Путь небес. Преодолевая бурю [Крис Райт] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

Annotation

Пятый легион слишком долго бился на периферии Империума, оставаясь в неведении о мятеже магистра войны и конфликте, что неизбежно вспыхнул следом. Лишь после того как их примарх Джагатай-хан твердо убедился, что встал на праведный и верный путь, Белые Шрамы выбрали сторону и атаковали изменников по всем фронтам. Но теперь, четыре года спустя, неукротимый дух бойцов сломлен безжалостной войной на истощение против Гвардии Смерти и Детей Императора. Чтобы легион смог сразиться в решающей апокалиптической битве, грозовые пророки Хана должны отыскать прямую дорогу на Терру.


Крис Райт

The Horus Heresy®

Действующие лица

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Глава двадцать первая

Глава двадцать вторая

Глава двадцать третья

Глава двадцать четвертая

Глава двадцать пятая

Глава двадцать шестая

Глава двадцать седьмая

Эпилог

Послесловие

Благодарности

Об авторе

notes

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

26

27

28

29

30

31

32

33


Крис Райт


ПУТЬ НЕБЕС


Преодолевая бурю


The Horus Heresy®


Это легендарное время.

Галактика в огне. Грандиозные замыслы Императора о будущем человечества рухнули. Его возлюбленный сын Хорус отвернулся от отцовского света и обратился к Хаосу. Армии могучих и грозных космических десантников Императора схлестнулись в безжалостной братоубийственной войне. Некогда эти непобедимые воины, как братья, сражались плечом к плечу во имя покорения Галактики и приведения человечества к свету Императора. Ныне их раздирает вражда. Одни остались верны Императору, другие же присоединились к Воителю. Величайшие из космических десантников, командиры многотысячных легионов — примархи. Величественные сверхчеловеческие существа, они — венец генной инженерии Императора. И теперь, когда воины сошлись в бою, никому не известно, кто станет победителем.

Миры полыхают. На Исстване V предательским ударом Хорус практически уничтожил три верных Императору легиона. Так начался конфликт, ввергнувший человечество в пламя гражданской войны. На смену чести и благородству пришли измена и коварство. В тенях поджидают убийцы. Собираются армии. Каждому предстоит принять чью-либо сторону или же сгинуть навек.

Хорус создает армаду, и цель его — сама Терра. Император ожидает возвращения блудного сына. Но его настоящий враг — Хаос, изначальная сила, которая жаждет подчинить человечество своим изменчивым прихотям. Крикам невинных и мольбам праведных вторит жестокий смех Темных богов. Если Император проиграет войну человечеству уготованы страдания и вечное проклятие.

Эпоха разума и прогресса миновала. Наступила Эпоха Тьмы.

Действующие лица



V ЛЕГИОН, БЕЛЫЕ ШРАМЫ

Джагатай-хан — Каган, Боевой Ястреб, примарх Белых Шрамов

Цинь Са — командир кэшика Великого Хана

Намахи — заместитель Цинь Са


Ганьзориг — нойон-хан, лорд-командующий

Цинь Фай — нойон-хан, лорд-командующий

Таргутай Есугэй — задын арга, грозовой пророк

Наранбаатар

Осх


Джубал-хан — Повелитель Зарницы

Хулан-хан — братство Золотого Пути

Айнбатаар-хан — братство Ночной Звезды

Алгу-хан — братство Копья-со-Знаменем


Шибан-хан, прозванный Тахсиром — братство Бури

Джучи

Имань


Торгун-хан — сагьяр мазан, лидер истребительной команды

Саньяса — сагьяр мазан

Ахм — сагьяр мазан

Герг — сагьяр мазан

Холянь — сагьяр мазан

Инчиг — сагьяр мазан

Оцзат — сагьяр мазан

Вай-лун — сагьяр мазан


Цзайцзан — эмчи, апотекарий


Табан — магистр сенсориума «Бури мечей»

Авелина Хёлвос — магистр навигаторов «Бури мечей»


Тамаз — магистр сенсориума «Калжана»


Идда — магистр дозора «Мелак-Карты»

Эрья — специалист по субварповой навигации «Мелак-Карты»


XV ЛЕГИОН, ТЫСЯЧА СЫНОВ

Ревюэль Арвида — странствующий чернокнижник, друг Белых Шрамов


III ЛЕГИОН, ДЕТИ ИМПЕРАТОРА

Эйдолон Рассеченная Душа — первый лорд-командующий

Фон Кальда — апотекарий, советник лорда-командующего Эйдолона

Азаэль Коненос — оркестратор и консул легиона

Галиан Эрато — вексиллярий[1]


Раваш Карт — префектор Придворных Клинков

Аванарола — субпрефектор Придворных Клинков


Хайман

Вораинн

Юрелиас

Раффель


Гаркиан — командир «Сюзерена»


Элеанора Кульба — командир «Терце-Фалиона»

Фаэль Алобус — палубный офицер «Терце-Фалиона»

Кавелли — навигатор «Терце-Фалиона»


XIV ЛЕГИОН, ГВАРДИЯ СМЕРТИ

Мортарион — Повелитель Смерти, примарх Гвардии Смерти


Гремус Калгаро — маршал, магистр осад


Ульфар — командир «Стойкости»

Лагаан — главный канонир «Стойкости»

Транг — магистр дозора «Стойкости»


ИМПЕРСКИЕ ПЕРСОНАЖИ

Илия Раваллион — генерал, Департаменте Муниторум


Питер Гелиан Ашелье — новатор, Навис Нобилите

Вейл (Пелена) — мейстер


Халид Хасан — Избранный Малкадором


ПРОЧИЕ

Манушья-Ракшаси [2]

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ


Благороднейший способ отомстить врагу — не уподобляться ему. Марка Релий,[3] примерно M1

Глава первая


Даже через тысячу лет его оружие не утратило бы очарования.

Воин провел взгляд вдоль лезвия клинка, любуясь игрой света на металле. Этот меч испил немало крови, и чужой, и человеческой, но остался безупречным, незапятнанным — таким же чистым, как и в тот день, когда вышел из пламени кузни. Две сотни лет владелец ухаживал за ним, словно мать, заботящаяся о ребенке, бережно правил и возвращал в ножны с эбеновой отделкой, выказывая почтение к душе оружия, которое никогда не подводило его.

Хозяин вновь повернул меч, наблюдая, как лучи люмена скользят по штампованной стали. На слегка изогнутом клинке не было ни единого изъяна, даже крошечной зазубрины, которая выдала бы давность его службы.

Воин держал оружие свободным хватом, полагаясь на его превосходный баланс. Однажды он сражался с эльдарами на планете, где камни пели, а небо стонало, и навсегда запомнил, как бились ксеносы. Мечника до сих пор терзало то, что эти существа превзошли его братьев быстротой и точностью движений, поскольку в их легионе особенно ценились подобные качества. Поэтому он изучал и усваивал новые приемы, оттачивал мастерство и с каждым часом, проведенным в тренировочных клетках, фехтовал все лучше, но знал, что никогда не достигнет идеала.

Впрочем, дни боев с чужаками закончились. Война изменилась, и легионеру приказали испытать остроту клинка на тех, кого он прежде звал родичами. Поначалу это давалось ему нелегко, но теперь такие схватки стали второй натурой мечника. Его оружие рубило все так же глубоко и надежно, и воин научился видеть жестокую красоту в убийствах бывших товарищей.

Привлеченный легким мерцанием люмена над металлической койкой, легионер прервал размышления и поднял глаза от клинка. Не глядя на идент-руну, мечник уже знал, кто вызывает его, — только командир корабля решился бы выйти на связь в часы, предназначенные для медитации.

— Да? — отозвался он, плавно убирая оружие в ножны.

— Прошу прощения, господин, — раздался голос Гаркиана, командира «Сюзерена». — Прозреватель обнаружил приближающиеся возмущения в варпе. Необходимо ваше присутствие.

Человек еще говорил, когда Раваш Карио, префектор Придворных Клинков Третьего легиона, потянулся за шлемом. На керамитовой лицевой части, покрытой фиолетовым и белым лаком, виднелись тонкие полоски золота и платиновые инкрустации. В отличие от многих собратьев, Карио не осквернил свой шлем. Возможно, время для этого придет, но не сегодня — мечник еще не достиг врожденных пределов быстроты и точности.

— Что он предсказывает? — спросил Раваш, направляясь к двери из кельи для медитаций.

— Не могу знать, — ответил Гаркиан. — Хотя, судя по всему…

— Боевой Ястреб, — перебил Карио. Шагнув в коридор, он на ходу надел и герметично закрепил шлем. — Хорошо. Все начинается заново.


Тактическая группа «Осколок алмаза» вернулась в реальный космос, волоча за собой сквозь пустоту хвост из поблескивающих частиц. Эскортные корабли соединения устремились вперед подобно брошенным копьям, вздрагивая в такт плазменным двигателям, которые выходили на полную мощность. Позади меньших соратников скользнули в физическое пространство основные звездолеты флотилии. Их борта, усеянные тяжелыми орудиями, прикрывали пустотные щиты.

Тактическая группа словно бы перерождалась: одни ее корабли выглядели почти так же, как в начале Великого крестового похода, другие исказились до неузнаваемости. На космолетах, где перемены были заметнее всего, планшири[4] превратились в насесты для скрюченных золотых горгулий, вентиляционные клапаны покрылись платиновыми кружевами, которые складывались в тревожные узоры, а схожие с лемехами носы стали стендами для огромных коллажей на тему кровожадных пыток. Сильнее прочего преобразились командные шпили — между их вершинами протянулись хрустальные мосты, вокруг антенн связи змеились разряды таинственных энергий.

На мостике передового крейсера, старого бойца типа «Мститель» под названием «Терзатель», оркестратор и консул легиона Азаэль Коненос удобнее устроился на капитанском троне и изучил руны-метки приближающихся объектов. Шум и голоса окружающих сливались для него в неразборчивое приглушенное бормотание. Слуховые органы легионера срослись вместе, сплавились, исказились и теперь выступали из шеи, накрывая лопатки. Новые уши Азаэля улавливали звуки намного более широкого диапазона, но ценой ухудшенного восприятия на обычных частотах.

— Подтвердите, — произнес Коненос; его тон отдавал металлом, причиной чему были скрученные трубки в гортани, вставленные после Исствана III.

— Богатая добыча, — отозвался вексиллярий консула, Галиан Эрато,[5] который стоял в паре шагов от трона и внимательно изучал ряды инфоэкранов в бронзовой оправе.

Знаменосец был прекрасен, даже по меркам славившегося красотой легиона, — высокий, стройный, с золотистой кожей и белыми, словно кость, волосами. После зачистки Галлад-Тогата он завел привычку вставлять в собственную плоть витки черной пыточной проволоки. Теперь швы, что пересекали щеки и лоб воина, то и дело вспыхивали тускло-красным светом случайных болевых импульсов.

Все остальные создания на мостике, будь то легионеры или сотни людей-слуг и сервиторов Детей Императора, также подверглись улучшениям. Их кожа, сморщенная и разорванная, была туго скручена или растянута на штифтах, нарумянена, выдублена, ободрана и украшена омытыми кровью самоцветами. Монотонный гул главных двигателей пронзали ритуальные крики с нижних палуб, знаменующие переход корабля из эмпиреев.

Эрато включил гололитовый модуль в передней части мостика, желая сопоставить его данные с непрерывным бормотанием «грезящих звездами» — закованных в цепи астропатов.

— Донесение с «Сюзерена», — доложил вексиллярий. — Они определили цели и заходят для атаки. Велел им остановиться, но «Сюзерен» продолжает движение.

— Разумеется, — пробормотал Коненос. — Что еще?

Галиан дернул губами, потревожив швы в уголке рта:

— Три неизвестных соединения быстро сближаются с конвоем «Мемноса».

Консул откинулся на спинку трона. Фронт операций Третьего легиона безнадежно растянулся, превратившись в гигантскую дугу на плоскости Галактики от Тараса до Морокса. Доставка припасов стала нерегулярной из-за потерь грузовых судов как в варпе, так и от контрударов разрозненных частей легионов-лоялистов, которые еще пытались оборонять съеживающиеся границы их Империума. Конвои неповоротливых транспортов постоянно становились целями атак — налетчики уничтожали или грабили корабли, замедляя тем самым упорное наступление на Тронный мир. Для борьбы с ними приходилось оттягивать боевые части с передовой.

Нападающие могли оказаться кем угодно. Выжившими из легионов, разбитых на Исстване. Солдатами невероятно огромной Имперской Армии, в которой даже после четырех с лишним лет безжалостного истребления оставались триллионы бойцов. Даже ксеносами, хотя этих вырожденцев передушили почти целиком.

— Значит, он, — все же сказал Коненос.

— Верно, — согласился Эрато.

Джагатай. Бессчетные годы на Белых Шрамов не обращали внимания, лишь мимоходом упоминая их в реляциях о великих победах. Но теперь вся мощь Ультрамара была скована Гибельным штормом, расколовшим Галактику, а преторианцы Дорна безвылазно сторожили крепости своего господина. Только игнорируемый всеми Пятый легион сохранил достаточно сил, чтобы угрожать главному наступлению магистра войны.

— Проанализировал шаблон атаки? — спросил консул.

Галиан кивнул:

— Да, но…

— Их цель — не конвой.

Соглашаясь, знаменосец чуть склонил голову, и Азаэля отвлекли узоры проволоки на золотистой коже. Коненос видел, как он разрывает неприятелей на куски одними лишь акустическими волнами, и подобные убийства в вихрях божественно чистого звука казались консулу произведениями искусства.

— Сначала они ударят туда, — сказал Эрато, не сводя нежных глаз с гололита. — Нападут на конвой, но только чтобы выманить нас. Попытаются стянуть флот плотнее, увести от истинной цели атаки.

— И где же она находится?

Вексиллярий улыбнулся:

— Здесь сотня космолетов, оркестратор. Хотите, чтобы я наугад выбрал один?

— Это прояснится позже. Ястреб начинает повторяться в своих трюках. Передай на «Сюзерен», что к их позиции направлено три эсминца. Если хотят спасать конвой — пожалуйста, но больше подкреплений они не получат, пока мы не раскроем замысел врага.

Эрато поклонился.

— А потом сообщим… ему?

Коненос поднялся с трона, чувствуя, как сдвигаются зазубренные гвозди, вставленные им под каждое ребро сросшейся грудной клетки.

— Сообщим сейчас, — ответил он. — Никогда не заставляй Рассеченную Душу ждать.


Корабль, называвшийся «Гордым сердцем», некогда по праву заслуживал свое имя. Его командир всегда старался поддерживать репутацию, ставшую основанием для такого прозвища — даже после смерти, которая оказалась не таким уж серьезным препятствием для продолжения службы.

Но звездолет изменился так же значительно, как и остальные боевые корабли Третьего легиона, и теперь его борта переливались разноцветьем, словно лужа горючего. Громадный корпус этого великана типа «Диктатус», несомого сквозь пустоту древними двигательными топками, усеивали орудия с серебряными пастями. Его позолоченную броню до сих покрывали шрамы, заработанные в сотне кампаний: на Джовиане, Апт вар Аптионе, в Далинитской туманности, на Лаэране, Убийце, Исстване III и Исстване V.

Прежде целые армии пустотных дронов после каждого боя счищали бы следы плазменных ожогов и попаданий твердотельных снарядов. Ныне старые отметины, напротив, сохраняли и даже выделяли — бригады крепостных ремесленников вплетали их в бескрайний металлический гобелен, посвященный долгой войне.

Глубоко под обшивкой «Гордого сердца» по коридорам разносились неслыханные раньше звуки. Из недр космолета непрерывно вздымались лихорадочные вопли, фильтруемые и направляемые по транзитным колодцам на самые верхние уровни корабля. Любой визг обрабатывали и воспроизводили комплексы акустических систем, так что стены содрогались от какофонии, наполненной отборным страданием. Нетронутые потеки крови темнели на зеркальных панелях в сиянии парящих ламп из бумаги, проволоки и жемчуга. Здесь ничего не счищали, сохраняли все и освещали каждую мелочь.

В прошлом «Гордое сердце» не отличался от других боевых кораблей Империума. На нем поддерживался суточный цикл, стандартный для родной планеты легиона, и в огромном космическом городе поочередно светало и темнело. Теперь же блеск люменов никогда не тускнел, как не ослабевал и шум вечного дня. Прислужникам сшивали веки и отрезали уши, чтобы ослепительное и оглушительное великолепие не свело людей с ума. Многие, впрочем, все равно утрачивали рассудок, и их заменяли выращенными в баках клонами, еще на эмбриональной стадии перестроенными для жизни в условиях непрерывного грохота, чрезмерной пышности и ужаса.

Над безобразной ордой возвышались создания, отдаленно напоминавшие воинов Императора. Когда-то они были безупречнейшими из легионеров, но воспарили слишком близко к солнцу. На окровавленных полях Исствана III повелители очистили их ряды от сомневающихся, поэтому в братстве остались только искренне преданные бойцы — те, кто принял новый путь, упивался изменениями, искал свежих ощущений с пылом, ранее приберегаемым для ратного дела.

Они потеряли в благородстве, но выиграли в силе, дарованной болью. Воины обретали могущество, уродуя себя: раньше такие поступки были бы отвратительны для них, но теперь искажение облика открывало путь к новым смертоносным умениям. Преображалась и броня легионеров — трескалась и вздувалась по мере того, как менялись плоть и железо, обретавшие исковерканные формы. Играя с благословленным строением своих тел, заложенным в генах, бойцы добровольно ложились под ножи апотекариев. Хирурги, в свою очередь, возносились над прошлым быстрее остальных — они стали жреческой кастой скульпторов плоти, имеющих власть над жизнью, смертью и множеством тщательно изученных промежуточных состояний.

Один из них, Фон Кальда, который также являлся советником первого лорда-командующего, относился возвышению со смешанными чувствами. Сейчас апотекарий поднимался по винтовой стеклоблочной лестнице из вестибюля под мостиком, еще не очистив пальцы после трудов в операционной. Кожа легионера прилипала к внутреннему покрытию латных перчаток. Его доспех отливал прежней белизной лекарского ордена, но теперь вперемешку с полосами фиолетовой краски. Странно детское лицо Фон Кальды сосредоточенно застыло: он по-прежнему думал о священной цели, которую только что поставил перед собой, держа руки по локоть в брюшной полости пациента.

Но если тебя призывает Рассеченная Душа, нужно отрываться от любых дел. Взобравшись наверх, апотекарий зашагал по хрустальному дворику под глянцевыми изображениями змей и орлов с холодными глазами. Впереди бесшумно разъехались двери в личные покои лорда-командующего.

Зал, окутанный беспокойными тенями, освещали узорчато-голубые лампы, которые беззвучно парили на антигравитационных подушках. Металлические переборки изгибались и поскрипывали, словно на могучем ветру, хотя фильтрованный воздух был совершенно неподвижным. Теперь на «Гордом сердце» обитали не только смертные души — из каждой щели и технического колодца тихо шептали и шипели порождения варпа.

Рассеченная Душа, как и все в легионе, прошел долгий путь к нынешнему обличью. Он сидел на троне из текучей бронзы, порой сплавлявшейся с доспехом на громадном теле. Первый лорд-командующий не носил шлем и горжет, оставляя открытым длинный шрам на шее, — вероятно, демонстрировал уверенность в себе. Многие легионеры, узнав, что убитого воина — даже сраженного рукой примарха — можно вернуть к жизни по приказу его же палача, увидели в случившемся символ новых возможностей, открытых перед ними в награду за тяжелейший труд. Эйдолон стал первым из неумирающих, первым из тех, кто доказал, что жизнь и смерть — всего лишь аспекты куда более многогранного бытия.

Поначалу его называли «Воскресшим», но вскоре показалось, что прозвище недостаточно точно описывает лорда-командующего.

Восседая на троне, Эйдолон с безразличной миной взирал на гостя тусклыми глазами, словно типичный кемосский[6] аристократ. Во всех его взглядах и жестах проскальзывала властность, категоричное высокомерие человека, не терпящего возражений или инакомыслия. Военная иерархия Третьего легиона почти развалилась, но такое поведение все еще говорило о многом. Впрочем, немало воинов, и в первую очередь, пожалуй, Люций, относились к подобным командирам с презрением, поскольку сами метили на их место.

Фон Кальда не представлял, почему Эйдолона вернули с того света. Возможно, по прихоти заскучавшего новорожденного бога? В любом случае первый лорд-командующий недолго оставался при дворе Фулгрима. Взяв с собой почти треть наличных сил легиона, Рассеченная Душа отправился своей дорогой, всем видом показывая, что не собирается подчиняться чьим-либо приказам. Так сейчас поступали все — верность в Галактике стала запутанным, многослойным понятием, а волнения имматериума и отсутствие дальней связи только усложняли положение. Легионеры сражались во тьме и пробивались к Терре порознь, будто слепцы, потерявшиеся в бурю.

— Коненос засек посторонние объекты, — произнес Эйдолон, лениво поглядывая на Фон Кальду с высоты трона; говорил он с трудом и сипел из-за раны на глотке.

— Что он обнаружил? — с формальным поклоном уточнил советник.

— Варп-возмущения — к конвою «Мемноса» приближается неприятель. Транспорты будут атакованы.

— Консул просит корабли?

— Нет. — Радужные самоцветы, заменявшие лорду-командующему зрачки, блеснули от удовольствия. В нем пробудился стратег. — Коненос разгадал замысел врага, от которого смердит варварством.

При этих словах Эйдолона из мраморного стола выросла серебристая «Купель грез». Апотекарий отступил, позволяя колонне пяти метров в обхвате, сделанной из костей, закрепленных на решетчатом каркасе, выдвинуться целиком. Поверхность воды в огромном сосуде задрожала, по тронной зале разнеслось тихое шипение.

— Слишком давно мы не получали шанса схватить его за горло, — протяжно выговорил лорд-командующий, наблюдая за волнующейся жидкостью.

«Купель грез» недавно добавилась в его коллекцию загадочных устройств. В ней утопили астропатов и одержимых демонами псайкеров, навсегда заперев их видения под толщей воды. С тех пор на поверхности отражались только сны мертвецов — или же бурлили их лихорадочные кошмары.

— Этой машине нельзя доверять, господин, — предупредил Фон Кальда.

— Верно. Но чему можно?

Вода переливалась за края и пенилась, стекая бурным потоком по костяному лабиринту. Отраженный ею свет плясал на потолке зала, словно блуждающие огоньки на болоте. Шипение усилилось, в него вплелись последние отголоски хрипов утопленников.

Довольно скоро появились образы. Советник увидел призрачные шары миров, сожженных легионерами, армии, растертые ими в пыль. Кратко обретали четкость гербы уничтоженных противников: паукообразный символ планеты-кузницы Горентес, шевроны Рыцарского дома Прастер, бесконечная череда полковых эмблем Имперской Армии. Перед глазами Фон Кальды проплывали города, планетные системы, станции в глубоком космосе и корабельные доки, обращенные в прах и пепел во время безжалостного наступления магистра войны и его братьев.

— Скажи, что ты чувствуешь при виде этого? — спросил Эйдолон; из-за сухого, ржавого голоса казалось, что с апотекарием говорит машина.

— Только гордость, — ответил советник. — До конца войны мы сожжем еще многое.

Лорд-командующий угрюмо опустил глаза.

— И все решится на Терре. Фабий уже набросал планы будущих экспериментов, я видел их.

Фон Кальда не стал уточнять, ни как Эйдолону удалось такое, ни что замыслил главный апотекарий легиона. Байл по-прежнему оставался возле примарха, а любая связь на таком расстоянии стала невозможной из-за бушующего варпа. Вместо этого советник, имевший собственные планы, сосредоточился на образах «Купели грез». Легионер знал, что повелитель, в отличие от него, верит в полезность устройства. Да и машина, в которой заперты души столь многих провидцев, точно покажет что-нибудь, пусть даже совершенно неверное.

— Мы можем изменить всю вселенную. — пробормотал апотекарий, — но уперлись в прежнюю цель? Терра, Тронный мир, и больше ничего не важно?

На покрытом шрамами надменном лице Эйдолона мелькали блики света, отраженного водой.

— Но ведь все сводится к ней, брат мой, — сказал он. — Мы пришли с Терры, мы возвращаемся на Терру.

Щека лорда-командующего дернулась, обнажив плотный пучок сухожилий, тщательно сшитых Фабием.

— Кроме того, мы меняемся и скоро превратимся в рабов своих удовольствий. Нужно пользоваться моментом, пока из нас еще можно собрать легион.

Видения «Купели» усилились. Из эфира выплывали все новые планеты, нередко охваченные холодным серебристым огнем. Фон Кальда узнал миры, совсем недавно покорившиеся магистру войны: Лермию, Эруа-Нха, Гобалл, Эревайл, Мхореб X. Небесные тела рассыпались по космической пустоте, образовав прерывистую дугу — ожерелье из угольков, вытянутое по вращению Млечного Пути вдоль одного из его рукавов. Основные бои сейчас шли на галактическом западе, самом дальнем из участков длинного фронта гражданской войны. Более крупные силы яростно пробивались по центру, упорно наступая под командованием самого Хоруса.

— Конвой «Мемноса», — сузив глаза, начал Эйдолон. — Куда он везет припасы?

— В Теснины Гейста — технику, солдат, провизию. Тот район пока не очищен, захвачен всего два терранских месяца назад. Без этих припасов…

— Мы не потеряем ничего важного, — перебил лорд-командующий. — Грузовые суда будут атакованы, охранение ответит, и тогда враги выберут истинную цель. Но какую? От чего они пытаются отвлечь наше внимание?

В радиусе досягаемости флота находились больше десятка гарнизонных планет, сотня укрепленных бастионов и двадцать уязвимых участков фронта. Все они обладали той или иной стратегической важностью.

Советник не понимал замысла противника. Утраченный контроль над Теснинами можно вернуть, перебросив небольшие подкрепления из соседних областей. Возможно, это чисто символический выпад, свидетельство того, что ресурсы неприятеля на исходе.

— Проанализируй нашего врага, — сказал Эйдолон. — Его сильные и слабые стороны.

— Боевого Ястреба?

— Других не осталось. Что с его войсками?

— Разрознены. Стратеги насчитали девятнадцать атак за последние три месяца, тринадцать из них было отражено. Такие потери ослабляют его легион. Ястреб, теперь уже точно, собрал корабли для последнего наступления.

— Хану противостоят четыре легиона, а у него не хватит сил одолеть даже один. На его месте я бы искал путь к отступлению.

— Он не побежит, — возразил Фон Кальда.

— Ему придется. Хан, как и все мы, хочет увидеть Терру перед финалом. — Лорд-командующий сжал ладони. Советник осознал, что интеллект Эйдолона остался прежним, не ослабел после изменений, внесенных Фабием в его тело. — В отличие от тебя, он точно понимает, что все решится там, и не желает остаться в стороне, когда мы начнем крушить стены Дворца. Чтобы вырваться из наших тисков, Ястреб должен уходить сейчас. Посмотри на космос его глазами, апотекарий. Узри то, что видит он.

Фон Кальда вернулся к «Купели грез». Перед ним предстали варп-маршруты — трассы, врезавшиеся в украденные разумы утопленных навигаторов. Он увидел, как армии магистра войны, постоянно маневрируя, окружают и отрезают неприятеля, перекрывают ему пути отхода. Не только батальоны Эйдолона пытались загнать Белых Шрамов, целый фронт выступал в пустоту тысячей зубцов, блокирующих все дороги через беспокойный эфир. Каждый охотник знал действующие приказы: устранить угрозу флангам, расчистить подходы к Солнечной системе и приблизить наступление Конца.

— Калий, — наконец произнес советник. — Он пойдет к Вратам Калия.

Эйдолон вздернул прошитую бровь:

— Объясни почему.

— Конвой «Мемноса» все еще в глубине покоренного космоса. Его уничтожение привлечет туда наши наступающие части с трех участков фронта. Допустим, все они поддадутся на провокацию. Это ослабит сектор Гармартес, но Хан не станет атаковать тот регион. Он полностью разорен и совершенно бесполезен для обеих сторон. Тем не менее Ястреб может уйти вдоль края Гармартеса под галактическую плоскость. Тогда, собрав все силы, он сумеет захватить систему Калий и окажется в зоне досягаемости Врат, не охваченных варп-штормом. Если Хану удастся завладеть субсектором до нашего контрудара, он успешно вернется домой.

Лорд-командующий медленно кивнул. Вода в «Купели» заклокотала, будто поздравляя с верным ответом.

— Хорошо. И все же его надежды бесплодны, поскольку через эти Врата не прорваться. Пертурабо разрушил их основание, и бури свирепствуют там столь же яростно, как и в любом другом секторе. — Эйдолон со свистом глубоко втянул воздух, и швы на его глотке напряглись. — Но Хан об этом не знает. Он проведет ложную атаку, рассчитывая, что мы погонимся за ним к конвою и откроем дорогу на Калий.

Первый лорд-командующий встал с трона и выпрямился во весь рост, насколько позволило скрюченное тело. Когда-то Эйдолон двигался плавно, но теперь напоминал дряхлого старика. Зелья, что насыщали истерзанный организм воина, поддерживали в нем жизнь, но и забирали силы. Главным его оружием стал голос — звуковые вихри из громоздких акустических имплантатов и раздутых горловых мешков, раздиравшие плоть врагов.

Фон Кальда смотрел на лорда-командующего с чем-то вроде завороженного омерзения. Ему больше всего хотелось бы уложить повелителя на операционный стол, вскрыть рубцы, оставшиеся после воскрешения, и постигнуть тайны создания столь великолепного чудовища. Недавнее видение, пережитое апотекарием, прояснилось бы после такого опыта, но провести его никак не удалось бы. Разве что когда-нибудь после войны, на досуге… Поэтому сейчас советник только склонил голову в знак покорности.

— Собери флот и передай сообщение Коненосу! — приказал Эйдолон, ковыляя по ступеням тронного помоста. — Направь минимальные силы на помощь «Сюзерену», затем скомандуй общий сбор в сенсорной тени Врат. Совершим переход к Калию, как только братья присоединятся к нам.

— Как пожелаете. — Фон Кальда последовал за лордом-командующим по начищенному полу к дверям. — И, если позволите — примарх?..

Эйдолон сухо улыбнулся апотекарию:

— Если сумеешь отыскать нашего возлюбленного отца, обязательно свяжись с ним. Возможно, когда мы загоним Хана в угол, Фулгрим забудет о своих развлечениях, но я в этом сомневаюсь. — Лорд-командующий хромал, до сих пор терзаясь мучительной болью перерождения. — Придет день, когда мы освободимся от власти подобных богов-недорослей. Пока что нужно поступать так, как мы научились: вести за них войны и делать вид, что мы — хозяева собственной судьбы.

Оступившись, он царапнул мрамор сабатонами с золотой отделкой.

— Но как же мрачно насмехается над нами вселенная, — прохрипел Эйдолон. — И устами каких глупцов рассказывает свои шутки!


Элеанора Кульба, командир огромного транспорта «Терце-Фалион», передового судна пустотного конвоя «Мемнос» Третьего легиона, проталкивалась к наблюдательному мостику. Грузовой сервитор отшатнулся, пропуская ее, и бессмысленно хрюкнул что-то сквозь железную решетку на челюстях. Добравшись до цели, женщина вбила код в панель возле дверей. Электронное устройство дважды щелкнуло, затем поршневые запоры наконец сдвинулись и ржавые створки разошлись в стороны.

Внутри Элеанору ждали Фаэль Алобус, ее заместитель, и навигатор Кавелли в траурно-черной рясе. За их спинами низкий арочный свод мостика «Терце-Фалиона» переходил в ряды смотровых щелей из бронестекла.

— Господа, за мной, — решительно сказала Кульба.

Втроем они зашагали по главному переходу, тонкой полосе штампованного металла над тесными ячейками, в которых работали крепостные члены экипажа. Воздух смердел ржавчиной, человеческим потом и технической смазкой. Спереди, через иллюминаторы реального обзора со свинцовыми рамами, на офицеров внимательно смотрела бездна.

Элеанора ненавидела ее. Большую часть времени капитан проводила в глубине внешнего корпуса великанского транспорта, стараясь не заглядывать в проклятую бесконечную пустоту, которую вынуждена была бороздить. Женщина никогда не стремилась в звездоплаватели, но крестовый поход вытягивал людские ресурсы со всех миров растущего Империума, забирая каждого, кто выделялся хоть какими-то способностями или интеллектом. Поэтому однажды очередь дошла до Кульбы, и агенты Администратума наглядно объяснили, что уготовила ей судьба.

Что было хуже всего, у Элеаноры обнаружился талант к новому занятию. Для успешного управления грузовым судном требовалось, чтобы в его капитане сочетались навыки завхоза и флибустьера. Кульба была волевой женщиной со здоровым запасом жирка и постоянно злилась на кого-то — все эти качества пригодились ей на службе во вспомогательных флотах Имперской Армии, растянутых по Галактике.

Но, разумеется, старая Армия и ее организационная структура остались в прошлом. Верность Элеаноры, чего бы она ни стоила, теперь принадлежала синдикату «Мемнос», который долгое время подчинялся командованию сектора на Лёбе. Тот, в свою очередь, когда-то находился в ведении терранской префектуры на Федесе, но еще два стандартных года назад попал в растущий список ленных миров, выдоенных досуха Третьим легионом. Как предполагала Кульба, на вершине пирамиды власти располагался сам магистр войны, но, по правде, для женщины не имело значения, кто отдает приказы. Она зарабатывала на жизнь, доставляла цилиндры с провизией, вовремя ремонтировала и держала в порядке корабли. Рейсы были опасными, но и раньше без этого не обходилось. Хозяева, как и прежде, оставались далекими, их цели — неясными. С течением дней для Элеаноры ничего не менялось, хотя уже другие умы планировали воплощение великой имперской мечты.

Но бездну она ненавидела все так же. На это ничто не могло повлиять.

— Получил сигналы, говоришь… — Кульба вытащила инфопланшет из кармана перепачканного смазкой мундира.

— Не от наших, — отозвался Алобус, почесывая один из подбородков. — Из флота.

— Откуда «из флота»?

— С «Сюзерена», корабля легиона.

— Связался с ними?

— Нет. Они еще на подходе.

Офицеры поднялись на главную обзорную площадку. Над ними открылся кристалфлексовый купол в металлической оплетке, кое-где покрытый вековыми наслоениями пустотной грязи. Глубоко вдохнув, Элеанора посмотрела вверх.

Половина судов ее конвоя висела над «Терце-Фалионом» громадной процессией, уходящей во тьму. На черном фоне пылали оранжевые двигательные выхлопы тяжелых транспортов с угловатыми боками и массивными носами. Длина каждого звездолета превышала пятьдесят километров, но их корпуса почти целиком занимали колоссальные блочные модули с закрепленными штабелями контейнеров. Люди из экипажа, в отличие от сервиторов, не заходили в эти рукотворные пещеры, поскольку единственными обитаемыми участками на кораблях были крошечные вздутия передней фюзеляжной балки, которая замыкала соединительные мосты. Все прочие отсеки были тихими, закрытыми, запертыми, загерметизированными.

Кульба увидела вверху днище «Рево Сатизы» — бесконечные ряды грузовых модулей, которые с величавой неторопливостью двигались над «Терце-Фалионом». Дальше следовала «Дочь Лёба», после нее — «Холодная как звезды».

— Скоро мы войдем за пелену? — спросила Элеанора.

— Через три часа, — мягко ответил Кавелли.

Капитан не обернулась к нему — навигаторов она тоже не выносила. У Кульбы мурашки по спине бегали от их третьих глаз под повязками, пергаментной кожи и шаркающих ног. От Кавелли еще и воняло, причем всегда. Запах был слабым, неопределенным — феромоны или какой-то подобный мутантский смрад.

— Можем прыгнуть сейчас, — предложила женщина.

— Тогда потеряем треть конвоя, — с извиняющейся улыбкой возразил навигатор. — У меня нет манифольд-связи с девятью транспортами.

— И у нас есть приказы, — напомнил ей Алобус. — От легиона.

Элеанора смачно отхаркнулась за край площадки. Пустотная болезнь скручивала ей кишки. Из-за кристалфлексового пузыря на Кульбу поглядывали мерцающие звезды, вечные и полные злобы.

— Когда подойдет «Сюзерен»? — уточнила она, смирившись с ожиданием в реальном космосе.

Но чтобы как можно больше судов получило шанс добраться до Теснин, конвой должен без лишних задержек перейти в бурлящую преисподнюю варпа.

Помощник сверился с хроноавгуром в форме змеиной головы, вставленным в его волосатое запястье.

— Меньше, чем… Хм, я ошибся. Уже что-то получаю. Похоже, они явились раньше.

Именно тогда Элеанора все поняла. Легионеры Третьего никогда не появлялись раньше — они быстро деградировали, но оставались аккуратистами. Назвав хроноотсечку, воины затем придерживались графика.

— Тревога по кораблям охранения, — приказала Кульба и сощурилась, вглядываясь во тьму. — Если заметят что-нибудь, пусть открывают огонь.

Она нажала тревожную кнопку-бусину на внутренней стороне ладони, покрытой холодным потом.

Алобус неуверенно взглянул на капитана:

— Мэм, вы…

— Молчать! — Над куполом вспыхнули плазменные струи двигателей эскортных космолетов, которые стремительно уносились вдаль, занимая позиции в оборонительном строю. Люмены на мостике, как всегда в бою, засветились красным, а на консолях когигаторов вспыхнули отметки целей. — Если хочешь заняться чем-нибудь, перепроверь сообщение от легиона и молись, чтобы время совпало.

Пустотные левиафаны не изменили курс. На расчет любых поправок траектории для них уходили часы, а без этого транспорты могли тащиться прежним маршрутом до угасания последней сверхновой в Галактике. Корабли охранения — примерно пятьдесят субварповых корветов, оснащенных лэнс-орудиями, — окружили их со всех сторон и замерли относительно великанов.

Вздохнув, Кавелли сомкнул веки.

Элеонора повернулась к нему:

— Почуял что-то?

Навигатор одарил ее одной из чертовых полуулыбок, но не открыл обычных глаз.

— Знаешь, я уже старик. По правде говоря, мне повезло, что я так долго проработал с тобой.

Одновременно со словами Кавелли все консоли когитаторов на мостике внезапно погасли. Огни пустотной навигации потухли, а люменынад головами офицеров заискрили.

— Исправьте все! — рявкнула Кульба на членов экипажа, суетящихся в рабочих ячейках.

Пока те пытались восстановить порядок, бездну пронзила одинокая вспышка лазерного огня.

Когитаторы вновь заработали. По экранам побежали три строчки на стандартном готике, настолько четкие, что Элеанора даже издалека разобрала текст.

КЛЯТВОПРЕСТУПНИКИ,

ВАМ ВЫНОСИТСЯ ПРИГОВОР.

МЫ — ВАШЕ НАКАЗАНИЕ.

Капитан поняла, что все офицеры на всех грузовых судах сейчас читают то же самое послание.

— По местам стоять! — взревела она. Отвернувшись от иллюминаторов реального обзора, Кульба зашагала обратно по металлическому переходу. — Активировать манифольды! Подготовить варп-установки к запуску!

Последний приказ не имел смысла — даже если Кавелли приступил к расчетам, переход в имматериум занял бы слишком много времени, — но Элеаноре нужно было что-то сказать экипажу. Впервые за долгую и по большей части ненавистную карьеру капитан оказалась в полной растерянности.

Она успела отойти от площадки на пять метров, когда «Терце-Фалион» содрогнулся от первого попадания. Откуда-то сверху, из комплекса фронтальных щитов соединительного моста, донесся мощный грохот, за которым последовал визг раздираемого металла.

Текст исчез с экранов, на его месте возникло изображение: стилизованная молния поверх горизонтального прямоугольника.

— Что это? — требовательно спросила Кульба, хватая обеими руками ближайший дисплей.

Вверху раздались новые удары, иллюминатор на вершине купола расчертили серебряные вспышки. Алобус замер, не зная, что делать, но Кавелли вдруг усмехнулся.

Сорвав экран с крепления, Элеанора стремительно развернулась к навигатору и ткнула картинку ему в лицо:

— Что это такое? Ты знаешь, да?

Старик кивнул:

— И ты, сестра, знача бы, если бы изучала геральдику легионов Человечества. Но какая разница? Любой, кто носит знак из Двадцати видений Картоманта, легко справится с нами.

Швырнув монитор на пол, Кульба схватила Кавелли за грудки. Ей показалось, что древнее тело навигатора под роскошной бархатной рясой превратилось в мешок костей.

— Что это значит? — прошипела женщина.

Открыв мирские глаза, Кавелли посмотрел на нее взглядом, лишенным и страха, и надежды.

— Ничто, созданное руками человека, не движется быстрее них, — пробормотал навигатор, забываясь в чем-то вроде благоговения. — Они бесподобны. Но позволь, я поведаю тебе еще кое-что, поскольку больше ты ничего не узнаешь в жизни.

Кавелли придвинулся вплотную к Элеаноре, и она ощутила на лице дыхание, пахнущее гвоздикой.

— Они по-прежнему смеются.

Глава вторая


Шестьдесят перехватчиков «Ксифон» модели «Шу’урга» стремительно вырвались из ангаров «Калжана» и «Амучина» и резко нырнули вниз, уходя от двигательных выхлопов кораблей-носителей, после чего набрали максимальную скорость. За ними с ревом мчалось двадцать десантно-штурмовых «Грозовых орлов», не столь проворных, но лучше вооруженных. Налетчики развернулись широким веером, разделились по охотничьим партиям и рванулись к целям по намеченным векторам атаки.

Впереди их ждал конвой — неповоротливый, медлительный, окруженный защитной оболочкой из космолетов эскорта. «Калжан» поднялся выше над галактической плоскостью и открыл огонь из всех орудий, метя в борта далеких колоссов. «Амучин», менее крупный из двух ударных фрегатов Белых Шрамов, оттянулся назад и занял оборонительную позицию ближе к местной точке Мандевилля.

Глянув вниз, на строй подчиненных ему кораблей, Шибан оценил их скорости, углы атаки и слаженность действий. Затем он принял решение.

— Будто спящее стадо, — воксировал хан, быстро набирая высоту по спирали.

Джучи, который летел меньше чем в тридцати метрах от правого крыла его перехватчика, рассмеялся:

— Тогда разбудим их!

Клин пустотных истребителей Пятого легиона пронесся сквозь внешнюю границу охранения слишком быстро, чтобы стандартные оборонительные системы сторожевых эсминцев успели отследить их. Лучи лэнс-пушек бессильно сверкнули выше и ниже пикирующих перехватчиков, осветив их бело-костяные корпуса и гербы — разряды молний в золоте и багрянце.

Над «Ксифонами» нависло днище передового транспорта, ржаво-красное, подсвеченное выхлопом плазменных сопел в форме полумесяца. Дальше во тьму уходила длинная череда бронированных грузовых отсеков, напоминавших панцирь какого-то немыслимо огромного жука.

Эскадрилья Шибана промчалась под обтекателем кормовых двигателей, пилоты закладывали виражи, увертываясь от лазерных залпов из орудий с сервиторным наведением. На лобовом дисплее в кабине хана метались и вращались прицельные сетки — определяя тысячу мишеней сразу, система за секунду предлагала наилучшее решение.

Игнорируя расчетные данные, Шибан наводил лаз-пушки вручную. Он разогнал двигатели, удерживая индикаторы в микрометре от предельной отсечки, и устремился вдоль прикрытых пустотными щитами бортов грузовика. Легионер внимательно следил за трещинами, возникавшими в местах его попаданий.

— Вижу мостик, — воксировал хан.

Его перехватчик выскочил из тени огромного корпуса и понесся вверх, вдоль переднего края обшивки. За кормой «Ксифона» по пустотным щитам грузовика побежали многоцветные помехи, подобные килевой волне океанского спидера. Товарищи по эскадрилье летели следом, уверенно держась на крыле командира.

— Ждать команды, — приказал Шибан, переключаясь на систему управления ракетами.

Перехватчики закладывали виражи, выходя на позиции для атаки. Машины, молниеносно петляющие среди лазерных очередей, казались размытыми белыми пятнами. Джучи набрал высоту и отвлек на себя целый шквал снарядов, проделав брешь в стене зенитного огня.

Налетчики промчались мимо последней перемычки и достигли командного комплекса, оседлавшего сгорбленный хребет громадного транспорта.

— Пли!

Роторные пусковые установки изрыгнули ракеты, умчавшиеся неоново-белыми полосами к металлическому горизонту. Бесшумные взрывы сотрясли грузовое судно, сокрушив генераторы щитов. Перехватчики пронеслись сквозь фонтан беспорядочно разлетевшихся осколков брони.

— Хай Чогорис! — радостно воскликнул Джучи, возвращаясь по крутой траектории к своей охотничьей партии.

Такие же взрывы озарили пустоту вдоль всего неуклюжего конвоя. Обстрелянные Белыми Шрамами транспорты лишились пустотных щитов, которые прикрывали массивные адамантиевые корпуса. Оборонительные турели на орудийных палубах по-прежнему извергали лазерные лучи и крупнокалиберные снаряды, но все они проходили далеко от «Ксифонов».

Шибан отвернул в сторону, немного сбавил скорость, чтобы избежать перелета, и направил нос истребителя к зияющей пасти ангаров.

На миг легионеру показалось, что он уже видел их прежде — мерцающие габаритные огни, косую предупредительную разметку, гигантские стальные утесы бортов. За последние месяцы хан уже сотню раз атаковал такие цели, и они как будто слились воедино. Вот кем стали Белые Шрамы — мародерами, что нападали из засад, выбирая слабых и медлительных врагов. Так воины Чогориса терзали колоссальные силы противника на передовой и выскальзывали из готовых сомкнуться великанских тисков. В каждом рейде они причиняли ущерб неприятелю: перерезали линии снабжения, лишали его необходимого снаряжения, бойцов, припасов. Но и сами несли урон, поскольку у армий магистра войны тоже имелись острые зубы.

— За мной, внутрь! — скомандовал Шибан, вновь набирая максимальную скорость.

Его подлетную траекторию густо пересекали раскаленные полосы лазерного огня. Экипаж грузовика начал опускать противовзрывные двери ангара, и хан выстрелил из собственных лазпушек. Поршневые задвижки разнесло на куски, массивная пластина застряла на полдороге. Остался просвет меньше восьми метров, куда легионер должен был попасть на полном ходу. В предвкушении такой проверки хан улыбнулся, впервые с начала задания, и чуть крепче сжал ручки управления.

«В другую эпоху мы занимались этим для развлечения».

Шибан дал полный газ и снизился, стремительно приближаясь ко входу. Повернув, он промчался вдоль выросших перед «Ксифоном» ворот ангара и резко нырнул в узкую щель.

Перехватчик оказался в гигантском пустом пространстве, куда с легкостью поместились бы корабли в сотню раз больше него. С потолочных рельсов свисали огромные лапы погрузочного крана, освещенные красными аварийными люменами. В дымный полумрак уходили ряды посадочных платформ.

Учтя поправку на гравитационное поле огромного судна, хан переключился на атмосферные двигатели и тут же врубил воздушные тормоза. Повернувшись вокруг центральной оси, «Ксифон» в клубах пара и клочьях распыленной плазмы грузно приземлился на ближайшую площадку.

Откинулся фонарь кабины, и Шибан выбрался из кресла, подхватив верную гуань дао перед прыжком на рокрит. Охранные сервиторы уже ковыляли к нему, наводя автопушки и встроенные в руки карабины. Бросившись на них, хан ударил пятой клинка в стальную глотку первому неприятелю, оттолкнулся, пронзил острием глефы живот второго, крутнулся на месте и отрубил ноги третьему, скакнул вперед и обезглавил четвертого.

По всему ангару его товарищи занимались тем же самым: резво покидали истребители и пробивались через полный отголосков зал. Правда, бились они иначе, чем Шибан. Там, где другие легионеры делали плавные выпады, он колол противников; там, где собратья ловкими пируэтами уходили от ударов, хан мчатся в атаку и раскидывал врагов. Остальные воины носили те же доспехи братства Бури, что и в день его создания на Чогорисе, — пластины цвета слоновой кости с красной и золотой каймами, помеченные тремя разрядами молнии, символом мингана. У Шибана прежние знаки и цвета сохранились лишь на правом наплечнике. Все прочие части его доспеха, серо-стальные, покрытые воронками от попаданий и бурым налетом сражений, были толще, чем у сородичей. Фрагменты скреплялись вместе кабелями, зажимами и сварными швами. Хан называл эти проклятые устройства механикумов, что помогали ему жить, двигаться, сражаться, Оковами. Без них воин превращался в нечто уродливое, помесь сверхчеловека и ходячей развалины.

Сы-Илия искренне сказала Шибану, кажется, целую вечность назад: «Мне говорили, что в другом легионе тебя точно поместили бы в дредноут».

Полугусеничный сервитор с железными клещами вместо рук покатился к хану. Тот взмыл над полом, подброшенный металлическими усилителями в мышцах. Гуань дао, описав идеальную дугу, пронеслась сквозь затянутый дымкой воздух и рассекла верхние кабели питания рокочущей полумашины. По инерции Шибан влетел в объятия киборга и расколол ему череп хрустким ударом кулака, сокрушив все блоки управления, кроме самых примитивных. Раньше легионер не снизошел бы до столь грубого приема. Теперь его направляла ярость, что тлела внутри.

Отбросив подергивающийся труп, хан двинулся дальше. В двухстах метрах от него находились первые из множества ворот, ведущих в нутро колоссального судна. Девять боевых братьев из его арбана[7] не отставали от командира, задерживаясь только для расправы с последними защитниками ангара. Воины, забрызганные жидкой кровью и вязким машинным маслом собрались возле дверей в шахту лифта. Все легионеры носили герметичные шлемы, а их броню усеивали уникальные трофеи — черепа, обрывки кожи, символы убитых врагов, — которые привязывали души побежденных к доспехам победителей.

Джучи, державший в руке отрубленную голову смертного охранника, со стуком бросил ее на палубу.

— Даже не заметили, кто их убил, — объявил он.

— Заметили, — возразил Шибан, закрепляя оружие на магнитном замке. Включив настенный когигатор, хан вызвал схему палубы. — Они не слепые, просто слабые.

Легионер вставил в устройство управляющую пластину, и по визору его шлема побежали коды доступа к подъемнику. Также он получил контроль над техническими колодцами, подсистемами корабельных щитов, шестью другими важнейшими комплексами и, на базовом уровне, навигационной сетью.

— Ну, Тахсир, есть что-нибудь? — уже не так воодушевленно спросил Джучи, стряхивая кровь с клинка.

Тахсир. Теперь уже все братья упорно называли его так, и Шибан давно устал возражать.

Хан направил запрос авгурному модулю, имплантированному в черепной интерфейс. При этом он испытал сильную боль, но теперь любое действие — ходьба, дыхание, убийство — причиняло воину страдания. На секунду он увидел сферическую карту ближнего космоса, засоренного пылающими остовами корветов охранения. «Калжан» оставался рядом с конвоем, «Амучин» — поодаль. Легионер уже собирался ответить отрицательно и дать приказ о подъеме на мостик, когда ощутил приближение первого сигнала.

— Да, и не так далеко, — пробормотал Шибан, словно когда-нибудь было иначе. Подняв глаза, он потянулся за глефой на спине. — Скорость не снижают.

— Определил корабль? — уточнил Джучи.

— Какая разница? — Хан вызвал подъемник и активировал расщепляющее поле гуань дао. — Они придут, мы их прикончим.

Дожидаясь лифта, Шибан задумался. К конвою приближалось не так много отметок, как он ожидал. Подобный ход противника был скверным предзнаменованием. Их партии начинали повторяться, и, возможно, враги научились проникать даже в мысли Кагана. Во все остальное они, кажется, уже проникли.

Платформа подъемника, содрогаясь, опустилась на окутанных паром металлических колоннах. Противовзрывные двери в шахту раздвинулись с лязгом и фонтанами искр. Одновременно на визоре ханского шлема вспыхнул идент-знак вражеского звездолета, сопровождаемый названием на имперском готике. Некогда эти руны символизировали превосходство человечества, но теперь превратились в эмблему его безумия.

«Сюзерен».

— Вперед, — сказал Шибан, становясь на платформу. Его глефа синей молнией блеснула во тьме. — Растленные идут за нами по пятам.


Ни один корабль не посмел вырваться из имматериума раньше флагмана. «Гордое сердце» первым пробило стену между мирами, и в его кильватере возникли космолеты прикрытия. Как только переход в реальный космос завершился, они рассредоточились по широкому фронту и заняли предписанные позиции для атаки.

Эйдолон, стоя в наблюдательной башне личной цитадели на флагмане, наблюдал за последовательным развертыванием своего флота. Линейные корабли строились по одобренным шаблонам с Кемоса, которые использовались еще в начале Крестового похода. Они прикрывали траектории соседей, обменивались огневыми решениями для бортовых залпов, скользили по бездне, словно акулы в океанских волнах.

Точность их маневров оставалась неизменной. Фиолетово-золотистый прилив катился сквозь пустоту на крейсерской скорости, вполне укладывающейся в стандарты легиона. Хрустальные шпили на корпусах блестели, как замерзшие слезы. Драгоценные камни отражали сияние звезд. Зрелище было прекрасным — впечатляюще прекрасным.

К развертыванию основной флотилии «Гордого сердца» через несколько секунд присоединились «Осколок алмаза», «Лепидан» и еще три тактические группы, подчиненные воле лорда-командующего. Четыре полноценных линкора, гораздо больше космолетов поддержки, от эсминцев типа «Охотник» до артиллерийских фрегатов. Армады, подобные этой, некогда покоряли целые сектора, но сегодня ее целью были создания, отвергшие зов эволюции своего вида.

Эйдолон ощутил содрогание новых желез. Подняв палец, воин провел им по распухшей глотке, где кожа натянулась туго, как на барабане. Под ней ритмично пульсировали жилы, отзываясь перемежающимся ударам двух сердец.

Слуги внесли новые части доспеха, готовясь закреплять их шуруповертами и турбомолотами. Стуча шестью ногами по мрамору, подошел аугментированный дрон, который держал в трех железных клешнях-тисках раздутый горжет лорда-командующего. Серебряная гравировка на нем изображала зверей с Древней Терры и Кемоса. Изящная резьба, как всегда требовал Эйдолон, была отполирована до ослепительного блеска. Машина приблизилась к легионеру, и он вскинул подбородок, вручая себя заботам механизма, словно какой-то старый напомаженный монарх. Ворот с лязгом встал на место, и лорд-командующий ощутил уколы острых волокон. Прочно впившись в искореженный «черный панцирь», нити сократились и вдавили керамит в плоть Эйдолона.

Акустические усилители соединились с оглушительным щелчком, отголоски которого прокатились по оружейной. Даже столь краткий сбой породил звуковую волну, расколовшую черепные коробки сервиторов. Несколько созданий, подергиваясь, беспомощно рухнули на каменный пол.

Повернувшись к техножрецам, лорд-командующий вскинул бровь. Ближайший техножрец, сгорбленный кошмар из переплетенных кабелей под рясой из проволочной сетки, поклонился в знак извинения.

— Доработка еще не завершена, — пробормотал он.

Эйдолон раскинул руки в стороны, и уцелевшие рабы, шаркая ногами, подошли к нему с остальными частями брони. С закреплением каждого фрагмента легионер испытывал мучительную боль в теле, генная основа которого, подвергнутая запретным изменениям, превратилась в ядовитое месиво. Некоторыми страданиями лорд-командующий научился наслаждаться. Другие оставались менее приятными, но он не сомневался, что со временем найдет способ обратить себе на пользу и эти ощущения.

«В нашей истории пока не поставлена точка, — подумал Эйдолон. — На лестнице чувственности еще остались непокоренные ступени».

На его визоре засветилась руна, сигнализирующая о прибытии кораблей Коненоса. Лорд-командующий помнил, как та же самая метка вспыхивала до Исствана — до того, как Азаэль стал оркестратором какофонов, а Рассеченная Душа умер в первый раз. Тогда консул был абсолютно и беззаветно верен ему, и здесь ничего не изменилось.

— Добро пожаловать, брат мой, — воксировал Эйдолон сквозь вой механизмов, плотно затягивающих крепления брони.

— Лорд-командующий, — отозвался Коненос, голос которого также искажали имплантаты в изуродованной глотке. — Что варвары?

— Они явятся. Мой советник не уверен в этом, но они явятся. — Скосив глаз на кристалфлексовые иллюминаторы, Эйдолон заметил «Терзатель» во главе вновь прибывшего соединения. Охотники собирались вместе. — Займи позицию с подветренной стороны Врат. Двигайся бесшумно, жди момента для атаки. Скажи, брат, видел ли ты Калий прежде?

— Нет.

Техножрецы заковыляли к лорду-командующему, неся на золотом подносе его шлем, увеличенный вдвое против прежнего. Купол испещряли акустические компенсаторы и звуковые тракты с передаточными волоконцами, которые проникали во внутреннее ухо легионера и обвивались вокруг полукружных каналов. Механикумы высоко подняли шлем, и Эйдолон увидел его восхитительное нутро.

— Тогда тебе повезло, — сказал легионер. Край шлема коснулся горжета, запечатывая воина в керамитовом панцире. Тонкие провода скользнули в суставы, новые импульсы обжигающей боли пронзили тело. — Мы уничтожаем то, что создавали, и в мире остается все меньше чудес. Насладись видом Врат, и, когда будешь убивать в их тени, вспомни, чего мы, дети Терры, прежде пытались достичь.

Никто не знал, кем построен этот портал. Все записи погибли за долгие века раздора, бушевавшего в Галактике до появления Императора. В древности Врат сомнений не было — их возвели в те времена, когда технологический прогресс вышел из-под контроля и создатели артефакта не страшились кощунственного слияния металла и разума. Возможно, это и погубило творцов портала, поместивших его в сердце пустоты: они оказались во власти машинных духов, святотатственно внедренных в загадочное ядро Врат.

Невозможно было определить, когда люди забросили портал. Прошло не меньше тысячелетия, прежде чем обугленные, бездействующие Врата обнаружил исследовательский флот вольного торговца Иосии Гальярда, который действовал далеко впереди обсидиановых армад Первого легиона. Гальярд своими силами исследовал артефакт, надеясь отыскать какие-нибудь ценные трофеи, но обнаружил только ржавые механизмы и шепотки во тьме. Позднее раздосадованный торговец отослал в штаб Льва доклад, привлекший Темных Ангелов в систему Калия. Объявив, что весь субсектор переходит под власть Тронного мира, они закрыли регион от посторонних и направили туда собственные рекламационные группы. Что нашли легионеры, осталось неизвестным, однако записи о рейсах из Калия на Калибан оказались надежно похоронены в архивах Навис Нобилите на Терре. Все эти отчеты прошли мимо официальных каналов.

Какое-то время спустя прибыл и сам Лев, только что покоривший дюжину миров. Рассказывали, что примарх надолго замолчал, впервые устремив на Врата взор серых глаз. Казалось, что он видит нечто, лежащее за массивным порталом, огромным изгибом его внутренней горловины и широким устьем. Когда же Эль’Джонсон наконец заговорил, то был, как всегда, лаконичен: «Укрепите их. Они стерегут множество путей».

Возможно, Лев ощутил то, что лишь впоследствии подтвердили дома Навигаторов, или же случайно угадал истину. Так или иначе, его суждение оказалось разумным. Выяснилось, что система Калия лежит на пересечении девяти ключевых варп-маршрутов. Через нее струились могучие волны чистого эфира, гонимые капризными шквалами Бури Незримой.[8] Флот, входящий там в эмпиреи, попадал в глубокие потоки имматериума, которые придавали кораблям громадное ускорение вдоль галактической плоскости. Странствия, занимавшие несколько терранских месяцев, сокращались до считаных недель. Разумеется, на это обратили пристальное внимание стратеги Администратума, занятые планированием непрерывно разраставшихся операций Крестового похода. По межзвездным пустошам были разбросаны и другие подобные порталы или срезки, но Врата Калия отличались стабильностью, к тому же находились внутри центральной сферы расширения Империума.

Так и случилось, что кураторство над артефактом передали от Первого легиона напрямую Имперской Армии, в управление делами Космофлота. В систему начали прибывать новые армады, сначала по испытанным варп-трассам, затем по маршрутам, ведущим через сами Врата. Древние структуры портала укрепили и нанесли на схемы, после чего начали строительство поверх них. Старинные бастионы исчезли под рукотворными горами из адамантия и железа. Диковинные импульсные излучатели сменились батареями макропушек и пустотных лэнсов. В шахтах неизвестного предназначения выложили свинцом тысячи келий для служителей, которых вскоре доставили с близлежащих планет, приведенных к Согласию. Явились и тут же пропали в недрах Врат поисковые команды Механикум. Через несколько месяцев техножрецы вернулись со штабелями запертых контейнеров, готовых к внеплановой и неофициальной переброске на Марс.

На пике Великого крестового похода через портал каждую неделю проходила сотня боевых кораблей. Обеспечивали работу Врат пятьдесят тысяч флотских специалистов, которые размещались в новых ремонтных доках, цитаделях, сенсорных вышках и причальных станциях. На старом фундаменте вырастал, подобно кораллу, целый искусственный мир, стирая все следы прежней цивилизации. Спустя годы лишь горстка архивистов и командующих офицеров сектора точно знала, что в сердце великанской перевалочной станции Империума лежит творение человеческих рук, созданное в полузабытую эпоху высокомерия и ужаса.

Но при этом все в глубине души понимали, что подобный портал можно было возвести только в то время. Длина большой оси неописуемо громадного эллипса, огибавшего устье варп-канала, составляла девятьсот километров. Издали Врата напоминали колье, мерцающее в черноте космоса, одновременно хрупкое и несокрушимое. Приблизившись к ним, наблюдатель замечал, что Ожерелье — как теперь называли базу — состоит из сотен узловых станций, соединенных тяжелыми звеньями армированных цепей. Все платформы, сами по себе внушительные звездные крепости, щетинились оборонительными орудиями, а венчали их ангары ударных космолетов. Впрочем, любая из них казалась крошечной в сравнении с Замковым Камнем, величайшей из загадочных построек Врат.

Так назвал ее Лев. Замковый Камень, округлый, раздутый, излишне массивный, выступал в бездну из верхней точки колоссальной арки портала. Потребовалось два года, чтобы составить схему всех запутанных коридоров бастиона, но даже после того как управление объектом перешло Армии, значительные участки крепости остались неизученными, не снятыми с консервации. Ее доки могли принять звездный форт с кораблями сопровождения, а вышки, растущие на вершине цитадели, не уступали в размере шпилям любого мира-улья. Замковый Камень окружали широкие оборонительные дуги, его обитаемые секции располагались внутри концентрических колец из адамантия, уставленных орудиями. В генераторах щитов станции применялся археотех, намного более эффективный, чем имперские аналоги, и полупрозрачная серебристая завеса вокруг нее никогда не отключалась.

Говорили, что Замковый Камень невозможно сокрушить, и даже флоты легионов не смогут пробить его энергетические заслоны. Утверждали, что при наличии необходимых припасов и персонала Врата Калия способны неопределенно долго выдерживать осаду любой армии, известной главному командованию Империума.

Возможно, отголоски этой похвальбы достигли ушей владыки Четвертого легиона — Пертурабо, прозванного Повелителем Железа. Вероятно, они больно ударили по его крайне уязвимому самолюбию. Когда на Империум, достигший вершин величия, обрушилось предательство, именно Железные Воины взяли на себя командование операциями в субсекторе Калий. В те ранние месяцы Ереси, полные смятения, слухов и опровержений, немногое удавалось узнать о действиях примархов, верных магистру войны, поэтому защитники Врат резонно считали, что их положение не опаснее, чем на других базах. Ожидая четких приказов с Терры, они готовились к обороне, тренировались, усиливали флотилию охранения.

Позже говорили, что Пертурабо почти не обрадовался тому, как быстро и окончательно пали Врата Калия.

«Я жажду гибели только одной цитадели, — якобы сказал примарх, наблюдая за пожаром внешнего Ожерелья, которое безжалостно расстреляла его „Железная кровь“. — До тех пор не считайте моих побед».

Затем Четвертый легион вновь отплыл в пустоту, превратив станцию в тлеющий склеп, который плавно вращался вдоль колоссальных осей. Полностью обезлюдевшая база выглядела почти так же безжизненно, как и в тот день, когда ее обнаружил Гальярд.

Но для разоренной, объятой пламенем Галактики уничтожение Враг Калия стало лишь очередной строчкой в списке тысячи подобных катастроф. В лихорадочной схватке разведок и контрразведок стратеги упускали многое, а игнорировали еще больше. Хотя движение флотов с припасами через портал прекратилось, а доступ к широким варп-трассам был заблокирован минными полями и обломками внешнего кольца, в дальних уголках Империума немногие догадывались о гибели станции — разве что люди, выживание которых зависело от нее.

Врата стали трофеем для слепцов; дверьми, ведущими в никуда; развалинами, власть над которыми ничего не дала бы захватчикам.

Но они по-прежнему рвались туда. И когда боевые корабли Детей Императора заняли сторожевые позиции над безмолвным Замковым Камнем, их сенсоры засекли в дальней пустоте варп-сигналы. Десятки целей, летящих быстро, как всегда двигался легион Джагатая.

Глава третья


Подойдя к взрывозащитным дверям мостика, Шибан пригнулся и жестом указал Иманю на вход. Боевой брат пробежал вперед, закрепил три бронебойных гранаты вдоль тонкой, как волос, щели между адамантиевыми створками и установил последовательность детонаций. Затем он, как и остальной арбан, отступил назад. Воины укрылись за чередой низких опорных балок в пяти метрах от пощелкивающих зарядов.

Прогремевшие взрывы раскололи стопорный механизм, тяжелые створки выгнулись внутрь. Шибан мгновенно сорвался с места, сжимая гуань дао двуручным хватом, но не первым добрался до дверей. Его опередили Джучи, Имань и еще два воина, наделенные беспримесной мощью генетически улучшенных мышц, а не гибридных механизмов, как их хан.

— За Кагана! — воскликнул Джучи, который пробился через неровную брешь, стреляя из болт-пистолета.

Шибан последовал за ним сквозь дождь из осколков металла. В дымке за порогом вспыхивали и гасли люмен-полосы. Пол с небольшим уклоном поднимался к обзорному кристалфлексовому куполу в сотне метров от дверей. В глубоких тесных ячейках по обеим сторонам от центрального перехода сидели объятые ужасом смертные и что-то чирикающие сервиторы. С перекинутых над выемками мостков по легионерам открыли огонь из пулевого оружия, но напуганные стрелки не отличались меткостью. Защитники грузового судна уступали даже солдатам Имперской Армии — хану и без превосходного доспеха не были бы страшны так скверно нацеленные очереди.

Джучи уже приближался к обзорной площадке. Шибан не отставал, чувствуя, как металлическое покрытие прогибается под его шагами.

— Капитана брать живьем, — воксировал хан.

Под сводчатым потолком разносился грохот болт-снарядов. Два Белых Шрама с изогнутыми клинками соскочили в углубления и теперь прорубались через толпу матросов. Еще двое, невзирая на тяжелую броню, запрыгнули на верхние платформы и побежали к железным балкам, где укрывались стрелки. Кристаллические осколки когитаторных экранов в шипении искр разлетались по палубе. Смердело кордитом,[9] человеческим страхом и смазкой из лопнувших трубок.

Шибан добрался до площадки под куполом. Там его ждали двадцать три мертвеца — каждый сражен одним точным выстрелом. Джучи в едва поцарапанном доспехе стоял над грудой тел, оглядываясь в поисках уцелевших. Остальные бойцы арбана рассредоточились по залу, продолжая охоту, — они по-прежнему жаждали омыть клинки в крови.

Легионеры пощадили двух членов экипажа. Смертный командир судна, женщина, тряслась, опустившись на колени. Рядом бестрепетно стоял ее навигатор.

Наклонившись, хан одним пальцем коснулся жирного подбородка капитана и заставил ее поднять лицо.

— Куда направляетесь? — спросил Шибан.

— В Теснины, господин, — пробормотала та с широко раскрытыми глазами.

— Я тебе не господин. Какой груз?

— Мы не…

— Какой груз?!

На мгновение показалось, что женщина не в себе. Ее взгляд перескакивал с воина в броне, высившегося над ней, на других великанов, что устроили бойню на мостике.

— Я… Мы не…

Отпустив ее подбородок, Шибан повернулся к навигатору, который замысловато поклонился.

— Счастлив, что довелось увидеть вас в бою, хан, — сказал он. — Меня зовут Кавелли. В наших трюмах провизия — фронтовые сухпайки для девяти армейских полков, верных Третьему легиону. Также боевое снаряжение для наземных сил: штурмовые бронемашины, тяжелое вооружение. В остальном довольно стандартные припасы: медицинское имущество, запчасти, инструменты. Важного немного. По правде, я даже удивлен, что вы явились за нами.

Шибан внимательно оглядел старика. Навигатора можно было оставить в живых, поскольку таких редких созданий не убивали зря. Подобное претило хану, ведь агенты Навис Нобилите, к услугам которых прибегали обе стороны, оставались неприкосновенными даже в случае предательства. Их оберегали древние прецеденты и практическая необходимость в варп-переходах. В конвое, вероятно, имелось четыре десятка этих мутантов — как минимум по одному на грузовое судно, — и каждого придется пощадить. Возможно, делу лоялистов раньше служили многие из них; возможно, никто.

— Когда двигатели транспортов выйдут на полную мощность? — спросил Шибан.

Кавелли наклонил голову, словно бы извиняясь.

— Как я уже говорил командиру Кульбе, для подготовки всех кораблей потребуется некоторое время.

— Даю вам один час. Займитесь делом. И у меня будут дополнительные требования.

Навигатор снова поклонился, но вдруг замер.

— Разумеется, но все может закончиться быстрее.

Одновременно со словами Кавелли хан получил ту же самую информацию по каналу связи. Переключившись на широкополосные авгуры, он проверил идент-знаки отрядов, которые находились в пределах сферы боя.[10] Все грузовые суда взяли на абордаж, экипаж каждого из них обезвредили. Белые Шрамы добивали последние корабли охранения, и два фрегата легиона подтягивались в пустотный кильватер конвоя, чтобы принять на борт перехватчики.

Но, кроме этого, на краю зоны досягаемости сенсоров возникли новые варп-сигналы. Больше десятка, идущие в плотном строю, на самой грани допустимого разброса в точке Мандевилля.

Джучи протопал к хану по командной площадке.

— Они здесь?

Шибан кивнул, пытаясь рассчитать, сколько времени осталось, какова численность неприятеля, как лучше всего использовать наличные силы. Ошибки становились все непозволительнее, сроки реагирования врагов — все короче, интервалы для операций — все уже.

— Это пока еще мой корабль… — дрожащим голосом произнесла Кульба.

Обернувшись, хан увидел, что женщина стоит прямо и строптиво, хотя подбородок ее слегка дрожит, а по щеке сползает капля пота. Она не выхватила оружие, но сжала обтянутые перчатками кулаки и заслонила от Шибана капитанский трон.

В поведении Кульбы просматривалось нечто благородное. В детстве, на Чогорисе, когда Шибана звали Таму, а границами его мира были небо и земля под ним, мальчика всегда восхищали непокорные.

Разрывной снаряд поразил женщину в грудь еще до того, как она осознала, что хан вскинул болтер. Кульба с влажным шлепком ударилась о спинку трона и сползла на пол, раскинув руки. Шибан уже шагал вперед, не обращая внимания на лужу крови, что расплывалась у основания сиденья.

— Захватите навигаторов, — приказал он, примагнитив оружие к бедру и переключившись на канал арбана. — И позаботьтесь о двигателях, как было приказано.

Сквозь трескучие помехи хан принял комм-импульс с новыми данными. К конвою приближались боевые корабли Детей Императора, как всегда, в идеальном строю — и многочисленные. Значит, Шибана ждет именно такая проверка, которую обещал ему Есугэй.

— Тогда дадим им бой, — скомандовал хан, зная, что каждый воин его братства во всех смыслах готов к битве. — Обильно пустим им кровь, ибо они — клятвопреступники, губители мечты!

Снова включив энергетическое поле гуань дао, Шибан ощутил, как внутри него вздымается свирепое, жгучее предвкушение смертоубийства. Теперь воин испытывал подобное лишь в схватках с бывшими братьями.

— За Хана! — выдохнул он. — За Императора!


Противники ждали сражения. Если они и предполагали, что Врата Калия беззащитны, а оборонявшие их войска переброшены для отражения диверсионных рейдов к «Мемносу» и еще девяти удаленным точкам, то ничем не выдали этого.

На главном направлении атаку возглавляло «Копье небес», линкор типа «Диктатус» — один из основных боевых кораблей Белых Шрамов и ветеран десятка крупных баталий, состоявшихся с тех пор, как легион узнал о резне на Исстване. Борта его больше не блистали незапятнанной слоновой костью, их края не пылали чистейшим кровавым багрянцем. Старые плазменные ожоги пересекали обугленные планшири, на поспешно установленных заплатах виднелись следы новых попаданий. Сопла двигателей почернели от непрерывных ускорений, мостик был обезображен коричневым налетом в том месте, где в него пришелся лэнсовый залп. Нетронутой осталась лишь громадная бронированная эмблема на верхнем перекрытии, несущая герб легиона — разряд молнии, возмездие небес. Ее восстанавливали после каждой битвы, выкладывали редчайшим золотом и озаряли прожекторами, объявляя, что здесь нет места уловкам, попыткам проскользнуть незаметно или иначе оскорбить воинскую честь.

Мы — Пятый легион. Мы — орду Джагатая, Белые Шрамы Чогориса.

Мы верны клятве.

За четыре года безжалостных сражений под сенью этого знака погибли миллионы людей. В глазах каждого из них перед смертью отразились золотистый и алый цвета небес. Когда-то они сверкали несдержанным весельем, редким символом свободы в границах имперского колосса, основанного на послушании. Теперь же герб сиял яростью и беспощадностью, что горели в душах забытых варваров, некогда вытравлявших его на камне, стали и шкурах.

За «Копьем небес» возникло еще семь боевых кораблей: «Намаан», «Хаманог», «Родство», «Целестинец», «Стрела судьбы», «Умаал», «Цо-Ама». Все они, линейные крейсеры Легионес Астартес различных типов, были серьезно перестроены, изменены, повреждены, залатаны. По нынешним характеристикам звездолеты почти не соответствовали изначальной марсианской классификации. «Умаал» когда-то звался «Неуступчивым», кораблем прорыва Гвардии Смерти. «Целестинец», который не поменял имени, принадлежал Несущим Слово и входил в группировку приведения к Согласию. Корпуса этих космолетов покрывал тонкий слой белой краски, нанесенной поверх символики прежних хозяев. Остальные всегда принадлежали Пятому легиону.

Семь кораблей плотным строем, с «Копьем небес» в середине, на полном ходу приближались к Ожерелью, поблескивая щитами. Звездолеты эскорта — эсминцы, артиллерийские фрегаты, ракетоносцы — веером расходились с траектории атаки, жертвуя безопасностью ради стремительности. Они четко исполняли каждый маневр на высокой скорости, явно планируя обрушить на цели максимально мощный залп, прежде чем враг сумеет дать отпор.

Четыре года назад подобная тактика позволила нанести тяжкий урон наступающим армиям магистра войны. Изменники, которые привыкли к редким уколам выхолощенных легионов, разбитых на Исстване, не сразу нашли противоядие от более организованных контрударов Хана. Особенно сильно досталось Гвардии Смерти, флотоводцы которой намного уступали в таланте воинам Джагатая, но все они — искатели острых ощущений Фулгрима, замкнутые инженеры Пертурабо, мрачные вояки Мортариона, даже сами Сыны Хоруса — жестоко пострадали в боях.

Но это было четыре года назад. Любой легион способен меняться, а его командиры наделены несравненной остротой ума и полководческим даром. Гвардейцы Смерти, пересмотрев стратегию пустотных боев, встречали диких налетчиков Хана залпами бессчетных орудий. Железные Воины, оснастив корабли поразительно прочной броней, обращали вражеские флотилии в горы обожженного плазмой шлака. Сыны Хоруса, действуя в обычной манере, отвечали на атаки с такой сосредоточенной жестокостью и неотвратимой мстительностью, что былое взаимопонимание и приязнь между двумя легионами после череды обоюдных зверств переросли в отвращение и кровную вражду.

Дети Императора учились столь же быстро. С позиций вокруг Калия они распознали чогорийский маневр «ложная пика». Воинам Фулгрима было известно, что «Копье небес» и его эскорты не так сильны, как желают показать, но фрегаты и эсминцы в незначительных с виду эскадрах вооружены гораздо мощнее, чем по изначальному проекту. Кемосцы понимали, что будут разгромлены, если встретят равными силами лобовую атаку основных кораблей. Им следовало отразить удар всей неприятельской флотилии — на той же скорости, аналогично рассредоточив строй.

Так они и поступили. «Гордое сердце», флагман тактической группы, равный по тоннажу и происхождению «Копью небес», выплыл из тени громадной крепости в сопровождении крейсеров «Неумолимое величие», «Чрезмерный», «Бесконечное разнообразие» и «Орлиный». Эти тяжелые космолеты уступали в численности соединению Пятого легиона, которое надвигалось на них, но Детей Императора поддерживали оборонительные батареи Ожерелья и Замкового Камня. Орудия дали залп с неподвижных позиций, сферу битвы расчертили светящиеся следы бронебойных снарядов. Сквозь эту яркую паутину промчались эскортные корабли Третьего легиона с двигателями, настроенными для стремительных атакующих маневров.

На протяжении вздоха пустота между двумя армадами оставалась целой — иссеченной трассами боеголовок, безмолвной, как могила, пронзенной носами звездолетов, но еще нетронутой. Дальнобойные пушки открыли огонь, матросы в генераторных подключили последние кабели питания щитов к великанским прометиевым контурам, пилоты на мостиках еще раз проверили расчеты дистанции, объема, массы и скорости.

Затем флоты сошлись.

Снаряды врезались в адамантиевые листы, лазерные разряды исполосовали бездну, десантные катера пробили корпуса, лэнс-лучи с шипением настигли цели. Смялись переборки, лопнули плазмопроводы, разбилось бронестекло, продольные бимсы содрогнулись от ударов, поперечные распорки согнулись. В пустоте распустились громадныеогненные цветки, которые тут же пронзили ослепительно яркие световые копья. Стены Замкового Камня окрасились алым, изгоняя вечный сумрак космоса, и крепость изрыгнула мощь запертых в ней солнц.

Корабли превратились в средоточия пламени, узловые точки на полотне уничтожения. Меньшие космолеты сновали вокруг, непрерывно обстреливая гигантов. Безумная какофония на тесных палубах заглушала тысячеголосые крики, но их отзвуками наслаждались вовне, на непредставимых просторах имматериума.

Так бездна вновь узрела свирепую гибель древних машин, в которых лучшие воины человечества истребляли друг друга с величайшей в истории эффективностью, пылая гневом, честолюбием и жаждой отмщения.


Шагнув в страховочную клеть абордажной торпеды, Карио убрал меч в отдельный стальной кожух. Опустившиеся скобы зафиксировали доспех легионера. Другие четверо бойцов его отряда уже заняли места, но Раваш видел только их темные силуэты на фоне тусклых люмен-полос. Перед тем как гидравлика опустила входной люк, будто крышку гроба, воин заметил снаружи рабов с зашитыми веками — их движениями управляли импульсы пространственных когитаторов. Также он отметил, как идет загрузка других аппаратов на платформе, и пересчитал всех боевых братьев, заходящих внутрь.

Почти все они напоминали самого Карио. До сих пор носили старые доспехи с Кемоса, которые мало изменились за долгие годы, сохраняли былые эмблемы и прямые клинки, начищали золотую отделку. Но даже братьев Раваша не обходили стороной искажения. Керамитовая пластина там, смотровая линза здесь, застывший крик в канале связи, блеск невысыхающего пятна крови на нагруднике…

Выхода нет. Мутация их генетического отца расползется, словно яд из раны, и все они станут полукровками, застрявшими между реальным и демоническим мирами.

Но это еще впереди. Карио пока не достиг идеала, доступного смертному телу, — не совершил чистейшего убийства, не испытал безупречнейшей муки.

Крышка захлопнулась, и легионер закрыл глаза.

— За возлюбленного примарха, — тихо проговорил он, обращаясь на закрытой частоте к неясным силуэтам внутри своей торпеды и всех остальных. — Да останемся мы достойными его бессмертного доверия.

Снаружи с лязгом закрылись взрывозащитные двери и раздвинулись лапы подъемных кранов. Хлопок и свист улетучивающегося воздуха сменились безмолвием, звуки остались только внутри его доспеха — двойной стук сердец и низкий шум дыхания.

— В бою, как и во всех делах, будьте искусными.

Десантный отсек торпеды поглотил непроглядный мрак. Она вздрагивала, громыхая по направляющим к пусковому механизму в борту «Сюзерена».

— Кузены-дикари ждут нас. Отворите им кровь, как в прошлые эпохи мы отворяли кровь мертвым, чтобы спасти живых.

Раваш почувствовал, как торпеда встала на стартовый рельс, и приготовился к резкому ускорению. Тут же воин услышал давно знакомый шепот, мечущийся внутри шлема. Мускулы левого плеча дернулись, перед глазами на миг промелькнул все тот же образ — огромное рогатое существо, обольстительное, манящее к себе. Длинный черный язык создания завивался, облизывая пухлые губы беспримесно розового цвета.

Но это еще впереди.

— И сейчас мы остаемся теми, кем были всегда, — продолжил Карио, усилием воли изгнав призраков. — Истинными и единственными Детьми Императора.

Сработало зажигание, двигатели стремительно бросили торпеду вперед по прямой. Прижатый к страховочной клети воин расслабил мышцы и предоставил силовой броне справляться с перегрузками. Он ощутил мгновенную смену траектории: вылетев из корпуса, судно устремилось вниз, к плоскости сражения. Какой-то мощный взрыв швырнул торпеду в сторону, но она заложила крутой вираж и вернулась на курс атаки.

По визору шлема Раваша побежали строчки данных о положении всех бойцов его братства. Он одинаково бесстрастно пронаблюдал за тем, как судно с отделением брата Рамарды сбил из тяжелых болтеров десантно-штурмовой корабль Пятого легиона, и за тем, как убийцу его товарищей растерзал свирепый залп оборонительных турелей «Сюзерена». Карио получал информацию о ходе всего сражения: неповоротливые транспорты пытались выйти из боя для перехода в варп, два фрегата Белых Шрамов обстреливали атакующий флот, девять космолетов его легиона неумолимо приближались к конвою, отрезая путь к бегству.

Миг спустя торпеда врезалась в цель, и строчки превратились в дрожащее месиво помех.

Раваша бросило вперед, затем назад — десантное судно пробило броню толщиной в человеческую руку и ринулось дальше сквозь расплавленную массу палубной обшивки.

Торпеда еще продиралась внутрь корабля, когда Карио нажал руну сброса. Мелта-ячейки на внешнем корпусе судна вспыхнули, начисто сжигая все вокруг него. Включились внутренние люмены, распахнулись фиксаторы страховочной клети. Откинулся входной люк, и в отсек с ревом ворвался поток жаркого воздуха, пахнущего горелым металлом. Придворные Клинки выпрыгнули из транспорта.

Вытащив меч, Карио прошептал благословение над его длинным стальным клинком и покинул содрогающийся труп торпеды. На визоре воина широкоугольный обзор сферы боя сменился локальной тактической картой. Система выделила позиции его братьев и пометила их маршруты движения к цели.

Оттолкнув пылающую стойку, Раваш пробрался через завалы. Позади него через внешний корпус грузового судна тянулась борозда, которая заканчивалась тлеющим кольцом вокруг дыры в пустоту. Спереди сквозь груды сломанных балок и пламя кислородного пожара в нее улетучивалась атмосфера корабля.

Отделение Придворных Клинков преодолело горящий лабиринт, прорубая себе дорогу мечами. Легионеры добрались до неповрежденного шлюза с действующими пустотными люками и запечатали их, оставив вихрь разгерметизации за спиной. Встретившись с другим отрядом из пяти бойцов, Дети Императора перешли на бег. Две истребительные команды, вооруженные полуторными силовыми мечами, пробрались в мрачное, как склеп, нутро транспорта. Энергетические всполохи расщепляющих полей сверкали во тьме громадных отсеков.

Карио пронесся мимо опорных колонн, что взмывали над штабелями контейнеров высотой больше полукилометра. Вместе с братьями он увидел шахту лифта, ведущую на самый верх. Подъемник еще действовал, но там воины оказались бы уязвимыми. Не пользуясь турбоплатформой, легионеры начали взбираться по внутренним направляющим. Они быстро перебирали руками, надеясь добраться до мостика без единого выстрела или удара.

Придворные Клинки увидели признаки недавней резни лишь у самого конца пути, когда поднялись по шахте и взорвали герметично закрытую перегородку наверху. После этого бойцы двигались осторожно, незаметно перебегали от стены к стене, держа мечи наготове. Идущий впереди префектор чувствовал, как волоски у него на руках шевелятся в предвкушении боя.

Легионеры зашли в длинный, широкий отсек, из переборок которого через каждые пять метров выходили ветвящиеся коридоры. По обеим сторонам зала на палубе лежали груды тел, небрежно сваленных под арочными проходами. Мертвецы с неестественно изогнутыми конечностями таращились слепыми глазами в сводчатый потолок. Узкие мерцающие люмены не могли разогнать глубокие тени, ползущие из уголков непроглядного мрака.

Придворные Клинки молча перестроились ромбом с Карио на вершине. За ним следовал Аванарола, суб-префектор из второго отделения, далее шел Хайман и остальные воины. С тыла их прикрывал молчаливый Юрелиас. Лучи света из смотровых линз пробегали по трупам в ячейках, выхватывая лица, застывшие в ужасе, удивлении, шоке, отвращении. Членов экипажа захваченного транспорта перебили без нужды и выбросили, как мясные обрезки.

Раваш просканировал ауспиком участок впереди. Лестница в конце зала поднималась к армированным двойным дверям с ржавым гербом — грифоном синдиката «Мемнос». Дальше сигнал размывался, но Карио засек движение, источники тепла и энергетический отклик силового оружия.

Не сбиваясь с шага, он жестами отдал приказы братьям, и ромб сменился двойной шеренгой. Первое отделение выбьет двери и откроет шквальный огонь. Эти пятеро бойцов быстро отступят, когда враги начнут стрелять в ответ, но под их прикрытием вторая группа ворвется внутрь с главным оружием братства — чарнобальскими саблями, аристократками среди клинков.

Встав у основания лестницы с болт-пистолетом в руке, Карио приготовился отдать команду о начале штурма. В последний момент он заметил чье-то лицо в тенях справа от себя. Слегка повернув голову, легионер увидел на груде мертвецов тело смертной женщины. Ее убили сильным ударом, который не обезобразил черты погибшей.

Раваш внезапно ощутил тревогу.

— Отход… — успел он произнести до того, как в отсеке взревели болтеры.

Префектор ничком бросился на палубу, чувствуя, как попадания сотрясают доспех. Не поднимая головы, он пополз вперед, стреляя наугад из болт-пистолета.

Боевые братья действовали точно так же — они рассыпали строй и отступали из центра зала в поисках укрытия, по возможности отвечая огнем. Раффель, тело которого усеяли воронки от болт-снарядов, не двигался. Еще несколько воинов получили ранения.

Карио метнулся к лестнице, пытаясь сориентироваться. Легионерам нужно было уйти с открытого места, пробиться к углублениям, где лежали убитые, — но нет, по ним стреляли из-за трупов!

Подобравшись к нижним ступеням, Раваш извернулся и оперся спиной о перила, не прекращая стрелять. Вокруг него каменная кладка осыпалась и разлеталась на куски. В отсеке стало еще темнее, к полумраку добавилась пылевая завеса.

Белые Шрамы показали себя. В блестящей от крови броне, непрерывно паля из болтеров, они сбрасывали тела мертвецов и поднимались из впадин. Еще один боец Карио рухнул, изрешеченный шквальным огнем.

Но потрясение уже миновало. Отделение префектора, сохраняя дисциплину, давало отпор врагу. Доспехи, ради чего их и создавали, отразили большинство снарядов, выиграв хозяевам драгоценные секунды на поиск укрытия. Раваш оттолкнулся от лестницы и бросился к стремительным теням, уклоняясь от новых очередей. Целью он выбрал одного из Белых Шрамов в окровавленной броне.

Всего противников было девять. Даже потеряв двоих, Карио не слишком переживал из-за соотношения сил.

«Вы не знаете, с кем связались», — подумал он, сближаясь с врагом на длину клинка.

Отступив, неприятель выхватил изогнутый меч. Раваш ударил сверху вниз, вкладывая в замах всю тяжесть сабли. Клинки столкнулись со злобным скрежетом, вдоль лезвий посыпались искры. Белый Шрам парировал умело — быстро повел оружием, поглощая силу соударения. Легионеры обменялись несколькими выпадами, их мечи кружили, лязгали друг о друга и ловко разделялись.

За пять ударов Карио разгадал оппонента. Заметив, что он чаще уходит вправо, префектор почти незаметно показал укол слева, чуть выждал, пока Белый Шрам сместится туда, ушел от него пируэтом и резко выбросил саблю вперед.

Острие клинка вспыхнуло, пробив нагрудник, чисто рассекло мышцы и вонзилось противнику в живот. Тот пошатнулся, пытаясь сохранить равновесие, но Раваш уже выдернул саблю, развернул ее и широким взмахом обезглавил врага. Белый шлем с лязгом запрыгал по палубе, разбрызгивая кровь.

Карио хотел ринуться в гущу боя посреди зала, но тут на верхней площадке со скрежетом раздвинулись двери. На лестницу ворвалось создание в серо-стальном доспехе, вооруженное боевой глефой, которую окутывало расщепляющее поле. Этот воин двигался иначе, более дергано, и в нем чувствовалась грузная, машинная сила.

Осознав, что видит неприятельского командира, Раваш отсалютовал ему в старой манере: чуть опустил клинок и вновь принял боевую стойку.

— Как храбро — ждать в безопасном месте, пока твои воины умирают, — заметил префектор.

Враг, переваливаясь, сблизился с ним и занес глефу для удара. По длинному залу все так же разносились треск и грохот болт-снарядов, перемежаемый лязгом и звоном скрещивающихся клинков.

— Ты опоздал, — произнес Белый Шрам с сильным акцентом, который придавал готику странную мелодичность. — Эти корабли скоро будут в варпе.

Карио всесторонне изучал противника, анализируя тон его речи, то, как он держит себя, и сотню других незаметных мелочей, которые выдавали сильные и слабые стороны оппонента.

— Тогда поторопимся, — ухмыльнулся он под личиной шлема. — Покажи, кого я пришел одолеть.

Глава четвертая


За пожаром и гибелью кораблей Эйдолон наблюдал глазами, полученными не так давно. С тех пор лорд-командующий видел мир в более насыщенных цветах и куда тоньше воспринимал оттенки его мучений. Доспех только способствовал этому — после изменений, внесенных плетельщиками плоти в древние устройства брони, она усиливала поток восприятия, перенаправляла его и отсеивала все преходящее, оставляя лишь услаждающую сердцевину.

Легионер медлил на пороге телепортационной камеры, вне зоны прыгающих разрядов энергии. Через обзорные иллюминаторы он четко различал все, что происходило возле Врат Калия.

В пятидесяти километрах от него — буквально в шаге, по меркам космических боев, — к Замковому Камню несся эсминец Белых Шрамов со сломанным хребтом и горящими бортами. Врага терзали десантно-штурмовые корабли, вспарывая залпами остатки бронепластин на фюзеляже. Звездолет непрерывно стрелял в ответ и поддерживал темп огня, хотя его корпус плавился и распадался на атомы.

Эйдолон чувствовал ужас, струящийся из неприятельского корабля. Он улавливал запах беспримесного страха, который выходил с потом рабов-артиллеристов и смертных офицеров на мостике, продолжавших выполнять свой долг. Лорд-командующий мысленно перенес себя на место этих людей — изуродованных, зажатых под рухнувшими палубами, ловивших воздух, что улетучивался через рваные пробоины от снарядов.

У него участилось дыхание.

«Хотел бы я оказаться там, — подумал легионер. — Хотел бы, чтобы такое происходило со мной».

Вокруг Эйдолона выстроились для сражения его братья. Каждый из них носил доспехи, которые некогда были броней типа IV с золотой отделкой Третьего легиона, а теперь не поддавались описанию. По ним змеились провода, которые соединяли гротескно огромные горжеты и верхние части кирас с комплектами звукоусилителей, вставленных между перекрывающимися керамитовыми пластинами с богатой инкрустацией. Все воины имели при себе оружие одинакового типа — какофон, увесистую органную пушку с раздутыми эхо-камерами и психозвуковыми резонаторами. Установки уже гудели на низких частотах, сотрясая палубу. Незакрепленные предметы рядом с легионерами дрожали и подпрыгивали.

Создателем акустического культа был Марий Вайросеан, но со временем новые веяния распространились по всему легиону. Чем очевиднее становились разрушительные дары, полученные воинами, тем охотнее они присоединялись к шумовому братству. Сам Эйдолон, мутации которого после возрождения стали гораздо более выраженными, чем у остальных, держал сейчас в тяжелых латных перчатках громовой молот с бугристым оголовьем, окруженным загадочной псионической энергией. Она отбрасывала тошнотворно-зеленые отсветы на железные двери камеры, подрагивая в ритм с холостым ворчанием органных пушек.

Лорд-командующий по-прежнему ждал. Снаружи, в пустоте над Калием, все новые корабли разлетались на куски, выбрасывая своих обитателей в вакуум. Эйдолон видел, какой ценой космолеты из авангарда Белых Шрамов прорываются через перекрестный обстрел. Он наблюдал, как неизменно верный Коненос, покинув укрытие в тени Ожерелья, вступает в гибельный танец. Смотрел, как торпеды уносятся в никуда, будто осколки выбитых ураганом стекол, и знал, что в каждой из них находятся живые воины.

Закрыв ноющие глаза, лорд-командующий обратился в слух. Звуки достигали его даже через пустоту — демонические шепоты повторяли их в имматериуме.

…жать строй! Держать строй! Не терять… Именем Императора! К надиру! Повысить мо…

…цать пять румбов. Повторный залп. Следить за контратакой с…

…не выдержит столько, господин. Корпус треснет, промети…

…ет! Нет! Еще рано! В чем дело? Что за дьявольщи…

Они переплетались, словно нити, эти голоса из глубин. В каждом из них жили похоти и прихоти, ничтожные пред лицом эмпиреев. Вскоре говорившие люди утонут в пучине варпа, пойдут на корм голодным сущностям, что хищно кружат внизу.

— Господин, — позвал Фон Кальда по комм-связи.

Эйдолон уже знал, что спросит это создание, но не стал обрывать советника.

— Да?

— Враги пробьются через заслон, — неохотно доложил Фон Кальда. — Они теряют корабли, много кораблей, однако высадка все равно состоится. Замковый Камень укреплен, но если среди атакующих находится он…

Заметив, что голос апотекария чуточку дрогнул, лорд-командующий мысленно пометил наказать его. Примарх есть примарх, но они не совершенны, их можно убить.

— Успокойся. Я совершу переход, — ответил Эйдолон, все же шагнув через железные врата в сердце телепортационной камеры. Когда он занял место в центре, какофоны отсалютовали вождю; боевые стимуляторы уже сделали их движения небрежными, а линзы шлемов мерцали, как отполированный перламутр. — Чего ты боишься, Фон Кальда? Гибели?

— Мы теряем бойцов, мой лорд, — отозвался советник. — Нам известно, что противник не сумеет использовать Врата. Не лучше ли позволить ему…

— С каждым неприятелем, убитым здесь, мы лишаем Терру одного защитника, — возразил Эйдолон, чувствуя, как в камере возрастает напряжение эфирного поля. Разряды холодных молний обвили колонны вокруг него, искажая физическое пространство. — Кроме того, ты упускаешь важный момент.

Воздух задрожал, напрягаясь перед взрывом, который вывернет реальность наизнанку и метнет живое копье из варп-материи сквозь царство ощущений. Лорд-командующий взвесил в руках громовой молот, предвкушая краткое забвение перехода — мимолетное избавление от непрерывной муки бытия.

— Какой?

Заряд телепорта достиг максимума, и вопрос Фон Кальды был едва слышен.

Эйдолон улыбнулся:

— Мы живем ради битв.

Миг спустя камеру залил свет, чувства угасли, как задутая свеча, и какофоны помчались сквозь миры и мысли в воющий круговорот битвы.


Шибан с размаху опустил гуань дао, надеясь мощным ударом выбить у врага оружие. Тот умело парировал, игнорируя искры расщепляющего поля, что осыпали его доспех. Вокруг них, вдоль окутанных тенями стен, продолжалась схватка, перешедшая в жестокий ближний бой. Под ногами воинов жалобно выли двигатели «Терце-Фалиона», набиравшие полную мощность.

Хану достался могучий противник. Мастер клинка, пусть консервативный, как и все сыны Кемоса, но фехтующий с умом. Сабля и глефа вновь столкнулись, никто не получил перевеса. Легионеры мгновенно разошлись и осторожно закружили по залу, тщательно выискивая бреши в идеальной обороне оппонента.

— Что с тобой не так? — спросил изменник, взглянув на угловатые конечности и странный доспех Шибана.

Белый Шрам промолчал, не желая отвлекаться. Он резко выбросил гуань дао вперед, черпая силы в ненависти, и попытался вонзить клинок в шею врага. Чемпион Третьего легиона отступил, уклонился от выпада и быстро шагнул обратно, занося саблю.

— Двигаешься, как машина. — Он пируэтом подскочил к хану и обрушил на него град ударов. — Я убил многих твоих сородичей, и они сражались как-то человечнее.

— Все мы изменились, — хмыкнул Шибан, начиная восхищаться упорством соперника.

Тот превосходил всех легионеров, которых прикончил хан. Предатель был знатоком любимого оружия, настоящим искусником.

— Верно, все мы.

Неприятели столкнулись вновь и приняли клинки на броню, после того как гуань дао и сабля отскочили друг от друга.

Шибан нанес прямой удар древком, но промахнулся на волосок. Тут же хану пришлось защищаться, и он едва ушел от наточенного лезвия. Белый Шрам отступил на шаг, чтобы выиграть место для маневра, лучше использовать силу, которой наделяли его аугментации.

«Я тоже сражался искусно. Я тоже был прекрасен в бою».

— В тебе нет хвори, — почти невольно произнес хан.

Хворь. Так в орду называли всевозможные мутации и самокалечения, творящиеся в предательских легионах. Очень многие воины обновили себя — из людей превратились в зверей, добровольно изуродовали и исковеркали генетически улучшенные тела.

Враг безжалостно усмехнулся:

— Как в моих братьях, хочешь сказать? Нет. Пока что — нет. Но она придет.

Шибан по-прежнему отступал, выманивая изменника за собой. Боковым зрением хан видел, что его братья тоже действуют согласно плану и отходят к капитанскому мостику.

Двигатели внизу завыли еще сильнее.

— Никогда этого не пойму, — сказал Белый Шрам.

Противник фыркнул под личиной шлема. Он стремительно вертел саблей, и казалось, что его тело в доспехе окутывает серебристая мгла. Клинки столкнулись вновь, раздался трехкратный лязг.

— Чего ты не понимаешь, дикарь? Что мы стремимся к чему-то большему? Вам предложили дар, но вы были слишком глупы, чтобы осознать это. Ты сражаешься за проигранное дело, мир для тебя полон ограничений. — Глефа и сабля вертелись вокруг друг друга, ускользали, метались, били. — Для нас же… Для нас ограничения просто исчезли.

Хан добрался до основания лестницы. Оставшиеся у него мышцы стонали от напряжения. Пот стекал за внутренний край горжета. Враг был проворнее, сильнее, ловчее Шибана и орудовал саблей, словно она ничего не весила.

«Раньше я бы оказался проворнее. Я бы оказался сильнее».

Уцелевшие Белые Шрамы продолжили отступать вверх по лестнице, ступенька за ступенькой. Дети Императора преследовали их, сражаясь так же идеально, как их повелитель. Случайные удары выбивали из балюстрад обломки камня. Рокот двигателей накатывал из недр корабля приливной волной.

— Так почему ты не ухватился за этот шанс? — спросил неприятель с будто бы искренним любопытством. — Наверняка ты не любишь Терру, в отличие от трутней Дорна. У тебя была свобода выбора.

Шибану уже не хватало воздуха. Глефа оттягивала руки, словно свинцовая балка. Он начал пропускать удары, пока едва заметные, оставлявшие лишь царапины на краях доспеха.

— Я принес клятву.

Новый смешок:

— Ваши клятвы! Вы приносите их с каждым вздохом.

Врата на мостик — широкая арка, украшенная грифоном «Мемноса» — манили хана. За ними лежал переход к обзорной площадке, ячейки с трупами сервиторов, тело капитана под ее собственным троном. Шибан увидел, как Джучи неистово бьется у его плеча, как когда-то в ущельях Чондакса. Там противники тоже одолевали их.

— Ты не клянешься, — хрипло выдохнул хан, с трудом отбивая хлесткие выпады сабли. Он смутно осознавал, что потолок вздымается над ним, переходя в кристалфлексовый звездный купол. Раздался приглушенный крик боли — еще один брат Шибана пал от рук врага, еще одна душа отлетела. — Не так, как мы.

Изменник раздраженно зашипел, все сильнее тесня Белого Шрама. Он чуял близкий финал. Клинки вновь сомкнулись, свирепо жужжа энергетическими полями.

— Да, да, вы утонченнее нас, — язвительно отозвался предатель. — Мы поступили так, как поступили, потому что мы слабы и тщеславны, и только в вас, обреченных защитниках гнилого Трона, живет добродетель!

Противники непрерывно обменивались выпадами на мосту к обзорной площадке, с них сыпались чешуйки сколотого керамита.

— Твои слова, — проворчал хан, стараясь, чтобы ему не перерезали горло.

— Твоя гордыня! — выплюнул враг, усиливая натиск. Ледяная ярость придала ему новых сил. — Мой господин отныне равен богам. Тебе лгали, и ты знаешь это, но все равно кичишься невежеством.

Чарнобальская сабля проскрежетала по древку глефы, соскользнув с крестовины. Шибан оступился и чуть не упал. Меч тут же со свистом метнулся к нему, и хан вынужден был парировать удар наискосок по шее.

— Тогда почему не берешь дары нового бога? — вновь отступая, злобно проговорил Белый Шрам. — Чего боишься?

Резко опустив клинок, изменник прижал гуань дао к броне Шибана. Личины их шлемов оказались на расстоянии ладони, подсвеченные всполохами расщепляющих полей.

— Я вцеплюсь в них обеими руками, когда придет час, — с беспощадной честностью ответил чемпион Детей Императора. — А до тех пор молчи о том, чего не знаешь.

— Мы знаем, что такое перемены, — возразил хан.

— Ты узнаешь, что такое смерть.

— Согласен. Но не сегодня.

В этот момент визг двигателей достиг высшей точки, и стены мостика затряслись. Шибан обеими руками оттолкнул противника на один большой шаг. Мгновенно среагировав, вражеский легионер нацелил острие сабли в сердце потерявшего равновесие хана.

Но удара не последовало. Кристалфлексовый купол над ними рассыпался, мерцающие осколки разлетелись по всему капитанскому мостику. Пузырь воздуха рванулся в пустоту, унося с собой кружащиеся тела членов экипажа.

Готовые к этому Белые Шрамы позволили вихрю подхватить их. Дети Императора инстинктивно включили магнитные замки на сабатонах и остались внутри, прикованные к дрожащей палубе. Взрывная разгерметизация быстро разделила две враждебные силы.

Над обоими отрядами, выше неровных краев разбитого купола, зависла «Грозовая птица» Пятого легиона. Она продолжала обстреливать разрушенный мостик из спаренных болтеров.

Извернувшись, Шибан протянул руку к открытому пассажирскому отсеку и уцепился за край люка. Он подтянулся и залез внутрь, как и Джучи с еще двумя братьями — больше никто не уцелел. Глянув вниз, хан сначала увидел только мешанину окровавленных трупов, которые сталкивались с обломками, подхваченными воздушным потоком на командных уровнях мостика.

Потом Шибан заметил мечника — тот смотрел прямо на него, упираясь в командный трон.

— Белый Шрам! — гаркнул чемпион по открытому каналу, перекрывая рев бури. В его тоне ясно слышалось отвращение. — Я ведь слышал легенды о вашей храбрости!

Хан промолчал и заполз дальше в глубь отсека. «Грозовая птица» отлетела от разваливающегося мостика и направилась в гущу пустотного сражения.

— Сколько конвойных судов захвачено? — спросил он пилота, устало закрепив глефу в настенной стойке.

— Теперь все они в руках врага, — прозвучал бесстрастный ответ.

Шибан кивнул. Напротив, прислонившись к дальней стене, сидел Джучи и тяжело дышал через поврежденную вокс-решетку.

— Передай всем отрядам: отступать на фрегаты. Мы уходим в пустоту.

Хан подумал, не стоит ли в последний раз взглянуть на воина, который одолел его с такой легкостью. Возможно, ему хотелось отсалютовать врагу или сказать нечто вызывающее.

«Не сейчас. Я уже сыт по горло».

— Значит, все! — прорычал Шибан и нажал на рычаг, поднимая рампу. — Запускай движки, уноси нас отсюда.


Пертурабо необратимо разрушил неприступную оборону Замкового Камня, но впоследствии Дети Императора возвели свои, вполне надежные укрепления. Теперь связанные между собой пушки, размещенные по окружности стыковочных уровней, простреливали ближний космос пересекающимися лазерными лучами. Их поддерживали противокорабельные торпеды, что оставляли за собой светящиеся следы.

Звездолеты Пятого легиона ныряли и петляли сквозь шквал снарядов. Сначала последовательными волнами атаковали перехватчики, которые закладывали виражи и кренились, заходя для обстрела орудийных площадок. Пилоты безумно близко прижимались к бронированным стенам цитадели и, проносясь вплотную к округлым адамантиевым пластинам, выпускали ракеты из роторных установок. Вскоре внешняя оболочка станции запылала, в вакуум рванулись трескучие языки пламени из горящих складов с боеприпасами и перебитых топливопроводов.

За истребителями, ослабившими оборону врага, последовали тяжелые десантные корабли с пехотинцами на борту. «Громовые ястребы», «Грозовые птицы» и «Огненные хищники» прорывались через неприятельские заслоны, паля из болтеров, и врубали посадочные двигатели. Многие были разбиты на куски залпами со стационарных позиций, но десятки достигли цели, пробившись в тень великанских доков.

Проникнув внутрь, «Огненные хищники» ответили из собственных орудий ближнего боя. Вражеские укрепления мгновенно исчезли в дрожащих волнах неоново-белого пламени. «Громовые ястребы» промчались сквозь вихри обломков, спустились вдоль колоссальных стыковочных платформ и высадили отделения прорыва. «Грозовые птицы», которые превосходили их в броневой защите и боевой нагрузке, продвинулись еще дальше, выдерживая по пути к целям сосредоточенный огонь неприятеля. В глубине плацдармов транспорты изрыгнули штурмовую бронетехнику, боевые машины пехоты и самоходные орудия.

Выгруженная артиллерия начала обстрел, наращивая интенсивность. Под его прикрытием мобильные отделения Белых Шрамов устремились вперед из точек высадки сквозь грохочущие шквалы вражеских снарядов. Они пробили первые кольцевые переборки, зачистили стрелковые ячейки и развили наступление, позволив другим отрядам выдвинуться на передовую для участия в штурме. Из распахнутых пастей транспортов спускались все новые тяжелые орудия, и вскоре захватчики ответили на залпы из глубины пустотного порта беспощадным огневым валом. Все их удары были мощными, быстрыми, скоординированными, какими всегда славился Пятый легион. Годы упорной гражданской войны, впрочем, умерили безудержный пыл чогорийцев.

Они стремительно захватили четвертый и пятый доки — самые дальние от центра железные щупальца, вытянутые в пустоту, — заняли посадочные зоны и создали там опорные пункты. В третьем доке вскоре вспыхнула жестокая битва: окопавшиеся Дети Императора остановили продвижение лоялистов, дав им свирепый отпор. Сражение быстро перекинулось на ремонтные верфи, предназначенные для космических левиафанов. Дульные вспышки и всполохи разрывов озарили гигантские гравикраны и выгрузочные станции, огромные переходные мосты и грейферные ковши, но ненадолго. Облака дыма, ползущие в локальной атмосфере доков, затянули все вокруг.

Когда изменники перебросили дополнительные силы в пятый док, угрожая правому флангу наступления Белых Шрамов, к штурму, как и планировалось, присоединился второй эшелон верных легионеров. На врагов ринулись дикие наездники Чогориса, отделения на гравициклах и спидерах, которых при первом ударе держали в резерве. Летающие машины с визгом проносились над горящими причалами, мимо идущей в атаку пехоты и дальше, в темную пасть цитадели.

Тяжелые транспорты, преодолев ореол противокорабельного огня, доставили подкрепления на растущие плацдармы. «Лэндрейдеры», тяжко рухнув из грузовых клетей в трюмах «Громовых ястребов», катились по палубам доков и рассекали неприятельские ряды лучами лазпушек. Боевые танки «Сикариец»[11] с рокотом набирали полный ход и, опасно раскачиваясь, крушили дымящиеся руины стационарных укреплений. Новые отряды штурмовых спидеров, сброшенных с десантных судов, немедленно устремлялись в атаку, петляли и закладывали виражи под вражеским обстрелом.

Довольно скоро линия фронта достигла Внутренних доковых ворот, шести увенчанных аквилами порталов под готическими арками, в каждый из которых мог пройти пустотный корабль эскортного типа. Находились они глубоко в недрах Замкового Камня. Сейчас врата пылали, их уносящиеся ввысь столпы трескались, а внешние противовзрывные створки озарялись красными вспышками непрерывных минометных залпов. Как только Пятый легион приблизился к цели, на лоялисгов обрушились все наземные подразделения, собранные для защиты ворот. Там были тактические отделения Детей Императора при поддержке батальонов смертных солдат из предавших полков Армии, а также поспешно развернутые танковые взводы и бронированные шагоходы. Опустошители в шлемах с ляписной отделкой заняли господствующие позиции по обеим сторонам порталов и быстро превратили их в огневые мешки, заваленные остовами подбитой техники. Закаленные в боях пехотинцы Третьего легиона пробились навстречу передовым братствам Чогориса, и в тени колоссальных ворот закипела рукопашная схватка. Под свист и грохот артобстрела испытанные клинки и болтеры собирали жуткий урожай в кровавой симметрии взаимоуничтожения.

Здесь воины Кагана показали себя лучше всего. Пробиваясь к аванзалам[12] самого Замкового Камня, они захватывали по пути орудийные позиции и обращали пушки против отступающих изменников. Фаланги «Лэндрейдеров», с рыком катившиеся через поле битвы, давили тела убитых и расстреливали тех, кто бежал из круговорота резни. За ними всё новые пехотные отряды проникали через бреши в обороне врага и сжигали из огнеметов то, что пощадили залпы лазерных пушек. Штурмовые отделения взмывали над тлеющими палубами на струях жаркого пламени из прыжковых ранцев. Обрушиваясь на заваленные трупами платформы, они разили неприятелей цепными мечами и выстрелами из болт-пистолетов.

Но в тот момент, когда авангардные отряды почти захватили первые из Внутренних ворот, на палубы обрушились ледяные копья света, который разорвал плоть реальности и обрел физическое воплощение в молниях и ураганном ветре. Металлическое покрытие превратилось в пыль. Круговые ударные волны, с гулом проносясь над полем боя, сбивали воинов с ног и раскачивали бронированные шагоходы. Остатки эфирной материи сверкали змеящимися разрядами, зеленоватые облака плазмы отражали огни пожаров.

Из сердца неестественной бури выступили легионеры в фиолетовом и золотистом, которые спокойно рассредоточились по фронту, двигаясь целеустремленно и неспешно. Они явно не пытались избежать встречи с колоннами бронетехники, что надвигались на их позиции.

Вновь прибывшие носили древнюю символику Кемоса, хотя и в более изысканном исполнении, чем их братья из тактических отделений, а доспехи воинов переливались, словно окруженные тошнотворной дымкой варпа. Каждый из них держал на весу органную пушку, которая соединялась с броней цепями и лоснящимися кабелями. Все как один гротескные мутанты-какофоны заняли назначенные им позиции, опустили стволы орудий, выбрали цели и выстрелили.

Нечто, порожденное ими, не имело права называться звуком.

В наречиях смертных не было слов, подходящих для описания того, что обрушили на врагов последователи Фулгрима, ведь их инструменты сверхощущений не просто терзали слух адскими муками. Сфокусированные волны массового акустического залпа промчались через искусственную атмосферу пустотного порта искажающим реальность вихрем, который разрывал вещество на молекулы. Атакующие отделения мотоциклистов Пятого легиона отбросило назад, далеко от распыленных укрытий. Белые Шрамы, оказавшиеся рядом с какофонами, погибли мгновенно — превратились в вихри крови и осколков брони. Посадочные платформы трещали и безумно кренились, их гравикомненсаторы завывали, сражаясь с чудовищным напором шумового урагана.

Бронетанковые соединения забуксовали, встали за развалинами укреплений и открыли огонь из всех орудий по авангарду Детей Императора. Тактические отделения второго эшелона пошли в наступление под ненадежным прикрытием танков, шлемы бойцов автоматически приглушали калечащий рев над полем битвы. Но в случае прямых попаданий не спасало и это: звуковые пушки раздирали силовую броню на куски, осколки линз засыпали глаза, внутренние органы лопались, и легионеры впадали в кому от страшных ран.

Штурмовые отделения Третьего легиона перешли в контратаку под прикрытием всепоглощающего психозвукового вала, который катился впереди них. Белые Шрамы отступали, теряя братьев на только что отвоеванной территории. Их наступательный порыв выдохся при столкновении с ужасной мощью столь необычного оружия. В расколотые плиты рокрита и адамантия по-прежнему вонзались, распадаясь, эфирные копья, приносящие свежие отряды элитных воинов.

Из крупнейшего разлома выступила мерцающая фигура Рассеченной Души, броня которого сверкала отсветами нематериального мира, громовой молот сиял, а золотой шлем окружала тлетворная пелена танцующих бликов.

Лорд-командующий Эйдолон, самый горделивый в легионе гордецов, обратил безжалостный взор смотровых линз на остатки наступавших танковых частей, открыл измученную глотку и закричал.

Разрушения, принесенные его братьями, в тот же миг показались мелкими. Треснула сама реальность, сорванная с фундамента шквалом варп-колебаний, отвергающих законы физики. После возрождения Эйдолон обрел новые силы, отныне могущество воина соответствовало его давнему высокомерию. Беспощадная ударная волна ринулась вперед, истребляя все на своем пути. Она рассекала корпуса застрявших бронемашин, раскалывала доспехи, дробила черепа, разрывала кровеносные сосуды. Вся палуба содрогнулась, и бойцы рухнули наземь, а грависпидеры врезались во вздыбившийся металл. Над разором поплыли клубы дыма, подсвеченные огнями пожаров, гонимые детонациями боекомплектов.

В тот момент казалось, что наступление захлебнется. Что отряды прорыва, встреченные стихийной мощью врага, утратят единство, отступят под натиском изменников к точкам высадки и будут сброшены в горящую пустоту. Но Пятый легион выиграл начальным рывком достаточно времени, чтобы «Копье небес» успело подойти на расстояние телепортации. Пока Эйдолон уничтожал доки, силуэт гигантского корабля выплыл из огненного шквала сражения. Великан, нос которого еще сиял золотом и белизной, непрерывно обстреливал роившиеся вокруг неприятельские космолеты.

Новые колонны иного света, вращаясь, пронзили воздух — теперь в рядах осажденных Белых Шрамов. В реальности с ревом возникли столпы беспримесной варп-материи, внутри каждого из которых виднелась фигура воина. Огромные в своих жемчужно-белых доспехах, расписанных золотыми и алыми завитками, они превосходили статью всех вокруг. Один за другим легионеры вставали в строй, держа силовые глефы с изогнутыми клинками чистого серебра, что пылали неоново-синим огнем. Их броню цвета слоновой кости, непокорно блиставшую среди крови и грязи, украшали племенные знаки Утраченного Чогориса и молитвенные свитки, которые трепетали на ветру.

Выступив из множества огненных коконов, воины воздели над головами тальвары, и пылающий воздух превратился в мерцающее море стали.

— Каган! — взревели они. — Орду гамана Джагатай!

Величайший из них, ослепительный в своем драконьем шлеме с изысканной золотой чеканкой, промолчал и направил объятый пламенем клинок в сердце урагана. Рядом с ним материализовались задын арга орды, известные Империуму как грозовые пророки, Приносящие бурю. Они указали на вихрь посохами с навершиями из черепов, и шквал мучительных звуков разорвало на части в столкновении двух катастрофических сил. Среди псайкеров в бело-костяных доспехах шагал один, непохожий на прочих, в багряной броне и латных перчатках, окруженных черным огнем. Возле него дули самые жестокие ветра, и, когда легионер вскинул руки, отвергая акустическое безумие, взрыв от соударения противоборствующих чар смел все вокруг в радиусе пятидесяти метров.

Воин в драконьем шлеме, что привел в доки свои последние силы, наконец заговорил. Хотя на поле сражения бушевал шумовой ураган, голос полководца прорвался сквозь какофонию, ясный и чистый, как сапфировые небеса над Алтаком.

— Враг перед вами, — сказал он, тяжелыми шагами приближаясь к лорду-командующему. — Его шея обнажена, так рассеките ее.

Глава пятая


Карио стоял неподвижно, заледенев от ярости. Вокруг него вихрь, поднятый улетающей «Грозовой птицей», волочил по палубе осколки бронестекла. Кто-то из Придворных Клинков наконец отыскал пульт управления и загерметизировал мостик. Свирепый рев атмосферного шквала сменился тишиной вакуума. Оставшиеся внутри куски тел и корпуса когитаторов бесшумно рухнули из-под купола.

Раваш медленно расслабил руку с мечом. К нему подошел Хайман, который, кажется, вышел из боя без единой царапины. Впрочем, примерно так легионер выглядел после любой схватки.

— Я ждал от них большего, — воксировал он по внутреннему каналу.

Сделав глубокий вдох, префектор кивнул. Он заставил себя выйти из ступора и убрал саблю в ножны.

— Так, — согласился Карио. — Зачем вообще захватывать конвой, чтобы потом сдать его?

На краю площадки, где располагался командный трон, уцелели несколько ауспиковых линз, и воин направился к ним. На темных дисплеях еще вспыхивали тактические схемы, отмечающие путь грузовых судов через круговорот сражения боевыхкосмолетов. Положение выглядело достаточно очевидным: Белые Шрамы, серьезно проигрывавшие противнику в численности и мастерстве, отступали на свои фрегаты и прорывались к точке Мандевилля. В ходе эвакуации они потеряли немало десантных кораблей, но сохранили оба крупных звездолета. Только сейчас, глядя на световые маркеры, что скользили по стеклу, Раваш впервые ощутил смутное беспокойство.

— Грузовики набирали мощность для варп-прыжка, — пробормотал он, вспомнив слова неприятеля.

Хайман кивнул.

— Я отправил Вораинна остановить процесс.

Гул двигателей непрерывно усиливался с того момента, как легионеры высадились на «Терце-Фалион». Ближе к концу боя Карио решил, что такой шум нехарактерен для подготовки к переходу. Теперь, в вакууме, невозможно было понять, становится ли рокот громче.

«Зачем вообще захватывать конвой…»

Повернувшись на пятках, Раваш уставился в космос через неровную пробоину в наблюдательном куполе. Он разглядел громадные корпуса других транспортов, почти нетронутые бурей свирепого насилия, ярившейся вокруг. На мостике каждого судна находились Дети Императора. Они пробились туда очень быстро.

«…чтобы потом сдать его?»

Карио сорвался с места. От его абордажной группы осталось шестеро бойцов.

— Все за мной, — скомандовал он подчиненным. — Свяжитесь с Вораинном, пусть возвращается.

Отделение немедленно последовало за Равашем. Легионеры спешно отступали тем же путем, каким добирались до мостика. Как только воины прошли через герметичный люк в дальней стене и вернулись в отсеки с атмосферой, на них снова обрушился оглушительный вой двигателей. Он казался сдавленным, словно внизу был заперт дикий зверь, пытавшийся вырваться из клетки.

— Внимание всем истребительным командам — отходим! Отходим в пустоту!

Префектор перешел на бег. Тут же в одном из многочисленных боковых проходов появился Вораинн и припустил вдогонку.

— Сколько еще? — спросил Карио.

— Секунды, — хладнокровно ответил легионер.

Раваш выругался. До ангаров было далеко, к тому же Белые Шрамы не оставили бы там свои абордажные суда. Наверняка враги уже отвели или уничтожили их. Карио помчался быстрее, во всех мелочах представляя дорогу, по которой они поднимались.

«Тут должны быть спасательные капсулы. Возле мостика, для офицеров».

Пол содрогнулся у него под ногами. Вой двигателей, отражавшийся от высокого потолка, перешел в гортанный хрип, чем-то похожий на придушенный визг.

Префектор добрался до перекрестка с поперечным коридором. За правым поворотом начинался путь, которым легионеры прибыли на мостик, за левым — неизвестная часть судна.

Карио свернул влево. В тот же миг прогремел первый взрыв, и стены за спинами воинов прогнулись внутрь. Юрелиаса, бежавшего сзади, раздавило сомкнувшимися переборками. Остальные прибавили ходу и ринулись вперед по сминающимся коридорам, где из-под выбитых панелей выстреливали языки пламени.

По судну разносились отголоски мощных хлопков, накладывающихся друг на друга. Раваш представил штабеля боеприпасов в глубине трюмов, и ему стало не по себе.

— Блок спасательных капсул, — доложил Вораинн.

Едва легионер договорил, как на него обвалился потолок, пробитый сгустком раскаленной плазмы. Пол мгновенно превратился в пылающее решето, и Вораинн с тремя другими бойцами рухнул в недра корабля.

Последним выжившим, Карио и Хайману, оставалось только спасаться бегством от накатывающейся на них волны безудержных разрушений. В мареве немыслимого жара сгибались и лопались опорные балки. Огненный ад настигал легионеров, хватая за пятки.

Дети Императора влетели в узкий отсек, по дальней стене которого шла длинная череда капсул, утопленных в корпусе. Большинство из них было разбито — или взрывами, гремящими по всему транспорту, или теми, кто намеренно устроил катастрофический сбой двигателей.

Воины помчались вдоль шеренги, высматривая целые капсулы. Добравшись до конца, они поняли, что к старту пригоден единственный одноместный модуль, который уже облизывали языки пламени. До полного расплава силовой установки корабля оставались считаные мгновения.

Карио быстро взглянул на товарища по оружию.

Выхватив меч, Хайман отсалютовал ему, как было принято в братстве.

— Дети Императора, — сухо произнес легионер.

— Смерть Его врагов, — ответил Раваш тем же приветствием.

Затем он забрался в шлюз капсулы и разомкнул стыковочные зацепы. Снаружи, хотя отсек грузового судна уже заливал жидкий огонь, Хайман вручную разблокировал замки модуля. Он старался обеспечить префектору надежный отрыв.

Закрепив страховочные фиксаторы, Карио запустил последовательность зажигания и подал команду на старт.

Ускорители капсулы пробудились с резким толчком, залив помещение плазмой. На микросекунду Равашу показалось, что он слышит мучительный вопль собрата, но тут лязгнула крышка пусковой шахты и двигатели швырнули модуль в пустоту.

Префектора сдавили мощные перегрузки. Капсула летела быстро, как абордажная торпеда, но была менее управляемой. На пару секунд Карио совершенно потерял ориентацию в пространстве, пока крошечный адамантиевый шар по немыслимой траектории мчался сквозь бездну. В круглом иллюминаторе реального обзора мелькали огни колоссальных пожаров, пересеченные изломанными силуэтами боевых кораблей.

Постепенно Равашу удалось вывести модуль из штопора, запустив капризные ускорители. Глубоко вдохнув, легионер попытался определить свое местоположение. Мимо него пронеслась огромная стена из ржаво-красного металла, которая быстро съеживалась по мере того, как капсула удалялась от пускового отсека. Карио разглядел на ней эмблемы синдиката «Мемнос» и символы старых торговых гильдий Империума, испещренные яркими точками вытекающей плазмы.

Миг спустя «Терце-Фалион» взорвался.

Удар последовал мгновенно — приливная волна испаренного металла, рванувшаяся из эпицентра, сметала все вокруг в круговороте вертящихся обломков. Раваш успел только вжаться в страховочную клеть, и модуль, вновь отброшенный прочь, закувыркался между жгучими струями перегретых газов.

Карио не мог знать, что каждое грузовое судно в конвое подготовили для одновременного взрыва, и весь караван разом превратился в череду маленьких солнц. Казалось, что сам космос яростно запылал, обернувшись растущим с бешеной скоростью вихрем жара и света. Через иллюминатор вертящейся капсулы легионер видел только гигантские красно-оранжевые клубы огня. Транспорты были поистине огромными, намного крупнее самых могучих кораблей легионов, и их предсмертные судороги напоминали агонию целых миров.

Когда худшее осталось позади и буря успокоилась, спасательный модуль Раваша с треснувшим иллюминатором и выгоревшими ускорителями уже отнесло далеко от центра сферы боя. Прочная броня выдержала натиск ударных волн, однако в тесном отсеке уже вспыхивали тревожные руны, которые сообщали о множественных повреждениях корпуса.

— «Сюзерен»? — воксировал Карио, надеясь, что корабль уцелел.

Сначала на его комм-импульсы отвечало только шипение помех. Затем, после нескольких попыток, в канале затрещал голос Гаркиана:

— Мы обнаружили вас, префектор.

Раваш тяжело опустил голову на страховочный металлический ворот.

— Доложить обстановку. Что их фрегаты?

— Один уничтожен, другой поврежден.

Карио холодно улыбнулся. Он знал, знал, что воин в серо-стальной броне окажется на выжившем звездолете.

— Идентификатор второго?

— «Калжан», господин.

— Сколько грузовиков удалось спасти?

— Ни одного. Взрывами также уничтожено три наших корабля. Подсчет потерь еще не…

— «Калжан». Запиши название и прикажи всем нашим прозревателям выслеживать его в эмпиреях. Пусть каждое братство узнает, что честь легиона требует уничтожить этот фрегат. Собери апотекариев и распорядись разработать новые пытки.

На другом конце канала повисло молчание.

— Будет исполнено, господин.

— Мы еще встретимся! — вслух прокричал Раваш, но уже не Гаркиану.

Спасательная капсула, вращаясь, по инерции летела вперед.

Он не пострадал. Его клинок не пострадал.

Он одолел врага, однако не убил. Подобное было недопустимо — префектору следовало закончить все насущные дела, прежде чем уступить голосам, что шептали о предназначении его легиона.

Перед глазами Карио скользнул облик существа из грез, увенчанного множеством рогов, обретшего новую силу, сладострастного и уверенного в себе. Оно воспользуется неудачей Раваша, как делало всегда, чтобы приблизить свое вознесение.

Легионер закрыл глаза, входя в боевую медитацию, при помощи которой он усмирял гнев и возвращал хладнокровие, необходимое дуэлисту. Префектор разобрал свои действия, определил ошибки и твердо решил обратить их на пользу себе. Стать более проницательным, сдержанным… более идеальным.

Вертясь, словно выброшенная гильза, модуль улетал в немилосердную бездну.

— Мы еще встретимся, — повторил Раваш, зная, что это правда.


Ощущение.

Ощущение.

Прилив, всплеск, ненасытность, радость, бесконечность чувств.

Не существовало ни слов, ни образов, ни возможностей для того, чтобы объяснить их во всей полноте — ими нужно было жить, давать потоку эмоций вливаться в твои жилы, наполнять их огнем боли, веселья и забвения.

Боль никогда не уходила. Она только нарастала, становилась нестерпимой настолько, что его крики превращались в настоящие крики, которые рождались в окровавленных голосовых связках и слетали с изрезанных губ. Но это не имело значения, ведь мука напоминала, что он еще жив, что ледяное онемение загробного мира отвергнуто ради нового бытия. Каждый вдох доказывал правоту воина, оправдывал и возвышал его, распалял адскую топку, что горела в разбухших, напряженных сердцах.

Эйдолон ворвался в сражение. Каждый взмах громового молота, каждая гибельная вспышка на его металлическом оголовье, каждая отдача в рукоять от расколотых костей и доспехов — все добавлялось к разнородной смеси чувственного опыта.

И он хотел еще.

Еще.

Лорд-командующий пробивался вперед, видя лишь неровные, размытые цветные пятна, словно на передержанном пикте. Изувеченные системы брони не справлялись с критическим объемом визуальной информации. Легионер чувствовал, что нагрузка на его смертное тело превышает даже пределы выносливости, дарованные генетическими улучшениями. В кровотоке воина бушевали стимуляторы Фабия. Однажды они прикончат Эйдолона, если враги не успеют раньше, но космодесантник все равно обожал то, что творили с ним эти смеси.

Такова была его награда. Бессчетные муки нового бытия казались приемлемой ценой за подобные моменты. Фулгрим не был глупцом, слабаком или безумцем. Он раньше всех увидел истину — осознал, что горизонт восприятия отстоит намного дальше, чем утверждали лживые постулаты Единства. Именно ради того, чтобы открыть этот секрет, и было создано человечество. Людям предстояло изменить себя, развиться, получить право стать чем-то лучшим. Кому-то выпадал мрачный жребий, но и они восходили на алтарь творения, где вместилища жалкой плоти становились сосудами для новых, деятельных божеств.

«Мы не деградируем, — подумал Эйдолон, с размаху пробив оголовьем молота грудь отшатнувшемуся Белому Шраму. — Мы идем к совершенству, которое всегда скрывали от нас».

Мир затянула багряная пленка крови, плеснувшей на смотровые линзы. Трепещущие ноздри лорда-командующего уловили ее запах — богатый аромат гиперадреналина, густые нотки питательных веществ, — свидетельство гениальности Ложного Императора в биотехнологиях.

«Мы улучшаем все это. — Эйдолон расхохотался, но даже его смех раскалывал стекло и сминал свинец. — Мы улучшаем себя!»

Расплывшись в ухмылке, он ринулся вперед, захлестываемый волной эмоций. Стоило дать ощущениям волю, и почти все исчезало за несметным множеством раздражителей, поэтому лорд-командующий не без труда сохранял связь с реальностью.

Стена шума разорвалась, дернулась в стороны подобно громадному занавесу. Нечто противостояло Ауре Какофонов, затупляло ее края и теснило.

Эйдолон резко моргнул, восстанавливая самообладание. Он увидел, что к нему шагают воины в терминаторских доспехах, прикрытые с флангов плетельщиками варпа в бело-костяной броне. По их кровеносным сосудам струилась необузданная энергия, светящаяся, будто фосфор в темноте.

«А они сильны», — подметил лорд-командующий, напомнив себе не удивляться. У Белых Шрамов были могучие шаманы — вроде рунических ведунов Фенриса, только более честные.

— Назад! — возопил Эйдолон, и мир вспыхнул от великолепия его гибельного крика.

Но враги продолжали наступать, превозмогая ураган истребления, рожденный психозвуковой атакой. Они грудью встречали бурю, защищенные диковинным магическим искусством и превосходной материальной броней.

Величайший из воинов носил золотой шлем, увенчанный фигурой дракона. Лорду-командующему с его размытым зрением тварь показалась живой, с распахнутой пастью и пылающими желтыми глазами. Ее хозяин превосходил всех ростом и сражался, окруженный ореолом достоинства. Он противостоял шумовому вихрю, словно был рожден для этого, и его длинный изогнутый меч сверкал отраженным пламенем.

Эйдолон рассмеялся, смутно осознавая, что его братья пошли в лобовую атаку, и элитные отряды двух легионов схлестнулись в битве. Тяжелые доспехи звенели под ударами штампованной стали, воздух искрил от высвобождаемой энергии варпа. Природные чары сталкивались с непрерывными потоками демонических воплей в яростных вспышках огня.

Враг, поджидавший лорда-командующего, с почти ленивым совершенством разрубал изогнутым клинком всех, кто выходил против него. В его движениях сквозило нечто поразительное — свобода, какой никогда не позволяли себе уроженцы Кемоса.

Рассеченная Душа взвесил в руках молот, определяя расстояние до противника сквозь пелену красок и шумов. На искаженной тактической схеме он видел общую картину сражения за доки. Воины сгорали целыми отделениями, падали десантные корабли, шагоходы разлетались в клочья. Наступление неприятеля забуксовало. Штурмовые части завязли в позиционном бою. Белые Шрамы не могли взять Замковый Камень. При всей своей свирепости лоялисты привели недостаточно воинов. Рано или поздно чогорийцев вытеснят из крепости.

Эйдолон улыбнулся, чувствуя, как лопается кожа на губах.

— Отважная попытка! — крикнул он. — Но быстроты вам тут не хватило!

Противник не ответил. Закружившись, он бросился в атаку — такой быстрый, такой раскрепощенный, — и молитвенные ленты взметнулись над бело-костяным нагрудником.

Воины сошлись. Лорд-командующий встретил первый удар оголовьем молота — последовал громкий хлопок. Тут же Эйдолон отшатнулся от нового выпада мерцающего огнем клинка. Он снова завопил, но враг в драконьем шлеме прошел сквозь звуковую волну. Оба атаковали, их оружие вновь столкнулось.

На этот раз лорд-командующий почувствовал боль. Он отступил, в поле зрения возникли темные прожилки. Неприятели обменялись еще несколькими ударами — такими сокрушительными, что раскалывали палубное покрытие, оставляли вмятины на древней броне и жарче распаляли пылающий воздух.

— Ты не сбежишь через Врата Калия, — злобно проговорил Эйдолон, чувствуя вкус крови — собственной и своих жертв. — Эта дверь закрыта для тебя.

По-прежнему никакого ответа. Драконий Шлем молча нависал над легионером.

«Прянуть, ударить, отступить, прянуть вновь. Он изумителен».

Лорд-командующий вынужденно начал отходить, хотя подчиненные держали фронт. Возможно, весь штурм задумывался ради этого — вновь убить его, лишить Третий легион гениального военачальника.

Молот и тальвар сталкивались, дрожали от соударений, во все стороны летели искровые разряды расщепляющих полей. Вздутый нагрудник Эйдолона треснул, из поврежденных усилителей хлынул поток белого шума. Легионер упал на одно колено, глядя, как Драконий Шлем подходит прикончить его.

Когда тень врага накрыла лорда-командующего, он иронично скривил губы. Кто еще сможет похвастаться тем, что его убивали два примарха?

Но в этот миг, под завывание огненной бури, крики мертвых и умирающих, разрывы мин и бронебойных зарядов, Рассеченная Душа вдруг осознал истину.

— Но ты — не он, — произнес Эйдолон, крепче стиснув оружие. — Иначе я уже был бы мертв.

Легионер вскочил на ноги и выбросил вперед оголовье молота, сжимая древко двуручным хватом. Клинок и боек вновь заскрежетали друг о друга, вздрагивая от непрерывных, затупляющих ударов. Теперь отчаяние придавало лорду-командующему сил, и он немного потеснил неприятеля.

Прилив ощущений снова затопил его, словно в награду за догадку.

— Так почему он послал тебя? — опять рассмеялся Эйдолон. — Или не знаешь ты, против кого бьешься здесь?

Враг удвоил усилия, неистово парируя выпады лорда-командующего — лихорадочные от стимуляторов, поддерживаемые колдовством варпа. В Белом Шраме проворство сочеталось с изяществом, конечности его двигались свободно, чуть ли не как у ксеноса.

— Ты всего лишь один из его чемпионов, — прохрипел Эйдолон, заставляя противника отступать.

Он вполуха внимал резким звукам, что усиливались вокруг: какофоны теснили грозовых пророков, остальные Дети Императора на всем протяжении доков отвоевывали разрушенные палубы.

Жестоким обратным ударом лорд-командующий зацепил золотую маску неприятеля, и тот покачнулся. Развивая успех, Эйдолон провел повторный выпад, стремясь разбить ребристую пластину оголовьем молота. Белый Шрам парировал тальваром, и клинок начисто рассек керамит на руке какофона, однако не остановил свирепую атаку. Прямой тычок бойка угодил в вокс-решетку драконьего шлема. Личина из золота и слоновой кости сорвалась и повисла, открывая черты воина.

Лорд-командующий взмахнул свободной рукой, целясь сжатой латной перчаткой в беззащитное лицо противника. Затем Эйдолон осыпал ударами шею, плечи, горло легионера. Теперь какофон дрался, как первобытный дикарь, сжав кулаки и полагаясь на грубую силу. Враги схватились, будто звери, и Белый Шрам наконец упал, поскользнувшись на окровавленной палубе.

Рассеченная Душа прыгнул на него сверху, словно лев на добычу, и прижал наличник шлема к разбитому лицу неприятеля.

— Побежден, чогориец, — прошептал лорд-командующий. — Будь ваш легион мудрее, давно бы сдался.

Белый Шрам впервые попытался заговорить. Сквозь обломки его лицевой пластины Эйдолон разглядел зазубренный шрам на щеке.

Он еще ближе придвинулся к врагу.

— Что?

Ответа лорд-командующий не разобрал, только хриплый шепот. Теряя терпение, он сжал обнаженную глотку легионера и приготовился стиснуть пальцы.

— Знай, что путь через эти Врата уничтожен, — сказал Эйдолон тихо, насколько позволяла аугметика. На его латную перчатку, покрытую фиолетовым лаком, текла густая кровь. — Даже победив здесь, вы остались бы ни с чем. Вам не сбежать на Терру. За всеми дорогами следят, все пути стерегут.

Противник до сих пор пытался что-то сказать. Лорд-командующий нажал сильнее, выдавливая из него жизнь.

— Вы потерпели неудачу. Знай это. Вы проиграли.

И тут, несмотря ни на что, Белый Шрам сумел вытолкнуть слова через сломанные челюсти.

— Мы отвлекли… — просипел он.

Озадаченный Эйдолон ослабил хватку.

— Мы отвлекли…

Вдалеке раздались взрывы, отголоски новых разрушений. Доки рассыпались на куски, причал за причалом.

— Говори! — прошипел лорд-командующий, еще на миг отложив смертельный удар.

Сыну Чогориса удалось сосредоточить на нем взгляд карих глаз, смотревших с изуродованного, плотно обтянутого кожей лица. В них по-прежнему не было страха, только выводящая из себя умиротворенность.

— Мы отвлекли… вас… от Эревайла.

Услышав такое, Эйдолон разжал руки и резко выпрямился. Он внезапно ощутил неуверенность, словно мысли спутались из-за рева и отзвуков эха в ушах.

Лорд-командующий знал это слово. Или нет? Стимуляторы, бурлящие в горле, мешали вспоминать. «Эревайл». Имя воина? Другой варп-маршрут?

Ах да, точно. Планета. Но Эревайл определенно не имел значения — всего лишь мир, покоренный несколько месяцев назад. Он обладал мощным гарнизоном, надежной обороной, находился далеко в стороне от главных эфирных трасс. Но оттуда, как и со всего сектора, снимали подразделения — для отражения атак на конвой «Мемпоса», на другие участки, на Ожерелье.

— Что там, на Эревайле? — вновь пригнувшись, спросил Эйдолон.

Наполовину он обращался к павшему легионеру, наполовину к самому себе. Перед глазами лорда-командующего плавали разноцветные пятна. Он протянул руку к Белому Шраму, намереваясь схватить его за шею и поднять — тот еще дышал. Врага можно исповедать, одарить болью, непредставимой для смертных. Даже сейчас из него можно вытащить ответы.

В тот же миг, как пальцы Эйдолона коснулись расколотого горжета, ударная волна подхватила его и грубо протащила через горящие доки. Подошвы сабатонов глубоко вспороли вывороченную обшивку палубы. Лорд-командующий выпрямился, и оголовье громового молота вновь заискрило разрядами. Он крутнулся на месте, выискивая причину взрыва.

На всем пространстве задымленных доков ход битвы уверенно поворачивался в сторону Третьего легиона. Целые соединения Белых Шрамов отходили под мощным огневым прикрытием эскадрилий десантно-штурмовых кораблей, зависших над палубами. Внутренние ворота полыхали, но не были захвачены, и все новые тактические отделения Детей Императора стягивались на уровень пустотных причалов из недр крепости.

Перед собой Эйдолон увидел псайкера в багряном доспехе, легионного библиария, который оставался на месте, хотя все его боевые братья медленно отступали. Колдун стоял над поверженным Драконьим Шлемом, уверенно расставив ноги. Края его брони потрескивали серебряными разрядами с черным отливом.

— Нет, — произнес незнакомец. — Не получишь.

По голосу он отличался от других лоялистов — утонченно и плавно говорил на готике, почти без чогорийского акцента. В первые секунды лорд-командующий не мог понять, что это за произношение, но наконец соотнес цвет доспеха и речь его хозяина.

— Как неожиданно, — пробормотал Эйдолон, накапливая энергию для гибельного крика, способного разорвать броню легионера Тысячи Сынов и превратить его тело в пылающие ошметки плоти. — Я скорее ожидал бы увидеть тебя на нашей стороне.

Чернокнижник не был вооружен, однако реальность искажалась вокруг его латных перчаток, словно они наполовину уходили в иное измерение. Разум лорда-командующего затуманивали химические стимуляторы, но он четко осознавал могущество врага — колдуна с Просперо, спасенного кем-то на руинах родного мира и сражавшегося теперь в банде пустотных варваров.

— Не прикасайся к нему, — предупредил чернокнижник, — или твоя нить оборвется здесь.

Невольно улыбнувшись, Эйдолон зашагал к неприятелю. Гибельный крик зарождался в груди, поднимался в имплантированные камеры, готовясь вырваться в истерзанную атмосферу доков.

— Оборвется снова, — поправил он колдуна, набирая воздух для вопля.

Но псайкер уже сделал ход. Жест вышел почти неуловимым, словно чернокнижник подготовил его заранее, оставил вне времени, а теперь быстрее мысли вернул в настоящее. Он широко раскинул переливающиеся латные перчатки, и между ними возникла невозможная воронка, которая вытянула из реальности свет и форму.

Лорд-командующий распахнул рот, но мир вокруг взорвался, и его подбросило высоко над палубой. Эйдолон сильно ударился затылком о внутреннюю стенку шлема и услышал, как ревут ураганные ветра, прежде чем рухнуть наземь в тридцати метрах от передовой.

Ошеломленный, он поднял голову, пытаясь осознать случившееся. В полете лорд-командующий выронил громовой молот, по его панцирю струилась кровь. По треснувшему визору шлема метались зигзаги помех, изображение дергалось и подпрыгивало.

Эйдолон вновь отыскал взглядом колдуна, одиноко стоящего в круге пустоты. Псионическая атака, накрывшая огромный участок поля битвы, разметала какофонов и превратила адамантиевое покрытие в тлеющий металлолом. Палуба до сих пор вздрагивала от остаточных толчков ментального удара, напоминавших сердцебиение. Источником их были стиснутые кулаки чернокнижника.

Лорд-командующий попытался напрячь горло, но его чуть не стошнило от накативших волн жестокой, беспримесной муки. Опустив взгляд, он увидел, как кровь хлещет из ран на груди и во что превратилась его безупречная броня. В неровных пробоинах поблескивала обнаженная плоть, бледная даже в свете прометеевых пожаров.

Скривившись, Эйдолон заставил себя подняться — одновременно с тем, как псайкер телепортировался из доков вместе с раненым подопечным. Очевидно, оба перенеслись на один из громадных боевых кораблей, все еще висевших над Замковым Камнем. По всей стыковочной зоне звенья транспортников организованно эвакуировали отряды Белых Шрамов. Их прикрывали непрерывным огнем многочисленные пустотные истребители, что проносились над причалами.

Пехотные и артиллерийские части Третьего легиона, реагируя на это, меняли позиции и пытались сбить как можно больше целей. Им сопутствовал некоторый успех, и неприятель по-прежнему нес значительные потери, но сорвать отступление чогорийцев не удавалось.

— С ними так всегда, — тихо пробормотал лорд-командующий. — Не остаются неподвижной целью — прилетают и улетают, как падальщики. Но ради чего?

Системы доспеха справились с потрясением, и Эйдолон вновь начал получать отчеты. Уровень боевых стимуляторов быстро падал, поскольку враги ускользали прочь.

Его вызывал Коненос. Его вызывал Фон Кальда. Охотничьи псы натягивали привязь, требуя, чтобы хозяин позволил им рвануться в пустоту и загнать дикарей.

Лорд-командующий не ответил им. Он оглядел горящие доки, поднял глаза к идеально плавным изгибам сверхмассивного корпуса станции. Представил тысячи смертных душ, как подчиненных ему, так и поклявшихся убить его, скованных цепью ударов и контрударов…

Все атаки были ложными. Маневр с конвоем «Мемноса» прикрывал новый обманный выпад в Калии. Хан показал правую руку, затем левую, но клинок остался сокрытым.

Облизнув губы, Эйдолон едва почувствовал дивный вкус гипернасыщенной крови.

— И что же тогда на Эревайле? — задумчиво проговорил лорд-командующий, пока доки пылали вокруг него. — Что видишь ты, чего не замечаю я?

Глава шестая


Вейлу казалось, что он бежит уже очень долго.

Возможно, он убегал всегда — сначала из почти забытого дома, потом из Алаталаны, затем с Терры и, наконец, от того, что возникло из черного зева пустоты и превратило мир в преисподнюю. Черт, даже Вейл — Пелена — было всего лишь прозвищем, полученным от Питера Ашелье, но оно прижилось. Прежнее имя со временем почти стерлось из памяти.

Но, несмотря на долгую практику, бегал Вейл скверно.

Он был уже немолод и давно страдал от болячек. Его со скрипом приняли в Коллегию Имматериум, а ведь тогда он пребывал в лучшей форме — обученный в схоле, закаленный тренировками офицер-ауксиларий, хорошо питавшийся и следивший за собой.

Но это было очень, очень много десятилетий назад. В изношенных легких Вейла скопились шлаки дюжины миров, которые подтачивали его изнутри, будто трюмные черви — древний галеас. Уголки глаз гноились от загрязненного воздуха, и он не понимал, как Ашелье и остальные с этим справляются. Они всегда тщательно заботились о гигиене. Иначе они и не могли, Вейл понимал это. Он всегда старался лучше служить им и долгое время верил, что приносит пользу своим трудом, что может гордиться собой.

Он остановил бег, прислонился к поросшей лишайником стене и попытался успокоить клокочущее дыхание.

Ночное небо все так же пылало оранжевым светом зажигательных снарядов. Под ногами до сих пор дрожала земля, вспоротая бомбежкой. Вонючие стены, залитые дождем, уходили далеко вверх. Вейл понятия не имел, как называется этот город, и лишь два дня назад узнал, что он находится в княжестве Наванда. Тогда его сопровождала спецгруппа охраны — по крайней мере те, кто выбрался из Ворлакса, — и они спасались вместе, днем отсиживались в укрытиях, ночью пытались смешаться с толпой в неразберихе всеобщего бегства.

Однако бойцы отряда погибли один за другим. Они умирали так, как были обучены умирать: бросались навстречу опасности, закрывали его своими телами. Как же превосходно их натаскали, какую фанатичную преданность дому вбили в них… Отчасти этому способствовали тренировки, отчасти воспитание, но не только. Люди любили Ашелье, и по-настоящему. Так безоглядно, что порой это вызывало тревогу. Даже сейчас, после всего случившегося, Вейл иногда забывал, что ненавидит его.

Пульс начал снижаться, забитая глотка понемногу очистилась. Вейл дрожал под ледяным дождем, стекавшим за воротник. Руины здания на другой стороне улицы еще не остыли после бомбежки и пожара. Карнизы, под которыми укрывался беглец, выступали над фасадами безлюдных разрушенных домов. Все постройки опустели или превратились в убежища для преследуемых и обездоленных.

В самом начале он видел колонны беженцев, идущих на север. Тогда Администратум впервые сообщил о распоряжении покинуть населенные пункты, но Вейл не понимал, как люди будут выживать в каменистых пустошах, где воздух насыщен ядами, а земля пылает от радиации. Питер, напротив, перед отбытием приказал подчиненным любой ценой оставаться на своих постах. Парни доверяли навигатору, ведь он был Ашелье, тем самым Ашелье, поэтому никуда не уходили — пока не замолкли вокс-рупоры и не началась орбитальная бомбардировка.

Тогда убегать было уже поздно, но они все равно попытались.

Вейл снова вздрогнул, не в силах согреться. Он не ел уже три дня, а от зловонной дождевой воды его выворачивало. Оттолкнувшись от стены, беглец снова вышел на мостовую. В десятке метров от него, по направлению к фабричному району, еще горело несколько натриевых фонарей, и Вейл осторожно обогнул грязные лужицы света.

Сам он впервые столкнулся с врагами через несколько дней после нападения. Тогда большинство городов-ульев уже пылало, их окраины превратились в груды щебня и шлака. Центральные шпили устояли, прикрытые пустотными щитами, поэтому неприятели высадились для проведения зачистки. Они явились в позолоченных капсулах, брошенных с небес, словно копья, в сердце раненого мира. Из этих вместилищ вышли монстры — космические десантники, Ангелы Смерти, которых Вейл до этого видел только издали, во время празднеств. Там они носили броню и символику разных цветов.

Но в этот раз воины пришли с оружием, направленным не против врагов Империума, а на его жителей.

Хуже всего оказался шум — над чудовищами непрерывно вздымались волны криков, хохота, безумного рева. На глазах беглеца их вопли стирали в порошок рокритовые стены. Люди бежали от захватчиков с кровоточащими ушами, расширенными зрачками и ртами, разинутыми от жуткого, сокрушительного потрясения.

К тому моменту о приказах Питера уже забыли. Бросив охраняемую территорию, члены дома пустились в бегство. За ними последовали команды телохранителей, по тридцать бойцов для старших магистров, двадцать — для технических специалистов. Под командой самого Вейла находилось больше сорока человек, поклявшихся защищать его до последнего. Все они погибли рядом с ним, по большей части в первых перестрелках, когда отряд выбирался из Ворлакса. За ними погнался всего один легионер — высокомерный в своей неуязвимости, он несся по трескающимся мостовым в поисках добычи.

Хорафф, командир спецгруппы охраны, повел против него половину бойцов с лучшим оружием и лучшей броней.

Вейл пытался отговорить офицера.

— Тебе не остановить одного из них, — сказал он.

Прекрасно понимая это, Хорафф просто кивнул.

— Мы задержим его, мейстер. Дадим вам время спастись.

— Бежим вместе.

— Нет. Отправляйтесь гравитранспортом на запад. Избегайте толп. Враг поплатится за эти зверства. Ему воздастся за содеянное.

«Враг поплатится за эти зверства».

Беглец задумался, верил ли Хорафф в то, что говорил. В последний раз он видел офицера, когда тот уводил бойцов во мрак, в решительную атаку против охотившегося за ними чудовища. Вероятно, командир знал, что они обречены.

Вейл просто продолжил убегать. Он даже не слышал криков. Его сопровождали оставшиеся телохранители, которыми теперь командовала Арьет, заместитель Хораффа, крупная женщина с голосом и повадками бузотера. Когда группа добралась до бункеров гравитранспорта, оказалось, что почти все тяжелые грузовики уехали или сгорели. Арьет реквизировала одну из машин, выгнала перепуганных пассажиров, угрожая им карабином, и толкнула мейстера внутрь. Затем они стремительно помчались через каменистые пустоши. Выходит, Хорафф исполнил хотя бы одно из обещаний — выиграл для них время.

После этого беглецы перебирались из улья в улей, пытаясь обогнать цунами уничтожения. Хищные твари оставались в шаге от них, разрывая планету на куски. Вейл совершенно не понимал смысла их действий — враги явились сюда не захватывать, просто истреблять. Он стал свидетелем поистине кошмарных преступлений. Видел поселения, всех жителей которых выпотрошили заживо и бросили умирать. Брел по горящим уровням городских шпилей, до лодыжек утопая в кровавом месиве. Слышал долгими ночами бесконечные вопли, каких не могли издавать даже звери.

Питер обязан был предупредить их. Или он не знал, что произойдет? Такое почти невозможно было представить. Всегда казалось, что Ашелье известно все.

— Скоро система рухнет, — как-то раз сказал ему Питер, когда их совместная работа только начиналась. — Структура нестабильна. Не думаю, что он способен контролировать каждый элемент.

Тогда Вейл не понял, о чем речь, а со временем научился не спрашивать. Порой Ашелье говорил загадками — такова была цена его гениальности, — но это тоже впечатляло окружающих.

Сейчас, на двадцать седьмой день вторжения, кто-то продолжал преследовать мейстера. Порой Вейлу слышались шаги за спиной. Он остался один, и больше никто не встанет между ним и чудовищами, даже Арьет, которая погибла последней, спасая его.

Непросто было бежать, когда в ушах звенели отголоски ее криков. Монстры ведь не просто убивали людей, они оскверняли все, к чему прикасались. С врагами произошло нечто ужасающее, нечто, выбравшееся из недр человеческих кошмаров, и теперь оно расползалось вокруг изменников, словно раковая опухоль. Жизнь на Эревайле всегда была тяжелой, но теперь мир превратился в чистилище.

— Чтоб ты провалился, — выдохнул Вейл и плотнее закутался в плащ, думая о Питере.

Навигатор должен был знать — для таких людей не существовало секретов. Они дышали и упивались тайнами, как простые смертные — воздухом и вином. Затем он поспешил дальше, семеня на слабых ногах по безжизненным улицам, где теперь обитало лишь эхо мучительных воплей. Беглец понимал, что охотники совсем близко, и ясно осознавал, что вскоре его настигнут.


С наступлением ночи темнее почти не стало. После орбитальных ударов такой силы, что обрушились на Эревайл, небо целиком затянули плотные облака сажи, не пропускающие солнечный свет. Для отдыха Вейл отыскал укрытие в здании мясокомбината, пол которого был покрыт чем-то скользким — как надеялся мейстер, старыми отходами производства.

Он сел на корточки и уперся локтями в бедра, продолжая трястись от холода. Война породила пылевую зиму, и ряса не согревала беглеца, к тому же от нее остались одни лохмотья. Клацая зубами, Вейл нервно оглядывал пустой упаковочный зал. В тусклом огненно-оранжевом свете, который струился в выбитые окна, он различал силуэты ржавеющих тяжелых машин. Сложно было вообразить, что эти механизмы вообще когда-то использовались, хотя всего месяц назад предприятие работало с полной загрузкой. Трудами тысяч чернорабочих здесь изготавливались пищевые брикеты для миллионов людей.

Виски сдавило жаром, и мейстер понял, что заболевает. Переохлаждение могло убить его раньше, чем преследователи, но Вейл почти не имел средств для борьбы с ним. Он не был настоящим солдатом, пусть и прошел боевую подготовку полжизни назад, и не умел собирать припасы. Пустой желудок беглеца урчал, пересохшая глотка саднила.

Он нуждался во сне. Груз усталости навалился на мейстера, борясь с холодом за власть над телом.

Но если уснуть, то придут сны. Вот что было действительно хуже всего — видеть лица мертвецов. Несомненно, погибли все служители дома, его охранники и крепостные-трэллы. Они прилетели на Эревайл три года назад, чтобы избавиться от мертвящей власти Нобилите, его агентов и тлетворных распрей. По крайней мере так сказал Ашелье. Им предстояли важные дела, требующие уединения.

Когда посыпались бомбы с нервным газом, Вейл на секунду решил, что атака — часть замысла Питера, итог какого-нибудь из его непостижимых экспериментов. В тот момент Ашелье, разумеется, находился далеко за пределами планеты, однако подчиненные ждали его возвращения. Но вернется ли он вообще? Вот в чем вопрос. Жив ли навигатор? Планировал ли он это нападение? Неизвестно, как всегда.

«Только мы видим мир за пеленой, — вспомнил он цитату из мантр дома Ашелье. — Жалей слепцов. Не презирай слепцов. Мы — их поводыри».

Его колотила неудержимая дрожь, яростный ритм которой отдавался болью в открытых язвах на спине.

Что же произошло? Что заставило легионы Императора обратиться против миров, завоеванных ими для человечества? Досаднее всего Вейлу было осознавать, что смерть не позволит ему найти ответы и достигнуть намеченной цели. Человек, особенно проживший так долго, как мейстер, может смириться с гибелью, но только если поймет, почему она пришла за ним.

Беглец плотнее закутался в рясу. Тут же темнеющие небеса за окном вновь прочертили тускло-красные полосы. Земля затряслась, вдали послышался характерный треск посадочных капсул. Странно, он был уверен, что враги уже сбросили на поверхность все, что хотели. На Эревайле почти не осталось живой добычи. Отправлять сюда новых палачей, чтобы устроить очередной кошмар, было бы расточительно.

Вейл устало закрыл глаза. Далекие толчки не прекращались. Высадка напоминала по бессмысленности удары ножом в остывающий труп, но она все продолжалась, и продолжалась, и продолжалась, лишая мейстера столь необходимого сна.

В таком шуме никто не смог бы заснуть. Он был грохотом молота судьбы. Он знаменовал гибель древней мечты, к воплощению которой стремились за века до рождения беглеца. Вейл немного знал о ней. Остальные знали больше. Возможно, именно поэтому легионеры явились на Эревайл. Возможно, их направили покарать честолюбивых.

Так или иначе, теперь все кончено. Все утрачено.

— Не презирай слепцов, — беззвучно выдохнул он сквозь наползающую дрему, пытаясь расслабить сжатые от холода челюсти, понять и простить. — Мы — их поводыри.


Вейл резко очнулся.

Поведя плечами, он ощутил, как ледяные копья боли пронзают искривленный хребет. Тогда мейстер осторожно приоткрыл рот и провел языком по сухим губам. Очень робко выпрямил руки и ноги. Видимо, он потерял сознание, сидя на корточках у металлической стены.

Снаружи рассвело, но почти все осталось по-прежнему, разве что облака чуть поредели. От громадных машин, которые стояли возле беглеца, словно часовые, протянулись блеклые тени. Похоже, солнце уже взошло. Вейл почувствовал слабые изменения погоды: воздух немного потеплел, гибельный клинок ночного мороза притупился.

Мейстер попытался встать, сдавленно простонал от боли в суставах…

И замер, тщательно прислушиваясь. Кто-то шевельнулся рядом с ним.

Беглец ждал, не двигаясь и едва дыша. Он окончательно проснулся, сердце застучало чаще.

Больше ни один звук не прерывал утреннюю тишину. За разбитыми окнами, что скалились осколками стекол, проносились тучи. На дальней стене зала обработки неровно мерцал сломанный люмен.

Крайне осторожно и неторопливо Вейл оторвался от стены и приподнялся с пола. Сидя на корточках, он чувствовал, как ладони покрываются потом.

Склонивголову, мейстер снова вслушался в безмолвие. Он не мог понять, что за звук разобрал тогда — какое-то глухое механическое ворчание на самом пределе восприятия, которое мгновенно стихло.

Медленно выпрямившись, он начал продвигаться вперед. По жилам лениво растекалась кровь, мышцы ног покалывало, воздух леденил кожу. Снова задрожав, Вейл стиснул зубы.

Прошлой ночью он дошел до границы города. Арьет велела беглецу выбираться на окраины и дальше, в пустошь за рад-заслонами. Конечно, там он потеряет свое драгоценное здоровье, но не так быстро, как в руках чудовищ. Возможно, мейстер сумеет кое-как протянуть несколько дней. Тогда Вейл не стал уточнять, лучше это или хуже быстрой смерти на улицах и чего он вообще добьется, ненадолго оттянув гибель.

По сути, теперь им управляли инстинкты.

Оставаться на ногах. Втягивать воздух, следить, чтобы мороз не лишил его последних сил и не прикончил.

Беглец опасливо подобрался к выходным воротам, напряженно вглядываясь в окружающий сумрак. Он держался самых густых теней от колонных аппаратов цеха. Вейл миновал огромные двери, предназначенные для гравикраулеров с распределительных площадок, и перед ним раскинулись пригороды. Муравейник низких жилблоков и мануфакториев понемногу окутывала утренняя дымка. Оранжевое небо подрагивало, словно открытая рана. Далеко на востоке угрюмо ползли вверх извилистые клубы черного дыма.

Осторожно выйдя наружу, Вейл оглядел ближайшие улицы. Самая широкая вела вниз по длинному склону, меж пустых складов, и вдоль ее середины бежал ручеек маслянистой воды. Другие разветвлялись, образуя целый лабиринт переходов между кварталами. Мейстер решил воспользоваться этими узкими проулками — там он будет менее заметен, хотя и не сумеет прогреть застуженную спину под тусклым солнцем.

Вейл шагнул вперед, но снова услышал машинное ворчание, теперь ближе, и у него отнялись ноги. Резко повернув голову, мейстер увидел то, чего боялся со дня бегства из Ворлакса.

Монстр стоял в двадцати метрах от беглеца, наблюдая за ним. Враг был огромным, куда более массивным, чем представлял себе Вейл. На его фиолетово-золотистой броне консервативного типа II виднелась стандартная символика Третьего легиона. Ее покрывала содранная кожа, натянутая на керамит. Из ранца, питающего доспех, нерегулярно исходил тот самый механический звук. На воине не было шлема, и мейстер разглядел болезненно-бледное лицо.

Чудовище не двигалось. Оно просто смотрело на Вейла и хищно улыбалось. Под взглядом его беспримесно черных глаз мейстеру хотелось закричать и не останавливаться, пока глотка не лопнет от воплей.

Вейл думал, что смертельно устал, но каким-то образом сумел побежать. Он неловко заскочил в ближайший проулок и сквозь бешеный стук сердца услышал, как великан пустился в погоню. Легионер грузно и с ленцой, но широко шагал по пыли, гортанно шипя через сомкнутые челюсти.

Мейстер лихорадочно озирался в поисках выхода, любой щели, куда он мог бы протиснуться. Его окружали лишь голые рокритовые стены, кое-где разбитые взрывами, почти везде обугленные в давних пожарах. Он пробегал мимо выбитых окон, заглядывая в брошенные жилотсеки. Вейлу казалось, что из центра города доносятся новые удары и треск очередей.

«Их еще больше, — с горечью подумал беглец. — Клянусь Патерновой,[13] их стало еще больше…»

Он добрался до конца проулка, откуда влево поворачивала дорожка между двумя разбомбленными, кренящимися жилбашнями. Монстр уже дышал Вейлу в спину. Черпая силы в страхе, беглец припустил за угол и едва не врезался в дальнюю стену. Оступившись, он упал и ободрал колено.

Латная перчатка опустилась ему на плечо, прижав к пыльной земле. Даже через рясу это касание показалось уколом ядовитого жала, и мейстер вскрикнул.

Враг подтащил его к себе, грубо поднял с земли и развернул. Беглец увидел перед собой изуродованное лицо легионера, где еще сохранились следы человеческого облика. На шее создания, впрочем, подрагивали странные прозрачные опухоли, а его глаза казались провалами в пустоту. Дыхание твари было омерзительно сладким, и Вейла едва не стошнило.

— Другие помогали тебе, — произнесло чудовище, сильнее сжав латную перчатку. — С чего бы? Кто ты такой?

Мейстер готов был ответить. Голос существа пронзил его насквозь, сокрущил волю к сопротивлению.

— Я…

Больше Вейл ничего не успел сказать. Мир вдруг взорвался каскадом жесткого золотистого света, и беглеца подбросило в воздух. Рухнув в пыль, он понял, что сломал ключицу. Охваченный приступом дурноты, мейстер не мог отчетливо разглядеть, что происходит, и видел только размытые пятна, движущиеся в ослепительном сиянии. Ему почудилось, что через сверкающую завесу шагнул второй монстр, столь же огромный, но облаченный в бело-костяную броню. Создания бились между собой, вздымая клубы пыли.

Вейл хотел отползти подальше, но невыносимая боль возле шеи не позволила, и он свернулся в дрожащий клубок. Чуть позже первое чудовище отлетело на другую сторону улицы — в разбитом доспехе, опутанное ярчайшими золотистыми разрядами. Другое существо шагнуло к нему, занося для смертельного удара тяжелый посох, украшенный полосками кожи и черепом наверху. Древко оружия пробило кисты на горле упавшего врага и прикололо его к земле. Монстр еще сжимал кулаки в бессильной ярости, изрыгая ругань на неизвестном языке, но вскоре жизнь вытекла из него пенящимся потоком крови и какой-то прозрачной жидкости.

Беглец чувствовал, что теряет сознание. Боль не давала ему шевельнуться. Сердце неудержимо колотилось о ребра, словно птица в клетке. Ощутив чью-то руку на плече, Вейл попытался отдернуться, но даже это оказалось ему не по силам. Подняв глаза, мейстер увидел человеческое лицо, наполовину скрытое за респиратором, и оторопел. Над ним стояла пожилая женщина с седыми волосами, собранными в безжалостно тугой пучок, и тонкими, хрупкими чертами. Вейл понял, что не замечал ее, отвлеченный боем столь ужасных созданий. Поднявшись, он разглядел на груди незнакомки аквилу, приколотую к серо-зеленому мундиру генерала Армии.

Женщина выглядела обеспокоенной.

— Где Ашелье? — спросила она, пытаясь поддержать мейстера. — Где он?

Вейл рассмеялся бы, не чувствуй он себя настолько скверно.

«Кто же знает? Кто знает, куда делся этот ублюдок? Будь я в курсе, думаешь, остался бы в этой адской дыре?»

Но он ничего не сказал — не смог — и обмяк на руках генерала. Дурнота накрыла беглеца, словно асбестовое полотно, и его сознание медленно угасло.

На секунду мейстер решил, что умирает. Если так, возможно, это было к лучшему. Разве из их трудов уцелело что-нибудь, ради чего стоило жить?

Затем мир погрузился во тьму, боль исчезла, и Вейл уплыл в благословенное забвение.

Глава седьмая


В тренировочном отсеке горели церемониальные свечи. Жаровни, слабо курящиеся в нишах, источали аромат священных масел. Шибан, держа на отлете гуань дао с выключенным полем, смотрел на свое тело, освобожденное от брони.

Между пластинами мышц поблескивали металлические имплантаты, внедренные в плоть у краев черного панциря. Их до сих пор окружали толстые рубцы. Белая туника хана открывала взгляду всю его аугметику — икры и предплечья удалены, бедра пронизаны поршнями и скобами, шея превращена в переплетение клапанов. Далеко внизу тряслись и грохотали двигатели, несущие «Калжан» по вечно беспокойному эфиру.

В полумраке висели каллиграфически расписанные стяги, которые рассказывали о сражениях братства. Ритуальные названия миров отмечали ранние славные триумфы — их кульминацией стал Чондакс, за которым последовал кризис на Просперо. После них все чаще встречались метки поражений или пирровых побед, в дальнейшем оказавшихся бесплодными. Для зрителя они как будто складывались в картину медленного вырождения некогда гордого и буйного народа. Раньше знамена создавали с почти бесконечным старанием, но теперь на тщательную работу не хватало времени, так что линии росписи были проведены торопливо и с помарками.

Легион во всем поступал как и прежде, но уже с равнодушием. В дыму курильниц не обитали духи, в холодном воздухе не звучали песни.

Шибан снова взмахнул гуань дао, воспроизводя приемы, которые использовал в бою с чемпионом Третьего легиона. Он проделал это уже десяток раз, стараясь найти допущенную ошибку. Пока что хан ничего не отыскал. Враг просто оказался лучше него — быстрее, сильнее, порывистее.

Здесь нечему было учиться, оставалось лишь признать собственную слабость.

Конечно, Шибан догадывался, как отнесся бы к этому Есугэй. Грозовой пророк неодобрительно взглянул бы на него, и хан тут же вернулся бы на тренировочную площадку, чтобы снова и снова пытаться исправить изъян. Цинь Са не уступил бы так легко, и Джубал, и Джемулан — если бы дожили до нынешних дней.

Когда-то Шибан мечтал сравниться в деяниях с такими героями, стать одним из величайших бойцов орду. Над Просперо он утратил надежду и получил взамен Оковы. Такова война, такова судьба, и во мгле, окружившей хана, для него не осталось желанных трофеев.

Гуань дао закружилась во мраке, рассекая воздух. Шибан пошел в атаку, по памяти сражаясь с врагом, что уже не стоял перед ним. Хан и раньше проделывал такое — годы тому назад, на Чогорисе, где по несколько часов подряд бился с неприятелями из летописей. Тогда взмахи его клинка были свободными и точными, как и взмахи каллиграфической кисточки. Тогда он еще дерзал писать стихи, следуя древним обычаям.

После Чондакса хан не начертал ни строчки. Как и все былые поэты легиона, насколько он знал. Им просто стало не до красивых слов.

«Тахсир», называли его теперь, «Обновитель».

Расположение Кагана к нему возросло, и братство Бури увеличилось, приняв новобранцев из отрядов опозоренных ханов. Шибан вознесся до советника примарха и вместе с Джубалом, Гинаком, Огом, Есугэем и Цинь Са входил в курултай, который планировал удары по вечно ползущему вперед фронту наступления Хоруса. В более опасных операциях участвовали только осужденные воины, сагьяр мазан, очищавшиеся смертью.

Глефа наклонялась, клевала, отлетала назад. С каждым ее движением Шибан менял стойку, сохраняя баланс. Сдвигая опорную ногу, он почувствовал, как одна из механических передач в лодыжке застопорилась — лишь на микросекунду, почти неуловимо, но все же ощутимо.

Хан остановился, высчитывая, насколько уязвим он из-за подобных крошечных задержек.

«В панцире дредноута я по крайней мере стал бы сильнее, — подумал Шибан. — Будь прокляты наши суеверия!»

Понемногу он расслабился. Пламя в жаровнях угасало, но знамена еще колыхались.

Тут уже ничего не поделаешь. Мечник, одолевший хана, наверняка погиб в катастрофическом взрыве конвоя. Разумеется, это не особо радовало Шибана, который предпочел бы убить врага своими руками, в духе степей.

Опустив острие глефы, хан отвернулся от центра дуэльного круга. В тенях, непроницаемых для свечей, он заметил силуэт терпеливо ждавшего наблюдателя.

Раньше Джучи никогда не остался бы в стороне. Раньше он позвал бы Шибана, чтобы разделить с ним наслаждение искусной игрой клинков.

— Ты пришел с вестями, — утвердительно произнес хан, чуть затрудненно дыша; он направился к палисандровой подставке для гуань дао.

— Говорящие со звездами завершили наблюдения, — с поклоном ответил Джучи. — Каган приказывает нам отойти во внутренний круг.

Кивнув, Шибан убрал глефу в настенный ларец с войлочной подкладкой и крепко затянул кожаные ремешки.

— Что другие налеты?

— Три конвоя захвачены и уведены в варп. На одном перевозили личный состав, так что в наших экипажах прибавится новичков.

— А остальные?

Легионер помолчал.

— Хэйюй в плену. Сянь Камаг не отвечает. У нас большие потери, хан.

Шибан зашагал к выходу из тренировочного отсека, и Джучи последовал за ним.

— Такова война, — сказал командир.

— Да, но… — Боевой брат неуверенно взглянул на него. — Подобное уже давно происходит, хан. И «Амучин» погиб.

— Мы исполнили приказ. Убили множество предателей.

— И потеряли многих товарищей.

Выход из зала прикрывали занавеси. Коридор снаружи озаряли люмены, мягкий свет струился за порог, на полу лежала бумага, испещренная строчками выведенных тушью символов.

— Мы уже не сражаемся с ксеносами, — ответил Шибан. — Наши противники так же опасны в бою, как и мы.

— Мой хан, позволь сказать. — Не желая отступать, Джучи остановился у порога. Командир помедлил, затем наклонил голову. — На Просперо, больше четырех лет назад, мы поклялись прорваться на Терру. Многое отдали ради этого, но до сих пор остаемся здесь, в пустоте. Истекаем кровью на клинках непобедимого врага.

Шибан слушал с нетерпением. Пока что Джучи не сказал ничего нового.

— Мы пробуем обманы внутри уловок, — продолжал легионер. — Наводим предателей на ложный след в надежде, что получим небольшой перевес, но они уже выучили наши трюки. Они прибыли к конвою очень быстро, а не через долгие часы после атаки. Направили совсем мало кораблей и воинов, но этого хватило для боя с нами. Сколько их крейсеров мы оттянули от Калия? Смог ли Цинь Са отвоевать Врата? Это уже известно?

— Пока неизвестно.

— Изменники превосходят нас числом. У них четыре легиона против одного. Значит, мы должны убивать четырех врагов за каждого потерянного нами воина, и даже этого будет недостаточно.

— Мы замедлили их наступление, — произнес Шибан.

— Да, поначалу. Тут я согласен. — Смуглое лицо Джучи с ритуальным шрамом на щеке блестело от волнения в пламени свечей. — Но веришь ли ты в это сейчас, хан? Скажи мне честно, и тогда я тоже поверю.

Шибан тяжело вздохнул. Его мнение, которого чогориец твердо придерживался на всем длинном кровавом пути, не имело значения. Стратегию легиона определил Каган, и только он мог изменить ее. Даже когда Орды несли жестокие потери, отступали, истекали кровью до последней капли, воины не нарушали повелений Джагатая. Только не снова.

— Чего ты хочешь от меня, брат? — спросил хан.

— Каган прислушивается к тебе.

— Правда? — фыркнул Шибан.

— Скажи ему…

— Сказать ему что?! — рявкнул хан, на которого навалилась давно сдерживаемая усталость. После конвоя «Мемноса» воин упорно тренировался несколько часов. Спал он в последний раз трое суток назад. Уже раздраженный, теперь Шибан просто вспылил. — Мы бойцы! Каган бросает нас в пасть чудовища, но мы веселимся. Мы сломлены, но смеемся, зная это. Нам не дают ни отдыха, ни передышки, но наши души очищаются. Вот и все. Все на этом! Или ты хочешь, чтобы я подыскал тебе безопасный уголок?

Джучи вспыхнул. Его пальцы чуть вздрогнули — мышечная память отозвалась мгновенному порыву схватиться за оружие.

— Ты знаешь, что мне нужно иное.

Хан отвернулся, уже сожалея о сказанном. Братство не страдало от нехватки отваги, только от усталости, накопившейся в непрерывном отступлении, которое понемногу ослабляло бойцов. Порой и в раздумьях самого Шибана звучали подобные сомнения, хотя он всякий раз осуждал себя за неверие.

«Прежде мы еще могли выбраться, но слишком задержались. Враг окружает нас, хватает за пятки. Все, что осталось, — взращивать в себе ненависть».

— Соберется курултай, — сказал Шибан. — Потери будут подсчитаны. В назначенный час Каган примет решение.

Джучи поклонился, но не успокоился.

— Я знаю, и все же… — досадливо произнес он. — Есть те, кто…

Хан сурово посмотрел на него:

— Говори, брат. Никаких тайн между нами.

— Мне сказали, что потери невосполнимые. Так доложили говорящие со звездами. Нам не удержать даже ядро своей территории. Ходят слухи о… переменах.

Шибан внимательно поглядел на заместителя. У Джучи всегда было честное лицо. На Чондаксе, когда Белые Шрамы в последний раз сражались свободно, оно казалось ясным, будто небеса, и смешливым — воин всегда любил повеселиться.

— Клятвопреступники, хан… — Джучи искоса поглядел на него. — Их призовут обратно.

Командир стиснул его руку в механическом кулаке.

— Сагьяр мазан заплатили смертью за свои преступления, — сказал он, понизив голос. — Каждый из них.

— Не каждый.

— Откуда ты знаешь?

— Легион собирает всех, кто еще может носить оружие, — ответил Джучи. — Всех до последнего.

Шибан выдавил улыбку, больше похожую на гримасу.

— Ты неверно услышал, брат. Эфир неспокоен. Когда ярится буря, говорящие со звездами видят дурные сны.

Джучи неопределенно посмотрел на него.

— И все же ходят такие разговоры.

— Тогда вот что скажу тебе я, твой хан, — встретил Шибан его взгляд. — Думаешь, я не слышал этой базарной болтовни? Неужели ты можешь поверить хоть на один удар сердца, что я приму обратно тех, кто забыл о верности? Такому не бывать. Лучше умереть в одиночку, чем рядом с сагьяр мазан!

Легионер опустил глаза, и хан разжал руку.

— Но, в общем, ты правильно сделал, что поговорил со мной, — сказал Шибан, решив немного подбодрить Джучи. — Знай, брат, что я не враг тебе, как и всем, кто остался под стягом мингана и сохранил верность, когда по нашему флоту расползлась ложь. И никогда не буду врагом. Мы с тобой однажды принесли клятву — здесь, на этом корабле. Помнишь? Она остается в силе.

Воин кивнул.

— Но клятвопреступники были изгнаны, — продолжил хан. — После такого не возвращаются.

Сказав это, Шибан ощутил новый приступ боли, тупой прострел от какого-то устройства механикумов, которое поддерживало в нем жизнь. Напоминание о том, что забрала у него измена — проворство, радость, будущее.

Столь многое уже уничтожено, и предатели из орду приложили к этому руку.

— Поэтому они не вернутся, — повторил хан и отвел взгляд от дуэльного круга. — Долг будет уплачен сполна. Если же кто-нибудь передумает взимать его, то, не сомневайся, я сам соберу положенное.


Стены содрогались от многократных попаданий в борта. Даже в глубине линкора, за бессчетными слоями армированных палуб, ощущалась вибрация.

Ревюэль Арвида мчался по коридорам «Копья небес» в главный апотекарион. Руки и ноги псайкера до сих пор пылали от прошедшей через них энергии варпа. Он чувствовал нарастающий жар и знал, что в следующем цикле ему станет хуже. Глаза горели от боли, сердца напряженно стучали. Лучше было бы вернуться в каюту, чтобы бороться с изменениями там, в холодном спокойствии надежного убежища, как понемногу приучал себя легионер, но его известия не могли ждать. Пока потрепанная тактическая группа Белых Шрамов пробивалась к точке Мандевилля, возникли неотложные дела.

Добежав до входа, охраняемого двумя громадными воинами кэшика, Арвида протиснулся между ними.

Внутри, вокруг главного операционного стола, толпилось множество людей, по большей части смертных из основного экипажа линкора. Больше половины из них происходили не с Чогориса, так как потери в человеческом персонале были особенно тяжелыми. Белые Шрамы теперь принуждали к работе специалистов, захваченных у полков Армии или у других легионов.

Во главе стола Ревюэль увидел Джубал-хана — без шлема и со скрещенными на груди руками. На лице воина запеклась кровь, чуб безвольно свисал на плечо. Также присутствовали Намахи, протеже и заместитель Цинь Са, другие бойцы кэшика и командиры множества братств. Они расступились, пропуская Ревюэля, и тот склонился над раненым.

Нагое тело Цинь Са, вырезанное из доспеха, освещали медицинские люмены. Оно превратилось в месиво обгорелой плоти и сломанных костей. Обрывкам лица не давали расползтись штифты, а в многочисленные разрезы, сделанные корабельным эмчи Цзайцзаном, уходили булькающие трубки с питательными веществами. Сбоку от стола валялась окровавленная пустая броня легионера, казавшаяся грудой металлолома. На ней лежал драконий шлем, расколотый надвое.

Цинь Са увидел Арвиду уцелевшим глазом и растянул окровавленный рот в слабой улыбке.

— Колдун… — еле слышно прохрипел он.

Ревюэль наклонился ниже. Опасно было вновь использовать энергию варпа после столь краткой паузы, особенно среди элитных воинов легиона, но в нынешнем положении выбора не оставалось.

+Не ослабляй себя,+ отправил он, переместив свой внутренний голос в мысли Белого Шрама. +Говори со мной в сознании.+

Для обоих космодесантников апотекарион расплылся в белом мареве. Теперь они стояли лицом к лицу, с невредимыми телами.

Мысленное воплощение Цинь Са рассмеялось. Его хохот, освобожденный от пут жутко изуродованной оболочки, казался прежним — раскатистым, добродушным, странно спокойным. Вся старая гвардия с равнин смеялась так, но от нее остались только владыка кэшика и Есугэй — последние из тех, кто сражался возле Джагатая на Чогорисе, рискнул пройти Вознесение позже обычного возраста и выжил.

«Мы проиграли», — буднично произнес Цинь Са в уме.

+Нам поставили невыполнимую задачу.+

«Я мог выбить их со станции. Мог обратить в бегство, как мы погнали их тогда, на Перессимаре».

С тех пор прошло два года. Перессимар был великой победой, одержанной благодаря скорости и внезапности. Возможно, последний их триумф.

+Ты исполнил свой долг, кэшика. Это все, что он захочет узнать.+

В пространстве мыслей грубое лицо Цинь Са расплылось в улыбке — словно чересчур яркое солнце его родины выглянуло над бескрайней степью.

«Он будет винить себя. Ему покажется, что мы слишком надолго задержались в пустоте».

Арвида кивнул.

+Если он будет говорить со мной, постараюсь его разубедить.+

«Все пути стерегли. Даже захотев, мы не смогли бы пробиться силой».

+Ему это известно.+

«Он был справедливыми владыкой — все те годы, что я служил ему. Да и сейчас в упреках нет никакого смысла. Поиски должны продолжаться».

+Раваллион сказала, что знает способ. Вот для чего понадобились эти рейды. Возможно, она еще окажется права.+

«Так или иначе, — внутренне вздохнул Цинь Са, — он принес клятву на развалинах царства своего брата, и данное слово будет подгонять его. Он должен попасть на Терру».

+Что, если путей не осталось?+

Силуэт чогорийца расплылся. Поднялся холодный ветер, синее небо над ними потемнело. Улыбку Цинь Са сменила гримаса усиливающейся боли. Его душа, оторванная от тела, стремилась прочь.

«А ты не видишь их? Ты же прозреватель судьбы».

Ревюэль не знал, как на это ответить. Он не мог различить полотно своего будущего, если не считать видений, являвшихся к нему в варпе, а их псайкеру вспоминать не хотелось.

Но иногда истина была слишком жестокой.

+Мы отыщем дорогу,+ уверенно отправил чернокнижник. +Если Раваллион ошиблась, найдем другой способ. Каган — вселенская сила, нам обоим это известно. Его не остановят преграды.+

Цинь Са попробовал улыбнуться вновь, но безуспешно. Реальные муки сплелись с воображаемой болью, и некогда здоровое лицо старого воина начало испаряться.

«Как и тебя, колдун. Теперь слушай мою последнюю команду: прежде чем вновь исцелять нас, исцели себя. Обещай мне».

Тысячный Сын напрягся. Что узнал о нем чогориец?

+Я больше не даю обещаний,+ передал Арвида. В физическом мире он наугад отыскал раздавленную ладонь Цинь Са и накрыл ее латной перчаткой. +Вечной тебе охоты. И клянусь — на Терре не забудут твое имя.+

Затем мысленные образы рассеялись, и Ревюэль вновь оказался в спартанской обстановке апотекариона. Цинь Са больше не говорил — ни в его разуме, ни в реальности.

Псайкер осознал, что смотрит прямо на бесформенную груду обожженных органов и лохмотьев кожи. Цзайцзан с помощниками уже отошел от стола. Они чистили инструменты, выключали аппараты искусственного кровообращения, готовили нартециум.

Какое-то время Арвида не шевелился.

— Ты остался непорочным до самого конца, — тихо произнес он, вспомнив первую совместную с Цинь Са битву в стеклянной пыли Тизки. Потом Ревюэль пробормотал, уже почти неслышно: — Возможно, я еще позавидую тебе.

Вздрогнув, чернокнижник выпрямился. На него смотрел Намахи, и Джубал, и все остальные.

— Звуковое оружие, — с отвращением сказал заместитель Цинь Са. — Ни один клинок, даже самый быстрый, не отразит его удар.

Резкая нотка горечи в голосе Намахи поразила Арвиду. Воины личного братства Кагана были близки друг другу, словно кровные родичи. И кроме того, с гибелью ветерана порвалась еще одна нить, связующая их с родным миром. Прядь становилась все тоньше.

— Что он сказал тебе? — спросил Джубал.

Этот легионер отличался от других. Во время потрясения на Чондаксе он находился вдали от товарищей, на самом краю Империума, где возглавлял ихан — великую охоту, направленную над плоскостью Галактики, за мъёрдхайнами, ксеносами-налетчиками. Когда ударная группировка вернулась с головой патриарха чужаков на серебряном щите, человечество уже разделилось надвое, и хан оказался в гуще войны, о причинах которой ему никто не сказал.

Менее одаренный воин сгинул бы в неразберихе пустотных сражений, но пламенный дух помог Джубалу сокрушить все капканы, расставленные на него. Повелителем Зарницы звался на Чогорисе этот своенравный воин, не терпевший ограничений даже в легионе, где их почти не имелось. Он, чуть ли не единственный из всех Белых Шрамов, был широко известен в армиях Крестового похода; прозвище хана звучало рядом с именами самых возвышенных чемпионов. Слава о его неуловимости гремела на планетах, где никогда не бывали сыны Алтака. Успех Джубала, сумевшего выжить и с боем вернуться к Кагану, стал одной из немногих радостей в долгой и мучительной кампании, символом того, что самую энергичную душу братства еще не смогли усмирить.

Изучая легионера сейчас, Ревюэль понимал, насколько тот непохож на Цинь Са. Владыка кэшика говорил тихо, вел себя солидно, сила таилась в нем, словно на дне глубокого колодца в скале. В Джубале отражались другие стороны легиона: пылкость, изящество, раскованность. Несмотря на долгое отступление, хан сохранил все былые качества, и его гуань дао непокорно сверкала в потоках крови, льющихся между мирами.

Возможно, настало его время. Возможно, пришла эпоха неудержимого огня, владыки Охоты, а не Орды.

— Немногое, — ответил Арвида, желая сменить тему. — Он умер хорошо, и его дух смеялся.

Джубал задержал на нем взгляд, изучая псайкера.

— Мы могли бы умереть рядом с ним, если бы пожелали. Могли бы стоять непоколебимо. Потом о нас сложили бы поэмы.

Тысячный Сын не стал возражать. Такое было бы неуместно — он оставался чужаком, вынужденным сражаться вместе с орду, но не одним из них. Ревюэль сам не желал становиться частью легиона. Он сохранял прежние цвета и отказывался от всех предложений изучить погодную магию — искусство степных шаманов.

— Мы выполнили то, зачем пришли, — ровно произнес Арвида.

— Но на сей раз цена оказалась высокой.

— Когда-то было иначе?

Зажужжал нартециум — Цзайцзан вернулся к операционному столу. Его ассистенты начали готовить тело. Из подсобного помещения вошли служители с белыми церемониальными рясами в руках. На каждом одеянии виднелись каллиграфически начертанные знаки, символизирующие странствие на Вечные Небеса — широкая дуга небосвода, летящий ястреб.

Ханы стояли неподвижно. Джубал взглянул на Ревюэля.

— Мы совершим для него каль дамарг. Можешь присутствовать, колдун.

Арвида хотел бы. Оставайся выбор за ним, псайкер понаблюдал бы за похоронным обрядом Чогориса, как уже делал много раз. Отдал бы почести воину из элиты Кагана, приняв участие в ритуале, которого не видел почти никто за пределами орду.

Но изменение плоти ускорилось. Кольцо боли под горжетом расползалось на шею и грудь. Ревюэль чувствовал, как руки и ноги вздуваются под броней, но не от прилива крови, а словно в них поселились стаи омерзительных насекомых. Он и так уже слишком задержался, отмахнулся от первых признаков опасности и усилил ее, применив мысленную речь. Проклятие родного мира преследовало Тысячного Сына через пустоту даже после спасения с Просперо, пыталось вновь затащить на путь, уготованный его прежнему легиону.

Арвиде крайне неприятно было отказываться, но последний приказ Цинь Са еще звучал у него в ушах.

«Исцели себя».

— Он был чемпионом вашего легиона, — скованно поклонился Ревюэль. — Вам надлежит поминать его.

Миг Джубал не смог скрыть обиды. Такое предложение не делали дважды.

— Как пожелаешь, — сказал хан.

Впрочем, Арвида уже уходил. Он вернулся тем же путем, каким пришел, чувствуя нарастающее давление плоти. Боль начала обостряться, переходя в лечебную муку, лишь когда Ревюэль добрался до своей окольцованной оберегами каюты. Псайкер создал их сам, используя последние клочки знаний, унесенных с Просперо. Он опустился на колени внутри кругов и пентаграмм, понимая, что худшее еще впереди. Что скоро он будет кричать в полный голос, забывшись в видениях, которые приносила мутация, и собственной схватке с ней.

Чернокнижник плотно зажмурился, сжал кулаки и попытался вспомнить литании Корвидов. В памяти всплыло только лицо Цинь Са, затем небо над Тизкой и смерть Каллистона, потом призраки, что вечно жили в потоках солнечного света и отражениях в хрустале, и ждали, ждали их всех…

— Будьте вы прокляты, — прошипел Арвида. — Еще не время.

После этого начались крики.


Эту планету, шар цвета темного железа, пронизанного жилками серебра, озаряла далекая бело-голубая звезда. В ее блеске края всех поверхностей казались бледными, нереальными. Океаны, что некогда отражали солнечный свет, испарились еще миллион лет назад, обнажив колоссальные впадины в эбеново-черном камне. Безоблачное темное небо, открытое пустоте, рассекала полоса Млечного Пути, натянутая подобно самоцветным бусам на фоне бесконечного мрака.

Призрак — так назвали мир первые исследователи, высадившиеся там.

Они составили карты скалистого шара, определили, есть ли на планете полезные ископаемые, пригодна ли она для заселения или возделывания земель. Ответ во всех случаях был отрицательным. Теперь по пустым равнинам лишь веяли студеные ветра, обвиваясь вокруг башен из кристаллических минералов. В ледяном небе мерцали и вспыхивали странные огоньки, которые отражались в зеркально гладких провалах. Уже очень долго единственным звуком на Призраке оставался шепот воздушных течений. Он повторялся на протяжении столетий, будто предсмертное бормотание голосов, говорящих одновременно.

Но недавно по миру пронеслись новые ветра. Древние залежи пыли разметало по треснувшим скалистым плато. Безмятежность небес нарушил грохочущий рев посадочных двигателей. Десятки судов вошли в атмосферу, снижаясь на колоннах густого дыма. В основном это были десантно-штурмовые корабли легиона, модифицированные для сопровождения флотов. Перейдя с орбитальных ускорителей на планетарные, они ринулись к поверхности. С зеленых, как море, бортов каждой машины смотрело око примарха.

Корабли разлетелись над равниной во всех направлениях, создав кордон по периметру широкой круглой площадки, уже огражденной рядами гигантских сталагмитов. После приземления из пассажирских отсеков вышла почетная гвардия Сынов Хоруса — воины в церемониальных плащах с тяжелыми силовыми копьями. Когда оцепление замкнулось, в центре плато опустилась одинокая «Грозовая птица». По окутанной паром десантной рампе с грохотом спустились великаны в отделанных бронзой доспехах «Катафракт»[14]с эбеново-черными наличниками — юстаэринцы, самые грозные бойцы самого грозного легиона. Они маршировали с почти ощутимым воинственным высокомерием, уверенными шагами созданий, привыкших господствовать над окружающими.

В отряде юстаэринцев никогда не было двух одинаковых доспехов, поскольку воины помечали их родовыми символами, которые напоминали о бандах Хтонии. Теперь, однако же, изменения стандартной легионной брони зашли намного дальше. Бурые от крови кости стучали на цепях, свисавших с поясов, наплечники щетинились железными шипами, между которыми также поблескивали метки в виде глаза. Изрытый снарядами керамит покрывали иные знаки, наделенные силой, — их очертания легионерам нашептали союзники за пеленой. Разреженный воздух Призрака дрожал вокруг терминаторов, полный омерзения к этим именам-формам, мерцавшим в резком свете звезды.

Заняв позиции, почетные стражи безмолвно замерли, воздев оружие в неподвижном салюте. Они не шевельнулись даже в тот миг, когда небеса разорвались во второй раз. С орбиты устремились новые десантные суда, теперь в палевой символике Четырнадцатого легиона. Император назвал их Сумеречными Рейдерами, от своего примарха они получили имя Гвардии Смерти.

Воины элитного отряда барбарусцев, Савана, с лязгом спустились по пандусу собственной «Грозовой птицы». Каждый из них статью не уступал юстаэринцам. Держа двуручным хватом силовые косы, они грузно протопали к намеченным местам и повернулись лицом к Сынам Хоруса. Стороны разделяла черная и гладкая, как стекло, каменная площадка.

На наплечниках Савана не появились новые знаки, их броня осталась почти такой же, как во времена Крестового похода и сразу после него, — грязноватой, поврежденной, лишенной украшений. Воины не вырезали на поножах и наручах метки, подсказанные демонами, латы покрывала лишь скверна, накопившаяся за бесконечную кампанию. Она пятнала доспехи, которые никогда не были чистыми, даже сразу после выхода из кузен Барбаруса.

Два отряда оставались в тридцати метрах друг от друга, не пытаясь сойтись. Не звучали приветственные крики или вызовы на бой, поскольку долгое одиночество Призрака было нарушено ради других убийц.

Первым вышел Повелитель Смерти, который неровной походкой покинул загазованный десантный отсек «Грозовой птицы», тяжело опираясь на огромную косу, Безмолвие. Лицо примарха скрывал потрепанный капюшон, в рваные дыры некогда изысканного плаща проглядывала броня, зеленоватая от патины, железные сабатоны облепляла засохшая грязь сотни миров. Вокруг него вихрились испарения, которые выходили из уложенных витками трубок, напоминающих кишки.

Но никто не усомнился бы, что в этом изможденном теле скрывается великая сила. Даже немощный с виду, Мортарион словно бы господствовал над всеми вокруг. Древко его косы глухо, но веско лязгало по камням. Широкие плечи примарха говорили о почти бесконечной выносливости, способности выдержать удары, которые сразили бы даже его братьев — генетических богов. Заметная всем болезненная бледность порождалась не слабостью, но ожесточенной стойкостью, выпестованной еще на ядовитой планете, куда упала капсула с новорожденным. Выжив там, он стал практически неуязвим для враждебного мира.

Когда Мортарион вошел в центр круга, юстаэринцы одновременно поклонились ему. Это были не дипломатичные кивки, но приветствия великому владыке, руководившему истреблением целых систем во главе легиона, бледно-зеленые корабли которого стали символом неумолимой, безмолвной, неотвратимой гибели.

Если примарх и заметил жест, то не подал виду. Он остановился, шипя и пощелкивая дыхательной маской. Из тени капюшона смотрели на мир желтовато-зеленые глаза с набрякшими веками — окна в душу, изначально отмеченную страданием.

Затем, мучительно медленно, Повелитель Смерти отставил косу, на которую опирался, откинул вбок испещренный пятнами плащ и опустился на одно колено. Примарх склонил огромную голову в знаке повиновения, и его свита последовала примеру господина.

Мортарион когда-либо преклонял колени лишь перед двумя созданиями во вселенной. Одного сеньора он поклялся уничтожить, другой сейчас шагал к нему из «Грозовой птицы».

Он, как и его легион, далеко ушел за отведенные им границы. Давно подавил в себе прежнюю живость, ту почти неосознанную черту характера, за которую люди любили его, а целые армии молились оказаться у него под началом. Золото и белизна его брони замарались и потемнели, меха на ней стали гуще, керамитовые пластины срослись, приняв иные, искаженные очертания. Прежнюю ловкость поглотила мощь нового, кошмарно разросшегося тела. Высокий наголовник доспеха освещали изнутри бурлящие потоки кроваво-красных энергий. Правая рука заканчивалась громадным когтем, похожим на какую-то промышленную установку. Даже выключенный, он словно бы рычал от едва сдерживаемой жажды убийства.

Когда воин двигался, казалось, что само вещество Галактики спешит убраться с его дороги. Он стал до неприличия громадным, превратился в стихийную силу, могучую даже по меркам существ, одаренных божественным касанием Императора. Рубиново-золотистые глаза, усыпавшие его броню, как будто обладали собственной волей и взором — изучающим, оценивающим, испытующим.

Но величайший ужас скрывался в других, живых глазах примарха. Некогда энергичные, острые, полные радости, они потемнели, окаймленные складками бледной кожи. Стали зеркалами души, что заглянула в сердце бездны и узрела реальность в ее неописуемо беспощадном великолепии. Теперь эти глаза не отражали ничего. Они казались черными дырами, которые жадно всасывали любую искорку света в свои неизмеримые глубины.

Хорус Луперкаль, магистр войны, остановился перед Мортарионом и протянул ему левую латную перчатку.

— Брат мой, — сказал он, — тебе не к лицу вставать на колени.

Повелитель Смерти поднял голову, но выражение его лица, как всегда, скрыли респиратор и капюшон.

— Тебе пора привыкнуть к этому. Скоро все мы склонимся перед тобой, сир.

Луперкаль жестом пригласил его встать. С трудом, неуклюже Мортарион повиновался. Они обнялись как братья, и на миг показалось, что меньший примарх скрылся в калечащей хватке пустоты.

Затем Хорус выпустил его, и Повелитель Смерти огляделся.

— Эзекиль не с тобой? Думал, он — твоя вторая тень.

— Я так же думал про Тифона.

Мортарион сухо, презрительно кашлянул.

— Кто знает, чем занят Калас или где он вообще? Я сам его ищу. Если пересечешься с ним, обязательно скажи мне.

Глаза магистра войны — природные, окаймленные серыми кругами — на миг вспыхнули и странно дернулись. Хорус словно бы увидел то, что находилось в ином месте, или то, чему следовало там оказаться.

— Ты знаешь, почему я хотел этой встречи.

— У тебя под пятой тысяча планет. Ты окружил Тронный мир кольцом огня. Галактика рассечена, Жиллиман и Ангел не в силах прийти на помощь нашему Отцу. Все подготовлено, декорации расставлены.

Луперкаль не улыбнулся. Прежняя легкость в общении покинула его, сменившись отстраненным, сдержанным величием существа с иного плана бытия.

— По моему замыслу, все уже должно было закончиться. С каждым днем мы понемногу упускаем преимущество.

Мортарион с хрипом покачал головой:

— Тогда отдай команду, брат. Начни атаку.

Хорус иронично скривил губы.

— Да, больше ничего и не нужно, — пробормотал он и, подняв глаза, окинул тусклым взглядом кристально-чистый звездный небосвод. — У нас не вышло переманить всех. Наши враги до сих пор бьются там, в сетях, которые мы расставили на них. Вот в чем проблема.

Его лицо ожесточилось. Даже в крошечных движениях мускулов Луперкаля всегда сквозило ощущение, что он обдумывает какой-то приказ.

— Штормы Лоргара не продержатся вечно. Их можно преодолеть, если хватит воли и силы. И что тогда? Все, кого мы отрезали от Терры, помчатся к Отцу, их знамена взовьются рядом с Его.

— Тогда отдай команду, — повторил Мортарион.

Магистр войны обернулся к нему, по раздутому лицу скользнула тень раздражения.

— Речь идет не о каком-то жалком диктаторе, что едва выживает на захолустной скале! Даже ослабевший, Он не знает себе равных. Ты знаешь Его прошлое. Ты знаешь, почему Он, и только Он, мог заложить основы Империума. Можешь ли ты представить, как сложно хотя бы задуматься об убийстве подобного создания? Как сделать это, причем необратимо, так, чтобы Он не ускользнул из-под клинка, не удержал в теле иссохшую душу… Ты не видишь всей угрозы.

— После Молеха, брат, я не видел тебя в хорошем настроении.

— После Молеха у меня не может быть хорошего настроения. Я стал возмездием, сокрушителем миров. Поэтому — да, сейчас мне не до веселья.

Владыка Барбаруса вздохнул:

— Мне повторить в третийраз? Довольно задержек. Начинай штурм. Гвардия Смерти готова.

— Не сомневаюсь. — В искаженном взгляде мелькнула благодарность. — Силы Дорна учтены. Русс, почти разгромленный в Алакксесе, предается пустым мечтам о том, как совершит надо мной «правосудие» в своем понимании. Коракс — примарх без легиона, Феррус и Вулкан мертвы. Остался лишь один, кто может повредить нам.

Мортарион настороженно промолчал.

— Сначала я решил поручить дело Фениксийцу, — продолжил Хорус. — Они с Джагатаем всегда презирали друг друга. Хотел бы посмотреть, как Фулгрим преподаст Боевому Ястребу урок смирения.

— Так попроси его.

— Если найдешь Фениксийца, попроси его сам. — Луперкаль неосознанно сжал Коготь в нетерпеливом жесте. — Послушай, мы оба знаем, что Фулгриму нельзя доверять. Единственное великое дело он совершил на Исстване-пять, и больше на него полагаться не стоит.

Повелитель Смерти мотнул головой, звякнув флягами токсинов на шее.

— Я не заменю Фулгрима.

— Ты жаждешь мести, разве нет?

— Хан не одолел меня!

— Никто этого не говорил.

Мортарион резко опустил Безмолвие на камень, и темное плато вздрогнуло под ударной волной, побежавшей от древка.

— Я встану рядом с тобой, — прошипел он, — но на передовой. Я сохранил сыновей непорочными. Не стал искажать их, как в других легионах, и воины по-прежнему исполняют мои приказы, соблюдают дисциплину.

— Ты будешь возле меня, как я и обещал.

— Я не позволю бросить меня! — Давно сдерживаемые подозрения Мортариона прорвались наружу. — Я так же неистово, как и ты, хочу увидеть Отца на коленях. Готов поклясться, что даже сильнее, учитывая наше прошлое.

— Когда Дворец запылает, ты будешь у моего плеча.

— Тогда зачем бросать меня против Хана?

— Потому что я доверяю тебе! — огрызнулся Хорус. — Разве неясно? Ты повсюду выискиваешь обиды, ждешь, что тебя обманут, и все же, мой подозрительный брат, ты единственный, кто у меня остался! — Магистр войны горько усмехнулся. — Полюбуйся на моих союзников по восстанию. Ангрон лишил себя разума, я не могу поручить ему и простейшей задачи. Пертурабо — о боги. Пертурабо! Дикари Хана будут просто нарезать вокруг него круги, и у Шрамов нет крепостей, так что ему нечего захватывать. Альфарий безмолвствует, путаясь в узлах, которые завязал сам. Список сокращается.

Повелитель Смерти настороженно слушал, в загрязненных системах его брони что-то клокотало.

— Я пришел к тебе, — мягко произнес Луперкаль, — потому что больше не к кому. Хан нависает над моим флангом, его легион уцелел, его ярость не остыла. Бури сдерживают Джагатая, но он найдет способ прорваться. Нельзя позволить ему жить, ты это знаешь. Со смертью Ястреба рухнет последняя преграда.

Нависнув над сгорбленным братом, Хорус обхватил его за шею обеими лапами.

— И тогда, — выдохнул он, приближая бородавчатое лицо Мортариона к своему, — мы вдвоем возглавим наступление. Ты сохранил свой легион непорочным. Я доволен тобой. Для нас наступает решающий момент.

Примарх по-прежнему сомневался. Его глаза сверкнули, сухие губы дернулись.

— Вы с Джагатаем были истинными братьями, — сказал Мортарион. — Одной крови, можно сказать.

— Мы все были братьями. Не думай, что меня опечалит еще одна смерть.

— А что, если ты просто не можешь убить его сам?

Луперкаль ответил не сразу:

— Ты действительно так считаешь?

— Тебе это в голову не приходило?

Промолчав, магистр войны выпустил Мортариона и отступил.

— Думаю, теперь я способен лишить жизни кого угодно. Особенно после того, как увидел… грядущее. — Он снова взглянул на генетического брата, уже не так уверенно, почти затравленно. — Когда придет час, когда Он окажется в моей хватке, я не стану колебаться. Хотя бы в этом я уверен.

Владыка Барбаруса слушал, тяжело дыша. Даже после всех актов мятежа воображать финал представления не хотелось. У всех восставших примархов руки были в крови, они брели в ней по горло, но одно дело — истреблять смертных и совсем другое — убить живого бога, пусть ложного и ослабевшего.

— Я не вправе отвести взор от Терры, — продолжил Хорус. — Ты не представляешь, как тяжела моя ноша. Пусть даже мы открываем иному миру путь в нашу реальность, пусть древние сущности повинуются мне, как побитые псы, все старые кошмары полководца — учет потерь, снабжение, графики операций — остаются прежними. Я не могу отвлекаться. Окно возможностей сужается с каждым потерянным днем.

Мортарион все еще молчал.

— Мы добрались до первых линий обороны Дорна, — сказал Луперкаль. — Эти внутренние железные стены охватывают сотню миров. Каждый из них будет сражаться до последнего вздоха. Даже Пертурабо, даже мне не добиться там легких побед. — Магистр войны снова пристально посмотрел на мертвенно-бледного брата. — Поэтому Хана нужно уничтожить.

— У него легион, как и у меня. Здесь тоже не будет легкой победы.

— Тебе помогут. Эйдолон уже охотится за ним, ты присоединишься к лорду-командующему.

Повелитель Смерти грубо захохотал:

— О, теперь понимаю, что тебе хочется увидеть. Меня — рядом с этим… существом. Возможно, порой ты еще не прочь повеселиться.

Хорус не улыбнулся:

— Фабий сделал его смертоносным.

— Да, да, мы все такие. — Мортарион вновь сухо закашлялся и сменил позу, словно от неудобства. — Значит, Эйдолону известно, где собирается Пятый легион?

— Он идет по их следу.

— То есть мы все еще охотимся.

— А как же иначе?

— Верно, — мрачно улыбнулся примарх.

Вздохнув, он отстраненно шевельнул пальцами в латной перчатке. Громадные вмятины и борозды, покрывшие доспех в бою на хрустальной пыли Просперо, остались нетронутыми. Они служили напоминанием о незаконченном противоборстве. На открытой половине лица Мортариона вспыхнуло нечто вроде нетерпения, желания завершить начатое.

— Я изменился после прошлой встречи с Ханом, — сказал Повелитель Смерти.

— Но еще не принял всех даров.

— И не собираюсь. В отличие от тебя, я не погрязаю в порче. Я использую ее. Контролирую. Держу в рамках.

Магистр войны промолчал. Его глаза, черные снаружи и внутри, ничего не выражали.

— Итак, ты даешь слово? — наконец произнес Мортарион. — Ты дождешься меня. Мы вместе атакуем Тронный мир.

Луперкаль поднял Коготь к слабому голубоватому свету, как будто оружие теперь было для него символом верности клятвам.

— Неужели я когда-нибудь лгал, даже Отцу? — спросил он. — Придет время, когда обман исчезнет, поскольку правда и ложь одинаково бессмысленны в царстве грез. Я принесу такой порядок в Галактику, поэтому ты следуешь за мной, как прежде следовал за ним.

— Иначе, чем за ним.

— Но да, я даю тебе слово.

— И я обещаю тебе. — Мортарион взялся за Коготь латной перчаткой, которая скрылась между огромными молниевыми лезвиями. — Он будет пойман и он будет убит.

Осталось неясным, обрадовало ли это магистра войны. Хорус просто кивнул — слегка, помечая еще одну выполненную задачу, еще одну преграду, убранную с дороги к Трону.

— Сообщи, когда исполнишь. — Он высвободил латную перчатку брата и опустил Коготь. Над примархами кружили студеные ветра Призрака. — Сразу после этого начнется решающий штурм, и мы возглавим его вместе.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ


Глава восьмая


Вздрагивая, Илия Раваллион опустилась на корточки. Прижавшись спиной к стене, она потерла озябшие ладони. На Эревайле было холодно. Ей следовало прихватить защитный комбинезон, а не только старую униформу. Впрочем, тогда Илия сочла необходимым надеть прежний мундир. Когда-то он немногое значил, но теперь цвета и символы верности стали жизненно важными.

Оказалось, что форма ей уже не по размеру. Одежда не изменилась, съежилась сама женщина. Безжалостные годы отнимали у Раваллион способности, за которые ее всегда ценили. Илия спрашивала себя, замечают ли подобные ухудшения в легионе. Вслух бойцы ничего не говорили, но, как показалось генералу, обходились с ней еще заботливее.

Закрыв глаза, она попыталась справиться с дрожью. Издали доносились мощные разрывы снарядов — шел обстрел постепенно сдвигавшегося северного фронта. В этом мире Белым Шрамам противостояли одни из самых порченых Детей Императора, но драться мутанты не разучились. Даже превзойденные числом и застигнутые врасплох, они бились с невероятной стойкостью, как и все космодесантники.

Пожалуй, это было омерзительнее всего. Илия находила такую черту отталкивающей даже в своих защитниках. Любой воин легиона являлся машиной для убийств, лишенной страха и жалости к себе. В безвыходной ситуации, где человек, не прошедший Вознесение, беспомощно опустил бы руки, космодесантник продолжал сражаться, искать любые пути к победе, полагаясь на почти безграничное хитроумие и изобретательность. Чтобы покончить с легионером, ему нужно было буквально порезать глотку на лоскуты. Чтобы покончить с одним из вычурных уродов Фулгрима, часто требовалось намного большее.

И бойцы гордились тем, какие они есть. Раваллион слышала, как в братствах повторяли друг другу одни и те же фразы: «Мы не отступим. Мы храним веру. Мы держим клятву».

Когда Илия уставала до изнеможения, что происходило нередко, ей хотелось заорать на легионеров.

«Вам только хуже от этого! — крикнула бы она. — Будь у вас хоть капелька воображения, вы сейчас удирали бы прочь!»

Но Раваллион молчала, а Белые Шрамы не менялись. Они сохранили прежнюю неукротимость, хотя улыбались реже. Война утомила бойцов. Внешне они, как и раньше, изображали веселье — возможно, надеялись, что в каком-то неопределенном будущем вновь смогут радоваться без притворства. Или, быть может, больше им ничего не оставалось.

Объятая раздумьями, Илия сидела с закрытыми глазами, поэтому не сразу поняла, что в комнате есть кто-то еще. Впрочем, даже способный на многое Есугэй как будто не умел бесшумно передвигаться в доспехе. Кроме того, за долгие годы в керамит въелся запах благовоний.

— Как там дела? — спросила Раваллион, не открывая глаз.

Женщина почувствовала, как грозовой пророк подошел и склонился над ней. Ощутив беспокойство Таргутая, она испытала раздражение.

— Этот город возьмем через час, — сказал Есугэй. — В остальных идет зачистка.

Илия кивнула. Еще одна битва окончена, и ее легион хотя бы выиграл.

— Враг знал о нашем появлении?

— Нет.

— Есть новости о Вратах?

— Пока никаких.

Генерал вздохнула и наконец открыла глаза.

Над ней стоял грозовой пророк Таргутай Есугэй. Он снял шлем, открыв обветренное лицо, на котором читалось глубокое беспокойство. Среди пятен засохшей крови на доспехе виднелись многочисленные амулеты и обереги, что свисали с округлых пластин брони. Безделушками эти вещицы не были, совсем наоборот, и Раваллион видела, что чогориец творит с их помощью.

— Вы нашли, что искали? — осторожно поинтересовался Таргутай.

Этот вопрос пугал ее. Вся операция проходила по инициативе генерала. Она наконец сумела убедить Кагана, и тот отдал новые приказы пятой части легиона. Было спланировано семь налетов на конвои, что расчистило путь для массированного штурма в системе Калий, который отвлек противника от вторжения на Эревайл.

— Его здесь нет, — прямо ответила Илия; от собственной честности ей стало чуть легче.

Есугэй кивнул без единого намека на порицание во взгляде.

— А тот, кого мы обнаружили в городе? Он выживет?

— Да, выживет. Его перевезли на «Лунный серп». — Женщина провела руками по истончившимся волосам, подметив, какими ломкими они стали. — Он знает Ашелье и на нем была униформа дома.

— Вот и хорошо, сы. Возможно, ему известно больше.

Раваллион пожала плечами:

— Других выживших точно не будет. Я приказала Хой-Сяню прочесать шпили в Ворлаксе. Там никого. Изменники убили всех.

— Так они поступают.

— Да, так они поступают.

Далекий треск разрывов продолжался, но понемногу стихал. Пятый легион брал город под контроль. Вскоре приземлятся новые десантные капсулы, которые доставят второй эшелон тактических отделений. Эревайл полностью зачистят от неприятеля. Когда последнего врага выследят и прикончат, Белые Шрамы заберут все, что можно использовать на нужды флота, взорвут уцелевшие предприятия и улетят с планеты. О захвате территории речи не шло, подобные соображения остались в прошлом.

— Скажите, сы, вам требуется помощь медика? — спросил Есугэй.

Слабо улыбнувшись, Илия взглянула на Таргутая:

— А чем они мне помогут?

Чогориец начал что-то говорить, но Раваллион отмахнулась от него. Времена, когда она робко семенила по «Буре мечей», цепенея от благоговения, давно прошли. Белые Шрамы стали для нее чем-то вроде семьи, клана шумных младших братьев, и неважно, какие приступы гибельной ярости порой охватывали их.

— Думаю, от старости нет лекарства. — Сказав это, Илия вновь осознала тревожную истину, последние месяцы неизменно напоминавшую о себе.

«Я не увижу, чем закончится война. А если и доживу, какой от этого прок? Меня учили служить прежнему Империуму, а он потерян навсегда».

Есугэй опустился рядом с ней на колено, что не так легко давалось в силовой броне.

— Не вините себя, — сказал Таргутай на своем хромающем готике, положив руку ей на плечо. — Правильно, что попытались. Может, награда еще будет.

Оптимизм способен утомлять. Даже рядовые бойцы легиона перестали успокаивать Илию банальностями, но грозовой пророк не терял веру в нее.

— Как скоро мы сможем отбыть? — спросила Раваллион.

Белый Шрам помедлил, сверяясь с ретинальным дисплеем.[15]

— Через сорок часов, если судьба за нас.

— Я предпочла бы отправиться раньше.

— Тогда рискуем оставить кого-то в живых.

Скорчив гримасу, женщина взглянула на грязный потолок узкой комнаты.

— А вам совершенно необходимо перебить их всех, так?

Есугэй убрал руку.

— Да, верно.

— Похоже, это вам здорово удается. И им тоже, все лучше и лучше.

— Сы, вы устали.

— Мы могли бы вырваться! — крикнула Илия, выпрямляясь. Гнев ненадолго придал генералу сил, и она сжала кулаки в раздражении. — Два года назад, даже один, выход еще оставался. Вы могли закончить эту бойню и вернуться на Терру. Но нет, тогда пострадала бы ваша честь. Вам нужно было атаковать врагов — снова, и снова, и снова!

Таргутай оставался на одном колене и с прежним выражением лица ждал, когда буря утихнет.

— Ему следовало отступить раньше, — сказала Раваллион. — Но вы все молчали, а Тахсир просто хотел драться, пока кто-нибудь не избавит его от мук. Необходимо было тогда убедить Кагана, что нет смысла ввязываться в бой здесь. Наши враги не идиоты. Черт, да у нас вообще самые умные враги. Ты не думал, что нас задержали тут по плану Хоруса?

— Мы уже обсуждали это прежде, — спокойно произнес Есугэй.

— Да, и тогда ты тоже не внял мне. — Илия почувствовала, что краснеет, и заставила себя успокоиться. Она одинаково злилась и на себя, и на Таргутая. Руки и ноги женщины будто налились свинцом, голова раскалывалась, а дыхание стало прерывистым. — Теперь нам придется поговорить с Ханом. Если появится возможность, какая угодно, воспользуйся ею. Когда курултай станет обсуждать очередной рейд, новое наступление, выскажись против него. К тебе прислушаются.

— Каган замедлил врага.

— Да, но какой ценой? Потеряв треть личного состава? — Раваллион покачала головой. — Где его братья? Где лорд Дорн? Где лорд Русс? Вы сражаетесь одни и поэтому погибаете.

Грозовой пророк посмотрел на Илию. Его покрытое рубцами лицо выражало лишь искреннюю заботу. Женщина точно знала, что думает Белый Шрам, поскольку он уже много раз говорил об этом, и ей хотелось кричать от досады.

«Мы готовы пожертвовать собой, чтобы дать Тронному миру еще день, месяц, год. Нас для этого сделали, сы. Нас создали умирать. Тебя такое огорчает».

Но Есугэй сказал иное:

— Это ты указала нам на Эревайл. Ты нашла того человека. Это кое-что. Оно приведет к чему-то еще.

Илия разжала кулаки. Столкнувшись с непоколебимым благоразумием Таргутая, она вдруг почувствовала себя глупо. Есугэй, единственный из всех, не деградировал. Он остался точно таким же, как и в первую их встречу на Улланоре, когда перед человечеством лежала открытая Галактика и разговоры шли только о триумфе.

— Да, — тихо произнесла она, слишком ослабев, чтобы спорить. — Да, оно может привести к чему-то еще.

Протянув руку, легионер поддержал женщину под локоть. На его смуглом лице возникла слабая улыбка.

— Не суди моих братьев слишком строго, — произнес Таргутай. — Такая война утомляет их души. У меня было свое испытание, на «Воркаударе». Я провалил его. Иногда вижу в снах, в кого превратился. Все мы сейчас такие. Хан приказывает им сражаться, потому что так надо. Если не сражаться, ярость пожрет их.

Раваллион оперлась на руку Есугэя. Физически она серьезно ослабла. Прошло пять лет с тех пор, как Илия отправилась из штаба Мунигорума в секторе на поиски неуловимого примарха. Казалось, что миновали все двадцать.

— Если сможем уйти отсюда раньше, сделаем так, — заверил Белый Шрам. — Потом доставим трофей на «Бурю мечей».

Женщина кивнула. Ей требовалось поспать — забыться хоть на несколько часов. Эревайл оказался отвратительным миром-склепом, как и все планеты на их кровавом пути к Трону, и генерала тошнило от его вони.

— Надеюсь, оно того стоило, — пробормотала Илия, уверенная в обратном.

«Облачный молот» несся впереди, изрыгая сажу. Сверху и снизу летательного аппарата сияли райским великолепием небеса Клефора, разукрашенные полосами телесно-розового, бледно-зеленого и голубого цветов. Перистые скопления частиц закручивались в направлении магнитного севера, одного из немногих ориентиров в бесконечном белесовато-прозрачном небе.

— Очень уродливый, — воксировал Саньяса.

— Ага, — согласился Торгун.

— Думаю, надо его завалить.

— Думаю, ты прав.

Летающий корабль сохранял прежний курс, ничем не показывая, что заметил погоню. Это был крупный «Облачный молот», пятидесяти метров в длину, со свисающим крылом-лопастью, что рассекало дрожащую атмосферу. Восемь прямоточных турбин пылало белым жаром, поддерживая железного великана на неровной подушке перегретого воздуха. Блистерные[16] установки праздно вращались, осматривая невероятно огромные просторы газовой оболочки Клефора.

До цели гиганту было еще далеко. Достигнув ее, «Облачный молот» раскроет корпус, и обтекаемые бомбы, подвешенные рядами внутри, со свистом устремятся вниз. Преодолев километры постепенно уплотняющейся атмосферы, они врежутся в далекую твердую землю. Враг безжалостно применял такие машины на Клефоре, понемногу склоняя города-крепости лоялистов из Алегориндской Каменной Стражи к повиновению.

Но эта находилась в последнем вылете. Ей оставалось несколько минут боевой службы перед быстрым и достаточно неожиданным выходом из строя.

Семь гравициклов заложили вираж со стороны солнц, держась высоко над тепловой струей «Облачного молота». На их грязно-белых корпусах выделялись тупые носы и огромные безнаддувные двигатели. Оказавшись в прямой видимости колосса, легионеры разделились и ринулись вперед, чтобы уйти из зоны поражения хвостовых бортстрелков.

Заметив их, вражеские пилоты развернули бомбардировщик, и тот неуклюже заковылял влево на нисходящих потоках воздуха. Из сферических куполов, протянувшихся цепочкой вдоль железной брони великана, в направлении гравициклов понеслись очереди снарядов.

— Хай! — рявкнул Саньяса.

Стремительно приближаясь к цели, он лениво уклонился от шквала зенитного огня. Холянь, Вай-лун и Оцзат метнулись следом, отвлекая на себя бортстрелков, и также помчались к «Облачному молоту». Инчиг и Ахм вместе с Торгуном атаковали по другому флангу; с каждой секундой перед ними вырастал размытый от скорости борт гиганта.

— Не забывайте, что я сказал про двигатели, — воксировал Торгун, настраивая визор и синхронизируя прицельные метки с подвесным тяжелым болтером.

— Они опаснее всего, — серьезно ответил Саньяса, ныряя под очередной вражеский залп.

Следом все гравициклы, камнем рухнув вниз, ушли под нависшую над ними громаду «Облачного молота».

— А значит… — продолжил Торгун.

— …с ними надо разобраться вблизи! — закончил Саньяса.

Выжав последнее из ускорителей, он оставил охотничью партию позади.

Гравициклы вновь задрали носы и стрелой помчались к скоплению ревущих турбин бомбардировщика. Машины попали в зону турбулентности, пронизанную выхлопами двигателей. До цели оставалось еще шестьдесят метров, но жар ощущался даже сквозь силовую броню.

Четверо из семерых легионеров свернули и пронеслись вдоль «Облачного молота», расстреливая оборонительные турели. Торгун, Саньяса и Оцзат, оставшиеся в реактивной струе турбин, изо всех сил пытались направить носы гравициклов под колоссальные нижние ободья обтекателей.

Торгун пригнулся в седле, не обращая внимания на язычки пламени, которые бежали по корпусу его машины. Прицельные метки прыгали по визору, порывы горячего воздуха сбивали наведение, и легионер отключил его, положившись на собственную меткость.

Первым выстрелил Саньяса, за ним Торгун, еще через долю секунды — Оцзат. Три потока болт-снарядов, устремившись точно в центр горнила, с грохотом врезались во внутренний изгиб сопла и раскололи металл. Обломки двигателя вылетели наружу, вертясь и с лязгом отскакивая от фюзеляжа. Командир резко снизился, увертываясь от серповидного куска пылающей стали, но не прекратил огонь.

Главная турбина взорвалась по окружности и рывком отделилась от днища великана. Отвалилась вся установка, и три гравицикла ушли в сторону от распадающегося комплекса двигателей. Из пробитых топливопроводов повалили огромные клубы чада, в них мелькали искры пламени. «Облачный молот» клюнул носом, раздался визг и треск разрываемой обшивки. Машина начала крениться перед падением, которое пронесет ее через все слои атмосферы к далекому ядру Клефора.

Торгун ушел ввысь по дуге, пронесшись через отчаянные, разрозненные очереди бортстрелков. Приятно было бы понаблюдать за пожаром, но гибель колосса могла растянуться на несколько часов, а легионеров ждали другие цели.

— Дарга,[17] — воксировал Инчиг с позиции справа-сверху бомбардировщика, используя хорчинский термин для «сержанта». — Подтягивайся ко мне.

Заложив вираж вправо, командир увидел, в чем дело. Со сгорбленного хребта «Облачного молота» летели ответные болт-снаряды, и поврежденный ими гравицикл Вай-луна неуправляемо уносился прочь, изрыгая прометиевый дым.

Увеличив изображение, Торгун заметил воина в силовой броне цвета стали, который появился из люка в верхней точке кормы воздушного корабля. Хотя бомбардировщик терял высоту, его экипаж выбирался наружу для боя.

— Скинуть их, — приказал командир, наводясь на передового врага.

Вновь пробудив тяжелый болтер, Белый Шрам расчертил крышу «Облачного молота» полосой вспышек, упершейся в противника. Отброшенный разрывами, тот полетел вниз, за облака, размахивая руками и ногами.

Но изнутри возникли новые легионеры. Заняв позиции для стрельбы, они открыли огонь по гравициклам, которые кружили возле подбитого бомбардировщика. Саньяса попал одному в питающий ранец, и тот сдетонировал, разорвав предателя на куски плоти и керамита. Другой успел развернуть треногу с лучевым оружием и пробил дыру в носовой части машины Герга, но и установку, и оператора тут же изрешетил Холянь, мчавшийся следом.

«Облачный молот» падал все быстрее, и на крыше остался только один защитник воздушного корабля — воин в тяжелом доспехе, вооруженный цепным мечом. Даже когда гравициклы подлетели для убийственной атаки, он не укрылся внутри, но воздел клинок и прокричал вызов сквозь неистовый ветер.

Заметив, что товарищи наводятся на врага, Торгун опустил нос машины к трясущемуся железному корпусу.

— Не троньте его! — приказал командир и направил гравицикл вдоль взбрыкивающего фюзеляжа. — Он мой!

Как только машина вздрогнула, скользнув по крыше бомбардировщика, Белый Шрам выпрыгнул из седла с шипящим силовым мечом в руке. Изменник бросился на него, сохраняя идеальное равновесие на качающейся поверхности. Он носил броню старой модели — с пучками армированных кабелей и поножами из перекрывающихся пластин. Из поврежденного ранца струился жирный дым, шлем с узким забралом пересекали косые грязно-желтые полосы.

Железные Воины редко снисходили до боевых кличей, и этот не стал исключением. Смещаясь, он подобрался вплотную к Торгуну с рычащим цепным клинком. Тот принял первый удар на силовой меч, держа его двуручным хватом, и отбросил воющие зубья назад. Сам терранин метнулся следом, проворнее реагируя на рывки фюзеляжа, чем предатель в тяжелом доспехе.

— Мне нравится твой дух, — воксировал Белый Шрам после нескольких столкновений цепного и силового клинков. — Речь не о запахе, конечно.

Он изо всех сил выбросил руку вперед. Силовой меч под идеальным углом прошел через середину вражеского клинка и рассек цепь вертящихся зубьев, длинные обрывки которой, лязгая звеньями, разлетелись по корпусу. Железный Воин нанес прямой удар кулаком, но Торгун ринулся влево, отдернул руку с клинком и повторным выпадом вонзил его под горжет неприятеля. Окутанное расщепляющим полем острие пробило сочленения брони и углубилось в плоть.

Дернув меч вверх, Белый Шрам начисто срезал изменнику голову. Разрубленный цепной клинок загремел вниз по скату железного панциря «Облачного молота». За оружием вскоре последовал труп его хозяина, сползший по вибрирующим пластинам обшивки.

Воздушный корабль уже накренился почти на тридцать градусов, и верхние секции корпуса быстро превращались в боковые. Торгун помчался вверх по склону к гравициклу, автоматически закрепившемуся на фюзеляже. Он запрыгнул в седло, и в тот же миг остов бомбардировщика свалился в штопор, обрекая экипаж на долгое падение по спирали навстречу гибели.

Оторвавшись от сбитой машины, легионер вложил меч в ножны. Гравицикл с воем набрал высоту, и мимо него пролетел Саньяса, качнув в восхищенном приветствии короткими крыльями своего железного скакуна.

— Иначе никак, дарга? — Воксировал боец.

— По-другому они не понимают, — отозвался Торгун, поравнявшись с остальным эскадроном.

«Облачный молот» снизился на сотню метров и быстро набирал скорость. Лопасти стабилизаторов треснули, подъемные турбины вращались на недопустимо высоких оборотах.

Вокруг легионеров переливалась газовая оболочка Клефора, пропитанная на высоте светом его солнц, очищенная от ядовитого чада железного колосса. Даже инверсионные следы гравициклов как будто посветлели, стали полосками белого пара на красочном разноцветном полотне.

— Значит, хорошая вышла охота, — заметил Саньяса, устремляясь вперед.

— Верно. — Торгун рванулся следом за ним. — И будет еще много таких.

Их боевой вылет продолжался еще двенадцать часов. После этого Белые Шрамы встретились в верхних слоях атмосферы с десантным судном, закрепили гравициклы и покинули Клефор. Пристыковавшись к межпланетному курьеру R-54, бойцы направились в пустоту.

Вай-луна с ними не было. Во время неуправляемого падения, вызванного попаданием из болтера, произошел взрыв, который уничтожил его вместе с машиной. Больше отряд никого не потерял, но Белые Шрамы все равно горевали, ведь павший был хорошим воином с хорошей душой, сагьяр мазан стали боевыми братьями дважды — сначала как легионеры, потом как товарищи по вынужденному изгнанию.

Вначале их насчитывалось двадцать два. Торгун был единственным ханом в группе, других собрали из рядов братств, что пытались захватить линейные корабли над Просперо. Они приходили в команду поодиночке, оторванные от прежних товарищей, поскольку вожди орду тщательно разбивали заблудшие подразделения.

Многие сагьяр мазан отправились в бездну с соединениями других легионов — в основном Железных Рук, хотя некоторые странствовали с Гвардейцами Ворона или Саламандрами. Отряд Торгуна состоял только из Белых Шрамов, в нем было поровну терран и чогорийцев. На ударном шлюпе «Загнутая стрела» они унеслись в пустоту, далеко впереди основных сил Джагатая, чтобы исполнить простой приказ, отданный всем отступникам: искупить вину смертью в бою.

Корабль, прослуживший им два года, погиб в длительном сражении с патрулем Железных Воинов около Периклейских Отмелей. В той схватке группа разом потеряла шестерых бойцов, но время остальных еще не пришло. Уцелевшие захватили субварповый корвет и несколько месяцев рыскали на межпланетных торговых путях, пока не подвернулось более проворное судно — R-54. Там нашлась подходящая стоянка для гравициклов, сохраненных отступниками, и оружейная, ждущая новых трофеев. Этот побитый жизнью старый космолет когда-то входил во флотилию эскорта Четырнадцатого легиона, но теперь едва переносил варп-бурю средней силы и летал так же медленно, как сочилось масло из подтекающих трубопроводов в его машинном отсеке. Впрочем, курьер обладал полем Геллера, действующими орудиями и приятной способностью порой спасать хозяев ради хотя бы еще одного рейда.

Саньяса хотел переименовать R-54. Подобно всем чогорийцам, он воспринимал прозаические названия боевых кораблей как личное оскорбление. Торгун не позволил.

— Это к невезению, — сказал он легионеру. После Просперо бывший хан постоянно думал о везении, чего раньше с ним не бывало. — Скоро наши имена забудутся, так позволим ему сохранить прежнее.

Боевые братья погибали один за другим. Отделение сократилось до десяти, затем восьми, потом семи воинов. После смерти Вай-луна их осталось шестеро, чего едва хватит для управления курьером, даже при наличии минимального экипажа из простых смертных и сервиторов. Торгун, который и в прошлом редко именовался ханом, теперь стал даргой арбана, наименьшего из подразделений.

Но они по-прежнему действовали за линией фронта. Основные силы Пятого легиона давно разделились и совершали отдельные атаки на разных участках, чтобы избежать полного уничтожения. Уцелевшие отряды сагьяр мазан оттянулись ближе к передовой, хотя и держались до последнего. Они следовали единственной стратегической цели — не отрываться от врага, нападать на его пути сообщения, убивать командиров, мешать подвозу припасов.

Все штрафные отделения смертников теми или иными окольными путями узнали о событиях на Двелле. Там все почти получилось. Успех операции стал бы величайшим достижением для них всех, его признали бы даже в высших эшелонах легиона. Никто, впрочем, не знал, где теперь находится Хибу-хан, исчезнувший после контрудара мстительных Сынов Хоруса. Порой приходили вести о Медузоне, командующем Железных Рук, хотя в его случае правду с трудом удавалось отделить от слухов и дезинформации. Изгнанники черпали силы в этих туманных, обрывочных историях и легендах о великих деяниях. Мифы подпитывали честолюбие бойцов, не давали обреченным на гибель поддаться отчаянию.

Так они и существовали, будто в полусне, вечно на краю праведной смерти, встречали грудью прилив вражеского наступления и кусали неприятелей, словно оводы, в ожидании часа, когда неумолимая волна захлестнет их. Тот день не принесет воинам горести — тогда, по законам Алтака, они очистятся от грехов, как Вай-лун, как до этого все остальные штрафники.


Торгун сел на металлическую койку в своей каюте. Держа в руке старую глефу Вай-луна, он провел пальцем по древку с рунической резьбой. Павший был степняком, и братья захотели бы проводить его по обряду степей — сжечь оружие, чтобы оно оберегало дух воина в странствии по пустому небосводу. Если бы сохранилось тело, с него сняли бы броню и отдали мертвеца бездне, подражая традициям той эпохи, когда война велась на боевых конях.

Путь Небес — так чогорийцы называли мифический мост, что соединял царство душ с владениями плоти. Торгун, как и почти все терране, знал об их обычаях куда меньше, чем следовало бы. Поначалу ему мешали рационализм и неприятие суеверий. Затем, когда все изменилось, людям предстали не боги, а демоны, и каждый вдруг осознал благотворность неведения о потустороннем мире.

Белые Шрамы очень близко подошли к краю. Никто из них не понимал этого — уж точно не полностью. Порой Торгун просыпался от кошмаров, залитый потом, и вспоминал голоса, говорившие с воинами на «Звездном копье».

С того момента последствия отступничества проявились более чем наглядно. Легионер сражался против искалечивших себя Детей Императора, против Сынов Хоруса, что вступили в союз с якша, и апостолов Несущих Слово в рясах, пропитанных кровью смертных. К счастью, Торгуна избавили от подобной судьбы. По сравнению с ней гибель в бою казалась бесценной наградой.

Из коридора донесся стук сабатонов. Бывший хан положил глефу на стойку, и в каюту вошел Саньяса, пригнувшись в дверном проеме, рассчитанном на простых людей.

— Получили перед входом в варп, — сказал он, подавая командиру инфопланшет. — Прямым сигналом.

Торгун посмотрел на пластину со стеклянным экраном. Там было не астропатическое сообщение, а коммюнике легиона. Их транслировали по зашифрованным субварповым каналам, эстафетой между истребительными командами смертников. Вследствие этого радиус связи уменьшался во много раз, но возрастали скорость и безопасность передачи. В последний раз такое послание пришло два года назад, в нем от помеченных смертью требовали убраться с дороги наступающих частей орду. С тех пор — ничего.

Терранин нажал руну активации, запустив сканирование сетчатки. Саньяса держался у порога, не собираясь подходить ближе.

Затем Торгун прочел коммюнике. Потом еще раз. После этого удалил содержимое и включил инфочистку катушки памяти.

— Когда вы хотели провести каль дамарг? — спросил он, бросив планшет на крышку алтаря сбоку от себя.

— После следующего выхода из варпа. Что там сказано?

— Запрет на действия в секторе. Приказ держаться подальше от Лансиды и Гетморы.

— Мы в месяцах пути от обоих.

— Вот и прекрасно. Как там корабль?

Саньяса несколько секунд смотрел на командира, потом опустил взгляд к стойке с оружием Вай-луна.

— Неплохо. Оцзат заметил что-то на авгуре. Возможно, стоит пуститься в погоню.

— Хорошо, я посмотрю. — Встав, Торгун шагнул к двери, и легионер отошел в сторону. — На Клефоре мы одержали победу, брат. Вай-лун достойно погиб ради нее.

— Пусть наша судьба окажется такой же, — кивнул Саньяса.

— Верно, — согласился командир, направляясь на мостик. — Будем на это надеяться.

Глава девятая


Коненос шагал по коридорам Замкового Камня, ударами ног отбрасывая с дороги обломки. С нижних уровней еще доносились глухие звуки стрельбы — погоню за главными силами лоялистов задерживали отделения смертников. Истребить их оказалось нелегко, но в течение часа все будет кончено. Дети Императора отбили доки Калия, разминировали заложенные бомбы, подготовили причалы для десантных кораблей с бригадами ремонтников.

Хорошая оборонительная операция, в которой враг понес тяжелый урон. Наверное, следовало бы порадоваться.

Войдя в Зал Образов, оркестратор едва взглянул на статуи Имперских Добродетелей — абстрактные изваяния качеств, когда-то активно поощрявшихся властями: Стойкости, Благоразумия, Трудолюбия и Бережливости. Когда-то его ошеломляла убогость монументов, этих бездарно слепленных болванчиков, которых Управление пропаганды создавало в промышленных количествах во время Экспансии.

Еще до просветления Коненос не представлял, что Фулгрим когда-нибудь позволит разместить такую мерзость на боевом корабле Третьего легиона. Впрочем, его воины осквернили памятники в Замковом Камне — насадили на их шеи отсеченные головы Белых Шрамов, отрубили статуям разведенные руки и заменили другие части тел всяческими непристойными штучками. В общем, жизнь при новом мироустройстве стала более приятной.

Азаэль добрался до арки, за которой начиналось Зеркальное Убежище цитадели, где Эйдолон разместил свой командный пункт. Стражники — два легионера с наличниками шлемов в виде аквилы, выложенной золотом и сапфирами, — поклонились прошедшему мимо них консулу.

Стены за дверями мерцали отраженным светом. Фронт не продвинулся так глубоко внутрь крепости, и помещение уцелело, но трэллы с подавленным восприятием все равно полировали, начищали, переставляли убранство. С потолка свисали ряды шелковых портьер, легчайшая ткань колыхалась в клубах дыма из парящих в воздухе курильниц с измельченными благовониями. Сотня смертных рабов пала ниц перед Коненосом, прижав лбы к полу в черно-белую клетку, и замерла в ожидании распоряжений. Большинство созданий были изменены — вытянуты, сжаты, ослеплены, наделены дополнительными глазами, искажены ради воплощения любых фантазий плетельщиков плоти. Среди них лениво бродили легионеры: одни шлифовали клинки, другие пребывали в ступоре после боя.

Сам Эйдолон восседал на троне из лазурита и кованой бронзы. Подлокотники сиденья были вырезаны в форме вскинувшихся змей, литая спинка изображала разинутую пасть с загнутыми клыками. На ней сплетались пейзажи преисподней, слегка колеблющиеся в свете множества канделябров или, возможно, по иным причинам.

Лорд-командующий, развалившись на троне, вертел в латных перчатках какую-то вещицу. Шлем он снял и выглядел как-то сентиментально.

Консул знал, в чем дело, поскольку чувствовал себя так же. После каждого сражения они испытывали все более сильный похмельный синдром. Жестокую ломку от нехватки стимуляторов лишь отчасти компенсировал прием меньших доз. Мир вне поля битвы почти всегда казался смутным, тихим, размытым по краям, словно во сне.

«Пока мы хотя бы не умираем от абстиненции, — подумал Азаэль, четко понимая, куда ведет такая дорога. — Это может измениться».

— Оркестратор, — Эйдолон чуть приподнял разбитый подбородок, — твоя броня не в порядке.

Коненос улыбнулся. Последний легионер Белых Шрамов, убитый консулом, сумел расколоть ему наплечник. Голова противника лопнула от вокс-крика, что вырвался у Азаэля, но это не сделало утрату симметрии менее раздражающей.

— Будет исправлено, господин, — ответил он. — Ремесленники уже получили приказ.

— Не сомневаюсь, ты придумал что-то особенное.

— Да, скажем так… с чогорийскими мотивами.

Рассеченная Душа переместил взгляд на шелковые занавеси. Его моторика замедлилась даже заметнее, чем ожидал консул. Вероятно, Эйдолон слишком увлекся инъекциями.

— Я надеялся, что с ними явится он. Боевой Ястреб.

— Тогда мы могли бы проиграть, — заметил Коненос.

— Вероятно. — Лорд-командующий выглядел задумчивым. — Но как высоко бы вознеслись в ином случае, верно? Убийство примарха… Это способно нарушить равновесие.

Оркестратор промолчал. Эйдолон, пожалуй, имел право предаваться фантазиям, после того как истребил стольких врагов на стыковочных палубах. Среди легионеров, одаренных адским психозвуковым оружием, Рассеченная Душа бился искуснее всех.

И вообще, кто знает, — возможно, он прав? Быть может, Фабий превратил Эйдолона в воина, способного одолеть прародителя легиона. Или же в нем просто говорит прежнее высокомерие, налитое в новый сосуд.

— Получены доклады о других налетах, — сказал Азаэль.

— Читал их, — безразлично отозвался лорд-командующий. — Где-то победа за нами, где-то за ними.

— Мы выпустили врагам немало крови.

— Согласен, но я все же полагаю, что их главная цель осталась скрытой. Скажи, ты слышал название «Эревайл»?

— Столичный мир субсектора Тельгам. Выведен из Согласия два месяца назад. Находится на последнем этапе покорения. Почему вы спрашиваете?

— Что там, на Эревайле?

Коненосу пришлось задуматься.

— Промышленное производство среднегоуровня. Густонаселенная планета, имелись планы формирования полков. Кроме того…

— Да-да, все очень уныло и уже известно мне. Но знаешь ли ты, что Эревайл стал их главной мишенью? Белые Шрамы готовы были отдать Калий, лишь бы скрыть атаку на ту планету. Лоялисты знали о ней больше, чем мы. Это был наш мир, подвластный нам, но мы что-то проглядели.

— Я могу отправить команды вызнавателей, — нахмурился консул.

Эйдолон лениво усмехнулся:

— Пока они доберутся туда, Белые Шрамы давно улетят. Ты же их знаешь.

— Тогда погонимся за ними! — При этой мысли Азаэль ощутил последнюю вспышку энергии от боевых коктейлей. — Лоялисты бегут от нас, господин. Можем перебить их, пока они удирают.

— Мне уже дали такой совет. Взгляни.

Коненос одной рукой поймал планшет, брошенный ему лордом-командующим. Это была стандартная инфопластина, используемая для хранения текстов с интерпретацией астропатических посланий. Строчки рун на кристаллической поверхности были закрыты двойным кодом и защищены на смысловом уровне отсылками к мифологии Кемоса. Прозреватели грез, принявшие сообщение, наверняка уже были мертвы — передачи из таких источников оберегали с особым тщанием.

Оркестратор не сразу расшифровал содержимое.

— Магистр войны, — произнес наконец Азаэль, но умолчал о том, что немедленно пришло ему в голову.

«Значит, Хорус больше интересуется делами легиона, чем наш генетический отец».

— Интересно, правда? — заметил Эйдолон. — Повелитель Смерти мчится к нам. Луперкалю отчего-то взбрело в голову, что мы сработаемся с Четырнадцатым. Мне такое кажется маловероятным, а тебе?

— Послушайте, мой господин, вы же этого и хотели, — ответил Коненос, пристально изучая текст распоряжения. — Санкции на атаку против всего Пятого легиона. С помощью Гвардии Смерти мы можем добиться успеха.

— У меня уже была «санкция». Я не какой-то безмозглый слуга или Сын Хоруса, чтобы мной командовало отродье, вздувшееся от варпа. — Рассеченная Душа то и дело поглядывал на шелковые портьеры, словно за ними скрывалось нечто интересное. — Поэтому я не склонен выполнять данный приказ. Хватит с меня варваров, лучше найду новые души для пыток. Разве тебе не нравится шалить с сынами Ферруса? Они умирают так медленно, в такой ярости…

Консул собирался ответить, но тут с грохотом распахнулись огромные двери в Убежище. По полу с лязгом прокатились стражник в окровавленном шлеме и оружие, выбитое у него из рук. Резко повернувшись, Азаэль выхватил собственный болт-пистолет. Легионеры по всему залу навели болтеры на вход.

Внутрь спокойно шагнул одинокий воин в доспехе Третьего легиона, с виду безоружный. Точеные черты, не скрытые шлемом, выдавали в нем кемосского аристократа. Голубые, как лед, глаза с невозмутимым презрением взирали на двор лорда-командующего.

— А теперь, — пробормотал Эйдолон, — будут пытать нас.

— Мой господин! — крикнул Раваш Карио, переступая через корчащегося стражника и направляясь к трону. — До меня дошли слухи, что Рассеченная Душа еще не бросил воевать. Стоит ли им верить? Объясни, почему ты до сих пор не в пустоте!

Лорд-командующий заинтригованно смотрел на незваного гостя. Дети Императора в зале понемногу расслабились, но все так же целились Карио в голову.

— Придворный Клинок, — произнес Эйдолон. — Великая честь. Но где же твоя труппа, префектор? Неужели растерял по дороге?

Пока Раваш подходил к лорду-командующему, Коненос неотрывно наблюдал за ним. Мечник безукоризненно держал себя, его осанка была безупречной, но отсутствие улучшений плоти разочаровывало. Оно говорило о недостатке честолюбия, а судьба умела карать и за подобную гордыню.

— Мы получили от тебя десятую часть сил, о которых просили, — обвинил Эйдолона легионер, полностью игнорируя консула. — Если бы ты выполнил требования, я привел бы сюда спасенный конвой с припасами.

— «Требования», — повторил лорд-командующий. — Вот как ты это называешь?

— У нас есть варп-сигналы. У тебя есть средства отследить их. — Карио, холодный, словно мрамор, искусно сдерживал гнев. — Если враги исчезнут в пустоте, с ними пропадут жалкие остатки твоей чести.

— Ну что ты, брат. Я давно уже их лишился.

Раваш яростно взглянул на него:

— Найди Шрамов.

— Префектор, на тебя со всех сторон направлены болтеры. Думаю, ты не в том положении, чтобы командовать.

Карио ринулся вперед еще до того, как с губ Эйдолона слетел последний слог. Азаэль мгновенно выстрелил, но промахнулся на волосок. Остальные также открыли огонь и тоже опоздали — виной тому были остатки боевых наркотиков в крови и общая вялость легионеров.

Мечник, оторвавшись от подножия трона, одним прыжком оказался на нем самом и с размаху приставил клинок к мясистой шее лорда-командующего. Ухватившись свободной латной перчаткой за плечо Рассеченной Души, он вдавил стальную саблю в бело-серую кожу.

— Не подходить! — рявкнул Эйдолон своим бойцам, всей толпой подбиравшимся к трону.

Коненос, который целился в неприкрытый висок Раваша, задержал палец на спуске.

Первый лорд-командующий тяжело дышал.

— Клянусь богами, ты быстр, — сверкнул он взглядом.

— А ты разжирел, — сузил глаза Карио. — В пустоте никто не услышит губительный крик. Еще остается нужда в клинках.

— Как ты и доказал. Но теперь, пожалуйста, убери меч — как ни странно, я не имею желания убивать тебя.

— Тогда заканчивай эту комедию. Прикажи отправить погоню.

— Я не люблю выслушивать распоряжения с клинком у горла.

Наблюдая за представлением, Коненос позволил себе сухую улыбку. Он видел, что Эйдолон, напротив, наслаждается ситуацией.

Раваш медленно отвел чарнобальскую саблю и отступил от трона. Его гнев, впрочем, еще не улегся, и легионер не вложил оружие в ножны.

— Стыдно, брат, — сказал лорд-командующий, устраиваясь удобнее. Его стянутые швами щеки раскраснелись. — Было время, когда мы спорили о стратегиях изящными словами.

Префектор с омерзением оглядел шелка, искаженных рабов, клубы благовоний.

— В то время слов было вполне достаточно.

— Но почему ты предположил, что мне известен способ отыскать Хана? — Эйдолон все еще развлекался. — У него, знаешь ли, особая репутация.

Отойдя от подножия трона, Карио зашагал к шелковым портьерам. Двумя резкими взмахами клинка он располосовал завесу.

За ней на золотых цепях высоко над черно-белым полом висел кусок мяса. Прежде он был чем-то большим — сверхчеловеческим воином, облаченным в керамит цвета слоновой кости. Теперь от него остались лишь жилы и дрожащая плоть, которой не давали умереть пыточные устройства, подключенные к стволу головного мозга, позвоночнику, обрывкам лица. Ободранные черты легионера застыли в безмолвном крике, порождаемом импульсами из катушек болеусилителей. Эти психически настроенные пластины были прижаты к обоим вискам пленника. От них к затянутому дымом потолку уходили витки проводов.

У воина не было глаз, но он ощутил исчезновение шелковой завесы и дернулся.

— Многое узнали? — спросил Раваш.

Лорд-командующий пожал плечами:

— Мы только начали.

Карио наконец убрал саблю в ножны и снова повернулся к трону.

— Согласись помочь, и я свяжусь с каждым Придворным братством в секторе. Если охота наскучила тебе, подумай об эстетическом наслаждении — такое можно сделать с каждым врагом.

Тут Эйдолон жадно взглянул на префектора, и Коненос, понял, что лорд-командующий заглотнул наживку. Он больше не сражался за идею, примарха или даже самого себя. Он сражался ради непрерывного удовольствия.

— Повелитель Смерти мчится по варпу, — сказал Рассеченная Душа. — Ему велели присоединиться к нам. Не слышал, наверное?

Раваш впился голубыми глазами в своего формального командира.

— Это ничего не меняет.

— Это меняет все, — улыбнулся Эйдолон и обернулся к Азаэлю. — Ты ведь согласен со мной, не так ли?

— Как и всегда.

— Да, как и всегда.

Лорд-командующий откинулся на спинку трона, не отводя взгляда от Карио.

— Мне нужен был стимул, чтобы вновь разогнать кровь. Возможно, ты стал им.

Префектор безразлично отвернулся.

— Как тебе угодно, — произнес он, понизив голос. — Просто помоги добраться до Шрамов. Больше я ни о чем не прошу.


Сбор флота стал переломным моментом.

Большую часть многолетней кампании, начавшейся после Просперо, воины Хана действовали раздельно. Чондакс — до нее — был исключением из правил, редким случаем, когда все отряды Белых Шрамов сражались вместе. По мере того как силы магистра войны развивали наступление, Пятый легион вернулся к былой тактике — рассредоточился, создал независимые батальоны, которые благодаря проворству и искусному кораблевождению постоянно ускользали от гибели.

Теперь поступили новые приказы, и космолеты оттягивались с передовой. Эскадра за эскадрой, ведя бои, пробивалась по штормовым морям эфира к командной группировке в системе Эрелион. Корабли, добравшиеся до цели, занимали позиции на высокой орбите Эрелиона III, газового гиганта цвета индиго, окутанного свирепыми электрическими бурями.

Добиться определенности при ведении крупномасштабной войны в пустоте всегда было нелегко. Отсутствие надежных систем обнаружения, действующих на уровне выше системного, вынуждало командующих флотами рассчитывать позиции неприятеля на основе кильватерных возмущений в варпе, ненадежных разведданных, психического сканирования, а то и просто наудачу. Стороны галактических конфликтов не захватывали непрерывные участки территорий. Их сражения велись за тысячи искорок света в бесконечной тьме — миры-крепости, открытые для атак в любой момент, со всех направлений. Стратеги часто упоминали «фронты» и «плацдармы», но, строго говоря, таковых не существовало, поскольку расстояния в реальном космосе лишь отчасти влияли на то, как быстро их удавалось пересечь в потусторонних течениях имматериума. До того как Хорус двинулся на Тронный мир, ни одна подобная операция, даже Улланорская, не имела по-настоящему единого переднего края. Лишь наступление магистра войны, невероятно мощное и дерзкое, велось настолько массированно, что через разоренные им миры всегда удавалось провести мысленную линию. Но даже при этом пустые зоны оказывались гораздо больше регионов окруженного, контролируемого пространства.

Тем не менее рискованно было собирать в одном месте все главные силы легиона, особенно учитывая, что враг многократно превосходил Белых Шрамов числом. Все годы открытой войны Хан старательно избегал массовых битв, зная, что погубит свой флот. Концепция изменилась лишь после того, как изменники стянули кольцо и тактика отдельных налетов стала менее эффективной.

Процесс сбора был опасен от начала и до конца. Противник мог перехватить астропатические послания, раскрыть шифры, взломать устройства связи. Безопаснее было бы провести у Эрелиона лишь пару дней, но для прибытия всех разрозненных флотилий легиона требовалось намного больше времени, и враг постоянно имел шанс раскрыть их местонахождение.

Одновременно с передачей истинных сигналов Белые Шрамы запустили кампанию дезинформации, причем задачу им несколько облегчили трудности понимания тонкостей хорчина, с которыми сталкивались все, кроме самих чогорийцев. В длинные сообщения астропатов наряду с точными инструкциями вплетались ложные координаты и неверные названия. Для большего правдоподобия к далеким системам, где якобы проводился сбор, направляли отделения смертников. Они тщательно заметали следы, как будто в действительности пробирались на встречу легиона.

Теперь, сделав все от нее зависящее, орду воссоединялась. Воины готовились к операции, исход которой определит, сдержат они клятву или погибнут.

Все боеготовые фрегаты разместили в сферическом строю по периметру гравитационного колодца Эрелиона, и охранение непрерывно патрулировало дальние рубежи системы. Все подходы к точке Мандевилля перекрыли минными полями, оставив единственный маршрут для движения кораблей с правильными цепочками кодов.

Творец этой стратегии следил за сбором своего флота из личного наблюдательного отсека на вершине командной башни «Бури мечей». Он смотрел, как обтекаемый корпус «Цо-Фянь» скользит в гигантской тени «Копья небес», а «Чин-Зар», вышедший из-за пелены всего два часа назад, пока остается в стороне. Каждый из космолетов был серьезно поврежден. Сильнее прочих досталось кораблям, только что совершившим варп-прыжок из Калия. Их уже окружили массивным каркасом пустотных лесов, кишевших ремонтниками легиона и надзорными командами Механикум.

В каюте Хана не горели люмены, только две свечи, пахнущие маслами с Чогориса. Одним из них, иръял, натирались воины перед битвой; другим, гагаан, помазывали лбы умерших. Между свечами лежали части разбитого драконьего шлема Цинь Са. На внутреннем изгибе обоих фрагментов остались пятна крови.

Когда Кагану принесли расколотый шлем, он ничего не сказал. Примарх сидел на командном троне посреди мостика «Бури мечей», держа обломки на коленях, и не сводил темных глаз с металла, словно мог оживить павшего воина этим пристальным взглядом.

Никто не решался просить Хана о распоряжениях, и экипаж флагмана безмолвно оставался на постах — ждал, затаив дыхание.

Наконец Каган поднял суровое лицо от окровавленного шлема и отдал приказ, который так долго откладывал:

— Довольно. Командуйте сбор.

И они отправились к Эрелиону. Владыка Орды скрылся в личных покоях, и ни одна душа не нарушала неприкосновенности убежища для раздумий примарха.

Именно там Хан принимал Отца во время последней их встречи. Тогда оба стояли возле огромного кристалфлексового иллюминатора, глядя, как под ними медленно вращается ночная Терра. Перед прощанием они обменялись немногими словами, поскольку беседовать им всегда было нелегко. Император и его сын обходили разделявшую их тему Имперской Истины, поскольку не хотели расставаться в ссоре.

Так и вышло, что в самом отчетливом воспоминании Джагатая о генетическом прародителе — более глубоком, чем о встрече после великой победы на Улланоре, более ярком, чем самое первое, о Его чудесном сошествии на Чогорис, — нашлось место простой человеческой неловкости.

Каган пытался рассказать о великолепии «Бури мечей», объяснить, сколь превосходный корабль создали его мастера из того, с чем пришлось работать.

— Нет ничего быстрее, — говорил примарх. — Ничто не служит тебе лучше. Мы вложили в него наши души и сделали идеальным.

Отец понимал это и высоко ценил сделанные изменения. Он увереннее любого человека постигал древние технологии в сердцах боевых звездолетов Его Империума, поскольку за старинными шаблонами производства скрывался Его гений — как и за всем остальным, что имело важность для растущей галактической империи.

И все же Император не похвалил сына за труды, поскольку не имел такого обыкновения. Его гордое лицо, столь непроницаемое, столь суровое и непостижимое, осталось обращенным к созвездиям за бронестеклом.

— И даже это, — произнес Отец, — преходяще.

Что Он имел в виду? Спрашивать не было смысла, ведь Повелитель Человечества никогда ничего не разъяснял. Тогда Хан решил, что замечание касается скорости «Бури мечей», но позднее осознал, что обманывает себя. Все в поведении Императора указывало на нетерпеливое желание двигаться дальше, от уже достигнутого — к тому, чего еще предстоит достичь. Он говорил о чем-то ином, еще не доведенном до конца. О том, что он строил на развалинах из прошлого Терры. О том, что еще никому не открыл.

Теперь, когда весь мир охватило пламя, Каган снова и снова вспоминал тот разговор. Иными ночами он подпитывал надежды примарха — ведь оставался шанс, что Император предвидел великий раскол государства и каким-то образом вплел его в собственные планы. Ничего невероятного — гениальность Отца всегда была недосягаемой, ее признавали даже те, кто тщетно боролся против Его возвышения.

Но надежды жили недолго. С каждым поражением, с каждым астропатическим известием о еще одном разоренном мире становилось все очевиднее, что грандиозные идеи погублены и Хорус преследует исключительно личные цели. Замысел Императора, вынашиваемый в течение столетий, оказался уязвимым, хрупким, беззащитным перед нападением.

«Что же Ты задумал? — спрашивал себя Каган, наблюдая за тенями громадного боевого флота, который готовился к битве. — Ты никогда не был глупцом. Ты понимал, чем рискуешь, поручая войну Своим отпрыскам. Наверняка я что-то упускаю».

Возможно, Магнус знал, в чем дело. Вероятно, Отец также обсуждал это с самыми приближенными сыновьями — Дорном, Жиллиманом, Фулгримом. Но Хан всегда оставался поодаль. Они с Императором отличались во всем, совершенно по-разному видели мир и относились друг к другу не лучше, чем кочевники и оседлые народы прошлого. Если в действиях Отца после Триумфа и был скрытый смысл, Белым Шрамам никогда бы о нем не рассказали. Их отпустили бы на волю, как и всегда, сражаться на дальних рубежах империи. О чогорийцах забывали, когда в них не было нужды, относились к ним со страхом и пренебрежением, считали такими же отталкивающими, как берсеркеров Русса, да еще и непредсказуемыми.

«Итак, я сражаюсь за нелюбимого Отца против любимого брата. Я обороняю империю, что презирала меня, от армии, где встретил бы теплый прием».

Но Хан принес клятву. Он не мог нарушить обещание.

Ему хватило видений на Просперо и встречи с павшим Мортарионом. Хорус просто поменял одного деспота на других, которые рано или поздно пожрут магистра войны. Если ошибались те, кто утверждал, что варпа не существует, то еще сильнее ошибались те, кто верил речам его обитателей.

Граничная черта проведена. Осталось лишь испытать обе стороны.

Джагатай отвернулся от иллюминатора. В мерцании свечей он увидел под аркой за поминальным алтарем Цинь Са силуэт Джубал-хана. Воин стоял безмолвно и неподвижно, как изваяние, ожидая разрешения приблизиться.

— Входи, — позволил Каган.

Пройдя мимо алтаря, примарх спустился по короткой лестнице. Джубал зашагал следом, и вместе они вошли в комнату, расположенную под обзорной площадкой. На стенах из грубо обтесанного песчаника висели свитки с каллиграфической вязью. По обычаю древних талскарских царств, в полу имелась череда круглых углублений, где плясал огонь. Дальнюю стену украшал золотой разряд молнии, эмблема легиона сверкала отраженным пламенем. Выделанные шкуры туго, словно натянутые жилы, обтягивали деревянные рамы.

— Ты видел, как он пал? — спросил Джагатай, потянувшись к бокалу халаака — кисломолочного напитка, который переваривали только чогорийские желудки.

— Нет, Каган. Нас разделила битва.

— С поля боя его вынес колдун.

— Да.

Хан сделал большой глоток, наслаждаясь резким вкусом.

— Мне сказали, что Врата Калия были заминированы.

— Корабельные авгуры обнаружили это на малой дистанции. — Джубал стоял навытяжку рядом с повелителем, держа руки по швам. Воины были похожи: одинаковые носы с горбинкой, черные как сажа, длинные волосы, смугло-коричневая кожа. — Мы не смогли бы использовать портал.

— Поэтому ты прервал наступление.

— Врагов оказалось слишком много. Будь Врата целыми…

— Ты сражался бы дольше, надеясь взять верх. И все равно бы проиграл. — Хан уже изучил все донесения об операции и проанализировал каждый маневр любого подразделения. — Как ты и сказал, их было слишком много. Правильно сделал, что отступил вовремя. Противник все лучше узнаёт нас.

Джагатай уставился внутрь бокала. Мутная жидкость отразила его взгляд.

— Каган, вы разгневаны?

— Разгневан ли я?

— У нас новая потеря. Ваш кэшика… — Джубал запнулся.

Испытав душевную боль, Хан ответил не сразу.

— Цинь Са забрал с собой тысячу врагов. Он сполна отплатил за себя. Нужно надеяться, что мы умрем не хуже, верно? — Подняв глаза, Джагатай посмотрел прямо на легионера. — Мы можем сбиться в стадо, надеясь, что сама численность убережет нас от опасности и, возможно, война пройдет стороной. Или можем атаковать изменников там, где отыщем их, вверяя свои души судьбе. — Каган сжал губы, что сходило у него за улыбку, но не до конца скрыл боль. — Ветер дует с запада, ветер дует с востока. Удача еще улыбнется нам.

Он подошел к паре кресел, похожих на те, какими пользовались воеводы Алтака, — деревянные ножки крест-накрест, невысокие сиденья над каменным полом, накидки из обработанных шкур. Оба были намного больше древних тронов, рассчитанных на смертных вождей, и могли выдержать громадные тела Легионес Астартес. Указав гостю на одно, Джагатай опустился в другое и вытянул длинное, гибкое тело под багровым кафтаном.

Джубал повиновался жесту, хотя явно чувствовал себя неуютно. Как и большинство воинов орду, он предпочитал стоять или сидеть в седле, а не на кожаной накидке.

— Мне нужен новый кэшика, — сказал Хан.

— Намахи вполне подойдет.

— Я еще не видел его. Сначала хочу поговорить с тобой.

Легионеру стало еще неуютнее.

— Каган, для меня слишком много чести…

— «Слишком много»?..

— Больше, чем я заслуживаю. — Джубал поднял глаза на примарха. — Владыка кэшика — ваша правая рука. Ваш меч. Он должен лучше всех знать, что у вас на уме. Меня не было ни на Чондаксе, ни на Просперо. Есть другие, кто справится лучше.

— Хасик погиб. Джемулан погиб. Список короче, чем ты думаешь.

— А как же Тахсир?

— А что с ним?

— В братствах немало тех, кто желал бы его возвышения.

— Мои воины много чего желают. Я не обязан их слушать. — Хан снова отхлебнул халаака. — Есугэй говорит, что Шибан был поэтом. Теперь он не пишет стихов, не поет и не смеется. — Джагатай покачал бокалом, наблюдая за игрой света на ободке. — Я оберегаю не только физическую мощь орду, Джубал. Под моим началом есть воины, что сражаются с блеском степного солнца во взгляде. Есть и те, чьи глаза отражают тьму изменников, ибо она просочилась им в кровь. Все они убивают по моей воле, но меня не радует и никогда не радовало безыскусное истребление врагов. Понимаешь, о чем я?

— Такое решение не понравится тем, кто зовет его Обновителем.

— И это беспокоит тебя.

— Вовсе нет. Только хотел, чтобы вы знали.

— Пусть шепчутся. — Джагатай поставил бокал. — Итак, решено? Ты не станешь прямо отказывать мне. Я одарю тебя новой должностью, и ты с большой неохотой примешь ее — подползешь ко мне, как побитый щенок.

Джубал невольно рассмеялся.

— Вы отвергли мой совет, так что же остается? Мой клинок принадлежит вам, Каган, как и всегда. Но я попрошу об одном: позвольте мне не принимать титул. Цинь Са был единственным владыкой кэшика, которого вы знали. Я не хочу жить в его тени.

Хан наклонил голову:

— Да будет так. Ты — охотник, убийца зверей. Поэтому я нарекаю тебя ахн-эзин, «владыка охоты». Как тебе нравится это звание?

Поднявшись, легионер низко поклонился:

— Вполне подходит, Каган.

Также встав с кресла, Джагатай вытащил тальвар. Он вытянул меч перед собой — так, чтобы изогнутая тень пересекла освещенное пламенем лицо Джубала.

— Ты будешь верен новому титулу. Нет больше Повелителя Зарницы, есть мой ловчий — объездчик моих широких угодий и добытчик трофеев. Ты принесешь славу Орде даже в наступающий темный час.

— Не сомневайтесь в этом.

Примарх коснулся клинком щеки воина, идеально выровнял лезвие на краю чуть вздутого шрама.

— Не обманывайся, путь впереди окутан мраком. — Он отнял тальвар, блеснув сталью в свете пламени, и вернул оружие в ножны цвета слоновой кости. — Нас почти загнали в угол, ахн-эзин.

— Нужно изменить положение.

— Да, нужно. Мы стиснуты штормами и больше не можем устраивать налеты. Я собираю легион, даже тех, кто нарушил закон Алтака. Необходимо встретить грядущее вместе.

— Значит, вы скажете мне, чего ждать? — спросил Джубал. — В чем ваша цель?

— Пока нет. Я жду известий от моего советника, — ответил Хан с лукавым выражением на пересеченном шрамом лице. — Уже чувствую, что он близко. По правде, именно ради него я рисковал жизнями сынов. Если он принесет новости, на которые мы надеялись, то еще будет шанс прийти на помощь Отцу, встать на стенах Терры.

— А если нет?

— Если нет, то мы не выберемся из бездны, — холодно сказал Джагатай. — И умрем здесь, но так, что о нашей гибели сложат песни.

Взяв бокал, Хан допил остатки халаака.

— Но в любом случае Галактика скоро узнает, — добавил он, — что в бесчестной обители лжи еще остались непокорные души.

Глава десятая


Илия смотрела, как старик открывает глаза. Сначала его веки дрогнули, затем разошлись, и он взглянул прямо на нее.

Свет люменов был приглушен, но мужчина все равно прищурился. Очевидно, в первый момент он не понял, где находится, и запаниковал.

Женщина ждала. Незнакомец не мог отвязаться от койки, за дверьми каюты на «Лунном серпе» стоял легионер, Есугэй находился в зоне мысленной досягаемости, поэтому ей нечего было бояться. Впрочем, у Илии все равно пересохло во рту. Это был последний шанс извлечь хоть что-нибудь из задуманной ею операции.

— Кто вы? — прохрипел старик.

Она протянула ему кружку с водой.

— Генерал Илия Раваллион, Департаменте Муниторум. Кто вы?

Жадно выпив все содержимое, он вернул кружку за новой порцией.

— А вы не знаете?

Илия налила еще воды.

— Назовите ваше имя. Все упростится, если вы начнете отвечать на вопросы.

Мужчина вжался в стенку камеры. Раваллион ждала — этот человек посмотрел в глаза порченому космодесантнику-предателю и теперь, похоже, до конца жизни будет видеть кошмары.

— Меня… — начал он. — Меня называли… Вейл.

— Пелена? А если без прозвищ?

— Он давал нам любые имена, какие хотел. Это его забавляло.

— Но как вас звали раньше? — Спасенный, кажется, вновь запаниковал. — Неважно. Я буду обращаться к вам «Вейл».

Он выпил еще. От старика нехорошо пахло, хотя апотекарии уже позаботились о его здоровье. Вейл получил переломы нескольких костей и тяжелую психическую травму. Скорее всего, он несколько дней не спал и долго находился без защиты на сильно зараженной планете.

— Когда вас нашли, вы были в униформе Нобилите, — продолжила Илия. — Дом Ашелье. Можете сказать, в чем заключались ваши обязанности?

— Нет.

Раваллион вздохнула:

— Вейл, какие бы клятвы молчания вы ни давали, они уже недействительны. Ваш мир погиб. Вам следует довериться новым союзникам.

У мужчины затряслись руки, он окинул стены камеры взглядом затравленного зверя.

— Где я?

— «Лунный серп», фрегат Пятого легиона.

— А кем были… они?

— Вашу планету атаковали Астартес Третьего легиона, Дети Императора. Космодесантники-предатели.

При упоминании этого имени Вейл сжался еще сильнее, будто пытаясь просочиться сквозь металлическую переборку.

— Они… были…

— Не вспоминайте об этом. Видите, я отвечаю на ваши вопросы. Теперь ответьте на несколько моих. Итак, ваши обязанности?

Даже теперь он надолго задумался. Дома Навигаторов высоко ставили честь, и их представителей связывали строгие правила о неразглашении тайн. Кроме того, эти организации были хранилищами секретов, запертых и глубоко похороненных. Скрытую там правду редко удавалось вытащить на свет, даже в военное время и под угрозой насилия. Илии впервые выпал случай расспросить мейстера Нобилите, и, по правде говоря, генерал понятия не имела, сколько ей удастся разузнать.

Раваллион подождала в третий раз. Вейл уже должен был обдумать все произошедшее и осознать, как мало сейчас значат прежние распоряжения.

— Я был… Но вы не поймете терминов.

— Попробую, — заверила Илия.

— Ecumene-majoris, in tabulae via speculativa, согласно грамоте от Патерновы. Если вы из Департаменте, отыщете нужные сведения.

— Трогательная мысль, — улыбнулась Раваллион. — Это высокая должность?

Вейл отхлебнул еще воды. Он понемногу успокаивался, хотя кружка еще подрагивала в пальцах.

— Я прослужил девяносто лет. Нет более высокой должности для тех, кто лишен окулюса.[18] — Он потерял концентрацию. — Служба была всем. Миром. Дома — они как миры. Нет ничего снаружи их, и…

— Сосредоточьтесь, пожалуйста, — напомнила Илия. — Вам ввели болеутоляющие, попробуйте собраться с мыслями. Зачем вы прибыли на Эревайл?

— Он идеально подходил.

— Для чего?

— Для всего. — Вейл просиял, уцепившись за хорошо знакомую тему. — Это был мир-на-отмели, слышали такое выражение? Нет? Высоко в stratum aetheris,[19] слишком высоко. Помните, как ваш флот летел сюда? Уверен, навигатор сообщил, что нужно выйти из-за пелены очень далеко от планеты. Возможно, в неделях пути. И тут ничего не поделаешь. Возле Эревайла нет врат абсолюта,[20] его гармоники ничтожны. Почти неосязаемо ничтожны. Впервые оказавшись там, я просто не мог поверить — все они, даже Питер, ничего не обнаружили! Крайне удивительно.

Раваллион слушала и почти ничего не понимала, но это не имело значения. Мейстер разговорился — вот что главное. И он без подсказок назвал имя, которое жаждала услышать Илия. Добрый знак.

— Итак, представьте себя на нашем месте, — не умолкал Вейл. — Вы и мечтать бы не могли о лучшем мире для такого проекта. Мы достигли огромных успехов. Составили карты — о, эти карты… — Он осекся, словно сбившись с мысли. — Вы уничтожили чудовищ?

Генерал кивнула:

— Все убиты. Все, кого мы нашли.

— И вы отбили Ворлакс? Там был шпиль, ближе к границе внешнего города. С эмблемой дома — двойной короной на восточной стене. Спасли из него что-нибудь?

— Враги сожгли все города, — ответила Раваллион. — Разрушили все шпили. Я направила в Ворлакс команды эксплораторов, но они ничего не нашли.

Мейстер отдернулся, словно ужаленный.

— Так вот зачем они пришли, — с отвращением пробормотал Вейл. — Чтобы уничтожить проект.

— Я так не думаю. Сомневаюсь, что они явились за вами. Если бы изменники знали, что вы там, то охотились бы на вас с самого начала. Тогда от них не удалось бы ускользнуть. — Илия подумала о масштабе разрушений. Даже относительно малая группа легионеров способна была превратить целую планету в шлак, и число жертв на Эревайле наверняка измерялось миллионами. — Путь врагов к Терре отмечают сожженные миры. Вам не повезло оказаться на одном из них.

— Не повезло, — глухо пробормотал Вейл. — И не только нам. Значит, все потеряно.

— Как долго вы проработали там?

— Три года.

— А до этого?

— Жил на Денеле-пять, планете-убежище Нобилите. Еще раньше — на Терре. — Мейстер слегка зарделся от гордости. — Вы бывали во Дворце? Я — да. Ходил по улицам Регио Навигенс, видел, где обитает в роскоши Патернова, да возвысится его имя.

Илия задумалась, как сейчас выглядит Квартал Навигаторов. Несомненно, стал охраняемой зоной, окружен растущими укреплениями. За огромным старым мутантом в его центре наверняка следят сотни оперативников Малкадора, выискивая мельчайший намек на измену.

И наоборот.

Как и все институты разросшейся властной структуры Империума, коллегия навигаторов разделилась, ее повелители и агенты поддерживали обе стороны великого раскола. Сколько их домов целиком перекинулось к врагу? Пожалуй, не было организации более закрытой для тех, кто не принадлежал к ее инстанциям и кабалам, не знал ее традиций. Даже Культ Марса казался понятнее для посторонних.

Замолчав, мейстер странно взглянул на женщину.

— Так как вы узнали?

— Узнали что, Вейл?

— Что нас атакуют.

— Мы не знали. По крайней мере, не были уверены. — Илия вспомнила жаркие споры с Есугэем, Джубалом, двумя нойон-ханами. Только Цинь Са, готовый принять любое решение Кагана, сохранял спокойствие. Раваллион подумала, что приятно будет вновь увидеться с ним в пункте сбора. — Очевидно, после отбытия с Денела-пять вы отстали от жизни, так что позвольте вас просветить. Война разрослась. Не осталось безопасных мест, и скоро враг подойдет к вратам самой Терры. Отныне вы с Белыми Шрамами, которые продолжают сражаться. Насколько нам известно, кроме нас, не осталось полнокровных легионов, противостоящих неприятелю. Точно узнать мы сможем лишь после того, как прорвемся в открытую пустоту.

Вейл невозмутимо внимал новостям, порой отпивая из кружки.

— Не стану скрывать — мы в ловушке, — продолжила Илия. — Все главные маршруты к Тронному миру перекрыты варп-бурями. Нас выслеживают четыре предательских легиона, взявшие наш флот в стальное кольцо. Все попытки пробиться через него закончились неудачей, и пространство для маневра сужается. Каган — примарх — поклялся вернуться к Императору до начала последнего штурма. Данное слово очень многое значит в Пятом легионе, и воины скорее умрут, чем нарушат его, но сама вселенная против них. Поэтому мы пробуем все что угодно. Не просто бьемся за выживание, но пытаемся добраться до Солнечной системы раньше, чем магистр войны перекроет подходы.

— Вы говорите о Великом Разломе, — кивнул Вейл. — Мы изучали движение штормов. Знали, что они возникнут. Но даже Питеру было неизвестно, как враги создали их.

— Да, бури — часть проблемы, как говорят наши навигаторы. Другая часть — то, что власть противника над варпом не ограничивается этим, и в эмпиреях у него есть союзники. Поэтому мы ищем самый незаметный путь на Терру.

Закинув ногу на ногу, Раваллион подалась вперед.

— Послушайте, Вейл. Во время службы в Имперской Армии у меня были связи в домах. Если точнее, я знала одного новатора. Мы многого добились вместе в ходе Великого крестового похода. Я помогала ему с кое-какими снабженческими вопросами, он общался со мной непривычно открыто для вашего брата. Понемногу выяснилось, что новатор близок с некоторыми высокопоставленными личностями Императорского Двора. Что я содействовала ему в труде, бывшем частью чего-то большего, о чем он рассказать не мог. Тогда я не стала давить на него. Мы были друзьями, его работа восхищала меня, вот и все.

Мейстер слушал очень внимательно. У него слегка отвисла нижняя губа.

— Но я узнала достаточно, — сказала Илия. — Я поняла, что новатор является участником некоего грандиозного проекта. Возможно, играет в нем крошечную роль, но даже ее суть скрывают так тщательно, что в важности всего дела не остается сомнений. Наши дороги разошлись задолго до начала этой войны, но я ничего не забыла. Последнее, что слышала о друге, — он получил новое назначение, на Денел-пять. Мы были там восемь месяцев назад. Все опустошено, вся жизнь погублена, все шпили безлюдны. Но не из-за вторжения, ведь фронт тогда находился очень далеко от планеты. Денел-пять уничтожили его обитатели. Почему? Мне неизвестно. Возможно, известно вам.

Вейл не шевельнулся.

— На этом все могло закончиться, — вновь заговорила Раваллион. — Но в рядах легиона нашлись умельцы, разгадавшие тайные знаки, которые для меня неизбежно остались бы невидимыми. После долгих трудов грозовые пророки назвали мне имя: Эревайл. Было очевидно, что новатор отправился туда. Мы не знали зачем. Мы не знали когда. Я очень долго уговаривала примарха дать позволение на экспедицию, и, чтобы скрыть наши истинные намерения, он велел провести одновременно с ней дюжину других рейдов. Несомненно, это стоило нам жизней. Важно, чтобы они не были потрачены зря.

Илия посмотрела прямо на мейстера.

— Я надеялась отыскать новатора, поскольку верю, что только ему по силам провести нас через бурю. Вы знаете, о ком я говорю. Вы уже назвали его имя: Питер Ашелье. Вейл, вы должны сказать мне, если знаете, — где он сейчас?

Старик горько усмехнулся:

— Хотел бы я знать. Ну, то есть я знаю, но вам это не поможет.

Раваллион отстранилась, чтобы не зажимать его в угол.

— Питер никогда не оставался на Эревайле надолго, — сказал Вейл. — Появлялся и исчезал, как все они. Возможно, вы никогда не видели корабли дома Навигаторов? Они ничем не похожи на привычные для вас звездолеты. Они отправляются в странствие, которое должно занимать недели, и прибывают через считаные дни. И Ашелье разбирался в Смятении, как люди разбираются в цифрах на хроне.

— Смятении?

— Имматериуме. Варпе. Мне говорили, что Питер — лучший отпрыск старинного рода, и, видя, как он прозревает течения, я соглашался. Некоторые уже заявляли, что Ашелье всего через пару-тройку веков станет Патерновой. Кто знает? Разные ходили сплетни. Но он был хорош. Картомантом клянусь, он был хорош. Однако бросил все ради более великой цели.

— А именно?

— Того, чем мы занимались на Эревайле. Как бы вам объяснить? — Мейстер сложил пальцы в «пирамиду» и нахмурился. — В домах есть различные школы мышления. Разные методики взаимодействия со Смятением. Одни видят в нем зверя, скотину, которую нужно приручить или оседлать. Другие прибегают к ритуалам, словно бы танцуют с варпом. Или даже пишут картины, представляете? Но имеется и третья доктрина. Согласно ей, эфир — всего лишь зеркало мира, и его можно нанести на карту, как и реальный космос. Ее адепты верят, что можно преодолеть парадоксы и когда-нибудь создать точные атласы. С их помощью удастся предсказывать штормы, надежно водить корабли через изменчивый имматериум. — Вейл отстранение улыбнулся воспоминаниям. — Именно карты мы создавали на Ворлаксе. Стали топографами, живыми пси-эхолотами, чтецами варпа. Пытались охватить эфирный слой — весь, целиком. Это был труд на поколения.

— Вы добились успеха?

— Даже близко не подошли. Но не бросали дело, потому что Питер был так уверен, и требовал продолжать, и знал, как убедить людей, что все возможно. Но имелось и еще кое-что, другие места, куда он отправлялся. Я не посвящен во все его тайны, но каждому из нас было известно о Темном Зеркале. Правда, только название. Никогда не видел его, не имел понятия, что это такое. Туда он улетел в последний раз и не вернулся.

— От него не было вестей?

— Никаких. Мы трудились по-прежнему. Думали, Питер снова появится. Когда пришли они, я сначала решил, что атака как-то связана с ним. Трон Земли, мы вообще не были готовы! — Вейл содрогнулся. — Хотя, если бы и знали, вряд ли смогли бы что-то сделать.

— Что такое «Темное Зеркало»?

— Я не знаю.

— Думайте! — Илия почувствовала, что выходит из себя. — В имени должен быть смысл.

— Нечто, входящее в проект. Какое-то место. Вот и все. — Мейстер выглядел подавленным. — Вы же понимаете, если бы я знал больше, то начал бы разыскивать Питера. Но он был скрытным. Как и все новаторы, хранил тайны внутри секретов. Я отчаянно хотел найти его — все мы хотели.

— Должно же быть что-нибудь? Название системы, субсектора?

Вейл явно досадовал на себя. Раваллион в свое время допрашивала многих подозреваемых и умела улавливать ложь. Старик не обманывал ее.

— Питер заметал следы, — ответил Вейл, вздрагивая и кутаясь в рясу. — Я полетел бы за ним, но знал только имя, а оно не особо помогло бы мне.

— Как и нам, — мрачно сказала Илия. — Можете еще что-нибудь сообщить?

— Много всего, — расцвел мейстер. — Могу поведать вам о чудесах варпа, искусствах и науках, посвященных его изучению. Мне известно многое, чего не знают даже Окули, ведь они полагаются на свое око, а я добывал сведения из томов с наставлениями Нобилите. Я глубоко изучил их. Могу рассказать вам все.

У Раваллион упало сердце. Если Вейл действительно не сумел отследить путь Ашелье, рейды легиона были бессмысленными. Тахсир возьмет верх в совете, и Белые Шрамы найдут освобождение от клятв в смерти, лишь ненадолго задержав наступление магистра войны.

— Продолжайте. — Она пыталась скрыть отчаяние, цепляясь за угасающую надежду. — Сообщите все, что вам известно.


Над равниной перед ними вздымались столбы темного дыма с оттенком ржавчины. Опаленную землю пересекали траншеи с маслянистой водой на дне. Черное небо озаряли только яростные белые вспышки массированных лазерных залпов.

Дальше, более чем в десяти километрах ксеверо-востоку, колонна бронетехники пробивалась к осажденным стенам Крёза,[21] имперского города-крепости. По пути боевые машины сносили наспех расставленные заграждения из колючей проволоки и противотанковых ежей. За механизированным авангардом следовали ряды пехотинцев в дыхательных масках, с лазганами и бронедробилками на плечах. В дымной ночи визоры бойцов казались пятнами призрачно-голубого сияния.

Вдоль затянутого облаками горизонта гремели мощные взрывы, кратко подсвечивая грозовой фронт. Калейдоскоп огней пересекали грязные реактивные струи «Громовых ястребов» и накрывали размытые тени тяжелых орбитальных транспортов, неуклюже ползущих к поверхности.

Очередной мир разрубали на куски, город за городом. Четвертый легион прибыл на еще одну из тысячи боевых операций, проводимых этим огромным воинством мастеров осады. Но точное обозначение врага не интересовало тех, кто ринулся сквозь мрак навстречу передовому отряду подобно звездам, сорвавшимся с небосвода. Они не думали о жизни и смерти, только о принесенной клятве.

Их клин возглавлял Торгун, сразу за ним мчался Саньяса. Летевшие позади, припав к седлам, держали машины над самой землей. Магнопластины гравициклов подвывали, касаясь отравленной почвы, но ничто не могло засечь такие скоростные цели на столь малой высоте, ниже уровня сенсорного покрытия.

— Ты утаил от меня правду, хан, — воксировал Саньяса и наклонился, уходя от пылающего скопления металлических балок.

— Когда это? — Командир взвел холань, магнитные мины, и переключился на прицеливание с малой дистанции.

— Когда пришло сообщение с флота.

— Брат, сейчас неподходящее время.

Поддерживая строй, Белые Шрамы устремились к колонне «Лэндрейдеров». Гравициклы оставались незамеченными, но уже были в зоне видимости врага. Все легионеры эскадрона с громкими щелчками дослали снаряды в патронники тяжелых болтеров.

— Неважно. Ты утаил истину.

— Сосредоточься, нас заметили!

Бронемашины огрызнулись трассирующими очередями, следом запрыгали вспышки отдельных выстрелов. Танки грузно разворачивались вокруг своей оси, пехотинцы, быстро рассредоточившись, залегали и наводили оружие.

Слишком поздно.

— Прикончить их! — взревел Торгун, набирая скорость.

Гравициклы поглощали расстояние до целей, прореживая вражеские отряды сосредоточенным болтерным огнем. Перед ними взметался земляной вал, в котором мелькали обрывки внутренностей солдат, растерзанных ураганом.

Проносясь над «Лэндрейдерами», всадники сбросили мины-холань. Звездообразные магнитные заряды врезались в адамантиевые корпуса и прочно зафиксировались на них. Через долю секунды Белые Шрамы уже были на другой стороне колонны и на полном ходу улетали прочь, преследуемые ответными залпами.

Мины сдетонировали. Два «Лэндрейдера» взорвались, полностью уничтоженные десятками небольших цепких устройств. Еще три содрогнулись и постепенно замерли в грязи, дымя выхлопными трубами. Остальные семь, с незначительными повреждениями, загромыхали в погоне по изрытому воронками полю, рассекая ночь лазерными лучами и рокочущими очередями болтеров.

Слишком медленно, сагьяр мазан с победными кличами набрали высоту, удаляясь от жаждущих возмездия танкистов. Они мчались над разоренной землей, резко снижаясь и закладывая виражи. Белые Шрамы преодолевали шквал лазерного огня, словно моряки — бурное море.

Быстро оторвавшись от погони, они безоглядно помчались к десантному судну. Теперь неприятель знал о легионерах, и его ударные силы на планете уже стягивались к их позиции. У смертников было примерно семь минут на то, чтобы выскользнуть из клещей и уйти в пустоту.

— Так что там говорилось? — спросил Саньяса, безжалостно подгоняя гравицикл.

— Я же сказал тебе, — раздраженно воксировал Торгун.

— Орда не станет атаковать Лансиду. Не станет атаковать Гетмору. К сожалению, ты лжешь мне, дарга.

Бывший хан оглянулся на воина, казавшегося на такой скорости размытым пятном.

— Повтори это, когда в руке у меня будет клинок.

— Нас отозвали к флоту.

Клин мчался дальше, уходя по дуге от обреченного Крёза. Их отчаянная гонка терялась среди миллиона других сражений, охвативших планету.

— И что, если так? — отозвался Торгун. — Какая разница? Искупить вину смертью — все, что нам осталось.

— Выбор сделали за нас.

— Мы сами выбирали судьбу.

— Она может измениться. Мы все еще живы.

— Если ты не заткнешься, это тоже может измениться.

Впереди снижалось десантное судно, укрытое за плотными облаками сажи и легкого пепла. Корабль опускался в режиме безмолвия, о его появлении сообщили только носовые авгуры. Снизив скорость до минимума, гравициклы со скрежетом проскользнули по опущенной рампе в ангар. Как только последний смертник оказался внутри, атмосферные двигатели транспорта снова вышли на полную мощность. Герметичные двери отсека медленно сдвинулись.

Ударив ногой по педали, Торгун заглушил мотор, вылез из седла и зашагал к Саньясе, занятому тем же. Схватив воина за кирасу, командир прижал его к стене ангара.

— Еще раз так заговоришь со мной, и тебе конец!

Саньяса не сопротивлялся, даже опустил руки. Вокруг легионеров осторожно собрались остальные сагьяр мазан.

— Я последую за тобой даже в ледяные загробные чертоги, мой хан, — спокойно произнес смертник, обращаясь к Торгуну по старому званию. — Не нужно скрывать от нас правду.

Спустя несколько мгновений командир отпустил его. Сняв шлем, Торгун отвернулся и провел латной перчаткой по коротко стриженным волосам.

— Иди ты к черту! — выдохнул дарга. — И они тоже пошли к черту!

— Наверное, Орда в беде, если там вспомнили о нас. — Саньяса тоже скрутил шлем.

— Конечно в беде! — огрызнулся Торгун. — И что это меняет? Мы теперь сами по себе, как они и хотели. Каждому из нас вынесен приговор.

Раздался глухой треск разрывов, транспортник содрогнулся. Десантное судно набирало скорость, попав под обстрел.

Примагнитив шлем к бедру, Саньяса вытер лицо.

— Что сказано в приказе?

Все уцелевшие смертники, столпившиеся вокруг, смотрели на Торгуна. Никто не тянулся за клинком, но взгляды их были неумолимыми. После четырех с лишним лет изгнания воины хотели знать правду.

Командир неожиданно вспомнил, как в последний раз видел «Звездное копье» — с борта челнока, в котором его доставили на флагман для допроса. Вспомнил, какой испытывал стыд. Как технодесантники соскребли разряд молнии с его наплечника. Какие выражения были на лицах судей — чогорийских, чужих лицах.

Саньяса не двигался. Никто не шевелился. Корпус больше не вздрагивал — транспортник успешно вышел из-под зенитного огня и направлялся обратно к R-54.

Значит, они выживут, чтобы вновь пойти в бой. Чтобы нанести врагу еще один удар.

— Что сказано в приказе? — повторил Саньяса.

Торгун взглянул на его по-прежнему гордое лицо. Даже после изгнания легионер воплощал собой образец воина-степняка. Он до сих нор хранил веру.

Бывший хан никогда не верил по-настоящему, даже в самом начале. Вот в чем крылась разница между ними, из которой родилась слабость.

Уступая, он глубоко вдохнул. Впереди ждала только боль.

Глава одиннадцатая


Первые пустотные отклики возникли на хронометке -52:13 от ожидаемого времени входа в эмпиреи. Магистру дозора эскортного фрегата «Мелак-Карта» потребовалось тринадцать секунд, чтобы определить по авгуру контуры цели и подать сигнал тревоги. Еще до того как хрон пересек отметку -48:00. на мостике появился легионер Алгу-хан, командир значительно ослабленного братства Копья-со-Знаменем, и отдал приказ бежать.

Все плазменные двигатели заработали в форсированном режиме, разгоняя корабль до пределов допустимого и дальше. Алгу скомандовал уходить под плоскость системы, чтобы разогнаться вдоль края гравитационного поля Рево, газового гиганта с железным ядром, и раньше вернуться в эфир.

Неприятель быстро сокращал отрыв. На «Неумолимом», крейсере Гвардии Смерти, стояли гораздо более мощные субварповые ускорители, и они уже набрали полные обороты. Из всех шести грохочущих сопел тянулись грязно-красные полосы вторичного свечения.

— Залп кормовыми, — распорядился Алгу, который спокойно наблюдал за атакой и знал, что они мало чем могут задержать врага.

Торпеды унеслись к цели, расходясь в пустоте веером ярко-белых точек. В ответ «Неумолимый» разразился шквалом снарядов и противоторпед из носовых установок ПКО, и большая часть мишеней исчезла в дрожащей волне детонаций. Взрывы остальных боеголовок, выпущенных «Мелак-Каргой», поглотили лобовые пустотные щиты преследователя.

Алгу наблюдал за действиями противника и пытался определить его намерения, основываясь на более чем вековом опыте пустотных боев.

— Загерметизировать доспехи, — воксировал он легионерам, размещенным на палубах фрегата. — Приготовиться к абордажу.

Вероятно, этот приказ был излишним. Большинство подобных дуэлей между космолетами завершалось абордажной операцией, так что воины хана уже ждали вторжения. Более крупный неприятель мог уничтожить «Мелак-Карту», догнав ее, но за годы войны флотилии обеих сторон понесли ужасающие потери, а производство новых кораблей на планетах-кузницах сократилось почти до нуля. Как следствие, командиры обычно старались захватывать вражеские космолеты целыми.

Это делало исход не столь очевидным Под началом Алгу находились восемьдесят два боевых брата и несколько сотен неулучшенных солдат вспомогательных частей. Также фрегат обладал внушительным арсеналом орудий малой дальности, способных разрушить немало абордажных судов.

Но им все же следовало убегать. Скорее всего, «Неумолимый» располагал вдвое большим гарнизоном воинов Четырнадцатого, и мало кто мог сравниться с ними в ближнем бою. Возможно, космодесантники других легионов обладали лучшей тактической выучкой, но Гвардейцев Смерти очень нелегко было убить, что сказывалось при схватках в узких коридорах, почти исключающих обходы с флангов.

— Входим в зону действия гравитационного колодца Рево, — доложил Идда, магистр дозора.

Все члены экипажа на мостике напряженно работали, пытаясь освободить лишние мощности для главных двигателей, рассчитать вектор пертурбационного маневра,[22] сбалансировать потребление энергии между сотней требовательных систем.

— Можешь обогнать их? — спросил хан, рассеянно изучая датчик заряда на своем цепном мече.

Идда на несколько секунд приник к скоплению наклонных авгурных экранов.

— Возможно, — ответил он с сухой улыбкой на обветренном лице. — Если вы готовы рискнуть главным реактором.

В другой ситуации Алгу не стал бы убегать от битвы. В прошлом он уже побеждал превосходящих по силе врагов. Можно было применить один из бесчисленных трюков, которым хан научился после Чондакса, когда сражения в славных традициях воинской науки легионов сменились беспорядочными схватками жестокой гражданской войны. Например, воспользоваться для разворота колоссальной громадиной Рево, искажающей пространство.

Но не сегодня. В запоминающих устройствах брони Алгу хранились приказы Кагана с точными координатами сбора и сроками прибытия. Не стоит жертвовать кампанией ради одного боя.

— Выполняй, — скомандовал он и движениями зрачка стер из накопителей доспеха все важнейшие сведения о задании. — Очистить когитаторы на мостике от входящих данных за последнюю стандартную неделю, на остальной информации обновить шифрование. Потом разогнать реакторы до упора. Вытаскивай нас отсюда.

Приказы хана были стремительно доведены до нижних чинов и успешно исполнены. Техники в машинном отделении настроили главные двигатели, штурманы проложили новый маршрут, пилоты, закладывая виражи, уклонились от пробных залпов «Неумолимого» с дальней дистанции, и вскоре в иллюминаторах показался великанский грязно-серый шар Рево.

— Мы в радиусе пертурбационного маневра, — сообщила Эрья, специалист по субварповой навигации. Вражеские артиллеристы уже пристрелялись, и ее трон у консоли заметно раскачивался. — Скорость возрастает.

— Держать курс! — скомандовал Алгу, внимательно изучая обстановку по увеличенному изображению на экранах.

Тут же нечто врезаюсь в кормовые пустотные щиты «Мелак-Карты» с такой силой, что фрегат завалился на правый борт. Весь корпус содрогнулся, с нижних пагуб донеслись отголоски взрывов.

Хан покачнулся, удерживая равновесие. Комм-станции мостика покрылись алой сыпью тревожных сигналов. Корабль продолжал набирать скорость в гравитационной праще, огромный круг Рево четко проступал впереди, на черном фоне космоса.

В тот момент Алгу впервые забеспокоился.

— Ты выполнял прямое сканирование планеты? — спросил он.

Идда поднял голову:

— Зачем? Это бессмысленно, у нее слишком плотное ядро.

Белый Шрам повернулся к Эрье:

— Тогда уводи нас прочь.

Вопреки обыкновению, женщина помедлила.

— Мой хан, если мы…

— Уводи нас. — Пока штурманы пытались изменить вектор подхода, Алгу расширил зону тактического обзора. — Прочь от этой планеты. Сейчас же!

«Мелак-Карта» ушла вниз с разворотом, напряженно выполняя коррекцию курса. Залпы преследователей вновь настигли ее, из поврежденных кормовых ускорителей вырвались извивающиеся струи плазмы.

Идда, пристегнутый ремнями к трону, обернулся со смущенным видом:

— Хан, мы не сможем оторваться от Рево.

— Так и было задумано, — мрачно произнес Алгу. — Они не собирались догонять нас.

Стоило легионеру договорить, как его правота стала очевидна всем. Из-за далекого горизонта Рево появился линейный корабль. Он казался крохотной искоркой света на громадной железной дуге, но фрегат уже скоро очутился бы в радиусе поражения его дальнобойных орудий. По дисплеям когитаторов «Мелак-Карты» побежали строчки идент-рун: результаты сканирования цели, ее поиска по базам данных флотов и визуальных наблюдений.

«Стойкость», звездолет типа «Глориана», флагман примарха Четырнадцатого легиона. Задача спастись только что превратилась из сложной в почти невыполнимую.

— Продолжать отступление, — приказал хан. Наблюдая за растущим силуэтом линкора, он вспоминал, как в прошлом сам устраивал подобные ловушки для своих жертв. — Выжмите еще немного хода, откуда угодно. Плевать на ограничения — дайте мне скорость!

Идда немедленно повиновался, как и все офицеры на мостике. Зазвучали голоса, люди на каждом посту лихорадочно искали способ повысить и без того опасную нагрузку на двигатели.

Алгу с минуту смотрел на них. Некоторые из смертных десятилетиями служили вместе с ним, и хан знал, что они отыщут возможность, если таковая существует. По крайней мере, так они займут мысли чем-то полезным и не впадут в оцепенение от страха.

Сам легионер, разумеется, нисколько не боялся. Алгу крепче сжал рукоять цепного меча, ощущая вес и балансировку оружия. Приятно было держать такой клинок — недавно доработанный технодесантником Сяном, он находился в отличном состоянии и уже гудел в предвкушении битвы.

Вот и хорошо. Если не произойдет чуда, меч понадобится хану в течение часа.


Мортарион не руководил погоней за фрегатом. Примарх ждал в недрах «Стойкости» доклада о том, что корабль выведен из строя и на него отправлены абордажные отряды.

Повелитель Смерти коротал время среди артефактов, захваченных на Тераталионе, Ксерксе IX и десятке других планет, уничтоженных его легионом. Со времени Просперо и последней встречи с Боевым Ястребом он брел через пустоту извилистой дорогой, словно бы мимоходом разрушая миры. В те дни жертвами ярости Мортариона стали угасающие очаги империи Магнуса, и барбарусец завладел последними ее тайнами в надежде успокоить сомнения, что пробудил в нем Хан.

Сейчас примарха окружало наследие того похода. На полках вдоль стен просторного зала стояли тяжелые стеклянные сосуды, в которых глянцевито поблескивали тягучие консервирующие смеси. В жидкостях хранились атрофированные останки, напоминающие эмбрионы. Из полумрака выступали башни толстых томов с кожаными переплетами, что плесневели в сыром воздухе. Стазис-поля окутывали три громадных клинка из темного железа, покрытых надписями на языках чужаков.

Шагая меж эзотерических памятников погибших цивилизаций, Мортарион оглядывал трофеи слезящимися глазами. Возможно, поистине целеустремленные собиратели времен Крестового похода вроде Лоргара и Магнуса с их сорочьей любовью к безделушкам посмеялись бы над такой коллекцией, но Повелитель Смерти пристрастился к наукам гораздо позже них. Теперь он пожирал информацию с жадностью оголодавшего, порой читал днями напролет, не позволяя отвлекать себя. Повелитель Смерти постоянно вспоминал слова демоницы Лерменты, которую захватил на развалинах Тераталиона и не выпускал, пока не узнал всю правду о ней.

«Клянусь богами, ты учишься быстро», — сказала она примарху.

Мортарион прикончил смертную оболочку Лерменты, но не оживлявший ее дух. Тот следил за барбарусцем из теней — то ли дразнил его, то ли помогал, но всегда оставался рядом. Все это время примарх овладевал новыми премудростями. Изученные им чары стали еще одним оружием во внушительном арсенале его легиона. Но по мере того как возрастало могущество Повелителя Смерти, разумные твари извне все сильнее давили на оболочку реальности. В редкие часы сна Мортарион слышал, как они говорят с ним, одаряя видениями прошлого и грядущего. Впрочем, существа так безыскусно переплетали истину с ложью, что даже он легко различал обман.

Бывало и так, что примарх расшвыривал книги, вырывал из них страницы и сжигал тексты. Разбив несколько сосудов, он выбегал из покоев и клялся никогда больше не осквернять себя запретными познаниями. В подобные минуты слуги в трюмах и на артиллерийских палубах «Стойкости» с ужасом глядели вверх, ожидая услышать грохот шагов и рев разъяренного господина.

Случались и промахи. Худший произошел на Молехе, где Мортарион так безоглядно использовал колдовство эфира, что казалось, будто обратной дороги нет. И все же, как и на Барбарусе, давно укоренившееся упрямство помогло ему выбраться. Чудовищного Грульгора удалось сдержать и запереть в мрачнейшей темнице флагмана, усиленной гексаграммами и оберегами, которые примарх отыскал в жутких гримуарах. Вместо варп-токсинов монстра Гвардия Смерти теперь использовала запретное биологическое оружие, разработанное до Крестового похода. Столь же разрушительное, оно хотя бы не преступало законов реальности.

Мортарион сказал Хорусу правду — он сохранил легион непорочным. Его воины сражались только клинками, болтерами или голыми руками. В Четырнадцатом давно уже не было библиариев, и никогда больше не будет.

Но что с Тифоном? Он уж точно вышел из-под контроля примарха. Калас все чаще появлялся в лихорадочных снах Мортариона — маршировал во главе каких-то почти неузнаваемых отрядов Гвардии Смерти. Разобраться с Тифоном следовало до начала штурма Терры. Легион и без того слишком рассредоточился, завяз на разных фронтах пылающей Галактики.

В общем, приказ сокрушить Хана оказался на руку барбарусцу. Столь грандиозная победа затмит свершения и Фулгрима, и Лоргара. Мортарион отправится на Терру, овеянный славой убийцы примарха, как мог бы поступить его брат с Кемоса.

До тех пор Повелитель Смерти продолжал зарываться в знания, что одновременно отвращали и восхищали его. Если Мортарион и замечал, как постепенно ухудшается облик его соратников, как их броню покрывают слои грязи и следов сражений, то не говорил об этом. Среди неулучшенных членов экипажей линкоров бушевали эпидемии, от воплей заболевших сотрясались гулкие трюмы, но никто не боролся с заразой.

«Я все постигну. — Такие слова примарх твердил бесконечными ночами, словно мантру. — По крайней мере, эту науку у меня не отнимут, как отобрали все остальное».

Когда наконец пришло сообщение, что фрегат Пятого легиона взят на абордаж и подготовлен к его прибытию, Мортарион перебрал несколько колб и стеклянных капсул с живыми образцами. Найдя то, что искал, он грузно вышел из отсека. Внутри остались неумолчные шепоты и медленно ползущая тьма.

Примарх миновал извилистые внутренние переходы «Стойкости», где каждый встречный уступал ему путь. Легионеры кланялись, простые смертные падали на колени, не осмеливаясь смотреть в мертвенно-бледное лицо шагающего мимо великана. Воины Савана, почетной гвардии Мортариона, встретили его в ангаре «Грозовых птиц».

В пустоте, на подлете к цели, примарх изучил трофей через иллюминаторы реального обзора. Корпус фрегата был обожжен, словно тот рухнул в озеро жидкого пламени. Несомненно, артиллеристы «Стойкости» сегодня поработали на славу.

Пролетая через осевший створ посадочной палубы, «Грозовая птица» резко снизилась во избежание столкновения. Она приземлилась на расколотую площадку перед ангаром, среди шипящих груд расплавленного металла.

Мортарион покинул транспорт. Палубы звездолета еще горели, но примарх преодолевал их, словно тень из загробного мира, пока его свита топала позади. Повелитель Смерти ступал по распластанным телам и Белых Шрамов, и своих легионеров, что вместе лежали кровавыми грудами. Издали еще доносились звуки боя — треск болтерных выстрелов, лязг клинков, — но абордаж подходил к концу. Воины обеспечили Мортариону безопасное прибытие на корабль: зачистили машинное отделение и мостик, отключили оружейные системы.

В коридорах дурно пахло — Белые Шрамы измазали некогда блестящие поверхности благовониями с какой-то варварской планеты. Помещения были слишком яркими, с красно-золотой отделкой, и примарх машинально настроил фильтры смотровых линз. Он уже привык, что отсеки всех космолетов его легиона затянуты миазмами.

Подходы к мостику были разрушены полностью. Очевидно, враги успели возвести баррикаду за последними взрывозащитными дверями и яростно сражались за каждый метр палубы. Павшие в доспехах Гвардии Смерти и бело-костяной броне сынов Хана встречались одинаково часто, что говорило о несгибаемости чогорийцев. Раньше они не особенно славились подобным.

Из врагов, что участвовали в сражении, уцелел только один. Все остальных — космодесантников, людей из экипажа, сервиторов — перебили на их постах, отчего мостик пропах медью и угольной гарью.

Выжившего неприятеля, командира корабля, держали двое Гвардейцев Смерти. С него сорвали шлем, длинные черные волосы свисали путаными космами с головы, покрытой красными пятнами.

Мортарион подошел к нему, и все легионеры отступили, выстраиваясь кольцом вокруг примарха и его добычи. Разбитое оборудование глухо потрескивало, выпуская под своды мостика вьющиеся струйки дыма.

— Посмотри на меня, — скомандовал Мортарион.

Белый Шрам с трудом поднял голову и попытался сфокусировать взгляд.

— Тебя взяли в плен, — сказал примарх и наклонился к легионеру, изучая его раны. Вытянув руку в медной перчатке, он провел пальцем вдоль рубца на левой щеке воина. — Ты достойно сражался, но теперь твоя судьба решена. Ты направлялся в точку встречи со своим господином. Назови мне ее координаты.

Пленный ухмыльнулся разбитым ртом. Затем он харкнул сгустком крови Мортариону в лицо.

Примарх не стал вытирать кислотную жижу, и та сползла по корпусу дыхательной маски.

— Что ж, ладно, — произнес он.

Повелитель Смерти достал сосуд, который прихватил в своих покоях. Этот контейнер, длиной с предплечье и немногим больше его в диаметре, с обеих сторон закрывали железные колпачки. Между ними, за матовым бронестеклом, рывками плавало нечто живое. Когда примарх поднял колбу, черные щупальца хлестнули по ее внутренней поверхности, ненадолго присосались к ней и резко отдернулись.

— Взгляни. Это дьемдья-фалак, пожиратель разума. Он убьет тебя, но лишь через много долгих часов. Пока он поедает твой мозг, ты будешь выкрикивать ответы на все мои вопросы, а затем потеряешь сознание. Если тебе известно о перемещениях Хана, его союзниках, его слабостях, ты все расскажешь мне. Разве не странный финал? Разве не странное существо? Я долго охотился за ним, поскольку сейчас такие твари немыслимо редки и бесценны. Но теперь оно принадлежит мне, и, будь уверен, я его использую.

Воин презрительно взглянул на сосуд.

— Якша, — прохрипел он.

— Демон? Нет, не в этом случае. Во вселенной есть чудовища не только из варпа. Но послушай, упрямством делу не поможешь. Скажи, где твой господин, и я, возможно, позволю тебе умереть с честью.

Белый Шрам не мог оторвать взгляд кроваво-красных глаз от создания, что дергалось внутри колбы. После долгой, мучительной паузы он поднял взгляд на Мортариона.

— Тогда я… скажу… — заговорил легионер; в горле у него клокотала кровь.

Примарх внимательно слушал.

Пленный ухмыльнулся.

— …твоему трупу. Смеясь.

— Боюсь, ты упустил свой шанс, — тонко улыбнулся Мортарион. По его знаку двое Гвардейцев Смерти заломили воину руки и вынудили опустить голову ближе к наклонившемуся примарху. — Мы еще поговорим о многом, но сейчас, пока твой разум принадлежит тебе, знай: вы разбиты. Вы проигрываете все свои битвы. Вас создали быстрыми, но эта война ведется на медленное истощение. Вы истекаете кровью за творца, которому неизвестно даже, выжили вы или погибли. На Просперо я предложил твоему господину выбор: величие или ничтожность. Пока твой разум будет рваться на куски, мучительная боль — просачиваться в душу, а ты сам — выдавать мне любые тайны, помни об этом. Он виноват во всем.

Закрыв глаза, легионер забормотал какую-то мантру.

— Эр Каган, эран орду гамана Джагатай. Танада талскар. Эран Императора. Эр Каган, эран орду гамана Джагатай…

Мортарион не мешал ему бредить. Он поднес стеклянную трубку к лицу воина и одним движением скрутил колпачок. Тварь в вихре черных чешуек, струях жидкости и треске рвущейся кожи прыгнула на голову Белого Шрама, пробила шипастыми щупальцами закрытые глаза и уцепилась за виски.

Примарх отступил от завопившего легионера и выбросил ненужную колбу. Быстро оглядев разрушенный мостик, ряды изломанных тел и залитые кровью переходные мостки, он вздохнул.

— Итак, начнем и посмотрим, надолго ли это затянется, — произнес он, оборачиваясь к дергающемуся воину. Лоб пленника целиком скрылся за дрожащей, извивающейся массой, на которой пульсировали железы с нейротоксином. — Скажи мне, где Хан?

Глава двенадцатая


«Лунный серп» вышел из-за пелены вдали от Эрелиона — с запланированного курса к точке перехода его снес яростный варп-шквал. Во время странствия Есугэй чувствовал все удары эфирного шторма — как сильные, так и слабые. Волны имматериума захлестывали хрупкую внешнюю оболочку корабля, накатывали на нее, давили, словно груды земли на прогнивший частокол.

Таргутай видывал и худшие бури, но непрерывные жестокие атаки небес сказывались на корабле. Его состояние почти не улучшилось после возвращения в строй, со времен Просперо, а тогда звездолет едва годился для рейсов в пустоте. Есугэй повсюду замечал признаки тяжелых нагрузок: трещины на стыке переборок и палуб, постоянное мерцание люменов, запах подтекающего прометия.

Запершись в личных покоях, грозовой пророк прочитал мантры возвращения домой, чтобы на несколько секунд забыть об урагане. Он стоял с закрытыми глазами перед алтарем, застланным тьяном с каллиграфическими письменами. Над золотыми чашами курился дымок сандалового дерева, что мерцал в свете трех люменов на антигравитационных подушках.

Ощутив, что руки и ноги налиты свинцом от усталости, Таргутай проделал привычные упражнения для мускулатуры. Эти приемы, изученные им еще до Вознесения, предназначались для обычного человека, но Есугэй по-прежнему расслаблял мышцы с их помощью. Если старые ритуалы и не слишком влияли на генетически улучшенное тело воина, то уж разум помогали успокоить точно.

В эмпиреях все становилось хуже. Из-за психического дара полет сквозь бурю превращался для Таргутая в испытание крепости духа. В иные ночи ему мерещились растянутые лица, что прижимались к корпусу; пальцы, скребущие по адамантиевой обшивке; глубокие, раскатисто воющие голоса, которые вечно кружили над бездной.

На крышке алтаря лежала колода Таро, подаренная ему Арвидой. Эзотерические карты некогда принадлежали Ариману, пропавшему советнику Багрового Короля. Ревюэль, последний выживший сын Магнуса, подобрал их в руинах Тизки. Колдун уже давно отдал гадальную колоду Есугэю, после того как отверг формальное предложение присоединиться к Пятом легиону. С тех пор грозовой пророк почти не прикасался к Таро, которые хранились в его покоях. Лишь в последние месяцы, когда дороги сквозь бурю оказались перекрытыми, Белый Шрам начал искать ответы в символах.

Даже с закрытыми глазами он видел изображения на последних из перевернутых карт: мечник, одноглазый король, пламенеющий ангел. Знаки оставались неясными. Возможно, колода отвечала только на вопросы прежнего хозяина. Или, быть может, Таргутай просто упускал из виду нечто важное по причине усталости.

В любом случае он никогда не обладал талантом к прозрению будущего. Есугэй владел стихийными силами — властью над материей, осязаемой частью мира. Предсказания и исследования души он оставлял другим, тем, кто копал слишком глубоко.

И все же чогориец переворачивал карты, одну за другой. Порой Таргутаю казалось, что он уловил закономерность и вот-вот осознает ее. Такие моменты сподвигали его продолжать опыты.

Наконец Есугэй улыбнулся себе. Даже он был не лишен слабостей, подвластен порочному человеческому желанию попробовать еще разок. Здесь скрывались корни нынешнего кошмара — в утолении любопытства, безоглядном движении во тьму. От такого стремления невозможно отучиться. Оно, это семя погибели всей расы, хранится в генах каждого из людей, коварное и живучее, словно вирус.

Легионер открыл глаза. Люмены сияли на полной мощности, каюту заливал свет, не уступавший в яркости дневному. Подойдя к алтарю, Таргутай взял из колоды последнюю карту и открыл ее.

Верховный Жрец.

Есугэй положил карту на каменный алтарь. На плотном картоне с золотым обрезом сохранилась старая иллюстрация, выполненная легкими мазками туши и красок. Изображала она прелата с поднятой рукой: двумя пальцами тот указывал в небеса, еще два сгибал, направляя к земле.

Улыбка чогорийца погасла. Колода насмехалась над ним, а Таргутай был не в настроении для подобных издевок. Повернувшись, грозовой пророк вышел из каюты, и люмены последовали за ним, будто дрессированные псы. Двери трижды открылись и затем сдвинулись с шипением, отмечая путь Есугэя в глубину личных покоев. Все поверхности здесь густо покрывали иероглифы, начертанные рукой самого псайкера. Одни служили оберегами от якша, другие усиливали погодную магию.

За последними створками легионер увидел гостя Илии, уже относительно здорового и облаченного в чистые белые одеяния. Смертный одиноко и расслабленно сидел в каюте, примыкающей к корпусу. Варп-ставни на иллюминаторе были сдвинуты, человек смотрел на растущий в пустоте Эрелион.

Он не повернулся к грозовому пророку. Очевидно, что к гостю, помимо прочего, возвратилось высокомерие Нобилите.

— Значит, женщина узнала все, что смогла, — сухо произнес смертный, Вейл, — и теперь они прислали солдата.

Подойдя, Таргутай тоже взглянул в иллюминатор. На текущем этапе пути Эрелион казался просто крупной звездой в окружении множества малых. Силы прикрытия Пятого легиона встретят корабль задолго до того, как планету назначения удастся различить среди других крошечных точек ледяного света.

— Нет, я не солдат, — произнес Есугэй.

— Ты легионер. Сколько бы амулетов на тебе ни висело, ты все равно убиваешь во имя Империума.

— Многие убивают, не будучи солдатами. Думаю, ты тоже убивал, как-нибудь по-своему.

Вейл обернулся, и Таргутай увидел бледное морщинистое лицо. Щеки человека оставались впалыми, под глазами чернели круги.

— У меня нет для тебя ответов, — сказал мейстер. — Она уже много раз расспрашивала меня.

— Тогда расскажи мне о своей работе.

Шаркая ногами, Вейл отошел от иллюминатора.

— Что ты хочешь знать?

— Все.

Старик рассмеялся:

— На это уйдет немало времени. Пожалуй, больше, чем у вас есть. Та женщина говорила, что за вами охотятся.

Есугэй испытывал легкое, но ощутимое разочарование. В лукавом голосе мейстера звучал утонченный терранский акцент, признак аристократической скуки. Слыша такое, нелегко было представить объятого страхом, изголодавшегося человека, спасенного ими на Эревайле.

— Любую войну можно выиграть, — отозвался Белый Шрам. — Эта ничем не отличается от других.

— Я думаю, нет, очень сильно отличается. — Вейл одарил его холодной улыбкой. — Женщина…

— Ее зовут генерал Раваллион.

— …сообщила мне о ваших затруднениях. Ты не глупец, а библиарий легиона, поэтому мне нет нужды притворяться. В варпе существуют не только бури. Если враг научился общаться с его обитателями, то все дороги для вас перекрыты. Вы не попадете домой.

— Каган отдал приказ. Он будет исполнен.

Мейстер недоверчиво взглянул на Есугэя.

— Ты и в самом деле так думаешь? — Повернувшись к легионеру, Вейл ткнул в его сторону костлявым пальцем. — Может, Хан и примарх, но он не командует течениями. Эти потоки — порывы душ и разумов, и направления их определяются мыслями ныне живущих. Через них нельзя прорваться. Если вы попытаетесь, сам эфир воспротивится. Широкие пути станут непроходимыми, узкие дороги исчезнут. Пока вы будете брести по вязкой трясине, неприятели скользнут через тьму с легкостью рыб в воде.

— Я знаю варп хуже, чем ты, — сказал Таргутай, — но понимаю, что все не так просто. Иначе там вообще невозможно было бы передвигаться.

— Там разные слои, — нетерпеливо возразил Вейл. — Есть stratum aetheris, мелкие каналы. Глубже пролегают великие маршруты stratum profundis.[23] Наконец, существует stratum obscurus,[24] корень всего ужаса. Чем они помогут вам? Ни один смертный не проведет вас по дорогам бездны. Даже он.

— Но вы пробовали составить карту.

— Это невозможно. — Мейстер досадливо тряхнул головой. — По крайней мере, здесь Питер ошибался. Варп — не зеркало, он непостоянен, как живое существо. Он и есть живое существо! Коснись эфира, и он вздрогнет. — Вейл ненадолго утратил уверенность. — У меня нет ока, но я… видел многое. Изучал то, что изучали навигаторы. Сложность имматериума… бесконечна.

— Попытайся объяснить, — мягко сказал Есугэй. — Я быстро схватываю.

Вейл шумно выдохнул, у него округлились глаза.

— Смятение — это океан. Каждый знает, что в нем есть течения, глубины, шторма. Там можно видеть свет Картоманта. Можно следовать за ним, прикрываясь эгидой поля Геллера от Разумов извне. Но даже тогда ты погружаешься совсем незначительно. Нырни глубже, и оболочка расколется. Свет померкнет. Око ослепнет. Когда люди заявляют, что странствуют через варп, то просто бахвалятся — смертные лишь скользят по лику вечности, будто плоские камни, брошенные ребенком. Мы чужие в эмпиреях. Они ядовиты для нас, и чем ближе ко дну, тем опаснее яд.

— Ашелье пробовал нырнуть глубже?

— Кто знает? Возможно. Но он не преуспел, и знаешь почему? Потому что это неосуществимо. Нам нужна мощь скованной звезды, чтобы погрузиться хотя бы на мелководье. Людям неподвластна энергия, способная пробить пелену дальше. Соедини вместе реакторы десятка линкоров, удвой их отдачу, и даже этого не хватит. Так что нет, Питер не преуспел.

— Генерал Раваллион верит в него.

— Ей не стоит, — брезгливо произнес мейстер. — Поверь, ей не стоит. Они все одинаковые, эти Окули. Слишком долго всматривались в глубину. Ты ведь слышал то присловье? Про бездну?

Таргутай ответил не сразу. Он внимательно изучат Вейла, подмечал каждый его жест и особенность поведения. Гость не обманывал их, здесь Илия оказалась права. Но все же с собеседником что-то было не так. Тот провел много времени среди Нобилите, и это явно оставило след. Возможно, такой, о котором не подозревал и сам мейстер. Каждый час с навигаторами накладывал отпечаток на душу — быть может, его даже удастся обнаружить.

— Не сомневаюсь, ты прав, Вейл из дома Ашелье, — наконец заговорил Есугэй. — Мы чужие в варпе. По ночам я часто размышляю, мудро ли было возводить империю на таком фундаменте. Но других способов не имелось, верно?

Мейстер снова пожал плечами.

— Действенных — уж точно, — пробормотал он.

Грозовой пророк еще несколько секунд смотрел на Вейла, затем отвел глаза.

— Ты просветил меня, так что пока я не отчаиваюсь. Илия была права, погнавшись за тем человеком.

— Тебе все кажется, что вы сумеете найти Питера, — раздраженно бросил мейстер. — Сколько раз мне нужно повторить, что я не знаю, где его искать? Пытайте меня, если хотите, но это вам не поможет.

— Я не стану так делать. Пытки — не наш метод. Но, возможно, есть иной путь. — Таргутай вновь посмотрел в иллюминатор. Далеко впереди по звездному полю двигалось шесть световых точек — эскортные корабли спешили встретить «Лунный серп» и проводить его в сердце флота. — У меня нет навыков для поиска забытых отпечатков в памяти. Это наука разума, не стихий. Но у меня есть друг. Он умеет все, что нужно. Когда прибудем, познакомлю тебя с ним.

Заметив настороженный взгляд Вейла, грозовой пророк рассмеялся.

— Бояться не надо, — сказал Есугэй. — Он — тоже последний выживший с целого мира. Думаю, вам найдется, о чем поговорить.


Когда «Калжан» подошел к внешней границе сборной системы, большинство звездолетов уже заняло позиции. Воинственные белые колоссы бороздили верхние слои бурной тропосферы Эрелиона III в окружении стай ракетных эсминцев и кораблей прорыва строя.

Шибан собирался подвести свой фрегат вплотную к «Буре мечей», поскольку ожидал, что в течение нескольких часов его вызовут на борт флагмана. Вектор подхода, однако же, им перекрыл внутрисистемный челнок. Как только стало ясно, что судно не планирует освобождать дорогу, с «Калжана» понеслись сигналы, на которые последовал ответ согласно стандартному протоколу Армии.

Услышав сообщение, хан скомандовал полную остановку.

— Принять челнок, — велел Шибан командиру фрегата. — Я встречусь с ней в носовой башне.

Гостью он ждал в одиночестве, над фасадом громадного капитанского мостика. Через узкие смотровые щели он видел фрагменты передних палуб, вытянутых, как на всех кораблях такого класса, ребристых и уставленных орудиями. Легионер бродил по каменному полу между стенами, покрытыми чогорийскими рунами. Одну из переборок рассекала длинная вертикальная трещина — последствие нагрузки на корпус, перенесенной во время бегства от Детей Императора. Возможно, ее успеют залатать до новой операции флота, но, скорее всего, разлом станет еще одним напоминанием о боях среди сотен других.

Женщина прибыла довольно скоро. Как и всегда, она деловым шагом преодолела дорогу от ангаров в сопровождении почетной охраны из воинов братства. Легионеры встали на пороге, поклонились и закрыли дверь, оставив Шибана наедине с гостьей.

Она выглядела болезненно истощенной. Терранка всегда была худощавой, но теперь с нее чуть ли не спадала униформа. Седоватые волосы побелели, морщинки возле губ собрались темными складками.

— Сы-Илия, — низко поклонился Шибан.

В ответ Раваллион отсалютовала знаком аквилы.

— Тахсир.

Затем она осмотрела броню легионера сверху донизу, словно мать, разглядывающая непоседливого сына.

— Всегда удивлялась, почему они не покрасили доспех в белый цвет?

— Я так попросил, — объяснил Шибан. — Это не мои латы, а машина.

— Ох, чогорийцы и машины, — улыбнулась Илия. — Вы же используете сервиторов. Странствуете на звездолетах.

Хан постучал латной перчаткой по груди:

— Если механизм здесь, другое дело.

— Но зачем отказываться от цветов легиона?

— Я вернусь к ним. Когда вновь смогу носить силовую броню.

Гостья промолчала.

— Итак, с чем вы пришли,генерал? — Шибан придерживался дружелюбного тона. — Разве вас не отвлекает тысяча важных вопросов? Мы ведь по-прежнему неорганизованная толпа, не так ли? Наверняка есть дела, требующие вашего присутствия.

— Я прибыла немногим раньше тебя, — ответила Илия. — Задача у меня одна: обеспечить проведение сбора. — Она оглядела рубцы сражений на стенах комнаты. — Судя по всему, без работы не останусь.

Белый Шрам тихо усмехнулся:

— Что бы мы без вас делали, сы?

— То же, что делаете сейчас. — Когда-то ее голос был не таким жестким. — Убивали себя без причины. Растрачивали силы, которые пригодились бы в другом месте.

Шибан больше не улыбался.

— Простите, я не понял вас.

— Ты все прекрасно понял.

— В последней битве я потерял братьев. Никогда бы не приказал им пойти в бой ради недостойной цели.

— Возможно, раньше было так. — Раваллион смотрела прямо в глаза хану, не отводя усталого взгляда. — Теперь ты сражаешься без передышки. Ты готов воевать, пока не угаснут звезды, драться за вселенную, не ведая радости. Даже без приказов ты как-нибудь извернешься, найдешь врагов и погонишься за ними.

— Вы описываете суть воина, — сказал Шибан.

— Прежде ты был кем-то еще.

— Все время, что мы знакомы, — произнес хан, вновь указывая на свой экзоскелет, — я был только этим.

— Мне говорили, что раньше ты жил по-другому.

— Сы, со всем уважением, я повторю вопрос. Зачем вы пришли?

Илия так же пристально взирала на него. Возможно, ее тело ослабло, но дух явно остался прежним.

— Ты знаешь, что Каган созовет ханов на курултай. Как и все прочие, ты выступишь там. Я пришла, чтобы просить тебя передумать. Дать ему другой совет.

Отвернувшись, Шибан подошел к смотровым щелям. Поршни в правой ноге защелкали — их пора было регулировать.

— Если вы думаете, что я в силах повлиять на решение Кагана, то ошибаетесь. Он сделает выбор заранее.

Раваллион зашагала следом, держась у локтя хана. Ее макушка доставала только до груди могучего постчеловека.

— Тахсир, я уважительно говорю с тобой, будь любезен отвечать тем же. У тебя есть сторонники по всей орду. Двадцать братств готовы пойти за тобой на войну против собственных нойон-ханов. Еще больше прислушиваются к тебе, обдумывают твои речи.

Шибан не перебивал. Когда-то хан находил голос Илии — обычный, чуть задыхающийся от старости, — почти ласковым. Теперь он казался визгливым.

— Мы уже больше года спорим на эту тему, — не умолкала гостья. — Бороться дальше или искать путь домой? Ты выступаешь за продолжение кампании, давишь на Кагана, давишь на братьев. Они помнят твои подвиги над Просперо и внимают тебе. Но настало время покончить с этим.

Хан улыбнулся без теплоты.

— У вас есть другой вариант? — сказал он. — Если да, назовите его. Если нет, что еще нам остается?

Легионер придвинулся ближе, глядя сверху вниз на тугой пучок ее волос. Он заметил, что у Илии во время жестов дрожали руки.

— Несомненно, теперь вы знаете нас. Мы даем обеты. Мы клянемся на крови погибших братьев. — Шибан чувствовал, как в нем пробуждается гнев, уже не засыпавший надолго. — Делаем то, ради чего нас создали, сы. Теперь я верю в это. Мы — возмездие, что свободные несут порченым. Мы — правосудие небес. Пока хоть один из нас способен держать клинок, врагам не будет покоя. И этого достаточно, ведь больше ничего не осталось.

— Нет. — Раваллион была все той же: непокорной, хрупкой и упрямой. — Еще есть Трон. Есть обещание, данное твоим примархом, — привести нас к Нему.

— Ха! Вы думаете, ему не наплевать на Трон?

— Каган рожден на Терре. Почему ты вечно забываешь об этом?

— А мы — на Чогорисе. — Хан обнаружил, что невольно стиснул кулак, и заставил себя разжать металлические пальцы. — Если мы не можем защитить родной мир, тот, где были перекованы, какое нам дело до планеты императоров? Мы потеряли свой дом. Дорогу туда перекрывают флоты Предателя, но никто из нас не говорит: «Давайте нарушим клятвы чести, и вернемся в наши земли, и изгоним врага из наших башен, и сотрем его погань с наших небес, что некогда были чистейшими небесами человечества!»

Илия ждала, пока словесный поток иссякнет. Когда Шибан закончил, она вновь посмотрела на него, уже устало.

— Если бы я могла вернуть тебе родину, то сделала бы это. Если бы Каган дал мне приказ, я перевернула бы небо и ад, чтобы найти для флота путь на Чогорис. Но твой господин — не глупец. Он понимает, что вернуться туда невозможно, и не станет бросать сыновей в гибельное пламя. Я знаю, что Хан планирует спасти вас, Тахсир. Я видела, как он из последних сил обеспечивает выживание легиона, за которым охотятся величайшие воинства в истории.

Белый Шрам покачал головой:

— Выживание — ничто. Нас создавали не затем, чтобы мы постарели. Нас создавали скакать в бой, загонять врагов до смерти и сжигать их высокие чертоги.

— То же самое сказал мне Есугэй.

— Значит, вы не слушали его.

— Еще он сказал мне, давным-давно, что у вас нет центра. Где Каган, там и центр.

Да, Таргутай определенно мог произнести нечто подобное.

На мгновение Шибан вернулся в далекое прошлое, на стены Хум-Карты, к жаркому летнему ветру, что обдувал их лица — его и задын арга. Они беседовали там перед великим изменением, когда тело юноши еще было недостроенным мостом между человеком и сверхчеловеком.

«Я могу лишь представлять себе Терру», — сказал тогда Шибан.

«Возможно, ты еще увидишь ее», — откликнулся Есугэй.

Тогда казалось, что это пустые слова, подобные тем, что произносили по всей галактической империи человечества — пожелания, обреченные не сбыться. Тогда внизу шелестели луга, переливаясь зеленью и синевой, знамена трепетали на ветру, а солнце высушивало глиняные кирпичи монастыря, отчего они твердели и трескались.

Тогда его тело было стройным, гладким, загорелым. Тогда он любил смеяться.

— Я иду на курултай слушать, — обратился хан к Илии. — Если Каган обратится ко мне, я заговорю. Так все устроено.

— Мы пытаемся найти путь из окружения, — настаивала Раваллион. — Шансы невелики, но нам нужно лишь время. Таргутай верит, что получится.

Шибан сцепил руки в латных перчатках.

— Это в природе Есугэя — верить. Не все мы похожи на него.

— И очень жаль, — пробормотала Илия.

Легионер улыбнулся ей:

— Сделайте то, что должны. Изложите Кагану ваши доводы. Если сумеете убедить его, тогда я буду сражаться за вас, как сражаюсь, исполняя любой отданный мне приказ.

Гостья наконец опустила глаза и покачала головой:

— Вы, Шрамы, не осознаёте, как случившееся изменило вас. Когда-то вы искренне повторяли тот девиз — ухрах, уцах. «Отступи и нападай». Я больше не слышу этих слов.

Чогориец узнал фразу на хорчине, странно звучащем в устах терранки. Он и сам уже давно не произносил ее.

— Это были слова для другой эпохи.

— Вы давно отговариваетесь так, но я больше не верю вам. Вы наслаждаетесь происходящим. Видите, как война разрушает все, созданное вами, и отчасти радуетесь этому. Я заметила изменения, наблюдая за вами в битвах. Белые Шрамы идут по легкому пути, Шибан-хан. Мне известны обычные люди, которых он приводил к смерти, но вы можете навредить не только себе. — Илия положила узкую ладонь на предплечье воина. — Пусть легионеры опомнятся. Еще не все потеряно — если спасти Терру, Империум удастся восстановить. Бури можно обойти или же спрямить путь. Мы должны попасть туда.

Раваллион искренне верила в свою правоту. Осознав это, легионер понял, что не знает, как ей ответить. Возможно, стоило открыть Илии истину, давно уже очевидную Шибану — что все погибло, и на свободу вырвался кошмар, разодравший в клочья благородную мечту других людей. Хуже того, в этой мечте Белые Шрамы вообще не играли роли, им с самого начала едва находилось там место.

Взяв гостью за руку, хан осторожно отвел ее ладонь.

— Я сделаю то, что прикажет Каган, — сказал он.

— Но каким будет твой совет? Сумела ли я как-то повлиять на тебя?

Передумывать было поздно, и Раваллион стоило бы это понять, но Шибан не хотел причинять ей новую боль. Правда и так уже ранила Илию.

— Ничего не обещаю, сы, — отвернулся хан.


Фон Кальда внимал гудению двигателей «Гордого сердца». Прижав пальцы к операционному столу, он ощутил мелкую дрожь корпуса.

— Слышишь? — прошептал апотекарий, опустив голову к груде мяса и сухожилий возле своей руки. — Слышишь этот звук?

Вряд ли. Пациент, пристегнутый к столешнице, больше не имел ни ушей, ни глаз, ни губ. Его лицо, некогда обычное для смертного, превратилось в кровавое месиво плоти и колючей проволоки. Кое-где виднелись дыры с алыми краями, под модули восприятия.

Легионер погладил дрожащую грудную клетку субъекта пальцами, забранными в железо.

— Мы снова в варпе, вот на что указывает шум. Лорд-командующий взял след.

Он потянулся к скальпелю. Вокруг, храня идеальное молчание, работали слуги. Их лица словно бы воспевали разнообразие форм: безволосые, с вокс-решетками на месте ртов; железные маски с выпученными фасетчатыми глазами; морды с приживленными звериными рылами; наконец, полностью лишенные черт, гладкие, как яичная скорлупа.

Затем Фон Кальда поднес к пациенту новый имплантат, и соединяющие стерженьки раздвинулись над крепежными узлами, словно паучьи лапы. Иглы коснулись сползающего эпидермиса, но тут апотекарий услышал глухой стук сабатонов.

Подняв голову, он увидел, как в операционную входит Коненос.

— Могу я чем-то помочь тебе, брат? — спросил Фон Кальда, ровно держа имплантат.

— Когда закончишь. Не торопись, я подожду.

Апотекарий раздраженно вздохнул — впереди были еще часы работы. Тела захваченных трэллов Пятого легиона не сразу удаватось изменить, по биохимическому составу крови они немного отличались от кемосцев. Многие умирали, не выдержав улучшений, поэтому Фон Кальде еще немало предстояло изучить. Отказаться от задачи он не мог — Эйдолон желал пополнить экипажи новыми рабами.

Имплантат скользнул в пустую глазницу и надежно закрепился на кости. Субъект задергался в ремнях, несомненно, от мучительной боли, но не кричал ввиду отсутствия голосовых связок. Установив модуль, апотекарий вытер кровь с аккуратного разреза. Опрятные микрошвы окружили линию соединения вереницей стежков.

Легионер снова выпрямился и вернул инструменты на стоявший рядом поднос.

— Следи за жизненными показателями, — велел он ближайшему слуге. — Не позволь ему умереть.

Коненос, прохаживаясь по комнате, направился в соседнее помещение. Заметив это, Фон Кальда обратился к нему:

— Постой, брат. Внимательнее, пожалуйста.

В апотекарионе было тесно от каталок, операционных столов и подвесов в форме клешневого захвата. На поблескивающих тележках рядами лежали стальные хирургические инструменты, сосуды с булькающими питательными смесями, прозрачные витые трубки. Оркестратор казался великаном в сокровищнице, который любым неуклюжим движением может смахнуть что-нибудь хрупкое.

— Внушительно, — признал Азаэль. — Тебя Фабий всему этому научил?

Фон Кальда подошел к нему, миновав винтовую лестницу из белого камня с прожилками. Снизу, из темных недр апотекариона, доносились отголоски влажных болезненных хрипов.

— Кое-чему, — осторожно ответил советник. — Но он не единственный плетельщик плоти в легионе.

Коненос сверкнул застывшей улыбкой. Оркестратор пришел без шлема, его открытые лицо и горло казались единой одутловатой массой, усеянной динамиками и звуковыми камерами. Розовые крысиные глаза мерцали в толстых складках лоснящейся кожи.

— Да, верно. И ты явно не терял времени после нашей прошлой беседы.

Дети Императора медленно спустились по лестнице, обходя машины для очистки крови и выращивания органов. По причине войны на флотские лазареты легла серьезная нагрузка, поэтому все свободные углы или поверхности были заставлены устройствами, необходимыми для аугментаций тела.

— Мне правда приятно видеть тебя здесь, брат, — сказал Фон Кальда, проталкиваясь мимо череды стеклянных колб размером с человека. Некоторые пустовали, в других метались какие-то темные силуэты. Они бились о стенки, будто пойманные рыбы. — Но тебе, разумеется, известно, что у нас много дел.

Консул по-прежнему оглядывал все вокруг с воодушевлением экскурсанта. С потолка на цепях свисали некие глянцевые объекты, которые извивались и тряслись в ярком свете медицинских люменов.

— А тебе известно, что наш командующий узнал нужные ему координаты?

— Он прислал мне сообщение, — кивнул апотекарий.

— И все корабли, с которыми ему удалось связаться, уже в варпе. Треть легиона, только представь.

— Как там Придворный Клинок?

Азаэль устало взглянул на Фон Кальду:

— Эйдолон еще увлечен им.

Легионеры вошли в длинную комнату с низким потолком. Ее ребристые железные стены в форме эллипсов усеивали шипы, обращенные внутрь. Из-за тускло-красных решеток струился горячий воздух.

— Командующего всегда увлекает новое, — добавил Коненос. — Это пройдет.

Над фильтровальными сетками в полу поднимались завитки дыма, скрученные наподобие кишок. Спереди доносились странные шумы, уже не отголоски воплей измученных людей, но нечто вроде лая или сиплого звериного рыка.

— Ты знаешь его лучше всех, — заметил апотекарий. — Но, возможно, разумнее не делать поспешных выводов. Многое поменялось с тех пор, как нами руководил примарх.

Оркестратор направился к округлой двери в дальней стене. Люк, окольцованный железом, покрывали кемосские руны старинного образца. Как только Азаэль подступил к открывающему механизму, Фон Кальда потянул его обратно.

— Будь осторожен, брат.

Коненос не отрывал взгляд от входа.

— Почему? Что там, внутри?

Апотекарий шагнул к внешнему замку.

— Мои владения, — ровно ответил он.

Его спутник поднял взгляд, затем опустил, изучая загадочную комнату.

— У любого странствия есть направление, — задумчиво проговорил Азаэль. — Решение принято. Мы улучшим себя. Мы испытаем все, что возможно испытать. Мы пострадали из-за этого решения, и другие будут страдать из-за него.

Фон Кальда молчал, но в атмосфере узкого отсека повисло предчувствие насилия, подобное мускусному запаху страха. Ладонь апотекария чуть придвинулась к кобуре болт-пистолета.

Оркестратор снова подошел к люку.

— Я желал бы закрепить взятое направление. Когда придет время расплаты, я не буду ни о чем сожалеть. Так вот, брат, здесь ты искажаешь не только плоть. Ты искажаешь миры. Ты разрываешь пелену.

Советник напрягся, обдумывая, успеет ли выхватить оружие.

— Я ничего не делаю без при…

— Тише. — Обернувшись, Коненос приложил палец к губам Фон Кальды. — Мы с тобой мыслим одинаково. Правда. Покажи, чего ты добился.

Апотекарий помедлил. Даже сейчас, после всех распоряжений примарха на эту тему, существовали риски. Древние запреты не желали умирать, а в легионе, познавшем вкус измены, ее стоило ждать и от боевых братьев.

Наконец он убрал руку от кобуры и потянулся к замку.

— Не оступись, — сказал Фон Кальда. — И гляди, куда смотришь.

Он ввел код доступа, и стальные засовы выскочили из пазов. Люк распахнулся, с шипением воздуха выровнялось давление.

За порогом висел густой лиловый туман, от которого шел насыщенный составной запах. Глухой лай постепенно сменился низким посвистывающим сипом. Дети Императора зашли внутрь, и на несколько мгновений даже улучшенное зрение подвело их в сумраке отсека.

Когда дымка рассеялась, Коненос увидел круглое помещение, стены которого покрывали руны бурого цвета. Перед воинами находилась яма с бронзовыми краями, огражденная толстым бронестеклом — такое же использовалось в огромных колбах для тел из апотекариона. На дне углубления метровым слоем лежали трупы, из окровавленной, истерзанной плоти торчали обломки костей.

На груде мертвецов сидело нечто, почти неуловимое для взгляда, — ложное отражение, заблудившийся пучок лунного света. Лишь когда оно шевельнулось, в поле зрения Азаэля мелькнули отдельные образы: голова, увенчанная шипами; полностью черные глаза; пухлые губы, меж которых метался язык длиной в человеческую руку. Тело создания попеременно казалось то женским, то мужским. Стоило легионерам подойти к стеклу, как чудовище размытым пятном ринулось на преграду.

— О, прелестно, — довольно кивнул оркестратор. — Где ты его достал?

Фон Кальда чуть отступил. Время от времени он еще сомневался, разумно ли продолжать работу.

— Оно еще не готово. Никто из них не готов.

Коненос лукаво улыбнулся апотекарию:

— Говорят, среди нас есть такие, кто пока не принял просвещение. Они придерживаются старых обычаев. Не видят всех благ усовершенствования. — Азаэль наклонился к бронестеклу, и в тенях раздался звук, средний между хихиканьем и пощелкиванием клешни краба. — А тут — наше будущее, наши союзники. Вот почему ты занялся этим, верно?

Советника тошнило, как и всегда возле существ, которых он призвал и пленил. Их эфемерную суть удавалось удерживать здесь лишь постоянными жертвоприношениями.

— Карио в большом фаворе…

Метнувшись к апотекарию, Коненос стиснул его лицо латными перчатками. Азаэль придвинулся ближе, и Фон Кальда ощутил сладость его дыхания.

— Вот и ответ на твои вопросы. Придворный Клинок так же проклят, как и мы, — он слышит те же самые шепоты. Твои старания могут даже подстегнуть их, и тогда я порадуюсь. — Оркестратор снова взглянул на извивающиеся тени, сияя розовыми глазами. — Забудь о выведении новых слуг. Здесь твоя главная работа.

Тварь из ямы бросилась на Коненоса с чем-то вроде почти реального бича, нанося яростный удар сверху вниз. Или толстое бронестекло, или мистические символы на темной бронзе сдержали атаку.

— Это приказ Рассеченной Души?

— Раньше ты не ждал позволения. — Азаэль облизнул потрескавшиеся губы. — Со временем он устанет от мечника, но наше время ограничено, поэтому заставь свои создания подчиняться. Я хочу, чтобы они были с нами, когда флот начнет следующую битву.

Выпустив апотекария, Коненос снова подошел к барьеру. Нечто внутри почуяло его, и в полумраке сверкнула фиолетовым блеском пара миндалевидных глаз, более крупных, чем у человека, и жестоких. Зачарованный консул наблюдал за движениями существа.

— Они подобны заразе, — выдохнул Азаэль. — Пора нам ускорить эпидемию.

Глава тринадцатая


Перед тем как пойти к тому смертному, Вейлу, Есугэй отозвал Арвиду в сторону.

— Тебе нехорошо, брат? — спросил грозовой пророк с явным беспокойством на татуированном лице.

Ревюэль почти улыбнулся. Ему постоянно было нехорошо. Изменение плоти бурлило под кожей, хотя самообладание и пребывание в глубокой пустоте помогали. Иногда шипение в ушах ослабевало, как и чудовищный жар в крови, но лишь ненадолго. Псайкер неизбежно ухудшал положение, применяя свой дар, но именно для применения дара его и держали в легионе. Каждый раз, когда Шрамы обращались к его талантам, боль становилась сильнее.

Если из-за нее Тысяча Сынов зашли дальше, чем следовало, если из-за этого на Просперо затем явились Космические Волки, то Ревюэль понемногу начинал понимать собратьев. Магнус всегда потакал своим детям и пошел бы на все, чтобы избавить их от подобных страданий.

Смертная казнь за это преступление, как и за остальные проступки, была жестким приговором, но и вселенная не отличалась мягкостью, а Тысяча Сынов играли с гибелью со времен основания легиона.

— Не хуже обычного, — ответил Арвида чогорийцу.

— Мы можем все отменить.

— Ты не обратился бы ко мне ради кого-то неважного. Кто он?

Таргутай посмотрел на Ревюэля, словно говоря: «Хотел бы я знать».

— На Эревайле мы не добились успеха. Человек, спасенный там, — единственная ниточка к тому, кто нужен нам. Вейл знает его, но не знает, где он. Правда, они годами работали вместе. Возможно, там удастся что-то найти.

При этих словах Есугэя у чернокнижника упало сердце. Да, шансы имелись, но цена окажется высокой. Из всех умений Арвиды прорицание возможного будущего по тусклым отпечаткам прошлого давалось ему тяжелее всего. Ради этого требовалось очень глубоко погрузиться в разлагающие водовороты Великого Океана.

— Ты сам говорил с ним? — спросил Ревюэль.

Грозовой пророк удрученно взглянул на него:

— Старался, как мог. Насколько вижу, Вейл говорит правду. Хотя он гордец, как все из домов.

Такая у них была репутация, но сам Арвида никогда особо не общался с навигаторами. Во время коротких переходов флот Тысячи Сынов нередко направляли сами чернокнижники, что приводило к трениям между санкционированными представителями Нобилите и командирами кораблей. Только его братья обладали столь разнообразными, переплетающимися талантами, и здесь крылись истоки враждебности к легиону Ревюэля.

— Мне это дорого обойдется, — предупредил Арвида. — Ты доверяешь чутью Раваллион? Ей пока немногих удалось переубедить.

Таргутай неопределенно развел руками:

— Что еще нам остается? Выбор небольшой. Если бы дела обстояли иначе, я не гнался бы за именем из прошлого смертной женщины, но сейчас гибель подступает к нам, словно волки к костру. — Чогориец посмотрел на Ревюэля, и его золотистые глаза, до сих пор кажущиеся чернокнижнику странными, блеснули в слабом свете. — Все остальное мы уже перепробовали. И да, я доверяю ей. Доверяю с первой нашей встречи.

Арвида кивнул, внутренне собираясь с силами. Есугэй предпочитал видеть только лучшее в своих подопечных, но он не был глупцом.

— Хорошо, но не обещаю, что добьюсь успеха.

Довольный Таргутай хлопнул его по плечу.

— Когда такое можно обещать? Идем, Вейл ждет.

Они прошли из тамбура в верхней части командной палубы «Бури мечей» по коридорам к помещению для допросов. По пути мимо них пробегали слуги, быстро кланялись и уносились дальше выполнять свои поручения. Весь флагман гудел от бурной деятельности. Ханы, давно сражавшиеся вдали от Кагана, вернулись и бродили по жилым ярусам — рассказывали о тяжелых поражениях и недолговечных победах, искали товарищей, прощупывали почву и зондировали обстановку перед великим собранием у примарха. В другое время кто-нибудь обязательно вытаращил бы глаза на воина в багряном доспехе, но не сегодня. Все думали только о грядущем выборе.

— Говорят, ты спас тело Са, — произнес Есугэй по дороге.

— То, что от него осталось.

— Это не забудется. — Таргутай благодарно взглянул на Арвиду. — И Каган будет помнить. Если ты передумаешь, попросишь цвета легиона, тебе с радостью их дадут.

Ревюэль внутренне содрогнулся. Он уже давно принял решение и не собирался его менять. Кроме того, местами его тело приросло к внутренней поверхности доспеха и понемногу вдавливалось в механизмы керамитовых лат. Тысячный Сын скорее выдернул бы наружу собственный скелет, чем вырвался из объятий брони.

— Когда-нибудь — может быть, — только и сказал он. — Не сегодня.

Воины подошли к отсеку для допросов с тяжелыми железными дверями, по обеим сторонам которых стояли легионеры-охранники. Большинство камер пустовало. Захватывать пленных стало труднее, они приносили меньше пользы, к тому же ханы после триумфов, как правило, истребляли всех уцелевших врагов в отместку за прошлые зверства.

Вейла поместили в одну из наиболее светлых, сухих и удобных камер. Сторожа регулярно приносили ему пищу, чистую воду, не слишком докучали наблюдением, но не скрывали, что мейстера держат под замком. Как только два библиария — шаман и чернокнижник — вошли в тесное помещение, старик поднялся и отвесил замысловатый поклон.

— Вижу, еще один явился попытать счастья, — заметил Вейл, осматривая Арвиду с головы до ног. — Но ты — настоящая диковинка. Я слышал, вас всех перебили.

— Очевидно, не всех, — возразил Ревюэль.

Тысячный Сын сел на металлическую скамью напротив смертного, Есугэй последовал его примеру. Мейстер по-прежнему стоял, но теперь мог смотреть в глаза космодесантникам, почти не задирая голову. Он выглядел взбудораженным, словно кот, слишком долго просидевший в клетке.

— Так что обсудим? — спросил Вейл. Его взгляд перепрыгивал с одного псайкера на другого. — Снова Гейзенские вихри? Легенды о воплях Смятения? Басни старых навигаторов, что навсегда вернулись домой, на Терру, и сладко дремлют в непроглядной тьме чертогов Патерновы?!

Арвида следил за всеми жестами смертного. Тот отчасти играл на публику, изображал ярость аристократа, незаконно удерживаемого против его воли. Но мейстер нервничал и по-настоящему, как будто не верил в добрую волю своих тюремщиков.

— Вряд ли ты расскажешь мне об Океане нечто новое, — произнес Ревюэль.

— Неужели? — презрительно воззрился на него Вейл. — Ох уж вы, чародеи-заклинатели. Вы, словно дети, окунали ладошки в его волны. Забрели в них по колено, и этого хватило, чтобы погубить вас. Смогли бы вы проплыть там, где не виден солнечный свет? Смогли бы выжить там, где охотятся левиафаны?

Таргутай не вмешивался, но Арвида чувствовал, что соратник наблюдает за беседой и делает выводы.

Чернокнижник подался вперед, и мейстер отшатнулся.

— Дай мне руку, — попросил Ревюэль.

Агент Нобилите, словно капризный ребенок, засунул костлявые кисти в глубокие карманы рясы.

— Не надейся заставить меня, колдун. Я…

+Дай мне руку+, скомандовал Арвида.

Вейл повиновался, даже не успев осознать этого, и протянул ему обе раскрытые ладони. Взяв мейстера за правую, Ревюэль раздвинул ему пальцы. Кожа старика была заскорузлой, посеревшей от жизни, проведенной над книгами и звездными картами.

Мейстер по крайней мере проявил благоразумие и не стал вырываться из хватки библиария. Он лишь впился в Арвиду глазами, полными ненависти.

— Я из Навис Нобилите и пользуюсь большим уважением Правящих домов. Знай, что мои права неприкосновенны, согласно древним обычаям и договорам!

Ревюэль ощутил панику, скользящую под тонкой пленкой пустых угроз. При всех его громких словах, Вейл был просто очередным испуганным человеком, затерявшимся в круговороте войны.

— Не надо бояться, — успокоил его Арвида. Если мейстер не расслабится, невозможно будет успешно сплести чары прорицания. — Ты не почувствуешь боли.

Тысячный Сын для пробы открыл разум эфиру. Варп хлынул внутрь него — слишком быстро, как пенящийся поток, — и Ревюэлю пришлось сдерживать напор. Силуэт Вейла сделался прозрачным, как и большая часть камеры. Плотность сохранил только Есугэй, сам наполовину скованный душой с потусторонним миром.

У мейстера затряслась рука, но он не двинулся с места. Арвида проник чуть глубже, и в его разум потекли призрачные образы.

Он увидел отражение тенистых залов, уставленных от пола до потолка томами в кожаных переплетах, затем огромный купол с армиллярными сферами [25] и моделями планетных систем, потом людей в темных бархатных рясах, ходивших по галереям, где разносились любые шепоты. Он увидел ряды железных колыбелей, в которых слегка покачивались младенцы: лоб каждого из них скрывала тканевая повязка, а крохотные глаза неотрывно смотрели на звездные карты, подвешенные вверху, — изумительно сложные, серебряные на эбеново-черном.

После этого видение стремительно перенеслось в иные, далекие края — на океанические планеты с рукотворными кольцами из адамантия; к парящим телескопам в окружении боевых кораблей с серебристыми носами; в пустоту, где плыли странные космолеты с мачтами, парусами и пульсирующими сферами в днищах. Среди таких картин порой мелькали более приземленные воспоминания вроде торжественного бала на множество персон, где под лучами люменов, исполненных в форме лебедей, элегантные люди в дамáсте [26] и горностаевых мехах танцевали подобно Платоновым сферам. Гости обменивались древними фразами — заключали контракты, присягали на верность, вступали в альянсы. Среди придворных и мейстеров сновали агенты с бегающими глазами, неся известия о созданных или разорванных союзах.

+Все это люди твоего круга, — отправил Ревюэль. — Теперь покажи мне Эревайл.+

Новые образы не сразу обрели четкость. Вейл не сопротивлялся, но и не знал, как подчиниться. Наконец каюту заполнили пейзажи сожженной планеты, в небо которой, покрасневшее от тысяч орбитальных лэнс-залпов, выбрасывали дым обрубки жилых шпилей. При виде городов, что рушились под собственной тяжестью, Арвиде вспомнилась гибель другого мира.

Затем видения умчались в прошлое до прибытия Третьего легиона, на улицы большого, суматошного и хаотичного улья, полного жизни, грязи и роскоши. Ревюэль увидел стеклянные полы, по которым ходили толпы чиновников с лицами, наполовину скрытыми за поблескивающей аугметикой. Там были писцы, хранители знаний, схолиасты [27] — все облаченные в пышные меха и богатые шелка Магистерия Ашелье. Лишь на нескольких из них псайкер заметил плотные налобные повязки, украшенные по краям золотом и самоцветами. Их носили Окули — те, кто видел суть Океана, дозволенные мутанты, возникшие еще до пришествия Императора, в кошмаре всеобщего раскола. Ныне их влияние проникло в каждый уголок известного космоса.

На переднем плане возник один из навигаторов, молодой мужчина со старыми глазами. Он был худощавым, со смугло-оливковой кожей и тоже носил бандану, но выкрашенную хной и расшитую сапфирами. Его изображение то размывалось, то вновь попадало в фокус. В руке незнакомец держал длинный посох черного дерева, увенчанный белый камнем.

+Отслеживай,+ Арвида обращался уже не к Вейлу.

Образы сместились, вышли за пределы воспоминаний мейстера и двинулись дальше по следу, оставленному теплом души навигатора. Разум Ревюэля мчался по темным коридорам, проплывая сквозь запертые двери. Ему открывались новые огромные карты, высеченные в мраморе, с вытравленными на камне змеящимися маршрутами и названиями множества планет. Он видел схемы, устройства, слышал громко спорящие голоса. Появлялись и исчезали странные лица — раздутые, с черными глазами, любопытные и злобные.

Арвида смутно понял, что в осязаемой реальности творится какая-то суматоха, но он уже слишком углубился в эфир.

Мужчина с оливковой кожей обернулся. Он улыбался, показывая идеальные после омолаживающих операций зубы. На стене возле него виднелась еще одна звездная карта, выполненная золотой резьбой. Обсидиановый фон опутывала паутина линий, прочерченных рукой самого навигатора. Также в комнате стояли другие люди, в черных одеяниях и масках, скрывающих лица. Ревюэль чувствовал запах благовоний — мускусный, дурманный.

Незнакомец жестикулировал, но трудно было уследить за его движениями. Нить слабела, Арвида уже упускал ее. Псайкер сосредоточился на стене и карте с золотыми символами. Он увидел слова, вырезанные на стилизованной пустоте рунами, древность которых струилась в видении подобно дыму.

+Темное Зеркало,+ отправил Ревюэль, узнав это наречие.

Там были и другие фразы, протянутые цепочкой вдоль варп-маршрута. Арвида разглядел еще несколько золотых линий, что вплетались в единый узор через все слои Океана и тянулись к юной желтой звезде. Конфигурация показалась Тысячному Сыну знакомой, и его бросило в дрожь.

Затем мужчина обернулся вновь и взглянул прямо на Ревюэля. Он еще улыбался, но уже холодно.

+Тебе здесь не место.+

Арвида резко отступил, и видение затянули серые облака. Такое не могло произойти — он ведь наблюдал за событиями прошлого, изучал отражения отражений, застывшие во времени подобно насекомым в янтаре…

Псайкер пошатнулся, чувствуя, как опора — реальная опора — трясется под ногами. Он услышал крик боли, глухой и отдаленный:

— Выпусти меня!

Ревюэлю не удавалось открыть глаза, веки словно бы заварили намертво. Изменения плоти болью отдавались в висках, кровь закипала в груди.

+Брат,+ копьем пронзил трясину неразберихи, заглушил посторонний шум мысленный голос Есугэя. Арвида вцепился в него, как утопающий в кусок доски. +Ты мучаешь его.+

Рядом кто-то вопил. Тысячный Сын пытался всплыть на поверхность, расталкивая скопившиеся вокруг образы. В последний момент, когда они потускнели и уплыли в никуда, Ревюэль заметил тень, что взирала на него из глубины — великана с гривой алых волос, одноглазого, который наугад брел между разрушающимися стенами эфирной магии.

Миг спустя Арвида вырвался, задыхающийся и покрасневший, с мутью перед глазами. Вейл стоял на коленях, визжа от боли. Чернокнижник осознал, что по-прежнему стискивает его кисть, уже раздавленную латной перчаткой. Из бесформенной массы меж керамитовых пальцев хлестала кровь.

Ревюэль тут же разжал хватку, и мейстер повалился на пол, сжимая изуродованную руку. У Арвиды раскалывалась голова, он не мог отдышаться, но все же встал со скамьи. Есугэй, тоже поднявшийся, тревожно смотрел на него.

— Что стряслось? — спросил Таргутай, но Ревюэль не слушал; он привалился к стене и озирался, словно не понимая, где находится.

— Кажется, я видел… — неразборчиво пробормотал Арвида.

Грозовой пророк схватил его за плечи:

— Что? Что ты видел?

Тысячный Сын яростно моргнул и проглотил желчь, подкатившую к горлу. Он осознал, что Изменение отступает, словно пенная волна после прибоя.

Осязаемый мир уплотнялся вокруг. С собой он приносил боль, вонзающуюся подобно шипам в открытые теперь глаза, которые узрели очень многое.

— Что ты видел? — вновь спросил Есугэй, более настойчиво.

Забытый всеми Вейл хныкал в углу.

Поначалу Арвида не мог подобрать слов. Легионеру казалось, что рот просто разорвется, если открыть его. Затем чернокнижник взглянул на покрытое шрамами лицо Таргутая, и на миг ему почудилось, что в ответ на него посмотрел генетический отец, облик которого словно бы накрыл обветренные черты чогорийца.

— Я знаю, — прохрипел Ревюэль, чувствуя вкус крови во рту.

— Что ты знаешь? Скажи мне!

Но даже тогда Арвида не сумел открыть истину. Впрочем, у чернокнижника осталась другая правда, за которой его и посылали.

— Я знаю, где он, — произнес Тысячный Сын, спешно восстанавливая в памяти звездную карту. Он судорожно сглотнул и отбросил все лишние мысли, способные повлиять на его решения. — Тебе нужен этот человек, Ашелье. Я знаю, куда он отправился.


«Стойкость» с привычной грубостью разорвала пелену, рассекая вещество вселенной на куски в каскаде серебряных вспышек. Отголоски жесткого перехода подобно волнам устремились в пустоту, их путь отмечали гейзеры потрескивающего разрядами эфира и хвосты грязного дыма. Колоссальный боевой корабль вернулся в телесное измерение, грозные ряды тяжелых орудий один за другим выскользнули из бездны. Секундами позже возникли другие звездолеты, пронзившие подобно дротикам клубящиеся облака материи у точек возврата в реальность.

Мортарион прошагал к краю командного возвышения на мостике. Перед ним распахнулись варп-ставни иллюминатора величиной с собор, открыв для обзора загруженный трафиком участок космоса. Здесь собрались сотни военных кораблей, несущих на палевых носах «мертвую голову» — символ Четырнадцатого легиона. Как только «Стойкость» подошла ближе, на экранах когигаторов начали вспыхивать идент-руны: «Неукротимая воля», «Коса Жнеца», «Моритатис окуликс»,[28] «Несгибаемый».

Примарху не нужно было смотреть на значки, чтобы понять, кто ответил на его зов. Он знал по силуэтам все корабли своей армады и заранее отыскал место для собранных здесь великанов. Мортарион подмечал множество деталей: тени от вспомогательных звеньев эскорта, проносящиеся по бокам гигантских космолетов; баркасы, что доставляли припасы с грузовых судов на линкоры; ремонтные челноки в красных цветах Механикум, парящие над исполинскими блоками двигателей и соплами ускорителей.

— Где он? — спросил примарх.

Внизу, в рабочих ячейках и желобах капитанского мостика, трэллы в масках не подняли глаз от консолей. Бойцы Савана, стоявшие у краев тронного возвышения, как всегда, промолчали, глядя перед собой из-под скошенных визоров. Из высоких ржавых жаровен, словно бы охранявших многочисленные посты экипажа, тянулись огромные клубы зеленоватого дыма. Во влажном, липком воздухе висели густые облака пыли.

— Где «Терминус Эст»?

По экранам пробежали очередные строки идент-рун, обозначения вновь прибывших: кораблей, приданных флоту из других легионов; старых космолетов с Барбаруса, поставленных на службу Гвардии Смерти; вспомогательных судов, с которых стерли полковые эмблемы Армии и заменили их «мертвой головой». Здесь собралась необозримая армада, большая часть сил Четырнадцатого, отозванных из сотни различных кампаний. Пока авгуры добавляли их названия к сборному списку, звездолеты продолжали возникать в точках Мандевилля и на всех парах мчаться к рою союзников через реальное пространство.

Никто на мостике «Стойкости» так и не ответил Мортариону. Ульфар, командир корабля, скомандовал дополнительное сканирование, но не более того. Транг, магистр дозора, взглянул наверх из-под капюшона, однако покачал головой. Навигатор, не передав ничего из своих уединенных покоев, отключила комм-связь.

Только маршал Гремус Калгаро, наследник фанатичного Раска на посту магистра осад легиона, стоявший менее чем в трех метрах от примарха, громко хмыкнул.

— Возможно, господин, первый капитан Тифон еще не получил вашего сообщения, — глухо проворчал воин в мастерски сработанной броне, покрытой пятнами крови.

Мортарион кисло взглянул на него:

— О, все он получил. Но до сих пор Тифон не нарушал прямых приказов. Что отсюда следует? Он снова поменял сторону?

— Вряд ли, — проговорил Калгаро, опустив глаза.

Примарх степенно захромал по возвышению, глухо ударяя железной рукоятью Безмолвия в адамантиевую палубу.

— Тогда собирайте всех, кто соизволил повиноваться.

Офицеры на ярусе комм-связи, подключенные кабелями к пультам, поспешили исполнить команду. Вокруг Мортариона начали поочередно возникать мерцающие призрачно-зеленые силуэты командиров легиона, выстроенные неровным полукольцом. Некоторые остались в шлемах, другие не скрывали изборожденных битвами лиц. Каждое было тяжелым, суровым, усталым.

— Знайте, что я не без причины оторвал вас от дел, — начал примарх, расхаживая среди световых фантомов. — Магистр войны готовится к решающему наступлению на Терру и требует защитить наши фланги, устранив Пятый легион. Честь исполнить приказ выпала нам. Координаты врага известны, их прямо сейчас передают на ваши корабли.

Ни одно из гололитовых лиц даже не шевельнулось. Все командиры были барбарусцами, бесстрастными и привыкшими к тотальной войне еще до прихода Императора. На Исстване они обратили оружие против своих братьев, затем истребили сородичей-легионеров в темных песках Ургалла. Они не обсуждали приказы.

— Смирившись с неизбежным финалом, Хан стянул свой обескровленный легион к Эрелиону. Вы знаете, что он избегал генерального сражения, но теперь уже не уклоняется от боя. Рейды Шрамов закончились. Переходим в варп через час, немедленно готовьте корабли к отправлению.

Говоря, Мортарион то и дело проверял доклады о ходе сбора. Примарх почти ждал, что среди призрачных лиц сейчас возникнет еще одно — то, что принадлежало величайшему из его служителей, когда-то самому верному и исполнительному.

— В армаду войдем не только мы. Третий легион присоединится к нам, если не отстанет в пути. Понимаю, что вы чувствуете, и разделяю ваше отвращение. Терпите. Этот союз продержится недолго — нам лишь нужны их воины, чтобы начисто покончить с Пятым легионом. Затем мы будем сражаться рядом с магистром войны, как он пообещал мне.

Отсутствие Каласа глодало Мортариона, ослабляло, словно яд, растворенный в вине. Не было никаких объяснений неявки, лишь внезапное молчание, эхом разносившееся черезпустоту. Возможно, Тифона убили, хотя такое просто не удавалось представить. Еще невероятнее казалась мысль, что первый капитан переметнулся в какой-то иной лагерь. Нет, это точно невозможно. Но в чем же тогда причина?

— Помните ваши клятвы. Запрещаю применять варповую погань тем, кто еще не отказался от нее. Даю разрешение использовать оседающий фосфекс и биологическое оружие — у вас есть запасы, так опустошите их. Я хочу преподать урок моим братьям, хотя и сомневаюсь, что они прислушаются. Мы — воины из плоти и крови. Этого достаточно. Этого всегда будет достаточно.

Но где-то далеко внизу Грульгор еще дышал разложением. Дух Лерменты бродил в трюмах флагмана, льнул к сокровищам, захваченным на планетах чернокнижников. На каждом звездолете флота теперь имелись свои тайны, чудовища и следы присутствия демонов, погребенные среди рунических или иероглифических текстов. Сложно было запереть однажды открытую дверь — сложно, но все же возможно.

— Мы уже два года не бились рядом, все вместе. Галактика забыла, на что способны сыны Барбаруса. Пора напомнить ей.

Но с Тифоном они стали бы полноценными. Вернувшись, Калас осушил бы последние капли сомнений.

— Теперь идите, снаряжайте корабли! — прорычал Мортарион, загоняя досаду вглубь. На этом он и закончит — примарх никогда не произносил пышных речей, легиону хватало самих известий о новой битве. — Подготовьте каждого бойца, зарядите все оружие. Отбываем через час.

Глава четырнадцатая


Илия заняла место в зале курултая и оглядела толпу, пытаясь определить, скольким воинам в итоге удалось прибыть на сбор. Вокруг, лицом к низкой каменной площадке, сидели рядами ханы многих братств. На церемониальных столпах пылали огни, перед возвышением стояли красно-золотистые стяги древних империй и владений Чогориса. Все знамена, свисавшие с деревянных шестов, были стянуты кожаными темляками.

Вдоль края площадки расположились грозовые пророки — две дюжины, все, кто остался от изначального состава. Почетные места среди них заняли Есугэй и Арвида. Раваллион, в знак уважения вечно благодарной орду, усадили рядом с двумя библиариями. На другой стороне полукруга разместились командиры легиона: нойон-ханы орд Ганьзориг и Цинь Фай, затем Шибан, прозванный Тахсиром, Хай-Шань, Намахи из кэшика, ахн-эзин Джубал. К ним присоединились другие прославленные бойцы, закаленные в долгих сражениях, — Айнбаатар из братства Ночной Звезды и Хулан из братства Золотого Пути.

Напротив их всех на старинном троне степей восседал Каган, Хан Ханов, облаченный в длинный кафтан и кожаный алтакский жупан. Руки, не забранные в латы, он держал на коленях. Суровые черты примарха, сверху оглядывавшего собрание, наполовину терялись в неровном свете пламени. Блестящие черные волосы свободно ниспадали ему на плечи.

Некоторые легионеры, прибывшие на совет, видели своего сеньора впервые за несколько лет.

Илия не смотрела ни на Шибана, что сидел на другой стороне полукруглого зала, ни на Арвиду рядом с собой. Обстановка в собрании была напряженной из-за различных слухов и опровержений.

Последние ханы заняли свои места. Раздался удар гонга, люмены погасли, но в отшлифованных чашах взметнулся огонь, отогнавший тьму.

— Сыны мои, — произнес Джагатай на хорчине, окинув взором толпу легионеров. — Вы пробились сквозь пламя и боль, чтобы добраться сюда. Путь вышел долгим. Многих, кто должен был встать рядом с нами, больше нет.

Раваллион почувствовала, что у нее учащается пульс. За пять лет вместе с Белыми Шрамами она неплохо изучила их язык и считала, что в устах примарха хорчин звучит восхитительнее всего. В голосе Кагана — низком, размеренном, полном спокойной силы, — по-прежнему слышались нотки из тех времен, когда его разносили степные ветра. Ханы, задын арга, все владыки легиона неотрывно внимали ему. Даже сейчас никто не мог точно сказать, какое решение примет Джагатай.

— Будь у нас время, я почтил бы их всех, — сказал примарх. — Но с каждым часом оставаться здесь все опаснее. Нам вновь нужно выдвигаться, и остается единственный вопрос — куда? Вы знаете, как идет эта война. Неприятель подчиняет варп своей воле, создает штормы, которых нам не преодолеть. Все дороги на Терру взяты под наблюдение или перекрыты силами, во много раз превосходящими наши. Мы пытались прорваться с боем, но нас всегда отбрасывали. Выживать мы могли только по отдельности, вдали друг от друга, постоянно обманывая противника. Теперь невозможно и это — аркан стянулся. Осталось только два варианта: или вновь рвануться к Тронному миру, или дать последний бой здесь, вдали от дома, в надежде ранить моего брата так глубоко, что наша жертва окажется не напрасной. Ибо, не сомневайтесь, если мы дадим сражение войскам магистра войны, исход может только один. Немало предавших легионов наступает на Терру, их поддерживают и прикрывают бессчетные армии смертных. Нам хватает сил, чтобы привлечь внимание врага, но не покончить с ним.

В зале начали перешептываться. Многие ханы при возможности оспорили бы такие слова, но никто открыто не возражал повелителю. Раваллион крепче вцепилась в подлокотники.

— А если попытаться исполнить клятву? — продолжал Джагатай. — Все ли пути перекрыты для нас? Может, да, а возможно, и нет. Недавно мы погнались за надеждой, основанной лишь на слухах. В прежние дни мы не снизошли бы до такого, но времена сейчас тяжелые.

Каган перевел взгляд темных глаз на Арвиду:

— Чернокнижник, слово тебе.

Встав, Ревюэль повернулся к рядам ханов. Илии показалось, что он движется скованно, как после ранения. Пострадал в бою за Калий?

— У нас есть имя, — начал псайкер, также на хорчине. — Новатор Питер Ашелье, указанный нам генералом Раваллион. Мы считаем, что из всех агентов Навис Нобилите он имеет наибольшие шансы проложить для нас путь. Генерал поручилась за Ашелье, и во время последней серии рейдов за ним отправились на планету Эревайл. Там новатора не оказалось, но теперь мы знаем, где его искать: в разломе Катулла. Насколько нам известно, там нет ценных для врага объектов. Это изолированный регион, лишенный стратегической важности. Записи о деятельности в нем отсутствуют. Если мы хотим найти навигатора, нужно отправляться туда.

Арвида бросил взгляд на возвышение.

— Если мы хотим найти навигатора, — повторил он и сел на место.

— Таков был совет мудрой Илии, и мы сражались, следуя ему, — произнес Джагатай. — В наших силах достичь Катулла. Если тот человек существует, возможно, мы отыщем его. И если он владеет той силой над эфиром, на которую мы надеемся, то легион вернется на Терру.

— А если нет? — спросил Шибан.

У Раваллион упало сердце. Голос хана звучал явно скептически.

— Тогда, Шибан-Тахсир, — ответил примарх, — мы примем бой в том месте. Оно не хуже любого иного.

Хан улыбнулся, иссеченное шрамами лицо скривилось.

— Простите меня, Каган, но мы на курултае, и здесь дозволены любые речи. Так вот, уже многие воины пали в погоне за этими грезами. С каждой битвой мы удаляемся оттуда, где должны быть сейчас. Есть другой вариант.

— Есть, — отозвался Джагатай.

— Наш дом! — Шибан повернулся к братьям, и по залу прокатилась волна приглушенных одобрительных возгласов. — Если не удается пробить дорогу к Терре, мы еще можем вернуться на Чогорис. Нам ничего не известно о судьбе родины. Возможно, ее народ еще сражается или же она разорена врагом.

Тахсир взглянул прямо на примарха:

— Если мы хотим сохранить честь, то должны сначала позаботиться об очагах тех, кто взрастил нас.

— Возвращение на Чогорис невозможно, — вмешался Есугэй. В его голосе не было победных ноток, только горечь. — Оно нам просто не по силам.

— Разве с Террой иначе?

— Если Терра падет, все погибло. — Таргутай не смотрел на Шибана. По традиции курултая, он обращался к примарху. — Война закончится. Хорус спокойно зачистит остальную Галактику, мир за миром.

— Ходят слухи, — заметил Ганьзориг, преемник Хасика, — что вопреки всему Ультрамар еще держится и Ворон еще жив. Луперкаль не может одновременно быть повсюду.

— Пока нет, — ответил Есугэй. — Но отдайте ему Трон, и это изменится.

— Тот Ашелье, он просто человек, — вставил Цинь Фай, равный Ганьзоригу по званию. — Может, он еще жив, может, уже мертв. Может, он выручит нас, а может, это не в его власти. Слишком хрупкая соломинка, чтобы за нее цепляться.

— Верно! — вскочила на ноги Илия. Ей не нравилась идея спора с орду на их территории, и генерал говорила на готике, сомневаясь, что сумеет точно изложить свои мысли на хорчине. — Хрупкая соломинка. Как стыдно мне должно быть, что я отвлекла вас ею. Но если бы оставались еще хоть какие-нибудь неиспытанные способы, тогда я согласилась бы с вашими словами, с речью Тахсира, с любым советником, который произнес бы: «Довольно, мы охотились, мы убегали, но теперь все пути закрыты…»

Ханы слушали молча. Раваллион чувствовала на себе взгляды собрания — спокойные, уважительные, скептические. Белые Шрамы всегда внимали ей, с самого начала. Бремя их доверия оказалось тяжелым, и вес его не уменьшался.

— Но вы не знаете этого человека, — продолжила Илия. — Новатор Правящего дома — могучий владыка, и Ашелье был в числе величайших из них. Его мнением интересовались даже во Дворце, а в дни Крестового похода я видела, как Питер вел боевые флоты сквозь бури настолько мощные, что никто не верил в его успех. Не сомневайтесь: он — магистр эфира, несравненный поводырь.

— Но если он может найти дорогу к Терре, — Шибан тоже перешел на готик, — то, вероятно, уже отправился туда?

— Я считаю, что Питер остался в пустоте.

— Потому что не в силах выбраться.

— Потому что здесь его держит долг.

— Откуда вам знать?

Тон хана стал язвительным. Илия почувствовала, что начинает злиться.

— Неоткуда, Тахсир. Наш план основан на догадках, я никогда этого не скрывала.

— В чем бы ни заключалась истина, — вмешался Арвида на беглом хорчине, — теперь мы знаем, где Ашелье. Я видел то место.

— И мы можем добраться туда, — подхватил Есугэй. — Пути проложены, странствие будет недлинным. Возможно, так решила судьба. Или нам просто повезло, впервые за долгое время.

— Значит, ты поддерживаешь эту идею, задын арга? — спросил Ганьзориг. — Верно?

— Да, ведь сы-Илия всегда хорошо советовала нам, не так ли, нойон-хан? — с улыбкой произнес Таргутай. — Да, ведь после Просперо мы поклялись отправиться на Терру, а нарушить обет — святотатство, за которое ждет божественная кара. Да, ведь на этом пути нас ждут опасности и открытия. Да, ведь я пока не собираюсь умирать и хочу еще немного насолить врагам.

Услышав это, собравшиеся ханы заулыбались в ответ.

— Но приказываю здесь не я, — добавил Есугэй, кланяясь примарху.

Все вновь обратили взгляды на Джагатая. На протяжении всего спора Каган молчал и внимательно слушал, но его глубоко посаженные глаза оставались непроницаемыми. Илия затаила дыхание.

— Вы ответили на зов, — сказал примарх, снова обращаясь ко всем воинам. — Вы сохранили верность, когда измена постучала к нам в двери изнутри. Я знаю, как тяжело вам пришлось, и, по правде говоря, до нынешнего часа не мог окончательно принять решение — мне самому более всего хотелось завершить начатое на Просперо. Мои братья охотятся за мной — от постыдности этого у меня кровь вскипает в жилах, и я едва сдерживаюсь, чтобы не развернуться и не встретить их. Но таков легкий путь — уподобиться им, ответить яростью на ярость и слепо сражаться, зная, что нечто более важное все равно погибнет.

Раваллион откинулась в кресле. Ей снова поверили, но Илии, как и всегда, казалось, что почти незаслуженно.

— Избегайте легких путей, — произнес Джагатай. — Так нас учили, верно? Поэтому вот мой приказ: если нам суждено умереть, Катулл подойдет. Возвращайтесь на корабли, готовьтесь к варп-переходу. Враг идет по нашему следу, и я желаю отбыть без промедления. У вас пять часов.

Каган посмотрел на Илию и склонил голову — возможно, в знак признательности.

— Сделаем, как посоветовала мудрая, — добавил он. — В последний раз бросим кости.

Первый сигнал появился за два часа до того, как двигатели «Бури мечей» были готовы к пуску. Сторожевик на границе системы засек нечеткий импульс приближающегося звездолета и начал глубинное сканирование. На сбор прибыли еще не все основные корабли, в том числе «Мелак-Карта», поэтому проверки велись тщательно.

Артиллерийский корвет «Сья-Сья», получив сводку, начал быстро сближаться с объектом ради более точного авгурного анализа. Сначала экипажу удалось очистить сигнал, но не расшифровать идентификатор. После вторичного сканирования и перепроверки была поднята тревога на уровне флота.

— Четырнадцатый легион! — понесся комм-импульс на все космолеты внешнего охранения. — Повторяю, замечен корабль Четырнадцатого легиона!

На тот момент ближе всего к вероятным точкам вторжения находился «Калжан». Шибан, который вернулся с курултая в плохо скрываемом гневе, приказал отвести ударный фрегат от главного скопления боевых кораблей. В результате тот оказался высоко над неуклюжими пустотными великанами, занятыми подготовкой к варп-прыжку в тени Эрелиона.

— Ты уверен? — спросил хан, входя на мостик, чтобы принять общее командование; его изборожденное шрамами лицо блестело после упражнений в тренировочных клетях.

— Полностью, — ответил Тамаз, магистр сенсориума.

На мостик уже пришли Джучи, Имань, повышенный до дарги после налета на конвой «Мемноса», и многие другие братья. Все были в доспехах и с активированным оружием.

— Курс на перехват! — скомандовал Шибан, усаживаясь на трон. — Полный ход!

Уже включенные двигатели разогнали фрегат до скорости атаки, и он рванулся прочь от остальных кораблей в локальной области пустоты. Сигнал тревоги еще передавался между звездолетами основной группы, так что «Калжан» быстро отдалился от стаи.

Джучи встал у плеча Шибана.

— Мой хан, — произнес воин.

Тахсир смотрел прямо вперед.

— Не напоминай об осторожности, брат, — сказал он. — Остальные скоро догонят нас.

Палуба задрожала от рокота турбин.

— По крайней мере первое убийство будет за нами, — добавил хан. — Хотя бы эту радость у нас еще не отняли.

Обогнав «Сья-Сья», фрегат занял позицию впереди отряда кораблей, развертывающихся для перехвата неизвестных объектов. Через несколько секунд на передних авгурах возникла первая отметка.

— Зарядить главный лэнс, — приказал Шибан. — Сколько целей появилось?

Тамаз ответил не сразу:

— Одна, мой хан.

— Храбрецы, — усмехнулся Тахсир. — Нарушили строй.

Магистр сенсориума взглянул на него:

— Нет, господин. Они вообще одни. Больше никаких сигналов. И цель вызывает нас.

По экранам сканеров побежали отчеты о заплутавшем корабле, и легионеры тут же заметили странность: это был не боевой звездолет, а внутрисистемный курьер, едва способный на варп-прыжки.

— Мне выйти на связь? — уточнил Тамаз.

Носовой лэнс «Калжана» оставался наведенным на неизвестное судно, которое продолжало сближение. Скоро его удастся различить невооруженным глазом. Шибан почти неосознанно подготовил орудие к стрельбе и представил вспышку света из дула. У курьера нет шансов — он мгновенно схлопнется от прямого попадания…

— Мой хан?

Шибан очнулся.

— Держать курс, — сказал он. — Навести макропушки на двигатели. Перебрось вызов на мой вокс.

В аудиосигнале, прошедшем через системы шлема, шипели сильные помехи. Хан все же сумел разобрать сообщение, но при первом же слове заледенел от внезапного узнавания.

— Согласно приказу Торгун-хан и еще пять сагьяр мазан из истребительной команды прибыли на сбор легиона. Ждем распоряжений.

Его голос почти не изменился. Возможно, теперь он чуть лучше говорил на хорчине, ближе к чогорийскому произношению. Наконец принял обычаи легиона и больше не твердил о «ротах». Впрочем, прежнее братство Луны расформировали, а его воинов после проверки лояльности отдали под начало других ханов. По правилам, Торгун не должен был использовать титул.

По правилам, ему следовало погибнуть. Он заслуживал смерти.

Корабли стремительно сближались, и курьер превратился в видимую белую точку на огромном расстоянии от фрегата. Позади «Калжана» готовились открыть огонь другие космолеты флота. Вероятно, на такой дистанции они еще не приняли сигнал, и один выстрел может решить все проблемы.

— Хан, твой приказ? — спросил Джучи.

Один выстрел «Калжана» или любого иного корабля, вот и все. Никого не станут винить, и потеря невелика.

— Хан?

Шибан отогнал видение и поднялся с трона.

— Передай всем кораблям за кормой требование остановиться, — произнес он, шагая к висящей на стене гуань дао. — Собери десять воинов мингана, в полном доспехе, готовых к бою.

Тахсир включил энергетическое поле клинка. Пробудившись, оно вспыхнуло так же нетерпеливо, как когда-то на белых, словно кость, равнинах Чондакса.

— Прикажи курьеру заглушить двигатели и опустить щиты, — скомандовал хан, не сводя глаз с медленно растущего пятнышка света. — Больше ничего не говори, ни на что не отвечай. Мы идем туда.


Торгун смотрел на приближающиеся корабли. От одного их вида у легионера участился пульс. Чисто-белые носы звездолетов никогда не пробуждали в нем гордость, теперь же при взгляде на них возникало мерзкое, тяжелое чувство стыда.

Даже после того как Торгун признался, что Белые Шрамы собираются вновь ради одной решающей битвы и для защиты орду требуются все клинки, решение ответить на призыв далось смертникам непросто. Саньяса выступил «за», его поддержали Оцзат, Ахм, Герг и Инчиг. «Против», кроме командира, был только Холянь. Они двое резко отвергали возвращение, и голос хана обычно имел наибольший вес — но только не среди тех, кому приказали умереть в битве, кого забросили далеко от легиона с его иерархией и кодексами чести.

Возникли сомнения в подлинности приказа. Возможно, утверждал Холянь, это хитроумная уловка врага, желающего выманить их на свет. Погибнуть в открытом бою почетно, но слепо идти на убой не имеет смысла.

Про себя Торгун сразу отмел эту идею. Коды были в порядке, печати и скрепляющие подписи точно соответствовали шаблонам. Но терранин промолчал, остановленный простыми человеческими чувствами, смертными эмоциями, которым несколько лет назад не нашлось бы места в его душе — гордостью, недовольством, жгучим стыдом из-за ошибки при выборе дороги.

Так или иначе, сейчас Торгун стоял на ржавеющем мостике украденного корабля и наблюдал, как приближается армада преданных им братьев.

Он положил латную перчатку на рукоять отключенного меча в ножнах. С одинокого фрегата, что опережал товарищей, потребовали опустить щиты и открыть двери стыковочного отсека.

— Исполнять, — тихо велел Торгун. — Исполнять все, что они прикажут.

Хан повернулся к Саньясе и остальным:

— Вот мы и прибыли. Встретим их вместе.

Саньяса не терял уверенности. Перспектива еще раз сразиться в рядах чогорийцев придала ему сил, наполнила и так жизнерадостного воина новой энергией.

Сагьяр мазан спустились в главный стыковочный отсек — заставленное помещение, где едва хватало места для уцелевших гравициклов и грех десантных судов. Шестеро бойцов встали по центру посадочной площадки, оставаясь в броне, но без шлемов и оружия. Они долго ждали, пока челнок с фрегата преодолеет бездну между кораблями.

Наконец транспорт прибыл и опустился перед ними на подушку грязного дыма из закопченных сопел тормозных двигателей. Он выглядел почти таким же потрепанным, как оснащение самих смертников.

С шипением раздвинулись двери десантного отсека, рампа глухо ударилась об адамантиевую палубу. Появились одиннадцать воинов Пятого легиона — десять в стандартных доспехах цвета слоновой кости, все с глефами или силовыми мечами в руках. Последний, их хан, был облачен в броню невиданной модели, серую с металлическим отливом. На его принадлежность к Орде указывали только наплечники, где еще сиял разряд молнии, красно-золотистой в белом поле.

Абордажная партия подошла ближе, Торгун и остальные поклонились. Все молчали, пока вперед не вышел хан в стальном доспехе.

— Назовите себя! — скомандовал воин. Его голос, проходя через фильтры вокс-усилителя, превращался в почти нечеловеческий рык.

— Торгун-хан, прежде из братства Луны, — ответил терранин. — Пятеро бойцов из разных братств, ставшие сагьяр мазан. Мы ответили на зов.

Смертники уже передавали эти сведения, но незнакомец, кажется, хотел услышать их вновь. Хан в странной броне на какое-то время умолк. В тишине раздавалось ворчание энергетических полей на оружии его воинов, посадочную площадку озаряли неоново-синие всполохи.

Затем командир легионеров подошел ближе. Торгун слышал, как тот хрипло дышит через поврежденную вокс-решетку.

— Совпадений не бывает, — прошипел хан. — Все это лишь еще одна дурная шутка. С тобой ничего не происходит случайно.

Торгун медленно осознавал, в чем дело. Терранин понял, что без необычного доспеха его хозяин не мог бы сражаться. Значит, когда-то он получил ужасные раны.

— Брат мой… — начал Торгун.

— На твоем месте я никогда бы не вернулся. Получив приказ, не стал бы его исполнять. Я вспомнил бы Просперо, достал свой клинок и бросился на него. Но даже в этом для меня не нашлось бы ни чести, ни спасения, ни избавления.

Лицо терранина вспыхнуло, руки в латных перчатках вздрогнули. Он невольно прикинул, как быстро успеет выхватить меч. Торгун чувствовал, что другие бойцы его охотничьей партии, потеряв былую уверенность, делают такие же расчеты.

— Приказ, — терранин изо всех сил пытался скрыть гнев, — был отдан Каганом.

Стальная маска почти вплотную придвинулась к его лицу. Торгун услышал тихое жужжание сервоприводов, ощутил запах смазочных масел, увидел царапины на металле — тысячи отметин долгой войны.

— Разворачивайся, — сказал хан. — Убирайся со своим кораблем. Вернись в забвение, что уготовано тебе.

Это услышали все. Боковым зрением Торгун заметил, что Саньяса едва сдерживает ярость. Атмосфера в ангаре накалилась, как перед грозой.

— Приказ, — спокойно и твердо повторил терранин, — был отдан Каганом.

Он еще говорил, когда на него обрушился первый удар. Крепко сжатый кулак врезался в неприкрытое лицо Торгуна, заставив его пошатнуться и отступить. Смертник почувствовал вкус крови во рту. Хук в висок бросил его на колени. Терранин почти упал, но стальная рука схватила его за горло, подняла и впечатала в ближайшую стену. Он повис, едва касаясь ногами земли и судорожно пытаясь вздохнуть.

— Мы слишком долго пробыли слишком слабыми, — в голосе из-за маски бурлила глубокая ледяная ненависть, — потеряли слишком многих. Если бы все остались стойкими, нас ждала бы победа, а не медленное угасание.

Торгун обхватил предплечье хана двумя руками, пытаясь разжать кулак. Мир поплыл у него перед глазами. Терранин хотел ответить, но не мог выдавить ни слова.

— Ты понимаешь, что натворил? — За гневом скрывалась боль, за болью — непонимание. — Хоть сейчас ты видишь это? Ты слепец или просто дурак?

Вокруг зашипело, включаясь, энергетическое оружие, и Торгун все же потянулся к рукояти силового меча. Он терял сознание, должен был нанести удар. Его ладонь сомкнулась, большой палец скользнул к шпеньку активации.

Миг спустя терранин с грохотом рухнул на палубу, распластался по ней с пульсирующей болью в висках. Поднявшись на колени, он сжал зубы и приготовился атаковать.

Но хан отступил, выключил свой клинок и уже отстегивал крепления шлема. Его свита тем временем сдерживала Саньясу и остальных, не давая им вмешаться.

Зрение Торгуна вновь обрело четкость, он по-прежнему крепко сжимал рукоять меча. Хан снял стальной шлем, и в этот момент терранин мог бы ударить снизу вверх.

Он увидел лицо Шибан-хана — по крайней мере часть его лица. Другую половину заменили синтекожа и металлические пластины. В одной глазнице находился железный имплантат, над краем горжета вздымался лес поршней и невральных связок. На остатках щеки сохранился талскарский шрам, изгибающийся меж стальных чешуй внахлест.

В последний раз Торгун смотрел Шибану в глаза на «Буре мечей», годы назад. С тех пор все поменялось: аугментации лишили черты хана симметричности, некогда открытое, приятное лицо застыло в вечном оскале.

Шибан неуклюже нагнулся под лязг брони, что отзывалась его движениям.

— Думал, я убью тебя? — холодно спросил хан. — У меня тоже есть приказы.

Торгун наконец выпустил силовой меч.

— И ты никогда их не оспаривал.

— Никогда.

Терранин смачно сплюнул кровь на палубу.

— Не думай, брат, что я буду о чем-то просить. Я пришел не по своему желанию, а потому что меня призвали.

— Мне безразличны твои желания, — отозвался Шибан. Его голос изменился сильнее всего — стал более жестким, и не только из-за имплантатов в горле. — Ни я, ни другие воины легиона не вправе сразить тебя. Но и прежнего почета ты не увидишь; в любом случае я позабочусь об этом. Всех вас назначат на самые позорные задания. Там, где стянется аркан и в бой вступит легион, не увидят ваших клинков. Если мы победим, то без вашей помощи — вы останетесь в тылу, в резерве вместе со смертными и неразумными.

Торгун смотрел на него, стиснув челюсти. Хотя в долгом изгнании он также получал раны, его лицо осталось целым, доспех работал по-прежнему. Он больше походил на легионера Белых Шрамов, чем Шибан.

— Если сделаешь так, значит, мы зря явились сюда, — сказал терранин.

— Вы будете служить, но не искупите вину. Искупления нет. Вас отправили умирать, но вы даже с этим не справились.

Хан снова выпрямился, оставив Торгуна стоять на одном колене. Развернувшись на пятках, Шибан зашагал к ждущему его челноку.

— Что, и все?! — закричал ему вслед терранин. — Ты просто хотел устроить тут представление?

Тахсир не остановился, его легионеры двинулись следом.

— Раньше ты посмеялся бы над этим! — не унимался Торгун. — Ты посмеялся бы над самой мыслью о подобном!

Чогориец продолжал идти. Двигатели челнока запустились вновь, площадку окутали густые клубы дыма.

— Ты мне не судья, Шибан-хан, хоть и осуждал меня с первой нашей встречи! Не ты пишешь законы легиона!

Тахсир на ходу надел шлем, прикрыв сморщенные рубцы на шее.

— Что с тобой сделали? — заорал Торгун, поднимаясь на ноги.

Только тогда хан остановился, словно хотел обернуться. Секунду он молчал.

— То же самое, что сделали со всеми нами, — тихо произнес Шибан, так и не оглянувшись.

Он двинулся дальше и вошел в десантный отсек. Рампа поднялась за ним, ускорители с грохотом ожили, и корабль взмыл над площадкой. Четко развернувшись, он ринулся в направлении выхода, к герметичным дверям.


Атаку на систему Эрелион возглавляло «Гордое сердце», вплотную за ним следовал остальной флот. Корабли поддерживали плотный строй, чтобы не блокировать соседям сектора обстрела носовых лэнсов. Рассредоточились только эскортные звездолеты на самых краях группировки, которые вели дальнее сканирование пустоты.

На них мгновенно обрушился шквал сигналов, которые перекрывались и смешивались между собой. Экипажи калибровали лучи авгуров, пытаясь разделить сотни целей.

Наблюдая за всем этим, Эйдолон ощутил дрожь, вызванную боевыми стимуляторами, начавшими действовать на его истерзанное тело. Лорд-командующий захромал туда-сюда по тронному возвышению, взбудораженный, словно гончая на сворке.

— Не молчать! — прорычал он. — Докладывать обо всем!

Магистр дозора не могла повернуться к нему от консоли, так как уже три месяца была подключена напрямую. В ее глазницы уходили кабели, по которым информация из сенсорных модулей флагмана поступала в одурманенный наркотиками мозг.

— Множество крупных боевых кораблей, — неестественно ровным тоном сообщила женщина. — Они движутся, господин, отходят курсом один-девяносто-тридцать. Мы перекрываем им вектор подхода к точке Мандевилля.

Эйдолон ухмыльнулся, изучая поток данных из всех секторов построения. Его тактическая группа набирала скорость, открывала бойницы, выдвигала макропушки, максимально заряжала лэнсы, окружала себя пустотными щитами.

Должно быть, Коненос, что возглавлял правый фланг, сейчас занимался теми же расчетами. Раваш Карио со свитой, вероятно, мчался впереди, отчаянно желая первым столкнуться с врагом. Какофоны из когорт, недавно оборонявших Калий, вводили себе последние дозы стимуляторов. Тактические десантники целыми ротами заканчивали облачаться в доспехи — затягивали улучшенные тела в броню, шептали восторженные молитвы.

— Дать визуальный ряд! — потребовал лорд-командующий, не обращая внимания на пену в уголках рта. — Покажите мне их.

Поначалу изображение было зернистым и дрожало, обзорные системы едва справлялись с передачей на предельную дистанцию. Тем не менее кровь Эйдолона тут же вскипела от наслаждения — он увидел светлые корабли, движущиеся, но далеко еще не готовые к варп-прыжку. Они перемещались по высокой орбите над газовым гигантом без всякого строя, словно только что прибыли сюда.

— Неосторожно, — пробормотал Рассеченная Душа. — Не оправдываете свою репутацию.

Он подошел обратно к трону, где ждал хозяина громадный шлем.

— Разгон для атаки, занять боевые посты! — скомандовал лорд-командующий. — Нападем, пока они не развернулись к нам. — Предвкушая результаты удара, Эйдолон задышал тяжело и влажно. — Никто не должен сбежать.

Пока флотилия Третьего легиона с ревом набирала полный ход, командиры разбирали цели, а главные канониры готовили огромные арсеналы противокорабельного оружия. «Гордое сердце», откуда лорд-командующий следил за ситуацией, находилось в авангарде атаки. Его залп будет первым и, несомненно, самым мощным.

Но затем начали поступать противоречивые сигналы. По ячейкам офицеров обнаружения волной прокатилось беспокойство, сменившееся изумлением. Вспыхнули тревожные руны, специалисты забегали между постами, проверяя данные сенсоров.

Первой заговорила магистр дозора:

— Мой господин, мы опоздали.

— Ты что, ослепла?! — набросился на нее Эйдолон. — Я их вижу! Сам вижу!

Лорд-командующий яростно взмахнул рукой, указывая на большие экраны над командным троном. Все они соединялись толстыми кабелями в железной оплетке с центральными модулями реального обзора. Изображение на них стабилизировалось, как будто стряхивало толстый слой помех.

Вначале Эйдолон отказывался верить своим глазам. Он не прерывал заход для атаки, бессмысленно надеясь, что это какая-то ошибка, которую еще можно исправить.

Только звуковое сообщение вывело его из ступора.

— Тактическая группа Третьего легиона, — раздался хриплый голос с явно барбарусским произношением, узнаваемо неприятный и бесстрастный. — Говорит «Стойкость». Вы идете курсом сближения, ваши орудия заряжены. По приказу моего господина извещаю вас, что в случае сохранения прежней траектории вы будете нейтрализованы.

Лорд-командующий замер, словно готовясь к выпаду. Он почувствовал, как внутри зарождается вопль досады, и придушил его — крикнув сейчас, Эйдолон освежевал бы половину экипажа.

Армада мчалась вперед. Когда картинка на экранах стала детальнее, лорд-командующий четко разглядел эмблемы на носах белых кораблей — «мертвые головы», криво нарисованные на неопрятных корпусах.

— Заглушить двигатели! — наконец прорычал Эйдолон и отвернулся, не желая даже смотреть на тех, кого принял за врагов. — Приказ всему флоту. Исполнять.

Он слышал, как команду передают по звездолетам, и каждое слово казалось поворотом клинка в ране.

— Новые сообщения, мой господин, — изнуренно произнесла магистр наблюдения. — Повелитель Смерти требует вашего присутствия. У него есть известия от магистра войны. Что мне ответить?

Лорд-командующий сделал долгий болезненный вдох.

— Скажи, что я прибуду. — Он снова зашагал по мостику, чтобы остудить кровь, очистить ее от боевых стимуляторов. — Скажи, что для меня будет честью, истинной честью, встретиться с Грозным Освободителем Барбаруса.

Эйдолон опять взглянул в пустоту. Газовый гигант с атмосферой разнообразных и насыщенных тонов был творением редкой красоты. Ее, конечно, не замечают дикари на орбите, с которыми лорд-командующий теперь обречен сотрудничать.

— Постарайся говорить искренне, — добавил Эйдолон. — Слышал, у него ранимая гордость.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ


Глава пятнадцатая


Они больше не играли в го. Когда времена были менее напряженными, Илия и Хан проводили много часов над белыми и черными камешками. Они обсуждали традиции степей и главного командования Империума, размышляли над параллелями между событиями на доске и теми, что разворачивались в пустоте вокруг.

Раваллион не могла вспомнить, в какой момент партии прекратились. Возможно, после первого действительно тяжелого поражения, когда группировка Железных Воинов точно предугадала рейд на гарнизонный мир Илювуин и уничтожила два полных братства. С тех пор настроение в легионе изменилось. Камешки нетронутыми лежали в керамических чашах.

Сейчас, вновь оказавшись наедине с примархом в его покоях на «Буре мечей», Илия изучала черты Хана и пыталась вспомнить, каким он показался ей при первой встрече — над Улланором, на пике славы Крестового похода.

«Каган выглядит таким же молодым, — решила она, — но более усталым».

Он лично возглавлял большинство атак, принимая на себя главные удары вражеского авангарда. В нескольких случаях Раваллион наблюдала за боями, обычно по пикт-трансляциям. Сигнал с дальнего расстояния был достаточно четким, чтобы Илия осознала всю мощь примарха. Однажды она увидела, как Хан голыми руками перевернул «Лэндрейдер». На глазах Илии он бросался на батальоны остервенело воющих монстров и истреблял их без остатка. Каган прорубался через вражеские элитные отряды — почетную гвардию в терминаторской броне, отделения уничтожителей, роты ветеранов — так, будто в них сражались самые юные неофиты.

Никто не мог выстоять перед одним из Восемнадцати.

Хан убивал и убивал, пока с его тальвара не начинали лететь струи крови, но ему все равно было мало. Если воля примарха к сопротивлению и слабела, он не показывал этого. Говорил Каган все так же размеренно и культурно, жертвуя при этом отдельными воинами ради общего выживания. Видимо, Хан привык к такому с самого начала, ведь он вырос на планете бесконечных маневренных войн, где границы почти не имели значения, а скорость решала все. Он не признавал жалости — ни к другим, ни к себе. Он делал то, ради чего был создан, как и все верные сыны Императора.

И все же…

Примархи были постлюдьми, но не автоматонами. Хотя Кагана никогда особенно не волновали имперские лозунги, собственные владения или титулы, он любил сыновей, а их погибло слишком много.

Теперь Хан, поигрывая длинным кинжалом-кирилом, в глубокой задумчивости смотрел темными глазами на пламя очага. Илия полулежала напротив, в низком чогорийском кресле, устланном шкурами. Она утомилась, но дозволения уйти еще не получила.

Каган пребывал в печали. Раваллион уже разбиралась в нем и знала, что сейчас один из редких случаев, когда примарх хочет услышать ее мнение. Она не совсем понимала, какая польза Хану от этого, ведь советы владык вроде Есугэя и Тахсира были куда более ценными. И все же время от времени такие беседы происходили.

— Все прошло успешно, Каган, — сказала Илия.

Тот поднял взгляд, словно впервые заметил ее.

— Гм?..

— Сбор. Восемьдесят четыре процента известных нам уцелевших сил легиона объединены и находятся в варпе. Все корабли первого ранга готовы к бою. Ваш флот в целости, мой господин. Ваша армия с вами.

Хан отстраненно кивнул:

— Успех. Ты права, сы.

— Что-то вы не слишком веселы.

Каган дернул уголком рта. Полуулыбка на его худощавом лице выглядела жутковатой. Поднеся стальной кинжал к свету, он повернул клинок сначала одной стороной, затем другой.

— Если бы мы добились цели, я бы порадовался. Ты дала мне надежду, но слабую. Возможно, надежды нет вообще. Но, быть может, об этом и не придется горевать.

— Об этом очень даже придется горевать.

— Я уклонился от боев, которые стремился принять. Поверь, мне непросто убегать от бури. Меня создали идти ей навстречу.

Раваллион подняла бровь:

— Вот что вас беспокоит? Мой господин, вы сделали то, что должны были. Скверный полководец на вашем месте уже растерял бы легион без остатка. Я знаю, о чем говорю, — служила под началом многих скверных полководцев.

— Я обеспечил нам выживание. — Хан какое-то время обдумывал это слово. — Праздновать тут нечего. Хотел бы я навредить врагам сильнее. И еще хотел бы…

Илия ждала, что примарх закончит фразу, но тот умолк. Она вздохнула, толкнула кресло назад и неуклюже выбралась из него. Все сиденья в покоях Хана изготовили по его размерам, поэтому генерал выглядела на них почти смехотворно маленькой. Шаркая ногами, Раваллион подошла к очаговой чаше и бросила в огонь еще полешко. Дерево — чогорийское хаэло — мгновенно занялось и вспыхнуло, рассыпая искры.

— Ашелье найдет нам путь, — сказала она с уверенностью, которой не испытывала. — Знаю, вы сомневаетесь, но ни одна живая душа не знает варп лучше Питера.

— Ты уже говорила мне, много раз. — Каган продолжал сидеть, вытянув ноги. Даже откинувшись в кресле, он выглядел опасным, словно замерший на миг ураган. — Если не выйдет, враг скоро ухватит нас за пятки. Ты чувствуешь его? Я — да. Слышу в ночи его дыхание, такое же резкое, как на Просперо. Он пылает жаждой мести. Он стремится продолжить бой, который мы не смогли завершить. — Хан повернул кинжал, сверкнув клинком. — Как и я, сы. Бывают ночи, когда мне не хочется ничего иного. Бывают ночи, когда я забываю о клятве, забываю, что воины во всем следуют моему примеру, и мечтаю ринуться в бездну, чтобы найти врага.

— Ваши сыновья говорят то же самое, — тихо сказала Илия. — Прислушайтесь к Есугэю, он видит опасность таких мыслей.

Каган усмехнулся — звучно, из глубины груди.

— Я слушаю Есугэя. Я внимаю многим голосам. Клянусь четырьмя ветрами, я внимаю даже тебе, веришь ты этому или нет.

— Верю, — отозвалась Раваллион, возвращаясь в кресло. — Конечно, верю — ведь искать Ашелье посоветовала я, и за то, что вы согласились, я благодарна вам превыше всего. А у меня много поводов для благодарности.

Устав от игры с клинком, Хан положил кирил на столик рядом с собой. Подавшись вперед, он соединил длинные пальцы «домиком».

— Ложь всегда была рядом, — задумчиво произнес Каган. — С самого начала. Мы проповедовали толпам Имперскую Истину, но использовали чернокнижников и мутантов, чтобы странствовать по небесам. Практиковали для их поддержки те самые искусства, само существование которых отрицали. То была великая ложь, и я не мог ее вынести. Такое не могло продолжаться вечно. Отсюда вопрос: почему этому позволили случиться?

Илия слушала. Она понимала, что Каган лишь наполовину обращается к ней, отчасти говорит сам с собой, но не стоило упускать редкий момент откровенности — обычно Хан держат свои мысли под замком.

— Мой Отец не был ни чудовищем, ни простаком. Он делал лишь то, что требовалось. Возможно, Он разъяснил бы лучше, но я не поверю даже сейчас, что в Его решениях отсутствовал смысл. Отец довел нас до Улланора и ушел. С тех пор Он молчал, лишь приказы Сигиллита поступали с Терры. Какой проект мог отвлечь Его от Крестового похода, задуманного Им? Только тот, что был необходим для нашего выживания. И вот я перебираю все слова, услышанные от Него, и пытаюсь найти объяснение, и проклинаю судьбу за то, что мы говорили так мало и что наши взгляды были столь различны.

— В итоге я всегда прихожу к одной мысли: Отец ненавидел ложь не меньше моего. Он знал, что Империум не простоит долго на фундаменте, дополовины погруженном в варп. Мы не могли обойтись без мутантов и ведьмаков, но с этим следовало покончить. От этих орудий предстояло отказаться, как от воинов грома, что объединили Терру, — словно от затупившихся клинков, которые выбрасывают прочь. Нам всегда говорили, что Крестовый поход есть важнейшее дело и все остальное подчинено ему. Сейчас мне думается, что это не так. Кампания началась, поскольку Ему понадобилось нечто — возможно, знания. Возможно, запретные, или утраченные, или чужие, или скрытые в эфире. Но, отыскав их, Он вернулся домой, и приступил к главному замыслу, и впервые со времен Эры Раздора отвратил мысли от детей Своих. Поэтому они сбились с пути. Поэтому они пали.

Илия никогда прежде не слышала, чтобы Хан говорил так. Она не слышала, чтобы кто-нибудь рассуждал подобным образом об Императоре, о котором Белые Шрамы всегда знали — и вспоминали — относительно мало.

— О каком замысле вы говорите?

Каган неопределенно наклонил голову:

— Не знаю. Я не обладаю Его гением. Но подумай вот над чем: из прежних мутантов остались только навигаторы, лишь они напоминают о давнем ужасе. Они — ярчайшие и самые могучие образчики великой лжи, и Империум не может чувствовать себя в безопасности, пока нуждается в них. Если Отец действительно хотел воплотить Имперскую Истину в жизнь, от навигаторов следовало избавиться. Отыскать иную дорогу в эмпиреях. И кто-то, быть может, в самом Нобилите, знал или догадывался о ней.

Раваллион откинулась в кресле.

— Теперь я понимаю.

— Понимаешь что?

— Почему вы разрешили мне погнаться за Ашелье. Вы не надеетесь вернуться на Терру. Вам хочется благородно погибнуть здесь, в пустоте, в битве против братьев. Поиск этого места, Темного Зеркала, ведется лишь ради ответов. Перед концом вы желаете узнать, правильно ли мыслили.

Хан улыбнулся:

— Нет, сы, твой приговор слишком строг. Меня связывает клятва: если остался путь к Тронному миру, я пройду по нему. — Улыбка исчезла. — Но если нет, и все дороги перекрыты, тогда, верно, я узнаю, почему Отец повернулся к нам спиной. Может, в том месте есть разгадка, может, и нет. Как видишь, конец близок, и приходится рисковать.

— Значит, если случится так, — сказала Раваллион, пытаясь поймать его ускользающий взгляд, — что вам придется выбирать между почетной смертью и бегством домой, каким будет решение? Как долго продержится ваша клятва?

— До скончания времен.

— Но вы клялись не однажды. Какой обет более прочен?

Джагатай не ответил и отвернулся. Глаза над орлиным носом вновь смотрели в огонь.

— Где ты научилась так свирепо задавать вопросы? — проговорил Хан. — Мне больше нравилось, когда ты немела от страха.

— Чего мне теперь бояться, Каган? После жизни, полной трудов, я вижу, как миры людей разрывают себя на куски и впускают к нам якша из древних кошмаров. Я уже стара. Наверное, повидала все страшные вещи в Галактике.

— Не будь так уверена, — предостерег он.


Тяжелее всего пришлось Саньясе.

Системный курьер был покинут и уничтожен, сагьяр мазан перевезли на тяжелое транспортное судно «Со-Гамайл». Видимо, так приказал Шибан-хан, которого, как узнал Торгун, теперь называли Тахсиром, Обновителем. Его имя в легионе произносили с определенным почтением, но и с настороженностью. Воины знали, что совершил Шибан на Просперо и до того, но более радостно говорили о Джубале, новом владыке охоты.

Всего ответили на призыв и сумели явиться на сбор у Эрелиона семнадцать отделений смертников. Количество уцелевших в каждом разнилось, общим счетом прибыли сто тридцать два бойца — меньше численности братства, и хана им не полагалось. Как Тахсир и говорил Торгуну, они будут гнить в резерве, когда праведные слуги орду вступят в битву с неприятелем.

«Со-Гамайл» располагался ближе к хвосту флотского конвоя, среди грузовиков с боевой техникой и судов снабжения. Корабль явно находился в эксплуатации десятилетиями, если не дольше, и за его состоянием почти не следили. В отличие от боевых космолетов, внутри он был грязным, ржавым и плохо освещенным, к тому же не имел полного экипажа. Командир транспортника, как и все матросы, оказался смертным. На «Со-Гамайле» в основном служили чогорийцы, и они относились к сагьяр мазан с положенным уважением, но, пожалуй, без того благоговения, которое проявляли бы к верным легионерам.

Торгун был старшим по званию из собравшихся отступников. Выжили еще несколько дарга, но ни одного хана прежних братств. Сам этот факт беспокоил терранина, в каждом взгляде искоса ему мерещилось презрение. Он должен был первым бросаться под огонь врага, как, несомненно, делали командиры других смертников. То, что они уцелели, казалось неудачей, и даже сами сагьяр мазан испытывали это чувство, пестовали его.

— Выходит, ты был прав, — сказал ему Саньяса на вторые сутки первого варп-перехода.

Они сидели рядом в столовой, которую делили с несколькими группками легионеров, разошедшихся по разным углам. Снизу доносился лязг древних моторов — они работали на износ, но транспортник пока не отставал от конвоя.

— Прав насчет чего? — отозвался Торгун, вгрызаясь в сушеный ломоть заменителя мяса.

— Нам не стоило возвращаться. Надо было сражаться дальше. Ждать, пока не попадется слишком много врагов.

— Ты бы погиб в неизвестности.

— Так было бы лучше.

Но Торгун уже думал иначе. Стыд, испытанный при встрече с Шибаном, не угас, из него разгорался гнев. Изуродованный чогориец, конечно, был прав — они столкнулись не по совпадению. Ханы словно преследовали друг друга со времен Чондакса, их пути пересекались вновь и вновь. Ими управляла судьба, а не случай.

— Сражения еще будут, — сказал терранин. — Я беседовал с теми, кто прибыл раньше нас. Они говорят, врагов намного больше и легион в окружении.

Торгун покатал во рту брусок «мяса».

— Скоро все мы будем драться, так или иначе.

— Не думаю, что он в курсе. — Саньяса пощипывал собственный сухпаек.

— Кто?

— Каган. Не верю, что все это с его разрешения. Даже с теми, кто принес смертную клятву, он обращался достойно. Не может быть, чтобы Хан вернул нас для унижений.

— Может, да, может, нет, — сухо улыбнулся Торгун. — Думаешь, ему есть дело до каждого боевого отряда в орду?

— Он бы такого не допустил.

— Ты как будто уверен.

— Я точно уверен! — Саньяса грохнул кулаком по столу. Наклонившись к терранину, он понизил голос: — Можно прямо обратиться к Кагану. Если сейчас ему советует Тахсир, искупления нам не будет, но если он увидит нас…

Торгун рассмеялся и тряхнул головой:

— Брат, ты не заметил, что мы идем на войну, всем легионом? У Хана не окажется для нас времени, даже если мы проберемся к нему.

— Но это возможно, — осторожно произнес Саньяса. — Мне так говорили.

Да, действительно. Во время бунта в легионе «Калжан» при помощи экипажа «Бури мечей» подошел к ней вплотную и высадил бойцов. Торгун вспомнил град приказов, что сыпался до этого — в основном командовал Хасик, который подвел к флагману «Звездное копье» и разжег противостояние, которое опять же не могло начаться случайно.

— То было раньше, — заметил терранин.

— Можно повторить. Или Тахсир лучше тебя во всем?

Укол попал в цель. На миг Торгун замер, но затем потянулся за новым бруском.

— Так меня не переубедишь, брат.

Виновато улыбаясь, Саньяса покачал головой.

— Остальные согласны со мной, — сказал он. — Каган никогда бы такого не допустил.

— Проверить это тебе не удастся.

Легионер тоже потянулся за сухпайком.

— Пожалуй, — произнес он, отрывая полоску от бруска синтемяса.


Мортарион ждал долго. Систему прочесали от края до края, но найти удалось только обломки нескольких старых кораблей, взорванных Пятым легионом перед уходом в эфир. Суда авгурной разведки отправили еще дальше и отозвали только с предельной дистанции, достижимой на субварповых двигателях.

Они ничего не отыскали. Хан исчез.

Это не стало неожиданностью, не вызвало сожалений. Провидение не подавало Мортариону знаков о встрече с братом, молчало и его эзотерическое Таро. Пока барбарусцу было достаточно того факта, что добыча находилась у Эрелиона, возможно, за несколько часов до его прибытия. Последующее вторжение Эйдолона лишь убедило примарха в том, что исход погони за Ханом предрешен.

Поэтому он ждал, сначала в личных покоях, где сверялся с колдовскими картами и обращался к томам заклинаний. Далее Мортарион изучил тактические данные, выгруженные с мостика, и отметил для себя каждую мелочь. Затем примарх вернулся к записям показаний пленного легионера, Алгу, и проверил, нет ли там намеков на что-нибудь, помимо Эрелиона. Он не ожидал серьезного прорыва, но изучал текст упорядоченно, размеренно и досконально, как поступал в каждом деле.

Когда Эйдолон наконец сообщил, что отправляется на «Стойкость», все приготовления уже завершились. Повелитель Смерти пронаблюдал, как сверкающая «Грозовая птица» Третьего легиона совершает краткий перелет между флагманами в сопровождении звена штурмовых кораблей. Ее путь отслеживали канониры «Гордого сердца».

«Как мы недоверчивы, даже сейчас, — подумал примарх. — Возможно, это вечный дар нам от Хоруса».

Он принял Эйдолона в пыльной Палате Архивов, укрытой в недрах носовой части флагмана. На черных стенах мрачного помещения, под обгорелыми штандартами, были вырезаны длинные списки павших, украшенные глифами Барбаруса. В нишах слабо светились лампы, переливаясь бледной зеленью болотных огоньков. На пористой каменной кладке виднелись широкие пятна темной плесени.

Первый лорд-командующий вошел туда в одиночестве. Двое бойцов Савана, что сопровождали его, встали по обеим сторонам высоких обсидиановых дверей Палаты.

Мортарион какое-то время изучал своего визави. Он знал Эйдолона, много раз видел его раньше. В прошлом легионер был стройным и элегантным, носил позолоченный доспех мастерской работы, но не страдал безвкусицей. Былую осанку лорд-командующий отчасти сохранил, но лишился многого другого. Глотка воина уродливо раздулась под новой броней, которая изгибалась и вспучивалась, словно жидкая. Тяжелый плащ пронизывали золотые и серебряные нити, сплетавшиеся в невероятно сложные узоры, что наподобие призм отражали и преломляли свет ламп.

Подойдя к примарху, Эйдолон неуклюже поклонился. Боль сквозила во всех его движениях, прерывистых и неловких, и когда-то идеальная кожа морщилась от спазмов.

— Знаешь, лорд-командующий, на секунду я решил, что вы будете атаковать нас, — сухо проскрипел Мортарион сквозь дыхательную маску. — Вы поздно заметили эмблемы.

Эйдолон пожал плечами:

— Мои бойцы увлеклись. На Калии мы пустили Шрамам кровь, слышали об этом? Мы побили их армию и собираемся повторить еще раз.

— С ними мог явиться мой брат.

— Да, мог, — презрительно фыркнул легионер.

Примарх позволил себе краткий миг веселого удивления. Если это существо действительно думает, что способно одолеть Боевого Ястреба, возможно, мыслительные способности Детей Императора и в самом деле необратимо пострадали.

— Лорд-командующий, пройди со мной, — пригласил Мортарион, жестом указывая вперед.

Воины двинулись в глубь помещения. Из теней под потолком на них взирали барельефы — резные изваяния из темного гранита с пустыми лицами. Две пары сабатонов стучали по полу, глухие отголоски шагов разносились меж пустых, унылых скамеек.

— Я давно уже не беседовал с твоим господином, — заметил примарх.

— Как и я.

— И если бы ты знал, где он и в чем состоит его цель, то не сказал бы мне.

— Нет, думаю, не сказал бы. — Эйдолона почти не интересовала кладбищенская обстановка. — Какое-то время мне казалось, что он выжидает, пока схлынет ярость Повелителя Железа. Но сейчас — кто знает? Фулгрим предпочитает не раскрывать своих намерений, но мы верим, что военные интересы для него превыше всего.

— Но в итоге он прибудет на Терру.

— Предполагаю, так или иначе там окажемся мы все.

— Но не Хан. — Мортарион остановился перед крупнейшей статуей — бесформенной многоглавой тварью, что вздымалась во тьме, словно великан-людоед из прошлого Барбаруса. — Когда начнется осада, его не должно быть на стенах Дворца.

— Об этом не волнуйтесь, — небрежно произнес лорд-командующий. — Все главные маршруты и трассы перекрыты или под надзором. Силы магистра войны блокируют внешние линии обороны Дорна. Мы здесь, по сути, вытесняем Хана дальше в пустоту, где уже застряли Жиллиман и два проклятых Ангела.

— Этого недостаточно. Я должен добыть его голову, прежде чем вернуться к Луперкалю.

— Добыть для Хоруса или для себя? — лукаво взглянул на него Эйдолон.

— Тут наши цели сходятся. — Примарх зашагал дальше. Сквозь стены зала просачивались многочисленные шумы боевого корабля — гудения, ворчания, лязги. — Но я потерял след Хана. Разве что ты сумеешь вновь отыскать его?

— Вы нашли бы способ, если бы воспользовались полученными дарами.

— Такую цену я платить не готов.

— Но позволите нам заплатить ее, — сказал лорд-командующий, — чтобы вы обрели желаемое.

— Для вас подобные вещи все равно что конфетки для детишек. Вы принимаете их с радостью.

Усмехнувшись, Эйдолон кивнул:

— Как хорошо вы нас знаете… По крайней мере большинство из нас. Дайте мне время, и все будет сделано. — Он перестал улыбаться. — Но вам не удастся вечно отвергать богов, мой господин. Я знаю по докладам, что произошло на Молехе. Вы можете возводить стены, отдавать приказы, но не загоните обратно то, что было освобождено.

— Так всегда рассуждали у вас в легионе.

— Не только у нас. Боги явятся забрать свое, рано или поздно.

Мортарион продолжал идти. Он слишком долго внимал угрозам, нашептанным в ночи, чтобы обеспокоиться из-за предупреждения обезображенного легионера.

— Пусть приходят. Я не боюсь ни их, ни того, кто создал меня.

Воины дошли до конца Палаты, где возвышался гранитный алтарь, увенчанный подвесными светильниками. На нем покоился огромный череп, вырезанный из слоновой кости, с зияющими пустотой глазницами. Раньше над ним висела имперская аквила, но теперь ее толстые пыльные обломки валялись рядом.

— Мы оба не в восторге от нашего союза, — сказал примарх, глядя на лежащих вместе идолов. — Но я не тиран. Твоя верность не принадлежит мне, и я не стану требовать подчинения. Когда погоня закончится, я воздам тебе все почести. Потребую лишь одного — предоставь мне нанести смертельный удар. В остальном поступай как тебе угодно.

Эйдолон какое-то время смотрел на него с неясным выражением лица. Возможно, даже с чем-то вроде восхищения, хотя в такое сложно было поверить. В любом случае уже вскоре первый лорд-командующий вновь поклонился, так же дергано, как и прежде. На его пересеченное швами лицо вернулась привычная маска вежливого удивления.

— Отрубленные черепа меня не интересуют, господин, — вполне искренне произнес Эйдолон. — Болезненные воспоминания, знаете ли. Поэтому, поверьте мне, что бы ни случилось, право последнего удара и голова Хана будут принадлежать вам.

Глава шестнадцатая


Странствие к разлому Катулла вышло недолгим. Флот успешно выполнил три варп-перехода, несмотря на мощные встречные потоки, которые вселенная теперь посылала против Шрамов. Они потеряли два корабля, в том числе заслуженный эсминец с тремя дюжинами легионеров на борту, многие навигаторы пострадали или погибли от физического или ментального истощения. Но звездолеты ковыляли вперед, восполняли потери в экипажах друг друга и расходовали последние ресурсы, чтобы пробиться дальше по непростому пути.

В конце третьего прыжка авангардная группа вышла в реальный космос и устремилась к точке, координаты которой Арвида отыскал во время прозревания разума. Как только раздвинулись варп-ставни над иллюминаторами, каждая живая душа во флоте мгновенно испытала смутную тревогу. Вместо черной пустоты, усеянной звездами, их окружала мутная дрожащая синева, что расползалась подобно струйкам чернил в воде. Пострадали еще многие навигаторы, даже из команд на крупных боевых кораблях. Одни хватались за варп-глаза, пуская пену, другие безжизненно оседали в ваннах с питательным веществом, истекая кровью из ушей.

«Буря мечей» быстро заняла позицию на вершине клина. Флагман помчался прямо вперед, рассекая бурлящую материю. Несмотря на огромный тоннаж и могучие плазменные двигатели, он все равно кренился и рыскал, словно от сейсмических толчков.

Каган, сидя на троне командного мостика, наблюдал за полетом через огромные иллюминаторы переднего обзора. Возле него стояли Есугэй, Джубал, Шибан и Вейл, а также магистр навигаторов «Бури мечей», престарелая Авелина Хёлвос. Чуть дальше расположились Илия и Арвида, на краю возвышения заняли посты другие вожди легиона — ханы, грозовые пророки, флотские стратеги.

Хёлвос тяжело опиралась на стальной посох с рунической резьбой, сжимая его длинными смуглыми пальцами. Прерывистое дыхание женщины доносилось из-под пышно расшитого капюшона.

— Пустота замарана, господин, — прошептала она, поправляя налобную повязку.

Вейл как будто испытывал одновременно и восхищение, и омерзение. Хотя он и не обладал тонким варп-чутьем Авелины, но явно понимал в общих чертах, что лежит впереди.

— Лхам-пульсации, — пробормотал он, пристально вглядываясь в иллюминатор. — Широкий разброс излучения. Идет из варп-разлома. — Мейстер посмотрел на примарха. — Будьте осторожны, мой господин.

Хан оставался невозмутимым.

— Вперед на крейсерской скорости! — приказал он. — Кораблям держать строй! Пустотные щиты на полный охват!

Прорываясь дальше, «Буря мечей» разрубала громадным носом сгущающиеся облака. В клубах синевы мелькали и плясали всполохи света, похожие на язычки горящего газа в хрустальных сосудах. Вскоре иллюминаторы загрязнились, их покрыли какие-то чернильные жилки и тонкая пленка голубых разводов.

— Сбросить авгурные зонды, — скомандовал Каган.

Пара вращающихся стальных шаров, вылетев из носа флагмана, исчезла во мгле. По пикт-потокам начали поступать первые данные — топографические обзоры, ширина свободных каналов, эхолокации плотной массы далеко впереди.

Неожиданно задрожала палуба. На кристаллических экранах одна за другой вспыхнули тревожные руны. Глубокий рокот плазменных двигателей стал громче, как будто они боролись с сильным встречным ветром.

— Средний ход!

Снижение скорости временно помогло, но, когда «Буря мечей» продвинулась дальше, тряска вернулась. В облаках по курсу сверкали электрические разряды, скачущие через беспокойную пустоту.

— Они опасны для нас, — предупредила Хёлвос, вздрагивая с каждым внезапным покачиванием палубы.

Есугэй шагнул к поручню вокруг возвышения, не сводя золотистых глаз с фантастического представления снаружи.

— Что мы здесь видим? — заинтересованно спросил он.

К тому моменту Вейл разволновался не меньше навигатора.

— Нечто пробило impedimentum realitas.[29] Нечто колоссальное, впереди нас. Нужно действовать с осторожностью, господин. На ваших кораблях не активированы поля Геллера.

— Четверть хода, — велел Хан, и продвижение флагмана вновь замедлилось.

Множество свирепых ярко-белых вспышек рассекало вакуум. Они были странно многообразными, эти всполохи. На доли секунды казалось, что в них возникают лица, или тянущиеся руки, или иные части смертных тел, но все картины исчезали, не оформившись до конца.

— По данным с зондов, впереди твердое вещество, азимут пять-шесть-один, — доложил Табан, магистр сенсориума. — Изменить курс?

Джагатай кивнул:

— Изменить, затем сохранять. Приказ всем кораблям следовать за нами.

Илия взглянула на Арвиду. Из вокс-решетки доносилось его дыхание, такое же тяжелое, как у Хёлвос.

— С вами все хорошо, господин? — спросила Раваллион.

Ревюэль не ответил, лишь крепко вцепился в железный поручень. Вверху закачались парящие люмены.

— Там находится центр аномалии. — Вейл обращался сразу к навигатору, Есугэю и примарху, не зная, кому лучше адресовать комментарий. — Ее источник. Вашим космолетам нельзя туда.

Хан, кажется, почти не услышал этого. Теперь он словно бы с узнаванием взирал на кипящие облака впереди.

— Мы не повернем.

Вибрации продолжали нарастать. С нижних уровней несся приглушенный ритмичный грохот, двигатели начинали сбоить. На флотских регистраторах появились отчеты о повреждениях с легких кораблей. Впереди усиливалось резко мерцающее сине-голубое сияние. В неприятном свете, что лился во все иллюминаторы, очертания предметов на мостике словно бы дрожали.

— Мой господин, — Хёлвос уже хрипела и прижимала руку к правому виску, — советую вам послушать экумена Вейла. Варп-двигатели…

— Заглушены, — произнес Каган, тихо и твердо, как всегда. — Продолжаем.

Грохот стал еще громче. Через потолочную балку из чистого адамантия медленно, но уверенно поползла тончайшая трещинка.

Навигатор как будто вновь хотела возразить Хану, но смолчала. Шум двигателей сменился придушенным воем, палубное покрытие гремело, как жестяной барабан. Затем раздался низкий усиливающийся рокот — как бы невероятно это ни было, доносился он словно бы снаружи. Вскоре звук перерос в глухие повторяющиеся удары. Казалось, кто-то молотит железным кулаком в медную дверь.

Тогда шевельнулся даже Джубал — просто перенес вес с ноги на ногу, как воин, что готовится к внезапной атаке. Смертные члены экипажа в рабочих ячейках украдкой поглядывали на командное возвышение. Им уже мешал странный всепроникающий свет, что полз и скользил по каждой поверхности, словно бы размывая пикт-экраны и пульты управления. На одной из верхних галерей мостика со звоном лопнуло стекло.

— Мой господин… — начал Табан.

— Держать курс!

Каган сидел неподвижно. Завыли сирены, платформа сенсориума сорвалась с креплений и рухнула в углубление внизу, рассыпая каскады искр.

— Мой господин!

— Ждать!

Как только Хан сказал это, как только последний звук слетел с его губ, флагман прорвался. «Буря мечей» ринулась вперед, больше не сражаясь с встречным ветром. Накопленный импульс движения швырнул корабль в открытую пустоту. Остальные звездолеты флота один за другим пробились следом и выскочили из мерцающих лазурных облаков, оставляя за собой длинные инверсионные следы. Экипажам с трудом удавалось восстановить управление. По всему мостику флагмана служители пытались спешно стабилизировать дифферент на нос. Когда давление вещества резко ослабло, палуба наклонилась вперед, и завыли новые сигналы тревоги.

За кормой «Бури мечей» во всех направлениях расстилалась громадная стена подвижной, бурлящей плазмы. Она уходила по дуге в космическую тьму, словно гигантский вогнутый барьер. Флот оказался внутри сферы — колоссальной сферы, ее противоположные стороны терялись в необозримой дали. Возможно, в ней поместилась бы целая звездная система. Хроны и авгуры здесь сходили с ума, выдавая немыслимые показания.

— Я слышал теории о таком, — пробормотал Вейл, глядя на феномен широко распахнутыми глазами. — Ударная лхам-волна, сверхмассивная, истончает реальное пространство. — Он вновь повернулся к Хану. — Здесь мы видим последствия… высвобождения чего-то.

Каган не обратил на него внимания.

— Полный вперед. Щиты не опускать.

Уплотняя строй, флот набирал скорость, и плазменные двигатели сияли в надвигающейся тьме. Стены из туч, пронзаемых молниями, медленно исчезали позади, прямо по курсу зияла беззвездная пропасть.

— Я чувствую ее. — Хёлвос так и не успокоилась. Шаркая ногами, она подошла к иллюминаторам и уставилась в них мутными от старости глазами. — Чувствую, словно тепло от огня.

После, как им показалось, нескольких часов — или любого иного промежутка времени — на носовых обзорных экранах появилась единичная точка бледного света. Она быстро росла, раздувалась и расширялась, пока перед Шрамами не возникла вторая облачная сфера, окутанная разрядами молний. Изнутри ее спорадически освещали какие-то вспышки.

— Диаметр семьсот километров, — доложил Табан. — Мощное излучение в физическом и субфизическом диапазонах. По эфирным показателям близко к варп-разлому.

— Полная остановка, — скомандовал Каган. — Сбросить еще зонды.

Флот заглушил двигатели и растянулся по широкой дуге перед сверкающим молниями шаром. Еще несколько авгурных модулей ринулось в пустоту, их габаритные огни быстро исчезли вдалеке.

Изображения, поступившие по пикт-каналам, тряслись и распадались на фрагменты из-за электрических бурь. Поверхность сферы под облаками будто состояла из массивных кристаллов, которые вращались вокруг ее центра, переваливаясь и сталкиваясь между собой, как в огромной дробилке. В просветах между их гранями мелькали мучительно неразборчивые фрагменты чего-то более темного и размытого. Все утопало в зловещем голубом сиянии, колыхавшемся вокруг величаво движущихся кристаллов, будто океан светлячков.

— Что это такое? — спросил Хан у обоих представителей Нобилите.

— Никогда не видела подобного, — сказала Хёлвос.

— Итог столкновения соперничающих энергий, — выдвинул теорию Вейл, — реального космоса и эфирного слоя. Здесь был открыт разлом. Барьер вам не преодолеть, активный имматериум разорвет варп-двигатели на куски.

Примарх впервые повернулся к нему:

— Чем тут занимались твои собратья?

Мейстер съежился, держась за раздавленную кисть в бинтах.

— Не знаю, — пролепетал он. — Честное слово. Я просто истолковал то, что увидел.

Хан снова обратился к пикт-трансляции со снижающихся зондов. Просветы между кристаллами оказались широкими, до нескольких сотен метров. Затем аппараты пересекли границу аномалии, и сигналы авгуров отключились один за другим. Последний успел передать из-за барьера дерганую призрачную картинку — тонкий темный силуэт, нечеткий в голубой дымке, уходящий далеко вглубь. Потом все исчезло.

— Значит, угроза для варп-двигателей, — произнес Каган. — А для стандартных ускорителей?

— Я не знаю. — Вейл выглядел неуверенно. — Как видите, там молнии, но…

Примарх поднялся с трона. Служители немедленно принесли ему боевое снаряжение: драконий шлем, в уменьшенной копии которого Цинь Са штурмовал Калий, и тяжелый меч-тальвар, бывший с Ханом на Просперо.

— Именно за этим мы явились сюда. Я своими глазами увижу, что там. Есугэй, чернокнижник, вы идете со мной — и ты, экумен.

Хан закрепил клинок на поясе, взял шлем обеими руками.

— Ахн-эзин Джубал, оставляю флот на тебя. Приготовь его к битве, нас скоро отыщут даже здесь. — Он повернулся к Илии. — Ты тоже понадобишься там, сы. Если найдем Ашелье, прежде всего свяжусь с тобой.

Раваллион кивнула. Похоже, ее сильно беспокоило зрелище, которое разворачивалось за иллюминаторами.

Затем Каган надел драконий шлем. Тот скрыл голову примарха, довершая полный доспех — жемчужно-белый, украшенный золотом и символами чогорийской Империи Кво.

— По «Грозовым птицам»! — скомандовал Хан. — Летим туда.

Фон Кальда вытащил руки из кишок пациента, стряхнул кровь и потянулся за ветошью. Обстановка в отсеке казалась ему отупляющей.

Служители вокруг апотекария молчали. Эти рабы были слепыми и не видели разбросанных частей тел, бугров лоснящегося жира и обломков костей, торчащих из кровавого месива.

Счастливчики. Даже сам легионер, после того как зашел столь далеко, не мог смотреть на дело своих рук без отвращения.

— Халев эруб мак’жерелла, — нараспев произнес он, вычерчивая кровью линии на полу.

Фон Кальда закончил последние руны, символы языка, на котором не говорил ни один смертный. Сохранялось это наречие только в грезах. Апотекарий узнал его не от Фабия и не от примарха — он открыл тайну самостоятельно, объединив ремесла плетельщика плоти и прорицателя эфира.

С тех пор апотекария мучили головная боль и живописные кошмары, но обретенный дар не исчезал. Теперь Фон Кальда получил разрешение и приказ действовать от Эйдолона, и лорд-командующий ждал результатов.

Советник поднял глаза. Между железными стенами возникли красные пятна, повисшие в воздухе подобно облачкам дыма. С каждой жертвой, что умирала здесь в изощренной агонии, завеса истончалась еще немного, полотно реальности распускалось нить за нитью.

Фон Кальда почти не решался заглядывать за бронестекло. Его дымчатую поверхность покрывали смазанные отпечатки ладоней, оставленные теми, кого потрошил здесь апотекарий. Внутри извивалась некая пепельно-черная субстанция, скрывающая дальнюю сторону контейнера.

Легионер на нетвердых ногах подошел ближе, с хрустом давя сабатонами кости на полу. Возле стенки сосуда он вновь заговорил нараспев:

— Маламеннагорастика. Ховийя. Хзах’тел ариф негассамар.

Бессмысленные слова, слишком длинные и неудобные для людей. Такой язык мог зародиться лишь в глубине, где обитали неумирающие создания, — они и создали эту речь для собственного увеселения.

Апотекарий коснулся стекла, расставил ладони на его изогнутой поверхности.

— Гегаммоморор. Гегамморорара. Шашак. Лефатак.

Из дымки выплыли глаза существа, и Фон Кальда вздрогнул от неожиданности. Он отступил, но не отвел взгляд. Два фиолетовых ока с миндалевидным разрезом, лишенные белков, переливались жемчужным полуцветом.

— Итак, ты нашел путь, — сказало создание.

Его речь поражала воображение, словно шепот из дурных снов, вдруг бестелесно зазвучавший наяву. В ней сплеталось множество голосов, они толкались и теснились, словно заживо погребенные в немыслимой погремушке-разуме.

Из мерзостного дыма проступили конечности, более стройные, чем прежде. На их ярко-палевой коже не было ран или язв. Возле гибких округлых бедер метался длинный шипастый бич. Где-то на заднем плане быстро пощелкивали клешни, словно говоря на собственном языке.

— Еще нет, — возразил Фон Кальда. — Только начинаю. Как мне тебя называть?

— Господином. Госпожой. Или же Манушьей-Ракшаси. Так меня именовали в Эпоху-до-Анафемы.

Апотекарий устоял перед желанием глубже заглянуть во мглу. Немигающий взгляд фиолетовых глаз тревожил его. Возникал почти неодолимый искус посмотреть в них, уловить скрытые движения за непрозрачной роговицей.

— Мне нужно задать тебе вопрос.

— Что ж, спрашивай.

— Мой повелитель ищет Великого Хана. Его невозможно быстро выследить в варпе, а каждый зря потраченный день отдаляет нас от цели. Известно ли тебе, где он?

— Да, подобное известно мне. Что ты предложишь взамен?

— Чего ты хочешь?

Демоница как будто улыбнулась, и в широкой пасти с игольчатыми зубами мелькнул длинный язык.

— Ты узнал заклинания, ты выучил обряды. Ты понимаешь правила грез. Дай мне то, чего я желаю.

Фон Кальда оторвал взгляд от бледной, непрерывно вздрагивающей кожи. Разговор давался ему тяжело, куда тяжелее, чем он думал. К мускусному аромату свернувшейся крови теперь добавилось нечто еще — пьянящее благоухание, что незаметно расползлось по всему отсеку.

— Ты поможешь магистру войны одержать победу, разве этого мало? — рискнул апотекарий.

Ответ искренне развеселил демоницу, и она захохотала. Смех ее, впрочем, был ужасным — визгливый вопль беспримесной злобы, рожденный из горя, сотканный из людских криков.

— Победы — выдумка смертных. Для нас не бывает побед. В чем наша цель? У нас нет цели. Что для нас покой? Мы не знаем покоя. Мы уже получили от вас то, что хотели, и упиваемся этим, и жаждем большего. Теперь осталось лишь развлекаться.

Глаза твари голодно блеснули.

— Так развлеки меня.

— Ты будешь пировать душами сынов Хана, — попробовал предложить Фон Кальда. — Они измотаны, загнаны, у нас больше воинов. Я скормлю тебе Шрамов, одного за другим.

— Не пойдет.

Советник на мгновение вспомнил разговор с Коненосом и тут же понял, в чем дело. Речь шла о взаимодополняющих целях, о способах ускорить начавшийся процесс. Так уже делали в других легионах. Пример, как и во многих прочих делах, показал Лоргар, но прецеденты с тех пор были не только в рядах Несущих Слово.

— Есть иные души, — осторожно начал апотекарий. — К примеру, один из нас считает слияние с эфиром… омерзительным.

— Хорошо. Такая добыча больше привлекает меня.

— Получится не сразу. Он осторожен и силен.

— Тем лучше.

— Тогда ты дашь мне желаемое?

Бич хлестнул по полу сдерживающего цилиндра. Кровавые руны в отсеке вскипели.

— От заключенной сделки тебе не отказаться. Слова, договора, просьбы во тьме — все они разносятся между мирами.

Фон Кальда отошел от бронестекла. У него колотились сердца.

— Знаю. Я не обману тебя. Оплата будет предоставлена.

Чудовище улыбнулось вновь, теперь с легким презрением, словно эти фразы бормотали в его присутствии так много раз, что оно сбилось со счета. Начертанные кровью линии испарились, и порождение варпа начало таять по краям, пропадая в клубах дыма.

— Значит, мы еще встретимся — ты и я.

— А местоположение Хана? — спросил апотекарий. — Хватит одного слова!

Силуэт демоницы быстро исчезал, времени почти не осталось. В отсеке на прощание задул жаркий и влажный ветер, погнавший рябь по кровавой трясине, что доходила воину до лодыжек.

— Катулл, — сказала ему тварь. — Боевой Ястреб остановился там перед Дорогой в Ад.

Затем ее облик выдернуло из реальности, остались лишь рваные завитки темноты. В капсуле сдерживания наступила тишина. О разговоре напоминало только пятно на бронестекле, запотевшем там, где чудовище прижималось к нему.

Фон Кальда очень долго стоял неподвижно. При всей подготовке ему до сих пор непросто было находиться рядом с демонами. За первым последуют другие — этого требовал Рассеченная Душа, который непрерывно давил на советника, вынуждал работать быстрее, идти на больший риск.

Но все это в будущем. Сейчас ему — для начала — ответили на вопрос.

Апотекарий вновь задышал размеренно. Вспомогательное сердце перестало биться. Встряхнувшись, легионер повернулся и с хрустом зашагал обратно по костям и жилам.

— Мой господин, — сказал он Коненосу по защищенному вокс-каналу, — докладываю об успехе. Пожалуйста, сообщите, как поняли, и укажите место встречи. Нам следует кое-что обсудить.


Экспедиция летела на пяти тяжелых десантных кораблях; к границам аномалии их сопровождало два звена пустотных истребителей. Хан находился в передовом катере с частью кэшика, других воинов Джубал оставил себе для помощи в подготовке флота. Отряд возглавлял Намахи, заместитель командира элитных бойцов. Еще на трех «Грозовых птицах» разместились отделения Белых Шрамов, снаряженные как группы прорыва.

На пятую поднялись Есугэй и Арвида, в хвостовой каюте сидел Вейл, в трюме ждали приказов еще несколько десятков тактических десантников. Всего Каган взял с собой более двух сотен воинов. Перелет получился коротким, но сложным — космолеты тряслись под ударами стихийных сил, бушующих внутри сферы.

Таргутай стоял возле одного из иллюминаторов в десантном отсеке, наблюдая за приближением к жуткому феномену. Блики лазурного света проскальзывали сквозь бронестекло, прыгали на затемненных панелях внутри рыскающего корабля.

Рядом с Есугэем хрипло дышал Арвида.

— Я бы спросил, все ли с тобой в порядке, брат, — тихо произнес чогориец, — но думаю, ты ответишь как всегда.

Ревюэль промолчал. Он почти незаметно покачивался, словно бы внутренне готовился к чему-то.

— Ты скажешь мне, что все в порядке, — продолжал Таргутай. — Что ты устал, вот и все. И кто из нас не устал?

Грозовой пророк вновь посмотрел в пустоту. Огромная сфера заполнила почти весь носовой иллюминатор, стали различимы грани составляющих ее кристаллов. Они представляли собой громадные вытянутые восьмигранники, одинаковые по форме и величине, как будто вырезанные лазером. Фантомное сияние, что закручивалось внутри них, непрерывно извиваясь в прозрачной тюрьме, напоминало чистый варп.

— Возможно, будет проще, если я скажу тебе, что знаю правду, — Есугэй говорил тихо, чтобы его услышал только Арвида. — Ты не глупец, но и я тоже. Ты научился сдерживать болезнь, но не можешь полностью скрыть ее. У твоего генетического отца не вышло, так на что надеялся ты? Здесь нет ничего постыдного. Тебе хорошо удавалось прятать ее, не давать расти, но теперь она вырывается на свободу.

Тысячный Сын вновь не ответил, только стал раскачиваться еще сильнее.

— Это варп, да? — спросил Таргутай. — Тебе хуже, когда применяешь дар. А я еще вынуждал тебя. Если из-за меня ты страдал, то…

— Дело не в тебе, — с трудом выговорил чернокнижник. Должно быть, под шлемом его черты застыли в гримасе затаенной муки.

Есугэй взял Ревюэля за предплечье:

— Что я могу сделать?

— Ничего.

Оба на какое-то время замолчали. Звено «Грозовых птиц» приблизилось к границе сферы, их корабль задрожал, проносясь между первыми разрядами молний, что засверкали внизу и по бокам.

— Все так очевидно? — наконец спросил Арвида.

— Не думаю. Ты был внимателен.

Ревюэль скованно кивнул:

— Станет хуже. Там, в сфере.

— Понимаю. Ты мог бы отказаться от полета.

— Нет, я хочу увидеть ее. Все-таки здесь изучали варп, и кто знает… — Арвида вздохнул с шумом, похожим на скрежет камешков в сите. — Я гонюсь за тускнеющими надеждами, хватаюсь за последние из них, что угасают в руках. Иногда мне кажется, что ваш Шибан прав — надо принять бой. Покончить с этим.

При упоминании Шибана грозовой пророк вздрогнул от душевной боли.

— Если случится так, — начал он, — что ты утратишь контроль над хворью…

— Она подвластна мне.

— Очень хорошо. Тогда я доверюсь тебе.

Эскадрилья приблизилась к первому просвету между кристаллами. Ведущая «Грозовая птица» свернула в сторону и помчалась вдоль поверхности сферы. Под ней проносились грани величиной с эсминец. Омытые бледным светом октаэдры медленно вращались. По-прежнему не было видно, что скрывается за ними, — все терялось в мерцающей дымке остаточного эфира.

— Война навредила каждому, — сказал Арвида, наблюдая за приближением к цели. — Каждому, кроме тебя.

Есугэй сел, прислонившись к вогнутому корпусу.

— Никто не остался невредимым.

— Но ты до сих пор улыбаешься. Ты до сих пор веришь.

— Все остальные тоже. Им просто нужно вспомнить об этом, и все. Сейчас они думают только о череде поражений. Забывают, что были… бесподобными. Они сражаются в одиночку — все другие потеряны или охраняют стены вдали отсюда. Но они ринулись на врага, озаренные солнцем. Они заставили изменников остановиться, развернуться, погнаться за нами. Они забыли любимую родину, позволили ей сгинуть, и все ради этого. — Таргутаю вспомнился Цинь Са, от которого он не слышал ни слова сомнений. — Но они вспомнят, перед самым концом. Другие легионы провалили испытание, позволив своим душам измениться.

— Другие легионы…

— Прости, брат, я не…

— Нет, ты прав, — перебил Ревюэль. — Возможно, моим братьям стоило бы выбрать путь, которому ты учишь.

— Мы с Ариманом обсуждали это давным-давно, — сказал Есугэй. — На Улланоре и еще раньше. Но всегда мыслили по-разному.

«Ты слишком осторожен, — как-то сказал ему старший библиарий Тысячи Сынов. — Кто-нибудь вообще знает, каким даром ты обладаешь?»

— Ты учишь нас Пути Небес, — сухо продолжил Арвида. — Как ходить между мирами, не оставляя следов в обоих. Всегдазатаптывать костер, никогда не строить, нигде не задерживаться. Искусство варпа для тебя не отличается от искусства войны.

Их «Грозовая птица», свернув вслед за первой, лавировала на половинной скорости меж огромных дуговых разрядов, что взметались вокруг и рвались в пустоту. Воздух в отсеке казался то ли жарким, то ли душным, то ли заряженным какой-то энергией. Преломленное кристаллами голубое сияние заливало корабль, легко одолевая свет бортовых люменов, и размывало очертания предметов мягкими синеватыми тенями.

— Но вы всегда были могущественнее нас, — заметил Есугэй. — Даже сейчас у тебя больше силы, чем у меня. Излечи эту… хворь, и, возможно, твоя сила будет величайшей из всех, известных мне. — Он улыбнулся. — В самоограничении есть мудрость, но и слабость.

На это Арвида не ответил. Они стремительно неслись к границе сферы — яростной, окутанной разрядами. Вверху лениво перекатывались кристаллы, словно подвижные стены вокруг узкой двери. «Грозовая птица» снижалась вслед за их перемещениями, стараясь остаться на траектории одного из просветов.

Извилистая эфирная молния хлестнула ее, словно кнут, и почти насквозь пробила кожух двигателя. Пилот увеличил тягу, десантный корабль судорожно рванулся в тень под вращающимися гранями и пролетел сквозь мерцающую брешь в синий круговорот. За иллюминаторами исчезло все, кроме холодного рассеянного света.

Миг спустя они оказались на той стороне. «Грозовая птица» отвернула и зависла над остальными, уже преодолевшими барьер.

Впереди находился центр внутренней сферы размером с небесное тело. Ее нутро, темное, как реальный космос, едва освещала оболочка из молниевых кристаллов на орбите. Под десантными кораблями, в надире галактической плоскости, бурлило радужное пламя — калейдоскопический вихрь в вакууме, от которого болели глаза. Оба псайкера понимали, что означают эти ложные цвета: разлом в оболочке вселенной, из которого вытекал беспримесный варп.

Но они не смотрели на трещину. Они смотрели на то, что находилось над ней, — нечто громадное, вытянутое, черное, как пережженный металл, подсвеченное крохотными красными огоньками, лишенное обозначений, стерегущее пасть бездны.

— Вот и оно, — тихо сказал Арвида.

— Да, брат, — столь же осторожно ответил Есугэй. — Темное Зеркало.

Глава семнадцатая


Илии не удавалось избавиться от мигрени. С того момента как флот вошел в разлом Катулла, ее мучила боль, которая червем-древоточцем вгрызалась в голову и ослабляла зрение. После ухода Хана, решившего исследовать кристальную сферу, генерал вернулась к себе в каюту, достала из шкафчика таблетки и приняла их. Лекарство быстро подействовало, и Раваллион стало лучше, но тупое нытье отказывалось сдаваться и рыскало в глубине черепа, будто злобный призрак.

Она долго просидела на краю койки, сжимая голову обеими руками и борясь с позывами к рвоте. Теперь, когда Илия увидела разлом, на нее внезапно обрушилось понимание всей абсурдности этого похода.

Раваллион очень долго и отчаянно пыталась найти путь, любой путь к спасению для легиона, постепенно ставшего ей по-настоящему родным. Легиона, в который ее направили, чтобы помочь воинам преодолеть их самые разрушительные инстинкты. Какое смехотворное высокомерие — любой из Белых Шрамов превосходил Илию не только физически, но и духовно Они понемногу приучили ее к новой роли, назвали «мудрой», стали считаться с ее мнением, кланялись, когда она проходила мимо. Что, если все это было какой-то непонятной шуткой?

Вероятно, нет. Так или иначе, сейчас их учтивость казалась неискренней.

Ашелье там не было. Несомненно, легионеры связались бы с ней, отыскав навигатора, но Раваллион хватило одного взгляда на кристаллы в центре чего-то вроде чудовищного варп-взрыва, чтобы осознать истину.

Все было напрасно. Илия позволила себе увлечься абсурдной идеей, одним слухом из океана молвы. Даже если Питер выжил, никто не гарантировал, что он сумеет помочь. Да, Ашелье был новатором, владыкой навигаторов, но не богом, а в нынешние времена, конечно, только боги могли подчинять варп своей воле. Враги медленно и неизбежно перекрывали легиону все дороги, отрезали его, окружали. Приемные братья Раваллион больше всего ненавидели отсутствие свободы маневра, но именно с этим они и столкнулись.

Целый час Илия пропускала вызовы на мостик, которые вспыхивали на ее консоли. Наконец, когда сигналов набралось слишком много, генерал не выдержала. Снова достав таблетки, она болезненно проглотила их, затем встала, натянула мундир и расправила складки.

В отсутствие Хана командование «Бурей мечей» перешло к Джубалу. Другие вожди легиона уже вернулись на свои звездолеты или готовились к отбытию. Флот удалился от внутренней сферы и занял позицию ближе к огромным бурлящим стенам снаружи, приняв стандартное защитное построение. Несомненно, именно это Шрамы хотели обсудить с Илией — проверить регистраторы по ее памяти, убедиться, что она полностью довольна развертыванием, дать ей ощутить себя полезной.

Значит, место Раваллион было на мостике, но отправилась она не туда. Похоже, один организационный вопрос, сам по себе мелкий, упустили все легионеры и, возможно, даже Хан.

Но не Илия. Только не она. В конце концов, Шрамы наняли генерала именно ради этого — следить за мелочами, за маленькими закорючками на полях великих стратегических планов.

Она долго искала воина. В итоге ей пришлось спуститься в ангары, откуда межкорабельные челноки отправлялись бороздить пустоту между боевыми звездолетами. Сейчас там царила бешеная активность — артиллеристы, офицеры флота и команды медиков, дарги и ханы сбивались с ног, чтобы добраться до своих постов перед тем, как армаду вновь захлестнет прилив битвы.

Раваллион нашла чогорийца возле последнего из огромных пустотных причалов. Транспорт воина с «Калжана» запаздывал, он ждал челнок в окружении свиты.

— Лорд Тахсир! — издали крикнула ему Илия.

Шибан повернулся к ней. Он, как всегда, был в полном доспехе, выражение лица скрывала темная металлическая маска. Хан жестом приказал свите расступиться и зашагал навстречу Раваллион. Подойдя, он поклонился:

— Сы, как ваше здоровье?

— Я изучила отчеты, — произнесла Илия, игнорируя гудящую боль в голове и шее. — Ты думал, я не замечу? У тебя нет таких прав!

— У меня есть все права. Они отступники. Держать их там безопаснее.

— У нас недостаточно бойцов. На всех кораблях нехватка экипажа. Смертников из-за этого и вернули во флот.

— Генерал, уже нет времени интегрировать их в легион. Нельзя просто принять сагьяр мазан обратно без проверки. Вы же сами всегда за соблюдение процедур.

— Они сражались без поддержки четыре года. Большинство погибло. Ты думаешь, если бы они остались предателями, то не перебежали бы к врагу?

— Откуда нам знать?

— Ты знаешь, Шибан-хан. — Ноющая боль у нее в позвоночнике усилилась. — Дело не в мерах предосторожности.

Непроницаемая личина шлема все так же бесстрастно смотрела на Илию. Чогориец ответил не сразу, явно подбирая слова.

— Они могли бы убить вас, если бы добились своего, — наконец проговорил Шибан. — Они могли бы убить нас всех.

Илия покачала головой:

— Мы же проводили разбирательства. В легионе не осталось дурной крови — смертники искупают вину, снова сражаются.

— Я не запрещаю им сражаться.

— Ты запер их всех на корабле без орудий. Что им делать? Орать на врагов?

— Сы, вы плохо себя чувствуете. Вижу, вам надо отдохнуть.

— Пошел к черту! — закричала Раваллион. Ей хотелось замолотить кулаками по уродливой, неподатливой броне-футляру. — Этот спор — старая битва. У нас хватает новых!

Вдруг у Илии закружилась голова, ее повело вперед. Шибан поймал женщину за обе руки ниже локтей. На мгновение Раваллион показалось, что она вновь на мостике «Бури мечей», превращенном в поле боя, через которое хан несет ее, защищая собой от убийственных болт-снарядов. Генерал хотела отбросить это воспоминание, забыть его, но все ее силы уходили на то, чтобы остаться в сознании.

— Причина в этом месте, — мягко сказал Шибан, удерживая ее на ногах. — В варпе. На других он тоже скоро скажется. Чем дольше мы здесь останемся, тем хуже пойдут дела.

— Напрасно мы явились сюда, — сказала Илия.

— Что сделано, то сделано. Мы выдержим.

Раваллион посмотрела на него, застыв в неловких объятиях.

Какое-то время после выздоровления хана они часто разговаривали. Его личность распадалась медленно, вследствие бесконечной бездумной резни — так медленно, что Илия этого просто не замечала.

— Что помогает тебе сражаться, Шибан? — спросила она.

Он вздрогнул.

— Мои клятвы.

— Нет, — печально возразила Раваллион. — Этого недостаточно. Уже недостаточно.

Головокружение прошло. Илия отстранилась от Шибана. Тот не попытался ей помешать, лишь скованно отступил, шаркая ногами. Они стояли, глядя друг на друга.

Наконец прибыл челнок и сел в центре ангара, за внутренними взрывозащитными стенами. Он распахнул люки, палубная команда поспешила встретить судно. Услышав тихий щелчок из шлема хана, Раваллион поняла, что его зовут на борт. Чогориец вернется на «Калжан», исполнять долг, который определил себе сам.

— Что ж, сражайся достойно, Шибан-хан, — сказала она. — Боюсь, больше тебе ничего не остается.

Потом Илия развернулась и пошла обратно той же дорогой, что и пришла, не дожидаясь, ответит ли он.


«Грозовые птицы», кажущиеся крошечными белыми бусинками на фоне недвижимой горы кованого железа, влетели под козырек верхних секций станции. Последовали вызовы, встреченные лишь бессмысленным шипением отключенных комм-каналов. Наконец пилоты обнаружили ангары — длинную линию из двадцати закрытых дверей, над которыми нависал выступ основной конструкции базы.

Десантные корабли замерли перед ними, технодесантники отряда начали подбирать коды доступа. Остальные за это время успели проникнуться масштабами пустотной станции.

Все ее поверхности были ребристыми и черными, словно уголь из глубинной жилы. Каждый угловой выступ состоял из очень толстых пластин, соединенных заклепками и перекрестными раскосами. Вершину базы целиком занимала овальная структура десяти километров в длину по большой оси, раздутая и покатая, как тело медузы. Иллюминаторов не было видно, лишь пустые листы взрывозащитной обшивки тянулись во все стороны. Порой разряды бледно-голубой энергии змеились по корпусу, рассеивались и исчезали.

От гигантского сооружения наверху станция быстро сужалась книзу и переходила в заросли наклонных стержней, усеянных авгурными блоками и ветвями сенсорных антенн. Широкая осевая колонна, что пронизывала центр основания базы, вытягивалась более чем на сотню километров к бурлящему месиву варп-разлома. Металлический шип вонзался прямо в сердце медленно вращающегося вихря, резко очерченный, словно воздетое копье в лучах заката.

Возможно, колонна удерживала станцию на месте или являлась каким-то хитроумным зондом — снаружи определить было невозможно. Сомнений не имелось только в том, что открытая рана в реальном космосе по-прежнему обильно истекает беспримесной материей эфира. Все псайкеры на «Грозовых птицах», включая Есугэя, ощущали давление в висках и жар в крови.

По внешнему виду базы нелегко было догадаться о ее происхождении или предназначении. На черном листовом железе не имелось символов, даже герба Навис Нобилите или аквилы Империума. Станция молчала и бездействовала, лишь мерцали кроваво-красные габаритные огни вдоль невероятно длинной осевой колонны.

Когда стало ясно, что ответа на вызовы не будет, а подобрать коды доступа к главному когитатору базы не удастся, Хан велел пробить люки стыковочного отсека. Перехватчики из эскортного звена подлетели ближе к ангарам, покачиваясь на выбросах из варп-разлома, и выпустили шквал магнитных мин в самую большую из взрывозащитных дверей. По металлу беззвучно прокатилась волна детонаций, и толстая броня треснула, но не раскололась. Лишь с третьего залпа истребителям удалось пробить внешнюю оболочку станции. Последние взрывы оказались разрушительно мощными, как будто к ним внезапно добавились вторичные детонации изнутри. Рваные обломки корпуса пронеслись мимо ждущей эскадрильи «Грозовых птиц».

Проход был свободен, и два передовых корабля устремились к посадочной зоне, непрерывно сканируя окружение, их тяжелые болтеры смотрели в разверстое нутро базы. Неосвещенный ангар окутывала непроглядная тьма, он почти пустовал, за исключением одинокого пустотного судна в железной стыковочной лапе. Внешне оно во многом напоминало станцию — отсутствие видимых иллюминаторов, массивный ребристый корпус с выступами, ощетинившийся шипами датчиков. На борту челнока легионеры увидели первую эмблему, изображение человека в золотом облачении. Он сидел на троне, подняв одну руку и опустив другую.

— Дом Ашелье, — сообщил Вейл, с нетерпением глядя на пикт-экран.

«Верховный Жрец».

— Значит, он хотя бы появлялся здесь, — сказал Есугэй.

— Возможно. У дома много кораблей.

Сканирование завершилось, авгуры не обнаружили ни признаков жизни, ни энергетических откликов, и Каган приказал выдвигаться внутрь базы. Эскортные перехватчики заняли позиции в охранении, ведущая пара «Грозовых птиц» влетела в тень за неровной брешью в дверях ангара. Машины коснулись посадочных площадок и выгрузили отряды воинов; обе при этом завывали турбинами, готовые в любой момент взмыть над платформами и открыть огонь из всех орудий.

Легионеры из отделений прорыва под началом Намахи осторожно рассредоточились по рокритовому полу. Они взяли под контроль входы, установили огневые позиции, разместили авгурные ретрансляторы. Отряды воинов со штормовыми щитами и громовыми молотами пробились в отсеки за дальними стенами дока, и боковые коридоры оказались в секторах обстрела Шрамов. Космодесантники действовали быстро, эффективно, не встречая сопротивления.

— Ангар зачищен, — доложил Намахи со станции. — Признаков жизни не обнаружено.

У Таргутая упало сердце. Илия от такого придет в отчаяние.

— Тогда вперед! — приказал Каган, и последние три «Грозовые птицы» рванулись с места, огибая снизу колоссальную дугу верхних уровней базы.

Десантные корабли коснулись палубы вдали друг от друга. Док был колоссальным, как и во всех крупных имперских комплексах, пустое пространство рассекали ряды глянцевито-черных колонн, которые возносились к сводчатому потолку. По размерам и вооружению станция примерно соответствовала звездному форту типа «Рамилис», но подобную конфигурацию Есугэй видел впервые.

Когда Таргутай и Арвида сошли по рампе, Хан уже шагал навстречу им через площадку в сопровождении бойцов кэшика. В ангаре царило безмолвие вакуума, но команды технодесантников с турбомолотами и аппаратами дуговой сварки уже выясняли, что именно отказало в отсеке.

— Гравитация есть, — заметил примарх. — Уже кое-что.

Вейл в громоздком пустотном скафандре нелепо выделялся среди легионеров. Ковыляя и подпрыгивая, он пытался поспеть за широко шагавшими воинами в силовых доспехах.

— Питания нет, — проворчал мейстер. — Почему свет не горит?

Ревюэль оглядел звездолет, который висел в стыковочном захвате под сводами ангара. Под его кормой вместо обычных плазменных двигателей располагалось нечто вроде скопления зеркальных сфер.

— Странный корабль, — сказал Тысячный Сын.

— Здесь все странное, — отозвался Есугэй, рассматривая подавляюще огромный док.

Отсек окутывала густая тьма. Свет исходил только от нашлемных люменов, сдвоенные лучи которых ярко-белыми кругами скользили по стенам ангара. Через вскрытые гермодвери за спинами легионеров на металлическую палубу просачивались тусклые синие лучи, но дальше лежали тени из абсолютного мрака, беспримесной темноты, что встречалась лишь в глубоком космосе.

— Чувствуешь что-нибудь? — обратился Хан к своему советнику.

— Ощущаю варп под нами, — осторожно ответил грозовой пророк. Кроме этого он улавливат только глухие отголоски человеческой деятельности, оставшиеся на всех поверхностях подобно отпечаткам пальцев. Разлом отстоял далеко, но его гибельное воздействие проникало сюда, будто жар истекающей ядом звезды. — Больше ничего.

Примарх кивнул:

— Возможно, станция мертва. Если так, надолго мы тут не задержимся. — Он указал на Намахи. — Зачисти этот уровень. Немедленно доложи, если найдешь что-нибудь. — Затем Каган повернулся к остальным: — У базы есть командный ярус, экумен?

— Вверху, — неуверенно произнес Вейл. — Он должен быть вверху.

— Значит, идем наверх. — Хан положил руку в латной перчатке на рукоять тальвара и всем видом показал, что ждет мейстера. — Ты лучше знаешь такие места. Прошу вперед.


Карио прямым выпадом вонзил клинок в пошатнувшегося Белого Шрама. Префектор крутнулся в сторону от падающего тела, врезался в другого противника и снес ему голову с плеч цвета слоновой кости.

Братья Раваша, следуя за ним, лазурно-стальным приливом катились по тесному коридору и вынуждали защитников отступать. Они продвигались быстро, но схватки вспыхивали на каждом перекрестке. Шрамы никак не могли понять, что проиграли.

Спереди донеслись взрывы, сотрясшие палубу. Из клубов дыма вылетели осколочные гранаты — вертящиеся корпуса издавали щелчки обратного отсчета.

Бросившись ничком, Карио прокатился под ними, вскочил и пустился бегом. Гранаты детонировали позади легионера, ударные волны раскатились по узкому пространству, но не зацепили Раваша. Оказавшись возле перекрестка, он ринулся напролом, стреляя из болт-пистолета и занося саблю. Проход загораживали еще два воина с изогнутыми клинками в руках. Залязгала сталь, краткие вспышки света между легионерами озарили их гербы, знаки различия, бело-костяные личины шлемов — застывшие, как на стоп-кадрах.

Миг спустя Карио уже вертелся, рубил, сражал врагов, пытавшихся зацепить его. Ударом ноги он оттолкнул одного Шрама, развернулся и выстрелом в упор разворотил второму лицо под шлемом. Подскочив к первому неприятелю, Раваш вонзил клинок ему в шею выше горжета и разрубил позвоночник; чистое убийство.

Позади него разорвалось еще несколько гранат. Карио ощутил, что палуба дрожит от топота множества сабатонов. Он услышал мерзкие голоса, возвышенные в гневе и наслаждении: противники, завывая по-звериному, с первобытной дикостью неслись навстречу гибели.

— Он рядом, — воксировал Раваш выжившим братьям, и воины продолжили наступление. Сражения в коридорах сливались в одно размытое пятно, поединки стремительно сменяли друг друга в кровавой и хаотичной последовательности. Дыхание Карио, горячее и влажное, отдавалось в шлеме. — Быстрее!

В тот момент, раньше обычного, префектор ощутил первые касания извне. В его разуме начал извиваться облик рогатого создания с розовой плотью, миндалевидными глазами и черным языком.

«Мой господин», — позвало оно.

Раваш двинулся дальше, игнорируя его. Воина манил следующий отсек, затянутый дымом, исчерченный лазерными лучами, что пересекались под безумными углами. Карио ворвался туда, перепрыгнув через падающий труп очередной жертвы. Еще два легионера пали от танцующей сабли, не успев даже заметить префектора. Следом в проходе возникли его братья, они стреляли от бедра, разрывая завесу инверсионными следами болтов.

«Мой господин».

Тогда Карио увидел его, Шрама, который шагал к нему, издавая сквозь вокс-решетку механические болезненные вопли. В серо-стальной броне тускло отражались картины резни, что разворачивалась вокруг.

Вздрогнув от наслаждения, Раваш приготовился к бою. Он отшвырнул болт-пистолет и перехватил саблю обеими руками. Теперь остались лишь они двое, все остальные не имели значения. Теперь…

— Мой господин?

Видение внезапно раскололось. Канал мысленной связи разорвался, копья боли пронзили глаза Карио, загруженный ему мозговой шаблон отсоединился с громким треском.

Раваш вскрикнул и схватился за маску восприятия. Сдернув ее, легионер в ярости вскинулся на лежанке.

Атаковать было некого. Перед ним мерцало полноразмерное гололитовое изображение, прозрачный фантом Азаэля Коненоса. Не считая его, Карио один находился в сурдокамере — выстланной свинцом каюте в недрах «Сюзерена», ярко освещенной, заставленной машинами механикумов для ввода информации в мозг.

Раваш все еще тяжело дышал, охваченный боевым безумием. По вискам стекала кровь — он поранился, срывая маску.

— Извините за вторжение, — произнес гололит. — Успешны ли тренировки?

Префектор свесил ноги с края лежанки и сорвал с предплечий электроды.

— Как вы проникли сюда? — спросил Карио, поводя плечами, чтобы ослабить тупую боль. Если бы в руке у легионера был клинок, он швырнул бы его в переливающегося зеленью призрака — просто на всякий случай.

— Как я уже сказал, извините. Мы в варпе, иначе я пришел бы лично.

Совместный флот уже несколько часов находился в эмпиреях. Столь неповоротливым армадам не сразу удалось встать в общий строй — навигаторам потребовалось объединить усилия, хорам астропатов — настроиться, офицерам протокола на линейных кораблях — определить порядок старшинства. Ничто из этого не интересовало Раваша. Неважно, с Гвардией Смерти они летели рядом или с любым другим легионом, лишь бы приближались к цели.

— Подождать с этим нельзя? — проворчал Карио, начисто вытирая кровь.

— Первый лорд-командующий и примарх Гвардии Смерти определили, что по прибытии в Катулл мы атакуем немедленно. Соответственно, я извещаю вас об этом до выхода из-за пелены. «Сюзерен» важен для нас.

— Неужели?

Раваша это не волновало. Он уже передал идентификатор «Калжана» офицерам сенсориума и отдал необходимые приказы своему братству. Злость и сила оставались при нем. Прочее было вторично.

— Мы собираем союзников, — сказал Коненос. — Желаем заполучить поистине сокрушительную мощь.

— Союзников?

— Отправляю вам координаты. Вы будете на острие удара, мой господин. Надеюсь, такое вас обрадует.

Карио уставился на гололит мертвящим взглядом.

— Вы побеспокоили меня из-за этого?

— Я хотел убедиться, что вы получите данные. Хотел убедиться, что вы осознаете их важность. План атаки сбалансирован. Вы будете продвигаться совместно с «Гордым сердцем», в первой волне штурма Рассеченной Души. С фланга вас прикроет советник Фон Кальда.

При словах «Гордое сердце» в мыслях Раваша снова мелькнул силуэт рогатой твари — судорога разума, послеобраз мозговой стимуляции.

— Хорошо, — ответил префектор. — Хорошо, что бы там ни приказал Эйдолон. Пересылайте информацию.

Азаэль поклонился, скрестив ладони по обычаю Кемоса.

— Будет исполнено. Снова прошу извинить, что отвлек вас. Успешных тренировок, мой господин. Возможно, мы сразимся вместе, когда обрушится буря. Я бы порадовался этому.

Затем гололит резко погас, в опустевшем отсеке наступила тишина. Карио яростно заморгал — он еще не пришел в себя.

При взгляде на Коненоса, этого тупоумного наркомана, становилось очевидным, почему не стоит всецело отдаваться извращениям, которые привнес Фулгрим. Советник, точнее, садист и потрошитель, был еще хуже. Префектор наслаждался совместными боями лишь со своими братьями — теми из Придворных Клинков, кто еще остался беспорочным, — а их число уменьшалось с каждой битвой.

Подняв маску восприятия, Раваш закрепил ее на лице. Он лег на спину и движением век активировал мысленную связь. Почти тут же Карио вновь захлестнули видения, перенесшие его в мир воображаемых битв, где воин готовился и оттачивал мастерство.

Уже скоро все начнется по-настоящему.

— Повторить, — скомандовал он.

Глава восемнадцатая


Командный отсек Темного Зеркала представлял собой круглую площадку диаметром в сотню метров, окаймленную концентрическими уступами. Все они были обращены к разветвленной колонне в центре мостика. Над нею вырастал огромный купол, черный, как и все на станции, разделенный пополам толстыми железными распорками. Из безлюдного помещения на воинов смотрели пустые экраны сотен когитаторов в рабочих ячейках. На них не оседала пыль. Каждая панель осталась такой же чистой, как и в день выхода из кузни. На решетчатых металлических полах не было ни пятнышка.

— Его вообще когда-нибудь использовали? — спросил Арвида.

Есугэй кивнул:

— Здесь были многие души, долгое время.

Два библиария стояли у входа в командный отсек, тяжелую взрывозащитную дверь которого перед этим вскрыли легионеры. Каган уже подошел к железному трону в тени колонны, слишком маленькому для него, но, очевидно, предназначенному для руководителя станции. Вейл плелся в нескольких шагах позади, словно побитый пес. Внутри опустевшей базы он отчасти утратил высокомерие и нервозно оглядывался по сторонам, баюкая раненую руку.

Белые Шрамы заняли позиции у каждого входа с болтерами наготове. Еще десятки воинов отправились на нижние палубы в поисках выживших, архивов, чего угодно. Технодесантники разыскали отсеки управления главными реакторами, но ни одна энергоустановка не работала. Продвинувшись еще глубже, они нашли запасные генераторы, так что теперь на станции кое-как мерцали люмены. Их слабый желтушный свет почти не помогал, воины лишь яснее увидели, насколько угрюмо Темное Зеркало.

Арвида и Есугэй зашагали к Хану с экуменом. Сумрак неприятно давил на легионеров. Здесь их ничего не ждало.

— Эти модули не запитаны, — жаловался Вейл, покручивая здоровой рукой верньеры когитаторов. — Нехорошо. Так мы не узнаем, чем Питер тут занимался.

— Если он вообще был здесь. — Каган лениво поднял экранную линзу, наклонил ее к ближайшему люмену.

— Он был здесь. Он построил это место.

Примарх взглянул на мейстера.

— Сюда вложен труд поколений. — Хан опустил линзу. — Как такое сохранили в секрете? Кого извещали о станции?

— Я не знаю, — отрицания Вейла, как всегда, звучали совершенно искренне, — помню только слухи, оговорки Питера. Он был скрытным.

— Да, ты уже рассказывал. Но тут наверняка служили сотни людей.

Мейстер пожал плечами:

— Мне неизвестно.

Вздохнув, Каган бесцельно прошелся между рабочими ячейками на круговых ярусах.

— Здесь для нас ничего нет, Есугэй.

— Этого мы еще не знаем, — ровно отозвался тот.

— Ради чего бы ни построили базу, сейчас она бездействует.

Таргутай посмотрел на пустой купол, затем на плохо освещенные ряды пустых кресел.

— Или просто спит.

Арвида, изучавший верхние уровни, оступился и упал. Звук удара разнесся под сводами странным эхом, которое продлилось дольше, чем следовало бы. Есугэй взглянул на товарища, опасаясь, что другие заметят его мимолетную слабость, но чернокнижник уже поднялся, а остальные исследователи были заняты своими делами.

— Я буду искать дальше, — сказал примарх. — Но оставаться здесь небезопасно. Ты ведь чувствуешь это, да?

Грозовой пророк очень отчетливо это чувствовал. Он ощущал угрозу как нытье костей, подергивание челюсти, пылинку в глазу. Все движения стали неловкими, все мысли — вялыми. На всей станции сказывались последствия того, что высвободили здесь, а разлом под ней, пусть и невидимый сверху, вечно бурлил на грани восприятия.

— Тут был центр управления, — добавил Вейл. — Но внизу еще палубы, целая сотня. Пока что рано уходить.

— Уйдешь, когда мы уйдем, — бросил Хан, не сводя глаз с Таргутая. — Намахи докладывает, что нашел арсенал. Пустой. Также докладывает, что в коридорах тремя уровнями ниже видны следы от взрывов.

— Тела? — спросил Есугэй.

— Не обнаружены. Намахи ведет расследование.

— Очевидно, что-то стряслось с членами экипажа.

— Они были тренированными, — сказал мейстер. — Их проверял Нобилите.

Хан презрительно усмехнулся.

— Если мы что-нибудь и поняли, — произнес он, — так это то, насколько негодными раньше были наши меры предосторожности.

Снизу, с большой глубины, донеслись отголоски долгого скрипа, как будто там растягивали металл. Затем послышалось несколько мягких стуков, и все умолкло.

— Атмосфера вернулась, — сообщил Таргутай. — Технодесантники справились с задачей.

Каган не слушал его. Он приложил руку к центральной колонне, притиснул керамит к железу, словно пытался слиться воедино со станцией, чтобы узреть ее историю и предназначение.

— Продолжать поиски, — наконец заговорил он. — Мы уже далеко забрались. Если тут что-нибудь осталось, мы отыщем это.

— А если нет?

Хан направился к вратам, что вели в глубь базы.

— Продолжать поиски.


Доклады поступали уже со всего флота. Поток начался с отдельных сообщений — капитан артиллеристов не прибыл на пост, батарея люменов раскололась без видимых причин, невзведенная торпеда стартовала без предупреждения. Затем поразительно быстро начали приходить другие рапорты, с каждой палубы каждого звездолета.

Джубал шагал по мостику «Бури мечей», за ним следовали старшие офицеры, на каждого из которых сыпалась лавина внутрикорабельных сообщений.

— Как скоро достигнем внешнего барьера? — требовательно спросил владыка охоты.

— Меньше, чем через час, — ответил Табан. — Нас задержал «Солнечный ястреб».

Этот фрегат во время поворотного маневра вдруг резко отклонился от курса и едва не врезался в борт линкора «Копье небес». Из панических криков в коммах удалось понять, что штурманов корабля охватило какое-то безумие, подавить которое сумели только воины орду — вмешавшись, они нейтрализовали всех затронутых им. Теперь «Солнечный ястреб» полз вперед с уменьшенным экипажем на мостике и поврежденными двигателями.

Сам Джубал тоже чувствовал угрозу. Вначале было легкое давление на глаза. Потом боль, пульсирующая под кожей, от которой вздрагивали кости. Затем изможденность, что отягощала всех, путала мысли.

— Ускорить ход, — приказал ахн-эзин, подойдя к командному трону. — Я хочу добраться до цели за тридцать минут.

Табан поклонился и спешно отбыл. Рядом с Джубалом остался Цзянь-Цзу, готовый передавать голосовые команды по флотскому комму. Внизу, в рабочих ячейках, экипаж трудился в изматывающем темпе. Все, кроме сервиторов, из последних сил боролись с отупляющим внутренним смятением, вызванным близостью к варп-разлому.

Заняв трон, Джубал заметил идущую к нему Илию.

— Сы, — сказал он, — где вы были?

Генерал поклонилась в знак извинения:

— Уходила по неотложным делам.

— Цзянь-Цзу доложил мне, что все астропаты сходятся в одном — враг обнаружил нас. Я приказал вести авгурное сканирование на максимальной дистанции, но эта… погань усложняет прозревание.

Раваллион взглянула на ряды пикт-экранов, заполненных строчками отчетов с датчиков реального пространства.

— Что флот?

— Нa позиции. Но вот рапорты… — Джубал тряхнул головой, чтобы очистить мысли. — Вы их читали? Я приказал отвести корабли дальше от разлома.

— Но не слишком далеко, — предостерегла Илия. — Хан по-прежнему на станции.

— Мне нужен работоспособный экипаж. Мне нужно, чтобы люди остались в своем уме.

Ахн-эзин еще не договорил, когда из рабочих ячеек донесся вопль. Смертный в униформе легиона вскочил с места, что-то неразборчиво крича и сжимая в руке клинок. Он кинулся на ближайшего соседа, метя ему в спину, но тут в шее безумца взорвался болт, посланный с верхнего яруса. Стрелявший легионер грузно спустился к телу, за ним следовали несколько товарищей. Члены экипажа, что сидели возле убитого, неуверенно вернулись к своим делам.

— Все критические участки охраняют мои братья, — сообщил Джубал, бесстрастно наблюдавший за сценой. — Но их недостаточно.

— Нам недолго стоять тут на якоре.

— Хан еще не связывался с вами? Ни слова о вашей цели?

Илия покачала головой.

— Значит, ждем.

К трону подбежали слуги с инфопланшетами для ахн-эзина. Большинство докладов обеспокоило его — сбои реакторов, отказы оружейных систем. Выбранное Джубалом построение еще держалось, но с трудом.

— Приказ кораблям первого ранга выдвинуться дальше, — скомандовал он. — Увеличить зону охвата эскортов, дублировать все комм-пакеты, просто для верности.

Одно за другим следовали новые распоряжения и разносились по всему флоту. Ахн-эзин пытался заставить корабли перемещаться совместно, не блокировать соседям сектора обстрела лэнсов, прикрывать им борта. Лишь через некоторое время Джубал вновь обратил внимание на генерала. Оказалось, что она неотрывно смотрит на отчеты с одного из авгуров дальнего действия.

— В чем дело? — спросил владыка охоты.

— Их проверяли? Откуда эти данные? — Раваллион повернулась к Табану, который возвращался на командную площадку с собственной пачкой инфопланшетов. — Ты их видел?

Магистр сенсориума посерел лицом, словно бы одряхлел на глазах.

— Пропустил, — опустошенно пробормотал он. — Моя ошибка, хан. Я пропустил их.

Джубал поднялся:

— Свяжитесь с Каганом. Вытаскивайте их со станции.

Илия не отпускала Табана.

— Нам нужно знать угол подхода!

— Идут из-под плоскости, двадцать градусов, выравнивание в точке сорок-пять-шесть-три. Но мы не сможем развернуться, только не…

Ахн-эзин оттолкнулся от трона.

— Бить тревогу! — взревел он, и даже самые ослабевшие офицеры пробудились от летаргического забытья. — Уровень угрозы — золотой, все орудия к бою!

Загремел гонг, глухие отголоски лязга раскатились по огромному мостику. Люмены потускнели, вспыхнуло боевое освещение вдоль переходов между постами. К тому моменту все уже уяснили смысл данных с авгуров, и тактические экраны заполнились световыми точками приближающихся кораблей.

Раваллион выглядела больной. Лица легионеров скрывали шлемы, но и они как будто двигались менее уверенно. Яд варпа ощущался в воздухе.

— Открыть канал к Тахсиру, — приказал Джубал; подойдя к краю возвышения, он устремил взгляд над человеческой толпой внизу.

— Ахн-эзин, — ответ Шибана пришел быстро, словно он ждал вызова.

— Нам нужно время, брат, — сказал владыка охоты. — Сможешь выиграть его для нас?

— Как прикажешь.

Почти сразу же на сенсорах ближнего обзора возникли звенья быстроходных космолетов Шибана. Отделившись от главного скопления кораблей, они ринулись вперед, на перехват более медленных сигналов, еще сближающихся с флотом.

После этого осталось только упорядочить основную оборонительную сеть, разместить тяжелые боевые звездолеты там, где они нанесут наибольший урон врагу.

— Вот и они, сы, — произнес Джубал, изучая россыпь движущихся меток на пикт-экранах.

Генерал кивнула.

— Да, — отозвалась она. Хрупкие черты Илии застыли от дурных предчувствий. — Вот и они.


Глупо было уходить одному. Обучение, когда-то пройденное им, строго требовало оставаться в зоне видимости товарищей, но он позабыл о правилах — мысли заволокло туманом из-за Изменения. Оно серьезно усилилось, превратилось в зуд по всему телу, который поначалу только раздражал, но теперь почти сводил с ума. Арвида не мог стоять неподвижно, болезнь полностью охватила бы его. Казалось, что, лишь сгибая конечности, заставляя себя совершать привычные движения, он спасается от полной трансформации.

На ходу Ревюэль повторял нужные мантры. Воин почти не замечал, где находится, брел мрачными коридорами размытых теней и мечущихся кругов света из нашлемных люменов.

После спуска ему стало лучше. С каждым метром вниз от командного отсека боль немного спадала. Вначале Арвида слышал гулкие шаги братьев, которые прочесывали палубы в поисках признаков жизни, но затем смолкли и они. В коридорах стояла почти полная тишина, их могильное спокойствие нарушали только приглушенные стуки и щелчки из глубин станции.

Сколько-то часов спустя — Ревюэль почти утратил чувство времени — к нему начало возвращаться восприятие. Давление в сосудах и мышцах спало, шипящие голоса притихли.

Арвида остановился и огляделся вокруг. Похоже, он ушел далеко от вершины: стены выглядели иначе, почти органически, хотя были вырезаны из той же прочной черной стали, что и остальное Темное Зеркало. Легионер стоял в округлой комнате с крышей в форме цветка тюльпана. Каждую панель обшивки украшали геометрические узоры, накладывающиеся друг на друга. Их разделяли пополам пересекающиеся векторные линии.

Он услышал могучий рев, похожий на шум прибоя, что рождался далеко внизу.

Внизу бурлил круговорот разлома. Внизу лежало око бездны.

Ревюэль оперся руками о стену. Металл оказался влажным на ощупь — но как он почувствовал это через латные перчатки?

В центре помещения находилось восьмиугольное возвышение, покрытое резными изображениями каких-то извивающихся тел, похожих на змеиные. Площадка была отполирована до яркого блеска. Глядя на нее, Арвида услышал внутри доспеха свое дыхание, быстрое и поверхностное.

— Есугэй, — прохрипел он по воксу. Ответа не последовало. — Есугэй, — повторил псайкер.

У него закружилась голова. Глупо было приходить сюда одному. Но опять же Ревюэль уже оставался один, и надолго. Даже после того как Шрамы забрали его из развалин Тизки, они не стали для чернокнижника по-настоящему родными. Он стал одиноким по умолчанию, лишившись истинных боевых братьев, мудрецов, с которыми так любил разговаривать, что-то узнавать от них, учиться чему-то.

В прошлом, перед тем как разверзся ад, у Арвиды был тутеларий по имени Яниус. Этот Разум изредка появлялся рядом с ним, слабый и почти неощутимый, но исчез задолго до того судьбоносного путешествия с Каллистоном на Просперо. Спутник никогда не имел для Ревюэля особого значения. В последующие годы он ни разу не пытался вызвать духа, но тогда, впервые осознав пропажу, испытал тоску по мягкому теплу прозрачного фантома.

Подойдя к возвышению, Арвида грузно оперся на него, прижимая ладони к влажному камню. Если он продолжит клониться, клониться, клониться, то рухнет на площадку ничком, головой вперед. Возможно, она расколется, и Ревюэль сольется с ее веществом, станет единым с недрами станции. Возможно, вечная боль отпустит его, успокоенная черной, как нефть, влагой. Возможно, он сам станет тутеларием, чирикающим воспоминанием о былом, что преследует людей в мирах их грез.

— Я мог бы сразиться с Волками, — громко выдохнул он. — Я не дал бы им осквернить наши священные места.

Воздух перед лицом Арвиды, между маской шлема и поверхностью возвышения, вдруг задрожал. Пальцы легионера словно бы утонули в камне. Несколько раз моргнув, он попытался вырваться, но не сумел.

Внизу, далеко внизу, кружился разлом. Варп ревел на грани слышимости. Шумели пенные волны.

Реальность преобразовалась. Ревюэль ощутил тепло в каждой клеточке тела. Он прищурил глаза, и мир перед ним размылся, задрожал.

Он увидел планету, темную, исхлестанную многоцветными молниями. На ней высилась башня, невозможно громадная, что вздымалась прямо из земной коры, словно пробивший тело наконечник стрелы. Ему открылись Разумы, которые танцевали в свете звезд и острили обрывками эзотерических знаний. Измученная равнина под ними пузырилась и менялась, обретая с каждым стремительным восходом новые формы.

Арвиде захотелось вернуться. Жуткий страх стиснул ему нутро, скрутил живот, и Ревюэль похолодел вновь.

Внизу кружился разлом.

Он увидел целые флоты кораблей с сапфировыми носами и бронзовыми бортами, что выплывали из варпа и дрейфовали к башне. У ее основания, на равнине, собирались силуэты в длинных одеяниях. Разумы, привлеченные к ней, собирались в ночном небе подобно ангелам. Башня была сутью всего. Арвида не мог отвести от нее взгляд. Его голова склонилась еще ниже.

Он не выживет.

Именно в тот миг Ревюэль увидел отражение, раздробленное,словно в зале, увешанном зеркалами. Там были лица, что смотрели в разных направлениях, размытые за гранями хрустальных линз — враждебные, или безразличные, или такие же смятенные и потерянные, как сам Арвида. У каждого образа был лишь один-единственный глаз — иногда окаймленный огнем, иногда человеческий и скорбный, иногда полный демонического безумия.

Он не выживет.

Братья Ревюэля были в том мире, ступали по земле, обращенной в стекло ударами молний. Словно паломники, они шагали к черным вратам.

— Нет! — в голос выдохнул Арвида, еще ниже склонив голову. — Они же погибли. Все они погибли.

Но Ревюэль видел их, в багряных доспехах и лазурных одеяниях, с посохами, навершия которых изображали насекомых, птичьи клювы, головы атакующих змей. Братья говорили между собой горестно и озлобленно, поднимали взгляды к небесам в поисках источника их внезапной трансформации.

— Я бы знал. Я бы почувствовал.

Раздробленный бог еще не явился среди них. Он присутствовал только в отражениях, в грезах, в оседающей пыли. Братья еще не видели его, не всецело. Они трудились. Они исследовали. Пока что воинами руководил один из них. На его броне, самой знакомой Арвиде и все так же пышно украшенной, виднелся герб в виде ворона — тот же, что и раньше, когда брат был храмовым магистром и величайшим сыном легиона.

— Нет, ты не излечишь болезнь! — отчаянно вырвалось у Ревюэля. — Нет, только не так. Не пробуй этот способ!

Он протянул руку, словно мог снять фигурки с планеты заклинаний и бросить их обратно в пустоту. В тот же миг видение расщепилось на осколки, которые, кружась, унеслись прочь.

За ними открылась иная картина, гораздо холоднее, гораздо отдаленнее.

Арвида увидел галактику из миллиона миров. Он узрел огромные флоты, бороздящие тьму, потемневшие от старости корабли, плазменные двигатели которых выбрасывали в космос ядовитый шлам. Ему предстали заводы, что изрыгали смог в серые от дождевых туч небеса, и колоссальные соборы с ухмыляющимися пастями врат, куда брели миллиардные процессии съежившихся смертных. Изнутри доносились исступленные псалмы, молитвы череполикому трупу, прикованному к остаткам пыточной машины. Фанатики изобличали книги во лжи и швыряли их в гигантские костры, тогда как людям уже не хватало знаний для восстановления древних судов, что перевозили их среди звезд. Ревюэль видел пытки, страх, отчаяние, бесконечно тяжелый труд, что изматывал, отуплял, омертвлял рабочих, видел растущую силу кошмарных чужих рас — и слышал потаенный, булькающий, злорадный смех голосов, которые обитали в глубочайших безднах человеческого разума…

Он был Корвидом, из касты провидцев. Но эти грезы отличались от других, переносивших его только в пространстве. То, что узрел Арвида, находилось в далеком будущем, которое прямо сейчас создавали все вокруг псайкера.

— Нет, — прошептал Ревюэль и оттолкнулся от возвышения.

Внизу бурлил разлом.

У Арвиды перехватило дыхание. Шатаясь, он отступил от площадки и стряхнул с рук покрывшую их жидкость. Ревюэль врезался спиной в стену, у него запрокинулась голова.

Слепо ковыляя вперед, он вновь оказался у портала. Видения затопили разум Арвиды, вытеснили страх перед Изменением, вытеснили все.

— Только не это! — выпалил он, неловко ударился о другую стену и отшатнулся, словно пьяный.

С каждым шагом уходить становилось все легче. Муть перед глазами исчезла. Ревюэль увидел впереди неясные чернильные тени. Внутреннее тепло сменилось космическим холодом заброшенной станции.

Арвида сел на корточки, его сердца колотились, ладони покрывал пот. Ему следовало найти Хана, или Есугэя, или кого-нибудь из кэшика. Ему нужно было убираться со станции, и всем им тоже. Здесь не осталось ничего, кроме варповой отравы, источника разложения, что струилось вверх по длинной колонне и пятнало их души чернотой.

Он выжил.

От новых знаний Ревюэлю хотелось кричать. Все, в чем он не сомневался, чему хранил верность, теперь исчезло. Найдут ли его теперь? Какой ценой он уцепился за жизнь? И братья, его братья…

Все они выжили.

Это было уже слишком. Поднявшись на ноги, Арвида быстрее зашагал вперед. Темнота давила на него, размывала тонкие лучи люменов, пыталась удушить псайкера.

Он не останавливался. Он не сдавался.

Далеко внизу кружился во мраке варп-разлом, безразличный, как сама вечность.

Глава девятнадцатая


Торгуна оторвали от медитации, которая и так давалась ему с трудом, и хан вслед за братьями прибыл на мостик. Там творилась неразбериха — Саньяса с клинком в руках выкрикивал приказы, другие сагьяр мазан пробирались между пультами управления, внимательно осматривая смертных офицеров.

— Что происходит? — спросил терранин; голова казалась ему тяжелой, как после многодневной бессонницы.

— Не слышал сигнал тревоги? — Саньяса был в полном доспехе. Все легионеры были в полных доспехах. — Мой хан, флот готовится к бою, и у нас проблема.

Торгун поднял голову к иллюминаторам переднего обзора «Со-Гамайла». Боевые корабли Белых Шрамов набирали ход, скользя в широком строю через пустоту. Поблескивали оболочки пустотных щитов, бортовые орудия были выдвинуты и заряжены.

— И вы не вызвали меня раньше?

Саньяса зашагал к ряду сенсориумных постов.

— Мы были заняты, мой хан.

В тот момент терранин заметил трех мертвецов, лежащих ничком среди рабочих ячеек. Двигатели гудели напряженно, в непривычном ритме, словно бы задыхаясь. Транспортник уже нарушил строй, очень заметно отошел от назначенной им позиции.

Заняв командный трон, Торгун начал изучать отчеты множества инфосистем, пронизывающих тело космолета.

— Мы над заданной нам плоскостью. Опускаемся.

— Не выйдет, — обернулся к нему Саньяса.

— Ты не видел схему построения?

Легионер не двинулся с места:

— Взгляни на общую картину.

Помедлив, терранин обратился к тактическим гололитам, системным мониторам и диагностическим модулям. «Со-Гамайл» оказался возле флагмана и двигался по опасному маршруту меж основных космолетов, меняющих курс. Ему следовало находиться далеко позади, не путаться под ногами.

Затем Торгун увидел данные по двигателям. Показатели углубились в красную зону — транспортник летел слишком быстро, сжигал слишком много топлива, и оболочка силовой установки истончалась.

— Такими темпами мы потеряем реактор, — сказал хан, осознав угрозу. — Отключить его.

— Не получится, — отозвался Саньяса. — Цикл зашел слишком далеко.

Над ними навис хищно вытянутый корпус крупнейшего звездолета во флоте, «Бури мечей», с носом в виде наконечника копья. Флагман тяжеловесно разворачивался, его колоссальные лэнс-батареи дрожали от едва сдерживаемой энергии.

— Уйти с его курса, — велел Торгун, стараясь найти выход. — Отвести судно еще ниже.

— Если бы мы могли, — твердо произнес Саньяса, — то уже сделали бы это.

Легионер неумолимо стоял на своем. Другие смертники — Холянь, Ичиг, Ахм, — держались возле него и тоже не искали решений проблемы.

«Буря мечей» приближалась.

— Они не примут нас, — хан наконец понял, что задумали его товарищи, — только не сейчас.

— По моим расчетам, двигатели откажут через десять минут, — сказал Саньяса. — Потом ляжем в дрейф, и попасть в нас будет даже проще, чем теперь.

Он был прав. «Со-Гамайл» шел гибельным курсом, уходя из-под защиты главных орудий флота. Торгун видел на экранах первые метки неприятелей и мог рассчитать, как скоро транспортник окажется внутри сферы боя. Его воинов обрекли на довольно жалкую роль в битве, но теперь они просто совершали самоубийство.

— Как видишь, выбора нет, — проговорил Саньяса, постаравшись смягчить тон.

Еще несколько секунд хан не сдавался, обдумывая другие варианты. Торгун всегда ненавидел, когда им манипулировали, особенно подчиненные. Он уже принял решение, распорядился не оспаривать приказ Шибана. Он не желал совершать то, в чем уже был обвинен. Только не снова!

Терранин стукнул кулаком по подлокотнику трона. На борту находилось больше сотни воинов, необходимых легиону, способных убивать во имя Кагана. Они доказали это тысячу раз. Согласно любым законам они уже искупили вину.

«Буря мечей» почти завершила поворот и готовилась включить могучие ускорители, которые унесут ее недостижимо далеко от «Со-Гамайла».

Торгун вновь поднялся на ноги и кисло взглянул на Саньясу.

— Передай по команде: смертный экипаж — в спасательные капсулы, воины — на палубы челноков. Выполнять.

Мгновенно взвыли сирены, словно их подготовили заранее. На мостике вспыхнула активность, все матросы, флотские офицеры и легионеры начали спешно, но без паники пробираться к точкам эвакуации.

Саньяса признательно кивнул. Он по-прежнему стоял неподвижно — бойцы отделения ждали, чтобы хан возглавил их.

Терранин холодно посмотрел на воинов, но у него не было времени задавать вопросы и тем более вести дознание. Чары, что проникли в замкнутую атмосферу корабля и искрили в циркулирующем воздухе, заставляли Торгуна чувствовать себя взбудораженным и агрессивным.

— Свяжитесь с флагманом, — сказал он, отойдя наконец от трона. — И будем надеяться, что у них сохранилось больше чести, чем у вас.


Они спускались, минуя одну палубу за другой.

Впереди шли бойцы кэшика, их светлая броня тускло мерцала во тьме. По дороге Каган непрерывно осматривался, обращая внимание на каждую мелочь, определяя выгодные и опасные участки маршрута.

Фильтрационные машины долго не использовались, и воздух приобрел неприятный запах. Хан то и дело ощущал в нем привкус засохшей крови.

Легионеры уже миновали комнаты с настоящими кровавыми потеками. Трупов там не было, только темно-коричневые пятна на металле. Кое-где нашлись щербины от выстрелов из карабинов и остатки пустых магазинов, но не само оружие. Несколькими уровнями ниже перестали попадаться и такие следы. В безжизненных пустых отсеках обитали только бесконечная тьма, холод и тихие скрипы громадного каркаса станции.

Зайдя в длинную залу, Каган окинул ее взглядом. Шлем выделил псевдоцветами участки, не затронутые лучами люменов. Во мрак уходили ряды гладких столбов, которые мерцали в скользящих по ним кругах света. Вдоль стен тянулись железные стеллажи высотой в десятки метров, заполненные свитками и томами в кожаных переплетах. По центру находилась громоздкая металлическая модель нескольких планетных систем, покосившаяся по причине сломанной оси. На ее кольца и рукоятки были нанесены алгебраические формулы, небесные тела изображались самоцветами.

Возле колонн располагались низкие длинные столы, кое-где покрытые расслоившимися пергаментными картами. Подойдя к одной из них, Хан попробовал расправить материал, и тот треснул на линиях сгиба.

К нему присоединился Намахи.

— Здесь много таких помещений, — сказал легионер.

Примарх посмотрел на чертежи. Ближайший из них отличался от всех звездных карт, виденных Каганом, — калейдоскоп завитков и клубящихся вихрей, что сталкивались и переходили друг в друга, а маршруты между ними сливались воедино. Рядом были наклеены ярлычки с крохотными надписями на высоком готике: Stratum Aetheris, Stratum Profundis, Viam Sedis,[30] Ocularis Malefica.[31]

— Варп-каналы, — произнес Хан. — Экумен видел карты?

— Он сказал, что похожие были на Эревайле. Потом отправился глубже.

— Есугэй пошел с ним?

— Да, и охрана тоже.

Каган кивнул, положил пергамент и зашагал дальше.

— Картографы, — заметил он. — Ты знаешь, что навигаторы так называют моего Отца? Картомант. Он воплощал что-то свое для каждого из людей.

Намахи ступал рядом в молчании. Как и Цинь Са, он был невозмутимой душой.

Воины добрались до конца зала, колоннады из угрожающе тонких и высоких столбов. За ними открывался балкон над глубоким колодцем. Ширина впадины превышала двадцать метров, ее дно скрывалось в тенях. Туда зигзагом спускалась лестница, укрепленная на ближней стене. Железные панели на другой стороне бездны скрывались под массой перекрывающихся труб и кабелей.

Хан остановился на балконе. Заглянув за край, он испытал ноющее чувство узнавания.

— Я уже видел это, — сказал примарх.

Внизу, в мягком сиянии люменов, спускалось по ступеням отделение Белых Шрамов. Отголоски их шагов, что разносились в пустой шахте, постепенно стихали.

— Подсвети, — велел Каган.

Достав сигнальную шашку, Намахи зажег ее и бросил за край. Фальшфейер пару секунд кувыркался в воздухе, после чего вспыхнул, озарив стены ямы. Дальше он медленно падал на дно в ореоле ярчайшего, но недолговечного блеска.

Оказалось, что сеть трубопроводов уходит на сотни метров вниз. В металлических стенах виднелись детали колоссальных машин: поршни, маховики, зубчатые передачи. Тихо лязгали друг о друга массивные цепи, прикованные к рычагам, что скрывались в запутанных переплетениях толстых кабелей. Сложность системы впечатлила бы даже того, кто привык видеть изнутри имперские космолеты и ульевые шпили.

Хан наблюдал за падением шашки, различая силуэты все новых устройств, пока огонек не пропал из виду. Внезапно примарх осознал, почему механизм кажется ему знакомым.

— Я помню это.

Далекое прошлое, дни его первого появления на Терре. Каган преодолевал бесконечные коридоры Дворца, изучая город-мир от высочайших шпилей до глубочайших недр. Он свободно ходил везде, никто не смел останавливать примарха в доме его Отца. В то время он лишь изредка видел Императора, который или отбывал по делам Крестового похода, или, вернувшись со звезд, занимался тысячью вопросов управления империей.

Стояла зима, белые склоны пиков ярко блистали. В тот день Хан забрел далеко в подземелья крепости, к самому ее основанию. Там до сих пор работали землеройные машины, которые прогрызали корни горного хребта, освобождали место для будущих тайных залов — самых величественных и безопасных во всем Дворце. Повсюду сновали люди Сигиллита, смешиваясь с отделениями Легио Кустодес в багряных плащах и золотых доспехах.

Джагатай ускользнул от них без труда, он всю жизнь занимался чем-то подобным. Каган продолжил спуск к сердцу планеты, туда, где угасал свет, начинались нетронутые скалы и неподвижно стояли камнедробилки без проходчиков.

Там он увидел колодец, такой же, как на станции. Кабели тянулись до самого его низа, как и здесь. В стенах были утоплены огромные силовые катушки, вырабатывающие энергию неизвестного предназначения и потенциала.

У самого основания шахты, в густой тьме, Хан разглядел последний неоконченный зал, поистине исполинский даже в череде громадных помещений. Все кабели заходили туда и оканчивались над пустым возвышением. Помост окружали строительные леса, что терялись за пыльной дымкой, окруженные погрузчиками с клешневыми захватами и цепными подъемниками.

Каган до последнего не замечал присутствия Отца, поскольку с Ним так выходило всегда — Он был то здесь, то там, словно блик света на воде.

«Что это за место?» — спросил тогда Хан.

«Конец Крестового похода», — ответил Император.

Больше примарх ничего не узнал. Сейчас, в невообразимой дали, на самых нехоженых дорогах ледяного космоса, он снова видел колодец, машины, силовые катушки — все то же самое, до последней мелочи.

Джагатай хотел отдать команду спускаться, но тут затрещала вокс-бусина в его шлеме.

— Каган, — сообщил Джубал. — Они здесь.

«Так быстро».

От досады примарх стиснул кулаки на поручне балкона.

— Понял тебя, — отправил он ахн-эзину. — Возвращаюсь.

Выключив канал, Хан обернулся к Намахи:

— Есугэй еще спускается?

— Да.

— Отзывай его, остальных тоже. Здесь нам нечего делать.

Затем Каган развернулся и зашагал обратно тем же путем. На раздумья не было времени — ангар с «Грозовыми птицами» находился далеко отсюда, а Джубал не стал бы извещать его о неявной угрозе.

Помедлив, Джагатай оглянулся через плечо.

«Конец Крестового похода».

Темное Зеркало построил не дом Ашелье. Его построил Император.

Хан двинулся дальше. Кто-то еще мог найти ответы на вопросы, но не он и не сейчас. Как случалось в каждом году многовековой жизни Кагана, его вновь звала битва.

Быстроходные ударные звенья Белых Шрамов вырвались словно бы из самой пустоты. Фаланги истребителей — «Огненных хищников», «Грозовых орлов», перехватчиков «Ксифон» — рассредоточились, опережая более грузные космолеты классом до фрегатов включительно. Третья часть флота Пятого легиона была брошена в бой, и каждый корабль разгонялся до максимальной скорости.

«Калжан» мчался вперед, опережая все основные звездолеты. Еще двадцать фрегатов разошлось веером, оставляя за собой прометиевый выхлоп из форсажных камер. Тридцать эскортных эсминцев, сотни десантно-штурмовых кораблей и тяжелых бомбардировщиков неслись в атаку, закладывая виражи и пикируя в идеально синхронном танце.

«Быстрее».

Шибан стоял у края командного возвышения на мостике, наблюдая, как его братья стремительно приближаются к внутреннему краю эфирных облаков. К преграде, через которую они прорвались и отыскали Темное Зеркало.

«Никто не сравнится с нами в пустотном бою», — подумал хан.

— Сигналы! — доложил Тамаз.

Перед ними вращались лазурные стены огромной внутренней сферы, созданные из обломков с синими краями — сплошной слой непроницаемых кристаллов, что с медлительностью ледника расползались от эпицентра.

Тахсир сощурил глаза. Прямо по курсу целыми сотнями возникали видимые сигналы, искаженные и неразборчивые, но истинные. Все члены экипажа на мостике внимательно смотрели вперед, ожидая первого разрыва в бурлящем круговороте. Они знали, где появятся враги — на прямой линии от точки Мандебилля, — но лишь примерно, и еще не определили, сколько их будет.

— Сохранять полный ход! — приказал Шибан. — Огонь только по моей команде!

Начальный удар окажется самым важным. Их преследователи также пострадают от перехода в сферу, будут уязвимыми, открытыми для атаки, с ослепшими сенсорами.

Первый корабль вырвался наружу, взметнув перед собой фонтан синеватой плазмы.

— Поворот к зениту! — взревел хан. — Навести все лэнсы в ту точку!

Звездолеты устремились вверх. Звенья истребителей резко сменили курс и увеличили скорость, за ними последовали эскадрильи более тяжелых штурмовых кораблей, потом космолеты с лэнсовым вооружением.

Шибан выждал еще несколько секунд, наблюдая, как лазурные тучи вздуваются над приближающимися силуэтами неприятелей. Следовало точно выбрать момент, чтобы нанести максимальный урон.

— Огонь! — скомандовал хан.

Все ударные корабли дали залп, как только носы первых вражеских звездолетов возникли из эфирного шторма. Торпеды, лазерные лучи, снаряды тяжелых болтеров и артиллерийских орудий пронеслись сквозь узкую полосу пустоты и вонзились в появившихся противников. Над вогнутой поверхностью сферы простерся занавес пламенного истребления, на краю круговорота обломков вспыхнули яростные протуберанцы.

— Еще раз.

Быстрее всех развернулись штурмовые корабли, которые вновь обстреляли окутанные огнем звездолеты из боевых пушек. Повторные лэнс-атаки пронзили пустоту раскаленными добела вспышками. Один за другим залпы Белых Шрамов попадали в цель, с треском ударяясь о пустотные щиты или врезаясь в адамантий под ними.

Столь яростные и сосредоточенные удары могли расколоть даже броню легионных космолетов. Вражеские эскорты вырывались из туч, окруженные оболочками из эфирной пены и пылающей плазмы. Корабли вспыхивали и горели, как петарды, истекая прометием из тысячи пробоин, вдоль их хребтов протягивались огненные цепочки внутренних детонаций. Это были звездолеты авангарда Детей Императора, почти столь же быстрые, как и их противники, ловчие Пятого легиона. Влетев в бурю на полном ходу, они получили чудовищный урон.

— Бейте по ним, — спокойно велел Шибан и приготовился к толчку. «Калжан» вновь выстрелил из главного лэнса, луч насквозь пронзил борта кренящегося эсминца в нижней части корпуса. — Еще раз.

Интенсивность залпов снова выросла, беззвездная пустота засверкала золотом и белизной. Охотящиеся корабли Белых Шрамов закладывали виражи и мчались сквозь бойню, описывая широкие дуги, словно хищные птицы древних степей, неслись вперед на волнах истребления.

Строй неприятельского авангарда полностью распался — командиры лихорадочно старались увернуться от массированного обстрела. Одни ушли в пике, другие попытались набрать высоту, еще несколько в отчаянии запустили тормозные двигатели, чтобы задержаться внутри обволакивающих эфирных туч. Шрамы атаковали всех, загоняли и терзали с непринужденностью, какой не знали уже многие годы.

На передней линии «Калжан» резко развернулся бортом к пылающей мозаике вражеских звездолетов.

— Всем орудиям, — скомандовал Шибан, вновь чувствуя радость боя. — Огонь по готовности!

Загрохотали макропушки фрегата, последовательными залпами бросая снаряды через бездну. Пламенный шквал накрыл два эскорта Третьего легиона, снес их щиты, проломил корпуса и пробил топливные резервуары. Секунды спустя корабли взорвались, из неровных огненных шаров прянули огромные протуберанцы раскаченной плазмы и кувыркающихся обломков.

Но следом через барьер прорвались истинные чудовища, тяжелобронированные носы которых разметали толстые щупальца пламени. Вражеские крейсера, похожие на всплывших из глубин китов, ринулись в бой, паля из могучих орудий. Их корпуса были как пурпурно-золотистыми, так и грязно-белыми — в объединенную ударную группировку входили Дети Императора и Гвардия Смерти.

— Готовить вторую волну! — скомандовал Шибан, наблюдая, как гиганты рвутся ему навстречу. У Шрамов еще оставалось тактическое превосходство, его нужно было использовать до конца. — Выбрать цели, выкатить орудия!

Количество противников уже обескураживало. В сферу битвы один за другим свирепо вторгались линейные корабли, лучше вооруженные и защищенные, чем силы авангарда. Они пробивались через обломки товарищей, ведя ответный огонь из главных лэнсов. Скоро колоссы выйдут на позицию для разрушительных бортовых залпов.

— Сейчас! — Хан подал Тамазу условный сигнал. — Всем кораблям, вторая волна!

«Калжан» ринулся вперед, получив последнее ускорение от напряженно работающих двигателей. Фрегат пронесся ниже горящих остовов неприятеля, заходя под тупым углом в атаку на крейсер Четырнадцатого легиона. Космолет Шибана молниеносно ушел из зоны поражения как носовых лэнсов, так и батарей макропушек.

Все корабли Белых Шрамов повторяли его маневр, подбираясь вплотную к врагам благодаря превосходству в позиции и набранной скорости. Они уклонялись от гибельных огненных полос из лэнсов и стремительно подходили на дистанцию залпов прямой наводкой. Командиры перебрасывали энергию с дальнобойных орудий на системы ближнего боя. Пилоты штурмовиков следовали их примеру: эскадрильи малых судов роились возле башен управления великанов и полосовали их сосредоточенными очередями из болтеров. Они проносились отчаянно близко к шпилям звездолетов Детей Императора и грубым вышкам на кораблях Гвардии Смерти, расстреливали и поджигали цели. Их поддерживали звенья истребителей, которые на отворотах от неприятеля сбрасывали бомбы в пасти открытых ангаров и уничтожали авиацию врага прямо на стартовых позициях.

Достигнув намеченной позиции, «Калжан» промчался под огромным корпусом линейного крейсера Четырнадцатого легиона и обстрелял его точечными залпами из верхних орудий. Как только фрегат поравнялся с намного более крупным противником, Шибан приказал включить тормозные двигатели. Внезапное падение скорости болью отдалось в костях матросов.

— Фланговый огонь! — скомандовал хан, глядя, как пытается развернуться тяжеловесный крейсер. Враг был так близко, что чогориец видел каждую панель обшивки на каждой палубе, все комм-антенны и люки над бойницами. — Разворот!

Офицеры боевого экипажа четко повернули фрегат на центральной оси, наводя бортовые орудия.

Шибан замер на миг, наслаждаясь зрелищем, — цель была всего в нескольких сотнях метров, уже пылала и двигалась слишком медленно, чтобы уйти от удара.

— Пли!

Прогремел бортовой залп «Калжана», все орудия в едином порыве изрыгнули смертоносный груз. Макропушки с грохотом откатились на лафеты, их раскаленные стволы сияли, выброшенные ими снаряды уносились в пустоту.

Борта вражеского крейсера вздыбились волной уничтожения, сдирающей броню. Огненные шары разрывов, подпитывая друг друга, слились в бушующее озеро жидкого пламени. Пустотные щиты вспыхнули и прогнулись, обнажив фрагменты корпуса, которые тут же разлетелись в пыль под новыми ударами твердотельных зарядов.

Днище линейного крейсера полыхало, он заметно накренился, отдаляясь от небольшого фрегата. «Калжан» развернулся на сто восемьдесят градусов в обратную сторону и подготовился к залпу с другого борта.

Шибан уже расплылся в улыбке.

— Пли!

Второй удар оказался таким же яростным, как и первый, — артиллерийские расчеты этого борта ни в чем не хотели уступать товарищам. Свирепый вихрь одновременно выпущенных снарядов разорвал пустоту, фугасные и зажигательные бомбы пробили оболочку горящего крейсера. Они вошли глубоко и поразили жизненно важные органы колосса — двигатели, топливные резервуары, варп-реактор.

— Теперь уходим! — взревел хан, заметив мощные энергетические всплески на авгуре. — Увести нас от него, найти другую цель!

Орудия продолжали стрелять, даже когда в машинном отделении получили новый приказ и фрегат рванулся прочь от объятого огнем врага, навстречу буре приближающихся звездолетов. Как только «Калжан» ушел из зоны поражения, крейсер разлетелся на куски, уничтоженный чудовищными силами, что были высвобождены внутри него. Гигант разломился натрое, в измученную бездну выстрелили неудержимые фонтаны плазмы, отдельные обломки разлетелись облаками пылающего металла. Истребители Белых Шрамов, словно забавляясь, пролетели через огненный лабиринт, атаковали напоследок самые крупные фрагменты и умчались в поисках новой добычи.

Шибан направил фрегат вверх, пересекая расширяющуюся сферу боя. На сцене пустотного сражения ежесекундно возникали новые корабли — громадная процессия легионной армады. Вскоре противодействие утратит смысл, его отряду придется отступить к флагману и сгруппироваться перед надвигающимся штормом. Вновь прибывшие звездолеты были слишком велики и хорошо бронированы, орудия флотилии Тахсира не повредили бы им. Сами же враги, оправившись после сбоя сенсоров и урона, полученного при переходе, смели бы корабли хана всесокрушающим огнем.

Но время еще есть. Несколько драгоценных минут сбитые с толку предатели будут лихорадочно искать выход из кошмарного огненного вихря, атакованные быстрым и свирепым врагом, которому нечего терять.

Шибан почти рассмеялся, как делал когда-то в каждой битве.

— Каган! — вскричал он, и экипаж на мостике вскричал в ответ.

Миг спустя «Калжан», определив и захватив следующую цель, снизился и помчался вперед с заряженными орудиями и двигателями на полном ходу. Все белоносые корабли армады последовали его примеру и устремились в пасть неприятеля, пренебрегая опасностью, вымещая на нем ярость пушечным огнем. Шрамы были проворнее, точнее, хитрее врагов, и они обрушивали долгожданное возмездие Чогориса на тех, кто посмел загнать орду в угол.

В каждой тени извивался огонек злобы, что дрожала над черненым железом подобно мареву. Чем ниже спускались воины, тем ощутимее она становилась. Обстановка вокруг постепенно менялась, на место безликого утилитарного стиля верхних ярусов пришло нечто новое — многочисленные изгибы и спирали почти органического вида. Выполненные из того же неподатливого металла, они поблескивали во мраке, словно лезвия обсидиановых мечей.

— Это место строили не для рисования карт, — сказал грозовой пророк Вейлу.

— Не только, — кивнул экумен, неуклюже шаркая по узкому коридору. — Еще для чего-то, да.

Впереди них шагали четверо легионеров с клинками на изготовку, силовые поля которых отбрасывали неоново-голубые блики на стены из штампованного железа. В арьергарде шли еще двое Шрамов, за ними начиналась непроглядная тьма.

Есугэй проверил комм. Ничего — ни приказов, ни новых сводок.

Странное дело. Таргутай уже собирался открыть канал к Хану, когда Вейл внезапно остановился.

— О, а вот эти штуки мне знакомы.

Коридор переходил в высокий круглый зал, стены которого покрывали сплетения трубопроводов. Решетки, что тянулись к далеким потолочным сводам, прикрывали узкие, расходящиеся по всем направлениям вентиляционные каналы. Лучи люменов, скользнув по гладкому отполированному полу, пробежали над вентилями и измерительными датчиками, которые подсоединялись к запутанному скоплению электронных ламп. Приборы не работали, но Есугэй чувствовал идущее от них легкое остаточное тепло.

— Что это такое? — спросил псайкер.

Вейл ткнул в механизмы здоровой рукой:

— Нужна очень большая, невероятная мощность. Но здесь ее пытались достичь. — Экумен повернулся к Таргутаю, его лицо под визором пустотного скафандра озаряло призрачное свечение. — Мы использовали подобные машины на Эревайле и на Денеле-пять. Потребовались годы, чтобы построить одну на Денеле, но ее не хватило.

— Для чего?

— Для погружения глубже мелководья.

Протянув руку, Есугэй коснулся механизмов в стене. Они были старыми и почти нечеловеческими по внешнему виду — скорее напоминали творения ксеносов, созданные умами куда более развитыми, чем у терран. Даже дверные проходы вдоль краев зала имели странные, слишком плавные очертания и вплетались в заросли кабелей какими-то завитками, схожими с побегами папоротника.

Зачарованный зрелищем, Вейл направился к дальней стороне зала, внимательно осматривая все вокруг. Легионеры остались у входа с оружием наготове. Таргутай испытывал растущее беспокойство: воздуху следовало быть холоднее, ведь они находились вдали от источников тепла, но температура начинала повышаться. Кроме того, Есугэя давно уже нервировало безмолвие станции, нарушаемое лишь звуками его дыхания.

Куда делся Арвида? Почему нет сообщений от Хана?

Чогориец зашагал к центру помещения. Яд варпа проникал в него, туманил мысли. Таргутай слишком долго игнорировал отраву, а высокомерие всегда было опаснейшей слабостью псайкеров.

— Нечто узнало о нас, — сказал Есугэй. — Отойди от машин.

Как только приказ слетел с губ воина, зал неожиданно озарился. Люмен-трубки вдоль стен на миг ослепительно блеснули, потом неуверенно потускнели. Из пола вырвалась колонна ярко-синего света, поднялась на высоту человеческого роста, затем рассыпалась бурным потоком искр.

На ее месте возникло изображение мужчины с гладкой кожей и молодым лицом, облаченного в богатые одеяния и расшитую сапфирами налобную повязку.

— Добро пожаловать в Темное Зеркало. — В аристократичном голосе звучал терранский акцент высокого готика. — Я — новатор Питер Гелиан Ашелье из дома Ашелье, эмиссар Картоманта. Не сомневаюсь, у вас множество вопросов.

Глава двадцатая


Все давалось медленно, все давалось непросто. Каждый член экипажа работал, словно измученный бессонницей, даже элементарные задачи исполнялись людьми намного медленнее обычного.

Илия терзалась, как и остальные, — ей приходилось грубо тереть лицо кулаками, чтобы прийти в себя. Дозорные отделения легионеров, снятые с обычных постов, направили в машинариум и на орудийные палубы. На некоторое время апатия отступила, но затем скорость выполнения команд снова уменьшилась, и Джубал распределил по громадному кораблю новые группы воинов. Им было разрешено применять оружие, чтобы подстегивать матросов, но это претило всем, ведь власть Белых Шрамов никогда не основывалась на страхе.

Но, при всех трудностях, флот вышел на позицию. Развертывание почти закончилось, оборонительная сеть была замкнута. Отчаянный рейд Шибана дал командирам основных кораблей время перестроиться навстречу неприятельской армаде, определить ее состав и расположение, подготовиться к защите.

Шагая меж боевых постов, неутомимый и величавый, Джубал-хан отдавал приказы на одном дыхании. Все, включая Раваллион, восхищались им.

Ждать оставалось недолго. В иллюминаторах Илия уже видела первые эскортные звездолеты Шибана, что ковыляли обратно к флоту после начальной атаки, истекая плазмой из пробоин в бортах. За ними вырастали громадные чудовища пустоты: расфранченные баржи Третьего и левиафаны Четырнадцатого с палевыми носами.

Генерал вновь потерла глаза, словно бы счищая неотступное желание сдаться, опустить руки. Всякий раз, стоило ей отвлечься хоть на секунду, разум стремительно заволакивали одни и те же мысли: «Мы зря пришли сюда. Здесь ничего нет. Питера здесь нет. Они нашли нас, и теперь мы погибнем, вдали от Терры, одни».

Пошатываясь, она подошла к скоплению линз с данными сенсоров. «Буря мечей» находилась в непосредственной близости от нескольких тяжелых крейсеров и трех транспортников личного состава, так что маневрировать для выхода на оптимальную дистанцию лэнс-залпа было непросто.

Именно тогда Илия увидела сигналы — сотни меток, которые вырвались из одинокого космолета, почти не отвечавшего на запросы. Энергетический отклик его двигателей превышал все нормы.

— Что это? — Раваллион вытянула кого-то из служителей сенсориума из-за консоли и показала ему на сигналы.

Мужчина пару секунд тускло смотрел, хлопая глазами. Затем собрался.

— «Со-Гамайл», — произнес служитель. — Нарушил строй. Потерял управление. Недавно вызывал нас.

Развернувшись, Илия зашагала к комм-станции и включила ее на передачу. В пустоте находилось множество челноков, опережавших громадный рой спасательных капсул. Выделив идент-код ведущего судна, генерал вышла с ним на связь.

— Назовите себя! — потребовала она.

Канал установился не сразу. Когда наконец прозвучал ответ, Илия едва разобрала его среди помех.

— Откройте ангары. Мы покинули корабль из-за отказа двигателей. Здесь сто тридцать два легионных клинка, намного больше неулучшенных матросов. Откройте ангары.

Раваллион мгновенно узнала этот голос. Она присутствовала на трибуналах и не забыла их.

— Вы задержались с эвакуацией, — предупредила Илия, вызывая схему флагмана, чтобы проверить, удастся ли вообще принять спасшихся. — У нас подняты щиты.

— Мы можем служить. Мы не желаем пропасть впустую. Просим открыть ангары.

Она поглядела вверх, на Джубала, который громогласно раздавал новые приказы. Командующий был полностью занят тем, что распределял по-прежнему внушительную огневую мощь легиона. Предстояло сделать еще многое, и в масштабах всего сражения потеря даже сотни воинов не стала бы катастрофой.

Но Каган еще не вернулся. «Буря мечей» не могла завершить маневр и окончательно перейти в боевой режим, пока он оставался на Темном Зеркале.

— Стыкуйтесь, — произнесла Раваллион. — Ангар номер сорок пять. У вас десять минут. Предупреждаю, мы будем двигаться быстро.

Раздался уверенный смешок, и связь отключилась.

Илия сняла комм-обод, поднялась и снова взглянула на владыку охоты.

Джубалу это не понравится. Его нелегко будет переубедить.

— Но у меня уже получалось, — сказала себе Раваллион, собираясь перехватить хана на ходу и изложить ему вопрос. Возможно, в этом чертовом легионе ей суждено всегда заниматься одним и тем же: говорить правду власть имущим, усмирять безрассудство отважных. — И получится снова.


Каган добрался до ангара с «Грозовыми птицами». Один из штурмовых кораблей уже взлетел и завис сразу за пустотными воротами, готовый возглавить эскорт. Остальные прогревали турбины, их атмосферные двигатели завывали в восстановленном гравитационном поле базы.

Намахи убежал вперед. Сам Джагатай проглядел уже сотню комм-пакетов с флота, принятых системами его брони, — в рапортах подробно сообщалось о положении дел. Уже были сделаны первые выстрелы, сражение стремительно близилось к кульминации.

Ему нужно попасть туда.

— Каган, мы готовы, — воксировал Намахи из кабины «Грозовой птицы».

Примарх зашагал вверх по десантной рампе. Отделения легионеров, строясь на взлетной площадке в колонны по одному, возвращались на ждавшие их космолеты. Пригнув голову, Хан хотел зайти в темный пассажирский отсек, но вдруг заметил, что по огромному пустому ангару ковыляет еще один воин.

— Погодите, — велел Джагатай.

Ему показалось, что Арвида ранен. Чернокнижник подошел к примарху, хромая и с хриплым скрежетом втягивая воздух через вокс-решетку.

— Ты один? — спросил Хан. — Где Есугэй?

Ревюэль попытался сосредоточиться. Псайкер явно был чем-то ошеломлен.

— А он еще не здесь?

Каган жестом пригласил его в штурмовой корабль. Грозовому пророку придется лететь на следующем.

— Нет времени ждать. Он догонит нас.

Оба зашли внутрь, за ними грузно протопали бойцы кэшика, поднялись тяжелые рампы, и неповоротливый корабль оторвался от палубы. Обхватив голову руками, Арвида привалился к внутренней стенке корпуса. Хан, стоявший прямо, чуть покачнулся, когда космолет развернулся к выходу.

Миг спустя «Грозовая птица» ринулась наружу, резко ускорилась и круто ушла под мрачную громаду Темного Зеркала. За ней рванулись эскортные корабли и перехватчики, в ангаре осталось только три судна, дожидавшиеся последних бойцов абордажной команды.

Каган смотрел, как уменьшается вдали пустотная станция. Лучше было бы исследовать ее тщательнее. Неважно, мог ли знакомый Илии провести их через лабиринты варпа, в недрах базы наверняка хранился какой-нибудь секрет, связывающий ее с глубинами Терры.

Зайдясь в кашле, Ревюэль запрокинул голову. Джагатай подошел к нему.

— Что с тобой произошло? — спросил Хан.

Чернокнижник ответил не сразу. Потом он заговорил, но словно бы придушенно.

— Вари, — просипел он, — в этом месте.

— Верно. Мы знали, что так будет. Можешь сопротивляться? Ты понадобишься мне.

Арвида кратко и горько усмехнулся:

— Да, могу. Еще немного. А потом мне конец. — Он посмотрел вверх, на примарха. Линзы шлема выглядели странно, как будто на внутренней стороне скапливался конденсат. — Но я видел, мой господин. Я видел, что ждет человечество.

Каган склонился к его лицу. «Грозовая птица» мчалась на полной скорости, рыча ускорителями.

— Разные поражения. — Руки Арвиды в латных перчатках тряслись. — Две стороны карты, обе пустые.

Легионер проглатывал окончания слов.

— Все они были мертвы. Теперь они живы. Что это значит? Если бы я остался, то вернулся бы к ним?

На визоре Хана вспыхивали десятки комм-сигналов, шумно требующих его внимания. Транспортник быстро приближался к «Буре мечей».

— Не понимаю, о чем ты, — сказал Джагатай.

Ревюэль, которого била неудержимая дрожь, посмотрел прямо на него.

— Я уже порчен, — произнес он. — Но не один я — то же самое постигнет нас всех. Даже вас. Я видел это. Я видел, что мы создаем.

Он снова влажно раскашлялся, и Каган увидел тонкие струйки крови, которые засочились из-под горжета.

— Вы слышите меня, Владыка Чогориса? Победа невозможна. Невозможна!

Хан опустил тяжелую руку на плечо Арвиды. В другой ситуации он мог бы казнить воина за подобные речи, но примарх знал, на какие жертвы шел чернокнижник ради чужого ему легиона. Со всех поверхностей вокруг доносилось низкое гудение варпа, что подтачивал разум каждого человека.

— Не сомневаюсь, твои видения истинны, — тихо произнес Каган.

Тяга двигателей уменьшалась, «Грозовая птица» замедлилась перед тем, как преодолеть кристаллический барьер. Судороги Ревюэля ослабли.

— Ночто это меняет? — спросил Хан. — Должны ли мы уставиться в тени и выронить клинки из рук?

Спазмы Арвиды сменились легкой дрожью. Чем дальше корабль улетал от пустотной станции, тем быстрее восстанавливался псайкер.

— Пойми вот что, сын Магнуса, — сказал Джагатай. — Под сводом небес есть не только победы и поражения. Мы можем отступить, но не навсегда. Мы можем хитрить и обманывать врага, но не вечно. Возможно, мы обречены лишиться всего, чем дорожим, но, даже если это произойдет, с нами останется память о прошлом. О том, что мы могли отступиться, но не сдались.

Прозвучали первые вокс-сигналы с «Бури мечей». Началась процедура стыковки.

— Мы остались верными, — продолжил Хан. — Враги не изменят этого, даже если запалят все, что мы построили, и прогонят нас сквозь пляшущий огонь. Ты слышишь меня? Мы остались верными.

Вначале Ревюэль никак не отреагировал, затем уронил голову. Внешне он как будто съежился, словно его тело внутри доспеха расслабилось, стянулось до обычных размеров.

— Разлом… — начал Арвида почти прежним, хотя и очень усталым голосом.

— Я понимаю. Не стыди себя.

Каган поднял взгляд к узким иллюминаторам. В них уже появилась «Буря мечей», первая среди других могучих линкоров, столь же гордая и величественная, как и всегда. От одного взгляда на нее Хан внезапно ощутил наслаждение, которое чувствовал всякий раз, когда брал с подставки отличное оружие и взвешивал его в руке.

— Но быстрее приходи в себя, — велел примарх, выпрямившись. — Я хочу, чтобы ты был возле меня. Я хочу, чтобы ты помогал моим задын арга своим колдовством.

Сердца Джагатая забились быстрее — он готовился, ожесточал себя.

— Мой брат Мортарион здесь, — сказал Каган. — И в этот раз он пришел не уговаривать нас.


В первые мгновения Есугэй не поверил своим глазам, увидев человека из плоти и крови. Лишь через несколько секунд он осознал, что перед ним лишь гололит Ашелье, спроецированный из центра машинного зала. Вот и еще один симптом — если прежних не хватало — того, насколько его разум ослаблен отравой эфира.

Напротив воинов стоял фантом, нереальность которого выдавали только полупрозрачные контуры. Внешность новатора целиком совпадала с описанием Арвиды: облаченный в расшитые сапфирами одеяния, он держал в руке черный посох с белым камнем. Его лицо цвета обожженной глины почти не имело изъянов. Ашелье не смотрел на воинов — расфокусированный взгляд гололита, как обычно, был устремлен куда-то на средний план. Привлекательный облик навигатора дополняла мудрая улыбка.

— Могу предположить, о чем вы желаете узнать, — произнесло изображение. — Что здесь произошло? Почему вам пришлось разбираться на месте? Ответ прост: слабость воли. Заявляю вам, что мы, понимая все риски, с великим тщанием подбирали работников для станции. Наши усилия по большей части оправдались. Я горжусь этим — в некотором роде. Пятьдесят два года прошло без волнений, без намеков на предательство. Подумайте только, люди видели с базы Смятение как открытую рану, и все равно держались. Надеюсь, об этом вспомнят, когда будут подводить итоги. Я не вижу здесь неудачи… Только решимость, которая превзошла все ожидания.

Сложно было понять, как давно записали сообщение. Вейл отступил к дальней стене зала, не отводя взгляда от проекции. Таргутай нечетко видел лицо мейстера, но заметил, что глаза у него расширились, словно от восхищения.

— Я не уверен, почему начались изменения, — продолжал фантом Ашелье. — Могу лишь подозревать заинтересованную сторону — Патернову, который всегда выступал против данного замысла. Вероятно, имей я возможность находиться здесь непрерывно, то сумел бы предотвратить такой исход, но, очевидно, к нам все-таки проникли извне. Если же вы ищете виновника, то ответственность лежит на мне. Я слишком поздно принял меры. Осознал, что исправить положение мне никак не удастся, и активировал протоколы разгерметизации базы. Теперь я остался один. Но врагам не удалось саботировать проект, поскольку он достиг этапа, на котором я способен управлять Вратами без чьей-либо помощи. Здесь нам повезло… — На миг Питер обеспокоенно умолк. — Не считайте меня чудовищем. Мне нелегко было открыть станцию беспримесному Смятению, увидеть, как людей, с которыми я так долго трудился рядом, — и врагов, и друзей — утаскивает в имматериум. Но у меня не оставалось выбора.

Есугэй понемногу складывал фрагменты головоломки, вроде кровавых следов и отсутствия трупов. Базу охватил некий бунт, вспыхнувший на командных уровнях. Ашелье каким-то образом остановил его, использовав близость станции к варп-разлому, но сам при этом уцелел. В зачищенных отсеках сгинуло все, кроме косного металла, и громадный каркас пропитался порчей.

— Несмотря ни на что, мы выполнили задачу, — не умолкал гололит. — Знайте, что установка работает. Трансгеллеровы пульсации под контролем, параметры межслоевого прорыва достижимы. Конечно, полностью формализовать все аспекты не удалось — так, создание via sedis по-прежнему зависит от ментальных навыков, от силы воли. Мне известны ваши замыслы касательно этого места, и я признаю, что только означенный примарх обладает достаточной мощью для поддержания канала, но мне также известно о войне, и, основываясь на собственных умозаключениях, я предполагаю, что он более не способен исполнить назначенную роль.

«Via sedis». Дорога к Трону. Что это значит? Какой примарх?

— Поэтому, находясь в изоляции и почти не надеясь на помощь извне, я взял эту задачу на себя. Разлом расширяется, я вижу кошмары, а значит, мое время истекает. Я рискну, понимая все опасности. Несомненно, я боюсь, но каждый из нас должен преодолевать свои страхи. Думаю, вы согласитесь. Эта запись была сделана в надежде, что вы увидите результаты опыта и поймете: невзирая на мятеж, ваша вера в проект Врат оправдалась, и станция, даже после всего случившегося, еще поможет вам переломить ситуацию.

Ашелье улыбнулся, весело и уверенно. Таргутай почувствовал, что понимает, откуда у Питера была такая власть над людьми и почему Илия так отчаянно хотела найти его.

— Поэтому я преодолею бесконечность, — сказал новатор, осенив себя аквилой. — Аве Император!

Изображение резко пропало. Люмены погасли, зал снова погрузился во тьму.

Несколько секунд все молчали.

— К кому он обращался? — спросил Есугэй, высказав свои мысли.

Шаркая, Вейл подошел к отключенному проектору гололита.

— К тому, кто направил его. — Голос мейстера изменился. Прежде он звучал то высокомерно, то вкрадчиво или испуганно, но теперь был спокойным. Экумен искал что-то в карманах скафандра. — Повелителю Человечества. Или ты сам не догадался?

Раньше старик вел себя совершенно иначе. Поняв это, легионеры в отсеке навели на него болгеры. Таргутай направил энергию в посох.

— Лучше не надо, — заметил Вейл, вынимая две вихревые бомбы, по одной в каждой руке. — Данные заряды вполне способны уничтожить этот зал со всем его содержимым. Если я выпущу их, оба сдетонируют.

Потянувшись к нему разумом, Есугэй наткнулся на стену нулевой психической силы. Интересный поворот — ни он, ни Арвида раньше не замечали подобного.

— Нет, это тебе тоже не поможет, — сказал мейстер. — Патернова умеет защищать своих агентов.

— Да, я вижу. — Таргутай расслабился. — Значит, дело во вражде между домами, и мы тут ни при чем.

— Верно, ни при чем. — Вейл попятился от ближайшего к нему Белого Шрама, держа руки на отлете. Он сжимал бомбу даже второй рукой, кисть которой была по-прежнему забинтована, но явно уже зажила. — Я говорил твоему генералу, что мы делимся на разные школы мышления. К сожалению, вы невольно вмешались в один из наших споров. Не стоило вам забирать меня с Эревайла.

— Куда тебя направили с Терры, чтобы следить за успехами Ашелье, — подхватил Есугэй. — Но до Темного Зеркала ты не добрался. Питер заподозрил тебя?

— Он едва знал о моем существовании.

— Так чем же здесь занимались?

— Предательством. — Судя по лихорадочному тону, мейстер верил в это. — Мы были лояльными. Мы были поводырями. Неужели мы не заслужили чуть большего доверия, построив Империум для всех вас?

Таргутай слегка коснулся его мысленным щупом, выискивая слабые места. Вейла наделили неким пси-оберегом — вероятно, имплантатом, который он мог включать при необходимости. Бомбы, как и сказал экумен, обладали достаточной мощностью, чтобы превратить весь отсек в месиво из нуль-частиц, и силовая броня не спасла бы воинов.

Самым опасным оружием Вейла была его непредсказуемость, резкие переходы от высокомерия к боязливости. Есугэй должен был раскрыть агента раньше, но не сумел, и теперь все повисло на волоске.

— Я не понимаю, — ровно произнес он, желая выиграть время.

— А ты и не должен, — отозвался мейстер. — Ты уже давно не был на Терре. Во Дворне шепотом пересказывают секреты, и Патернова внимательно слушает их. Как ты думаешь, где сейчас Император? Почему Он не встретит Хоруса в пустоте, не сокрушит армии сына до того, как они приблизятся к Его величайшей твердыне? Вероятно, Он не в силах покинуть ее золотых стен, поскольку занят каким-то делом.

Нечто заглушало коммы Таргутая, не позволяло ему отправить сигнал. Возможно, это происходило уже долгое время, но он проявил небрежность. Пси-оболочка Вейла была прочной настолько, что поглотила бы любую атаку, кроме самой яростной, но тогда заряды неизбежно взорвались бы.

— Существуют другие пути, — с горечью произнес Вейл. — Более глубокие. Определенный вид ксеносов знал о них на протяжении эпох. Чужаки проложили дороги через основание эфира. Понимаешь, что это значит? Под бурями. Никакого Асгрономикона, никаких варп-двигателей, никаких тварей из оживших кошмаров, что скребутся в иллюминаторы. И есть поганая, извращенная доктрина, которая утверждает, что люди могут подчинить это царство себе, покончить с правлением домов и вышвырнуть нас прочь, как мутантов, чья долгая эра наконец завершилась. Они уже создали машины. Завершена величайшая из них, sedem аиrеат,[32] и вселенная вопит от ненависти к ней. Но были и другие — прототипы.

Есугэй уловил фанатичные нотки в голосе экумена. Тот готов был умереть. Пока чогориец не нашел способ обезвредить Вейла, он не мог позволить ему умолкнуть.

— Прототипы чего? — спросил Таргутай.

— Врат! Врат в преисподнюю. Сейчас ты стоишь на пороге, но все еще не видишь их. Ашелье не составлял карты варпа, он разрабатывал способы обойти его. Базу построили здесь, вдали от Терры с ее триллионами душ, чтобы довести чудовищный проект до идеала, пока Крестовый поход марширует через пустоту. Несомненно, если бы не началась война, станцию уже использовали бы — но война началась, и новатор вынужден был действовать.

— Ашелье сказал, что преодолеет бесконечность. Что это значит?

— Что он мертв.

— Тогда твоя задача исполнена. Ты сделал то, что тебе приказывали.

Вейл печально улыбнулся:

— Врата уцелели. Его слова живут.

Есугэй изготовился. Мейстер находился под защитой, но не был псайкером и не мог помешать взаимодействию с материей.

— Мы тебе не враги.

Старик по-прежнему грустно улыбался.

— Нет, — отозвался он. — Не враги.

Таргутай первым сделал ход. Его скорость реакции была намного выше, чем у смертных, и посох мгновенно вспыхнул, наполнившись энергией. Два ревущих импульса силы, что искажала вещество, вырвались из сжатых латных перчаток Есугэя и врезались в гранаты на раскрытых ладонях Вейла.

Бомба, которую экумен свободно держал раненой кистью, оказалась внутри сжимающейся сферы расколотого пространства. Выброшенная из царства законов физики, она унеслась в ничто, прежде чем Вейл успел хотя бы взглянуть на нее. Но даже Таргутаю, со всеми его талантами, точно попасть по двум целям с разницей в миллисекунду — притом, что из каждой молекулы станции сочилось злобное влияние варпа, — было почти невозможно. Мейстер отдернул другую руку и увел заряд из-под атаки на кратчайшую долю мига, за которую успел снять палец с микродетонатора.

Вторая бомба взорвалась с тошнотворным треском лопнувшей реальности.

Глава двадцать первая


«Стойкость» проломила эфирный барьер. Двигатели, за которыми тянулись громадные дымные выхлопы, втащили ее вверх, к центру пылающей сферы боя. На палубах отряды надрывающихся канониров с грохотом выкатили бортовые пушки на цепных подъемниках и рельсовых направляющих. Рой кораблей Белых Шрамов немедленно окружил флагман, враги начали обстреливать его щиты с проходов на малой дистанции, и вскоре расчеты оборонительных установок уже сбивали цели в пустоте шквалами зенитного огня.

Мортарион стоял на мостике в окружении воинов Савана, пока экипаж отчаянно пытался исправить сбои после тяжелого перехода и снизить урон от непрерывных очередей противника. «Стойкость» содрогнулась всем корпусом и круто ринулась ввысь, принимая попадания на броню, готовя батареи тяжелых орудий к первому залпу.

На дальнем фланге разгорающейся пустотной битвы возникло из туч «Гордое сердце» с корпусом, озаренным вспышками лазерных лучей. Оно прорвалось на более высокой скорости и уже выполняло разворот, чтобы подставить мчащимся навстречу космолетам Белых Шрамов артиллерийские палубы.

— Лорд-командующий, — воксировал примарх Эйдолону, увидев, что группировка Третьего легиона движется через перекрестные лэнсовые залпы. — Возможно, тебе стоит сбавить ход. Ты отрываешься от нас.

Перед откликом повисла пауза — возможно, признак раздражения.

— Они атакуют стремительно, мой господин, — ровно произнес Эйдолон. — Мы в силах ответить им тем же.

— Поступай как хочешь, — сказан Мортарион, понаблюдав за тем, как «Стойкость» изрыгнула в пустоту первый ослепительный лэнс-луч, поразила на дальнем расстоянии эсминец Пятого легиона и вывела из строя. — Но не уходи слишком далеко. Наше преимущество в численности, не растеряй его.

И снова молчание перед отзывом.

— Прислушаюсь к вашему совету.

Связь разорвалась. Примарх улыбнулся себе под нос. Он дал команду, а не совет, но Эйдолон верно отнесся к ней. Несмотря на прогрессирующее разложение, Дети Императора оставались гордым легионом, что было правильно.

— Сохранять крейсерскую скорость! — приказал он Ульфару. — Если они вознамерились устроить гонку и свернуть себе шеи, не будем мешать.

К тому моменту армада Гвардии Смерти уже оправилась от ударов, полученных в начале боя, восстановила строй и открыла огонь из более мощных орудий. К «Стойкости» присоединились другие основные корабли: «Неукротимая воля», «Коса Жнеца», «Моритатис Окуликс», «Несгибаемый». Их сопровождала орда вспомогательных звездолетов: фрегатов, эсминцев, авиаматок и легких крейсеров. Некоторые пострадали в момент перехода, но большинство из них выдержало бурю и теперь занимало позиции в оборонительной сети согласно доктрине перекрывающихся полос обстрела, применявшейся легионами уже более двух веков.

Флотилия Детей Императора, заметно рассредоточенная и не столь многочисленная, понесла большие потери и продолжала их нести, сражаясь с Белыми Шрамами на их условиях. Корабли Третьего пылко бросались вперед, чтобы дать залп из орудий ближнего боя.

При виде этого Калгаро недовольно хмыкнул. Магистр осад придерживался консервативных взглядов на пустотные сражения и ставил огневую мощь выше мобильности.

— Они несутся навстречу смерти.

Мортарион согласно кивнул:

— Но их энтузиазм сыграет нам на руку. Пусть поглотят ярость врага — затем мы пожнем урожай.

Словно подчеркивая его правоту, в прицелах «Стойкости» возникли первые из множества фрегатов Пятого легиона. Они только что вышли победителями из свирепой перестрелки с группой аналогичных по классу эскортов Детей Императора и разворачивались, чтобы зайти к армаде Эйдолона с правого фланга.

— Покажи им, в чем преимущество терпения, — велел примарх, обращаясь к главному канониру Лагаану.

Приказ помчался вниз по цепи командования, до невыносимо жарких недр флагмана — макронушечных палуб. Во влажных, тесных отсеках, где отряды из девяти с лишним сотен матросов ворочали и обслуживали орудия размером с титан типа «Император», были введены координаты, натянуты цепи подъемных кранов, снаряды с лязгом загнаны в казенники и распахнуты люки бойниц.

— Пли, — скомандовал Мортарион.

«Стойкость» повиновалась, ее правый борт скрылся за стеной дыма из пушечных жерл. Снаряды ринулись вдаль по прямым, как шомпол, линиям и, пробороздив космос между неприятелями, хрустко врезались в скошенный нос надвигавшегося фрегата.

Залп расколол его оболочку из главных пустотных щитов, обнажив нижнюю часть корпуса. Новые боеголовки одна за другой вонзались в цель, срывая пластины брони и погружаясь все глубже.

Если бы флагман использовал конвенционное оружие, раненый корабль мог бы выжить, но фосфексные бомбы выпускали облака газа, разъедающего металл. При взрыве сотен таких зарядов нижние палубы фрегата заволокли клубы зеленого тумана, что бурлил и шипел, прогрызая сплошные адамантиевые переборки. Он заживо растворял матросов, даже облаченных в защитные скафандры, прорываясь сквозь их атмосферные фильтры в шипении распадающихся визоров. Добравшись до главных силовых установок, коррозия за считаные секунды разрушила колпаки реакторов. Последующая детонация разорвала корабль изнутри, пылающие обломки разлетелись по огромному пространству.

На мостике «Стойкости» обошлось без радостных криков или воинственных кличей, только маршал осад что-то одобрительно пробормотал. Первая метка уничтоженной цели вспыхнула на основном тактическом экране сражения.

Мортарион изучал общую картину разворачивающейся бойни. Он смотрел, как звездолеты Пятого реагируют на удары, оттягиваются, перестраиваются для отхода с боем под прикрытие орудий собственных линкоров. Он определял размеры гигантской сферы, положение малой аномалии внутри нее и размещение сил Хана между ними. Примарх изучал, упорядочивал, вычислял и учитывал все вокруг.

Положение складывалось в его пользу. Пути к бегству не было. Охотники попались в западню.

— Загнать их! — приказал Мортарион, удовлетворенно наблюдая, как его капитаны выстраивают тяжелые звездолеты за «Стойкостью» и обрушивают на врага залпы давно запрещенного биооружия. — Определить координаты флагмана. Теперь он — наша цель.


Мощно ускорившись, «Сюзерен» опередил остальные корабли Третьего легиона. Карио видел, что они уменьшаются за кормой, отвлеченные тысячами мелких схваток, из которых состояло любое пустотное сражение, и по воле командиров извергают адские вихри мерцающих лазерных разрядов. Раваша не заботили такие мелочи, он гнался за единственной добычей. Каждый дрон сенсориума на его космолете выискивал одну цель, игнорируя все остальные.

Пустота уже превратилась в месиво горящего металла. Из-за эфирных туч, которые ограничивали маневры флотов, резня стала особенно жестокой и сосредоточенной. Звездолеты врезались в кружащиеся обломки, таранили объятые пламенем остовы и вспыхивали сами. Стаи торпед рассекали целые туманности пылающего прометия, загорались на лету и взрывались, окатывая мелкими осколками отступающие эскадрильи штурмовых кораблей и истребителей. Более крупные космолеты, неуклюжие и массивные, плыли в самой гуще битвы с корпусами, уже почерневшими от столкновений и попаданий из лэнсов.

Происходящее бодрило префектора. Он наслаждался тем, как мчится вперед «Сюзерен», закладывая виражи под рев двигателей. Воины его братства, готовые занять места в абордажных капсулах, ждали только приказа. Также Раваш знал, что слуги-канониры по его команде дадут залп из всех пушек, но, честно говоря, артиллерия его мало интересовала. Она лишь помогала мечнику выжить до начала рукопашной.

«Я прикончу его саблей, — пообещал себе Карио. — Пока он будет умирать на клинке, я сорву с него железную маску и загляну ему в глаза. Перед смертью он назовет мне свое имя».

Над «Сюзереном» неуклюже тащился к надиру большой эсминец Белых Шрамов, корпус которого испещряли точки беспощадно яркого света. За ним гналось множество ракетных катеров, которые безжалостно обстреливали дрожащие пустотные щиты звездолета. Чуть ниже клин штурмовиков стремительно уходил от гибнущего эскортного корабля Гвардии Смерти.

Гаркиан, наблюдавший за работой офицеров сенсориума, внезапно кивнул в знак узнавания.

— Вот и он, — командир повернулся к трону Раваша, — «Калжан». Мы нашли его.

— Покажи мне.

Фокус экранов реального обзора сместился к отдельному сегменту сферы боя, промчавшись мимо сотни других космолетов. Ударный фрегат находился неподалеку от «Сюзерена», скованный боем в самом центре противостояния; он возглавлял строй из нескольких звеньев перехватчиков. Мастерски управляемый «Калжан» только что уничтожил корабль такого же класса и зашел для атаки на другой. Карио проследил, как звездолет круто развернулся с опасным креном и на полном ходу помчался к жертве.

Он сражался лучше, чем мастерски. Он сражался красиво.

— Засечь координаты, — приказал Раваш. — Идем к цели.

Одновременно с тем, как «Сюзерен» подчинился и ринулся вперед, словно гончая, спущенная со своры, вспыхнул алый сигнал опасного сближения. Взвыли сирены, заставив Гаркиана в последний момент отклониться к зениту.

Карио в гневе повернулся к источнику сигнала — другой космолет Третьего легиона, гораздо крупнее «Сюзерена», двигался снизу наперерез ему.

— Вызови его! — рявкнул мечник. — Если не уступит дорогу, открыть по нему огонь!

Гаркиан ухмыльнулся. Он был полностью готов исполнить такой приказ. На деле, впрочем, союзник изменил курс, пусть совсем незначительно, и теперь несся параллельно «Сюзерену» менее чем в полукилометре под ним.

— Что это за корабль? — грозно спросил Раваш, собираясь командовать залп.

— Префектор, — прозвучал в комм-канале голос со звездолета, только что назвавшегося «Терзателем». — Вы не следуете тактической схеме, присланной мною? Мы с вами должны вместе возглавить атаку.

Коненос. Шавка Эйдолона. Что за чушь он городит?

— У вас свои битвы, оркестратор, — ответил Карио, стараясь говорить спокойно. — У нас — свои.

Азаэль рассмеялся:

— Брат мой, все это не ради тебя одного.

Связь отключилась. «Терзатель» двигался параллельным курсом, не опережал «Сюзерена» и не отставал от него. Звездолеты на одинаково головокружительной скорости промчались через стаю небольших кораблей.

— Что ему нужно? — с интересом спросил Гаркиан.

Раваш фыркнул:

— Пусть следует за нами, если так хочется. Мы обойдем его и захватим трофей.

Далеко впереди построения Белых Шрамов начинали прогибаться под сосредоточенным огнем. Авангард лоялистов добился желаемого — мощно ударил по врагам в момент их появления. Но теперь сказывалось численное превосходство неприятеля. Космолеты четко разворачивались вокруг своей оси и включали ускорители, спеша к основному флоту. «Калжан» поступал так же, но из-за бездумной погони за славой он оказался почти в арьергарде группы.

— Держать курс на него, — велел Карио, глядя, как фрегат вырастает на экранах реального обзора. Воин уже дрожал от лихорадочного возбуждения. — Не отклоняться. Коненос может делать, что ему угодно, но это наша добыча.


В эпицентре вихревой детонации разросся шар абсолютной черноты, мгновенно поглотивший Вейла и легионеров рядом с ним. Есугэй, отброшенный взрывной волной сжатия материи, собрал все силы и атаковал стремительно расширяющийся варп-пузырь. Когда чары библиария врезались в несущийся на него горизонт событий, потоки обеих энергий словно бы раскололись на длинные языки сверкающего пламени, и треснувший зал разлетелся на куски.

Трубопроводы, идущие по стенам, уже лопнули от вихревого удара, чистый прометий хлынул навстречу выбросам плазмы. Миг спустя озеро жидкого пламени испепелило пол, влившись в единый ритм разрушения.

Таргутай провалился сквозь распадающуюся палубу и рухнул в бездну. Его падение ускоряли новые взрывы, сотрясавшие корпус базы из-за цепной реакции в топливной сети. Мощные толчки вертели и швыряли Есугэя между стенами, он испытывал неясные, головокружительные ощущения. Варп-пузырь, от которого удалялся воин, с неудержимой яростью пожирал металлический каркас и выбрасывал протуберанцы огня, когда беспримесное вещество эмпиреев сталкивалось с горящей физической материей.

Лишь энергия, что до сих пор гудела в посохе Таргутая, спасла его от первой детонации — уберегла от полной мощи одиночного заряда, сохранила ядро псионической защиты среди завывающего пламенного ада. Но теперь Есугэй пробивал собой перекрытия, латы сминались и отрывались, шлем бился о края разломов, и психическое воздействие вновь угрожало ему.

Чогориец закричал, почувствовав, как начинает пузыриться беззащитная плоть, но затем столкнулся с прочной поверхностью. Он с треском ударился затылком о пол, посох развалился на две части. Втянув огненно-жаркий воздух, Таргутай закашлялся и исторгнул его обратно — вместе с кровью из обожженных легких.

Израненный Есугэй перекатился по неизвестной палубе в сторону от града горящих обломков, что сыпались с верхних ярусов и гулко валились на рокрит, по которому уже бежали трещины.

Он снова отхаркнул кровь. На визоре сияла пышная мозаика ярко-красных рун. Тяжело дыша, Таргутай отполз на четвереньках от раскаленного добела камнепада. Белый Шрам не представлял, где находится, в каком направлении верх или низ, — только понимал, что должен любой ценой продолжать двигаться, дышать, не давать сердцам остановиться. Чувствовал, как генетически улучшенный организм старается исцелить раны, и осознавал, что ему очень серьезно досталось. Смрад эфира давил со всех сторон, пригибал Есугэя к полу, пронзал его мозг шипами нестерпимой боли.

Где-то до сих пор гремели взрывы. Пожару было чем кормиться — наверняка в том отсеке хранилось множество огнеопасных субстанций и эзотерических устройств.

Руки псайкера подогнулись, он рухнул на палубу. На мгновение размытый мир перед глазами сменился полной темнотой, тупое онемение сковало конечности. Таргутай заставил себя ползти дальше, через колышущиеся волны пламени; воин непокорно рычал, когда они опаляли его тело.

Мучительно, с огромным трудом, он удалился от лавины обломков. Свирепый жар уменьшился, среди балок и опорных колонн вновь разлилась тьма. Вывернув шею, Есугэй посмотрел назад и вверх.

Огонь еще буйствовал, по черному каркасу изуродованного нутра станции лился расплавленный металл. Таргутай хотел подать сигнал, но комм-система в шлеме разбилась. Что-то странное происходило и с дыхательным модулем — воздух был невыносимо горячим, но в то же время студеным.

Легионер дополз до круглого взрывозащитного люка, уже треснувшего под напором разрушительных сил. Встав на колени, Есугэй вцепился в обе створки и с усилием раздвинул их. Дверь открылась после четвертой попытки, каждая из которых стоила ему надорванной мышечной связки. Из бреши хлынул свет, но уже не огненный, а составленный из множества цветов. Спереди донесся утробный рев, подобный шуму прилива. Затем чогориец пролез внутрь. Некоторое время он видел только круговерть неясных, сливающихся бликов разных оттенков, что плясали в воздухе.

Понемногу Таргутай одолел сенсорную перегрузку. Он сумел выровнять дыхание и сел, привалившись к внутреннему кольцу бронированного люка.

Воин оказался у открытого основания громадного колодца. Над ним вздымалась пустая шахта, что тянулась все выше и выше, до самого сердца Темного Зеркала. Ее железные стены переливались мириадами тонов. Противоположный конец трубы скрывался за искрящим разрядами облаком энергий на грани видимости.

В палубном покрытии впереди имелись отверстия, расположенные широким кругом: через них и струились танцующие цвета. Не заглядывая туда, Есугэй понял, что находится прямо над бездной, уязвимый перед порчей из разлома, беспримесной и искажающей вселенную. Он рухнул на самое дно, к основанию всего, когда-либо возведенного. Под хрупким полом находился громадный якорь — металлический стержень, что уходил в неочищенный варп и получал энергию для кошмарного проекта, который Вейл стремился уничтожить.

И возможно, добился успеха. По стенам ползли трещины. Взрывы, плохо слышные за ревом эфира, продолжали раскалывать недра станции, вгрызаться, подобно раковым опухолям, в труп маленькой империи Ашелье.

Кривясь от боли, Таргутай с трудом выпрямился и оперся на стену позади, чтобы не упасть. Из центра круглого пола выступал железный шпиль, опутанный, словно паутиной, трубками с охладителем и тяжелыми кабелями. Плазменные разряды прыгали и скользили по металлу, резво перескакивати на стены и уносились вверх по грохочущей шахте, в которой преломлялось свечение имматериума.

Есугэй впервые осознал предназначение базы.

Все это место, вся пустотная станция была одной машиной, колоссальной по размеру и мощности, с механизмами, встроенными в каркас Темного Зеркала и пронизывающими каждый его уголок. Оно насквозь пропитаюсь варпом. Оно направляло беспримесный эфир, втягивало в себя и жадно поглощало. Здесь, внизу, сверкали уникальные для базы силовые катушки, напитанные запасами энергии немыслимого потенциала. Здесь действовали клапаны, дрожали провода и вибрировали теплообменники.

Таргутай начал спотыкаться. Он с трудом удерживал равновесие и дважды падал, пока ковылял через открытое пространство к железному пику. Проходя мимо отверстий, Есугэй не смотрел в них, поскольку знал, что увидит неприкрытый имматериум, злобный и ядовитый.

Металлическая гора выглядела гротескно. Она была или творением ксеносов, или неким чудовищным гибридом, слиянием передовых идей Марса с техномагией чужаков. Белого Шрама охватила дурнота от одного взгляда на шпиль — в нем таилось что-то непередаваемо омерзительное.

У его основания, в окружении шести выщербленных гранитных столпов, одиноко стоял командный трон с огромной железной аквилой в изголовье. Со всех сторон к устройству подходили толстые пучки кабелей, насыщая его энергией, как артерии насыщают кровью человеческое сердце. Сиденье было рассчитано не на смертного, его изготовили по мерке Легионес Астартес или же кого-то, еще более могучего телом. Золотая поверхность была отшлифована до огненно-красного блеска, подлокотники оканчивались головами орлов — зрячей и слепой.

Место на нем было занято. Там сидел высохший труп с челюстями, распахнутыми в мучительном вопле. Он стискивал подлокотники облезлыми руками, под клочьями сожженных одеяний виднелась обугленная плоть, туго натянутая на истончившиеся кости. Глаза исчезли, выкипели — все три. Сапфиры на лбу расплавились, оливковая кожа сгорела дотла.

Хромая, Таргутай подошел к краю площадки. От мощи трона содрогался воздух.

Итак, вот и навигатор. Что он пытался сделать?

«Ашелье не составлял карты варпа, он разрабатывал способы обойти его».

Грозовой пророк вспомнил громадную ударную волну помех, которую флот преодолел по дороге сюда, заполненные светом кристаллы в пустоте. Возможно, новатор запустил машину? Что он сотворил?

«Врата в преисподнюю. Сейчас ты стоишь на пороге, но все еще не видишь их».

Трон был машиной, машина была троном. Он создавался не для обычных людей.

«Только означенный примарх достаточно силен для поддержания канала».

И тогда Есугэй понял. Осознал, что должен исполнить.

Дрожащими окровавленными руками он медленно стянул высохшие останки Ашелье с трона.

Глава двадцать вторая


Хан спешил из стыковочного отсека на мостик. Коридоры были заполнены бегущими матросами, многие из которых перетаскивали тяжелые грузы. Воины орду направляли их, понукали, грубо поднимали упавших на ноги и толкали вперед.

Никогда прежде Каган не управлял так своим легионом, но он видел причину происходящего. Хотя эфирная хворь пропитывала «Бурю мечей» не так сильно, как пустотную базу, корабль словно бы трясся от едва сдерживаемой лихорадки — безумия, вызванного прямым влиянием варпа. Оно читалось в затравленных выражениях человеческих лиц, полных глубочайшего древнего страха.

— Как далеко мы от передовой? — спросил примарх у сопровождавшего его Цазана, одного из воинов Намахи.

— Уже на ней, Каган, — ответил тот. — Тахсир отступает к флоту, враг движется на нас следом за ним.

Белые Шрамы вошли в тамбур мостика, поднявшись по винтовой лестнице. Воздух дрожал от гулкого рева плазменных двигателей на полном ходу, которые разворачивали флагман в оптимальное положение.

На командной платформе их ждал Джубал-хан.

— С возвращением, Каган, — произнес он, кланяясь, и отступил от трона.

Примарх стоял неподвижно.

— Докладывай.

— Мы нанесли им урон на переходе через барьер. Сейчас флот в оборонительном строю, все корабли готовы к бою.

Хан изучил тактические экраны, затем поднял голову к иллюминаторам реального обзора. Звездолеты легиона заняли позиции в построении хури, неплотной сфере, по центру которой располагались линкоры, окруженные с флангов кораблями эскорта. Благодаря этому флот мог немедленно сместиться в любом направлении, реагируя на схему атаки неприятеля.

Космолеты Шибана, уже видимые невооруженным глазом, стремительно уходили от превосходящего их числом врага. За ними несся авангард преследователей, который пока еще казался чередой серебристых точек на фоне пустоты. Корабли изменников шли на полной скорости, пытаясь войти в радиус поражения лэнсов, и порой сверкали пробными выстрелами.

Джубал далеко отвел армаду от кристаллической аномалии, чтобы максимально увеличить пространство для маневра, но все сознавали, в каких условиях пройдет сражение. Противники зажали их в угол, бежать было некуда. Враг перекрыл подходы ко всем точкам Мандевилля в системе Катулла, а любая попытка прорваться сквозь эфирный барьер под сокрушительным огнем закончилась бы катастрофой.

Хан отвернулся от иллюминаторов. На боевых постах мостика работали сотни офицеров, за всеми ними надзирали воины Джубала. Широкие открытые площадки перед командным троном, где обычно возвышались бойцы кэшика, охранявшие своего господина, были заняты легионерами из множества братств. Они располагались беспорядочно и выглядели так, словно только что прибыли.

Впереди стояла Илия, которая странно смотрела на примарха — вызывающе и слегка нервозно.

— Каган, это сагьяр мазан, — сказала она. — Нельзя им прозябать в пустоте, когда мы здесь нуждаемся в воинах.

Джагатай оглядел собрание бойцов. Их снаряжение было крайне неоднородным — кто-то до сих пор носил броню Пятого, остальные явно сняли доспехи с убитых неприятелей. Таким же пестрым оказалось их вооружение: болтеры, силовые клинки, прямые мечи с гербами других легионов. Некоторые воины стояли без шлемов, с гордо открытыми лицами — смуглыми чогорийскими, более разнообразными терранскими, — но всегда с бледным шрамом на левой щеке.

Они тоже были встревожены. В прошлом Каган вынес приговор каждому из них, казнил часть их ханов, остальных отправил в изгнание, где вожди и погибли.

Примарх направился к смертникам. Они молча ждали, не отступая ни на шаг.

— Это место для людей чести, — произнес Джагатай. — Вам дали шанс заслужить ее вновь.

Затем он посмотрел на всех легионеров — на Джубала, Намахи, Арвиду. Сюда пришли и грозовые пророки, и воины кэшика, что успели вернуться с Темного Зеркала.

— Поднимается буря, братья мои, — сказал Хан. — Мы встретим ее вместе.


Усиливающийся грохот битвы почти не нарушал влажную тишину в глубоких недрах «Гордого сердца». Демонический инкубатор Фон Кальды был надежно огражден и от физического, и от метафизического воздействий.

Вдоль стен призывного отсека выстроились десятки сдерживающих контейнеров. Обитатели имматериума, что извивались в каждом сосуде, дергались и сучили конечностями, будто эмбрионы в лоне матери. Потусторонняя дымка густым слоем оседала на бронестекле перед глазами апотекария, свертывалась и затвердевала.

Он опустился на колени, чувствуя, как пот стекает по лбу. Обряды давались советнику тяжелее всего в жизни, любое изреченное слово и начерченный знак раздирали ему душу. За каждого нерожденного, содрогавшегося в колбах из стекла и чар, Фон Кальда заплатил жизнями сотни рабов.

Твари шептали искаженные недозвуки, которые набирали силу и все более походили на истинную речь, по мере того как флагман прорывался к варп-разлому. Демоны чувствовали его близость, их тела напитывались мощью в истончающейся реальности.

Апотекарий выпрямился, решив переждать дурноту. Из руки он выронил серп, с хлюпаньем упавший в озерцо телесных жидкостей на каменном полу.

«Почти на месте, — сказала Манушья-Ракшаси, которая, как всегда, явилась первой из призываемых. — Я чувствую врата».

— Еще… рано, — задыхаясь, произнес Фон Кальда. Воин знал, что все определяется точностью в выборе момента. Для воплощения требовались переносчики, смертные души, и апотекарий еще не завершил ритуалы. — Посмотри.

Советник проковылял к огромному алтарю, встроенному в стены отсека — слиянию биоформ и техно-мантических устройств эры Объединения. Он положил ладонь на управляющую панель, и колонны вокруг вспыхнули кроваво-красным светом.

Между ними на пятиметровой высоте в грязном тумане родильного отсека развернулись гололитовые изображения. Прозрачные силуэты звездолетов метались по координатным осям, выплывали из ближнего фокуса и возвращались обратно.

— Корабли, — объявил апотекарий. — Цели твоего воплощения.

На схеме указывались три группы космолетов: основной флот Белых Шрамов, небольшой рейдовый отряд, который сейчас преследовало «Гордое сердце», и намного большее скопление сигналов Детей Императора и Гвардии Смерти. Изменив масштаб гололита, Фон Кальда выделил хвост отступающего авангарда Пятого легиона. Четкость обрели три корабля: «Калжан», «Терзатель» и «Сюзерен».

Манушья-Ракшаси жадно разглядывала литокаст сквозь завитки дыма внутри ее тюрьмы, сузив миндалевидные глаза.

«Добыча».

— Ты требовала имя. Я пометил для тебя душу жертвы.

«А он уже могуч».

«Сюзерен» настигал цель, по пятам за ним следовал более крупный «Терзатель». Советник заметил, что Коненос держится вплотную к префектору, и пустотные щиты их звездолетов едва не накладываются друг на друга. Ситуация была понятной: Карио подошел достаточно близко для запуска абордажных торпед и вел огонь по убегающему фрегату. Гололит отображал попадания, вздрагивая каждый раз, когда в энергетическую оболочку «Калжана» врезался снаряд.

— Здесь случится его вознесение, — начиная улыбаться, сказал Фон Кальда. — Мечник еще не осознает весь потенциал легиона, но, я уверен, ты отлично его просветишь.

Корабль Раваша быстро подтянулся вплотную к корме замедляющегося фрегата. Погоня почти завершилась.

— Они догнали дикарей, — выдохнул апотекарий, чувствуя, что наступает нужный момент. Псевдоэмбрионы забились в контейнерах, готовясь к колдовскому переходу в реальный, вещественный мир, и Фон Кальда победно обернулся к демонице. — Теперь полюбуйся резней.

«Ты рано хоронишь их врагов».

Вновь посмотрев на гололит, советник увидел правоту твари. Белые Шрамы сбросили ход не из-за повреждений фрегата — они выпускали собственные абордажные торпеды. Экипаж «Калжана», истощив все запасы энергии, пробил в носовых щитах «Сюзерена» брешь, и теперь в нее через пустоту неслись воины, решившие дать бой охотникам.

Кажется, Манушью-Ракшаси такой поворот весьма обрадовал.

«Вот это славно. Вот это отважно».

Шатаясь, апотекарий поспешил обратно к ритуальной пентаграмме сквозь проекционные лучи гололитов.

— Так будет сложнее…

На стенах запрыгали и заплясали блики варп-света, алые лужи на полу вскипели, отзываясь им. Нерожденные зашипели, ощутив изменения. Фон Кальда пробудил последнюю руну силы, и кровавые полосы на стеклянных цилиндрах яростно зашипели, испаряясь в пустоту. Так советник снял печати и расколол оковы, что не давали сойтись двум мирам.

— Я назову вам имена, — сказал он.

«Унас есть имена».

В этот раз легионеру ответил не один голос, а целый хор созданий, проявившихся из эфира. Их глаза мерцали преломленным не-светом, окровавленные шипастые бичи скрежетали по бронестеклу раздвоенные копыта топали в рассеивающейся дымке.

По залу прокатился резкий треск, отразившийся от потолка, и лужи крови подернулись рябью. Все демонические зародыши разом метнулись вверх, словно рыбы в аквариумах, гармонично извиваясь длинными гибкими телами.

— Еще рано! — выпалил Фон Кальда и шагнул за пределы обережной пентаграммы в попытке отозвать тварей.

Они не знали ни спектров душ, ни истинных имен ритуальных жертв. Демоны видели гололиты, но в материальном мире их зрение пока еще было не многим лучше, чем у слепцов.

Советник опоздал. Первой из заточения вырвалась Манушья-Ракшаси: в ее контейнере сверкнул невыносимо яркий свет, бронестекло задрожало и треснуло. За ней последовали другие существа, что визжали от наслаждения, облекаясь в реальную плоть, созданную ценой мучительных смертей.

Подбежав к инкубационным колбам, апотекарий прижался к защитному экрану. Сосуды за ним опустели, только завитки нечистого дыма медленно оседали на пол. Фон Кальда беспомощно обернулся к гололитам, где по-прежнему отображалась битва в пустоте, и постарался определить, что заметили твари и куда они направились.

Взгляд советника замер на боевом корабле, который вплыл в блуждающий фокус литокаста.

— Ох, — слабо выдохнул он, сползая спиной по бронестеклу. — О нет!..


«Терзатель» с ревом несся за «Сюзереном», поддерживая его огнем по кренящемуся «Калжану». В пустоте вокруг них переплетались маршруты охотников и добычи, лазерные лучи и разрывы снарядов непрерывно вспыхивали, словно звезды.

На мостике Коненос наблюдал за тем, как звездолет Карио продолжает безжалостные атаки, всаживая все новые залпы в корму отступающего фрегата.

— Он и впрямь разозлен, — гулко заметил оркестратор через вокс-усилители шлема.

— Нам оставаться рядом? — неуверенно спросил Галиан Эрато; они не то чтобы рисковали погибнуть, находясь так близко к сражающимся кораблям, но и особой выгоды от этого не имели.

— О да, — ответил Азаэль, поднимая силовой меч. Клинок уже сердито гудел, подрагивая у него в руке. — Я хочу видеть все, что произойдет, когда Фон Кальда отдаст команду. Отныне нашему слову будут подчиняться создания, превосходящие силой любое известное оружие.

Миг спустя «Терзатель» дал полный залп, что замедлило его лишь на долю секунды, но позволило почти целиком снести кормовые щиты «Калжана». На уступах под троном Коненоса, едва скрывая нетерпение, ждала приказа сотня какофонов Эйдолона в полной броне. Их психозвуковые органные пушки ворчали, набирая заряд перед боем. Как только Карио пробьет корпус фрегата и пойдет в атаку, эти воины ринутся следом, чтобы лично увидеть изменения, которые захлестнут фанатиков префектора.

Они запустили абордажные торпеды, — словно бы с удивлением сообщил Эрато.

— Хорошо, — отозвался Азаэль, почти не слушая его.

Оркестратор предвкушал резню в узких коридорах.

— Не «Сюзерен», а его добыча, — пояснил знаменосец.

Коненос подтянул к себе линзу тактического экрана. Действительно, «Калжан» извергнул стаю торпед, которые промчались сквозь вихрь лазерных лучей и вонзились в нос корабля Карио.

Азаэль хотел прокомментировать дерзкий маневр, но вдруг обнаружил, что голосовые связки не повинуются ему. Он вновь попытался заговорить, выдавить какие-то слова, но безуспешно. В бессильной досаде оркестратор повернулся к какофонам. Все они также молчали, судорожно хватались за вокс-решетки и колотили по механизмам орудий.

Эрато глядел на командира, не понимая, будет ли ответ.

— Мой господин?

Происходило нечто очень странное. Вокс-органы в глотке Коненоса, сократившись, испустили сдавлен ный визг, который расколол все дисплеи в радиусе десяти метров. Смертные слуги, даже прооперированные для понижения чувствительности, рухнули наземь с кровотечением из зашитых ушей.

Оркестратор порывался закричать, но тело больше не выполняло его команды Воздух на мостике быстро нагрелся, стал влажным и липким. Послышались вопли, но слетали они не с человеческих губ. Взорвалось несколько постов сенсориума, еще больше экранных линз разлетелось осколками стекла.

Галиан уже что-то выкрикивал, звал на помощь, отступал от какофонов. Азаэль почти ничего не видел — у него перед глазами, словно краска в воде, расплывалось ярко-фиолетовое пятно. Сердца Коненоса неудержимо колотились, как будто старались вырваться из стиснутой груди.

Он неуклюже шагнул назад, чувствуя, как вздымаются и трескаются фрагменты доспеха. В голове воина раздался мягкий голос, поначалу тихий, но быстро перешедший в визг.

«Я пометила тебя с самого начала, — прошипело нечто. — Столько даров, столько игрушек для меня».

Легионер безнадежно пытался непокорно взреветь, как-то воспротивиться чужому сознанию, что подобно опухоли разрасталось в его душе и вытесняло прочь все, кроме принесенного извне безумия.

Какофоны падали на колени, их керамитовые нагрудники разлетались на куски, с грохотом осыпающие палубу. Смертные члены экипажа хватались за оружие и стреляли в них, но это лишь ускоряло перерождение.

Азаэль беззвучно завыл от мучительной боли. Демоническая душа внутри него стремительно облеклась плотью, вышвырнув остатки физической сущности оркестратора в небытие. Его доспех вывернулся наружу, открывая взглядам новое, гибкое почти-тело с фиолетовой кожей и черными прожилками. Отвратительно громадное, оно возвышалось над всеми вокруг. Сразу четыре руки, жилистые и затянутые в черную замшу, вырвались из бывших плеч воина, кости распадающегося лица вытянулись в изогнутые рога. Он шагнул вперед, но вместо увесистого сабатона палубу раскололо раздвоенное копыто.

Набрав воздуху в легкие, существо испустило пронзительный гипервопль, который пронесся по мостику, круша металлические плиты и распыляя рокритовые колонны. По вздыбившейся палубе зигзагами пробежали широкие разломы.

Внутри всех какофонов распухали и вырастали создания, которые затем вырывались наружу из обмякших тел, как паразиты из носителей. Они гордо вышагивали на сгибающихся назад ногах, мерзостно припадали к полу, в их безгубых ртах, заполненных клыками, мелькали длинные языки.

Тварь, что была Коненосом и стала Манушьей-Ракшаси, раскинула руки, сбрасывая последние осколки брони, и победно завыла. Она крепко стиснула в лапе длинный меч, свившийся из пустоты. Ей отозвались визгом остальные демоницы воинства, настолько же стройные, обворожительные и проворные, насколько тяжеловесными были их оболочки-легионеры. Глаза тварей сверкали чистой злобой, их голоса звучали невыносимо жутко, словно предсмертные вопли целых миров, сплетенные в единый, сводящий с ума клич ужасной силы.

Отступая спиной вперед, Эрато навел болтер на прежнего господина и с привычной меткостью открыл огонь. Снаряды вонзились в нагую плоть Манушьи-Ракшаси, над глубокими ранами взметнулись фонтаны черной крови. Демоница закричала в усладительном экстазе, лопнувшие на потолке фасетчатые люмены осыпались на нее стеклянным дождем. Выбросив вперед клешни, она схватила воина за горло.

— Храбрый мальчик, — произнесла тварь и стиснула жертву.

Сломав Галиану шею, демоница отбросила обмякшее тело. Оно с влажным стуком рухнуло на палубу.

Отродья варпа уже бушевали по всему мостику. Одни носились по палубам, передвигаясь быстрее любого из смертных, с их челюстей уже капала горячая кровь оказавшихся на дороге людей. Другие возносились над полом, будто свирепые ангелы, — вокруг их гибких тел блистали пурпурные ореолы, в когтях, словно трофеи, были зажаты вырванные хребты жертв. Никто не сопротивлялся тварям, их усиленные вопли раздирали живую и косную материи на уровне атомов. Рассыпавшись веером, демоницы прорвались вниз по уступам в рабочие ячейки сервиторов.

Макушья-Ракшаси наблюдала за происходящим с благосклонной улыбкой на грозном уродливом лице. Парные клешни на ее вторичных руках вздымались выше раздвоенного черепа. Где-то глубоко внутри чудовища тот, кого звали Азаэлем Коненосом, ревел в безмолвной агонии, пока его душу медленно разрывали на куски.

— Портал открывается, — произнесла демоница, наслаждаясь раскатами своего голоса.

Распадалось само вещество реального космоса, но люди, с их медленным восприятием, не замечали этого. Преграды, что разделяли два мира, были подточены и проломлены, теперь же их словно бы загибали вовнутрь. В сердце катастрофы пребывали погодные маги — смертные, осмелившиеся повелевать стихиями эфира. Они были самой желанной пищей, сладенькими кусочками, без которых вечность показалась бы невыносимой.

— Теперь добудьте корабль, на котором мы подберемся к цели, — скомандовала Манушья-Ракшаси, чувствуя, как ее тело расширяется и растет, становится все выше и выше. Наконец, тень твари полностью накрыла мостик «Терзателя», залитый кровью, заваленный трупами. — Тогда начнется пир.


Есугэй лишь один раз помедлил перед тем, как занять место Ашелье. Он ощущал, как необыкновенная сила машины душ излучается в мир чувств, словно радиация из реактора. Ее колебания пронизывали воина, впивались в саму его суть, не обращая внимания на материальную броню. Даже психический дар Таргутая едва сдерживал их.

Он боялся. Считалось, что подобное невозможно, что такие эмоции вычищают из легионеров за долгие годы генной перестройки и обучения — но этот пыточный механизм внушал ему страх. Далеко не сразу Есугэй сбросил все куски выгоревшего трупа с полированного золота и приготовился к следующему шагу.

Вокруг него мелькали и трепетали блики варп-света, несущиеся вверх по шахте в никуда. Словно бы осознав немыслимый вес якоря станции, что проходил сквозь рану в теле вселенной, Таргутай на миг удивился, как вообще смогли построить такую громаду. Возможно, Он был здесь? Возможно, Он возвел ее за долгие годы отшельничества или в общем смятении первых битв Крестового похода?

Но эти мысли были просто отчаянными попытками отложить неизбежное. Ашелье попробовал открыть Врата, но безуспешно. Да, новатор обладал громадными знаниями о варпе, но не был псайкером в обычном смысле слова. Колоссальная ударная волна помех, растянувшаяся по космосу, и сфера движущихся кристаллов вокруг станции возникли, когда Питер рискнул использовать мощь трона.

«Только означенный примарх достаточно силен для поддержания канала».

Примарх. Один из Восемнадцати, у каждого из которых своя роль и предназначение. Но какой же? Великий псайкер, несомненно. Значит, Магнус? Или Лоргар? Возможно, Ангел или провидец Курц? Но что, если эксперимент был заброшен, отвергнут и продолжен только после разрыва всех путей сообщения? У Есугэя быстро накапливались вопросы, не имеющие ответов.

Он понял, что вновь тянет время. В любом случае избранный для трона примарх уже никогда не сядет на него, и хотя бы в этом Ашелье был прав. Однако даже мысль о том, чтобы попытаться самому запустить машину, казалась проявлением гордыни, или безумия, или отчаяния.

Но что еще остается? Таргутай уже чувствовал сотни смертей в пустоте, скоро их будут тысячи. Легион терял силы вдали от места, где в нем нуждались, проливал кровь в боях, не задерживая натиск магистра войны.

Есугэй подобрался вплотную к трону. Медленно повернулся, ощущая спиной его злобный жар. Положил руки на подлокотники, крепко вцепился пальцами в головы орлов.

И опустился на сиденье.

До этого мига Таргутай никогда не испытывал настоящей боли, только то состояние, которое называли «болью» смертные. Преходящее повреждение тела, которое можно излечить, перетерпеть — или умереть от него. Здесь все было иначе. Чогориец попал во всепоглощающий, всеохватный ад восприятия, где его душу выдрали из тела, растерзали то, что осталось, а последние обрывки личности бросили в пасть люто вопящему фантому воспоминаний.

Голова Есугэя запрокинулась, прижалась к металлу, как и череп Ашелье. Он кричал, пока хватало воздуха, но ничего не слышал из-за громового рева и воя в ушах. Мощь трона, способная усмирить богов, крепко стиснула кисти и ступни воина. Секунду — или очень долгое время — Таргутай думал, что эта сила мгновенно убьет его. Ярость варпа, втянутая машиной, дополненная, измененная и подчиненная ее загадочными механизмами, вырывалась наружу через псайкера и уносилась вверх по шахте, в гигантский лабиринт антенн и энергетических катушек. Тело воина сгорало, как топливо в двигателе. Его разум свежевали заживо, его душа растворялась. Ничто, ничто не могло сравниться с подобным кошмаром, ураганом мучительных страданий, завывающим вихрем неизмеримого, отвратительного могущества.

Тронный зал вокруг Есугэя исчез, сменился бурлящей массой изуродованных оттенков.

Он увидел громадную плоскую равнину, что уходила вдаль и колыхалась, словно вода. Ее рассекали молнии, терзали внутренние извержения. Затем Таргутай воспарил над ней, лишенный тела, распавшийся, — всего лишь призрак пред лицом вечности.

В Смятении, этом кипящем месиве духовного пламени, он разглядел яркие точки света и понял, что видит миры, миллионы планет, разбросанных по бесконечности творения. Между ними Есугэй различил мерцающие пути, одни широкие и наполненные сиянием, другие — размытые полоски, извилисто уходящие в ничто.

Его смертное тело еще кричало. Его плоть еще горела. Его душа утекала, поглощалась, втягивалась в небытие сверхсилами освобожденного трона.

Таргутай поднялся выше и, превозмогая муки, отыскал островки порядка в хаосе. Нечто двигалось в световых каналах — мириады душ, что преодолевали имматериум. Ему предстали громадные армии на марше, выстроенные подобно древней коннице в бескрайние каре, превосходившие числом любые формирования с Улланора. Воинства направлялись в одну сторону: к ярчайшей точке света далеко на западе Галактики, где сходились все блистающие дороги.

Над той планетой сверкал могучий маяк, ясный и пронизывающий тьму, но буря подходила все ближе, и его лучи начинали угасать. С каждым ударом галактического сердца армии придвигались, затемняли его, седлали приливные волны эфира в стремлении начать осаду.

В том мире находился второй трон, схожий с тем, на котором сидел Есугэй, но куда более величественный, неизмеримо более мощный, древний, нечистый, глубже внедренный в ткань реальности и нереальности. Тот трон, истинный Трон, вонзался в недра эфира, его корни уходили в необозримую глубину, к самому основанию бытия под дрожащей пеленой света.

Пелена. Вейл.

«Там разные слои. Есть stratum aetheris, мелкие каналы. Глубже пролегают великие маршруты stratum profundis. Наконец, существует stratum obscurus, корень всего ужаса. Чем они помогут вам? Ни один смертный не проведет вас по дорогам бездны. Даже он».

Фразы экумена вспоминались урывками, как старые сны. Таргутай больше не мог представить его лицо. Он больше не мог представить свое лицо.

«Ты можешь видеть свет Картоманта. Можешь следовать за ним, прикрываясь эгидой поля Геллера от Разумов извне. Но даже тогда ты погружаешься совсем незначительно. Нырни глубже, и оболочка расколется. Свет померкнет. Око ослепнет. Чем ближе ко дну, тем опаснее яд».

Есугэю открылась правда. Оба трона были созданы с одной целью — погрузиться к глубинным путям, освободить человечество от кошмаров эфирного мелководья, перекинуть мосты между тайными дорогами. Прежде об этих маршрутах знали только ксеносы, но Император каким-то образом сумел проникнуть туда. Темное Зеркало было вспомогательным узлом, на котором испытывались технологии. Оно стояло на якоре в самом дальнем уголке пустоты, пока Великий крестовый поход, расширяя фронт, непрерывно удалялся от родины людей. В последующей неразберихе портал оставили в стороне, забросили, но не забыли — ни его создатели, ни противники идеи из тайных чертогов Патерновы.

На Терре уже был открыт один путь, неконтролируемый и поврежденный. Таргутай ясно видел, как он кровоточит подобно вскрытой артерии, и вокруг неровных краев разлома кишат миллионы якша, сам варп во плоти. Кто-то должен был занимать Трон над ним, оберегать канал, замыкать связь между мирами, но сиденье пустовало.

Вот что пытался сделать Ашелье — дотянуться до Терры, проложить трассу через глубинный слой. Ни одна буря не перекроет такую дорогу, ибо она пройдет за гранью изведанного, в безднах забытья, где лишь скорбно бродят призраки убитых ксенобогов.

Илия была права. Путь нашелся, хотя и незавершенный.

Осознавая угрозу, осознавая муки, Есугэй собрал все, что осталось от его сути, и погрузился в нечестиво сложные системы трона. Он увидел внутри силовые конденсаторы, что пылали подобно туманности, озаренной звездами. Он распознал холодный дух машины, безжалостный и выносливый, и понял, что его можно подчинить, пусть даже на мгновение.

Губы Таргутая обратились в пепел. Глаза воина выгорели, пальцы прикипели к керамитовой броне, но у него еще оставалась толика сил. Как раз достаточно, чтобы совершить все необходимое.

Услышав неизбежный приказ, трон вспыхнул золотистым светом. Грозные энергии обрели свободу, отсек вокруг Есугэя развалился на куски, сокрушенный изнутри рывком первозданных сил. Столпы варп-огня, промчавшись по станции через пустую шахту, сокрушили и проплавили множество верхних палуб, раскололи изогнутые балки из черной стали.

Таргутай установил связь. Сначала он коснулся трех разумов, трех живых душ. Иначе было бы неучтиво.

Потом, в последний раз заговорив в реальном мире, он отдал заключительную команду:

— Откройся.

Глава двадцать третья


Арвида стоял рядом с грозовыми пророками легиона, готовя их к бою. Никто не сомневался, что враг при возможности пойдет на абордаж, и они уже ощущали погань якша. На флагмане находились девять шаманов, еще несколько — на других линейных кораблях, и все они собирались с силами перед грядущим испытанием. Чогорийцы медленно выговаривали ритуальные фразы степей, призывая силы погодной магии наполнить их жилы.

Ревюэль придерживался собственных обрядов. Он поднялся по ступеням Исчислений, уже не думая об угрозе для своего тела. Если судьба решила, что его заберет Изменение, то ничего страшного: псайкер видел, чем закончится война. Картины будущего легли перед ним, словно потрепанные карты Таро прежнего наставника. Джагатай был по-своему прав — им оставалось только продолжать войну, но Арвида до сих пор не мог определить последствий такого выбора, кроме слабой надежды на временное спасение.

Снаружи, в пустоте, начинал сказываться численный перевес неприятеля. Бездна пылала, в ней дрейфовало множество могучих, но умирающих боевых кораблей. Как только основные звездолеты изменников пробьются ближе к «Буре мечей», она тоже неизбежно окажется под ударом.

Тысячный Сын высоко поднялся в Исчислениях, когда его мысленный голос запнулся в первый раз. Ревюэль обеспокоился: теоретически ничто не могло от влечь его в таком состоянии.

Впрочем, Таргутай всегда был могущественнее, чем старался показать.

+Брат, им понадобится поводырь,+ услышал он напряженную пси-речь. В голосе, искаженном мукой, все же угадывались нотки Есугэя. +Путь будет темен, и только у тебя есть Взор.+

+Где ты?+ мгновенно встревожившись, отправил Арвида. Как бы стремительно и яростно ни развивались события, он ни секунды не думал, что Таргутай может быть в опасности.

+Навигаторы вам не помогут.+

Душераздирающая боль, что терзала друга, отдавалась даже в разуме Ревюэля.

+Похоже, тебе придется еще чуть дольше сдерживать болезнь.+

И голос исчез, словно его поймали в кулак и отдернули прочь.

Арвида вырвался из медитации. Вдали, на другой стороне мостика, неудержимо визжала смертная женщина по имени Раваллион. Псайкера охватил приступ ужаса, такого же безграничного, как и в тот миг, когда он впервые увидел сожженный Просперо.

Он отчаянно потянулся вовне, пытаясь отыскать Есугэя, установить с ним связь, спасти хоть что-нибудь — мог бы найтись способ…

Но тут в иллюминаторах вспыхнул белый холодный огонь.


Илия стояла в рядах сагьяр мазан. Служители арсенала «Бури мечей» выдавали им штормовые щиты и силовое оружие, которое воины принимали с чем-то вроде спокойного почтения. Генерал изначально не сомневалась, что поступила верно, но такое зрелище радовало ее: отверженные вернулись в легион, желая лишь сражаться за него, и их час настал.

Возглавлял бойцов Торгун. Он еще не надел шлем и следил через иллюминаторы за пустотным сражением. Глаза терранина пылали свирепой тоской — жаждой окунуться в битву, начать последний бой, о котором он мечтал, где забудутся позор и колебания в верности.

Раваллион хотела заговорить с ним. Хотела сказать, что не нужно винить Шибана, который был ранен глубоко, но со временем может исцелиться, как излечился сам Торгун.

Но Илия не дошла до него и остановилась. Она ощутила содрогание внутри собственного разума, в самой сути личности. Почувствовала, что сзади стоит Есугэй. Резко обернувшись, генерал никого не увидела.

+Я уберег бы тебя, если бы мог,+ произнес голос; что-то в нем выдало почти непереносимую муку, и Раваллион едва удержалась от вопля. +Тебя прежде всех, ибо ты была нашей душой.+

Паника овладела ею.

— Где ты?! — закричала Илия.

+Не надо скорбеть. Нас сделали для этого, сы. Нас создали умирать.+

Потом голос исчез. Женщина ощутила это, как безжалостный пинок, отбросивший ее назад.

— Только не ты! — бессвязно завизжала Раваллион, вертясь по сторонам, словно пытаясь вновь увидеть Есугэя — таким же, как на Улланоре, где он стоял над ней, улыбающийся и неуязвимый. — Только не ты! Кто угодно, только не ты!

К ней метнулся Торгун, к ней подбежали слуги. Они не дали Илии упасть, однако по ее лицу уже катились слезы, злые и горячие, и она набросилась на всех с кулаками, словно отбиваясь от врагов…

Но тут в иллюминаторах вспыхнул белый холодный огонь.


Хан стоял в одиночестве, наблюдая за тем, как приближается фронт битвы. По визору его шлема одно за другим бежали сообщения о потере кораблей.

Он очень долго сражался, чтобы предотвратить это. Он спасал жизни сыновей в жестоких боях с бесчисленными врагами, сохранял шанс вернуться на Тронный мир. Теперь всему пришел конец, проход остался закрытым, и неудача настигла его.

Брат Джагатая был уже близко, прорывался через горящие корабли, чтобы добраться до него. Хотя бы это давало Хану почву под ногами. Годами уклоняясь от битв, он пестовал воспоминания о схватке среди разрушенных пирамид Магнуса и всегда знал, что однажды она завершится. Он с братом стати духовными врагами, связанными судьбой, и их дуэль просто не могла не возобновиться.

Есугэй предвидел это. Когда-то давно он рассказал Хану о снах, что мучили его в пути с Чогориса на Просперо, о великом порождении тьмы, восставшем, чтобы поглотить их.

Но стоило Джагатаю подумать о грозовом пророке, как по спине у него пробежал холодок. Мысли о войне ушли на задний план. Примарх повернулся от трона к магистру сенсориума.

Команда — «найти Есугэя» — застыла у него на губах. Одновременно, что не могло быть случайностью, Хан услышал мысленную речь Таргутая, пусть и искаженную страданием.

+Вначале я был Шиназом,+ произнес Есугэй, сумев добавить слабую нотку юмора в симфонию боли. +Помнишь? Ты назвал меня по-своему.+

— Не делай этого, — пробормотал Хан, быстро перебрав варианты и осознав, что произошло. Механизмы, подземелья Дворца, отсутствие Отца на войне — с внезапной и грозной ясностью фрагменты головоломки встали на свои места. — Я приказываю тебе. Не делай этого.

+Глубинные дороги опасны, якша во множестве обитают там. Ты защитишь остальных.+

Хан уже шагал прочь от командного трона. Возможно, он еще успеет воспользоваться телепортом.

+Знай, мой господин, что я последовал бы за тобой до конца. Я встал бы рядом с тобой на Терре. Но я ухожу. Не дай остальным забыть. Не позволь им отдаться ненависти.+

— Вернись…

+Ты — их защитник.+

И он исчез, вырванный из бытия.

Джагатай пошатнулся, упал на колено. Мир словно бы закачался, сбитый с устоев. Хан поднял голову: все на мостике кренилось и падало, Илия вопила, чернокнижник с Просперо кричал в голос, сагьяр мазан смотрели в пустоту, не в силах дождаться последнего боя. Его легион умирал, брошенный наконец в горнило войны, вне пространства, вне времени.

Таргутай погиб. Хасик, Цинь Са, теперь Есугэй — лопнуло последнее звено, что связывало Джагатая с миром, который он построил, когда не существовало ничего, кроме степей, неба и тысячи царств между ними.

«Ты и сейчас нужен мне!»

Хан запрокинул голову, утратив надменное спокойствие. Воздев к небесам сжатые кулаки, он завыл от ярости и горя, и на мгновение исчезли все звуки, все мысли, остался лишь черный ураган неизмеримого гнева примарха…

Но тут в иллюминаторах вспыхнул белый холодный огонь.


Темное Зеркало схлопнулось. Из полыхнувшего главного реактора метнулся ввысь грохочущий багровый факел, который с треском пробил верхние палубы. Яркие импульсы колдовского света ринулись вниз по варп-якорю прямо в сердце разлома. Как только они достигли цели, сама пустота засияла ослепительным блеском.

От трона во всех направлениях помчалась широкая, увенчанная молниями волна, которая не щадила ничего на своем пути. Сокрушенная изнутри кристаллическая сфера разлетелась шквалом мерцающих осколков стекла. Энергия, накопленная в них, тут же высвободилась и усилила мощь детонации. Физическое пространство разрывалось на части, рушился извечный вселенский баланс.

По пустоте, уже не бывшей вакуумом, прокатились отголоски чудовищного рева, и миллиард смертных воплей разом обрел звуковое воплощение. Вещественный космос зарябил и расползся по швам, обнажив многоцветное безумие, что бурлило под кожей Галактики.

Основание станции — сфера из непроглядно-черного железа вокруг трона — уцелело и неистово вращалось наподобие пульсара, окруженное стремительными вихрями огня и эфирного света. Из полюсов шара выстреливали серебристые струи, которые рвали материю в клочья и послойно свежевали реальность.

Ударная волна обрушилась на звездолеты, что сражались высоко над пустотной базой, и захлестнула их потоком ионов. Малотоннажные корабли разбросало, словно лодки в шторм, они бешено закружились под рев высвобожденных сил. Шквал жестоко встряхнул даже самые могучие колоссы типа «Глориана» и линейные боевые баржи, вскрыл их пустотные щиты и ободрал внешние корпуса.

Неудержимая волна понеслась дальше от эпицентра, набирая скорость, — казалось, ее подгоняют хоровые вопли бесчисленных призраков. Следом мчались клубы и завитки красноватого дыма, в котором мелькали едва заметные очертания глаз, или зубов, или острых когтей.

Фрагменты Темного Зеркала исчезли в круговороте имматериума, призванном Есугэем. Материальный космос вокруг базы пожрала бездонная пасть бесконечности. На его месте возник новый, куда более громадный варп-разлом, пронизанный золотыми разрядами молний и непотребно раззявленный.

По его внешней грани метались и проползали дуговые выбросы эфирного вещества, на краях же ревело пламя — так, словно его подпитывал кислород, а не души.

В диаметре новорожденный разлом намного превышал брешь, созданную первой попыткой Ашелье. Через эту воронку в эмпиреи мог пройти целый линейный флот. Стенки раструба стремительно вращались подобно водовороту, сверкая копьями электрических разрядов. Его основание терялось вдали, но оттуда струился жуткий не-свет, всех тонов и ни одного сразу, выходящий далеко за рубежи человеческого восприятия. Он вытекал в мир живых, словно желчь, изрыгаемая неким раздутым зевом величиной с Галактику.

Останки физической реальности у границ разлома дрожали, изгибались и тряслись. На линиях столкновения буйствующих стихийных сил распускались цветки взрывов с фиолетовыми сердцевинами и зелеными лепестками. Есугэй из последних сил удерживал психический контроль над брешью, где-то посреди грозного вихря еще жила его воля. Но она угасала, мысль за мыслью, мечта за мечтой, пока мстительный эфир разбрасывал обломки трона по измерениям, полным безумия.

Первым опомнился Арвида. Как и почти все на мостике, Ревюэль рухнул на палубу, когда флагман тряхнула ударная волна, и в его разуме загомонил шумный хор псионических голосов. С трудом поднявшись, он окинул взглядом экраны, что шипели белым шумом, сервиторов, безвольно обвисших в оплавленных клетях мыслеуправления, искрящие панели когитаторов. На всех ярусах завывали сигналы тревоги — флагман явно лишился управления, и гравикомпенсаторы работали со сбоями. От падения удержался только Хан, который непоколебимо стоял на коленях у командного трона и смотрел прямо в пасть разлома. Его худощавое лицо исказилось от омерзения.

Возможно, примарх сознавал, что произошло. Арвида понимал точно — он чувствовал дыру в реальности, прорванную Есугэем, ощущал, как в нее утекают свет и тепло из мира смертных. Там начинался путь, что уходил глубоко, в самую плоть варпа, и проникал в лежащую под ним сеть туннелей. Ошеломляюще сложная структура лабиринта была почти непостижимой для человеческого разума.

«Им понадобится поводырь».

— Каган! — позвал Ревюэль.

Тот поднялся, словно пробуждаясь от кошмарного сна, и обернулся на голос.

— Это он, — сказал Арвида, подходя к примарху. — Путь Небес. Таргутай открыл проход. Другого шанса не будет.

Хан апатично слушал его, думая о чем-то ином. Офицеры на мостике приходили в себя, вновь подключали системы, активированные перед неизбежной атакой. Снаружи, в истерзанном эфиром космосе, тем же самым занимались враги.

— Мой господин, мы должны воспользоваться им.

Ревюэль знал об опасностях впереди. Изменение тела вцеплялось в него, кружило у рубежей сознания, выискивая слабые места. Портал состоял из самого насыщенного, беспримесного варпа. Они могли погибнуть, но нужно было попытаться.

— Ты не видел победу, — сказал Каган.

— Нет.

Примарх внимательно посмотрел на очищающиеся экраны радаров. Неприятельские корабли вновь приближались к флагману, возмущения в пространстве почти не задерживали их.

— Значит, остаются варианты.

Раваллион бросилась между ними. На ее щеках блестели дорожки от гневных слез.

— Нет у нас вариантов! — прошипела Илия, яростно сверкая глазами. — Это сделал он. Не оскорби его. Воспользуйся путем!

Но Хан еще сомневался. Звездолеты врага снова поворачивались к ним. Опять засверкали лазерные пушки, рассекая озаренную эфиром бездну. «Стойкость» прорвалась на дистанцию залпа, испепеляя на ходу всех, кто осмеливался перекрыть ей дорогу. Она почти вошла в зону видимости, колоссальная, заметная без приборов; ее курс отмечали остовы космолетов, о ее прибытии возвещало отчаяние. Только один корабль мог бросить ей вызов.

Если отдать команду сейчас, если направить весь легион к порталу, отступление превратится в кровавую бойню. Нужно, чтобы кто-то держал оборону.

— Я должен сразиться с ним, — тихо произнес Каган.

— Не должен! — свирепо крикнула Илия, сама не своя от горя.

— Господин, если вы вступите в бой, то упустите шанс, — предупредил Арвида. — Будет другой день…

— Не для Таргутая! — взревел Хан, неожиданно придя в ярость. — Не для Са! Мои воины умирали за меня — и в этот день, и каждый день с тех пор, как мой поганый братец разжег восстание! Год за годом я смотрел, как они гибнут, как их сила уходит из мира. Хватит! Я ничего не добился, так хотя бы убью его!

Ревюэль дождался окончания тирады. Совсем непросто было выдержать гнев сына Императора, даже усомнившегося в себе из-за печали, но псайкер не отступил.

— Путь свободен, — сказал он. — Я поведу нас, если вы позволите. — Тысячный Сын помедлил, тяжело дыша и осознавая риск. Разлом уже начинал закрываться, реальный космос наползал на его края по мере того, как угасала душа Есугэя. — Нам предначертано быть на Терре. Вам предначертано быть на Терре.

Мостик окутала напряженная тишина, нарушаемая только звуками с нижних палуб, где велась подготовка к бою. Илия ждала в отчаянии, с побелевшим лицом. Торгун и остальные сагьяр мазан ждали, неподвижно стоя с оружием в руках. Ждал Арвида, ждал совет грозовых пророков, ждали Джубал и собравшиеся воины кэшика.

Примарх посмотрел в сердце варп-разлома. Посмотрел на атакующего врага. Ладонь Кагана поползла к рукояти тальвара, но он по-прежнему молчал.

Никто не двигался. Бурлил эфирный вихрь, засасывая материю в прожорливую пасть. Гвардия Смерти подошла на расстояние лэнс-выстрела, авгуры засекли первые залпы из макропушек.

Хан не глядел на Арвиду. Он не глядел ни на Илию, ни на Намахи, ни на Джубала.

Наконец он повернулся к Табану:

— Приказ всем кораблям: полным ходом идти к разлому.

Затем взор примарха упал на иллюминаторы, за которыми вырастал зловещий флагман Мортариона, пятно разложения на фоне варпового шторма.

— Всем, кроме этого. «Буре мечей» взять курс на перехват «Стойкости».

Глава двадцать четвертая


Братство Бури стремительно прорвалось на борт «Сюзерена» вслед за шквалом торпед, которые сбили пустотные щиты неприятеля и обнажили беззащитный корпус. Метко запущенные абордажные модули глубоко и далеко вгрызлись в тело корабля. Выдавив горящие десантные люки, три сотни воинов вырвались из капсул, достали оружие и бросились к точкам встречи с боевыми братьями.

Один из флангов вторжения возглавлял Джучи, который пробивался вверх из трюмных отсеков в передней части космолета. Другой вел Имань, углублявшийся со своим отрядом в недра «Сюзерена». Шибан, собрав своих воинов, рвался к мостику по центру, вдоль главной ветки гравипоезда.

Бойцы мчались, словно белые призраки, сметали членов экипажа в вихре клинков и болт-снарядов, постоянно усиливая натиск. Мутанты и жертвы плетельщиков плоти толпами атаковали Шрамов, заполняя узкие коридоры изуродованными телами, но легионеры истребляли их быстрее, чем твари успевали завопить боевые кличи измененными глотками.

Шибан совершенно не жалел себя. Враги вставали перед ханом, и он повергал их, без сомнений и задержек. Гуань дао летала вокруг него, будто спутник возле планеты, вертелась и плясала, оставляя за собой сияние расщепляющего поля. Любое движение приносило ему боль, но боль чистую: впервые за долгое время хан шел в наступление. Здесь не будет ни ложных ходов, ни обманных маневров — началась финальная схватка между теми, кто сохранил верность, и теми, кто увяз в извращениях.

К Тахсиру вернулась прежняя быстрота. Он выжимал все, что мог, из металлической брони-оболочки, рвался в бой так, словно настал Последний День и больше сражений не будет.

В темной дымке возникли первые силуэты Детей Императора; изменники грузно шагали навстречу Шрамам, стреляя на ходу. Бегущий Шибан извернулся, уклонился от снарядов и всем телом врезался в передового неприятеля.

— Каган! — взревел чогориец.

Вбив навершие глефы в грудь противнику, он заставил того неловко отступить. Хан шагнул за ним и ударил наискосок слева, потом справа, тяжело ранив легионера. Прокрутив оружие, Шибан схватил его обеими руками, острием вниз.

— Отступник, — прошипел он и резко опустил клинок, окутанный расщепляющим полем; гуань дао, пройдя через доспех и тело, вонзилась в палубу.

Рукоять оружия окатила струя крови, враг задергался, потом затих. Хан уже несся дальше, возглавлял атаку братьев, прорубаясь через ряды защитников корабля. Белые Шрамы ворвались в просторный зал, украшенный золочеными барельефами и ляпис-лазурью. Тут же на них обрушились болтерные очереди, над мраморным полом взметнулось мелкое крошево. Легионеры сверхъестественно быстро отскочили в стороны, дали ответный залп и ринулись вперед, чтобы скрестить клинки с неприятелем.

Шибан набросился на двух Придворных Клинков, вооруженных чарнобальскими саблями. Они перемещались так же, как и хан, — ловко, в напряженном темпе. Враги сражались дисциплинированно и строго, но Тахсир налетел на них подобно буре. Гуань дао яростно описала дугу, едва не вырвавшись из рук, но в последний миг Шибан дернул ее на себя. Окруженный энергией клинок, расколов керамит, выбил саблю из латных перчаток изменника. Его товарищ провел контрвыпад, пользуясь тем, что Шрам открылся сбоку, но его удар остановил другой меч — тальвар, что скользнул между мастерски откованной сталью и отставленной рукой Тахсира.

Джучи, возникший из клубов мраморной пыли, резко хохотнул.

— Они слишком хороши, — воксировал он. — Бери их по одному, мой хан.

Шибан засмеялся в ответ — раскатисто, без капли желчи.

— Тогда давай вместе.

После этого они с Джучи сражались бок о бок, шаг за шагом понемногу оттесняя Придворных Клинков. Враги бились достойно — возмутительно достойно, парируя каждый выпад Шрамов и отвечая свирепыми контратаками, — но в Тахсире снова пылал огонь, что наполнял жизнью искусственные мышцы и стальные связки.

— Хай Чогорис! — взревел он и, широко взмахнув глефой, с лязгом отбил в сторону саблю противника.

Тальвар Джучи метнулся снизу в возникший просвет и почти вертикально пронзил Придворному Клинку незащищенную подмышку. Чогориец всадил меч глубже, его хан обратным ударом рубанул изменника по шее — так сильно, что гуань дао почти сорвала с того шлем. Неприятель наконец рухнул, судорожно дергая конечностями, и Джучи прикончил его.

Тогда Шрамы снова понеслись вперед, все разом, целыми сотнями преодолевая залы и штурмуя коридоры. Закипели рукопашные схватки, одновременно изящные и жестокие. Детей Императора было больше, корабль принадлежал им, они сражались с пылом и высокомерием тех, кто уверен в победе своего дела.

Но братству слишком долго не давали развернуться, обрекали на непрерывную войну, полную поражений, где врагов всегда было много — подавляюще много, и бойцы словно бы тонули в бездонной трясине искаженных человеческих созданий. Теперь же Шрамов освободили, собрали вместе и снова позволили делать то, ради чего они были сотворены.

— Джагатай! — зарычал Шибан, и его боевой клич, усиленный шлемом, сотряс украшенные самоцветами люстры.

— Каган! — громом отозвался минган Касурга, братство Бури, как бывало на Улланоре, и Чондаксе, и сотне других планет, попадавших в широкий охват безжалостной войны Пятого легиона.

Они были на пороге триумфа. От мостика «Сюзерена» чогорийцев отделяли только вестибюли, забитые отступающими Детьми Императора. Предатели сплачивались в залах, готовясь к решающей схватке. Белые Шрамы пробились в покои с настенными зеркалами в серебряных рамах под сводчатым потолком. В обширном помещении собрались сотни защитников корабля, которые выстроились вдоль широкой каменной лестницы и окружили позолоченные основания громадных колонн. Центр обороны составляли фаланги Придворных Клинков, их поддерживали отряды смертных солдат с лазерным оружием. Болтеры предателей загрохотали в унисон, выбивая каменную крошку из стен за спинами атакующих, обрушивая дверные косяки. Зеркала разбились, расплавленное серебро потекло булькающими струйками.

Спотыкаясь под яростными очередями, воины Шибана падали с пробитыми нагрудниками и расколотыми шлемами, но другие тут же занимали их места. Они перепрыгивали через обломки или скользили по полу, улучшая позицию, после чего стреляли в ответ. Легионеры петляли в вихре снарядов, выдерживали попадания и усиливали какофонию разрушения собственными залпами.

— За Хана! — прокричал Джучи, перекрывая возгласы и шум битвы. — За Тахсира!

Единой бело-красной лавиной чогорийцы с боем подкатились к основанию лестницы. Как только они сошлись с мечниками Детей Императора, к рокоту болтеров добавился лязг блистающих силовых клинков. Воины Иманя свернули вправо, прорубаясь к дальней стене зала. Джучи остался возле Шибана, и вместе они проломили путь через центр, поддержанные плотным огнем собратьев, что вбежали в огромные двери далеко позади.

В азарте схватки Джучи опередил всех, даже своего повелителя. Он заскочил на нижние ступени и толкнул плечом нависшего над ним отступника, который, размахивая руками, свалился внадвигающуюся волну Белых Шрамов.

Но перед чогорийцем встал следующий Придворный Клинок, чемпион в шлеме с наличником, покрытым фиолетовым и синим лаком. Чарнобальскую саблю он держал в одной руке. Джучи одним прыжком подобрался к нему, удержал равновесие и со свистом рассек воздух тальваром.

Враг презрительно быстро закончил бой. Первым взмахом клинка префектор вывернул меч из руки Шрама, вторым полоснул его выше горжета, рассекая кабели и горло под ними. Чогориец повалился на колени, хватая воздух и булькая кровью, но тут же рухнул ничком, добитый третьим ударом сабли.

Шибан, метнувшийся к нему, не успел отразить смертельный выпад. Резко дернув глефу вверх, хан отбросил изменника, хотя тому удалось парировать атаку. Придворный Клинок начал отступать, как и все его воины. Лояльные легионеры, пылая раскаленным добела гневом, преследовали их вверх по ступеням. Переступая тело Джучи, они все дальше и дальше теснили мечников Третьего.

— Я знаю тебя, — прошипел Шибан.

Черная ярость придавала ему сил, наполняла мощью удары гуань дао. Хан словно вернулся на мостик огромного транспортника, где сдерживал врага до прибытия «Грозовой птицы».

— Я охотился за тобой с атаки на «Мемнос»! — В ответе прозвучала почти мальчишеская радость. — Как тебя называют, стальной шлем?

Шибан не сбавлял натиск, орудуя глефой, словно боевым молотом, — размашисто и быстро. От неистовства ему застилал глаза багровый туман.

— Хочешь знать мое имя? — злобно рявкнул он и резко выбросил гуань дао вперед, стараясь не отстать от врага. — Таму из степи!

Клинки летали, волоча за собой плазменные хвосты.

— Тахсир из легиона!

Темп схватки нарастал, обмен ударами ускорялся, мир расплывался вокруг.

— Шибан-хан из братства Бури!

Свирепым прямым выпадом снизу он попал префектору в грудь. Вспыхнуло расщепляющее поле, отброшенный ударом изменник пробороздил своим телом каменные ступени. Не давая ему опомниться, по-волчьи дышащий хан шагнул следом.

— Но тебе эти имена ни к чему, клятвопреступник, — кровожадно прохрипел он. — Для тебя я просто воздаяние.


«Стойкость» чванливо вплыла в центр плоскости боя, высоко над стягивающимся порталом. На ее грузных боках до сих пор вспыхивали разряды — следы воздействия неизвестных сил, пробужденных взрывом в сердце варп-колодца. За ней собрался весь флот Гвардии Смерти, к ним спешно присоединились корабли беспокойных кузенов. Сдвоенная армада развернулась и опять помчалась в атаку, набирая ход. Беснующуюся пустоту, будто охваченную лесным пожаром, еще раз вспороли лазерные лучи, и левиафаны бездны развернули орудия к новым целям.

«Гордое сердце» энергично ринулось к зениту, с изысканной точностью накрывая ряды отступающих космолетов Пятого легиона непрерывными залпами. Гвардия Смерти придерживалась центра, ее корабли двигались по прямой, наводя лэнсы на плотную середину оборонительного строя Белых Шрамов.

Величайшей среди всех была «Стойкость» — самая громадная, смертоносная и защищенная. Ее пушки уже обрекли на гибель десяток вражеских звездолетов, и с каждой секундой все больше мишеней появлялось в прицелах флагмана. Гигантские конденсаторы лэнс-орудий яростно и надрывно гудели от перегрева; фосфекс-податчики изливали свое бурлящее содержимое в окованные железом пусковые установки; многотысячные армии слуг загружали торпеды-распылители в стартовые аппараты, напрягаясь в вечной жаре, бесконечной влажности, неизбывной грязи и темноте каторжного труда.

Мортарион с мостика наблюдал за отходом неприятелей, которые еще сражались, но уже отдавали пустотную территорию. Брешь позади них стремительно вращалась, окаймленная эгидой серебряного пламени. Большинство врагов пытались развернуться к ней, пока их косил огонь сдвоенного флота, но не все. Одинокий корабль, взмывая над разверстым провалом, непокорно шел навстречу резне. Он был таким же колоссальным, как «Стойкость», но гораздо стройнее, с аккуратными и плавными обводами, как у породистого охотничьего пса. Его белый нос пятнали следы боев, но разряд молнии на корпусе по-прежнему блистал золотом, а лэнсы безжалостно сияли, готовясь к залпу.

— Мой брат не убегает, — сказал примарх, сжимая в пальцах рукоять Безмолвия. — Да, так и должно быть.

Повелитель Смерти поднялся с трона, молчаливая свита шагнула за ним.

— Всем сосредоточить огонь на флагмане, — приказал Мортарион, направляясь к телепортам. — Вскрыть его. На прочее отребье мне плевать, но добудьте мне этот корабль.

Калгаро передал команду флоту, и вскоре все звездолеты прервали заход на атаку, отступили и развернулись для перехвата надвигающейся «Бури мечей». Со всех сторон ринулись веера торпед, наведенных на одинокий флагман. Лишенный эскортов, звездолет Хана получил ряд попаданий в каждую секцию пустотных щитов, весь его корпус задрожал, окутанный пламенем взрывов.

Но флагман летел дальше. Его орудия вспыхивали, метая снаряды в сверкающую пустоту. Темп огня поражал воображение — «Буря мечей» непрерывно крушила стаи Четырнадцатого легиона, что стягивались вокруг нее, раскалывала носы и ломала хребты кораблей.

Она мчалась навстречу сестре, другой «Глориане». Полностью забыв о безопасности или самосохранении, флагман прокладывал пылающую дорогу к своему мучителю. Управляли им с безупречным мастерством. Звездолет кренился и нырял в волнах плазмы или горящего прометия, но сберегал оставшиеся силы, даже получая раны, — грозные раны, нанесенные оружием террора, которое извлекли из запретных глубин в хранилищах Четырнадцатого легиона.

Его должны были остановить. Даже такой могучий корабль просто не мог войти в прямой контакт со «Стойкостью», но что-то — ловкость экипажа, прочность корпуса или же кровожадная решимость — позволило «Буре мечей» прорваться через сосредоточенный огонь «Неукротимой воли» и «Косы жнеца», этих убийц систем. Ответными бортовыми залпами флагман отбросил врагов в шквале макроснарядов, которые испепеляли бронепластины и перегружали ускорители.

Маневр «Бури мечей» не был ни безумным, ни самоубийственным. Когда противник сосредоточил обстрел на ней, остальной флот Пятого легиона бежал к границе варп-разлома, преследуемый только группировкой Эйдолона. Но флагман дорого заплатил за успех: но его обугленному корпусу уже змеились трещины, пустотные щиты мерцали, тускнели по краям, в вакуум тянулись полосы красноватого дыма из натруженных двигателей.

Мортарион занял место на площадке телепорта. Он еще следил за ситуацией через передовые иллюминаторы, наблюдал за пожаром крепости врага. Его корабль пока что не стрелял, но теперь примарх подал знак Калгаро, и «Стойкость» наконец обрушила на цель свою необъятную огневую мощь. Град разрывных зарядов — вортексных бомб, кассетных растворителей, «пожирателей железа» — стремительными волнами пронесся через пустоту и врезался в «Бурю мечей». За ними последовали энергетические лучи, кинетические снаряды и все, что нашлось в арсеналах, летящее единым ураганом абсолютного уничтожения.

Флагман Хана ворвался на арену не беспомощным и тоже мог ранить неприятеля. Он дал ответный залп, и стало ясно, что «Буря мечей» сохранила грозные запасы в своих оружейных. Ее ракеты рванулись в стороны, пронеслись сквозь облака плазмы и вонзились в корпуса кружащих неподалеку преследователей. Ее непрерывно мерцавшие лазпушки, питаемые всеми генераторами на борту, вели плотный обстрел, под которым плавился адамантий.

Но все же когда «Буря мечей» наконец преодолела огненный вал «Стойкости», она уже была наполовину разрушена, ее пустотные щиты меркли, искря разрядами, а из пробоин выходила атмосфера. Словно какой-то смертельно раненный аврох, флагман взмыл из дымного месива — все еще громадный и цельный, но быстро теряющий силы.

— Довольно. — Мортарион выговорил, почти прошептал, только одно слово, но залпы тут же прекратились. Хотя корабли Гвардии Смерти нависали над звездолетом Хана, перекрывая пути к бегству, их пушки молчали. — Очистить дорогу.

«Стойкость» нанесла последний удар: одинокий лэнс-луч, нетерпеливо рванувшись из макроорудия на ее хребте, прожег бездну между флагманами и вонзился в пылающий шпиль-мостик «Бури мечей». Пустотные щиты лопнули со вспышкой, которая на мгновение затмила даже сияние варп-разлома. Раненый корабль содрогнулся и начал рыскать, остановленный на полном ходу. Вдоль пушечных бойниц протянулась гирлянда вторичных взрывов, в космос вылетели кружащиеся обломки корпуса.

— Рассчитать перенос, — скомандовал примарх в сладком и ядовитом предвкушении боя. Его изношенные сердца гулко забились, пальцы крепче сжали Безмолвие. — И отправляйте нас.

Двенадцать воинов Савана заняли свои места, их косы бледно засветились расщепляющими полями. Намного больше легионеров встали на другие транспортные площадки, тускло блеснув доспехами «Катафракт» в ослепительных лучах люменов. Всего в первой волне отправлялись триста бойцов — элита легиона, отряд, достойный оберегать примарха, — и за ними должны были последовать остальные.

Мортарион почувствовал резкий жар от колонны телепорта, набирающей полный заряд, и выброс метафизических энергий, которые разрывали варп. Мостик перед ним исчез, скрылся за ослепительно-белой пеленой.

Тепло сменилось лютым морозом, последовал надломленный краткий визг эфирного перехода, и мир ощущений стремительно вернулся.

Под сабатонами примарха скрипнул твердый пол, серебряная завеса отдернулась.

Напрягшись, он перехватил Безмолвие двумя руками и крутнулся на месте, готовясь к шквалу болт-снарядов. Бойцы Савана рассредоточились вокруг, сияя бледной зеленью смотровых линз, и приготовились отражать натиск врага.

Но их никто не атаковал. Мостик «Бури мечей» обезлюдел, его троны опустели, под сводами разносилось эхо. Когда резкие отзвуки телепортации смолкли, над консолями мерцающих люменов и пустых тактических линз разлилась тишина.

Подобравшись, напряженный Мортарион осторожно шагнул вперед.

— Брат мой! — позвал он, пристально вглядываясь в тени.

Примарх подошел к командному трону, также незанятому. Тьму озаряли пучки искр из оборванных кабелей, но ни одно живое существо не бросало вызов барбарусцу.

Воины Савана почти беззвучно ступали следом, лишь глухо скрежетали их древняя броня и окованные железом сабатоны. Мортарион отвернулся от трона, объятый немыслимой яростью.

— Он бежит от меня! — загремел примарх и расколол косой мраморный пол. — Найти его! Перебросить меня к нему — еще не поздно взять след!

Но луч телепорта не вспыхнул и не пронзил реальность, чтобы унести Мортариона прочь. В пустых ячейках сервиторов внезапно ожили экраны когитаторов. Над треснувшими иллюминаторами из бронестекла вновь развернулись пустотные щиты, словно кто-то накрыл весь мостик кисеей. Наведение переброски извне стало невозможным. Снизу донесся рокот запустившихся двигателей, палубы задрожали, и огромные люмен-панели снова засияли ослепительным светом.

Саван мгновенно окружил примарха неразрывным кольцом. Бойцы других абордажных отделений развернулись с болтерами на изготовку, выискивая затаившихся врагов.

На высоких ярусах над командным троном сверкнули сто тридцать два силовых клинка, озарив своды мостика неоново-синим блеском. Сто тридцать два штормовых щита с лязгом прикрыли воинов, сто тридцать две глотки с вызовом исторгли боевой клич.

— Каган! — взревели они в унисон.

Перескочив через край уступа, сагьяр мазан понеслись к палубе, словно падающие ангелы. Зарычали болтерные очереди, снаряды, что помчались к целям, врезались в металлические опоры или раскрошили камень, и Шрамы приземлились, вращая клинками.

Мортарион двинулся к ним, слыша, как внизу нарастает характерный вой перегруженных турбин. Завеса, не позволявшая телепортироваться с флагмана, по-прежнему действовала, и отчаянная битва уже охватила весь мостик.

— Сбейте эти щиты, — прошипел он Калгаро по комму, выхватывая «Лампион» и открывая огонь. — Хоть все силы ада обрушьте на них, но сбейте.

Ворвавшись в ближний бой, примарх начал срубать врагов чудовищными взмахами косы, но уже знал, что никак не успеет перебить всех.

«Буря мечей» сгорала изнутри, ее реакторы вспучивались, раскаленная плазма изливалась из заполненных нижних отсеков. Громадный символ молнии, что висел над командным троном, рухнул на пол; обломки разлетелись по начищенному мрамору.

Не сдаваясь, дикари прорывались к Мортариону, чтобы навалиться на него и замедлить. Белые Шрамы дрались, словно демоны, оставались на ногах после явно смертельных ран и свирепо, самозабвенно хохотали, накатываясь на непоколебимых воинов Савана.

Их возглавлял одинокий хан, вооруженный полуторным терранским клинком. Другие бойцы, атакующие вместе с ним, издавали воинственные кличи родного варварского мира.

Они безнадежно уступали Гвардии Смерти в численности, но их натиск не ослабевал. Телохранители примарха рассекали врагов на куски, струи крови с кос летели на палубу, но Шрамы не собирались отступать.

Шагнув между безрассудными неприятелями, Мортарион лично смел троих одним взмахом Безмолвия изуродованные трупы отлетели в рабочие ячейки. Четвертому он вскрыл грудь выстрелом и направился к их вожаку, который удерживал дикарей вместе. Заметив его, Белый Шрам прикончил своего противника и резко обернулся к примарху.

— Здравствуй, Повелитель Смерти! — почти восторженно крикнул он, занося полуторный меч для выпада. — Торгун-хан приветствует тебя!

— Зачем вам это? — спросил Мортарион, на краткий миг придержав косу. — Зачем впустую тратить жизни?

Но он и сам знал, что это не впустую. С каждой уходящей секундой приближалась смерть флагмана. С каждой уходящей секундой остальной флот Пятого ускользал все дальше. Корабли Четырнадцатого сосредоточили яростные залпы на одной цели, забыв о других, и даже сейчас они били лэнсами только по щитам брошенного, гибнущего звездолета, пытаясь освободить своего владыку из плена.

— Зачем, властитель? — усмехнулся хан, готовясь к удару. — Ради искупления напоследок.

Примарх занес косу.

— Его не существует.


Каган наблюдал за тем, как умирает «Буря мечей», с мостика «Копья небес». Любая рана в корпусе флагмана отзывалась болью в его теле. Огромный корпус звездолета вновь кренился, сотрясаемый лучевыми залпами по командному мостику. Уже скоро изменники собьют последние заслоны, вытащат своих бойцов и возобновят атаку. Сагьяр мазан не продержатся и минуты против грозной свиты его брата.

Джагатая глодал стыд. Вновь сыны примарха умирали вместо него. Вновь схватка осталась неоконченной, и на сей раз уже Хан бежал от дуэли, его флот отступал, орудия мстительных врагов наводились на изнемогающие двигатели его кораблей.

«Вам предначертано быть на Терре».

Все они говорили ему это — Есугэй, Илия, чернокнижник. Грозовой пророк, несомненно, видел в снах последнюю битву на полях перед стенами Дворца, и именно там настанет решающий момент, если таковой вообще будет.

Но цена, цена…

Очень легко ринуться в бой, зная, что единственный возможный исход — благородная смерть. Любой берсеркер это сможет.

Тогда как бежать, рискнуть пройти через неизведанное, услышать за спиной насмешливые крики «Трис!» — от подобного у Кагана разрывались сердца.

Вокруг него на мостике нового флагмана кипела бешеная активность. Сюда перебросили всех легионеров и членов экипажа, кого только смогли, или на «Грозовых птицах», или лучами телепортов. Выбрались и творцы погоды, и кэшик, и командный отряд Джубала. Все десантные корабли стартовали до начала последней атаки «Бури мечей», с трюмами, доверху загруженными снаряжением.

Сейчас владыка охоты был занят: кипя энергией, он громко раздавал приказы, по которым вся армада продолжала отход и перестраивалась оборонительная сеть «Копья небес». Грозовые пророки опять погрузились в свои обряды, призывая стихийные силы перед грядущим странствием. Арвида занял среди них главное место, и никто не возразил ему, ведь после гибели Есугэя во флоте не осталось более могучего псайкера, и было неважно, принадлежит ли Ревюэль к орду. Воины кэшика встали на страже по всему мостику, легионеров с «Бури мечей» разослали по уцелевшим основным кораблям, укрепив оборону против безумия и варп-усталости экипажей.

Подковыляла Илия, которая обхватила себя руками, словно защищалась от чего-то.

— Вы не могли поступить иначе, — сказала Раваллион.

Ее слова не принесли облегчения, в том числе потому, что были правдивы.

Снаружи, в пустоте, с прежней свирепостью полыхала битва. Большую часть флота Гвардии Смерти удалось отвлечь жертвой «Бури мечей», но Дети Императора продолжали погоню и не отставали.

— Разлом! — крикнул Табан. — Подходим к горизонту!

Быстро приближавшийся край бреши был подобен реке огня, что вздымалась, словно множество конских голов в кавалерийской атаке. Само пространство изгибалось и растягивалось, терзая уже поврежденные корпуса, и громадные дуги эфирных молний прыгали по соплам натужно работающих ускорителей.

Люди впервые увидели стягивающуюся кайму портала. Вокруг него вращались колоссальные стены неистовых разрядов, поразительно мощных и стремительных. На той стороне разлома виднелась сапфирово-золотистая дымка, бурлящая, словно перегретые пары прометия. Из этого жуткого месива выплывали неразборчивые образы пыток и безумия, кратко показывались на поверхности и тут же вновь утопали в бездонном брожении эмпиреев.

— Закрыть варп-ставни для эфирного перехода! — скомандовал Джубал.

Теперь все космолеты Белых Шрамов мчались вперед, уходя от залпов Детей Императора. Вспыхивали и уплотнялись поля Геллера, запускались варп-двигатели, плазменные ускорители по-прежнему разгоняли убегающие корабли.

На иллюминаторы реального обзора опустились заслонки.

— Что помешает им последовать за нами? — пробормотал Табан, изучая тактическую схему флота.

Первые большие звездолеты Пятого легиона уже проходили в брешь, находясь носом в варпе и кормой в обычном космосе.

— Разлом закрывается, — ответил Джубал, указывая на данные авгурного анализа, согласно которым раструб портала схлопывался.

— Недостаточно быстро, — возразил Джагатай.

Как и Табан, он внимательно смотрел на тактические сканеры. По крайней мере авангард штурмовых кораблей Третьего успеет преодолеть горизонт до полного исчезновения бреши.

Владыка охоты кивнул.

— Их не хватит, чтобы остановить нас, — осторожно произнес он.

Хан сузил глаза, наблюдая за расстановкой ползущих по экрану рун. Злобное воздействие эфира усиливалось, закрепляло позиции на мостике. Уже казалось, что все поверхности набрали заряд статического электричества, и в разломе положение только ухудшится. Вражеские корабли двигались странно, беспорядочно, рисковали собой, чтобы просто не отстать от Белых Шрамов.

— Но что сейчас направляет их? — спросил Каган. — Что там, у них на борту?


«Терзатель» круто забирал к зениту, его двигатели бессмысленно пережигали топливо, из залитого машинариума на трюмные палубы выливался неочищенный охладитель. Крейсер больше не стрелял, поскольку все его канониры были мертвы, разорваны на куски шипастыми цепами новых повелительниц звездолета, а их души вытянуты из тел и поглощены в оргии пси-чревоугодия.

Кровь текла в каждом коридоре, журчала в топливопроводах, испарялась на воздухоочистителях. Все люмены или лопнули, или безумно мерцали, из-за чего отсеки то погружались в непроглядную тьму, то озарялись ослепительным светом.

Порождения не вполне удачных магических опытов Фон Кальды скакали по коридорам и внутренним трапам, выискивая новую добычу. Все они выросли, раздулись с омерзительной быстротой. Самое маленькое из созданий теперь заметно превосходило в росте даже легионера; увенчанные загнутыми назад шипами, они хлестали по воздуху длинными косицами с ядовитыми жалами. Твари двигались соблазнительно, сладострастно, крались и скользили по палубам в дикой пляске света, их лишенные белков глаза блестели подобно жемчужинам.

Манушья-Ракшаси, присев среди развалин мостика, наслаждалась дрожью измученного корабля. По ее подбородку тянулась полоса жизненных соков, что вытекли из последнего легионера, бившегося с ней.

Теперь демоница была намного выше остальных. Ее напитала мощь крови, варпа и смертей, усиленная и возвышенная истинной природой существа — той дивной личностью, которой она являлась в царстве грез, ныне высвобожденной и растянутой для сотворения плотского обличья.

О, сколько имен она сменила за долгие столетия осознанного бытия! Она, сотворенная посреди чудесного разложения первой звездной империи, увидела начало всего и обрела разум в тот день, когда пресыщенные города-миры сгинули в родовых муках божества. Демоница бродила по разоренным поверхностям планет, растворяла их, создавая чистые ощущения, и выпивала души их создателей, что заходились плачем и воем. Она хватала чародеев этих миров, колдунов и провидцев, вгрызалась в их духовные тела, насыщалась эссенцией их сил и знаний. Тогда Манушья-Ракшаси обрела мощь, как и все подобные ей составляющие Темного Князя — юные, словно голубые звезды в бездне, смертоносные, как величайшие слуги более древних владык.

Да, по меркам Галактики, демоница была еще молода, а потому полна жизни, жестока и восхищена собою. Она потянулась всем гибким телом, лоснящимся в мерцании люмен-лучей.

— Воистину, я прекрасна, — объявила Манушья-Ракшаси, и меньшие Разумы гармоничным хором согласились с ней.

Она выпрямилась, являя свое неприкрытое величие. Хранитель Секретов — так называли этих созданий в мирах смертных.

И она хранила немало секретов: предсмертные воспоминания старых рас, переплетенные с жестокими тайными желаниями юных народов, что равно были обречены рассеяться в недрах эмпиреев и до конца времен застыть в изысканной агонии.

Манушья-Ракшаси оглядела пустоту, проникая взором в обугленный корпус космолета смертных, как сквозь прозрачный кристалл. Мир чувств истончался, превращался в сплав материального и мысленного. Это лишь укрепило демоницу, надежнее привязало ее своевольную суть к временному полотну, наполнило силой мышцы и упрочнило сухожилия.

Уже скоро ее воинству не нужны будут пустотные баржи смертных. Через несколько мгновений они смогут вольно скользить через бурлящий ураган, как и в первые моменты своего мучительного рождения.

Манушья-Ракшаси обозрела бойню, что бушевала по всей ширине вращающегося круга варп-перехода. Она видела звездолеты, как сгустки крови в жилах: сочные, липкие, созревшие для внесения яда. Один из них вздулся перед ней заметнее других — огромный боевой корабль, заполненный поющими душами плетельщиков эфира, которые собрались вокруг своего князя. Его дух пылал ярко, будто сами Круги наслаждений.

— Вон тот, — нараспев произнесла демоница, отправляя своему новорожденному легиону психическую команду о начале боя. — Заберем вон тот.

Глава двадцать пятая


Раньше закованный в сталь воин был слабее. Его удары прибавили в мощи и расчетливости, теперь их направлял более чистый гнев.

Но этого было мало, поскольку Карио сражался в ином стиле — он стремился к отстраненному совершенству фехтования, не зависящему от капризов боевой ярости. Мечник видел иронию галактического масштаба в том, что на смену такому кредо, некогда общему для всех воинов его легиона, пришла разнузданная погоня за излишествами. Впрочем, крушение Великого крестового похода родило немало горьких шуток.

Два клинка столкнулись вновь — сабля и глефа, одна стремительная, как падающая сосулька, другая размашистая, будто кистень, сорвавшийся с рукояти. Волна сражения несла обоих вверх по лестнице, и Раваш не противился ей.

— Теперь мы охотимся на вас, — невозмутимо произнес Карио. — Ваш флагман горит.

Шибан обрушил на него еще один удар — свирепый, усиленный злостью.

— Лучше сгореть, чем предать веру.

— «Вера»! — Болт-снаряды врезались в арочный проход над ними, ведущий к высокому мостику. — Забавно, что ты восхваляешь ее. Веру собирались искоренить.

Белые Шрамы рвались к вершине лестницы, где с золотых перил свисали знамена Придворных Клинков. На зеркальном полу сражались сотни легионеров: одни увязли в ближнем бою, другие спешили занять позиции для стрельбы. Обе стороны не желали отступать и бились изо всех генетически улучшенных сил и умений. Латные перчатки с хрустом врезались в кости, мечи рассекали керамит, снаряды с треском разрывали плоть.

— Не мы, — хмыкнул Шибан, уходя от косого взмаха, направленного в кабели шлема.

— Ах да, вы же были особенным легионом. — Позади них вздымались врата, отполированные, со многими колоннами. Над входом сверкала громадная неоскверненная аквила, которая сурово взирала на резню. За дверями виднелся сам мостик. — Если не считать остальных семнадцати.

Карио, до сих пор охваченный внутренней борьбой, описывал саблей мерцающие восьмерки, сдерживал разгневанного врага и не мешал ему тратить силы. Шрам, правда, пока не выказывал признаков усталости и продолжал натиск, а его братья теснили защитников под сень начищенного орла.

— Посмотри, что вы с собой сделали, — презрительно бросил Тахсир. — Посмотри, как ты себя изуродовал.

— Эти раны у меня от Шрамов. — Ощутив, как пробуждается его духовный искуситель, Раваш испытал приступ тревоги. «Еще рано». — И не все мы так поступаем.

— Твой господин заключил сделку. — Глефа метнулась далеко вперед, окруженная невыносимо ярким ореолом расщепляющего поля. Со Шрамом что-то произошло; он бился совсем иначе, куда радостнее, чем на судне «Мемноса». — Тебя ждет такая же судьба.

Битва переместилась на сам мостик, и плотность болтерного огня еще возросла; разрывные снаряды врезались в бронестекло иллюминаторов или зубчатые рычаги управления. Карио отступал вместе с братьями, Дети Императора строились в плотные фаланги, отходя к большому трону в верхней части мостика.

— Никто не защищен, — ответил Карио, целиком поглощенный выживанием в бою. Глубоко внутри него снова открылась пара глаз. — Хворь настигла и тебя.

— Так было. — Держа глефу двуручным хватом, Шибан обрушил ее на префектора. Сабля согнулась почти до предела прочности. — Но сейчас, перед концом, я вспомнил, как мы жили раньше.

Фиолетово-белые волны жестокой рукопашной схватки уже бушевали на тронной платформе. Легионеры Пятого продолжали наступление, невзирая на шквалы болтерного огня и мастерство неприятельских мечников.

Раваш чувствовал, что сам трон уже рядом. В суматохе упорного боя на мостике он лишь краем глаза подмечал яростные вспышки варп-света в пустоте и языки пламени, которые вздымались над краем громадного вихря.

Но он понимал, что это значит: «Сюзерен» летел внутрь. Корабль мчался туда, неуправляемо, слепо, без шансов отвернуть.

В недрах его существа улыбнулась рогатая тварь, показав черные зубы.

— Нет… — вслух произнес Карио.

Неистовым боковым ударом он отбросил лязгнувшую глефу в сторону, быстро отвел руку и направил саблю в горло Шибана. Хан парировал, но с большим трудом и впервые отшатнулся после атаки.

— Твои усилия напрасны, — злобно произнес Раваш. — Твои боги убиты, твои идолы разрушены. Более могучие силы теперь правят миром.

Сабля все быстрее и быстрее танцевала у него в руке, неудержимая, ведомая превосходным самоконтролем и несравненным талантом. Шибан вынужденно отступал, пытаясь дать отпор внезапно ускорившему темп мечнику.

— Ты сражаешься за гиблое дело, — бросил префектор и услышал, как напрягается его собственный голос, дополненный отзвуками чужого. — Я говорил тебе: в невежестве нет отваги.

Шрам, с хрипом ловивший воздух, не ответил. Он рубил и размахивал гуань дао, но уже перешел к обороне.

— А сильный всегда найдет путь, — прошипел Карио, оттеснив врага еще на два шага и неотступно преследуя его. — Мы управляем тварями, которых используем. Они наши подданные. Они наши рабы.

Прямым выпадом чарнобальской сабли Раваш попал в середину рукояти глефы и расколол ее. С треском высвобожденной энергии половинки оружия, вращаясь, разлетелись в стороны. Шибан не удержал равновесия и опрокинулся на ступени тронной площадки. Распластавшись на спине, он неловко потянулся за другим клинком.

Взмыв над полом, Карио вертикально направил саблю в главное сердце противника.

В тот же миг сущность внутри него радостно взревела, выпрямилась, и префектор ясно увидел ее мысленным взором. Тело создания светилось, кожа его была сухой и глянцевитой, как у змеи, и оно смеялось — точно так же, как смеялись твари в разломе.

Мечник приземлился, встал над Белым Шрамом, готовясь опустить клинок. Тут же палубу сотрясла ударная волна от мощного взрыва в пустоте. За иллюминаторами вспыхнул свет, яркий и жгучий.

На долю секунды Раваш поднял глаза.

«Терзатель» погиб, разорванный на куски детонацией перегруженных реакторов. Его выхолощенный остов кувыркался в разверстую пасть варп-бреши, но из растерзанной огнем груди крейсера вылетали твари, убившие его. Целый легион созданий, визжащих от наслаждения, мчался по сплетению эфира и реального космоса. Их возглавляла гигантская рогатая демоница с длинным мечом, которая подобно ангелу разрушения вознеслась над пламенем и реками крови — невероятно огромная, немыслимо прекрасная.

Существо внутри Карио отозвалось им. Префектор ощутил, как разогревается его кровь и учащается пульс. По телу потекли струйки пота, закипавшие на вздувшемся «черном панцире». Кожа на висках и кости под нею зашевелились. Наручи и поножи приподнялись, распираемые изнутри смертными мышцами, что превращались в свитую из варпа плоть.

И Раваш впервые хотел этого.

Впервые он узрел воинство эмпиреев на свободе и понял, что спасения нет, что оставшееся у него время давно уже медленно истекало — и теперь оно закончилось.

Выхватив из-за пояса длинный кинжал, Шибан неуклюже поднялся на ноги. Карио мог бы одним ударом выбить у него оружие. Мог бы вонзить саблю ему в живот и выпустить кишки. Вместо этого префектор опустил клинок, открывшись для выпада.

Пользуясь моментом, хан прыгнул вперед и глубоко вонзил лезвие в грудь Равашу. Тот почувствовал сильную боль, но не от телесной раны. Создание внутри начало извиваться, охваченное внезапным страхом и гневом.

Префектор упал на колени, напряженно пытаясь сдержать высвобожденную мощь. Шибан навис над ним, готовясь к новому выпаду, но вдруг остановил занесенный кинжал.

Карио почти утратил дар речи. Он знал, что скоро потеряет власть над телом. Тварь вырастала в нем, заражала кровь, брала под контроль руки и ноги. Ее шепоты уже превратились в команды.

Всех своих врагов префектор сражал, будучи самим собой — смертным воином в цветах и броне легиона, неизменных со времен Кемоса. На всем пути, от великой Перековки и истребления приверженцев Терры до марша к Тронному миру, он оставался прежним Равашем Карио, Придворным Клинком, самым идеальным воином самого идеального легиона, верным лишь своему стремлению к совершенству.

Он не сожалел ни о чем — ни о принятых решениях, ни об убийствах — поскольку делал то, что хотел. Но все было кончено. Карио не желал для себя судьбы Коненоса, он собирался умереть так же, как жил, — одним из истинных Детей Императора.

— Ты обречен, как и я, — с ухмылкой сказал Раваш чогорийцу. — Но схватка, брат мой, была отличная.

Шибан всадил в него кинжал. Клинок, вспыхнув расщепляющим полем, пробил доспех Карио и глубоко вонзился в главное сердце. Обхватив рукоять обеими латными перчатками, Белый Шрам повел оружие вбок и вниз, рассекая грудь префектора до позвоночника.

Рогатая тварь ревела, бешено пытаясь выбраться наружу, но было уже поздно. Сознание Раваша угасало, он рухнул навзничь, и сабля лязгнула о металлическую палубу.

Грохот битвы стих до невнятных отголосков, и перед концом Карио увидел, как мстящие Шрамы идут в, несомненно, победное наступление. Но ничто не могло омрачить его радость.

Зверь внутри завывал, но уже бессильно.

— Непорочный, — прохрипел Раваш на последнем выдохе и оставил сей мир.


«Копье небес» ворвалось в портал, содрогаясь всем корпусом под ударами исполинских сил. Вихрь обладал чем-то вроде гравитации: он жадно тянул каждый звездолет к себе и засасывал, словно зыбучий песок. Уцелевшие корабли Пятого легиона все быстрее неслись в брешь, казались размытыми пятнами от скорости, которой их наделили отнюдь не варп-двигатели.

Мимо них с ревом пролетали стены чистой энергии, что сверкали в ритме ударов сердца, с каждой секундой все стремительнее. Силуэты людей на мостике утратили четкость, их голоса исказились. Далеко позади — уже очень далеко — захлопнулся портал, и за кораблями понеслись новые ударные волны. Флот отчаянно преследовали сжатые дуговые разряды неоново-белых эфирных молний, которые вцеплялись в корму звездолетов, завивались вокруг пылающих сопел и безнадежно пытались схватить беглецов.

До того как закрылись последние варп-ставни, Хан успел заглянуть в кипящее безумие по носу флагмана и мельком рассмотреть сердце бури. Недостижимо далеко впереди вращались и распадались обломки Темного Зеркала. Примарх увидел, как все куски обшивки из черной стали на лету обращаются в пепел.

За ними начиналась сама подвселенная, эфирное пространство, о котором говорил Вейл — stratum рrоfundis, Смятение, Глубинный Варп.

Потом оно исчезло, скрытое от смертных глаз за преградой из свинца, железа и древних глифов, вырезанных техномантами Терры.

«Мы всегда знали, — подумал Хан. — Мы всегда понимали, что для варп-переходов нам нужны тайные символы и знания. Так легко было забыть об этом, сделать вид, что все иначе. Вот что стало первой ошибкой».

О пробоине в корпусе сообщил резкий наклон на правый борт, вызванный толчком куда более мощным, чем обычная варп-турбулентность.

Джагатай взглянул на тактические экраны. Его корабли вытянулись вдаль от флагмана, двигаясь в плотном строю на одинаковой безумной скорости. Вокруг дико стрекотали хроны, непрерывно менялись показания датчиков, плавились и трескались измерители хода. На мигающих дисплеях авгуров Хан увидел, что звездолеты Третьего легиона последовали за ними и взорвались при входе в портал. Их пылающие обломки неслись в общем потоке и постепенно сближались с плазменным выхлопом «Копья небес».

Все девять грозовых пророков и чернокнижник Арвида, что оставались на мостике, прервали обряды прозревания варпа. Наранбаатар, самый могучий шаман после Есугэя, умудренный годами воин с резным эбеновым посохом в руке, с неожиданно напрягшимся лицом посмотрел на высокий потолок отсека.

Послышался шум, словно кто-то проводил стальными шипами по ржавому железу, оставляя глубокие борозды. Со всех сторон купола донеслись оглушительный лязг и скрежет.

Примарх узнал эти звуки. Сколько Хан себя помнил, они пребывали в его снах, услышанные в полете меж вихрей огня и льда, — до того, как он впервые по-настоящему обрел самосознание на Чогорисе.

Тогда те, кто их издавал, тоже пытались прорваться внутрь.

— Слушайте! — крикнул Джагатай, ступая к краю командной площадки. Все лица на мостике повернулись к нему: служителей за штурманскими пультами, офицеров в белых мундирах, легионеров на каждом пересечении рядов и у входов на платформы, провидцев с костяными амулетами и посохами, увенчанными конскими хвостами. — Сейчас мы во владениях богов. Это их дом, и они не потерпят в нем присутствия смертных.

Корпус снова завибрировал под тяжелыми ударами снаружи. В адамантии не возникли трещины, поскольку обитатели эмпиреев старались пробить не слои реальной материи, а психические барьеры техноколдовства, что окружали ее.

— Они идут, желая снова пролить кровь, — сказал Хан своим людям. — Но мы уже достаточно истекли ею, и другие отдали свою, чтобы привести нас сюда, поэтому больше враги ничего не получат!

Первая когтистая лапа прорвалась через внутренний потолок, мерцая подобно гололиту. По мостику растекся резкий, сводящий с ума аромат духов, за которым последовали протяжные вскрики иного мира.

Каган выхватил тальвар. Все воины на мостике подняли клинки. Стучали варп-ставни, стонали варп-двигатели.

— Они жаждут повергнуть нас, потому что мы ведем остальных! — воскликнул Хан, шагая к Арвиде. — Мы не вправе погибнуть!

Еще несколько клешней пробилось внутрь. Эфирный визг достиг лихорадочных высот. Сквозь толщу металла проникли шипастые бичи, что извивались, будто обладая собственным разумом, и внутренние щиты над отсеками мостика — последний слой поля Геллера — раскололись.

— Примем же бой! — взревел Каган, непреклонный пред лицом демонической стаи. — Примем бой здесь! Мы — талскары, сыны Чогориса, и это наше последнее испытание!

Твари ринулись внутрь, вереща и завывая, прокладывая путь для величайшего кошмара. Подобно огромным каплям, они скользили вниз с потолка — рогатые, с изящными конечностями, клешнями вместо рук и раздвоенными копытами.

— До конца времен! — прогремел Хан, готовясь к схватке. — Мы отвергаем тьму!

И все смертные возвысили голоса в ярости и согласии, бесстрашные перед легионом ужасов, что вырывался из цельного металла и тянул к ним когти. Схватив все оружие, оставшееся у них, бойцы рванулись за примархом в битву на корабле, который стремительно углублялся в эфир по заброшенным дорогам.

— Каган! — вскричали они, заглушив вопли эмпиреев. — Орду гамана Джагатай!

Воинства сошлись, и демоны бросились на людей, и закипело сражение на борту «Копья небес», несущегося сквозь недра самого варпа.

Глава двадцать шестая


Арвида не видел демонов, хотя чувствовал их присутствие. Когда твари вторглись на «Копье небес», сознание псайкера было сосредоточено на варпе. Обычные глаза он держал закрытыми, его тело лежало ничком, разум был обращен внутрь себя и, следовательно, к эфиру снаружи.

Ревюэль ждал, что переход запустит изменение плоти, подвигнет искажающий ужас пробудиться и завершить мутацию, но на деле случилось обратное. Как только флагман вошел в разлом, давление в висках Арвиды исчезло, шум в ушах утих, а боль в суставах ослабла. Он не сразу осознал истину: место, в которое они проникли, было защищено от основной массы Смятения. Громадные стены психической материи сдерживали волны варпа, прикрывая весь флот текучим колдовским барьером. Корабли неслись по гигантским туннелям, которые были прорыты в основании имматериума, словно червоточины в самом фундаменте мироздания.

Сознание Ревюэля, избавленное от битвы с деградацией тела, помчалось вперед и обогнало быстрейшие звездолеты. Псайкер видел множество ветвистых путей, что объединялось в умопомрачительно запутанную сеть. Чем дальше он заплывал, тем громаднее становилась эта галактическая паутина каналов и переходов, связанных, пересеченных, обвитых и сплетенных с сотнями других. Человек не мог даже постичь ее, не говоря о том, чтобы построить.

Здесь не было Астрономикона, только бесконечный головокружительный лабиринт туннелей, которые извивались сквозь тьму, напитанные чарами более древними и великими, чем любые из знакомых Арвиде. Даже на Просперо в зените его славы не знали подобной магии.

Он вспомнил последние слова Есугэя:

«Им понадобится поводырь».

Навигаторы не провели бы флот по этому пути, ведь их обучали воспринимать свет Императора среди потоков истинного варпа. Напрягая волю, Ревюэль вновь спроецировал сознание далеко вперед. Псайкер изучил сеть каналов, определил, какой из них проходит ближе всего от цели, и озарил дорогу ментальным лучом, за которым мог следовать любой пси-одаренный индивидуум.

Это сработало. Один за другим корабли армады легли на указанный им курс. К тому моменту они уже мчались быстрее мысли, на несколько порядков стремительнее, чем обычно перемещались человеческие космолеты. Их несли вперед стихийные силы, что ярились и пылали в сокрытых туннелях.

Вначале Арвида отслеживал маршрут бессознательно, полагаясь на свое предвидение. Паутина дорог разрасталась перед ним, огромная и сияющая, как золотая вуаль на лице вселенной. Вопреки рассудку, Ревюэлю захотелось подольшезадержаться тут — изучить сеть, отследить тысячи ее путей и разгадать все их тайны. В проносящихся мимо размытых пятнах он замечал чудеса, погребенные еще ниже: огромные провалы, уходящие в непроглядный бархатный мрак; великие залы, что блистали подобно жеодам,[33] озаренным звездами; скопления красноватых облаков, которые полыхали изнутри; колоссальные мерцающие сталагмиты, выстроенные кольцами вокруг черных шаров скованных солнц.

Флот уходил все глубже. Арвида ощущал, как его мыслей касаются иные разумы, совершенно не знакомые и чуждые. Их наполняла горечь королей, давно свергнутых и лишенных армий, которые вынуждены наблюдать за буйством захватчиков на землях, некогда оберегаемых ими. Ревюэль чувствовал не только их презрительный гнев, но и бессильную опустошенность. Они были призраками, всего лишь памятью о древних силах, и льнули к туннелям, как завитки дыма к уголькам.

Арвида сосредоточил внутреннюю мощь. Освобожденный от кошмаров изменения плоти, он сумел подняться выше в Исчислениях и воспользоваться методами прозревания, которым обучился в Тизке. Видения помчались на него камнепадом, беспорядочно накатываясь друг на друга. Псайкер узрел тысячу планет, что кружились в пустоте, — разоренные, или осажденные, или объятые пламенем войны. Он увидел на пороге реальности бесчисленные орды демонов, готовые к прыжку через брешь, и с жуткой ясностью осознал, что они сотворят с миром людей.

Потом Ревюэль вспомнил, что предстало его глазам в Темном Зеркале.

Он вспомнил планету чернокнижников, темную башню и ряды магов в рясах, бредущих к ней. Он вспомнил расколотого бога, из прежней сути которого остался неизменным лишь одинокий глаз.

Если это место существовало, Арвида мог направить флот туда. На мгновение его мысли осторожно поползли в нужном направлении, пытаясь определить, простирается ли сеть настолько далеко.

«Им понадобится поводырь».

Даже здесь, у основ мироздания, приходилось сопротивляться искусам.

Придя в себя, Ревюэль собрался с силами и начал соединять раздробленные фрагменты тысячи вариантов будущего в единое целое. Великий лабиринт построили существа, для которых Терра была неведомым захолустьем, обычной пометкой на звездных картах. Туда не вели прямые дороги, флот не мог вернуться в мир живых по легкому пути.

Арвида направлял свой провидческий взор все дальше в дебри возможностей. Отыскав, где заканчивается воронка вихря, он впервые разглядел бурлящее месиво вокруг пункта назначения. Когда Есугэй прокладывал канат из Катулла, ему не ответил голос с другого конца, поэтому все маршруты к сердцу Терры оказались перекрыты, забиты воинствами варпа, которые вырывались из глубочайших недр преисподней. За ярким пламенем, охватившим туннели, терялся свет главного Трона — в адских подземельях неудержимо пылала какая-то тайная война.

Но Ревюэль мог довести флот почти до цели.

В лабиринте имелись выходы в реальный космос за границами Солнечной системы, но впереди фронта наступления Луперкаля. До них было еще далеко, однако армада двигалась на невероятной скорости, беспрерывно возраставшей с начата перехода, от которой растягивались и дрожали корпуса звездолетов. Если Арвида удержит путеводный луч, если сумеет отыскать дорогу, у них еще будет шанс выбраться.

Псайкер смутно почуял демонический смрад. В мире ощущений твари пробивались к нему, визжали, стремясь впиться в душу, но Ревюэль не мог позволить себе нарушить концентрацию — даже ради самозащиты. Если он потерпит неудачу, всему конец.

Назад уносились ярко сияющие колдовские стены. Арвида слышал гневные и болезненные возгласы. Он чувствовал твердую палубу под ногами и видел высоко над собой эмпиреи — грандиозные и ужасные.

«Продержись, — выдохнул Ревюэль. — Еще чуть дольше».

«Продержись».


Демоны прорвались через отказывающее поле Геллера с разинутыми пастями и вытянутыми когтями, сопровождаемые безумным хором проклятых душ.

В ответ грозовые пророки обрушили на них бурю. Передовых созданий эфира разорвало на части, их сплетенная из варпа плоть разлетелась искрами высвобожденной энергии, но за ними с визгом и хохотом ринулись другие.

Джагатай занял позицию возле Арвиды, как и Джубал, и воины кэшика, укрепившие островок перед троном. С других концов мостика вели огонь бойцы орду, рассекая волну демонической плоти множеством болтерных очередей.

Творения эмпиреев с воем спрыгивали на палубу и бросались в атаку, сверкая глазами. Они изливались в реальность десятками, затем сотнями — проникали сквозь толщу корпуса, вылезали из палубы, кидались вниз из-под сводов отсека. Важно ступая на сгибающихся назад ногах, они щелкали руками-клешнями, поразительно искусно размахивали бичами и цепами. При каждом движении их тела окружал подрагивающий ореол ложных цветов, круговорот не-света, чуждого для смертных глаз, и твари ухмылялись ртами-разрезами на лицах.

Болт-снаряды ранили их, но только оружие, неизменное с древности, — клинки, кулаки, копья — убивало их. Белые Шрамы встречали демонов в ближнем бою, целиком используя свои проворство и силу. Тальвары столкнулись с цепами в бешеном вихре выпадов и контрприемов, и вскоре верхние уровни мостика захлестнула упорная рукопашная схватка.

Твари вонзали когти в грудь смертным, поднимали их над палубой и швыряли в ячейки внизу. Сыны Джагатая давали им отпор с равной жестокостью, разрубая тускло светящиеся тела нерожденных, что кружились и скакали вокруг.

Грозовые пророки, прошагав в самую гущу битвы, выкрикнули слова силы на хорчине и призвали новый шквал разрушения. На мостике с треском полыхнули ветвистые пси-молнии, и пораженных ими демонов охватило жадное пламя. Над штурманскими постами и рядами когитаторов пронесся ураганный ветер, который сбил проклятых и ненавистных с копыт и швырнул прочь.

Но их сменили другие твари, еще более могучие и напитанные злобой. На их упругой коже виднелись останки какофонов, частицы фиолетовой брони, словно чешуйки, держались на худощавых телах нерожденных. Растянув глотки, гибриды издали кошмарный оглушительный вопль, от которого у бойцов на мостике вытекли глаза и полопались барабанные перепонки. Они вытянули искореженные руки, сплавленные с фрагментами орудий, и выпустили цунами беспримесного шума, вздыбившее палубное покрытие и разнесшее в пыль колонны.

Ни один смертный не мог выстоять под такими ударами. Экипаж флагмана погибал целыми толпами, панцирная броня и шлемы почти не спасали от сокрушительных атак демонического воинства. Но люди держали строй, вдохновленные присутствием космодесантников.

Легионеры — как прибывшие с «Бури мечей», так и гарнизон «Копья небес» — врубались в ряды врагов, стремясь удержать стратегические позиции. Окруженные вихрем стали, они бились как никогда яростно, изо всех сил стараясь поспеть за неестественно быстрыми противниками. С пальцев задын арга слетали пучки жестокого света, который окутывал тела чудовищ, ослеплял их и заставлял визжать. Меньший из демонов был крупнее любого Белого Шрама, но орду сражалась вместе, парировала, рассекала, набрасывалась на тварей, где бы они ни возникли, и повергала их.

Арену, где бились две армии, поглотила гибельная какофония беспредельного шума и воплощенных кошмаров.

Джагатай находился в самой гуще боя, поскольку обитатели эмпиреев знали, кто направляет весь флот, и жаждали добраться до Арвиды. Словно шершни, они налетали на чернокнижника, извергали пагубные звуковые пульсации из разинутых пастей, пытались зацепить его шипастым бичом или отравленным копьем.

Их выпады отражал грозовой пророк Наранбаатар, поддерживая над стоящим на коленях Ревюэлем полусферу кинетического щита. При каждом ударе оболочка вспыхивала чистым огнем, рассыпая блики преломленного варп-света.

Джубал вел кэшика против главных сил врага, и воины в терминаторской броне взмахами тяжелых двуручных глеф прокладывали себе дорогу сквозь ряды вертких демонов. Они выдерживали жуткие шумовые атаки и разрубали неприятелей клинками, сияющими неоном Несмотря на громоздкие доспехи, телохранители не уступали в проворстве порождениям варпа.

Все живые души сражались, все мысли были заняты боем, все руки сжимали оружие — но враги продолжали наступать. Сам воздух дрожал, раскаленный сгустками плазмы и магическими разрядами, и брызги крови вскипали на палубе.

В самом центре битвы летал клинок Джагатая, каждый выпад которого был смертоносно точен. Выбросив тальвар вперед, примарх срубил голову вопящей твари со змеиной шеи, развернулся и пронзил брюхо другой, метнувшейся к нему сбоку. Тряхнув мечом, Хан разорвал демона на куски, которые осыпали толпу увязших в рукопашной противников.

Никто не мог устоять перед Каганом. Он возвышался над нерожденными, истреблял их без счета, прорубая путь для воинов кэшика. Шаг за шагом, метр за метром они теснили авангард чудовищ по лужам ихора, все дальше от Арвиды. Не успевали твари воплощаться, как их сражали наповал удары молний, которые раздирали варп-плоть в клочья и низвергали воющих демонов обратно в Смятение.

— Хай Чогорис! — прогремел боевой клич из глоток всех легионеров на мостике, и на мгновение вопли эфира утонули в их неистовстве.

Но затем корабль взбрыкнул и клюнул носом. Последние тонкие клочья поля Геллера смялись, осыпав мостик ливнем серебристых осколков. Новая — колоссальная — фигура сгустилась перед командным троном и обрела плотность, словно пикт-запись расползающихся клубов дыма на обратной перемотке. Кислотно-лиловое облако смога разрослось в громадный фантом из темнейших людских снов.

От брони Коненоса ничего не осталось. Из корчащегося туловища вырвались четыре руки, две из которых оканчивались длинными крабьими клешнями, еще две — когтистыми, но почти человеческими кистями. Скошенный череп твари венчали кроваво-красные рога, кожу на нем испещряли кольца и ритуальные шрамы, что окаймляли глаза без белков. Она разинула пасть, и между тесно стоящими клыками метнулся длинный фиолетовый язык. Все ее движения, дразнящие до безумия, одновременно отталкивали и пьянили; тело демоницы казалось размытым за дымкой резко пахнущих благовоний.

Под копытами громадного создания, рухнувшего на палубу, раскололись каменные плиты. Втрое выше примарха, оно воплощало собой разложение, прорвавшееся в мир чувств. Грозовые разряды трещали вокруг него, но уносились прочь струйками дыма, словно в омерзении перед нечестивой плотью.

— Привет тебе, сын Анафемы, — произнесла тварь, и в этих словах прозвучали оттенки всего, что было дурного и прекрасного внутри нее: рев перепуганного младенца, стон плотского экстаза, болезненный всхлип под пыточным ножом. — Далеко ты ушел от дома.

Хан поднял глаза, изучая демоницу во всем ее величии и низменности, заключенных в бледной плоти, за мерцающей дымкой, под ароматами желания и отвращения.

— Прочь с дороги, якша, — сказал он, держа наперевес заветный клинок, — или я покончу с тобой.

Смех чудовища показался скрипом стекла о кость.

— Попробуй, и твоя освежеванная душа подсластит мне вечность.

Затем тварь атаковала, резко опустив меч. Каган взмахнул тальваром, парируя выпад, и клинки столкнулись с грохотом расколовшегося ледника. Тут же примарх крутнулся в сторону, целясь в секущие клешни. Вздрогнув при ударе, его сабля снесла кусок демонического хитина с внутреннего изгиба одной из них. Враг потянул к Хану верхнюю руку, но тот выбросил оружие вверх и полоснул по загребущей лапе.

За спиной великого демона все так же бушевало сражение. Погодная магия сталкивалась с дьявольскими чарами в хаосе псионических взрывов, который дополняли физические удары клинков и болтерные очереди. Джубал со свитой взял на себя крупнейших слуг Манушьи-Ракшаси — термипаторская гвардия схватилась с психозвуковыми гибридами, что были вооружены когтями и вросшими в тела вокс-усилителями. Всякий раз, отправляя очередную тварь в подвселенную, владыка охоты выкрикивал имя своего примарха. Рядом, в искрящем ореоле взмахов гуань дао, бился Намахи.

Никто не мог сравниться с Ханом в искусстве боя. Выйдя против самого могущественного обитателя эфира, сильнейшего из всех посланников богов в измерении смертных, Джагатай превратил свою управляемую ярость в нечто возвышенное. Клинок порхал у него в руках, кружил быстрее степных ветров над травяным морем. Он встречал и отбивал каждую атаку демоницы. Два меча непрерывно сталкивались в урагане ударов и контрприемов, выпадов и уклонов.

Манушья-Ракшаси испустила визг, захлестнувший Кагана потоком звуков, от которого содрогались молекулы, но он прорвался через вихрь. Длинный клинок с выжженными на лезвии рунами обрушился на его тальвар, когти заскрежетали по жемчужно-золотой броне, но примарх отбил их. Все это время Хан рубил чудовище саблей, рассекал свитые из эфира сухожилия, исторгал рев из клыкастой пасти.

— По-моему, ты сильно переживал из-за своего грозового колдуна, — заметила демоница, отступая под свирепым натиском Кагана. — Хочешь, покажу тебе его мучения?

Джагатай лишь усилил наступление, двигаясь еще стремительнее, орудуя тальваром так проворно, что казалось, будто вокруг него раскалывается реальность. При каждом взмахе клинков вокруг обоих противников вспыхивали языки огня.

Теперь Хан чувствовал, что существо не всесильно. Тварь испробовала все, что могла, но он выжил. Его воины выжили, и сражались, и непокорно кричали на врагов. Демоница кормилась страхом, но на борту «Копья небес» для нее не нашлось пищи.

— Машины душ не предназначены для вашего рода, — с издевкой сказала Манушья-Ракшаси и нанесла новый удар, от которого Каган едва не пошатнулся. — Они превыше вас, как и мы превыше вас.

Пламенеющая сабля насквозь пронзила тело чудовища, острие вырвалось у него из спины. Тут же когти твари глубоко пробороздили нагрудник Хана, едва не сорвав доспех. В круги огня влилась кровь — смертно-красная и демонически-фиолетовая.

— Не стоило вам так рисковать.

Новый вопль Манушьи-Ракшаси сдвинул примарха на шаг, кусок палубы рассыпался у него под ногами. Жестокий прямой выпад сжатой клешней угодил ему в подбородок и отбросил еще дальше.

— Это наши владения.

Мгновенно ответив, примарх отбил меч демоницы и направил тальвар ей выше живота. Клинок ударил верно, разорвав бок существа. Попав на всполох расщепляющего поля, струя ихора воспламенилась и окатила врагов дрожащим жидким огнем.

— Все владения — наши. Вы просто болезнь, что поразила их, зараза, которую нужно истребить.

Тварь замахнулась когтями, но Хан смел их в сторону. Он рубанул по бедру ближней к нему ноги, и затрепетавшие мышцы легко разошлись под саблей. Ударив вдоль грудной клетки чудовища, Джагатай рассек костяную клешню.

— И вас истребят.

Выбросив вперед копыто, Манушья-Ракшаси расколола доспех на боку примарха. Выбитый из стойки, Каган не упал, но проехал по полу. Презрительно взревев, демоница опустила пылающий меч. Смертоносное лезвие прожгло измученный воздух, по-змеиному шипя от колдовских чар.

Парируя, Хан поднял саблю, и два клинка столкнулись вновь. С оглушительным лязгом и яркой вспышкой света тальвар разлетелся на куски. Взмахнув клешней, тварь с грохотом отбросила примарха на пустой командный трон.

Арвида, застывший в глубинах предвидения, остался один и без защиты. Каган вскочил на ноги и бросился наперерез Манушье-Ракшаси, которая метнулась к чернокнижнику, вытянув когти, с жаждой убийства в сузившихся глазах. Безоружный Джагатай прыгнул на нее, метя в глотку.

Демоница отреагировала слишком поздно. Хан схватил тварь за шею, сдавил сиреневую плоть и по инерции увлек врага прочь от Ревюэля. Примарх сомкнул латные перчатки, вонзая пальцы в тугую кожу создания.

Манушья-Ракшаси, застигнутая врасплох свирепой атакой, потеряла равновесие и рухнула навзничь. Каган повалился сверху, не выпуская ее горло. Чудовище выгнулось дугой, пытаясь сбросить его, но Джагатай, собрав все генетически дарованные ему силы, сжал руки. С треском сломались кости, сотканные варпом, смялись многочисленные извилистые трахеи.

Задыхаясь, демоница забилась яростнее. Ее меч рассек броню примарха на спине, оторвал и сбросил несколько пластин. Ее когти впились Хану в бок, пронзили мускулы в местах, не защищенных доспехом. Громадная тварь изгибалась, будто змея, стараясь скинуть мучителя, но Каган все сильнее вжимал пальцы ей в глотку и разрывал сухожилия.

— Ты нигде не спрячешься, — прошипел Джагатай, по капле выдавливая жизнь из дергающегося монстра. — Теперь мы знаем тебя. Мы будем охотиться за тобой на всех планах бытия. Сначала очистим пустоту, потом очистим варп.

Манушья-Ракшаси вызывающе плюнула в него, но в слюне уже мелькал ихор, а ее глаза помутнели. Израненное тело демоницы вздрогнуло, и когтистые лапы безвольно упали.

— Посмотри на меня, якша, — сказал Хан, — и узри своего убийцу.

Сделав последний, вымученный вздох, тварь со злобой и ужасом взглянула на Джагатая. Примарх разжал руки и вырвал длинный меч из ослабевшей хватки чудовища. Держа клинок в обеих латных перчатках, Каган развернулся, занес оружие и вонзил его в грудь врага. Манушья-Ракшаси завопила, приколотая к полу горящим мечом. Хан вырвал клинок и глубоко вбил перчатку в зияющую рану меж ребер.

— За Императора! — вскричал он, вырвав сердце демоницы и высоко воздев его над головой; по руке примарха потек густой и темный, как нефть, дымящийся ихор.

Белые Шрамы на мостике, как и их враги, услышали победный клич своего господина. Все увидели еще стучащее сердце Хранителя Секретов в латнице Кагана. Воины вскинулись, продолжая биться, вонзать клинки и крепко сжимать кулаки.

— За Хана! — взревели они.

Тогда примарх отбросил демоническое сердце, подобрал обломок тальвара, по-прежнему искрящий энергией, и вновь зашагал в гущу битвы. Бойцы кэшика, построившись вокруг него, разили всех на своем пути. Грозовые пророки возобновили атаку, разрывая на части сами стихии и направляя их в наступающие ряды нерожденных. Грохотали болтеры, гремели боевые кличи, а орды преисподней визжали от ненависти и отчаяния.

Посреди схватки стоял на коленях чернокнижник Арвида — нетронутый, невредимый, ведущий их вперед.

За обшивкой корабля неслась вселенная, все быстрее, все дальше.

— Держаться! — рычал Хан.

Твари вопили. Белые Шрамы давали им отпор, непокорные, несгибаемые.

— Держаться!

Глава двадцать седьмая


По мощному грохоту последнего лэнс-удара Мортарион понял, что щиты «Бури мечей» наконец упали, на этот раз по-настоящему, и он может телепортироваться обратно.

Примарх взглянул на лежащих вокруг мертвецов, срубленных ударами кос, на кровь, что растекалась и собиралась в лужи по всей палубе. Все убитые стремились атаковать его, чуть ли не бросались на клинок, сражались так же свирепо и умело, как воины любого легиона, но было в них и что-то еще. Некая одержимость.

Их хан, Торгун, тоже лежал на полу со сломанным хребтом. Прикончить его оказалось непросто — он не был проворным, как братья, но превосходил их в стойкости. В конце боя взмах Безмолвия сорвал с него шлем, и Мортарион увидел лицо хана: окровавленное, тронутое смертью, но с горящими от радости глазами.

Потом он умер, как и много тысяч других, разрубленный на куски, втоптанный в металл.

— Мой господин, — раздался в комме голос Калгаро. — Наведение завершено. Переношу вас в безопасное место.

Мортарион отстраненно кивнул. Схватка обернулась изматывающей, механической резней, которая не утешила его после потери главной добычи. Даже в победе ощущался заметный привкус унижения.

На палубу обрушились лучи эфирного света, и примарха вновь пробрал холод бездны. Когда дымка рассеялась, он обнаружил себя на мостике «Стойкости», в окружении бойцов Савана с изморозью на доспехах.

Навстречу ему поднялся Калгаро. За спиной магистра осад стояли рядами прислужники Четырнадцатого легиона, офицеры и матросы из экипажа. Еще дальше, в стороне от остальных, располагалась небольшая группа воинов в золотом и фиолетовом. Во главе свиты держался первый лорд-командующий, который поклонился ему.

— Мой господин, простите за своеволие, — начал Эйдолон, — но, как вы видите, битва окончена. Я желал убедиться, что вы вернулись к нам.

Позади него, в иллюминаторах реального обзора, пылающие корабли подсвечивали пустоту красным. «Буря мечей» утратила балансировку, сотрясаемая взрывами, ее громадное тело изнутри озаряли пожары. Медленно переворачиваясь, она уходила из плоскости боя, роняя обугленные антенны и шпили с истерзанного корпуса. Флагман слишком пострадал, не было смысла его захватывать.

На дальнем фланге катастрофического сражения виднелись только разбитые, тлеющие остовы кораблей Белых Шрамов — уцелевшая часть флота отступила внутрь разлома. В погоню не могли пуститься ни его армада, ни звездолеты Эйдолона, поскольку брешь закрылась.

— Что Хан? — мрачно спросил Мортарион, как будто для простой формальности; барбарусец знал, что Джагатай ушел, вырвался из когтей, готовых сомкнуться у него на шее.

— Скрылся, мой господин, — ответил Эйдолон. — Не ведайте сомнений — победа за вами. Он бежал от вас, но варп не будет милосерден к нему.

— Победа?! — заорал примарх, резко повернувшись к лорду-командующему. Из древней дыхательной маски полетели капельки желчи. — «Победа»? Может, историческая? Чертов мутант, если для тебя это победа, значит, ты любишь боль даже сильнее, чем утверждают слухи!

Снаружи, в пустоте, боевые корабли Третьего и Четырнадцатого легионов полностью остановились. Их экипажи окунали громадные пушки в дымящиеся чаны с охладителями, отключали перегретые плазменные двигатели во избежание расплавления. Поодаль мерцали последние отблески пустотного сражения — там еще сопротивлялись окруженные космолеты Пятого, не успевшие пройти в варп-разлом. Шла охота за «языками», хотя нужда в них по большому счету исчезла.

Мортарион зашагал обратно к трону, напряженно обдумывая положение.

Еще одна неудача, еще одно пятно на репутации. Когда он вернется к Хорусу и братьям-примархам, на нем будет лежать груз позора — тяжелый, как и всегда.

Калгаро ждал с обычным спокойствием и молчал, пока к нему не обращались. Его подчиненные оставались на боевых постах, неизменно угрюмые и безмолвные. Все они хотели услышать приказ. Оглядев их выжидающие лица, Мортарион почувствовал, как внутри него пробуждается некое омерзение. Он убивал, но этого было мало. Он преследовал врага, гнал сыновей через пустоту, вдаль от славных битв, но этого было мало.

Глубоко внизу, запертый и скованный, бился в цепях искаженный монстр — Грульгор. В покоях примарха тихо гнили непрочитанные колдовские тома. Псайкеры, по-прежнему обитавшие на всех кораблях его флота, пока что сдерживали себя, но заклинания готовы были слететь у них с языка.

Мортарион вспомнил слова Эйдолона: «Вам не удастся вечно отвергать богов. Вы можете возводить стены, отдавать приказы, но не загоните обратно то, что было освобождено».

— Заканчивайте все текущие дела, — наконец проворчал худощавый примарх, опускаясь на трон. — И быстро. Потом переходим в варп.

Он снова воззрился на лорда-командующего:

— Ты неплохо справился с поисками моего брата. Во второй раз получится?

— Боюсь, Хан уже недоступен для нас, господин, — как будто с неуверенностью ответил Эйдолон.

— Тогда поищем другого. Если дам тебе имя, твое искусство сработает?

— Это будет зависеть от имени.

— Тот, кого я хочу усмирить, перед тем как отправиться к Тронному миру.

Лорд-командующий явно удивился.

— Хотелось бы большей определенности.

Тогда Мортарион снова подумал о Грульгоре. Представил, как чудовище мерзко вздыхает в камере, гнилой от трюмных вод. На Молехе оно было оружием, ровнявшим с землей города.

Оно было поганым отродьем. Следует искать лучший путь.

— Я встану рядом с магистром войны, — сказал примарх. — Мы займем место в авангарде, наш легион удостоится заслуженной чести. Но необходимо собрать все силы. Нужно вернуть тех, кто был с нами в самом начале.

Мортарион посмотрел на Эйдолона — во всем его убранстве и распущенности, во всей его силе и слабости — и испытал отвращение.

— Поэтому приведи нас к моему первому капитану, — заключил он. — Найди мне Каласа Тифона.

Эпилог


Первые сигналы обнаружили авгуры дальнего действия на сторожевике «Валья», вышедшем на охоту с Талионских Отмелей. Сообщение о них направили в штаб тактической группы примарха, которая находилась в двух варп-переходах, на границе субсектора Проксима Сол-Терций — менее чем в двух неделях пути от Терры. Поначалу в точности данных усомнились и отправили прямым лучом запрос о подтверждении.

Все изменилось, когда на самом «Храфнкеле» засекли варп-возмущения от целой армады. Флагман, семнадцать космолетов эскорта, курьерские корабли Администратума и разнообразные транспорты ауксилии были приведены в полную боевую готовность.

Ведь Волки, которые патрулировали дальние рубежи оборонительных позиций лорда Дорна, залечив полученные в Алакксесе раны и страстно мечтая дать бой магистру войны на его территории, приняли метки на сенсорах за то, к чему они готовились уже несколько месяцев. Фенрисийцы решили, что враг наконец взял курс на Тронный мир. «Храфнкель» затребовал с Терры подкрепления, но не стал ждать ответа и ушел за пелену.

Принадлежность неизвестного флота выяснилась только после того, как группировка Шестого легиона выдвинулась на передовые позиции и начала более точное сканирование. Трэллы, не веря своим глазам, неоднократно перепроверяли отчеты, пока не получили достаточно надежные результаты для доклада примарху. Информацию переслали на контрольные станции мостика, где магистр сенсориума, еще раз сверив данные, все-таки завизировал их и опасливо направился к командному трону.

Взяв инфопланшет, Леман Русс долго изучал его. В конце концов он поднял от рун льдисто-голубые глаза.

— Этого не может быть, — сказал примарх.

— Мы проверили и перепроверили, господин.

— Но почему сейчас? Почему он явился сейчас?

Магистр сенсориума покачал головой:

— Не могу знать. Цели еще в трех днях пути.

Русс поднялся, истинные волки у его ног также вскинулись, рыча и фыркая. По лицу примарха мелькнула тень, словно от грозовой тучи, правую ладонь он положил на рукоять Мьялнара.

— Все корабли к бою! — прорычал он. — Сожгите двигатели, но перехватите его раньше остальных. Я буду первым, кого он увидит.

Служители уже бросились исполнять приказ, и громадная туша «Храфнкеля» начала разворот, готовясь к запуску плазменных ускорителей.

— Джагатай, будь ты проклят! — злобно выговорил Русс, подходя к краю тронной площадки. — Не стоило тебе возвращаться.


Не щадя двигателей своих эскортов, флагман меньше чем за три дня преодолел расстояние до контактов в пустоте. Когда «Храфнкель» достиг указанных координат, все бойницы флотилии были открыты, все «Громовые ястребы» заполнены воинами и готовы к старту. Главные лэнсы зарядили для залпа по команде, тактическая группа приняла атакующее построение. Как только появились первые данные с устройств реального обзора, на мостике началось распределение целей для ждущих охотничьих стай и выделение основных векторов удара.

Но никто не предпринимал ответных действий.

Флот Пятого легиона — то, что от него осталось, — наконец появился в зоне видимости, ковыляя с отключенными щитами и плазменными ускорителями на половине мощности. Их белизна исчезла, за время перехода через Глубинный Варп корпуса покрылись толстым слоем гари. В зените Крестового похода Русс видел, как собираются для войны Белые Шрамы, и тогда у них было вдвое больше звездолетов, сверкавших золотом, багрянцем и слоновой костью. Сейчас уцелевшие корабли едва тащились на сожженных двигателях.

Их флагман пропал. Строй возглавлял линкор с идент-кодом «Копье небес», на бортах которого виднелись борозды, подобные следам от когтей. За ним двигалась остальная флотилия — неровно мерцали габаритные огни, тускло светились сопла ускорителей.

Обе армады остановились, разделенные едва ли сотней километров открытого космоса. Орудия Шестого легиона были наведены на уязвимые места оппонентов, имевшиеся во множестве. Пушки Белых Шрамов не захватывали цели, их звездолеты просто висели в пустоте.

Безмолвные. Израненные.

Русс внимательно наблюдал за ними, следил, нет ли признаков движения на передовых кораблях. Армада Хана значительно превосходила его тактическую группу числом, но вряд ли могла сражаться.

— Они вышли на связь? — требовательно спросил примарх.

Его хускарл, Гримнир Черная Кровь, покачал головой:

— Пока ничего.

Леман Русс резко поднялся с командного трона.

— Направить лэнсы на мостик передового корабля! По команде — вывести из строя!

Пока трэллы спешно выполняли распоряжение, на одном из пультов впереди вспыхнула тревожная руна.

— Господин, они пытаются навести луч телепорта.

— Сколько?

— Всего один.

Примарх грубо усмехнулся:

— Что ж, наглости ему не занимать. — Он выхватил ледяной клинок, холодно блеснул обнаженный металл. — Пусть приходит.

Носовую секцию пустотных щитов «Храфнкеля» на мгновение отключили. Секундой позже одинокая колонна эфирного света с треском пронзила своды мостика и опустилась на палубу в нескольких метрах от Русса. Столп ярко вспыхнул, потом сияние потускнело, и в его центре возникла высокая стройная фигура.

Хан прибыл без оружия. На его броне, обугленной, как и корабли, виднелись глубокие рваные дыры. Он стоял без шлема, с залитым кровью лицом и взлохмаченными черными волосами. Вначале показалось, что Каган с трудом держится на ногах, но затем он выпрямился, развернул плечи и встретил взор брата.

Увидев его вновь, Русс испытал только ярость. Примарх готов был рвануться вперед, раскрутить Мьялнар над головой и вонзить в грудь тому, кто оставил его умирать в пустоте. Ледяной клинок удобно лежал в руках, готовый к убийству.

Но Русс не двигался. Не шевелился и Хан.

Волчий Король и Боевой Ястреб стояли лицом к лицу, разделенные молчанием.

— Знаешь ли ты, брат мой, скольких сыновей я потерял в Алакксесе? — наконец прорычал Русс сквозь стиснутые зубы.

В ответ раздался голос Хана, такой же, как и всегда, — звучный, размеренный, с сильным акцентом.

— Мы должны были убедиться.

— «Убедиться»! — Леман подступил к нему, не убирая клинок. Джагатай был почти на голову выше брата, но уже в плечах и тяжело ранен. От границ тронного возвышения в повелителя Белых Шрамов целились из сотни болтеров, но оба примарха не обращали на это внимания. — И в чем же ты убедился? До сих пор считаешь меня Мясником Просперо?

Каган не отводил взгляд.

— Я увидел, что ты сотворил, и отправился дальше. Да, я убедился во всем, но, если ты желаешь вернуть долг крови, мне нечего тебе отдать — мы уже заплатили свою цену.

Русс придвинулся к Хану на длину ладони.

— Я часто думал, что скажу и как поступлю, если мы встретимся снова, — оскалился он. — Знаешь, Джагатай, многие во Дворце именуют тебя предателем. Я могу убить тебя на месте, и мало кто будет скорбеть. Так я отплачу кровью за кровь и потом, когда предстану перед духами павших, честно скажу, что отомстил за них.

— У меня нет оружия, брат, — спокойно ответил Каган. — Срази меня, если желаешь, но знай, что я прошел через огонь преисподней, чтобы доставить моих сыновей на Терру. Никто — ни ты, ни Хорус, ни даже наш Отец — не помешает мне привести их туда, где им предначертано быть.

В словах брата вновь сквозило прежнее высокомерие. На миг оно лишь распалило гнев Русса, побуждая его все-таки взмахнуть клинком, принести воздаяние, которое он так часто себе представлял.

Но затем Леман осознал нелепость происходящего. Его крупные губы, пересеченные рубцами, растянулись в безрадостной ухмылке. Она расширилась, превратилась в улыбку, потом зазвучал низкий, рычащий смех и, наконец, — настоящий хохот. Запрокинув голову, Русс зашелся веселым ревом.

— Ты всегда был спесивым ублюдком, — сказал он. — Явился в мои чертоги, как нищий, а говоришь так, будто владеешь тут всем. Кто бы еще на такое осмелился?

Смех понемногу стих. Леман наконец убрал меч в ножны. Повсюду на мостике опустились болтеры.

— Мне стало бы легче, оставь я тебе новенький шрам на память, — заметил Русс. — Может, это чему-нибудь тебя научило бы. Но ты и так уже будто полумертвый, да и мне неохота тупить меч о твою тощую шею.

Хан одарил его ледяной улыбкой:

— Сохрани клинок для тех, кто идет за мной по пятам.

Волчий Король посерьезнел:

— Ждать недолго. Если договоришься с Малкадором, его обрадуют твои бойцы. Ему вечно не хватает верных легионеров.

— Значит, ты возвратишься к нему со мной?

— Нет. Еще нет, — покачал головой Русс. — Думаю, лучше нам оставаться порознь. Я по-прежнему гневаюсь на тебя, брат, и могу вспыхнуть снова. В любом случае я заперт здесь — мне предстоят битвы в пустоте. Хорус готовится к решающему штурму, приходят доклады о сборе изменнических сил со всего сегментума, даже из такой дали, как Ярант.

Джагатай кивнул:

— Тогда дождусь тебя во Дворце. Я ведь говорил, что хочу снова биться рядом с тобой, как нам и предназначено.

— Не сомневайся, этот день придет, — заверил фенрисиец.


В нижних отсеках «Копья небес» стояли на страже грозовые пророки.

Обставленное жаровнями тело Арвиды покоилось в центре круга, вырезанного на палубе. Его уложили на спину в полном доспехе, поскольку те, кто принес чернокнижника с мостика, просто не смогли снять броню.

Над неподвижной фигурой Ревюэля завивался дым благовоний, темный в тусклом свете углей. По керамитовым латам тянулись священные символы, обереги от мрака, выведенные порошками земляного и буро-красного цветов.

Арвида потерял сознание в последние секунды варп-перехода, перед тем как флот с грохотом вырвался в реальный космос. Эхо эмпиреев еще звучало под высокими сводами мостика, когда грозовые пророки поспешили на помощь Ревюэлю, но отступили в омерзении. Тело псайкера восстало против него: черные и грязно-розовые жидкости потекли из щелей в доспехе по эмблемам Пятнадцатого легиона, которые сохранил чернокнижник. Его руки и ноги затряслись, из вокс-решетки донеслось сдавленное бульканье.

Следуя указаниям Наранбаатара, шаманы быстро унесли Арвиду вниз, в покои задын арга, где произнесли древние слова изгнания якша и нарисовали на его содрогающемся теле обережные знаки.

Изменения плоти понемногу стихли. Ревюэль, впрочем, так и не пришел в чувство, и о нем долгие часы заботились те, кого он направлял в странствии по глубинам эфира.

Когда явились Волки, у дверей по приказу Кагана встали часовые, которые не позволили фенрисийцам даже близко подойти к последнему сыну Магнуса. Потом стаи вернулись на свои корабли, и шаманы возобновили дозор. На протяжении условной ночи и дня непрерывно звучали песнопения, завивались струйки дыма и разносились ароматы священных масел.

Сейчас, после окончания подготовки к финальному переходу на Терру, Наранбаатар сменил на страже Осха, своего брата по ремеслу задын арга. Они постояли над Арвидой, выискивая признаки изменений.

— Нам их не остановить, — наконец признал Наранбаатар.

Осх кивнул.

— Значит, хворь скоро вернется?

— Уже вернулась.

Старший грозовой пророк зачерпнул из медной чаши благословенную пыль с равнин Чогориса и посыпал ею нагрудник Ревюэля. Округлые пластины заметно вздулись, словно изнутри на них давила масса плоти, пытающаяся вырваться наружу.

— Как долго он страдал от этого? — спросил Осх.

Наранбаатар улыбнулся.

— Если он скрывал болезнь от нас, то, возможно, с самого начала, — ответил старший шаман. — Интересно только, знал ли про нее Есугэй.

— Но как нам быть? Можно ли везти его на Терру?

— Почему нет?

— Он ведь… из Пятнадцатого легиона. Если это откроется…

Осха прервал тихий шум дверного замка — кто-то вводил код доступа. Грозовые пророки быстро встали между входом и телом на полу.

— Кто идет? — потребовал ответа Наранбаатар.

Створки раздвинулись, за ними обнаружился смертный в обтягивающем комбинезоне и плотном дамастовом плаще. Темнокожий мужчина был терранцем, причем не из слуг легиона.

Наранбаатар вскинул ладонь, по керамитовой перчатке пробежали зачаточные пси-разряды.

— Лучше назовись, — предостерег он.

Человек медленно поднял руки, показывая, что не вооружен.

— Это он? — спросил незнакомец. — Чернокнижник с Просперо?

— Я сказал, назовись.

— Халид Хасан, — представился тот, глядя мимо шаманов на тело Арвиды. — Избранный Малкадором. Мы получили авгур-отчеты, и я прибыл вместе с Волками. Он жив?

Наранбаатар не опускал латную рукавицу.

— Он один из нас. Если кто угодно, даже Сигиллит, захочет причинить ему вред…

— «Вред»? — перебил Хасан. — «Вред»?! Нет, господа мои, вы все неправильно поняли. Мы знаем, что чернокнижник болен. Вы не можете его вылечить. Однако же мой повелитель в силах спасти его — и искренне этого желает. Думаю, вы не осознаёте, с чем имеете дело. Поверьте, мы не допустим, чтобы он умер у вас на руках.

— Как ты проник на корабль? — уточнил Осх.

— Это вас не касается. Я мог бы прийти открыто, но вы понимаете, какие возникли бы сложности. Если бы лорд Русс обнаружил, что вы здесь скрываете…

— Ему никогда не узнать.

— Да, пожалуй. — Халид опустил руки. — Послушайте, сейчас вам нужно устраниться. Со мной прибыли еще люди, они могут помочь. Все удастся провернуть тихо, даже если Волки будут кружить вокруг флота до самой Терры. Вас отведут во Дворец, где ждет Сигиллит. Он переговорит с Ханом, и тогда все прояснится, но пока, только пока, просто не мешайте нам. Не отказывайтесь от помощи. — Хасан сложил ладони. — Тут нет никакого обмана. Мы все желаем одного и того же.

Наранбаатар ответил не сразу. Разум Халида был незащищенным, открытым. Наконец грозовой пророк отвел латную перчатку.

— Его хворь усилилась. Говоришь, вы можете помочь?

— Если вы разрешите, то да, но время не терпит.

— Но в чем здесь выгода для вас? — вмешался Осх, полный недоверия.

— Дело в том, что мы ждали его, — объяснил Хасан, чуть ли не с почтением смотря мимо них на Арвиду, лежащего без сознания. — И вот наконец он прибыл.


«Сюзерен» прорвался вместе с остальными. Сейчас, в реальном космосе, он — последний осколок тактической группы Эйдолона — держался в арьергарде строя Пятого легиона, выбиваясь из рядов кораблей с опаленными корпусами цвета слоновой кости.

Когда завершились варп-странствие и успешные переговоры с терранскими агентами, Шибан, передав управление звездолетом Иманю, отправился в бывшие покои Придворных Клинков. После окончания погребальных обрядов над павшими воинами братства туда же принесли броню Джучи. Его наплечник с символом мингана Касурга возложили под слабо мерцающие столовые свечи, и хан много часов скорбел о товарище.

Они понесли тяжелые потери — у братства словно бы вырвали сердце. Немного осталось воинов, сражавшихся вместе с Шибаном на Чондаксе, и еще меньше тех, с кем он мог бы разделить более давние воспоминания.

Опустив голову, хан почувствовал, как движутся поршни в области затылка. Ближе к концу схватки префектор серьезно повредил его Оковы, и возможность для починки механизмов представится не скоро. Слишком уж неотложными были проблемы истерзанных кораблей и выживших членов экипажа.

Но хан не страдал. Боль была чистой, и он научился закрываться от нее в медитации.

«Возможно, я всегда так умел, — подумал Шибан. — Может, просто недостаточно старался».

От двери каюты донесся звонок.

— Входите, — сказал хан.

Зашла Илия Раваллион, и Шибан, поднявшись, поклонился ей.

— Сы, — произнес он, — никто не сказал мне, что вы уцелели в странствии.

Генерал взглянула напамятные вещи Джучи.

— Каль дамарг закончен? — спросила она.

— Пока что.

Подойдя ближе, Илия села на лавку напротив лат погибшего. В тусклом свете женщина, почти прозрачная от старости и забот, казалась привидением, да и мягкую кожаную обивку она почти не вдавила.

— Хоромы у них были богаче, чем у нас, — заметил Шибан, шагая к этажерке из красного дерева, на которой стояли хрустальные бокалы и графины с вином.

Оглядев убранство каюты мертвого префектора, Раваллион неприязненно скривила губы.

— Этот легион ненавистнее всех, согласен?

— Не буду спорить. Но как ваше здоровье? Как наш новый флагман?

Илия попробовала улыбнуться, но вышло не очень удачно.

— Есугэй говорил со мной с пустотной станции, представляешь? Не знаю, как он сумел, но теперь мне такого не забыть. Кажется, хотел пожелать мне, чтобы я жила дальше. Не могу сказать, что мне самой это очень нужно.

— Раньше я от вас подобного не слышал.

— Да, конечно, но я смертельно устала, до самой глубины души. Однако, быть может, мне еще стоит бороться. Возможно, на Терре найдется лекарство от всех наших хворей.

— Возможно. — Хан налил немного вина в бокал и протянул ей.

— Это не опасно? — неуверенно спросила Раваллион.

— Самое худшее — в голове зашумит, — успокоил ее легионер.

Приняв сосуд, Илия сделала большой глоток. У нее тряслись руки.

— Мне будет его не хватать, Шибан, — вдруг сказала она срывающимся голосом.

— Мне тоже.

— Он по-доброму к тебе относился, ты знал?

Хан улыбнулся:

— Он ко всем так относился.

Но это было не совсем правдой. Именно Таргутай Есугэй забрал Шибана из степи, наставлял его во время Вознесения, с гордостью наблюдал спокойными золотистыми глазами за стремительной карьерой подопечного.

— Вы были правы, — произнес Шрам. — Правы насчет Торгуна. Вас это радует? Мне сказали, что в конце он бился на «Буре мечей». Говорят, вы и здесь приложили руку.

— Такая у меня привычка после Просперо.

— Грустно, что он сражался в одиночку.

Раваллион покачала головой:

— Не грусти. Перед эвакуацией я взглянула на Торгуна — уже тогда он смеялся.

Шибан склонил голову:

— Рад это слышать.

Задрожав еще сильнее, Илия допила остатки вина.

— Но что ждет нас теперь? — Она поставила бокал и невольным, почти детским движением взяла легионера за руку, крепко сжав его латную перчатку. — Я завидую им обоим. Постыдно, правда? Но это так.

Шибан пришел в смятение, не зная точно, как ответить на внезапный жест растерянной женщины. В итоге он накрыл ее руку своей, стараясь как можно аккуратнее двигаться в доспехе.

— Мы выжили, — сказал Белый Шрам. — И еще можем победить.

— Ты веришь в это? — Раваллион посмотрела на него с почти отчаянным выражением на хрупком лице. — Скажи мне честно, веришь?

Хан не мог солгать ни ей, ни себе.

— После всего, что случилось, мы остались собой, — произнес Шибан. — Есугэй назвал бы это победой.

Илия наконец улыбнулась, хотя на глаза ей еще наворачивались слезы.

— Да, — сказала она, не отнимая руку. — Назвал бы.


За высоким иллюминатором длинной дугой мерцающих звезд вытянулась Галактика.

С поста на вершине обзорной башни «Копья небес» были видны израненные корабли, тихо скользящие по широкому простору. На некоторых из них, сторожевиках Пятого легиона, виднелись рубцы от эфирного перехода. Другие звездолеты пребывали в лучшем состоянии, но держались поодаль, поскольку принадлежали Космическим Волкам.

— Как думаешь, они позволят нам совершить последний переход без надзора? — спросил Хан, смотревший в громадное окно.

Джубал, который стоял рядом, пожал плечами:

— Мне кажется, нет. Разве Волчий Король не известил вас о своих намерениях?

— Я не спрашивал. Обрадовался уже тому, что сумел уйти с его корабля без драки.

Владыка охоты усмехнулся:

— Но рано или поздно он отправится на бой с магистром войны.

— Похоже на то, — кивнул Хан.

— Напрасно. Он мог бы вернуться вместе с нами, укрепить оборону.

— Да, но кто в силах переубедить Повелителя Фенриса? Он уже принял решение. — Примарх вздохнул. — Для нас это ничего не изменит. Мы исполним данную клятву.

— Все не удавалось спросить вас, Каган, — поднял глаза Джубал. — Вы посещали то место, Темное Зеркало. Чем оно было?

Джагатай задумался. Вероятно, только Есугэй узнал точный ответ, но машины, увиденные Ханом в нижних колодцах, подсказали ему многое. Несомненно, станция была частью того же проекта, который оторвал его Отца от Крестового похода, того же замысла, по которому вся мишура империи — навигаторы, легионы, варп-двигатели Механикум, даже сами примархи — оказалась бы ненужной. Неудивительно, что планы держали в тайне, но подобная секретность привела к годам подозрительности и недоверия.

Измена свершилась еще до Хоруса, в этом не было сомнений. Возможно, последствия ее только сейчас выходили на свет.

— Ошибкой, — ответил Каган. — Тупиком. Мы остались с тем, что есть, — нашими войнами, клинками, мутантами. И нашими демонами.

С сухой улыбкой Джубал вновь повернулся к звездному пейзажу.

— Так или иначе, эта ошибка открыла нам Путь Небес.

— Больше не говори о нем, — сказал Хан, мучимый воспоминаниями. — Он стал могилой для многих, кто должен был попасть во Дворец.

Примарх вгляделся в пустоту, в сверкающий пояс звезд, что лежал перед ним. Где-то там, возможно, уже видимый глазу, лежал Тронный мир — все-таки достижимый после стольких лет мытарств.

— Нас вновь ждут испытания, — произнес Каган. — Мы еще не видели величайших из них, и мне неизбежно предстоит свести счеты с братьями. Но я на краткое время забуду об этом. Нам нужно оправиться, залечить раны, быть готовыми снова поднять клинки.

По ястребиному профилю Джагатая скользнула улыбка.

— Мы сохранили веру, Джубал, — закончил он. — Мы сразились, мы превозмогли, и теперь наконец летим домой.

Послесловие


Помнится, во введении к моему омнибусу «Мечи Императора» по вселенной Warhammer я говорил, что работать над «Мечом Правосудия» было одно удовольствие, но так случается не всякий раз. Некоторые книги, по разным причинам, бьются с автором на каждой странице.

«Путь Небес», несомненно, был из таких бойцов. Роман сопротивлялся всем попыткам сплести его канву, подбрасывал одну загвоздку за другой, уплывал за сроки сдачи и мучительно тащился к финалу на несколько месяцев дольше, чем планировалось.

Возможно, это общая проблема книг по Ереси Хоруса — слышал, другие авторы Black Library заявляли то же самое о последних своих работах в цикле. Кроме того, всегда непросто писать роман-продолжение. «Шрамы» стали первым большим проектом о Белых Шрамах времен Ереси, поэтому я начинал с (почти) чистого листа. В «Пути Небес» требовалось развить сюжет предыдущей книги, а также моих недавних рассказов: «Верность», «Демонология» и «Братство Луны».

Центральной темой романа стало изменение характеров Легионес Астартес. Ересь оказалась не просто вооруженным конфликтом, но и психологической катастрофой. Все, кто был вовлечен в нее, утратили прежние идеалы, что, по сути, и стало первопричиной безвыходной ситуации в 41-м тысячелетии, где далее верные защитники человечества не вполне здравы рассудком, невежественны и фанатичны. После нескольких лет беспрерывных потрясений Белые Шрамы начали меняться в душе. Шибан, например, превратился в номинального лидера тех, кто отдался фатализму, смешанному со злобной непокорностью врагам. Такой характер идеально подходит «современным» космодесантникам, но весьма чужд самому Шибану из «Братства Бури», его дебютного появления в цикле. Весь легион теперь сражается не только с реальными врагами, но и с разрушительными духовно-психологическими последствиями безжалостной войны на истощение.

В тяжелом положении пребывают не одни лоялисты. Мортарион до сих пор сопротивляется (с переменным успехом) чарующему демоническому зову. Даже Дети Императора, самый растленный из легионов, находятся в переходном состоянии — там остаются воины вроде Карио, которые до последнего цепляются за былую непорочность.

Но, честно говоря, меня всегда больше интересовали верные легионеры. В произведениях по Ереси всегда уделялось серьезное внимание мотивам предателей — и это правильно, — но возник риск, что приверженцы Трона останутся плоскими персонажами. Сюда же относится и вопрос замыслов Императора, которые внешне выглядят почти что безумными. Как указывал Хан в разговоре с Илией, зачем покидать Великий крестовый поход на пике славы, уходить без объяснений и молчать, даже когда Хорус начинает гражданскую войну? В романе я попытался набросать кое-какие ответы, прежде всего касающиеся тайного аспекта Его планов. Проект человеческой Паутины, намеки на который возникали в течение всего цикла, имел ошеломительные масштабы, являлся результатом многолетнего тяжкого труда и позволил бы не только противодействовать угрозе Хаоса, но и избавиться от звездолетов, навигаторов, а также, возможно, других институтов Империума. Как видите, у Шефа имелись причины для скрытности…

Тут мы подходим к другой важной составляющей «Пути Небес» — Навис Нобилите. Эти парни, что неизменно восхищают меня, являются одним из старейших элементов мифологии Warhammer 40,000. В эпоху Ереси Хоруса навигаторы неизбежно манипулировали обеими сторонами конфликта. Они незаменимы и драгоценны, как бриллианты, даже если помогают в войне твоим врагам. Мне казалось немыслимым, что грандиозный замысел Императора удалось бы осуществить без привлечения агентов домов, поскольку для таких радикальных нововведений требовалась многомиллионная армия не только рабочих, но и специалистов. И ясно как день, что если одни из них трудились ради Его идеи, то другие противостояли ей. В этой войне все организации, от механикумов до Имперской Армии, оказались расколотыми надвое.

Как вы, вероятно, заметили, в романе погибло немало персонажей. Цинь Са, Торгун-хан, Таргутай Есугэй не вернулись домой. Особенно тяжело было расставаться с грозовым пророком, моим любимым героем среди легионеров, но без его гибели не сложился бы сюжет. Возвращение к Терре неизбежно оказалось мучительным. Шрамов ждало испытание огнем, битва не только с могучими армадами предателей, но и с яростью самого варпа. Есугэй, как подмечают несколько действующих лиц, единственный во всем легионе уберег от медленной деградации свой вольный дух, и его смерть не только указала путь остальным, но и сохранила их души в целости.

В итоге Хан исполнил клятву, и теперь Белые Шрамы сыграют свою роль в последнем акте представления. С ними прибыл Арвида, узнавший, что Тысяча Сынов не погибли и их примарх, возможно, не был уничтожен. Джубал и Шибан готовы встать на крепостные стены, а Илия, пройдя через мясорубку войны, выжила и увидела Дворец, что не удалось многим ее постчеловеческим защитникам.

Но, пожалуй, из всех главных персонажей именно Хан получил наименее активную роль в «Пути Небес». Если не считать победы в битве с Хранителем Секретов — нелегкое дело даже для примарха! — сюжетная линия Джагатая определяется в первую очередь тем, чего он не сделал. Хан потерял свой флагман, двух ближайших соратников и бежал от Мортариона, хотя имел шанс на еще одну благородную дуэль. Однако при этом он добился победы. Мы много раз видели, как примархи бездумно кидались в гибельные схватки, но здесь отказ Джагатая от битвы позволил ему спасти легион. И звездный час Кагана только впереди.

Остались еще нерассказанные истории, и Пятый легион неизбежно примет участие в кульминационных событиях Ереси Хоруса.

Но сейчас они дома. Это само по себе достижение.

И после долгих месяцев стука по клавиатуре, когда мне порой казалось, что Шрамов вообще не удастся довести до цели, я очень рад, что они наконец-то прибыли.

Крис Райт, декабрь 2015 г.

Благодарности


Огромное спасибо команде редакторов BL, в особенности Лори Голдингу, Саре Грин и Кэллуму Дэвису, поддержка и терпение которых помогли мне добраться до гавани.

Об авторе


Перу Криса Райта принадлежит книга «Леман Русс. Великий Волк» из серии «Примархи». Для цикла «Ересь Хоруса» он написал романы «Шрамы» и «Путь Небес», повести «Братство Бури» и «Волчий Король», а также сценарий аудиопостановки «Сигиллит». Кроме того, Крис является автором романов о Космических Волках из Warhammer 40,000 — «Кровь Асахейма» и «Зовущий Бурю», сборника рассказов «Волки Фенриса» и романов из серии «Битвы Космодесанта» — «Железная ярость» и «Битва за Клык». Райт написал множество книг по вселенной Warhammer, включая роман «Хозяин драконов» из цикла «Время легенд», который также входит в серию «Война Возмездия».

Крис живет и работает в окрестностях Бристоля, на юго-западе Англии.


notes

Примечания


1


Вексиллярий — знаменосец в армии Древнего Рима. (Здесь и далее примечания переводчика.).

2


Манушья-Ракшаси — в индуистской мифологии женщина-демон.

3


Искаж. Марк Аврелий (Антонин) — римский император из династии Антонинов, философ, представитель позднего стоицизма.

4


Планширь — верхняя кромка борта.

5


Эрато — муза любовных песен в Древней Греции.

6


Кемос — родной мир легиона Детей Императора.

7


Арбан, или аравт (монг.) — отряд из десяти бойцов в армии Чингисхана.

8


Буря Незримая — один из постоянных варп-штормов.

9


Кордит — бездымный порох на основе пироксилина и нитроглицерина.

10


Сфера боя — трехмерная область космического сражения (ср. «поле боя»).

11


Сикарии, сикарийцы — боевая еврейская группировка, действовавшая в Иудее в I веке н. э.

12


Аванзал, также антикамера — помещение перед парадным входом в главный зал крупного общественного здания или дворца.

13


Патернова — титул главы навигаторов Империума.

14


Катафракт (от др. — греч. — покрытый броней) — тяжелая кавалерия в Античную эпоху.

15


Ретинальный дисплей — устройство вывода, формирующее изображение непосредственно на сетчатке глаза.

16


Блистер (в авиации) — обзорный купол с турелью для бортстрелка.

17


Дарга (монг.) — вождь, командир, предводитель.

18


Окулюс — третий глаз навигаторов, позволяющий видеть течения варпа.

19


Эфирный слой (лат.).

20


Абсолют (в философии) — первооснова мира, первоначало всего сущего.

21


Крёз (Крез, Крес) — последний царь Лидии из рода Мермнадов, правивший в 560–546 гг. до н. э.

22


Пертурбационный маневр — изменение траектории или разгон космического аппарата с использованием гравитационного поля небесного тела.

23


Глубинный слой (лат.).

24


Темный, непроницаемый слой (лат.).

25


Армиллярная сфера — астрономический инструмент, употреблявшийся для определения экваториальных или эклиптических координат небесных светил.

26


Дамаст — ткань (как правило, шелковая), одно- или двухлицевая с рисунком, обычно цветочным.

27


Схолиаст — автор комментариев к текстам древних авторов.

28


Наблюдающая за смертью (лат.).

29


Барьер реальности (лат.).

30


Тронная дорога, путь к Трону (лат.).

31


Пагубное Око (лат.).

32


Золотой трон (лат.).

33


Жеода — замкнутая полость в осадочной породе, заполненная самоцветной массой.