенс, кажется, действительно потеряла сознание или ей сделалось плохо, поскольку все тут же засуетились вокруг неё, усаживая в кресло, наливая воду. Но Вергана сейчас больше занимал кузен, поэтому император, бросив и родных, и гостей, поспешил вслед за Веором.

— Совсем плохо?– поинтересовался император, заходя в покои двоюродного брата.

Тот сидел за письменным столом, подперев голову руками. Услышав вопрос, Веор насмешливо хмыкнул.

— Чувствую себя полным идиотом. Поверил ей, что с романами на стороне покончено! А самое смешное – дня не прошло, как мы подписали бумаги о браке.

— Подожди, может там ещё ничего и не будет,– присаживаясь на соседний стул, попытался ободрить брата Верган.

Веор снисходительно посмотрел на Монаха, словно на не слишком умело обманывающего ребёнка.

— Брось, я ведь тоже читаю мысли. Любовь всей её жизни!.. Трагедия юности!.. Навсегда разлучённые сердца!.. Всё, это конец!

— Ты что, не знаешь Кларенс?!– возмутился Верган.– Она бросит его через неделю! Кто он и кто она! Думаешь, она станет с ним летать на его транспортнике, перевозить пассажиров и грузы? Она сейчас находится под прессом прошлого. Но прошлое коварно, оно имеет свойство лелеять в памяти светлые воспоминания и стирать неприятные. Как только она узнает его ближе, она разочаруется…

— Нет, по-моему, чувства Кларенс сильнее.

Император отрицательно покачал головой, положив ладонь на плечо брата:

— Ошибаешься, Кларенс импульсивна, порывиста. Постоянство чувств – это не про неё.

— О, мне сразу стало легче,– скептически заметил глава Белых Бандитов, откидываясь на спинку кресла.

— Ты любишь её? Борись за неё! На твоей стороне огромное преимущество. Ты читаешь её мысли и можешь предугадывать шаги. Ну, так и сделай её жизнь непредсказуемой! Она не выносит скуку и однообразие – предупреждай её поступки! Будь быстрее и импульсивнее, чем она! Будь сильнее её!

Внимательно посмотрев на брата, Веор иронично поинтересовался:

— Отчего же ты не борешься за свою любовь?

Монах скрестил руки на груди в закрытом жесте:

— У меня совсем другая история. Долго рассказывать.

— А я никуда не тороплюсь, теперь у меня полно свободного времени!

— Да нет, не стоит. Мы с Лорой слишком разные… для нас нет вариантов…

— Но ведь Лора вышла за тебя замуж, значит, любила,– возразил глава Белых Бандитов.

Верган плотно сжал губы, словно боролся с желанием ответить, потом двинулся в сторону двери, собираясь уйти, однако Веор удержал его.

— Вот, именно в этом и заключается ваша с Лорой проблема. Вы держите всё в себе. Такие ли уж вы разные? Я бы сказал, что скорее даже наоборот. Чувства у вас всегда на втором плане, главное – рассудок. Вы давно убедили себя, что порывы сердца можно заглушить. Да, вы действительно сильные, гордые, никогда не жалуетесь, не просите помощи… Вы оба холодные и непреклонные, вам тяжело пойти на компромисс и тяжело сделать первый шаг навстречу друг другу. Вам присуще состояние одиночества, вы ошибочно полагаете, что черпаете в нём силы… Но на самом-то деле, вы разрушаете и себя, и мир вокруг вас! Если всё время не давать выхода своим чувствам, то рано или поздно случится взрыв, катастрофа!

— Я не понял, кто к кому пришёл с советами?– насмешливо спросил Верган.

— Вот видишь? Опять закрываешься, отшучиваешься.

— Ну, ладно, ладно… Я подумаю над твоими словами. А ты подумай над моими.

ГЛАВА 38.

Императрица остановилась перед покоями Высокой башни. В этой части замка ей ещё не приходилось бывать, но она знала, что эти апартаменты призваны заменять темницу для высокопоставленных пленников.

В коридоре находилось шесть стражников, несших круглосуточный караул. При виде королевы воины вытянулись по струнке, прижав щиты к груди. Лора приблизилась к двери и велела ближайшему стражнику отпереть. Широкий железный засов медленно отъехал в сторону. Первым в башню зашёл воин, зорко осматривая помещение. Пленники вели себя спокойно: старший, с чёрной повязкой на глазах, лежал на диване, другой стоял возле резной оконной решётки, всматриваясь вдаль.

— Ступайте,– велела императрица стражникам, зашедшим вместе с ней.

Воины беспрекословно повиновались. Правда, начальник стражи тут же послал одного из них доложить Вергану о визите его супруги.

— Тётушка…– двинулся было к Лоре Оливер, но остановился в растерянности и перевёл настороженный взгляд на Хмурого Бога.

Вайдж принял сидячее положение, повернув голову в сторону, где стояла женщина.

— Оливер!– на глаза императрицы выступили слёзы.

В следующую секунду Всадник Белых Ночей, уже без колебаний, бросился к Лоре, заключая её в крепкие объятья.

— Ты жив… как же я рада тебя видеть…– целуя небритую щёку племянника, шептала женщина.– Ты живой… невредимый…

Ноги королевы безвольно подкосились, но Оливер удержал её и тут же усадил на диван рядом с Вайджем.

— Вот видишь! Я же говорил, она не могла измениться!– горячо воскликнул Всадник Белых Ночей.– Так было нужно! Она не с Кровавыми Монахами, не с Верганом!

Лоре показалось, что комната пошатнулась, и потолок с катастрофической быстротой летит на неё. Странная темнота окутала всё вокруг, и тишина больно надавила на барабанные перепонки.

Очнулась женщина от того, что кто-то хлопал её по щекам, приводя в чувства.

— Тётушка, что с тобой?!.. Лора, очнись!– Оливер поднёс к её губам стакан с холодной водой.– Вот, выпей… станет легче!

Императрица сделала несколько глотков и со смесью страха и испуга посмотрела на мужчин. Что она могла им сказать? Если уж Люк не смог переубедить своих друзей, то с чего она взяла, что это удастся ей?

— Тебе лучше?– заботливо поинтересовался Всадник Белых Ночей.

— Оливер, успокойся,– остановил друга Хмурый Бог.– Ты что, не видишь?.. Она пришла сюда убеждать нас отказаться от коалиции, не вставать на пути её мужа… Ведь так, Лора?

— Вайдж,– с болью в голосе прошептала королева, взяв мужчину за руку,– мы пережили с тобой столько испытаний, что ты стал мне дорог, как родной брат. Я бы никогда не посмела сказать тебе неправду.

Хмурый Бог горько усмехнулся, лишь покачав в ответ головой.

— Я знаю, ты не изменишь своего мнения о Вергане,– ещё тише произнесла Лора,– но каким бы он ни был, в той жуткой войне Кровавых Монахов он не участвовал. Более того, он спас жизни мне, Кларенс Мерн и тебе.

— Что?– недоверчиво переспросил Вайдж.

— Пленение в системе Манзас… Это он нас обоих вытащил оттуда.

Хмурый Бог долго молчал, и это молчание казалось женщине бесконечным. Однако услышать ответ Лора боялась даже больше, чем не услышать ничего. Наконец, Вайдж подал голос:

— Зачем Верган спас тебя – это понятно, зачем меня – нет, но уверен, что у него были отнюдь небескорыстные мотивы. Но даже несколько хороших поступков не перечеркнут того, что он творил многие века… Спроси у родных тех, кого он убил или сломал жизни, чего стоит его пара добрых дел?!

— Вайдж, ты несправедлив,– дрожащим голосом отозвалась королева.– Мы все убивали, в том числе и ты! На нас на всех кровь!

— С той лишь разницей, что мы сражались за людей, за кров, за веру! А он делал это в своё удовольствие, из прихоти!

Лора медленно, словно во сне, поднялась с дивана и направилась к выходу, глотая слёзы и обиду. А самое страшное было то, что Вайдж говорил истинную правду.

Известие о том, что королева у пленников, император встретил с внешним спокойствием. Поблагодарил стражника и велел возвращаться на пост. Рико же, находившийся в это время в кабинете сына, весь задёргался, словно на иголках.

— Верган, что ты делаешь?!– возмутился он.– Этих мятежников давно следовало повесить! На коронации они пытались тебя убить, потом поднять восстание против тебя! А ты поселил их в шикарных покоях, исполняешь все желания, да ещё и жене позволяешь ходить к ним!

— И что?– словно ни в чём не бывало, пожал плечами император.

Впрочем, его хладнокровие было лишь внешним, на самом деле Вергану хотелось немедленно броситься в Высокую башню и… А вот что делать дальше Монах не знал. Вайдж волновал его вовсе не в связи с повстанческим движением, а в связи с Лорой. Верган прекрасно помнил, как она молила его о спасении Хмурого Бога. «Я готова умолять тебя на коленях, если это поможет Вайджу. Я готова на что угодно… Во мне не осталось больше гордости…»– сказала тогда Лора, и Верган до сих пор не мог забыть этих слов.

Да, Кровавый Монах, прозванный когда-то Равнодушным за скупость чувств, неистово ревновал! И, сознавая это, злился на себя и на Лору, и на весь свет.

— Как что?!– вскочил с кресла старик.– Хмурый Бог коварен и опасен! Если он и не сможет смутить своими речами Лору, то это не значит, что и не сможет причинить вред ей! А теперь ещё и будущему наследнику! Или ты забыл, что твоя жена беременна?!

Верган изумлённо посмотрел на отца.

— Что-о-о?– только и смог выдавить он.

— Что?!– развёл руками Безжалостный Монах, вновь опускаясь в кресло.– Разве ты не воспользовался моим советом в ту ночь?

— Я…– император напряжённо выпрямил спину и быстро ответил:– я не намерен с тобой это обсуждать!

Рико не стал обижаться, к тому же цели он и так достиг – Вергану не хватило выдержки – ничего не объясняя, он встал из-за стола и покинул кабинет.

«Или ты забыл, что твоя жена беременна?»– повторял и оправдывал себя император, следуя в Высокую башню. Однако уговорить себя, что им движет только забота о здоровье Лоры и будущего ребёнка, Монах так и не смог. Поэтому, когда Верган едва не налетел на жену, сворачивающую из бокового коридора, первое, что сделал император – спросил:

— Что так быстро? Старая любовь заржавела?

От неожиданности Лора отпрянула назад и, видимо, к счастью, не расслышала слов Монаха. А тот, заметив застывшие в глазах женщины слёзы, едва не зарычал от ярости и бессилия.

— Идём,– жёстко процедил Верган, ухватив женщину под локоть, и потянул за собой.

ГЛАВА 39.

— Прости меня…– прошептала Кларенс, едва сдерживая слёзы.

Они со Скаром уединились в галерее западного крыла дворца. Здесь было тихо, даже стражники в коридорах отсутствовали.

— Клянусь, я не знала, что ты жив,– прислоняясь спиной к холодному мрамору стены, кусала губы Королева Тайн и Смерти.

Мужчина неловко пожал плечами:

— Разве что-то изменилось бы, если б знала?

— Изменилось!– решительно заявила Кларенс.– Я бы последовала за тобой!

— На Лоун? На планету-тюрьму, с которой нет выхода?

— Я любила тебя! Я хотела быть с тобой, несмотря на запрет семьи! Именно поэтому отец с Лойдом убедили меня, что ты погиб при побеге…

Шелест опустил взгляд в пол, воспоминания тех жутких дней разрывали его сердце. Сколько бессонных ночей он провёл на Лоуне, думая, что лучше было бы погибнуть, чем оказаться в тюрьме. Похищение особы королевской крови – таково было обвинение, а приговор – десять веков на планете Лоун – стопроцентная смерть. Самые стойкие не протягивали там и нескольких лет. Планета без каких-либо признаков цивилизации, куда бросают всех: убийц, воров, бандитов, неугодных. Если хочешь пожить немного подольше, вынужден прибиваться к какой-нибудь группе преступников и жить по их законам. Как выжил на такой планете юный поэт, с чистой душой и ранимым сердцем? Это была слишком страшная история, вспоминать не хотелось!

— Ты осуждаешь меня?– тихо спросила Кларенс.– Не веришь?

Капитан Скар медленно покачал головой:

— Нет. Похоже, это ты себя осуждаешь и не веришь себе.

— Да. Ты прав. Мне всю жизнь кажется, что я проявила слабость… позволила уговорить себя, обмануть. Я не должна была слушать Роберта… Не должна была верить!

Главк осторожно коснулся предплечья женщины:

— Не вспоминай. Прошлое уже не изменить.

Королева Тайн и Смерти виновато посмотрела на мужчину – единственного мужчину, которого она любила в своей никчёмной жизни.

— Когда ты покинул Лоун?

— Около двух веков назад.

— Почему ты не разыскал меня?

Шелест печально улыбнулся:

— Я разыскал. Это было несложно. Сложно было решиться на встречу. Я не решился.

— Почему?!– с болью в голосе вскрикнула Кларенс.

— Ты была замужем. Самый продолжительный брак в галактике Диадор с блистательным королём Файлера.

— Я никогда не любила его,– потупив взор, проронила Королева Тайн и Смерти.

— Я слышал о твоих якобы многочисленных романах,– вздохнул Скар,– но, зная тебя, не поверил в эти сплетни.

Женщина застонала, стиснув зубы, и отвернулась к стене.

— Кларенс, ты что?– неуверенно коснувшись ладонями подрагивающих плеч Королевы Тайн и Смерти, спросил Шелест.

— Зная меня?.. Ничего ты не знаешь! Всё это правда!– яростно процедила женщина.– Нет ни одной сплетни, которую бы я не воплотила в жизнь! Среди моих любовников был даже брат моего мужа! Я проводила время в праздных забавах, охотах и войнах! У меня… жуткая биография!

Капитан Скар решительно развернул Кларенс к себе лицом:

— Зачем ты мне всё это рассказываешь?!

— Потому что люблю! Не могу врать, противно! Лучше узнай правду от меня, чем от других!

— И что я должен делать с этой правдой?– растерянно выдавил Шелест, отпуская плечи женщины и отступая назад.

Королева Тайн и Смерти испугалась, что Главк собирается уйти.

— Что угодно,– в отчаянии выпалила она,– только не отворачивайся, не покидай меня!

— Я… Кларенс… мне… надо подумать…– избегая смотреть женщине в глаза, проронил Скар и вдруг резко развернулся и направился к двери.

— Главк!– уже в никуда крикнула Королева Тайн и Смерти и, сползая по стене, тихо прошептала:– Я люблю тебя…

Сидя на прохладном полу, Кларенс подтянула к себе колени и уткнулась в них лицом. Хотелось плакать, но слёз не было. Вместо этого в сердце поселилась тупая боль и бездыханная тишина.

Внезапно Королева Тайн и Смерти почувствовала на себе чей-то колючий взгляд. Однако, вскинув голову, она застыла, не пытаясь даже подняться на ноги. Мужчина, стоявший над ней, сжимал в руке кинжал.

По губам Кларенс скользнула печальная улыбка.

— А сможешь?– тихо спросила она.

— Смогу!

— Давай…

Королева Тайн и Смерти закрыла глаза, запрокидывая голову назад, тем самым открывая шею.

ГЛАВА 40.

Лора с изумлением наблюдала за Верганом, мечущимся по гостиной из стороны в сторону, словно лазг по клетке. Но выяснять причину такого поведения, ей почему-то было страшно. Женщина неуютно поёрзала на диванчике, куда её усадил муж, как только они уединились в покоях, и всё-таки не выдержала.

— Что происходит?– глухо спросила она.

Император резко остановился, посмотрел на Лору, потом снова отвернулся и продолжил курсировать по комнате.

— Верган, у меня уже голова кружится от твоих хождений,– через некоторое время вновь подала голос женщина.

Монах тут же подлетел к жене:

— Позвать Хорсе?.. Я сейчас!..

Мужчина уже было дёрнулся с места, но королева ухватила его за рукав.

— Верган, мне не нужен доктор. Успокойся и скажи, наконец, что тебя так взволновало?

— Меня?– удивлённо повёл бровью император.– Меня совершенно ничего не волнует… то есть единственное, что меня волнует – твоё здоровье.

«Глупо, глупо ревновать,– уговаривал себя мужчина.– Я никогда не страдал из-за чувств! Это удел слабых! Вот только какого дьявола она вышла от Вайджа вся в слезах?!»

Монах вдруг наклонился к лицу Лоры и жадным поцелуем впился в её губы.

— Верган! Прекрати!– упираясь ладонью в грудь мужа, остановила императрица.– Твоё поведение меня пугает!

— А меня твоё,– мрачно буркнул мужчина, выпрямляясь и отступая на шаг.

— Что?.. О чём ты?

— Ты знаешь о чём. Точнее – о ком!

Лора непроизвольно поднялась на ноги:

— Нет. Поясни.

— О Вайдже!– резко бросил Монах, скрипнув зубами.

На какое-то мгновение женщина даже лишилась дара речи. Она не могла поверить, что всё начинается сначала.

— Ты опять за своё?!– возмутилась королева.– Я не стану больше обсуждать эту тему!

Лора гневно взглянула на мужа и ушла в спальню, напоследок хорошенько хлопнув дверью. Однако Верган не собирался пускать ситуацию на самотёк и дожидаться, когда супруга вновь сбежит из дома, надо было выяснить всё раз и навсегда.

— А я стану!– объявил император, заходя в спальню и хлопая дверью ничуть не тише.– Я имею право знать, почему моя жена выходит от постороннего мужчины со слезами на глазах?! Почему она постоянно печётся о его безопасности и бегает к нему на встречи?!

— Я тебе уже отвечала, что Вайдж – мой друг!– теряя терпение, произнесла Лора.

— Неубедительно!

— А почему я должна тебя убеждать?! Почему мне надо постоянно оправдываться перед тобой и что-то объяснять?! Я никогда не давала поводов для ревности! Брак для меня всегда был священен!

Верган натянуто рассмеялся:

— Только не надо рассказывать мне о браке! Ты чёрти сколько лет числилась в официальных отношениях с Шингом! Кстати, что-то он давно не появлялся…

— Причём здесь Шинг?!– оторопела Лора, изумлённо глядя на мужа.

— Как причём?! А святость брака?!.. Скажи, твой аномальный брак с Шингом тоже был священен, м?! Именно поэтому ты всегда отказывала мне?! А другим ты тоже отказывала?! Вайджу отказывала?!.. Все три года, что провела в его лагерях сопротивления, м?!

Женщина судорожно вздохнула, краснея и бледнея попеременно.

— Верган, оп-помнись… Что ты н-несёшь?..– запинаясь, выдавила она.

Монах приблизился вплотную к Лоре и, крепко ухватив её за плечи, встряхнул.

— Отвечай!– приказал император.

— У тебя паранойя!

— Отвечай!

— У меня никогда, слышишь, никогда не было близких отношений с Вайджем!– вскричала Лора, пытаясь высвободиться из рук мужа, однако тот держал её крепко.

— Сними амулет и скажи это ещё раз,– тяжело дыша, прохрипел Властитель.

На глаза женщины сами собой навернулись слёзы обиды.

— Отпусти меня немедленно,– процедила она.

Но вместо ответа Верган попытался сам снять амулет с жены. На этот раз Лора не сдержалась и залепила Монаху хорошую пощёчину. Тёмный взгляд императора полыхнул обжигающим огнём. Крепко прижав к себе королеву, мужчина припал губами к её нежным устам. Лора попробовала вывернуться, как неоднократно проделывала это раньше (в том числе и с Верганом), но муж оказался на чеку: подхватив её на руки, Монах опустил женщину на постель, пристраиваясь рядом.

— Не смей! Если ты ещё раз прикоснёшься ко мне против моей воли…– голос Лоры сорвался, продолжить она уже не смогла.

Но и этого оказалось достаточно. Император мгновенно отстранился, принимая сидячее положение.

— Про-о-отив… Именно! Ты всегда против!– с досадой стукнул кулаком по покрывалу Верган.– Я всё время чувствую себя виноватым! Ты не даёшь мне забыть, что однажды я принудил тебя к браку! Ты не даёшь мне забыть обо всех моих прошлых грехах! Я не могу так больше!

Монах быстро поднялся на ноги и вышел из комнаты. А Лора уткнулась в подушки и расплакалась.

====== ГЛАВЫ 41-50 ======

ГЛАВА 41.

— Ну, что, умники? Чья была идея наведаться в халупу Жгута?– прошипела Гиара, тщетно пытаясь согнуться пополам.

Все трое: Гиара, Орлан и Трец Конн раскачивались на верёвках, подвешенные к балке на потолке, причем кверху ногами и со связанными за спиной руками, начиная прямо от локтя.

— Ты сама сказала, что доказательства против Хмурого Бога тебя не устраивают,– напомнил Чистюля.– И вообще, это твой дружок нас сюда завёл!

— Он мне не дружок!

— Я ей не дружок!– одновременно с женщиной откликнулся Холёный.– К тому же я не навязывался вам в помощники! Сами упросили показать, где обитал этот помешанный Жгут!

— Показал, спасибо,– хмыкнула Гиара.

— А знаете, те ребята, что нас здесь подвесили, мало походили на повстанцев,– заметил Орлан, изо всей силы дёргая руками.

— Что ты делаешь? Ты лишь затянешь верёвки ещё туже!– предупредила Гиара.

— Я знаю.

Объяснять и вселять ложную надежду Монах не стал, но продолжил свои манипуляции. Если бы ему удалось стереть руки в кровь, и хотя бы капля попала на магический браслет, то у пленников был бы шанс на свободу.

Со стороны двери послышались шаги и голоса.

— Кажется, наш альбинос вернулся,– недовольно буркнул Конн, к которому беловолосый, возглавлявший их пленителей, был настроен весьма недружелюбно (наверное, за то, что Трец обозвал его «ходячим мертвецом» – из-за цвета волос, белизны кожи и чёрных глаз).

— Проходи, проходи,– послышался голос альбиноса.– Подарок, о котором я тебе говорил внутри.

Увидев вошедшего, Орлан стиснул зубы от бессилия и замотал головой:

— Отец, как ты мог?!

Рико тут же остановился и с ненавистью зыркнул на «ходячего мертвеца».

— По кой чёрт ты меня сюда притащил?!– визгливо возопил он.– С ума сошёл?!

Альбинос безразлично пожал плечами:

— Мне, конечно, ничего не стоило убить твоего сына, но я подумал, вдруг ты потом рассердишься. Так что? Убивать всех троих?

— Нет!– оборвал Безжалостный Монах.– Этого крайнего я вообще не знаю, пускай твои ребята избавятся от него…

«Мертвец» сделал знак, и двое здоровенных парней срезали верёвку над Холёным и выволокли его из помещения. Гиара проводила Треца Конна долгим прощальным взглядом и прикрыла глаза, погружаясь в воспоминания.

— Ну, а с этими что?– насмешливо поинтересовался альбинос.– Девчонку тоже убьём?

— Не смей!– выкрикнул Орлан, отчаянно задёргавшись.

Рико раздосадованно сплюнул: «Ну, что за напасть такая на моих сыновей?! Сначала Эриктон, потом Верган, теперь и этот болван! Она их что, привораживает?!»

— Ну, что ты,– ехидно отозвался отец.– Зачем же убивать своих? Правда, Гиара?

Безжалостный Монах вынул из-за пояса кинжал, но, соизмерив расстояние до верёвки и свой рост, повернулся к альбиносу.

— Освободи её. Она будет с нами заодно.

— Что?– «мертвец» посмотрел на старика так, словно тот спятил.

— Она, конечно, строптивая девчонка и иногда забывается, но всегда возвращается… к повелителю,– Рико многозначительно посмотрел на альбиноса.

Как не странно, тот его понял и даже довольно усмехнулся.

Затянутая в перчатку рука безбожно заныла, Гиара не стала открывать глаза. Женщина кожей ощущала на себе пронзительный взгляд Орлана.

«Мне неважно его мнение,– бормотала она про себя.– Пусть думает, что хочет…»

Гиару опустили на пол и освободили от пут.

— Ну, что, деточка? Вспомнила, на чьей ты стороне?– вреднопоинтересовался Рико.

С каким бы удовольствием Гиара сейчас стёрла с физиономии этого старикашки его ухмылку, но «печать повелителя» надёжно охраняла хозяина от любых посягательств раба.

— Вспомнила,– тихо ответила женщина.

— Объясни это моему непутёвому сыну,– потребовал Рико,– а то он, кажется, неравнодушен к тебе!

Поскольку Гиара сидела на полу, уровень её глаз совпадал с уровнем глаз Орлана. Однако женщина чувствовала себя смотрящей снизу вверх.

— Я… всегда… была и буду… на стороне Рико,– с напряжённой жёсткостью выдавила она.– Ни тебе, ни твоему братцу я ничего не должна.

Гиара, наконец, нашла в себе силы подняться на ноги и, не глядя больше на Орлана, подошла к Безжалостному Монаху.

— Если б я могла – убила бы тебя,– прошептала она, посмотрев Рико прямо в глаза.

Старик расплылся в злорадной улыбке:

— Но ты не можешь! Мучайся от сознания этого!

— Что будем делать с твоим сынком?– перебил альбинос.

— Пускай посидит тут под присмотром твоих ребят,– отозвался Безжалостный Монах.– Только снимите с него браслет, чтобы магией не воспользовался. И с потолка спустите.

ГЛАВА 42.

Лора проснулась уже за полночь. Она и не заметила, как провалилась в сон. Вергана рядом, разумеется, не было.

Поднявшись с постели, женщина умылась, стерев следы слёз, привела в порядок одежду и причёску и решительно посмотрела на себя в зеркало.

— От глупых страхов надо избавляться,– сказала она себе и направилась в кабинет, находившийся по другую сторону гостиной.

Однако, оказавшись у двери, Лора замялась, сотни вопросов мучили её. Она опасалась, что, увидев её, Верган просто не захочет разговаривать, отвернётся. Затаив дыхание, императрица осторожно открыла дверь. Как она и предполагала, муж был в кабинете, просматривал груду толстых папок и голограммных кристаллов, почти засыпая над ними.

Услышав шаги, Верган поднял взгляд, мотнул головой, желая избавиться от видения, и вдруг понял, что ему это не грезится.

— Лора?..– мужчина обеспокоенно вскочил на ноги.– Что случилось?!

— Ничего,– быстро ответила императрица.– Я… я… г-говорила с Орланом (после возвращения)… он сказал, что ты… все ночи проводишь в кабинете над документами, почти не спишь.

Верган непонимающе смотрел на супругу, не находя, что ответить и как реагировать.

— Так нельзя,– после продолжительной паузы, произнесла Лора и закрыла лицо ладонью, сжав пальцами виски.

Разумеется, она пришла сюда не за этим, но сделать шаг к примирению оказалось не так просто. Хотелось, как в детстве, развернуться, убежать и спрятаться в библиотеке. Женщина вопросительно посмотрела на мужа.

— Хорошо,– растерянно пробормотал тот,– я буду больше времени уделять сну.

— Хорошо,– кивнула Лора и вышла из кабинета.

«Глупее этой речи ты ещё ничего не произносила!– ругала себя императрица, возвращаясь в спальню.– Что он подумает? Это было ужасно!»

— Больше времени уделять сну… Больше времени уделять сну…– барабаня пальцами по столешнице, повторял Верган, то и дело поглядывая на дверь.– Больше времени…

Верган вышел из-за стола, но тут же вернулся и сел на место.

— Нет, это слишком быстро,– остановил он себя.– Ещё подумает чего-нибудь нехорошее.

Работа с документами тут же встала, однако и сонливость как рукой сняло.

— Ну, в самом деле, не из-за распорядка же твоего дня она приходила?– терзался догадками император.– Впрочем, с неё станется. Выходит умирающего зверя, а потом не знает, что с ним делать…

Помучившись ещё немного, Верган всё-таки не выдержал и пошёл в спальню.

К его удивлению, Лора не спала – прогуливалась по балкону.

— А ты сама почему не ложишься?– остановившись в дверном проёме, глухо спросил мужчина.

Императрица вздрогнула, резко обернувшись:

— Я?.. Я ложусь… Уже ложусь.

Потупив взор, женщина направилась в комнату, но остановилась возле мужа и, несмело взглянув на него, сказала:

— То, что я говорила там, в кабинете… я не думала об этом… То есть я, конечно, думала, это тоже важно, но… в тот момент это было не главное… В тот момент,– снова поспешила уточнить Лора, чувствуя как румянец начинает заливать её щёки.– В общем, это было глупо… я понимаю…

— Можно я тебя обниму?– перебив жену, спросил Верган.

— Да. Что?

Женщина замерла, напряжённо всматриваясь в лицо Монаха.

— Обниму,– не отрывая глаз от Лоры, повторил тот.

— Ты… ты же мой муж… м-можешь не спрашивать,– взволнованно отозвалась императрица.

Мужчина сделал шаг к супруге и обнял. Правда отстранился довольно быстро и тихо произнёс:

— Здесь прохладно, идём в комнату.

Оказавшись в спальне, тускло освещённой приглушённым голубоватым светом лернопалов, Лора стянула с себя жакет и застыла в замешательстве. Она чувствовала себя девчонкой, впервые оставшейся наедине с мужчиной.

— Если хочешь, я могу лечь в гостиной,– предложил Верган, успевший уже избавиться от рубашки и разбиравшийся с застёжкой ремня.

— Да нет, это совершенно ни к чему,– пробормотала Лора, нервно расстёгивая зауженные манжеты блузки, однако те никак не поддавались.

Видя мучения жены, мужчина приблизился к ней и спокойно расстегнул пуговицы на рукавах.

— Спасибо,– выдавила императрица, поспешно расстёгивая пуговицы и на самой блузке.

Но дальше процесс снова встал.

— Молния на юбке сзади? Помочь?– неуверенно спросил Верган.

Лора кивнула, но тут же замотала головой. Тем не менее, муж осторожно повернул её за плечи к себе спиной. Женщина ощутила его горячее дыхание у себя на затылке, и по всему телу побежала дрожь.

В этот момент раздался громкий стук в дверь апартаментов.

ГЛАВА 43.

Кларенс была без сознания. Хорсе зашил глубокую кинжальную рану под ключицей, но привести в чувства женщину так и не смог.

— Что с ней?– мрачно спросил император, заходя в медлабораторию.

Лора порывисто приложила пальцы к губам при виде неестественно бледного лица Кларенс.

— Тяжёлое ранение, большая потеря крови. Если бы её нашли раньше…– врач удручённо покачал головой.

— Она умрёт?– едва слышно просила императрица.

— Ваше величество прекрасно разбирается в медицине – вы знаете, что бывают невероятные случаи. От нас с вами уже ничего не зависит, будем молиться.

Верган кивнул Хорсе на дверь и, когда тот вышел, хмуро сказал:

— Надо срочно найти Веора.

Королева в ужасе покачала головой:

— Нет! Он не мог такое сделать!

— Кларенс сама виновата,– жёстко процедил Монах.– Никогда не умела вовремя разобраться с любовниками! Странно, что её не убили раньше!

— Верган!– окрикнула Лора.– Прекрати! Она жива!

— Ты сама слышала, её спасёт только чудо!

— Мы можем совершить это чудо!

Глава Властителей категорично покачал головой:

— Нет! Ни при каких обстоятельствах! Если мы третий раз используем Силу, мир погрузится во мрак!

— Я… я помню… несколько лет назад… когда я умирала,– взволнованно, прерывисто дыша, начала Лора,– ты призвал Совет Властителей… Они спасли меня!

— Нет, они спасли меня,– вздохнув, ответил Верган.– Я никогда не забуду ту ночь, я был в отчаянье, что довёл тебя до самоубийства. Я лишь хотел раз и навсегда испортить твою репутацию, поссорить тебя с семьёй и друзьями. Так мне было бы проще вырвать тебя из того мира, где ты пребывала и считалась Святой. Я не предвидел, что между позором и смертью ты выберешь смерть. Совет Властителей не собирался тебя спасать, но, видя моё состояние, они испугались за будущее нового Совета. Тогда я не понимал, что двигало ими, теперь знаю точно. Они вложили в меня много сил и времени; плохо или хорошо, но всегда контролировали меня. Не получи я то, чего требовал – они не смогли бы дальше осуществлять свой контроль. Только преклонение перед ними сдерживало демонов, бушевавших во мне тогда. И они уступили. Они использовали Силу, чтобы спасти тебя. Всплеск тёмной энергии прокатился по Вселенной. Именно с той поры Кровавая Империя начала растекаться жутким пятном по многочисленным системам и галактикам. Белые маги остались в меньшинстве и не могли противостоять. А я… я почувствовал себя неуязвимым… чем немало напугал тогда Совет Магов, они даже наказали меня, заклеймив, а потом и лишив магических способностей.

Лора внимательно смотрела на мужа, не смея перебивать.

— Мы уже дважды за короткий срок использовали Силу,– продолжил Верган.– Поверь, последствия ещё только начали проявляться, это не предел. Теперь достаточно малейшего всплеска тёмной энергии, чтобы этот мир начал разрушаться с катастрофической быстротой.

Властительница с болью в сердце взглянула на Кларенс. И тут в дверном проёме появился бледный Веор. Мужчина, даже не посмотрев на Вергана и Лору, приблизился к постели жены и взял её за руку.

— Держись,– наклонившись, прошептал он.– Ты нужна мне, ты нужна нашему сыну, ты нужна многим. Слышишь?

Читая мысли брата, Верган с облегчением узнал, что тот непричастен к случившейся трагедии. Но кто тогда?

— Ваше величество,– в дверной проём лаборатории просунулась голова Хорсе,– тут Франц требует немедленной встречи с вами и никак не уходит.

В ответ Верган лишь отмахнулся.

— Он рвётся сюда, охрана его не сдержит,– предупредил доктор.

Император недовольно поморщился и вышел из лаборатории.

Едва увидев адмирала, Властитель прочитал в его мыслях всё, что хотел тот сказать, и увидел картину произошедшего:

Королева Тайн и Смерти подняла глаза на Франца, стоявшего над ней и сжимавшего в руке кинжал.

По губам Кларенс скользнула печальная улыбка.

— А сможешь?– тихо спросила она.

— Смогу!

— Давай…

Женщина закрыла глаза, запрокидывая голову назад, тем самым открывая шею.

Адмирал замахнулся кинжалом, но в последний момент рука его дрогнула и попыталась изменить направление. Однако замах оказался слишком сильным, лезвие кинжала вошло точно под левую ключицу Кларенс. Франц перепугался, поднял Королеву Тайн и Смерти на ноги, но та оттолкнула его.

— Щенок! Кто тебя учил так убивать?!– стиснув зубы от боли, прохрипела женщина.

— Кларенс, прости!.. Прости!– обливаясь слезами, завопил паренёк.– Я сейчас… я за доктором!

— Идиот! Убирайся отсюда немедленно и не вздумай кому-то сказать о том, что сделал! Слышишь?! Проваливай! Я сама дойду до доктора! Мальчишка!

Адмирал, закрыв лицо руками, бросился вон. Несколько часов он провёл в жутких муках совести и муках от неприятных спазмов желудка. Он, закалённый в боях солдат, видавший на полях сражения жуткие картины, не мог совладать с приступами тошноты, словно рекрут, впервые убивший…

— Молчи и следуй за мной,– приказал император адмиралу.

ГЛАВА 44.

Лора прошла в кабинет мужа и села напротив Вергана.

— Длинная сегодня ночь,– устало произнесла она, глядя на черноту за окном.

— Кларенс не пришла в себя?

Императрица отрицательно покачала головой.

— А как Веор?

— Его раздирают ужасные мысли,– тихо отозвалась Лора.– Я не могла больше видеть их, ушла.

— Он жаждет крови того, кто это сделал?

— Это… мягко сказано.

— Это сделал Франц,– после некоторых раздумий, сказал мужчина.

Императрица вздрогнула и недоверчиво посмотрела на Вергана:

— Как?.. Почему?.. Не может быть!

— У них был роман: для Кларенс – обычное развлечение, а сердце мальчика было разбито, когда она дала ему отставку. Пока Кларенс восстанавливала былые отношения с Веором, он ещё мирился, а когда объявился капитан Квалг и Кларенс (чего уж лукавить?) бросилась за ним, Франц впал в безумие, хотел её убить. Правда в последний момент рука дрогнула…

— Так он приходил к тебе каяться? Что ты с ним сделал?– в голосе Лоры проскользнул испуг.

Верган пришёл в некоторое замешательство, опасаясь, что жене может не понравиться принятое им решение.

— По межгалактическим законам за убийство особы женского пола полагается смертная казнь,– осторожно начал император,– но на данный момент Кларенс жива…

— Верган! Что ты сделал с Францем?!– не выдержала Лора.

— Разжаловал в рядовые и отправил на дальние рубежи, в точки конфликтов,– быстро ответил Монах.

Императрица некоторое время молчала, потом кивнула:

— Да, пускай будет подальше отсюда, когда Кларенс придёт в себя. Веор жаждет наказать виновного и как только прочтёт её мысли, Франц будет в опасности.

— А если Кларенс не придёт в себя?– осторожно спросил Верган.

— Такого не может случиться!– напряжённо отозвалась Лора, неуютно поёжившись в своём кресле.– Только не с Кларенс!

В дверь кабинета тихо постучали. Супруги, не сговариваясь, посмотрели на часы – было четыре утра.

— Войдите,– разрешил император.

В комнату вошёл капитан Скар, но, в отличие от обычной лёгкой шелестящей походки, он шёл довольно тяжело, грузно, словно под тяжестью гнёта. Его мысли были сумбурны, но полностью обращены к Кларенс.

— Я… увидел полоску света под дверью…– принялся нелепо оправдываться Шелест,– поэтому не стал ждать до утра… Это я!.. Я виноват в случившемся с Кларенс! Я знаю, что версия о её неосторожном обращении с оружием – выдумка… На мне и только на мне лежит вина за случившиеся…

В мыслях Главка появились картины их последней встречи с Королевой Тайн и Смерти.

— Я готов понести любое наказание!– закончил он свою несвязную речь.

Властители быстро переглянулись, не зная, как реагировать на такое заявление.

— Наказание? За что?– наконец поинтересовался император.– Это вы занесли над Кларенс клинок?

Лора строго взглянула на мужа. К чему нужны были эти расспросы, когда Верган «видел», что произошло?

— Можно сказать и так,– тихо отозвался Шелест.

— За убийство женщины полагается смертная казнь,– напомнил Монах.

Скар поднял глаза на императора и только покорно кивнул в ответ.

— Ступайте к себе,– опередив мужа, распорядилась Лора, и после того, как капитан ушёл, неодобрительно обратилась Вергану:– Зачем ты завёл речь о смертной казни? Главк ни в чём не виноват!

— Главк не виноват! Франц не виноват! Веор тоже!..

— А при чём здесь Веор?

— Да ни при чём! Только в бумагах о браке прописал, что Кларенс лишится ребёнка, если расторгнет их брак!

Лора ошарашено уставилась на мужа.

— Да! Отношения Кларенс с мужчинами – нечто невообразимое: они шантажируют её, покушаются на её жизнь, ненавидят, и после всего этого готовы идти за неё на плаху!

— Бедная Кларенс,– прошептала женщина.– А Веор, значит, усыновил Ларенса…

— Сыном он стал Веору уже давно, но официально бумаги они с Кларенс оформили только вчера.

— И тут появился Главк,– продолжила императрица, покачав головой.– Чудовищное стечение обстоятельств.

Супруги оглянулись на дверь, почувствовав приближение Властителя. И действительно ручка осторожно повернулась, и в кабинет заглянул Люк.

— Ого,– удивился он.– Вы чего это оба не спите?

Лора побледнела, читая мысли брата. Быстро поднявшись из кресла, она без каких-либо объяснений удалилась в гостиную императорских покоев.

«Вот они! Последствия тёмных всплесков энергии,– думала женщина в отчаяние.– И это только начало!»

— Чувствую себя подлецом,– неприятно поморщился Люк, глядя на Вергана,– но оставаться у неё я больше не мог… Да и что бы я сказал ей утром?

— Значит, не Филая. Остаются Долон и Балсак,– размышлял вслух император, не обращая внимания на внутренние переживания Каренса.– Их мы пригласим в замок на бал, который организует Хостер.

Люк нахмурился, подозрительно глянув на Вергана. Тут же в памяти всплыл неприятный эпизод в Воздушном Замке Властителей и слова Лоры: «К Филае, значит, ты подсылаешь Люка… А двух других прикажешь мне соблазнить?!»

— Не говори ерунды! То есть – не думай!– разозлился император.– Я не собираюсь использовать Лору!

— А что ты собираешься делать?!

— Извини, сказать не могу… а то Лора прочтёт в твоих мыслях.

— Мне не нравится твой ответ,– мрачно заметил Каренс.

— Знаю.

ГЛАВА 45.

Веор сидел в кресле подле постели Кларенс и с трудом боролся с накатывающей дрёмой, глаза сами периодически закрывались.

В лабораторию зашёл Хорсе и потряс Властителя за плечо.

— Простите, но стража передала, что вас желает немедленно видеть император.

— Зачем?– растирая лицо ладонями и откидывая с глаз длинную чёлку, устало спросил Веор.

— Откуда же мне знать?

Врач склонился над Кларенс, устанавливая ей на руку какие-то медицинские приборы.

— Как она?– внимательно следя за манипуляциями Хорсе, спросил Веор.

— Пока без изменений. Вы напрасно здесь сидите, в ближайшее время она в сознание вряд ли придёт.

Глава Белых Бандитов направился к двери, но пообещал скоро вернуться.

Властитель зашёл в кабинет императора, помимо Вергана там был и Люк. Однако сказать Веор ничего не успел, Монах поднялся из-за стола и, настороженно глядя на кузена, покачал головой.

— Я за тобой никого не посылал!

Мужчины всё трое подозрительно переглянулись и бросились в медлабораторию.

Они ворвались в комнату Кларенс, когда та, стоя возле кровати, избавлялась от медицинских повязок и приборов. Увидев посетителей, женщина схватила с постели покрывало, быстро оборачиваясь в него.

— Вы что, обалдели все?!– возмущённо воскликнула она.– Стучаться надо!

Мужчины тупо смотрели на Кларенс, не понимая в чём дело.

— Может, вы всё-таки выйдете и дадите мне одеться?– иронично поинтересовалась женщина.

— Как… как ты себя чувствуешь?– спросил Верган и быстро пробежал глазами по лаборатории, словно ища что-то.

— Надо же! Сам император лично справляется о моём здоровье. Я в полном порядке, спасибо. Правда, холодно в одной простыне.

В этот момент (видимо на шум) прибежал и Хорсе. Увидев больную на ногах, он часто заморгал глазами и встал в ряд с остальными визитёрами.

— Может, созовёте тогда уж сразу весь двор? Вам здесь что, цирковое представление?!– потеряв терпение, прикрикнула на мужчин Кларенс.– Выйдите все за дверь!

— Да,– опомнился вдруг первым Веор.– В самом деле, выйдите.

Верган, Люк и Хорсе растерянно переглянулись, но покинули лабораторию.

— Вообще-то, тебя это тоже касалось,– заметила Королева Тайн и Смерти, переминаясь босыми ногами на холодном полу.

— Я твой муж,– решительно напомнил глава Белых Бандитов.– И я желаю знать две вещи: кто покушался на твою жизнь, и каким образом произошло чудесное исцеление?

При первом вопросе в мыслях Кларенс появился Франц, при втором – уже знакомый символ – круг и заключённые в него лепесток травы, змея и небесное тело.

— Я упражнялась в метании кинжалов, неудачно бросила, клинок отскочил прямо в меня,– не моргнув глазом, соврала женщина.– Ну, а за исцеление полагаю, надо сказать «спасибо» Хорсе.

— Понятно,– кивнул Веор, намереваясь уйти.

— Постой! Разве это всё, что ты хотел спросить?!

Кларенс боялась заводить разговор о Главке Скаре, но понимала, что тянуть бессмысленно и даже опасно.

— Да,– мужчина бесстрастно посмотрел на жену.

— Тебя не задело моё поведение вчера на обеде?!– возмутилась Королева Тайн и Смерти, повыше подтягивая простыню к шее.– Ты не желаешь знать причину?

— Я знаю.

— Как?! Откуда?!– Кларенс ошарашенно посмотрела на мужчину.

— Ты рассказывала мне о Главке Скаре в самую первую нашу встречу… которую ты благополучно изволила забыть, сославшись на алкогольное опьянение,– усмехнулся Веор.

Королева Тайн и Смерти виновато опустила глаза в пол, закусив нижнюю губу:

— Тогда ты понимаешь, что со мной происходит?

Властитель внимательным взглядом обвёл жену и, с трудом сдержав вздох, вышел из лаборатории.

Верган вернулся в покои, Лора так и не ложилась. Она сидела на диване в гостиной и бесцельно смотрела в потолок.

— Кларенс пришла в себя и вполне здорова,– объявил император.

Женщина перевела на мужа взгляд и через силу улыбнулась.

— Что с тобой?– подсаживаясь рядом, спросил Монах.– И почему ты до сих пор не ложилась спать?

— Уже светает. Да и спать совсем не хочется.

Верган понимал, что Лора расстроилась из-за Филаи, но вновь возвращаться к этой теме он не собирался. Мужчина осторожно обнял жену за плечи и поцеловал в висок.

— Я люблю тебя,– прошептал он, крепче прижимая женщину к себе.

— Верган, мне страшно,– тихо проронила Лора.– Мне кажется, мы совершаем ошибку за ошибкой…

— Никто не совершенен. Но мы будем…

Закончить император не успел, в покои ворвался Веор.

— Где твой ненормальный адмирал?!– прошипел он.– Я убью его!

Верган и Лора одновременно поднялись с дивана, опасливо глядя на возбуждённого главу Белых Бандитов.

— Веор, успокойся,– императрица в останавливающем жесте вытянула руку вперёд.– Мальчик совершил преступление, но он очень переживает и раскаивается.

— Мальчик?!– злобно огрызнулся глава Белых Бандитов.– Где он?!

— Сейчас он наказан,– твёрдо объявил император.– Его дальнейшую судьбу будет решать Кларенс, благо опасности для её жизни теперь нет.

Веор обвёл супругов тяжёлым взглядом и, понимая, что препираться бесполезно, быстро вышел из императорских апартаментов.

— Приятно, что хоть вы нашли почву для единения,– иронично пробормотал он себе под нос, направляясь в покои «серебристых роз» правого северного крыла замка.

Однако поговорить с Кларенс ему было не суждено. В её комнатах уже находился Главк Скар, явившийся тотчас же, как один из помощников Хорсе сообщил ему о выздоровлении Кларенс.

— Не говори ерунды,– оборвала Шелеста Королева Тайн и Смерти.– Никто не виноват в случившемся.

— Но ты расстроилась из-за моих слов,– бормотал капитан Скар.– Прости меня, я нарочно причинил тебе боль…

— Нарочно?– улыбнулась Кларенс.– Значит, ты всё-таки неравнодушен ко мне?

— Равнодушен я не был никогда… даже когда ненавидел. Уедешь со мной отсюда?

Губы женщины расплылись в лукавой улыбке:

— Сегодня состоится бал. Прикажи приготовить свой корабль к полуночи.

ГЛАВА 46.

Авакария Тарисская – звезда столичной сцены галактики Валмитс – прибыла в соседнюю галактику с гастролями всего несколько дней назад, однако публика в Ярком Свечении была покорена ею мгновенно. Актриса с эффектной внешностью (зелёными глазами и огненно-рыжими волосами), с приятным бархатным голосом и соблазнительной фигурой безоговорочно завоевала любовь зрителей, особенно мужской половины. Её общества искали многие знатные особы, но Авакария отвечала всем вежливым отказом.

И вот сегодня всё изменилось, к ней пришёл посетитель, отказать которому она не посмела. Да и кто посмел бы отказать самому императору? Правда, просьба была престранная…

В общем, этим вечером она оказалась на балу в императорском дворце в качестве спутницы кузена императора. Веор был хорош, несмотря на свой диковатый вид. Авакарии он чем-то напоминал хищную птицу (особенно из-за горбинки на носу). Поразили актрису и тёмные (почти чёрные) глаза мужчины, такие же, как у императора и его второго кузена – Люка – но совершенно отчуждённые. Веор вроде бы и смотрел на Авакарию и улыбался, и говорил комплименты, но женщина чувствовала непреодолимый барьер, отделявший его от окружающих. Впрочем, барьер был не только внутренний, кузен императора и внешне сильно отличался от придворной публики. Его волосы были заплетены в тонкие многочисленные косички и спадали до плеч, одежда не выделялась ни изыском, ни цветом, полностью отсутствовали украшения, не было даже декоративного кинжала или клинка, инкрустированного драгоценностями, как у большинства присутствующих на балу мужчин.

Откровенно говоря, едва Авакария увидела Веора, она даже испугалась, сможет ли он поддержать беседу, умеет ли танцевать, обращаться обходительно? Не потому ли император попросил составить кампанию его кузену на сегодняшний вечер, что ни одна дама не пожелала этого сделать?

Однако все сомнения звезды Валмитса быстро улетучились, едва они с Веором оказались на публике. Сразу же выяснилось, что странностей кузена императора никто не замечает (или давно привыкли), а многие женщины весьма выразительно и недвусмысленно поглядывают на этого дикаря.

К разгару бала, к полуночи, Авакария по перешёптываниям, по обрывкам фраз, сплетен, по взглядам и некоторым другим признакам, наконец, поняла, что происходит. Жена Веора – Кларенс – завела себе пассию, совершенно игнорируя мужа. А её, актрису, пригласили, чтобы она сыграла роль пассии Веора, чем вызвала ревность у его жены. Что ж, если императору угодно помочь своему кузену, то отчего бы не сыграть эту роль?

И вот, когда Авакария, эксплуатируя свои актёрские навыки, почти заставила всех думать, что у них с Веором роман, её удивил император, остановив их с Веором в середине танца и заняв место партнёра.

— Спасибо,– тихо шепнул кузен Вергану и покинул бальный зал.

Да и к чему было оставаться? Кларенс и Главк Скар уже покинули замок и очевидно планету.

«Пора и мне возвращаться домой»,– решил для себя Веор.

— Я не совсем поняла, что произошло,– неловко произнесла Авакария, продолжая танец с императором.– Я сделала, что-то не так? Вы не объяснили мне моих функций… Я думала, что должна изобразить роман между мной и вашим кузеном…

— Вы сделали то, что я и ожидал. Но это ещё не всё,– умело ведя женщину между другими парами, ответил Верган.– Сейчас закончится музыка, вы, не привлекая внимания, покинете зал и подниметесь на третий этаж в западное крыло. Там есть оранжерея. Ждите меня там.

Сердце Авакарии учащённо забилось, к такому повороту событий она не была готова. Теперь она поняла, что на самом деле скрывалось за желанием помочь кузену. Ей стало обидно, но виду она не подала – она ведь хорошая актриса.

— Как пожелаете, ваше величество,– обворожительно улыбнулась женщина.

Император никак не отреагировал на её слова.

Авакария поднялась в оранжерею и присела на одну из мраморных скамей. Она не знала, что ей делать? Как вести себя с королём? Уступить сразу или попробовать потянуть время? Впрочем, он человек проницательный, волевой и решительный. В этом женщина убедилась во время его утреннего визита к ней. Играть с таким опасно.

Верган появился не сразу и не с центрального входа, видимо, не желал быть замеченным даже стражей. Авакария хотела подняться со скамьи, но мужчина жестом остановил её, приблизился и сел рядом.

— Обойдёмся без церемоний,– предложил, а скорее – приказал, император.– Я буду откровенен с вами. Вы весьма привлекательная и интересная молодая женщина. Вы способны очаровать любого мужчину, к тому же вы актриса…

Монах внимательно посмотрел на Авакарию, та невольно оглянулась по сторонам и, неуютно поёжившись, тихо спросила:

— Как?.. Прямо здесь?

Верган усмехнулся, качая головой:

— Хм… Я, конечно, польщён вашим предложением, но не готов рискнуть спокойствием в своей семье даже ради столь очаровательного создания, как вы. Я пригласил вас не для интрижки – для дела.

Актриса, несмотря на весь свой богатый опыт владения мимикой, покраснела и смущённо отвела глаза. Император вызывал в ней смесь самых разных чувств: страх, волнение и восхищение одновременно. В его присутствие она ощущала себя глупой девчонкой.

— Но чем обыкновенная актриса может быть полезна императору?– непонимающе спросила Авакария.

— К обыкновенной я бы не обратился – нашёл бы другую. Так что вопрос о вашей компетенции не обсуждается,– спокойно объявил Монах.– Сейчас мне интересны лишь ваши политические убеждения, не станут ли они препятствием для моих планов.

— Убеждения?– Авакария искренне изумилась.– Я – актриса, политика меня не занимает. Я служу сцене и публике! И уважаю тот режим, при котором живу и играю,– быстро добавила она.

Верган улыбнулся:

— В таком случае, я прошу вас сыграть главную роль в спектакле, который поставлю я. Роль будет тайная и ни единая душа не должна знать об этом. Хочу заранее предупредить, что это может оказаться небезопасно… но я постоянно буду рядом. В качестве гонорара вы можете попросить многое. Очень многое.

— Я полагаю, роль весьма специфическая,– прохладно произнесла женщина,– иначе вы бы не обратились к «привлекательной актрисе», как вы изволили выразиться?

— Да, но я не хочу, чтобы вы поняли меня превратно,– читая мысли Авакарии, предупредил император.– Вам действительно надо будет соблазнить двух мужчин, а точнее – лишить их всяческих одеяний, включая браслеты, перстни, медальоны и прочее. Однако сделать это надо будет крайне деликатно, чтобы не вызвать их подозрений или ненароком не обидеть. Вам кажется странной моя просьба?

— Более чем!

— Увы, я не могу посвятить вас во все детали, это вопрос имперской безопасности. Но если вы согласны помочь, я расскажу вам больше. Только не воспринимайте просьбу как приказ. Я не собираюсь вас неволить.

Авакария задумалась. А был ли у неё выбор? Если она откажет императору, то навсегда потеряет его расположение. Тот больше ни за чем не обратится к ней, а что ещё хуже – вряд ли когда посетит её спектакли. А ведь двор ровняется на императора. И что тогда ждёт её в будущем? Память общества, как известно, коротка. Авакария станет заурядной актрисой без средств и связей.

— Я… буду рада… оказать вам услугу, ваше величество,– наконец, ответила женщина.

— Благодарю,– Верган галантно поцеловал руку актрисе и поднялся со скамьи.– Пойдёмте, я покажу вам ваши цели. Приготовьтесь к тому, что это весьма осторожные и подозрительные люди. Их будет сложно переиграть.

Огонёк любопытства мелькнул в глазах Авакарии:

— Кто они?

— Скажем так: они занимают высокие посты в секретных организациях. Одного зовут Балсак, другого – Долон. Не советую вам в паре с одним из них попадаться на глаза другому.

Женщина с интересом взглянула на императора. Хоть тот и говорил об опасности со стороны Балсака и Долона, но на самом деле Авакария считала, что это им следует опасаться императора, а не наоборот.

ГЛАВА 47.

— Итак, один уехал,– поднимая бокал с вином, улыбнулся Рико.– Нам сопутствует везение!

— Везение тут ни при чём,– ухмыльнулся альбинос.– Спасибо нашему третьему компаньону.

Мужчины ужинали в каюте транспортника, курсирующего по галактике Яркое Свечение от системы к системе, от планеты к планете. В данный момент корабль как раз приземлился на одной из этих планет.

— Когда ты нас познакомишь?– прищурив глаз, полюбопытствовал Безжалостный Монах.

— В целях безопасности, я думаю, вам пока не стоит встречаться.

— Ты мне не доверяешь?!– взвизгнул старикашка, резко поставив бокал на стол.– Между прочим, я рискую больше всех! Я нахожусь под самым носом у Властителей!

Альбинос многозначительно кивнул:

— Именно поэтому я и осторожничаю. Верган вычислит тебя, это лишь вопрос времени. И если это случится раньше, чем мы заставим Властителей воспользоваться Силой в третий раз, то наш план может оказаться под угрозой, когда станут известны все действующие лица.

— Значит надо торопиться! Поскорее разделить всех Властителей и вынудить кого-то из них применить Силу!

— Этим я и занимаюсь, если ты ещё не заметил!– огрызнулся альбинос.– Веор уже не с ними. Люка я возьму на себя, я знаю, на каких струнах тут сыграть. А вот Лору и Вергана должен разлучить ты! Она любит сбегать в свой медицинский центр в случае ссоры с мужем, вот и организуй им эту ссору!

Рико с сомнением посмотрел на собеседника:

— Хорошо, допустим, что нам удастся разделить Властителей. Но как мы заставим их применить Силу? Ведь и Веор, и Лора с Люком соприкоснулись с этой разрушающей мощью, они не допустят ошибку дважды!

Тёмные глаза альбиноса превратились в два злобных огонька:

— Её допустит сам Верган!

Безжалостный Монах уставился на своего компаньона и вдруг истерически рассмеялся, настолько нелепым показалась ему реплика альбиноса.

— Верган?! Никогда! Он как никто сознаёт ответственность! Если уж он без помощи магии расправился с Советом Магов, то бесполезно ждать от него безрассудного поступка!

— Если б я был азартен, то предложил бы тебе пари…

В этот момент в каюту постучали, и на пороге появился Шинг.

— Дьявол! Ваш транспортник отстаёт от графика! Пришлось ждать его чёрти сколько! Намылить бы шею капитану этой посудины за такие фокусы!

— Шинг?! Шинг?!– оторопел Рико, переводя взгляд то на альбиноса, то на бывшего мужа Лоры.– Как ты его нашёл?! Откуда узнал?!

Кларенс лениво потянулась на постели и пошарила рукой по другой половине кровати. Простыни ещё хранили тепло разгорячённого тела, но самого Главка рядом не было.

Женщина перевела взгляд на часы и расплылась в улыбке: они с Шелестом не покидали каюты (а точнее – постели) почти двое суток. Хорошо хоть в комнате оказались фрукты и напитки, иначе любовники рисковали умереть в объятьях друг друга от истощения.

Скар вышел из душа и посмотрел на Кларенс с видом довольного кота, объевшегося сметаны.

— Пойду, принесу нам ужин и гляну хоть, что творится на корабле,– объявил он, застёгивая рубашку.– Постель не покидать – это приказ!

— Слушаюсь, мой капитан,– улыбнулась Королева Тайн и Смерти.

Она была счастлива, счастлива как никогда. Человек, которого она любила всю жизнь, теперь был рядом. Хотелось танцевать среди звёзд, обнимать весь мир, кричать о своей любви.

Единственное, что тревожило Кларенс, это сын. Предстояло забрать его от Белых Бандитов, а значит встретиться с Веором. Впрочем, не факт, что муж покинул императорский дворец, возможно осложнений с возвращением Ларенса и не будет.

— Ну, что?.. С Рико всё прошло гладко?– откидываясь на спинку кресла, поинтересовался Скар.

— Порядок,– кивнул альбинос.– Жаль только, что у нас всего два амулета. Ну, ничего, как только они с Шингом сделают своё чёрное дельце – мы избавимся от них, и амулеты больше не будут ходить по рукам.

Шелест согласно кивнул, потягиваясь и разминая мышцы.

— Ну, а как ты?..– насмешливо спросил альбинос.– Насладился своим триумфом?

— Ещё не в полной мере. Но века, проведённые на Лоуне, научили меня терпению. Я заставлю её пожалеть, что она не покончила с собой, когда её отец и Лойд упекли меня в тюрьму!

Кларенс привела постель в порядок, собрала разбросанную по каюте одежду и освежилась в душе. Надев банный халат Главка, который ей был явно велик, женщина села перед зеркалом, расчёсывать волосы.

— Кто это тебе разрешил вылезать из постели?– послышался голос Скара со стороны двери.– Да ещё и одеваться!.. А ну, марш назад!

Королева Тайн и Смерти весело рассмеялась и пересела на кровать. Шелест поставил перед ней поднос с едой.

— Мы уже в галактике Иор?– жадно кусая булочку, спросила Кларенс.– В какой системе?

— Извини, дорогая, пока мы… эээ… наслаждались нашим внезапным счастьем, мой помощник решил проявить инициативу и пройтись с рейсом по Яркому Свечению.

— Что?!!– у женщины мгновенно пропал аппетит.– Мы до сих пор в Ярком Свечении?! Это невозможно!

— Не волнуйся, я уже распорядился, мы идём в Иор. Через два дня будем на месте.

— Два дня! Чёрт знает, что такое! Может он уже опередил нас!

— Ты про своего нового мужа?– хмуро полюбопытствовал Шелест.– Боишься встречи с ним? Ты – мать, а ведёшь себя так, словно хочешь выкрасть чужого ребёнка!

ГЛАВА 48.

— Главк! Что всё это значит?!– вскричала Кларенс, в оцепенении застыв у иллюминатора.– Я что, по-твоему, кроме стен дворцов ничего не видела?! Это же Диадор! Вон очертания системы Манзас, Малая и Большая короны, Хацинг, Гания… Чёрт! Что мы здесь делаем?!

Скар подошёл к женщине и одобрительно кивнул:

— Хм, а ты действительно разбираешься в навигации. Надо же, я думал, без своих адмиралов ты звёзду от планеты не отличишь.

Кларенс резко обернулась:

— Какого чёрта здесь творится?!

— Извини, у меня возникли неотложные дела в Хоттавии. Это не займёт много времени.

— Дела?! Это у меня дела! У меня сын в другой галактике! Мне надо его вернуть!

— Пара дней ничего не решит,– пожал плечами Шелест, приобняв Королеву Тайн и Смерти.– Ты жила без него не один год, подождёшь ещё немного.

Кларенс бросила на капитана испепеляющий взгляд и резко оттолкнула мужчину от себя.

— Мне не нравится твой тон! И поведение!

— Да неужели? Привыкай!

Королева Тайн и Смерти подозрительно посмотрела на Скара и, ничего не объясняя, быстро направилась к выходу из каюты. Однако при нажатии на кнопку панели дверь не открылась.

— Ты запер каюту?– обернувшись, оторопело выдавила женщина.– Зачем?

— Разве это не очевидно?

— Очевидно,– сухо процедила Кларенс.– Только я здесь не останусь!

— Останешься, останешься… и будешь мила и послушна,– в глазах Скара появилась холодная решимость.– А главное – не будешь больше спорить и устраивать сцен.

— Главк! Ты рехнулся! Думаешь, я смирюсь с ролью пленницы?! Какой код на двери?!

Шелест повёл плечом, иронично улыбаясь:

— А ты угадай – количество месяцев, проведённое мною на Лоуне.

Королева Тайн и Смерти замерла, она пыталась переварить услышанное. Все её мечты, надежды и планы рухнули в одночасье. Жуткая боль сдавила грудную клетку, препятствую прохождению воздуха в лёгкие.

«Я сплю! Брежу! Этого не может быть,– бормотала она про себя.– Так не бывает… Я ждала его столько веков… Я любила только его… Почему?.. За что?!»

— Значит… ты всё-таки… винишь меня,– натужно прошептала Кларенс.

— Мерны сильно задолжали мне за десять веков, и с кого взимать долг мне всё равно! С тебя даже приятнее!

Женщина, наконец, взяла себя в руки и, выдохнув, жёстко произнесла:

— Уходи. Немедленно.

Капитан Скар лишь ухмыльнулся и, приблизившись к Кларенс, потрепал её по щеке.

— Так и быть, дам тебе пару часов на адаптацию. Когда вернусь, надеюсь, ты уже смиришься со своим новым положением.

Разумеется, ни о каком смирении речи быть не могло. Королева Тайн и Смерти, внимательно осмотрев каюту и убедившись, что камер слежения здесь не установлено, приготовилась к визиту Скара. Во-первых, все увесистые компактные предметы она расставила по комнате так, чтобы было удобно ухватить в случае надобности. Во-вторых, спрятала ножик для фруктов в рукаве костюма. И, в-третьих, натянула прямо возле двери тугой жгут, нашедшийся в медаптечке.

Главк явно оказался не готов к столь яростному отпору. Может именно поэтому, отделался лёгкими травмами и вовремя потерял сознание от удара по голове.

Когда он пришёл в себя, Кларенс не было ни в каюте, ни (как позже выяснилось) на корабле. Зато с транспортника пропала капсула для приземления.

— Какой маршрут она могла задать?– держась за перевязанную голову, спросил Скар у альбиноса.

— Ну, она же собиралась в Иор за сыном.

— Нет, эти капсулы служат только для приземления в пределах галактики. Неужели она подалась в Рагде? Там же разруха и полный упадок после нашествия Кровавых Монахов.

— А почему Рагде?– удивился альбинос.– Почему не Файлер?

— Гиметр мёртв, а с Гильтином, нынешним королём Файлера, у Кларенс всегда были плохие отношения… Впрочем, Кларенс могла податься в любую систему, у неё много знакомых в высших кругах Диадора.

— То есть единственный верный путь – перехватить её в Иоре?– недовольно насупился альбинос.– Причём ни в коем случае нельзя попасться наглаза Веору! Но это всё равно, что искать комету во Вселенной!

Фэрруан Тонги – герцог системы Хлёкк – после злополучной истории с несостоявшимся поединком с Верганом и недельным пребыванием в темнице из-за Лоры, даже не пытался являться ко двору нынешнего императора, прекрасно понимая, что путь ему туда заказан.

Он неплохо обосновался и в Диадоре, благо реформация правительств не сильно коснулась галактики. Почти все королевские семьи и иже с ними остались при власти, хотя по большей мере и номинальной. Однако это нисколько не мешало им вести беззаботно-праздный образ жизни и спокойно пользоваться ресурсами общества, батрачившего теперь на империю, а не на отдельно взятую систему.

Сегодня кузен Фэрруана – принц Хлёкка – устраивал королевскую охоту, так что герцог рассчитывал неплохо провести время на ней. И вот, в самый разгар сборов, Тонги доложили, что его желает видеть Кларенс Мерн.

— Не просит принять, а желает видеть?!– проходя в гостиную, расплылся в широкой улыбке Фэрруан.– Да, точно! Это Кларенс Мерн! Живая!.. А в книгах по истории Диадора написано: «Она умерла на поле боя среди своих верных воинов, в окружении врагов, и никто из Мернов так и не узнал правду о её смерти»!

— Это так,– кивнула Королева Тайн и Смерти, протягивая мужчине руку,– никто из них не узнал…

Тонги галантно поцеловал руку и, не удержавшись, обнял Кларенс:

— Я искренне рад видеть тебя!

— Фэрруан, мне нужна помощь.

— Конечно! Всё, что в моих силах!

Женщина осторожно, дабы не обидеть бывшего любовника, высвободилась из объятий герцога и опустилась на диван.

— Быстроходный боевой крейсер,– начала перечислять она,– надёжная команда… человек из двадцати, хороший телепат и денежные средства. Разумеется, всё будет возвращено с торицей.

— Боевые корабли теперь все наперечёт. Власти обязаны докладывать имперским наблюдателям о незапланированных вылетах, а тебе ведь, как я понимаю, необходима строгая конфиденциальность, м?

— Именно.

Фэрруан присел рядом с Кларенс и положил руку на спинку дивана позади женщины.

— Знаешь, тебе чрезвычайно повезло,– многозначительно повёл бровью Тонги,– я как раз собираюсь на королевскую охоту, Аллуар устраивает. Думаю, мы сможем с ним договориться. Что скажешь?

— Скажу, что мне нужен костюм для охоты.

— Значит, как в старые добрые времена совершим набег на гардероб моей сестрёнки!– весело подмигнул мужчина.

Вечером того же дня Королева Тайн и Смерти покидала Хлёкк на крейсере, искусно замаскированном под корабль Галактической Гвардии. Людей и средств Фэрруан дал предостаточно, но потребовал с Кларенс слово, что по окончании своей поездки, она обязательно вернётся погостить в его замок. Женщина пообещала с такой лёгкостью, что герцог засомневался.

ГЛАВА 49.

Через два дня корабль Кларенс уже стоял недалеко от того самого поселения, в которое некогда «подбросил» сестру Лойд, и где Королева Тайн и Смерти впервые столкнулась с Белыми Бандитами. Однако на этот раз Кларенс ощущала себя хозяйкой, а не подкидышем.

Когда она верхом въехала в городок в окружении дюжины «галактических гвардейцев», люди повалили на улицу из своих мастерских, кузнец, сараев, даже с полей. Гости в этом селении явно были в диковинку, тем более такие гости.

— Чем можем служить госпоже?– послышался голос священника, вышедшего вперёд общей толпы.

Кларенс он, конечно, не узнал. Да и как в даме, одетой со вкусом и изыском в белоснежный брючный костюм с высокими ботфортами и длинной накидкой, вдобавок окружённую воинственной свитой, можно было признать уставшую потерявшуюся раненую жертву.

— Показать местонахождение Белых Бандитов,– ответила Королева Тайн и Смерти.

Люди тотчас загудели, пустились в обсуждения.

— Этого никто не знает, они кочуют по лесам, хорошо прячутся,– снова подал голос священник.

Кларенс оглянулась на телепата, предоставленного ей в провожатые Фэрруаном – Тор кивнул, подтверждая слова священника.

— У тебя, помнится, был сынок – местный законник, где он?– спросила Королева Тайн и Смерти.– Может, он знает больше?

Священник удивлённо посмотрел на женщину и попытался просканировать её сознание, однако наткнулся на защиту, выставленную Тором.

— Он пытается читать ваши мысли,– подъехав к Кларенс поближе, тихо шепнул телепат.

— Мист уже два дня как не появлялся,– наконец сказал священник, и на лице его отразилась тревога.– Как раз уехал выслеживать Белых Бандитов.

— Куда?

— В южном направлении, к Большим озёрам. Это всё, что мне известно.

Лов сегодня шёл великолепный. Веор с десятком крепких мужчин из своей банды, закатав штаны по колено и скинув рубахи, тянули бредни по дну озёр и выволакивали на берег груды рыбы. Самую мелочь они скидывали назад в воду, остальное сортировали в корзины и грузили на телеги.

— Неплохие зимние заготовки выйдут,– стряхивая с себя чешую и водоросли, заметил Крис – здоровенный детина с роскошной копной соломенных волос на голове.

— Да тебе ж это только на один присест!– пошутил жилистый мужчина по имени Быр, растянувшийся на траве.– Вон какой вымахал, не прокормишь!

Компания весело рассмеялась и вновь направилась к озеру. В этот момент со стороны леса послышался конский топот.

— Ого! Галактическая гвардия,– кивнув на быстро приближающихся всадников, буркнул Крис,– не иначе, как по наши души!

— Ну, это мы ещё посмотрим!– откликнулся кто-то.

— Не спешите,– остановил своих ребят Веор.– Броситься в драку всегда успеем.

Но тут Быр присвистнул от изумления и покачал головой:

— Драка отменяется! Это ж твоя Кларенс!

Королева Тайн и Смерти круто осадила коня всего в шаге от Веора, так что тому пришлось отступить назад, в воду.

— Я приехала за Ларенсом!– объявила она, всем своим видом показывая, что возражений не примет.

— Здравствуй, Кларенс,– с нотками иронии в голосе, поприветствовал Властитель.

Ответить женщина ничего не успела, к ней подъехал побледневший Тор и сипло выдавил:

— Осторожно, он… не обычный человек. Я не ощущаю даже его эмоций, не то, что мыслей.

Кларенс отмахнулась от Тора, как от надоедливой мухи.

— Где мой сын?!– вновь обратилась она к мужу.

— В лагере, где ж ему ещё быть?

— Покажи дорогу в лагерь!

— А ты не забыла, что местонахождение его засекречено? Отправляй назад свою армию и пускай не вздумают следить за нами!– категорично произнёс Веор.

Королева Тайн и Смерти впилась взглядом в мужчину, однако тот остался непреклонен, и Кларенс пришлось уступить. Она приказала Тору вместе с «гвардейцами» возвращаться на корабль и ждать её там.

— Ну?..– недовольно поторопила женщина.

Веор оглянулся на своих ребят.

— Продолжайте без меня,– распорядился он и, посмотрев на Кларенс, сказал:– Двигайся на круп.

Королева Тайн и Смерти переместилась с седла, но тут же пожалела об этом. Занявший перед ней место Веор был мокрый, вспотевший, перепачканный рыбой, тиной и илом.

— О, Боги,– брезгливо поморщилась Кларенс, прикрывая ладонью нос,– от тебя несёт, как из дешёвой рыбной лавки.

— Зато ты благоухаешь, как весенний цветок,– улыбнулся мужчина.– Держись крепче, если не хочешь упасть.

Властитель пустил коня с места в карьер, так что женщина едва не свалилась, лишь в последний момент успела крепко обхватить мужа за пояс.

«Чё-ё-ёрт! Мой костюм…»– с досадой подумала про себя Кларенс, тщетно пытаясь не слишком прислоняться к спине Веора.

Через четверть часа быстрого хода глава Белых Бандитов вывел коня на хорошо замаскированную тропу и направил в непроходимую чащу. Однако ветки внезапно раздвинулись и явили узкий, но вполне проходимый для всадника лаз. А вскоре Веор и Кларенс вообще выехали на широкую поляну, где и был раскинут лагерь Белых Бандитов.

Властитель остановил коня возле своего шатра и обернулся к жене:

— Подожди здесь.

— Ну, конечно,– возмущённо фыркнула Королева Тайн и Смерти, спрыгивая на землю и тщетно пытаясь отряхнуть костюм.

Она первой зашла в жилище главы Белых Бандитов, но там никого не оказалось. Веор появился следом. Не обращая внимания на замешательство женщины, он достал из стоящей в углу корзины чистые брюки и рубашку.

— Тогда жди здесь,– сказал Властитель,– я вымоюсь и переоденусь.

— Я что-то не поняла, а где Ларенс?– уперевшись кулаком в бок, хмуро поинтересовалась Королева Тайн и Смерти.

— Барк повёл всех детей в лес собирать и изучать травы и коренья, скоро вернутся.

— Понятно. Я надеюсь, мою одежду ты ещё не выкинул? Я тоже хочу переодеться!

— Извини, я тебя не ждал,– отрицательно покачал головой Веор.– Когда мы меняли местоположение лагеря, то забирали только самое необходимое.

— И моя одежда, разумеется, в это число не вошла, да?– усмехнулась Кларенс.– Быстро ты освободил место. Для кого интересно? Уж не для рыжеволосой ли актрисочки, а?

Властитель изумленно посмотрел на жену:

— Прости, но не ты ли первой ушла к своему капитану?! Кстати, почему он тебя не сопровождает? Детей не любит?

Мыслями Кларенс вернулась к происшествию на транспортнике, и Веор едва не ляпнул: «Где этот подлец?!», но вовремя опомнился.

— Любит!– отрезала женщина.– А кого мне брать в провожатые – не твоя забота!

— Ты права,– тихо согласился Веор, выходя из шатра.

— «Ты права»,– передразнила Кларенс.– Мог бы и не демонстрировать так откровенно своё безразличие!

ГЛАВА 50.

— Такая большая партия злаковых в Ладью? Граль взбунтуется! Это же их излишки!– горячо возразил Стоун Броуль – первый советник по сельскому хозяйству.

— Не взбунтуется, мы снизим им налоги на полугодовой период,– ответила Лора.

Вот уже шесть дней она занималась всеми делами империи, поскольку Верган отсутствовал.

— А как быть с Рагде в галактике Диадор?– поинтересовался другой советник.– Система полностью разорена, из более чем сотни планет осталось два десятка, но жители не желают покидать их. Восстановительные работы обойдутся в колоссальные суммы. Легче принудительно переселить людей в другие системы, предложить им лучшие условия…

Лора медленно поднялась из-за стола, за которым собрались министры, советники, поверенные и наблюдатели из галактик, входящих в Объединённое Королевство. Мужчины тут же поднялись со своих мест, но императрица жестом усадила их обратно.

Вопрос о Рагде был для неё болезненным. На негнущихся ногах Лора подошла к широкому окну и посмотрела на небо, словно пыталась сквозь толщи космического пространства разглядеть далёкую и родную систему, в которой она провела двадцать веков.

— Для Королевства так будет лучше,– осторожно подал кто-то голос за спиной императрицы.

— А для людей?– обернувшись, тихо спросила она.– Принудительно переселять никого не будем. Более того – для восстановления Рагде переезжающих туда поселенцев будем поощрять.

— Это ударит по казне!– запротестовал советник по финансам.

— Не преувеличивайте, Занг. Лучше сэкономьте на содержании Рыцарей Кровавых Монахов. Эти войска с сегодняшнего дня будут получать жалование лично от своих хозяев, если те не захотят их расформировать.

Хелм Смен (командующий наземными войсками) даже присвистнул от изумления.

— Это, конечно, было бы замечательно,– протянул он,– но вы уверены, что… братья императора… согласятся на такие условия?

Лора лишь перевела твёрдый взгляд на Хелма, и вопрос был снят сам собой.

— Перейдём к внешней политике,– вернувшись в кресло, предложила королева.

— У нас возникли серьёзные проблемы с галактикой Оверин,– принялся излагать Клек Фолк.

Вечером Лора отдыхала в беседке в парке возле пруда. Днём, обременённая государственными заботами, она забывалась, но по ночам тревожные мысли не давали ей заснуть. Вот уже шесть дней Верган и Филая занимались воссозданием нового Совета Магов. Разумеется, для всех император числился отбывшим в одну из галактик по неотложным делам, и только Властители знали правду.

— Не холодно тебе, дочка?– послышался хрипловатый голос Рико, заходящего в беседку.– Вечера прохладные теперь, смотри не простудись, сынка будущего побереги.

Лора едва не вздрогнула от такого обращения. Сразу же перед глазами всплыл образ отца, которого убил одержимый местью Рико. «Нет, нельзя об этом думать,– остановила себя женщина.– Твой отец виноват перед Рико не меньше… А возможно, виноват и перед твоей матерью… Но нельзя жить всё время прошлым… нельзя…»

— Не холодно, спасибо,– вежливо отозвалась Лора, поплотнее укутываясь в накидку.

— Я тут совершенно случайно слышал пересуды советников, и хоть Верган мне и сын, они говорили, что у тебя лучше получается управлять империей,– поведал Безжалостный Монах.

— Верган по неопытности взвалил на себя все дела,– вступилась за мужа королева,– и ему просто не хватает времени. Он приноровится.

— Ты его защищаешь? А ведь он оставил на тебя империю и неизвестно чем занимается! Так нельзя!

Лора строго посмотрела на Рико. В мыслях старика явились сплетни Дализара и Токка о том, что императора якобы видели в галактике Валмитс на спектаклях Авакарии Тарисской.

— Поздно уже, пойду я,– засуетился вдруг Монах под пронзительным взором невестки.– Спокойной ночи, милая.

— Спокойной…– пробормотала Лора, глядя вслед старику.

Авакария усердно массировала тело лежащего на массажном столе обнажённого мужчины.

— Этому искусству меня научила одна колдунья,– рассказывала актриса, не отрываясь от дела.– Впрочем, была ли она в действительности колдуньей – я не знаю. Хотя вела она довольно странный образ жизни, и местные звали её: повелительница… нет, не повелительница… властительница… да!.. именно властительница леса! Наверное, просто так подобные прозвища не дают, м?

Верган осторожно отодвинул занавеску, разделяющую комнаты, и, поймав взгляд Авакарии, покачал головой.

— О, нет!– всплеснула руками женщина.– Я совсем забыла о времени! Пропустила репетицию…– актриса задорно рассмеялась,– придётся что-нибудь наврать! Главное теперь – не опоздать на спектакль!

Балсак разочарованно вздохнул, поворачиваясь к Авакарии. Он явно рассчитывал не на такое окончание массажа.

— Итак, это не Долон и не Балсак,– делая глоток чая, произнёс Верган.

Они с Авакарией тайно встретились после спектакля в номере гостиницы.

— Я ошибся. Но как бы там ни было, я благодарен тебе за помощь.

— Это было даже интересно,– очаровательно улыбнулась женщина.– Кого будем проверять следующим?

Властитель удивлённо посмотрел на актрису.

— Ну, мы же не нашли, кого искали,– резонно заметила Авакария.

В ней появился азарт настоящего игрока, она жаждала приключений, словно ребёнок, начитавшийся интересных книжек. И хотя Верган не планировал далее использовать актрису (собственно, он обратился к ней только из-за внезапного исчезновения Гиары), но всё-таки уступил:

— В таком случае, вашему театру вновь придётся ехать с гастролями в Яркое Свечение.

— Я думаю, директор труппы не будет возражать, если получит приглашение от самого императора!

Властитель согласно кивнул и поднялся из кресла.

— Я вылетаю в Яркое Свечение прямо сейчас, ваш театр едет завтра. Доброй ночи, Авакария.

— А вы действительно преданы императрице,– лукаво заметила, а может спросила, женщина.

Верган лишь улыбнулся, не оборачиваясь, и вышел из номера.

====== ГЛАВЫ 50-63 ======

ГЛАВА 51.

Пока Веора не было, Кларенс сняла с себя испачканные и пропахшие рыбой рубашку и жакет и надела одну из рубашек мужа, отыскавшихся в плетёной корзине, а сверху ещё и жилет. Рубаха оказалась великовата, поэтому пришлось просто подвязать полы на поясе.

Шатёр главы Белых Бандитов был по-прежнему скромен: почти половину площади занимал широкий настил из мехов и шкур, служивший постелью; по одной стороне жилища растянулась деревянная стойка с оружием, щитами и кожаными доспехами, по другой – стеллаж с различными вещами, в том числе посудой, едой и детскими игрушками; в дальнем углу стоял толстый сундучок (Кларенс знала, что там книги) и плетёная корзина с чистой одеждой. Ещё был выложен диким камнем круг кострища, но летом огонь в шатре разводили редко – еду готовили на улице, а спать и так было тепло.

Веор вернулся довольно скоро и застал жену за разглядыванием игрушек Ларенса.

— Вижу, ты быстро освоилась,– усмехнулся он.– Рубашка не узка?

— Тебе жалко рубашки?– не осталась в долгу Кларенс.– Я тебе пришлю дюжину, когда выберусь с этой Богами забытой планеты!

Властитель непонимающе пожал плечами.

— Планета, как планета, не хуже других,– буркнул он себе под нос, подходя к стеллажу.– Обедать будешь?

— Чем?.. Лепёшками и вяленым мясом? Нет, благодарю.

Рука мужчины, потянувшаяся к караваю, застыла в воздухе. Он изумлённо посмотрел на Королеву Тайн и Смерти.

— И давно ты стала такой прихотливой? Шикарные костюмы, изысканная пища… Или ты просто не находишь других доводов в пользу возвращения сына к тебе?!

— Мне не нужны доводы! Это мой сын!

— Ларенс живёт со мной с самого рождения, ты же появляешься в его жизни периодами! Причём непродолжительными!– жёстко отрезал Веор.

— На то были серьёзные причины, если ты не помнишь!– воскликнула женщина.

— Очень удобные для тебя!

Глаза Кларенс гневно сверкнули. Тем сильнее было её раздражение, что она сознавала всю справедливость обвинений. Однако отступаться женщина не собиралась, готовая любой ценой вернуть сына.

— Это будет решать межгалактический суд!

Властитель снисходительно усмехнулся:

— Ни один суд не отдаст тебе ребёнка!

— А кому отдаст? Тебе?! Главе шайки бандитов, табором кочующих по планете?!

— Ты забываешь, что меня все знают, как кузена императора, а не как главу Белых Бандитов,– напомнил Веор.

— Я разоблачу тебя!

— Тебе никто не поверит, доказательств у тебя нет.

Кларенс задумалась. А ведь суды, действительно, всегда отдавали ребёнка более могущественному родителю – тому, кто способен обеспечить лучшие условия для жизни, образования и здоровья ребёнка.

— Я тебя убью,– вдруг совершенно без каких-либо эмоций произнесла Королева Тайн и Смерти.

Веор заглянул в её сознание, и неприятный холодок побежал по спине. Это походило на состояние аффекта, но при этом Кларенс была абсолютно спокойна и даже отстранена, словно всё это происходило не с ней.

Ситуацию разрядил Ларенс, с радостными криками вбежавший в шатёр:

— Папа! Папа!.. Смотри, я поймал колючника!

В руке ребёнок сжимал длинную змею, хвост которой волочился по земле.

— Ой, мама,– удивился мальчик и тут же принялся показывать колючника и ей:– Вот! Видите, какой большой?! Я сам его поймал, там на склоне! Он выполз погреться на солнышке!

— Брось немедленно!– велела Кларенс.– Он же ядовит!

— Конечно, ядовит! Этот яд надо собрать! Пап, скажи ей!..– ребёнок посмотрел на отца, ища поддержки.

— Беги к Барку, соберите яд, и отнеси колючника назад на склон,– спокойно произнёс Веор.– А потом возвращайся к нам.

Ларенс быстро кивнул и выскочил из шатра.

— Стой!– окликнула мать и попыталась последовать за сыном, но глава Белых Бандитов преградил ей дорогу.

— Это его первая ядовитая змея, ты же не лишишь ребёнка такой радости,– строго произнёс Веор.

— Именно! Ядовитая! Ты с ума сошёл?! Он же ещё маленький!

— Не такой и маленький,– возразил мужчина, покачав головой.– Наши дети познают природу рано. Они знают как вести себя и с каким животным, знают многое о растениях… Ты сама убедишься в этом сегодня вечером.

Кларенс подозрительно посмотрела на мужа:

— Вообще-то я не собираюсь оставаться здесь до вечера. Мы с Ларенсом уезжаем сразу, как он вернётся.

— У Ларенса сегодня церемония посвящения, ты не можешь поступить с ним так жестоко!

— Посвящение?! Какое посвящение?! В Белые Бандиты?! Мой ребёнок не будет одним из вас!

— Между прочим,– сухо начал Веор,– в переводе с древнего наречия, существовавшего в этой системе, «банд» – это «лесной», а «ит» – частица общины. Белыми же всегда называли людей, ведавших и охранявших какие-то тайны. Я и сам, когда был ребёнком и жил с отцом в селении, считал Белых Бандитов разбойниками. А когда отца убили, а меня выгнали, именно эти люди, жившие в лесах, подобрали меня… Больше никому ребёнок с позорным клеймом был не нужен! Мы не разбойники! Мы не нападаем на селения, которые нас не трогают! Но если на нас объявляют охоту – мы отвечаем ударом на удар!

Властитель пронзил Кларенс холодным взглядом, и та почувствовала себя виноватой.

— Ну, хорошо, пусть пройдёт посвящение,– тихо пробормотала женщина.– Уедем после церемонии. Но не рассчитывай, что, оттягивая время, ты чего-то добьёшься!

Вечером Ларенс и ещё трое мальчишек, шести, восьми и девяти лет, должны были пройти традиционное испытание перед посвящением в Белые Бандиты. Из лагеря по маршруту в виде петли в несколько десятков миль они опять должны были вернуться в лагерь. А на пути их ждали ловушки и испытания, приготовленные старшими товарищами.

— А если с ними что-то случится?– заволновалась Кларенс.

— Не случится,– успокаивающе произнёс Веор,– за ними тайно идёт отряд. А на наиболее опасных участках уже расставлены специальные посты.

— Но до сумерек осталось совсем немного, им придётся ночевать в лесу…

— Они делали это сотни раз с Барком. Впрочем, что я тебе буду рассказывать, сама всё увидишь. Идём.

Глава Белых Бандитов привёл Кларенс на предполагаемое место ночёвки. Здесь был небольшой ельник, выгнувшийся полукругом и хорошо закрывавший от ветров, к тому же недалеко находился ручей.

Веор с Кларенс залегли на пригорке, с которого хорошо просматривалась местность.

— Что-то они задерживаются,– заметил глава Белых Бандитов и, сложив ладони замысловатым образом, издал звуки, ничем не отличимые от трухца – птицы, обитающей в этих лесах.

Через минуту на пригорке появился Быр и пристроился по соседству с Веором.

— Тише, сейчас будут,– предупредил он.– Задержались на поляне с ловушками. Гош попал в петлю… Кстати, твой (как самый лёгкий) лазил его снимать. Вальт – молодец – сообразил, что ветка не выдержит тяжести.

Быр резко замолчал, и вскоре появились экзаменующиеся. Мальчишки осмотрели местность, развели костёр и легли спать, установив поочерёдное дежурство.

— Подождите, пока остальные уснут,– шёпотом предупредил глава Белых Бандитов.

Быр кивнул и практически бесшумно уполз с пригорка.

— Зачем надо ждать? Что потом будет?– зевая, поинтересовалась Кларенс.

— Ещё одно испытание на мужество и сплочённость,– улыбнулся Веор, переворачиваясь на спину и любуясь звёздным небом между верхушками деревьев.– Красиво…

Женщина проследила за взглядом мужа и безразлично пожала плечами. Подобные картины пресытили её ещё во времена военных походов и ассоциировались теперь лишь с промозглостью, грязью, насекомыми, ранами, болью и бессонницей.

Уловив мысли Кларенс, мужчина повернул голову и внимательно посмотрел на жену.

— Ты чего?– тихо спросила Королева Тайн и Смерти.

Веор не ответил, быстро отвернувшись.

Когда Кларенс увидела, что к стоянке детей подошёл волк, бросилась им на помощь. Веор едва успел ухватить её за полу безрукавки и резким движением вернуть на землю. Чувствуя, что жена сейчас закричит, мужчина обхватил её за плечо и закрыл рот ладонью.

— Тише ты!– цыкнул он, с трудом удерживая сопротивляющуюся женщину.– Тут и без тебя тьма защитников! Волка утыкают стрелами раньше, чем он кого-нибудь укусит… Это испытание. Ничего страшного не будет.

Между тем мальчишки уже выстроились плотной стеной, держа в каждой руке по горящей головёшке.

ГЛАВА 52.

Кларенс проснулась под вечер, что и не удивительно – бессонная ночь, длительный утренний поход, насыщенный испытаниями (а женщина после истории с волком решительно отказалась возвращаться в лагерь и ждать там, желая лично приглядывать за Ларенсом) и церемония посвящения сильно вымотали её. Ко всему прочему, история с Главком эмоционально сильно подорвала Кларенс.

Королева Тайн и Смерти осмотрелась по сторонам, в шатре никого не было. Женщина вышла на улицу, здесь всё текло своим чередом: одни занимались хозяйством, другие – охраной лагеря, третьи – что-то мастерили и тому подобное.

— Вы голодны?– к Кларенс подбежала молоденькая девушка.– Я – Кама, Веор сказал мне позаботиться о вас.

— А где он сам?

— Они с охотниками пошли проверять силки и ловушки.

— А Ларенс с ними?– быстро поинтересовалась Королева Тайн и Смерти.

— Нет, дети ушли купаться, день сегодня жаркий.

Кларенс взглянула на небо:

— Это точно. Где моя лошадь? И в каком направлении река?

— Вон по той тропинке,– указала Кама правее от шатров.– Да здесь недалеко, можно и пешком. Сейчас я принесу вам полотенце.

Кларенс не стала останавливать девушку, чтобы не вызывать лишних подозрений, однако и времени терять не собиралась, лошадь свою она уже и так увидела.

Веор и охотники вернулись с хорошей добычей, шутили, смеялись и рассказывали байки своим собратьям.

— Кларенс ещё не вставала?– поинтересовался глава Белых Бандитов у Камы.

— Она уехала на реку.

— Давно?

— Больше часа,– застенчиво улыбнулась девушка.

— А мой сын?

— С ней.

Весёлое настроение тут же улетучилось, ничего не объясняя, Веор бросился к лошадям и через минуту уже загонял коня, стремглав летящего по лесной тропинке к реке.

Как мужчина и предполагал ни Кларенс, ни сына здесь не было. Дети невнятно и разноголосо указали сразу несколько направлений, куда уехал Ларенс с матерью.

«Спокойно,– приказал себе Веор.– Заранее побег она не планировала, значит, будет действовать по простой схеме: вернётся на корабль и полетит в Диадор. Из какой системы-то эти её лжегвардейцы? Герцог Ферруан Тонги?.. Ладно, выясним по дороге!»

Корабль Кларенс, преодолев притяжение планеты, вышел в открытый космос и взял курс на юго-запад. Однако не прошло и получаса, как его окружили четыре крейсера, требуя разрешение на осмотр судна.

— Неслыханная наглость!– возмутилась Королева Тайн и Смерти, заходя на мостик.– На нашем корабле эмблема Галактической Гвардии, как они смеют?! Что за пиратские манеры?! Они вообще, кто такие?!

Капитан лишь развёл руками.

— Тор, а ты через видеотерминал можешь читать мысли?– спросила вдруг Кларенс.

Телепат отрицательно покачал головой:

— Нет, я могу попробовать угадать эмоции по интонации голоса, но приборы сильно искажают звук, да и где гарантия, что трансляция не пойдёт в записи?

— Тогда видеотерминал не включать,– распорядилась женщина.– Капитан, насколько быстроходен наш крейсер?

— Думаю, оторваться без боя нам не удастся. Да и с боем шансы невелики.

— Никакого боя! На борту Ларенс! Может попробовать откупиться от них? Чего они хотят?

— Осмотреть корабль на наличие грузов.

Кларенс задумалась, конечно, потакать пиратам – изменяло её правилам, но силы были слишком неравные. И даже не в неравенстве дело! Она опасалась, что во время боя может пострадать её сын.

В этот момент их крейсер слегка тряхнуло.

— Это последнее предупреждение,– послышался голос в динамиках.– Если вы не последуете за нами, то будете уничтожены!

Капитан вопросительно посмотрел на Кларенс, ожидая её приказа. Та медленно кивнула, сознавая всю безвыходность положения.

Однако состыковываться пришлось не с крейсером, а с транспортником.

— Ничего себе, какие масштабы приняло космическое пиратство в Иоре,– ухмыльнулся Тор.

Кларенс вместе с капитаном и несколькими офицерами ожидала пиратов на мостике. Сына она оставила в каюте под охраной офицера, переодетого в штатское, мол, обычные пассажиры – отец с ребёнком.

— Вот это, я понимаю, маскировочка,– расплылся в улыбке Главк, заходя на мостик.

Следом за ним ввалилась дюжина вооружённых парней.

— Браво, я восхищён!– зааплодировал Шелест.– Я чуть было не упустил тебя, решив, что на корабле Галактической Гвардии ты вряд ли тут появишься. Но, как я понимаю, это только ширма… Раз вы не вызвали подкрепление, значит сами тут на незаконных основаниях!

— Чего ты хочешь?– перебила многословного Главка Королева Тайн и Смерти.

— Во-первых, чтоб ты меня не прерывала!– грубо отрезал Скар.– А во-вторых, ты пойдёшь со мной!

— Хорошо,– спокойно согласилась Кларенс.– Но только при условии, что ты отпустишь этот корабль и не тронешь экипаж.

Главк безразлично пожал плечами:

— Да Богов ради…

Женщина вопросительно посмотрела на Тора, телепат едва заметно кивнул, подтверждая правдивость слов Шелеста.

— Возвращайтесь в Диадор,– приказала Кларенс своему капитану и направилась к выходу с мостика.

Головорезы Скара невольно расступились перед ней, а потом, опомнившись, бросились догонять.

Кларенс отвели в каюту Главка (тяжёлых и травмоопасных предметов на этот раз тут не было), но сам он появился не скоро. А когда всё-таки пришёл, на губах его играла довольная ухмылка.

— Соскучилась?– развязно поинтересовался он, приближаясь к женщине.

— Не очень,– демонстративно вынимая из рукава кинжал, отозвалась Кларенс.– Я обещала пойти с тобой, но больше я тебе ничего не обещала.

— Чё-ё-ёрт!– выругался Скар.– Эти идиоты забыли тебя обыскать!

— Голова не болит с последней нашей встречи?– иронично поинтересовалась женщина, играючи вертя кинжал в руках.

Глаза Шелеста вспыхнули гневным огнём при напоминании о том, что Кларенс едва не проломила ему череп при побеге.

— Брось немедленно оружие!– процедил Скар.– Тогда я, так и быть, буду снисходителен к тебе! В противном случае, обещаю, ты очень пожалеешь! Ты ещё не знаешь, насколько я мстителен!

— Ну, почему же? Хитростью проникнуть во дворец императора, ломать передо мной комедию о своих чувствах, уговорить бежать от мужа, а потом сделать своей наложницей и рабыней… Для этого действительно надо сильно желать отомстить.

Шелест злобно усмехнулся:

— Именно! Твой щёнок у меня!

— Что?– тщетно пытаясь совладать с голосом, переспросила Кларенс.

— Я обещал не убивать экипаж и отпустить корабль, но больше я тебе ничего не обещал,– передразнил Главк.– Поэтому брось немедленно оружие, иначе твоего волчонка скормят сторожевым собакам!

Женщина стояла парализованная, не в силах осознать услышанное.

— Ну, как хочешь,– пожал плечами Скар, подходя к панели связи и нажимая кнопку:– Ладор, покорми-ка наших псов… как договаривались.

— Нет!– Кларенс отбросила кинжал в сторону и кинулась к Шелесту.– Не надо!

Главк поймал её левой рукой за грудки рубашки, правой ударил наотмашь, после чего толкнул на пол и вновь повернулся к панели:

— Ладор, не корми их пока до вечера, пускай будут позлее.

Кларенс села на полу, вытирая ладонью разбитые в кровь губы и не смея поднять глаза на Главка.

— Я же предупреждал, что пожалеешь,– присаживаясь на корточки и приподнимая лицо женщины за подбородок, напомнил Скар.– Ты думала, я на Лоуне выжил потому, что стихи слагал и читал их бандитам?! Нет, дорогая! Всё это время я постигал науку естественного отбора! Во мне нет жалости, нет ничего человеческого! Теперь я живу только для себя и делаю, что хочу! И скоро весь мир будет лежать у моих ног!.. Вот, как и ты сейчас! Даже забавно, принцесса Рагде королева Файлера, получившая неофициальный титул в Диадоре, да и не только в нём, Королевы Тайн и Смерти, покорно лежит возле моих ног и выполняет всё, что я скажу… Ведь так?!!

На последних словах Главк залепил Кларенс резкую пощёчину, которую женщина молча стерпела.

— А если не так,– угрожающе ухмыльнулся Скар,– то твой ребёнок умрёт. А если ты вдруг захочешь наложить на себя руки, помни, что и в этом случае твоего сосунка ждут голодные псы-людоеды!

— Ты – мразь…– тихо прошептала Кларенс.

— А ещё его ждёт смерть, если его мать не научится держать язык за зубами!– прорычал Шелест, ухватив женщину за горло и сильно сдавив.– Ты меня поняла?!.. Не слышу?!

ГЛАВА 53.

Уже смеркалось, когда Лора в сопровождении Демиджа Дамаге и его помощников вернулась во дворец. Глава законодательного и судебного представительств был чрезвычайно доволен, императрица в течение пары дней решила вопросы, которые император постоянно откладывал на будущее. В тайне Демидж даже радовался, что у Вергана возникли срочные дела, и забота об Объединённом Королевстве легла на плечи Лоры.

— Добрых снов, ваше величество,– слегка поклонившись, пожелал Дамаге и ретировался вместе со всеми помощниками.

— Добрых,– задумчиво пробормотала королева, поднимаясь в покои.

Там её ждал сюрприз – вернулся Верган.

— Уже наслышан о твоих успехах,– улыбаясь, сказал он, выходя навстречу в гостиную.– Ты великолепна!

Муж обнял Лору, нежно целуя в щёчку.

— Я о твоих тоже наслышана,– с нотками скептицизма в голосе, произнесла императрица, как бы по ходу движения освобождаясь от объятий и направляясь в спальню, а оттуда в ванные комнаты.

— Подожди. Что это значит?– догоняя жену, спросил Верган.– О чём ты наслышана?

— О твоём приятном времяпрепровождении.

— Вот как? Я бы его таковым не назвал. Не так просто было собрать новый Совет Магов.

Лора остановилась перед зеркалом, снимая серьги и украшения.

— Да, подробности я знаю,– глядя на отражение Вергана, кивнула она.– Филая вернулась два дня назад, она рассказывала. Кстати, просила разрешения покинуть дворец, я убедила её остаться до твоего возвращения. Не знала, понадобится ли она тебе ещё. А сейчас извини, я хочу принять ванную.

Император расплылся в весёлой улыбке:

— Почему бы тебе прямо не спросить, где я был эти два дня?

— Я и так знаю.

— И чей же блестящий ум тебя просветил?

— Это были мысли… окружающих.

Улыбка Вергана стала ещё шире, он не сдержался и, приблизившись, обнял Лору со спины.

— Я готов быть несправедливо обвинённым тысячу раз, лишь бы видеть, как ты ревнуешь,– прошептал Монах на ухо супруге.– Спасибо.

— Несправедливо?!– императрица строго глянула на Вергана в зеркало.– Ты будешь утверждать, что не был в галактике Валмитс и не встречался с их звёздой театра Авакарией Тарисской?!

— Не буду. Встречался. Но лишь по делам,– Монах развернул жену к себе лицом.– Ничего личного, поверь.

— И по каким же делам тебе понадобилась известная актриса?

Верган задумался: посвящать Лору в столь скользкие предприятия он не хотел, памятуя о скандале, который чуть было не случился в Воздушном Замке в последний раз, однако лгать не хотелось ещё больше.

— Я скажу, но только сразу не сердись, сначала дослушай,– предупредил император.– Мне надо было проверить Долона и Балсака на наличие медальонов. Авакария помогла это сделать…

— Верган!..

— Лора!– поспешно перебил мужчина.– Я просил дослушать! Всё было более чем безобидно и пристойно. Для Балсака Авакария сыграла роль массажистки, а с Долоном немного поболтала в бассейне. Никаких душевных переживаний и травм!

— Что же вы не поступили так гуманно с Филаей?!– жёстко поинтересовалась женщина.

— Ну, уж это только твой братец виноват! Я что, должен был ему и план действий разработать, чтоб он не напортачил?!

— Замолчи! Ты говоришь о живом человеке, как о статистической единице! А Люк вообще поступил, как последний негодяй!

— А ты постоянно выходишь из себя…– задумчиво и совсем не в тему, пробормотал Властитель.

Лора удивлённо посмотрела на мужа. У неё создалось впечатление, что тот её не слушает.

— Что?– переспросила женщина.

— Воздействие Тьмы, которую разбудили Властители своей магией. Мы все меняемся… и не в лучшую сторону.

Филая уже давно легла, но бессонница никак не позволяла уснуть – женщина постоянно возвращалась мыслями к ночи с Люком. Как мог он так жестоко поступить? Уйти, ничего не объясняя, а после избегать встреч. Чем она заслужила такое? Это несправедливо! Такие, как Люк, должны быть наказаны!

«Нет, нельзя так думать!– остановила себя глава Совета Магов.– Это мысли не Белого мага! Ты выше человеческих слабостей! Ты должна прощать…»

— Это благородно,– послышался вдруг мелодичный мужской голос,– но кто же накажет виновного?

В нескольких футах от кровати Филаи стоял призрак Ливара в длинных белых одеяниях с глубоко опущенным на глаза капюшоном. Женщина испуганно вскрикнула и села на постели.

— Моя душа не находит покоя,– продолжил призрак, слегка раскачиваясь взад и вперёд.– За что он убил меня? Я ведь пытался только спасти тебя от него… Я любил тебя и видел, что замышляет Люк… но боялся, ты не поверишь мне… Я похитил тебя, чтобы спасти. Спасти… спасти… спасти… Спаси и ты мою душу, упокой её – отомсти Люку за нас обоих.

Филая дрожащей рукой дотянулась до лернопала, включая яркий свет. Однако в комнате никого не было.

«Видения… галлюцинации…– поняла женщина,– надо срочно покидать Властителей, иначе сойду с ума…»

Филая вновь провела рукою по лернопалу, гася свет, излучаемый кристаллом. Но этой ночью призрак явно решил не давать женщине покоя…

ГЛАВА 54.

Было утро. Кларенс находилась в каюте одна, Скар ушёл по своим делам безо всяких объяснений.

Всю ночь женщина не сомкнула глаз, придумывая пути спасения. Если б Кларенс пленили одну – было бы значительно проще. И зачем только она похитила сына? Ведь можно же было предположить, что Главк предпримет поиски беглянки. Но нет, Кларенс понадеялась, что справится с ситуацией так же легко, как сбежала три дня назад.

«Ладно, теперь поздно думать об этом,– остановила себя женщина.– Теперь надо думать о плане побега! Первое – подобрать код к двери каюты. Как он там говорил?.. количество лет… нет!.. количество месяцев, проведённых на Лоуне. Второе – уговорить Главка показать, где и как содержат Ларенса, но чтоб не вызвать подозрений. Третье – ночью, во что бы то ни стало, бежать. И четвёртое – вернуться с подкреплением и разнести к чёрту этот пиратский рай!»

Однако реализовать план оказалось не так просто. Осложнения возникли на первом же этапе: число 12000 не подошло, и Кларенс принялась поочерёдно то вычитать, то прибавлять по одному. Через полтора часа сосредоточенного набора, Королева Тайн и Смерти, наконец, подобрала код – 11786.

— Хм, как это тебя освободили на 18 лет раньше положенного срока?– тихо пробормотала она, вновь запирая дверь.– А главное – кто освободил? О преступниках с такими длительными сроками власти никогда не помнят…

Прошло ещё несколько часов, прежде чем Шелест вернулся в каюту. Следом вошёл стюард, поставил поднос на стол и быстро удалился.

— Твой обед,– кивнув на еду, сказал Скар и, видя, что Кларенс никак не реагирует, насмешливо поинтересовался:– Не голодна или брезгуешь нашими угощениями?

— Я не могу есть, не будучи уверенной, что мой ребёнок накормлен и ни в чём не нуждается,– тихо отозвалась женщина.

— Не волнуйся, с ним до сих пор обращались нормально.

— Позволь мне взглянуть на него. Пожалуйста.

Шелест недовольно фыркнул:

— Что за нежности? Что-то я в тебе раньше не замечал материнской заботы. Насколько мне известно, после смерти своего первого муженька ты сбагрила сына Веору, а дочь от тебя просто-напросто сбежала!

— Пожалуйста, позволь мне посмотреть, в каких условиях содержат Ларенса,– ещё раз попросила женщина.

Главк задумался, а потом, прохладноулыбнувшись, произнёс:

— Хорошо, его приведут к тебе завтра на пару часов, если этой ночью будешь такой же послушной, как прошлой… Ну, а дальше регулярность ваших встреч будет зависеть только от тебя!

— Как пожелаешь,– покорно кивнула Кларенс.– Но могу я сейчас хотя бы взглянуть на него?

— Нет!– вдруг гневно отрезал Скар.– Я сказал: «завтра» – значит завтра! И не переспрашивай меня по десять раз!

Неприятный холодок побежал по спине женщины, первоначальный план побега, похоже, накрылся. Но пока не всё потеряно, нельзя вызывать подозрений у Главка.

— Прости. Больше не буду,– пообещала Королева Тайн и Смерти.

Скар довольный собой приблизился к Кларенс и принялся весьма недвусмысленно рассматривать её, после чего без церемоний припечатал женщину к стене, разорвав на ней рубашку. Кларенс закрыла глаза и, стиснув зубы, изо всех сил пыталась сдержать эмоции. Если б не сын, она без колебаний убила бы Шелеста, на этот раз проломив ему череп по-настоящему.

Внезапно всё прекратилось, Королева Тайн и Смерти открыла глаза. Главк оказался отброшен в угол, а над ним стоял Веор с перекошенным яростью лицом.

— Ты убил его?!– подбегая, воскликнула Кларенс.– У него наш сын! Я не знаю, где он его прячет!!!

— Ларенс у меня,– сухо ответил Властитель, даже не взглянув на жену.– А этот… твой пират… всего лишь оглушён.

— Ларенс!.. Он у тебя?! Ты нашёл его?! С ним всё в порядке?!

Веор повернулся к женщине, его взгляд непроизвольно скользнул с её лица на разорванную рубашку. Плотно сжав губы, мужчина ничего не ответил и направился к выходу. Кларенс бросилась вслед за ним, на ходу запахивая рубашку и придерживая её рукой.

По ту сторону двери главу Белых Бандитов ждал Крис, зорко следя за коридорами.

— Всё спокойно,– доложил здоровяк.

— Забирай этого из каюты и за нами живо,– приказал Веор.

Корабль Властителя оказался совсем крохотным: две каюты напротив и небольшой капитанский мостик, зато быстроходным. Главка, пока он находился без сознания, связали и заперли в машинном отделении. Кларенс с сыном разместились в каюте Веора. Помимо Криса на корабле ещё находился Рой – один из самых опытных охотников среди Белых Бандитов, и его младший брат Трош – тоже парнишка смышлёный и крепкий.

Первым делом Кларенс тщательно осмотрела ребёнка. Не считая пары синяков на запястьях, Ларенс был в порядке. Да и сам он сказал, что его не трогали, просто заперли в комнате одного. Успокоившись, женщина оставила сына ужинать, а сама, отыскав в шкафу чистую рубашку, отправилась в душ. Однако отмыться от той грязи, в которую её втоптал Главк – «любовь всей её жизни» – было невозможно. Кларенс столько веков беззаветно хранила в памяти образ юноши чистого, нежного, светлого, оправдывая свою нелюбовь к Гиметру именно этим, что теперь готова была бы на коленях вымаливать у него прощение. Вот только поздно, Гиметра уже не было в живых… Но был Веор! Если только он вообще захочет видеть Кларенс…

Женщина быстро выключила воду, наспех вытерлась, оделась и пошла на капитанский мостик. Веор был там вместе со всем экипажем. Они сидели в крутящихся креслах и оживлённо обсуждали свою вылазку. Глава Белых Бандитов слушал их с лёгкой улыбкой, особенно Троша, эмоционально пересказывающего остальным, как они с Веором нейтрализовал охрану возле каюты Ларенса.

— Ладно, хорош привирать,– дал подзатыльник брату Рой.– Пошли ужинать и спать.

Все трое Бандитов поднялись из кресел и, пожелав Кларенс доброй ночи, поспешили ретироваться во вторую каюту.

Веор смотрел ровным взглядом на женщину, все её мысли были как на ладони, но радости они Властителю почему-то не принесли.

— Можно?..– тихо спросила Королева Тайн и Смерти.

Мужчина, ничего не ответив, поднялся из кресла и подошёл к центральному терминалу обозрения. Кларенс с минуту стояла как вкопанная, кусая губы точно нерешительный подросток, но потом всё-таки приблизилась к мужу, встав у него за спиной.

— Ты меня ненавидишь?.. Презираешь?– охрипшим голосом спросила она.– Можешь не отвечать… я знаю, что не заслуживаю другого отношения… Я помню, в ту ночь, когда мы подписали бумаги о браке и усыновлении Ларенса, я пообещала, что с мужчинами на стороне покончено… а на следующий же день бросила тебя ради подлеца, не стоящего твоего ногтя… Я унизила тебя перед всеми гостями на балу – сбежала с любовником – и в довершении выкрала сына… Такое не прощают, верно?

К концу своего монолога Кларенс с трудом справлялась с дрожащим голосом.

Веор медленно повернулся и покачал головой:

— Нет, в довершении – ты подвергла риску жизнь нашего сына! Про твою жизнь и… кх… честь… я ничего не говорю, ты привыкла глупо рисковать по поводу и без. Это твоё дело. Но подвергать опасности Ларенса ты не имела права! Вот такое действительно не прощают!

К горлу женщины подкатил ком, мешая говорить и дышать, а на глаза навернулись слёзы, несмотря на все попытки их сдержать. Порывисто вздохнув, Кларенс упала на колени, обхватив ноги мужа, и принялась бессвязно, задыхаясь от слёз, молить о прощении.

ГЛАВА 55.

Было позднее утро. Люк только-только проснулся и, окунувшись в прохладном бассейне, вышел из ванной комнаты. В спальне его ждала Лора, и вид у неё был встревоженный.

— Что случилось?– насторожился брат.

— Я только что столкнулась с Филаей… Она в ужасном состоянии!

Каренс обречённо выдохнул:

— Прошу, только без нравоучений. Я всё понимаю, я сам не думал, что получится так. Но я не мог дождаться утра, вдруг стало нестерпимо больно… Я и при жизни-то не любил Диану так, как люблю её сейчас, потеряв навсегда!– мужчина стиснул зубы с досады.– Я был знаком с ней почти век, но в целом мы провели вместе совсем немного времени. Я не знаю, почему она так запала мне в душу. Я, словно путник в пустыне, видевший оазис, трогавший его прозрачный ручей, но так и не успевший напиться воды. Диана поманила меня, околдовала и… «…так стремительно ушла.

Покинут я среди развалин

Хором незримого дворца,

На произвол судьбы оставлен

Ждать неизвестного конца…»

Поэму Адакса Кобра «Она ушла» знали во многих галактиках. Философ и поэт древности написал её на гибель своей единственной жены. Его любовь к супруге стала для общества недостижимым эталоном истинного глубокого чувства. Даже появилось выражение «любить, как Адакс».

— Люк, мне очень жаль тебя,– с чувством произнесла сестра.– Но твоё разбитое сердце не даёт тебе право разбивать сердца других… Ты не должен был соблазнять Филаю! Она получила тяжёлую психологическую травму. Я только что видела Филаю в коридоре, и её мысли и душевное состояние ужаснули меня. Она страдает по ночам от галлюцинаций, ей является Ливар и просит об отмщении, подговаривает убить тебя…

— Ливар?– задумался Люк.– Впрочем, кажется, в юности у них с Филаей были какие-то отношения. Так что неудивительно.

— Удивительно не это, а то с какой настойчивостью он сводит её с ума.

— Что ты имеешь в виду? Кто-то нарочно манипулирует сознанием Филаи? Нет, это невероятно. Она слишком сильный маг.

Лора развела руками:

— Предположить, что Ливар воскрес – было бы ещё невероятней. Других вариантов я не вижу.

Каренс некоторое время молчал, обдумывая слова сестры. Нет, Ливар не мог выжить! Они применили Силу Властителей, даже самый опытный маг не сумел бы спастись.

— Я тоже так считаю,– согласилась с мыслями брата Лора.– А это значит, что сообщник или сообщники (поскольку ещё не найдено два медальона) Ливара находятся во дворце. Во всяком случае, имеют сюда постоянный доступ!

— В таком случае устроим им ловушку этой ночью! Эээ… надо только поговорить с Филаей… Или лучше не надо?

— Надо. Но не обо всём.

Однако вскоре выяснилось, что Филая покинула планету, причём взяла корабль без экипажа, без съестных припасов и воды.

— Видимо, очень торопилась,– заключил Люк.– Наверное, столкнувшись с тобой, поняла, что ты прочла её мысли.

— Филая донельзя правильная. Боюсь, она может что-нибудь сделать с собой.

Каренс внимательно посмотрел на сестру и решительно сказал:

— Я полечу за ней, разыщу и всё объясню.

Верган рассеянно слушал советника по культуре, думая совсем о другом. У него из головы не шли амулеты, канувшие в неизвестность. Где их искать? Ливар, знавший всех троих обладателей, мёртв. Главы Совета Магов, Лиги Омикрон и Особого Блока оказались не связаны с похищением. Все ниточки оборвались! Правда, Балсак сейчас занимался изучением связей Ливара и его отца, но ни о каких результатах пока не докладывал.

— А что о таком проекте думаете вы?– прервал размышления императора Эполис – советник по культуре.

— Это должно поднять дух и привить людям эстетические чувства,– прочитав мысли собеседника, ответил Верган.

— Я с вами полностью согласен! И взял на себя смелость пригласить сюда Лунга Нурбуса и Авакарию Тарисскую. Думаю, они подходят, чтобы возглавить этот проект, как вы считаете?

Во взгляде Властителя, наконец, появилась заинтересованность делом:

— Лунг Нурбус? Лучший оперный исполнитель Варта?

— Совершенно верно!– обрадовался просвещенности императора советник по культуре.– Могу я их позвать?

— Да, разумеется.

Эполис вышел за дверь и пригласил в зал приёмов Лунга и Авакарию.

Актриса выглядела немного уставшей, но это лишь придавало ей определённый шарм. Одними глазами она улыбнулась Вергану и опустилась в предложенное кресло. Лунг Нурбус сел рядом.

Даже если б Властитель не умел читать мысли, то без труда догадался бы, что оперная звезда Варта очарован театральной звездой Валмитса. Монах поймал себя на том, что ему это не нравится.

Обсуждение проекта шло довольно долго, во всяком случае, так показалось Вергану. Когда, наконец, все детали были оговорены, и Эполис со своей командой собрался уходить, император попросил Авакарию задержаться. Лунг бросил на женщину любопытный взгляд, и в его голове мгновенно пронеслась мысль о связи императора с этой актрисой. Однако Нурбус поспешил отвести взор и покинуть зал.

— Вам снова понадобились мои актёрские способности?– добродушно улыбнулась Авакария, она была рада оказать услугу Вергану (причём не столько как императору, сколько как человеку).

— Да,– зачем-то солгал Монах и, поймав себя на этом вранье, нахмурился.

— Я готова. Что от меня потребуется?

«Остановись! Что ты делаешь?!– остерёг себя Верган.– Это зыбкая почва… Ты ведь не хочешь потерять Лору!.. Чё-ё-ёрт! Это воздействие Тьмы»!

ГЛАВА 56.

— Нет-нет, Лора! Ты должна пойти к нему прямо сейчас,– настаивал Рико.– Меня он не послушает! Я для него выживший из ума старик! Он решит, что я поднимаю панику напрасно!

— Во-первых, Верган о вас вовсе так не думает,– возразила королева, с трудом справляясь с приступами дурноты (хотя прежде она легко переносила беременность),– а во-вторых, Орлан не обязан был кого-то предупреждать о своём отъезде.

Безжалостный Монах замотал головой и замахал руками:

— Нет! Я лучше знаю своего сына! Он бы предупредил! С ним точно случилась беда! Надо что-то делать! Скорее!

Визгливый голос старика и напор могли вывести из себя кого угодно, поэтому Лора решила больше не спорить и пошла к Вергану. Рико поспешил следом.

Безжалостный Монах очень рассчитывал на былую порочность сына и надеялся, что тот попросил Авакарию задержаться после приёма только с одной целью…

— Орлан ведь такой непрактичный, неприспособленный,– причитал старик, пока они шли к залу приёмов.– А главное – не любит ни с кем связываться! Ему даже прозвище дали – Чистюля! Его в детстве все обижали, а он лишь пожимал плечами…

Лора прибавила шагу, слушать трескотню Монаха становилось тяжело даже ей.

Королева вошла в зал и вдруг замерла. Семенивший за женщиной Рико едва не врезался в неё.

Верган сидел в кресле рядом с Авакарией и держал её за руку. Разговор явно вышел за рамки делового общения, поэтому, увидев Лору, актриса побледнела и слишком поспешно отдёрнула руку. Мысли её красноречивее всяких эмоций поведали Властительнице, что появись императрица чуть позже – всё могло бы выглядеть куда более ужасно.

Верган обречённо прикрыл глаза, понимая, что Лора истолкует мысли Авакарии превратней, чем на самом деле.

«Уйдём в Воздушный Замок,– на телепатическом уровне предложил император жене.– Я тебе всё объясню».

Но Лора не удостоила его приватным ответом.

— Простите, мы не хотели мешать,– каменным голосом прервала она тишину.– Если вы заняты, мы зайдём позже.

Королева уже развернулась, чтобы удалиться, но Верган быстро окликнул её:

— Не уходи! Мы как раз закончили,– император бросил красноречивый взгляд на Авакарию, и через мгновение актрисы уже не было в зале.– И что же вас с отцом привело сюда?

Видя, что супруги сверлят друг друга холодными взглядами, Рико поспешил первым взять слово:

— Мы хотели спросить тебя об Орлане… мы думали, ты занят делом… а тут такое… Конечно, я не смею вмешиваться в ваши с Лорой отношения, но что же ты себе позволяешь?!.. Это неслыханно!

Верган изумлённо повёл бровью и сухо ответил:

— Именно – не смеешь. Уйди.

— Я не оставлю Лору с тобой наедине!– жарко вступил в спор старикашка.– Ей нельзя волноваться! А ты – порочный сластолюбец – ничем не дорожишь!.. Развратник!

— Вон отсюда!– процедил сквозь зубы Верган, угрожающе поднимаясь из кресла.

Рико, полагая, что сделал достаточно для убеждения Лоры в дурных намерениях мужа, поспешил ретироваться, дабы не раздражать сына.

— Ты тоже считаешь, как он?– кивнув в сторону двери, поинтересовался Монах.

— Ты – император, тебе положены фаворитки,– печально усмехнулась женщина.– Извини, я лучше пойду.

Верган стремительно приблизился к жене и ухватил её за руку.

— Никуда ты не пойдёшь! И тем более не сбежишь в свой медицинский центр! Да, я флиртовал с это актрисой! Но больше ничего!– прохрипел мужчина.

— Не успел?! Жалеешь?!– повышенным тоном спросила королева.– Поторопись, быть может, не поздно догнать!

— Ледяная статуя! Пожалуй, стоит последовать твоему совету! От тебя страсти всё равно не добьёшься! Холод! Вечная мерзлота! Ничего живого! Зачем природа дала тебе твою красоту, если ты одним взором повергаешь в ледяное уныние?! Мрамор теплее тебя!

Глаза женщины полыхнули ярким огнём, оглушительная пощёчина легла на лицо Вергана и… Властитель не поверил своим ощущениям – ногти Лоры впились в его скулу, сдирая кожу.

— Вот и иди туда, где тебя согреют!– выпалила королева.– Ты отравил мне жизнь! Я тебя ненавижу!

— Ты сама её себе отравила! И мне тоже! Я устал!

— Прекрасно! Думаю, стоит отдохнуть друг от друга! Я требую расторжения б-б…

Оставшаяся часть фразы потонула в жадном яростном поцелуе. Верган сжал Лору в объятьях и накрыл её губы своими. На этот раз королева не пыталась вырваться, напротив – ответила на поцелуй. Ответила столь же несдержанно, как и сам мужчина.

Внезапно Лора обмякла и повисла на руках супруга.

— Ничего страшного, обычный обморок в её положении,– заверил Хорсе.

— Но она никогда не жаловалась на недомогания,– возразил Верган, присаживаясь на постель рядом с женой и осторожно касаясь её ладони.– Почему так внезапно?

— А вы думаете, недомогания приходят по графику?!

— Спасибо, Хорсе, ступайте,– прервала мужчин Лора.– Мне уже значительно лучше.

Врач ободряюще улыбнулся и вышел из императорских покоев.

— Тебе, правда, лучше?– всё ещё с нотками тревоги в голосе спросил муж.

— Да.

— Прости, это, наверняка, я спровоцировал…

Лора тихо рассмеялась и кивнула:

— Конечно, ты. Ты же поспособствовал моей беременности.

Верган поднёс её ладонь к своим губам, осторожно целуя тонкие пальчики.

— А куда девалась былая страсть?– шутливо поинтересовалась женщина, высвобождая руку и накрывая ладошкой разодранную щёку мужа.

— Заперта в темнице души… Опасаюсь, как бы ты снова не потеряла сознание в моих объятьях.

— Я постараюсь больше не терять,– мягко улыбнулась Лора и, не дождавшись ответной реплики, добавила:– Здесь ты должен сказать: «Проверим»?

ГЛАВА 57.

Кларенс лежала с открытыми глазами, тупо смотря на тускло горящий лернопал перед входом в каюту, за всю ночь Веор так и не появился. После вечернего разговора на капитанском мостике он отправил жену в каюту к сыну, ничего не сказав по поводу их дальнейших с Кларенс отношений.

Королева Тайн и Смерти посмотрела на спящего Ларенса и, поцеловав его в височек, осторожно соскользнула с постели. Передумывать произошедшее вновь и вновь становилось уже невыносимо, поэтому женщина запретила себе снова поднимать эту тему.

Наспех умывшись и приведя в порядок волосы и одежду, Кларенс вышла из каюты и остановилась. Идти на мостик к Веору было слишком тяжело, а вот вернуть долг Главку Скару не терпелось, так что Королева Тайн и Смерти направилась прямёхонько в машинное отделение.

Отодвинув засов, женщина шагнула через порог и на всякий случай заперлась изнутри.

Скар связанный лежал на полу возле одной из стоек с инструментами. Увидев Кларенс, он как будто бы даже успокоился. И было с чего! Шелест опасался появления Веора, ведь тогда мысли его будут открыты Властителю, а значит, заговор против Совета Властителей и все его участники станут тут же известны.

— Надо же, как всё непостоянно,– ухмыльнулся Скар, силясь приподняться, но верёвки помешали это сделать.– Ещё вчера моей пленницей была ты, а сегодня мы поменялись ролями… Правда, я тебя не связывал по рукам и ногам и не бил до потери сознания.

— Конечно, нет, это же неблагородно, господин капитан,– сухо процедила Кларенс, приближаясь к мужчине.– Куда как милосердней похитить ребёнка и травить его собаками!

— Плевал я на него, главное было – причинить боль тебе! Хотя, конечно, эта боль не сравнится с той, что причинила мне ты со своими братцами и отцом!

— За себя я тебя прощаю. А вот за Ларенса – нет!

Женщина наступила сапогом на горло Скара и сильно надавила, Шелест тут же начал задыхаться, судорожно глотая воздух.

В этот момент в дверь забарабанили, и послышался грозный голос Веора:

— Кларенс! Немедленно открой! Слышишь?!.. Кларенс! Сейчас же!

Дверь начали ломать, но металл не поддавался. Послышались короткие распоряжения Главы Белых Бандитов, беготня и, наконец, жуткий грохот. Через пару минут вход в машинное отделение был раскурочен до безобразия. Веор первым ворвался в помещение и подлетел к лежащему без движения Главку, нащупывая пульс на шее.

— Что ты с ним сделала?!

— К сожалению, ничего,– хмуро ответила Кларенс и вышла вон, растолкав застывших в проходе Роя и Троша.

Королева Тайн и Смерти вернулась в капитанскую каюту и присела на постель рядом с Ларенсом, посмотрев на его безмятежное личико. Только что, мстя за сына, она едва не убила человека, которого оплакивала десять веков. Её остановило лишь вмешательство Веора.

«Это какое-то безумие!– покачала головой Кларенс.– Ещё несколько дней назад я хотела умереть, потому что боялась, что Главк ненавидит меня, а сегодня… ненавижу его я и жажду его смерти! Разве так бывает у нормальных людей?! Почему у меня?!.. Почему я вечно притягиваю мерзавцев, а хороших мужчин отталкиваю?! Это что, проклятие?!!»

Женщина обхватила себя руками и закрыла глаза.

Сколько она так просидела, Кларенс не имела понятия, в себя её привёл строгий шёпот Веора:

— Это что за самосуд ты учинила на моём корабле?

Женщина медленно подняла на мужчину полные боли глаза, но возражать ничего не стала. От такого взгляда сердце Главы Белых Бандитов смягчилось.

— Скар – преступник (к тому же беглый),– уже более примирительно продолжил он,– и понесёт наказание, но не от твоей руки. Ты – не единственная, кто пострадал по вине Шелеста. Не тебе решать его судьбу.

«Не мне…– усмехнулась про себя Кларенс.– А сам, после признания Франца в покушении на мою жизнь, хотел самолично убить его… Хорошо, Верган успел отослать паренька подальше…»

— Если каждый начнёт учинять суд с позиции своей справедливости, а не всеобщего закона, будет анархия! Хаос!– наставительно заметил мужчина, упорно игнорируя мысли жены.– Так нельзя!

— Веор, я не спорю с тобой. Не надо по десять раз повторять мне одно и то же.

— Но я… вижу, ты не согласна!

— Я согласна. Только говори тише, Ларенса разбудишь.

Мужчина замолчал и, посмотрев на сына, мягко улыбнулся. Про себя Кларенс подумала, что многое отдала бы, лишь бы Веор так же нежно посмотрел на неё. Прочитав мысли жены, Властитель снова стал серьёзен и суров.

— Могу я поинтересоваться, куда мы летим?– осторожно спросила Королева Тайн и Смерти.

— В императорский дворец.

— И что будет там?

— Преступника предадут в руки закона,– ответил Веор, хотя и знал, что Кларенс интересует не это.

— Я не про Скара! Что будет с нами? С Ларенсом? Со мной? Ты… обратишься в суд?

В ожидании ответа женщина больно закусила нижнюю губу. Она молила о том, чтобы Властитель сказал, что хочет сохранить семью, но была готова и к решительной борьбе в случае, если муж захочет отобрать у неё ребёнка.

Видимо Веор долго молчал, так как Кларенс снова повторила вопрос:

— Ты потребуешь расторжения брака и опеки над сыном?

— Я… пока не решил.

Властитель ещё раз посмотрел на Ларенса и быстро вышел из каюты, провожаемый долгим грустным взглядом женщины.

ГЛАВА 58.

Было раннее утро. Верган, скрестив руки на груди, стоял в балконном проёме и с тревогой смотрел на спящую жену. Неужели были времена, когда они не любили и даже ненавидели друг друга? Неужели наступят времена, когда они навсегда расстанутся? Расстанутся?.. Не расстаются лишь те, кто не доживает до старости. Ни один брак во Вселенной ещё не выдержал более шести тысяч лет. Даже предыдущие Властители не сумели перешагнуть этот рубеж – расторгли брак раньше. Почему уходит любовь, привязанность? Как не растерять их? Как мог он подумать вчера о другой женщине? Воздействие Тьмы? Да… но не на пустом же месте.

— Я люблю тебя,– тихо прошептал Верган, глядя на супругу.

Внезапно Лора открыла глаза, почувствовав на себе пристальный взор.

— Что с тобой?– мягко спросила она.

— Я боюсь за тебя,– тихо ответил Властитель.– Останься в замке, не уезжай в медицинский центр.

— Верган, мы же всё обсудили вчера. Да и Пэйн заодно осмотрит меня, мне так будет спокойнее.

Император стиснул зубы и угрюмо покачал головой.

— Не волнуйся, всё будет хорошо,– ободряюще улыбнулась Лора.

Сразу после завтрака карета императрицы покинула дворец.

— Куда это она?– полюбопытствовал Рико.

— В медицинский центр.

— Как?! Она опять от тебя сбегает?! И ты позволяешь с собой так обращаться?!

Верган внимательно посмотрел на отца, но отвечать ничего не стал, ушёл в свой кабинет, заперся там и никому не открывал.

«Ну, вот теперь пора и Шингу показаться на сцене»,– потирая ручки, радовался Безжалостный Монах.

Судя по времени до медицинского центра было не меньше трети пути, но карета почему-то остановилась посреди леса. Клеста – горничная королевы – обеспокоенно высунулась из окна и тут же отпрянула назад. К дверце подъехал офицер и, чуть склонив голову, насколько позволял походный шлем, обратился к королеве:

— Полковник Рэбер, ваше величество! Только что вернулся головной отряд, милей дальше на дорогу упало старое дерево. Экипаж не проедет.

— Упало?– задумчиво переспросила Лора, выходя из кареты.

Офицер быстро спешился, жестом подзывая одного из солдат эскорта и передавая тому поводья.

— Надо разворачиваться и на последней развилке забирать к берегу моря,– предложил Рэбер, следуя за императрицей.

Лора неспешно прошла вдоль запряжённой шестёрки лошадей и остановилась, глядя на уходящую вперёд дорогу.

— Слишком большая петля – будем добираться несколько часов,– наконец, отозвалась императрица.– А отсюда верхом не больше двадцати минут.

Полковник неодобрительно покачал головой:

— Я бы не стал делать этого.

— Я ценю вашу заботу,– мягко улыбнулась Лора, понимая крайнюю обеспокоенность Рэбера,– но я поеду верхом, а карета – в объезд.

— Как прикажете,– нехотя согласился офицер.

Дальнейший путь императрица продолжила в сопровождении полковника и шести воинов. Лесная дорога быстро закончилась, выводя отряд к реке. Здесь всадников ждало ещё одно препятствие – старый мост оказался разобран, а новый ещё не достроен.

— Кто распорядился?!– окликнул полковник ближайшего плотника.

— А мне почём знать?– пожимая плечами, буркнул мужик.– Мы у нанимателей не спрашиваем бумаг и документов.

— А почему нету знака объезда на лесной дороге?!

— Так там дерево поперёк дороги валяется, чего вас сюда-то потянуло, ехали бы себе в объезд?

Рэбер подозрительно посмотрел на рабочих. Нет, конечно, на разбойников они не тянули, но всё-таки подобное стечение обстоятельств настораживало.

— Простите, а где ближайшая переправа?– вмешалась в разговор Лора, обращаясь всё к тому же плотнику.

— Вверх по реке через пару миль брод, миледи,– любезно ответил рабочий.– Там мелко, кобыла брюха не замочит.

— Спасибо,– кивнула императрица, поворачивая лошадь.

Рэбер нагнал королеву и, не сбавляя рыси, крикнул на ходу:

— У меня плохое предчувствие! Похоже, нам навязывают маршрут!

Лора ничего не ответила, продолжая путь.

«Ну, кто бы сомневался»?– с досадой усмехнулся про себя мужчина.

Добравшись до переправы, полковник выслал вперёд троих воинов. До середины реки брод, действительно, был мелким и лошади спокойно шли, несмотря на сильное течение, однако на середине животные, видимо, попали в яму.

— Назад!– что было сил, окликнул Рэбер, но оказалось слишком поздно, быстрое течение понесло лошадей и солдат вниз по реке.

— Чёртовщина какая-то!– выругался один из оставшихся на берегу воинов.

— А может это не тот брод?– предположил второй.– На том берегу, вроде как, и дороги-то не видать.

— Ваше величество, я ещё раз настаиваю вернуться,– обратился полковник к императрице.

— Проедем немного вверх, если нормальной переправы не будет, то вернёмся,– согласилась Лора.

Полковник подозвал к себе одного из воинов и приказал тому срочно возвращаться в замок за отрядом солдат, двум другим велел следовать вперёд на некотором расстоянии друг от друга.

— Безрассудно и глупо,– тихо пробормотал Рэбер, но так чтобы слышала императрица.– Это слишком хорошо спланированная ловушка! Мы к ней не готовы!

— Полковник, вам просто по долгу службы везде мерещатся заговоры и опасность,– улыбнулась Лора.– Не волнуйтесь, всё будет хорошо.

— Угу… Если с вами что-то случится…

— Рэбер!..– с некоторой строгостью одёрнула офицера королева.

Мужчина тут же замолчал.

ГЛАВА 59.

Шинг Ченг, как истинный матёрый хищник, терпеливо выжидал своего часа. Тщательно приготовленная для Лоры ловушка сработала. Властительница не почувствовала опасности, поскольку люди, занятые в постановке, не были посвящены в детали. Работники, валившие дерево, строившие мост, срывавшие брод, искренне полагали, что это обычный заказ.

Ченг чрезвычайно обрадовался, когда к «последнему рубежу» пришли только трое из охранного отряда, на такую удачу он мало рассчитывал.

Вот отряд всадников остановился перед узким мостом через реку. Офицер послал одного из воинов проверить, возможна ли переправа. Солдат спешился и, держа лошадь в поводу, благополучно перебрался на тот берег. Второй воин решил преодолеть тот же путь верхом, но… когда он добрался до середины, Шинг перерезал трос, протянутый под водой к центральному столбу. Мост развалился как карточный домик в одно мгновение.

— Это уже не совпадение!– зорко оглядываясь по сторонам, процедил Рэбер.– Срочно возвращаемся!

Лора не успела ничего ответить, послышался свист стрелы со стороны леса. Только теперь Властительница ощутила приближение опасности, но, увы, слишком поздно.

Полковник попытался поднять лошадь на дыбы, чтобы закрыться, но реакция оказалась запоздалой. Оглянувшись, императрица похолодела от ужаса, увидев Рэбера, лежавшего на земле ничком вниз без движения. Очевидно, кольчуга не спасла его.

— Ну, вот мы и встретились!– послышался голос Шинга, выходящего из своего укрытия.

В руках мужчина держал лук со стрелой на тетиве.

— Ты знаешь, я стреляю не хуже тебя: двинешься с места – я пристрелю твою лошадь!– предупредил Ченг.

— Да, как ты стреляешь, я знаю,– с убийственной холодностью произнесла Лора.

Шинг весь подобрался и сделался бледным, прекрасно понимая, что бывшая жена говорит об их сыне, убитом им.

— Это был несчастный случай!– зашипел Ченг.– А ну, быстро спускайся! И молчи!

Первым делом, как наказывал Рико, Шинг крепко сковал Властительнице руки за спиной специальным металлическим обручем, чтобы не могла вызвать оружие. Затем усадил на лошадь и завязал глаза.

Примерно через полчаса они оказались в какой-то землянке. Потолок, стены и пол здесь были обложены круглым брусом, в углу валялась охапка сена, а источником света являлся единственный лернопал, закреплённый над входом.

— Про императорские хоромы теперь придётся забыть!– усмехнулся Шинг.

Мужчина расстегнул верхние пуговицы на рубашке жены и снял с неё амулет, скрывающий мысли от Властителей.

— Тебе это больше не пригодится,– заверил Ченг, продолжая обыскивать Лору нарочито грубо и бесцеремонно.

— А тебе зачем второй?– скептически поинтересовалась императрица, с трудом сдерживая отвращение от прикосновений бывшего мужа.– Ты ведь предпочитаешь проворачивать дела без сообщников…

— Люди меняются,– недобро ухмыльнулся Шинг.– Ты вот раньше ни за что бы даже не заговорила с Кровавыми Монахами – убийцами твоих родных, а сейчас… они приходятся тебе родственниками! И с самым бездушным и жестоким из них ты делишь супружеское ложе!

— Не тебе судить его,– сухо отозвалась женщина.

Шинга аж всего передёрнуло от слов Лоры. Стиснув с досады зубы, он толкнул королеву в угол на солому.

— Зато мне казнить!– огрызнулся Ченг, нащупывая под сеном цепь и закрепляя её на руках женщины, скованных за спиной.

Не говоря больше ни слова, Шинг вышел из землянки.

— Держи,– передал амулет сообщнику Шинг.– Всё идёт по плану.

— Да-а… но с Верганом она пока не связывалась,– нахмурился альбинос.– Рико утверждает, что тот в замке, заперся в своём кабинете.

Мужчины направлялись к месту заточения королевы.

— Просто она пока не осознала безысходность своего положения,– рассудительно произнёс Ченг.

— Я не намерен ждать пока до неё дойдёт!

— Я могу с ней чуток потолковать, по-свойски, м?

Альбинос внимательно посмотрел на Шинга и, криво усмехнувшись, остановил его за плечо:

— Я сам потолкую с ней. Побудь здесь.

— Почему? Я хочу присутствовать!

— Обещаю, я тебя позову в самый кульминационный момент!

Лора провела в землянке одна не меньше часа. Руки затекли и жутко ныли, так что хотелось кричать.

Наконец, дверь отворилась, и внутрь зашёл высокий статный мужчина. Его практически белоснежные волосы ниспадали до плеч, пронзительные тёмные глаза обжигали, словно угольки.

Женщина приподнялась, встретив вошедшего прямым взглядом.

— Добрый день, ваше императорское величество?– улыбнулся альбинос, подходя к королеве.– Давно не виделись, я скучал. А ты?

— А я надеялась, что тебя нет в живых.

— Честный ответ, ценю,– кивнул мужчина, присаживаясь рядом с Лорой.– Понимаю, ты не очень рада меня видеть. Но ты не можешь не признать, что я обыграл ВАС!

ГЛАВА 60.

Первым откровением для Лоры стало то, что в заговоре против Властителей участвовал Шинг, но не менее шокирующим открытием оказалась вторая персона. Хотя, конечно, в иерархии заговорщиков она была главной и известной с самого начала!

Всплески тёмной энергии прибавили Ливару огромные силы. На корабле у Шелеста Люк и Лора убили вовсе не самого мага, а искусно сделанного им фантома. Властители были так поглощены погоней и возвращением медальона, что и не подумали о возможной подмене.

— И на что же ты рассчитываешь?– с внешним спокойствием поинтересовалась женщина.– Занять место Властителей? Погрузить Вселенную в Хаос? И кем тогда будешь повелевать?

Ливар расплылся в ироничной улыбке:

— Хаос не нужен ни вам, ни нам…

— «Нам»? То есть вас тоже четверо? Ты, Шинг… Кто ещё?

— Да без труда нашлись желающие на ваши места.

— Если остальные желающие похожи на Шинга, то вчетвером вам не ужиться.

Маг тихонько рассмеялся и одобрительно закивал:

— Схватываешь на ходу!

— Понятно,– пытаясь пошевелить затёкшими руками, отозвалась королева.– Я почему-то и не сомневалась, что делиться ты не собираешься.

— Знаешь, до личного знакомства с тобой у меня сложилось некоторое предубеждение на твой счёт… Ну да, я слышал, что ты красива и даже очень, мужчины сходят по тебе с ума, боготворят или люто ненавидят (ну, это, конечно, крайне выраженный вариант неразделённой любви), но лично меня красота всегда раздражала… хотелось разрушить её. Признаюсь, я был поражён, увидев тебя, но это не умалило моего желания предать Властителей небытию!

— Да, я помню,– кивнула Лора.– Я была первой в твоём списке.

— Ты и сейчас первая, но теперь я сожалею об этом,– Ливар осторожно коснулся тыльной стороной ладони щеки женщины.– Мне импонирует твоя выдержка, не любой мужчина, сознавая, что его сейчас убьют, будет столь хладнокровен и рассудителен. Но я знаю таких как ты (я сам из этой породы), чувство гордости для нас важнее инстинкта самосохранения. Всю жизнь мы верили в какую-то свою Правду, придерживались принципов, которые доступны лишь нам. А каков результат? Умереть за Идею?! Я в своё время едва не умер за неё! Никто не оценил! Теперь я сам себе Бог!

Лора равнодушно посмотрела на мага:

— Ты хочешь, чтобы тебя поняла я или уговариваешь перед убийством себя?

— Умная, красивая, дерзкая!– Ливар ненасытным взглядом обвёл императрицу и даже сглотнул от удовольствия.– Как жаль, что я не был знаком с тобой, когда верил в Белую магию… Впрочем, тогда бы я вряд ли говорил с тобой так откровенно.

Лора ничего не ответила, понимая, что развивать подобную тему опасно.

— Молчишь?– улыбнулся мужчина.– Правильно. Я провоцирую тебя, ищу слабинку. Увижу страх – наброшусь, как коршун на подранка!

Ливар поднялся на ноги и прошёлся по землянке вперёд-назад, словно что-то обдумывая. Наконец, он встал напротив королевы и твёрдо сказал:

— Я хочу встретиться с твоим мужем в замке Властителей, обсудить создавшуюся ситуацию. Ты ведь можешь перенести меня туда!

— Нет,– Лора категорично покачала головой.

— Что?.. Почему?

— Потому что ты – коршун.

Чёрные угольки глаз недобро сверкнули, Ливар стремительно приблизился к женщине и, ухватив за плечо, резким движением поставил её на ноги. От боли в запястьях и локтевых суставах Лора застонала, сильно закусывая губы.

— Коршун!– тихо зашипел маг ей в лицо.– Да!.. И поэтому, что я велю, то ты делать и будешь!

— Я знаю, ты хочешь спровоцировать Вергана на применение Силы Властителя. Но в третий раз этому не бывать!

— Полагаешь?! Ты призовёшь Вергана, не пройдёт и пяти минут, а иначе…– Ливар прикоснулся ладонью к животу женщины,– твой не родившийся ребёнок будет мучительно умирать в утробе! Помнишь помешавшегося Георга? Я думаю, у Шинга будет такая же реакция, если я расскажу, что ты ждёшь ребёнка от Вергана!

Лора отшатнулась от мага, уперевшись спиной и руками в стену, и на секунду прикрыла глаза.

— Так что?.. Мне звать Шинга?– поинтересовался Ливар.

— Не надо!– поспешно выпалила женщина.

— Я знал, что ты будешь разумна и откажешься от борьбы за Идею, за свою Правду… Хотя немного жаль.

— Разумеется, жаль,– печально улыбнулась королева.– Ведь ты до сих пор сожалеешь, что отступил от своих принципов. А всё из-за банальной обиды: ты всегда был таким правильным, искал Истину, помогал другим… Но предыдущие Властители назначили главой Совета Магов не тебя, а Филаю. Ты посчитал это несправедливым и решил: раз тебе не дали малого, то ты захватишь всё!

— Да, именно так,– просто подтвердил Ливар.

Лора несколько секунд молчала, а потом твёрдо сказала:

— Можешь идти за Шингом, я не буду тебе помогать.

— Что?! Ты пожертвуешь ребёнком?! И это говорит мать?!– взгляд мага острыми шипами впился в женщину.– Ты пожалеешь!..

Ливар быстро направился к двери, однако когда он её открыл, кованый сапог мощно ударил его в грудь, отправляя к противоположной стене. С трудом глотая воздух, маг так и остался лежать на полу, наблюдая за вошедшим. Это был тот самый полковник, который сопровождал императрицу в медицинский центр, живой и невредимый, хотя Шинг уверял, что убил офицера.

Рэбер стремглав бросился к Лоре, освобождая её от цепей и оков и прижимая к себе. Королева, тяжело дыша, приникла к его груди, руки безвольно повисли, не в силах даже обнять.

— Как же я боялся за тебя,– взволнованно прошептал мужчина, снимая шлем и отбрасывая его на пол.– Это был первый и последний раз, когда вы с Веором уговорили меня на такую кошмарную авантюру! Всё! Запру тебя в замке и не выпущу больше, так и знай!

Лора тихонько рассмеялась, прижимаясь щекой к плечу мужа:

— Я знала, что ты не опоздаешь.

Очень медленно, держась за стену, Ливар поднялся на ноги.

— Да, теперь я понимаю, почему мне так было жаль убивать тебя,– выдавил он, глядя на Властительницу.– Я даже не заподозрил подвоха, а следовало бы, учитывая с каким упорством ты шла во все ловушки… Поздравляю! На этот раз обыграли меня вы!

— И это была последняя игра!– заходя в землянку, процедила Гиара.

Её переполняло жгучее желание всадить кинжал в сердце альбиноса, заманившего их с Орланом в ловушку и приказавшего своим людям убить Треца Конна.

— Гиара!– на всякий случай окликнул Верган, опасаясь, что женщина может поддаться сиюминутному порыву.

В проёме землянки появился Орлан.

— Ну, вы чего здесь застряли?– спросил он, оглядывая собравшихся.– Хотите ночевать в лесу?! Боюсь, Шинг застудится на травке!

ГЛАВА 61.

Корабль Веора прибыл на императорский космодром, когда солнце Роветта было в самом зените. Но кузена короля встречал лишь Хелм Смен с несколькими офицерами высшего состава. Командующий наземными войсками сбивчиво объяснил, что у императорской четы возникли срочные дела, и им пришлось покинуть дворец. Впрочем, Веор и не любопытствовал, и так зная, где Лора и Верган и что с ними произошло.

— А где же новый адмирал воздушного флота?– поинтересовалась Кларенс.

— Новый?!– удивлённо переспросил Хелм.– Какой новый?

«Так значит, Верган официально ничего не объявлял,– улыбнулась про себя женщина.– Весьма предусмотрительно… О! Кажется, Веору не понравился мой вопрос,– обратила внимание на быстрый взгляд мужа Кларенс.– Может, ревнует? Знать бы, о чём он сейчас думает… Как же он измучил меня! Ни «да», ни «нет»! Неужели так сложно определиться?! Ну, сказал бы тогда, что не любит, что расстаёмся – и то было бы легче! Или не было бы? Боги, как же тяжело…»

— Ну, не новый, хоть какой-нибудь,– улыбнулась женщина.

— Франц отбыл с особым секретным поручением. По всем вопросам относительно воздушной флотилии обращайтесь ко мне.

— Понятно,– кивнула Кларенс, направляясь во дворец вслед за сыном, радостно встреченным старой гувернанткой.

Время тянулось бесконечно медленно, Королева Тайн и Смерти не знала, чемсебя занять. Единственным развлечением стала часовая прогулка с сыном на лошадях. Оказалось, Ларенс отлично держится в седле – научился в лагере Белых Бандитов. После прогулки сын остался в конюшне помогать чистить и кормить своего скакуна, Кларенс не возражала. Зачем отучать от полезных привычек?

Вечером в её покои зашёл Веор, сказал, что хочет поговорить. Вид у него при этом был очень серьёзным, что заставило женщину немало поволноваться. Впрочем, внешне Кларенс сохраняла видимость спокойствия.

— Садись,– указывая на одно из кресел гостиной, предложила Королева Тайн и Смерти.– Что-нибудь хочешь?

— Нет, спасибо.

— А я с твоего позволения…– женщина направилась к бару.

— Кларенс! Сядь. Я не задержу тебя,– жёстко остановил её Веор.

На языке вертелись обидные слова по поводу пагубной привычки жены, но Властитель сдержался, видя, что женщина превратилась в натянутый нерв. Кларенс послушно вернулась назад и опустилась в кресло напротив.

— Я хотел обсудить дальнейшую жизнь Ларенса…– Веор запнулся, прочитав мысли жены: «Отберёшь сына – убью!»,– кх… так вот,– продолжил Властитель,– я понимаю, что лагерь Белых Бандитов не заменит ему обычную школу. Конечно, у меня он приобрёл много практических навыков и умений, но необходимо и нормальное образование.

Женщина перевела дух и немного расслабилась.

— Можно отправить его на планету-школу в этой галактике или у нас в Иоре,– предложил мужчина.– Меня, конечно, больше устроил бы второй вариант, но, как я понимаю, ты собираешься остаться в Ярком Свечении, да?

Кларенс усмехнулась и, откинувшись на спинку кресла, возвела глаза к потолку:

— Хм… А что мне здесь делать? Меня тут ничто не держит.

«Есть ли вообще такой уголок во Вселенной?– думала про себя Королева Тайн и Смерти.– Рагде разорена, её космическое пространство опасно – сплошь усеяно осколками планет – люди покинули эту систему. В Файлере правит Гильтин. Вернуться туда, значит, попасть к нему в зависимость, то-то он поиздевается всласть… Попроситься к Белым Бандитам? Да, пожалуй, Веор приютит, он благороден… Вот только не в своём шатре и не в качестве жены! Унизительно!»

— Я думал, вы с Верганом друзья,– пожал плечами Властитель, читая мысли супруги и всё больше чувствуя себя виноватым.

— Угу, подружились… когда он в качестве подарка вёз меня к тебе,– усмехнулась Кларенс.

— Что, прости?

Веор удивлённо посмотрел на жену, не понимая, о чём речь. А та едва не выругалась вслух, коря себя за болтливость.

— Извини,– неловко улыбнулась она,– это старая, глупая шутка. Не обращай внимания. Так о чём мы? Школа в Иоре? Хорошо, я не против. Когда ты хочешь его отправить?

— Как сам полечу домой – по дороге и отвезу.

— А когда ты собираешься домой?

— Да вот только повидаюсь с Верганом и Лорой.

— Ясно,– кивнула Кларенс и замолчала, на душе стало тоскливо до слёз.

Веор невольно отвёл глаза в сторону. Конечно, он мог бы вновь сделать шаг навстречу, но к чему продлевать агонию? Слишком больно было каждый раз терять Кларенс! А не терять невозможно!

— Я пойду,– наконец, сказал Властитель, поднимаясь из кресла.

Женщина лишь перевела на него взгляд и ничего не ответила.

— И всё-таки, куда ты подашься?– уже у самой двери спросил Веор.

— Буду путешествовать. Всегда хотела посмотреть галактики не с армией за плечами, а просто так… для интереса,– вымучила из себя беззаботную улыбку Кларенс.

— А средства для путешествий у тебя есть?

— Не волнуйся, у меня в межгалактических банках большие счета.

Веор ушёл. А Кларенс добралась таки до бара и полночи провела в «дегустациях вин».

ГЛАВА 62.

На следующее утро императорская чета вернулась во дворец, а часом раньше прибыл и Люк, но без Филаи. Он догнал её корабль, объяснил, что не было никаких призраков, и это Ливар манипулировал её сознанием, рассказал о заговоре против Властителей и просил прощение за свой низкий поступок. Женщина выслушала всё с холодным безразличием, приняла к сведению и… полетела дальше.

Властители расположились позавтракать в гостиной королевских покоев, дабы их никто не побеспокоил.

— Мне не нравится равнодушие Филаи,– прямо заявил Верган.– К тому же из белого мага она превратилась в нейтрального. Главы Совета Магов ещё никогда не были нейтральными!

— Но это мы её сделали такой,– напомнила Лора.– И не только её.

— Да, мы совершили ужасную ошибку. Но оставить её сейчас возглавлять Совет Магов, по-моему, тоже ошибка. Как бы не нажить себе врага, особенно учитывая, что она умеет скрывать свои мысли.

Верган вопросительно взглянул на Люка и Веора, теперь на них тоже были защитные амулеты и читать мысли друг друга Властители не могли. Каренс молчал, явно чувствуя себя виноватым, а потому слишком предвзятым в этом вопросе.

— Я думаю,– медленно начал Веор, словно подбирая слова,– мы точно наживём себе врага, если уберём Филаю из Совета Магов. В конце концов, защита у неё не такая сильная, можно будет читать её мысли.

— Но она это почувствует!– предупредил Верган.– Будет знать, что мы ей не доверяем!

— Она и так это знает, учитывая какую проверку мы ей устроили,– мрачно буркнул Люк.

Глава Совета Властителей обвёл всех въедливым взглядом и развёл руками:

— Хорошо, я понял, что вы все за то, чтобы оставить Филаю. Так тому и быть. Потом не говорите, что я не предупреждал… Следующий вопрос: что будем делать с Ливаром, Шингом, Скаром и Рико? Ах, да, ещё с Вайджем и Оливером.

— Под страхом пожизненного заключения на планету-тюрьму выслать их за пределы Объединённого Королевства с запретом на возвращение,– предложил Веор.

— Кого?!– в один голос спросили Лора и Люк.

— Первых четверых. А Ливара и Рико ещё и магических способностей лишить.

— Гуманно и серьёзно,– согласно кивнул Верган.

Ххоть он и был равнодушен к отцу, но запирать в тюрьму считал слишком жестоким наказанием для дряхлеющего старика.

— А Вайдж и Оливер?– осторожно спросила Лора.

Веор пожал плечами и озвучил то, что каждый сейчас думал про себя:

— Если их отпустить, даже за пределы Королевства, они всё равно вернутся с армией повстанцев.

— Первое, что надо сделать – разделить их,– предложил Люк.– Я попробую ещё раз поговорить с сыном, показать ему Объединённое Королевство. Но Вайдж… мне кажется, его переубедить невозможно.

— Им обоим нужно время. И нельзя держать их взаперти,– вступилась за пленников Лора,– иначе они никогда не поймут, что нет никакой Кровавой Империи, никто никого не истребляет и не упивается местью!

— То есть ты предлагаешь отпустить их?– не понял Верган.

— Я предлагаю не ограничивать их передвижения и контакты, на первое время в пределах Роветта, но в сопровождении.

Мужчины переглянулись, возражений никто не высказал, поэтому император согласно кивнул:

— Хорошо, попробуем.

— Тогда я пойду, заберу Оливера прямо сейчас,– Люк поднялся из-за стола.– А то Ленон очень соскучился по нему. Погуляем в парке.

Лора мягко улыбнулась, провожая брата тёплым взглядом.

— Семья,– тоже улыбнулся Веор, правда, как-то печально, и сделал глоток сока, чувствуя, что в горле пересыхает.– А я в ближайшее время отдаю сына на обучение…

— Отличная пора,– прикрыв от удовольствия глаза, произнёс Верган.– Беззаботное время и интересное.

— Кому как,– скептически покачала головой Лора.

— Ну, тебе-то, понятно, было скучно в монастыре учиться, тем более с таким прилежанием!

— Не в монастыре, а ПРИ монастыре. Сколько можно повторять?

Верган от души рассмеялся и нежно накрыл ладонь жены своей:

— Хорошо-хорошо, как скажешь, только не волнуйся, тебе вредно.

Веор изумлённо посмотрел на супругов и вдруг расплылся в улыбке:

— Вы что, ждёте ребёнка?! Ну, вы и спринтеры! Ведь и полгода, наверное, не прошло, как поженились… И когда вы только всё успеваете?!

— По ночам,– весело отозвался Верган и тут же был награждён возмущённым взглядом Лоры.– Кх… то есть я хотел сказать: поначалу… ммм… мы сами были приятно удивлены, что всё так быстро произошло. Но с другой стороны, я тут подсчитал, мы знакомы с ней почти целое столетие – значит, не так уж и быстро нашло нас счастье!

Мужчина наклонился и бережно поцеловал жену в щёчку.

— Сочинитель!– не смогла сдержать улыбку Лора.– Не слушай его, Веор. Кстати, а в какую школу вы отдаёте Ларенса?

— На Ватту в Иоре.

— В Иоре?– императрица внимательно посмотрела на мужчину.– Вы не помирились с Кларенс?

Верган не понял логику размышлений жены, но что она попала в точку – было очевидно.

— Мы не ссорились,– пожал плечами Веор.

— Ты знаешь, что я имею в виду.

Глава Белых Бандитов чуть качнул головой:

— Да. Мы не живём семьёй. Но мне бы не хотелось это обсуждать.

— То есть Кларенс с тобой не поедет? А ты не останешься у нас?– хмуро спросил Верган.

— Да. Улетаю днём.

Вскоре Веор тоже ушёл, и супруги остались одни.

— Что делать?– Монах вопросительно посмотрел на Лору.– Они же совершают самую глупую ошибку в их жизни?! Ну, да, Кларенс оступилась, вспомнив о своей прежней юношеской любви. Но сжигать из-за этого все мосты?.. Может поговорить с Веором, пусть даст ей последний шанс?

— Он не пойдёт к ней,– печально покачала головой женщина.– Он уже давал ей последний шанс и не единожды, больше не верит.

— Чёрт бы её побрал! У неё какая-то патологическая страсть к разрушению! Она ненормальная!

— Вы многого ждёте от неё. Она больше тысячелетия жила с полной уверенностью, что в её жизни не может быть настоящих чувств, любви. Понимаешь? Она не изменится в одночасье. А у Веора, увы, не хватает терпения.

ГЛАВА 63.

Верган зашёл в покои Кларенс, заранее зная, что увидит. Любимый способ Королевы Тайн и Смерти забыть о своих проблемах пришёл ей на помощь и в этот раз. В малой гостиной возле диванчика, на котором Кларенс и уснула, валялось несколько бутылок из-под вина.

— Действенное снотворное, да?– громко спросил император.

Женщина приоткрыла один глаз, но тут же зажмурилась от яркого света, лившегося из окна.

— Скоро полдень,– иронично заметил Монах.– Не хочешь выбраться из своих апартаментов в мир людей?

— Тебе чего?– хрипло выдавила Кларенс, утыкаясь в диванную подушку.

— Да вот, поговорить пришёл.

— Говори.

— Может, ты хоть глаза откроешь?

— Я тебя и так слышу, для этого глаза не нужны.

Верган недовольно поиграл желваками и вдруг бесцеремонно спихнул женщину с дивана. Королева Тайн и Смерти упала на пол, задев пару бутылок. Те со звоном покатились в разные стороны.

— Ты обалдел?!– принимая сидячее положение и потирая ушибленный локоть, возмутилась Кларенс.– Больно ведь!

— Иди умойся, я подожду,– опускаясь в кресло, сказал мужчина.

Королева Тайн и Смерти хмуро глянула на Монаха, но всё-таки удалилась в ванные комнаты.

А вот вернулась она не скоро. Зато уж выглядела на сто баллов, словно и не было бессонной ночи, горького вина и неудобного дивана. Строгий тёмно-синий костюм для полётов (больше напоминающий форму воздушного флота) сидел как влитой. Гордая осанка придавала независимый и неприступный вид. В общем, внешне Кларенс походила на гранитную крепость.

Но Властителю дано было видеть и внутреннюю сторону. А там женщина из последних сил уговаривала себя держаться.

— Я – не Веор,– угрюмо покачал головой Монах,– со мной можешь убрать эту маску.

— Ладно, я сама разберусь, когда и какую маску мне носить,– скептически заметила Кларенс, садясь в кресло напротив мужчины.– О чём ты там хотел поговорить?

— Как я понимаю, вы с Веором не сошлись после… ммм… твоего бегства, да?

— Не сошлись,– с внешним безразличием подтвердила женщина.

— Значит, я могу рассчитывать, что ты с ним не уедешь?

— К чему ты клонишь?– насторожилась Кларенс (на ум вдруг пришло воспоминание о поцелуе Вергана и под ложечкой неприятно засосало).

Мужчина поспешил развеять опасения Королевы Тайн и Смерти:

— У меня несколько систем остались без местных правителей…

— Не продолжай! Не хочу!– отрезала Кларенс.

— Ну, тогда может тебе будет интересна должность главы имперской полиции? Или место адмирала воздушного флота, м?

— Нет, не хочу никаких должностей,– замотала головой женщина.– А вот на место адмирала воздушного флота верни Франца. Ты же понимаешь, что я умышленно спровоцировала мальчика. У него не было шансов противостоять,– на губах Кларенс появилась жёсткая усмешка.– Я бы кого угодно смогла довести. Даже тебя, Равнодушный!

Верган слабо улыбнулся.

— Но если ты действительно хочешь, что-то сделать для меня,– продолжила Королева Тайн и Смерти,– продай мне крейсер… тот, что из серии ПС-028!

— Зачем? Ты ж его через два дня разобьёшь,– с толикой насмешки заключил император.

— Я постараюсь поаккуратней.

Властитель прочёл мысли Кларенс и несколько успокоился. По крайней мере, она не планировала ничего ужасного или непоправимого.

— Хорошо, будет тебе крейсер и даже команду дам, пока не наберёшь свою,– согласился Верган.– Только обещай не пропадать надолго, навещать нас.

— Не буду ничего обещать. Но о приглашении буду помнить.

Мужчина кивнул, и в гостиной повисла молчаливая пауза.

Расставаться всегда тяжело, особенно, когда будущее пугает своей неопределённостью, и когда существует вероятность, что эта встреча последняя. Ещё тяжелее, если не к чему стремиться и некуда идти. Но Кларенс нашла для себя цель, по крайней мере, на ближайшее будущее.

— Веор скоро улетает, повезёт Ларенса на Ватту,– первым прервал тишину Верган.– Пойдём, обнимешь сына на дорогу.

— Пойдём,– улыбнулась онемевшей улыбкой женщина.

Прощание было коротким. Веор и Кларенс практически не разговаривали друг с другом, избегая даже взглядов. Зато Ларенс болтал без умолку, предвкушая массу новых впечатлений и знакомств. Обещал всем привезти по живой змее, которых найдёт в лесах Ватты, а Лоре даже целых две (ещё и для её будущего ребёнка).

Когда корабль Веора взлетел, Кларенс едва не застонала. Словно кто-то безжалостно оборвал ниточку, связывающую её с прошлой жизнью.

КОНЕЦ

====== ЧАСТЬ 2 / ПРЕДИСЛОВИЕ. ГЛАВЫ 1-10. ======

ПРЕДИСЛОВИЕ.

Минул 5.422 год Высшей Эры. Менее чем за пару лет Объединённое Королевство окрепло, и стало мощной державой, к которой пожелали присоединиться ещё несколько галактик. В некоторых системах появились новые правители, в основном же местная власть не менялась, но контролировалась императором.

ГЛАВА 1.

Яркая вспышка!

Огромный метеороид направлялся прямо на корабль, и уже не было времени ни увернуться от него, ни разбить энергетическими лучами. Кларенс приказала экипажу покинуть мостик и нажала кнопку дополнительной бронировки крейсера, после чего перешла на ручное управление и сделала стремительный вираж…

Яркая вспышка!

Жуткая боль разлилась по всему телу. Но Королева Тайн и Смерти опять выжила. Видимо, не зря она платила тайной секте «Сопровождающие».

Кларенс собирали по кусочкам…

Яркая вспышка!

Обливаясь холодным потом, женщина села на постели. Этот кошмар, пережитый ею год назад, постоянно возвращался к ней в сновидениях, словно напоминая, что она взялась за непосильное дело.

Рагде. После нашествия Кровавых Монахов (когда были использованы кристаллы Радруфа) из 132-х планет в системе осталось только 43. Золтан превратил в пыль или разорвал на куски все стратегически важные планеты или те, которые могли дать наиболее сильный отпор. Среди них были и обе планеты Кларенс – Гадуз и Аттон, а также две планеты Ховарда – Аливар и Адел, отошедшие сестре после гибели принца. Не пострадала только третья планета брата – Лоук. На ней Кларенс и обосновалась. Да, в своё время все эти три планеты она продала, но сейчас, когда система Рагде была покинута людьми, Королева Тайн и Смерти позволила себе выбрать Лоук в качестве личной резиденции.

А дальше началась кропотливая и ежедневная работа по очистке комического пространства Рагде от метеорных тел и космического мусора. Кларенс купила эскадру боевых крейсеров и наняла лучших пилотов, каких только смогла найти или переманить. Наравне с ними женщина совершала боевые вылеты и расстреливала метеороиды, которыми кишела система. За полтора года она потеряла одиннадцать кораблей и несколько раз едва не погибла сама. Но чем больше сопротивлялась космическое пространство, тем упорнее шла к своей цели Королева Тайн и Смерти.

Наконец, концентрация метеорных потоков значительно снизилась и первые колонисты прибыли на Лоук и близлежащие планеты. Это была первая победа! Но впереди предстояло сделать много больше…

— Со спутника передают, что императорский космодром закрыт для частных кораблей,– доложил капитан появившейся на мостике Кларенс.– Будем приземляться на общем…

— Хаген, кто тебе сказал, что мы относимся к частным?– иронично спросила женщина.– Передай на спутник, что это корабль принцессы Мернов – нынешней правительницы Рагде. Пусть принимают!

Капитан понимающе улыбнулся и кивнул офицеру связи.

Через час крейсер Кларенс приземлился на королевском космодроме Роветта. Императорская чета лично вышла встретить корабль в сопровождении небольшой свиты. Небывалая честь. Такой удостаивались лишь кузены Вергана – тоже не частые гости во дворце. Один из них, кстати, прибыл на планету тремя днями ранее.

Глава Властителей с нетерпением ждал появления Кларенс. Конечно, он знал, куда и зачем отправлялась она, покидая в позапрошлом году его замок, но мало верил в удачу задуманного ею предприятия. И вот теперь ему навстречу шла принцесса Мернов, по праву вернувшая себе и титул, и систему, некогда принадлежавшую её отцу – Мерну Мекари и его сводному брату – Каренсу Мекари.

Королева Тайн и Смерти умела появляться эффектно! На ней был белый костюм, расшитый серебряными нитями, изящные сапожки такого же цвета с небольшим каблучком, длинная меховая накидка, ворошившая при ходьбе снег, отчего казалось, что за женщиной тянется воздушный шлейф. Позади шествовали юный оруженосец и пятеро блистательных офицеров в переливающихся на зимнем солнце парадных бело-голубых мундирах с множеством нашивок.

— Хороша,– с восхищённой улыбкой заметил Верган, оглянувшись на кузена.

Веор промолчал. А вот Лора, украдкой посматривающая на него, поддержала мужа:

— Ещё как! Стоит усилить охрану на празднике, а то соискатели её расположения могут перессориться.

— Ты права,– кивнул император.– Учитывая, что она без спутника, так и будет!

Однако Веор на провокацию не поддался и продолжал стоять, молча, с непробиваемым лицом. И вдруг Властители как по команде обернулись к Францу. Адмирал виновато смотрел на приближающуюся Кларенс, беспрерывно прокручивая в мыслях момент, когда ударил её кинжалом.

Королева Тайн и Смерти остановилась в двух шагах от императора и слегка поклонилась:

— Ваше величество,– поприветствовала она, и слабая улыбка коснулась её губ.

Стоявшие за спиной принцессы Мернов офицеры склонили головы перед императорской четой.

— Рада видеть тебя,– опередила всех Лора, обнимая Кларенс.

Королева Тайн и Смерти вдруг подумала, что ещё век назад трудно было представить себе кого-то из рода Мернов и Каренсов вот так просто обнимающихся (Рошель и Эдгар, конечно, не в счёт).

— Мы слышали, тебя в пору саму называть «вашем величеством» – королевой Рагде,– одобряюще улыбнулся Верган.

— Рагде никогда не везло на королей, так что прежний титул принцессы меня устраивает больше. Поздравляю вас с Лорой с наследниками. Извините, прилететь на само рождение не могла,– Кларенс вновь вспомнила тот жуткий случай, который теперь преследовал её в кошмарах.– Но приятно, что Лора принесла из Диадора традицию праздновать первый год рождения, так что я всё-таки не опоздала с поздравлениями!

Веор слегка нахмурился при страшных воспоминаниях жены.

— Ты всегда успеваешь вовремя,– подмигнул женщине Верган.– А ты – молодец – проделала просто невыполнимую работу в Рагде. Только ты могла решиться на такое! Но всё-таки надо было попросить у нас помощи.

— Разве у вас было мало собственных забот с империей?– расплылась в многозначительной улыбке Кларенс.

— Идёмте в замок,– предложила Лора,– здесь прохладно.

Видя, что Веор не хочет или не знает, как начать общение с женой, императрица взяла его под руку, чтобы не ставить никого в неловкое положение. Верган, отдавая должное предусмотрительности супруги, предложил руку Кларенс.

Мужчины расположились в гостиной, ожидая возвращение жён. Лора и Кларенс ушли проведать детей. Да-да, детей! У императорской четы родилась двойня – мальчик и девочка, правда, совсем не похожие друг на друга. Дочь была темноволосая и чёрноглазая, как Верган, сын светленький с мамиными небесно-голубыми глазками.

— Что ты думаешь о Кларенс?– наполняя бокалы шампанским, спросил Монах.

Веор пожал плечами, хотя безразличие давалось ему нелегко:

— Она, как прежде, рискует жизнью ради острых ощущений. Ничего нового, она не меняется.

— Я не об этом. Она прибыла одна, зная, что будет праздник.

— Уверенная в своей привлекательности женщина может себе такое позволить.

— А может её некому сопровождать?– внимательно глядя на кузена, предположил Верган.

Веор недоверчиво усмехнулся:

— Очень сомнительно. Скорее она просто решила за счёт праздника сменить одного фаворита на другого или других. Это же Кларенс.

— А ты не очень-то вежлив. Я, конечно, понимаю, что за Кларенс тянется шлейф её любовных похождений, но человеку свойственно меняться.

— Верган, эта тема прошлая! Всё переболело и ушло. Я не хочу повторять старые ошибки. Не будем продолжать.

— Что это вы не будете продолжать?– улыбнулась Лора, вместе с Кларенс заходя в гостиную.

— Да вот, прошу Веора остаться хоть на пару недель,– быстро нашёлся Верган, наполняя ещё два бокала шампанским и поднося их женщинам,– а он говорит, что его ждут дома. Кто его там ждёт?! Наверное, все только рады отдохнуть от строгого и занудного предводителя!

«Ждут?– повторила про себя Кларенс, и сердце пропустило удар.– Женщина. Какая-нибудь Кама… Живёт в его шатре, обнимает по ночам… А у тебя, дуры, два года только полёты и никакой личной жизни»!

Верган, в этот момент отхлебнувший хороший глоток шампанского, поперхнулся и закашлялся. Он с трудом заставил себя не поворачиваться в сторону Кларенс. Зато это сделал Веор, правда, тут же спохватился и, выдавив из себя улыбку, спросил:

— Как тебе их малыши? Каждый похож на родителя противоположного пола, да?

— Да,– подтвердила Королева Тайн и Смерти слегка охрипшим голосом.– Прекрасные ребятишки.

ГЛАВА 2.

Остаток дня Верган, Лора, Кларенс и Веор провели вместе, делясь новостями и событиями, произошедшими с момента их последней встречи. В основном речь, конечно, шла о детях.

— Я хочу на неделю-другую забрать Ларенса к себе,– предупредила Кларенс мужа, когда они вечером расходились по своим покоям.

Как и прежде принцессу Мернов и Веора разместили в апартаментах «серебристых роз», находящих в соседних крылах дворца.

— Летать по Рагде до сих пор небезопасно,– напомнил Веор.

— Я не повезу его в Рагде, остановимся где-нибудь в Иоре.

— Можете остановиться у меня. Полагаю, Ларенс будет рад встретиться со старыми друзьями.

«Ну, конечно! А я должна буду смотреть на тебя с другой»,– горько усмехнулась про себя женщина.

— Я думаю, это не очень хорошая идея,– отрицательно покачала головой Кларенс.– Лучше я позже привезу к тебе ребёнка, и тогда он погостит и у тебя.

Супруги вышли из-за угла и внезапно остановились. Перед дверьми, ведущими в покои Королевы Тайн и Смерти, в ожидании расхаживался туда-сюда Франц. Властитель подозрительно глянул на адмирала, но тот пришёл всего лишь извиниться и очень опасался, что женщина не станет даже слушать его.

— Франц? Что ты здесь делаешь?– удивлённо поинтересовалась Кларенс.

— Я долго ждал… я пришёл… мне надо поговорить… Но я, кажется, не вовремя…– растеряно пробормотал молодой человек, покосившись на Веора.

— Да нет,– безразлично пожала плечами женщина и кивнула на дверь.– Проходи.

Принцесса Мернов повернулась к Властителю, не зная, что сказать. Поэтому просто пожелала спокойной ночи.

— И тебе спокойной,– задумчиво отозвался Веор и пошёл дальше по коридору.

Неприятные мысли начали одолевать мужчину: вот сейчас Франц раскаявшийся и виноватый вымолит у Кларенс прощение, она предложит ему по бокальчику вина, а потом… Да, Кларенс вполне может позволить себе вернуться к прежним увлечениям. Жизненный опыт её ничему не учит, дважды (а то и трижды) споткнуться об одну и ту же кочку – вполне в её духе.

Властитель замер перед дверью своих покоев и, помявшись в нерешительности, вдруг быстро развернулся и пошёл назад.

«Хоть мы и расстались, но это не значит, что я не могу помешать ей совершить очередную глупость»!– словно придирчивому внутреннему собеседнику заявил мужчина.

Громко постучавшись, Веор вошёл в гостиную покоев и к своему неудовольствию обнаружил, что тут никого нет.

— Шустрый малый,– злобно процедил Властитель, покосившись на ведущую в спальню дверь.

Решительным шагом он направился туда и дёрнул за ручку. В то же самое время с другой стороны появилась услышавшая стук Кларенс, на ходу застёгивая рубашку. Супруги столкнулись от души, мощно! Принцесса Мернов ухватилась за лоб, Веор – за челюсть.

— О, чё-ё-ёрт!– выругалась Королева Тайн и Смерти.– Ты что, не смотришь, куда идёшь?! У меня же синяк будет!

— А… у… ме-ня… пе-ре-лом…– держась за подбородок, с трудом выдавил Властитель.

— Надо приложить холодное.

— В ванных… ком-натах… лёд…

Супруги прошли в спальню, а оттуда в ванную. Кларенс достала из специальной ниши два пакетика со льдом и протянула один мужу. Тот благодарно кивнул.

Некоторое время они просто стояли, приложив холод на места ушибов, потом Веор прошёлся взглядом по супруге. Только тут Кларенс вспомнила, что так и не успела застегнуть рубашку.

— Я вообще-то уже собиралась спать,– зачем-то оправдываясь, произнесла принцесса Мернов, свободной рукой стягивая на груди рубашку.

— А Франц?..

— Что Франц?

— Он где?

— Не знаю, ушёл,– пожала плечами Кларенс, и тут до неё дошёл смысл вопросов.– Ах, ну да… Я, конечно, не привыкла, чтобы меня на ночь не раздевали мужчины… Просто за сегодняшний день общалась только с тобой и Верганом! Ничего завтра на празднике будет большой выбор, всё наверстаю!

Королева Тайн и Смерти отбросила пакетик со льдом на туалетный столик и, оттолкнув Веора с дороги, вышла из ванных комнат.

«Гад! Дикий вепрь!– ругалась про себя принцесса Мернов.– Сам бандит, а строит из себя моралиста! Чистюля! Тьфу!..»

— Кларенс, я вовсе не имел в виду ничего обидного,– послышался за спиной женщины виноватый голос Веора.

Властитель коснулся рукой плеча супруги, поворачивая её к себе. Но принцесса тут же скинула его ладонь.

— Я ложусь спать. Дверь там!– указала в сторону выхода Королева Тайн и Смерти.

Веор видел, что, несмотря на весь свой неприступный вид, Кларенс думает об их совместной жизни, вспоминая счастливые моменты. Поддавшись сиюминутному порыву, мужчина притянул к себе жену, страстно целуя. Но гордость принцессы была слишком уязвлена, она оттолкнула Властителя и жёстко процедила:

— Как-то ты сказал мне: «Никогда не используй меня ради забавы»! Сегодня тебе это говорю я! Убирайся! У тебя давно нет никаких прав на меня!

— Да уж,– ухмыльнулся Веор,– прав на тебя у меня не было даже в браке. Впрочем, я не претендую на права мужа, хотя и имею пока официальный статус оного.

— А на что ты претендуешь?!– яростно спросила Кларенс.– На сегодняшнюю ночь?! На пару таких ночей?! Может я и неразборчива в связях и может у меня куча любовников, но тебя среди них не будет!

— Отчего же так категорично? Чем я хуже других?– вопросительно повёл бровью Веор.

— Своей правильностью! Своей снисходительностью! Своими нравственными принципами! Своим осуждающим взглядом! Так что если мне потребуется любовник на одну ночь, я лучше куплю себе раба в какой-нибудь захудалой галактике, чем подпущу к себе тебя!

Властитель задумчиво посмотрел на Кларенс, но ничего не сказал, просто повернулся и вышел из комнаты. Женщина села на край постели, устало растирая лицо ладонями, но тут её пальцы нащупали шишку на лбу, и принцесса сильно закусила губу, сдерживая просящиеся слёзы.

«Ну, уж нет! Делать из него идола своей потерянной любви я не стану!– приструнила себя Кларенс.– Одного такого я уже себе когда-то сотворила! Достаточно!»

ГЛАВА 3.

Рушим Нейл Хан IV вот уже шесть тысячелетий был неизменным и единовластным правителем галактики Лея, что находилась к юго-востоку от Яркого Свечения. Его галактика включала в себя только пять систем (самая большая – Дорая – состояла из семнадцати планет).

Вот уже двадцать поколений предков Рушима повелевали народами Леи, но, видимо, лучшие времена закончились ещё при его прадеде Хане III, прозванном Зелёным Приливом. С тех пор галактика клонилась к своему закату и вряд ли уже могла самостоятельно подняться и расцвести.

Именно это обстоятельство и привело Рушима Нейла в Объединённое Королевство к императору. Правда, привело некстати (что случалось с правителем Леи не редко), оказалось, Рушим попал в преддверие праздника, посвящённого году жизни наследников. Тем не менее, утром король нашёл время, чтобы принять его, обсудил вопрос о присоединении Леи к империи и пригласил остаться на праздник.

И вот теперь Рушим со своей малочисленной свитой в пять человек стоял в углу зала и чувствовал себя потерянным. Все кругом веселились, танцевали, гуляли по прекрасному парку, любовались фейерверками и непринуждённо общались. ВСЕ, кроме него! Да и правду сказать: было почему… Правитель Леи со своей свитой напоминали сущих головорезов, обвешенных короткими и длинными мечами и кинжалами, в боевых кожаных доспехах с устрашающими гербами. Ну, откуда Рушиму было знать, каков местный придворный этикет? А ведь он так тщательно подбирал свой лучший наряд к празднику.

— Почему никто не приносит наследникам клятву верности на мечах?– недоумённо спросил правителя Леи один из его сопровождающих.– Ведь солнце уже село!

Рушим ничего не ответил, продолжая стоять в углу, но с гордо поднятой головой – никто не должен усомниться в том, что ему здесь уютно. Мужчина вдруг почувствовал на себе любопытный взгляд карих глаз и даже расправил плечи, хотя они и без того были широки и могучи. Недолго думая, женщина прямиком направилась к нему, оставив в недоумении и одиночестве своих кавалеров.

— Судя по всему, вы не танцуете,– обводя быстрым взором Рушима, заключила она,– тогда составьте мне компанию для прогулки.

Правитель Леи, имевший по жене в каждой своей системе, да ещё и две дюжины наложниц, впервые почувствовал себя с женщиной не на первых ролях. Необходимо было перехватить инициативу, чтоб не стать посмешищем в глазах своей свиты.

— Рушим Нейл Хан IV – правитель галактики Леи,– с достоинством представился он.– Прогулки по парку – бессмысленное занятие. Я приглашаю вас на верховую прогулку. Сейчас.

Женщина на секунду замялась. Идея с прогулкой на лошадях ей, конечно, понравилась, но чёрт, а точнее – месть мужу, дёрнули её надеть на сегодняшний праздник не костюм, а длинное узкое платье с соблазнительно открытыми плечами.

— Я не одета для верховой прогулки,– скептически заметила женщина.– Разве вы не видите?

Рушим невольно прошёлся взглядом по платью (а если быть честным – по фигуре) собеседницы и, чуть улыбнувшись, сказал:

— Лошадью буду править я, не вы!

Королева Тайн и Смерти едва не рассмеялась, но внезапно нашла идею весьма заманчивой. Сидеть впереди, на лошади, у такого головореза – сплетни ж разлетятся по дворцу в мгновение ока – Веору определённо не понравится.

— Хорошо. Но надеюсь, нас не будет сопровождать кавалерия из вашей свиты?

— Разумеется, не будет.

Надо было отдать должное Рушиму – со строптивым жеребцом он управлялся мастерски, притом, что держал повод одной рукой (вторая обвивала талию женщины поверх длинной меховой накидки).

— Вы так и не представились,– напомнил правитель Леи, поворачивая коня к берегу небольшого озера, покрытого льдом.

Несмотря на поздний час, было достаточно светло. На небо вышли два ярких спутника планеты и их свет, отражаясь от снега, разливался далеко до горизонтов.

— Моё имя Кларенс,– отозвалась женщина.

— Просто Кларенс? А имена предков, основателей родов, могучих воинов? А титул?

— К чему? У нас ведь не официальная встреча. Остановитесь у озера. Хочу попробовать лёд.

Рушим натянул повод, спешился и помог спуститься своей спутнице. Вместе они приблизились к краю озера. Весь лёд был изрезан следами коньков, видимо, ребятишки из города прибегали сюда, несмотря на довольно неблизкое расстояние. Кларенс улыбнулась совсем детской улыбкой и ступила на край. Под сапожками хрустнули ледяные осколки.

— Остановитесь, это может быть опасно!– предупредил мужчина.– Как долго стоит холодная погода? Вы уверены, что лёд хорошо промёрз?

Принцесса Мернов пожала плечами:

— Не знаю. Я сама на Роветте второй день,– Кларенс оттолкнулась и проехала несколько футов на своих изысканных сапожках, цепляясь каблучками за шероховатости льда.– В детстве я любила кататься на коньках. У нас в парке заливали сразу несколько аллей для этого. Особенно красиво было по вечерам, когда они подсвечивались разноцветными лернопалами.

Рушим приблизился к женщине и, наклонившись к её лицу, поцеловал в губы.

— Ого! В вашей галактике все такие шустрые?– с толикой иронии поинтересовалась принцесса.– Или я вас так быстро утомила воспоминаниями о детстве?

— Вы сказали, что у нас не официальная встреча; мы прокатились верхом; вы рассказываете мне о себе. Значит, думаете о романтических отношениях,– сделал вывод мужчина.– К чему терять время? Вы мне нравитесь. Я уезжаю завтра днём, эту ночь я хочу провести с вами.

Кларенс с трудом сдержала улыбку. Конечно, за её бурную жизнь принцессе приходилось слышать уйму самых разных признаний и предложений, но такого короткого и рационально продуманного она припомнить не могла.

— Честный ответ,– кивнула Королева Тайн и Смерти.– Хоть мы с вами и мало знакомы, но я не стану жеманничать и буду столь же прямолинейна: мне было скучно на празднике, вас я выбрала потому, что вы со своей свитой выделялись из этой заурядной толпы придворных. Я вовсе не рассчитывала на… кх… тесное знакомство… ну, разве что немного пофлиртовать. В общем, надежд на романтические отношения не было.

— Если б на моей родине женщина сказала мне такое, то я приказал бы её высечь и продать на поля,– сухо заметил Рушим.– У вас другие традиции, и я не могу их нарушать, поскольку приехал к вашему императору с миром.

— Высечь и продать?– с любопытством спросила Кларенс.– У вас в Леи что, есть рабство? Официально? Государственный строй?!

— Мы верны древним традициям,– словно оправдываясь, ответил мужчина.– Так жили наши отцы, деды и их деды! Так они завещали жить нам!

— Но вы ведь приехали к Вергану… Разве не за тем, чтобы примкнуть к Объединённому Королевству?

— Мы ведём переговоры. Я пока ничего не решил,– недовольно буркнул правитель Леи.

— Иными словами император потребовал смены политического строя в вашей галактике, но вы не хотите этого.

Рушим подозрительно посмотрел на женщину:

— Откуда вы знаете о разговоре?!

— Я знаю Вергана,– улыбнулась Кларенс.– Этого достаточно.

— Кто вы?! Шпионка?! Заговорщица?! Что вы хотите?!

— Половину галактики и ключ от сокровищницы,– пошутила принцесса и через мгновение пожалела об этом.

Рушим явно не понял юмора или оказался до паранойи подозрителен, но продолжать разговор он не стал. Быстро вернувшись к жеребцу, он вскочил в седло и поскакал прочь.

— Ну, ничего себе…– остолбенела Кларенс, провожая взглядом лихо удаляющуюся точку.– Конечно, романтических отношений мне не надо, но чтобы из-за такой ерунды не подвезти даму до замка… Н-да, часа полтора-два пешочком мне обеспечены.

ГЛАВА 4.

— А ты помнишь наш первый фланкорль?– шепнул Лоре на ухо Верган, кружа её в вальсе «слияния поющих сердец» под божественную мелодию.

— Я больше помню, какой у меня был шок, когда я поняла, что мне придётся танцевать с тобой,– улыбнулась женщина.– Тогда я жутко боялась тебя.

— Да уж, представляю. Но, если честно, я боялся тебя не меньше. Боялся, что ты ни чем не выделишь меня из толп поклонников, безнадёжно обивавших пороги твоего замка. Знала бы ты, как я тогда завидовал Варгу, свободно болтавшему с тобой на любые темы и способному подбить тебя на всякие глупости.

— Что ещё за глупости?– весело возмутилась Лора.– Никакие глупости мы не совершали!

— Ещё как совершали! Помнишь, как он тебя напоил, когда ты гостила у него во дворце?! А как он уговорил тебя дать мне согласие на фланкорль после победы в состязаниях на Леглазаре?!

Лора внимательно посмотрела на мужа:

— Это тебе рассказал он?!

— Да.

— И ещё говорят, что женщины любят посплетничать,– иронично покачала головой королева и вдруг сбилась с такта, едва не наступив Вергану на ногу.

Публика, наблюдавшая за императорской четой, вряд ли что-то заметила, а вот Монах даже вздрогнул от неожиданности, не в силах поверить, что Лора могла хоть на долю секунды утратить чувство ритма.

— Что случилось?– насторожился Верган.

— Рушим вернулся без Кларенс,– тихо шепнула женщина, взглядом указывая в сторону боковых дверей, ведущих в сад.

К счастью, в этот момент мелодия закончилась, и все пары (как того требовала старинная традиция фланкорля) замерли в лёгком прощальном поцелуе. Все, кроме августейших супругов. Верган учтиво поднёс руку жены к губам, и они с королевской неспешностью покинули танцпол.

Оставив Лору в компании Хмурого Бога, император отправился на поиски Веора.

— Жаль, я не видел, как вы танцевали,– с толикой грусти заметил Вайдж.– Но уверен, это необыкновенное зрелище.

За полтора года, что Хмурый Бог провёл на Роветте, он о многом изменил своё мнение. С Лорой они стали ещё большими друзьями, чем прежде. Теперь Вайдж проводил много времени в её медицинском центре с Деслингом и Бердцем, помогал им в организаторской работе и оптовых закупках (навыки и контакты главы межгалактических повстанцев очень пригодились здесь). Верган тоже стал более терпим к Хмурому Богу, прекратил устраивать Лоре сцены ревности, но с неизменным постоянством «следил» за мыслями Вайджа.

Веор, несмотря на свою диковатую внешность (а может именно благодаря ей), пользовался на празднике чрезмерным вниманием у дам. С каждой он был обходительно вежлив, но особого расположения (и повторного танца) не удостоилась ни одна.

— Простите, леди, но я ненадолго украду у вас своего брата,– подходя к столику (где сидел Веор с тремя дамами, и шла карточная игра) объявил император.

Мужчины вышли на террасу, с которой открывался красивый вид на парк. Гостей здесь не оказалось, так как было слишком прохладно. А те, кто были одеты, гуляли по аллеям.

— Надеюсь, у тебя что-то серьёзное,– шутливо заметил глава Белых Бандитов,– потому что у меня сейчас был сдан отличный расклад!

Верган выразительно повёл бровью, недовольно глянув на кузена:

— Кларенс – достаточно серьёзная тема для тебя? Или хмель окончательно затуманил твою голову?

— Я абсолютно трезв, но я не собираюсь всю жизнь страдать по Кларенс! К тому же она, каквсегда, посреди праздника сбежала с каким-то кавалером!

— Если тебе интересно, этот её кавалер (Рушим Нейл Хан IV – правитель галактики Лея) только что вернулся! И один!

— Нет, мне не интересно… будь он хоть правителем, хоть рабом из захудалой галактики,– злобно отозвался Веор, вспоминая последние слова жены, обращённые к нему.– Меня уже ни чем не удивишь!

— Ну, хорошо, тогда я не стану тебе рассказывать, что он бросил Кларенс в лесу,– пожал плечами Верган, собираясь уходить.

Однако глава Белых Бандитов ухватил брата за плечо и быстро повернул к себе.

— В каком лесу?! Что он с ней сделал?!

— Не знаю, я видел лишь фрагмент его мыслей. Решил, что у тебя больше прав разобраться с Рушимом Нейлом, но раз тебе всё безразлично…

Веор не стал дослушивать Монаха, стремительно покинув террасу.

Разыскал Рушима глава Белых Бандитов в том же углу, откуда его выудила Кларенс.

— Где моя жена?– угрожающе процедил Веор, почти вплотную встав напротив правителя Леи.

Свита Рушима придвинулась ближе, положив ладони на рукояти мечей. Но потомок Зелёного Прилива знал, с кем сражаться, а с кем дружить, поэтому коротким жестом остановил приближённых и велел отойти.

— Я не понимаю, о чём говорит брат императора,– спокойно ответил правитель Леи.

— Кларенс! Где она?!

— Кларенс?– изумлённо переспросил Рушим.– Кларенс – ваша жена?! Я не знал! Она ничего не сказала! Я оставил её у озера… в лесу… Если б я знал, что она жена брата императора… Я сейчас всё исправлю!

— Стой на месте!– жёстко приказал Веор.– И не смей приближаться ни к моей жене, ни к другим присутствующим здесь дамам ближе, чем на десять футов!

Властитель бегом бросился к конюшням, в мыслях Рушима он почерпнул уже достаточно информации, чтобы разыскать жену.

Кларенс, поплотнее укрывшись меховой накидкой, шла по укатанной санями и каретами дороге. Путь был не близким и не самым лёгким, но, учитывая богатое военное прошлое женщины, ничего страшного она в этом не находила. Разве что немного неприятно пощипывал морозец, всё-таки под накидкой было лишь лёгкое вечернее платье.

Принцесса Мернов не успела даже покинуть лесную зону и выйти на равнину, когда перед ней нарисовался всадник.

— Как обычно везёт на приключения?– насмешливо спросил он, не соизволив спешиться.

— Ты что, следил?– брезгливо поморщилась Кларенс, вот уж кого она точно не хотела бы повстречать в тёмном лесу.

— Разумеется!

— И что надо?

— Как что?!– возмутился мужчина.– Должок вернуть!

— Я тебе ничего не должна!– сухо отрезала принцесса.

— Разве?! А кто сказал: «Сначала армии, потом плата! Любая, какую захочешь!», а?! Забыла?! Я дал тебе армии, а ты, как всегда, «погибла» в сражении! О тебе даже в книгах по истории Диадора написали: «…она была первой, встретившей армии Кровавых Монахов ещё до генерального сражения. Она умерла на поле боя среди своих верных воинов, в окружении врагов. Никто из Мернов так и не узнал правду о её смерти…» Конечно, не узнал! Все сдохли, одна ты жива!

Глаза Кларен вспыхнули гневом:

— Да! Я выжила, осталась последняя из Мернов! Но я не пряталась от врагов и не сдавала им без боя свою систему!

— Я сохранил жизни миллиардам людей!– соскочив с коня, выпалил мужчина.– Ты бы, разумеется, всех их погубила во имя своей боевой славы! Хотя сама теперь замужем за тем, кто нас завоёвывал!

— Гильтин, я даже не собираюсь тебе на это отвечать. Я вообще не намерена тратить на тебя время,– спокойно отозвалась принцесса Мернов и попыталась обойти мужчину.

Но король Файлера – родной брат первого мужа Кларенс – и не думал её отпускать. Его ладонь легла на плечо женщины, вынуждая остановиться.

— Только тронь – убью!– процедила сквозь зубы Королева Тайн и Смерти.

Гильтин недобро рассмеялся.

— Ты всегда так говорила,– напомнил он.– А потом с удовольствием изменяла со мной Гиметру! Так в чём дело? Я слышал, нынешнему мужу ты верна не больше, чем предыдущему!

— Моя личная жизнь тебя теперь не касается! Проваливай!

— Как была стервой, так ей и осталась!

Король Файлера силой притянул к себе Кларенс, но она врезала ему в солнечное сплетение кулаком. Коленом, конечно, было бы эффективней, но помешало узкое платье. Оно же помешало быстро отскочить в сторону, когда мужчина грубо навалился на женщину, опрокидывая её в снег.

Борьба была отчаянной. Однако Гильтину и раньше случалось силой подавлять сопротивление Кларенс. Иногда, правда, у неё под рукой оказывалось оружие и приходилось отступать. Но сегодня оружия не было.

Женщина уже ощутила, как жалобно затрещало её платье, когда неведомая сила оторвала от неё Гильтина и направила в объятья ближайшего дерева. Король Файлера упал без чувств.

— Почему ты даже в дремучем лесу умудряешься находить себе негодяев?!– устало спросил Веор, помогая жене подняться на ноги.

— А тебя никто не просил меня спасать,– запахивая свою меховую накидку, хрипло отозвалась Кларенс.

На самом деле женщине безумно хотелось, чтобы муж заключил её в объятия и долго не выпускал, но его фраза быстро напомнила принцессе об истинном отношение к ней Веора.

ГЛАВА 5.

Мира пела в дорогом ресторанчике «Вал за валом» уже не первый год. Сначала заведение принадлежало её родителям, а после их внезапной кончины отошло к сыну. Однако тот продал его и уехал, ничего не оставив сестре. Теперь Мира в своем родном доме была на птичьих правах – пела каждую ночь для посетителей.

В этот вечер Мира по обыкновению вышла на сцену, устроенную в углу ресторанчика и принялась исполнять полюбившиеся завсегдатаям песни. Надо сказать, что контингент здесь был неизменным, и смена лиц зависела лишь от кораблей ушедших или вернувшихся из плаванья. Учитывая дороговизну заведения, «гуляли» тут в основном капитаны, старшие чины и мастера с верфей.

Стрелки часов лениво перевалили за полночь, обещая такой же день, как был вчера, позавчера или неделю до этого. Мира немного отдохнула и продолжила романсом, переживания которого были ей далеки и непонятны. Однако любое произведение она исполняла с глубоким чувством, словно сама была участницей событий.

— Запылилась моя гитара,

И ослабли струны в пути.

Ты сказал: «Мы с тобою – не пара»,

Ты сказал: «Мне надо уйти».

С первыми аккордами зашедшая в «Вал за валом» женщина (на которую оглянулись все, так как видели её впервые) замерла посреди зала, внимательно слушая романс. Её явно не смущали любопытствующие взгляды, а так же то, что при ней не было сопровождающего.

— И нестройно заныла гитара,

Изогнулся обиженный гриф.

Не виню тебя, это кара,

Это в море безоблачном риф.

По волнам безмятежно летала,

Не считая в пути острова.

Оставляя любовь у причала,

Мчалась в новые города.

За грехи мои и за муки

Пожалей меня и прости.

А гитары расстроенной звуки

Охранят пусть тебя в пути…

Женщина дослушала романс, тряхнула головой, словно отгоняя болезненное наваждение, и прошла к столику возле самой сцены. К ней тут же поспешил распорядитель.

— Прошу покорно простить,– поклонился он, лично принимая дорогую накидку у дамы,– но этот столик заказан капитаном Тучей. Позвольте, я провожу вас к соседнему столику?

— А что, хороший капитан?– поинтересовалась женщина, игнорируя просьбу работника и опускаясь на стул.

Распорядитель мигом оценил добротный костюм, дорогущий перстень и манеры посетительницы и расплылся в любезнейшей улыбке:

— Семь своих кораблей имеет, из них два торговые.

— Женат? Дети?

— Не женат точно, а вот дети… Кто ж его знает?

— С кем приходит?– продолжала расспрашивать женщина.

— С дамами, конечно же. Правда, каждый раз с разными,– словно по секрету тихо поведал мужчина.

— Дам проводишь за столик, который предлагал мне,– тоном, не терпящим пререканий, приказала посетительница.– Я оплачу. А мы с капитаном тем временем побеседуем.

Распорядитель покорно кивнул:

— Как пожелаете. Только считаю своим долго предупредить, что капитана прозвали Тучей не даром.

— Ступай. И пригласи ко мне певицу.

Когда распорядитель Кнур передал Мире приглашение от новой посетительницы, та немало удивилась. Просьбы от мужчин посидеть с ними за столиком она получала постоянно (и отказывала всем), а вот от женщины – впервые. Любопытство взяло верх, и девушка подошла.

— Добрый вечер,– скромно потупила она взгляд.

— Присаживайся,– женщина указала на соседний стул.– Как тебя зовут? Как давно ты здесь?

— Мира,– садясь за стол, отозвалась девушка.– Я здесь… всю жизнь. Но пою только год.

— Красивый романс… тот – про гитару. Я раньше не слышала его.

Мира вдруг смущённо улыбнулась:

— Его написала моя прабабка.

— Ясно. А почему ты поёшь здесь? У тебя ведь хороший голос. Можно поступить в театр.

Девушка совершенно растерялась, краснея ещё больше. Вопросы посетительницы заставляли её испытывать неловкость.

— Я… не могу… пока…

— Финансы? Ты содержишь семью?– женщина внимательно посмотрела на Миру.

— Я одна.

На губах посетительницы мелькнула едва уловимая улыбка:

— Значит, здесь тебя ничто не держит, верно? Тогда я предлагаю лететь со мной. У тебя будет место в ведущем театре и хорошее жалованье.

— А вы кто?– удивлённо спросила девушка.

— Можешь называть меня доброй волшебницей или Кларенс. Я летаю по галактикам и подбираю людей разных профессий, которые не побоятся одни (или с семьёй, друзьями, знакомыми) перебраться в систему, молодую и развивающуюся.

— А система находится в Ярком Свечении?

— Нет, в Диадоре.

Мира задумалась, но Кларенс уже видела, что сумеет убедить девушку. Странно, но она напоминала принцессе её сбежавшую в неизвестном направлении дочь Бегеллу.

Кларенс провела в ресторанчике пару часов и, помимо певицы, получила согласие перебраться в Рагде от капитана Тучи и главного мастера «дедовских верфей» – Орле Ксаро.

Космический корабль принцессы Мернов ранним утром покидал Роветт без предупреждения. Кларенс не хотела, чтобы Верган и Лора уговаривали её остаться. К тому же она планировала через две недели (которые проведёт с Ларенсом) снова заглянуть сюда и тогда уж и попрощаться.

Однако перед трапом её ждал сюрприз – офицер из свиты правителя Леи с большим свёртком и какой-то заросший небритый мужик, закутанный в плащ из мешковины.

— Госпожа, дозвольте говорить,– поклонился офицер Рушима и отвесил подзатыльник соседу, заставляя того склониться.

«А этим-то что надо»?– изумилась Королева Тайн и Смерти, недовольно поморщившись от воспоминаний о вчерашнем вечере.

Мало того, что по вине Рушима она оказалась в лесу, где на неё напал Гильтин. Так ещё пришлось возвращаться в замок с Веором. Причём на его лошади, потому что Кларенс была в платье. Понятное дело – этот главарь Белых Бандитов воображал теперь о себе невесть что и снисходительно смотрел на неё. И уж если быть до конца откровенной, именно из-за этого она покидала сейчас планету.

Офицеры принцессы Мернов вопросительно смотрели на Кларенс готовые по одному движению её руки выкинуть незваных гостей за пределы космодрома.

— Идите за мной,– не собираясь посвящать подчинённых в свои дела, приказала Королева Тайн и Смерти.

Они прошли в её каюту. Помещение было огромным и скорее походило на зал, ассиметрично перегороженный несколькими наклонными колоннами из белого металла.

— Я слушаю,– опускаясь на диван перед низким столиком, произнесла Кларенс.

Офицер Рушима остался стоять, полусклоняясь.

— Мой господин, великий и всемогущий правитель Леи, приносит свои заверения в искренней дружбе и просит принять от него в подарок раба.

— Раба?– переспросила Кларенс и перевела оторопелый взгляд на нечёсаного дикаря.

— Да, госпожа,– подтвердил офицер и стащил с «соседа» плащ.

На дикаре были только потёртые кожаные штаны, что позволяло рассмотреть его фигуру. Он был крепок, широкоплеч и здорово исполосован старыми и свежими рубцами. Его руки намертво связывала за спиной толстая верёвка.

— И зачем он мне?– не поняла Кларенс.

Офицер Рушима положил перед ней на столик свой свёрток. Внутри оказались кривой меч, кинжал, нож и плеть. Рукояти и ножны оружия были так искусно отделаны драгоценными металлами и камнями, что женщина (при всей своей искушённости) невольно засмотрелась.

— Это сделал раб,– пояснил офицер.– Правитель Леи дарит его госпоже, чтобы он радовал её своим искусным трудом.

— Ясно,– кивнула принцесса, на этот раз уже посмотрев на дикаря с уважением.– Передай Рушиму, я приняла его извинения… кх… то есть «заверения в искренней дружбе».

Офицер низко поклонился и поспешил ретироваться.

ГЛАВА 6.

Проследив за взлётом корабля, Кларенс вернулась в каюту.

Раб стоял на том же месте и даже, как прежде, держал руки за спиной, хотя принцесса, уходя, разрезала путы и прислала солдата, чтобы показал, где находятся душевые и можно переодеться.

Дикарь действительно помылся (даже сбрил щетину), а вот обноски так и не сменил. Но спасибо и на том, что смыл со своих кожаных штанов копоть и грязные разводы.

— Итак, ты мастер по металлу, да?– приблизившись к столику, на котором лежало оружие, спросила Королева Тайн и Смерти.– Кузнец. И как тебя зовут?

— У раба не может быть имени,– хмуро буркнул дикарь.

Кларенс даже обернулась, услышав знакомые интонации в голосе. Но нет, примерещилось. Этого мужчину она видела впервые: каштановые вьющиеся волосы чуть выше плеч, серо-голубые глаза, нос с небольшой горбинкой и упрямый подбородок, с одной стороны пересечённый уродливым шрамом.

— Для раба ты ведёшь себя дерзко,– предупреждающе повела бровью принцесса.– Ещё раз спрашиваю: как твоё имя?

— Госпожа может называть меня как захочет,– сквозь зубы выдавил кузнец,– а за дерзость наказать.

Кларенс недоверчиво усмехнулась:

— В моей системе нет рабства, но даже мои приближённые (не то, что слуги) не позволяют себе подобные речи.

— Видимо, они запуганы сильнее, чем рабы в Леи.

— Ну, и наглец!

— Госпожа не привыкла слышать правду?– иронично поинтересовался дикарь.

Королева Тайн и Смерти возмущённо упёрлась рукой в бок и обвела мужчину долгим изучающим взглядом, после чего сказала:

— Может тебя действительно наказать – заклеить твой болтливый рот?!

— Обычно меня наказывали кнутом,– кузнец взглядом указал на подарок Рушима, лежащий на столе перед принцессой.– Впрочем, сами вы вряд ли справитесь. Стоит позвать кого-нибудь из запуганных слуг или приближённых.

Дикарь окончательно вывел Кларенс, она схватила плеть со столика и ударила даже раньше, чем вновь обернулась к кузнецу. Принцесса метила по ногам и не слишком сильно, но промахнулась – раб обманул её, переместился на пару шагов, когда Кларенс выпустила его из поля зрения. Теперь метя в предплечье, женщина замахнулась ещё раз. Кузнец остался на месте, но молниеносно выбросил руку вперёд. Плеть обвила её змейкой и точно легла в мозолистую ладонь, дальше последовал мощный рывок на себя. Крепко державшая рукоять кнута Кларенс под этой недюжинной силой налетела на мужчину, впечатавшись в его широкую грудь. Но едва она попыталась отстраниться, поняла, что сделать это невозможно: дикарь крепко держал обеими руками плеть, которая обвила поясницу принцессы.

— Раб, ты сошёл с ума?– подняла глаза на кузнеца женщина.– Я велю запороть тебя до смерти!

Мужчина безмятежно улыбнулся и пожал плечами:

— В таком случае, госпожа, я имею право на последнее желание…

Наглости раба не было предела – он запечатлел долгий поцелуй на губах принцессы. Сперва Кларенс даже растерялась от неожиданности, а когда пришла в себя вдруг вспомнила свою фразу, брошенную позапрошлым вечером Веору в отместку: «…если мне потребуется любовник на одну ночь, я лучше куплю себе раба в какой-нибудь захудалой галактике, чем подпущу тебя к себе…».

В висках Кларенс неприятно застучало, уши словно заложило ватой и тугой клубок собрался возле желудка. Так случалось с ней, когда надо было принять важное решение, и она заранее знала, что примет неверное. И не потому, что верное ей неизвестно, а потому, что неведомая сила разрушения гложела её изнутри. Последние дни причинили принцессе слишком много боли, и в этой боли нужно было дойти до конца…

— Не боишься, что оно действительно станет для тебя последним?– холодно усмехнулась Кларенс.

— Ночь любви с королевой взамен жизни?– кузнец откинул в сторону плеть и обвил стан женщины крепкими мускулистыми руками.– О чём ещё может мечтать жалкий раб? Разумеется, я согласен!

Кларенс лежала, уткнувшись лицом в подушку, ей снился Веор: они купались в прохладном озере, бежали по зелёному лугу, держась за руки, и обласканные весенним солнцем падали в душистою траву, чтобы заключить друг друга в объятья и никогда уже больше не выпускать…

Чудесную сказку прервало нежное поглаживание по обнажённой спине. Принцесса улыбнулась, переворачиваясь, и сладко протянула:

— В-е-о-р…

Однако едва она открыла глаза, вместо черноглазого брюнета (всегда так напоминающего ей хищную благородную птицу) взору Кларенс предстал вчерашний кузнец (больше походивший на свирепого буйвола).

— О, чё-ё-ёрт,– простонала женщина, поскорее закрыв глаза.– Убирайся вон, похмелье вчерашней ночи!

— Госпожа, сожалеет о содеянном?– тихо спросил раб.

В голосе мужчины Кларенс послышались насмешливые нотки. Она быстро села на постели и залепила кузнецу хорошую затрещину.

— Сказала: пошёл вон!

Раб послушно слез с кровати, натягивая валявшиеся на полу кожаные штаны, а Кларенс встала с постели и проследовала в ванную комнату, не обращая больше внимания на кузнеца. Это не позволило ей увидеть задумчивую улыбку, которой мужчина проводил принцессу.

Через двадцать минут ду́ша и раскаянья в случившемся Королева Тайн и Смерти вернулась в комнату.

— Ты ещё здесь, раб?– уже спокойно, но брезгливо спросила Кларенс.– Чего тебе надо?

— Платы.

Принцесса снова вспыхнула:

— Какой ещё платы?!

Кузнец виновато склонился, но взгляда от женщины не оторвал.

— За ночь любви,– принялся разъяснять он.– Госпожа сказала вчера, что я должен буду заплатить жизнью за блаженство, которое она столь благосклонно соизволила подарить мне.

— Тебя действительно следовало бы убить за дерзость. Но я ещё не видела так ли хороши твои руки в кузне, как остёр язык. Если мне понравится твоя работа, я подарю тебе жизнь… и возможно свободу. Но есть одно «но»: если ты кому-нибудь разболтаешь о сегодняшней ночи, я лично спущу с тебя шкуру тупым ножом, понял?

— Понял, моя госпожа,– расплылся в улыбке раб.– Тупой нож – будет первое, что я изготовлю для вас.

В глазах Кларенс заштормило, но она сдержалась. Не годилось принцессе рода Мернов пререкаться с каким-то невольником из захудалой галактики. Королева Тайн и Смерти жестом велела кузнецу убираться из её каюты. Тот низко поклонился и вышел.

— Эх, Веор, Веор… до чего я докатилась…– устало прошептала женщина, опускаясь в кресло.– Всё-таки ты был прав, что бросил меня… Ты был прав с самого начала, с нашей первой встречи, когда не захотел, чтобы я осталась с тобой…

В этот момент раздался жуткий скрежет, и корабль тряхнуло так, словно он столкнулся с каким-то небесным телом.

— Они что, уснули там?!.. …! …!– ругаясь, на чём стоит свет, Кларенс бросилась на мостик.

ГЛАВА 7.

Галактика Варт в отличие от прочих галактик входила в состав Объединённого Королевства не полностью: две её системы (Посох и Дива) жили по законам империи, а другие три (Ночь, Ушко и Лань) по собственным законам, сложившимся здесь не одно тысячелетие назад.

Именно здесь в Посохе находилась печально известная планета Люцц (или планета Мёртвых), давшая приют Кровавым Монахам на долгие века. Однако некоторые из сыновей Рико обзавелись собственными планетами в соседних системах. Так поступил в своё время и Агний по прозвищу Вероломный Монах. Правда, планету он не завоевывал, как другие братья, а с помощью интриг вынудил правительство Лани её подарить ему. Сейчас Трот принадлежал Вирфу и Глену, самовольно завладевшим планетой после гибели брата. Но всё, что их интересовало – военная мощь, поэтому местные жители были донельзя запуганы новыми хозяевами, учиняющими свои порядки. Кровавые Монахи организовывали отряды, в которые посулами, а то и силой, набирали крепких мужчин и юношей для военной службы.

— О, явился…– брезгливо поморщился Вирф по прозвищу Монах-Убийца.– И сразу с порога помощи требует!

— Действительно, отец, ты забыл, как выгнал нас из замка Вергана?!– поддержал брата Глен.– А теперь, когда тебя самого вышвырнули, приполз к нам, да?!

Рико недовольно оглядел сыновей и замахал на них руками.

— Глупцы! Что бы вы понимали!– взбеленился Безжалостный Монах.– Мне надо было усыпить бдительность Вергана и Лоры! И если б не случайный прокол, то… Впрочем, вам это не обязательно знать! Всё равно не поймёте!

— Чего не поймём?!– возмущённо ощетинился Глен.

— Неважно! Хотите вернуть себе всё – имейте терпенье и слушайтесь меня!

— Ха! Явился командовать, когда мы собрали армии и готовы к отпору,– хмыкнул Вирф.– Не выйдет!

— Это у вас ничего не выйдет, если пойдёте на Вергана войной! Тут нужна не сила, а хитрость!

— То-то ты аж себя перехитрил, вон за пределы Королевства выдворили без права на возвращение…

Рико грозно топнул ногой, нахмурив густые брови.

— Молчите, щенки! Забыли, кто вас вырастил?! Кто учил вас магии?! А может вы забыли, как Верган расправился с Золтаном и Эриктоном?! Хотите быть следующими?! Ваши армии он передавит как клопов! Ваши корабли даже близко к Тени не подпустят!

Глен и Вирф с сомнением переглянулись и ни один не нашёл, что возразить отцу.

— Ну, а ты что предлагаешь?– после некоторой паузы, наконец, спросил младший из братьев.

— Слабое место Вергана – Лора, а слабое место Лоры – дети!

— Убить их детей?– недоумённо переспросил Вирф.

Рико обречённо вздохнул: кровожадности и агрессии у этой парочки было с лихвой, а вот умом природа их явно обделила.

— Зачем убивать, когда можно извлекать прибыль?– покачал головой Безжалостный Монах.– Вспомните, кто такие Лора и Верган!

— Кто?

— Прямые потомки Радруфа!– разозлившись на сыновей, прикрикнул Рико (упоминать, что они потомки Создателя, а теперь и Властители он не стал, пришлось бы многое объяснять).– Величайшего мага, которого знала Вселенная! Я совершил одно важное магическое деяние, и теперь их ребёнок тоже станет великим магом… Чёрным магом! В этом ему помогу я!

— Понятно,– кивнул Глен,– ребёнка надо похитить. Вот только как это сделать во дворце, полном охраны?

— Гиара поможет.

Вирф недовольно фыркнул:

— Эта потаскуха Вергана?! Угу, она поможет! Расскажет ему, а он нас… в лучшем случае – убьёт!

— Не расскажет, «печать повелителя» не позволит!

— А кого похищать из детей-то?– вдруг спросил Глен, почёсывая затылок.– Мальчишку или дёвчонку?

Вирф тоже вопросительно посмотрел на отца. Но тот, похоже, растерялся. Когда Рико готовил зелье для Лоры и накладывал чары на Вергана, он знал лишь, что ребёнок, зачатый в ту ночь, вберёт в себя все магические способности своих предков. Но что детей будет двое – Безжалостный Монах не предполагал.

— Обоих!

Клинки высекали искру за искрой, мелькали, словно молнии, вспарывали утоптанный снег и устремлялись в небеса. Нет, в поле не шло сражение, хотя лязг от металла стаял прегромкий.

— Хорош на сегодня!– остановил Орлан, стирая рукой со лба солёный пот.

Гиара лишь усмехнулась, вспоминая, как когда-то, её саму гонял вот так Верган. Покинув утрамбованный сапогами круг, Чистюля отцепил флягу от седла стоявшей неподалёку лошади.

— Ну, что, амазонка? Наверное, и сама устала?

— Слабосильный вояка!– хмыкнула Гиара, метнув клинок так, что тот вошёл в снег рядом с ногой Орлана.– И чего ты вздумал учиться фехтованию? Найми себе хорошего охранника и никаких забот!

Женщина наклонилась над ближайшим сугробом, чтобы умыться, но в этот момент услышала за спиной быстро приближающийся хруст. Гиара отскочила в сторону, и Чистюля пролетел мимо, утопая в сугробе.

— Может мне тебя нанять?– переворачиваясь на спину и протягивая руку женщине, предложил Монах.

— Денег не хватит,– улыбнулась Гиара, крепко хватая ладонь мужчины.

Однако тот и не думал подниматься. Помощь ему не требовалась, это была уловка, и женщина, лишившись равновесия от сильного рывка, упала в сугроб рядом с Орланом. Дальше началась снежная баталия, не менее яростная, чем предыдущая на мечах. Когда Чистюля уже оказался сплошь расстрелянным снежками, он просто-напросто воспользовался преимуществом физической силы и опрокинул Гиару в сугроб, придавив сверху.

— Проси пощады!– потребовал он, зачерпнув ладонь пушистого снега и поднося к лицу женщины.

— Пощады!– зажмурившись, закричала Гиара.– Сдаюсь!

— То-то же, а то, понимаешь ли, всё слабосильный, да слабосильный…

Монах выбросил снег и замер, глядя на лицо женщины, на её глаза, губы, ямочки на щеках.

— Вставай давай,– старательно игнорируя этот взгляд, скомандовала Гиара.– Пора возвращаться, а то не успеем до темноты.

— Слушай, я помню, мы договаривались, что будем просто друзьями, но…

— Я рада, что у тебя хорошая память,– поспешно оборвала женщина.– А ещё сообразительность, и ты не дашь мне замёрзнуть в этом сугробе! Подъём!

Орлан нехотя поднялся на ноги, помогая встать и Гиаре:

— Ну, объясни, почему? Да, я знаю некоторые тайны твоего прошлого. Если это не мешает нам быть друзьями, почему мешает быть больше, чем друзьями?

— Потому что!

— Это не ответ!

— Я и не собираюсь отвечать,– покачала головой Гиара, направляясь к своей лошади.

— Я не достоин, по-твоему, даже ответа?– горько усмехнулся Орлан.

Женщина вдруг остановилась, но, так и не обернувшись, жёстко сказала:

— Я не свободна.

Затем быстро вскочила в седло и пришпорила коня.

ГЛАВА 8.

К Кларенс медленно возвращалось сознание, а вместе с ним и боль в правом боку. Её тело горело точно в лихорадке, от помрачения спасала лишь холодная металлическая поверхность, на которой принцесса лежала, прижавшись половиной лица.

Где-то сверху раздались голоса:

— Выкинуть с борта! Не видите, шансов – ноль!

— Гелли, она ими командовала… Вдруг выкуп хороший будет?

— Трупы выкуп не дают,– безжалостно оборвал первый голос.– Убрать!

— Госпожа, подождите!– на этот раз Кларенс узнала своего кузнеца.– Она не умрёт! Рана пустяковая! Это ваш невежа лекарь вколол ей обезболивающее, которое она не переносит…

— Тебе-то откуда знать?

— Я её личный доктор!

Пленители от души расхохотались, а их предводительница насмешливо сказала:

— Что-то ты больше похож на нерадивого конюха, которого стегают вместо кобылы, чем на доктора. Ладно, торг завтра, если до этого твоя подопечная сдохнет – тебя выкинут с корабля вместе с ней. Идёт?

— Спасибо, госпожа. Только прикажи своим людям, чтобы дали мне аптечку. А то моя осталась на прежнем корабле.

— Что-что?!– вновь послышался мужской голос, который до того говорил о выкупе.– Уясни себе, ты теперь – раб! И вякать не смеешь без дозволения! Ясно?!

— Ясно. Но я могу помочь раненым. Разве ваш товар на торгах тогда не будет стоить дороже?

— Ладно, Кнэш, дай ему аптечку,– разрешила предводительница и направилась дальше.– О, вот эти трое вполне крепкие, продадим их Лютому. А это у нас что за цветок? Лицо покажи!

Дальше последовала небольшая пауза, топот сапог и лёгкий вскрик.

— Ух, ты! Гелли, на тебя похожа! В коллекцию Стрельцу пойдёт, м? А вон ещё одна. Тоже ничего…

Кларенс вновь потеряла сознание.

Так глупо в плен она ещё не попадала. Космические пираты, коими славилась галактика Иор, просто пустили в вентиляцию сонный газ. Поэтому, когда оборонявшиеся пробили стыковочный люк и ворвались на корабль нападавших, половина попадали сразу, другие успели лишь слегка помахать мечами. Среди успевших оказались и Кларенс с капитаном Тучей. Принцессу ранили в бок, капитана убили.

— Так и не поплавал по океанам Рагде…– тихо пробормотала Королева Тайн и Смерти, медленно поднимаясь на ноги.

Вокруг все спали, прямо на полу, без подушек и покрывал, и жались друг к другу. Над дверью камеры тускло горел свет. Очевидно, это была далеко не единственная камера, так как здесь находилось только пятнадцать человек: кузнец, Мира, верфщик Орле Ксаро, и одиннадцать солдат (двое из которых женщины), ни одного офицера.

Кларенс осмотрела вентиляционное отверстие (слишком узкое для человека) и подошла к двери – ни единой ручки или выпуклости и открывается, отъезжая в сторону – безнадёжно.

— Пока мы живы, всегда есть шанс,– тихо шепнул кто-то за спиной женщины.

Принцесса обернулась, перед ней стоял кузнец.

— Как бок?

— Не болит, спасибо,– кивнула Кларенс, хотя на самом деле всё ещё болело.– А откуда ты узнал, что я не переношу «лётное» обезболивающее.

Раб пожал плечами:

— Я видел людей, которым вводили его, и они впадали в лихорадку, вот совсем как ты.

— Ясно.

Кларенс оторвала босую ступню от холодного пола, потирая о щиколотку другой ноги, и тут заметила, что не одну её лишили обуви.

— Они, наверное, ещё и обувные магазины продукцией снабжают,– мрачно пошутила принцесса.

Кузнец задумчиво качнул головой, возвращаясь на своё место, и кивнул на соседнее женщине:

— Ложись. Вместе теплее.

Кларенс не стала препираться. Слишком богатый опыт боевых походов научил её и не таким способам выживания. Между двумя мужчинами (один из которых вообще сгрёб её в объятья) действительно оказалось достаточно тепло, чтобы забыться и уснуть.

Правда, спать пришлось не долго, во всяком случае, так показалось Кларенс. Её (впрочем, как и остальных) разбудил громкий крик.

— Встать, сонные мухи! Живо из камеры!

Голос принцесса узнала – тот самый Кнэш, что показывал их вчера своей предводительнице.

— Эй, ты!– окликнула его Кларенс, поднявшись на ноги.– Как там тебя?.. Кнэш, что ли?

Физиономия работорговца вытянулась, и он с изумлением уставился на женщину.

— Я хочу выкупить себя и всех, кто был на моём корабле,– заявила она.– Дам за каждого вдвое больше той цены, что вы намерены выручить на торгах.

— Пфф! Что-то я не вижу при тебе пузатого кошеля, рабыня!– хохотнул пират.– Тебя плохо обыскали?! Я мигом это исправлю!

— Замолкни, тупое отребье,– повелительно приказала Королева Тайн и Смерти.– За тебя решение будет принимать твоя хозяйка. А твоё дело – доложить ей, что я готова всех выкупить. Иди! Быстро!

Кнэш замялся, с одной стороны не хотелось спускать оскорбление пленнице, но с другой – был страх подвести свою предводительницу, вдруг та захочет принять предложение. Ещё немного постояв, поразмыслив, пират всё-таки ушёл. Все собравшиеся в камере то и дело посматривали на Кларенс. Час их продажи оттягивался, и это вселяло отчаянную надежду.

Наконец, дверь камеры снова открылась и внутрь вошла сама хозяйка в сопровождении охраны.

— Ну, где она?– пробегая глазами по толпе, спросила предводительница космических пиратов.

Кларенс сделала шаг вперёд и вдруг замерла, не в состоянии двинуться дальше. Ноги словно приросли к полу, отяжелев как пудовые гири. Однако и хозяйка «живого товара» остолбенела, поражённая встречей.

— Гелли, ты чего?– недоумённо спросил Кнэш.

Предводительница, наконец-то, пришла в себя и, злобно сверкнув глазами, зашипела:

— Выкупит, говоришь?! Это верно! Она считает, что купить можно всё и всех! Но не в этот раз, ваше величество!

— Бегелла?..– всё ещё не веря своим глазам, растеряно пробормотала Кларенс.– Что ты здесь делаешь? В такой компании…

— Чем нехороша тебе такая компания? Или забыла, как твой братец Лойд сторговал меня твоему бывшему любовнику – Алиму?! Забыла, что у другого своего любовника взяла денег на наёмного убийцу для мужа?! Забыла, как хотела купить прощение дочери за испачканный кровью паршивый чек?! Чем же твоя компания лучше моей?!

Принцесса Мернов отчаянно замотала головой:

— Нет, Бегелла! Всё было не так…

— Замолчи!– резко оборвала предводительница пиратов и повернулась к Кнэшу:– Я не поняла, почему задержка?! В цепи всех и на торг!

ГЛАВА 9.

Галактика Иор снискала дурную славу ещё в стародавние времена. Здесь находился самый настоящий рассадник космических пиратов. Разбойников, бандитов и прочую шваль тянуло сюда словно магнитом. Может, именно поэтому в большинстве систем не было единого правителя. В лучшем случае, одна-две планеты принадлежали какой-либо семье, в худшем – в каждом поселении или городе была своя местная власть. Патруль Порядка и Галактическая Гвардия мало что могли с этим поделать.

С основанием Объединённого Королевства все системы перешли в личное ведение императора. Это, безусловно, осложнило жизнь пиратов, но так просто убираться из своих владений они не собирались.

Торговля награбленным товаром и рабами обычно происходила на больших транспортниках, курсирующих по Иору. Даже многочисленные облавы, случавшиеся в последнее время, не могли остановить этот противозаконный и опасный механизм.

Кларенс и всю её команду приковали к специальным поручням, образовывающим ряды, между которыми прохаживались потенциальные хозяева, выбирая себе товары. Но это принцессу волновало сейчас меньше всего. Её думы были обращены к Бегелле. В своё время Лойд спас её дочь от тюрьмы за хищение какого-то церковного имущества, но урок не пошёл на пользу. Кларенс винила себя, что не разобралась в тот раз с проблемами Бегеллы, а пустила всё на самотёк. Кто знает, прими она тогда участие в судьбе дочери и, возможно, та не сбежала бы из дома и не примкнула к космическим пиратам…

«Надо вернуться на корабль Бегеллы,– твёрдо решила для себя принцесса.– Если раба никто не покупает, они ведь, наверное, должны отвести его назад»?

— Сколько?– кивнув на Кларенс, спросил дородный старикан с неприятным прищуром.

— Только для вас, Барон, сто золотых,– расплылся в улыбке Кнэш.

— Ох, загибаешь цену. За сто золотых она должна танцевать, как акватарионские девы и ублажать, как ренелевские куртизанки! Да и одежда на ней военного покроя. Из солдат, что ли? Поди, и тело в мозолях да синяках. Больше сорока монет не дам!

— Не переводи деньги понапрасну,– холодным взглядом прошлась по толстяку Кларенс.– Ступай дальше.

Барон часто заморгал глазами и уставился на принцессу, а затем перевёл взгляд на пирата:

— Я не понял, почему это твои рабы смеют открывать рот?!

— Простите. Не объезженная покуда. Но тем интереснее будет её усмирить,– вывернул себе на пользу «недостаток товара» Кнэш.

По губам Королевы Тайн и Смерти скользнула презрительная улыбка. Она обвела старикана изучающим взглядом (словно продавали не её, а его) и иронично заметила:

— Для такой выездки у тебя здоровья не хватит. Не искушай судьбу, проходи мимо.

Остановившиеся в этот момент за спиной Барона трое крепких парней загоготали, от души потешаясь над незадачливым покупателем. Тот злобно зыркнул на них прищуренными глазами и повернулся к Кнэшу.

— Вот сам и усмири её, пока она у тебя всех клиентов не разогнала!– скрипнул зубами толстяк и, вздёрнув подбородок, пошёл дальше по рядам.

Кнэш покрылся багровыми пятнами и, выхватив из сапога нагайку, замахнулся, чтобы стегнуть Кларенс. Однако в этот момент его руку перехватил один из стоявших позади здоровяков, крепко сжав запястье.

— Не порть товарный вид. Я люблю объезжать строптивых кобылиц,– хохотнул он.– Сколько ты там, сотню просил? Я плачу́!

— А что, сильно приглянулась, а?– лукаво подмигнул Кнэш.– Были б у меня лишние деньги, не то что сотни… и двух бы не пожалел.

Торговаться пират явно умел и любил, но все карты вновь смешала Кларенс.

–– Были б у меня отобранные кинжалы,– недобро усмехнулась она,– я б тебе язык отрезала, а этому сластолюбцу, покупающему у пиратов женщин, не только язык!

–– Ну, ладно, сто, так сто,– поспешил завершить сделку Кнэш, опасаясь, как бы и этот покупатель не передумал.

Но тут его за рукав дёрнул низкий узкоглазый горбун:

¬–– Две сотни за девчонку.

Возраст горбуна было трудно определить, но что Кларенс в сравнении с ним была девчонкой – это сомнению не подлежало.

–– Старик, на что она тебе?– изумился здоровяк, подходя к узкоглазому и кладя тяжёлую руку ему на плечо.

Горбун словно играючи скинул ладонь парня, но тот ойкнул и схватился за запястье.

–– Триста!– сквозь зубы процедил здоровяк.

Вокруг начали собираться любопытные зеваки. Дружки парня тыкали его в спину и пытались убедить, что торг подстроен и из него просто выуживают деньги. Никому и в голову бы не пришло покупать рабыню, пусть даже самую красивую, за триста золотых. Да и Кларенс какой-то особенной красотой действительно не отличалась. Эффектная, конечно, но не на три сотни! К тому же с дурным характером!

–– Полтысячи,– тихо объявил горбун.

Здоровяк заколебался и даже посмотрел на Кларенс, решая, стоит ли торговаться.

Принцесса брезгливо поморщилась и повернулась спиной к продавцам и покупателям, благо цепь (которой приковывались рабы к металлическим жердям, идущим на уровне груди) это позволяла.

–– Шестьсот,– всё-таки решился парень.

–– Тысяча,– тут же оборвал горбун.

Толпа изумлённо зашумела.

–– Надо же, ты даже в роли рабыни идёшь по королевской цене,– шепнул кузнец Кларенс.

Женщина раздражённо взглянула на него, но так ничего и не ответила. Её сейчас беспокоило только то, что либо горбун, либо тот здоровенный детина увезут её черти куда, и она так и не сможет поговорить с Бегеллой, спасти свою дочь от разбойного вертепа, в который та попала по её недосмотру.

«Надо попробовать сбежать,– решила Кларенс.– Слегка придушить горбуна цепью и… затеряться в толпе. Хотя, конечно, с оковами будет сложновато это сделать…»

— Полторы!– вдруг послышался знакомый голос из толпы.

Принцесса невольно обернулась, стиснув зубы от бессилия: «Да что же это такое?! Он теперь всю жизнь будет меня преследовать»?!

Скривив губы в самодовольной ухмылке, Гильтин послал Кларенс воздушный поцелуй.

Здоровяк с двумя своими дружками раздосадовано покачал головой и принялся протискиваться сквозь толпу. В кругу рядом с Кнэшом остались только горбун и король Файлера.

— Ты к кому предпочитаешь в рабство?– деловито поинтересовался кузнец.

— Ни к кому.

— Ну, это само собой, но всё-таки?

— Да иди ты!..

— Я б пошёл, да одно железное обстоятельство не пускает,– усмехнулся мужчина, дёрнув цепь.

Между тем торг был в самом разгаре, горбун удвоил цену, и Гильтин поднял её до десяти тысяч. Толпа уже гудела, оживлённо решая, чем же так привлекла эту странную парочку покупателей дерзкая рабыня. Кнэш вопросительно посмотрел на горбуна, ожидая его ответа.

— Позвольте мне усомниться в платёжеспособности моего оппонента,– тихо вымолвил узкоглазый.– Насколько я понимаю, здесь принимаются только наличные, да?

Теперь пират перевёл вопросительный взгляд на Гильтина.

— Что?..– рассмеялся тот.– Чеки межгалактических банков уже не считаются тут за деньги?!

Зрители разочарованно загудели, а некоторые даже освисталинезадачливого покупателя.

— Хорошо, я обналичу чеки и вернусь через час,– предложил Гильтин.

— Простите, любезный, но это – не обычный рынок,– улыбнулся горбун.– Через час здесь может быть облава, бунт или ещё что похуже… Кто не платит сразу, тот не покупатель!

Кнэш кивнул в подтверждение слов старика.

— Ну, хорошо. Пять тысяч наличными,– злобно лязгнул зубами король Файлера.

— Пять тысяч и ещё одна монета сверху,– улыбнулся горбун.

Толпа захохотала, а Гильтин под улюлюканье и насмешки направился прочь.

— Господин!– окликнул горбуна кузнец.– Купи и меня, я лучший резчик по металлу во всем Объединённом Королевстве!

— К тому же лекарь,– быстро подхватил Кнэш, уже помышляя о новой сделке.

— У меня нет кузни, да и больницы тоже,– усмехнулся горбун, от чего глаза стали ещё у́же.

— Я телепат,– не сдавался кузнец.– Читаю мысли на расстоянии пятнадцати шагов. Очень полезная штука! Такой важный господин, как ты, наверняка захочет знать, что думают о нём друзья или враги!

Старик некоторое время размышлял, а потом внимательно посмотрел на раба:

— Тогда скажи, о чём я сейчас думаю.

— Думаешь, если я шарлатан, то меня следует повесить на той же цепи, что сковывает мои руки…

Горбун одобрительно улыбнулся. А Кларенс глянула на кузнеца так, словно желала вколотить того в пол транспортника.

— Ты не спрашивала,– пожал плечами раб.

— Хорошо, этого я тоже возьму,– согласился горбун.

— По цене троих, всё-таки кузнец, лекарь и телепат,– быстро напомнил Кнэш.

— Кузнеца и лекаря можешь оставить себе,– сухо осадил старик, отсчитывая ещё пятьдесят золотых.– И так с тебя хватит.

Видя, что из узкоглазого больше не выжать, Кнэш не стал спорить и быстро отцепил от поручней цепи проданных рабов и передал старику.

— Господин,– вновь обратился к горбуну кузнец,– будь милосерден, выкупи мою сестру… У неё чудесный голос, ты не пожалеешь. Она будет услаждать твой слух песнями и игрой на инструментах.

Раб указал на Миру, безучастно стоящую у поручня и смотрящую себе под ноги.

— Сестра говоришь?– ехидно переспросил старик.– Что-то вы совсем не похожи.

— У них матери разные,– сама не ожидая от себя, встряла Кларенс.

Горбун, ничего больше, не спрашивая, заплатил Кнэшу и за третьего раба.

— Господин…– опять начал было кузнец, но старик оборвал его.

— Довольно! Я не собираюсь больше покупать ни одного твоего родственника! Шагай вперёд!

ГЛАВА 10.

В отличие от предыдущих дней это утро выдалось холодным и с сильной вьюгой. Слуги не успевали чистить аллеи и подъезд к центральным ступеням замка, снег тут же наваливал снова. Им на подмогу вышла половина солдат дворцовой стражи, но и это с трудом спасало ситуацию. Хорошо хоть все аудиенции у императора были отменены, поскольку позапрошлым вечером он покинул Роветт по каким-то срочным делам.

— Велиара сегодня плохо завтракала, ваше величество,– пожаловалась Лоре няня её дочки.– Всё плакала и маму, папу звала… Вот я и послала за вами.

— Спасибо, Бенедикта,– кивнула императрица, забирая маленькую Веллу на руки.– А Лорн где?

— Мигель повёл Лоретана в оранжерею. Ему очень нравятся те высокие кактусы, что подарил вам болдовский посол.

Лора чуть улыбнулась, качнув головой, и малышка Велиара проворно цапнула маму за всколыхнувшуюся серёжку в виде нескольких серебряных цепочек, сплетённых в замысловатый рисунок. Королева добродушно поморщилась (больше для порядку, чем от неудобства), пытаясь выпутать маленькие пальчики дочки из украшения.

— Как бы сказал папа: «Что в сети попалось, то нам назначалось, а остальные – на промысел»!– весело заметила Бенедикта, помогая высвободить серёжку из рук Велиары.– Да, солнышко?

— Верган так говорит?– с нотками удивления переспросила императрица.

Бенедикта слегка растерялась, припоминая, нет ли во фразе, чего-то неприличного, но потом решила, что всё рамках норм, и утвердительно кивнула.

— Поррр… мысе,– деловито повторила Велиара и вдруг быстро добавила:– Рррыбак… Пиррра… Ррр…

В детскую тихо постучали и просунувшийся в дверной проём стражник шёпотом (как приучила Бенедикта) доложил, что пришла Гиара и брат императора.

— Конечно, пускай заходят,– кивнула королева и уже через мгновение пожалела об этом, увидев на пороге Вирфа.

Мысли «гостей» вызвали у Лоры настоящий шок, и внезапная головная боль заполнила собой всё сущее пространство. Такие приступы начали случаться у неё после применения Золтаном Преобразователя. Обычно они заканчивались так же внезапно, как и возникали, но иногда женщина теряла сознание и несколько дней проводила в мучительной агонии.

— Ваше величество!..– испугано позвала няня, видя, что лицо королевы покрылось мертвенно-бледным налётом.– Ваше величество!..

— В-о-з-ь-м-и… В-е-л-у…– с трудом выдавила из себя Лора, уже наполовину теряя сознание.

Последним отчаянным усилием воли она попыталась перейти в Замок Властителей, чтобы вызвать туда и предупредить Вергана, но леденящая тьма накрыла её всепоглощающей волной.

— Врача!– попыталась было позвать на помощь Бенедикта, но Вирф подскочил к ней, закрывая ладонью рот.

— Не убивай её!– остерегла Монаха Гиара.– Рико не сможет сам растить детей!

— Где второй ребёнок?!– зарычал на ухо перепуганной няне Вирф.

— Н-не… не знаю… за ним… приглядывает Мигель… Я слежу… только за Веллой…

В этот момент в детскую всё же просунулась голова стражника, видимо, услышавшего призыв о враче. Гиара подскочила к двери, стукнув по ней ногой, и оглушённый воин свалился в проём, так и не успев понять, что произошло.

— Мы переполошим весь замок, если пойдём искать второго ребёнка!– зашипела Гиара на Монаха.– Берём девочку и уносим ноги, пока нам их не переломали! Живо!

— Но отец сказал обоих!

— Ты попробуй хотя бы с одним тихо уйти из этого замка!

— Что в сети попалось, то нам назначалось…– иронично заметил кузнец, когда охрана горбуна подвела троих рабов к кораблю, на который грузили огромные немаркированные ящики.– Просто рай для пиратов! Да тут награбленного богатства в пол королевской казны!

— А что, тебя Рушим к своей казне подпускал?– усмехнулась Кларенс, которая так и не улучила момента, чтобы попытаться по дороге сбежать (охрана была слишком бдительна).

Кузнец лишь улыбнулся, ничего не ответив.

— Куда нас теперь повезут?– впервые за всё время подала слабый голос Мира.

— Его спроси!– недовольно кивнула на кузнеца Кларенс.– Он же телепат! Должен знать.

— По кругу катать будут, как на каруселях,– ободряюще подмигнул певице раб и насмешливо посмотрел на принцессу:– Чего так осерчала, госпожа? Разве её высочеству не всё равно, что думает о ней жалкий раб, случайно прочитавший её мысли… эээ… в неподходящий момент, а?

«Я тебя ещё высеку, раб»!– подумала про себя Кларенс и вдруг вспомнила крепкие согревающие объятья кузнеца. И тут же пришло осознание того, что он сейчас читает её мысли. Женщина рассердилась ещё больше и решительно двинулась к трапу, так что охрана даже спохватилась и бросилась догонять.

Кларенс отвели в отдельную каюту и приставили к ней двух горничных во главе с важной седовласой распорядительницей.

Внутренние убранства были богатые и даже изысканные, но выполнены в разных стилях и относились к разным эпохам – в общем, плохо сочетались друг с другом. Впрочем, что ещё можно было ждать от пирата?

— Приведите её в подобающий вид,– тихо приказал горбун, покидая комнату.

— Кейти, готовь ванную. Луба, вынь чистою одежду из шкафа,– быстро начала командовать распорядительница.– Я – Сара. А тебя как зовут, деточка?

–– Последнее время исключительно рабыней,– усмехнулась Кларенс, расстегивая безрукавку, под которой оказалась пропитанная кровью рубашка.

Распорядительница всплеснула руками, но крови совсем не испугалась (видимо, привыкла).

— Серьёзная рана?! Что ж ты молчала?!– запричитала она, помогая принцессе раздеться.– Ох, что за изверги эти работорговцы!.. Жуть!

Кларенс удивлённо повела бровью, но ничего не сказала. Ранение беспокоило её мало, во всяком случае, на фоне прошлых боевых отметин, оно было пустяшным.

— Надо за доктором сбегать, пока не взлетели… может на других кораблях найдётся,– крикнула горничным Сара.

— А этот, новенький, с ней вместе купленный,– напомнила Луба,– он же лекарь!

— Ну, так иди за ним скорей!

Девушка быстро выбежала, а Кларенс подметила, что дверь каюты не заперта. Неужели горбун настолько доверял рабам и команде?

— Рана уже не кровоточит, так что я сначала предпочла бы помыться,– заявила Королева Тайн и Смерти.– А то лекарь, чего доброго, не отличит порез от грязи.

Принцесса с трудом подавила усмешку: «Надо же убедил всех, что он лекарь… с такими-то лапищами! А может он и телепат такой же как лекарь? В конце концов, угадать мысли горбуна было не так уж сложно. Просто попал в точку, м? Или мне просто хочется верить, что он не телепат»?

Кейти и Сара помогли принцессе принять ванную и облачиться в чистый брючный костюм, предварительно замотав бок повязкой.

Выйдя из ванной комнаты, Кларенс увидела в каюте кузнеца о чём-то болтающего и смеющегося с Лубой.

— Ну, наконец-то,– улыбнулся раб.– А мы уж думали, что не дождёмся…

— Ты давай не языком мели, а лечи!– недовольно буркнула Сара, кивнув на бок принцессы.– У неё там рана от ножа!

— От меча,– поправил кузнец.– Вот только у вас на корабле нет даже медицинской аптечки. Всё, что я нашёл, леска и иголки. Хоть бы обезболивающим обзавелись, что ли.

— Ребята обычно горрк пьют,– с готовностью предложила Кейли.– Подать?

Кузнец вопросительно посмотрел на Кларенс, но та категорически покачала головой. Если она хотела выбраться отсюда и найти Бегеллу, то никакого алкоголя ни в коем случае употреблять не следовало.

— Я потерплю,– заверила принцесса.– А вы ступайте, подождите за дверью, зрелище не из приятных…

Обе горничные поспешно покинули каюту, но Сара осталась.

— Вдруг что помочь надо будет,– сказала она, подводя Кларенс к кровати.

— А горкк мне всё равно нужен, буду иглы дезинфицировать,– попросил кузнец, закатывая вверх рубашку Кларенс и снимая повязку с её раненого бока.

Королева Тайн и Смерти покосилась на Сару (направившуюся к шкафчику в другом углу каюты) и тихо шепнула:

— Ты хоть представление имеешь, как зашивать?

— Разумеется,– улыбнулся мужчина,– мне приходилось сшивать дублёную кожу.

— О-у! Ну, тогда я спокойна… Выпроводи отсюда эту надзирательницу.

— Она не уйдёт,– убеждённо произнёс кузнец.

Кларенс недовольно нахмурилась:

— Ты это в её мыслях прочитал? Что там ещё?

— Нет. Для этого не надо читать мысли, по ней и так видно.

Принцесса воздохнула и откинулась на подушку. Видимо, незапертая дверь вовсе не означала путь к побегу. Сочувствуя терзаниям Кларенс, кузнец хотел было что-то сказать, но тут подошла Сара с пиалой с горрком.

====== ГЛАВЫ 11-20 ======

ГЛАВА 11.

Принцесса Мернов лежала на постели, недвижимым взглядом уперевшись в потолок. Заштопанный (ибо по-другому и не скажешь) кузнецом бок ныл даже сильнее, чем до обработки раны. Но Кларенс по-прежнему волновала только её дочь. Она решила, во что бы то ни стало, заставить горбуна направить корабль на поиски Бегеллы. Ведь не просто минутной забавы ради старик выложил за неё пять тысяч золотых? Если с толком взяться за дело, можно будет из нынешнего господина самого сделать раба!

Наконец, дверь каюты открылась, и внутрь бесшумно просеменил горбун, щуря узенькие глазки. Он кивнул Саре, чтобы та вышла, и остановил оживлённый взгляд на Кларенс. Принцесса не спеша поднялась с постели, непринуждённым движением руки, поправляя жгуче-чёрные волны волос. Не произнося ни звука, горбун достал из кармана шёлковый платок и, жестом велев женщине наклониться, повязал его ей на глаза.

— Для чего?– мягко, но с нотками печали в голосе поинтересовалась Кларенс.– Что недоступно глазу подскажет сердце… а моё зрение вряд ли чем-то можно шокировать.

Однако тишины горбун не нарушил.

— Почему ты меня купил?– всё тем же устало-доверительным тоном спросила женщина.

Ответа вновь не послышалось, но принцесса ощутила на своей щеке нежное прикосновение ладони.

— Не верю, что только ради забавы,– изо всех сил пыталась разговорить отмалчивающегося старика Кларенс.– Скажи…

Мужчина приподнял лицо принцессы за подбородок и лёгким поцелуем коснулся её губ. Краем сознания Королева Тайн и Смерти поняла, что для горбуна рост стоящего перед ней слишком высок. Да и почему она решила, что хозяин корабля старик? Ну, конечно, он лишь купил её для своего господина. Кларенс хотелось закричать от бессилия, судьба преподносила ей сюрприз за сюрпризом. Только свыкнешься с одной бедой, а уж поспевает новая.

— Кто вы?– тихо проронила принцесса с трудом сдерживаясь, чтобы не отступить назад.

— Сними повязку – увидишь.

По тону стало понятно, что мужчина улыбается, да и голос показался Кларенс знаком. Королева Тайн и Смерти развязала глаза и… на мгновение оторопела. Перед ней стоял высокий красавец брюнет с узкой бородкой-чёрточкой и тонкими усами, спускающимися ниже подбородка, в длинных одеждах бирюзового и ярко-зелёного цвета. В общем, вылитый хан какой-нибудь восточной системы галактики Ренель.

— Что?.. Какого чёрта?!– Кларенс толкнула мужчину в грудь.– Что за спектакль, Оливер?!

— Ну, ладно-ладно, я лишь чуть-чуть пошутил,– виновато улыбнулся сын Люка Каренса.– Мне всегда, с самой первой нашей встречи на Альфатоне в замке Дианы, так хотелось поцеловать тебя… И между прочим, помнишь, что ты мне сказала в лесу, когда мы пробудись с тобой после н-цатой бутылки вина?! Ты сказала, что возможно когда-нибудь мы будем не только друзьями!

Кларенс растеряно пожала плечами, ещё ни до конца сознавая произошедшее:

— После н-цатой бутылки я могу пообещать и планету с орбиты сдвинуть.

— Вот-вот! Именно поэтому и пришлось завязать тебе глаза! Не сердись, я просто не устоял перед соблазном разыграть тебя.

— А какого чёрта ты делал на торгах?! И почему сам не показался? Всё ради этой шутки?!

Всадник Белых Ночей отрицательно покачал головой:

— Нет, конечно. Просто я блюду свою репутацию честного контрабандиста. И отношений с работорговцами стараюсь не иметь.

— То есть ты оказался на транспортнике совершенно случайно? Оливер, не держи меня за дуру, я не верю в такие совпадения! Говори немедленно!

Мужчина тяжело выдохнул, покачав головой:

— Кларенс, я не должен тебе рассказывать… пожалуйста…

— Кто?– сухо повторила принцесса.

Оливер замялся, чувствуя себя крайне неудобно. Но долго сопротивляться напору Королевы Тайн и Смерти было невозможно.

— Верган попросил. Но ему ни слова!

— А он откуда узнал?

— Почём мне знать?– развёл руками мужчина.– Он лишь попросил выкупить тебя у работорговцев и сказал, где искать. Слушай, ты из всех так секреты выжимаешь или я тебе особо приглянулся, м?

— Особо,– кивнула Кларенс, совершенно перестав что-либо понимать.

Откуда Верган узнал о её исчезновении? Как нашёл? Почему прислал Оливера и запретил рассказывать о своём участии? Где он теперь? Вопросов было множество и ни одного ответа.

— Может я приглянулся тебе не только секретами, м?– подмигнул Всадник Белых Ночей.

— Слушай, Оливер, мне нужен твой корабль,– проигнорировав реплику мужчины, заявила Кларенс.– Срочно!

— Зачем? Хочешь отомстить пленителям? Брось, их места займут другие, а моих людей посылать на смерть я не дам!

— Оливер, мне очень, очень нужен корабль.

— Ну, объясни хотя бы зачем?

— Моя дочь попала в беду. Я видела её на пиратском корабле.

— Её тоже пленили? Продали в рабство?– нахмурился мужчина.

— Нет… всё совсем наоборот. Это она…– Кларенс закрыла глаза и устало провела рукой по лицу.

— Я не смогу помочь, если ты будешь молчать. Что она?

Принцесса качнула головой и выложила всё, как есть:

— Она сама занимается отловом и продажей «живого товара». И на этот путь толкнула её я! Я должна помочь»!

— Ну, во-первых, каждый выбирает свой путь сам,– назидательно заметил Оливер.– А во-вторых, найти её будет не так сложно. Помнишь, где её видела? Она стояла возле какого-то корабля? Или помнишь, возле каких стоек на торгах? Может с кем-то разговаривала?

— Ммм… я знаю корабль, это класс TP-14/7, а название, кажется, «Призрак».

— «Приведение»,– мрачно поправил Оливер.– То есть тебя продала собственная дочь?! Кнэш – её человек.

— Так вышло… она не знала,– солгала принцесса.

Мужчина недовольно поиграл желваками и после некоторой паузы принялся рассказывать:

— Твою дочь в Иоре называют Ночной Волчицей. Она нападает на суда, грабит и берёт в плен живых. У неё налажена сеть сбыта хорошеньких девушек в гаремы и бордели. Остальных продаёт на торге. Кстати, странно, что тебя не отослали сразу в гарем. Кнэш забыл показать тебя ей?

— Я… кх…– Кларенс откашлялась и с трудом совладала с голосом:– я была ранена, меня не показывали.

— Странно. Раненых она вообще не берёт. Ночная Волчица прославилась своей жестокостью… Так вот, её пару раз пытались прибрать к рукам рабокартели, в том числе Иорский Цирюльник, но волчицу не приручишь. Одного «парламентёра» она убила, другого… хм… самого продала в рабство. В общем, с тех пор к ней больше не пристают, хотя многие, конечно, точат на неё хороший зуб. К тому же о ней ходит дурная молва, которая тоже немало способствует тому, что враги сторонятся её.

— Какая молва?– безлико спросила принцесса, готовая уже ко всему.

— Мужчин она не любит…

Кларенс подняла глаза на Оливера, и внимательный взгляд пригвоздил его к полу.

— Договаривай,– приказала принцесса.

— Ну-у… эээ… любовников она своих… того…

— Чего – того?

— Ммм… ночь проводит и… после этого их никто не видел… живыми.

Кларенс обессилено опустилась на постель, её переполняло жгучее чувство вины. Вот уж воистину – дочка превзошла мать.

— И в этом тоже моя вина,– беззвучно пробормотала принцесса.

— Что, прости? Не расслышал.

— Неважно. Помоги мне! Я должна вытащить её из этого вертепа!

Бегелла стояла на капитанском мостике, сунув руки в карманы брюк и смотря сквозь проплывающие мимо планеты. Встреча с матерью всколыхнула в ней давно забытые чувства.

«Я ненавижу её!– кричало всё взбунтовавшееся в женщине естество.– Всю жизнь изменяла отцу, а в довершении убила! Боги, как же я её ненавижу! Надеюсь, она будет жестоко страдать в неволе»!

— Гелли, ты чего задумалась?– подходя к Ночной Волчице, спросил Кнэш.– Мы продали почти всех рабов, получили отменную прибыль! М? Или это из-за той женщины, с которой у тебя был странный разговор? Кто она тебе? Ты говорила ей какие-то странные вещи…

— Никто. Она мне НИКТО.

— Но она ведь была с тобой знакома.

— Это было в другой жизни,– холодно усмехнулась Бегелла.– Что там у нас по графику?

— От ближайших планет только рейсовые транспортники. Но думаю, из этой системы надо проваливать, пока Патруль Порядка не нагрянул с разбирательствами. Да и людей Цирюльника на торгах что-то слишком много было.

— Курс на Бакосию.

— Бегелла!– окликнул вдруг вахтенный.– Нас догоняет какой-то крейсер. Просят аудиенции у тебя.

— Скажи: сегодня не приёмный день! А не отстанут – пополнят наши трюмы с рабами!

— Так и сказать?

— Ты оглох? Или стал трусом?

ГЛАВА 12.

Рико расплылся в улыбке при виде Вирфа, он и не предполагал, что сын так быстро справится с поручением. Впрочем, это было не удивительно, учитывая, что ему помогала сама Гиара. По части сыска с ней не могли сравниться даже агенты Особого Блока. Не спроста же Верган многие столетия пользовался её услугами.

Однако когда в зал вошла гувернантка с одним младенцем на руках, вместо двоих, лицо Безжалостного Монаха ошарашено вытянулось.

— А где вторая? Я же велел обоих!– возопил он.

— Мы еле ноги унесли,– огрызнулся Вирф.– Между прочим, меня ранили!

Рико не обратил никакого внимания на жалобу сына. Его грозный взгляд метнулся к Гиаре.

— Если б мы стали похищать и второго, то не привезли бы тебе ни одного,– спокойно заметила женщина, проходя к дивану и устраиваясь на нём поудобнее.– Нам очень повезло, что Вергана не оказалось в замке, а Лора… кх… впала в беспамятство. Иначе наши головы сейчас украшали бы шпили императорского дворца.

— А вдруг заклятие лежит не на их сыне, а на дочери?– крикливо проворчал Безжалостный Монах.

— Вообще-то, мы тебе дочь и привезли,– скрипнул зубами Вирф, подталкивая няню с ребёнком к Рико.– На! Колдуй!

— Дочь?!.. Дочь?!– старик едва ни задохнулся.– Как дочь?! Нет! Не может быть!– Монах с досады даже топнул ногой.– Немедленно возвращайтесь и привезите сына! Сейчас же!

Гиара лишь фыркнула, покачав головой.

— Нас ищут по всему Объединённому Королевству!– зашипел Вирф.– Наверняка, Верган уже выслал людей и сюда! Нам надо срочно укрыться! А ты хочешь, чтоб мы сами к нему пошли!

— Что здесь за ор?– заходя в зал, поинтересовался Глен.– Я подготовил корабль, можем улетать…

— Да вот отец хочет нас послать назад, за вторым выродком Вергана,– оскалился старший брат.– Девчонки ему мало! Что скажешь? Полезем добровольно в петлю, м?

Рико резко повернулся к Гиаре:

— Тогда ты вернёшься и привезёшь мне второго ребёнка!

— Вернуться могу,– пожала плечами женщина.– Но ты не хуже меня знаешь, как только я попаду в… поле зрения Вергана – твой план обречён на провал.

— А ты не попадай в его поле!– прохрипел Безжалостный Монах.– Делай всё чужими руками! Мне тебя учить, что ли?! Отправляйся! Это приказ Повелителя!

Гиара всё так же спокойно (даже с некоторой неспешностью) поднялась с дивана и направилась к выходу. «Печать повелителя» не позволяла про́клятому три вещи: нарушить приказ хозяина, поднять руку на хозяина и наложить руки на себя. Замкнутый круг! И разорвать его могла только смерть Рико, а умирать он явно не собирался, несмотря на все его жалобы на здоровье.

Чистюля понурый направился к выходу из медлаборатории Хорсе. Прошло два дня, но Лора так и не пришла в себя, несмотря на все усилия врачей. Последствия Преобразователя невозможно было ликвидировать, приступы возвращались всё реже, но боль была каждый раз сильнее, и сознание отказывалось возвращаться на всё более длительные периоды.

Орлан с ужасом понимал, что когда-нибудь придёт день, и Лора не сможет пробудиться от этого болезненного сна. Но сейчас он в тайне молился, чтобы к женщине сознание не возвращалось подольше, и к тому времени успели найти и вернуть Велиару.

В дверях Чистюлю едва не сшиб с ног Верган. Сильным движением отстранив его с пути, император приблизился к постели, на которой лежала неестественно бледная Лора. Вслед за Верганом вошли несколько офицеров высшего состава, оставшись стоять на почтительном расстоянии.

— Преобразователь,– тихо пояснил Орлан, подходя к брату.

На каменном, словно высеченном из мрамора, лице Вергана не дрогнул ни один мускул.

— Стресс спровоцировал приступ,– выходя к императору из соседней комнаты, сказал Хорсе.– Природа этого приступа мне, увы, не знакома. Но это точно такой, как был у вашей жены позапрошлой осенью, помните?

Верган молчал, ничего не отвечая и не отводя остекленелого взгляда от Лоры.

— Каждые два часа я ввожу ей обезболивающее,– продолжил отчёт доктор,– потому что у неё начинаются жуткие боли… При этом (что удивительно!) в сознание она так и не приходит. Утром я послал гонца в её медицинский центр, скоро должны приехать Пэйн с Деслингом и Бердцем. Может они смогут что-то подсказать…

Верган, так ничего и не сказав, стремительно вышел из лаборатории.

— Где ты был последние дни?– догнал брата Орлан.– Никто не знал, где тебя искать! А у Лоры мы не имели возможности спросить… Мог бы хотя бы предупредить меня.

Император пропустил упрёк мимо ушей:

— Где стражник, которого оглушили?

— Мы уже допрашивали его! Он видел только Гиару и Вирфа, вошедших в детскую. Потом услышал крик Бенедикты, хотел вбежать, но получил удар дверью…

— Я хочу сам всё услышать,– оборвал Верган.

«И увидеть»,– добавил он про себя.

— И ещё мне нужны всё, кто хоть краем глаза видел побег,– продолжил император, оглянувшись на своих офицеров.– И тот стражник, что задел стрелой Вирфа. Всех немедленно в мой кабинет!

Свита бросилась выполнять распоряжение.

— Ты понимаешь, что за этим стоит наш отец?– мрачно спросил Орлан.– Гиара всегда ненавидела Вирфа и Глена, она не вступила бы с ними в сговор! Она бы никогда не пошла против тебя! Очевидно, что приказы ей отдаёт отец!

— Тем хуже для неё,– жёстко выдавил старший брат.

— Если ты убьёшь отца, Гиара тоже погибнет! Верган, ты же знаешь, что с такой магией как «печать повелителя» или Преобразователь бороться невозможно! Они меняют внутреннюю природу самого человека! Ты сам помогал Золтану пытать Лору Преобразователем! Ты тоже не в силах теперь помочь Лоре!

Верган резко встал прямо посередине коридора и медленно повернулся к брату. Его чёрный непроницаемый взгляд пригвоздил Орлана к стене точно копьём.

— Рико похитил мою дочь,– сквозь зубы процедил император.– А я должен подарить ему жизнь, чтобы ты смог заслужить признательность Гиары?! Если ты будешь мне мешать, то я…

— Что? Меня тоже убьёшь?– с нотками печали в голосе спросил Чистюля.– Я же не предлагаю отпустить отца. Заточи его в башню, но не убивай! Прогони Гиару, но не убивай! Верган, не убивай! Злоба вернёт тебя к тому, с чего ты начинал! Для чего Лора столько времени боролась за твою душу?!

— Пока я не нашёл Велиару, я не собираюсь думать о своей душе!– император быстро направился дальше по коридору.

Наверное, Орлан был в чём-то прав, но Верган не мог и не хотел понимать его. Монах корил себя за то, что не оказался рядом с Лорой в момент опасности. И, конечно же, он не мог простить себе соучастия в преступлении, когда Золтан «искалечил» Лору Преобразователем.

«Я должен, во что бы то ни стало, вернуть Веллу до того, как Лора очнётся!– задал установку Верган.– Даже если мне придётся убить отца и совершить дважды братоубийство! А потом я отвезу семью в свой прежний замок и не позволю никому появляться там без моего разрешения и личного присмотра! Создатель, если ты действительно был моим предком, помоги! Пожалуйста, пусть только Велла будет жива! Пусть Лора очнётся! УМОЛЯЮ!!! Клянусь, тогда я не буду никому мстить!!! ПОЖАЛУЙСТА…»

ГЛАВА 13.

Рисковать Кларенс не стала, воспользовавшись против Ночной Волчицы её же оружием – в вентиляцию «Приведения» Оливер пустил усыпляющий газ (к счастью, у Всадника Белых Ночей оказались и такие запасы на борту). Команда пиратов, не ожидавшая подвоха, была обездвижена за четверть часа без единого удара клинком или стрелой и теперь прохлаждалась в собственных трюмах. На крейсер Оливера перенесли только Бегеллу.

Кларенс с тайным страхом ожидала, когда дочь откроет глаза. Все заготовленные для разговора фразы казались теперь нелепыми и неубедительными.

— Не проснулась ещё?– заходя в каюту, поинтересовался Оливер.

— Нет,– сипло ответила женщина.

Всадник Белых Ночей приблизился к постели, внимательно рассматривая пленницу.

— На тебя очень похожа,– улыбнулся он.– Внешне, разумеется,– подумав, добавил мужчина.– Ну-у… до пластики лица, конечно. Хотя, впрочем, ты не сильно изменилась.

Кларенс рассеянно закивала:

— Да… похожа. Ты только, когда она очнётся, оставь нас одних.

— Конечно, не волнуйся. Я на всякий случай выставлю охрану у каюты.

— Ни к чему, я справлюсь,– нахмурилась принцесса Мернов, нервно барабаня пальцами по столу, за который периодически то садилась, то вновь вставала.– Что ты собираешься сделать с её людьми и кораблём?

Оливер неопределённо пожал плечами:

— Я-я… отдал корабль… точнее – дал на время. А пиратов ссадят с него на какой-нибудь планете.

— Отдал?– безразлично переспросила Кларенс.

Судьба пиратского корабля её мало заботила, но оставаться в каюте в одиночестве, один на один со своими не слишком приятными мыслями, ей сейчас не хотелось.

— Д-да,– замялся Оливер.– Ну, в общем, он потом сам тебе всё объяснит.

— Объяснит? Ты говоришь какими-то загадками.

— Прости, вот эту тайну я действительно открыть не могу.

Кларенс с удивлением посмотрела на мужчину, никак не в силах сообразить, о чём тот говорит. А главное – она так и не поняла, кому же досталось судно Бегеллы.

— Так кому ты, говоришь, дал на время корабль?

— Твоему… кх… адмиралу. Или кто он там?.. Ну, тот, которого выкупили из плена вместе с тобой… который тебе рану зашивал.

От изумления Кларенс едва не вскрикнула: «Рабу»?!

— Это он сам представился моим адмиралом?– оторопела от такой наглости принцесса.– Ты хоть видел, что его тело сплошь изуродовано шрамами, и сам он небритый и немытый, как трубочист?!

— Ну-у, дорогая, ты после плена тоже выглядела не особо респектабельно,– возразил Оливер, разводя руками.– Кто ж по внешности судит-то? К тому же ты доверяла ему лечить себя. Ты ж не позволяешь этого всем подряд.

Женщина иронично усмехнулась:

— В общем, можешь считать, что свой трофейный корабль ты больше не увидишь.

— Я был бы готов держать с тобой пари, но, полагаю, с моей стороны это будет нечестно.

— Ну, отчего же? Я не против. Давай на желание!

Глаза Оливера озорно блеснули, он быстро подошёл к принцессе и скрепил спор рукопожатием. В этот момент Бегелла пошевелилась и открыла глаза.

— Какого дьявола?..– принимая сидячее положение, пробормотала Ночная Волчица, растирая затёкшую шею.– Ого, какая компания! Что ж, мне следовало догадаться, что купивший тебя сразу окажется под твоим каблуком! Вот только поражаюсь твоей скорости!

Принцесса Мернов выразительно глянула на мужчину, но тот не двинулся с места.

— Купивший?– ошарашено переспросил он.– Кларенс, ты же сказала, она не знала…

— Оливер!– жёстко осадила Королева Тайн и Смерти.

Мужчина перевёл тревожный взгляд с Кларенс на Бегеллу, а потом вновь на Кларенс. «Пожалуйста»,– по губам принцессы прочитал Всадник Белых Ночей и нехотя направился к двери.

— Вот это послушание,– вставая с постели, с чувством и расстановкой зааплодировала Бегелла.– Поделилась бы, что ли, опытом с дочерью, как до такой степени муштровать любовников, а?

Оливер обернулся, пронзив колючим взором Ночную Волчицу.

— Тебе-то зачем?– снисходительно ухмыльнулся он.– Возле тебя, говорят, мужчины не задерживаются.

— О! Он ещё и тявкать пытается,– смерив скучающим взглядом Всадника Белых Ночей, расплылась в усмешке Бегелла.– Что, так понравилась моя матушка? Только зря стараешься, ей твоё заступничество, как планете вторая ось вращения.

— Оливер, прошу, уйди,– вновь окликнула Кларенс.

Мужчина недовольно нахмурился, но всё-таки вышел за дверь.

— Однако ж…– протянула Ночная Волчица, внимательно глядя на мать,– всего за несколько часов превратить хозяина в раба. Отдаю должное твоему мастерству обольщения.

— Оливер мой давний друг, а не хозяин,– с нотками металла в голосе начала принцесса.– И уж вовсе не любовник. У тебя сложилось обо мне слишком предвзятое мнение. Я понимаю, что ты не можешь простить мне боль, которую я причиняла твоему отцу…

— И твоему мужу!– резко прервала дочь.– Хотя это ты предпочитала никогда не помнить!

Кларенс с трудом взяла себя в руки. Сейчас бы она с большим удовольствием выступила одна против вооружённого войска, чем беседовала со своим ребёнком. Воспитание детей – всегда было её слабой стороной. Она предпочитала решать их проблемы материальными вмешательствами, а не советами, наставлениями или участием. Видимо, пришло время пожинать плоды такого материнства.

— Это неправда,– сухо отозвалась принцесса.– И у меня есть тому два доказательства: ты и Ларенс! Что бы ты не думала, Гиметра я (хоть и не любила), но уважала.

— Ха! И поэтому постоянно изменяла ему, в том числе и с его родным братом, да?!

Кларенс показалось, что мир вокруг неё стремительно сжался, превратившись в болевую точку.

— Откуда ты узнала про Гильтина?– тихо спросила она.

— Однажды я застала вас, войдя в твою спальню, не постучав. Но вы были так заняты, что не заметили, я убежала.

Принцесса Мернов закрыла глаза и отвернулась. Ей хотелось исчезнуть отсюда, провариться сквозь пол, рассыпаться в прах.

— Гильтин был моим проклятием,– наконец, выдавила из себя Кларенс, едва сдерживая слёзы.– Он…

Королева Тайн и Смерти закрыла лицо руками, затем крепко сжала ладонями голову и резко повернулась к дочери:

— Ты действительно готова выслушать меня?! Не перебивая?

Во взгляде Бегеллы сверкнули недобрые огоньки, но она с покладистым видом подошла к столу, опускаясь в одно из кресел.

— Слушаю,– скептически произнесла она.

— Я вышла замуж за Гиметра ещё девчонкой. Вышла назло Лойду, разлучившему меня с любовью моей юности – единственной, искренней, настоящей… как я тогда считала,– горько усмехнулась Кларенс.– Я не любила твоего отца, заочно даже ненавидела, поскольку он был лучшим другом Лойда (а я ненавидела всё, что было связано с Лойдом). Когда Гиметр увёз меня в Файлер, я ощутила себя бесконечно одинокой, забытой и несчастной… Я… кх… я… стала… искать… забытьё в вине… Однажды Гильтин воспользовался моим алкогольным опьянением… Это стало моей первой изменой и началом всего… Я так перепугалась на утро, что сбежала из Файлера. Гиметр, конечно, нашёл и вернул, но в замке меня снова ждал Гильтин! Я пыталась отказать ему, но он угрожал, что расскажет брату о случившемся. Это сейчас я понимаю, что не надо было поддаваться на шантаж, а тогда (будучи почти ребёнком) я боялась запятнать честь семьи, боялась осуждения со стороны родителей и подобного… С тех пор я начала пить по-настоящему – так, что доходила порой до беспамятства! Когда Гиметра не было в замке я, дабы избежать общества Гильтина, стала проводить больше времени с другими мужчинами… а потом и не только проводить время… Гильтин был в ярости, ему очень хотелось причинить мне боль, и он стал рассказывать брату про все мои похождение и реальные, и выдуманные. Твой отец поначалу вызывал моих любовников на поединки или вступал с ними в войны, позже понял, что это ничего не меняет, и решил кардинально изменить мою жизнь – ребёнком. Тогда я подумала, что судьба дала мне второй шанс, что я смогу всё исправить и искупить… Увы, Гильтин и тут не оставил меня в покое, а отвечать на силу силой я ещё не умела. Что было делать? Жаловаться мужу на его брата? Тогда пришлось бы рассказывать с самого начала об отношениях с Гильтином, потом последовало бы расторжение брака, и тебя суд отдал бы Гиметру! Не мне! И я решила, если прав тот, за кем сила, то такой я и стану! Историю моих военных походов рассказывать не буду, они теперь во всех летописаниях… Войны сделали меня уверенной в себе, независимой. Я перестала бояться кого бы то ни было и научилась получать от жизни удовольствия. Теперь решала свою судьбу я! Вот только три порока: алкоголь, мужчины и война были во мне уже неискоренимы…

Кларенс замолчала, задумчиво глядя в пол.

— Ты забыла о четвёртом – интриги,– устало выдохнула Бегелла.– Именно поэтому мой отец сейчас мёртв.

ГЛАВА 14.

Боевой крейсер Вергана пересекал границу галактики Варт, когда судно под странным названием «Приведение» запросило разрешение на стыковку в беспрерывном полёте.

— Позывной: «Белые звёзды священной долины Шипа»,– доложил дежурный офицер, вопросительно глядя на императора.

— Разрешить,– коротко приказал тот.

Через несколько минут «кузнец-раб» стоял перед Верганом на капитанском мостике.

— Как Лора?– тихо спросил явившийся.

— Со станции Роветта должны передать, если очнётся, но надеюсь, этого не случится до моего возвращения,– ответил император.– А Кларенс как?

— Физически неплохо. Когда я улетал, направлялась на поиски дочери. Ты… извини, что так вышло… пришёл спасать нас, а у самого…

— Не надо слов, Веор,– остановил брата Верган.– Ты ведь тоже пришёл помогать мне в моей беде… хотя я тебя и не звал.

Оба Властителя замолчали, глядя друг другу в глаза. Их взгляды говорили о преданности и доверии гораздо красноречивее всяких слов. Хоть они и доводились друг другу кузенами (к тому же по сводному родству матери Вергана и отца Веора), но дружба связала их сильнее кровных уз.

— Люк сейчас на пути в Яркое Свечение, но от Акватариона до нас шесть дней лёту,– задумчиво пробормотал Верган.– Лора и Лоретан совсем одни, мне тревожно за них. Стража, слуги, свита уже однажды не сумели защитить мою семью. Мне будет спокойнее, если на Роветт отправишься ты. Отсюда всего день пути.

— Я сделаю, как ты скажешь. Но и тебя одного отпускать в логово врага мне страшно.

— Ну, этот враг мне хорошо знаком, я справлюсь, поверь. Лишь бы застать его в логове!

— Есть данные, что они покинули планету?– встревожено осведомился Веор.

— Агенты Лиги Омикрон, Особого Блока и даже представители Совета Магов тщательно проверяют все суда покидающие Трот и систему Лани – пока ничего. Надеюсь, они ещё на планете.

Замок Агния стоял на равнине вдали от города, Вероломный Монах не отличался военными навыками, так что не предусмотрел на случай нападений даже самых необходимых оборонительных сооружений. Но Вирф и Глен в последние годы позаботились об этом. Теперь замок окружали две широкие крепостные стены, между которыми находился глубокий ров с водой. В случае осады в ров из специальных резервуаров выливали горючую жидкость и поджигали. Правда, до этого момента у Кровавых Монахов не было повода проверить готовность замка к отражению атак противника.

— Хелм, что скажешь?– с опушки леса глядя на равнину, обратился Верган к своему командующему наземными войсками.

— Не знаю, как ребята Лиги и Блока, мои бы этот орешек раскололи, не поморщившись,– отозвался Смен.

Сегодня в его войске были специальные отряды вышеперечисленных организаций и лишь несколько офицеров из императорской армии. Придавать огласке факт похищения дочери Верган, понятно, не желал.

— Большое войско в замке не спрятать,– произнесла Трайн (представительница высших кругов Лиги Омикрон, присланная лично Долоном).– Но вот огненный ров землёй не закидаешь. Потери будут огромные.

— Зачем закидывать?– удивился Хелм.– Несколько ложных атак, пока у осаждённых не закончится горючий ресурс, а там одним мощным ударом сметём всех!

— Пока не закончится?– недовольно переспросил Верган.– А если у них запасов на месяц?! Мне нужна дочь сегодня же!

— Может попробовать переговоры?– предложил Олав – главный в этой военной кампании от Особого Блока.– Они же понимают, что все погибнут, если начнётся бой!

— А что насчёт подземных ходов?– поинтересовался император.

— Разведывательные группы работают, но пока безрезультатно. Нужно время. Хотя бы уже ради этого стоит затеять переговоры.

— Не думаю, что Вирф снизойдёт до переговоров, но пробуйте. Пробуйте всё!

К вечеру после нескольких пробных атак, отказов от переговоров и даже попыток разобрать кладку стен, Вергану доложили, что обнаружили подземный ход, ведущий прямо в город. Этот лаз построили ещё во времена Агния, чтобы тот мог тайно в любое время появляться в селении. Мастер, проектировавший его, и показал схемы агентам Лиги.

— По нему свободно проедут трое всадников. Выходит он в конюшни,– доложил Олав.– Похоже, новые хозяева о нём не знали.

— Быстро готовьте отряд!– приказал Верган, забирая уоруженосца свой меч.

— Вам не следует ехать. Возможно, это ловушка,– предупредила Трайн.

— Ловушку я почувствую…

— Каким образом?

Властитель грозно глянул на женщину:

— Я сказал: готовьте отряд!

Через четверть часа Верган во главе полусотни всадников ворвался во двор замка. Защитников крепости от силы набралось человек двести, да и сражались они не особо отчаянно. А вскоре и вовсе разбежались.

— Ох, не к добру это,– разочарованно покачал головой Хелм, даже не успевший устать.– Так сражаются лишившиеся командиров… Нет, не найдём мы здесь ваших братьев. Эту приманку они оставили нам, чтобы потянуть время.

Вергану хотелось кричать от бессилия, поскольку он понимал, что командующий прав.

— Тщательно обыскать замок, особенно темницы,– приказал солдатам Хелм Смен.

— Они должны быть на планете,– попыталась заверить императора Трайн.– Мы двое суток проверяем все корабли, тростинка не просочится!

— Прочёсывайте планету,– безлико отозвался Верган, поворачивая коня назад.

— Ваше величество!.. Ваше величество!..– послышался со стороны центрального входа отчаянный крик.– Стойте! Ваше величество!..

ГЛАВА 15.

Оливер по просьбе Кларенс направил корабль на Диан – планету-школу галактики Иор. Принцесса, как и планировала ранее, хотела забрать Ларенса на пару недель, тем более что сейчас здесь была Бегелла. Кларенс надеялась, что встреча (а если быть откровенной – знакомство) с братом окажет на дочь благотворное влияние.

После разговора с матерью Ночная Волчица так ни разу и не изъявила желания выйти из каюты, хотя двери никто не запирал и не приходил с проверками. На всякий случай капитан корабля выставил в коридор одного из своих людей, но, видимо, напрасно.

— Как дела, Утас?– поинтересовался Оливер.

— Тишина. Даже не выглядывала. Приносили ей обед и ужин – от всего отказалась.

— А Кларенс к ней больше не заходила?

— Нет, капитан. Кларенс закрылась в своей каюте и никому не открывает.

— Ладно, ступай спать. Чего тут пустые коридоры стеречь…

Утас кивнул и мгновенно ретировался, словно никогда и не бывало, а Оливер направился к каюте Кларенс. Дверь действительно оказалась заперта. Несколько раз мужчина понажимал на кнопку вызова, но ответа не последовало.

— Кларенс, ответь хотя бы: ты там жива?– активизирую панель переговорного устройства на двери, спросил Всадник Белых Ночей.– Учти, если завтра утром не откроешь, я прикажу высадить дверь!

Ответа так и не последовало, впрочем, Оливер сильно подозревал, что утром он увидит Кларенс в разбитом состоянии, страдающую от жуткой головной боли и похмелья.

Ещё немного поговорив с пустотой, капитан направился к каюте Бегеллы. Трудно сказать, что больше тянуло его туда, желание помочь Кларенс или чувство уязвлённой гордости. Ночная Волчица, приняв его за любовника матери, выказала столько презрения, что хватило бы на весь мужской род с начала времён Высшей эры.

Бегелла полностью одетая в наглухо застёгнутый лётный костюм полусидела, полулежала на кровати, задумчиво глядя в иллюминатор. Тот же космос, те же звёзды, что она видела со своего корабля, только теперь было ощущение, что смотришь на них сквозь решётку. Обострённое чувство свободы (ещё одно «наследство» от матери) разъедало Ночную Волчицу изнутри. Родители с детства спокойно относились к её пристрастию к путешествиям и разрешали на длительные периоды улетать в другие системы и галактики (поначалу, конечно, под присмотром свиты, а когда подросла, ей подарили собственный корабль).

Сейчас Бегелла думала о том, что так старательно гнала прочь после убийства отца. Она винила во всём мать, ненавидела, не хотела быть похожей на неё… но такие ли уж они разные? А может сходства как раз больше, чем отличий?

«Нет!– решила Ночная Волчица.– Мне не встретился такой мужчина, как мой отец! На её месте я бы так себя никогда не вела! Была бы при любимом муже, занималась детьми и не бежала бы из дома! Я бы была другой! ДРУГОЙ»!

Размышления прервал звуковой сигнал со стороны двери. После ухода матери женщину беспокоили лишь дважды, принося еду (которую она, впрочем, отправила назад).

— И молоко на ночь я тоже не пью!– огрызнулась Гелла.

— Напрасно,– проходя в каюту, сухо заметил Оливер.– Успокаивает нервную систему.

— Знахарь и проповедник народной медицины пришёл? Чего тебе?

Мужчина неспешно подошёл к постели, поставив ногу на приступок (опоясывавший кровать) и, оперевшись запястьем на колено, сказал:

— Хотел посмотреть на ту, что способна продать мать в рабство.

— Она, что ли, подослала?

— Если ты о ней так думаешь, то плохо её знаешь,– сурово заметил Оливер.

Насмешливая улыбка едва коснулась губ женщины:

— Он ещё и моралист… Султан, знахарь, моралист! А на пиратских торгах рабынь в гаремы покупать – это не противоречит твоей морали, а?!

Нынешний внешний вид Всадника Белых Ночей действительно мог ввести в заблуждение кого угодно. Так выглядят султаны, халифы, ханы или раджи – в общем, люди, принадлежащие к весьма специфичному общественному строю.

— Моя мораль запрещает мне бросать в беде друзей, а невольничьи рынки я обхожу стороной.

— Что ты вообще делал на станции?– усмехнулась Ночная Волчица.

— Привёз пряности.

— Контрабанда. Понятно. Интересные друзья у моей матушки. Впрочем, она никогда не отличалась разборчивостью.

Оливер протестующее покачал головой:

— Твоя мать прекрасный человек, и мне дико видеть, что у неё такая дочь!

Утверждение мужчины так рассмешило Бегеллу, что она от души расхохоталась:

— Ещё один влюблённый идиот. Чем же она вас так привлекает?

— Видимо есть чем,– сухо отрезал капитан.– И поэтому предупреждаю, если ты будешь с ней невежлива – пожалеешь!

Ночная Волчица презрительно фыркнула, отвернув голову от собеседника и давая понять, что не намерена продолжать разговор.

— Я не шучу,– стукнув ладонью по щиколотке женщины, грозно заявил Оливер.– Иначе казню!

Бегелла медленно перевела испепеляющий взгляд на мужчину. Она ненавидела и презирала типов, подобных этому «султану» – малахольный правитель с замашками божка, распространяющимися далеко за пределы его султаната.

— Такой смелый, потому что за дверью стоит отряд охраны, да?– брезгливо поморщилась Ночная Волчица.

— Именно! И по первому же щелчку пальцев,– Оливер подтвердил слова жестом,– они растерзают тебя как дикие звери! А имперские розыскные службы нам только «спасибо» скажут, что избавили Объединённое Королевство от такой гнусной преступницы!

— Может так будет и лучше,– задумчиво пробормотала Бегелла и вдруг молнией рванулась к «султану».

Всадник Белых Ночей отреагировал почти сразу, отскакивая назад, но длинные непривычные одеяния запутали ноги. Спотыкаясь, Оливер ухватил женщину за руки, нацеленные на его горло, и они с Геллой кубарем покатились по полу, сшибая стулья и прочие предметы мебели на своём пути.

Ударившись спиной в стену, Ночная Волчица остановилась, спокойно закрыв глаза. Однако шли мгновения, но ничего не происходило, никто не врывался в каюту, никто не пытался её убить, да и сам «султан» ничего не делал, просто крепко держал её за запястья. Бегелла открыла глаза, посмотрела на лежащего рядом мужчину, недоверчиво покосилась на дверь и вновь перевела взгляд на капитана.

— Они у меня вышколены, без приказа не войдут,– поспешил с объяснениями Оливер.– Мало ли как я развлекаюсь с женщинами…

— Конечно,– понимающе кивнула Ночная Волчица и, сцепив пальцы в замок, сразу, без замаха ударила мужчину в нос.

Тот взвыл от боли, отпуская руки Бегеллы и хватаясь за лицо. Для верности женщина оглушила капитана ещё и крепким ударом по затылку, после чего поднялась на ноги и бесшумно подошла к двери. В коридоре было тихо. Осторожно Ночная Волчица выглянула из каюты – никакой охраны в помине не было.

«Самодур, да ещё и болван»,– усмехнулась про себя Бегелла, крадучись направляясь к капитанскому мостику.

Там оказалось всего двое, видимо, из-за позднего времени: вахтенный и дежурный офицер. Внезапность позволила Ночной Волчице уравнять силы – подскочив к офицеру со спины, она здорово приложила его головой о доску лётной панели. Вахтенный успел только схватиться за меч и наполовину вытащить его из ножен, когда Бегелла, не слишком церемонясь, огрела его крышкой вентиляционного люка по голове.

Теперь надо было запереть и забаррикадировать дверь капитанского мостика, но едва женщина приблизилась к ней, на пороге появилась Кларенс собственной персоной. Она неспешно, с достоинством, шагнула внутрь помещения, держа руки за спиной.

— Я знала, что ты не удержишься от побега,– прохладно заявила мать, окидывая придирчивым взглядом мостик.– Надеюсь, ты никого не убила и не покалечила? А то Оливер сильно расстроится.

Ночная Волчица попятилась назад, освобождая дорогу Кларенс.

— Я многое пропустила в твоём воспитании,– словно рассуждая вслух, сказала принцесса Мернов,– но никогда не поздно всё исправить…

Бегелла сделала ещё шаг назад и наткнулась на тело вахтенного, её взгляд случайно упал на вытащенный не до конца меч. Но мать без труда перехватила этот взгляд.

— Бери,– кивнула она.– Смелей!

Ночная Волчица колебалась несколько секунд, но потом решительно подобрала меч, отбрасывая ножны в сторону. Кларенс даже не изменилась в лице и, наконец, вынула руки из-за спины. Там она прятала добротный кожаный ремень.

Бегелла насмешливо хмыкнула, замахиваясь клинком и собираясь разрубить ремень пополам, однако в следующее мгновение она уже летела через весь мостик, получив первую порцию порки. Женщина приземлилась на четвереньки, едва не выронив меч.

— Я выбью из тебя эту Ночную Волчицу,– пообещала Кларенс, медленно подходя к дочери.

— Не раньше, чем я тебя убью!– яростно выпалила Бегелла, вскакивая на ноги и с размаху рубя пространство перед собой.

ГЛАВА 16.

Бенедикта со всех ног бросилась к императору, вытирая на ходу слёзы. Верган осадил пошедшего уже было в быстрый аллюр коня и соскользнул с седла. Нянька его дочери бросилась к его ногам, но Властитель поймал её за плечи и, встряхнув, заставил смотреть ему в глаза.

— Где Велиара?!

Бенедикта принялась сбивчиво рассказывать и, не имей Верган способности читать чужие мысли, он вряд ли бы что-то понял.

— О чём она говорит?– удивлённо уставился на женщину Хелм.

— Два человека сопровождения мне! Быстро! Пусть догоняют!– приказал Верган, вскакивая в седло и с места пуская коня в карьер.

Первой отреагировала Трайн, крикнув своему помощнику:

— Джим за мной!

И вот уже трое всадников неслись от замка по дороге к селению на севере. Так велел Рико, отдавая распоряжение Бенедикте. Его сын, Верган, должен был явиться в это селение в сопровождении не более двух человек в дом к местному сапожнику, если желал получить дочь.

Дорога заняла около часа, по конец пришлось сбавить ход, дабы не загнать лошадей. В указанном доме императора ждала очередная неудача. Сапожник был всего лишь куплен Рико за звонкую монету и должен был передать троим явившимся записку. А если бы гостей оказалось больше, то сжечь послание.

— Что в письме?– строго поинтересовалась Трайн.

— Их свобода и никаких гарантий для меня,– жёстко процедил император, протягивая записку представительнице Лиги Омикрон.

Там говорилось, что Велиару увезли по одной из трёх дорог в города, до которых надо добраться до заката и получить девочку по определённому адресу, пока её не отправили туда, где её уже никто не найдёт. При этом Верган обязан оставить сапожнику императорскую грамоту, разрешающую её предъявителю получить самый быстроходный корабль из прибывших на Трот и беспрепятственно пройти кордоны в системе Лани.

— Это означает, что они вернутся сюда за грамотой,– тихо заметила Трайн.

— Меня это мало утешает. У них была огромная фора во времени, они могли уже отвезти мою дочь куда угодно и вернуться. Оставить её бандитам, ворам, торговцам детьми или…– Верган замолчал, испугавшись собственных мыслей.

— Теперь понятно, почему вам разрешено было взять только двоих сопровождающих.

Женщина задумалась, может, стоило отправить кого-то из селения к Хелму, чтобы прислал сюда отряд? Хотя это займёт около двух часов, и если похитители настолько предусмотрительны, то всё равно успеют улизнуть. Тем не менее, Трайн рискнула предложить:

— Может попробовать…

— Хорошо,– быстро перебил Властитель.– Делайте и сразу отправляйтесь в первый из указанных городов.

Трайн внимательно посмотрела на Вергана. С первой встречи с ним она не определила в императоре никаких телепатических способностей, хотя в Лиги немало специализировалась по этому направлению. Впрочем, имелась одна характерная особенность: женщина была довольно неплохим телепатом и читала мысли окружающих. Всех! Кроме стоящего сейчас перед ней мужчины…

Уточнять Трайн ничего не стала, кивнула и, ещё раз взглянув на свой адрес, вернула письмо императору и покинула дом сапожника.

Лора с трудом приходила в себя, борясь с дикой болью в каждой клеточке тела, когда услышала голос Хорсе в смежной комнате.

— Извините, Орлан, но его величество строго-настрого запретил пускать кого-либо к императрице… кх… и особенно, простите, вас.

— Но ведь она пока без сознания!

— Но может прийти в любой момент. Император не хотел, чтобы до его возвращения она с кем-то общалась.

Лора мгновенно вспомнила всё! Перед приступом боли, вызванной Преобразователем, она находилась в детской, куда ворвались Гиара и Вирф с единственным намерением похитить Веллу и Лорна.

Женщина похолодела от ужаса. Что произошло дальше? Где её дети?

Лора соскользнула с постели, но ослабевшие ноги подкосились, и она, цепляясь за прикроватную тумбу, упала на пол. Следом опрокинулась и тумбочка.

Привлечённые шумом в комнату вбежали Хорсе с Орланом и бросились к королеве, поднимая её и усаживая на кровать.

— Д-е-т-и… Где дети?..– хрипло прошептала Лора и, уже прочитав мысли мужчин, перенеслась в Замок Властителей.– Верган!.. Верган!.. Пожалуйста!.. Где ты?!

— Тише-тише, успокойся,– материализуясь рядом с женой и прижимая её к своей груди, произнёс Монах.– Я уже нашёл её, мы скоро будем дома!

— Велиара… Как она?.. С ней всё в порядке?..

— Абсолютно! Не волнуйся!

Женщина пронзила Вергана недоверчивым взглядом и вдруг сорвала с него амулет и отбросила в сторону.

— Лора! Я… правда… почти нашёл!.. Всё будет хорошо! Поверь мне!

Королева замерла в руках мужа, и ему показалось, что она сейчас лишится чувств. Неестественная бледность сползла на её лицо, и болезненный блеск глаз резанул сердце Властителя острее лезвия.

— Лора, я клянусь тебе, что привезу нашу девочку целой и невредимой и очень скоро,– твёрдо пообещал Верган.

— Д-да… я верю…– дрогнувшим голосом выдохнула супруга.– Ступай…

— Скоро прилетит Веор, пожалуйста, возьми Лорна и отправляйтесь в наш прежний замок.

В ответ женщина смогла только кивнуть.

Монах ещё раз крепко обнял жену и покинул Воздушный Замок. А Лора порывисто вздохнула, обдирая горло мучительным стоном, и, закрыв лицо ладонями, упала на колени. Она уже однажды потеряла своего сына – Альнера, незаживающая рана осталась в её душе, теперь судьба угрожала тем же её дочери, и Лора молила лишь об одном, чтобы забрали её жизнь, но подарили жизнь её малышке.

Лора не помнила, сколько она провела времени в Замке Властителей, но удивительное свойство пространства воздушных замков позволяло возвращаться в прежнее место в то же самое мгновение, когда покинул это место.

Императрица отсутствующим взглядом обвела Орлана и Хорсе, пытавшихся что-то ей объяснять, затем поднялась с постели и тихо спросила:

— Лоретан сейчас в детской?

— Да-да,– закивал Чистюля.– Пойдём, я провожу тебя…

— Не надо,– властно остановила женщина.

Даже не взглянув на Орлана, она вышла из медицинской лаборатории.

— Невероятная выдержка,– покачал головой врач.– Закалённая сталь рядом с ней – хрупкий прутик.

— Императрица. Всегда императрица,– печально вздохнул Монах.

— Непостижимая женщина…

Орлан оглянулся на Хорсе и, помолчав немного, направился вслед за Лорой. Какой бы сильной она не пыталась казаться, он знал, сколько страданий выпало на её долю, и как нелегко ей давалась эта внешняя невозмутимость. Особенно, когда речь шла о детях.

ГЛАВА 17.

Оливер потёр шишку на затылке, поднимаясь на ноги, и вдруг почувствовал едва ощутимую вибрацию корабля. Оглядевшись по сторонам и не увидев Ночной Волчицы, мужчина кинулся в каюту Кларенс. Дверь оказалась открытой, но внутри тоже никого не было. Между тем вибрация повторилась и уже более ощутимо. Капитан бросился на мостик, терзаемый нехорошими подозрениями.

То, что он увидел, повергло его в шок: Кларенс и Бегелла устроили настоящий бой. В руках у одной был меч, у другой – плетёный толстый ремень. Капитанский мостик превратился в самые настоящие развалины, причем немало досталось и лётным панелям, ибо клинок Ночной Волчицы периодически, проскальзывая мимо Кларенс, врезался в них.

— У тебя слишком мало опыта для боя со мной,– жёстко произнесла принцесса Мернов, когда Бегелла в очередной раз не смогла зацепить её мечом и получила удар ремнём аккурат ниже спины.– И слишком много эмоций, не дающих думать. А всё потому, что клинок служит не правому делу…

Ночная Волчица, тяжело дыша, отшвырнула ногой мешающиеся обломки и вновь ринулась на мать. Лезвие просвистело возле самого виска Кларенс и врезалось в приборную панель, корабль снова тряхнуло и на этот раз довольно чувствительно.

— В человеке не должно быть столько ненависти, Гелли,– покачала головой Королева Тайн и Смерти.– Она отравляет, прежде всего, твою жизнь. Мне больно видеть в кого ты превратилась. Ты шаг за шагом идёшь по моим стопам, вот только следы глубже… Потом заметать их будет сложнее!

— Я не похожа на тебя!– наконец, впервые за весь бой отозвалась Бегелла.

— Похожа! Во всём, кроме боевых навыков,– усмехнулась Кларенс, вновь хорошенько стегнув дочь.

Ночная Волчица стиснула зубы, сдерживая стон, и нанесла колющий, а не рубящий удар. Принцесса Мернов пропустила его между рукой и туловищем, однако Бегелла вместо того, чтобы перегруппироваться, сразу же дёрнула меч назад и в сторону туловища матери.

Кларенс ухватилась руками поперёк живота, ремень скользнул к её ногам. Не ожидавшая от себя такой проворности Ночная Волчица замерла на месте, ошарашено глядя на красную полосу, проступающую под ладонями матери.

Принцесса Мернов пошатнулась, падая на колени.

— Кларенс!– закричал Оливер, бросаясь к женщине.

Бегелла с ужасом смотрела на мать, согнувшуюся пополам.

— Ма… м-а-м…– неразборчиво прошептала Ночная Волчица.– Ма-ма…– Гелла кинулась к Кларенс, обхватывая её за плечи.– Мама!..

— Ничего-ничего… всё в порядке… мне не больно…– едва вырывая из себя слова, прохрипела Королева Тайн и Смерти.– Всё… хорошо… детка… всё хорошо…

— Мама!

— Врача! Врача! Быстро врача!– закричал Оливер, подхватывая Кларенс на руки и направляясь к выходу.

Бегелла выбежала с мостика быстрее их, громко зовя на помощь. Она не могла поверить, что собственноручно убила мать. Да, она продала её в рабство, рассчитывая тем самым причинить ей боль, но лишать жизни… Нет! Всё, что она так ненавидела в матери, она методично и упорно делала своим. Она презирала и ненавидела её за то, что та подняла руку на отца, и вот теперь она сама подняла руку на мать…

— Она не должна умереть!– схватив полусонного доктора за грудки, прошипела Ночная Волчица.– Спаси её!

Между тем Оливер бережно опустил свою ношу на медицинский стол, осторожно расстёгивая пуговицы на её рубашке.

— Покиньте отсек,– велел врач, с трудом отцепляя от себя Бегеллу.

Оливер пришёл ему на помощь, силой вытаскивая женщину в коридор. Тут уже столпилась половина команды, перебуженная криками.

— Ян, Чак! На мостик живо! Корабль без управления! Питер – в машинное отделение! Возьми помощников!– принялся раздавать распоряжения капитан.– Разбудите остальных! На судне чрезвычайное положение! Утас и Бен отконвоируйте эту даму,– Оливер подтолкнул Бегеллу к двоим ближайшим мужчинам,– в её каюту и заприте там!

— Я не уйду отсюда!– решительно заявила Ночная Волчица.

— Можете её связать,– разрешил капитан, кивнув своим ребятам, и вернулся в медицинский отсек.

Там якобы тяжело раненая Кларенс преспокойно о чём-то уговаривалась с доктором, который накладывал ей повязки на живот и правый бок.

— Отвернись,– увидев вошедшего Оливера, приказала обнажённая по пояс принцесса.

— А-а-а…– только и сумел выдавить Всадник Белых Ночей, ошарашено уставившись на Кларенс.

Королева Тайн и Смерти жестом ещё раз велела ему повернуться. Придя, наконец, в себя, Оливер встал спиной к доктору и принцессе.

— Я думал, ты смертельно ранена…– озадаченно пробормотал он.

— Макс, не так сильно, иначе я действительно задохнусь и скончаюсь,– улыбнулась врачу Кларенс, после чего обратилась к Оливеру:– Ну, что ты? Я лишь дала ей то, чего она так жаждала.

— Чего же?

— Моей крови.

— То есть ты это сделала умышленно?– не выдержав, Всадник Белых Ночей обернулся.

— Ну, не сама же она меня ранила,– снисходительно хмыкнула Кларенс.– Пора показать ей, что никакая она не Ночная Волчица и человеческого в ней больше, чем звериного.

— Не слишком ли жестокий способ?

— Главное – результат!

— И что дальше?

— Ты пойдёшь к ней и скажешь, что рана очень тяжёлая и шансов выжить у меня меньше половины. Я останусь в медотсеке, если она захочет меня видеть – проводи.

Всадник Белых Ночей нахмурился:

— А ты сознаёшь, что будет, если она узнает правду?

— Откуда, если знаем ты, да я?– Кларенс перевела взгляд на доктора:– А Макс будет хранить врачебную тайну, не так ли?

Оливер отпер дверь каюты, куда отвели Бегеллу, и едва не споткнулся, сделав несколько шагов внутрь. Его ребята действительно связали Ночную Волчицу и так и бросили её в путах посреди комнаты.

Внезапно Оливеру стало жаль дочь Кларенс, вид у неё был потерянный, а остеклянелый взгляд застыл на стене. Всадник Белых Ночей проворчал что-то неразборчивое насчёт стараний конвоиров и принялся развязывать верёвки на руках и ногах женщины.

— Я убила её?– едва слышно спросила Ночная Волчица, даже не шелохнувшись.

— Нет-нет… Более того у неё неплохие шансы выжить,– заверил Оливер, не зная как и Кларенс угодить, и Бегеллу не слишком напугать.

— Неплохие?– глухо отозвалась женщина.– Я… не понимаю, как это вышло… Меня ослепила ярость…

Всадник Белых Ночей, наконец, снял все верёвки и посадил Геллу. Та подалась, как безвольная марионетка, исполняющая любую прихоть кукловода.

— Может, ты хочешь поговорить с ней?– предложил Оливер.– Я провожу.

Продолжая неотрывно смотреть в одну точку, Бегелла отрицательно покачала головой. Всадник Белых Ночей не знал, что делать, он впервые чувствовал такую растерянность в присутствии дамы. Сколько раз он пользовался подобным положением, чтобы утешить женщину, и при этом ничуть не смущался ни её статуса, ни семейного положения, ни характера. Что же мешало сейчас?

«Она дочь Кларенс, а Кларенс тебе нравится,– напомнил внутренний голос.– Будет некрасиво соблазнять её дочь»!

— Зато как приятно,– пробормотал Оливер, но тут же спохватился.

К счастью, Бегелла его не слышала, погружённая в свои мысли.

«Нет! Нехорошо»!– давя свои необузданные желания, отрезал Всадник Белых Ночей.

— Ну, вот что – нечего тут сидеть на полу и медитировать,– силой поднимая Бегеллу на ноги, заявил мужчина.– Ваша женская часть семейки и так не приносит мне ничего кроме разочарования! Не хочешь – не ходи к ней, пусть подыхает с мыслью, что ты её ненавидишь!

— Ты же сказал, что она должна выжить?– рассеянно прошептала Ночная Волчица.

— Ну-у… кажется, она сама не особо хочет этого… Вот прям как ты: смотрит сквозь людей, ни на что не реагирует, не отвечает! Должно быть, решила тебе помочь убить себя!

Бегелла вздрогнула, наконец, осознанно и внимательно посмотрев на Оливера. Всаднику Белых Ночей очень нравился этот пронзительный взгляд – точно такой, как у Кларенс. Ни мать, ни дочь не были красавицами, но что-то в их облике неизменно притягивало внимание мужчин, и Оливер не был исключением.

— Я… я хочу её увидеть…

ГЛАВА 18.

Веор (находясь всё ещё в облике кузнеца) явился на Роветт в сопровождении одного из императорских кораблей, что позволило избежать проблем с появлением в замке. К тому же на всякий случай на космодроме его встретил Орлан.

— Как Лора?– спросил глава Белых Бандитов.

— Несколько часов назад пришла в себя,– отозвался Чистюля.– С тех пор всё время проводит с Лоретаном, не отпуская его ни на шаг. Верган недавно передал сообщение на станцию Роветта, что они с Велиарой возвращаются домой.

— Да, я знаю,– кивнул Веор, уже видевшийся с кузеном в Замке Властителей.– До его приезда он просил меня переправить Лору с сыном в их старый замок.

— Да, это хорошая мысль, учитывая, что ни Вирфа с Гленом, ни отца так и не нашли. Кстати, не пора ли мне вернуть тебе твою внешность?

Орлан заговорщицки подмигнул Веору, ведь именно он по просьбе Вергана сотворил этот маскарад для его кузена. Чистюле было даже приятно немного попрактиковаться в магии, которой он никогда не уделял должного внимания.

— Чуть позже,– ответил глава Белых Бандитов.– Пусть эта неприглядная личина сначала поможет мне без происшествий переправить Лору и Лоретана в их замок.

— Что ты задумал?– поинтересовался Орлан.

— Идём к Лоре, и я расскажу вам обоим, чтобы не повторяться дважды.

Гиара стояла над крутым обрывом реки, наблюдая, как сверкают на солнце кристаллики льда. Недалеко от этого места пролегала дорога, соединяющая прежний замок Вергана с городом и соответственно императорским дворцом. Эти территории женщина знала досконально, именно отсюда вела тропа в горы, где когда-то укрывал сестру Верган, а Гиара со своими ребятами обеспечивала ей охрану.

Идти теперь против Вергана было смерти подобно, легче было бы удавиться самой, но… «печать повелителя» давно уже определила судьбу Гиары. Просто раньше планы Рико относительно сына не шли в разрез с совестью женщины. Она была не последним камнем, вымостившим дорогу Вергану к трону, она же в своё время убедила Лору, поддержать Вергана в решении взять Кровавую Империю в свои руки. И вот сейчас она должна выкрасть сына королевской четы для Рико. Худшего и представить было нельзя, ну, разве что – убить.

— Гиара! Едут!– подбежал к женщине один из её ребят.– Не соврал твой офицерчик… Свита человек тридцать.

— Хорошо. Ещё раз напомни всем, никого оружия, кроме игл со снотворным. Карету без меня не трогать.

— Не волнуйся, всё помним!

Гиара махнула рукой, отпуская мужчину. Да, ведомство безопасности у императора зря получало свою плату. Не такого уж и большого труда стоило Гиаре найти продажного офицера среди них, чтобы выудить нужную информацию. Лору с ребёнком должны были сегодня перевезти в старый замок Вергана, за стенами которого, безусловно, будет сложнее добраться до императрицы и наследника, уж Гиара-то это знала! Именно поэтому засаду она устроила на середине пути.

Как только первые всадники из свиты достигли конца моста, раздался громкий свист, и со стороны леса, из-под обрывов и из вырытых в снегу ям, повыскакивали ребята Гиары. Ластеры, заряженные иглами со снотворным, тут же сократили сопровождение кареты вдвое. Пока остальные стражники разворачивались и толкались на мосту, исход засады оказался предрешён, несмотря на численное превосходство императорских гвардейцев.

Гиара медленно приблизилась к карете, достала ластер и, помедлив несколько секунд, наконец, открыла дверцу.

— Заходи, не стесняйся. Поговорим,– мрачно произнёс Орлан, в одиночестве сидя на большом кожаном диване.

— А где?..– только и смогла вымолвить женщина.

— Не разговаривай на холоде, простудишься.

Взгляд Монаха был такой осуждающий, что Гиара невольно опустила глаза. Затем села в карету (напротив мужчины).

— Что со стражей? Все убиты?– холодно спросил Орлан.

— Нет, спят.

Чистюля издал вздох облегчения: «Спасибо хоть на этом»!

— Как ты узнал о засаде?– в свою очередь поинтересовалась Гиара.

— Я не знал. Это была лишь мера безопасности.

— А сама Лора где?

Орлан усмехнулся, качнув головой:

— Хоть ты и арестована, но лучше тебе ничего не знать.

— Арестована? Кем? Тобой?

— Для тебя это лучший выход,– сурово заметил мужчина.– Верган жаждет твоей крови, если ты продолжишь охоту на его семью, рано или поздно он найдёт и убьёт тебя. В то же время ты не можешь нарушить слово, данное Повелителю, но если окажешься под арестом, то и нарушать ничего не придётся.

Краска отхлынула от лица Гиары, её глаза впились в Чистюлю.

— Откуда тебе известно про Повелителя?!

— Я видел «печать» на твоей руке,– признался Орлан, решив, что пришло время поговорить откровенно.

— Видел?.. Когда?!

— Давно, ещё пару лет назад. Помнишь, ты почти сутки провела без сознания в лаборатории Хорсе?

Пальцы женщины непроизвольно сжались на ластере.

— Ты знал, всё это время?– процедила она.– И знал, кто Повелитель?!

— Да, Верган сказал. Ему пришлось рассказать, поскольку я решил, что Повелитель он и явился к нему с обвинениями.

— Хм… защитничик,– насмешливо фыркнула Гиара.– Кажется, я уже просила тебя не таскаться за мной всюду следом. Ты до сих пор не понял? Ты мне не нужен! Мало ли, что там у нас однажды было под выброс адреналина… Всё похоронено в том же лесу!

— О! Ты даже помнишь, где и по какой причине,– улыбнулся Орлан.– Я польщён.

— Да пошёл ты!..

Гиара навела ластер на Монаха, но тот ухватил её за руку и резко дёрнул вверх. Игла ушла в потолок кареты, застряв в обшивке.

В этот момент с улицы послышался свист и почти одновременно сигнал рога.

— Лучше прикажи своим ребятам сдаться,– велел Орлан.– Иначе мой отряд стрельцов утыкает их как ёжиков, притом не иглами со снотворным!

— Всё-таки ты знал о засаде,– прошипела Гиара.

— Не трать время на разговоры. Складывайте оружие. Это арест.

— Не ожидала от тебя такой прыти,– выходя из кареты, пробормотала женщина.– Эй, ребята! Врассыпную! Каждый за себя!

Гиара хотела было тоже бежать, но Орлан сбил её с ног, впечатав лицом в камни моста, припорошенные снегом.

— Не двигайся, ненормальная! Расстреляют же!– крепко прижав женщину к земле, прорычал Чистюля.

ГЛАВА 19.

Судно Оливера находилось на станции перед планетой Диан. К счастью, все станции планет-школ были оборудованы самой дорогой и даже избыточной техникой, способной защитить планету от разного рода случайностей: военных атак, огромных астероидов, неуправляемых кораблей и так далее.

Поскольку судно было в аварийном состоянии, Всадник Белых Ночей не решился сажать его на планету, а запросил у станции помощи в экстренной стыковке. Теперь корабль стоял в доке на ремонте, а Бегелла и Оливер разговаривали с дежурным администратором.

— Рейсовые бесплатные суда ходят на Диан раз в день,– объяснял тот.– Сегодня уже не будет. Ваш корабль в таком состоянии мы на планету не пропустим – вдруг случится авария, и пострадают дети. Кроме того, вы должны обратиться в банк данных, чтобы уточнить в каком секторе находится ваш ребёнок. В зависимости от этого…

— Это не наш ребёнок,– оглянувшись на Оливера, поспешила вывести администратора из заблуждения Бегелла.– Ларенс – мой брат. Наша мать сейчас… тяжело больна, она находится на судне Оливера. Я хочу забрать мальчика с Диана на некоторое время.

— Понятно,– кивнул служащий.– В любом случае, в банке данных вам необходимо выяснить сектор планеты, ближайший к нему космодром, территориальный пункт и зону. Всё это не сложно, наши специалисты вам помогут. У них получите пропуска, только не забудьте разрешение от одного из родителей, кстати, можно устное, раз его мать на нашей станции. Не потеряйте пропуска, на космодроме вам укажут, как добраться до территориального пункта, а там вас разместят со всеми удобствами и, если захотите, даже с ночёвками.

— Спасибо,– кивнул Оливер, поднимаясь из кресла.

— Вы сказали рейсовый бесплатный транспорт,– даже и не думая уходить, обратилась к администратору Бегелла.– А можно арендовать судно, не дожидаясь следующего дня?

— Можно, но это дорого.

Ночная Волчица повернулась к Оливеру.

— Сколько?– сев назад в кресло, спросил тот.

— С экипажем? Без? С экипажем дороже, без – с залогом.

— Без экипажа,– ответила за Оливера Бегелла.

— Тысяча – сутки, залог – пятьдесят тысяч – возвращается, когда приведёте корабль на станцию.

— Пятьдесят тысяч?– ошеломлённо переспросил Всадник Белых Ночей.– Он что, из золота?

— Я говорил, что это дорого,– напомнил администратор.

— Мы возьмём,– не раздумывая, кивнула Ночная Волчица.

Оливер изумлённо посмотрел на неё, потом на администратора и, неловко улыбнувшись, спросил:

— Извините, вы не могли бы оставить нас на пару минут одних?

— Разумеется,– невозмутимо кивнул служащий и вышел в соседнюю комнату.

Бегелла вопросительно посмотрела на капитана.

— Мне очень интересно, где ты возьмёшь пятьдесят тысяч?– поинтересовался Оливер.– У тебя ничего нет, у твоей матушки, прости за откровенность, нет даже собственной одежды. При всём моём уважение к ней я тоже не смогу одолжить тебе такую сумму. Вы обе разворотили мой корабль так, что я только оборудование для ремонта закупил на пятнадцать тысяч! Легче было новый корабль купить. У меня от силы осталось тысяч двадцать!

— У контрабандиста и так мало денег? Ты чем, солью торгуешь, что ли?

— Пряностями. Я говорил.

Бегелла изумлённо уставилась на Всадника Белых Ночей, словно перед ней стояло диковинное существо.

— Ну, хорошо, у меня на корабле есть тайники,– покачала она головой.

— Твой корабль…– Оливер на мгновение замялся,– он сейчас за сотни тысяч миль отсюда.

— Что-о-о? «Приведение»? Что ты с ним сделал?

— Ммм… отдал одному знакомому.

— Мой корабль?!

— Вообще-то он мой! Я захватил его в честном бою!

— Ха! В честном!– возмутилась Ночная Волчица.– Усыпить всю команду, по-твоему, честно?!

Мужчина даже оторопел от такой наглости.

— Прости, а корабль своей матушки ты не так же захватила?! И вообще, какие у тебя могут быть претензии ко мне? Ты сама, по сути, являешься моей пленницей, а ведёшь себя как хозяйка!

Бегелла не нашла, что возразить на такое и поэтому промолчала.

— Ладно, жди здесь,– пробормотал Оливер, направляясь в комнату, куда ушёл дежурный администратор.

Через десть минут он вышел оттуда с разрешением на аренду корабля.

— Что ты ему предложил взамен?– удивлённо спросила Ночная Волчица.– Полсотни ящиков с пряностями?

— Двадцать тысяч и свой корабль в залог. А ты вместо того, чтобы упражняться в язвительности могла бы хоть «спасибо» сказать.

— Ну, спасибо. Кстати, тебе совсем не обязательно сопровождать меня на планету.

— Ничего, мне не сложно. Не буду искушать тебя соблазном побега, да ещё и на чужом судне.

Пока Бегелла выясняла все необходимые сведения о брате в банке данных, Оливер заглянул к Кларенс. Та продолжала валяться на больничной кровати и изображать тяжело раненую.

— Сколько ещё продлится маскарад?– поинтересовался Всадник Белых Ночей.– Тебе же вроде стало лучше после разговора с дочерью, м?

— Лучше, но если я прямо сейчас встану с постели, это будет подозрительно,– улыбнулась принцесса Мернов, хрустя печеньем.– Что там насчёт Ларенса?

— Твоя дочь меня разорит! Велела арендовать судно, чтобы лететь на планету, будто нельзя было подождать рейсового транспорта!

— И ты пошёл у неё на поводу? Оливер, она сбежит от тебя при первой же возможности… и если с Ларенсом, тогда я тебя убью!

— Я уже понял, что она задумала, буду готов.

— Смотри, недооценишь её…

Всадник Белых Ночей расплылся в улыбке и потёр место, где ещё недавно была здоровенная шишка, оставленная Бегеллой.

— Теперь уж нет! Кстати, она мне всё больше нравится!– Оливер внимательно посмотрел на Кларенс, ожидая её реакции, но та молчала.– Ты слышишь? Я сказал, что она мне нравится!

— И что?– продолжая жевать очередное печенье, пожала плечами принцесса.

— Интересная реакция! Большинство мамаш на твоём месте забеспокоились бы о моих намереньях и всё такое прочее… Ведь у меня не самая хорошая репутация.

— Оливер, ты – взрослый мужчина, Бегелла – взрослая женщина. К тому же её репутация… кх… ну, ты же сам рассказывал, что никто не видел её кавалеров живыми… Если я за кого-то и должна беспокоиться, то не за неё, а за тебя. Но, как я понимаю, мои предостережения излишни, так что сам решай какие у тебя намеренья.

— Я лишь боялся, что это может отразиться на нашей с тобой дружбе,– беря Кларенс за руку и благодарно целуя её, сказал мужчина.

В этот момент из дверей послышался прохладный голос Бегеллы:

— Если вы уже попрощались, то мы можем отправляться. Мне только нужна одна подпись.

Ночная Волчица подошла к матери и, оттеснив в сторону Оливера, вложила в руку Кларенс карандаш. Та, тяжело вздохнув, принялась медленно, словно через силу, выводить свои вензеля.

Спустя два часа арендованное Оливером судно приземлилось на одном из космодромов Диана. Регистратор, просмотрев пропуска, объяснил прибывшим, как им добраться до территориального пункта и предложил дилижанс.

На этой части планеты сейчас было раннее утро, лето и жуткая жара.

Ещё через полчаса Оливер и Бегелла прибыли в нужный пункт, там им отвели небольшой гостиничный домик и, выяснив сведения о ребёнке, велели ждать прихода куратора.

Заглянув в холодильную нишу, оборудованную из кристаллов Гра, капитан довольно присвистнул.

— Как насчёт холодных напитков и бутербродов?– предложил он.

— Было бы очень кстати,– снимая рубашку и оставаясь в одном топе, откликнулась Гелла.– Хоть бы сказали – через сколько ждать куратора? Хочется забраться под прохладный душ.

— О, да!– поддержал идею Оливер, вынося в зал поднос с бокалами и едой.

Однако до стола мужчина его так и не донёс, остановившись и рассматривая Бегеллу. В облегающем топе она выглядела весьма соблазнительно.

— Уснул?– насмешливо поинтересовалась Ночная Волчица.– Или на солнце перегрелся?

Всадник Белых Ночей поставил поднос на стол и, взяв свой бокал, залпом выпил прохладный напиток.

ГЛАВА 20.

Люк прибыл на Роветт почти на сутки раньше, чем предполагал Верган.

Сестру он нашёл в компании Веора и Вайджа, они пили чай на террасе замка, откуда открывался изумительный вид на тонущее в океане красно-бардовое светило. Увидев брата, Лора просияла и с несвойственной ей поспешностью бросилась к нему на шею.

— Добрый вечер, дорогая,– ласково прошептал он, крепко обнимая сестру и целуя её в висок.– Веор. Вайдж,– кивнул он мужчина, всё ещё не выпуская Лору из объятий.

— Мы ждали тебя только завтра,– заметил Хмурый Бог, обернувшись на голос.– Хотя ты всегда ходил только на быстроскоростных кораблях.

Чёрная повязка по-прежнему скрывала его изуродованные слепые глаза, но порой Вайжд «видел» больше, чем самый зрячий.

— Ты прав,– улыбнулся Каренс старому другу.– Мои конструкторы изобрели новый тип корабля. По пути из Акватариона вЯркое Свечение я как раз и испытал его.

— Люк…– Лора неодобрительно посмотрела на брата.– А если бы что-то случилось?

— Тогда бы ты обняла меня на день позже,– отшутился Каренс, целуя сестру в щёку.– А как прошёл переезд в замок? Признаться, я очень волновался за тебя.

— Спасибо Веору, всё хорошо,– чуть усмехнулась королева.– Правда он переодел меня и Лорна в такие лохмотья, что, по-моему, и не в одной галактике бедные не носят, и усадил на телегу.

Люк рассмеялся, глядя на главу Белых Бандитов:

— Да, кажется, с новой личиной у него и замашки стали соответствующие!

Лора вдруг спохватилась и, высвободившись из объятий брата, взяла Веора за руку.

— Люк приехал, теперь ты можешь быть за меня абсолютно спокоен,– заверила она.– Вовсе не за чем дожидаться прилёта Вергана. Я знаю, ты тревожишься за Кларенс, отправляйся к ней. Со мной, правда, всё будет хорошо!

— Спасибо, Лора,– благодарно кивнул Веор,– но я всё-таки дождусь Вергана… вдруг ему ещё что-то понадобится.

Императрица перевела взгляд на брата, ища поддержки.

— В самом деле, Веор,– хлопнув того по плечу, обратился Люк,– отправляйся-ка ты к Кларенс. Зная её тягу к поискам приключений на свою буйную голову, можно предположить, что сейчас ты ей нужен больше, чем нам. Более того, я даже готов одолжить тебе свой быстроходный крейсер, если обещаешь, что ни под каким предлогом не пустишь за штурвал Кларенс!

Все присутствующие весело рассмеялись.

Веор, воспользовавшись предложением Люка, взял его крейсер и направился в галактику Иор. К счастью, отыскать корабль Оливера оказалось несложно, все станции постоянно обменивались информацией о заходящих судах. Так что через сутки глава Белых Бандитов был уже на станции Диана, правда, пока всё ещё в образе раба-кузнеца.

— Что случилось?– заходя в медотсек, обеспокоено спросил он.

— Смотрите-ка кто пожаловал,– усмехнулась Кларенс.– А я думала, ты сбежал. Ты где был? И зачем вернулся?

Веор немного успокоился, увидев в мыслях жены, поединок с дочерью и дальнейшее притворство.

— Моя жизнь – служение госпоже,– покорно ответил он.– Я наказал тех, кто обидел её и сразу возвратился.

— Обидел? Ты имеешь в виду пиратов с «Приведения»? Что ты с ними сделал?

Кузнец ухмыльнулся, но ничего не ответил.

— Замечательно,– вздохнула Кларенс, представляя, что будет, когда о расправе над своей командой узнает её дочь.

— Они были нехорошими людьми, но теперь послужат хорошему делу,– улыбнулся раб.– Я подарил их одному бедному монастырю для каменоломен. Монахи как раз строят приют для сирот.

Женщина удивлённо посмотрела на кузнеца:

— Как ты нашёл этот приют? Почему именно туда?

— Я же говорил, что не всегда был рабом в Лее. Я родом из Иора.

— Так ты был дома? Почему же не остался там?

— У меня давно уже нет дома. А госпожа заботится обо мне: даёт крышу, еду и… иногда ласку.

Королева Тайн и Смерти грозно взглянула на мужчину:

— Поменьше болтай – дольше проживёшь! И кстати, если ты думаешь, что я хоть на мгновение поверила в твоё желание служить мне, то ты заблуждаешься. Теперь говори правду, а то…

Кларенс многозначительно оборвала фразу, и раб не смог сдержать улыбки.

— Помню-помню, госпожа обещала спустить с меня шкуру тупым ножом. А я обещал его изготовить. Затем и вернулся.

— Не выводи меня!– резко оборвала принцесса Мернов.

— Ну, хорошо, я немного телепат, если госпожа помнит… Я знаю, зачем она собирает мастеров в различных областях. Рушим подарил меня госпоже очень кстати. Я тоже мастер своего дела и готов работать на госпожу в её далёком государстве.

Кларенс, внимательно следившая за кузнецом, после некоторых раздумий одобрительно кивнула.

— Ладно. Если ты действительно так хорош в деле, как тебя расхваливали, я найду тебя место при своём дворе,– объявила она.– Но тебе придётся научиться держать рот закрытым и не дерзить мне! Понял?

— В присутствии посторонних – разумеется.

В глазах женщины сверкнул гневный огонёк:

— Что ты этим хочешь сказать?!

— Что госпоже моя дерзость нравится.

— Наглец,– иронично покачала головой Кларенс.– Давай проваливай отсюда.

Мужчина расплылся в улыбке и осторожно накрыл своей ладонью руку принцессы, лежащую поверх одеяла.

— Ну, если госпожа больше ничего не желает…– понизив голос, прошептал кузнец.

Королева Тайн и Смерти медленно перевела взор на ладонь раба, затем на его лицо и сухо сказала:

— Что я желаю – беру сама, а ты помни своё место.

Мужчина едва сдержался, чтобы не заключить Кларенс в объятья и не признаться во всём, когда её мысли коснулись его, Веора. Принцесса Мернов жаждала лишь его прикосновений и объятий, не желая видеть подле себя никого другого.

Но Веор не выдал себя, понимая, что такой обман Кларенс ему не простит.

— Спокойной ночи, госпожа,– чуть взволновано произнёс он, убирая ладонь с её руки.– Я никоим образом не претендую на то, что мне не дозволено.

— Правильно,– прохладно отозвалась принцесса.– Лучше найди дежурного администратора станции и узнай, почему так долго не возвращаются Оливер с Бегеллой, они ещё вчера должны были забрать моего сына с Диана, но до сих пор не вернулись… Вдруг что-то случилось?

Веору мгновенно передалось беспокойство Кларенс.

— Сейчас всё узнаю,– пообещал он и быстро покинул медотсек.

====== ГЛАВЫ 21-30 ======

ГЛАВА 21.

Едва прилетев на Роветт, Верган сразу отправился в свой старый замок. Прибыл он уже ближе к полуночи, но ни Лора, ни Люк ещё не ложились, ожидая его возвращения.

Императрица с трудом сдержала слёзы при виде безмятежно спящей дочери на руках Бенедикты. Зато нянечка разрыдалась за них обеих и едва не разбудила ребёнка.

Проследив, как Велиару устроили в детской, и посидев немного с мирно сопящими детками, Лора направилась в их с Верганом покои. Там в гостиной её муж о чём-то разговаривал с Люком. Вид у обоих был встревоженный.

— Что-то случилось ещё?– нахмурилась женщина, уже не ожидающая хороших новостей.

Мужчины переглянулись, словно советуясь друг с другом, стоит ли посвящать Лору. Наконец, Верган прервал тишину:

— Филая пропала.

— То есть, как пропала?– не поняла императрица.– Разве ты не привлекал её к поискам Велиары? Я думала, она была с тобой.

— Со мной были первые помощники Балсака, Долона и Филаи. С ними самими я общался лишь один раз в Замке Властителей вначале этого происшествия. Сегодня я ещё раз призывал их, но Филая не явилась. И никто из Совета Магов не видел её последние несколько дней.

Властители молча смотрели друг на друга, не зная, что и думать.

— Может у неё возникли личные неотложные дела,– неуверенно пожала плечами Лора.

— Не явиться на призыв главы Властителей…– Люк отрицательно покачал головой,– такого не бывало. К тому же не забывайте, что она не белый маг, а нейтральный.

— Что ты этим хочешь сказать?– тихо спросила сестра, чувствуя вину за собой и за всеми Властителями перед Филаей.

— Ничего. Просто напомнил.

— Тогда напомни себе ещё кое-что!– сухо отрезала Лора.

— Я помню! Думаешь, мне легко?!

— Тише-тише! Успокойтесь!– примирительно остановил Каренсов Верган.– Пока никаких подозрений или обвинений никто не выдвигал. Мало ли, что могло случиться? Неприятности дома или ещё что-то. У всех бывают моменты, когда никого не хочется видеть и слышать. Давайте подождём день-другой.

Люк тяжело вздохнул и виновато кивнул:

— Да, подождём. Прости, Лора, я погорячился.

— Ты тоже меня прости,– взяв брата за руку, произнесла женщина.

— Я пойду. Вы слишком устали за последние дни, отдыхайте. Утром увидимся.

Люк крепко обнял сестру и вышел из покоев.

— Идём спать,– устало улыбнулся Верган, ласково глядя на супругу.

Однако заснуть Монах никак не мог, без конца вспоминая все нюансы похищения Велиары и её поисков.

— О чём ты думаешь?– спросила Лора, шевельнувшись в объятьях мужа.

— Об отце, мне постоянно кажется, что я что-то упускаю… Что-то очень существенное.

— Его мотивы непонятны.

— Нет, мотивы я ещё могу объяснить. Он пытался погрузить мир во Тьму, занять место Властителя, но не вышло. Совет Магов лишил его магической силы, мы изгнали его за пределы Объединённого Королевства, и он решил, устроить смуту в этом королевстве, пытался похитить обоих наследников…

— Зачем похищать наследников, если вряд ли сможешь убить императорскую чету?

Верган вдруг резко сел на постели.

— Гиара!– выпалил он.

— Что Гиара?– зажигая лернопалы, взволнованно поинтересовалась Лора.

— Где она?!– быстро вскакивая с кровати и начиная одеваться, спросил император.– Она в темнице, да?!

Женщина тоже встала с постели, растерянно следя за действиями мужа.

— Что… что ты собрался делать?!– Лора ухватила Монаха за локоть.– Верган, пожалуйста, не убивай её. Ведь всё закончилось… Упаси провидение кого бы то ни было от такой участи, как её! Она и так наказана судьбой!

— Это с тобой провёл беседу Орлан?– нахмурился Верган и, не дожидаясь ответа, продолжил:– Я понял, что я упустил! Гиара действовала вовсе не по указке отца! «Печать повелителя» не могла довлеть над ней, ведь Рико лишён магии! Она подчинялась не ему, во всяком случае, не под действием магии!

Лора замерла, ошарашено глядя на мужа.

Гиара сидела на деревянном топчане в камере, где тускло горел над потолком единственный факел, так что отличить день от ночи было сложно. Последний раз еду давали довольно давно, значит, сейчас всё-таки была ночь.

Дверь в её темницу внезапно открылась, и на пороге появился Верган.

«Убьёт»,– подумала про себя женщина, медленно поднимаясь на ноги.

Если страх и мелькнул в её сознании, то только на долю секунды, уступив место холодной решительности принять наказание гордо и мужественно.

В руке Монаха появился меч, он швырнул его к ногам женщины. Та перевела взгляд на клинок, после чего вопросительно посмотрела на Вергана.

— Есть смысл обороняться от непревзойдённого мастера фехтования?– удивлённо спросила она.– Или ты предлагаешь мне самой исполосовать себя и сдохнуть от потери крови?

— Я бы не расстроился,– холодно отозвался Властитель, и в руке его появился ещё один меч.– Как ты смела похитить мою дочь?!

Изумление Гиары с каждой минутой нарастало всё больше:

— Я так понимаю, ответа по существу ты не ждёшь?

— Напротив!

Женщина отшвырнула свой клинок ногой в сторону и недоверчиво покосилась на Монаха.

— Это точно ты? Верган?

Непонимание Гиары было искренне, Властитель это видел, и теперь сам переставал что-либо понимать.

— «Печать повелителя» не может на тебя действовать,– пояснил он,– полтора года назад Рико был лишён магических способностей!

— Что-о-о? Лишён?– женщина уставилась на Монаха.– Полтора года?– Гиара непроизвольно опустилась на топчан.– Я… н-не знаю, что было полтора года назад… Глен и Вирф нашли меня в прошлом месяце и привезли к Рико. «Печать повелителя» действовала как обычно, я не могла противиться воли хозяина…

Внутри Вергана всё похолодело. Как, а главное – кто вернул Рико магические способности?! Какое-то время Властитель не двигался и ничего не говорил, затем повернулся к выходу, но вдруг остановился и быстро спросил:

— А если бы тебе удалось похитить Лоретана, где бы ты нашла Рико? Как вы должны были встретиться?

— Он сам нашёл бы,– пожала плечами женщина.– Я всего лишь должна была отметить свой корабль на любой из космических станций галактики Варт.

Утром Верган и Лора встали рано, несмотря на то, что ночью практически не спали. Было решено воспользоваться единственной ниточкой, ведущей к Рико, и отправить в Варт корабль Гиары. Вот только супруги не пришли к единогласному мнению, кто возглавит эту операцию. Верган хотел сделать это лично, но Лора мало верила в успех, да и вообще боялась за детей.

— Сейчас защитить Веллу и Лорна важнее, чем гоняться за миражами,– покачала головой императрица.– Ты нужен им здесь, а не где-то в Варте. Пусть поисками занимается Лига и Блок.

— Рико очень хитёр! Я провёл рядом с ним больше половины жизни!– напомнил Властитель.– Думаешь, он смог бы отомстить братьям и завоевать такие территории, если б не был злым гением?! Предела его коварству и изобретательности не существует! Вспомни, он жил с нами во дворце столько времени, и мы даже не подозревали, что творится у нас под носом!

— Именно поэтому ты должен остаться здесь, при детях!

— Не спится?– заходя в малую столовую, где завтракали супруги, мрачно спросил Люк.– О чём спорите?

Лора внимательно посмотрела на брата и осторожно спросила:

— Что с тобой? Что случилось?

Каренс подошёл к столу и грузно плюхнулся в одно из кресел.

— Люк?– насторожилась сестра.

— Мне не спалось, я всё думал о Филае…– хмурясь, принялся рассказывать мужчина.– Я решил сам призвать её в Замок Властителей… А вот только что… Долон и Балсак сообщили… В общем, Филая мертва… Найдена убитой… со следами пыток… жестоких пыток…

ГЛАВА 22.

— Подъём! У нас проблема!– заходя в комнату Бегеллы, громогласно известил Оливер.

Ночная Волчица нехотя открыла глаза и непонимающе уставилась на мужчину.

Вчера днём куратор сообщил им, что группа Ларенса неделю назад отправилась в поход в джунгли и должна вернуться рано утром, поэтому Бегелла и Оливер решили заночевать в гостевом домике, а не возвращаться на станцию. Ночная Волчица, не привыкшая к таким жутким климатическим условиям, промучилась бессонницей почти до рассвета, а потом вдруг уснула. Теперь уже на часах было за полдень.

— Проблема? Какая проблема?– удивилась женщина, садясь на постели.

— Группа Ларенса до сих пор не вернулась из джунглей! Куратор отправляет за ними поисковый отряд! Я сказал, что мы пойдём с ними!

— О, чёрт!– выругалась Бегелла.– Ты, надеюсь, матери никаких посланий ещё не отправлял?!

Мужчина отрицательно покачал головой:

— Нет. Только вчера вечером, что останемся на Диане, ждём Ларенса из похода сегодня.

— Не надо, чтобы она волновалась, это может плохо сказаться на её выздоровлении. Нужно отправить послание, что задержимся на планете несколько дней в связи с каким-нибудь важным для Ларенса праздником. В общем, придумай сам! Я сейчас буду готова.

Оливер кивнул и поспешно вышел из комнаты, а Ночная Волчица принялась быстро собираться. Ещё каких-то пару дней назад она и не предполагала, что будет когда-нибудь так переживать за самочувствие матери. Роковая случайность, которая едва не сделала её убийцей собственной матери, заставила Бегеллу по-новому взглянуть на многие вещи. Она всё чаще стала задумываться над тем, какую жизнь ведёт сама. Конечно, перечеркнуть одним махом несколько лет космического пиратства невозможно, но сейчас она искренне хотела хоть как-то искупить вину перед матерью.

«Я, во что бы то ни стало, должна найти Ларенса»!– решила Бегелла, отправляясь на поиски.

Кларенс изнывала от необходимости разыгрывать перед всеми тяжело больную и постоянно лежать на кровати. А стены медицинского отсека и вовсе теперь казались тюрьмой. Пару раз её приходила проведать Мира, они обсуждали её будущее в Рагде, говорили о прошлом девушки, но и это не спасало Королеву Тайн и Смерти от скуки. Она с нетерпением ожидала появления сына, но Оливер и Бегелла почему-то задерживались.

И вот, наконец, послышался звуковой сигнал кнопки вызова на двери. Кларенс даже слегка приподнялась на подушках, предвкушая появление Ларенса, которого так давно не видела. Однако вместо сына в каюту прошёл кузнец.

— А это ты…– разочарованно вздохнула принцесса и отвернулась в другую сторону.

— Печально, что моё появление огорчает госпожу,– скептически заметил Веор,– но, боюсь, известия, которые я принёс, огорчат её куда больше…

— Куда уж больше?– хмыкнула Кларенс.

— Пришло сообщение от вашей дочери и капитана Оливера, они задержатся на планете ещё несколько дней, там будет детский праздник, в котором должен участвовать Ларенс.

Принцесса озадаченно посмотрела на раба:

— Задержатся?

— Да. Из-за праздника.

— Гм… Может мне тоже полететь туда?– словно размышляя вслух, пробормотала женщина.

Кузнец изумлённо округлил глаза:

— Доктор сказал, что госпожа в очень тяжёлом состоянии! Ей надо лежать!

— Мало ли, что сказал доктор! Могло же мне стать лучше! И прекрати, наконец, называть меня «госпожой» и обращаться как к третьему лицу!

— Хорошо. А как мне тогда обращаться?

— Можешь «ваше высочество», можешь по титулу… Мне без разницы.

— А может лучше по имени?– лукаво спросил мужчина, однако, поймав на себе грозный взгляд Кларенс, тут же капитулировал:– Ладно-ладно. Как прикажете, ваше высочество. Кстати, когда вы планируете вернуться в свою систему?

Королева Тайн и Смерти неопределённо пожала плечами:

— Да вот, заберу Ларенса и полетим.

Веор даже оторопел от подобного ответа.

— Как?.. Разве вы не обещали мужу, что не полетите с сыном в Рагде?– с трудом сдерживая возмущение, осведомился мужчина.

— Тебе-то откуда знать?! Ах, да, ты же у нас телепат. Ну, может и обещала. Но это было до того, как я хорошенько познакомилась с Иором. В этой галактике пострашнее, чем в Рагде!

Мужчина понимающе усмехнулся, качнув головой. Действительно, путешествие Кларенс по его родной галактике уже не в первый раз оборачивалось для неё крупными неприятностями.

— Ясно,– протянул кузнец.– А как ваш муж отреагирует на обман?

Принцесса тяжело вздохнула, представляя Веора:

— Вероятно, рассердится.

— Вы не любите его?– вдруг спросил мужчина.

— Что?– Кларенс бросила внимательный взгляд на раба.

— Ну, раз вы делаете ему наперекор, значит, вы его не любите?

— Ты слишком болтлив для раба!– чуть повысила голос женщина.– Я не первый, и даже не второй раз, приказывала тебе держать язык за зубами!

— Но кроме нас здесь никого нет,– развёл руками кузнец, делая скучающее выражение на лице.– Впрочем, если вам хочется сидеть в одиночестве и молчание, то я лучше пойду поболтаю с Мирой. Чудесная девушка, прекрасно поёт и не затыкает мне рот…

Кларенс от души рассмеялась:

— Дешёвая попытка вызвать у меня ревность! Убирайся ко всем чертям и позови мне доктора!

Женщина махнула рукой в сторону двери.

— Слушаюсь, ваше высочество,– чинно поклонился кузнец.– Только я вот тут подумал, а почему бы вам с сыном не полететь к мужу? Он, вероятно, тоже очень хочет увидеть Ларенса. А главное – ребёнку будет приятно общение сразу с обоими родителями.

Кларенс возмущённо изогнула бровь, словно говоря: «Ты ещё здесь»?

— Ухожу-ухожу,– кивнул мужчина.– Простите, я не знал, что ваши разногласия с мужем столь серьёзны, что вы не хотите даже сделать приятное сыну…

Пронзённый яростным взором жены, Веор молниеносно поспешил ретироваться за дверь, опасаясь, как бы в него не полетело что-нибудь тяжёлое.

А между тем принцесса Мернов задумалась над словами кузнеца. С одной стороны она очень хотела увидеть Веора, с другой – не могла переступить через свою гордость. Впрочем, теперь у неё появился неоспоримый аргумент в пользу встречи – так лучше для Ларенса!

ГЛАВА 23.

Тонкая струйка сизого дыма ушла в потолок. Это была единственная нетронутая часть комнаты в небольшой гостинице системы Красный Полюс галактики Яркого Свечения. Всё остальное пространство заполняли голограммы, сделанные лучшими специалистами Лиги Омикрон.

Было около полуночи, но Трайн ещё не ложилась, точнее – не спала, полусидя на жёсткой кровати и продолжая рассматривать изображения с места преступления. Что-то в этой истории с убийством главы Совета Магов совершенно не вязалось.

Тихий стук в дверь прервал её размышления.

— Заходи, Джим!– разрешила она, не сомневаясь, что это её помощник.

— Ну, я же говорил, что она так рано никогда не спит,– послышался сначала голос, а потом в комнате появилось двое мужчин.

Трайн приподнялась с подушек и, увидев, кого привёл с собой её помощник, тут же отложила сигару в пепельницу.

— Ваше высочество?– удивлённо произнесла женщина, вставая с постели.

Люк отреагировал не сразу, его взор застыл на ужасных картинах голограмм. Изуродованное связанное тело Филаи с разных точек проецирования заставило Каренса похолодеть от ужаса.

Джим обернулся на кузена императора и, догадавшись в чём дело, кивнул коллеге:

— Трайн, убери ты эти изображения! С непривычки ж можно и до сердечного приступа довести…

— Простите,– извинилась женщина, убирая в тумбочку кристалл для воспроизведения голограмм.

Визит Люка Каренса – кузена императора и сводного брата императрицы – вызвал у Трайн полное замешательство. Что могло ему понадобиться здесь? Сотрудница Лиги попробовала прочесть мысли мужчины и вдруг наткнулась на непробиваемую глухую стену. Лишь однажды она чувствовала нечто подобное – при общении с самим императором.

— Познакомьтесь, это особый агент Лиги 1-й ступени – Трайн Шонрэ,– представил кузену императора свою коллегу Джим.

— Здравствуйте,– сдержано поприветствовал Люк.– Извините за ночное вторжение.

— Ничего, Лига Омикрон всегда на посту!– ответил за женщину Джим, протягивая ей конверт.– Это распоряжение Долона: его высочество будет следить за ходом расследования, всю информацию передавать ему.

Трайн развернула послание, быстро пробежала его глазами и вернула Джиму.

— Ясно,– коротко отозвалась она.– Пойди к нашему хозяину и распорядись о чём-нибудь покрепче…– женщина ухватила направившегося было к двери коллегу за рукав,– на две персоны.

Джим послушно кивнул и вышел.

— Присаживайтесь, ваше высочество,– предложила Каренсу агент Лиги, указывая на одно из кресел возле стола.

Люк поблагодарил, сел за стол и подождал, пока то же самое сделает Трайн.

— Давайте в целях конспирации вы будете называть меня по имени,– предложил он.

— Как скажите,– бесстрастно согласилась женщина.

Разумеется, Властитель не ожидал тёплого приёма (всем известно, что такие организации, как Особый Блок или Лига Омикрон не терпят в своём деле вмешательства и контроля со стороны), но агент Трайн ничем не выказывала неудовольствия. Видимо, приказ Долона был свят.

Любопытства ради Люк попробовал заглянуть в мысли женщины. Для телепата у неё была отличная защита, хотя Каренсу и не составило труда пробить в ней брешь. Трайн напряглась, черты её лица закаменели, но сопротивляться ментальной атаке она не стала. Тратить силы на бессмысленное занятие было не в её характере.

— Простите,– прерывая сканирование мыслей, извинился Люк.

Большинство людей и даже телепатов не заметило бы, что Властитель касается их сознания, но эта женщина почувствовала сразу.

— Полагаю, вы уже выяснили, что хотели?– спокойно спросила она, слегка потерев висок.

— Меня интересовала лишь ваша преданность делу,– поспешил заверить Каренс.– А вот вас, похоже, интересует куда большее количество вопросов. Я готов максимально прояснить ситуацию. Спрашивайте.

В дверь постучали и, получив разрешение войти, на пороге появилась девушка с подносом в руках. Она быстро подошла к столу, проворно поставила на него две чашки, разлила по ним крепкий чай и добавила в него по нескольку капель горрка.

— Спасибо, Салли,– вежливо улыбнулась служащей гостиницы Трайн.– Больше ничего не надо.

Девушка забрала пустой поднос и вышла из номера.

— Я думал, «что-нибудь покрепче» будет не менее 20 градусов,– иронично заметил Люк,– а тут и двадцати капель не добавили…

Женщина никак не отреагировала на шутку и, задумчиво покрутив в руке чашку, вдруг спросила:

— Как вы узнали о смерти Филаи?

— Ваш начальник рассказал,– сделав глоток чая, произнёс Каренс.

— Кому? Вам или императору? Кто заинтересован в расследовании и почему?

Люк оценил мёртвую хватку этой хрупкой и неприглядной с виду особы. Ни Долон, ни Балсак не разглашали пока информации о случившемся никому, кроме Властителей. И Трайн это, наверняка, было известно.

— Прежде всего, заинтересован император,– принялся излагать Каренс.– Есть мнение, что расследование этого убийства может привести к Рико. Вам ведь известны подробности недавней истории с дочерью императора? Дело в том, что Совет Магов около полутора лет назад лишил Рико каких бы то ни было магических способностей. Однако недавно нам стало известно, что его способности восстановлены. Но восстановить их без вмешательства Филаи было невозможно!

— Откуда у вас такие сведения?– подозрительно спросила Трайн, скрестив руки на груди.– Совет Магов не подчиняется и не докладывается ни одному из монархов, будь он даже императором са́мого огромного королевства во Вселенной.

Тёмный взгляд Люка пронзил женщину насквозь, однако вскоре в глазах Каренса появилась толика весёлого блеска.

— Трайн, вы очень сообразительны,– чуть улыбнулся Властитель,– поэтому, с вашего позволения, я оставлю вопрос без ответа. Просто считайте, что у императора очень влиятельные друзья.

— Хорошо. Расскажите мне, при каких обстоятельствах Рико был лишён магии?

— Всё при тех же, только в прошлый раз он похитил императрицу.

Женщина вздохнула и неодобрительно покачала головой:

— Поймите, мне нужна избыточная информация, чтобы сопоставлять факты. Если вы прилетели сюда помогать мне, то помогайте, а не запутывайте.

— Да, вероятно вы правы,– согласился Люк,– нам необходимо делиться друг с другом информацией, чтобы найти убийцу. Но вы должны мне гарантировать, что всё, рассказанное мной, останется тайной для остальных.

— И какие гарантии вас устроят?

— Думаю, достаточно будет вашего слова.

— Даю слово,– кивнула агент Лиги.– Теперь рассказывайте.

— Чуть больше полутора лет назад Рико пытался похитить императрицу, в то время она как раз была беременна. К счастью, мы узнали об этом плане до того, как всё случилось: нам удалось схватить одного из четверых заговорщиков – Главка Скара или Квалга, как он называл себя тогда. Ну, а дальше императрица сама сыграла роль приманки и остальные участники заговора тоже были схвачены. В компании с Рико оказались Шинг Ченг и Ливар Валод… если вам что-нибудь говорят эти имена.

— Валод?– удивлённо переспросила Трайн.– Предыдущий глава Совета Магов? Это его сын?

Люк утвердительно кивнул.

— Главка Скара я действительно не знаю,– заметила женщина, барабаня пальцами по столешнице,– а вот Шинга очень даже хорошо.

— Удовлетворите моё любопытство – откуда?

— Ну, если вы дадите мне слово о неразглашении…– улыбнулась Трайн.– Я долгие века курировала галактику Диадор и хорошо знаю тамошние монархические дворы.

— Тогда вы представляете себе мотивы Шинга,– печально заметил Каренс.

— Более чем. Но сейчас расскажите мне про Главка. Кто это? Стоп!– женщину вдруг осенило.– Не может быть!.. Это не тот ли юноша, которого Мерн Мекари отправил в тюрьму за похищение своей дочери Кларенс?

— А вы и, правда, очень хорошо осведомлены, агент Трайн. Да, именно он.

— Интересный сюжет,– пробормотала сотрудница Лиги и, встав из-за стола, подошла к прикроватной тумбочке.

Там всё ещё лежала в пепельнице недокуренная сигара. Трайн взяла её, но тут же вопросительно оглянулась на кузена короля.

— Курите-курите, мне не мешает,– заверил Люк.– А вам, кажется, помогает думать.

— Да,– кивнула женщина, возвращаясь к столу с сигарой и пепельницей.

Каренсу было интересно наблюдать за агентом Лиги. Казалось, ещё чуть-чуть и он воочию увидит работу мозга, хотя взгляд Трайн при этом был неподвижен и устремлён лишь на пепельницу.

Наконец, Властитель не выдержал:

— Поделитесь, о чём вы думаете!

Женщина перевела на Люка взор. Её серые (ничем не примечательные) глаза могли ввести в заблуждение, что их хозяйка вряд ли слышит вас и, возможно, даже не понимает межгалактического языка. Однако Каренс знал, что это лишь иллюзия, и Трайн слышит, видит и фиксирует информацию в гораздо большем объёме, чем многие люди.

— Я просто вспоминала одну историю с убийством,– уклончиво ответила женщина.

— Агент Трайн, мы, кажется, договорились помогать друг другу и делиться информацией,– напомнил Властитель.– Пусть даже и избыточной.

Сотрудница Лиги виновато кивнула и принялась рассказывать:

— Я вспоминала убийство мужа Кларенс Мерн, предыдущего короля Файлера – Гиметра Ольвана II. Мы с Арком (он тоже был агентом Лиги в Диадоре) вели расследование. Хорошо спланированное Шингом убийство с целью подставить Кларенс. Впрочем, это была не единственная работа Шинга в Диадоре. И хотя тщеславие ему не чуждо (он любит оставлять на месте преступления свой знак), ни одно убийство в его исполнении доказать не удалось. Шинг даже пользовался препаратами, не позволяющими определить точное время смерти. В общем, он дока в своём деле…

Люк вопросительно смотрел на женщину, не понимая, к чему она клонит.

— Вы пытаетесь как-то связать Главка с Шингом?– предположил Властитель.

— А?.. Нет. Я думаю о нынешнем деле. Голограммы вы уже видели с места преступления и…

— Признаться, я не очень рассмотрел,– перебил агента Лиги Каренс.

Трайн вновь подошла к прикроватной тумбочке и достала из неё воспроизводящий кристалл. Вся комната тут же заполнилась голограммами.

Люк, как и в первый раз, вновь испытал шок. Хотелось поскорее отвернуться, следы пыток были столь очевидны, что вызывали приступы тошноты. А для Трайн подобные картинки, похоже, были привычны.

— Смотрите, удавка на шее,– ткнув пальцем в одну из голограмм так, что изображение оказалось «продырявлено», принялась объяснять женщина,– с инициалами Ш.Ч., то есть фирменным знаком Шинга. Но если снять её,– Трайн указала на соседнюю голограмму,– даже невооружённым взглядом видно, что смерть наступила не из-за удушения. Это подтвердила и экспертиза. Филаю замучили до смерти. Вопрос: зачем надо было инсценировать подобным образом смерть?

Люк почувствовал, как во рту всё пересохло. Он попытался сосредоточить взгляд на Трайн, а не голограммах.

— Может потому, что инсценировал её дилетант?– выдвинула предположение женщина.– Кто-то просто захотел подставить Шинга. Я видела многие места преступлений Шинга, но нигде не было следов пыток…

В этот момент открылась дверь, и в номер ворвался возбуждённый Джим:

— Есть след!.. По кораблям! Улетаем через десять минут!

ГЛАВА 24.

«Ненавижу жару! Ненавижу джунгли»!– бормотала про себя Бегелла, но упорно шла вперёд.

Поисковый отряд состоял из двух преподавателей и четырёх достаточно взрослых юношей – учеников. Оливер и Бегелла присоединились к этому отряду и вот уже восемь с половиной часов шли по маршруту, которым должна была двигаться группа Ларенса. Однако идти по джунглям было не так просто, за всё время они преодолели не более десяти миль.

— Привал!– скомандовал преподаватель по окружающей природе Марвий.– Разбить лагерь, подготовиться к ночёвке.

Ученики тут же распределили обязанности и принялись оборудовать лагерь: пошли за хворостом, начали разводить костёр, устраивать навес, готовить пищу.

— Ночью в джунглях опасно, если не предпринимать меры предосторожности,– пояснил Карл – преподаватель по спортивному ориентированию и стрельбе – ставя вокруг лагеря какие-то растяжки и разбрасывая пахучие порошки.

— Это чтобы отогнать хищников?– спросил Оливер, помогая Карлу.

— Это от пресмыкающихся и насекомых. А для крупных хищников растяжки, они будут соединены с сигнальными колокольчиками у костра, так что мы сразу узнаем, если пожалуют гости.

— А пропавший отряд знал о таких мерах предосторожности?– мрачно поинтересовалась Бегелла.

— Разумеется,– заверил Карл.– Мы не отправляем детей без специальной подготовки.

Женщина скептически посмотрела на преподавателя:

— Тогда почему же они пропали?

— Узнаем, как только найдём.

— А вы оптимист.

Карл промолчал, продолжая заниматься своим делом.

Едва все участники экспедиции собрались у костра, тишину леса разорвал высокий пронзительный крик и хлопанье крыльев, разнёсшиеся далеко в ночи.

— Ганьироты?– обернувшись к Марвию, спросил Карл.

— Определённо они,– кивнул в ответ тот, поднимаясь со своего места и пристально всматриваясь в тёмные джунгли.– Далеко?

— Тысяча футов, может меньше.

— Кто такие ганьироты?– шёпотом спросила Бегелла у Оливера.

— Видимо, птицы,– пожал плечами мужчина и переадресовал вопрос сидящему рядом с ним юноше.

— Падальщики,– ответил тот,– по виду похожи на гигантских летучих мышей. Обитают в джунглях и только в этой галактике.

Ночная Волчица тут же взвилась на ноги:

— Надо пойти посмотреть, что их привлекло!

— Мы с Бегеллой сходим, глянем,– обратился к преподавателям Оливер, вынимая из костра горящую палку.

— Карл пойдёт с вами,– с непререкаемым видом (словно перед ним были его ученики) распорядился Марвий.– Возьмите нормальные факелы, оружие и ультра-свистки.

Через две минуты группа в составе трёх человек вышла из лагеря. Первым шёл Карл, прокладывая увесистым тесаком дорогу, за ним Бегелла с многозарядным арбалетом наготове и последним Оливер, у Всадника Белых Ночей нашёлся ластёр с иглами со снотворным и короткий меч.

— Не забывайте смотреть под ноги,– предупредил преподаватель, периодически освещая факелом землю.– Тут по ночам любят промышлять ядовитые змеи и ящерицы.

— Как можно было отпускать детей в такое опасное место?– возмутилась Бегелла.

— В джунглях одни опасности, в хвойных лесах другие, в горах третьи,– рассудительно заметил Карл,– да и в городах не менее опасно. Но при правильной подготовке риск сводится к минимуму, а фосмажоры бывают везде.

Минут через пятнадцать преподаватель вдруг остановился и подал знак прекратить движение.

— Мне показалось, я видел какой-то блеск,– шепнул он, указывая рукой в сторону.– Вон там.

— Что может блестеть ночью в джунглях?– так же тихо спросил Оливер.

— Некоторые представители флоры и фауны. Но я вообще-то надеюсь, что это костёр.

— Может мы сделали круг и вышли к своим?– предположила Ночная Волчица.

— Вряд ли. На всякий случай держитесь чуть поодаль. Мало ли…

Отряд снова двинулся в путь, но на этот раз преподаватель слегка притушил свой факел и ушёл вперёд. Вскоре послышался звон колокольчиков.

— Растяжки,– понял Всадник Белых Ночей.– Видимо, всё-таки сделали круг.

Оливер и Бегелла прибавили шагу.

— Порядок! Идите сюда!– послышался довольный голос Карла.

Уже практически приблизившись к лагерю, Ночная Волчица вдруг вскрикнула и почувствовала неприятный укол в области голени. В тот же момент перед ней оказался мальчуган с факелом, он быстро пригнулся к земле и, ухватив за хвост змею, потряс ею перед женщиной.

— Не бойся. Она не ядовита,– улыбнулся он.– Просто испугалась тебя, вот и укусила.

— Ларенс, что там случилось?– окликнул Карл.

— Всё нормально! Верёвочник укусил!

— Ларенс? Ты Ларенс?!– догоняя мальчугана, спросила Бегелла.

Они вышли на небольшую поляну, где оказалось ещё семь или восемь детей с тремя учителями, один из которых лежал на импровизированных носилках с перевязанной ногой.

— Это Бегелла и Оливер,– представил Карл.– А это наши преподаватели: Донна, Марли и со сломанной ногой – Лу. Он-то и задержал их в дороге.

— Вообще-то, мы отправляли на школьный пункт собаку с посланием, но она не добралась. Мы нашли её загрызенную недалеко отсюда,– сказала Донна.

— Главное – что все живы,– заметил Оливер, присаживаясь к костру.

— Я вернусь в наш лагерь,– обратился к своим коллегам Карл.– Мы снимемся с места и максимум через час будем здесь.

— Я пойду с тобой, ночью в джунглях в одиночку не ходят,– поднимаясь на ноги, произнесла Марли.

Тем временем Бегелла с интересом наблюдала за Ларенсом, который принёс какой-то мясистый лист, разрезал его пополам и приложил сестре к месту укуса.

— Утром даже царапины не останется,– заверил он.

— Спасибо,– поблагодарила Ночная Волчица, рассматривая брата.– А я пришла за тобой. Меня твоя мама прислала.

— Мама?– на лице мальчика появилась радостная улыбка, он тут же подбежал к Донне, дёргая её за руку.– А за мной мама приехала!

— Замечательно,– погладив мальчугана по голове, отозвалась учительница и вопросительно посмотрела на Бегеллу.

— Нет… я… его сестра…– чувствуя себя крайне неловко, растеряно пробормотала Ночная Волчица.– Мама сейчас на станции.

— Сестра?– Ларенс с интересом уставился на женщину.– Ты – Гелли?

Бегелла медленно кивнула, взволнованно глядя на братишку.

— Мама мне о тебе рассказывала,– отпуская руку Донны и направляясь к сестре, сказал Ларенс.– Ты любишь путешествия, любишь кататься на лошадях… а ещё рыбалку! Я тоже люблю рыбу ловить! На реке, к которой мы ходили, я поймал большую ильницу! Мы её зажарили на костре!

— Здорово,– сдавленно выдала Бегелла.

— Меня Веор научил! А ещё я знаю, как ставить капканы и ловушки. Надо на звериных тропках, у нор и на сбежках. Если на дикую кошку ставишь, то надо выварить капкан в хвойном отваре, иначе она почувствует запах человека или железа…

Дальше Бегелле пришлось выслушать целую лекцию по охоте и рыболовству, а так же свойствам трав, корений и иже с ними.

— Ларенс у нас специалист по природе,– улыбнулась Донна, наблюдая за тем, как дети укладываются под навесом.– Но даже специалистам положен отдых, так что, Ларенс, идём спать.

— Ну, ещё полчасика,– запротестовал мальчуган.

— Если ты сегодня всё расскажешь сестре, то, что же будешь делать завтра целый день в дороге?– подмигнула Донна, протягивая Ларенсу руку.– Пойдём.

— Я тебе завтра ещё больше расскажу,– пообещал Бегелле брат и направился к остальным детям.

Ночная Волчица посмотрела ему печально вслед. У этого мальчугана от их отца были только глаза ярко-зелёного цвета, ни аристократизма, ни величественности, ни манер не оказалось даже в первом приближении. Этот ребёнок не походил на сына благородного короля, обожаемого народом Файлера. Ларенс скорее представлял собой ребёнка из семьи лесничего, охотника или рыбака. В общем, королевские привычки напрочь отсутствовали, зато вольного дикарства было хоть отбавляй.

Тем временем в лагерь явился поисковый отряд. Быстро соорудили дополнительный навес и настил, ещё раз проверили и укрепили периметр и, оставив дежурного у костра, все легли спать.

— Ты выглядишь грустно. Что с тобой?– тихо спросил Оливер, придвинувшись поближе к Бегелле.

— Ничего,– покачала головой женщина, не в силах скрыть досаду.

— Неужели тебе пришёлся не по душе братишка? Великолепный мальчуган, настоящий повелитель леса! Практически спас тебя от смерти…

— Он хороший, даже очень. Но она искоренила в нём все черты отца.

Мужчина осторожно обнял Ночную Волчицу, просунув руку под её плед.

— Навряд ли Кларенс делала это умышленно,– прошептал Оливер на ухо женщине.– Смерть Гиметра и нашествие Кровавых Монахов оторвали её от дома. Файлер попал в руки нового короля, жить при дворе которого Кларенс, видимо, не захотела.

«Хоть на том «спасибо»,– вздохнула про себя Бегелла и тут ощутила горячее дыхание мужчины на своём затылке.– Вот так состыковка… против всех законов вакуума…»

Не получив отпора сразу, Оливер решил закрепить успех. Убрав всторону волосы женщины, он очень нежно коснулся губами её шеи.

— Спокойной ночи, Гелли,– пожелал капитан, не выпуская Бегеллу из объятий.

Ночная Волчица ничего не ответила. Несмотря на все заверения матери в том, что между ней и Оливером лишь дружеские отношения, она не сомневалась в обратном. Неужели на этот раз мать не лгала? Или «султан» оказался таким сластолюбцем, что в отсутствии Кларенс решил переключиться на её дочь? В таком случае, он сильно пожалеет об этом!

ГЛАВА 25.

Корабль Лиги Омикрон с неброским названием «Шмель-1», меньше чем за семь часов пересёк половину галактики и оказался в системе Кобра. Именно здесь агенты Лиги нашли след Шинга.

Люк поднялся с постели, умылся и направился в каюту Трайн Шонрэ, надеясь, что та уже не спит. Дверь её каюты действительно была открыта, поскольку периодически туда-сюда сновали сотрудники.

В данный момент (помимо Трайн) в комнате находились Джим, Анатоль и Клара. Все они склонились над картой, развёрнутой на столе и о чём-то спорили.

— Какой смысл в этой беготне, Анатоль?!– возмутился Джим.– Понятно же, что там его уже нет! Пусть поисками занимаются другие агенты! А нам надо выяснить, какого чёрта ему понадобилось здесь?!

Сотрудники Лиги Омикрон вдруг замолчали, заметив Люка.

— Какие-то новые данные?– поинтересовался Каренс, подходя к столу.

— Шинг изменил курс,– ответила Трайн,– его засекли в системе Норд.

— Это же соседняя с Красным Полюсом,– удивился Властитель, внимательнее рассматривая карту галактики, над которой склонились все собравшиеся.– Какая-то зигзагообразная траектория… Зачем?

— Вот и я спрашиваю: зачем?!– поддержал Джим.– Для чего надо было лететь в Кобру через пять систем, чтобы потом возвращаться практически к точке старта?!

Все присутствующие подняли вопросительные взгляды на Трайн.

— Анатоль, отправь сообщение на «Шмель-4», пусть занимаются поисками Шинга в Норде, мы пока останемся в этой системе,– распорядилась агент Шонрэ.– Клара, а твои ребята пускай изучат все сводки Кобры, может у них было заказное убийство, ну, или вообще какое-нибудь интересное убийство или происшествие.

Агенты Лиги коротко кивнули и вышли из каюты.

— Что-то он очень быстро бежал из Кобры, словно опасался погони. Может у нас утечка?– высказал свои соображения Джим.

Люк поймал себя на том, что подумал, не на него ли намекают. Правда, эта мысль тут же испарилась, как только он «коснулся» сознания агента.

— Тогда почему ты до сих пор здесь?– безучастно спросила Трайн, постукивая карандашом по карте.– Кто у нас отвечает за кадры?

Джим мгновенно ретировался из каюты.

— А вы, что думаете?– поинтересовался Люк.

— Думаю, что Шинг бегает не от нас,– кладя поверх карты галактики карту системы Кобра, тихо ответила женщина.

— А от кого? От тех, кто хочет его подставить?

— Вероятно.

— А что сейчас вы намерены предпринять?

— Выяснить причину его полёта в Кобру. Правда, придётся немного подождать сводок.

— Вы хоть отдохнули этой ночью?– неожиданно спросил Каренс, глянув на Трайн.

Женщина посмотрела на Властителя своим обманчиво-сереньким взором глупой мышки и лишь кивнула в ответ. А Люк в очередной раз подумал, что такая маскировка делает её крайне опасной для врагов.

В каюту вновь вошёл Анатоль с недовольной гримасой.

— «Четвёрка» не выходит на связь,– сообщил он.– И ни одна станция не фиксировала их приземление на планетах Норда.

— А-а?..

— Нет, никаких катастроф и столкновений в Норде сегодня не было,– опережая вопрос Трайн, доложил мужчина.

— Ясно. Перебрасывай в Норд «Шмель-5» и «Шмель-3». Связь каждые двадцать минут.

Анатоль быстро покинул каюту.

— Кажется, везение сегодня не с нами,– хмуро заметил Властитель.

— Везение – понятие субъективное,– усмехнулась Трайн, опускаясь в кресло.– Мы своё везение привыкли зарабатывать сами.

— Да, это я уже заметил.

— Вы, конечно, ещё не завтракали?

— Нет, но, признаться, и не хочется.

— Глупости. Кто знает, каким напряжённым может оказаться день? Возможно, нам не придётся ни обедать, ни ужинать. Отправляйтесь в столовую, третья дверь прямо по коридору. Всё равно пока никаких новостей.

Люк не стал спорить, видимо, Трайн знала, что говорила. Несмотря на всю свою заурядную внешность, было в этой женщине что-то властное, волевое, отчего тут же хотелось подчиниться.

Быстро позавтракав, Каренс вернулся в каюту Трайн. Та стояла посреди комнаты, курила сигару и смотрела в пол.

— Я ничего не пропустил?– поспешил осведомиться Властитель.

— Нет, просто я думаю. А без вмешательства Филаи точно никто из Совета Магов не мог вернуть Рико его способности?

— Нет. Для этого нужно минимум трое магов, один из которых глава Совета.

— А двое других?– встрепенулась Трайн.

— Тоже из Совета.

— И вы, конечно, проверили весь Совет Магов и никто Филае не помогал, да?

Люк с трудом подавил улыбку, всё-таки эта женщина умела выведывать тайны. Он уже не сомневался, что Трайн раскусила его – знает, что он Властитель.

— Да,– просто подтвердил Каренс.

— А мог более сильный маг стереть их воспоминания об этом происшествии? Или может бывшие члены Совета Магов помогли Филаи, м? Ливар Валод, например!

Люк неуверенно пожал плечами:

— Теоретически, наверное, возможно. Кстати, Ливара лишили магических способностей вместе с Рико.

Трайн сделала затяжку сигарой и помассировала безымянным пальцем висок, словно стимулируя работу мозга.

— Надо бы поискать заодно следы Ливара и Главка,– размышляя вслух, пробормотала она.– Может эта компания снова воссоединилась.

Вновь погрузившись в свои мысли, агент Лиги замолчала.

Время тянулось резиной, и никто больше не заглядывал в каюту. Люк расположился возле стола, изучая карту системы Кобра и то и дело подсматривая за женщиной. Та медленно прохаживалась по каюте и не столько курила сигару, сколько покручивала её между пальцами.

— Трайн, можно задать вам вопрос?– вдруг обратился к женщине Властитель.

Агент Лиги посмотрела на Каренса своим невыразительным, но очень внимательным взглядом.

— Лучше не надо.

— Почему?

— Потому что вы собираетесь задать вопрос личного характера, иначе не спрашивали бы разрешения.

— А что плохого в вопросах личного характера?– обезоруживающе улыбнулся Люк.

— Они ведут к разрушению деловых отношений, а симпатия или антипатия будут мешать работе,– бесстрастно заметила Трайн.

— Я просто хотел спросить: голограммы с мест преступлений, которые вы рассматриваете перед сном… вас по ночам не мучают кошмары?

— Нет. Не я же совершила эти преступления.

— Хм… а вы полагаете, что убийц кошмары мучают?– недоверчиво спросил Люк.

Трайн пожала плечами:

–– Матёрых, видимо, нет. Они смотрят на свои деяния, как на обычную работу.

— А вы смотрите на их работу, как на неотъемлемую часть своей, да?

— Угу, и исключительно перед сном,– иронично заметила женщина, но тут же стала серьёзной.– Люк, я не знаю, как вам избавиться от ваших кошмаров. Возможно, стоит найти их первопричину и…

Трайн развела руками, не зная, что ещё сказать.

— Спасибо за совет. У меня что, на лбу написано, что я провёл бессонную ночь?– скептически поинтересовался Властитель.

А ведь ему действительно всю ночь снились кошмары, но в этих кошмарах мучителем Филаи был не Шинг, а он сам.

— Просто у меня намётан глаз,– чуть улыбнулась Трайн.

— Понимаю… то сами без сна, то ваши подчинённые без сна. Работа на первом, втором и третьем месте, да? Вы не замужем?

— Нет.

Люк почему-то и не сомневался в ответе.

— Почему вы одна?– хмурясь, спросил он.

— А вы почему?– спокойно отозвалась Трайн.

Каренс ощутил неприятное покалывание в области сердца.

— Ну, вы же специалист по Диадору, должны знать,– сухо проронил он.

Женщина буднично кивнула:

— Я знаю. Это был не вопрос, а ответ.

Люк взглянул в глаза Трайн и почувствовал себя полным дураком. И чего ради он съехидничал? Почему хотел уязвить её? Потому что она так легко угадала про его кошмары? Напомнила о «первопричинах», вине перед Филаей?

— Ваш муж тоже погиб?– тихо спросил Властитель.

— Арк был убит.

— А дети у вас есть?

Трайн улыбнулась нежно и ласково, отчего её лицо стало почти привлекательно:

— Да, у меня тоже двое сыновей. Правда, взрослые оба.

— И должно быть, оба состоят в Лиги Омикрон?– улыбнулся в ответ Люк.

— Младший – да, а старший выбрал вполне мирную профессию, он – повар.

Каренс хотел было продолжить беседу, но в комнату зашла Клара с листком в руке и протянула его Трайн.

— Это наиболее интересные,– доложила она.

Трайн пробежала глазами по списку и тут же выделила ногтём одну из строк:

— Вот оно! Готовьте группу.

ГЛАВА 26.

Был полдень, солнце стояло низко, волны океана медленно, тягуче накатывали на припорошенный снегом берег. Башни замка оделись в белые пушистые шапки. На дороге, ведущей к центральному входу, отпечатались следы подков одинокого всадника.

Верган сидел за роялем в музыкальном зале, наигрывая печальную мелодию.

— Посыльный привёз плохие новости?– спросила супруга, неуверенно переступая порог.

Они оба не были в этом зале с того самого дня, когда у Лоры случился сердечный приступ, вызванный передозировкой амфизита, который ввёл ей Верган. Собственно для женщины это было первое и единственное посещение зала и прикосновение к тайному увлечению мужа.

Император оборвал мелодию и повернулся к супруге, слегка улыбнувшись:

— Ничего интересного. А как Велла и Лорн? Уснули?

— Да, всё в порядке,– Лора подошла к Монаху, положив ему на плечо руку.– Верган, расскажи, что было в послании? От кого оно?

Мужчина прижался щекой к ладони жены.

— Сущая ерунда,– заверил он.– Обычный отчёт от Хелма.

— Он просит, чтобы ты вернулся? Говорит, что двор нельзя оставлять без правителя? Что есть дела, требующие твоего личного присутствия и вмешательства? Что поползни разные слухи?

— Ты видела послание?– император удивлённо посмотрел на супругу.– Откуда ты знаешь?

— Просто я знаю придворную жизнь,– вздохнула Лора, присаживаясь к Вергану на пуф и пробегая одной рукой по клавишам.

Известная мелодия «Утро императора» Ольгерда Пауля из оперы «Большие интриги» (признанной шедевром ещё в первом столетии до Высшей Эры) заполнила пространство музыкального зала.

— «Приходит утро нового дня,

И все заботы в нём для меня

Летят по кругу, как осенний листок,

Во всей вселенной так лишь я одинок…»– негромко напел император, присоединяясь к аккомпанементу.

Ещё некоторое время супруги играли в четыре руки, но Лора вдруг остановилась и, не отрывая взгляда от чёрно-белых клавиш, твёрдо сказала:

— Возвращайся во дворец.

— Нет, я не оставлю тебя здесь одну,– категорически заявил Верган, повернувшись к жене.

— А если Рико будут искать несколько веков? Мы что, всё это время будем прятаться в старом замке? К тому же я вовсе тут не одна. Здесь и Вайдж, и Орлан…

Мужчина недовольно фыркнул:

— Слепой и малохольный! Хороша защита!

— Верган, зачем ты так? Он же твой брат,– покачала головой Лора.

— Угу, Вирф и Глен тоже мои братья…

— Как ты можешь сравнивать? Орлан всегда был тебе другом.

— У меня не было друзей, и ты это прекрасно знаешь.

— Всё равно с ним у тебя были лучшие отношения, чем с другими членами семьи,– не сдавалась женщина.– И, кстати, именно Орлан помогал мне, когда ты… поселил меня в своём замке. Я очень благодарна ему.

Монах с трудом подавил горькую усмешку при слове «поселил», «заточил» было бы более уместно.

— Извини, но я не хочу говорить о нём,– нахмурился император, поднимаясь из-за рояля.

— Верган! Орлан и так чувствует себя виноватым из-за похищения Веллы, хотя он-то ни в чём и не виноват! Это я не успела её защитить!

— Лора, пожалуйста… ну, что ты такое говоришь?! Причём здесь ты?!

— Так ты помиришься с Орланом?– с мольбой посмотрела на супруга женщина.

Сопротивляться такому взгляду Верган не мог. И куда только девалась воля, когда просила о чём-то Лора?

— Я с ним и не ссорился,– буркнул император, напряжённо водя пальцами по крышке рояля.

— Но ты с ним не разговариваешь.

— Просто… не находится общих тем… для разговора.

— Верган!

— Ну, хорошо-хорошо, если тебе так хочется, буду ежедневно беседовать с ним о погоде!

— Верган!..

Император шумно выдохнул и поднял руки в капитулирующем жесте.

— Орлан, у меня к тебе разговор,– заходя в библиотеку, сухо объявил Верган.

Младший брат тут же отложил книгу и поднялся с дивана. С момента возвращения Велиары домой Верган не то что не разговаривал, но даже старался не встречаться взглядом с ним, и вдруг сам разыскал его в замке и желает поговорить. Было чему удивляться.

— О чём?– осторожно спросил Чистюля.

— О ком,– поправил император, сомкнув руки за спиной.– Правильно ли я понял, что тебе не безразлична судьба Гиары, и ты не хочешь видеть её казненной?

— Ты знаешь ответ!

— А ты знаешь, что я не оставлю её в живых, пока она подчиняется отцу. Сейчас она в темнице, но это её не удержит, рано или поздно она найдёт способ выбраться на свободу. Она опасна для моей семьи, и эту опасность я намерен ликвидировать!

Орлан исподлобья взглянул на брата:

— Гиару ликвидировать?

— Опасность,– повёл бровью Верган, подчёркивая слово твёрдой интонацией.– Я много думал о «печати повелителя», я знаю, как освободить от этого проклятия Гиару, не убив её.

— Как?!!

— Для этого надо: разыскать отца, лишить его магии, убить его. Именно в такой последовательности.

Чистюля изумлённо уставился на брата, и Властитель понял, что необходимы подробные пояснения.

— Если маг, наложивший «печать повелителя», лишится своих способностей,– принялся растолковывать Верган,– то он не сможет воздействовать на жертву, и тогда его можно убить, не опасаясь, что пострадает и его жертва.

— Но зачем убивать? Можно же просто лишить магии!

— Если ты забыл, Совет Магов лишил отца его способностей, но… он нашёл способ, как их восстановить! Мне не нужны временные меры, мне нужны гарантии, что больше я не получу от него удар в спину… и от Гиары соответственно тоже. Так что, если ты готов спасти Гиару от казни, то тебе придётся найти отца (как – я тебе подскажу), передать его Совету Магов, а после того, как его лишат магии, убить.

Орлан с ужасом смотрел на Вергана, не веря в услышанное.

— То есть ты предлагаешь мне выбирать между убийством Гиары и убийством отца?!– возмутился он, едва не задыхаясь от гнева.– Ты в своём уме?! Я – не убийца!

Красивые брови императора грозно сдвинулись на переносице, взгляд стал колючим, а скулы слегка побелели.

— Да, я помню, ты у нас Кровавый по прозвищу Чистюля,– брезгливо поморщился Властитель.– Мы все убийцы, и ты не исключение! Запачкаться боишься?! Ради любимой женщины я пошёл против всей семьи, убил брата! А на что готов ради Гиары ты?! Словами любовь не доказывают!

Орлан долго молчал. Властитель видел, как брат терзается противоречивыми чувствами. Он не хотел становиться отцеубийцей, но и не сомневался, что у Вергана не дрогнет рука убить Гиару.

Лора и Верган гуляли с детьми в устроенной возле южной башни открытой оранжерее – бегали, играли в снежки. Но тут же на скамеечке сидели Мигель и Бенедикта, всё равно бдительно следя за своими подопечными.

Велиара в отличие от Лоретана и на ножках стояла уверенней и бегала быстрее, и слов знала больше. Особенно любила повторять «пирррат» и «рррыбак».

— Верган, чему ты её научил?– с улыбкой на губах возмущалась Лора.– И что это за присказка про сети и промысел?

— «Что в сети попалось, то нам назначалось, а остальные – на промысел», эта?– переспросил Монах.– Я у Веора научился.

— Так это про пиратов или про рыбаков?

— Вероятно, всё зависит от жизненной ситуации,– с картинно-философским видом отозвался мужчина, подхватывая на руки добежавшую до него дочурку и подкидывая её вверх.– Правда, малышка?!

Велла взвизгнула от удовольствия и широко заулыбалась, отчего на её щёчках появлялись озорные ямочки.

— Ну, раз так говорит Веор, значит точно про пиратов,– рассудила Лора, протягивая сыну слепленный ею снежок.– Кидай, Лорн.

Мальчик взял комочек, сначала хотел поднести ко рту, но мама не разрешила, тогда снежок был брошен на землю.

— Молодец, солнышко!– похвалила Лора, беря сынишку на руки и подходя к мужу.– Ты не знаешь, куда так спешно уехал Орлан?

— Знаю, по делам,– поставив дочь, безлико ответил Верган.

— По каким делам?

— Императорское поручение в одной из соседних галактик. Я не могу быть одновременно в нескольких местах, мне нужны представители.

— Так вы помирились?– радостно спросила Лора.

— Во всяком случае – договорились.

Императрица одобрительно посмотрела на супруга и нежно поцеловала его в щёку.

— Ма-ма…– пробубнил Лоретан, хватая маму за шею.

— Ревнует,– улыбнулся Верган.– Может нам ещё парочкой таких карапузов обзавестись, м?

— Ты сначала догони Велиару, видишь, куда она уже убежала!

— Ой! Чёрт!..

— И не ругайся.

ГЛАВА 27.

Планета Топ была одним из популярнейших мест не только в системе Кобра, но и во всей галактике Яркого Свечения. Исследователи, паломники, туристы и любители острых ощущений прилетали сюда с разных уголков Вселенной. Здесь находился самый древний и опасный вулкан галактики. Его кратер был настолько огромен, что с одной стороны было невозможно увидеть другую, а когда извергалась лава, то её поток сметал на пути всё в окрестностях сотен миль. С вулканом Топ было связано немало интересных легенд и поверий. Местные жители рассказывали, что у вулкана есть свои жрицы – тринадцать огненно-рыжих красавиц сестёр, и если одну из них ты увидишь сидящей возле кратера, то следует ожидать скорого извержения.

В долине подножия вулкана стояли лишь временные постройки, селиться здесь никто не хотел, поскольку заново отстраиваться приходилось почти каждые полгода. Однако, учитывая количество желающих подняться на огнедышащую гору, предприимчивые жители Топа возводили тут множество временных гостиниц, трактиров, бань, конюшен, аттракционов и иже с ними. Всё это делалось из дешёвого лёгкого материала, чтобы в случае извержения не жаль было бросать.

Люк вслед за агентом Трайн и местным законником Доном вошёл в одну из таких гостиниц. Именно здесь и произошло убийство, с которым не мог не быть связан Шинг. Разбуженный среди ночи хозяин с огромной неохотой открыл им номер, причитая, что уже приготовил его для новых жильцов и не хочет терять клиентов из-за этого расследования.

— Сколько у вас стоят сутки?– как всегда спокойно поинтересовалась Трайн.

— Десять золотых. У меня лучшая гостиница! Завтрак, обед, ужин прямо в номер!

— Хорошо. Я снимаю этот номер. Джим,– женщина обернулась к помощнику, стоящему у самой двери,– заплати.

Мгновенно расплывшись в любезнейшей улыбке, хозяин получил деньги и безропотно подчинился распоряжению Трайн уйти.

— Тело лежало на кровати, задушили во сне, на удавке инициалы Ш.Ч.,– доложил Дон.

Затем он порылся во внутреннем кармане мундира и протянул агенту Лиги кристалл с голограммами. Трайн воспроизвела изображения, внимательно рассматривая их. На первом было тело Главка Скара на постели с чёрной удавкой на шее, на втором и третьем то же самое, но с других ракурсов, на остальных последовательно отображался весь периметр комнаты.

— Дверь и окно были закрыты изнутри,– развёл руками законник.– Очевидно, убийца воспользовался ключом, но хозяин, конечно, запасной ключ никому не давал. А собственный ключ был обнаружен у убитого в кармане. Больше ничего примечательного в этой истории нету.

— Ясно, Дон. Спасибо за информацию,– кивнула Трайн.– Извините, что подняли среди ночи. Ступайте, если нам ещё что-то понадобится, мы за вами пришлём утром.

— Вы только кристалл мне потом верните,– попросил законник.– Мне для отчёта нужно.

— Не волнуйтесь, мы сделаем копию и завтра вернём.

Дон ушёл досыпать дальше.

— Джим, группу размести в ближайших гостиницах,– приказала агент Трайн.

— В гостиницах? У них цены тут просто грабительские!– возмутился помощник.– Наши ребята привычные, разобьют лагерь на соседнем пустыре.

— На пустыре всегда успеется. А пока пускай отдыхают на нормальных кроватях.

Джим больше не стал возражать и отправился исполнять приказ.

— А вы сами?– поинтересовался Люк.– Только не говорите, что останетесь ночевать в этом номере и будете спать на кровати, где прошлой ночью убили человека.

— Мне это помогает думать,– пожала плечами Трайн, раскуривая сигару и направляясь к постели.– А вы тоже ступайте отдыхать.

— Я не оставлю вас одну здесь!

Женщина ничего не ответила, легла на кровать и принялась рассматривать комнату и голограммы. Номер был самый простой: двуспальная постель напротив двери, два табурета – один возле окна слева от постели, другой справа возле шкафа и умывальник (воду в который наливали из ведра, стоящего здесь же).

— Сервис, конечно, ужасный,– заметил Люк,– но строить дорогие отели у подножия вулкана – смыла нет. Выбор Главка стандартен. Вот только хозяин сказал, что он провел здесь три дня… и завтрак, обед, ужин не пропускал, значит, надолго из гостиницы не отлучался. Для чего сидеть в этом жутком номере целыми днями, да ещё в такую жару?

— Щели в потолке,– словно не расслышав вопроса мужчины, пробормотала Трайн, выпуская изо рта струйку дыма точно вверх.

— И что?

— Не хотите залезть на крышу и посмотреть видно ли оттуда, что происходит в комнате?

— Да, конечно… Полагаете оттуда следили? Ждали, когда уснёт?

— Пока ничего не полагаю, просто рассматриваю комнату,– пожала плечами Трайн.– А вернуться в номер попробуйте через окно. Посмотрите, где задвижки и подденьте их ножом с той стороны.

Люк вышел, поражаясь, как эта женщина ненавязчиво умела подчинять себе людей. Вроде всего лишь просьба, но отказывать не хочется, и вот уже он, представитель королевской семьи, Властитель, лезет на крышу ветхой лачуги, прозванной гостиницей. Оттуда и в самом деле можно было просматривать комнату. На всякий случай, Люк проверил и другие номера, там, где горел свет. Щели были везде, видимо, дожди тут шли редко и клиенты не жаловались.

Минут через пять Каренс влез в комнату через окно. Стёкол здесь не было, только ставни, которые оказалось не так уж и сложно открыть снаружи.

— Итак, история с запертыми дверями и окнами больше не кажется мистической,– усмехнулась Трайн.

— И табурет очень удобно стоит под окном,– указывая на одну из голограмм, заметил Люк.– Тихо влез, задушил спящего и назад.

— Да, пожалуй.

— Вас что-то смущает в этом убийстве?

— Мотив. Я не люблю неясностей.

— Да, я заметил. Но Шинг – наёмный убийца,– напомнил Властитель,– ему мотив не обязателен. Или вы считаете, что и это убийство совершил не он?

— Может и он. Во всяком случае, это преступление больше походит на него.

В этот момент под дверью что-то прошуршало, и в щель просунули листок. Люк быстро выскочил в коридор, но там уже никого не оказалось.

— Оповещение поставлено хорошо,– скептически заметила Трайн, подходя к двери и поднимая листок.– «Хотите знать правду – следуйте за огнём наверх. Сейчас».

— Это ребус?– не понял Властитель.– Мы должны угадать?

— Думаю, имеется в виду кратер. Похоже, у нас появился свидетель убийства.

— А главное – появилась слежка.

— Куда же запропастился Джим? Ладно, оставим ему записку.

Через пару минут Трайн и Люк уже шли в направлении горы.

— Это не ребус и даже не метафора,– сказал Каренс, указывая на подножие вулкана, где одинокий факел начал быстрое восхождение наверх.– Расстояние слишком большое, вероятно, подбросивший записку и тот на горе – два разных человека!

— Или он был верхом,– выдвинула предположение Трайн.

На «преследование огня» ушло около двух часов. Не достигнув кратера, факел внезапно исчез всего в паре сотен футов от спящего зёва вулкана.

— Вот чёрт!– выругался Люк, прибавляя шаг.– В такой темноте мы его не найдём…

Они с Трайн подошли к месту, где последний раз видели факел и тут обнаружили, что стоят перед туннелем, ведущем внутрь горы. Ступени освещал тусклый свет далёкого огня.

Люк пошёл первым.

— Триста тринадцать ступенек,– подсчитала женщина, когда они спустились по лестнице.– Должно быть, мы в середине горы или чуть выше.

Узкий коридор вывел Трайн и Люка в хорошо освещённую пещеру с пирамидальным сводом. В её центре протянулся разлом шириной не меньше пятнадцати футов, по другую сторону которого стояла огненно-рыжая девица в красных одеяниях, расшитых янтарём.

И Люк, и Трайн мгновенно «вошли» в её мысли. Это была младшая жрица вулкана Топ, она ожидала их, чтобы проводить к своей старшей сестре Каре. Для чего – она не знала, Кара единственная имела право приглашать гостей в их тайную обитель. А гостями обычно оказывались маги.

Жрица наступила ногой на один из камней, выложенных на полу, и из глубины разлома поднялся канатный мостик. Трай и Люк вступили на него, дошли почти до середины и в этот момент верёвки оборвались, увлекая гостей в чёрную пропасть.

Испугано вскрикнув, жрица бросилась было к краю разлома, но из прохода за её спиной появилась Кара.

— Всё в порядке,– успокоила она сестру.– Извини, что не предупредила, но они способны были читать твои мысли… и могли бы не войти на мост.

ГЛАВА 28.

— Эта мазь ускоряет процесс регенерации,– объяснял врач женщине, нанося зеленоватую густую массу на её правый бок и живот.– Через пять-шесть недель от шрамов не останется и следа. Могло бы быть и раньше, но тот, кто зашивал вам бок, видимо, сапожник – и то плохой!

— Спасибо, Макс, я не спешу на конкурс красоты,– улыбнулась Кларенс, застёгивая рубашку.– А бок мне зашивал не сапожник, а кузнец.

— Оно и видно! А вот и он, стоило только вспомнить.

— Можно, ваше высочество?– деликатно поинтересовался раб, заходя в медотсек.

— Пфф! Сначала вошёл, потом спрашивает,– проворчал доктор и нехотя направился в соседнюю комнату.

Женщина вопросительно посмотрела на кузнеца.

— Дежурный администратор сообщил, что корабль с Диана вылетел,– доложил Веор.– Скоро будут здесь.

Королева Тайн и Смерти облегчённо перевела дух, если честно, её немного взволновало известие о задержке Ларенса на планете из-за какого-то там праздника. В конце концов, родители не так часто прилетают к детям во время их учёбы, и обычно ученики с радостью забывают о науках, отправляясь на временные каникулы.

— Отлично!– радостно произнесла Кларенс, поднимая подушку и поудобнее садясь на постели.

— Что, доктор вам уже разрешил не только лежать?– скептически спросил Веор.

— Угу. И сидеть, и даже немного ходить.

— А мне показалось, он решил запереть вас тут навечно и ещё и посетителей был бы рад не пускать.

Кларенс расплылась в улыбке, бросив быстрый взгляд на комнату, куда удалился Макс.

— А ты что-то такое прочитал в его мыслях?– лукаво спросил она.– Давай рассказывай!

С лица мужчины тут же сползла вся ирония. В такие моменты ему хотелось придушить жену. И кто его дёргал за язык?

— Эээ… эксперименты он любит ставить на больных,– мгновенно наврал Веор.– Проверяет на них свои мази и микстуры!

Кларенс недоумённо посмотрела на кузнеца и тут почувствовала неприятный зуд в боку и в области живота.

— Чёрт! Ты чего же не сказал раньше?– поморщилась она.

— Ваше высочество всё время ругает меня за болтливость, вот я и молчу.

Королева Тайн и Смерти закатила глаза, понимая, что спорить бесполезно и махнула на мужчину рукой.

Вскоре в медотсек вошли дети Кларенс и Оливер. Сынишка с радостными криками сразу бросился на кровать, повиснув на шее матери. Та расцеловала Ларенса и, улыбнувшись Бегелле, протянула ей руку. Дочь неуверенно подошла, взяв мать за ладонь.

— Тебе лучше?– с надеждой спросила она.– Что говорит доктор?

Пока Кларенс разговаривала с детьми, Оливер отошёл к Веору, скромно стоящему в уголке.

— Ты уже вернулся? А что-то я не заметил в доке моего трофейного корабля,– подозрительно сощурившись, сказал Всадник Белых Ночей.

— Я прилетел на корабле твоего отца. А «Приведение» ждёт тебя на Роветте,– улыбнулся Властитель,– будет повод навестить родных.

— Да, пожалуй, пора. Признаться, до сих пор не знаком со своими троюродными братиком и сестрёнкой.

— Они восхитительны! Девочка похожа на Вергана, мальчик – на Лору. Причём сестрёнка-то побойчее братика будет.

— Обязательно навещу,– пообещал Оливер и направился к Кларенс.– Ну, что, штурман?.. Каков дальнейший маршрут?

— Планета Щуп в системе Коралл,– ответила принцесса, подмигнув сыну.

— Ура! Мы летим домой!– обрадовался Ларенс.

А Бегелла с трудом подавила в себе возглас разочарования. Меньше всего ей хотелось сейчас знакомиться с новым мужем матери.

— Ларенс, учитывая смену времени, тебе пора спать,– протягивая руку брату, строго сказала Ночная Волчица.– Да и маме нужен отдых. Идём.

Оливер закивал в подтверждение:

— Да, мы улетали с планеты как раз поздним вечером.

— Но я не хочу! Я хочу посидеть с мамой!– капризно оттопырил нижнюю губу Ларенс.

— Пусть ещё немного посидит,– разрешила принцесса Мернов.– Кузнец отведёт его в каюту. А вы ступайте отдыхать…

Бегелла неодобрительно покачала головой:

— У Ларенса был очень трудный день. Ему пора спать.

Королева Тайн и Смерти внимательно посмотрела на дочь. Неприятное чувство вины за долгие годы беспечного материнства заставило Кларенс тут же сдаться.

— Солнышко,– обратилась она к сыну,– у нас с тобой ещё будет много времени для игр и разговоров, но после сна, хорошо? Ступай с Геллой.

Ларенс тяжёло вздохнул, но больше спорить не стал, слез с кровати и вместе с сестрой вышел из медотсека. Оливер последовал было за ними, но Кларенс его окрикнула.

— Да?

— А теперь правду о том, что вас задержало,– потребовала принцесса.– И не смей врать!

Мужчина не смог сдержать улыбки:

— Да ничего серьёзного, просто мы не хотели тебя волновать. Учитель Ларенса сломал в походе ногу, поэтому они задержались на день дольше.

Кларенс покосилась на кузнеца. Тот кивнул, подтверждая слова Оливера.

— Ну, ладно, тогда иди,– разрешила женщина.– Нет, стой! Вы с Бегеллой… ну-у-у… у вас с ней… Чёрт с тобой, иди отсюда!

Всадник Белых Ночей расплылся в нескромной улыбке:

— А ты ревнуешь, м? Кстати, ты мне проиграла пари! За мной желание!

— Какое пари? Ах, ну да… Ну, и чего желает ваша милость?

— Тебе ль не знать, чего я желаю с того самого момента, как увидел тебя в замке Дианы!– возмутился Оливер, подходя к постели и наклоняясь к лицу Кларенс.

— Ты совсем обнаглел?!– оторопела женщина.– Крутишь роман с моей дочерью и требуешь с меня поцелуи?!

— Я пока ещё не кручу, так что этот поцелуй будет первым и последним! Ты не имеешь право мне отказывать! Долг пари – это долг чести! Кларенс!..

Первым желанием Веора было – напомнить о своём присутствии, ибо Оливер явно забыл, кто скрывается под личиной раба-кузнеца, но Властитель передумал. В нём вдруг начала пробуждаться неутолённая обида на жену за её измены. И этому чувству нужно было подтверждение собственной правоты, чтобы окрепнуть и доказать правильность нежелания мириться и прощать Кларенс.

Веор угрюмо наблюдал за совсем не невинным поцелуем Оливера и своей жены. Забывшись, Всадник Белых Ночей потянул руки к пуговицам на рубашке Кларенс и тут получил хорошую оплеуху.

— Ты долг пари ни с чем не перепутал?!– жёстко осадила принцесса.

— Прости,– потирая щёку, смущённо пробормотал Оливер.– Просто твой поцелуй лишил меня рассудка…

— Отсутствие рассудка как раз заметно. Иди-ка ты… спать!

Мужчина повернулся к двери и, увидев мрачного «кузнеца», только теперь сообразил, что наделал. Он хотел было извиниться, но вовремя вспомнил, что Кларенс ничего не знает о маскараде. И тут пришло осознание того, как он подставил женщину перед мужем. Выругавшись, чувствуя себя последним идиотом, да вдобавок ещё и подлецом, Оливер быстро вышел из медотсека.

— У него, правда, нет романа с моей дочерью?– спросила у раба Кларенс.

— Пока нет…– сухо отозвался Веор, осуждающе глядя на женщину.– А это что-то меняет?

— По крайней мере, это его извиняет.

— А вас?

— Что?..– принцесса со смесью презрения и снисходительности глянула на раба.– Ты кто такой, чтобы задавать мне подобные вопросы?!

— Простите, ваше высочество. Этого больше не повторится.

Кузнец стиснул руки в кулаки, отвесил поклон и быстро вышел.

— Сегодня что, День наглецов?– фыркнула Кларенс, отвернувшись к иллюминатору.

ГЛАВА 29.

Отплёвываясь от воды, Люк обессилено выполз на берег. Бурный поток, в который он угодил после падения в разлом, вымотал его до предела, тем не менее, он собрал последние силы и, дотянувшись рукой до лежащего рядом тела, принялся тормошить.

— Трайн! Трайн!.. Вы живы?!

Ответа не последовало, мужчина потрогал пульс на шее, но его не оказалось.

— Чёрт! Чёрт! Чёрт!.. Проклятье!– сцепив зубы, застонал Каренс.– Нет! Этого не может быть!

Люк вновь опустил голову на землю и застыл без движения. Как такое могло произойти? Ведь он Властитель, а опасности не почувствовал! Нет, ощущения, конечно, с самого начала были неприятные, но кульминационный момент он не угадал. Видимо, младшая жрица вулкана Топ не была посвящена в план убийства. Мужчина горько усмехнулся, не такие уж и неуязвимые, получается, Властители. Хитрый враг вполне способен обмануть их, тем паче, что они уверовали в свою вездесущность.

Но ещё больше угнетало Люка сознание того, что он не смог защитить женщину. И это уже было не в первый раз: сначала мать Оливера, потом Диана и её дочь Терри, затем Филая и вот теперь Трайн. И ни в одном случае он не отомстил. Хорошо хоть у Лоры защитником оказался Верган, а не он. Кто знает, может сестры бы тоже тогда не было бы в живых, и Золтана бы никто не наказал.

Глаза Люка стали постепенно привыкать к темноте, и до воспалённого сознания вдруг дошло, что лежащее рядом тело крупновато для Трайн. Мужчина моментально принял сидячее положение, от чего неприятно ударило в виски и закружилась голова. Но, не обращая на это внимание, Каренс склонился над мёртвым телом. Это был мужчина и, судя по всему, погиб он не так давно, во всяком случае, процесс разложения ещё не начался. Но где же тогда Трайн? Присутствие какого-либо сознания поблизости Властитель, увы, не ощущал.

Люк принялся пристально осматривать пещеру, следующей находкой оказались два скелета, держащие друг друга за руки, а футов через двадцать обнаружился ещё один мертвец.

«Отличная компания,– поёжился Каренс.– Очевидно, что выбраться отсюда вряд ли удастся самостоятельно»!

Мысленно извинившись перед покойниками, Властитель сделал себе факел из их костей, одежды и кожи с обуви, сдобрил спиртным (оказавшемся во фляге первого трупа), высек искру ножом о камень и продолжил осмотр уже не впотьмах. Прежде всего поразили масштабы пещеры. Как вообще было возможно её существование в горе возле вулкана? Впрочем, происхождение могло иметь и не природный характер. Жрицы Топа явно практиковали магию.

Мужчина обогнул большой осколок, видимо, некогда оторвавшийся от свода пещеры, и тут же наткнулся на лежащую без движения Трайн. Проверив пульс, Люк облегчённо выдохнул. С момента убийства Филаи это было единственное положительное обстоятельство.

Каренс положил на землю факел и похлопал женщину по щекам:

— Трайн!.. Трайн, вы слышите меня?! Очнитесь! Трайн!

Женщина приоткрыла глаза и, сцепив зубы, застонала. Бурный поток хорошо прокатил её по каменистому дну, так что теперь всё тело было в ссадинах и синяках.

— Больно? Как вы? Ничего не сломали?– быстро поинтересовался Люк.

— Если только ход следствия,– мрачно пошутила агент Лиги, принимая сидячее положение.

— Ну, я думаю, не всё так страшно. Вы же оставили записку Джиму. Наверняка, сюда уже идёт отряд ваших агентов.

— Надеяться на других, конечно, проще… но надо и самим поискать выход из положения.

Мужчина улыбнулся, решимость Трайн определённо импонировала ему.

Они обошли пещеру вдоль и поперёк: поток воды, принёсший их сюда, заканчивался небольшим серповидным озером.

— Я так понимаю, нам ещё повезло,– заметила женщина, указывая на ложбину, по которой они попали в пещеру.– Интенсивность потока резко снизилась, теперь это просто ручеёк. В разлом мы упали очень вовремя, иначе бы просто переломали себе все кости.

— Повезло,– хмыкнул Люк.– Полагаю, кое-кому из местных покойничков тоже так повезло. Вот только почему-то они всё равно мертвы.

— Пока мы живы – всегда есть надежда.

Мужчина вдруг рассмеялся и по-дружески обнял Трайн за плечи.

— Я сказала что-то весёлое?– удивилась та.

— Нет. Меня позабавила сама ситуация. Вообще-то это я должен успокаивать женщину, а не наоборот!

Агент Лиги тоже рассмеялась, и тут они оба принялись заливаться смехом, не в силах успокоиться.

— Это уже что-то истерическое!– хохоча ещё пуще прежнего, заметила Трайн.

— Зато смех полезен для здоровья!

— О! Для нас это сейчас очень актуально!

— Всё-таки помирать здоровеньким приятнее!

Наконец, отсмеявшись, они так же быстро успокоились, став серьёзными.

— Я попробую понырять в озере,– сказал Люк.– Должна же из него куда-то уходить вода, раз периодически появляются потоки? Может найдётся какой-нибудь подводный выход.

— Хорошо,– кивнула Трайн.– А я пройду вверх по ложбине до разлома, посмотрю, что там.

— Только будьте осторожны, мы не знаем периодичность потоков. И вообще, лучше подождите меня, я обследую озеро, а потом сам пройду вверх.

Агент Лиги покачала головой:

— Нет, ваше высочество, я и так уже достаточно подвергла вашу жизнь опасности. Вряд ли Долон похвалит меня за такое.

— Во-первых, агент Трайн,– иронично-церемонно обратился Люк,– вас ко мне не нянькой приставляли, а во-вторых, учитывая наше тесное знакомство, пора нам перейти на «ты» и уж тем более забыть про титулы и звания!

— Хорошо. Идите ныряйте.

— Иди ныряй,– поправил Каренс.

— Да, иди.

Они разошлись в разные стороны.

Прежде всего, Люк устроил костёр на берегу озера из всего, что могло гореть. Затем осветил факелом воду у берега и, не заметив ничего подозрительного, скинул одежду и нырнул. Озеро было тёплым (видимо, из-за близости вулкана) и не слишком глубоким, поэтому Каренс принялся скрупулёзно изучать рельеф дна. В одном месте действительно оказалась расщелина, протиснувшись в неё, Люк вынырнул в крохотном закутке, чем-то напоминающим цилиндр с гладкими стенками и отсутствующим днищем. Согнувшись почти пополам, он прошёл вперёд и замер на краю, ошарашенный картиной. «Цилиндр» выходил в кратер вулкана, причём где-то в его середине. Каренс видел, как плещется внизу лава и иногда выплёвывает вверх небольшие потоки.Удивительно, но никаких жутких температур в этом странном закутке не ощущалось.

Вернувшись к «колодцу», из которого вынырнул, Люк набрал в пригоршни воду и плеснул в отверстие кратера. Капли воды разлетелись в разные стороны, словно наткнувшись на невидимую преграду.

Мужчина поплыл назад. На берегу возле костра его уже ждала Трайн.

— Я не одет,– предупредил Каренс, выходя из озера.

Женщина повернулась к нему спиной и спросила:

— Что-нибудь интересное было?

— Необычное помещение,– одеваясь, принялся рассказывать Люк.– Явно создано не без магии. Выходит прямиком в кратер, но словно отделено от него плёнкой, не пропускающей сквозь неё. Полагаю, именно в таких помещениях жрицы и пережидают извержение вулкана. А у тебя?

— Тупик. Но я обратила внимание на стены, по ним явно проходили потоки лавы. И земля в пещере – прессованный пепел. Так что если начнётся извержение, нас здесь накроет.

— Теперь не накроет – у нас есть комната спасения!

— Если мы вовремя заметим извержение и успеем до неё добраться,– скептически заметила Трайн.

— Я тебя не узнаю, откуда такой пессимизм?– удивился Люк, присаживаясь рядом с женщиной.– Мы выберемся отсюда! Обещаю!

— Да, конечно. Я не сомневаюсь…

ГЛАВА 30.

Судно Оливера и одолженный Веором у Люка корабль приземлились на планете Щуп в системе Коралл. Кларенс ощутила невольный трепет, она не была здесь почти два года, с тех самых пор, как выкрала Ларенса у мужа. Иногда во снах она возвращалась сюда, к этим вольным лесам, красивым рекам, бескрайним лугам, синему небу и… тёмным глазам Веора.

Кусочек сердца давно уже был отдан этой планете. Но Кларенс знала, что жить здесь постоянно она всё равно бы не смогла. Её домом была галактика Диадор, а не какая-то одна планета или система.

В селении, где Королева Тайн и Смерти бывала уже не раз, её встретили почти дружелюбно, во всяком случае, не враждебно. Кларенс сняла все шесть номеров в гостинице, чем несказанно обрадовала хозяина, ибо клиенты у него появлялись редко, от разорения спасал только бар, устроенный в противоположной части дома.

— Я не знаю, сколько мне потребуется времени на поиски лагеря Белых Бандитов,– объясняла Кларенс Оливеру и Бегелле,– поэтому я возьму с собой двух человек, а вы с Ларенсом и остальными останетесь в селении. Я не хочу с целым отрядом мотаться по полям и лесам туда-сюда. Как только найду лагерь, пришлю за вами.

— А если ты его не найдёшь?– поинтересовалась Бегелла, очень надеявшаяся на это.

— Тогда максимум через три дня я вернусь и… в общем, там решим…

— Три дня в седле и ночёвки на жёсткой земле,– нахмурилась Ночная Волчица,– у тебя совсем недавно были такие тяжёлые ранения… Ты не должна отправляться в это путешествие.

Кларенс улыбнулась, тронутая заботой дочери:

— Не волнуйся, Гелла, я провела в седле полжизни. Лёжа в постели, я плохо поправляюсь. Пожалуйста, присматривай за Ларенсом как следует, он любит ловить всяких ядовитых пауков, змей и прочих тварей.

— Это я заметила,– иронично покачала головой дочь.

Взяв с собой двух ребят из команды Оливера, Кларенс отправилась на поиски. Их маленький отряд до вечера объехал Большие озёра, Серебристый водопад, Тонкие болота, но нигде не оказалось даже намёка на стоянку Белых Бандитов.

Принцесса Мернов уже приказала останавливаться на ночлег, но тут на опушке ближайшего леса показался человек. Кларенс направила коня к нему.

— Лоэ!– радостно окликнула она, спешиваясь.– Хвала Богам! Наконец-то!

— Спокойного вечерка,– поприветствовал мужчина.– А мне дозорные говорят – рыщет кто-то. Мол, точно по наши души. Вот и пришёл посмотреть.

— А Веор где?

— Кто ж его знает? Он как ветер: захочет – налетит, захочет – стороной обойдёт.

— То есть в лагере его нет?– расстроилась Кларенс.

— Сейчас – нет, завтра – есть,– с философской невозмутимостью отозвался Лоэ.– Он предупреждает только когда сочтёт необходимым. Но будет разговоры разговаривать, ночи нынче холодные, в лагерь пойдём греться.

— Я не одна приехала, с Ларенсом, с дочерью. Они пока в селении остались.

— Ну, тогда пускай твои ребятки возвращаются, а утром привезут всех сюда. Мы уж тут сами слежку отрежем, если Мист попытается выследить.

Отправив людей Оливера в селение с чёткими указаниями и своей лошадью, Кларенс ушла с Лоэ.

Лагерь Белых Бандитов в этот раз надёжно укрылся за Тонкими болотами, по которым без проводника пройти было невозможно. Здесь как всегда приветливо горели костры, перелаявались собаки, были раскинуты шатры.

За исключением нескольких человек все уже спали. Лоэ, прежде всего, накормил гостью тут же разогретой на костре рыбой и дал согревающий напиток. После чего тоже отправил спать.

— А-а-а… шатёр Веора разве не занят?– удивилась женщина.

— Кем?– не понял Лоэ.– Я ж говорил, что Веора сейчас нет в лагере.

— Хорошо,– кивнула Кларенс, решив не продолжать тему.

И так стало понятно, что ни одна женщина не заняла её место, во всяком случае, на постоянно. Принцесса Мернов немало обрадовалась, что Веор не привёл в свой шатёр новую хозяйку. Впрочем, радость тут же и улетучилась, Лоэ сказал:

— Но ты не беспокойся, там всё убрано… и тёплые меха есть, и дрова возле кострища, и вода. Кама строго следит, чтобы был порядок.

— Спасибо,– натянуто улыбнулась Кларенс и поспешила скрыться за пологом шатра, дабы не продолжать разговор.

С минуту она простояла в темноте. Следовало бы захватить сюда горящую хворостину из костра, но теперь-то уж возвращаться было глупо.

Наощупь отыскав кострище и взяв лучину, Кларенс вдруг обернулась. Но всё, что она успела разглядеть – всколыхнувшийся полог шатра. Тем не менее, присутствие постороннего для неё было очевидно. Более того, принцесса не сомневалась, что это Веор.

— Что ты здесь делаешь?– послышался знакомый голос из темноты.

И что стоило Кларенс ответить: «Привезла в гости сына»? Кто знает, может, тогда бы события развивались по иному сценарию, но женщине не понравился холодок в голосе мужа, и вместо обороны она пошла в нападение.

— А в чём дело?! Это пока ещё и мой дом тоже!– заносчиво ответила она.

— Твой дом?– удивлённо переспросил Веор уже с противоположной стороны шатра.

Кларенс повернула голову на звук:

— Угу. По межгалактическим законом, о которых в этой глуши, видимо, не слышали, до расторжения брака супруги делят имущество пополам.

— Супруги? Ты что-то напутала,– глава Белых Бандитов беззвучно перемещался по шатру, словно приведение, оказываясь каждый раз на новом месте.

— Разве? Ты что, успел жениться на ком-то после меня?

— Да нет. Мне и тебя хватило.

— Ну, значит, официально (хочешь ты того или нет) я – твоя жена. А потому имею право находиться в этом шатре столько, сколько захочу.

За спиной женщины послышался смешок:

— Хм… Ты всё знаешь о своих правах, да?

— Да,– вызывающе подтвердила Кларенс,– хвала Богам, не без юридического образования. Слышал о таком?

— В нашей-то глуши? Откуда?– скептически отозвался Веор над самым ухом женщины (от неожиданности та даже вздрогнула).– Но зато я слышал об обязанностях жены! А ты?

— Что?!..

Королева Тайн и Смерти попыталась обернуться, но крепкие ладони мужчины легли на её предплечья и удержали на месте.

— Ну, например, следить за порядком в доме, поддерживать огонь в очаге,– серьёзным тоном ответил Веор.

— Для этого у тебя есть Кама,– язвительно произнесла Кларенс, в тайне надеясь, что муж станет оправдываться.

Но не тут-то было.

— Хорошо, ваше высочество. Ну, а какие обязанности тогда приемлемы для дам из высшего сословия? Или у вас только права? Неужели же вы даже не обязаны согревать мужа холодными осенними ночами?!

— От холода, говорят, одеяла хорошо помогают!

Принцесса попробовала высвободиться из рук мужа, но его ладони передвинулись ниже, к её локтям, окончательно парализовав все движения. Губы Веора прижались к виску Кларенс и переместились к изгибу её шеи. Женщина почувствовала приятное волнение, но сдаваться не собиралась без признаний в любви и извинений.

— Вижу, ты о своих правах тоже знаешь не понаслышке,– сухо заметила Кларенс.– Вот только без обоюдного желания они не имеют силы!

— А кто сказал, что желание не обоюдное? Я вовсе не против.

— Я имела в виду своё желание, а не твоё!

Мужчина тихо рассмеялся и повернул принцессу к себе лицом.

— Не верю,– ухмыльнулся он, накрывая губы жены долгим поцелуем.

Несмотря на то, что Кларенс давно уже мечтала об объятьях и ласках Веора, у неё хватило гордости воспротивиться подобному обращению.

— Не выдавай желаемое за действительное!– резко осадила супруга принцесса Мернов, отступая на несколько шагов назад.

Глава Белых Бандитов ничего не ответил, и лишь едва уловимый шорох известил о его очередном перемещении по шатру.

«Кружит, как коршун»,– подумала Кларенс, не привыкшая ощущать себя в роли жертвы.

Пора было прекратить эти прятки, и женщина вновь приблизилась к кострищу, чтобы найти и зажечь лучину. Однако едва она присела, нащупывая рукой предметы, на её запястье крепко сжались пальцы Веора, и Кларенс тут же оказалась на ногах. Под напором мужа, дабы не потерять равновесия, принцессе пришлось попятиться.

— Я всё равно тебе не верю,– жёстко процедил мужчина, ставя жене подножку и опрокидывая на меха.– Но я тебе дам шанс… через пару минут. Если ты по-прежнему станешь утверждать, что желание не обоюдное, то можешь убираться отсюда и больше никогда не появляться!

Кларенс почувствовала, как её одежда затрещала по швам.

— Ты – наглый сукин сын! Ты что о себе возомн-н-н…– окончание фразы утонуло в требовательно-жадном поцелуе.

Придя в себя, Кларенс не помнила, ни сколько прошло времени, ни дал ли Веор ей (как и обещал) шанс сказать – «нет». Её кожа всё ещё горела от поцелуев и прикосновений, мелодия любви разлилась по всему телу, и лишь отчего-то болели запястья. Принцесса растёрла их и вдруг неуютно поёжилась, вспомнив, что это Веор держал их так крепко, что теперь, видимо, будут шикарные синяки. Нет, держал он вовсе не оттого, что Кларенс сопротивлялась (не считая, конечно, самого начала), просто не захотел, чтобы она касалась его. Такой вывод оставил у принцессы неприятный осадок. Что же получалось? Веор не желал, чтобы его касались руки жены? Почему? Брезговал? Или просто хотел показать свою власть? Хотел унизить?

Кларенс перекатилась на бок, ощупывая соседнее место, но мужа рядом не оказалось.

— Веор!– позвала она.– Веор, ты где?!

Но принцессе ответила лишь тишина.

— Потрясающе! Он всё-таки добился своего – стал твоим любовником на одну ночь!

====== ГЛАВЫ 31-40 ======

ГЛАВА 31.

Глава законодательного и судебного представительств Демидж Дамаге ожидал императрицу в кабинете библиотеки в старом замке Вергана. Да, именно императрицу, а не императора, ибо все послания, которые Хелм Смен посылал королю в последние дни упорно игнорировались им. Поэтому советники Вергана решили действовать через Лору.

Горничная королевы Агата, которой было велено передать о приезде Демиджа лично хозяйке, причём исключительно наедине, вошла в детскую и, увидев императорскую чету вместе, немного смутилась. Отзывать королеву в сторонку в присутствии мужа было как-то неловко. Пока Агата думала, как поступить, оба Властителя уже прочитали её мысли и теперь смотрели друг на друга: Лора удивлённо, Верган встревожено-недовольно.

«Я сам поговорю с Демиджем»,– мысленно обратился Монах к супруге.

«Почему ты? Он же хочет видеть меня»,– возразила императрица.

— Ваше величество, приехал посыльный из вашего медицинского центра,– решила пойти на хитрость Агата.– У него письмо от доктора Деслинга, требующее скорого ответа.

Верган нахмурился, с укором посмотрев на супругу, словно неправду говорила не её горничная, а она сама.

— Да, Агата, спасибо. Я сейчас иду,– кивнула Лора, отдавая Мигелю листающего книжку с картинками Лоретана.

— Он ожидает в кабинете библиотеки, ваше величество,– сообщила горничная и вышла.

— Я не думаю, что тебе сейчас стоит вникать в дела Демиджа,– поднимаясь с пола (где на ковре расставлял игрушечных солдатиков вместе с Веллой), заявил Монах.– Позволь, я сам отвечу на все его вопросы. Оставайся здесь.

— Верган, что происходит?

— Ты о чём?

— О том, что ты пытаешься оградить меня не только от опасностей, но и от жизни вообще.

— Я просто не считаю нужным тратить твоё время на всякие пустяки,– пожал плечами император.

— Не убедительно,– Лора недоверчиво покачала головой и направилась к двери.

Мужчина с досады скрипнул зубами и поспешил за ней.

— Похоже, долго в этом замке мы не задержимся,– прокомментировал Мигель, когда императорская чета удалилась.

Бенедикта лишь кивнула в ответ, отбирая у Велиары отломанную голову солдатика, которую девочка пыталась сунуть за щёку.

— Не надо, Веллочка, это не едят.

Ничуть не расстроившись потерей, Велиара тут же схватила другого солдатика, отламывая голову и ему.

Увидев входящую в кабинет королеву, Демидж низко поклонился, однако когда он выпрямился, за спиной Лоры уже стоял Верган.

— Д-доброе утро,– растеряно выдавил советник, не ожидавший появления императора.

— Доброе,– сухо отозвался Монах.– Я смотрю, вам с Хелмом неймётся, да? Если вы ещё раз попробуете просить аудиенции у её величества без моего ведома – отправитесь оба послами далёко за пределы Объединённого Королевства! Всё ясно?

— Да, но я обязан сказать…

— Я не спрашивал тебя!– резко оборвал Верган.– Отправляйся назад во дворец! Сейчас же!

Демидж молча проглотил обиду и покорно склонился:

— Простите, ваше величество. Лишь обстоятельства заставили меня…

— Вон!– коротко и убедительно приказал император.

Тон мужа Лоре не понравился, но привитые женщине с детства манеры не позволяли ей обсуждать действия мужа (тем более императора) в присутствии посторонних.

— Ступайте Демидж,– сглаживая ситуацию, кивнула королева.– Сейчас ваше присутствие во дворце крайне необходимо.

Советник с надеждой взглянул на императрицу, но, более ничего не сказав, удалился. Он ушёл подавленным, не зная, что одно его личное присутствие позволило Властительнице оказаться в курсе всех событий и обстоятельств, о которых он приехал ей рассказать, и теперь корил себя, что не сумел переговорить с королевой наедине.

Верган плотно закрыл за Демиджем дверь, понимая, что разговор с супругой неизбежен.

— Очень тактичное поведение, ваше императорское величество,– скептически и с лёгкой прохладой заметила Лора.– Впрочем, оно не идёт ни в какое сравнение с твоим поведением по отношению ко мне.

— Знаешь, на твоём месте многие жёны были бы счастливы, что муж проводит всё своё время с семьёй,– скрестив руки на груди, хмуро заметил Монах.

— Верган, королевская семья не может жить по законам обычных семей. Так было и так будет во все времена. Ты читал мысли Демиджа… при дворе назревает смута, пущен слух, что Велиару вовсе не спасли, что я при́смерти, а ты в депрессии и бросил Королевство на произвол!

— Мне наплевать, что они думают!

— Мне жаль это слышать,– вздохнула женщина, приближаясь к мужу.– Ты взял на себя огромную ответственность – управлять королевством – ты не имеешь право теперь так относиться к людям, о которых заботишься.

Император взял Лору за плечи, прямо взглянув в глаза:

— Я забочусь, прежде всего, о семье! Если для вашей безопасности потребуется запереть вас в этом замке, я это сделаю!

— Верган, ты забываешь, что мы не принадлежим себе, мы люди общественные. Ты оберегаешь жизнь нашей семье, при этом губя её репутацию и честь, делая нас уязвимыми для интриг и заговоров.

— Я не горел желанием править империей,– поджав губы, процедил мужчина.– И мне не по душе роль императора… Я лишь хочу того, чего у меня никогда не было – нормальную семью!

Лора печально улыбнулась и сочувственно покачала головой. Уж она-то не понаслышке знала, что такое королевская семья и может ли она быть нормальной, а Верган, видимо, отказывался понимать это до сих пор.

— Я люблю тебя и детей, я боюсь за вас,– тихо произнёс мужчина, обнимая жену.

— Я знаю,– так же тихо ответила та, положив голову на плечо Вергана,– но император должен быть выше страхов. На тебя смотрит всё Королевство, ты не можешь быть слабым.

— И что, по-твоему, я должен делать?

— Вернуться во дворец.

— Без вас? Нет!

Лора несколько секунд молчала, а потом тихо сказала:

— Мы тоже вернёмся.

— Нет!

— Верган, ты не можешь бесконечно прятать нас здесь,– чуть отстраняясь, произнесла Лора.

— Пока Рико жив – могу!

— А если твой отец проживёт ещё не одно тысячелетие?

Брови мужчины хмуро сошлись на переносице. О такой перспективе он не хотел даже думать.

— Не проживёт,– твёрдо заявил он.

— Что ты имеешь в виду?– насторожилась королева.

— Ничего.

— Верган?

Император не хотел лгать жене, но и рассказывать о поручении, данном Орлану, он тоже не собирался.

— Лора, не задавай вопросов, ответы на которые ты не готова услышать,– довольно сухо посоветовал Монах.

Супруга ошарашено покачала головой:

— Нет, Верган… не делай этого… ты потом не простишь себе…

— Не прощу?! Это ему я не прощу, что он похитил мою дочь, что тебя пытался не раз убить, что манипулировал мной и братьями всю жизнь! Я и так слишком долго прощал его! Хватит!

Лора больно закусила губу и закрыла лицо руками. Неприятный ком подкатил к горлу, мешая говорить и дышать.

— Верган, проведения ради…– осипшим голосом выдавила она,– я не хочу… чтобы отец моих детей… был убийцей… Не уподобляйся Рико… Ты ведь не такой!

Лора подняла на мужа глаза, в которых застыли слёзы, и в груди императора нестерпимо заныло. Ну, почему эта женщина имела над ним такую власть? В её присутствии он чувствовал себя слабым, уязвимым.

ГЛАВА 32.

Кларенс бесцельно прогуливалась по лагерю Белых Бандитов, когда ватага мальчуганов вдруг пронеслась мимо неё с криками: «Ларенс»! Старые друзья, не видевшиеся больше года, запрыгивали друг на друга, валялись по земле и сыпали вопросами.

Вместе с Ларенсом пришли Бегелла, Оливер и кузнец.

— А этого зачем с собой притащили?– кивнув на раба, недовольно спросила Кларенс.

— Твой сын так захотел,– отозвался Всадник Белых Ночей.

Подобные лагеря были Оливеру не в диковинку. Помотавшись с Хмурым Богом и повстанцами по галактикам, он навидался и не такого. А вот Ночной Волчице тут явно было неуютно. И, учитывая её пиратский образ жизни, Оливеру это показалось странным.

— Я обещал выковать ему кинжал,– подал голос кузнец.– Разумеется, после того, как выполню Ваш заказ.

Королева Тайн и Смерти пропустила реплику мимо ушей, потеряв к рабу всякий интерес. Тем временем Ларенс подбежал к матери и торопливо спросил:

— А папа где?!

Бегелла едва не скрипнула зубами с досады. Её брат называл отцом не Гиметра, а нового мужа матери. Ночной Волчице всё меньше и меньше хотелось оставаться тут.

— Его не будет,– потрепав сына по волосам, ответила Кларенс.– У него важные дела. Так что повидаешься с друзьями, а потом полетим ко мне в замок.

— Тогда можно я сегодня буду ночевать у Рона? Его родители не против!

— Вообще-то вечером я планировала вернуться на корабль.

— Ну, пожа-а-алуйста… Давай останемся здесь хоть на ночку! Я соскучился по нашему лагерю!

Оставаться Кларенс (после сегодняшней ночи) не хотелось, но, видя, как радуется сын, женщина уступила. К тому же она не сомневалась, что Веор больше не появится.

— Ладно, но только на одну ночь.

Ларенс тут же убежал куда-то с друзьями, а принцесса Мернов проводила дочь и Оливера в шатёр.

— На королевские хоромы не тянет,– скептически заметила Бегелла, оглядывая жилище.

— А, по-моему, очень уютно,– подмигнул Кларенс Всадник Белых Ночей.– А кровать в полшатра – просто мечта лежебоки. Здорово!

Ночная Волчица перевела взгляд на густо рассыпанные по полу меха и брезгливо поморщилась.

— Постель для всей семьи и для гостей?– сухо поинтересовалась она.– Я здесь ночевать не останусь!

Кларенс на мгновенье растерялась. Для неё самой, проведшей больше половины жизни в боевых походах, подобное жильё было вполне комфортно, и она никак не могла предположить, что у Бегеллы будет такая негативная реакция.

— Хорошо, вам возведут отдельный шатёр,– предложила принцесса Мернов, вопрошающе глядя на дочь.

— Спасибо, я лучше вернусь в ту гостиницу в селении. И потом, что значит «вам возведут»?– вдруг переспросила Ночная Волчица, покосившись на Оливера.

— А-а-а… прости, я подумала…

— Напрасно,– холодно отрезала Бегелла.

Был вечер. Кларенс проводила дочь, наотрез отказавшуюся ночевать в лагере Белых Бандитов, а вместе с ней и Оливера. На душе принцессы Мернов остался неприятный осадок: Бегелла старалась щадить её чувства, не выказывать открытой враждебности, но Кларенс всё равно ощущала, что их разделяет пропасть.

Прохладный осенний ветерок забирался под одежду, вызывая лёгкую дрожь. То тут, то там с деревьев периодически отрывались листья, кружа в медленном танце. Земля уже была холодная, но не мёрзлая. В такую пору особенно остро ощущалось одиночество, однако Кларенс любила это время года. Любила запах осеннего ночного воздуха, слегка обжигающего лёгкие. Любила слушать холодную тишину.

— Ваше высочество, я сделал вам нож,– раздался за спиной женщины приглушённый голос кузнеца.

Принцесса Мернов рассеянно обернулась. Несмотря на прохладную погоду, раб был в одних кожаных штанах. Однако изрубцованное мускулистое тело блестело от пота и пыхало жаром.

— Вот,– мужчина протянул Кларенс нож.

Принцесса почему-то взяла не за рукоять, а за лезвие. Вздрогнув, она разжала пальцы и выронила клинок.

— Порезалась?!– кузнец ухватил женщину за руку, поворачивая ладонью вверх.

Длинная красная полоса была отчётливо видна даже в сумерках.

— Надо скорее перевязать!– мужчина потянул Кларенс за собой в какое-то дощатое строение, затерявшееся в высоком кустарнике.

Это оказалась кузня. Совсем небольшая, но тут имелся и очаг, и наковальня, и даже несколько стеллажей с металлическими изделиями. В помещении было довольно светло и очень жарко.

Мужчина подвёл принцессу к кадушке с чистой водой, засучил Кларенс рукав и невольно поёжился при виде отчётливых сизых следов на запястье женщины. Очевидно, вчера ночью он слишком переусердствовал, опасаясь, как бы жена не коснулась его тела и не обнаружила на нём следы нескольких десятков шрамов и ожогов. Принцесса Мернов перехватила его взгляд и тут же высвободила руку.

— Я сама. Подай чистую ткань.

— Вот! Эта мазь поможет,– достав с полки тёмную склянку, кузнец протянул её женщине.

Кларенс понюхала содержимое и, зачерпнув пальцем студенистую массу, хотела нанести на рану.

— Нет-нет!– перехватив руку принцессы, остановил мужчина.– Это от синяков, а не для открытых ран!

Королева Тайн и Смерти расплылась в натянутой улыбке и, вытерев палец о грудь кузнеца, сухо сказала:

— Следи за собой. Я как-нибудь без тебя разберусь.

— Я лишь хотел…

— Помолчи!– раздражённо перебила Кларенс, забирая ткань и самостоятельно накладывая себе повязку.

Раб виновато потупился. Хотя нет, потупился не раб, а именно Веор, читая мысли жены. Она была взвинчена из-за их вчерашней ночи, она ненавидела его (а вместе с ним и всё мужское племя), но при этом безумно желала увидеть вновь.

Кларенс ушла, а Властитель по-прежнему продолжал стоять, тупо уставившись в пол. Он прекрасно понимал, что стоит ему простить жену, и она тут же снова пустится во все тяжкие, но… любовь не разборчива, а искушение так сильно. В общем, помаявшись ещё около часа, Веор решил всё-таки наведаться в свой шатёр. Он уговаривал себя, что лишь взглянет на спящую Кларенс и тут же уйдёт, но вышло совсем по-другому.

Войдя в шатёр, главарь Белых Бандитов, прежде всего, притушил костёр. От звука хрустящих углёй под сапогом принцесса мгновенно проснулась.

— В-е-о-р?– изумлённо выдохнула она, приподнимаясь на локтях.– Зачем ты пришёл?

Властитель задал себе тот же вопрос и уже направился было к выходу, но Кларенс мгновенно оказалась на ногах и останавливая мужа, ухватив его за рукав.

— Нет, не уходи,– попросила она и тут же отдёрнула руку, вспомнив, что прошлой ночью Веор не хотел, чтобы она к нему прикасалась.– Пожалуйста, останься.

Принцесса усмехнулась про себя, осознав, что ни одного мужчину она ещё никогда не умоляла не уходить. А теперь она была готова терпеть любые его капризы, лишь бы удержать хоть ненадолго.

— Вероятно, я ослышался…– озадаченно пробормотал Властитель, не зная, как следует поступить, кому довериться, сердцу или рассудку.

— Нет, Веор… я прошу: останься… останься хотя бы на одну ночь… Я очень скучала без тебя… Обещаю, я не прикоснусь к тебе, не сделаю ничего, что ты не позволишь… Только не уходи… не сейчас…

В те несколько секунд, что Кларенс ожидала ответа, она ощущала себя самым одиноким человеком во Вселенной. Теперь она точно знала, что ей не нужен никто, кроме Веора.

Наконец, мужчина подался вперёд, намереваясь заключить жену в объятья, но вовремя опомнился и поспешно переместился в Замок Властителей. Нет, он не хотел больше находиться не в своём теле и не позволять Кларенс дотрагиваться до себя. Орлан должен сейчас же вернуть ему внешность, он больше не перенесёт ни минуты маскарада!

Махнув рукой на секретность персон, являющихся Властителями, Веор «перенёс» Орлана прямиком в Воздушный Замок. Если уж Чистюля знал о Вергане, то не будет ничего страшного, если узнает и про Веора.

ГЛАВА 33.

Люк перевернулся на другой бок и осторожно приоткрыл глаза, наблюдая за Трайн. Она спала, но тем тревожным сном, при котором просыпаешься от любого шороха. Уже подходили к концу вторые сутки их пребывания в плену у жриц вулкана Топ. Не осталось ни сырья для костра, ни крошки хлеба (впрочем, еды у них не было с самого начала), из-за высокой влажности дышать становилось всё тяжелее, у женщины появился нехороший кашель. Но, несмотря на всё это, Трайн не жаловалась, не выказывала упаднического настроения, даже организовала периодическое наблюдение за лавой из пещеры-цилиндра, чтобы не пропустить извержение вулкана до прихода спасательного отряда.

Каренс решил поторопить Долона. Оказавшись в Замке Властителей, он вызвал главу Лиги Омикрон.

— Что слышно от ваших людей?– поинтересовался Люк и уже прочитал в мыслях мужчины, что он давно ждал, когда Властитель призовёт его.

— Вечером мне пришлось послать за спасательным отрядом, чтобы вернуть,– мрачно доложил глава Лиги.– В ближайшее время начнётся извержение вулкана. И, как я понимаю, спасатели вас так и не нашли. Я знаю, вы способны остановить извержение, но не сделаете это для себя… Скажите, могу ли найти такую силу я, чтобы остановить стихию?! Что для этого нужно?! Кто сможет помочь?!

— Никто. Никто не должен идти против природы, иначе последствия будут куда более ужасны! У нас с Трайн есть надёжное убежище, извержение нам не страшно. А вот голодная смерть…– Люк попытался улыбнуться, но вышло не очень натурально.

— Мои люди вернутся, как только сойдёт лава! Мы перероем гору этого вулкана вдоль и поперёк!

— Я в вас не сомневаюсь, Долон. Увидимся после извержения,– кивнул Властитель и, прочитав мысли главы Лиги, добавил:– За Трайн не волнуйтесь, мужества ей не занимать.

Люк перенёсся назад в пещеру. Прерывать сон женщины очень не хотелось, но надвигающаяся опасность ждать не собиралась. Каренс разбудил Трайн и велел следовать за ним. Миновав в воде узкий проход в толщах пещеры, они вынырнули возле цилиндрической ниши.

— С чего ты решил, что будет извержение?– наконец, поинтересовалась агент Лиги, взъерошивая руками намокшие волосы.

Они полусидели, полулежали, точно повторяя дугообразные контуры своей «трубы».

— Просто знаю,– уклончиво ответил Люк, поглядывая в кратер.

— Понятно…– закашлявшись, выдохнула Трайн и прикрыла глаза.

— Слушай, ложись вдоль. Будет удобней.

Женщина слабо улыбнулась, благодарно посмотрев на принца, и перевернулась на девяносто градусов. Стараясь не потревожить её, мужчина перебрался в конец цилиндра (возле воды).

— Ты чего?– насмешливо спросила Трайн.– Боишься меня стеснить? Или стесняешься меня?

— Боюсь, что ты меня будешь стесняться,– весело отозвался Люк, набирая в пригоршню воды и делая глоток.

— Мой муж всегда говорил: «На службе мы все одного пола», так что я привыкла к братским отношениям с мужчинами.

Каренс с любопытством посмотрел на агента Лиги и, растянувшись рядом с ней во весь рост, спросил:

— А что, с мужем у тебя тоже были в основном братские отношения? Или втихаря он всё-таки нарушал своё правило?

— Отстань,– отмахнулась Трайн.

— Да ладно, может, мы до следующего дня не доживём, а ты тут секретничаешь. Давай знакомиться ближе! Ну?.. Рассказывай! Вы с Арком познакомились до вступления в Лигу?

— Нет, после. На совместном задании.

— Ага! Я так и знал,– переворачиваясь на бок и подпирая рукой голову, заулыбался мужчина.– Значит, он всё-таки нарушил правило и забыл, что вы на службе!

Трайн выдержала небольшую паузу, позволив Люку немного повеселиться, а потом с лёгкостью пресекла его фантазии:

— Нет. Мы оба длительное время валялись в госпитале после этого задания. Там и начались наши отношения, закончившиеся браком.

— То есть вы вернулись на службу уже супругами?

— Да.

— Но у вас же двое детей!– не унимался Каренс.

— И что с того?– совершенно серьёзно спросила Трайн.– У нас же были выходные и отпуска…

— И на службе он вообще никогда-никогда не позволял себе забывать о формальностях?!

— Нет.

Люк откинулся на спину и от души расхохотался:

— Слушай, я ведь тебе почти поверил! А ты меня просто дразнишь!

— Потому что нечего задавать глупые вопросы,– добродушно улыбнулась Трайн.– Ну, а ты с Дианой как познакомился?

— Подобрал её на поле раненую. Правда, подумал, что это паренёк. Привёз в свой замок, а оказалось, мало того, что женщина, так ещё из семьи Мернов, с которой тогда враждовала моя семья. Она меня едва не покалечила, когда вскрылась эта подробность!

Люк удивился сам себе: ещё ни с кем он не беседовал так спокойно о Диане. Любые воспоминания о ней всегда приносили нестерпимую боль, а сегодня впервые он говорил и чувствовал лишь прилив нежности, добра и света. Неужели же раны измучавшегося сердца начали затягиваться? Или это в преддверии смерти рассудок играл такие шутки, позволяя немного забыться?

Внезапно по стенам пошла сильная вибрация, и в нише стало темно – поток лавы хлынул вверх, заслонив собой выходящее в кратер «окно». Магическое поле не давало раскалённой жиже заполнить спасительную пещерку, но ощущения всё равно были жуткие.

Трайн и Люк крепко взяли друг друга за руки, напряжённо вглядываясь в темноту.

— Когда лава вольётся в озеро, она проникнет сюда через подводную расщелину?– тихо спросила женщина.

— Нет. Конечно же, нет,– успокаивающе произнёс Властитель, обняв Трайн за плечи.– Это же специальное укрытие!

— Да, разумеется… я просто забыла…

Извержение продолжалось несколько бесконечных часов и прекратилось совершенно внезапно. Цилиндрическую нишу вдруг заполнило ослепляющее сияние со стороны кратера.

Люк и Трайн, продирая глаза после сна-забытья, уставились на источник такого яркого света.

— Нет… не может быть…– ошарашено выдавил Каренс.– Это же Кристалл Радруфа!

— Что? Разве Верган его не уничтожил?!

— Уничтожил… должен был уничтожить…

ГЛАВА 34.

Кларенс уже давно так хорошо не спала, даже кошмар, мучивший её почти каждую ночь, ни на мгновение не посещал сегодня. Да и разве мог прийти страшный сон, когда она спала в таких надёжных и тёплых объятиях. Женщина положила голову на грудь мужу, с непередаваемой любовью и нежностью слушая размеренное сердцебиение Веора.

«Теперь всё будет по-другому, любимый мой»,– пообещала себе Кларенс.

Сон Веора был столь же безмятежен и приятен, как у принцессы. Казалось, что теперь-то уж ни что не в силах разрушить их семейное счастье. Разве что, они сами…

Мужчина проснулся оттого, что что-то неприятно хлестнуло его по лицу. Вздрогнув, Властитель открыл глаза и увидел стоящую над ним Кларенс. В мыслях она перебирала все известные ей ругательства и адресовала ему.

— Ты чего?– оторопело спросил Веор и только теперь разглядел причину своего пробуждения – потёртые кожаные штаны кузнеца, которые ему швырнули в лицо.

— Ну, конечно, как же я забыла, что ты у нас из рода магов,– презрительно процедила Королева Тайн и Смерти.– Полагаю, ты хорошо повеселился?!

— Кларенс, нет!.. Подожди! Ты всё не так поняла!– Властитель молниеносно взвился на ноги с их любовного ночного ложа.– Я вовсе не смеялся над тобой…

— Конечно-конечно,– сквозь зубы процедила она.– Всё из-за того, что я посмела заявить, что предпочту какого-нибудь раба, а не тебя, верно?!

— Нет же, Кларенс!.. Всё было не так!

— Вот только не надо врать!– принцесса вдруг рассмеялась, вспомнив свои разговоры с кузнецом.– И ты ещё смел давать мне советы, как вести себя с мужем?! Расспрашивал о моих чувствах?! Ну, ты и мерзавец!

Женщина уже было развернулась, чтобы уйти, но тут вспомнила ещё одно обстоятельство, которое поразило её точно молния одинокое дерево. Резко оглянувшись, она перехватила виноватый взгляд Веора.

— Да-да,– холодно кивнула она,– а ЭТО – самый мерзкий твой поступок!

И уже не утруждая себя словами, Кларенс в мыслях послала мужу поток ругательств, после чего покинула шатёр.

— Чё-ё-ёрт!.. Идиот!– рассердился на себя Веор, подлетая к корзине с одеждой и вытаскивая оттуда первые попавшиеся штаны.

Натянув брюки, забыв и про обувь, и про рубашку, глава Белых Бандитов выскочил из шатра и едва успел увернуться от коня Кларенс. Над головой мужчины вдруг раздался пронзительный свист, и петля аркана точно захватила верхушку шатра. Властитель упал на землю и откатился в сторону, едва не оказавшись погребённым под родными хоромами.

— Вот теперь у нас общего дома нет!– жёстко объявила принцесса Мернов, одной рукой крепко держа укутанного в плед Ларенса впереди себя, другой резким взмахом кинжала перерезая верёвку аркана, прикрученную к луке седла.– Попробуешь отобрать сына – знаешь, что с тобой будет!

Кларенс ударила каблуками в бока жеребца и через мгновение уже была за пределами лагеря.

— Что случилось?– сонно оглядываясь по сторонам, спросил Лоэ, высунувшийся из соседнего шатра.

К Веору подбежали двое – супруги – помогая подняться.

— Она, ничего не объясняя, забрала спящего мальчика,– растерянно пробормотала женщина, сын которой вчера пригласил к себе Ларенса ночевать.– Мы ничего не успели сделать!

Кларенс на руках внесла снова задремавшего в дороге сына в гостиницу. Полусонный хозяин, увидав женщину, тут же взял у неё Ларенса и проводил в комнату.

— Положите на кровать, пусть ещё поспит,– шёпотом велела принцесса.– А моя дочь в каком номере?

— В третьем. Это справа по коридору,– расшаркиваясь, ответил хозяин.

Королева Тайн и Смерти протянула ему несколько золотых монет:

— Готовьте завтрак на всех, мы скоро уезжаем.

Не дослушав слова благодарности, Кларенс направилась в комнату дочери. И почему она вчера вечером не уехала с ней?

Принцесса громко постучала и толкнула дверь, но та оказалась заперта.

— Гелла! Это я! Открой,– попросила мать, но ответа не послышалось.

«Неужели она не одна? Оливер?..»– удивилась Кларенс, однако в этот момент из комнаты напротив вышел Всадник Белых Ночей собственной персоной.

— Где Бегелла?– спросила Королева Тайн и Смерти.

— А что, в комнате её нет?

Недолго думая, принцесса Мернов вышибла сапогом хлипкий замок вместе с дверью.

— Ого!– качнул головой Оливер.– Чего это у тебя с утра пораньше такой боевой настрой?

— Она не ночевала,– глядя на не разобранную постель, констатировала Кларенс.– Что ж, поздравляю тебя!

— А я-то здесь причём?!

— Не причём. Просто она украла у тебя корабль.

— С чего ты взяла?

— С того, что на этой планете она жить не останется.

Оливер с досады поджал губы, стукнув кулаком по стене:

— Пропасть! Надеюсь, она хотя бы украла не отцовский корабль, а мой…

Всадник Белых Ночей оказался прав, Бегелла украла его корабль, а не Люка. Впрочем, радости мужчине это не принесло.

Вахтенные, остававшиеся на корабле, оказались оглушены, связаны и сложены рядком под одиноким деревцем в поле.

— Она не сможет долго одна управлять кораблём,– с некоторой надеждой сказал Оливер.

— Ей долго и не нужно,– скептически отозвалась принцесса Мернов, мрачно наблюдая, как команда поднимается по трапу на судно Люка.– Найдёт своих… и больше её не сыщёшь.

— Прости, Кларенс. Это я виноват, не уследил.

— Ты-то здесь причём? Она сбежала от меня.

— Я найду её! Обещаю!

— Не трать время напрасно,– удручённо покачала головой женщина.– Она не вернётся.

На корабль взошли уже все, кроме Кларенс и Оливера. Принцесса ещё раз обвела взглядом скошенное поле, селение неподалёку и вдруг напряглась, точно струна. Со стороны леса к ним мчался всадник. Женщина без труда узнала в нём Веора.

— Поднимаемся на борт!– быстро скомандовала Кларенс и подтолкнула Оливера к трапу.

Мужчина, огорчённый побегом Ночной Волчицы, Веора не видел, поэтому пошёл сразу и обернулся лишь перед люком. Однако принцесса, следующая за ним по пятам, протолкнула его внутрь и опустила вниз рычаг, задраивающий двери.

— Это же Веор!– глядя в иллюминатор, воскликнул Оливер.

— Иди на капитанский мостик.

— Но…

— Ступай!

Всадник Белых Ночей внимательно посмотрел на женщину, но больше возражать не стал.

Кларенс осталась одна в коридоре, молча наблюдая за Веором. Внезапно со стороны селения показалось ещё несколько всадников во главе с Мистом. Они мчались наперерез главарю Белых Бандитов.

Порывисто вздохнув, женщина закрыла глаза и отвернулась от иллюминатора, вслушиваясь в шум заработавших двигателей.

ГЛАВА 35.

Орлан разыскал отца на межгалактической станции в Варте, точнее – Рико разыскал корабль Гиары и прислал туда человека с посланием. Таким образом, Чистюля оказался в апартаментах Безжалостного Монаха. Увидев сына, старик насторожился и даже выглянул в коридор проверить, один ли явился к нему Чистюля.

— Я рад встречи! Как же я рад встречи, сынок!– запричитал Рико.– Если б ты только знал, как мне тяжело приходится… Люди Вергана обложили меня как гончие! Я затравлен! Совершенно затравлен! А всё почему?! Потому что захотел увидеть своих внуков!

— Странный способ видеться с внуками – похищать их,– хмуро буркнул Орлан.

— А что мне оставалось?!– возмутился старикашка.– Да, я совершил ошибку, поддался дурному влиянию Ливара! Ты же знаешь, как я мечтал о возрождении нашего Бога! Ну, виноват я, виноват! Теперь я в изгнании, меня лишили магии, так ещё лишили и общения с внуками! Естественно, я не сдержался, захотел увидеть!

— Естественно? Нет! Похищать детей – противоестественно! К тому же, насколько мне известно, магии ты вовсе не лишён.

В глазах Рико появилось неподдельное изумление:

class="book">— То есть, как не лишён?! Совет Магов лишил меня способностей!

Орлан не стал спорить, понимая, что чем дольше он общается с отцом, тем быстрее тает его решимость выполнить приказ Вергана, а значит, спасти Гиару. Чистюля достал из кармана медальон, который дал ему брат перед вылетом и глухо произнёс:

— Совет Магов, взываю к вам.

В то же самое мгновение Рико и Орлан оказались в Воздушной Обители Магов. Это был овальный зал с колоннами в виде атлантов по периметру и полом в крупную чёрно-белую клетку. Потолок заменял свод прозрачно-голубого неба. Впрочем, бывавший здесь Рико знал, что небо могло менять свой цвет в зависимости от происходящего действа.

На этот раз в Обители присутствовали только трое магов: женщина и двое мужчин.

— Я – Легаст,– произнёс тот, на плечи которого была накинута белоснежная мантия с вышитой на спине голубой звездой.– Новый глава Совета Магов.

— Орлан,– представился Чистюля.– Это я взывал к тебе.

— Не делай этого!– ухватив за локоть сына, закричал Рико.– Верган манипулирует тобой! К тому же не доверяет!

Орлан отдёрнул было руку, но старикашка вцепился в неё мёртвой хваткой.

— Наверняка он забыл сказать тебе о такой малости, что является Властителем!– зашипел Безжалостный Монах.– Догадайся, почему?!

Чистюля изобразил изумлёние не столько для отца, сколько для Легаста.

— Властителем?– переспросил он.

— Да! Он долгое время обманывал тебя! И не только тебя! Он собирался…

Рико проглотил окончание фразы, увидев выходящего из-за дальней колонны Вергана. Лицо его было пугающе спокойно. Пока он шёл к собравшимся в его руке материализовался длинный меч.

— Нет!– преграждая путь Властителю, воскликнул Орлан.– Ты обещал, что Гиара не пострадает!

Несколько мгновений Верган думал, затем положил меч на обе ладони и протянул брату.

— Тогда это сделаешь ты,– холодно объявил он.

Чистюля оторопело уставился на блестящий клинок, не в силах отвести от него взгляд.

— Не можешь?– с прохладной усмешкой спросил Верган.– Тогда отойди с дороги.

— Нет,– прошептал Орлан, неуверенной рукой забирая меч и поворачиваясь к отцу.

Ещё никогда Чистюле не давалось решение так трудно, однако, когда он увидел гневный взор Рико, то чуть не отбросил оружие.

— Что-о-о?! Гиара?!– едва не задыхаясь, зашипел старикашка.– Опять Гиара?! Из-за неё он убил брата, а теперь ты намерен убить отца?! Кем бы вы были без меня?! Я дал вам всё: жизнь, свободу, власть! Жалкие щенки! Вы должны боготворить меня!

Верган сделал Легасту едва заметный знак, и маги встали так, что Рико оказался в треугольнике между ними. В следующее мгновение небо разверзлось, и зубец молнии ударил в Рико. Старикашка упал на колени, чувствуя как из него уходят магические силы.

— Убей его,– тихо шепнул Орлану на ухо Верган.– Сейчас.

Чистюля замахнулся мечом, руки его дрожали от напряжения, но он всё ещё медлил.

— Бей!– грозно приказал Властитель.

Орлан зажмурился и нанёс смертельный сокрушительный удар. Что было дальше, Чистюля не помнил, мир погрузился во тьму…

Не помнил Орлан и как добрался до корабля, не помнил обратный полёт, возвращение в императорский замок. Что-то сломалось в нём. Не было больше миролюбивого Чистюли, не желавшего браться за чёрную работу.

Орлан разыскал императора в его кабинете. Тот обсуждал с советниками текущие дела, однако, когда появился брат, король тут же всех отослал.

— Добрался без проблем?– поинтересовался Верган.

— Как видишь. А ты, смотрю, снова перебрался во дворец,– присаживаясь в кресло напротив, констатировал Орлан.– Лора с детьми тоже?

— Да.

— А Гиара где?

— В старом замке, в темнице.

Орлан, чуть нахмурившись, глянул на брата:

— Ты её не отпустил?

— Я опасался, что она не дождётся твоего возвращения, а тебе наверняка захочется поговорить с ней,– Верган тонко улыбнулся, но тут же вновь стал серьёзен.

— Пиши послание, чтобы твои тюремщики отпустили её со мной,– с требовательными нотками в голосе, сказал Чистюля.

Император некоторое время изучающе смотрел на брата, а потом отрицательно покачал головой.

— Нет.

— Что?!– Орлан даже приподнялся из кресла.

— Я не для того заставил тебя бороться с твоими фобиями, чтобы ты тут же снова стал прежним. Ты – брат императора! Научись пользоваться своими правами и властью!

Чистюля некоторое время молчал, а потом встал из кресла и, ничего не говоря, вышел из кабинета.

Через четверть часа он уже сидел в карете, направляясь в старый замок Вергана.

В первые дни, оказавшись в темнице, Гиара ещё не позволяла себе раскисать – устраивала физические нагрузки, отрабатывала удары на стенках. Но после визита Вергана женщина испытала небывалую слабость, бессилие. Ведь, по сути, этот человек был не только её спасителем, некогда любовником и учителем, он был ей ещё и другом. Что может быть хуже, чем предать друга?

В общем, осознав весь ужас безвыходности ситуации, Гиара лежала теперь целыми днями и ночами с книжками, ела плохо и смиренно ждала, когда Верган лишит жизни Рико, а, следовательно, и её.

Женщина даже не обернулась на скрежет засова, полагая, что принесли обед. Ей хотелось поскорее дочитать очередной трактат философа позапрошлого тысячелетия «Размышления о смерти». Однако назойливый страж почему-то встал напротив её топчана и, видимо, не собирался уходить.

— Чего тебе?– не отрывая взгляда от страницы, спросила Гиара.

Вместо ответа мужчина отобрал у неё книгу и захлопнул.

— Эй!– возмутилась женщина, резко принимая сидячее положение.

Однако с непривычки (сильно ослабнув в последние дни) у Гиары закружилась голова, и она не сразу признала в визитёре Орлана.

— Рановато тебе о смерти думать,– скептически заметил Монах, зашвырнув книгу в угол темницы.– Вставай! Будем возвращать тебя к жизни!

— К какой ещё жизни?– глухо спросила женщина.

— К нормальной! Снимай перчатку, тебе она больше не понадобится.

Орлан потянулся к левому запястью Гиары, но та быстро спрятала руку за спину.

— Рико мёртв, ты свободна от Повелителя,– каменным голосом произнёс мужчина.– Я уберу печать с твоей руки.

— Мёртв?– женщина недоверчиво рассмеялась.– Тогда почему жива я?

— Потому что прежде, чем убить Рико, его лишили магических способностей. Он потерял над тобой власть, и это позволило тебе остаться в живых.

— Ты несёшь какой-то бред! Оставь меня в покое!

— Теперь – никогда,– со спокойной решительностью заявил Монах, присаживаясь на топчан рядом с женщиной.– Помнишь, ты мне сказала однажды, что ты не свободна, поэтому у нас не может быть близких отношений? Я освободил тебя. Теперь ты моя.

Орлан наклонился к губам Гиары, накрывая их требовательным поцелуем. Несмотря на свою физическую слабость, женщина попыталась отстраниться, но Монах не позволил.

ГЛАВА 36.

— Трайн! Трайн!..– в очередной раз похлопав женщину по щеке, позвал Люк.– Ты слышишь меня?

— Так вы её в чувства не приведёте,– послышался басистый голос какого-то верзилы, протискивающегося сквозь толпу сотрудников Лиги Омикрон, окруживших Трайн.– Ну-ка, пропустите!

Люк перевёл удивлённый взгляд на Джима. Тот пояснил, что это доктор, хотя здесь больше подошло бы определение «костоправ». Несмотря на всю свою неуклюжесть и неповоротливость, врач легко и умело ввёл женщине дивол с лекарствами и поднёс ей к носу маленький пузырёк. Трайн мгновенно очнулась и, обнаружив себя на земле, быстро поднялась на ноги. Однако почва из-под ног поплыла с такой скоростью, что агент Шонрэ потеряла равновесие. Десятки надёжных рук тут же поддержали её.

— Вода,– протянул флягу женщине Джим.

— Лучше бы обед из трёх блюд,– слабо улыбнулась Трайн, делая глоток.

Мужчина тут же достал небольшой кусочек хлебной корки.

— Жуй долго,– заботливо предупредил он.

— Спасибо, я помню,– благодарно кивнула женщина, высвобождаясь из рук коллег.– Что со жрицами? Их нашли? А кристалл?

Последний вопрос был уже обращён к Люку Каренсу.

— Мы перерыли гору вдоль и поперёк, обошли все подземные лабиринты пещер – ничего,– покачал головой Джим.– Осталось только в кратер спуститься. Мы даже попробовали, но это невозможно.

Трай обвела взглядом почерневшую от пепла гору, задумалась, а потом скомандовала:

— На корабль!

«Шмель-1» взял курс на систему Норд. Интуиция подсказывала Трайн, что в Кобре ни жриц, ни кристалла Радруфа уже нет.

Едва прибыв на корабль, особый агент Шонрэ тут же собрала совещание.

— «Шмель-4» до сих пор не удалось найти,– доложил Анатоль.– С «пятёркой» и «тройкой», как и было приказано, поддерживаем связь каждые двадцать минут. К поискам подключили Галактическую Гвардию и Патруль Порядка во всём Объединённом Королевстве и близлежащих галактиках, но пока ничего.

— След Шинга в Норде тоже оборвался,– продолжила невесёлую эстафету Клара.– Он нанёс визит Белой Ведьме, той самой, что проходила по делу об убийстве Колдуна Красный Гор. Ни Шинга, ни саму Ведьму с тех пор никто не видел.

— Зато нашли Рико,– с мрачным скепсисом добавил Джим.– Голова отдельно от тела. Долон лично вёл расследование. Дело закрыто и классифицировано как «ТЗ».

«Трогать запрещено»,– прочёл в мыслях собравшихся Властитель.

Трайн обвела взглядом притихших сотрудников, Люка и, не долго думая, сказала:

— Переведите мне закрытую линию с Долоном сюда, в мою каюту. Организуйте так же поиск Ливара Валода. Следующая остановка – храм Белой Ведьмы. Все свободны.

Агенты поспешили вернуться к своим обязанностям, а Трайн достала из ящика сигару и, раскурив, вопросительно посмотрела на Люка.

— Я думал, на меня не распространяется приказ – «все свободны»,– чуть улыбнулся мужчина.

— Мне надо поговорить с Долоном,– столь официальным и скупым тоном объявила агент Лиги, что Люк засомневался, а были ли те несколько дней, проведённых в пещерах Топа и те несколько часов тёмноты и страха перед неизбежной смертью, что так сблизили их.

— Если Долон захочет, чтобы я ушёл – я уйду.

Спорить Трайн не стала, Люк уже давно заметил, что женщина не тратит время на бесполезные занятия.

Вскоре установилась закрытая связь, на столе появилось голографическое объёмное изображение главы Лиги Омикрон. Долон огляделся по сторонам, поприветствовал Люка и выразил помощнице своё удовольствие видеть её в добром здравии.

— Мне нужны подробности убийства Рико,– без обиняков заявила Трайн.

Долон оглянулся на Властителя. Тот стоял с невозмутимым видом у стены, скрестив на груди руки и ничем не выдавая эмоций. В ответ на незаданный вопрос Каренс лишь утвердительно кивнул.

— Это было не убийство, а казнь,– пояснил глава Лиги.– Распоряжение отдал император Объединённого Королевства. Его человек привёл приговор в исполнение в Воздушной Обители Магов, после чего тело вернули назад.

— Что ещё мне положено знать?

Люк смотрел на сцену разговора и поражался субординации в Лиге. Ни во взгляде, ни в интонации Трайн не было и намёка на обиду или упрёк.

— Жрицы вулкана находятся под патронажем Вергана.

— Он знал, что кристалл Радруфа не уничтожен?

— В твою компетенцию это не входит. Когда найдёте жриц, Верган должен быть первым, кто с ними поговорит. Вопросы?

— Больше нет,– покачала головой женщина, и изображение исчезло.

Трайн поднесла сигару ко рту и, медленно выпустив дым, обратилась к Люку:

— Могли бы рассказать мне и сами.

— Меня никто не спрашивал… А мы снова на «вы»?– удивился Каренс.

— Здесь не пещера и мы не одни.

— Я не ханжа.

Женщина задумчиво покачала головой и оставила реплику Люка без внимания. Её взгляд сосредоточился на звёздной карте Объединённого Королевства. Куда мог податься Шинг да ещё в компании Белой Ведьмы? И что их вообще связывает?

— Трайн, ты ни о чём не хочешь со мной поговорить?– подходя к её столу и вставая напротив, спросил мужчина.

Агент Шонрэ оторвала свой непримечательно-серенький взгляд от карты и недоумённо посмотрела на Каренса.

— Я про те несколько часов, что мы провели в ожидании смерти...

— Ваше высочество, любое существо в состоянии опасности ведёт себя неадекватно, не так как обычно,– словно начала читать лекцию Трайн,– не стоит зацикливаться на таких моментах. Всё это легко объяснимо с научной точки зрения.

— Я не встречал таких прагматичных женщин, как ты. Ещё немного и я начну чувствовать себя обманутым,– скептически заметил Люк.

Трайн тихо рассмеялась и махнула на принца рукой:

— Ладно вам. Идите отдыхать.

— Только если ты скажешь «ты»!

— Ну, хорошо. Иди.

Каренс довольно кивнул и вышел из каюты.

— Да, не стоит зацикливаться,– теперь уже для себя твёрдо повторила женщина.

ГЛАВА 37.

Гиара сидела на топчане, поджав под себя ноги и прислонившись спиной и затылком к прохладной стене, рядом спал Орлан. Во сне лицо Монаха то становилось мягким (почти нежным), то вдруг принимало жёсткие очертания и нервно подрагивало.

Женщина не могла поверить, что всё случившиеся – не сон. В неровном свете факела она, уже в который раз посмотрела на свою левую руку, чтобы убедиться в отсутствии «печати повелителя». Она отказывалась понимать, как Орлан мог пойти на убийство отца, тем более ради неё.

Открыв глаза, мужчина первым делом остановил умиротворённый взгляд на Гиаре, затем, оглядевшись вокруг, осознал, что провёл всю ночь в темнице, даже не удосужившись перебраться в наземную часть замка в покои для гостей. Очевидно, стресс от казни отца помешал здраво мыслить.

— Уже утро или день?– растирая затёкшие (от долгого лежания на твёрдой поверхности) мышцы, поинтересовался Чистюля.

— Завтрак смотрители ещё не приносили,– отчуждённо ответила Гиара.

— Ну, уж нет! Завтракать мы здесь не будем!– Орлан поднялся с топчана, застёгиваясь и приводя в порядок одежду.– Идём!

— Куда?– всё в том же тоне спросила женщина.

— В замок, разумеется.

— Для чего?

— Гиара… точнее – Геа,– поправился Монах и, дождавшись, когда во взгляде женщины мелькнёт хоть толика былой ярости, продолжил:– я освободил тебя от Рико, да и от Вергана тоже, не для того, чтобы натешиться и бросить. Я сделаю тебя своей женой. Все твои тайны мне давно известны и меня ничуть не шокируют.

— Все?– с сомненьем усмехнулась Гиара, неприятно поёжившись.

— Во всяком случае, те, которые ты тщательнее всего скрывала. Девочка из крестьянской семьи в Палоссе стала свидетельницей жуткого надругательства над своими сёстрами. История не новая: трое пьяных сынков графа отмечали день рождения старшего. Когда отец этой девочки явился к графу Орави требовать справедливости, тот просто выгнал его. Тогда девочка решила отомстить сама, подкараулила как-то старшего сына графа и ударила ножом. Её, конечно, схватили, прибили за руку к деревянному столбу на центральной площади и оставили умирать.

Гиара невольно сжала левое запястье, прошлое оглушительными волнами накатывало и бередило старые раны.

— И девочку ждала бы смерть, если б на её счастье (или несчастье) не оказался в графстве проездом один маг…– продолжил Орлан, но женщина его оборвала.

— Довольно.

— Какая твоя самая страшная тайна? Эта? Или как тот самый маг убил из-за тебя своего брата? Или как его отец заклеймил тебя «печатью повелителя» и заставлял шпионить за сыном? А может та, что маг сделал из тебя свою верную ищейку и убийцу?

— Прекрати!– не выдержала Гиара.– Чего ты от меня хочешь?!

Орлан пожал плечами и иронично покачал головой:

— Всего лишь жениться.

— Но я не хочу…

— Не хочешь замуж за меня или вообще?

— Замуж – вообще, за тебя – в частности,– настороженно глядя исподлобья, ответила Гиара.

Чистюля улыбнулся, присаживаясь на топчан рядом с женщиной. Его рука повелительно, но несильно сжала ладонь Гиары.

— Ничего. Это не страшно. Ты привыкнешь.

— То есть выбора у меня нет?– усмехнулась женщина.

— Ну, почему же? Ты можешь выбрать: выйти за меня замуж из благодарности или из расчёта.

— Из расчёта? И на что же мне рассчитывать?

Орлан загадочно улыбнулся, но намётанный глаз Гиары уловил в этой улыбке нехороший оттенок. Женщина вдруг подумала, что возможно она ошибалась, считая Чистюлю таким уж бесхребетным и неспособным дать никому отпор.

Верган вместе с Клеком Фолком (главой департамента межгалактических посольств) и посланницей от правителя галактики Ас расположились в Северной галерее дворца в непринужденной обстановке.

— Герцогиня, мы благодарны за приглашение,– сдержано, но весьма любезно произнёс император.– Полагаю, в следующем месяце мы с супругой сможем прилететь с визитом к вашему королю.

— Уверена, это положит начало крепкой дружбе между нашими королевствами,– мягко улыбнулась женщина.– Его величество, Агастас IV, со всеми близлежащими галактиками имеет добрососедские отношения, скреплённые браками его дочерей с правителями…

Верган с Клеком понимающе переглянулись: демонстрация силы была неотъемлемой частью ритуала у многих послов.

В этот момент в галерею зашёл Орлан и, не обращая внимания на собрание, направился прямиком к брату. Глава департамента учтиво поднялся навстречу принцу.

— Добрый день, ваше высочество,– поприветствовал он.

— Добрый,– согласился Чистюля, останавливаясь возле кресла дамы.

— Герцогиня Гнефирия Баск, галактическое королевство Ас,– представил женщину Верган.– А это мой брат – Орлан Рико Мекари.

Чистюля весьма прохладно поцеловал руку женщине и сел в кресло рядом с братом.

— С вашего позволения, мне уже пора…– извиняющимся тоном произнесла герцогиня.

Задерживать её никто не стал. Любезно распрощавшись, посланница удалилась из галереи в сопровождении Клека Фолка.

— Говори,– велел Верган, видя, сколько обид и претензий накопилось у брата.

— Полагаю, тебе, как Властителю, и так известно всё,– слегка хмурясь, заметил Орлан.– А я-то считал, что из всех братьев, ты мне доверяешь!

— Так и есть.

— Тогда почему ты не сказал, что давно уже стал Властителем?!

— Ну, во-первых, не так уж давно, а во-вторых, ты сам догадывался о предначертанном мне.

— Кто ещё помимо тебя, Веора и Лоры входит в Совет?– сухо поинтересовался Чистюля.

Император отрицательно покачал головой:

— Прости, этого я сказать не могу.

— Клеймение верасом…– задумчиво пробормотал Орлан.– Лора… а первым был Люк… да! Точно! Ещё в темнице Акшордетта ты заклеймил его!

— Ну, вот видишь? Ты всё сам знаешь.

— Тем не менее, ты скрыл от меня дату посвящения!

— Ты вообще не должен обладать такой информацией, ты это понимаешь?– голос императора внезапно обрёл металлическую твёрдость.– И всё, хватит, эту тему мы больше не обсуждаем.

Орлан внимательно посмотрел на брата.

— Эту тоже,– предостерёг Верган, не желая слышать даже упоминаний о Рико.– Перейдём сразу к требованию. Высший гражданский чин. Я не против, особенно учитывая, что Гиара теперь будет постоянно при тебе. У меня только одна просьба…

— Какая?

— Поживи с Гиарой несколько недель в моём старом замке. Лора не готова пока увидеть в твоих мыслях казнь, произошедшую в Воздушной Обители Магов.

Орлан скептически усмехнулся, понимающе качнув головой.

ГЛАВА 38.

Храм Белой Ведьмы находился на окраине города, сразу за ним начинался огромный луг, который тоже принадлежал ей. Трава здесь колосилась разная, порой достигала половины человеческого роста.

Агенты Лиги во главе с Трайн принялись внимательно изучать территорию.

— Идите сюда!– окликнул Джим, стоящий возле ничем не примечательной внутренней стены храма.

— Что?– подходя к помощнику, спросила агент Шонрэ.

Мужчина указал под ноги. Один из камней, которыми был вымощен пол, имел необычную форму.

— Думаете, тайная комната?– спросил собравшихся Люк.

— Или ловушка,– предположила Трайн.

— Или и то, и другое,– задумчиво пробормотал Джим, жестом подзывая двух агентов из своей группы.– Проверить,– приказал он.– Остальным отойти на безопасное расстояние.

Через пару минут выяснилось, что камень действительно открывает потайную дверь, точнее люк в полу, однако в то же самое время в потолке образовались щели, из которых градом посыпались змеи.

— Быстро покинуть храм!– при всём своём тихом голосе громогласно приказала Трайн, сбрасывая с плеч шипящих тварей.

Из дюжины агентов, находившихся внутри радушной обители Белой Ведьмы, укушенным оказался только один. Лиговский «костоправ» тут же принялся оказывать ему медицинскую помощь.

— Насколько серьезно?– хмуро спросила Трайн.

— С противоядием успели, так что должно обойтись.

В это время агенты уже сделали множество факелов, чтобы отгонять змей, и снова пошли в храм Белой Ведьмы. Однако никаких пресмыкающихся они больше не встретили, те исчезли бесследно.

Оказавшийся в полу люк вёл в подземелье, где обнаружились два тела: Белой Ведьмы и мужчины.

— Чёрт! Это же Колдун Красных Гор!– оторопел Люк.

«Костоправ» осмотрел тела задушенных.

— Два дня,– резюмировал он.

Каренс возмущённо глянул на Трайн:

— Что это значит?! Шесть лет назад Лига обвинила меня в его убийстве! Меня искали по всем галактикам, а он жив, здоров!

— Уже не жив,– задумчиво отметила женщина.

— Какая разница?! Ты поняла, о чём я!

— Я потом тебе объясню…

— Нет, сейчас!

— Хорошо,– согласилась Шонрэ и повернулась к агентам:– Унесите тела.

Через пару минут Люк и Трайн остались наедине.

— Ну?.. Я жду?– поторопил Властитель.

— Всё просто: Лиге нужен был Гордый Бунтарь, ну, или как его звали позже – Хмурый Бог, ты был его правой рукой, лучшим другом…

Каренс недоверчиво покачал головой, опустив факел:

— То есть вы готовы были повесить невиновного, чтобы поймать Веора?

Трайн нетерпеливо посматривала на выход, переминая в руках удавку, поднятую с пола. Объяснять человеку невоенному прописные истины было делом не из лёгких.

— Во-первых, невинным вас, Люк Каренс, никак нельзя было назвать,– строго начала она,– а во-вторых, вам ли, сподвижнику революционера, не знать, что иногда бывает необходимо пожертвовать меньшинством ради большинства?

— Удобное оправдание, чёрт побери!– разошёлся Властитель.– У тебя, наверняка, наготове уже и статистические данные, да?! А ты не боишься, что когда-нибудь твоих сыновей или друзей вот так же отнесут к категории малоценных?!

— Боюсь! Но если жить всё время в страхе, то лучше вообще не жить!– резко бросила Трайн.

— Ты бездушна! Каменное изваяние рядом с тобой – источник пламени!

— Зато вы, ваше императорское высочество, сама пристрастность! Вероятно, вы судьбы Вселенной вершите, учитывая интересы всех, не так ли?

Женщина безжалостно оттолкнула Властителя в сторону и покинула тайную комнату.

«Лицемер! Контрабандист проклятый!– разозлилась на Каренса Трайн.– Учить он меня будет, что «хорошо», что «плохо»! Двуличный Божок»!

— А где принц?– удивился Джим, встречая женщину у люка.

— Понятия не имею!– процедила Шонрэ.

— Ты чего это?– помощник изумлённо уставился на Трайн.– Случилось что?

Женщина набрала в лёгкие воздуха, немного успокоилась и выдохнула.

— Сейчас идёт,– своим прежним ровным голосом отозвалась она.– Тела унесли?

— Да. Слушай, какая-то бессмысленная и бесконечная череда убийств, а?

— А, по-моему, всё становится на свои места.

За спиной женщины, наконец, появился Люк.

— Тогда просветите нас, агент Трайн,– с прохладой попросил он.

— Белая Ведьма и Колдун Красных Гор – это те два мага (обладающие достаточной силой), что совместно с Филаей вернули Рико его способности. Шинг убрал их по приказу Рико.

— Филая не могла предать! Я уверен!– горячо возразил Каренс, хотя и не был убежден в этом.

— Кровавые Монахи умеют пытать. Вам ли не знать, ваше высочество?– грустно усмехнулась Трайн.

— Ну, допустим, Филая сломалась,– нехотя согласился Люк,– вместе с этими двумя вернула Рико магическую силу, Рико приказал убить всех троих Шингу… но смерть Главка Скара здесь причём? Разве его убил Шинг?

— Не думаю. Помните записку: «Хотите знать правду – следуйте за огнём наверх»? Мы дружно решили, что это от свидетеля. Но это было от убийцы.

— И каков мотив у жриц вулкана? И зачем туда прилетал Шинг?

— Узнаем, как только найдём старшую жрицу.

— Ну, у тебя же есть версия, м?

Трайн неопределённо пожала плечами:

— Возможно, Рико каким-то образом узнал, что кристалл Радруфа не уничтожен, прислал Главка Скара за ним, а жрицы его убили.

— Но это не объясняет появление там Шинга,– не унимался Люк.

— Кто знает, может, Рико не доверял Главку, и Шинг должен был убить его и забрать кристалл. Кстати, мы до сих пор не знаем ни где жрицы, ни где кристалл.

— А почему Рико сразу не послал Шинга?

— Люк, это лишь предположения, догадки. Я не знаю наверняка.

Джим перевёл внимательный взгляд с принца на начальницу и обратно и поспешил спрятать улыбку.

— Но, насколько мне известно,– продолжила Трайн,– Шинг был знаком со старшей жрицей, когда имел дела с Золтаном. Так что появление на Топе Шинга могло насторожить их.

— А нас они, почему пытались убить?– недовольно поинтересовался Каренс.

— А вот об этом следует спросить у твоего брата.

— А причём здесь Верган?!

— Ну, он же приказал жрицам охранять кристалл. Или я что-то не поняла?

Ответить Люк не успел, в храм вбежал младший агент Лиги и доложил, что пропавший корабль «Шмель-4» найден на окраине Диадора.

— Где?!– в один голос удивлённо воскликнули Трайн, Джим и Люк.

— В Диадоре. Экипажа нет. Судно повреждено и не управляемо.

ГЛАВА 39.

Впервые за последние пять ночей Кларенс, наконец, спала крепким сном, не мучаясь бессонницей и воспоминаниями о Веоре, не думая, могло ли быть по-другому, если бы он не обманул её.

Однако звуковой сигнал в дверь каюты вырвал Королеву Тайн и Смерти из мира сновидений.

— Кларенс, это Оливер! Можно?– послышалось в переговорное устройство.

Женщина нехотя поднялась с постели, завернулась в покрывало и, слегка поправив волосы, подошла к двери, нажимая кнопку открытия.

— Если у тебя ничего срочного ко мне, и ты посмел меня разбудить, я тебя убью,– зевая, предупредила Кларенс.

— Я лишь хотел уточнить позывные, чтобы приземлиться на королевский космодром Лоука, мы на орбите твоей планеты,– доложил Всадник Белых Ночей.

— Почему так быстро? Мы вроде должны были прибывать днём.

— Вообще-то и есть день, ты неприлично долго спишь. Ты часом не заболела?

Кларенс отрицательно замотала головой.

Прибыть на Лоук они должны были почти двое суток назад, но Оливер потратил три дня на безуспешные поиски Ночной Волчицы, хотя принцесса Мернов и предупреждала, что Бегеллу теперь не найти. К тому же вчера в системе Малая Корона им пришлось пережить атаку на корабль, что тоже способствовало задержке.

— Так, что мне передать на станцию Лоука?– напомнил Оливер.

— «На юге зафиксирован метеоритный поток средней интенсивности»,– назвала Кларенс код, означающий её присутствие на корабле.

Мужчина насмешливо фыркнул:

— Да уж, метеоритных потоков в Рагде хоть отбавляй! Я давно не встречал такое труднопроходимое пространство.

— Видел бы ты, что тут творилось полтора года назад. Сейчас уже чисто.

Встав посреди центральной аллеи парка, Ларенс с удивлением смотрел на замок.

— У тебя такой большой дом,– пробормотал он.– Шатры Белых Бандитов все поместятся внутри него, да ещё и место останется! Но императорский дворец Вергана и Лоры больше!

Кларенс мягко улыбнулась сыну, потрепав по волосам:

— Ну, что? Идём внутрь?

Однако если б Кларенс знала, какой неприятный сюрприз ожидает её в замке, так бы не торопилась.

— Добрый день, ваше высочество,– поклонился принцессе мажордом, встречая её в холле.– Надеюсь, путешествие по Объединённому Королевству было приятным?

— Спасибо, Мирт,– кивнула женщина.– Знакомься, это мой сын Ларенс.

— Ларенс Гиметр Ольван II,– официально и с поклоном обратился к ребёнку мажордом,– рад приветствовать вас в этом замке. Позвольте вам показать ваши комнаты.

— Нет-нет, я сама,– возразила Кларенс.– Ты займись Оливером и моими гостями.

— И пленниками,– напомнил Всадник Белых Ночей.

— Простите, ваше высочество,– остановил женщину Мирт.– Утром прибыл король Файлера Гильтин Ольван II, он ожидает вас в Голубой гостиной.

Лицо Кларенс помрачнело. Вот уж кого она хотела видеть меньше всего. Как вообще смел он являться в её замок после того, как пытался купить её у космических пиратов?!

— Хочешь, я его выставлю?– шёпотом предложил свою помощь Оливер.

— Я сама!

Принцесса Мернов быстро направилась в Голубую гостиную, однако прежде чем перешагнуть порог, жестом подозвала двух стражников из коридора.

— Будьте возле двери,– приказала она.– Когда позову – войдёте.

Затем, решительно распахнув дверь, Кларенс прошла внутрь. Гильтин полулежал на мягком диване, листая книгу. Услышав шаги, он лениво поднялся, недвусмысленным взглядом обводя фигуру принцессы.

— Пленение явно пошло тебе на пользу,– ухмыльнулся он, наблюдая за стремительно приближающейся женщиной.

Не тратя слов, Кларенс остановилась в опасной близости от мужчины, и в следующее мгновенье тот согнулся от жуткой боли в паховой области. Королева Тайн и Смерти давно усвоила, что с Гильтином можно говорить только с позиции силы, причём не давая ему перехватывать инициативу.

— Это за то, что пытался купить меня на рынке рабов,– объяснила она, толкнув мужчину обратно на диван.

— Я лишь… хотел выкупить тебя…– скалясь одновременно от боли и злобы, процедил король Файлера, оставшись сидеть.

— Конечно-конечно,– холодная усмешка коснулась губ Кларенс.– И в лесу на Роветте ты на меня тоже не нападал, да? Вот что, Гильтин, если ты ещё раз посмеешь, хотя бы взглянуть похотливо в мою сторону, я клянусь, что сотру в порошок тебя и твоё королевство!

Мужчина скептически покачал головой:

— Как ты себе это представляешь? Даже если отбросить тот факт, что в Файлере теперь планет больше, чем в Рагде, то где ты найдёшь армии? У тебя в системе всего несколько планет заселено, и те не страдают избытком населения.

— Я обращусь за помощью к императору Объёдинённого Королевства. Ни для кого не секрет, что мы дружны с ним ещё со времён нашествия Кровавой Империи.

— И не только дружны, да?– попытался уязвить женщину Гильтин.

— Тем более тебе следует опасаться меня!

Король Файлера недовольно поиграл желваками.

— Как-то не складывается у нас с тобой добрососедских отношений,– уже вполне сносным тоном заметил он.

— Ты чрезвычайно наблюдателен.

— Кларенс, я не хочу с тобой ссориться. В конце концов, мы живём в одной галактике и будем постоянно пересекаться на приёмах и раутах у правителей Диадора или ещё где-то. Что о нас подумают? Мы ведь всё-таки семья!

Принцесса Мерн фыркнула и иронично покачала головой:

— Ты мне не семья и никогда не был!

— Я брат твоего мужа!

— У меня уже давно другой муж!

— Да? И где он?– ядовито поинтересовался Гильтин.– Сбежал, узнав тебя поближе?!

— А вот это уже не твоё дело,– огрызнулась Кларенс.

Вновь нахлынули воспоминания о Веоре, и сердце болезненно сжалось. С мужем, которого она не любила, принцесса прожила более одиннадцати веков, а с мужем, которого любила, не прожила и месяца.

— Ладно, чёрт с ними, с мужьями,– отмахнулся Гильтин.– Но у нас ещё общая дочь.

— Сукин сын! Сколько раз тебе можно повторять, что Бегелла не твоя дочь?!– разозлилась принцесса Мернов, угрожающе сверкая глазами.

Оливер, вошедший в это время в гостиную, дабы убедиться, что с Кларенс всё в порядке, оторопел, застыв у двери.

— Можно подумать, ты бы сказала мне, если б Гелла была моей,– зашипел король Файлера и тут перевёл взгляд за спину женщины, увидев вошедшего.

Королева Тайн и Смерти медленно обернулась.

— О, нет,– едва не застонала она.– Оливер, он лжёт! В Бегелле течёт кровь Гиметра, а не его! Забудь этот бред!

Всадник Белых Ночей молчал, внимательно разглядывая Гильтина. Внешне Бегелла мало походила на нынешнего короля Файлера (как впрочем, и на предыдущего), зато внутренне… Оливер изумился своему открытию.

ГЛАВА 40.

Пока дети погрузились в дневной сон, Лора направилась к мужу, чтобы вместе пообедать, а главное – хоть немного отвлечь его от имперских забот.

Верган вместе с Хелмом Сменном и Францем Леглазарским оживлённо что-то обсуждали и чертили, склонившись над картой Объединённого Королевства.

— Добрый день,– бесшумно заходя в кабинет, улыбнулась императрица ничего не замечающим и слишком занятым мужчинам.

Первым услышал её Франц и, обернувшись, вдруг подумал: «Боги... какая же она красивая! Ах, если б можно было вот сейчас запросто подойти к ней и припасть губами к её руке, нежным пальчикам…»

Верган изумлённо уставился на своего адмирала воздушного флота и только тут обнаружил присутствие жены. Её длинное небесно-голубое платье, отливающее при разном освещении то тёмной бирюзой, то ярким аквамарином, как всегда было в высшей степени элегантно и строго, но в этой строгости таилось столько шарма, что с трудом можно было удержаться от соблазна. Лу-Лу лично занималась пошивом для Лоры, не доверяя даже своим лучшим портнихам в салоне.

— Ваше величество,– отвесив головой учтивый поклон, поприветствовал командующий наземными войсками императрицу.

Франц, наконец, вышел из ступора и, робко улыбнувшись, поздоровался с королевой.

«Хоть бы на мгновение оказаться на месте её мужа…»– мечтательно думал молодой человек, не сводя восторженного взора с женщины.

Пока фантазии адмирала не завели его слишком далеко, Верган быстро сказал:

— Прервёмся на час. Ступайте.

Как только военные вышли, Лора тихонько рассмеялась, а Монах, приблизившись к жене, обхватил её за талию, сцепив за спиной пальцы в замок.

— Я рад, что тебя это веселит,– с ироничным упрёком произнёс он.– А вот меня – нисколько!

— Брось, он же ещё мальчишка, все его мысли безобидны,– улыбаясь, покачала головой женщина.

— Этот безобидный мальчишка два года назад разрушил отношения Веора и Кларенс!

— Они разрушили свои отношения сами,– возразила Лора.

Верган теснее прижал к себе жену, зарывая лицо в её волосах:

— Всё равно… я начинаю ревновать каждый раз, когда кто-то думает о тебе.

— Это глупо. Ты же знаешь, что моё сердце всегда с тобой.

Император наклонился к губам женщины и, не дойдя каких-нибудь полдюйма, замер. Выжидательный тёмный взгляд упёрся в глаза Лоры. Та лукаво улыбнулась и, потянув время для протокола, всё же поцеловала мужа.

Однако уединение супругов было внезапно нарушено. Постучавшись, вошёл слуга и объявил, что старшая жрица вулкана Топ просит принять её.

— Кара здесь?– удивился Верган.– Хорошо, проводи её в кабинет при библиотеке, я сейчас буду.

— О, эта та огненно-рыжая красотка, что крутилась возле тебя на балу в честь нашего бракосочетания?– выразительно повела бровью Лора.

— Не ревнуй,– расплылся в самодовольной улыбке Монах.– Ты же знаешь, что моё сердце всегда с тобой!

Мужчина нежно провёл ладонью по щеке супруги и покинул кабинет.

— Кара,– поприветствовал Верган, заходя в кабинет при библиотеке.– Рад тебя видеть. Отобедаешь со мной и Лорой?

— Нет-нет, я ненадолго,– покачала головой жрица вулкана Топ.– У меня для тебя не самые хорошие новости…

Монах тут же насторожился:

— Что-то с кристаллом Радруфа?

— Его пытались похитить,– начала рассказывать Кара, а Властитель уже «просматривал» её мысли,– причём не один раз. Несколько дней назад нам пришлось покинуть пещеры вулкана и укрыться на другой планете. Первый предлагал баснословные богатства за кристалл, к счастью, с ним разобрались без нашей помощи… Шинг убил его! После этого Шинг попросил со мной встречи, пытался сладкими речами о даровании власти выманить у меня кристалл для Рико, который хочет продолжить те магические эксперименты Золтана, что мы вместе с ним проводили. Пришлось довольно грубо отправить его восвояси! А после Шинга нагрянула Лига Омикрон… Чтобы замести следы, нам с сёстрами пришлось вызвать извержение вулкана и бежать.

— Где вы сейчас?– спросил Верган, за время рассказа помрачнев просто на глазах.

— Планета Мава. Но это временно, нам нужно убежище понадёжней.

— Разумеется. Подожди секунду,– вдруг сказал Властитель и тут же продолжил:– Вы с сёстрами переберётесь в другую галактику. Место более чем надёжное, к тому же рядом будут друзья. Человеку, который вас встретит, можешь доверять, как мне.

— Я заинтригована. Кто же он?

Не желая обедать в одиночестве, Лора уединилась в гостиной императорских покоев, листая папку с отчётами Пэйна о работе её медицинского центра. С рождением детей она стала появляться там довольно редко и чувствовала себя виноватой. Однако ей очень не хотелось, чтобы Велиара и Лоретан были ущемлены в родительском внимании. Достаточно было и того, что Верган (в связи с имперскими делами) не мог уделять детям много времени.

— А я думал, ты хотела, чтобы мы вместе пообедали,– заходя в покои и приближаясь к жене, сказал император.

Он положил на журнальный столик две красивые шкатулки, вырезанные из кости.

— Ты уже всё?– отрывая взор от папки, удивлённо спросила Лора.– А где Кара?

— Улетела.

— Так быстро? А зачем она прилетала?

— Оставила Лорну и Велле подарки,– кивнув на шкатулки, ответил Монах.– К совершеннолетию.

— И это основная причина?– недоверчиво поинтересовалась императрица.

Верган опустился на диван рядом с женой, забирая у неё из рук папку и откидывая на столик. Понизив голос, он томно прошептал:

— Разумеется, нет. Она хотела повидать меня.

Лора мягко улыбнулась.

— Что?!– возмущённо изогнул бровь мужчина, одной рукой притягивая к себе за талию супругу.– Ты не ревнуешь?!

— А уже пора?– всё с той же нежной улыбкой на губах, спросила королева.

— У тебя просто ледяное сердце!– шутливо обвинил Лору муж, опрокидывая её на диван и запечатлевая на её губах долгий поцелуй.

— Верган! Что ты делаешь?!..– в момент передышки запротестовала женщина.– Ты изомнёшь моё платье!

— Именно это я и делаю,– усмехнулся император, обнажая плечо Лоры и покрывая его нежными поцелуями.

— По-моему, ты просто... уходишь от ответа… о причине появления Кары,– прерывающимся голосом возразила королева.

Верган не стал отвечать, воспользовавшись преимуществом силы, и закрыв рот жены страстным поцелуем.

====== ГЛАВЫ 41-46 ======

ГЛАВА 41.

— Ничего страшного, лёгкое недомогание,– заверил Бердц, закрывая свой саквояжик.

— Я точно не беременна?– ещё раз переспросила женщина.

— Абсолютно точно! А вы обрадованы или наоборот – расстроены?

Ответа на этот вопрос Кларенс и сама не знала. Ещё совсем недавно она очень хотела родить ребёнка Веору, создать семью… нопосле «маскарада», который он устроил, принцесса ненавидела его до скрежета зубов!

— Бердц!– возмутилась Королева Тайн и Смерти.– Ты опять начинаешь лезть в мою личную жизнь?!

— Я лишь пытаюсь определить ваше психическое состояние,– спокойно ответил врач.

— Пфф! Ну, конечно… Не заставляй меня жалеть, что я упросила Лору забрать тебя из её медицинского центра!

Бердц снисходительно улыбнулся, иронично покачав головой.

— Ваше высочество!– послышался голос слуги из гостиной её покоев.– Прибыли принц системы Хлёкк – Марк Шейн II Грозн с супругой и его кузен герцог Фэрруан Тонги!

— Чё-ё-ёрт… а ещё позже они не могли прибыть,– недовольно проворчала Кларенс и кивнула горничной.– Скажи, что сейчас иду и принеси мне платье.

Служанка поспешила скрыться за дверью, ведущей в гостиную.

Оторвав взгляд от часов, Бердц удивлённо посмотрел на принцессу Мернов:

— Когда это шесть вечера стало для вас поздним временем, ваше величество?

По привычке, оставшейся с Файлера, медик обращался к Кларенс по королевскому титулу.

— Бердц! У меня нет никакого психического расстройства! Оставь меня в покое!– вспылила Кларенс и красноречиво указала доктору на дверь.

Принцесса Мернов была в дурном расположении духа: во-первых, Гильтин остался гостить у неё под предлогом общения с племянником, во-вторых, Оливер явно поверил в гнусную ложь Гильтина, что Бегелла его дочь, в-третьих, узнав о возвращении Кларенс в систему, ко двору стали съезжаться гости, в том числе и непрошенные. Принца Хлёкка Королева Тайн и Смерти терпеть не могла ещё со времён своей девичьей жизни на Люмьезе в замке отца, а его супруга (кстати, уже четвёртая или пятая) вела себя так, словно все вокруг были букашками.

— Выше высочество,– перехватив Кларенс перед входом в большую залу для приёма гостей, обратился мажордом,– я всё забываю вас спросить по поводу пленника. Распоряжения какие-нибудь будут?

— Нет, пускай люди от него отдохнут,– холодно усмехнулась принцесса,– пусть сидит в темнице.

— Как долго?

Женщина безразлично пожала плечами:

— Сколько сможет. Не напоминай мне больше о нём.

— Да, ваше высочество,– поклонился Мирт.– Позвольте ещё напомнить, что вы просили на завтра организовать королевскую охоту…

— На завтра? Мы же договаривались на День Либры.

— Это и есть завтра.

Кларенс вздохнула и, махнув рукой, вошла в залу. Тут уже собралась уйма гостей, приветствуя хлёкковцев и делясь новостями. За последние пару дней принцесса Мернов наслушалась столько сплетен и слухов, что готова была бежать из собственного замка. Всё-таки походная жизнь ей нравилась больше, чем придворная.

Обменявшись любезностями с августейшей четой Хлёкка, Кларенс и Фэрруан обособились от остальных за столиком на террасе.

— Ты потрясающе вычистила систему,– искренне восхитился герцог,– мы летели вполне спокойно. Хотя, признаюсь, Августина отговаривала Марка от этого визита.

— Я уже жалею, что вычистила её,– скептически заметила Королева Тайн и Смерти.– Я так отвыкла за последние годы от нашествия гостей, что теперь жажду тишины и одиночества.

Фэрруан тихо рассмеялся, поцеловав принцессе руку:

— Ты всегда выбивалась из общей массы королевского света. За это ты мне и нравишься.

Кларенс оставила недвусмысленное замечание мужчины без ответа. Тем временем к террасе подъехал подросток верхом на лошади.

— Добрый вечер, мам,– поприветствовал он и перевёл вопросительно-оценивающий взгляд на её собеседника.

— Добрый, дорогой. Познакомься, это герцог системы Хлёкк – Фэрруан Тонги Грозн,– Кларенс повернулась к мужчине:– А это мой сын – Ларенс Гиметр Ольван II.

— Вы невероятно похожи на отца, Ларенс,– улыбнулся герцог.

— Все так говорят,– бесстрастно ответил мальчик.

— Вот только твой отец никогда не ездил без седла, тем более при гостях,– неодобрительно покачала головой принцесса Мернов.– Поднимись в покои, приведи себя в порядок и приходи к нам.

Ларенс насупился и упрямо замотал головой:

— Я вчера весь вечер провёл с твоими... гостями. Мне скучно!

— Невежливо так говорить!

— Оставь его,– тронул женщину за локоть Фэрруан,– тут действительно скучно, особенно ребёнку.

— Ну, хорошо,– смягчилась Кларенс,– можешь кататься дальше… Только учти, завтра на королевской охоте я хочу видеть под тобой седло и, вместо этой рубашки со штанами, нормальный костюм!

— Но в нём неудобно охотиться!

— Потерпишь. Ты – принц Рагде, а не простолюдин.

Ларенс нахмурил брови и, потянув повод, развернул лошадь и ускакал.

— Королевская охота – это прекрасно,– расплылся в широкой улыбке герцог.– Надеюсь, ночью окошко твоего охотничьего домика будет открыто?

— Но не для тебя,– послышался за их спинами хлёсткий ответ.

Кларенс взвилась на ноги, ошарашено уставившись на нарушителя их с Фэрруаном уединения.

— Вы кто?– тоже поднимаясь из кресла, сухо спросил герцог.

— Её муж.

Фэрруан Тонги так и остался стоять с приоткрытым ртом. Он и забыл, как выглядел кузен императора Объединённого Королевства, хотя однажды видел его на приёме. Том самом злополучном приёме, где Верган застал его за домогательствами к Лоре и приказал бросить в темницу. С тех пор герцог не посещал императорского двора.

— Т-ты… разве не получил бумаги?– напряжённо выдавила Кларенс.

— Получил. Именно поэтому я здесь.

Холод в голосе Веора заставил принцессу содрогнуться. Несколько дней назад она отправила к мужу адвоката с бумагами о расторжении брака и теперь опасалась, что Веору не понравился пункт о равных правах на Ларенса (в своё время он уже грозился отобрать у неё сына).

— Не устраивай сцен, поговорим наедине,– тихо произнесла Кларенс, спускаясь с террасы в сад.

Они зашли в беседку, густо увитую зеленью. Несмотря на то, что на улице было ещё светло, тут царил полумрак.

«Спокойствие,– уговаривала себя женщина,– если он только заикнётся, что отберёт ребёнка, ты его убьёшь… Чё-ё-ёрт, он же читает мои мысли… Ну, и тем лучше»!

Впрочем, Властитель ни словом, ни мимикой не выдал, что в курсе размышлений Кларенс.

— Итак, вместо подписи ты приехал лично,– начала разговор принцесса.– Какой из пунктов тебя не устроил?

— Все,– жёстко ответил Веор, грозно скрестив руки на груди.

— Все?– женщина даже растерялась.

— Угу.

Кларенс несколько секунд молчала, приходя в себя. Затем, наконец, спросила:

— Интересно, а как видишь эти пункты ты?

Мужчина достал из внутреннего кармана лётной куртки сложенные в четверо бумаги и разорвал их.

— Вот так я это вижу,– прохладно заявил он.– Ты не получишь от меня согласия на расторжение брака.

— Что-о-о?!..– Кларенс едва ни задохнулась от возмущения.– ЧТО?!!

ГЛАВА 42.

— Зачем тебе расторжение брака? Если ты решила снова выйти замуж, то наш брак аннулируется автоматически.

— Я не собираюсь замуж! Впрочем, тебя это не касается! Мне нужна свобода!

Веор насмешливо фыркнул:

— Можно подумать, брак когда-нибудь ограничивал твою свободу!

— Тебе доставляет удовольствие оскорблять меня?!

— Оскорбляет ложь, а правда…

— Да, ложь действительно оскорбляет!– резко оборвала мужа Кларенс.– Как ты смел не сказать, что читаешь мои мысли?! Как ты смел разыгрывать влюблённого раба?! Как ты смел прописать в брачном контракте, что при расторжении брака, Ларенс остаётся с тобой?! Мерзавец!

— О! Ты, наконец, соизволила заглянуть в контракт? Помнится, подписывала ты его не глядя, так торопилась выйти за меня…

Кларенс замахнулась, чтобы влепить мужу пощёчину, но тот (успев прочитать её мысли) перехватил руку супруги и заломил за спину. Вскрикнув, принцесса едва не впилась ногтями другой руки в лицо Веора, но Властитель и тут её опередил.

— Варвар!– зашипела на него Кларенс.– Пусти немедленно! Тебя не учили обращаться с дамами?!

— Я бы отпустил, но вижу, что дама снова полезет в драку,– усмехнулся мужчина, сажая принцессу на широкую скамью, обтянутую тёмной кожей.– Когда успокоишься, скажешь.

Несколько минут Кларенс посыла в его адрес самые разные проклятия, но Веор невозмутимо сидел рядом, продолжая крепко удерживать её руки за спиной.

— Ты знаешь, что сделал бы на моём месте менее терпимый муж?– в одну из пауз вдруг спросил мужчина.– Выпорол бы тебя как следует!

— Это так у вас, у Белых Бандитов, делают?!– огрызнулась принцесса.

— Да нет, к счастью, у всех послушные жёны. Одному мне так «повезло».

— Вот и женись на послушной! Зачем тебе я?!

— У нас не принято по десять раз жениться, как у вас,– иронично заметил Веор.– Я искренне сожалею, что устроил этот маскарад с кузнецом, но тогда мне казалось, что это хоть какой-то шанс вернуть тебя… особенно учитывая, что ты ждала меня почти два года.

Едва начавшая успокаиваться Кларенс моментально вскипела и что было сил рванулась из рук мужчины. И в следующее мгновение они оба, потеряв равновесие, полетели на паркетный пол беседки.

— Тебе не следовало этого делать,– тихо прошептал на ухо женщине Веор, слегка приподнимаясь на одном локте, чтобы Кларенс не было тяжело.– В такой опасной близости от тебя я могу потерять контроль…

— Ты не посмеешь,– жёстко процедила принцесса.

— Почему же?

— Ты слишком горд, чтобы принуждать женщину.

Веор расплылся в улыбке. Несмотря на то, что вместе они провели совсем немного времени (к тому же в разные периоды жизни), Кларенс хорошо его знала. Даже слишком хорошо. Властитель тут же стал серьёзен. Вот когда он пожалел, что не может, как Верган просто силой подчинить себе супругу, не слушая её возражений и не боясь последствий. Правда, для этого и Кларенс должна была любить, как Лора – преданно, всепрощающе, без оглядки. Королева Тайн и Смерти была не такой! Она могла любить как угодно сильно и страстно, но при этом не терпела, когда её ущемляли в правах. Она могла разрушить ВСЁ, лишь бы отстоять свою позицию, даже если знала, что неправа.

— Женщину – да, но на жену у меня пока ещё есть кое-какие права,– сухо произнёс Веор, вставая и поднимая Кларенс с пола.– Хорошо, я готов пойти на сделку, раз ты так жаждешь свободы, но с некоторыми условиями.

— Какими?– насторожилась принцесса, недоверчиво глядя на мужа.

— До окончания каникул Ларенса я остаюсь здесь, и ты на публике играешь роль примерной жены. Потом я сам отвезу Ларенса на Диан (всё равно мне по пути), а по окончании школы он выберет, где ему жить – у тебя в замке или у меня в лагере.

— Этот выбор за него уже сделало провидение! Он – сын короля, его отец был лучшим правителем, каких только видел Диадор! И Ларенс будет таким же!

Лицо Веора сделалось пугающе жёстким, колючий взгляд пронзил женщину, как огненная стрела.

— Я официально усыновил Ларенса, он – мой сын и не смей об этом забывать! Иначе мне придётся тебе напомнить, сколько времени с ним провела ты, а сколько я!

— Ты всю жизнь меня теперь будешь этим корить?!– взвилась Кларенс и без того всегда чувствовавшая за собой вину в отношении сына.

— Нет, только когда ты будешь приплетать к разговору биологического отца Ларенса,– холодно отрезал мужчина.

— Боги!.. Как же я тебя ненавижу!

— Ну, это уж как тебе угодно,– пожал плечами Веор.– А теперь пойдём, представишь меня своим гостям.

— В таком виде – нет! Там собрался лишь высший свет Диадора, а ты выглядишь ни как кузен императора, а как… пилот корабля.

— Ладно. В костюмерной замка, наверняка, найдётся наряд для меня. Я даже разрешу тебе самой выбрать.

Через час супруги вернулись к гостям.

Веор был облачён в костюм цвета воронова крыла, изящно расшитый бисером драгоценных камней, из-под него виднелась белоснежная рубашка, резко контрастирующая с загорелой кожей. Кроме того, Кларенс заставила цирюльника расплести многочисленные косички мужа, подровнять волосы, вымыть голову и гладко выбрить лицо, оставив лишь тонкие усики. Веор стойко перенёс все преобразования образа и даже позволил надеть на себя два драгоценных перстня, хотя с детства не терпел украшений.

В залу супруги вошли под руку, нежно улыбаясь друг другу и непринуждённо беседуя. Взоры присутствующих мгновенно обратились к ним. Большинство смотрели с любопытством, но, по крайней мере, двое с явным неудовольствием, это Фэрруан и Гильтин.

— Мой супруг – Веор Анриз,– скромно представила мужа гостям принцесса Мернов.

Впрочем, все и так знали, что Кларенс замужем за кузеном императора Объединённого Королевства. Ходили слухи, что Веор немного странный, непохож на прочих королевских особ и даже диковат, но представший перед ними человек пока ничем не шокировал.

Оставшаяся часть вечера тоже прошла идеально, ибо Кларенс в мыслях подсказывала мужу, как себе держать, что отвечать и что делать.

Когда гости уже прощались перед сном, Гильтин оказался совсем близко к принцессе Мернов и ядовито шёпнул:

— Твой муж просто не похож на себя. Однако… что может сделать с человеком любовь.

— Тебе-то этого не понять, верно?– скептически ответила Кларенс.

— Кто знает, если бы меня любила ты, может, был бы шанс,– рассмеялся король Файлера.

Веор обернулся к супруге и его тёмный взгляд застыл на Гильтине.

«Ничего не говори,– предупредила мужа принцесса.– Пусть он почувствует неловкость от молчания и первым обратится…»

— Был рад вновь встретиться,– наконец, выдавил из себя любезность Гильтин.– Надеюсь, завтра увидеться на королевской охоте.

— Всенепременно,– сдержанно ответил Веор.

Супруги, поднявшись в комнаты Ларенса и пожелав ему спокойной ночи, наконец, оказались в своих апартаментах одни.

— Ужас!– скидывая с себя верхнюю часть костюма и ботинки, покачал головой Веор.– Как ты их терпишь?! Лицемеры, ханжи и лжецы!

— Полагаешь, императорский двор не таков?– усмехнулась Кларенс, снимая серьги.– Ты просто редко там бываешь, а когда всё-таки появляешься, то можешь позволить себе уйти с раута в любой момент. Ну, и, конечно, не следует читать все их мысли, иначе можно тронуться рассудком.

— А почему ты не выставила Гильтина?– нахмурился Властитель, вопросительно глядя на супругу.

— Это ближайшая система к Рагде, к тому же одна из самых влиятельных в Диадоре. У меня не хватит военной мощи защитить Рагде в случае угрозы.

— Ты всегда можешь обратиться к Вергану,– возразил мужчина.

— От Вергана до меня два дня перелёта, а от Файлера пара часов. К тому же мне нужны колонисты, чтобы заселять Рагде,– трезво продолжила свои рассуждения Кларенс,– и Файлер – лучший поставщик. Люди не слишком довольны Гильтином, а меня они ещё помнят, как свою бывшую королеву…

— Математический расклад, не более, да?– скептически хмыкнул Веор, направляясь в спальню.

— Куда это ты?– встрепенулась вдруг женщина.– Будешь спать здесь, в гостиной!

— Чтобы утром твоя горничная разболтала всему замку о наших интересных отношениях?– скрываясь за дверью, бросил Властитель.

Кларенс поспешила вслед за мужем.

— Веор, мы так не договаривались!– возмутилась она.

— У тебя достаточно большая кровать, чтобы не касаться друг друга. Не волнуйся, я «слишком горд, чтобы принуждать женщину».

ГЛАВА 43.

Судно Лиги «Шмель-4», найдённое в Диадоре, привело Трайн и Люка в очередной тупик. Ни одна космическая станция в Диадоре не зафиксировала ни приземлений корабля на планеты, ни столкновений с другими судами. Никаких следов экипажа в Диадоре тоже не оказалось. Понимая всю безвыходность положения, Трайн велела следовать в галактику Яркого Свечения прямиком ко двору императора Объединённого Королевства.

— У меня больше нету ниточек, ведущих к Шингу,– призналась Трайн принцу.

Её корабль подлетал к Роветту. На территории дворца сейчас была ночь, поэтому встреча с императором откладывалась до утра.

— Ты же не хочешь обвинить в его исчезновении Вергана?– настороженно поинтересовался Люк.

Лёгкая улыбка тронула губы женщины. Можно было подумать, что от неё что-то зависело. Обвинить императора она ещё могла бы, но обвинить Властителя… Даже, если это сделал он, Лига безоговорочно подчинялась Долону, а Долон Совету Властителей.

— Нет,– откинувшись на спинку кресла и прикрыв глаза, покачала головой агент Шонрэ.– У меня только одна версия исчезновения Шинга – жрицы вулкана Топ. У них был мотив, возможность и, боюсь, не окажется алиби. Вопрос в том – захочет ли теперь император, чтобы мы продолжали расследование или велит Лиги его прекратить?

— А если это не жрицы?

— Это наиболее правдоподобная версия, и если мне не дадут возможности лично убедиться в её несостоятельности, то я не смогу продолжать расследование. Мне нужно допросить жриц.

— Вы здесь? Вы нашли убийцу Филаи?– спросил император, утром принимая у себя в кабинете Трайн.

Люк и Лора тоже присутствовали на встрече, но в качестве молчаливых слушателей.

— Все улики, ваше величество, свидетельствуют о том, что убийцей, точнее – заказчиком был ваш отец,– начала своё изложение Трайн.– Филая потребовалась ему, чтобы вернуть магические способности. Как вы знаете, для этого нужны трое из Совета Магов, включая его главу. Пару лет назад…

Женщина запнулась, едва не назвав Вергана Властителем (а такое знание полагалось только главе Лиги Омикрон). И тут с трёх сторон Шонрэ почувствовала ментальную атаку, Властители легко пробили её защиту, читая мысли. Трайн вздрогнула от неприятных ощущений и схватилась за висок, правда, тут же убрала руку и продолжила:

— Пару лет назад в Совете Магов произошли серьёзные перемены, в результате чего некоторые чёрные маги оказались ни у дел. Колдун Красных Гор и Белая Ведьма были в их числе. Именно они совместно с Филаей вернули Рико магические способности. Разумеется, в отличие от этих двоих, Филая участвовала в истории не по доброй воле. Её сломали жестокими пытками… выжить после которых она не смогла.

— Где Колдун Красных Гор и Белая Ведьма?– мрачно поинтересовался император.

— Убиты.

Лора неприятно поёжилась, увидев в мыслях Трайн своего бывшего мужа. Этот факт не укрылся от внимательного взгляда Вергана, который уже не единожды пожалел, что позволил супруге присутствовать при этом разговоре.

— Куда делся… исполнитель?– продолжил расспрос император.

— Он похитил судно Лиги и скрылся. Его следы обрываются в галактике Диадор.

— Тогда что вы делаете здесь, на Роветте?

— Расписываюсь в собственной беспомощности,– тихо пробормотала себе под нос Трайн.– Чтобы продолжить расследование, мне нужно допросить жриц вулкана Топ.

Прочитав мысли женщины о кристалле Радруфа, Лора побледнела и устремила ошарашенный взгляд на мужа.

«Я, правда, пытался его уничтожить,– глядя жене в глаза, мысленно признался Верган.– Оказалось, это невозможно. Поэтому мне пришлось его спрятать…»

«Почему невозможно»?– нахмурилась Лора.

«Наш далёкий предок, Радруф был Властителем. Он заключил в кристалле огромную силу. Я сам до сих пор не могу разгадать всех тайн кристалла. Возможно, теперь у меня и хватит сил уничтожить его, но это выплеснет во Вселенную колоссальный поток отрицательной энергии…»

— Могу ли я это сделать?– поинтересовалась Трайн, вернув Властителей к разговору.

— Не думаю, что это нужно,– воспротивился Верган.

Он только что подыскал жрицам новое надёжное убежище и не хотел, чтобы о нём стало известно хоть одной живой душе.

— Значит ли это, что Лига должна прекратить расследование, начатое по вашему приказу?– бесстрастно спросила Трайн.

— Именно это и значит.

— А как же Рико?– впервые вдруг подала голос Лора.

Агент Лиги удивлённо оглянулась на неё, и тут сердце Властительницы пропустило удар. Рико казнён?! По приказу Вергана?! Обезглавлен в Обители Магов?!

— Агент Трайн, я думаю, на этом аудиенция у императора закончена,– поднимаясь из кресла и подходя к женщине, объявил Люк, понимая, что Вергану и Лоре сейчас лучше остаться наедине.– Идёмте.

Королева проводила взглядом брата и агента Лиги и, тяжело вздохнув, опустила голову. Верган поспешно встал из-за стола, приблизился и присел на корточки перед женой.

— Лора, только не молчи,– потребовал он, беря её ледяные ладони в свои руки.– Не смей снова запираться в себе!

— Я… не знаю… что на такое ответить…– тихо проронила женщина.

— Он похитил нашу дочь! А до этого тебя! Он организовал заговор против Властителей! Замучил до смерти Филаю! И не её одну! Всю жизнь он занимался только тем, что отравлял существование другим! Смерть он заслужил!

— Я знаю. Просто мне страшно за тебя…

Верган встал во весь рост, поднимая из кресла Лору и заключая её в крепкие объятья.

— Я понимаю, ты боишься, что я вновь могу стать прежним – холодным, жестоким, равнодушным,– полушёпотом произнёс император.– Но поверь, этого не случится. Твоя любовь растопила весь лёд, что был в моей душе. Прошлое не вернётся! Никогда!

Люк провожал Трайн к её кораблю, и его сердце наполнялось необъяснимой тоской. Жуткие дни расследования (и даже заточения в пещерах вулкана Топ) казались теперь самыми полными и значимыми за последние годы. Он привязался к этой странной «серой мышке» и теперь было жаль расставаться.

— Куда полетишь?– поинтересовался он.– На базу Лиги? Выполнять новое задание?

— Сначала попробую отыскать пропавший в Диадоре экипаж «Шмеля-4»,– задумчиво отозвалась Трайн.

— Мало шансов.

— Увы…

Они подошли к трапу и, остановившись, взглянули друг на друга.

— Было приятно познакомиться,– чуть улыбнулась женщина.

— Да. Надеюсь, следующая наша встреча состоится при более весёлых обстоятельствах,– иронично заметил принц.

Трайн усмехнулась, а Люк наклонился и запечатлел на её губах нежный поцелуй.

— Не грусти, всё наладится,– пообещала женщина, поворачиваясь к трапу.

На верхней площадке стояли изумлённые Джим и Анатоль с приоткрытыми ртами. Им ещё не приходилось заставать свою начальницу в нерабочей обстановке. Перехватив её строгий взгляд, мужчины поспешили раствориться в коридорах судна.

— Кажется, на ближайший месяц мы обеспечили сплетнями твой экипаж,– беззаботно рассмеялся Каренс.

— Я с самого начала знала, что не следовало брать тебя с собой. Пользы никакой, только расхолаживаешь моих людей,– пошутила Трайн и поднялась на борт корабля.

«Шмель-1» взял курс на галактику Диадор.

ГЛАВА 44.

— Ваше высочество! Ваше высочество!– тормоша принцессу за плечо, будила горничная.– Половина шестого! Как просили!

Кларенс с трудом разлепила глаза. По-соседству заворочался Веор, тоже не слишком торопясь просыпаться.

Полночи принцесса не могла уснуть из-за присутствия мужа, в голову лезли всякие мысли и воспоминания. И лишь пару часов назад женщине удалось задремать. Впрочем, Веор заснул ничуть не раньше, «переваривая» мысли жены.

— Приготовь мне ванну,– приказала горничной Кларенс.– Попрохладней.

Служанка кивнула и удалилась в противоположную от гостиной дверь.

— Не знал, что королевская охота начинается так рано,– садясь на постели и потягиваясь, пробормотал Веор.

— Надо ещё облачиться в костюмы, сделать причёски и прочее, прочее, прочее,– отозвалась женщина.

— Я думал, смысл охоты в другом.

— О-у… ты ведь никогда не бывал… Извини, я вчера забыла тебе рассказать. Никаких силков, капканов и звериных троп не будет. По сути это многодневная верховая прогулка по лесу с демонстрацией лучших охотничьих нарядов, оружия, лошадей и свор.

Веор удивлённо посмотрел на жену:

— А за дичью-то или животными охотиться будут?

— Да, но это второстепенно. Впрочем, учитывая, что ты великолепно стреляешь из лука, кое-кто может захотеть посостязаться с тобой,– лукаво улыбнулась Кларенс.– Вечером у общего костра будут всякие развлечения… иногда не безобидные. Реагируй спокойно, отношений не выясняй.

— Ещё какие-нибудь инструкции?– иронично поинтересовался мужчина.

Причуды высшего света Веору были не понятны. Стоило ли рядиться и гонять по лесам и равнинам целый день лошадей и собак ради одного оленя, которого сейчас слуги жарили на костре, обильно поливая соусами и специями.

Полторы дюжины охотничьих домиков стояли в лесу, окружая поляну, где находилось большое кострище и три толстых поваленных ствола в виде буквы «П». Приобщаясь к природе, диадоровская знать на время подобных забав меняла троны и мягкие диваны на деревянное подобие лавок.

— Ларенс у тебя просто великолепный стрелок,– заметил Фэрруан, когда все начали собираться к вечернему костру, после приведения себя в порядок и небольшого отдыха.– Впрочем, не удивительно, твои военные навыки известны всем.

— Стрелять Ларенса учил Веор,– опровергла заблуждение герцога Кларенс, присаживаясь на бревно.

— Господа! Дамы! Прошу каждого сдать фант для игры!– обходя собравшихся, громко объявил барон Карде из системы Малой Короны.– Кто промахнулся на охоте, проиграл в скачках, переправлялся в брод, а не по реке, не поехал на Чёртову горку, с тех дополнительные фанты!

В шляпу барона полетели перчатки, запонки, кольца, подвязки, банты и прочее, Кларенс кинула обе серьги, Веор только один перстень.

Слуги принесли стопу шерстяных и меховых пледов, но пока было не холодно. Впрочем, такие посиделки никогда не заканчивались раньше зари.

После небольшой трапезы начался розыгрыш фантов. Августина вытаскивала фанты, а Карде придумывал задания. Когда принцесса системы Хлёкк вытянула перчатку Ларенса, Кларенс как бы невзначай закашлялась – это был знак для барона.

— Этому фанту отправляться спать, а на заре подстрелить уток на завтрак для всех,– объявил Карде.

— Это мой!– обрадовался Ларенс, совершенно не заподозривший заговора.

Забрав свою перчатку, он поцеловал родителей и помчался вприпрыжку в отведённый ему домик.

— Отдаю должное твоей предусмотрительности,– тихо шепнул на ухо супруге Веор.– Другие фанты тоже уже расписаны?

— Без понятия,– пожала плечами принцесса.– Я уговорилась с Карде о Ларенсе, чтобы ребёнок не видел взрослых игр. Они не всегда невинны.

— Что сделать этому фанту?– вытаскивая свой кремовый бант, спросила Августина.

— Выпить на брудершафт с хозяевами праздника!

Кларенс расплылась в неестественно сладкой улыбке, поскольку терпеть не могла принцессу Хлёкка.

Слуга, стоявший с подносом с вином, тут же приблизился к Веору, Кларенс и Августине. Женщины выпили первыми и обменялись короткими поцелуями в щёчки. С кузеном императора принцесса Хлёкка была само обаяние и пила неспешно, и целовалась, хоть и не в губы, но совсем не невинно.

— Августина, осторожней! Кларенс в ревности страшна!– язвительно заметил Гильтин, и полупьяная компания покатилась со смеху.

— Тебе-то это откуда известно?– не осталась в долгу женщина.

Гости развеселились пуще прежнего, а Веор едва не заскрипел зубами, читая их мысли, подстёгнутые столь недвусмысленными репликами.

— Спокойней,– тихо шепнула Кларенс, беря мужа за руку.

— А у них в Файлере широкие замочные скважины,– усмехнулся Никола́ – король системы Арлетон – той, что располагалась с диаметрально противоположной стороны Рагде.

— Это лучше, чем узкие двери с решётками,– ядовито парировал Гильтин, намекая на авторитарный стиль правления Никола́.

— Продолжим вытаскивать фанты!– попыталась сгладить ситуацию Юли – жена Никола́.

— Что сделать этому фанту?– Августина вытянула из шляпы браслет.

— Спеть весёлые куплеты!

Задание досталось графине из Гании.

— Полюбил барон жену

Друга закадычного, Пригласил гулять в саду, Будет, мол, прилично всё. Под луной ей песни пел, Слёзы лились лужи… Вскоре так ей надоел, Что вернулась к мужу!– под одобрительные аплодисменты исполнила женщина.

— Карде, это не про тебя случайно?– усмехнулся супруг графини.

— Навряд ли! Уж я-то знаю, что нужно жёнам закадычных друзей!

Хмельная компания разразилась хохотом, похоже, граф был единственным, кто и не подозревал, что давно рогат, а виной тому именно барон Карде.

Веору эта странная вечеринка нравилась всё меньше. Вино он потихоньку выливал за бревно, краем глаза следя за Кларенс. Она выпила порядком, хотя и выглядела трезвее многих. Кое-кто уже стелил пледы вокруг костра и перекочёвывал на них.

— Этому фанту что сделать?– спросила Августина, достав серьгу Кларенс.

— Если женщина, то поцеловать меня, если мужчина – тебя!

Под дружное улюлюканье принцесса Мернов приблизилась к барону. Тот расплылся в самодовольной улыбке.

— Всю жизнь мечтал об этом,– игриво заявил он, смыкая руки на талии женщины.

— А мне казалось, ты всю жизнь мечтал о других…– усмехнулась Кларенс, слегка касаясь губами губ мужчины.

— Что это за поцелуй?!– возмутился совсем уже пьяный Гильтин.– Карде, поверь… она тебя нагло надула!

Принцесса Мернов бросила испепеляющий взгляд на короля Файлера.

— Гильтин, по-моему, тебе уже пора спать,– холодно объявила она, кивнув слугам.

Мужчина даже не сопротивлялся, когда его подняли вместе с пледом и словно на носилках утащили в один из охотничьих домиков.

— Но, по сути, он прав!– обратилась к собравшимся Августина, которая задалась в этот вечер целью – соблазнить Веора, а потому жаждала избавиться от соперницы.

— Угу,– кивнул Карде, положив ладонь на затылок Кларенс и принимаясь терзать её губы жадным поцелуем.

ГЛАВА 45.

Было уже давно за полночь. Кое-кто ушёл в охотничьи домики и даже успел вернуться, кто-то гулял по лесу, кто-то дремал возле костра.

Фэрруан постоянно пытался поймать взгляд Кларенс и намекал на уединение, но принцесса (как и обещала Веору) изо всех сил играла роль примерной жены. Супруги уже тоже переместились на меховое одеяло и сидели, укрывшись одним пледом. Положив голову на плечо мужа, Кларенс смотрела на языки пламени. Она любила вечера у костров в боевых походах, запах горящих дров и ощущение полной свободы.

Игра в фанты приостановилась, поскольку Карде куда-то исчез с группой мужчин и Августиной.

— Может, мы уже пойдём спать?– предложил Веор жене.

— На таких вечеринках хозяевам принято уходить последними,– объяснила Кларенс, жестом подзывая слугу с фруктами.– По крайней мере, в первый день.

— Что, такие сборища будут каждый вечер?– нахмурился мужчина.

— Они будут круглосуточно, просто дальше не будет централизованной организации.

— И в течение скольких дней?

— Обычно одну-две недели, пока не надоест.

Веор обречённо вздохнул, не представляя, как можно жить в таком балагане.

Наконец, с прогулки вернулся Карде с компанией, и игра продолжилась. Однако в несвязных, затуманенных алкоголем мыслях присутствующих Властитель прочёл сговор. Многим из них не нравилось, что Веор слишком трезвый и ни на шаг не отпускает от себя Кларенс.

— Этому фанту напоить из ладоней вином свою вторую половину!– объявил барон.

Августина протянула Кларенс её серьгу.

Забрав только что откупоренную бутылку у слуги, Фэрруан приблизился к принцессе Мернов и наполнил до краёв её ладони, сложенные лодочкой. Веору ничего не оставалось, как принять игру. Жидкость стремительно побежала по жилам, всасываясь в кровь и согревая организм.

Слуга помог госпоже ополоснуть руки и протянул полотенце. Кларенс вытерла ладони, а заодно слегка испачкавшуюся вином щёку Веора.

— А этому фанту поцеловать всех женщин... ну, или соответственно мужчин!– продолжил раздавать задания Карде.

Августина демонстративно покрутила на пальчике перстень Веора.

— И это должны быть настоящие поцелуи,– кокетливо предупредила она.

«Ну, конечно, своего мужа тебе мало!– выпалила про себя Кларенс.– Моего решила соблазнить»!

Расслабленный алкоголем Властитель, уловив мысли жены, решил подогреть в ней ревность. Каждую женщину он целовал медленно и неспешно, а когда дошла очередь до Августины, он так натурально сыграл страсть, что Кларенс просто вскипела.

Сама ещё не зная, что собирается сделать, принцесса Мернов поднялась на ноги и тут земля ушла у неё из-под ног. Несколько пар крепких рук подхватили её и, зажав рот, куда-то утащили с поляны.

Почувствовав неладное, Веор попытался освободиться от Августины, но та крепко обвила руками его шею. Наконец, когда принцесса Хлёкка отпустила его, и Властитель обернулся в поисках Кларенс, барон весело объявил:

— А это новая игра! Называется «Купец на базаре»! Вот пять молодцов,– указывая на Марка, Никола и ещё троих мужчин принялся объяснять Карде,– у одного из них товар – твоя жена! Угадаешь у кого, вернут! Не угадаешь – не увидишь её до зари! У каждого молодца в руке зажата палочка, вытащишь длинную, получишь жену!

Мужчины выстроились в ряд, держа в кулаке по огрызку ветки. Властитель мгновенно прочитал мысли всех пятерых, и тут оказалось, что длинной палки вообще нет. Неприятный холодок побежал по спине Веора.

— Отгадывай!– поторопил барон.

«Что бы сделала на моём месте Кларенс?– спросил себя Властитель.– Нет, она бы не стала так грубо разоблачать их… Думай, что делать! Думай…»

— Отгадывать у кого длинная, да?– ещё раз уточнил Веор.

— Быстрее, а то твою жену уведут так далеко, что не догонишь,– усмехнулся Никола.

— Хорошо,– наконец, кивнул Властитель.– Но угадывать я буду в обратном порядке! Это не он!– вытягивая палочку у Марка, объявил Веор.– И не он!– забирая ветку Никола, продолжил мужчина.– И не эти двое…

Властитель продемонстрировал собравшимся четыре короткие палки и указал на последнего «молодца», стоящего в ряду.

— Как я и обещал: в обратном порядке. Так, где моя жена?

На поляне воцарило изумлённое молчание. Мгновенно протрезвев, заговорщики осоловело переглядывались, не зная, что сказать.

— Браво, принц!– первым прервал тишину Карде, отдавая должное хитрости Веора.– Придётся отдать товар купцу!

Кларенс растянулась на склоне пригорка, заложив руки за голову, и смотрела в небо. Оттуда с обжигающим равнодушием взирали на неё голубые звёзды. Их ровный мягкий свет был обманчиво притягателен. Но Королева Тайн и Смерти слишком хорошо знала чёрную громаду космоса, для него все без исключения были песчинками…

— Отчего ты грустишь?– полушёпотом спросил Фэрруан, лёжа на боку и подперев голову рукой.

«Похитители» оставили Кларенс на его попечении, и он не терял времени даром.

— Мне нравится твой задумчивый вид,– очерчивая пальцем контуры лица принцессы, бархатным тоном произнёс герцог.– Ты мне снилась сегодня ночью…

— А мне не снилось ничего, я вообще почти не спала,– скептически хмыкнула женщина.

Хмурая морщинка рассекла высокий аристократический лоб Фэрруана:

— Ну, это-то как раз все заметили. Бурная ночь?– ревниво спросил мужчина.

Кларенс нервно рассмеялась, но ничего не ответила.

— Он не стоит тебя!– горячо заверил герцог.– Думаешь, сейчас он занят твоими поисками?! Ты же сама видела, как он лип к этой принцессе Хлёкка! Я, конечно, понимаю, что Августина и святого может соблазнить, но неужели ж до такой степени просто и быстро?!

Принцесса Мернов закрыла глаза, вспоминая, как страстно Веор целовал Августину. А ведь ещё недавно возмущался безнравственностью этого собрания.

В следующее мгновение Кларенс почувствовала, как Фэрруан осторожно и медленно расстёгивает пуговицы на её рубашке. Женщина никак не отреагировала, продолжая лежать с закрытыми глазами. Ободренный этим фактом, герцог наклонился к принцессе, покрывая её лицо горячими поцелуями. Его рука скользнула под одежду Кларенс, и вдруг он резко выпрямился, оставшись стоять на коленях и оторопело смотреть на вершину пригорка.

Женщина медленно открыла глаза и запрокинула голову назад, дабы проследить направление взгляда Фэрруана. Над ними стоял Веор, грозный как Бог войны. Кларенс мгновенно приняла сидячее положение и, что было сил, заехала герцогу по лицу. Тот даже ухватился рукой за землю, чтобы не потерять равновесие.

— М-мы… просто поскользнулись на склоне,– поднявшись, принялась оправдываться принцесса,– упали… И, кажется, герцог слегка з-забылся…

— Наверно из-за удара головой?– сухо спросил Веор.

— Возможно,– пожала плечами Кларенс, предупреждающе глядя на Фэрруана.

— Мне показалось, твоей жене плохо, и я расстегнул ей ворот,– добавил вранья в общую копилку герцог.

— Похоже, ей полегчало. Ступайте, ваша светлость,– приказным тоном велел Властитель.

Крепко взяв супругу под локоть, Веор повёл её за собой, хотя сказать: «потащил» – было бы точнее.

Перед дверью их охотничьего домика, мужчина жёстко процедил:

— Даже не заикайся, что ты последней покинешь вечеринку!

Но Кларенс и не собиралась спорить, сейчас её волновало лишь нарушенное слово – играть примерную жену и то, какими могут оказаться последствия этого.

— Ты сам виноват!– заявила вдруг Королева Тайн и Смерти, когда дверь за ними закрылась.– Так жаждал лобзаний с Августиной, что наплевал, когда меня уволокли! Вы уже условились с ней о свидании?! Поторопись, а то она долго ждать не будет!

— Не пытайся увести разговор в сторону,– сурово оборвал Веор.– Твои гости затеяли гнусную провокацию, чтобы вы с герцогом остались наедине! И ты с радостью бросилась в его объятья!

— Никуда я не бросалась!

— Я вижу,– дёрнув за край расстёгнутой рубашки Кларенс, огрызнулся муж.– Ещё чуть-чуть и он бы оставил тебя без одежды!

Принцесса с видом оскорблённой невинности застегнула одну пуговицу и вызывающе вздёрнула подбородок.

— Ещё чуть-чуть и я бы ему это позволила! Потому что мой августейший супруг, читающий мысли окружающих, предпочёл страстные объятья какой-то блудницы, чем спасение жены!

Веор с изумлением обнаружил, что Кларенс и сама поверила в свою правоту.

— Ну, знаешь…– возмущённо покачал он головой,– ты уж совсем совести лишилась! Изменяешь мне и при этом меня же и обвиняешь!

— Вот только не надо мне говорить о совести!– вспыхнула принцесса.

В комнате повисло тягучее молчание. Казалось, ещё чуть-чуть и пространство между супругами взорвётся.

При всём гневе, который охватил в этот момент Кларенс, Властитель видел в ней нарастающее, жгучее, безудержное желание. Оно молниеносно передалось и Веору. Не став противиться, мужчина резко притянул к себе супругу и накрывая её губы ненасытным поцелуем.

Сожаление о содеянном редко посещало Кларенс. Не было его и в этот раз. Веора она любила (ну, то есть любила, как умела), но это ничего не меняло. Жить с человеком, который читает твои мысли, принцесса считала невозможным для себя.

— И что будет дальше?– тихо спросил Веор, поглаживая обнажённые плечи и спину прижавшейся к нему Кларенс.

— Ничего. Ты, как и планировал, через неделю отвезёшь Ларенса в школу… и подпишешь бумаги.

— Кларенс! Я думал, у нас всё наладилось?!– изумлённо взглянув на жену, сказал Властитель.

— Наладилось,– улыбнулась принцесса.– Просто теперь ты будешь моим любовником, а не мужем. Посуди сам: я живу в Рагде, ты в Иоре, ты не сможешь жить здесь, я не могу жить у тебя; тебе ведомы все мои мысли, мы просто не в состоянии будем мирно сосуществовать! А так, мы сможем гостить друг у друга, когда захотим, и не будет никаких обязательств…

— Быть любовником? Боги, я, наверное, брежу… Ты что, всерьёз считаешь, что я соглашусь на такое?! НИ ЗА ЧТО!

ГЛАВА 46.

Верган от души рассмеялся, но, уловив холодный взгляд кузена, тут же сделал постную мину.

— Да, быть любовником – это, конечно, ужасно,– кивнул он.– Хотя… в здравомсмысле Кларенс не откажешь. Да и в сущности, почему нет?

Доставив Ларенса в школу на Диан, Веор навестил Вергана, завернув в галактику Яркого Свечения.

— Потому что я не собираюсь вставать в один ряд с каким-нибудь Фэрруаном Тонги!– раздражённо ответил глава Белых Бандитов.

— Ммм… знакомое имя… не припомню.

— Герцог системы Хлёкк в галактике Диадор,– процедил Веор, нервно барабаня пальцами по подлокотнику кресла.– Её давнишний любовник! Постоянно изменяла с ним Гиметру, а теперь мне!

— Так вы ещё не расторгли брак?– удивился император.

— Ну, в смысле изменяла до… Странно как-то себя чувствую: фактически ничего не изменилось, мы и в браке жили врозь, но теперь пришло ощущение одиночества. Глупо, да?

Верган ничего не ответил – не знал, чем помочь брату. Не умеющая любить Кларенс не была создана для брака. Одиннадцать веков с Гиметром – только звучало внушительно, на самом деле Кларенс проводила больше времени в боевых походах, распрях и прочих приключениях, чем дома в Файлере. И Гиметр, в лучшем случае, был для неё в одном ряду с прочими любовниками. Хотя нет, стоило отдать ей должное – оба ребёнка у Кларенс были от мужа. Впрочем, возможно, тут должное следовало отдавать упрямому провидению.

— «Есть женщины, которых не поймаешь, есть женщины, которых не удержишь»,– напомнил Верган.– Возможно, тебе следовало согласиться на её предложение… хотя бы для начала.

— Какого начала? Её уже ничто не изменит!

— Я верю, что человек способен изменить другого человека, если любит,– мягко улыбнулся император, явно в этот момент вспоминая Лору.

Вздохнув, Веор лишь безнадёжно покачал головой. Верган решил сейчас не спорить с братом, время притупит боль, и он сможет взглянуть на ситуацию по-другому. Рано или поздно при императорском дворе дорожки Кларенс и Веора обязательно пересекутся и тогда…

— Я совсем забыл,– меняя тему, произнёс глава Белых Бандитов,– я выполнил твою просьбу… как раз перед поездкой в Рагде. Девушки в надёжном месте, в лагере про них знает только Лоэ, я доверяю ему как себе. А для остальных мы потом придумаем правдоподобную историю.

— Отлично. Большое спасибо,– поблагодарил Монах.– Ну, что? Пойдём ужинать… Думаю, детей уже уложили, и Лора сейчас спустится.

Мужчины направились в столовую, однако императрица появилась нескоро.

— Всё в порядке?– заботливо поинтересовался Верган, вопросительно глянув на жену.

— Да-да. Просто Велла расшалилась, и Бенедикта никак не могла уложить её спать.

— Расшалилась? Как?

— Играла в своих любимых пиратов,– иронично сообщила Лора,– и всё требовала корабль и папу…

Верган рассмеялся:

— Это не я первым научил её играть!

— Ну, конечно.

Веор тихо улыбнулся, наблюдая за семейными радостями супругов. Неужели в жизни возможна такая идиллия? Вот на что способна настоящая любовь… И почему у него не может быть так же?

Утром во дворец прибыли Орлан и Гиара. Лора, заставшая их в холле (когда отправляла на прогулку детей), с трудом узнала Чистюлю. Откуда взялась эта резкость в чертах и манерах, чёрствость во взгляде? Увидев её, мужчина сразу вспомнил просьбу Вергана – не появляться некоторое время во дворце после убийства Рико, чтобы Лора пока ничего не узнала. Императрице показалось, что кто-то сдавил её горло, не давая дышать. Ничего не сказав прибывшим, женщина бросилась в кабинет мужа.

При виде потрясённой супруги, Верган тут же отослал прочь советников.

— Боги… что ты наделал?!..– задыхаясь, выпалила Лора.– Заставить собственного брата совершить убийство!.. У тебя просто нет сердца!

— Ты видела Орлана? Где он?– хмуро спросил Властитель, выходя из-за стола.

Он знал, что рано или поздно, Лора всё узнает, но не рассчитывал, что так скоро.

— Верган! Как ты мог?!– едва не плача, качала головой женщина.– Орлан был совершенно безобидным! Зачем ты это сделал?!

Верган приблизился к жене, касаясь ладонью её плеча, но Лора сбросила его руку.

— Я оказал ему услугу,– задумчиво отозвался император.

— Не-е-ет… Нет! Ты наказал его,– наконец, начиная прозревать, ошарашено пробормотала королева.– За Веллу… точнее за Гиару. Зачем?.. Орлан ведь ни в чём не виноват! Почему ты так жестоко обошёлся с ним?! Верган?!..

Лора закрыла лицо руками. Неужели бессердечность и жестокость Кровавых Монахов укоренилась так глубоко? Неужели ничто не способно смягчить сердце её мужа? Как можно было причинять такую боль близким людям?

— Лора, пожалуйста, не плачь,– несмотря на все сопротивления, Верган обнял супругу, крепко прижимая её к себе.– Ну-у… я, возможно, был не прав. Я признаю. Тогда я считал, что поступаю верно.

— Возможно, был не прав?– недоверчиво переспросила женщина, подняв на мужа заплаканные глаза.– Ты так ничего и не понял… Боги…

Верган почувствовал, как жену повело в сторону, и подхватил её на руки.

— Врача! Быстро!– громко крикнул он, укладывая Лору на кушетку.

Хорсе появился буквально через минуту и приказал помощникам перенести королеву в свою лабораторию.

Нервно меряя шагами приёмную комнату доктора, Верган уже тысячу раз раскаялся, что не отправил Орлана куда-нибудь послом за пределы Объединённого Королевства.

Наконец, появился Хорсе, в его мыслях Властитель прочёл обеспокоенность за слабое сердце императрицы.

«Это всё из-за Преобразователя!– укорил себя Верган.– Ах, если б можно было повернуть время вспять… я бы ни за что не позволил Золтану издеваться над ней! Прости меня, Лора… Прости, дорогая…»

— Поздравляю вас, ваше величество,– расплылся в улыбке Хорсе.– У вас будет ребёнок!

— Что?– оторопел император.

— Ребёнок! Пол установлю чуть позже. Не стоит пока утомлять королеву разными процедурами.

— Ребёнок?!.. Ты сказал: «ребёнок»?!

— Именно.

— Ребёнок… А как Лора?– встревожено спросил Верган.

— Мне придётся понаблюдать её некоторое время. Но думаю, всё должно обойтись,– заверил доктор.

— К ней можно?

— Можно, но я сделал ей дивол со снотворным и успокоительным, сейчас она спит.

— Я не потревожу. Просто посижу рядом.

КОНЕЦ

====== ЧАСТЬ 3 / ПРЕДИСЛОВИЕ. ГЛАВЫ 1-10. ======

ПРЕДИСЛОВИЕ.

Прошло 77 лет, приближался 5.500 год Высшей Эры. Объединённое Королевство окрепло и стало одной из самых могущественных империй во Вселенной. В её состав вошли галактика Лея и полностью все системы Варта. Для внешних врагов королевство было неприступной твердыней, для внутренних – оставались ещё тайные ходы, но имперская жандармерия и сыскной департамент, возглавляемые Гиарой, не дремали. Орлан, получивший от императора высший гражданский чин, превратился в настоящего серого кардинала. Теперь Верган во многом полагался на брата, доверяя ему вести все дела королевства в своё отсутствие.

ГЛАВА 1.

Ослепительный свет, ударивший в глаза, толчок, боль и нестерпимый скрежет металла в ушах заставили женщину потерять сознание. Но прежде, чем тёмная пелена окутала собой всё, женщина успела подумать об архиве, который ни в коем случае не должен был попасть в чужие руки.

— Оливер! Ты только глянь на этот изуродованный корабль!– кивнул на верхний дисплей Ленон.– Можно я попробую сам провести стыковку и высадку?

— Сдалась тебе эта рухлядь?– усмехнулся брат.– Там из живых даже крыс, наверняка, не осталось.

— Тем более! Думаю, хозяева на нас уже не обидятся. А мне нужна тренировка в нестандартных ситуациях.

— Ну, хорошо. Если хочешь, делай. Только не повреди наш корабль, а то отец будет недоволен.

Стоя на капитанском мостике, Ленон принялся отдавать распоряжения экипажу, а через четверть часа уже вёл за собой группу солдат на развороченный крейсер.

С появлением в Объединённом Королевстве нового канцлера контрабандистские времена для Оливера закончились навсегда. Теперь он помогал отцу в испытаниях новых типов космических кораблей. Окончив школу, к брату присоединился и Ленон, правда, пока лишь в качестве помощника капитана.

— Ленон! В центральном отсеке двое живых!– окликнул младший офицер.

— Перенесите их на наш корабль и внимательно осмотрите остальные помещения!

Резкий запах ударил в нос, женщина открыла глаза, но ничего не увидела, кроме размытого белого пятна. Впрочем, Трайн не обязательно было видеть, чтобы ощутить присутствие четверых мужчин. Она попыталась подняться, но множество рук тут же вернуло её в исходное положение.

— Нет-нет, лежите,– велел хрипловатый голос, очевидно принадлежавший доктору.– У вас сотрясение мозга и перелом ребер.

— Где... я? Что с... экипажем?– спросила Трайн, чувствуя неприятное головокружение.

— Если территориально, то в галактике Иор. А вообще вы на частном корабле,– ответил Оливер.– Я капитан. Вас подобрали с разбитого крейсера. Здесь с нами единственный выживший из экипажа, не считая вас.

— Это я – Литл, механик,– подал голос ещё один мужчина.– Что мне делать? Как и с кем связаться? Долон погиб! Крейсер полностью неисправен! Все контейнеры похищены…

— Что?!– Трайн резко поднялась с подушек и вновь потеряла сознание.

— Разбудите её,– обратился к доктору Литл.– Это крайне важно!

— Боюсь, она вам сейчас не помощник,– покачал головой врач.

— Какой помощник?! Она совсем… наоборот,– неопределённо закончил механик, вовремя сообразив, что не должен рассказывать первым встречным о том, что они с Трайн – представители Лиги Омикрон.

— Капитан, что ли?– поинтересовался Ленон.– А крейсер-то у вас был не из обычных. Чьи это космические войска?

— Я не уполномочен отвечать на подобные вопросы.

Оливер едва заметно кивнул брату, и они вышли из каюты.

— Обратил внимание на форму и нашивки этого механика?– тихо спросил Всадник Белых Ночей.

Ленон кивнул и решительно заявил:

— Это не войска Объединённого Королевства… и даже не прилежащих к нему галактик.

— Это Лига Омикрон. Нам с Вайджем доводилось с ними сталкиваться.

— Лига?!– изумлённо переспросил младший брат и едва сдержался, чтобы не вернуться в каюту и ещё раз посмотреть на агентов этой тайной организации.– И что будем делать?

— Надо бы доложить Вергану, но он улетел в галактику Ас, а с его канцлером (после некоторых обстоятельств) мне не хочется общаться.

— Тогда может свяжемся с отцом? Тем более что он сейчас у Веора, совсем рядом…

Властители оба явились на корабль Оливера. Весьма завуалированное известие о катастрофе, случившейся с каким-то важным судном, не на шутку встревожило их.

— Я говорил Ленону, что послание должно быть проще, но он настаивал на секретности,– снисходительно улыбнулся Всадник Белых Ночей.

— Ну, это же Лига Омикрон,– оправдываясь, произнёс Ленон, виновато глядя на отца и дядю.– Они говорили о похищенных контейнерах!

— А что ещё они говорили?– скептически поинтересовался Люк.

— Не помню. Про неисправности, гибель какого-то Долона…

Властители быстро переглянулись, и неприятный холодок побежал по спинам.

— Где эти агенты?– уже без иронии спросил Люк Каренс.

Оливер и Ленон отвёли Властителей в медицинский отсек.

С Литлом стало всё ясно уже через секунду ментального воздействия на его мозг – механик никакой особенной информацией не располагал. Зато женщина…

Трайн вскрикнула от боли, едва её сознание пронзили сразу два телепатических скана. Однако когда она поняла, что это Властители, то перестала сопротивляться.

— В Воздушный Замок,– одними губами шепнул Люк, и в следующее мгновение они с Веором перенесли женщину в Замок Властителей.

— Что это?– удивлённо спросила Трайн, не понимая своих ощущений и не имея возможности видеть.

Она по-прежнему лежала, но теперь на чём-то сверхмягком и упругом, вокруг не было людей, только два Властителя.

— Выбора нет,– взглянув на Веора, заявил Люк и обратился к женщине:– Мы в Воздушном Замке, это искривлённое пространство, временная яма… думаю, тебе не надо объяснять.

Трайн слабо улыбнулась.

— Что с твоими глазами?– хмуро спросил Каренс.

— Не видят.

— Это я уже понял. Твоя ирония неуместна.

— Последнее, что я видела ими – был взрыв. Это и последнее, что я помню.

— В мыслях механика мы видели картину на корабле после нападения. Экипаж погиб весь, Долон тоже.

— Мне сказали,– медленно кивнула женщина.– А ещё похищен секретный архив Лиги. Если он попадёт в чужие руки и его расшифруют – это будет катастрофа!

— Кто знал, что вы перевозите архив?– спросил Веор.

— Никто. Всех посвящённых я неоднократно перепроверяла. Среди них не было столь сильных телепатов, чтобы скрыть от меня свои мысли.

Люк вопросительно посмотрел на кузена:

— Случайность?

— В Иоре вполне возможно. Здесь космическое пиратство – стиль жизни, а не исключение из правил.

— Надо искать старых знакомых,– заключил Каренс и, взглянув на Трайн, удручённо покачал головой.

ГЛАВА 2.

Луч солнца проник в окно монастырской кельи, ласково скользнув по красивому обрамлённому чёрной смолью кудрей лицу девушки, нежному изгибу её шеи и обнажённой спине. Мужская ладонь тут же повторила его путь, остановившись на пояснице. Юное тело ещё хранило тепло прошедшей ночи.

— Велла, просыпайся,– целуя плечи девушки, шепнул мужчина.– Мне пора…

Он был уже облачен в белоснежную мантию, опоясанную серебристым шнуром, гладко выбрит и готов к дальней дороге.

— Хорошо,– не открывая глаз, отозвалась девушка.

— Я уезжаю… надолго. Да и тебе пора возвращаться домой.

Слова мужчины тут же лишили Велиару сна.

— Что это значит?– переворачиваясь на спину и натягивая повыше одеяло, удивлённо спросила она.

Мужчина, сидевший подле, был старше её более чем на два тысячелетия, но разница в возрасте не смущала принцессу. Как не смущало и то, что он носил монашескую сутану, и был преподавателем у девушек, обучавшихся при монастыре.

— С сегодняшнего дня я больше не преподаю здесь.

— Почему?

— Эта работа была лишь временной, у меня есть другие дела,– чуть улыбнулся мужчина.– Да и срок твоего обучения подошёл к концу, тебе нужно возвращаться в галактику Яркого Свечения.

По примеру матери родители отдали Велиару (и её младшую сестру Элеонору) в школу при монастыре Вехи Познаний в системе Лосс галактики Диадор. Лоретан же проходил обучение при школе Галактической Гвардии и должен был окончить её буквально через пару недель.

— Но мы ещё увидимся?– спросила Велла.

— Я в этом не сомневаюсь. Главное – помни всё, чему я тебя учил.

— Ты про историю Вселенной?– озорно спросила девушка и, приподнявшись, обвила руками шею мужчины.– Или про индивидуальные консультации? Магию? Телепатию? Честолюбие? Любовные утехи?

— Ты неисправима, порочное создание!– рассмеялся мужчина.

— Не вы ли приложили к этому руку, мой учитель?

— Что ж я не скрываю, мне доставляло огромное удовольствие портить тебя.

— Бессовестный нахал!

— В самую точку,– иронично подтвердил мужчина, властно целуя девушку.– Не забудь, ты везде и всегда должна закрывать свои мысли, особенно от Властителей. Теперь у тебя получится… от родителей тебе достались потрясающие способности к магии, я их поднял на должный уровень. Ты справишься!

— Если не справлюсь, у тебя будут большие неприятности,– вдруг усмехнулась Велиара.

Мужчина строго взглянул на неё, но девушка ничуть не смутилась.

— Ты учил меня хитрить, следить за словами, контролировать эмоции и желания, а теперь боишься, что я выйду из-под твоего контроля?– с вызовом спросила принцесса.

— Я никогда не контролировал тебя, лишь наставлял.

Мужчина освободился от рук девушки и, поднявшись с постели, направился к двери.

— Ливар! Постой!– Велла соскользнула с кровати, на ходу оборачиваясь простынёй и догоняя мужчину.– Ты что, обиделся? Я же пошутила!

Маг нехотя обернулся, одарив принцессу холодным взглядом.

— Ливар, я пошутила…– вновь повторила девушка, виновато взирая на мужчину.– Пожалуйста, не обижайся.

Маг взял личико Веллы за подбородок, долго и внимательно изучая её глаза. Это были глаза Вергана, тёмные и непроницаемые, красивые и таящие опасность. Скоро Велиару действительно невозможно станет контролировать, если не внушить ей привязанность и любовь. Любовь… что за глупое чувство?

— Хорошо. Я не обиделся,– сухо сказал мужчина.

— Ну, я же вижу…

— Ты бездушна, девочка моя. Да, я учил тебя контролировать желания и эмоции, но искоренять в себе чувства ты научилась сама!

— Это неправда! Я вовсе не бездушна, и у меня есть чувства!– горячо заявила Велла.– Я люблю свою семью: родителей, Лорна, Леру! И я люблю… тебя,– едва слышно добавила она, закусив губы и опустив глаза в пол.

«Наконец-то,– чуть не выпалил вслух Ливар, но вовремя сдержался.– Вот так-то, господин глава Властителей! Твоя дочь – моя! Следующей ты потеряешь жену…»

— Что?– переспросил мужчина недоверчивым тоном.

— Я сказала, что люблю тебя,– смело взглянув на мага, объявила девушка.

Ливар долго молчал, а потом напряжённо спросил:

— А ты понимаешь всю сложность ситуации? Твой юный несовершеннолетний возраст, высокое положение в обществе, моё недопустимое поведение, нарушение преподавательской этики?

— Всё я понимаю! Если кто-то узнает о нашей связи, моя репутация (и не только моя) будет навсегда загублена, а тебя… если не убьют сразу, то запрут в казематах, из которых ты уже никогда не выберешься! Но я же не требую, чтоб ты женился на мне! Я просто хочу встречаться с тобой, хоть иногда!

Ливар сделал шаг к девушке и крепко обнял её, целуя в макушку: «Умная девочка. Я в тебе не ошибся. Надеюсь, и с «подарочком» от Рико тоже проблем не будет…»

— Я вернусь,– пообещал маг.

Спустя час в келью Веллы, собирающей вещи, проскользнула сестра. Внешне Элеонора походила на мать и Лоретана: светлые волосы шоколадно-орехового оттенка, небесно-голубые глаза, высокий рост, красивая фигура. Но на этом сходство заканчивалось. Императорского отпрыска в Норе никак нельзя было заподозрить. Ей скорее нужны были не учителя при монастыре, а укротители. Буйная фантазия и энергия били через край.

— Ты сегодня улетаешь домой?– поинтересовалась Лера, забравшись на подоконник и счищая ножом кожу с яблока.– Отец прислал за тобой корабль?

— Прислал. Правда, не отец, а дядюшка – Орлан. Отец находится сейчас с визитом в какой-то галактике. А ты почему не собираешься на занятия?

— Я взяла каникулы,– отрезая кусок яблока и с ножа отправляя его в рот, отозвалась Элеонора.

— Что-то ты слишком часто берёшь каникулы,– строго заметила сестра.– Ты успеешь к совершеннолетию школу-то закончить, м?

Нора беззаботно махнула рукой:

— Все технические дисциплины я прохожу и сдаю экстерном, а для остальных у меня ещё полно времени.

— Лера, не будь так беспечна.

— Да ладно тебе, не приставай с такой ерундой! Лучше подкинь меня до Рагде.

— Тебе зачем туда?– подозрительно спросила старшая сестра.

— Мы с Лорном договорились провести там каникулы. Обратно отвезёт меня он.

— А что намечается в Рагде? Не просто же в гости к Кларенс вы полетите.

— Ты что, тут в монастыре совсем одичала?!– Элеонора спрыгнула с подоконника, подходя к Велиаре.– Кларенс получила разрешение императора на возобновление боёв «китари»! Рагде в ближайшие недели станет самой посещаемой системой Объединённого Королевства! Завтра начинаются торжества и развлечения на любой вкус!

— М-да?– задумалась Велла.– Пожалуй, я тоже на это взгляну.

ГЛАВА 3.

За последний век система Рагде сделала такой рывок в развитии, что стала одной из самых процветающих в Диадоре. Все 43 планеты были заселены колонистами и застроены городами. В Лоук – столицу Рагде – стекались огромные капиталы и не только из самого Рагде. Кларенс сделала свою планету центром паломничества туристов. И теперь в преддверии нового 56 века Высшей Эры, Лоук наводнили желающие увидеть бои «китари».

Близлежащие к замку космодромы были закрыты или арендованы для знати Объединённого Королевства, дабы избежать столпотворения. Для боёв возвели амфитеатр колоссальных размеров, представления в котором должны были идти три недели.

Вечерами в замке Кларенс царило веселье: танцы и азартные игры, гуляния и фейерверки, костюмированные шоу и разные забавы.

Группа молодёжи, в которой находился и Лоретан, облюбовала часть парка возле террасы, откуда было удобно наблюдать за праздничным салютом. Юноши в основном были выпускниками школы при Галактической Гвардии и потому щеголяли в парадных чёрных с серебром мундирах, отчего казались себе очень важными. Были с ними и несколько придворных из системы Тень галактики Яркого Свечения, и среди них Акаст – кузен наследного принца, сын Кларка Рико, погибшего во время нашествия Кровавой Империи. Он был самым старшим в компании, а главное – самым рассудительным. На семерых юношей приходилось всего три девушки, и потому парни петушились и задирали друг друга, особенно принц Оверина – Фо́гэст Хантер VII.

Кларенс спустилась к гостям уже в самый разгар вечера. Роскошное бордовое платье, расшитое бисером рубинов, чёрные удлинённые перчатки и тёмно-красная роза в волосах мгновенно сделали её одной из самых ярких фигур праздника.

Принцесса Мернов не успела поприветствовать и четверти гостей, когда Мирт тихо доложил ей о прибытии Велиары и Элеоноры.

— Быстро приготовь им покои и пришли горничных,– приказала Кларенс.– Проводи чёрным ходом, девочки наверняка захотят привести себя в порядок после перелёта.

Мажордом понимающе кивнул и поспешил исполнять распоряжения.

— Потрясающе выглядишь,– подходя к Кларенс со спины, заметил Гильтин.– Оставишь мне танец?

— Извини, всё уже расписано,– даже не обернувшись, осадила Кларенс.

— И на завтра тоже?

— На все дни. Остынь!

— Невежливо так обращаться с почти что родственниками. К тому же не забывай, кто твой территориальный друг и деловой партнёр. Будь хоть каплю благодарна.

— Разве я не благодарна?– удивилась женщина.– Ты допускаешься к моему двору, ты один из почётнейших гостей на всех маломальских собраниях.

— Я прошу всего лишь танец,– с завидным терпением продолжал уговаривать король Файлера.– Разве я нарушаю дозволенные границы?

— Хорошо, я подумаю,– чтобы побыстрее отвязаться, пообещала принцесса, махнув рукой кому-то на другом конце зала.

Гильтин больше не настаивал, просто присоединившись к компании, окружившей Королеву Тайн и Смерти. Вскоре к Кларенс подошли поздороваться Велла и Лера. Никаких церемоний или специальных объявлений здесь не было, гости менялись, прибывали и убывали свободно.

— А Ларенс здесь?– полюбопытствовала Элеонора.

— Нет, сейчас он гостит у отца,– улыбнулась принцесса Мернов, но улыбка получилась не слишком натуральной.

— Какая жалость, я не видела его так давно. А он вообще не прилетит на празднование нового века?

— Надеюсь, что прилетит.

— Было бы замечательно!– восторженно заметила Лера, по-детски бесхитростно захлопав в ладоши.

Велиара с трудом подавила скептический смешок, сестра совершенно не умела и не хотела скрывать своих эмоций. Уж если Элеоноре кто-то нравился, то об этом знала вся округа.

— А наш брат уже прилетел?– прерывая восторги сестры, спросила Велла.

Кларенс вопросительно посмотрела на мажордома, невидимой тенью стоявшего подле огромной мраморной колонны зала. Мирт быстро кивнул и сделал какой-то знак принцессе.

— Да, они в парке,– ответила Кларенс.– Пойдёмте, я вас провожу.

— И после этого я ухожу на невероятный вираж и отрываюсь от них!– эмоционально рассказывал принц галактики Оверин, хвастая перед девушками своими успехами в лётном деле.– Лорн, подтверди, что вы все отстали!

Лоретан, с меланхоличным видом слушавший рассказ Фо́гэста, лишь кивнул.

— Это было повествование о тренажёрах крейсеров в школе Галактической Гвардии?– полюбопытствовала Кларенс, подмигнув Лорну.

Принц Оверина резко обернулся и обвёл заносчивым взглядом Королеву Тайн и Смерти, даже не удостоив вниманием стаявших чуть позади неё Велиару и Элеонору.

— Да будет вам известно, что в школе Галактической Гвардии я в качестве пилота налетал столько часов, сколько вы в пассажирских каютах не налетали!– не без надменности ответил Фогэст.

Велла и Лера переглянулись с братом и с трудом подавили улыбки, ведь никто из компании ещё пока не был представлен хозяйке Рагде.

— Вы правы, в пассажирских каютах я вряд ли столько налетала,– мягко и убрав иронию из голоса, подтвердила Кларенс.– Просто я пропустила начало рассказа и хотела уточнить.

Тут Элеонора не выдержала и рассмеялась, после чего подбежала к брату и обняла. Фогэст проводил её непонимающим взглядом и снова повернулся к Королеве Тайн и Смерти.

— Я могу повторить вам рассказ в индивидуальном порядке,– с показной раскованностью и даже развязностью, объявил юный принц Оверина.

— Говорят, демонстрация убеждает лучше, чем любые рассказы,– расплылась в улыбке Кларенс.

— Что?

Принцесса Мернов сделала вид, что на секунду задумалась, а потом ответила:

— Пари.

— Какое?

— Вы против… ммм… капитана моего судна.

— Не соглашайся,– тихо шепнул Акаст товарищу, но тот не стал слушать.

— Идёт! Какова ставка?!

Кларенс театрально пожала плечами, но сама уже начала входить в азарт. Конечно, некрасиво было с её стороны подбивать мальчика на спор, не представившись, но очень хотелось хоть как-то убить скуку светских вечеров.

— Чем вы намерены заняться по окончании школы Галактической Гвардии?– вдруг поинтересовалась принцесса Мернов.– Бросите службу?

— Не сразу, для начала дослужусь до капитана эскадры.

— Хорошо, тогда если проиграете пари – навсегда откажитесь пилотировать корабли.

— Что?– Фогэст даже растерялся от такого заявления.

— Вы уже не так уверены в своей победе?– иронично поинтересовалась Королева Тайн и Смерти.

Следовало отдать должное принцу Оверина, он довольно быстро справился с эмоциями, захлестнувшими его, и сухо заметил:

— Это очень высокая ставка. Сможете ли вы на неё ответить?

— Разумеется,– улыбка появившаяся на губах Кларенс могла бы спровоцировать ни одну войну,– более того – с моей стороны ставка будет запредельной…

Все присутствующие затаили дыхание, ловя каждое слово.

— Я выполню любое ваше желание,– глядя прямо в глаза Фогэсту, чуть понизив голос, сказала женщина.– Одно желание,– поспешила уточнить Кларенс.– И заметьте, я не прошу его сформулировать до состязания.

На месте собрания воцарила гробовая тишина.

— Согласен,– наконец, ответил принц Оверина, протягивая женщине ладонь.

Едва они ударили по рукам, Кларенс распрощалась с присутствующими и, пообещав прислать за Фогэстом, удалилась.

— Да-а, Фоги, ты никогда не слушаешь добрых советов,– сочувствующим тоном заметил Акаст, хлопнув принца Оверина по плечу.– Хоть бы познакомился с дамой, прежде чем соглашаться на такие пари! Ты знаешь, кто это была?

— Кто бы ни была, уж я найду, что пожелать,– самодовольно отозвался Фогэст.

— А кто она?– с любопытством спросил один из юношей.

— Хозяйка дома.

С лица принца Оверина сползли и улыбка и надменность.

— Хозяйка д-дома?– запинаясь, переспросил он.– П-принцесса Рагде?!.. Кларенс Мерн?!.. Королева Тайн и Смерти?!..

— Да,– насмешливо покачала головой Велиара.– А знаешь, кто у неё капитан? Она сама. Но у тебя ещё есть время помечтать, что бы ты мог пожелать, если б победил.

Компания разразилась дружным хохотом и даже обычно унылый и замкнутый в себе Лоретан тоже засмеялся.

ГЛАВА 4.

— Ну, слыхал я про этот крейсер что-то,– кивнул Бочонок, развалившись в огромном кресле, на подлокотниках которого сидели две девицы, вполне определённой профессии.

В галактике Иор Бочонок был личностью известной – скупщик краденного, растравщик и плут, какого ещё поискать. Обитал он на межпланетной космической станции в системе Парус.

— Что именно?– спросил Люк, кидая на стол увесистый мешок с монетами.

Они с Оливером некогда пересекались с Бочонком, пока не завязали с контрабандой. И теперь пришло время возобновить знакомство.

— Сопротивлялись там долго…

— Кто скупил товар оттуда?– поинтересовался Всадник Белых Ночей.

— Вроде Кнэш чего-то приобрёл.

— А кто на корабль напал?– Люк вопросительно посмотрел на бандита.

— Пфф… пираты! Почем мне знать? Они же то объединяются друг с другом, то разбегаются. К тому же долго не живут… стараниями имперской жандармерии!

— Где Кнэша найти?

— А чёрт его знает. У Ночной Волчицы спросите, она им командует.

Оливер напрягся, весь превратившись в слух. Воспоминания многолетней давности накатили одно за другим. Оказывается, желание разыскать дочь Кларенс никуда не пропало.

— А Волчицу где найти?– нетерпеливо спросил он.

Люк внимательно посмотрел на сына и чуть улыбнулся.

— Ха! Если б кто-то знал, где её логово, то наш разлюбезный канцлер уже давно арестовал бы её! У него шпионы даже среди нас! Но есть один способ выйти на неё…

— И?!

— Что «и»?! Деньги плати!

Люк указал на мешочек, лежащий на столе:

— Ты ещё эти не отработал.

— Ночная Волчица с меня шкуру живьём спустит, если узнает, кто навёл!

«Мамочкины методы»,– отметил про себя Оливер.

— Не узнает.

Трайн полусидела полулежала на постели, голова уже не кружилась, приступы тошноты прошли и рёбра почти не болели, но глаза по-прежнему различали лишь свет и темноту.

По распоряжению Люка женщину перевели из медицинского отсека в каюту на его корабле, механика оставили на судне Оливера. Впрочем, сам Оливер, желая знать все новости о Ночной Волчице из первых рук, теперь обосновался у отца. Так что Ленон остался исполнять обязанности капитана на корабле брата, чему был несказанно рад.

— Бочонок дал нам её позывной и частоту,– закончил рассказ Люк.

Кроме Каренса в каюте были его сын и Веор. Мысли Оливера Трайн читала без труда, так что знала, что всем присутствующим известно о настоящем имени и происхождении Ночной Волчицы.

— Если позволите, с Бегеллой я буду разговаривать один на один,– попросила агент Лиги, хотя это больше походило на требование,– для неё я человек незнакомый и беспристрастный, а главное – не имеющий отношения к императорским военным структурам.

— Это разумно,– поддержал Веор.

«Мы будем смотреть трансляцию с пульта слежения»,– обратился он мысленно к кузену, чтобы тот не успел возразить.

Люк чуть усмехнулся этой маленькой уловке Белого Бандита, видимо, жизнь давно уже приучила его хитрить.

— Трайн Шонрэ, особый агент Лиги Омикрон 1-й ступени,– представилась женщина, подняв глаза на центральный дисплей.

Она находилась на капитанском мостике в полном одиночестве, корабль дрейфовал, а вахтенные были отпущены до специального распоряжения.

— Связь закрытая и кодированная,– сразу предупредила Трайн,– опасаться вам нечего.

— С чего вы взяли, что я чего-то опасаюсь?– ухмыльнулась Ночная Волчица, откинувшись на спинку вертящегося кресла и закинув ногу на ногу.

Позади неё стояли два высоченных верзилы угрожающего вида, от одного взгляда на которых бросало в холодный пот, но Трайн всего этого не видела.

— Предположила, учитывая специфику вашей деятельности,– спокойно отозвалась агент Лиги.

— То есть вы пытаетесь меня убедить, что никак не связаны с имперской жандармерией? Тогда, что вам от меня надо?

— Ни мне от вас, вам от меня,– тут же расставила акценты Трайн, сожалея, что не может видеть в этот момент лицо Ночной Волчицы.

— Чего-чего?!– изумлённо переспросила Бегелла.

— Вы в курсе, что ваш отец Гиметр Ольван II довольно часто прибегал к помощи Лиги и был у нас на хорошем счету?

— Н-да?.. Ну, и что?

— Последний месяц жизни вашего отца известен нам практически по минутам. Так же как известен теперь не только исполнитель, но и заказчик покушения на его жизнь.

Бегелла подалась вперёд, ловя каждое слово.

— Я могу раскрыть вам этот секрет, сказать, где сейчас находятся участники заговора и… даже предоставить неприкосновенность внештатного сотрудника Лиги, чтобы вы могли спокойно отправиться на встречу с ними,– чуть улыбнулась Трайн.

— И на каких же условиях?– подозрительно спросил Ночная Волчица.

Агент Шонрэ неопределённо пожала плечами, словно раздумывая, и, наконец, сказала:

— Чтобы у меня был повод сделать вас внештатным сотрудником, вы должны оказать какую-нибудь значимую услугу Лиге.

— Это я уже поняла. Обойдёмся без торга. Какова цена?

— Несколько дней назад в Иоре космические пираты атаковали крейсер Лиги, оттуда были похищены контейнеры. Если сможете найти все, то я сделаю, что обещала.

Бегелла раздражённо выругалась и презрительно поинтересовалась:

— А почему Лига не арестует убийц, если вам всё известно?!

— Наша сфера – общая политика, а одно из главных правил – невмешательство.

Ночная Волчица выругалась ещё жёстче и отключила связь.

Буквально через минуту на мостике появились Властители. И если Люк был слегка шокирован методами Трайн вести переговоры, то Веор – напротив – остался доволен.

— Хорошая работа,– оценил глава Белых Бандитов.– Будем надеяться, что пираты не успели ещё взломать контейнеры с архивами, ну, или, по крайней мере, расшифровать.

— Для самих пиратов архив вряд ли представляет интерес, если не знать, кому и что продать. А на расшифровку нужно время, так что думаю, в худшем случае, содержимое контейнеров просто выкинули на свалки.

— Тебе нужен корабль, чтобы перевезти потом архив на базу Лиги, я готов предоставить свой,– предложил собственные услуги Люк.

— Гражданский корабль не допустят на базу,– не сдержала улыбку Трайн.– Я вызову корабли Лиги. Но буду признательна, если вы сопроводите меня к месту встречи.

Веор сделал знак кузену, и они мгновенно перенеслись в центральный зал Воздушного Замка Властитетлей, заняв троны на восточной и западной стороне. Спустя миг на северном и южном троне появились Верган и Лора.

По устоявшейся традиции, прежде чем вступить в диалог, Властители сняли с себя защитные амулеты, чтобы позволить друг другу читать мысли.

Лоре и Вергану потребовалось всего несколько мгновений, чтобы войти в курс событий, случившихся с Веором и Люком.

— Вы уверены, что убийство Долона случайное?– с сомнением спросила женщина.

— Если найдём весь архив, то это станет более чем вероятно,– отозвался Каренс.

— В любом случае дело надо расследовать,– хмуро заявил Верган,– пускай этим займётся Балсак со своим Особым Блоком. А Лиги Омикрон нужен новый глава. Я полагаю, Трайн на это место вполне подойдёт.

— Но она ослепла,– вступился за женщину Люк, желая оградить её от непомерной работы и ответственности.

— Твой друг Хмурый Бог больше половины жизни провёл незрячим, но это не мешало ему быть самым неуловимым и грозным бунтовщиком и революционером двух последних тысячелетий!

При упоминании о Вайдже Лора тут же вспомнила их последнюю беседу, где Хмурый Бог выказывал своё неудовольствие по поводу действий Орлана. Мятежный дух Вайджа опять просыпался.

— Вернуться на базу Лиги Омикрон Трайн должна главой этой организации,– закончил Верган.– Возражения есть?

Возражений больше не последовало, и все надели амулеты.

— Веор, дай поручение Балсаку. А ты, Люк, расскажешь Трайн, всё, что ей теперь положено знать,– распорядился Верган.– Лора, задержись ненадолго.

— Люк, а Трайн не назвала вам имя убийцы?– вдруг спросила сестра.

Каренс отрицательно покачал головой, и они с Веором покинули Замок Властителей.

Лора задумалась и от неожиданности даже вздрогнула, когда Верган, приблизившись, коснулся её руки.

— Ты что?– мягко улыбнулся он, погладив жену по щеке.

Уже две недели он находился в галактике Ас у тамошнего короля Агастаса IV. Переговоры о присоединении Аса к Объединённому Королевству шли медленно, пока всё больше решались вопросы о торговле, совместных проектах и туризме. Агастас опасался потерять независимость своего королевства и не убеждали даже примеры других галактик, вошедших в империю.

— Так что там с Вайджем?– поинтересовался Верган.

— Дело не в Вайдже – в Орлане,– напряжённо ответила Лора.

Супруги обычно, как могли, избегали этой темы, слишком много тяжёлых воспоминаний было связано с перевоплощением Орлана из Чистюли в жёсткого, не знающего пощады канцлера Королевства. Никто не подвергал сомнению его преданность делу и императору, но методы, которыми он решал задачи, были, мягко говоря, суровыми.

— С тех пор как ты уехал из дворца, он развёл такую тиранию, что даже я его боюсь,– пожаловалась императрица.

— Почему? Он что-то сделал тебе?– нахмурился Верган, и его глаза грозно сверкнули.

— Нет-нет. К счастью, со мной он всегда ведёт себя уважительно. Но в других он вечно подозревает изменников и врагов короны. За последнюю неделю в темницу попало пять человек по подозрению в политическом шпионаже и двое придворных за якобы недопустимые высказывания в мой адрес. Ну, это же смешно! Я читала мысли Орлана: один во хмелю сказал другому, что у меня на бедре родинка в виде сердца…

— Правда?– рассмеялся император.– Почему я никогда не замечал?! Покажи!

Мужчина опустился на одно колено возле трона Лоры, и его рука скользнула к подбою её платья.

— Верган! Прекрати!– воскликнула императрица, хватая мужа за запястье.– Я говорю тебе о серьёзных вещах!

— Ничего, пускай до моего возвращения охладят свои фантазии в камерах,– поднимаясь, серьёзно сказал Монах.– Приеду выпущу. Сейчас они говорят это друг другу, затем начнут в компаниях. Хватит с них и того, что они о тебе думают! Была б моя воля, я бы к чёрту разогнал весь этот двор!

Лора иронично покачала головой, но ничего не ответила.

— Не волнуйся, я приеду и во всём разберусь,– пообещал Верган, поднимая жену с трона и заключая её в объятия.– Я скучаю по тебе. Ночи кажутся бесконечно длинными. Я так привык, что ты рядом, что уже не могу уснуть, не коснувшись прежде твоей тёплой руки или не ощутив сладкий аромат волос или не получив поцелуй с нежных губ.

Император крепче прижал к себе Лору, словно хотел раствориться в ней. Потом вдруг, захваченный волной страсти, материализовал из воздуха постель прямо за спиной жены и опрокинул на неё Лору. Женщина, не видевшая магических манипуляций, вскрикнула от испуга.

Верган тихонько рассмеялся, покрывая лицо супруги поцелуями. Он никогда не понимал этой метаморфозы: она могла терпеть любую боль, лишения или удары судьбы и тут же впасть в ступор от безобидного розыгрыша, смутиться выйти к гостям с припухшими от поцелуев губами или (как сейчас) испугаться упасть на пол.

— Верган, ты что?!– запротестовала Лора, пытаясь остановить мужа уже добравшегося до застёжки её платья.– У нас сейчас в медицинском центре идёт экспериментально-исследовательская работа! Я же не смогу потом сосредоточиться!

— А я сейчас на скучнейшем званом обеде и просто умру с тоски, если не найду, чем занять свои мысли,– жалобным тоном пробормотал Верган.

На секунду мужчине на ум пришло неприятное воспоминание о том, как в самый первый раз он утащил Лору именно в воздушный замок – искривлённое пространство – где взял её силой. Видимо, во взгляде Вергана появилась такая бесконечная боль, чтоженщина сама притянула к себе голову супруга, нежно целуя в губы.

ГЛАВА 5.

Пари! Весть облетела замок Кларенс Мерн в мгновенье ока, и, несмотря на раннее утро, на космической станции планеты Лоук было полно зрителей.

Условия поединка были следующими: на быстроходных одноместных кораблях-разведчиках пересечь метеоритный поток близ планеты Мал и вернуться назад на станцию. Вся дуэль должна была занять не более десяти минут.

Фо́гэст Хантер VII принц Оверина уже давно стоял на стартовой площадке в окружении юной компании, в которой ещё вчера так веселился. Сегодня настроение молодёжи было не то. Хоть Фо́гэсту и свойственно было чрезмерное честолюбие и заносчивость, но в этот день товарищи болели за него всей душой, понимая, каким тяжёлым ударом для него будет навсегда отказаться от командования космическими кораблями.

Кларенс непростительно опаздывала и кое-кто уже начал предлагать принцу Оверина объявить себя победителем из-за неявки соперника.

Корабль Королевы Тайн и Смерти, наконец, покинул космодром Лоука, чтобы совершить перелёт на космическую станцию планеты.

Пока слуги поили почётных гостей Кларенс (тех, кто успел проснуться или ещё не засыпал) утренним чаем в просторном салоне, сама виновница пари уединилась с Фэрруаном Тонги в своей капитанской каюте и неспешно потягивала шампанское, закинув ноги на письменный стол возле иллюминатора.

— Кларенс, ты с ума сошла,– пытался тем временем вразумить женщину герцог Хлёкка.– Ты понимаешь, каких врагов наживёшь себе в лице родителей этого мальчика?! Король галактики Оверин от твоей системы метеоритного облачка не оставит, если ты сломаешь карьеру его сыну!

— Ты стал таким занудным, Фэрруан,– с досадой пробормотала принцесса.– Мне скучно с тобой.

— Да, я заметил, что в когорте твоих фаворитов я теперь на последнем месте.

— Ты знаешь, наши отношения стали мне напоминать брак. Ты неделями живёшь у меня, летаешь со мной в гости, делаешь визиты… и постоянно даёшь советы. Я не для того добивалась свободы от брака, чтобы кто-то указывал мне, что и как делать!

Герцог с грустью взглянул на женщину и лишь покачал головой в ответ.

— Ну, хорошо, что ты от меня хочешь?!– не выдержала Кларенс его осуждающего молчания.– Чтобы я подыграла этому испорченному мальчишке, и он потребовал с меня исполнение любого его желания?! Тебе не кажется, что в этом случае я могу потерять больше, нежели он?!

— Раньше у тебя не было проблем с фантазией! Придумай что-нибудь!

Фогэст уже почти уверовал, что пари не состоится, когда на стартовой площадке показалась Кларенс, размеренной походкой пилота-аса приближаясь к кораблям. За ней торопилась её свита, возбуждённо обсуждая предстоящий поединок, и следом несколько лакеев.

— Доброе утро,– слегка поклонившись, произнёс принц Оверина и не удержался от колкости в адрес Кларенс:– Проспали? Мне едва не присудили победу в ваше отсутствие.

«Храбрость смертника»,– усмехнулась про себя женщина, но вслух ответила:

— Напротив – ещё не спала. А вы, судя по всему, мучились бессонницей?

— Не будем тянуть!– решительно произнёс Фогэст.

Дуэлянты встали напротив своих кораблей, и по команде Фэрруана начался поединок. Принц скользнул в кабину и молниеносно стартовал. Ко всеобщему изумлению Кларенс не двинулась с места. И вдруг из задних рядов к ней протиснулся слуга, держа на подносе бокал с шампанским.

— За то, чтобы мечты сбывались!– улыбнулась Королева Тайн и Смерти, обводя присутствующих весёлым взглядом и делая небольшой глоток.

Лишь после этого она зашла в кабину (не выпуская, кстати, бокала из рук) и тоже стартовала.

Акаст посмотрел на часы и громко констатировал:

— Дала ему фору в две минуты!

Дальше за поединком наблюдали по дисплеям, подающим сигнал со станций планет, мимо которых пролетали участники пари. Когда трансляция пошла со станции Мала, зрители с замиранием сердца следили за крохотными кораблями, бесстрашно ворвавшимися в метеоритный поток. То тут, то там слышались вскрики и оханье дам и восхищённые возгласы мужчин.

Уже на развороте для обратного пути Фогэст слегка зацепил одно из небесных тел, и его корабль закрутило как юлу. Оказавшееся на пути судно Кларенс в последний момент едва успело нырнуть под днище встречного «разведчика». Тем временем Фогэст сумел выровнять корабль и уже мчался к станции Лоука.

Принц Оверина прибыл на пару секунд раньше Кларенс и совершенно уставший и взмокший выбрался из кабины. Из судна напротив вышла Королева Тайн и Смерти с наполовину пустым бокалом и, мило улыбнувшись Фогэсту, отсалютовала ему бокалом.

— Поздравляю! Отличная скорость, принц,– Кларенс сделала глоток и направилась к свите.

Фогэст поплёлся к своей компании и удивлённо уставился на них. Ни на одном лице не было радости от победы, а в чьих-то взглядах вообще читалось откровенное сочувствие.

— В чём дело?– устало улыбаясь, спросил он.– Вы не хотите отпраздновать мою победу?!

— Весьма сомнительная победа,– повела красиво очерченной бровью Велиара.– Хотя, конечно, в правилах не запрещалось давать фору соперникам.

— Какую фору?

— Во времени. Её высочество принцесса Рагде сделала тебе королевский подарок, подарив две минуты форы. А ещё мы видели, как ты едва не угробил её, когда потерял контроль над кораблём.

Лорн попытался одёрнуть сестру, но та отодвинулась от брата, а потом и вовсе поспешила покинуть лётную площадку.

Кларенс уже ложилась спать (первый раз за две последних ночи), когда в комнату вошла её полусонная горничная и предупредила, что какой-то молодой человек требует у начальника стражи, чтобы его пропустили к принцессе. Королева Тайн и Смерти взглянула на часы – было начало пятого.

— Мы пытались ему сказать, что для визитов ещё слишком рано,– принялась оправдываться горничная,– но он, во-первых, не совсем трезв, а во-вторых, заявил, что слугам не пристало с ним пререкаться.

— Н-да? Ну, хорошо, подай мой халат, взглянем, что это за тип,– без особого энтузиазма согласилась принцесса.

Горничная помогла хозяйке облачиться в длинный шёлковый халат, расшитый серебряными и голубыми нитями, поглуше запахнув декольте, и поправила волосы.

Кларенс вышла в гостиную своих покоев и велела впустить визитёра. Исполнив распоряжение принцессы, служанка деликатно удалилась, но наказала страже стоять поближе к двери на случай, если паренька потребуется быстро выпроводить.

Горничная сильно преувеличила, сказав, что юноша не совсем трезв. Явившийся явно сильно перебрал, хотя и пытался изо всех сил держаться достойно.

— В-ваше высоч-чество… ваше… вы…– юноша сделал несколько шагов вперёд и отвесил поклон головой, потом, вдруг опомнившись, поднял её и представился:– А́ласт II Агастас IV на-аследный принц галактики А-ас.

— Что привело вас ко мне в столь поздний час, наследный принц?– насмешливо поинтересовалась Королева Тайн и Смерти.

— Тревога за-а жизнь друга-а… Только вы способны ему помочь,– голос А́ласта обрел вдруг крепость.– Он чувствует себя униженным и раздавленным!

— Постойте. О ком речь?

— О Фогэсте, разумеется! Он весь день пьёт…

— Судя по всему, вы в этом ему усердно помогаете,– прохладно заметила Кларенс, представляя себе сплетни, которые потянутся – мол, принцесса Мернов довела ребёнка до алкоголизма.

— Я был вынужден... Лишь в беседах со мной он немного... отвлекался от вылетов!

— Каких вылетов? Вы не могли бы изъясняться чуть понятней?

Устав стоять, принц извинился и плюхнулся в одно из кресел.

— Он весь день пытался побить вашу скорость,– принялся объяснять А́ласт.– Делал вылет за вылетом к этим проклятым метеоритам… несколько раз едва не разбился… только вы можете его остановить… Помогите!.. Прошу вас!.. Я верю в вашу доброту!

Кларенс поднялась с дивана, смерила несколько раз шагами комнату и хмуро спросила:

— Где он сейчас?

— На станции,– с готовностью вскакивая с кресла, ответил юноша.– Я провожу!

— Сядьте!– велела женщина.– Вы слишком пьяны. Родители наверняка были бы в шоке, увидев вас в таком состоянии, наследный принц! Я и без вас разыщу Фогэста.

Кларенс позвала горничную и, приказав ей отпоить чаем юношу и хорошенько о нём позаботиться, оделась и вышла.

«Кто бы мог подумать, занимаюсь спасением пьяных подростков,– усмехнулась про себя Королева Тайн и Смерти.– Надеюсь, это не признак старости»!

На космодроме Кларенс взяла боевой крейсер и, прежде чем лететь на станцию, направила его к планете Мал. Как она и предполагала, вскоре появился маленький корабль-разведчик.

— Открыть шлюз захвата,– скомандовала Королева Тайн и Смерти.

Через несколько минут кораблик Фогэста засосало в силовое поле крейсера. Принц Оверина оказался пьян до невозможности, поэтому Кларенс просто-напросто сдала его в медлабараторию Бердцу.

Вернувшись в покои, уже когда солнце показалось из-за горизонта, смертельно уставшая и не спавшая третьи сутки подряд Кларенс, не раздеваясь, рухнула на постель.

Принц Аса, которого она не заметила, проходя гостиную, вошёл за женщиной следом в спальню, но, видя её состояние, не посмел тревожить расспросами. А́ласт снял с Кларенс обувь и принялся массировать ей ступни.

— Бетти… не буди меня до вечера…– не открывая глаз, пробормотала принцесса.

Едва не рассмеявшись, что его приняли за горничную, юноша вдруг ощутил жар, представив себе, что стала бы делать дальше с госпожой служанка. Преодолев смущение, Аласт расстегнул жакет принцессы, высвобождая её из него. Однако раздевать женщину дальше он не посмел. Зато позволил себе внимательно рассмотреть её и осторожно коснуться губами губ Кларенс. Чувство было более чем волнительным.

Королева Тайн и Смерти сонно вздохнула, потянулась рукой под подушку, и в следующее мгновение Аласт замер, ощутив холодное остриё металла у себя на горле.

— Ну, и что ты забыл в моей спальне?– ледяным тоном поинтересовалась Кларенс, открывая глаза.

— Я… я только хотел... спросить, как там Фогэст…– выдавил юноша, не смея даже шелохнуться.

— Он в порядке. Отсыпается. Это всё?

— Н-нет… Простите, я не хотел вас целовать… то есть, конечно, хотел, но… не имел право… то есть сначала я должен был спросить разрешения… ну, если бы вы сами тоже… то есть… Простите… Я несу какой-то бред, да?– слегка краснея, спросил юноша.

— Ничего-ничего. Продолжайте.

— Что продолжать? Целовать?

— Оправдываться,– улыбнулась Кларенс, убирая кинжал назад под подушку.

Аласт несколько секунд молчал, а потом тихо спросил:

— Мне лучше уйти, да?

— Очевидно.

— Я вам не нравлюсь или вы боитесь слухов?

Принцесса от души рассмеялась:

— Нет, слухи – это единственное чего я никогда не боялась. Но вы слишком молоды, и я подозреваю, что сегодня поцеловали женщину впервые.

— Вовсе не впервые,– насупился юноша.– Моя троюродная кузина показывала мне, как это делается. Да и вообще я много чего знаю… в теории,– смущённо добавил он.

Кларенс нежно провела ладонью по щекам Аласта, покрытым юношеским пушком и отрицательно покачала головой.

— Ты хороший, добрый. Ты верный друг. Я не хочу, чтобы ты влюбился, а потом страдал.

— Я не влюблюсь! Честно!– пылко пообещал принц Аса, прижимая ладонь женщины к своей щеке.– Пожалуйста, не гоните меня!

«Я буду гореть в аду»,– подумала Кларенс, мягко целуя Аласта.

ГЛАВА 6.

Велиара откровенно скучала в компании своих сверстников, они казались ей сущими детьми, пытающими походить на взрослых. Её думы унеслись далеко-далеко, к Ливару, её любви, её главному учителю жизни.

Близ огромного пруда с фонтанами, где плавали разноцветные рыбки, расположилась в просторной беседке молодёжь. Слуги накрыли им здесь завтрак, хотя по времени уже давно пора было обедать.

— Я слышал, в городе завтра оперетта «Ночные крылья»,– обратился к присутствующим Акаст.– В главной роли сама Авакария Тарисская... и Лунг Нурбус!

— Лунг!– восторженно всплеснула руками Элеонора.– Обожаю его!

— Говорят, у него несносный характер,– улыбнулся Э́стам граф Солии – системы в галактике Яркого Сечения, которая давно прославилась своими бесстрашными героями и ещё более легендами, сложенными о них.

— Он – звезда! Ему можно!

— Думаешь, если человеку природа дала золотой голос, то ему дозволено вести себя как угодно?!

— Ну, тебе же природа дала возможность родиться в знатной семье,– едко заметила Лера.– Ты ведь пользуешься своими привилегиями!

— Так же как и ты!– огрызнулся Эстам.

— Успокойтесь,– остановил перепалку Лоретан, делая глоток холодного лимонада.– У каждого может быть своё мнение. Не надо ссориться.

— Это кто тут ссорится?– послышался весёлый голос со стороны аллеи, ведущей к замку.

Компания обернулась. Перед ними стоял молодой человек немногим старше их, но физически значительно более развит. Его ярко-зелёные глаза излучали тепло, длинные волосы светло-карамельного оттенка были забраны в высокий хвост.

— Ларенс!– воскликнула Элеонора, вскакивая с места и подбегая к сыну Кларенс Мерн.– Какой же ты стал…

Юноша обнял девушку, затем пожал руки Акасту и Лорну, приветливо кивнул Велиаре и, подождав, пока Лера представит его остальным, поприветствовал уже всех.

— Будешь праздновать новое столетие здесь?– поинтересовалась Велла.– Или у отца?

Обучение Ларенс окончил несколько лет назад, но с местом жительства пока не определился. То есть большую часть времени он жил у отца, но и у матери гостил довольно часто.

— Здесь. Кажется, в Рагде в этот раз съезжается всё Королевство,– улыбнулся он.– Я хочу принять участие в боях «китари».

Юноши пришли от идеи в восторг, девушки выразили опасения, что это может плохо кончиться. Особенно встревожилась Элеонора.

— Не волнуйся, отец хорошо научил меня владеть оружием,– подмигнул ей Ларенс.– А свой бой я посвящу тебе.

Тем временем Бегелла (получив от Лиги неопровержимые доказательства того, что убийцей её отца был Шинг, который по приказу Золтана должен был обставить убийство таким образом, чтобы подозрение упало на Кларенс) направлялась прямиком на Лоук. С одной стороны теперь она понимала, как тяжело было матери от её обвинений, но с другой не понимала, как та могла, поймав Шинга, всего лишь заточить его в темницу, вместо того, чтобы казнить!

— А как Лига узнала, что Шинг у Кларенс?– поинтересовался у Веора Оливер.

Глава Белых Бандитов не последовал с Люком и Трайн на новую базу Лиги Омикрон, а на корабле Всадника Белых Ночей сопровождал судно Бегеллы на Лоук. Ларенс давно уговаривал его встречать это столетие в замке матери, но Веор определённого ответа не давал. Конечно, за эти десятилетия они не раз пересекались с Кларенс на императорских приёмах, но эти встречи обычно превращались либо в ссоры и взаимные обвинения, либо просто в приветствия издалека.

— Случайно,– скептически хмыкнул Властитель.– Кларенс передала Особому Блоку и Лиги Омикрон список преступников, выставленных на бои «китари» и пожелавших в них участвовать. Когда к ней нагрянули с проверкой, в её темницах оказалось много чего интересного.

— Даже не сомневаюсь,– улыбнулся Оливер.

— Все ближайшие к замку космодромы закрыты,– доложил капитану дежурный офицер.– Спрашивают специальное разрешение.

— А что корабль Бегеллы?– спросил Всадник Белых Ночей.

— Они тоже ведут переговоры, могу подключиться.

Оливер кивнул, и на дисплее тут же появилось два изображения: одно с судна Ночной Волчицы, другое с космической станции Лоука.

— Плевала я на твои приказы!– повышенным тоном распекала Бегелла диспетчера.– Я – дочь твоей принцессы! И если не дашь разрешения на посадку на королевском космодроме, разнесу к чёрту эту консервную банку, на которой ты пока ещё служишь!

Диспетчер огляделся по сторонам в поисках поддержки, но поблизости никого не оказалось.

— Я должен доложить начальнику станции,– робко заявил он.

— Ну, кузена-то императора ты обязан, полагаю, пропустить?– вмешался в разговор Оливер, указывая на Веора.– Мы сопровождаем Бегеллу Гиметр.

Ночная Волчица удивлённо посмотрела на Оливера, благоразумно не показывавшегося ей на глаза с того самого момента, как Трайн начала вести с ней переговоры. Однако сейчас Бегелла не стала разбираться в причинах его появления.

— Ваше высочество! Ваше высочество!– врываясь в спальню хозяйки, возопила Бетти.– Новость-то какая!.. Дочка ваша прилетела!

Кларенс с трудом разлепила глаза, отчаянно борясь со сном. Проснувшийся от крика горничной Аласт недоуменно смотрел то на одну, то на другую женщину.

— Кто прилетел?– переспросила принцесса.

— Гелли! Гелли прилетела! С космодрома прибежал солдат!

— Уведи его через тайный ход,– кивнув на юношу, приказала Кларенс.

Расторопная Бетти мигом собрала разбросанную одежду Аласта и велела следовать за ней. Напоследок принц Аса обвёл Королеву Тайн и Смерти восторженным взглядом и, послав воздушный поцелуй, ушёл вслед за служанкой.

Кларенс едва успела привести себя в порядок и одеться, когда в гостиную вошла Бегелла.

«Неужели это не сон?– думала женщина, растеряно глядя на дочь.– Она пришла… сама… Боги, надеюсь, это не моё разыгравшееся воображение…»

— Гелла...– взволнованно прошептала Кларенс, чувствуя, как её глаза наполняются слезами.

Ей казалась, прошла целая вечность, прежде чем дочь ответила.

— Ма-ма…– прерывающимся голосом выдохнула Бегелла и бросилась к матери.– Мама… прости меня… прости… Прости, что не верила тебе…

— Ну, что ты… Успокойся, малышка моя… Я сама виновата…

— Нет-нет… Я была не права… Прости… Прости меня…

Женщины обнимались, плакали и в чём-то несвязно убеждали друг друга, пока не открылась дверь, и в комнате не появились Ларенс и Веор.

— Что случилось?!– в один голос воскликнули мужчины, ошарашенные представшей картиной.

Бегелла и Кларенс одновременно повернулись к ним и рассмеялись, вытирая слёзы. С души Веора свалился камень, он был очень рад, что Кларенс, наконец, примирилась с дочерью.

— Всё хорошо!– ответила принцесса Мернов, одной рукой всё ещё держа дочь, другой – раскрывая объятья для сына.– Когда ты прилетел, дорогой?

— Пару часов назад. Но не хотел тебя будить. А потом пришёл отец и сказал, что Бегелла приехала,– ответил Ларенс, крепко обнимая обеих женщин, и, с лёгкостью оторвав их от пола, закружил по комнате.

— Ну, ничего себе ты и вымахал, братец,– рассмеялась Гелла, когда юноша, наконец, поставил их.– Ты должно быть теперь одним ударом быка сбиваешь!

— А ты думала, я по-прежнему пятилетний ребёнок?! Надо было чаще бывать дома!

Веор с улыбкой наблюдал за воссоединением семьи и сожалел лишь о том, что не является её полноценной частью.

Кликнув слуг, Кларенс велела им накрыть стол прямо здесь, в гостиной. За чаем и разговорами их и застал Бердц, явившийся доложить принцессе, что его пациент пришёл в себя и требует его выпустить. Веор тут же прочёл в мыслях бывшей жены вчерашний день и быстро отвёл глаза в сторону. Но Кларенс заметила это, и в голову назойливым роем полезли всё более детальные и яркие образы случившейся истории.

— Чёрт!– выругалась себе под нос принцесса, проклиная несвоевременное появление Бердца.

Однако визит доктора оказался не самым страшным, что могло произойти. В покои наглым образом ворвался Гильтин без доклада. Кларенс похолодела при одной мысли о том, зачем явился король Файлера. Но прежде, чем она успела открыть рот, Гильтин возмущённо заявил:

— Что ещё за выходки?! Почему я узнаю последним, что прилетела моя дочь?!

Бегелла ошарашено уставилась на мать, в то время как Кларенс точно так же смотрела на брата своего первого мужа. Зато Веор был полностью поглощён мыслями доктора.

— Ты перегрелся на солнце?– наконец, нарушила тишину принцесса Мернов.– Выйди вон!

— Нет! Гелли моя! И пока она опять не исчезла бесследно, я требую экспертизу!– ухватив стоящего неподалёку Бердца за шиворот, прорычал король Файлера.– Немедленно!

— Сукин сын!– зашипела Кларенс, угрожающе поднимаясь на ноги.– Все мои дети от Гиметра, и я убью тебя, если ты ещё раз заикнёшься об отцовстве!

— Тогда сделай экспертизу и докажи мне это!

— Бердц! Скажи ему!– приказала Королева Тайн и Смерти.

Но на доктора в этот момент было страшно смотреть, его трясло словно в лихорадке, глаза ошалело блестели, и он явно не мог вымолвить ни слова.

— Бердц?– голос Кларенс вдруг осип.– Бердц?.. Ты… ты же мне говорил… ты заверил меня… О, чё-ё-ёрт…

Женщина обессилено плюхнулась назад на диван, закрыв лицо руками.

— Да, мамочка, ты как всегда полна сюрпризов,– горько усмехнулась Бегелла, полоснув ледяным взглядом по матери.

Ночная Волчица быстро поднялась из-за стола и направилась к выходу.

— Нет, Гелли! Постой! Умоляю!– воскликнула Кларенс, вскакивая на ноги, но её удержал Веор, поймав в свои объятия.

— Не сейчас, ей надо побыть одной,– твёрдо произнёс он.

— Я тебя ненавижу,– процедила сквозь зубы Кларенс, убийственно глядя на Гильтина.– Ты сломал мне всю жизнь!

Затем она резко оттолкнула Веора, и прежде, чем тот успел отреагировать, схватила со стола ножик для фруктов и кинулась на короля Файлера.

ГЛАВА 7.

Суда императрицы пересёкли границу галактики Диадор, и сбавили ход, давая возможность Вергану (летящему из Аса), нагнать их.

Флагманский корабль, где находилась Лора, возглавлял сам адмирал императорского воздушного флота – Франц Леглазарский. Ещё несколько боевых крейсеров исполняли роль сопровождения, несмотря на все протесты императрицы.

Спустя несколько часов к этой кавалькаде присоединилось ещё два корабля: Вергана и короля Аса.

Лора ожидала мужчин в центральном зале, оборудованном для приёмов. Ничто из интерьера не выдавало здесь комнату космического корабля, разве что двери, отъезжающие в виде панелей. Стены зала были задрапированы нежно-зелёным бархатом, по периметру стояла мягкая мебель такого же цвета, изысканный плафон с изображением молодой девы у водопада, подсвеченный лернопалами, располагался на потолке, перекликаясь тематикой с богатой галереей картин.

Верган первым вошёл в зал и на мгновенье остановился, внимательно глядя на Лору. Она была так же прекрасна, как в день их первой встречи.

«И эта женщина твоя»,– довольно улыбнулся он про себя.

Следом за императором вошёл мужчина среднего роста с аристократичной внешностью, изыскано одетый и весьма привлекательный. Длинные чуть вьющиеся светлые волосы ярко контрастировали с его тёмно-карими глазами.

— Дорогая, позволь представить тебе нашего друга короля галактики Ас, чей древний род берёт своё начало с шестидесятитысячного года до Высшей эры, Агастаса IV, прозванного Быстрокрылым,– с лёгким намёком на пафос объявил Верган.– А это моя супруга – Лора Каренс Мекари Ланг Крин Дузар Радруф Санрагде.

— О-о,– с нескрываемым почтением протянул Агастас, подходя к императрице и целуя ей руку.– Я много слышал и читал о вашей древней ветви. Ей почти столько же веков, сколько и нашей. А ваш предок Радруф – известнейший маг Вселенной.

Лора сдержано улыбнулась, жестом предлагая королю Аса присесть в соседнее кресло.

— Я рада, наконец, с вами познакомиться,– вежливо произнесла она.

Далее последовала долгая беседа, обмен любезностями и ужин.

— У нас есть несколько часов, чтобы отдохнуть,– заходя в каюту, произнёс Верган.– Я уже и забыл, когда последний раз видел тебя…

— Не заговаривай мне зубы,– со строгими нотками в голосе, прервала Лора.– Что это ещё у Агастаса за мысли насчёт политического брака?

— Ну-у… мы обсуждали такой вариант, но, разумеется, без согласия Лоретана и Даниэль ничего не будет.

— Насколько я поняла, Агастас дочь спрашивать не собирается.

Верган пожал плечами:

— У них своя культура, складывавшаяся веками, мы не должны вмешиваться. Да и политический брак может оказаться вполне счастливым.

— Я надеюсь, ты-то Лорна не собираешься принуждать? К тому же он ещё слишком мал для брака!

— Конечно, никто не заставит его жениться,– успокаивающе заверил император.– Но если Даниэль ему приглянется, то почему бы не объявить об их помолвке? Сейчас это могло бы укрепить дружбу между Объединённым Королевством и галактикой Ас и может даже подвигло бы Агастаса присоединиться к нам.

— Мне не нравится, что ты проблемы империи решаешь за счёт детей,– покачала головой Лора.

— Да я ещё ничего не решал!– возмутился Верган.– Ты сама завела разговор на эту тему и с чего-то взяла, что я уже всё решил! Я лишь рассуждал вслух!

Женщина внимательно посмотрела на супруга и тихо вымолвила:

— Извини.

Император сдержано улыбнулся и, приблизившись к Лоре, заключил её в объятья, поцеловав в висок.

— А почему ты решил вдруг отмечать новое столетие в Рагде?– поинтересовалась она, заглянув в глаза Вергана.– Мы же планировали отправиться в старый замок.

— Э-э… ну, я подумал… раз дети хотят встречать в Рагде, то почему бы нам тоже… не присоединиться, м?

— Но ты же знаешь, как я не люблю бои «китари».

— Тогда ты в них участвовать не будешь,– пошутил мужчина, но, видя, что шутка не прошла, серьёзно ответил:– Дорогая, тебя никто не заставляет смотреть их. В Рагде и без этого будет, чем заняться. А сейчас отдыхай… я скоро приду, забыл обсудить одно важное дело с Францем.

Верган легко поцеловал жену в щёку и поспешил покинуть каюту.

«Да, я думал, это будет проще,– нервно усмехнулся он про себя.– Ладно, не всё сразу, иначе она тебе не поверит…»

Служанка разбудила Лору за час до прибытия на Лоук, Верган назад так и не вернулся. Одевшись в элегантное бирюзовое платье, расшитое тончайшим чёрным рисунком цветов, и сделав высокую причёску, императрица отправилась на капитанский мостик.

Там её восторженными улыбками встретили адмирал и несколько офицеров.

— Верган не здесь?– скорее констатировала, нежели спросила Лора.

— Нет, ваше величество,– подходя к императрице, ответил Франц.

— А он давно ушёл?

— Ммм… вообще-то, он на мостик и не заходил.

— Я имела в виду, как давно вы с ним закончили беседу?

Адмирал удивлённо посмотрел на женщину, но она уже и так прочитала в его мыслях, что с Францем Верган не беседовал.

— Какую беседу?

— Извини, я, кажется, перепутала. Не обращай внимания,– непринуждённо махнула рукой Лора и поспешила покинуть мостик.

В центральном зале Вергана тоже не оказалось, и императрица вернулась в каюту. А вот там её ждал муж и лёгкий завтрак.

— Ты где гуляешь?– поинтересовался Монах, жёстом приглашая Лору к столу.

— Тебя искала.

— Разве я потерялся?– лукаво улыбнулся мужчина.

— Ты сказал, что поговоришь с Францем и придёшь,– напомнила императрица, пока лакей разливал по чашкам горячий кофе с молоком.

— Агастас увёл меня к себе на корабль и не хотел отпускать. Он просто влюбился в тебя, болтал без умолку… я уж не говорю о том, какие мысли его посещали...

Развеселившись, Верган явно забавлялся ситуацией. Реакция мужа Лору слегка удивила, обычно он с трудом сдерживал себя, когда кто-то хотя бы просто думал о ней.

— Кажется, за эти несколько недель ты крепко сдружился с Агастасом,– задумчиво заметила женщина.

— Тебе он не нравится?– насторожился Верган.

— Я знаю его не достаточно, чтобы судить. Первое впечатление он производит благоприятное, но насколько я поняла по его мыслям, он весьма деспотичен.

— Это особый менталитет жителей Аса. Мужчина у них привык быть главным, за всё отвечать и соответственно требовать подчинения. Женщины, напротив, там очень мягкие и покладистые, но я бы не сказал, что угнетённые. А при дворе так вообще большинство постов занимают женщины.

— Агастасу легче ими командовать?– иронично поддела Лора.

Верган от души рассмеялся:

— Да, вероятно!

ГЛАВА 8.

Устремив невидящий взгляд на мутное содержимое бокала, Ночная Волчица перелистывала в мыслях все страницы своей жизни до смерти отца, точнее – Гиметра.

Вокруг громко играла музыка, веселились люди, колом стоял табачный дым и спиртные пары. Один из многочисленных баров космической станции Лоук стал для Бегеллы временным убежищем от всех и вся.

Бежав от матери и шокирующей правды, Гелли устремилась на свой корабль, однако, выйдя на орбиту, поняла, что не сделала того, зачем прилетела. Конечно, теперь на вопрос можно было посмотреть с другой стороны: Шинг был убийцей не её отца. Но жажда мести почему-то от этого не проходила. В итоге, Ночная Волчица завернула на космическую станцию, дабы ещё раз всё обдумать. Благо затеряться тут не составляло труда. Туристов, частных судов и рейсовых транспортников скопилось здесь такое количество, что местный персонал с трудом управлялся. Порядку не способствовало и поведение отдельных персон высшего света, которые вели себя весьма вольно.

— Можно присесть?– послышался мужской голос справа от Бегеллы.

Не поворачиваясь, Ночная Волчица положила перед собой кинжал и угрожающе ответила:

— Попробуй.

Это было уже восьмое подобное предложение за этот вечер.

— Спасибо,– кивнул незваный гость, опускаясь на стул и одновременно ловя руку Бегеллы с оружием.

Женщина медленно перевела взгляд с крепких пальцев на своём запястье на мужчину. Это был Веор.

— А тебе-то что от меня надо?– сухо поинтересовалась Ночная Волчица.– И как ты меня нашёл?

— Читаю мысли,– просто ответил Властитель, отпуская руку Бегеллы.

— Н-да? Хм… как же ты тогда живёшь с моей матерью?

— Мы уже давно не состоим в браке.

Женщина внимательно посмотрела на Веора и насмешливо покачала головой:

— Неудивительно. Надо же, а ты оказался умнее моего отца… то есть, нет, не отца,– Гелла закусила нижнюю губу и отвела взгляд в сторону.

— Ты не права. Твой отец Гиметр. Всегда был и останется им. Так же как отец Ларенса – я.

— Что?!– оторопела Ночная Волчица.– Она и второго ребёнка родила не от Гиметра?! О, Боги…

— Нет-нет, ты меня не поняла. Я говорю, что отец тот, кто воспитывал ребёнка, а не тот, кто зачал. А Кларенс ты не вини. Она сейчас в таком же (а может и большем) шоке, как ты. Бердц не сказал ей правды из сострадания и из опасения, что она уйдёт от Гиметра. Он свято хранил эту тайну не один век. А историю Кларенс и Гильтина ты знаешь, так что…

— Тебе-то откуда известно?!– резко перебила Бегелла.

— Я же сказал, что читаю мысли.

— Ты, правда, телепат?

— Да.

Ночная Волчица вздохнула и перевела угрюмый взгляд на свой бокал. Он был по-прежнему полон, как и два часа назад. Ещё давно Бегелла дала себе зарок, что никогда не будет напиваться так, как её мать.

— Тогда скажи, почему она не убила Гильтина?!– вдруг спросила женщина.

Веор тяжело вздохнул, озабоченно покачав головой:

— Гиметр любил своего брата, а Кларенс, хоть и не была примерной супругой, но всё-таки прожила с ним почти одиннадцать веков. Твой отец мог простить ей многое, но убийство брата – вряд ли. Однако это едва не случилось после твоего сегодняшнего ухода.

— Что не случилось?– не поняла Бегелла.

— Убийство. К счастью, Ларенс успел её остановить, и Гильтин отделался лёгким ранением в предплечье. Зато теперь не отделается так легко Кларенс…

— В каком смысле?

— Король Файлера обратился в Особый Блок и Лигу Омикрон, заявив о покушении на убийство.

— Что-о-о?– в миг осипшим голосом переспросила Ночная Волчица.– Вот мразь! И что теперь будет?

Веор пожал плечами:

— Независимый суд: король Файлера против принцессы Рагде… Скандал на всё Объединённое Королевство.

— И что, с Гильтином никак нельзя договориться?

Мужчина нервно рассмеялся.

— А ты спроси сначала, хочет ли твоя матушка с ним договариваться?– скептически предложил Веор.– Бердц вколол ей хорошую дозу успокоительного и снотворного, чтобы утихомирить, а Ларенс и Оливер сейчас несут караул в её покоях, поскольку Кларенс не собирается отказываться от мысли об убийстве.

Бегелла всё-таки сделала глоток из своего бокала и, прямо взглянув на мужчину, спросила:

— И чего же ты хочешь от меня?

— Чтобы ты уговорила её отказаться от мести. Кроме тебя этого никто не сделает.

— Она никогда никого не слушала, и я – ей не указ!

Веор отрицательно покачал головой, поднимаясь из-за стола:

— Ты недооцениваешь силу её материнской любви. Для тебя она сделает и не такое.

Ночная Волчица некоторое время колебалась, потом залпом допила содержимое бокала и поднялась вслед за мужчиной.

Кларенс открыла глаза и тут же закрыла вновь. В полуосвещённой спальне с двух сторон от её кровати дремали в креслах Ларенс и Оливер. Какую функцию они здесь исполняли, было понятно без слов. Осторожно приоткрыв глаза и стараясь даже не дышать, принцесса внимательно огляделась. Нет, её конвой бесстыже заснул на своих постах.

Поднявшись с постели и прихватив с собой обувь и кинжал из-под подушки, Кларенс на цыпочках вышла на балкон и перешла по нему в гостиную.

— Далеко собралась?– послышался голос Веора и по комнате тут же разлился яркий свет.

Принцесса, надевавшая в этот момент обувь, едва не потеряла равновесие.

— Так и знал, что ты улизнёшь от этих горе-сторожей,– усмехнулся глава Белых Бандитов, подходя к женщине и забирая у неё кинжал.– Что ж обувайся, пойдём.

— Куда?– наконец, подала голос Кларенс.

— К Бегелле.

— Что?! Где она?!

— В отведённых для неё покоях. Она приходила сюда, хотела поговорить, но ты ещё спала.

— Как приходила?! Сама?!

— Угу.

Принцесса быстро обулась и поспешила к дочери. Её апартаменты находились чуть дальше по коридору на противоположной стороне. Однако в комнатах никого не оказалось.

— Странно, она обещала оставаться здесь,– растеряно пробормотал Веор.

— Это же Бегелла, она всегда сбегает,– скептически хмыкнула Кларенс, подавив тяжёлый вздох.

— Но она не собиралась, я же читал её мысли!

Королева Тайн и Смерти тихо рассмеялась, но в этом смехе было слишком много горечи.

— Тогда не собиралась, потом передумала. Обычная история для Бегеллы,– Кларенс приблизилась к мужчине и с благодарностью посмотрела ему в глаза:– но спасибо за попытку…

— Я всё-таки думаю, что она ещё в замке,– возразил мужчина.– Может просто не хотела спать и присоединилась к гостям?

Пока Кларенс разыскивала дочь, Бегелла искала «новоиспечённого» отца. Выяснив у Бердца, что ранение Гильтина было вовсе не тяжёлым, и руку ему зашил сам Бердц, женщина направилась на космодром, полагая, что король Файлера покинул Лоук. Но корабль Гильтина никуда не улетал, более того, хозяин сейчас находился на борту вместе с представителями Особого Блока и Лиги Омикрон.

— О, отлично! Я присоединюсь к ним,– заявила Бегелла дежурному офицеру, направляясь в центральный салон.

— Постойте! Туда нельзя!– запротестовал военный.– Его величество никого не принимает!

— Меня примет,– пообещала Ночная Волчица, но мужчина перегородил её дорогу.

— Нельзя! У меня приказ! Сделаете ещё шаг, позову солд…

Офицер подавился последним словом, получив коленом в солнечное сплетение, и медленно осел на пол.

— Не люблю угроз,– строго бросила Ночная Волчица и проследовала дальше по коридору.

Войдя в центральный салон, Бегелла натянуто улыбнулась присутствующим, остановив взгляд на Гильтине.

— Отвлекаешь всякой ерундой агентов секретных спецслужб?– поинтересовалась она.– Удели-ка и мне несколько минут.

— Подожди чуть-чуть, мы почти закончили,– отозвался король.

— Подождать? Я сейчас развернусь и уйду, и ты меня больше никогда не увидишь.

Гильтин мгновенно вскочил на ноги и, извинившись перед собеседниками, увёл Бегеллу в соседнее помещение.

— Я тебя внимательно слушаю,– произнёс он, вопросительно глядя на женщину.

— Как твоя рука?– поинтересовалась Ночная Волчица, хлопнув Гильтина по предплечью так, что тот взвыл от боли.– Вижу, уже почти прошла! Если не хочешь, чтобы я тебе сломала вторую, а заодно и обе ноги, извинись перед агентами и отзови заявление!

— Никогда! Эта дрянь заплатит мне за всё!

— За что «за всё»? За то, что ты её всю жизнь домогался, шантажировал и изводил?

Гильтин недовольно фыркнул и скривил губы в презрительной ухмылке:

— Это она тебе сказала? И ты ей веришь? Она столько веков обманывала Гиметра, тебя, да всех! Она убила человека, которого ты считала своим отцом!

— Она его не убивала. А что касается обмана, так ты в этом ремесле преуспел не меньше. Чего ты добиваешься? Хочешь упечь её в какую-нибудь галактическую тюрьму? За что? Твоё ранение – просто царапина.

— Это была попытка убийства!– хищно оскалился король Файлера.

— Её защитники без труда докажут состояние аффекта, вы будете судиться долгие годы и в худшем случае её обяжут принести публичные извинения и выплатить тебе денежную компенсацию… правда, извиняться она откажется, поэтому последует новый суд и бесконечные тяжбы.

Гильтин безразлично пожал плечами.

— Признайся, всё, что тебе нужно – вывалять её в грязи,– сухо процедила Ночная Волчица.– Ты всегда завидовал брату и жаждал оказаться на его месте, теперь ты получил его трон, его дочь, но жену получить не можешь… Вот и бесишься!

— Чушь!– огрызнулся мужчина, скрестив руки на груди.

— Вовсе нет! Ты поэтому и никогда не женился, и детей внебрачных не признавал! Зачем же тебе понадобилась я? Я же тоже внебрачный ребёнок!

— Это совсем другое! Я с самого начала был уверен, что ты моя дочь... я видел, как ты росла... И если уж на то пошло, ещё неизвестно, кто для Кларенс был больше мужем Гиметр или я!

Бегелла от души расхохоталась:

— Как ты это, интересно, определил? Уж не по количеству ли ночей, проведённых вместе? Насколько мне известно, бо́льшую часть из них она провела с тобой против собственной воли!

— И это тоже она тебе сказала?!– в праведном возмущении воскликнул король Файлера.– Ложь! Это всё ложь! Тебе ли не знать, что против воли её ничего не заставишь сделать!

Уверенность Бегеллы на мгновение пошатнулась. Последняя фраза Гильтина была очень убедительна. К тому же на память тут же пришёл эпизод, когда она сама случайно застала мать с Гильтином, и со стороны Кларенс никакого сопротивления не было. Впрочем, учитывая её периодические запои, ничего непонятного здесь не крылось.

— Это настолько же верно, насколько то, что, преследуя собственные цели, ты используешь любые средства!– парировала Бегелла.– А теперь иди и дай отбой этим агентам Блока и Лиги.

— Даже не подумаю!

— Слушай, ты ведь взъелся на неё не за то, что она пыталась тебя убить, а за то, что она отказывается признать, что я – твоя дочь. Разве я не права, м?

— Ну, допустим,– уклончиво ответил мужчина.

— Я предлагаю тебе компромисс: раз уж ты так жаждешь унизить её перед обществом, я признаю, что ты мой отец, и ты официально подтвердишь это, но тогда заберёшь своё заявление о покушении на убийство.

Гильтин с сомнением посмотрел на Бегеллу и подозрительно спросил:

— Ты это сделаешь? С чего бы, раз ты так уверена, что Кларенс тюрьма не грозит?

— Ну, если уж я не получила в наследство Файлер от одного отца, почему бы не получить от другого? Но у меня тоже есть одно условие…

— Какое?

— Ты не будешь делать экспертизу на отцовство. Раз ты так уверен, что я твоя дочь, признай меня безо всяких проверок. И пусть червь сомнения гложет тебя до конца жизни!– жёстко закончила НочнаяВолчица.

Мужчина расплылся в широкой улыбке:

— Такое заявления – лучше всякой экспертизы. Ты – моя дочь!

Гильтин и Бегелла вернулись в центральный салон, и король Файлера сказал агентам, что отказывается от обвинений.

— Всё понятно,– скептически усмехнулся представитель Лиги, обменявшись с коллегой из Блока многозначительными взглядами.– У нас остался только один вопрос: насколько мы видим, перед нами небезызвестная Ночная Волчица, промышляющая космическим пиратством, за что собственно и находится в розыске… Так что нам придётся арестовать её.

— Не так быстро,– остановил Гильтин.– Вы находитесь на моём корабле, а значит на территории Файлера. По нашим законам король имеет право требовать проведения суда на своей территории, а до суда не выдавать подозреваемых.

— Ночная Волчица – не подозреваемая, а преступница.

Бегелла деликатно кашлянула, прерывая мужчин.

— Позвольте мне тоже кое-что сказать,– кротко попросила она.– Точнее – показать.

Женщина достала из кармана вчетверо сложенный листок и протянула агенту Лиги, ангельски улыбнувшись.

— Неприкосновенность внештатного сотрудника Лиги Омикрон?– мужчина был явно потрясён прочитанным.

— Ага. И обратите внимание на подпись. Это вам не рядовой сотрудник.

— Кто там?– поинтересовался представитель Особого Блока, забирая листок.– Трайн Шонрэ, особый агент Лиги Омикрон 1-й ступени.

Мужчина даже присвистнул от удивления.

— Уже глава нашей организации,– поправил сотрудник Лиги, поднимаясь с дивана.– Ну, что ж, в таком случае, вопросов больше нет. До свидания.

Агенты спецслужб ушли, а Гильтин изумлённо уставился на дочь.

— Ты… ты работаешь на Лигу?– запинаясь, спросил он.

— Тебя что-то смущает в моём прошлом или настоящем?– усмехнулась Бегелла.– Надеюсь, ты не собираешься мне указывать, что и как делать? Давай договоримся сразу: в мою жизнь ты вмешиваться не смеешь!

ГЛАВА 9.

— Даже странно,– улыбнулась Кларенс Веору.– Мирно пьём чай и не ругаемся.

Не найдя Бегеллу, бывшие супруги вернулись в покои принцессы, где столкнулись с пробудившимися, наконец, «сторожами», пытавшимися поднять тревогу. Успокоив Ларенса и Оливера и отправив их спать, Веор и Кларенс расположились на диване в гостиной за чашечкой чая.

— Да, непривычно,– согласился Властитель.– Стоило столько лет не видеться, чтобы вот так безмятежно общаться.

— Ты не женился?– поинтересовалась принцесса Мернов, лукаво взглянув на бывшего супруга.

— Н-нет,– после некоторой заминки отозвался он.

Кларенс почувствовала лёгкий укол ревности. С чего бы свободному мужчине колебаться с ответом? Значит, есть повод задуматься!

— Но, видимо, собираешься, да?– скорее констатировала, чем спросила принцесса.– Кто она? Это Кама?

— Почему сразу Кама? У меня с Камой никогда ничего не было.

— Ну, конечно, девушка стирала тебе рубашки, прибирала шатёр! А ты её даже не приголубил? Какая неблагодарность!

— Кларенс!– возмутился Веор.– Я… ты… ты почему меня допрашиваешь?

— Пфф! Вот ещё! Мне дела нет до твоих женщин!

Властитель уже готов был рассердиться, но, увидев мысли принцессы, в которых он щёдро раздаёт ласки сразу нескольким женщинам, возлежащим на мехах рядом с ним, Веор не сумел удержаться от смеха. Кларенс яростно сверкнула глазами, поняв причину.

— И не смей читать мои мысли!

— Твой гнев неуместен,– сухо заметил Веор.– Ты сама фантазируешь себе, чёрт знает что, да ещё сердишься за это на меня. И всё это при том, что я тебе не муж, а у самой у тебя тьма любовников!

— Тьма?! Ты больше слушай сплетников!

— Кларенс, я вовсе не собираюсь с тобой ссориться. Сын уговорил меня встретить столетие здесь, потому что хотел быть с нами обоими. Давай доставим ему это удовольствие, а через пару дней я улечу.

Принцесса внимательно посмотрела на бывшего мужа. В самом деле – и чего это она завелась? Столько лет прошло, разумеется, у каждого из них своя жизнь. У Веора другая женщина – это естественно. Вот только почему-то неприятно сосало под ложечкой, словно что-то дорогое было потеряно навсегда.

— Прости, ты прав,– тихо согласилась она.– Снотворное с успокоительным всегда оказывали на меня обратное действие.

Веор слабо улыбнулся и в этот момент в дверь постучали, и появился Мирт.

— Ваше высочество, прибыли императорские корабли,– объявил мажордом и замялся, не зная, как продолжить.

Властитель, прочитав его мысли, тревожно взглянул на Кларенс. Похоже, злой рок в эту ночь решил всерьёз взяться за неё.

— Почему так рано?– удивилась принцесса, быстро поднимаясь с дивана и направляясь к зеркалу.

Вид у неё, конечно, был не приёмный: чёрные брюки с широким ремнём и белая блузка рубашечного покроя. Понимая, что переодеваться всё равно уже поздно, Кларенс махнула рукой и поспешила к выходу.

— Мирт, кажется, ты хочешь ещё что-то сказать её высочеству,– громко обратился к мажордому Веор.

Принцесса вдруг остановилась и перевела сосредоточенный взгляд с одного мужчины на другого.

— В чём дело?– строго спросила она.

— Ваша дочь…– замялся Мирт,– она внизу в приёмном зале… Король Файлера вернулся в замок... и представляет её гостям, как свою дочь.

— Что?– оторопела Кларенс, чувствуя, что ей начинает не хватать воздуха.

Веор приблизился к женщине и крепко взял её за руку.

— Только не надо поспешных действий,– предупредил Властитель.– Тема очень деликатная, подумай, прежде чем что-то предпринимать, тем более что прибыл императорский двор.

Оправившись от первоначального шока, Кларенс всё-таки заставила себя выйти в коридор и направиться вниз. Однако не успели они дойти до центральной лестницы, как из чьих-то гостевых покоев вылетел стражник. В растерянности замерев перед принцессой, он достаточно быстро опомнился и выпалил скороговоркой:

— Ваше высочество, там ваш сын!.. Драка!.. Мы с трудом разняли!

— Какая ещё драка?!– оторопела Кларенс, сюрпризы на которую сегодня валились один за другим.

Оттолкнув стражника с дороги, Королева Тайн и Смерти вошла в апартаменты гостей и замерла от представшей картины. Двое воинов с трудом сдерживали разгневанного Лоретана (хотя наследник императора всегда славился мягким нравом), ещё один вцепился в Ларенса, который, впрочем, стоял не сопротивляясь, хотя с его богатырским ростом и сложением мог легко стряхнуть с себя стражника. А из-за его спины выглядывала Элеонора, пытаясь что-то втолковать брату.

— Что здесь происходит?– строго спросила Кларенс и тут увидела разбитую бровь сына.– Ты подрался?!

Принцесса быстро перевела взгляд на Лорна. У них с Ларенсом были слишком разные весовые категории, и женщина не без оснований полагала, что сын мог переломать что-нибудь Лоретану. Однако нет, наследник престола выглядел нормально.

— Я его пальцем не тронул,– хмуро возразил Ларенс, смотря то на отца, то на мать.

— Это правда!– подтвердила Лера, всё ещё прячась за его широкой спиной.– Драку затеял Лорн!

Все трое подростков тут же начали одновременно огрызаться друг на друга, так что Кларенс была вынуждена прикрикнуть на них:

— Достаточно! Все молчат! Вопросы задаю я! Чьи это покои?!

— Мои,– робко ответила Элеонора.

— А почему в третьем часу ночи здесь посторонние?

— Я не знаю, что здесь понадобилось Лоретану!

— Я лишь шёл предупредить, что прилетели родители,– процедил брат.– А застал здесь этих двоих спящими!

Кларенс почувствовала неприятно покалывание в груди. Только проблем с императорским двором ей сейчас и не хватало.

— Мы просто болтали сидя у камина, а потом уснули!– зашипела на Лорна сестра.

— Вы лежали, обнявшись! Я что, похож на идиота?! Этот подлец соблазнил тебя!

Кларенс испугано обернулась на Веора, взглядом спрашивая подтверждения, но тот отрицательно покачал головой.

— Сейчас очень даже похож на идиота!– вскричала девушка.– К тому же на глухого идиота!

— Так, замолчите оба,– приказала принцесса Мернов.– Ларенс, а ты что делал в покоях Элеоноры после полуночи?

— Лера же сказала, мы просто болтали… а потом уснули.

— Я не об этом!– сурово оборвала мать.– Ты что, не понимал, что скомпрометируешь Элеонору?! Может у вас в лагере и принято сидеть с девушками у костра до утра, а здесь другие законы! И ты обязан их соблюдать!

Ларенс перевёл взгляд с матери на отца, но, понимая, что поддержки от него не получит, твёрдо заявил:

— Я женюсь на Лере.

Элеонора изумлённо уставилась на юношу, лишившись дара речи, Лоретан растерялся, Веор с трудом скрыл улыбку, а Кларенс рассмеялась.

— Только посмотрите на него – он женится!.. Это будешь решать не ты, а родители Элеоноры,– вернула сына с небес на землю принцесса Мернов.– Она не достигла совершеннолетия и без их разрешения не может быть даже помолвлена!

— Ничто не меняется в этом мире: у тебя, как всегда, скандал на скандале,– послышался насмешливый голос со стороны двери.

Все присутствующие обернулись и тут же замерли в поклоне перед императором.

— Не могли дождаться, пока ты спустишься,– расплылся в ироничной улыбке Верган,– решили сами подняться, проведать тебя… А тут по пути такое представление.

Лора перевела взволнованный взгляд с Лоретана на Элеонору. Мысли сына ей уже давно было сложно читать, Лорн и Велла унаследовали от родителей предрасположенность к уникальным магическим способностям, а вот Норе совершенно не досталось таких данных, зато досталась мамина внешность. И теперь, читая мысли дочери, Лора чувствовала сильную тревогу за её судьбу.

— Элеонора, удели мне немного внимания,– как всегда мягко произнесла императрица, но в её тоне было столько твёрдости и воли, что отказаться не посмел бы никто.

Не дожидаясь ответа дочери, Лора прошла в смежную комнату. Нора бросила на Ларенса полуиспуганный, полупрощальный взгляд и быстро просеменила за матерью.

— А ты иди за мной,– строго приказала сыну Кларенс.

Проходя мимо Мирта, принцесса Мернов остановилась и тихо шепнула:

— Накажи стражникам молчать обо всем, что они видели и отошли с какими-нибудь длительными поручениями в разные концы Рагде.

Мажордом понимающе кивнул.

ГЛАВА 10.

Бердц стёр медицинской салфеткой кровь с лица Ларенса, обработал разбитую бровь и зашил, потом осторожно посмотрел на принцессу Мернов. После вчерашнего вечера, когда всплыла правда о его обмане относительно Бегеллы, доктор и не надеялся, что Кларенс оставит его в замке. И вот теперь она прислала за ним и велела лечить сына.

— Я закончил,– тихо объявил Бердц.

Кларенс оторвалась от бездумного созерцания фейерверков за окном в саду и подошла к сыну, осмотрев бровь.

— Красив, ничего не скажешь,– скептически заметила она и бросила недовольный взгляд на доктора:– Ты ещё здесь?!

Бердц быстро собрал свой саквояж и поспешил ретироваться.

— Ты на него так сердишься за то, что он не сказал правды тогда или за то, что он сказал её вчера?– поинтересовался Ларенс, глядя на мать снизу вверх.

— Не смей критиковать моё поведение!

— Но ты ведь пригласила меня в свои покои, чтобы критиковать моё.

— Я твоя мать и имею право!

Юноша виновато потупился.

— Ты хоть сознаёшь, что ты натворил?!– строго спросила Кларенс.– Я не уверена, что этот инцидент не выплывет на обозрение публики! Всегда найдётся тот, кто что-нибудь видел, слышал или домыслил! Элеонора наивная неискушённая девушка, к тому же такого высокого положения. Поведение императорских семей во все времена придирчиво рассматривали под лупой, и всегда находились недоброжелатели, только и ждущие, чтобы очернить их. Ты этого хочешь?!

— Разумеется, нет,– нахмурился Ларенс, прямо взглянув в глаза матери.– Мы с Лерой не делали ничего постыдного. Мы не виделись несколько месяцев, нам просто очень хотелось поговорить.

— Несколько месяцев? Я думала, последний раз вы виделись четыре года назад на императорском балу, когда собственно и познакомились.

— Нет, после этого мы встречались неоднократно.

— Так ты тоже влюблён в неё?– изумилась принцесса Мернов, не понимая, как она могла не заметить этого.

— Тоже?– юноша расплылся в смущённой улыбке.– Ты думаешь, она в меня влюблена?

Кларенс добродушно рассмеялась, присев на диван возле сына и нежно обняла его, поцеловав в щеку.

— Ну, конечно, дурачок. У неё же на лице всё написано.

— Я не был уверен… Мне казалось, она со всеми так легко и приветливо общается… опасался, что я ей просто друг… У неё такая очаровательная улыбка!

Мать согласно кивнула:

— Это правда. Постой, так ты заявил, что женишься на ней, не будучи даже уверенным, что она испытывает к тебе что-то, кроме дружеских чувств?!

— Д-да. Отец говорит, что иногда лучше принимать решения за женщину самому.

— Он так говорит?– Кларенс удивлённо повела бровью.– И какое же принял решение за свою женщину он?

— Увёз её от сестёр к нам в лагерь. А ты откуда знаешь про неё?

Принцесса сжала рукой подлокотник дивана и через силу выдавила улыбку:

— Он упоминал о ней. А как её зовут?

— Тара. Их тринадцать сестёр, они живут в горах обособленно. Но иногда приходят к нам в лагерь…

— Кстати, о лагере,– довольно резко перебила Кларенс,– ты что же, собираешь увезти Элеонору туда, если её родители позволят тебе жениться?! Она ведь привыкла совсем к другой жизни! Тебе, мой мальчик, придётся покинуть твой лес, если ты действительно намерен жениться на дочери императора! Ты это понимаешь?!

Юноша задумался, по его виду было ясно, что над подобным вопросом он ещё не размышлял.

— Я так понимаю, любовь отменяется?– усмехнулась Кларенс, поднимаясь с дивана.– Или ты, как отец, примешь решение за Элеонору и увезёшь её в свой дремучий лес? Через месяц она начнёт скучать, а через полгода совсем зачахнет, от её жизнерадостности не останется и следа. Птицы с обрезанными крыльями не летают!

Поникнув головой, Ларенс слушал мать, а когда она закончила, поднял на неё опечаленные глаза и тихо спросил:

— Ты поэтому бросила отца?

Лора присела на диван, жестом велев дочери опуститься в кресло напротив.

— Мамочка, я уже всё поняла,– виновато выдавила Элеонора, кусая губы.– Прости, пожалуйста.

— Лера, я хочу тебе кое-что рассказать,– негромко начала императрица.– В юности я была очень беспечна. Я принадлежала к королевской семье, имела блестящее образование и знала цену своей внешности. Молодые люди искали знакомства со мной, я флиртовала, давала поводы надеяться, а потом закрывала перед ними дверь. Я не чувствовала боли, и мне казалось, что им тоже не может быть больно… Но однажды сделали больно мне.

Нора удивлённо смотрела на мать, ловя каждое её слово. Так откровенно Лора ещё никогда не беседовала с дочерью.

— Однако по привычке этого никто не заметил,– грустно улыбнулась императрица,– и внешне ничто не изменилось. Я неоднократно пыталась вырваться из этого круга, разрушить стереотипы и начать другую жизнь, но… мне не позволяли. Изменить сложившееся о себе мнение чрезвычайно тяжело. Тогда я решила бежать… далеко, где меня никто не будет знать. Но это принесло мне лишь ещё больше страданий. За несколько лет я умудрилась испортить свою репутацию настолько, что потребовалось около десяти веков, чтобы изгладить из памяти людей воспоминания о прежней Лоре Каренс.

— Как?..– ошарашено выдавила дочь.– Тебя же все зовут «Святая Лора»!

— Да, мне пришлось вести такой образ жизни, чтобы смыть с себя клеймо позора. Я научилась дорожить репутацией, и теперь мне легче отказаться от хоть на йоту сомнительных удовольствий, чем бросить малейшую тень на себя или свою семью.

Элеонора склонила голову и тихо прошептала:

— Прости меня, пожалуйста. Я не хотела бросать тень на нашу семью.

— Я надеюсь, сегодняшний инцидент тебя кое-чему научит,– поднимаясь с дивана, произнесла Лора и направилась к двери.

— Мам!– окликнула Лера, вскакивая, догоняя мать и хватая её за руку.– Ты меня простила?

Императрица внимательно посмотрела на Элеонору и мягким голосом ответила:

— Ты – моя дочь, я не могу не простить.

Лора вышла из комнаты, оставив Нору в полной растерянности.

Верган, всё это время ожидавший супругу по другую сторону двери, тихо спросил:

— Ты не слишком строго с ней?

— Ничего. Пускай немного подумает о своём поведении.

В коридоре августейших монархов ожидал Мирт, дабы препроводить в королевские покои.

— Распорядиться насчёт ужина?– осведомился мажордом.

— Нет-нет, не стоит,– быстро ответила Лора,– уже середина ночи, мы просто немного отдохнём.

— Спальни, ванны, бассейны – всё готово. Вещи доставлены, ваша прислуга в прилегающих комнатах. Понадоблюсь я, скажите любому из стражников в коридоре.

— Благодарим,– вежливо кивнула императрица.

Мирт поклонился царствующим особам и поспешил ретироваться.

— Налить вина?– предложил Верган, снимая камзол и небрежно бросая его на диван.

Лора удивлённо посмотрела на мужа.

— Ну-у… я просто подумал… для разрядки обстановки,– невнятно пробормотал император.

«Так, следи за словами,– одёрнул себя мужчина.– Если не потонешь в первые сутки – будет шанс выжить»!

— Верган, что происходит?– настороженно спросила Лора.– У меня весь вечер такое чувство, что ты чего-то не договариваешь.

Монах приблизился к жене, взял её руки в свои ладони и прижал к груди.

— Это не так,– заверил он.

— Я слишком хорошо знаю тебя, чтобы поверить.

«Сейчас или никогда»,– решился мужчина.

— Я… я… расскажу тебя завтра,– пообещал он, притягивая к себе жену и страстно целуя.

Однако Лора не ответила, и Вергану пришлось отстраниться.

— Это что, последний поцелуй?– прохладно спросила женщина.

— Почему?

— Потому что такой смеси огня и страха я за тобой не припомню.

Мужчина потупил взгляд, ничего не отвечая. Некоторое время Лора ждала, но потом резко развернулась и ушла в спальню, прикрыв за собою дверь. Было слишком очевидно, что муж не посвящает её в свои планы и мысли. Однако Верган быстро последовал за женой и, нагнав, ухватил за руку.

— Постой! Не обижайся!– Монах повернул к себе Лору и тихо произнёс:– Просто я решил участвовать в боях «китари» против Шинга.

— Что?– оторопела императрица.– Что ты сказал?

— Прости, я знал, что тебе это не понравится, поэтому не хотел говорить.

— Ка-ак?.. Каким образом Шинг оказался здесь?

Верган пожал плечами:

— Без понятия. Я, как и ты, лишь читаю мысли. Знаю только, что он в темнице и собирается её покинуть, победив на «китари». Прости, но я не могу допустить, чтобы он снова оказался на свободе.

Лора устало присела на постель, прикрыв лицо рукой, и тяжело вздохнула.

— Нет,– покачала она головой.– Ты его не убьёшь. Договорись с Кларенс, чтобы она выдала тебе его, как политического преступника, и отдай его Лиге Омикрон.

— Но, Лора…

— Верган, пожалуйста,– твёрдо перебила императрица.

Мужчина развёл руками, присаживаясь рядом с женой:

— Ну, если ты настаиваешь…

— Да! Я не хочу, чтобы на тебе была кровь этого мерзавца! Не хочу больше никаких упоминаний о нём…

— Прости. Обещаю, больше никаких упоминаний,– шепнул Верган на ухо Лоре, обнимая и медленно опуская на постель.

«Кажется, выкрутился»,– выдохнул он про себя, чувствуя, как зашкаливает пульс, а по телу разливается огонь от близости женщины.

— Верган, мне не...

Договорить Лора не успела, супруг закрыл ей рот жадным поцелуем.

====== ГЛАВЫ 11-20 ======

ГЛАВА 11.

Оперетта «Ночные крылья» из трёх действий шла семь часов. Она была поставлена по книге запрещённого долгое время Лтискана и в последние годы стала одной из самых популярных в Объединённом Королевстве. Главные партии исполняли Авакария Тарисская и Лунг Нурбус. Публика была в восторге, представление закончилось глубокой ночью.

В королевской ложе (любезно предоставленной принцессой Мернов) находилась Велиара с компанией молодёжи.

— Я видела постановку «Ночных крыльев» в театрах Оверина и Граля,– похвасталась Изабелла Никола́ – младшая дочь короля Арлетона.– Эта постановка, безусловно, лучше!

— Ещё бы! Тут играет сама прима – Авакария,– благоговейно заметил Акаст.

— Играет, как любая другая,– пожала плечами Карина Марк – дочь принца Хлёкка.

Как и её матушка Августина, девушка была крайне надменна и всех вокруг за людей не считала.

Наследный принц Аса бросил на Карину осуждающий взгляд. В этой компании А́ласт был новичком (попавшим сюда по приглашению Фо́гэста), но быстро заслужил авторитет.

— Ну, может чуть лучше,– тут же пошла на уступки девушка.

Э́стам с трудом подавил смешок, Карина ему не слишком нравилась, поскольку та считала, что общаться с графом ниже её достоинства, и демонстрировала это при каждом удобном случае.

— А может пройдём к ним за кулисы?– предложил Акаст.– Пригласим их на завтрашний праздничный бал.

— Уверена, и без тебя нашлось, кому их пригласить,– скептически заметила Велиара, снисходительно улыбнувшись своему кузену.

— Но почему бы не попробовать?– поднимаясь из кресла, поддержал А́ласт.– Идёмте!

Узнав, что в компании, желающей пообщаться с актёрами, помимо отпрысков королевских дворов ещё и дочь самого императора, директор театра Пауль Нок тут же организовал встречу по высшему разряду с шампанским, закусками и тому подобным.

— Принцесса Кларенс Мерн уже пригласила нас на завтрашний праздник,– мило улыбнулась Авакария на предложение Акаста.– Так что увидимся там.

— А как долго вы будете на гастролях в Рагде?– полюбопытствовала Изабелла, пожирая взглядом обоих актёров.

— Через неделю улетаем,– ответил Лунг Нурбус с очаровательной улыбкой искусного соблазнителя.

Теперь он считался не только лучшим оперным исполнителем Варта, но и всего Объединённого Королевства, поскольку в прошлом десятилетии все системы этой галактики вошли в состав империи.

— Куда?– встрепенулась Изабелла.

— В галактику Яркого Свечения.

Принцесса Арлетона всплеснула руками и повернулась к Велиаре:

— Велла! Я полечу к тебе в гости, будем каждый вечер ходить на представления!

Реплика Изабеллы вывела девушку из задумчивости, Велиара всё чаще ловила себя на мысли, что скучает в компании своих сверстников. И что ещё хуже от Ливара не было никаких вестей. Конечно, прошло всего несколько дней, да и маг не обещал скорой встречи, но Велле очень его не хватало.

— Что? Какие представления?– переспросила она.

— Театр летит к нам на гастроли через неделю,– повторил Э́стам,– а мы – к тебе в гости!

— Хорошо,– кивнула Велиара, равнодушная к происходящему.

— В связи с этим у меня к вам есть небольшая просьба,– обратился Лунг к дочери императора.– Если несложно, заглянем ко мне в гримёрную на минутку?

Велла пожала плечами, поднимаясь с дивана и направляясь за актёром, а Изабелла продолжила засыпать вопросами о гастролях и спектаклях Авакарию Тарисскую.

Лунг провёл Велиару по длинному коридору, затем они долго поднимались по винтовой лестнице и, наконец, оказались в небольшой обсерватории.

— Что-то это мало походит на гримёрную,– скептически заметила девушка.

— Да,– просто подтвердил актёр,– я обнаружил эту комнату случайно, когда гулял по театру. Странно, что такая постройка вообще делает в этом здании?

— Может это комната для вдохновения актёров?– улыбнулась Велла.

Лунг посмотрел на тёмное небо с россыпями звёзд, открываемых прозрачным куполом обсерватории, и бархатистым тоном прошептал:

— Тогда я точно вдохновлён.

До Велиары вдруг дошло, что «небольшая просьба» была лишь предлогом, чтобы уединиться с ней. Велла сконцентрировалась, как учил Ливар, и заглянула в мысли Лунга Нурбуса. Мужчина был восхищён роковой красотой Велиары, заинтригован её печально-отсутствующим видом и с наслаждением ощущал прилив адреналина от опасности, которую могло нести заигрывание с дочерью грозного императора.

«В конце концов, это хоть немного убьёт мою скуку»,– решила девушка.

— Только не надо больше арий,– предупредила она.

— Отчего же? Миллионы женщин восхищаются моим голосом,– вызывающе повёл бровью Лунг.– В своё время даже ваша матушка делала мне комплименты.

— Моя матушка просто очень вежлива.

— Кажется, вас этим она не наградила.

Велиара медленно подняла тёмный взгляд на мужчину, убийственно пронзив того.

— Вы забываетесь,– холодно произнесла она.

— Простите.

— Прощение ещё надо заслужить.

— Чем же я могу искупить?– с готовностью поинтересовался Лунг.

Девушка загадочно улыбнулась:

— Узнаете завтра… на празднике.

— Я весь в ожидании, ваше императорское высочество.

— Хорошо. Полагаю, никакой просьбы у вас не было?– спросила Велиара и развернулась, чтобы уйти.

— Напротив!

Девушка обернулась, на её лице застыло удивлённое выражение.

— Я хотел просить вас о свидании,– дерзко заявил Лунг.

Лишившись на некоторое время дара речи, Велла вскоре пришла в себя и рассмеялась. Ей вдруг стало интересно, как бы на такое отреагировал её отец: повеса-актёр с великолепным голосом и ужасной репутацией соблазняет его маленькую дочку. Впрочем, если бы отец узнал о Ливаре – учителе из монастыря – Лунг бы выглядел на этом фоне безобидней букашки.

— А вас не смущает разница в возрасте или положении?– иронично поинтересовалась девушка.

Лунг подошёл ближе, взял ладонь Веллы и поднёс к губам, внимательно глядя при этом на принцессу.

— Я неплохо знаю женщин, но поправьте меня, если я ошибусь: во-первых, вы не ханжа, чтобы кичиться своим положением, а во-вторых, для своего возраста вовсе не легковерны и не наивны!

— Почему-то ваши слова больше походят на оскорбление, а не на комплимент,– прохладно объявила Велиара, отдёрнув руку.

— Простите, ни коим образом не хотел обидеть. Так, где и когда условимся о свидании?

— А вы уверены, что я не откажу?– усмехнулась девушка.

Лунг почувствовал некий дискомфорт, женщины избаловали его своим вниманием так, что он давно отвык уговаривать и покорять их.

— Смею надеяться, раз вы до сих пор ещё здесь,– не слишком убедительно отозвался он.

— Тогда не стану пока лишать вас этой надежды,– улыбнулась Велиара и не спеша вышла из комнаты.

Мужчина растеряно посмотрел по сторонам, словно желая убедиться, что свидетелей его провала не было, а потом, опомнившись, бросился догонять принцессу.

ГЛАВА 12.

Пробуждение сознания слегка отстало от тела, и мужчине потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, где он и зачем. На часах недавно пробило шесть утра, но Лоры рядом уже не было. Поднявшись и натянув брюки, Верган покинул тёплую постель. За балконной дверью он заметил силуэт супруги. На ней был длинный нежно-голубой халат с лёгким намёком на прозрачность, отчего в сознании императора молниеносно всплыли волнительные воспоминания о минувшей ночи.

«Мог ли ты помыслить такое в вашу первую встречу?– усмехнулся мужчина.– Как величественно и воинственно она выглядела тогда… и как кротка и покладиста теперь. Пожалуй, к такому можно привыкнуть…»

— Не спится?– поинтересовался он, выходя на балкон.

Лора медленно повернулась, лицо её было спокойно и даже слишком, больше походя на каменную маску. Подойдя ближе, Верган оперся на перила по бокам от жены и попытался прижаться к ней телом. Но императрица твёрдой рукой отстранила супруга и вернулась в комнату.

«Неужели догадалась»?– похолодел Монах и даже нащупал на груди амулет Властителя, дабы убедиться, что супруга не может читать его мысли.

Мужчина прошёл в комнату вслед за Лорой и, обогнав, встал перед ней.

— У тебя дурное настроение?– пытливо поинтересовался он.

Императрица молчала, внимательно глядя в глаза мужу. Пауза затягивалась, и Монах начинал нервничать. Наконец Лора со свойственной ей царственной непроницаемостью тихо спросила:

— У тебя есть другая женщина?

— Что?– выдохнул Верган.– Из чего ты сделала такие выводы?!

— Из сегодняшней ночи. Ты изменился.

— В худшую или в лучшую сторону?– иронично усмехнулся мужчина, игриво притягивая к себе Лору за талию.

— Просто изменился,– высвобождаясь из объятий, сухо ответила она.

— Ну-у… человеку свойственно меняться в течение жизни.

— Да, но этому сопутствуют определённые события. Что изменилось за те три недели, проведённые в галактике Ас?

«Чё-ё-ёрт! Ты был слишком сдержан или наоборот?! Или вообще всё было не так?! Одно очевидно – номер с Шингом больше не пройдёт,– понял мужчина.– Зато она сама подсказала тебе лазейку»!

— Ничего,– решительно заявил Верган.– Или ты полагаешь, что я перенял менталитет жителей Аса?

— Ты так и не ответил на мой вопрос: у тебя есть другая?

— Я и не собираюсь отвечать на подобные вопросы! Я же не спрашиваю: есть ли любовники у тебя!

Лора даже не сразу нашлась, что ответить на такое, однако разговор был прерван вызовом в Замок Властителей. Женщина перешла в искривлённое пространство, там были Люк, Веор и Трайн.

— А где Верган?– поинтересовался Каренс у сестры.

— Извини, я сейчас…

Лора вновь вернулась в реальный мир и вопросительно посмотрела на мужа.

— С каких пор ты игнорируешь призыв на Совет Властителей?

— Бессмысленное собрание,– огрызнулся Монах.– Что такого нельзя решить одному, а можно вчетвером?! Пустая трата времени!

— А может ты просто боишься, что придётся снять амулеты и сразу станет ясно, у кого есть любовники, у кого – нет?!

Верган шумно выдохнул и, развернувшись, быстро покинул спальню.

Лоре пришлось возвращаться в Воздушный Замок вновь одной.

— В чём дело?– удивился Люк.

— Обойдёмся без него,– глухо отозвалась сестра, направляясь к своему трону.

По издревле заведённой традиции новая глава Лиги Омикрон принесла клятву верности Властителям, после чего была перенесена Люком из искривлённого пространства в реальное.

Как только церемония закончилась, Лора надела амулет и строго взглянула на мужчин.

— Я не хочу обсуждать свою личную жизнь с вами и не хочу знать ваши мысли на этот счёт!– предупредила она.– Понятно?

— Понятно,– кивнул Веор и покинул Замок Властителей.

Люк – напротив – даже не двинулся с места.

— Пожалуйста, надень медальон,– попросила сестра,– мне тяжело читать твои мысли.

— Могу и надеть, но я всё равно скажу тебе, что я думаю. Во-первых, Верган правильно сделал, что отказался отвечать. Сам по себе вопрос уже был оскорблением. А во-вторых, тебе следовало подумать о возможных последствиях совместной жизни с императором до замужества!

— Тогда он ещё не был императором. И что значит «возможные последствия»? Ты хочешь сказать, что для императоров норма жизни – изменять своим супругам?!

Люк Каренс иронично покачал головой и обречённо закатил глаза:

— Лора, даже ты не можешь быть такой наивной. Королям положено иметь фавориток и по статусу, и по престижу, и просто потому, что они – свет, на который слетаются мириады мотыльков. Ты помнишь теорию больших чисел? Из такого огромного количества кто-нибудь обязательно станет исключением.

— Люк, любовь – это не математическое уравнение! Если сильно любишь, то не станешь искать забав на стороне!

— Расскажи это Веору и Кларенс!

— Они ищут не забаву,– горько усмехнулась Лора.– Они ищут замену…

Верган спустился на первый этаж замка, где уже вовсю праздновали приближение нового века. Гости щеголяли дороговизной и красотой нарядов, монархи своими свитами, а слуги сбивались с ног, чтобы угодить всем и каждому.

Сам император сменил любимый тёмно-вишнёвый костюм на белоснежный, расшитый лишь тонкими нитями серебра, чем тут же выделился из пёстрой толпы.

— Па!– бросилась на шею отцу появившаяся откуда ни возьмись Велиара.– Как же я соскучилась! А мы вчера допоздна задержались в театре, недавно вернулись и только тогда узнали, что вы прибыли! А где мама?

— Она-а… ну, ты же знаешь, сколько женщинам требуется времени на туалет. Появится чуть позже. Как у тебя дела? Наверное, рада, что больше не придётся возвращаться в монастырь?

Велла улыбнулась:

— Как любит повторять мама: не монастырь, а школа при монастыре! Признаюсь, что некоторых моментов той жизни мне будет не хватать…

— Каких же?– отец с интересом посмотрел на дочь, чуть сощурив глаза.

— Так… всяких мелочей,– быстро соврала Велиара и тут же ощутила ментальную атаку.

Вот и настало время настоящего испытания, к которому её готовил Ливар. Велла молниеносно возвела защиту своих мыслей, но не была уверена, что опередила главу Властителей.

«Если не успела, то он тебя убьёт за такие «мелочи»,– поняла девушка и с опаской взглянула отцу в глаза.

Секунды ожиданий превратились в томительные часы, за эти мгновения Велиара пережила настоящий стресс.

— Мелочи – это не страшно,– улыбнулся Верган,– будущее уже готовит новые приятные моменты. Иди вперёд и не оглядывайся.

Велла осторожно перевела дыхание. Уроки Ливара не прошли даром.

ГЛАВА 13.

Кристалл Радруфа – волшебный кристалл, в который один из глав Совета Властителей когда-то заключил магическую силу и энергию, не имеющую аналогов.

Кристалл Радруфа – источник созидания материи из «абсолютного нуля» и разрушения до вакуума.

Кристалл Радруфа – контроль и порабощение чувств и сознания, подавление воли и лишение рассудка.

Кристалл Радруфа – панацея и смертоносная субстанция.

Кристалл Радруфа…

«Игра разума не позволяет мне вспомнить, кто я? Какое сегодня число? Год? Где нахожусь я? Почему со мной происходит это? Всё, что я сейчас могу чувствовать – это источник… Но источник чего? Знаю только – я полностью в его власти. Он читает меня как открытую книгу. Он проходит сквозь меня и живёт во мне. Я пытаюсь обратиться к своей памяти, но не умею сосредоточиться. Я слышу голоса, они молят меня о чём-то. Я вижу лица, они искажены страданиями и болью. Я осязаю смерть, она на руках моих… Всё, сознание меркнет… Это моя первая исповедь. Не станет ли она последней?»

Ровно на полдень были назначены бои «китари». Огромный амфитеатр, возведённый в полумиле от города, оказался заполнен до отказа. Сегодня должно было состояться три боя: с одной стороны преступники, осуждённые на пожизненное заключение на Лоуне – планете-тюрьме галактики Диадор, с другой – лучшие воины Рагде. И те, и другие участвовали в боях добровольно, а посему «китари» считались законным мероприятием.

В центре одной из сторон семиугольника амфитеатра располагалась большая ложа под каменным навесом с несколькими рядами колонн. Здесь были приготовлены кресла для почётных гостей принцессы Мернов. Первый ряд, находившийся чуть ниже и в отдалении от остальных, заняли император с детьми и кузеном (Лора, разумеется, не захотела смотреть бои) и Кларенс с сыном. Чуть позже появилась и Бегелла в сопровождении Гильтина.

При виде последнего Королева Тайн и Смерти поднялась на ноги и жёстко спросила:

— Какого чёрта ты здесь делаешь?

— Его пригласила я,– пришла на выручку Ночная Волчица,– он же мой отец. С этого дня официально. Он подписал бумаги и сделал меня своей наследницей.

Было видно, что Кларенс с трудом сдерживает гнев.

— Что такое?– с вызовом спросил король Файлера, садясь на одно из свободных кресел.– Ты не рада вновь со мной породниться?

— Счастлива,– сквозь зубы процедила принцесса.

Незадолго до начала представления Ларенс извинился и, пообещав скоро вернуться, ушёл.

— Вы с Лорой откроете наш вечерний бал?– обратилась к Вергану Кларенс, не столько в вопросительной форме, сколько в утвердительной.– Какой танец сделать первым?

Женщина жестом подозвала Мирта, стоящего чуть позади её кресла, чтобы тот услышал ответ.

— Увы, не в этот раз,– с сожалением отказался император.– Утром подвернул лодыжку. Когда хожу, не очень больно, но танцевать точно не смогу.

Ровно в полдень начались «китари». Сначала все шесть бойцов поприветствовали императора и принцессу Рагде, затем публику. После этого устроители напомнили правила боёв и предупредили, что нарушителей нейтрализуют снотворными иглами арбалетчики.

Первый бой оказался самым длинным и закончился гибелью осуждённого, второй продлился недолго, так как вскоре раненый преступник запросил жизни, видимо, вовремя решив, что Лоун – не самое ужасное место, чтобы скоротать оставшиеся года.

Третий бой был самым захватывающим: убийца, прозванный Часовщиком (за то, что оставлял на местах преступлений часы, остановленные в мгновение смерти жертвы) против воина, взявшего псевдоним Белый Ит.

— Ит! Странное имя,– заметил Лоретан.– Наверняка, какое-нибудь древнее наречие.

— Была бы здесь мама, она бы перевела,– ответила брату Элеонора, уже успевшая помириться с ним.– Велла, а может ты знаешь? У тебя же вроде тоже способности к древним языкам есть!

— Частица целого,– без особого энтузиазма бросила Велиара.

— Частица общего,– поправил её Веор, внимательно следя за ходом поединка.

— Этот Белый ловкий малый,– оценил император.– А Часовщик осторожничает, изучает противника.

Кларенс согласно кивнула:

— Да. И если Белый будет периодически так открывать левый бок, то его не спасёт даже ловкость.

Над трибунами вдруг понёсся испуганный возглас, когда Часовщик ткнул воина под щит. Боец прокатился по полю, словно мячик, и тут же проворно вскочил на ноги. Преступник, бросившийся его добивать (хотя правила запрещали атаковать упавшего), не ожидая, что воин успеет подняться, замешкался и получил плоскостью меча по затылку. Часовщик упал без чувств, а Белый Ит направился к королевской ложе.

Кларенс, одобрительно улыбавшаяся победившему бойцу, побледнела и спала с лица, когда тот снял шлем, чтобы поклониться ей и императору. Это был Ларенс. И тут принцесса Мернов вспомнила, что Веор когда-то объяснял ей, что в переводе с одного из древних наречий Иора «банд» – это «лесной», «ит» – частица общины, а белыми называли людей ведавших и охранявших тайны.

— Победу посвящаю тебе, прекрасная Элеонора,– громко (поскольку публика все ещё аплодировала и шумела) произнёс юноша, достав из-под нагрудника слегка помявшийся цветок, и бросил его Лере.

— Мирт!– зашипела Кларенс, резко обернувшись.– Как ты посмел пропустить?!

— Простите, ваше высочество, ваш супруг разрешил…

— Какой супруг?! Тебе…– женщина вдруг замолчала, поймав на себе взгляд Веора.– Что-о? ТЫ?!!

Однако продолжить Кларенс не успела, поскольку вновь послышался громкий голос сына:

— Ваше императорское величество, позвольте обратиться к вам с просьбой. Я люблю вашу дочь и мечтаю назвать её своей женой. Разрешите нам с Элеонорой обручиться!

Лера умоляюще посмотрела на отца, крепко прижимая к груди цветок.

«Чёрт! И почему именно сейчас, когда Лоры нет рядом?– мрачно подумал император.– Ладно, обручение – ещё не свадьба…»

— Не могу отказать такому отважному воину,– натянуто улыбнулся Верган.– Если моя дочь согласна, то и я не против.

Лера от радости едва не вскочила с кресла, её вовремя удержала Велиара.

— Веди себя прилично,– тихо шикнула она на сестру.

— Благодарю, отец,– со всей сдержанностью, на которую только была способна, произнесла Элеонора ирасплылась в счастливой улыбке, глядя на Ларенса.

— Как ты мог разрешить ему?!– зашипела принцесса Мернов на Веора, когда они, наконец, остались одни.

Бывшие супруги находились в покоях Кларенс, выгнав оттуда всех слуг, готовивших наряды и украшения к праздничной ночи.

— Он принял решение, и никакие запреты не помогли бы,– твёрдо ответил глава Белых Бандитов.

— Ты должен был сказать мне! Я бы нашла способ не допустить его до боёв!

— Именно поэтому Ларенс и просил, чтобы ты ничего не знала.

— Ты повёл себя безответственно! Этот убийца едва не заколол его! Ты понимаешь, что наш сын мог погибнуть, чёрт тебя побери?!

— Ларенс давно уже не ребёнок,– начиная раздражаться, произнёс Веор.– Ему не раз приходилось защищать свою жизнь… и не только свою! Я видел, на что он способен!

— Прекрасно,– процедила Кларенс.– Теперь я ещё должна буду волноваться, зная, что мой сын подвергает свою жизнь опасности, когда живёт у тебя!

— Ну, конечно! А тут опасностей меньше, да?! По твоей системе до недавнего времени даже летать было невозможно! Я уже не говорю о том, что опасность и ты – неразделимы! Причём ты ищешь её умышленно, не думая о других!

— На что это ты намекаешь?!

— Да взять хотя бы твоё недавнее пари – полёт сквозь метеоритный поток! Мало того, что ты сама постоянно жизнью рискуешь, ты ещё подбиваешь на это и окружающих! А если бы кто-то такое пари затеял с Ларенсом?! Между прочим Фо́гэст до сих пор в лаборатории Бердца!

Кларенс виновато отвела взгляд и тихо спросила:

— А ты откуда знаешь?

— Я был у него. Пытался уговорить оставить идею побить твой рекорд.

— Уговорил?

— Нет.

Женщина опустилась в кресло, склонив голову:

— Глупая была затея. Признаю.

Веор медленно приблизился к Кларенс и провёл тыльной стороной ладони по её щеке.

— Попробуй исправить свою ошибку,– сказал он.– И в будущем не допускать подобных.

— Веор, я устала,– тихо шепнула принцесса, взяв мужчину за ладонь и прижав её к своим губам.– Ты оказался единственным мужчиной, с которым мне было хорошо и хотелось радоваться жизни.

— Кларенс…– неловко пробормотал глава Белых Бандитов, осторожно высвобождая руку.

— Знаю-знаю, у тебя другая, нас давно ничто не связывает… Забудь! На меня напала хандра! К чёрту!– Королева Тайн и Смерти резко поднялась из кресла.– Давай проваливай из моих покоев, мне ещё надо подготовиться к балу!

Веор чуть улыбнулся и, поцеловав бывшую жену в щеку, покинул её апартаменты.

ГЛАВА 14.

Марта, сначала служившая горничной у императрицы, после появления Вайджа была отряжена Лорой к нему. Девушка всем сердцем привязалась к слепому бывшему бунтовщику. Впрочем, дела минувших дней, кажется, вновь тревожили душу Хмурого Бога. Уже не в первый раз мужчина диктовал ей письма странного (явно зашифрованного) содержания и просил доставлять разным людям.

— Марта, не забудь мой наказ,– напоследок предупредил Вайдж.

— Да-да, я помню, лично в руки,– улыбнулась девушка, выходя за дверь и пряча записку в рукав.

Однако едва горничная повернула в ближайший коридор замка, на её пути выросла Гиара с двумя лейтенантами имперской жандармерии.

— Куда спешишь, Марта?– с усмешкой, не предвещающей ничего хорошего, спросила она.

— Я… я за рубашками… для хозяина…– испугано выдавила девушка.

— Врать нехорошо,– Гиара неодобрительно покачала головой, взяв Марту за запястье и выудив из-под её манжеты сложенный в несколько раз листок.– Кому несла?

— Я? Никому… это т-так… просто з-записи… детский рассказ.

Гиара развернула записку и пробежала глазами содержание, затем кивнула жандармам на девушку и, развернувшись, направилась в кабинет мужа, не обращая внимания на крики перепуганной Марты.

Канцлер дважды перечитал текст и скептически улыбнулся.

— Ему не откажешь в эстетике. Орёл и орлица… а мог бы обозвать нас и какими-нибудь пауками.

— Это же заговор в стенах дворца,– раздражённо произнесла Гиара, ткнув пальцем в записку.

— Надо было позволить девчонке передать послание, чтобы узнать адресата.

— Скоро ты его будешь знать. Мои ребята уже работают над этим.

Орлан одобрительно посмотрел на жену, они уже давно без слов понимали друг друга и угадывали мысли.

— А что будем делать с Вайджем?– поинтересовалась Гиара.– Если арестуем, императрица сильно разгневается.

— Тем не менее, он – государственный преступник, и если не нейтрализовать угрозу сейчас, то, зная Хмурого Бога, можно дождаться революции.

— Всё-таки арест? Разрешения императора спрашивать не будем?

Монах отрицательно покачал головой:

— Он оставил на меня дела Королевства. Будет не по-братски вернуть ему империю, ослабленную заговорами и интригами.

Через несколько минут в кабинет канцлера зашёл один из лейтенантов жандармерии, арестовывавших Марту.

— Выяснили?– строго спросила Гиара.

— Да. Записка предназначалась Клеку Фолку.

— Так-так-так,– иронично протянул Орлан, прохаживаясь по кабинету,– глава департамента межгалактических посольств. Умно, Вайдж. Умно.

— Другие записки были?– обратилась Гиара к лейтенанту.

— Так точно.

— Тогда какого чёрта молчишь?! Кому?

Лейтенант вытянулся по струнке и быстро отчеканил:

— Послу Арлетона, военному атташе Солии, две Клеку Фолку и…

— И?!– в один голос переспросили Орлан и Гиара.

— И вашему брату Дализару,– тихо выдавил военный, взволнованно глядя на канцлера.

В кабинете повисла тишина, нарушаемая лишь тиканьем настенных часов.

— Только этого не хватало,– нахмурился Монах.– А содержание записок каково?

— Она не помнила. Сказала, похоже на какие-то сказки про зверей, птиц, охотников и тому подобное.

— Сказочник!– жёстко процедила Гиара.– Вайджа арестовать! Ночью, без свидетелей! В его покои отправить стражу: всех, кто туда заглянет – без промедления ко мне!

— Слушаюсь.

— Ступай.

Лейтенант звонко щёлкнул каблуками и, поклонившись, вышел.

— Клека Фолка тоже арестовать,– распорядился Орлан, взглянув на жену.

— У меня есть предложение – последить за ним,– многозначительно повела бровью Гиара.– У Клека огромные связи. Давай проверим, какие из них ненадёжные.

— Твой план?

— У нас есть записка, отправим с ней агента из моего тайного сыскного департамента. А потом принудим Марту писать другие записки, Клек ведь знает её почерк.

— Почерк мы и без этой горничной подделаем, а вот поверит ли Клек, что Вайдж доверил послание кому-то другому?

Гиара расплылась в загадочной улыбке:

— Я сделаю так, что поверит.

Орлан внимательно посмотрел на жену и, улыбнувшись в ответ, приблизился к ней и обнял за талию.

— Даже не буду спрашивать: как?– шепнул он, жадно впиваясь губами в её губы.

Был уже вечер, Клек Фолк заканчивал работу, когда открылась дверь его кабинета и внутрь вошла маркиза Элен Аравист. Глава департамента межгалактических посольств вскочил из-за стола и поспешно подошёл к женщине, целуя ей руку.

— Маркиза, чем обязан?– изумлённо спросил он, даже не мечтая, что визит может носить неофициальный характер.

Клек давно уже был безнадёжно влюблен в Элен безо всяких претензий на взаимность, именно поэтому Гиара и сделала ставку на неё в своём хитроумном плане.

ГЛАВА 15.

Герцог системы Хлёкк, облачённый в тёмно-зелёный изысканный костюм, расшитый изумрудами и бирюзой, вошёл в комнату Кларенс и остолбенел.

— Ты до сих пор не готова?– изумился он.– Боги! Что на тебе?!

Женщина, не обращая внимания, застёгнула оставшиеся пуговицы на лётном эластичном костюме сине-чёрной расцветки и натянула ботинки.

— Т-ты… ты собираешься в таком виде на бал?– едва не заикаясь, спросил Фэрруан.

— Полагаешь, я кого-то ещё смогу шокировать?– весело улыбнулась Кларенс, выходя из комнаты.

— Ты куда?!

— На космодром. Разве это не очевидно?

— Очевидно, но не смешно!

— Я и не пыталась рассмешить.

Мужчина ухватил Королеву Тайн и Смерти за руку и развернул к себе лицом:

— Ты что, сбегаешь с собственного бала?! А как же гости?

— До бала целый час, я ещё вернусь,– подмигнула принцесса, высвобождаясь и быстро исчезая за входной дверью.

Однако прежде чем идти на космодром Кларенс заглянула в медицинскую лабораторию Бердца. Доктор был крайне удивлён её визиту.

— Где Фо́гэст?– спросила принцесса.

Врач молча указал на одну из дверей.

— А почему он до сих пор здесь? Какие-нибудь осложнения после его запоя?

— Нет. Просто мальчик в депрессии, лежит, не встаёт и не уходит.

Кларенс не стала больше ничего спрашивать, вошла в комнату, отведённую для принца Оверина, и бесцеремонно скинула его с кровати.

— Хватит жалеть себя,– жёстко произнесла она, встав над юношей и припечатав его грудь ботинком.– Так самоуважение не вернёшь! Поднимайся и следуй за мной!

Принцесса Мернов убрала ногу, но Фогэст не шелохнулся, продолжая лежать на полу, и словно затравленный волчонок косился на женщину.

— Что, решил трупом валяться в моём замке до скончания жизни?– насмешливо поинтересовалась Кларенс, протягивая руку юноше.– Вставай, трус!

В глазах принца сверкнули яростные огоньки, он ухватил Королеву Тайн и Смерти за запястье и, едва поднявшись на ноги, резко завёл её руку за спину, заставив наклониться вперёд.

«Дожила,– подумала Кларенс, ощущая боль в суставах.– Определённо, мирная жизнь расслабляет! Теряешь форму, дорогая»!

— Встал! Что теперь?– сквозь зубы процедил юноша, всё ещё продолжая заламывать руку принцессе.

— Манерам тебя при дворе Оверина учили?

— Да нет, при вашем!

— Отпустишь сам?– поинтересовалась Кларенс, не желая применять к мальчику силу.– Или мне тебя умолять?

— Очень соблазнительное предложение, особенно учитывая, что пари я выиграл, несмотря на то, что вы дали мне фору, публично унизив!

— Именно поэтому я здесь. Во-первых, собирайся, мы отправимся с тобой на станцию, и я научу тебя, как надо летать. Во-вторых, мы заставим замолчать сплетников – откроешь сегодня со мной вечерний бал. И, в-третьих, в качестве подарка от меня получишь…

— Я сам выберу что!– быстро предупредил Фогэст.

— По рукам,– согласилась Кларенс.

Корабль-разведчик влетел в метеоритный поток.

— Не сбавляй скорость,– предупредила принцесса Мернов, сидя в кресле второго пилота.– Включи антисиловое поле на 4-5 единиц. Малые метеориты будут отскакивать от корпуса, как мячики, а от больших уж сам увернёшься.

— А где грань между малыми метеоритами и не очень?– крепко держа штурвал, спросил Фогэст.

— Это может подсказать только опыт. Чем больше часов налетаешь, тем легче будет ориентироваться. Пока что тебе буду подсказывать я…

Достигнув окончания метеоритного потока, Кларенс приказала разворачивать и делать нырок в конечную точку той же самой траектории.

— Но это – потеря времени!– возразил юноша, тем не менее, выполняя распоряжение.

— Ты с лихвой нагонишь его, идя по расчищенному ходу,– улыбнулась принцесса.

Вскоре они уже были снова на станции.

— Всё равно на 14 секунд дольше,– глядя на приборы, с досадой произнёс Фогэст.– Неправильно было стартовать с медленного хода! Я же видел ваши записи на мониторах, вы стартовали со среднего!

— Да, а ты стартовал тогда с полного и растерял скорость, пока просматривал трассу и сверял данные на панелях. Медленный старт даёт преимущество быстрее ориентироваться. А когда выработаешь достаточный навык, можешь стартовать и со среднего хода, и с более высокого.

— Давайте попробуем ещё раз!

— Нет-нет, не сегодня. Иначе мы точно опоздаем на праздничный бал.

Кларенс и Фогэст ещё не успели пришвартовать корабль в доке, а на площадке их уже ждали командор станции, два офицера и человек в штатском.

— В чём дело, Сарэла?– поинтересовалась принцесса у командора.

— Ваше высочество, этот человек,– женщина указала на штатского,– утверждает, что имеет личное поручение к Веору Анризу и отказывается верить, что ближайшие космодромы замка закрыты для кораблей. Я бы не посмела вас беспокоить, если бы поручение было к кому-то другому…

«У меня что, на лбу написано «бывшая жена»?– хотелось спросить Кларенс, но она сдержалась.– И вообще, почему я должна заниматься личными поручениями?»

— Что у вас?– безразлично спросила принцесса Мернов.

— Письмо,– вежливо поклонившись, ответил штатский.

— Давайте.

— Не могу, велено передать в собственные руки!

— Ну, тогда ждите, когда откроются космодромы или Веор соизволит покинуть планету.

— Это срочное послание, ваше высочество!

Кларенс равнодушно пожала плечами.

— Пожалуйста, хотя бы передайте, что здесь на станции ему пришло важное письмо,– взмолился посыльный.

— От кого?– скептически поинтересовалась принцесса, уже ожидая услышать женское имя.

— От Лоэ.

Взгляд Кларенс тут же стал заинтересованным:

— Зачем это ему так срочно понадобился Веор? Хорошо, я сама передам письмо лично в руки, давайте.

— Но…– замялся штатский, неуверенно водя рукой по карману.

— Вам не достаточно моего слова?

Посыльный, наконец, выудил небольшой свиток, скреплённый хитрым деревянным замочком с тесёмочками.

— Только обязательно лично в руки,– ещё раз напомнил мужчина.

В замок Кларенс и Фо́гэст прибыли за пятнадцать минут до начала и поспешили в свои покои переодеваться.

Служанки и горничные принцессы с охами и ахами принялись приводить её в порядок, сетуя на нехватку времени. В такой кутерьме послание для Веора мгновенно затерялось в одеждах, сорванных с Кларенс в суматохе.

ГЛАВА 16.

«Кристалл… Вижу в нём своё отражение… Это я? Концентрируюсь… Я ещё живу… Но для чего? Моя воля полностью парализована, и всё же я помню, что необходимо сделать… Надо предупредить тебя! Только о чём? Этот странный светящийся кристалл не даёт сосредоточиться… Предупредить! Да, это была моя последняя осознанная мысль. Предупредить… Где ты? Услышь меня!.. Почувствуй!.. Не забывай!.. Я люблю тебя!..»

Лора стояла перед огромным зеркалом, терпеливо снося все манипуляции над собой и платьем.

Лу-Лу, узнав, что императрица собирается встречать новое столетие в системе Рагде, заявила, что полетит с ней. Прихватив из своего салона пять лучших швей, Лу-Лу строго следила за каждым туалетом Лоры, а для бала приготовила им с Верганом аналогичные костюмы плотного чёрного шёлка с изящной вышивкой в виде дурман-травы из гагатов, морионов и шерлов.

— Девочка моя, у тебя очень усталый вид,– неодобрительно заметила Лу-Лу, пристально рассматривая императрицу.

Лора хотела что-то ответить, но лишилась чувств.

Когда она пришла в себя, то лежала на постели, а вокруг толпились Лу-Лу, Верган, горничная и трое мужчин, судя по виду – медики.

— У вас проблемы с сердцем, ваше величество?– строго спросил Бердц.

Лора бросила осторожный взгляд на мужа и тихо промолвила:

— Оставьте меня с императором одну.

Все молча повиновались и даже Бердц.

— Ты меня напугала. Что случилось?– вопросительно повёл бровью Верган.

— Ничего страшного, просто переутомилась,– как можно непринуждённей ответила женщина.– Днём Лу-Лу вдруг решила, что стоит слегка изменить фасон моего платья, и перешивала его прямо на мне. А как прошли «китари»?

— Интересно,– присаживаясь на постель к жене, кивнул Монах.– Ларенс участвовал в одном из боёв, после чего публично попросил руки Элеоноры…

— Надеюсь, ты дал согласие?

— Я не хотел делать это без тебя, но дал.

Представляя дочь в день свадьбы, Лора мягко улыбнулась, и Верган поймал себя на том, что, не отрываясь, смотрит на её рубиновые губы.

«Просто наваждение какое-то,– подумал он.– С другими не так…»

— Прости меня за утро,– вдруг произнёс он, наклоняясь вперёд и пылко целуя жену.

Спустя мгновение мужчина уже высвобождал Лору из сорочки, не дав опомниться. Его губы впились в желанные уста, пресекая всякие возражения. Женщина ощутила явную нехватку воздуха, пульс стремительно подскочил, и сердце пронзила нестерпимая боль. Лора вскрикнула, из последних сил уперевшись руками в грудь мужа, к счастью, тот и сам почувствовал неладное, поспешно отстраняясь.

— Нижний… ящик…– судорожно указав на тумбочку, выдавила императрица.

Мужчина перемахнул через кровать и достал из указанного места дивол и коробку с капсулами. Несколько ячеек в ней уже были пусты.

— Две красных…– слабеющим голосом продолжала Лора.– Вводи… в плечо…

Верган зарядил дивол и сделал инъекцию в левую руку, попутно успев разглядеть следы предыдущих уколов.

Спустя полминуты женщина пришла в себя и виновато посмотрела на мужа:

— Прости, я не стала говорить… думала, обойдётся…

Монах растеряно смотрел то на дивол, то на Лору, ничего не отвечая.

— Хорсе обещал, что с моим размеренным образом жизни, приступы не будут часто повторяться,– оправдываясь, произнесла императрица.

— Не будут часто?– оторопело переспросил муж.– У тебя на плече свежие следы… Когда был последний приступ?

— Верган, ну, причём тут это?

— Отвечай!– жёстко приказал мужчина.

— Н-ночью… Но до этого у меня не было несколько месяцев,– тут же добавила Лора.

«Поздравляю,– усмехнулся про себя император,– ты всегда ломал игрушки раньше, чем они тебе надоедали! Теперь понятно, почему с утра она была не в настроении…»

— Может не стоит идти на бал?– вдруг предложил Верган.– Полетели домой.

— Нет-нет. Наш уход могут неправильно истолковать. Не будем добавлять Кларенс неприятностей, ей и так хлопот хватает.

— Благородно, конечно, думать о других, но стоят ли они этого?

— Ты о чём?– удивлённо переспросила Лора.

В комнате на несколько секунд повисла пауза.

— Хотя бы о том, что Кларенс скрывала от нас Шинга,– наконец, ответил мужчина.

— Ну-у… он был под арестом…

— Его место на плахе!

— Верган, не продолжай.

— Ладно, сейчас начнётся бал… Если ты действительно решила появиться на нём, то пора одеваться.

Мажордом стоял на небольшом балконе над танцевальным залом, где расположились музыканты, и нервно поглядывал на настенные часы. Они показывали одну минуту двенадцатого, хотя на самом деле было уже четыре минуты. Просто Мирт приказал слуге переводить часы назад, пока не появится принцесса. Даже император с императрицей опередили её, а гости уже начали переглядываться.

И вот, наконец, отворились двери зала, являя публике Кларенс в сопровождении Фо́гэста. Тёмно-фиолетовое платье с тоненькой спиралью бирюзы точно повторяло все контуры поджарого тела женщины, на юноше был просто строгий чёрный костюм, но шейный платок оказался такого же цвета, как и наряд принцессы. Собственно из-за этой детали Кларенс с Фогэстом и опоздали на бал. Принц Оверина потребовал от портного хозяйки сшить ему этот платок.

А́ласт, беседовавший в это время с отцом и сестрой, удивлённо уставился на друга. Тот явно демонстрировал всем своим видом, что сегодня фавориты принцессы Мернов могут не искать её расположения.

— Её высочество правительница Рагде – Кларенс Мерн Мекари и принц Оверина – Фогэст Хантер VII,– громко объявил Мирт и дал знак музыкантам приготовиться.

Хозяйка бала со своим кавалером подошла к императорской чете, отдавая дань принятой церемонии приветствия и получения разрешения открыть праздник.

Веор, находящийся в свите Вергана, чуть улыбнулся Кларенс, уловив её мысли о том, что она исправила ошибку, о которой они говорили.

— Будет ли ваше высочество столь любезно подарить мне второй танец?– перед уходом принцессы, спросил он.

— Четвёртый,– лукаво улыбнулась женщина.

Зазвучала музыка и Кларенс с Фогэстом легко закружились в вихре вальса. После прохода первого круга к ним присоединились и остальные гости. Следующий танец Королева Тайн и Смерти вновь разделила с Фогэстом, а третий с сыном, танцевавшим до этого с Элеонорой.

— Как тебе удалось заставить Фогэста встать с кровати?– не скрывая любопытства, поинтересовался Ларенс.

— Я просто скинула с неё принца,– весело отозвалась мать.– Так же как ты днём поставил императора в условия, когда ему ничего не оставалось делать, как согласиться на помолвку!

— Видимо, я учусь у тебя.

— Но для этого совсем не обязательно было подвергать свою жизнь опасности!

Сын от души рассмеялся, продолжая непринуждённо вести Кларенс в танце:

— Не ты ли подвергаешь свою жизнь опасности из-за любого каприза? Мне кажется, я всё-таки более рассудителен, чем ты!

— А главное – скромен,– иронично улыбнулась мать.

ГЛАВА 17.

Праздничный фейерверк продолжался несколько часов, а сам замок превратился в огромный муравейник, наполненный музыкой, танцами, представлениями и прочими развлечениями.

Не слишком любившая шумные веселья Лора в течение праздника неоднократно выходила в парк. К счастью, ночь выдалась тёплой и светлой. Верган был всецело поглощён идеей обручить Лорна с дочерью короля Аса, поэтому уделял ему больше времени, чем супруге. Зато Веор, всегда чувствовавший себя лишним в высшем обществе, получил возможность увильнуть от светских бесед и жеманства, составив компанию Лоре.

— Вы помирились с Верганом?– ненавязчиво спросил он, жестом приглашая императрицу присесть на скамью аллеи, протянувшейся вдоль небольшого озера.

— У нас всё в порядке,– отозвалась Лора и сразу сменила тему:– Как долго ты собираешься гостить в Рагде?

— Признаться, я хотел бы уехать побыстрее, но это будет невежливо, поэтому несколько дней… А вы?

— Понятия не имею. Решения Вергана стали не прогнозируемы.

Властители вдруг оба замолчали, уловив мысли двух юношей, быстро идущих по аллее. Один из них нёс нечто, завёрнутое в плащ.

— Предупреди Кларенс, а я узнаю, куда они пойдут,– распорядилась Лора.

Императрица осторожно последовала за юношами, стараясь держаться в тени деревьев. Впрочем, они были так поглощены собой, что не заметили бы сейчас и конный отряд, скакавший по их следам.

С одной из дорожек, ведущих к уединённым беседкам, вышла Авакария Тарисская, едва не налетев на императрицу. Актриса извинилась, однако, разглядев, кто перед ней испуганно отшатнулась, после чего снова извинилась и поспешила прочь. Зато Лора осталась стоять на том же месте парализованная, напрочь забыв о слежке. Мысли, пронёсшиеся в голове примы за столь короткое время, более чем подробно и красочно описали свидание Авакарии с Верганом в беседке неподалёку. Причём император пока ещё находился там, здраво рассудив, что покидать любовное гнёздышко лучше врозь.

Лора с трудом совладала с эмоциями и быстро прошла дальше по аллее.

Не надеясь, что отыскать Кларенс в разгар праздника будет легко, Веор сразу же обратился к мажордому. Мирт посоветовал заглянуть в сад фонтанов возле восточного крыла замка.

Здесь было необычайно красиво, вода подсвечивалась лернопалами во все цвета радуги, создавая волшебную сказочную атмосферу. Гостей развлекали фокусники, мимы и скрипачи.

Веор нашёл Кларенс в обществе барона Карде. Властитель хорошо запомнил этого типа с последней их встречи во время королевской охоты. Это была первая охота Веора с представителями высшего сословия, и он тогда так и не понял, почёму развратный хмельной загул на территории леса называется охотой? А вот Карде в тот раз был гнусным заводилой и кутил без устали.

«И что её всё время тянет в общество самых порочных типов?»– вздохнул Веор, подходя к Кларенс.

— Удели мне время,– вежливо попросил он.

— Принцесса уже выбрала того, кому уделять своё время,– попытался возразить Карде.

— Спасибо, я знал, что вы не обидитесь,– прохладно осадил барона глава Белых Бандитов и, взяв женщину под руку, принудительно повёл за собой.

Кларенс изумлённо посмотрела на бывшего мужа, не переставая при этом идти:

— Что с тобой? Куда ты меня ведёшь?

Как только они оказались в относительном уединении, Веор отпустил женщину и хмуро спросил:

— Как ты умудряешься притягивать к себе столько скандалов?!

— Что случилось ещё? Гильтин заявил права и на Ларенса? Или Бегелла разбила кому-то сердце вместе с физиономией?

— Да нет, по разбиванию сердец у нас лидируешь ты! Я только что видел Фо́гэста с А́ластом в нижнем парке. Они прятали мечи и торопились найти местечко побезлюднее, чтобы поубивать друг друга… из-за тебя!

— О, чё-ё-ёрт,– тяжело покачала головой Кларенс.– Щёнки малолетние!

Королева Тайн и Смерти, не раздумывая, поспешила в нижний парк, а Веор следом за ней.

Лоры нигде не оказалось, поэтому Властитель обратился к ней мысленно: «Ты где? Куда направились мальчишки?»

«Они… собирались на холм, где строится новый храм…»– чуть с запозданием последовал ответ.

— Где здесь строится новый храм?– быстро спросил Веор у Кларенс.

— На том пригорке,– указала вперёд женщина.

— Они там!

Когда бывшие супруги оказались на месте событий, поединок уже был в самом разгаре. Принцы отчаянно рубились на мечах, не замечая ничего вокруг.

— Твой – левый, мой – правый,– быстро поделила дуэлянтов Кларенс.

Конечно, в узком бальном платье (к тому же на каблуках) было не слишком удобно разнимать не на шутку разъярившихся юнцов, но Королева Тайн и Смерти обошла Аласта со спины и, сделав захват за шею, слегка придушила принца Аса.

— Кажется, я предупреждала тебя не влюбляться,– прошипела ему на ухо Кларенс.– Сопливый мальчишка!

Фогэст тоже уже стоял без движения, согнувшись в три погибели с заведёнными за спину руками.

— Значит так, ваши высочества,– громко обратилась к юношам женщина,– я не стала звать стражу только из уважения к вашим королевским домам! Если вы посмеете ещё раз затеять драку между собой или с кем-то другим, вас вышлют из Рагде с запретом появляться здесь вновь! Ни одному из вас я ничего не обещала!

— Ты обещала мне желание!– взревел от боли и досады Фогэст.– Ту ночь ты должна была провести не с Аластом, а со мной!

Кларенс беспомощно посмотрела на Веора и тот, быстро подмигнув ей, толкнул принца Оверина в сторону.

— Какую ночь?!– пронзив женщину уничтожающим взглядом, угрожающе процедил Властитель.

Он медленно, словно хищник, уверенный, что жертва уже никуда не денется, направился к Кларенс.

— Веор, не надо… я тебе сейчас всё объясню…– отпуская Аласта и отступая назад, панически выдавила принцесса.– Я… Ты… ты всё не так понял!..

— Что тут можно было не так понять?!– прорычал глава Белых Бандитов.– Ты клянёшься мне в верности, а сама развлекаешься с этими сосунками?!

Юноши растеряно переглянулись, не зная, что делать.

Между тем Кларенс уже упёрлась спиной в стену и выставила вперёд руку, отгораживаясь от бывшего мужа.

— Я не развлекаюсь! Я была уставшая, сонная… подумала, что это ты!

— Разумеется, мы ведь так похожи с принцем, да?– Веор обернулся на оторопевшего Аласта.

— Принцесса… она… действительно сначала приняла меня за… другого…– запинаясь, подтвердил юноша.

— А что было потом?!

— Ничего!.. Она выставила меня!.. Ничего!

Фогэст изумлённо посмотрел на товарища.

— Приврал я,– неловко улыбнулся тот.– Тебя хотел подразнить. Прости. Ваше высочество,– Аласт повернулся к принцессе Мернов,– и вы простите, если сможете…

Наследник трона Аса виновато потупился, потом подобрал свой меч и стремительно покинул недостроенный храм. Веор вопросительно взглянул на Фогэста, давая понять, что и его присутствие здесь неуместно. Принц Оверина недовольно поиграл желваками, но всё-таки направился к выходу.

— Ещё не ушёл,– тихо шепнул Веор.

— Почему ты никогда не веришь мне?!– громко возмутилась Кларенс, продолжая спектакль.

— Я люблю, поэтому ревную!

— Ах, если б это было правдой…

— Это правда!– заявил мужчина, заключая принцессу в объятья и целуя долго, нежно и волнующе.

Женщина ощутила себя парящей над облаками, истомившееся сердце запело от восторга и упоения. С небес её вернул голос Веора.

— Он ушёл,– тихо произнёс Властитель.

— А вдруг нет?– прошептала Кларенс, обвивая руками шею мужчины и вновь касаясь губами его губ.

Сопротивляться не было никаких сил и Веор, забыв обо всём, бросился с головой в омут. Бывшие супруги, истосковавшиеся друг по другу, разве что не искрились от страсти.

— Прежде чем начали строить этот храм… проложили подземный ход из замка…– между поцелуями произнесла Кларенс.– Может переместимся в мои покои?

— Угу,– кивнул мужчина, не выпуская принцессу из объятий.

ГЛАВА 18.

Вернувшись после свидания с Авакарией, Верган вновь присоединился к своему новому другу – королю Аса. Его дочь Даниэль и Лоретан в этот момент танцевали.

— Ну, как тут наши детки?– весело поинтересовался император.

Настроение у него было отменное.

— Похоже, поладили,– улыбнулся в ответ Агастас IV.– Лорн такой внимательный и деликатный, что моя дочь, кажется, позабыла о своих девичьих страхах.

— Они будут хорошей парой!

— А их брак – залогом безграничной дружбы между нашими королевствами!

Взгляд Вергана вдруг упал на Велиару, танцующую с Лунгом Нурбусом. Чувство ревности всколыхнуло душу мужчины. Не дожидаясь финальных аккордов, император приблизился к паре и лёгким кивком головы, возвестил о своём намерении продолжить танец с дочерью. Лунг мгновенно уступил партнёршу, отходя к стене зала. Сделав с отцом пару па, Велла остановилась.

— Если хочешь со мной о чём-то поговорить,– кротко улыбнулась она,– совсем не обязательно утруждать больную ногу… Любой, кто видел тебя хоть раз танцующим с мамой, заклеймит меня позором и решит, что это я мешаю тебе танцевать.

— Тогда пройдёмся,– предложил Верган, выводя дочь на террасу.– Я почти всю ночь наблюдаю тебя с этим оперным актёришкой!.. Что ты в нём нашла? Он не нашего круга! Да и вообще, актёры – народ непостоянный и избалованный!

Велиара удивлённо посмотрела на отца:

— Пап, когда это ты успел стать таким ханжой? Не нашего круга… Да во всех книгах по истории Объединённого Королевства написано, что ты женился на маме, несмотря на то, что она потеряла всё – состояние, титул, привилегии, связи! Я уж не говорю о том, что историкам НЕ известно… взять хотя бы твоего кузена Веора…

— Велла!– строго оборвал отец.– Мы сейчас не обсуждаем меня! Я сказал: мне не нравится этот Лунг Нурбус!

— Не волнуйся, мне он тоже не нравится… ну, в том смысле, о котором говоришь ты. Но с ним забавно, не скучно. Ты ведь не хочешь, чтобы я скучала в такой праздник? А завтра всё снова будет по-прежнему: он отправится в свой театр, а я – домой.

Мужчина внимательно посмотрел на девушку, она виртуозно блокировала свои мысли. Он ей гордился.

— Между прочим,– вдруг обратилась дочь к Вергану,– я уже несколько часов не видела маму. С ней всё в порядке?

— Да, конечно. Почему ты спрашиваешь?

— Ну, хотя бы потому, что ты на праздниках и приёмах не отпускаешь её от себя, словно боишься, что у тебя её уведут,– игриво подмигнула Велла.– А сегодня ты постоянно возле этой семейки из Аса. Думаешь, Лорн под твоим давлением быстрее влюбится в Даниэль? Такими методами ты ничего не добьёшься!

— Ты знаешь другие методы? Может, тогда подтолкнёшь братца?– предложил император.– А я не забуду такой помощи…

— Боюсь, тебе могут не понравиться мои методы.

Верган расплылся в коварной улыбке:

— Действуй! Я предоставляю тебе полную свободу. Если поспособствуешь ускорению этого брака, я – твой должник. Эээ… только маме ни слова!

— Сам не проговорись,– скептически заметила Велиара и направилась в зал.

Мужчина удовлетворённо покачал головой ей вслед: «Похоже, моё время не было потрачено на тебя впустую».

— Ваше величество,– послышался бархатистый голос позади Вергана.

Мужчина обернулся, перед ним стояла красивая женщина, явно знающая себе цену. Вид у неё был высокомерный, хотя при императоре она держала себя менее надменно, чем обычно. Властитель слегка замялся, пытаясь припомнить, как ему представляли эту даму.

— Августина,– напомнила своё имя та.

— Да-да. Принцесса системы Хлёкк,– кивнул Верган, читая мысли женщины.

— Интересный праздник, не правда ли? Хотя мне показалось, вы скучаете…

Августина игриво улыбнулась, бросив на императора томный взгляд из-под длинных ресниц.

— И вы решили это исправить?– поинтересовался Монах, проводя тыльной стороной ладони по личику принцессы.

— О, если бы это зависело только от меня…

— А что препятствует?

Женщина картинно вздохнула, изображая скорбь:

— Всем известно, что в вашем сердце царствует лишь её императорское величество.

— Это правда,– подтвердил Верган, лукаво улыбаясь.– Но это никоим образом не помешает вам развеять мою скуку.

— Только прикажите,– полушёпотом произнесла Августина.

После столкновения с Авакарией Лора не знала, куда податься. Возвращаться на праздник и улыбаться гостям, будто всё хорошо, она была не в состоянии, отправляться в покои и ждать появления Вергана хотелось ещё меньше, поэтому женщина не придумала ничего лучше, как провести остаток ночи на своём корабле.

Вахтенный офицер был крайне удивлён её появлению, но задавать вопросы не посмел. Зато чуть позже у него хватило ума послать солдата с донесением к адмиралу Францу Леглазарскому.

Лора пролежала без сна несколько часов, вновь и вновь перебирая в памяти их с Верганом совместную жизнь. Она настолько уверовала, что муж не изменяет ей, что теперь никак не могла отойти от шока. Наконец, измотав себя думами и слезами почти до полуобморочного состояния, императрица забылась тревожным сном.

Вскоре появился и сам император, он бесшумно обошёл постель и взглянул на бледное лицо женщины, с удовлетворением отмечая, что даже усталость и тревоги не в состоянии испортить божественный лик Лоры. Напротив, в этом было что-то волнующее и притягательное – чувства незнакомые мужчине.

— Чёрт бы тебя побрал, Верган,– с досадой прошептал он,– кажется, я начинаю понимать тебя…

Император присел на постель и осторожно снял с Лоры амулет Властителя, убирая его под подушку. Затем медленно отогнул одеяло, любуясь фигурой жены, проступающей из-под полупрозрачной сорочки.

«Да, с такой супругой точно не нужны любовницы»,– с завистью подумал мужчина, проводя ладонью по бедру Лоры.

Та почти сразу проснулась и попыталась отстраниться, но Верган ухватил её за запястья, прижимая руки к простыням.

— Пусти немедленно!– приказала Лора.

В ответ Монах лишь расплылся в улыбке, склоняясь к жене и припадая губами к её нежной шее.

— Нет! Не смей!– испугано выкрикнула женщина, тщётно стараясь вывернуться.

В памяти один за другим воскресли все случаи насилия, начиная с самого первого в воздушном замке, после которого Верган заклеймил её верасом. Мужчина ошарашено уставился на Лору, читая её мысли и одновременно ужасаясь и возбуждаясь от «увиденного».

— Верган, прекрати! Отпусти сейчас же!– отчаянно простонала женщина, из последних сил вырываясь из рук мужа.– Не-е-ет…

Последние слова растворились в насильно навязанном поцелуе, сопровождаемом треском рвущейся ночной сорочки.

«Нет!.. Теперь я отчётливо вижу!.. Это не я! Кристалл по-прежнему затуманивает мой рассудок, но я начинаю привыкать… Это точно не я! Хотя память говорит, что черты знакомы… Но я-то знаю, между нами нет ничего общего!.. Или всё-таки есть?.. Эй, там!.. Ты кто?.. А кто я?..»

ГЛАВА 19.

Бегелла больше часа ждала, пока стражник отлучится с поста в помещение, где собралась охрана темницы, тоже отмечая ночь нового века. Женщина тут же бесшумно проскользнула по коридору и сразу уловила позади торопливые шаги. Видимо, стражник всё-таки знал свой долг или дорожил головой. Конечно, второе было вероятнее, учитывая характер матери и её нетерпенье к разгильдяйству по службе.

«Получила нового отца и забыла про старого? Гиметр мёртв, а Шинг продолжает жить! И тебя это устраивает»?– звучала в голове Бегеллы реплика, брошенная ей Верганом несколько часов назад без свидетелей. Речь зашла о «китари» и император обмолвился, что Кларенс не допустила Шинга к боям, поскольку собирается передать его Лиге Омикрон. Для чего? Явно, не чтобы наказать. Лига забирает преступников к себе, только если намерена их перевербовывать.

— Если преступников стало некому наказывать, это сделаю я,– тихо шепнула себе под нос женщина, приближаясь к очередной камере и заглядывая в окошечко.

Через несколько минут она нашла Шинга. Пренебрегая тем, что её могут услышать, Ночная Волчица срубила замок мечом и вошла внутрь. Мужчина, лежавший на топчане, удивлённо посмотрел на вошедшую, принимая сидячее положение.

— Ты кто?– сонно спросил он.

Бегелла знала по опыту, что затягивать подобные сцены разговорами нельзя, иначе накликаешь непредвиденные помехи. Мгновенно оказавшись возле Шинга, Ночная Волчица единым махом клинка снесла ему голову.

— Справедливость,– сухо ответила она на вопрос убийцы отца.

В коридоре уже послышался топот бегущих стражников, но Бегелле было всё равно. Она сделала то, что давно не давало ей покоя – отомстила за Гиметра, и не важно, что он не был её биологическим отцом. Он любил её, и она его любила.

— Хладнокровно,– послышался мужской голос со стороны двери.

— А какой точный удар,– уважительно отозвался второй.

— Иди, разберись со стражниками, а я побеседую с ней.

Один из мужчин вышел из камеры, плотно затворив за собой дверь. Бегелла нахмурилась и на всякий случай приняла оборонительную позицию, выставив вперёд меч. Мужчину она узнала, это был представитель Лиги Омикрон – тот, что оказался у Гильтина на корабле, когда она приходила «отговаривать» новоиспеченного отца от официальных обвинений против матери.

— Мы не успели познакомиться в прошлый раз,– подходя ближе, заявил мужчина.– Каин Ян, особый агент Лиги 2-й ступени. Для вас есть задание…

— Какое ещё задание?– опуская меч, переспросила Бегелла.– Я на вас не работаю.

— На меня нет, но на организацию… вы ведь внештатный сотрудник. Ничто не даётся просто так.

— Я уже заплатила за свободное передвижение,– напомнила Гелла.

— В тот раз – да, а в этот?..– Каин многозначительно посмотрел на обезглавленное тело Шинга.– Он был нам нужен.

— Так это правда? Вы перевербовываете преступников?!

— Разве вы тому не доказательство?

Ночная Волчица холодно сверкнула глазами, но промолчала.

— Но, возможно, вам будет приятно узнать, что наши интересы в этом задании совпадают,– краешками губ улыбнулся мужчина.– Шерах Жандр – Иорский Цирюльник.

Взгляд Бегеллы тут же стал сосредоточенно-внимательным:

— И что?

— Один из контейнеров, которые вы вернули Лиги, оказался наполовину пуст. У нас есть сведения, что содержимое у Иорского Цирюльника.

— Вы хотите, чтобы я доставила это содержимое вам?

— Вам это вряд ли удастся, Цирюльник даже под пытками не признается, что содержимое у него. Поэтому мы упростили вашу задачу: достаточно просто убить его.

Ночная Волчица от души рассмеялась и скептически покачала головой:

— Это невозможно! Он глава самого огромного рабокартеля Иора! Его охраняют лучше, чемимператора! Да меня и близко не подпустят к нему!

— А вы к нему и не пойдёте, он сам явится,– объявил агент.– Мы разработали план операции…

— Тогда почему бы и не осуществить его вам?!– перебила Бегелла.

— Потому что нам нужен человек из Иора с дурной репутацией, занимающийся торговлей рабами и способный составить Цирюльнику конкуренцию. Пока вы гостите в Рагде, наши люди занимаются в Иоре вашим имиджем. Скоро вся галактика будет гудеть о том, что Цирюльник выдохся, и ему на смену пришла Ночная Волчица.

Женщина ощутила предательскую слабость в коленях.

— Вы… сошли с ума?!– откашлявшись, воскликнула она.– Цирюльник меня убьёт!

— Так опередите его! Насколько нам известно, вы давно с ним в натянутых отношениях…

Бегелла уже собрала вещи и переоделась в лётный костюм, когда в её покои вошёл Оливер. Ночная Волчица дописывала записку для матери.

— Что тебе?– быстро спросила она, не прекращая своего занятия.

— Хочу помочь.

Женщина оторвала взгляд от бумаги и перевела на Всадника Белых Ночей:

— Что?

— Я слышал твой разговор с агентом Лиги,– подходя к столу и садясь напротив, заявил мужчина.

— Как?

— Из соседней камеры. Я следил за тобой всю ночь…

— Тебе было нечем заняться?

Оливер отрицательно покачал головой.

— А с чего ты взял, что я нуждаюсь в помощи?– с вызовом спросила Гелла.

— Опасно возвращаться в Иор на одном корабле. Что, если Цирюльник уже ждёт тебя? А у меня боевой крейсер.

Бегелла задумалась, аргумент был более чем убедителен. В отличие от матери она не любила неоправданный риск и не имела честолюбия великого полководца.

— Что ты потребуешь взамен?– Ночная Волчица внимательно посмотрела на Оливера.

— А с чего ты взяла, что я что-то потребую?– улыбнулся мужчина.– Может я просто жажду приключений!

— Мелкий контрабандист, спекулирующий пряностями и прочей ерундой, решил потягаться силами с могучими космическими пиратами? Не смеши!

Понимая, что Ночную Волчицу не убедить в бескорыстии, Оливер принял игру:

— Хорошо, ты меня раскусила. Я возьму пятьдесят процентов того, что ты оттяпаешь у Цирюльника.

— Пятьдесят?! Почему не все сто?

— Ну-у… это как-то нескромно,– пожал плечами Всадник Белых Ночей.

— Полагаешь? А я вот думаю, что тебе и десяти процентов хватит.

— До своих в Иоре тебе ещё надо добраться. А пока мы на равных: у тебя корабль и у меня корабль. Цирюльник будет знать о твоём прилёте, как только ты пересечёшь границу галактики. Значит, я рискую быть убитым или пленённым наравне с тобой… Сорок процентов!

— Двадцать и больше никаких торгов,– отрезала Ночная Волчица.

Оливер согласно кивнул:

— По рукам. Улетать отсюда будем порознь, встретимся на северо-западной окраине Рагде. Моему брату ни слова!

— Ты оставишь Ленона здесь?– удивилась Бегелла.

— Не хочу, чтобы с ним что-то случилось. Отец не простит мне.

ГЛАВА 20.

За окном уже светало, праздничный фейерверк затих, но звуки мелодий ещё доносились с первого этажа и откуда-то из парка.

Голова Кларенс покоилась на груди Веора. Женщина не спала, погружённая мыслями в прошедшую ночь. Как жаль, что нельзя остановить время, принцесса готова была лежать вот так рядом с бывшим мужем всю жизнь.

— Боюсь, без еды жить нам останется недолго,– весело ответил на мысли Кларенс Властитель.

— Ты голоден?– улыбнулась Королева Тайн и Смерти, приподняв голову.

— Просто зверски!

— Сейчас исправим,– принцесса перекатилась на свою половину кровати и дёрнула за шнурок возле стойки.

Вскоре появилась горничная. Увидев хозяйку с супругом, она едва сдержала радостный возглас.

— Бетти, принеси нам завтрак… и побольше,– попросила Кларенс, подмигнув мужу.

— Сию минуту!

Принцесса проводила горничную насмешливым взглядом и, садясь на постели, повернулась к мужчине:

— Сейчас для тебя расстараются так, как не стараются для меня!

— Просто Бетти понимает, с кем ты должна просыпаться по утрам,– иронично поддел Веор, смотря на женщину снизу вверх.

— Я согласна! И готова просыпаться по утрам только с тобой!

Властитель саркастически рассмеялся.

— Я не шучу,– серьёзно сказала Кларенс.– Да ты и сам это знаешь.

Мужчина быстро сел на постели, внимательно рассматривая бывшую жену.

— Почему ты молчишь?– закусывая губу, спросила принцесса.– Это из-за той женщины в лагере? Тары? Ты её любишь?

— Кларенс… не стоит продолжать этот разговор,– поморщился Веор.– Всё слишком сложно…

— Разве?! Хотя, видимо, да, раз ты не можешь ответить на такой простой вопрос: любишь ли ты её?!

— Послушай, ты сама однажды сказала, что… мы не сможем сосуществовать мирно. Я долго не хотел в это верить, но теперь согласен. Ни ты, ни я уже не изменимся… К чему обманывать себя?

— А сегодняшняя ночь?– тихо спросила принцесса.– Что это было?

Мужчина печально улыбнулся:

— Волшебная сказка. Увы, но продолжения у неё нет.

— Чёрт бы тебя побрал, Веор! Я люблю и ненавижу тебя одновременно! Ты измучил меня!

— Я?– изумился Властитель и скептически покачал головой.

— Ты! Неужели, так сложно сказать: Кларенс, я люблю другую?!

— Кларенс, я никогда не впишусь в твой мир, а ты никогда не останешься жить со мной в лагере. Зачем мучить себя ненужными вопросами?!

Женщина тяжело вздохнула и упала на подушку. Печально, но Веор был прав, они оба пытались жить в мире друг друга, но ничего не вышло.

— Может тебе со своим лагерем перебраться в мои леса? Я предоставлю вам огромные территории,– безнадёжно пробормотала принцесса и вдруг вспомнила, про вчерашнее послание, переданное ей на космической станции.– Письмо от Лоэ… я совсем забыла про него.

— От Лоэ?– Властитель насторожился, не представляя, что могло заставить так срочно искать его в Рагде.– Где? Давай!

Королева Тайн и Смерти растерянно огляделась по сторонам, она совершенно не помнила, куда дела тот странный свиток.

— Кларенс, ну, как так можно?! Тебе же сказали, что лично в руки!

В этот момент вошла горничная с подносом, полным еды.

— Бетти, вчера перед балом у меня был бумажный свиток… с какими-то деревянными заклёпками или замками… Ты не видела?

— Да, ваше высочество. Я нашла его, когда собирала вашу одежду. Он в гостиной на столике. Подать?

— Да, Бетти,– быстро кивнул Веор, покидая постель и одеваясь.

Горничная сходила в соседнюю комнату за письмом и передала его мужчине. Кларенс знаком отослала служанку.

— Что случилось?– встревожилась принцесса, видя, как переменился в лице Веор.

— Не-ет…– прошептал он, закрывая глаза.

Женщина соскользнула с постели, накидывая длинный халат, и подошла к бывшему мужу.

— Что-то случилось с твоими людьми?– участливо спросила она.– Мист их выследил? Схватил? Только скажи – я соберу войско, и мы разнесём их поселение в щепки!

Глава Белых Бандитов молчал, всё ещё не открывая глаз.

— Веор! Да что случилось?!– Кларенс забрала у мужчины послание и прочла вслух:– «Беда. Сёстры с гор убиты. Кристалл похищен. Меняем место лагеря, как договаривались ранее. Лоэ». Сёстры с гор?

Принцесса замолчала, вспомнив недавний разговор с Ларенсом про тринадцать сестёр, которые живут в горах обособленно. Тара была одной из них.

— Мне очень жаль,– тихо вымолвила Кларенс, возвращая свиток.– Если я могу что-нибудь сделать…

Властитель перенёсся в Воздушный Замок, вызывая Вергана. Однако глава Совета не появлялся и не отвечал.

Не найдя императора в королевских покоях, Веор обратился к Кларенс за помощью. Принцесса вызвала мажордома, и тот доложил, что императорская чета заночевала на корабле Лоры. Веор поспешил туда.

Глава Белых Бандитов корил себя, что не смог обеспечить безопасность жрицам вулкана Топ, не сумел уберечь кристалл Радруфа и поставил под удар весь лагерь, людей, которые доверили ему свои жизни. И зачем только он отправился на праздники в Рагде? Если б можно было бы повернуть время вспять…

Верган вышел к кузену сонный и недовольный, что его разбудили.

— Ты чего в такую рань?– зевая, спросил он.

Веор протянул брату свиток от Лоэ. Император прочёл, недовольно поморщился и вернул послание.

— Прости, я подвёл тебя,– тяжело выдавил глава Белых Бандитов.– Я возвращаюсь в Иор и сделаю всё, чтобы найти кристалл…

— Нет!– перебил Верган.– Я сам займусь расследованием. Это моё дело!

— Но я виноват, я должен исправить! А главное – наказать убийц!

— Веор, я сказал, что сам всё сделаю. Не мешайся. Праздники в разгаре – отдыхай!

====== ГЛАВЫ 21-30 ======

ГЛАВА 21.

Велиара, совсем было заскучавшая, после предложения отца с азартом принялась разрабатывать план, как женить Лорна. Правда, прежде чем совершить непоправимое, она всё-таки решила выведать у брата впечатления о Даниэль.

— Она скромная, умная, очень воспитанная… и похожа на нежный цветок,– задумчиво улыбнулся Лоретан, присев на перила веранды рядом с сестрой.

— Угу, а ещё сдержанна на эмоции и терпелива до скрипа в костях,– цинично усмехнулась Велиара.– Какой знакомый портрет! Впрочем, ничего удивительного раз выбирал отец…

— И что с того? Мне его выбор нравится!

— Ты про маму или про Даниэль?– весело подмигнула сестра.

— Про обеих.

— Так значит, ты не прочь жениться на принцессе Аса?

— Увы,– вздохнул Лорн, уводя взгляд в пол.

Велла спрыгнула с перил, встав напротив брата, и заглянула ему в глаза:

— Почему «увы»?

— Потому что только моего желания недостаточно. Конечно, Даниэль не пойдёт против воли отца, но я не хочу, чтобы она потом страдала в браке.

— Пфф! Что за глупости?! Уж если на то пошло, наша мама тоже вышла за отца против воли, но посмотри, как они счастливы вместе!

Лоретан удивлённо уставился на сестру:

— Как это против воли? Они любили друг друга ещё до свадьбы.

— Кто тебе рассказал эту сказку? Сами родители?– иронично поинтересовалась Велла.– До свадьбы они презирали и изводили друг друга! Да, отец спас маму от расправы, постигшей остальных Каренсов, но сомневаюсь, что она за это была ему благодарна!

Брат подозрительно посмотрел на девушку. Нет, Велиара в отличие от Элеоноры не горазда была сочинять. Но слишком уж невероятным казался её рассказ.

— А тебе-то самой откуда это известно?– сухо спросил Лоретан.

— Всё оттуда же! Пока ты занимаешься ерундой в школе Галактической Гвардии, я развиваю способности, которые нам с тобой достались по наследству. Попрактикуйся на досуге читать чьи-то мысли или наоборот – скрывать их от тех, кто хочет прочесть твои… Очень помогает в жизни!

Юноша заинтересованно посмотрел на сестру, а потом, оглянувшись по сторонам, тихо спросил:

— А ты можешь прочесть мысли Даниэль? Что она обо мне думает?

— Уже читала. Ничего особенного,– развела руками Велла.– Единственный плюс – твои манеры. Впрочем, женщины отмечают это как плюс только в том случае, когда мужчина им не нравится.

— Это ещё почему?

— Да потому что в глубине души каждая мечтает о герое, покорителе, море страсти и любви такой, чтобы раз и на всю жизнь! Правда, далеко не все бесстрашно идут к своей мечте, предпочитая тихое спокойствие и размеренную распланированную жизнь,– хмуро закончила принцесса.

Лорн неловко пожал плечами:

— Вообще-то я бы и сам предпочёл спокойную жизнь.

— Нет, братец, спокойную жизнь надо прежде заслужить! Вот когда завоюешь сердце Даниэль, женишься, тогда и будешь строить на жизнь любые планы, а пока…

— И как я должен завоевать Даниэль?

Сестра расплылась в коварной улыбке, затея нравилась ей всё больше и больше.

Лунг Нурбус был крайне удивлён, когда получил записку от Велиары о том, что она ждёт его в парке в восьмой беседке центральной аллеи. Он всю ночь ухаживал за девушкой (практически забыв о поклонницах своего таланта, строивших ему глазки), но не продвинулся дальше насмешливого кокетства со стороны принцессы. А тут вдруг такое смелое предложение уединиться в отдалённой беседке. Впрочем, в Велиаре с самого начала угадывалась не жеманная недотрога, а волевая девица, привыкшая сама решать – кого казнить, кого миловать.

Когда актёр зашёл в беседку, принцесса сидела на широкой кожаной скамье в ожидании встречи и, по всей видимости, что-то обдумывала.

— Велла, я потрясён вашей смелостью,– восторженно шепнул Лунг, присаживаясь рядом с девушкой.

— Что?– переспросила Велиара, отвлекаясь от своих мыслей и поворачиваясь к мужчине.

Порывисто обняв принцессу, актёр страстно поцеловал её. Велла с силой оттолкнула Лунга, хотела было ударить, но вдруг передумала и, осенённая идеей, довольно улыбнулась.

— Отлично! Повторите на бис.

— Конечно,– оживился актёр и потянул к девушке руки, но тут же получил по ним.

— Не со мной. Остыньте!

— Не понял…

— Вы ещё за прошлый раз не заслужили прощение, а уже снова умудрились провиниться. Так что пришло время платить по счетам!

В ответ мужчина лишь улыбнулся, разводя руками.

— Хочу убедиться, так ли хороши ваши актёрские способности в жизни, как и на сцене,– иронично повела бровью девушка.– Пригласите на танец принцессу Аса, пофлиртуете и увлечёте за собой, скажем, с библиотеку. Вот там и повторите с ней на бис то, что хотели сделать со мной.

— Зачем?

— Затем, что спустя минуту появится мой брат и спасёт девушку от старого развратника!

— Кх… во-первых, я не старый…

— Для Даниэль – старый!

— А во-вторых, кто вам сказал, что принцессе не понравятся мои ласки?

Велиара пронзила мужчину повелительным взглядом:

— Так сделайте так, чтобы не понравились! Вы же актёр!

— Не вы ли поставили под сомнение моё актёрское мастерство?– лукаво улыбнулся Лунг.

— Я в вас верю.

Мужчина задумался: играть в подобные игры с королевскими семьями было опасно, и принцесса Аса может нажаловаться отцу, и наследный принц Объединённого Королевства в горячности убить, да и сама дочка императора в случае чего заступаться не станет.

Читая мысли актёра и понимая, что он вот-вот откажется, Велла пустила в ход последнее средство. Девушка наклонила голову к Лунгу так, что её волосы чёрной волной накрыли плечо мужчины, а губы оказались в дюйме от его лица.

— Не вы ли искали моей благосклонности?– прошептала она, томным взглядом поощряя актёра.– Дерзайте. Я умею быть благодарна.

У Лунга перехватило дыхание, и рассудок безвольно сдался на милость эмоциям.

— Идёмте,– удовлетворённо улыбнулась Велла.

Даниэль вопросительно посмотрела на Лунга Нурбуса:

— И где книга, о которой вы говорили?

— О, вряд ли она есть в этой библиотеке,– отмахнулся актёр, притягивая девушку к себе за талию.– Это был лишь предлог.

Принцесса испуганно вздрогнула. Оперный певец Варта нравился многим женщинам и ей в том числе, но его намеренья явно не были безобидны.

— Вы что делаете?– с дрожью в голосе выдавила Даниэль.

— Обнимаю вас. А теперь целую,– усмехнулся Лунг, впиваясь губами в губы принцессы.

Дрожа, словно листок на ветру, девушка попыталась отвернуть лицо, но мужчина положил ладонь ей на затылок, зафиксировав голову.

— Нет… пожалуйста… прекратите…– сопротивлялась Даниэль.– Оставьте меня!

Про себя Лунг молился, чтобы Лоретан с Велиарой уже, наконец, пришли. Ему вовсе не доставляло удовольствие пугать девушку.

И вот открылась дверь, и на пороге появился Лорн. Оценив обстановку, он тут же бросился на помощь принцессе. Актёр даже не сопротивлялся, когда юноша ухватил его за плечи и резко дёрнул назад. Упав весьма натурально, Лунг мгновенно вскочил на ноги и кинулся прочь из библиотеки. Сначала принц хотел догнать мерзавца, но при виде перепуганной Даниэль, оставил эту затею.

— Как вы?– заботливо спросил Лоретан, приобняв девушку за плечи и усаживая на диван.

Принцесса прижалась к груди юноши и по её щекам потекли слёзы. Лорн крепче обнял Даниэль, не зная, что сказать в утешенье.

— Кто это был?– спросил он мрачно, достав из кармана платок и вытирая мокрые дорожки на лице девушки.

— Лу-у… Лу-у…– между всхлипами пыталась ответить Даниэль.

Лоретан коснулся губами макушки принцессы, гладя её волосы. Она подняла личико на юношу, и тот с величайшей нежностью поцеловал её заплаканные глаза.

В этот самый момент в библиотеку вошли Велиара с Агастасом IV. Картина представшая их взору говорила сама за себя: на диване, обнимаясь и целуясь, сидела юная парочка, волосы Даниэль выбились из причёски, губы припухли, платье помялось.

— Лорн!– возмущённо воскликнула Велла.– Ты что себе позволяешь?!

Лоретан и Даниэль мгновенно оказались на ногах.

— Я… мы… ничего…– оторопело выдавил юноша.

— Ничего?!– возмутился король Аса.– Мальчишка! Моя дочь с тобой ещё не обручена!

— Папа! Он ни в чём не виноват!– перебила отца Даниэль.– Не говори так!

— Что?! А ты сама как себя ведёшь?! Что ты позволяешь этому наглецу?!

— Кажется, теперь у наших семей только один выход – породниться,– рассудительно-серьёзно заявила Велиара.

В библиотеке повисло молчание.

ГЛАВА 22.

«Да, воздействие кристалла стало привычно… Теперь не только он забирает у меня силы, теперь я вытягиваю из него энергию… Колоссальную энергию! Подавленность прошла… Видения и голоса, которые мучили меня поначалу, были отголосками моей памяти… Пока по кусочкам, но я восстанавливаю свою память… Ответ на главный вопрос уже где-то рядом… Ещё немного и я вспомню – кто я»!

Едва Верган вышел из каюты вызванный Веором, Лора покинула постель. Ночная сорочка превратилась в лоскутки; шея, грудь, плечи были в кровоподтёках от засосов; на бёдрах остались синяки. Такой униженной, как после этой ночи, женщина не чувствовала себя даже в день показательной свадьбы, устроенной специально для Золтана и его свиты.

Развлекаться с любовницами, а напоследок полакомиться женой?! Лору начинало тошнить от одной мысли об этом, она отказывалась верить в случившееся. Да, Верган и раньше бывал груб (обычно в приступах ревности), но императрица никогда не сомневалась, что мужу не нужен никто кроме неё.

Лора заперла дверь каюты изнутри и ушла в ванную комнату. Там она пробыла довольно долго, в надежде, что Верган не станет дожидаться или ломать дверь. Однако когда она вернулась из ванной, муж, как ни в чём не бывало, лежал на постели, читая книгу.

— А я уж подумал, ты никогда не выйдешь,– усмехнулся он, глянув на женщину поверх страниц.

Императрица перевела взгляд на дверь, замки были не тронуты.

— С каких пор ты стал злоупотреблять магией?– холодно спросила Лора, присаживаясь к подзеркальнику и начиная замазывать синяки на шее.

Женщина мгновенно ощутила некий дискомфорт, отсутствовал амулет Властителей. Видимо, ночью расстегнулся замочек цепочки, и теперь мысли императрицы были открыты мужу. Впрочем, в данный момент её это не волновало. Тем лучше! Не надо ничего объяснять.

— Ну, извини… я был невменяем,– подходя к Лоре, произнёс муж, глядя на её отражение в зеркале.– Но в этом виновата ты!

— Прости?– недоверчиво переспросила женщина.

— Да, ты! С тех пор как ты узнала, что Шинг томится в здешней темнице, ты просто на себя непохожа! Запретила его трогать, со мной холодна, всё время отмалчиваешься! В конце концов, это невыносимо!

От изумления Лора даже повернулась к мужу, словно могла увидеть что-то другое, нежели в зеркале.

— Верган, ты… себя вообще слышишь? Что это за бред?

— Разве?!– с вызовом спросил император.– Ты столько раз к нему возвращалась… спустя века; зная, что он – наёмный убийца; не боясь осуждения общества; даря ему детей!

Лора поднялась с пуфа и скептически покачала головой:

— Ревность ты разыграл ненатурально. Не стоит больше ей оправдывать свои измены… тем более что я тебя не держу. А вот в моей спальне впредь не появляйся. И покинь, наконец, мой корабль, я улетаю.

— В свой медицинский центр?– читая мысли жены, сухо поинтересовался Верган.– Лети-лети! Может ещё и расторжение брака потребуешь?

Злая усмешка коснулась тонких губ мужчины.

— Потребовала бы, если б была уверена, что ты не отсудишь у меня детей.

— Мы могли бы их поделить,– абсолютно серьёзно предложил император, чем вызвал настоящий шок у Лоры.

— Убирайся немедленно!– ледяным тоном обожгла мужа женщина, указав ему на дверь.

Верган некоторое время колебался, но потом развернулся и вышел из каюты.

Лора села на пуф, закрыв лицо руками. Слёз не было, лишь бесконечное тупое непонимание. Может это какой-то нелепый сон? Сейчас она откроет глаза, и всё будет как прежде. До Аса.

— Ас?..– задумчиво пробормотала императрица.

Затем быстро привела себя в порядок, надела строгий тёмный костюм с воротником-стоечкой, дабы сокрыть следы прошлой ночи, и вышла на мостик.

Адмирал и дежурные офицеры, делившиеся впечатлениями о празднике, вытянулись по струнке при виде Лоры.

— Франц, собирайте экипаж, мы улетаем,– отдала распоряжение императрица.

Адмирал кивнул одному из офицеров, и тот поспешил исполнять приказание.

— Держим курс домой?– между тем поинтересовался Франц Леглазарский.

— Нет.

По возвращении в замок Вергана ждал сюрприз. Лоретан и Даниэль уже объявили о помолвке и назначили дату свадьбы через пятнадцать дней.

— Что произошло?– спросил у дочери император, поскольку всё семейство Агастасов (как и большинство гостей) разошлось отдыхать.

— Ничего, я лишь исполнила твою просьбу,– зевая, улыбнулась Велиара.

Она тоже собиралась немного поспать, когда в её покои заглянул отец.

Сонное состояние не позволило дочери сразу отреагировать на ментальную атаку Вергана. Он проник в её мысли, считывая информацию. Девушка в ужасе отшатнулась, испугавшись, что отец раскроет её секреты. Она возвела защиту и осторожно посмотрела на Властителя, не уверенная, что поставила блок раньше, чем подумала о Ливаре.

— Весьма своеобразно исполнила,– усмехнулся Верган.

— Ты сам разрешил мне использовать любые средства,– напомнила Велла, продолжая внимательно наблюдать за отцом.

— А брата тебе было не жалко?

— Лорн, по-моему, не сильно расстроился случившимся. Скорее наоборот.

Верган расплылся в улыбке и нежно потрепал дочь за щёчку.

— Ладно, отдыхай,– подмигнул он.– Ты – молодец!

ГЛАВА 23.

Боевой крейсер Королевы Тайн и Смерти пересёк границу галактики Иор менее чем за двое суток. Его сопровождало три корабля-конвоира, поскольку Кларенс решила, что Веору лишние ресурсы не помешают.

Вообще-то глава Белых Бандитов не хотел брать с собой принцессу, но поскольку судно Оливера, на котором он прибыл в Рагде, покинуло космодром Лоука в неизвестном направлении, то Веору ничего не оставалось, как принять помощь от бывшей супруги.

Со стороны Диадора до системы Коралл, где находилась родная планета Властителя, трудно было добраться, минуя системы Яма или Прах Мертвеца, пользовавшиеся самой дурной славой в галактике Иор. Тем не менее, Кларенс умудрилась сманеврировать между ними и не вляпаться в неприятности с пиратами.

Во время полёта принцесса старалась не тревожить Веора, понимая, как ему теперь тяжело. Конечно, ещё совсем недавно она мечтала о том, чтобы её бывший муж был свободен, но не такой же ценой! Кто-то наверху, видимо, зло пошутил.

Между тем корабль приземлился на планете Щуп. По межгалактическому времени была глубокая ночь, и экипаж (не считая вахтенных) отдыхал. Всех разбудило сообщение по внутренней связи:

— Полёт окончен. Приземление в назначенной точке. Снаружи день, около полудня. Дежурный офицер – Бланка Ран.

Кларенс поднялась с не разобранной постели, на которой лежала в одежде без сна и размышляла о несправедливости жизни. Выйдя в коридор, она оказалась лицом к лицу с Веором, покидающим свою каюту.

Мужчина внимательным взглядом обвёл принцессу, и едва ощутимая улыбка коснулась его губ:

— Ты собралась в таком виде на улицу?

Только теперь Кларенс разглядела на плечах Веора тёплую меховую накидку.

— Полагаешь, я шокирую местное население своим скромным костюмом?– иронично спросила Королева Тайн и Смерти.

— У них от тебя шок независимо от костюмов. А вот у тебя может случиться переохлаждение, если ты решишь в таком виде рассекать по нашим сугробам.

Несколько лошадей перевозили в специальных отсеках на корабле, остальных Кларенс одолжила в поселении, ибо отказать ей никто не смел, слишком хорошо ещё люди помнили её первый визит, когда появление Королевы Тайн и Смерти сопровождалось набегом Белых Бандитов совместно с воинами Лойда Мерна.

Веор и Кларенс в сопровождении нескольких офицеров и солдат прибыли в лагерь, находившийся теперь в горах. Первым их встретил Лоэ, которому доложили об отряде, поднимающемся на склон.

— Что-то случилось в дороге? Почему ты так долго не возвращался?– встревожено спросил он, после чего увидел Кларенс и коротко кивнул, приветствуя её.

— Я лишь позавчера получил твоё письмо,– хмуро ответил глава Белых Бандитов.

— Но я отправил посыльного на следующий же день, как вы с Люком покинули планету. Нападение произошло ночью, мы узнали о нём от Тары. Утром она пошла к сёстрам, но… они были все убиты, а…– Лоэ запнулся, бросив взгляд на свиту позади Веора,– а то, что они оберегали, похищено.

— Тара жива?– встрепенулся Властитель.– Где она?!

— В пещере жриц, в лагере она теперь не появляется. Оплакивает сестёр в соответствии с их традициями.

— Убиты они были там?– быстро спросила Кларенс.

— Да.

— То есть следов уже никаких не найти,– разочаровано покачала головой принцесса.

Лоэ пожал плечами и повёл отряд за собой.

В пещеру Кларенс офицерам не позволила войти, приказав ждать снаружи. Было слишком очевидно, что Лоэ и Веор при посторонних о чём-то умалчивают.

Тёмные своды освещало двенадцать факелов, зажженных в изголовье каждой почившей жрицы. В центре пещеры из камней был выложен небольшой желоб, по форме напоминающий вулкан, в нём искрилось и горело какое-то пахучее вещество. Тела сестёр лежали вокруг «вулкана», словно лучи солнца.

Королева Тайн и Смерти зябло поёжилась от этой жутковатой картины и тут разглядела на противоположной стороне пещеры женщину. Её огненно-рыжие волосы волнами спадали до пояса, в янтарных глазах застыла бесконечная тоска.

— Тара,– позвал Веор, медленно приближаясь к жрице.

— Кристалл погубил нас…– едва слышно прошептала женщина и в её глазах блеснули слёзы.

Властитель привлёк к себе Тару, крепко обнимая, его губы застыли на виске жрицы. Кларенс отвела взгляд и быстро вышла из пещеры, не желая, чтобы Веор прочёл её мысли. Слишком больно было видеть любимого человека рядом с другой. Да, ещё совсем недавно она обвиняла жизнь в несправедливости, не хотела, чтобы муж так страдал, а теперь, когда Боги услышали её молитвы, в принцессе вспыхнуло острое желание броситься с обрыва… или, по меньшей мере, напиться!

— Ник,– обратилась она к одному из своих офицеров,– останешься здесь. Вместе с экипажем поступаешь в распоряжение Веора.

— Слушаюсь.

Кларенс посмотрела на остальных:

— Возвращаемся на корабли. Немедленно!

Два потрёпанных крейсера, преследуемые четырьмя кораблями пиратов, с трудом вырвались из системы Прах Мертвеца, чтобы в Яме наткнуться ещё на четыре судна. Снова принимать бой было подобно смертоубийству. Если в первый раз они продержались несколько часов, то теперь шансов просто не было. Всё, что оставалось – прорываться в Бакосию, там можно было рассчитывать на подмогу.

Однако убегать от восьми кораблей оказалось не менее сложно, к счастью, помогла случайность: крейсер из системы Коралл с двумя конвойными охранниками клином врезался в ряды пиратов.

— Проучим наглецов!– улыбнулась Кларенс, осушая очередной бокал вина и переводя крейсер полностью на ручное управление.

Офицеры, находящиеся на мостике, начали тревожно переглядываться.

— Пиратских кораблей восемь,– осторожно заметил один из них.

— Я умею считать, Нормах,– кивнула принцесса.– А вы что, разучились воевать?! Наловчились лишь метеориты сбивать?!

Кларенс обвела строгим взглядом военных. Увы, среди них не было ни одного, кто бы сражался с ней рука об руку во время войн Мернов и Каренсов или ранее. Старые воины принцессы никогда не ставили под сомнение её действия, просто слепо следовали за ней.

— А ну, живо по своим местам!– приказала Королева Тайн и Смерти.– Подключиться к связи, выявить главный корабль! Включить отталкивающие щиты! Открыть люки орудий!

Корабли Кларенс раскололи космических любителей наживы на две группы и атаковали. Двигаясь цепочкой между пиратами, суда принцессы без опасения задеть друг друга расстреливали пространство лучами энергетических кристаллов по широкой амплитуде.

— Есть флагман!– выкрикнул офицер, отвечающий за связь.– Приказы идут с третьего корабля слева!

— Красота-а-а,– улыбаясь, протянула Кларенс.– Тимэн, налей-ка мне ещё бокальчик.

Крейсер Королевы Тайн и Смерти на полном ходу устремился к главному кораблю космических пиратов и, безусловно, протаранил бы его, но, видимо, тамошний капитан сообразил, что Кларенс не отвернёт. Суда чудом избежали столкновения.

— Ваше высочество!– ошарашено вскричал Нормах.– Вы всех нас убьёте!

— Вон с мостика!– жёстко приказала принцесса Мернов, разворачивая крейсер.

— Внизу справа два корабля пиратов!– выкрикнул один из офицеров, следящий за радарами.– Атакуют!

— Расстояние?– сосредоточенно спросила Кларенс.

— Тридцать!

— А между ними?

— Пол единицы!

Женщина самодовольно ухмыльнулась. Такие трюки она проделывала тысячи раз: резко изменив направление крейсера, Королева Тайн и Смерти пропустила свой корабль между пиратскими судами и молниеносно ушла из-под обстрела, в результате чего крейсера противников расстреляли друг друга.

На мостике раздались аплодисменты и одобрительные возгласы. Многие слышали о былых подвигах Королевы Тайн и Смерти, но видеть воочию никому не приходилось.

— Не расслабляться, мы ещё не сравняли счёт!– одернула воинов Кларенс.– Живо найдите мне корабль с максимальными повреждениями!

Ловко уйдя от нескольких атак, принцесса Мернов расстреляла ещё два крейсера пиратов.

— Четыре против троих,– улыбнулась она,– вот теперь можно играть…

— Против двоих,– мрачно поправил Тимэн.– Одного нашего охранника расстреляли.

— Уже обоих расстреляли,– тихо произнёс офицер связи.

Кларенс заскрежетала зубами и вновь ринулась к флагману пиратов. По пути крейсер трижды задело энергетическими лучами противника, но повреждения были незначительны. На этот раз капитан флагмана решил не отворачивать, принимая таран.

Принцесса холодно улыбнулась – что ж пусть и её гибель принесёт кому-нибудь пользу…

ГЛАВА 24.

Маркиза Элен Аравист пила утренний кофе на балконе, выходящем в сад, когда к её особняку подъехали четыре всадника. Они спешились и, быстро поднявшись по ступенькам, ворвались в дом, оттолкнув в сторону дворецкого. Однако Элен, видевшая это, даже не привстала, продолжая смаковать напиток маленькими глоточками.

— Мне послышалось или у нас гости?– выходя на балкон, поинтересовался Клек Фолк.

Глава департамента межгалактических посольств ночевал сегодня у маркизы. Их роман, длившийся всего несколько дней, был столь бурным и стремительным, что Клек позабыл обо всех условностях, хотя считался истинным консерватором и моралистом. Впрочем, руку и сердце он предложил Элен на следующее же утро, после того, как она осталась на ночь в его доме.

— Да, кто-то приехал,– безмятежно пожала плечами маркиза.– Сейчас слуги доложат.

Однако вместо слуг в комнату вошла та самая четвёрка, возглавляемая Гиарой.

— Вы оба арестованы,– коротко объявила она.

— Что?!– изумлённо переспросила Элен.– Это какая-то ошибка!

Клека Фолка, судя по всему, известие не удивило. В последние дни шли один за другим аресты его знакомых, так или иначе связанных с Хмурым Богом, поэтому мужчина не сомневался, что скоро придут и за ним.

— Разберёмся,– прохладно улыбаясь, пообещала Гиара.

— Не трогайте её, она ничего не знает,– загораживая собой маркизу, объявил глава департамента.

— Её судьба будет зависеть целиком и полностью от твоей сговорчивости. Увести!– Гиара кивнула на мужчину.

Агенты тайного сыскного департамента вывели Клека, оставив женщин наедине.

— Отличная работа,– похвалила маркизу Гиара.– Благодаря тебе мы вскрыли все его связи и арестовали немало предателей!

Элен расплылась в циничной улыбке:

— Он был так ослеплён любовью, что полагал будто бы Вайдж всех сдал, а не он сам.

Женщины обменялись понимающими взглядами и рассмеялись.

Орлан вместе с Гиарой, несколькими высшими офицерами и придворными вышел встречать императора на космодром.

Верган прилетел с детьми. Элеонора было упросила отца оставить её ещё немного погостить в Рагде, но вмешалась Велиара, заявив, что в отсутствии Кларенс и Лоры неблагоразумно оставлять Нору и Ларенса без присмотра.

— Доброго дня! Как праздники?– приветливо поинтересовался канцлер.

— Отлично, дядюшка!– ответила за всех Элеонора.– Наш скромняга Лоретан женится! Отхватил себе завидную невесту и полкоролевства в придачу! Так что готовьте подарки, мы ненадолго!

Лорн строго глянул на сестру, но Лера лишь беспечно улыбнулась ему.

— Неужели речь об Асе?– скорее констатировала, нежели спросила Гиара.– Да, Верган, ты умеешь из всего извлечь пользу.

Лоретан смущенно покраснел, не зная, куда деваться от любопытных взглядов, направленных на него.

— Причём тут польза? Просто Лорн любит,– пришла брату на выручку Велла и, взяв его под руку, направилась во дворец.

— Почему императрица не вышла нас встретить?– сменил тему Верган.– Уж не заболела ли?

Присутствующие удивлённо переглянулись.

— Её нет в замке,– наконец, отозвался Орлан.

— А в медицинском центре?

— О-о… я был не в курсе. Странно, почему не доложили?

— Ну, так пошли за ней!– приказал император и тоже отправился во дворец.

Дав брату передохнуть с дороги, вечером Орлан явился к нему с докладом.

— Мне не хочется огорчать тебя дурными новостями, тем более теперь, но дела не терпят,– озадаченно потирая подбородок, заявил канцлер.

— Ну, что тут ещё за заговор?– читая мысли брата, флегматично спросил Верган, откинувшись на спинку дивана.

— Главный организатор, как того и следовало ожидать, Хмурый Бог! Я понимаю, что императрица ему благоволит, но это лишь усугубляет ситуацию.

— А что там с императрицей? Она ещё не приехала?

— Нет. Я послал гонца, пока никаких вестей,– быстро ответил Орлан и вновь вернулся к главной теме:– Так вот, Вайдж собрал вокруг себя не просто народные массы, как было раньше, он склонил на свою сторону больших чиновников, военных и даже членов королевской семьи.

— Когда ты послал гонца? Сколько ему добираться?

— Скоро должен вернуться.

— Сразу дай знать.

— Дам, дам! Верган, ты слушаешь, что я тебе говорю?!

Император удивлённо повёл бровью:

— Слушаю, но не понимаю, что ты от меня хочешь. Я же вижу в твоих мыслях, что ты уже всех переловил. Так почему меня должны беспокоить заговорщики, сидящие в темнице? Казнить всех!

— Среди них наши братцы – Дализар и Хостер. Да и Вайджа Лора не позволит тронуть.

— Вот как?– заинтересованно переспросил Верган.– А что там с несчастными случаями? Гиара ещё не потеряла квалификацию?

— Гиара по-прежнему в своём ремесле лучшая,– гордо заметил Орлан.– Вот только ни она, ни я не сможем скрыть своих мыслей от Властительницы.

— Сделайте дело, а я позабочусь, чтобы на утро у вас отшибло память. Будете, как и остальные, считать, что произошли несчастные случаи.

— То есть Дализара и Хостера тоже…

— Они меня предали!

Канцлер недовольно поиграл желваками, однако согласно кивнул и удалился.

«Приятно иметь сильных союзников»,– улыбнулся своим мыслям император.

Немного послонявшись без дела, Верган направился в покои старшей дочери.

Велиара, не привыкшая, что её могут побеспокоить без стука, расположилась на диване в гостиной, закинув ноги на журнальный столик. В одной руке она держала книжку, в другой тонкую сигару. Фолиант по практической магии так увлёк её, что она не сразу заметила, как открылась дверь. При виде отца девушка поперхнулась табачным дымом и быстро сунула сигару между страниц книги.

— Спалишь,– скептически заметил Верган, проходя и присаживаясь в кресло справа от столика.

— Я… только попробовала…– вытряхивая из книги непотушенную сигару, соврала Велла.– Просто балуюсь… Только маме не говори!

— Ты её обманываешь? Нехорошо,– с едва уловимой улыбкой произнёс отец.

— Ты сам её обманываешь!– резко выпалила Велиара.

— Что-что?

— Ничего!

Мужчина строго глянул на дочь, попробовал нанести ментальный удар, но девушка стойко блокировала его.

— Объяснись!– потребовал Верган.

— Я видела на празднике тебя и принцессу Хлёкка. Можно было даже не читать её мысли, и так на лице было написано, что её осчастливил сам император! Тебе повезло, что она не встретилась с мамой, иначе ты бы сейчас обсуждал с её адвокатами расторжение брака!

— Во-первых, смени тон!– приказал мужчина.– Я твой отец! А во-вторых, не смей осуждать меня! Я тоже кое-что знаю о твоей учёбе в Лоссе, ты ещё не доросла, чтобы скрывать от меня свои мысли!

Велиара насторожено посмотрела на отца, не в силах что-либо ответить. Намёк был настолько очевиден, что она по-настоящему испугалась.

В этот момент в дверь раздался громкий стук, после чего на пороге появился Орлан.

— Мне сказали, ты здесь,– обратился он к Вергану.– Прибыл гонец. В медицинском центре её нет.

— Что?– нахмурился император, грозно поднимаясь из кресла.– Запросить все космические станции Объединённого Королевства! Найти её корабль! Немедленно!

ГЛАВА 25.

Кларенс, точно тряпичную куклу, вытряхнуло из кресла пилота. Прокатившись по полу и ударившись затылком о металлический стол, женщина медленно открыла глаза и обвела взглядом капитанский мостик. На ногах не устоял никто.

Командовавший флагманским судном пиратов, очевидно, сильно преуспел в летном деле. Сделав вид, что не свернёт перед таранной атакой, он в последнюю секунду дал задний ход и на максимум включил отталкивающее поле. В результате крейсер Кларенс вместо того, чтобы впечататься в судно пиратов, отскочил от него словно мячик. В своей жизни принцесса лишь дважды видела подобный манёвр, причём один из них закончился плачевно для обоих кораблей.

Королева Тайн и Смерти вскочила на ноги и бросилась к управлению, но инициатива была уже потеряна. Один из крейсеров пиратов совершил абордажную стыковку.

— Взять клинки!– приказала Кларенс и первой бросилась в оружейный зал.

Между тем пираты со всех четырёх кораблей ворвались на судно принцессы. Численное превосходство решило дело довольно скоро.

Сдаваться пиратам Королева Тайн и Смерти не собиралась, с оставшимися в живых офицерами она отступила на мостик и продолжала сражение. Оборонять узкий проход оказалось по силам инебольшой горстке людей. Нелепая случайность, однако, спутала все карты: Тимэн поскользнулся на луже крови и, падая, увлёк за собой Кларенс, что позволило пиратам ворваться на мостик.

Пленных – два десятка солдат, трёх офицеров и принцессу – доставили на какую-то планету и посадили в глубокую яму. Наверху их охраняло двое часовых.

— Что будем делать теперь?– скептически поинтересовался Нормах, единолично расхаживаясь по центру котлована (остальные сидели по периметру).

День был жаркий, солнце застыло прямо над ямой, нещадно паля. Кларенс улыбнулась, вспомнив, как вчера хотела прогуляться по сугробам в лёгкой одежде. Многое она бы отдала, чтобы сейчас хоть на секунду окунуться в снежок.

— Ждать ночи,– наконец, ответила принцесса, прикрывая глаза.

Однако развязка случилась раньше. Вскоре на краю ямы появились двое мужчин. Один огромного роста, гладко бритый, с оценивающим прищуром. Второй невысокий, бородатый, с покалеченным ухом, видимо, лишился в бою.

— Ты хочешь сказать, что это и есть та девка, из-за которой вы потеряли четыре моих корабля?– кивнув на Кларенс, спросил гигант.

— Именно так,– с трудом пряча дрожь в голосе, отозвался бородач.

— В таком случае, ты мне больше не нужен!

С этими словами бритый ребром ладони ударил по шее своего товарища, и тот, вскрикнув, полетел вниз. На земляной пол ямы уже приземлился труп со сломанными позвонками. Среди пленников тут же воцарила мёртвая тишина. Ждать пощады от такого пленителя не приходилось.

— Солдат продать!– приказал гигант кому-то, кого было снизу невидно.– А офицеров и эту… закопайте в яме!

— У меня есть предложение,– поднимаясь на ноги, громко сказала принцесса,– я выкуплю всех своих людей по тройной цене и…

— Замолчи, женщина!– презрительно оборвал гигант.– С Иорским Цирюльником никто не смеет разговаривать без дозволения! А на деньги мне плевать!

— Позволь сказать слово мне,– подал вдруг голос Нормах и, поймав на себе вопросительный взгляд, продолжил:– Если тебя не интересуют деньги, то возможно тебя заинтересует слава! Ты пленил саму Королеву Тайн и Смерти!

Кларенс вздрогнула, словно ей в спину вонзили нож, а Тимэн в два прыжка оказался возле Нормаха и сбил того с ног. Кое-кто из солдат повскакивал и даже ринулся то ли разнимать, то ли помогать кому-то из офицеров. Но тут сверху засвистели бичи, длинными жалами награждая всех без разбора.

— К стенкам! Сесть!– зычно приказал Цирюльник.

Для пущей острастки некоторых пленных утыкали сверху стрелами.

— Эй, ты!..– гигант кивнул на Нормаха, вытирающего с лица кровь.– Если ты мне солгал, я сниму с тебя скальп с живого!

— Это правда! Она последняя из королевского рода Мернов!– истово заверил офицер.– Ещё пару веков назад её армий боялся весь Диадор!

— И ещё пару веков назад в моей армии не было таких предателей,– хмыкнула себе под нос Кларенс.

— Пикес, а ну, глянь!– приказал Цирюльник кому-то за своей спиной.– Ты ж у нас, кажется, из Диадора.

К краю ямы, прихрамывая, подошёл молодой мужчина среднего роста с бегающими глазами и резкими движениями. Принцессе понадобилось всего несколько секунд, чтобы узнать его.

— Нет, всё-таки были,– насмешливо покачала она головой.– Здравствуй, Тивас. Ты по-прежнему в оруженосцах? И так же предан, как раньше?

Глаза мужчины злобно блеснули, он нервно дёрнул головой и обратился к Цирюльнику:

— Это она! И ты не представляешь, как тебе повезло!

— В чём же?

— Отдай мне её! И я отдам тебе Ночную Волчицу!

При этих словах сердце Кларенс пропустило удар. Пикес Найджел Каренс слишком хорошо знал и её, и Бегеллу. В своё время Королева Тайн и Смерти захватила планету его отца, мстя за дочь. Но Найджел перехитрил Кларенс, подослав к ней Пикеса в качестве оруженосца. Принцесса попала в ловушку и наверняка погибла бы, не подоспей тогда войска Гиметра.

— Что-что?– гигант недоумённо глянул на Пикеса.

— Это мать Ночной Волчицы!

Цирюльник перевёл изумлённый взгляд на Кларенс. На такую удачу он явно не рассчитывал.

— А ну, вытащите её!– кивнул пират своим молодцам.

ГЛАВА 26.

Лора стояла посреди осеннего леса. Полы её плаща утопали в огненно-рыжей листве, изредка вздрагивающей под холодной рукой ветра. Перед взором женщины открывался мрачный вид на небольшой холм с очертаниями каменного храма. Огромный чёрный ворон, завидев людей, предупреждающе вскрикнул и вспорхнул ввысь.

— Действительно, какое-то проклятое место,– полушёпотом произнёс Франц, покрепче стиснув арбалет.– Просто кровь стынет.

Принцесса в сопровождении адмирала и дюжины солдат явилась сюда неслучайно.

Добравшись до Аса, она остановилась в замке короля Агастаса IV. Его супруга Эрика приняла императрицу очень радушно и в одном из разговоров поведала, что Верган, когда гостил у них, заинтересовался местной легендой о храме богини леса. И, несмотря на все уговоры, наведался в него и, ко всеобщему удивлению, вернулся живым. Правда, рассказывать о своём походе наотрез отказался. Двое смельчаков в ту же ночь решили тоже заглянуть в храм, утром растерзанное тело одного из них нашли в реке, окружающей лес, а что стало с другим до сих пор неизвестно.

История Лоре показалась более чем странной, и она, не раздумывая, пошла по маршруту Вергана. Лошадей, правда, взять не удалось, так как через реку не было моста, и переправляться пришлось в лодках.

— Не знаю как насчёт проклятий, но радушием местность не отличается,– также тихо отозвалась Властительница, направляясь к холму.

Истошный крик одного из солдат заставил всех обернуться. Огромный белый арбил1 стоял над его телом, вырывая куски мяса. Десятки арбалетных стрел разом ударили в хищника, животное издало болезненный вопль и бросилось прочь, прихватив с собой добычу.

— Чёрт!– скрипя зубами, выругался адмирал.– Я думал, арбилы давно вымерли!

— В Диадоре – да, а здесь, похоже, им никто не мешает размножаться,– медленно обводя взглядом окрестности, прошептала императрица.

С разных сторон на маленькую кучку людей смотрело по несколько десятков пар свирепых глаз.

— Осторожно отступаем в храм,– приказала Лора.– Холм окружён рвом, арбилы не любят воду.

Солдаты плотным кольцом встали вокруг императрицы и начали отступление. Один из арбилов попытался атаковать солдат, но свалился под градом стрел. Его сородичи набросились на него и растерзали, не дав подняться. Эта минутная заминка позволила людям добраться до холма.

Франц подхватил Лору на руки и перенёс через ров, оказавшийся не глубже пары футов, зато ширина его явно не позволяла арбилам пересечь препятствие, даже в прыжке.

— Кажется, мы не первые, кто добрался до храма,– мрачно констатировал адмирал, опуская женщину на ноги.

Императрица обвела холм взглядом: то тут, то там лежали человеческие кости и черепа.

— И нас ждёт такая же участь,– буркнул один из солдат.– Мы все умрём!

— Багз, заткнись!– цыкнул на него Франц, выливая воду из сапог.

Отряд поднялся в храм. Тут человеческих останков оказалось значительно больше.

— В соседнем помещении один труп совсем свежий,– доложил старый воин, служивший ещё у отца Лоры, а после у Эдгара и знавший императрицу с рождения.

— Томас,– обратилась к нему женщина, взяв старика за руку,– поговори с солдатами, я знаю, они напуганы, скажи, что нас скоро начнут искать, успокой их.

— Да, ваше величество,– поклонился воин и направился в центральное помещение к остальным.

— Думаете, местные станут нас искать?– усмехнулся адмирал.– Они боятся этого леса, как чумы. А воины, оставшиеся на вашем корабле, в лучшем случае доберутся до этого храма, в худшем вообще не доберутся.

— Франц, ты полагаешь, я этого не знаю?– строго взглянув на мужчину, спросила Лора.

— Простите,– виновато произнёс адмирал,– я лишь хотел сказать, что нельзя сидеть, сложа руки и ждать помощи! Надо действовать!

— Что ты предлагаешь?

— Да хотя бы копать тоннель!

— Боюсь, мы раньше умрём от голода.

— Тогда надо придумать что-то с водой!– встрепенулся Франц.– Раз эти твари её боятся, нужно отогнать их от холма с помощью воды!

Лора задумчиво кивнула:

— Для начала выясним, откуда поступает вода в ров.

Вечером, придя к выводу, что ситуация не так уж безнадёжна, как казалась, Властительница даже не стала обращаться за помощью ни к Веору, ни к Люку. Ей очень не хотелось, чтобы они прочли её мысли относительно Вергана и сомнений, которые толкнули её на путешествие в галактику Ас.

Между тем солдаты запаслись дровами (к счастью, на холме в изобилии рос кустарник), очистили центральное помещение храма от человеческих останков и застелили плащами небольшое пространство для сна.

— Кх… в центре, конечно, было бы теплее,– пробормотал адмирал, покраснев,– но, учитывая ваше положение, вы ляжете с краю между костром и… мной.

Лора с трудом сдержала улыбку, читая мысли Франца. Он был так смущён, что готов был провалиться сквозь пол.

— Благодарю, адмирал, вы весьма предусмотрительны,– спокойно кивнула императрица, вселяя уверенность в мужчину.

— Багз и Мэтт, дежурите первыми, через два часа сменяетесь. Всем остальным спать,– приказал Франц.

Сам же он в эту ночь заснуть не мог долго, стараясь не шевелиться, чтобы ненароком не потревожить сон императрицы. Мог ли он наивный мальчишка-хулиган, всячески старавшийся привлечь внимание принцессы Леглазара, подумать, что когда-нибудь будет делить одно ложе с Лорой Каренс. Но, несмотря на такое приятное соседство, Франц предпочёл бы, чтобы императрица сейчас ночевала не здесь.

Впрочем, Лоре тоже было не до сна. Она мучилась, вспоминая час за часом каждый день, проведённый с Верганом после его прилёта из Аса. Что же могло так изменить мужа? Да, в своё время Рико пристрастил сына к амфизиту – «ледяному наркотику», стирающему все человеческие чувства, но его действие Лора распознала бы сразу. Да, в прошлом столетии на Вергана крайне негативно подействовали всплески Тёмной Энергии во вселенной, он даже самолично зарубил всех Чёрных магов, отказавшихся покинуть Совет Магов, но если бы всплеск Тёмной Силы повторился, то Лора бы его почувствовала… Нет, в этот раз произошло что-то иное, и женщина должна была понять что?! Однажды она уже спасла Вергана, отвратив от пути Зла. Пришло время повторить подвиг!

«А может он вовсе и не возвращается к Тьме?– вдруг подумалось Лоре.– Может, просто разлюбил меня? Но в любом случае я хочу знать правду…»

ГЛАВА 27.

В своей бурной жизни Кларенс перенесла многое, но такое с ней было впервые. Её растянули на цепях меж двух столбов в центре огромной рыночной площади. Желающие (за отдельную плату) могли потрогать Королеву Тайн и Смерти или расписаться стилетом на её теле. Первым это, разумеется, сделал Пикес. Оттяпав половину левой брючины, он вырезал на лодыжке принцессы слово «шлюха» и сверху присыпал солью, после чего пообещал на правой ноге сотворить то же завтра.

Страдая от жуткой, сводящей с ума боли, Кларенс поклялась, что если выживет, то обязательно вернётся в Иор с войсками и положит конец этому рассаднику космических пиратов.

Вечером полуживую Королеву Тайн и Смерти бросили в душный погреб и окатили водой, чтобы привести в чувства.

Цирюльник с нескрываемым любопытством рассматривал женщину.

— Что-то вы с Геллой не очень похожи,– наконец, заметил он.

— Я… меняла… внешность…– отрывисто просипела принцесса, не в силах даже пошевелиться.

— Больно?– с сочувствием спросил пират.– Ничего, скоро это кончится. Сегодня на площади побывало несколько тысяч человек. Вести мгновенно разнесутся по галактике, и дочка явится тебя спасать.

— Не явится… я убила её отца… она меня ненавидит…

Цирюльник недоверчиво посмотрел на Кларенс, но её лицо было непроницаемым.

— Несколько десятилетий назад я вот так же угодила к ней в плен,– горько усмехнулась принцесса,– и она продала меня в рабство вместе со всем экипажем… на какой-то космической станции в Грине было…

Во взгляде гиганта появилась озадаченность:

— Что, продала родную мать?

— А разве у вас, у пиратов, есть что-то святое?– Кларенс усмехнулась и тут же болезненно поморщилась.

— Хм… ну, что ж, если она не явится через три дня, то я так и быть облегчу твои страдания. Но если ты меня обманула…

— Мой скальп украсит твою избушку?– иронично поинтересовалась принцесса.

Мужчина медленно закивал:

— Всё-таки в вас общего много. Ей тоже было не занимать язвительности, особенно перед лицом опасности.

— Ты так хорошо знал мою дочь?

Цирюльник громко рассмеялся, и погребок наполнился раскатистым гулом.

— Лучше, чем ты думаешь,– отсмеявшись, заявил он.

— Тогда почему ты не можешь просто пригласить её в гости, а выбираешь такой сложный способ?

— Это долгая история.

— Если ты не заметил, то я никуда не тороплюсь.

Пират всё с большей заинтересованностью наблюдал за женщиной.

— Странно. Я думал, ты будешь ненавидеть меня после сегодняшнего дня,– удивлённо повёл бровью Цирюльник,– не захочешь говорить.

— Отчего же? Разве ты виноват в том, что я попала в плен? Конечно, условия могли бы быть и получше, но победитель имеет право на всё…

Пират самодовольно улыбнулся, а потом заботливо спросил:

— Ты, наверное, умираешь от жажды и от голода, м?

— От воды бы не отказалась,– устало прикрыв глаза, ответила Кларенс.

Цирюльник вышел и вскоре самолично принёс большую лохань с водой. Принцесса мысленно поздравила себя с первой победой.

— Приподнимешь меня?– попросила она.

Мужчина и тут пошёл навстречу, продевая руку под спину и помогая Кларенс привстать. Королева Тайн и Смерти с жадностью сделала несколько больших глотков и закашлялась.

— Не торопись, я не отнимаю,– улыбнулся пират.

— Можно ещё одну просьбу? Не могу пошевелиться, нету сил сделать самой…

— Что?

— Смой с левой ноги соль… жутко болит.

— Соль?– переспросил мужчина.– Хм, Пикес, что ли, постарался? Его замашки!

Кларенс едва заметно кивнула.

Цирюльник достал из кармана платок, смочил его и аккуратно стёр грязь, кровяные потёки и соль. Затем прочёл слово и заинтриговано спросил:

— У Пикеса к тебе личные счёты?

— Похоже,– усмехнулась принцесса.– Но его можно понять… это из-за меня он хромает.

— О! Пикес рассказывал, что в неравном сражении потерял полноги, но не говорил, что это сделала женщина.

— В неравном?– хмыкнула Кларенс.– Впрочем, да.

Цирюльник понимающе улыбнулся, а затем спросил:

— Ещё где-нибудь порезали?

— Кто-то на спине расписался, но, кажется, несильно.

Пират перевернул женщину и разорвал до конца и без того превратившуюся в лоскутья рубашку. Смыв со спины кровь, он удивлённо присвистнул.

— А там что написали?– без особого энтузиазма спросила Кларенс.

— Не знаю, какие-то иероглифы, зато знаю, что это за шрам,– мужчина коснулся крестообразной «зарубки» на левой лопатке принцессы.– И как давно ты состоишь в их обществе?

— Каком обществе? Не понимаю, о чём ты?

Цирюльник перевернул Кларенс к себе лицом, потом снял рубаху и прикрыл ей женщину.

— Вот об этом,– отозвался он, поворачиваясь к принцессе левым боком.

На лопатке у пирата был точно такой же шрам, как у Королевы Тайн и Смерти.

— Надо же, а я думала, я одна продала свою душу,– усмехнулась Кларенс.

— Признаться, я тоже думал, что больше таких умников нет! И давно ты на их попечении?

— Почти четыре столетие, а ты?

— Раза в три дольше!

— Кто они? Откуда?

Цирюльник пожал плечами:

— Это тайна, покрытая… густым клубящимся туманом.

— Ты тоже ничего определённого не помнишь?

Пират отрицательно покачал головой, а Кларенс улыбнулась.

— Теперь понятно, почему ты так легко рискуешь жизнью.

— Так же легко, как Королева Тайн и Смерти,– усмехнулся в ответ мужчина.

— Просто мне не хочется умереть от старости в своей постели!

Цирюльник тихо рассмеялся:

— Хочется в чужой и в рассвете лет?

Кларенс лукавым взглядом обвела мощное тело гиганта:

— Я себе льщу или ты только что сделал мне интимное предложение?

— Какое?– не сразу понял пират.– А-а… в этом смысле… Ну-у, поскольку я здесь на правах победителя, то имею право на всё и без предложений!

Мужчина погладил принцессу по щеке.

— Скажи, а зачем тебе моя дочь?– как бы между прочим поинтересовалась Кларенс.

— Твоя девчонка решила потягаться со мной силами, хочет подмять под себя рабокартели!

— Всего-то? А я уж думала, у вас смертельная вражда.

— Так и есть! Только один может быть главным! Второй умрёт!

— А может, я разрешу ваш конфликт миром?– предложила принцесса.

— Я говорил, мне деньги не нужны,– брезгливо поморщился Цирюльник.

— Но тебе нужна власть! А что, если император сделает тебя правителем Иора? Очистишь галактику от пиратов и будешь повелевать народами. А я увезу Бегеллу и обещаю, что на твоей территории она больше не появится.

Мужчина от души расхохотался, а затем, с трудом успокоившись, сказал:

— Да, ты явно сегодня перегрелась на солнце. Иорский Цирюльник – король…

— О, история знает немало примеров, когда бандиты и убийцы становились правителями и наоборот – правители превращались в бандитов. Так что у меня есть все шансы убедить Вергана сделать тебя королём. По рукам?

Пират внимательно посмотрел на Кларенс, пытаясь понять, уж не издевается ли она над ним.

— Почему я должен тебе верить?– наконец, спросил он.

— Потому что Королева Тайн и Смерти всегда держит своё слово.

— У тебя такое большое влияние на императора?

— В своё время я убедила его подарить мне Рагде,– загадочно улыбнулась Кларенс.

— Покажешь, как?– нагибаясь к принцессе и накрывая её губы поцелуем, предложил пират.

Женщина возблагодарила Богов, что не может пошевелить ни рукой, ни ногой, иначе уже не сдержалась бы и съездила Цирюльнику по физиономии. А это поставило бы под удар весь её план. Да, она умышленно заигрывала с мужчиной, чтобы расположить к себе и не попасть наутро снова в руки Пикеса, но, похоже, Кларенс не взяла в расчёт темперамент пирата.

— Не угадал,– напряжённо улыбнулась Королева Тайн и Смерти, когда Цирюльник оторвался от её губ, чтобы заглянуть в глаза.– Наш император верен своей супруге, это знает каждый в Объединённом Королевстве.

— У нас в Иоре тут своё королевство,– ухмыльнулся мужчина, стягивая с Кларенс рубашку, которой недавно сам же и прикрыл.

— И, кажется, местный король – не самый большой эстет,– с лёгким укором заметила принцесса.

— Чего?

— Если помнишь, мы договаривались, что я умру на постели, а не в этом душном погребе… И желательно бы ещё помыться перед смертью!

— Не бойся, в эту ночь я тебя не убью,– заверил Цирюльник, стаскивая с Кларенс остатки одежды.

— И, конечно, тебя не смущает и то, что я не могу пошевелиться?– иронично поинтересовалась она.

— Тебе и не надо.

— Позволь мне всё-таки разубедить тебя в этом.

— Как?

— Прикажи сделать мне ванную или баню… Или где вы там моетесь? Массаж, чтобы вернуть подвижность конечностям. В спальне зажечь свечи и приготовить два кубка горячего вина…

— Эй! Эй!– прервал принцессу пират.– У нас тут не королевские хоромы!

— Но ты же будущий король Иора! Привыкай! А я тебе помогу!

— Н-да?– Цирюльник почесал гладко выбритую макушку и, пожав плечами, неуклюже улыбнулся.– Ну, давай попробуем сыграть в твою игру…

ГЛАВА 28.

«Ты пришла… Ты рядом… Я чувствую тебя… Я тебя жду…»

Не сомкнувшая глаз и забывшаяся под утро Лора проспала почти до обеда. Странный сон многократно являлся ей: в храме, ставшем убежищем от арбилов, обитал дух богини леса. Он звал за собой Властительницу, и они вместе спускались в подземелье. Правда, из-за яркого слепящего света Лора никак не могла разобрать, что там.

Императрица открыла глаза, в центральном помещении храма никого не было, а снаружи доносились голоса. Выглянув из храма, она обнаружила, что солдаты во главе с Францем ведут расширительные работы на канале. Арбилы по-прежнему зорко следили за людьми, но подходить не решались.

Не обнаруживая своего присутствия, Властительница вернулась в храм и, прихватив из костра толстую ветку, спустилась в нижнее помещение, где они с адмиралом вчера осматривали, откуда поступает вода в ров. Тут было влажно, пахло плесенью и сыростью, в центре проходил жёлоб, по которому струилась вода. Перешагнув его, императрица встала у противоположной стены и начала внимательно изучать её. Во сне она видела, что проход был здесь, точно посередине.

Лора простукивала стену, надавливала на камни, подносила горящую ветку к стыкам, но всё было бесполезно.

— И с чего я вдруг поверила сну?– удивилась сама себе женщина.– Дух леса. Подземелье. Бред какой-то…

Властительница развернулась, чтобы уйти и тут провалилась каблуком в дырку в полу. Сапожок крепко застрял, не позволяя двинуться с места. Рядом с первым углублением обнаружилось и второе, явно искусственного происхождения. Лора ткнула в него палкой, пол под ней дрогнул, и женщина полетела вниз. К счастью, высота была не больше пяти футов, но для неудачного приземления императрице хватило и этого. Она сильно повредила левое запястье и теперь не могла пошевелить пальцами.

Прижав руку к туловищу, Лора подобрала горящую палку и, осмотревшись, обнаружила винтовую лестницу с огромными каменными ступенями, ведущую вниз. В надежде отыскать какой-нибудь подземный ход из этого проклятого леса Властительница начала спускаться, считая ступени. На сто десятой затея показалась ей неразумной, следовало позвать солдат, а не идти самой. Императрица хотела уже вернуться, но впереди вдруг показался свет. Спустившись ещё немного, Лора увидела дверной проём, плотно завешанный цепями с небольшими звеньями. Свет струился сквозь дырочки, и создавалось впечатление, что кто-то проткнул дверь тонкими белыми спицами.

Не почувствовав никакой опасности, Властительница шагнула в проём и, выронив палку, закрыла рукой глаза. Источник света оказался настолько ярким, что смотреть на него было больно. Вдобавок к этому появилось ощущение нехватки кислорода.

— Лора?!– вопрос эхом прокатился по помещению.

Женщина попыталась открыть глаза, но вновь зажмурилась. Восприятие Властительницы подсказало, что человек, окликнувший её, обрадован и удивлён одновременно. В следующее мгновение он уже крепко обнимал её, приговаривая:

— Не сопротивляйся свету, пропусти его сквозь себя! Это кристалл Радруфа! Ты сможешь! Дыши спокойней! Не думай о боли!

Лоре потребовалось несколько минут, чтобы привыкнуть. Наконец, она смогла разомкнуть веки и восстановить дыхание. Подняв глаза на человека, который поддерживал и сжимал её всё это время в объятьях, императрица в ужасе отшатнулась. Пронзительная боль в сломанном запястье подсказала, что это не бред и не сон. Перед ней стоял высокий статный мужчина в белых длинных одеяниях с ниспадающими до плеч белоснежными волосами и цепким тёмным взглядом.

— Ливар…– столбенея, прошептала Властительница.

— Как?– переспросил мужчина.– Разве это моё имя?

Он медленно повернулся к кристаллу, всматриваясь в своё отражение. Затем несколько раз дотронулся до лица и ошарашено пробормотал:

— Вот теперь я всё вспомнил…

Лора читала мысли мужчины и не верила. Перед ней стоял Верган! Ливар, используя кристалл Радруфа, преломил их сознания, поменявшись местами с её мужем. Из галактики Ас вернулся не Верган, а Ливар. Верган же оказался пленником этого подземелья и не мог покинуть его в чужом облике.

— Откуда у Ливара такая сила?– всё ещё сомневаясь, спросила Властительница.– Как он управляет кристаллом?

— Силу Ливару дали мы… ещё в прошлом столетии, когда дважды аккумулировали всплески тёмной энергии,– мрачно отозвался мужчина.– Как он управляет кристаллом, могу только догадываться: Кара – верховная жрица вулкана Топ системы Кобра – в своё время вместе с Золтаном творили заклятия с использованием кристалла Радруфа. Очевидно, Ливар похитил у жриц не только кристалл, но и знания!

Лора, по-прежнему держась на расстоянии, вдруг подозрительно спросила:

— А разве Верган… то есть ты… не говорил, что уничтожил этот кристалл?!

— Говорил! Для вашей же безопасности говорил! Кристалл нельзя уничтожить, сначала я прятал его в вулкане Топ, его охраняли жрицы! Но в прошлом столетии кто-то узнал о местонахождении кристалла (я был уверен, что это Рико, но теперь понимаю, Ливар тоже был в курсе), пришлось перепрятать и кристалл, и жриц. Я обратился за помощью к Веору, но… Ливар переиграл нас.

Императрица молча смотрела на мужчину, потрясённая услышанным.

— Лора, скажи что-нибудь!– не выдержав затянувшейся паузы, взмолился узник подземелья.– Скажи, что веришь мне! Ты же читаешь мои мысли! Это я – Верган!

— Я… но… мы уже сталкивались с ситуациями, когда… неправильно читали мысли Рико, Скара…

— Лора, это, правда, я! Как мне тебе доказать?! Мы познакомились во время визита Квирина к Эдгару! Брат хотел сосватать тебя за этого напыщенного индюка! В тот вечер ты подумала, что Шинг убил меня! Потом, спустя много лет, я прилетел в твой замок с Варгом! Я заставил тебя танцевать со мной фланкорль на городском празднике! Я помню этот танец, как сейчас! Именно тогда, на площади, прижимая тебя к груди, я понял, что пропал! Я жутко разозлился на себя и на тебя за те чувства, что родились во мне… Лора, я люблю тебя! Дорогая…

Мужчина с мольбой во взгляде протянул руку к жене. Императрица уже хотела сделать шаг навстречу, но внезапно остановилась и жёстко спросила:

— Когда мы виделись последний раз?

— Перед моей поездкой в Ас… Стоп! Нет! В Замке Властителей, когда говорили о похищенном архиве Лиги Омикрон… Кстати, его нашли?

— Да,– кивнула Властительница, не вдаваясь в подробности.

Мужчина расплылся в саркастической улыбке.

— А когда Люк и Веор покинули Воздушный Замок,– весело продолжил он,– мы чудесно провели время в плотских удовольствиях.

— Верган!– краснея, оборвала Лора.

— До чего же мило, когда ты смущаешься, дорогая.

— Прекрати!– возмутилась императрица, продолжая заливаться краской.

Мужчина приблизился к жене, заключая её в объятья и целуя в макушку:

— Прости-прости, больше не буду. Надеюсь, я рассеял все твои сомнения?

— Да.

— Рассей и ты мои… Сними медальон, я хочу знать, что ты мне поверила,– Верган приподнял личико Лоры за подбородок и хотел поцеловать в губы, но она инстинктивно отдёрнула голову.

Перехватив мысли мужа, Властительница попыталась тут же оправдаться:

— Извини, это не оттого, что я не поверила, просто этот облик Ливара… я… трудно привыкнуть.

Императрица поспешно отыскала замок цепочки, на которой висел медальон Властителя, но, к счастью, одной рукой было не так просто его расстегнуть. В этот момент Верган подумал о Ливаре, пребывавшем в его облике, и очевидно игравшем не только роль императора Объединённого Королевства, но и супруга Лоры. Приступ ревности едва не помутил его рассудок. Женщина тут же отпустила цепочку, отступая.

— Сними медальон,– холодно приказал Властитель, подозревая, что Лора передумала открывать ему свои мысли неспроста.

— Верган, успокойся…– в заградительном жесте выставляя руку вперёд, произнесла императрица.– Я ничуть не сомневаюсь, что это ты! Особенно теперь…

— Я сказал: сними медальон!

— Прекрати! Ни тебе, ни мне не станет легче от этого!

— Что у вас с ним было?!

Мужчина начал медленно приближаться к жене, в то время как она отступала назад.

— Верган, пожалуйста, не надо…– осипшим голосом прошептала Лора, памятуя о болезненной ревности Монаха.

— Я последний раз прошу: сними медальон.

Спустя два шага императрица упёрлась спиной в каменную стену подземелья.

— Верган, если ты меня любишь, ты этого не сделаешь,– нашла чисто женский аргумент Лора, и её глаза предательски увлажнились.

— Почему?!– напряжённо процедил мужчина.– Потому что ты жила с ним, как с мужем, и тебе это нравилось?!

Властительница едва не задохнулась от этих слов и ещё больше от красочных мыслей Вергана. Она ударила его по щеке, но это ничуть не отрезвило мужчину. Он добрался до цепочки и разорвал её. Медальон упал на каменный пол, а Лора едва не потеряла сознание от ментальной атаки мужа. Кристалл Радруфа питал магическую силу Вергана, и делал женщину совершенно беспомощной. Властитель перелистал, словно книгу, все дни в памяти жены вплоть до сегодняшнего.

— Мерзавец! Я его убью! Убью! Убью!– прорычал Верган, подхватывая на руки совершенно обессилившую супругу.– Убью…

ГЛАВА 29.

Баня, массаж, еда и чистая одежда вернули Кларенс к жизни. Все мышцы и суставы по-прежнему болели, но теперь женщина могла двигаться без посторонней помощи.

— Цирюльник прислал меня за тобой,– обратился к принцессе нечёсаный бородатый верзила.– Пошли, покажу куда идти.

Королева Тайн и Смерти направилась за посыльным, внимательно изучая территорию. Пристанище пиратов представляло собой большую деревню, были здесь и постоялые дворы, и домики, и площадь, на которой Кларенс провела целый день. Но возвышался над всеми строениями терем Иорского Цирюльника.

— Пришли!– кивнул на него верзила, присаживаясь на ступеньки у входа.– Поднимайся по лестнице на самый верх, на третий этаж! А там уж не ошибёшься!

Женщина вошла в дом и едва не наступила на пьяного пирата, уснувшего в прихожей. Пройдя в холл, Кларенс увидела в боковых залах его товарищей, дремавших за столами, на лавках и вообще, где придётся. К счастью, было уже около трёх ночи, и гулянка закончилась.

На втором этаже царила подозрительная тишина и темень, принцесса хотела пройтись по нему, дабы разведать обстановку, но тут сверху послышался недовольный голос Цирюльника:

— Чёрт подери! Я ещё никогда не ждал столько времени девку!

На лестнице третьего этажа стоял гигант и, судя по его речи, он скрашивал своё ожидание с той компанией внизу, которая теперь спала пьяным сном.

— Может, это оттого, что ты всегда ждал девок, а не приличных женщин?– иронично улыбнулась Кларенс, неспешно поднимаясь наверх.

— А что, есть разница?– сгребая принцессу в охапку, рассмеялся Цирюльник.

— И большая. И я тебе обещала её показать, а ты обещал меня слушаться. Поэтому для начала отпусти меня и предложи руку.

Пират ухмыльнулся, но решил всё-таки подыграть женщине. Разомкнув свои стальные объятья, гигант неуклюже протянул огромную ладонь.

— Кстати, как твоё настоящее имя?– спросила Королева Тайн и Смерти, когда они направлялись по коридору к двустворчатой двери со щитами в центре.

— Тебе зачем?

— Невежливо отвечать вопросом на вопрос,– мягко укорила Кларенс.– Должна же я к тебе как-то обращаться.

— А что, «Цирюльник» не подходит?

Принцесса отрицательно покачала головой.

— Ну, можешь называть Шерах,– неловко пожал плечами пират, открывая дверь своей комнаты.

Это была спальня, большую часть которой занимала огромная кровать. Конечно, Цирюльник был крупным мужчиной, но даже для него постель была слишком велика. Кларенс невольно подумала об оргиях и ей стало не по себе. С этого неотёсанного пирата станется пригласить на вечеринку друзей и подруг.

К счастью или к несчастью, Цирюльник запер дверь на засов.

— Интересная планировка комнаты,– натянуто улыбнулась принцесса, обводя взглядом оставшуюся мебель: платяной шкаф и небольшой стол у окна.– Мне кажется, тебе стоит выгнать своего дизайнера. Да и вообще пора строить замок вместо этой лачуги.

— Я пока некоронованный король Иора, так что поживу и здесь,– пират подошёл к столу и забрал с него два кубка вина.– Было горячим, но, пока ты мылась, остыло!

Кларенс взяла кубок, сделала небольшой глоток и закашлялась.

— Шерах, это не вино. Это какой-то уксус,– покачала головой принцесса.– У меня на корабле есть настоящее вино. Предлагаю прогуляться до моего крейсера.

— Какой крейсер?!– расхохотался гигант.– Он был в таком жутком состоянии после боя, что его разобрали на запчасти. А содержимое, полагаю, мои молодцы давно растащили!

— Ясно,– задумчиво пробормотала Кларенс.– Тогда у меня другое предложение… Я приглашаю тебя к себе в гости.

— Куда?– не понял Цирюльник.

— Разумеется, в свой замок. Я думаю, там нам будет легче сделать из тебя настоящего вельможу.

Пират одним махом осушил свой кубок и, отбросив его в угол, расплылся к широкой улыбке:

— А что? Пожалуй, я приму приглашение! Полетим… завтра!

Цирюльник забрал у женщины вино и отправил её кубок вслед за своим.

— Для чего откладывать? Мы можем вылететь прямо сейчас,– возразила Кларенс.

— Прямо сейчас у меня другие планы,– расстёгивая рубашку, объявил пират.

— Нет, Шерах. Мужчины в кругах, в которых ты теперь будешь вращаться, так не поступают. Прежде женщину нужно расположить к себе… ухаживаниями, знаками внимания, сюрпризами…

— Я начну учиться вращаться с завтрашнего дня,– пообещал Цирюльник, бросив рубашку на пол и притягивая к себе принцессу.– А сегодня я ещё могу развлечься безо всякой этой предшествующей ерунды!

Кларенс упёрлась руками в могучую грудь гиганта, понимая всю плачевность своего положения. На мечах у неё возможно и был бы шанс противостоять этому громиле, но без оружия с таким же успехом можно было бы бороться со скалой.

— Но я не могу себе такого позволить,– возразила принцесса.– Это неприлично! Я не смогу потом спокойно общаться с тобой!

— Прилично, неприлично! Никто же не узнает!

— Но буду знать я!

— Ерунда!

Пират припал губами к шее Кларенс, засасывая кожу и одновременно ища пуговицы на её рубашке. Было слишком очевидно, что его уже не остановить.

В этот момент кто-то дёрнулся в дверь, и принцесса поняла, что это её последний шанс. В конце концов, третий этаж – не так уж высоко. Если Цирюльник выпустит её из объятий хоть на секунду, у неё хватит времени бежать через окно. На улице тьма и практически никого, всё должно получиться.

— К тебе кто-то пришёл, слышишь?– спросила Кларенс, пытаясь отстраниться.

— Наплевать!

— А если это что-то важное?

— Подождут до утра,– тяжело дыша, отозвался пират, не прекращая целовать принцессу.

— А если это моя дочь?

В коридоре на мгновение стало тихо, а потом дверь с грохотом упала на пол вместе с тем, кто её вышиб.

— Или мой сын,– оторопела Кларенс.

Шерах выпустил женщину и ошалело уставился на незваного гостя. Хмель тут же выветрился, уступая место изумлению. Ещё никто и никогда не смел врываться к Иорскому Цирюльнику подобным образом. В этот момент пират даже не вспомнил об охране, которой был набит дом.

Между тем Ларенс проворно вскочил на ноги и заехал Цирюльнику кулаком в челюсть. Рука у парня была не по-юношески тяжёлой, даром, что валил с ног молодых туров одним ударом. Пират отлетел на кровать и, зарычав, словно раненый зверь, бросился на Ларенса. Мужчины сцепились в смертельных объятьях и грохнулись на пол, катая друг друга в том единственном свободном пространстве между кроватью и проёмом двери. Шерах вскоре оказался сверху и теперь добирался до горла противника, но тут почувствовал захват на своей шее. Это Кларенс пыталась оттащить его от сына. Цирюльник ухватил женщину за предплечье и с силой дёрнул вниз. Слишком ослабшая за день принцесса рухнула на пол по соседству с Ларенсом, больно ударившись головой. Но юноше хватило этой короткой паузы, чтобы высвободить руку и нанести пирату сокрушительный удар в висок.

Спихнув с себя обмякшее тело врага, Ларенс склонился над матерью, приподнимая её.

— Как ты?– заботливо спросил он.

— Всё хорошо,– через силу улыбнулась Кларенс.

В коридоре раздался топот ног и брань. Видимо, не вся охрана оказалась беспробудна пьяна.

— Окно!– быстро поднимаясь на ноги, скомандовала мать.

ГЛАВА 30.

В поисках супруги Орлан заглянул в казематы имперской жандармерии, где ему сообщили, что Гиара присутствует на допросе Клека Фолка. Канцлер прошёл в указанную камеру и остановился на пороге, брезгливо морщась при виде кровоподтёков и порезов на теле бывшего главы департамента межгалактических посольств.

Гиара сидела у боковой стены за столом со скучающим видом, в то время как её ребята «выбивали» из арестанта признания.

— Допрос в самом разгаре?– скептически поинтересовался Орлан у жены.

— Напротив, мы только начали. А что? Ты что-нибудь хотел?

— С тобой посекретничать,– подходя к столу и присаживаясь на столешницу, улыбнулся Чистюля.

— По поводу?

Орлан перевёл взгляд на жандармов и сухо приказал:

— Продолжите допрос в другой камере.

Солдаты поспешно вывели Клека, оставив супругов наедине.

— Что это с тобой?– удивлённо спросила Гиара, поднимаясь из-за стола и обходя его.– Не припомню, чтобы ты раньше посещал наши жандармские казематы, тебя всегда интересовал лишь результат допроса.

— Меня и сейчас не интересует процесс,– иронично заверил канцлер.– Ты ночь, где провела?

— На планете Гроз. Вернулись только недавно, поэтому я тебе ещё не докладывала. Арестовали повстанцев, готовивших побег Хмурому Богу.

— Понятно. У меня тут задачка, которую я не знаю, как решить. Вчера вечером Верган велел организовать несчастные случаи заговорщикам. Обещал позаботиться о нашей памяти… ну, то есть стереть, чтобы никто не узнал правды. А потом вдруг сорвался и улетел в галактику Ас.

— Зачем?

Орлан недовольно фыркнул:

— Жена от него сбежала!

— Что-что?

— Станции Аса зафиксировали пересечение границы галактики её кораблём. Не знаю, что случилось у них с Верганом на празднованиях в Рагде, но Лора не вернулась домой, а улетела, ничего не сказав ему. В общем, Верган сначала отдал мне приказ, а потом сбежал!

— Нет, организовывать сейчас несчастные случаи нельзя,– категорически покачала головой Гиара.– Верган нас не прикроет, а Лора за одного только Вайджа убьёт.

— А Верган не убьёт – что не выполнили приказ?– ухмыльнулся Орлан.

Женщина на какое-то время задумалась, а потом сказала:

— Есть только один вариант избавиться, не убив. Планеты-тюрьмы.

Канцлер развел руками, словно подтверждая, что других выходов из создавшейся ситуации не находит.

— Когда?– коротко спросила Гиара.

— Этой ночью.

Корабль имперской жандармерии с двумя десятками заговорщиков, которые, так или иначе, оказались связаны с Вайджем, вылетел с планеты Роветт под покровом глубокой ночи. Гиара лично присутствовала на судне.

Планета-тюрьма галактики Яркое Свечение находилась в системе Дар. До неё корабль добрался за три часа безо всяких приключений, а вот при приближении к самой планете, жандармское судно встретил боевой линейный корабль без опознавательных знаков.

— Похоже, космические пираты,– удивлённо пробормотал капитан.– Совсем обнаглели, преграждают дорогу имперскому судну!

— Отправили сообщение,– снимая наушники, доложил офицер связи,– требуют выдать пленников, иначе грозятся взять на абордаж.

— Пленников?– Гиара нахмурилась.

План транспортировки заговорщиков до последнего момента держался в строжайшем секрете. Каким образом кто бы то ни было мог узнать о нём?

— Запросить помощи у правительства Дара! Немедленно!– приказала женщина.– Капитан, начинайте переговоры, тяните время.

Однако налинкоре довольно быстро раскусили игру. Не прошло и четверти часа, как жандармское судно оказалось затянутым силовым полем в шлюз линейного корабля.

— Бардак какой-то,– досадливо пробубнила себе под нос Гиара.– Откуда у повстанцев такое финансирование?

Центральный дисплей загорелся, являя собравшимся на мостике капитана линкора. Это был стройный и довольно молодой мужчина с небольшим шрамом на правой щеке. Бархатные глаза его смотрели спокойно, но читалась в них то ли некая затаённая печаль, то ли усталость.

— Добрый вечер,– тихо произнёс он, но услышали его все.– Я – капитан Ларри Антуан. Мои воины окружили ваш корабль и ждут приказа ворваться на него. У нас явное численное превосходство, но мне хотелось бы решить дело без кровопролития. В данный момент линкор покидает пределы системы Дар, так что можете не рассчитывать на помощь. Кто на вашем корабле уполномочен вести переговоры?

На мостике на мгновение воцарила тишина, но тут вперёд выступила Гиара. Капитан линкора обвёл женщину внимательным взглядом.

— По прошлому контакту мне показалось по голосу, что капитан у вас – мужчина,– бесстрастно заметил он.

— А мне по прошлому контакту показалось, что вы – обыкновенный разбойник, а вы своих людей называете воинами,– ответила язвительным выпадом Гиара.

— Хорошо, мне всё равно, с кем вести переговоры. Поднимайтесь ко мне на борт. Можете взять сопровождающих, сколько пожелаете.

Видеосвязь тут же отключилась.

Гиару проводили на мостик и оставили с капитаном наедине.

— Вы без охраны?– скорее констатировал, нежели спросил Ларри.– Надеюсь, это не потому, что вы сочли моё предложение за уловку, дабы выманить ваших солдат?

— Это солдаты имперской жандармерии,– прохладно уточнила Гиара.

— Да, я понял это по опознавательным знакам корабля. Простите, с кем имею честь?

Женщина насмешливо взглянула на капитана. Она полагала, что в Объединённом Королевстве уже не осталась людей, кто не знал бы их с Орланом в лицо или по голограммам.

— Вы не местный?

— Да, я уже давно живу в Акватарионе.

— Но это всё-таки территория Королевства, хотя и отдалённая,– сухо напомнила Гиара.– Даже там знают, что нападать на имперские корабли строжайше запрещено!

Капитан лишь развёл руками в ответ.

— Я искренне советую вам сложить оружие и сдаться властям,– продолжила женщина.– На таком огромном корабле вы не скроетесь. Вас найдут, это дело нескольких часов.

— Этого времени вполне хватит,– чуть улыбнулся Ларри.

— Для чего?

— Освободить пленников и замести следы.

— Это не пленники, это заговорщики! Они осуждены и понесут наказание!

Капитан отрицательно покачал головой:

— Я освобожу их, и для этого есть два пути: либо я беру штурмом ваш корабль, и вы теряете большую часть своих солдат, а может и всех, либо вы отдаёте мне пленников, а я вас отпускаю. Выбирайте.

— Сложный выбор,– скептически хмыкнула Гиара.– А где у меня гарантии, что вы сдержите своё слово?

— Увы, предложить вам, кроме этого самого слова, я ничего не могу. Вам придётся мне поверить.

====== ГЛАВЫ 31-40 ======

ГЛАВА 31.

Лора открыла глаза и от яркого света тут же зажмурилась, прикрывая лицо руками. Когда вслед за телом пробудился и мозг, женщина осознала, что не чувствует боли в сломанном запястье. Вновь открыв глаза, она с удивлением обнаружила, что может шевелить пальцами. Приняв сидячее положение, императрица увидела мужа, стоящего возле кристалла Радруфа. Он держал ладони над магическим камнем, и светящийся серебристый свет то вспыхивал, то угасал над кристаллом.

— Что это?– тихо спросила Лора.

Мужчина тут же бросил своё занятие, подходя к жене и присаживаясь рядом.

— Ничего, просто упражняюсь. Голова не болит?– поинтересовался он, дотрагиваясь рукой до лба императрицы.

— Нет. А что с моей рукой? Ты пользовался магией?

— Да, но не магией Властителя. Магией кристалла.

Лора инстинктивно потянулась к груди, нащупывая медальон.

— Извини, я не рассчитал ментального воздействия,– виновато произнёс Верган, отводя взгляд.– Не думал, что лишу тебя сознания…

— Да, ты любишь сначала сделать, а потом думать,– тихо отозвалась женщина, и в подземелье повисла долгая пауза.

Лора видела, что мужчина поставил мысле-блок, и могла бы легко пробить его, но императрице совсем не хотелось знать, о чём думает сейчас муж.

— Как нам быть дальше?– наконец, нарушила молчание Властительница.

— Сейчас я устрою проливной дождь, через час можете спокойно покидать храм. Арбилы не высунутся из своих нор, пока всё не просохнет.

— Я не про это, а про вас с Ливаром. Может вызвать сюда Люка и Веора?

— Я не уверен, что готов к встрече с Ливаром,– хмуро пробормотал Верган.– Я только недавно научился противостоять кристаллу и немного управлять им. Мне нужно, по меньшей мере, несколько дней. Насколько я понял, прочитав твои мысли, Ливар не собирается устраивать апокалипсис, значит, у нас есть время. У меня только большая просьба – держись от Ливара подальше. Отправься к кому-нибудь в гости. В Акватарион к Люку, например.

— Теперь это невозможно,– покачала головой Лора.– Напротив, все слетаются в Ас на свадьбу Лоретана и Даниэль. Но не волнуйся, я буду осторожна…

— Свадьбу?!

— Д-да. Но сейчас это не главное… Я буду приходить к тебе через день. А когда ты почувствуешь, что готов к встрече с Ливаром, я устрою эту встречу.

— Но только не одна!– отрезал Верган.– Расскажешь всё Люку и Веору, они помогут!

Императрица согласно кивнула. Порывисто вздохнув, мужчина обнял супругу и долго не выпускал из объятий.

Лора появилась в храме как раз вовремя, уже смеркалось и воины начали возвращаться со строительных работ. А вскоре хлынул проливной дождь, который позволил людям покинуть их убежище и вернуться к реке.

Видимо, местные жители решили, что никто с острова уже не вернётся живым, и поэтому лодок, на которых гости перебирались вчера утром, не было. Но на противоположном берегу стояло несколько штук. Франц отдал приказ и четыре воина переплыли реку, взяли лодки и вернулись за остальными.

Когда, наконец, отряд, озябший и промокший насквозь, добрался до замка, была уже глубокая ночь. Полусонная стража сперепугу приняла гостей за призраков и перебудила все округу.

— Ну, что за суеверные людишки,– устало возмутился адмирал.– Легенды… духи… приведения… Осталось только нас на костёр отправить.

— Эх, я бы сейчас не отказался!– клацая зубами, ухмыльнулся Багз.

ГЛАВА 32.

Гиара угрюмо наблюдала за тем, как заговорщики переходили с её корабля на чужое судно. Клек Фолк на несколько секунд задержался, презрительно глянув на женщину.

— Оказывается, на тебя тоже есть управа,– брезгливо бросил он и проследовал за остальными.

Заговорщиков увели, но вокруг жандармского корабля по-прежнему было множество воинов.

— Теперь мы свободны?– не поворачивая головы, сухо спросила Гиара у капитана линкора.

— Да,– ответил Ларри,– но попросите свой экипаж тоже перейти на наш корабль.

— Что?– женщина резко обернулась.

— Я предупреждал, что мне нужно время замести следы. Ваш корабль взорвут, обломки выбросят в космос, а бывших узников тем временем заберёт другое судно. Вашему же экипажу придётся немного полетать с нами, чтобы дать возможность исчезнуть пленникам.

От бессилия Гиара даже скрипнула зубами. Конечно, можно было спорить и требовать немедленного выполнения условий сделки, но это ничего бы не изменило. Капитан явно не привык отступаться.

— И как долго вы планируете держать нас под арестом?

— В гостях,– поправил Ларри.– Думаю, сутки. Максимум – двое.

— За двое суток вы увезёте нас в другую галактику!– возмутилась Гиара.

— Уверен, правительство любой галактики с удовольствием окажет помощь главе тайного сыскного департамента и имперской жандармерии.

Гиара внимательно посмотрела на капитана. Видимо, кто-то из его экипажа уже успел просветить начальника о её «скромной» персоне.

Когда людей Гиары распределили по каютам, которые, разумеется, заперли во избежание внештатных ситуаций, Ларри бесстрастно заметил:

— Как вы могли убедиться, условия у нас хорошие. Ваши люди не будут ни в чём нуждаться. А теперь позвольте, я провожу вас в вашу каюту.

Они прошли несколько длинных коридоров и поднялись на два уровня. Здесь двери располагались значительно реже и имели не прямоугольную форму, а ромбовидную.

— Это камеры-люкс?– усмехнулась Гиара.

— Да, и ваш люкс напротив моего,– улыбнулся Ларри, и женщина уже не в первый раз отметила, что глаза у него при этом остаются печальными.

Капитан быстро ввёл длинную комбинацию цифр на панели рядом с дверью, и та бесшумно открылась.

— Прошу,– пригласил мужчина.

Каюта была большой, но уютной. С одной стороны было отгорожено что-то вроде кабинета, с другой – спальня, а в центре – просторная гостиная.

— Мне нравится, как живут повстанцы,– скептически заметила Гиара, скрестив на груди руки.– Ничто человеческое вам не чуждо, да?

— Мы не повстанцы. И не заговорщики. Но не стоит продолжать эту тему. Если вам что-то понадобится – на двери кнопка связи, не стесняйтесь.

— А если мне уже понадобилось?

— Да? Я вас слушаю,– вежливо произнёс Ларри.

— Поскольку в заточении совершенно нечем заняться, то может у вас найдётся пара книг?

Капитан утвердительно кивнул:

— Хорошо, я подберу вам что-нибудь из своей библиотеки.

— У вас библиотека? Может, тогда позволите мне самой выбрать?

Мужчина с секунду поколебался, но потом предложил следовать за ним. Они прошли в каюту напротив. Планировка тут была идентичная, но в «кабинете» находилось несколько стеллажей с книгами. Гиара принялась неспешно рассматривать их.

— Скажите, там, у шлюзов,– не оборачиваясь, обратилась женщина к Ларри,– вы упомянули о моей службе при дворе… Как вы узнали? От мостика до моего корабля вы ни с кем не беседовали так, чтобы я не слышала. У вас среди воинов телепаты? Или вы сами?

— Ни то, ни другое,– слегка смутился капитан.

— Тогда как?

Гиара повернулась к мужчине, с любопытством ожидая ответа. Ларри невольно бросил взгляд на её левую руку и тут же поспешил отвести глаза. Но женщине оказалось достаточно и этого. Несмотря на то, что Орлан давно уже свёл с её запястья и ладони клеймо «печати повелителя», маленькая Геа никак не могла расстаться со своим прошлым и продолжала носить на левой руке удлинённую перчатку, причём красного цвета. Это стало своеобразным устрашающим символом для врагов и предупреждением для всех остальных.

— Ах, это?– усмехнулась Гиара, приподняв руку и демонстративно разглядывая её со всех сторон.– Действительно, трудно не заметить. Говорят: она из металла… а когда пальцы смыкаются на горле жертвы, смерть неизбежна.

— Не рука у вас из металла. Сердце,– тихо, но достаточно твёрдо, отозвался капитан.

Гиара удивлённо посмотрела на мужчину и почему-то почувствовала себя крайне неловко. Такого с ней ещё не бывало.

— Вы выбрали книгу?– меняя тему, спросил Ларри.

— Нет,– быстро отворачиваясь, ответила женщина.

Она читала названия на корешках, но не понимала ни слова. Перечитывала вновь и вновь и не могла сосредоточиться. И с чего она так разволновалась?

— Кх,– деликатно кашлянул капитан.– Извините, мне надо идти. Вы можете остаться пока здесь. Выберите, почитаете, а я через пару часов вернусь.

Гиара махнула рукой, даже не взглянув на мужчину. Расценив это, как утвердительный ответ, Ларри удалился, заперев за собой дверь.

Взяв, наконец, с полки первую попавшуюся книгу, женщина опустилась в глубокое кожаное кресло за письменным столом. Её взгляд упал на небольшой портрет мужчины средних лет, стоявший в рамочке тут же. Гиаре он почему-то показался знакомым. Впрочем, изображение сильно походило на Ларри, так что возможно это была лишь игра памяти.

Отложив книжку, женщина решила уж заодно проверить и ящики стола. Однако ничего полезного или компрометирующего в них не оказалось.

— И неудивительно,– пробормотала Гиара,– иначе он не оставил бы тебя здесь одну.

ГЛАВА 33.

Западная окраина галактики Иор была представлена лишь одной системой – Бакосия. Здесь находилось полсотни планет, и почти у каждой второй (в отличие от Праха Мертвеца или Ямы) было своё правительство. Логово Ночной Волчицы располагалось, разумеется, на планете, где его не было. Однако добираться туда пришлось в два раза дольше обычного. Иорский Цирюльник подрядил не только своих людей на поимку Ночной Волчицы, но и пообещал хорошее вознаграждение любому, кто её пленит. Поэтому помимо пиратов оказалось немало желающих поживиться и из местных властей.

Окольными путями, где-то с боями, где-то с посулами или угрозами, наконец, Бегелла добралась до планеты Аторис. Здесь, в северной её части, в скалах, прозванных Чёрными, находилось тайное логово Ночной Волчицы. Люди обходили эти места стороной.

Два изрядно потрёпанных крейсера приземлились в скалах на большой искусственно выровненной площадке. Тут же стояло два транспортника, семь крейсеров и несколько десятков малых кораблей.

Спустившись с трапа, Оливер и его офицеры с любопытством огляделись по сторонам: кругом сплошной стеной высились скалы тёмно-серого цвета, и не было ни единого намёка на существование сквозного прохода. С одной стороны посадочной площадки мужчины увидели многочисленную группу людей с кирками и тачками, которые крошили скалу.

— Похоже, расширяются,– прокомментировал один из офицеров.

Тем временем Бегелла в сопровождении нескольких человек тоже спустилась с трапа своего крейсера. Всадник Белых Ночей невольно напрягся, взглянув на неё. Чёрные, плотно облегающие кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги, и такого же цвета кожаная курточка, наглухо застёгнутая до самого подбородка, спереди были обшиты поперечными кольчужными полосами. По бокам на поясе, словно два клыка, висели длинные кинжалы. К металлическим наплечникам в форме верхних челюстей волка крепился длинный чёрный плащ, зловеще развевающийся при ходьбе. Общее впечатление было пугающим и захватывающим одновременно.

— Ты оказался прав,– подходя к Оливеру, произнесла Ночная Волчица,– без тебя я, быть может, и не добралась бы досюда.

Всадник Белых Ночей с трудом заставил себя переключиться с разглядывания женщины на осмысление её речи, после чего выдавил что-то типа «угу».

— Твой экипаж останется при крейсере,– продолжила Бегелла.– Им строго запрещено покидать посадочную площадку и подходить к рабам,– Ночная Волчица кивнула на людей с кирками.– Воду, пищу, медикаменты и материалы для починки корабля им принесут.

Офицеры Оливера удивлённо переглянулись.

— Мне тоже запрещено покидать крейсер?– сухо поинтересовался Всадник Белых Ночей.

Гелла чуть улыбнулась:

— Конечно, нет. Ты же – деловой партнёр. Но тебе завяжут глаза, прежде чем мы отправимся ко мне в гости.

— Полагаешь, у меня тоже может возникнуть соблазн выдать Иорскому Цирюльнику твоё логово?– усмехнулся Оливер.

— Меры предосторожности никогда не бывают лишними.

Оливер шёл с завязанными глазами, поддерживаемый под руки с двух сторон. Он понял, что его провели в расщелину скалы и теперь водят по коридорам и помещениям, то поднимаясь по ступеням вверх, то снова опускаясь.

Поначалу мужчина пытался запоминать направления, но вскоре бросил это бесполезное занятие. Наконец, они пришли, и Всаднику Белых Ночей сняли повязку. Пока его глаза привыкали к свету лернопалов, к Бегелле подошёл седовласый старик.

— Добрый вечер, Гелла,– улыбнулся он.– Я знал, что ещё увижу тебя. Волки всегда возвращаются в своё логово.

— Да, Андре, мой дом уже давно не там,– задумчиво согласилась женщина.– Как твоё самочувствие?

Оливер осмотрел помещение, оно явно не было естественного происхождения, как, судя по всему, и всё остальное в этих Чёрных скалах. Зал имел форму овала, был застлан коврами и, видимо, выполнял функцию трапезной. Вот только не было ни столов, ни стульев, ни прочей мебели. В центре стояло множество подносов с едой и питьём, а вокруг набросаны меха и подушки. Глядя на всё это, мужчина вдруг понял, как сильно устал и проголодался.

Бегелла пригласила всех к столу, и представила Оливеру присутствующих: двух братьев, что сопровождали его, звали Бор и Лонг; старика Андре и его сына – Ели.

В трапезной тут же появились три молодые рабыни, прислуживая гостям.

Когда был утолён первый голод и осушено несколько кубков с вином, начались разговоры и расспросы. Но Оливер не слишком вникал в цены на чёрных рынках, политику рабокартелей и прочие пиратские дела.

Через пару часов Андре и его сын ушли спать, а спустя полчаса и Бор с Лонгом. К тому времени Всадник Белых Ночей уже был достаточно разогрет вином и устал от разговоров.

— Линда проводит тебя в спальню,– кивнув на рабыню, обратилась Гелла к Оливеру.– Если хочешь, можешь оставить её себе на ночь. Или любую другую.

— Кто сказал, что я уже хочу спать?– усмехнулся мужчина.– Напротив, самое время обсудить с деловым партнёром дальнейший план действий!

— А может отложим до завтра?

— С твоей стороны негостеприимно вести себя так!

— Ммм… дело в том, что я ещё не решила с чего начать.

Оливер повернулся к рабыням и махнул им рукой, чтобы уходили. Девушки быстро повиновались.

— Может для начала тоже предложить вознаграждение за голову Иорского Цирюльника?– перебираясь поближе к Бегелле, полушёпотом пробормотал мужчина.

Ночная Волчица скептически хмыкнула:

— Представляю себе его лицо. Правда, после этого он поднимет ставки так высоко, что мы за ним не угонимся.

— Ну, а чем можно воздействовать на Цирюльника? У него есть слабые места?

— Если и есть, то я о них не знаю. Впрочем, он тщеславен и любит власть.

— А почему агент тогда сказал, что ваши с Лигой интересы совпадают?– Оливер внимательно (насколько только позволяло его состояние) посмотрел на Геллу.– Ты что, уже пыталась убить Цирюльника раньше?

Ночная Волчица недовольно поморщилась и, поднимаясь на ноги, сухо произнесла:

— Пойдём лучше спать. Как убрать Цирюльника подумаем завтра.

Оливер встал, пожимая плечами, и поплёлся вслед за Бегеллой.

— Слушай, как ты ориентируешься в этих катакомбах?– поинтересовался мужчина на очередном повороте.– Здесь все коридоры абсолютно одинаковы!

— Спальня,– объявила Ночная Волчица, указывая на плотный полог, закрывающий проём.– Лернопалы засветятся по хлопку.

— А ты разве не со мной?– понизив голос, спросил Оливер.

Он взял руку Геллы, поднося к своим губам.

— Я же предлагала тебе рабыню, чтобы скоротать ночь,– напомнила Бегелла.

— Я не хочу рабыню, мне нравишься ты.

— А ты мне – нет.

— Не верю,– расплылся в улыбке мужчина, наклоняясь, чтобы поцеловать Ночную Волчицу, но та закрыла его рот ладонью.

— Мы с тобой деловые партнёры, вот давай ими и останемся.

— А почему нельзя совместить?

Бегелла пронзила Оливера испытывающим взглядом и с вызовом спросила:

— А ты готов умереть после этой ночи?

— Зачем?– не понял мужчина.

— Разве ты не слышал, что Ночная Волчица убивает своих любовников на рассвете?

Оливер даже немного протрезвел, пытаясь понять, шутит женщина или говорит вполне серьёзно.

— Спокойной ночи, партнёр,– усмехнулась Гелла и, развернувшись, направилась дальше по коридору.

ГЛАВА 34.

Ларри вернулся в свою каюту около четырёх ночи и обнаружил Гиару, уснувшую в кресле за письменным столом. На коленях у неё лежала книга по навигации, раскрытая на второй странице. Видимо, чтение оказалось не слишком занимательным. Капитан так же отметил, что портрет его отца стоит чуть ближе, чем обычно.

— Гиара,– негромко позвал Ларри, но женщина не проснулась.

Осторожно подняв её на руки, капитан перенёс Гиару на постель, но когда опускал, она открыла глаза и удивлённо спросила:

— Что вы делаете?

— Ничего-ничего. Спите,– тихо отозвался мужчина, намериваясь уйти.

— Постойте. Я в своей каюте или в вашей?

— В моей. Вы уснули за столом, мне было жалко будить вас.

Усмехаясь, Гиара села на постели. Пожалуй, к ней ещё никогда не испытывали чувство жалости. Да она бы и не потерпела такого, но странное дело, мужчина произнёс это так просто, что Гиаре было даже приятно.

— Скажите, капитан, почему вы помогаете Хмурому Богу?– спросила вдруг женщина.

Ларри присел в кресло напротив и задумчиво ответил:

— Потому что он правильный.

— Откуда вы знаете? Вы давно с ним знакомы?

— Бо́льшую часть жизни.

Гиара снисходительно улыбнулась:

— Но вы ещё так молоды. Вряд ли вы прожили больше трёх-четырёх веков.

— Молодость не означает неумение разбираться в людях,– бесстрастно отозвался капитан.

— Да, по вам это заметно,– усмехнулась женщина, вставая с кровати.

Ларри тут же поднялся на ноги.

— Ну, как?.. Вы уже перевели Вайджа и его сподвижников на другой корабль?– поинтересовалась Гиара, придавая своему тону привычную жёсткость.

— Да.

— Когда вы отпустите нас? А может вы передумали? Или получили другой приказ?! Кому вы служите?

— Людям,– чуть улыбнулся Ларри.– Мне кажется, уже поздно. Позвольте, я провожу вас в вашу каюту?

— Вы ведь по происхождению аристократ,– не обратив внимания на реплику капитана, заметила женщина.– Почему вы не служите императору?!

— Потому что он забыл о людях, а его канцлер и… вы… забыли о милосердии.

— Мы навели порядок в империи, израненной войнами и междоусобицами,– сухо отрезала Гиара.– Мы накормили голодных, подняли уровень жизни и свели до минимума вооружённые конфликты в галактиках.

— Да. Но сколько человеческих жизней вы при этом загубили?

— А вы?!– с вызовом спросила женщина.

Капитан и Гиара обменялись долгими пронзительными взглядами. Казалось, время замерло и отступило, не смея мешать противостоянию. Но, наконец, женщина не выдержала и первой отвела глаза, сама поражаясь собственной слабости. Было в этом мужчине что-то несгибаемое, настоящее, отчего казалось, что он знает истину и всегда прав.

— Почему вы не убили нас? У вас ведь была возможность,– поинтересовалась Гиара, чувствуя всё нарастающее раздражение.

— Я дал слово,– напомнил Ларри.

— Вы давали его, когда не знали, кто я!

— Да, но это ничего не меняет. Слово, данное врагу, держи так же, как другу.

— Благородно, но глупо! Никто же не знает, давали вы мне слово или нет. Так что, если вы его нарушите, я всё равно не успею никому рассказать.

Капитан печально улыбнулся, но промолчал.

— Разве вам нечего мне ответить?– усмехнулась Гиара.– Признайтесь, вы сейчас думаете, что я пытаюсь вас спровоцировать, чтобы доказать вам же, что ваша порядочность – мыльный пузырь.

Ларри отрицательно покачал головой:

— Нет, у меня более приятные мысли.

— Да? И какие же?

— С моей стороны будет неделикатно озвучивать их.

— Я настаиваю.

— Ну, хорошо. Вам нравится со мной общаться, но вы не можете найти повода, чтобы задержаться,– слабая улыбка едва тронула губы мужчины.

— Вот ещё!– рассердилась Гиара и быстро направилась к двери.

Ларри поспешил следом. Приблизившись к панели, он ввёл цифровой код и ромбовидная дверь, разъехалась в обе стороны. Однако женщина вместо того, чтобы перешагнуть порог медленно обернулась и тихо спросила:

— А что, если это правда? И даже больше…

— Что – больше?– не понял капитан.

— Больше, чем просто нравится общаться.

Ларри нервно сглотнул, не зная, что ответить.

— Мне уйти?– видя растерянность мужчины, спросила Гиара.

— М-можете остаться.

— Я точно не помешаю?

— Н-нет.

— Вы всегда заикаетесь от волнения?

— П-прежние вопросы мне нравились больше,– пытаясь совладать с голосом, произнёс мужчина.

Гиара приподнялась на цыпочки и, взяв лицо Ларри в свои ладони, осторожно поцеловала в губы, затем слегка отстранилась и заглянула капитану в глаза.

«Боги, и что на меня нашло?– с изумлением думала она.– Я знаю его несколько часов. К тому же это не мой тип мужчины. Да ещё и повстанец…»

Женщина уже хотела было развернуться и покинуть каюту, но рука капитана нежно коснулась её щеки, заставив забыть обо всём. Гиара прикрыла глаза и, почувствовав головокружение, едва устояла на ногах. Губы Ларри цепочкой поцелуев прошлись по её лицу.

Гиара не могла поверить в случившееся. Чтобы она влюбилась в мужчину?! Никогда! Она использовала их, приспосабливалась или получала обоюдную выгоду, но не любила! Её сердце не знало мук. Верган всегда учил, что нет никакой любви, это миф.

— Впрочем, не Верган ли вляпался так, как мало кто вляпывается,– хмыкнула себе под нос женщина.

— Что ты сказала?– тихо спросил Ларри, прижимая к себе Гиару и мягко касаясь губами её обнажённой спины.

— Ты не спишь?– поворачиваясь к капитану, улыбнулась женщина.– Я ещё никогда не видела, чтобы мужчина был так нежен.

Ларри улыбнулся в ответ, обнимая Гиару.

— Меня беспокоит только одно обстоятельство,– прошептала та.

— Твой муж?

— Нет. Твои глаза. Они всегда остаются печальны. Что с тобой?

— Тебе кажется,– возразил капитан, играя с непослушным локоном женщины.

— Ты забыл, кто я? Мне ничего не кажется, я вижу. Расскажи.

— Не стоит. Это только моё проклятье.

Гиара внимательно посмотрела на мужчину:

— Какое проклятие? Тебя проклял маг?

— Да нет,– усмехнулся Ларри, откидываясь на подушку,– скорее уж я сам.

— Мне клещами вытягивать из тебя признание? Что?!..

— Обычная история – сын поклялся на могиле отца отомстить за него. Но не может сдержать клятву.

— Почему?– искренне удивилась Гиара.

— Потому что не может найти убийцу.

— И это всё?!– женщина тихонько рассмеялась и опустила голову на грудь капитана.– Я найду тебе убийцу.

— Как?!

— Глупенький! Я же глава тайного сыскного департамента и имперской жандармерии! Думаешь, мне эту должность за красивый цвет волос дали?– Гиара весело посмотрела на мужчину.– Тебя ещё на свете не было, когда я разыскивала для будущего императора людей в разных уголках Вселенной.

Ларри с надеждой взглянул на женщину, но потом вдруг покачал головой:

— Но я ничего не знаю об убийце, кроме того, что она женщина.

— О, это уже не мало. Кем был твой отец? Где и при каких обстоятельствах произошло убийство? Расскажи как можно подробнее.

Гиара уселась на кровати и приготовилась внимательно слушать.

— Он был поверенным и главнокомандующим армий у принцессы Дианы Мерн из системы Рагде галактики Диадор. Его звали Антуан Дэкс. Когда Кровавые Монахи напали на Рагде, он оборонял планету Титар, меня же послал на Альфатон – вторая планета принцессы. Из рассказа её чудом уцелевшего супруга я знаю, что Диана перед сдачей замка приказала моему отцу взять их маленького сына и, во что бы то ни стало, спасти его. Много дней моего отца разыскивали и Кровавые Монахи, и супруг Дианы, и я сам… Но нашла какая-то женщина, она смертельно ранила его и забрала ребёнка. Больше про эту женщину я ничего не знаю.

Но Гиаре было достаточно и половины рассказа, теперь она вспомнила, где видела мужчину с портрета на столе в кабинете Ларри. Убийцей Антуана Дэкса была она. Верган приказал ей найти сына Люка, и она нашла. Разумеется, Антуан не собирался отдавать ей Ленона, поэтому Гиара пустила в ход оружие.

«Этого не может быть! Этого просто не может быть!– словно заклятие твердила про себя женщина.– Такого рокового стечения обстоятельств не бывает! Во всей Вселенной влюбиться в мужчину, который ищёт тебя с одной целью – убить! Это невозможно! Нет! Нет! Нет»!

— Что с тобой?– встревожено спросил Ларри.– Ты побледнела.

— Я… мне надо в ванную…– выдавила Гиара и, вскочив с постели, подобрала свою одежду и удалилась.

Её не было довольно долго. Капитан забеспокоился и постучал в дверь ванной комнаты. Спустя полминуты женщина вышла оттуда полностью одетая и с каменным выражением на лице, лишь глаза были немного красноваты.

— Как ты?– заботливо спросил Ларри.

— Замечательно,– избегая встречаться взглядом с мужчиной, отозвалась Гиара.– Я пойду в свою каюту, нам обоим надо поспать.

— Ты можешь спать и здесь…

— Я сплю только с мужем,– сухо оборвала женщина, направившись к двери каюты.

Капитан ухватил её за руку и развернул к себе:

— Гиара, что случилось? Что с тобой?

— Ничего. Я просто вспомнила, что у меня есть муж.

— А как же мы?

— А про нас – забудь!– резко отрезала женщина и, высвободив руку, продолжила движение к выходу.

— Как?.. Почему?!

— А ты что думал?!– останавливаясь у двери, насмешливо поинтересовалась Гиара.– Что я брошу мужа, присоединюсь к повстанцам и буду вам помогать?!

Ларри растеряно смотрел на женщину, не двигаясь с места.

— Открой дверь!– потребовала та.

— Но тогда зачем было… Почему ты осталась у меня?

— Я… мне… нужны были гарантии, что ты отпустишь меня,– сказала Гиара первое, что пришло на ум.

— Я и б-без этого тебя отпустил бы!– в сердцах выпалил капитан.

— Да ты никак влюбился?!– напряжённо рассмеялась женщина.– Как банально!

— Уходи,– едва слышно произнёс Ларри, отворачиваясь.

— Дверь открой!

— Код: 34568696.

— А моей каюты?

— Наоборот.

Гиара бросила на напряжённую спину капитана взгляд полный боли и безысходности и поспешила покинуть каюту.

ГЛАВА 35.

Опасаясь преследования, Ларенс сразу направил своё маленькое судёнышко в систему Коралл.

Прыжок из окна третьего этажа едва не поставил под угрозу весь план побега, поскольку Кларенс сильно ушибла ногу. Сын практически нёс её на руках до корабля.

— Как дела?– заходя в каюту к матери, спросил Ларенс.

Принцесса полулежала на кровати, прислонившись спиной к высоко приподнятым подушкам.

— Всё в порядке,– мягко улыбнулась она.– Ты поставил судно на автопилот? Не советую делать это в Иоре.

— Да-да, я сейчас вернусь на мостик,– кивнул юноша.– Только хотел узнать, не нужна ли тебе помощь?

— Не беспокойся, у меня всё хорошо.

— А ты уверена, что это ушиб, а не перелом?

— Ларенс, я в своей жизни получала и не такие травмы, так что могу ещё отличить сломана у меня кость или нет.

— Зато ты можешь не говорить правду,– насупился паренёк, строго глянув на мать.– Может, ты просто не хочешь расстраивать меня?!

Кларенс картинно закатила глаза:

— Боги всемогущие… А ну, марш на мостик!

Ларенс улыбнулся и хотел уже уйти, но мать вдруг окликнула:

— А мы летим-то куда? В Рагде?

— Нет, к отцу. Цирюльник, наверняка, выслал погоню, так что надо побыстрее укрыться. А корабль у меня не слишком быстроходный.

— Нет, Ларенс, пожалуйста, только не к отцу,– взмолилась принцесса.– Уж лучше тогда в галактику Яркого Свечения.

Юноша удивлённо посмотрел на мать. Насколько он помнил, из Рагде его родители улетали вместе. Неужели они снова рассорились? Хотя, наверняка, так и есть. Иначе как бы Кларенс оказалась в плену?

— Вообще-то это намного дальше,– возразил Ларенс,– но если ты очень настаиваешь…

— Очень!

Корабль Веора в сопровождении конвойного охранника, оставленного Кларенс ему в помощь, быстро двигался на юг. Властитель, несмотря на запрет императора, решил сам заняться поисками похищенного кристалла Радруфа, но тут до Коралла докатились невероятные слухи о пленении Королевы Тайн и Смерти Иорским Цирюльником. Не раздумывая, Веор бросился на помощь. И их с сыном корабли обязательно бы разминулись, не окажись на пути обоих космическая станция, фиксирующая и передающая судам информацию обо всех проходящих кораблях. Вообще-то подобных станций в галактиках было множество, но не в Иоре, так как пираты обожали на них нападать.

Не меняя направления, судёнышко Ларенса произвело стыковку с крейсером отца, и Веор перешёл на палубу к сыну.

— Как она? Что произошло?– встревожено спросил Властитель и не столько слушал ответ, сколько читал мысли Ларенса.

Юноша вкратце рассказал, как под покровом ночи пробрался в деревню пиратов и помог Кларенс бежать от Цирюльника, умолчав, разумеется, что видел, как тот приставал к матери.

— Я к ней, а ты оставайся здесь,– распорядился Веор, покидая мостик.

Когда глава Белых Бандитов вошёл в каюту, принцесса делала себе укол в бедро. В диволе находились две капсулы обезболивающего. Увидев бывшего мужа, Кларенс едва не выронила медицинский прибор.

— Тебя стучаться не учили?!– возмутилась она, быстро закрывая ноги пледом.

Однако Веор уже успел заметить огромный синяк в половину бедра.

— У меня на крейсере лекарь, я позову,– предложил мужчина, но принцесса остановила.

— Нет! Никаких лекарей!– Кларенс не хотела, чтобы кто-то видел, как её изрезали на площади.– Веор! Уйди немедленно!

Женщина зажмурилась, отворачиваясь, словно это могло сокрыть её мысли от мужа.

— Боги…– холодея, выдохнул Властитель, бросаясь к кровати принцессы.

— Уйди,– простонала та, стиснув зубы.

— Кларенс, пожалуйста, позволь мне помочь…

— Чёрт бы тебя побрал, Веор! Неужели ты не понимаешь, мне непереносимо сознавать, что ты читаешь мои мысли?!

Однако вместо ответа Властитель притянул к себе принцессу, крепко обнимая и целуя в макушку.

— Ты хочешь, чтобы мне совсем стало плохо?– тихо пробормотала женщина, понимая, что надёжное плечо Веора теперь не её.

Мужчина вдруг быстро поднялся и вышел из каюты, а Кларенс с трудом сдержала порывистый вздох. Появление бывшего мужа лишь разбередило старые раны, и душа разболелась в тысячу раз сильнее, чем тело.

Принцесса отогнула плед, взглянула на ноги: на одной был здоровенный синяк, на другой слово «шлюха» в виде жутких ран, воспалившихся от соли, жары и грязи.

— Впрочем, какая разница?– процедила себе под нос Кларенс, запахнув покрывало.– Кого ради приводить себя в порядок?

Закрыв глаза, женщина откинулась на подушки. Но тут в каюту снова вошёл Веор, неся в руках плотный узелок. Развязав и разложив его содержимое на тумбочке, он принялся в небольшой ступке разминать и перемешивать порошки и мази. В довершении разжевал какие-то подвяленные листья и добавил их в смесь.

— Это что, микстура Белых Бандитов?– насмешливо скривилась Кларенс.

— Почти,– кивнул мужчина, присаживаясь на край постели и берясь за плед.

— Не надо! Я сама сделаю…

Принцесса ухватила Веора за руку, не дав раскутать ноги.

— Во-первых, я знаю, что не сделаешь, а во-вторых, не припомню, чтобы ты когда-нибудь меня стеснялась.

Властитель убрал руку женщины со своей кисти и откинул в сторону плед. Видеть картинку в мыслях человека и видеть её наяву – оказалось две большие разницы. Веор едва сдержал стон.

— Вряд ли твоей Таре понравится, что ты оказываешь мне такую помощь,– попыталась скрыть свою неуверенность за стеной ехидства Кларенс.

— Боюсь, в ближайшие сорок четыре года я этого не узнаю,– тонким слоем накладывая смесь на синее бедро женщины, отозвался Властитель.– Поначалу будет покалывать и неметь, но ты не трогай. Пускай подсохнет. Через сутки просто отдерёшь, как плёнку. Проверенное средство наших охотников!

Закончив с правой ногой, Веор принялся внимательно рассматривать ножевые порезы на левой лодыжке. Кларенс почувствовала, что краснеет, а в голову, как на зло, лезли лишь глупые мысли и ассоциации.

— Я вовсе не считаю так!– не выдержал Властитель, смутившись не меньше жены.– Ты не могла бы думать о чём-нибудь другом!

— А ты не мог бы… п-побыстрее… шевелить руками!– огрызнулась принцесса.

Мужчина отошёл к тумбочке и нарезал ножом небольших пластинок из мясистых листьев, затем вернулся и наложил их на раны.

— Это одна из разновидностей щуповской осоки,– пояснил он.– Она стянет края порезов. Это эффективней, чем накладывать швы. Рубцы будут не так заметны, и регенерация ткани пойдёт быстрее.

После осоки Веор вновь намазал всё смесью из ступки.

— Теперь давай посмотрим спину, снимай рубашку,– распорядился Властитель.

Кларенс расстегнула верхние пуговицы и через голову стянула ткань, обнажив только спину. Веор взглянул на вырезанные на ней иероглифы и обомлел.

— Ты когда успела свести знакомство с нифирами?!– ошарашено спросил он.

— С чего ты взял?!– возмутилась было принцесса, но понимая, что врать бесполезно, язвительно поинтересовалась:– А ты-то их, откуда знаешь?! Они что, в твои леса заглядывали?!

ГЛАВА 36.

Такой высокой температуры у Лоры не было уже давно. Лекарства помогали лишь временно. К тому же ужасно болела голова, и постоянно накатывала слабость. Путешествие прошлой ночью под проливным осенним дождём не прошло для императрицы даром. Весь следующий день она провела в постели.

Король Агастас IV, днём вернувшийся в галактику Ас, был крайне недоволен женой, что та допустила подобное, и никакие оправдания не могли смягчить гнев правителя.

— Странно, что Лора Каренс вообще прилетела к нам без супруга,– за ужином озадаченно заметил А́ласт, переглядываясь с сестрой.

— Нас это не касается!– резко отрубил отец.– Законы гостеприимства велят принимать будущих родственников и обеспечивать им безопасность!– Агастас хмуро глянул на жену.– Эрика, ты меня сильно разочаровала.

Королева Аса сидела, виновато потупив взор, и уже не пыталась оправдываться.

— Отец! Ну, сколько можно?!– возмутился принц.– Интересно, каким бы образом удержал императрицу Объединённого Королевства от похода на этот проклятый остров ты?!

— Я бы вообще не стал рассказывать ей никакие легенды!

— Ну, конечно!

В отличие от женской части семьи Аласт мог, как угодно перечить и возражать отцу. Его статус наследного принца позволял ему многое.

— В любом случае, надо поставить её на ноги до прилёта Вергана!– заявил Агастас.– Говорят, император безумно любит свою супругу и готов убить за неё любого!

«Интересно, Лоретан такой же, как его отец»?– мечтательно подумала Даниэль и едва успела скрыть улыбку от присутствующих.

— Их адмирал пускает к императрице только судового врача,– покачала головой Эрика.– Наших даже близко не подпускает.

— Неудивительно,– скептически буркнул Агастас.

В столовую, поклонившись, вошёл камергер и доложил, что на космическую станцию пришло сообщение: через семь часов в галактику прибывают корабли императора Объединённого Королевства.

При нынешних обстоятельствах короля Аса эта новость совсем не обрадовала.

Несмотря на поздний (точнее – ранний) час, Агастас IV лично встретил Вергана и проводил до покоев Лоры.

— Дабы не стеснять вашу супругу, вам приготовили отдельные апартаменты,– король указал на двери напротив.

— Благодарю,– сдержано кивнул император.– Увидимся утром.

С этими словами он оставил Агастаса с его немногочисленной свитой в коридоре.

В гостиной покоев Лоры, растянувшись на диване, дремал Франц, а в креслах два старших офицера и военврач. Ещё один офицер сидел за столом, листая книгу. Увидев Вергана, он вскочил на ноги, громко объявив:

— Его величество император Объединённого Королевства!

Адмирал и подчинённые мгновенно проснулись и, быстропоправляя мундиры, вытянулись по стойке «смирно».

— С каких пор стража находится не снаружи покоев, а внутри?– жёстко поинтересовался лже-Верган.

— Простите, ваше величество, это я взял на себя смелость,– доложил Франц Леглазарский.– Императрица очень больна. У неё в спальне ночует горничная, а мы дежурим на всякий случай здесь.

— А теперь будете дежурить в коридоре,– холодно приказал император и, дождавшись, когда военные выйдут, проследовал в спальню.

Личная горничная Лоры сидела возле постели хозяйки и промокала ей лицо влажной салфеткой, которую смачивала в растворе мяты.

— Ступай в гостиную, отдохни,– распорядился лже-Верган.

Горничная поставила пиалу с раствором на прикроватный столик и поспешно удалилась.

Присев на край постели, мужчина коснулся холодной рукой пылающего лба Лоры, и даже испытал к ней подобие сочувствия. Женщина приоткрыла глаза и тихо застонала от головной боли.

— Верган…– прошёптала она, едва шевеля губами,– слава Богам… ты в порядке… ты справился с ним, да?

Мужчина замер, внимательно глянув на Лору, затем осторожно расстегнул замок на цепочке медальона Властительницы и убрал его под подушку. Мысли женщины путались и обрывались, но маг всё-таки прочёл в них и о злоключениях на острове, и о встрече с Верганом, и даже о дальнейших планах Властителей.

— Да, всё хорошо,– убедительно произнёс мужчина, поглаживая императрицу по волосам.– Всё просто замечательно, не волнуйся.

«Итак, вы опять решили устроить маскарад,– ухмыльнулся про себя Ливар.– Ну, что ж, на этот раз партия будет за мной»!

Лора стиснула зубы, и с её губ вновь сорвались приглушённые стоны. Беспомощность и страдания женщины делали её в глазах мага ещё более привлекательной и хрупкой, как никогда. Ливар улыбнулся, вспомнив мысли Властительницы о приступе ревности Вергана.

«И это ты ещё не знаешь, что мне принадлежит не только твоя жена, но и дочь»,– мысленно рассмеялся мужчина, с помощью магии слегка ослабляя головную боль Лоры.

Заметая следы, Ливар снова надел Властительнице на шею медальон и направился в ванную комнату.

Лора медленно открыла глаза, после вчерашней нестерпимой боли казалось, что утро ещё никогда не было таким чудесным и спокойным. Жар тоже спал, и женщину уже не лихорадило. Она перевернулась на другой бок, и сердце пропустило удар, тупой болью прошедший по всему телу. Рядом с ней лежал Верган… То есть, нет, не Верган, а Ливар в облике Вергана. Властительница пыталась вспомнить, что произошло вчера, но кроме нескольких сцен с врачом, колющим ей дивол за диволом, ничего не припоминалось.

Лже-Верган вдруг пошевелился и, потягиваясь, открыл глаза.

— О, ты уже проснулась?– мужчина быстро сел на постели.– Как самочувствие? Как голова?

Лора с трудом совладала с неприятными ощущениями, лихорадочно соображая, как надо себя вести, чтобы не вызвать подозрений ни холодностью, ни теплотой и главное – не провалить их с Верганом план.

— Значительно лучше, спасибо,– наконец, ответила она.– А что ты делаешь в моей спальне?

— Не поверишь, в спальне я обычно сплю,– иронично улыбнулся маг.

— Верган, кажется, мы договорились, что ты ко мне больше не будешь заходить.

— Нет, мы вовсе не договаривались, ты меня просто выставила. И я искренне раскаиваюсь, что вёл себя, как идиот. Прости. Вчера, увидев тебя в таком состоянии, я понял, как сильно люблю тебя. Мне никто не нужен, только ты.

Лора потупила взор, слишком явно отталкивать Ливара сейчас было опасно, но и подпускать близко тоже. Как найти баланс? Не переступить ни ту, ни другую черту?

— Ты сделал мне больно, очень больно,– тихо отозвалась женщина.– Да, я прощу тебя… по крайней мере, ради детей. Но забыть вряд ли когда-нибудь смогу.

Если бы маг вчера сам лично не прочёл мысли Лоры о том, что ей всё известно, то сейчас бы купился на её актёрскую игру, как ребёнок. Недаром в прошлый раз она так легко заставила поверить его, что попадается во все расставленные ловушки, в то время как сама с Верганом приготовила ему капкан.

«Задержись я в полёте на 6-7 часов, и никогда бы не узнал о сговоре»,– с ужасом подумал Ливар.

— Я… понимаю…– удручённо кивнул мужчина и решил бить Лору её же оружием.– Если бы ты изменила мне, я бы тебя не простил.

Маг поднялся с постели, забирая со стула свою одежду и направляясь в гостиную.

— Ты куда?– окликнула Властительница, испугавшись, что перестаралась с обидой.

— Возвращаюсь домой.

— Какой смысл, если тут же снова придётся лететь в Ас? Гости уже начинают слетаться на свадьбу…

— Прости, мне показалось, что тебе сейчас слишком тягостно моё присутствие.

Лора на мгновенье замялась, но потом твёрдо заявила:

— Наши личные отношения не должны выходить за пределы императорских покоев. Тем более о наших разногласиях не должны знать дети.

— Иными словами: на людях ты предлагаешь поддерживать хорошие отношения, а наедине оставаться чужими?– усмехнулся мужчина, качая головой.– Никогда раньше не замечал в тебе этого двуличия.

— Я не сказала: оставаться чужими. Но не требуй от меня сразу всё забыть.

Лора схватилась за сердце и начала задыхаться. Маг решил сначала, что это тоже актёрская игра, но, увидев, как смертельно побледнела женщина, кинулся к тумбочке, быстро перебирая ящики. Как и в прошлый раз там оказалась коробка с капсулами для дивола. Ливар сделал инъекцию и вдруг подумал, что во время следующего приступа с императрицей может никого не оказаться рядом и тогда… А может сейчас?

ГЛАВА 37.

В то утро снова лил жуткий дождь (продолжаясь уже вторую неделю), земля под ногами превратилась в коричневую жижу, доспехи воинов потускнели и были заляпаны грязью, лошади не слушались, провиант для людей и животных застрял где-то в сотнях миль от войска. Само войско тоже изрядно потрепалось и теперь представляло отряд человек из трёхсот или чуть больше.

Система г’Альфмут располагалась севернее Малой Короны в галактике Диадор и состояла из семи планет, принадлежавших курфюрсту р’Осми. Королева Тайн и Смерти за десять дней захватила шесть планет, а на последней увязла во всех смыслах этого слова.

В 4.320 году правительство Малой Короны обратилось к ней с просьбой пресечь дерзкие набеги р’Осми на их северные границы. Кларенс по молодости лет была не слишком разборчива в политике и искушена в интригах, зато уже тогда прославилась, как отличный военный стратег. Вот только малокоронцы забыли предупредить её, что г’Альфмут частично заселён племенами нифиров. Эти безжалостные существа (ибо людьми их назвать не поворачивался язык) погубили половину её армии. Да, да, именно они, а вовсе не воины курфюрста.

В тот злополучный день Кларенс получила приглашение на переговоры с вождём нифиров. От последнего пристанища р’Осми принцессу отделял только лес, населённый этим племенем, и Королеве Тайн и Смерти не хотелось попусту тратить время и губить солдат из-за каких-то полоумных дикарей. Она отправилась в поселение нифиров с охраной из дюжины лучших воинов. Их приняли на удивление радушно, усадили за общий стол, кормили, поили, развлекали. Когда же речь зашла о том, чтобы беспрепятственно пропустить воинов Кларенс через лес, вождь дикарей откровенно посмеялся, заявив, что его племени тогда будет нечем питаться. А после поинтересовался, понравилась ли гостям еда, приготовленная из отряда, посланного принцессой на разведку четыре дня назад?..

Кларенс проснулась в холодном поту с тошнотворным чувством. Воспоминания более чем 11-вековой давности были настолько яркими и неизгладимыми, что её мутило до сих пор.

Дальнейшая история пребывания у нифиров была ещё более мерзкой. После того, как принцессу и её охрану схватили и заперли в бараке, вождь приказал из еды давать пленным только человеческое мясо. Через несколько дней, совершенно оголодав, кое-кто из воинов начал принимать пищу нифиров. Кларенс не могла их осуждать, временами ей казалось, что она и сама готова забыть обо всём человеческом, что не давало ей переступить черту, предпочитая смерть падению.

— Как вы спаслись от нифиров?– тихо спросил Веор.

Принцесса вздрогнула от неожиданности, зажигая лернопал. Мягкий свет, излучаемый кристаллом, разлился по каюте. Мужчина сидел в кресле поблизости, закинув ноги на край постели Кларенс.

— Чудом,– мрачно ответила Королева Тайн и Смерти.– Спустя шесть дней остатки моей армии пришли на выручку… А ты почему не спишь?

— Думаю.

— А почему в моей каюте думаешь?

— Ты меня гонишь?– удивлённо повёл бровью Веор.

Кларенс вновь вспомнила обо всех своих шрамах и быстро отвернулась от мужа, гася лернопал.

— Полагаешь, темнота мешает мне читать твои мысли?– тихо спросил Властитель, перебираясь к принцессе на постель и осторожно обнимая её со спины.

— Веор! Ты не забылся?!– резко садясь на постели и вновь зажигая свет, жёстко бросила Кларенс.– Во-первых, я не нуждаюсь в жалости! А во-вторых, тебя в лагере ждёт Тара!

— Это не жалость, это забота.

— У тебя теперь есть о ком заботиться!

— Кларенс, мне кажется, между нами не должно быть неясности,– медленно подбирая слова, начал мужчина.– Да, я пробовал связать свою дальнейшую жизнь с Тарой, но в данный момент это невозможно. За будущее не ручаюсь, если уж настоящее оказалось столь непредсказуемым…

— Постой,– одёрнула принцесса,– мне кажется или ты говоришь, что вы с Тарой разошлись?

Веор неопределённо повёл плечом:

— Она дала обет молчания и уединения сроком на сорок четыре года. Так заведено у жриц вулкана Топ.

— Сорок лет?! Но это огромный срок! Она думает, что ты будешь её ждать?!– возмутилась женщина.

— Она ничего не думает.

— А ты?.. Ты собрался её ждать?!

— Как ты правильно заметила: сорок лет – большой срок, и я не могу загадывать вперёд.

На губах Кларенс появилась недвусмысленная ухмылка – Веор умёл уходить от прямого ответа.

— Ложись-ка спать,– велел мужчина,– ночь давно.

— Ложусь,– огрызнулась принцесса.– А ты отправляйся в другую каюту.

— На этом корабле нет другой каюты.

— Тогда возвращайся на свой корабль!

Властитель отрицательно покачал головой и откинулся на подушку. Ему не хотелось, чтобы в Кларенс укоренились комплексы по поводу её шрамов, а к этому всё и шло.

— Ладно, тогда уйду я,– скрипнула зубами принцесса, откидывая одеяло.

Но Веор ухватил её за плечи, развернул к себе и, крепко сжав в объятьях, накрыл губы поцелуем. Кларенс пыталась сопротивляться, но вскоре сдалась, слишком уж долго она ждала этого. Чувства нахлынули на неё безудержной лавиной.

— Если ты меня ещё раз бросишь… я тебя убью…– в перерывах между поцелуями пригрозила женщина.

— Я брошу?!– изумился Веор.– Ты, дорогая, совсем совесть потеряла!

— Я тебя люблю,– шёпнула Кларенс, смущённо пряча лицо на груди мужчины.

Властителю показалось, что мир перевернулся с ног на голову. Он столько лет (и даже десятилетий) ждал этого признания. Женщина упорно отказывалась произносить эти слова вслух, словно боялась подцепить какую-нибудь заразу.

Веор зажёг лернопал и осторожно приподнял лицо Кларенс за подбородок, заглядывая в глаза. Как же он был счастлив в этот момент. Никогда в жизни он ещё не был так счастлив!

ГЛАВА 38.

Галактика Сарион располагалась северо-восточнее Яркого Свечения за северной границей Объединённого Королевства и западнее галактики Ас. Во всех пяти системах Сариона установилось своё правительство, а вот форма общественного устройства везде была одинаковой – матриархат. Галактика на удивление процветала и оставалась независимой, несмотря на соседей, постоянно пытающихся прибрать этот лакомый кусочек Вселенной к рукам.

Линкор Ларри вошёл в шлюз одной из космических станций системы Пион. Сажать такой огромный корабль (тем более без опознавательных знаков) на планету было небезопасно.

Капитан набрал код и вошёл в каюту Гиары. Женщина сидела в кресле, вытянув ноги и с тем же отстранённо-отсутствующим взглядом, что и утром, когда Ларри заходил к ней и пытался поговорить. Гиара сочла за лучшее просто молчать.

— Мы прибыли,– объявил капитан.– Теперь я могу отпустить тебя и твоих людей.

Не произнося ни слова, женщина поднялась из кресла, показывая, что она готова идти.

— Даже на прощание не хочешь мне ничего сказать?– с ноткой грусти поинтересовался Ларри.

Гиара внимательно посмотрела на мужчину, но промолчала.

— Понятно… Хорошо, ступай за мной.

Капитан проводил женщину к выходу, её люди уже ждали снаружи на площадке перед кораблём.

— Полагаю, у вас хватит средств, чтобы вернуться в Яркое Свечение?– скорее сказал, нежели спросил Ларри.

— В какой мы галактике?– проигнорировав вопрос мужчины, поинтересовалась Гиара.

— Сарион.

На губах женщины появилась лёгкая усмешка:

— Мудрое решение, капитан. Территория, не принадлежащая Объединённому Королевству. С местным правительством просто так не свяжешься, до посольства сначала надо добраться, а это займёт полдня, не меньше… и то в лучшем случае. С тобой опасно играть и всё же не советую впредь вставать у меня на пути. Как только я свяжусь с первой же станцией Яркого Свечения, на тебя объявят охоту!

Ларри знаком велел своим солдатам удалиться, а чтобы их с Гиарой не видели её люди, закрыл переборку возле двери.

— Я не верю, что ты была со мной ради освобождения,– глядя прямо в глаза женщине, заявил капитан.– Скажи мне правду. Это из-за твоего мужа, вездесущего канцлера огромной империи? Ты боишься его?!

Не будь Гиара сейчас так подавлена сознанием того, что она убила отца стоящего перед ней мужчины, она бы рассмеялась из-за предположения Ларри.

— Я боюсь себя,– холодно усмехнулась женщина, отстраняя капитана и открывая переборку.

— Я буду ждать тебя,– бросил вслед Ларри.

Гиара замерла в проходе, хотела обернуться, но пересилила себя и быстро сошла на площадку перед кораблём.

— Что он имел в виду?– удивлённо поинтересовался один из старших офицеров имперской жандармерии.

— Я пообещала устроить на него охоту,– резко ответила женщина.– Ладно, хватит тут прохлаждаться, идёмте!

Посольство Объединённого Королевства в системе Пион располагалось на центральной планете Махан. Когда Гиара со своими людьми, наконец, прибыла на неё на рейсовом транспортнике, то возле трапа её уже встречал Орлан с многочисленной свитой.

— Каким образом?– изумилась женщина, подходя к мужу.

Со станции, где их высадили, она отправила сигнал в галактику Яркого Свечения, но это было не более десяти часов назад. Даже на самом быстроходном крейсере за это время Орлан не успел бы покинуть и пределов галактики.

— Привет,– выступая вперёд, поздоровалась Элен Аравист.

Гиара и забыла, что сама приказала маркизу для достоверности (а заодно и шпионажа) держать вместе с заговорщиками. Видимо, Элен связалась с Орланом сразу после того, как Ларри высадил их с линкора.

— А-а… понятно,– кивнула Гиара.– Вайдж схвачен?!

— Пока нет,– нахмурился канцлер,– но твои тайные агенты след взяли. А что с капитаном на линкоре?

— В каком смысле?– настороженно спросила Гиара.

— Его личность установлена? Что о нём известно?

— Ничего. У меня не было ни времени, ни возможности заниматься им.

— Простите,– вмешался в разговор тот самый офицер жандармерии, что переспрашивал начальницу о последних словах капитана линкора.– Перед тем как захватить нас, когда он вёл переговоры, то представился Ларри Антуаном. Я это точно запомнил.

Гиара скептически покачала головой:

— Имя, наверняка, вымышленное. К тому же я абсолютно уверена, что он – пешка, за организацией побега стоит кто-то очень серьёзный. А, учитывая то, что вместе с Вайджем были Хостер и Дализар, могу заподозрить и любого из их братцев!

Лицо Орлана стало мрачным и напряжённым, губы сложились в тонкую жёсткую линию.

— Ладно, хватит гаданий,– строго произнёс канцлер.– Возвращаемся на корабли.

Гиара смотрела на тёмную поверхность кофе в своей чашке. Они с Орланом сидели в его кабинете уже несколько часов, складывая мозаику заговора и побега.

— Я всё-таки не понимаю, почему вас не убили,– словно размышляя вслух, произнёс Монах.– Зачем оставлять свидетелей? Или почему не взять в заложники главу тайного сыскного департамента и имперской жандармерии? Это было бы логично!

— У него не было такого приказа, а он – военный,– устало выдохнула Гиара, отставляя чашку на стол и растирая затёкшую шею.– Всё, не могу больше. Пойду спать.

Орлан тоже поднялся из своего кресла, направляясь вслед за женой.

— А он не может служить Лиги или Блоку?– по дороге в каюту выдвинул предположение канцлер.– Когда ты с ним вела переговоры, он что-нибудь или кого-нибудь упоминал? Линкоры у заговорщиков – есть от чего встревожиться! Может правительство какой-нибудь галактики или системы замешано?

— Не знаю,– пробормотала Гиара.– Кстати, а ты-то на кого оставил дела во дворце?

— Люк прилетел на следующее утро, после твоего вылета.

— Да?– удивлённо переспросила женщина и о чём-то серьёзно задумалась.

Канцлер ввёл код на цифровой панели двери их каюты, но тут раздались шаги бегущего к ним по коридору дежурного офицера.

— Кажется, поспать нам сегодня не придётся,– констатировал Орлан, поворачиваясь к приближающемуся.

— Только что на восточных границах Сариона обнаружили линкор, похоже, тот самый! Во всяком случае, без опознавательных знаков!– быстро отчеканил офицер.

— Всем крейсерам сменить курс!– приказал канцлер.– Догоним!

Последняя фраза предназначалась Гиаре, поскольку воин уже бежал на капитанский мостик. Женщина ничего не ответила, спрятав эмоции под маской безразличия.

ГЛАВА 39.

Судно Ночной Волчицы было уже в системе Яма, когда из Бакосии с одного из кораблей, принадлежащих Бегелле, пришло сообщение, что Королева Тайн и Смерти сбежала от Иорского Цирюльника. Это Кларенс позаботилась о том, чтобы вся Бакосия была в курсе, и у Бегеллы не возникло бы желания, броситься ей на помощь.

— За Кларенс не угонишься,– улыбнулся Орлан, стоя на капитанском мостике рядом с Ночной Волчицей.– Она умеет смешивать карты и чужим, и своим!

— Это ничего не меняет,– пожала плечами Бегелла,– я всё равно должна встретиться с Иорским Цирюльником. Благо, теперь у меня развязаны руки!

— Полагаешь, этот бандит уже успокоился и не ждёт тебя?

— Во всяком случае, не так скоро… я надеюсь.

— Вышли на орбиту планеты. Снижаемся,– доложил коренастый мужчина, исполнявший на корабле Ночной Волчицы роль её заместителя, звали его все Молот и никогда по имени.

— Приземляйся за лесом, не слишком близко к деревне,– приказала Бегелла.– Кстати, какое там у них сейчас время суток?

— Полдень!

Женщина взяла Оливера за руку и потянула за собой:

— Идём переодеваться.

— Во что?– удивлённо спросил мужчина, тем не менее, послушно покидая мостик.

Бегелла вдруг остановилась, и Всадник Белых Ночей едва не наткнулся на неё.

— Полагаешь, я могу в таком виде показаться в деревне Цирюльника?– иронично поинтересовалась Ночная Волчица, указывая на своей весьма приметный костюм.

— Да… что-то я об этом не подумал. А у тебя вообще есть план действий?

— А как же! Прийти к Цирюльнику и убить!

Бегелла быстро проследовала дальше по коридору, а Оливер лишь скептически покачал головой. Не слишком он верил в успех их предприятия.

После побега Кларенс Иорский Цирюльник пришёл в бешенство. Ещё никто и никогда так над ним не смеялся. Мало того, что заговорила зубы и наобещала кучу всего, так ещё и сбежала, не простившись.

Шерах угрюмо жевал кусок мяса, не глядя на ужинавших с ним за столом приближённых пиратов.

— Есть сведения, что послезавтра через Прах Мертвеца проследует караван из галактики Лея в Яркое Свечение,– кровожадно доложил сидящий по правую руку от Цирюльника длинноволосый блондин.– Семь транспортников и всего три крейсера! Жирный куш, м?

Пираты оживились, обсуждая подвернувшуюся работёнку, Шерах исподлобья обвёл присутствующих, но беседу не поддержал.

Вдруг за окном послышались громкие крики «Пожар! Горим!» и истошный лай собак. Выскочив из-за стола, пираты бросились на улицу. Здесь уже полыхали несколько изб: кто-то пытался тушить, кто-то стоял неподалёку, с любопытством наблюдая за происходящим и давая советы.

Шерах со своими приближёнными на мгновение застыл на хорошо освещённой площади, оценивая обстановку. Этого времени вполне хватило Ночной Волчице, чтобы вскинуть арбалет и выстрелить. Однако в последний момент один из пиратов, окружавших Цирюльника, сделал шаг и случайно «поймал» стрелу, предназначавшуюся предводителю.

— Чёрт!– выругалась Бегелла, повторно заряжая арбалет, но Шераха уже закрыло собой полдюжины пиратов.

— По-моему, самое время бежать,– скептически заметил Оливер, указывая на группу людей с собаками, бросившихся в их направлении.

— Разделимся! Так больше шансов!

Потребовалось больше часа, чтобы потушить пожар. К тому времени, когда огонь уступил усилиям людей, в деревню вернулась часть отряда, отправленного за саботажником.

— Ну, и кто тут у нас?– сухо поинтересовался Цирюльник, когда подошла первая группа, ведущая Оливера.– Ты кто такой?

— Писатель!– воодушевлённо начал заливать Всадник Белых Ночей.– Собираю материалы для книги о космических пиратах! Хотел посмотреть на ваш быт…

— Чего-чего?– переспросил кто-то из присутствующих.

— Книгу о нас пишет,– отозвался другой.

— Где его нашли? Он был один?– прервал голоса Шерах.– Оружие при нём было?

— На реке за деревней. Пытался уйти по воде. Из оружия только нож.

— Почему бежал?– подозрительно спросил Цирюльник.

— Так ведь десяток мужиков с собаками!.. Любой побежит,– пожал плечами Оливер.

Шерах долгим пронзительным взглядом обвёл пленника и махнул рукой:

— Заприте-ка его пока в подвале, пусть покуда собирает материалы для книги там.

Пираты загоготали, провожая Оливера подзатыльниками и шуточками.

— Придурковат он для поджигателя и убийцы,– заметил тот самый длинноволосый блондин, что сидел за трапезой подле Цирюльника.

— Полок, людям нужен виновник,– тихо произнёс Шерах,– если к утру не сыщется другого, отдадим им этого.

Однако другой виновник всё же сыскался. Иорского Цирюльника разбудили среди ночи, несмотря на то, что тревожить его во время сна строго запрещалось. Смельчаком оказался всё тот же Полок, решивший, что за столь хорошее известие предводитель не только не накажет, но останется даже доволен.

— У нас что, снова пожар?– недовольно процедил Шерах, грозно глянув на пирата.

— У нас Ночная Волчица!

— Что?!– Цирюльник тут же проснулся и сел на кровати.– Повтори!

— Она, конечно, здорово запутала следы, но наши собачки её выследили! Я подумал, ты не захочешь ждать до утра, чтобы встретиться с ней!

Шерах вскочил с постели, натянул штаны и рубаху и быстро спустился на первый этаж. Там он увидел Бегеллу, связанную и окружённую шестью пиратами. Вид у неё был не самый презентабельный, видимо, пришлось не только хорошо побегать в эту ночь, но и побороться за свою шкуру.

— В лесу в кустах мы нашли арбалет,– показывая оружие, доложил один из мужчин,– собаки взяли след и привели нас к ней.

— А вот это уже точно наш убийца,– кивнув Полоку, усмехнулся Цирюльник.– Что-то, Гелла, ты не слишком торопилась ко мне, м?

— Зато, вижу, ты так спешил, что рубаху наизнанку надел,– ехидно заметила Ночная Волчица.

— Ладно, нечего глазеть, идите все отсюда,– приказал своим людям Шерах.– Полок, а ты останься.

Пока пираты покидали дом, Цирюльник вывернул и переодел рубаху.

— Пожар твоих рук дело?– хмуро спросил он Бегеллу.

— Какой пожар?

— Ты ещё скажи, что не заметила его!

— Не заметила,– с наглым спокойствием отозвалась Ночная Волчица.

— Твоего признания мне не требуется. Утром ты будешь наказана и за поджёг, и за попытку убийства!

Женщина улыбнулась, насмешливо качая головой:

— За это ли?

Цирюльник немного помолчал, а потом ответил:

— Если бы я хотел тебя убить из-за собственной прихоти, то сделал бы это здесь и сейчас, но я выше личных обид. Завтра тебя ждёт публичная экзекуция, и приговор тебе вынесут пираты, чей кров ты спалила и кого хотела лишить предводителя!

— Отличная речь! Если развяжешь руки, я поаплодирую.

Шерах не ответил на насмешку, а подошёл к Полоку и начал тихо шептать:

— Отведёшь в подвал, бросишь к той тройке варваров с «Медузы». Пускай собьют с неё спесь!

— Оставить её до утра им?– удивился Полок.

— До какого утра?! Я сказал: только спесь сбить! Пусть напугается, как следует, а там вытащишь. Запомни, утром она мне нужна целая и невредимая! У меня для неё особый сюрприз!

ГЛАВА 40.

Ларри очнулся, с трудом открывая глаза. Голова жутко болела, в ушах стоял противный звон и во рту чувствовался привкус крови. Последнее, что он помнил, была взрывная волна, настигшая его и одноместный кораблик, на котором он покинул линкор перед тем, как эвакуировать весь экипаж и запустить энергетические кристаллы судна на сверхмощное излучение.

Вокруг оказалось абсолютно темно и тихо. Единственная информация, которую капитан получил извне, была от осязания – он лежал на металлическом полу. Ларри попробовал пошевелиться, но тело запротестовало, отозвавшись болью во всех суставах. Мужчина снова закрыл глаза и уснул.

На этот раз он очнулся не сам, его разбудили четверо вошедших. В помещении загорелся свет от лернопалов, размещённых по периметру потолка. Ларри огляделся, его камера была абсолютна пуста – этакий металлический параллелепипед.

Двое солдат быстро подошли к нему и, взяв под руки, подняли с пола. Капитан пригляделся к двум другим: мужчина и женщина. Гиара? Он не ждал её так скоро. А кто мужчина рядом с ней? Неужели всемогущий канцлер империи собственной персоной? Ларри видел его только на голографических изображениях, да и то не более двух раз. Орлан не любил показываться ни прессе, ни широкой публике.

— Это и есть Ларри Антуан?– поинтересовался канцлер, взглянув на Гиару.

Женщина медленно кивнула, не сводя глаз с капитана. Как же она не хотела этой погони, даже пыталась уверить мужа, что линкор может оказаться совершенно не тем кораблём, который они ищут, что время будет потеряно напрасно. Пробовала так же убедить, что три крейсера против линкора не устоят. Но Орлан остался не приклонен.

— Где Хмурый Бог? И кто отдал тебе приказ освободить заговорщиков?– строго спросил канцлер.

Ларри дёрнул плечами, освобождаясь от рук солдат, хотя стоять без поддержки для него было нелегко.

— Молчишь?– усмехнулся Орлан.– Хочешь умирать долго и мучительно?

Капитан пошатнулся, и Гиара едва не дёрнулась в его сторону. Опасаясь выдать себя чем-либо, женщина повернулась к мужу и тихо сказала:

— Пойду на мостик, я тебе здесь не нужна.

— Напротив,– остановил канцлер.– Кажется, капитан решил поиграть в молчанку. Допроси его своими методами.

— Ты видишь, как он слаб? От него не будет толку.

— А мне не нужен толк, мне нужна информация,– подмигнул Орлан, выходя из камеры.

Несколько мгновений Гиара стояла словно парализованная, не отрываясь глядя в глаза Ларри. Тот смотрел на неё с лёгкой усмешкой. Наконец, женщина приблизилась, обвела капитана пристальным взглядом, повернулась к одному из солдат и вытащила из ножен, висящих у того на поясе, кинжал.

— Выйдите оба,– приказала она.

Солдаты удивлённо переглянулись, но поспешили исполнить распоряжение.

— Я не хочу тебя пытать, поэтому расскажи мне всё, что ты знаешь, сам,– попросила Гиара.

— Не могу,– отрицательно покачал головой капитан.

— Не обладаешь информацией?– задала вопрос женщина в надежде, что Ларри ухватится за эту подсказку.

— Не имею права.

— А я не имею права не допросить тебя с пристрастием!

— Дай мне кинжал, и я решу проблему твоей совести.

— Много ты знаешь о моей совести!– яростно сверкнула глазами Гиара.– У меня её вообще нет! Я убью тебя, не моргнув глазом!

Женщина круто развернулась и покинула камеру.

Гиара нашла мужа в их каюте, он пил кофе и рассматривал голографическую звёздную карту.

— Так быстро?– удивился Орлан.– Я не ждал тебя раньше обеда.

— Я предупреждала, что он слишком слаб. Он потерял сознание на третьей минуте допроса. Продолжим позднее. А ты чем занят?

— Да вот думаю, куда направляется Вайдж? Твои агенты передали, что потеряли его след в галактике Ладья.

— Думаешь, он рвётся за пределы Объединённого Королевства?– присаживаясь на диван рядом с мужем, выдвинула предположение Гиара.

— Если и рвётся, то не самой кротчайшей дорогой. У него только два варианта: либо в Болд за границу, либо в Акватарион.

— Ты послал корабли и туда, и туда?

— Разумеется.

Внимание Гиары внезапно привлекла красная мигающая точка на голограмме, отображающая местоположение их крейсера.

— Что это?– удивилась она.– Мы приближаемся к галактике Ас? Я думала, мы вернёмся в Яркое Свечение.

— Чуть позже, сначала мне надо встретиться с Верганом. Он так поспешно улетел, что…

Орлан не успел окончить фразу, послышался звуковой сигнал, и дверь каюты отъехала в сторону, являя супругам дежурного офицера.

— В чём дело?– недовольно осведомился канцлер.

— Пленник!.. Попросился в уборную, а сам по дороге напал на солдат и пытался бежать!

Орлан перевёл вопросительный взгляд на жену:

— Ты же сказала, что он без сознания.

— Вы его поймали?– поднимаясь на ноги и подходя к офицеру, сухо спросила Гиара.

— Так точно!

— Сейчас я разберусь с этим симулянтом,– многозначительно пообещала женщина, обернувшись к мужу.

— Только не убей его раньше, чем он всё расскажет,– улыбнулся Орлан, как ни в чём не бывало, продолжая пить кофе.

Гиара вошла в камеру, пряча во внутреннем кармане кителя дивол, заряженный капсулами быстродействующего снотворного. План был прост: усыпить Ларри, по крайней мере, на сутки, а там (по прибытии в Ас) помочь ему бежать.

Капитан сидел, прислонившись спиной к металлической стене. Бровь у него была разбита, на челюсти красовался свежий кровоподтёк. Подойдя ближе, женщина присела перед ним на корточки.

— Мне вот интересно, а куда ты собирался сбежать с крейсера?– скептически поинтересовалась Гиара.– Или ты думал, что сможешь в одиночку захватить его?

— Бездействие губит людей чаще, чем импульсивные решения,– глядя женщине прямо в глаза, ответил Ларри.

— Я напомню тебе это при случае.

Гиара быстро сунула руку в карман, извлекая дивол, но мужчина оказался на чеку. Перехватив её запястье, капитан вывернул женщине руку, отобрал аппарат и приставил к её плечу.

— Нет! Не коли!– вскричала Гиара.

— Что такое? Боишься «индикатора лжи»?– усмехнулся Ларри.

— Это не «индикатор», это снотворное!– на одном дыхании выпалила женщина.

— Снотворное для пыток? Впервые слышу,– капитан отбросил дивол подальше, притягивая к себе Гиару и заключая в крепкие объятья.– И после этого ты хочешь убедить меня, что была со мной ради освобождения?

Ларри наклонился к губам женщины, страстно целуя.

«Последний раз»,– пообещала себе Гиара, растворяясь в сладких ласках.

====== ГЛАВЫ 41-50 ======

ГЛАВА 41.

В каюте по-прежнему царил полумрак, хотя по межгалактическому времени было уже утро. Кларенс долго любовалась спящим Веором, затем перевела взгляд на тумбочку, где прошлым вечером он раскладывал свои порошки, корешки и прочие знахарские штуки.

«Интересно, здесь есть что-нибудь для зачатия»?– вдруг подумалось женщине, и она сама удивилась таким мыслям.

— Есть,– тихо ответил ей на ухо Веор.

Кларенс вздрогнула от неожиданности.

— Ты даже сквозь сон читаешь мои мысли? Хм… А зачем это ты таскаешь с собой подобные ингредиенты?

— Ну-у-у… мало ли… вдруг какая-нибудь красотка предложит мне… Шучу! Шучу!– быстро разуверил мужчина, видя, как потемнел взгляд бывшей жены.

Веор перегнулся через Кларенс, достал с тумбочки гроздь засушенных ягод и поднёс к губам женщины.

— Я… я не имела в виду… себя,– испугалась вдруг принцесса, отчего её голос мгновенно осип.

Глава Белых Бандитов оторвал зубами от грозди несколько ягод, разжевал и проглотил.

— А я вот себя имел в виду,– улыбнулся он.– Но раз ты не хочешь, пойду поищу ту, которая не откажется.

— Стоять!– приказала Королева Тайн и Смерти, ухватив мужчину за запястье.– Я ещё не дала окончательного ответа! Да и где это ты собрался искать ту?! На нашем корабле кроме нас и Ларенса никого нет, и на твоём, насколько мне известно, женщин тоже нет.

— Зато есть на конвойном судне, которое ты отдала в моё распоряжение.

— Интересно, кого это ты там присмотрел?! Натали? Гелиану?

— Ммм… да, Натали очень красива.

Кларенс насмешливо фыркнула:

— У неё, между прочим, муж есть!

— О, разве в наше время это кого-нибудь останавливает?– улыбаясь, пожал плечами Веор.

— Но ты-то приверженец старых традиций!

— Эээ… однако это не помешало мне в нашу первую встречу соблазниться тобой замужней.

Глава Белых Бандитов игриво поцеловал женщину и поднёс к её губам гроздь. Принцесса вдруг стала серьёзной и даже мрачной.

— Веор, ну, какая из меня мать?– взмолилась Кларенс.– Я уже испортила жизнь двум детям, а ты предлагаешь мне продолжить?!

— Почему испортила?! Зачем ты так говоришь?!

— Да потому что это правда! Гелла сбежала из дома из-за меня, занялась пиратством, а Ларенс… если б не ты, он бы вообще не знал свою мать! Я появлялась в его жизни лишь пролётами… Удивляюсь, что он вообще признаёт меня!

— Ларенс тебя любит. Да и Бегелла тоже, просто ей сложно поменять теперь свой образ жизни,– Веор нежно обнял женщину, убирая с её лица непослушный чёрный локон и целуя в лоб.– Ничего не бойся, я с тобой.

Кларенс недоверчиво усмехнулась:

— Каким образом? Ты переезжаешь ко мне в замок или я к тебе в лагерь?

— Кажется, ты предлагала моим людям хорошие территории в своих лесах,– улыбаясь, напомнил глава Белых Бандитов.

— Ты серьёзно?!

Принцесса затаила дыхание, боясь поверить в услышанное. Слишком нереальной казалась такая возможность.

— Ну-у… если меня устроит обстановка,– пытаясь не рассмеяться, начал торговаться Властитель,– наличие зверя, плодородные почвы, рыбный промысел…

— Веор! Всё будет!– поспешно перебила Кларенс.– Мы даже перенесём дороги с ваших территорий! Если надо, я издам указ, чтобы без твоего личного разрешения никто не смел пересекать ваши земли!

Мужчина не смог сдержать улыбки.

— Ты что, смеёшься надо мной?! Это была шутка?!– женщина резко села на постели.

— Нет-нет! Я серьёзно… только у меня есть одно условие,– хитро улыбнулся Властитель.

— Ты хотел сказать: ещё одно условие? Какое? Надеюсь, это не заключение брака по обычаям Белых Бандитов? Что-то мне не хочется в брачную ночь играть с природой в игры на выживание!

— О браке можешь не волноваться, я не претендую, но вот детей будешь мне рожать каждые полвека!– увидев, как изменилось лицо Кларенс, мужчина поспешил добавить:– Ну, хорошо, хотя бы раз в столетие! Большая семья – это ведь здорово! Вспомни, сколько у тебя самой было братьев и сестёр!

— Подожди!– оборвала Веора принцесса.– Я не поняла, что значит, ты не претендуешь на брак?! Ты не хочешь на мне жениться?

— Жить без официальных заключений у нас с тобой лучше получается.

Женщина недоверчиво усмехнулась:

— Нет, это очень интересно! Ты претендуешь на то, чтобы быть отцом моих детей и при этом отказываешься на мне жениться! Знаешь, Веор, за мной водится много всяких грехов, но все мои дети законнорожденные!

— Разумеется, своё имя нашим детям я дам,– удивлённый тем, что такие вещи требовалось объяснять, сказал глава Белых Бандитов.

— Никаких детей не будет, пока ты на мне не женишься!– безапелляционно заявила Кларенс.

— Это ультиматум?

— Именно!

— Хорошо. Но тогда брак будет по законам Белых Бандитов,– довольно жёстко потребовал Веор.– По всем законам!

— Договорились!– принцесса забрала у мужчины ягоды, проглотила несколько и, улыбнувшись, прибавила:– Ты только потом свод законов не забудь мне дать почитать.

— Потом?– игриво переспросил Властитель, заключая женщину в объятья.– Поздно не будет потом?

— Ну, если что, у меня всегда кинжал под подушкой,– подмигнула Кларенс, приоткрывая губы и приглашая Веора к поцелую.

ГЛАВА 42.

Рано утром Полок зашёл в комнату Иорского Цирюльника, стараясь выглядеть как можно более естественным.

— Для экзекуции всё готово, можем начинать,– быстро объявил он.

— Как Ночная Волчица?

— Всё в порядке, я прикажу вести её на арену.

— Что это ты нервничаешь?– подозрительно спросил Шерах.

— Я? Вовсе нет…

— Ты напугал её, как договаривались?

— Да, всё прошло как надо.

Иорский Цирюльник недоверчиво глянул на часто моргающего подчиненного:

— А ну-ка приведи её сюда.

— Зачем?

— Исполняй!

Полок вышел из комнаты и вернулся спустя несколько минут, двое пиратов позади него вели под руки Бегеллу. Цирюльник придирчиво осмотрел женщину: на ней была чужая широкая рубашка, застёгнутая до самого подбородка, нижняя губа разбита и сильно припудрена правая скула.

— Раздеть,– хмуро приказал Шерах.

Полок напрягся, но приблизился к Гелле и, расстегнув пуговицы, снял с неё рубаху. На теле Ночной Волчицы оказалось несколько хороших синяков, а левое запястье было зафиксировано двумя железными штырями.

— Это ещё что?– рычащим голосом возопил Цирюльник.– Я спрашиваю, что это?!

— Она оступилась на лестнице,– испугано выдавил Полок.– Это не серьёзно…

Бегелла насмешливо покачала головой, но промолчала.

— Увести,– гневно велел Шерах.

Его помощник быстро надел на Ночную Волчицу рубашку и вместе с конвоем вытолкал поскорее за дверь.

— Уверяю, она в полном порядке,– принялся оправдываться Полок.– Эти парни с «Медузы» пострадали значительно больше! Одного она вообще убила, разодрав горло! Конечно, оставшиеся двое взбесились и хотели отомстить…

— Я говорил, что она нужна мне целой и невредимой?– холодно перебил пирата Цирюльник.

— Говорил. И я, Шерах, вмешался сразу, как только…

Закончить Полок не успел, отлетев к противоположной стене под мощным ударом главаря. Вытирая кровь с лица, пират медленно поднялся на ноги и виновато промямлил:

— Прости.

— Убирайся,– сквозь зубы процедил Цирюльник.

Бегеллу привели к сооружению, напоминавшему стадион. В центре была выкопана огромная яма, являющаяся ареной, а вокруг выложены каменные скамьи для зрителей. Несмотря на раннее утро, некоторые места уже были заняты. Ночную Волчицу провели вниз и заперли решётку, отделяющую арену от «зрительного зала».

— Что же за казнь ты мне придумал, Шерах?– пробормотала себе под нос Гелла, внимательно оглядываясь по сторонам.

Арена, на которой она находилась, в одном из концов была перекрыта частой решёткой. Там было пусто, но под стадион вёл широкий тёмный тоннель.

Ждать Ночной Волчице пришлось около часа, за это время она успела нафантазировать себе самые страшные картины собственной смерти и молилась только об одном – не выказать трусости и растерянности.

— Мамочка на твоём месте держалась бы королевой,– бормотала себе под нос Бегелла, изо всех сил стараясь показывать пренебрежение пиратам, заполнявшим места зрителей.– Поди, ещё и влюбила бы в себя этих головорезов…

Наконец, стадион заполнился и на центральном ложе появился Цирюльник со своей свитой, в которой, на этот раз не обнаружилось Полока. Всё тут же стихло.

— Свободные граждане Иора!– подняв руку, обратился к присутствующим Шерах.– Вы собрались здесь, чтобы лицезреть казнь, но не убийство! Я – Шерах Жандр, призванный вами исполнять обязанности предводителя и защитника, обвиняю эту женщину в поджоге ваших жилищ, а так же в заговоре, имеющем целью моё уничтожение. Что заслуживает она?

— Смерть!!!– хором проревела толпа.

Бегелла почувствовала, как по её жилам в очередной раз разливается холод.

Иорский Цирюльник вновь поднял руку, и все умолкли. Он продолжал:

— Имя этой женщины многим из вас хорошо знакомо, в Иоре её зовут Ночной Волчицей…– Шерах выдержал паузу, позволяя удивлённому ропоту прокатиться по трибунам.– Всем в галактике известно, что её картель стремится занять главенствующее место, и не гнушается на пути к этой цели уничтожать своих собратьев, космических пиратов. Но пусть никто не дерзнёт сказать, что суд был не справедлив! Сегодня мы судим её за то, чему сами стали свидетелями, не более! Желает ли кто-нибудь высказаться в её защиту?

Цирюльник обвёл трибуны убийственно-пристальным взглядом. Желающих, разумеется, не нашлось.

— Однако я буду милосерден,– Шерах взглянул на Бегеллу и недобро улыбнулся,– и позволю её сородичам решить её судьбу!

Гелла насторожилась от подобного заявления. От Цирюльника она ждала палачей, инквизиторов с пыточными инструментами, но только не свору волков, появившихся из тоннеля. Четыре огромных зверя с голодными неистовыми взорами бросились на решётку, перегораживающую арену.

— Хочешь что-нибудь сказать напоследок?– поинтересовался Шерах у Ночной Волчицы.

— Дай мне нож!– выкрикнула та, переводя ошарашено-растерянный взгляд на пирата.

— Это против правил. Попробуй договориться со своими соплеменниками полюбовно. Сможешь – и я подарю тебе жизнь, нет – твой скальп украсит мою коллекцию!

Цирюльник от души рассмеялся и кивнул, чтобы поднимали решётку.

В панике Бегелла едва не бросилась к противоположному концу арены, но её точно парализовало. В эти последние мгновения жизни ей вспомнилась мать, та, которую она пыталась ненавидеть после смерти отца, та, которая не давала ей в детстве материнского тепла, предпочитая воевать где-нибудь вдали от дома, та, которая «умирала» и «воскресала», когда ей было удобно, не заботясь о чувствах окружающих… ТА, НА КОТОРУЮ ОНА ВСЕГДА ХОТЕЛА ПОХОДИТЬ!

Гелла закрыла глаза, взывая к матери: «Что бы делала ты на моём месте»?! Странное видение пробилось сквозь парализованное сознание Бегеллы: её мать парила среди облаков в воздушно-белоснежных одеяниях, но почему-то с мечом и в остроконечном шлеме. Кларенс снисходительно улыбнулась и, покачав головой, сказала: «Не ждала бы смерти…», и словно желая разбудить дочь, Королева Тайн и Смерти больно ударила Геллу плоскостью меча по левой руке.

Ночная Волчица взвыла от боли, хватаясь за запястье, и вдруг очнулась. Вытащив из-под повязки один из металлических штырей, фиксирующих перелом, Бегелла бросилась к решётке. Железные прутья поднялись почти на фут, и волки нетерпеливо совали под них морды, желая поскорее добраться до своей добычи. Поддавшись звериному инстинкту, Гелла действовала без промедления: в стремительном прыжке она прыгнула на решётку, повиснув на ней всем телом. Двое пиратов, поднимавших эту самую решётку, от неожиданности выпустили из рук канаты, и железные прутья устремились вниз, пригвоздив к земле две волчьи головы.

Трибуны взревели от восторга, кое-где послышались аплодисменты. К незадачливым поднимальщикам решётки присоединилось ещё несколько помощников. Однако Гелла уже была на земле и бежала к одному из зверей. На этот раз волк беспрепятственно нырнул под прутья и даже успел прыгнуть на женщину. Бегелла подставила под пасть левое запястье, защищённое вторым металлическим штырём, и в то же время всадила первый штырь глубоко в глазницу хищника.

Цирюльник, грозно взиравший на схватку, поймал себя на мысли, что болеет за Ночную Волчицу. Впрочем, обведя взглядом стадион, понял, что не один он.

Но в то время, как третий поверженный зверь падал к ногам женщины, последний из оставшихся в живых хищников бросился на Бегеллу со спины, сбивая с ног и придавливая к земле. Трибуны дружно ахнули и затаили дыхание.

«Только не подставлять горло»,– единственная мысль свербела в сознании Геллы, пока она пыталась вывернуться из-под зверя. Острые зубы волка угодили в её плечо, а затем скользнули на ключицу. Женщина травмированной рукой держала ухо хищника, стараясь не дать ему возможности добраться до горла, а второй выпутывала штырь из бинтов, но получалось не очень. К тому же силы таяли, как снег под палящим солнцем.

Тем временем трибуны начали (сначала робко, а потом всё громче) требовать пощады для осуждённой. Цирюльник медлил, не желая выказывать слабость, однако через пару минут стало понятно, что Бегелла уже не сможет победить.

— Может остановить бой?– осторожно предложил кто-то из окружения Шераха.– Ребята уважают храбрость… даже у врагов.

— Нет,– жёстко оборвал Цирюльник, поднимаясь на ноги и доставая из-за пояса нож.

Шерах метнул клинок вниз так, что лезвие оружия вошло в землю рядом с головой Ночной Волчицы. Неожиданная помощь предала Гелле сил, нащупав рукоятку ножа, она дёрнула его из земли и полоснула по горлу зверя. Однако и зубы хищника уже добрались до её шеи.

ГЛАВА 43.

Орлан сидел перед чайным столиком, на котором лежало четыре кристалла. Лицо его было пасмурным, а мысли одна тяжелее другой. Часы пробили четверть пятого, и Гиара вошла в каюту.

— Долго ты,– чуть охрипшим голосом произнёс Монах.

Женщина подошла к креслу слева от мужа и устало опустилась в него, закинув ноги на столик. При этом один из кристаллов откатился на край столешницы, едва не упав на пол.

— Как допрос?– сдержано поинтересовался канцлер.

Гиара безучастно пожала плечами:

— Думаю, через день, максимум два мы будем всё знать.

— Так долго?

— Хочешь попробовать сам его допросить?– недовольно отозвалась женщина.

Орлан поднялся на ноги и медленно обошёл кресло Гиары, встав за её спиной.

— Боюсь, мне не осилить твою методику допросов,– наклонившись к супруге, сухо произнёс он.

— Тогда не мешай мне…

— В чём?!– резко перебил канцлер, ухватив Гиару за волосы и запрокинув её голову назад.– Развлекаться с врагами императора?!

Женщина вцепилась ногтями в запястье мужа.

— Орлан! Ты спятил?!

Монах оттолкнул Гиару в сторону так, что та вылетела из кресла, оказавшись на полу. Ещё никогда она не видела мужа в таком состоянии. Да, он был безжалостен к врагам, недоверчив и коварен, но кулаки в ход пускать брезговал. Он даже на допросах у неё в казематах старался не появляться, словно боялся оскорбить свои эстетические чувства.

Женщина попыталась подняться, но Орлан злобно прошипел:

— Лучше не вставай, а то я могу и убить!

Гиара не сомневалась, что способна справиться с мужем даже без оружия, но всё-таки осталась сидеть на полу.

— Кажется… тебе есть что сказать мне,– осторожно заметила женщина.

— И даже показать!

Орлан приблизился к столику и активизировал кристаллы, тут же появилось четыре голограммы с изображением камеры Ларри и недавних событий.

— И со всех ракурсов,– скептически усмехнулась Гиара.– Но, по-моему, картинка с верхнего левого угла не слишком удачна.

Глаза канцлера гневно вспыхнули, и он бросился к жене, но та мгновенно взвилась на ноги и отскочила за кресло.

— Орлан! Успокойся! Согласна, шутка глупая! Извини!

— Ты извиняешься за шутку?– сквозь зубы процедил Монах.

— Но больше мне извиняться не за что. Если ты сядешь и пообещаешь не пытаться меня убить хотя бы в течение пяти минут, то я тебе всё объясню.

— Очень интересно послушать!

— Тогда сядь… вон туда, на противоположное кресло… пожалуйста.

С трудом совладав с эмоциями, Орлан отошёл за столик и сел, куда указали.

— Может выключим голограммные изображения, чтобы они тебя больше не смущали?– предложила Гиара.– Полагаю, ты видел всё, что хотел.

Мужчина сгрёб кристаллы со стола и убрал в карман брюк. Лицо его по-прежнему было хмурым, но уже менее напряжённым.

— Замечательно,– резюмировала Гиара, выходя из-за кресла и опускаясь в него.– Я не совсем поняла, что тебя возмутило: что я была с другим мужчиной или что этот мужчина – враг императора? Если первое, то я могу перечислить тебе всех твоих любовниц, включая маркизу Аравист. И возмущение по этому поводу – просто лицемерие с твоей стороны. Если второе, то можешь быть спокоен, я лишь собираюсь вытащить из него информацию, которую никогда не получу под пытками.

— Почему таким образом эту информацию должна добывать ты?!

— А ты бы предпочёл, чтоб я отправила к нему Элен?

— Маркиза мне не любовница!

После такого заявления Гиара даже рассмеялась:

— Орлан, ты не забыл, кто я? Я не только знаю всех твоих нынешних любовниц, но и знаю, кто будет следующей…

— Да? И кто же?– с недовольством спросил канцлер.

— Дочка императорского ловчего, малышка Виктория. Ты уже месяц обхаживаешь её, правда, пока безрезультатно. По-моему, ей больше нравится скакать по лесам, чем флиртовать с мужчинами.

Орлан поиграл желваками, думая, что ответить, но Гиара продолжила:

— У меня не было ни времени, ни возможности подослать к капитану кого-то из агентов департамента или жандармерии, если помнишь, нас пленили неожиданно. Пришлось импровизировать.

— Вот только импровизация зашла слишком далеко,– буркнул Монах, расстёгивая верхнюю пуговицу рубашки.– Я знаю тебя достаточно, чтобы отличить, когда ты играешь, а когда теряешь голову. Ты неравнодушна к этому преступнику!

— Разумеется,– спокойно подтвердила Гиара.– Иначе мне было бы противно его соблазнять, точнее – я бы просто не стала этого делать. Но голову я, ни в коем случае, не теряла.

Глаза Орлана сузились, превратившись с две испепеляющие щёлки.

— Так он тебе нравится?!

— Да. Но доверься мне, я ведь никогда не подводила тебя.

— Доверять влюблённой женщине опасно,– холодно процедил канцлер.– Где гарантия, что ты сможешь противостоять чувствам?

«Сожги же, наконец, мосты,– потребовал внутренний голос Гиары.– Всё равно с Ларри у тебя нет будущего. Не продлевай агонию»!

— Гарантия железная,– скептически хмыкнула женщина.– Я убила его отца. Когда он узнает об этом, то желающих отправить меня на тот свет станет на одного больше.

Орлан подался вперёд, недоверчиво вглядываясь в лицо жены.

— Это правда?– изумлённо переспросил он.– И ты так просто доверяешь мне этот секрет? Не боишься, что я сам всё расскажу капитану?

— Я дала тебе власть над собой и не сомневаюсь, что ты распорядишься ей с умом. А сейчас извини, я хочу в душ и в постель.

Женщина поднялась из кресла и под задумчивым взглядом мужа направилась в ванную комнату. А Орлана теперь раздирало двойственное чувство: с одной стороны он понимал, что ревновать глупо, что Гиара достаточно разумна, но с другой – она сама признавала, что питает к капитану симпатию. И это раздражало Монаха тем более, чем он сильнее сомневался в чувствах жены на свой счёт. Он знал, что Гиара его не любила, но утешался тем, что она вообще никого не любила. Однако теперь… теперь что-то изменилось, и он ощущал это, хотя и не мог объяснить.

Снедаемый такими чувствами, Орлан просидел в безмолвии, пока не услышал, как супруга вышла из ванной. Мужчина вдруг резко поднялся на ноги и направился к Гиаре. Та стояла перед зеркалом, медленно расчёсывая тёмную медь своих волос. Увидев отражение мужа, женщина слегка обернулась.

— Если ты явился самоутверждаться, то я слишком устала для этого,– безлико выдавила она.– Пойди поищи участия у маркизы.

— Неужели тебе до такой степени безразлично, есть ли у меня любовницы и сколько?– жёстко спросил Орлан.

Гиара снисходительно покачала головой:

— Извини, скандала не получится.

Не дожидаясь ответа, женщина легла на постель и, укутавшись до самого подбородка, закрыла глаза.

— Ну, и чёрт с тобой!– выругался Монах, быстро покинув каюту.

ГЛАВА 44.

Верган не находил себе места, уже четвёртый день от Лоры не было никаких вестей. По уговору она должна была прийти ещё позавчера.

Трое суток Монах заливал дождями свой «про́клятый остров», чтобы арбилы не смели высовываться из нор, но это не уменьшало страха, что Лора всё равно могла случайно угодить к ним в когти. Впрочем, это была не самая жуткая фантазия Вергана, ещё больше он опасался Ливара. Этот чёрный маг был достаточно хитёр и проницателен, и уже не раз обманывал Властителей. Дабы не сойти с ума от мрачных мыслей Верган денно и нощно упражнялся в магии с кристаллом Радруфа. Теперь ему не нужен был даже сон, чтобы восстанавливать свои силы, всё это делала энергия магического камня.

Внезапно цепочки, закрывающие единственный проход в помещение, всколыхнулись, и внутрь вступила Лора. Но, едва сделав шаг, она замерла, почувствовав нестерпимую слабость и боль. Верган тут же бросился к жене, поддерживая её и подавляя воздействие кристалла.

— Сейчас всё пройдёт… Дыши глубже…– приговаривал он, обнимая Лору и одновременно стягивая с неё промокший насквозь плащ.– Где ты была так долго? Что произошло?

На этот раз женщина пришла в себя значительно быстрее.

— Я так боялся, что с тобой что-то случилось,– шептал Верган, прижимаясь губами к волосам жены.– Как ты?

— Прости, я не могла прийти раньше,– отозвалась Лора.– После той ночи плохо себя чувствовала, и доктор решил не выпускать меня из постели. Да ещё явился Ливар и следил за каждым моим шагом.

— Он ни о чём не догадался?

— Надеюсь, нет. Хотя были моменты, когда он порывался уехать… Но в итоге мы договорились, что он останется до свадьбы Лоретана.

— До свадьбы Лоретана надо уже всё исправить,– с мрачной решимостью заявил Верган.– Люк и Веор прибыли?

Лора отрицательно покачала головой:

— Люк прилетает завтра утром. Точнее – уже сегодня. Вместе с нашими детьми. Когда Веор – не знаю.

— То есть они оба пока не в курсе?

— Нет. Было бы подозрительно, если б Люк явился сюда слишком рано. Да и для детей в дороге нет лучшей защиты, чем Властитель.

— Ты как всегда права,– кивнул император.– Тогда сделаем так: как только прибудет твой брат, всё расскажешь ему; придумаете план, как заманить сюда Ливара, но сами в это помещение ни ногой!

Женщина подняла на мужа вопросительный взгляд, полный несогласия.

— Нет, Лора! Вы будете только мешать! Ливар наложил заклятие на это помещение, кристалл сковывает здесь силы Властителей и разрушающе действует на мозг и психику. Сейчас я просто сдерживаю это воздействие на тебя, поскольку набрался достаточно сил от самого кристалла, чтобы противостоять заклятию. Но ваше с Люком присутствие тут во время поединка мне ничем не поможет, а вот Ливару сыграет на руку. Поверь, я готов справиться с ним без чьей-либо помощи, лишь бы мне не мешали…

Лора крепче обняла мужа, ничего не говоря. Так они стояли несколько минут.

— Как мило,– вдруг послышался холодный голос лже-Вергана, вступившего в дверной проём.– А я-то гадал, куда это ночью отправилась моя целомудренная жёнушка?

Женщина резко обернулась, испуганно глядя на Ливара.

— Что ж, дорогая, во всяком случае, приятно сознавать, что мой внешний облик,– тут чёрный маг обвёл Вергана долгим взглядом снизу до верху,– тебя устраивает. Кто знает, может у меня был шанс и без маскарада получить тебя, м?

Лора просто всей поверхностью кожи ощутила, как напрягся Монах. Он мог оставаться хладнокровен в каком угодно вопросе, но только не касательно жены. И Ливар это прекрасно видел, даже если бы на Вергане был защитный медальон Властителя.

— А я уже тебя заждался,– угрожающе процедил Монах,– решил, что ты боишься показываться мне на глаза.

Чёрный маг от души рассмеялся:

— Ну, что ты!.. Я просто занимался более приятными делами. Разве Лора тебе не рассказывала? Интересно, почему?

Верган заскрежетал зубами от бессилия и злобы.

— Обмануть женщину с помощью магии – мало чести. Я вызываю тебя на магический поединок… здесь и сейчас.

— Отлично,– расплылся в улыбке Ливар.– Я не стал главой Совета Магов, но я стану главой Совета Властителей! Нового Совета! Впрочем, кое-кого я могу оставить в своём Совете,– маг многозначительно посмотрел на императрицу.

— Тогда не стоит затягивать! Пусть Лора выйдет!

Ливар отступил чуть в сторону, освобождая проход.

— Я люблю тебя,– тихо шепнула женщина Вергану, снимая с себя медальон Властителя и надевая его на шею мужу.

— Нечестный ход,– усмехнулся чёрный маг,– но и это ему не поможет! Обещаю, вы оба ещё до рассвета пожалеете, что связались со мной!

«Мы жалеем об этом с самой первой встречи»,– подумала Лора, и Ливар, прочитав её незащищенные мысли, расплылся в ещё большей насмешке.

Императрица тут же взяла себя в руки и направилась к выходу. Однако, как только она поравнялась с магом, тот ухватил её за локоть и привлёк к себе. Верган было дёрнулся в их сторону, но замер, увидев прижатый к горлу жены кинжал.

— Стой на месте!– угрожающе приказал Властителю Ливар.– Я лишь возьму сувенир на память о… нашей с ней супружеской жизни!

Маг, не меняя положения кинжала, поднёс к его лезвию прядь волос Лоры и резко провёл по острию. Затем, не сводя насмешливых глаз с побледневшего Вергана, вдохнул аромат отрезанного локона.

— Обожаю запах её волос,– поделился впечатлениями Ливар.– А ты?

Монах молчал, но его тёмный взгляд был убийственно страшен.

— А вот интересно,– пряча локон в карман, продолжил издеваться маг,– если я подпорчу внешность твоей неотразимой супруги, ты по-прежнему будешь любить её, м? Проверим?

Ливар лёгким (практически невидимым) движением полоснул кинжалом по подбородку и щеке женщины. Лора даже не сразу почувствовала боль, лишь вздрогнув от неожиданности, зато Верган застонал, как раненый зверь.

— Тише-тише, не дёргайся,– предупредил действия Властителя маг,– а то я могу занервничать и случайно перерезать ей горло! Ну, так как теперь насчёт любви?– Ливар повернул к себе лицо Лоры, смотря на содеянное.– Чёрт побери, я бы даже от такой не отказался!

— Так в чём дело?– наконец, выдавил из себя Верган.– Возьмёшь её в качестве трофея после поединка.

Ливар напряжённо рассмеялся, прислонившись виском к виску Лоры:

— Дорогая, ты посмотри-ка, он отдаёт тебя мне. Жаль, ты дала ему медальон, а то было бы интересно почитать сейчас его мысли…

— Ну, так что?– поторопил Властитель.

— Да вот думаю, если я её сейчас убью, ты сможешь противостоять мне? Или уже не сможешь ничего? Какое искушение проверить это!

— А я думал, она тебе нравится…

— Я тоже думал, что она тебе нравится,– язвительно заметил Ливар.– А ты предпочитаешь отдать её врагу на поругание, чем видеть мёртвой! Вряд ли она хочет того же? Впрочем, насколько мне известно, ты её мнение редко спрашиваешь,– чёрный маг недобро рассмеялся.– Но так и быть я выполню твою последнюю просьбу. Ступай, Лора. Когда я покончу с твоим мужем и выйду из этой комнаты, ты уже не сможешь отличить подмены! Я буду главой Властителей и величайшим магом Вселенной! И твоим супругом, разумеется.

Ливар быстро вытолкнул женщину в дверной проём и ударил мощнейшим потоком энергии в Вергана. Однако Властитель был на чеку, к тому же теперь ему не надо было тратить магию, чтобы прикрывать Лору. Монах перенаправил поток в сторону кристалла Радруфа и смертоносной молнией вернул чёрному магу.

— И это всё чему ты научился?!– уворачиваясь, расхохотался Ливар.

ГЛАВА 45.

Несмотря на должность главы тайного сыскного департамента и имперской жандармерии Гиару мало забавляли политические игры и интриги королевских дворов. Она предпочитала роль охотника или следопыта – ловить или распутывать. Без малейшего энтузиазма исполнив приказ Вергана и не желая размышлять, что задумал император, женщина поскорее вернулась на корабль. Была середина ночи.

— Всё в порядке?– поинтересовался Орлан, не первый час ожидавший возвращения жены на капитанском мостике.

Сам он встречался с братом поздно вечером и (помимо прочих распоряжений) получил приказ, во что бы то ни стало, разыскать Хмурого Бога и ликвидировать. После чего Верган потребовал к себе Гиару, так как имел для неё какое-то важное задание.

— Да. Улетаем немедленно,– последняя фраза Гиары уже предназначалась капитану корабля.

— Первоначальная точка – галактика Ладья,– приказал канцлер.

Супруги покинули мостик, направляясь в свою каюту.

— Что за поручение дал тебе Верган?– поинтересовался Орлан, когда они оказались наедине в одном из коридоров.

— Не здесь,– предупредила Гиара.

В каюте, избавившись от кителя и налив себе крепкого вина, женщина устроилась на диване, устало растирая затёкшую шею.

— Судя по всему, задание не из приятных?– внимательно разглядывая супругу, сделал вывод канцлер.

— В нашей работе задания вообще редко бывают приятными,– делая большой глоток, усмехнулась Гиара.– Но приказы императора не обсуждаются и не осуждаются…

— Тем не менее, вижу, ты не одобряешь действия Вергана.

— Я опасаюсь, что его изощрённые политические игры разрушат мир в его семье.

— Что? Почему?– нахмурился Орлан.

Женщина медленно отхлебнула ещё вина и отчуждённо пробормотала:

— Я убила Даниэль.

Канцлер изумлённо уставился на Гиару.

— Верган уличил короля Аса в каких-то жутких интригах против Объединённого Королевства,– принялась пояснять та.– Смерть Даниэль, по его мнению, оптимальное решение всех проблем… Хотя я предлагала ему устранить самого Агастаса IV, но он уверил, что это не нейтрализует угрозы.

— Ему виднее, он читает мысли,– задумчиво проговорил канцлер.

— Угу… а что будет, когда наши мысли прочитает Лора? А если узнает Лоретан? И не забудь ещё про Вайджа, которого тоже приказано убрать!

— Кстати, о Вайдже… пора заканчивать операцию,– Орлан приблизился к супруге и забрал у неё бокал.– Ступай отдохни несколько часов, выглядишь паршиво.

Ларри спал чутким сном, когда на пороге его камеры появилась Гиара.

— Ничего не говори, просто делай, что прикажу,– велела она.– Идём!

Капитан быстро поднялся на ноги, покидая свой каземат вслед за женщиной. Безлюдными неохраняемыми коридорами она вывела его к шлюзу. Тут находилось несколько малогабаритных кораблей и капсул приземлений.

Гиара указала на крайнее судно:

— Это четырёхместный бот-разведчик, довольно скоростной. Доберёшься до ближайшей космической станции – сменяй на какой-нибудь одноместный быстроход и заметай следы.

— А ты?– Ларри насторожился.

— А что я?– задумчиво переспросила женщина.

— Ты не полетишь со мной?

— Нет.

— Почему?

— Потому! Не трать драгоценное время! В любую минуту твоё бегство будет обнаружено!

— И твоё пособничество в нём тоже!– резко отозвался мужчина.– Что тогда будет с тобой?!

— Это не твоя забота.– Гиара кивнула на корабль:– Поторопись!

— Почему ты всё время меня отталкиваешь?!

Женщина не успела ответить, по коридорам крейсера прокатился пронзительный сигнал тревоги.

— Быстро на бот!– скомандовала Гиара.– Они сейчас заблокируют все шлюзы!

— Только вместе с тобой!– решительно заявил капитан, ухватив женщину за руку.– Бежим!

Гиара нецензурно выругалась, но времени на споры не было.

Бот с двумя пассажирами на борту на предельной скорости вырвался из шлюза крейсера и, рассекая чёрные толщи космоса, понёсся вперёд.

Некоторое время Гиара пребывала в молчании, тупо глядя на проплывающие мимо планеты и осколки небесных тел. Наконец, она поднялась из кресла и твёрдо сказала:

— Ладно, алиби ты мне обеспечил. Свяжешь и запрёшь меня в трюме, когда будешь менять корабль.

— Почему ты не хочешь со мной лететь?– переводя судно на автопилот и тоже покидая кресло, спросил Ларри.

— Без меня у тебя есть шанс отвязаться от погони. Через неделю-другую безрезультатных поисков, тебя оставят в покое. Меня же будут искать, пока не найдут.

— Мы спрячем так, что не найдут,– улыбнулся капитан, заглядывая в глаза женщине.

— Мы? Ты имеешь в виду повстанцев? Спасибо. Вот только одно «но»… Ты не забыл, кто я? Твои четвертуют меня раньше, чем ты успеешь моргнуть.

— А кто ты?– вдруг спросил Ларри, быстро расстёгивая и стягивая с Гиары мундир имперской жандармерии, а вслед за ним и красную перчатку.– Среди сторонников Вайджа, как тебе известно, есть даже братья императора, не говоря уже о его подданных.

Женщина напряжённо рассмеялась:

— Сторонник – тот, кто разделяет взгляды, а я всего лишь предатель. И помогала я не Вайджу, а тебе…

— Люди, выполняющие приказы, не имеют права на собственные взгляды. Только свободный человек может решать – за кого он. Нарушив приказ, ты сделала первый шаг к свободе, так посмотри же на другую сторону, прежде чем возвращаться назад.

— Всё это лишь красивые слова, нет никакой свободы,– горько усмехнулась Гиара.– И хватит меня агитировать, сейчас будет станция. Вяжи и запирай в трюме.

Ларри отрицательно покачал головой, затем бережно взял лицо женщины в свои ладони и нежно поцеловал.

— Или мы бежим вместе, или я остаюсь здесь с тобой,– не отрываясь от губ Гиары, прошептал капитан.

— Ты не оставляешь мне выбора!

— Я хочу подарить тебе свободу.

— Ты совсем не знаешь меня,– вздохнула женщина.– Позже ты пожалеешь…

— Позже может и не настать, а сейчас я не жалею ни о чём.

ГЛАВА 46.

Пираты ужинали в полной тишине, их предводитель был сегодня не в духе, а точнее – уже вторые стуки.

— Цирюльник,– осторожно просовываясь в дверь, обратился долговязый детина,– тут этот… писатель, который… говорит, что там всё изучил, хочет встречи с тобой…

— Какой ещё писатель?– недовольно буркнул Шерах, взглядом вколачивая долговязого в пол.

— Ну, позапрошлой ночью в лесу поймали. Книгу он ещё про нас пишет.

— Того, что в темницу изучать местный быт отправили,– помог один из пиратов, сидевших за столом.

— Ах, этот…– на лице Цирюльника появилась лёгкая заинтересованность.– Ну, раз там изучил, тащи его сюда. Посмотрим, что за птица.

Долговязый ушёл и вскоре вернулся со Всадником Белых Ночей.

— Сядь,– кивнув на лавку рядом с собой, велел Шерах.

Пират, сидевший на ней, поспешил уступить место, даже не пытаясь возражать. Цирюльник налил Оливеру огромную кружку горрка и не терпящим возражений взглядом указал на неё. Тот беспрекословно подчинился. Крепкий напиток стремительно разнёсся по организму.

— Ну? Чего тебе там нужно для книги?– поинтересовался Шерах, не лишённый тщеславия и честолюбия.

— Я пишу о знаменитых пиратах, поэтому и прилетел в Иор,– начал Оливер и сидящие за столом одобрительно заголосили.– Виделся с Бочонком…

— Тоже мне пират,– презрительно фыркнул Цирюльник.– Ростовщик и пройдоха!

— А Зелёный Лист?– поинтересовался Оливер, пока Шерах подливал ему ещё горрка.

Пираты дружно загоготали, кое-кто даже застучал по столу.

— Тут ключевое слово «зелёный»,– поведал, сидящий напротив верзила.

— А как насчет Шелеста?

— Про хорошего пирата не скажут: «Мёртв»! Если ты покойник, значит, занимался непосильным делом!

— Ночная Волчица тоже занималась непосильным делом?– как бы между прочим спросил Оливер.

В зале воцарилась гробовая тишина, и все взгляды устремились на Цирюльника.

— Даже до нашей темницы дошли слухи об экзекуции,– поспешил добавить Всадник Белых Ночей.

— А ты не хорони её раньше времени,– цыкнул Шерах,– она ещё тебя переживёт!

Оливер облегченно перевёл дух, значит, Гелла пока была жива и оставалась надежда на спасение.

— А я слышал, ты охоту на неё объявил, отчего же она ещё дышит? Говорят, Иорский Цирюльник милосердием не отличается…

Оливер не успел окончить фразу, как оказался на полу вместе с лавкой, опрокинутой ногой Шераха.

— Не отличается,– подтвердил тот,– потому, если хочешь окончить свою книгу, не задавай глупых вопросов!

— Но читателям интересны такие вопросы,– осторожно возразил Оливер.– Никто не станет читать, что ел на ужин Иорский Цирюльник, и как велика была его охрана.

Шерах иронично хмыкнул, взором обводя свою свиту:

— Разве это охрана? Тупые пьяные псы!.. А ну, пошли вон!– вдруг зарычал на пиратов предводитель.– Идите на свои посты вокруг дома, и чтобы утром я всех нашёл на местах, иначе отправлю в яму!

Пока свита Цирюльника расползалась из столовой, Оливер вновь уселся на свою лавку и взял с одной из тарелок большой кусок рульки.

— А что такое яма? – поинтересовался он, активно закусывая.

— Фильтр для пленников. Темниц на всех не напасёшься. А из ямы уже выбираем: кого на невольничий рынок, кого за выкуп отпустить, а кого в этой же яме закопать.

Оливер едва не подавился на последнем слове. Они, конечно, с отцом занимались контрабандой, поставкой наёмников и оружия, в силу чего сталкивались с пиратами, но так спокойно и цинично относиться к человеческим жизням – было выше понимания Оливера.

Шерах рассмеялся, увидев замешательство писателя:

— Что? Такое читателям тоже будет не интересно?

— Напротив. Про это я обязательно напишу… и про публичные экзекуции тоже. Кстати, а можно взглянуть на Ночную Волчицу?

— Зачем?

— Ну-у, опишу её. Никогда не видел женщину-пирата.

— Не много потерял,– заверил Цирюльник.– Пиратство – дело мужское!

— То есть, не смотря на слухи, она вовсе не конкурент тебе?– пытался не переключаться с темы Оливер.

— Что?! Это девка?! Никогда!

— Ты так хорошо её знаешь?

— Достаточно! Может она и не хуже многих пиратов, но со мной ей не тягаться! Эта галактика моя!

— Понятно. То есть на данный момент Волчица твоя пленница? Она тоже ждёт своей участи в яме?– Всадник Белых Ночей уже начал приходить в отчаяние, опасаясь, что так и не сможет вызнать место заточения Бегеллы.

Цирюльник опрокинул в себя очередную кружку с горрком и махнул Оливеру рукой:

— Пошли!

Они поднялись на второй этаж, Шерах пошарил в темноте, и тут же загорелся лернопал. В центре небольшого круглого помещения на канопе дремал худощавый парень, ложе было для него явно коротковато.

— Это Хрис – евнух и верный страж моего гарема,– улыбнулся Шерах.

Парень спокойно открыл глаза и принял сидячее положение, словно и не спал вовсе. Однако Оливера больше интересовало за какой из семи дверей, расположенных по периметру Гелла.

— Вообще-то, у него приказ убивать любого мужчину, сунувшегося на этот этаж,– продолжил Цирюльник,– так что, ты первый, кто здесь оказался.

— Обязательно упомяну это в книге,– пообещал Всадник Белых Ночей.

— Ну, пойдём, похвастаюсь тебе своими красавицами,– подмигнул пират и, слегка пошатываясь, направился к первой двери.– Тут у меня Фарея,– Шерах отодвинул засов и пропустил вперёд писателя,– я купил её полгода назад за пятьсот золотых! Представляешь?!

Приглушённый свет разлился по комнате, демонстрируя шикарные убранства и дорогущую утварь. На постели с прозрачным балдахином спала златокудрая красавица, при одном взгляде на которую захватывало дух.

— Её содержание мне обходится дороже, чем остальных четверых наложниц,– поделился Цирюльник.

В следующей комнате оказалась пленница с какого-то судна из галактики Ладьи, захваченного Цирюльником в прошлом месяце. По красоте девушка уступала предыдущей, но Шераха заводила её неуступчивость. Ещё была Тилая, весьма эксцентричная брюнетка, по уши влюблённая в Цирюльника и уже успевшая ему надоесть за два года. Шерах даже предложил подарить её Оливеру, но тот вежливо отказался. В четвёртой и пятой комнатах находились близняшки из галактики Ренель, их преподнесли Цирюльнику в качестве подарка во время какой-то сделки пираты.

— А кто здесь?– указывая на шестую дверь, спросил Оливер.

— Пока никого… была одна из галактики Леи, но я её продал. Надоела,– равнодушно пожал плечами Шерах.

— А тут?– остановился перед седьмой комнатой Всадник Белых Ночей, и его пульс непроизвольно участился.

— Тут Ночная Волчица. Правда, зрелище не для слабонервных. Ну что, книжная твоя душа, точно, хочешь увидеть её?

Оливер поспешно кивнул, и мужчины вошли в комнату. Всадник Белых Ночей даже не сразу узнал Бегеллу. Она лежала на кровати и была белее простыней, руки, горло, плечи – практически всё было в повязках и бинтах.

— Эй, Хрис,– окликнул своего смотрителя гарема Цирюльник,– вечером Приама заходила? Что сказала?

— Сказала, что жар спал, но всё равно дольше трёх дней не протянет.

— Ух, ведьма старая! Ещё накаркает,– скрипнул зубами Шерах.

— Она врач?– быстро спросил Оливер.

— Да нет, так знахарка-зеленейщица.

— Может, стоит пригласить настоящего доктора?

— Где ж его взять-то?

— Неужели, среди пленных и рабов нет ни одного?

Цирюльник удивлённо изогнул бровь, судя по всему, эта мысль ему в голову не приходила.

— Хрис!– кивнул он смотрителю, и тот бросился исполнять распоряжение.

«Оставлять её здесь нельзя, но и трогать в таком состоянии тоже,– размышлял Оливер.– Как же быть»?

— Ты оставишь её в своём гареме, если она выживет?– поинтересовался Всадник Белых Ночей.

Шерах удивлённо посмотрел на Оливера, словно ему самому эта мысль никогда в голову не приходила.

— Ночная Волчица не из тех, кого можно держать в неволе,– усмехнулся он.– Себе дороже!

— А правда, что она убивает своих любовников?– вдруг спросил Всадник Белых Ночей, уже давно мучимый этим вопросом.

— Правда,– расплылся в улыбке пират.– Как и то, что один из них всё-таки выжил…

— Кто?

— Я,– не без удовольствия похвастал Цирюльник.

— Можно поподробнее… для книги! Читателям такое нравится.

ГЛАВА 47.

Вжавшись в холодную стену возле винтовой лестницы, Лора с тревогой смотрела на проход, завешанный длинными цепочками. Яркие вспышки и молнии, сверкающие за ними, отзывались в её сердце болезненными ранами. Томительные минуты превратились в века, прежде чем случилась развязка. Стены подземелья содрогнулись от толчка невероятной силы, и в проёме показался Верган. Он сильно хромал и прижимал правую руку к груди.

Императрица наполовину растеряно, наполовину испуганно взглянула на мужчину, пытаясь угадать, кто он? Из головы не выходили последние слова Ливара, что, когда всё закончится, он будет величайшим магом во Вселенной, и она не сможет отличить подмены.

— Это я! Верган!– хватая Лору за руку и увлекая к винтовой лестнице, бросил на ходу мужчина.– Скорее! Сейчас здесь будут сплошь руины!

Женщина оглянулась на проход, откуда появился Верган, словно ожидая чего-то.

— Лора, провидения ради,– продолжая тащить за собой жену, вспыхнул Властитель,– я говорю тебе правду!

В этот момент несколько каменных глыб откололись от стены всего в нескольких футах от супругов. Пол задрожал под ногами и разразился трещинами.

— В Воздушный Замок!– быстро приказал Верган.

Через мгновение супруги перенеслись в обитель Совета Властителей. Мужчина с трудом перевёл дыхание и несколько секунд простоял с закрытыми глазами, словно собираясь с мыслями. Затем снял с травмированного запястья намотанный на него медальон и передал жене.

— Можешь прочитать мои мысли и убедиться, что это действительно я,– уже спокойно произнёс император.

— Извини, но…– Лора запнулась, опасаясь обидеть мужа.

Но ещё больше она боялась вновь перепутать его с Ливаром. Взгляд мужчины скользнул по лицу императрицы и остановился на порезе.

— Прости, я сейчас,– сказал Властитель и исчёз, но ровно на мгновение, чтобы появиться уже вместе с Легастом – главой Совета Магов.

Тот без лишних слов поклонился Властительнице и дотронулся своими худыми пальцами до её щеки и подбородка, заживляя рану, после чего всё так же безмолвно исчез.

Лора вопросительно посмотрела на Вергана:

— Что ты ему сказал?

— Неважно.

— А как же не использование магии в личных целях?

— А это не в личных, а в общественных,– с лёгким намёком на иронию, отозвался глава Властителей.– Если ты явишься утром при дворе Агастаса в… кх… не идеальном виде, то могут возникнуть разные кривотолки и подозрения. А Властителям ни к чему становиться объектами пристального внимания.

Женщина цепким взором обвела Вергана и подозрительно спросила:

— Тогда почему ты не попросил и за себя?

Мужчина бросил мимолётный взгляд на руку и ногу и, улыбнувшись, покачал головой:

— Лёгкие травмы, заживут через пару дней.

— А что стало с Ливаром?– вдруг поинтересовалась Лора.

— Его прах усыпал пол камеры, в которую он меня заточил. Не следовало быть таким самонадеянным, всё-таки Радруф наш предок, а не его!

— Ливар мёртв? Ты уверен?

— Ну, разве что его часть поселилась во мне,– усмехнулся Верган, но, уловив ошарашенный взгляд жены, поспешил добавить:– в том смысле, что при инверсии сознаний мы впитали информацию друг о друге…– мужчина нахмурился, понимая, что пугает супругу всё больше и больше,– нет-нет, это… о, чёрт!.. ты, наверное, сейчас думаешь, что теперь точно никогда не поймёшь, кто перед тобой…

Именно так Лора и думала, но по-прежнему молчала, поэтому Верган продолжил:

— Знания – ещё не умения! Ливар, например, говорил на всех известных древних языках, бывших до межгалактического. Я это знаю, но сам говорить не могу… Так же и он. Вряд ли он играл на сотне музыкальных инструментов или превосходно танцевал. Сейчас, правда, по техническим причинам этого я продемонстрировать не могу, но…

В руке Властителя появился меч, который он протянул женщине, после чего материализовал ещё один клинок.

— Что это?– растерянно спросила Лора.

— Отбросив ложную скромность, в фехтовании мне нет равных,– улыбнулся Верган.– Я знаю, Люк тоже научил тебя неплохо держать оружие. Проверь меня! Или если хочешь, вызови сюда брата, пускай он проверит. Я одолею его даже левой рукой.

Женщина внимательно посмотрела на клинок в своих руках и бросила его на пол.

— Только ты можешь заниматься такой ерундой, когда вокруг рушится Мир,– неодобрительно заметила она.– И не вздумай вмешивать сюда Люка!

— Ну, Мир пока ещё не рушится, а вот храм над нашими головами – точно,– скептически заметил мужчина.– Возвращаемся?

— Да,– кивнула Лора.

Властители чудом выбрались из храма богини леса невредимыми, миновали сам лес (к счастью, промокший за трое суток настолько, что арбилы не высовывались из своих нор) и раннем утром прибыли ко дворцу короля Аса.

Конюший, завидев правящую чету Объединённого Королевства, возвращавших лошадей в стойла, оторопел, а потом со всех ног бросился во дворец. Супруги встревожено переглянулись, в мыслях убежавшего они прочитали, что с Даниэль случилось страшное несчастие, и её отец отдал приказ своим людям, во что бы то ни стало, разыскать Вергана.

— Надеюсь, это не то, о чём мы, по словам Ливара, должны были пожалеть ещё до рассвета,– настороженно выдавила Лора.

Поднимаясь в свои покои, Властители постоянно натыкалисьв коридорах на скопления стражников, те провожали их испытывающими взглядами. Приказ находиться в полной боевой готовности, но ничего не предпринимать явно смущал воинов. Едва император и императрица ступили на свой этаж, их тут же окружил Франц с многочисленной свитой, спешащей навстречу.

Адмирал мгновенно оценил обстановку во дворце, как только стало известно об убийстве дочери короля, и приказал отозвать всех солдат и офицеров из города обратно на корабли, а лучших воинов прислать к апартаментам Вергана и Лоры.

— Кажется, Агастас уже выбрал виновных,– мрачно констатировал Властитель.

Он не успел окончить фразы, как в противоположном конце коридора появился король Аса со своей свитой. В мыслях его читался обвинительный приговор… и было отчего.

— Точно Ливар,– тихо шепнул Верган.– Достал до нас даже с того света.

— Надо предупредить Люка, чтобы разворачивал корабли и увозил детей,– быстро отозвалась Лора.– Миром здесь уже ничего не решить…

— Принцесса Даниэль отравлена вчера вечером,– доложил Франц Леглазарский.– Король Аса вне себя, обвинял всех подряд, в конце концов, остановился на нашем дворе… Требовал аудиенции у вас, я отказал, не уточняя причин, но ему и так доложили, что вас не было во дворце.

Адмирал замолчал, так как Агастас уже подошёл слишком близко, чтобы слышать.

— Где вы были?..– резко и мрачно бросил он, но всё-таки добавил:– …ваше императорское величество.

— Сочувствуем вашей… и нашей утрате,– осторожно начал Верган,– если в наших силах что-то сделать…

— Сделать?!– агрессивно перебил король Аса.– Разве вы ещё мало сделали?!

— Кажется, вы пытаетесь нас в чём-то обвинить?

— Я не пытаюсь, я обвиняю! Один из моих воинов видел, как к Даниэль заходила глава вашей имперской жандармерии!

— Это всё, что видел ваш воин?– хмуро спросил Властитель.– Это не доказательство.

— Тогда почему её корабль так поспешно покинул галактику? Почему вас ни где не могли найти всю ночь? Не для того ли, чтобы дать ей фору во времени? Мне всё равно, как далеко она теперь, если вы не вернёте её сюда для дознания, я буду считать…

— Довольно!– перебил Верган.

Терять уже было нечего, он и сам не сомневался, что убийство дело рук Гиары, но возвращать её было самоубийством. Оставалось только попробовать сохранить лицо одного из самых могущественных правителей во вселенной, ибо в этом злосчастном коридоре собралось слишком много свидетелей.

— Мы не имеем отношения к гибели Даниэль, и никогда бы не посмели причинить такую боль нашему сыну,– жёстко произнёс император.– Я проигнорирую ваши оскорбительные обвинения только потому, что знаю ужас потери ребёнка…

— Ложь!– вскричал, вдруг обезумевши, Агастас и выхватил клинок, висевший на поясе.

Несколько воинов, в том числе и Франц, тут же заслонили собой императорскую чету. Но король Аса не успел сделать ни одного шага, схватившись за сердце и оседая на пол. Его сын, стоявший позади, подхватил бесчувственное тело отца. Взгляд Аласта потемнел, он холодно посмотрел на Вергана и сухо сказал:

— Вам лучше покинуть нашу галактику, ваше императорское величество.

ГЛАВА 48.

Прилетев в Рагде, Кларенс и Веор тут же отправились осматривать территории, которые Королева Тайн и Смерти отказала Белым Бандитам. Времени было в обрез, поскольку сообщение Лоэ они отправили ещё из галактики Яркого Свечения, так что помощник Веора уже собрал всех людей и направлялся в Диадор.

Властитель придержал коня, выехав на опушку зелёного леса перед широченной рекой.

— Как близко отсюда до первых мостов и переправ?– поинтересовался он у Кларенс, прихлопнув комара на своей шее.

— Около десяти миль вверх по течению и четырёх вниз,– поравнявшись с мужчиной, ответила принцесса и тут же добавила:– но если это близко, я прикажу перенести мосты.

— Думаю, пока не стоит. Меня беспокоит только дорога, через то поле…

Веор указал на горизонт, откуда они недавно прибыли.

— Не волнуйся, по ней практически никто не ездит,– заверила Кларенс и тут же осеклась, увидев несколько тёмных точек, двигавшись именно по той дороге.– Вообще-то это одна из объездных дорог, причём не самая короткая, здесь действительно мало ездят.

Мужчина кивнул, словно в подтверждение слов Королевы Тайн и Смерти.

— Это за тобой,– прокомментировал он.

— Ты читаешь мысли на таком расстоянии?– изумилась принцесса.

— Читаю, но не сейчас. Просто ты сказала Мирту, куда мы едем, следовательно…

Веор оборвал фразу, иронично улыбнувшись.

— А прочти их мысли, чего им нужно?– с детским азартом и любопытством, попросила Кларенс.

Властитель сосредоточился, устремив взгляд вдаль. Его брови вдруг недовольно сошлись на переносице.

— Ну, что там?– нетерпеливо поинтересовалась принцесса.

— Верган требует немедленно связаться с ним.

Оставив Веора объезжать его будущие владения, Кларенс вернулась в замок, а затем отправилась на космическую станцию Лоука.

В комнате связи было уже всё готово, на дисплее появилось изображение капитанского мостика звездолёта, но кроме императора на нём никого не было.

— Свободны,– бросила через плечо принцесса, сопровождавшим её офицерам.

Верган и Кларенс остались наедине, разделённые лишь экраном и необъятным пространством звёзд.

— Это закрытый секретный канал,– объявил мужчина.

— С Ларенсом и Элеонорой всё в порядке?– встревожилась принцесса.– Они в галактике Ас?

— Нет. Но речь не о них.

— То есть, как нет?! Они уже давно должны были прибыть! Где они?!

— Помолчи, не перебивай и всё узнаешь,– осадил женщину Верган.– Галактика Ас закрыла все границы для имперских кораблей. Дочь Агастаса была убита, он хотел обвинить в этом наш двор, но не успел. У него случился удар, его старший сын был настолько любезен, что отпустил нас без дознаний. Уже в дороге до нас дошло известие, что Агастас скончался, его трон теперь занял А́ласт. Это он закрыл границы для нас. Война не объявлена, но такой альянс для нас недопустим. Северные границы Объединённого Королевства и так нуждаются в постоянной защите…

— Верган, а можно покороче?– перебила Кларенс.– Я в курсе политических событий Королевства. Меня-то ты зачем позвал?

Лицо императора стало непроницаемым, взгляд прямым и решительным:

— Я тоже в курсе некоторых событий… в твоей системе. Поэтому направляю тебя в Ас в качестве посла, мне нужен мир, и не просто мир, а дружба с их новоиспечённым королём!

— Но почему именно я?– подозрительно спросила женщина.

— Потому что ты мне должна,– спокойно заявил Властитель.

Кларенс даже слегка растерялась. Да, она была обязана Вергану жизнью (причём не единожды) и системой Рагде, которую он подарил ей безвозмездно, и даже второй и решающей встречей с Веором, но Королева Тайн и Смерти никогда не уличала Вергана в корысти по отношению к себе. Через несколько секунд Кларенс пришла в себя и вновь подозрительно посмотрела на мужчину:

— Допустим. Но ты мог бы поручить мне миссию более подходящую моим способностям. Ту же оборону северных границ, например, или войну…

— Я думаю, уговорить Аласта тебе не сложнее, чем выиграть какую-нибудь войну,– снисходительно заметил Верган.

— Прости, на что это ты намекаешь, м?!

— Я же сказал, что в курсе некоторых событий… Уговори мальчика.

Кларенс недовольно наморщилась от подобных намёков.

— Каких событий?– без тени дружелюбия сухо спросила она.– Я не узнаю тебя, что за хождение вокруг да около?! Называй вещи своими именами!

— Хорошо. Я в курсе твоего романа с Аластом,– с нотками скуки в голосе отозвался император.– Мальчик влюблён и, полагаю, легко поддастся твоему влиянию.

— Да? И что же я для этого должна сделать, по-твоему?! Кстати, романа как такового и не было… Как ты вообще можешь отдавать подобные приказы?! Я думала, мы друзья!

— Мы друзья,– подтвердил Верган,– но ты ещё и подданная империи. А империя нуждается в твоих услугах. И вообще, я не понимаю, что тебя так возмутило? Я же не требую возобновлять роман… или ты разучилась убеждать словом?

Последняя фраза была явной провокацией, и Кларенс на неё поддалась.

— Хам! Был бы ты рядом, я б тебя безо всяких слов заставила подавиться сказанным! Всегда знала, что ты мерзавец!

— Благодарю,– расплылся в широкой улыбке Верган.– Ну, так я могу рассчитывать на тебя? Сделай это не для империи, а для меня. Пожалуйста.

Женщина задумалась, но император и так видел, что она уже готова согласиться.

— Даю тебе неограниченные полномочия и полную свободу действий. Мне нужен альянс любой ценой. Ас должен стать дружественной державой.

— Так тебе нужна дружба с Асом или его королём?

— Я полагал, что это одно и то же, нет?

— А что я скажу Веору? Он не одобрит эту поездку,– озадаченно пробормотала Кларенс.– Мы только собрались пожениться…

— Опять?– ухмыльнулся Властитель.

— Что значит опять?! Всего-то во второй раз!

— О, не беспокойся у вас впереди ещё не одна церемония бракосочетания.

Глаза Кларенс удивлённо расширились:

— В каком смысле?

— В прямом. Веор слишком любит тебя, поэтому вы ещё не единожды разбежитесь. И задание в Асе тут ни на что не влияет.

— Не груби!– осадила принцесса.– Вечно я из-за тебя влипаю в неприятности! Ладно, сама разберусь. Пока.

— Хочешь совет?– Верган заговорщицки повёл красиво очерченной бровью.

— Уже по твоей хитрой физиономии вижу, что до добра он меня не доведёт! Ну?

— Не говори пока ничего Веору. Оставь записку, что улетаешь по важным государственным делам, вернёшься через неделю… или сколько там тебе нужно времени? Расскажешь ему после, а зато сейчас у него не будет повода для ссоры или отговоров.

Кларенс вздохнула и как-то невесело усмехнулась:

— Скажи, ты так изворачиваться научился после женитьбы на Лоре или раньше?

Верган улыбнулся и, ничего не ответив, нажал кнопку прерывания связи.

— Самодовольный нахал,– беззлобно проворчала женщина.– Нутром чую, не избежать мне неприятностей из-за этой миссии…

ГЛАВА 49.

Верган перевёл взгляд с дисплея на дверь капитанского мостика, он запретил Францу пускать сюда кого бы то ни было, пока не выйдет, но адмирал, видимо, решил, что на императрицу табу не распространяется.

— Ты связывался с кораблём Люка?– спросила Лора.

— Доброе утро, дорогая. Как спалось?– заботливо поинтересовался Монах.

Хотя по межгалактическому времени утро выходило с большой натяжкой.

— Спасибо,– немного смутилась женщина.

Прошлым вечером она попросила Вергана временно расположиться в соседней каюте, поскольку ощущала некоторый дискомфорт после всех этих перевоплощений Ливара и Вергана. Хотя дискомфорт – это мягко сказано, если бы муж не отдал ей защитный медальон Властителя, то сейчас сильно бы встревожился душевным состоянием супруги.

Мужчина приблизился к Лоре и поцеловал её в висок, императрице потребовалось немало усилий, чтобы не отстраниться.

— Прости,– чувствуя напряжение жены, виновато потупил взор Монах.– Я… просто я так рад, что могу снова видеть тебя… Я понимаю, тебе надо время, чтобы всё осознать и снова привыкнуть ко мне в моём естественном облике. Ещё раз извини.

— Это ты прости меня…– начала было Лора, но Верган приложил указательный палец к её губам.

— Не надо, не будем об этом больше. У тебя столько времени, сколько тебе нужно. Я готов ждать всю жизнь. Пойдём, выпьем кофе и вернём Францу его мостик.

Проходя мимо адмирала, Верган строго глянул на того и тут же поспешил закрыть его мысли от Лоры.

Супруги расположились в покоях императора, где им накрыли очень лёгкий завтрак, поскольку кока они будить не велели.

— Как скоро мы нагоним Люка?– спросила Лора, помешивая кофе маленькой ложечкой.

— Через сутки или чуть меньше, они сбавили ход. Около западных границ Священной Нити.

— Ты сейчас связывался с ним?

— Нет. Для связи с твоим братом у меня есть более надёжное место,– иронично улыбнулся Верган, намекая на Воздушный Замок Властителей.– Я говорил с Орланом.

Монах не позволил совести нанести ни одного укола, поскольку до Кларенс он действительно имел беседу с братом. Лора внимательно посмотрела на мужа и тихо спросила:

— Это правда была Гиара?

— Да, но приказ отдал ей я,– скептически хмыкнул Верган,– по крайней мере, они с Орланом так считают.

Лора прикрыла глаза рукой, потирая виски:

— Боги… это кошмар. Что будет с Лорном, когда откроется правда?

— Какая? Что приказал я? Или что моей сущностью завладело сознание Ливара?

— Нет-нет, про Ливара никто кроме Властителей не должен знать!

— Значит и убийцу Даниэль не должны найти,– сухо заметил Верган.– Но и это не всё, что успел натворить Ливар. Он отдал приказ уничтожить верхушку повстанцев во главе с Вайджем. Я, разумеется, отменил этот приказ, но Орлан сказал, что Гиара уже внедрилась к ним, и пока с ней нет связи.

Лора побледнела, и император пожалел, что рассказал ей о Хмуром Боге. Всё-таки, несмотря на здравый смысл и не поддающуюся сомнению верность супруги, он продолжал подвергаться приступам ревности по отношению к Вайджу. Жизнь повстанца была ему безразлична, но ради спокойствия жены Верган готов был снова и снова спасать жизнь Хмурому Богу.

«Надо было промолчать,– укорял он себя.– Забылся из-за Кларенс». И не удивительно! Альянс с Асом императору необходим был не только из-за защиты северных границ Королевства и не столько из-за этого. В той галактике остался кристалл Радруфа, погребённый глубоко в недрах земли, а для его раскопок потребуется отправить туда не одну экспедицию.

Судно Люка медленно шло по галактике Священной Нити, давая возможность кораблям императора нагнать его. Было около четырёх утра, но Велиара не спала, уединившись с книгой в малом зале корабля, поскольку доступ солдатам и персоналу сюда был закрыт.

Велла лежала на одном из четырёх диванов (окружавших столик в дальней части помещения), закрытая спинкой оного от входа, поэтому осталась незамеченной, когда в зал вошли двое.

— Я думала, этот стражник нас засечёт,– хихикнула Элеонора.– Люк натыкал их по всему кораблю, как грибы!

— Да, на него это не похоже,– задумчиво отозвался Ларенс.– Видимо, конфликт с Асом настолько серьёзен, что он не доверяет даже своим воинам.

— А может это по просьбе наших родителей, чтобы приглядывать за нами? Охрану выставили как раз, когда ты перешёл к нам на корабль!

— Да нет, это совпадение. Просто я нагнал ваш корабль в момент, когда вы отвернули от границ Аса.

— Ну, и ладно,– махнула рукой Лера,– сейчас меня это меньше всего занимает!

Парень расплылся в лукавой улыбке, повернувшись к девушке и взяв её ладони в свои.

— А что занимает больше?– чуть наклонив голову на бок, поинтересовался он.

— Ты,– бесхитростно ответила Нора.

Велиара неодобрительно фыркнула и показалась из-за своего укрытия.

— А не поздновато ты здесь гуляешь, сестрёнка?– строго спросила она.– Детям давно пора спать!

Элеонора вздрогнула от неожиданности и даже слегка отодвинулась за широкую спину Ларенса.

— Добрый вечер, Велл,– поприветствовал тот.

— Скорее ночь или даже утро,– скептически заметила Велиара.– И в это время положено спать в своих каютах.

— А сама-то!..– насупилась Лера.

— Мне можно, в отличие от некоторых я не занимаюсь тут чёрти чем!

— Мы тоже!

— Просто ещё не успели!

— В любом случае это лучше, чем взирать на всех свысока со скучающим видом!

— С чего ты решила, что мне скучно?– нахмурилась Велла, тем паче, что сестра попала в самую точку.– Но я не нахожу сейчас поводов для веселья.

— Не спекулируй горем брата!– огрызнулась Нора.

— Девушки-девушки! Успокойтесь!– вмешался в перепалку сестёр молодой человек.

— А вам, Ларенс Веор,– чересчур официально обратилась к парню Велиара,– следовало бы блюсти репутацию своей невесты, раз она сама не может!

Ларенс добродушно улыбнулся:

— Брось, Велл! Ты же без предрассудков.

— С чего это ты взял?– строгим тоном спросила Велиара, при этом сканирую мысли парня.

Оказалось, он и не сомневался, что у неё самой был тайный роман, а возможно и не один. Девушка от растерянности даже не расслышала ответ Ларенса и продолжала молча наблюдать, как они с Лерой прошли к столику и расположились на диване напротив.

— Видимо, надеешься напрасно,– съехидничала Элеонора, подмигнув сыну Кларенс.– Ещё немного и этот взгляд испепелит нас, как Вартовский дракон гору Мияма.

Велла откашлялась и недовольно поинтересовалась:

— Чего это вы тут расселись?

— Ну-у, если Леру компрометирует моё нахождение рядом с ней без посторонних, то твоё присутствие её полностью реабилитирует,– с комичной серьёзностью заявил Ларенс.

Нора довольно захихикала и вдруг вскочила с места и, подбежав к сестре, вырвала у неё книжку.

— Интересно знать, а чем ты сама-то занимаешься по ночам,– прячась за соседний диван, вскрикнула Лера и принялась читать:– «Уткнувшись лицом в его грудь, она почувствовала прилив радости. Как же она скучала по этим крепким рукам, непослушным локонам и губам, дарившим когда-то жаркие поцелуи ночи напролёт…»

— Чего ты сочиняешь?! Там такого нет!– бросилась к сестре Велла, но Элеонора оказалась проворней, проскользнув к столику.

— Ты просто ещё не дошла досюда!– Нора показала Велиаре язык, забегая за следующий диван.

Ларенс с улыбкой наблюдал за озорством своей любимой. Жизнерадостность и непосредственность Леры импонировали ему. Как можно было не влюбиться в такую? Вокруг девушки жизнь светилась тёплыми солнечными лучами и переливалась радужными красками.

— Какая тебе помолвка и свадьба?– покачала головой Велла.– Повзрослей сначала, ты же сущее дитя! Тебе нужен воспитатель, а не муж.

— А, по-твоему, все замужние дамы степенны, чопорны и серьёзны?– наморщила носик Элеонора.

Ответить Велиара не успела, в зал вошёл Люк.

— Вот вы где? Лоретан сбежал…

Сёстры тут же застыли на месте и испуганно переглянулись.

ГЛАВА 50.

Гиара удивлённо смотрела на быстро приближающийся спутник одной из планет Акватариона.

— Мы что, летим туда?– поинтересовалась она у Ларри.

— Именно,– улыбнулся капитан.– А ты думала, повстанцы партизанят в лесах? Нет, у нас огромная база на этом спутнике. Мы в шутку называем её «железный город».

— И сколько вас здесь?

— Несколько тысяч. Многие с семьями…

База запросила позывной, и Ларри был вынужден прерваться на прохождение системы контроля и паролей, после чего судно пропустили в шлюз.

Гиара оторопело наблюдала за проплывающими мимо доками и новейшими космическими кораблями, расположившимися в них. Она даже не предполагала, что повстанческое движение развернулось в таких масштабах.

— И кто же спонсирует всё это?– тихо спросила она.

Ларри снова улыбнулся:

— Не догадываешься?

— Люк?

Скепсис в голосе женщины говорил, что в ответе она не нуждается. Люка Гиара заподозрила сразу, как Орлан рассказал, что тот прибыл в замок на рассвете, после её вылета с Вайджем и другими заговорщиками к планете-тюрьме. Информация об этом была слишком хорошо сокрыта, а Люк – телепат, покопался в мыслях канцлера и тут же дал знать своим.

— Идём,– капитан протянул руку Гиаре, прерывая её умозаключения, и увлёк к выходу.

В доке, где они сошли с судна, появилось несколько человек. Увидев Ларри, те бросились к нему с дружескими восклицаниями, похлопываниями и объятиями. Из общего лепета было понятно, что Ларри, спасший Хмурого Бога, теперь настоящий герой и что никто уже не чаял увидеть его живым. Наконец, гомон стих, и соратники капитана начали бросать на Гиару то вопросительные, то любопытные взгляды.

— Э-это… моя невеста,– объявил вдруг Ларри.– Знакомьтесь, Ги…

— Геа,– быстро поправила женщина, не дав капитану закончить.

Повстанцы представились наперебой, так что Гиара не запомнила ни одного. После некоторых расспросов их с Ларри отпустили.

— Почему ты назвалась чужим именем?– спросил мужчина, когда они покидали помещения порта.

— Вообще-то это моё настоящее имя,– чуть усмехнулась Гиара.

Она и сама не знала, что заставило её так легко открыть этот секрет.

— Правда?!– Ларри даже приостановился, чтобы взять женщину за руку.– По-моему, оно идёт тебе больше… очень нежное.

Гиара ничего не ответила и с трудом подавила желание отдёрнуть ладонь. Бороться с чувствами становилось всё труднее, поэтому женщина то и дело напоминала себе, что она убийца отца Ларри, и это уже никак не изменишь.

— Ну, и где ты обитаешь в этом «железном городе»?– прервала затянувшуюся паузу Гиара.

— Идём!

Они миновали огромный отсек, служивший, очевидно, чем-то вроде площади, и ступили на одну из «железных» улиц с множеством дверей.

— Здесь живут в основном капитаны, пилоты и давние соратники Вайджа, стоптавшие с ним не одну пару сапог, вобщем, надёжные люди,– пояснил Ларри.– Мои апартаменты седьмые по правой стороне. Если заблудишься, то в поисковых системах запрашивай адрес «ЛА-ДРТ-5.222-8-3» (Ларри Антуан – Диадор Рагде Титар – 5.222 год, 8-й месяц, 3-е число).

— Что, здесь каждый указывает своё имя, место и дату рождения?– удивилась Гиара.– Настоящие? И Хмурый Бог тоже?

Капитан улыбнулся, покачав головой:

— Нет, его прошлое закрыто наглухо. Возможно, что-то о нём знает Люк, но для остальных это тайна.

— Н-да? И какой же у Вайджа адрес? Просто «БОГ»?– усмехнулась Гиара.

— Просто «ВАЙДЖ»,– слегка обидевшись за Хмурого Бога, отозвался мужчина.– Он не страдает манией величия.

— Извини,– смутилась женщина, но не оттого, что отпустила колкость в адрес Хмурого Бога, а потому что провела Ларри, так безоговорочно доверявшего ей.

Они вошли в апартаменты, которые можно было назвать так только с большой натяжкой. Жилище состояло из одной небольшой комнаты и ванной.

— Капитан имперского флота может позволить себе особняк с садом и прочие радости жизни,– скептически заметила Гиара.– Чего ради ты служишь Вайджу?

— Я служу не ему, а людям, которые в этом нуждаются,– обезоруживающе улыбнулся Ларри.– Ты скоро всё сама увидишь и поймёшь.

— Только, если можно, не сегодня. Я очень устала.

— Да-да, конечно! Располагайся, отдыхай! А я пока пойду, раздобуду нам ужин.

Едва за Ларри закрылась дверь, Гиара осторожно высунулась в коридор и, убедившись, что там никого нет, отправилась разыскивать ближайший поисковик. Оказалось, такие системы были вмонтированы довольно часто.

— Да, Люк не поскупился,– хмыкнула женщина, выводя на дисплей слово «Вайдж».

Через несколько секунд появилось трёхмерное схематичное изображение базы с двумя точками: зелёной – местоположение Гиары и красной – искомый объект.

— А вот за это – большое спасибо.

Женщина непроизвольно нащупала стилет в левом рукаве и поспешила в указанном направлении.

Дверь каюты Хмурого Бога ничем не отличалась от прочих и, как и все остальные, была не заперта и при открытии не имела звукового сопровождения.

Гиара бесшумно зашла внутрь, за столом спиной к ней сидел Вайдж, играя с котёнком. Дверь закрылась автоматически без единого звука, поэтому женщина была крайне удивлена, услышав реплику Хмурого Бога.

— А я заждался.

Гиара ничего не ответила, медленно приближаясь к мужчине. Ещё пара шагов и удар стилетом – и всё будет кончено.

— Ты уже успела соскучиться по мне,– в голосе Вайджа послышалась ирония.– А что, наш великий канцлер кроме супруги не нашёл кого ко мне подослать?

Мужчина согнал со стола котёнка и слегка повернулся в сторону Гиары. Та замерла, не смея шелохнуться.

— Добрый вечер, Гиара. Проходи, садись,– Хмурый Бог указал на противоположную сторону стола.

— Как ты узнал, что это я?– наконец, подала голос женщина.

— Ты столько раз приходила ко мне там, в императорском дворце, что запах твоих духов, я бы не спутал ни с чем.

Гиара точно загипнотизированная подошла к столу и села на предложенный стул. Почему она медлила? Сейчас она бы и сама не смогла ответить на этот вопрос. Может, завязавшийся диалог сбил настрой? А может, женщина подсознательно ожидала какого-то происшествия?

— С чем пришла ко мне?– в голосе Вайджа угадывались нотки любопытства.– Кинжал? Удавка? Яд?

— А ты бы что предпочёл?– без особого энтузиазма спросила Гиара.

— А смерть от старости выбрать нельзя?

— Ты для этого выбрал не тот род деятельности.

— Да?– мужчина вдруг сделался мрачным.– А Даниэль Агастас тоже выбрала что-то не то? Её за что убили?

Гиара напряглась, она и сама хотела бы знать ответ на этот вопрос, но…

— Разве это не был несчастный случай?– тем не менее, спокойно отозвалась она.– Насколько мне известно, она умерла от укуса какого-то паука.

— Да. Вот только её убийца был плохо информирован. Данный вид пауков вымер во всей галактике Ас ещё полтора века назад. Непростительный промах для такого профессионала, как ты.

— А я-то здесь причём?

— Брось, Гиара, мы не на допросе и не в суде,– пожалуй, не без сожаления сказал Вайдж.– Открой тайну, как можно было провернуть такое убийство всего за несколько часов в хорошо охраняемом дворце?

— Только если ты поделишься, как умудрился организовать заговор, находясь под арестом,– сухо ответила женщина.– И, кстати, откуда у тебя такая подробная информация о моём маршруте? Где, сколько часов…

Вайдж едва заметно усмехнулся:

— А ты подумай.

— Только не говори, что у меня в сыскном департаменте крыса. Это исключено.

— Это уж точно! Такой надёжной обороны я ещё не встречал. Ежесекундно рассматриваешь их под лупой?

— Именно,– спокойно отозвалась Гиара.– Так откуда всё-таки информация?

Вайдж выжидательно молчал. Если бы женщина не знала доподлинно, что он слеп, то решила бы что из-под чёрной повязки за ней внимательно следят зоркие глаза.

Гиара вдруг напряжённо рассмеялась и, отвечая на немой вопрос Хмурого Бога, сказала:

— Просто представила, что Ларри сейчас стоит за моей спиной.

Вайдж продолжал молчать.

— Что, действительно стоит?– в голосе женщины вдруг появились стальные нотки.

— А ты обернись,– предложил Хмурый Бог.

====== ГЛАВЫ 51-60 ======

ГЛАВА 51.

Обнаружив исчезновение Лоретана, Люк развернул корабль навстречу императорским судам, поэтому слёт произошёл не у западных границ Священной Нити (как предполагалось ранее), а чуть восточнее центра – в системе Туманный Берег.

Верган и Лора перешли на борт Люка. Оба были одеты в мундиры иссиня-черного цвета и скорее походили не на императорскую чету, а на офицеров собственной коргвардии. За ними неотступно следовал адмирал и его двое помощников.

Люк Каренс встретил сестру и её мужа в малом зале, где Властители остались наедине.

— Элеонора и Ларенс ничего не знают об исчезновении Лорна,– без лишних прелюдий начал рассказывать Люк.– Однако корабль он покинул на боте Ларенса, видимо, понадеявшись, что мне не станут докладывать об этом (по крайней мере, не сразу). Собственно так и вышло. Разрешение Ларенса Лоретан не спрашивал, я просканировал того. А вот Велла что-то знает. Я попробовал почитать её мысли, но… она слишком умело скрывает их. Ментальную силу я не стал использовать без вашего ведома.

— Всё правильно,– кивнул Верган.– Где сейчас Велиара?

— Полчаса назад попросила разрешения покопаться на книжных полках в моём кабинете. Наверное, ещё там.

— Хорошо. Я пойду поговорю с ней.

— Я с тобой,– собралась было Лора, но муж остановил её.

— Не стоит, я сам.

Императрица подозрительно посмотрела на Вергана, память услужливо напомнила моменты, когда Властитель сильнейшими ментальными атаками принуждал её открывать правду.

— Нет уж,– категорически заявила женщина,– я знаю, как ты разговариваешь, когда тебе нужна информация.

Верган поморщился:

— Я обещаю, не применять ментальную силу. Останься с Люком, я думаю, тебе есть, что рассказать ему.

Глава Властителей покинул зал раньше, чем супруга успела ответить.

— Ты что, опять поссорилась с Верганом?– спросил Люк.– Или всё ещё не помирилась с того раза?

— В тот раз я с ним не ссорилась, точнее – ссорилась не с ним… В общем, я тебе сейчас всё объясню. Идём в Воздушный Замок.

Верган зашёл в кабинет Люка и застал дочь за чтением какого-то древнего фолианта. Велла подняла глаза на отца и слегка улыбнулась.

— Привет. Ты один? А где мама?

Девушка вышла из-за стола, приблизилась к Вергану и поцеловала в щёчку.

— Она с Люком. Добрый день, малышка.

— Пап! Ну, сколько я просила – не называть меня так,– обречённо простонала Велиара.

— Но я же не в присутствии посторонних,– оправдываясь, отозвался император.– Наедине-то можно.

— Отучайся даже наедине, а то всё время и при своих придворных и при моих друзьях зовёшь меня так!

— Ладно-ладно, больше не буду,– капитулировал отец.– А где Лоретан?

— По…– Велл запнулась, но тут же сориентировалась,– …нятия не имею. Почему ты спрашиваешь меня?

Верган снисходительно покачал головой:

— Потому что ты моя дочь, и я слишком хорошо тебя знаю. Итак, где он?

— Я же сказала – без понятия.

— Велл, ты понимаешь, что для него смертельно опасно путешествовать в одиночку? У меня хватает врагов и в империи, и за её пределами. К тому же Лорн сейчас в таком состоянии, что его нельзя оставлять без присмотра.

— Твой сын достаточно взрослый, чтобы позаботиться о себе,– вдруг возразила Велиара.– Не надо нас без конца опекать. Мы вполне способны на здравые поступки.

Верган внимательно посмотрел на дочь. Нет, никакие просьбы и убеждения не смогли бы поколебать её решимости. Она стала другой, и Властитель знал, благодаря кому. Он знал теперь всё, что знал Ливар, и ему хотелось удавиться от этого знания!

— Здравые?!– холодно одёрнул Верган.– Это такие как, завести роман со своим учителем-монахом?!

Девушка почувствовала, как пол уходит у неё из-под ног и поспешила опереться на стол, стоящий позади. Ещё больше чем то, что про Ливара узнает отец, она боялась лишь, что узнает мать. Страшнее этого не было ничего. Веллу словно парализовало.

— Молчишь?– строго сказал Верган.– Что, дети всё-таки оказались не достаточно взрослыми, чтобы отвечать за свои здравые поступки?

— Я… мы…– девушка так и не смогла ничего ответить.

— Решила, что у тебя достаточно магии, чтобы скрыть свои мысли от главы Властителей? Матери я пока ничего не говорил,– сухо продолжил император,– но полагаю, для неё будет ударом узнать такое…

— Не надо,– едва слышно прошептала Велиара, отчаянно борясь с подступающими слезами.

— Ты не оставляешь мне выбора. Совершаешь один за другим безрассудные поступки. Лорну грозит опасность, а ты вместо того, чтобы помочь брату, лишаешь его ещё и нашей помощи и защиты.

Велл ошарашено уставилась на отца:

— Это шантаж?

— Если угодно – да,– беспристрастно заявил Верган.

Велиара долго мучилась, но, наконец, спросила:

— Если я скажу, где брат, ты не расскажешь маме?

— Нет.

— А Лорн?.. Силой вернёшь его домой?

— Нет, просто приставлю тайную охрану,– пообещал император.

— А что будет со мной?– осторожно поинтересовалась дочь.– Ты меня накажешь?

— Да.

— Я бы не поверила, если б ты ответил по-другому… И как же?

Верган на мгновение задумался, а потом сказал:

— Для начала будешь сидеть дома до своего совершеннолетия. Никаких путешествий с друзьями и ночёвок вне дворца! Все выезды только в моём присутствии. Я должен знать о каждом твоём шаге.

— Но это невообразимо!– запротестовала Велл.– Тогда уж лучше сразу в монастырь!

— Этот вариант тоже приемлем,– на полном серьёзе согласился отец.– Рассказывай всё, что знаешь о Лорне.

— Он был сильно подавлен. И не только из-за смерти Даниэль, но и потому что ему не позволили попрощаться с ней, запретили лететь в Ас. Я не могла смотреть, как он мучается… В общем, это я подсказала ему идею с ботом Ларенса… Ну, чтобы он мог найти успокоение для своей души…

Брови Вергана изумлённо поплыли вверх:

— То есть ты насоветовала ему лететь в Ас?

— Нет, я лишь сказала, как незаметно покинуть корабль! А в Ас он надумал лететь и без моих подсказок.

— Понятно,– скептически пробормотал мужчина.– Ладно, ступай. Скажи, Норе, что мы приехали и идите в малый зал, мы будем там.

Велла послушно кивнула и быстро покинула кабинет, а Верган приблизился к столу и, развернув к себе книгу, прочёл название – «Политические игры и игры в политику». От удивления мужчина даже присвистнул, затем посмотрел на своё отражение в зеркальной поверхности стола и тихо пробормотал:

— Кажется, ты пропустил момент, когда твоя дочь повзрослела… во всех отношениях.

Верган вдруг отпрянул от стола, ему показалось, что отражение превратилось в злобно ухмыляющегося Ливара.

Люк, не перебивая, выслушал рассказ сестры. Впрочем, Лоре и не требовались его комментарии, она «видела» мысли брата, даже не пытавшегося скрыть своё негодование.

— Надо было удавить этого Ливара ещё в прошлый раз,– процедил сквозь зубы Властитель, когда Лора закончила.– Но ты тоже хороша! Бороться с ним в одиночку! Только ты могла додуматься до такого! Неужели нельзя было рассказать о своих подозрениях мне?!

— О каких? Я понятия не имела, что это не Верган,– растеряно пожала плечами Лора.– Просто я думала, что он совсем заврался, завёл интрижки… Ты же сам мне говорил, что для императора в порядке вещей иметь фавориток и тому подобное. Я решила, что он изменился, а не что поменялся сознаниями.

— Но ты могла бы сказать, когда обнаружила Вергана в подземелье храма!– не унимался мужчина.– Иногда мне просто хочется как следует тебя выпороть!

— Спасибо, ты очень любезен.

— Пожалуйста!

Люк недовольно посмотрел на сестру, но, видя её подавленное состояние, смягчился и, притянув к себе Лору, нежно обнял.

— Извини. Просто я очень переживаю за тебя. А ты… на сто процентов уверена, что… ну… Верган действительно Верган?

— Да,– решительно ответила сестра, но Люк всё-таки уловил толику сомнения.

ГЛАВА 52.

Гиара на несколько секунд прикрыла глаза, сердце предательски заколотилось. Неужели она попалась в собственную ловушку? А ей-то казалось, что она так просто обвела молодого капитана вокруг пальца.

В ушах ещё звенели слова Вайджа: «А ты обернись», но тело уже отказывалось повиноваться. Если она увидит за своей спиной Ларри, то просто не выдержит.

— Ты медлишь?– понимающе сказал Вайдж.– Разочаровываться в людях всегда страшно. Я вот тоже поверил Лоре, что Верган изменился, более того – поверил и самому Вергану. Но последние полвека показали, что его власть зиждется исключительно на тирании.

— Только не надо лекций о политике,– сухо оборвала женщина.– А что касается моих разочарований, то здесь никому ничего не перепадёт!

Гиара поднялась из-за стола и медленно обернулась. Перед ней действительно стоял Ларри. И почему она сначала решила, что не выдержит этого? Вот! Выдержала! И даже сердце стало снова входить в привычный спокойный ритм. Человек поистине уникальное существо – способно переносить невероятные физические и эмоциональные потрясения.

— Поздравляю,– тихо сказала женщина, но почему-то не узнала свой голос.– Ты меня переиграл.

— Я не играю, я борюсь с имперским порядком,– прохладно заметил Ларри.

Гиара несколько мгновений молчала, после чего иронично рассмеялась:

— А надо не с порядком бороться, а с беспорядком.

Капитан немного смутился и даже взглянул на Вайджа, словно ища поддержки. Но тот молчал, хотя и был сосредоточен на разговоре Гиары и Ларри.

— Вы н-находите повод для шуток в т-таких серьёзных вещах?– начал вдруг заикаться капитан.

— О-у! Мы снова перешли на «вы»? Офицер съел ладью и вернулся на своё место на шахматной доске?

Теперь пришёл черёд Хмурого Бога иронично улыбаться:

— Какую скромную роль ты себе отвела в этой партии. А кто же у вас ферзь? Неужели, всемогущий канцлер? Тогда не понятно – кто король, учитывая, что за доской всё-таки сидит Верган…

— А у вас, кто за доской?– резко обернулась женщина.– Ты или Люк?

Вайдж уважительно кивнул – в чутье Гиаре никак нельзя было отказать, он убеждался в этом уже не раз. Неспроста Верган столько веков пользовался её услугами.

— Сдайте оружие!– приказал Ларри, видя, что Хмурый Бог не собирается отвечать.

— Какое оружие?– во взгляде женщины появилось непонимание.

— То, что прикреплено к левому запястью и правой лодыжке у вас п-под одеждой.

— Капитан, откуда это у вас такие интересные подробности обо мне?

Гиара видела, как молодой офицер смущался, изо всех сил пытаясь оставаться беспристрастным. И с её стороны это была маленькая месть за обман.

— Извольте в-выполнять распоряжение, иначе…

— Иначе – что?– с неподдельным интересом поспешила уточнить женщина.

— Я позову солдат, стоящих за дверью, и тогда оружие у вас изымут силой!

— Ну, если не можете справиться сами, то зовите.

Ларри невольно покосился на дверь, потом на Вайджа. Понимая, что его смущение слишком очевидно для всех, он принял решение, во что бы то ни стало, побороть эту слабость. В конце концов, идёт война, и он на ней солдат! Капитан взял Гиару за руку, закатал рукав по локоть и посмотрел женщине в глаза. Они смеялись, хотя лицо сохраняло неподвижную маску. Ларри расстегнул ремешки, крепившие стилет, и забрал оружие. Затем посмотрел на правую ногу Гиары.

— Смелее,– язвительно подбодрила его женщина,– нас никто не видит.

Молодой человек вновь покосился на Хмурого Бога, потом присел на корточки и подтянул вверх брючину Гиары, но на лодыжке ничего не оказалось.

— Может на левой посмотреть?– посоветовала женщина.

Ларри чуть помедлил, но приподнял и вторую брючину. Ничего.

— Наверное, где-нибудь в другом месте,– насмешливо повела бровью Гиара, глядя на капитана сверху вниз.

Вайдж деликатно кашлянул, привлекая внимание.

— Мне кажется, вам есть о чём поговорить,– рассудительно заметил он.– Пожалуй, я пойду. Ларри, я буду в твоей комнате.

Хмурый Бог подманил котёнка и, взяв его на руки, покинул каюту.

Капитан медленно поднялся с корточек, глядя женщине прямо в глаза, хотя это было и нелегко. Взгляд Гиары перестал быть насмешливым, теперь он источал затаённую угрозу.

— Прошу, отдай второй стилет,– тихо произнёс Ларри.

— Перешёл к просьбам? И снова на «ты»?– непримиримо процедила женщина.– Значит, перед Хмурым Богом выслуживаешься? А методы такие сам придумал или тоже он подсказал?

— Интересно, что тебя не устраивает в м-методах?! Разве у тебя другие?!

— Я открою тебе один маленький секрет: женщина не считает для себя зазорным играть чувствами мужчины, но она не прощает, если играет мужчина! Несправедливо? Но такова женская природа…

На последнем слове Гиара выхватила откуда-то из-за спины стилет и нанесла стремительный удар капитану в левый бок. Лишь молниеносная реакция, которой всегда отличался Ларри, спасла его от тяжёлого ранения. Он успел схватить Гиару за запястье и замедлить удар, в результате лишь немного пострадал его мундир и кожный покров.

«Орлан бы так не сумел»,– подумала женщина и самаудивилась, зачем провела эту параллель.

Тем временем Ларри попытался вывернуть Гиаре руку, дабы отобрать оружие, но она вдруг наклонилась к его запястью и так сильно укусила, что капитан тут же разжал пальцы. Женщина отскочила на пару шагов назад, принимая боевую стойку.

Ларри изумлённо посмотрел на свою руку, затем на Гиару.

— Война не разборчива в средствах,– осклабилась та.

Мужчина вынул из-за пояса отобранный ранее у Гиары стилет и тоже встал в боевую позицию.

— До первой крови, проигравший сдаётся,– сухо предложил капитан.

Женщина отрицательно покачала головой:

— До смерти. Проигравший умирает!

Поединок начался. Ларри, не привыкший к боям на стилетах, большей частью оборонялся, с трудом успевая следить за бешено мелькавшим лезвием Гиары. Она даже оставила пару царапин на его руках. Однако через четверть часа женщина сбавила темп, видимо, подустав или экономя силы.

— У тебя неплохая реакция,– между выпадами заметила она,– но атаки никуда не годятся.

— Ничего, я способный,– улыбнулся капитан, парируя очередной удар,– к утру научусь!

— К утру – имперская жандармерия здесь ржавой железки не оставит!

— Оставит. Твой хитрый маячок давно уже на другом судне и летит за пределы границ Королевства, так что твой муженёк идёт по ложному следу.

Неожиданное известие заставило Гиару остановиться, а Ларри, отражавший в это время удар, по инерции налетел на женщину и вдобавок угодил ей прямо в лицо тыльной стороной ладони. Капитан чудом устоял на ногах, а вот Гиара выронила стилет и упала навзничь, с глухим стоном хватаясь за нижнюю часть лица. Мужчина тут же подскочил к ней, опустившись на колени и пытаясь отвести её руки в сторону:

— Гиара!.. Геа! Прости, я не хотел!.. Что?!.. Что?! Я тебе что-то сломал?!

— Малахольный,– процедила женщина, глотая кровь с разбитых губ,– даже убить по-человечески не можешь! Ну?.. Чего ты ждёшь?! Только не вздумай сказать, что не бьёшь лежачих! Я бы тебя не пощадила!

— Этим и отличается человек нелюбящий от любящего,– с грустью проронил Ларри.

— О! Я тебя умоляю, только не надо этой ерунды! Ты разыгрывал влюблённого, чтобы заманить меня сюда, а теперь будешь изображать из себя жертву?!

— Я не разыгрывал, иначе ты бы уже давно заметила фальшь.

— О, да! Просто совместил приятное с полезным!– сквозь зубы процедила Гиара.– Тебе повстанцы орден, наверное, выдали за меня!

— Ты ничего не поняла!– вышел из себя мужчина.– Я привёз тебя сюда не для них, а для тебя самой! Неужели тебе нравится твоя жизнь?! Пытать в казематах невинных людей! Убивать, кого прикажут! Охотиться за теми, кто борется с беспределом, чинимым твоим мужем!

Женщина стёрла кровь с губ и ухмыльнулась, болезненно поморщившись:

— В одном ты точно прав – это жизнь моя! И в ней такой багаж прошлого, что его сотня человек не утащит! Сколько тебе лет, что ты так наивно полагаешь, будто сможешь что-то изменить?!

— Важен не возраст, а желание!

— Да ты хоть знаешь, кого ты желаешь изменить?!– к горлу Гиары подкатил ком, она не могла больше держать в себе эту тайну.– Ту, которую на могиле отца ты поклялся убить!

Смысл слов дошёл до Ларри не сразу, он даже переспросил:

— Что?..

— Это была я! Я убила твоего отца! Вергану нужен был Ленон, он хотел найти хоть кого-то из родственников Лоры. Антуана я не собиралась убивать, но он встал на моём пути, и я сделала то, что делаю всегда, если мне мешают в достижении цели. Ты держишь в руке тот самый стилет, что отобрал жизнь у твоего отца.

Мужчина с ужасом посмотрел на оружие, зажатое в ладони, и едва слышно прошептал:

— Скажи, что ты л-лжёшь…

— Лгу,– горько усмехнулась Гиара,– лгу с того самого момента, как ты рассказал мне историю о своём отце. Лгу, потому что боюсь! Нет, не смерти, это было бы слишком простым финалом! Боюсь, ты скажешь, что ненавидишь и велишь убираться! Ну, что?! У тебя всё ещё не прошло желание изменить меня?!

В остекленевших глазах Ларри застыли слёзы, он запрокинул голову вверх и, обезумевши от горя, прошептал:

— Отец, прости меня… я осквернил твою память… Прости, умоляю…

Пальцы мужчины мёртвой хваткой зажали ненавистный стилет. Капитан вскинул руку вверх и со всего размаха нанёс удар.

ГЛАВА 53.

Верган отключил дисплей и, покинув капитанский мостик своего корабля, вернулся на судно Люка. В малом зале (помимо Люка и Лоры) были уже и обе дочери, и Ларенс.

— Наконец-то!– вскочив с дивана, бросилась к отцу Элеонора и, обнимая, повисла у него на шее.– Мы уже полчаса тебя ждём! Где ты был?!

Император поцеловал дочь, а сам в это время мысленно обратился к Властителям, позвав их в Воздушный Замок. Через мгновение все трое были там.

— В самом деле, где ты был?– повторила вопрос дочери Лора.

— На нашем корабле. Нужна была закрытая связь,– ответил Верган.– Велл всё рассказала: Лорн отправился в галактику Ас. И его ничто не остановит. К счастью, пару дней назад туда вылетел мой посол. Я договорился, чтобы за Лорном присмотрели.

— Присмотрели?!– изумилась Лора.– Ас закрыл границы, никаких официальных лиц туда не допустят. А вот Лоретан может пересесть на транспортник и добраться туда через любую другую галактику, не входящую в состав Королевства!

— Именно, он дал моему послу фору в несколько дней. К тому времени, я надеюсь, отношения с Асом образуются.

— Это уже из области фантастики,– покачал головой Люк.

— Что именно?

— Да всё. И что Лоретану достаточно присмотра, и что посол может наладить мир за пару дней.

— Это зависит от того, кто посол,– чуть ухмыльнулся Верган.

— Кто?– в один голос спросили Каренсы.

— Ну-у… если вы обещаете не говорить об этом Веору… хотя бы пару дней…

Лора строго взглянула на мужа:

— Это Кларенс? Верган! С твоей стороны это непорядочно!

— Знаю,– просто согласился Монах,– поэтому и прошу не говорить.

Женщина перевела взор на брата:

— Люк, ты не мог бы оставить нас наедине?

— Зачем? Можно подумать, моё присутствие кого-то из вас когда-нибудь смущало,– удивлённо пожал плечами Каренс, но, заметив во взгляде сестры гневные всполохи, тут же капитулировал:– с другой стороны – ссоры дурно влияют на аппетит, а у нас как раз время ужина…

Через мгновение супруги остались наедине.

— Я вижу всё, что ты хочешь мне сказать,– предвосхищая слова Лоры, остановил муж.– Но мы, кажется, договорились, что происшествия в Асе должны остаться для всех тайной. А для этого надо срочно наладить мир с Аластом. И именно этим я сейчас и занимаюсь…

— Занимайся, но не таким способом!– неожиданно резко оборвала Властительница.– Веор – твой брат, твой друг и соратник! Нельзя так поступать с ним! И Кларенс, кстати, тоже тебе друг… во всяком случае, мне всегда так казалось.

— Друг. Именно поэтому она согласилась мне помочь.

— Да ты, наверняка, просто подбил её на спор, зная её характер!

— Почему ты обо мне так скверно думаешь?!– возмутился Верган.

— Потому что ты скверно поступаешь! Всё, я не намерена больше спорить. Вызывай сюда Веора и рассказывай про Кларенс.

Монах недовольно насупился. И зачем только он раскрыл имя посла? Можно было бы и догадаться, что Лоре не понравится затея. Просто хотел, чтобы она не волновалась так сильно за сына, а вышло…

— Мне всегда казалось, что супруги должны быть за одно,– попытался использовать последний аргумент император.

— Нет уж, уволь меня от такого пособничества!

— Звучит так, как будто ты помогаешь Дьяволу.

— Надеюсь, нет,– едва слышно проронила женщина, на ум снова пришли мысли о подмене Вергана Ливаром.

Понимая, что муж видит её сомнения, Лора испуганно взглянула на супруга. Тот стиснул зубы от бессилия, но ничего не сказал. А в следующее мгновение в Замке Властителей уже появился Веор. Вид у него был не самый лучший, словно он не спал несколько суток.

— Что-то срочное?– утомлённо спросил он, даже не утруждая себя попыткой чтения мыслей Властителей.

— Выглядишь неважно,– настороженно прокомментировал Верган.– Что с тобой?

— Устраиваемся на новом месте (я имею в виду, наш лагерь), много работы,– буркнул первое, что пришло в голову глава Белых Бандитов.

— А что Кларенс?

Веор неопределённо повёл плечом:

— У неё свои заботы.

— А что ты скажешь, если узнаешь, что эти заботы подкинул ей я?

Только теперь взгляд Белого Бандита стал осмысленным и пристрастным. Внимательно посмотрев на кузена, Веор жёстко потребовал:

— Поясни.

Лора, затаив дыхание, следила за мужчинами, и какое-то тревожное чувство леденило ей душу.

— До твоего лагеря дошли слухи о происшествии в галактике Ас?– спросил Верган и, получив утвердительный ответ, продолжил:– Я отправил туда Кларенс в качестве посла…

Веор несколько секунд молчал, изумлённо уставившись на Монаха. В памяти мгновенно пронеслись все дни празднования нового столетия на Лоуке. Наконец, он тихо спросил:

— Ты знал, что Аласт был её любовником?

Верган осторожно покосился на Лору, но прямо ответил:

— Да.

— Мерзавец,– сквозь зубы процедил Веор и со всего размаха заехал кузену кулаком под дых.

Император согнулся пополам, судорожно глотая воздух. Удар у главы Белых Бандитов был мощный – быков валить.

— Если б я сделал такое с Лорой, ты бы меня убил, верно?– холодно спросил Веор.

— Без-ус-ловно…– медленно выдыхая и с трудом распрямляясь, кивнул Монах.

— Веор! Пожалуйста…– взмолилась Властительница, порывисто прижимая руки к груди.– Ты что, не видишь, он же нарочно тебя провоцирует!– Лора вдруг стремительно приблизилась к мужу и влепила ему звонкую пощёчину.– Сейчас же убирайся отсюда!

Верган безразлично пожал плечами и покинул Воздушный Замок.

— Прости его, он сам не свой,– тяжело вздохнула императрица.– Я тебе сейчас всё объясню. За пару недель до нового столетия Верган отправился в галактику Ас. Ливар счёл это удобным моментом для своего грандиозного плана – занять место главы Властителей. Как только ты покинул свою планету и направился в Лоук, он выкрал кристалл Радруфа…

Когда Лора закончила повествование, Веор, внимательно слушавший её, внезапно просил:

— Ларенс сейчас с вами?

— Да. А что?

— Пусть отправляется на Лоук, я поручаю ему закончить обустройство лагеря. Да и в отсутствии Кларенс ему будет не лишне побыть в Рагде. А я полечу в Ас, пока не случилось чего-нибудь непоправимого…

— Да, полагаю, так будет лучше,– согласилась Властительница.

— И за Лоретана не беспокойся, я его обязательно найду.

— Спасибо, ты – настоящий друг,– Лора обняла мужчину и нежно поцеловала в щёчку.– Береги себя.

— Вергану очень повезло с тобой,– с толикой грусти сказал Веор,– а вот тебе за какие грехи достался он?

— Не надо…

— Да-да, любовь… всё это нам знакомо… Ладно, мне пора. Вергану передай, что мы с ним ещё договорим, когда я вернусь.

— Если тебе что-то понадобится, сразу вызывай меня.

— Ты тоже,– отозвался Веор, подумав о Ливаре.

Несмотря на то, что Люк и Верган покинули Воздушный Замок раньше Лоры, из «временной ямы» они вернулись все одновременно. Глава Властителей всё ещё продолжал восстанавливать дыхание и выглядело это как внезапный приступ.

— Па! Что с тобой?!– испугалась Нора.

— Ничего-ничего, просто закружилась голова. Не люблю космические перелёты,– выдавил из себя натянутую улыбку отец.– С вашего позволения, я пойду немного отдохну.

Не дожидаясь ответа, Верган поспешно покинул зал.

— Не поняла,– Велиара удивлённо посмотрела на мать.– Что это было?

— А-а… пойдёмте ужинать,– быстро предложил Люк и, взяв Веллу под руку, практически утащил за собой.

— Ларенс, задержись на секундочку,– попросила Лора,– у меня для тебя сообщение от отца.

ГЛАВА 54.

Гиара зажмурилась, уже практически ощущая, как лезвие вонзается ей в сердце. Но странный скрежет металла вывел её из оцепенения. Ларри по-прежнему стоял на коленях, его голова отяжелело упала на грудь, в дрожащей руке он сжимал рукоять стилета. Лезвие валялось неподалёку, видимо, отлетело при ударе о пол.

— Ларри…– взволнованно прошептала женщина, протягивая руку к капитану.

— Нет! Не прикасайся ко мне…– отшатнулся мужчина и быстро вскочил на ноги.– Уходи… Уходи немедленно!

Гиара прикрыла глаза, проклиная всё на свете.

«Впрочем, чего ты ожидала?– усмехнулась она про себя.– Ты знала, что он не простит. Пора возвращаться в свой хлев, хватит, поиграла в чистенькую»!

Женщина медленно поднялась с пола, ноги и руки были точно ватные – хотелось упасть обратно и больше не вставать.

— Извиняться, конечно, бессмысленно,– тихо вымолвила она,– но мне всё-таки жаль, что так получилось…

Ларри молчал и даже не смотрел в сторону Гиары, а возможно, и вообще не слышал её. Женщина подобрала свой стилет, сломанное лезвие (оставив рукоять капитану) и вышла из каюты.

В коридоре ей преградили дорогу двое охранников.

— Так мне уходить или я задержана?– бросила Ларри через плечо Гиара.

Капитан, наконец, вышел из ступора и тот час приказал солдатам:

— Увести. Запереть. Охранять.

Женщина едва заметно усмехнулась и послушно ушла с конвоем.

Шествие, правда, продолжалось недолго, через несколько минут в одном из пустынных коридоров остались лежать заколотые охранники, а сама Гиара уже спешила в каюту Ларри, где того обещал ждать Хмурый Бог.

Вайдж был крайне удивлён её повторному появлению.

— А где Ларри?– спросил он.

— Это тот сопливый капитан, что решил потягаться со мной в подлости?– ухмыльнулась женщина.– Наверное, никак не придёт в себя от поражения.

Хмурый Бог удручённо покачал головой:

— Значит, он не убедил тебя? А мне показалось, что вы с ним…

— Мне плевать, что тебе показалось!– резко перебила Гиара.– У меня одна жизнь, и она принадлежит императору!

Женщина выхватила стилет из рукава и нанесла стремительный удар точно в сердце Вайджу. Хмурый Бог не успел даже вздрогнуть и скончался раньше, чем его тело упало к ногам Гиары.

— С возвращением, дорогая,– тихо прошептала женщина.– Приказы не обсуждаются.

Найти Хостера и Дализара, зная «ключ» в поисковых системах, труда не составило. Оба Монаха были застигнуты врасплох и даже не оказали сопротивления. Таким образом Гиара выполнила своё задание – ликвидировала верхушку повстанцев. Затем, разыскав доки, она захватила (тоже не без жертв) быстроходный бот и покинула базу.

Как и предупреждал Ларри, Орлан действительно ушёл по ложному следу, но, к счастью, в пределах системы патрулировало несколько судов имперской жандармерии, так что Гиара уже через час была в безопасности и связалась с мужем.

— Незадача…– недовольно поиграл желваками канцлер, когда узнал от супруги о ликвидации Вайджа и братьев.

— Что это значит?– переспросила Гиара, внимательно глядя на дисплей.

— Объясню при личной встрече. В любом случае, базу повстанцев не трогать. Возвращаемся в Яркое Свечение.

— Почему не трогать?– удивилась женщина.

— Это приказ!– чуть повысив голос, ответил Орлан.– Всё. Скоро мы вас нагоним.

Дисплей погас, а Гиара осталась теряться в догадках: что же было не так?

ГЛАВА 55.

— Ваше величество! Ваше величество!– вбегая в зал, воскликнул офицер.– Послание с «Парящего»! Срочно!

— Полковник Натас, возьмите себя в руки,– холодно осадил ворвавшегося советник А́ласта.

Сам новоиспечённый король лишь кивнул в знак согласия. Оба они были в траурных тёмно-красных камзолах – так полагалось ходить при дворе сто дней, когда умирал король.

— Виноват,– вытянулся по струнке офицер.– Срочное послание с линкора «Парящего», заступившего на патрулирование границ Аса с Объединённым Королевством. Полчаса назад было зафиксировано нарушение границы: корабль посла Объединённого Королевства – принцессы системы Рагде галактики Диадор – вошёл в наше галактическое пространство. Капитан «Парящего» докладывает, что принцесса отказалась покидать территорию Аса. Она так же отказалась ожидать вашего решения, мотивируя это тем, что не намерена тратить время на бюрократию и формальности.

— И?..– изумлённо повёл бровью А́ласт.

— Капитан «Парящего» сделал предупредительный залп, но принцесса не прервала полёта. Открывать огонь на поражение капитан не посмел, опасаясь военного конфликта с Объединённым Королевством. Он ожидает вашей санкции,– отчеканил полковник.

Молодой король перевёл вопросительный взгляд на своего советника. Тот был значительно старше его и, конечно, искушённей в политике. Он служил ещё отцу Аласта.

— Его величество сообщит вам о своём решении,– неторопливо произнёс тот.– Подождите в приёмной.

Полковник Натас поклонился и вышел за дверь.

— Тигрел?– юноша взглянул на советника.– Это же Королева Тайн и Смерти! Её не остановишь уговорами!

— Если позволите говорить всё, что я думаю…

— Разумеется, иначе ты бы не был моим советником! Ну?!

— Её высочество действительно не остановить мирным способом,– издалека начал Тигрел в своей обычной спокойно-медлительной манере.– Я бывал с вашим покойным отцом в разных галактиках, в том числе и в системе Рагде, и имею некоторое представление о принцессе. Если она что-то решила, то не отступит. Таким образом, рано или поздно она прибудет сюда. Для вас это крайне нежелательно. Что подумают придворные, народ? Их король закрыл границы для всех судов Объединённого Королевства и вдруг… не смог остановить первый же явившийся оттуда корабль.

— Тигрел, ты не мог бы покороче?– попросил Аласт.– А то она прибудет сюда ещё до конца твоего рассказа.

Советник, ничуть не смутившись, продолжил:

— Люди не прощают монархам слабости в вопросах политики, но… снисходительны к их личным слабостям, особенно женская часть населения. Что же касается принцессы Кларенс Мерн, то её… ммм… свободный нрав и…

— Поосторожней в выражениях,– перебил Аласт, строго глянув на советника.

— Да, ваше величество. И её… прогрессивный стиль жизни, позволят нам без труда обернуть ситуацию в нашу пользу.

— Тигрел, попробуй ещё короче.

Советник чуть склонил голову в полупоклоне-полукивке:

— Надо представить её визит, как неофициальное посещение вашего величества. Поверить в это будет несложно, так как многие из высокопоставленных придворных были с вашим отцом на праздновании нового столетия в системе Рагде и своими глазами видели, как принцесса оказывала вам знаки внимания.

Юноша задумался, но вскоре решительно ответил:

— Нет, Тигрел. Я уже однажды создал ей неприятности с её мужем и делать это снова не хочу.

— С мужем? У неё нет мужа.

— То есть, как нет? Веор Анриз – кузен императора Объединённого Королевства.

— Нет,– покачал головой советник.– Он был её мужем когда-то… и всего пару недель, кажется. Хотя у них есть общий ребёнок. Правда, он на самом деле от первого мужа принцессы (предыдущего короля системы Файлер), но Веор Анриз его усыновил…

— Постой! Погоди!– возопил король Аса.– Не нужно столько информации! Так значит она не замужем?

— Нет.

— Так она меня обманула? А ты-то откуда столько о ней знаешь?

Тигрел бесстрастно пожал плечами:

— Ваш отец приказал навести справки, когда увидел, что вы интересуетесь принцессой.

— Он устраивал проверки за моей спиной?– нахмурился было Аласт, но тут же забыл об этом.– Так значит, она соврала? Никакого мужа нет? Просто хотела избавиться от меня? Что ж, я согласен! Пусть все думают, что у нас связь!

— Очень мудрое и зрелое решение, ваше величество,– ненавязчиво похвалил советник.– С вашего позволения, я извещу полковника Натаса о вашем желании поскорее эскортировать принцессу во дворец.

Король Аса важно кивнул и не сумел скрыть самодовольной улыбки.

Принцесса Кларенс Мерн была немного удивлена, когда получила приглашение следовать во дворец. Нет, она, конечно, не сомневалась, что Аласт её примет, но полагала, что парнишка сначала поупрямится для пущей важности.

Ещё большее удивление вызвало самоличное появление короля Аса на лётной площадке в окружении лишь пары офицеров. Тёмно-карие глаза юноши горели озорными огоньками, а на щеках появились очаровательные ямочки, когда он заулыбался, увидев женщину.

— Добрый день, Кларенс. Очень рад, что ты, наконец, прилетела,– произнёс Аласт, не по этикету долго целуя руку принцессе.

— Здравствуйте, ваше величество,– сдержано поприветствовала та.

— Ну, что за официальный тон? Мы ж не на светском рауте… да даже если бы и там…

Продев руку Кларенс себе под локоть, юноша направился в сторону дворца. Королева Тайн и Смерти не стала противиться отсутствию официоза. В конце концов, её задача заключалась в налаживании дружбы между королевствами, а куда как проще налаживать её, начиная с дружбы личной.

— Я не имела возможности раньше выразить свои соболезнования по поводу гибели твоей сестры и отца…– осторожно начала она, но Аласт вдруг остановился и предупреждающе посмотрел на принцессу.

— Ты говоришь это от себя или как посол Объединённого Королевства?

Кларенс на мгновение задумалась, но тут же ответила:

— Я всегда и всё говорю от себя.

— Хорошо. Я принимаю твои соболезнования,– кивнул король и жестом предложил следовать дальше.– У нас сейчас стодневный траур, но это не означает уныние и скорбь. Души умерших должны успокоиться, видя, что жизнь продолжается и без них.

— Да, я в курсе ваших традиций,– кивнула принцесса.

В полёте у Кларенс было достаточно времени, чтобы почитать о галактике, в которую её отправили в качестве посла. Она даже отыскала в своём гардеробе тёмно-красную приталенную рубашку, правда, брюки и жилет были бежевые.

— Я смотрю, ты без свиты?– поинтересовался Аласт.

— Не хотела подвергать их жизни опасности, вдруг бы мой крейсер расстреляли,– улыбнулась принцесса.– На корабле только военные.

— Ну, и правильно,– согласился юноша,– признаюсь, эти придворные сильно утомляют. Я король всего несколько дней, но уже видеть не могу свою свиту! А сегодня мне приснилось, что они заявились в мою спальню кормить меня ужином и желать спокойной ночи, а я в чём мать родила!

Кларенс добродушно рассмеялась.

— Если честно, у меня тоже бывают подобные сны,– призналась она.

— И как ты с этим борешься?

— Со снами? Никак. Просто во сне выгоняю всех вон!

— Обязательно попробую в следующий раз,– усмехнулся король.– Нам сюда,– юноша указал на парк.– У нас время обеда, а погода нынешней осенью на удивление тёплая…

Миновав длинную аллею, Аласт с Кларенс вышли на небольшую лужайку, где был накрыт стол персон на двадцать. Сами персоны тоже были уже здесь – важные вельможи, причём женщин среди них было даже больше, чем мужчин. У принцессы зарябило в глазах от украшений из рубинов и всевозможных фасонов платьев, несмотря на то, что цвет у всех был один и тот же – тёмно-красный.

Придворные поднялись из-за стола, приветствуя короля и гостью. Аласт подвёл Кларенс к двум пустым креслам, усадил справа от себя и только после этого разрешил присесть всем остальным.

— Ваше высочество, я рад приветствовать вас на своей земле,– во всеуслышание объявил король, поднимая бокал.– Двери моего дворца всегда распахнуты для друзей.

К принцессе тут же подошёл слуга и наполнил её бокал вином.

— В Асе есть древняя традиция,– продолжил Аласт,– чтобы друзей никогда не разделяли вероисповедания, менталитеты или этнические общности, они должны поменяться бокалами, но оставить друг другу последнюю каплю.

Придворные вдруг затихли и, кажется, даже затаили дыхание, уставившись на своего короля и принцессу из враждебной империи.

Юноша с обезоруживающей улыбкой протянул свой бокал Кларенс. Не долго думая, Королева Тайн и Смерти сделала то же самое. Хотя она ничего и не читала о подобной традиции, но выбора у неё не было: отказ означал бы конфликт.

ГЛАВА 56.

Голова раскалывалась на тысячи мелких кусочков, как всегда бывало после жуткой попойки, организм отчаянно боролся с ощущением засасывания в водоворот, конечности казались чужими, неподъёмными, кости ломило, в довершении – на шёлковых простынях озноб пробирал до костей. Единственным источником тепла было человеческое тело где-то сбоку.

— Боги, дайте мне умереть,– едва слышно прошептала женщина.

— Только не в моих объятьях,– отозвался кто-то над её ухом.

Прошла минута или даже пара, прежде чем Кларенс поняла, что голос принадлежал не Веору. Ещё более страшным открытием было осознание того, что она не одета и мужчина, сжимающий её в объятьях, тоже.

«Только не это»!– взмолилась про себя принцесса, мгновенно трезвея.

Повернувшись, она увидела рядом с собой Аласта.

— Ты… ты… какого чёрта ты делаешь в моей постели?– зашипела Кларенс на юношу и тут же схватилась за голову, пронзенную дикой болью.

Тот казалось был крайне изумлён.

— Начнём с того, что это ты в моей постели,– ответил Аласт.

В этот момент открылась дверь и в комнату зашёл Тигрел с какой-то дамой.

— Ваше величество, Диафлика спрашивает разре…

Советник запнулся на полуслове, уставившись на открывшуюся его взору пикантную картину. Женщина, следовавшая за ним, ахнула и быстро отвела взгляд.

— П-ростите,– выдавил Тигрел.– Я… думал… вы давно встали…

Советник перевёл взгляд на настенные часы, было уже около двух дня.

— Я… А-а… Вон!– вдруг рявкнул король.

Придворные тут же ретировались, захлопнув за собой дверь.

— Мне это снится,– закрывая лицо руками, прошептала Кларенс.– Это твой вчерашний сон…

— Извини, моему советнику разрешено заходить ко мне в любое время, если того требуют государственные дела,– оправдываясь произнёс Аласт.– К тому же, действительно, мы что-то припозднились с тобой.

Королева Тайн и Смерти убрала руки и холодно взглянула на юношу:

— Мы? Ты хочешь сказать, что мы вместе провели ночь?

— А я должен это говорить?– непонимающе переспросил Аласт.– Это что, не очевидно? Или у тебя проблемы с памятью?

— Нет, я прекрасно помню, как выпила с тобой бокал, якобы за дружбу!.. А теперь расскажи, что ты туда мне подсыпал по-дружески?!

— О чём это ты?

— Мальчик мой, я с одного бокала в жизни не пьянела!– жёстко отрезала Кларенс.

Король Аса удивлённо пожал плечами:

— Ты вовсе и не ограничилась одним бокалом. Я тебе ничего не подсыпал.

И это было правдой, поскольку подсыпа́л Тигрел. Вообще весь план был полностью его задумкой, включая и его нынешнее «случайное» появление с Диафликой – дамой весьма болтливой и любящей сильно преувеличить.

— Ты что, хочешь сказать, что ты на самом деле ничего не помнишь?– ошарашено спросил Аласт.– Или ты просто сожалеешь и теперь хочешь забыть?

Кларенс поднялась с постели, обернувшись простынёй.

— Где моя одежда?– сухо поинтересовалась она.

— Ну-у… раздеваться мы начали ещё в гостиной, а закончили здесь,– расплылся в блаженной улыбке юноша.– Что, нигде не валяется? Значит, горничные утром убирались…

— Обо всём позаботился, да?– скрипнула зубами женщина, метнув убийственный взгляд на Аласта.– А ты уже не просто щенок… ты – поскудный сукин сын! Думаешь, я не вижу, каких интриг ты тут наплёл? Вот только не дорос ты делать их тонко. То, что делаешь ты, грубо и низко – не по-королевски.

Кларен представила себе лицо Веора, когда тот узнает, что она снова изменила ему. Он ни за что не поверит, что её споили против воли. Да и кто бы поверил? В голову тут же пришла страшная мысль: она несколько дней назад принимала средства для зачатия, и если вдруг случится, что она окажется беременной, то отцом может оказаться и Аласт.

«Боги, это катастрофа»!– Кларенс едва не закричала от бессилия.

— Ты пожалеешь о том, что сделал,– угрожающе прошептала Королева Тайн и Смерти.– Подлецов я не прощаю.

— Кто бы говорил о подлости?!– вдруг вспыхнул юноша.– Вы убили Даниэль и довели отца до могилы!

— Мы?! Кто мы?!

— Объединённое Королевство! Твой император, приславший тебя сюда!

Кларенс оторопела, но потом натужно рассмеялась:

— И таким образом, ты думаешь, отомстил Вергану? Да ему плевать, что ты тут сделал со мной! Провалился один посол, он пришлёт второго, третьего, десятого!.. Его ты не задел, а вот мою семейную жизнь сломал окончательно…

— У тебя нет семьи,– сердито буркнул Аласт.

«Теперь-то уж точно»,– горько усмехнулась про себя Кларенс.

Объясняться дальше она не собиралась. Отыскав гардеробную в покоях короля, она «одолжила» у него брюки с рубашкой и, не прощаясь, покинула апартаменты.

Когда принцесса спустилась на первый этаж, в холле уже собралось немало придворных. Окружив Диафлику и Тигрела, они заговорщически перешёптывались и хихикали. Увидев Кларенс все разом замолчали.

— Вы куда-то собрались, ваше высочество?– бесстрастно поинтересовался советник короля.– Вас проводить?

Женщина смерила его коротким взглядом и, расплывшись в улыбке, заверила:

— Не стоит, я не потеряюсь. Вернусь даже раньше, чем вы успеете всесторонне обсудить главную новость дня.

Принцесса прошествовала мимо придворных с высоко поднятой головой. Её не волновало, что они все о ней думали. А вот, что будет думать Веор, приводило Кларенс в неистовое отчаяние. И зачем только она согласилась лететь в эту проклятую галактику? Неужели Верган не мог обойтись без союза с Асом?

— Ему так нужно это королевство?! Что ж, он его получит! Со всеми потрохами получит!– яростно процедила Королева Тайн и Смерти, направляясь к своему кораблю.

ГЛАВА 57.

Корабль императора и сопровождавшие его суда миновали галактику Священная Нить и теперь летели по Яркому Свечению домой, в систему Тень. Вчерашний день прошёл относительно спокойно в узком семейном кругу. Выполняя поручение отца, Ларенс днём покинул компанию и отправился в Диадор, на крейсере одолженном у Вергана (поскольку его судно забрал Лорн).

По межгалактическому времени было раннее утро. Верган поднялся с постели и поморщился, боль в области солнечного сплетения прошла ещё не до конца. Освежившись в душе, император (не вызывая слугу) взял первый попавшийся костюм, надел его и вдруг обнаружил в кармане прядь волос.

«Я лишь возьму сувенир на память о… нашей с ней супружеской жизни»!– вспомнились Вергану слова Ливара в подземелье храма.

— Как это оказалось здесь?– спросил своё отражение в зеркале мужчина.– Ливар тогда был в этом костюме? А слуги не заметили, когда чистили его?

Верган поднёс локон к носу, вдохнул приятный аромат, и вдруг поймал себя на том, что сделал это совсем так же, как когда-то Ливар. Отражение в зеркале вдруг изменилось, явив чёрного мага.

— Обожаю запах её волос. А ты?– иронично улыбнулся Ливар и «растаял».

Император тряхнул головой, отгоняя прочь видения.

— Спокойно,– сказал он себе.– Его больше нет. Ливар мёртв. Забудь.

Не зная, куда податься в такую рань, Верган направился в кают-компанию. Помещение служило местом собрания и отдыха, а так же столовой для старшего командного состава судна. Но сейчас тут никого не было. Позвонив в серебряный колокольчик, стоящий на столе, император приказал явившемуся лакею принести кофе. Однако раньше, чем слуга успел вернуться, в помещение зашёл Франц.

— Ваше величество, экстренный вызов, на связи канцлер и глава тайного сыскного департамента, канал закрытый,– доложил адмирал.

Молча поднявшись из-за стола, Верган последовал за Францем.

Лора проснулась от жуткого кошмара, ей приснилось, что корабль Лоретана взорвался. Снова погружаться в сон не было никакого желания, и она поскорее встала.

Через треть часа женщина уже была возле двери каюты Вергана, но заходить не решалась, опасаясь разбудить.

— Ваше величество,– поприветствовал и поклонился проходящий мимо слуга с подносом, на котором стоял кофейник.

— Юлис, кому это?– для порядка спросила Властительница, хотя уже прочитала в мыслях мужчины, что Верган в кают-компании.

— Ваш супруг попросил приготовить,– ответил тот.– Желаете тоже кофе?

— Да. Пойдём.

Однако, когда принцесса зашла в кают-компанию, Вергана там уже не было. Слуга, как ни в чем не бывало, достал две чашки из шкафчика, поставил на стол и разлил кофе.

— Может ещё что-нибудь?– поинтересовался он.

— Нет, Юлис, спасибо. Ступай.

Лора прождала около четверти часа, а потом отправилась на капитанский мостик, где узнала от Франца, что император был в переговорной комнате и ушёл минут десять назад. Женщина вновь направилась в каюту Вергана.

На этот раз она застала мужа. Он сидел за столом, откинувшись на спинку кресла и курил сигару.

— Лора?– встрепенулся он и даже закашлялся, поперхнувшись дымом.– Ты почему не спишь?

— Мучают кошмары во сне. А ты?

— И меня мучают кошмары…– задумчиво ответил Верган, прибавив про себя: «но наяву».

Женщина опустилась в кресло напротив и удивлённо спросила:

— К тебе вернулись старые привычки?

Мужчина посмотрел на сигару и тут же потушил её.

— Нет… просто иногда находит… Я хотел поговорить с тобой,– захватывая инициативу, произнёс Верган,– о детях. Тебе не кажется, что они сильно изменились?

— «Эль тьяно – натрульи»,– к слову процитировала на каком-то древнем языке Лора.

— Именно, «пришло время – повзрослели»,– согласился император.– Лорн больше не нуждается в опеке, у Леры в голове только любовь, а Велла… это вообще особый случай.

— Ты понял, что я сказала?– вдруг переспросила супруга.– Ты же никогда не владел древними языками…

— «Эль тьяно – натрульи» знают все, это расхожее выражение. Ты не слушаешь, что я тебе говорю?– с нотками недовольства упрекнул Монах.

— Нет. Я слушаю,– растерянно отозвалась Лора, медленно кивнув.– Так что с Веллой?

Верган вновь вспомнил о связи дочери с Ливаром и ощутил непереносимый приступ гнева.

— Её надо занять,– напряжённо произнёс император.– Она отдаляется от своих сверстников, она совершенно переросла их, интересуется политикой, читает серьёзную литературу.

— И чем же ты собираешься её занять?

— Управлением. Для начала дадим ей город или лучше – большое поселение, которое надо превратить в город. Что скажешь?

Лора задумалась. Конечно, ей не хотелось нагружать дочь такими заботами и тем более отпускать от себя. Но рано или поздно это всё равно бы пришлось сделать.

— Ну, если она согласится,– пожала плечами императрица.– Выбор за ней.

— Безусловно,– Верган не стал возражать.

В каюте вдруг повисла долгая пауза.

«Тянуть дальше не имеет смысла,– наконец, решился Монах.– Чем позже скажешь, тем больше будет вопросов…»

— Э-э-э… может по бокалу вина?– предложил мужчина и тут же встал из-за стола, направляясь к небольшому бару, вмонтированному в металлическую стену каюты.

— Вина?– недоверчиво переспросила Лора.

— Ты права, лучше что-нибудь покрепче,– согласился супруг, быстро наполняя два бокала.

— Верган, ещё и шести утра нет. Что с тобой происходит?

Монах вернулся к столу, встав рядом с женой и протягивая ей спиртное. Забрав бокал и отставив его в сторону, Лора поднялась на ноги, так что супруги оказались практически лицом к лицу.

— Я не буду, и ты тоже,– чётко сказала императрица, отбирая бокал у Вергана.– Мне не нравятся ни твои старые привычки, ни новые!

— Прости,– выдохнул Монах.– Просто у меня плохие вести…

Лора вдруг побледнела и выронила бокал.

— Лорн?..– осипшим голосом выдавила она и тут же вспомнила свой кошмарный сон.

— Нет-нет, с Лорном всё в порядке,– поспешил вывести супругу из заблуждения Верган.– То есть от него пока никаких известий нет. Я только что узнал кое о чём… Позавчера были убиты Дализар, Хостер и Вайдж. Орлан не успел отменить приказа Ливара.

Сердце Лоры пронзила острая боль, внезапно она начала задыхаться. Мужчина поймал супругу, не дав упасть, и, усадив в кресло, силой влил спиртное ей в рот. Сосуды расширились, нормализуя кровообращение, и императрица стала приходить в себя.

— У-б-и-т-ы?– едва выдавила она, не в силах сдержать слёзы.

— Прости… я ничего не смог сделать…– прошептал Верган, взяв ледяные руки женщины в свои ладони.

Лора вдруг ощутила жуткою боль в затылке, прокатившуюся быстрой волной по всему телу.

— Пре…обра…зо…ва…– только и успела выдохнуть она, теряя сознание.

ГЛАВА 58.

Шерах самолично, как и всегда бывало после удачной охоты его пиратов, осматривал добычу и пленных. Пикес резво хромал впереди «проводя экскурсию».

— А сюда мы отобрали всех женщин с транспортника,– указывая на очередную яму, доложил он.– Тех, что поприличнее, разумеется.

Иорский Цирюльник глянул вниз.

— Всем поднять глаза!– рявкнул на пленниц Полок, сопровождавший предводителя и для пущей убедительности хлестнул кнутом в центр ямы.

— А куда делся этот… писака?– спросил Шерах, не забывая внимательно рассматривать женщин.

— Не знаю, я со вчерашнего вечера его не видел.

— Я видел,– встрял в разговор Пикес.– Утром он болтал с тем докторишкой, которого ты велел доставить для Ночной Волчицы.

— Н-да?– протянул Цирюльник и указал на одну из пленниц.– Достаньте-ка мне вон ту.

Полок кивнул двум пиратам-охранникам, стоящим возле ямы, и они тут же бросились исполнять распоряжение.

— А это ещё кто?– прикладывая ладонь «козырьком» к глазам, кивнул на горизонт Пикес.

Мужчины обернулись. От леса через огромную зелёную равнину во весь опор скакал всадник, а следом конь в поводу, но без наездника. И направлялись они именно в рощицу, где у пиратов были «ямы» и склады.

— Так это же и есть наш писатель,– ухмыльнулся Полок.– Наверное, с доктором ездили в лес травки собирать и напугались медведя! А доктора, судя по всему, слопали!

Пираты дружно загоготали. Тем временем к Шераху подвели пленницу. Это была молодая женщина с серо-голубыми глазами и длинными (почти до пояса) чёрными волосами. На ней был лётный бело-зелёный костюм Патруля Порядка.

— А она как сюда попала?– удивился Цирюльник, разглядев на форме лейтенантские нашивки.

— Да их патрульный крейсер решил заступиться за нашу добычу,– плотоядно улыбнулся Пикес,– пришлось и их потрясти. В следующих ямах ещё несколько человек из их экипажа, в том числе и капитан.

— Как зовут?– спросил Шерах у пленницы.

Лейтенант промолчала, не удостоив пирата даже взглядом. Цирюльник небрежно, но весьма ощутимо ударил женщину по щеке.

— Когда я спрашиваю, надо отвечать,– нравоучительно заметил Шерах.– Давай попробуем ещё раз: как зовут?

— Финна Ральф,– по-прежнему, не глядя на мужчину ответила пленница, после чего тихо спросила:– А что, рабов на рынках продают только с именами?

Цирюльник ударил женщину по другой щеке.

— Во всех остальных случаях надо молчать,– пояснил он.

Оливер, наконец, подъехал к роще и, быстро спешившись, подбежал к Шераху, шепнув на ухо:

— Есть дело! Отойдём!

Пикес и Полок недовольно переглянулись, Оливер им не нравился, отчасти, наверное, потому, что предводитель ему благоволил, находил забавным и всюду разрешал следовать по пятам, во всё совать свой любопытный писательский нос.

Взгляд Оливера вдруг упал на пленницу.

— О! Майор?! День добрый!– улыбнулся он и тут заметил знаки отличия лейтенанта.– Что такое? Вас разжаловали? Неужели, за нарушение офицерской этики инедостойное поведение?

Всадник Белых Ночей ещё не успел закончить свой вопрос, как схлопотал звонкую пощёчину. От неожиданности пираты даже отшатнулись в разные стороны. Финна поправила воротничок мундира с таким видом, словно ничего не произошло.

— Похоже, правда,– потирая щёку, констатировал Оливер и потянул Шераха в сторону.

— Ну, что там у тебя за дело?– ворчливо спросил Цирюльник.

— С тобой кое-кто хочет поговорить… Это неотложно! Поехали со мной!

— Пфф… вот ещё,– ухмыльнулся пират.– Мало ли, кто там хочет поговорить.

— Гарантирую, встреча тебя не разочарует! Готов правую руку дать на отсечение!– Оливер заговорщически подмигнул.– Не пожалеешь! Это дама…

Шерах неопределённо повёл головой:

— Ну, допустим, я заинтригован. Но чтобы всё бросить и скакать за тобой неизвестно куда и к кому – для этого нужен веский повод!

— Это Королева Тайн и Смерти.

Цирюльник внимательно посмотрел на писателя, желая убедиться, не сочиняет ли тот. Кажется, действительно не врал.

— Она одна и ждёт от тебя того же,– предупредил Оливер.

— Ладно, поехали,– самодовольно ухмыльнулся предводитель пиратов.

— Эээ… Можно вопрос? Что ты собрался сделать с этой женщиной?– Всадник Белых Ночей тихонько кивнул на Финну.

— А что? Приглянулась? Ты ей, кажется, тоже,– весело рассмеялся Шерах.– Если встреча меня, действительно, не разочарует, то я тебе подарю эту пленницу.

— А-а-а… можно авансом?

— Ну, ты и наглец!

— Дело в том, что я здесь уже собрал весь нужный материал для книги,– осторожно заметил Оливер,– и отправляюсь в издательство… А давай сделаем так: ты возьмёшь с собой Финну, а подаришь мне её сразу после встречи с Кларенс Мерн?

Цирюльник насмешливо посмотрел на писаку:

— Ох, и хитёр ты, книжный червь! Ну, ладно, давай сделаем так.

Шерах вернулся к своим пиратам, терпеливо ждавшим неподалёку и сказал:

— Я отъеду на некоторое время. Полок, закончи тут осмотр. И не вздумай нагреть руки на моей доле, я ведь всё равно проверю!

Цирюльник, несмотря на свою громоздкую фигуру, легко вскочил на вторую лошадь Оливера и протянул руку пленнице:

— Садись позади, поедешь со мной.

Женщина молча исполнила приказ, понимая, что усугублять ситуацию в присутствии стольких пиратов – глупо.

Миновав луг и обогнув опушку леса, всадники выехали к хорошо скрытому от посторонних глаз оврагу. Там находился небольшой крейсер.

Шерах поднялся на борт судна, тут было тихо и безлюдно.

— А где экипаж?– удивился он.– Она что, действительно, одна здесь?

— Идите за мной,– позвал Оливер, уверенно направляясь по узким искусственно освещённым коридорам.

На капитанском мостике оказалось двое мужчин.

— Взлетаем,– распорядился Всадник Белых Ночей и указал Шераху и Финне на кресла в «партере».– Располагайтесь.

— Я что-то не понял, мы куда?– ещё больше удивился Цирюльник.

— На орбиту. Как иначе организовать ваш с Кларенс разговор?

— Так она не на борту?

— Нет, она в галактике Ас. Впрочем, потерпи немного, скоро она сама тебе всё расскажет,– пообещал Оливер, опускаясь в кресло рядом с Шерахом.

Пират недовольно дёрнул писателя за ворот, вынуждая наклониться к нему.

— Ты меня надул, книжная душонка! Как может не разочаровать встреча через переговорные экраны? Я рассчитывал на личную встречу! Не подарю я тебе пленницу!

Финна осторожно покосилась на мужчин и тут же отвела взгляд. Оливер ничего не ответил, только улыбнулся.

Через четверть часа полёта, один из пилотов объявил, что связь установлена.

— Отлично,– поднялся из кресла Оливер.– Проводите лейтенанта в свободную каюту. А сами погуляйте пока.

Когда пилоты и Финна вышли, Всадник Белых Ночей включил центральный дисплей.

— Ты что, ещё и присутствовать при разговоре будешь?– нахмурился Шерах.

— Да.

На экране появилась Кларенс Мерн. Она тоже находилась на капитанском мостике, причём одна.

— Ну, здравствуй,– фривольно начал Шерах.– Чего же ради ваше высочество вспомнило о скромном пирате?

— Ты, сукин сын,– с трудом сдерживая ярость, прошипела Королева Тайн и Смерти,– тебе повезло, что нас разделяют две галактики, иначе я бы тебя уже убила!!!

Цирюльник ошарашено уставился на Кларенс. Так с ним ещё никто не разговаривал…

ГЛАВА 59.

Излив поток ругательств, в том числе и самых нецензурных, Кларенс вдруг замолчала, сердито глядя на Иорского Цирюльника.

— Э-э… я переведу,– неловко улыбнулся Оливер.– Она знает о Бегелле…

— Это я и без тебя понял,– огрызнулся Шерах и вновь повернулся к экрану:– Жизнь Ночной Волчицы уже вне опасности.

— Стала бы я с тобой разговаривать, если б не знала этого,– буркнула принцесса.– Мерзавец!

— Ты пригласила меня, сообщить, что я мерзавец или тебе от меня что-то надо?

— Можно я для начала проясню ситуацию? Вам сразу станет проще общаться,– прервал разговор Оливер и, поскольку никто не возражал, продолжил:– Шерах, ты на борту крейсера, принадлежащего Ночной Волчице, на нём мы прибыли на твою планету несколько дней назад. Я помогал Бегелле, а писателем притворялся, чтобы иметь возможность спасти её.

— Ну, и как? Спас?– подозрительно спросил Цирюльник.

— Да. Утром мы с доктором организовали побег, пока тебя не было в поселении. Мы даже успели покинуть орбиту этой планеты, но… тут объявилась Кларенс и потребовала вернуться за тобой.

— Я, что же, похищен?– недоверчиво ухмыльнулся пират.

— Ну, что ты,– протянула принцесса, хотя всё в ней говорило об обратном.– Ты просто приглашён в гости…

Шерах с задумчивым видом подошёл к переговорной панели и вдруг, выбросив кулак в сторону, заехал Оливеру прямо в висок. Всадник Белых Ночей без чувств свалился на пол, даже не успев понять, что произошло.

— Не люблю, когда меня обманывают,– сухо заметил Цирюльник.– Ну, так чего хотела Королева Тайн и Смерти от такого мерзавца, как я?

— Сдержать своё слово – сделать тебя королём,– просто ответила Кларенс.

— С какой это стати?

— Слушай и не перебивай,– предупредила принцесса.– Через четыре дня в галактику Ас прибудут мои войска. Ты должен успеть прилететь сюда к этому же времени. Возьми только самых надёжных людей, не надо тащить весь недобитый сброд Иора. Ещё через сутки я сделаю тебя правителем Аса. Даю слово Королевы Тайн и Смерти.

— А почему Аса?– удивлённо переспросил Цирюльник.– Мы же вроде говорили об Иоре…

— Иор проще стереть с карт Вселенной, чем превратить в королевство. Собственно скоро так и будет. Так что у тебя нет оснований задерживаться в Иоре. Я же предлагаю тебе здоровое государство со всеми отлаженными механизмами.

Шерах подозрительно глянул на Кларенс:

— А в чём подвох?

— В том, что ты обязан будешь ввести своё королевство в состав империи,– без обиняков ответила принцесса.– Соответственно – быть честным (ну, или почти честным) правителем, платить налоги императору, охранять границы Объединённого Королевства и прочие мелочи.

— А что же ты не возьмёшь Ас себе?

— У меня есть Рагде.

— Тогда зачем идёшь воевать в чужую галактику?

— Из мести. Это достаточно веский повод?

Цирюльник некоторое время молчал, а потом задумчиво спросил:

— А если я откажусь?

— Не откажешься!– угрожающе процедила Кларенс.– Во-первых, ты не дурак (во всяком случае, мне так казалось), в этом предложении для тебя сплошные выгоды: ты выйдешь из подполья, перестанешь прятаться, устроишь красивую дорогую жизнь, избавишься от своих немытых висельников… А во-вторых, тебе ещё долго придётся умасливать меня за то, что ты сотворил с моей дочерью! Ну, а если вдруг действительно откажешься, то после Аса я приведу войска в Иор и, клянусь своей жизнью, там не останется ни одного пирата. И начну я с тебя!

Мужчина расплылся в широкой улыбке:

— В гневе ты ещё привлекательнее, чем обычно.

— С мечом в руке возле твоей шеи я вообще буду неотразима,– ледяным тоном пообещала принцесса.

— Я должен подумать. К тому же у меня никаких гарантий. Вдруг это ловушка?

Кларенс пренебрежительно поморщилась:

— Я же дала тебе слово. И это слово не какого-нибудь пирата!

— Последний вопрос: почему ты выбрала именно мою кандидатуру?

— Потому что Объединённое Королевство не объявляло войну Асу. В анналах истории будет записано, что туда явился Иорский Цирюльник, захватил власть в королевстве, а затем, чтобы примириться с Верганом и получить прощение за прошлые пиратские деяния, согласился ввести Ас в состав империи и стал преданным вассалом.

Шерах потёр свой массивный подбородок и многозначительно покачал головой:

— Да-а, такой шанс в жизни выпадает только раз. Упустить его было бы глупо. Даже страшно подумать, что толкнуло тебя на такую месть… И именно поэтому я хочу застраховаться!

Кларенс вопросительно посмотрела на мужчину.

— Отдай мне в жёны свою дочь,– на полном серьёзе заявил Цирюльник.

— Что-что?– принцессе показалось, что она ослышалась.

— А что? Брак с будущим королём Аса… По-моему, неплохая партия для неё, а так же возможность завязать с криминальным прошлым. И для меня некоторая гарантия, что ты будешь подобрее к зятю.

— Да ты же едва не убил её!– возмутилась Кларенс.

— И она меня тоже. Кстати, не единожды. Мы с ней всю жизнь воюем. Думаю, это страсть!– нагло улыбнулся Шерах.

Принцесса улыбнулась в ответ, но слишком уж иронично:

— Интересно послушать, что думает она?

— Сомневаюсь, что она скажет правду. Ну, так как насчёт породниться?

— Давай, ты сначала станешь королём Аса, а потом мы вернёмся к этой теме.

— Ловлю на слове!

Кларенс кивнула на Оливера:

— А теперь приведи его в чувства.

Шерах слегка пихнул Всадника Белых Ночей сапогом в бок, но тот никак не отреагировал. Пришлось несколько раз хорошенько хлопнуть по щекам. Оливер поморщился, хватаясь за висок.

— Чёрт! У меня, наверное, сотрясение мозга!

— Тебя Кларенс,– кивнул на экран Цирюльник.

Оливер поднялся на ноги и посмотрел на дисплей.

— Мы с Шерахом обо всём договорились,– сказала принцесса.– Отправьте его назад.

— Я бы на твоём месте не стала ему доверять,– послышался голос Бегеллы, входящей на капитанский мостик.

Цирюльник резко обернулся и только тут понял, как здорово его провели. Ночная Волчица выглядела вполне сносно, хотя ещё вчера доктор уверял, что она долго не встанет на ноги. Одета Гелла была в свой (известный всему Иору) чёрный наглухо закрытый костюм с кольчужными полосами и плащ с наплечниками в виде челюстей волка. Единственная деталь, выдававшая недавнее происшествие – была перевязь, в которой неподвижно покоилась левая рука.

— Ну, ты же слышала, если он меня обманет, я прилечу по его душу со всеми своими армиями,– слегка улыбнулась Кларенс.– Всё, дорогая, жду тебя командовать моей флотилией.

Женщина послала дочери воздушный поцелуй и отключила связь.

— Ты стоишь на моем корабле живой только потому, что этого хочет моя мать,– быстро расставила всё по своим местам Бегелла.– Если ты её подведёшь, то ей будет не из кого вытряхивать душу.

— Я тоже рад встрече с тобой,– осклабился Цирюльник.– Вижу, доктор совершил чудо… Или ты, как матушка, состоишь в обществе «клубящегося тумана», м?

— Каком обществе?– не поняла Ночная Волчица.

— Хотя нет,– размышляя вслух, отрицательно покачал головой Шерах,– твою спину я видел. Ну, так что? Меня собираются везти домой?!

— Обойдёшься! Высажу тебя на ближайшей станции, вернёшься домой на попутках.

Оливер захохотал и тут же схватился за больной висок.

— Не зли меня, писатель недоделанный,– пригрозил пальцем Всаднику Белых Ночей пират.– А то тебе действительно будет нечем писать!

— Извини, не хотел тебя обидеть,– продолжая улыбаться, заверил Оливер.– Просто представил, как ты ловишь пиратские суда и просишь подбросить до своего терема.

— И какого чёрта я тебе так доверился?

— Я располагаю к себе. Это природный дар.

Ночная Волчица тихо хмыкнула, затем позвала на мостик пилотов, ожидавших в коридоре, и приказала направляться к ближайшей космической станции.

ГЛАВА 60.

Судно Ночной Волчицы пересекало систему Яр, направляясь на север галактики. Хотя Цирюльника и высадили пару часов назад, но Гелла решила, что будет безопаснее убраться из Иора кратчайшим путём.

— Есть охота,– протянул Оливер.– И по межгалактическому как раз время обеда…

— Да,– согласилась Бегелла, поднимаясь из кресла и направляясь к выходу с капитанского мостика.– Пойдём в кают-компанию. И за доктором надо послать. Да и за твоей гостьей тоже. Кстати, кто она?

— Да так, одна знакомая.

— Из Патруля Порядка?– недоверчиво усмехнулась Ночная Волчица.

— Так получилось,– не желая вдаваться в подробности, отмахнулся мужчина.– Странно, что доктор разрешил тебе вставать.

— А я его не спрашивала. Все лекари одинаковы – лишь бы уложить в кровать и поить микстурами.

Проходя кубрик, Бегелла отправила одного из пиратов за доктором и лейтенантом.

— Да,– согласился Всадник Белых Ночей,– признаться, я тоже докторов не люблю. Хотя, кто их вообще любит?

Кают-компания была сама скромность: металлический круглый стол, шесть треножных табурета, огромная (во всю боковую стену) холодильная камера и жаровня, где с помощью энергетических кристаллов можно было установить любую температуру.

Бегелла нажала на кнопку в стене и, поскольку ничего не произошло, сильно стукнула по ней, только после этого двери холодильной камеры разъехались в стороны. Оливер улыбнулся, вспомнив, как при первом посещении корабля Ночной Волчицы, был удивлён, что у неё нет кока, на что получил насмешливый ответ, мол, нашёлся тут торговец пряностями с королевскими замашками, если б пираты во время полётов пировали, то их бы давно уже всех переловили.

— Что будем?– поинтересовалась Гелла.

— Всего и побольше!– воодушевлённо сказал мужчина, потирая ручки.

— Всего и больше – это к Цирюльнику. Я вообще, смотрю, ты у него здорово поправился. Как ты только сумел в доверие-то втереться? Удивительно.

Оливер отстранил Бегеллу, доставая с полок контейнеры с полуфабрикатами и запихивая их в жаровню.

— И почему это удивительно?– обиженным тоном спросил он.– Если я не нравлюсь тебе, это ещё не означает, что не нравлюсь и другим!

— Я не говорила, что не нравишься. Как друг ты очень даже ничего.

— О, благодарю, такая лестная оценка. Пожалуй, стоило остаться у Цирюльника.

— Болтун,– беззлобно усмехнулась Ночная Волчица, садясь за стол и доставая из воронки в центре столешницы вилки и ножи.

Обед был готов буквально через пару минут и быстро расставлен Оливером на столе. Тут подоспели и доктор с лейтенантом, провожаемые пиратом из кубрика.

— Как?!.. Вы уже на ногах?!– то ли удивился, то ли возмутился врач.

Он был весьма почтённого возраста и необычной, даже нелепой наружности, словно его собрали из разных запчастей: руки длинноваты, лицо худое, брюшко пузатое, волос нет, но усы и борода пышные и торчащие во все стороны.

— Язи, садитесь обедать,– мягко, но довольно властно, сказала Бегелла, тем самым давая понять, что тема закрыта.– Лейтенант, и вы тоже.

Финна опустилась на табурет, осторожно разглядывая Ночную Волчицу.

— Кажется, твоя гостья хочет у меня что-то спросить,– обратилась к Оливеру Гелла.– Но не решается, поскольку мы не представлены.

Всадник Белых Ночей поперхнулся, быстро проглатывая кусок мяса, и неловко улыбнулся:

— Простите, совсем забыл правила приличия у Иорского Цирюльника. Виноват. Э-э-э… знакомьтесь: Бегелла – капитан нашего судна; Язи – доктор; майор Ральф… о, извините… лейтенант Ральф… ещё раз прошу простить, запамятовал имя… М?

— Ну, естественно,– усмехнувшись, пробормотала себе под нос женщина и быстро представилась:– Финна Ральф. А вы, как я полагаю,– лейтенант посмотрела на Бегеллу,– Ночная Волчица?

— Какая разница?– безразлично отозвалась та, пытаясь вилкой поделить мясо, поскольку дееспособной была только одна рука.– Если только от этого не будет зависеть ваш аппетит. Почему вы ничего не едите?

Видя затруднения Бегеллы, Оливер пришёл ей на помощь, аккуратно нарезав её мясо на небольшие кусочки своим ножом. Ночная Волчица благодарно кивнула и вновь вопросительно посмотрела на Финну.

— Вам не нравится еда?

— Мне не нравится общество пиратов,– сухо заявила лейтенант.

— Да неужели?– Гелла перевела строгий взгляд на Всадника Белых Ночей:– Оливер, что она тут делает?!

Мужчина потёр кончик носа, формулируя ответ. Ситуация складывалась щекотливая, он не хотел обижать ни одну из женщин, но было слишком очевидно, что они друг другу не понравились.

— Ну-у, понимаешь, когда я вернулся за Цирюльником, там привели новых пленников. Финна оказалась среди них.

— То есть она пленница Цирюльника?– холодно уточнила Ночная Волчица.

— Нет. Мы с Цирюльником… ммм… совершили деловой обмен.

— Значит, твоя пленница,– перебила Гелла, жёстко расставив всех по своим местам.– То есть рабыня. Так вот, будь добр, уведи её в свою каюту, запри, и чтобы во время полёта она мне на глаза не попадалась. Ясно?!

Отложив столовые приборы, Оливер тут же поднялся из-за стола. Лейтенант не заставила себя ждать, и они быстро покинули кают-компанию.

— Вам вредно нервничать,– подал вдруг голос молчавший всё это время доктор.

— Я абсолютно спокойна,– заверила Бегелла, слегка расстёгивая молнию курточки.

— После обеда сделаем перевязку.

— Как скажите.

К вечеру судно Ночной Волчицы покинуло Иор, держа курс между галактиками Валмитс и Яркое Свечение.

— Теперь можно и расслабиться,– воодушевлённо заметил Оливер.

Они с Бегеллой и двумя пилотами провели на капитанском мостике почти восемь часов, корректируя маршрут, дабы не столкнуться ни с кораблями других пиратов, ни с Галактической Гвардией и Патрулём Порядка, ни с имперскими крейсерами, ни даже с мирными торговыми и транспортными судами.

— Да,– протянула Ночная Волчица и обратилась к пилотам:– Ребята, ступайте отдыхать, а сюда пришлите Палика и Гору.

Пираты покинули мостик, и Оливер, пользуясь случаем, осторожно спросил женщину:

— Слушай, а можно я у тебя в каюте переночую?

— С какой стати?– изумилась Бегелла.

— Свободных кают не осталось. А я тебя не стесню, лягу на диване.

— Во-первых, у меня в каюте дивана нет, а во-вторых, у тебя есть своя каюта. Чего ты тут выдумываешь?

Оливер замялся, но всё же ответил:

— Сейчас там Финна. А единственную свободную каюту занял доктор. Напрашиваться на постой к старику мне как-то неудобно.

— А ко мне, значит, удобно?– хмыкнула женщина.– Я смотрю, ты совсем обнаглел. Ты что, своей рабыни стесняешься?

— Я не смотрю на людей, как на хозяев и рабов. Если уж на то пошло, то, будучи пленником Цирюльника, я по вашим меркам тоже был рабом…

— Ах, сколько щепетильности, господин контрабандист! Не можешь ночевать с ней в одной каюте, отправь её в кубрик!

Оливер осуждающе глянул на женщину.

— Ну, что ещё?!– возмутила та.– Я не обязана заботиться о какой-то девке из Патруля Порядка! Зачем ты вообще её выменял у Цирюльника?!

— Чтобы отпустить,– честно признался мужчина.

— Тебе так небезразлична её судьба? С чего бы это?

— Есть причина.

Ночная Волчица безразлично пожала плечами.

— Ну, так что? Даже на матрасе на полу не разрешишь?– жалобно спросил Всадник Белых Ночей.

Гелла отрицательно покачала головой:

— Если я тебя пущу в каюту, мои пираты решат, что ты мой любовник. И поскольку утром я тебя не убью, нафантазируют себе невесть что!

— Тебе так важно мнение твоих людей?

— Да. Я ими командую, и они должны уважать и бояться меня.

— Твоя матушка плюёт на общественное мнение и делает, что хочет, но никто не смеет перечить ей или прилюдно осуждать,– иронично заметил Оливер.

— Загадка – как ей это удаётся.

— Просто она не боится и делает всё с видом безграничной правоты.

Бегелла улыбнулась:

— А вот это действительно неоспоримый факт. Но в свою каюту я тебя всё равно не пущу, ступай к доктору.

====== ГЛАВЫ 61-68 ======

ГЛАВА 61.

Поскольку граница с Асом была закрыта, Веор прилетел сначала в галактику Сарион, расположенную западней, и только оттуда направился в Ас. Из-за такого манёвра он потерял более суток в пути, но это оказалось не самым страшным. Хотя границы с другими королевствами и не были закрыты, однако на судах велась строгая проверка. Все корабли должны были получить разрешение на одной из пограничных космических станций. Веор оказался в очереди во второй сотне. Но и это было полбеды, нужны были документы, удостоверяющие, что ты не подданный Объединённого Королевства.

Здраво рассудив, что здесь должны промышлять мошенники, подделывающие документы, мужчина, поглуше запахнув плащ, отправился в самый дешёвый бар на станции. Тут было многолюдно, шумно и с трудом дышалось от обилия табачного дыма и спиртных паров.

Властитель подошёл к барной стойке, заказал выпивку и тихо спросил:

— Как бы по-быстрому восстановить утраченные документы?

— Это вам к командору станции или его заместителям,– отозвалась женщина-бармен, но в её мыслях Веор уже прочёл, где и как найти мошенников.

Вдруг сквозь многослойный хаос мыслей и чувств Властитель ощутил присутствие мага, и не просто мага, а обладателя колоссальной силы и энергии. Веор знал всего несколько человек с такими данными: старших детей Вергана, почившего Ливара и нынешнего главу Совета Магов – Легаста. Маг тоже почувствовал его, более того – увидел (в отличии от Властителя). Прошло несколько секунд замешательства, после которых маг всё-таки решился подойти. Веор пытался выявить его в беспорядочной толпе, но так и не увидел, пока тот не оказался на расстоянии пяти шагов.

— Лорн?– изумлённо выдавил Властитель, с трудом узнав сына императора.

Лоретан побрился наголо, сменил свою дорогую одежду на комбинезон грузчика песочного цвета и старые башмаки.

— Здравствуй,– не слишком радушно протянул юноша.– Родители прислали?

— Не совсем,– ответил Веор после долгой паузы, во время которой пристальным взглядом обводил Лорна.– Хотя они, конечно, волнуются и будут рады узнать, что с тобой всё в порядке. А с тобой действительно всё в порядке? Почему ты так выглядишь?

— Маскировка. Так зачем ты здесь?

— Пытаюсь попасть в Ас. Кларенс умудрилась пробиться сквозь пограничные посты и с тех пор от неё ни слуху, ни духу.

— Как ей это удалось?– изумился Лоретан.

— Надеюсь узнать это, если разыщу её,– вздохнул Веор, не очень веря в такую удачу.

Юноша понимающе кивнул, потом о чём-то задумался и, наконец, сказал:

— Ты здесь застрянешь надолго, даже если не проколешься на документах. В день осматривают и пропускают максимум восемь-десять судов. А ты какой по счёту?

— Сто сорок восьмой.

— Это на пару недель.

— Нет, я не могу ждать так долго,– нахмурился Властитель.– Это невозможно.

— Я нанялся грузчиком на торговое судно «Осьминожка», нас будут досматривать уже завтра.

Веор воодушевлённо встрепенулся:

— А там ещё грузчики нужны?

Утром следующего дня началась проверка кораблей в доке № 8, там было и судно, на котором Веор и Лорн работали грузчиками. Накануне Лоретан помог Властителю выправить документы и купить простую одежду, чтобы никому не бросаться в глаза. Отстригать свои косички Веор категорически отказался, поэтому волосы пришлось спрятать под фуражку с волокушей до плеч.

На досмотре «Осьминожка» оказалась седьмая, очередь до неё дошла уже вечером. Проверяющему офицеру – седовласой женщине-полковнику – показалось подозрительным тесное расположение ящиков с товаром, и она приказала освободить трюм для проверки. Грузчики работали несколько часов, разгружая судно, а потом ещё дольше, загружая.

Рабочие сели передохнуть прямо на полу возле корабля, пока офицер с солдатами проверяла личные документы многочисленной команды торгового судна.

— Забавно,– устало усмехнулся Лорн, дожёвывая пирог и запивая его молоком,– кузен и сын императора подрабатывают грузчиками. Узнают – засмеют.

— Умные не засмеют, а до глупцов тебе дела не должно быть,– отозвался Веор.

— Эй, вы двое!– послышался вдруг резкий оклик полковника.

— Не дёргайся,– тихо шепнул Властитель юноше.

Военные направились в их сторону, с трудом ступая между полусидящими, полулежащими рабочими.

— Кто это вам такие документы нарисовал?!– сурово спросила офицер, глядя на соседей Веора и Лорна.– Забрать их!

Несколько солдат быстро подняли грузчиков на ноги и увели с собой.

— С остальными порядок,– сказала полковник, вручив пачку документов Лорну.– Малыш, раздай-ка всем.

Юноша поспешно вскочил с пола, вытирая руки о штаны комбинезона и принялся выполнять распоряжение.

— Ну, что ж, капитан,– обратилась к владельцу «Осьминожки» полковник,– мы закончили…

Вынести вердикт полковник не успела, так как в док вошёл младший офицер – старик (крайне редкий случай для Сариона, где царил тотальный матриархат, а на отдельных планетах и рабство для мужчин) и, чеканя слова, доложил старшей по званию:

— Командор направила меня к вам предупредить, что в два часа после полуночи будет объявлен карантин. Она распорядилась прекратить досмотры судов. Через четверть часа всем высшим офицерам прибыть в зал переговоров.

— Ясно, лейтенант. Свободны.

Все у кого были часы, тут же посмотрели на них. До карантина оставалось ровно тридцать минут.

— Не выпустит,– с досадой прошептал Лорн.

— Полковник колеблется,– читая мысли офицера, сказал Веор.– Надо ей помочь. Как у тебя с ментальными способностями?

— Ну-у, на уроках в школе Галактической Гвардии я пытался манипулировать сознанием преподавателей, чтобы меня не спросили. Правда, получалось не всегда.

— Ладно, тогда помогай мне,– подмигнул Веор.– Постарайся внушить полковнику, что «Осьминожку» можно пропустить. Только ненавязчиво, чтобы у неё не осталось впечатления, что его зомбировали. Всё должно выглядеть естественно, поскольку проверку судно прошло честно. Ни у кого не должно остаться никаких сомнений.

ГЛАВА 62.

Шерах прибыл в галактику Ас ровно через четыре дня, как они с Кларенс и договаривались. Его сопровождало полсотни кораблей (в основном боевых) – незначительная доля подчиняющихся ему пиратов, но самых преданных и более или менее цивилизованных. Он всех отбирал лично. Свой рабокартель Цирюльник отдал Полоку и Пикесу, прекрасно сознавая, что они передерутся из-за власти и, в конце концов, большинство пиратов от них разбежится. В общем, он поставил на карту ВСЁ!

Воздушный бой в приграничной полосе уже шёл, но основная часть флотилии Кларенс находилась пока в резерве. Все её корабли были без номерных или символьных знаков и не опознавались декодерами других судов или станций.

Едва корабли Цирюльника пересекли границу Аса, Кларенс запросила стыковку с его судном.

— Добрый день,– поприветствовал прибывших высокий худощавый мужчина.– Я – Эполис. Мне поручено проводить вас в кают-компанию. Шерах ожидает вас. Прошу за мной.

Кларенс в окружении своих генералов (все в простых лётных костюмах без нашивок) направилась к Цирюльнику, однако возле двери, на которую указал Эполис, она остановилась и приказала никому не входить до особого распоряжения.

Облачённый в белый расшитый золотом сюртук и мантию Шерах, видимо, уже мнил себя королём. Он встретил принцессу широкой благосклонной улыбкой и распростёртыми объятиями. Но Кларенс не обратила на это внимания, быстро приблизившись к мужчине и со всего размаха залепив ему ладонью по физиономии.

— Разумеется, это совсем не то, что мне хочется с тобой сделать,– сурово процедила она.– Но у нас общие дела, и ты мне нужен живым…

— Спасибо, ты очень добра,– ничуть не обиделся Шерах.

— Заходите!– окликнула Кларенс своих людей.

В кают-компанию вошли семь человек (пятеро мужчин и две женщины), Королева Тайн и Смерти поочерёдно представляла их Иорскому Цирюльнику и, рассаживая, жестом указывала на кресла вокруг овального стола.

— Квинт – генерал от инфантерии, Хэфс – генерал тяжёлой кавалерии, Кварт – генерал лёгкой кавалерии, Гермиса – командующая сухопутными войсками, Антоний – адмирал морского флота, Кабил – генерал боевого космического флота, Рутия – генерал транспортного воздушного флота,– Кларенс сделала паузу и, многозначительно посмотрев на Шераха, с иронией добавила:– командующая воздушно-космическим флотом прибыть не смогла, поскольку уже ведёт бои за приграничную полосу, но вы всегда можете связаться с ней по видеотерминалу.

— Ночная Волчица?– понял Цирюльник.– А как же ты?

— А что я?.. Я не имею никакого отношения к тому, что здесь происходит,– пожала плечами принцесса.– Ты просил у меня людей и ресурсы. Я тебе их предоставила. Здесь я присутствую, как сторонний наблюдатель, слежу лишь за тем, чтобы не нарушались интересы Объединённого Королевства. Остальное меня не касается.

— Тонкости политики,– усмехнулся Шерах, качая головой.– Ты мне потом прочтёшь этот курс?

Кларенс пропустила вопрос мимо ушей и, указав на Цирюльника, обратилась к своим генералам:

— Шерах Жандр – Иорский Цирюльник – завоеватель Аса и будущий король этой галактики. До особых распоряжений вы поступаете в его подчинение.

Возникла пауза, и Королева Тайн и Смерти вопросительно посмотрела на Шераха.

— А-а… Д-да, всё так,– пират был явно озадачен.– Кларенс, можно тебя на минутку?

Не дожидаясь её ответа, Цирюльник взял женщину под руку, вывел в коридор и отвёл подальше от двери.

— Ты что, предлагаешь мне возглавить эту военную кампанию?– шёпотом спросил он.– Я никогда таким не занимался!

— Это то же самое, что грабить космические станции или караваны судов,– иронично заметила принцесса.– Только масштаб чуть побольше.

— Я даже не запомнил, какой генерал за что отвечает.

— Тебе и не надо. С умным видом слушай их предложения и выбирай любое. Они и без тебя подстроятся друг под друга и, если надо, изменят стратегию.

— Зачем тогда я?!– изумился Цирюльник.

Кларенс хитро улыбнулась:

— Ну, кто-то же должен быть ответственен за установление новой власти в галактике. Всё-таки на престол сажают тебя, а не их.

— Ты так говоришь, словно мы уже победили.

— Я же сразу сказала тебе, что это займёт не более суток. Менталитет местных жителей тут весьма своеобразный. У них власть менялась постоянно, они привыкли подчиняться силе. Так что нам достаточно захватить воздушное пространство системы Лоскут и взять главную планету. В своё время дед нынешнего короля поступил точно так же.

— Если всё так просто, то каким же образом буду потом удерживать здесь власть я?

— А в Иоре каким удерживал?– усмехнулась принцесса.– На первое время, я оставлю тебе кое-какие войска, а потом уж сам.

— А можно ещё один вопрос?– улыбнулся вдруг Шерах, весело посмотрев на женщину.– Ну, генералов ты одела в простую одежду, чтобы не опознали твои войска, а солдаты как же?

Королева Тайн и Смерти снисходительно улыбнулась:

— А их в первую очередь.

— Но каким образом?!

— Маленькие женские хитрости. Секрет.

Особым любопытством Цирюльник не отличался, поэтому не стал настаивать на ответе. Если эта женщина способна завоевать галактику за сутки, то уж такую малость, как переодеть армии, ей не составит труда сделать.

— Что ж, я готов возглавить кампанию,– наконец, сказал он.– Но, как я понимаю, мне придётся соблюсти некоторые твои интересы? Ты, кажется, говорила о мести, м?

— Да,– задумчиво кивнула Кларенс.– Я инкогнито поучаствую в атаке на дворец. Если вдруг короля и его советника первой отыщу не я, то ты отдашь этих пленников мне.

— И это всё? Ради этого стоило затевать войну?– Шерах от души рассмеялся.– Подослала бы просто к ним убийц!

Королева Тайн и Смерти пронзила пирата таким холодным взглядом, что тот сразу пожалел о своих словах.

— Я никогда не пользовалась услугами подобных типов,– ледяным тоном заявила она.– Со своими врагами я разбираюсь лично!

ГЛАВА 63.

Суда, патрулировавшие границу системы Лоскут галактики Ас с Объединённым Королевством, были разбиты и отброшены вглубь меньше, чем за час. Боты, крейсера, транспортники, линкоры – сплошной тучей закрыли приграничное космическое пространство.

Корабли Шераха, Кабила, Рутия и Бегеллы одновременно находились на видеосвязи, оговаривая детали общего наступления.

— В это время третья эскадра базируется за планетой Туул и выходит в тыл кораблям Аса, когда крейсера Кирия выманят их в куб 13/5/7,– раздавала последние распоряжения Ночная Волчица.– Вопросы?

— У меня,– расплылся в улыбке Шерах.– Когда ты научилась так командовать флотилиями?

Бегелла с трудом сдержала пару грубых реплик в адрес Цирюльника, понимая, что не имеет права разлагать дисциплину в войсках Кларенс, подчиняющихся теперь этому напыщенному индюку.

— Этот дар передаётся в нашей семье по материнской линии,– сухо ответила она.– Ещё вопросы?

— Да, у меня,– снова улыбнулся пират.– Как смогу я расплатиться за столь неоценимые услуги?

— Золотом!– отрезала Ночная Волчица.– Вопросы по существу, по наступлению есть? Нет. Тогда слётка закончена, контрольное время двадцать минут. Всё. Занимаем исходные позиции.

Прежде чем Шерах успел ещё что-то вставить, Бегелла отключила экраны связи.

— Он к тебе явно неравнодушен,– весело заметил Оливер.

— Он артист, позёр и враль!

— Похоже, ты к нему тоже,– с некоторым сожалением пробормотал Всадник Белых Ночей.

— Вот ещё! Терпеть его не могу!

Мужчина решил не продолжать тему, дабы не раздражать Ночную Волчицу в такой ответственный момент.

— Я тут подумал о предстоящем бое,– осторожно начал он,– никогда нельзя исключать вероятность гибели… а у нас на борту пассажиры, не имеющие никакого отношения к нашим делам…

— Беспокоишься о лейтенанте?– усмехнулась Гелла.– А она разве ещё не умерла с голоду, м? Неужели потребность в еде победила чванство? Или компания контрабандиста приятней, чем пиратов?

Оливер поиграл желваками и честно признался:

— Не знаю. Я попросил доктора, чтобы он носил ей еду.

— Боги, сколько церемоний… Похоже, ты сам кое к кому неравнодушен!

— Я прошу не только за неё, но и за доктора. Кстати, этому человеку ты обязана и жизнью, и побегом,– напомнил Всадник Белых Ночей.

Женщина на мгновение задумалась, но тут же ответила:

— У меня нет времени на высадку пассажиров, тем более – пленниц. Что же касается доктора, в бою он будет очень кстати, а после – получит хорошую компенсацию.

Понимая, что переубеждать Бегеллу бесполезно, Оливер отступился.

Мраморный зал дворца с огромными статуями воинственных предков Аласта давно не видел военных советов. Боевая слава после Агастаса III – деда нынешнего правителя – обходила стороной его потомков. Агастас IV был жаден, но трусоват, поэтому открытым конфликтам с соседями и собственными могущественными придворными предпочитал шпионаж, саботаж или заискивание.

На длинном мраморном столе лежало несколько кристаллов, воспроизводя голограммы карт системы Лоскут, главной планеты и четырёх направлений от дворца. Вокруг стояло человек сорок мужчин и женщин, военных и гражданских – все высоких чинов.

— Космическое пространство системы потеряно,– доложил полковник Натас, указывая на одну из голограмм,– вице-адмирал погиб в бою близ планеты Туул, адмирал отвёл остатки флота в систему Ромба, но противостоять вражеской флотилии уже не сможет.

— Попросту дезертировал,– тихо прокомментировала женщина в форме лимонного цвета – глава личгвардии.

— Все космодромы планеты захвачены,– продолжил полковник,– войска окружили наш город таким толстым кольцом, что до горизонта, кроме солдат, ничего не видно.

По залу прокатился тревожный ропот.

— Кто они вообще такие?!– вдруг подал голос пышноусый толстяк – советник по финансовым вопросам.

Полковник Натас растеряно пожал плечами:

— Кажется, пираты. Адмирал сказал, что они представились так, когда выдвигали ультиматум уцелевшим кораблям.

— Слишком дерзко и масштабно для простого разбоя,– задумчиво произнёс Тигрел.

В зал вошёл старший офицер – посыльный от командующего сухопутными войсками.

— Ваше величество, захватчики выдвинули требования,– чётко произнёс он.

— Говори,– приказал Аласт.

— Они требуют сложить оружие и вывести из города войска, тогда не тронут мирное население; ваше величество должны отказаться от престола и вместе со знатью сдаться в плен.

— Какая наглость!– возмутилась начальник личгвардии.– Сдаваться разбойникам в плен – никогда! Мы будем защищать дворец и вас, ваше величество, до последнего человека!

— Тут нас всех и погребут,– скептически пробормотал Тигрел.

— А что предлагаешь ты, мой мудрый советник?– резко спросил Аласт.

— Выбор между смертью и жизнью не так уж и труден,– философски заметил Тигрел.– Ни к чему отдавать на расправу столько мирных граждан…

В зале тут же возник спор, каждый выбирал, что было бы лучше для него, и вряд ли при этом кто-то думал о мирном население, даже если и представлял это как аргумент для сдачи в плен.

— Значит так!..– громогласно прервал споривших король Аса.– Воевать с противником, превосходящим тебя в сотни и тысячи раз, бессмысленно. Войска из города надо вывести. Ну, а мы… то есть, кто не желает сдаваться в плен, примем бой на ступенях к дворцу!

Тигрел наклонился к самому уху Аласта и тихо зашептал:

— Не стоит так торопиться. Надо выиграть время и покинуть дворец через потайной ход.

— А что дальше?– хмуро спросил юноша.– Их войска в каждом городе… по всей планете…

— Ну, тогда позвольте мне поторговаться насчёт условий плена. Думаю, за хорошую плату эти бандиты должны согласиться предоставить нам корабль и возможность улететь.

Аласт безразлично пожал плечами:

— Что ж, отправляйся, торгуйся. Может что и выгадаешь для тех, кто решил сдаться. А лично я – в оружейную облачаться в доспехи! Кто выбрал позору смерть, идите за мной!

Вслед за королём мраморный зал покинуло всего одиннадцать человек.

Шерах со своей многочисленной свитой и тремя армиями стоял в поле, всего в полумиле от города с восточной стороны. Близился вечер, холодало, и солдаты всюду раскладывали костры, нещадно затаптывая и паля тугие колосья теперь уже несбывшегося урожая солиты – самой распространённой морозостойкой злаковой культуры в этой галактике. В отличие от прочих её собирали поздней осенью, а посему поля стояли нетронутыми.

— Что-то они тянут с ответом,– недовольно заметил генерал Квинт, рассматривая город и дворец в подзорную трубу.

— Ждут ночи, думают, мы отложим атаку до рассвета,– предположила Рутия, пробегая глазами донесение, которое ей только что принёс адъютант.– О! Ещё на одной соседней планете высадка наших армий закончилась безоговорочной капитуляцией!

Этим двум генералам выпала честь находиться в свите Шераха, Антоний с морским флотом уже «сушил вёсла» близ южных причалов города, тяжёлая кавалерия Хэфса заняла все дороги западного направления, а Гермиса с Квартом контролировали самыйсложный северный участок с многочисленными оврагами и рекой, опоясывающей «про́клятый» остров.

— Чёрт побери! Два часа потеряли,– проворчал Шерах, сапогом пнув ком земли прямо в костёр, вокруг которого собралась его свита.– И зачем надо было посылать этого парламентёра?

— Так делают все цивилизованные завоеватели,– весело отозвался Оливер, подходя к костру.

Всадник Белых Ночей принёс из походного шатра (этакого мобильного командного пункта) подбитый мехом плащ и накинул его на плечи Ночной Волчицы. Та благодарно кивнула, что-то тихо спросила у мужчины, а, получив ответ, слегка улыбнулась. При виде этой сцены Иорский Цирюльник нахмурился и раздражённо сказал:

— Зато нецивилизованные не мерзнут в голом поле в компании солдат! Я бы уже час как мог греться в тёплой постели с красоткой! Кстати, а куда девалась Кларенс?

Оливер как бы невзначай приблизился к Шераху и тихо прошептал:

— Совсем не кстати. Хоть ты пока ещё и не король, но уже пора начинать вести себя подобающе. В присутствии её поданных и твоих головорезов она тебе – не Кларенс и уж точно не красотка.

Цирюльник удивлённо глянул на Всадника Белых Ночей, затем подозрительно обвёл взглядом присутствующих и так же тихо ответил:

— Да я ж не имел в виду её. Это я абстрактно.

— А получилось очень конкретно. Ты вообще что-нибудь слышал про манеры?

— Ну, вот, и ты туда же,– насупился пират.– Вы что, с Кларенс сговорились? Можно подумать, без этой муры нельзя жить?!

— Жить можно, а вот править королевством…– Оливер многозначительно оборвал предложение.

— А ты сам-то, лже-писатель, откуда про всё это знаешь?

— Вообще-то у меня аристократические корни,– не без тщеславия заметил Всадник Белых Ночей.

— У тебя?!– довольно громко переспросил Шерах, уставившись на Оливера, но опомнился и шёпотом добавил:– Чего тока в жизни не бывает. А не врёшь?

— Ну, если Ночная Волчица может быть дочерью принцессы Рагде, то почему лже-писатель не может быть аристократом? Или, например, Иорский Цирюльник королём?

Пират расплылся в широкой мечтательной улыбке.

В этот момент стражник откинул полог шатра и из него вышла облачённая в кожаные доспехи с металлическими вставками Кларенс и её оруженосец с мечом и шлемом.

— Ты куда это?– изумился Шерах.

— Во дворец,– совершенно спокойно ответила принцесса.– Время капитуляции истекло.

— Ты раньше вроде не хотела, чтобы все знали о твоём участии в этой кампании…

— А я и сейчас не хочу,– ухмыльнулась Кларенс, оборачиваясь к оруженосцу и забирая у того не по-военному изящный шлем с пышным белоснежным плюмажем.– Моё лицо будет скрыто.

ГЛАВА 64.

Едва армии восточного направления двинулись на город, навстречу им выехал Тигрел, держа в руке белый платок.

— Тьфу ты! Опять приехали!– с досады Шерах так сильно дёрнул поводья, что его конь взвился на дыбы.– Бестия! А ты-то чего растанцевался?!

Иорский Цирюльник оказался неплохим наездником, во всяком случае, удержался в седле без видимых затруднений.

Генерал Квинт поднял руку высоко вверх, и армии почти сразу же встали. Тем временем советник Аласта подъехал к передовой группе всадников во главе с Шерахом.

— Моё почтение,– слегка кивнул он, обводя взглядом сразу всех и никого конкретно.– С кем я могу говорить от лица нашего короля?

Шерах хохотнул, покачав головой:

— Ну, можешь с моим лицом поговорить!

Пираты Цирюльника дружно загоготали, впрочем, люди Кларенс тоже не смогли сдержать улыбок.

— Король Аса – Аласт II принял ваши условия о выводе войск из города,– ничуть не смутившись, степенно начал Тигрел.– Как только вы предоставите им коридор, они уйдут… разумеется, сдав оружие. Что касается придворных, то некоторые из них (незначительная часть) упорствуют и не хотят добровольно покидать дворец. Однако основная масса готова предложить вам золото… очень много золота… всего лишь за возможность покинуть эту систему на каком-нибудь звездолёте.

— Король тоже относится к основной массе?– брезгливо спросила Кларенс.

Советник Аласта внимательно посмотрел на неё, возможно от того, что голос показался ему знаком, возможно по какой-то иной причине.

— Ну?! Отвечай!– поторопил Шерах.

— Король… ааа… король… нет, он… не желает сдаваться в плен. Но я уверен, что если вы разрешите нам покинуть систему, то он перестанет упорствовать. Я могу клятвенно обещать, что в этом случае он не останется во дворце и не будет чинить вам препятствия.

— Поразительная преданность поданных,– иронично покачала головой Ночная Волчица.

Советник Аласта взглянул на Бегеллу и обомлел, узнав её, несмотря на устрашающий костюм. Он видел женщину совсем недавно, на празднование нового века в замке Кларенс Мерн.

— Вы… вы же дочь короля Файлера… и принцессы Рагде,– изумлённо выдавил он.

Пираты Цирюльника не менее удивлённо уставились на Ночную Волчицу, видимо, Шерах не посвящал свою свиту в нюансы родословной Бегеллы.

— А вы тут что, новые знакомства завязываете или старые возобновляете?– пришёл женщине на помощь Оливер.– Передайте своей «основной массе», что Иорский Цирюльник конфискует их золото и без их участия!

Шерах утвердительно кивнул, скрестив руки на груди.

— Ну, чего встал? Примёрз?!– после затянувшейся паузы прикрикнул на советника Цирюльник.– Давай топай назад и передай своим, что никаких условий не будет! Или смерть, или плен!

— Как скажете,– покорно кивнул Тигрел.– Однако позвольте заметить, что завоевать королевство проще, чем им править. Вам потребуются люди, знающие местные обычаи, законы… имеющие контакт с населением, разбирающиеся в торговых связях галактики и её политике с другими королевствами… Словом, вам нужен такой человек, как я. И я всецело к вашим услугам.

— Да неужели?– криво ухмыльнулся пират.– Ну, тогда скачи к войскам своего бывшего короля и скажи, чтоб уходили по дорогам на запад.

Советник почтительно склонил голову и, развернув коня, пустил его рысью к городу.

— Ну и гусь,– рассмеялся Шерах.– Видали? Я дескать без таких предателей как он не справлюсь! Во нахал! Эй, Ворон,– обратился к одноглазому пирату Цирюльник,– давай живо к Хэфсу, пускай разоружает королевские войска, и пусть они валят куда хотят. И проследи, чтобы эти трусы ни одного ножа, нагрудника или даже вшивой кобылы не увели!

— Будь покоен,– кивнул одноглазый и вихрем умчался исполнять распоряжение.

Аласт с двумя десятками придворных и солдат личгвардии с тревогой наблюдал неспешное приближение врага. Плотным кольцом три шеренги облачённых в доспехи воинов окружили его дворец. Напротив ступеней центрального входа расположилась многочисленная группа всадников, и было похоже, что они о чём-то совещались. Прошло несколько томительных минут, прежде чем от них отделился пеший воин и направился ко дворцу.

— Ваше величество,– поприветствовал он,– изволите ли вы видеть среди всадников человека с белым опереньем на шлеме?

Аласт посмотрел в сторону Шераха и его свиты и утвердительно кивнул.

— Я оруженосец этого человека и прислан передать вам послание…

— Мне безразличны его послания!– резко перебил король Аса.– Я не собираюсь сдаваться без боя!

— Именно на это и рассчитывает мо… кх… мой господин,– кивнул оруженосец.– Он предлагает вам поединок. Если вы одержите верх, то и вы, и все, кто встал сейчас с вами плечом к плечу, будете свободны.

— Я согласен!– быстро ответил юноша, но его вдруг остановила глава его личгвардии.

— Ваше величество, подождите,– быстро зашептала женщина.– Вы не узнали, что будет в противном случае! Тут наверняка подвох!

— Никакого обмана,– покачал головой оруженосец, умудрившийся расслышать эту тихую, но эмоциональную речь.– Мой господин уважает доблесть и, в случае поражения вашего короля, готов предоставить каждому из вас шанс добыть себе свободу в бою…

— Довольно,– оборвал Аласт.– Я уже сказал, что согласен.

— Да, ваше величество. Благодарю. Мой господин выбрал место – крыша ближайшего крыла замка, а вас просит выбрать оружие.

— Мечи!

— Да,– опомнился вдруг оруженосец,– ещё одно условие: на крыше не должно быть никого кроме поединщиков. И ваши люди, и наши будут наблюдать снизу.

Король Аса сделал небрежный жест рукой, говоривший, видимо, о согласии.

Сумерки опускались на город, но пока ещё можно было видеть два чётких силуэта на крыше дворца, сошедшихся в смертельном танце.

Бегелла затаив дыхание наблюдала за поединком, как она ни пыталась, но не смогла отговорить мать от этой страшной затеи. Да, Кларенс прекрасно владела мечом, но кто знает, насколько силён в фехтовании соперник? К тому же было выбрано слишком опасное место: порыв ветра, неверный шаг или прихваченная морозом крыша – всё могло сыграть злую шутку даже с Королевой Тайн и Смерти.

— Кажется, она не слишком напрягается,– прокомментировал Шерах, стоящий справа от Ночной Волчицы.

— Изучает слабые стороны,– отозвался Оливер, пристроившийся за левым плечом Геллы.

— Нет, скорее просто играет с ним, как кошка с мышкой.

— Ну, для мышки он всё-таки крупноват. Здесь больше подойдёт сравнение с собакой и волчицей…

— До собаки он не дорос,– фыркнул пират,– тут ты ему сильно польстил!

— Да заткнитесь вы оба!– раздражённо процедила Бегелла, бросив грозный взгляд сначала на одного мужчину, затем на другого.

Оливер с Шерахом неловко переглянулись, пожали плечами и замолчали. Тем временем оруженосец Кларенс взял нескольких воинов и куда-то направился.

После десяти минут поединка Аласт понял, что не сможет одолеть соперника. Тот был слишком искусен, фехтовал в полсилы, а то и меньше. Но почему-то не убивал.

Юноша вдруг остановился и, с трудом переводя дыхание, спросил:

— Вы красуетесь перед своими людьми или унижаете меня перед моими?

— Одно не исключает другое,– холодно ответила Кларенс, снимая шлем.

Тёмные волосы небрежно рассыпались по плечам, в глазах застыло убийственное презрение.

— ТЫ?..– ошарашено выдавил Аласт и непроизвольно отступил назад к самому краю крыши.– Ты?!.. Всё ЭТО – ты?!

— Я говорила, что не прощаю подлецов,– процедила женщина.– Ответь мне теперь, стоила ли сиюминутная прихоть твоего королевства?

Принцесса медленно приблизилась к юноше.

— Прихоть?– непонимающе переспросил Аласт, но тут же поник головой.– Ах, ты о той ночи…

— О ней. Дороговато за престол, правда?

Юноша вдруг поднял на женщину глаза чистые и ясные, как у ребёнка:

— Ничуть!

Кларенс вскипела от такой наглости. Молниеносно выбросив вперед левый кулак, она не только заехала Аласту в нос, но и просто снесла его с ног… и с крыши. Удивлённый вскрик юноши утонул в едином вздохе нескольких сотен людей, наблюдавших за поединком. Затем последовал момент всеобщего молчания и оглушающей тишины.

Королева Тайн и Смерти подошла к самому краю крыши, взглянула вниз и медленно отступила назад. Казалось бы, месть исполнена, но облегчение почему-то не наступало.

ГЛАВА 65.

— Они лишили меня возможности присутствовать на погребении,– жаловался Веору на родителей Лоретан.– Я чувствую себя предателем и трусом!

— Поставь себя на их место,– покачал головой Властитель.– Король Аса буквально обвинил их в гибели Даниэль, выдворил из королевства и закрыл границы. Разве могли они отпустить тебя в столь враждебную обстановку?

Веор и Лорн находились в кубрике судна «Осьминожка», мечущегося по системе Лоскут в поисках «тихой гавани». Помимо грузчиков в этом помещении во время полёта жили механики, обслуживающий персонал и помощники пилотов.

— Разве остановила бы такая мелочь, скажем, моего отца?– парировал юноша.

— Тут ты прав,– вынужден был согласиться глава Белых Бандитов.– Но… когда у тебя появятся свои дети, ты поймёшь родителей. Они всегда будут пытаться защищать тебя.

Лорн не успел ответить, в кубрик зашёл вахтенный и сообщил, что все космические станции системы Лоскут закрыты на карантин. Разумеется, никакой инфекции не было, но мудрые жители Аса решили остаться в стороне от войны и дождаться распоряжений от правительства (не важно – старого или нового).

Иорский Цирюльник не стал затягивать с коронацией, ещё до наступления полуночи он объявил себя единственным и полноправным монархом галактики Ас. Высокие придворные чины (до поры – до времени) были заперты в темнице, низкие – после присяги на верность распущены по домам, а те, кто с Аластом выступили против захватчиков и отказались сдаваться в плен, отправились под конвоем за пределы галактики.

В городе был объявлен праздник, у всех питейных и развлекательных заведений выкуплены съестные запасы, вино и прочие услуги, дабы местные жители и солдаты армий (ещё недавно считавшихся вражескими) могли вволю отметить восшествие на престол нового короля. Однако по совету Кларенс Шерах тут же назначил городскую стражу и приказал им следить и жёстко пресекать возможные беспорядки.

Во дворце тоже организовали пиршество, открыли королевские погреба, пригласили артистов, циркачей, заклинателей огня. На празднестве оказались и некоторые из прежних придворных.

— Я хочу выпить за тебя!– обратился Шерах к сидящей по правую руку Кларенс.– Не знаю, что будет дальше, но пока мне нравится мой новый статус!

— Дальше будет утро, похмелье и миллион забот,– широко улыбнулся Оливер, салютуя бокалом.

Они с Бегеллой сидели за столом как раз напротив и, не взирая на шум празднества, слышали Цирюльника.

— Знаешь, если бы ты действительно писал книги, то у тебя, наверное, не было бы ни одной со счастливым концом,– саркастически заметил пират заплетающимся языком.– В общем, Кларенс, за тебя! И прости мне все вольные и невольные грешки…

— Ба! Цирюльник снизошёл до извинений,– усмехнулась Ночная Волчица.– Вино в голову ударило? Или тщеславие?

Шерах покраснел от возмущение и быстро выпалил:

— У тебя пока только одна рука сломана?! Смотри, как бы вторая на перевязи не оказалась!

— Боги, сколько нежности,– иронично покачала головой Кларенс, поднимая бокал с простой водой.– Ладно, кто тут хотел выпить за меня?

— Я!– с готовностью кивнул Цирюльник.– А чего это ты пьёшь? А где вино?

— Не волнуйся, я своё в этом дворце уже выпила.

Принцесса снова вспомнила то жуткое утро, перечеркнувшее её будущее с Веором. Если бы можно было всё переиграть, она никогда бы не согласилась на предложение Вергана лететь послом в Ас.

— Ладно, мне пора,– отпив глоток из бокала, с беззаботной маской на лице улыбнулась Кларенс.– Квинт с несколькими армиями останется в Асе, пока ты не освоишься. А когда отпадёт необходимость, отправь его домой. Дружеский совет – многие младшие придворные чины разбираются в вопросах политики ничуть не хуже их более высоких предшественников, обратись к ним за помощью.

Шерах кивнул, осушив очередной бокал, однако, когда принцесса стала подниматься на ноги, поймал её за запястье и вернул на место.

— А как же брак?– спросил он.

— Брак?

— С твоей дочерью. Ты обещала!

— Я обещала вернуться к этой теме и ничего более. Впрочем, я могу замолвить за тебя словечко,– цинично улыбнулась Кларенс и посмотрела на Бегеллу.– Подумай над его предложением, королевства на космических перепутьях не валяются. Когда ещё Гильтин сдохнет и оставит тебе Файлер? А тут такой шанс…

Оливер, делавший в это время глоток, еда не захлебнулся. Ночная Волчица хлопнула его по спине и вдруг сказала:

— Предложение, конечно, лестное, но… я уже помолвлена.

Все изумлённо уставились на Геллу, как ни в чём не бывало, вернувшуюся к нарезанию мяса на своей тарелке.

— А-а… можно узнать, кто он?– спросила мать.

— Это Оливер,– поворачиваясь к Всаднику Белых Ночей и под столом больно наступая ему на ногу, ответила Ночная Волчица.

Мужчина лишь натянуто улыбнулся и тупо кивнул.

— Ты всё-таки своего добился,– задумчиво прокомментировала Кларенс, глядя на будущего зятя.– Не ожидала.

Потерев указательным пальцем кончик носа, Оливер, продолжая улыбаться, ответил:

— Я тоже… не ожидал.

Шерах сделался мрачнее тучи, он то недружелюбно смотрел на удачливого соперника, то недовольно на несостоявшуюся невесту.

— Скоро светает, а я жутко устала,– прервала возникшую паузу Бегелла.– Пойду немного посплю.

— Я тебя провожу,– тут же поднялся со своего места Оливер.

— Ну, разумеется.

Свободные покои отыскались не сразу. Некоторые из ребят Цирюльника, да и из высших офицеров Кларенс уже устроились на ночлег.

— Запри дверь,– велела Ночная Волчица, обессилено падая в одно из кресел гостиной апартаментов.

Помещение было небольшое, но весьма уютное, в приятных зелёных тонах. В центре стоял деревянный стол, окружённый тремя креслами и диваном, у окна и левой стены изящные канапе и тумбы с расписными амфорами.

Оливер закрыл дверь на задвижку и, расстёгивая верхние пуговицы рубашки, неспешно приблизился к женщине.

— Не вздумай приставать,– предупредила та, сквозь полуприкрытые веки наблюдая за Всадником Белых Ночей.

— Зачем же ты тогда привела меня сюда?– присаживаясь на подлокотник её кресла, поинтересовался мужчина.

— Чтобы посреди ночи сюда не заявился пьяный Цирюльник.

— Не заявится, середина ночи давно прошла.

— Очень смешно,– огрызнулась Гелла.– Будешь спать здесь, а я в спальне.

— А давай наоборот?

Ночная Волчица открыла глаза и внимательно посмотрела на Оливера, пытаясь понять шутит тот или всерьёз. Однако выражение его лица было абсолютно бесстрастным.

— А ты не очень-то галантен,– скептически заметила Бегелла.– Как ты вообще умудрился получить своё прозвище?

— А с чего ты взяла, что я его получил за галантность с дамами?– рассмеялся Оливер.

— Нет? А за что тогда? За конные прогулки по ночам?

— Возможно, когда-нибудь я тебе расскажу. А пока давай тянуть жребий – кто, где спит,– мужчина достал колоду карт и веером разложил её на столе:– У кого старшая – ложится в спальне!

Женщина недоверчиво посмотрела на карты, но всё-таки вытащила одну:

— Хаос!– победно улыбнулась она.

— Гм…– Оливер тоже вынул карту.– Оп! И у меня хаос!

Бегелла снова обратилась к колоде:

— Правитель!

— Похоже, тебе везёт в азартных играх,– уважительно покачал головой мужчина и опять вытянул «хаос».– О-у… Ты спишь в гостиной.

Ночная волчица вскочила на ноги и резким взмахом руки скинула колоду со стола. Карты в беспорядке рассыпались по полу и мебели.

— Я не верю тебе! Ты сжулил!

— Мои Боги, сколько страсти,– зачарованно улыбнулся Оливер, поднимаясь с подлокотника и наклоняясь к губам женщины.

— Убью,– угрожающе прошептала та.

— Утром? Ммм… я согласен.

— Уверен?

ГЛАВА 66.

Неприятные удары по щекам прервали сладкий сон Иорского Цирюльника.

— Какого чёрта?!– зарычал он, продирая глаза.

Пред ним стояла Ночная Волчица свеженькая, отдохнувшая – не то, что он. Шерах огляделся по сторонам: он лежал в огромной спальне (очевидно королевской) с дорогой утварью и убранствами, на кровати с балдахином, расшитым золотом. Пират не помнил, как попал сюда – сам или с чьей-то помощью? Но спал он в одежде, хотя и босой.

— Хватит нежиться!– строго сказала Бегелла.– В твоём королевстве полная растерянность, пора запускать механизмы.

— Тебе-то какая забота?– Шерах сел на постели, потягиваясь и разминая мышцы шеи.– А ты чего пришла-то? Меня на государственные дела подвигнуть?

— Вот ещё. Я за своей платой за «неоценимые услуги», как ты изволил вчера выразиться.

— И сколько же золота тебе надо?– зевая, спросил Цирюльник.

Женщина расплылась в насмешливой улыбке:

— У тебя столько нет. Но ты можешь рассчитаться со мной содержимым одного интересного контейнера.

— Чего? Какого контейнера?

— Контейнера, похищенного у Лиги Омикрон.

— Эээ… Что-то не припомню такого,– нагло отрёкся Шерах.

— Я открою тебе тайну (хотя и не имею на это право): Лига издала приказ ликвидировать тебя,– глядя мужчине прямо в глаза, сказала Бегелла.– У тебя есть единственная возможность спастись – отдать содержимое контейнера мне.

Цирюльник немигающим взглядом уставился на Ночную Волчицу и после длительной паузы оторопело спросил:

— Они что, для ликвидации наняли тебя?

— Да.

Последовала ещё более длительная пауза, по завершении которой Шерах смачно выругался и презрительно рассмеялся.

— Интересно знать – за сколько ты продалась Лиге?!

— За дорого,– сухо процедила Гелла.– Отдай, что похитил, и тебя оставят в покое. Обещаю.

Иорский Цирюльник медленно поднялся с постели. Теперь он возвышался над женщиной на две головы и смотрел на неё, как на лилипута.

— Чего стоит обещание пирата, продавшегося законникам?– злобно скрипнул зубами Шерах.– И разве ты забыла, что по правилам космических пиратов тебя за такое следует выбросить в открытый космос?!

— Я ничего не забыла. Но ты теперь не пират. Это во-первых! А во-вторых, за тобой должок!– повышенным тоном напомнила Ночная Волчица.

Цирюльник шумно выдохнул и недовольно поморщился.

— При других обстоятельствах я бы свернул тебе шею.

— При других обстоятельствах я бы не стала завоёвывать для тебя галактику,– огрызнулась Гелла.– Всё! У меня больше нет времени на препирания! Где груз?

Шерах обвёл женщину долгим весьма недовольным взглядом и, почесав подбородок, сказал:

— Ну, пошли. Он у меня на корабле. Чёрт! А где мои ботинки?!

— Я видела в гостиной начищенную пару,– кивнула на дверь Бегелла.– Кажется, прислуге без разницы – кто хозяин.

Иорский Цирюльник и Ночная Волчица зашли в капитанскую каюту. Гелла даже присвистнула от удивления – императорский дворец мог позавидовать такой роскоши: вся мебель с позолотой, дорогие ковры, коллекция уникальных картин – редко сыщешь в самом престижном музее и прочие удовольствия и материальные блага.

— Да ты и в полёте себе ни в чём не отказываешь,– изумилась Гелла.– Или это ты свою сокровищницу из Иора увёз, чтобы никому не досталась?

— Я хоть и уважаю твою мать и верю ей, но всё-таки отправлялся на такое авантюрное предприятие, что стоило подстраховаться,– усмехнулся Цирюльник, вытаскивая из-под кровати кейс огроменного размера и водружая его на стол.– Будешь пересчитывать?

— Что?– не поняла Бегелла.

— Так ты не в курсе, что было в контейнерах?– пират от души рассмеялся.

— Ну, почему же? Я видела содержимое некоторых из них. Но, что было конкретно в твоём – я не знаю.

Женщина подошла к столу и открыла кейс. В нём ровными рядами лежали сотни, а может и тысячи кристаллов правильной цилиндрической формы, причём все были промаркированы.

— Энергетические?– удивилась Ночная Волчица.

— Нет. Голограммные. Похоже, какой-то архив, но всё зашифровано. Без специалистов не разобрать.

— Надеюсь, ты ничего не припрятал?– строго спросила женщина.

— Один кристалл для пробы отдал на расшифровку Шустрому – это человек Бочонка. Но его несколько дней назад дружки по пьяни зарезали за пару золотых, так что я понятия не имею, что сталось с тем кристаллом.

Гелла закрыла кейс и попыталась его приподнять, но тот едва ли поддался. Такая тяжесть была бы не по силе и обычному мужчине, не говоря уже о женщине, тем более с одной дееспособной рукой.

— Наверное, мне следовало предупредить, чтобы ты захватила грузчиков,– хохотнул Шерах, отстраняя женщину и снимая кейс со стола.– Ну, так и быть, моё величество поработает для тебя разок чернорабочим. Только никому не рассказывай! Куда нести?

Бегелла и Шерах поднялись на борт крейсера. У двери прямо на полу сидел вахтенный, строгая из дерева какую-то фигурку. Он быстро вскочил на ноги, приветствую хозяйку.

— Все на борту?– спросила Ночная Волчица.

— Кажется, да.

— Передай Палику, я буду через пятнадцать минут и сразу стартуем.

Позабыв заблокировать дверь, вахтенный помчался исполнять приказ.

— Уже улетаешь?– с некоторым сожалением спросил Цирюльник, следуя за женщиной.

— Здесь больше нечего делать.

Шерах усмехнулся, но ничего не ответил.

— Да,– опомнилась вдруг Гелла, вынимая из кармана своей кожаной курточки чек межгалактического банка,– у тебя во дворце остался доктор Язи, передай ему это.

— А-а! Это тот предатель, что помог тебе бежать?! Я как раз хотел с ним поговорить!

— Этот милейший человек всю ночь, пока ты пировал, занимался ранами твоих солдат,– напомнила женщина.– На твоём месте я бы предложила ему должность придворного медика.

Цирюльник перехватил кейс из одной руки в другую, забрал чек и сунул его в карман брюк:

— Я подумаю.

Наконец, Гелла остановилась перед дверью и, нажав на кнопку открытия, зашла внутрь.

Теперь настала очередь Шераха удивляться при виде капитанской каюты Ночной Волчицы: кровать, стул и тумбочка.

— Каземат,– в одном слове выразил все ощущение мужчина.

— Я не живу на корабле. И на каком-то одном судне тоже не летаю,– начала зачем-то оправдываться Бегелла,– и вообще корабли предназначены для боя, а не увеселительных прогулок с комфортом. Запихни чемодан под кровать.

Цирюльник попробовал это сделать, но кейс оказался слишком толстым.

— Извини, твой сейф маловат для секретов Лиги,– хмыкнул Шерах.

— Тогда поставь у стены и задвинь кроватью.

— И впрямь – чувствую себя грузчиком.

Тем не менее Цирюльник исполнил распоряжение, а Ночная Волчица небрежным образом бросила свой плащ на выступающую часть кейса.

— Порядок,– объявила Бегелла.– Возвращайтесь во дворец, ваше величество!

— А что же Оливер?.. Даже не зашёл проститься,– с ноткой обиды сказал Шерах.– Неужели, я с ним так плохо обращался?

— Откуда мне знать?

— Ну, может тогда отведёшь меня к нему попрощаться? У меня для него подарок.

— Подаришь, когда вернёшься во дворец,– пожала плечами Гелла.

Цирюльник подозрительно посмотрел на женщину:

— Гм? Так вы не вместе летите?

— Помолвка – ещё ничего не значит,– уразумев к чему клонит Шерах, ответила Бегелла.– Мы не обязаны не разлучаться.

— Ничего не значит? Так я и знал!

— Ладно, это не твоё дело. Мы с тобой в расчёте, скажем друг другу: «Пока».

Иорский Цирюльник приблизился к женщине, сжав стальными пальцами её плечи:

— А вот в моём счёте ты мне кое-что не додала. Причём ещё с первой встречи.

— Ты имеешь в виду кинжал под рёбра? Убери лапы, а то сейчас додам!

Здоровая рука Геллы скользнула к ножнам на поясе, но мужчина успел поймать Ночную Волчицу за запястье. Шерах от души рассмеялся:

— Ты что, думаешь справиться со мной? Даже если б ты была в прежней физической форме, тебе бы это не удалось, а сейчас – тем более! К тому же, ты всё равно не смогла бы убить человека, которого твоя мать усадила на трон Аса, приложив столько усилий. Это было бы равносильно удару ей в спину.

— Чего тебе от меня надо?– стараясь скрыть дрожь в голосе, спросила Бегелла.

— Тебя,– без обиняков ответил Цирюльник.

— Боюсь, я в слишком плохой физической форме.

— А для Оливера ночью была в нормальной?

— Слушай, у меня тут на борту ваша с Оливером пленница… как там её?.. из Патруля Порядка… Забирай её и развлекайся сколько хочешь,– попыталась откупиться Гелла.

Цирюльник задумался на какое-то время, а потом кивнул:

— Ну, ладно, я сегодня добрый. Но с тебя прощальный поцелуй. Настоящий! А то моя доброта может улетучиться!

Спорить Ночная Волчица не стала, понимая, что и так отделалась слишком легко.

Шерах вернулся во дворец в сопровождении Финны Ральф и тут же наткнулся на Ворона.

— Как тут дела в моём королевстве?

— В королевстве не знаю, а вот в твоём дворце уже началась резня,– ответил одноглазый.

— Не понял!

— Этот… писатель твой… Оливер!.. зарезан в постели!

Цирюльник остолбенел, изумлённо уставившись на пирата.

— Говорят, десять ножевых ранений,– добавил Ворон.

— Не десять, а одно,– спускаясь по лестнице, поправил доктор Язи,– но удар, конечно, профессиональный – точно в область сердца.

ГЛАВА 67.

После долгих мытарств Веор и Лоретан, наконец, прибыли во дворец. Тут им повезло больше, чем в предыдущие дни – Шерах ещё не определился с помощниками, поэтому всеми визитёрами пока занимался Квинт. Генерал был явно удивлён внешним видом Веора и Лорна, но промолчал.

— Семейный склеп Агастасов, насколько мне известно, находится на южной окраине парка,– доложил он.– Полковник Тирг вас проводит, ваше императорское высочество.

Когда Лоретан с офицером удалились, Веор (неплохо знавший Квинта) приказал:

— Рассказывай.

Генерал не стал делать вид, что не понимает, о чём речь.

— Её высочество приказала прибыть нам с войсками к границам Аса. Затем передала командование Иорскому Цирюльнику. Вчера вечером бывший король Аса капитулировал, а новым королём галактики был объявлен Шерах Жандр – он же Иорский Цирюльник.

— Зачем она это сделала?– озадаченно спросил Веор.

— Не могу знать,– пожал плечами Квинт.– Приказы не обсуждаются.

— А где сейчас принцесса?

— Её высочество отбыла ранним утром.

Веор посмотрел на часы, он опоздал более чем на половину суток.

— Я должен встретиться с Шерахом,– решительно сказал глава Белых Бандитов.

Генерал замешкался. Властитель прочёл в его мыслях, что тот хочет предложить ему переодеться, но не смеет.

— Да, кстати,– встрепенулся Веор,– нам тут пришлось пойти на некоторые хитрости, чтобы добраться сюда, у вас найдётся лишний мундир моего размера?

Квинт кивнул, улыбаясь:

— Мы как раз в дороге пошили огромную партию – принцесса приказала переодеть все армии в монотонную чёрную форму. Подойдёт?

— Более чем. И принцу предложи́те, когда вернётся.

— Слушаюсь.

Шерах принял кузена императора в зале для приёмов в окружении свиты, состоящей из нескольких бывших пиратов (тех, что оказались потрезвее прочих). Однако после формальных приветствий Веор попросил продолжить разговор наедине. Новоиспечённый король Аса тут же всех выставил, даже не вспомнив об этикете.

— Я прибыл не с официальным визитом,– сразу оговорился Властитель.– Я муж Кларенс.

— Как муж? Она разве замужем?– удивился Цирюльник, озадаченно погладив себя по гладковыбритой голове.

— Бывший,– поправился Веор.– И ещё недавно имел шанс стать нынешним, но она вдруг отправилась воевать.

— Понимаю. И вы решили посмотреть, ради кого?– предположил Шерах, пряча ухмылку.

В его мыслях, открытых Властителю, тут же пронеслись все события, начиная от предложения Кларенс сделать его королём Аса и до поединка на крыше. Однако Цирюльник решил не раскрывать карт принцессы: если она ни о чём не поставила в известность мужа, то, значит, так надо.

— Стоило ли покидать Иор, чтобы любоваться на Иорского Цирюльника,– жёстко произнёс Веор.– Я прилетел за Кларенс.

— Похоже, вы разминулись. Эээ… Так вы из Иора? То-то я смотрю – лицо знакомое,– наморщив лоб, пробормотал Шерах.– Никак не припомню… Если б не ваш высокий статус при дворе императора Объединённого Королевства, решил бы, что вы тоже из пиратов. А может – наоборот – были нашим пленником?

— Увы, это бремя выпало на долю Кларенс,– с затаённой угрозой напомнил Властитель.– А я с планеты Щуп системы Коралл. И оставим в стороне наши статусы.

— Вспомнил!– вдруг воскликнул Цирюльник.– Щуп! Ну, конечно! Ты же главарь этих… как их?.. по лесам-то бегают!.. Белых Бандитов! На Щупе за твою голову хорошенькая сумма назначена! Чёрт побери! И Кларенс ещё жаловалась на мою не эстетичность? С тобой-то, поди, она вообще пиявок по болотам кормила!

— Пиявки в болотах не водятся,– холодно осадил Веор.– Заканчивай пустой трёп. Мне нужна Кларенс.

Шерах развёл руками:

— Я действительно не имею понятия, где она.

— Тогда я хочу встретиться с тем, кто послужил поводом к войне,– сказал Властитель и прежде, чем Цирюльник начал что-то отрицать, добавил:– с бывшим королём Аса!

Шерах безразлично повёл плечом и жестом пригласил следовать за ним. Через несколько минут мужчины вошли в помещение дворца, отведённое для раненых старших офицеров и приближённых нового короля Аса.

— Где Язи?– спросил дежурного Цирюльник.– Позови!

Мужчины заглянули за одну из штор, разделявших помещение. На кровати, уставившись в потолок, лежал бледный Аласт с фиксаторами на лице.

— Это твоя жёнушка его так приложила,– весело прокомментировал Шерах,– сломала нос и, кажется, скулу… и с крыши сбросила. Правда, внизу её оруженосец с солдатами растянули брезент, так что парнишка отделался испугом.

— Добрый вечер,– подходя, поприветствовал Язи.– Что случилось?

— Да вот, хотим поговорить с мальчишкой,– кивнул на Аласта Цирюльник.– Эти штуки на лице можно на время снять?

— Снять-то можно, но юноша перенёс сильное психологическое потрясение и пока не разговаривает,– покачал головой доктор.– Я даже не уверен, узнаёт ли он кого-нибудь?

— Сейчас проверим,– Веор наклонился к Аласту и тихо прошептал:– Помнишь меня? Я муж Кларенс. Чем ты обидел её?

Юноша вздрогнул и захлопал глазами. В его мыслях Властитель прочёл ужасающую правду: Кларенс попалась в коварную ловушку Тигрела. Её связь с королём Аса получила широкую огласку, хотя на самом деле всё было лишь мистификацией – принцессу опоили и убедили, что она провела ночь с Аластом, в действительности же ничего не было, более того – быть не могло, поскольку заговорщики перестарались с дозировкой и едва не отравили Кларенс – придворный медик всю ночь приводил её в чувства.

Веор скрипнул зубами и с трудом подавил желание ещё раз вмазать по физиономии этому подлому щенку. Его отвлёк тихий стон за соседней шторой.

Язи, а за ним и Шерах ринулись туда.

— Очнулся?!– расплылся в неподдельной улыбке Цирюльник.– Добро пожаловать в клуб жертв Ночной Волчицы!

— Оливер?– изумлённо выдавил Веор, из-за спины доктора вглядываясь в смертельно-бледное лицо Всадника Белых Ночей.

— Вы знакомы?– с любопытством поинтересовался Шерах.

— Это сын моего сводного брата,– ответил Властитель.– А он что тут делает?

— Пытается не отдать концы! Да, Язи?

Доктор пощупал пульс, осмотрел повязку на груди Оливера и успокаивающе резюмировал:

— Кризис миновал. Оливеру очень повезло, у него патология – сердце, не как у большинства людей, слева, а справа! Нападавший, конечно, не мог знать этого.

— Нападающая,– мрачно поправил Цирюльник и испытывающее посмотрел на Всадника Белых Ночей.– Да?

— Я… н-е… з-н-а-ю…– едва шевеля губами, выдавил Оливер.

Шерах возмущённо фыркнул:

— Чего тут знать?! Не экзамен в академии! Какого дьявола?! Тебя же предупреждали!

— О-н-а… н-е… м-о-г-л-а…

— Тьфу ты! Заступничик!

Мысли Цирюльника и Оливера ненадолго отвлекли Веора от собственных тяжких размышлений, но вопрос «Куда подевалась Кларенс?» бумерангом вернулся в сознание и вытеснил все прочие думы.

Веор (не без помощи Квинта) разыскал Лоретана на одном из южных причалов. Юноша сидел на кнехте и смотрел на разбивающиеся волны потемневшего осеннего моря.

— Ну, что, тебе стало легче?– осторожно спросил Властитель.

Лорн покачал головой, даже не обернувшись.

— Поверь, кроме времени, ничто не облегчит твои страдания.

— Я должен доказать непричастность нашей семьи к гибели Даниэль,– решительно произнёс юноша.

— Кому? Прежней королевской семьи Аса больше не существует, а нынешнему королю дела нет до прошлых распрей.

Лоретан внимательно посмотрел на Властителя, в его небесно-голубых глазах читалось столько боли, что Веор пошёл на попятный:

— В любом случае, начинать расспросы надо с твоих родителей. Агастас мёртв, его жена помешалась, Аласт нем, их придворные под арестом, хотя вряд ли они что-то знают. Но даже если знают, ты должен прибыть сюда с официальным визитом, чтобы иметь возможность что-то требовать от нового короля Аса. Кстати, эта галактика скоро войдёт в состав Объединённого Королевства, на твоём месте я бы поторопил отца, чтобы процедура прошла побыстрее. Вот тогда у тебя будут все полномочия для твоего расследования.

— Пожалуй, ты прав,– согласился Лорн, поднимаясь на ноги.– Я немедленно возвращаюсь домой.

ГЛАВА 68.

Прошла неделя, но Лора по-прежнему находилась в коматозном состоянии. Верган точно привидение бродил по замку, внушая бессознательный страх всякому, кто оказывался на его пути. Даже советники по государственным делам старались обращаться к нему через Велиару. Несложные вопросы император оставлял на рассмотрение дочери, всё свободное время проводя у постели супруги.

Узнав о смерти Хмурого Бога, Люк тут же вылетел в галактику Акватарион, на счастье разминувшихся с ним Гиаре и Орлана. Впрочем, счастье было относительным, супруги попались Вергану под горячую руку и были отправлены наводить порядок в галактику Иор.

Велла зашла в апартаменты родителей, в гостиной теперь круглосуточно дежурили помощники Хорсе. Справившись о состоянии матери, девушка проследовала в спальню, переоборудованную под медицинские нужды. Верган сидел возле постели Лоры, читая томик весёлых детских стишков (по наущению доктора).

— У меня хорошие новости,– улыбнулась Велиара отцу и сжала ладонь матери,– Лоретан возвращается! Ой! Мам?!.. Она пошевелила пальцами!!!– радостно выпалила Велла, глядя на отца.– Я почувствовала! Она шевельнула!.. Мама?!

— Тише-тише,– успокаивающе произнёс Верган, поднимаясь с кресла.– Хорсе сказал, что это нормально, такое может быть.

Девушка вновь сникла.

— Там к тебе Франц. Иди, а я почитаю,– забирая у отца книгу, произнесла Велла.

— Да ну его,– отмахнулся Властитель,– опять будет причитать, что Орлан забрал лучшие эскадрильи в Иор.

— Нет, он по другому поводу. Поверь, тебе стоит пойти.

— Он тебе доложил или ты его мысли читала?

— Читала, но от комментариев воздержусь, пока ты сам не войдёшь в курс дела.

Верган удивлённо посмотрел на дочь, но всё-таки пошёл.

На космической станции Роветта императора ждал закрытый сеанс связи с Кларенс Мерн. Из разговора с адмиралом Верган уже знал, что в Асе произошла смена правительства.

— Ваше величество,– сдержано поприветствовала принцесса.– Ваше поручение исполнено, Ас теперь дружественная держава, к тому же готовая войти в состав Объединённого Королевства. Надеюсь, я больше ничего вам не должна?

— Кларенс, что произошло?– нахмурился Властитель.– Это ты в Асе переворот устроила? И не говори мне «вы», я сразу начинаю чувствовать себя в чём-то виноватым.

— Ты дал мне свободу действий, я даю тебе Ас. Правда, с новым королём, но он будет послушен, поскольку желает искупить прошлые грехи.

— Так значит, это не вымысел, что на троне отныне Иорский Цирюльник?

— Нет,– задумчиво проронила женщина.

Властитель заглянул в её душу, и ему стало не по себе.

— Кларенс, где ты сейчас?! Прилетай сюда, мне хочется поговорить с тобой в нормальной обстановке.

— А мне что-то не хочется говорить ни с тобой, ни с кем-то ещё,– отключая дисплей, сказала принцесса.

— Кларенс! Кларенс?!..

Верган удручённо покачал головой, всё пошло в его жизни наперекосяк из-за этого проклятого Ливара!

«Нечего винить во всём одного меня»,– раздался вдруг злобныйвнутренний голос.

— Оставь меня в покое,– процедил Властитель.– Тебя не существует!

Едва Верган вернулся на космодром, ему доложили, что Лора пришла в сознание. Император, забыв всё на свете, бросился в замок.

В гостиной он застал целое собрание – родственники, медики, несколько придворных дам и горничные. Дочери бросились к нему на шею, что-то говоря наперебой и обнимая.

— Хорсе всех выставил,– указывая на дверь спальни, сказал Оверли, подходя к брату и дружески хлопая его по плечу,– осматривает её.

Верган осторожно высвободился из объятий дочерей и зашёл в спальню.

Хорсе давал помощнику уже последние наставления по дальнейшему присмотру за императрицей. Не обращая внимания на врачей, Властитель присел на постель супруги и нежно обнял её.

— Спасибо, что вернулась,– прошептал он неровным голосом.

КОНЕЦ