Слишком мало для двоих (СИ) [Bad_Day_48] (fb2) читать онлайн

Значит, ни шага назад?

- Значит, ни шага назад? - спросила просто потому, что дальше молчать было глупо. Ответа я не ждала. Ответ мне был не нужен. Ответ – несмотря на очевидность – взбесил так, что волосы на затылке вздыбились. Как есть дикая кошка, готовая напасть. И поэтому я снабдила вопрос не только вопросительным знаком, квартой яда, но еще и саркастической улыбкой. Вышло убойно, словно тройной выстрел, но на пижона произвело впечатления не больше, чем на меня его пижонский смокинг и блестящие – от жирного слоя того же пижонства – ботинки.

- Да, - сказал пижон. Мне не показалось, я была уверена, что он надо мной издевается.

Значит, ни шага назад! Представив, как за моей спиной трубы проревели сигнал «к атаке!», я выставила вперед челюсть, уперла кулаки в бока и принялась буравить пижона леденяще-огненным взглядом. Все просто, сначала холодное, как сосулька, презрение, потом расплавленный гнев. Или наоборот. Точнее, да, вышло наоборот. Сначала я распалила в пижоне упрямство, а потом закалила до стадии несгибаемой вредности. Можно сказать, своими руками выковала разящий меч его победы.

- Мы ведь равны, - заявил пижон. Мне захотелось обозвать его социалистом и отправить маршировать в ногу под косым взглядом товарища Чем Ына. Тоже мне поборник равноправия. А как насчет уступить дорогу даме? Или надеть смокинг – еще не значит приобрести хорошие манеры. В каком же темном веке мы живем – ни единого проблеска галантности, ни огонька вежливости. Вместо мягкости, танковый напор и стальная пластина цинизма, прикрывающая лицо.

- О’кей, хоть и найдутся занятия более приятные, чем смотреть на вас, но я готова стоять, если придется, до вечера, - подумав, добавила веско: - Или до самой ночи.

Пижон в карман за словом не полез и в долгу не остался. Весь мой яд вернул до последней капельки, да еще по повышенной процентной ставке.

- А может, до весны? Или до следующего Рождества? Заодно знаю способ облегчить вам задачу. Если так противно смотреть на меня, достаньте зеркало и любуйтесь на прекраснейшее отражение.

Это был не комплимент. Это была горсть цианида, засохшая на дне чашки нахальства.

- Обойдусь без глупых советов.

- Я от чистого сердца желал вам помочь. Сделать шансы равными. Это ведь справедливо, если мы оба будем видеть один и тот же неземной образ. Простите, я хотел сказать, образ неземного эгоизма.

От возмущения я открыла рот, и он как конфетку поспешил вложить туда последние, ядовитые паточно-сладкие слова.

- У вас самомнение богини.

Ругательных слов было слишком много. А я явно пребывала не в том состоянии, чтобы выбрать одно или два. Оставалось окатить пижона бесконечным потоком брани, но на зачистку результатов синтаксического разлива не оставалось времени. Мне нужно было отнести дурацкие слайды Ньютону. Еще пятнадцать минут назад передать в руки одному из ассистентов и свалить в сторону – пить кофе. Доклад должен был начаться через полчаса, меж тем слайды все еще уютно лежали в моей сумочке, а Майк наверняка точил топор и прикидывал, на какой из стен его кабинета более выигрышно будет смотреться моя голова. Сама бы я выбрала место между рогатой антилопой и бра в форме старинного канделябра. Самомнение-то у меня с Гималаи, но лишний раз попадаться на глаза я не любила. Что поделаешь, моя внешность не совсем соответствует моему эгоизму. Стоя в переулке и глядя на точечный аполлоновский профиль незнакомца, слушая язвительные намеки, я разом вспомнила и про низкий рост, и про бледную кожу, и чуть более крупные губы, чем хотелось бы, и про недостаточно вытянутый овал лица. Короче, прошлась по всему списку своих недостатков. Пижон как бы следовал за мной, дыша в спину, но при этом умудрялся глядеть в глаза.

И тут у меня объявился нежданный помощник. Предатель в стане врага. Мобильный пижона в тот день был на моей стороне, не стесняясь, он излил на мирную французскую улочку громогласные потоки, и мне показалось, что даже старые кирпичи поморщились от безвкусной мелодии. “Сладкий, сладкий”, - известил телефон, затем, не задумываясь, добавил “пупсик” и припечатал “нежный”. Все равно что гол под финальный свисток. С облегчением я вернула пижону широкую улыбку, сочувственно-понимающий взгляд и чашу цианида, но уже с горочкой. Телефон не затыкался. Пижон схватился за свое пальто, как будто его внезапно накрыл сердечный приступ, что вполне могло случиться, поводил рукой и наконец выудил предателя на свет. То ли от шока, то ли из-за злости он никак не мог справиться с телефоном. Вертел, тыкал пальцами в экран, наконец сорвал заднюю крышку и достал аккумулятор.

Я могла бы сказать “ну что сладкий?”, полить тройным слоем карамели из “пупсиков” каждое свое слово, но это было слишком очевидно. Я уже вошла в азарт и хотела не просто отыграться, а сделать победу эффектной.

- Теперь понятно, в чем дело, - лениво протянула я, стараясь не думать об утекающих невозвратно секундах – красивые жесты, за них всегда приходится платить и иногда временем, которого в обрез.

- И в чем? - показалось или на мгновенье в глазах пижона промелькнула тревога. Но я настолько упивалась собой, изяществом, с которым умою наглого типа, что на того, кого собственно хотела умыть, мало смотрела. Как оратор в момент наивысшего триумфа, я благодушно и медленно сходила с вершины, при этом позволяя голосу звенеть мелодией горних высей.

- Ты же сладкий пупсик, а значит, растаешь в воде, - я перешла на ты.

- Но там реально грязь и глубокие лужи, и я не намерен пробираться через них еще дважды.

Однако конфуз с телефоном заставил его маленько сбавить обороты. Вздохнув, как жертва страшных пыток, пижон внезапно выдвинул предложение. Или это было внезапное предложение? В общем, и выдвижение, и предложение обрушились, словно снег на голову.

- На самом деле мы ведь довольно разумные люди и не будем стоять тут до Рождества? Так что давай повернемся боком, и ты протиснешься мимо. Все просто.

Просто и глупо. Просто глупо! Я посмотрела на мужчину со смесью сожаления и осуждения. Его план явно был болен болезнью Альцгеймера. То есть, во-первых, пижон предлагал прижаться к его груди. А во-вторых, протереть плесневую стену моим новым пальто. Не для того я пару дней назад вырвала его из загребущих лапок старой перечницы в одном милом бутике, чтобы так легко потерять в первой же битве. Поняв, что я не соглашусь, пижон закатил глаза.

- Тогда почему бы тебе не вернуться к началу улицы и не подождать?

- Мы уже это проходили.

Повернуть? Возможно, стоило сделать это раньше, когда еще реально было спасти ситуацию. Но игра зашла слишком далеко. И потом, показать пижону спину или признать, что обходного пути я не знаю, было бы так же ужасно, как оказаться перед ним в хлопковых трусах, подаренных мамой на прошлое Рождество.

Ни шагу назад. Уж точно не тогда, когда в ушах отчетливо нарастал звон тех самых молотов, что ковали мою победу. Не будь такой спешки, я бы, конечно, дожала, добила, додавила пижона. К его радости и моему огорчению, до того, чтобы успеть к докладу Майка, оставалось десять минут. Чуть ли не скрипя зубами, я вынуждено разбавила триумф ледяной водой уступок.

- Предложение такое – ты садишься, а я через тебя перешагиваю.

- Да нет! - даже не обдумав всего хорошенько, выпалил он. - Ты свихнулась? Никогда! Ты не будешь через меня перешагивать. Неподходящий план.

Я свела брови.

- Или так или никак.

Мы еще минуты три от души поспорили, но в итоге здравый смысл и перспектива избавиться от моего общества заставили пижона выбросить белый флаг. Артистически кряхтя, он сел на корточки.

- Давай сделаем это по-быстрому, - буркнул он. Прошла минута, а я все так же стояла на месте. Странно, но я готова была согласиться с ним в том смысле, что план не ахти. Святые небеса, чем я только думала! На мне же было платье. Не дав себе даже представить последствия, а тем более проанализировать, я перенесла через согнутую пижонову спину сначала одну ногу, потом другую и тут же, заливаясь краской стыда и не оборачиваясь, рванула вперед. Я была как птица, вспорхнувшая с ветки, но всю дорогу до отеля меня не отпускало странное ощущение, какая-то заноза в мыслях. Что-то было неправильно.

***

Вернувшись через несколько дней в Сиэтл, я пригласила подруг на поздний завтрак. Заказала столик в замечательном кафе. Привлекли меня пышные букеты и гирлянды из еловых веток, спускавшиеся по каменным стенам, ненавязчивая, но приятная атмосфера небольшого европейского курорта, царившая в главном зале, и состаренная мебель из сосны. Белые жесткие скатерти, букетики фиалок на каждом столике, аромат свежей выпечки и карамели. Я едва не спасовала перед ценами, но душа требовала разрядки, непринужденной болтовни в красивых декорациях.

Элис, полистав меню, одобрила мой выбор и не поскупилась с выражением восторга. Взлохмаченные короткие волосы только что не потрескивали от электрических зарядов. Элис – это не девочка-батарейка или там зажигалка. Или костер. Элис – это атомная станция, мощный генератор и водородная бомба. Розали была более сдержанна. Как полюса магнита – север и юг – они влияли на меня. Одна – бегущая вода, вторая – застывший лед. Посередине была самая комфортная температура, и мне нравилось мое место – между зимой и летом.

- Хорошо провела время? - спросила Розали, когда Элис закончила с комплиментами интерьеру и меню. - Наверняка припасла пару пикантных историй, эм?

- Это ведь была работа. И потом, Париж не Таиланд.

- Фу, как грубо. Париж намного утонченнее, - Элис закатила глаза к известковому потолку.

- В мире почти нет мест прекраснее Парижа перед Рождеством. Никто с таким вкусом не умет украшать улицы, как это делают французы. Это же просто мистерия, магия из елочных украшений, зеленых веток и света. О, как много потрясающей иллюминации, – Элис явно впала в экстаз от собственных слов и воспоминаний о том, как однажды провела две недели перед Рождеством в Париже. – А как же ярмарки? Там столько милых вещичек! О, еще невероятное оформление витрин. Сколько фантазии. Это даже круче, чем иллюстрации к сказке, это и есть сказка! Ах, Париж! Париж! Будь у меня возможность, я бы переехала туда жить.

- И разорила все до одного модные бутики, - Розали мгновенно остудила пыл Элис и повернулась ко мне. - Значит, поездка прошла как всегда: скучно и бессмысленно?

- Даже хуже, - доклад Майка оказался совсем не захватывающим, к тому же я уже слышала несколько отрывков, пока он готовился к выступлению. Ну и прочие выступающие были на том же уровне, оседлали одну – серую и занудную – волну. Стертые лица, будто бы сделанные не из плоти, а напечатанные на листах бумаги, занимавшие места в одном ряду со скучными тезисами их владельцев. Неприметные шерстяные костюмы, плохие стрижки, давно немодные очки. В общем, ни одного корсета и никакого намека, что в конце ожидается исполнение канкана.

- А что? Им стоило хотя бы попробовать, сделать несколько шагов в верном направлении. Скажем, организаторы могли бы выдавать всем участникам боа с перьями или шелковые тюрбаны, - Элис неслась, как локомотив, по рельсам фантазий. Розали поспешила плеснуть ведро холодной воды в топку, пока котел не перегрелся.

- Элис, это не съезд сутенеров, а научный конгресс.

- О’кей, тогда как насчет таблеток ЛСД на входе? Бьюсь об заклад, это поможет оживить атмосферу, народ мог бы получать не только пользу, но и удовольствие.

- Идея мне нравится.

Мы обсудили с Элис перспективы раздачи бесплатных наркотиков на разных скучных мероприятиях, которые тем не менее нужно посещать. Пара экстази сделала бы выборы не такими тоскливыми. Или понюшка кокаина в очереди к налоговому инспектору?

- Значит, никаких парней? - вмешалась Розали, когда тема психотропов себя исчерпала. Я приготовилась печально кивнуть, но вспомнила пижона и нашу великую битву за право прохода по тесному переулку. По правде сказать, мысли о незнакомце в смокинге я намеренно загнала в самый недоступный и непроветриваемый уголок сознания. Надеялась, что без притока свежего воздуха они там сгинут. Но хватило пары слов, чтобы все перевернуть – после вопроса Розали появилось такое чувство, что преследовали и загоняли меня саму. Преследовали крамольные мысли и загоняли в клетку из прутьев сожалений и обиды. Беспомощным “Титаником” я летела навстречу своему личному айсбергу “упущенный шанс”. Мое рацио попробовало сгладить острые углы и быстренько залатать прореху, а внутренний голос с усмешкой спросил: “Да какой еще шанс?” За смехом четко звучала истерика. Это же классическая сцена из учебника для Золушки – случайная встреча с принцем. “Только принц не был достаточно вежлив и уступчив. Баран с рогами в смокинге”.

- Что ты он нас скрываешь? - Элис чутко уловила смену настроения за столом. Рука с узким запястьем и тонкими пальцами замерла, не донеся вилки до рта, в глазах вспыхнули праздничные фейерверки. Я обернулась к Розали, но и тут меня поджидала засада – под слоем льда таился интерес строгой мамочки. Так или иначе, меня взяли в тиски и не собирались выпускать, не выдавив как лимон.

- Был один инцидент, - прозвучало непринужденно, но еще горче ударило осознание того, как часто люди называют катастрофы инцидентами, уменьшая масштаб и пытаясь втиснуть неудачи хоть в какие-то рамки, не дать им разрастись и заслонить небо.

Нехотя я рассказала девчонкам о пижоне и его упрямстве. Чутко и четко подбирая слова, описала внешность незнакомого мужчины, при этом ощущая, как внутри все трепещет, словно желе. Роняя слово за словом, как капли яда, одна за другой растворявшие мое спокойствие, я выдала подругам и про волосы с отливом бронзы, и про густые ресницы, не забыла и зеленые глаза. Напоследок оставила скульптурный подбородок и звериную пластику. Я повстречала в шкуре барана хищника. Зверя под смокингом. Дни, прошедшие с момента нашего столкновения, я тешила себя мыслью, что играла с ним, унизила и ушла с победой. А тут вдруг оказалось, это он потешался и смеялся надо мной. Мое безоглядное бегство – оно уж никак не было триумфальным. Я перешагнула через пижона и дала прекрасный повод повеселить друзей слегка скандальной историей об истеричной дурочке. Наверняка они здорово развлеклись, пытаясь вытянуть больше подробностей, например, спрашивая, какого цвета у меня было белье. Я же в это время злилась и кусала локти.

- Не верю! - отталкивая коктейль, крикнула Элис. Несколько человек посмотрели в нашу сторону, увидели компанию слегка захмелевших девушек и с недовольными минами продолжили завтрак. - Как ты могла упустить такого красавчика?

- Как же Джейкоб? - ожидаемо ввернула Розали, и было не до конца ясно, кому из нас она адресует вопрос и вопрос ли это.

- Что Джейкоб? - вскинулась Элис. - Они даже толком незнакомы. То есть я хочу сказать, они знают друг о друге почти все, но они же ни разу не встречались лично. Никакие слова не способны заменить живого общения.

- Я как раз сегодня с ним встречаюсь.

- И что думаешь? - притворившись глухой, Элис продолжала наступление.

- Думаю что?

То ли желая защититься, то ли напоминая себе о своих отношениях с Джейкобом, я достала телефон и принялась рассеянно просматривать почту, пока в итоге не открыла присланное им фото. Красавец серфер с карамельным загаром, сахарной улыбкой и живым, но немного приземленным взглядом. И ни легкомысленный антураж, ни цветочная гирлянда, ни пальмы и зонтик для коктейля, торчащий из кокосовой скорлупы, не в силах были сделать этот взгляд легче. Практичен до мелочей, хоть и пытается скрывать свою натуру за яркой оберткой. Крепкий и надежный. Из подобных парней получаются хорошие мужья, заботливые отцы, патриархи семейств. Чего сказать было нельзя – нужен ли мне именно он. Я разозлилась и поэтому бросилась в ответную атаку.

- Да ладно тебе! Какая-то глупая встреча в переулке. Я теперь должна всю жизнь перекроить? Только потому, что судьба бросила мне под ноги пижонистого красавца? Сидеть тут и слезы лить? Или броситься на его поиски?

- Эй, я ничего такого не говорила, это все твои мысли.

Мне не оставалось ничего другого, как горько улыбнуться, признавая, что подруга ловко обвела меня вокруг пальца. Элис тоже все поняла и поспешила увести разговор в безопасное русло.

***

До встречи с Джейкобом оставалось больше часа. Несмотря на все заверения в обратном, я нервничала. Мы познакомились около трех месяцев назад в сети и с тех пор почти каждый вечер общались, во время перерыва на ленч переписывались, а утром Джейк неизменно присылал сообщения вроде «чудесный день, пусть он станет для тебя лучшим». Я отвечала всякими нежными глупостями. Но как сказала Элис, мы ни разу не встречались. Я знала о болезни его матери, о высоких баллах за школьные тесты, была в курсе, какая у него машина и сколько чашек кофе он выпивает за день. Сколько раз у него выходили ссоры с боссом в прошлом месяце и какой цвет выводит его из себя. Про нелюбовь к арахисовому мороженому и фильмам в стиле нуар. Однако пока я не встретила Джейка лично, все это продолжало оставаться кучей информации, сводкой с передовой. Неудивительно, что я нервничала, готовясь приклеить всё известное, все эти мертвые данные к живой плоти. Совместить «есть» и «кажется». А сама я? Что почувствует Джейкоб, когда будет искать нужные пазы и выступы реальной Беллы, пробуя подогнать к ее виртуальному образу? Если я не состыкуюсь сама с собой? Станем ли мы друзьями или у нас получится нечто большее? И как в картину впишется пижон?

Долбаный пижон. Я знала, что он лишний фрагмент в головоломке, но не могла выбросить малахитовых глаз и беломраморного подбородка из своей головы, из снов. Сколько ни торчала я с неводом на берегу потока собственных мыслей, улов был никаким. Он прочно застрял там, засел между извилинами и мучил, подбрасывая буйные фантазии.

«Какого черта ты занял место в моем мозгу? Уйди. Пригнись, как пригнулся в переулке, и дай через себя перешагнуть». Образ пижона молчал, но я знала, что он говорит: «Как бы не так! Вот я и возьму реванш”.

Прохаживаясь по улице, я приметила небольшой магазин. Из окна просматривалась площадь, на которой мы договорились встретиться, а пока я убивала время, рассматривая стеллажи. На десятках деревянных полочек стояли ящики и баночки со специями. Между балками на толстых витых веревках весели пучки трав и связки сухих фруктов. За прилавком, уткнувшись в скрещенные руки, дремал парень. Звонок колокольчика над дверью его разбудил.

- Чем могу помочь?

Наверное, ничем, подумала я, но его добрая, чуть смазанная со сна улыбка уже помогла мне. Я потыкала пальцем в наиболее необычно выглядевшие емкости, спрашивая про их содержимое. На десять минут мне показалось, что я попала в волшебную страну, где за каждой прозрачной заслонкой и крышкой ждет новый вкус и новое приключение. Но в итоге я купила только банальный и знакомый кайенский перец. Если свидание с Джейкобом провалится, смогу утешить себя буррито с острым соусом.

***

Вначале было неловко. Мы заговаривали одновременно, замолкали, ждали конца фразы, а сами забывали, что хотели сказать. Из-за этого в моей голове быстро скопилась целая куча из осколков предложений и обрывков слов. Этот мусор изрядно мешал думать, ложился слоем на нить беседы и застревал острыми камешками между зубов.

В ресторанчике, куда привел меня Джейкоб, дела пошли лучше. Буря вроде как улеглась, через серый занавес неопределенности и сомнений выглянуло солнце. Возможно, так происходило просто потому, что место было ему знакомо, вид привычных стен внушал спокойствие и говорил: «Нет ничего нового под луной». Скатерти в красную клетку, вишневые виниловые стулья, деревянные вентиляторы – уж в этом точно не было новизны. Зато было то же, что и в Джейкобе, - постоянство. Словно и ресторан, и его простое меню появились на этом месте в начале времен и пребудут, пока существует мир.

- Ты говорила, что среди родственников твоей матери были итальянцы, вот я и подумал, а не устроить ли небольшое путешествие к корням. В любом случае итальянская кухня великолепна, здесь трудно ошибиться с выбором.

Дальше разговор немного покрутился на безопасной отмели кулинарных пристрастий. Кроме того, что Джейкоб не любит арахис, я узнала и о том, что он любит. Лазанью и чеснок. В конце концов, теперь эта информация обретала практическое значение. С виртуальным другом не нужно тревожиться о выборе блюд к ужину, как и о выборе духов. Поэтому следующим делом я заполнила естественные пробелы в своем досье на Джейкоба. Вслед за тем ответила на десяток не более уникальных вопросов, заказала эспрессо и расправилась с ним, поглощая тирамису, приправленный историей о первом походе Джейкоба в какой-то лесной массив. Забавная зарисовка о трудностях выживания городского парня на лоне необузданной природы.

- Но, знаешь, потом мне понравилось, и я решил, что нужно время от времени выходить за барьеры, перешагивать через границы.

Эти слова мало подходили к увиденному мной во взгляде Джейкоба на фотографиях и к тому, что я успела понять, общаясь с ним вживую. По всему выходило, что он и такие, как он – трудолюбивые муравьи – возводят стены, а не нагло перелезают через ограды. Разве что на пару минут выглядывают сквозь калитку и думают, будто увидели нечто необычное по ту сторону. Но они ведь не смотрят вперед, все время оглядываются назад – а ну как дверь захлопнется.

- И я твой очередной эксперимент? - вот и докажи, какой ты ходок, нарушитель правил и пересекатель рамок. Я намеренно бросила Джейкобу вызов, подставила подножку, выбивая точным ударом из седла. На секунду он опешил. Зубы ударились о край стакана так, что апельсиновый сок пролился по руке и капнул на скатерть. В его взгляде промелькнула паника, и я даже пожалела беднягу. Не стоило так сразу расчехлять весь свой смертоносный бряцающий арсенал.

- Вообще-то, ты права. Отчасти, потому что это… наше свидание – безусловно, новый опыт для меня. Я не из тех, кто знакомится с девушками в сети, - он был до ужаса искренен. - Если честно, мне в принципе трудно заводить знакомства с девушками.

- А на фото ты такой уверенный, - я решила немного ободрить Джейкоба. - К тому есть все основания. Ты ведь не будешь спорить, что вполне привлекательный. А после нашего общения я могу сказать, что и неглупый. Так в чем проблема?

- Не извращенец ли я? - Джейкоб засмеялся. - Нет, просто… не знаю, но вроде как заходишь в магазин, еще не зная, что тебе нужно купить, а кроме тебя, между рядами никого, и продавец смотрит в спину и давит, ждет, когда ты сделаешь покупку и уйдешь. И ты хватаешь что-нибудь не глядя, лишь бы отделаться от его взгляда и тебя не посчитали вором или придурком.

- Какая роль в этой аналогии отдана мне? Утюга или микроволновки? – новый удар был неожиданным, и Джейкоб снова его пропустил. Обиженно заморгал, сглотнул, беспомощно затеребил пальцами угол скатерти.

- Я хотел сказать, что не всегда легко определиться. Для выбора нужно время и, чтобы на тебя не давили. Друзья и родственники, все только и ждут твоего решения. Что ты им сразу выдашь, та эта девушка или не та. А девушки, в свою очередь, не хотят терять время напрасно. Куда ни глянь, везде ты что-то кому-то должен.

- О’кей, я точно давить не собираюсь. Вовсе не страшно, если потеряю немного времени.

Закончив с ужином, мы решили прогуляться. Джейк оказался приятным парнем, хоть и слишком мягким и недостаточно уверенным. Что он нашел во мне, я не представляла. Мои внезапные уколы он сносил со стойкостью пациента, терпящего процедуры. Я, как могла, старалась сдерживать низменные порывы, но иногда вредная моя сущность выбиралась на поверхность, и тогда Джейк сопел и пыхтел, словно рассерженный еж (хотя колючки не выпускал). Когда я подвернула на покрытом льдом тротуаре ногу, он проявил себя заботливым и вовсе не злопамятным парнем. Поддержал и помог мне совсем неизящно доковылять до скамейки.

- Очень болит?

Я покрутила покалеченной ступней. В щиколотке дернули за невидимый тросик, мышцы отозвались ноющей болью. Джейк мог бы сказать: «Я вызову для тебя такси». Вместо этого, он произнес: «Я живу вон в том доме». Может быть, это была первая мысль, пришедшая ему в голову. Может, я снова его сконфузила и он не успел остановить поток слов. Может, на пустой и темной улице забыл, что существуют такси. Так или иначе, он это произнес, и мне требовалось ответить. Впервые за вечер мы поменялись местами. Он выжидающе смотрел на меня, а я искала, что бы такое сказать.

- Звучит как приглашение в гости.

- Ну да, наверное… если это не слишком грубо.

- Нет, довольно мило.

- Значит, пойдем?

Я обхватила Джейкоба за плечи, и мы медленно поползли вперед. Ощущать тепло под боком было, несомненно, приятно, но от тесного контакта с парнем по телу не побежали коварные мурашки, живот не свело и в висках не застучало. Я продолжала вполне трезво смотреть на мир и анализировать происходящее. Как сомелье я готова была выставить отметку “хорошо” для вечера в целом. Но в том-то и дело, что это была оценка холодного профи, а не взволнованной девушки, у которой кругом идет голова и подгибаются колени.

Поднявшись по крутой лестнице на третий этаж, мы на минуту замерли перед простой деревянной дверью. Пока Джейкоб искал ключи, я осматривалась по сторонам. Почти чистые стены, ни пивных банок, ни мусора. Да и пахло вполне пристойно – чуть отдавало плесенью и старой мебелью.

- Я, честно, не планировал… - Джейкоб запнулся. Мы оба избегали глядеть друг на друга и смотрели в темные недра квартиры. Распахнутая дверь была, как переход в иной мир – мне предстояло решить, хочу ли я туда попадать. Не то чтобы дороги назад не будет и никаких страшных последствий, но момент был из поворотных.

Отвесив себе в мыслях пендель, я шагнула вперед, забыв про пострадавшую ногу. Охнула и приготовилась к свиданию с полом, которое уже было делом решенным. В последний момент меня подхватили сильные руки. Как два волшебных зверька, они вынырнули из полутьмы, сжали в объятиях. Я беспомощно подняла взгляд, пытаясь разглядеть больше, сколько позволил бы свет одинокой лампы в подъезде. Сердце бешено заколотилось. Однако когда Джейк щелкнул выключателем и вспыхнул свет, вот тогда сердце… сердце… в общем, оно перешло в режим отжимания стиральной машины – тысяча оборотов в минуту. На меня таращились хорошо знакомые зеленые глаза, а под ними не менее знакомые губы сложились в улыбку.

- Ого, Эд! Как ты здесь? - Джейкоб присутствию пижона удивился, но не сильно, скорее уж вспыхнул от радости.

- Закончил с делами пораньше и подумал, зачем болтаться три лишних дня в Париже, обменял билет, ну а дальше обычная магия трансатлантического перелета.

- Да, старик, ты тот еще кудесник.

Оба увлеклись. Пижон продолжал прижимать мое трепетавшее тело, а Джейк этого факта как-то не замечал.

- А что за сокровище упало мне в руки?

- О! - Джейкоб наконец опомнился. - Это Белла Свон. Та девушка, с которой мы общались в сети. Белла, это мой хороший друг Эдвард Каллен.

Пижон, он же друг Джейка, он же Эдвард, разжал пальцы и, убедившись, что я могу стоять без чужой поддержки, сделал шаг в сторону. Он осмотрел меня, как статую в музее. Более того, как статую, которую сделал собственными руками. На лице читалось такое довольство, что хотелось его удавить. Моя челюсть непроизвольно сжалась, зубы скрипнули. «Держи себя в руках!» - крикнул разум, и я, собрав остатки сил, попыталась следовать данным указаниям. Однако ж это было не проще, чем идти на каблуках по тонкой доске над пропастью. Я не могла быть спокойной рядом с Эдвардом Калленом. Злой, раздраженной, возбужденной, очарованной, съехавшей с катушек, но только не бесстрастной.

- Она умеет атаковать.

Джейкоба замечание Эдварда смутило. Однако издевки, которую я прочитала в голосе Каллена, он даже не заметил. Наивный милый Джейкоб.

- Не бойся, я не кусаюсь.

- Да? Признаться, увидев эти крепкие зубки так близко от своего горла, я подумал, что вот и конец, сейчас мне откусят голову.

- Полагаю, для удовлетворения моей кровожадной сущности хватит нескольких глотков крови, - общаться с Эдвардом-пижоном было все равно, что перебрасывать мячик через поле. Джейкоб был нашим молчаливым судьей. Он ошалело крутил головой, переводя взгляд с меня на друга. Похоже, столь яростный диалог явился для него шоком и он не мог придумать, как реагировать.

- Давайте-ка начнем с менее крепких напитков, - засмеялся Эдвард. Его смутить было не так просто. Наша игра ему нравилась, и он с удовольствием продолжил бы, однако пожалел старого друга и поспешил вернуть ситуацию в комфортные рамки. - Как насчет пунша?

- Еще вроде бы не Рождество, - чисто из упрямства я поспешила отказаться и поспорить.

- Кстати, о Рождестве! Джейк, ты не против, я купил тебе елку? То есть сначала откопал твою старую, но она явно была не в форме.

Эдвард указал себе за спину. До этого я была слишком увлечена самим Калленом, чтобы замечать обстановку вокруг, и поэтому только сейчас обежала взглядом покрытые лаком кирпичные стены, паркетный пол и небогатый комплект мебели в основной комнате, служившей и гостиной, и столовой, и кабинетом, и спортивным залом. Кожаный диван, пара уютных бесформенных кресел, стол и стулья из «Икеи», тренажер с набором грузов и небольшая тумбочка, заваленная бумагами. Еще были десятки полочек вдоль длинной стены напротив входа, красные жалюзи и ручной работы коврик у дивана. В дальнем углу Эдвард взгромоздил елку. Пышную зеленую, с матовыми зелеными колючками. Офигенно красивую елку. Беда была в том, что комната не подходила для этого дерева. Потолок был довольно высоким, но само помещение предполагало что-нибудь более скромное. Например, пластикового уродца, бывшего когда-то рождественской елкой, а теперь кучей мусора, лежавшей на диване. Уж не знаю, что они с ней делали, но появилось такое чувство, будто елка-урод прошла через огонь и воду, поучаствовала в десятках оргий.

- Праздник через неделю, - Эдвард начал оправдываться. - После поездки у меня какое-то мрачное настроение, захотел отвлечься.

- Да ладно, Эд, в чем проблема? Ты ведь знаешь, украшение и все эти финтифлюшки не по мне. Но наверное, Белле это было бы интересно… - он посмотрел на меня. - То есть девушки ведь любят заниматься этим… выбирать шарики и остальное.

Желая подбодрить Джейкоба, но в глубине души понимая, что потворствую совершенно иным желаниям, я поспешила согласиться. В конце концов, нужно было что-то предпринять, пока он не наговорил новых глупостей (девушки и шары - опасная тема). В сравнении с Эдвардом Джейк выглядел, как школьник рядом со своим старшим братом. Он буквально заглядывал пижону в рот, ждал одобрения, следил за каждым движением.

- Ваш пунш, - Эдвард проигнорировал мое замечание и, вернувшись из кухни, вручил каждому по бокалу горячего напитка. По комнате мгновенно растекся терпкий запах алкоголя, щедро сдобренного специями. Запах заставил меня вспомнить про визит в магазинчик. Выбрав момент, когда Эдвард с Джейком снова увлеклись беседой, я достала из сумочки сверток с перцем и высыпала часть порции в бокал пижона.

- Как дела у Эсми? - осведомился Джейкоб, когда я с гулко бьющимся сердцем состроила ангельское выражение на лице и села на стул.

- На этот раз все вроде бы идет хорошо. Но я отучил себя от чрезмерного оптимизма и больших надежд.

Парни вернулись за стол. Кем бы ни была Эсми, разговор о ней причинял Эдварду боль, и он сменил тему, обращаясь ко мне.

- Джейк говорил, ты занимаешься наукой.

- Не совсем. Работаю помощником у одного безумного гения. Вовремя напоминаю ему принять таблетки и не опаздывать на встречи, помогаю найти спонсоров, организую выступления. Всякая околонаучная ерунда.

На самом деле мой босс Майкл Ньютон не был ни гением, ни даже безумцем, что добавило бы моей работе хоть каплю интереса. Он занимался анализом и статистикой, и от его работ можно было вывихнуть челюсть – такая это была скука.

- А ты чем занимаешься?

- Я инженер. Собираю самолеты.

Не знаю, какой ответ я хотела бы получить, но не столь банальный. Вид Эдварда, его смокинг и наглые улыбочки как-то не стыковались ни с одной серьезной профессией.

- Довольно неожиданно.

- Знаю, девчонки, как правило, считают, что я должен был стать манекенщиком или актером, - Эдвард наиграно театральным жестом провел по спутанным волосам. При электрическом свете они казались не просто бронзовыми, а были похожи на всполохи пламени. Да, пижон мог бы украсить подиум – подлец это знал и ничуть не стеснялся пользоваться тем, что дала ему природа.

- Мне думается, для модельного бизнеса у тебя недостает роста. Если выйдешь на подиум, другие могут просто тебя не заметить… и перешагнуть. - Это был намек на нашу встречу и на то, что пижону пришлось мне уступить.

- Эта дорожка меня все равно не интересует. Красивое лицо не то, что остается надолго. В перспективе лучше положиться на голову. Молодость проходит, зато опыт и знание только накапливается.

- Ну-у-у-у, не для всех это верно.

- Тебе видней.

После такого ответа в самый раз было выцарапать пижону его изумрудные глаза, но в кои-то веки судьба не стала тормозить и наказание за дерзость свершилось без моего участия. Ну или почти. Это ведь я высыпала перец в пунш. Эдвард же как раз взял стакан и сделал глоток. Следующие пару минут он провел в неистовой гонке между гостиной и кухней, показав неплохие результаты в беге на малые дистанции. Наконец в футболке, залитой водой, с опухшими глазами и хлюпающим красным носом Эдвард прошел к столу.

- Впервые вижу такую реакцию на пунш, - Джейкоб был искренне изумлен. О диверсии он точно не догадывался, хотя в свой бокал стал смотреть с подозрением. Я же с демонстративным спокойствием потягивала свой напиток.

- Возможно, это нервное. Перелет, стресс… какие-нибудь лекарства.

- Эд, ты в норме?

- В любом случае чувствую себя очень… оживленным.

- Мне кажется, мы смогли открыть в тебе новый потенциал. Если с годами не накопишь достаточно ума, сможешь заняться спортом.

- Тебе тоже стоит попробовать. Что насчет прыжков через препятствия?

В дверь постучали. Джейкоб с нескрываемым облегчением пошел открывать. Вроде я и не ссорилась с его другом открыто, однако атмосфера за столом была близка к военной. Я посмотрела на Эдварда. Самое время было высказаться прямо, но выражение лица Каллена ничуть не изменилось. Я думала, он будет вне себя от бешенства, начнет поливать меня гадостями, собрав все помои своего ума, но ничего подобного. Этому мазохисту нравилось происходящее, и проигравшим он себя не признавал.

- Решила разогреть блюдо перед употреблением?

- Что ты имеешь в виду?

- Как! Ты обещала выпить моей крови. Полагаю, перед подачей блюдо нужно поперчить. Что это, кстати, было?

- Кайенский перец.

- О, ни капли сострадания.

Ответить я не успела. На пороге объявился Джейкоб. За его спиной маячила миниатюрная женская фигурка с густыми черными волосами, уложенными в косы, одетая в скромное домашнее платье и с тряпкой в руках. С тряпки капала вода.

- Эмили, моя соседка. У нее небольшие проблемы, сорвало кран.

Судя по испуганному взгляду Эмили и той луже, что натекла с тряпки, проблемы были совсем не небольшими. Я сказала, что все нормально, Джейк может бежать, спасать соседку. Он и сам торопился, но подсознательно боялся оставлять меня с Эдвардом. Тот факт, что за пару минут наедине мы не разнесли его квартиру, не сильно успокаивал. Эдвард поспешил ввернуть:

- Мы пока нарядим елку.

И он имел в виду, что мы нарядим елку. Едва хлопнула дверь, Эдвард вытащил из-под пластикового уродца на диване коробку с игрушками. Десятка два шариков из тех, что продают в супермаркетах: абсолютно безликих и откровенно дешевых. Еще какие-то ленточки и спутанная гирлянда.

- Этот мусор не подходит для твоей елки.

- Сам вижу.

- С таким набором трудно будет добиться праздничного настроя. Как Джейкоб вообще решился такое купить?

- Вопрос воспитания. Он из индейцев, у них свои традиции.

- Понимаю, но все же странно. Для меня Рождество – волшебный праздник. Один из немногих дней в году, когда люди пытаются казаться такими, какими ты хочешь их видеть. Порой они играют настолько достоверно, что трудно не обмануться.

- Вот именно, сначала большие надежды, потом огромное разочарование.

Злясь на себя за то, что неосторожно открылась перед Эдвардом, я поспешила выставить свои защитные колючки обратно и побольнее уколоть насмешника.

- Я и забыла, Мистер-по-боку-оптимизм-и-я-отучил-себя-надеяться-и-верить. По-моему, так поступают только трусы, которым страшно представить будущее.

Эдвард ничего не ответил. Цель была достигнута. Обернувшись, я заметила, что парень впал в задумчивость. Вопреки ожиданиям, он не стал строить планы мести, его мысли текли совершенно в ином направлении.

- У одной… одного моего знакомого есть ненужные рождественские украшения. Я могу за ними съездить. Успею за полчаса.

- Кто раздает украшения перед праздником?

- Мой знакомый давно просил избавить его от этого хлама.

- Он псих? Сектант? Гринч?

Эдвард улыбнулся. В отличие от предыдущих ухмылок эта была трагической – из серии “даже если мне будет плохо, я продолжу смеяться дерьмовой жизни в лицо”.

- Плохие воспоминания. Эти украшения достались ей… ему от бывшей подружки. Да и потом, не один Джейкоб равнодушен к Рождеству.

После отъезда Эдварда мне не оставалось ничего, кроме как продолжать пить пунш. Встав, я проковыляла на кухню. Отек на ноге уменьшился, боль перешла в категорию терпимой.

Как и гостиная, кухня блистала неоштукатуренными стенами, темным полом – но не деревянным, а выложенным плиткой под натуральный камень. Посуда и столовые приборы были из стали. Чистота, все расставлено строго по полочкам. В целом кухня вызывала в голове картины стерильной операционной. Чисто функциональная комната, без единого украшения. Видимо, Джейкоб не только к рождественской суете был равнодушен.

Вернувшись в гостиную со стаканом пунша в одной руке и яблоком в другой, я прошлась вдоль полок, читая названия на корешках. «Принципы современной организации пространства», «Лучшие образцы архитектуры тридцатых годов», «Шедевры архитектуры», сборники законов, касающиеся градостроительства. Тот набор, который вполне естественен в жилище архитектора. Но совсем не тот, с которым можно скоротать томительно тянущееся время. Я не знала, чем Джейкоб занимается в свободное время, кроме поднятия штанги, даже телевизора не было. В спальню я не пошла – не из-за стеснительности, а потому, что у каждого есть право на личное пространство.

Не будь сваренного в немыслимом количестве пунша, я бы не вынесла. Двадцать минут длились вечность. Эдвард вернулся быстрее, чем обещал, и я была этому рада.

Он поставил коробку на пол и тут же умчался за следующей. Всего коробок с украшениями было пять. Но прежде чем зарыться в их сокровенные недра, я пристально посмотрела в лицо пижону. Через левую щеку тянулись три свежих царапины. Или на него напало чудовище, или это была злая женщина с хорошим маникюром. Приятно, что не у меня одной возникало желание наброситься на Каллена. Парень специфично действовал на прекрасный пол. Возможно, какая-нибудь девица позавидовала его мягким губам или длинным ресницам. Впрочем, я догадывалась о том, что произошло на самом деле. Его бывшая не смогла удержаться, когда Эдвард забирал у нее вещички.

Обсуждать с пижоном личную жизнь я была не готова, поэтому перенесла внимание на коробки. Внутри, переложенная ватой и старыми газетами, ждала россыпь сокровищ. Уникальные стеклянные шары – на каждом изображена рождественская сценка. Оленья упряжка, Санта на крыше с подарками, дети возле камина, домики, густо усыпанные снегом, яркие праздничные коробки рядом с елкой, танцующая под дождем из конфетти пара, снежный лес и замерзшая река. Задержав дыхание, я открывала одну коробку за другой и запускала дрожащие руки внутрь. Изящные фигурки балерин и кавалеров, подвески в форме сладостей и цветов. В последней коробке лежала гирлянда, каждую лампочку, как тычинку, окружал венчик стеклянных лепестков. Помимо этого, на дне обнаружился деревянный ящичек, в котором, как в тюрьме, коротал срок прекрасный ангел. Это было старое и сказочное украшение. Просторные белые одеяния, золотые локоны и нимб. Крылья сделаны так тщательно, что без труда были различимы отдельные перья. У меня рука не поднялась вернуть ангела в его пыльную камеру. Придвинув к елке стул, я закрепила ангела на макушке. Обычно этим заканчивают, но стоило мне спуститься, как я почувствовала, что поступила правильно. Что-то изменилось в неуютной квартире Джейкоба. Воздух как будто замерцал от золотистого света. Собственная реакция меня удивила, но поведение Эдварда было еще более чудным. Он стоял, как пораженный молнией, открыв рот. Кажется, он не дышал две или три минуты.

- Эдвард? - я звала его, потерявшегося в лесу мальчика. Пришлось повторить трижды,прежде чем он очнулся и его взгляд стал осознанным. Волшебное наваждение отступило. Я уже взялась за первый шарик, готовясь повесить на ближайшую ветку, как Каллен сорвался с места, схватил куртку и выскочил из квартиры. Догнать со своей хромотой я его не могла, поэтому только повернулась к двери. Смотрела в темный тоннель коридора и слушала, как пижон бегом спускается по лестнице.

***

- Тебе не кажется, что судьба хочет что-то сказать? - Элис смотрела на меня. В ее глазах мерцала знакомая немного безумная улыбка. В голове подруги жил либо Чеширский Кот, либо эльф.

- Например, не пить много пунша?

- Ой, Белла! Не шути такими вещами. Знаешь, - Элис потянулась к стоящей в центре стола тарелке с рагу и наложила себе вторую порцию, я же никак не могла справиться с первой ложкой. В тот год я много с чем не могла справиться, - встретить красивого парня в Париже довольно просто. Однако встретить того же самого красивого, - Элис подчеркнула это слово, - парня в Чикаго – невероятно.

- Но это случилось и, значит, не так и невероятно. Будем считать это моей извращенной удачей.

- Мне кажется, ты боишься, что он тебе понравится.

С тех пор как Эдвард сбежал от меня, я стала думать о нем почти непрерывно. Не последней причиной такого внимания был интерес. Однако не только любопытство толкало меня снова и снова возвращаться в мыслях к нашим разговорам, вспоминать лицо и жесты пижона. В том, что же было еще, я намеренно разбираться не хотела. Ничего хорошего меня не ждало, я берегла свое сердце и нервы. Элис была почти права. Эдвард мне нравился, и я боялась. Боялась, что мой мир снова рухнет.

С парнями мне не везло с самой школы. Те, которым нравилась я, были надежны, скучны и не привлекали взгляда. Те же, что нравились мне, были взрывными, самовлюбленными и не видели дальше собственного носа. Первый мальчик мне изменил с выскочкой из старшего класса. Потом последовала череда парней, оставивших по себе шрамы от разной степени предательств. Затем была полоса затишья, когда я пробовала встречаться с теми, кто “попроще”. Но в том-то и дело. Это были базовые модели парней, в них отчетливо не хватало некоторых деталей. Обреченная на страдания, я вновь вернулась в опасные воды и в первое же плаванье налетела на рифы. Точнее, тогда я не знала, что произошло, и приняла холодный каменный остров за частицу Эдема. Когда нужно, я умела не видеть острых граней.

Мы с Джоном часто ссорились, вспыхивали. В конце концов вся посуда в нашей квартире сменилась на пластиковую, чтобы больше не собирать осколки. Но наши перемирия затмевали любые неудобства. В подобной чехарде трудно оказалось сохранить светлую голову и соблюдать правила. Два года назад я забеременела. Он сказал нет. Я просила. Родить ребенка от того, кого любишь, было моим сильным желанием. Разве не в этом счастье, не в этом смысл, задавала я свои наивные вопросы. Мне казалось, в тот период Джон стал очень нежен. Он же просто был осторожен и боялся, что я взбунтуюсь. А когда добился, чего хотел, едва не лопнул от счастья. Меня его реакция сильно задела, но отступать было уже как-то неловко. Все было решено, и я успокаивалась тем, что должно прийти подходящее время, нужно подождать. Однако высшие силы вознамерились меня проучить.

Процедура прерывания беременности несложная, хорошо отработанная, как бы ужасно это ни звучало. Почему я оказалась в том несчастливом проценте пациенток с осложнениями? В итоге врач сказал, что мне даже повезло, я могла умереть. Он не понимал, о чем говорит! После чистки вероятность, что у меня будет ребенок, почти исчезла. Смерть рисовалась концом страданий.

Я впала в какое-то коматозное состояние. Выглядела так, что борцы с зомби могли легко меня прикончить, приняв за восставший из могилы труп. Белая кожа стала серой, туго обтянув скулы. Я сбросила вес, но мой разум больше не видел смысла в еде. Любимый человек, ради которого я совершила глупость, объявил, что уходит, прямо на следующий день после выписки. Бесплодная я была ему не нужна.

Элис и Розали, друзья, семья поддерживали меня. Тем не менее ситуация зашла так далеко, что в какой-то момент меня поместили в психиатрическую клинику. Близкие продолжали помогать и окружать заботой. Даже мой босс Майкл приходил несколько раз. Приносил букеты растрепанных полевых цветов и, запинаясь, говорил, что и сам иногда сходит с ума, но все придет в равновесие, просто нужно время.

Это были нелегкие семь месяцев в моей жизни, но в конце концов я достаточно оправилась и даже нашла в себе силы встретить Рождество в кругу семьи. Ради такого события родители забыли о претензиях друг к другу и впервые за долгие годы сели за один стол. Все было почти как в детстве. Я была благодарна маме и отцу, но в душе образовалась огромная дыра. Холод, которым тянуло из этой пустоты, будил меня каждую ночь. По щекам текли слезы, я часами смотрела в темный потолок.

Рождество прошло, я вернулась на работу. Понемногу Элис и Розали начали выводить меня на разные мероприятия, пытались найти новые интересы. Я не сопротивлялась, потому что и сама хотела исцелиться. Не забыть, но сделать картинки менее яркими.

Полгода назад подруги внесли мои данные в анкету на сайте знакомств. На первом этапе они лично общались с кандидатами в парни, выбирая подходящих. Джейкоб, по их разумению, был идеальной партией. Спокойный, надежный, при этом красивый и довольно образованный. На взгляд Элис, немного скучный, но Розали сказала, что в этом его достоинство. Хватит с меня огненных страстей. Я была с ней согласна, а ту часть сознания, что вопила о любви, я задвинула куда подальше.

Джейк был романтичен, но его романтика была как из справочника. Он писал милые СМС по утрам, но ему и в голову не приходило отправить мне по почте смешную открытку или выкинуть если не милую глупость, то хотя бы отступить с правильного пути. Джейкоб был моим лекарством и вполне этому назначению соответствовал. Я принимала его в назначенных дозах и в строго определенные часы.

Появление Эдварда внесло в уснувшую было душу сумятицу. Голос, который я просила умолкнуть, принялся кричать с новой силой. На горизонте вновь замаячил самоуверенный наглый красавец – достойный соперник. А значит, вполне могла случиться новая беда. Я не забыла своих страданий, но жизнь все-таки не стояла на месте. Боль стала привычный, я научилась с ней жить. Как и говорила Элис, мне нужны были новые впечатления, чтобы прикрыть старые раны. И все же разум не давал сорваться. По уму, мне нужен был парень типа Джейка, и я всеми силами старалась удержаться от глупостей.

***

Внезапное бегство Каллена дало мне дополнительные силы в борьбе с собой. Я могла сказать: «Что за псих, правильным будет держаться от него подальше. С таким никогда не знаешь ничего наперед». И все же, когда вернулся Джейкоб – в мокрых по колено брюках, вытирающий полотенцем короткие жесткие волосы – я набросилась на него с вопросами об Эдварде. Вначале Джейк и сам удивился странному поступку друга, но потом заметил ангела на верхушке ели, и в его глазах вспыхнуло понимание. Приложив немного усилий, я вытрясла все, что меня интересовало.

Пять лет назад Эдвард познакомился с Таней. Они летели одним рейсом, он по делам – Эдвард вообще часто вынужден был отправляться в рабочие поездки, сборка самолетов являлась делом международным, как и модельный бизнес, которым занималась Таня. Ее карьера была не самой блестящей, но и не провальной. Пара контрактов, приглашения на показы второсортных фирм. Таня старалась не выпасть из обоймы. С Эдвардом ее роднило именно это – цепкость, деловая хватка и легкая насмешка над жизнью. Вроде как оба всегда оставляли за собой право усомниться в разумности происходящего. Отношения развивались быстро и не всегда ровно. Несколько раз почти доходило до разрыва, а в итоге закончились свадьбой. Наверняка это была идея Тани – попытка скрепить то, что грозило развалиться, самым известным и простым способом.

- Не скажу, что их брак был несчастным. Вроде бы нет. Эдвард вел себя как образцовый муж, да и Таня старалась сглаживать углы. Однако чем сильнее осознанно они стремились быть ближе, тем бессознательно больше отдалялись. Странно, но сохранять брак им помогали не вместе проведенные вечера, а долгие разлуки. Потом одно за другим посыпались несчастья. Таня залезла в кровать какого-то актера, и в нескольких газетах появились откровенные снимки, а у Эдварда заболела мать. Измену он бы простил, но по отношению к Эсми Таня повела себя отвратительно. Заявила, что для нее это слишком тяжело и она не обязана помогать с уходом, проводя в больничных коридорах бесполезные часы.

- Так Эсми, о которой ты спрашивал, его мать?

- Да, - кивнул Джейкоб. - У нее поражение мозга. Я не силен в терминах, но чем больше проходит времени, тем больше навыков она утрачивает. Теперь Эсми не может самостоятельно за собой ухаживать. Она забывает принять лекарства, не помнит, как включать свет или откручивать крышку на бутылке с молоком. Нужно ее кормить, купать, одевать. Эдвард оплатил место в доме ухода и, несмотря ни на что, не оставляет надежды. Поэтому он продолжает возить мать в лучшие частные клиники, общается с любыми врачами, сообщающими, что открыли новый способ лечения. Ему пришлось продать дом, а после развода отдать Тане изрядную сумму. Ему было тяжело с деньгами, и я приглашаю его ночевать у себя, когда это нужно.

***

- Ты как будто выпала из реальности, - заметила Элис. Я встряхнула головой. О чем мы говорили?

- Задумалась.

- Планируешь, как провести Рождество?

- Не то чтобы.

- А знаешь, Джаспер в этом году снял чудесный дом в Байе.

- Здорово. Где это?

- В Бразилии, - Элис заметно оживилась. - Кстати, дом рассчитан на две семейные пары. Было бы здорово отправиться туда вместе. Я с Джаспером и ты с Джейкобом.

Напор Элис, как всегда, валил с ног. Все равно, что пытаться выстоять посреди горной реки. Затея оказывать сопротивление была не лучшим вариантом, но я попыталась.

- У нас… у нас не такие отношения. Можно считать… у нас вообще нет пока никаких отношений.

- Ха! Десять свиданий и три месяца общения в сети. По-моему, уже можно сделать определенные выводы.

- А по-моему, еще рано.

- Но я и не говорю тебе делать Джейкобу предложение руки и сердца. Просто пригласи его на отдых. Мы здорово проведем Рождество.

Элис уговаривала, я по мере сил отметала ее аргументы. Кажется, я впервые приблизилась к тому, чтобы одержать победу в споре с хитрым эльфом. Сложив руки на груди, Элис умолкла и напряженно думала.

- Помнишь, в выпускном классе школы ты не подготовилась к тесту по биологии?

Я помнила, но очень нечетко только то, что тест был важным и влиял на итоговую оценку, а значит, и на средний балл.

- И кто помог тебе в критический момент?

Напрягая растерянный сменой темы и выжатый предшествующим спором мозг, я все же припомнила, как Элис сначала закончила свою работу, а потом я тайком протянула ей свой бланк и она заполнила и его.

- Взамен ты обещала, что будешь моей должницей.

О нет! Элис хитро блеснула глазами.

- Время пришло, я хочу вернуть долг, Белла, - она подражала итальянским мафиози из боевиков. - Ты поедешь с нами в Бразилию.

- Брось, Эл. Это ведь было давно.

- Такие обещания не имеют срока давности, - Элис упрямо тряхнула головой. - Тебе не отпереться. Ну же, Белла, можно подумать, я прошу тебя о чем-то отвратительном. Не волнуйся, в доме отдельные входы. Так что днем мы сможем вместе веселиться, а вечерами… - последовала многообещающая пауза, - совершенно не будем мешать друг другу.

Еще несколько дней Элис осаждала меня с идеей поездки. Я сказала «да» не из-за глупого обещания, данного много лет назад, а потому что в итоге оказалось проще согласиться, чем продолжать прятаться от навязчивых звонков Элис и вроде как случайных встреч. К тому же других дел у меня не было. Майк намеревался провести Рождество в Англии с родителями. Несколько дней назад он тепло обнял меня на прощание, краснея, протянул конверт с праздничной премией и сел в такси, отправляясь пичкать цифрами и фактами несчастных родственников. Мои собственные родители после краткой полосы единодушия снова разошлись. Розали знакомилась с отцом своего нового парня. У каждого из моих знакомых было чем заняться. Конечно, любой был бы рад меня видеть и поддержать, но я понимала, что стану пятым колесом. Элис хотя бы предлагала мне дом с отдельным входом. Вполне возможно, я стала бы небольшой помехой для них с Джаспером.

***

Снятый на неделю коттедж был довольно симпатичным и ничуть не обманул ожиданий. Простые беленые стены, кое-где обложенные камнем или прикрытые спокойного цвета деревянными панелями. Мебель тоже без лишних украшений и массивной резьбы. Ничто не отвлекало взгляд от видов, открывавшихся из больших раздвижных окон. Дом окружал роскошный сад, чью густую зелень, как россыпь драгоценностей, украшали яркие мазки цветов. Причудливо изогнутые дорожки были посыпаны мраморной крошкой, и, гуляя по ним, я каждый раз оказывалась в разных местах. То выходила к затейливо обложенному камнями ручью с искусственной запрудой, то к маленькой деревянной беседке. А однажды после обеда набрела на огромную клумбу с розами.

Помимо этого, в доме были все современные удобства – две огромные ванны, кухня с тысячей блестящих приборов и приспособлений. Персонал был услужлив, но ненавязчив. Личный повар готовил сложные вкусные блюда, и уже на второй день я стала искренне наслаждаться отдыхом.

Элис огорчилась, что я поехала одна. Я соврала, что Джейкоб будет занят и ему не удастся поехать так далеко и надолго. На самом деле я даже не стала заводить с ним разговор о совместной поездке. Десяти свиданий достаточно для подобного предложения, но довольно и для того, чтобы понять, как человек повлияет на твой отдых. Не знаю, как бы я повела себя, окажись на месте Джейка пижон – наверное, рискнула своим спокойствием и на неделю отменила все строгие правила. Вообще же я не позволяла подобным мыслям оседать в голове. Зачем напрасно расстраиваться?

Вместо этого, я бродила по улицам старинного Сальвадора, разглядывала выкрашенные в яркие цвета дома, наблюдала за их обитателями. Купила сотню сувениров для знакомых и родственников. Чудесную шаль и статуэтки для себя. Провела не один час, наслаждаясь тысячей видов кофе в небольших кофейнях, пробуя все новое и интересное. Порой за сложной смесью ингредиентов не чувствовалось вкуса самого кофе, но в любом случае разочарованной я себя не ощущала.

Элис с Джаспером водили меня в музеи и на красочные представления. Иногда они начинались прямо посреди улицы безо всякого предупреждения. Внезапно появлялась группа людей в артистических нарядах – женщины в пышных юбках и с золотыми гребнями в черных волосах, мужчины в расшитых блестками брюках и рубахах с расстегнутым воротом. Дальше начинались танцы и пение. Один раз мы стали свидетелями того, как под звуки незнакомых мне инструментов двое парней, одетых в белое, демонстрировали приемы капоэйры. Вечера мы с удовольствием проводили в таблао, слушая грустные любовные фанданго под стоны гитар и с замиранием сердца глядя на исполненных взрывных эмоций танцоров фламенко. Я старалась незаметно ускользнуть и не мешать Элис с Джаспером, что было несложно. Оба были поглощены друг другом, как влюбленные дети. Утром Элис принималась меня отчитывать, но я видела, что подруга благодарна и все ее грозные взгляды не до конца искренние.

***

- Белла, ты готова? - Элис кричала из гостиной. На ней было облегающее красное платье без рукавов, туфли на высокой шпильке и золотые сережки с бриллиантами – рождественский подарок Джаспера. Был сочельник, и мы собирались отправиться сначала в ресторан, а потом посмотреть на елку и салют. Я выбрала довольно скромное черное платье до колена. Элис одолжила мне свой жемчуг.

Закончив макияж и поглядев в зеркало, я подумала, что похожа на героиню Одри Хепберн. Забранные в высокую прическу волосы, черные стрелки, миловидное кукольное личико. Поездка в Бразилию оживила меня, в глазах появился забытый блеск. Впервые за два года я осталась довольна своим внешним видом. Передо мной была вполне счастливая женщина или женщина, которая научилась скрывать свои несчастья ото всех, в том числе от себя самой.

- Ты просто великолепна! - Элис осторожно обняла меня. - Следующий год определенно принесет тебе много счастья.

Я надеялась на это не меньше Элис.

- Я в это верю.

- Так, ты готова?

- Только возьму сумочку.

- Ждем тебя на улице.

Так быстро, как позволяли каблуки, я пошла в свою комнату. Подхватила с кресла золотистый клатч, не удержалась и еще раз постояла перед зеркалом. Неужели черная полоса подходит к концу? Если не делать новых ошибок, то, возможно, все и разрешится. Жизнь станет спокойной… и предсказуемой.

Когда я вышла, Элис, прижав телефон к уху, с кем-то разговаривала. Рядом стоял Джаспер и держал ладони жены в своих. Было очевидно, что подруга мало слушает собеседника на том конце. Ее полный любви взгляд всецело сосредоточился на Джаспере. Сделав шаг, я отступила в темноту. Не хотелось нарушать момента и, похоже, в этот вечер имело смысл ускользнуть раньше обычного. Подумав, я пришла к выводу, что еще лучше будет не идти в ресторан. Это должен быть волшебный вечер для подруги. Пусть они с Джаспером насладятся каждой минутой того счастья, что принадлежит только им. Пусть растворятся друг в друге и никто им не помешает.

Стараясь не вызывать подозрений, я села в такси, но уже через пять минут разыграла приступ внезапной мигрени.

- Наверно, это от возбуждения, - я поморщилась и положила ладонь себе на голову. - Мозг просто разваливается на части.

Элис мне сочувствовала, но поделать ничего не могла.

- Лучше мне не идти с вами, не портить вечер кислым видом. Пройдусь обратно пешком, может быть, боль отступит. Не спорь, у меня нет сил на перепалку.

Элис бросила на меня странный взгляд, как будто догадалась, что я затеяла свою игру и вожу её за нос. Поэтому я поспешила попрощаться и повернула назад. Особых планов у меня не было. Я предполагала спокойно провести вечер с бутылкой вина и завершить некоторые наброски, сделанные в предыдущие дни. Я не рисовала со школьной поры. Сначала не было времени, а потом появились другие интересы. Но старинные улицы Байи разбудили во мне прошлые наклонности. Вокруг было столько всего, что мне хотелось бы запомнить. Бездушных снимков на камеру было недостаточно, и я инстинктивно потянулась к краскам. Правда, начала с черно-белых набросков. Зарисовки из уличной жизни, простые пейзажи из сада вокруг нашего дома, три или четыре портрета. Во время я обратного пути я надеялась увидеть что-нибудь еще, что так же можно будет изобразить на бумаге.

Пусть не было снега и из витрины каждого магазина не смотрел искусственный Санта, но дома, дворики и деревья были украшены фонариками и гирляндами, в воздухе витал запах праздника, лихорадочное предчувствие нового счастья. Сворачивая в очередную узкую извилистую улицу, я вспомнила елку у Джейкоба. Сказочного ангела на макушке, напомнившего мне детство. И, конечно, я не могла не вспомнить Эдварда. Наша первая встреча случилась на подобной улице. В тот раз я была зла из-за спешки, устала после перелета и с ужасом ожидала дня, заполненного нудными докладами. Неудивительно, что я набросилась на пижона. “Разве за страхом и раздражением не пряталось кое-что еще?” - спросил наглый внутренний голос. Пришлось признать его правоту. Эдвард был образцом того, что мне нравилось в мужчинах, и я поспешила возвести между нами стену покрепче, выставив наружу острые пики копий. А он не испугался, принял мой вызов. Воспоминания вызвали улыбку. Я больше не злилась на Каллена. Я нашла в себе достаточно смелости признать очевидное – встреться он мне сейчас, я бы…

- Я должен сделать два важных заявления, - произнес голос передо мной. Пару секунд назад, погруженная в себя, я налетела на преграду, после недолгого ощупывания оказавшуюся мужчиной.

- Нет! - я боялась поднять глаза.

- Разве тебе неинтересно? - я представила хорошо знакомую насмешку на красивых губах, вздохнула и просто кивнула. Слова были излишни.

- Первое – при каждой нашей встрече ты пытаешься меня сбить с ног. Второе – этот мир мал для нас двоих.

Совладав с бешеным ритмом сердца и выровняв дыхание, я поднята глаза. Эдвард в вечернем костюме загораживал выход из переулка. Ветер играл его непослушными волосами и доносил до меня знакомый запах хвои и теплой кожи.

- С первым я не согласна.

- О нет! А сейчас тебе бы даже не пришлось идти на таран, - его лицо внезапно обрело серьезное выражение. - Ты такая красивая, Белла, что у меня нет тени шанса устоять. В этот раз я готов не просто склониться, я могу встать на колени.

- Не нужно. Давай лучше разберемся с пунктом номер два.

- Ты права, с этим нужно что-то делать.

- У тебя есть предложения?

- Как насчет разнести все, а потом построить новый мир получше? Наш общий новый мир. Тут вроде бы что-то такое и намечается, - Эдвард достал из кармана несколько небольших петард. Пойдешь со мной запускать фейерверки?

- С одним условием.

- Не пугай меня, Белла.

- Обещай, что больше не будешь врать. Я ведь поняла, что ты сговорился с Элис. Кроме того, ты специально меня не пропускал в первый раз. Не было никакой грязи на улице за тобой, у тебя были чистые ботинки и ты мог бы легко вернуться.

- Я согласен. И я обещаю это тебе.

Вместе мы вышли из тесного переулка. Эдвард осторожно взял меня за руку. Тело отозвалось приятной дрожью. Мне не нужно было притворяться и идти наперекор, я могла двигаться туда, куда шел Эдвард и звало меня мое неспокойное сердце.

***

На год ранее

- Детские игры, - фыркнула Розали.

- Как-то наивно, - я была более осторожна и не хотела задеть Элис. Впрочем, смутить нашего эльфа было не так уж легко. Игнорируя взгляды из раздела “умудренные циники”, она подтолкнула поближе прямоугольные карточки из кремового картона.

- Скоро Рождество, где ваша вера в чудеса?

- Мы выросли из чудес.

- Вот и нет. Чудеса доступны каждому, - Элис буквально пригвоздила Розали взглядом. – Молчите, Хейл. Все, что вы скажете, чушь.

Я против воли хихикнула. Перепалки Элис и Розали могли быть очень забавными.

- Берите и начинайте думать над желаниями.

Я взяла в руки прохладный бумажный кусочек. Я не верила, что эта записочка хотя бы на шаг приблизит меня к счастью, но и вреда от нее не будет. Можно сделать подруге приятное.

- Подумайте, чего бы вам хотелось больше всего, напишите и положите на ночь под подушку, - объяснила Элис.

- В этом уже есть смысл, - Розали убрала карточку в кошелек. - Когда человек хорошо все обдумает и поймет, чего на самом деле ждет от жизни, то он ставит цель и двигается в нужном направлении.

Элис закатила глаза. Ей была ближе вера в волшебство и исполнение желаний, чем трезвый расчет. По ее мнению, своими умствованиями Розали портила праздник.

День выдался насыщенным, и о бумажке для желаний я вспомнила, только укладываясь спать. Несколько мгновений я размышляла. Вставать и идти к столу было неохота, но потом что-то щелкнуло в голове. Может, меня убедил практичный подход Роз, ведь конец года – отличное время, чтобы наметить новые пути развития, поставить цели. А может, поманила наивная вера в дух Рождества. Полная решимости, я уселась на стул, положила перед собой прямоугольник с надписью “я хочу…” и пятью пустыми строчками ниже. Похоже, не требовалось быть кратким. Так, и чего же я хочу, спросил мозг и сам впал в ступор. Выпитый за ужином глинтвейн стучал в висках и слегка еще туманил рассудок.

- Я хочу… - пробормотала я, посасывая кончик карандаша. Я всегда хотела большую дружную семью. В голове всплыли картины прошедшего вечера, помирившиеся на краткий период ради своей несчастной дочери родители. Они притворялись, в чем-то лгали, я это знала, но временами все равно проваливалась в счастливое детство, вспоминала, как нам втроем было хорошо, когда мы лепили снеговиков, играли в снежки, а потом пили на кухне горячий чай. Вспомнила, как однажды поймала Санту-отца, кладущего подарок в носок. «Только маме не говори». И это стало нашим секретом, делавшим долгие годы родственную связь крепче. Вот об этом я мечтала. Чтобы греть в своих руках озябшие детские пальчики, вдыхать морозный запах и греться в лучах улыбки любимого, способной растопить любой лед.

- Я хочу найти человека, любовь которого заслонит для меня всю вселенную. И чем больше он станет давать мне счастья, тем больше его будет прибывать, делая мир все меньше и меньше. Я хочу, чтобы мир был мал для нас двоих, но любовь бесконечна.